Elizabeth Adler

Proprietatea unei doamne

Traducere de Ani Florea
Pentru soul meu Richard i pentru fiica mea Anabelle, cu dragoste
PARTEA NTI
Prolog
Bangkok
Fata care ieise din taxiul cu aer condiionat n faa hotelului Oriental era nalt, cu picioare lungi, lucioase,
bronzate, prul negru, strlucitor i unduia n jurul umerilor i avea un chip care era un amestec de Orient i
Occident. n ciuda cldurii arztoare i a umiditii, ea arta proaspt ntr-o rochie scump de in i o plrie cu
boruri largi.
Trecu grbit pe lng fntna artezian i cvartetul care cnta muzic de camer n hol i se ndrept spre arcada de
magazine din spatele hotelului.
- Sora mea a lsat un pachet aici, i spuse ea vnztoarei dintr-un magazin de antichiti. Mi-a zis s vin s-l iau n
locul ei.
Lund pachetul cu eticheta Jim Thompson -Magazin de mtsuri, se ntoarse de-a lungul arcadei la terasa cu orhidee
ce ddea spre rul Chao Phraya, unde comand un ceai. Lsnd pachetul alturi, i sorbi ceaiul fr grab, urmrind
traficul fluvial aglomerat. O jumtate de or mai trziu, prsi terasa, cobor treptele spre ru i lu un taxi fluvial
spre partea de jos a oraului.
Acum mergea repede, deprtndu-se de ru. Mai opri un taxi i-i ceru oferului s o duc la hotelul Dusit Thanai.
La toaleta femeilor, se schimb ntr-o bluz simpl i un pantalon jeans, mpturi cu grij eleganta rochie neagr de
in i o puse n pachet. i strnse prul neted n coad de cal, inut cu un elastic, i i ddu cu un ruj mai deschis.
Ieind din hotel pe ua din spate, i feri ochii cu o pereche de ochelari de soare Ray-Ban - nu o copie ieftin care se
vinde la fiecare col de strad din Bangkok, ci din cei scumpi - i lu alt taxi spre Patpong Road.
Taximetristul rnji la eA prin oglinda retrovizoare. tia totul despre Patpong, cartierul cu baruri cu felinare roii,
cluburi dubioase, saloane de masaj i sex-magazine i i nchipui care-i era meseria. Ea i ignor ncercrile de a
face conversaie, i plti dndu-i un baci modest i i continu cu siguran drumul prin ngrmdeala de strdue
murdare. Se opri n faa unei cldiri nguste, cenuii, nghesuit printre altele o sut pe o strad lateral, uitndu-se la
numele de pe o minuscul carte de vizit ptat prins cu o pionez pe o scndur. Satisfcut, trecu n grab prin
faa clinicii care oferea tratamente pentru boli venerice i alte neplceri" sexuale, spre etajul al doilea, unde aps
pe un interfon, atept rspunsul, apoi i rosti linitit numele. Ua se deschise cnd o atinse, iar ea se strecur
nuntru, nchiznd-o bine n urma ei.
Se afla ntr-un coridor ntunecos, ngust, mirosind slab a urin i chimicale, la captul cruia era o a doua u. Fr
ezitare, o porni de-a lungul coridorului i o deschise.
O lamp mic, foarte luminoas, strlucea pe suprafaa unui birou vechi, lsndu-l n semintuneric pe brbatul ce
sttea n spate, dar ea putu s vad c era imens, o caricatur grotesc a unei forme umane. El i nl capul de la
mica grmjoar de pietre strlucitoare pe care le studia i brusc lumina i cuprinse faa.
- Intr, ia loc, spuse el.
Buzelese rsfrnser de sil cnd se aez n faa lui. Avea nite trsturi ca de porc. Ochii lui mici, pierdui
n falduri de carne, ca nite pietricele cenuii nfundate, o msurau.se adresa cu un accent gutural i cu un ton aspru:
- i-am spus deja: i pierzi timpul.
Ea scoase o bucic de hrtie neagr, moale, din cutele de mtase chinezeasc ale genii pe care o purta i i-o
ntinse.
- Cred c nu, domnule Abyss, replic ea, urmrindu-l cum o desfcea repede i observndu-l cum gfie cnd vzu
coninutul. Arunc n direcia ei o privire de nencredere, apoi trase lampa puternic mai aproape. innd la ochiul
drept lupa de bijutier, rsuci piatra preioas ntre degetele lui grase i proase ca un pianjen care prinde un fluture
frumos. Dup cteva minute, scoase lupa i puse piatra pe ptratul de catifea neagr din faa sa. Se ls pe spate n
fotoliul de piele prpdit, ncrucindu-i minile pe stomacul imens. Ochii ei albatri, migdalai, i ntlnir privirile
n tcere.
n cele din urm, el vorbi:
- Exist doar un singur smarald de aceast mrime i calitate n ntreaga lume. Iar acela a disprut de peste aptezeci
de ani. Pot s ntreb cum a ajuns n posesia dumitale?

Ea ridic din umeri.

- Nu poi. S spunem doar c nu lucrez singur. Partenerii mei sunt interesai de prerea dumitale.
Se ls din nou tcerea, n timp ce el privi spre ea, apoi spre uriaul smarald aezat ntre ei.
- E o piatr cu o tietur perfect, spuse el n cele din urm. Nu pot face nimic ca s mbuntesc arta lefuitorului
iniial. Deci? Ce vrei de fapt de la mine?
Aplecndu-se n fa, ea atinse piatra cu o unghie lung, dat cu oj roie, i spuse:
- Vreau s o tai n dou buci egale. Dou smaralde n loc de unul.
I se pru c vede o strlucire de emoie n ochii lui plumburii. l luase prin surprindere, atinsese o coard sensibil pe
undeva.
- S tai o piatr ca asta? Eti nebun?
ntinse mna ntr-un sertar i scoase o sticl de whisky i un pahar mic, ptat. Ridic sticla interogativ, iar ea cltin
din cap, urmrindu-l cum i umple paharul pn sus i l d peste cap. l umplu din nou, repede, i de data asta ea
observ c i tremura mna cnd goli paharul. Acest tremur era motivul pentru care Abyss, maestrul lefuitor de
pietre preioase, ocupa acum o singur camer pe o strad lturalnic, murdar, din Bangkok, n locul marelui
apartament cu birouri de la Paris pe care l avusese n urm cu douzeci de ani. Un mare lefuitor de pietre preioase
cu o mn nesigur nu mai -avea nici o valoare. i, totui, nu exista nimeni n stare s fac ceea ce i cerea ea. Era un
risc discutat ndelung i pe care erau gata s i-l asume.
- Cunosc acest smarald, spuse el, rsucindu-l din nou ntre degetele lui grase. N-a mai fost vzut n Europa de cnd
marea coroan a fost trimis la Paris, la Cartier, ca s fie refcut, n urm cu optzeci de ani. Un smarald de nouzeci
de carate, de o asemenea perfeciune... este unic.
- Exact. Este unic i de aceea uor de identificat, i cerem s ne dai dou smaralde, domnule Abyss, ca s fie
imposibil de identificat cu precizie. i, totui, valoarea fiecrei pietre s se numere n milioane.
O strlucire de lcomie fulger n ochii lui cenuii, ntoarse piatra pe o parte i pe alta sub lamp, examinnd-o cu
atenie sub lupa mritoare.
Ea l urmrea, tensionat ca un arc. Pentru ea, lucrul era important; se afla acolo pentru c el era nc cel mai bun din
lume, singurul care putea face o asemenea treab.
- O s pltim bine, spuse ea ncet. apte la sut. Privirile li se ntlnir.
- Nu pot garanta nimic, i spuse el. tii c smaraldul este cea mai fragil dintre toate pietrele. O lovitur doar i
aceast bijuterie valoroasa ar putea fi fcut frme, bune pentru inele ieftine. i, de altfel, smaraldul ntreg
valoreaz cu mult mai mult dect ar putea valora vreodat dou jumti.
Ea i netezi prul deja neted i i tampona cu un erveel transpiraia de la rdcina prului. n camer nu era aer
condiionat, iar cldura i mirosul acru ncepeau s-o deranjeze. Spuse sec:
- Ct de repede se poate face?
Ochii lui disprur n valurile de grsime de pe fa cnd i zmbi:
- Cincisprezece la sut, suger el ncet.
Un chicotit i iei din gt, transformndu-se n tuse, n timp ce ea l privea fix.
l consultaser deja pe tipul din Israel i pe cellalt din Amsterdam. Abyss era singurul, unica lor ans.
- Zece la sut, spuse ea, dezlipindu-i bluza de pe spatele umed, n timp ce se ridica n picioare. Se uit fix la mna
ce tremura innd smaraldul. Nu tiu, adug ea cu ndoial. Poate Amsterdam ar fi mai bun totui...
- Zece, accept el repede.
- Ai la dispoziie o lun, i zise ea, lundu-i geanta.
- O lun? Imposibil. Trebuie s mnuiesc piatra, s-o studiez, s analizez fiecare punct... ar putea dura i un an...
- O lun i zece la sut. Asta-i nelegerea. Poi sau nu s faci treaba?
El gfi.
Unghiile ei cu oj roie bteau cu nerbdare pe birou, n timp ce el o privea fix, ocat. Apoi, ochii i disprur din
nou ntr-un zmbet fr veselie.
- Hai s spunem c pentru mine va fi o ncercare, rspunse el.
Ea aprob din cap, apoi se ntoarse, cu mna pe u.
- Suntem foarte generoi, domnule Abyss. Mai sunt i altele acolo de unde provine asta. Ai putea fi un om foarte
bogat, dac nu devii prea hrpre. Frumoii ei ochi migdalai i studiau cu dispre cutele transpirate ale feei. i dac
vei deveni, adug ea, partenerii mei vor ti ce au de fcut.
Lsnd ameninarea s pluteasc n aer, nchise ncet ua dup ea. Se strecur prin coridorul ntunecat n jos pe scri
i dispru ca o umbr n mulimea forfotitoare, la o or cnd viaa de noapte a Bangkok-ului era n plin desfurare
zgomotoas.
Moscova

Prul sur al brbatului care ocupa biroul spaios din Kremlin nu semnifica doar vrsta lui naintat ci i importana
pe care o avea n cadrul Biroului Politic. Limuzina Z/V a marealului Serghei Solovski rula pe culoarul central care,
n traficul Moscovei, era rezervat de muli ani elitei. Petrecuse o ndelungat perioad n Siberia n timpul regimului
lui Stalin i doi ani de exil prin ar, cnd Bulganin, scos din mini de puterea nelimitat pe care o deinea, se dduse
la soia lui, o amar i frumoas balerin, care refuzase ns avansurile acestuia. Solovski preferase ns Siberia.
Micile orae provinciale constituiau o slbticie mai trist, care i amintea de o copilrie pe care prefera s o uite.
Pe biroul lui sttea un catalog care fcea reclam unei vnzri de bijuterii la firma Christie din Geneva. Alturi de
acesta se afla o not din partea fratelui i dumanului lui, general-maior Boris Solovski, eful KGB-ului.se atrgea
atenia asupra obiectului de la pagina cincisprezece, un smarald mare, nemontat, perfect. Citi din nou nota.
Dei aceast piatr preioas este ceva mai mic dect jumtate din greutatea smaraldului Ivanoff, nu ncape
ndoial c este o parte din aceeai bijuterie. Exist doar una singur n lume de aceast calitate. Noi credem c
smaraldul a fost tiat i acum este vndut n buci separate, dei cealalt jumtate nu va iei la iveal, probabil,
dect dup ce va mai trece un timp. Avnd n vedere diamantul aprut pe pia anul trecut, despre care se credea, de
asemenea, c provenea din aceeai surs, credem c averea Ivanoff ncepe s ias la iveal. n sfrit".
Se uit din nou la catalog, controlnd proveniena lui. Nu se ddea nici un nume. Smaraldul era descris doar ca fiind
Serghei se ls pe spate, gndindu-se. tia ce anume urmrea fratele su. Era ceva mult mai valoros dect smaraldele
i mai puternic dect milioanele familiei
Washington
La ntlnirea confidenial de la Casa Alb se aflau o jumtate de duzin de brbai: preedintele, ministrul de
externe, ministrul aprrii, reprezentantul Ageniei pentru controlul armamentului i al dezarmrii, eful CIA i
reprezentantul Consiliului Naional pentru Securitate. Exemplare din catalogul de la Christie stteau pe masa oval
din faa lor. Preedintele se uit la ministrul de externe, n timp ce l ascultau cu atenie pe Cal Warrender, un brbat
inteligent, robust, de treizeci i opt de ani, i care reprezenta deja o for n Comitetul Naional pentru Securitate. Cal
parcurgea ncolo i ncoace drumul Ivanoff pstrate n bnci elveiene, n ateptarea proprietarului. KGB-ul dorea ca
oricine ar fi fost cei ce vindeau aceste bijuterii, s fie gsii i adui n Rusia, nainte de a-i gsi altcineva. Iar Boris
Solovski era personal interesat n aceast chestiune.
El i trecu degetele prin prul cenuiu ca oelul. Povestea familiei Ivanoff era ntiprit pentru totdeauna n mintea
lui. Trecutul l-a ajuns n cele din urm i acum, ironia soartei, tocmai el va trebui s fie acela care s pun
mecanismul n micare.
Dup ce aps butonul interfonului, i spuse secretarei s-l cheme pe fiul su, Valentin Solovski, diplomatul, delicat
dintre Casa Alb i Departamentul de Stat i era bine vzut de ambele. Era considerat la Washington ca unul dintre
tinerii bine situai i n ascensiune.
Cal relata c fusese la firma Christie, la Geneva, n calitate de potenial cumprtor i luase cu el un specialist de la
Cartier. El cercetase smaraldul i era sigur c fcea parte din averea familiei Ivanoff.
- Se tie c smaraldele sunt fragile, spuse Cal, iar ncercarea de a tia o piatr preioas ca smaraldul Ivanoff era un
mare risc. Puteau s se aleag n cele din urm cu un milion de achii de sticl verde, fr nici o valoare. A fost tiat
de un maestru i tim c n lume exist doar trei oameni ce au capacitatea - i curajul - de a face o asemenea treab.
Unul la Amsterdam, unul n Israel i unul la Bangkok. Eu cred c dac gsii lefuitorul, vei gsi i misteriosul
vnztor, anonima Doamn".
i nmn preedintelui o reproducere a unei fotografii decolorate sepia, fcut n 1909 la St. Petersburg, n Rusia, i
arat coroana cu diamante, avnd n centru marele smarald, i i spuse c femeia care nu zmbea i care purta
coroana era frumoasa prines Anuka Ivanoff, n ziua cstoriei ei.
- Fapt este, spuse preedintele sec, C oricine ar fi n realitate femeia anonim care vinde bijuteria, ea deine
rspunsul la o problem pe care ncercm s o rezolvm de peste aptezeci de ani. Iar dac Rusia o gsete mai nti,
echilibrul puterii mondiale se va nclina mult n direcia lor. Cursa a nceput, domnilor. Orice-ar fi, oriunde v-ar
duce... gsii-o pe aceast Doamn".
Dusseldorf
Un brbat nalt, usciv, cu pr blond, pea prin luxosul su birou din cadrul companiilor Arnhaldt Group, ale cror
interese n afaceri mondiale-se refereau ia fier, oel, armament, minerit i construcii. ntreprinderile Arnhaldt
furnizaser arme n toate rzboaiele de la Napoleon ncoace, ieind totdeauna, indiferent cine ctiga sau pierdea
rzboiul, cu i mai mult avere i putere. Printre corporaiile de frunte ale lumii, acest grup era un centru'al puterii.
Ferdie Arnhaldt se opri i se uit pe fereastra biroului su impuntor i mre, dar nu vedea circulaia nclcit ce se
desfura cu treizeci de etaje mai jos. Gndul i era la catalogul de pe birou! lui, deschis la pagina cincisprezece. tia
c posesoarea acestui smarald amenina securitatea i stabilitatea imperiului Arnhaldt. i mai tia c dac o gsea pe
acea Doamn", compania lui va fi cea mai bogat i cea mai puternic din lume. Era vorba de tot sau nimic.
Trebuia s o gseasc, s trateze cu ea, nainte ca alte pri interesate s ajung la ea.

Geneva
Genie Reese msura gnditoare treptele din faa hotelului Richmond. Avea douzeci i opt de ani, era blond; i,
dup cum spusese cndva mama ei n glum, aproape splendid. Dac ai avea nasul nielu mai mic, obinuia s-o
necjeasc, i dac ai avea prul cu trei nuane mai blond, ai putea fi o actri de cinema".
De altfel, mama ei rdea i era vioaie doar n zilele bune; majoritatea timpului nici mcar nu-i vorbea lui Genie.
Mama ei murise n urm cu civa ani, dar Genie se gndea c poate ar fi fost mulumit de felul cum arta ea acum.
Crescnd, trsturile ei cptaser cumva proporiile potrivite: nasul drgu nu mai arta prea mare pentru faa ei
delicat i, mulumit magicianului de la salonul de coafur, prul ei era acum mai deschis cu trei nuane, aa cum
trebuia. Era nalt, cu picioare minunate i avea stil". Dar nu era actria de cinema din visele mamei ei; Genie era
reporter la reeaua american de televiziune.
De obicei, acoperea domeniul politic la Washington, n timp ce i atepta echipa s se organizeze, se gndea
furioas la faptul c fusese trimis la Geneva s transmit despre un eveniment fr importan. Plnuise s
transmit discursul crucial din Texas al preedintelui, cu privire la industria petrolului, cercetase locul, gsise
unghiurile... pentru ca apoi productorul ei s-i spun c, fiind femeie, bijuteriile ar fi domeniul ei. l trimisese n
Texas pe rivalul ei, Mick Longworth, iar pe Genie o trimisese la Geneva. De data aceasta, calmul ei bine cunoscut
aproape c explodase i abia i reinuse lacrimi de suprare.
- Cui i pas ce bijuterii vnd i cumpr femeile bogate? ntrebase ea furioas.
- Tocmai asta-i, rspunsese el cu un rnjet enervant, care o fcea s doreasc s-i trag o palm. Se zvonete c
Washington-ul e interesat de asta, ca i Rusia, de altfel.
El i ghicise urmtoarea ntrebare, spunndu-i c nu tia motivele, dar c ea trebuia s acioneze i s le descopere.
i astfel, dup trei zile, se afla la Geneva, ca s asiste la vnzarea de bijuterii Christie de la hotelul Richmond.
Echipa ei filmase sosirea clienilor: brbai discrei, cu buzele strnse, n costume de oameni de afaceri, studiind
catalogul de vnzri, i femei importante, elegante, n costume Chanel, care i controlau profilul n oglinzile lungi i
brfeau cu rutate.
Acum, totul se terminase i o filmau pe ea, n faa hotelului. Vntul care sufla rcoros dinspre lac i flutur prul
blond i ea i scutur capul nerbdtoare, nchizndu-i pe jumtate ochii albatri n strlucirea reflectoarelor.
- i aa, ncepu ea, surprinztor, smaraldul -" - a fost retras din vnzare doar cu cteva minute nainte de nceperea
licitaiei. Zvonurile afirm c era de ateptat s se vnd cu cel puin apte milioane, dar s-a oferit cu mult mai mult
ntr-o supralicitare particular, nct vnztorul s-a hotrt s accepte. Se spune c suma este de peste nou milioane
de dolari. Dar de ce oare s-a oferit att de mult? Specialitii afirm c piatra este perfect i unic. Dar zvonurile
care circul n ora susin c ar putea fi vorba de o jumtate din smaraldul ivanoff, vzut ultima oar pe coroana de
curte a prinesei Anuka, soia unuia dintre cei mai bogai prini ai
Rusiei ariste... i, permitei-mi s v spun, c erau peste dou sute de familii princiare, toate foarte bogate. Dar
prinul Michael - Mia Ivanoff - era cunoscut ca fiind mai bogat dect nsui arul. Se povestea adesea la St.
Petersburg c, din cauza cheltuielilor de ntreinere a marilor domenii ale arului, a duzinilor de palate i a
numeroilor servitori i curteni - precum i a familiilor lor -, erau momente cnd arului i lipsea o rubl, dou. Dar
nu lui Mia Ivanoff. Iar acesta avea o soie frumoas, care irosea banii ca apa. Anuka Ivanoff era o coofan
acaparatoare: trebuia s aib tot ce strlucea. La vremea ei, era cunoscut ca fiind cea mai important client a
magazinului Cartier.
Despre smaraldul n discuie se spune c a fost druit mai demult, unui prin, Ivanoff, de un maharajah, pe cnd
acesta cltorea prin India. Prinul i adusese n dar gazdei sale un serviciu de aur curat, cu gndul s negocieze
cumprarea unor terenuri despre care se bnuia c au zcminte importante de minereuri. Nedorind s fie depit de
oaspetele su, maharajahul scosese un smarald uria din podoaba de pe cap a celei mai adorate favorite a lui - se opri
rznd - favorita i cea mai adorat elefnti. Se pare c maharajahul adora acea creatur mai mult dect pe
numeroasele lui neveste. Prinul Ivanoff a apreciat valoarea darului; nu doar piatra preioas n sine, ci i faptul c
aparinuse celei mai stimate elefntie. Se pare c prinul era un om de afaceri destoinic i a reuit s adauge i mai
multe milioane n sipetele familiei Ivanoff. Erau att de multe, nct nici mcar o generaie sau dou de cartofori i
risipitori nu le puteau mprtia. Orict de mult ar fi cheltuit, averea continua s creasc.
Mai trziu, marele smarald a fost montat la Paris, de Cartier, n coroana de curte a prinesei, cu douzeci i una de
raze din diamante mari i era att de grea nct i provoca dureri de cap cnd o purta la ocazii oficiale.
Oare familia Ivanoff ducea un trai prea ostentativ? Se pare c da, cci n ziua cnd a izbucnit revoluia, stilul lor de
via strlucitor i posesiunile extravagante i-au sortit familiei un sfrit tragic. Despre prin se spune c ar fi ars de
viu n reedina lui de la ar. Prinesa a fugit cu soacra i cei doi copii, Alexei de ase ani i Xenia de trei ani, dar au
fost prini iarna n pdurea ngheat. S-a spus c au fost omori i trupurile lor au fost lsate prad lupilor.
Faimoasa colecie de bijuterii a prinesei a disprut, inclusiv marea coroan de curte i smaraldul maha-rajahului.
Deci, azi la Christie, la Geneva, s-a vndut oare o frm de istorie? Este oare adevrat zvonul c mai multe guverne

sunt n cutarea acestei pietre? i dac da, atunci de ce? Tot ceea ce tim este c bijuteria a fost vndut n
particular, dar oare Rusiei? Sau Statelor Unite ale Americii? Vnztoarea anonim, identificat n acest catalog, doar
ca o Doamn" i aprat de- caracterul secret al sistemului bancar elveian, este singura persoan care ar putea
dezvlui secretul averii familiei Ivanoff, avere despre care se zvonete acum c ar fi fost nchis n siguran n
seifurile bncii, cptnd n fiecare an dobnd, astfel nct a devenit azi una dintre cele mai bogate din lume. Ni se
spune c e vorba de miliarde i miliarde de dolari. Dar, cine cunoate rspunsul, nu-l dezvluie. Doamna", despre
care se presupune c a devenit azi mai bogat cu nou milioane de dolari, este la fel de misterioas ca i fantoma
prinesei Anuka Ivanoff. Odihneasc-se n pace.
Genie ls jos microfonul, obosit.
- Asta-i, biei, zise ea echipei. Am s-o retransmit postului, dar acum v invit la un pahar. Pentru c sunt obosit i
plictisit de afurisitele astea de bijuterii i de zvonuri, i a prefera s fiu oriunde n lume, numai acum i aici, nu.
Btrna doamn intuit n fotoliul ei mare de lng fereastr ntinse o mn fragil, cu vene albastre, spre masa de
lng ea! Aps pe butonul de telecomand, stinse televizorul i se ls pe spate ostenit. Aadar, se gndi ea, s-a
ntmplat n sfrit. Toi aceti ani n care s-a ascuns, toi aceti ani n care s-a luptat s-i in promisiunea s-au
spulberat ntr-o singur zi. Ea le atrsese atenia, dar, de data aceasta, avertismentului ei nuse dduse importan. i
tia c treaba se fcuse pentru ca ea, o btrn doamn obosit, s fie inut n lux. Vnzarea smaraldului Ivanoff era
un act izvort din dragostea pentru ea, dar un act de care ea nu mai avea nevoie.
Tui, trgnd cu greu aer n plmnii bolnavi, un lucru att de obinuit acum, nct nici nu-i mai ddu atenie. Se
gndi la fata pe care tocmai o vzuse la televizor, vorbind despre familia Ivanoff la fel de impersonal ca i cnd ar fi
fost pioni ntr-un joc de ah rusesc. Dar nu fusese nicidecum aa. Ea tia, pentru c fusese acolo. Ea tia c n afara
miliardelor de dolari i a bijuteriilor, marile puteri mai urmreau ceva. Ele erau pe urmele unui secret pe care numai
ea, Missie O'Bryan, l cunotea, ea i o iganc din Rusia care i prezisese, cu muli ani n urm, c pe umerii ei va
cdea o mare rspundere. O rspundere care ar putea schimba lumea.
Dup ce deschise un sertar al micii mese de lng ea, scoase o ram de argint decorat bogat cu emailuri. n partea
de sus era blazonul familiei Ivanoff, un cap de lup i cinci pene de diamant legate cu rubine pe un fond de safir.
Motto-ul familiei era scris cu litere ruseti de aur: De partea Adevrului i a Onoarei". Se uit de aproape la
fotografia sepia decolorat a prinului Michael Alexandrovici Ivanoff, ai cruLnaintai serviser la toate curile
imperiale, de la Petru cel Mare ncoace, amintindu-i cnd l vzuse prima dat n uriaul hol al palatului din St
Petersburg. Ezitase la u, uluit de mreia lui. Privirea i fusese atras ca de un magnet de brbatul nalt, blond,
frumos, ce sttea n capul scrii de marmur, cu mna sprijinit pe zgarda unui dine mare, de culoarea chihlimbarului. Dup aceea, se ntrebase mereu dac ntr-adevr timpul se oprise n loc atunci cnd li s-au ntlnit
privirile. Oftnd, puse fotografia napoi n sertar. n toat viaa ei plin de evenimente, nu fusese liber s o scoat la
iveal. Chipul lui Mia, mpreun cu secretele ei, fuseser ncuiate timp de peste aptezeci de ani.
Desigur, pe atunci mai era nc Verity Byron, dar prinul o strigase totdeauna Missie", cu acea tandree special n
vocea lui adnc, ce o fcea s-i treac un fior pe ira spinrii. Ea se ndrgostise de el atunci i l mai iubea i acum,
mai mult dect pe oricare alt brbat din viaa ei nclcit. i, n curnd, dac raiul era real, aa cum credea ea, vor fi
din nou mpreun i vor fi amndoi tineri i frumoi, iar dragostea lor va fi venic. Doar c atunci, desigur, va
trebui s-i explice tot ceea ce se ntmplase. Va trebui s-i spun c a ncercat s-i in promisiunea.
Dar tia c, nainte de a muri, va fi nevoit s explice adevrata poveste ultimei persoane rmase care o iubea cu
adevrat. Aceleia care vnduse bijuteriile i provocase cu inocen o criz internaional.
Missie oft, amintindu-i de noaptea n care se ncheiase vechea ei via i ncepuse cea nou. Era ntiprit att de
clar n mintea ei, nct nici timpul nu fusese n stare s-i ntunece amintirea de groaz i vinovia att de adnc ce
o fcuse s-i doreasc moartea i s-i ngroape amintirea odat cu ea.
Atunci tia c, dac nchidea ochii, scena se va desfura din nou, cu fiecare amnunt mrunt i groaznic, la fel cum
se ntmplase noapte de noapte n lunga sa via.
2
Rusia, 1917
Era cea mai neagr noapte din cte i amintea Missie. Vechea troic de lemn gonea fr zgomot pe o crare
invizibil care i croia drum printre desiuri de mesteceni, spre pdure. Dup un timp, ochiise obinuiser cu
ntunericul i putea zri albul de promoroac ce desena fiecare copac i cristalele de ghea ce se formau pe
nvelitoarea de blan tras peste gur ca s nu-i nghee rsuflarea. Apoi, mestecenii se unir cu coniferele i
ajunser deja n pdure, iar ea nu mai putea vedea nimic dect ntunericul tot att de gros i palpabil ca o catifea
ngheat.
Uriaul barzoi, Victor, era cinele favorit al prinului Mia, cu un cap mare i blana groas de cine rusesc de mod
veche, crescut nu doar s goneasc vulpile, ci s vneze i lupi. Victor prsea rareori piciorul stpnului su, dar
acum alerga n faa sniei, conducnd echipa de cini prin pdure, pe o crare ngheat pe care doar el o vedea.

Nimeni nu vorbea. Se auzea doar fitul tlpilor de metal care tiau gheaa i respiraia grea a dinilor. i era
ntuneric.
Missie se gndea la srbtorirea de ieri a aniversrii ei de optsprezece ani. Vrinia, frumoasa reedin de la ar a
familiei Ivanoff, fusese umbrit de team i tristee i, n ciuda ampaniei i a zmbetului curajos al lui Mia, ea
tiuse ce gndea el. C aceasta era ultima srbtorire n casa lui frumoas. Putea fi chiar ultima oar cnd mai erau
mpreun. S-ar fi putut s nu mai vad niciodat Vrinia i s nu se mai vad unul cu cellalt.
Majoritatea servitorilor dispruser deja; rmseser doar buctarul i camerista prinesei Anuka; acetia, fiind
francezi, se considerau deasupra unei rscoale rneti". Dar ieri, la ordinul lui Mia, luaser i ei un tren spre
portul baltic Tallin, unde urmau s gseasc o cabin pe un vapor ce se ndrepta spre Europa. Missie refuzase s
plece cu ei. Ea nu avea un cmin adevrat n Anglia acum, cnd tatl ei murise, i, n plus, era ndrgostit fr
speran de Mia Ivanoff. Iar acum, fugea s-i salveze viaa, departe de revoluionarii bolevici care devastau ara,
ucignd i jefuind fr mil.
Capul Xeniei se sprijinea de umrul ei, iar Missie mulumea cerului c dormea. Pierdut n visele ei, ea nu-i ddea
seama de teama ce-i cuprinsese. Totui, nu se simea bine din cauza greutii copilului care apsa marea coroan de
coastele ei.
Prinesa Anuka se hotrse s nu-i prseasc bijuteriile. Frumosul ei dormitor devenise un adevrat haos.
Fabuloasele ei rochii de la Paris erau aruncate neglijent pe pat, iar blnurile elegante erau trntite nervos pe podea.
Toate sertarele de antilop gri ale dulapului de bijuterii fuseser scoase i Niania, btrna rusoaic doic a copiilor,
cosea n grab, n tivuri i corsaje,inelele cu rubine, broele cu safire, iragurile de diamante i perle. Chiar i tivul
oruleului de ln al Xeniei fusese cusut cu diamante. Dar Anuka n persoan fusese cea care demontase capetele
marii coroane, aa nct s se potriveasc strns pe talia subire a lui Missie. Fusese montat din nou la Cartier, cu
ani n urm. Mia ignorase sfatul bijutierului de a folosi platina i a insistat s foloseasc aurul aproape pur al
monturii originale. Nu-i dduse seama niciodat c moliciunea aurului va fi att de folositoare.
Anuka legase cu panglici capetele coroanei la spatele lui Missie, ca o cingtoare bijuterie", exclamase ea rznd.
Ochii ei frumoi strluceau tot att de luminos ca i bijuteriile, iar prul ei blond ca spicul de gru i cdea n
dezordine pe umeri, dar Missie tia c Anuka Ivanoff mergea ca pe o stranie funie suspendat ntre exaltare i
disperare. Se uita la ea n ntuneric, ntrebndu-se la ce se gndea oare acum.
Anuka edea linitit, cu biatul ei de ase ani, Alexei, ghemuit n pelerina ei de samur pe care insistase s o poarte,
n ciuda protestelor lui Mia care susinuse c, pentru mai mult siguran, ar fi trebuit s se mbrace ca nite rnci
i servitori.
- Prostii, Mia, replicase ea, lund buchetul de violete parfumate, cultivate special pentru ea n marile sere de la
Vrinia i prinzndu-i-le pe umr.Ridicndu-i arogant brbia, l privise fix cu acelfrumos i straniu zmbet slab
care lui Missiese preatotdeauna c'avea contururi de oel. n fond, spuseseea, cine ar ndrzni s-i fac vreun ru
soiei celui mai mare prin din Rusia?
nfurndu-i mai strns braele n jurul micuei Xenia, Missie se ruga ca ea s aib dreptate.
Mama lui Mia, prinesa Sofia, oft cnd vechea troic se zgudui, trecnd peste un an ngheat. Missie se uit la ea
ngrijorat, dar n zpada care cdea, abia de-i putea zri faa.
Sofia avea aptezeci i cinci de ani, dar nimeni nu o considera o doamn btrn. Desigur, prul ei negru, des, avea
uvie albe, dar structura frumoas a oaselor rmsese aceeai. Avea nc pielea neted, iar ochii ei negri, luminoi,
motenii de la un strbunigan, nu lsau s le scape nimic. Se rugase de fiul ei s o lase s rmn la Vrinia,
frumoasa reedin de la ar, unde venise pentru prima oar, n urm cu cincizeci de ani, ca mireas, sau la St.
Petersburg, unde fusese nmormntat iubitul ei so n marea catedral Sfinii Petru i Pavel.
- Sunt prea btrn s plec acum, Mia, l rugase ea, recunoscndu-i vrsta pentru prima dat. Las-m s stau aici
cu tine i s nfrunt orice va s vin.
Dar el refuzase s-o asculte, spunndu-i c el rmnea pur i simplu s aib grij ca Varinia s nu fie distrus.
Spusese c nu era nici un pericol i c le va ajunge din urm n Crimeea, n sudul ndeprtat al Rusiei, n cteva
sptmni. Amndoi tiau c minea, dar ea se supusese dorinei fiului ei.
Ningea tot mai tare, zpada schimbnd ntunecimea dens ntr-un alb mictor, dar Victor nainta micndu-i coada
stufoas ca un arc n furtun.'
- Cred c mergem de mai bine de o jumtate de or, spuse Sofia, n cele din urm. Nu putem fi prea departe de linia
ferat de la Ivanovsk.
Rmase cu gura cscat cnd o ploaie de gloane trosni brusc n noapte i cinii de sanie srir n sus, urlnd de
moarte, cnd troica grea scp de sub control pe crarea ngheat. Missie zri boturile cscate ale dinilor cu limbile
atrnnd, apoi troica se izbi de un copac i ea fu aruncat ntr-un morman de zpad, avnd-o pe Xenia sub ea.
Tremurnd, nl capul aproape imperceptibil i se uit n ninsoare. Anuka zcea la civa metri mai departe i,

chiar printre fulgii ce cdeau des, putea vedea sngele care i uda prul i pta linoliul alb, ngheat, de sub capul ei.
Nu era nici urm de Alexei i Sofia.
Din pdure, venea zgomot de voci rguite ce se certau i se auzea scritul nclrilor pe zpad. Apoi, brusc,
flacra torelor inute n sus.
Missie simi un fior- de groaz de-a lungul irei spinrii, cnd se uit la ei. Nu erau soldai, ci o jumtate de duzin
de rani brboi, cu haine grosolane ptate i cu ciubote groase de psl. Aveau sticle i puti, iar unii purtau cciuli
scumpe de blan. Era clar c jefuiser,. iar acum erau foarte bei de votca de cartofi furat, a crei duhoare
neptoare acoperea chiar i mirosul curat de pin al pdurii. Ea nchise strns ochii, cnd ei se ndreptar spre ea,
ascunzndu-i faa i rugndu-se ca ei s nu observe c tremur.
- O ranc, spuse dispreuitor unul dintre ei n rusete, ridicndu-i haina veche, vtuit, de servitoare, cu degetele lui
nnegrite. i dai seama dup cum miroase.
Ceilali rser rguit.
- E i moart, zise un altul, pun rmag. E plin de snge... dar, ca s fim siguri...
Coastele lui Missie explodar de durere cnd o lovi cu piciorul, dar teama i nghe n gt iptul.
Paii lor scrir pe zpada ngheat, n timp ce se ndeprtau. innd n sus torele aprinse, se adunar n jurul
Anuki. Prul ei blond se revrsa peste capa de samur i perle uriae strluceau n urechile ei frumoase i la gt.
Brusc, deschise ochii i se uit fix la cei ase brbai care o nconjurau, privirea ei catifelat, auriu-cafenie,
observnd feele lor aspre i mbrcmintea rneasc.
- V recunosc, o auzi Missie vorbind slab, sunteipdurari de pe moia Ivanoff. Tu, Mikoian, ai venit la Vrinia cu
copiii la serbarea de Pati... i tu, Rubakoff, i cu fratele tu...
- Destul, strig Mikoian. N-au s mai fie serbri de Pai la moia Ivanoff. Acum ne aparine nou,
poporului, revoluionarilor. 0 apuc de prul mtsos cu minile lui murdare, pline de btturi. i de femei ca tine se
vor bucura eroii notri!
Missie surprinse durerea de pe faa Anuki cnd Mikoian i nl capul i i apropie de ea obrazul aspru, brbos.
- Dar nu nainte de a descoperi noi singuri cu ce s-a bucurat prinul toi anii tia, ce zicei, tovari?
Ei rser i i ntinser o alt sticl, iar el ls capul Anuki s cad cu cruzime napoi n zpad i, stnd n
picioare, ddu peste cap butura arztoare pn o termin. i ias capul pe spate, i cur flegma din gt i scuip.
Anuka gemu, ntdrcnd capul plin de snge.' Mikoian i ddu deoparte capa, iar ochii ei frumoi se mrir de
spaim, n timp ce el i potrivea baioneta la puc.
Un strigt subire, strident, strbtu ntunericul, n timp ce Alexei alerg dintre copaci spre mama sa.
- Nu... nu... nu..., urla el. E prinesa maman, las-o n pace, pleac!
Ei se ntoarser, ndreptndu-i putile spre mica siluet care aluneca pe ghea, alergnd spre mama sa. Lacrimi
fierbini i ardeau ochii lui Missie i dorea s ndrzneasc s se mite, ca s-i acopere urechile, s nu aud rseteie
lor crude cnd l apucar pe Alexei de guler, inndu-l n sus ca pe un cel care se zbate, n timp ce el se ruga
nnebunit s o lase n pace pe mama sa.
Mikoian sprijini vrful baionetei pe pieptul biatului i ochii cenuii ai lui Alexei se fcur negri de spaim.
- Aa, uite-l pe priniorul nsui strignd dup maic-sa!
- Las-I n pace pe fiul meu, ordon slab Anuka, cu vocea cea mai regal posibil, sau jur pe Dumnezeu c soul meu
o s te blciuiasc. O s atmai pe cel mai nalt copac din Vrinia... toi.
Mikoian i ls capul pe spate cu un hohot de rs.
- Uit-te prine, url el, aruncndu-l pe Alexei mai aproape de mama sa. Ai s nvei ceva ce n-au s te nvee acas
n marile voastre palate! O lecie din lumea adevrat! O lecie despre lumea brbailor ce poart o ur de o mie de
ani n inimile lor!
Alexei tremur cnd Mikoian se repezi cu baioneta la Anuka i i tie repede frumoasa ei rochie de ln de la gt la
tiv.
Mikoian rmase mut, uitndu-se fix la ea. Nu mai vzuse o asemenea femeie, numai piele neted aurie mbrcat n
mtase delicat i dantel.
Anuka nchise ochii i se cutremur, cnd el ntinde mna lui murdar i o plimb de-a lungul trupului ei. Avea n
nas mirosul lui urt cnd mna i strnse crud pieptul, apoi, brusc, el scoase un urlet furios.
- Ce avem aici? strig el cu un mrit, tind cu baioneta cmaa ei de mtase, aa nct inelele cu diamante i broele
ascunse czur pe zpad. O clip se ls tcere, apoi ei se repezir asupra pradei strlucitoare, strignd obsceniti
de ncntare.
- Bogii, bogii... ngimau.ei, bgndu-i n buzunare trofeele i lund nghiituri mari de vodc. Se uitar din nou
unul la altul, dndu-i seama c trebuia s mai fie ceva acolo de unde veneau astea.

Rznd, smulser restul mbrcminii Anuki, rupndu-i perlele de la gt i din urechi, fupnd cptueala capei de
samur i scond pumni de bijuterii. Cnd terminar, ea zcea pe rmiele blnii somptuoase, goal i tremurnd de
frig i team i de durerea pricinuit de rnile ei.
- Aducei biatul mai aproape, comand Mikoian, cnd ei se nghesuir n jurul ei, dorina arzndu-le n priviri.
Lacrimile curgeau pe faa micu, crispat, a lui Alexei care sttea tcut, cu capul n jos, n strnsoarea celor care-l
capturaser. Apoi Mikoianncepu s-i descheie hainele i lacrimi fierbini arsela pleoapele lui Missie cnd nchise
ochii ca s nu vad grozvia care se petrecea. Dar nu putea s nu aud exclamaiile, rsetele, mrielile lor bestiale i
ipetele agonizante ale Anuki. i sunetul nesfrit al strigtelor bieelului:
- Prines maman, ar, prines maman...
Missie tia c, dac avea s supravieuiasc n noaptea aceasta, va ne minte pentru totdeauna aceste sunete.
Ei erau ase i, nainte ca fiecruia s-i fi venit rndul, Anuka tcu. Apoi, brusc, ncepu s rda, un rs slbatic,
nebunesc.
Missie cunotea rsul acesta. l auzise de multe ori, nainte. Dar de data asta era bucuroas, pentru c tia c nsemna
c Anuka se retrsese n lumea ei interioar, n care nimeni nu putea ptrunde i nimeni nu-i putea face nici un ru.
- Oprete-te, cea! url brbatul aplecat peste ea, privind-o fix, uimit, dar ea continua s rd.
Dup ce i ridic puca, Mikoian o ndrept spre ochii ei maronii ca panseaua.
- Oprete-te, i zic, fcu el cu mpleticeal de
beiv. Dar Anuka nu-l auzea i nu auzi pocnetul glonului care i despic fruntea, desfigurndu-i frumuseea ntr-o
mas de oase sfrmate i carne n sng erat.
Se ls tcerea cnd brbaii se uitar mai nti la Anuka i apoi din nou la Mikoian, care mai inea puca
fumegnd. Brbatul care l inea pe Alexei i ddu drumul, dar biatul nu fugi. Sttea pur i simplu acolo, uitnduse nepenit la ce rmsese din chipul mamei sale.
- Ei i? fcu Mikoian, ridicnd din umeri. Al cui e rndul acum? Mai e cald nc, i n-avei nevoie de o fa pentru
ce o s facei.
i cu un hohot de rs aspru, urmtorul se trnti peste ea.
Missie i ascunse ochii i se rug. Se ruga pentru sufletul Anuki i pentru sigurana bieelului, dei se ntreba
dac nu ar fi fost mai bine s moar, dect s vad ce vedea acum.
Brbaii continuau s bea i s rd zgomotos, fr s aud caii care se apropiau, dar Missie auzi i se uit plin de
speran spre pdure. Oare Mia venea s o salveze n cele din urm?
Cpitanul din Armata popular revoluionar avea vreo treizeci de ani, obrazul ras i frumos, un palton lung,
albastru-cenuiu, i cciul de blan. Cei doi tineri care erau cu el purtau uniforme de cazaci, iar caii lor erau de
prim mn, animale de lupt, probabil capturate de la unul dintre regimentele de cavalerie ale arului.
- Doamne, opti ofierul, uitnd pentru o clip c nu mai credea n El i c toat credina lui era doar
fa de noul regim i conductorul acestuia, Lenin. Scondu-i pistolul, comand oamenilor lui s descalece i s
inteasc, apoi brusc l vzu pe Alexei.
- Ateptai, opti el agitat. Nu tragei, e un copii acolo.
Mikoian i ceilali rani mai erau nc rspndii pe zpad, urlnd obsceniti i rznd bei, uitndu-se la urmtorul
care era pe Anuka.
Brusc, cpitanul alerg nainte," lovind slbatic cu piciorul primul trup prbuit.
- Ridicai-v, url el. Minile deasupra capului.
Ei se ridicar n picioare mpleticindu-se, uluii, n timp ce el i lovi cu piciorul pe cel de lng Anuka, iar tinerii
locoteneni i ridicar putile i intir.
Ca eliberat dintr-o vraj, Alexei o lu la fug spre Missie. Se arunc la pmnt lng ea i i lu mna ngheat n
minile lui.
- Missie, Missie, se rug el, ajut-m, te rog, ajut-m, Missie, mi-e att de fric...
Ea nchise ochii mai strns, dorind din toat fiina ei s-l ia n brae pe Alexei, s-l in i s-l mngie, s ncerce si aduc puin lumin n comarul pe care-l tria, dar tia c i brbaii cei noi erau tot dumani. Erau de un tip
diferit, dar totui dumani. Ei l aveau deja pe Alexei i, dac ncerca s mite, nsemna c o vor gsi i pe Xenia. Ea
tia prea bine c soarta ambilor copii va fi n cele din urm aceea de prizonieri ai noului regim. Se ntri singur
spunndu-i c nu-l putea ajuta, c nu trebuia s fac asta. Trebuia s o salveze mcar pe Xenia. Lacrimile lui Alexei
i ardeau minile i ea se ruga n tcere s aib puterea de a-l ignora.
- Cretini beivi, mpuii! Trebuie s stai n cote cu porcii, url cpitanul. Punei-i n linie, le spuse oamenilor si,
iar acetia i mpinser pe rani n ir, cu putile.
Apoi, comand:
- Aducei biatul aici la mine.

Ei l aduser pe Alexei s stea n faa lui. Faa lui era cenuie, iar ochii lui frumoi erau nc plini de groaz, cnd
cpitanul l privi de sus pn jos.
- L-am cunoscut pe tatl tu, zise n cele din urm. Dac a fi putut, te-a fi scutit de ce s-a ntmplat n noaptea asta.
Dar ce s-a fcut, s-a fcut i trebuie s o iei ca un brbat. Acum vreau s priveti la ceva, bieelule. Am s-i art
cum Armata Poporului o va rzbuna pe mama ta.
Se uit rece la irul de rani lai, tocmai cei pentru care se presupunea c se face revoluia. Apoi comand:
Alexei i puse minile la urechi ca s nu aud urletele i njurturile ngrozitoare, dar nu nchise ochii. El privi
trupurile lor rsucindu-se i srind, cnd i atingeau gloanele, ateptnd pn cnd ncetar toate spasmele. Apoi i
nl capul i l privi n tcere pe cpitan drept n ochi.
- Vino, zise cpitanul, ntinzndu-i mna, trebuie s plecm acum. Dar Alexei alerg lng mama sa. ngenunchind,
nfur cu tandree trupul ei gol, nsngerat, cu blana de samur. Dup ce i lu mna ngheat n ambele lui mini,
i-o acoperi cu srutri. Apoi se arunc la pmnt, ngropndu-i capul n moliciunea blnii de la pieptul ei, aspirnd
mirosul
-Foc.
familiar de violete pe care l avea totdeauna. Alturi de ea, ca o pictur de snge proaspt, pe zpad, zcea un inel
cu rubin. Instinctiv, mna lui se nchise peste' el.
De la distan, se auzi zgomotul unei puternice explozii, iar cerul de deasupra brazilor nali se umplu de o strlucire
portocalie.
- Au dinamitat Varinia! strig tnrul locotenent.
- Prostii! exclam furios cpitanul Solovski. Nu poi controla gloata rneasc. Trebuie oprii imediat, dac vrem s
ne atingem vreodat elurile.
Alexei se uita fix la cerul strlucitor. Faa lui era lipsit de expresie, insensibil oricrei emoii.. Puse mna n
buzunar i arunc acolo inelul.
- Haide, spuse din nou cpitanul Solovski. Trebuie s uii toate astea. Alexei i ntlni privirea. Ai o via nou n
faa ta, spuse ei mai aspru i, cine tie, poate c tu ai s ajui s se cldeasc noua Rusie, marea ar care va deveni'ea
nsi. Rse. la aceast ironie. Da, poate c tu vei face parte din noua generaie de revoluionari.
Alexei l urm asculttor cnd e ndreptar spre cai, iar cpitanul Solovski l urc pe a n faa lui.
- Lsai cadavrele n seama lupilor, le spuse neglijent oamenilor si, cnd pornir clare prin pdure. M ndoiesc c
vor mai rezist pn diminea.
3
Grigori Konstantinov Solovski inu biatul n siguran n faa lui, pe cal, n drumul lung i lat prin furtun, pn la
Dvorsk, cale de treizeci de kilometri spre sud. El apuc pe drumul periculos, aproape invizibil, de pe lng halta
Ivanovsk, unde liniile ferate erau aproape ngropate sub zpad i doar semnalele i fumul de la csua feroviarului
marcau mica gar particular a familiei Ivanoff. Pe tot parcursul drumului, se ntreba dac nu cumva i-a pierdut
minile.
Solovski era ofier n nou formata Armat Roie. Era un om aspru, crescut cu severitate, iar n viaa lui nu era loc de
sentimente mai delicate. O via pierdut, n plus, fie c era a lui sau a unui copil, nu
prezenta importan. Pentru el conta doar cauza bolevic, iar n mintea lui asta nsemna poporul rus. Totui, faa
lipsit de aprare, ngrozit, a biatului, atinsese o coard sensibil n el. Era aceeai figur ntiprit pe propria sa
fa cnd trei dintre copiii si muriser de tifos, n urm cu patru ani. El, care fusese tatl mndru a patru feciori
voinici, care plnuise c acetia vor tri ntr-o nou Rusie, rmsese doar cu un singur biat. Iar acum, n acea
pdure, pur i simplu nu fusese n stare s mai lase un alt biat s moar.
Ideea i venise brusc. tia c era un risc i c ar putea da natere la ndoieli asupra devotamentului su fa de cauza
revoluiei, dac secretul lui ar fi fost descoperit vreodat. Dar studiase destu! de mult mecanismul minii omului ca
s tie c riscul era minim. Solovski se ocupa de soldaii din linia nti ntori din ororile rzboiului cu Germania,
studiase prizonierii care suferiser torturi severe; tia c oamenii acetia vorbeau puin i nu puneau ntrebri.
Supravieuiau cei care pstrau propria lor viziune asupra ororilor i tragediei nchis ntr-un colior aparte n fundul
creierului, i care nu mai ieea niciodat la iveal. Cei care i aminteau nnebuneau.
Urmtoarele cteva sptmni aveau s decid viitorul prinului Alexei Ivanoff. Biatul avea s uite scena din
pdure, avea s uite cine era i scurta lui via de pn atunci. Va deveni astfel un orfan al revoluiei i fiul adoptiv al
lui Grigori i Natalia Solovski. Sau, pur i simplu, i va pierde minile. Fie ce-o fi.
Solovski era din Siberia unde oamenii erau duri i
curajoi. Dac n-ar fi fost aa, n-ar fi supravieuit. Acum, cminul lui era'n micul orel de provincie Polotsk, n
locul de batin al soiei lui, n Bielorusia, unde viaa era mai blnd i cu mai mult verdea. Dar, n rarele ocazii

cnd era acas i se relaxa cu prietenii la o mas cu nenumrate pahare de vodc, le amintea mereu de superioritatea
lui de siberian". Cnd alcoolul tare punea stpnire pe el, se ridica n picioare i repeta o veche zical.
n Siberia", tuna el, vocea lui adnc de basN impunnd tcerea, n Siberia, patruzeci de grade sub zero nu
nseamn c e ger". Fcea o pauz, uitndu-se la cei ce-l ascultau, captndu-le atenia. O sut de kilometri nu
nseamn o distan, o jumtate de litru de vodc nu e butur". Ridica paharul ca s-i fie umplut, nainte de a
aduga cu un rnje: i patruzeci de ani nu nseamn o singur femeie". Apoi, ddea peste cap vodca dintr-o
nghiitur, n urlete de apreciere i rsete, dar Solovski avea convingerea c tot ce spunea era adevrat.
i aminti acum zicala, n timp ce puternicul lui cal de cavalerie se lupta prin furtun. Zpada nghea chiar n timp ce
cdea, iar animalul aluneca i se mpleticea, necheza i i rotea ochii de spaim. Solovski se uit cu coada ochiului
la oamenii si, erau greu de recunoscut sub stratul de zpad. Doar ochii, mrginii cu gene albe, ngheate, priveau
nainte prin furtun. n tinereea lui, trecuse prin furtuni, mai rele dect asta. Se vor ndrepta spre Dvorsk.
nfur mai strns poala mantalei sale lungi n jurul biatului nemicat, nefiind sigur dac triete sau e mort. Cum
clreau ncet prin noaptea
ngheat, se gndi la propria sa copilrie i ct de stranie era viaa care fcuse ca el, fiul de ran din generaie n
generaie, s in acum n minile sale destinul fiului unuia dintre cei mai mari prini ai Rusiei.
Grigori se nscuse nainte de nceputul secolului, fiind al cincisprezecelea copil al unui ran a crui familie trise n
acelai sat, de cnd i puteau aduce aminte. Cei din familia Solovski erau nrudii prin cstorii de-a lungul multor
ani, cu toi din sat, iar tatl lui se cstorise cu o verioar de gradul doi -sau poate trei. Avusese n total aisprezece
copii, dintre care au supravieuit copilriei doar cinci, dar mama lui Grigori nu trise destul de mult ca s devin o
babuka, o bunic. Se cstorise la aisprezece ani i murise la numai treizeci i cinci, dei arta ca o femeie btrn.
Familia locuia ntr-o colib construit de tatl su pentru mireasa lui. Era fcut din buteni venii n jos, pe ru, de
la depozitele de cherestea din vastele i nesfritele pduri ale nordului. Oraul' cel mai apropiat, Novosibirsk,
consta dintr-un grup de colibe de lemn de pe malul rului Obi i singurul motiv al existenei acestuia era c recent
terminata cale ferat transsiberian trecea rul n acel loc.
Una dintre primele amintiri ale lui Grigori era aceea cnd fusese dus de tatl su la halta de cale ferat ca s vad un
brbat slab, cu barb, care cobor din tren. Paloarea brbatului se potrivea cu cerul cenuiu, n timp ce i trecea
privirea peste peisajul trist i peste cei civa rani care l priveau. Se uit spre tnrul biat i privirile sumbre li se
ntnir pentru o clip. Un zmbet trist lumin chipul
brbatului i spuse: Tu, biete, eti viitorul Rusiei. S" nu uii asta niciodat". Cnd se urc din nou n vagon i
trenul porni, tatl lui i spuse c brbatul acela era Vladimir llici Lenin, n drum spre exil n adncul Siberiei. Muli
ani mai trziu, cnd era student, Grigori citise ce scrisese Lenin despre Siberia n ziua aceea. Este, spusese el, o
slbticie goal, nelocuit i fr orae". Iar Grigori tia c avea dreptate, pentru c peisajul dezolant prea c se
unete cu eternitatea i nimicnicia.
Ambele surori mai mari ale lui Grigori se cstoriser cu tietori de copaci i plecaser s triasc n nordul
ndeprtat. Nu le mai vzu niciodat. Cei doi frai ai lui s-au cstorit cu verioare i s-au stabilit n Novosibirsk,
ora n dezvoltare, s lucreze la calea ferat, dar, pe ct i putea da seama Grigori, pe atunci de numai opt ani, nu o
duceau mai bine dect tatl lui.
Dei nu avusese ocazia s observe o via mai deosebit dect a sa proprie, ceva i spunea c mai exist i altfel de
via dect cea rneasc pe care o tia. Uneori, sttea lng marele pod de cale ferat care trecea peste rul Obi,
ntrebndu-se cum era construit i cine avea cunotinele necesare construirii unui asemenea edificiu, astfel nct s
nu se prbueasc i cum de ajung s capete aceste cunotine. El urmrea trenul care i continua drumul peste ru
n cltoria lent, de la Moscova, fcnd semne cu mna pn cnd acesta disprea n deprtare, lsndu-l cu gndul
la cltorii ale cror chipuri le zrise pentru o clip, nainte de a disprea ntr-o alt lume. Oamenii aceia veneau din
locuri despre care doar auzise, cltoreau n trenuri ce veneau din orae mari. Grigori nu tia nici mcar cum arta
un ora". Noaptea sttea treaz, ascultnd uieratul ndeprtat al trenului care rsuna trist peste cmpiile siberiene i,
cnd adormea n sfrit, aceast imagine l urmrea i n vise. Trenul i cltoriile lui erau un mister n plus pe care
un biat srman ca el nu-l putea dezlega, pentru c el era la fel de ignorant i analfabet ca i naintaii si rani.
Dup tradiie, la ase ani fusese deja trimis s pasc vacile, mpreun cu ceilali biei din sat, iar la opt ani avansase
la ngrijitul cailor. La vrsta de aisprezece ani avea s fie primit n Skhod, adunarea capilor de familie, i considerat
adult. Cu fetele din sat era altfel. Lor li se ddeau n grij treburile casnice mai mrunte, s aduc ap de la ru, s
strng lemne i, n general, s-i ajute mamele la treburile casei. n acei sat ndeprtat, nu existase niciodat o
coal, dar la Novosibirsk fusese construit una pentru copiii administratorilor i supraveghetorilor locali ai cii
ferate.
ntr-o diminea de iarn, Grigori parcurse pe jos cei douzeci de kilometri pn la oraul improvizat i e prezent
la ua micuei coli din lemn. nvtoarea l privi uimit. Era mrunt pentru vrsta lui, cu un trup ndesat de ran i

picioare puternice i era nfofolit n straturi de mbrcminte aspr esut n cas, cu tradiionala cma cu guler
nalt i pantaloni bufani i un fel de pelerin pe deasupra. Purta velenki, cizme groase de psl legate de picior cu
coaj de mesteacn, iar sprncenele lui stufoase strluceau de promoroaca dimineii. Dar nu puteai
grei n privina intensitii scopului su cnd o fix cu ochii si negri, adnci i i spuse c voia s nvee".
- Dar ce vrei s nvei, fecioraule? l ntrebase ea zmbind, n timp ce cldura sobei vechi de teracot i topea gheaa
de pe sprncene, trimind un ir de picturi n jos, pe faa lui.
Lui Grigori nu-i psa.
-Totul, rspunsese el simplu.
nvtoarea oftase de mulumire. Trecuse un alt an de nvmnt cu o generaie de elevi fr bunvoin, care ar fi
preferat ca iarna s se dea cu sania i s arunce cu bulgri de zpad unul n altul, iar vara, n zilele mai clduroase,
s se bage n ru. Se simea frustrat de cariera aleas. n sfrit, avea acum pe cineva care voia doar s nvee".
S-au fcut aranjamente ca Grigori s locuiasc n micua cas a nvtoarei, unde iarna dormea pe o scndur
ngust deasupra sobei care nclzea casa, iar vara dormea n mica tind. nvtoarea l nv s citeasc i s scrie
i, dup ce el ajunse s stpneasc aceste materii, i deschise ntreaga lume prin geografie i istorie, i ascui i mai
mult mintea cu matematica i cu probleme de tiin. n schimb, el i aducea ap i lemne, ignornd btaia de joc a
altor copii pentru c fcea treburi de fat". Din cnd n cnd, tatl lui lsa la ua ei preioase pachete cu ou
proaspete i unt.
Cnd Grigori avea aproape treisprezece ani, ea i ddu seama c-l nvase tot ce putuse ea, dar el era capabil de
mai mult. S-a cerut i s-a obinut o burs la o scoal din Moscova i nsi nvtoarea l nsoi pe elevul ei preios
n ora. Dar, mai nti, l duse la
croitorul din localitate care, cu noua prosperitate aNovosibirskului, se instalase acolo s fac treab. Ceteanul
acela i fcu lui Grigori prima pereche de pantaloni adevrai i o hain, pentru care plti nvtoarea. Roind de
mndrie, Grigori jur c ntr-un fel, ntr-o bun zi, i va napoia aceti bani.
Simindu-se ciudat n noile lui haine de ora, Grigori cltori, n sfrit, cu trenul care trecuse atia ani pe lng
viaa lui. nvtoarea l ls la coal i, sub privirile curioase ale copiilor de clas mijlocie, l srut cu afeciune
lundu-i rmas bun, nainte de a-l ! prsi ca s-i viziteze familia din St. Petersburg. Grigori rmase singur i
ngrozit de noul su mediu.
Hainele lui noi fur schimbate cu o uniform gri-bleu n stil militar i el i ascunse groaza sub o masc de
agresivitate. Dar asta nu-l oprea s roeasc suprat cnd le auzea pe fete, sobre n rochiile cafenii i orurile negre,
chicotind cu mna la gur despre noul biat slbatic de la vntori".
O lun mai trziu, draga lui nvtoare muri ntr-un accident de tren lng Moscova, n drumul de ntoarcere
nSiberia, iar un timp Grigori ar fi dorit s moar i el. Ea era singura legtur ntre viaa lui din trecut i viaa cea
nou, iar el singur nu tia cum s fac fa. i veni n ajutor ambiia lui de oel. i magia cursurilor.
Supravieui n coal inndu-se deoparte, ignornd ademenirile copiilor mecheri de ora, pn cnd, n cele din
urm, l lsar n pace. La vrsta de optsprezece ani, era tot un singuratic, cnd intr la Colegiul Politehnic din St.
Petersburg, cu o alt burs. Studenii erau n majoritate fii ai nobilimii sau ai
militarilor i ai funcionarilor, foarte puini dintre ei provenind din rndul clasei muncitoare i nc i mai puini din
rnime. Grigori nu avea afiniti cu nici unii, dar cpt o amar invidie pe fiii de nobili care i tratau studiile cu
dispre i fr grij i care cheltuiau n fiecare sear, pe butur i igri, mai muli bani dect i nchipuise vreodat
Grigori c ar putea avea n buzunar. O parte din fiina lui ar fi dorit s semene cu ei, dar cealalt parte i ura,
deoarece tia c acest lucru era imposibil. Atunci i dduse seama c el i alii ca el - cci acum ncepuse s
sporeasc numrul lor - formau o nou clas i tia c ntr-o zi aceasta va fi o for ce va trebui luat n considerare.
Tnrul Grigori era victim de bunvoie a noii ideologii. El absorbi cu nesa nvtura lui Marx i Engels, Troki i
Lenin, pentru c acetia atingeau o coard sensibil a sufletului su. El era omul cruiase adresau, ranul care se
ridicase mai sus de legturile bocancilor, prin munc susinut i educaie. Dispunea de mintea i calificarea de care
va avea nevoie noul Partid Socialist Democrat al Muncii cnd va veni timpul revoluiei i, ntr-adevr, aa a fost.
Grigori intr n Partid i ntrunirile secrete devenir pentru el evenimentul principal al sptmnii. Curnd,se ddur
de ndeplinit munci administrative minore, i, prin hrnicia i devotamentul su, i ctiga respectul conductorilor
locali.
Cnd absolvi Politehnica cu diplom de inginer, primi o slujb la compania de cale ferat din Moscova. n sfrit,
tia cum s construiasc podurile pe care le visase cnd era copil. Dar acel vis se
transforma deja n altul, despre noua Rusie a poporului, pentru popor, o utopie n care n cele din urm urmau s fie
eliminate toate categoriile sociale. Grigori credea cu adevrat n inima sa c, odat cu realizarea acestui lucru, toi
oamenii vor fi egali i vor beneficia de prosperitatea rii lor.

Deveni tot mai activ n Partid, cltorea n regiuni, recrutnd membri i ncurajnd comitetele locale ale muncitorilor
sau sovietele" s lupte pentru drepturile lor. Conductorul bolevic, Lenin, brbatul pe care-l zrise pe peronul grii
din Siberia n urm cu douzeci de ani, rmsese idolul su.
ntr-una din aceste cltorii o ntlni pe Natalia. Avea aisprezece ani, vrsta pe care o avusese mama lui cnd se
mritase cu tatl lui, i avea pielea alb, rcoroas, obrajii roii i pr blond deschis, tipic regiunii Bielorusia. Natalia
deveni a doua lui obsesie. Nu-i psa c nu era colit. ranul brunet, ndesat, era senzual ndrgostit de albeaa ei
de lapte, plinu, blond. i era de-ajuns doar s-i ating pielea moale fr cusur, s-i srute buzele roii ca cirea, la
fel de inocente ca i ale lui, i s-i treac minile prin prul ei aspru, galben. Familia ei i ddu seama c el
reprezenta un noroc pentru Natalia, aa c perechea fu cstorit dup o lun.
Grigori i lu mireasa n camera lui ntunecat, care era cminul" lui din Moscova, i fata de la ar se lupt cum
putu ca s fac fa vieii din oraul cel mare. inea fierbinte samovarul de mod veche, ca s-i poat servi cu ceai
pe prietenii" lui cnd veneau la ntruniri i era ocat n sinea ei vznd c ei beau doar vodc. Dar nu pricepea
nimic din discuiile lor
despre anarhie", iar Grigori cltorea att de mult nct deseori rmnea singur.
El tia c ea era nefericit i, dup cteva luni, cnd era nsrcinat cu primul lor copil, o duse napoi la familia ei n
Bielorusia, vizitnd-o ct putea de des. Patru biei vzur lumina zilei unul dup altul, la intervale scurte. El era
fericit i, cu timpul, prestigiul lui n Partid a crescut. Tocmai atunci l-a lovit tragedia, epidemia de tifos, care omor
multe mii de oameni, inclusiv pe trei dintre bieii Iul. Doar Boris, cel mai mie, scp.
n 1914, Rusia intr n rzboi mpotriva germanilor i Grigori fu trimis n armat. Din cauza diplomei i a
ndemnrii la clrie, a fost avansat subofier ntr-o unitate de cavalerie a armatei arului. Curnd ns, rzboiul i
lu obolul provocnd mari pierderi Rusiei, aa c deodat se trezi ridicat la rangul de cpitan plin. Era scrbit de
pierderile inutile de viei pe care le vedea n fiecare zi pe front. Marul pe drumurile nguste, gloduroase, ale Rusiei
era ncetinit, cruele de aprovizionare abia c se triau, iar oamenii lui erau secerai de un duman neierttor.
Soldaii ngheai, flamnzi, erau ucii sau mureau de dizenterie, iar el nu era n stare s fac ceva pentru ei.
Revoluia, pentru cre muncise atia ani, ncepu cu revolte la St. Petersburg n februarie 1917, din cauza lipsei de
pine i crbuni. Dup ce se ntoarse de pe front, Grigori ajut la formarea noului Soviet militant al Uzinelor.
Curnd, arul Nicolae fu obligat s abdice. Dar, cu trecerea timpului, deveni clar c noul guvern era incapabil s
rezolve lipsa alimentelor. Lenin reveni n Rusia i, sub conducerea lui, ncepu
Revoluia din Octombrie.
Cel mai frumos moment pentru Grigori a fost acela cnd i fu prezentat eroului su. Lenin arta exact aa cum i-l
amintea, cu faa palid, cu barb, firav, cu o privire intens, care lui Grigorise pru c-i citete n suflet. i-a dat
seama atunci c era n stare s-i dea i viaa, la nevoie, pentru brbatul acela, deoarece era convins c doar Lenin
putea salva Rusia. Nu se abtuse niciodat de la aceast hotrre.
Privi spre biat, care sttea ghemuit sub mantaua sa larg. Acum avea s-i dovedeasc lui nsui c putea face un
revoluionar dintr-un vlstar al clasei pe care o rsturnau.
Oraul Dvorsk era doar o ngrmdire de case negre de lemn, rspndite una lng alta de-a lungul cii ferate.
Grigori era ncartiruit deasupra brutriei i, cu toate c brutarul n-avea dect o cantitate mic de fin ca s fac
pine, avea cel puin cldur, avea totdeauna o strachin de sup fierbinte de cartofi i o coaj de pine neagr,
amar, s mnnce i un pahar sau dou de vodc preparat n cas, care s le spele gtlejul. Oamenii lui dormeau pe
podeaua brutriei. Dup ce'le zise s se nclzeasc i s mnnce, Grigori clri spre gar. Trenul de St. Petersburg
trebuia s soseasc la apte seara, dar ora venise i trecuse i tot nu se vedea nici un semn. eful grii nu primise nici
o comunicare i nimeni nu tia cnd va sosi - puteau s atepte ore, zile, chiar sptmni...
Dup ce i spuse efului de gar s-l informeze de ndat ce va avea veti, Grigori se ntoarse clare la brutrie i l
duse pe Alexei sus, n camera lui, unde l aez pe micul prici de fier care i servea drept pat. Faa biatului era alb
cum e creta, minile i erau ca de ghea, dar avea ochii larg deschii i nc plini de amintirea groazei.
Grigori se aez lng el pe pat, vorbindu-i linitit n englez, limba preferat a tuturor familiilor ruseti de vaz, i
pe care el o nvase la Politehnic.
- Deci, tinere, ncepu el, dup seara asta nu mai poi fi considerat doar un biat; acum trebuie s ne gndim la
viitorul tu i nu la trecut. i vorbi tios. Vreau s-ti scoi din minte ce ai vzut. Tatl i mama ta au murit. Tu nu mai
eti fiul lui Mia Ivanoff. Acum eti fiul meu i numele tu este Serghei... Serghei Solovski. nelegi?
Alexei aprob din cap, uitndu-se fix la Grigori cu ochi mari, cenuii, de neptruns. Ochii tatlui su.
De fapt, Alexei semna att de mult cu prinul Mia Ivanoff, pe care Solovski l vzuse de multe ori la edinele
Dumei, la Parlament, nct se temea c ar-putea fi recunoscut. Se ntreb din nou dac fcuse ce trebuia dar, ridicnd
din umeri, i spuse c era prea trziu acum s mai dea napoi; va trebui s in un timp biatul mai ascuns. n plus,
experimentul l incita. Avea s rstoarne ordinea natural a lucrurilor. El era un om obinuit care, prin educaia sa,

devenise parte a noii elite. Acum el va transforma acest prinior din elit ntr-un om obinuit, apoiva vedea ce va
putea scoate din el.
Dup ce i spuse biatului s se culce, Grigori stinse lumnarea. Se nfur n manta, e ntinse pe podea lng el i
adormi n cteva minute.
4
Geneva
Cal Warrender se uita fix la paharul lui de ampanie, gndindu-se c ideease pruse bun n acel moment. Barul
hotelului Beau Rivage era luminat discret i luxos, dar, dincolo de ferestre, rafale de zpad pluteau n vnt ca apoi
s se aeze n straturi albe, moi. Furtuna neateptat determinase nchiderea aeroportului din Geneva, iar el cina
acum de unul singur i era ngrijorat c nu reuise s obin smaraldul Ivanoff. Fusese nvins de un adversar mai
dibaci.
Valentin Solovski edea tcut la bar, bnd vodc mpreun cu ali doi rui. Artau la fel de posomorii ca i Cal i
acesta se ntreba dac nu cumva euase i Valentin n ncercarea de a cumpra smaraldul i, la fel ca i el, nu
avansase deloc pe firul ce ducea la Doamna". Totui, dac ruii n-au fcut-o, atunci cine oare cumprase bijuteria
Ivanoff?
tia c Valentin se afla acolo din acelai motiv ca i el: fusese delegat s o gseasc pe Doamna". Iar att el ct i
Valentin tiau c o fceau nu.att pentru bani, ct mai ales pentru mirele din India:
Cu ani n urm, cnd prinul Ivanoff se ntlnise cu maharajahul, au schimbat daruri ntre ei pentru a srbtori
achiziionarea de ctre prin a unor terenuri n statul Rajastan. Prinul descoperise c terenul coninea valoroase
zcminte de tungsten, un element folosit la ntrirea rezistenei oelului, i a neles valoarea acestora ntr-o lume
nou, mecanizat. Dup revoluie, ruii au pretins proprietatea asupra minelor, afirmnd c aveau documente legale
semnate de prinul Mia Ivanoff, prin care acesta le ceda noii Republici Sovietice. Ei susineau c, n orice caz,
ntruct toate proprietile erau acum deinute de stat, minele aparineau de drept Rusiei. Pe atunci, autenticitatea
documentelor fusese pus sub semnul ntrebrii, dar cum nici un membru al familiei Ivanoff hu apruse vreodat s
infirme pretenia lor, nu se mai fcuse nimic n aceast privin. Dei minele erau valoroase, ele nu prezentaser
niciodat o importan deosebit pentru restul lumii. Totui, recent, s-a constatat c ele conineau mari cantiti de
elemente strategice eseniale pentru industria modern, n special pentru aprare. Sau pentru rzboi. i acum, lumea ntreag era gata s conteste proprietatea Rusiei.
Cal tia c ruii aveau o nevoie disperat de o semntur Ivanoff pe actele de transfer, ca dovad incontestabil a
preteniei lor. Dac ar fi gsit-o ei primii pe acea Doamn", ar fi obinut semntura. i atunci ar fi devenit din nou
puterea care intimida cel mai mult lumea.
Sorbi din ampania care ar fi trebuit s-i creeze o bun dispoziie i, eventual, s-i fac pe rui s cread c
srbtorea cumprarea smaraldului, ducndu-se cu gndul la evenimentele din ultimele cteva sptmni. Ceruse
ise dduse carte blanche ca s-i fac propriile sale investigaii n cutarea misterioasei proprietare a bijuteriilor.
Ceruse s nu se amestece oameni grei de la CIA i s nu se ntreprind investigaii minuioase de ctre FBI... voia ca
aciunea aceasta s fie doar a lui. i ddea seama de importana ei i tia c l va propulsa pe scara politic. n plus,
dduse deja peste un fir.
- Este o chestiune destul de simpl, le spusese cu uurin la edin. Tot ce am de fcut este s-i gsesc pe acei
lefuitori de pietre preioase. Ei trebuie s tie cine este proprietarul.
Totul ncepuse ca un joc. Mai nti, plecase la Amsterdam, unde se ntlnise cu Peter Van Stalte, decanul
lefuitorilor, i un om cinstit. Van Stalte spusese c smaraldul nu fusese vzut n ora i c lui personal nu i-ar fi
plcut aceast treab.
- Prea riscant, spusese, ncruntndu-se i trgndu-se de barba scurt i ascuit. Nici cea mai
sigur mn din Amsterdam nu putea garanta succesul.
La Ierusalim, israelienii i spuseser nu numai c nu vzuser smaraldul, dar c nici ei nu ar ti ncercat s-l taie. i
spuseser c nu exista dect un singur om care ar i putut ncerca o asemenea tiere cu anse de reuit: Gerome
Abyss. Dar Abyss dispruse din Paris i din lumea lefuitorilor de pietre preioase cu ani n urm, dup o serie de
dezastre implicnd diamante mari i costisitoare. Ridicnd mna ca pe o cup la gur, Stein spusese: Whisky-ul
scoian, asta l-a ruinat pe Gerome Abyss. S-a zvonit c a plecat la Hong Kong sau la Singapore. Sau poate la
Bangkok?"
Cal urmase informaiile Interpolului, potrivit crora Abyss fusese vzut ultima oar la Bangkok, unul dintre
principalele centre de pietre preioase din Orientul ndeprtat, dar cutrile lui l duseser pe o strad lturalnic din
Patpong. Se trezise privind fix pe o carte de vizit soioas, prins de o u cojit. Nimeni nu rspunsese la sonerie i

cei de la Clinica de terapeutic sexual de la primul etaj i spuseser c Abyss nu mai fusese vzut de sptmni. i
trebuiser dou zile de cercetri, din bar n bar, de-a lungul reelei de strdue mpuite din vecintate, ca s-l
gseasc pe proprietarul casei i cnd, n cele din urm, ddu de el, ar fi dorit s nu-l fi gsit.
S-au ntlnit n biroul acestuia, n spatele unei firme strlucitoare de neon a unui salon de masaj" i bar. Muzic
disco urla prin uriae difuzoare i fete thai, pe jumtate goale, dansau lasciv pe o mic scen, n timp ce clieni
plictisii apreciau, fr pudoare, calitile lor. Cnd Cal ntreb de proprietar, aprur
brusc din umbr doi paznici muchiuloi i, fr nici o vorb, l apucar de brae. l mpinser grbii pe un coridor,
n spatele barului, i el trecu pe lng fetele pentru masaj" care stteau n faa unor cuete cu perdele transparente,
fumnd i brfind, ateptnd s-i aplice ndemnrile" clienilor ce treceau mereu pe acolo. Una l strig,
plimbndu-i provocator minile pestejarmecele ei dezgolite.
- ncearc-m pe mine, domnule, te fac s te simi bine, spusese ea chicotind, cnd cei doi l mpinser ntr-o camer
din spatele cldirii. Parfumul greu al femeii nu putea ascunde mirosurile greoase de transpiraie, amoniac i
dezinfectante puternice, iar el inhala bucuros aerul sttut din ncpere, uitndu-se la brbatul mic din spatele
uriaului birou.
Brbatul pe care venise s-l vad nu era thai. Era laoian i prea fr vrst, cu o piele glbuie fr riduri i cu ochi
att de nguti, nct nu puteai spune ce culoare aveau sau s le citeti expresia. Era micu, minile lui de copil se
jucau continuu cu un ir de mrgele de chihlimbar, iar uriaul lui fotoliu din lemn de tei sculptat l fcea s par i
mai mic. O alt pereche de paznici amenintori i flancau fotoliul, iar Cal simi brusc cse usuc gtul. tia de
existena lumii interlope criminale din Bangkok, dar nu se ateptase s dea peste ea n felul acesta. Oamenii tia i
fceau meseria i puteai paria c nu era vorba de meseria n care era el implicat. Ei erau vnztori de droguri, peti,
cmtari...
- ntrebarea mea e simpl, domnule, spusese el, politicos. Caut un lefuitor de pietre preioase pe nume Abyss.
Laoianul l privi n tcere un minut, apoi l ntreb cu o voce iptoare, strident:
- Pentru ce?
- Pentru ce? repetase Cal, nesigur.
- Pentru ce l caui pe Abyss? Poate i datoreaz bani?
- Nu, a, nu. Abyss nu-mi datoreaz bani. Eu... am o treab pentru el.
- Arat-mi piatra pe care vrei s i-o taie.
- Piatra? Cal simi transpiraia pe ceaf i se ntreb cum de se bgase n treaba asta. Am lsat-o la Amsterdam. E o
piatr special. Mi-am spus c doar Abyss ar putea s o taie.
Urm o tcere lung i el se strdui s-l priveasc fix n ochi pe laoian, blestemndu-se c se bgase singur n
aceast situaie prosteasc.
- Mini, spuse laoianul n cele din urm, cu vocea lui piigiat. Abyss e un beiv. Zilele lui ca lefuitor s-au
terminat, le-a pus capt la Paris, cu muli ani n urm. Acum ctig att ct i trebuie ca s-i plteasc butura, tind
i lefuind pietre comerciale mici, fr valoare. Dar nu ctig destul ca s m plteasc pe mine. Domnul Gerome
Abyss a disprut acum dou luni, rmnndu-mi dator pentru anumite servicii. A fost o... o scpare din vedere.
nelegi? Zmbetul i era la fel de ngust i lipsit de expresie ca i ochii, cnd adug: ncasatorul meu a fost
neglijent; i-a permis lui Abyss s-l amne cu banii - un lucru care este mpotriva regulilor mele. Bineneles c de
ncasator ne-am ocupat deja. Dar domnul Abyss... ei bine, mi datoreaz n total o mie de dolari. Nu-i o sum mare,
desigur... dar nimeni, nimeni nu datoreaz organizaiei mele bani fr s plteasc. Aa c, domnule... Warrender,
ntruct Abyss e un prieten al dumitale, ce-ai zice s-i plteti datoriile? Hai s-i spunem o amend, vrei? i, n
schimb, am s-i spun ce tiu eu.
Zmbetul de crocodil i dispru de pe chip n timp ce Cal se uita la el surprins. Ce anume putea s-i spun laoianul?
C pentru o mie de dolari l omorser pe Abyss? Bastarzii tia nu se dau n lturi de la nimic... moartea era
probabil una dintre soluiile lor preferate.
- O mie de dolari? spuse el, punnd mna n hain s scoat portofelul.
Paznicul de lng el l nha i simi la gt oeluf neted i rece al unui cuit.
- S zicem - cu dobnd - o mie cinci sute? suger laoianul cu un nou zmbet.
Cal aprob din cap, iar laoianul, cu un gest rapid al minilor lui mici, i indic paznicului s-l elibereze.
Scond un oftat de uurare c nu-i va ncheia viaa ca un cadavru anonim, pescuit n adncul ru Chao Phraya,
Cal zise nervos:
- Primii i cecuri de cltorie? Am glumit, am glumit, adug el repede, cnd vzu c ochii laoianului se nchiser
amenintor i gurase strnse. O mie cinci sute de dolari, aa-i? El scoase cincisprezece hrtii din portofel i le puse
pe mas.
- i acum, spunei-mi unde este Abyss.

Fcnd semn unuia dintre oamenii lui s ia banii, laoianul zise:

- Domnul Abyss a fost urmrit din Kuala Lumpur la Singapore i apoi la Djakarta, unde, dup cum am neles de la
legturile mele, cuta s plece cu un vas de marf care se ndrepta spre Istanbul. Cercetarea mea n-a mers mai
departe. i ntruct datoria lui a fost achitat, nici nu va mai fi necesar s-o. fac. La revedere, domnule Warrender.
Cnd paznicii l apucar de brae i l conduser napoi pe ; coridor, Cal se ntreb de unde i tia numele. Probabil
c auzise c face cercetri i s-a ocupat s afle ceva despre el. Laoianul nu era omul s lase ceva s treac pe lng
el.
Fetele de la masaj, spionnd din spatele perdelelor, l priveau n tcere cnd trecu n grab, apoi ajunse din nou n
strlucirea roie- albastr a neonului, la muzica disco zgomotoas a barului. O lovitur n spate l propulsa brusc n
strad, unde respir aerul umed, fetid din Patpong Road, ca i cnd aceast respiraie nsemna revenirea la via.
Lu primul avion spre Istanbul, oraul numit n vechime Constantinopole, iar, mai nainte, Bizan. Ploua, iar
frumoasele cupole i minarete erau ascunse sub o mulime de nori joi, cenuii. Chiar i renumitul Bosfor era de un
cenuiu deprimant.
Portul era nconjurat de o regiune industrial mizer, plin de vase ruseti de marf i vapoare turceti ruginite,
prnd c sunt gata de dat la fier vechi. Uscatul i marea se uneau n ceaa cenuie, fantomatic; o ploaie mrunt l-a
udat n timp ce mergea de-a lungul docurilor, cutnd un funcionar inferior de la imigrare, despre care Interpolul i
spusese c l-ar putea ajuta, contra unei anumite sume, desigur. Cnd, n cele din urm, a dat de el, i-au trebuit dou
zile posomorte, cenuii, ploioase, ca s caute prin hrtii, pn cnd a gsit ce cuta.
Compar imaginea brbatului de pe documentele de imigrare cu cea din fotografia dat d Interpol. Se vedea, fr
ndoial, faa lui rotund, ntins peste straturi de grsime, strlucind de transpiraie sub lmpile fotografice fierbini,
ochii mici i buzele crnoase. Prul rar al lui Abyss era acum vopsit ntr-o culoare stranie, rocat, apruse i o
musta, dar numele confirma identitatea. Pe ct se pare, Gerome Abyss nu era prea inventiv. i spusese pur i
simplu Domnul Gerome"... Georges Gerome, productor de confecii din Nimes, Frana. Declarase c venise la
Istanbul ca s caute turci productori de mrfuri de bumbac ca s le vnd n Europa. Iar adresa dat era la un mic
hotel din ora.
Cal i copie informaia, puse n buzunar fotografia lui Abyss, mai ddu nc cincizeci de dolari funcionarului
nervos care l nsoi la u, mulumindu-i, i se ndrept spre hotel.
O vorb spus recepionerului i alt hrtie de cincizeci i ddur permisiunea s caute n listele de oaspei din
ultimele dou luni, dar nici un domn Gerome nu se nscrisese n ele. Cteva ntrebri discrete i confirmar c nici o
persoan cu aceast descriere nu pusese piciorul pe poarta hotelului, iar Cal i ddu seama c ajunsese din nou tot
acolo de unde pornise.
n spatele bulevardelor mrginite de copaci ale Istanbulului modern, un labirint de strdue nguste,
medievale, strbteau dealurile oraului, pline de case de lemn aproape prbuite i de curi ntunecoase, misterioase.
Era un ora n care un om, dac dorea, putea s dispar pur i simplu de pe faa pmntului. Ca! tia c un lucru era
sigur: Abyss nu-i va mai face meseria. Fusese probabil bine pltit ca s taie smaraldul Ivanoff i acum cheltuia
banii pe cel mai bun whisky i se mbta zdravn. Ridic din umeri. Oricum, ajunsese ntr-un impas.
Acum era intuit n Geneva nzpezit, fr smarald i fr vreo informaie despre proprietarul acestuia, cel vechi sau
cel nou. Privirea lui posomort se mut spre Solovski, care continua s bea la bar cu cei doi rui. Era clar c
Solovski era un tip aparte i asta nu doar pentru c era cu un cap mai nalt dect concetenii si; n aspectul i
modul lui de comportare rzbtea ceva de veche nobilime ruseasc. Vdea ncredere n sine i totodat politee - se
gndi el - i asta-i esena unui diplomat. Solovski se rsuci brusc i i ntlni privirea. Ddu din cap, fr s
zmbeasc, recunoscnd prezena lui Cal, apoi se ntoarse spre bar i comand un nou rnd de vodc. Se cunoteau
puin unul pe cellalt, dei Cal i nchipuia c, probabil, el tia mai multe despre Solovski dect tia Solovski despre
ei.
Valentin Solovski fusese educat toat viaa ca s ajung n nalte posturi politice, iar la vrsta de treizeci i ase de
ani ncepuse deja s-i fac un nume n diplomaie. Deinuse posturi ca ataat de pres la ambasada rii sale la Paris,
ataat militar la Londra, iar ultimul lui post era de ataat cultural la Washington, Paris, Londra, zmbi Cal,
terminndu-i cupa de ampanie. Tot ce era mai bun, era pentru fiul membrului de frunte al Biroului Politic,
marealul Serghei Solovski, i nepotul temutului Boris Solovskide la KGB. Nepotismul era n floare, chiar i
nRepublica poporului.
Valentin se rsuci mprejur, uitndu-se spre u. Cal i urmri privirea. Genie Reese sttea la intrarea n bar, ezitnd
s intre. Era frumoas, dar prost dispus i posomort.
Cal o ntlnise de mai multe ori pe Genie Reese la conferinele de pres ale Casei Albe i la recepii la Washington.
tia c era o reporter al naibii de bun. Era inteligent, totdeauna bine documentat i nu putea fi manipulat cu
poveti. i era cu totul onest. Era, de asemenea, una dintre cele mai atrgtoare membre ale corpului de pres de la
Washington, amnunt care, pe ct se vede, nu-i scpase lui Valentin Solovski.

Cnd trecu s se aeze la o mas lng fereastra nzpezit, Calse adres:

- Doar n-ai de gnd s bei singur, nu-i aa, Genie? Fcu semn spre ampania din frapiera de lng masa lui. Vino
alturi de mine.
Ea ezit, ochii ei albatri fiind nehotri, apoi spuse scurt:
- mi pare ru, trebuie s rmn puin singur. Trebuie s m gndesc.
- Oare nu toi trebuie s ne gndim? mormi Cal, lsndu-se pe sptarul scaunului, urmrind-o cum se aeaz pe un
scaun la o mas liber i cum i clatin coama de pr blond cerndu-i chelnerului un pahar de suc de portocale
proaspt, cu ghea. Fr alcool? se gndi el surprins. Ziua de lucru se terminase i majoritatea celor din pres
probabil c trgeau la msea de parc a doua zi ar fi secat butura, bucurndu-se ca nite copii ieii de la coal.
Genie Reese trebuia s aib ceva cu adevrat serios la care s se gndeasc.
Oft, n timp ce i mai turn o cup de ampanie; i-ar fi dorit ca ea s fi acceptat invitaia; observ c Solovski se
ntorsese iar spre bar i asculta cu atenie la ce spunea unul dintre nsoitorii si. Cal se uit la ceas. La opt i treizeci
nu era prea devreme s iei cina n ora, nu-i aa? La naiba, chiar dac ar fi fost, lui i era foame. Cu un salut din cap
ctre Genie i Solovski, se ndrept spre restaurant.
Genie privi pe sub gene, cnd Cal iei din bar. Arat bine, se gndi ea; fr burta obinuit de la Washington din
cauza prea multor mese de afaceri i dineuri politice.
Cal Warrender, pe ct tia ea, era considerat o lovitur" pe piaa social i matrimonial a Washingtonului. Avea
vrsta potrivit, era liber, arta bine i nu era homosexual. Era nalt, cu ochi cprui, pr negru, aspru, i un trup fr
grsime, cu muchi bine conturai, cum le place femeilor. Era un brbat despre care se spunea c este n ascensiune.
Ce-ar fi putut dori mai mult orice gazd din societate ca s-l invite? Sau orice femeie ca s-l ia de brbat? Dar Genie
avea sentimentul c, n prioritile lui Cal, munca era pe primul loc. Ca i ea, el i iubea meseria.
Ea analiz lumea din bar, recunoscndu-l pe ziaristul revistei spaniole Hola i un cuplu de foarte bogate franuzoaice
pe care le remarcase la licitaie, precum i alte cteva chipuri pe jumtate familiare i care nu o interesau, pentru c
erau doar nite figuri de societate. Hai s recunoatem, i spuse cu un oftat, c i tu eti uN animal politic - i tot att
de ambiioas precum Cal Warrender.
Ochiise ngustar cnd studie din spate brbatul nalt, blond, care edea la bar. Valentin Solovski. Ce fcea el oare
aici? Nu-I observase la licitaie i, totui, ce alt motiv ar avea s se afle la Geneva? Nici un comitet ONU nu avea
edine i, dac ar fi fost vreo ntlnire destul de important care s necesite prezena lui, ea ar fi tiut. n plus, la
Washington se ntmplau destule ca s-l in ocupat pe ataatul cultural al Rusiei. Azi, de exemplu, baletul Kirov
avea spectacol la Centrul Kennedy. nsui preedintele avea s asiste, iar ambasada rus ddea o recepie mare la
care fusese invitat tot corpul diplomatic. Era un eveniment marcant al calendarului cultural. Aa nct, dac Solovski
se afla la Geneva n loc s fie la Washington, probabil c avea un motiv important. La fel i Cal Warrender. i
tremur mna i gheaa sun cnd puse jos paharul. Doamne, se gndi ea, deci zvonurile sunt adevrate. Rusia i
America se lupt pentru posesia smaraldului Ivanoff, cu orice pre. Dar de ce? i de ce au lsat pe altcineva s-i
nving? Oare ar putea exista nite miliarde ascunse prin bncile elveiene?
Oare pe astea s le fi urmrit? Atunci cum rmnea cu celelalte zvonuri c mai urmreau i altceva? ndreptndu-i
fusta neagr, se ridic. Era un singur mod de a afla adevrul. Cnd iei din bar i travers holul spre restaurant, avu
sentimentul neplcut c ochii negri, speculativi, ai lui Valentin Solovski o urmreau.
- Bun, i spuse brusc luj Cal, aruncndu-i un zmbet prietenos cnd se opri lng masa lui. Te deranjeaz dac i
accept acum oferta de a veni alturi de tine? Te simi cam singuratic cnd eti imobilizat ntr-o furtun de zpad.
Singur de tot ntr-o ar strin... nelegi ce vreau s spun?
- Sigur c da. Sri n picioare cnd eful de sal trase masa i ea se strecur pe banchet, alturi de el.
Chelnerul umplu paharul lui Genie cu ampanie. Ea l lu i l ridic de parc ar fi vrut s toasteze.
- Srbtoreti ceva? ntreb ea cu inocen. Cal zmbi.
- Acum, c eti aici, da.
Ea i sprijini coatele pe mas i se aplec spre. el.
- Spune drept, Cal, opti ea serioas. Tu ai cumprat smaraldul la azi, nu-i aa?
El i duse mna la piept cu o figur de groaz prefcut.
- De ce a face un asemenea lucru? Oricum, nu-mi pot permite aa ceva cu salariul pe care-l primesc de la Casa
Alb. Nu sunt dect un copil srac din New Jersey.
Privirile li se ntlnir i ea zise:
- L-ai cumprat n numele guvernului american.
Zvonurile sunt adevrate, n fond. El ridic nepstor din umeri.
- Ai confundat persoana, Genie, i ai auzit un zvon fals.

- A, vorbim despre asta mai trziu, spuse ea, dndu-i la o parte prul de pe fa cu un gest nervos. Am avut o zi grea
i mor de foame. Se uit la bogata list de bucate i oft. Nu mai sunt capabil s iau decizii. Ce a dori de fapt e s
iau ceva s m ntresc, de pild, nite costi cu cartofi prjii la Monty.
Chelnerul rmase descumpnit i Cal rse.
- De ce nu m lai s comand eu pentru tine?
i vorbi repede chelnerului, apoi se ntoarse din nou spre ea, pe banchet. Privirile li se ntlnir. Frumoi ochi, i
spuse ea, ca de seter rocat, ba nu, comparaia era incorect. Sigur, aveau aceeai culoare, dar ai lui erau
ptrunztori. i putea paria c deveneau duri cnd era cazul. Brusc, o trecu un fior. Cal Warrender avea ceva ce o
ateniona c putea fi un adversar dur.
- Cred c vei fi de prere c mncarea e destul de reconfortant, spuse el uor, dar i promit c o s te duc la Monty
cnd ne ntoarcem la Washington.
- Monty e n Los Angeles. Era localul meu preferat cnd eram copil. Oft. E pcat c ceea ce ne place sufer
schimbri cnd ne maturizm... de la costi i cartofi prjii, la scoici i trufe, de la buturi rcoritoare cu lapte, la
ampanie.
- Ei, nu tiu, nu e un schimb ru...
Rser i el o btu uor pe mn, ncurajator.
- Am s-i spun un secret. Ari mai suprat dect mine, dei eu sunt acela care n-a obinut smaraldul.
- Glumeti! Ochiise lrgir de uimire n timp ce l privea. Atunci cine l-a luat?
Cal ridic din umeri, artnd spre u.
- Poate prietenul nostru, Solovski, suger el.
- Atunci e adevrat, opti ea, urmrindu-l cu privirea pe rus, care i fcea drum prin restaurant spre o mas, n partea
opus lor; i putea vedea, dar era prea departe ca s-i aud. Solovski se nclin spre cei de la mas, nainte de a se
aeza.
- Nu tiu ce-o fi adevrat, dar am s-i spun altceva straniu, zise Cal. Solovski e singur. Ea ridic din sprncene,
nedumerit, iar el i explic. Ruii importani nu sunt niciodat singuri, totdeauna sunt nsoii de cineva, ca s fie
siguri c nu transmit secrete i c nu fug n Occident, i mai e nc cineva n spatele nsoitorului ca s se asigure c
nici acesta nu fuge. Faptul c un brbat proeminent ca Valentin Solovski este singur pare ntr-adevr foarte straniu.
M ntreb cum o fi scpat de cei doi tipi de la bar.
- Probabil le-o fi spus c o s comande un sandvici n camer i apoi s-a furiat singur aici, pentru un festin, replic
ea zmbind. Pun pariu c n-a mai putut suporta s-i vad.
Cal rse, urmrind-o cum i alunec o scoic pe gt i cum nchide ochii de plcere.
- Nu tiu nimic despre Valentin, dar acum sunt fericit. Arunc o privire spre rus. n bar, m gndeam c e puin
trist, dar aa sunt ruii, nu crezi? E o caracteristic a rasei lor.
Privirea ei rmase aintit la Solovski, n timp ce el studia lista de bucate. Avea o fa fascinant, romantic, cu
planuri i unghiuri plcute, cu ochi cenuii, adnci, i pr des, neted, blond nchis. i gura aceea ce vdea pasiune...
Brusc, el ridic privirea, surprinznd-o pe a ei, iar ea simi cum roete, ca i cnd el i-ar fi putut citi gndurile.
- Am s-i spun ceva, fcu ea repede ctre Cal. Arat ca un artist de cinema. Nu m-ar mira s joace cu Garbo n
Ninocika. Pune-l preedinte al Rusiei i va nflori glasnosti-ul. Cel puin n rndul populaiei feminine din Statele
Unite.
Chelnerul mai turn ampanie, iar Cal spuse cu interes:
- Aadar, eti din California? Ca fetele acelea despre care ne face s vism formaia Beach Boys.
Ea ridic din umeri.
- California e o porcrie, cu blonde nalte, bronzate, frumoase. De aceea am plecat, adug ea, zmbind. Competiia
era prea aspr. Da. Sunt nscut i crescut n Los Angeles. Nu, n-am fost conductoare de galerie sportiv. Da, joc
bine tenis. i nu, nu vreau s m ntorc acolo.
Cal muc din delicioasa pine cu nuci.
- Familia ta mai e acolo?
- Prinii mei erau divorai, nu l-am cunoscut pe tatl meu. Mama a murit acum civa ani. Ridic din nou din umeri.
Nu am motive reale s m ntorc. Pentru mine, acas e acum locul unde mi ag plria, iar acum se pare c e la
Washington.
Faa i cptase un aer blnd, trist, cnd vorbise de mama ei. Cal se gndi c ea trebuie s fi fost o feti foarte
drgu, copilul visat al oricrei mame, blond, cu ochi albatri, frumoas i deteapt.
- Nu tragi cu ochiul spre New York? ntreb el. Distracii, tirile de ora ase, interviuri importante, Barbara
Walters...?
Ea rse.

- Eu semn cu tine, politica e jocul meu. Sunt legat de Casa Alb, de misiuni diplomatice i relatri din locuri
importante, sex i scandal n scaunul puterii. Pentru mine, Washingtonul e la fel de atrgtor i excitant ca Parisul. n
plus, am acea minunat csu pe Strada N n Georgetown, exact alturi de una dintre gazdele societii nalte a
Washingtonului. Desigur, ea are opt dormitoare i un valet care i duce celuul la plimbare, n timp ce eu am un
singur dormitor i un cine foarte mare pentru care pltesc un om s-l alerge, dar triesc urmrindu-i pe alii, vd
musafirii cnd sosesc i observ cine cu cine pleac. Nu sunt tmpit, adaug ea cu un zmbet rutcios. Eu sunt
prima care tiu cnd se coace un scandal. De obicei, ncepe chiar n faa uii mele.
- Familia ta are bani? ntreb el, savurnd somonul.
Ea ddu din cap.
- Nu are, cel puin, nu are mereu. Mama lucra din cnd n cnd. Era actri. Uneori avea o grmad de bani, alteori
deloc.
Se oprir cu furculiele n mn, privindu-se unul pe cellalt i plcndu-le ce vedeau.
- i tu? l ndemn ea. Cum a fost viaa ta?
- M-am nscut n Bronx, prinii au vndut casa pentru un teren de parcare i am ctigat destul ca s ne mutm la
Fort Lee, n New Jersey. A fost hotrrea lor, nu a mea! Am fost un copil inteligent, am muncit i am ajuns la liceul
din Bronx - una dintre cele mai bune coli de pe Coasta de Est. De acolo, la Harvard - tiine politice - i apoi coala
de conducere Kennedy. Restul l tii, probabil. Ea ddu din cap.
- Bine. i acum l rog pe adevratul Cal Warrender s se prezinte.
El o privi fix cu ochii de seter rocat.
- Vreau s zic, continu ea, c pn acum am ascultat rezumatul biografiei tale... dar cine eti tu? Unde locuieti? Ce
faci cnd nu eti la Casa Alb? Ce-i place? Ce urti? Care-i cel mai important lucru din viaa ta, adic n afar de
politic? Atept un moment, apoi adug ncet: exist vreo femeie anume n viaa ta?
Cal o privi n tcere.
- Ei, hai, opti ea, nchipuiete-i c suntem ntr-un roman de Somerset Maugham, doi strini, rtcii mpreun ntro furtun, singurul lucru ce ar putea s-i distreze fiind povestea vieilor lor...
El zmbea i ea scoase un oftat de uurare; n-ar fi vrut ca el s cread c era doar o reporter de televiziune
bgcioas, n cutare de material.
- Nu exist nici o femeie anume, zise el. Pur i simplu, nu am timp. N-a spune nu, dac cineva anume" mi-ar
aprea vreodat n cale.
Zmbetul lui era simpatic i ea rse.
- Asta se numete i cu slnina-n pod i cu mmliga uns". tiu asta, pentru c i eu sunt ca i tine, prea ocupat.
- Am auzit c eti o femeie onest, zise el, ridicnd paharul pentru un toast. Pentru persoanele anume care nu ne ies
niciodat n cale.
- Ce te motiveaz pe tine, Cal? ntreb ea, sorbind din ampanie. Ce anume creeaz un politician? Eti ; nscut
pentru acest rol, ca un artist sau ca un muzician? Sau este un talent format?
O privi un moment, gndindu-se c i plcea stilul ei. Spuse:
- Acum vd ce te face pe tine un bun reporter. tii ! s pui ntrebrile potrivite ca s faci subiectul s sedeschid i le
pui ntr-un mod att de ncnttor i de flatant, nct nu poate refuza s-i rspund. Eu nu pot pretinde c am
talent", dar bnuiesc c am fost dintotdeauna un animal politic. Provin dintr-o familie n care politica era discutat
n toate modurile - de obicei cu pasiune - la cin i uneori chiar la micul dejun i la prnz.
Dar am luat aceast hotrre devreme, eram doar un copil, aveam doar apte ani, cnd prinii m-au luat ntr-o vizit
la Washington. Voiam s vd capitala, s simt centrul puterii" a spus tata i mi amintesc ct de ameit am fost de
bulevardele largi i de cldirile cu coloane. M-am gndit c trebuie s fie un ora la fel de mre ca Parisul. Nu miam schimbat niciodat prerea. nc m emoioneaz cnd mi amintesc de copilul acela din Bronx fcnd turul
Casei Albe cu mama i cu tata, i dnd primele semne ale ambiiei politice. tiam doar c voiam s fiu acolo, la Casa
Alb, unde se luau hotrrile, voiam s ajut, chiar i la nivelul cel mai de jos. Voiam s fiu curier, orice, numai s
intru pe uile acelea. Aa gndete probabil un alt milion de oameni. Apoi adug zmbind: doar c eu am fcut
ceva n acest sens, iar pentru mine, politica e nc mai presus de vnzarea de aciuni sau producerea de filme i e cea
mai excitant meserie din lume.
- i invidiez preocuparea aceasta unic, spuse ea, admirativ. Toat lumea zice c eti destinat s ajungi n vrf.
El ridic din umeri.
- Poate... Se trag multe sfori n oraul acela. Eu nu sunt prea fericit n privina asta, dar se pare c aa e meseria.
- Se spune c eti din categoria aceea rar - un politician onest, spuse ea provocator.
- Sper c da, rspunse el serios. i, acum, ce te motiveaz pe tine, Genie Reese?
Ea se gndi un moment, apoi spuse:

- Nu sunt sigur. Poate pentru ca s-i art ce sunt n stare mamei mele, dei a murit. A avut o via.att de grea, parc
nu putea s rmn dreapt... bnuiesc c vreau s reuesc pentru noi amndou.
O privi cu simpatie, gndind c acesta prea un motiv foarte trist pentru a cuta succesul.
- Vrei s ispeti pcatele mamei tale? ntreb el. Ea zmbi amar.
- Nu e vorba de ceva att de preios.
Se privir unul pe cellalt n tcere, pn cnd ea spuse repede:
- i ie? Ce-i mai motiveaz faimoasa ambiie?
- Faimoasa ambiie?
Ea rse, vzndu-l surprins i i spuse n gnd: Precis c tii c eti un brbat dedicat meseriei lui -un adevrat
animal politic, posibil viitor material prezidenial? Nu citeti propriile tale tieturi din ziare,
domnule Warrender?"
Ii trecu o mn prin prul lung i zise rznd:
- Spune-mi, unde locuieti? Nu, las-m s ghicesc... Watergate.
- De unde ai tiut?
- Era simplu. Un politician necstorit are nevoie de o locuin cu acces uor la birourile guvernului i la Casa Alb
i undeva unde este ngrijit. Watergate corespunde cerinelor - femeie de serviciu, spltorie, restaurant n cldire
pentru mesele singuratice, magazine elegante pentru achiziionarea rapid a unei cmi noi sau a unei cravate...
- i nu prea departe de locuina ta, replic el, rznd. Poate ai s m invii odat, la o mas pregtit n cas. sta-i
un lucru pe care un brbat necstorit nu-l are la Washington, toate recepiile au loc la restaurant.
- Pun pariu c i nchipui c nu tiu s gtesc, zise ea indignat. S tii c am nvat de la bunica mea.
- i ea era o buctreas bun?
- Cea mai bun, dei, trebuie s recunosc c nu chiar aa de bun ca asta. Gust din minunata crem de ciocolat cu
praline. Eu nu mnnc desert niciodat, asta arat ce se poate ntmpla cnd te prinde o furtun. i elimin orice
putere de stpnire.
- Ari de parc ai tri din raze de lun i ampanie, zise el, uitndu-se admirativ la ea.
Ea rse.
- Exact aa i trebuie s par.
- A spune c farmecele tale n-au trecut neobservate de prietenul nostru rus, spuse Cal linitit.
Nu i-a luat ochii de la tine toat seara.
Roind, Genie ntinse mna dup paharul ei, dar l rsturn. Cnd chelnerul veni n grab s tearg ampania
vrsat, Cal spuse surprins:
- Nu m ateptam ca Valentin s aib un efect chiar att de puternic asupra ta.
- Scuz-m, scuz-m,... cred c sunt doar obosit. i trecu din nou mna prin pr, nervoas. Hai s lum cafeaua n
hol. Mi se pare c aud pe cineva cntnd la pian.
Cnd ea se strecur de pe banchet, Solovski se ridic i privirile li se ntlnir, apoi, cu un zmbet, el se nclin spre
ea. i din nou simi c o urmrete cu privirea cnd iei puin cam repede din restaurant.
Afar, zpada continua s se adune n rafale, dar n hotelul Beau Rivage totul era calm i luxos. Holul era primitor,
cu lumini blnde, perdele de mtase i parfum de flori. Focul ardea n cminul uria, iar tnrul care cnta la pian
trecea uor de la Cole Porter la Debussy.
Genie l privi pe Cal, care edea lng ea pe canapeaua roz cu dungi. Trebuia s-l fac s-i spun ce se ntmpl; dar
cum? Singura cale era s-i vorbeasc n limba pe care o nelegea el. Aplecndu-se nainte, i atinse mna.
- Cal, spuse ea ezitnd, m aflu la o rscruce de drum n viaa mea, n cariera mea. Ochii lui artau nelegere i ea
continu repede. Am fost trimis aici s fac o treab pe care n-am vrut s-o fac. Plnuisem s transmit vizita
preedintelui la Houston, dar eful m-a trimis la vnzarea de bijuterii. Pentru c sunt femeie.
Cal sorbi din coniac.
- Genie, spuse el gnditor, nu poi nega c eti femeie, iar femeile vorbesc ntre ele despre" bijuterii.
- Exact! replic ea, triumftoare. i, deci, ar trebui s exploatez faptul c sunt femeie, pn la capt. De acord?
El ddu din cap.
- Cred c din punctul de vedere al meseriei, e legitim s foloseti tot ce ai la ndemn.
- Am nevoie de ajutorul tu, Cal, opti ea. tiu c m aflu n preajma unei poveti importante, dar nimeni nu m
ajut s ajung la ea. Cal, dac a putea obine un material n exclusivitate despre chestia asta cu Ivanoff, a deveni un
fel de reporter naional. M-am gndit c ne-am putea ajuta unul pe cellalt. Tu mi spui mie ceea ce vreau eu s tiu,
iar eu am s-i spun ie ceva ce vrei tu s tii.
- Ca, de pild, ce? ntreb el, punnd cu grij zahr n cafea.
- Ca, de pild, cine a cumprat smaraldul, spuse ea ncet.
Ochii de seter rocat ai lui Cal devenir duri.

- Tu tii?
- Era dup licitaie, spuse ea repede. Am oferit un pahar echipei mele la barul de la Richmond. Eram n drum spre
camera de toalet cnd am observat c ua de la sala de licitaie era ntredeschis, aa c, desigur, m-am uitat
nuntru. Era goal, dar acolo pe estrad era dosarul rou n care, dup cum vzusem, cel care conducea licitaia i
nota fiecare ofert. M-am gndit c ar putea exista o ans ca el s fi nscris i oferta pentru smarald. n fond, fusese
retras din vnzare doar cu cteva momente nainte de nceperea licitaiei. N-am stat s m gndesc la etica situaiei,
recunoscu ea, privindu-l vinovat. Dosarul acela rou m ademenea tot aa cum o ademenise probabil mrul pe Eva.
Pot s-i spun c inima mi btea att de tare, nct eram sigur c cineva o s o aud, va veni n fug i c m va
prinde i voi ajunge ntr-o nchisoare elveian. Totui, m-am dus n vrful picioarelor la estrad i am aruncat o
privire... Era acolo, n toat regula, pe prima pagin: Lotul cincisprezece, un smarald mare, frumos, de patruzeci de
carate,.. vndut cu 9,26 milioane.
- Licitatorul a fost extrem de neglijent, spuse linitit Cal.
Ea ridic din umeri.
- Greeala lui, norocul meu.
O cuprinse dezndejdea cnd el privi tcut cafeaua nebut. O, Doamne, el nu muca nada... dduse gre...
- ncerc s-mi nchipui ce altceva a cpta n schimb pentru informaia mea, zise el n cele din urm.
Ochii ei se mrir datorit ocului. Nu era pentru prima oar cndse fceau propuneri, dar nu se ateptase la asta de
la un brbat cum era Cal.
- Nu m nelege greit, spuse el zmbind. Voiam s spun cum am putea s ne ajutm reciproc. Din punct de vedere
al carierei.
- Orice, fu ea de acord pe nersuflate, pot face orice ca s te ajut...
Cal i ddu seama cse ofer o ocazie de aur pe tav. Pe Solovski l interesa Genie, iar el cunotea, probabil, n ce
situaie se aflau ruii. Ea tia cu siguran cum s-i foloseasc ochii aceia albatri i nu va fi prima oar cnd o
femeie ar fi folosit pentru culegerea de informaii.
- Bine, Genie Reese, spuse el n cele din urm. Tu spune-mi cine a cumprat smaraldul, iar eu i promit reportajul
bomb.
- De unde tiu c pot avea ncredere n tine? ntreb ea prudent.
El ridic mna.
- Onoarea de cerceta, spuse zmbind.
- Smaraldul a fost cumprat de un intermediar din Dusseldorf. Se numete Markheim.
Cal se ncrunt. Nu avea nevoie de nume, ci de un fir conductor i spera c asta era mai mult dect aveau ruii.
El spuse:
- Bine, Reese, pune deoparte carneelul de note i tocul i ai face bine s nu ai un casetofon, pentru c ceea ce am si spun e doar pentru urechile tale, pn d dezlegare Casa Alb. Ochii ei se lrgir de uimire, cnd el adug:
- E o problem de securitate naional. i i atrag acum atenia c i spun doar pentru c vreau s-i cer s m ajui.
- Desigur, orice, fu ea de acord imediat.
- Dup Revoluie, spuse el, Rusia era srcit. Marile naiuni nu erau de acord cu noul regim i cu
aciunile acestuia i i-au refuzat ajutorul financiar. Noua Uniune Sovietic nu avea bani s dea fonduri agriculturii,
aa c oamenii mureau de- foame, nu avea bani s finaneze industria, aa c nu existau produse care s fie vndute.
Revoluionarii confis-caser conturile din bnci i proprietile claselor nobile pe care tocmai le eliminaser i erau
preocupai cu vnzarea motenirii nepreuite a Rusiei n picturi, bijuterii i antichiti, pe o prticic din valoarea lor
real. tiau de miliardele familiei Ivanoff care zceau n bncile elveiene i au fcut tot ce au putut ca s pun mna
pe ele dar, desigur, fr un document semnat de un Ivanoff prin care li se ddea acest drept, s-au izbit de zidul de
neptruns al sistemului bancar elveian. N-au semntura unui Ivanoff i, deci, n-au miliardele.
Poliia Secret, precedent KGB-ului, era cunoscut sub numele de CEKA. Acetia mai credeau c unii membri ai
familiei Ivanoff reuiser s fug. A fost gsit un singur cadavru, cel al prinesei Anuka, dei martori oculari au
confirmat i moartea prinului Mia. l-au cutat n toat Rusia pe membrii disprui ai familiei Ivanoff, pe bunic, pe
biatul de ase ani i pe surioara lui mai mic, apoi au scotocit Europa, Statele Unite, chiar i America de Sud. Dei
nu i-au gsit, KGB-ul n-a nchis niciodat dosarul acesta.
n toi aceti ani, familia Ivanoff a fost ca un cui n talpa Rusiei. Familia aceasta reprezenta tot ceea ce urau ruii mai
tare i nici mcar nu puteau pune mna pe banii lor. Ei cred c acela ce vinde acum smaraldul - i suntem siguri c
este smaraldul Ivanoff - trebuie
s fie un membru al familiei Ivanoff. Vor s o g-- seasc pe acea Doamn" - ultima din familia Ivanoff - i s
obin semntura ei pe document. i atunci, banii vor fi, n sfrit, ai lor. Genie zise uluit:
- Deci, e adevrat. E vorba ntr-adevr de miliarde de dolari.

- Miliarde. Dar oricine ar fi Doamna", ea nu a ncercat s le scoat din banc pentru c era prea speriat. Ea mai
crede probabil n vechile ameninri potrivit crora, dac ruii i vor da de urm, o vor omor. Pot presupune c i
nchipuia c dac smaraldul a fost tiat, va trece neobservat. Poate credea c'bijuteriile fuseser uitate deja, c
umblau doar dup bani. Dar nu poi masca pietre preioase cu valoare istoric doar tindu-le.
Genie l privi mecherete.
- Mai este i altceva la mijloc, nu-i aa? zise ea. El o privi inocent.
- Altceva?
- tii tu, fcu ea'cu mna un gest de nerbdare, ce altceva mai vor s obin ruii? Ce anume vrea America?
El cltin din cap.
- Asta nu pot s-i spun. Cel puin, nu acum. Mai trziu, cnd totul se va termina, i promit c tu vei avea
exclusivitatea. Dar mai nti trebuie s aflm de la Markheim cine a cumprat smaraldul i cine a fost vnztorul.
Trebuie s o gsim pe acea Doamn" naintea ruilor.
Ea se uit ntr-o parte, privind gnditoare focul luminos. Cal o urmri cteva momente, apoi zise:
- Am menionat c am nevoie de ajutorul tu, dar nu e doar pentru mine, Genie Reese, e
pentru ara ta. i cer s afli de la Valentin Solovski dac el a cumprat smaraldul prin acest
intermediar, Markheim. i dac nu, cine l-a cumprat.
Ea arta speriat cnd spuse:
- De ce eu?... M gndeam c exist oameni instruii ca s spioneze.
- Nu vreau s fii spioan, Genie, spuse el blnd. Tu doar s pui cteva ntrebri inocente. Nu e nici un pericol. Tot ce
trebuie s faci este s fii un reporter la fel debun cnd discui cu Solovski, cum ai fost cu mine. n fond, de la mine ai
obinut informaia pe care ai dorit-o, nu-i aa?
El fcu un gest din cap n direcia lui Solovski, care acum edea la fereastr, uitndu-se afar cum ninge n noapte.
- S te las s te gndeti? Vino n apartamentul meu mine diminea la micul dejun i spune-mi ce s-a ntmplat. La
ora nou i convine?
Ea aprob din cap, dar avea nc ochii speriai i el i spuse ceva mai ncet:
- Nu ai de ce s te temi. Ei o caut pe femeia aceea, Ivanoff, nu pe tine. Dup ce i lu mna moale n mna lui, i
srut'uor degetele, adugnd cu un zmbet: n plus, tu nu eti Mata Hari. Eti doar o reporter stranic de bun,
care are un subiect stranic de bun. O poveste n exclusivitate. i aminteti?
Cu un gest obinuit cu mna, o porni spre u. Ca
atras de o for irezistibil, ea ntoarse capul s se uite la brbatul de lng fereastr. Cnd ochii ei i ntlnir pe ai
lui Valentin Solovski, Genie i analiza posibilitile de alegere i hotr ce avea de fcut.
Valentin Solovski rmase multtimp singur la masa lui, n restaurantul pustiu. Doar un chelner mai sttea la u, cu
un ervet alb mpturit peste bra, ateptnd rbdtor ca distinsul oaspete s-i termine sticla de Chteau Margot.
Se rsucise cu scaunul i se uita pe fereastr, la furtuna de afar. Pentru el, ca rus, aceasta era o privelite obinuit,
dar la care nu se ateptase n seara aceasta i cu siguran c nu se ateptase ca aeroportul s se nchid. Mai lu o
gur din excelentul vin de Bordeaux, savurndu-i aroma uoar pe limb, dar gndul lui zbura la mii de mile
deprtare, la Moscova, la tatl lui.
Ziua care i schimbase viaa ncepuse ca o zi obinuit. Se trezise devreme n micuul, dar elegantul apartament din
cldirea de pe Kutuzovski Prospekt. Era o cas veche, cu tavane nalte i cmine din marmur sculptat care
supravieuise intact revoluiei. n urm cu civa ani, fusese mprit n apartamente destinate membrilor de partid
sortii a ajunge n vrf. Datorit funciilor sale n strintate, cele trei camere ale lui Valentin erau mobilate cu
antichiti ruseti aduse de la Londra i Paris, iar buctria dispunea de ultimele aparate casnice de la New York,
dei singurul care prea s fi fost folosit era cel pentru cafea. De la podea la plafon erau rafturi cu cri pe diferite
teme i n mai multe limbi, cci el vorbea franceza, engleza, germana i italiana, la fel de bine ca rusa i unele dintre
dialectele ei.
Surprinztor pentru un membru de partid att de ataat, nu avea tablouri bombastice sovietice despre revoluie, nici
afie propagandistice cu muncitori agricoli stnd mndri lng un tractor sau cu muncitori din industrie n faa unor
utilaje moderne strlucitoare. Dar exista o fotografie a lui Lenin.
Mai erau acolo doar alte patru fotografii nrmate, aezate pe o mas n mica lui camer de zi. Una era a bunicului
su, Grigori Solovski, fcut cnd avea aizeci de ani, cu pr negru, oache, stnd solid pe picioarele lui scurte de
ran, cu un bra n jurul soiei lui. Prul ei blond se decolorase devreme n alb, dar ochii ei albatri erau tot att de
inoceni i sclipitori ca ai unei fete tinere. Muriser cu zece ani n urm, la cteva sptmni unul dup cellalt, el de
pe urma unei tumori la creier, iar ea de inim rea.
Alturi de ei, era un portret oficial al unchiului su, Boris Solovski, solemn i fr s zmbeasc, cu capul la fel de
gol ca o bil de biliard, cu riduri adnci de la nas pn la gur i cu o permanent ncruntare ntre ochii lui negri,
paranoici. Boris nu se cstorise niciodat, dei n toat Moscova circulau zvonuri despre aventurile sale, nici una

ns curat. Se spunea despre unchiul lui c este un sadic, nu doar n amor, ci i n controlul asupra KGB-ulm, al
crui ef fusese timp de apte ani.
Cea mai mare fotografie era a tatlui lui Valentin, Serghei Solovski, i a mamei sale, Irina, fcut la cstoria lor.
Amndoi zmbeau spre aparat i asta era fotografia favorit a lui Valentin pentru c, n toat viaa lui, nu-l vzuse pe
tatl su artnd att de fericit ca n fotografia aceea. Irina arta destul de tnr ca s-i fie fiic, dar nu se putea nega
strlucirea de dragoste de pe chipul ei dulce. Formau o pereche frumoas: Serghei era nalt, blond, cu maxilare
puternice i ochi de vultur, iar Irina era micu, o balerin subiric, cu prul nchis, mtsos, purtat strns la spate,
n stilul clasic al dansatoarelor. Valentin nu-i putea aminti ca mama lui s fi fcut vreodat o micare lipsit de
graie, fie c plutea uor pe scena Teatrului Mare, fie c spa grdina n casa lor de la ar, la Jukova. Ultima
fotografie o nfia pe ea singur, pe scen. Irina, fiica unui tmplar de la ar i a soiei lui, analfabet, arta ca o
prines n tutu-ul cu palete al Aurorei din Frumoasa din pdurea adormit.
Apartamentul era cminul lui Valentin de zece ani, cu excepia perioadelor cnd era plecat n misiune n strintate,
i spera c singurul motiv care l-ar face
s-i prseasc apartamentul s fie o avansare pe scara puterii. i asta era ceea ce dorea mai mult ca orice pe lume.
Ca toi bieii rui, Valentin intrase n Organizaia de pionieri, apoi, la paisprezece ani, n Komsomol -Liga
Tineretului Comunist. Religia i Dumnezeu nu intraser niciodat n viaa lui, copiii fiind nvai s se devoteze
doar Partidului Comunist i erau foarte puini cei neasculttori. Valentin i aminti cum colegii si i bteau joc de
doi biei ai cror prini mai mergeau nc la biseric, terorizndu-i pn cnd viaa lor devenise insuportabil i
familia trebuise s se mute" din Moscova ntr-un teritoriu ndeprtat, ngheat, din nord. El mai tia c cine nu se
nscria n Komsomol, nu putea s-i continue studiile la universitate. Desigur, n cazul lui - fiul unui membru de
partid important -, asemenea chestiuni nu se puseser vreodat. El era nscris automat n tot ceea ce era potrivit
pentru educarea i formarea unui biat detept, menit s ocupe o poziie politic nalt.
i fcuse studiile la Universitatea din Moscova, secia politic internaional i drept, apoi, timp deun an, fusese
subofier la vestita" tabr de antrenament a Spenazului, la Riazan, n Bielorusia. Motto-ul regimentului su era
Pregtete-te s te sacrifici n numele patriei socialiste", iar unitatea corespundea acestei promisiuni, antrenndu-i
pe oamenii ei s asculte orbete comenzile ofierilor, indiferent ct de ciudate ar fi fost. Curnd, devenir specialiti
n crim, asasinat i terorism.
Cte o sut de soldai erau ngrmdii ntr-o barac mic i trudeau zi i noapte. Se micau ntruna: de la deteptare,
la cele ase ore de lupt fr arme. Apoi, la masa de prnz, i dup asta la noi exerciii i antrenamente. Mai trziu,
mergeau la masa de sear i la apel, nainte de a mrlui napoi la barci i la culcare. n fiecare duminic, doar
civa dintre ei aveau permisiunea s viziteze oraul n care se aflau, iar singura ocazie cnd li se ddea permisie s
plece acas, era n cazul vreunui deces n familie. Ctigau doar att ct s-i cumpere articole de toalet i igri, dar
alcoolul sub orice form le era interzis.
Valentin nu nelesese niciodat de ce tinerii se nrolau n asprul regiment Spenaz, dei, ca subofier, situaia lui era
cu mult diferit. Lui i plcea efortul fizic greu, dar ura violena i acest an de instrucie la regiment, i ura lui deveni
mai puternic n cele ase luni urmtoare, cnd a fcut serviciul activ la grania cu Afganistanul. Dar tia c i fcea
datoria.
elul lui fusese clar, nc de copil. Toat viaa sa fusese nconjurat de brbai cu mare putere politic -bunicul, tatl,
unchiul i prietenii lor. i, la fel ca i pentru tatl su, singura lui preocupare suplimentar era muzica. De cnd era
copil, tatl su l luase adesea la balet s o vad dansnd pe mama sa, ori la oper i la concerte simfonice. edeau
unul lng altul, pe scaunele vechi de catifea roie ale slilor de concert din Moscova, cufundai n muzic, iar
Valentin nu se simea nicicnd mai aproape de tatl su ca n asemenea momente. Dup aceea, Serghei l trata cu o
cin la restaurantul su favorit. Acesta era condus de o veche familie de igani i, spre surprinderea lui Valentin, tatl
lui le cunotea toate cntecele i uneori li se altura, cnd acetia cntau cu chitarele i balalaicile lor.
Dar Serghei Solovski era ngrijorat n privina fiului su. Cnd lui Valentinse oferi primul post important ca adjunct
n Departamentul extern, i atrsese atenia n privina ambiiilor lui unilaterale.
- Nu lsa dragostea n afara vieii tale, Valentin, i spusese el, n timp ce se plimbau amndoi n grdina casei lor,
dup cina special nchinat srbtoririi noii funcii a lui Valentin. E una dintre ultimele emoii omeneti nc
gratuit pentru noi, ruii, i este cea mai valoroas.
- Bineneles c nu, tat, i rspunsese el, surprins. Dar chiar i atunci era contient c elul su, de a fi conductorul
Rusiei, va fi totdeauna pe primul loc. Viaa lui marcase naintarea sa pas cu pas spre acest el i i jurase c nu va da
niciodat napoi pentru c dorea cu ardoare s uneasc regiunile turbulente ce formau Uniunea Sovietic, aa cum nu
mai fuseser unite de pe vremea lui Lenin i a primelor zile ale revoluiei. Iar de pe aceast poziie, i fgdui c va
face ca naiunea lui s conduc toate puterile lumii.

Totul mersese conform planului su. O promovare urmase rapid altei promovri i obinuse posturi importante n
strintate, de care avea nevoie pentru a studia de la surs slbiciunile i fora altor naiuni, nvnd tot timpul i
acumulnd cunotinele pentru a le folosi mai trziu.
Fusese surprins cnd tatl su l sunase cu trei luni n urm, cerndu-i s revin de la Washington pentru treburi
urgente i rmase i mai surprins cndse explicase natura problemei. Bijuteriile familiei Ivanoff apreau, n sfrit,
pe pia. Rusia dorea ca persoana care le vindea s fie gsit i adus imediat n Rusia. Unchiul su, Boris, era
responsabil cu aceast problem, i l ceruse" pe Valentin pentru aceast treab.
- Dar de ce eu? protestase el, msurnd suprat covorul rou din marele birou al tatlui su din Kremlin. De ce nu
pune KGB-ul s fac treaba asta?
Tatl lui avea n ochi o privire stranie cnd i rspunse:
- Este o chestiune extrem de delicat". America tie pentru ce cutm persoana care vinde bijuteriile. Tu trebuie s
fii omul nostru de faad, Valentin. Ca diplomat, cltoreti n toat lumea, fr s atragi atenia, poi participa la
licitaie i poi licita pentru bijuterii... dar, n spatele tu, KGB-ul o va cuta pe aceast misterioas Doamn". O s
discui mine chestiunea cu Boris, conchise tatl su, ridicnd mna ca s opreasc orice alt protest. i acum, m duc
la postul de televiziune de la Ostankino. Televizeaz.un concert al ctigtorilor Concursului orchestrei naionale de
tineret. Nu vrei s vii cu mine?
Valentin tia c nu trebuie s discute despre smaraldul Ivanoff n drum spre postul de televiziune, n maina neagr,
blindat, cu ofer, a tatlui su. Dac Serghei nu discuta, trebuia s existe un motiv, iar, n plus, el tia c i n
mainile nalilor funcionari erau microfoane ascunse. ncrederea" nu era un cuvnt prea larg folosit la Kremlin.
Cnd ajunser, n cele din urm, Serghei i ddu liber oferului, spunndu-i s revin peste dou ore.
Dup ce se termin programul de televiziune, el suger s fac o plimbare i traversar drumul, intrar n parcul
Djerjinski, se plimbar prin Grdina botanic, trecnd de pduricea de stejari btrni de o sut de ani, spre parcul
dendrologic.
- Ceea ce am s-i spun e foarte complicat, i spuse n cele din urm Serghei. Am crezut c secretul meu va muri
odat cu mine, aa cum a murit cu bunicul tu.
Valentin l privi cu surprindere.
- tiu c uneori te-ai mirat de deosebirea dintre unchiul tu Boris i mine, ncepu Serghei. Acum pot s-i explic.
Asta e din cauz c eu am fost adoptat de Grigori Solovski cnd aveam ase ani.
- Adoptat! exclam Valentin, oprindu-se din mers i fixndu-l ocat pe tatl su. N-are importan, adug el n
grab. Nu m intereseaz cine erai. Eti fiul lui Grigori Solovski. Eti tatl meu.
- Are importan pentru Boris, rspunse calm tatl lui. El era un biat ncet la minte, greoi i i-a dat ntotdeauna
seama c eu sunt altfel dect el. Chiar i la ase ani, eu vorbeam franceza i engleza, ca aristocraii, nu doar un
dialect rusesc, ca el. Eu eram inteligent i clream mai bine. nvam repede i mergeam bine cu coala. El era
gelos, eu eram ngrozit de el. Boris era crud, nebun de gelozie. Azi ar fi numit un psihopat. Se ntoarse cu faa spre
Valentin. Vreau s nelegi c Boris este dumanul tu ca i al meu. Serghei ridic din umeri. Pentru un asemenea
om, negrul este negru i albul alb. Nu exist o cale de mijloc, cenuiu. Pe cei pe care vrea s-i nlture, i ucide.
Merser un timp n tcere, apoi Serghei spuse:
- Lucrul care l tulbura pe Boris cel mai mult era c Grigori nu a spus familiei lui cine eram. Le spusese pur i
simplu c eram un orfan al revoluiei. Dar Boris a bnuit ntotdeauna c proveneam dintr-o -familie de aristocrai i,
de ndat ce a fost n stare, a ncercat s descopere cine eram de fapt. Cnd a aflat, a intenionat s m distrug. El
oft obosit. Toat viaa am mers ca un somnambul, pe muchie, ntre dou identiti: cel ce tiam c eram i cel ce
devenisem. i dou realiti: cea pe care o adoptasem i cea creia i aparineam prin natere. Iar Boris era totdeauna
gata s m prind n curs. Din acest motiv, m-am hotrt s-mi duc viaa singur. Mi-am spus c nu era corect s m
cstoresc, pentru c, oricnd, adevrata mea identitate putea fi descoperit i a fi fost arestat i ucis. Dar apoi,
muli ani mai trziu, am ntlnit-o pe mama ta i m-am ndrgostit. Eram mai n vrst; mi-am spus n mod egoist c,
dac Boris n-a descoperit nimic pn atunci, nu o va mai face niciodat.
Boris era numai zmbete n ziua n care a venit la nunta mea. A srutat mireasa, a rs i a glumit. Nu l-am vzut
niciodat att de fericit. Cnd plecam n luna de miere, el mi-a dat un plic.o mic surpriz pentru tine, Serghei", mi
spuse cu aceeai strlucire rutcioas n ochi de care mi aminteam de cnd eram copil. Apoi a adugat: Sau ar
trebui s-i spun Alexei?"
N-am s uit niciodat rsul lui cnd a demarat maina. Suna ca rsul unui nebun, cum tiam c era. Vocea lui
Serghei tremur cnd spuse: n plic era fotografia tatlui meu adevrat.
Serghei tcu i, n timp ce mergea prin parc, Valentin se ntreba, mirat, de ce fotografia tatlui lui ! adevrat era att
de important.
- Desigur, am neles c Boris tia adevrul, spuse Serghei, n cele din urm, iar n luna de miere am ateptat ca el s
fac ceva; am ateptat zile, sptmni, apoi luni, eram ca un om cu capul pe butuc, ateptnd s cad securea. Pn

mi-am dat seama c, dei tia, Boris nu avea nici o dovad real. Faptul c semnam cu brbatul din fotografie, dup
cum semeni i tu, nu era suficient pentru a convinge puterea c unul dintre oamenii ei de frunte nu era cel care
pretindea c este. Putea fi o simpl coinciden i, acuzndu-m pe mine, Boris i-ar fi riscat propria lui carier. El
are n continuare nevoie de acea dovad. Dar n toi aceti ani a purtat un duplicat al fotografiei aceleia n portofel.
El tie c eu tiu asta i faptul c el nu a uitat.
- Desigur c acum nu mai poate avea importan cine a fost tatl tu adevrat, spuse Valentin cu speran.
- Are importan, replic linitit Serghei, scond dintr-un buzunar interior inelul, pe care l purtase la el toi aceti
ani. Era un rubin mare, ntr-o montur de aur complicat. Dndu-i-l lui Valentin, i spuse: asta-i tot ce mi-a rmas
din motenirea noastr. Familia mea adevrat a fost una dintre cele mai bogate din Rusia. Erau att de renumii
nct, pe listele de la CEKA, erau imediat dup ar. Tatl meu - bunicul tu - era prinul Mia Ivanoff. Familiei
noastre i aparin acele miliarde i acele mine. Iar ie i se cere s urmreti i s o aduci n Rusia pe propria ta
verioar, snge din sngele tu. S-o aduci" lui Boris, la o moarte sigur.
Apoi, plimbndu-se ncet prin parc, Serghei i istorisise ce se ntmplase n acea lung noapte ntunecat n pdure cu
att de muli ani n urm. Iar Valentin i vzu ntreaga via prbuindu-se n ruine n faa ochilor si.
Valentin termin minunatul vin rou i, dup ce ls un baci frumos n mna chelnerului rbdtor, plec ncet din
restaurant.
Se duse n hol i se aez ntr-un fotoliu de lng fereastr. Cal Warrender edea lng foc discutnd serios cu
reportera american de televiziune, Genie Reese. El i admira calmul i faa. Era ca un trandafir american
Frumusee", la care visau totdeauna strinii ca el, o floare cu lujerul lung, frumos i fragil.
i sorbi cafeaua, ntrebndu-se ce vorbeau de erau att de absorbii unul de cellalt. Dar tot timpul, n adncul minii,
i rsunau vorbele tatlui su: Eti trimis s aduci n Rusia... i la moarte sigur, pe propria ta verioar, snge din
sngele tu". El nelesese imediat c Boris nu o voia pe Doamn" doar de dragul Rusiei, ci pentru c atunci va
putea s confirme adevrul despre Serghei. Boris l voia mort pe tatl su.
Valentin nelesese de la nceputul carierei sale c nimeni nu putea obine putere politic fr sacrificiu
personal; o personalitate public putea fi oricnd chemat s dea socoteal pentru aciunile sale i trebuia s fie un
exemplu pentru subordonai. Se ! gndise mult la opiunile pe care le avea. n primul rnd era vorba de datoria fa
de ara sa. Era n joc echilibrul puterii. Dac el o gsea pe Doamna" Ivanoff i o aducea napoi n Rusia, ara sa va
avea, n cele din urm, nu doar banii, care, considera el, aparineau de drept statului, ci ceva mai important, va avea
putere incontestabil asupra minelor din India. Exista doar o singur cale de a salva viaa tatlui su i pe a sa
proprie i de a apra totodat Rusia n care credea. i, n plus, s ctige acel lucru pentru care trudise totdeauna.
Trebuia s-o gseasc pe Doamn" naintea americanilor. i apoi s-o omoare, nainte ca Boris s ajung la ea. El
reflect cu amrciune c antrenamentul lui de la Riazan i va folosi n cele din urm, dar spera c acea Doamn" l
va considera un clu mai blnd dect unchiul lui, a crui pedeaps favorit era moartea prin tortur.
Cursa a nceput, se gndi el, obosit. Indiferent cum ar proceda, pe cine ar folosi, el trebuia s o gseasc primul pe
acea Doamn".
Se ntoarse de la fereastr i ntlni privirea lui Genie Reese n partea opus a camerei. Cal Warrender plecase i ea
edea singur. Dup ce i lu butura, se ndrept spre ea.
- Domnioar Reese, spuse el, artnd spre fereastr, vd c suntem amndoi orfani n mijlocul furtunii. Oare nu
cumva i va fi mil de singurtatea mea i ai accepta s bei un pahar cu mine?
Inspirnd adnc, Genie se uit drept n ochii lui i spuse:
- A fi ncntat, domnule Solovski.
7
Maryland
Cmpul de mtase" se potrivea ntr-adevr cu numele ce-l purta: mari ntinderi de verdea mtsoas duceau la un
lac argintiu, iar Missie putea urmri de la fereastra ei cum raele slbatice i fceau cuiburi n maluri. Frigul
neateptat fusese ct pe-aci s distrug primele flori de cire, iar slciile aplecate deasupra apei erau deja mbrcate
n pelicula lor de verde primvratec.
- E o zi frumoas, i spuse Infirmiera Sara Milgrim cu un zmbet larg. Poate ieim la o plimbare mai trziu.
Ce zici? Am putea vedea cuiburile gtelor.
- Nu sunt gte, sunt rae slbatice, spuse ferm Missie. Se vede dup capul lor verde. i i-am spus de o mie de ori,
Sara, s nu vorbeti cu mine cum se vorbete cu un copil sau cu o femeie btrn senil. Sunt ntreag la minte.
Infirmiera Milgrim i peria prul i ea, strmbndu-se, adug: afar de cazul cnd m tragi de pr, ca acum.
Infirmiera Milgrim zmbi. Missie era, n dimineaa aceea ntr-o stare de spirit proast, pus pe ceart. Nu-i puteai
ascunde nimic. tia ntotdeauna cnd sub un zmbet vesel se ascundea faptul c infirmiera se certase cu prietenul ei
sau c fcuse de serviciu de noapte dou sptmni i era obosit moart.

- Ai prul att de frunos, Missie, remarc ea, plim-bnd peria cu drag peste pletele ei lungi, mtsoase. Argintiul i
subliniaz culoarea c ariilor. Arat ca nite violete.
- Violete? spuse vistoare Missie. A, nu, Anuka era cea care purta violete. Dac nchid ochii le pot mirosi i acum...
- Anuka? Pun pariu c prul ei nu era att de frumos ca al tu. Trebuie s fi artat grozav cnd erai fat tnr.
Pariez c toi bieii se ineau dup tine.
- Nu erau biei, spuse Missie. Au fost toi brbai... patru. Ea oft. Singurul cu care nu m-am mritat a fost cel pe
care l-am iubit cu adevrat. Prima mea dragoste.
- Se zice c prima dragoste e cea adevrat, spuse infirmiera Milgrim, uitndu-se curioas la ea prin oglind. Ce
pcat c nu te-ai mritat cu el!
Missie nchise ochii i spuse:
- A murit. S-a ntmplat cu prea mult timp n urm ca s mai aib importan acum.
Infirmiera Milgrim o privi cu coada ochiului n timp ce i strngea prul n cocul obinuit. Avea ochii tot nchii i,
n ciuda celor spuse mai nainte de Missie, puteai ghici, dup chipul ei, c asta mai avea importan i acum.
- mi pare ru, Missie, fcu ea repede. tii ce, s m duc s-i pregtesc o ceac bun de ceai Earl Gray? Ceaiul sta
i place, nu-aa? M ntorc imediat.
Missie auzi ua nchizndu-se i rmase din nou singur cu gndurile ei. Dar la ce se gndise oare, cnd vorbise
despre Anuka n felul sta? i pierdea oare minile cu adevrat? Presupunea c a fcut-o din cauz c era
preocupat. Trebuie s fie mai atent, mai ales dup cele vzute mai nainte la televizor. Poate Milgrim reinuse
numele de Anuka i pusese unele lucruri cap la cap. Iar acum se temea groaznic pentru Anna. Unde era oare' De ce
nu telefona? Ofta adnc. Cnd ncepuse toat treaba asta, nu-i dduse seama c nu se va termina niciodat. Dac
leventlov nu le-ar fi gsit n pdure, ea nu s-ar fi aflat azi aici i averea Ivanoff ar fi disprut pur i simplu, ca attea
altele.
Rusia
Se trezise constatnd c se lfia n adncimea cald a unei pilote din pene de gsc. Purta o cma de noapte
curat, roz, de finet, iar n mini i picioare simea nepturi fierbini ca de ace din cauza sngelui i a" vieii care
revenea n ele. Lumina flcrilor plpia pe pereii de lemn i n apropiere-se auzea murmurul vocilor. Privi n jurul
ei uluit. Sofia edea la masa din mijlocul camerei, cu spatele drept ca totdeauna, sorbind ceai fierbinte dintr-un
pahar. Victor se usca n faa sobei, blana lui flocoas mirosind ca o turm de oi ude, iar micua Xenia vorbea vesel
n englez cu cinci copilai palizi, care se uitau la ea de parc ar fi fost a noua minune a lumii. i ddu seama c se
afla probabil n casa efului grii i amintirile i revenir brusc. ncepu s tremure, iar lacrimile i curgeau pe obraz.
- Stai unde eti, spuse blnd madame leventlov. Pentru moment, eti n siguran. Soul meu v-a gsit n pdure i va adus aici. Am s v fac un ceai iar mai trziu, cnd o s v simii mai bine, o s v dau din supa mea bun.
Ochii ei cprui radiau o profund simpatie i Missie nelese c ea tia ce se ntmplase.
i sorbi ceaiul, concentrndu-se asupra fiecrei nghiituri fierbini care i aluneca pe gt, fr ns s topeasc
gheaa care i cuprindea nc inima. i amintea cum zcea n zpad dorind s moar cnd cpitanul plecase clare
cu Alexei. Solovski, Solovski, repeta ea ngrijorat, numele lui ntiprindu-i-se n minte. Presupunea c ocul trebuie
s-i fi ncetinit btile inimii. Membrele i deveniser grele i simea o letargie de moarte. Sngele i era ca o ap
ngheat n vene i i amintea c, ncetul cu ncetul, ncepuse s se relaxeze, ateptndu-i linitit moartea. i
amintea cum auzise sunetul moale al pailor primului lup care se apropiase de ea i mirosul urt al respiraiei lui
cnd i amuinase prul i atunci i dduse seama c nu va putea muri linitit n zpad. Avea s fie mncat de
lupi.
Cnd fiara se nvrtea nesigur n jurul ei, pipind-o cu labele, i amintise vag c Mia i spusese c lupii se
repezeau doar la carne omeneasc moart i rareori atacau oameni vii, dar ea auzea o hait ntreag care alerga din
pdure spre ea. Brusc, se auzir urlete teribile i mriturl, iar ea se uitase i l vzuse pe Victor sfiind gtul
primului lup, apoi ntorcndu-se i alungnd haita care sfia deja trupul Anuki. Apoi se ntorsese schellind
lng ea. Ochii lui maronii apoi se uitau rugtori la ea, iar dintr-o ureche rupt i curgea snge.
Dorina de a supravieui o cuprinse ca un val de cldur dttoare de via; avea doar optsprezece ani i, n ciuda
tuturor grozviilor, fora tinereii o fcea s doreasc s triasc. n plus, avea o rspundere. Trebuia s-o salveze pe
fiica lui Mia. ncercase atunci s se ridice, dar picioarele refuzau s o asculte, nct abia mai putea respira. Apoi,
brusc, totul se ntunecase i nu-i mai ddu seama de nimic, pn se trezi i se vzu aici, n casa lui leventlov, la
Ivanovsk.
Sofia veni s se aeze lng ea. Lundu-i mna, spuse:
- Slav Domnului c eti bine, Missie. Dac n-ai fi fost tu, nepoata mea ar fi pierit mpreun cu ceilali. Singura mea
consolare n aceast noapte ngrozitoare este c Mia nu a trit s afle cum au murit soia i fiul su.
Missie avu senzaia cse smulge inima din trup. Se uit fix la Sofia, iar btrna doamn ddu din cap cu tristee.

- Da, opti ea. Sunt sigur c Mia a murit. O simt aici. Se btu n inim cu pumnul strns. De ce? m ntreb. Fiul
meu era un om bun. Ca i tatl lui, ca i bunicul lui mai nainte, era un moier exemplar. Avea grij de oamenii lui
cu tandree specific ruseasc, printeasc. S-a luptat n Dum, n Parlament, pentru drepturile lor. Atunci, de ce,
Missie? De ce au omort un om attde bun? Cine o s mai aib grij de ei, cum a avut Mia? Ochii ei erau plini de
ngrijorare cnd opti: i cum au putut face ce-au fcut cu Anuka?
Ea ntoarse capul, uitndu-se fr lacrimi la soba n care ardea focul.
- leventlov n-a gsit trupul lui Alexei, zise ea n cele din urm. A zis c, probabil, l mncaser deja lupii.
- Da, dar... ncepu Missie, apoi se opri brusc. Nu era cazul s-o ndurereze i mai mult pe Sofia, spunndu-i despre
Alexei. Avea destule de ndurat. i, oricum, tia c el nu avea nici o speran. ntorcnd capul spre perete, i pierdu
cunotina. Cnd se trezi din nou, jaluzelele erau nc bine nchise i doar madame leventlov era treaz, ocupat s
frmnte pe mas un aluat aspru, negru, de secar. Sofia era culcat pe o saltea de paie, lng sob, cu Xenia pe
braul ei ntins. Cinele era lng ele, dar ceilali nu se vedeau. Missie bnui c dormeau n odaia cealalt. Madame
leventlov o salut din cap zmbind.
- Te-ai trezit pn la urm, spuse ea linitit. Acum o s poi mnca supa. Ba da, adug ea, oprind gestul lui Missie
cu o mn ridicat n semn de refuz. Dumnezeu tie de ct putere i minte o s ai nevoie dac vrei s
supravieuieti.
eznd pe un scaun de lemn la o mas de pin albit de atia ani de ngrijire gospodreasc din partea doamnei
leventlov, Missie ascult n timp ce ea i relata planul lor.
leventlov spusese c trenurile sunt nesigure. Sigur era doar faptul c totul mergea cu ntrziere. Depozitele nu mai
aveau crbuni pentru locomotivele cu aburi i foloseau acum lemne care ardeau foarte repede, lsnd adesea
trenurile fr combustibil n mijlocul cmpului nzpezit, leventlov trebuia s atepte pn primea un semn de la
staia mare, de la nord de Ivanovsk, prin care s fie anunat c a plecat un tren i apoi s atepte sosirea lui.
- Ct timp o s dureze? ntreb ea.
Madame leventlov ridic din umeri. Nimeni nu tia. O cltorie care, n vremuri normale, dura patru ore, acum putea
dura patru zile sau mai mult. Ea i spuse c trebuiau s se deghizeze bine. Era sigur c soldaii cutau trdtori cum
era chiar ea.
Missie se uit fix la strachina de sup, ntrebndu-se cum ajunsese ea, fiica unui eminent profesor de la Oxford, s fie
considerat trdtoarea unei ri care nici mcar nu era patria ei.
Totul ncepuse att de vesel n urm cu mai puin de un an, cnd ea i cu tatl ei porniser ntr-o nou cltorie prin
lume, de data asta pentru a inspecta ultimele spturi arheologice din Turcia.
Profesorul Marcus Octavius Byron avea peste cincizeci de ani cnd se nsurase cu drgua i tnra Alice Lee James,
cu picioare lungi. El rmase uimit cnd, trei ani mai trziu, ea i drui o feti pe care o numir Verity, dar de faptse
spusese totdeauna Missie. Alice Lee murise n mod tragic, n urma unei rceli care se transformase n pneumonie,
cnd Missie avea doar opt ani, iar dup aceea, ea i tatl ei devenir foarte legai. Nu aveau alte rude n via. El era
toat familia care i rmsese, iar el o adora. O lua cu el peste tot. Cnd mplinise paisprezece ani, fusese deja la
spturi arheologice n Grecia, inspectase spturi n India i ajutase la dezvelirea unor morminte antice n Egipt.
Dar cminul ei fusese totdeauna casa nalt, veche, de pe strada linitit mrginit de copaci din apropierea
Colegiului Trinity din Oxford.
Tatl ei i spunea mereu c e drgu, dar ea se gndea c l influena faptul c ea semna cu mama ei. Avea ochii
albatri-violet adnci ai lui Alice, pielea alb i prul lins castaniu-nchis, dar Missie se considerase totdeauna mult
prea slab. Pomeii i erau proemineni, nasul, dei drept, era mricel, iar gura prea generoas. n plus, picioarele
lungi o fceau s fie mai nalt dect toi bieii pe care i cunotea.
n csua familiei leventlov, supa rmsese neatins pe mas n timp ce ea nchise ochii, aducndu-i nminte
imaginea familiar, linititoare, a tatlui ei. Era un brbat nalt, slab, adus de spate din cauza anilor muli pe care i
petrecuse aplecat asupra literelor mrunte ale vechilor cri de Istorie. Avea barba sur i ochi albatri splcii i
purta o hain.de tweed, care se nverzise de veche ce era i care, cnd se apropia de el, avea o uoar arom de igri
de foi bune i de vin vechi de Porto.
Missie i stpni lacrimile cnd i aminti cum btea ea la ua biroului lui, ascultnd rspunsul lui obinuit, mormit
n latin: Intra". El zmbea totdeauna, lsa jos cartea ca s-i acorde toat atenia, dar uneori ea ddea buzna cnd
venea de la coal, gsindu-l pierdut n trecut iar el se uita fix la ea, att de uimit nct puteai jura c uitase cu totul
de ea.
Dar profesorul nu neglija educaia ei. Dup ce i spusese c va fi la fel de bine educat ca orice biat, o trimisese la o
cunoscut coal pregtitoare din Oxford, unde era singura fat. Fusese acceptat doar pentru c tatl ei era un
eminent om de tiin; dar ea era obinuit cu un mediu brbtesc i se adapta uor ca i cnd ar fi fost unul dintre
biei". Cnd veni ntr-o zi acas i l anun c inteniona s joace rugby, chiar i profesorul i dduse seama c

poate era momentul s o trimit la o coal pentru tinere domnioare. Dar i plcea faptul c coala de biei i
dduse curaj". Nu se temea de nimic.
Oft, deschise ochii i se uit uluit la camera mic, la obloanele trase i la rusoaica aceea care cocea pine. Brusc,
copilria i Oxfordulse prur att de departe!
Profesorul plnuise cltoria lor de var n Turcia timp de un an de zile; aveau loc excavaii importante la nord de
Efes, cu descoperiri noi, emoionante, datnd din mileniul cinci. n ciuda protestelor ei c vara va fi foarte caid, c
vor miuna nari, c le va lipsi apa i c, aflndu-se att de departe de orice ora,
raiile lor vor fi minime, tatl ei acionase ca un copil cruias-a promis o jucrie nou - nimic nu-l putea mpiedica s
o aib chiar acum.
n cele din urm, acceptase totui un compromis. Se vor duce n Turcia n lunile mai i iunie, evitnd perioada cea
mai clduroas, i se vor ntoarce din nou n toamn. ntre timp, vor accepta invitaia lansat demult a prinului Mia
Ivanoff, de a vizita St. Petersburg. Cnd prinul studiase istoria veche la Oxford, profesorul devenise att mentorul,
ct i prietenul su, iar cei doi corespondaser ulterior.
n Turcia, el sttuse treaz noapte de noapte, scriindu-i notele la lumina unei lmpi de gaz, fr s se gndeasc nici
o clip la nari. Dup doar trei sptmni, fu lovit de frigurile i febra sever a malariei. Spturile erau ntr-o
regiune ndeprtat, la sute de mile de cel mai apropiat sat i nu exista nici un medic. Chinina i medicamentele
obinuite pe care Missie le adusese cu ea nu l-au ajutat prea mult i curnd se deshidrata din cauza febrei. Ea l
ngriji atent timp de o sptmn, apoi, brusc, pru c se reface. i spusese voios c dorea s se ntoarc la lucru, dar
ea observ c ochii lui preau ceva mai obosii i mna i tremura. i aminti cu durere c arta dintr-odat ca un om
btrn.
Ct de mult ar fi dorit s se ntoarc n Anglia, dar din nou ea fcu un compromis; vor pleca n Rusia, unde tatl ei se
va putea reface la vila elegant a familiei Ivanoff de pe coasta Crimeei.
Vila s-a dovedit a fi mai curnd un palat de marmur, spaios i rece, foarte luxos, cu zeci de servitori care s
mplineasc fiecare dorin. Dar ea aproape c nu dduse atenie acestor lucruri, deoarece profesorul se mbolnvise
din nou imediat, n ciuda celor mai bune ngrijiri medicale, Marcus Cornelius Byron a murit dou zile mai trziu
Ultimele lui cuvinte au fost: Ai grij de tine, Missie. n faa ta vor avea loc acum schimbri mari".
El i strnsese uor mna i, fr mcar un singur suspin, se stinse. Missie nu avea nici o alt rud n via. Fr tatl
ei, era singur pe lume.
El a fost nmormntat a doua zi n curtea imaculatei bisericue ortodoxe de pe un deal cu privelite spre marea de un
albastru indigo, ce se vedea departe, n jos. Prinul Mia n-a avut timp s cltoreasc mii de mile de la St.
Petersburg ca s-i jeleasc btrnul prieten, dar cnd Missie a urmat sicriul tatlui ei n biserica rece i alb, aceasta
era plin de prietenii prinului care i petreceau vacana la vilele lor.
Ei i-au optit vorbe de ncurajare i reconfortare, cnd au nsoit-o napoi la vila Ivanoff, unde au but nenumrate
pahare de ceai, urmrind-o cu priviri ngrijorate.
- De ce nu plnge? i optir unul altuia, pentru c erau obinuii cu marile izbucniri emotive att de specifice
ruilor.
- E att de tnr... doar aisprezece ani... i e singur pe lume acum, Mia Ivanoff spune...
Lacrimile au npdit-o a doua zi, cnd era singur n compartimentul capitonat al trenului particular al familiei
Ivanoff care o ducea la St. Petersburg ca s stea cu prinul i familia lui. i cnd, n sfrit, a ajuns acolo i l-a
ntlnit pe Mia, ntreaga ei via s-a schimbat, exact aa cum i spusese tatl ei c se va ntmpla.
Marile case ale familiei Ivanoff erau pline cu o mulime de rubedenii, mtui care rmseser domnioare btrne i
verioare de gradul doi, rmase vduve, care triau mpreun fericite printre ace de tricotat, brfe picante i peste tot
domnea un miros slab de ment i colonie. O persoan n plus, ici, colo, nu fcea dect s sporeasc ospitalitatea
expansiv a familiei ruseti. Dar Verity Byron era un caz aparte; inimile ntregii familii Ivanoff se ndreptau spre ea,
n singurtatea i n durerea ei; neavnd o familie a ei la care s se ntoarc, ea deveni curnd una de-a lor. i,
desigur, era ndrgostit fr speran de Mia Ivanoff.
Privind acum n urm, Missie se gndi c timpul a trecut parc prea repede i ar fi dorit din toat inima s poat da
ceasul napoi. Dac nu ar fi plecat n Turcia, tatl ei ar mai fi fost n via... dac nu s-ar fi ndrgostit de Mia
Ivanoff i s-ar fi ntors acas, la Oxford... dac n-ar fi fost revoluia i lucrurile ar fi rmas cum erau... n-ar fi fugit ca
s-i salveze viaa, cu dubla rspundere de a avea grij de o femeie btrn i de un copila.
Trecuser dou zile, pn cnd, n cele din urm, trenul reui s-i croiasc drum prin nmei, pn la Dvorsk i, n
tot acest timp, Alexei nu scosese nici un cuvnt. Uriaii lui ochi speriai l urmriser pe Grigori cum msoar
brutria, cum se nfurie de ineficiena cilor ferate. Doar dac Grigori era prezent, Alexei mnca strachina de sup
rar i pinea amar, neagr, de secar, cald nc, abia scoas din cuptorul brutarului. Iar de cte ori Grigori i
punea paltonul i se ducea la u, l gsea pe Alexei lng el, privindu-l fix n tcere, o siluet mic, pierdut, care
mergea n urma lui ca un cine credincios noului su stpn.

Vechea main cu aburi, hrnit cu grmjoare de lemne, arunca fum i scntei n aerul ceos, ngheat al zorilor.
Brusc, o mare mulime se adun n mica gar, mpingndu-se i strignd, fcndu-i loc n trenul deja ncrcat.
Vagonul lor fusese cndva un vagon particular, luxos, al unei oficialiti de la compania cilor ferate, dar acum era
rezervat exclusiv pentru Grigori i nsoitorii si. Nu avea nclzire sau lumin, dar scaunele erau capitonate cu
catifea i doi tineri ofieri duceau o doni de lapte plin cu sup, cteva pini i lumnri. n comparaie cu ceilali
cltori, nghesuii pe scaune de lemn lustruit sau pe podelele goale ale coridoarelor, sau chiar culcai pe plasele de
bagaje, ei cltoreau confortabil.
Trenul se oprea foarte des, iar Grigori srea din vagon i mergea pe linie discutnd furios cu mecanicul de
locomotiv. Locomotiva era veche, iar combustibilul insuficient, aa nct, chiar cnd pornea din nou, abia se tra.
Soldai n uniforme zdrenuite patrulau de-a lungul trenului, cernd documente de identitate i permise de cltorie.
Adesea, ca ofier superior aflat n tren, Grigori era chemat s arbitreze n vreo disput privind nclcarea
regulamentelor. Dei era un om dur, mai simea nc o legtur de rudenie cu cei de origine rneasc. tia c
majoritatea ncercau doar s se alture familiilor lor rspndite i se purta milostiv cu ei. Situaia englezoaicei tinere
era ns diferit.
Ea sttea pe coridor, inut de o pereche de soldai murdari, nengrijii, iar Grigori observ dou lucruri la ea: era
foarte frumoas, ntr-un stil rece, european, i era foarte furioas. Ochii ei violei aruncau scntei de dispre celor
care o capturaser.
- Spune-le s-i ia minile de pe mine, imediat, comand Missie ntr-o rus excelent. Nu au dreptul s trateze astfel
o englezoaic.
Se ntoarse s se uite la el ise opri respiraia, recunoscndu-l, aproape c-i scpase ntrebarea care ardea zi i noapte
n mintea ei: Unde-i Alexei?" Totui, privi n jos spre cizmele lui Solovski i i muc buzele. Ea i Sofia
ajunseser la o hotrre n timpul ndelungatei ateptri din csua lui leventlov. Tot ce nsemna trecutul trebuia s
fie scos din mintea lor, ngropat odat cu morii lor. Dac voiau s supravieuiasc, nu puteau dect s priveasc
nainte. Iar Missie dorea cu disperare s supravieuiasc.
La un cuvnt al lui Grigori, soldaii i ddur drumul la brae. Ea i le frec, evitndu-i privirea, ntrebndu-se
nervoas dac a recunoscut-o. Gurase uscase de fric i i duse minile la spate c s nule vad cum tremur.
Solovski continu s o fixeze n tcere. O durea capul de ncordare i oboseal. Erau n tren de peste dousprezece
ore, nu era cldur i, cu toate c erau ncotomnate cu haine vtuite, cu babuk,cu tradiionale broboade pe cap,
legate sub brbie,artnd ca nite rnci obinuite, doar cldura animal a prea multor trupuri ngrmdite le
mpiedicase s nghee. Madame leventlov pregtise un mic pachet cu mncare pentru ele, dar nu au ndrznit s-l
scoat n timpul zilei, de team c le va fi smuls din mini de ctre ranii nfometai, muli fiind ameii de vodca de
cartofi fcut n cas. Mncau doar la adpostul ntunericului. Netiind ct de mult putea dura cltoria, erau forai
s-i raionalizeze pinea i pirotile, plcintele acelea umplute cu cartofi i zarzavat. n tren nu era lumin i nu
ndrzneau s doarm, temndu-se pentru viaa lor n ntunericul nopii.
Se gndiser c trebuiau s suporte orice; c, n cele din urm, trenul va ajunge la St. Petersburg. Apoi vor lua un
tren spre Yalta, pe coasta Crlmeei, unde poporul nc mai era credincios cauzei ruilor albi" i vor fi n siguran.
Nu aveau documente, nici bagaje i doar foarte puini bani, dar sperau c vor reui cumva. Numai c acum urma s
fie interogat de Solovski i vieile lor depindeau de ce spunea ea. Cnd se uit la Solovski, i ddu seama c
povestea ei trebuia s fie credibil, deoarece ochii acestui brbat i spuneau c auzise i vzuse de toate pn atunci.
Solovski ls s se prelungeasc tcerea n timp ce o studia. S fi fost o sclipire de team n ochii ei? El ridic din
umeri. Avea dreptul s fie speriat, fiind brutalizat de acele dou fiare. i, totui, ce cuta o strin tnr singur n
acest tren, n vremuri att de periculoase?
- Cine eti? ntreb el n cele din urm. i unde sunt documentele dumitale? Missie respir adnc i spuse:
- Sunt vduva lui Morris O'Bryan, inginer la compania american Westinghouse, din St.Petersburg. Soul meu a fost
omort acum trei sptmni, cnd o bomb a distrus o parte a uzinei. Sunt cu soacra mea i cu fetia mea. Am
ncercat s ajungem acas prin Finlanda, dar n-au mai fost trenuri. Am ateptat mai mult de o sptmn; m-am
gndit c singura soluie este s m ntorc la St. Petersburg i s vd ce se poate face...
Grigori o ls s-i spun povestea n tcere. El i exersase demult o privire neclintit, capabil s nimiceasc
minciunile i jumtile de adevruri pe care oamenii speriai le eseau n jurul lor.Dar fata asta inea brbia n sus i
i spuse pe un ton hotrt:
- Vrei, v rog, s spunei oamenilor dumneavoastr s ne permit s ne continum linitite cltoria?
Solovski latr o comand brusc i soldaii se grbir s plece pe coridor, ntorcndu-se dup cteva momente cu
Sofia i Xenia. Victor venea dup ele, artndu-i colii i mrind, n timp ce ateptau s vad ce se va mai ntmpla.
Grigori le Inspecta cu grij. Btrna era mbrcat srccios, dar avea un anume aer de noblee. Fr voia lui,
Grigori simi acel instinct rnesc vechi, adnc nrdcinat, de a-i scoate cciula. Bgndu-i minile n buzunare,
se ntoarse spre copil. Copiii spun totdeauna adevrul, gndi el.

- Cum te cheam, fetio? ntreb el n englez.

- O cheam Alice Lee O'Bryan, interveni repede Missie. Alice Lee era numele mamei ei decedate. i inu respiraia,
uitndu-se la Xenia; vieile lor depindeau de cuvintele unui copil care nu mplinise nc trei ani. Avea palmele
umede de transpiraie i nu ndrzni s se uite la Sofia, cnd Solovski ntreb din nou:
- Cum te cheam, fetio?
Xenia se uit fix la el cu acel aer absent, vistor, pe care Missie l cunotea prea bine. Brusc, faase lumin i ochii ei
aurii sclipir amuzai. nvrtindu-i o bucl n jurul degetului ei grsu de copil, ea zmbi ncreztoare la Solovski:
- Azaylee, i spuse ea. M cheam Azaylee O'Bryan!
Instinctul i spuse c nu era n regul ceva i se uit aspru la copil, dar ea i zmbi pur i simplu, nvrtind bucla n
jurul degetului. tia c ar trebui s o mai ntrebe o dat, dar ar putea s par un ran nebun i ignorant n faa acestor
strini.
- Le-ai controlat bagajele? i ntreb el pe soldai.
- Bagajele ne-au fost furate, spuse Missie repede, ca i toate documentele. Avem doar ce-i pe noi.
- mi cer scuze pentru comportarea concetenilor mei, spuse Grigori pe un ton oficial. Voi fi ncntat s v dau un
document care s v asigure cltoria fr alte neplceri.
Trimind pe unul dintre oameni s ia formulare din vagonul su, el adug:
- V dau un sfat. Crimeea este singura poart rmas deschis n Rusia. Dar nu ntrziai n St. Petersburg. Mergei
direct la gara Kursk i luai primul tren spre sud, altfel va fi prea trziu.
Lui Missie nu-i venea s cread cnd el complet un formular i l tampil cu nsemnul oficial al unei autoriti.
- V doresc cltorie n siguran, madame, spuse el semnnd cu o nfloritur.
Privirile li se ntlnir cnd ea lu hrtia i i opti: - Mulumesc.
Apoi se grbi napoi de-a lungul coridorului, mpingndu-le pe celelalte naintea ei i simind cum privirea
iscoditoare a lui Grigori Solovski le urmrete pe fiecare centimetru al drumului.
8
Paris
Leyla Kazahn se bucura de luxul rar de a sta o zi ntreag singur,n locuina ei de la Paris, de pe Insula St. Louis.
Afar era rece i cenuiu i se pregtea s ning, dar ea se bucura de ansa de a respira aer curat, proaspt, dup
saloanele nbuitoare suprancrcate i studiourile fotografice fierbini, pline de fum, unde i petrecea majoritatea
timpului. mbrcat cu o jachet din blan de oaie de culoare violet, cu pantaloni jeans, cu prul lung, negru, strns
la spate i fr farduri, arta altfel dect modelul elegant de pe podiumurile Parisului i din revistele de mod. Doar
ochii ei extraordinari, migdalai i de un albastru strlucitor,' i trdau identitatea.
Cnd avea doar aptesprezece ani, fusese descoperit de un impresar care scotocea pe la Barney. O dusese la cel mai
bun fotograf din ora, care insistase s o fotografieze chiar atunci; era o elev simpl, fr zorzoane, cu o bluz de
tricot i pantaloni jeans. El scosese n eviden delicatul ei amestec ntre Est i Vest i, pn s se dezmeticeasc,
Vogue comanda deja fotografii. n loc s-i continue studiile la Sorbona, Leyla avea un angajament pe un an ca
model. Desigur, acum trebuia s triasc n Europa, dar chiar de la nceput insistase s-i pstreze dou luni libere pe
an, deoarece, dei era fericit n spaiosul ei apartament din Paris, locul pe care l avea la inim, cminul ei, familia,
cu toate tradiiile ei curmate de timp, era Istanbulul.
Alesese s locuiasc pe Insula St. Louis pentru c aceasta era un fel de sat mic nconjurat de ap n inima Parisului;
avea exact opt sute de iarzi lungime, doar opt strzi, iar toat lumea se cunotea. i chiar dac faa ei era cunoscut,
nimeni nu o deranja. Pentru vecinii ei i pentru ceilali insulari, ea era doar Leyla".
n timp ce mergea de-a lungul cheiului Bethune, reflexele apei Senei mpnzeau faadele palatelor din secolul al
XVII-lea cu o nuan de albastru palid-cenuiu; psri de mare zburau pe deasupra capului i o barj aluneca tcut
pe sub arcul graios al podului Mrie, dar Leyla nu observa frumuseea din jurul ei. n mod normal, nu putea rezista
n faa ngheatei de cpuni slbatice de la Bertillon, dar azi trecu fr s arunce mcar o privire; lu nite iaurt dela
lptria Lecomte fr s scoat o vorb i i ls cearceafurile fine de in la spltoria de mn a btrnei doamne
Parraud, doar cu un scurt bun ziua". Vnztorul de la Fructe franuzeti al domnului Turpinddu din cap resemnat,
observnd ncruntarea ei ngrijorat; domnioara Leyla se gndea probabil la ceva mai important dect cum s-i
petreac ziua.
Leyla se ntoarse grbit pe cheiul Bethune, gndindu-se n continuare la reportajul pe care-l vzuse la televizor cu o
sear nainte. Spuseser c era ca o ntlnire internaional la hotelul Richmond, cu reporteri din toat lumea, i ea
nghease de spaim cnd se vorbise despre istoria -bijuteriei, despre zvonurile din jurul acelei Doamne" i
speculaiile asupra identitii cumprtorului secret. S-au artat imagini ale unui frumos i tnr diplomat sovietic i
ale unui american cu ochi serioi de la Departamentul de Stat din Washington, grbindu-se fr s zmbeasc, la

ieirea din sala de vnzri. Nici o bijuterie din istorie n-a provocat atta zarv", s-a spus la televizor, iar Leyla se
ntrista.
- Cine s-ar fi gndit la una ca asta? i opti ea. Cine i-ar fi nchipuit c s-ar putea ntmpla aa ceva?
Desigur c ea i Anna cunoteau vechiul motiv pentru pstrarea secretului, dar l trataser cu uurin. Era doar o
poveste veche, trecuse att de mult timp, atta ap pe sub pod, lucrurile erau altfel acum... Cum s-ar putea s
prezinte un pericol real? Cnd vnduser diamantul la licitaie, fr zgomot sau scandal, se felicitaser pentru
deteptciunea lor. Numai c acum se prea c fuseser prea naive, prea ncreztoare. i-au permis ca succesul s le
adoarm vigilena. Chiar i tiat, smaraldul Ivanoff fusese uor de recunoscut.
Urc repede treptele cldirii cu apartamente, uitndu-se nervoas napoi, cnd intr n micul ascensor, apoi aps
repede pe buton ca s o duc la ultimul etaj. Auzi sunnd telefonul, dar, nainte ca ea s ajung la el, se oprise. Un
becule rou se aprinse la automatul telefonului. Aps pe butonul de redare a mesajelor i o voce familiar spuse:
- Leyla, eu sunt, Anna. Avem probleme. Nu tiu exact ce s-a ntmplat, dar dintr-odat toat lumea vrea smaraldul.
Trebuie s vorbesc cu tine. S ne ntlnim mine diminea la zece i jumtate la intrarea la piramid, la Luvru. Vai,
Leyla, ce-am fcut? tiu c probabil eti ocupat, pleci la Milano sau pe altundeva, dar trebuie s stm de vorb. Te
rog, te rog, nu m prsi...
Mainria se opri, lsnd nc n aer sunetul vocii feminine, iar Leyla se ls disperat ntr-un fotoliu.
- Ah, strbunicule Tariq Paa, opti ea, cu lacrimi alunecndu-i pe obraz. Totul e din vina ta. Toate vorbele tale
despre vechea legtur de credin a
familiei Kazahn fa de familia Ivanoff i-a fcut pe toi copiii i nepoii s promit c-i vor pstra jurmntul.
Acum, uite n ce m-ai bgat.
Avea un sentiment straniu c Tariq tia ce gndea
I i c i spunea s-i aminteasc motivul pentru care, nu doar din dragoste, datorau credin familiei Ivanoff... chiar
i dup trecerea attor ani.
Rusia, 1917
Sofia msur mica odaie care fusese nchisoarea ei mai bine de o lun, gndindu-se ce s fac i unde ar putea pleca.
Lunga cltorie cu trenul spre sud fusese un alt comar, mai bine s-l uite. Crezuse c, odat ajunse la Yalta, totul va
fi n regul, se vor duce la vila Ivanoff, unde prietenii vor organiza trecerea lor pe un vas la Constantinopole, iar de
acolo spre Europa. Dar tia c familia Ivanoff nu putea pur i simplu s se refugieze n apartamentul lor de la Paris
sau n vila de la Deauville i s cear ajutorul unor vechi prieteni. Mia o avertizase c CEKA i va vna ca pe nite
animale i c, dac vor fi prini, vor fi torturai pn vor ceda bolevicilor averea Ivanoff. i, ndat ce bolevicii o
vor obine, ei vor fi omori cu toii.
Era noapte cnd au ajuns n cele din urm la Yalta i au respirat, recunosctoare, aerul blnd de mare. Spre deosebire
de nordul arctic, aerul mai pstra urme ale verii i mirosea a proaspt i curat, ca aerul unei ri libere. i zmbir
una alteia cnd urmar mulimea de la ieirea din gar i chiar i Azaylee opi puin n drum.
- Doamn, doamn!
Sofia se ntoarse, auzind o voce familiar. Era eful grii, care era aproape tot att de btrn ca i ea, i care o
cunoscuse de cnd se cstorise. Dar pn acum nu-i spusese altfel dect nlimea Voastr".
- Doamn, opti el grbit, barba lui cenuie micndu-se de agitaie. mi pare ru s v salut cu atta lips de respect,
dar acum i zidurile au urechi. Totul s-a schimbat, doamn, sunt spioni-i pericole peste tot. Vila dumneavoastr...
Fcu o pauz cltinnd cu tristee din cap. A fost deja rechiziionat i acum e plin de cei de la CEKA, dei pretind
c sunt altceva. Dac v vd, au s v aresteze. Vai, doamn. Cltin din cap ndurerat. Unde o s v ducei acum?
Sofia nu se putea gndi dect la un singur loc. Cum era periculos s ia un taxi, au umblat dou ore, urcnd strzile
dosnice la deal, la cabana pe care o dduse vechiului ei vizitiu i soiei lui cnd s-au pensionat, n urm cu
cincisprezece ani.
Ea btu la u, ateptnd ngrijorat un rspuns. Nu se ndoia de devotamentul btrnului ei servitor, care servise
cincizeci de ani familia Ivanoff, dar mai tia c teama putea fi un stpn mai puternic dect lealitatea. ndoielile ei se
topir i se simi uurat, cnd ua se deschise i fur primite imediat.
Totui, tia c zilele lor la caban erau numrate, pentru c, dei i era credincios, btrnul vizitiu era speriat. Vedea
asta n ochii lui, de fiecare dat cnd le aducea mncare i le relata ultimele tiri despre rzboiul care se ducea acum
n Crimeea. Chiar n dimineaa aceea, i spusese nervos c marina se rsculase i trecuse de partea bolevicilor.
Timpul se scurgea repede i, odat cu el, se restrngeau opiunile lor.
Sofia Ivanoff se opri din mers i se uit pe fereastr, peste curba larg, albastr, a golfului, spre dealurile verzi din
spate. Nu putea vedea vila Ivanoff din cauza copacilor, dar i-o putea aminti la fel de clar ca i cnd ar fi fost acolo:
porticul cu coloane albe i arcadele cu olane verzi, grdinile imaculate i terasele de marmur cu urne cu flori
colorate, fntnile i bazinele i terenurile ntinse ca un parc, pline de copaci i boschei nflorii i miunnd de tot
felul de frumoase psri i animale slbatice. Era att de aproape, dincolo de dealuri, i totui parc era la mii de

mile deprtare. nchiznd ochii, se nchipui din nou acolo, din nou fericit cu familia ei. Putea auzi rsetele lor
voioase amestecndu-se cu glasurile psrilor i cu murmurul slab al mrii; putea mirosi florile primvratice ale
portocalilor, trandafirilor i leandrilor de var, parfumurile de toamn ale mentei i cimbrului slbatic... Oftnd
deschise din nou ochii la realitate. Ea nu va mai intra niciodat n vila Ivanoff.
Un pocnet de puc se auzi brusc prin golful linitit i ea privi ngrijorat pe fereastr. Nu prsea niciodat cabana,
dar Missie i Azaylee se aventurau afar din cnd n cnd, n rolul doamnei O'Bryan, o vduv strin, i fiica ei. Ea
tresri cnd focul de puc se auzi din nou. Venea dinspre dealuri, de lng vechea biseric, unde Missie plecase cu
copila la plimbare. Sofia i duse ngrozit minile la obraz.
-Vai, nu, se rug ea. Nu pe micua mea nepoic, nu pe Missie. Scap-le, te rog, Doamne, sunt att de tinere. Te
implor, ia-m pe mine n locul lor.
i, lsndu-se n genunchi, plnse pentru prima dat.
Bogia blnd a toamnei lungi din Crimeea se terminase, dar primele zile din decembrie erau nc nmiresmate.
Missie edea pe o bucat veche de marmur, morfolind un fir de iarb, i o privea pe Azaylee alergnd prin frumosul
cimitir al bisericii, aruncnd din clcie ca un miel de primvar n soarele cald, avndu-l alturi pe Victor care ltra
de fericirea acestei liberti.
Spera c, dac mai rmseser spirite n acest loc panic, privelitea celor doi, care se bucurau unul de cellalt, le-ar
nveseli inimile. Totui, dei mormntul tatlui ei era aici, tia cumva c spiritul lui lipsea, tia c se va gndi
totdeauna la el cum era acas n Anglia, lucrnd la biroul lui, ateptnd-o...
Yalta era departe, jos, o semilun de cldiri albe, mrginind marea albastr ca cerneala cu franjuri de palmier.
Drumuri nisipoase abrupte duceau spre dealurile verzi i spre somptuoasele vile ale nobilimii, iar ici-colo, printre
pinii sub form de umbrel i acacia se ridicau chiparoii nali, ca nite semne de exclamare.
Pocnetul de puc interveni brusc n aceast scen panic i Victor se opri din alergare; un tremur i strbtu trupul
cnd o a doua rafal sparse linitea. Dup ce o prinse pe Azaylee, Missie o trnti la pmnt n spatele unei mari
lespezi de mormnt din marmur roz. Urmar i alte focuri de puc i, de data aceasta, auzi o voce strignd ordine,
ce venea dinspre copacii din vrful dealului, la civa metri de locul unde se ascundeau ele.
Urm o explozie de rspuns i dintr-odat ea i zri. Erau trei brbai ttari, cu tradiionalele lor turbane, cu bluze cu
mneci largi i veste de blande oaie, cu o arm automat. Nu era nici urm de bolevici, dar ea bnui c acetia se
ascunseser printre copaci.
tia c dac lupta se desfura pe deal, vor fi prinse n foc ncruciat. Vor trebui s fug.
- Azaylee, opti ea, o s ne jucm un joc. Azaylee se uit la ea cu ncredere i ea se
emoiona. Soldaii vor trage n orice mic. Ce se va ntmpla dac Azaylee ar cdea lovit?
Se uit din nou n sus, pe deal. Soldatul ttar care comanda arma automat le observase i i fcea semne furioase s
rmn unde era. Se ls din nou n spatele lespezii de mormnt, strivind-o pe Azaylee ntre trupul ei i marmura
rozalie rece, optindu-i lui Victor s stea linitit.
- sta-i jocul cel nou, Missie? ntreb Azaylee cnd arma automat pri din nou dintre copaci, fcnd ecou n jurul
dealurilor i n golful albastru mtsos. Missie se uit de dup piatr, urmrindu-l pe ttar acionnd. Acum,
localizase exact de unde venea focul de arm bolevic. inti fr grab cu arma sa automat n direcia aceea,
punnd benzile de cartue cu vitez i precizie i ncepu s trag.
Missie lipi obrazul lui Azaylee de pieptul ei, dar nu-i putu lua ochii de la scena ce se petrecea. i vzu pe bolevici
alergnd printre copaci cu minile n sus, n semn de predare. Ttarii nu au dat dovad de mil. Gloanele lor au
atins brbaii care fugeau, nvrtindu-i i rsucindu-i n jos pe deal, sfiindu-i n fii sngernde.
Dup ce l trimise pe unul din oamenii si s fac o recunoatere n pdure ca s se asigure c toi dumanii fuseser
nlturai, ofierul ttar i fcu drum spre ea. Era nalt i arogant i, n afar de puc, mai avea o uria sabie veche
ntr-o teac de piele lucrat.
Missie tresri cnd ochii lui albatri, furioi, o inspectar mai nti pe ea, apoi pe copil, ntrebndu-se dac acesta era
sfritul. Apoi, spre surprinderea ei, Victor nu mai mri. Dnd din coad, se ls la picioarele ei i i puse linitit
botul pe labe.
- Nu tii c e periculos s te plimbi n zilele astea pe dealuri? ip el cu un accent rusesc greoi. Puteai s fii
omorte!
- La fel puteai i dumneata s fii ucis, rspunse ea cu amrciune.
El rnji, artndu-i dinii strlucitor de albi.
- Asta-i meseria mea. i n-am nevoie de strini care s-mi apar n cale. Aplecndu-i capul ntr-o parte, se uit fix
la Azaylee. Xenia? spuse el surprins.
Ea se uit la el cu team.
- M ii minte? ntreb el. V fceam s rdei, pe tine i pe fratele tu, cnd fceam asta. Stnd pe vine lng ea, i
mic mustaa i fcu o mutr caraghioas.

- Tariq! Ea rse ncntat i l cuprinse cu braele de gt. E Tariq!

El o privi pe Missie i spuse rnjind:
- M numesc Tariq Kazahn. Tatl meu a fost grdinar ef la vila Ivanoff. Mia i cu mine ne jucam cnd eram copii,
de cte ori familia venea aici n vacan. Desigur, nu l-am mai vzut de mult vreme. Armata m-a trimis n Baltica i
apoi, cnd au nceput tulburrile, am venit napoi aici, la Sevastopol. Iar acum, am rmas s ne batem pe dealuri!
Ochii lui vii, albatri, artau obosii cnd i adres un zmbet ters. Dar nc nu suntem btui, adug el ncreztor.
Sabia asta a aparinut familiei mele din vremea lui Gingis Han. A ucis muli brbai n numele "libertii. Noi, ttarii,
o s ne luptm pn la capt i vom nvinge!
Missie oft uurat. Era un prieten, n cele din urm; poate i va ajuta. i spuse repede ce se ntmplase.
Lacrimi curgeau pe faa puternic a ttarului, dar nu fcu nici un gest ca s le tearg.
- Prinul era prietenul meu, spuse el linitit. Bucuros a fi murit n locul lui.
- Te rog, ajut-ne, l implor ea. Trebuie s ajungem la Constantinopole, dar e periculos. Nu avem documente, iar
prinesa Sofia ar putea fi recunoscut. Bncile au fost preluate de revoluionari nainte ca s putem scoate bani i
acum nu avem nimic, trim din pomana a doi btrni servitori.
Tcu, ateptnd rspunsul lui.
Ochii lui albatri i ntlnir ferm privirea.
- Avei ncredere n mine, spuse ncet Tariq Kazahn. Se va face.
Tariq Kazahn era un ttar adevrat. Arborele lui genealogic mergea pn n secolul al XVI-lea, nainte ca Ivan cel
Groaznic s fi transformat acest popor n nomazi fr patrie, care se deplasau mereu prin stepele ruseti. Unii dintre
naintaii si se ntorseser n Turcia, dar alii se aezaser lng Marea Neagr, unde temple islamice ttare, cu
cupole, se ridicau alturi de bisericile ortodoxe ruseti, pe dealurile sudice.
Numeroase familii din neamul Kazahn au mpnzit curnd regiunea, muli lucrnd n grdini de zarzavat, erau
cresctori de vite sau ngrijeau viile n terase ale Georgiei. Dar, dei fceau doar munci nensemnate, n-au uitat
iciodat c fcuser cndva parte dintr-un neam de conductori, faimos pentru arta clriei i pentru drzenia n
lupt. Iar cnd ncepu revoluia n 1917, au decis c nu vor lsa vreun ran parvenit, vreun soldat revoluionar, s-i
bruscheze i s le spun ce aveau de fcut. Ei erau gata s-i apere principiile i creau multe probleme Armatei
populare revoluionare.
Tariq avea treizeci de ani, era un brbat masiv, nalt, cu umeri puternici i mini tari. Avea pr des, negru i cre, o
musta stufoas neagr, pomei proemineni ttreti i ochi albatri strlucitori. Cnd zmbea, arta o dantur mare
i alb ca a armsarului tnr i mndru pe care-l clrea cu atta uurin i graie. i avea temperament fierbinte,
era impetuos i inteligent.
Tariq era deja soldat n armata arului cnd o ntlni i se cstori cu o chinezoaic din rasa manchu, iar acum aveau
trei copilai, un biat, Michael, numit dup prietenul su din copilrie, prinul Michael Ivanoff, i dou fete.
Auzise zvonul c familia Ivanoff era a doua dup ar pe lista morii ntocmit de CEKA i tia c, dac nu aciona
repede, ele vor fi cu siguran omorte. I promisese lui Missie c le va salva; acum trebuia s vad care este calea
prin care s-i in promisiunea. Ca de obicei, se duse la soia sa, Han-Su, ca s cear un sfat. Ea locuia ntr-o veche
colib de pescari, lng malul mrii, la Yalta, i abia reuea s-i hrneasc familia din micile sume pe carele
trimitea el din cnd n cnd, i cu legumele pe care le cultiva ea nsi pe bucica de teren fertil din spatele casei.
Han-Su era o femeie micu, ca o psric, graioas, cu pr negru, strlucitor, pe care l purta ntr-un coc greu pe
ceaf; ochii ei negri erau plini de nelepciune milenar i Tariq se nvase s aib ncredere n judecata ei.
- Ce s fac, Han-Su? o ntreb el. I-am promis fetei c am s-i ajut pe membrii familiei Ivanoff s scape n siguran.
Am s-o fac... trebuie s-o fac.
- Trebuie s-i trimii imediat de aici, i spuse ea. Nu sub acoperirea nopii, cci dup cum se ateapt CEKA, tocmai
aa ceva fac cei care fug. S vin nti fetia. Poate s aduc un bucheel de flori, de parc ar vizita nite prieteni.
Singur, n-o va suspecta nimeni. Apoi, femeia cea tnr va duce cinele la plimbare. Se va plimba pe malul mrii,
se va opri poate s bea ceva rece la o cafenea. Va umbla de-a lungul coastei, aa cum se obinuiete, pn va ajunge
aici. Doamna btrn trebuie s poarte haine rneti, o rochie neagr, o broboad. O s in un co cu legume pe
care am s i-l dau eu, prefcndu-se c se duce la cteva case s le vnd, i astfel s- i fac drumul pe strzi pn
aici, la casa asta.
- i dup aceea? ntreb el cu interes.
- Trebuie s te duci la houl Vasili Niurgheniev. El face avere din documente false, folosind colecia de tampile
oficiale pe care le-a furat din birourile municipale i din ambasadele strine. Spune-i c vrei documente pentru trei
persoane ca s ajung la Constantinopole i apoi n Europa. O s cear foarte muli bani, dar tu o s te trguieti cu
el. ntre timp, ele vor sta aici cu mine. Am s vorbesc cu eful portului de la Alupka, de pe coast. El este pe
jumtate chinez i vine din provincia mea. Ne va ajuta s gsim un vas spre Constantinopole.
- Han-Su, eti minunat, strig Tariq, strngnd-o pasionat n brae, dar ea i zmbi uor.

- Mia Ivanoff a fost prietenul tu, zise ea calm. Este de datoria noastr s-i ajutm familia. Exist doar o singur
problem, Tariq. O s coste o grmad de bani.
Se posomor la fa cnd i aminti c Missie i spusese c nu aveau bani deloc, apoi se ridic mndru.
- Las asta n seama mea, Han-Su, l spuse el. Am s gsesc eu bani.
In ziua urmtoare, se ntoarse la cimitirul bisericii unde aranjase se se ntlneasc cu Missie i i zise ce s fac.
Totul merse ca la carte i, a doua zi dup-amiaz, toate trei i cinele se Instalaser n cabana pescarului, la malul
mrii. Timp de o sptmn, Tariq strbtu dealurile Yaltei, strngnd cteva ruble de la fiecare dintre soldaii sraci
dar credincioi i de la ofierii rui albi, btnd la uile oamenilor n care avea ncredere, explicndu-le c ajut nite
refugiai s scape. Era un risc, dar unul pe care i-l asum bucuros, pentru c preluase rspunderile prietenului su
decedat, Mia, iar dac asta l-ar costa chiar viaa, n-ar precupei s- o fac.
n noaptea n care urmau s plece la Alupka i la mica ambarcaiune de pescuit care urma s le duc la
Constantinopole, Tariq sosi la caban cu o sticl de vodc bun.
- Nu-i porcria aia fcut de rani, spuse el rznd, umplndu-le paharele, pentru c azi bem un toast pentru familia
Ivanoff. S triasc muli ani.
Dup toast, prinesa Sofia i ddu o cutie ngust de antilop i i spuse:
- Ce-o fi o fi, Tariq. Tu ai fcut tot ce-ai putut, iar restul e n minile Domnului. V dau asta, ie i lui Han-Su, cu
mulumirile mele i ale fiului meu. Eti un brbat leal i curajos, Tariq Kazahn, iar fiul meu te-a iubit ca pe un
prieten adevrat.
Tariq fix amuit colierul strlucitor de diamante care sttea pe patul lui de catifea neagr.
- nlimea Voastr e foarte generoas cu soul meu, spuse repede Han-Su, dar noi nu putem accepta o asemenea
plat. Suntem bucuroi s v ajutm. Nu ne datorai nimic.
Micua chinezoaic i marea aristocrat rusoaic se uitar una la cealalt cu respect, n timp ce Tariq nchise cutia i
o ntinse Sofiei.
- Nu e o plat, Han-Su, dar pe mine, femeie btrn, m vei face fericit dac vei accepta darul meu, spuse ferm
Sofia.
Han-Su se nclin adnc.
- Sunt onorat, nlimea Voastr rspunse ea. Sofia i Missie traversar cei douzeci de kilometri de drum deluros
pn la Alupka, pe mgrui mici, cu picioare sigure, n timp ce Tariq ducea fetia. El mai purta i o puc automat
atrnat pe umr precum i vechea lui sabie ttrasc n teaca ei de piele, prins la old. Era o noapte ntunecoas i
fr lun, dar Tariq era obinuit i descoperi uor barca de pescuit care atepta. Vasul era la fel de negru ca i
noaptea i avea toate luminile stinse. n timp ce vasul se desprinse linitit de la mal i porni s traverseze marea
ntunecat spre Turcia, Tariq i familia lui se rugau pentru Sofia i nepoata ei, dei tiau c nu le vor mai vedea
niciodat.
9
Istanbul
La un an dup ce le ajutaser pe Missie i pe cele dou Ivanoff s fug, forele ruilor albi din Sud fur n cele din
urm nfrnte, iar Tariq i Han-Su au fost i ei obligai s fug cu copiii lor, trecnd Marea Neagr cu o mic barc
spart, deschis. Cnd ajunser la Constantinopole, Han-Su fu aceea care, prin cteva vorbe calme, reui s-l
stpneasc pe soul ei, cel cu capul nfierbntat. n loc s vnd colierul de diamante primit de la prinesa Sofia, pe
strzile lturalnice ale oraului, unde era pericol s fie recunoscut i astfel unei Doamne )n
s se ajung la ei i unde, oricum, ar fi cptat pe el doar o sum nensemnat, ea l trimise n secret la rudele ei din
Hong-Kong, unde a fost desfcut i vndut pe destui bani cu care s-i poat permite s nceap o nou via.
Han-Su a decis ca banii s fie investii ntr-un mic oargobot care s transporte n porturile mediteraneene mirodenii,
covoare de mtase, alam i argint i s se ntoarc cu maini-unelte importante i uneori cu arme. ntre timp, familia
tria simplu, locuind ntr-o cas mic de lemn, drpnat, pe unul din numeroasele dealuri ale oraului, aproape pe
podul Galata care traverseaz Bosforul,
Cu inteligena lui Han-Su, cu bani i cu flerul lui Tariq pentru promovarea de noi afaceri, Linia de Navigaie Kazahn
ncepu curnd s prospere. Cumprar nc un vas, mai mare i mai nou dect primul i capabil s navigheze pe
distane mai mari. Productorii turci nvar c se pot baza pe vapoarele lui Kazahn, iar strinii care importau
mrfuri le asigurau ncrctur la drumul de ntoarcere. Tariq cumpr mai multe vase i fcu afacerI tot mai mari,
iar Han-Su punea banii n banc. n cinci ani, ajunseser s aib o mic flot i o ntreprindere prosper. Fuseser
puse bazele marelui imperiu de navigaie Tariq Kazahn.
Dup zece ani, deineau una dintre cele mai mari linii de navigaie din lume i erau una dintre cele mai bogate
familii din Turcia. Se mutaser ntr-un frumos yali, un vechi palat de var la Yenikoy, pe coasta european a
Bosforului. Grdinile miroseau a iasomie i flori de lmi, susurau fntni rcoroase, iar psrile

-umpleau aerul cu cntecul lor. De cte ori unul din vapoarele lui Tariq trecea prin Bosfor n drum din Europa spre
Asia, ridica toate steagurile i suna din siren cnd ajungea n dreptul ya//-ului Kazahn. Artnd bine n uniforma lui
alb de marin i cu apca de ofier cu panglic aurie, pe care o purta totdeauna acum, cu o mn pe preioasa lui
sabie ttrasc de la old, Tariq saluta mndru de la balcon.
Dar Tariq Kazahn nu lsa nici un membru al familiei lui s uite c datorau totul nobilei familii Ivanoff.
- Fr ei, familia Kazahn putea fi i acum o familie de rani, rcnea el la copiii i mai trziu la nepoii si. Colierul
lor de diamante a pus bazele averii noastre. Familia Ivanoff a disprut, muli au murit, alii cine tie pe unde sunt?
Dar s nu uitai niciodat c prima noastr datorie - loialitatea noastr, obligaia noastr sfnt o avem fa de
membrii familiei Ivanoff. Cnd eu am s mor, am s v transmit aceast datorie vou, copiilor mei, iar apoi copiilor
votri. Acesta e legmntul meu ctre voi. Un Kazahn nu trebuie s ncalce niciodat aceast datorie.
Singura amrciune a lui Tariq era c fiul su, Michael, a contractat la unsprezece ani o boal n urma creia a rmas
cu un picior slab i de nefolosit,Cnd biatul s-a nsntoit, l-a ncurajat s facexerciii, folosind specialiti n
educaia fizic, cu sperana de a-l reface. Parc pentru a compensa slbiciunea i mersul chioptat, Michael Kazahn
avea la maturitate o putere de taur. Pe o a fcut special pentru eL, clrea ca un membru al vechilor hoarde
ttrti. Deveni bun inta i mare vntor i
era totdeauna animatorul i sufletul ntrunirilor de familie, deoarece acum cele dou surori ale sale erau cstorite,
iar prinii lui deveniser bunici.
Anii de cnd fugiser din Rusia trecuser repede, dar Tariq nu permisese familiei sale s uite de unde veneau i
datoria de loialitate fa de iubiii lui Ivanoff.
Michael avea douzeci i doi de ani i figura puternic, negricioas, frumoas a tatlui su i un temperament
nflcrat. Han-Su decise c avea nevoie de o soie care s-l calmeze. Ea alese de asemenea i fata pe care urma s o
ia de nevast.
Refika avea optsprezece ani, era fiica unui bogat bancher turc i a soiei sale franuzoaice. Era frumoas, cu ochi
cprui nchis i prul blond al mamei sale, era bine educat, cu convingeri ferme. Asta i plcea lui Han-Su, pentru
c tia c brbaii din familia Kazahn aveau nevoie de femei puternice.
Ea plnui n mod inteligent cum s le fac cunotin, alegnd o sear cald de var cu o briz uoar ce venea
dinspre Bosfor. Refika, purtnd o rochie verde pal de sifon, cu un cordon cu pietre preioase n jurul taliei subiri,
edea ntre prinii ei, cu gleznele ncruciate. Tariq o fixa cu ochii lui albatri, ptrunztori. Ea i ddea seama c el
i observa fiecare micare n timp ce-l ateptau pe Michael s soseasc. Surorile lui se agitau n jur, oferindu-le
dulciuri oaspeilor, n timp ce soii lor conversau cu tatl lui Refika, iar Han-Su, dei zmbea cerndu-i scuze pentru
ntrzierea fiului ei, fierbea n sinea ei. Lui Michael nu-i plcea c ea fcuse pe peitoarea; ea tia c el mai este
probabil la femeia pe care o ntreinea ntr-un apartament n oraul vechi i c ntrzia n mod deliberat, pentru c
voia ca Refika s-l vad intrnd n camer. Voia ca ea s vad c era un invalid.
Privirea lui Refika o ntlni pe a lui Tariq i ea i zmbi dezarmant. Dup ce se ndrept spre el, se aez la picioarele
lui, pe o pern acoperit cu un frumos covor de mtase.
- Paa Kazahn, spuse ea cu vocea ei blnd, muzical, am auzit c eti un brbat ntre brbai i cei care lucreaz
pentru dumneata i admir curajul i priceperea n afaceri. Am auzit c oricine te cunoate, te ador; chiar c eti
cunoscut sub numele de sultan" Kazahn. Vd c eti un brbat frumos, mai bine dect oricare tnr pe care l
cunosc, dar ochii dumitale sunt aprigi cnd te uii la mine. Asta m ngrijoreaz, Kazahn Paa, pentru c nu m
cunoti nc.
Tariq rmase cu gura cscat i o privi fix, cci l luase prin surprindere.
- Aprigi? repet el. Nu, niciodat... sunt aprig doar cu dumanii sau cu cei care vor s m nele.
- Atunci sunt oare eu dumanul dumitale? insist ea blnd.
- Nu... desigur c nu. l uluise cu felul ei deschis de a fi.
- Atunci crezi cumva c am s ncerc s te nel? Sau poate s-l nel pe fiul dumitale?
- S m neli... nu, nu cred asta...
i strnse fusta moale de sifon n jurul picioarelor ei frumoase i spuse:
- Bine, Kazahn Paa. Atunci nu avem probleme ntre noi, nu avem secrete nerostite. Sper c totdeauna va fi aa.
Ridicndu-i mndr capul, se uit fix la Michael, care venea chioptnd spre ei, cu ochii lui albatri la fel de aprigi
ca al luiTariq.
- Aa tat, aa fiu, spuse ea zmbind trengrete, iar Tariq vzu c-i gsise egalul. Refika va fi soia perfect
pentru fiul su.
Piciorul mai scurt al lui Michael nu o deranja pe Refika. Tot ce observ ea era un tnr nalt, ca un urs, frumos, care
se uita la ea cu aceeai suspiciune ca i tatl lui. Dar ea nu se temea. tia ce dorea i, cu toat tiina preluat de la
mama ei franuzoaic, tia cum s farmece un brbat. Pn la sfritul serii, lui Michael nu-i mai venea s-o lase s
plece. Era obinuit cu farmecele sexuale fie ale femeilor care ocupaser de-a lungul anilor apartamentul lui din

oraul vechi sau cu fetele pudice, bine educate, care erau prea timide ca s-i vorbeasc mai mult de dou cuvinte.
Refika era un amestec din ambele. Era pudic, dar nu era timid, ndrznea dar nu obraznic, excitant dar nu
cunosctoare". Brusc, deveni un brbat ndrgostit i, dup ce-i fcu o curte furtunoas, s-au cstorit ntr-o zi
ploioas de septembrie.
Fiul lor, Ahmet, s-a nscut exact dup nou luni", cum explica totdeauna Tariq, cu o explozie de rs, n cazul cnd
vreun turc se ndoia de brbia ttarilor Kazahn. Curnd urmar trei fetie.
Ahmet era un biat mic, linitit, complet diferit de' ndrzneul i asprul su tat i de bunicul su. Semna cu HanSu, avea prul negru, lins i ochi negri migdalai, dei avea pielea alb a mamei lui. Recunoscndu-i inteligena,
Refika i Han-Su insistar s capete cea mai bun educaie, n ciuda protestelor lui Tariq, care considera c nepotul
su trebuia s aib ocupaii brbteti, cum ar fi clritul, tragerile, butura i femeile. El se ntreba de multe ori cum
de se nscuse un asemenea biat din doi oameni att de puternici i pasionai. Totui, a fost cel mai mndru bunic
cnd Ahmet a absolvit la Harvardm 1954.
Dup doi ani de cursuri la o coal economic, Ahmet s-a ntors la Istanbul i la afacerile familiei. Tariq l urmrea
ca un uliu, bombardndu-l cu ntrebri atunci cnd el propunea schimbri sau mbuntiri". Dar, n ciuda
ndoielilor lui, ncrederea n sine rece, calm, a lui Ahmet l impresiona.
- Brbia biatului sta st n mintea lui, i spuse el lui Han-Su, pe jumtate batjocoritor i pe jumtate mndru,
cnd i ddu lui Ahmet permisiunea s construiasc primul lui mare petrolier.
Tariq avea aptezeci i trei de ani n 1960, cnd Han-Su muri n somn, att de linitit, nct la nceput el nici nu-i
dduse seama c ea se pierduse.
- Nu era bolnav, n-avea nici o durere, striga el uluit, cnd copiii si i numeroii nepoi se adunar n jurul lui i nu
se ruina de lacrimile ce-i curgeau din ochi, cci dragostea adevrat nu are mndrie.
Prin dispariia lui Han-Su, Refika i Michael devenir capii oficiali ai familiei. Michael conducea linia naval la fel
de bine ca i tatl su, cu propriul lui fler ncpnat i bunul sim al soiei sale. n acest timp, Tariq i umplea zilele
stnd ore n ir la birou, avndu-l ca singur tovar pe Ahmet, care era devotat muncii lui. mpreun, btrnul i
tnrul plnuiau transformarea Liniei Navale Kazahn ntr-un nou imperiu de super-petroliere, concurndu-i pe greci
n aceast afacere bnoas cu petrol. Tariq chicotea ncntat, cnd nepotul lui i pclea de multe ori pe rivalii lor,
dnd dovad de snge rece i de un calm despre care Tariq spunea c asta dovedete c e un adevrat ttar Kazahn.
Ahmet avea treizeci i trei de ani cnd ntlni i se cstori cu o fat drgu, o blond suedez i o aduse s triasc
cu el, alturi de bunicul lui, n marele yali de pe Bosfor. Fiica lor, Leyla, se nscu n 1966. Era o copil frumoas, cu
ochi migdalai albatri strlucitori de tip Kazahn i pr greu, mtsos, negru, iar dintre toi nepoii i strnepoii si,
Tariq o iubea cel mai mult.
n ciuda vrstei lui, era drept i vioi ca un brbat cu douzeci de ani mai tnr i, dup o via n care fusese devotat
fiilor, aceast nou copil l ncnta. De ndat ce Leyla ajunse destul de mare, ncepu s o ia cu el peste tot. O lua n
biroul lui mare care ddea spre Marea Marmara, unde se putea distra cu machetele vapoarelor sale i s mzgleasc
pe carneelele de pe biroul lui, o ducea la grajdurile unde creteau caii de curse i n cltoriile lui cu yahtul prin
porturile mediteraneene. Cnd mplini doi ani, el o ntreb unde voia s mearg s-i srbtoreasc ziua.
- Cu tine, bunicule Paa, spusese ea, uitndu-se la el cu o privire asemntoare ca a lui. Vreau s merg acolo unde te
duci tu cnd nu eti cu mine.
Aa c o lu la mas la Yacht Club, unde fu tratat cu tot respectul unei doamne i unde i comand favoritul ei
kebab de miel i ngheat. Iar Tariq tia c era mai mndru de micua lui strnepoat dect de toate succesele lui n
afaceri i de averea sa.
Cnd Leyla avu patru ani, Ahmet i soia sa au decis s o duc ntr-o cltorie la Paris. Cnd afl vestea, Tariq spuse
trist:
- Nu putei s-mi luai strnepoata de lng mine. Dac pleac ea, plec i eu.
Ahmet se uit la soia lui, ridicnd din umeri, iar ea oft resemnat. nvase de mult c nimeni nu-i spusese vreodat
nu bunicului soului ei.
Tariq edea pe o banc n Grdinile Luxembourg urmrind-o pe micua Leyla alergnd dup o minge prin iarb,
cnd o femeiese adres:
- Tariq Kazahn? spuse ea mirat. Chiar dumneata eti cu adevrat?
El se uit n sus, ncruntndu-se. Era o figur pe care i-o amintea din trecut... dar atunci avea o fa mai tnr i
ochii ei violei erau speriai, ngrozii de schimbul de focuri... inea o copil mic la pieptul ei i era i un cine mare
chihlimbariu.
- Missie? i tremura vocea cnd se ridic n picioare. Missie? Tu eti cu adevrat?
Apoi braele lui o cuprinser i rdeau i plngeau amndoi.
- Nu te-am uitat niciodat, i spuse ea. Cum a fi putut, cnd ne-ai salvat viaa, riscnd att de mult?
- Dar prinesa Sofia? ntreb el cu interes. i Xenia?

Missie cltin din cap.

- Prinesa vorbea despre tine deseori, nainte de a muri, i spuse ea blnd. Spunea c ai fost unul dintre cei mai
curajoi i mai leali oameni pe care i-a ntlnit vreodat i c erai prietenul bun al fiului ei. Ea ezit. Ca i noi toi,
Xenia are o identitate nou. M ndoiesc c se mai gndete mcar la familia Ivanoff.
El privi n jos surprins, cnd ea trase n faa ei pe fetia care sttuse lng ea i i spuse:
- Asta-i fiica ei, Anna. Are zece ani.
Ochii lui Tariq se umplur de lacrimi cnd privi copila blond, slbu, ultima din marea dinastie Ivanoff, veche de
secole. Dup ce i lu mna mic n mna lui, i-o srut.
- Umilele mele salutri, Prines, spuse el, iar ea se uit fix la el, uimit.
Chemnd-o pe Leyla, o prezent pe strnepoata sa cu mndrie.
- i acum, mergei i v jucai mpreun, le spuse el, noi cei mari vrem s mai stm de vorb.
Privir cum cele dou fetie se grbir bucuroase s se joace n iarb, apoi el se ntoarse s se uite la Missie. Nu erau
semne de fire albe n prul ei castaniu nchis. Acum l purta mai scurt, cum era moda, se ncreea uor pe gt i, n
afara ctorva riduri de expresie - sau de tensiune - n jurul ochilor, avea pielea neted. Era aproape tot att de nalt
ca i el i arta mai subire ca o trestie n costumul ei ic, crem, iar el se gndi admirativ c picioarele ei lungi artau
la fel de perfect ca i cele ale unei femei cu treizeci de ani mai tnr.
- Spune-mi, o ntreb el, ce s-a ntmplat? Ascult n tcere, iar ea i povesti istoria unei viei
de-a lungul creia s-au luptat ntre srcie i succes, simind totdeauna, ca o sabie deasupra capetelor, teama.
- Avei nevoie de bani? ntreb el preocupat. Missie cltin din cap.
- Anna m ngrijoreaz. Mama ei - ridic din umeri - e la fel ca Anuka.
, Tariq ddu din cap. tia ce voia s spun.
- Anna are nevoie de o familie, spuse Missie, i asta e ceva ce eu nu-i pot da. Eu nu sunt o companie potrivit pentru
un copil, am adus-o la Paris pentru' o schimbare, o mic vacan, dar tiu c e singuratic. Uit-te ce fericit se
joac, mpreun cu Leyla. Dar tu, Tariq, zise ea ntorcndu-se spre el cu un zmbet, tu eti la fel de frumos ca
odinioar.
- Sunt un om care a reuit, spuse el cu mndrie. Colierul de diamante al prinesei Sofia a fost baza norocului meu.
Fr generozitatea ei, n-a fi fost nimic. Nu mi-am lsat niciodat familia s uite lucrul sta, iar acum, n sfrit,
putem s ne pltim unele datorii. Anna Ivanoff are o familie. Familia Kazahn o s-o trateze ca pe propria lor fiic.
Trimite-o la noi, Missie, i va fi prines din nou.
Missie rse i spuse:
- Numele ei nu este Ivanoff, Tariq, n-ar ti ce vrei s spui dac ai numi-o aa. Ea nu e o prines rus, e doar o feti
american oarecare. Dar i mulumesc pentru buntatea ta.
- Yahtul meu e la Monte Carlo. Venii mcar s petrecei ctva timp cu noi, acolo, zise el impulsiv. Gndete-te ct
de mult se vor bucura copiii.
Atept nerbdtor rspunsul lui Missie, nedorind s o lase s plece. Ea era singurul lui contact dup toi aceti ani
cu familia pe care o adorase i o respectase. Vzu ezitarea pe chipul ei i brusc zise cu glas tuntor:
- Nimeni nu-i spune nu lui Tariq Kazahn. Missie rse i lumea se ntoarse s-i priveasc.
- Foarte bine, czu ea de acord. O s-i priasc Annei.
Pentru Tariq, cele dou sptmni petrecute cu nepoata prinului Mia Ivanoff ca oaspete pe yahtul su au fost cele
mai frumoase din viaa lui. Nimic nu se putea compara cu asta, i spunea el cnd o privea pe propria lui strnepoata
jucndu-se cu mica Anna, tot aa cum el i Mia se jucaser mpreun cnd erau copii. Singurul necaz era c nu voia
s-o lase s plece.
- Spui c propria ei mam nu are timp pentru Anna. Atunci de ce s n-o lai s vin s triasc alturi de mine? se
ruga el de Missie n fiecare sear cnd copiii se duceau la culcare iar ei rmneau pe punte, sub cerul mblsmat al
nopii mediteraneene. Va fi ca i propria mea nepoat, sngele meu. Uit-te cum nflorete aici, cu noi, strlucete,
rde. Ea i Leyla parc ar fi surori. Ce ai de pierdut, Missie? i tu eti binevenit; casa mea e destul de mare pentru
toi. Sunt un om bogat, Annei nu-i va lipsi nimic. Cnd am s mor, o s aib o parte din averea mea. Spune c poate
s vin s stea cu noi, unde va fi fericit. O privi i adug iret: gndete-te doar cum ar fi crezut Mia c e mai
bine.
Profilul lui puternic, negru, se schia pe albastrul de miez de noapte al cerului i Missie se gndi c, n penumbr,
arta ca un brbat tnr. Dar Tariq era btrn. Cine tie ct va mai fi pe lumea asta? i dup ce el nu va mai fi, oare
fiul i nepotul lui o vor mai vrea pe Anna aa cum o voia Tariq? i nchipui familia fcnd scandal cnd se va afla
c Tariq i lsase o parte din avere Annei i nelese c nu era corect s le pun n spinare o asemenea povar. Nu,
Anna era rspunderea ei i numai a ei. Ea trebuia s-i asigure existena, i trebuia s aib grij de securitatea ei, aa
cum fcuse totdeauna. Dar, ce se va-"ntmpla cnd ea nu va mai fi? Oft. Nu putea dect s spere c Dumnezeu va
fi bun cu ea i i va permite s triasc pn cnd Anna va fi destul de mare ca s-i poarte singur de grij.

n fiecare sear, Tariq vorbea despre Anna, folosind orice i venea n minte ca s o conving, iar Missie asculta fr
s spun nimic. Dar propunerea o tenta. n fond, i spuse, mamei Annei aproape c nu-i pas dac vedea copilul sau
nu. Dar totul era cu mult mai complicat. Dei Anna nu tia, ea era o Ivanoff, iar dac identitatea ei ar fi fost vreodat
descoperit, ea ar fi fost n pericol... tia c aa ceva nu era posibil, totui simi c ncepe s cedeze.
- Va avea o familie adevrat, o cas adevrat, spuse mndru Tariq. Ca o membr a familiei Kazahn, va fi tratat cu
respect.
Vznd ns ct de fericit era Anna mpreun cu Leyla, Missie aproape c-i schimb prerea. Dei Anna era cu
ase ani mai mare, cele dou copile se neleseser imediat i se plcuser una pe cealalt. Dup dou sptmni,
erau inseparabile.
- Am s fiu de acord, i spuse ea lui Tariq cu o sear nainte de a pleca spre Paris i spre cas, ca Anna s vin la tine
n vacana de var, trei luni n fiecare an.
- Un milion de binecuvntri, exclam el, trsturile lui vultureti fiind ntrerupte de un zmbet att de larg, nct
dinii lui albi strlucir n lumina lunii, dei asta se datora acum mai mult porelanului dect naturii.
Leyla o mbria pe Anna cu lacrimi n ochi, cnd plecar a doua zi dimineaa.
- Ne vedem peste cteva luni, promise Anna, fcnd semne cu mna din maina mare Lagonda a lui Tariq, care i
ducea la gar. S nu m uii, Leyla.
n fiecare an, lui Missiese transmiteau n America dou bilete clasa nti care s le duc, cu trenul i vaporul, la
Monte Carlo, unde Tariq i Leyla le ateptau pe yaht i le duceau apoi la Istanbul.
Tariq avea dreptate. Fetele erau ca surorile i nu exista ndoial c el o iubea pe Anna tot att ct i pe Leyla. Toat
marea familie Kazahn devenir unchii, mtuile i verii ei i Missie tia c Anna era mai fericit dect fusese
vreodat, pentru c ei toi i ddeau stabilitatea i continuitatea unei viei de familie, pe care n-o avusese niciodat.
De unde Tariq avusese pn acum o strnepoata adorat, acum avea dou; unde o luase pe Leyla pretutindeni cu el,
acum o lua i pe Anna, iar n fiecare diminea cnd i spunea rugciunea, mulumea cerului c putuse s-i
plteasc datoria de gratitudine, onoare i dragoste fa de familia Ivanoff.
Cnd Tariq mplini nouzeci de ani, avu loc o mrea serbare de aniversare. Luxosul yali din Bosfor era plin de
flori i se ntinseser mese lungi cu un bogat bufet. Muzicanii cntau pe terasele presrate cu petale de trandafiri
parfumai, printre pomii mpodobii cu mii de becuri colorate. Cei cinci sute de invitai fuseser anunai s poarte
haine tradiionale turceti, iar Missie se gndi c yah-ul trebuie s arate ca atunci cnd fusese construit, n vremea
Imperiului Otoman, cu trei sute de ani n urm.
Tariq s-a bucurat de srbtoarea aniversrii sale, nconjurat de familie i prieteni, rmnnd pn la plecarea
ultimului oaspete la ora patru dimineaa. Dup o scurt odihn, se trezi la ora ase dimineaa, ca de obicei, pentru ai face rugciunile i a-i sorbi prima cafea, dulce, groas, de care nu se putea lipsi. La ase i treizeci se mbrc n
uniforma de ofier de marin, i puse apca lui cu panglic aurie, i prinse sabia i iei pe teras. Spre surprinderea
lui, Anna, acum n vrst de aptesprezece ani, era deja acolo, afar, sprijinit de balustrada de marmur, privind
vistoare peste Bosforul aurit de soarele dimineii.
Cnd l vzu, ea zmbi i-i spuse:
- Kazahn Paa - cum l numea totdeauna - de ce te-ai sculat att de devreme? Ar fi trebuit s mai dormi.
Tariq rse, zburlindu-i cu dragoste prul blond. Anna era o fat drgu, nu era o mare frumusee ca Leyla, dar era
nalt i subire, cu o statur puternic a familiei Ivanoff i nite ochi albatri minunat de expresivi. Chiar acum,
strluceau de dragoste pentru el i el era convins c Mia Ivanoff ar fi fost mulumit de modul pe care-l gsise ca si plteasc datoria.
- N-ar trebui s-i spun i eu ie acelai lucru? ntreb el, sprijinindu-se de balustrad, alturi de ea. n fond, eu sunt
strbunicul i tu eti copilul.
Ea i puse mna peste a lui i zise:
- N-am putut dormi. Srbtorirea a fost cea mai minunat experien din viaa mea, Tariq Paa. A fost ca o scen
dintr-o carte de poveti. N-am s-o uit niciodat.
- Nici eu, fetia mea, spuse el linitit. Uite, vine vaporul meu, Han-Su, numit aa dup stimata mea soie. Vezi, Anna,
oamenii de pe vapoarele mele tot mai ateapt s-i vad cpitanul cnd trec prin Bosfor, chiar dac a stat trziu
srbtorindu-i cea de-a nouzecea aniversare.
Rsul luivesel rsun peste ap, n timp ce, alturi de ea, salut vaporul lung, cenuiu, care trecea prin faa lor
alunecnd, sunnd din siren i cu steagul puternicii linii Kazahn fluturnd mndru n btaia vn-tului. Apoi, fr
nici o vorb, se prbui la picioarele ei.
- Kazahn Paa, ip Anna, innd n brae capul lui drag. Dar ochii albatri ai lui Tariq nu mai erau aprigi i ea
nelese c murise.
Funeraliile ce avur loc att de curnd dup srbtorirea vesel a aniversrii au fost o manifestare sumbr dar
grandioas, exact aa cum o plnuise Tariq totdeauna. Sicriul de bronz solid, mpodobit cu embleme ruseti i

turceti, a fost purtat prin strzile nguste ale Istanbulului de opt cai negri potrivii, cu pene mari de culoarea
abanosului; circulaia ncurcat a vechiului ora se oprise complet, cnd lunga procesiune funerar se tra ncet pe
strzi, oprindu-se la fiecare col, Iar slujba religioas fu nsoit de multe bocete i plnsete, cci btrnul brbat
aprig fusese foarte iubit.
Apoi, procesiunea i fcu drum ncet pn la cimitirul Asiyan, n vrful unui dealde unde se vedea Bosforul i unde,
cu muli ani n urm, Tariq nlase un frumos mormnt de marmur pentru el i pentru Han-Su i unde se dusese
adesea s stea cu ea i s-i urmreasc vasele de departe, jos.
Aa dup cum spusese, Anna primea i ea o parte din motenire i, spre surprinderea lui Missie, familia nu fcu nici
o obiecie.
- Tatl nostru ne-a spus c pltete o mare datorie, i spuse Michael, acum adevratul ef al familiei i motenitor al
faimoasei sbii precum i al afacerilor. i, bineneles, c noi vom onora aceast obligaie. n plus, o iubim toi pe
Anna. Face parte din familia noastr.
Astfel, dup aizeci de ani, Tariq i pltise datoria fa de familia Ivanoff, iar Anna, n vrst de aptesprezece ani,
era mai bogat cu un milion de dolari, dei, desigur, o mare parte din ei erau n aciuni ale Liniei de Navigaie
Kazahn.
Dar, asta fusese cu mult timp n urm, iar azi, stnd singur n apartamentul ei de la Paris, Leyla Kazahn dorea din
toat inima s nu fi acceptat niciodat s o ajute pe sora" ei, orict de mult o iubea.
10
Dusseldorf
Avionul spre Dusseldorf era pe jumtate gol i Genie se ls bucuroas n fotoliul ei de la clasa nti. Fusese o
noapte lung; nu dormise deloc, iar aeroportul fusese deosebit de aglomerat. Mcar acum putea fi singur i se
gndea la Valentin Solovski. Nu la diplomatul rus preocupat de o problem dificil, ci la brbatul Valentin.
Discutaser pn la ora cinci dimineaa, eznd lng focul ce plpia, n timp ce furtuna se rostogolea n jurul lor,
iar pn la urm ea nu-i amintea ca el s-i fi dezvluit vreun singur amnunt vital personal. Totui, a existat o
atracie ntre ei. Nu doar pentru c era att de frumos. Ea cunoscuse de-a lungul anilor destui brbai atrgtori, dar
majoritatea aparineau categoriei adevrailor egocentriti, pentru care o femeie era doar un accesoriu decorativ. Nu,
Valentin era... deosebit. i trebuia s recunoasc faptul c exista i o nuan de pericol. Ochii lui o admiraser, i
fcuse complimente subtile, dar nu i-a fcut nici o propunere. i avusese sentimentul c el tia ce gndete ea, chiar
nainte ca ea nsi s-i dea seama.
Poate c era vreo nou tehnic ruseasc de relaxare a dumanului, se gndi ea, nchiznd ochii i punndu-i
ochelarii de soare cnd avionul decola, n cele din urm. Dac era aa, atunci desigur c aceasta aciona. Cu planul
lui Cal n minte, i vorbise despre munca ei de reporter i l ntrebase dac ar putea face cu el un profil" ntr-un
serial pe care se gndea s-l nceap pentru reeaua de televiziune.
- Poate, i-a rspuns el rznd, dei nu cred c sunt-destul de important ca s merit aa ceva.
- Glumeti! a replicat ea. Femeile din America te-ar devora pur i simplu.
- Chiar aa? ntrebase el cu un zmbet lene. Vocea lui profund o fcu s simt n stomac valuri de nelinite.
Amintindu-i repede misiunea ei, i spusese ct de ru i pruse c fusese trimis la Geneva.
- Am crezut c e vorba de o vnzare nensemnat i c nu merit s-mi irosesc talentul meu de reporter, spusese ea,
dar acum vd c am greit. tiu c o s apar adevrul, mai devreme sau mai trziu, i vreau s fiu eu reporterul
care-l anun lumii. Sunt o femeie ambiioas, iar cu acest material bomb voi face carier. i n plus, adug ea
privindu-l printre gene, tiu deja o parte din adevr - ceva ce nc nu tie nimeni.
i sorbi coniacul, ateptnd nerbdtoare s vad dac el va prinde nada.
- Este un fapt cunoscut de toat lumea c att ruii ct i americanii doresc smaraldul, spuse Solovski, fixnd-o cu
acei ochi cenuii care artau de parc tiau prea multe secrete. Dar mrturisesc c n aceast privin am nevoie de
puin ajutor.
- Dar ce face KGB-ul? ntreb ea inocent. El zmbi.
- Sunt momente n care KGB-ul nu e de nici un folos, momente cnd e nevoie de metode mai subtile. Desigur,
adug el, strngndu-i minile i ncruntndu-se, dac KGB-ul ar fi implicat, atunci ar exista reguli care trebuie
respectate. Dar n acest caz - se aplec nainte uitndu-se adnc n ochii ei - dac ar fi s cer cuiva s m ajute,
persoana respectiv ar fi rspunztoare numai fa de mine. Numai eu i-a cunoate identitatea. Nimeni altcineva nu
va ti vreodat de existena ei... ca ajutoare.
- Vrei s spui, o spioan, opti ea, un fior de team fcnd s-i tremure vocea. Se simise att de diferit cnd i
spusese luiCal aceleai cuvinte. El era un prieten; acum ea negocia cu dumanul".
Valentin se ls pe sptar ridicnd din umeri. Dup ce chem chelnerul s mai comande cafea i coniac, spuse cu un
ton indiferent:

- Cred c aceasta ar fi o descriere foarte melodramatic.

Genie i umezi buzele. Se amesteca n treburile puterii Uniunii Sovietice i auzise destule poveti despre oameni
care, pur i simplu, dispruser" ca s o determine s se gndeasc de dou ori nainte de a face ceva. Dar trebuia s
descopere. Asta nsemna totul, nu doar pentru Cal i pentru ara ei, ci i pentru ea nsi.
- Bine, dac ntr-adevr ai nevoie de cineva, zise ea trecndu-i nervoas mna prin prul blond, poate a reui s
aflu ce vrei s tii.
- i ce anume a vrea eu s tiu? ntreb el, sprijinindu-se de pernele roz n dungi ale canapelei, zmbind. Poi s-mi
citeti gndurile, domnioar Reese?
- Ai vrea s tii cine a cumprat smaraldul.
El atept, pn cnd chelnerul le servi cafeaua.
- i nu te intereseaz pentru ce vrem s aflm asta?
- O tiu deja; vrei s gsii acea Doamn", ca Rusia s poat pune mna pe bani.
Ochii lui cenuii devenir brusc gnditori cnd spuse:
- i dac acest lucru ar fi adevrat, nu eti ngrijorat de ce se va ntmpla cu ea cnd o vom gsi?
Genie tia c era vorba de miliardul de dolari, dar eznd aici singur lng foc cu Valentin Solovski, Rusiase pru
brusc tot att de departe ca i o alt planet. Erau doar un brbat i o femeie i tia cumva c putea avea ncredere n
el.
- tiu c tu nu ai permite sse ntmple nimic ru, zise ea blnd.
Valentin ddu din cap afirmativ.
- tii s apreciezi caractere, domnioar Reese. Zmbi cnd i lu mna. S neleg c putem s ne dm mna i s
ncheiem afacerea? Ea ddu din cap i el zise:
- Atunci, prima ntrebare pe care am s i-o pun este asta: lucrezi pentru Cal Warrender?
Simi roeaa demascatoare urcndu-i-se n obraji cnd spuse, prea repede:
- Cal? Desigur c nu, suntem prieteni vechi... acelai cerc social la Washington, i dai seama.
El aprob din cap.
- i acum, mi spui cine a cumprat smaraldul? Ea l privi prudent.
- Nu ne-am neles oare s avem ncredere unul n cellalt? ntreb el. Sunt un om de cuvnt, Genie. Tu ai s ai
exclusivitatea povetii.
El i lu din nou mna, strngndu-i-o puternic i ea se gndi c nu erau minile netede, prea mol ale unui brbat
legat de birou; erau tari i puin aspre. Dup ce inspir adnc, ea spuse:
- Nu este chiar rspunsul pe care-l atepi. Smaraldul a fost cumprat de un intermediar din Dusseldorf. Numele lui
este Markheim.
- Markheim? Solovski se ncrunt uimit, apoi fruntease netezi brusc. Desigur, acum neleg. Zmbetul lui era att de
ameitor nct i zmbi i ea.
Vezi, Genie, deja mi-ai fost de ajutor. Acum am s-i spun cum m poi ajuta.
Rezemat n fotoliul ei, n timp ce avionul se roteadeasupra aeroportului din Dusseldorf, Genie segndea ce trebuia
s fac. Totulse prea destul de uor. Desigur, Valentin nu menionase cellalt ! secret" dup care alerga toat
lumea, lucrul pe care-lvoia de fapt Rusia, dar ea tia de bani. Apoi, cndValentin i spusese pe cine trebuia s
contacteze, lucrurile ncepur brusc s capete sens. Zmbi gndindu-se ce ar spune Cal dac ar ti ce ntreprindeea,
dar se furiase n zorii zilei, lipsind n moddeliberat de la ntlnirea lor de la ora nou. Noaptea romantic bntuit de
furtun se terminase, iar n lumina rece a zilei, ea i dduse seama c povestea se dovedea a fi mai important dect
crezuse. Va face jocul acesta n felul ei i dac va fi destul de inteligent, va descoperi adevrul. i atunci va fi
sigur c va avea exclusivitatea.
Holul hotelului miuna de oameni de afaceri fluturnd cri de credit metalizate. Genie se descuraj cnd i ddu
seama c trebuia s aib loc un trg comercial, dar alesese hotelul acela tocmai pentru c era mare i putea s se
piard n mulime. Oft suprat, stnd la rnd s se nregistreze.
- Desigur, domnioar Reese, spuse ncet funcionarul de la recepie. V ateapt un mesaj.
- Dar nimeni nu tia... exclam ea, surprins, lund plicul. Citi:
Bun, Genie. mi pare ru c nu te-am prins azi-diminea. Sunt pe coridor la 516. Vino s lum ceaiul. Cal".
- La naiba, mri ea. Era ghicitor sau ce altceva? Cum naiba tiuse c va fi aici? Nu era chiar att de uor s scape de
el cum crezuse. n camer, arunc scrisoarea pe mas i chem biroul ei din Washington, rugnd sse gseasc
numrul de telefon al unei persoane. Apoi, i atrn hainele n dulap, fcu un du i se simi mult mai bine.
Rspunsul de la Washington veni exact cnd i usca prul, i not numrul i l form apoi imediat.
Dup convorbire, se farda i travers holul spre camera 516. Cnd btu la u, un chelner iei din lift mpingnd o
msu de servit cu un ceainic de argint, dou ceti, farfurioare i farfurii, un platou cu sandviuri minuscule i un

mic munte de prjituri tradiionale, nemeti, cu frica. Ea l privi fix, uimit, cnd acesta se opri la camera lui Cal i
-ua se deschise larg.
- Exact la timp, Genie, i zmbi Cal. Ai nvat asta probabil lucrnd la televiziune.
- Vreau s tiu unde i ii globul de cristal, replic ea, intrnd n camer. De unde naiba ai tiut c m aflu aici? i
cum ai ajuns aici naintea mea? i de unde naiba ai tiut exact cnd s comanzi ceaiul?
El ridic din umeri.
- Eu sunt al aptelea fiu al celui de al aptelea fiu, zise el amenintor i tii c ei au totdeauna puteri supranaturale.
El rse i ea l privi fix. Bine, atunci am s-i spun adevrul - dac n timpul sta tu torni ceaiul. tiu c-i simi
nevoia, dup o zi nnebunitoare.
- De unde tii ct de nnebunitoare a fost ziua mea?
- tiu ct de nnebunitoare a fost, rspunse el mestecnd o tartin cu somon afumat, dar nu tiu de ce. Cnd n-ai
aprut la ora nou, am cerut la telefon-camera ta. Mi-au spus c ai plecat deja. Totui, cnd ne-am desprit cu o
sear nainte, nu era vorba de aa ceva. Ii aminteti? Cnd te-am vzut ultima oar trebuia s te ntlneti cu
prietenul nostru, Solovski, pentru o mic discuie. Eram preocupat, m-am gndit c era de datoria mea s aflu unde
ai plecat. El ridic din umeri i lu alt tartin. N-a fost greu. Portarul i-a comandat biletul i hotelul. Dac vrei s
fii spioan, Genie, trebuie s-i mai rafinezi aciunile.
- Ah, la naiba, la naiba! exclam ea, trntind ceainicul exasperat.
- Vai... un limbaj att de violent, glumi el.
- Asta nc nu explic faptul c ai ajuns aici, naintea mea sau ceaiul sta sosit la fix, zise ea cu un oftat.
El i zmbi cuceritor:
- i-a spus cineva vreodat ct de frumoas eti cnd te nfurii? Ochii albatri trimit sgei, obrajii devin rozalii...
bine, bine... adug el n grab. Am zburat ncoace cu un avion cu reacie al armatei, i-am spus portarului din hol s
m anune cnd soseti, i-am acordat o or s faci du i s te aranjezi - i-ai greit meseria, spuse ea cu rceal. Probabil c te tragi... dintr-un lung ir de detectivi particulari.
- Nimic chiar att de mre, spuse el zmbind. Dar acum, hai s ne apucm de treab.
Ea l privi peste marginea cetii de ceai. Ochii lui i pierduser aerul amuzat i nu-i mai aminteau de un frumos
seter rocat. Devenir implacabili cnd i ceru o explicaie.
- Nu trebuie s-i spun chiar totul, replic ea n defensiv.
- Tot ce e n legtur cu seara trecut, da, fcu el cu un ti de oel n voce. i aminteti? Am ncheiat o nelegere,
vreau s tiu ce s-a ntmplat cu Solovski i de ce ai fugit n Germania fr s-mi spui. i s-ar fi putut ntmpla
orice. n plus, credeam c suntem mpreun n chestiunea asta!
- Suntem. Ea i evit privirea, pretinznd c mnnc o uria prjitur cu frica.
- N-ar trebui s mnnci aia, spuse el cu repro. Gndete-te la colesterol... i la calorii.
- Bine, n regul! o arunc napoi pe platou. Solovski a vrut s-l ajut.
-i?
- i-am spus da, dac i el m ajut pe mine. Cal se uit fix la ea, dar ea i evit privirea.
- Asta e o treab serioas, Genie, zise el linitit. Eu i sunt prieten, sunt de partea ta, dar nu poi face promisiuni
unor tipi ca Solovski i s nu le respeci.
Ea ridic din umeri.
- Ce e att de grav? E doar un brbat, ca i tine.
- Nu e chiar aa. Solovski e mai nti rus i abia dup aceea e brbat.
Ea se uit n sus, aprndu-se.
- Fac doar ce mi-ai cerut - pentru ara noastr, i aminteti? n plus, el mi-a cerut s fac ce mi-ai cerut i tu - i mi-a
spus chiar mai puin. Dar mi-a zis despre nite miliarde.
- Zu? Cal arta dus pe gnduri. Dar de ce te-ai hotrt s-o tergi din Geneva fr s-mi spui i mie?
- Am fost doar nerbdtoare s fac ceva, asta-i tot. Aveam i nite probleme personale de care trebuia s in seama...
A trebuit s-mi modific programul. Voiam s te sun imediat dup sosire.
- Aa? i care-i urmtoarea ta micare?
- Eu... nc nu m-am gndit. Am s te anun. El ddu din cap i se uit la ceas.
- Bine, spuse el. ine minte s o faci. Am unul sau dou lucruri personale de rezolvat. Trebuie s fii obosit; n fond,
n-ai dormit deloc noaptea trecut. S m suni mine diminea i putem discuta cum s continum.
Brusc, deveni foarte ocupat i ea se trezi c st n picioare i e n drum spre u. ntlnirea se terminase.
- Dar... exclam ea.
- Dar ce anume, Genie Reese?
Ochii lui cprui rocai erau iar blnzi cnd o privir i ea oft uurat.

- Am crezut c eti cu adevrat furios pe mine. M strduiesc. Pur i simplu, nu sunt obinuit s dau socoteal
altora, sunt obinuit s lucrez pe cont propriu.
- Nici o problem, zise el. Doar s nu mai dispari fr s-mi spui. Am fost ngrijorat.
Se ntoarse ncet napoi n camera ei, simind oboseala n ira spinrii, dorind s o fi invitat s ia cina cu el n seara
asta. Dar i spuse c, oricum, n-ar fi reuit s se duc, era prea extenuat. Prea multe se ntmplaser ntr-un timp
att de scurt i toat viaa ei fusese dat peste cap. Voia doar s doarm, iar a doua zi l va ntlni cumva pe brbatul
care cumprase smaraldul Ivanoff. Dei nu avea nc de gnd s-i spun asta lui Cal Warrender.
Maryland
Missie prinse broa cu cele cinci pene de diamante la gtul rochiei ei albastre, innd n sus oglinda ca s o admire.
Atinse capul de lup din aur, amintindu-i cnd i-o dduse Mia i perioada ngrozitoare cnd crezuse c a pierdut-o
pentru totdeauna. Broa i fotografia luierau cele mai preioase lucruri ale ei, mpreun cu fotografiile din copilrie
ale lui Azaylee i cele ale iubitei sale Anna.
Desigur, mai avusese i alte bijuterii, dar asta semnifica att dragostea ei pentru Mia ct i sfritul unei ere,
deoarece, cnd prsiser Rusia, ea fusese aruncat ntr-o lume despre care nu tia c exist.
Se uit n jur la apartamentul ei linitit, luxos, cu pereii de culoarea piersicii i perdele de mtase, cu covoare moi
crem i frumoase covoare turceti antice. Picturile ei familiare atrnau pe perei i focul plpia plcut n elegantul
cmin de marmur. Iar afar, dincolo de draperiile de tafta de culoarea piersicii care fuseser trase ca s nu ptrund
rceala nopii, se aflau pajiti verzi, pomi umbroi i lacul cu lebede i rae slbatice. Fairlawns era la ani lumin
deprtare de Constantinopole, cel de la sfritul anului 1917.
Ajunseser acolo doar cu cele cteva ruble pe care li le dduse Tariq. Acestea au disprut curnd pentru plata casei
i ntreinerii lor ntr-o mic cldire de lemn aezat sus pe deal, cu privirea spre Cornul de Aur.
Sofia desprinsese bijuteriile din rochia lui Missie i din orul lui Azaylee i le dusese la un negustor chinez care,
dup ce le examina ndelung, spusese c monturile frumoase nu aveau valoare pentru el i c le va plti doar pentru
pietrele preioase. Pentru o grmad de bijuterii care valorau o avere, el le oferi contravaloarea a dou sute de dolari
americani. Nu aveau de ales, trebuiau s accepte.
Sofia spusese c nu ar fi nelept s ntrzie n Constantinopole; oraul era plin de ageni rui, trebuiau s-i continue
drumul. Missie fusese trimis s le cumpere haine noi, simple, ieftine i comode, iar dup cteva zile erau la gara
Sirkeci, urcndu-se n Orient Expres n drum spre Viena.
i inuser respiraia n timp ce inspectorul le controla biletele i documentele de cltorie i parc nu mai termina.
Dar apoi el a zmbit, le-a napoiat documentele i le-a perforat biletele. Bon voyage", le spusese, mngind-o pe
cap pe Azaylee, cnd trecur prin poart pe peron.
Sofia o inea de mn pe Azaylee iar Missie ducea o mic valiz de carton coninnd hainele lor noi i coroana
Ivanoff ascuns sub o mulime de haine.
- Dac se pierde totul, i spusese ea, vom avea totui coroana. Este polia noastr de asigurare n noua noastr via.
Fuseser fericite cnd trenul plec, n cele din urm, aezndu-se n neconfortabilul compartiment de clasa a doua i
spunndu-i una alteia c erau, n sfrit, libere. Dar neplcerile nu se terminaser nc. Poliia secret rus patrula n
tren i documentele lor au fost inspectate ndelung Ia Kapikule i din nou la Belgrad, unde grnicerii cu chip ca de
piatr le ddur napoi, parc nemulumii c nu gsiser nimic n neregul.
- N-are rost, spusese Sofia. Dac ne prind, ne vor omor. i pe tine, Missie, dei nu ai nici un rol adevrat n drama
Rusiei. i pusese bani n mn. la-i, i optise, du-te acas n Anglia, milocika, acum ct mai poi. Eti o fat tnr,
ai toat viaa naintea ta.-Uit ce s-a ntmplat, uit familia Ivanoff. Te rog, te implor, pleac acas.
Missie se uitase la bani, apoi la peisajul Serbiei care se derula repede prin faa ferestrei, gndindu-se cu dor la
frumoasele colegii de la Oxford i la strzile pietruite, la librriile familiare i la ceainrii i mai departe, la
ntinderile nverzite de la Cotswolds. Apoi, privi la Azaylee jucndu-se fericitcu noua ppu turceasc i se ntreb
cum ar putea lsa o femeie btrn i un copil s se descurce singure.
Sofia dduse din cap cu disperare cnd ea refuzase.
- Dumnezeu tie ce o s se ntmple cu noi, optise ea ostenit.
Cltoria lor periculoas continuase prin Ungaria, la Budapesta i, n sfrit, la Viena, unde nchinar o camer
ieftin n spatele Operei i descoperir curnd c n ora era o numeroas comunitate de emigrani rui albi aflai n
tranzit. Sofia era nc speriat, dar Missie vorbea cu ei n cafenele i afl de la ei care erau cele mai bune locuri unde
se vindeau lucruri de valoare, ca de pild, icoane i bijuterii, i c nu se putea atepta la preuri corecte deoarece
intermediarii tiau c piaa era inundat de refugiai rui n stringent nevoie de bani i exploatau situaia, la fel cum
fcuse chinezul din Constantinopole. Ei i spuser c nu se gsea de lucru i c muli oameni de origine nobil triau
n srcie; cei mai norocoi gsiser de lucru ca portari n cluburi de noapte sau chelneri. Ei ziceau c la Paris era i
mai ru, c CEKA era pretutindeni, cutnd nobili refugiai care reuiser s scape din plasa lor. n fiecare zi,

afirmau ei, auzeai de altcineva c dispruse-1 pur i simplu. Viena nu mai era sigur pentru cei care aveau ceva de
ascuns ! i nici Parisul.
Sofia Scoase toate diamantele mai mici din razele de soare ale coroanei i le vndu ieftin, aa c, avnd din nou bani
n buzunare, ncepur lunga lor traversare prin Austria, spre coasta Italiei, unde
cumprar cea mai ieftin traversare spre New York.
Vasul Leonardo, plecat din Genova spre New York, se afla la ultima cltorie. Era vechi, motoarele erau depite,
ncheieturile uzate i mobilele srccioase, dar timp de dou scurte sptmni a fost refugiul lor. Trecuser cinci
luni de cnd fugiser de la Varinia, unde, zcnd n pdure, Missie crezuse c avea s moar.
- Am doar optsprezece ani, i spusese atunci. Sunt prea tnr ca s mor. Acum tia c dorea s triasc i c si va
ncepe viata chiar acolo, la New York.
Prul ei lung, castaniu, scp de sub panglica cea nou , fluturnd n briza puternic, n timp ce se sprijinea de
balustrada punii inferioare i Leonardo intra pe rul Hudson. Urmrind cum se apropie Manhattanul tot mai mult, se
ntreba ce le mai ateapt oajce acum.
Documentele lor au fost controlate cu grij la jmigrare, dar erau o grmad de americani care se ntorceau din cauza
tulburrilor din Rusia, iar inspectorul era amabil. i zmbi lui Azaylee i mngie cnnele, jar Missie i Sofia se
priveau fix, cnd, n cele din urm, fusese pus tampila pe documentele lor. Acum erau cu adevrat americane i
noua lor identitate era oficial.
New York-ul era mare, ntinzndu-se n sus i n 'argime, zgomotos, murdar, intimidant i foarte Jr'guros. Gsir n
apropiere o cas n care se inchinau camere, care arta mai curat dect celelalte
'i numrar cu grij dolarii i centimele, n cutarea unui apartament. Dar n curnd, i ddur seama c un
apartament nu era pentru buzunarul lor; poate cel mult dou camere i n cel mai ieftin cartier unde puteau tri fr a
fi observate sau remarcate, pur i simplu, ca trei imigrante printre alte mii.
n cele din urm, au avut de ales ntre o camer ntunecoas cu o singur fereastr ce ddea ntr-un tub de aerisire i
una mai luminoas, mai scump, cu o fereastr spre strad. n ciuda srciei lor, Sofia insist s o ia pe aceea cu
fereastra spre stradaRivington. Avea o chiuvet cu ap rece ntr-un col io toalet comun n hol, iar mobila consta
dintr-un pat dublu de alam, un ptu pliant din fier, o masde lemn zgriat, nelustruit i patru scaune de
lemndesperecheate.
Missie citea pe faa Sofiei c ea i nchipuia c acesta era sfritul, c nu putea s se scufunde maijos i era
intenionat vesel cnd le grbi pe strada Rivington ca s cumpere cearceafuri de bumbac i pturi i cele mai subiri
prosoape. Cumpr ou, unt i pine pentru cin i cteva frme de carne amestecate cu pesmei i oase pentru
cine; gsise o bucat de muama nflorat ca s acopere masa de ; lemn ptat i un buchet de frunze lucioase de
conifere care s le nveseleasc locul, ntruct fiind luna martie, nu existau flori proaspete. Iar n seara aceea, cnd se
aezar la o mas simpl cu ou fiertei pine, cinele ronindu-i mulumit osul lui alturi de ele, i zmbir una
alteia, gndindu-se c odia lor nu era poate chiar att de rea. i, dup toat alergtura, ascunziurile i teama prin
care trecuser, li se prea un rai al linitii i siguranei.
n timp ce o culca pe Azaylee n patul de alam, Missie spuse plin de ncredere:
- Nu te ngrijora, Sofia, mine am s-mi'iau o slujb i curnd vom avea un apartament al nostru.
Maryland
Acum, privind ndrt la acei ani, Missie zmbi gndindu-se la optimismul tinereii, cnd un ou fiert i o felie de
pine, un acoperi oarecare deasupra capului i un mnunchi de frunze verzi care mpodobeau masa nsemnau doar
un nceput. A doua zi urma s-i aduc, cu siguran, succesul.
i desfcu broa i o puse napoi n micua cutie de la Cartier i scoase vechiul album de fotografii. n timp ce-l
rsfoia, se gndea ce copil frumos fusese Azaylee; att de dulce, de linitit, de blnd. Un copil de vis, pe care l-ar
adora orice mam. Srmana Azaylee, srmana feti, devenit orfan ntr-un mod att de tragic i la o vrst att de
fraged. Cine ar putea-o nvinui mai trziu pentru cele ntmplate? Cu siguran c ea n-ar face-o.
nchise albumul cu un oftat, cnd infirmiera Milgrim intr cu o tav cu ceaiul de sear i pilula somnifer.
Spera c poate n noaptea aceea, mcar o dat, nu va mai avea visul acela. Dar era mai mult ca sigur c-l va avea.
11
New York
Era o alt zi torid la New York. Soarele i trimitea razele fierbini de pe un cer galben ca alama, iar cmrua
devenea tot mai nbuitoare, cu putoarea de pete i de varz putrezit de la tarabele de jos din strada Rivington.
Era un zgomot permanent provocat de roile cu cercuri de fier ce zdrngneau pe pietrele de pavaj, de vocile aspre
care se trguiau sonor n idi, rus i polonez, de ipetele copiilor sau de beivii care njurau cobornd strada cnd
plecau de la crcium; murdria i srcia cenuie care i mcina o umpleau de disperare pe Missie.

Dorea s poat nchide fereastra i s se izoleze de tot, dar atunci s-ar fi sufocat cu siguran, cci temperatura se
ridica mereu. Camera nghesuit care, cnd au gsit-o, li se pruse un rai, acum parc se micorase, prinzndu-le
ntre cei patru perei ai ei. Sofia sttea culcat n patul de alam cu arcurile lsate, artnd palid i bolnav, dei
pretindea c doar se odihnete, iar Azaylee edea pe scara de incendiu, fcut din fier i strmb, cu minile n jurul
genunchilor, privind agitaia continu de pe strad, cu patru etaje mai jos. Victor sttea cu limbaatrnat afar din
cauza cldurii, iar Missie i putea vedea coastele ieind pe sub stratul subire de piele i blan. tia c, dac s-ar uita
ntr-o oglind, i-ar fi vzut i coastele ei, tot aa de reliefate ca i ale lui Victor, dar asta nu o mai necjea. Foamea
disperat a tinereii i zgria tot timpul stomacul; noaptea sttea culcat n pat, dup ce mncase doar o farfurie de
sup subire i o bucat de pine veche i neagr i credea c o s-i piard minile tot visnd la mncare, la ou, pui,
pine bun i unt dulce proaspt. Dar tia c doar datorit priceperii Sofiei reueau s mnnce i asta.
Se ntreba mereu, cum de o femeie ca Sofia, care nici mcar nu se gndise vreodat s gteasc mncare, ci cel mult
comandase buctarului ef ce s serveasc la prnz sau la cin, tia acum s cumpere i s se tocmeasc printre
tarabele din strada Rivington. Sofia venea totdeauna dup-amiaza trziu cu o pung de legume cumprate pe civa
ceni, pentru c erau trecute i ofilite i pn a doua zi s-ar fistricat. Avea un pachet nvelit n ziar cu un os pentru
dine" pe care mcelarul cumsecade lsase destul carne care s dea arom supelor srccioase, iar uneori cumpra
rmie ieftine, ficat, rinichi, chiar i creier ca adaos la masa lor. i spusese lui Missie c-i vzuse adesea pe ranii
de la Varinia gtind asemenea lucruri i acum nva i ea cum s fac mncruri gustoase din aa ceva. Astfel, cu
ingeniozitatea Sofiei, reueau s se hrneasc, iar ntre timp, Missie cuta o slujb.
Avusese pretenii mari, spernd s obin o slujb de asistent la un profesor de arheologie la unul dintre colegii: n
fond, nvase de la surs despre antichiti i spturi. Dar problema era c nu avea haine cum trebuie, ci doar o
singur fust albastr i cteva bluze simple de bumbac i nu aveau bani s cumpere altele noi sau mcar o pereche
de pantofi deceni. Salariile erau mici, i, potrivit calculelor ei, dup ce i-ar fi pltit costul trenului aerian i chiria,
nu i-ar mai fi rmas destul pentru mncare i haine noi. Se gndise s-i ia o slujb ca femeie de serviciu, cci tia c
li se ddea o uniform, dar toate casele mari de pe Fifth Avenue voiau ca servitoarele lor s locuiasc n cas i,
oricum, salariile abia de le-ar fi ajuns s se menin n via. ncercase s intre vnztoare la un nou magazin Macy,
dar i-a dat seama imediat, dup felul n care funcionarul de la personal a msurat-o de sus n jos c nu era destul de
elegant. Nu era vorba doar de mbrcminte, se gndi ea cu disperare, zrindu-se ntr-o oglind. Dar prea arta c e
srac. i asta era problema - era prea srac pentru a cpta o slujb.
Soarele de var strlucea fierbinte a doua zi, n timp ce ea mergea ncet pe strada Delaney, nevenindu-i s se
ntoarc acas i s le spun c euase din nou. Se opri brusc n faa berriei irlandeze a lui O'Hara. Vorbele simple
scrise cu creta pe o tabl neagr o uluir de parc ar fi fost nscrise cu aur: Cutm ajutoare - informaii nuntru".
Nu intrase ntr-o crciuim niciodat n viaa ei, dar trecu prin ua batant fr ezitare. Aburii de whisky i bere,
fumul sttut de igri i mirosul de varz gtit ce venea de undeva din spate aproape c o sufocar, dar ridicnd
hotrt brbia, nainta spre brbatul aspru ce sttea n spatele tejghelei.
Shamus O'Hara era un irlandez solid, frumos, de patruzeci de ani, care arta de parc ar fi provenit dintr-o ras de
uriai. Totul la el era prea mare, avea un cap cu o claie de pr cre, rocat, i nite mini groase ca nite unci. Purta
o cma albastr fr guler care sttea s crape la nasturi pe pieptul lui caun butoi, mnecile suflecate dnd la iveal
brae muchiuloase. Avea o cravat veche, n dungi, legat la mijloc, iar ntre dini inea o igar mic de foi.
Controla pompele de bere ntre dou pufituri din trabuc i cnta fragmente din cntecul Am s te iau iar acas,
Kathleen", cu o voce plcut de bariton i cu un pronunat accent irlandez.
Se uit surprins la fata care i cerea o slujb. Era prea nalt ca s fie numit un copil rtcit, pentru c acetia erau
totdeauna mici, avea totui privirea speriat a celor flmnzi, acea culoare glbuie a pielii i cearcne adnci cenuii
n jurul ochilor care spuneau multe. Dar, la naiba, erau ochi frumoi, violei, iar prul ei castaniu strlucea n soarele
care ptrundea prin uile deschise. Era ngrijit i curat n bluza ei alb i fusta albastr i avea glezne destul de
frumoase ca s atrag privirea oricrui brbat. O'Hara se gndi c era cu mult mai deosebit dect obinuitele femei
irlandeze cu oase mari, pr negru, obosite, pe care le vedea n crcium sau la biserica St. Saviour duminicile,
ascunse sub aluri i cu zece, doisprezece copii adunai n jurul lor. Cu puin hran aceast fetican ar putea deveni
o frumusee. Dar, ca s-i dea o slujb, asta era o munc grea i nu prea s-o poat face. n plus, clienii lui erau
oameni din topor, iar ea se vedea c era o fat rafinat.
- Pi... nu sunt sigur c avem nevoie de cineva, spuse el nencreztor. Un aer de disperare apru pe chipul ei i el i
zise cu un oftat:
- Adevrul e c nu ari destul de puternic s ridici o halb de bere.
- Ba sunt, ba sunt, strig ea apucndu-l de bra. Am s fac curat, am s spl vase, am s servesc... orice, ncercai-m,
v rog.
nlndu-se ct putu, Missie ncerc s par voinic" n timp ce O'Hara se uita la ea de sus n jos msurnd-o, apoi
zise cu un oftat:

- De bun ce sunt, fie, dar numai de prob, s tii. Plata e un dolar pe sear. ncepi la ora ase i termini cnd spun eu
- nu mai nainte. Ai neles?
Gata s-i dea lacrimile dac i-ar fi rspuns ceva, Missie ddu din cap i iei repede din crcium, lund-o pe strada
Rivington s le spun vestea cea bun. O'Hara o privi din u, urmrind-o pn coti pe Orchard i ntrebndu-se care
o fi povestea ei. Pentru Timp de o lun, O'Hara i ddu de lucru. Mtura pe jos rumeguul murdar din seara
anterioar i mprtia altui nou, spla sute de pahare, pn cnd minile i deveneau roii, aspre, greoaie, cura
barul i freca n zadar urmele paharelor de bere care ptau mesele. Fcnd eforturi s se obinuiasc cu mirosul, cra
tvi grele cu zeci de halbe de bere, fr s le verse i le servea cu grij, fr s zmbeasc, mulimii aspre de hamali,
zidari, muncitori i curve, care formau clientela lui O'Hara. Iar la sfritul fiecrei seri, bga n buzunar,
triumftoare, dolarul, i, ocolindu-i pe beivii care ncercau s pun mna pe ea, alerga napoi, pe strzile ntunecate,
pline de gunoaie puturoase, spre camera pe care acum o numea acas".
Sofia o atepta cu un pahar cu lapte fierbinte parfumat cu scorioar, iar Missie protesta ntotdeauna c era prea
obosit ca s mnnce farfuria cu mncare pe care o aducea acas.
- O s fie bun pentru micul dejun al lui Azaylee, spunea ea, dndu-i puin i lui Victor, care o nghiea ca pe o
alun. i sorbea recunosctoare laptele parfumat, nainte de a se prbui, frnt, pe micul ptu de fier care i servea
drept culcu, tiind c Sofia va atepta pn adoarme, nainte de a se urca n patul cu arcurile stricate, alturi de
Azaylee. Dar eanu-i spusese niciodat c i era team s se culce, team de visul care se repeta n fiecare noapte i n
care vedea faa ngrozit a lui Alexei i auzea vocea lui care o ruga s-l ajute.
Azaylee era singura creia se prea c nu-i pas de noua ei situaie, jucndu-se afar, pe strzile murdare, cu
mulimea de copii din vecintate. Missie i Sofia se uitau pe fereastra urmrind-o, iar Victor era totdeauna n urma
ei, n timp ce ea alerga printre tarabe, dup vreo minge, cu pletele blonde n vnt sau srea coarda ori desena cercuri
de otron.
- Uit-te la copiii tia, se minuna Sofia, o grmad de trengari, iar nepoata mea e unul dintre cei mai
neastmprai.
Rdea spunnd asta, dar Missie tia c o durea.
Era un singur lucru despre care Missie nu-i vorbise Sofiei n legtur cu slujba ei de la O'Hara. Clienii erau o
grmad de oameni necioplii, de irlandezi solizi, glgioi, ca i O'Hara, dei uneori se mai rtcea din greeal pe
acolo i cte un imigrant vorbind alt limb". De regul, O'Hara i inea n fru cu un amestec de vorbe de laud
irlandeze i cu ameninarea pumnilor lui. Se purtau cum trebuie cnd erau treji, dar dup cteva pahare de whisky,
deveneau altfel de oameni: brbai ce n-aveau dect un singur lucru n gnd.
Crciuma avea i cteva cliente femei, cteva femei srace mpovrate de prea muli copii, ai cror soi le bteau i
care se apucaser de butur ca s scape i apoi mai erau curvele. Missie ncerca s nu observe cnd se fceau
tranzacii peste mesele ptate, brbai purtndu-se cu femeile ca i cu o bucat de carne nainte de a o cumpra i
ncerca s nu numere scurtele minute ce treceau pn cnd tipul se ntorcea cltinndu-se de pe alee, adesea nc
ncheindu-se la prohab. Dar, spre sfritul serii, privirile lor de beivi se ndreptau adesea spre ea.
Prima dat cnd s-a ntmplat, ea nghe pur i simplu. Se uit n jos la mna uria ca un clete care i apucase
pieptul mic. Unghiile cu marginile negre i intrau n carne, dar era prea ocat ca s simt mcar durerea. Apoi ip.
O'Hara veni n fug, cu bta n vnt, njurndu-l pe muncitorul beat.
- Bastard mpuit, url el, lovind capul gras al brbatului, ia-i minile alea umblree de pe ea... e o fat
respectabil... i destul de tnr ca s fie propria ta fiic. Dac vrei aa ceva, car- te i caut n alt parte.
Rou de furie, el l trase pe brbatul surprins prin sal, cu sngele curgndu-i din capul spart.
- Na-i asta! url el, dndu-i un picior care l trimise prin ua batant n strad. O cizm n fund, atta merii, spuse
el, iar apoi, ntorcndu-se spre Missie, i zise:
- N-am s transform locul sta ntr-o tind de biseric. Afacerile sunt afaceri i dac nu poi s te descurci singur cu
brbaii, pleac!
Missie nu-i spusese Sofiei ce se ntmplase, dar btrna vzu c nu era n regul ceva. n seara aceea, n timp ce i
masa cu tandree gleznele umflate i i ungea cu glicerina minile roii, i spuse:
- Nu te pot lsa s continui aa. Trebuie s prseti crciuma.
Missie i arunc disperat braele n jurul ei.
- Te rog, hai s vindem bijuteriile, se rug ea, aa cum am fcut la Constantinopole. Acum nu crezi c suntem n
siguran?
Sofia ridic din umeri i rspunse ca totdeauna:
- Astea nu sunt bijuterii obinuite, sunt o motenire. Asemenea lucruri deosebite pot fi identificate. Sunt ca i lipsite
de valoare.

- Dar cum rmne cu banii din Elveia? Am putea merge la un avocat, ar putea trimite o scrisoare cu dovada
identitii dumitale. Nu pot suporta asta, Sofia, tu ar trebui s trieti ca o prines ce eti i nu aa, mai ru ca cel
mai srac ran rus.
Sofia se duse la un sertar i scoase o tietur din ziar datat cu dou sptmni n urm.
- Nu i-am artat asta nainte, spuse ea, fiindc n-am vrut s te ngrijorez.
Missie citi tirea scurt. Se referea la atrocitile din Rusia, la uciderea arului i a familiei sale i la arestrile i
nchiderea n gulaguri" a unor oameni nevinovai. Mai spunea c poliia secret mai caut nc familia Ivanoff; c
pentru regimul revoluionar ei ntruchipeaz tot ce era mai ru i mai decadent n vechea Rusie", c CEKA bnuia
c cei doi nepoi au scpat mpreun cu prinesa vduv Sofia. tiri demne de ncredere din Rusia afirmau c poliia
secret scotocise Europa n cutarea lor i c aceste cercetri se ntreprindeau acum i n America. Se afirma c, dac
ar fi gsii, soarta acestor copii ar fi, cu siguran, aceeai ca i a familiei imperiale: uciderea fr mil.
Missie i termin laptele n tcere. Ceea ce spusese Sofia era adevrat i nu exista nici o
scpare. Avea i-pe viitor doar perspectiva de a lupta pentru fiecare dolar i disperarea ei crescu, pentru c tia c ei
i revenea sarcina s le asigure existena tuturor.
O'Hara o urmrea cu admiraie invidioas. Avea spirit i avea curaj, iar lui i plcea asta. Ea tocmai fcea curenie
n crcium, cnd el i aprinse prima igar de foi din acea zi i rnji spre ea.
- Eti genul de om de care aveau nevoie cei dincruele cu coviltir, fata mea, i spuse el, n timp ce o urmrea cum
rspndete rumeguul proaspt pe podeaua lucind de curenie. Ai o natur potrivit pentru pionierat.
Sprijinindu-se de coada mturii, Missie se uit la el cum trage fumul din pip.
- igara aia cost un sfert din salariul meu pe o sear, i spuse ea. Nu crezi c e timpul s-mi mai mreti plata?
Ea rse vzndu-l cum se neac cu fumul de igar i cumse nroete faa lui irlandez cu oase mari, n timp ce se
btea n piept cu un pumn de mrimea unei mingi de fotbal.
- Pe Dumnezeul meu, mi fat, era s m trimii de aici cu picioarele nainte, spunndu-mi asemenea lucruri, strig
el cu indignare.
- Doi dolari, fcu ea, punnd minile la piept, gata de lupt i tii c i merit.
Se privir fix unul pe cellalt, peste bar, ca doi boxeri desprii n ring i ochii lui sclipir brusc. Trecndu-i mna
prin prul lui cre, rocat, ca o aureol, i spuse:
- M-ai nvins, fat. Bine, doi dolari pe sear... dar numai pentru c i merii.
Missie btu din picior furioas.
- Atunci, la naiba, de ce nu mi i-ai oferit tu singur, n loc s m obligi s-i cer?
El se aplec peste bar, rnjind.
- Poate pentru c mi place s te vd furioas. Poate pentru c voiam s vd cum arat adevrata Missie O'Bryan i
nu doar fata obosit care i face treaba, vorbete puin i nu zmbete niciodat. tii c azi e prima dat cnd te-am
auzit rznd?
- Asta pentru c nu prea am de ce s rd, rspunse ea scurt.
O'Hara trase din igar, privind-o cum i ia mtura i ncepe s mprtie uniform rumeguul pe podea.
- Te-am vzut pe strad cu fetia, zise el, uitndu-se la mna ei stnga fr verighet, dar n-am zrit nici un brbat n
jurul vostru!
- Tatl ei a murit, spuse ea fr s-l priveasc. El ddu din cap.
- E un lucru trist pentru un copil s nu aib tat i e i mai greu pentru o femeie rmas singur s-l creasc.
Missie nl repede capul i l privi uimit.
- Vai, dar... dar... spuse ea, apoi se opri iute. Desigur, toat lumea de pe strada Rivington credea c ea este mama lui
Azaylee.
n seara aceea avea doi dolari n buzunar n loc de unul singur i nsui O'Hara i umplu o farfurie cu carne fiart, cu
varz i cartofi i se asigur c se aeaz cincisprezece minute s mnnce. Pus n faa uriaei farfurii cu mncare,
Missie simi brusc c nu-i mai este foame i simi ochii verzi, ptrunztori ai lui O'Hara privind-o cnd puse
mncarea ntr-un vas ca s o ia acas pentru Sofia i Azaylee.
Dup aceasta, munca la crciumse pru cea mai uoar, iar uneori O'Hara o chema s ajute i la prnz. Se uita dup
ea, avea grij ca brbaii s nu o supere i se asigura c mnnc. Faa lui lat, frumoas, zmbea cnd o vedea i o
pltea cu regularitate. Acum reuiser chiar s strng civa dolari preioi alturi de bijuteriile lipsite de valoare din
valiza de carton de sub-patul de alam.
Cteva sptmni mai trziu, cnd ducea o tav grea plin de whisky irlandez la o mas cu brbai n cmi,
transpirai ca nite porci din cauza cldurii i a buturii, Azaylee apru brusc pe ua batant, cu Victor dup ea.
- Missie, ah Missie, ip ea i toi ochii se ndreptar asupra ei. Vino repede! Bunica...
Dup ce ls tava n faa primului brbat, Missie o lu de umeri emoionat:
- Ce este? Ce s-a ntmplat cu Sofia? Ochii albatri ai copilei erau plini de lacrimi.

- Sttea lng sob, amestecnd ntr-o oal. Apoi a ipat. A czut jos, Missie. N-am putut s-o ridic.
Strzile erau aglomerate de oameni care ieeau din locuinele lor, ncercnd s ia o gur de aer mai rcoros, de sear,
dar Missie i mpingea brutal din calea ei, trgnd de mn copila, alergnd napoi spre cas cu cinele dup ele.
Urc n goan treptele de lemn abrupte i deschise ua. Sofia zcea lng soba de gtit; avea ochiinchii, dar Missie
i simi pulsul btnd rar la baza gtului i i mulumi lui Dumnezeu c mai era n via.
Dup ce aranja cu grij perna sub capul Sofiei, i fcu vnt cu disperare.
- Sofia, Sofia, o strig, te simi mai bine acum, totul e n regul.
Dar tia c minte, pentru c Sofia Ivanoff arta foarte grav bolnav.
- Cldura a fost de vin, spuse Sofia slab, cnd i reveni n simiri, cteva minute mai trziu. Nu-i nimic.
Dar dou sptmni mai trziu, se ntmpl din nou, iar de data asta se plnse de durere n cap. Era o durere care nu
voia s cedeze indiferent ct medicament lua din sticla albastr pe care Missie o cumprase de la farmacie i pe care
i-l turna pe gt ngrijorat. Ea refuza s cheme un doctor, spunnd c nu era nevoie, dar Missie tia c o fcea doar
pentru c nu-i putea permite aa ceva. Apoi, ntr-o diminea, Sofia nu mai putu cobor din pat. i paralizase partea
stng.
Missie alerg n strada Orchard s cheme doctorul, jurndu-se c va ctiga banii ca s-l plteasc. Era un evreu
btrn, cu barb alb i blnd.
- Mi-e team c doamna a avut mici accidente vasculare, i spuse el lui Missie, cu gravitate, i asta a fcut ca s se
adune sngele la creier. Presiunea produce durerea i nu poate fi ajutat dect prin operaie.
Se uit ezitnd la fata tnr i la copila care stteau alturi, cu ochii ngrijorai fixai asupra lui ca la un dttor de
via, ca la ultima speran. Ca totdeauna n asemenea situaii, i dorea s fi avut alt meserie.
- Trebuie s fiu sincer, spuse el. E o femeie n vrst. Operaia o va omor, la fel ca i accidentul vascular. Tot ce pot
face, este s-i dau ceva care s-i uureze durerea.
Missie nghii gustul de fiere a panicii cese ridic n gt.
- Doar nu vrei s spunei... nu s-ar putea...
- Cu toii trebuie s murim ntr-o zi, draga mea, spuse el blnd. Crede-m, e mult mai ru cnd pacientul meu e
tnr. Deschise valijoara lui neagr, veche, tip Gladstone. Am s-i fac o injecie cu morfin ca s-i uurez durerea.
Am s vin mine diminea s-o vd. ntre timp, trebuie s ai grij de dumneata i de copilul dumitale.
Missie se uit n jos spre Azaylee, att de blond, de drgu i neajutorat. Copilul ei, spusese doctorul. Dac Sofia
moare, atunci, ceea ce credea toat lumea va deveni adevr. Azaylee va fi copilul ei.
n fiecare zi atepta ngrijorat sosirea doctorului, uitndu-se dup el printre tarabe i prin mulimea de pe strad.
- Nu e mai bine, i spuse ea ngrijorat, cteva zile mai trziu. Durerea a revenit. Ea ncearc s nu o arate, dar o vd
n ochii ei.
- Am s-i dau mai multe anestezice, zise el, rbdtor. Va putea s se odihneasc linitit. Se uit tios la Missie: era
palid, i obosit de nesomn i ngrijorare. Ar trebui s te odihneti i dumneata, tnr doamn. i s te hrneti
cum trebuie.
Missie nu rse pentru c nu era de rs. Nu mai fusese la lucru de o sptmn i ajunseser la ultimii ceni. O'Hara
fusese amabil; trimisese o femeie cu o farfurie de mncare n fiecare zi la prnz, dar ea nu-i mai putea accepta
pomana. i tia c, dac nu se ntorcea la crcium n seara aceea, el va trebui s gseasc pe cineva s-o nlocuiasc.
La ora cinci o hrni pe Azaylee cu o farfurie din obinuita lor sup slab i i ddu o bucat de pine neagr
ruseasc, veche de o zi, cumprat la brutria luiGertel de pe strada Hester, ale crei arome ameitoare aproape c o
nnebuneau de poft. O pine ntreag cu susan, uns gros cu unt dulce franuzesc era cea mai mare dorin a ei, dar
era obligat s se mulumeasc doar cu o bucic dintr-o pine de secar acr, veche de o zi.
O spl pe Sofia, tergndu-i faa fin cu un prosop curat de in splat cu minile ei i uscat la soare pe scara de
incendiu, alturi de rufele celorlali. Erau zile cnd casele nu se mai vedeau din cauza rufelor i nu era nici un secret
n privina vechimii lenjeriei vecinilor ei. i ridic Sofiei capul, oblignd-o s soarb supa cald, dar prinesa abia
reui s zmbeasc i s scoat cteva vorbe de mulumire, nainte de a cdea din nou n incontien.
Mna ei o mai inea pe a lui Missie ca ntr-un clete de oel i ea se gndi cu un fior c parc Sofia se aga de via,
c dac i-ar da drumul, ar putea s alunece n ntuneric i s nu mai gseasc drumul napoi.
Dup ce se spl cu ap rece pe fa, i netezi prul la oglind i i mbrc o bluz curat de bumbac. Era att de
slab, nct fusta i atrna mai curnd de pe olduri dect din talie. O ridic i o susinu cu un cordon lat de piele.
li ddu lui Azaylee o tbli mic i cteva crete colorate, cumprate pe civa ceni de la o tarab i i spuse:
- Uite ceva cu care s te joci, micua mea. Ai grij de bunica ta, iar dac are nevoie de mine, tii unde s m gseti.
O mbria, prndu-i ru c trebuie s o lase singur.
- Am s ncerc s nu vin prea trziu, i promise. Missie ezita nc, innd mna pe clan. Azaylee
edea pe un scaun lng pat cu tblia n mn, uitndu-se la ea cu ochi mari, cprui, speriai, dar Missie tia c nu
avea de ales. Dac nu lucra, nu aveau ce mnca.

l chem pe Victor s stea la u.

- ezi, comand ea. Stai de paz.
El se aez asculttor i ea i mulumi lui Dumnezeu c l aveau pe el, altfel i-ar fi fost fric s le lase singure.
- Te iubesc, matuka, mam mic, o auzi pe Azaylee strignd cnd mai era lng u, nc nehotrt ntre dou
datorii.
- i eu te iubesc, duka, draga mea, i rspunse ea, alergnd n jos pe scri, nainte de a se rzgndi.
Crciumase pru mai aglomerat ca de obicei n seara aceea i aproape cdea din picioare servind pahare pline i
alergnd s le strng pe cele goale. Dar chiar i brbaii cei duri, care o necjiser, o ntrebar de bunica ei i ea se
gndi c poate, nainte de a li se urca butura la cap, ei nu erau chiar att de ri n fond. O'Hara nsui i fcu un
sandvi cu friptur de vac i o urmri n timp ce l mnca, iar la'sfritul serii lungi i bg n mn cinci dolari n
plus.
- Eti o fat bun, Missie O'Bryan, i zise el. Dei ai un nume la fel de irlandez ca piatra Blarney, eti tot att de
irlandez ca Zev Abramski.
- Cine-i Zev Abramski? ntreb ea, punnd recunosctoare banii n buzunar.
- Nu-mi spune c nc n-ai fost la Abramski pn acum? exclam O'Hara cu rsul lui din burt. Trebuie s fii singura
femeie din Lower East Side care n-a fost acolo. Zev este cmtarul pe amanet, un evreu din colul strzilor Orchard
i Rivington. El i mprumut douzeci de ceni pe cmaa de duminic a soului, ca s o scoi la capt pn vineri.
El ine n via aproape toat populaia din jur... adic pn vineri dup-mas. Atunci este ziua de plat... sau, dac
nu, brbatul rmne fr cma la sfrit de sptmn. i acum, du-te, cu noroc, Missie.
Avea nevoie de noroc, se gndi, grbindu-se pe strzile slab luminate. Victor i recunoscu pasul pe scar i ddu din
coada lui lung, stufoas, n semn de salut. Azaylee era ncolcit pe pat, dormind dus alturi de bunica ei. Scond
un oftat de uurare, Missie turn lapte ntr-un vas, pune scorioara i l aez pe mica sobi, amintindu-i trist cum
obinuia Sofia s-i pregteasc butura de noapte.
Merse n vrful picioarelor spre pat zmbind, vznd braul slbu al lui Azaylee aruncat drgstos peste bunica ei.
Dar zmbetul i nghe pe fa cnd se uit la Sofia. Ochii btrnei erau nchii i faa linitit, dar avea buzele
vinete iar cnd Missie o atinse, o simi rece.
- Nu, opti ea ngrozit, nu, nu se poate.
Dar era adevrat. Prinesa Sofia Ivanoff, nconjurat de braele iubitoare ale micii ei nepoate, era moart.
12
Rosh Perelman de la parter, o trimise pe fiica ei cea mare, Sonia, de nou ani, n strada Hester s-l cheme pe doctor.
Dup ce le spuse celorlalte'dou fete s aib grij de Azaylee, sttu cu Missie pn la venirea acestuia. Vestea se
rspndi printre vecini i curnd camera se umplu cu femei care aduceau mici daruri de mncare i butur i i
ofereau ajutorul. Dup ce o splar i o mbrcar pe Sofia cu haine curate, albe, Missie se ntreb ce s-ar fi fcut
fr ele. Puse crucea sculptat din abanos a Sofiei n minile ei reci i i ddu seama, brusc, ct de slab i fragil
arta. In via, Sofia pruse totdeauna att de puternic, att de nesupus.
Prima dat cnd o vzuse, Sofia era n drum spre o recepie oficial la curte; purta o rochie de dantel cu aur, cu o
tren lung, regal, albastr, bordat cu hermin. Diamantele sclipeau la gtul ei i n urechi, iar o coroni de
diamante i rubine i mpodobea prul bogat, negru; inea n mn un evantai frumos din pene de stru. Acum,
aceast mare prines era redus la simplitatea morii, bijuteriile nu mai aveau nici un rost, iar hainele albe, curate,
erau tot ce i era necesar.
- Am fcut tot ce-am putut, Missie, spuse Rosa Perelman. Acum trebuie s trimii dup antreprenorul de pompe
funebre.
Missie se uit la ea, fr s neleag.
- Antreprenorul de pompe funebre?
- De la pompele funebre, explic rbdtoare Rosa, ca s se ngrijeasc de sicriu i de nmormntare.
Missie nu se gndise la sicriu i la nmormntare. Nu avea idee ct costau toate astea, dar, orict ar fi costat, ea nu
avea bani.
- Dac este vorba de bani, spuse Rosa, citindu-i gndurile, atunci o s trebuiasc s te adresezi asistenei sociale a
oraului. Ea nu va fi prima din cartier care se duce Ia odihna de veci ntr-un sicriu de brad, gratuit. Nu e nimic de
care s-i fie ruine.
. Missie se uit cu disperare la printele Feeny. Sofia se temuse s frecventeze biserica ortodox rus Sf. Gheorghe
de pe strada East Seventh i se ducea s se roage la Sf. Saviour, iar el o cunotea i o stima.
- Are dreptate, draga mea, spuse el, punnd o mn nelegtoare pe umrul ei. Dar i dau cuvntul meu c btrna
doamn va fi nmormntat cu demnitate. i vom citi liturghia nainte de a o duce la Potter's Field.
- Potter's Field? repet Missie mirat.

Femeile care stteau n jurul patului se uitar curioase una la cealalt, se vedea c fata nu tia nimic despre via sau
moarte.
- La groapa comun, draga mea, i explic printele Feeny. Dar trebuie s ii minte c n faa lui Dumnezeu, toi
oamenii sunt egali. Sofia este n rai, numai rmiele ei vor fi duse la o groap a sracilor.
Missie se arunc n genunchi lng pat. Aveau de gnd s o ngroape pe prinesa vduv Sofia ivanoff n groapa
sracilor!
- Nu, strig ea. Nu, nu! Nu nelegei. Trebuie s aib o nmormntare cum se cuvine i sse cnte Missa Solemnis.
Am s gsesc cumva banii.
Cltinnd din cap i uotind, femeile ieir din odaie, lsnd-o singur cu preotul.
- Nu trebuie s lai s te tulbure problemele astea, copila mea, i spuse printele Feeny. Eti o fat tnr i ai de
ngrijit o fiic. Las-o pe btrna doamn s se duc la odihna ei fr s-i mai faci griji. Am s sun eu la asistena
social n locul dumitale i totul se va termina repede. '
- Niciodat, plnse Missie cu suspine. Niciodat, niciodat, niciodat...
Printele Feeny oft ngenunchind alturi de ea s se roage. Cnd termin, se ridic n picioare i spuse:
- Am s vin mine diminea s m ngrijesc de toate. ntre timp, biserica e aici mereu s te mbrbteze, copila mea,
i ine minte c noi credem n viaa venic. n seara asta am s spun o rugciune pentru sufletul nemuritor al Sofiei.
Missie rmase n genunchi mult vreme. Rosa Perelman se oferise s aib grij de Azayiee, iar ea rmsese singur
cu Sofia. Lacrimile ei amare se transformar treptat ntr-o mare ngrijorare, ntrebndu-se de unde va lua banii pentru
nmormntare. Exista un singur rspuns.
Crciuma era luminat puternic i aglomerat. Un grup de brbai stteau sprijinii de barul lung, lustruit, n timp ce
trfele domneau la mese, sorbind whisky i rznd rguit, iar cteva femei srace cu aluri aruncate peste oruri
sorbeau porto cu lmie, ncercnd s-i ndulceasc existena aspr. Cineva cnta la pian melodii cunoscute i un
nor albastru de fum de igri se mica i se nvolbura pe sub globurile lmpilor de gaz precum ceaa de pe coastele
Irlandei.
O'Hara sttea n spatele barului, turnnd whisky i scond halbele ct putea de repede, n timp ce o tnr femeie ce
prea chinuit, le strngea pe cele goale i servea rndul urmtor. Missie se descuraj i mai tare. O'Hara nu o mai
ateptase, dduse deja slujba ei altcuiva.
Strngndu-i mai tare alul, i fcu loc prin mulime pn la bar.
- O'Hara, opti ea, trebuie s-i vorbesc.
El ddu din cap i, dup ce o chem pe fat s-i ia locul la bar, i fcu semn lui Missie s intre n camera din spate.
Ea msur nervoas covorul turcesc din micul salon. Era prima oar cnd intra n camerele lui particulare i aceasta
era lumea unui brbat pe care abia dac l cunotea. Mobilierul era greoi i negru i probabil c fusese adus din ara
lui de batin. Pe perei erau cteva fotografii sepia decolorate, n rame aurite, iar dou fotolii masive, umplute bine
cu pr de cal i mpodobite cu aprtori de dantel, erau aezate de ambele pri ale cminului. Polia de deasupra
cminului era acoperit cu catifea roie mrginit n franjuri, iar pe vatr era aezat un butoia galvanizat plin cu
crbuni, mpreun cu un vas nalt coninnd achii de lemn cu ajutorul crora O'Hara i ; aprindea igrile sale de
foi. Missie ghici c totul arat probabil exact aa n casa rposatei sale mame din Irlanda. O'Hara ddu n lturi
draperia grea de catifearoie care desprea safonul de bar. Dup ce traverscamera mic din doi pai uriai, el i lu
minile n ! palmele lui masive.
- Missie, mi pare tare ru. Ce a putea spune ca s te ncurajez, fata mea? Doar c ea era o doamn btrn i
probabil c a avut o via frumoas. Acum vreau s m ngrijesc de tine, c ai rmas singur, cu fetia.
Ezit puin, apoi, hotrndu-se, respir adnc i zise:
- M-am gndit, Missie. Ce-ar fi s m lai s am grij de tine i de Azaylee? Am destul ca s v in n confort i s
v ofer un cmin decent. i,n plus, n perspectiva prohibiiei, mai am i alte fiare n foc. Se va putea face avere,
Missie, i intenionez s-mi iau i eu partea mea. Ce spui despre asta?
El rnji spre ea, ca i cnd ideea aceasta ar fi fost lucrul cel mai simplu din lume, n timp ce ea privea fix la el,
nmrmurit.
- Dar nu pot, exclam ea ngrozit, nu pot s triesc pur i simplu aici, cu dumneata. Ce o sgndeasc lumea?
- S gndeasc? repet el uimit. N-au s gndeasc nimic, doar c eti nevasta mea. Te cer n cstorie, Missie.
- Cstorie? repet ea fr s-i vin s cread. O'Hara se schimb ncurcat de pe un picior pe
cellalt, apoi, brusc, i ndoi trupul uria i se ls pe un genunchi. Faa lui mare, frumoas, roind la fel ca i prul
lui, spuse:
- Missie, jur c n-am zis asta altei femei dect mamei mele, dar ie i zic: te iubesc. Eti cea mai drgu fat pe care
am vzut-o vreodat i ai un curaj care mi place. Te cer de nevast n toat regula.
Lui Missiese nvrtea capul. Totul era anapoda, era un comar. Ea aproape c nu-l cunotea pe O'Hara i el nu o
cunotea pe ea, englezoaica educat, fiica profesorului Marcus Aurelius Byron; el nu cunotea aceeai fat care l

iubise pe Mia Ivanoff cu atta pasiune, nct nu-l putea uita niciodat. O'Hara nu o cunotea pe Verity Byron. Tot
ce cunotea, era o biat servitoare care spla pahare n spatele barului su i mnca din pomana lui, mama vduv"
a unei fetie de patru ani, dei ea se ndoia c el credea cu adevrat c este vduv. Iar tot ce " tia ea despre el era c
e un irlandez plcut i vnjos, care i conducea crciuma cu o mn de fier. Totui, Shamus O'Hara era un om
decent i i ceruse n mod onorabil s-l ia n cstorie. Desigur, dac ar face asta, toate problemele ei financiare ar fi
rezolvate;
Azaylee ar avea un cmin i un tat, iar ea va avea unbrbat care s aib grij de ea, cineva pe care s se sprijine.
Ideea deveni deodat tentant. nchise ochii i i veni n minte chipul lui Mia, mndru i puternic, ochii lui cenuii
inteligeni uitndu-se ntr-ai ei i i ddu seama c totul e nefiresc. Azaylee n-ar putea avea niciodat un alt tat",
iar ea nu va iubi niciodat un alt brbat.
O'Hara se ridic din genunchi.
- Vd pe faa ta c te-am tulburat, zise el. i nc ntr-un moment ca sta. Am s te las s te gndeti, Missie. Poate
mai ncolo ai s fii n stare s iei n seam ce-am zis. ntre timp, adaug repede, ai bani?
Ea l privi fr s-l vad. Acum nu mai putea s-i cear s-i mprumute bani, cci i-ar rmne obligat. Spuse
grbit:
- Voiam doar s tiu dac mi mai pstrezi slujba.
- E a ta, Missie, oricnd eti gata. s vii napoi, spuse el, strngndu-i minile ntr-ale sale.
inu ridicat draperia de catifea i ea se strecur afar din crcium, grbindu-se pe strada Delancey, cu ochii pe
caldarmul murdar i cu mintea la problemele ei.
n vitrina magazinului de la intersecia strzilor Orchard i Rivington era lumin. Se uit nuntru la rafturile
ncrcate cu o amestectur de lucruri, fiecare cu un bileel roz prins de el, la silueta unuibrbat, aflat n umbr, n
spatele unui grilaj de aram. Era Zev Abramski, cmtarul pe amanet, i aminti ea ce-i spusese O'Hara. El ine n
via cartierul Lower East... el mprumut douzeci de ceni pn vineri pe cmaa de duminic a soului".
Missie se uit un timp n vitrin, gndindu-se, apoi se ntoarse i alerg dup col, napoi, n camera unde Sofia
zcea moart cu o valiz de carton plin de bijuterii sub patul ei.
Zev Abramski era un brbat solitar pentru c aa voia, dar o fcea din mai multe motive. Avea douzeci i cinci de
ani, era mrunt, cu o constituie firav i cu faa palid. Prul negru des l purta pieptnat spre spate, avea ochi cprui
sensibili, o gur ferm i mini cu degete lungi de muzician. Era extrem de pretenios: mergea de dou ori pe
sptmn la baia public i n fiecare zi mbrca o cma curat, alb, splat gratuit de o chinezoaic din strada
Mott care folosea n secret dugheana lui ca s-i finaneze jocul de mah-jong. Chiar i n zilele cele mai clduroase,
Zev purta o cravat albastr sobr pentru c, n mintea lui, aceasta stabilea o barier psihologic ntre el i populaia
rufoas, n cma, care venea la el s mprumute bani pe diversele lor obiecte cu valoare sentimental.
Locuia singur n dou camere prfuite n spatele prvliei, printre mruniuri i piese de mobil rmase neridicate
de fotii proprietari. Singurul lucru pe care-l cumprase era un frumos pian vechi, care umplea o camer, dar nici
acela nu era nou. Provenea dintr-un magazin la mna a doua de pe Grand Avenue i trebuise s plteasc timp de
patru ani ratele sptmnale, ca s-l achite. nvase singur s cnte la pian i, cu toate c nu era un maestru, asta i
fcea plcere. Muzica i crile ngrmdite n toate colurile i pe fiecare scaun i mas umpleau goliciunea vieii lui
n fiecare sear cnd, la nou treizeci, cu excepia smbetei, ntorcea cartonaul pe care scria Deschis", lsnd s
apar cuvntul nchis" i ncuia prvlia pentru noapte.
Zev a trit la intersecia dintre Orchard i Rivington, treisprezece din cei douzeci i cinci de ani ai si; totui, dei
era cunoscut n Cartier, unde aproape fiecare i fusese client, nu putea numi pe nici unul dintre ei c i-ar fi prieten. i
spunea c asta. se datora naturii afacerii sale, dar tia c nu era adevrat. El se temea de prietenie.
n fiecare sear, n afar de vineri, cnd se ducea la templu, cobora pe strada Delancey pn la restaurantul Ratner
unde mnca o farfurie de sup de ciuperci i orz i mncarea lui favorit de crupe de hric i fidea. Apoi, se
ntorcea, nchidea ua ce ddea spre prvlie i spre realitate i i trecea degetele peste clapele pianului visnd.
Visele ncepeau totdeauna cu familia sa. n nopile bune se transformau n fantezii despre ce ar fi putut deveni viaa
sa, dar de cele mai multe ori, pur i simplu, refceau povestea vieii lui.
Muzica izvora uor din degetele lui cnd i amintea zilele ntunecate ale copilriei sale n micul orel de pe coasta
de nord a Rusiei. Cnd era copil, verile fuseser verzi i nsorite i alergase liber n iarba nalt, proaspt, din
pdure, iar iernile erau slbatice i pline de zpad; adesea, i alunecau picioarele cnd trecea cu tatl su peste rul
ngheat.
Dar indiferent ct de frig era, lui i era totdeauna cald i bine n haina vtuit, cu mica lui cciul de blan care i
acoperea urechile i atenua sunetele sniilor trase de cai. i amintea cum o inea strns de mn pe mama lui i
alerga ca s in pasul cu ea, cnd aceasta se grbea prin orel, dornic s-i livreze comenzile i s se ntoarc
acas, la adpost de vntul arctic.

i amintea cum era culcat ntr-o cutie de lemn lng sob i zgomotul fcut de tatl lui care ofta n timp ce maina
de cusut sfria toat noaptea; i amintea c a doua zi vedea hainele gata atrnnd pe sptarul scaunului. i amintea
mirosul urt neccios al privatei comune din curte i mirosul plat al cretei de la tabla profesorului n prima lui zi de
coal; i amintea mirosul acru al trupurilor tinere ngrmdite ntr-o clas mic i mirosul dulce al prului castaniu
mpletit n codie al fetiei care edea n faa lui. Simea mirosul familiar al pielii mamei sale cnd l sruta i cel
greu al lumnrilor de cear de albine care ardeau strlucitor n sfenicele de argint care aparinuser bunicii sale i
aroma mncrurilor de vineri seara: sup de pasre i pete umplut. Cmrua lui Zev se umplea de muzic tare,
puternic, atunci cnd i amintea de zgomotele care i terorizaser inima, dei nu nelesese niciodat de ce... btile
n u n ntunericul nopii, convorbirile n oapt dintre tatl i unchii si, vorbele pe care nu le nelegea dar care.l
nspimntau: templul ars pn la temelii, persecuii, poliie, pogromuri..., nedrepti, omoruri, evreu!"
Avea apte ani. Cltoria prin noapte, strzile ntunecate ale Arhanghelskului i mama sa ducnd preioasele sfenice
nfurate ntr-o pnz albastr, vaporul negru i mirosul ncrcturii de scnduri proaspt tiate cu zgomotul
ngrozitor pe care l fceau alunecnd i cznd n timp ce marea furioas de la Capul Nord cltina micul vas. Vzu
chipul nspimntat al mamei sale i auzi din nou vocea tatlui su intonnd o rugciune...
Apoi, un ora mare, un unchi brbos i o cas pe o strad cu pavaj; nu avea voie s ias afar s nu se ntmple...
Ce s nu se ntmple?" se mirase el cu un fior de team, cnd i tunser perciunii pentru mai mult siguran". i
amintea brbai n haine negre adunndu-se smbt s spun rugciuni i aceleai mirosuri de vinerea, aceeai
mncare, aceiai ochi ntunecai i aceleai voci optite...
Vaporul uria, nalt de trei etajese pruse o balen mare care i nghiea n burta ei mpreun cu sute de ali imigrani.
i amintea c nu tia ce nsemna cuvntul imigrant". Nu li se permitea s stea pe punte i n tot cursul cltoriei nu
vzu niciodat marea. Nu aveau aer; era fierbinte, nbuitor. Zgomotul nencetat al sugarilor care plngeau, al
copiilor care se certau, plngeau de foame i sete, se mbolnveau... putoarea, acceptarea trist a degradrii. i n tot
acest timp, furtunile se aruncau asupra vaporului, ridicndu-i i scuturndu-l cum face un cine nebun cu un iepure.
Cala umed, rnced, cu ncrctura ei uman se umplea de zgomotul oamenilor care se rugau, blestemau, urlau de
fric, vomitau. Sunetele i mirosurile se imprimaser pentru totdeauna n psihicul lui putnd fi declanate oricnd,
emannd totdeauna aceleai semnale de panic, team, transpiraie, tremur, grea...
Tatl lui se mbolnvise. l putea vedea acum, ntins pe pnza albastr splcit care acoperise sfenicele, cu faa
trist de durere, n timp ce era cuprins de o febr ngrozitoare - dizenterie", cuvntul se plimb ca o flacr prin cala
ntunecat, i curnd aprur mai multe fee palide, agonizante, mai mult boal. Curnd nimnui nu i mai psa de
mizerie i degradare. Voiau doar s moar.
Mama sa fu prima; zcea tcut lng tatl lui, n timp ce el i privea ngrijorat. Treptat, faa ei i pierdu ncruntarea
de durere i pru linitit. Zev i inea mna, bucuros c ea se simea mai bine, dar mna se fcu mai rece i apoi
deveni eapn, iar el ip:
- Mama mea a murit.
Nimeni nu-i ddu nici o atenie. Erau destui ali mori, mame, tai, copii, sugari... le era prea ru ca s le pese. Tatl
lui muri cteva ori mai trziu i Zev i acoperi pe amndoi cu aceeai pnz, vorbindu-le de parc ar mai fi fost n
via. Apoi se prbui, jelind i plngnd pnse fcu ru i ochii i devenir roii, umflai. n ziua urmtoare, uile
de deasupra calei se deschiser i cpitanul le ordon s ias pe punte. Zev era nfricoat. Era singur i nu tia ce s
fac, dar cpitanul nu le ls nici o alegere. Dup ce i srut mama i tatl, puse sfenicele de argint n buzunar i
urc pe scar, dup ceilali.
Mirosi briza srat i vntul proaspt de est i vzu c navigau n sus pe un ru lat, mrginit de cldiri nalte
ntunecate. Urmri s vad ce vor face ceilali. Marinarii i mpingeau spre pasarel, cu mini aspre i voci pline de
dispre. Vzu brbai serioi cu aer oficial i cu epci pe cap ateptndu-i, la fel ca poliia de acas din Rusia; se
strnse stomacul i genunchii i tremurau ateptnd n tcere s vin s-l ia. Ascult ntrebrile pe care le puneau
altor oameni, tiind c el nu avea ce s rspund. Nu avea prini, n-avea pe nimeni care s-l cunoasc, n-avea bani...
nimic. l vor trimite napoi la vapor, la moarte.
Familia din faa lui era mare, cinci, ase, apte copii, nimeni nu-i putea numra, alergau att de mult primprejur,
sugarul urla, cei mici o trgeau pe mam de fust.
Dac nu v ateapt rude, vei rmne pe Insula Ellis i urmeaz deportarea" l auzi spunnd pe funcionar. Zev i
inu rsuflarea, ateptnd rspunsul lor. Avem rude, spuse brbatul, artnd nite hrtii. Funcionarul era nerbdtor,
voia s scape de ei i de mirosul lor; aproape c nu se uit. i-a fost uor lui Zev s se in dup ei, ce mai conta nc
un copil printre aa muli...
Sala mare era plin cu sute de oameni, toi se jeleau i plngeau i rdeau n acelai timp, dar nu era nimeni care s-l
ntmpine pe el, nimeni care s-l cunoasc. Nimeni nici mcar nu-l observ pe micul biat de apte ani fugind din
sal, ngrozit c-l vor prinde i-l vor trimite ndrt. Se opri nemicat ca un iepure speriat, uitndu-se n sus la

cldirile nalte, murdare, de crmid, auzind zgomote noi, simind mirosuri noi. Apoi se uit n jos la picioarele
sale, la pantofii noi de piele pe care i-i dduse unchiul lui. Era pe pmnt american.
Totdeauna cnd ajungea la acest moment, Zev trntea capacul planului i se nvrtea prin odaia mic, nevrnd s-i
aminteasc de acel biea ajuns ntr-o ar nou, a crei limb nici mcar nu o nelegea, cum nu nelegea nici
evenimentele care s-au petrecut dup aceea. Dup ce lua o carte dintr-unul din numeroasele teancuri, se arunca n
fotoliul nvechit, a crui umplutur ieea din capitonajul ros, i se cufunda n povestea vieii altcuiva, ca s nu
trebuiasc s se gndeasc la propria lui via.
Pentru clienii si, Zev era un tnr evreu cu vorba blnd, cu accent strin i o reputaie de onestitate n afaceri.
Desigur, ca orice alt cmtar pe amanet, el oferea doar un pre minim pentru lucrurile lor, dar, spre deosebire de alii,
punea o dobnd acceptabil... i nu se grbea s le ia obiectele amanetate cnd se rugau d o amnare de cteva zile
care treptat se transformau n sptmni, pn ce puteau gsi banii ca s-i dea napoi. Zev Abramski nu zmbea
mult, dar era corect i ntregul cartier lucra cu el.
Din spatele cutii de alam, Zev privea lumea trecnd prin faa ferestrei sale. i cunotea pe toi, de la vnztorii de
la tarabe, la ncasatorii de chirii, de la gospodine i curve, la preotul Feeny i rabinul Feinstein. tia crei familii i
aparine orice biat care btea mingea pe strad, care brbat lucreaz i care nu i care femeie i neal brbatul. O
remarcase i pe tnra drgu cu prul castaniu strlucitor n timp ce alerga pe strad. Uneori, ea inea de mn o
copil blond, iar un cine mare alerga naintea lor, voind parc s le deschid drumul. Ea avea o calitate deosebit,
o inocen de doamn, iar asta i atrsese atenia i a urmrit-o totdeauna cu privirea pn disprea din raza lui
vizual. O observase din nou ceva mai devreme, n seara aceea, cnd se oprise ndelung la vitrina lui. De aceea, nu
fu surprins cnd, auzind clopoelul de la ua care anuna intrarea unui client, se uit n sus i o vzu stnd de cealalt
parte a grilajului de alam.
i ddu imediat seama c se ntmplase ceva. Ochii ei artau ca nite guri obosite, cu umbre cenuii, pe o fa
lipsit de culoare i ea sttea pur i simplu acolo, de parc s-ar fi trezit brusc ntr-un loc nepotrivit.
- Bun seara, spuse el politicos. Cu ce v pot fi de folos?
Faa ei roi ca focul.
- Am nevoie de bani, izbucni ea, ntinznd mna i artndu-i diamantul.
Zev respir uimit. Chiar fr lupa lui de bijutier, tia c are n fa o piatr de calitate de cel puin patru carate. Se
uit din nou la ea repede, dar ea i strnsese alul n jurul prului, ascunzndu-i faa pe jumtate.
- De unde ai o asemenea piatr? ntreb el cu suspiciune.
- Eu... era a bunicii mele, mormi Missie, gndindu-se c era mai bine s nu fi venit, dar trebuia s obin banii,
trebuia, pur i simplu.
- E o piatr frumoas, valoreaz muli bani. De ce nu te duci cu ea la un bijutier elegant din ora? Cu siguran c iar da un pre bun.
- Eu... pentru c nu pot, spuse ea punnd ambele mini pe tejghea ca s se sprijine. Nu m ntreba de ce, pur i
simplu, nu pot.
- Asta pentru c l-ai furat? strig Zev furios. Aduci asemenea lucru n prvlia mea ca s scapi de el i pe urm eu
ajung la nchisoare... asta-i, nu-i aa?
Faa lipsit de culoare a lui Missie deveni transparent, iar ochii ei violei devenir negri de team.
- Furat? Trase aer n piept. A, nu! Nu, jur c nu-i furat!
- Atunci, cum de ai un asemenea diamant? -i-am spus adevrul, spuse tremurnd. tia c va
ncepe s plng i i ascunse faa n palme cu disperare. Bunica mea a murit, spuse suspinnd. Am nevoie de bani
ca s-o nmormntez ca s nu fiu nevoit s o duc la groapa sracilor. Dar chiar i pentru asta, n-a fura.
Zev se uit fix la ea, nesigur. Dac ce spunea era adevrat, i prea ru pentru ea, dar nu putea risca s mnuiasc
bunuri furate; trebuia s stea ct mai departe de poliie pentru c avea de ascuns propriul su secret. Totui, motivul
pentru care ea voia bani era att de nobil i ea arta att de trist, de tnr i vulnerabil, nct voia s o ajute.
- Dac vrei banii, spuse el mai blnd, trebuie s-mi spui cinstit cum a ajuns piatra la bunica dumitale. El o privi
speriat cnd ea i ngropa din nou faa n mini, plngnd zgomotos cu suspine. Te rog, o implor el, n cartier
cunosc treburile tuturor, la mine secretul dumitale e n siguran.
Missie i ridic faa din palme i l privi fix, ntrebndu-se dac putea avea ncredere n el.
- L-a adus cu ea din Rusia, spuse ea n cele din urm.
- Rusia! acum nelegea. Muli oameni care au fugit ca s scape, i-au investit economiile n diamante. Erau mici i
uor de ascuns i puteau fi revndute cnd ajungeau n ara cea nou. Dar asta nsemna c i ea era rusoaic.
- Spune-mi cum te cheam, o ntreb el n idi, dar ea ddu din cap fr s neleag.
- Care i-e numele, repet el n rusa pe jumtate uitat, i de unde venii?
- Suntem din St. Petersburg, spuse ea vag. Numele meu este Missie O'Bryan.
- O'Bryan? Atunci soul nu e rus?

- Numele tatlui meu era O'Bryan. N-am so. Trase aer n piept i i duse mna la gur. Uitase toat povestea ei i
acum o prinsese cu o minciun.
Zev se ntoarse ncurcat.
- Scuz-m, mormi eL, nu trebuia s pun o asemenea ntrebare personal.
Lu diamantul, analizndu-l din nou. i simea ochii violei fixai asupra lui cu speran, dar el nu spuse nimic.
Missie tia c el atepta ca ea s-i spun mai multe i cum ar fi putut s-l nvinoveasc pentru asta? De unde ar fi
putut o fat srac, aa cum era ea, s aib un diamant de valoare, dac nu era furat?
- Numele bunicii mele este Sofia Danilova,-spuse repede. Am scpat de revoluie mpreun cu muli alii.
El mpinse diamantul n tcere prin grilaj i ea nelese c n-avea rost s mai insiste, ca nu-i va mprumuta banii.
Sofia avusese dreptate, n fond. Bijuteriile n-aveau nici o valoare.
- Mulumesc, domnule Abjamski, spuse ea, trist, punnd diamantul n buzunar. neleg.
Zev se uit dup ea cum se ndrepta spre u, cu umerii slabi, czui, de parc ducea pe ei povara ntregii lumi. Arta
att de dramatic, aa tnr i singur cum era. Ea i amintea de el nsui, cu ani n urm, un biat cu totul singur pe
strzile New Yorkului, neavnd unde s se duc i pe nimeni de la care s cear ajutor.
- Ateapt! strig el, lovind cu pumnul pe tejghea. Ea se ntoarse cu ochii plini de spaim.
- Am s-i mprumut doar cincizeci de dolari, spuse. Desigur, diamantul valoreaz mult mai mult, dar nu vreau s te
pclesc. Am s-l in pn cnd ai s poi s-mi restitui banii, chiar dac va dura timp ndelungat.
Missie simi un fior de uurare n stomac, dar tia c trebuia s-i spun adevrul. Zise repede:
- Ctig doisprezece dolari pe sptmn lucrnd la crciuma lui O'Hara. Din asta pltesc chiria i mi ntrein
familia. Iar cu ameninarea prohibiiei, cine tie ct va mai ine i slujba asta. Trebuie s-i spun cinstit, domnule
Abramski, c s-ar putea s nu fiu niciodat n stare s-i pltesc cei cincizeci de dolari.
- ntr-o bun zi, norocul dumitale se va ntoarce, spuse el, deschiznd vechiul sertar de lemn i numrnd repede
banii. mpinse hrtiile mototolite n scobitura de sub grilaj.
- Cincizeci de dolari. S-i spunem un mprumut pe ncredere.
Missie se uit fix la mica grmjoar de bani, care nsemna att de mult pentru ea.
- Du-te i nmormnteaz-i bunica aa cum se cuvine, zise Zev blnd i alom alehem.
- alom? ntreb ea uimit.
- nseamn pacea s fie cu tine".
Ochii ei umflai, violei, i ntlnir pe ai lui, iar Zev tiu c erau ochi n care un brbat se putea pierde, un brbat
ndrgostit.
- alom alehem, rspunse ea blnd. Apoi, dup ce ascunse banii sub al, plec.
Clopoelul sun zgomotos cnd nchise ua n urma ei i Zev se uit la diamantul strlucitor ce zcea pe tejgheaua de
lemn zgriat. n toi anii, de cnd i vzuse pe mama i tatl su murind, nu-i permisese s simt nici o emoie indiferent prin ce trecuse, indiferent ce lucruri ngrozitoare vzuse, indiferent ct de disperate erau povetile pe care
le auzise - dar acum, lacrimile i nepau ochii. Inima lui fusese, n sfrit, atins de o fat necunoscut.
Lui Missiese rupea inima, gndindu-se ce funeralii mree ar fi trebuit s aib de drept Sofia: un sicriu de bronz
purtat de prini i nobili spre locul de venic odihn, alturi de soul ei i de arii tuturor ruilor, n marea Catedral
Sf. Petru i Pavel. Aerul ar fi fost greu de mirosul de tmie i flori i de cntecul adnc, sonor, al unui cor brbtesc
i nsui Mitropolitul Bisericii Ortodoxe ar fi oficiat slujba. Familia i numeroii ei prieteni s-ar fi adunat ca s-i
aduc omagii i s o jeleasc, apoi ar fi avut loc, n onoarea ei, o recepie bogat dar plin de demnitate, n frumosul
palat de pe Canalul Moika. Dar aa, nu erau de fa dect Azaylee i cu ea, precum i doi brbai indifereni, de la
pombele funebre, care duceau sicriul ieftin, de brad, al Sofiei, coborndu-l patru etaje pe o scar ngust, puturoas,
njurnd cnd se nepenea la fiecare cotitur.
Azaylee o inea strns de mn. Purta rochia ei de bumbac roz, iar buclele ei blonde, lungi, erau periate spre spate i
legate cu o panglic neagr. Era palid dar fr lacrimi, iar Missie era mulumit c n-au avut bani s cumpere haine
de doliu, pentru c tia c Sofiei nu i-ar fi plcut ca mica ei nepoat s fie mbrcat n negru. Azaylee inea un
buchet de flori proaspete, alese de la tarab n dimineaa aceea, i i nclin capul cu gravitate spre femeile care
priveau i care i acoperir capetelecu alurile cnd sicriul Sofiei fu urcat pe dricul ponosit.
Brusc, se ls tcere pe strada Rivington; negustorii ambulani nu mai strigau, femeile nu se mai tocmeau, chiar i
copiii se oprir din joac, atunci cnd dricul porni, urmat de Missie i Azaylee. Cu un urlet, Victor i rupse lesa i
alerg jos pe scara de incendiu, alturndu-li-se, iar coada lui ca un steag forma un fel de arc n timp ce mergea
naintea dricului, tot aa cum mersese naintea sniei prin pdure, n acea noapte rece, ntunecoas, ngrozitoare din
Rusia.
Missie strnse i mai tare mna lui Azaylee. Ridic brbia n sus i se uit fix nainte, de team s nu izbucneasc n
plns i s se prbueasc. Fr Sofia, se simea singur i neajutorat.

Auzi pai n urma ei i se ntoarse, rmnnd surprins cnd l vzu pe O'Hara mergnd n spatele ei, nclzit i
incomod mbrcat, cu un guler tare i cu cravata lui veche n dungi legat n jurul gtului, n loc s-i in pantalonii,
ca de obicei. Purta bretelele lui verzi, pe care le inea special pentru ziua Sf. Patrick i o jachet neagr de stof, cam
strmt.
- M-am gndit c e bine s te sprijin, opti el, inndu-i respectuos plria la piept.
Se auzi un murmur de-a lungul strzii, cnd nc un brbat inu pasul n urma lor. Zev Abramski i nclcase
smbta ca s participe la funerariile Sofiei Danilova. Missie era sfiat ntre un rs isteric i lacrimi amare cnd se
gndea la ridicola i mica lor procesiune: un crciumar irlandez i un evreu cmtar pe amanet, o tnr englezoaic,
un copil i un cine barzoi, escortnd-o la mormnt pe una dintre cele mai mari prinese ale Rusiei.
Biserica Sf. Saviour era luminat de o sut de lumnri plpitoare, n timp ce printele Feeny spunea frumoasa
Missa Catolica. n timp ce coborau n pmnt sicriul Sofiei, ea se gndea cu melancolie c nainte avusese totdeauna
mcar o speran, gndul c toate cele ntmplate erau doar o ncercare prin care trebuiau s treac un timp, c asta
fcea parte dintr-un joc, aa cum fceau la serbrile de Crciun i c, n curnd, totul va reveni la normal. Dar cnd
aruncar pmntul peste sicriul Sofiei, ea i ddu seama c era ceva real i pentru totdeauna. nainte, fusese un
copil. Acum trebuia s devin femeie. Azaylee o trase de mn:
- Vreau s merg acas, se jeli ea n rusete, la casa mea adevrat. l vreau pe tata i pe prinesa maman. l vreau pe
Alexei.
Missie o mbria strns i lacrimile lor se amestecar.
- M-am sturat de jocul sta, Missie, ip ea isteric. Vreau s m duc la mine acas, vreau ca totul s fie cum era.
Vreau la Varinia. O vreau napoi pe bunica mea, Sofia Ivanoff.
Ochii lui Missie ntlnir privirea lui Zev Abramski i ea i ddu seama c el nelesese cele spuse de copil i c ea
l minise. El tia acum c o nmormntaser pe Sofia Ivanoff i nu pe Sofia Danilova.
Faa lui era ns lipsit de expresie cnd se nclin n faa ei i i spuse:
- Condoleanele mele. Fie ca bunica dumitale s-i fie mesager n faa lui Dumnezeu, n cer.
Apoi se ntoarse i plec repede.
O'Hara se uit dup el, uimit, apoi se uit la ceasul de buzunar prins cu un lan de aur, peste piept.
- Trebuie s m ntorc la crcium, spuse el, punnd repede nite bani n mna ei. O nmormntare i face totdeauna
foame i nu o s avei un praznic aa cum ar trebui. Luai, tu i micua, o mas bun i o s v simii mai bine.
Prul lui rou se ncreea de cldur i trgea de gulerul tare, simindu-se prost cu el, tergndu-i transpiraia de pe
frunte cu o batist mare cu buline roii.
- i aminteti ce i-am spus mai nainte, Missie? N-am s te grbesc acum, sunt un brbat rbdtor. Vreau doar s tii
c eu sunt gata oricnd vei fi tu de acord.
i punndu-i plria mic, neagr, peste aureola de pr rocat, cre, o porni n jos pe strad.
n timp ce groparii ncepur s umple mormntul, Missie l urm, prsind cimitirul. Dar nu se gndea la O'Hara i
la propunerea lui de a o lua n cstorie, nici la Zev Abramski. La fel ca i Azaylee, tot ce dorea era imposibilul. Nu
voia s mai nfrunte visul disperant din noaptea aceasta i realitatea de a doua zi. Dorea pur i simplu s se duc
acas la tatl ei.
13
Nimeni nu putea spune c Michael Kazahn era un om btrn. Cei optzeci de ani ai lui i apsau destul de uor pe
umeri, aa cum fusese i cu tatl su i, dei avea prul alb, acesta era la fel de des i bogat ca la douzeci de ani.
Faa lui mslinie nu avea riduri, sprncenele stufoase i mustaa i erau negre i el era plin de energie. Desigur,
folosea n continuare bastonul de abanos, dar n majoritatea timpului l nvrtea doar ca s sublinieze o idee. Iar
temperamentul focos motenit de la tatl su nu se schimbase nici cu o iot.
Ahmet Kazahn l urmrea calm pe tatl su chioptnd prin uriaul birou, cu ferestrele nalte ce ddeau spre Marea
Marmara, fluturndu-i bastonul i urlnd despre prostia femeilor - n special a nepoatelor - i problemele ce le creau
familiei Kazahn.
- De ce? ntreb el, n timp ce sprncenele dese i negrese ncruntau de furie. De ce, te ntreb, repet el, lovind att
de puternic bastonul de abanos de parchetul frumos, nct acesta se rupse. Eh! l arunc dezgustat i chiopat pn
la biroul su cu micarea cltinat a piciorului drept paralizat, care i permitea s acopere distana mai repede dect
un om normal.
- Asii, url el la secretar prin interfon, adu-mi alt baston!
- De ce au fcut una ca asta? l ntreb din nou pe Ahmet. De ce n-a venit Anna la noi - la familie - dac avea nevoie
de bani? i - pentru Dumnezeu - de ce avea nevoie de bani? Nu i-a lsat oare destui Tariq Paa? S fie oare un
milion de dolari insuficient ca s ntrein o Ivanoff n stilul n care era obinuit? i de ce a ajutat-o Leyla, fiica ta?
Ahmet oft. Era obinuit cu ieirile tatlui su, dar de'data asta era o treab serioas.

- Tat, a fi de prere c, n loc s faci s-i creasc tensiunea i mai mult punnd ntrebri retorice, mai bine le-ai
ntreba pe fete. Ridic din umeri. O ntrebare simpl, un rspuns simplu. Apoi vom ti ce avem de fcut n
continuare.
- De fcut? Uit-te la sta! Arunc la picioarele lui Ahmet un ziar turcesc. i la sta, i la sta. The Times",
International Herald Tribune", Wall. Street Journal", Le Monde", Figaro"... Japonia, Germania, toat lumea
vorbete despre vnzarea smaraldului. Mri. i mai cu seam Rusia i America. i mai departe? Ct timp crezi c i
va trebui KGB-ului sau CIA ca s afle c Anna e cea care a vndut bijuteria?
- Cu siguran c nu vor afla. Secretul n sistemul bancar elveian este sfnt.
- Desigur c este, url Michael, lovind-cu noul su baston n podea, dar chiar i n bncile elveiene sunt fiine
umane - i va exista ntotdeauna cte cineva care s poat fi cumprat. Nu, i spun eu, Ahmet, o s avem necazuri.
Iar eu vreau s tiu mcar pentru
Dup ce se foi din nou prin camer spre biroul lui, aps iari butonul interfonului i i ceru lui Asii s-i fac
legtura cu un numr de la Paris. Lovi cu bastonul cel nou de o latur a biroului, urlnd cu nerbdare n timp ce
automatul primi apelul i vocea Leylei ntreb dulce dac cel ce cheam vrea s lase un mesaj.
- Leyla, striga el, aici Kazahn Paa. De ce nu eti acas cnd te sun eu? Sau nu cumva acum i evii familia? Din
cauza necazurilor pe care le aduci pe capul nostru? tu - i sora ta Anna! Unde eti? i unde-i Anna? i ordon s vii
cu primul avion la Istanbul... amndou. i poi s-i spui Annei c Paa Kazahn are o rfuial cu ea!
Trntind telefonul triumftor, i zmbi lui Ahmet.
- Vezi, fcu el satisfcut de aciunea sa, asta o s bage n ele frica de Dumnezeu. i aa trebuie, pentru c, fiule
drag, am sentimentul c amndou sunt n mare pericol.
Ahmet tia c tatl lui avea dreptate. Problema cptase proporii mondiale. Cine tie care era adevrata poveste n
spatele dorinei unor naiuni de a obine bijuteria? Dintr-un motiv sau altul, nc mai doreau s-i gseasc pe
membrii familiei Ivanoff i avea senzaia c era ceva mai important dect miliardele care zceau nereclamate n
bnci. De un lucru era sigur. C trebuia s afle asta i nc repede.
ntors n biroul su, form numrul Leylei, ateptnd rbdtor tonul nainte de a-i lsa un mesaj prin care i spunea s
asculte de ordinele lui Kazahn Paa i s se ntoarc imediat cu Anna. Suntei amndou n mare pericol, adug el.
Venii acas, ca s v putem ajuta..."
Apoi l-a sunat la telefon pe un anume brbat dintr-un mic birou din Pireu. Brbatul era membru al unei familii de
armatori greci bine cunoscute dar srcite, care avea acces la toate nivelele societii, att n domeniul afacerilor ct
i n cel social. Era n serviciul secret al lui Ahmet de peste treizeci de ani, nc de la nceputurile Liniei de transport
Kazahn, spionndu-i pe rivalii greci, astfel nct Ahmet le cunotea afacerile aproape naintea lor. Ahmet l pltise
bine de-a lungul anilor, dar exact att ct s-i fi dorit mai mult. Grecul era un spion nnscut, detept, iste i lipsit
de scrupule. Era tipul de caracter care i dibuia pe alii de aceeai teap cu el. n orice ar, n orice moment, acest
om putea gsi un scormonitor". Iar acum, Ahmet i oferea cea mai important sarcin din viaa lui.
Leyla oft uurat cnd avionul Air France 727 hurui pe pist i se ridic n aer. Cteva secunde, putu vedea Parisul
ntinzndu-se dedesubt, apoi noriifcur s dispar totul, semnalul de prindere a centurilor de siguran se stinse i o
voce feminin ! anonim i inform c cine dorete poate s fumeze, Deasupra stratului de nori, soarele strlucea pe
un cer albastru curat i la numai cteva ore distan, seafla Istanbulul.
Se uit la locul gol de lng ea. Locul Annei. Msurase n dimineaa aceea curtea din faa Louwe-ului, cu biletele n
geant, dar Anna nu apruse. Dup dou ore, se ntorsese grbit la apartamentul ei, spernd c lsase un mesaj, dar
de data asta beculeul rou nu clipea pe aparat. Ateptase pn n ultimul moment nainte de a lua un taxi spre
aeroport, de unde mai sunase o dat s vad dac nu are vreun mesaj, dar tot nu primise nici un cuvnt de la Anna i
era ngrijorat dese fcea grea.
De ce o fcuser? se ntreb ea furioas. De ce nu s-a dus Anna la Kazahn Paa s-i cear banii de care avea nevoie?
Dar, de fapt, tia motivul. Michael ar fi vrut s tie ce a fcut cu motenirea, iar Anna nu voia s-i spun. Doar
mndria aprig ruseasc a Annei dusese la toate astea. Nu vorbea niciodat mult despre strmoii ei dar, n afar de
Missie i familia Kazahn, trecutul era singurul lucru ce i aparinea de fapt.
Leyla i aminti vara din Istanbul cnd ea avea opt ani i Anna paisprezece. edeau pe teras i priveau soarele care
apunea deasupra Bosforului ca un decupaj mare, rou, lipit pe un cer de maram aurie. Luna plin se ridic din
spatele dealurilor ntunecate i parfumul slab. al florilor care se deschid seara plutea n aer. Erau doar patru
persoane: Tariq i Missie, Anna i Leyla, privind n tcere, fiecare pierdut n gndurile sale, n timp ce soarele
aluneca repede dincolo de orizont, lsndu-i nvluii n nserarea cald de un albastru ntunecat, moale cum e
catifeaua.
Leyla edea pe o pern cu nvelitoare de mtase, la picioarele lui Tariq, iar Anna, sprijinit de balustrad, se uita
peste apa ntunecat.
- Missie, zisese ea cu o voce linitit, vorbete-mi despre Varinia i bunicul meu.

Leyla se uita la Missie care edea lng Tariq i lvzu cum i lu mna ntr-a lui, linititor.
- Unele lucruri sunt prea dureroase ca s i le aminteti, i spuse el Annei. Trecutul este trecut, trebuie uitat.
Missie rspunse ns linitit:
- Dar are dreptate, ar trebui s tie cte ceva despre familia ei. Ar trebui s cunoasc adevrul, aa cum a fost.
Tcerea prea fr sfrit n timp ce ei ateptau ca Missie s-i adune gndurile; apoi ncepu:
- Prima dat cnd l-am vzut pe Mia Ivanoff, spuse ea ncet, aveam doar aisprezece ani i nceram considerat o
copil, aveam prul strns la spate cu o fund mare i purtam o rochie simpl, alb, cu o earf lat, prins mai jos
de talie, ciorapi albi i botine maron cu nsturei. Eram singur n Rusia, n lume de fapt, cci tatl meu murise de
curnd i eu nu aveam alte rude n via. Cltorisem de pe coasta Crimeei pn la St. Petersburg n trenul
-particular al familiei Ivanoff, care mi se pruse un palat pe roi; de fapt, mergea att de lin nct roile preau
capitonate. Dar dac trenul mi se pruse luxos, nici nu m gndeam mcar ce nseamn splendoarea palatului de pe
malul Canalului Moika.
La gar m ntmpinase un ofer, n livreaua albastr a familiei Ivanoff, i m condusese acas ntr-o minunat
main Courmont; cnd trase n faa unei scri cu trepte de marmur, un portar uria, artnd mare ct un urs n
haina lui albastr cu o bandulier albastr cu nasturi aurii, sri s-mi deschid ua. Am fost uluit de mreia din
interior. Holul era nalt ct trei etaje, coloanele crem, de marmur, erau mpodobite cu sculpturi, iar ferestrele mari
erau drapate cu mtase aurie. Podeaua era ca o tabl de ah de marmur albastr i neagr, cu un uria covor roiatic
care se ntindea de la uile duble, minunate, pn n vrful scrii de marmur. Iar sus sttea un brbat nalt, blond, cu
mna sprijinit pe zgarda unui cine mare de culoarea chihlimbarului.
- Era Victor, opti Anna, venind s se aeze la picioarele lui Missie. Era dinele despre care mi vorbea mereu mama.
Missie ddu din cap.
- Cnd mama ta era feti, Victor era cel mai bun prieten al ei. Singurul ei prieten, adug ea, trist.
- i, mai departe? ntreb Anna.
- Dei purta o jachet veche de tweed, mi s-a prut impuntor i un rus tipic, zise Missie. Era foarte nalt, cu umeri
largi, i se mica asemenea unui atlet. Avea prul blond, des i foarte drept i l purta mai lung dect se obinuia n
vremea aceea, pieptnat pe spate. Ochii lui erau cenuii cum e cremenea, adnci, i avea pomeii proemineni care i
ddeau feei lui pianuri i unghiuri aspre. Era cel mai frumos brbat pe care-l vzusem vreodat. Se opri un moment,
apoi opti. i de atunci m-am tot ntrebat dac nu cumva timpul se oprise n loc cnd privirile noastre s-au ntlnit.
Anna rmase cu gura cscat, iar Leyla se uitase ngrijorat la ea. tiau cu toii c Missie fusese ndrgostit de
Mia, dar asta era prima dat cnd ea exprimase lucrul acesta n cuvinte. Se ntunecase i n timp ce luna se ridica
mai sus pe cer, ea putu zri doar capul blond al Annei sprijinindu-se de genunchiul lui Missie n timp ce asculta.
- Bunicul tu a fost unul dintre cei mai bogai oameni din Rusia, continu ea. n afar de vila de la Yalta i palatul
din St. Petersburg, mai avea casa de var aezat alturi de a arului, la arskoe Selo, i casa de var de la Varinia,
favorita bunicului tu. Era exact opusul casei de la St. Petersburg. Nu era deloc mrea, era una dintre cele mai
curioase case pe care am vzut-o vreodat. Era construit alandala, de parc ar fi fost conceput s fie mic i apoise
adugaser cu anii noi aripi, pe msur ce familia avea nevoie de mai mult spaiu. Avea form de L, cu aripi ieite n
afar i avea etaje adugate ici-colo, iar stilul era ceea ce presupun c poate fi numit rococo rusesc, cu o cupol
verde aurie ce prea turtit deasupra holului mare. Pe afar, fiecare bucat a casei era zugrvit n alt culoare, ca o
cuvertur vesel fcut din bucele. n interior nu erau coridoare, ci doar o serie de camere nguste, lungi, care
ddeau una n alta, iar toate podelele erau din scnduri late, tiate din lemn de ulm de pe moie i lustruite pn la
luciu ntr-un frumos maroniu auriu -tocmai bune pentru picioruele mamei tale i ale fratelui ei Alexei, ca s se dea
pe ele ca pe ghea. Vara, ferestrele franuzeti, nalte, erau deschise ca s prind briza i chiar n zilele cele mai
clduroase, era delicios de rcoroas. Iar iarna, cnd afar urla vntul arctic, uriaele sobe de teracot duduiau n
toate colurile, i Varinia era cea mai plcut cas din lume.
i era totdeauna plin de lume. Toate rudele btrne ale familiei Ivanoff locuiau acolo mpreun cu prietenii lor
venii n vizit, care nu mai plecau niciodat acas: mtuile domnioare btrne, vduvele i veriorii. tiai
totdeauna unde se afl, dup mirosul de naftalin i de ment, dup zgomotul andrelelor de tricotat i brfele optite.
Era straniu cum de preau s tie totdeauna ultimele scandaluri, dei nu fuseser n ora de ani de zile.
Apoi, erau servitorii. Se prea c erau cu zecile, ca s ngrijeasc de casa cea mare - trebuie s fi avut n jur de o sut
de camere, dei nimeni nu le numrase vreodat i, bineneles, chiar printre servitori exista o ierarhie. n frunte, era
Vasili, valet i majordom, care era acolo din vremea bunicului lui Misa. Era btrn i abia se inea pe picioare, dar
Mia nu voia s-i cear s se pensioneze. Spunea c Varinia i familia erau toat viaa btrnului i-c fr ele ar fi
murit curnd.
Missie oft, gndindu-se o clip nainte de a relua povestea.
- Niania era urmtoarea ca importan. i ea era

btrn, dei nu la fel de btrn ca Vasili. Ea considera camerele copiilor drept domeniul ei propriu, unde nici
prinesa Anuka nu putea s-i spun ce avea de fcut. Avea prul cenuiu ca oelul acoperit cu un al alb.
Servitoarele de rnd purtau oruri albastre, dar al lui Niania era alb. Era insemnul poziiei ei n gospodrie, aa nct
i vizitatorii tiau c era o persoan de care trebuie s in seama. mi amintesc c uneori minile ei erau att de
umflate de artrit nct nu putea mbia copiii i era obligat s stea alturi, mormind, n timp ce una dintre femeile
de la copii fcea aceast treab. n poala lui Niania se urcau seara micua Xenia i Alexei, iar Niania era aceea care
le spunea poveti la culcare. i pe Niania o iubeau cel mai mult, dup tatl lor.
Leyla se ncrunt, ntrebndu-se de ce Missie nu spusese dup tatl i mama lor". Nici Anna nu vorbea despre
mama ei; ca i cnd nici n-ar fi existat, totui ea tia c existase.
- Apoi urmau profesorul neam i camerista personal a Anuki i valetul lui Mia. Acetia din urm erau amndoi
francezi i se considerau superiori, cu un cap deasupra servitorilor rui. opteau totdeauna cu mna la gur i
umblau prin cas ntr-o tcere mndr. Missie rse. Mtuile btrne povesteau totdeauna c se purtau de parc ei ar
fi fost stpnii casei, nu prinul, dar la sfrit ei au fost ultimii care au prsit Varinia. Toi ceilali dispruser cu
zile ntregi mai nainte, ca obolanii de pe un vas care se scufund.
Oricum, continu ea repede, erau o jumtate de duzin de buctari i o mulime de ajutoare la buctrie i zeci de
servitori n cas. Imi amintesc de o fat tnr care nu fcea altceva dect s aprind seara toate lmpile i s le ia
dimineaa ca s le curee fitilele. i alta care nu fcea altceva dect s se ngrijeasc de uriaele sobe. Apoi, erau
desigur zecile de grdinari i omul a crui treab era s aib grij ca terenul de tenis cu iarb s fie cel mai neted din
toat Rusia. Mai erau grajdurile, unde grjdarii ngrijeau de caii ndrgii ai lui Mia. Cred c erau vreo douzeci,
treizeci. i caniseria, unde erau ngrijii cinii de sanie i haita de borzoi.
Bunica ta, prinesa Anuka, nu suporta s fie singur i casa era totdeauna plin de oameni i aveau loc recepii
nesfrite. Uneori, trebuia s purtm costume de carnaval sau vechi costume naionale ruseti dar, Indiferent cu ce se
mbrca, Anuka Ivanoff era totdeauna frumoas. Era cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o vreodat; arta
ca o figurin de bronz lustruit cu prul ei ca grul auriu i ochii ca panselele. Chiar i pielea ei avea un fel de
strlucire aurie. Era tnr, avea doar douzeci i ase sau douzeci i apte de ani i era foarte vesel, iar cnd
rdea, te fcea s doreti ste alturi. Doar uneori prea c nu se mai poate opri din rs, ca i cnd se prefcea c e
vesel i fr griji, dar puteai ghici c, n fond, nu era deloc vesel. Niciodat nu tiai ce-i cu Anuka: pentru un
minut, era viaa i sufletul petrecerii, ca apoi, n urmtorul minut, s dispar. Se ncuia n odaia ei zile n ir i nici
mcar Mia nu o putea face s deschid ua. Doar camerista putea intra cu tvile cu mncare pe care elle trimitea,
dar veneau napoi totdeauna neatinse. mi amintesc c, la nceput, m gndisem c era ceva foarte straniu, dar toat
lumea prea s accepte lucrul acesta ca pe ceva obinuit. Pur i simplu, aa era Anuka.
Mia era un om bun, spuse ea uitndu-se la Anna. considera c servitorii i lucrtorii de pe moie, ca i familiile lor
de la Varinia, cdeau n rspunderea lui. Avea grij de ei cu tandree ruseasc, adevrat, i ei l numeau batiuka"
- ttucul. n fiecare lun, inea o adunare n holul mare, i servea cu bere i mncare i fiecare om putea s-i spun
necazurile i tia c va fi tratat corect, dei Anuka se plngea mereu c hainele lor de piele netbcit de oaie fceau
ca, o sptmn dup aceea, casa s miroas urt. Fiecare familie avea csua ei proprie i fiecare brbat avea de
lucru. Mult timp naintea reformelor oficiale, familia Ivanoff dduse fiecrei familii o usadba", o bucat de pmnt
unde s-i cultive legume i cartofi. Trecuse mult vreme de cnd vreo persoan de pe moia Varinia cunoscuse
foamea.
Mia construise o coal, pltea o nvtoare i i ajuta pe copiii cei mai inteligeni s aib burse la coli din
Moscova; le-a construit o policlinic, le pltea un doctor i se lupta n Duma, n Parlament, pentru drepturile
ranilor. A fcut tot ce a putut ca s-l conving pe arul Nicolae s fac ceva ca s-i ajute; i spusese c tot ceea ce el
i arul Nicolae fcuser pentru oamenii de pe propriile lor moii, trebuia s fac i pentru toat Rusia.
Missie ridic din umeri i adug cu un oftat:
- Dar, bineneles, c gndul arului era la multe alte lucruri. Fiul su era foarte bolnav, iar arina Alexandra credea
c doar Rasputin, clugrul nebun, l putea vindeca. Dac ar fi putut, poate c arul ar fi fost liber s-i dedice timpul
rii sale i toat istoria Rusiei ar fi fost alta.
Ea se opri un minut, gndindu-se la povestea ei i apoi continu:
- Anuka i Mia i adorau copiii, pe Alexei i pe Xenia. Cnd avea ase ani, Mia l nvase pe tnrul Alexei s
clreasc i s noate i cum s mnuiasc bine o puc, iar Alexei l adora. Copiii aveau voie s vin n fug n
camera lui de lucru, indiferent cine se afla acolo sau ct de important era ntlnirea care avea loc. Dac era prea
ocupat, tatl lor i sruta i le ddea o bomboan din vasul Faberge de argint cu un capac secret: avea forma unui mic
deal cu un palmier n vrf i o maimuic ascuns n iarb. Dac apsai un anume buton, maimuica se urca n copac
i cnd ajungea sus se deschidea capacul. plcea lui Mia s urmreasc mirarea de pe chipul lor. Ei nu puteau
nelege cum funcioneaz, dar i fcea totdeauna s rd.

Alexei semna cu tatl lui: aceiai ochi, acelai pr blond nchis i aceleai trsturi puternice, iar Xenia era o
frumusee, ca i mama ei. Avea prul mai deschis, mai curnd ca inul dect auriu, iar ochii el erau de un bronz
strlucitor, ca emailul: m-am gndit ntotdeauna c arat de culoarea aripilor fluturilor tropicali. Avea pielea
frumoas, aurie, a Anuki. i avea temperamentul mamei sale.
Anuka Ivanoff nu sttea linitit nici un minut. Alerga ntre Paris i St. Petersburg, Varinia i Deauville, Monte
Carlo, Londra i Yalta, de parc s-ar fi temut s se odihneasc. Iar cnd ajungea acolo unde se ducea, dup cteva
sptmni, sau chiar zile, se plictisea i o pornea iar. Copiii erau obinuii cu absenele ei i, de cte ori revenea,
fcea mare caz de ei i, bineneles, c lor le plcea, pentru c atunci aveau loc mereu recepii i casa era din nou
plin de lume.
Anuka i cumpra toat mbrcmintea de la casele de mod din Paris i iarna purta blnuri somptuoase, samur i
vulpe polar, iar pantofii ei erau comandai special la Londra i Roma. n fiecare dintre case avea un seif enorm,
cptuit cu piele de cprioar moale, gri, unde i inea bijuteriile fabuloase: seturi ntregi de rubine, smaralde i
diamante, ca ntr-o peter a lui Aladin. Adora violetele, iar productorii de parfumuri de la Grasse, din sudul
Franei, au creat un parfum special pentru ea. Bineneles c se numea Anuka" i nimeni altcineva n lume nu-l
folosea. i totdeauna purta un bucheel de violete prins la rochie sau pe blnuri, aa nct totdeauna prea c miroase
a primvar.
Ea tcu, amintindu-si.
- Te rog, continu, o ndemn Anna. Missie i zmbi i i relu iar povestirea.
- Varinia era deosebit de frumoas n zpad. Oaspeii veneau cu trenul familiei Ivanoff pn la mica gar special
de la Ivanovsk i erau luai de birjari n livrea i dui cu sania tras de cini pn la cas. tiam ntotdeauna cnd
sosesc, dup clinchetul clopoeilor de la snii i ieeam afar s-i ntmpinm. i, bineneles, marea favorit a
copiilor i adulilor deopotriv era prinesa vduv Sofia Ivanoff, strbunica ta.
Prinesa Sofia a fost cea care mi-a spus povestea cstoriei bunicului i a bunicii tale. Cnd a ntlnit-o pe Anuka,
Mia era considerat prada deceniului". Era n anul 1908, iar el avea douzeci i patru de ani, cu o diplom de
onoare n arheologie obinut la Oxford i dup doi ani de cltorii aventuroase. Era nalt i frumos i, din motive pe
care nu le nelegea, tinerele doamne din Europa i America i spuseser c era un sfrmtor de inimi. i plceau
toate sporturile i i ntreinea trupul nalt de aproape doi metri, n condiie fizic superioar, dar sportul su favorit
era clritul, iar la Deauville i plcea s joace polo. Anuka Nikolaevna Orloff avea optsprezece ani i era nepoata
arului. Familia ei era nobil dar srac, iar tnr Anuka era. deja o frumusee renumit i cunoscut pentru flirturi.
Toi brbaii tineri necstorii din St. Petersburg erau ndrgostii de ea, dar bunicul tu era cu totul deosebit. De
ndat ce a vzut-o, a czut sub vraja frumuseii ei. Missie se opri un moment, apoi adug: - Trebuie s nelegi c o
frumusee fr cusur ca a Anuki e irezistibil. Pur i simplu, nu-i puteai lua ochii de la ea; era ca o oper de art
vie. Sofia spunea c nu conta c Anuka nu avea o educaie superioar, avea n schimb o minte iute, care nva din
toate ntmplrile i discuta despre teatru i ultimele piese i romane la fel de uor ca i despre ultimul croitor sau
bijutier la mod. i era o dansatoare minunat, steaua oricrei recepii. Nu avea importan c era egoist i iritabil
i c uneori avea o comportare stranie, neaprnd la dineuri organizate special n onoarea ei sau, pur i simplu,
disprnd zile n ir. Brbaii tineri o tot agasau cu buchete de flori i poezii de dragoste, precum i cu bijuterii, pe
care mama ei le returna totdeauna cu scrupulozitate. Trebuia s se gndeasc la reputaia fiicei sale i tacheta era
ridicat mai sus dect o simpl brar cu diamante.
Mia nu se mai putea gndi la nimic altceva i sptmni n ir ea l-a inut agat, jucndu-se cu el cum te joci cu un
pete n undi. Uneori se vedea cu el, alteori nu, iar el era nebun de gelozie, gndindu-se c vreun rival i-o smulge.
O ceru n cstorie i, dup o sptmn de gndire, timp n care l ls n St. Petersburg s-i rcoreasc singur
clciele, n timp ce ea se duse s stea cu prietenii la ar, consimi n cele din urm s fie soia lui.
Sofia mi-a spus c nunta lor a fost cea mai mrea nunt vzut n Rusia, de muli ani. Anuka purta tren din
material esut, cu aur, peste un satin crem i pe cap marea coroan Ivanoff, cu uriaul smarald de nouzeci de carate
primit de la maharajah, coroan ce fusese remontat pentru ea special la Cartier, din Paris. arul i ntreaga sa
familie au venit la nunt, iar ceremonia a avut loc la Catedrala Sf. Isaac cu turle aurite i coloane de malahit i
lazurit; dar orict de uria era, a fost prea mic pentru a cuprinde toi oaspeii. Dup aceea, a avut loc o bogat
recepie pentru toat lumea la castelul de pe rul Neva.
Mia a dus-o pe mireasa lui n America pentru o lun de miere de trei luni, iar Anuka a insistat s mai stea n
Europa pe drumul de ntoarcere. Avea nevoie
de alte haine noi, de alte bijuterii. Mia era tnr i ndrgostit; i-a fcut pe plac. Orice dorea, Anuka putea avea.
Cnd se plictisi n cele din urm de cumprturi, i chem prietenii pe yahtul familiei Ivanoff i cu toii fcur o
croazier prin Mediterana, pn la Bosfor, n Marea Neagr, i napoi n Rusia, acas.
Sofia spunea c nc de atunci Mia tia c apruser unele probleme. Erau zile cnd Anuka refuza s se dea jos
din pat; faa ei i pierdea culorile i ochii ei priveau n deprtare. Uneori plngea, nu isteric, dar la nesfrit.

Lacrimile i curgeau pe obrazul alb chinuit i Mia nu tia cum s le opreasc, orict ncerca s o liniteasc, s o
nduplece, s o ademeneasc promindu-i daruri. Pur i simplu, ea nu se putea opri din plns. ntori la St.
Petersburg, situaia se nruti brusc. Anuka ncuie ua dormitorului ei i refuz s dea drumul cuiva. Mia o
anun pe Sofia i aceasta o chem pe mama Anuki.
llona Orloff le spuse c Anuka este extrem de sensibil; se consum pn la limitele forelor ei cu nenumrate
recepii i distracii i apoi se prbuete un timp ntr-o mare depresiune. Cel mai bun lucru era s o lase n pace i s
atepte s ias singur din aceast stare. Sofia era ngrijorat i chem un eminent psihiatru din Elveia. El le-a spus
c Anuka era o depresiv maniacal; el a mai zis c era tnr i un tratament prelungit ar putea s o ajute. Astfel,
tnrul cuplu petrecu trei luni ntr-un sanatoriu n munii elveieni, n timp ce Anuka se trata. Cnd s-au ntors,
prea c e mai bine i se cufund din nou n vechiul ei mod de via, la fel de agitat ca mai nainte.
Acum, Mia era un brbat linitit, cruia i plcea viaa la ar. Iarna, nimic nu-i plcea mai mult dect s stea lng
foc la Varinia, citind cri de istorie sau fcnd sporturi n aer liber, mergnd la vntoare de lupi cu cinii si
borzoi. Lui Anuka i plcea Varinia doar cnd putea da recepii extravagante i s o umple cu prieteni din lumea
teatrului i cu lepdturi internaionale pe care prea c le colecioneaz n cltoriile ei. Era gazda cea mai popular
i nc cea mai frumoas femeie din St. Petersburg. Treptat, vieile lor ncepur s ia drumuri diferite i, treptat,
Anuka deveni tot mai neprevzut n aciunile ei.
Alexei se nscu la trei ani de la cstoria lor i ctva timp ea se transform: se ngrijea de fiul ei, l lua peste tot cu
ea, ludndu-l cu fiecare ocazie. Dar, dup cteva luni, reveni-la starea ei veche. Xenia se nscu trei ani dup aceea,
ntr-o ncercare disperat a lui Mia de a o aduce pe tnra lui soie napoi la viaa lui, dar ea deveni tot mai stranie
i, curnd, comportarea ei provoca brfe. Erau zvonuri c Anuka devenise neglijent, c flirturile se transformaser
n legturi amoroase. Se menionau nume i brfa lua amploare. Dar Anuka era att de frumoas nct nimeni nu
inea seama de comportarea ei nebuneasc, i iertau orice. Se spunea c fiecare brbat din St. Petersburg era
ndrgostit de Anuka Ivanoff, cu excepia soului ei.
Dar Mia continua s aib grij de ea; o inea ca pe o ppu de porelan fragil care putea s se sparg n orice clip,
pentru c nelegea c ea nu voia s fie aa cum era. Srmana Anuka nu-i putea controla emoiile i aciunile; era
ca un pai micat de vnt, indiferent din ce parte btea. Dar cnd venea marea ei depresiune, se ntorcea totdeauna
acas, la Mia.
- Ah, Missie, opti Anna, i Leyla putu vedea la lumina lunii c plngea. Ah, Missie, acum neleg.
Missie ntinse mna i mngie tandru prul moale, blond al Annei.
- Mai este ceva ce a vrea s-i spun, Anna, acum cnd eti destul de mare. Ezit, ca i cnd s-ar fi gndit cum s se
exprime, apoi zise repede:
- Bunicul tu i cu mine eram ndrgostii unul de cellalt.
Ochii albatri ai Annei se fcur mai mari, iar Leyla se ndrept pe locul ei, ascultnd cu atenie. Totul suna ca o
poveste din O mie i una de nopi", cu bijuterii, prinese i intrig... Oare Mia o va gtui pe soia lui, care se
abtuse din drum, cu o funie de mtase, aa cum se fcea n haremul din Palatul Topkap?
- Missie! fcu Tariq, atenionnd-o, dar ea zmbi i cltin din cap.
- Anna trebuie s tie totul acum, zise ea. E dreptul ei. Iar Anna o lu de mn i ea continu.
- Dei aveam doar aisprezece ani cnd l-am vzut pe Mia pentru prima dat, a fost o dragoste la prima vedere. i,
cu toate c era att de frumos i era prin, iar eu eram tnr i impresionabil, tiam c nu era doar o prere a mea.
Era ca i cnd... ca i cnd vii acas i gseti singura persoan din lume care i se potrivete exact. Desigur, el n-a
spus nimic: n-ar fi fost corect. Dar tiam c i el simea la fel. Tatl meu tocmai murise i Mia se strduia s fie bun
cu mine, ncerca s nu m lase s m gndesc la unele lucruri. Anuka era plecat mult timp, iar el m ducea la
oper i la balet, totdeauna n grup, bineneles, i la dineuri n casele prietenilor si. i, desigur, c mi-a artat draga
lui Varinia. Clream mpreun pe moie, vizitam coala i policlinica, muncitorii i familiile lor, lund un ceai cu
ei sau vznd un copil nou nscut sau chiar un viel. mi ddeam seama c ei l iubesc, dup felul cum l priveau i
cum l respectau. Nu erau dulcegrii sau slugrnicie; pentru c batiuka" i vizita cu prietenie. Vorbea cu ei de la
egal la egal, erau fiine umane cu tot attea drepturi ca i ale sale iar ei aveau ncredere n el ca s aib grij de ei.
Copiii din sat alergau s-l ntmpine, bieii se ntreceau s-i in calul i fetele s danseze n jurul lui n fustele lor
largi, brodate i cu mici ghete roii de psl. Erau att de drgue, de dulci, atunci...
Missie oft i Anna o strnse mai tare de mn.
- Mia i cu mine deveneam tot mai apropiai, dar era doar ceva mental, m nelegi? N-am vorbit niciodat de
dragoste". Asta pn la aniversarea mea de aptesprezece ani, cnd mi-a dat un dar o broa cu pietre preioase
avnd forma emblemei familiei Ivanoff i atunci m-a srutat i mi-a spus c m iubete. Cum a putea s v spun ce
am simit, fiind n braele lui? Pot doar s afirm c tiam care era locul unde ar fi trebuit s m aflu. Mi-a zis c nu
intenionase s-mi spun lucrul acesta, c era cstorit i, oricum, eu eram prea tnr, dar c, dac eu a pleca, viaa
lui ar fi goal.

Rzboiul cu Germania mergea prost. Mia era ofier n Garda de cavalerie i adesea era plecat pe front, iar Anuka
era plecat la prieteni; petrecea mai mult timp n casele altora dect n casa ei proprie. i scriam n fiecare zi lui
Mia, iar uneori primeam cte un rspuns, note scurte, rapide n care mi spunea c e sntos i c i lipsesc copiii,
Varinia i eu i semna totdeauna Cu drag, Mia".
Eram singur la St. Petersburg, doar cu copiii i servitorii drept companie. Desigur, cunoscusem deja o mulime de
tineri dar, fr Mia, parc nu eram n apele mele i, oricum, nu aveam chef de serbri cnd brbai tineri erau ucii
pe front. ntr-o zi, l-am luat pe Alexei la o plimbare. St. Petersburg era ca Veneia, construit ntr-un estuar, cu o
mulime de mici poduri ce legau insulele, iar n ziua aceea ne-am dus la Novaia Derevnia, insula iganilor. Era locul
favorit al lui Alexei i al meu. Toate faimoasele familii igneti locuiau acolo, iar cu muli ani nainte, un strmo al
prinesei Sofia se cstorise cu o iganc din familia iken Tabor. Erau oameni nali, frumoi, cu ochi negri
strlucitori. Toi brbaii purtau musti mari, iar fetele aveau pr lung, negru, ondulat, acoperit cu bsmlue n
culori vesele i purtau cercei uriai ca nite cercuri de aur. Brbaii cntau la balalaic sau la chitar i din gur, iar
fetele dansau dansurile acelea repezi cu bti din picior; artau minunat n fustele largi i cu aluri roii la taliile lor
fine. Noi aruncam o moned n tamburina plimbat de un ignu oache cu ochi ndrznei.
Alexei era un copil frumos, att de blond n contrast cu ntunecimea lor i, bineneles, c tiau cine era i fceau
mare trboi n jurul lui; l invitau n casele lor, oferindu-i siropuri i prjiturele i pine proaspt i delicioasa lor
dulcea. Dar, n ziua aceea, una din femeile mai btrne din familia Massalsky Tabor mi-a fcut semn s-l las pe
Alexei cu fiica ei i s intru n cas singur. Eram puin mirat, dar am urmat-o ntr-o camer n spate.
Era ntunecoas, se vedeau doar lumina unei lmpi mici cu abajur rou, o mas rotund cu o pnz roie i dou
scaune, iar ea mi-a fcut semn s m aez. Dup ce s-a dus spre un raft, a luat de acolo un glob de cristal. Miamintesc c am zmbit, gndindu-m c voia s mai ctige o rubl sau dou, pretinznd c-mi spune viitorul.
Lumina lmpii plpi pe faa ei cnd apuc globul cu ambele mini i se uit n adncul lui. O urmream n tcere.
Avea faa foarte ridat i m-am gndit c trebuie s aib peste aptezeci de ani, dar nu avea nici un fir alb n prul ei
negru, iar minile i erau foarte frumoase, cu degete lungi i unghii ovale lucioase. Cnd s-a uitat la mine n cele din
urm, ochii ei erau ameitori, ca nite lacuri negre, i m-am simit atras de ea. M-am aplecat mai aproape cnd a
vorbit i nu mi-am putut lua ochii de la ea.
- Ai avut o mare durere n viaa ta, mi-a spus, i eti singur pe lume, totui, eti nconjurat de dragoste.
Eram uimit c avea dreptate. tiam c rusoaicele, care erau obsedate de misticism, credeau n prezicerile igncilor,
dar eu fusesem totdeauna sceptic. Eu m gndeam c e doar un joc distractiv, un mod de a ctiga bani.
- Nu dragostea i va aduce fericirea, spuse ea i apoi se opri. Apoi zise repede: eti prea tnr, ar trebui s te ntorci
n ara ta, nu trebuie s rmi aici. Ea i lu privirea de la mine i se uit 'din nou n globul de cristal, iar eu i-am
urmrit privirea, mirndu-m ce putea vedea acolo.
- Este dragoste i disperare n viaa ta, iar fericirea nu va veni din direcia la care te gndeti. Dragostea i va
conduce mereu viaa i, din aceast cauz, i vei asuma o mare rspundere. M privi straniu i adug: o rspundere
care va schimba lumea.
Desigur, am fost Intrigat, voiam s aflu mai mult, dar ea mpinse cristalul i se ndrept Spre u, innd draperia
ridicat pentru mine. Am scos nite bani din geant i i-am oferit, dar ea i duse minile la spate i ddu din cap.
- Dumnezeu s te apere, micuo, fu tot ce mi-a zis. N-a trecut mult pn cnd profeia ei a nceput s
se adevereasc. Lucrurile n Rusia mergeau din ru n mai ru. Rzboiul mergea anevoie, n parte pentru c arul
voia s-l conduc personal; apoi, erau greve i rscoale n orae. Evenimentele se desfurau repede i bolevicii
ncepur s ctige teren. Muli prseau Rusia ct mai puteau, dar alii, ca Mia, voiau s rmn s-i apere
interesele.
El avea ncredere n oamenii lui, i de ce n-ar fi avut? a avut grij de ei mai bine dect proprii lor prini. ncrederea
lui a fost din pcate greit; ei credeau promisiunile bolevicilor c fiecare om va avea bogii i pmnt, iar acum,
cnd cltoream prin sat, copiii erau luai n case de mamele lor cu fee suprate, iar brbaii se fereau s se uite n
ochii notri.
Servitorii au disprut, unul cte unul. Plutea n aer pericolul, iar Mia a ncercat s m conving s plec, dar eu nu
puteam. mplineam optsprezece ani. Anuka era deprimat i i-a petrecut ziua n pat. Sofia cu Mia i cu mine
cinam cu mtuile btrne i ! veriorii. Tocmai toastaser pentru mine Cu ampanie, ! cnd se auzir brusc bti
puternice n u.
Era un prieten, un doctor dintr-un ora din vecintate, la distan de treizeci de kilometri; venise s-l avertizeze pe
Mia c mulimea se aduna, c erauvioleni i c ar trebui s fugim ct mai putem. Casa adevenit un haos, n timp ce
ne pregteam s plecm,Btrnii au refuzat s plece, la fel i Mia. El a promis c o s vin dup noi n Crimeea,
peste cteva zile. Cnd am plecat, el a spus: Ai grij de copiii mei n locul meu, Missie". M-am uitat n ochii lui i
am vzut ! ce era scris acolo. Apoi mi-a spus: Te iubesc" i m-a srutat.
Urm o lung tcere, iar Leyla i inu rsuflarea, ateptnd ce avea s mai spun Missie.

- Nu l-am mai vzut dup aceea, vocea lui Missie tremura cnd zise: restul l tii. Anuka a fost omort n pdure pe
cnd fugeam i Alexei, de asemenea. Cu ajutorul lui Tariq Kazahn, Sofia, mpreun cu mine i cu Xenia, am scpat
n America.
Luna era acum sus, inundnd terasa cu o lumin alb, stranie, n timp ce Leyla le privea fix pe Missie i pe Anna.
Anna apsa mna lui Missie pe obrazul ei i ea vzu c plnge.
- Mia i cu mine n-am fost niciodat amani, spuse Missie, linitit. Eram tnr i inocent, iar Mia era un domn.
- Ah, Missie, opti Anna, mi pare att de ru, nu trebuia s te ntreb. Dar m bucur c tiu. Acum neleg totul mult
mai bine.
- Imi pare bine, duka, zise Missie. Dar a fost cu att de mult timp n urm, iar strbunica ta i cu mine am luat
atunci hotrrea s uitm totul n urma noastr i s privim doar la viitor. i acum, aa trebuie s faci i tu.
- Promit, spuse Anna. Dar chiar atunci, Leyla se ntreba cum va putea oare s in ea o asemenea promisiune.
i totui, se pare c Anna i-o inuse. Ani de zile aproape c nu amintise nimic despre asta, apoi dintr-odat, venise
la Leyla i i spusese c are nevoie de bani. Urgent.
- Cere-i bunicului, i spusese Leyla imediat. Dac e o chestiune att de disperat; desigur c o s-i dea, orict ai
nevoie. '
Dar Anna refuzase. Spusese c Tariq Kazahn pltise deja datoria de onoare a familiei Kazahn i c aceasta era
responsabilitatea ei. Apoi i vorbise Leylei despre bijuterii.
Totul pruse att de uor, n modul n care explicase ea, i vznd c diamantele se vnduser att de uor, au
ndrznit s mearg mai departe. Leylei chiar i plcuse rolul ei de curier, nvrtindu-se prin Bangkok cu ochelarii de
soare i ducnd tratative cu ntunecatul domn Abyss. Acum tia c aceasta fusese partea mai uoar. Partea dificil
avea s vin de-acum ncolo. Va trebui s fac fa furiei lui Kazahn Paa, de una singur.
14
Dsseldorf
Castelul Arnhaldt domina peisajul mpdurit, nlndu-se deasupra copacilor din vrful dealului,.ca un mausoleu
mare, cenuiu. Fusese construit de str-strbunicul lui Ferdie ca un tribut adus siei i succesului care, n 1825, l
dusese de la mica afacere de manufactur a mamei sale pn n culmea bogiei, ca unul din noii baroni ai oelului,
fcnd parte din elita Germaniei. Pn ajunsese s-i adune averea i s-i obin titlul, Ferdinand Arnhaldt se
sturase de lucruri ieftine.
Ii construise castelul ca s dureze. Era din piatr cenuie, solid, cu turele i creneluri, cu ferestre gotice arcuite i
porticuri cu coloane, nconjurat de grdini n stil franuzesc dar lipsite de farmecul acestora i de sute de acri de
parcuri i pdure. n interior, pereii erau panelai cu lemn scump, avea podele de marmur i multe cmine, o scar
sculptat de stejar, n stil iacobin, luat dintr-un castel englez, i ferestre nalte cu vitralii care lsau s treac puin
lumin, dndu-le ncperilor o atmosfer ntunecat, de biseric.
Ferdie Arnhaldt edea n camera sa de lucru panelat cu stejar, care fusese a strbunicului su, a bunicului i a
propriului su tat, n acelai fotoliu de piele, pe rotile, n care au stat i ei, la aceeai masiv mas de lucru pe care
au folosit-o cndva i ei. Pe o bucat de catifea neagr, n faa lui, era smaraldul. n mintea lui nu era nici o ndoial
c aceasta era piatra preioas a familiei Ivanoff, iar faptul c fusese tiat i c pltise o grmad de bani pentru ea
nu-l preocupa. De fapt, considera asta drept un triumf. Oare nu o smulsese el chiar de sub nasul concurenei? Iar
concurena fusese dur. Ce l ngrijora era faptul c era mai srac cu peste nou milioane de dolari, iar identitatea
Doamnei" era nc un mister. Licitatorii spuseser c nu o tiau, iar banca elveian refuzase s-i spun.
Rotiele de metal ale fotoliului scrir cnd l mpinse napoi i i not n minte s informeze administratoarea
despre acest fapt. Gospodria Arnhaldt fusese condus totdeauna ca un ceasornic i nu era cazul ca tocmai el s
coboare standardele. i mai amintea de strbunica lui care l dduse afar pe valet pentru c nu deschisese destul de
repede ua cnd automobilul ei trsese afar.' Faptul c brbatul fusese angajat n familie douzeci de ani i suferea
de artrit, nu o preocupase defel.
- Nu tolerez nimic altceva dect ce e mai bun, spusese ea cnd tatl su protestase c-i plcea valetul i c se
obinuise cu el. Dac nu mai e cel mai bun, atunci trebuie s plece. i plecase, fiind nlocuit de ali valei; unul dup
altul, nici unul dintre ei neputnd s se ridice la nivelul cerinelor tiranice ale strbunicii lui i nici la cel al calitilor
btrnului valet.
Totui, Ferdie i-a nvat lecia de tnr i, chiar i acum, cnd servitori buni erau greu de gsit, i eraimposibil s
lase s treac fr comentariu asemenea lucruri ca o mas prost pus sau un strat de praf pe partea de sus a ramei
tablourilor ori rotie care scrie. tia c nu era popular n rndul servitorilor casei sau printre muncitorii de la cele
cinci uriae ntreprinderi de inginerie Arnhaldt, de la oelrii, de la topitorii i turntorii i din birouri. tia c
uoteau despre el Este imaginea de oel a tatlui su", spuneau ei i pumnul de fier al strbunicii". Era adevrat,

semna cu tatl lui: avea aceiai ochi albatri deschis i prul blond pieptnat corect spre spate, o frunte lat, nasul
mare i maxilarul puternic i acelai trup nalt, bine disciplinat.
Soia lui Ferdie l acuzase c e inuman. Arlette era franuzoaic i, cnd o ntlnise prima dat, era frivol i drgu
n gen de ppuic nostim. Avea ochii negri ca nasturii de botine, un nor de pr negru cre, pieptul mare i o talie
foarte subire. Bineneles c pentru tineri att de bogai ca Ferdie Arnhaldt au existat totdeauna fete la ndemn i
nu i-a lipsit niciodat o nsoitoare frumoas la bra. Dar ireata Arlette i-a fcut curte cu tot farmecul ei senzual
parizian i, nainte ca el s-i dea bine seama, erau deja cstorii. nelesese prea trziu c ea se mritase cu el
pentru banii lui, dar atunci ea era deja nsrcinat i nu ar fi divorat niciodat de mama copilului su. Faptul c acel
copil a fost o fat a constituit la nceput o mare dezamgire, dar curnd ncepuse s o iubeasc. Micua lui fiic era o
combinaie ntre aspectul mamei ei i voina puternic a familiei Arnhaldt. Fotografia ei continua s domine masa lui
de lucru, dei ea murise de zece ani, ntr-un accident de clrie, la vrsta de numai paisprezece ani. Timpul
vindecase rnile, dar nu i amrciunea pierderii ei.
Apoi, hotrse c era mai convenabil s nu divoreze de Arlette, deoarece servea ca o scuz bun pentru a ine alte
femei irete departe de averea lui. Desigur, dac ar fi devenit necesar sau ar fi dorit-o, ar fi divorat de ea ntr-un
minut. ntre timp ns, o ntreinea n lux, ntr-un uria apartament din Monaco.
Ferdie se ndrept spre tabloul de pe perete, de lng cmin. Pentru o cas de o asemenea bogie i grandoare, plin
de obiecte de valoare att de sigur, pictura aceasta era o nulitate: o scen de pdure, mediocr, semnat de un artist
necunoscut. Strbunicul su atrnase acolo tabloul n urm cu un secol, ca s ascund seiful din perete, din spatele
lui, cu credina c, dac ar fi pus acolo o capodoper de valoare, ea ar fi putut fi furat, iar hoii ar ajunge astfel la
valori i mai mari, aflate n spatele el.
Dup ce aps butonul ascuns, Ferdie atept pn cnd pictura alunec ncet ntr-o parte, apoi form combinaia i
deschise seiful. nuntru nu era nimic de valoare pentru un ho obinuit, ci doar pentru dumanii si. Era plin de
hrtii i documente. Scoase un plic maroniu i l duse la masa de lucru. ezu mut timp, privind fotografiile pe care
le coninea.
Prima fotografie era a bunicului su, cu ocazia celei de a doua cstorii. Avea cincizeci i doi de ani i arta ca toi
brbaii din familia Arnhaldt: nalt, zdravn ldrept n costumul gri de diminea, cu jobenul de mtase inut la piept.
Mireasa luiera tnr i foarte frumoas, cu faa plin de dragoste, n metri de satin i dantel. A doua fotografie era
a aceleiai femei, de data aceasta aezat pe un scaun. inea o mn n sus ca s ating fetia blond, zmbitoare,
care se sprijinea de umrul ei. Cea de-a treia fotografie era decolorat i roas de mult ce fusese mnuit. Era a
prinesei Anuka Ivanoff, purtnd faimoasa coroan cu smaraldul.
Pentru a nu tiu cta oar, Ferdie compara faa Anuki cu cea a copilei blonde, examinndu-le atent, trstur cu
trstur. Asemnarea nu putea fi negat.
Dup ce mpinse n lturi fotografiile, scoase nite documente din plic. Erau o serie de concesionri expirate de la
Republica Socialist Sovietic Rus, datnd din 1920, care concesionau companiei Arnhaldt dreptul asupra minelor
din Rajasthan,
anterior proprietatea familiei Ivanoff. Acele mine conineau valorosul tungsten necesar ntririi oelului, fr de care
ntreprinderile Arnhaldt n-ar avea nici o valoare. De peste aptezeci de ani, familia Arnhaldt ddea o avere
sovieticilor, tiind c pretenia lor de proprietari nu era valabil. Acum, minele erau i mai valoroase pentru afacerile
cu armamentele care intrau n noile sisteme de rzboi, iar Arnhaldt nu va mai trebui s le rscumpere. Ferdie
inteniona s se asigure de data asta ca minele s fie n mod legal ale sale. La fel cum ncercase i bunicul su s fac
n urm cu atia ani. Dar, de data aceasta, nimic nu-l va opri pe el s-o fac.
Se uit nerbdtor la ceas. Era trei fr un minut. Peste un minut, brbatul pe care l atepta s-i telefoneze va fi n
ntrziere. Dup ce mpinse napoi fotoliul, msur camera ntunecat numrnd secundele i apoi minutele. La trei
i cinci minute, sun telefonul.
- Ai ntrziat, spuse cu un mrit n receptor. Fcu o pauz apoi adug: v rog s m scuzai, ateptam pe altcineva.
Lu un toc i mzgli nerbdtor pe notesul de pe masa de lucru, schind coroana Ivanoff i piatra preioas care
sttea n faa lui.
- Televiziunea american? Oare de ce s vrea televiziunea american s-mi ia mie un interviu? Interes general,
spunei? Aha... o serie de profiluri ale unor oameni importani din industrie? i cu cine vorbesc? Ls tocul jos i un
ton de scuz se fcu simit n vocea sa. Domnioar Reese, nu tiu dac pot s-mi fac timp... neleg, chemati-m
mine. Da, la birou.
Puse receptorul n furc, gnditor. Genie Reese era tnr american care transmisese despre licitaia din Geneva
pentru reeaua aceea de televiziune american. S fie oare o simpl coinciden c l suna acum pe el? Sau
descoperise c el cumprase smaraldul? nc se mai ntreba n legtur cu Genie Reese, cnd telefonul sun din nou.
Era apelul pe care-l atepta de la crtia" lui din sistemul bancar elveian.

- Da! zise el sec. Ascult un timp, apoi spuse foarte linitit: neleg. Ai ntrziat, adug tios. S nu se mai ntmple
alt dat.
Dup ce puse jos receptorul, rmase n fotoliul su mare de piele, gndindu-se. Avea rspunsul la misterul care
intriga lumea ntreag, dar, ntr-un fel, nu era rspunsul la care se ateptase. Legtura lui i spusese c vnztorul
smaraldului era Linia de Navigaie Kazahn, nregistrat la Istanbul.
Tot drumul n taxi, Genie se ntreb pentru ce fcea acest lucru. Oare ca s-i ajute ara i s-i duc nainte propriile
ei ambiii? Sau poate i pentru ochii frumoi, cenuii ai lui Valentin Solovski? Oricum se angajase: Ferdie Arnhaldt
o atepta i ea vedea deja acoperiurile cenuii, crenelate, ale casei Arnhaldt, pe deasupra vrfurilor copacilor.
Casa apru brusc, la captul unui drum drept cu pietri, n spatele unor garduri ce mrgineau poriuni de pietri n
modele geometrice seci. Singurul factor uman n tot desenul era fntna de marmur ornamentat, nfipt n centru.
Apa nea dintr-o duzin de delfini, iar Neptun sttea clare pe cel mai mare pete, cu tridentul n aer, de parc
pornea la pescuit cu lancea. Vntul btea rece dinspre rsrit, fcnd ca stropii de la fntn s o ude cnd oferul
taxiului deschise portiera. Cnd ea i spuse s atepte, el i arunc o privire admirativ, i Genie se simi bine, pentru
c nsemna c mcar arta bine. Avea nevoie de toat ncrederea n sine pentru aceast ntrevedere.
nainte mcar de a avea timp s sune, un valet cu pantaloni n dungi i hain alb deschise larg ua, o conduse ntr-o
anticamer oficial i i ceru s atepte. Camera ptrat era aproape tot att de nalt pe ct era de lat, iar pereii
erau acoperii cu desene i fotografii ale fabricilor Arnhardt de la nceputurile lor, cnd erau o mic topitorie lng
Essen, pn la masivele uzine de inginerie de azi. Covorul gros era de un rou nchis i la ferestrele gotice erau
draperii de brocart asortate. Genie, cocoat pe marginea unuia dintre fotoliile grele din stejar sculptat aezate n
jurul pereilor, se gndea c era ca n sala de ateptare a unui dentist din Park Avenue, fr s aib mcar o oglind
n care vizitatorii s-i controleze coafura nainte de a fi chemai n faa lui. Era bucuroas c purta costumul bej
clasic de la Armani. Cu prul ei blond, tras la spate arta destul de profesional ca s discute despre marile afaceri i
era destul de frumoas. Ridic din umeri. Oare nu-i spusese Cal c trebuie s foloseasc tot ce are s-i susin
cariera? Totui, cam tremura puin pe dinuntru cnd, dup o lung ateptare,' valetul se ntoarse, spunndu-i c
baronul era gata s o primeasc acum.
Ea l urm pe o scar larg de stejar vechi, pe lng mai multe portrete uriae ale unor membri decedai ai familiei
Arnhaldt i de-a lungul unui coridor ntunecos. Camera de lucru a baronului Ferdinand Arnhaldt era la fel de trist
ca i restul casei. El edea n spatele unei mese de lucru acoperit cu piele i scria, prnd preocupat. i ridic ochii,
i fcu semn spre un fotoliu i continu s scrie.
Genie oft i se cufund n fotoliul pe care i-l indicase. Deci aa avea s fie, nu?
Ferdie mai continu scrisul cteva minute. Era obinuit s evalueze oamenii i o analizase cu acea singur privire
fugar. Era tnr, extrem de atrgtoare i nervoas. i totui, era hotrt, altfel nu s-ar afla acolo.
- Deci, domnioara Reese, spuse el n cele din urm, ocolind masa ca s dea mna cu ea. M bucur s v cunosc,
dei nu tiu scopul acestei ntlniri.
Genie cut n poet i i ntinse nite hrtii.
- lat acreditrile mele, zise ea cu un zmbet, ca s tii c sunt ceea ce spun c sunt. i mai am un fax de la reeaua
mea de TV, prin care mi se aprob acest interviu. Acum am nevoie doar ca dumneavoastr s fii de acord, domnule
baron Arnhaldt.
El se coco pe colul mesei, analiznd-o n tcere cu ochi de un albastru de Prusia i zmbetul lui Genie se lrgi.
- Desigur, programul nu va fi doar pentru America, zise ea repede. Exist i un larg auditoriu european pentru o
relatare de interes uman ca aceasta. n fond, domnule baron, se spune c suntei unul dintre cei mai bogai oameni
din lume i unul dintre cei mai interesani. M gndeam c am putea ncepe cu nceputul, poate cu un tur al acestei
case, n timp ce dumneavoastr mi povestii istoria familiei. Apoi, poate mi facei un scurt istoric asupra oelriilor
i a birourilor dumneavoastr. Ar trebui s menionez i alte nume de pe lista noastr de posibile interviuri, care i
include pe Agnelli, Getty, Ducele de Westminster; toi brbai ale cror familii au ntemeiat dinastii i care au
condus familiile lor la mai mult putere i bogie.
Se uit la el cu team pe sub gene n timp ce-i ntindea lista de nume. Va accepta oare, sau nu?
Brusc, Arnhaldt zmbi. Punndu-i minile la piept, spuse:
- Trebuie s recunosc c sunt mgulit s m asociai attor nume de elit i pentru c, dup cum spunei, publicul ar
fi interesat de cineva att de nensemnat ca mine.
Genie zmbi i ea uurat.
- Mi-e team c nu pot fi de acord cu aceast afirmaie, domnule. Am cercetat cteva fapte despre familia i afacerile
dumneavoastr. Am gsit ambele laturi fascinante i sunt sigur c i auditoriul meu va spune la fel. De exemplu,
str-strbunicul dumneavoastr, fondatorul afacerii, trebuie s fi avut un caracter foarte dinamic.
- Primul Ferdinand Arnhaldt, cci eu sunt tizul lui, preciza baronul, gnditor. Da, presupun c fiecare brbat din
familia Arnhaldt i-a lsat amprenta personalitii sale. Dar, desigur, n aceast epoc emancipat, nu trebuie s

uitm femeile Arnhaldt. De exemplu, btrna doamn cu magazinul de manufactur, al crei unic fiu a ntemeiat
afacerea. Era lipsit de studii, srac i vduv, i totui fora i nelepciunea ei au fost acelea care l-au ndrumat pe
fiul ei spre succes. Ea a transferat toate cunotinele cptate n mica ei ntreprindere n concepte mai generale, iar
Ferdinand Arnhaldt le-a aplicat. Ea a insistat chiar s locuiasc lng uzin. Spunea c atta timp ct vede flcrile
izbucnind n atelierele de topitorie, nsemna c afacerea Arnhaldt e n siguran. Abia cnd ajunsese foarte btrn i
fiul ei construise casa asta, ea a acceptat s se mute. Ceilali brbai din familia Arnhaldt se pare c i-au urmat
exemplul. S-au cstorit totdeauna cu femei puternice. Strbunica mea, care m-a crescut dup moartea mamei mele
de cnd eram copil, i-ar interesa, desigur, pe telespectatorii dumitale.
Arta spre portretul n mrime natural care atrna n spatele mesei de lucru. Era semnat de Sergent i nfia o
femeie nalt n rochie de bal din satin alb, cu un trandafir roz n prul negru. Avea trsturi armonioase i emana un
aer romantic, dar ochii ei deschii la culoare priveau mndri din tablou ca i cnd ar fi fost nerbdtoare s termine
cu pozatul i cu artistul, cci avea alte probleme mai importante de rezolvat. Avea o atitudine de comand", se
gndi Genie.
- Cred c a fost cea mai puternic dintre femeile din familia Arnhaldt. Ea ddea ordine tuturor celor din jur:
servitori, muncitori, manageri de uzine, directori. Chiar i tatlui meu, pn ce a murit i abia atunci s-a retras,
dedicndu-mi mie toat viaa ei.
Genie l privi uimit. Nu se ateptase la asemenea revelaii intime, cel puin n aceast prim etap.
- Tot ce tiu am nvat de la ea, spuse Arnhaldt, linitit. Ea a devenit mama mea i tatl meu, consilierul meu n
afaceri i judectorul meu.
- Judector?
El ridic din umeri i schimb subiectul.
- Ai venit n Europa special ca s m ntlnii pe mine, domnioar Reese? Sau ai avut i alte treburi de rezolvat?
Genie roi. O prinsese n mod inteligent fr aprare.
- Eu... de fapt, am venit s relatez despre o vnzare de bijuterii. Cea din Geneva, care a iscat attea zvonuri prosteti
despre familia Ivanoff din Rusia.
El zmbi dezaprobator.
- Desigur c nimeni nu d crezare unei poveti att de vechi.
- De fapt, eu o cred. i exist unele zvonuri potrivit crora, chiar dumneavoastr, domnule baron, ai fost
cumprtorul smaraldului.
Ea i inu rsuflarea cnd Arnhaldt se ridic i se duse s se aeze n spatele mesei sale de lucru. Se cufund n
fotoliul su vechi de piele i i puse minile pe mas n faa lui. Ochii lui de un albastru pal se transformaser n
bucele de ghea cnd o privi i zise:
- Nu cumva acesta este adevratul motiv al vizitei dumneavoastr? S-mi punei astfel de ntrebri ridicole despre
probleme care nici mcar nu m intereseaz?
Genie ddu din cap i zise repede:
- Pi, s vedei, domnule baron, tocmai asta-i problema. Vreau s spun, care ar putea fi motivul ca dumneavoastr s
cumprai smaraldul? Nu are nici un sens. Dect doar dac ai fi colecionar de pietre preioase rare?
- Nu m intereseaz smaraldele, domnioar Reese, spuse el aspru, nici diamantele, nici rubinele. Afacerile mele
sunt legate de oel.
Aps pe buton ca s cheme valetul, apoi se duse la u i o inu deschis.
Genie i muc buzele, furioas. Interviul se terminase, l ratase. Totui, era curios faptul c se enervase att de tare.
Asta ar avea o explicaie doar dac el cumprase ntr-adevr smaraldul i era furios c fusese descoperit.
Cnd se ridic, ea i arunc o privire curioas spre masa lui de lucru. Baronului Arnhaldt i plcea s mzgleasc,
iar notesul lui de lng telefon era plin de tot felul de mici desene. Putea jura c schiase smaraldul Ivanoff i
coroana. Scpnd intenionat poeta pe jos, se aplec s o ridice i se uit mai de aproape. Era ntr-adevr coroana;
ah, de-ar putea pune mna pe ea! Cu coada ochiului, vzu privirea nerbdtoare a lui Arnhaldt i i ddu seama c
nu avea nici o ans. Dup ce i ridic poeta, se ndrept, plin de regret, spre u.
- mi pare ru c v-am suprat, domnule baron, zise ea, linitit. A fost doar un zvon stupid. Nu avea
de fapt nici o legtur cu proiectul meu. A venit vorba de asta doar fiindc m-ai ntrebat de ce m aflu n Europa.
El ddu brusc din cap, ntinzndu-i mna. Era la fel de rece ca i ochii lui cnd i zise:
- La revedere, domnioar Reese.
Era deja la jumtatea coridorului, cnd l auzi strignd-o. Ea se ntoarse surprins.
- Domnioar Reese, spuse el, am s v dau de tire n legtur cu interviul. Ar putea fi interesant, n fond.
n cltoria de douzeci de mile napoi la Dusseldorf, ea se gndi la asta, ntrebndu-se ce voise s spun. Oare voia
cu adevrat s dea interviul? Iar desenul nsemna oare c el cumprase ntr-adevr smaraldul? Dar Arnhaldt era o

enigm i orice ar fi fcut, n-ar fi dat nimic la iveal. Era sigur c se nfuriase cnd l-a ntrebat. Dar tia c furia nu
era o dovad suficient pentru Valentin Solovski; va trebui s treac la faza a doua a planului lor.
Ea reflect la instruciunile lui. Trebuia s se duc la biroul lui Markheim n Friedrichstrasse, mai trziu, dup orele
de program. Solovski i spusese c Markheim avea o clientel internaional i, din cauza diferenelor de fus orar,
sttea totdeauna pn trziu, ca s-i fac convorbirile telefonice. Ea trebuia s-i spun c tia c el acionase ca
intermediar i, n calitatea ei de reporter la televiziunea american, voia s-i ofere o mit ca s-i spun pentru cine
acionase n acest caz, promindu-i o discreie absolut.
Genie nghii n sec, gndindu-se la suma cu care trebuia s-l mituiasc. Un milion de dolari. Eh, i spuse ea
filozofic, se zice c toi reporterii de televiziune sunt actori nerealizai. Ct de greu o fi s joc rolul lui Mata Hari? Ar
fi dorit ca i Cal s fie amestecat n treaba asta. ntoars la hotel, sun la camera lui, darse spuse c a plecat. i lsase
un mesaj prin care i cerea s-l sune la Washington. Oft ngrijorat. Cal, la Washington, era prea departe ca s-i fie
de vreun ajutor; trebuia s-o fac pe cont propriu. Atept pn la ase i treizeci, apoi lu un taxi pn n
Friedrichstrasse.
Biroul lui Markheim era la etajul zece al unui bloc modern, cu intrri din dou strzi diferite, care ddeau ntr-un
uria foaier din marmur. Se aflau acolo arcade de magazine i patru grupuri de ascensoare. Dei era trziu, o
mulime de lume venea i pleca n momentul cnd Genie aps pe butonul sus". Cnd intr n lift, doi oameni de
afaceri tocmai ieeau din el. i ndrept jacheta i i trecu o mn nervoas prin pr, n timp ce ascensorul urca lin.
La etajul zece era un coridor larg, pustiu, cu apartamente de birouri pe ambele pri. Biroul lui Markheim era tocmai
n capt. Aps pe sonerie, uitndu-se la vizorul din ua de mahon cu aspect solid, aproape ateptndu-se s vad
ochiul lui Markheim uitndu-se la ea, dar nimeni nu-i rspunse. Mai aps o dat pe buton, auzind soneria n
interior, dar tot nu veni nici un rspuns.
- La naiba, i spuse ea, plecnd dezamgit, tocmai n seara cnd vin eu s-l ntlnesc, nu-i aici. Asta nsemna c, n
loc s prind zborul de Paris la ora nou seara, ca s-l ntlneasc pe Valentin, trebuia s mai petreac o noapte n
Dusseldorf i s ncerce nc o dat mine. Se ntreb dac nu cumva Markheim vorbea la telefon i pur i simplu nu
putuse s-i rspund la u n momentul acela...
Reveni, sun din nou i, neprimind nici un rspuns, ncerc clana uii. Surprinztor, nu era ncuiat. Intr repede
nuntru, nchiznd ua n urma ei.
- Domnule Markheim! strig ea, uitndu-se curioas n jur. Mica anticamer era mobilat cu gust, cu cteva
excelente piese antice i picturi frumoase, dar, bineneles, era firesc s fie aa. n fond, cu asta se ocupa Markheim.
Lmpile erau aprinse, iar pe o msu n faa canapelei tapiate cu brocart de culoare deschis erau dou ceti pline
cu cafea. Erau calde nc, deci era clar c Markheim mai era acolo. Poate coborse n hol pentru un minut.
Ua dinspre birou era ntredeschis, iar ea l strig din nou, deschiznd-o. Luminile erau aprinse toate, iar Markheim
edea n spatele biroului, pe jumtate ntors fa de ea. Ea i trase rsuflarea simindu-se vinovat ca un ho prins
asupra faptului.
- Scuzai-m, zise ea roind, nu mi-am dat seama c...'
Markheim ns nu se mic i ea privi nervoas spre el.
- Domnule Markheim!
nconjur biroul i cnd se uit la el, amui. Privirea ngheat a lui Markheim o ntlni pe a ei, numai c Markheim
nu o vedea, pentru c avea o mic gaur rotund n mijlocul frunii i era mort de-a binelea.
Valuri de panic o cuprinser. Era gata s ipe, era gata s leine, era gata s vomite, se afla n aceeai camer cu un
cadavru. Cadavrul unui om asasinat.
Cu un ipt strangulat, se ntoarse, temndu-se c se va ntlni fa-n fa cu asasinul, dar camera era goal. Se uit
din nou la Markheim. Nu era nimic deranjat, iar firul de snge din colul gurii se coagulase deja. Un nou val de
panic o fcu s ias n fug din camer, prin anticamer, pe u afar. Respirnd greu, se uit pe coridorul tcut,
gol. Acesta i pierduse aparena de intimitate anterioar i, brusc,se pru la fel de primejdios ca un teren minat. Nu
cumva ucigaul a vzut-o din spatele vreuneia dintre uile acelea tcute? Oare n-avea acum de gnd s o prind i s
o omoare, aa cum fcuse cu Markheim? Genie, disperat, ncerc s-i aminteasc tot ce nvase la acele ore de
autoaprare pe care le fcuse, nainte ca panica s o mping de-a lungul coridorului, spre ascensor. Btu cu pumnul
n buton, nvrtindu-se n sus i n jos, pn cnd, n cele din urm, liftul sosi.
Cele dou femei din ascensor o privir curioase, cnd ea nvli nuntru innd degetul pe butonul de coborre pn
ce se nchiser uile i ncepur s coboare. De ndat ce uile se deschiser, ea fugi traversnd holul i ieind n
strada aglomerat, respirnd adnc aerul rece de sear, ateptnd s nu-i mai tremure genunchii. Apoi, mai merse dea lungul a dou blocuri ncercnd s se stpneasc, nainte de a opri un taxi n trecere.
Se napoie la hotel, i arunc lucrurile n valiz, chem un hamal, cobor din nou n hol i i fcu formele de
plecare. Dup o jumtate de or, era n "drum spre aeroport. Acolo se duse direct la bar i lu' un coniac mare,

urmrind ct de greu trec minutele pn s poat s se urce n avion, la opt i treizeci. Abia dup decolare, se simi
din nou n siguran. Era n drum spre Paris i spre Valentin.
15
Paris
Ca de obicei, aeroportul din Geneva fusese aglomerat cu grupuri de tineri schiori i oameni de afaceri grbii.
Valentin era n ntrziere. Se duse la ghieul de clasa nti al cursei spre Londra a liniei British Airways. Avnd doar
servieta, se ndrept repede spre poart. Cu coada ochiului, i vedea pe cei doi brbai care l urmau la o distan de
vreo douzeci de metri. Purtau pardesie negre i ineau serviete n mn, dar el i remarca din mulime, de parc ar fi
avut insignele roii ale KGB-ului pe cciulile de blan.
Se aez n fotoliul care i era rezervat, iar un steward se oferi s-i ia pardesiul, dar Valentin refuz din cap. Primi un
exemplar din International Herald Tribune" i, privind n spatele lui, vzu c draperia ce desprea clasele fu
ridicat brusc i agentul KGB cu cciul de blan trecu iute n revist pasagerii. Ochii lui erau lipsii de expresie
cnd ntlni privirea lui Valentin, apoi se retrase asculttor n compartimentul turism", cnd o stewardes cltin
din cap cu repro spre el.
Valentin urmri cu atenie cnd se mbarc ultimul pasager. Cnd auzi la interfon vocea cpitanului spunnd:
- Echipaj, nchidei manual uile!
Se ridic, i lu geanta i se duse n partea din fa a avionului.
- Iertai-m, spuse el scuzndu-se ctre steward, dar m-am hotrt s nu mai plec cu zborul acesta. Am nite afaceri
urgente...
Peste cteva secunde, se ntorcea prin tunel, de la zborul British Airways spre Londra i se ndrepta spre oficiul Air
France. La avionul de Paris tocmai se fcea mbarcarea. Se uit napoi spre poart; lumea plecase i nu era nici urm
de cei doi oameni ai KGB-ului. Valentin zmbi, gndindu-se ce mutre vor face cnd l vor atepta mai trziu la
Heathrow.
Hotelul din cartierul St. Germain din Paris era mic i avea un fel de farmec discret. Tapetul se decolorase n decursul
anilor, iar patul era un demodat pat dublu, franuzesc, pe care americanii l gsesc totdeauna prea mic. Dar lenjeria
era imaculat, pe msua de toalet era un buchet de flori, iar fereastra ddea spre o ncnttoare curte interioar.
Valentin iei de sub du, uscndu-i prul cu prosopul. Dup ce i lu ceasul, se uit s vad ct e ora. Era opt seara.
Nu primise nici un mesaj de la Genie, deci trebuia s vin cu zborul de ora nou. Dac nu i-a schimbat prerea,
desigur. Se ndoia ns de asta. Genie Reese tia ce voia i era hotrt s obin ceea ce voia, chiar dac i cerea o
oarecare activitate n afara programului. i, oricum, avea senzaia c ea dorea s-l vad tot att de mult pe ct dorea
i el s o vad. tia c nu era bine, tia c era o nebunie, dar asta era - nu mai putea de nerbdare s o revad.
mbrc repede pantaloni jeans i un pulover de camir bej; se trnti pe pat cu minile sub cap, gndindu-se. nainte
de a pleca din Moscova, fcuse cercetri atente, cu intenia de a cunoate fiecare amnunt al povetii familiei Ivanoff
i a minelor. Cnd Genie i vorbise de Markheim i de legtura cu Dusseldorf, el adunase repede doi cu doi: familia.
Arnhaldt deinea n arend acele mine primite de la Rusia, de ani de zile. Deci, acum tia c mai era un al treilea n
joc: Ferdie Arnhaldt.
i spuse c Genie fusese o victim voluntar n planul su. Ea voia povestea n exclusivitate, iar el voia informaia.
Era un trg corect. Desigur, ea l ntrebase pentru ce voiau ruii s o gseasc pe acea Doamn" i de aceea el i
spusese despre bani.
- Trebuie s nelegi, i spusese el ferm, c, dup Revoluie, Rusia a confiscat toi banii i toate proprietile. Nu mai
exista avere personal. Totul aparinea poporului. Noi considerm c n bnci stau bani ruseti, nu bani ai familiei
Ivanoff. Din nefericire, bncile refuz s recunoasc preteniile noastre. Ei ar elibera banii doar pe baza semnturii,
autentificate de notar, a motenitorului familiei Ivanoff, dac mai exist vreunul. Desigur, suntem dornici s o gsim
pe acea Doamn" i sperm s o convingem c este de datoria ei, ca rusoaic, s-i ajute propriul popor, dnd aceti
bani Uniunii Sovietice. Ridic din umeri. n fond, este exact ce a fcut naintaul ei, prinul, la o scar mai mic.
- i dac refuz? ntrebase Genie.
- Atunci ne vom susine cererea la curile internaionale de justiie.
- Tu n-ai s... vreau s spun, Doamna" nu e n nici un pericol? ntrebase ea.
El rsese.
- Revoluia a fost cu mult timp n urm. Nu suntem nite slbatici. Suntem oameni civilizai, ca i voi. Nu vrem nici
mcar banii de pe urma vnzrii bijuteriilor. Tot ce vrem este ca ea s restituie Rusiei cese cuvine de drept.
Genie scosese un oftat de uurare cnd el continuase, spunndu-i ce avea de fcut. Apoi se lsase pe sptarul moale,
n dungi, al canapelei de la Hotel Beau Rivage, gndindu-se.
Valentin o urmrise tcut, analizndu-i faa oval, neted, fruntea lat, ochii albatri, tulburai, i gura moale a crei
dulcea nega duritatea profesional pe care o folosea ca pe o pelerin ca s-i ascund vulnerabilitatea. Purta o

rochie neagr, simpl, prul ei blond strlucea sub lumina lmpilor, iar el se gndea c era cea mai frumoas femeie
pe care o vzuse vreodat.
Ea nelesese mesajul din ochii lui i tiuse ce nsemna.
- Bine, spusese ncet. Am s-o fac, Valentin.
Apoi trecur din nou la problema lor i au fcut aranjamentele s se ntlneasc la Paris n seara aceasta.
El trase perdelele i privi n curte, controlnd n mod automat ferestrele opuse. Toate transperantele erau trase i un
strat subire de zpad acoperea copacii mici fr frunze. Era sigur c-i pierduse pe oamenii KGB-ului, dar acetia
erau detepi i nu tiai niciodat la ce s te atepi. Se gndi la tatl lui de la Moscova, un brbat ngrijorat.
Reluase de o mie de ori povestea tatlui su n minte i, desigur, nu exista ndoial c era adevrat. Dar, orict
ncerca, nu putea gndi despre sine ca fiind nepotul prinului Mia Ivanoff. Bunicul lui era ranul Grigori Solovski,
un om care-l iubise i pe care el l iubise aa cum doar carnea i sngele propriu o pot face.se prea incorect ca
trecutul s se ntoarc i :s-l urmreasc pe tatl lui. n fond, el fusese doar un bieel neajutorat cnd s-a ntmplat
totuj. Singura luicrim era aceea de a fi fost fiul unui brbat bogat i aristocrat.
Nu-l pot lsa pe tata s sufere din pricina asta, i zise din nou Valentin. Nu pot lsa s fie demascat. Nu doar din
cauza mea, ci i pentru Grigori. Toat famnilia noastr ar fi discreditat. De ce nu nelege asta Boris? Nenorocirea
era c nu cunotea adevratul joc al lui Boris. Oare voia s continue s unelteasc mpotriva tatlui su? Sau, pur i
simplu, inteniona s se acopere de glorie, redobndind pentru Rusia averea familiei Ivanoff i s-i asigure astfel un
loc n zidul de onoare din Piaa Roie. Dar tia c Boris era un om ce nu putea fi cunoscut, un om crud, iar tatl lui i
spusese c nimic nu-l poate opri.
- Nici pe mine, i jur Valentin, trist.
Era ora unsprezece, cnd telefonul lui sun n cele din urm. Vocea lui Genie suna ovielnic. Era jos n hol i el i
spuse repede s vin sus.
i-a dat imediat seama c nu era n regul ceva. Faa i era lipsit de culoare; pupilele dilatate i fceau ochii i mai
negri. El o nconjur, protector, cu braele.
- Ce s-a ntmplat, malenkaia? ntreb el.
La nceput, tremura att de tare c nu putea s vorbeasc; apoi, toat teama i emoia pe care i le stpnise n timpul
cltoriei, cedar brusc i ea ncepu s plng.
Valentin ii scoase pardesiul i o aez pe pat. i scoase cizmele maron, elegante, tip cowboy, i i mas repede
picioarele ngheate. Apoi, se duse la minibar i i turn un pahar de coniac, stnd aplecat asupra ei cnd l sorbi.
Ea privea n sus la el, cu ochii nc nlcrimai:
- Markheim... opti ea, e... e mort. mpucat... ucis.
El se aez pe pat, alturi de ea.
- Unde? Unde l-ai gsit, Genie?
- n biroul lui. M-am dus- acolo - dup Arnhaldt -m duceam s-i ofer mit, aa cum mi-ai spus. Doar c... doar c...
Ah, Valentin, se lamenta ea, plngnd n braele lui, cineva l-a ucis chiar nainte de a ajunge eu acolo. Cred c nu
trecuser dect cteva minute! Mai era cald cafeaua...
El spuse agitat:
- Te-a vzut cineva intrnd n biroul lui? Sau plecnd?
- Dou femei, n ascensor, cnd am cobort. Nu cred c au observat ceva. Doar c eram grbit.
Ea i ascunse faa la pieptul lui, plngnd ncet, iar Valentin oft cnd o cuprinse cu braele. Se ntreba cine s fi
ajuns la Markheim. i de ce? Fie c Markheim acceptase o mituire, spusese cine era cumprtorul, iar apoi fusese
eliminat ca s nu mai poat spune altcuiva, fie c cumprtorul nsui vzuse n Markheim o verig slab i l
lichidase.
- Genie, zise el calm, cum e cu Ferdie Arnhaldt? El a cumprat smaraldul?
Ea se ridic, i terse faa cu un erveel pe care i-l ddu el i spuse:
- Nu sunt sigur. tia, desigur, ceva despre el, pentru c a reacionat foarte violent cnd i-am vorbit despre asta.
Aproape c m-a dat afar. A zis c nu-l interesau smaraldele i rubinele.
Ea se uit n sus, la Valentin. Coniacul o nclzise. Se simea mai calm acum, c era cu el.
- Arnhaldt mzglise ceva pe notesul lui. Era acolo, lng telefon, Valentin, desenase smaraldul i coroana familiei
Ivanoff.
- Ai lucrat bine, zise el, aezndu-se din nou lng ea. mi pare ru de Markheim. Crede-m, Genie, cnd i spun c
nu te-a fi trimis, dac a fi tiut c vor avea loc acte de violen.
Ea ddu din cap. Ochii lui adnci, cenuii, care preau s cunoasc att de multe secrete, o hipnotizau. Nu putea si retrag privirea. Se aplec spre el, atras de ochii lui.
- i ai s m crezi, Genie. dac am s-i spun c i-am simit lipsa? ntreb el, lundu-i mna ntr-a lui.
Ea ddu din nou din cap.

El o strnse mai aproape, gura ei se deschise sub srutul gurii lui; minile luise plimbau prin pr, mngindu-i ceafa,
i i masa cu blndee spatele ncordat, dureros. Curnd, Markheim i Arnhaldt, Rusia i America, fur date uitrii,
n timp ce el fcea dragoste cu ea.
Mult mai trziu, stnd ghemuit lng el n timp ce dormea, i simea respiraia pe obraz i sigurana braelor lui ce o
ineau i se gndea la ce auzise despre dragostea la prima vedere. Oamenii spuneau totdeauna c se poate ntmpla
aa ceva, iar acum i venea i ei s cread.
16
Istanbul
O main o atepta pe Leyla la aeroportul Ataturk.
- Bine ai venit acas, domnioar Leyla. oferul zmbi larg. Kazahn Paa v ateapt. Trebuie s vduc direct la
ya//'-ul Kazahn.
Leyla zmbi, gndindu-se c era tipic pentruMichael Kazahn c s- o atepte s-i vorbeasc i s vin cu primul zbor
de la Paris. i, bineneles, c avea dreptate. Dar era surprins c mergeau la yali. n acea vreme vila era folosit
doar ca reedin devar. Att Michael ct i Ahmet i construiser case
moderne, spaioase, n vrful unui deal abrupt la Yenikoy, unde ferestrele de nlime dubl ofereau o vedere
splendid asupra Bosforului, care se ntindea departe, n jos. Ea bnui c ntlnirea trebuie s fie foarte important,
cci Michael credea c toate" zidurile au urechi, n afar de cele ale ya//'-ului.
Drumul de la aeroportse pru fr de sfrit, iar stomacuise strngea nervos, n timp ce oferul se strecura ncet prin
circulaia grea de la Eminonu, ca apoi, trecnd peste Podul Galata ce ducea de la oraul vechi spre cel nou, s
conduc cu obinuita vitez nebuneasc a turcilor, de-a lungul malului Bosforului, spre Yenikoy.
Era o zi luminoas, rece, dar ea privea absent la soarele care sclipea pe ap. Trecur de Bebek, unde mersese la
coal, i de vechiul castel de la Rumeli Hisari, apoi prin Emirgan, unde stncile se ridicau abrupt, spre Parcul
Emirgan.
Vechile docuri urte de la Istinye fuseser nlturate, lsnd nealterat linia frumoas a golfului, iar acum rmseser
doar un mic antier i cteva vase ntr-un doc uscat, pentru reparaii. Un petrolier uria vopsit n rou cu nsemnul
rusesc al secerei i ciocanului pe co i artnd mare ct un hotel, sttea armat la ap adnc. Leyla se uit cu interes
la el, cnd trecur. Uriaa suprastructur din cala lui amenina s ncline vasul spre coad, dar ea tia c trebuia s
aib un dead weight cu cel puin cinci sute de mii de tone mai mare dect oricare dintre vapoarele tatlui ei, pentru
c Ahmet se gndea totdeauna la poteniale nenorociri ecologice i voia s-i ia msuri de siguran. Maina trecea
pe lng petrolierul tcut, trist, i coti spre Yenikoy, unde feribotul suna cu sirena i fcea mare zgomot, n timp ce
se ndreptau spre Tarabya. Apoi, maina vir brusc, trecnd prin uriaa poart de lemn n curtea ya//-ului Kazahn.
Totul arta ca mai nainte, de pe vremea lui Tariq Kazahn. Faada era simpl, din lemn de un verde pal, cu
balcoanele albe i maronii i jaluzele traforate; curtea era pietruit, avea pomi, lanterne victoriene i rmie ale
unor coloane vechi de o mie de' ani, precum i statui dezgropate din Anatolia. Iar n interior, era un contrast de mare
lux: covoare vechi turceti i divariuri joase, mbrcate n mtase, holul mare cu pardoseala de marmur i ceramic
de Izmir de un albastru renumit i lunga teras plin de flori dinspre Bosfor, unde familia se aduna totdeauna n
trecut, n serile calde de var. Casa era plin de valori: argintrie i almuri vechi turceti, draperii rare de Bursa,
manuscrise vechi din Persia. Avea coloane de porfir i perei panelai cu intarsii i un tavan ca o pnz pictat, care
semna cu fabulosul brocart otoman. Leyla nu trecea niciodat prin aceste mari pori de lemn fr s se gndeasc la
strbunicul ei, pentru c atunci cnd Tariq i Han-Su au creat casa familiei lor au creat totodat un muzeu viu, spre
amintirea lor venic.
O ateptau n vechiul birou al luiTariq Paa. Tatl ei, Ahmet, se grbi s o mbrieze, uitndu-se ngrijorat n urma
ei, s-o vad pe Anna.
- Unde e? tun Michael, chioptnd spre ea, legnndu-i piciorul i lovind cu furie bastonul pe pardoseala de
marmur.
- Ah, bunicule, nu tiu, exclam ea, izbucnind n lacrimi.
Se ls pe un scaun, lng marea fereastr care ddea spre Bosfor, suspinnd amarnic, i Michael se uit la ea fix,
uimit.
- Nu plnge, Leyla, spuse el aspru, venind s se aeze lng ea. E doar bunicul tu, ntr-unui din accesele lui de
furie. tii doar c asta nu nseamn nimic, aa sunt eu.
O mngie cu stngcie pe prul negru.
- Nu plng din cauza ta, bunicule, zise ea suspinnd. Plng din cauza Annei. Trebuia s ne ntlnim, aveam biletul ei
n poet, dar ea nu a aprut. Nu mi-a lsat nici un mesaj, nimic, i, dup ce mi-ai spus tu, mi-e att de team.
- Am sunat-o acas i la serviciu, spuse Ahmet cu ngrijorare, i nu e nici acolo. Nimeni nu tia unde este.

- Dac are bun sim, probabil c se ascunde undeva, url Michael, iar dac are minte, aa cum am crezut eu
totdeauna c are, va veni ncoace ct de repede va putea.
Leyla i ridic faa, dnd deoparte uvie de pr ude de lacrimi.
- Nu, n-o s vin, spuse ea. Se teme s vin
Ahmet se uit fix la tatl su i spuse cu exasperare:
- Ce i-am zis eu? ntotdeauna urli i strigi, n loc s pui ntrebri simple.
- N-are importan acum, strig din nou Michael, hai s vedem ce este de fapt cu toat povestea asta!
acas.
Leyla, primul lucru pe care vreau s-l tiu este de ce a vndut Anna smaraldul.
- Avea nevoie de bani, ca s plteasc la casa de odihn a lui Missie. Notele sunt uriae. Nu aveam idee c locurile
astea cost att de mult, pn nu mi-a spus ea. Dar numai un asemenea loc era destul de bun pentru iubita ei Missie.
Michael ddu aprobator din cap.
- Avea dreptate. Dar de ce avea nevoie de bani? Ce-i cu milionul de dolari de la Tariq Paa?
- Amintete-i, Anna avea doar aptesprezece ani cnd a motenit banii. A pltit o groaz de datorii i a cumprat
casa din Los Angeles, spuse ea. A fost prost sftuit i restul a disprut pur i simplu n investiii proaste. A rmas
exact att ct s-i ajung lui Missie s triasc pn cnd s-a dus la casa de btrni.
Leyla apuc strns minile bunicului ei i zise:
- Ah, bunicule, nu nelegi? Annei i-a fost ruine s vin la tine s-i cear bani. Ea a spus c familia Kazahn i-a
pltit datoria de onoare i acum rspunderea era a ei. Dar i era imposibil s ctige att ct s se ntrein i s
acopere cheltuielile pentru Missie. Atunci m-a sunat pe mine i mi-a zis c s-a gndit la o soluie. Mi-a povestit c
Missie a pstrat sub pat, ani de zile, o valiz de carton. Ea crezusetotdeauna c aceasta coninea amintirile ei
personale,fotografii vechi, jurnale, lucruri de felul acesta. Darcnd Missie s-a dus la Cmpun de mtase", la casade
btrni, i-a artat Annei bijuteriile acelea fabuloase ; care se presupune c valoreaz milioane i i-a dat ei valiza n
grij. Desigur, i-a spus povestea lor i i- a amintit de vechiul pericol ce amenina familia Ivanoff, dar Anna n-a
crezut-o. Ea spunea c au trecut muli ani de la Revoluie, c Rusia era diferit acum - tii tu, chestia cu glasnosti,
peresroika - i a crezut c nu mai are nici o importan acum. Dar am hotrt totui s fim atente. Anul trecut, am
scos la licitaie diamantul i s-a vndut fr probleme. Smaraldul era ns prea mare i tiam c trebuia tiat. Anna a
aflat numele unui tietor de pietre preioase, iar eu am dus piatra la Bangkok. La un oarecare domn Gerome Abyss.
Ahmet cltin din cap i zise:
- Cunosc numele sta. Era foarte respectat la Paris acum muli ani, a lucrat mult pentru Cartier, pn ce a fost
discreditat. Ai riscat mult, Leyla. Putea s distrug piatra. Ct i-ai pltit?
- i-am promis zece la sut. Ne-am gndit c piatra va aduce cam dou milioane, nu mai mult. Anna i-a trimis lui
Abyss douzeci i cinci de mii, ca s fac treaba. Restul trebuia pltit mai trziu, dup vnzare. Ea zmbi trist.
Acum, domnul Abyss se va trezi c a devenit un om mult mai bogat dect se gndise.
- Nu i-ai dat seama, fcu Ahmet, linitit, c un smarald perfect de mrimea asta este extrem de rar? C va atrage
neaprat atenia specialitilor din lume? Cartier probabil c mai deine schiele originale i planurile de lefuire ale
pietrei i cele pentru modificarea coroanei. Fiecare faet e notat probabil acolo. l vor recunoate imediat ca fiind
smaraldul Ivanoff.
- Nu ne-am gndit c asta mai preocup pe cineva, oft Leyla. Nu prea un lucru chiar att de important. i, oricum,
de ce s-ar ocupa cineva de smaraldul Ivanoff?
Michael msura din nou camera, nervos.
- Nu e vorba doar de smarald, zise el, e vorba de miliardele de dolari ale familiei Ivanoff aflate n bnci.
- Miliarde? se uit Leyla uluit la el. Vrei s spui c povestea e adevrat? Chiar exist cu adevrat miliarde de
dolari? i i aparin Annei?
- Sigur c e adevrat, url Michael. Strbunicul tu o tia. La fel i Missie. Mormi. Ea nu le-a zis niciodat lui
Azaylee sau Annei, pentru c a considerat c e nc periculos. KGB-ul are o memorie lung, Leyla, este ca elefantul
care nu uit niciodat.
- i mai e i altceva, spuse Ahmet, cu vocea lui panic. Spionul meu are contacte excelente. Nu numai c a
descoperit cumprtorul, dar a aflat motivul pentru care a fost dispus s plteasc orice sum ca s obin bijuteria.
i a aflat ce urmresc i el, i Rusia, i America.
l privir cu gura cscat, iar el le relat povestea minelor.
n cele din urm, zise:
- Rusia deine documente de proprietate despre care se tie c sunt false, iar America nu poate face nimic n aceast
privin; singura lor soluie e s-l gseasc pe acel membru al familiei Ivanoff care se mai afl n via. Cu alte
cuvinte, pe Anna. Dac sovieticii o gsesc, o vor rpi i o vor duce n Rusia. Vor obine semntura legal pe

documentele de care au nevoie ca s pun mna pe miliarde i vor avea, n sfrit, semntura adevrat a unui
Ivanoff pe actele minelor. Ridic trist din umeri. i, bineneles, dup asta nu se va mai auzi nimic despre ea.
- Nepoat, zise Michael, lund minile Leylei ntr-ale sale, cu compasiune, acum tii de ce Anna este n mare pericol.
Trebuie s ncercm s-o gsim, s-o aducem la Istanbul. Aici, cu noi, va fi n siguran.
- Tu i cu Anna ai fcut o grav greeal, zise Ahmet, linitit. Desigur, Anna voia s rmn anonim, aa c ai
hotrt s depunei banii n contul Kazahn din Elveia.
, - Voiam s-i spunem ulterior, fcu Leyla repede, Anna a crezut c aa e mai sigur. Ea a zis c e un cont cu cifru i
nimeni n-o s poat s-l descopere. Anna a folosit cifrul contului Kazahn n care fuseser depui iniial banii ei, cu
ani n urm. Dar acest numr de cont a fost schimbat recent, iar ea a depus cecul ntr-un cont deschis pe numele
Liniei de Navigaie Kazahn. Ahmet ridic din umeri.
- Ar fi uor pentru cumprtor sau pentru orice persoan interesat, s urmreasc un asemeneacec, dac vrea. Azi ai
nevoie doar de un computer controlor... i nu am nici o ndoial c acum, cel puin o persoan, cumprtorul, crede
c familia Kazahn a fost aceea care a vndut smaraldul. Ridic din umeri. Trebuie s ateptm s vedem ce se
ntmpl.
- Spune-mi, ntreb repede Michael, a menionat vreodat Anna numele de Arnhaldt?
- E vorba de magnatul german- al oelului? Se gndi un moment. Da, cred c da, o dat. A menionat c, pe cnd
mpacheta lucrurile lui Missie, a dat peste ( ) o fotografie a baronului Arnhaldt, decupat dintr- o revist. mi
amintesc c se gndea c e ceva curios, dar nu a ntrebat-o pe Missie despre el. Ea a zis c, dac Missie nu i-a
explicat nimic, atunci fie c nu era important, fie c nu voia s-i spun.
- Noi credem, zise Ahmet linitit, c Ferdie Arnhaldt a cumprat smaraldul. Arnhaldt e un megalomaniac, ca i tatl
i bunicul lui. El este regele armamentului i tie c, dac poate pune mna pe minele acelea, va controla att
sistemele de aprare ale lumii, ct i aprovizionarea lor cu armament. El poate ine lumea n ah. A cumprat
smaraldul cu sperana c l va duce la acea Doamn". La Anna.
- Dar noi n-am tiut nimic despre miliarde i nici despre minele importante, exclam Leyla, disperat. Nu ne-am
nchipuit niciodat c vechile poveti ale lui Missie puteau fi adevrate. Am crezut c trecutul era nmormntat i c
se terminase cu el.
- i asta ar fi fost probabil, dac nu existau minele acelea, spuse Michael. i nc ceva, Leyla. Anna tie unde sunt
actele de proprietate adevrate ale minelor? Pentru c acestea sunt acel obiect preios pe care ntreaga lume vrea s
pun mna.
Ochii ei albatri ameitori se mrir de groaz.
- Vai, bunicule, Kazahn Paa, opti ea, acum mi amintesc. Erau n valiz, mpreun cu bijuteriile. Era doar
un document vechi, nglbenit de vreme i rupt pe la coluri. Am crezut c n-are nici o valoare, dar Anna l-a
pstrat pentru c avea semntura prinului i sigiliul familiei Ivanoff. Ea spunea c-l va purta la ea n caz c
va avea nevoie vreodat s-i dovedeasc identitatea.
- 17
Moscova
Generalul-maior Boris Solovski se uita la exemplarul mesajului decodat care sttea pe biroul lui. Era de la Valentin,
adresat luiSerghei, i era scurt. Valentin nu gsise nc dovezi reale n privina cumprtorului smaraldului, dar cu
siguran c nu erau americanii. Urmrea mai multe alte fire. ntre timp, l ruga pe Boris s-i recheme urmritorii,
pentru c, n calitate de diplomat cu funcie important, nu era obinuit cu asemenea scieli. i, n plus, erau att de
nendemnatici i vizibili, ca un deget bolnav. Peste cteva zile, l va informa din nou.
Boris btu furios cu pumnul n mas. Valentin era exact ca i tatl lui: arogant, inteligent i prea frumos.
Se sprijini de sptarul fotoliului su, capul ras i strlucea sub lamp, iar faa crnoas, suprat, se transformase
ntr-o masc veninoas. Avea maxilarul ncordat de furie, adncindu-i linia de la nas la gur, iar fruntea lui
proeminent prea c se las peste ochii mici, tioi.
l urse ntotdeauna pe fratele lui vitreg. De la nceput, tiuse c Serghei era diferit: artase altfel, acionase altfel,
vorbea altfel. Bastardul sta, Serghei, pn i de mirosit mirosea altfel.
Cnd tatl lui l adusese acas pe biat, le spusese la nceput c era un orfan al revoluiei, c numele lui era Serghei
i c acum va fi fiul lor. i amintea cum ochii de un albastru pal ai mamei sale se mriser de simpatie cnd se
uitase la bieelul murdar, istovit. l mbriase puternic, strngndu-l la pieptul ei mare, optindu-i cuvinte blnde,
de ncurajare. Prima scnteie de gelozie se aprinsese nc din acea zi n inima lui Boris, iar n anii urmtori crescuse,
ascunznd un focar de ur, alimentat de mndria stranie a tatlui su la fiecare succes al lui Serghei.
Cnd Boris avea unsprezece ani i Serghei doar apte, biatul mai mic l putea ntrece aproape la orice i nu ncpea
ndoial c tatl lui i ddea bine seama de asta. Grigori nu fcea nici un secret din faptul c era mndru de
progresele lui Serghei la coal. Srise deja cteva clase i era doar cu un an n urma lui Boris. Tatl lui nu-l ignora

pe Boris. Fcea orice, ca s-i laude silina i eforturile, dar Boris trebuia s munceasc de trei ori mai mult ca s
obin note rezonabile. Serghei fcea ns-ca totul s par uor, de la clrie la nvat carte.
Existau ns anumite lucruri despre noul su frate, pe care tatl lui nu le tia. Lucruri secrete, pe care Boris le tia
pentru c dormea n aceeai odaie cu el, iar uneori Serghei vorbea n somn. Iar lucrul cel mai -straniu dintre toate era
c Serghei vorbea ntr-o limb strin. Boris nu nelegea ce limb era, pentru c nu auzise pe nimeni vorbind
altceva dect propriul lui dialect rusesc. El tia, de asemenea, c n trecut, spre deosebire de rani i de clasa
muncitoare, toate familiile bune ruseti vorbeau franceza sau engleza ca prim limb, i el bnuia c Serghei nu era
ceea ce pretindea a fi. Se hotr s descopere ce spunea, dar nu putuse s prind dect cteva cuvinte: Papa",
Maman" i Missie"...
Se strduise s stea treaz noaptea, ascuindu-i urechile n tcere, ateptnd ca Serghei s vorbeasc, pn cnd
mama sa se ngrijor de cearcnele lui i de faa palid i i ddu un tonic cu gust ru pe care l fcea din frunze
amare de plante, exact aa cum procedase bunica ei cnd ea nsi fusese mic.
ntr-o zi, ieiser la clrie, Boris, tatl lui i Serghei. Era acolo un fel de gard de lemn, nalt, peste care el exersase
srituri timp de sptmni la rnd, adunndu-i de fiecare dat tot curajul, ca s-i determine calul s o fac. n cele
din urm reui. tiind c tatl lui clrea n spatele su, i mboldi calul la galop, trecnd ns nendemnatic peste
gard i reui s rmn n a doar inndu-se de coama calului. n urma lui, auzi zgomot de copite i strigtul
admirativ al tatlui su, cnd Serghei i conduse calul peste acelai gard, cu graie, de parc ar fi avut aripi.
Nu exista ndoial c noul lui frate i era devotat tatlui su. Umbla dup el ori de cte ori era acas, pn cnd,
rznd blnd, Grigori i spunea s se duc la treburile lui. Cu toate astea, ochii cenuii ai lui Serghei l fixau neclintit,
ca un cel care ateapt semnalul stpnului s mearg la plimbare.
Boris hotrse acolo i atunci c ntr-o bun zi va descoperi secretul lui Serghei i atunci l va demasca n faa tatlui
su ca un prefcut i un mincinos. i jur c va descoperi acest secret, chiar dac asta l-ar ucide pe el nsui. Sau pe
Serghei.
i strnse pumnii amintindu-i acest jurmnt. Dac ar fi fost mai detept, l-ar fi omort pe Serghei cu ani n urm i
ar fi rezolvat problema. Acum avea de-a face cu el i cu fiul lui. Lund mesajul, travers covorul rou spre uile
duble. Cei doi soldai narmai de afar salutar elegant, iar el ridic mna rspunznd n sil, trecu prin holurile
impuntoare, cobor scrile de marmur, i trecu prin curte, pn la biroul fratelui su.
Serghei l vzu de la fereastr c vine. Boris era uor de observat. Purta uniforma pe care el nsui i-o crease i care
avea drept scop, la fel ca aceea a vechiului SS german, s intimideze: veston militar cu epolei aurii i un piept plin
de panglici de decoraii, pinteni de cavalerie, dei nu se aflase niciodat n apropierea unui cal militar, i cizme
nalte, strlucitoare, cu talonete n interior, care s-l fac s par mai nalt, cci era mic de statur. apca avea
cozoroc i strlucea datorit insemnelor aurii i insignei roii, stnd drept pe capul lui ras, n form de glonte.
Serghei se gndi la Grigori, minunndu-se cum un om att de bun putuse da natere unui asemenea psihopat. i
aminti ziua cnd Grigori l dusese pentru prima oar acas i l prezentase mndru ca pe noul su fiu. Fusese prea
ocat ca s observe prea multe la nceput, dar noua sa mam i plcu imens imediat: era cald, vioaie i cnta
fragmente de cntecele vesele cnd trebluia pe lng cas. Dar se gndea cu tristee c nu era ca eleganta i
frumoasa lui prines Maman. El mai sperase c tatl lui adevrat era n via i c ntr-o bun zi o s-l ntlneasc
din nou. Poate mine, se gndise la nceput, apoi poate sptmna viitoare... dar cnd lunile devenir un an, visul
acela se terse.
Noul lui frate, Boris, era scund i ndesat, cu prul negru lins i ochi negri tioi ca ai naintailor si rani. Serghei
tia c bieii ceilali, care muriser, fuseser toi blonzi ca mama lor i se ntreba dac nu cumva Grigori l salvase
doar pentru c semna cu el. Dar, chiar de la nceput, nelesese c Boris l ura. i simea ochii negri de vultur
sfredellndu-l, cnd sttea linitit la masa de lemn bine frecat, n casa simpl cu trei odi, care era considerat
luxoas, dup standardele locale, dar care luise prea srccioas i spartan. Chiar i n ntunericul camerei pe care
o mpreau noaptea, putea simi privirea dumnoas a lui Boris. Uneorise prea c viseaz, dar apoi prindea
strlucirea din ochii lui Boris ntr-o raz de lun i tia c nu fusese vis. Pe lng toate astea, singurul vis pe care-l
avea mereu era cel n legtur cu mama lui. Era totdeauna acelai. Ea zcea pe zpad n faa atacatorilor ei, cu prul
lung, blond rspndit n jurul'; ei. Ochii ei catifelai, aurii, rugtori i ntlneau pe ai lui o secund, apoi faa ei
exploda ntr-un rou sngeriu, att de strlucitor, nct i ardea ochii. ipnd, el cdea n genunchi acoperind-o
tandru cu blana fin, neagr, de samur, apoi se culca jos lng ea i i ngropa faa n moliciunea blnii, respirnd
parfumul violetelor pe ; care le purta totdeauna prinse la umr, pn cnd se neca n acest parfum. Se trezea
tresrind, ! ! sufocndu-se, avnd n nri puternicul miros al violetelor, att de puternic nctse prea c e din nou
acas i c mama lui venise s-l srute nainte de culcare.
Se nvase s nu ipe, ca s nu-l trezeasc pe Boris. Sttea culcat, n linite, transpirat la gndul ororilor de care i
amintea, pn cnd nceta s mai tremure. Atunci, i strecura cu atenie mna n ; umplutura de paie a saltelei lui.
Degetele i cuprin-deau piatra neted cabochon i ofta uurat c mai eraacolo. Fusese atta snge rou nchis pe

zpada din jur, nct nimeni nu observase inelul cu rubin care zcea alturi de prinesa Anuka. Acum, asta era tot
ce-i rmsese din trecut i, n sufletul lui, tia c ' niciodat nu va avea mai mult.
Natalia i Grigori nu tiau nimic despre visele acestea i despre inel. Acestea erau secretele lui ca i amintirile. Cnd
era treaz, nu-i permitea s se gndeasc la trecut; totui, dei vzuse strlucirea portocalie a cerului Care nsemna c
Varinia arsese, pstrase totui o mic speran c tatl lui se afla n siguran.
Grigori era eroul lui. El l scosese dintre flcile morii i rzbunase moartea mamei lui. i datora viaa i era hotrt
ca, de acum ncolo, s fac totul ca s-ifie pe plac noului su tat. Nu va mai fi Alexei Ivanoff, un prin al ntregii
Rusii, ci Serghei Grigorievici Solovski, i l va face pe noul tat s fie la fel de mndru de el, cum era de adevratul
su fiu. Dorea din tot sufletul s devin un brbat adevrat, cum -dorea Grigori. Totui, orict ncerca, nu putuse
niciodat s uite cine era n realitate i s devin cu adevrat cealalt persoan.
Cteva sptmni dup incidentul de la gard, se ntorcea clare de la casa bunicului, unde fusese trimis s ajute la
vaci. Mergea pe o crare, pe lng rule, pe unde i plcea s treac n galop. Ici, colo, copacii se strngeau mai
aproape, ntinzndu-i ramurile joase peste crare, iar el i fcuse un joc din a galopa ct putea de repede,
aplecndu-se instinctiv pentru a se feri de ramurile ce atrnau. Zmbi cnd i duse calul pe crare, mboldindu-l s
alerge mai repede, iar animalul sfori de bucurie, plcndu-i jocul. Vedea soarele care se reflecta n ruleul ce
curgea repede, departe n jos, i simea adierea care mica frunzele argintii ale mestecenilor.
Nu fusese niciodat sigur dac vzuse funia subire ntins ntre pomii din faa lui sau dac, datorit noilor lui
cunotine, simise pur i simplu pericolul. Auzi nechezatul ngrozit al calului, cnd i trase brusc capul ntr-o parte i
apoi se prbuiramndoi n jos, pe malul pietros i n rul adnc. Calul se nvrtea nebunete n ap, luptndu-se s
se ridice n picioare i scuturndu-se. Apucndu-se cu o mn de un bolovan alunecos, Serghei reui cumva s se
in de fru. Apa era nvolburat i rece ca gheaa, iar. civa metri mai ncolo auzea vjitul apei n cdere, ntr-o
prpastie adnc de o sut de picioare.
Tremurnd de fric i de frig, se cr din nou pe cal i l ndrum printre pietrele cu muchi spre un loc mai sigur,
pe mal.
Zcu un timp culcat pe gtul calului, ateptnd s-i treac frica. Apoi, descleca i se duse napoi pe crare, unde
vzuse funia. Dispruse. Examina ramurile, observnd crenguele rupte; apoi se uit n jur; simea nepturi n ira
spinrii, avnd senzaia c era urmrit. Dar nu se auzea nici un zgomot, doar vuietul apei care se rostogolea peste
strmtoare.
Serghei se ntoarse gnditor la calul su. Fusese crescut alturi de ranii de la Varinia, tatl lui i. tratase ca pe nite
membri ai familiei, avusese grij de ei, iar ei, n schimb, l luau pe tnrul prin Alexei la vntoare i l lsau s
ajute la grajduri, unde i mprteau cunotinele lor rneti. Una dintre acestea era cum s strangulezi un clre
n goana calului, prin simpla metod de a ntinde o funie subire de-a curmeziul drumului su, la nlimea gtului.
Nu d gre niciodat, i spuseser ei rnjind, vzndu-i chipul tnr ngrozit.
Clri ncet napoi spre cas. tia c exista o singur persoan care ar fi dorit s-l omoare.
In seara aceea, Boris i evitase privirea la cin, dar Serghei nu zise nimic.
Tiparul relaiilor dintre ei fusese bine stabilit, cu timpul, trecnd de la coal la universitate, iar apoi, odat cu
intrarea lui n politic i a lui Boris n armat, rivalitatea dintre ei s-a adncit. Iar Grigori Solovski nu putea face
nimic n aceast direcie. Serghei tia c Boris dorise s-l ucid atunci, cu ani n urm, i c mai ncerca i acum. n
orice mod posibil.
Nu se auzi nici o btaie n u. eful KGB-ulul intr pur i simplu.
- Ei, Boris, spuse Serghei linitit, mama noastr te-a nvat s te pori mai bine, nu aa. Puteam s fiu ntr-o edin.
- Nu erai, zise el, aruncnd hrtia cu mesajul pe biroul lui. Am venit s te ntreb dac tii ce nseamn asta. Sau i tu
eti tot att de netiutor ca i noi, ceilali, n legtur cu aciunile luiValentin?
- Tu? Netiutor? rse Serghei. Ce recunoatere din partea efului KGB. Eu credeam c probabil tii totul.
Dup ce puse palma pe birou, Boris se aplec peste acesta, apropiindu-i obrazul de al lui Serghei.
- Nu face pe deteptul cu mine, tovare, opti el. tiu totul despre tine i despre fiul tu.
Serghei l privi rece n ochi.
- Nu cumva ai uitat c Partidul trebuie s fie arbitrul aspiraiilor poporului? Afacerea asta este n interesul rii
noastre, Boris, sau este o vendett personal pe care o duci tu? Credeam c funcia ta nseamn s-i foloseti
oamenii ca s-o gseasc pe acea Doamn". Iar Valentin trebuia s-i foloseasc i el mintea pentru asta.
Boris nfac hrtia, mototolind-o ghem i o arunc la co. Nu nimeri, i faase nroi de furie. Serghei zise blnd:
- N-ai fost bun niciodat la jocurile cu mingea.
- De ce n-a cumprat fiul tu smaraldul? ntreb
Boris ncordat. Pe cine naiba a lsat s-l nving n treaba asta?
Serghei ridic din umeri.
- Cunoti jocul i juctorii. De ce nu ncerci s ghiceti?

- Valentin n-a fost trimis s ghiceasc. Se atepta de la el s-i fac treaba eficient. Acum nu tim nici mcar unde
este.
Fr s vrea, Serghei rse.
- E bine c CIA nu ne poate auzi acum, Boris, zise el. Probabil c ai avut o duzin de oameni la Geneva i totui zici
c nici unul dintre ei nu tie unde e Valentin. Asta-i ridicol.
Boris btu furios cu pumnul n mas.
- Bine, atunci unde-i acum? Trebuie s fi luat legtura cu tine.
Serghei ddu ncet din cap.
- N-am nici o idee unde-i Valentin. Dac mi-ar fi telefonat, tu ai fi tiut.
l privi cu rceal pe Boris. tiau amndoi c el i asculta convorbirile lui Serghei.
- Cred c trebuie pur i simplu s avem ncredere c merge nainte s-i ndeplineasc sarcina, aa cum spune n
mesaj, frate.
Boris se ntoarse pe clcie i porni spre u. Serghei se gndi ct de caraghios arta n cizmele lui nalte i n
uniforma militar, prea o marionet tras de sfori de ctre diavol. Rusiei i-ar merge mai bine fr un brbat ca Boris
Solovski i tia c el nu era primul care gndea astfel. Zvonurile n legtur cu comportarea lui Boris n viaa lui
personal se rspndeau tot mai mult i deveneau mai persistente:
se purta chiar mai ru dect Beria, se zicea. Boris ar trebui mai bine s aib grij cum pete n cizmele lui nalte.
Totui, cnd ua se trnti, el se ntreb ngrijorat unde era Valentin i ce fcea. i de ce euase n achiziionarea
smaraldului i totodat n identificarea Doamnei". Pentru c mesajul nu cuprindea cuvintele cod cele mai bune
urri", care ar fi nsemnat c Valentin o gsise.
18
Paris
Genie trase un pui de somn ca pe timpul cnd era copil, linitit, fr vise, n siguran. Timp de cteva ore fericite,
Markheim dispruse din mintea ei, iar cldura plcut i puternic a trupului lui Valentin alturi de al ei o linitise.
Cnd se trezi, n camer era nc ntuneric, nu se vedea dect o gean slab, cenuie, n dreptul ferestrelor. Se rsuci,
zmbind, ateptndu-se s vad capul somnoros al luiValentin pe pern, alturi de ea. Dar nu era acolo. ntinse o
mn, cutndu-l prin pat. Dar patul era deja rece. Oare o prsise pentru c ratase totul i Markheim fusese ucis? Se
temea oare c va fi implicat? Inimase strnse, gndindu-se c totul ar putea fi o aventur de o noapte, ntre o. drgu
reporter american de televiziune ce se juca de-a spionajul i un diplomat rus, speriat de un posibil scandal. Dar se
nveseli repede cnd auzi o btaie n u.
- Bun dimineaa, domnioar, v-am adus micul dejun. Se strnse sub pturi, n. timp ce o camerist
plinu intr, aprinse lumina i puse o tav cu cafea i brioe pe mas. Genie se uit fix la tav. Avea doar o singur
ceac.
- Domnul a spus s v sculm la ora nou, zise femeia, trgnd draperiile. Ea se uit pe fereastr, puin nemulumit
i oft.
- nc o zi cenuie, rece.
Se ntoarse spre-Genie cu un zmbet i scoase un plic din buzunar.
- Domnul a zis c avei nevoie de un mic dejun zdravn. Mi-a cerut s v dau asta.
Genie atept pn ce ua se nchise n urma ei, nainte de a-l deschide. Bileelul era scris pe o foaie de fax:
Micue-, ncepea el, trebuie s plec devreme pentru nite treburi urgente. Dormeai att de adnc, nct m-am gndit
c-i mai bine s nu te trezesc. N-am s uit niciodat noaptea trecut. Am s te sun la Washington. Te rog ia micul
dejun.
Era.fr semntur.
Genie se ls din nou pe perne, cu un oftat. Se gndea c ar fi putut fi i mai ru. Cel puin nu o prsise cu totul.
Dar spera din tot sufletul s o sune la Washington. Se uita la ceaca de cafea i dintr-odat i aminti de biroul
elegant al lui Markheim; o furnic pe ira spinrii senzaia c nu era n regul ceva i o cuprinse din nou teama
amintindu-i de faa lui, cu gaura de glonte ntre ochii fr expresie, mori.
Dup ce ddu la o parte cuvertura, alerg la baie i vomit violent. Apoi se tr n pat i zcu n partea unde dormise
Valentin, strngnd n brae perna lui i plngnd.
Mai trziu, stnd sub du, splnd urmele trupului lui Valentin, hotr c va lua primul avion spre Washington. Se
sturase de aceast afacere nebuneasc de spionaj amator. i scoase filofaxul, gsi numrul, telefona la Air France i
reinu un loc la zborul Concorde spre Washington. Va fi acas n cteva ore. i, fr ndoial, va atepta ca Valentin
s-o sune.
Dusseldorf
Dusseldorf era un ora sumbru, n ciuda prosperitii lui. Industria, care l fcuse bogat, l

deformase i sufletul, iar hotelurile nu erau locuri unde oamenii se duceau de plcere, ci pentru afaceri. !
Fiecare hotel era un amalgam internaional ca icelelalte, dar Valentin le evit n mod deliberat i alese unul ntr-un
cartier srccios, departe de luminile puternice i restaurantele elegante.
Nu avea holuri publice, ci doar o u de sticl metalizat i o scar cu trepte din imitaie de marmur ce duceau la
recepie, un ascensor mic, nghesuit, zgriat cu iniiale i desene, i o scar ngust care ducea spre etajele superioare.
El purta pantaloni jeans, un hanorac i o cciuli plat i ducea o geant mic, maronie. Plti bani cash nainte, Iar
btrnul din spatele biroului aproape c nu se uit la el cnd i ddu cheia.
Camera era mic i goal, avnd exact atta spaiu ct era necesar pentru un pat de o persoan, o mas i un du mic.
Valentin se uit la ceas. Era amiaz. Dup ce puse geanta pe mas, trase draperia subire nflorat, i scoase pantofii
i se culc pe patul ngust, lsat. Se gndi la patul pe care tocmai l prsise i la Genie, dormind ca un copil. Prul ei
blond i cdea pe fa i pleoapele i erau nc umflate de plns. Un picior lung, subire, era aruncat peste el i ea
sttea cuibrit n cuul braului su. Era foarte frumoas, mirosea a trandafiri i a crin, iar el ar fi dorit s mai fac
dragoste cu ea, dar nu mai avea timp.
Se retrsese de lng ea, mbrcndu-se repede. Apoi i fcuse ncet bagajul i se aezase la masa de scris. Se
gndise mult nainte de a-i scrie biletul lui Genie, apoi i luase geanta, se ntorsese spre pat i se uitase la ea. Era o
ultim atracie periculoas. S o prseasc pe Genie Reese fusese poate lucrul cel mai dificil pe care-l fcuse
vreodat.
Acum, sttea culcat pe pat n hotelul mizer din Germania, ateptnd trecerea orelor pn se va face noapte,
ntrebndu-se ce ar trebui s fac n legtur cu ea. Desigur, n-ar fi trebuit s fac dragoste cu ea. Aa ceva strnea
adesea scandaluri diplomatice i, dac Boris ar afla vreodat, ar fi exact muniia de care avea nevoie ca s-l fac s
ajung n dizgraie. Totui, se ndoia c va afla. KGB-ul i pierduse urma. Pentru moment, era un anonim i tocmai
asta voia.
Orele treceau'ncet, dar el nu-i prsi camera, nici mcar ca s mnnce. La ora zece se dezbrc, fcu un du i se
mbrc repede cu pantaloni negri, pulover subire, negru, cu gt nalt, pantofi negri cu talp de cauciuc i un
hanorac. Puse un set de scule mici - srm, sfoar subire i un mic detonator - n buzunarul interior special al
hanoracului, i puse cciuli pe cap i bg n buzunar o pereche de mnui negre de ln i o glug cu masc
neagr, mpreun cu o lantern mic, puternic. Apoi nchise n geant restul lucrurilor sale i, dup ce ncuie ua n
urma lui, cobor prin holul de la recepie. Btrnul funcionar se uit n treact la el, apoi se ntoarse s urmreasc
meciul de box de la televizor.
Maina pe care o nchiriase la aeroport era parcat dou blocuri mai departe, un Mercedes mic, negru, rapid, cum le
place germanilor pentru autostrzile lor. Mu era circulaie i i-au trebuit cincisprezece minute ca s parcurg cele
douzeci de mile pn la casa Arnhaldt. Parc maina la captul aleii late care ducea spre partea din spate a casei,
stinse farurile i atept.
Cercetase bine locurile. Casa Arnhaldt era construit ca o fortrea, dar n-avea paznici afar, nici cini. Doar un
aparat electronic de control i un sistem vechi de alarm. Locul nu fusese jefuit n 150 de ani i nimeni nu se atepta
s fie vreodat. Cu antrenamentul de la Spenaz, nu prezenta probleme pentru Valentin.
La miezul nopii, i puse gluga, cu masc, mnuile i alerg n linite pe crarea ce ducea prin pdure la grajdurile
din spatele casei. Nu erau cai n grajduri i nici ngrijitori n cabane. tia c nu mai erau de cnd fiica lui Ferdie
fusese omort n accidentul de clrie, n urm cu zece ani. Valentin se strecur ntr-un grajd, aprinse lanterna i
studie cu atenie planul casei. Era o copie dup o fotografie luat dintr-o carte de la biblioteca public i i ddea
toate informaiile de care avea nevoie.
Cnd cel de al doilea Arnhaldt modernizase casa, el instalase un generator n cldire, alturi de grajduri. Valentin se
uit n sus la cas. Nu erau lumini la ferestre, doar cteva beculee deasupra uilor principale.
Ua de la casa generatorului nu era ncuiat. Valentin intr i trase maneta, tind energia i cufundnd casa ntr-o
bezn complet.
i nchipuise deja unde puteau fi sistemele de securitate scanner. Evitndu-le, i fcu drum cu atenie spre spatele
casei prin dreptul buctriei. Dei era ntuneric, tia exact unde mergea, din planul pe care-l memorase. Parapetele
crenelate fceau ca agarea unei funii s fie un joc de copii, ntr-o clip ajunse sus. Dup ce cercet suprafaa
acoperiului pe care aciona, merse uor spre aripa de vest, strnse bine funia de parapet, o leg de mijlocul lui i se
ls n jos pn ajunse pe marginea unei ferestre. Respir adnc. Urma partea cea mai dificil. Dac greea, se
deschidea iadul.
Lucrnd repede, tie o bucat de geam, o scoase ntreag i deschise cremonul ferestrei. Ascult un moment, dar nu
se auzi nici un sunet i rsufl din nou. Avusese dreptate. Sistemul de siguran lucra pe baza electricitii furnizate
de generator i nu existau baterii suplimentare. Cei din familia Arnhaldt erau cunoscui ca fiind mn strns, iar
Ferdie are, probabil, n minte alte lucruri dect modernizarea unui sistem instalat acolo din anul 1950.

Restul era uor pentru un brbat cu antrenamentul lui. Biroul arta sinistru n lumina subire a lanternei sale care
contura pereii panelai - negri, picturile sumbre i mobila grea. Pe birou era carnetul de note cu desenul prezentnd
smaraldul, aa cum i-l descrisese Genie. ndrept iar lanterna spre perei, uitndu-se cu interes la tablouri. tia c
acesta era, dup logica german, locul unde primul Arnhaldt i instalase seiful. Nu n spatele portretului de Sargent,
nici al stridentului tablou de Hieronymus Bosch, nici al ntunecatului Rembrandt de deasupra cminului. Zmbi
cnd lanterna descoperi micul peisaj al unui anonim.
Spargerea unui seif este un lucru dificil, dar acest seif era att de vechi, nct nu fu nevoie nici mcar s fie
dinamitat. l nvrti doar un timp, ascultnd mecanismul aezndu-se la locurile respective, ca un pian vechi. Zmbi
cnd deschise larg ua. Ferdie se simea probabil n siguran, de-i lsase casa att de vulnerabil. Nu era mare
lucru n seif, doar cteva plicuri mari. i o cutie ptrat de piele albastr, exact de mrimea necesar pentru
smaraldul Ivanoff.
Acesta strluci la lumina lanternei lui, ca o ghea verde, pur, iar el simi nevoia s-l ating. l simi la fel de rece pe
ct arta i avu un frison. Indiferent ce i spunea tatl lui, el nu putea crede c aceast uria bijuterie aparinuse
propriei lui bunici. Totui, fusese n biblioteci i studiase fotografiile familiei Ivanoff, Iar cnd l privise pe Mia, se
vzuse pe el nsui, Semna mult cu prinul Mia Ivanoff.
nchise cutia cu un clic ascuit i puse la loc, n seif, smaraldul. Deschise plicurile, uitndu-se rapid la coninutul lor:
concesiunile minelor din Rajasthan datnd din 1920 i acordate luiArnhaldt de ctre URSS; o fotografie a prinesei
Anuka purtnd coroana i alte dou fotografii, una a unei perechi la nunt, i cealalt a miresei cu o feti. Uimit,
plimb lanterna ntre cele dou fee, a Anuki i a fetiei, apoi se uit din nou la fotografia de nunt a lui Eddie
Arnhaldt i a miresei lui.
Valentin scoase un oftat de surpriz. Mai era ceva n plic, o bucic de hrtie cu numrul unui cont de banc i un
nume: Linia de Navigaie Kazahn. Se uit fix la ea, memornd informaia, apoi puse totul n seif i l ncuie.
Se uit atent n jur. Totul era exact aa cum - fusese, n afar de bucica de geam care lipsea. Se urc pe marginea
ferestrei, i leg funia n jurul taliei, nchise fereastra i se cr din nou pe acoperi. Aplecat, alerg uor ndrt la
locul de plecare i, n cteva secunde, era napoi pe. pmnt. Se ndreptspre uzina electric, ridic maneta i vzu
luminileexterioare aprinzndu-se din nou.
n cteva minute, era la maina lui i porni napoi spre Dusseldorf. Toat operaiunea i luase mai puin de dou ore.
Prsi hotelul a doua zi la ora apte treizeci, mbrcat cu pantalonii jeans, hanorac i
cciuli i se duse la o cafenea de muncitori din apropiere, s ia un mic dejun cu bratvurt, ou,
pine cu mac i trei ceti de cafea fierbinte. Avea gustul hranei zeilor. Conduse Mercedesul napoi
la locul de nchiriere i travers spre aeroport. Acolo se duse la frizerie, se brbieri i apoi i
schimb hainele. Era din nou elegantul i tnrul diplomat rus cu un costum londonez clasic, cnd
se urc n avionul de Washington.
19
New York, 1919
O'Hara deschisese larg uile crciumii, lsnd s ptrund aerul rece de diminea i s ias duhoarea de fum i
butur. Sttu cteva minute cu minile la spate, cu prima igar de foi a zilei n colul gurii, inspectndu-i
domeniul. Trise pe strada Delancey douzeci de ani i era unul dintre cei mai vechi locatari ai ei, Iar uneori se
simea de parc era chiar proprietarul acesteia. Cunotea toat lumea, brbaii erau clienii lui, fie c lucrau sau nu,
pentru c le permitea totdeauna s consume n cont, pn cptau de lucru. Le cunotea nevestele i tia cum se
luptau unele s-i ajute brbaii, n timp ce altele aveau resentimente, simind c viaa le-a pclit. Le cunotea
copiii, bunicii, mtuile i unchii, iubiii i evenimentele din viaa lor, pentru c toate problemele fiecruia erau
relatate la tejgheaua lui de mahon i splate cu cteva pahare de bere. Acolo au avut loc numeroase mprumuturi
discrete de civa dolari, pentru cei disperai, fr s li se cear sau s se atepte achitarea lor. i plcea strada
Delancey. Era vesel i lipsit de violen; doar uneori, cte un brbat i btea nevasta sau avea loc o ceart
zgomotoas de familie. i prea ru s o prseasc.
Intr napoi i ncepu s-i curee pompele, s reaprovizioneze rafturile cu whisky i gin, cu tutun, foie de igar i
igri de foi ieftine. n cteva sptmni, toate astea,:vor disprea, fiind interzise de Legea Prohibiiei; va prsi
afacerea -i strada Delancey. Dar reuise s-o cucereasc. i fcuse planurile de mult timp.
La nceput, cnd venise n America, fusese un biat crud de optsprezece ani, abia venit de pe coastele Irlandei, era
mare, puternic i gata pentru ce-i putea oferi o lume nou. nvtura lui scurt se terminase la zece ani, dar tia s
citeasc, s scrie i s socoteasc i lucrase ca muncitor la cmp. Nu mai voia s stea n ara veche; voia Via" cu V
mare i tia c nu o va gsi n srccioasa crcium clandestin pe care o inea tatl lui bolnvicios n regiunea
trist, vntoas, dinspre Golful Liscannor. Tatl lui, Mick O'Hara, fusese un brbat mrunt, cu mutr de nevstuic,
tuea ntruna i i tria greu cizmele prea mari. Rareori putea fi vzut fr o igar subire, rsucit cu mna, ntre

buze; o avea acolo cnd trgea berea la butoi, era acolo cnd vorbea i chiar cnd tuea. Singurul timp cnd Shamus
l vedea fr ea, era cnd tatl lui mnca, dar asta se termina n cteva minute i el i rsucea imediat alta. i
urmtoarea porie de whisky ca s nu rceasc".
Mary Kathleen O'Hara tia c soul ei se omoar singur, dar nu putea face nimic n aceast privin. Ea acceptase de
mult vreme faptul c, ntr-o bun zi, va cdea mort i ea va rmne s se lupte singur i i fcuse planuri
corespunztoare. Dar timpul trecea i btrna nevstuic rezistent i nvingea moartea, tuind nc o noapte. Mary
Kathleen era o femeie solid, viguroas, cu prul rou, pe care l motenise Shamus, cu obrajii foarte colorai i ochi
verzi, sclipitori. Fusese considerat o frumusee n tineree, iar la patruzeci de ani m ii era o femeie bine, dar viaa ei
fusese aspr. Cnd era fat tnr, foametea din cauza lipsei cartofilor devastase Irlanda i milioane de oameni
muriser de foame, inclusiv o mare parte din familia ei. Cnd l ntlni pe Mick O'Hara, el era cu douzeci de ani
mai mare dect ea; el o 'plcu iar ea tia c, indiferent ct de sraci erau, brbaii gseau totdeauna civa bnui
pentru o butur la crciuma lui clandestin. dei era mrunt, acrit i certre, Mick O'Hara i oferea un acoperi
deasupra capului i mncare pentru stomac. Reprezenta un fel de siguran i ea l accept i ncerc s-i fie o soie
bun.
Singurul lor copil a fost Shamus i i mulumise lui Dumnezeu pentru asta, cci mai muli ar fi nsemnat doar mai
multe guri de hrnit. Dar cnd nelese c se putea ntmpla s devin o vduv tnr, ar fi dorit s fi avut mai muli
fii care s aib grij de ea, cnd nu va mai exista soul ei.
n stilul lui tipic, nepstor, Mick O'Hara nu se grbi s moar, iar Shamus avea deja aptesprezece ani cnd taicsu muri, n sfrit. Dup funeralii, Mary Kathleen i fiul ei s-au urcat pe stncile Liscannor i au stat acolo bra la
bra, lsnd s-i mngie vnturile mndre ale Atlanticului. Pentru ea, era ca o curire, o alungare a anilor plicticoi
cnd fusese nchis n cele trei camere ntunecoase, meschine, din spatele barului, cu zgomotul necontenit al tusei i
cu mirosul de bere i de moarte.
- Fiule, spuse ea, inndu-l mai strns de bra, dincolo de acest ocean e o lume nou, unde un brbat poate face avere.
vinde berria i i dau banii. Vreau s pleci n America i s-i faci o via nou, iar cnd vei reui, m vei aduce i
pe mine.
Shamus, i amintea nc i acum, cum se uitase n jos la faa ei, att de mndr, de senin i sigur; avusese
ncredere n el s-i dea tot ce avea pe lume ca s-i sporeasc averea, fiind sigur c va avea grij de ea. El jurase c
nu o va abandona.
La nceput, cnd a venit n America, a cltorit prin ar, de la o coast la alta; era mare i voinic i era uor pentru el
s capete o slujb ca muncitor, s care crmizi la Chicago, s ridice lzi n docurile din San Francisco i s
alimenteze furnalele la oelriile din Pittsburg, dar tia c asta nu-l va face s adune avere. Trecu un an i, cu toate c
mai avea nc banii de la mama lui, nu era mai aproape de momentul cnd o putea aduce i s aib grij de ea. Se
gndea la ea, cum atepta acolo acas, fr s se plng, ca el s fac ce era bine, iar el tia c trebuia s gseasc
ceva.
Se ntoarse la New York, umblnd aiurea pe strzi, uitndu-se la casele mari din Gramercy Park, Washington Square
i minunndu-se cu amrciune cum fcuser unii oameni destui bani ca s construiasc asemenea cldiri i i spuse
c, ntr-o bun zi, va fi proprietarul unei case ca acelea, ntre timp, i lu o camer deasupra unei crciumi pe strada
Delancey i lucra cu ziua ca zidar la un antier de construcii, i plcea meseria de constructor i ar fi vrut s nvee
mai mult despre ea, poate s ajung chiar maistru, ef de echip sau chiar manager, dar nu avea timp; tot mereu era
ngrozit de ideea c mama lui va muri nainte ca el s reueasc i c va ajunge prea trziu ca s-i in promisiunea.
i plcea s locuiasc deasupra crciumli. Mirosul de whisky i bere i zgomotul de sear i erau familiare i i
aminteau de cas, iar el se oferi s i dea proprietarului o mn de ajutor serile, umplnd halbele de bere i tind
muni de carne de vit. Era un tnr sociabil, cruia i plcea camaraderia brbteasc a crciumii, iar dup ase luni,
cnd proprietarul i spusese c se gndea s vnd i s se ntoarc la St. Paul, n Minnesota, Shamus se oferi, ntr-un
impuls, s cumpere. Peste dou sptmni, tranzacia era ncheiat i el i trimise o scrisoare mamei sale, la care
adug i costul biletului ei, spunndu-i s vin ct mai curnd posibil. Abia dup aceea se gndi la ironia faptului c
o aducea s triasc n curajoasa lume nou, exact aa cum trise mai nainte, n trei odi, n spatele unei berrii.
Totui, Mary Kathleen considerase c acesta e un mare progres; sosi de la Liscannor cu toate piesele de mobilier pe
care le avea i, curnd, odile de pe strada Delancey artau exact ca acelea de acas, din Irlanda. Mary Kathleen
gtea oale mari de tocan irlandez precum i tocturi i carne fiart cu varz i pine de cartofi i servea porii mari
cu preuri mici. n scurt vreme, se duse vestea n cartier c O'Hara avea cea mai bun i mai ieftin mncare din
mprejurimi, iar berea era i ea bun. O porniser pe drumul cel bun.
Mary Kathleen se bucura de noul ei rol. nainte, soul ei fusese eful; acum ea era acolo n fiecare zi, la prnz i
seara, vorbea cu clienii i accepta cu graie complimentele lor simple cnd bga banii n buzunar. Dup un an,
aveau ceva bani la banc, iar dup civa ani erau prosperi. i zicea mereu lui Shamus c era timpul s-i caute o

irlandez drgu i s se cstoreasc; ar trebui s se cptuiasc i s-i dea civa nepoi pentru btrneile ei. n
fond, spunea ea, acum i putea permite.
Shamus tia c-i putea permite, dar o soie i copii ar fi luat mult din timpul unui brbat i cine ar fi condus
crcium dac el n-ar fi fost acolo n fiecare sear? Nu, cstoria mai trebuia s atepte. Cinci ani mai trziu, avea o
sum respectabil n banc i cumprase una sau dou mici proprieti n New jersey. Apoi, Mary Kathleen muri
brusc de un atac de inim, tot fr nepoi, iar Shamus tria tot n cele trei camere din spatele crciumii.
n timp ce o nmormnta, Shamus plnse cu lacrimi de necaz i ruine c nu-i cumprase o csu a ei unde i-ar fi
putut tri ultimii ani n linite i i spuse c, atunci cnd se va cstori, n sfrit, soia lui nu va tri doar n cele trei
camere din spatele barului.
i aminti acum de toate astea, cnd Missiedeschise uile, aruncndu-i un zmbet scurt n timp ce i atrna paltonul
i ncepu iute s mture rumeguul i gunoiul-de pe podea.
O'Hara o urmrea cu drag. Trecuser trei luni de cnd o ceruse n cstorie i tot nu primise un rspuns. De fapt, ea
nu mai amintise nimic despre asta dup funeralii, iar el se abinuse, ateptnd ; rbdtor ca ea s-i revin de pe urma
loviturii primite prin moartea Sofiei. Dar timpul trecea. Iar el era un brbat care avea probleme importante n minte
i care voia un rspuns acum.
Inimase topea privind-o, lucra Iute, de parc i fcea treaba n jumtate de timp ca s plecemai repede... dar nu
putea. El o pltea cu ziua i ea era la dispoziia lui atta timp ct avea nevoie de ea. Era modul lui de a se asigura c
va fi mereu acolo. Acumns tia c avea nevoie de ea pentru toat viaa.
Ea i simi privirea asupra ei i se uit n sus. ElI zmbi dulce i zise:
- Missie, mi-a venit n gnd c tu i cu mine n-am fost niciodat numai noi doi mpreun. tii c sunt un brbat
ocupat. Crciuma e deschis n fiecare zi i n fiecare sear i asta nu-i las unui brbat nici un minut liber pentru el,
darmite pentru o femeie. ns mine intenionez s nchid, cu o singur condiie. Ea se uit la el, surprins:
- Ce condiie?
- nchid dac mi faci onoarea s iei masa de prnz cu mine.
Ea se uit din nou fix la el, necrezndu-i urechilor, apoi rse. El simi cumse roete faa cnd ea i spuse:
- Vrei s m iei pe mine, s lum masa undeva? Dar de ce, O'Hara? Ne vedem n fiecare zi n afar de duminic! i
lum masa de prnz aici, mpreun, la aceeai tejghea, tot n fiecare zi. Aa c, de ce?
El scoase o igar de foi din cutia din dulpiorul cu oglinzi din spatele barului, aprinznd-o
- Intenionez s-i fac o surpriz, fcu el trist. La naiba, Missie, am crezut c o s-i fac plcere.
El i trecu mna prin coama de pr rou, cre, uitndu-se rugtor la ea, n timp ce ea se apropia de tejghea. Ea i
sprijini cotul de aceasta i l privi nelmurit.
- O'Hara, spuse, poate e o greeal. Eu nu sunt fata care crezi tu c sunt. Nici nu m cunoti cum sunt n realitate.
- Tocmai de asta vreau s ieim, ca s putem s ne cunoatem mai bine unul pe cellalt, zise el revenindu-i buna
dispoziie. Departe de aici, putem fi amndoi noi nine. n plus, zise el, punndu-i mna lui mare peste a ei, am si art ceva. Ceva special. Vznd c ea era nedumerit, adug: i am ceva important s-i spun.
Dup ce i trase mna de sub a lui, eancepu s curee tejgheaua.
- n cazul sta, ar fi mai bine s accept, fcu ea calm, dar ine minte, o iau i pe Azaylee cu mine.
- Desigur, spuse el ncntat, desigur c Azaylee va fi i ea cu tine.
Nu-i psa nici dac aducea o trup ntreag de copii. Bine c acceptase s vin.
20
Missie se grbi spre cas pe strada Rivington, cu ctigul ei din dimineaa aceea n buzunar, un singur dolar. Se opri
la taraba lui Zahr i cumpr un bucheel de trandafiri artificiali i o bucat de panglic galben pe care ddu
cincisprezece ceni i, roindc ndrznise s cheltuiasc att de muli bani pentru ! ea nsi, se- grbi pe scri spre
apartamentul Rosei Perelman.
Locuina Rosei putea fi numit apartament pentruc avea dou camere, iar ea, cu trei copii, avea nevoie, de ele.
Soul ei, Meyer Perelman, era cu douzeci de ani mai btrn; era polonez i vorbea doar polonez- i idi. Rosa avea
doar douzeci i cinci de ani i se nscuse chiar aici, n Lower East Side, din prini estonieni imigrani. Ea vorbea
englez, idi i ceva rusete, dar polonez prea puin, aa nct comunicarea ntre ei era foarte limitat. Pentru doi
dolari pe sptmn, fusese de acord s o primeasc pe Azaylee alturi de propriii ei copil, o hrnea i avea grij de
ea ca i cnd ar fi fost a ei, ct timp Missie era la lucru. Cu timpul, de la moartea Sofiei, aceasta devenise prietena ei.
Ea zmbi cnd Missie btu la u i intr.
- Ai venit, frumoaso, spuse Rosa bucuroas. Ai sosit la timp, tocmai fceam un ceai. Am i o mic trataie, am
pstrat-o pentru noi.
i ntinse lui Missie un pahar mare, aburind, i o farfurioar cu biscuii mruni.

- De la brutria lui Gertel de pe Hester, zise ea, sunt la fel ca aceia pe care i fcea mama mea. Faase lumin cnd
muc o bucic. Sunt chiar mai buni, adug ea, observnd privirea nerbdtoare a lui Missie. Copiii sunt afar pe
strad, sub supravegherea ' Soniei, fata mea cea mare. i tie c o ncaseaz de la mine dac i ia ochii de la ei chiar
i un minut. Oricum, adug chicotind, asta ne d un pic de linite s stm de vorb, nu-i aa?
Missie rse. i plcea Rosa. Era micu i rotund, cu un pr frumos, negru, strlucitor, ochi cprui nchis i trsturi
blnde i dei relaiile dintre ea i soul ei nu erau prea bune, reuea totdeauna s zmbeasc i s glumeasc. Nimeni
nu o demoraliza pe Rosa pentru mult timp. Nu era felul ei s se ntristeze pentru necazurile ei; cel mai mare dintre
ele, se gndi Missie, era c fusese vndut" soului ei de un tat fr scrupule.
Totul fusese aranjat printr-un intermediar, i spusese Rosa. Peitorul spusese c brbatul era bine nfipt n afaceri la
philadelphia. Venise acas ca s-i cunoasc familia, iar ea fusese ocat vznd ct era de btrn, aproape la fel de
vrstnic ca tatl ei.. Ea avea doar aptesprezece ani, era chiar mai tnr dect Missie. Meyer fusese politicos, dar nu
i zmbise, iar mna lui era transpirat cnd i-a strns-o pe a ei. Toat seara nu-i dduse practic nici o atenie, ci doar
sttu la mas i i povesti tatlui ei ce important era el n domeniul hainelor brbteti, n Philadelphia. Iar pe tatl ei
l vedea cum i mngie barba, ascultnd interesat, iar mama ei zmbea i scosese cele mai frumoase pahare i faa
de mas de srbtoare, ca i cnd ar fi venit n vizit nsui rabinul.
i ascunsese minile la spate cnd el plec, refuznd s-i dea mna, iar tatl ei o privise furios, scuzndu-se pentru
manierele ei urte. Avusese loc n noaptea aceea un mare scandal, cnd ea ndrznise s ntrebe c, de vreme ce
Meyer Perelman era un om att de important n domeniul hainelor brbteti n Philadelphia, cum de nu vorbete
nc englezete?
- E din Polonia, i explicase mama ei.
- Ei i? De ce nu a mers la coala seral, ca toat lumea, ca s nvee s vorbeasc?
Tatl ei i dduse atunci o palm i i spusese c e o fiic nerecunosctoare. El pltise bani buni intermediarului, iar
ea l fcea de ruine n faa acestui om bun, cinstit, un brbat care era n stare s-i toceasc degetele pn la os
pentru ea, un brbat care i va da totul, o cas, haine frumoase, chiar i bijuterii...
- Ha, bijuterii! zise Rosa rznd, privind prin apartamentul strmt. i case i haine' brbteti! Marea achiziie s-a
dovedit a fi doar un mecanic ntr-o fbricu, proprietatea cumnatului lui. El credea c se cstorete cu o fat cu
bani; intermediarul i spusese c sunt motenitoarea unchiului meu, Samuel Glanz, la cu magazinul universal de pe
Grand Avenue.
- i chiar eti? ntreb Missie, cu speran. Rosa ridic din umeri.
- Nu are copii, dar, aa cum l cunosc, e n stare s lase totul templului, iar rudele s se certe din cauza testamentului.
Dar Meyer mal triete cu sperana. El trte copiii acolo n fiecare smbt, fie c plou sau e soare, ca s-i
aminteasc unchiului Samuel ce nepoate drgue are.
i ddu capul pe spate, rznd din toat inima, nct Missie i vedea gtul pulsnd.
- Totul a fost un basm, zise ea n cele din urm, tergndu-i lacrimile de rs. i acum am rmas cu minile
transpirate ale lui Meyer, iar copiii mei au un tat care nici acum nu vorbete engleza. Acolo unde lucreaz, oamenii
rd de el. n fiecare diminea i zic: Ei, Meyer, ai nvat s vorbeti?" Dup atia ani n America, e o ruine.
- Cum poi suporta? ntrebase Missie, cu ochii mrii de groaz, la gndu! de a-i petrece o via ntreag cu un
brbat pe care nu-l iubeti.
- Am copiii mei, fcu Rosa, ridicnd din umeri i poate c, ntr-o zi, cnd vor fi mai mari, am s-l prsesc. Am s
atept timpul potrivit pentru asta, zi de zi.
- Missie se nfiora, nchipuindu-i viaa de zi cu zi alturi de Meyer Perelman. Ea, cel puin, nu trebuia s se
obinuiasc cu aa ceva, era independent.
- Eti agitat, spuse Rosa, lund nc un biscuit. Vd asta n ochii ti. S-a ntmplat ceva?
Missie i explic repede despre O'Hara i c urma s ias cu el la masa de prnz, duminic.
- Uite, i spuse ea mndr, artndu-i buchetul de trandafiri roz. Am cumprat astea pentru plria mea veche de
fetru. M-am gndit c astfel o s par puin mai elegant. Am luat i nite panglici noi, pentru prul lui Azaylee.
Rosa admir florile i spuse:
- Aa? Azaylee merge i ea? Atunci nu e vorba de o legtur? Nu e o ntlnire de ndrgostii?
- Sigur c nu, prostuo, protest Missie, roind. Adic, ii minte, O'Hara mi-a spus c vrea s se cstoreasc cu
mine, dar asta doar pentru c i prea ru de mine. E un om foarte bun, Rosa.
- i tu eti o fat foarte frumoas, fcu Rosa, ireat. S nu uii asta, Missie.
Missie se gndi la vorbele Rosei duminic dimineaa, devreme, cnd i ncerca vechea ei plrie de fetru cu
frumoii trandafiri roz prini ntr-o parte, ntorcnd capul ncolo i ncoace n faa micului ptrat de oglind, dorea s
fi avut ceva mai elegant de purtat.
- Ah, Missie, exclam Azaylee urmrind-o, ce frumoas eti!

Missie i zmbi, dar tia c oglinda spunea adevrul: era prea palid iar obrajii artau scoflcii i gtul era prea
subire. i pierduse prospeimea tinereii i se gndi c singurul lucru frumos la ea erau trandafirii de la plrie.
Azaylee edea pe marginea scaunului, ca s nu-i ifoneze rochia albastr, legnndu-i picioarele cu ciorapi albi i
admirndu-i ghetele noi, cumprate ieri de la taraba lui Zahr. Missie i mpletise prul i l legase cu panglicile noi,
galbene, dar cteva bucle rebele scpaser deja, ncadrndu-i faa mic, oval. Pielea ei avea aceeai strlucire aurie
pe care o avusese Anuka, iar ochii ei.maronii ca panseaua aveau aceeai privire vistoare. Era ca un nger, un copil
de vis, se gndi Missie, ducndu-se spre ea i mbrind-o strns. Nici dac-ar fi fost a ei, n-ar fi putut-o iubi mai
mult. Avea doar patru ani i nu se plngea de nimic, acceptnd unica lor camer drept cminul ei i pe Rosa ca
mtu i strzile ca locul ei de joac. Nu era drept, se gndi Missie n timp ce o srut din nou, pur i simplu, nu era
drept.
Un claxon sun tare pe strad. Azaylee sri de pe scaun i alerg la fereastr. Claxonul se auzi din nou i ea strig
emoionat:
- Matiuka, e O'Hara, ntr-un automobil!
Missie scoase capul pe fereastr, uitndu-se uimit n jos la O'Hara, care arta elegant, ntr-un costum nou, maron,
cu guler i cravat, stnd mndru n spatele volanului: unei maini vechi, galbene, un Stutz. El claxona din nou,
fcndu-le cu mna fetelor ngrijorate care scoseser capul pe fereastr. Apoi, deschise portiera, cobor i, scondui plria, se nclin spre Missie.
- Vai, Azaylee! gfi, bgnd capul nuntru, ruinat. Acum, toat lumea tie c ies cu O'Hara.
Arunc o ultim privire ngrijorat n oglind i, lund-o de mn pe Azaylee, se grbi n jos pe scar.
- E o diminea minunat, Missie, spuse O'Hara. M-am gndit c ar fi plcut o mic plimbare cu maina.
Toate capetele de la ferestre se ntoarser de la O'Hara la Missie, cnd aceasta se ndrept repede spre main. El o
ridic pe Azaylee, aeznd-o n scaunul mic din spate i apoi deschise curtenitor portiera pentru ea.
- La revedere, Rosa, strig Azaylee, fcnd cu mna emoionat spre cei din familia Perelman, aplecai la fereastra
lor de la etajul doi, dar Missie nu se uit n urm. tia c toat lumea de pe strada Rivington privea cu interes cnd
O'Hara bg maina n vitez i pornir zgomotos.
- Abia ieri am cumprat-o, spuse mndru O'Hara, i voi suntei primele care cltorii n ea. Ei? Ce zicei de main?
- E frumoas, O'Hara, strig Azaylee, srind emoionat n scaunul ei i fcndu-le cu mna trectorilor.
- E drgu, spuse i Missie, inndu-i plria cnd el vir din nou, la un col, dar a fi preferat o ieire mai linitit
din strada Rivington.
O'Hara izbucni n rs.
- i-am promis o adevrat ieire, nu-i aa? spuse el, privind-o cu coada ochiului. i sunt un brbat care se ine de
cuvnt, Missie O'Bryan.
Cnd ddur colul pe strada Orchard, ea rse; era plcut s-l vezi pe O'Hara cum se bucur de main, era o zi
nsorit, iar ea era invitata lui. Era un brbat care se strduia s-i fac plcere i ea se ls pe sptarul scaunului de
piele, permindu-i sse relaxeze i s se bucure de plimbare.
Prins n cuca lui de alam, Zev urmri maina lung, galben, n trecere; O'Hara claxonai o privea pe Missie de
parc era proprietatea lui, iar Missie rdea artnd ca primvara, cu o plrie mare, violet, garnisit cu trandafiri roz.
Gelozia l ardea ca o flacr n inim.
- Mare scofal! spuse el cu amrciune cnd disprur. Mare scofal!
- Unde mergem? ntreb Missie, cnd maina trecu peste pod, ndreptndu-se spre dealurile din New Jersey, pe
partea opus a rului Hudson.
- Ateapt i ai s vezi, spuse el misterios. Dar pe faa luimare, frumoas, apru un zmbet care dovedea c el era
sigur c o s-i plac.
Merser cu maina cteva mile de-a lungul malurilor rului Hudson, admirnd privelitea, pn ajunser la o cldire
mare de crmid, aezat ceva mai departe de osea, n spatele unor copaci. Pe firm scria Restaurantul italian al
lui Giorgio", iar Missie fcu ochii mari observnd feele de mese albe din damasc i erveelele asortate, argintria i
cristalurile strlucitoare i florile de pe fiecare mas.
- Eu nu sunt destul de bine pentru aa ceva, opti ea ncurcat, din cauza pardesiului ei vechi, cenuiu, i a bluzei i
fustei srccioase.
- Eti destul de bine pentru orice loc, rspunse O'Hara tare, i cu mult mai bine dect oricare dintre femeile de aici.
El i scoase plria nou, n timp ce eful chelnerilor i ddea mna salutndu-l ca pe un vechi prieten i
conducndu-l la o mas lng fereastr.
- Bun dimineaa, domnule O'Hara, zise el, cum v mai simii azi, domnule?
- Bine, bine, zise O'Hara, n timp ce sosi un alt chelner, aducnd o frapier cu ampanie. Cndse art sticla, el ddu
din cap aprobator, iar Missie fcu ochii mari.- ampanie? ntreb ea uimit.

- Ce altceva?-zise el, ntinzndu-se i lundu-i mna. ntr-o zi att de mrea...

Ea roi, iar chelnerii zmbir atottiutori. Se gndea c O'Hara le ddea o impresie greit, fcndu-i s cread
probabil c erau ndrgostii sau aa ceva.
Se uit la paharul nspumat, amintindu-i de ultima dat cnd buse ampanie. Era n ziua cnd mplinise
optsprezece ani. Mia i umpluse paharul i se priviser n ochi unul pe cellalt, tiind c aceasta putea fi ultima oar.
- Un ban pentru gndurile tale! spuse O'Hara, dar ea cltin din cap, ridicnd paharul i toastnd pentru el.
- Pentru tine, Shamus O'Hara, spuse ea, reuind s zmbeasc, i mulumesc pentru aceast zi plcut.
- nc nu s-a terminat, promise el, mai este ceva. El se uit admirativ la ea, cnd studie lista de
bucate.
- Ari ca un tablou, cu plria asta, Missie, spuse el blnd. Eti cea mai frumoas fat pe care am vzut-o vreodat.
- Da, fcu Azaylee, plin de importan, i-am spus i eu asta.
O'Hara zmbi.
- i tu, tnr domnioar, fcu el, trgnd-o de codi, fii atent, cnd ai s ai vrsta lui Missie, ai s frngi inimile.
- Ce-i aia s frngi inimi? ntreb ea.
. - Ateapt i ai s vezi, rspunse el, scond un pacheel din buzunar. Uite, era s uit.
- Un cadou? ntreb ea plin de speran. El ddu din cap.
- Un cadou pentru tine, frumoaso!
Uluit, ea mngie ambalajul de mtase roie, artos.
- E drgu, spuse cu o voce copilreasc, subire, tremurnd de emoie.
O'Hara se uit la Missie, apoi din nou la copil.
- Cadourile trebuie s fie desfcute, i zise el, ca s vezi ce este nuntru.
Ea scoase cu grij hrtia, netezind-o, nainte de a deschide cutia; rmase cu gura cscat vznd ce era nuntru.
- Oh, oh, uite matiuka, uite.
Era o ppu mic i perfect n toate amnuntele, de la chipul de porelan, la prul blond, moale, la rochia
frumoas bordat cu dantel, cu bonet i ghetue minuscule din piele de cprioar.
- Ce nume o s-i dai? ntreb Missie zmbind, n timp ce Azaylee mngia cu dragoste faa ppuii.
- Am s-i spun Anuka, opti ea, ridicnd-o i innd-o la piept. Anuka.
Missie se simi de parc ar fi fost trsnit de ! fulger; n tot acest timp, Azaylee nu menionase niciodat numele
mamei ei. Sperase c o uitase.
- Dar asta e o ppu american, protest ea repede. Nu crezi c ar trebui s aib un nume american?
Ochii lui Azaylee aveau privirea aceea familiar, ndeprtat.
- Ce zici de Kathleen? suger O'Hara. E un nume irlandez frumos, numele mamei mele.
- Da, ar trebui s-l lsm pe O'Hara s aleag, fu repede de acord Missie. De ce nu i-am spune Kathleen?
Azaylee duse ppua la obraz, nchiznd ochii i zmbind.
- Kathleen Anuka, spuse ea. Kathleen Anuka O'Hara.
O'Hara zmbi, turnnd ampanie.
- Micua a avut o idee bun, zise el, uitndu-se semnificativ la Missie.
Ea privi ntr-o parte cnd chelnerul sosi cu supa.
- Miroase delicios, zise ea evaziv. ' O'Hara zmbi.
- Aa i este, promise el. Restaurantul e unul din cele mai bune din New Jersey. Vin aici de civa ani deja, de cnd
am nite interese de afaceri prin prile astea.
Missie i ddu seama brusc c se simea bine. Mncarea italieneasc bun, de cas, era ca o ambrozie dup mesele
ei srccioase, iar vinulse urc la cap; se simea moale i relaxat, ascultndu-l "pe O'Hara povestindu-i viaa din
Irlanda i nceputurile din America.
- Iar acum e un nou nceput, spuse el aprinznd o igar de foi mai mare ca de obicei, urmrind-o cum i soarbe
cafeaua.
Azaylee csca n timp ce amabilul chelner italian o copleea cu bomboane i amoretti nvelii n hrtie roz i bleu, i
moia n fotoliul mare, cu noua ei ppu n brae.
O'Hara o mngie blnd pe pr, i zise:
- Mai e o parte a mea pe care n-o cunoti, Missie. snt un brbat serios i ambiios. Despre asta voiam s-i vorbesc
astzi. Dar, mai nti, vreau s-i art ceva, aa c s mergem.
Plti nota cu elegan. Lu copila adormit i o purt pe braele lui mari, iar ea, la rndul ei, i inea n brae
ppuica. Prsir restaurantul nsoii de zmbete i mulumiri i invitaia de a mai reveni curnd. o aez pe
Azaylee n scaunul din spate, acoperind-o cu o ptur i rosti sentimental:
- Ar fi minunat s avem o feti ca asta, pur i simplu, minunat.
Apoi o ajut politicos pe Missie s se urce n main, se urc i el i ntoarse n direcia dealurilor!

- Unde mergem? ntreb ea cnd el o lu pe drumuri de ar neregulate, urcnd tot mai sus.
- Nu departe, spuse el zmbind. Mai ai puin rbdare.
Mai merser cu maina vreo zece minute, urcnd un deal, pn ajunser la o ngrditur. Ohara cobor s deschid
poarta i Missie privi printre ulmii nali i castanii stufoi care i pierdeau ultimele frunze.
- Aproape am ajuns, zise O'Hara, zmbind n timp ce urca aleea proaspt btut cu pietri i opri n faa unei case
ptrate cu acoperiul rou i o intrare de lemn.
- E mai mare dect arat, zise mndru. nuntru are
trei dormitoare i o curte de trei acri. Cifrele astea mi-au sunat bine mie, aa c am cumprat-o. Am cumprat i
restul de teren din jur. Cincizeci de acri de pdurice" n New Jersey aparin acum celui cu sinceritate al dumitale.
Se ntoarse spre Missie, Cu ochii nfierbntai de dorin.
- i vor aparine soiei mele, dac ai s spui da, Missie. Vreau s mpart toate astea cu tine, casa, terenul... totul.
Deschise larg ochii, alarmat, iar el ridic o mn.
- nainte de a spune ceva, hai s i-o art doar. Urcar treptele pn la porticul de lemn, iar el se
ntoarse puin ntr-o parte, ca s-i arate noua lui proprietate.
- Ct poi vedea de departe, Missie, zise el cu mndrie, e terenul meu.
Ea privi fix la vile netede cu iarb, punctate de gruouri de copaci i de turma de vaci albe i negre din deprtare,
artnd ca o mic ferm. nchise ochii i respir aerul proaspt de ar, ascult ciripitul psrilor i simi soarele de
toamn trzie nclzindu-i faa. Se simea de parc ar fi revenit acas, n Oxfordshire.
- E frumos, O'Hara, opti ea, chiar c e frumos.
- Hai nuntru, o chem el. Las copila s doarm. Hai s-i art.
Ua din fa avea o fereastr curbat n form de evantai, cu geam colorat, iar holul spaios se ntindea
: pn la o alt u cu geam din spate, cu vedere spre grdin. Era o camer de zi ptrat, cu un cmin
; mare i o sufragerie separat; avea podele de lemn lustruit i ochiuri de geam n form de diamant precum i o
buctrie adevrat, cu o chiuvet cu ap cald i rece i o main de gtit adevrat; avea chiar i lumin electric.
O scar frumoas, lat, ducea la un coridor cu trei dormitoare i cu o baie adevrat, despre care O'Hara i spuse c
era cea mai nou cad de fier turnat i emailat, iar alturi era o toalet.
- Dar e o cas n toat regula! exclam Missie, alergnd din camer n camer. E frumoas, O'Hara, e cu adevrat
frumoas, doar c... Se opri, uitndu-se la el, curioas. Cum ai s conduci crciuma dac ai s locuieti aici? E att de
departe.
- Tocmai asta am vrut s-i spun, fcu el, lund-o pe dup umeri i uitndu-se n ochii ei. Missie, nchid crciuma, n
cteva sptmni. Legea Prohibiiei o s duc curnd la faliment negustoria, iar eu m retrag nainte ca alii s-i dea
seama de asta. Mi-am fcut planurile, Missie, iar casa asta e o parte din ele. La feleti i tu. Pot s-mi conduc noua
afacere de aici. E destul de aproape de calea ferat i de portul de la Newark.
Pe Missie o cuprinse disperarea. Dac O'Hara nchidea crciuma, ea rmnea fr slujb. Brusc, simi c lein i se
sprijini pe balustrada verandei,uitndu-se la frumoasa scen rustic de departe. ; " - Ce afacere nou? ntreb ea
trist.
O'Hara zmbi.
Proprieti, construcii, puin diversitate, Aici e cu adevrat un ioc mai izolat,
nimeni
nu tie ce afaceri fac.
ii fcu cu ochiul, apoi se ncrunt; toat lumina dispruse de pe faa ei i prea gata s leine.
- Missie, te simi bine? ntreb el, lund-o protector pe dup umeri. Ce-i, fata mea? Te-am ocat cu toate povetile
mele despre noile afaceri? N-o s fie nimic ilegal, Missie, doar mai ocolim puin rigorile legii, n Irlanda facem asta
de secole, i promit c n-o s se ntmple nimic. Apoi am n plan s folosesc banii ca s cldesc case. O s fie multe
perechi de tineri dornici s se mute din ora ntr-o cas a lor, la ar. Locuine plcute, ieftine, asta plnuiesc s le
ofer. O s vezi, promise el, cnd am s le fac, o s vin grmad; i nu te ngrijora de partea cealalt, Missie,
partenerii mei se ocup de asta.
- Partenerii?
- Giorgio i Enrico Oriconne, tipii care au restaurantul la care am fost nainte. Trebuie s-i cunoti, Missie, sunt
brbai de familie, italieni simpatici, ai vzut cum s-au purtat chelnerii cu Azaylee, iubesc copiii. Dar sunt i ei
oameni ocupai i au nevoie de cineva ca mine care s in firma afacerii n locul lor. Desigur, am i eu investiia
mea n treaba asta i pot s-i zic, Missie, intenionez s fac avere. Nu mai e de mine s umplu halbe de bere. De
acum ncolo, sunt om de afaceri.
Se uit sobru la ea.
- Mi-am promis totdeauna c soia mea n-o s triasc ntr-o crcium, cum a trit mama mea. i acum pot s te
ntreb cum se cuvine, Missie. Am cumprat casa pentru tine i pentru Azaylee, pentru noi i pentru copiii notri.
Missie, te rog, vrei s fii nevasta mea?

Ea ddu din cap zpcit; era att de bun, sub aerul lui aspru i att de naiv. l privi pe O'Hara care atepta ngrijorat
rspunsul ei i se uit la cas, cu odile ei frumoase i grdina i acrii de dealuri care puteau fi ale ei, nchipuindu-se
locuind acolo, umplnd-o cu mobile noi, cu tablouri pe perei i flori i vaze de cristal i pe ea eznd acolo afar,
ntr-o sear de var, legnnd poate un copila ntr-un coule. Dar, orict de tare se strduia, nu putea s-l includ
pe O'Hara n acest tablou. Se gndi la Rosa, legat de Meyer Perelman pe tot restul vieii ei i cltin din nou din
cap; lacrimile i alunecau pe obraji, iar el, cu un deget blnd,le ndeprt.
- Vd c o s spui nu, fcu el cu demnitate, linitit, dar am s-i spun ceva, Missie O'Bryan. N-am s mpart casa asta
cu alt fat. Am s te atept pe tine s spui da ntr-o bun zi. Iar cnd o veni ziua aia, eu o s fiu cel mai fericit brbat
din New Jersey.
Drumul napoi l fcur n tcere. O'Hara i pierduse tot curajul, iar Missie se gndi obosit c totul era din vina ei.
Nu voise s-l rneasc, dar nu-l ncurajase niciodat s cread c s-ar putea mrita cu el. Cnd apru orizontul
Manhattan-ului, ea i spuse c n via trebuie s existe mai mult dect att, pur i simplu trebuia s existe. Apoi i
reveni n minte realitatea c, n cteva sptmni, crciuma se va nchide, iar ea va rmne fr slujb. i nu va mai
avea nici un ban.
21
Era o vineri foarte friguroas de februarie. Zev se uita la oamenii care treceau grbii prin faa ferestrei lui, cu
gturile nfurate n fulare, cu minile bgate n buzunarele hainelor, cu umerii ridicai mpotriva vntului. Era deja
ora patru i clienii si obinuii apruser deja lundu-i napoi, pn luni, obiectele de mbrcminte de srbtoare.
Uneori se gndea c pentru cartierul Lower East Side prvlia lui era doar o garderob, deoarece hainele lor stteau
mai mult timp la el dect pe trupul proprietarilor.
Se mai uit o dat la ceas; Missie ntrzia. Venea n fiecare sptmn, uneori cu un dolar, alteori cu doi. Nu-i fcea
plcere s-i ia banii pentru c tia c ea avea nevoie de ei, dar ea era hotrt s-i restituie. i
dac e s spun adevrul, sttea i se uita pe fereastr, spernd s-i vad silueta nalt, subire, grbindu-se de dup
col, fiind bucuros c avea astfel prilejul s o vad. Nu c i-ar fi spus mai mult dect Bun ziua, Missie" i Cum
mai merg treburile azi?", dar avea ocazia s petreac cteva momente n compania ei, momente la care se va gndi
mai trziu cnd va fi singur n camera lui, amintindu-i exact cum arta, cum strlucea prul ei castaniu n sclipiri
aurii, linia obrazului ei, moliciunea gurii i ochii ei violet, adnci, care puteau ademeni pe orice brbat.
Oft, controlnd dac noua lui cravat era dreapt. Era gtit ca de srbtoare, cci era smbt, dar tia c de fapt o
fcuse pentru ea.
Clopoelul sun i el se uit ncruntat la doamna Lipkin din strada Canal, care venea dup faa de mas de
srbtoare.
- Ai ntrziat azi, doamn Lipkin, spuse el, ntinzndu-i obiectul i lund repede banii, rugndu-se s plece nainte de
a veni Missie.
- Ei, i dumneata, domnule Abramski, spuse ea obosit. A trebuit s atept pn ce a venit fiul meu acas cu banii,
nainte de a veni s cer obiectul. Grbete-te s nchizi acum. E aproape sear.
- tiu, tiu, rspunse el, iritat, iar ea se uit la elsurprins, cnd nchise ua. Abramski era de obicei foarte politicos.
Acele de alam ale ceasului mare de lemn din perete se apropiara cu nc un minut de ora patru i el se uit
ngrijorat pe fereastr. Era deja ntuneric, iar el trebuia s nchid... doar cteva minute nc, poate c ntrziase...
La patru i zece nchise ua, ntoarse tblia pe care scria nchis" i porni trist spre camera din spate. Ea nu mai
ntrziase niciodat, iar acum tia c nu mai vine. Dei ea nu-i spusese, el auzise c O'Hara nchisese crciuma
sptmna trecut i el nelesese c ea nu mai are slujb i deci nu mai avea bani.
n paltonul lui negru i plrie, o porni pe strzile ngheate spre templu, dar nu rmase acolo cu familiile care se
salutau, pe trepte.
Se napoie n camera lui, aprinse lumnrile de smbt n preioasele sfenice ale mamei sale i rmase un timp
singur, gndindu-se la Missie. Ea i pltise deja optsprezece din cei cincizeci de dolari, iar el tia c dup ce i va fi
pltit toi cei cincizeci de dolari, nu o va mai vedea niciodat.
Dintr-un impuls, se ridic, i lu paltonul i plria, ncuie cu grij ua n urma lui i porni hotrt dup col. Strada
Rivington mai era acoperit cu rmiele de la tarabe, iar buci de ziare rupte zburau spre cer, purtate de vntul
ngheat; pisicile i cinii rscoleau prin gunoaie i se bteau pe cozi de pete i frme de organe, iar el strmb din
nas la mirosul urt.
tia unde locuiete. Trecuse pe lng cldire de mai multe ori i se opri ca totdeauna, uitndu-se n sus, la fereastra
despre care tia c era a ei. O lamp strlucea n spatele perdelei subiri. Ezit, uitndu-se n jos la pmnt, apoi din
nou n sus la fereastr. De obicei, atepta puin, spernd ca ea s apar, dar acum travers n grab strada i intr n
cldire.

Holul era ncrcat cu lucrurile inutile ale unei duzini de familii; un scaun rupt, lzi de mere sparte, o roat cu in de
fier de la o roab, hrtii, sticle i mirosurile persistente de gunoaie i urin. Din spatele uilor nchise de-a lungul
coridoarelor nguste, se auzea glgia unei glceve pe ton nalt i plnsul unei femei. Un copila ipa, cineva rdea,
iar de la un fonograf se auzea muzic.
Zev urca scara prost luminat, evitnd balustrada murdar care fusese uns de mii de mini murdare.
- Cum poate suporta asta? se ntreb din nou. O asemenea doamn!
Btu la u, tuind nervos cu mna la gur, n timp ce atepta.
Victor latr tare i Azaylee se ridic, frecndu-i ochii i cscnd.
- Matiuka, fcu ea, e cineva la u. Ea se ntoarse uimit de la chiuvet.
- Dar cine poate fi? Azaylee rse.
- Nu tiu, zise.
Missie se gndi un moment. Nu poate fi pentru chirie pentru c o pltise chiar n dimineaa aceea, dei nu avea idee
de unde va lua bani s plteasc sptmna viitoare. Aranjndu-i prul, se grbi la u.
- Scuz-m dac te deranjez, spuse Zev, scondu-i politicos plria, dar n-ai venit azi.
Missie duse vinovat mna la gur.
- mi pare ru, domnule Abramski, dar n-am putut. N-am avut bani. Eu... nu mai am nici o slujb, tii. Te rog, vin
sptmna viitoare, se poate? Pn atunci sunt sigur c am s gsesc ceva.
Ea arta speriat i el i ddu seama c se gndise c a venit dup bani.
- Nu, nu-i nimic, nu trebuie s te ngrijorezi, o asigur el linitit. Eu... eu doar... de fapt am vrut s te vd.
Ochii lui negri o priveau rugtori i Missie se ddu napoi. innd ua deschis, spuse:
- Te rog, domnule Abramski, nu intri nuntru? Cinele mri la el, stnd nervos n u, iar fetia
spuse:
- Bun, eu sunt Azaylee. Tu cine eti': El tui nervos.
- Abramski. Zev Abramski, din strada Orchard. Azaylee ddu din cap.
- Prietena mea, Rachel Cohen, locuiete acolo.
- Nu iei loc? ntreb Missie.
El se aez eapn pe scaunul de lemn pe care eai-l oferi i se uit n jur, prin camer. sta era deci cminul ei. Totul
era foarte curat, o fa de mas alb curat, perdele albe de bumbac, paltonul ei i plria cu trandafiri atrnate pe un
cui n perete. Patul era ascuns discret n spatele unui paravan de lemn nclinat, iar pereii cu pete de umezeal erau
goi, cu excepia unui mic ptrat de oglind deasupra chiuvetei. Era o camer srccioas, goal, dar pe mas era un
buchet de flori, se simea un miros dulce de spun i, n lumina lmpii unui abajur fcut dintr-o bucic de mtase
roz, cmrua arta mai prietenoas dect oricare alta pe care o vzuse de cnd plecase din Rusia.
Missie se aez la mas n faa lui.
- Scuz-m, domnule Abramski, spuse ea, nu e un loc prea frumos ca s te poftesc, dar n-ai vrea s bei un pahar de
ceai?
El ddu din cap.
- Mulumesc, nu. Am venit s te rog... m ntrebam dac ai vrea s iei cina cu mine, ntr-o sear.
Marginea plriei lui se mototoli sub degetele sale' n timp ce o strngea tot mai tare; ochii ei violei erau rotunzi de
uimire i l privea de parc l-ar fi vzut acum pentru prima oar. El ridic mna ca s-i ndrepte cravata i ea zmbi.
- tii, domnule Abramski, spuse ea linitit, a fi ncntat.
Chipul lui se lumin brusc.
- Duminic ar fi bine? zise el repede, nainte ca ea s se poat rzgndi. Am s vin la dumneata la ora ase.
- La ase, fu de acord. Am s fiu pregtit.
Duminic la cinci i jumtate, Missie o duse pe Azaylee jos la Rosa, apoi i perie prul, rsucindu-l ntr-un coc n
vrful capului. i frec obrajii ca s se coloreze, i puse plria i se ntreb a zecea oar de ce acceptase s cineze
cu Zev Abramski. Era un brbat pe care abia l cunotea, un brbat care o mprumutase cu bani, un brbat iat de
care era obligat s-i restituie banii. Se ntreba, pentru a o suta ! oar, ce Inteniona el invitnd-o la cin.
Btaia n u veni exact la ora ase. i arunc pe ea paltonul uzat, cenuiu, i se grbi la u, ! temndu-se s-l
pofteasc nuntru cnd era singur, mgrijorat de ce-ar putea crede vecinii. Mergnd mpreun pe strada
ntunecat, el arta curat, dar puin cam curios cu paltonul i plria de culoare neagr.
- tiu un local n East Broadway, spuse el ezitnd, la colul strzii. Eu n-am main, ca O'Hara. Nu te deranjeaz s
mergem pe jos?
- Desigur c nu, domnule Abramski. Ridicndu-i gulerul, se grbi mergnd alturi de el,
dar el se meninea n partea dinspre strad a trotuarului, pstrnd ntre ei o anumit distan, de parc s-ar fi temut de
o atingere ntmpltoare. Tcerea se adnci ntre ei, n timp ce mergeau.
- i ce mai faci, domnule Abramski? ntreb ea cu disperare, dup ce parcurser o distan oarecare.

- Mulumesc, bine, rspunse el.

Tcerea se ls din nou, iar el o privi nervos cu coada ochiului, iat, visulse mplinise, Missie O'Bryan era alturi de
el i nu se putea gndi la nici un cuvnt pe care s i-l spun.
O lu fericit pe East Broadway.
- E un local ucrainean, spuse el grav. M-am gndit c o s-i fac plcere.
Cafeneaua era aglomerat i zgomotoas, plin de voci ruseti i de sunetul balalaicilor i al chitarelor. n camera din
spate cineva cnta un cntec ignesc familiar, un samovar clocotea pe tejghea i se simea mirosul ameitor de pine
cald cu mac, de piroti, prjituri pentru cafea i murturi.
Faa lui Missie se lumin, cnd se nghesuir la o mas mic lng fereastr.
- E minunat, domnule Abramski, spuse ea ncntat. mi amintete de un local ignesc unde m duceam, la St.
Petersburg.
Ea rse cntnd o frntur de cntec, iar proprietarul, un ucrainean voinic, se opri i i vorbi n rusete, ludndu-i
vocea.
Zev o privi ncntat. El o vzuse doar ca pe o femeie tnr, supus, muncitoare, mcinat de griji; acum, brusc,o
vedea tnra care era ea cu adevrat. Ea comand bor, nchiznd ochii de plcere cnd gust prima nghititur i
ludndu-l ct de bun era, dar ei se ntrista:
- N-ar trebui s fiu aici cu dumneata, domnule bramski, spuse ea cu vinovie. i datorez att de muli bani, nu e
drept ca dumneata s mai cheltuieti bani oferindu-mi o cin...
- Nu-i face plcere, deci? ntreb el cu ngrijorare.
- Ba da, desigur. N-am mai avut o asemenea plcere de cnd... de nu mai tiu cnd, ncheie ea n grab.
Zev scoase un oftat de uurare. Chemnd chelnerul, comand o sticl de vin rou. Era fericit doar s stea i s se uite
la ea, visulse mplinise. Ea sorbi ncet vinul, ascultnd muzica, n timp ce tcerea se aternu din nou ntre ei.
Missie i evita privirea, ntrebndu-se ce s spun. nu puteau continua s nu spun nimic. Mai lu o sorbitur din vin
i, lundu-i inima-n dini, spuse:
- Vorbete-mi despre dumneata, domnule abramski.
- Despre mine? repet el surprins. Pi, nu prea e imic de spus.
- Ba da, este, fcu ea, ncurajat de vin. De xemplu, eti un brbat fericit?
Tcerea se ls din nou i el privi fix n farfurie.
- Sunt fericit c m aflu aici cu dumneata, spuse el n cele din urm.
- Mulumesc, rspunse ea, dar m gndeam dac eti fericit cu viaa dumitale? Vezi, eu cnd eram copil, credeam c
toat lumea e fericit, dar acum descopr c nu sunt prea muli oameni cu adevrat fericii n lume. Toi se lupt cu
ceva: cu srcia, cu boala, cu oprimarea, cu disperarea. Uneori, cnd m gndesc ct de diferit este copilria lui
Azaylee fa de a mea, mi vine s plng. i uneori aa i fac, noaptea, cnd stau n pat.
Ochii lui negri erau nelegtori. Muzica ruseasc i zgomotul conversaiei devenir mai tari, izolndu-i n colul lor,
lng fereastr.
ntr-un fel, se simea n siguran cu el. Vinul i dezlegase limba i ncepu s vorbeasc despre copilria petrecut n
Anglia i cum murise tatl ei n Rusia, lsnd-o singur.
- i aa am ajuns s locuiesc n St. Petersburg, spuse ea, ncheindu-i brusc povestirea.
Chelnerul le strnse farfuriile aducndu-le o grmad de piroti de cartofi aurii, prjite, crnai picani tiai felii i
un munte de kaa cu sos fierbinte de ciuperci. Le umplu din nou paharele i veni cu un co cu pinie proaspete.
Ea i sprijini cotul pe mas, proptindu-i brbia n mn i zise:
- tiu c ai auzit ce a spus Azaylee despre... : despre Sofia. Nu tiu de ce, Zev Abramski, dar cred ! c pot avea
ncredere n dumneata.
Caracterul rusesc al restaurantului, limba familiar i. muzica erau prea mult ca ea s-i mai poat suporta
singurtatea; nu spusese nimnui povestea : ei, nici mcar Rosei, prietena ei, dar, brusc totul se revrs n oapte
emoionate, speriate.. fuga prin pdure, cu bijuteriile cusute n haine, crimele groaznice, fuga lor la Constantinopole
i cum vnduse Sofia diamantele aproape pe nimic. Rmsese doar coroana, i spuse ea, fr alte pietre preioase, n
afara celor patru diamante mari. i uriaul smarald, de nefolosit. Mncarea se rcea n faa lor n timp ce ea i vorbea
de teama lor de CEKA i de sentimentul c nu se va termina niciodat. i cum l visa n fiecare noapte pe Alexei. i
povesti totul, n afar de faptul c fusese ndrgostit de Mia.
- Deci, spuse ea ridicnd capul i privindu-l, acum tii cine sunt, Zev Abramski i de ce m aflu n situaia-asta. i
eti unica persoan din lume care tie.
i terse nasul din cauza lacrimilor, iar el scoase o batist alb, curat i i-o ddu.
- Sunt mndru c mi-ai acordat ncrederea dumitale, zise el linitit. N-am s repet nimnui nici un cuvnt din ce miai spus. Nimeni nu va afla despre asta de la mine, promit pe viaa mea.
Ochii lui erau foarte blnzi.

- Mnnc, spuse morocnos, mncarea asta e bun s aduc puin culoare n obrazul dumitalepalid. Bucur-te.
Dup asta, tcerea dintre ei pru mai plcut; Zev prea mulumit doar pentru faptul c era mpreun cu
ea i, cu toate c era un brbat care vorbea puin, n ! mod surprinztor, era i ea mulumit fiind mpreun ; cu el.
O conduse apoi n tcere acas, mergnd ncontinuare la marginea trotuarului, iar cnd ajunser la ua ei, el o ntreb
dac se vor ntlni din nou duminica urmtoare. Missie ezit. ntr-adevr nu tia dac ar trebui, dar fusese att de bun
cu ea i ntr-un fel neobinuit se simea aproape de el acum, cnd tia totul despre ea.
- La ora ase, atunci, duminica viitoare, domnule Abramski, fu ea de acord. Spuse repede noapte bun i se grbi s
intre, simind c el o urmrete cu privirea pn ce ua se nchise n urma ei.
Luni dimineaa, Missie se trezi cu o durere de cap i un sentiment de disperare mut. Farmecul lumii vechi al
cafenelei ucrainiene dispruse i uurarea de a-i fi descrcat inima n faa lui Abramski se transform n team. n
fond, i spuse ea nervoas, abia dac-l cunosc i Sofia voia s nu spun nimnui, niciodat...
Atept, pn auzi pocnind ua familiei Perelman, cnd Meyer plec la lucru i apoi se grbi jos la Rosa. Azaylee
rmsese la familia Perelman seara trecut i cinele la fel; Victor i transferase credina fa de Mia ctre fiica lui
i refuza s o prseasc. Unde se ducea Azaylee, mergea i el. Va fi o problem cnd ea se va duce la coal, se
gndi Missie, iar acest gnd declana o nou ntrebare care o mcina - cea referitoare la coal. Fiica lui Mia nu se
putea duce la coala local, de dup col. Ea tia deja mai multe dect putea nva acolo. tia s citeasc puin i s
scrie i vorbea rusa i franceza la fel de bine ca iengleza.
Rosa privi la faa ei plin de ngrijorare i zmbi.
- Vaszic aa? Ai venit s-mi nveseleti dimineaa de luni? Chiar am nevoie.de o asemenea veselie! Rse, n timp
ce i turna lui Missie un pahar de ceai.
- Ei, ntreb ea aezndu-se i privind-o expectativ. mi spui? Despre cmtarul nostru - omul care funcioneaz ca
un ceas - poi s-i potriveti ceasul i zilele sptmnii dup el. Dar tu eti prima care ai descoperit resortul care-l
face s mearg.
- N-am aflat nimic, recunoscu Missie, eu am fost aceea care am vorbit tot timpul. Vai, Rosa, i-am spus totul. Lucruri
pe care nu trebuia s le spun niciodat. O privi fix, cu ochii mrii de panic. Lucruri pe care nici ie nu i le-am
spus.
- Celor mai buni prieteni nu e nevoie s le spui, fcu Rosa, mngindu-i mna ncurajator. Orice ai fcut, e bine din
punctul meu de vedere. tiu c nu poate fi ceva ru.
- Ce m-a face fr tine, Rosa? spuse brusc Missie. Sunt att de proast, nu tiu nimic. Nu tiu nici mcar cum s
capt o slujb.
Rosa i netezi orul nflorat, gnditoare. Era ultima ! posibilitate, dar tia c Missie era la captul nervilor.
- Exist o pia de porci, pe strada Hester, unde : oamenii care vor slujbe n ntreprinderile de confecii se duc n
fiecare diminea s vad dac este de lucru. Ea ezit. Nu e un loc pentru o fat fin ca tine,
Missie, dar pentru cteva sptmni poate e o soluie, Pn apare altceva. Cel puin o s-i aduc nite bani
: n buzunar. Dac te aleg, desigur, adaug ea cu un : oftat. Totdeauna sunt mai muli lucrtori dect slujbe. Iar
maitrii au favoriii lor, cei de la care tiu c pot cpta mai mult munc pe mai puini bani.
- Dar nu tiu nici mcar cum funcioneaz o main de cusut, spuse Missie, ncurcat. Tot ce tiu sunt lucruri
nefolositoare, ca de pild data unui mormnt egiptean sau istoria vechilor babilonieni -n-am nvat niciodat nimic
folositor.
- tii toate lucrurile astea? ntreb Rosa, uimit. Ar trebui s fii profesoar, nu lucrtoare la main. Dar nevoia ne
duce n locuri neateptate, Missie, i asta-i tot la ce pot s m gndesc pentru tine acum, cnd O'Hara a plecat. Se
uit mecherete la Missie. Ce veti noi ai de la O'Hara?
Missie cltin din cap, roind.
- Nimic, de cnd a plecat la New Jersey, acum dou sptmni. Dar nu m ateptam s aud ceva de la el, dup ce iam refuzat propunerea.
Rosa oft.
- Eti nebun, mormi ea. Un brbat bun, puternic care te-ar fi inut n lux. Ce ar putea s-i doreasc mai mult o
fat?
- Dragoste! opti Missie. Privirile lor se ntlnir peste mas i Rosa se ntinse i i lu mna.
- Ah, dragoste, Missie, zise ea cu amrciune, am sentimentul c dragostea se termin n felul sta: un brbat, dou
camere i trei copii. Nimic nu se schimb niciodat.
A doua zi la ora ase dimineaa, Missie se grbi spre strada Hester. ncepuse s ning i ea i ridic ; gulerul de la
palton, dorind s-i fi scos trandafirii de la plrie, deoarece umezeala avea s-i strice. Se aeza-se n spatele
mulimii, privind scena. Erau mai muli brbai dect femei, unii destul de elegant mbrcai, cu paltoane, brfind i
cumprnd cafele i plcinte de la o tarab de peste drum, alii stteau pur i simplu, cu umerii lsai, cu gulerele
jachetelor ridicate i cu minile ngheate bgate n buzunare, tropind din picioare ca s se nclzeasc. Femeile i

nfuraser capul cu aluri i ateptau linitite deoparte, unele mai tinere, altele mai n vrst. Se simea stingher cu
paltonul i plria prea elegante i ar fi dorit s-i fi pus mai bine un al, ca toate celelalte.
La ase i jumtate, sosir maitrii, stnd pe un soi de estrad alctuit din lzi de portocale, uitndu-se n mulime i
artndu-i pe cei pe care i doreau. Femeile se mbulzir n fa, dornice s fie observate, dar Missie rmase n spate,
ateptnd. Maistrul care purta o plrie neagr i prinse privirea, o fix o secund, apoi trecu mai departe. Ea se uit
n jos, la picioare, cu disperare, cnd el strig:
- Att pentru azi, iar cei alei plecar grbii, strngnd n mn recomandarea de lucru.
- ncearc mine din nou, drguo, o sftui o irlandez solid. Poate o s ai mai mult noroc.
A doua zi dimineaa, zpada era de treizeci de centimetri, cnd Missie atepta mpreun cu ceilali, cu un al aruncat
pe cap i cu apa ngheat ptrunzndu-i n ghetele ei cu talp subire ca hrtia. Acelai brbat era acolo, cel cu
plria, i o privi din nou, oprindu-se, gndindu-se o secund sau dou. Sperana i lumin ochii, dar el trecu mai
departe, alegnd-o pe femeia de lng ea. Missie oft din greu
i femeia i spuse cu simpatie:
- Data viitoare bag-te mai n fa, fat drag, aa o s te vad sigur. Le observ totdeauna pe cele drgue, adaug ea
cu tristee.
A doua zi dimineaa se trezi trziu, tuind i strnutnd n timp ce-i puse hainele i se grbi spre u. Alunecnd i
patinnd pe ghea, alerg de-a lungul a patru blocuri pn n strada Hester. Maitrii erau deja acolo i alegeau, iar
ea, amintindu-i sfatul femeii, i fcu loc cu coatele, hotrt, n fa. Sttu acolo, gfind, inndu-i strns alul la
gt, cu ochii ridicai spre brbaii care stteau pe lzile lor de portocale ca nite zei din Olimp.
Brbatul cu plrie era slab i aos, cu trsturi dltuite ascuit i ochi negri tioi. Buzele lui subiri se curbar n
forma unei jumti de zmbet cnd o vzu i, de data asta, ddu din cap.
- Tu, spuse el artnd cu mna.
Ea se uit ntr-o parte i n alta; oare despre ea era vorba?
- Eu? fcu ea artnd cu degetul spre piept. El aprob din cap.
- Vino aici s primeti recomandarea, zise el aspru. i atinse mna cnd lu hrtia. La Zimmerman, trei zile, pe strada
Canal, zise el tios. S nu ntrzii.
Avea aripi la picioare cnd alerg s-i spun Rosei. Dup ce nfur n ziar o felie de pine i scrumbie pentru
prnz, alerg tot drumul pn la Canal i fu la Zimmerman fix la apte.
ntreprinderea era mare, se ntindea aproape n o jumtate de bloc, pe trei etaje. Missie se nghesui pe u odat cu
ceilali, artndu-i efului de echip recomandarea, cum fceau i ceilali, i i fcu drum n spaiul strmt dintre
mainile de cusut. Irlandeza ! solid pe care o vzuse n prima diminea pe strada Hester i zmbi cnd Missie se
uit n jur, pierdut.
- Deci, ai cptat o slujb, aa-i? Vino, ia maina asta, e mai mult lumin aici lng fereastr.
Missie se aez n faa mainii de cusut, uitndu-se la ea nnebunit. Un biat alerg pe lng ea i i arunc un co
cu material croit i nsilat.
Irlandeza se uit la ea ireat.
- Sunt mneci, zise ea. Ai mai fcut de-astea, nu? Missie ddu din cap.
- Nici mcar n-am vzut o main de cusut pn acum, recunoscu ea, dar aveam nevoie de slujb. Am o feti mic
de ntreinut. M-am gndit c a putea nva.
Femeia oft.
- Sigur c poi s nvei, spuse ea. Toi am nvat odat. Dar mai bine s nu ncepi cu mnecile. Uite, am s te nv
cum s pui aa la main i ce s faci, apoi
am s-l chem pe Smy s-i schimbe coul, s-i dea
custuri drepte. Alea-s mai uoare.
Era cumsecade i practic, Iar Missie constat c nu e chiar att de greu s lucrezi la main; dup cincisprezece
minute, trgea o custur dreapt. Erau pltite la bucat i ea spuse vinovat:
- Ii iau tot timpul dumitale. Probabil c pierzi bani, ajutndu- m pe mine.
- Am s recuperez, spuse femeia zmbind. tiu cine eti. Lucrai la crciuma lui O'Hara i lucrai mai dingreu ca
oricare fat pe care a avut-o nainte. Pe mine m cheam McCready - Gergie pentru prieteni. Mai
bine d-i aa nainte pn nu ne prinde eful vorbind.
Zgomotul mainilor de cusut i fsitul preselor mari de clcat, norii de aburi, ordinele rstite i mulimea de trupuri
din hala prost luminat o apsau pe Missie, dar i ls capul n jos i continu s lucreze; la opt i jumtate,
grmada din coul ei ncepuse s scad i era mulumit. Pn cnd Samy veni n grab i l umplu din nou. Pe la ora
zece, zgomotul i produse durere de cap i mirosul de trupuri i de praf i fcuse grea. Totui, tia c era norocoas
avnd o main aproape de fereastr. Aceste locuri erau date de regul croitorilor, cu mesele lor mari i foarfecile
enorme. La ora zece se fcu o pauz de zece minute i ea se altur celorlalte femei care stteau pe geamuri, fumnd

igri, dei era interzis, cci igrile provocaser incendii serioase n ateliere i muli oameni arseser de vii. Missie
scoase i ea capul afar, recunosctoare c putea respira aerul ngheat, dup atmosfera nbuitoare din atelier.
Foarte repede s-au ntors ns din nou la maini i la nesfritele couri cu buci". Pe la dousprezece o durea
spatele i capul i se simea epuizat. n afara celor zece minute, nu se oprise din lucru de cinci ore i chiar i aa,
coul ei nu fusese schimbat dect o dat, n timp ce ale tuturor celorlali fuseser umplute de mai multe ori.
- Nu te ngrijora, i zise Gergie, blnd, n timp ce ea i mnca pinea cu scrumbie, o s fii mai iute cnd o s te
obinuieti.
La ase i treizeci lucrtorii ieir n tcere dinhal, majoritatea fiind prea obosii ca s le ard de discuii i
zmbete.
Missie se simea de parc ar fi cusut n vis, dar se ntoarse a Zimmerman prompt, a doua zi-dimineaa, ca i ziua
urmtoare. Cnd se termin, atept la rnd triumftoare pentru salariul pe trei zile. Se lucra la bucat, aa c nu tia
exact ct ctigase.
- Prea ncet, spuse scurt eful de echip, dndu-i banii. S nu mai vii sptmna viitoare.
Missie csc gura, ocat.
- Dar o s fie mai bine, promise. nv.
- Aici nu e timp s nvei, zise el scurt. Mai departe.
Ea se ddu n lturi ca urmtoarea fat s poat fi pltit, simind nevoia s plng, dar plnsul nu-i putea oferi o
slujb. i nici altceva, pe ct se prea.
- ncearc din nou la pia, luni, l opti Georgie cnd trecu pe lng ea. Totdeauna se gsete un alt atelier care are
nevoie de lucrtori.
Desfcu mna i se uit la salariul pe trei zile. Erau exact cinci dolari.
Missie edea n faa lui Zev n cafeneaua ucrainean dup cin, duminic seara, simindu-se ca o ratat.
- Am ncercat cu adevrat, domnule Abramski, zise trist, dar n-am fost destul de rapid.
El ridic din umeri.
- Nu trebuie s lucrezi ntr-un atelier, o fat ca dumneata, zise cu o scnteie de furie. Nu te pot lsa s faci asta,
Missie. Tui, scuzndu-se: lart-m, voiam s spun, doamn O'Bryan.
- Ah, nu, te rog, spune-mi Missie, toat lumea mi spune aa, fcu ea repede.
Ochii lui negri se luminar. Zmbi i spuse:
- Mi-ar face plcere dac mi-ai spune Zev.
Ea l privi, gndindu-se ct de rar zmbea i ct de triti erau ochii lui negri i i ddu seama brusc ct de tnr era.
Se gndise totdeauna la el ca la Zev Abramski, cmtarul, i niciodat ca la un brbat tnr". Se gndi cu vinovie
c era att de copleit de propriile ei necazuri, nct nu-l ntrebase niciodat despre el, ci doar dac era un om
fericit, cnd se vedea ct de colo c nu era. Se ntreb ce anume provocase durerea care era n spatele ochilor lui
negri. Aplecndu-se nainte, ea zise impulsiv:
- Vorbete-mi de dumneata, Zev. tiu c te-ai nscut n Rusia, dar unde?
Zev respir adnc. Simea c tremur n interior. n toi aceti ani, el nu spusese niciodat, dar niciodat, povestea lui
unui suflet viu. El comunica doar cu morii, n vis.
Bu cu nesa din paharul su cu vin, ntrebndu-se cum s nceap. Cum i exprim oamenii temerile cele mai
adnci, cum vorbesc despre degradarea lor, cum i expun altora sentimentele cele mai intime? Se uit fix n
frumoii ochi violei ai lui Missie, calzi, blnzi, ncurajatori i brusc ea se aplec nainte i i lu mna. Simi c o
atingere cald, omeneasc, l elibera de un sfert de secol de dureri adunate.
i povesti totul, despre familia lui n Rusia, fuga lor de pogromuri i cum, la vrsta de apte ani, se trezise singur n
New York. Apoi se opri. Pur i simplu, nu putea continua.
Ea i strnse mna plin de nelegere, iar el se nfiora. Dup ce chem chelnerul, comand nc o sticl de vin rou
sec. El turn, i ridic n sus paharul i bu cu sete, de parc ar fi fost ap, ca s-i dea curaj s continue.
- Cum a putea s-i spun ce simeam? ntreb el rguit. Un copil complet singur ntr-o ar nou, a crei limb nici
nu o puteam vorbi? Eram prea speriat ca s cer ajutor. Am ateptat pn cnd mai muli oameni au ieit din hol i iam urmat. Am mers i am mers, dar mi se prea c nu ajung nicieri, c nu voi ajunge niciodat, pentru c nu aveam
unde s m duc.
La cderea nopii, m-am trezit ntr-o intersecie de strzi. Toate artau la fel, cu cldiri nalte, nguste, din crmid,
cu verande neac operite, de piatr. n noaptea aceea am dormit sub o verand. n ziua urmtoare, am umblat din
nou. N-am mai plns. Nu mai aveam lacrimi, doar o foame ngrozitoare, muctoare. Noaptea m nvrteam printre
gunoaie cutnd coji de cartofi, fructe putrezite i oase, ca un animal. Iar ziua umblam. ntr-o noapte a nceput s
plou, o perdea dur, biciuitoare, i curnd eram ud pn la piele. Doar picioarele, n ghetele noi de la unchiul meu,
mi erau uscate. Am gsit o cutie de carton sub un pod i am intrat n ea. M-am simit n siguran, nconjurat de cei
patru perei de carton, am adormit ntr-o clip. M-a trezit cineva care m trgea de guler i ipa la mine. Am vzut o

fa roie, distorsionat, mrginit de o barb sur ncurcat. Era cutia lui, casa lui cea n care dormeam eu, i mi-am
dat seama c putea s m omoare pentru ea, ca un animal nebun cruia i-am nclcat teritoriul. Am srit afar i am
fugit, alergnd i iar alergnd n noapte.
A doua zi s-a fcut brusc mai frig i ploaia s-a transformat n zpad. -Mi-am ridicat gulerul i am continuat s
umblu, pentru c tiam c dac m opream, se putea s nu m mai ridic. M-am n ntrebat, La ce bun s m mai
ridic? Mi-ar fi mai bine dac a muri." Apoi, am vzut un grup de brbai i biei cu lopei; erau trimii s curee
zpada. Am alergat i m-am alturat lor. Plata era de cincizeci de ceni pe zi, pe tot timpul ct inea zpada. Am
lucrat alturi de brbai, fr s spun nimic, dnd zpada la nesfrit, iar la sfritul zilei am primit cei cincizeci de
ceni ai mei i am traversat strada la o crcium unde mi-am cumprat doi crnai cu varz. Prima mea mncare
american. M-am umflat cu pine i cred c am but doi litri de lapte, apoi am ieit i am vomitat. M-am gndit,
Aa o risip, s-au dus cei cincizeci de ceni ai mei!". Ninsoarea a ncetat, dup o sptmn, dar atunci mncasem
bine i gsisem un grtar cald pe care s dorm, cci acolo veneau aburii de la buctria crciumii.
Ezit. Erau lucruri pe care nule putea spune ei, lucruri pe care nu le va spune nimnui, despre brbaii care l-au trt
din ascunztoarea lui cald i l-au maltratat, cum i-a mucat i i-a zgriat i a dat cu pumnii i s-a luptat pn a
scpat; cum alergase noaptea peste un pod mare, oprindu-se n mijlocul lui, "rugndu-se s aib curajul s sar n
apa adnc, ntunecat, tcut, de sub el. Dar era un la, aa c a trit.
- n cele din urm am ajuns n Lower East Side, spuse el, am vzut un btrn, un negustor ambulant, care se strduia
din greu s-i mping micul cru,- dar avea barb alb i era slab. Am alergat s-l ajut, mpingnd cruul pn n
strada Rivington. Pentru asta, mi-a oferit un zmbet i o moned i m-a ntrebat al cui eram i unde locuiam, l-am
rspuns c nu eram al nimnui i nu locuiam nicieri. S- a uitat ndelung la mine i apoi a spus:
- Deci, eti orfan i nu vorbeti engleza. Eu sunt btrn, am nevoie de un ajutor. Stai pe lng mine i ajut-m la
cru, iar eu am s-i pltesc n fiecare zi cincizeci de ceni i i voi da pine i murturi la cin.
n seara aceea, m-a luat cu el acas. Locuia ntr-o camer la subsol pe strada Stanton, dar avea un opron unde i
inea cruul, i acolo dormeam eu. Lucram ase zile pe sptmn i ctigam trei dolari, aveam un acoperi
deasupra capului i mncare n burt, iar noaptea, n opronul meu, eram n siguran. Eram doar la un pas de starea
de animal, dar era totui un pas.
Domnul Zametkin avea aptezeci i cinci de ani. i prsise soia i familia n Polonia, cu treizeci de ani n urm, i
venise n America s-i caute norocul. Nu-l gsise niciodat i de aceea nu-i chemase. Auzise, muli ani mai trziu,
c satul lor fusese distrus n pogrom i au pierit cu toii.
Timp de trei ani, am trit n opronul de lemn de pe strada Stanton, nghend iarna i sufocndu-m de cldur vara.
Nu eram fericit, dar nici nefericit; eram doar o fiin" care exista. Nu-mi amintesc s fi rs vreodat, adug el
repede, dar nu-mi amintesc s mai fi plns. N-am mers la coal niciodat, dar am nvat engleza pe strad.
ntr-o diminea, ca de obicei, am pregtit cruul, ncrcat cu ochelari, foarfeci, lacte, chei i mruniuri pe care le
vindea btrnul Zametkin i l-am ateptat s vin la opron, cum fcea n fiecare
diminea la ase i jumtate. Dar n acea diminea n-a venit. Dup un timp, m-am dus la camera lui i am
btut la u. N-a rspuns. Nu ncuia niciodat, aa c am intrat. Zcea pe podea, i curgea snge din cap i
ochii i erau larg deschii. Vzusem privirea aceea ngheat n ochii tatlui meu i mi-am dat seama c era mort.
Mai mult, cineva l omorse, l lovise n cap pentru cei civa dolari pe care i avea la el. Am auzit zgomote la u i
m-am uitat n sus; era o mare de chipuri, toi priveau fix la Zametkin i apoi la mine i
am neles ce gndeau. C eu l omorsem.
Vocea lui se pierdu, iar Missie l privi fix, uimit, strngndu-i mna.
- A venit poliia i m-a luat, continu el. Mergeam linitit. Nu tiam ce s le spun, doar c el fusese prietenul meu, c
era bun, c lucram pentru el i nu i-a fi fcut aa ceva btrnului domn Zametkin. M-au bgat ntr-o celul i m-au
lsat acolo. Nu era nici o ferestruic, doar patru perei de piatr, plini de ap i murdrie. Au stins luminile i m-au
lsat singur n ntuneric, mult timp; nu tiam dac era zi sau noapte i nici ct timp trecuse. Auzeam fitul
gndacilor i chiitul obolanilor i i simeam trecnd pe lng mine
i cnd m-am trntit pe banc. Simeam c tot locul era viu, miunnd de parazii. Din cnd n cnd, cineva
venea i mi arunca o farfurie de mncare i o can de tabl cu ap, dar nu puteam mnca. Nimeni n-a venit
s m vad, nimnui nu-i psa de mine. Am czut ntr- o disperare att de adnc, nct nimic n-o putea
! vindeca.
Apoi, brusc, au venit i au aprins lumina.
- Afar, mi-au zis. Eti liber.
l prinseser pe adevratul uciga. Omorse un alt brbat i de data asta cineva l vzuse. Eram iar pe strzi, plin de
parazii, murdar i singur.
M-am ntors la opronul meu, dar era deja ocupat de cruul altcuiva i era un lact pe u. n noaptea aceea, am
dormit iar pe strad, iar a doua zi m-am dus la baia public i am cerut s fiu despducheat. M-am ntors pe strada

Rivington i am ntrebat printre vnztori dac au nevoie de un ajutor. Am lucrat ici puin, colo puin. Apoi cineva
mi-a spus c domnul Mintz, cmtarul pe amanet, era bolnav i avea nevoie de cineva care s aib grij de afacerea
lui. Aveam doisprezece ani i nu eram un biat mare, dar nu aveam aerul unui tnr. Eram deja mbtrnit, iar Mintz
tia asta. M-a luat ca ajutor al lui i m-a lsat s dorm n magazin. Soia lui murise cu un an nainte i singura lui
fiic plecase de acas de tnr i nu mai vorbise cu el de atunci. El nu aflase niciodat unde se dusese sau ce se
ntmplase cu ea. Timp de trei ani, am avut grij de afacere, ctignd cinci dolari pe sptmn. Nu mi-a oferit o
mrire de salariu, iar mie mi-era team s-i cer, ca s nu dea altcuiva slujba. n tot acest timp, domnul Mintz i mina
sntatea cu butur, n camera din spate. Cnd a murit, eu am fost singurul care a mers dup sicriu, apoi m-am
ntors n prvlie i am continuat s fac ceea ce fcusem i pn atunci. Banii domnului Mintz erau ntr-o banc i nu
m-am atins de ei; am semnat un nou contract cu proprietarul, spunndu-c am douzeci i unu de ani, dei aveam
doar cincisprezece, i am continuat afacerea ca mai nainte. Nimeni nu vedea nici o deosebire, pentru c eram deja
de mult vreme acolo.
Am nceput apoi s fac lucrurile puin mai altfel, s fac ca afacerile s fie mai elegante, s m gndesc mai mult la
mine. Am urmat coala seral i am nvat s citesc i s scriu n englez i am descoperit bucuria care poate fi
gsit n cri. Nu m mai sturam de citit! Am cumprat un pian i am nvat singur s cnt la el. Dar am rmas tot
timpul singur. Mi-era nc prea team s fiu prea apropiat de cineva, ca s nu afle cumva c nu aveam o situaie
legal, c nu aveam documente de imigrare n ; America. Nu aveam identitate n ara asta. Missie l privi fix cnd el
spuse n final:
- Sunt un nimeni n America i sunt un nimeni n Rusia. Nimeni. Doar un cmtar pe amanet.
I se umplu inima cnd ea i lu mna i i-o duse la ! obraz:
- Hrtiile n-au importan, opti ea, important e ceeti, cine eti. i eti un brbat curajos. Te cunosc, Zev, aa cum i
dumneata m cunoti pe mine, i tii totul despre mine. Ne-am mprtit secretele. Acum
nu mai eti nimeni.
Drumul lor napoi acas, n seara aceea, a fost lafel de tcut ca totdeauna, dar el umbla mai aproapede ea - nu destul
ns ca minile lor s se ating, dar mai aproape. Iar cnd ea i spuse noapte bun, seaplec n fa i l srut pe
obraz, dintr-un impuls. n seara aceea, cnd se ntoarse la prvlia lui, el era cel mai fericit brbat din cartierul lower
East End din New York.
Cnd Missie intr pe u, Rosa nelese c nu gsise de lucru. Avea faa tras, ochii obosii; chiar i florile de la
plrie erau lsate n jos.
- Ei i? ntreb ea, hotrt s fie vesel. Nu e sfritul lumii, dac n-ai de lucru. Se ntmpl fiecruia.
Ii netezi prul negru, ondulat, pe spate, bgnd uviele rebele n cocul de pe ceaf, apoi i puse minile n olduri
i se uit fix la Missie. Privirea disperat din ochii acesteia o sperie i o mbria ca o mam care ine un copil.
- O s fie bine, Missie, opti ea. i promit. ntre timp, am cinci dolari ascuni n samovarul meu cel vechi - n
siguran, ferii de minile cercettoare ale lui Meyer, altfel ar fi disprut toi pe whisky sau la adunrile sindicale,
ia-i. La tine stau mai bine.
Missie ddu din cap.
- Nu pot s-i iau banii, Rosa, spuse ea, linitit. tiu cte lipsuri ai ndurat ca s-i strngi.
- ntre prieteni, aa se cade, spuse Rosa repede, lund banii din samovar i bgndu-i n mna ei care ; refuza s-i
primeasc. Ai grij doar de tine, s mai ; hrnim o persoan n plus aici, nu mai conteaz.
Se uitar la Azaylee, care edea la mas lund cina alturi de cele trei fetie ale Rosei, una blond, celelalte brunete,
iar Rosa rse i zise:
- Arat ca un copil din basme adus la ua mea de ignci.
Missie se aez la mas, iar Rosa puse n faa ei un pahar de ceai i o felie groas de pine uns cu grsime de
pasre.
- O iganc mi-a spus odat c voi avea o mare rspundere, o rspundere care va schimba faa lumii, spuse Missie,
gnditoare. Crezi c se referea la faptul c am grij de Azaylee? i dac da, atunci cum va schimba Azaylee lumea?
- Poate, cnd o s se fac mare, o s ajung preedinta Americii, zise Rosa, aezndu-se lng Missie i lundu-i din
nou pine.
- Cnd am s fiu mare, interveni Azaylee, am s fiu dansatoare.
- Bine. Dansatoare s fii! rse Rosa. O balerin, nimic mai puin.
- Nu poi s fii balerin, replic Hannah, nu ai rochie.
- Ba pot, pot, se smiorci Azaylee. Arunc brusc cu pinea n Hannah i czur pe jos luptndu-se.
Missie se uit la ea, ocat.
- Azaylee! ip ea, ridicnd-o de pe Hannah.
- E bine c d dovad de curaj, spuse calm Rosa. Hannah e prea autoritar.
- Am s fiu balerin, spuse Azaylee, uitndu-se la Hannah, ai s vezi.

- Trebuie s iei lecii ca s nvei, spuse practic Sonia, cea mai mare, i nu-i poi permite, cci cost mult.
Azaylee nu era sigur c tie ce nseamn s-i poi permite" i se uit suprat la Missie. Avea o zgrietur pe nas
i Missie putea vedea dunga de murdrie de sub brbia ei, acolo unde nu ajunsese s ' se mai spele nainte de a se
aeza la mas. Nu mai poate continua aa, i spuse ea, e destul, destul...
uite ce se ntmpl cu fiica lui Mia.
- Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? ntreb Rosa uitndu-se la ceas. Meyer venea la apte i era deja ase i jumtate.
Era timp, dar tia c Missie nu va mai rmne dup ce el va veni acas; tia c nu-l putea suferi pe Meyer Perelman.
Missie ridic din umeri.
- Maistrul de la Piaa de porci, spuse ea, tii, cel despre care i-am vorbit, care m-a ales prima oar pentru
Zimmerman? M-a ales din nou azi-diminea i m-a trimis la Galinski.
Rosa cltin din cap. tia c Galinski era un atelier mic care lucra de la o sptmn la alta cu mereu ali oameni,
cnd avea nevoie.
- Mai erau acolo doar nc dou persoane, spuse Missie, un croitor, sus lng geam, i domnul Galinski, n biroul lui.
El mi-a artat o main i mi-a spus s ncep. Am lucrat ntruna, pn la amiaz, apoi am fcut o pauz.
- Nu se pltete timpul ct stai, a zis Galinski, iar eu i-am zis c tiu. Apoi, i-a pus plria i paltonul i s-a dus la
mas. Eu m-am ntors la maina mea i
imediat am simit c cineva sttea n spatele meu. Era maistrul care m angajase.
- Totul' e n regul? m-a ntrebat, venind mai ; aproape.
i-am zis c da i am nceput s lucrez. A venit i mai aproape. Missie roi, cnd privirea ei o ntlni pe cea a Rosei,
plin de nelegere. Prea aproape. A pus mna pe umrul meu i i-a alunecat... Lsnd ochii n jos, ea opti: Mi-a
spus c o s am de lucru n fiecare zi, c poate s fac s-mi fie uor i voi ctiga bani buni - dac voi fi drgu cu
el.
Rosa se uit fix la ea i zise dintr-o rsuflare:
- i ce-ai fcut?
- Am srit n picioare i am luat o pereche de foarfece de croitorie i i-am spus c dac se mai apropie de mine, am
s-l nep unde-l doare i nu va mai putea molesta o alt fat vreodat.
Rosa i ddu capul pe spate i rse:
- Missie O'Bryan, exclam ea, gfind i tergndu-i lacrimile, acum ase luni nici nu te-ai fi gndit la aa ceva. Ai
devenit cu adevrat o fat din cartierul Lower East Side.
Missie o privi n fug pe Azaylee:
- Amndou am devenit, spuse ea cu amrciune. Oricum, ncheie ea, mi-a spus s plec, i aa am i fcut. A urlat
dup mine c nu m pltete i s nu mai apar vreodat n Piaa de porci, dac tiu ce e bine pentru mine. Aa c ridic din umeri - asta-i.
- Ar fi trebuit s te duci n centru, spuse Rosa, convingtor. Eti prea bun pentru tia de-aici. Pe Fifth Avenue sunt
magazine elegante unde se fac haine frumoase i pentru femei bogate. Or avea nevoie de croitorese, lucrtoare orice ar fi mai bine dect atelierele astea, la aceti cinci dolari, zise ea, mpingndu-i n mna lui Missie. Du-te
mine. Privirile lor se ntlnir i ea adug nelegtoare: nainte de a fi prea trziu.
n noaptea aceea, pe cnd Azaylee dormea, Missie scoase valiza de sub pat, o deschise i se uit la coroana cu razele
ei de soare de aur, lipsit de diamante, n afar de cele patru mari i de uriaul smarald verde ca de ghea. Se ntreb
ce s-ar ntmpla dac ar intra la Cartier i ar spune simplu: A vrea s vnd coroana Ivanoff". Oare ar chema
poliia? Ar aresta-o oare? Ar trimite-o la nchisoare pentru c a furat-o? Nu avea nici o dovad c era a ei sau c
Azaylee era o Ivanoff. Singurele hrtii pe care le avea erau documentele legale,' glbui, despre nite mine din India
i care deveniser maronii de vechime, iar ceara roie a sigiliului se sfrma rupndu-se de pe panglica roz.
Lu fotografia i se uit din nou la faa drag a lui Mia, aa cum fcea adesea cnd era singur. Uneori l simea att
de aproape de ea, de parc i el. la rndul lui, pe undeva, se gndea la ea. Dup cel lu broa, o prinse la rochie i se
duse s se priveasc n oglind. Diamantele strluceau n lumin, iar rubinele aveau propria lor luminozitate
misterioas. Asta era tot ce avea de la el, el o alesese pentru ea, o inuse n mn i o privise n ochi s-i vad
plcerea cnd i-o druise. Nu, nu s-ar putea despri de ea niciodat.
! Chiar dac va muri de foame.
i aa o s se i ntmple, se gndi ea, punnd cu vinovie bijuteriile n valiz, dac nu gsea o slujb sptmna
asta. Se uit la paltonul ei vechi, cenuiu, atrnat n cui i la plria ei cu florile obosite atrnnd
deasupra ei. Ca s capete o slujb n centru, ar trebui s fie elegant. Ar trebui s fac o investiie. Se uit la
cei cinci dolari ai Rosei i i zise c, a doua zi dimineaa, se va duce la magazinul lui Glantz pe Grand Avenue i o
s-i cumpere un palton nou. Va plti un avans i, cnd va cpta slujba, o s-l plteasc sptmnal, aa cum fac
toate femeile din cartier. Era un risc, tia asta, pentru c se putea s nu capete slujba. Dar i ndrept hotrt umerii.
De data asta, o s nceap chiar de sus de tot. Cu Park Avenue.

A doua zi diminea, era la Glantz nc de la deschidere, alegnd un palton simplu, albastru, de ln, cu o croial
nou, modern. Cumpr o pereche de mnui de piele. Hotrt, nu-i putea permite o plrie nou, aa c se
ntoarse la taraba lui Zahr i cumpr o singur gardenia alb artificial, care s nlocuiasc trandafirii de pe cea
veche. i lustrui pantofii negri i alerg emoionat jos, la Rosa.
- ntoarce -te mprejur, zise Rosa inspectnd-o cu atenie din cap pn-n picioare, la te uit, o doamn, se minun ea,
la fel de elegant ca orice persoan bogat din Park Avenue.
Missie rse bucuroas.
- Plria mea merge? ntreb ea, pipind ndoit gardenia.
- E perfect, declar Rosa. N-ai s ai nevoie deslujb, o s te mrii, cnd o s te vad patronul.
Missie o srut rznd i Rosa alerg la fereastr, urmrind-o cum merge pe strad.
- Merge ca o cprioar, opti ea admirativ. Se aplec mai mult pe fereastr i strig:
- Succes, Missie!
Ua din vrful treptelor imaculate de marmur alb era emailat purpuriu, iar n mijloc avea o plac mare de alam
cu semntura strlucitoare Elise". Un portar ntr-o uniform elegant, strlucind de nasturi aurii i nvrtea trupul
mthlos n faa uii, punndu-i mndru minile la piept i uitndu-se n jos la Missie care sttea ezitnd la
marginea treptelor.
- Ce vrei? url el.
Missie tresri i spuse grbit:
- Eu... am venit pentru o slujb.
- Ce-i cu tine? Eti tmpit? Pentru slujbe se intr pe ua din dos, nu pe ua din fa. Mic-te. Nu vreau s mi te
nvri pe-aici. Repede, repede!
Dup ce o goni, alerg n jos pe scri ca s deschid portiera unei limuzine purpurii, zmbind mieros n timp ce ajuta
o femeie elegant cu prul rou s coboare. Missie se ntoarse s o priveasc. Femeia era mai n vrst, nalt i
foarte slab i era mbrcat cu o strlucire care i atrgea privirea. Ea ntoarse capul i ochii ei i ntlnir pe ai lui
Missie, analiznd-o gnditoare un moment. i zise ceva portarului i se ntoarse s o mai priveasc o dat; apoi, urc
treptele de marmur i dispru n spatele frumoasei ui purpurii.
- Hei, tu! Portarul flutur mna spre ea i Missie veni mai aproape. Eti norocoas cu mutra asta a ta, zise el. Asta a
fost chiar Madame-Elise. A ntrebat ce vrei i i-am zis c vrei o slujb, iar ea a zis s te duci prin spate, la doamna
Masters i s-i zici c Madame te-a trimis. Ea e efa atelierului. Poate o s aib nevoie de cineva n plus. Brusc,
rnji. iart-m c am ipat, copilo, fcu el, dar o ateptam pe Madame i ei nu-i place s fie cineva pe scar cnd i
face intrarea mrea. Spune-i lui Fred de la u c eu te-am trimis i, dac tot eti acolo, spune-i s pun un dolar
pentru mine pe Mawchop la doi-treizeci.
- Un dolar pe Mawchop, repet ea, apoi se ntoarse i alerg dup col, nainte ca Madame s se poat rzgndi.
Doamna Masters era un zdrahon de femeie. O ls pe Missie s atepte o jumtate de or i cnd apru n cele din
urm n camer, ntr-un f'it de mtase liliachie, se uit la ea, care edea pe un scaun lng u, ca la o persoan
care i-a nclcat domeniul.
- Cine eti? o ntreb. Cine i-a dat drumul aici?
- Joe mi-a dat drumul. Mi-a spus s atept,
rspunse ea ridicndu-se. Madame Elise a spus c mi-ai putea oferi o slujb.
- O slujb? ochii tioi ai doamnei -Masters o msurar din cap pn n picioare, iar Missie tiu c-i evaluase
paltonul cel nou i plria obosit i pantofii de piele crpai i c nelesese exact unde se situa ea pe scara social
din punct de vedere financiar. Doamna Masters arta ca-femeile acelea care se mndresc c nu se las niciodat
pclite, iar ochii ei erau permanent suspicioi.
- i, ce tii s faci? ntreb ea de sus.
Missie abandon imediat ideea de a-i spune despre ateliere, aa c zise:
- Nu am prea mare experien, doamn, dar am nvat s cos de la clugrie, la coal.
i fcu semnul crucii cu degetele la spate, spernd c acele clugrie i vor ierta minciuna.
- Clugrie, zu? Doamna Masters fu brusc interesat. Desigur, ele sunt n continuare cele mai bune profesoare. O
mulime dintre fetele noastre sunt educate la mnstire, la arat-mi minile, comand ea, iar Missie i scoase
mnuile, dorind ca minile ei s nu fi fost att de roii i aspre de atta splat i curat.
Doamna Masters le pipi i strmb din nas, dezgustat.
- Prea aspre! Noi folosim aici doar cele mai fine i mai scumpe materiale: mtsuri i sifon fragile, dantele, broderie
cu fir i cu mrgele. Pi, cu minile astea poi distruge orice lucru cu care vii n contact. Nu, mi pare ru, nu-s
potrivite pentru aa ceva. La revedere, domnioar...
- O'Bryan, conchise Missie pierdut. Atept un

moment, spernd o graiere, dar doamna Masters se ntorsese deja cu spatele i examina mostre de materiale la
lumina ferestrei.
Joe, btrnul care pzea ua din spate, ridic ochii de pe Buletinul de curse".
- N-ai avut noroc? ntreb el cu simpatie. Ei, poate data viitoare. Cnd treci pe-acolo, spune-i lui Bill de la ua
principal, c nu e nici un cal Mawchop la doi-treizeci pe Palisades.
Missie ddu din cap. ncepuse s plou, ea i ridic gulerul paltonului disperat, ntrebndu-se unde s ncerce n
alt parte. Ocoli colul i merse spre treptele din fa, amintindu-i mesajul pentru portar.
- Hei, hei, tu! Cobor n fug pe trepte. Tu, eti cam plouat, ia vino aici!
- Cred c am neles greit mesajul, zise ea, ridicnd capul ca s se uite la el. Joe zice c nu alearg nici un Mawchop
la doi-treizeci, n Palisades.
- Nu Palisades, Saratoga, idiotul. Dar nu de Joe am nevoie, ci de tine. Madame m-a trimis dup tine. Se pare c a
ntrebat-o pe Masters unde eti i a zis c vrea s te vad ea personal. Chiar acum.
Missie l privi plin de speran.
- Dar de ce?
El i fcu semn cu ochiul.
- Cine tie? Poate crede c eti o doamn deghizat i o s-i cumperi toat colecia de primvar. Oricum, de data
asta intri prin fa i te duci drept n salon. Grbete-te acum, doar nu vrei s-o faci pe Madame Elise s atepte, dac
tii ce-i bine pentru tine.
Bill o conduse prin holul de marmur sus, pe o scar cu treptele mbrcate n covor rou, n salon, iar Missie se uit
n jur, uluit. Era o camer uria cu ferestre arcuite graios, drapate n tafta boas liliachie, cu pereii mbrcai n
mtase moale i cu aplice aurii, cu abajururi roz pal. Avea covoare moi gri i grupuri de canapele frumos aurite,
fotolii capitonate cu mtase moarat n diverse nuane de la purpuriu la liliachiu, iar cascade de flori special colorate,
ca s se asorteze, erau aezate de-a lungul pereilor pe msue-console aurii, sculptate. Trei candelabre de cristal se
reflectau n numeroasele oglinzi i doi cei gri-liliachiu dormeau pe o pern purpurie de catifea, alturi de Madame
Elise.
Madame Elise, mbrcat ntr-un nor de sifon violet, edea pe o canapea aurie ca un fel de tron, la captul ndeprtat
al camerei.
- Vienes, vino aici, o chem ea. Repede, copil, n-am timp s atept.
Ochii ei cenuii, ptrunztori, se ngustar privind-o pe Missie care se grbi spre ea mpiedicndu-se nervoas.
- Mon Dieu, Ies chaussures - pantofii, mormi ea. Scoate-i imediat. O s-mi distrugi frumosul meu covor cenuiu.
Missie i scoase pantofii i rmase cu ei n mn, nesigur.
-D jos paltonul, spuse Madame. Repede, repede! Melodie! o strig Madame, pe o tnr camerist, drgu, cu un
or cu volnae de organdi alb, care veni n grab.
- Repede, ia pantofii i paltonul ei. ntoarce-te mprejur, i zise Madame, fcnd cu mna ca s-i arate
cum trebuie s se nvrteasc. Da, da, inuta e bun,i nlimea... cam prea slab, desigur, dar asta-i ! bine... i gtul
lung e frumos. Arat-mi picioarele, comand ea brusc.
Missie se uit fix la ea, nfuriindu-se brusc;se ordona ise cerea s-i arate picioarele i nici nu ' tia mcar despre ce
fel de slujb e vorba. Punndu-i ! minile n olduri, aa cum o vzuse fcnd pe Rosa, se uit ncruntat la
Madame Elise.
- Pentru ce? ntreb ea.
- De ce? Altfel cum vrei s vd cum arat ; picioarele tale? i s nu-i pui niciodat minile n oldaa, ari ca o
pescreas, nu ca un manechin.
- Manechin? ochii lui Missie aproape c ieir din ! orbite.
Madame Elise btu cu piciorul, nerbdtoare, n covorul moale cenuiu.
- Pentru ce altceva a sta de vorb cu tine? ntreb ea. Stau fetele la rnd ca s devin manechine la Elise iar tu nu
faci dect s pui ntrebri. Acum, s-i vd obrazul, aeaz-te n genunchi, aici n faa mea.
Missie ngenunche i Madame o lu de brbie,sucindu-i faa dintr-o parte n alta.
- Ah, spuse mblnzindu-se, ochii sunt de un violet adevrat, culoarea mea favorit.
Brusc, zmbi.
- Eti... deosebit, i spuse ea lui Missie. Nu m-am ateptat s apari la ua mea. Eti nesperat de frumoas i pe
negndite ai s devii noul meu manechin. Fata mea favorit, Barbara, a fugit brusc cu un milionar din Texas. Oft
dramatic. Toate fetele de la mine se mrit cu milionari - toat lumea tie c, a fi manechin la Elise nseamn o
treapt spre societatea nalt. Dar colecia mea de primvar trebuie prezentat sptmna viitoare i am desenat
toate rochiile de sear pe Barbara. Doar ea avea acea
calitate de a scoate n eviden senzualitatea materialelor. Tu ai nlimea, conformaia, structura

oaselor, prul i ochii frumoi - iar eu te pot nva restul. O s adaptm rochiile Barbarei s i se potriveasc i le
voi prezenta aici sptmna viitoare
n faa cremei societii New York-ului.
Sttea sprijinit de sptar, zmbindu-i triumftor lui Missie. '
- Da, dar nu pot... ncepu Missie. Vreau s spun c niciodat...
- Ba poi, fr ndoial, spuse calm Madame Elise. Ai s ncepi chiar de azi. Dar mai nti s lum ceaiul.
Melodie apru ca prin minune cu o tav i ! Madame i fcu semn lui Missie s se aeze lng ea. >
- Fii atent la eminenele cenuii. Rse artndspre cei doi pudeli. Muc, dac sunt deranjai, mai
ales brbaii. Ah, ei i ursc pe brbai...
Missie se aez pe marginea canapelei, acceptnd ! ceaiul.
- Eh, bien, spuse Madame, cum te cheam?
- Missie, Missie O'Bryan.
Ea deveni mic vznd-o pe Madame fcnd un gest suprat cu mna.
- Ah, nu, nu, nu, nu... niciodat,... refuz s am unmanechin cu numele Missie - de parc-ar fi o camerist.
- Bine, dar pe camerista dumneavoastr o cheam Melodie, replic ea.
Madame Elise rse, trecndu-i mna prin prul ei rou, bogat.
- Prostii, numele ei adevrat este Freda. Mon Dieu, ce prere ai? Rse din nou, trezindu-i pe cei care ncepur s
latre ascuit fcnd s sune cristalele din candelabre.
- De fapt, Madame, fcu Missie, numele meu adevrat este Verity. Trecuse atta timp de cnd nu-l folosise, nct
aproape c-l uitase.
- Verity? Madame i nclin capul ntr-o parte i n alta, studiind-o din nou. La vrit, adevrul". A, numele sta
mi place, e rece, calm, elegant. Aproape virginal. Da, da, i se potrivete. Vei fi Verity. Acum du-te la camera de
prob. Trebuie s ncercm rochiile alea.
Missie se gndi la lenjeria ei de bumbac crpit i o privi ngrozit.
- Vai, dar nu pot... vreau s spun...
Se simea att de umilit c dorea pur i simplu s moar i roind spuse repede:
- tii, Madame, eu sunt o fat srac, nu amlucruri frumoase, pe dedesubt....
- Da, neleg, chipul lui Madame Elise se mblnzi i aplecndu-se nainte o btu blnd cu palma pe genunchi. Nu e
nici o ruine, copil, spuse ncet. O s ncepem de la baz, cum se zice. Melodie!
Camerista veni alergnd i ea i zise cu glas tare:
- ia-o pe Verity la secia de lenjerie i spune-le s o echipeze cu ce are nevoie. Doar ce-i mai bun.
ntorcndu-se spre Missie, i fcu semn cu ochiul.
- Nu e nimic mai plcut dect srutul mtsii pepiele, i opti ea, rznd trengrete.
Se fcuse ora ase, cnd Missie plecde la ; Madame Elise i alerg tot drumul napoi la trenul suspendat din Second
Avenue, inndu-i plria cu o mn i cu cealalt, un pachet elegant liliachiu, cu numele Elise tiprit pe el.
Cltoriase pru c dureaz o venicie. Cnd ajunse n sfrit n Lower East Side, alerg tot drumul napoi n strada
Rivington i sus pe scar, btnd nerbdtoare la ua Rosei, gata s fac explozie.
Rosa o privi uimit, apoi faase preschimb n zmbet.
- Veti bune, zise. Nu-i nevoie s-mi spui, se vede.
- Veti bune? Ah, Rosa! Missie i arunc braele n jurul ei, nvrtind-o'entuziasmat. Astea nu-s doar veti bune,
sunt monumentale, uluitoare, nnebunitoare, ameitoare, fenomenale. E minunat, fabulos, emoionant... Cele patru
fetie care edeau la' mas lundu-i cina, se uitau la ea, cu lingurile oprite la jumtatea drumului.
- Deci e uluitor, spuse Rosa practic Spune-mi cu ct te pltete?
Missie rmase cu gura cscat i se opri din opit, privind fix la ea.
- Vai, Rosa, spuse ea, am uitat s ntreb! Apoi izbucni n rs. Ce importan are? spuse dndu-i aere. Am s m
cstoresc cu un milionar, oricun, toate fetele de la Madame Elise se mrit aa. A spus chiar ea.
- Ai s lucrezi la Madame Elise? a spus Rosa, uimit. Apoi adug: i de cnd se mrit croitoresele cu milionari,
chiar cele din magazinele liante pariziene?
- Dar, Rosa, eu nu voi fi croitoreas. Voi fi manechin, care prezint moda. Missie chiui de bucurie i i arunc
plria n sus. Eu, draga mea, spuse trgnat plimbndu-se prin camer cu un bra ntins i capul ntors spre un
umr, ntr-o inut de vamp, eu sunt noul manechin principal al lui Madame Elise. Rse ntorcndu-se iar spre Rosa
i adug:
- i totul e datorit ie. Sfatul tu m-a dus acolo i cei cinci dolari ai ti cu care mi-am cumprat paltonul cel nou ca
s nu art ca fantoma srciei n giulgiul meu vechi cenuiu! Tu, Rosa Perelman, spuse srutnd-o, tu eti
salvatoarea mea. i prietena mea cea mai drag.
Rosa zmbi i i umplu o farfurie cu sup.

- Stai jos, mnnc, ordon ea, i povestete-mi totul.

- Mai nti trebuie s-i art ceva. Missie desfcu panglica violet de pe pachetul cel frumos. Uite! spuse triumftoare,
innd n sus o cmu delicat de mtase de cel mai pal roz. Rosa i inu rsuflarea. Dup ce i terse minile pe
or, o atinse uor cu un deget.
- Ce zici? ntreb Missie.
- N-am mai vzut aa ceva, opti Rosa, e att de frumoas, e delicat... Cine poart aa ceva, Missie? E un pcat.
- Bineneles c nu e un pcat. E dumnezeiesc, Rosa. Port una acum i pantalonai cu atta dantel pe ei ct pentru
cinci gulere. i ciorapi de mtase i un corset att de uor de parc ai purta pnz de
pianjen. Nu e nici un pcat n asta.
- E un pcat doar dac le pori pentru un brbat, zise Rosa, linitit.
Missie o privi fix, uluit i zise:
- La asta nu m-am gndit niciodat. - - N-aveai motive.
Rosa se ntoarse spre copii, care se strnser n jur, exclamnd peste cmua frumoas:
- Uitai-v, dar nu punei mna, spuse ea, aezndu-se la mas. Mnnc supa i apoi povestete totul, spuse ea scurt,
tind o felie de pine de secar, privind cu coada ochiului cum se comport copiii la mas, n timp ce asculta
descrierea emoionat a lui Missie despre Madamme Elise, ntlnirea ei cu doamna Masters, salonul liliachiu i
puddelii. Missie spuse c Madame Elise i fcuse ucenicia la Poiret i la Worth iar acum era cea mai cunoscut
dintre toi; avea case de mod la Paris, la Londra i la New York i cltorea mereu de la una la alta.
- Ea mi-a dat toate lucrurile astea frumoase, spuse Missie, ncntat; aa c n-o s m mai ruinez cu lenjeria mea de
bumbac crpit. Ah, Rosa, nu pot s-i spun ct de diferit m-am simit cnd maestra mi-a trecut peste cap rochia
aceea minunat de sifon, i m-am vzut n oglind. Madame mi-a desfcut prul i a zmbit cnd a vzut ct de lung
este - vine pn n talie. Nu trebuie s-l tunzi niciodat" a zis. Apoi mi-au dat cu pudr, cu rou de obraz i ceva pe
gene i un ruj de buze cruia Madame i spune Violette Elise", culoarea ei special. Era lipicios i foarte parfumat,
dar cred c am s m obinuiesc. i pantofii, Rosa, de piele de cprioar, argintii cu tocuri nalte i curele cu
nchiztori cu strasuri i metri de perle uriae... Oft, uitndu-se vistoare la sup.
- Pur i simplu nu-mi venea s cred vzndu-m. Artam de parc nu mai eram eu. Faa i deveni gnditoare.
Devenisem o nou persoan, adug ea, Verity Byron.
- Atunci, sta-i numele tu de manechin? ntreb Rosa, sprijinindu-i faa n palm i privind-o admirativ pe Missie.
Ea ddu din cap.
- Totui, asta numai la lucru. Aici sunt, nc, numai Missie.
Victor nl capul, cnd ua de la hol se trnti i se auzir pai pe scar. Rosa se uit la ceasul vechi de perete i
oft.
- Cred c e Meyer, spuse grbindu-se la soba de gtit i amestecnd mncarea, scond o bucat de carne i
umplndu-i farfuria.
- i place s gseasc mncarea pregtit pe mas cnd intr.
- Atunci am plecat, spuse Missie, adunndu-i n grab lucrurile i lund-o de mn pe Azaylee. Ezit o clip i
spuse:
- Rosa, o s poi avea n continuare grij de Azaylee pentru mine? nc nu tiu care este
: programul, dar Madame a spus c nu va fi ortodox", ce-o fi nsemnnd asta?
- Asta nseamn c e lung, fcu Rosa, rznd. Desigur c am s-o iau, nu te ngrijora. i, Missie, - o srut clduros pe
obraz - m bucur pentru tine. Sun minunat, ca un vis care devine realitate.
Missie oft satisfcut.
- Nu chiar, spuse ea, dar e un nceput.
Ardea de nerbdare n fiecare diminea s ajung la -Elise ca ajustoarele s nceap modificarea rochiilor elegante,
dar era foarte contient de privirile pline de gelozie ale celorlalte modele. Erau trei:Miranda, o blond, Minette, o
rocat i Minerve, ofrumoas cu pr negru ca pana corbului, iar Missie se gndi c erau toate cu mult mai
atrgtoare dect ea i foarte sigure pe ele. Dar Elise le inea departe de ea, pzind-o de parc ar fi fost o arm
secret.
Se plimba la nesfrit n sus i n jos n salonul liliachiu, purtnd un capot de mtase i pantofi cu tocuri nalte,
drapat cu perle i boauri de blan moale, repetnd cu ea mersul i pozele i oftnd cnd Missie greea.
Iar smbt, Elise personal i bg n mn un plic liliachiu.
- Primul tu salariu pe o sptmna, Verity, spuse ea, btnd-o uor pe umr. Nu eti nc aa bun ca Barbara, dar
nvei repede i eti mai frumoas dect ea.
Missie se privi n oglinzile de pe perete, ntrebndu-se dac era ntr-adevr frumoas, abia recunoscndu-se. Cu
siguran c femeia aceea tnr, nalt, lan guroas, cu obrajii rumeni, ochii uriai fcui i guria
I roie trebuie s fie altcineva! Pardesiul era lung, verde nchis de mtase, strns pe oldurile ei nguste,

I i gulerul de vulpe de culoarea chihlimbarului care i ; ncadra faa frumos.

- Art ca o debutant, i spuse cu surprindere. Apoi adug n oapt: art cum arta Anuka.
Cnd deschise plicul ceva mai trziu n seara aceea, gsi patru hrtii fonitoare de cte zece dolari.
tia c rochiile de la Elise costau sute, uneori mii, dar s primeasc patruzeci de dolari pentru patru zile de lucru!
Putea s-i dea Rosei napoi cei cinci dolari, s-i plteasc chiria i paltonul cel nou, s-i cumpere lui Azaylee
ghetele noi de care avea nevoie i nc vor mai rmne destui pentru mncare. Ar putea chiar s-i plteasc i lui
Zev Abramski zece dolari. Missie rse; ardea de nerbdare s-i vad mutra, cnd i va da banii i i va spune
povestea a doua zi, la cafeneaua ucrainean. Pi, de data asta, putea ea s-l invite la cin.
24
Zev se uit fix la hrtia de zece dolari pus pe mas de Missie, apoi privi spre ea. Arta altfel, mai puternic, plin
de energie, ca i cnd scnteia vieii ei fusese cumva reaprins.
- Deci, spuse el linitit, i-ai gsit norocul odat cu slujba.
- Vai, Zev, ce noroc! i ce slujb!
Ea rse vesel i oamenii se ntoarser uitndu-se curios la ei, iar ea ncepu s-i povesteasc totul.
- Desigur, nc nu am participat la o parad a modei i, ca s-i spun adevrul, sunt cam speriat, adic, una e s fie
de fa numai Madame Elise, dar e cu totul altceva s fie de fa toate femeile alea elegante care asist. n plus,
celelalte manechine sunt geloase. Asta pentru c Madame Elise mi d mie : atta atenie i pentru c o nlocuiete
pe Barbara cu onou-venit, n loc s o foloseasc pe una dintre ele. Oft. Totui, nu pot face nimic n privina asta.
El ddu din cap i ea continu grbit:
- Acum pot s-i dau cte zece dolari pe sptmn, pn mi achit toat datoria, cu dobndaaferent, bineneles.
Oft fericit. Ah, Zev, nu tii ce va nsemna pentru mine s nu mai am datorii. Curnd, am s pot cuta un nou
apartament, poate s m mut undeva mai n centru i s o trimit pe Azaylee la o coal bun!
El privi iar la cei zece dolari de pe mas. Peste nc trei sptmni, i va fi pltit datoria, i, cteva sptmni mai
trziu, se va ntoarce n lumea de unde provenea. Simi o durere n inim, ca i cnd o mare greutate l-ar fi tras n
jos. Missie avea s-l prseasc. Se ducea ntr-o lume fr griji, plin de lumin i rs, o lume pe care el n-o
nelegea, dar creia tia c ea i ; aparinea.
- Zev? n ochii ei se citea o ntrebare, iar el privi din nou la hrtia de zece dolari, simbolul libertii ei.
- Nu eti bucuros pentru mine? ntreb ea, mirat.
- M bucur pentru tine, recunoscu el, dar asta nseamn c ai s pleci de aici i n-am s te mai vd
niciodat.
. - Ba desigur c ai s m vezi. i lu mna peste mas, uitndu-se la el cu sinceritate. Am ateptat toat sptmna s
te vd n seara asta, Zev. Voiam s. mpart cu tine vestea mea cea bun. Tu i Rosa suntei prietenii mei cei mai
dragi. Zmbi cu tandree. N-am s te uit niciodat, Zev Abramski, i n centru" nu nseamn la distan de o mie de
mile. O s continum ntlnirile noastre de duminic de aici, de la cafenea. Ei ne rein masa i cnt melodiile mele
preferate.
El tia c ea nu-l minea, dar nu sta era rspunsul la problema lui. Distana ntre viaa lui Missie O'Bryan i a lui
era uria. Ea era srac din cauza mprejurrilor, pe cnd el era srac pentru c aa se nscuse. Ea era educat, n
timp ce el eraignorant; ea era nalt, frumoas, oricare brbat ar adora-o; el nu fusese iubit de nimeni. i ce puteai
iubi la un tnr imigrant neatrgtor, cmtar n strada Orchard?
Cnd se ntoarser n strada Rivington, Zev se uita tcut la trotuar prnd cufundat n propriile lui gnduri.
- Nu te ngrijora aa, opti ea, atingndu-i obrazul cu tandree cnd i spuse noapte bun. n fond, mai ; sunt aici, nu-i
aa? l srut uor i alerg n cldire. Ne vedem duminic, strig ea nchiznd ua.
Zev atept pn vzu aprinzndu-se lampa din camera ei, apoi merse spre colul strzii Orchard. Clopoelul din ua
prvliei sun la fel ca n ultimii treisprezece ani, dar pentru prima oarse pru cnu mai e un semn de siguran.
Sunase ca un dangt al sclaviei.
Merse spre camerele mici, ntunecoase, pe care lenumea cmin, aprinznd lmpile de gaz, observnd ct de vechi i
srccios era totul. Nu se simea acolo amprenta unei persoane, se gndi el, nimeni nu putea ; spune c era locuit
de Zev Abramski. El nu era dect un imigrant ignorant, cu o afacere meschin, i toate ] visele lui de a-i mpri
singurtatea, lecturile, muzica, dispruser; nu existaser dect n mintea lui. Totul n-avea nici un sens. Missie era o
doamn i, dup ce-i va fi pltit datoria, el nu va mai ocupa nici un loc n viaa ei.
Dup ce i scoase paltonul, se aez la pian i i trecu degetele peste clape, cntnd un studiu de Chopin.
ntotdeauna se gndise la piesa asta ca fiind muzica lui Missie - moale, mtsoas, blnd - dar n seara asta vzuse o
alt latur a ei. Brusc, ncepu s cnte o mazurca, o bucat vesel, dansant care l fcu s zmbeasc, amintindu-i
faa ei frumoas att de vie de emoie. Chiar dac nu era un artist, putea s-i transpun dragostea n muzic.

Lunea nu veni att de curnd pe ct ar fi vrut Missie. Se scul nc de la ase i nclzi apa pentru cdia de tabl
zincat, fcnd ct mai puin zgomot ca s n-o trezeasc pe Azaylee care dormea un somn profund, cum dorm copiii.
Se opri lng patul de alam prpdit s se uite la ea, promindu-i n tcere c, n curnd, totul se va schimba. Vor
avea un apartament adevrat, ea va merge la o coal bun, vor avea din nou mncare bun, haine bune. Madame
Elise va fi salvatoarea lor, iar ea se va strdui s fie un manechin bun.
- Nu vreau doar un manechin bun, i spuse furioas Madame Elise mai trziu, n aceeai diminea. Pentru hainele
mele am nevoie de un manechin grozav, de o fat minunat, ravissante, att de atrgtoare
i totui att de doamn, nct acele femei bogate s cread c pot i ele s fie aa dac i cumpr rochii ' de la
Elise. ine-te dreapt, nu, i mai dreapt dect att... ntinde-i gtul dintre umeri, ntinde-i spinarea din talie, aa,
acum e mai bine. Mergi att de frumos, Verity! Relaxeaz-te, las capul tu frumos s se aplece puin nainte pe
gtul tu att de fragil, ine minte c eti mbrcat n pnz de pianjen, nu poi arta pmntean. Te rog, Verity!
Ea oft tare. Missie auzi rsete nfundate i nelese c celelalte fete se bucur de umilirea ei, cnd Madame o pusese
s repete paii, pentru a suta oar n acea diminea.
- ncearc din nou, spuse Madame, tare. Nu, ateapt. Miranda, vino aici i arat-i lui Verity ce vreau s spun.
Frumoasa blond, Miranda, veni elegant prin salon, cu o mn pe old, cellalt bra n balans cu mna ntins. Se
opri n faa lui Madame i a lui Verity, cu un picior aezat frumos n faa celuilalt, punndu-i palma cu degetele
rsfirate i pline de inele, pe piept, cu ochii pe jumtate nchii, dispreuitoare, ca i cnd s-ar fi uitat la ele n
batjocur.
- Vezi, exclam triumftoare Madame, asta voiam. Exagereaz. Hai, Verity, mai ncearc o dat.
Simi o uurare cnd Madame plec pentru o consultaie cu unul din clienii ei din afara oraului, la hotelul Waldorf
Astoria. Consultanta i spuse lui Missie c ncaseaz de la fiecare client o mie de dolari doar ca s le recomande ce
culori s poarte i ce materiale i stiluri li s-ar potrivi cel mai bine.
- Apoi, vin aici i cumpr tot ceea ce le-a sugerat
ea, i spuse lui Missie, rznd. Dar trebuie s se bazeze pe Madame, femeile astea pleac din salon artnd mai bine
dect au artat vreodat n viaa lor. Madame zice totdeauna c sta-i unul din secretele ei. Soii lor sunt att de
ncntai, nct nu le pas ct pltesc.
Missie atinse cutele moi ale rochiei ei de sifon violet ncrustat cu mrgele mici de argint; era frumoas i o simea
uoar ca o briz pe membrele ei ca de plumb. Se uit cu disperare n oglind, picnd de oboseal. Rochia era fr
mneci, cu un decolteu adnc n form de V n fa i n spate, strns n jurul taliei joase cu un cordon de argint cu
ciucuri. Rochia era ndrzne de scurt, pn la jumtatea gambei i drapat pe olduri cu un panou liber ntr-o parte.
tia c trebuia s arate n ea ca Ariei, dar acum se simea ca Puck.
- Nu poi transforma o ruc urt ntr-o lebd, nu-i aa? spuse n spatele ei, n batjocur, vocea Minervei.
- i nu poi face un portofel de mtase dintr-o ureche de scroaf, spuse Minette, chicotind.
nalt, cu prul ca pana corbului, Minerve veni amenintoare spre ea.
- Mi-ai luat slujba, opti ea, dar s nu crezi c-am s i-o iert. Am s te scot de aici nainte de a-i da seama.
Apoi spuse cu glas tare:
- Azi iau masa de prnz cu Alphonse. sta-i ducele de Monte-Ciccio, ca s tii i tu, adug ea pentru Missie, ieind
pe u.
Consultanta oft.
- i se crede deja duces, mormi ea. Ar fi o poman s se mrite i s plece, face numai boacne. Mai bine fii atent
cu ea, drag, e n stare s-i fure ciorapii de mtase, slujba i chiar prietenul.
Missie era de prere c Minerve reprezenta cea mai nensemnat dintre problemele ei; lucrul cel mai important era
s nvee cum s stea ca un manechin al lui Elise i nu aa cum era natural.
Exersa la oglind toat dup-amiaza, lungindu-se ct mai mult, aa cum i spusese Madame, i ntinzndu-i gtul
nainte pn era gata s se rup. Puse un picior naintea celuilalt, copiind-o pe Miranda, micndu-i oldul i
inndu-i gtul drept, dar arta doar ca o eroin ngrozit dintr-un film mut. Se nvrti prin salon n sus i n jos,
aruncnd priviri de sus unui public imaginar de femei snoabe, de societate, pn o durur picioarele i capul.
- N-are rost, i spuse Rosei cu disperare mai trziu, n seara aceea. Pur i simplu, se pare c nu fac bine i m simt o
proast strmbndu-m ca Miranda. Nimeni nu merge aa, Rosa, atunci de ce un manechin trebuie s-o fac, doar
pentru c prezint hainele?
- Atunci de ce s nu faci n felul tu, n loc s le ; copiezi pe ele? i suger Rosa. F ce i se pare ie c e natural,
Missie. Sunt sigur c o s fie bine.
- Nu tiu, oft Missie, ndoit. Madame mi-a spus c aa se face la Paris i presupun c ea tie cel mai
bine. Oricum, e prea trziu, mine e marea parad a modei. Ah, Rosa, sunt att de speriat. Ce se ntmpl dac
greesc? Ce se ntmpl dac m concediaz? Faa ei i pierduse toat strlucirea bucuriei. Artaiar palid i
chinuit i Rosa nu putea suporta asta.

- Desigur c o s fie n regul, o mbrbta ea. O s ari frumoas i Madame Elise o s-i vnd toate rochiile i tu
o s te mrii cu un milionar. n fond -rse ea - aa mi-ai spus c o s se ntmple, nu-i aa?
Missie rse i ea, doar se mir de ce asta suna dintr-odat att de gol, ca i cnd nu mai credea n aa ceva.
La repetiia cu rochii n dimineaa urmtoare, o mic orchestr interpreta melodii din ultimele spectacole de pe
Broadway, n timp ce lucrtorii bteau ultimele cuie ntr-o platform de lemn care se nlase peste noapte de-a
lungul camerei. Sute de mici scaune aurii erau aduse sus pe scar, iar nite muncitori lustruiau candelabrele i
geamurile. Curnd, un covor purpuriu acoperi platforma, iar draperii de sifon liliachii, purtnd semntura lui
Madame Elise, mascau intrarea n camera de mbrcat, de unde aveau s ias fetele.
n camera de mbrcat era nebunie, consultantele fceau ajustri de ultim moment, n timp ce fetele se plngeau c
le dor picioarele, stnd nerbdtoare n faa oglinzii, n timp ce coaforul ncerca s se hotrasc ce s fac.
Cnd veni rndul lui Verity, Madame l ateniona s nu-i taie prul.
- Numai aici, n fa, protest el, un onduleu uor peste frunte, cteva uvie n pri.
- Bine, cteva uvie, e de ajuns, czu ea de acord. Vreau s fie lucios ca o castan, lung, drept i mtsos. Putem sl strngem ntr-un coc, dac va fi necesar.
Rochii, pantofi, plrii i ansambluri complete erau
aliniate, cu accesoriile respective pregtite pe rafturi, mnui, blnuri, ciorapi de mtase asortai i metri de enorme
perle false pe care Madame decretase c trebuie s le poarte toat lumea n sezonul acela, chiar i cele care i puteau
permite s poarte perle adevrate.
La ora trei, marile ui duble dinspre salon fur larg deschise i Elise se grbi s-i salute oaspeii. Verity arunc o
privire spre publicul care umplea rapid micile scaune aurite. Lista invitailor era lista celor patru sute, elita din New
York, i spre surprinderea ei, se aflau i brbai pe lng femei, care ns stteau n spate vorbind ntre ei i, din cnd
n cnd, aruncau o privire discret spre femei. Erau mbrcai toi att de elegant, nct ea se ntreb pentru ce aveau
nevoie de ceva nou. Dar asta era atracia lui Madame Elise. Nici unul dintre ei nu-i putea permite s fie vzut cu
moda de anul trecut - doar ultimul strigt era potrivit.
Sentoarse n camera de mbrcat, uitndu-se la ceas. nc zece minute.se strnsese stomacul i i muca nervoas
buza, n timp ce edea n faa oglinzii, iar machieuza i pudr faa, i ddu cu rou pe pomei i i aplic pe buze rujul
Violette Elise.
- M simt ca o actri, murmur ea.
- Asta i eti, replic machieuza. Se uit la ea n oglind i zmbi. Eti frumoas! exclam ea.
Missie i fcu cruce cu degetele, spernd c avea dreptate. Un lucru era sigur, c nu mai arta nici un pic ca Missie
O'Bryan din strada Rivington.
Clopoelul de argint al luiMadame Elise sun ca s se fac linite i vocea ei veni de dincolo de draperie, spunndule oaspeilor ct de privilegiai sunt s vad o avanpremier a coleciei ei de primvar, prezentat de senzaionalele
ei manechine - iar dup aceea vor putea admira pe oricare dintre noile ei modele n particular, n propria lor cas,
dac vor dori.
- Eh, bien, ncepem, anun ea.
Orchestra ncepu o melodie de Gershwin din ultimul spectacol Ziegfeld. Minerve era gata ntr-o rochie de dupamiaz albastru-ghea, cu pantofi i ciorapi asortai, iar un al de sifon nflorat atrna, de la gt pn n podea.
Fcnd un gest din cap, iei pe platforma lung i Missie auzi aplauze i murmure de apreciere din salon. Urm
Miranda, cu o rochie pal-liliachie, apoi Minette n roz, care fcea o combinaie uluitoare cu prul ei rou, strnind
oftaturi admirative.
Venea rndul lui Missie. Purta un costum de cltorie din tweed crem, cu noul tip de plrie tras ; pe un ochi,
pantofi crem cu tocuri nalte i catarame i o jumtate de duzin de iraguri lungi de perle crem. Cnd draperia se
nchise n urma ei, nghe, uitndu-se la marea de fee ntoarse spre ea, n ateptare. N-are rost, i spuse n panic,
nu pot s-o fac, pur i simplu nu pot. i tremurau genunchii. Uitase ! tot ce o nvase Madame, voia doar s fug
napoi.
Minerve trecu pe lng ea n drumul de ntoarcere, aruncndu-i zmbetul ei dispreuitor, dar Missie sttea acolo
uitndu-se la femeile curioase care priveau fix la ea. Se gndi la Anuka: Nu fusese i ea la fel ca aceste femei? i
ddu seama brusc c, desigur, nu le interesa persoana ei. Tot ce voiau s vad era mbrcmintea.
Acest gnd i ddu curaj. Respirnd adnc, o porni n jos pe platforma purpurie cu mersul ei obinuit cu picioare
lungi, oprindu-se ici, colo, s le zmbeasc doamnelor, ntinznd braul ca s se po'at vedea croiala mnecii,
aezndu-i plria n stil nou i ntorcnd obrazul ntr-o parte, ca s vad cum arat din profil. Sttu cteva
momente la captul platformei, apoi se rsuci n loc i, aruncnd o privire rapid peste umr, o porni napoi spre
draperie.
Ajuns n siguran n camera de mbrcat, auzi aplauzele politicoase i se ntreb ce crede oare acum Madame
despre ea. Dar pur i simplu, nu putea umbla la fel cu celelalte fete; bnuia c, n fond, nu era croit s fie manechin.

Ea se uit la Minerve trecnd pe lng ea ntr-o rochie de dantel aurie, brodat cu mrgele strlucitoare.
- i-am spus, nu? fcu rnjind. Nu poi face o lebd dintr-o ruc urt.
Aplauzele fur foarte puternice pentru Minerve, iarMissie pi disperat n rochia de sifon violet, cutnd n raft
pantofiorii de piele de cprioar, argintii. Nu erau acolo, privi n jur, mirat, observndu-i n cele din urm pe jos,
sub mas. i ridic, uitndu-se la ei ngrozit; cureluele nguste care i ineau erau rupte. Nu rupte - tiate! i aminti
zmbetul de gelozie al Minervei. S-ar preta ea oare la aa ceva? Se uit n jur speriat. Fata care le mbrca dispruse
i toate cameristele erau n salon, servind ceai i mici prjituri. Miranda i Minette stteau lng draperie ateptnd
s le vin rndul, dar oricum tia c ele nu ar fi ajutat-o.
Arunc jos pantofii, disperat. Era ultimul pai;
promisiunea ncreztoare fcut lui Azaylee n acea diminea i brusc o cuprinse un curaj fr margini, un
sentiment de lupt pe via i pe moarte.
- La naiba, hotr ea. Tata spunea totdeauna: cnd nimic nu mai merge, improvizeaz.
Rupse panglicile de satin violet de la pachetele lui Madame Elise de pe msu. i ncl pantofii i leg panglicile
pe sub scobitura tlpii, ncrucindu-le i legndu-le cu o fund frumoas la glezne. Apoi, i scoase acele din pr, l
ls liber i i aez egreta cu strasuri jos, pe frunte.
- Repede, repede, i spuse femeia care le mbrca, lund-o de bra i mpingnd-o prin draperie. Missie ezit din nou,
uitndu-se n jur, la doamne. Apoi, ridicndu-i capul i mergnd nlat, cum dorea mereu Madame, cobor ncet
platforma purpurie.
Madame Elise rmase cu gura cscat, ocat de apariia ei. Ce-a pit fata asta? i ce naiba avea n picioare? Se uit
repede n jur la doamne, surprins, vzndu-le c se apleac nainte, urmrind cu atenie fiecare micare lin,
ondulat a lui Verity, n linite total. Chiar i brbaii se opriser din discuii i se uitau la noul ei manechin. Se
ntoarse din nou spre Verity, stnd la captul platformei, cu fluidele cute de sifon violet strnse pe picioarele ei
frumoase, ca o Isadora Duncan tnr, mrgelele argintii strlucitoare reflectnd lumina n timp ce ea se mica.
Prul ei lung pn n talie atrna ca o cortin lucitoare de bronz, uviele scurte ncadrndu-i obrazul i uriaii ei ochi
minunai de un violet mai adnc dect rochia.
Dndu-i capul pe spate, Missie merse languros napoi de-a lungul platformei, oprindu-se ici, colo, cu mna
sprijinit de cordonul de mrgele cu. ciucuri, pe decolteul adnc, pe fust, dar toi ochii erau ndreptai spre
picioarele ei i la fundele de satin violet de la gleznele ei delicate.
Draperia se nchise n urma ei i orchestra trecu repede la alt melodie. Cameristele se micar din nou, grbindu-se
cu ceaiul i cu prjiturile, iar capetele domnilor se adunar discutnd, cu mna n dreptul gurii, despre noul
manechin ndrzne al lui Elise. Madame nchise ochii. Ce-a fcut Verity? Ah, ce-a fcut? nclcase instruciunile ei,
toate antrenamentele, era o catastrof. i ddea seama c era un murmur de conversaie, apoi cineva ncepu s'
aplaude, altcineva se altur i brusc aplauzele devenir o furtun; au fost chiar i cteva exclamaii de bravo, mai cu
seam din partea brbailor.
- Bis! Bis! strig cineva, iar Madame se ntoarse s priveasc spre entuziasta tnr doamn din societate, o
frumusee cu drepturi depline i o inovatoare n mod. Era una dintre cele mai importante cliente.
Ea i zmbi graios i trimise repede o camerist s-i spun lui Verity c o roag s ias din nou.
Nu poate fi adevrat, se gndi Verity, ieind pe platform. Oare o aplaudau pe ea? Mai trecu o dat pe platform,
aruncnd un zmbet ici i colo, oprindu-se ca s lase sse admire pantofii cu funde, penele de egret, cutele sifonului
mtsos. Simea nevoia s rd. in fond, poate era uor s fii manechin.
- F aa cum simi c e natural, i spusese Rosa, i poate c avusese dreptate.
Minerve se uit furioas la ea cnd intr din nou n camera de mbrcat n tunete de aplauze, dar Missiese mulumi
s zmbeasc:
- Mai adaug un eec la colecia ta, Minerve, spuse ea dulce. Nevoia e mama inveniei.
n timp ce se ndrept spre msua ei de toalet, simi ochii lui Minerve aintii la pantofii ei i nelese c ea fusese
cea care o sabotase.
Restul paradei modei trecu repede i, spre ; surprinderea ei, Missie era bucuroas; era plcut ste afli n centrul
ateniei, s te simi tnr i frumoas. Dup aceea, Madame Elise veni n camera de mbrcat s o felicite.
- Toat lumea vorbete despre noii mei pantofi. ; Rse. Nu tiu de unde i-a venit ideea panglicilor,Missie, dar acum
toat lumea le vrea. Doamna Woolman Chase de la revista Vogue" spune cpersonifici noul spirit feminin, eliberat
de restriciile rzboiului, capabil s fie din nou tnr i moale isimplu. Eu l numesc La vie naturelle" i credem,Verity, este un succes uria.
Se ntoarse brusc spre celelalte fete.
- i de ce nu putei merge i voi ca Verity? Tu,Minerve, pe lng ea, artai ca o marionet. Am fost invitate s
repetm prezentarea la contesa de Wemsleyshire, duminic, i vreau ca toate s umblaiexact aa ca Verity.
Minerve arunc irurile ei de perle i se ridic furioas.

- Niciodat! url ea. N-am s iau niciodat lecii de la parvenita asta!

- n cazul sta, spuse rece ca gheaa Madame Elise, poi s-i gseti o slujb n alt parte. Au revoir!
Minerve ridic din umeri.
- Oricum, ducele m-a cerut n cstorie, spuse ea de sus. V fceam o favoare rmnnd pentru prezentrile astea.
- Felicitri, spuse Madame la fel de rece, dar Missie se uit ngrijorat dup ea, cnd iei pe u.
- Nu te ngrijora, spuse Madame Elise, rznd. Sunt o mie de Minerve, dar o singur Verity. Azi ai fost ncnttoare
pentru doamnele mele, duminic vei fi minunat i tot New York-ul va fi la picioarele tale - cu frumoasele funde de
satin.
25
Azaylee edea pe marginea patului uitndu-se la Missie care se pregtea s plece la salon. Prul ei blond era strns la
spate ntr-o coad strmb i ochii ca panseaua erau triti. Victor sri pe pat lng ea i ea i cuprinse iubitoare gtul
cu braele. Cinele o adora i Missie nu mai avea putere s mai protesteze.
- Ce tablou, spuse rznd.
- Trebuia s-l ducem azi pe Victor la plimbare, i aminti Azaylee amrt, dar acum pleci iar.
Missie i muc buza. Era adevrat. Fusese att de ocupat n ultimele cteva zile, nct nu avusese timp pentru
Azaylee, darmite pentru srmanul Victor.
- Am s m revanez fa de voi, promise ea cu remucri. tiu c e duminic, dar e ceva special.
Dorea ca Madame Elise s fi programat orice alt moment pentru parada ei, xlar asta era, nu avea de ales.
- Ascult, spuse ea vesel, i-ar plcea s ne lum curnd un apartament nou, poate lng un parc, s-l putem plimba
pe Victor, cu o camer frumoas care s fie numai a ta i s o umpli cu jucrii noi? i i-ar plcea s mergi la coal
cu alte fetie de vrsta ta, unde se poart o plrie i o hain special care se numete uniform" ca s se vad c
aparii...
- Eu aparin deja de aici, replic Azaylee. Nu vreau s-o prsesc pe Rosa i pe prietenele mele.
Missie renun, aezndu-se lng ea pe pat.
- Nici eu nu vreau s-o prsesc pe Rosa, milocika, spuse ea ncet, dar o s-o mai vedem. Vor putea s vin n vizit,
poate s i rmn peste noapte. Gndete-te ce vesel ar fi.
- i aici e vesel, spuse Azaylee, ncpnat, strngnd i mai tare gtul lui Victor i ascunzndu-i faa n blana lui
flocoas. Nu vreau s m mut.
Missie o mngie n tcere pe pr. Simea c trupul micu al lui Azaylee se scutur de suspine i nelegea c nu
plngea doar pentru ideea de a pleca de acolo, ci din cauza nesiguranei unei schimbri. i amintea cum plecase de
la Varinia, de lng mama, tatl i fratele ei, i amintea cum plecase din Rusia i i
amintea cum o prsise pe draga ei Sofia la cimitir.
De fiecare dat cnd plecase dintr-un loc, nu mai vzuse oamenii pe care-i iubea.
Mai trziu, cnd o ls pe Azaylee la Rosa, aceastai spuse:
- Succes la parada modei. E un basm, Missie, un
basm n viaa real. Poate c milionarul va fi azi acolo, ateptndu-te.
Missie se ndoia de asta i, n plus, nu-i psa de milionari; tot ce voia, era s ctige destul ca s se ntrein decent,
pe Azaylee i pe ea nsi.
Sptmna de dup parada modei trecuse repede. Fuseser ocupate, vizitnd mai multe dintre casele cele mai mari
din New York, aa fel nct clienii favorizai s poat alege n particular. Dar Verity i stilul ei nou era solicitat i,
cu toate c Miranda i Minette i lsaser pozele i se strduiau s devin mai naturale, nu aveau aspectul aparte al
lui Missie. Curgeau comenzile pentru rochia ei violet i variaii ale acesteia fuseser deja vzute n New York, iar
toat lumea voia pantofii cei noi. i petrecuse majoritatea sptmnii probnd o serie de rochii noi, pe care Madame
le desenase n grab, iar croitoresele le cususer practic chiar pe ea. Iar azi trebuiau s ias la mreaa cas a contesei
de Wensleyshire, ca punct de atracie al recepiei ei anuale de primvar, de la sfrit de sptmn.
n faa salonului din Park Avenue erau ase limuzine Delahaye care ateptau s le transporte n Long Island.
Madame cltorea n prima, singur cu oferul ei, ca o regin, iar Missie trebui s mearg cu Miranda i Minette,
care nu vorbeau cu ea. Nu era totul ca-n basme, se gndi ea cu un oftat, n ciuda celor spuse de Rosa. Dar erau
patruzeci de dolari pe sptmn i rochii frumoase de purtat, pentru c Madame voia ca manechinele ei s fie o
reclam vie.
- Dar eu nu ies nicieri, protest Missie.
- Niciodat? O fat tnr ca tine? ia te uit, exclamase Madame, atunci e timpul s ncepi.
Celelalte patru limuzine duceau courile cu haine, fetele care le ajutau la mbrcat, coaforul. Mica procesiune i
fcu drumul sinuos prin adormitul peisaj campestru de duminic din Long Island, pn ajunse la o pereche de pori
uriae din fier forjat pe care erau sculptai grifoni uriai. Un paznic sri din csua lui ca s le deschid i-i

continuara drumul pe o alee lung cu pietri, pn n faa unei case albe, uriae. Persoane mbrcate frumos se
plimbau pe pajite, unde erau aezate mese cu argintrie i damasc, pregtite pentru ceai, iar un grup de tineri n
costume albe de flanel jucau tenis. O orchestr cnta pe terasa lung, printre vase cu flori colorate de nceput de
var, cultivate n faimoasele sere alecontesei special pentru aceast ocazie.
Brusc, Missie se simi transpus cu ani n urm, n vremea minunatelor recepii ale Anuki - la o cas la fel de
frumoas ca asta, cu oameni tineri rspndii pe pajite, rznd, jucnd jocuri i cu muzic plutind n atmosfer...
- Vino, Verity, strig Madame, contesa ateapt. Imogen, contes de'Wensleyshire, era nalt, de vreo treizeci de ani,
frumoas i rsfat mortal de toi brbaii care o ntlniser.'Contele fusese al treilea so al ei, un brbat mai n
vrst care era nebun dupea, i care murise la timp, n urm cu trei ani, tocmaicnd ea se plictisise de el. Acum
ntreinea o cas de ar n Yorkshire, avea apartamente la Londra i Paris, o cas n Manhattan i un uria iaht pe
mare, ancorat ; la Monte Cario, acum dup terminarea rzboiului. i se bucura fcnd ceea ce se pricepea cel mai
bine, dnd recepii i cutnd un nou so.
Se uita curioas la Missie cnd ddur mna, fr s-i zmbeasc.
- A, acum vd de ce a fost toat agitaia asta, spuse ea enigmatic. Toi brbaii pe care-i cunosc discutau sptmn
asta despre Verity. N-am vzut parada de mod a lui Elise, dar reputaia te-a precedat.
- Eu sunt doar manechinul, spuse Missie, repede. Sunt sigur c vorbeau despre rochii.
Ochii contesei se ngustar ntr-un zmbet.
- Poate femeile, dar brbaii...
Rse lsnd s atrne n aer sfritul frazei.
- Elise drag, exclam ea ntorcndu-se spre Madame, vino s iei ceaiul i apoi am s-i art salonul de bal unde se
va ine parada.
Salonul de bal era panelat n albastru i crem, ca un vas Wedgewood, cu o mic scen la un capt. Dedata asta,
Madame nsi le organiz pe manechine, plimbndu-le pe scen i n jos, pe ramp, n melodiile unei orchestre de
cincisprezece instrumentiti.
Cnd intr pe scen, n ultima extravagan a lui Madame, o foaie strlucitoare argintie, cu decolteu mare, acoperit
cu panouri de sifon gri-porumbel, Missie i ddu seama c i fcea plcere. Parc devenea o alt persoan cnd
purta hainele lui Elise. Simea c avea putere asupra acestor persoane, puterea de a-i face s o priveasc. Se uita spre
public, dominndu-i cu privirea, iar apoi, cu o micare arogant a capului, cobora pe ramp, micndu-se languros
printre ei, oprindu-se ici, colo, ca s le acorde un zmbet sau s ntind un bra graios, astfel nct panourile de sifon
s pluteasc de parc ar fi fost aripi din pnz de pianjen. i bineneles, se asigur c toi observau pantofii argintii
cu panglici gri de satin, legate cu funde frumoase la glezne. Pentru prima dat, i ddu seama c brbaii o priveau
cu tot atta interes ca i femeile i, ntr-un fel, privirile lor o fceau s se simt prost.
Aplauzele ce au urmat au fost furtunoase. Toat lumea voia s o cunoasc pe faimoasa Elise i frumoasele ei
manechine, iar Verity se trezi n centrul ateniei unui grup de brbai tineri. Dup-amiaza se termin ntr-o petrecere;
pocnir dopuri de ampanie n strigte de ncntare i paharele se umpleau cu butura prohibit. O orchestr de jazz,
cu muzicani mbrcai cu bluze n dungi nlocui orchestra anterioar, trecnd la un ritm de ragtime care aduse
dansatorii pe ring. Brusc, se simi abandonat, ca i cnd ar fi cobort dintr-o slav uoar, ireal, napoi la realitate.
i aminti c, de fapt, era Missie O'Bryan din strada Rivington, cu toate problemele ei. Ea nu aparinea acelui loc cu
toi aceti oameni elegani, bogai. Dup ce se strecur prin mulime, se duse pe teras, mirosind parfumul de nceput
de primvar al lcrmioarelor i iasomiei de iarn i se plimb prin frumoasele grdini, bucuroas s fie singur cu
amintirile ei despre Varinia.
Se aez pe o banc ce ddea spre cenuiul Long Island Sound, visnd ct de minunat ar fi s-i poat permite o
asemenea cas pentru Azaylee, s-i poat oferi tot ce i-ar dori, aa cum ar fi fcut propriul ei tat i mama ei.
- Bun seara. Un brbat de vrst mijlocie, nalt, bine mbrcat, i zmbea plcut. V bucurai de aerul proaspt? Sau
visai doar?
- i una i alta, i rspunse Missie, zmbind. Avea ochi irei i trsturi aristocrate i i fcea vnt cu plria.
i scoase haina, tergndu-i faa cu o batist bleu pal i spuse:
- Nu v deranjaz, nu-i aa? Nu suport cldura. Nu e potrivit pentru afaceri.
Se aez pe banc lng ea i nchise ochii, ascultnd susurul fntnii.
- Eti o fat foarte drgu, domnioar...? Missie roi. Oare nu va face un gest s se dea la
ea? Se uita n jur ngrijorat, cutnd o cale de scpare.
- mi place rochia, adug el, deschiznd ochii i uitndu-sela ea de sus pn jos. E de la Elise?
Ea aprob din cap, dndu-se mai departe pe banc, iar el rse.
- mi pare ru c te-am speriat, dar totdeauna mi spun prerea cnd vd o fat frumoas. Asta-i afacerea mea,
nelegi? ntinse mna. M numesc Ziegfeld, Fio Ziegfeld, i am s-i spun deschis domnioar...
- Verity, spuse ea repede. Verity Byron.

- Da, Verity, aa-L.bine, am s-i spun deschis, domnioar Verity, c descoperitorul meu de talente m-a sunat
sptmn asta i mi-a zis s m duc naibii s te vd pentru c eti cea mai bine tip din ora. A zis c poi atrage
privirea oricrui brbat doar traversnd scena. Se uit la ea cu atenie. Ce nu mi-a zis, e c ai faa unei tinere madone
i o voce ca o briz blnda. Privirile lor se ntlnir i el adug repede: i c eti o doamn.
Ea roi optind:
- Mulumesc. i netezi fusta de voal nflorat n rou i alb, ntrebndu-se despre ce anume vorbea el. N-am vzut
niciodat vreunul din spectacolele dumneavoastr, domnule Ziegfeid, dar am auzit c sunt minunate. Toat lumea
spune aa.
- Pentru c e adevrat, spuse el tios. Follies" ale mele sunt cele mai bune din lume - i asta include i Parisul. i au
cele mai frumoase fete. Tocmai pentru asta am venit aici s discutm. Sptmna asta, tot New York-ul vorbete de
dumneata, domnioar Verity, iar Fio Ziegfied este cunoscut c o are pe ultima i pe cea mai bun. Ce-ai spune dac
ai deveni una din fetele mele din spectacol?
Faa lui se deschise ntr-un zmbet larg i pufi fericit din igara de foi, ateptnd ca ea s accepte.
- Fat n spectacol? Ochii lui Missie l pndeau. Nu tia dac s rd de gluma aceasta sau s plng de insult.
- Dar eu nu sunt dect manechin, nu dansez, nu cnt... i, vreau s spun... artistele nu sunt... Ezit i adug n
oapt: mbrcate sumar?
Faa ei era roie ca focul i i frmnta nervoas minile.
- Pe jumtate goale, vrei s spui? Ziegfeid ddu din cap. Fetele_ mele sunt totdeauna n limitele legii,
domnioar Verity. Bunul gust e cuvntul nostru de ! ordine. Sigur, i arat picioarele, dar pe scena mea ! nu exist
carne descoperit, oricum nu prea mult. Colani, evantaie, buci de sifon de culoarea pielii,
cte o paiet ici, colo, garanteaz pudoarea unei fete. ! Totul este respectabil, dei, recunosc, nu pot garantace trece
prin mintea unui brbat! Rse din toat inima, apoi spuse: Spectacolele mele, domnioar Verity, au frumusee,
extravagan, elegan. Cntece i ! spectacol cu liter mare. i asta cost Bani cu B mare. Bani pentru decoruri
fabuloase, cortine elegante, cele mai frumoase costume, multe din eledesenate de Elise, din pene, blnuri, pnz
aurie. Nu-icer s fii o dansatoare, domnioar Verity, i cer s dai graie FolliesAor cu prezena dumitale. Tot" ce ;
trebuie s faci este s traversezi scena mpreun cu altefete drgue i s ari frumoas, i terse din nou faa i i
zmbi.
- Am s te pltesc cu o sut de dolari pesptmn.
- O sut! exclam ea, ocat.
- Ei bine, atunci o sut cincizeci, fcu el repede, CU o majorare dup trei luni.
Missie l privea, amuit.
- Am s discut cu Elise despre asta, spuse el, ! confidenial. N-o s-i plac s-i piard att de repede noul manechin
vedet, dar am s m revanez eu n faa ei. Am s-o las s-i creeze ea toate costumele pentru spectacol. O s fac
vnzare de un milionnumai pentru asta. Am s-i spun c vreau s ari cao pnz de pianjen n raze de lun i o s
te ; nfurm n iruri de diamante de la Cartier - doar ! ce-i mai bun pentru Verity Byron, ultima i cea mai
strlucitoare stea a lui Ziegfeld.
El zmbi, btnd-o patern pe umr.
- Un lucru pot s i-l garantez, domnioar Verity, succesul. i bineneles - rnji cu neles - o sut cincizeci de
dolari n fiecare smbt, cu regularitate de ceasornic.
Missie se nfiora. Soarele trecuse i se nsera.
- Eu... eu nu tiu ce s spun, opti ea, zpcit. Totul e att de neateptat. Vreau s spun, n urm cu cteva
sptmni, n-aveam nici mcar o slujb.
- Asta nseamn New York-ul pentru dumneata. Zmbi, lund-o de cot cnd se ntoarser napoi spre cas. Nu te
ngrijora de nimic. Am s m descurc eu cu Elise.
- Dar, domnule Ziegfeid, spuse ea, apucndu-l de bra, adevrul este c sunt cam speriat.
Ochii ei rotunzi erau gata s plng. El zise blnd:
- De ce s fii -speriat? E acelai lucru pe care l-ai fcut la Elise, doar c publicul e mai mare, asta-i tot. i spun, o
s-i plac. Tuturor fetelor le place. O mare familie fericit, asta e la Ziegfeid. Voi avea grij de tine, am s-i
cercetez personal pe toi brbaii care vin pe ua artitilor i am s m asigur c iei cu cel mai bun. n regul? M
duc chiar acum s vorbesc cu Elise. O s te caut, domnioar Verity.
Missie se uit dup el cum urc pe trepte. Oare ea acceptase s devin o fat de la Ziegfeid, sau el o fi presupus doar
c acceptase? nchise ochii, ncercnd s se nchipuie pe o scen uria, mbrcat n pnz de pianjen i diamante
i ntlnindu-se cu nite Romeo care o ateptau la intrarea artitilor i se ntreb cum de poate mcar s-i nchipuie
aa ceva. Apoi se gndi la cei o sut cincizeci de dolari n fiecare smbt, cu regularitate de ceasornic".
Tremur din nou. Era ntuneric acum. Cldura fals a unei prea timpurii zile de primvar dispruse, iar vntul era
tios ca n luna martie. Dar ea i pierduse toat poza de manechin. Era din nou doar Missie i nu voia s intre i s

fac fa petrecerii. Auzi cum scrie cauciucurile pe pietri i vzu o main lung, galben, care trase n faa
casei. Se ntoarse s plece, cnd un brbat iei din main i alerg n sus pe scri, trecnd pe lng ea. Paii lui se
oprir brusc, apoi l auzi c se ntoarce. Cnd ajunse n dreptul ei, simi fumul igrii de foi.
- Isuse, Missie, tu eti? fcu vocea uimit a lui O'Hara. Oare tu eti cu adevrat?
Ea se rsuci, uitndu-se uimit la el. Era O'Hara, adevrat, dar un O'Hara diferit. Prul lui rou, cre, era pomdat i
ntins, purta un costum gri, pantofi-de piele i o lavalier gri de mtase cu un ac de cravat cu o perl mare i fuma o
igar de foi de calitate.
i apuc minile agitat strivindu-i-le n ale sale.
- Vin ntr-o duminic sear s livrez o comand i care mi-e rsplata? Missie O'Bryan, fata visurilor mele. Rse din
toat inima, iat ce capei, dac eti un om de cuvnt. Livrare la orice or, ziua sau noaptea, sta-i motto-ul lui
O'Hara i sunt mndru s-i spun c are succes. Am ateptat s i-o pot dovedi, dar acum poi vedea i singur O'Hara livrnd buturi bogtailor, la preuri cum nu s-au pomenit n strada Delancey. Puse capt monologului i se
uit din nou la ea.
- Dar ia s te vd i pe tine mai bine acum! Eti demn de reinut aa cum ari mbrcat n lucruri att de fine!
Deveni aspru i spuse cu suspiciune:
; Dei nu tiu de unde ar avea bani o fat ca tine pentru aa ceva. i nici nu tiu ce faci la petrecerea contesei.
- Am o slujb, spuse ea grbit, povestindu-i despre Madame Elise. Dar se opri, mirat. O'Hara privea n jos, la
pantofii lui negri, lucioi, cu un aer tulburat, iar ea l ntreb ce s-a ntmplat.
- Nu e bine pentru tine, Missie, mormi el. Nu tiu ! cum sunt oamenii tia. A putea s-i spun cteva istorii despre
ce-am vzut n case i mai mari dect asta, istorii care i-ar albi prul! Iau pe cte cinevapentru o sptmna i o
abandoneaz a doua ! sptmna. Cnd m gndesc la tine, idealul meu, fata
mea, findu-te sub privirile lor...
- Findu-m? replic ea furioas. Ce vrei s spui :' cu asta, O'Hara? Prezint rochii foarte respectabile
unor doamne foarte respectabile, care s le cumpere. Lsnd deoparte amintirea privirilor speculative ale
brbailor, ea adug n grab: Oricum, cine eti tu ca s vorbeti? Vinzi buturi prohibite oamenilor? Cel puin,
slujba mea e onest!
Chipul lui O'Hara se nroi de furie i muc att de ' tare de captul igrii, nct aceasta se rupse n dou.
O calc furios cu piciorul i apoi, brusc, ncepu s
rd.
- Isuse, chiar ai dreptate. Cu excepia faptului c, n Irlanda, noi nu considerm c e ilegal s vinzi
butur. Tot ce fac eu este s le dau oamenilor o : mic bucurie, oferindu-le ce-i doresc.
- i eu la fel! replic ea btnd din picior.
- i odat cu noua slujb ai cptat i nervi?ntreb el inocent, rznd cnd ea se repezi la el i i
prinse mna.
- mi pare ru, Missie, zu, n-am vrut s las s se neleag c nu ai fi o fat respectabil. n sufletul meu sunt sigur
c eti, doar c mi-ar plcea s te vd n siguran acas cu mine, la New Jersey, n loc sa prezini rochii ca s-i
ctigi existena.
Ea i prinse strns minile. n ciuda furiei, era surprins ct de bucuroas era s-i vad faa familiar, frumoas, ca
un far de siguran printre aceti oameni din societatea strlucitoare a New York-ului.
- M bucur cu adevrat c te vd, O'Hara, opti ea.
El zmbi fericit.
- Atunci, ia-i plria, Missie O'Hara. Te duc la cin la cel mai bun restaurant din Long Island.
Emoionat, o cut pe Madame Elise, s-i spun c ia cina cu un vechi prieten.
- Un vechi prieten? repet Madame cu un zmbet sceptic. Sau poate o cucerire nou? Bine, poi pleca. Iar mine
vom discuta noile aranjamente cu Ziegfeld.
Missie uitase complet de Ziegfeld, dar grbindu-se s-l gseasc pe O'Hara, se hotr s nu-i spun acestuia restul
povetii ei. Bnuia c el nu o va nelege. cel puin, nu acum.
Restaurantul era mai retras de la osea, n spatele unor copaci, asemntor aceluia unde o dusese O'Hara nainte.
Erau duzini de automobile n parcare i doar o lamp de trsur lumina firma La Oriconne, deasupra intrrii
principale.
- Eti sigur c-i deschis? ntreb ea nervoas, cnd O'Hara ridic un capac de alam i aps un buton.
- Bineneles c sunt sigur, numai c e un club particular. Trebuie s fii membru i nu te las nuntru,
dac nu-i cunosc mutra.
- De ce nu? ntreb ea uimit.

- E un bar clandestin. Asta nseamn c vnd buturi alcoolice - de la O'Hara, adug el plin de mndrie. in trase
draperiile la ferestre i ncuie toate uile, ca s nu bat la ochi dac se ntmpl s apar poliia. Dar n-avea grij c
nu vine, c doar i pltesc destul fraii Oriconne.
Un mic gemule se deschise brusc i cineva se uit la ei prin grilaj. Se auzi sunetul unor zvoare grele trase i intrar,
apoi trecur prin alt u, capitonat cu piele. Missie csc gura, cnd i izbi un vl de muzic. n camera lung i
scund erau o mulime de oameni care vorbeau foarte tare, acoperind zgomotul unei orchestre de jazz. Pe un ring
luminat, cu podeaua de sticl, n captul ndeprtat, dansau mai multe perechi, strigndu-se unii pe alii i rznd
vesel.
- Vezi ce bine se distreaz toi, zise tare O'Hara, i totul datorit celui de fa, cu respect.
- Dar nu vd buturi pe mas, zise ea, surprins, ci doar ceti de ceai.
O'Hara i fcu semn cu ochiul.
- Sigur, i beau ceaiul special al Lui O'Hara, spuse el cu voce tare, n timp ce eful slii i conducea la o mas n col.
- Pot s v ofer ceva, domnule? ntreb el cu un zmbet.
O'Hara se uit la Missie i spuse:
- Am but ampanie cnd ne-am ntlnit ultima ar, aa c de ce n-ar deveni un obicei? - De ce nu? replic ea, fr
s se gndeasc. Viaa prea frumoas azi i, oricum, era cazul s srbtoreasc succesul. Avea s fie una din fetele
de la Ziegfeld i ya ctiga o sut cincizeci de dolari pe sptmn. i spunea c o face pentru Azaylee, dar o
prticic secret din ea se bucura la ideea de a deveni noua stea a lui Ziegfeld. i nu va fi deloc suprat s uite
srcia ucigtoare din strada Rivington, cu excepia Rosei, desigur, i a lui Zev... Zev! Duse mna la gur.
- Ah. Rmase cu gura cscat. Am uitat complet. Trebuia s m ntlnesc cu Zev Abramski la ora opt.
- Zev Abramski? repet O'Hara mirat. Se ncrunt n timp ce ea i povestea cum se ntlneau duminicile seara la
cafeneaua ucrainean.
- Lum doar cina mpreun, e foarte simplu, explic ea repede. Vreau s zic c nu e nimic deosebit, e acelai lucru
ca ntre noi doi, care lum cina aici, n seara asta. El e doar... doar Zev Abramski, ncheie ea ncurcat.
- i ce avei n comun, tu i cu el? ntreb el gelos. Poate i datorezi bani i asta e forma prin care i plteti?
Ochii lui Missie aruncau scntei cnd se aplec peste mas spre el.
- Cum ndrzneti, Shamus O'Hara? opti ea, furioas. Zev Abramski e un brbat cumsecade i onest i, n plus,
avem mult mai multe n comun dect crezi tu.
Se ls pe sptar, gndindu-se trist la Zev, care probabil c o atepta la masa lor la cafenea i i pru tare ru c a
uitat. Am s-i explic mine totul, i zise ea, i am s-l mpac sptmna viitoare; n-am s mai uit altdat. l privi pe
O'Hara, care fierbea n cellalt capt al mesei, i rse.
- De cte ori ne ntlnim, ne certm, zise ea. Probabil din cauza temperamentului tu irlandez.
- Sigur, dar nu-i vorba de temperamentul meu irlandez, tun el btnd cu pumnul n mas, nct cetile srir. E
ncpnarea ta de a nu te mrita cu mine.
- Pun pariu c, dac m-a mrita cu tine, l necji ea, ne-am certa n fiecare sear. Tu ai vedea lucrurile n continuare
n felul tu i eu le-a vedea ntr-al meu. Probabil c m-ai ine ncuiat n casa ta frumoas i te-ai atepta ca eu s
gtesc, s fac curat i s- i fac copii, aa cum e soarta femeilor n ara ta de origine.
Ea rse, vzndu-l foarte afectat, n timp ce-i spunea cu ngrijorare:
- Missie, n-a face niciodat una ca asta! Sunt un brbat cu principii i, cu toate c ele nu se extind la vnzarea de
buturi, n-a trata-o aa pe nevasta mea, niciodat.
Ea oft ostentativ.
- Ce pcat c n-ai s ai ocazia s ncerci. O'Hara mormi i mai turn ampanie.
- Las un brbat s respire puin, Missie, vrei? Te-am lsat luptndu-te cu greutile n strada Rivington i cteva
luni mai trziu ai devenit alt fat.
- Chiar sunt alta? ntreb uimit.
- Aa este, Missie, rspunse el solemn, dar tot temai vreau de nevast.
- Mai cere-m peste un an, fcu ea brusc i am s-i dau un rspuns.
i lu mna i i-o inu strns.
- Un an?
- Un an, promise ea.
El zmbi i spuse bucuros:
- O s fie cel mai lung an din viaa mea.
- A, nu, rspunse ea, oftnd fericit. De data asta n-o s fie.
Pentru c, n ce o privea, de data aceasta anul promitea s treac n zbor.

26
La ora dousprezece, a doua zi dimineaa, Madame Elise o nsoi pe Missie la Teatrul New Amsterdam. Sala cu
lojile aurite strlucitoare era ntunecat i misterioas; cortina de siguran era acoperit cu zeci de reclame colorate
pentru pomade i loiuni, note muzicale, magazine i discuri de fonograf; femeile de serviciu erau ocupate s curee
gunoiul de la spectacolul anterior, golind scrumierele de alam i periind scaunele de plu rou. Toate i aminteau de
vizitele fcute n copilrie la teatrul de pantomim din Oxford i de cltoriile la Londra, la spectacolele de balet, i
Missie oft, ntrebndu-se ce ar fi gndit profesorul Marcus Octavius Byron despre fiica lui acum, dac ai vedea-o
gata s pun piciorul pe
scen, ca actri la show-ul lui Ziegfeld. Dar ea era ntr-o stare disperat, iar o sut cincizeci de dolari pe sptmn
nlturaser orice scrupul pe care l-ar fi avut. i oricum, nu nsemna acelai lucru ca i cnd ar fi fost un manechin
de mod, doar mai bine pltit? n plus, tia c va fi distractiv, vesel. Vesel? se gndi ea, ncercnd s-i aduc aminte
cnd fusese vesel ultima oar. Nu cumva veselia nsemna o via fr griji financiare?
- Repede! o ndemn Madame, cnd secretara domnului Ziegfeld le deschise ua, uitndu-se curioas la ea.
- Domnioar Verity! Ziegfeld se grbi s traverseze camera zmbindu-i vesel. Ce bucuros sunt c te revd! Vezi ce
scrie aici, n Times"? i ntinse un exemplar din ziar, artndu-i un articol pe un sfert de pagin despre parada
modei de primvar de la Elise, unde figura i numele ei tiprit.
Verity, noul manechin al lui Elise a fcut senzaie cnd a aprut mbrcat n sifon subire, violet, mpodobit cu
mrgele argintii i cu cei mai ndrznei pantofiori argintii, legai cu funde de satin violet la gleznele ei delicioase i
delicate. Verity ntruchipeaz noua Vie Naturelle, a spus Elise, iar nu peste mult timp, vei vedea toate femeile din
New York copiind felul n care i poart ea prul castaniu revrsat i mersul ei uor, natural, dei multe cu greu vor
putea imita picioarele lungi ale lui Verity, graia, frumuseea i ochii ei violei uluitori. Se vorbete c Fio Ziegfeid
i-a pus deja ochii pe ea i poate, n curnd, ne putem atepta la o nou stea Ziegfeid."
- Voil, Ziegfeid! exclam triumftoare Madame Elise. Am creat pentru tine o nou stea. Prima a fost micua mea
blond, Maude, care apoi s-a cstorit cu milionarul de la cile ferate; apoi, rasata rocat, Jaquetta, pe care ai
pierdut-o n favoarea filmelor hollywoodiene, iar acum - Verity.
- Cea mai frumoas dintre toate, spuse el zm-bind.
- Dar eu nu sunt frumoas, domnule Ziegfeid, spuse Verity cu sinceritate. Eu cred c art ca oricare alt fat.
- Ahh! Madame oft, dnd ochii peste cap. Cum poate fi copila asta att de prostu? mormi ea. Se afl aici s
capete un loc n istoria teatrului ca actri la Ziegfeid i susine c nu-i dect o fat obinuit de pe strad.
- Ascult-m pe mine, c eu sunt expert, spuse Ziegfeid, grbit, Verity are o frumusee de un fel deosebit. Nu
izbitoare, recunosc, dar am destule din astea. Tu, Verity, ai o frumusee de clas nalt i, n catastifele mele, asta
nseamn bani.
- Florenz i cu mine am ajuns deja la o nelegere, interveni repede Madame. Am s te eliberez de obligaiile tale fa
de mine i n schimb eu voi fi creatoarea tuturor rochiilor tale, att cele pentru spectacol ct i cele de strad.
- Ei, stai, un moment, protest Ziegfeid surprins.
- Ce? Noua ta stea poate s se plimbe pe Fifth Avenue ntr-un palton de cinci dolari? Se poate concepe s ia masa la
Rector ntr-o rochie confecionat n serie? S poarte bijuterii de doi bani? Haida de, Flbrenz, unde i-e capul? Nu,
insist s fie mbrcat la Elise i nu n alt parte. De altfel, asta intr n contract. i, bineneles, notele de plat le
trimit la tine.
- Bineneles, oft Ziegfeld.
- i urmeaz s fie pltit cu dou sute de dolari pe sptmn, cu o mrire peste trei luni, fie c lucreaz sau nu.
Ziegfeld mormi:
- Ai o impresar dur, i spuse el lui Missie cu un rnjet. Bine, bine, dac tu spui aa, Elise, aa s fie. i acum,
nainte de a da lovitura, a vrea s v duc pe amndou s srbtorim evenimentul la Rector.
La Rector era locul de ntlnire cel mai elegant al oamenilor de teatru, iar Fio Ziegfeld era productorul cel mai ic
de pe Broadway i cei doi erau fcui unul pentru cellalt. Sala de mese elegant era cminul lui cnd se afla departe
de cas, iar eful de sal l salut ca pe un prieten vechi i drag, aplecndu-se adnc n faa lui Madame Elise i mai
adnc nc n faa lui Verity, cnd Ziegfeld o recomand ca viitoarea lui nou stea.
- Desigur, zmbi el. Am citit deja despre domnioara Verity n ziare.
- La fel ca i toi ceilali, opti Ziegfeld, remarcnd zumzetul excitat al conversaiei n timp ce toate capetele se
ntorceau s le urmreasc drumul spre masa lor.
- Caviar! comand el cu voce tare. Srbtorim ceva.
- Scuzai-m, domnule Ziegfeid. Un tnr emoionat apru lng el cu un carneel n mn. Sunt Dan James de la
Daily Star; v-am vzut pe dumneavoastr i pe Madame Elise i presupun c drgua tnr doamn este domnioara
Verity? Noul ei manechin?

- Ex-manechinul ei, iar acum noua mea stea, spuse Ziegfeid, fericit. Spune-le cititorilor dumitale asta, domnule
James, i spune-le s vin s o vad. E senzaional.
- Desigur, am s fac asta, domnule Ziegfeid, v mulumesc. Se nclin n faa lui Verity i i ddu mna. M bucur s
v cunosc, frumoas doamn.
- Vezi, spuse Ziegfeid, fcnd un gest larg cu mna n jurul camerei, toi tipii tia te-au i remarcat. Uite-I pe Tim
Wells de la Variety, n separeul de la fereastr i pun pariu pe zece dolari c el va fi urmtorul care va veni aici,
chiar dac cineaz cu Sally Vine - o artist de la Teatrul Shubert. Nu face parte din aceeai categorie cu tine, adug
el, dispreuitor. Tu vei fi o stea chiar nainte de a prsi camera asta, Verity. Mine, numele tu va figura n toate
ziarele.
Ea edea tcut, ntiprindu-i scena, ntrebndu-se dac nu cumva costumul fabulos, crem, al lui Madame Elise, era
cel care o nzestrase cu aceafrumusee magic despre care vorbeau cu toii. Nu ncpea ndoial, se simea drgu
purtndu-l. Orice ! ar fi fost, simea ochii curioi aintii asupra ei, n timp ce sorbea un pahar cu suc de portocale.
Aa va fi i pe scen, se gndi ea roind modest, poate ceva mai ru. Pe scen, nu puteai vedea oamenii care te !
privesc din sala ntunecat, ceea ce i ddea unsentiment ciudat.
Oft cu plcere cnd chelnerul servi puiul cu un sos de crem de sparanghel, pe care Ziegfeld l comandase pentru
ea, i arta delicios.
- ia-l, ia-l... imediat, comand Madame Elise, dnd agitat din mini. Fata trebuie s se gndeasc la siluet, se rsti
ea la Ziegfeld. ntorcndu-se spre chelner, i comand s aduc o salat verde proaspt i o bucat de viel, fr sos.
- Da, dar... protest Verity, dezamgit cnd dispru puiul. Dup ce c flmnzise cnd era srac, nu se atepta s
flmnzeasc i acum, cnd se mbogise!
- Nu pot cel puin s i-l duc lui Azaylee? ntreb ea roind din nou. Acum o fcuse, va trebui s le spun despre
Azaylee.
- Azaylee? fcu interesat Ziegfeld. E colega ta de camer? Dac e la fel de frumoas ca tine, trimite-o la mine, am
putea gsi o slujb i pentru ea.
- Azaylee e... sora mea mai mic, spuse repede. Am avut grij de ea dup moartea prinilor notri. i e frumoas dar are numai cinci ani.
Ei rser i rse i ea, uurat.
Azaylee trecuse de la situaia de fiic a ei, la cea de sor, dintr-o suflare, i iat c toate problemele ei erau rezolvate.
Nu mai era suspecta vduv tnr", ci o sor mai mare, responsabil. Uurarea de a nu mai trebui s joace rolul
tinerei vduve era uria i i mnc salata bucuroas, avnd grij s nu comande desert sub privirea atent a Elisei.
Dar, cnd plecar, chelnerul i ddu discret un pachet. Ziegfeld i spuse aspru:
- Spune-i lui Azaylee poft bun".
- Cnd eti mbrcat n pnz de pianjen, o instrui Elise mai trziu, nu trebuie s existe, kilograme n plus, nici
mcar grame. tiu c unele dintre fetele de teatru sunt cunoscute prin liniile lor sinuoase, dar nu rezist, draga mea,
iar noua Vie Naturelle nu permite aa ceva. Mine vom ncepe s-i desenm noua ta garderob.
Gesticula din mini, cu micri largi, n timp ce limuzina purpurie le ducea napoi n Park Avenue.
- O s te echipm din cap pn-n picioare. Acum trebuie s discutm unde vei locui, pentru c, desigur, vei avea
nevoie de un apartament nou i cred c tiu unul.
- Dar, Madame, protest ea, nu m pot muta ntr-un apartament nou, n-am bani. Vreau s spun c nu dispun dect de
banii pe care-i ctig de la dumneavoastr.
- Ai uitat, zise Elise, c nu te mai pltesc eu. O face Ziegfeid - dou sute de dolari. i tiu un apartament mic, drgu,
pe strada Patruzeci i trei, destul de aproape de teatru ca s fie convenabil i
destul de departe ca s fie discret. Zmbi, btnd-o pe Verity pe mn.
- Nu mi-ai vorbit despre surioara ta, spuse ea cu repro. Am crezut c locuieti singur, ntr-o camern Lower EastSide. Dar acum vei fi o stea, trebuie s ; te mui n centru. Am s vorbesc cu Ziegfeid i o s-i
.avanseze banii. O s mergem chiar acum s vedem apartamentul.
_ Era la etajul patru, ca i camera lui Missie din Rivington, dar cu asta asemnarea se termina. Ea zbur prin
apartamentul mare, spaios, gfind de tumul elegant, crem, cu vechea ei fust i bluz, apoi oferul lui Madame o
conduse, mpreun cu coul, napoi pe strada Rivington. i era prea mare ruine s-l lase s i-l care sus pe scara
puturoas, n schimb o strig pe Rosa s vin s o ajute.
- O s avem o petrecere disear, i zise Rosei i copiilor, cnd ei privir curioi la coul nchis, murind de curiozitate
s vad ce conine. Suntei invitai cu toii. i Meyer, dac vrea, adug ea uitndu-se la Rosa.
- Meyer e la sindicat n seara asta. Ridic din umeri. E mai bine aa.
Missie zmbi i zise:
- S fii aici la ora apte, Rosa, i adu farfurii i pahare. E o srbtorire.
Lund-o de mn pe Azaylee, spuse:

- Hai drag, s mergem s-l invitm pe Zev la petrecerea noastr.

Alergar, inndu-se de mn, pe strzi, de parc ar fi fost amndou copile, dnd buzna,, rznd, pe ua veche a
prvliei.
Zev i ridic surprins ochii de pe socotelile sale.
- Bun, domnule Abramski, spuse Azaylee, chicotind nc. Am venit s te invitm la petrecerea noastr.
El se uit repede la Missie i ea ddu din cap fericit.
- E o srbtorire, spuse ea. La ora apte, n apartamentul meu.
- Ce srbtorim, matiuka? o ntreb Azaylee, trgnd-o de fust.
- Am s-i spun mai trziu, i promise. Brusc, i aminti c nu se mai vzuse cu Zev ca s-i cear scuze c lipsise de
la ntlnire i spuse cu remucare:
- mi pare ru, Zev, pentru duminic. Nu voiam s pierd ntlnirea noastr, dar am fost reinut pn trziu la parada
modei, tocmai n Long Island i n-am putut ajunge la timp. Aveam de gnd s vin n seara asta s-mi cer scuze. Dar
acum e vorba de o srbtorire.
Ea i zmbi fericit, iar el se uit la ea cu ochi negri de neptruns. El i spuse tios:
- Nu ai nici o obligaie s te vezi cu mine. Eu neleg c eti prea ocupat.
- Ah, Zev! Ea bg mna prin mica deschiztur a cutii de alam prin care treceau banii nainte i napoi,
atingndu-i mna. tii ct de mult ateptam s te vd. Te rog! Spune-mi c m ieri! i, te rog, vrei s vii la
petrecerea mea de srbtorire?
Ea i nclin capul ntr-o parte, uitndu-se rugtoare la el, iar el simi cum se nmoaie. O ateptase la masa lor, iar
minutele treceau, apoi orele; dndu-i seama de privirile pline de simpatie ale chelnerului, la ora unsprezece, cnd ea
tot nu venise, crezuse c totul s-a terminat, c dragostea, care nu existase niciodat, dispruse pentru totdeauna. i
acum, iat, era din nou aici, fermecndu-l cu zmbetul ei, mblnzindu-l cu ochii ei, i era din nou fericit.
- Accept, spuse el dnd din cap. Missie oft uurat.
- Atunci totul e stabilit, exclam ea, apucnd-o pe Azaylee i repezindu-se la u n timp ce Victor ltra agitat. Ne
vedem la apte, strig trntind ua dup ea.
Zev nchise devreme n seara aceea. Se mbrc tacticos, cu o cma alb, curat i cu cea mai bun hain neagr,
netezindu-i prul negru des i aranjndu-i cravata albastr. La apte fr cinci minute, ncuie ua i o porni spre
strada Rivington.; Nu mai fusese n viaa lui la o petrecere sau la o srbtorire".
Rosa Perelman deschise ua, inspectndu-l din cap pn-n picioare i ddu mna cu el, amabil.
- Vino nuntru, domnule Abramski, suntem cu toii aici-, spuse ea blnd, dei Missie are mncare pentru cincizeci
de persoane.
Se uit uimit la masa ncrcat cu bunti, cu fructe colorate care miroseau dulce, uriaii homari albi i roz,
curcanul, bomboanele i sticla de ampanie, apoi se uit mirat la Missie.
- Repede, Zev, strig ea, deschide ampania, trebuie s nchinm un toast.
- Eu vreau curcan, ceru Azaylee, imperios.
- Cine spune eu vreau" nu capt niciodat, spuse Rosa automat. Se spune: A dori puin curcan".
- Pi asta am spus i eu, zise Azaylee, mirat. Missie oft.
- Copilul sta avea cndva purtri frumoase, spuse ea, poate c n curnd i va reveni.
Zev scoase nendemnatic dopul i copiii ipar ncntai, cnd ampania se revrs pe podea.
- Repede, strig Rosa, paharele.
Umplur paharele de ceai, dndu-le copiilor cte puin, apoi le inur solemn n sus, uitndu-se la Missie i
ateptnd.
Ea se uit n jur, la auditoriul ei, bucurndu-se de ; acest moment.
- Bine, spuse ea, pregtii-v pentru o mare surpriz. Dou surprize mari... ba chiar trei. Primul nostru toast este
pentru domnul Florenz Ziegfeld care
cu atta amabilitate ne-a oferit acest co delicios i ampania asta delicioas.
- Ziegfeld! exclam Rosa. Acel Ziegfeld? El i-a trimis astea?
- i-a trimis lui Azaylee astea, corect ea. Uite biletul lui, citete singur.
Se adunar n jur s priveasc i Rosa i spuse cu respect lui Azaylee:
- Trebuie s pstrezi biletul sta pentru totdeauna, ! pentru c e de la un om foarte faimos i e scris pentru : tine: lui
Azaylee".
- Dar ce spune acolo? ntreb.ea uitndu-se la bilet.
- Spune s te bucuri" i asta o s i facem. Mai trziu, am s v spun povestea.
Se aez mulumit la mas, cu minile n poal;nu putea mnca, era att de fericit.
- Uit-te la copiii tia, se minun Rosa, mnnc homari de parc s-ar fi nscut cu ei pe mas, i au destul carne ca
s se rzbune pe toi anii ct au fost lipsii de ea. Gust din ampanie i spuse cu melancolie: am mai but o dat

ampanie, cnd unchiul meu a venit aici din Letonia. A adus-o cu el, ca s-i srbtoreasc viaa cea nou. Oft i
adug: a fost clcat de o cru, o sptmn mai
trziu, i nu a apucat s se bucure de viaa cea nou. -Curcanul e delicios, spuse Zev, politicos, refuznd homarul pe
care i-l oferea Missie.
- Atunci, mai mult sparanghel, strig Missie, mai mult ampanie.
- Numai s nu ne ii prea mult n suspans, spuse cu ndrzneal Zev. Dorim s auzim despre ce surpriz e vorba.
- Da, da, care-i surpriza? intervenir copiii n cor. Missie ridic paharul i spuse:
- Vreau s bei pentru noua stea a teatrului lui Florenz Ziegfeld, Verity Byron. Ei o priveau mirai. Asta sunt eu,
adug ea.
Chipurile lor erau att de uimite, nct ea izbucni n rs.
- Putei crede? Eu voi fi noua stea a lui Ziegfeld. i am s ctig dou sute de dolari pe sptmn, cu regularitatea
ceasornicului" - aa a spus el; fie c lucrez sau nu" - asta a spus Madame Elise. Ea o s-mi deseneze garderoba att pentru scen ct i pentru strad, dei m atept s fiu att de ocupat, nct n-o s am prea mult timp liber.
Se uitau la ea ocati, amuii.
- Ei? ntreb ea, nu suntei mulumii?
- E minunat, exclam Rosa, dar spune-mi c nu visez i mine nu o s m trezesc i o s gsesc n camera asta un
dovleac iar pe scri un pantofior de sticl?
- tii ce? cred cu adevrat c micii mei pantofiori cu funde mi-au adus noroc.
Missie se ntoarse spre Zev ii lu mna, emoionat.
- Ce prere ai Zev? M felicii?
- Desigur, spuse el, linitit. Imi dau seama c e o slujb foarte bun i ctigi de zece ori ct salariul unui brbat, aici
n Lower East Side. Noroc, Missie, i doresc numai bine.
El i bu tcut ampania n timp ce ea le povestea despre noul apartament, iar-pentru el, fiecare exclamaie de
ncntare era ca o ran de cuit. Azaylee se crase somnoroas n poala lui Missie, iar ea o inea strns, mngindui prul blond, vorbindu-i despre camera ei nou, exact aa cum i promisese.
- Matiuka, i cealalt surpriz care e?
- Surpriza cealalt e c o s mergi la coal!
- La coal? sri Azaylee n sus. Vreau s merg la coal cu Sonia i Rachel.
Rosa oft.
- De ce nu vorbeti despre asta mai trziu? suger ea blnd. ntre timp, trebuie s-mi duc copiii la culcare.
Fetiele ei se agar de ea, somnoroase, dup ce mncaser attea bunti i ciocolat i dup attea emoii.
- Mrturisesc c o s-mi par ru c pleci, dei inima mea e plin de bucurie pentru tine, spuse Rosa cu tristee. Dar
ai trecut prin timpuri grele, Missie, i merii o asemenea recompens.
Zev atept pn ce au plecat, i, dup ce Azaylee se ncolci pe pat, cu cinele la picioarele ei, i goli paharul de
ampanie dintr-o nghiitur i zise:
- Missie, nu-i cer s te gndeti acum la acest lucru, dar poate ntr-o zi, dac n-a mai fi ceea ce sunt, ai vrea... ai
putea...
Nu, n-avea rost, pur i simplu nu putea s-i cear s-l ia n cstorie. Spuse n schimb:
- Ai consimi s... s m mai vezi? Vreau s zic, cnd ai s fii o stea?
Ea l privi n ochi cu simpatie. Zev avea ceva care o emoiona profund; durerea lui, singurtatea, pavza politicoas,
rece, despre care ea tia prea bine c acoper rni chiar mai adnci dect ale ei proprii. Apropiindu-se mai mult de
el, i opti:
- Da, Zev, i promit.
Braul lui o cuprinse i n sfrit o inea aproape, aproape ca doi ndrgostii; se simea ameit de drag ce-i era, tia
c o dorea. Dup ce i ddu drumul, spuse aspru:
- Trebuie s plec. i mulumesc c m-ai invitat la srbtorirea ta, Missie, i doresc numai bine n noua ta via.
Privirea lui rmase asupra ei cnd se opri n u, iar ea alerg spre el i l srut.
El i duse mna la buze, apoi zmbi i i lu rmas bun, nchiznd ncet ua n urma lui.
Ea i ascult paii pe scar i zgomotul uii de la hol nchizndu-se, apoi alerg la fereastr uitndu-se cum dispare
pe strad.
Zev se plimb prin camer toat noaptea, lund din cnd n cnd un ziar, ca s citeasc i s reciteasc anunul. Se
spunea acolo c un brbat putea face avere peste noapte n noua industrie cinematografic, nfloritoare, la
Hollywood. Spunea c oamenii vin grmad de pe coasta opus ca s triasc viaa lui Riley n ara unde soarele
strlucea continuu i a portocalilor; i mai zicea c fiecare are un bazin de not propriu, albastru-turcoaz, i c toate
fetele sunt frumoase. i mai spunea c un om integru, cu o sum mic drept investiie, poate deveni prta al acestui
tablou, pur i simplu, sunnd la telefon.

El privea fix la cuvintele care i promiteau totul. tia c, dac ar fi s o cucereasc vreodat pe Missie O'Bryan, va
trebui s devin un alt brbat, un om bogat, un om care i furete singur destinul. Iar acesta era cu siguran
drumul potrivit pentru a reui.
A doua zi dimineaa, n loc s-i deschid prvlia ca de obicei, ntoarse cartonaul la nchis" i se duse la birourile
ziarului Getto News", unde depuse un anun al su propriu. Afacere de vnzare" scria n el. Pentru amnunte,
ntrebai la domnul Abramski, n strada Orchard".
27
Missie zbovi pe aleea din faa teatrului uitndu-se la firma strlucitoare cu lumini roii, albe i albastre pe care scria
Noile Follies Internationale Ziegfeld".
In spectacol: Fanny Brice, din America, Gaby Delys, din Paris, Fraii Arcos, din Anglia", iar cu litere mai mici:
Prezint superbele Ziegfeld Girls i frumoasa Verity Byron".
Nu era nc o stea, dar numele ei strlucea luminos pe Broadway, oamenii se uitau la fotografiaei afiat n fa i
peste cteva ore urma s fie pe scen. Stomaculse strnse gndindu-se la asta. Pn ! acum, totulse pruse att de
uor!
Apoi, se gndi la bani i se nveseli. Pentru dousute pe sptmn, va zmbi mai fermector dect
oricare dintre fete, va poza n rochiile ei de sifon subire i nu-i va psa c brbaii se vor uita la picioarele i la
pieptul ei, pe jumtate descoperit, cu mare art, de decolteurile concepute de Elise.
i oricum, ultimele dou luni fuseser cele mai lipsite de griji pe care le avusese de la fuga din Rusia, aproape cu trei
ani n urm. Toat lumea o trata ca pe un obiect preios i, din motive de publicitate, era de ateptat s fie vzut n
restaurante elegante cu domnul Ziegfeld i prietenii lui; primise deja o propunere n cstorie de la un englez de
vrst mijlocie, cu titlu de noblee, fascinat de nou creata ei frumusee.
- Eti o fiin dintr-o poveste a eherezadei", i opti el cnd i permisese s o nsoeasc acas, dup supeul de la
Imogen Wensleyshire, la casa din Manhattan, dar ea izbucnise n rs i i spusese c tatl ei a fost profesor i
Oxford-ul e foarte departe de Arabia, fcndu-l astfel s-i piard repede entuziasmul.
Mutarea n noul apartament fusese uoar; nu erau prea multe de mutat, doar pe ea i pe Azaylee, cinele i cele
dou valize vechi, una cu puinele lor lucruri i cealalt cu bijuteriile. Lacrimile lui Azaylee se transformaser n
strigte de ncntare cnd i-a vzut noua camer cu patulmare sub o cuvertur roz cu alb i dulapul plin de rochii
noi, frumoase, pe care Missie le cumprase pentru ea, i pachetele cu jucrii noi dup care umblase prin magazine,
cheltuind banii in plin i simindu-se i ea ca o prines, cnd comanda vesel.
- V rog s mi le livrai la domiciliu.
Chiar i Victor avea o zgard nou, cu un clopoel de argint i o les roie de piele, precum i un bol de argint cu
numele lui nscris pe el, pe care ea i-l umpluse cu carne i biscuii gustoi pentru cei pe care Victor le-a dat gata
din dou nghiituri.
Se simise foarte mndr n acea prim sear umblnd prin cas, uitndu-se n cmara garnisit cu lucruri bune i se
bucurase tare gndindu-se c nu va mai trebui s se team c va mai flmnzi vreodat; se uitase la Azaylee dormind
satisfcut i i mulumi lui Dumnezeu c, n sfrit, i dduse o cas adevrat; fcuse o baie prelungit, minunat,
n frumoasa cad de porelan alb. Apoi i mbrcase o cma de noapte de mtase, oferit cu amabilitate de
Madame i pltit prin contractul cu Ziegfeld i i inspectase noua garderob. Rochii, paltoane, costume, plrii;
toate potrivite pentru o doamn ca s le poarte n orice ocazie. i adormise n noaptea aceea cu un zmbet pe fa n
locul obinuitei ncruntri de ngrijorare. Se simea din nou ca o fat tnr lipsit de griji, eliberat de poverile ei,
iar de data aceasta avea de gnd s se bucure ca niciodat n viaa ei de pn acum.
A doua zi dimineaa, Beulah Bradford sosise i i preluase pe toi n sarcina ei. Beulah era o binecuvntare sub forma
unei femei de vrst mijlocie, vduv, care crescuse ase copii ai ei i avea zece ! nepoi care triau n Georgia.
Purta un halat curat,alb, apretat i pantofi albi uriai cu ireturi i se mica prin micul apartament ca un vapor de
rzboi n plinvitez.
- Sunt obinuit s fac treaba asta cu copiii mei, i spuse ea lui Missie. Lucrez pentru doamnele din teatru de mai
bine de douzeci de ani. Le tiu cum se poart i la ce ore lucreaz, dar din gura mea nu ies niciodat brfe pentru
pres. Sunt de o discreie absolut, domnioar Verity, i m bucur cu adevrat s am grij de Azaylee. Mi-aduc
aminte de cnd erau ai mei de vrsta asta, nainte s creasc mari i glgioi, adug ea cu un oftat.
Dup o sptmn, Beulah fcea parte din familie i-i luase locul Rosei ca mtu n reziden". Ea gtea pentru
Azaylee i se asigura c mnnc, i fcea baie, i spla i clca rochiele, i mpletea prul i o ducea mpreun cu
Victor la plimbri lungi prin parc n fiecare dup-amiaz, unde se ntlneau cu ali copii. Azaylee o iubea i se
simea bine.
Apruser ns dou probleme n viaa lui Missie, tocmai acum: una era c nu avusese, pur i simplu, cteva ore
libere s-o vad pe Rosa, iar cealalt era c baniise scurgeau printre degete, ca apa.

Ziegfeld i dduse salariul pe o lun nainte, ca s-i poat plti datoriile i chiria noului apartament; i pltise lui Zev
i lui Glantz pentru palton; i dduse napoi Rosei cei cinci dolari i i-a mai bgat n buzunar nc douzeci, fr ca
ea s observe. i, amintindu-i c lucrase ea nsi pe salarii de srcie, insistase s-plteasc lui Beulah o sut de
dolari pe lun, plus uniforma, locuina i mncarea i chiar la acest pre, o considera un chilipir.
- Cnd mi va crete salariul, o s creasc i al tu, Beulah, i spusese ea sincer, i promit.
Desigur, avea destui bani din care s triasc, dar o mira cumva faptul c dou sute de dolari nu reprezentau o avere,
aa cumse pruse n urm cu cteva sptmni. n special, cnd afl ct de mari erau taxele cerute de colile elegante
din New York, care nu preau dornice s o aib de client. Domnioarele btrne, snoabe, care le conduceau,
aruncaser n discuie nume de familii ca Astor i Vanderbilt, Bidle i Bradley, ca pe nite confeti sociale,uitndu-se
strmb la ea cnd le explica despre noile Follies Ziegfeld n care aprea i prnd sceptice cnd o recomanda pe
Azaylee ca pe sora ei mai mic. Dac ai ti cine este n realitate aceast copil, se gndise ea furioas, v-ai da peste
cap s o primii!
Doar o coal, Beadle, fusese de acord s oaccepte, iar Missie tia c asta era cea mai bun dintoate. Cele dou
domnioare Beadle care o conduceau, erau dou femei zmbitoare, cu picioarele pe pmnt, originare din Boston,
iar propria lor provenien era impecabil din punct de vedere social, ca s nu fie nevoite s se laude cu elevele lor.
Dimpotriv, toate fetele purtau acolo aceleaielegante mici jachete gri cu fust i plrii de fetru cuboruri late iarna
i plrii de pai vara, i toate erau tratate la fel. Singura problem era taxa exorbitant, cinci sute pe semestru,
pltibili nainte. Pur i simplu, nu avea aceti bani. Nu-i putea cere domnului Ziegfeld un nou avans i, oricum,
gndul de a avea din nou datorii o ngrozea. i jurase ca niciodat n viaa ei s nu mai datoreze cuiva bani i
inteniona s-i in jurmntul.
Se grbi s ajung acas i scoase valiza de sub pat, dndu-i afar coninutul i uitndu-se la fiecare bucic,
amintindu-i cum scotea Sofia diamantele din coroan cu un ac de plrie i le vindea apoi pe
strzile din Constantinopole. Cele trei diamante marice mai rmseser strluceau la lumin, iar alpatrulea, pe care
Zev i-l dduse napoi dup ce i '] pltise datoria, era nc nfurat ntr-o bucic decatifea. tia c el avea dreptate.
Nimeni nu o va crede c erau ntr-adevr ale ei, dac ar fi ncercat s levnd.
Se uit la chipul drag al lui Mia, amintindu-i ; fiecare trstur, fiecare privire din ochii lui cenuii, ; fiecare
atingere uoar a minii lui, ntrebndu-se de ce, cnd era treaz, el prea doar un vis..Numai n visele eise prea
real. Broa cu cinci petale dediamante era la fundul valizei. O mngie din nou cu degetele, amintindu-i de seara
cnd i-o dduse. Era : proprietatea ei cea mai preioas. Se uit la ea : ndelung, gndindu-se ce s fac. n cele din
urm, nelese c nu avea de ales. Broa era o bijuterielipsit de semnificaie n comparaie cu valoroasele
[ diamante; putea uor confeciona o poveste cum c ; ar fi un dar trimis de un admirator necunoscut. Era unlucru
obinuit ca fetelor care apreau n spectacole s li se ofere adesea bijuterii scumpe, iar ea le vzuse mndrindu-se cu
diamantele adunate de la admiratori, cunoscui i necunoscui. i, oricum, trecuse att de mult timp de la revoluie i
de la omorrea familiei Ivanoff. Cu siguran c nimeni nu se va mai interesaacum de povestea asta.
Analiz riscul toat noaptea, amintindu-i c ! Ziegfeld mprumutase de la Cartier diamantele pecare le purta ea pe
scen. Apoi, dimineaa, devreme, nainte s poat s se rzgndeasc, se mbrc n costumul crem de laElise,
fardndu-i faa i
alegnd o plrie cu pene care arta suficient a show-girl. Apoi chem un taxi i spuse oferului s-o duc n Fifth
avenue.
Trecu indiferent pe lng vitrinele de sticl cptuite cu catifea, prin vechile holuri cenuii de la Cartier, oprindu-se
s admire ici un diamant, colo un irag de perle, ca i cnd nu ar fi avut nici o grij pe lume dect s-i aleag ceva
frumos care s o mpodobeasc.
- Doamn? un brbat cu pantaloni n dungi i frac i zmbi ntrebtor. Pot s v ajut?
Ea i zmbi dezarmant.
- Sunt Verity Byron. Domnul Ziegfeld m-a informat c ne vei trimite nite diamante pe care s le port n urmtorul
spectacol. M ntreb dac a putea s le vd nainte. Apoi adug cu ndoial: N-ar fi trebuit oare s-o aduc i pe
Madame Elise cu mine s m ajute? Dar nu, cred c sunt perfecte, cu bunul dumneavoastr gust. A vrea doar s-mi
dau acordul nainte de a se lua ultima hotrre.
- Dar desigur, domnioar Byron, e o mare plcere s v cunosc.
Ea i aez plria ceva mai jos pe ochi, aruncndu-i nc un zmbet cuceritor, iar el o privi admirativ.
- Pot s v spun c suntei tot att de drgu ca i n fotografii, spuse el reverenios, iar magazinul Cartier e onorat
s v serveasc.
Ea se aez pe un scaun stil Ludovic al XV-lea, btnd nervoas cu degetele nmnuate pe tejgheaua de sticl, n
timp ce el se retrase la seif, n spate, ieind dup cteva minute cu o jumtate de duzin de cutii de piele.
Le nir n faa ei pe tejghea deschizndu-le cu gesturi largi i artndu-i colierele cu diamante, brrile i uriaii
cercei cu lacrim pe care tia c Anuka i-ar fi adorat.

- V rog ncercai, o ndemn el. Dac colierul nu se aeaz bine, exact deasupra claviculei, putem s-l ajustm. Iar
doamna are ncheietura minii att de fin, nct cred c i brrile trebuie modificate. i cum i place doamnei noul
model? Sunt ultimele brri, n form de arpe, de la atelierele noastre din Paris!
- Sunt minunate, spuse ea, admirndu-se n oglind. Face ca mica mea problem s par... m rog, nensemnat.
- Despre ce anume este vorba, doamn? ntreb el dornic s-i fac pe plac.
Ea ezit o secund, apoi zise:
- Am o mic amintire, un cadou de la un admirator necunoscut... Ea ridic din umeri. tii cum e n teatru. E puin
cam iptoare pentru gustul meu i, n plus, nu nseamn nimic pentru mine. A prefera s m lipsesc de ea i, dup
cte neleg, a fost cumprat de la Cartier; am adus-o napoi aici.
- neleg, doamn, desigur. Pot s o vd?
Ea i ddu broa, nfurat ntr-o batist de mtase, ntinznd-o peste tejghea, spre el, iar el rmase cu gura cscat
cnd o privi.
- Vd, doamn, murmur el. Da, o pies foarteneobinuit. neleg de ce nu dorii s o purtai.
Ea se uit nervoas, n timp ce el examina atent broa sub lupa lui de bijutier, timp ce se pru
nesfrit. Apoi spuse:
- Aceast broa dateaz de la nceputul secolului i a fost lucrat n atelierul nostru de la Paris, pentru o familie
faimoas.
El o cntri din ochi un moment i spuse blnd:
- Pcat c nu cunoatei numele domnului care v-a oferit-o. E mai bine n cazul unor asemenea bijuterii, s le
cunoatei proveniena. Asta uureaz revnzarea, m nelegei.
- mi pare ru. Ridic din umeri. Pur i simplu n-am idee. N-a fost important pentru mine.
- Desigur c nu, doamn, desigur c-nu. Sunt ncntat s v spun c, avnd n vedere calitatea pietrelor i lucrtura
de la Cartier, aceasta este acum o pies de colecionar. Putem s v oferim o mie de dolari pentru ea.
Missie nchise ochii. O mie de dolari! Sperase cel mult la cinci sute, suficient pentru taxa pe un semestru de coal.
- Accept, spuse ea deschiznd ochii i zmbind. Tranzacia fu ncheiat n cteva minute. Dup ce
bg cele zece hrtii de cte o sut de dolari n poet, i zmbi recunosctoare i plec din magazin de parc plutea
prin aer.
El o urmri cercettor cu privirea, pn cnd ua se nchise n urma ei, apoi lu broa Ivanoff i se uit din nou la ea.
Dup ce intr n biroul lui, form un numr de telefon de peste Ocean. Cnd primi n cele din : urm legtura, ceva
mai trziu, convorbirea fu scurt.
- Ne.-ati rugat s v anunm imediat, domnule, ! dac apare la noi spre vnzare vreo bijuterie Ivanoff,
zise el. Fiind colecionar, cred c veti fi ncntat de aceast pies. Da, domnule, este foarte rar. Este o broa cu
forma emblemei familiei Ivanoff; diamante, rubine i safire, montate n platin, cu un cap de lup din aur. Ai dori-o?
Foarte bine, domnule. Ascult un timp, apoi rspunse: Da, mi-amintesc c doreai s tii, domnule. Era o tnr
doamn cea care a adus-o. O fat din noul spectacol Follies al lui Ziegfeld, pe nume Verity Byron. Zmbi ascultnd,
apoi zise: n cazul acesta, am s-o rein aici pentru dumneavoastr, pn sosii, domnule baron Arnhaldt.
n seara premierei, purta colierul de diamante de la Cartier, brri n form de arpe i o rochie de voal fin argintiu,
cu colant de mtase n culoarea pielii i pantofi argintii, doar c de data asta cu tocuri exagerat de nalte. Repetase cu
ei de o sut de ori i a exersat singur de o mie de ori i totse cltinau gleznele i o enervau.
Ziegfeld zise:
- Cu atta publicitate, au s vin grmad s te vad, fie i numai din pur curiozitate. Vor fi atrai de tine cam tot
att de mult ct de Fanny i Gaby, dei,ca s spunem adevrul, Gaby nu mai e att de popular cum era. Pcat, e o
fat foarte drgu. Cheia e s-i faci s te atepte. n felul sta, curiozitatea lor va fi i mai mare. Aa c te-am
distribuit n scena de deschidere a actului doi i din nou n final. Am de gnd s apari mai puin la nceput, pn ce
vor cere s aPari mai des.
Spre deosebire de manechinele lui Elise, fetele din spectacol erau prietenoase i frumoase; tiau c era speriat i sau adunat n jurul ei ca s-o ncurajeze, cnd s-a aezat, nervoas, la msua ei de toalet.
- Stai acolo unde trebuie, mergi cnd trebuie i zmbete oricnd simi c ar trebui, o sftuir ele. Nu e greu. ai
fcut-o deja de o sut de ori.
Cabina pentru mbrcat, pe care o mpreau, era plin de flori. Erau buchete pentru fiecare fat, iar cele mai
populare aveau att de multe, nct le puseser pe coridor. Avea i ea flori, un buchet uria de crini Madonna de la
domnul Ziegfeld cu un bilet n care i ura succes; o crengu cu flori liliachii de la Madame Elise, amintindu-i c era
ravissante i s in capul sus; un buchet de trandafiri roz nfurat n hrtie argintie, pe care i-l trimisese cu dragoste
Azaylee i o grmad de flori de primvar de la Beulah, cu urri de bine i afeciune.
Ce putea s-i mai doreasc o fat? se ntreba zmbind. Dar, n sinea ei, era speriat i ar fi dorit s-i fi spus lui
O'Hara ca el s fi fost aici s o poat proteja, pentru c era cu adevrat mult mai greu dect i-ar fi imaginat s fac

singur toate astea. Le trimisese bilete Rosei i lui Zev, dar era ngrijorat c s-ar putea s nu vin pn la urm.
Apoi, chiar nainte de nceperea spectacolului,se aduse un nou buchet. Dou duzini de trandafiri cu cozi lungi, de un
rou intens, cu o carte de vizit pe care scria: Noroc i succes, cu dragoste, Zev". Strnse la piept trandafirii,
zmbind. Nu o uitase.
Dei vntul fcea ca ploaia s bat dintr-o parte, iar trotuarele erau pline de bli destul de adnci ca s
! treac peste pantofi, strzile Patruzeci i doi i Broadway erau nesate de limuzine; o mulime de oameni cscau
gura la celebritile care soseau la premiera de la Ziegfeld. Rosa sri peste bli cu ndemnare, ndreptndu-i
smocurile de pr ud i inndu-i plria, n timp ce-i fcea drum cu coatele. Vnztori de bilete se trguiau
zgomotos la colul strzii, locurile din stal trecnd dintr-o mn n alta la preul de cincizeci de dolari. Ea se uit un
timp, observnd cu atenie cine ddea preul cel mai mare, apoi se apropie de unul i i oferi biletul ei scump. Se
tocmi din greu, aa cum fcea n fiecare zi la mcelar sau la pescrie. Dup ce bg n buzunar cincizeci de dolari i
un bilet pentru un loc ieftin n colul cel mai de sus al balconului, ea intr n teatru.
Scaunul ei era ntr-o latur a balconului, dar mcar era aproape de rndurile din fa i ea zmbi bucuroas, uitnduse la cei din jur. Erau ca i- ea, uzi i srccios mbrcai, uitndu-se n jos la publicul elegant din staluri, ncntai
s vad luxul i fantezia pe care doar extravagana somptuoas a lui Ziegfeld o putea prezenta. Dar, spre deosebire
de ea, ei nu o cunoteau pe noua stea a spectacolului acestuia. Ea se afla acolo ca s-o vad pe Missie i i inea
pumnii
strnsi pentru ea.
Luminile slbir iar orchestra termin uvertura i ncepu s interpreteze primele note ale celui mai nou cntec al lui
Jerome Kern, iar cortina se ridic ncet, dezvluind o scen somptuoas ca n 1001 de nopi. Publicul rmase cu gura
cscat. Totul strlucea n bronz, cupru i aur, dansatoarele purtau pantaloni aurii crpai, de tip harem, i bolerouri
aurii cu strasuri; califul era aezat pe un tron de bronz ornat cu pietre preioase, ntr-un caftan brodat cu aur, sclavii
erau ca nite statui aurite, iar capetele lor erau mpodobite cu crengue de pene strlucitoare de egret. Covoare
orientale de mtase i straturi de draperii ddeau mister scenei, iar dincolo de reflectoare se furia mirosul de santal,
de mirt i de mirodenii exotice orientale.
Rosa i inu respiraia, odat cu ceilali, cci nu mai vzuse aa ceva i nu-i nchipuise un loc att de somptuos.
Czu n trans n faa acestei lumi de fantezie creat de geniul domnului Ziegfeld i, timp de cteva ore, a fost sclava
devotat a acestuia. El o fcuse s uite de tristeea realitii i i oferise subiecte de vis pe care s le in minte.
Ziegfeld tia ce doreau oamenii i le ddea ceea ce doreau, chiar mai mult i mai frumos, iar din asta fcea avere.
Rosa rse tare la numrul lui Fanny Brice i i aplaud pe dansatorii Arcos, iar n pauz sttu linitit la locul ei i
studie programul. Numele lui Missie aprea n scena urmtoare, doar c acum se numea Verity. Cumpr o cutie de
bomboane de ciocolat de la un vnztor ambulant, punndu-le bine n buzunarul hainei ca s le dea copiilor. Apoi,
strngndu-i minile cu ngrijorare, atepta ridicarea cortinei, rugndu-se ca Verity" s reueasc. n fond, se gndi
ea cu ngrijorare, e aproape un copil. i ncrucia din nou degetele spernd c Missie fcuse un lucru bun.
n cele din urm, luminile se micorar i orchestra ncepu s cnte o melodie blnd ondulatorie, ritmic i lent,
dar atrgtoare. Spectatorii se aplecar n fa ateptnd, n timp ce o a doua cortin subire, albastr, se ridic
descoperind o scen subacvatic. Dansatori n tunici de sifon n nuane ce mergeau de la turcuaz la albastru nchis,
fceau un dans complicat n jurul unei scoici uriae, argintii din centrul scenei, n timp ce fetele, purtnd cozi cu
paiete, nchipuind nite sirene i avnd pe cap fantastice podoabe din scoici argintii, se ddeau n leagne suspendate
n tavan. Cnd muzica ajunse la un crescendo, scoica de argint se desfcu ncet i dezvlui o perl uria, crem. Un
alt crescendo i perla se sparse i apru Missie n fii de voal argintiu, cu picioare care preau c nu se mai termin,
cu braele desfcute, cu capul dat pe spate, cu prul cznd ca o cascad pn n talie.
Teatrul se umplu de oh-uri i ah-uri de admiraie.
O lumin argintie era ndreptat spre ea, dinspre o lun de diamante pe jumtate ascuns n spatele mai multor
straturi de voal albastru de deasupra, iar ea i mica frumosul ei gt lung i i ridica braele spre ea ca pentru a se
ruga. Un grup de tineri n maieuri albastre i veste argintii se adunar n jurul ei, ntinzndu-i minile, iar ea merse
nainte, plutind graios prin scen spre o ramp uria de argint care cobora ncet, de sus. Cnd pi pe ea, se ntoarse
din nou cu faa spre public, desfcndu-i larg braele, ochii ei violei strlucind n timp ce zmbea, apoisus pe
ramp, cu escorta ei de tineri, spre luna de sus din cer. Boleroul de Ravel ajunse la apogeu, cnd cortina czu n
aplauze furtunoase. Rosa i terse o lacrim. Era ridicol, era o prostie,
' dar ei i plcuse, ca i tuturor celorlali, de altfel. n
jurul ei, lumea spunea c era una dintre cele mai
spectaculoase scene ale lui Ziegfeld de pn acum i c Verity Byron era o frumusee, nalt ca un pom venic verde
i fragil ca raza de lun pe care o reprezentase. Era eteric, subtil, avea ochi fabuloi, picioare incredibile... Rosa
abia se putea abine s nu strige:
- Dar eu o cunosc! E prietena mea! Acolo, pe scen, e Missie!
Abia atepta s se termine spectacolul i s se duc n culise s o vad.

La final, Verity se plimba elegant prin scen ntr-o crinolin umflat de mtase violet stil Mria An-toaneta, cu un
uria evantai din pene de stru i un celu chihuahua sub bra, fiind salutat de aplauze furtunoase. Cnd czu
cortina, Rosa alerg de sus de la balcon pn n strad fr s se opreasc, trecnd ca sgeata, fr suflu, pe aleea din
spatele teatrului, ca s ajung la intrarea actorilor. Nu era prima; un ir de brbai elegani n haine de sear, cu
fulare albe de mtase i -plrii de mtase ateptau deja acolo, iar portarul era ocupat cu transmiterea biletelor lor
ctre fete, precum i cu cteva pacheele care Roseise prur a fi cutii de bijuterii.
- Hei, domnule portar, strig fcndu-i loc n fa,spune-i domnioarei Verity c prietena ei, Rosa, e
aici.
El i arunc o privire indiferent i continu s strng micile bileele, sortndu-le cu grij i punnd n buzunar
hrtiile de zece dolari care alunecau cumva din mna tnrului n mna lui.
- Hei, strig ea din nou furioas, tu, la tare de urechi, i-am cerut s-i spui lui Verity c prietena ei e aici. Rosa m
numesc, Rosa Perelman.
De data asta el nici nu privi n direcia ei. Rosa i puse minile n olduri rzboinic, gata s-i spun vreo dou, dar
tinerii elegani se uitau curioi la ea i nu voia s o fac de ruine pe Missie. Va trebui s atepte acolo, pn ce va
iei ea. Doar dac... Dup ce atept ca portarul s fie ocupat cu urmtoarea tranzacie, se strecur tcut prin spatele
lui prin ua artitilor, alergnd pe coridor, nainte ca el s-o poat opri.
- Hei, strig ea la o dansatoare, unde e Verity Byron?
- Sus, a treia u la dreapta, rspunse ea, continundu-i drumul.
Ua era acoperit cu stelue argintii i pe ea scria Fetele Ziegfeld". Cnd o deschise, erau toate acolo, toate
dousprezece, rznd i vorbind deodat i toate mbrcate n rochii de mtase la apte ace, artnd gata de o
petrecere. Missie era chiar n mijloc, mbriat i felicitat, uimit de valul de bileele de pe msua ei de toalet i
de buchetele de flori care i erau aduse mereu.
Rosa se gndi c nu o vzuse niciodat artnd att de minunat. Purta o rochie frumoas de tafta roie, iar pe partea
de sus a braelor avea brri n form de arpe btute cu diamante; prul ei frumos era ridicat n lturi cu clipsuri de
diamante. Dar nu rochia i diamantele contau, se gndi ea uimit. Missie nu avusese nevoie de ele n seara asta. Fata
srac, drgu din strada Rivington cptase frumuseea i strlucirea unei stele".
- Rosa! Celelalte fete se ntoarser s se uite curioase, n timp ce Missie se arunc spre silueta srccioas ce sttea
n u. Ah! Rosa, sunt att de bucuroas c ai venit. i-am dat un loc bun ca s nu-i scape nimic. Spune-mi, ce
crezi?
Ochii ei o cercetau ngrijorat pe Rosa s vad ce impresie i fcuse, iar Rosa zmbi:
- Domnul Ziegfeld i-a inut promisiunea, spuse ea. A transformat- o pe Missie O'Bryan n Verity Byron, vedeta. Ai
fost minunat, Missie, foarte frumoas.
Missie rse, apoi se ntrista brusc.
- Singurul lucru care nu-mi place, Rosa, spuse ea stnjenit, e c de fapt nu fac nimic - nu dansez, nu cnt, nu spun
glume. Tot ce fac e s stau acolo ca s se uite oamenii la mine.
- Pentru dou sute pe sptmn - e de ajuns, zise Rosa cu fermitate. Dac Ziegfeld ar vrea s dansezi i s cni, iar plti o mie.
- Presupun c ai dreptate/spuse Missie, rznd.
- Biletul l-am schimbat pe cincizeci de dolari, fcu Rosa. Nu puteam s stau alturi de nite bogtai mbrcat aa,
nu?
- Ah, o mbria Missie necjit. Desigur, trebuia s m gndesc la asta.
- N-aveai nici un motiv, replic Rosa, blnd. Trebuie s uii totul despre srcie, ct mai repede posibil. Srcia nu-i
las amintiri frumoase.
'
- Dar e vorba de tine, Rosa, rspunse Missie. Pe tine n-am s te uit niciodat. Tu eti nc cea mai
bun prieten a mea. i Zev. Se uit la ea mirat. Unde-i Zev?
_ Nu tii? ntreb ea, uimit. La mcelar, la brutrie, la tarabe, toat lumea vorbete despre asta. Zev Abramski i-a
vndut prvlia i a plecat la Hollywood, ca s fac avere n cinematografie. Aa se spune.
Missie se uit la florile de pe msu.
- Vrei s spui c a plecat? ntreb ea ocat. Fr s spun nimic? Fr s-mi spun mcar mie? Se simi prsit,
trist... Ca i O'Hara, Zev fusese acolo mereu, devenise o parte din viaa ei, prietenul ei... i acum... s afle c
plecase.
- Crede-m, opti Rosa, mngind-o pe bra, linititor, e mai bine aa. Un tnr ca Abramski nu e pentru tine. i el
tia asta. A plecat fr s lase nici o adres. E mai bine c a fcut aa. Uit-I, Missie, i triete-i viaa ta. Cum a zis
Ziegfeld, bucur-te".

Missie o privi trist pe Rosa i zise:

-Trebuie s plec. Ziegfeld d o recepie cu ocazia premierei la Rector. S vii s m vezi ct mai curnd, Rosa! Adu i
copiii!
O apuc'de bra, artnd brusc incredibil de tnr, n ciuda noului ei lustru de sofisticare.
Rosa rspunse:
- Am s vin cnd vei avea nevoie de mine. Nu te ngrijora, Missie, eu sunt n continuare prietena ta.
i fcnd un gest cu mna i zmbind, ea dispru ; pe coridor, strmbnd din nas la portarul mnios, cnd trecu pe
lng el.
Eddie Arnhaldt sttea n locul dinspre interval, n rndul patru din stal la Teatrul New Amsterdam, simindu-se uor
iritat de comedia banal a lui Fanny Brice i dorind ca Gaby Delys s fi rmas mai mult timp. Dar de fapt atepta s-o
vad pe Verity Byron. n pauz, se plimb prin foaier, fumnd o igar turceasc special, produs manual, apreciind
doamnele, dei se gndea c nu se puteau compara cu femeile germane: erau prea slabe, fr piept, prea delicate.
Nici una din cele din foaier nu se putea compara cu mama lui cnd era tnr i care chiar acum, cnd mbtrnise,
era nc maiestuoas i frumoas. i puternic. Eddie tia ce-i plcea la femei. El era la fel - ca toi brbaii din
familia Arnhaldt: i plceau femeile
nalte, cu pieptul plin i destul de puternice sexual ca s-i satisfac pofta. Iar n Europa, i cucerise o reputaie de
fustangiu.
Cnd sun clopoelul pentru actul doi, i stinse igara i se ntoarse la locul lui, ateptnd nerbdtor
apariia lui Verity. Cnd se deschise, n sfrit, scoica
l argintie, el i scoase binoclul de oper, studiind-o cu atenie. Nu semna cu familia Ivanoff i nici nu era idealul
lui, dar, dac era obligat s se sacrifice pe altarul familiei, era gata s-o fac. i, oricum, nu credea c sarcina de a o
seduce pe delicioasa Verity Byron avea s fie neplcut.
Cnd czu cortina de final, merse dup col spre intrarea artitilor, privind arogant mulimea de tineri care ateptau
deja fetele. tia c aa ceva nu cadra pentru el. El va folosi o metod mai subtil.
Limuzina lui Mercedes-Benz l atepta la colul strzii; se duse pe Broadway, la o florrie, unde ddu comanda, apoi
i spuse oferului s-l duc napoi la hotel. O vorb la urechea biatului de serviciu i o hrtie de o sut de dolari n
mn i asigur o frumoas de prima clas, n stilul care i plcea lui, iar serviciul n camer i oferi un supeu cu icre
negre i friptur de vit. Eddie prefera friptura aproape crud i femeile slbatice, iar n seara aceea le va avea pe
amndou.
Missie cptase 'o cabin separat. n fiecare sear, aceasta era umplut cu flori i bileele de la tineri pe care nu-i
vzuse niciodat, rugnd-o s ia masa de sear cu ei, sau masa de prnz, sau s mearg la o petrecere cu ei. Adesea
era inclus i un dar - un inel frumos cu diamant, o brar subire cu
Pietre, o bro cu safir i diamant n form de potcoav norocoas. Ea pstra totdeauna florile dar trimitea napoi
cadourile i nu lua masa cu nici un brbat care nu-i fusese prezentat.
i fcuse reguli ferme; era show-girl la Ziegfeld ca s-i ctige existena, nu ca s fie un obiect ce putea fi cumprat
pentru un bob de diamant fr prea mare valoare. Celelalte fete rdeau de ea i i spuneau c e nebun, c asta fcea
parte din joc, dar ea, totui, nu putea face asta. n plus, era speriat. Era i prea ocupat. Acum lua lecii de canto, de
dans i de dicie. Ziegfeld voia s-i extind rolul n urmtoarele Follies. Trebuia s cnte o melodie scris special
pentru ea de Jerome Kern i s fac un mic dans cu bieii, care s o ajute, iar, dac va fi destul de bun, va putea
juca un rol vorbit ntr-o mic scen satiric.
Zmbi fericit, punnd deoparte trofeele din seara aceea, n timp ce i scotea machiajul cu crem. Totul mergea att
de bine! Azaylee era bucuroas la coal, dei uneori profesoarele se plngeau c nu e atent.
- Asta pentru c e vistoare, explicase repede Missie. Uneori se pierde n ea nsi i uit unde se afl.
Dar singurul moment cnd Azaylee nu visa niciodat, era la leciile de dans. Se numeau Mimic i micare", aveau
loc la coala Beadle i copiii opiau n picioarele goale cu tunici scurte de sifon. Aveau piciorue grsue- sau slabe,
cu care bocneau podeaua, ridicndu-se n vrful degetelor i nvrtindu-se, n timp ce nsi domnioara Beadle
cnta o melodie pe pianul Bosendorfer. Dar Azaylee era cea care le uluia pe toate; cnd ncepea muzica,ea prea c
tremur de emoie pn ce i venea i ei rndul s traverseze podeaua de lemn, cu braele arcuite deasupra capului i
cu picioarele ei subiri ntinse ntr-o sritur graioas. Azaylee n micare era un poem de graie i chiar domnioara
Beadle zicea c ar trebui s ia lecii de balet.
Astfel c acum, de dou ori pe sptmn, dup coal, Azaylee, n vrst de ase ani, lua lecii de la o dansatoare de
pe Broadway, rmas fr slujb, ntr-o sal nchiriat pe strada Patruzeci i doi. Dora Devine o punea s fac pai la
bar n micii ei pantofiori de balet roz, timp de o or, iar n cea de a doua or, btea step n ali pantofiori. Apoi se
ntorcea acas, stimulat de succes, s exerseze pe podeaua de marmur din sufragerie, nnebunindu-i petoi cu
stepul ei fr sfrit.

Missie ridic privirea cnd intr garderobiera ei. - nc un bilet, domnioar Verity, spuse ea. i o floare. Tipul
trebuie s fie un srntoc. Cu o singur floare n-o s aib nici un succes.
Verity o lu. Un singur trandafir perfect, crem, i o carte de vizit pe care scria Baron EdmundArnhaldt". Nimic
altceva, doar cartea de vizit cunumele lui i trandafirul. Zmbind, puse trandafirul nvaza mare de cristal mpreun
cu alte duzini i nu se mai gndi la el.
n seara urmtoare, el i trimise din nou cartea de vizit i un alt trandafir, - de data asta din argint. Era ncnttor i
neobinuit, dar acum l pstr, punndu-l intr-o mic vaz de argint pe msua ei de toalet. nseara urmtoare, primi
un trandafir de aur, prea vechi i valoros, i ea rmase cu gura cscat deuimire. n seara urmtoare, apru un
trandafir cu diamante de un roz pal, care strluceau la fel ca i ochii ei zmbitori. De data asta, pe cartea de vizit
scria: Vrei, te rog, s iei cina cu mine n seara asta? Sunt sclavul dumitale devotat".
Missie ezit. De data asta era tentat. Apoi decise c nu putea s fac asta. Era mpotriva tuturor regulilor ei. n plus,
nu avea idee cine era sau mcar cum arta. Putea avea nouzeci de ani i s vorbeasc doar n limba german. Se
duse alturi i o ntreb pe Genny, una dintre fete.
-.Arnhaldt! exclam Genny. Eddie Arnhaldt. Draga mea, ai dat lovitura. Arnhaldt e bogat, bogat, bogat... ar putea
cumpra oricare teatru de pe Broadway dac ar dori, i n-ar simi lipsa banilor cheltuii, ar putea cumpra toate
diamantele de la Cartier fr s clipeasc. Are iahturi i castele i e foarte frumos. Toi banii lui provin din oel i
fier, din uzine; sunt bani solizi. Verity, eti nebun dac nu te vezi cu el, mcar o dat. Doar ca s ncerci apa. Vreau
s spun c, n fond, se vede c tipul are stil. Vezi i tu cum a procedat.
Missie se nfiora. Eddie Arnhaldt o intriga tot mai mult.
- Ei bine, zise ea, poate doar de data asta.
- Bravo! exclam Genny rznd. Cnd Missie nchise ua n urma ei, ea i strig: A, apropo, am uitat s-i spun. Are
o reputaie teribil n materie de femei.
Rsul ei o urmri pe Missie tot drumul pn la cabina ei, dar n- o fcu s-i schimbe hotrrea. Era prea fascinat de
misteriosul Eddie Arnhaldt.
Limuzina lung, neagr, Mercedes-Benz cu geamurile colorate era parcat n faa teatrului, un
ofer n uniform sttea n faa acesteia.
- Domnioara Byron? ntreb el, scondu-i cascheta i deschizndu-i ua. Baronul v-ateapt la Rector, doamn.
Mi-a spus s v cer scuze, dar s-a rnit la un picior i i vine greu s intre i s ias din main. Sper c o s-l iertai
c n-a venit s v ia personal.
oferul prea un papagal care i repeta textul i se gndi c va mai fi inut n suspans nc puin n legtur cu
baronul Eddie Arnhaldt.
Localul Rector era aezat ntre strzile Patruzeci i trei i Patruzeci i patru, iar holul elegant, n verde i auriu, era
plin de oameni disperai n cutarea unei mese. Sala de mese de la parter, cu oglinzi pn n tavan i candelabre
strlucitoare, era plin, iar de la masa lui din col, Ziegfeld o zri pe Verity, pe care eful de sal o conducea pe scar
spre etaj, unde era a doua sal de mese i cteva separeuri. Fu surprins s-o vad acolo singur. Dup ce chem un
chelner, i spuse s afle cu cine lua masa Verity Byron. Cnd auzi despre cine era vorba, i scrise repede un bileel,
cerndu-i s i-l dea imediat.
Eddie Arnhaldt era la fereastr, uitndu-se jos la freamtul de pe strada Patruzeci i trei. Cnd se deschise ua, se
ntoarse s o priveasc. La urma urmei, exista o compensaie. Era frumoas, nu doar drgu, dei era prea subire
pentru gustul lui. Dar ochii ei violei erau ca nite bijuterii, avea prul mtsos i un mers de vis.
- Trebuie s-i cer iertare din nou, c n-am venit sa te iau, spuse el apropiindu-se deea chioptnd, ajutat de un
baston de abanos. i ntinse mna, trgnd-o n camer, n timp ce chelnerul nchidea discret ua.
Missie l privi pe sub gene. Eddie Arnhald era frumos, nalt, cu un aer arogant, cu ochi de un albastru deschis i pr
blond pieptnat de la fruntea lui lat, drept spre spate.
Ea i ddu seama imediat c se aflau ntr-un salon particular i fcu un pas napoi spre u, surprins.
- Dar nu pot lua masa cu dumneata singur, aici! exclam ea ocat.
El ddu din cap, zmbind:
- Masa noastr este pregtit n salonul de alturi, domnioar Byron. Am crezut doar c preferi ca prima noastr
ntlnire s fie n particular, n cazul n care ai dori s te rzgndeti. Zmbi. i n cazul n care nu corespund
ateptrilor dumitale. n fond, nu m-ai vzut niciodat.
Ea l privi uurat. Era ntr-adevr foarte bine, cu faa ngust i buze ferme, subire i bine fcut, cu acel aer de
ncredere al unui om care i controleaz emoiile. i viaa.
- Ah, spuse ea zmbind gnditoare, cred c voi putea suporta s iau masa cu dumneata.
El o lu de bra n mod curtenitor i se ndrept spre u.
- n acest caz, spuse el aruncndu-i iar acel zmbet, ne alturm celorlali meseni?
Ea urmri ngrijorat cum chelnerii l ajutar s se aeze pe scaun, simind privirile curioase de la celelalte mese.

- Nu e mare lucru, de fapt, minimaliza el accidentul.

Mi-am ntins un ligament ieri. Al naibii clu, nebun, voia s mearg ntr-o direcie i eu voiam s mearg n alta.
Zmbi. Eu am ctigat, desigur, dar cu ce pre!
Ea se uit la el peste mas, fascinat. O jumtate de duzin de chelneri se nvrteau n jurul mesei lor, dornici s-i
ndeplineasc cea mai mic dorin. El spuse:
- Mi-am luat permisiunea s comand masa noastr. mi place s tiu dinainte ce voi mnca, pentru ca vinul s se
poat decanta. Printre altele, sunt un cunosctor de vinuri, iar pivnia mea de acas, din Haus Arnhaldt, conine peste
dousprezece mii de sticle, fiecare dintr-o recolt superlativ. Sper c apreciezi vinul bun, domnioar Byron, pentru
c, n seara asta, vom bea unul din cele mai bune.
Ea ddu din cap i el continu.
- Chiar i cu prohibiia, se pare c toat lumea continu s bea normal. Ridic din umeri cu dispre. O idee ridicol,
desigur. Dac un brbat vrea s bea pn moare, trebuie s i se permit s o fac. Iar dac vrea s savureze nectarul
fcut de om din umilul strugure, trebuie s i se permit aceast plcere.
Un chelner se apropie i, scuzndu-se, spuse:
- Un bilet pentru dumneavoastr, domnioar Verity.
Ea l desfcu, l citi repede, apoi se uit la Arnhaldt, surprins.
- Totul e n regul? ntreb el cu oarecare nerbdare.
- A, da, da... n regul, mulumesc. Doar c domnul Ziegfeld m-a vzut intrnd i voia s m salute.
Roi. Bineneles c nu era adevrat. n not era scris Verity, ai grij". Se ntreba ce voise s spun. Baronul se
aplec peste mas i opti:
- Trebuie s-i spun, domnioar Byron, c m-am gndit mereu la dumneata de cnd te-am vzut prima dat, acum
patru seri, pe scen, la Teatrul New Amsterdam. Nu e un lucru obinuit pentru mine; sunt un brbat ocupat. M aflu
la New York n interes de afaceri, dar nu am fost capabil s mi te scot din minte. Ochii lui o ardeau cnd continu:
Nu pot s te mint, am cunoscut multe femei n viaa mea, dar pentru nici una nu am simit imediat ce am simit
pentru dumneata. Nu ai fost doar o stea a lunii de diamant de pe scen n seara aceea, domnioar Byron, ci ai fost
cu mult mai frumoas dect obiectul real.
Missie i muc buza, roind cu modestie. Nimeni nu-i mai spusese pn atunci asemenea lucruri i eanu tia cum
s reacioneze, dar n sinea ei era emoionat. Se ntreba dac toi acei Romeo de la ua artitilor vorbeau tot aa sau
dac el era sincer.
- Mulumesc, baroane, spuse ea, fixndu-i ochii pe faa de mas din damasc. E amabil din partea dumitale s-mi
spui asemenea lucruri.
El rse, n timp ce chelnerii roiau n jur, aducnd platouri de argint i spuse:
- Nu e o amabilitate, domnioar Byron, ci e purul ; adevr. Chelnerul turn un vin alb i el l sorbi dnd
din cap aprobator. Vreau s guti vinul sta, i spuse el, n timp ce chelnerul i umplea paharul, i s-mi spui dac nu
este cu adevrat nectarul zeilor.
Ea lu o nghiitur i ochiise rotunjir de plcere, era delicios.
n timp ce mncau, i vorbi despre ei nsui, cum bunicul lui ncepuse afacerea cu mijloace umile, cum i pierduse
tatl cnd se scufundase vasul Titanic i cum fusese cstorit la douzeci i trei de ani i i pierduse soia ntr-un
accident pe mare, lng coasta dalmat, dup trei ani.
- Familia mea pare s fie urmrit de ghinion, spuse n cele din urm, dar mcar l am pe fiul meu, Augustus Augie. Are paisprezece ani acum i e la o coal-internat. E un Arnhaldt adevrat.
Privirea lui albastr ca gheaa o evalua, n timp ce ea se uita fix la el, fascinat.
- Dar vorbete-mi de dumneata, suger el, de unde eti, despre familia dumitale.
- Nu se aseamn cu a dumitale, zise ea, relatndu-i pe scurt despre Oxford i tatl ei. El o privea uimit, iar ea spuse:
- Probabil te ntrebi cum de m aflu aici la New York i la Ziegfeld. Eu... noi... noi eram n vacan cnd tatl meu a
murit subit. A trebuit s-mi gsesc o slujb ca s m ntrein, pe mine i pe sora mea.
- Sora dumitale?
- Azaylee. Are ase ani acum i e la coal la domnioarele Beadle.
El ddu din cap.
- i e la fel de frumoas ca dumneata? Missie rse.
- Toat lumea mi pune ntrebarea asta i rspunsul este totdeauna acelai. Nu, nu este. Ea e mult, mult mai
frumoas. Are prul de aur i ochii ca panselele i e pur i simplu... un copil de vis.
Ochii lui o analizau n timp ce-i bea vinul.
- Se vede c o iubeti foarte mult.
- Azaylee e singura mea familie, rspunse ea repede.

- Mi-ar plcea s o cunosc, spuse el. Iahtul meu, Ferdinand A, este ancorat aici, pe rul Hudson. Mi-ai face onoarea,
dumneata i cu Azaylee, s petrecei cu mine ziua de duminic? Putem naviga n sus pe coast, s lum prnzul... El
se aplec n fa privind-o n ochi. Te rog, spune da, opti el.
Ochii lui i plceau lui Missie, totui el nu prezenta destul siguran. n ciuda farmecului su, avea ceva care o
intimida. Poate din cauza acelui aer de dispre fa de cei de sub el - ea observase c nici mcar nu se uita la
chelneri, ci doar atepta ca ei s sar s-l serveasc de fiecare dat cnd pocnea din degete. Dar probabil c era prea
aspr fa de el. Era un brbat nscut n bogie i neobinuit s aib de-a face cu oameni simpli. Viaa pentru el
trebuie s fie aa cum fusese a lui Mia, dei nu-l vzuse pe Mia tratndu-i pe servitori altfel dect politicos. i,
totui, era att de atrgtor, iar ochii lui o implorau, aproape mngind-o.
- Accept, i ddu ea acordul abia suflnd, spunndu-i c, n fond, lui Azaylee i va face plcere. Bileelul lui
Ziegfeld czu neobservat pe jos cnd prsi masa, mbujorat i zmbind, cnd toate capetele se ntoarser s-o
urmreasc plecnd.
n drum spre cas, el sttu linitit n partea lui n limuzin, uitndu-se la ea n timp ce sporovia despre Azaylee i
despre viaa ei ca artist. Era vesel, vioaie, plin de o exaltare nou.
Cnd maina se opri la apartamentul ei, el se
aplec nainte i i lu mna.
- Atunci, pe duminic? spuse el, atingndu-i uor degetele cu buzele.
- Pe duminic, promise ea, tremurnd la atingerea lui.
A doua zi dimineaa, cnd se trezi, apartamentul ei era plin de trandafiri crem cu coad lung, iar mirosul lor o fcea
pe Beulah s strnute.
- N-am mai vzut atta polen din copilrie, din Georgia, spuse ea, frecndu-i ochii nroii, dar oricine ar fi,
domnioar Verity, s-a ndrgostit lulea.
Duminic la ora zece, apru limuzina s le duc la docurile rului Hudson i la Ferdinand A, un iaht de 175 picioare,
care circul i pe mare, cu aburi i pnze, cu puni de tec lustruite i balustrade lucitoare de alam. Cpitanul i un
echipaj de douzeci de persoane erau aliniai s le salute, iar Eddie Arnhaldt atepta n salonul plin de trandafiri
crem.
issie izbucni n rs privind n jur, uimit.
- Dar unde i gseti? ntreb ea. Florriile din Manhattan cred c nu mai au nici unul acum.
- Nu mai au, rspunse el. Acetia sunt de la Washington, adui azi-diminea cu trenul. O privi drept n ochi. Special
pentru dumneata, adug el linitit.
Bf- Matiuka, e minunat. Azaylee venin fug n salon, oprindu-se brusc cnd l vzu pe baron.
- Ea e sora mea, Azaylee, zise Missie, sgetnd-o cu o privire ca s fie atent cum se poart. Spune bun ziua
baronului Arnhaldt, Azaylee.
- Bun, spuse ea timid. Mulumesc c m-ai invitat Pe barca dumitale. E frumoas. O s pornim curnd?
El o privi gnditor.
- Cnd doreti, fetio, spuse el. Spune-i cpitanului c suntem gata i vom pleca ndat.
Stteau sprijinite de balustrad, uitndu-se cum iahtul mare naviga n jos pe Hudson i apoi iei n ocean. Aerul era
blnd, btea doar o uoar briz dinspre ocean, iar Missie se aez ntr-un fotoliu cu ochii nchii, simindu-se
relaxat i fericit. Se ntreba cu vinovie ce ar gndi O'Hara dac ar vedea-o acum. Dar O'Hara era mereu ocupat n
zilele acelea, cltorind prin ar. Extinderea afacerii", aa numea el asta. n plus, el credea c ea lucreaz n
continuare pentru Madame Elise. Era bine c nu punea niciodat piciorul pe Broadway, altfel ar fi aflat c ea l-a
nelat. Se gndi la Zev, ntrebndu-se unde plecase. i lipseau serile lor de duminic de la cafeneaua ucrainean. i,
destul de curios, i lipsea i el, cu adevrat. Doar Rosa mai rmsese s-o in cu picioarele pe pmnt, iar ea ardea de
nerbdare s-i povesteasc despre Eddie Arnhaldt, pentru c el era cu adevrat cel mai frumos i mai ncnttor
brbat pe care-l ntlnise vreodat.
Ziua nsorit de lenevie trecu aidoma unui vis. Baronul petrecu mult timp cu Azaylee, artndu-i cum-funcionau
diverse lucruri, tratnd-o la masa de prnz ca pe o persoan matur. Dup aceea, rmaser pe punte, privind micile
porturi marine prin telescopul lui puternic i admirnd vasele ce treceau, pn cnd, n cele din urm, plcut obosii,
navigar napoi pe lng coast. Missie, pe punte, se sprijinea de balustrad cu Eddie alturi de ea, uitndu-se la luna
plin care se ridica la orizont, iar el spuse linitit:
_ N-am s uit niciodat prima oar cnd te-am vzut, dar acum ncep s te cunosc i i observ multe alte faete. Mi-a
fcut plcere ziua de azi, Verity,
Ea ar fi vrut ca el s o ia de mn n timp ce se priveau unul pe cellalt, plini de dorin, sau chiar s o srute, dar n-a
fcut-o. Iar cnd ea plec cu limuzina lui, i ddu seama c el nu spusese nimic despre vreo ntlnire a doua zi.
n ziua urmtoare, Ziegfeld o chestiona despre Arnhaldt, iar ea i spuse entuziasmat c totul era n regul. Eddie era
o companie ncnttoare. O invitase chiar i cu sora ei.

El ddu brusc din cap i zise:

- ine minte c eu i-am spus primul: ai grij.
Nu mai auzise nimic de la Eddie nici luni, nici mari, iar miercuri, cnd i trimise, n sfrit, un bilet invitnd-o s ia
cina cu el, ea fu copleit de uurare i fericire. i scria c va trimite maina s o ia i o va atepta la Rector. n seara
aceea, se mbrc cu deosebit grij; i puse rochia roie de tafta i ciorapi de culoarea pielii, pantofi roii asortai,
cu funde i tocuri nalte. i ridic prul n pri i l prinse cu stelele cu diamante de la Cartier, i fcu buzele cu
Violette Elise i se ddu cu parfumul special al lui Elise, distilat din o duzin de soiuri de crini. Analizndu-se n
oglind, i ddu seama c, pentru prima oar, se mbrca pentru a plcea unui brbat.
Se grbi prin foaierul aglomerat de la Rector, urmndu-l pe chelner sus, pe scara lat, fr s se uite n stnga sau n
dreapta. Iar de data aceasta, cnd o conduse ntr-o sufragerie separat, ea nu mai obiect.
( Eddie o privi cu atenie cnd intr n camer. Arta minunat n rochia aceea, era o bucic tentant, dei nu
suficient pentru un brbat cu un asemenea apetit. i zmbi, amintindu-i ndatoririle. Iar acum, tia deja c erau
justificate.
- Verity, eti att de frumoas n seara asta!
Ea zmbi, uitndu-se nervoas la masa aranjat pentru ei doi.
- Sper c nu te deranjeaz? spuse el. De data asta am nevoie s fiu singur cu tine. Te rog, te implor, nu spune nu,
trebuie s-i vorbesc.
Ochii lui o chemau la el i, instinctiv, ea fcu un pas mai aproape.
- Singuri, adug el ncet.
chiopat spre frapier i turn ampanie.
- Un toast pentru ochii ti frumoi, spuse el pocnind din clcie i aplecndu-se uor. Apoi lu un pachet mic de pe
mas.
- Ard de nerbdare s-l deschizi, spuse el, admirnd-o cu ochii.
Ea ridic privirea spre el, surprins.
- Hai, te rog, deschide-l.
Ea scoase fundele i hrtiile, rmnnd cu gura cscat cnd vzu colierul de diamante i rubine, cerceii asortai i
dou brri asortate aezate pe catifeaua rou nchis.
- Garnitura este o motenire a familiei Arnhaldt, spuse el linitit. Am vrut s i-o dau ie, Verity, pentru c i cer s
devii soia mea.
Ea nchise ochii, uluit.
- Dar abia ne cunoatem unul cu cellalt, spuse ea cu uimire. Ne-am ntlnit doar de cteva ori...
_ Are asta vreo importan? ntreb el blnd. Trebuie oare s ne ntlnim de o mie de ori ca s tim ce este n inima
noastr? Eu am treizeci i opt de ani, Verity, am fost ndrgostit de o duzin de ori i am Iubit ntmpltor de o sut
de ori. Crede-m, eu cunosc deosebirea. Iar cnd te lovete trsnetul sau, n cazul acesta, o raz de lun, spuse el
zmbind, atunci nu e timp de pierdut.
- Dar, eu... ncepu ea. El ridic mna, oprind-o.
- Eu nu sunt un brbat care s accepte un nu drept rspuns, zise el ferm. Vino aici, Verity, vino mai aproape de
mine.
Hipnotizat, ea fcu un pas spre el. -- Mai aproape, am spus. Era alturi de el i atunci o nconjur cu braele i gura
lui cobor asupra gurii ei, strivind-o cu pasiune. El o inea strns, dar ea nu voia s scape, nu voia s ipe. Tot ce
dorea era ca el s o srute mereu.
- Acum, spuse el ridicndu-i faa de lng a ei i uitndu-se triumftor la ea, acum spune-mi c m doreti tot att
de mult pe ct te doresc i eu, Verity Byron. Spune c vei fi soia mea!
- Voi fi, promise ea, nchiznd ochii, n timp ce gura lui i-o lu din nou pe a ei. Ah, voi fi.
29
Hollywood
Zev sttea pe terasa hotelului Hollywood fcndu-i vnt cu un exemplar din ziarul San Francisco Examiner". Era
ora nou dimineaa. Cldura limpede a deertului fcea ca munii din fundal s par nite tieturi din carton lipite pe
un cer albastru, iar strada prfuit de dup straturile de flori ofilite arta ca strada principal a unui ora mic, din
America. Din cnd n cnd, trecea o main, iar n deprtare putea vedea marea, oranjeria de la colul dintre strzile
Hollywood i Vine. El crezuse c. sosise n capitala elegant a lumii, dar de fapt ajunsese ntr-un.sat.
Se uit la ceas. La ora zece, urma s se ntlneasc cu domnul Mei Schroeder ca s discute investiia lui n noua
companie cinematografic Schroeder. Sorbind sucul de portocale, deschise ziarul i citi titlurile de pe pagina nti. Se
opri, vznd un chip familiar.

Verity Byron se cstorete cu regele armamentelor" trmbia titlul de deasupra fotografiei lui Missie, de o
frumusee eteric, la braul unui brbat nalt, sobru, cu aspect prusac.
Show-girl i fost manechin la Elise, Verity Byron, care a fcut senzaie la prima ei apariie pe scen n stagiunea
aceasta, s-a cstorit ieri cu baronul Edmund Arnhaldt, multimilionarul oelului i armamentelor. Cstoria a fost o
ceremonie restrns, privat, i a avut loc la Burkeley Crest, n palatul din Long Island, casa domnului i doamnei
Florenz Ziegfeld. Domnioara Byron arta radioas ntr-un ansamblu crem de voal Georgette, creat de Elise, cu o
fust n form de lalea i o bluz petrecut, cu trandafiri de mtase'crem la old i mneci fluturnd, marca Elise.
Avea un buchet din trandafirii ei favorii, crem, iar inelele aveau un diamant n form de lacrim, de apte carate, i
o verighet de diamante Ptrate, ambele de la Cartier. Era nsoit de sora ei, azaylee, de ase ani, ntr-o rochie de
tafta de culoarea scoicii, cu dantel Valencienne i cu un buchet de violete.
Trusoul miresei este confecionat de fosta ei Patroan, Madame Elise, ai crei pantofi cu funde de
satin ea i-a fcut faimoi. Cadourile oferite miresei de ctre mire au inclus o garnitur de rubine i diamante motenire de familie -, format dintr-un colier, dou brri, cercei lungi i un inel frumos. Mireasa a cumprat
soului ei o tabacher de aur de la Cartier,special pentru lungimea igrilor turceti pe care le fumeaz, i cu
iniialele lui btute n diamante.
Dup aceea, s-a dat o mic mas de ctre domnul i doamna Ziegfeld (faimoasa actri Billie Burke), iar casa era
plin de trandafiri crem, pentru care se spune c mirele a golit toate florriile de pe coasta de rsrit.
Fericita pereche a plecat cu vasul Majestic ntr-o lun de miere la Paris. Noua baroan a abandonat scena pentru a se
stabili, mpreun cu soul ei, n faimoasa Haus Arnhaldt din Germania".
Zev ls jos ziarul cu mini tremurnde. o marefurie fierbea n el, furia unui brbat uitat pentru totdeauna, clcat n
picioare pentru totdeauna. El ntrziase. Missie se cstorise cu un milionar i nu o va mai vedea niciodat. Ea era
singura persoan de care i psa, singura n faa creia i dezvluise sufletul, singura pe care o iubise.
Febra furiei se risipi, lsndu-l rece ca gheaa. Gura i cpt o linie ferm, cnd i spuse c o va ndeprta din
gndurile sale, din viaa sa. Pentru totdeauna. De acum ncolo, se va gndi doar la el nsui. Ambiia cretea n el.
Dac nu va avea dragoste, atunci va trebui s aib succes. Se gndi la ntlnirea cu Schroeder - tipul l va privi n
costumul lui negru de cmtar i va crede c a mai gsit un fraier bine, va gndi greit. Zev Abramski se ocupa acum
doar de viaa lui proprie. Era stpn pe propria lui soart i nimeni n-o s-i mai bat joc de el. vreodat.
New York
O'Hara se nvrti n jurul clubului de noapte slab luminat, cercetnd camera. E destul de bun, se gndi el, destul de
mic pentru a fi exclusiv i suficient de mare ca s aduc profit. Exista o scen pentru orchestr ntr-un capt i un
spaiu de dans circular pe care plnuia s-l acopere cu sticl i s-l lumineze pe dedesubt. Pe plafon erau globuri cu
oglinzi rotitoare, iar podeaua era ridicat fa de ringul de dans n trei planuri, fiecare avnd cteva msue
nghesuite. Desigur, trebuia renovat cu nite culori noi, poate alb i negru, ca s sublinieze rochiile colorate ale
femeilor, covoare i fee de mas negre, draperii din lam argintiu. Da, un pic de strlucire ar fi bun.
Sttu n mijlocul ringului de dans, cu minile n buzunare, nchipuindu-i salonul cu noul aspect lucitor, plin de
muzic de jazz i pocnetul dopurilor de la sticlele de ampanie - de cte douzeci i cinci de dolari bucata - i rsul
femeilor tinere, nebunatice i frumoase. Ringul pe care sttea putea s se umple 9 dansatori care s se mite n
ritmul celor mai la mod melodii, iar brbaii vor plti i luna de pe cer ca s fie membri ai clubului King O'Hara.
El ddu din cap satisfcut, iar agentul imobiliar oft uurat.
- Am s semnez concesiunea, i spuse O'Hara, dar nu la preul nebunesc pe care-l ceri. E prea departe de centru. Nici
cel mai mare prostnac de pe Broadway n-o s-i dea banii tia.
O'Hara i fcuse calculele. tia exact ct avea s ncaseze: douzeci i cinci de dolari o sticl de scotch i zece
pentru una de whisky de secar. O s ia doi dolari chiar i pentru un pahar de ap chioar. O s aib fete care s
vnd igri i diverse mruniuri, amintiri, brelocuri, la cinci dolari bucata, i orice tip care n-o s cumpere ceva
pentru fata lui o s fie considerat un zgrcit.
- Sunt rezonabil, i spuse el agentului imobiliar impacientat, cnd i zic c-i pltesc doar cu douzeci i cinci la
sut mai puin dect vrei.
Omul nghii n sec i ddu din cap.
- Bine, zise el mrind, ne-am neles.
- i pentru zece ani, nu pentru cinci, adug O'Hara, n timp ce se ndrepta spre u.
Omul clipi.
- Haida de, domnule O'Hara, fcu el. O'Hara ridic din umeri.
- Accepi sau refuzi?
- Accept, spuse brbatul, trntindu-i plria pe cap. Contractul va fi gata mine diminea.
- Sigur, e foarte bine aa.

O'Hara rnji, urmrindu-l cum se ndeprteaz. Se ntoarse pe alee i se uit la faada clubului lui de noapte. Parc i
vedea firma de afar, din fa: La O'Hara, de culoare verde trifoi, culoarea luiat. Merse voios pe alee, cu minile n
buzunarecu un zmbet pe fa. n sfrit, va fi propriul su ef. se sturase s care butur pentru fraii Oriconne,
aprovizionnd cluburile i restaurantele lor, fcnd toat munca i asumndu-i toate riscurile ca omul de acoperire,
n timp ce ei fceau toi banii. El vzuse cum operau ei. Avea toate contactele i cunotea treaba ca pe buzunarele
sale. i, n fond, nu era la un milion de mile deprtare de conducerea unei crciumi pe strada Delancey, doar c de
data asta avea de gnd s fac avere.
Dup ce opri un taxi, i ceru s-l duc pe Sixth Avenue. Va lua ceva ca mas de prnz i poate i va face o vizit lui
Missie. Nu o mai vzuse de cteva luni, fusese prea ocupat cltorind la Chicago i napoi pentru afacerile cu
Oriconne, dar bnuia c i ea fusese ocupat. i spusese c Madame Elise le muncea din greu pe fete. Desigur, i
lipsise, dar fcea ; Jocul ei, i ceruse s atepte un an i tia sigur c n cele din urm va reui. Pn atunci, va fi un
om bogat, i faimos probabil, ca proprietar al localului King O'Hara, iar ea va deveni soia lui; regina regelui
acestuia.
Aezndu-se la o mas, comand pastrama cu P'ine de secar i ap tonic. Scoase un carneel i scrise o serie de
cifre, zmbind n timp ce le aduna. i sorbi butura ateptnd pastrama i lu un ziar care se afla pe mas. Nu era un
cititor frecvent, era prea ocupat pentru aa ceva, dar se uit prin ziar alene i aproape c se nec cu apa tonic,
vznd fotografia lui Missie pe prima pagin. Se uit repede peste articol, nevenindu-i s cread ce citea.
- Isuse, url el furios, curind masa cu o lovitur de bra. Dup ce arunc pe mas civa dolari, iei din local i lu
un taxi s-l duc la apartamentul lui Missie.
- A plecat, domnule, i spuse portaru[ ngmfat, ea i fetia. i camerista a plecat. Toate trei. n Germania. S-a mritat
cu un milionar, adug cu un rnjet, ca toate fetele bune de la teatru.
Virtuoasa lui Missie n teatru? EI trebuie s fi fost singurul brbat din New York care nu aflase asta! O'Hara o porni
pe jos pe Broadway, spre Teatrul New Amsterdam, arznd de furie. Nite muncitori crai pe scri scoteau numele
lui Verity de pe afi, dar fotografia ei mai era nc n fa, laolalt cu celelalte.
O'Hara o privi mult timp. Lacrimi i curgeau din ochi i se crispa de durere. Missie i promisese c-i va da un
rspuns peste un an. Promisese. i acum, uite cum l triase, lucrase ca show-girl i fugise cu un oarecare milionar.
Fata lui, dragostea lui. Dac s-ar fi aflat aici acum, ar fi trangulat-o cu minile goale. S-ar fi lsat spnzurat pentru
Missie O'Hara.
Eddie reinuse dou apartamente la Majestic, unul pentru el i pentru Missie, iar cellalt pentru Azaylee i
guvernanta ei, Beulah. Era mulumit alturi de mireasa lui, cnd se urcar pe vapor; era frumoas i arta ca o
doamn n paltonul ei violet elegant, cu guler de samur, cumprat de la Elise. Stewardul le art dormitoarele i ea
se nvrti rznd ncntat.
_ E foarte frumos, Eddie, e minunat! exclam ea, trecnd din camer n camer, numrndu-le. O camer de zi, dou
dormitoare, dou camere de toalet, dou bi.
Era emoionat ca un copil, iar ochii lui o cercetau cu atenie; poate c la noapte va fi mai interesant dect crezuse,
de fapt. Se uit la ceas. Urmau s navigheze de la ora ase, pe flux, iar prima mas de sear va fi devreme i va avea
un caracter neoficial. Brusc, nu mai putu atepta s se termine totul i s o aib n pat cu el.
Azaylee btu la u, apoi intr n fug cu Beulah dup ea, la fel de emoionat ca i Missie.
- tii c e o promenad pentru cini pe puntea de sus? ntreb ea. i un stlp de lamp special pentru ei i cuti?
Missie, l-am fi putut aduce i pe Victor.
- Draga mea, Victor e prea btrn ca s mai cltoreasc, rspunse ea blnd. Se simte mai bine cu Rosa. tii c ea o
s aib grij de el. n plus, o s-l vedem des. Eddie spune c are multe afaceri aici, aa c o s traversm Atlanticul
ncolo i ncoace ca nite yo-yo-uri.
Adevrat? Faa lui Azaylee se lumin, dar spuse cu tristee: totui, o s-mi lipseasc att de mult, matiuka.
Missie o scoase pe punte. Privir mult timp cum remorcherele trgeau vaporul cel mare din dan, conturul
Manhattanului dispru n deprtare; cnd Majestic ajunse n larg, simir puntea cltinndu-se sub picioarele lor.
Missie nu putu s nu-i aminteasc de ultima dat cnd mai sttuse lng balustrada unui vas, n urm cu patru ani,
ateptnd s zreasc prima oar marele ora i ntrebndu-se ce-i pregtea oare noua ei via. Acum, o lsa pe Sofia
n urma ei, nmormntat ntr-o ar strin; i pe prietena ei Rosa, care i devenise la fel de drag ca i Azaylee, i
pe cei doi brbai care o ajutaser i o ncurajaser. Dar era cstorit cu un brbat dup care era nebun, iar Azaylee
avea s duc, n sfrit, viaa cese cuvenea prin natere. Spera c Mia ar fi fost mndru de ea. Chiar dac era
cstorit cu Eddie, ea tia c el va rmne pentru totdeauna prima i adevrata ei dragoste.
Au luat cina n linite, singuri, la o mas de col ntr-o sufragerie uria cu o scar spectaculoas pe care coborau
elegant diverse personaliti i celebriti, oprindu-se mai nti n capul scrii ca fiecare s-i poat vedea. Eddie turn
vin din belug, apoi se plimbar n jurul punii de promenad, cltinndu-se i rznd, n timp ce marea devenea mai
nelinitit. El i puse braul protector n jurul ei, uitndu-se la ceas.

- Se face trziu, spuse el ntorcndu-se spre dormitor. Mergem?

Stewardesa despachetase n locul ei, iar Beulah aranjase toate lucrurile ei aa cum tia c-i place: cremele de fa i
pudrele n borcanele strlucitoare de cristal, puse pe msua de toalet lng periile de argint i flaconul nalt de
parfum spray al lui Elise. Frumoasele ei rochii noi atrnau n dulap, plriile, n cutiile lor liliachii, erau aezate n
rafturile de sus, iar pantofii ei noi stteau nirai n raftul de jos. O minunat hain de vizon, cadoul de nunt primit
de la lise, era nfurat n punga ei special, iar caseta cu bijuteriile era nchis n seiful din camera de toalet. Sunt
o femeie bogat, se gndi ea,-uimit, pot avea tot ce-mi place. La fel ca i Anuka. Dar singurul lucru pe care i-l
dorea acum era noul ei so, care o atepta nerbdtor n dormitorul lor.
Dup ce i scoase hainele, fcu baie i se mbrc ntr-o cma de noapte din trusoul ei. Elise se depise de ast
dat. Era fcut din cea mai fin mtase de un alb pur, desfcut n fa i n spate pn la talie i mpodobit cu
dantel ecru. i perie prul pn deveni strlucitor, lsndu-l s-i cad n fa peste snii pe jumtate goi. Apoi,
punndu-i rochia de cas, asortat, i papucii de satin, se ddu cu parfumul de crin. Respirnd adnc, intr ncet n
dormitor.
Eddie edea pe pat, cu un halat de mtase albastru i o pijama asortat, citind ziarul.
Privi spre ea cnd intr, apoi ochiise ngustar i o uoar roea i color obrajii.
- Draga mea, Verity, ari... ncnttoare, spuse el calm.
Stinse luminile, lsnd doar una lng pat.
- Vino aici la mine, spuse el trecnd prin camer i lund-o n brae.
Srutrile lui brutale i tiau respiraia. Erau diferite de cele dinainte, grbite, doritoare.
-Te rog, te rog, Eddie, opti ea gfind, cnd el i lu n cele din urm gura de pe a ei. Las-m s respir!
Rznd, o duse la pat, scondu-i rochia de cas i Reelele de dantel de pe umeri, ngropndu-i faa n
snii ei. Ea tremura n braele lui, netiind cum s-l iubeasc.
- Eddie, trebuie s-mi ari, s-mi spui ce s fac, opti ea mngindu-i prul moale, blond.
- Scoate-i cmaa de noapte, comand el, ridicndu-se i aruncndu-i halatul.
Roind, ea fcu ce-i ceruse, eznd pe marginea patului, cu minile modest aezate n poal.
- Aa-i mai bine, spuse el cu un fel de geamt, mpingnd-o pe spate n pat. Apoi se urc peste ea i degetele lui o
apsau cu cruzime, iar ea gemu de durere.
- Asta-i, exclam el excitat. mi place s te aud gemnd. Brusc, se mpinse n ea, din nou i din nou, mai tare, tot
mai tare, iar ea ipa de durere. l implora s se opreasc, uitndu-se la el rugtoare, printre lacrimi. Dar el inea ochii
nchii i capul dat pe spate, cu o grimas de durere i extaz pe fa, cnd ajunse la apogeu i se prbui peste ea
respirnd greu.
Peste cteva momente, se ridic. Fr mcar s se uite la ea, se duse la baie i nchise ua. Ea auzi zgomotul apei
cnd el ddu drumul la du, iar ea nchise din nou ochii nmrmurit. Se ntreba dac asta nsemna a face dragoste"
i, dac era aa, atunci cum putea cineva s-o numeasc dragoste? i cum poate un asemenea lucru s-i fac plcere
cuiva, aa cum i spuseser toate fetele c era de presupus? Nu fusese tandree, mngieri drgstoase, ci doar o
tranzacie brutal ntre dou trupuri.
El se ntoarse din baie nfurat ntr-un halat, artnd curat i mprosptat i perfect normal, ca i cnd nu s-ar fi
ntmplat nimic deosebit.
- i-a propune s faci o baie, spuse el cu Rceal. Ai s te simi mai bine mine diminea-' T- Eddie! opti ea,
eznd i apucndu-i mna. totdeauna e aa? Prima dat? El ridic din umeri.
- Unor femei le place mai mult dect altora. Depinde de tine dac devine mai bine sau mai ru. Ochii lui splcii
erau lipsii de expresie cnd spuse: Acum m duc s m culc. Te rog s nu m trezeti mine diminea, i-am cerut
valetului s-mi aducmicul dejun la ora zece. Tu poi s faci ce vrei.
i, fr s-i mai arunce mcar o privire, plec n cellalt dormitor. Ea se uit fr s-i vin s cread,cnd ua se
nchise i auzi zgomotul cheii n broasc, apoi se ntoarse cu faa n pern i plnse pentru c toate visele ei
romantice se spulberaser.
Se ntlnir a doua zi la masa de prnz. Era politicos i ncnttor n public, dar nepstor i tcut n particular. Cina
din seara aceea era mrea i Missie se mbrc n cea mai frumoas rochie de mtase fonitoare, verde ca marea,
cu un al cu mrgele ca o coad de pun. Purta stele de diamant n pr i brri le n form de arpe pe care
Cartierle dduse cadou de nunt soiei clientului lor favorit. Eddie arta bine n stilul lui dur, militros, iar cnd el o
nsoi n jos, pe scara lat spre masa cpitanului, ea se gndi c formau un cuplu atrgtor.
Era aezat ntre cpitan i un cunoscut ministru englez, care o vzuse pe scen la Teatrul New Amsterdam, i i
spuse c i va fi pentru totdeauna un admirator devotat. Fcu tot posibilul s strluceasc s fie amuzant, dar n cea
mai mare parte a timpului l urmrea pe Eddie printre gene, cum flirta i discuta intim cu nalta i blonda contes
german, Gretel von Dussman, pe care se vedea c o cunotea bine.

Mai trziu, se dezbrc i se pregti de culcare n alt cma atrgtoare creat de Elise, dei ar fi dorit s-i fi adus
cu ea unele din vechile ei cmi de bumbac. Atept nervoas ca Eddie s vin dar, dei l auzi micndu-se n
camera de alturi, el nu-i fcu apariia. Auzi apoi ua trntindu-se i sunetul pailor lui disprnd pe coridor, iar ea
se urc trist n pat. Trebuie s fie att de dezamgit nct a hotrt s-i ncerce norocul la cazinou.
Programul zilelor lor pe vapor, deveni rutin obinuit. Ea se trezea devreme i lua micul dejun cu Azaylee, apoi se
plimbau pe punte," uneori i ncercau norocul laun joc de aruncarea discului sau uba. La ora unsprezece, sorbeau o
ceac de sup pe punte, adus de un steward atent, iar la ora unuse alturau lui Eddie pentru masa de prnz.
Dei nu prea s aib prea multe s-i spun, Eddie se strduia, n ciuda felului su de a fi, s o farmece pe Azaylee.
i cumpra mruniuri i daruri de la magazin i o rsfa cu ciocolate i prjituri cu crem. Missie se gndea c, n
prezena lui, ea nflorea, ca o feti care i-a gsit n cele din urm un tat.
Missie edea totdeauna cu Azaylee n timp ce lua cina, apoi se ntorcea n somptuosul ei apartament i la ritualul de
fiecare sear pentru a se pregti de cin. n fiecare sear, purta o rochie de la Elise de alt culoare, atrgnd priviri
admirative cnd cobora scara la braul frumosului ei so milionar. i n fiecare sear urmrea cum i fcea curte lui
Gretel von Dussman i n fiecare noapte atepta n zadar ca el s vin la
ea.
n ultima sear, nainte ca vaporul s intre n portul ilherbourg, ea se mbrc n rochia de tafta roie pe care o
purtase cnd el o ceruse de soie i, pentru prima oar, purta bijuteria de rubine i diamante, primit de la Arnhaldt.
i nl mndr capul, n timp ce cobora treptele cutnd n marea de capete ntoarse spre ea, pn descoperi
zmbetul maliios al lui Gretel von Dussman. Ea i zmbi dulce la rndul ei cnd se aez pe locul ei, la mas. tia
c blonda beea mare, revrsat, nu-i putea ine piept n seara aceea. Elise i dduse cunotine de baz cum s atrag
i s pstreze atenia unui auditoriu, iar Ziegfeld i dduse i el lecii bune. Nici mcar Eddie nu-i putea lua ochii de
la ea. De fiecare dat cnd i ridica privirea, vzu c el se uita fix la ea.
Dup cin, el merse linitit cu ea napoi, la apartamentul lor, deschizndu-i ua i lsnd-o s treac, apoi o urm
nuntru, scondu-i cravata i jacheta i smulgndu-i cmaa ca un nebun. Apoi , veni spre ea. Ea atepta tcut,
ngrozit de faa lui brutal. Dup ce o rsuci n braele lui, i descheie rochia de tafta, lsnd-o s alunece pe jos cu
un fonet de mtase. i scoase ncet cmua, Plimbndu-i minile peste pieptul ei, n timp ce ea l Privea cu team
n ochi. i scoase restul lenjeriei,
lsnd-o goal i timid, doar n ciorapi i cu bijuteria la mn.
Ea rmase cu ochii aintii la chipul lui, speriat de ce se ntmpla cu el, ngrozit de ce avea de gnd s fac.
njurnd furios n german, o mpinse brusc de lng el, trimind-o nvrtindu-se n cellalt capt al camerei.
- Copil tmpit, hrnit cu lapte, spuse el rnjind, n timp ce-i trgea hainele pe el, cci i trecuse pasiunea. Nu ai nici
cea mai mic idee despre ce anume excit un brbat? Nu v nva lucrurile astea la Teatrul New Amsterdam? Pi, i
cea mai nenorocit fat de pe strad nelege mai bine pasiunile unui brbat dect tine.
Sttu uitndu-se la ea, complet mbrcat, netezlndu-i prul blond.
- Pentru Dumnezeu, mbrac-te, i spuse el dispreuitor. ntr-o zi, am s-i art cum s nu mai fii doamn n pat. Dar
n seara asta, am ceva mai bun de fcut.
i cu asta, se rsuci pe clcie i iei din camer, trntind ua dup el.
Mult mai trziu, l auzi ntorcndu-se. Auzi clinchetul paharelor i sunetul rsului unei femei, iar mai trziu,
gemetele lor animalice de pasiune, ipetele i comenzile lui n timp ce femeia l excita. Missie i ngropa capul n
pern, ncercnd s nu aud ceea ce tia foarte bine c se petrece alturi. Gretel von Dussman l satisfcea pe soul ei
ntr-un mod n care ea nu va putea niciodat s-o fac.
Se trezi devreme, ateptnd pe punte, n timp ce vaporul Majestic ancora la Cherbourgh i se uit fix la Eddie, cnd
acesta veni spre ea. Era mbrcat imaculat ca totdeauna i se ntreba cum de obrazul lui proaspt brbierit nu arta
semne ale activitilor lui din noaptea trecut. Eddie, mbrcat i politicos, era un brbat cu totul diferit de Eddie
dezbrcat i brutal n dorina lui pasionat. Spuse brusc: - Am hotrt c nu vom mai vizita Parisul. Am anulat
rezervarea la hotelul Bristol i vom merge direct n Germania.
Faa lui Azaylee se ntrista iar el i puse braul n jurul umerilor.
- Nu vrei s vezi casa Arnhaldt? ntreb el zmbitor. Noua ta cas?
- Da, da, desigur, rspunse ea cu emoie. El ridic din umeri.
- Atunci, Parisul o s atepte pn o s fii puin mai mare.
Cltoria, cu trenul i cu automobilul, a fost lung i Missie era sfrit de oboseal cnd maina coti, n sfrit, pe o
osea lung care i croia drum printr-o pdure ntunecoas, ieind n cele din urm la nite terenuri cu boschei i
pietri, fr nici o floare. Ea privi cu team la casa cenuie, amenintoare. Porile ei mari se deschiser larg i un
valet apru pe trepte, urmat de o trup de servitori nirai s-i primeasc stpnul i noua lui mireas.

_ Valetul se grbi s deschid portiera, pocnindu-i clciele i nclinndu-se, spuse c se numete Manfred, iar
Missie trecu n revist irul de servitori zmbind i dnd bun ziua, iar fiecare fat fcu o reveren i fiecare brbat
se nclin.
O femeie nalt, cu inut de regin, atepta n umbra holului, urmrind mica procesiune care se desfura afar.
Privirea ei o analiz pe Missie, apoi o abandon i se opri asupra copilului. Rmase fr suflu. Eddie avusese
dreptate. Asemnarea ei cu Anuka Ivanoff era tulburtoare. Zmbi. Fiul ei fcuse bine. Dintr-o micare realizase
ceea ce sperau de ani de zile. Ea nu se ndoia c aceasta era fiica, dat disprut, a familiei Ivanoff, despre care ruii
anunaser c murise n pdure, n urm cu patru ani. Dar acum, ea era i fiica" lui Eddie Arnhaldt!
Planul lor viza departe. n fond, copila avea doar ase ani. Dar ateptarea merita. i va iniia pe avocaii lor s
pregteasc dosarul, iar cnd fata va avea optsprezece ani, va fi dezvluit faptul c ea e motenitoarea familiei
Ivanoff i proprietara legitim a minelor din Rajasthan.
Noua mireas, Verity, prezenta interes doar pentru moment, pentru c era nevoie de ea ca martor - i nu vor ezita s
foloseasc i fora, dac ar fi fost necesar, ca s-o fac s spun adevrul. ntre timp, Eddie va fi un tat grijuliu i
indulgent i, desigur, cnd ea va avea vrsta necesar, Azaylee i va purta numele. Pn atunci, va fi o Arnhaldt tot
att de adevrat ca i ei. Va fi cstorit cu dragul ei nepot i astfel Augie va moteni totul.
Porni nainte ca s o salute pe noua "ei nor, zmbind cu rceal i oferindu-i obrazul pentru un srut.
- Sper c vei fi foarte fericit aici, spuse ea, dar privirease ndrept repede spre Azaylee. i tu, copil, spuse ea,
lsnd s-i ptrund puin cldur n glas, ai venit s ne luminezi zilele cu tinereea ta. Casa Arnhald i spune bun
venit. Vreau s ii minte c, de acum ncolo, acesta e cminul tu.
30
Dsseldorf
Cu fiecare zi care se scurgea, casa Arnhaldt prea tot mai mult o nchisoare. Camera lui Missie era la etajul doi, n
faa camerei lui Eddie, dar el nu venea niciodat s o vad. El era plecat majoritatea zilelor la birourile Arnhaldt din
Dusseldorf sau la uzina din Essen i adesea, la sfrit de sptmn, era plecat la vntoare sau la petreceri, fr ea.
Ea bnuia c o mai ntlnea pe Gretel, dar nu putea fi sigur, pentru c nu ieise din casa Arnhaldt i de pe terenul ei
de cnd sosiser, n urm cu dou luni. De fapt, ea nu-l mai vzuse singur din seara aceea, de pe Majestic, i nu-i
putea da seama dac se simea uurat sau trist. n fond, era soia lui. Chiar dac lucrurile
ncepuser prost, pentru c ea era att de ignorant n dragoste, oare nu s-ar fi putut mpca i s ncerce din nou?
Hotr s fie ct putea de ncnttoare i dulce cu Eddie, mbrcndu-se cu grij pentru cina care avea loc n holul
uria, n stil gotic, panelat, luminat de candelabre lugubre cu coarne de cerb. Dar n fiecare sear ea era parc
invizibil pentru el. Manfred i o grmad de servitoare i serveau n tcere, iar Eddie i mama sa, baroana Jutta,
vorbeau doar n german, din care ea nu nelegea nici o vorb. Cei doi nu-i acordau nici o atenie. Dndu-i seama
de privirile curioase ale servitorilor, mnca repede i se retrgea ct de repede posibil.
Se urca pe treptele largi de stejar i pornea napoi pe coridoarele triste, pn n camera ei, cuprins dedisperare.
Dac Azaylee nu s-ar fi simit att de bine acolo, i-ar fi spus pur i simplu lui Eddie c pleac i cu asta basta.
Dar, unde s se duc? se ntreba singur, uitndu-se pe fereastr i vznd doar pdurile ntunecate, la distan. Era
n Germania, nu avea banii ei proprii, Eddie nu-i ddea niciodat. Lucrurile i erau pur i simplu asigurate".
Oamenii bogai nu aveau nevoie de bani.
Cu Azaylee er altfel. Ea avea un apartamentluminos, nsorit, la primul etaj, cu un dormitor plcut,decorat special
pentru ea, capitonat cu creton proaspt verde i alb i avea o uria camer de joac plin de jucrii i jocuri noi.
Mai era o camerde studiu, unde o guvernant i ddea zilnic lecii degerman, precum i un dormitor i o camer de
zipentru Beulah, unde Missie venea n fiecare zi la ; ceaiul de la ora cinci. Era momentul cel mai plcut al vieii ei
searbde i abia l atepta. ntre leciile de clrie ale lui Azaylee pe noul ei ponei, cele de not n uriaul bazin
acoperit, de balet zilnic la Dusseldorf i de nesfrite ore de german, ceaiul era aproape singurul moment cnd o
vedea.
Beulah cltina din cap, nefericit. - Nu-mi place, domnioar Verity, spuse cu un ton optit, pur i simplu nu-mi
place ce fac ei cu copilul sta. i umplu capul cu vorbe despre Arnhaldt, despre ct sunt de bogai i i spun c trebuie
s vorbeasc numai german, acum cnd are un tat german i e o feti german. i dumneata, domnioar Verity?
Eti sora ei, nu-i aa? Atunci de ce nu-i dau lecii de german, ca s. poi vorbi cu soul dumitale german? Nu, aici
se ntmpl ceva curios. Nu mai trebuie s-i spun, domnioar Verity, ca urmresc s rup copila asta de dumneata
i de lng mine, puin cte puin. Curnd, nu va mai fi dect o mic fraulein german. Nu m ntreba pe mine de ce,
dar aa stau lucrurile.
Missie se gndi la vorbele ei, stnd singur i neputnd s doarm n noaptea aceea. Era adevrat, o ineau n mod
deliberat pe Azaylee ocupat, o ineau departe de ea i o nvau s vorbeasc doar germana, ludndu-i fluena chiar
i cnd fcea greeli. Dar de ce? Ea se gndi la posibilitatea c o fceau doar pentru c o iubeau cu adevrat, dar apoi

i aminti ochii reci, de un albastru splcit ai lui Eddie, aa de asemntori cu ai mamei sale i i ddu seama c
asta nu era adevrat.
Nu merge, se gndi ea cu disperare, este
momentul ca lucrurile s se lmureasc ntre ei. Iar dac asta nsemna sfritul i ntoarcerea la New York,
unde urma s fac fa ruinii unei cstorii rupte, fie
i aa.
A doua zi era smbt i, de data asta, Eddie era acas. Hotrnd c nu exista un moment mai favorabil dect acum,
se mbrc ntr-o rochie drgu de ln albastr, i strnse prul ntr-un coc cu sperana c asta o va face s arate
mai n vrst i mai sigur pe ea, i se grbi jos spre biroul lui.
Btu la u strigndu-i numele i atept nervoas. Nu veni nici un rspuns i o cuprinse dezndejdea nelegnd c
probabil se hotrse s ias din cas.
ir Acum, din moment ce se decisese, voia s acioneze.
Strigndu-l din nou, deschise ua i se uit nuntru.
Camera era goal, dar simea mirosul neptor al -igrilor turceti pe care le fuma el i o carte era deschis pe masa
de lucru. Gndindu-se c ieise doar pentru cteva minute, se hotr s-l atepte. Mai vzuse biroul lui Eddie doar o
dat, cnd mama lui o luase s fac un tur al casei i ea se plimbase prin jur, uitndu-se curioas la obiectele de pe
masa lui de lucru. Lampa masiv de argint, trei telefoane, o uria
; scrumier urt de alam i modele din argint ale diferitelor puti Arnhaldt. Se gndi cu tristee c totul era mre i
supradimensionat n casa Arnhaldt. Chiar i crile de pe rafturi erau toate tomuri groase, legate
! n piele scump.
Inspecta fiecare pictur, oprindu-se brusc la un mic peisaj. Dar nu se uit la-tablou, ci la seiful deschis, pe care
acesta l masca. Iar acolo, n vzul ei, era un obiect familiar, un obiect pe care crezuse c-l pierduse pentru
totdeauna: broa de la Mia, pe care o vzuse pentru ultima oar la Cartier, la New York.
Duse mna la gt, cnd i aminti ntmplrile ngrozitoare i auzi parc vocea prevenitoare a Sofiei spunndu-i nc
i nc o dat c nu va fi niciodat n siguran dac va vinde bijuteriile i c CEKA nu doarme niciodat i nu uit,
c odat, undeva n lume, cineva va atepta ca bijuteriile Ivanoff s reapar. i atunci, vor aciona.
Dar mai era ceva care arta vag familiar, un document legal, cu un sigiliu rou. Ea l lu i citi titlul: Concesiune a
Minelor Ivanoff din Rajasthan ctre Arnhaldt din partea Uniunii Republicilor Socialiste Sovietice", datatianuarie
1918, i semnat i sigilatla acea dat de Michael Peter Alexander Ivanoff. Se uit uimit. Nu putea fi adevrat; Mia
era deja mort cnd acest document a fost semnat.
Cuprins de panic, i aminti de curtea pe care familia Arnhaldt i-o fcea lui Azaylee i nelese c ei tiu probabil
cine este ea. Dar ce voiau oare de la ea? Erau oare nelei cu CEKA? Un milion de posibiliti i trecur prin cap,
una mai ngrozitoare dect cealalt, uitndu-se, ngheat, la broa primit de la Mia. Instinctiv, ntinse mna, o lu
i o bg n buzunar. Se ntoarse ngrozit, auzind vocea puternic a lui Eddie dndu-i instruciuni lui Manfred. Se
uit n jur neajutorat, dar nu exista cale de scpare.
Ea mpinse actul de concesiune napoi n seif, nchiznd ua cu un zgomot care fu sigur c s-a auzit ! la o mil
deprtare i puse repede tabloul la loc. Apoi, lund o carte din raft la ntmplare, se duse repede n partea cealalt a
mesei de lucru i se aez n fotoliul mare mbrcat n piele roie.
Simi un fel de arpe pe spinare cnd se deschise ua; ea rsfoia paginile, prefcndu-se c nu auzise i, dup cteva
secunde, Eddie i spuse:
- Ai venit cu un motiv oarecare? Sau din pur curiozitate?
Se ndrept spre ea i i lu cartea din mn.
- Un studiu de balistic - n german? Zu, Verity,dac vrei o scuz ca s m spionezi, poi gsi ceva
mai bun dect asta.
- N-am venit aici s te spionez, spuse ea plin de ; indignare. Am venit... Se opri, amintindu-i c nu mai putea
spune ceea ce intenionase. Nu-i mai putea spune c vor s plece, pentru c acum tia c nu le va lsa nicicum. Am
venit s te ntreb de ce nu mai vorbeti cu mine, spuse ea.
El ridic din umeri, t - Am crezut c s-a hotrt pe Majestic c nu avem ce s ne spunem unul altuia. Am fcut o
greeal teribil, Verity. Nu eti aa cum am crezut eu. Dar nu ams divorez de tine. Poi rmne aici n casa
Arnhaldt i s trieti ca o doamn. Tnra baroan ;Arnhaldt. Buzele luisubiri se strmbar ntr-un zmbet crud,
cnd adug ncet: tot restul vieii tale.
Ea rmase cu gura cscat, ntrebndu-sengrozit ce voia s zic cu asta. Inteniona oare s oomoare i s-o ia pe
Azaylee? Tot ce tia era c eletrebuiau s plece de acolo ct mai curnd posibil i nc n secret.
Ea se ridic i trecu pe lng el, ndreptndu-se spre u. ntorcndu-i capul, i ntlni privirea.
- Eu tot mai sper c putem ndrepta lucrurile ntre noi, Eddie, spuse ea ncet, am s fac tot ce pot ca s-i fiu pe plac
de acum ncolo.

Avu nevoie de toat stpnirea de sine ca s mearg fr s alerge napoi prin hol i apoi n sus pe scri, pn n
camera ei. Toat ziua se frmnt cum s scape din casa Arnhaldt. Locul era ca o fortrea i se afla la douzeci de
kilometri de cel mai apropiat ora; nu putea pur i simplu s mpacheteze i s-i spun oferului s le duc la gara
din Dusseldorf, pentru c acesta nu fcea niciodat nimic nainte de a o ntreba pe baroana Jutta. i chiar dac ar
ncerca s mearg pe jos, tia c li se va observa lipsa i vor fi aduse napoi. n plus, Beulah era prea btrn pentru o
asemenea expediie, iar Azaylee era prea tnr. Gemu, inndu-i capul ntre mini, cu disperare. Tot ce putea face,
era s fie atent i s atepte ocazia, iar ntre timp i va spune i lui Beulah s se pregteasc de fug.
Btrna femeie fu emoionat cnd i spuse c vor pleca.
- Pentru mine, domnioar Verity, nu poate fi destul de devreme, spuse ea zmbind. Abia atept s ies naibii'de aici.
Ocazia se ivi mai repede dect se ateptase i n modul cel mai satisfctor. Detestata baroan Jutta czu n timp ce
se plimba prin parc i i fractur oldul. Fu chemat de la Paris un specialist ortoped de faim mondial, iar lui
Eddiese spuse c fractura era complicat. Baroana trebuia s fie dus cu o ambulan la clinica particular a
doctorului de la ! Paris, unde o putea trata personal. Dac nu, se temea c nu va mai putea merge niciodat.
Eddie era alb la fa i ncordat cnd fcu aranjamentele, iar Verity ntrezri o ans de scpare.
- Srmana ta mam, spuse ea cu simpatie. Va fi att de singur la Paris, departe de draga ei cas Arnhaldt. De ce nu
o lai i pe Azaylee s mearg i
ea, s o mai nveseleasc? tii ct o ador.
El avea ochii ngrijorai i ea'tia c abia o auzise.
- O ador cu adevrat pe Azaylee. tii bine cum o face s rd, insist ea.
- Baroana are dreptate, fu de acord doctorul. Starea psihologic a unui pacient, mai cu seam un pacient de vrsta
baroanei, este important. Dac are n jurul ei membri ai familiei, cu att mai bine. Este o idee excelent.
- Atunci, de ce n-am merge toi? strig Verity, btnd ncntat din palme. n fond, Eddie, i-ai promis lui Azaylee c
ai s-i ari Parisul, nu-i aa?
El o privi rece, neputnd spune nu n faa doctorului fr s se fac de rs.
- Da, probabil c da, fu el de acord suprat, n
timp ce ea fugi din camer s-i spun lui Beulah :vestea cea bun.
mpachetar repede, doar pentru o edere decteva sptmni la Paris. Eddie plec, urmnd-o pe mama sa n
ambulan, dar ele urmau s cltoreasc cu trenul i s-l ntlneasc mai trziu la hotel Bristol.
Cnd trenul ajunse la Paris, fu o treab uoar s ia un taxi spre Gara de Nord i nu spre hotel. Dup
ce le ls, pe Azaylee i Beulah, la gar, Missie se duse n strada St. Honore. Intrnd n cel mai elegantmagazin de
bijuterii pe care-l putu gsi, i ridic ! nasul arogant i scondu-i diamantul enorm din ! deget, le spuse c voia s-l
vnd.
Fr s clipeasc, francezul, cunosctor la lumea bun, fu de acord c era o piatr frumoas i i oferi trei mii de
dolari. Ea i lu cu un zmbet i trecu imediat strada la Thomas Cook unde cumpr bilete de clasa a doua pentru
vasul America, ce pleca spre New York n seara aceea. Apoi travers iar Parisul spre gar i luar primul tren spre
Cherbourg.
La ora apte, n seara aceea, erau deja pe vas, n drum spre New York. Iar de data asta, Missie nici mcar nu se uit
n urm. i era team, pentru c nu tia ce va face Eddie Arnhaldt cnd va descoperi c ele au disprut.
31
Istanbul
n dimineaa aceea, Gerome Abyss se ridic din pat mai devreme, pentru prima oar, de ani de zile. Elarunc ptura
murdar, merse n picioarele goale pe covorul uzat la baie i se analiz n dreptunghiul de oglind fr ram.
Lumina puternic de diminea nu-l favoriza. Avea faa umflat, ridat, uscat. l dureastomacul i picturi de
transpiraie i alunecau pe spate, dat fiind c butura din noaptea trecut i ataca ficatul. Brusc, se ncovoie de
durere. Dup ctevamomente, durerea slbi iar el se ndrept i intr sub du. Poate acum, cnd era bogat, se va duce
la una dintre clinicile acelea noi, s ncerce un tratament. Tratament", aa numeau ei asta, de parc ar fi fost vorba
de o boal, dei orice om cu bun sim tie c era o plcere; n mare parte, plcerea uitrii, dar totui o plcere.
n timp ce se spunea, se uit la trupul su, cu straturi de grsime ca o balen alb. Poate o s mai scad i cteva
kilograme acum, c era bogat, o s-i cumpere cteva costume elegante. Aa cum avusese pe vremuri cnd fusese
Gerome Abyss, cel mai bun lefuitor de pietre preioase din Iunie. Cnd companii cum ar fi Cartier i implorau
talentul i i plteau o avere. Desigur, nu att de mult ct cptase ca s taie smaraldul, dar n ziua de azi se pare c
preuia mai mult.
i poate acum, cnd era bogat, va putea s se apuce din nou de treab. Ar putea lsa s se afle, n mod discret,
desigur, la vechile lui cunotine de la marii bijutieri, c el a fost cel care a tiat smaraldul Ivanoff. N-avea
importan c-i dduse cuvntul c nu va spune niciodat. Dup toat zarva pe care a produs-o vnzarea

smaraldului i suma de bani pe care a obinut-o, fata aceea frumoas cu prul lung, negru, i ochi albatri nu va mai
vinde mult timp nimic. Leyla Kazahn. i tia numele acum, dar nu tia cum ajunsese s aib smaraldul i de altfel
nici nu-i psa. Asear, i fusese predat un cec de banc de peste 648.000 dolari, la locanta Antalya, barul unde bea el
de obicei. Era un om bogat.
Aparatul de brbierit l fcu s sngereze puin sub mna lui nesigur, n timp ce ddea jos o barb de Cteva zile,
cenuie. Se gndi din nou la ziar. n zilele astea, plteau o avere pentru articole n exclusivitate, pentru o poveste ca
asta, toat lumea s-ar bate pentru Rnji, dnd la iveal o linie ntrerupt de dini Ibeni, murdari. Mai mult dect att ar deveni celebru.
Scoase o cma din dulap i privi dunga ntunecat din jurul gulerului; o s mearg. Vechiul costum alb era
nglbenit de ani, transpirat i mototolit i arta ridicol n acea zi rece de primvar, ar uh costum alb a fost
ntotdeauna marca lui, ca i panamaua, plria lui norocoas.
Punndu-i pe cap panamaua jerpelit, cu panglic roie, travers camera spre u. Cu mna pe clan, se uit n jur.
Nu mai voia nici unul dintre mizerabilele lui lucruri. Nu se va mai ntoarce aici niciodat. Pipi buzunarul cu cecul
de banc, s se asigure. Acum era un om bogat. Funcionarul de la ghieul Bncii Stanboul observsuma cecului i
aspectul clientului i l chem pe eful su. Abyss se simi stnjenit de privirea acestuia cnd vzu suma de pe cec
emis de o cunoscut banc elveian, apoi aspectul lui, comparndu-l cu fotografia de pe paaport, cu numele de
Georges Gerome. - Desigur, domnule Gerome, vom fi ncntai s vdeschidem un cont, spuse eful n cele din
urm. Eupersonal m voi ocupa de asta. Spunei-mi doar ce fel de cont dorii. Pot s v sugerez un depozit pe termen
scurt, cu cea mai ridicat dobnd, pn v hotri asupra unor investiii? i un cont curent rezonabil pentru bani de
cheltuial i aa mai departe? Abyss ddu din cap.
- Punei o sut de mii de dolari ntr-un cont curent, iar restul n depozit. i acum am s iau zece mii bani ghea, n
dolari.
Se juca nervos cu linguria n cafeaua turceasc pe care i-o oferiser, n timp ce atepta. Ei nu se grbeau, iar el
transpira, ntrebndu-se dac nu cumva : era ceva n neregul.
- Poftii, domnule Gerome, zise eful care sentorsese, zmbind. Avem nevoie doar de semnturadumneavoastr,
domnule, aici i aici.
Abyss dorea ca mna s nu-i tremure aa de tare.Semntura lui strmb arta ca un fals. El se uit n sus nervos, dar
zmbetul efului prea lipit pe el.
- i iat cei zece mii de dolari, domnule Gerome. Pot s v spun bun venit la Banca Stanboul. Dac avei vreo
problem sau dorii s discutai despreinvestiii, despre orice, a fi ncntat s v dau un sfat.
Abyss rnji, n timp ce travers Piaa Taksim, fr s-i dea seama de brbatul mrunt cu hain maron, care era cu
zece pai n urma lui. Cei zece mii de dolari fceau o umfltur satisfctoare n buzunarulhainei i rnji din nou.
Mai nti, avea s-i ia un apartament la hotel Hilton, apoi se va duce la
cumprturi. Patru duzini de cmi noi, de comand,bineneles, o duzin de costume noi, lenjerie,
ciorapi,pantofi... i o nou plrie norocoas. Nu mai avea nevoie de cea veche. Rznd, arunc vechea luipanama
lustragiului de la colul pieei i btrnul i zmbi drept rspuns, faa lui maronie, fr dini,ncreindu-se ca o alun
spart. Abyss decise c i place Istanbulul. Aici omul este tratat ca un prin - iar ; el putea tri ca un prin.
Firma de neon a barului din col i atrase privirea i el ezit. Un singur pahar nu-i va face ru i, n fond, nu era nici o
grab, HHtonul va fi tot acolo peste o or. El rse, spunndu-i c la fel era i cu amorul; putea s-i mreasc
plcerea amnnd evenimentul. i acesta era un alt lucru care se putea cumpra cu bani, ceva de care- nu se mai
bucurase de mult: amorul.
El nu-l observ pe mruntul brbat din umbr, cu haina maronie, ce trecea neobservat, strecurndu-se dup el n bar
i lund loc lng u.
Abyss trecu bucuros n revist irul de sticle din spatele barului. Nu crezuse c fata i va plti i restul de bani. Se
gndise c douzeci i cinci de mii de dolari vor fi tot ce va cpta, iar aceiase scurseser deja printre degete, ca apa.
Numai noul paaport l costase zece mii, apoi au fost cheltuielile pentru vapoare, avioane, trenuri, hoteluri... toat
povestea cu ascunsul. Dar acum, gata. Acum va avea tot ce-i dorete.
Comand un scotch dublu-mal, savurndu-l pe limb nainte de a-l da pe gt, apoi comand altul.
- i unul pentru dumneata, i spuse el mrinimos barmanului.
. Brbatul ddu din cap i bg banii n buzunar. Intlnise un milion de oameni ca Abyss. Veneau i Plecau.
Abyss se chirci pe scaunul de bar cnd durerea l cuprinse din nou. La dracu, se simea ru de tot de data asta. Poate
va trebui cu adevrat s se lase de scotch. Transpirnd tare, plec de la bar mpleticindu-se.
Omuleul fu ntr-o clip alturi de el.
- Nu v simii bine? ntreb el n francez. Abyss se uit la el surprins, apoi gemu cnd
durerea l apuc din nou.
- Trebuie s merg la un spital.

Cu gura cscat se apuc de braul brbatului ca s nu se prbueasc.

Taxiul care mergea ncet pe lng trotuar se opri i omuleul l ajut s se urce n el, apoi intr i el i nchise ua.
Taxiul porni cu roile scrind cnd coti dup col i o lu pe Siraselvileh Caddesi, ndreptndu-se spre pod i spre
oraul vechi.
tirea nu merita dect cinci rnduri n ziarele de diminea. Trupul unui brbat fusese gsit plutind n port, la
Unkapani. Nu se necase, fusese njunghiat mortal, iar cuitul era nc nfipt n spatele lui. Motivul nu era furtul,
ntruct suma de zece mii de dolari americani fusese gsit n buzunarul lui. Fusese identificat ca fiind domnul
Georges Gerome, iar poliia investiga n continuare.
Washington
Cal citi ziarele de diminea stnd la fereastra care ddea spre rul Potomac i insula Theodore Roosevelt i bndu-i
cafeaua de la micul dejun. tirea bomb era asasinarea lui Markheim. Cadavrul lui a fost gsit de o femeie de
serviciu i, din cauz c legtura lui cu vnzarea smaraldului ieise la iveal, parele avuseser de lucru. Se ntreba
dac Markheim i spusese asasinului su identitatea cumprtorului mainte de a fi ucis i cine era ucigaul. Poate
Valentin Solovski?
Ceaca tremur pe farfurioar, cnd o puse jos, amintindu-i de Genie i Solovski. Nu o mai vzuse i nu mai auzise
de ea de cnd cu Dusseldorf-ul. Ea plecase fr s-i spun nimic, iar el fusese rechemat la Washington.
i aminti de ochii albatri speriai ai lui Genie i de propriul su glas care o asigura c nu era nici un pericol.
- De fapt, n-ai de ce s te temi, i spusese cu amrciune. Ei o vor pe femeia aia, Ivanoff, nu pe tine. n plus, tu nu
eti Mata Hari.
Dar, la naiba, Genie tocmai asta devenise, hotrt s fac tot ce poate pentru ara ei, exact aa cum proceda
ntotdeauna n munca ei de reporter. Ca un nebun, o trimisese ntr-o lume a pericolului, pe care nu-l anticipase.
Se uit ngrijorat la ceas, nregistrnd data i ora, de parc i-ar fi putut spune unde era ea.
Dup ce ridic receptorul, l sun pe patronul ei.
- Sigur! spuse acela, am avut veti de la ea, azi-diminea. Era i timpul!
Cal i mulumi - i i mulumi lui Dumnezeu n acelai timp, Genie era bine. Era n drum spre cas. i, de ndat ce
va ajunge, avea s o vad i s-i spun s uite totul. Voia ca ea s uite pn i faptul c i-a cerut ceva, s uite c s-a
ntmplat ceva. El dorea ca ea s fie din nou doar reportera dur, vulnerabil, n siguran n lumea ei. Zmbi trist, n
timp ce telefona la florrie i comand dou duzini de trandafiri crem, care s fie trimii domnioarei Genie Reese,
cu o carte de vizit pe care s scrie simplu: mi pare ru. Cu drag, Cal".
Spera c l va crede.
Gndurile lui se ntoarser cu tristee la uciderea lui "arkheim. Deschise televizorul, ntrebndu-se dac ar putea fi
ceva n plus la tirile de diminea. Brusc, l vzu pe rus la aeroportul Dulles, croindu-i drum printr-o mulime de
reporteri i fotografi.
Valentin privea, surprins, spre camera de televiziune i canaliza mulimea care i bloca drumul. o jumtate de duzin
de brbai cu ochelari negri apruser din senin, mpingndu-i pe reporteri i deschizndu-i un culoar prin care s
treac.
- Ai fost la vnzarea de la Geneva, domnule Solovski? strig un reporter, ndreptnd un microfon spre el. Putei s
ne spunei pentru ce?
ignorndu-l, Valentin nainta.
- Ce prere avei despre uciderea lui Markheim, domnule? insist reporterul, dar Valentin mpinse microfonul i i
continu drumul. Se uit furios la oamenii de securitate i la rndurile lor strnse n faa lui, mpingnd reporterii cu
spatele spre strad. Nu era, nici o main de la ambasad care s-l atepte i Valentin intr repede ntr-un taxi.
Aparatele de fotografiat nc mai funcionau, cnd maina porni. Cal fluier ncet. El crezuse c se va putea ocupa
de cazul Ivanoff n mod diplomatic, dar acum lucrurilescpau de sub control. Avea nevoie de ajutor Apsdin nou
pe butoanele telefonului i l obinu pe JimCornish la sediul CIA din Langley, Virginia, pe care l ! ntreb despre
Markheim.
- L-au lichidat, i spuse Cornish. i pe Abyss. tirea a venit azi-diminea din Istanbul. Scrie n buletinul NID de pe
biroul tu. Da, Abyss e mort de-a binelea - cu cuitul nc nfipt n spate i cu zece mii de dolari n buzunar.
nfiortoare treab, nu?
- S fiu al naibii, spuse gnditor Cal.
Cornish rse, un rs sntos, i Cal clipi deprtnd-receptorul de ureche.
- E o afirmaie cam blnd, dac m gndesc bine, zise Cornish.
- Ai mai auzit blesteme pn acum, nu-i nevoie smai auzi i de la mine unul aa de diminea. Cal
muc gnditor din pinea prjit i spuse: deci, am avut dreptate n legtur cu Istanbul-ul, el a fost acolo tot timpul
sta.

- E un loc la fel de bun ca oricare altul pentru un brbat care se ascunde, aa cred. Iar cei zece mii. trebuie s fi fost
plata lui.
- Nu-i destul. Abyss trebuie s fi fost pltit mult mai mult dect cu zece mii. Dar faptul c-i avea n buzunar trebuie
s nsemne c tocmai fusese pltit. Aa c, unde-i restul de bani?
- Un cont n banc, ncerc s ghiceasc Cornish.
- Exact - i "nc un cont foarte recent n banc, pun pariu. Mintea lui Cal lucra. F-mi o favoare, Cornish, vrei?
Controleaz toate bncile din Istanbul i vezi unde a deschis domnul Georges Gerome un cont nou. Sau poate eful
bncii s-a prezentat deja i a anunat poliia turc?
- M ndoiesc. tirea din ziar a fost mic, oricui putea s-i scape. Dar, e-n regul, o s urmm firul sta.
- Iar cnd gseti contul, ntreab cum au fost pltii banii. Un cec obinuit? Un cec de banc? Afl
dac e vorba de o banc elveian i dac da, care
nume.
_ Se face, spuse Cornish iritat; nu-i plcea sse spun cum s-i fac treaba.
Washington-ul strlucea sub un cer albastru luminos, cnd Cal o lu cu maina pe Virginia Avenue. ; o tie prin
strada Optsprezece, o lu la dreapta pe aptesprezece, ndreptndu-se spre biroul su din aripa de vest a
Executivului, la Casa Alb.
Un grup de reporteri se nvrteau n jurul intrrii de vest i, n timp ce-i strecura maina prin mulime, se ntreb pe
cine ateptau. Se aprinser lumini cnd camerele de televiziune se ndreptar spre el i, brusc, se trezi uitndu-se la
un microfon bgat prin geamul lui deschis.
- Domnule Warrender, ne putei spune ce fceai la Geneva? ntreb cineva.
Cal i aminti de Valentin care-i inuse gura nchis la aeroport i cltin doar din cap.
- Ce credei despre uciderea lui Markheim? i tocmai am auzit de Abyss. Cine credei c-i cur? i pentru ce?
Cal ddu din nou din cap, mulumit c Securitateai ddu drumul s intre. Cnd porile pocnir nchizndu-se n
urma lui, l putu vedea pe cameraman afar, filmnd nc. Se ntreb dac Genie Reese ' ajunsese deja acas. Putea
pune pariu i pe ultimul ui dolar c telefonul ei va fi primul pe care-l va primi n dimineaa asta.
Dup ce i ceru secretarei s-i fac rost de cafea, se cufund ngrijorat n fotoliu. Un exemplar din buletinul NID, pe
care i-l menionase Cornish, l atepta. Buletinul National Inteiligence Daily"
coninea un sumar al ultimelor rapoarte ale agenilor americane din ntreaga lume, folosind sisteme electronice de
ascultare i fotografiere din satelit, precum i alte tiri. Uneori, coninutul era folositor, alteori nu. Buletinul NID, cu
steagul lui rou i negru ca emblem, era trimis preedintelui i circula doar ntre oficialitile ce aveau dreptul la
informaii strict secrete, sau, mai sus, la Ministerul Aprrii, la Externe i la CIA. Azi, o pagin era rezervat
ultimelor nouticu privire la uciderea lui Markheim: se meniona c toate registrele lui comerciale i agendele
dispruser i c agenii bnuiau c era o afacere ud' -expresie ruseasc pentru asasinat, ud" nsemnnd cu
snge". Mai era i informaia despre uciderea luiGeorges Gerome/Abyss la Istanbul.
Cal tia c Pasrea matinal" - tieturile sortate ale principalelor articole i informaiilor fierbini din principalele
nou ziare precum i ale ageniilor de tiri i ale celor trei reele de televiziune, circula i ea printre personaliti - dar
nu apucase nc s prind tirea. Mine, toat lumea din cerc" - lista scurt a persoanelor care primeau primele
informaiile de nivel important - va cunoate amnuntele i sta va fi subiectul de comentarii fierbini la
Washington. Trebuia s fac o micare. Se sprijini de sptarul fotoliului, cu ochii nchii i braele la piept,
gndindu-se. Oricine ar fi fost Doamna", era n mare pericol. Ruii nu glumeau. Iar acum era sigur c mai exist
cineva, n afara celor dou naiuni, care dorea minele .
Sun din nou la CIA.
- Cornish, zise, tim ce au fcut ruii cu minelealea indiene n toi anii tia? Adic, sunt active, I
lucreaz?
- Cred c da, rspunse Cornish, dar niciodat nu ni s-a dat semnal verde n chestiunea Ivanoff, aa c niciodat nu
am explorat toate unghiurile.
_ ncepe s explorezi, rspunse Cal, n timp ce amnuntele se aezau la locul lor n mintea lui. tim c minele sunt
valoroase din cauza tungstenului i c tungstenul e vital pentru producia de oel. i cine este cel mai mare
productor de oel i armament?
- Isuse, Cal, nu crezi...?
- Arnhaldt e la Dusseldorf, spuse Cal, tot acolo este - mai bine zis a fost - Markheim.
- M ocup imediat de asta, spuse Cornish. Revin eu mai trziu, astzi.
Cal zmbi cnd puse receptorul n furc. S-ar putea s fi descoperit misterul celui de al treilea n jocul Ivanoff. Ar fi
fost gata s parieze pe orice C Arnhaldt a cumprat smaraldul. Ce-o s zic Genie Reese despre asta? o s o sun.
mai trziu, poate o va invita la cin. Sigur, i suprase al naibii cu lipsa ei de grij, dar parc avea ceva deosebit.
Poate pentru c hotrrea ei se asemna cu a lui; era un om care ncearc, i-ar da o not mare pentru efort. i-o

aminti eznd n faa lui pe banchet, la hotelul Beau Rivage, vzndu-i parc ochii albatri imeni cnd i spusese
de miliarde, cum i trecea mna prin prul lung, blond, cnd era nervoas i i aminti gura ei care era prea
vulnerabil pentru rolul pe care-l juca. Da, i plcea Genie Reese, i plcea cu adevrat.
Era ora cinci i jumtate dup-amiaz, cnd Cornish " sun. i spuse c faptul c Arnhaldt folosete minele
fusese confirmat i c el continu cercetarea. Deasemenea, informaii din Dusseldorf afirmau ci Markheim
acceptase o mit important de la cineva,probabil ageni KGB, pentru a divulga numele clientului i nu ncpea
ndoial c ruii tiau acum despre Arnhaldt. Cal ddu din cap; totul era aa cum se ateptase. i spuse lui Cornish sl anune dacmai puteau afla ceva, apoi se uit la ceas. Genie nu'-l sunase, aa c o va suna el.
- Bun, zise ea. Mulumesc pentru flori. Sunt frumoase. Miros cao grdin vara.
- M bucur, spuse el, uurat c-i aude vocea. Se accept scuzele mele?
- A, sigur. De fapt n-ai de ce s-i ceri scuze.
- Ba da, dar nu e ceva ce putem discuta la telefon. Ea nu rspunse, iar el spuse repede: totul e n regul?
- De cen-ar fi? vocea ei ora precaut.
- Pi, ai fugit de mine din nou, la Dusseldorf. Suntbucuros s aud c te-ai ntors n siguran, n ciuda ' tuturor
evenimentelor de acolo.
- Evenimente? A, da. Ea ezit, apoi spuse repede: Cal, m bucur c m-ai sunat. Putem s ne vedem disear? El zmbi.
- Mi-ai luat-o nainte. Voiam s te invit la cin.
- Cin? Poate..
' El se gndi c nu era cea mai entuziast acceptare pe care o auzise vreodat, dar dorea cu adevrat s o vad.
- S spunem atunci la ora opt? La barul Patru anotimpuri? O s-o ncepem de acolo.
El puse jos receptorul ncruntndu-se, ntrebndu-se ce a vrut s spun. Spera c nu avea s mai fac iar o micare
prosteasc, aa cum a fcut cu Solovski. El nu se ateptase c ea va merge att de departe. Dar Genie era dintre aceia
care zboar sus, care intesc spre vrf. i, din cauza lui, fcea un joc periculos ca s ajung acolo.
Se uit la ceas. Era ase fr un sfert. Nu mai avea timp s se duc la postul de televiziune s vad ce aveau de gnd
nainte ca ea s fie n emisie. La naiba, de ce oare aciona totdeauna nainte de a-ntreba pe el mai nti? Cine tie ce-i
spusese Solovski s fac? Deschise furios televizorul, ateptnd tirile.
Genie nu avea nevoie de nsemnri pe panou. tia exact ce avea de spus. Se uit la ceasul din studiou,
n timp ce limbilese micau spre ora cnd trebuia s nceap. Valentin era acas la el de diminea i ncnu o
sunase. i poate c acum nici nu o va mai suna vreodat. Lacrimile i nepau ochii i ea i muc
buzele. Nu putea plnge acum, va fi n vizorul camereipeste cteva minute. n plus, plnsese destul n
ultimele zile ct pentru o via ntreag. Ce se [ ntmplase oare cu vechea Genie, reportera semea,nenfricat? E n
continuare aici, se liniti singur. n fond, ia s vezi ce va face acum.
i apuc strns notiele, n timp ce o machieuz se agita cu pudra i rujul de buze. Ea tia c exist o singur cale,
care s-i fac pe toi participanii la acest joc s se descopere. i un singur mod de a-l gsi pe uciga. Era riscul cel
mai mare din viaa ei, dar unul pe care era gata s i-l asume.
Luase hotrrea n dimineaa aceea i se dusese drept la directorul reelei de televiziune. El o ascultase atent i i
pusese cteva ntrebri pertinente, apoi fusese de acord s o lase s fac ce dorea.
- Dar a face bine s te ii de cuvnt, i atrsese el atenia. Ea se cutremurase. Dac nu reuea, cariera ei era
terminat. Poate chiar i viaa.
La ase fr patru minute, sun telefonul i vocea de la cellalt capt al firului o fcu s se topeasc brusc.
- Valentin? opti ea.
- Genie, trebuie s te vd, spuse el.
- Da, da... desigur.
- La tine, spuse concis, la apte.
nchise, cnd acele ceasornicului artau ase fr trei minute.
- Bine, Genie, o chem directorul, s dm drumul aciunii, aici.
i lu locul n spatele mesei mari, curbate, clipind n bateria de lumini, n timp ce machieuz o mai pudr o dat pe
frunte, se uit drept nainte, eapn, n timp ce se auzea muzica introductiv, iar genericul se desfura pe monitor.
Era calm acum. Era gata.
Cal se trnti pe un fotoliu n faa televizorului, fr hain, cu cravata desfcut i o cutie de bere Miller alturi.
Genericul se terminase, se citeau tirile ; ! internaionale, apoi prezentatorul spuse:
. - Mai nti, reportera noastr, Genie Reese, are de fcut dezvluiri importante despre straniul caz al smaraldului
Ivanoff.

Imaginea se schimb pe Genie, rece, fr zmbet, i mbrcat cu o bluz albastr de mtase, care se asorta cu ochii
ei. Avea prul strns la spate cu o fund de catifea i avea perle la gt i n urechi. Cal seI gndi c arat ca o fat
care ar mirosi delicios aChanel 5.
Genie se uita serioas la camer. - Se pare c povestea smaraldului Ivanoff i speculaiile cu privire la identitatea
proprietarei, necunoscuta Doamn", au atins- noi culmi odat cu asasinarea agentului care a fcut cumprarea, Paul
Markheim, la Dusseldorf, iar acum, cu uciderea la Istanbul, a omului despre care se crede c a tiat piatra, Gerome
Abyss. Lumea se ntreab dac aceast curioas poveste este n fond adevrat i dac KGB-ul este nc pe urmele
Doamnei". Sau poate CIA? Sau - iar acest lucru este din ce n ce mai posibil - mai exist un al treilea personaj n
aceast dram? Exist doar o singur persoan care poate rspunde la aceste ntrebri, o singur persoan care poate
opri acest ir de crime i mister, iar aceasta este Doamna" nsi. Eu am fcut propriile mele investigaii n afacerea
Ivanoff i tiu cine este Doamna". Peste trei zile, v voi prezenta un interviu cu ea, nregistrat pe band, aici, la
tirile de la ora ase, pe staia WXTU. Urmrii-le.
- Genie, i spuse productorul n casc, ar fi bine s fie adevrat, pentru c acum o s se deschid iadul.
- Tocmai asta vreau, rspunse ea simplu.
- Bine, zise el, maina te ateapt s te duc acas. O s stea la dispoziia ta sptmna viitoare, iar cteva gorile or
s stea de paz la casa ta, de ndat ce vor ajunge acolo. n regul?
- Sigur. Se uit la ceas, n timp ce-i aduna lucrurile. Ne vedem peste cteva zile, biei.
Productorul se uit dup ea ngrijorat, n timp ce ea ieea din studiou.
- Sper c am fcut ce trebuia, spuse el.
Cteva secunde, Cal rmase ncremenit n fotoliu. Apoi sri n picioare, urlnd la secretara sa ce se afla n biroul
alturat, s-i dea la telefon postul de televiziune. Fata plecase acas. Mormind suprat, el gsi numrul i l form
singur. Era ocupat i bnui c, dup declaraia senzaional a lui Genie, centrala era aglomerat.
mbrcndu-i haina, iei trntind ua biroului i lu un taxi ntr-acolo.
- Ne pare ru, domnule Warrender, i spuse brbatul de la informaii, dar domnioara Reese a plecat deja.
- Unde s-a dus? ntreb el. Omul ridic din umeri.
- Nu pot s v spun, domnule.
- La naiba, spuse Cal, furios. D-mi voie s vorbesc cu directorul postului.
- A plecat i el, domnule, spuse omul, evitndu-i privirea.
Se duse la telefonul public din hol i form numrul ei de acas. l ls s sune mult, dar nu primi nici un rspuns,
nici mcar de la automat. Se ntreb unde dracu' putea fi, blestemndu-se din nou c o implicase n ceea ce se
dovedise a fi un joc prea periculos. Nu era nici un mod de a da de ea. Va trebui pur i simplu s atepte ntlnirea lor
de la ora opt i atunci i va spune c nu o va mai scpa din ochi nici un moment, pn nu se va termina povestea asta,
chiar dac ar fi s se mute la ea! La naiba, nu-i ddea seama c spusese lumii acum c ea tia cine era Doamna"?
Nu se gndise n ce situaie periculoas se bgase singur? ntristat, se duse la Patru anotimpuri s o atepte.
Sttea n sala plcut, plin de flori, cu un pahar de butur, ascultnd muzica de pian i uitndu-se ngrijorat la ceas
la fiecare zece minute. Ora opt veni i trecu. La ora zece i auzi numele strigat. Era un mesaj de la Genie, care
spunea c nu putuse s vin. Sun din nou la ea acas i nu primi nici un rspuns. Chem centrala i afl numrul de
acas al directorului postului i l sun.
- Nu e nici o problem, domnule Warrender, spuse el. Desigur, ne-am gndit la risc. Am pus o main la dispoziia
lui Genie i doi paznici la ea acas. N-a fi ngrijorat. A spus c s-ar putea s plece pentru cteva zile. A mai spus c
tia c totul e n regul.
- Pui pariu? spuse Cal, sardonic, trntind receptorul i ndreptndu-se spre parcaj.
Parcurse distana de la Foggy Bottom la Strada N n exact cinci minute i rmase n main, uitndu-se la casa lui
Genie. Era n ntuneric. Teama l sugrum cnd se urc pe trepte i se uit pe ferestre. Toate draperiile erau trase.
Ezit, cu degetul pe sonerie, apoi ncerc ua. Se deschise la atingerea lui i intr precaut nuntru, strigndu-i
numele. Auzi un ltrat ndeprtat, nfundat, i i aminti c Genie avea un cine.Gsi comutatorul n stnga uii.
Holul era mic, doar civa metri de podea lustruit, cu un covor drgu i o consol antic cu cele dou duzini de
trandafiri crem ai lui aranjai ntr-o vaz nalt de cristal.
- Genie! o strig din nou, deschiznd ua din stnga. Aprinse lumina i se uit n camera pustie. Covoare orientale,
canapele albe, flori, lumini blnde, dar Genie nicieri. Ua din partea cealalt a holului refuza s se deschid i se
repezi slbatic n ea cu umrul. Ced brusc i un cine uria se repezi la el, lingndu-l nnebunit, ltrnd de bucurie
c fusese eliberat.
- Bine, bine, biete, spuse Cal, blnd, ncercnd s deschid ua mai larg.
- Unde-i Genie, biete? Spune-mi tu, biete.
Se strecur prin deschiztur n buctrie, uitndu-se n spatele uii s vad ce anume o reinea. Doi brbai zceau
pe podea, cu minile i picioarele legate i cu ochii i gurile lipite cu band adeziv.

Erau nfricotor de nemicai. Se ls pe genunchi, cutndu-le pulsul. Era slab, dar erau n via i bnuic
fuseser drogai. Controla repede restul casei, darnu era nici urm de Genie.
Exista un telefon n perete, la buctrie, chem o ambulan i poliia, apoi FBI-ul i le spuse c Genie dispruse.
Apoi l sun pe Cornish acas i i spuse s-i mute fundul imediat la biroul lui.
Dei l vedea n fiecare zi, echipa de securitate a Casei Albe de la intrarea de vest i controla legitimaia, iar
marinarul cu arma automat i inspectamaina nainte de a-l lsa s treac pe poart. Cal se
gndi furios c la ei nu avea importan c era foarte grbit, dar tia c aveau dreptate. Nu-i puteau
permite s rite.
n unele birouri mai erau luminile aprinse i era n curs o recepie prezidenial pentru nite demnitari strini. Casa
Alb nu dormea niciodat. Cal i citi mesajele. Era unul singur i acela nu era de la Genie.
De fapt, nu era de la cineva cunoscut. Form numrul i ntreb de infirmiera Sara Milgrim.
Ea chemase de la un sanatoriu, pentru o rezident de acolo, i spusese infirmiera Milgrim. Doamnei i era greu s
sune personal, pentru c avea nouzeci de ani i era puin surd. tia despre el din ziare i l
vzuse la televizor i insista c trebuie s-l vad personal.
- A spus s v transmit c numai cu dumnea- voastr, domnule, vrea s vorbeasc. Nu tiu ce vrea s spun cu asta,
dar zice c are legtur cu, infirmiera Milgrim i sczu vocea, are legtur cu smaraldul Ivanoff.
Cal se ndrept. Cornish va trebui s atepte.
- Cine este ea? Cum o cheam?
- Missie O'Bryan, domnule. Vocea infirmierei Milgrim se poticni.
- O'Bryan ai spus? Bine, am s vin imediat acolo. i, mulumesc, infirmier Milgrim, c te-ai ostenit s m suni.
- Am fcut-o pentru ea, nu pentru dumneavoastr, spuse infirmiera nepat. i cnd ajungei aici, inei minte c e o
doamn btrn. E foarte trziu i nu vreau s o necjii.
- Promit, fu el de acord cu jumtate de zmbet.
Maryland
Missie se uit n oglinda de mn, aranjndu-i prul, asigurndu-se c Milgrim fcuse o treab bun i c arta ct
se poate de bine pentru vizitatorul ei. Revine ceva din vechea mea vanitate, se gndi ea cu un zmbet obosit.se prea
c totul din trecut se ntorcea s o urmreasc la btrnee. n afar de Anna. De ce nu o sunase? De ce nu venise s
o vad? Oare uciderea celor doi brbai nu o convinsese ce joc periculos juca?
Cltin din cap i puse deoparte oglinda. Dormea att de puin acum, c era bucuroas cnd ncepeau
programele de televiziune devreme, ca s-i incompanie. Dar nu se ateptase s vad ochii lui Mia privind-o de pe
ecran azi-diminea. Nici nu se ateptase s mai aud numele de Solovski. Acum, deodat, Anna va fi dezvluit la
televiziune i se temea pentru viaa ei.
Se ntrebase disperat ce s fac. Nu tia pe nimeni care ar fi putut s-i dea un ajutor, poate doar preedintele. i
atunci, l vzuse pe Cal Warrender la televizor. Ei spuneau c era tnrul care investigamisterul Ivanoff i i aminti
c citise despre el n ziare. Un tnr politician n ascensiune", spuseser despre el, i un brbat demn de urmrit".
Spuseser chiar c preedintele i apleac urechea la prerea lui, c sfaturile lui erau respectate i c aprea
totdeauna la recepiile acelea din Washington. Brusc,se pruse c a gsit rspunsul la rugciunile ei. Cu siguran c
brbatul la care preedintele i apleac urechea i care este implicat n afacerea Ivanoff va nelege ceea ce avea ea
s-i spun. El o va ajuta pe Anna, Fr ndoial c Milgrim se gndea c se ramolise cu attea poveti despre
smaraldul Ivanoff, dar fusese obligat s foloseasc acest nume ca s-l conving pe domnul Warrender s o vad.
Mna i tremur, cnd scoase frumoasa ram cu pietre, cu fotografia lui Mia. O puse pe mas alturi de ea, etalndo pentru prima dat n mai mult de jumtate de secol.
- Ei bine, Mia, spuse ea ncet, trebuie s-mi ' ncalc promisiunea, pn la urm. O s trebuiasc sle spun povestea
lui Azaylee. Pentru c, dac nu o fac, dragul meu, atunci teama ta se va adeveri i o vor ucide pe nepoata ta.
Apoi, punndu-i minile n poal, rmase linitit ateptnd sosirea lui Cal Warrender.
Proprietatea linei Doamne
33
Missie nu era ceea ce se ateptase Cal s fie, adic o doamn btrn. Avea acea frumusee regal pe care nici vrsta
nu o putea distruge, cu prul ei argintiu i minunaii ei ochi violei l analizau cu ngrijorare.
Nici Cal nu era aa cum se ateptase Missie.
- Eti mai tnr dect m ateptam de la televizor, observ ea cu o voce la fel de argintie ca i prul ei, dar, oricum,
toat lumea mi se pare acum imposibil de tnr. Chiar i medicii mei sunt destul de tineri ca s-mi fie nepoi.
ELzmbi.
- Atunci avei muli nepoi? Ea cltin din cap.

- Doar una, i asta prin procur, cum s-ar spune. i de ea se leag toat povestea. Te rog, ezi, domnule Warrender.
Ea fcu un semn cu mna spre fotoliul tras aproape de al ei, n timp ce infirmiera Milgrim intr grbit cu o tav cu
ceai.
- Asta poate fi o noapte lung.
- S nu stai prea trziu, i atrase atenia, ngrijorat, Sara Milgrim. inei minte, nu ne-am luat pastilele.
- n seara asta, n-am nevoie de pilule, replic.ea, cltinnd nerbdtoare din cap. Avem treab. Ochii ei erau fixai
asupra lui Cal cnd adug: i sper c tnrul acesta poate s fac treaba n locul meu.
Milgrim i ntinse o ceac.
- E ceai Earl Grey, spuse ea privind dezaprobator spre el. Asta-i tot ce bea.
- Asta-i tot, deocamdat, i spuse Missie autoritar. Domnul Warrender i cu mine avem multe de discutat. Te rog s
nu ne deranjezi.
Ochii ngrijorai ai infirmierei i ntlnir pe ai lui Cal, iar el spuse calmnd-o:
- Am s am eu grij de ea. Dac vd c e prea obosit, am s te chem pe dumneata i voi cere nite ceai Earl Grey
proaspt.
Cnd ea nchise ua n urma ei, Missie spuse cu agitaie:
- Nu avem timp de pierdut, domnule Warrender. Anna Ivanoff e n mare primejdie. Ea ddu din cap cnd el
reaciona la acest nume. Da, ea e nepoata lui Mia Ivanoff. iat, aici e fotografia lui.
Ea i nmn rama frumoas cu coroana princiar.
- Anna este fiica Xeniei Ivanoff care a scpat cu mine din Rusia n 1917. Este o poveste lung, dincare mare parte ai
ghicit-o deja pn acum, dar eu ams-i completez amnuntele. i am s-i spun i ce s-a ntmplat cu fiul lui Mia,
Alexei.
Vechea team o cuprinse din nou, privindu-l peCal, ntrebndu-se dac ntr-adevr se putea ncrede n el, un strin pe
care-l cunotea doar din ziare i de la televizorul ei, dar nu avea de ales. Era prea btrnca s-i poat fi de vreun
ajutor Annei. Altcineva ! trebuia s-i preia rolul.
- Totul a nceput n seara cnd mplineam optsprezece ani, spuse ea ncet. Eram la Varlnia i chiar cnd beam
ampanie, tiam c nu ne vom mai vedea niciodat.
Casetofonul miniatural din buzunarul lui Cal scoase un uor hrit cnd l porni, dar ea nu-l auzi, iar el ascult
fascinat cum ea desclcea un adevrat mister, care captase atenia lumii timp de peste o jumtate de secol. El ddu
din cap cnd i spuse n final de Eddie Arnhaldt; bnuielile lui fuseser corecte - exista cu adevrat un al treilea
personaj n joc.
La sfrit, Missie se ls pe sptarul fotoliului ei, un semn de oboseal trecndu-i pe fa, iar el spuse cu ngrijorare:
- V e foarte greu, doamn, s retrii atta team i emoie. Poate ar trebui s plec acum i s v las s v odihnii
puin.
- Nu, spuse ea ndreptndu-i spatele nepenit. i-am povestit doar nceputul. Acum trebuie s-i spun sfritul. Este
important s tii totul, pentru Anna. Dar poate c am s beau un phrel de coniac, dac nu te deranjeaz, domnule
Warrender.
- Ascultai-m, doamn, spuse el turnnd coniacul i dndu-l-l, nu poi s-i spui unui brbat cruia i te
destinuieti domnule Warrender. V rog; nu vrei s-mi spunei Cal? Ea' zmbi.
- E prescurtarea de la Calvin? El ddu negativ din cap.
- Callum, n amintirea naintailor mei irlandezi. Ochii ei devenir vistori.
- Am cunoscut cndva un irlandez, spuse ea, uitnd c-i vorbise deja despre, O'Hara. Un irlandez puternic, curajos,
cu prul rou, un om fermector...
Sorbi din coniac, gndindu-se.apoi ncepu:
- Cnd ne-am ntors la New York din Germania, le-am lsat pe Azaylee i Beulah ntr-un mic hotel anonim, pe
strada Cincizeci i apte, de tipul celor folosite de comis-voiajori i alii asemenea lor. Apoi m-am dus imediat n
strada Rivington, s-o caut pe Rosa...
New York
Femeia tnr, brunet, cu o fa ascuit, care rspunse la ua Rosei, o privi de sus n jos,impresionat vizibil de
ceea ce vzu.
- i ce treab are o doamn aa de elegant cu familia Perelman? ntreb ea, uitndu-se invidioas la haina scump,
albastr, a lui Missie.
Missie se uit peste capul ei n camera pe care o cunotea att de bine, doar c acum arta diferit, straniu de linitit,
curat i aranjat, fr hinue de copii i jucrii rspndite mprejur. Totui, erau aceleai mobile vechi, ca i vasele
disparate, cnile, oalele ei. Erau toate ale Rosei i totui nu mai artau ca la Rosa. Nu ndrznea s ntrebe unde era
Rosa, era att de speriat s nuse fi ntmplat ceva ru.
Tnra femeie ridic din umeri.-

- A plecat, spuse ea, i cltorie sprncenat. Ce fcea un brbat ca Meyer Perelman cu o trf lene, n-am s
neleg niciodat. n fiecare sear, venea la edinele sindicale i mi povestea despre ea ct de puturoas era, cum i
neglija copiii, i risipea banii... aa c pn la urm a dat-o afar.
Ochii ei negri, ri erau sfidtori cnd i ntlnl privirea lui Missie.
- Imediat dup ce a cptat divorul, s-a cstorit cu mine. Eu sunt noua doamn Perelman.
Missie se inu de uorul uii, amorit de oc.
- Unde s-a dus ea? Fata ridic din umeri.
- Meyer a fost prea bun cu ea. Dei eu i-am spusc nu trebuie s fac aa mult, i-a dat bani ca s-i hrneasc pe
copii. Apoi, am auzit c a plecat n California. La Hollywood, nici mai mult, nici mai puin. Rnji defimtor. Poate
crede c o s ajung stea de cinema, cu mutra aia a ei. Ar trebui s fie tare norocoas!
- Unde locuiete? ntreb Missie, btnd furioas din picior.
Fata ridic din umeri.
- Meyer nu tie i, n plus, nu-i pas.
- Dar ce s-a ntmplat cu copiii
Fata se uit gnditoare la ea, cteva momente.
- tii, copiii e copii, zise n cele din urm. Meyer zice c dac vrea, poate s mai aib nc o duzin de copii.
Ridic din nou din umeri, zmbindu-i lene, maliios, lui Missie.
- O femeie tnr ca mine poate s-i dea unui brbat ca Meyer Perelman tot ce dorete.
Missie se gndi la Rosa i la fetele ei, aruncate din casa lor mizer pentru ceaua asta cu faa dur i ar fi vrut s o
omoare. ntinse mna brusc i o plmui tare peste obraz.
- S nu o mai numeti vreodat pe Rosa Perelman o trf, ip ea. Tu eti trfa care triete aici deschis cu un brbat
nsurat. Un tat care n-are grij de copiii lui. Tu i cu Meyer Perelman v meritai unul pe altul.
Reinndu-i lacrimile, se ntoarse i fugi jos pe scar,- scrbit de scen i de putoarea familiar de legume i pete
putrezite. Afar, se opri i privi n jur la strada Rivington. Vnztorii i ludau i acum cu voce tare marfa, iar
femeile tot se mai luptau cu tocmeala; cini i pisici i copii mai miunau printre picioare, pe sub roile tarabelor.
Nimic nu se schimbase i totui totul era diferit. Sofia plecase, i O'Hara, apoi Zev, i acum Rosa. tia c nu mai
aparinea acestui loc.
Dup ce se opri s cumpere un buchet mare de" flori, merse repede la Sf. Saviour unde intr i aprinse o lumnare
pentru Sofia. Apoi, puse florile pe mormntul ei i se aez mult timp, rememornd trecutul/In cele din urm, se
gndi la viitorul ei. Nu putea s se duc la O'Hara s-l roage s o ajute, nu dup ce a plecat i s-a cstorit cu altul.
Zev dispruse i el. Trebuia s plece ia Hollywood s-o gseasc pe Rosa.
Dup ce se grbi s plece de la cimitir, lu din nou trenul suspendat pn la Second Avenue i opri un taxi. Dintr-un
impuls, i ceru oferului s treac prin faa Teatrului New Amsterdam i se uit prin geam la afiul luminos cu nume
cunoscute. Numai c acum figura acolo o nou fat Ziegfeld. Scurta faim a lui Verity Byron era deja uitat, era cea
care se cstorise cu milionarul i plecase s locuiasc n Europa.
Avea n geant dou mii patru sute de dolari, nu era o sum mic, dac o foloseai cu grij i, desigur, ea nvase s
fac asta. Va trebui s gseasc un nou mod de a-i ctiga existena, pentru c acum avea doi dumani de care s se
ascund, cci Eddie Arnhaldt era un vrjma la fel de nemilos ca i CEKA. Dar Hollywood-ul era un loc unde toat
lumea i lua un nume nou nou, i furea o nou poveste de familie i devenea altcineva n beneficiul ecranului
argintiu. Ei i se prea c era un loc la fel de bun ca oricare altul pentru a deveni anonim.
Locuina Rosei de la Hollywood era foarte puin diferit de cea de la New York; o singur odaie n locde dou,
cteva mobile, un pat vechi unde dormeau toate patru claie peste grmad, o buctrie mprit cu ceilali chiriai
i o baie pe coridor. Singura deosebire era c se afla la parterul unei case cu indril, ; cu o verand n fa, un ptrat
cu iarb uscat nspate i vedere spre cimitirul Hollywood-ului. i se afla la colul unei strzi ce se numea Gower,
unde Sunset se ntlnea cu Santa Monica.
Dezavantajele ei constau n aceea c vara era ntunecat, nghesuit i fierbinte ca iadul, iar iarna era ntunecat, rece
i umed, mai ales pe vreme de ploaie, ceea ce se ntmpla destul de des. Avantajele ei erau privelitea dealurilor
nflorite ale Hollywood-ului, cu fundalul lor de muni de un rou de bronz, care
oferea zilnic ochilor ei o perspectiv n venic schimbare. Uneori privelitea era limitat de aurul pal
albstrui al zorilor, cnd aerul strlucea precum cristalul, uneori prea c arde, mai ales la prnz, iar uneori prea
lcuit cu o vopsea rocat, cnd uriaul soare rou apunea peste Santa Monica, de parc era
un film de D.W. Griffith realizat pe cer.
Rosa era ndrgostit de Hollywood, doar c nu era prea sigur c Hollywood-ul era ndrgostit de ea.
i plceau palmierii i pomii de piper, yucca i leandrii i hibiscusul; culorile lor o fceau s se simt ea nsi o
floare tropical, care se coace i i desface petalele la soare, i plceau scenele pe care le vedea
jucate zilnic pe strzi, unde hoi" fugeau cu saci plini de prad i domnioare" machiate cu galben ipau

cu disperare, n timp ce cameramanul nvrtea manivela nebunete ca s se in n ritm cu aciunea.

i plcea s vad chipuri familiare din reviste, intrnd la magazinul alimentar din col, unde lucra ea, rznd i
bnd ap mineral ca oamenii obinuii sau urcndu-se n automobilele lor luxoase, importate, Rools-Royce,
Bugatti i Courmont. Odat o servise chiar pe camerista personal a vedetei naionale nsei, care venise s cumpere
crema special pe care domnioara Pickford o folosea ca s-i pstreze pielea frumoas, pentru admiratorii ei. Dar
cel maimult i plcea felul n care cei trei copii ai ei se puteau juca afar la soare, departe de praful, mizeria i
circulaia periculoas din Lower East Side. Erau tot aa de srace, dar mai sntoase i mai fericite, dat fiind c
Meyer ieise n sfrit din vieile lor. Da, fr ndoial, se simea din nou ca o femeie, chiar ca o fat tnr, i spuse
Rosa zmbind, n timp ce sttea pe verand, n rcoarea serii. n sfrit. Dup atia ani i dup ce nscuse trei copii.
i copiii ei erau altfel. Soniei i plcea la Hollywood i era deja hotrt s fie-profesoar,, dei nu tia unde va gsi
bani ca s mearg la colegiu. Rachel i Hannah erau la fel de nnebunite de cinematografie ca i mama lor i voiau s
apar n filme, iar Rosa era la fel"de ambiioas n privina lor, ca orice mam iubitoare. Fcea mereu turul birourilor
de distribuie de la studiourile din apropiere innd de mn fetiele pieptnate i dichisite; ncepea cu National, la
colul din faa casei ei i continua cu Mefro, La Romaine i Willox. Toate erau la distane uor de parcurs pe jos;
altele nu intrau n discuie, pentru c nsemnau cheltuieli de transport.
Fetele erau drgue cu ea, cu ochi veseli, negri i bucle lungi negre, iar feele lor plinue, inocente, zmbitoare le
aduseser deja cteva mici roluri ca pietoni", o treapt premergtoare figuranilor, dar asta nsemna cel puin c
directorii cu distribuia le tiau dup nume i exista ansa ca s se gndeasc la ele cnd ar aprea un rol potrivit.
Asta era singura cale la Hollywood,se spusese; azi eti nimic, a doua zi eti o stea. Iar Rosa credea n asta.
ntre timp, lucra la magazin i i ctiga singur banii. Desigur, nu avea destui, dar sub acest minunat cer californian
albastru i sub soarele lui cald, ansa se putea ivi chiar dup urmtorul col. Hollywood-ul ntea speran n mii de
inimi, iar a Rosei era una dintre ele.
Se legna ncet pe verand bucurndu-se de linite. Uneori mai trecea cte un automobil, dar n general nu se auzea
dect cntecul psrelelor i al greierilor. Sonia nva, iar celelalte dou fete se jucau cu copiii de alturi, alergnd
probabil n jurul mormintelor din cimitirul Hollywood. Soarele scpata, trimind o lumin difuz, aurie prin
pleoapele ei nchise, n timp ce visa mulumit, simindu-se la un ! milion de kilometri deprtare de Meyer i Lower
East Side. i de Missie, care i lipsea cumplit. Dar ea era lamii de kilometri acum - tot att de departe ca istelele.
Viaa ei s-ar putea s nu fie un basm, ca a luiMissie, dar i gsise un fel de pace.
Nu auzi zgomotul pailor care se apropiau i se gndi c probabil viseaz, cnd vocea lui Missie spuse:
- Aici erai, Rosa. n sfrit!
Dar nu era vis i Missie nu era att de departe ca stelele. Era chiar acolo, cu spatele spre soare, aa c nu-i putea
vedea prea bine faa, dar tia c ea zmbea.
- Missie! exclam ea, srind n picioare i ntinznd braele. Ce surpriz! Ah, ct de bucuroas sunt c te vd!
Se mbriar strns, lacrimile de bucurie amestecndu-li-se, n timp ce-i povesteau.
- Vorbete tu prima, spuse Rosa rznd. Spune-mi totul despre minunata ta via. i ce faci aici?
- Dar nu e minunat, exclam Missie. A fost un comar! Am fugit de acolo, de aceea am venit s te ;
caut. Femeia de acas de la Meyer mi-a spus c ai plecat la Hollywood. Ml-am nchipuit c fetele trebuies fie
nscrise la vreo coal, aa c m-am dus la fiecare i am ntrebat dac au vreo Perelman nscris . n registre. Zmbi.
Am devenit bun n munca de ; detectiv.
- Deci tii ce mi s-a ntmplat, fcu Rosa cu amrciune. Aa c... Mai bine povestete-mi tu.
Missie accept din cap.
- Dar mai nti, spune-mi ce tii de Zev? E aici la Hollywood'?
- Se pare c nimeni nu a auzit de el. Dac n-ai veti nseamn c vetile sunt proaste, spun ei. Poate
.C s-a ntors la New York i la cmtria lui.
- Mi-ar fi fcut plcere s-l vd, spuse Missie gnditoare, surprins ct de dezamgit se simea. Zev fusese o parte
din viaa ei, ca i O'Hara, iar acum se prea c-i pierduse pe amndoi.
- Foarte bine, spuse ea, acum am s-i spun ces-a ntmplat. Dar de data asta am s-i povestesctotul de la nceput.
Fr secrete.
Rosa ascult n tcere apoi zise, practic:
- Bine, i acum, ce faci?
Missie se uit la ea stnd n cumpn.
- Nu tiu. Tot ce tiam era c trebuie s te gsesc. Mi-au rmas ceva peste dou mii de dolari - m-am gndit c a
putea gsi o slujb.
- Dou mii de dolari! Pi ai putea cumpra casa asta cu mult mai puin de att!
O expresie gnditoare i apru pe fa, n timp ce analiza ce spusese mai nainte.
- Missie! exclam ea, emoionat, cred c am gsit un rspuns pentru noi.

Casa Rosemont se afla pe Fountain Avenue, ntreLa Breta i Seward. O aleseser pentru c erau n apropiere o
duzin de studiouri cinematografice i de aceea era la ndemn pentru actori aspirani ca s-i fac rondul zilnic.
Casa ubred, acoperit cu indril, fusese reparat i vopsit cu verde la ferestre i ui, iar acum dispunea de o
jumtate de duzin de camere de dou persoane i dou de o persoan,proaspt aranjate, precum i de pensiune
pentru cine ! dorea.
Missie i Rosa au muncit din greu ca s-o curee, s fac din ea un loc plcut, aerisit, pe care oricine s doreasc s-l
nchirieze, cnd avea nevoie de o camer, iar holul central, mare, fusese transformat ntr-o camer de zi cu fotolii
cumprate la mna adoua, o mas de joc de cri, o mas pentru ceai, un pian. Puseser fotolii i afar pe veranda de
lemn, care ddea spre casele albe i roz, acoperite cu stuc, din fa, iar strada, mrginit cu pomi, era la fel de
linitit ca un drum de ar.
Bungalow-ul din grdina din spate deveni locuinalor, unde fetele dormeau cte dou ntr-o camer, iar Missie i
Rosa aveau fiecare mica lor odaie. Beulah refuzase oferta lui Missie s-i plteasc drumul napoi spre Est plus
salariul pe trei luni i se hotrse s rmn. Avea camera ei n spatele buctriei la Rosemont, unde acum era, n
mod oficial, ngrijitoare, ; dei pentru moment fr plat. Iar Victor, cinele, era stpn pe cel mai umbros loc de pe
veranda din fa. Singurul necaz era c deocamdat nu aveauchiriai, iar banii aproape c se terminaser.
- Trebuie s ne facem reclam, spuse Missie, n timp ce se uitau una la alta, peste mas, la cin. O s punem fetele s
scrie nite anunuri i le vom -mpri pe la studiouri.
Se nvrtir prin Hollywood lsndu-i anunurile n fiecare sal de ateptare a fiecrui oficiu de distribuie, iar dou
zile mai trziu avur primul chiria, un tnr blond cu o fa plcut, rotund i cu ochelari cu lentile groase. Se
numea Dick Nevern i era regizor aspirant. Lu cea mai mic odaie de o -persoan i plti pe o lun nainte cu bani
ghea, scoi, dup cum observ Rosa cnd i primi, dintr-un foarte mic sul de hrtii.
Pentru c era singurul lor client, hotrr c poate lua masa cu familia, iar el le distra cu poveti de la el de acas, din
cmpiile ntinse ale Oklahomei, unde viaa se scurgea lent i monoton, de la vechea coal roie la dansurile tinereti,
la munca pe ferma familiei i cstoria cu fata din casa de alturi, la un balansoar pe verand, mbrcai n pantaloni
de pnz, cu o plrie cu boruri late i un pai n colul gurii, moind s treac timpul i alungnd mutele.
- i ce te face s crezi c poi s devii regizor?ntreb Missie.
Dick i scoase ochelarii i i lustrui, uitndu-se la ea cu ochi miopi, cu pleoapele nroite.
- Acolo, pe cmpie, nvei s vezi lucrurile n lumina lor adevrat. Exist ceva n locurile acelea, n
orizontul nesfrit care lrgete perspectiva i aeaz fiecare copac, fiecare obiect la locul lui. Am rearanjat acel
peisaj de attea ori, nct cred c ar fi un joc de copil s fac ceea ce face domnul Griffith. n ce privete personajele,
nu sunt prea sigur. N-am prea avut treab cu strini...
- Ai s te descurci bine, l liniti Missie. Cu noi vd c nu ai probleme.
- i n ct timp crezi c ai s devii un regizor la fel de mare ca domnul Griffith? ntreb Rosa, gndindu-se
ngrijorat la chirie.
- Am la dispoziie exact trei luni, adic att ct pot s rezist cu banii mei. Termin de ters ochelarii, i puse napoi
pe nasul crn i zmbi spreele. E destul timp, nu credei?
Rosa oft. Ii ddea seama cum se vor descurca cu o cas de nchiriat ocupat de tineri plini de speran, dar fr
bani. Poate c, n fond, nu fusese o idee chiar att de strlucit.
Hollywood-ul miuna ns de tineri aspirani la gloria cinematografic, iar dup dou sptmni, Rosa putu s pun
la poart anunul Complet". Printre locatari, erau gemenele Lilian i Mary Grant, n vrst de nousprezece ani,
blonde i frumoase, cu ochi rotunzi albatri i pr lung ondulat, nsoite de mama lor, doamna Winona Grant, venite
tocmai din Stamford, Connecticut, care le spusese c fiicele ei erau pline de talent". nvaser de la vrsta de ase
ani la coala local de mimic i dans din Barrymore.
Apoi era Millie Travers, de douzeci de ani, din Des Moines, cu o valiz plin de exemplare vechi din revista
Photoplay i cu un cap drgu, rocat, plin de vise; i tnrul Ben Solomon din Newark, New Jersey,care voia s fie
un comic ca Harold Lioyd i carefcuse drumul prin ar jucnd n fiecare club mic care
acceptase s-l primeasc. Mai era MarshallMakepiece, de patruzeci de ani, care jucase pe Broadway i n San
francisco i n alte locuri ncariera sa cu suiuri i coboruri i care aveaimpresia c recunoate ceva familiar la
Missie, dar nu-i ddea seama exact ce. i mai erau Ruth D'Abo,Mrie Mulvaine i Louise Hansen, care erau
angajatepermanent ca frumoasele nottoare ale lui MackSennett i de la care Rosa tia c poate fi sigur de chirie
Vechea cas cu verand era plin de via i tineree. Asta fcu s dispar frica lui Missie, iar Rosa s-l uite pe
Meyer. Casa le aducea destui bani ca s-i acopere nevoile, chiar dac nu fceau avere i de fapt nici nu le psa. Iar
copiii i considerau pe chiriai ca pe o mare familie lrgit, fericit.
Azaylee, n vrst de opt ani, nc mai simea lipsa cluului ei, a camerei frumoase din casa Arnhaldt, a servitorilor
ce roiau n jurul ei. i i lipsea faptul c acolo nu avea dect s aminteasc de ceva, oppu, o rochie, un joc, c
ndat l i cpta. Acolo l atepta nerbdtoare pe noul ei frate vitreg, Augie, s vin de la coal ca s fie

camaradul ei, dar acum era nerbdtoare -s vin acas de la coal, cu Hannh i Rachel, cu crile strnse sub bra
i cucozile n vnt, dornic s aud cine gsise de lucru azi i ce au mai fcut frumoasele nottoare. Dar idealul ei
erau gemenele.
Lilian i Mary plecau spre studiouri n fiecare diminea dup micul dejun, urmrite cu ochi de vultur de mama lor,
care tia prea bine c mureau dup prjituri cu miere i plcintele cu mere ale lui Beulah.
- Gndii-v la siluet, le dojenea ea cnd se uitau cu jind la biscuiii fierbini ai lui Beulah. Avei grij de tenul
vostru, le spunea, dnd la o parte prjitura cu ciocolat de la cin. inei minte c e nevoie de mai multe lucruri, n
afar de talent, ca s fii o stea de cinema.
Astfel c, fortificate cu suc de portocale, finoase i fructe proaspete, gemenele fceau turul birourilor de distribuie,
zmbind convenional femeilor i ceva mai mecherete brbailor i se ntorceau n fiecare dup-amiaz obosite i
tot fr lucru, ca s-i fac somnul de frumusee", cum l numea mama lor. La ora patru, se sculau din nou ca s
fac o or de antrenament de dans n camera de zi. Doamna Grant cnta la pian, iar Azaylee privea, plin de
admiraie, cum se ntindeau, sreau i mergeau pe vrfuri, pn cnd, prea excitat, dansa mpreun cu ele, copiindule exact micrile, dei picioarele ei lungi ca de clu tremurau cnd se balansa pe vrfurile degetelor, iar trupul ei
subire se mica n ritmul muzicii.
Dup scurt timp, le nsoi la orele lor zilnice la coala de dans Berkley de pe bulevardul Santa Monica, iar, cnd se
afla acolo, era pur i simplu cea mai fericit fat din Hollywood. Tot ce dorise vreodat s fac era s danseze.
Viaa era att de activ pentru Missie i Rosa, nct abia dup cin, la sfritul unei zile lungi, aveau timp
s stea de vorb.Adic s discute despre lucruri serioase.
- Ei? Ce crezi c o s fac Eddie? ntreb Rosa trei luni mai trziu, n timp ce edeau pe verand pe nserat.
Missie ridic din umeri.
- Nu tiu i a vrea s nu-mi pese. Tu ce crezi c ntreprinde?
-Te caut cu detectivi particulari, l cost o avere. Cred c a nnebunit pn acum.
- E deja nebun. E obsedat. O cuprinse un fior, dei seara era cald. ntr-o zi, o s ne gseasc, Rosa, tiu asta.
- Niciodat, fcu Rosa, ca s o liniteasc. Nu i-ar trece prin minte vreodat c nevasta lui ine o pensiune la
Hollywood. Fcu o pauz, apoi adug gnditoare. Doar dac...
Ochii lui Missie se lrgir de spaim. Se nl n fotoliul de nuiele i ntreb nervoas. - Doar dac... ce?
- M gndeam doar, vreau s spun, ce uor m-ai gsit tu pe mine, doar ntrebnd la colile din localitate dac fetele
erau nscrise acolo. Dar dac ar face i el acelai lucru?
Sentimentul acela vechi, familiar, de team, fcu s i se strng stomacul.
- Doamne, ct de proast am fost, se vait ea. M-am gndit c va ncerca la Ziegfeld, la Madame Elise, n lumea
teatral a New York-ului. Nu mi-am imaginat niciodat c ar putea veni la Hollywood. Dar unde altundeva ar veni
s lucreze o artist? tie c n-am bani!
- De ce nu i-ai schimba doar numele lui Azaylee? spuse Rosa, totdeauna practic.
- A, nu, n-a putea face asta. Nu pot s-o fac nc o dat. Missie o privi ngrijorat. Srmana copil va ncepe s se
ntrebe cine e ea n realitate. i, n plus, e prea trziu. Toat lumea o cunoate. Nu, o s trebuiasc s o scot din
coal i s-i iau un profesor. Oft, gndindu-se ct o va costa. Am s m descurc cumva.
Chiar a doua zi, masa de lucru a lui Azaylee fu aezat n sufragerie i cinci diminei pe sptmn o tnr
profesoar, care i abandonase profesiunea pentru lumea mai riscant a cinematografiei, venea s o nvee
aritmetic, compoziie i gramatic, englez i noiuni de istorie i geografie.
- Dar de ce nu pot s m duc la coal cu Hannah i Rachel? se nfurie Azaylee, vrsnd torente de lacrimi. De ce
trebuie s nv acas, singur? mi lipsete coala i mi lipsesc ceilali copii... De ce mi faci mie aa ceva?
- E doar pentru un timp, spuse Missie, pe ocolite, doar pentru puin timp. Nu pot s-i spun acum motivul; dar,
crede-m, aa-i mai bine.
Azaylee se uit la ea mut, cu ochii ei luminoi i aurT; umezi, apoi se ntoarse i alerg sus n camera ei. Refuz s
vin jos la cin i Missie duse sus o tav cu mncare. Ea sttea trntit pe pat i, cnd o vzu intrnd, ntoarse capul
uitndu-se pe fereastr.
- Hai milocika, o ndemn Missie, trebuie s mnnci, altfel o s-i fie foame n timpul nopii.
- Nu mi-e foame, spuse distant Azaylee.
- Dar ar trebui s mnnci ceva, o rug Missie.
dac vrei s fii dansatoare, trebuie s fii voinic.
- N-am s fiu dansatoare, mormi ea, acoperindu-i ochii cu braele, ca s nu trebuiasc sse uite la Missie.
Missie o privi nesigur un moment, apoi puse tava pe mas i spuse linitit:
- mi pare foarte ru, Azaylee. A fi dorit s nu trebuiasc s-i fac asta, dar acum sunt nevoit. tiu

c pentru o feti e greu de neles, dar 'aa stau lucrurile. ntre timp, te rog ncearc s mnnci cina. Ea ezit cu
mna pe clan i apoi adug: Poate ai s vrei s vii jos dup aceea. Doamna Grant a promis c o s cnte la pian i
frumoasele nottoare vor repeta n faa noastr noul lor program.
n mod normal, Azaylee ar fi fost stimulat de o asemenea informaie, dar acum, pur i simplu, i ntoarse din nou
faa n partea opus i nu spuse nimic.
Mai trziu, cnd Missie se duse s o srute de noapte bun, mncarea era tot neatins, iar Azaylee prea c doarme.
Ea o privi ngrijorat cteva momente, apoi duse tava napoi la buctrie.
Azaylee apru la micul dejun a doua zi diminea, abtut i palid. Bu un pahar cu lapte i plec nepstoare peste
peluz, spre sufrageria de la Rosemont, unde o atepta profesoara ei, domnioara Valerlan.
- i-a disprut tot cheful! exclam Rosa, ngrozit, -am fcut noi, Missie?
Ea cltin din cap, speriat. Azaylee arta exact cum obinuia s arate mama ei, Anuka, atunci cnd se retrgea n
acea lume a ei proprie, unde nimeni nu o putea ajunge i din care se prea c de fiecare dat, i era tot mai greu s se
ntoarc.
Chiriaii au fost n cele din urm cei care au scos-o din deprimarea ei, alturndu-i-se la lecii i fcnd-o s rd de
greelile lor fcute intenionat Millie i mprumut ultimul numr din revista Photoplay, iar frumoasele nottoare i
artar noile lor poze fcute pe plaj la Santa Monica cu Mack Sennett n persoan, exact n mijloc, ntre Ruth i
Mrie. Iar Lilian i Mary i-au spus c nu se mai duc la orele de dans dect dac merge i ea, aa c bineneles c s-a
dus. Dar Missie tia sigur c fusese o situaie de instabilitate psihic i c Azaylee era capabil de mari schimbri n
privina strii de spirit, la fel ca i Anuka.
Stteau pe verand, cteva sptmni mai trziu, cnd Dick Nevern arunc ziarul pe care-l citea i spuse:
- nchipuii-v c un biat de paisprezece ani motenete atia bani. O avere - mai mult dect voi ctiga eu ca
regizor, indiferent ct de mare succes a avea.
- Mai mult dect Mary Pickford? ntreb Millie Travers, care tia totul despre contractele stelelor, precum i
amnunte despre viaa lor particular relatate n revistele de cinema.
- Cu milioane mai mult dect Pickford sau Chaplin sau oricare dintre ei, replic Nevern.
- i, cine este acest milionar de paisprezece ani? ntreb interesat Rosa. Poate e bun pentru Hannah a mea?
Nevern lu din nou ziarul i citi titlul: Fiul baronului german al oelului motenete totul dup accidentul fatal".
Baronul Eddie Arnhaldt a murit ieri ntr-un accident de main care a luat i viaa prietenei sale, contesa Grefe/ von
Dussman i a unei alte perechi. Automobilul, un Broadman nou, se pare c a scpat de sub control i a lovit un copac
pe o osea ngust, lng Deauville. Se spune c baronul i prietenii si au murit pe loc. Singurul lor fiu, Augustus
Arnhaldt, de paisprezece ani, va moteni una dintre cele mai mari averi din lume, care include oelrii i fabrici de
armament din Essen, Germania".
Rosa sri n picioare.
- Scuzai-m, spuse ncet. Mi-am adus aminte c am ceva important de fcut.
Missie edea n buctrie bnd cafea cu Beulah.
- Ce s-a ntmplat? ntreb ea alarmat de faa roie i ochii strlucitori ai Rosei.
- A murit Arnhaldt, strig Rosa. A murit ntr-un accident de main, ieri. Scrie n ziar. Ah, Missie, Missie. Toate
necazurile tale s-au sfrit!
King", regele O'Hara, i trecu n revist clubu! de noapte aglomerat, cu un zmbet la fel de mare ca i igara lui de
foi, numrnd clienii zgomotoi, elegani, cu un ochi experimentat, calculnd n minte ct va ncasa i ct va ctiga.
i profitul reprezenta cea mai mare parte. Preurile lui King O'Hara erau att de-exorbitante, nct toat lumea i
nchipuia c trebuie s fie cel mai bun i se bteau s ptrund nuntru. Acum, deschisese un al doilea club
Orhideea purpurie a lui O'Hara, pe Strada Cincizeci i doi Vest, cu preuri i mai mari i cu un aspect mai deosebit:
decor gri, liliachiu i auriu, orchestra n smoching, baterii aurii pentru ampanie, aduse din Frana,
pahare de cristal i zilnic cu flori proaspete, de ser, o singur orhidee purpurie, perfect, scump, fiecrei doamne
i o garoaf purpurie de butonier, special colorat, pentru fiecare brbat. Regele'" O'Hara conta pe toi cei cu
destui bani i bine mbrcai, capabili s plteasc pentru tacm i butur i s-i fie clieni, dar Orhideea Purpurie
era de mare clas. Clienii de acolo erau bogtaii, vlstare ale naltei societi, vrfurile societii cafenelelor i
crema lumii teatrale. Nimeni nu era primit membru la Orhideea purpurie fr aprobarea personal a lui O'Hara, iar
floarea purpurie, prins la blana lung de vulpe a unei frumoase tinere doamne, plin de bijuterii, devenise
accesoriul cel mai ic din ora.
Ringul de dans, mpodobit cu auriu, de la Orhideea purpurie, i ringul de dans de sticl neagr de la King O'Hara
erau pline n fiecare sear i, cu toate c pltea sume uriae ca s nuse fac razii, O'Hara fcea avere - chiar mai mult
dect fraii Oriconne care l ajutaser la nceput. Iar asta era singura lui mare problem. Frailor Oriconne nu le
plcea c fostul lor angajat se bag n domeniul lor. i obiectau c-i cumpr butura de contraband de la un alt
furnizor i mai cu seam c folosise contactele lor ca s o obin la preuri mai sczute dect puteau oferi ei. Iar

cluburile lui constituiau o concuren direct pentru propriile lor cluburi-cafenele din Manhattan, Philadelphia,
Pittsburg i Chicago.
-Drguii frai Oriconne, Giorgio i Rico, l invitaser la o petrecere frumoas n stil familiar" la vila lui Rico n
New Jersey. Era aniversarea de aisprezece ani a "cei lui Rico. O'Hara se dusese la Tiffany i ceruse un cadou
potrivit, iar tnra Graziella Oriconne fusese ncntat de lanul fin de aur cu aisprezece minunate perle intercalate
cu coral alb.
- N-am crezut c am s ajung ziua n care s recunosc c ai gust, O'Hara, a comentat Rico, zmbind de plcerea ce io fcuse fiicei lui drgue, cu pr negru, dar trebuie s recunosc c odat cu adoptarea unui nume nou - King - i-ai
cumprat i puin lustru, ca sse potriveasc.
- Pi, n ce privete localul King O'Hara, tu tii cume, Rico. Pufi din igar,uitndu-se la Rico printre noriorii de
fum. Dac eu am un loc ca sta, ie nu-ti face nici un ru. Iar Orhideea purpurie - ei bine, e doar un alt club de
noapte, unul ntre altele o sut.
- Din care aisprezece sunt ale familiei Oriconne, ! spuse Giorgio ncet.
O'Hara l privi fix, ateptnd s vad ce urmeaz. Rico era uor de descifrat. Avea prul negru, ochii blnzi, era mic
i grsu, un tip cu adevrat simpatic,familiar, iat, chiar la petrecerea de azi, pentru fiica lui. Care tip cu adevrat
ru ar fi fcut aa ceva? Casa era plin de membri de familie i prieteni, tineri i copii - chiar sugari - alergnd pe
pajitea nsorit ibnd limonada sub umbra copacilor. Nu s-au servit buturi alcoolice la Oriconne acas Dar cu
Giorgioera altceva. Era de nlime mijlocie, subire, cu pr negru lucios i o musta ngust. Ochilor lui negri,
tioi, nu le scpa nimic; o privire ptrunztoare din orbitele umbrite ale lui Giorgio era de ajuns ca s-i
dai seama c a memorat fiecare amnunt - i c nu va uita niciodat.
Lui O'Hara Giorgio i prea totdeauna un brbatgata s acioneze. Nu era niciodat linitit, se mica tcut de pe un
picior pe cellalt, fumnd nervos igardup igar, chiar i ntr-o ocazie plcut, relaxat, ca aceasta i auzise c n
viaa lui Giorgio nu exista nici o femeie - de la moartea soiei lui, n urm cu civa ani, care n drum spre Italia
czuse n ocean dintr-un vapor, dup cum i spuseser ei.
Desigur, circulaser unele zvonuri despre o sinucidere. Dar ce necazuri puteau s fac o asemenea persoan s-i
pun capt vieii? Nu avea ea oare tot ce i putea dori o femeie? Bani, bijuterii, blnuri, case? i un so credincios?
Cel puin, nimeni . nu-l prinsese pe Giorgio cu alt femeie, aa c nevinovia luiera evident. Ei spuneau c ea
suferea mult pentru c nu avea copii. Adic, o italianc fr copii era ca i cpunile fr zahr - puin acre, puin
acide - i se tia c Giorgio invidiase viaa fericit de familie a fratelui su care avea o jumtate de duzin de copii.
Totui, Giorgio rmnea o personalitate necunoscut i pe care O'Hara avea grij s n-o irite.
- De ce ne faci nou una ca asta, O'Hara? spuse Giorgio cu vocea lui linitit, rguit. Noi am fost buni cu tine, team tratat ca pe unul din familie. Iar acum, tu ncerci s ne furi afacerile.
O'Hara pufi din igara lui de foi, necndu-se cu fumul.
- Bine, dar e destul loc pentru noi toi, Giorgio, spuse el cu un rnjet nervos. Toat lumea vrea s se duc la un club
de noapte - al tu, al meu - care-i deosebirea?
- Banii, spuse moale Giorgio, e vorba de o mulime de bani.
Vocea lui Rico deveni brusc rece cnd spuse:
- Eu i fratele meu am discutat situaia, O'Hara. Noi am hotrt c n viitor va trebui s cumperi toat butura de la
noi. Preurile noastre, pentru un vechi prieten ca tine, vor fi rezonabile. Cunoti cum funcioneaz sistemul nostru.
Oamenii notri te vor contacta luni pentru prima comand.
- i, apropo, adug Giorgio, cu vocea lui rguit de tutun, va trebui s plteti o prim. Douzeci i cinci la sut.
Asta e minimum ct trebuie s dai ca s punem la punct lucrurile ntre tine i familia noastr.
O'Hara ridic din sprncene; Giorgio vorbea de o grmad de bani: 25 la sut peste comand nsemna 25 la sut mai
puin n buzunarele lui i 25 la sut din ctigul lui s treac n cel al familiei Oriconne.
- Am s m mai gndesc, spuse el, strivindu-i igara pe gazonul imaculat.
Rico ridic un deget ca s cheme un servitor n hain alb. Art spre mucul de igar de foi i omul l ridic imediat.
- Nu te gndi prea mult, O'Hara, spuse el, lundu-l de cot. i acum, hai s ne alturm celorlali la petrecere! E
aproape momentul cnd Graziella va tia tortul.
Bineneles, omul lor apruse luni dimineaa i, desigur, O'Hara i-a dat comanda, dar era doar pentru jumtate din
cantitatea de care avea nevoie. Restul l-a obinut n secret de la o duzin de mici furnizori, care erau bucuroi s-l
aib client la preuri favorabile i el socoti c astfel redusese cei 25 la sut cerui de fraii Oriconne la 12,5 la sut.
Dei lucrul acesta l deranja, era un pre mic pe care-l pltea ca s-i in linitii. Butura lor sosea, cu regularitatea
ceasornicului, n fiecare miercuri noaptea, la patru, i era descrcat n pivniele lui repede i n linite. Fraii
Oriconne au desfurat ntotdeauna operaiunile fr probleme.
Asta se ntmplase n urm cu ase luni, iar acum el se gndea s deschid ceva la Chicago. Auzise de un loc foarte
bun n partea de sud, destul de mare ca s nghesui muli nuntru, dar destul de mic ca s fie ceva exclusiv. nvase

repede c nu numrul mare de clieni era important, deoarece, dac pui preuri mari, poi face acelai profit n
jumtate de spaiu. King O'Hara i ctigase reputaia c era detept.
Afacerea lui ca antreprenor de construcii din Smalwood Hills, New Jersey, mergea mai lent. Din anumite motive,
avea dificulti n a primi aprobrile necesare, dar tia c era doar o chestiune de timp ca s gseasc persoana ce
trebuia mituit. Putea s atepte.
Singura veste proast din viaa lui fusese fuga lui Missie i cstoria ei cu baronul german. El o mai visa nc nopile
- sau mai bine-zis ziua, cci toat viaa lui fusese dat peste cap. Se trezea la ase dup-amiaz, fcea du, se
brbierea i i lua micul dejun, cu carne tocat de vit i cinci ceti de cafea, n apartamentul lui elegant, deasupra
noului hotel Sherry Netherland. Apoi prindea uneori ultimulspectacol de pe Broadway, plecnd totdeauna cu ofat
drgu la bra - de obicei din categoriile socialemai ridicate, crora le fceau plcere complimentele lui irlandeze i
aspectul lui atrgtor, cu prul rocat, Precum i reputaia lui nou de rege" n pat. Dar nici
una nu era ca Missie. Ea era o femeie mai de clas dect cele mai bogate femei din nalta societate. Missie era o
adevrat doamn, iar el o mai iubea nc, dei n visele lui o blestema.
Dup asta, cina la un restaurant elegant i apoi se ducea direct la club, locul unde se simea cu adevrat ca un rege.
Se bucura vznd cum se ntorc capetele cnd intra n micul lui regat, se bucura vznd celebriti care doreau s-i
atrag privirea sau zmbetul sau s le arunce o vorb, dou i se bucura s aleag una dintre mese, ai crei ocupani
se vor bucura de favorurile sale, de farmecul, glumele i prezena lui, n seara respectiv. n general, era un brbat
foarte fericit. Dac n-ar fi fost problema cu - Missie.
Nu era un om care s-i piard mult timp cu cititul ziarelor, aa c abia la cteva luni dup eveniment, titlul despre
moartea lui Arnhaldt i czu sub ochi, cnd pivnicerul lui desfur un ziar din jurul unui transport de alcool,
cumprat din Bermude.
l citi i l reciti; dar era doar o scurt meniune despre cstoria lui Arnhaldt cu frumuseea de la Ziegfeld i despre
faptul c fiul lui motenea totul. i atunci cum rmne cu Missie? se ntreb el. Din nou singur i fr un ban? Furia
i ardea inima, amintindu-i de durerea i frmntarea ce-l cuprinseser cnd a aflat c-l abandonase, dar tia c nc
era n stare s fac orice pentru ea. Bnuia c era pur i simplu un prostlu, n fond. Un prostlu n dragoste.
A trebuit exact o sptmn ca o echip de detectivi particulari s descopere faptul c tnra baroan Arnhaldt o
tersese englezete, doar la cteva luni dup cstorie, i c nimeni nu tia unde se afl, mai ales soul ei, care
cheltuise o avere cutnd acul n carul cu fn, chiar pn n America de Sud, ncercnd s o gseasc. i afl de
asemenea despre faptul c trise n mod deschis cu contesa Gretel von Dussman chiar nainte ca Missie s-l
prseasc i c Eddie Arnhaldt nu-i lsase tinerei sale soii nici mcar un phenig.
- Nu-mi pas ct cost, le spuse detectivilor O'Hara, tot aa cum trebuie s fi spus Eddie, gsii-o.
- D-ne mcar un indiciu, se rugar ei. Adic, dac Arnhaldt cu toi banii lui n-a putut s-o gseasc, cum crezi c o
s putem noi?
- ncercai la Ziegfeld, spuse el, ncercai la Madame Elise, strada Rivington. Se gndi o clip, apoi spuse: ncercai
la Rosa.Perelman, la Zev Abramski.
Nu aflar nimic la Ziegfeld i Elise, dar aflar destul de curnd c att Abramski ct i Rosa plecaser la Hollywood.
i le mai lu o lun de munc asidu ca s afle c nimeni nu auzise de Zev Abramski la Hollywood, dar c Rosa
perelman avea o pensiune pe Fountain Avenue.
Imediat, O'Hara i puse plria, lu avionul spre Chicago unde fcu nite afaceri i semn contractul pentru noul su
club, apoi lu un tren Pullman, a doua zi dup-amiaz, spre Los Angeles.
Constat c reputaia l precedase. Fu salutat personal de directoarea Hotelului Beverly Hills, doamna Margaret
Anderson, i fu condus la cel mai bun bungalow al ei, roz, cu stucaturi, aezat n mijlocul unei pajiti cu straturi de
flori. Fcu un du, se schimb, i netezi prul ud, rou, cre, nchirie o main cu ofer i porni s-o caute pe Rosa.
n timp ce cltoreau, el se uita n jur la drumurile care ddeau spre cmpuri ntinse i livezi de citrice, la palmieri i
la dealurile ca nite jungle ce se coc n soare i la munii golai, strlucitori din spate. Analiz casele drgue n stil
spaniol, puinele magazine i aspectul nefinisat al locului i i ddu seama c aicinu era de el.
- Isuse, i spuse el oferului, un brbat poate nnebuni aici. Ce facei seara, ca distracie?
- Cei mai muli tipi lucreaz n cinematografie,spuse oferul morocnos. E un ora care se scoaldevreme i e
devreme n pat. Tot ce fac e s lucreze, adic ia care are de lucru. Restul st n birourile de distribuie - sper.
Nu e un ora pentru un club de noapte. Sau poateera? Poate c toat lumea se culca devreme pentru c nu aveau
unde se duce?
- Asta-i strada Fountain, domnule. Rosemont e acolo, cam la mijloc.
Se opri n faa unei case albe cu trei etaje,Ferestrele erau deschise larg ca s intre aer proaspti draperiile curate de
bumbac fluturau n- briza uoar; geamurile strluceau i dou fete blonde, drgue edeau i citeau pe veranda din
fa. Alturi de ele, culcat la umbr, era Victor. Inima lui O'Hara fugata s explodeze de uurare i dragoste - dac
eracinele aici, nseamn c era i Azaylee. i n acest caz, trebuie s fie i Missie.

Un tnr nalt, care arta a actor, iei din hol, urmrindu-l n timp ce ieea din main i pea pe poteca ngust.
- mi pare ru, btrne, spuse el cu un accent englezesc, aspru, dar anunul cu Complete acolo la
poart. Dei trebuie s recunosc, c avnd main i ofer, puteai s alegi ceva mai bun dect Rosemont.
- i ce-i ru la Rosemont? ntreb O'Hara n defensiv. Dac e destul de bun pentru Rosa
Perelman e destul de bun pentru oricine. Tipul ddu din cap.
- Am vrut s spun c se vede c nu eti un oarecare - ca noi restul. Cu alte cuvinte, ari ca un brbat cu o slujb i
un ctig bun.
- Asta aa-i, spuse O'Hara, mndru, i sunt un vechi prieten. M numesc King O'Hara.
ntinse mna lui uria i"i-o strnse entuziast pe a celuilalt.
- Marshall Makepiece, spuse brbatul, abandonndu-i vocea englezeasc prefcut i trecnd la americana
cotidian.
- Eti ntr-adevr King O'Hara? ntrebar uimite, la unison, gemenele.
Vocile lor erau mirate i O'Hara zmbi.
- Sigur c sunt i sunt ncntat c dou fete att de frumoase au auzit de mine. Dac m Iertai de ntrebare, n-ar
trebui s fii actrie? Cu ochi att de inoceni, o s-o facei pe Mary Pickford s arate ca o chelneri.
Fetele roir i Makepiece rse.
- Lilian i Mary sunt viitoare stele de cinema. Noi, ! ceilali, sperm doar.
O'Hara ddu din cap.
- i doamna proprietreas? Unde poate fi acum?
- Cine m caut? Rosa apru brusc n u, tergndu-i minile de o crp de vase. ia te uit. Csc gura, cu ochii
gata s-i ias din orbite. E Shamus O'Hara din strada Delancey!
- Dac un brbat a fost vreodat bucuros s vad o femeie, la sunt eu, exclam el jubilnd. M-ai costat o mic
avere, Rosa, ascunzndu-te aa la Hollywood. Le-a trebuit o lun unor detectivi s te gseasc.
Ochii ei inteligeni i analizar faa fericit i oft.
- Nu pe mine m caui totui, nu-i aa, O'Hara? El i terse faa cu o batist alb imaculat.
- Aa e i trebuie s mrturisesc c o caut pe Missie, spuse el ngrijorat. Sper c e aici cu tine, Rosa, i nu cu Zev
Abramski.
Ea ridic din umeri.
- Nimeni nu tie ce a devenit acest brbat misterios. i-a vndut afacerea i a plecat la Hollywood, fr s lase vreo
adres i cu asta, basta. E un ora mic; bnuiesc c pn acum a fi auzit, dac ar fi avut vreun mare succes.
Ea se uit la O'Hara din nou, n timp ce gemenele i Marshal urmreau scena cu interes.
- Ari ca un brbat care are avere, coment ea, inspectndu-i costumul de comand, pantofii alb cu bej, cmaa
albastr de mtase cu o cravat n dungi de un albastru mai nchis. Ce s-a ntmplat cu vecheata cravat i bretelele
care i ineau pantalonii?
- Acum mi pot permite ceva mai bun, spuse O'Hara, micndu-i braele expansiv. Vrei s m ii n loc, Rosa?
spuse el nerbdtor. Sunt aici cu un scop anumit i trebuie s o gsesc pe Missie.
- intr i ia loc, spuse ea plecnd. M duc s o ! aduc.
Inima lui O'Hara btea tare. Se duce s o aduc pe Missie! Se ntreb brusc dac se schimbase - n fond era o femeie
cstorit, o vduva acum... se obinuise cu bani, servitori, tot ce dorea... ezu uitndu-se la minile lui mari,
ateptnd.
- O'Hara?
El se uit n sus i i ntlni ochii, aceiai ochi inoceni, adnc violei care i cuceriser inima acum o venicie.
- Nu-mi vine s cred c tu eti, spuse ea venind zmbitoare spre el.
El se ridic ntinznd braele, ateptnd ca ea s vin spre ele. i innd-o la piept, simindu-i inima btnd alturi
de a ei, tiu c nu trebuia s fie ngrijorat. Missie nu se schimbase. Nu se va schimba niciodat. Ea va fi totdeauna
fata pe care o iubea.
36
Studiourile de film Magic erau aezate la nord de bulevardul Hollywood, pe o alee neasfaltat, dincolo de Cahuenga
Avenue i, cu toate c erau cele mai mici i mai noi din ora, studiourile proaspt vopsite i birourile de stuc n stil
spaniol artau bine, vdeau prosperitate i te asigurau c nu era vorba doar de ceva efemer. Cele dou studiouri, ca
nite hambare, erau n plin activitate zi i noapte, mai ales acum cnd aveau reflectoare noi, iar un al treilea studiou
era n curs de construcie. n spate erau dou decoruri de strad, una de ora, alta din Vest, iar Magic avea trei actrie
vedete: Mae French, aprig, sexy i fermectoare; Dawn Chaney, micua gen feti inocent i Mitzi Harmoney,
drgla, cu prul cre, comedian. Cei doi actori vedet erau Ralph Lance, :un englez sofisticat, romantic, i Tom
Jacks, aspru, dur i un clre grozav. Filmele de la Magic se nvrteau n jurul acestorcinci vedete; toi ceilali

actori erau angajai dup necesiti, de la oficiile de distribuie. n general, scoteau filme comice de o rol sau dou i
drame de salon, dar acum se construia o nou scen care sgzduiasc primul lor lung-metraj. Magic voia s
concureze pe GriNith cu noul lor film, eherezada, cu ktoate stelele lor i o distribuie de o mie de persoane. ;
Decorurile se construiau deja, costumele erau desenate, scenariul fusese fcut i refcut de un milion de ori i
tocmai acum i pierduser'regizorul. C.Z.Abrams - proprietar i preedinte al lui Magic - se sprijini de sptarul
fotoliului su rotitor i se uit cu rceal ia echipa sa.
- Deci, domnilor, spuse cu vocea lui joas, linitit, care i fcea s stea pe marginea scaunelor, care din voi a tiut
c Arnott o s-o tearg laVitagraph?
Cei patru brbai fir cu hrtiile pe care le ineau n mn i se uitar n jos.
- iat cum s-a ntmplat, domnule, spuse n cele din urm regizorul secund. Arnott nu avea la suflet treaba asta... ei
bine, fapt este c Vitagraph i-a oferit cinci mii pe sptmn. Nu putei acuza un om c aacceptat o asemenea sum.
- Pot s-l acuz c n-a venit s discute cu mine mainti, spuse linitit Abrams. Se uit fix la cei patru tineri regizorul
secund, productorul, adjunctul lui i cameramanul, toi vitali pentru noua sa producie mamut.
- S neleg atunci c suntei cu toii de acord cu decizia lui Arnott?
Se uitar unul la cellalt, apoi regizorul secund zise:
- Pi, sigur, domnule Abrams, cred c noi toi am fi fcut acelai lucru n aceste condiii. i, n plus, la orele pe care
le lucrm, am putea ctiga ceva mai bine.
El ddu din cap, i mpinse scaunul napoi i se ridic.
- Atunci, v sugerez s urmai exemplul lui Arnott i s v ducei la Vitagraph. Poate c i vou o s v plteasc
cinci mii pe sptmn. Domnilor, suntei concediai cu toii.
Productorul sri n picioare, rou la fa, blbindu-se:
- Dar, domnule Abrams, tot ce am spus e c e de neles...
Ochii reci ai lui Abrams i ntlnir pe ai lui pentru o cliip.
- Nu, pentru mine nu este, replic el. Banii pot fi oricnd ctigai, dar lealitatea i integritatea nu pot fi preuite
ndeajuns.
Dup ce aps pe un buton, i spuse secretarei s aib grij s fie pltii i s prseasc imediat incinta de la Magic.
i urmri pe oamenii cu care lucrase peste un an ieind din biroul lui, dup secretar. ntr-un fel, i prea ru pentru
ei, dar zvonurile despre nemulumiri i necazurile ce ar fi decurs din asta i fuseser raportate cu sptmni n urm.
Trebuia s fi acionat mai repede. Nemulumirea se rspndete ca o gangrena n muchi i tia c amputarea rapid
era singurul mod de a o opri. l va costa mai mult s amne turnarea filmului eherezad, dect s-i plteasc mai
bine pe oameni, dar nu putea suporta lipsa de lealitate. Nu cerea dragoste de la salariaii lui i de la vedete, dar se
atepta la onestitate. El se purta corect cu ei, i trata ca pe o familie, asigura o atmosfer plcut pe platou chiar i
celui mai slab figurant, pltindu-i la timp i bine. Vedetelor le trimitea flori cu regularitate i le oferea mici daruri
suplimentare, ca de pild, maina nou roie Packard
pentru Mae, capa lung de hermin pentru drgua Dawn i cea mai mare piscin cu ceramic albastr din
California, pentru Mitzi. A pltit i antrenorul de curse al lui Tom i a preluat notele pentru costumele comandate la
Londra i pantofii lucrai de mn ai lui I Ralph. Tot ceea ce le cerea n schimb, n afar de filme care fac parale
bune," era s duc o via sexual linitit i s nu fie subiect de cancan prin ziare i s se scrie despre ei doar n
articolele plasate cu grij n revistele Picture Play, Photoplay i Motion Picture Classics. n rarele ocazii cnd i
ntlnea stelele n societate, la o petrecere ntr-una din casele lor somptuoase sau la un dineu oficial inut la propria
sa locuin de pe Lexington Road, n elegantul i noul Beverly Hills, era rece, amabil, politicos, dar totdeauna
distant.
Cnd sttea n biroul lui mare cu fotografiile stelelor sale pe perei sau umbla prin cei cincizeci de acri ai si de pe
cahuenga, inspectndu-i studiourile nzestrate cu cele mai noi camere i cu nitereflectoare ultramoderne, tia c era
stpn peste tot ce trecea n revist. Vila sa cu treizeci de camere de pe Lexington avea picturi mari pe perei, era
decorat cu gust, avea covoare fine. n fiecare camer mare erau flori frumos mirositoare, un cine sttea ntins pe
teras, iar cedri nali rspndeau umbr pe pajitile bine ntreinute. Avea o ngrijitoare i servitori, unofer i o
jumtate de duzin de automobile, aveacontabili i avocai i o mulime de bani n banc.
Aproape c ateptase problema cu care seconfrunta acum. Nu va fi uor s gseasc un nouregizor pentru
eherezada; cei mai buni lucrau deja la alte studiouri.
Interfonul sun zgomotos. El aps pe buton i secretara i spuse:
- Domnioara Lilian i domnioara Mary Grant au venit s v vad mpreun cu mama lor, domnule.
El oft. Mamele cu aspiraii pentru fetele lor erau oproblem etern, dar el sttea totdeauna de vorb personal cu
fiecare membru al distribuiei, nainte ca filmele sale s intre n producie i avea ultimul cuvnt, ; da sau nu.
Gemenele Grant figurau n etapa final dedistribuie n rolurile a dou dansatoare; nu erau roluri mari, dar erau bine

conturate. Cel puin, mai erau nc n ultima form a scenariului pe care o vzuse. Acum, trebuia s le spun c
filmul fusese amnat sine die, pn va putea gsi un nou regizor.
Cnd ele intrar, el se ridic, le strnse minile, le ddu cte un scaun fiecreia, apoi se ntoarse la locul lui n spatele
biroului, sprijinindu-se de sptar cu minile mpreunate, uitndu-se la fete, fr s zmbeasc.
Winona Grant l analiz aa cum i analiza fetele.
Auzise o mulime de lucruri despre retrasul C.Z.Abrams, cum preluase studiourile neglijate ale lui
I Schroeder i n doi ani a fcut din Magic un nume de care trebuia s se in seama n cinematografie. Se
spunea c fcuse avere turnnd sute de mici comedii i seriale care erau pe punga oricrei sli de cinematograf din
ar. Magic nu-i fcuse numele cu lung-metraje, dar acum era pe cale s i-l fac, dup succese ca Destin
ntunecat" i serialul Aventurile lui Mitzi" i dup spectaculoasele westernuri ale lui Tom Jack. Se mai spunea c
C.Z. era gata s cheltuiasc o mare parte din aceast avere, acumulat rapid, ca s realizeze un film nou; dup eecul
filmului lui Griffith, Intoleran", la oficiile de distribuie se spunea c trebuie s se gndeasc bine ce face.
Totui, lui Winona nu-i psa de marele risc al lui C.Z. Tot ce voia era s obin roluri pentru fetele ei.
- Att Lilian ct i Mary sunt experte n toate formelede dans, domnule Abrams, spuse ea revrsndu-se i
zmbindu-i luminos. Balet, step, ritm i micare...
- Sunt sigur c aa e, doamn, replic el, mutndu-iprivirea rece de la fete spre ea, permitei-mi s vfelicit pentru
frumuseea lor. Din nefericire, avem nite probleme. Nu avem regizor pentru moment. Filmul va fi amnat fr
termen. Feele luminoase ale fetelor se ntristardintr-odat i se uitar rugtor spre mama lor.
- Bine, dar... Winona se poticni, uluit de aceast veste. Vreau s spun c dac filmul va fi iar pe tapet,
sper c fetele mele vor putea obine rolurile.
- Lilian i Mary i vor avea rolurile lor - dac i cnd eherezada va intra n producie. Un zmbet slab i lumin
faa. mi pare ru, le spuse fetelor. tiu ce mult nsemna asta pentru voi. Am s-i spun secretarei mele s v pstreze
numele i fotografiile n cartotec. Mulumesc c v-ai gsit timp s venii s m vedei.
Ele se uitar ameite la el, n timp ce le nsoea la u.
- Mulumim, domnule Abrams, spuser n cor, netiind dac s fie dezamgite n legtur cu filmul, sau ncntate de
atenia ce le-o acorda C.Z.
- nchipuii-v, mormi suprat Winona cnd mergeau spre poarta pzit. Am venit tot drumul sta ca s aflm c la dat afar pe regizor.
- Dar a zis c o s ne in minte, mam, spuse Lilian, cu ochii strlucitori, iar tu tii doar c un om ca el se ine de
cuvnt.
- Are ceva deosebit, adug Mary, vistoare. E att de calm i controlat, un brbat de ghea, dar cnd zmbete, se
lumineaz. i e frumos, n felul lui ntunecat, mocnit. Ea se nfiora. Am sentimentul c e un om cu putere.
- Destul putere ca s concedieze pe oricine cnd are chef, replic mama lor, n timp ce ateptau n soare tramvaiul
care s le duc napoi la Rosemont. Un om ca sta are putere, adevrat, puterea de a decide asupra vieii altor
oameni.
C.Z., Studiourile de film Magic i ntreruperea producerii filmului eherezada au fost amnunit discutate la masa de
la Rosemont n seara aceea. Missie lua masa cu O'Hara, la Hotelul Beverly Hills i fu scutit de emoiile legate de
felul n care gemenele ' aproape c primiser roluri, n schimb Dick Nevers ascult gnditor i vorbi foarte puin.
A doua zi dimineaa, se scul devreme, mnc dou porii de ou cu unc, o farfurie cu toctur ca s capete
energie i o porni spre Magic.
Paznicul n uniform de la poart i ddu apca pe spate i l msur de sus pn jos, fr simpatie. Vedea sute ca el,
n fiecare zi.
- Ce eti? Comic? ntreb el cinic, cnd Dick spuse c vrea s-l vad pe domnul Abrams. Oricum, C.Z. nu primete
pe nimeni fr programare, mai ales pe dumneata. Se aez i i ncrucia braele.
Dick ezit un moment, apoi bg mna n buzunar, scoase o preioas hrtie de cinci dolari i zise:
- Te rog, spune-i c Dick Nevern, un cameraman i regizor genial, a venit s-l vad.
Se uit cu regret cum portarul bag banii n buzunar i l auzi repetndu-i aceleai cuvinte secretarei lui C.Z. Puse
jos receptorul i se ntoarsespre el.
- Spune c C.Z. e ocupat toat ziua, dar dacvrei, poi atepta. Acolo, a treia alee la dreapta, biroulmare din capt,
strig el, n timp ce Dick alerga pepoart i se ndrepta emoionat spre viitorul su.
Se opri s se uite la o secven ce se filma pe strada din vest, urmrindu-l pe cameraman cu atenie, notnd cum
primea instruciunile de la regizor. Apoi se strecur n hambarul mare, verde, lsndu-i ochii s se adapteze
ntunericului, uitndu-se uimit la decorul complicat de salon, parc s-ar fi aflat ntr-o cas adevrat din Manhattan,
sub lumina unei jumti de ; duzin de reflectoare cu arc voltaic revrsndu-se prin ferestrele nalte i cu faimoasa
linie a orizontului nspate. Acolo era fermectoarea domnioar Mae French", ntr-o rochie lung de satin, pe o

canapea de brocart, n timp ce n spate cnta un cuartet de vioripentru a o aduce la starea de spirit necesar scenei!
romantice cu Ralph Lance.
- Farmec, spuse alturi de el o voce linitit, asta vor oamenii. Vor s uite cocioabele ntunecate n care triesc i,
pentru zece ceni, s ptrund ntr-o lume romanioas. Vor s cate gura la costumele lor minunate i s-i nchipuie
c iau masa cu o vedet. Vor s rd i s plng...
. - Vor s se distreze, ncheie Dick, uitndu-se repede la brbatul de lng el. Hei, uite cum o lumineaz, drept din
fa! Ar trebui s mute reflectoarele n spatele ei, s aib nite umbre pe fa...
Se mic ngrijorat de pe un picior pe altul, mpins de dorina de a se duce n decor i de a lucra aa ; cum tia el.
- Ce prere ai despre decor? l ntreb brbatul la ntmplare.
- Bun. Totui are prea multe ferestre... transmite mesajul, e o cas bogat din New York, dar ar putea s fie puin
mai mare, cu picturi i draperii. Mai mult...mai mult materie, cred. Vai! Se uit din nou la brbatul acela.
Dumneata l-ai creat? mi pare ru. Brbatul rse. -'Mai spune-mi ce crezi!
- Uite, de exemplu, acum, cred c ar trebui s vin la ea din spatele canapelei, s-i pun cumva braele prin spatele
ei. n felul cum o face, el abia i se vede faa i cum ea e cel mai drgu lucru din jur, cred c publicul ar vrea s o
vad.
- i dac nu o vd, o s avem o Mae French . foarte furioas, spuse brbatul. M duc spre platoul
unde se filmeaz Aventurile". Nu vrei s vii cu mine s ne uitm i acolo?
- Sigur. M cheam Dick Nevern.
Ddu mna entuziasmat cu brbatul acela, n timp ce plecau de la hambar i se ndreptau spre decorulnvecinat.
Mitzi era filmat n aer liber, eznd pe un ibutoi rsturnat, purtnd fuste cree n carouri, ciorapi 'negri i botine
negre cu nsturei i cineva inea deasupra ei o umbrel ca s nuse topeasc machiajul la soare.
Se uitar un timp la aciune, Dick fcnd unele comentarii, iar brbatul punndu-i mai multe ntrebri, apoi intrar
nuntru s vad cteva din filmele scurte de dou role care se lucrau.
- tiu c pot face un lucru mai bun dect acestea, '" mormi Dick, agitat. Pur i simplu, tiu c pot.
- Vreau s-i art ceva, spuse n cele din urm brbatul, dar trebuie s m duc la o ntlnire. Uite, de ce n-ai lua cheia
asta i s te duci s te uii nhangarul mare din spate. E un drum de zece minute, dar cred c ai s-l gseti interesant.
Dick ezit.
- Pi, am i eu un fel de ntlnire... Apoi i aminti p C.Z. era ocupat toat ziua i i nchipui c nc o
jumtate de or nu va conta. n plus, acum devenise curios. Da, sigur, de ce nu, dac e n regul, vreau sspun, n-a
vrea s fiu prins c ncalc vreo proprietate, unde nu am ce cuta, tii.
Brbatul ddu din cap aprobator.
- Las doar cheia la secretara domnului Abrams dup ce ai terminat, spuse el, cnd plec hotrt.
Hangarul era plin de decoruri monolit, statui, recuzit i panouri pictate pentru eherezada, toate n auriu i rou,
ntr-un splendid stil arab. Dick bnui c asta nelesese brbatul acela prin a da oamenilor o ieire din viaa lor
zilnic ntunecat. Pentru zece ceni, puteau fi transportai n Orientul misterios prin filmul magic al lui Magic. Sau
ar fi putut s-o fac, dac eherezada nu ar fi fost amnat.
Dup ce ncuie, cu regret, ua dup el, merse la biroul lui C.Z. Abrams i i ddu secretarei cheia.
- A, da, spuse ea, dumneata trebuie s fii Dick Nevern. C.Z. a zis c, dac eti chiar aa un mare geniu cum spui,
atunci poate ar fi bine s te pun la ncercare. S fii aici mine diminea la ase i jumtate.
Dick scoase un puternic chiot de emoie. Dup ce i apuc mna i i-o srut, el spuse:
- Dar cnd am s-l ntlnesc pe marele om?
- L-ai ntlnit deja, replic ea. Am neles c ai fcut mpreun un tur al ntregului studio.
La cin, Dick le povesti exact cum rmsese cu - gura cscat i repet exact ce-i spusese el lui C.Z. i ce-i spusese
acesta i accept felicitrile lor, cu pruden.
- E doar un test, le atrase atenia.
Dup o noapte de nesomn, fu la studio nc de la ase. De data asta, paznicul abandon glumele i i s'puse politicos
c trebuie s se duc la studioul B.
Mitzi Harmoney se afla deja acolo i i se aplica machiajul, iar cteva duzini de figurani i mncau sandviurile,
ateptnd prin jur. Productorul i ddu mna i i spuse:
- C.Z. zice c dumneata preiei azi filmarea aici. A zis s o faci n stilul dumitale.
Dick nghii n sec. Dac nu fcea vreo prostie, aceasta era marea lui ans; era prima lui zi pe platou i iat c ddea
indicaii unei vedeta Doamne, ar fi bine s n-o dea n bar, asta-i tot. Se uit pe scenariu i fcu repede cteva
modificri. Apoi, verific planurile cu cameramanul, spunndu-i exact ce voia, apoi discut cu Mitzi.
n timp ce el i descria ce avea de gnd, ea ddu din cap aprobator. La douzeci de ani, ea era o profesionist ager
care lucrase n filme nc de la paisprezece ani. Provenea dintr-o familie de artiti de vodevil i tia exact cum s
construiasc o scen nostim i nelese c i el tie.

- Hai s ncepem, spuse ea, Ieind afar la soare. Terminar seara la apte. Dei fusese o zi lung,
istovitoare, Dick nu era deloc obosit i nu-i venea s plece. Cndse spuse s vin a doua zi pentru un nou test, nu-i
venea s cread ce noroc avea. A fost chemat din nou a doua zi i urmtoarea - n total ase zile, lucrnd la filme
diferite sau la bucele de film i plcndu-i fiecare minut. La sfritul sptmnii, i ddur un plic cu o sut de
dolari drept plat i i spuser c vor lua legtura cu el.
Trecur dou zile, apoi trei, o sptmn... sfritul acela de sptmn a fost cel mai lung din cte cunoscuse. i
nchipuia c o scrntise i c C.Z. nu mai era interesat n privina lui. Apoi, duminic seara, Beulah l chem la
telefon.
- Un brbat care zice c e C.Z. Abrams, zise ea, mpingndu-i receptorul.
- Abrams!" Dick duse receptorul la ureche. Da, domnule! spuse'cu vocea brusc iptoare, emoionat.
- Am vzut filmele dumitale, aici, la mine acas,spuse linitit Abrams. E ceva ce a vrea s discut cu dumneata. Te
rog s fii la mine la birou mine la ora nou.
- Nou! Da, domnule, voi fi acolo! strig el, dar Abrams nchisese deja telefonul.
Biroul era rcoros, pereii albi erau goi, biroul mare, solid, imaculat de curat. Iar C.Z. Abrams, brunet, brbierit
proaspt i fr un zmbet, ntr-un costum gri rcoros i cma bleu-pal, arta bronzat, odihnit i puternic.
- Am de fcut un contract cu dumneata, spuse el, aplecndu-se n fa peste birou i mpreunndu-i minile. i am
s-i spun de ce. Sunt un om care acioneaz pe baz de instinct, o reacie intern la situaiile i la oamenii din jurul
meu. Probabil ai auzit c am concediat oameni n care nu m pot ncrede. Acum, instinctele mele mi spun c pot
avea ncredere n dumneata. Mi-a plcut ce ai fcut sptmna trecut. Totul a fost bun, iar cte ceva'a fost chiar
strlucit. i oferslujba de regizor al filmului eherezada.
Dick nghii n sec.
- Doamne! opti el, scondu-i ochelarii i te'rgndu-i agitat, dar sta o s fie unul dintre cele mai scumpe filme
care s-au realizat vreodat!'
- Adevrat, spuse C.Z. cu rceal. i ar.fi bine sfaci o treab al dracului de bun, pentru c att viitorul
dumitale ct i al meu se vor baza pe rezultatul acesta. Se ridic i spuse tios.
- Avocaii mei vor discuta cu dumneata termenii contractului. Va fi corect, poi fi sigur de asta. Eu nsumi voi
produce filmul i vom alctui mpreun distribuia. Secretara mea te va conduce la biroul avocatului. Bun ziua,
domnule Nevern.
Dick se ntoarse la u i spuse:
- De ce eu, C.Z.? Cnd puteai avea pe oricine voiai?
Abramski zmbi.
- Cnd am nceput, cineva m-a ntrebat de unde tiam c pot fi productor de filme, l-am spus tiu doar c pot s-o
fac". Omul acela m-a crezut.
Dumneata mi-ai rspuns la fel la ntrebarea mea i acum iat c i eu te cred pe dumneata.
Dick iei din birou plutind parc, abia auzind ce ( vorbeau avocaii i interesndu-l i mai puin. El urmas regizeze
filmul eherezada, iar C.Z. urma s fie productorul. Murise i ajunsese n cer.
37
O'Hara cumpr patru sticle mari din cea mai bun ampanie franuzeasc, pentru a srbtori evenimentul.
- Un cprior tnr ca tine s regizeze un film mare ca eherezada, se minun el, btndu-l pe Dick pe spatele lui
slbit cu o mn zdravn. Sigur c C.Z. sta trebuie s fie un tip mai aparte, dac te-a ales aa de pe strad.
- Adevrat, e mai aparte, spuse Dick, deprtndu-se de el i tuind, i ai neles bine, domnule O'Hara. Mi-a spus ieri
c el nsui s-a ridicat de la nimic, nu doar o dat, i de aceea vrea s dea o ans unui necunoscut.
- Cum arat? ntreb Missie, curioas.
- Cum arat?
De statur mijlocie, pr negru des, ochi negri care uneori sunt reci ca gheaa, alteori blnzi
ca de cprioar. E frumos, a spune - i e cel mai bine mbrcat brbat pe care l-am vzut vreodat. Imaculat din cap
pn-n picioare, chiar i n cldura asta... Dar e un adevrat mister. Nimeni nu-l cunoate cu adevrat. Se spune c
pltete corect i c e drept - i tie unde se cheltuiete fiecare ban. Nimic nu se face fr s treac pe la C.Z. - tie
pn i ct au costat timbrele pentru scrisorile din sptmna care a trecut. i totui, trimite tuturor flori i cumpr
stelelor lui cadouri cu adevrat importante. Da, ntr-adevr, e un tip aparte.
- Bine, atunci s bem pentru C.Z., spuse O'Hara, iar Rosa, Missie, Beulah i chiriaii ridicar paharele pentru toast. i
urar tnrului Dick Nevern succes cu eherezada.
- M atept c o s ne prseti acum cnd ai intrat n bani, spuse Rosa, resemnat, gndindu-se c aa va fi
totdeauna; de ndat ce tinerii aspirani fceau ceva bani i puteau plti, n sfrit, chiria, se mutau ntr-un apartament
elegant al lor propriu.

- Adevrul este c voi lucra de diminea pnseara trziu i va trebui s m mut mai aproape de
studiou, mrturisi el, dar mi pstrez camera, Rosa. Pentru orice eventualitate.
- Ah, dar tiu c n-ai s mai vii niciodat napoi, se vait Azaylee brusc. tiu asta, pur i simplu. Iar o s
se schimbe totul.
Lacrimile i aprur n ochi, iar ei o privir alarmai.
- Nu se va schimba, Azaylee, spuse Dick cublndee. Am s am n continuare camera mea aici, cu
lucrurile mele n ea. i am s vin s v vizitez ct voi putea de des. tii ce? adug cu un zmbet. Am s- i dau i un
mic rol n eherezada - dac ai s fii o feti bun.
- Ai s-mi dai? Ochii ei strlucir de emoie, lacrimile ncetnd s-i mai curg. O s pot dansa?
- O s vedem, promise el. Se uit n jur la feele lor bucuroase, la Marshai i Millie, Lillian i Mary, Ben i ceilali.
De fapt, toi o s avei un rol n eherezada. Faa lui alb deveni acum roie de excitare i de ampanie. i copiii. O
s fie mulumirea mea ctre Rosa i Missie, c m-au psuit cu chiria i vou tuturor c mi-ai acceptat visele.
Cnd uralele de bucurie sporir, O'Hara umplu din nou paharele.
- Stai, stai, url el. Am ceva important s v spun tuturor. Le- am cunoscut pe Rosa Perelman i pe Missie O'Bryan
de mult vreme i de ani de zile o cer pe una din ele s-mi fie soie. Tot ce am primit ca rspuns a fost poate" sau
mai ntreab-m peste un an". O mulime de ap a curs pe sub podurile noastre de atunci i abia sptmn asta am
gsit-o din nou pe femeia pe care o iubesc. i o iubesc mai mult ca orice pe acest pmnt al lui Dumnezeu.
ntorcndu-se spre Missie, zise linitit:
- Missie, le spun oamenilor stora c te iubesc, dar de fapt a vrea s o spun lumii ntregi. Te cer de soie, i i-a fi
recunosctor dac, de data asta, mi-ai da un rspuns precis.
Privirea lui Missie se uni cu a lui i era ca i cnd n-ar mai fi fost nimeni n camer, doar Missie i O'Hara. Faa lui
mare, frumoas strlucea ngrijorat i arta de parc i inea respiraia, ateptnd rspunsul ei. El arta solid ca o
stnc i cinstit i era att de vizibil ndrgostit de ea, nct nu se ruina s-i arate sentimentele n faa unei camere
pline de oameni.
- O'Hara, spuse ea, ar fi fost bine dac i-a fi spus da cu mult timp n urm...
- Atunci, vrei s te cstoreti cu mine? ntreb el.
- Da. M cstoresc cu tine, opti ea.
- Isuse, url el, prinznd-o n brae, rznd i plngnd, n timp ce ceilali i ovaionau. Eti a mea, n sfrit, Missie!
Dup ce o srut pe gur, scoase din buzunar o cutie.
- Am fost la cel mai bun bijutier din New York i i-am luat asta - pentru orice eventualitate, adug el fcnd cu
ochiul celorlali, n timp ce ea deschidea cutia n care era un diamant mare de la Cartier, i o verighet asortat.
Spuse emoionat: Ce zici de asta, draga mea?
- Ah, sunt frumoase, foarte frumoase, opti ea, i mult prea costisitoare pentru mine.
- Nimic nu e prea costisitor pentru soia lui King O'Hara, exclam el plin de sine. Pi, mi-a da i viaa pentru tine,
Missie O'Bryan. Viitoarea Missie O'Hara!-adug el, mai fcnd o dat cu ochiul. i atunci, Winona se aez la pian
i intona marul nupial, iar el o nvrti de cteva ori n brae. Iar n toat aceast veselie, cu srutri i felicitri,
nimeni nu observ c Azaylee dispruse.
Pe verand era ntuneric i ea se culc jos, lng Victor, ascunzndu-i capul blond la gtul lui, astfel
nct lacrimile ei se vrsau n blana lui.
- O s se schimbe iar totul, Victor, milocika, mormi ea. tiu eu. Or s vrea s plece de aici i s locuiasc n alt
parte. Braele ei subiri se agau de el, iar el i linse faa linitit. Dar tu i cu mine n-o s plecm niciodat, promise
ea hotrt. Niciodat, niciodat, niciodat.
Lumina aurie a lmpilor se rspndi pe iarb i muzica deveni tot mai vesel, iar pocnetul dopurilor de la sticlele de
ampanie i zgomotul rsetelor ajungea pn n strada linitit. Dar Azaylee nu era bucuroas i plnse pn adormi,
ncovrigat lng cinele ei iubit.
Cstoria a fost aranjat la ora unsprezece treizeci, n urmtoarea smbt diminea, la biserica Little Brown de pe
bulevardul Hollyday, i toat lumea a fost invitat. Azaylee urma s fie domnioar de onoare, iar Rosa na de
onoare.
- N-am pus piciorul ntr-o biseric niciodat pn acum, i mrturisi ea lui Missie, dar ntruct exist un singur
Dumnezeu, atunci al tu i al meu trebuie s fie acelai.
S-au cumprat repede rochii, s-au comandat flori i s-a aranjat un mic dejun de nunt la hotelul Hollywood. Cnd se
ivir zorile zilei, celei mari, linitit, limpede i albastr ca toate celelalte, O'Hara i mbrc hainele de diminea
gri argintiu i plria de mtase. Adug la cravat un ac cu o perl mare, cenuie, i o garoaf purpurie la butonier
i plec la biseric cu o jumtate de or mai devreme.
Chiriaii se mbrcar cu ce aveau mai bun, femeile mprumutnd plrii i aranjndu-i' reciproc hainele, plecar cu
toii plini de emoie lund cu ei fetele Rosei.

- Ei, Azaylee, i spuse ea inspectnd-o critic, i-a mai spus cineva c eti o frumusee? Pentru c e sigur c eti destul
de drgu ca s fii deja actri de cinema.
Ochii aurii ai lui Azaylee se deschiser mari i i atinse fustele de organdi nfoiate, galbene ca lmia, i spuse cu
modestie:
- Chiar crezi c a putea fi actri de cinema, Rosa? '
Rosa o strnse la piept i o srut.
- Chiar din ziua asta, dac domnul C.Z. Abramste-ar vedea, rspunse ea cu hotrre, artnd uurat cnd fata ncepu
s rd. Azaylee fusese prea linitit n ultimele zile i o ngrijora. Copila nu prea geloas pentru c Missie se
cstorea cu O'Hara; Missie nu-i putea da seama care era problema, iar Azaylee nu-i spunea. Cnd Missie a aprut,
Azaylee rmase cu gura cscat, iar Rosa se ntoarse i se uit fix la
Missie, din cadrul uii.
Purta dantel crem, strns n talie, cu mneci lungi, al la gt i fust lung. O coroni de flori proaspete de
portocal era aezat peste prul ridicat, mtsos, de culoarea bronzului i inea un buchet de trandafiri mici, perfeci,
galbeni n mn. Dar ochii ei le uimir, erau ntunecai i strluceau de fericire.
- Te iubesc, Missie, exclam Azaylee, alergnd spre ea.
- i eu te iubesc, Missie, i opti Rosa, uitndu-se cum aceasta sruta fetia, optindu-i ceva la ureche.
- N-am s te prsesc niciodat, i opti ea. ine minte, ai s fii ntotdeauna fetia mea. Tu eti pentru mine mai
important dect orice pe lume. Te rog, fii fericit, milocika.
Azaylee ddu curajoas din cap.
- Am s ncerc, promise ea.
Dick Nevern i bg capul pe u.
- Te ateapt maina, Rosa, spuse el i toi rser cnd Azaylee se repezi pe verand i veni napoi cu Victor, legat
cu o panglic galben i cu un trandafir pus n zgard.
- Victor vine i el, spuse ea, uitndu-se la Missie plin de speran.
- Desigur, rspunse ea calm. Victor vine ntotdeauna cu noi.
Dick, care trebuia s-o conduc la altar, i drese glasul i zise roind.
- Pot s spun, Missie, c n-am vzut n viaa mea o doamn att de frumoas.
Ea zmbi.
- Atunci n-ai fost niciodat ndrgostit. Ateapt pn ai s-i vezi mireasa n ziua nunii. Atunci ai s fii sigur c ai
vzut o femeie frumoas.
Ea i aminti ocat c nu era mult mai n vrst dect Dick, avea doar douzeci i patru de ani, dar n comparaie cu
tinereea lui neatins, ea se simi btrn de-a binelea.
Chipul lui O'Hara se lumin cnd ea nainta pe micul culoar n biseric. Lumnrile licreau pe ornamentele argintii
i aurii, trandafiri parfumai se revrsau din sute de vaze i crengi de flori de portocal mpodobeau fiecare stran.
Slujba fu linitit i frumoas, corul cnta, iar cnd el i lu mna i i puse n deget inelul, Missie simi c, n sfrit,
i gsise adevrata fericire cu un brbat pe care-l iubea.
Micul dejun de nunt de la hotelul Hollywood a fost att de plin de rsete i muzic, nct ceilali oaspei i bgau
capul s vad ce se ntmpl i apoi rmneau la petrecere. O'Hara i ddu cadou lui Azaylee un pandantiv, o
inimioar de rubin, care o ncnt, iar Rosei i oferi o brar cu diamante, care o fcu s amueasc. El inu o scurt
cuvntare n care spuse c-i iubete pe toi, dar s-l scuze c-i ia soia : la San Francisco pentru o sptmn de
miere.
Azaylee zmbi, urmrindu-i cum pleac ntr-un nor de orez i petale de trandafiri, cu mbriri i srutri. i
mngie pandantivul n form de inim de ; la gt i l inu pe Victor care se trgea n jos pe scri, dup Missie,
gndindu-se c poate nu avea s fie chiar att de ru. Poate c lui O'Hara i place att de mult la Hollywood nct se
va hotr s vin s locuiasc la Rosemont. i poate, pn la urm, lucrurile vor rmne aa cum erau.
Dac Missie avea nite temeri n legtur cu lunade miere dup experienele ei n minile crude ale lui Eddie
Arnhaldt, ele fur risipite n acea prim noapte. Marele O'Hara, cu trupul lui tare, puternic, ncurajator, :
cu chipul luminat de dragoste i de uimire fa de frumuseea ei, o srut plin de respect ca pe o regin, innd-o n
brae i mngindu-i prul, faa, srutndu-i pleoapele, obrajii, gura. i spuse ct de mult o iubete, ct de frumoas
era, c el era cel mai fericit brbat din lume. Iar cnd fcu dragoste cu ea, tremur de pasiune, strigndu-i dragostea
pentru ea, iar ea se lipi de el, pierdut n descoperirea unor noi senzaii i a plcerii de a fi mpreun cu brbatul pe
care-l iubea.
Sptmna trecu ntr-o clip i fr s-i dea seama, erau din nou n Pullman ndreptndu-se spre Los Angeles.
- O s trebuiasc s-i mpachetezi lucrurile repede, fata mea, i spuse O'Hara, cnd trenul intr n gar. O s
trebuiasc s ne ntoarcem la New York ca s m ocup de noua mea afacere.
- New York? Missie se albi. Dar am crezut c vom locui la Hollywood. Azaylee e att de fericit aici...

Vocea ei se trgna cnd nelese c era o proast. Afacerile lui O'Hara erau la New York i Chicago i el voia ca
soia lui s mearg cu el.
- Nu-i face griji de Azaylee, am s fac totul ca s fie fericit, promise el. Va urma cea mai bun coal de fete din
New York. O s fie o adevrat mic prines acum, cnd regele O'Hara i e tat.
Dac ai ti c ea este cu adevrat prines! se gndi Missie tcut, dar nu era nicidecum posibil s-i spun adevrata
poveste a vieii lor i s se atepte ca el s neleag. Mai bine s-i in pentru ea vechile ei secrete i temeri i poate
c acum, ca domnul i doamna O'Hara cu fiica lor, protejai de avocai i de o alt identitate, s se simt, n sfrit, n
siguran, ferite de cei din familia Arnhaldt i de rui.
New York
Vila de la Sherry Netherland se dovedi prea mic pentru O'Hara i noua lui familie, aa c se mutar pe leganta Park
Avenue: patru dormitoare i bi, o bibliotec n panel, deja plin cu cri; o camer de zi cu dou cmine de
marmur, iar n spatele buctriei mari locuine spaioase pentru Beulah i dou ajutoare ale ei. Azaylee refuzase s-l
aduc pe Victor cu ea.
- Nu, spusese ea palid, fr lacrimi i prnd foarte mic i slab n dimineaa n care urmau s plece. Chiar i prul
mpletit i pierduse luciul, victor rmne cu Rosa.o s fie mai fericit aici pe veranda lui umbroas, dect cocoat n
vreun parlament nbuitor din New York
Amintindu-i-l pe Victor ntins pe scara de incendiu n strada Rivington, Missie se gndi c ar fi probabil fericit din
nou n Manhattan, dar Azaylee era hotrt.
- Am s vin s te vizitez des, Victor, milocika, opti ea srutndu-i capul moale i i acoperi urechile ca s nu-i aud
urletele cnd pornir cu maina.
Fcu eforturi s fie fericit n frumosul apartament in Park Avenue unde i avea propria ei camer uxoas. Se
ntorsese din nou la coala domnioarelor Beadle, doar c acum nu i se mai prea att de fascinant dup Rosemont i
chiriaii ce discutau despre filme i stele.se prea c de fiecare dat cnd ncepea s fie ct de puin fericit ntr-un
loc, era luat i dus n alt parte, aproape ca o pedeaps.
! Mai nti a fost strada Rivington cu Rosa, care avea grij de ea, apoi apartamentul din Cincizeci i trei, Vest, apoi
casa Arnhaldt, apoi Hollywood i acum Park Avenue. Iar acum, O'Hara vorbea de plecarea la Chicago pentru cteva
luni.
Dac ncerca, i putea aminti lucruri petrecute pe ; cnd era nc foarte mic. tia c trise n Rusia i, n unele
nopi, stnd culcat n pat, ncerca s-i aminteasc. i aducea aminte ct de marise preau casele i cum se simea
ea foarte mic i c toat lumea era foarte frumoas. Nu discutase despre asta niciodat cu Missie, dar i amintea
cum simea dimineaa obrazul neptor al tatlui ei adevrat pe faa ei, cnd alerga s-l srute i i amintea cum
; mirosea mama ei att de delicios a flori i ct de moale
; era pielea ei i ct de reci i erau buzele cnd o sruta.
i i amintea att de bine faa lui Alexei, ca i cnd ar fi vzut o fotografie, ochii lui cenuii rznd la ea n timp ce
ea l urma peste tot inndu-se de picioarele lui tinere i puternice ce peau naintea ei pe treptele nalte pe care ea le
urca cu greu, una cte una, n timp ce el zbura pn sus ca un clu care sare un obstacol. i amintea cum suna vocea
lui i c i vorbea n francez dimineaa i n englez dup-amiaza, i c Niania le cnta totdeauna cntece de leagn
ruseti.
Acestea erau amintirile n care se retrgea n visele ei, lumea ei personal, particular, n care era din nou copil,
centrul dragostei i ateniei tuturor, iarcasa era un loc sigur, n care fiecare o adora. ntr-o bun zi, spera s
regseasc iar lumea aceasta. ' ntre timp, mergea la coala Beadle i aducea carnete de note n care scria c era
vistoare i neatent i le telefona tot timpul Rosei i fetelor, ca s [. afle ce mai era nou cu chiriaii i dac i-au
jucat rolurile n eherezada i dac dragul ei Victor i simea lipsa.
i mereu le promitea c le va vizita n curnd, dar trecuse deja un an i nu se inuse de cuvnt.
Lua cina la masa din buctrie i Missie vorbea cu Beulah despre mncrurile de saptmna urmtoare, cnd
O'Hara intr cu un zmbet larg.
- mpachetai-v rochiile elegante, fetele mele, spuse el, depunnd un srut zgomotos pe capul blond al lui Azaylee;
mine plecm la Chicago.
- Chicago! exclamar ele.
- Orhideea roz e aproape gata, anun el plin de mndrie. Plnuiesc s-i fac inaugurarea sptmna viitoare. M-am
gndit s mergem cu toii, s avem mpreun o mic vacan. O apuc pe Missie i o nvrti rznd. Al treilea club al
lui King O'Hara, se mndri el. Cum vi se pare, pentru un fost crciumar din Delancey?
- A vrea i eu s-l vd, replic Missie, dar ntruct nu mi-ai permis s m uit nuntru n nici unul dintre cluburile
tale, nu am posibilitatea s-mi dau prerea.
El se ncrunt.
- Pi, tii c nu sunt de prere ca tu s intri ntr-unclub de noapte. Astea nu sunt locuri pentru o femeierespectabil...

El roi, ncurcat, iar ea izbucni n rs.

- King O'Hara, vrei s spui c tu conduci o afacere care nu e potrivit pentru femei respectabile"? l necji ea. M
ntreb ce ar spune vecinii notri din Park Avenue despre asta. i de faptul c majoritatea fiilor i fiicelor lor sunt
clienii ti.
-'Asta-i altceva, spuse el repede, astea-s afaceri. Isuse, Missie, nu- te invit la deschiderea Orhideei roz de sptmna
viitoare? Am ales eu singur oaspeii. Crema societii o s vin s-mi vad clubul i s-mi cunoasc soia.
- i o s le vinzi gin din cada de baie? l necji ea din nou.
- Ginul de la O'Hara nu e fcut niciodat n cada de baie. E adevrat, adus din Bermuda.
Se uit la el, surprins.
- Credeam c i cumperi butura de la prietenii ti, fraii Oriconne.
- Fraii Oriconne? tui el i i mic picioarele. tii, eu i cu fraii Oriconne am avut o mic nenelegere n legtur
cu preul, aa c acum le dau doar jumtate din afacere, de dragul trecutului. Dar ce facem noi aici, stm n picioare,
i vorbim de fraii Oriconne, cnd amndou ar trebui s v facei bagajele? Plecm mine diminea.
Se uit la Azaylee, cum sttea la masa curat dinbuctrie, cu un pahar de lapte lng farfurie. Ochii ei erau rotunzi
i triti, iar el se duse i se aez alturi de ea.
- i ca o surpriz special pentru dragostea mea cea mic, m-am gndit c de la Chicago s mergem laHollywood
s-i facem o vizit mtuii tale Rosa.
Faa micu n form de inim a lui Azaylee se mbujora de plcere, iar ochii ei ca panseaua devenir mai rotunzi la
gndul de a-i vedea din nou pe Victor, pe Rosa i pe fete.
Ah, King O'Hara, rse aruncndu-i ncntat braele n jurul gtului lui mare, mulumesc, mulumesc.
- Vreau doar ca fetele mele s fie fericite, replic el mormit, zmbindu-i lui Missie peste capul ei.
- Nu ine cu un copil care nu-i spune tatlui ei tat", pufni Beulah. Ca oricare alt copil.
Dar Missie ddu din cap. Ea tia de ce Azaylee nu-i putea spune iubitului ei O'Hara tat". Pentru c pe undeva, n
amintirile ei ascunse, tia c avusese un tat adevrat i spera c ntr-o bun zi el va veni napoi s o gseasc, aa
cum se ntmpla totdeauna n crile de poveti.
Chicago
Vechiul hotel Palmer House din Chicago avea o rotond nalt de douzeci i cinci de picioare i un salon egiptean,
precum i mobile franuzeti importate i fresce italiene.
- Doar ce-i mai bun, pentru fetele mele, spuse O'Hara pufind din igara lui de foi i uitndu-se la mica lui familie
cnd se ndreptau spre sufragerie n seara urmtoare. Sala era flancat de coloane enorme de marmur i candelabre
grele de cristal atrnau n centrul tavanului cu picturi ornamentale. Un ir de chelneri ateptau comanda lor, iar
O'Hara i fcu semn cu ochiul lui Missie.
- i aminteti cnd te-am dus prima oar la cin n New Jersey? i ai spus c nu eti destul de dichisit? Ea ddu din
cap. i-am spus atunci c eti destul de dichisit pentru orice loc, dar acum eti i mai i dect toate astea. Ochii lui
verzi strluceau de dragoste cnd i ddu, peste" mas, o cutie. i una pentru fata mea cea mic, spuse el, dndu-i lui
Azaylee" o cutie identic.
Missie o deschise pe a ei i spuse uimit:
- Ah, uite! O orhidee perfect dindiamante roz. E frumoas, Shamus, foarte frumoas.
El zmbi timid.
- De ce mi spui Shamus? Mi-ai spus totdeauna O'Hara.
- Pentru c te iubesc, spuse blnd. Shamus sau O'Hara, pur i simplu, te iubesc. Mulumesc.
Roind, i spuse repede lui Azaylee:
- Deschide-o, draga mea. S vedem ce ai tu acolo.
Ochii ei aurii erau ct nite farfurioare cnd deschise cutia ei i se uit nuntru.
- i a mea e tot o orhidee, spuse mndr.
- Exact ca a mamei tale, dar ca pentru o feti, spuse el cnd se extaziau n faa orhideei sculptate n cuar cu mijlocul
de diamant roz.
O'Hara le zmbi larg. ntinznd brusc minile spre ele, peste mas, le spuse:
- Asta poate s fie chiar una dintre cele mai fericite seri din viaa mea.
Orhideea roz se afla ntre strada State i Columet Avenue n apropierea unei duzini de alte localuri clandestine
populare: cafeneaua Sunset,' Dreamland, Panama i New Orleans Babes, precum i marele teatru Grand, Monogram
i Vendome, unde se prezentau orchestre de jazz. O'Hara alesese loculpentru c era mai atrgtor dect partea de
nord a oraului care era de clas mai nalt i pentru c tia eleganii si clieni vor avea un stimulent n plus s
coboare n partea mai puin elegant a sudului oraului.
Reflectoarele mturau cerul, un om cu o camer filma sosirea oaspeilor de vaz, iar ampania franuzeasc era
oferit de local. Missie arta senzaional, ntr-o rochie de sifon roz nchis i avnd pe umr un buchet de orhidee roz

prinse cu noua ei bro cu diamante roz, iar O'Hara se gndi c i el arta destul de bine cu cravat alb i frac, cu
rhideea roz la butonier. Iar Azaylee arta att de subire, vulnerabil i cuceritor de drgu n rochia din organdi de
cel mai pal roz, cu prul ei frumos periat ntr-o aureol strlucitoare de bucle n jurul feei tinere, nct O'Hara simi
nevoia s o mbrieze i s-i spun c era mndru c-i era tat i c o s aib totdeauna grij de ea.
Ea zmbi, atingndu-i cu tandree obrazul cu degetele n timp ce spunea:
- Acum sunt bucuroas c eti tatl meu, O'Hara, el rse zgomotos i o srut din nou.
Inspectar plafonul boltit, albastru ca noaptea, plin cu stele roz strlucitoare; ringul de dans avea stele roz rspndite
pe el, irurile de mese aveau fee de mese roz, proaspete, cupele de argint i candelabrele erau roz; chelnerii purtau
jachete roz, iar fetele ce vindeau igri i chelneriele i artau picioarele avnd ciorapi roz i fustie scurte, roz, ca
de balet. Fiecare mas avea o vaz cu o singur orhidee roz, perfect, i, n afara orchestrei de jazz a localului, mai
erau invitate nite celebriti, actori i dansatoare, pe care Azaylee era moart s le vad.
n seara aceea partea de sud a oraului era n agitaie. Cei care nu fuseser invitai se uitau cu invidie cum oaspeii
ieeau din automobilele lor elegante i se grbeau, rznd, pe sub firma strlucitoare Orhideea roz,-n ara promis a
luxului, veseliei, jazzului i buturii, care constituiau reeta special a lui King O'Hara pentru a obine succesul. El le
prezent tuturor pe Missie i pe Azaylee i, mult mai trziu, cnd localul se umplu i festivitatea era n plin
desfurare, el suger c era momentul s o duc pe Azaylee acas.
- Ai grij ca fetia mea cea mic s se culce imediat ce ajunge la hotel, o instrui el pe Missie cnd ateptau sub firma
luminoas sosirea limuzinei. oferul ntrzia, iar O'Hara se uita nerbdtor n susul i n josul strzii, fr s observe
maina neagr care nainta ncet pe partea opus. Aceasta se ntoarse brusc, venind repede peste strada pustie spre ei.
Ei se uitau fix, uimii, o secund sau dou, n timp ce geamul din spate fu cobort i lumina roz de la firm se reflect
pe eava de metal alunei arme automate scurte; atunci, cu un urlet, O'Hara i arunc trupul lui mare n faa lui
Missie i a lui Azaylee. irul de gloane ptrunser direct n el, rsucindu-l i lsndu-l o grmad sngernd pe
trotuar.
Azaylee ncepu s ipe, la fel cum i amintea c
ipa cineva n visele ei, cu ani i ani n urm, n pdurea de la Varinia. O auzi pe Missie gemnd iauzi scritul
cauciucurilor cnd maina neagr plec,
iar apoi zgomotul de picioare ale celor ce fugeau. Iarea, pur i simplu, ipa i ipa, cu toate ipetele nchise
n ea ani i ani de zile, i acum tia c nu se vor opri
niciodat.
38
Maryland
Cal aps pe buton ca s-o cheme pe infirmiera Milgram, ngrijorat de faa palid a lui Missie i de vocea ei
tremurtoare. Ceasul de pe masa ei arta ora dou noaptea, iar el tia c trebuie s fie obositi chinuit de durerea
amintirilor. Se uit n jos la broa n form de orhidee roz din mna ei.
- N-am s m despart niciodat de ea, opti ea, niciodat.
Infirmiera Milgrim intr, proaspt i vioaie n uniforma ei alb, apretat. Ea se uit la "Missie, apoi la Cal.
- Ce v-am zis eu? Acum e sfrit i necjit. Dumneata, tinere, eti vinovat pentru asta.'
Turn ap ntr-un pahar.
- Acum, o ndemn ea,'s ne lum pilulele, apoi am s aduc o ceac de ceai, i la culcare.
Missie nghii doctoriile i cltin din cap.
- Nu nelegi, infirmier Milgrim? spuse ea. Acum,c am nceput, trebuie s termin. Numai aa ar putea Cal s m
ajute.
Milgrim se uit la el tios, iar el ridic din umeri.
- E important pentru noi toi, i spuse el. Ochii ei se lrgir de spaim i spuse:
- Bine... n cazul sta, mai bine s fac nite sandviuri, i plec n fonet de bumbac alb.
- Azaylee nu a putut participa la funeralii, spuse Missie, nu c eu a fi dorit s mearg. Au inut-o la spital dou
sptmni, sub observaie", au zis, dei pn la urm tot nu tiau nimic. Pur i simplu, se retrsese n mica ei via
proprie i nimeni nu putea ajunge la ea. Ei spuneau c era din cauza ocului i c, cu timpul, se va face bine. Dar eu
tiam ce tiam.
Ochii ei violei, plini de nelinite, i ntlnir pe ai lui.
- Un uria buchet de orhidee roz fusese trimis la cimitir exact cnd cociugul lui O'Hara era cobort n
mormnt. Comisionarul mi-a nmnat o carte de vizit,Fcu o pauz. Era de la Rico i Giorgio Oriconne.
- Deci ei erau cei care...? Ea ddu din cap.
- El le subapreciase puterea la Chicago. Aveauprieteni puternici i locul era bine stabilit. L-au lsat doar s mearg
mai departe i s-i cheltuiasc banii pe clubul acela, iar apoi... Ea ls capul n jos. Desigur, nu s-a fcut anchet. A

fost considerat o ntmplare oarecare i tratat ca o crim necunoscut comis de bande rivale". Dar eu asta am
crezutntotdeauna.
Infirmiera Milgrim reapru, tcut, cu farfurii de sandviuri fr coaj i o prjitur cu ciocolat.
- Mnnc ceva, i spuse ea lui Missie. Trebuie s-i pstrezi puterile.
Missie i sorbi ceaiul recunosctoare i i spuse lui Cal:
- Am scos-o pe Azaylee din spital i m-am ntors n California la Rosa. M-am gndit c, fiind din nou acas, nu va
mai fi att de deprimat. Toat lumea era att de drgu i de bun, i povesteau despre munca lor n
cinematografie, dar ea prea c nici nu observ, i psa doar de Victor, nu-l pierdea din ochi., parc-i vd i acum, pe
verand la Rosemont, cum sttea cu capul lui Victor n poal i se uita peste pajite la trectorii de pe strad, fr
mcar s-i vad. O'Hara mi lsase ceva bani, nu o avere, pentru c era un brbat care-i cheltuia la fel de repede pe
ct i cpta,dar atunci, vezi, el credea c avea destul timp nainte,
A trecut un an i nu mai puteam suporta. Amdecis s-o duc pe Azaylee n Elveia la eminentul psihiatru i psihanalist
Cari Jung. Voiam s tiu precis dac problema ei era medical sau mental. l prividin nou pe Cal. i vreau s-i
spun c m rugam sfie medical, pentru c atunci am fi putut face ceva n legtur cu asta.
Jung a fost foarte interesat de cazul ei. Desigur, activitatea lui era confidenial i i-am spus, fr s menionez
nume, cum i-a pierdut familia, despre fuga noastr i viaa noastr ulterioar i c ea nu cunotea amnuntele, i-am
spus c nu vzuse niciodat o fotografie a familiei i nu le cunotea nici identitatea real. i bineneles, i-am
povestit despre 'Hara
Jung a spus c acest caz al ei este cel mai interesant pe care l-a ntlnit vreodat. A spus c Azaylee suferea de o
combinaie de lucruri: deprimare, isterie i emoii reprimate, nchise n ea din copilrie. Era n pericol s-i piard
identitatea, o tulburare de personalitate", aa a numit-o. i-am spus c n-a amintit niciodat de mama i tatl ei i cum
prea c accept pur i simplu faptul c tria pe strada Rivington cu Sofia i cu mine. i i-am spus cum se ine strns
de mine. El a dat din cap i a spus era un,caz clasic i va face tot ce poate ca s-o trateze.
Am trit la Zurich, tot venind i plecnd, peste doi ani. Am nchiriat un apartament ntr-un mic hotel n muni; ne
plcea aerul curat, rece i privelitea nesfrit i cred c, pe undeva, ne simeam amndou n siguran acolo. Din
cnd n cnd ne ntorceam n California i stteam o lun, dou, dar Azaylee fcea progrese i-mi era team s o iau
de lng doctorul Jung. tiam c n spatele ochilor celora alungii, frumoi, linitii era o minte n furtun voiam ca
totul s fie lmurit.
n cele din urm, Jung a spus c, pentru moment,a fcut tot ce s-a putut i ne-am ntors definitiv la ollywood.
Azaylee prea fericit i mai deschis dect o vzusem vreodat. Se ntoarse iar la coal i relu prietenia cu fetele
Rosei, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Relu leciile de dans i, ntr-un fel, acestea devenir centrul vieii ei.
Presupun c asta era ceea ce dorise totdeauna s fac. S danseze. Se uit la Cal direct i spuse:
- Cred c nelegi c m refer ia Ava Adair. El se uit uluit la ea.
- Ava Adair? Steaua de cinema?
- Am s-i povestesc cum s-a ntmplat. Lu o nghiitur de ceai rece i duse mna la frunte, gndindu-se: Apoi
zise: Totul a nceput cu o ntlnire ntmpltoare i niciodat n-am fost n stare s-mi dau seama exact dac asta i-a
furit viaa sau i-a ruinat-o.
Se gndi ct de Inocent ncepuse totul, povestindu-i lui Cal cum Dick Nevern venise napoi s le vad, plin de
succes dup eherezada i nc trei filme importante pe care le realizase pentru studiourile Magic.
- Acum era un regizor important, dar era tot acelai tnr simpatic, simplu, cu ochelari, pe care-l cunoscuserm
ntotdeauna i, cu toate c actrie de cinema frumoasese aruncau n brae, el tot timid era. Nu uita ct de aproape
fusese s se rentoarc la balansoarul din veranda fermei din Oklahoma i afirma c i datora totul lui C.Z. Abrams,
care i oferise ansa s fac film.
Abrams era cunoscut ca omul cel mai nchis din Hollywood. Nimeni nu-l cunotea cu adevrat, nu avea prieteni
adevrai, ci doar cunotine de afaceri, ns Dick i plcea cu adevrat. Dick se ducea la el n casa mare din
Lexington Drive de mai multe ori pe sptmn s vad filme noi sau proieciile zilei. Luau cina, totdeauna foarte
solemn, cu servitori i tot restul, dar C.Z. nu-i spusese lui Dick nimic personal despre el nsui. Tot ce tia despre el
era c e unevreu credincios i ine strict srbtoarea de smbt.
Oricum, n ziua n care Dick a venit s ne vad, Azaylee a sosit n fug de la lecia de dans. Era una din zilele ei cu
adevrat bune i era vioaie i plin de via i bucuroas c-l vede. Avea paisprezece ani i, desigur, era frumoas,
n acel fel neobinuit al ei, cu ochi uriai, aurii i o coam de pr platinat. Era nalt pentru vrsta ei i nc prea
slab, dar avea picioare frumoase i un fel de graie de dansatoare n felul cum se mica i umbla.
Am observat c Dick se uita cu interes la ea i nu am fost deloc surprins cnd el a spus: tii, Missie, Azaylee e
fcut pentru film. Camera ar ndrgi-o pur i simplu, la fel i spectatorii".
Am cltinat din cap i am zmbit. l-am spus c era prea tnr ca s se gndeasc la asta, dar, apoi, el a adugat ceva
ce m-a surprins cu adevrat.

Nu-mi place s spun poveti despre ce se ntmpl la coal", a nceput el, apoi a zmbit i a zis c poate ar trebui
s formuleze altfel ideea, pentru c voia s-mi atrag atenia c Azaylee trgea chiulul de la liceu i fcea turul
studiourilor, minind n privina vrstei ei i cutnd de lucru ca dansatoare sau cafigurant, orice, doar s fac parte
din lumea magica cinematografiei.
Desigur c euase, pentru c era clar c nu-i dect un copil care pretindea c e femeie. Dar el mi-a spus ! c, dac
asta era ceea ce voia s fac neaprat, ar fibine s-o las s fac nite probe cu ea i eventual s-i
dea un rol mic n urmtorul lui film. El mi garanta c va avea personal grij de ea, ar pzi-o chiar cu preul vieii lui
la nevoie i ar pune pariu pe cizmele lui din Oklahoma c ar deveni n scurt timp o stea.
i-am spus din nou c e prea tnr, c i-a interzice fie i s se apropie de studiouri pn va avea mcar aisprezece
ani. Era n 1928 i Hollywood-ul se schimbase. Acum era un ora n dezvoltare. Rosa i cu mine aveam cinci case pe
Fountain Avenue. Rosemont, unde locuiam noi atunci, n locul micului bungalow din spate, era cea mai mic dintre
ele. Studiourile produceau un film dup altul. Bulevardul Hollywood era o arter cu circulaie intens, iar Beverly
Hills devenise un adevrat ora. O mulime dintre vechile stele dispruser: Valentino murise, Mabel Norman, Fatty
Arbuckle fuseser ruinai de scandal, crime, droguri; de atunci, a nceput totul. Se poate spune c Hollywood-ul i
pierduse inocena, odat cu frumoasele noastre nottoare care descoperiser c, dac pozau pentru fotografii,
obineau mai muli bani dect la Sennet, n grup. nelegi deci c nu era o lume n care s o expun pe Azaylee, un
copil vulnerabil i fragil. Voiam ca ea s rmn la coal i s-i continue viaa aa cum era, mpreun cu Rosa i
cu fetele ei. Fr urcuuri i coboruri. Abia mi gsisem anonimatul i bnuiesc c voiam s-l pstrez.
Filmele sonore abia ncepuser s apar i ntreaga industrie era n plin dezvoltare. Nimeni nu tia ce se va mai
ntmpla i, curnd, vechile vedete urmau s dispar, fiind abandonate de studiouri pentru c vocile lor erau, cic,
nepotrivite. Dar, bineneles, asta n-a oprit-o pe Azaylee s colinde studiourile, dei am ameninat-o din nou c-i iau
un profesor acas.
Asta s-a ntmplat cnd a murit Victor i mi-am schimbat prerea. El era cel mai btrn cine din Hollywood, un
veteran chiar i pentru un barzoi, dar orbise de ani de zile i abia se mica din locul lui favorit de pe verand.
Desigur, a fost o tragedie, pentru c era una din ultimele noastre legturi cu -Mia. Dar pentru Azaylee, a fost un
dezastru. Am umblat prin mprejurimi dup alt barzoi i n cele din urm am gsit: unul de ase luni, cu blana aurie
ca i Victor i gata de joac. Rex a fost o reuit din primul moment, dar tiam cu toii c nu era Victor. Iar cnd am
vzut privirea aceea stranie c apare iar n ochii lui Azaylee, acea tulburare, acea abandonare, l-am chemat pe Dick
i i-am spus c poate ar fi bine, n fond, s fac nite probe de film.
Hollywood
C.Z. l atepta pe Dick s vin din studiouri cu materialele ce se trseser n ziua respectiv. Se obinuiser s le
vizioneze la el acas, seara trziu, nu la studiou, n parte pentru c i fcea plcere comPania lui Dick, dar mai ales
pentru c asta ddea ceva via casei lui mari, goale. Era ora zece seara i, dincolo de ferestrele nalte ce ddeau spre
grdinile perfecte, cerul era ntunecat. S-ar fi putut afla oriunde n lume, o persoan
anonim, bine mbrcat, ntr-o camer frumoas, anonim, dintr-un ora anonim. Trecuser opt ani de cnd l
btuse pe Mei Schroeder la joc i ajunsese proprietar al ctorva hambare drpnate pe Cahuenga, cu o camer de
filmat i cteva role de film, iar n acest rstimp devenise legendarul C.Z. Abrams, magnat al cinematografiei, n
rnd cu Goldwin, cu Cukor, Fox i Warner. Dar, n sufletul lui,~ era tot Zev Abramski, un brbat singuratic. Att de
singuratic, nct avea nevoie de compania lui Dick Nevern i de tensiunea unei munci de douzeci de ore s-i
umple timpul i, dac era norocos, ajungea acas att de obosit, nct prindea patru ore de somn
fr vise, nainte de a face fa unei noi zile. Vzuse atunci, n ochii lui Mei Schroeder, c acesta i nchipuia c are
n fa un adevrat prostnac, care edea i l atepta pe terasa hotelului Hollywood, transpirnd n hainele lui negre
de cmtar i cu guler tare la cmaa alb, ruinat de engleza lui gutural i de aspectul de strin. Schroeder nu tia
furia i disperarea ce l propulsau, dar Schroeder fusese doar primul dintr-o duzin de
brbai care au simit ascuiul de lam al minii lui care i-a retezat de la rdcin.
Cu precauia lui obinuit, nvat din numeroasele lui dificulti, Zev a fcut nite cercetri n legtur cu
Schroeder i a descoperit c el vnduse deja patru Studiouri"-fantom unor oameni naivi, prin intermediul
anunurilor sale din mici ziare locale. Descurajat, se hotrse s nu se mai ntlneasc cu tos Schroeder, dar apoi a
analizat lucrurile ceva mai profund i i-a schimbat prerea. Schema lui Schroeder era s arate un teren ndeprtat pe
care l cumprase pe civa dolari, pentru c nu existau drumuri i era practic inaccesibil. El le povestea c toat
lumea era plecat n deplasare n deert sau pe plaj i c el i conducea afacerile din biroul su dim Hollywood i
de aceea era doar o singur camer de filmat i nu era lume. El arta rolele de film i luda calitatea construciilor
drpnate de lemn care n mod normal adposteau vite sau paie, dar pe care el numea mre studiouri. Apoi, scotea
balana de pli fals a Studiourilor de film Schroeder, aratndu-le c vnduse sute de filme de dou role la sute de
distribuitori inexisteni din ntreaga ar, cu o sum net de profit de o sut de mii de dolari, plus nc aptezeci de
mii pe care urma s-i mai primeasc. i nu existau cifre n rou n coloana de debit.

- Toate sunt cumprate i pltite de slujitorul dumneavoastr sincer, i spuse el lui Zev, tergndu-i fruntea
transpirat, n timp ce umblau pe terenul ncins i plin de praf. Avem o activitate continu, zicea el, cinci filme sunt
n curs de producie i altele sunt planificate. Problema mea este c nu suport clima. Se btu n piept. Am mbtrnit.
Doctorul spune c trebuie s m ntorc n Est, unde e mai rcoare - i nc repede! Dac nu, sunt un om mort. i fcu
lui Zev cu ochiul; acesta era palid, cu ochii ca gheaa, n costumul lui negru n care murea de cldur. Cu attea
probleme, continu Schroeder, de ce m-a "ncpna s rmn? Se uit la el n tcere un moment, apoi spuse:
- mi placi i am s-i fac o ofert pe care n-o s-o poi refuza. Vd c eti un tnr cumsecade i potrivit pentru o
astfel de afacere. i spun eu c aici se poate face avere. E nenorocul meu c am fost lovit de boal. Oft din greu i
apoi adug cu un zmbet curajos: fac-se voia Domnului, e legea Lui, i cine sunt eu s-i pun la ndoial voina?
Zev s-a uitat fix la el fr s rspund, Iar Schroeder privi n alt parte, stnjenit.
- Uite ce-i propun, a spus el repede. Dac nu m ntorc la Philadelphia pn sptmna viitoare, ai s mergi n urma
sicriului meu, i garantez. De aceea, am s te ajut, domnule Abramski, dac m ajui i dumneata. i ofer totul la un
loc - pmntul, studiourile, cele cinci camere de filmat, stocul de filme, contractele cu distribuitorii -toat afacerea
cu o activitate n plin desfurare. i, nu uita, suma de aptezeci i cinci de mii de dolari pe care mai trebuie s-i
primesc, conform registrului, va ajunge n buzunarul dumitale nainte de sfritul anului.
Zev i-a ridicat sceptic privirea.
- Ct vrei?
- Ct vreau? Am s-i spun direct, banii sunt ultimul lucru care m preocup acum. O problem ca a mea te atinge
drept la stomac. Cnd e vorba de via i de moarte, ce mai conteaz banii? Ca s vnd repede, sunt gata s iau
douzeci i cinci de mii, fr alte probleme. Banii pe mas i o strngere de mn chiar aici i acum.
Chiar i ochii lui albatri, bulbucai, preau c transpir, n timp ce se uita nerbdtor la Zev.
.- Mi se pare o grmad de bani, fcu Zev, bgndu-i minile n buzunare i trgnd cu vrful pantofului o linie n
praful de jos.
O plpire de ngrijorare trecu pe chipul lui Schroeder.
- Ei bine, pentru un om bun ca dumneata... s zicem douzeci?
- Mai arat-mi o dat contabilitatea, spuse brusc
Schroede, i ddu registrele, nervos. -Totul e scris acolo, pe hrtie... Zev le mpturi cu atenie i le puse n buzunar.
- Hei, spuse Schroeder rnjind, nc n-ai cumprat! Cum e cu cei douzeci de mii?
- i ofer ferm suma de o sut aptezeci i cinci de dolari pentru cei zece acri pe care i deii cu adevrat, a spus Zev,
cu vocea lui joas, gutural, iar asta nseamn cu cincizeci de dolari mai mult dect ai pltit. i mai dau aptezeci i
cinci pentru camera de filmat i role. Restul e gunoi. Un total de dou sute cincizeci de dolari, i cincizeci la sut din
profitul produciei dumitale. O nelegere corect, cred, domnule Schroeder.
- Pfiu! Ce tii tu, evreiaule? ip omul furios. Dou sute cincizeci de dolari? Probabil c doar atta ai n buzunar!
Ochii lui Zev se ngustar. Faa lui era chiar mai Palid ca de obicei, cnd spuse linitit:
- Cu dou sute mai mult dect n buzunarul dumitale, Schroeder. l iei sau renuni.
Fcuse o pauz i apoi, atingnd caietele cu contabilitate falsificat din buzunarul lui, adug:
- Dac spui nu, m duc cu registrele astea la departamentul Poliiei din Los Angeles i le voi cere s ia msurile
necesare s te judece pentru fraud. Eu nu sunt primul cruia i-ai vndut studiourile, Schroeder, dar am s fiu
ultimul. Zmbi trist. n ansamblu, dou sute cincizeci de dolari e o ofert generoas.
Ochii alunecoi ai lui Schroeder aruncau sgei spre el, dar ntinse mna i zise:
- Bine, d-mi cei dou sute cincizeci de dolari. Zev scoase o hrtie din alt buzunar.
- Asta e o chitan de vnzare fcut de MiltonFirestein, un avocat cu biroul n Strada Vine. i-am explicat condiiile
i a zis s-i pui' semntura aici. i art locul i i ddu un stilou. E un membru respectat al profesiunii lui i fr
ndoial cuvntul luiar fi mai greu dect al dumitale la tribunal, n cazul n care ai pretinde c nu mi-ai vndut nimic.
Schroeder se uit furios la el i semn hrtia, punnd n buzunar banii pe care i-i ddu Zev, fr s-i numere. Se
ntoarse repede la automobilul lui, strignd peste umr:
- Dac eti aa de al naibii de detept, n-ai dect s te ntorci singur la Hollywood, fund inteligent!
Zev zmbi, uitndu-se cum pornete ntr-un nor de praf i scrit de cauciucuri, apoi se ntoarse sprehambarele
drpnate i se uit n jur. Le msur cu pasul i inspecta lemnul s vad dac nu era putred. ] Lu camera de filmat
i o mngie, plin de uimire. Nu avea nici cea mai mic idee cum funciona, dar l fascina. O jumtate de or mai
trziu, auzi pufitulmainii pe care o comandase s vin s-l ia, i seporni napoi pe drumul de ar, apoi zmbi cnd
se ntoarse s-i priveasc terenul. Abia cu o sptmn urm, primria oraului anunase c Universal 'ctures
cumpra teren pe Cahuenga i, odat cu asta, se vor construi noi drumuri, se va instala ap, energie electric i
telefoane. Se duse imediat i mai cumpr treizeci de acri de teren n jurul lotului lui chroeder i era convins c va fi
relativ ieftin s duc oseaua pn acolo i s se conecteze la reeaua de ap i energie.

Zmbi, cnd plec de acolo. Era gata s mearg pn la cinci sute, dac ar fi fost necesar, dar faptul c-i zisese
evreiaule" l costase pe Schroeder nc dou sute cincizeci de dolari. Iar acum, Zev era proprietarul unui studio.
Cercetase problema i tia cum mergeau afacerilen cinematografie. tia despre importana distribuitorilor i cum
cteva companii i formaser pro'pria lor reea i i ndeprtaser pe independeni i el nelese c acesta era viitorul.
Erau doar dou probleme majore. Nu cunotea nici o persoan din domeniu, nici mcar un figurant, iar cei zece mii
de dolari, economiile sale i banii provenii din vnzarea prvliei, nu erau suficieni pentru a realiza ce dorea.
Hotelul Hollywood era plin de oameni dincinematografie i era un flux continuu de brfe, zvonuri i informaii din
interior. Zev sttea prin sufragerie sau pe teras, sorbind dintr-un pahar cu c de portocale i i inea urechile
deschise, auzind lucruri pe care ar fi dorit s nu le aud, ca, de exemplu, care regizor i care vedet fac amor, care ;
vedet face dragoste cu o chelneri, dar afl i preul unui film de dou role al lui Sennet i ct a costat filmul lui
Griffith. tia suma din ultimul contract al lui Pickford - peste un milion - i c plata unui figurant era de cinci dolari
pe zi. Urmrea ziarele din domeniu i sttea prin jurul studiourilor, ateptnd n birouri de distribuie i ascultnd
conversaiile. Deveni un profesionist al trasului cu urechea, vzu toate filmele din ora i auzi la radio-an c
existau doi bancheri care simpatizau cu productorii de film: un tnr californian pe nume Motley Flint, eful bncii
First National Security, i Amadeo Giannini, eful Bncii Italiene.
Zev l alese pe Giannini pentru c era obinuit s trateze cu italienii din Lower East Side i i plceau. i, de
asemenea, pentru c auzise c Giannini avusese o copilrie la fel de nefericit ca i a lui - fiul unui emigrant, care-i
vzuse tatl ucis de un vecin. Om de afaceri de succes, Giannini s-a retras la vrsta de treizeci i unu de ani.
Devenise bancher, iar n 1901 deschisese Banca Italiei. Zev auzise vorbindu-se admirativ c Giannini se lua dup
instinct cnd ddea mprumutul, iar caracterul" era pentru ei o garanie suplimentar.
Se analizar unul pe cellalt n tcere, n biroul lui Giannini. Zev vzu un italian ager de vrst mijlocie, cunoscuse
zeci ca el la New York. Singura deosebire era c acest italian era un brbat cu foarte mare succes, iar acum avea
putere asupra vieii lui. Bancherul vzu un tnr evreu slab, palid, inteligent, artnd ca un om de la ar, cu haina lui
neagr de cioclu.
Zev i explic repede situaia i c dorea ca studiourile s produc optsprezece ore pe zi, cu actorii, regizorii i
cameramanii lucrnd prin rotaie.
1 ieftin i vesel, spuse el cu sinceritate, filme care s-i scoat pe oameni din monotonia vieilor lor
] srccioase i mizerabile timp de cte cinci, zece
minute. Un volum de afaceri care s finaneze scopul real al planului su, sistemul su propriu de distribuie i
propriul su lan de sli de cinema. Apoi va face
: filme adevrate.
- Spune-mi, ce nelegi prin filme adevrate, : domnule Abramski? ntreb bancherul, zm'-'id.
- Spectacol, fascinaie, istorie. S le art
oamenilor obinuii lucruri pe care nici mcar nu viseaz s le vad n viaa lor... Se uit la n:annini i spuse simplu:
lucruri magice Bancherul rse.
- i ct m-ar costa dac a finana asta? Zev nghii n sec, apoi spuse plin de ndrzneal:
- Am zece mii de dolari ai mei i v mai cer cincizeci.
Giannini nvrti un toc n sus i n jos ntre degete, ' privindu-l n tcere.
- i ce te face pe dumneata s crezi c vei reui ntr-o afacere n care atia au euat? ntreb el n cele din urm.
Zev se uit la el, uimit.
- Pur i simplu, o tiu! Nimic mai mult. Giannini rse i zise:
- Bine, Abramski, cei cincizeci de mii sunt ai ti. Zev i rspunse uluit:
- Dar dumneata de ce mi mprumui banii?
- In primul rnd, pentru c ai o proprietate potenial valoroas acolo, pe Cahuenga. i n al doilea rnd, Pentru c mi
place un brbat care crede n el nsui, ca dumneata, domnule Abramski.
Se ntoarse la hotelul Hollywood cu aizeci de mii de dolari pui ntr-un cont la Banca Italiei, mai ncntat de faptul
c bancherul a avut ncredere n cuvntul lui dect de faptul c obinuse banii.
n decurs de cteva sptmni, hambarele lui drpnate au fost reconstruite, a adugat un set de barci de lemn
uoare pentru birouri administrative i a achiziionat camere i un stoc de filme. Cu ajutorul unei agenii de
distribuie, angaja cameramani pe care i promova regizori, atrase artiti fr' angajamente ferme, despre care
considera c au ceva special i a cror plat o ridic de la treizeci de dolari pe sptmn la trei sute, cu statut de
vedet, plus o distribuie schimbtoare de figurani i asisteni. Sttea la biroul lui n baraca de lemn ncins,
extrgnd idei noi i intrigi bazate pe vechi formule populare care tia c plac publicului, iar ceea ce scria el
camerele turnau zi i noapte.

Era o ntreprindere cu o singur persoan. El controla totul; nici un amnunt nu era prea mic ca s-i scape ochiului
su ager de uliu. n consecin, produsul lui era de bun calitate i amuzant, iar n curnd fu asaltat de distribuitori.
Iar cnd nu era ocupat la studiouri, era atent la orice posibilitate de a scoate pe pia Distribuia Magic.
Hollywood-ul era plin de noi productori de film i competiia era dur. Zev - sau C.Z., cum era cunoscut acum - i
fcuse obiceiul s fac rondul cinematografelor i cnd auzi c filmul Cltoria unei viei" al unui tnr regizor pe
nume Francis Pearson, urma s aib premiera la vechiul Woodley Theater, se duse s-l vad. Pearson era un
necunoscut i filmul era de anvergur, dar fcut cu cheltuial puin. Asta se vedea n calitatea sczut a filmului,
dar aspectul modest al acestuia nu fcea dect s adauge realism acelei saga a drumului imigranilor spre Vest, n
crue cu coviltir, n cutarea unei viei noi. Avea umor, patos, tragedie i speran.
Cnd filmul s-a terminat i s-au aprins luminile, Zev i-a ters o lacrim, adnc micat. Fiind el nsui imigrant,
nelegea luptele dramatice pe via i pe moarte ale acelei generaii nu demult trecute i simea instinctiv c i restul
Americii va nelege.
Filmul nu prea atrsese atenia i sala Woodley fusese pe trei sferturi goal. Atept n hol pn cnd productorul i
regizorul ieir, prnd deziluzionai, apoi se recomand i le oferi patruzeci de mii de dolari pentru drepturi de
distribuire. Ei l privir de parc ar fi nnebunit, dar apoi acceptar oferta.
A doua zi, era n biroul lui Giannini cernd un nou mprumut de patruzeci de mii ca s finaneze prima aciune a
firmei Distribuia Magic. Bancherul se uit la cifrele lui pe primele ase luni i zmbi:
- Bine, bine, i ai. Dar e un moment n care ori te neci, ori iei la mal, C.Z. Trebuie s tii bine ce faci.
- tiu, promise el plin de ncredere.
Filmul se vindeagreu, dar bg Cltoria" ntr-un teatru important din New York. Curnd, i merse vestea din gurn gur, i se fcur cozi n jurul blocului, fiind inundat de cereri pentru acest film. El personal ctig mai mult de un
milion de pe urma filmului Cltoria" i imediat cumpr cteva din reelele independente DE distribuitori.
Distribuia Magic era o realitate, iar el devenise milionar.
Francis Pearson se altur regizorilor de la Magic i fcu urmtorul su film, cu un buget mai mare de data asta i cu
efecte spectaculoase, iar filmele Magic ajunser n principalele ligi. Producia ieea i banii intrau; se cumprau noi
terenuri, studiourile se lrgeau i se construiau noi birouri. C.Z. Abrams era un om de care se inea cont la
Hollywood. Avea casa lui mare i servitori, lucra cte ore ddea Dumnezeu, nu avea o via social, iar viaa lui
particular l privea pe el nsui.
Ateptndu-I pe Dick Nevern s apar cu producia cotidian de film, i trecu lene degetele peste clapele
frumosului pian Bechstein, amintindu-i de acele nopi de singurtate din camera ntunecat din spatele prvliei.
Rareori mai visa despre trecut, dei sfenicele de argint ale mamei lui erau n continuare aezate cu mndrie pe
cminul din sufragerie. Tria n prezent, fiecare zi pentru ea nsi, dar cnd se uita n jur, la casa lui frumoas i la
obiectele lui frumoase, le-ar fi dat pe toate doar ca s se mai simt aa ca atunci cnd Missie O'Bryan intrase pentru
prima oar n viaa lui; s-i sar inima cnd o vede, s se uite pe fereastr ateptnd s- o zreasc trecnd, s atepte
s ticie ceasul orele i apoi minutele, vinerea, pn ce ea deschidea larg ua zmbind i i ntindea cei doi dolari. i
se gndi c ar da zece ani din viaa sa s mai stea n faa ei la cafeneaua ucrainean i s o vad zmbindu-i cu ochii
ei violei.
- Bun, C.Z., spuse Dick scondu-l din reverie. Btu cu mna rolele de film de sub bra. Tot cele obinuite. Dar mai
trziu, am s- i art ceva cu totul special.
C.Z. ddu scurt din cap.
- S mergem, spuse el, lund-o nainte spre camera de proiecie de la parter.
Pe o mas erau coniac, bere i sandviuri, alturi de confortabilele fotolii, iar Dick se servi n timp ce C.Z. aez
prima rol. Se uitar nti la cele scurte, comentnd asupra actorilor principali i a unghiurilor camerei i fcnd
observaii, apoi fcur acelailucru cu scenele din cele dou filme mari aflate n producie.
- Destul de bune, spuse C.Z. ntr-o american corect, fr accent.
- Raoul face o treab foarte bun la Pereche imperfect i, ca de obicei, ai cat lovitura cu Broadway.
Dick nfur napoi rolele i spuse cu emoie:
- C.Z., cred c filmele or s trebuiasc s fie mai realiste, acum cnd filmul sonor s-a impus. Trebuie s aib un
aspect nou i un sunet mai nou, proaspt, uor, un stil diferit de joc. O s avem nevoie de nite fee noi, C.Z., i cred
c tocmai am descoperit prima noastr nou stea.
Zev zmbi. Entuziasmul lui Dick era una dintre celemai mari caliti ale iui. Te putea trage dup el dac nu erai
atent. De aceea, erau o echip att de bun: unul era creatorul artistic, nebun, iar cellalt Pragmaticul cu picioarele
pe pmnt.
- Ei? Arat-mi!, spuse el turnndu-i un coniac. Dick aez rola i.stinse lumina. Mai lu un
sandvi i sttu n spate, mestecnd o bucat de pui, n timp ce minunea se desfura pe ecran.

Nu erau decoruri, ci doar o scen goal i o fat tnr, blond, cu capul plecat, minile ncruciate graios peste
fusta de sifon. ncet, i nl capul i ncepu s danseze, plutind pe ecran, cu prul lung ca un ru pe spatele ei, n
timp ce fcea piruete i se mica n acordurile slabe ale unei nocturne de Debussy. Muzica ncet i ea se ndrept
graios spre camer. Luminat inteligent din spate, prul ei platinat fcea o aureol, aruncnd umbre fine sub pomeii
ei nali, iar ochii ei uor somnoroi atrgeau toat atenia, cnd zmbi nervoas i spuse:
- M numesc Azaylee O'Bryan. Am cincisprezece ani i sunt la Liceul Hollywood. Toat viaa am dorit s dansez i
cea mai mare parte a ei mi-am dorit s apar n filme. Mulumesc c mi-ai fcut o prob, domnule Nevern.
Cnd se termin filmul, C.Z. i puse jos paharul cu mna tremurnd. Inimase zbtea n piept i puse mna n dreptul
eI, de parc ar fi vrut s-o opreasc s nu ias afar.
- Mai am ceva, spuse Dick, aranjnd filmul. Am pus-o s fac o mic scen.
- Angajeaz-o, spuse brusc C.Z. O mie pe sptmn. Mine semnm contractul.
Dick se uit dup el, uimit, cnd C.Z. se ridic i se ndrept spre u. Era palid i prea c e nesigur pe picioare.
- Dar... eti sigur c te simi bine, C.Z.? spuse Nevern, mergnd repede dup el. Vreau s spun c nu ari prea bine...
- Sunt bine. Am vorbit serios. O mie pe sptmn
i mine semnm contractul.
Erau n holul mare i el se opri -la scar, sprijinindu-se de balustrad.
- E minor, spuse el ncet. Contractul va trebui s fie semnat de printe sau tutore. i cunoti familia?
--Sigur, spuse repede Nevern. O cunosc pe mama ei de ani de zile. Arn s le aduc mine aici, negreit.
Zev urmrea trecerea orelor pn diminea, msurnd casa cu pasul ca un animal n cuc n ateptarea eliberrii. n
zori, fcu un du i se mbrc ntr-un costum uor, frumos lucrat, i o cma deschis din cel mai fin bumbac,
legndu-i cu grij, la oglind, cravata de mtase franuzeasc. Pantofii erau italieneti i ceasul de platin elveian.
i analiz critic imaginea, ndreptndu-i nc o dat cravata, adugnd o batist de mtase nflorat la buzunarul de
la piept, ntrebndu-se ce va crede despre el. Apoi i ceru maina i plec la studiouri.
Dick Nevern l sun la telefon la ora opt treizeci. Vor sosi la amiaz la studiourile Magic.
C.Z. nchise ua biroului i msur din nou camera cu pasul, pn la zece, cnd chem maina i se ntoarse acas.
Mai fcu un du, i schimb hainele cu unele aproape la fel, cu cma i cravat, i mai analiz o dat aspectul i
se ntoarse din nou la Magic. Era unsprezece i treizeci i era rece ca gheaa de emoie. Dar dac Missie nu-i mai
amintete de el? Dar dac l trateaz cu rceal, aproape ca pe un strin, ca pe o persoan ce aparine trecutului i de
care poate nu mai vrea s-i aminteasc? Se ntreba ce se ntmplase cu soul ei i dac avusese copii. i se ntreba
dac mai arta aa cum i amintea el.
Cnd btu dousprezece, secretara lui sun i spuse c domnul Nevern venise cu Azaylee O'Bryan i cu mama ei. i
spuse s-i trimit nuntru.
Se ridic, innd o mn pe birou drept sprijin, cu ochii fixai la u, cnd aceasta se deschise.
Arta exact aa cum i-o amintea, cu ochi violei care se fcur i mai mari cnd l vzu. Dick rmase n spate cnd
ea se opri i spuse:
- Doamne Dumnezeule, e Zev! Tu eti C.Z. Abrams! Tu eti Studiourile cinematografice Magic!
Inima lui se umplu de vechea emoie. Nimic nu se schimbase. El i inu braele larg desfcute, cu ochii int la ea:
- Am fcut totul, pentru tine, Missie, spuse el ncet.
39
Azaylee auzise fel de fel de vorbe, cum c dac C.Z. Abrams n-ar fi fost prietenul lui Missie, ea nu ar fi jucat n
primul mare film vorbit al lui Magic. ncerc ns s nu lase ca asta s-o indispun, concentrndu-se asupra lucrului
de fiecare zi la Marietta i stnd aproape de mentorul ei, Dick. Nuse prea greu ce fcea i Dick avea dreptate,
camera o iubea. Uneori, seara, aproape c nu-i venea s cread c fata de pe ecran era ea, iar faptul c avea un nume
nou pentru ecran, Ava Adair, fcea ca totul s fie mai ireal. Rosa i Missie se vorbir cum s o in cu picioarele pe
pmnt, insistnd ca n casa lor s nu se discute prostii despre stele de cinema i amintindu-i c Ava Adair era doar
Azaylee O'Bryan, o fat de cincisprezece ani, care trebuia ns s-i termine liceul.
Ei i se prea plcut s se ntoarc acas de la studiouri i s devin din nou ea nsi, un copil care bea un pahar cu
lapte, ntrebnd ce aveau la cin i scond cinele la plimbare. Dar era nerbdtoare s ajung a doua zi la studiouri
i s devin din nou Ava Adair.
tia c oamenii erau geloi pentru c ea ctiga o mic avere, iar asta o ngrijora, pentru c ei nu-i prea psa de bani.
Ar fi fcut cu plcere filme fr s fie pltit, doar din pasiune. Dick i dduse lui Rachel un rol mic, iar la ase
treizeci dimineaa plecau la studiouri n marea limuzin Lincoln pe care C.Z. o trimitea pentru ele, chicotind
mpreun despre Will Mex de optsprezece ani, partenerul lui Azaylee, care mrturisise c era ndrgostit nebunete
de ea.
- ndrgostit, fcu Azaylee, rznd. Chiar i Dick arat mai'bine dect el.

- Ah, nu tiu, replic Rachel, gnditoare, are dini frumoi.

Apoi ncepur iar s rd.
Rachel era acum o tnr domnioar de optsprezece ani, micu i drgu, cu trsturile blnde ale mamei ei, cu
ochi negri, veseli, i era cea mai bun prieten a lui Azaylee. mprteau aceeai ambiie de a fi actrie de cinema,
precum i toate secretele: dragostea lui Rachel pentru steaua sofisticat a lui Magic, Rlph Lance, mbujorarea ei de
cte ori l vedea i felul n care tinerii se uitau acum la ele cnd treceau; i pasiunea nebuneasc a lui Azaylee pentru
biatul de la liceul Santa Monica, cel care, la sfrit de saptmna, servea apa mineral la magazinul alimentar.
Fiica mijlocie a Rosei, Hannah, era la fel de drgu ca sora ei dar, la douzeci de ani, abandonase ambiiile de a
juca n film, n favoarea unei slujbe la o agenie de plasare. Aici avea ns ntotdeauna necazuri pentru c permitea
ca simpatiile s-i afecteze judecata i trimitea persoane nepotrivite dar nevoiae la diferite slujbe. Cea mai mare
fiic, Sonia, avea douzeci i doi de ani i era profesoar la San Francisco, logodit deja cu un tnr dintr-o familie
bun de clas mijlocie. Iar Rosa cunoscuse un productor de articole de fierrie din Pittsburg, Sam Brockman, pe
care-l ntlnea cu regularitate - adic de cte ori era n ora - deja de trei ani. Dar legtura lor era, dup cum se
exprima ea, pe ghea".
- Cnd te-ai ars cu supa, sufli i-n iaurt, o cita ea pe Missie. i? De unde tiu eu c nu-i un alt Meyer Perelman?
Desigur, n sufletul ei tia c nu este, dar i plcea viaa aa cum era. Casele pensiune erau nfloritoare, iar iubitul i
era la ndemn n fiecare lun, ateptnd-o cu flori la cina ce avea loc la lumina lumnrilor sau fcnd cltorii
ocazionale la Insula Ctlina. i continua s fie independent. Nici un brbat nu va mai fi vreodat stpn asupra
Rosei Perelman.
Dar legtura lui Missie cu C.Z. era cea care uluia ! Hollywood-ul. Viaa intim a acestui brbat retras ncepu s fie
discutat n fiecare studiou i n fiecarerestaurant din ora. Apreau chiar fotografii de-ale luin revistele de cinema.
C.Z. Abrams de la Magic cu nsoitoarea lui permanent, Missie O'Hara, sosind la premiera ultimului su film",
scriau ele, sau: Frumoasa Missie O'Hara, gazd a unui dineu pentru C.Z. la Cocoanut Grove, cu ocazia srbtoririi
terminrii filmului Copiii -o calamitate".
Dick Nevern se gndea c lucrul cel mai curios era c C.Z. nu prea s obiecteze. De fapt, ntr-o diminea, intrase
n biroul lui i l prinsese zmbind uitndu-se la o fotografie a lui cu Missie dintr-o revist.
- nsoitoare permanent, spusese C.Z. O jumtate de naiune se ntreab probabil ce anume implic asta.
Dick n-a vrut s ntrebe ce nelegea prin asta, dar putea vedea c, de data asta, lui C.Z. nu-i psa de atenia ce i-o
acorda presa. Poate se gndea c noua lui imagine, ca un brbat cu succes la femei, era bun pentru afaceri, dup
cum spuneau unii n mod rutcios, dar Dick tia el ce tia. Vedea c era un brbat fericit. Iar Rosa observ
schimbarea la Missie.
- Cum de ari aa? o ntreb ea ntr-o sear, cnd Missie se mbrca s se duc la o ntlnire cu C.Z. Strluceti toat
i eti emoionat pentru c o s te duci s-l vezi? Ari altfel. Cu O'Hara erai blnd, zmbitoare, mulumit. Dar
pentru Zev Abramski eti din nou o fat tnr. Oricine ar putea spune, de la distan, c eti o femeie ndrgostit.
- L-am iubit pe O'Hara ntr-un mod diferit, rspunse Missie, linitit. El era cel puternic, iar eu eram cea slab i
rnit. De fiecare dat cnd m lua n brae m simeam n siguran. O'Hara era un om deosebit; avea un fel de
veselie n el care fcea ca viaa s devin nsorit. l mai iubesc nc i n-am s-l uit niciodat. Dar ceea ce simt
pentru Zev n-are nimic de a face cu ceea ce am simit pentru el. Privi la Rosa cu vinovie. Oare e ru c-l iubesc n
felul sta pe Zev?
Rosa cltin din cap.
- Doar tu tii cum l iubeti i aa trebuie s fie. Dup toate cte s-au petrecut n viaa ta, trebuie s te agi de orice
ans de fericire care i se ivete.
Missie se gndi la Zev n timp ce mergea spre casa lui din Beverly Hills, n noul automobil Courmont, albastrunchis, pe care i-l dduse. Fusese uluit vzndu-l n spatele acelui uria birou n dimineaa n care se dusese la
Magic s discute despre contractul lui Azaylee. i chiar mai uluit de transformarea lui -tnrul cmtar, fragil,
palid, retras, fusese nlocuit de un brbat subire, chiar frumos, bine mbrcat. Doar ochii i erau aceiai, cu acea
privire singuratic, emotiv, pe care i-o amintea. Cnd el i inuse braele larg deschise i spusese Am fcut totul
pentru tine, Missie", cei opt ani plini de frmntri care trecuser de cnd l vzuse ultima oar, se topiser. Se afla
parc din nou n ntunecata i mica prvlie din colul strzii Orchard i el i strecura cei cincizeci de dolari pentru
nmormntarea Sofiei n scobitura fcut n lemn, sub grila de aram.
- A trecut mult timp, spuse ea, linitit, strngndu-i mna, pentru c nu putea s se repead i s-l srute pe C.Z.
Abrams, eful studiourilor Magic. Dar nu te-am uitat niciodat, Zev, i nici buntatea ta. i acum o repei - vreau s
spun c eti bun cu Azaylee.
Ea i simise mna tremurnd cnd i-o strnse pe a ei i spusese blnd:
- A trecut prea mult timp, Missie. Apoi, Azaylee intr repede i exclam:

- Zev Abramski! Mi-amintesc c veneai n strada Rivington duminicile s o iei pe Missie la cafeneaua ucrainean!
Fcu o pauz i l privi zmbind. Dar ari altfel acum, cnd eti domnul Abrams.
- i tu ari altfel. O adevrat domnioar. Ochii lui negri, sumbri, o analizar, apoi zmbi. i camera de filmat n-a
minit, eti o domnioar frumoas.
Ea roi, lsnd ochii n jos.
- Sper doar s fiu o actri de film, i spuse ea emoionat, mai ales ntr-un film n care s pot dansa.
Ea se aez pe canapea, lng Dick, cu minile adunate n poal i cu gleznele ncruciate, o micu femeie perfect,
ascultndu-l vorbind cu Missie.
- Dick mi-a artat proba, spuse el brusc. Azaylee strlucea de pe ecran, ca o raz. i altceva, foarte important acum,
are o voce joas, frumoas, cu o nuan de blndee n plus. Cred c are potenial. Am vrea s o distribuim ntr-un
film care se numete Marietta". Cu permisiunea ta, desigur.
- Are doar cincisprezece ani, zise Missie, ezitnd. A vrea s termine liceul, poate chiar s mearg la universitate.
El aprob din cap.
- Natural. E nc un copil i nu o s lucreze n program de adult. O s avem profesori pe platou i o s ne asigurm
c se odihnete n cursul zilei. Nu te ngrijora, Missie, spuse el blnd. Am s am grij de ea.
- Desigur c o s ai...
- Ah, Missie, te rog, te rog, te rog! Azaylee se arunc n genunchi la picioarele ei. Te rog, spune da.
. Missie rse, dar n sinea ei tot nu era sigur c fcea lucrul cel mai bun. Doctorul o avertizase c orice stres sau
traum o poate arunca pe Azaylee n lumea ei de vis i nuse prea drept s supun o copil de cincisprezece ani, att
de vulnerabil, stresurilor unei actrie de film. Dar ea dorea att de mult asta! Nu o mai vzuse att de vesel i
vioaie, dup moartea lui O'Hara...
- Venisem aici s-i refuz oferta, spuse ea n cele din urm. Voiam s te ntreb dac te-ai gndi s o vezi pe Azaylee
cnd va fi puin mai n vrst, dar acum, dac e vorba de tine, Zev, cum a putea spune nu?
- Ah, mulumesc, mulumesc. Azaylee fcu piruete n jurul biroului, fericit pn la extaz. Se opri la masa de lucru a
lui C.Z. i spuse sincer:
- i promit c am s muncesc mult, am s fac tot ce-mi spui. N-am s te dezamgesc.
- Bineneles c nu, fu el de acord, rznd, iar Dick Nevern se gndi, surprins, c nu-i amintea s fi rs prea des, nici
mcar la comediile proprii ale lui Magic. Chiar i un zmbet era o laud rar din partea lui C.Z.
C.Z. suger ca Dick s-i arate lui Azaylee studiourile, apoi s o duc acas, n timp ce el o va duce pe Missie la mas
i vor discuta despre afaceri.
Missie i aminti acea prim mas de prnz, n timp ce el o conducea spre casa lui. i chemase automobilul i o duse
acas la el, de parc ardea de nerbdare s-i arate c nu mai era un cmtar srac ci un brbat cu gust i rafinament.
Dar casa lui mare, tcut, cu covoare de mtase i picturi frumoase, Prea la fel de nelocuit ca un muzeu.
Un servitor le-a servit o mas excelent, n timp ce edeau epeni, unul n faa celuilalt, la o mas frumoas, veche,
de nuc, fcnd conversaie despre vreme i despre grdinile lui minunate, pn cnd, brusc, el i lu mna peste mas
i i zise:
- Spune-mi ce s-a ntmplat de eti att de trist. Ea l privi uluit.
- N-am tiut c se mai vede nc.
- Ba da, replic el linitit, cicatricea mai e acolo, n expresia i tcerea ta, n ochii ti.
Ea i povestise totul, aa cum fcuse i nainte, fr s-i ascund nimic, nici mcar ce pise cu Eddie n noaptea
nunii, despre gsirea broei Ivanoff sau despre Azaylee i despre propria ei dragoste pentru O'Hara. Plnse cnd i
povesti despre uciderea lui O'Hara, dar el nu fcu nici o ncercare s o consoleze, ci doar i ddu o batist, lsnd-o
s plng, s se rcoreasc.
- i acum? ntreb el n cele din urm. Ai fcut-o bine pe Azaylee, dar tu nsi? Poate c i tu ar fi trebuit s stai de
vorb cu doctorul Jung?
Ea cltin din cap.
- Eu sunt cea puternic, spuse ea, ncercnd un zmbet slab. n plus, o am pe Rosa ca s m descarc, eu. nu am
pstrat totul nchis n mine, aa cum face Azaylee. De aceea am ezitat s o las s devin actri de film. Ce se
ntmpl dac nu e bun? Am vzut cum pot distruge criticii pe cineva i nu tiu dac e destul de tare s accepte
acest gen de respingere.
- Dar cum o s tie vreodat ce poate, dac nu o lai s ncerce? Ar putea s aib mare succes. Nu poi continua s o
ascunzi de via, Missie. Trebuie s o lai s o triasc.
- Bnuiesc c ai dreptate. Oft. Totui, mereu speriat s nu fie descoperit, ea insist'ca Azaylee s foloseasc un alt
nume pentru ecran, iar dup mult gndire, studiourile se deciser la Ava Adair.

Asta se ntmplase n urm cu opt luni i curtea pe care i-o fcea el progresa ncet, odat cu producia filmului
Mahetta. Acum, filmul era gata, iar n seara aceea urma s-i fac o proiecie particular. Nici mcar Dick nu avea s
fie acolo.
Casa mirosea divin a cear de albine i trandafiri, nu erau aranjamente solemne, formale, ca rndul trecut, ci doar
nite vase mari de argint cu trandafiri din grdin ce-i scuturau din cnd n cnd petalele pesuprafaa lustruit a
camerei ntr-o ultim suflare defrumusee trecut. Ceaua lui, de ras barzoi, Juliet, sttea ntins pe o canapea n
hol, iar uile i ferestrele erau larg deschise ca s prind soarele de apus. Draperiile grele de brocart dispruser i n
locul lor atrnau altele simple, de mtase crem; mobila solemn, neagr, fusese nlturat; acum, canapele i fotolii
confortabile erau aezate astfel nct s dea senzaia de intimitate. Peste tot erau mprtiate cri i reviste, iar un
papuc de piele, ros de cel, zcea neobservat sub mas. Sub influena lui Missie, casa i schimbase personalitatea,
la fel ca i Zev. Totul arta altfel: relaxat, zmbitor i obinuit.
- Totul este pus la punct, spuse el emoionat, i cred c-i pot promite o surpriz.
- Bun sau rea? ntreb ea, srutndu-l. El zmbi.
- Asta o las la aprecierea ta.
Dup ce o lu de mn o duse pe teras unde era aranjat cina, pe o mas alb sub o copertin albastr. tia totul
despre ea, dup cum i ea tia totul despre el, iar acum vieile lor se mpletiser de-a binelea. Stnd la mas i
discutnd despre vin, cpuni, filme, aveau intimitatea fireasc a unei perechi cstorite de ani i ani de zile. i,
totui, nu erau nici mcar amani.
Ea se gndi c Zev arta deosebit de bine n seara aceea. El i prinse mna i spuse n cele din urm:
- A venit momentul adevrului. Eti pregtit pentru el?
Aez rola de film, stinse luminile i veni s se aeze lng ea. Povestea din Marietta era simpl, despre o fat orfan
care rzbate n via i reuete. Avea patos i umor, i se simea mna unui mare regizor, Dick Nevern. Imaginile
tremurau, se derula genericul i deodat Azaylee o privea fix de pe ecran, cu ochii mari, speriai, ntrebnd unde au
disprut tatl i mama ei. Era atta emoie n glasul ei, nct i rupea inima i n tot restul filmului era imposibil s-i
iei ochii de la ea.
Missie rmase tcut, n-timp ce el schimba rolele, privind pn la sfrit fr comentarii, apoi izbucni n lacrimi.
- N-am tiut c poate fi aa, Zev. i terse nasul. Nu tiam c poate frnge inimi.
- Dar eu am tiut, spuse el blnd. Am tiut din clipa n care am vzut-o.
O lun mai trziu, Marietta avu premier simultan la New York, Philadelphia i San Francisco, fiind primit cu critici
elogioase. Criticii o copleir pe tnra Ava dair cu laude, numind-o o descoperire", o stea n devenire" i o
actri tnr desvrit". Avea abia aisprezece ani i ar fi fost o prostie sse sugereze acum s mearg la
universitate, cnd se deschidea o asemenea carier strlucitoare n faa ei. Aa c Missie le lu pe ea i pe Rachel,
ntr-o vacan.
- Du-o n Mexic la Agua Caliente, i sugerase Zev. Magic i va plti cheltuielile.
Spre deosebire de ru famata fijuana din apropiere, Agua Caliente era o staiune de nalt clas, cu izvoare calde i
bi de nmol, teren de golf, tenis i un uria bazin de not de marmur, despre care se spunea c a costat 750.000 de
dolari. Hotelul se luda cu cincizeci de bungalow-uri luxoase, cu bi roz, iar sufrageria avea tacmuri aurite,
mncruri europene i cele mai fine vinuri franuzeti. Zev voia tot ce era mai bun pentru viitoarea lui stea i pentru
viitoarea lui soie, dei nu o ceruse nc n cstorie, pentru c voia s-i dea timp s uite tragedia cu O'Hara.
Agua Caliente era faimoas i pentru cursele de ; cai i de cini, iar hotelul atrgea o clientel variat dejuctori,
celebriti i oameni de vaz n societate, ! care se odihneau la soare. Rachel i Azaylee ipetreceau majoritatea
timpului intrnd i ieind din uriaul bazin, sorbind limonade cu ghea din pahare nalte i tratnd cu indiferen
orice biat care ncerca s flirteze cu ele, izbucnind n rs cnd acela se retrgea uimit de amuzamentul mut a dou
perechi de ochi frumoi, care te puneau la grea ncercare. Era un singur brbat care le plcea amndurora, un
mexican zvelt pe nume Carlos del Villaloso. Era mai n vrst, avea cel puin treizeci de ani, pe ct bnuiau ele, iar
dup o singur privire languroas care le-a nfiorat, nu s-a mai uitat la ele. Spre necazul lor, prea s le dea atenie
tuturor celorlalte femei din hotel, n afar de ele, chiar i lui Missie.
Missie se plimba prin grdin n rcoarea nserrii, cnd i ddu seama c n urma ei venea cineva, care mergea n
pas cu ea; cnd se uit," l vzu pe mexican plimbndu-se-n spatele ei.
- E o sear att de frumoas, seniora, spuse el cu un zmbet uluitor. Vd c, la fel ca i mine, suntei o iubitoare a
naturii. Grdinile frumoase sunt una din marile bucurii ale lumii. Cele din Frana, Italia, Anglia sunt desvrite,
desigur, clima de acolo le priete. Dar cred c azi Mexicul meu de batin le face fa cu cinste. E tulburtor.
ntotdeauna cred c proprietatea mea e cea mai frumoas, pn vd altceva n alt parte.
Ea se opri sub un pom nflorit.
- Ar fi greu de spus care e cea mai frumoas, replic ea cu un zmbet rece. Pentru mine, cel-mai bine este s-i plac
cel mai mult grdina n care te afli.

El i pocni clciele, ntr-un salut oficial.

- Con su permisin, seora, Carlos del Villaloso. Era nalt, suplu i elegant, ntr-un smoching alb, iar
pielea lui mslinie era att de neted, nct prea lustruit. Avea ochi cprui inteni, o musta subire i dini foarte
albi, regulai. Prul negru era uns cu ulei i purta un diamant mare pe mna stng.
- Doamna O'Hara, spuse ea ntinznd mna.
- O'Hara? repet el, ncruntndu-se. Mi se pare cunoscut numele...
Ea se ntoarse repede.
- Cred c trebuie s m ntorc. Fiica mea vrea probabil s mearg deja la cin.
El rse i zise:
- Ah, fetele tinere sunt totdeauna flmnde. Nu putem dect s ne uitm la ele cu uimire i s ne ntrebm unde se
depune totul.
O urm pe crare.
- A fost o mare plcere c v-am ntlnit, seora, spuse el nclinndu-se puin, iar ea se grbi napoi spre hotel.
Mai trziu, n sufragerie, el se nclin din nou i i zmbi cnd trecu pe lng ea n drum spre masa lui, iar fetele se
uitar dup el, uimite.
- Asta nseamn c l-ai cunoscut? spuser ele n cor, emoionate.
Missie ddu din cap.
- Am discutat despre grdini.
- nchipuiete-i, s discui despre grdini cu un brbat ca sta, zise Rachel, dndu-i ochii peste cap. E brbatul care
arat cel mai grozav din ci am vzut vreodat.
Se uitar fix la el, n partea opus a slii, lsndu-i privirea n jos i roind cnd acesta le surprinse c-l privesc, iar
el le zmbi.
- E interesant, opti Azaylee, nu e ca bieii ia proti care ne-au plictisit toat saptmna.
- E un brbat interesant, adug Rachel, iar Missie oft, cnd ele izbucnir din nou n chicoteli.
Totui, ea fcu nite cercetri discrete la hotel despre Seor del Villaloso i descoperi c era un client care venea
des, era bine cunoscut ca un pasionat juctor de curse precum i ca un afemeiat. n cursul zilei, nu prea l vedea pe
acolo, dar cnd l mai ntlnea, se mulumea s dea din cap politicos i se strduia s evite s rmn singuri n
grdin.
- tii ce, i spuse Azaylee lui Rachel ntr-o sear, dup cin, m plictisesc. Era ntins pe o canapea cu picioarele ei
lungi, suple, aruncate peste sptar. Dac nu te dai n vnt dup curse sau butur, nu prea ai ce face pe aici. Nici
mcar sex.
- i ce tii tu despre sex? o lu n rs Rachel. Azaylee i trase picioarele napoi peste canapea
i se aez.
- Nu prea multe, recunoscu ea, dar vreau s nv. Tijuana e chiar peste drum, Rachel. Ce-ai zice dac am face o
mic vizit?
Ochii ei strluceau de excitare i Rachel se uit la ea cu ndoial.
- Ce vrei s zici?
- Hai s ne mbrcm ca nite femei mature i s mergem s vedem ce-i pe acolo. Putem s ne nvrtim primprejur,
s ne uitm pe dup nite ui... s facem ceva. Chicoti. Hai, recunoate, Rachel, nu-i aa c i tu eti un pic curioas?
- Nu att de curioas ca tine, recunoscu ea, zmbind, dar dac tu eti dispus, sunt i eu.
Azaylee se duse la dulap.
- O s ne mbrcm cu rochiile cele mai mulate pe corp. Tu o s ari bine, c ai prul tuns scurt, dar eu va trebui s-l
prind deasupra capului i s-mi pun o plrie.
mbrcate cu cele mai bune haine, destul de cumini, se strecurar afar din hotel i comandar un taxi. oferul se
uit uimit la ele cnd i cerur s le duc la Tijuana i apoi le ceru un tarif dublu fa de preul obinuit.
-A ddnde ahora? ntreb el cnd mergeau ncet pe strada principal, ngust, aglomerat, mrginit cu baruri i
crciumi ilegale.
- Chiar aici, e bine. Azaylee sri afar, bgndu-i n mna ntins jumtate din cost. Te rog s ne atepi, ne
ntoarcem ntr-o or.
oferul ridic din umeri indiferent, uitndu-se dup ele cnd plecar, bra la bra, strngndu-se nervoase una pe
cealalt, ca i cnd s-ar fi ateptat s sar cineva dintr-o alee i s le rpeasc pentru a le vinde ca sclave. Muzica
puternic se auzea din sute de baruri iar turiti, codoi, curve i beivi stteau prin jurul intrrilor.
Azaylee se opri s se uite la fotografiile de la cunoscutul Venus i la reclama care spunea Se poate orice". Se uit
cu interes la ua cu gemule, retrgndu-se speriat cnd aceasta se deschise larg ca s fie aruncat afar nc un
beiv. Ochiise fcur mari cnd zri pe scen o femeie goal cu doi brbai.
Rmnnd cu gura cscat, o apuc pe Rachel de bra i pornir repede mai departe.

- Ai vzut? opti ea. Ai vzut ce fceau, Rachel?

- Nu. Ochii speriai ai lui Azaylee privir ntr-ai ei i ea spuse: Ce fceau, Azaylee? Hai, spune-mi!
Azaylee nghii n sec i opti:
- Rachel, erau trei... goi i...
Se cutremur, iar Rachel i reproa nervoas: ~ tiam c nu trebuie s venim aici!
- Vai, Rachel, sunt sigur c trebuia s venim! Azaylee era cuprins de o excitare nervoas
stranie. Nu putea spune nimnui, niciodat, ce vzuse de fapt, nici mcar lui Rachel. Dup ce traversar strada, se
oprir n fa la Commerciale.
- Poate ar trebui s plecm pur i simplu acas, spuse Rachel, rmnnd n urm, refractar.
Carlos del Villaloso le zri, n timp ce trecea pe strad dup ce tocmai pierduse cinci miare la Clubul Forreigner. i
rmseser exact trei sute de dolari n buzunar, insuficieni fie i numai pentru achitarea notei la hotel, darmite s-i
mai finaneze febra jocului de noroc. Cele dou fete tinere care se agitau pe trotuar, n fa la Commerciale, se
deosebeau de mulime ca nite fecioare la poarta iadului i el rnji, uitndu-se la ele cum se strngeau de bra una pe
alta, ndemnndu-se s intre. Aadar, scpaser de frumoasa doamn zdrahon i veniser s caute puin excitaie.
Atunci, cine mai bine dect el putea s le arate despre ce era vorba? ndreptndu-i cravata, travers strada spre
Commerciale.
- Buenas noches, seoritas. Zmbi dezarmant, n timp ce ele se ntoarser speriate. V-am recunoscut c suntei de la
hotel i m-am ntrebat dac v dai seama c nu e chiar comme il faut ca nite fete bine crescute s se plimbe prin
Tijuana?
Ele roir, aplecndu-i ochii stnjenite, iar el adug:
- Ar fi mai bine dac mi-ai permite s v nsoesc. Commerciale e un loc cam ocant pentru femei singure.
El inu ua deschis i ele intrar, zmbind ruinate i murmurndu-i mulumiri. El le gsi scaune la barul lung de
trei sute de picioare i, dup ce l prinse pe unul dintre barmani, le ntreb ce ar dori s bea. i fcu semn cu ochiul
barmanului, cnd cerur limonada, i adug cu voce joas:
- Cu o pictur de gin.
Azaylee i pusese coatele pe tejghea i se uita cu ochi mari la mulimea ordinar de butori, pariori, proxenei i
prostituate care treceau n fiecare sear grania, n cutare de plceri interzise n America lor de batin. Fete drgue
cu ochi negri i artau atu-urile pentru care erau suficient de muli amatori, alcoolul curgea ca un ru nesfrit i
muzica urla asurzitor. Simea cum o cuprind fiorii. Era locul cel mai excitant n care se aflase vreodat.
Carlos observ c fata cea brunet era vizibil foarte speriat, dar blonda era interesat, cu prul ei pal lung i cu ochii
aceia stranii, ameitori, care i reflectau starea de excitaie. Nu putea sta linitit. Se tot frmnta pe scaunul de bar i
ddea pe gt limonada" de parc s-ar fi ateptat n fiecare moment s fie arestat. Desigur c erau prea tinere i
inocente ca s merite ateniile lui. El avea nevoie de cineva ca mama lor, o femeie care ine baierele pungii, nu de
nite tinerele ieite s se distreze. Totui, inocena i are i ea farmecul ei i ar putea fi distractiv s-i dea celei
blonde primul gust al corupiei. Fcndu-i cu ochiul barmanului, comand nc dou limonade".
- Probabil c suntei n vacan de la colegiu? le ntreb el cnd barmanul puse n faa lor buturile noi.
Faa lui Azaylee era roie de la gin i ochii i strlucir cnd rspunse:
- A, nu. Facem film.
- Film, zu? Se gndi la doamna O'Hara, doamna care era prea frumoas, spre binele ei sau al lui. Nuse pruse c
seamn cu o mam cu fete actrie, era prea bine i era distins. O doamn, bnuise el, cu avere solid de familie i
cu educaie. Ea l respinsese att de clar, nct nu se ostenise s mai afle ceva despre ea, dar acum, era intrigat.
- i tatl tu? ntreb el, aplecndu-se mai aproape de Azaylee. Unde e?
Ea sughi tare, punnd mna la gur i roind. -Tata este... tata este mort, ncheie ea. i tremurau buzele i el i lu
repede mna i i-o strnse.
- neleg, zise blnd, i mi pare ru c am ntrebat ceva att de personal. E de neiertat.
Rachel se uit n limonada, pleoapele i cdeau n timp ce csca i zise:
- E-n regul, Missie o s se mrite cu C.Z. acum.
- C.Z. Abrams? Surprins, ridic o sprincean. Acum i aminti, vzuse o asemenea tire destul de des, n ziare. Era
vduva lui King O'Hara, iar blonda trebuie s fie fiica lui.
Azaylee se uit la mna lui care o mai inea pe a ei, n poal. Ea se uit n sus la el, cu gura deschis, apoi i linse
buzele. El simi o uoar dorin pentru ea, dei virginele nu erau domeniul lui obinuit. Prefera o femeie cu
experien i cu bani i mai ales una creia s-i plac amorul tot att de mult ca i lui. Dar promitea ceva micua
asta...
- Limonada asta are un gust curios, spuse somnoroas Rachel. Faa ei era palid i adug brusc:
- Cred c nu mi-a fcut bine la stomac. Carlos mri. Nu i-ar fi plcut ca ea s vomite
acolo.

- Haidei, comand el scurt. E timpul ca fetele cumini s fie n pat.

Azaylee i arunc o privire atoare pe sub gene i opti:
- Eu credeam c acolo se duc fetele care nu-s cumini.
El rse, punndu-i degajat braul peste umerii ei slbui, n timp ce o conducea de la bar.
- Uneori i cele cumini, i opti el la ureche.
El ezu n taxi ntre cele dou fete, deschiznd fereastra din partea lui Rachel ca s nu i se fac ru, dar ea adormi
imediat. Azaylee i sprijini capul de umrul lui cu ochii nchii, iar el o nconjur cu braul.
- Sunt prea somnoroas. Csc, ghemuindu-se la pieptul lui.
El i mngie faa cu degetul, trecndu-l peste pleoape, pomei i gur care tremur sub atingerea lui. Avea ochii
nchii, dar el i ddea seama c nu dormea i i ls degetele s alunece ncet de-a lungul gtului ei, pn cnd
mnase opri pe pieptul mic i moale. Simea ct de tare i btea inima i ea respir mai repede cnd degetele lui se
plimbar pe pielea moale, dezvelit de decolteul adnc al rochiei ei roz de mtase. Ea respir greu cnd el i
strecur mna nuntru. El i putea simi cldura cnd, : rsucindu-i faa spre el, i puse gura peste a ei,trgnd-o
spre el ntr-un srut care inu la resfrit. Ea se lipi de el, ameit de pasiune. i lu mna i i-o duse la prohabul
pantalonilor.
- Uite, opti el. Vezi ce fac fetele ca tine unui brbat? i nclzii i i pregtii, excitndu-i, apoi i dai deoparte. Nici
nu tii n ce chinuri lsai voi un brbat. E ca o agonie!
Ea se opuse slab.
- Am vrut doar s simi ce nseamn asta, ca s-i aduci aminte ce mi-ai fcut, mic virgin, crud i cu inim rece.
Azaylee se smuci de lng el i se aez drept. Faa i era roie i ochii i strluceau cnd ncepu s plng, lacrimile
alunecndu-i pe obraji i picurnd neascunse pe rochia roz.
- N-am vrut s fac asta. Nu vreau s-i fac ru. N-am tiut...
Ea sughi din nou, iar el oft, dndu-i batista lui.
- Acum tii, spuse brusc, tocmai cnd taxiul trase n faa hotelului. i s-i mai spun ceva, ca s te previn, tnr
domnioar O'Hara. Te joci cu focul.
oferul rnji cunosctor, n timp ce Carlos le ajuta pe fete s ias din main i le trimise repede n hotel. Carlos le
urmri trecnd prin ua turnant i traversnd nesigure holul. sta-i abia nceputul, se gndi el. Ateapt, mic
domnioar Azaylee. Apoi, aprinse o igar i fcu o plimbare n jur, gndindu-se la Missie O'Hara.
A doua zi dimineaa, la un mic dejun calm i tcut, Azaylee fu ocat vzndu-l c se apropie. Lovind-o pe Rachel
cu picioarele pe sub mas, ea rmase cu ochii n farfurie, roind furioas. Rachel privi gritor la Missie, apoi la
Carlos, cnd acesta le salut, zmbitor.
Azaylee avea senzaia c se topete pe dinuntru la auzul vocii lui, cnd se apropie i spuse:
- Buenos dias, seora O'Hara, seoritas, lertai-mc v ntrerup de la micul dejun, dar eo zi att defrumoas i ezit el puin - m ntrebam dac mi-ai face onoarea s luai masa de prnz cu mine. M gndeam la un mic picnic
i apoi, poate, ai dori s vedei cursele de cai. n fond, uneori devine plicticos aici, pentru tineret.
- E foarte amabil din partea dumitale, Seor del Villaloso, spuse tios Missie, dar am fcut deja alte planuri pentru
ziua de azi.
Azaylee i nl repede capul.
- Ah, Missie! exclam, uitndu-se implorator la ea, iar Missie o privi surprins.
- neleg, replic rece Villaloso. Poate alt dat. Azaylee se uit dup el cnd plec fr s mai
' arunce mcar o privire n direcia ei. Dup tot ce se ntmplase asear ntre ei...
- Ce-i cu tine? o ntreb Missie. Ai zice c am refuzat s te las s fii Regina paradei trandafirilor, nu c l-am trimis la
plimbare pe brbatul sta obraznic. E un juctor pasionat i un afemeiat i poi s fii sigur c n-am s m duc la nici
un picnic cu el, cu att mai puin la curse de cai.
- Cum poi s spui aa ceva? zise furioas Azaylee. Nici nu-l cunoti.
Sprncenele lui Missie se ridicar ntrebtor.
- Oare tu l cunoti mai bine? Hai s terminm micul dejun. Am aranjat cu profesorul s v dea o lecie de tenis la
amndou. Artai de parc v-ar prinde bine o alergtur pe teren ca s v nviorai puin. Le inspecta critic s vad
cum arat.Dumnezeule, am venit aici la odihn i vacan, iar voi artai ca nite stafii.
Rachel oft, amintindu-i cum vomitase noaptea trecut i spuse:
- Cred c limonada a fost de vin... Puse mna la gur. Adic, vreau s spun, poate c am but prea mult limonad.
- Mncai prea mult i nu facei destul exerciiu fizic, fu de acord Missie, lundu-le repede din sufragerie, nainte ca
Villaloso s poat vorbi din nou cu ele.
Missie le inu pe amndou ocupate urmtoarele cteva zile, le trimise la lecii de tenis dimineaa i dup-amiaza le
organiz mai bine timpul dedicat notului, ca s nu fie doar o joac n ap, ci s fac douzeci de lungimi de fiecare
dat, le lu la plimbri lungi i le trimise la culcare devreme. Dar, la sfritul vacanei, cnd mergeau cu maina

napoi la Los Angeles, se ntreba ngrijorat dac nu cumva ntrecuse msura. Azaylee arta att de palid i obosit
i Rachel era att de tcut. Ea o urmrea, uimit, pe msur ce parcurgeau drumul n goan, pentru c, de cte ori
privirea ei o ntlnea pe a lui Azaylee; putea jura c era nspimntat. Ea nltur aceast idee ca fiind ridicol. n
fond, de ce s fie fata nspimntat? Doar se ntorcea dintr-o vacan plcut.
40
Missie se gndise la Zev ct timp fusese plecat i ajunsese la o hotrre. Dac Zev Abramski nu avea s o cear n
cstorie, atunci l va cere ea pe el.
n seara cnd s-au ntors, s-a mbrcat simplu, cu o fust albastr i o bluz alb, simpl. i-a periat prul scurt, uor
ondulat, de culoarea bronzului, regretnd c i l-a tiat - lui Zev i plcuse att de mult prul ei lung. i ddu cu
parfumul ei favorit de crin de la Elise, i se analiz critic n oglind, ntrebndu-se ct de diferit i aprea luifemeia
de douzeci i nou de ani, de dou ori cstorit i de dou ori vduv, fa de fata naiv de optsprezece ani pe care
o cunoscuse prima dat. Rosa zicea c ea nc mergea ca o cprioar tnr i, n ciuda tuturor necazurilor i a
greutilor, faa i arta la fel. Doar ochii ei erau mai ntunecai.
Dintr-un impuls, scoase vechea valiz de carton de sub pat i rsturn coninutul ei pe cuvertura roz. Diamantele din
coroan strluceau, iar uriaul smarald avea culoarea mrii de lng Constantinopole, luminat de soare. Rusia i
trecutul nuse pruser niciodat mai departe i i ddu seama c, de cnd era cu Zev, nu se mai gndise la CEKA i
la familia Arnhaldt, dect n vise. Erau ngropai n trecut, la fel ca i averea Ivanoff.
Ea lu fotografia lui Mia i o privi cu tandree, apoi lu fotografia lui Azaylee de pe msua ei de toalet i le
compar. Nu era nici o asemnare ntre ei. Fata arta exact ca mama ei. Ea inu la piept fotografia lui, ntrebndu-se
dac, dup toi aceti ani, ar putea s i-o arate lui Azaylee i s-i spun adevrul; dar doctorul o avertizase c nu era
destul de puternic din punct de vedere psihic pentru a face fa dublului oc de a afla care-i sunt prinii adevrai i
de a-i pierde imediat, ntr-o moarte crud.
- Am s te iubesc totdeauna, Mia, opti ea, strngndu-i fotografia la inim, dar nelegi, acum am gsit un brbat
pe care l iubesc cu adevrat i care m iubete.
Dup ce puse fotografia napoi n valiz, scoase broa Ivanoff, ntorcnd-o ntr-o parte i n alta, ca s strluceasc n
o mie de sclipiri. Ezit un moment, apoi, ntorcndu,-se la oglind, i prinse broa la gulerul bluzei. Era mult prea
frumoas pentru mbrcmintea ei simpl, dar, purtnd-o, o fcea s simt cumva c avea aprobarea lui Mia pentru
ceea ce voia s fac.
Puse napoi valiza i cobor grbit la buctrie, unde Rosa i prietenul ei, negustorul de fierrie din Pittsburg,
edeau i beau ceai cu lmie. Ochii Rosei se fcur mari privind broa. Spuse:
- Ari de parc o jumtate din tine s-a hotrt s mearg la bal i cealalt s-a gndit c e mai bine s stea acas.
Missie nha o prjitur din grmada care sttea s se rceasc sub fereastra deschis, rznd cnd Beulah o dojeni
cu privirea.
- Ai greit n ambele sensuri. M duc s-l ntreb pe brbatul pe care-l iubesc dac vrea s se nsoare cu mine.
- A dori ca i femeia mea s fie la fel de deteapt, spuse Sam Brockman, trist.
- Eti sigur ctii ce faci de data asta? ntreb Rosa.
' Missie ddu din cap.
- Foarte sigur. Dup ce mai nfac o prjitur, se ndrept vesel spre u. n fond, cum poate cpta o fat ceea ce
dorete, dac nu cere?
- Nu e corect! strig Rosa dup ea. Brbatul trebuie s te cear.
Missie bg din nou capul pe u i spuse:
- Atunci, dac o s spun nu, am s alerg acas i am s plng pe umrul tu, iar tu ai s-mi spui: i-am zis eu".
- Nebun, femeie nebun, mormi Rosa cnd plec.
- i tu ar trebui s fii aa nebun, spuse hotrt Sam. Dac tu m-ai cere, eu a spune da ntr-un minut.
- Eu nu te cer, replic Rosa smiorcind, i nu spun da pn nu simt eu c sunt gata.
- ntr-o bun zi, poate c o s-o faci, spuse el i i zmbir mulumii unul altuia.
Zev ateptase toat ziua acest moment, ba ateptase i mai mult n aceste dou lungi sptmni pn s-o vad urcnd
treptele i intrnd din nou n viaa lui. Se grbi s o ntmpine, deschiznd larg braele, iar ea se arunc drept n ele,
ca i cnd acolo i era locul.
- Doamne, ct mi-ai lipsit, opti el, ngropndu-i faa n prul ei frumos mirositor.
Se duser pe teras i se sprijinir de aceeai balustrad, ascultnd greierii i chemrile psrilor i cascada cea mic
n cdere spre bazin. Faa lui ngust, frumoas arta ngrijorat.
- S nu m mai prseti niciodat, Missie, spuse el ncordat, uitndu-se drept nainte. Rmi aici. Cstorete-te cu
mine, te rog.

Ea se ntoarse s-l priveasc, uimit, dar el continua s stea sprijinit de balustrad, uitndu-se n continuare drept
nainte.
Ea rse.
- Zev Abramski, am crezut c n-o s mi-o ceri niciodat.
El se ntoarse ncet s o priveasc, plin de speran, n ochi.
- Atunci, vrei? Ea ddu din cap.
- Da, am s m cstoresc cu tine. Te iubesc mai mult dect am iubit orice, brbat. Atinse cu mna broa lui Mia,
adugnd: dar ntr-un mod diferit.
El cltin din cap.
-Nu-mi pas de asemenea moduri diferite. Tot ce tiu e c m iubeti. El o lu n brae cu veselie. Ce vreau s tiu
este, cnd?
- D-mi timp o lun, spuse ea, gndindu-se la O'Hara i la cstoria lor ca o furtun. Dar vreau o nunt mic. Doar n
familie.
Zev petrecu urmtoarele patru sptmni ntr-o stare de tensiune nervoas, pe jumtate speriat ca nu
cumva ea s se rzgndeasc. Se cufund n munca sa, refuznd ca gndurile sale s rtceasc spre ea, dar n secret
tria pentru acele preioase ore de sear cnd erau mpreun.
La nunt, au fost invitate doar Rosa, Rachel, Hannah i Sonia, iar Azaylee avea s fie domnioara de onoare. Dick
Nevern, ca asociatul cel mai apropiat i prieten al lui Zev, avea s conduc mireasa. Cstoria urma s aib loc la
primria din Beverly Hills, pe Canon Drive, urmat de o recepie dup aceea, acas la Zev.
Magic era n cursul filmrilor la Marietta n muni, cu Azaylee ca actri, o continuare a filmului de succes Marietta,
i Zev nu voia s lase aprobarea final n alte mini dect ale lui, aa c luna de miere fu amnat pn la terminare.
ntre timp, Azaylee avea s stea cu Rosa.
Dar Missie i ddu seama c nu era n regul
ceva. Azaylee pleca la studiouri n fiecare diminea plin de veselie i sporovial i se ntorcea n fiecare
sear, moale i obosit. i mnca cina n tcere i, dup ce se plngea c e obosit, pleca imediat s se culce.
Cu o sptmna nainte de nunt, Missie nu mai fu n stare s suporte i urc dup ea pe scar. Azaylee sttea
culcat, complet mbrcat, pe pat, strngnd n mn mica ppu franuzeasc, favorit, pe care O'Hara i-o dduse
cu atia ani n urm, cnd cltoriser la New Jersey. Ea se gndi cu vinovie: Asta-i ce nu merge. Ea l mai iubete
pe O'Hara. Era tatl ei.
- Nu vrei s m cstoresc cu Zev? ntreb ea, aezndu-se pe pat i dndu-i la o parte prul de pe fruntea ncins.
Credeam c-i place, Azaylee.
- Ba mi place i desigur c vreau s te mrii cu el. Vreau s fii fericit, Missie, o vreau cu adevrat.
Missie tia c vorbea sincer, dar acea privire veche, tulbure, era un semnal de avertizare.
- Atunci, spune-mi ce nu e n regul, milocika, spuse ea blnd. tii c am s neleg.
- Nimic... doar c...
Azaylee se ridic, cu ochii larg deschii, privind fix.
- Aici, toat lumea are alte nume. Nimeni nu e de fapt cine e n realitate. Nu-i aa, Missie? Chiar i C.Z. e n realitate
Zev. Iar eu sunt Marietta i Ava Adair i Azaylee, iar nainte de asta am fost alt fat...
- Aa-i aici la Hollywood, replic repede Missie. Actorilor le place s-i aleag nume mai frumoase dect cele cu
care s-au nscut, iar imigrani ca Zev i schimb numele ca s-l fac s sune mai american. E mai uor, asta-i tot.
- Nu asta am vrut s spun, strig ea cu disperare, trntindu-se napoi pe pern i strngnd ppua. Uneori, pur i
simplu, m ntreb cine sunt, Missie, ca i cnd am fi dou fiine - o fat rea i o fat bun.
- O fat rea? repet Missie ocat. Dar, Azaylee,
tu ai fost ntotdeauna copilul cel mai nevinovat, toat lumea spune asta. Uit-te la tine chiar acum, lucrezi din greu
i te pori ca o adevrat doamn pe platou. Nu faci necazuri nimnui.
Azaylee ntoarse din nou faa de la ea, uitndu-se pe fereastr n gol.
- mi amintesc de tata, spuse ea cu o voce care venea de departe. Avea barba aspr cnd m sruta i era foarte nalt
i cu o voce linitit. i mi amintesc de fratele meu mai mare... cu mult mai mare dect mine... dar asta era cnd
eram altcineva, nu-i aa, Missie?
Missie ezit, apoi i lu mna i i spuse:
- i-am schimbat numele ca s te aprm s nu fii omort. Numele tu adevrat era Xenia.
- Xenia Ivanoff, spuse ea ncet, acum mi amintesc. Eram un copil dintr-un basm ntr-o ar ca din poveti, n care
toat lumea m iubea, mai ales tata. El nu e mort, adug ea, uitndu-se straniu la Missie. Cu siguran, c nu e mort.
O tiu, pentru c l-am vzut.
- n visele tale, Azaylee. Doar n visele tale, opti nefericit Missie. Tatl tu e cu mama ta i cu bunica ta, Sofia, n
cer.

Azaylee i zmbi melancolic i spuse:

- Cred c sunt doar obosit, asta-i tot.
- Ai nevoie de o alt mic vacan dup Marietta n muni, spuse Missie vrnd s-i fac o plcere. Poate c vom
merge cu toii din nou la Agua Caliente. i-a plcut acolo.
- Nu! Azaylee se ridic speriat din pat. Nu vreau s m mai ntorc niciodat acolo! exclam ea cu pasiune.
- Foarte bine, fu de acord Missie, surprins. Acum, de ce n-ai face o baie, iar eu am s-i aduc un pahar de lapte
fierbinte cu scorioar, aa cum l fcea bunica Sofia. tiu c-i place aa.
Azaylee fcu baie i bu laptele asculttoare. Cnd Missie o aranja n pat i o srut spunndu-i noapte bun, se
gndi c, n cmaa de noapte alb de bumbac i cu prul mpletit la spate, arta ca un copil inocent somnoros.
n ziua nunii, cerul era nnorat i amenina s plou, dar asta nu afecta cu nimic strlucirea miresei sau fericirea
mirelui cnd se prezentar n faa judectorului i i promiser s se iubeasc i s aib grij unul de altul, toat
viaa. Missie era drgu i elegant, ntr-o rochie scump de mtase albastr, cu o plrie mic, asortat cu crini, iar
Zev Abramski arta ca un om de lume ntr-un costum de comand, gri deschis. S-a servit o delicioas mas de prnz
de ctre chelneri zmbitori, n sunetele unui cuartet de viori care cntau Mozart, iar ampania curgea.
Cnd oaspeii plecar n cele din urm, Missie i lu rmas bun de la Azaylee, dar ochii ei erau ngrijorai cnd o
urmri pe fat plecnd.
- Ai dori s fie aici, cu noi?
Ea cltin din cap, zmbindu-i blnd.
- Nu, nu vreau, Zev Abramski. Te vreau numai pentru mine.
El cnt la pian, pentru ea, i ea ascult un timp, simind emoia pe care de obicei o inea ascuns n spatele faadei
lui reci, rezervate. Mai trziu, ea se pregti pentru pat, parfumndu-se i periindu-i prul
neted, maroniu, ca de foc, pn ce se duse la oglind, i privi trupul gol, suplu, vzndu-l aa cum l-ar vedea el,
snii mici, curba subtil a coapselor i picioarele lungi, frumoase - i ar fi dorit s fie iar de optsprezece ani, fr
experien, tnr i nemarcat de via, ca sse poat drui n ntregime.
i trase peste cap cmaa de noapte moale, garnisit cu dantel, o netezi pe lng trupul ei i, dup ce stinse lumina
din camera de toalet, merse n picioarele goale pe covorul moale, spre u. Cnd se ntoarse pentru o ultim privire
n oglind, vzu doar o siluet palid. n lumina slab, prea o fat tnr, o mireas ce se ndreapt spre patul
nupial.
n dormitor era aprins o singur lamp, iar Zev sttea n picioare lng fereastr, uitndu-se afar, n noapte. Purta
un halat de mtase rou nchis. Cnd se ntoarse s-i zmbeasc, ea se gndi ct de frumos arat.
- Missie, spuse el ntinznd braele i venind spre ea, tii oare ct eti de frumoas?
mbujorat de fericire, ea se culc lng el, n pat.
- Vreau s-i spun ct de mult te iubesc, cum te-am iubit dintotdeauna, dar nu exist dect aceste vorbe insuficiente,
opti el, srutnd-o blnd.
Se aez n genunchi s-i srute piciorul, spunndu-i c nu simise niciodat c merit mai mult, iar ea l lu n brae
i i spuse c merit ceva mai bun dect pe ea. Se mbriar cu pasiune. : Tot ce era artificial i convenional ntre
ei fu dat deoparte. Erau acum doi oameni foarte ndrgostii; voiau s se ating, s se simt, s se exploreze, s
posede trupul celuilalt. n cele din urm, cnd Zev Abramski o iubi, toate amintirile despre Arnhaldt i O'Hara
disprur din mintea lui Missie i chiar i Mia deveni doar un vis. n noaptea aceea, Zev o fcu femeia lui, ca i
cnd celelalte iubiri nu existaser. Iar trziu, cnd adormi n braele lui, se simea de parc acela era singurul loc din
lume unde trebuia s se afle.
Maryland
Se iveau primele semne slabe ale zorilor, cnd Missie i spuse, obosit, lui Cal:
- Ce s-a ntmplat dup asta, a fost vina mea i n-am s mi-o iert niciodat. Dar vezi, eram i eu tnr i
ndrgostit. Eram egoist i tot ce doream era s fiu cu Zev. Credeam-c Magic nu era doar numele studiourilor lui,
ci i cuvntul care arta de ce era n stare. Avea treizeci i cinci de ani i se transformase dintr-un emigrant needucat
ntr-o adevrat legend a Hollywood-ului. Dusese studioul Magic de la o producie rapid de filme scurte de unadou role, la un studiou puternic cu o list strlucit de vedete i regizori i reuise acest lucru pentru c tia
instinctiv ce dorea publicul.
Dar nu numai afacerile lui fcuser din el o legend. Era un om misterios, cu reputaia de a fi retras, de a evita stilul
de via zgomotos al Hollywood-ului i publicitatea lui neruinat. Avea ceva deosebit care i fcea pe directorii de
hoteluri i pe efii de restaurante s alerge s-i ofere cele mai frumoase apartamente sau mesele cele mai bune. Era
regele Hollywood-ulul i acum eu eram regina lui i eram att de absorbii unul de cellalt, nct nu mai aveam timp
i pentru alii.
- Cnd s-a terminat Marietta n muni a plnuit o continuare, Marietta n Malibu. Trebuia s intre n producie dup o
lun, astfel c Zev i cu mine ne-am hotrt s ne petrecem amnata noastr lun de miere n acest rstimp. Nu ne-

am dus departe, doar n Insula Ctlina. Hotelul St. Catherine era linitit, un refugiu pentru oameni din
cinematografie care voiau s scape un timp de publicitate. i asta am fcut i noi.
Eram ca nite adolesceni, fceam lucruri simple, turistice, ne plimbam cu brcua cu fundul de sticl, dansam la
cazinou n sunetele unei orchestre mari, ne ntorceam pe jos la hotel, prin Golful Avalon. mi amintesc c luna
strlucea peste ap, conturnd palmierii, iar muzica se auzea prin golf de la cazinoul alb cu coloane, aezat n fundul
golfului. Totul era att de frumos i de romantic! Ne aflam acolo de o saptmna i nu pot s-i spun ct eram de
fericii - i atunci a sosit telefonul de la Rosa. Azaylee dispruse i ea nu tia ce s fac.
Zev a nchiriat un mic avion i am plecat imediat napoi. Rosa era disperat i Rachel plngea. Azaylee i
mpachetase doar cteva lucruri i dispruse n toiul nopii. Cnd nu apru la micul dejun, Rosa crezu c doarme mai
mult i abia cteva ore mai trziu ea i ddu seama c lipsete.
Zev bnui c Rachel tia ceva, aa c o lu afar i o ntreb ce se ntmpl.
Missie ezit i Cal observ ct de strns i inea minile unite, clar tia c ea era hotrt s-i spun povestea pn
la capt, aa c nu o ntrerupse.
- Ea mi-a zis c Azaylee fusese violat de Carlos del Villaloso, rmsese nsrcinat i plecase la Agua Caliente s-l
gseasc i s se poat cstori. Desigur, am refuzat s cred asta. Umblam n sus i n jos ipnd c aa ceva nu putea
fi adevrat, c ea era o copil inocent...
Zev tia c nu poate chema poliia. Povestea ar fi ieit la iveal i publicitatea ar fi ucis-o. nchirie din nou un avion,
doar c de data asta nu m-a lsat s merg cu el. n schimb, lu civa paznici pe care-i folosea la studiouri ca s-i in
la distan pe nebunii i lepdturile care urmresc totdeauna stelele de cinema. Erau brbai solizi, cu aspect brutal,
i pn atunci crezusem totdeauna c fuseser alei doar pentru c erau potrivii rolului. Acum tiam mai mult dect
att.
Am petrecut cu toii o noapte alb. N-ai s tii niciodat de cte ori m-am ntrebat: Dup cte am suferit ca s-o apr,
cum de a putut s se ntmple una ca asta? Cu ce am greit de am lsat-o att de slab i de vulnerabil n faa unui
ticlos cum e Carlos del Villaloso?"
Zev l-a gsit pe Villaloso la locul lui obinuit, la curse. Nu voia s provoace un scandal n public, aa c i-a spus c
vrea s-i vorbeasc afar. Zev vedea de pe chipul lui Villaloso c acesta i "ddea seama c intrase ntr-o mare
ncurctur, dar la nceput a respins pur i simplu acuzaia. El susinea c aproape n-o cunotea pe Azaylee i c nu o
vzuse niciodat singur. Atunci, Zev i ls pe paznici s-l scuture i, dup cteva minute, acesta schimb tonul. Le
spuse c ea venise la el cu o poveste ridicol, c el ar fi tatl copilului ei, vrnd ca el s se nsoare cu ea. Spuse c ea
se aruncase n brae, c l-a urmrit n Tijuana i c nu era nimic altceva dect o mic trf.
Atunci, Zev a trecut la aciune, scondu-i lui Villaloso civa dini albi, preioi.
- Unde e ea? l-a ntrebat Zev, att de furios nct n-a simit durerea pumnilor lui rnii. Spune-mi ce s-a ntmplat cu
ea sau te ucid cu minile mele.
Pentru Villaloso faa lui era unul din atu-urile succeselor sale. Acum era desfigurat, aa c se hotr c asta era de
ajuns i nu voia s-i piard i viaa pe deasupra.
- i-am dat nite bani, spuse el gfind i scuipnd snge odat cu nc nite dini. S-a dus la Tijuana...
Zev tia ce nsemna asta. Se puteau face avorturi ieftine n fiecare strad dosnic din Tijuana. Gemu i i acoperi
faa cu minile, gndindu-se la Azaylee czut pe minile vreunui mcelar. tia c trebuia s se mite repede, nainte
ca ei s o ating. Lsndu-I pe Villaloso n grija unuia dintre paznici, el i ceilali plecar la Tijuana.
ncepur cu clinicile", dar nu era acolo. Villaloso nu-i dduse destui bani pentru aa ceva. Cineva i suger s
ncerce la doctorul Miller, cunoscut de obicei ca doctor Loco", pentru c era totdeauna,loco" de atta tequila. Era
un american care emigrase m Mexic dup ce fusese scos din registrele medicale cu ani nainte, pentru c aproape
omorse un pacient dndu-i o doz prea mare de doctorie, el fiind sub influena buturii.
L-au gsit, sprijinindu-se de obinuitul lui bar i cu bani n buzunar, banii pe care Villaloso i dduse lui Azaylee.
Zev l ls acolo i se duse s o caute.
Camera era murdar, cu gndaci de mrimea unui dolar de argint ce miunau peste tot i era plin de duhoarea ce
venea de la apa unui canal deschis de afar, de sub geamul mic care lsa s intre exact atta lumin ct s o poat
zri. Sttea culcat pe un ptu strmb de fier, acoperit cu un cearceaf murdar, ptat de snge. Avea ochii nchii i
respira slab, iar picturi de transpiraie i apruser pe frunte.
Faa ei era palid, ca i cearceaful, iar Zev mri cnd i atinse capul: ardea de febr. Ddu la o parte cearceaful i se
uit la mizeria plin de snge, apoi nchise ochii, dnd capul pe spate i rugndu-se cu glas tare Domnului s o ajute,
cci nu se ndoia c Azaylee era bolnav de moarte.
Ea deschise brusc ochii i l privi, uimit.
- Zev, opti ea, mai triesc?
El aproape c nu putea vorbi, att era de emoionat.
- Da, milocika, eti n via.

- Bun, opti ea. Nu voiam s te las balt cu Marietta.

El o duse la spital, unde o ngrijir i i fcur transfuzie, dar i spuser c nu prea sunt sperane. El rmase lng
patul ei toat noaptea, innd-o de mn i rugndu-se pentru ea, ntrebndu-se cum s-mi dea mie o asemenea veste.
Dar dimineaa devreme, la ora de criz cnd, dup cte i spuseser doctorii, oamenii ori mor, ori [ revin i triesc,
un pic de culoare i apru pe fa. ncepu s respire mai regulat, iar la ora nou se odihnea linitit, iar el i ddu
seama c o s se fac bine. Atunci, Zev s-a dus s-l gseasc pe doctorul Loco".
Doctorul" a fost luat apoi la poliie i btut mr. A fost dus la nchisoare i nu s-a mai auzit nimic de el. Poliia l-a
arestat i pe Villaloso i l-a acuzat de fraud la curse, iar la prnz, n aceeai zi, era n drum spre Mexic City s-i
atepte procesul. Pn la urm, dup luni de amnri, a fost condamnat la zece ani, dar era fericit c mai era n via,
dac poi fi fericit ntr-o nchisoare mexican.
C.Z. Abrams era un om influent i i-a folosit puterea cum a crezut el c e mai bine.
Azaylee era ca o ppu stricat, total uluit de cele cese ntmplaser. Insista mereu c nu e adevrat, c nu fcuse
nimic i nou ne era fric s ne certm cu ea, ca s n-o necjim.
Era slab i supus, dar cnd se fcu destul de voinic, am ncercat s discut cu ea. Ea se purta confuz i straniu i
mi-am dat seama imediat c vom avea necazuri. Zev chem un medic cunoscut din New York care a spus c ea se
simea pierdut sub attea identiti diferite i suferea de dedublare a personalitii. O persoan care sufer de
aceast psihoz nu se consider o persoan real. Nu se simte o individualitate, ci un colectiv". Este imposibil s
tii care este personalitatea ei adevrat. Azaylee nu era o fat rea", era o fiin confuz, care nu tia de fapt cine
era. n ambiana ei normal, se comporta n modul normal" la care ne ateptam; n condiii neobinuite se comporta
ca o alt persoan i de aceea fcea ceea ce se atepta s fac persoana respectiv. Doctorul spuse c are nevoie de
tratament cel puin trei ani, dac nu i mai mult.
Astfel, Azaylee i ncepu noul tratament i viaa reveni la normal, dei, desigur, acum nu mai eram niciodat siguri
ce era normal".
Zev puse la pstrare filmul Marietta pe care-l fcuse i amn producia urmtorului, astfel nct ne-am concentrat
s-i creem o via de familie stabil, ca s-o facem din nou sntoas. Ultima lovitur ni s-a dat cnd doctorii au spus
c a fost att de tare maltratat n timpul avortului, nct nu va mai putea avea copii. Dar apoi, m-am gndit c poate
nu era un lucru chiar att de ru, n fond. iat, asta a fost prima ei problem cu brbaii.
Missie oft, uitndu-se la Cal, neajutorat.
- Anii au trecut, i-am adus profesori acas i ea i-a terminat liceul, dar nu am ndrznit s o lsm s plece la
universitate. n schimb, s-a concentrat asupra dansului. Psihiatrul a spus c Azaylee nelegea c ceea cese
ntmplase era din cauza mamei ei i a copilriei ei confuze, dar nelegea acum, de asemenea, cse ntmplase ei i
nu altei fete". Dar ne-a avertizat c nu ne poate garanta stabilitatea ei i tot ce puteam face era s continum terapia,
cu sperana c, ntr-o bun zi, va putea face din nou fa unei viei normale.
Cnd a mplinit optsprezece ani, am dat o mic petrecere pentru ea, doar cu Rosa, Sam, Rachel, Dick i Hannah. Neam dus la localul Cocoanut Grove,s-a oferit un tort cu lumnrele i ea a roit cnd a auzit orchestra cntnd Muli
ani triasc". Era cea mai dulce, mai naiv i mai inocent fat pe care i-o puteai nchipui i arta att de drgu, n
rochia ei verde pal, cu pandantivul cu rubin n form de inim, pe care i-l dduse O'Hara cnd a fost domnioara
noastr de onoare. Masa era plin de mici cadouri primite de la toi, n special de la Zev, care considera c darurile
trebuie s fie bogate. Dar cel mai important cadou a fost vestea c a comandat un scenariu special pentru ea, un
muzical ce urma s se numeasc Zbor nalt.
- mi amintesc de el, exclam Cal zmbind, gndindu-se la multele nopi nedormite din anii universitii, cnd
vedeam filme la ore foarte trzii. A fost minunat.
- Nu-i aa? i s-a bucurat att de mult! Doctorul i dduse acordul i noi eram cu ochii pe ea, verificnd
comportarea tuturor, ncepnd cu partenerul ei, pn la cel mai nensemnat figurant din scen. Zev a fost
productorul i Dick Nevern a regizat, iar tinereea i exuberana ei au nvins.
Era n 1932 i Magic, la fel ca majoritatea marilor studiouri, trecuse prin criz. Zev a cheltuit o mulime de bani
pentru promovarea filmului, dar interviurile cu ea au fost meninute la minimum, beneficiind doar cei mai mari
reporteri din Hollywood i New York. Totui, fotografia ei apru n toate revistele de cinema i brusc deveni o stea.
Nu i s-a urcat la cap. Ea accepta pur i-simplu asta i continua ca de obicei, lundu-l la studiouri n fiecare zi pe Rex,
cinele ei, mpreun cu unul din celuii ei, Baby. Pe atunci, Rex se mprietenise cu Juliet, ceaua lui Zev, i acum
aveam o familie de ase barzoi. Azaylee i iubea pe toi, aa c i-am inut. Era ocupat s-i nvee noile dansuri
pentru urmtorul film i, n sfrit, prea fericit, dei, bineneles, viaa ei era nc foarte protejat. Rachel era
singura ei prieten apropiat. Rachel locuia practic cu noi i avea i ea un rol n toate filmele cu Azaylee. Acum, se
ntlnea des cu Dick Nevern i erau ndrgostii.
Primul semn ru apru cnd Azaylee mplini douzeci i unu de ani. Ea anun c a nchiriat un apartament la
Hollywood i se mut acolo. Curnd dup aceea, l ntlni pe brbatul care avea s devin partenerul ei de dans,

Milos Zoran, fiul unui imigrant polonez, lucrtor la cmp, care arta aa cum i Imagineaz oricine c arat un zeu
grec, blond. l ntlnise la leciile de dans i vzu imediat c era bun, dar bineneles c magia se ntmpla cnd
dansau ' mpreun. Artau att de perfect, erau amndoi att de blonzi i frumoi, el cu cravat alb i frac, ea n
acele rochii moi, mulate, de sifon, dansnd pe muzic de Cole Porter i Jerome Kern! Pe atunci, toate standardele
vechi erau o noutate pentru noi.
Primul lor film a fost un succes imediat. Perechea era un subiect" n coloanele de scandal i, bineneles, am
priceput ce se petrecuse. Am ncercat, dar n-am putut-o opri, iar cnd Zev o amenin c l concediaz pe Zoran, ea
i spuse c, dac face asta, pleac i ea. Azaylee era pe picioarele ei i ducea viaa pe care o dorea ea. Dar oare aa
era?
Missie cltin din cap.
- N-am tiut niciodat cu adevrat. Influena lui Zoran a devenit tot mai puternic; n curnd, el fcea coregrafia
dansurilor ei, aa nct deveni o figur important i Azaylee i-a spus lui Zev c voia ca afiele s fie modificate
urmnd s se scrie Zoran i Adair", cu numele lui nti i apoi al ei, i c el trebuia s fie capul de afi n urmtorul
film. Bineneles, Zev
' spuse c aa va face, dar desigur c n-a fcut aa, iar cnd Zoran veni s se plng, l apuc de reverul costumului
su 'nou, elegant, i i spuse c pusese deja dup gratii un tip care ncercase s-o exploateze
pe Azaylee i c era dispus s mai bage unul acolo. Zoran ddu ndrt, dar plec la jumtatea filmrilor
urmtoare. Asta aproape c a distrus-o pe Azaylee, ceea ce a fcut s ne ntoarcem din nou de unde
plecaserm: terapie, via particular protejat i fr filme, pn se va simi mai bine.
Aceasta a devenit apoi o schem obinuit. Dup cum probabil tii, a avut mai muli parteneri de dans, dar cel mai
cunoscut a fost Teddy Adams. Adair i Adams", aa va rmne n memorie. Era ntruchiparea farmecului n anii
treizeci. Cnta, dansa, era frumoas i tnr i faptul c viaa ei particular ajungea uneori n titlurile ziarelor, o
fcea i mai fascinant. Zev
spunea totdeauna c puteai pune pariu c orice femeie care purta numele de Ava i se nscuse n anii treizeci, fusese
botezat aa dup Ava Adair. Avea perioade ntregi, ndelungate, cnd prea normal i fericit, apoi aprea o nou
criz. Zev i ndruma cariera i ea devenise o stea uria, iar atta timp ct el s-a ocupat de ea, n-a fcut nici un film
prost. Dar pn la urm s-a produs dezastrul. I-a ntlnit pe Jakey Jerome i pe Grigori Solovskl.
4-1
Pe ecran, Azaylee era totdeauna fata deschis, radioas, pe care o adora toat lumea, dar n viaa particular prea s
aib o nclinare spre caractere urte - brbai frumoi, tip proxenet, care o exploatau. Jakey Jerome prea a fi diferit.
Era mic i urt, dar cu un anumit farmec. Era mereu cu zmbetul pe buze, conversa uor i lucra la Magic ca
scenarist. Nu era o personalitate ci doar un om srguincios care prelua ideile altora, dar la asta se pricepea. Muncea
din greu i, spre deosebire de ali ; scriitori, nu bea prea mult. Lui Zev i plcea destul de mult. El a fost cel care le-a
fcut cunotin, dar nus-a mai gndit la asta pn cnd a auzit c au fostvzui mpreun ntr-un separeu la Brown
Derby. Dar tot nu era prea ngrijorat n legtur cu Jakey. tia c nu era genul lui Azaylee.
Prietenia lor a progresat ns i ea a nceput s-l aduc acas, s ne viziteze. Am vzut c o trata cu blndee, fr s-o
bruscheze precum ceilali i nu prea c voia s se foloseasc de ea. Nu se mutase la ea, aa cum fceau de obicei
prietenii ei. Pe vremea aceea, Rachel se mritase deja cu Dick Nevern i aveau doi copii - biei. Adesea o vedeam
pe Azaylee uitndu-se cu jind la ei i mi prea ru pentru ea, fiindc tia c nu va avea niciodat copii. Am nceput
s ne ntrebm dac era ceva serios, dac nu cumva se ndrgostise, n cele din urm.
Zev i ddu luiJakey o nou funcie de supervizor de scenarii, mrindu-i salariul, i primul lucru pe care l-a fcut a
fost s-i cheltuiasc salariul pe o lun pentru o pereche de oglinzi veneiene vechi, pe care Azaylee le admirase ntro vitrin. Ea era att de emoionat c el i cumprase un asemenea cadou, nct se hotr s-i redecoreze camera de
zi, avnd n centru aceste oglinzi. Cnd a terminat, ne-a invitat la cin; erau doar Azaylee, Jakey, Zev i cu mine.
El era obinuit, linitit, relaxat, i ea la fel. M-am gndit c n-am vzut-o niciodat artnd att de bine i i eram
recunosctoare c era att de bun cu ea, c o ajuta. Era n 1937 i Azaylee avea abia douzeci i patru de ani, dar,
desigur, fusese o stea de la aisprezece ani. Jakey avea douzeci i nou. Nu vorbea niciodat despre familia LUI,
dect c erau evrei, c el era din Philadelphia i c majoritatea familiei tria nc n Polonia.
Noi am admirat camera de zi, toat n alb i cristaluri, i oglinzile frumoase, apoi Azaylee anun c Jakey voia s
spun ceva. El se ridic, i drese glasul, apoi i ceru lui Zev n mod oficial mna lui Azaylee, dei, bineneles, el o
tia doar sub numele de Ava. Era un domn adevrat, politicos, ba chiar timid, dei dac l-ai fi cunoscut vreodat pe
Jakey Jerome, n-ai fi crezut niciodat aa ceva. Azaylee se uit la mine implorator i spuse:
- Ah, te rog, te rog, Missie, spune da...
La fel cum fcuse atunci cnd a vrut s joace n filme. Aa c, bineneles, noi am rs i am spus da i s-a but
ampanie i s-a plnuit o nunt n octombrie. Una mare, n toat regula. Azaylee prea fericit i complet raional i
ne-am gndit c dac Jakey era capabil s fac asta pentru ea, va fi un so bun.

Dup mas, el spuse c a gsit un scenariu, o pies, care, credea el, putea deveni un muzical grozav.
- Ce-ar fi dac am lsa-o pe Ava s-l joace mai nti pe Broadway? l ntreb el pe Zev. i poate c facem filmul mai
trziu; n felul acesta, vei avea un succes din dou pri. n plus, Ava zice c i-ar plcea s joace teatru, ca o
schimbare.
Zev fu surprins, dar czu de acord s citeasc Piesa. Nu era ceva deosebit, ci doar un prilej pentru ea s danseze i s
cnte nite cntece frumoase. Jakey se gndea la Irving Berlin sau Cole Porter, adic a cei mai buni. Cumprase
piesa cu cteva mii de dolari i spunea c voia s i-o ofere lui Azaylee ca dar de nunt. Cum putea Zev s nu o
susin?
Jakey fcu scenariul i tot el era productorul. Azaylee i ceru lui Dick s regizeze el piesa - era prima lui ncercare
pe scen, ca i a ei, dar ea avea ncredere n el. S-a gsit un teatru pentru o premier n martie, iar Jakey deschise un
birou pe Broadway i gsi un partener, Will Hunter, frumos i suficient de talentat ca s o secondeze pe Azaylee,
fr s-i rpeasc aplauzele. Cnd lucra, ea era o profesionist desvrit totdeauna, dar acum era devotat piesei i
lui Jakey. i pusese toat ncrederea n el i trebuie s spun c el nu a decepionat-o. Dup ase sptmni de succes
pe aceast scen situat afar din ora, Fata din Hollywood a avut premiera pe Broadway, ntr-o sear ngheat de
martie. Se prea c spectatorilor nu le pas de frig. Au aplaudat fiecare scen, iar la sfrit au ovaionat-o n picioare
pe Ava. N-am putut s nu-mi amintesc de propriul meu mic succes la Follies, dei srmanul Ziegfeld murise demult,
i tiam cum trebuie s se simt ea. Am stat pur i simplu acolo cu lacrimile curgndu-mi pe obraz. Eram att de
mndr de ea! i ct de departe ajunsese, nu doar n carier ci i n lupta de a reveni din lumea basmelor. n seara
aceea, era o individualitate bine definit, Ava Adair, i era frumoas i plin de succes.
Ne-am dus apoi la Sardi pentru o petrecere, ateptnd cu emoie primele ediii ale ziarelor. Cnd au aprut, am
ovaionat toi - erau unanime n laude -pentru Ava, Dick i pentru muzic. Nu aveau o prere prea bun despre
subiectul piesei. Dar asta nu avea importan. Mulimea se nghesuia la teatru, iar Fata din Hollywood a ctigat o
avere. Zev avea aizeci la sut i Jakey douzeci. Pentru prima dat n viaa lui, Jakey era bogat i cheltuia banii fr
s' se uite, tratnd pe toat lumea aflat la mese la 21" i prezidnd masa lui de la clubul Stork n fiecare sear,
dup spectacol, i-a dat lui Azaylee un inel de logodn cu un diamant mare care s-l nlocuiasc pe cel mic, care
fusese tot ce-i putuse permite nainte. i s-a mutat din micul apartament de pe Broadway, care se afla deasupra
biroului, ntr-un apartament n La Piaza, n faa hotelului ei, Sherry Netherland.
Nu se petrecea nimic sexual ntre ei i ne-am gndit c poate Jakey era un domn de mod veche n privina asta.
Azaylee i dorea o nunt mare n octombrie, la Lexington Drive, cu un cort pe pajite, cu familia i cu prietenii din
teatru', dar cum spectacolul avea un asemenea succes, nunta a fost reprogramat pentru aprilie urmtor, ca s aib
timp s gseasc o nlocuitoare pentru rolul ei.
Am vizitat-o adesea la New York, lund trenul, pentru c n-am avut niciodat ncredere n avioane. Stteam cu ea la
Sherry Netherland, dar ziua eram singur, fceam ce voiam, pentru c ea dormea pn foarte trziu, din cauza
petrecerilor din fiecare noapte, de dup spectacol, i dormea aproape toat ziua.Jakey venea pe la ora patru s
comande masa n camer pentru ea - era atent la dieta ei,asigurndu-se c mnnc bine. Se ocupa de ea mult i ei
se prea c-i place. Ca o feti cu un tat, m gndeam eu, doar c el nu era cu mult mai n vrst dect ea.
de ctva timp, ea nu mai putea merge pe strad fr ca lumea s se adune n jurul ei. Se ducea peste tot cu limuzina
i asta o enerva, aa c duminicile o ducea pe la prieteni n Long Island, unde nota, alerga i juca tenis. Avea pe
atunci o energie fenomenal.
Curnd avea s se deschid Trgul Internaional i New York-ul era plin de vizitatori strini. Ea primea mereu
delegaii strine importante n culise, dup spectacol. Era ntotdeauna ncnttoare, strlucitoare i zmbitoare, exact
aa cum se ateptau s fie o stea. Toat lumea o adora. l cunotea pe Jakey deja de aproape doi ani i n tot acest
timp nu fusese bolnav" niciodat. Am crezut c uitase totul, c uitase de doctori n halate albe i de sanatoriu, de
lungile zile mohorte cnd nu voia dect s doarm, pentru c, fiind treaz i ncercnd s fac fa, era prea greu
pentru ea.
Eram n culise ntr-o sear, dup spectacol - cred c era n octombrie - cnd directorul a spus c nite vizitatori rui
importani doreau foarte mult s o cunoasc pe domnioara Adair. Am simit c plesc i vocea mi tremura, cnd
am ntrebat cine anume erau. Mi s-a spus c erau oameni politici de vaz, venii la o conferin. eful lor era un
brbat pe nume general Grigori Solovski.
ntr-o secund, m-am simit aruncat napoi n timp, n acel tren aglomerat care se tra prin cmpia ngheat, cnd
cpitanul Grigori Solovski o ntrebase pe Azaylee cum o cheam. Mi-am inut respiraia, ca i atunci, cnd ateptam
n agonie s rspund.
Azaylee", spusese ea rznd, Azaylee O'Bryan..." i apoi, mai n urm, la noaptea din pdure, cnd Solovski l
luase pe Alexei cu el, pentru totdeauna, nc mai retriam asta n visele mele. Iar acum, iat c se ntmplase lucrul
de care m temeam ce mai mult. Ne gsise.
Am auzit-o pe Azaylee spunnd: Desigur c am s-i primesc. Ce interesant, Missie, sunt rui".

- Poate n-ar trebui... am nceput eu, dar apoi deodat l-am vzut chiar n u. Acelai ran cu pr negru, ndesat,
mrunt. Doar c atunci fusese tnr i nc nesigur de el, i astfel mi acceptase povestea, dei nu o crezuse cu
adevrat. Iar acum era un brbat n putere, strlucind ntr-o uniform de general. Eram cu sufletul la gur, uitndum n spatele lui, ateptndu-m cumva s-l gsesc pe Alexei.
Eu stteam n afara cercului de lumin de lng msua de toalet, dar, oricum, ochii lor erau aintii la Ava Adair.
Am urmrit tremurnd, n timp ce Solovski i lu mna i se nclin.
- Ne-a plcut att de mult spectacolul, spuse el ntr-o englez cu accent greoi, nct am simit nevoia s v-o spunem
personal. Noi, ruii, nu avem prea des asemenea lucruri. Complimentele mele, domnioar Adair, pentru talentul
dumitale minunat.
Solovski a discutat cteva momente, apoi spuse:
- Nu-mi pot stpni senzaia c ne-am mai ntlnit, domnioar Adair. Figura dumitale mi este familiar.
Ea spuse emoionat:
- Credei c e posibil?
tiam ce avea s spun dup asta, i m-am repezit s o ntrerup.
- Nu vreau s par nepoliticoas, am zis repede, dar Jakey vrea s te duci ct se poate de repede la clubul Stork. Cole
i Dick sunt acolo.
Privirea lui Solovski s-a ntlnit cu a mea i mi-am dat seama c m-a recunoscut.
- Mama mea, doamna Abrams, m-a recomandat Azaylee. mi pare foarte ru, generale Solovski, dar trebuie ntradevr s m grbesc. Poate mai vorbim despre asta alt dat...
El s-a nclinat din nou n faa ei i a spus: A fi ncntat", dar se uita la mine. A venit spre mine, mi-a strns mna i
a spus ncet, ca s nu aud ceilali: Ne cunoatem, doamn O'Bryan, nu-i aa?"
Nu tiam ce s spun, eram att de speriat, nct aveam impresia c o s mi se opreasc inima. Trebuie s vorbim",
mi-a optit.
M ntrebam dac CEKA atepta afar ca s ne aresteze, dar el mi citi uor gndurile i zmbi. Doar dumneata i
cu mine", a spus el ncet. Am dat din cap i am consimit s-l primesc n apartamentul meu de la hotel, peste o
jumtate de or.
New York
Grigori ar fi recunoscut chipul lui Missie dintr-o mie, pentru c nu uitase ziua aceea din tren. Fusese una din puinele
mprejurri cnd se lsase s alunece ndrt, la vechea supuenie rneasc nnscut, permindu-i acesteia s-i
nire o poveste despre care bnuia c nu era adevrat, iar apoi s-o lase s scape pentru c se temea s nu par
prostnac. Amintirea l pusese pe gnduri, iar cnd a ajuns la St. Petersburg i a investigat moartea" celor din familia
Ivanoff, punnd faptele cap la cap, era deja prea trziu. Ele dispruser i nici cutrile disperate ntreprinse de
CEKA nu dduser de nici o urm. Dragostea lui tot mai mare pentru Alexei, acum Serghei, era mai puternic dect
datoria fa de ar i, cu toate c Rusia era disperat s pun mna pe miliardele familiei Ivanoff, el a rmas
neclintit. Lenin n-ar fi aprobat asta, dar pentru Grigori, fiul" su avea prioritate.
Faa lui Ava Adairs-a prut familiar, dar abia cnd a vzut-o pe Missie i-a dat seama c Ava e sora lui Alexei,
Xenia Ivanoff - vie i sntoas i la fel de frumoas ca faimoasa ei mam.
Acum, cnd intr n ascensorul care l ducea ncet spre apartamentul lui Missie din hotel, era contient c aceast
femeie era singura persoan care tia c el l luase pe Alexei. Iar dac el lucra inteligent, putea gsi un mijloc ca
Rusia s capete banii pe care i dorea.
Ea l atepta cu o tav de cni de argint i ceti de porelan. Dei arta calm de parc ar fi prezidat un ceai de
cucoane, privirea lui experimentat observ Pupilele dilatate ale ochilor ei negri. Era speriat.
- Deci, ne ntlnim din nou, i spuse el vorbindu-i rusete.
Ea cltin din cap.
- Au trecut prea muli ani de cnd vorbeam limba dumitale, cpitane... generale Solovski.
edea n faa ei, n camera luxoas mbrcat n roz i auriu, cu draperiile ei bogate i cu oglinzi sculptate.
- Cred c vei constata c engleza mea s-a mbuntit. Nu va fi uor s m prosteti a doua oar.
- Nici dumitale nu-i va fi uor s m prosteti pe mine.
Privirile li se ntlnir.
- Atunci, suntem la egalitate, spuse el, blnd. Dumneata ai un copil al familiei Ivanoff, eu l am pe cellalt.
Ea nu spuse nimic, turnnd ceaiul cu mn sigur, iar el zmbi. Era o lupttoare, iar el respecta acest lucru.
Ea puse ceaca n faa lui, oferindu-i lmie i zahr.
- Te rog, vorbete-mi de Alexei.
- n legtur cu biatul, aveam dou posibiliti, spuse el brusc. Puteam s-l omor i s-l las lupilor, mpreun cu
restul familiei. Sau puteam s-l iau cu mine, ca prizonier. Dar mai exista o opiune, una particular. Puteam inversa
rolurile i s-l cresc pe prin ca pe un om obinuit.

i vorbi despre propria lui copilrie, n Siberia, despre ntlnirea cu Lenin, despre nvtoarea luii despre educaia
sa i cum se ridicase singur de la starea de simplu ran, n armat, devenind o persoan important n noul regim al
Republicilor Socialiste.
- Aveam deja un biat, spuse el cu vocea lui adnc ce rsun n camera frumoas, iar acum am doi.
Serghei, cum i-am zis, m urmrea peste tot, ca un cel. Recunotina lui era copleitoare, nu pentru c l-am salvat,
ci pentru c am rzbunat-o pe mama sa. N-a vorbit niciodat despre familia lui i a fcut eforturi s se adapteze vieii
noastre simple. Planul meu mergea bine - era inteligent, se pricepea la sporturi i la nvtur. A obinut repede o
burs la o coal bun, aa c a prsit cminul nostru din Bielorusia i a venit s locuiasc mpreun cu mine la
Moscova. A mai trecut un an nainte de a-l lsa s pun piciorul n Leningrad - St. Petersburg, cum l tiuse el. Miera team s nu-i declanez amintiri vechi care s ne tulbure relaiile.
Serghei a continuat universitatea la Moscova, apoi i-a fcut stagiul militar. S-a dovedit un ofier capabil, iar acum,
la douzeci i apte de ani, e un membru de partid hotrt i cu picioarele pe primele trepte ale scrii sociale spre o
situaie politic malta. Nu-mi vorbete niciodat despre trecut. L-a uitat.
Apoi spuse calm:
- Sunt mndru de succesul experimentului meu. snt mndru de fiul meu, Serghei. Aa c i poi nchipui surpriza
mea cnd am dat peste dumneata i mi-am dat seama c gsisem ceea ce Rusia cuta de
ani de zile. Numai c nu aveau nici o dovad real c familia Ivanoff a scpat. Doar dumneata i cu mine tim asta.
Au scotocit lumea cutndu-i i nu au abandonat cercetrile. Este Important pentru Rusia ca, dac cineva din familia
Ivanoff mai est n via, s fie gsit. i dumneata tii pentru ce.
inndu-i strns minile mpreunate ca s le opreasc s mai tremure, Missie ntreb:
- i acum o s le spui?
Era ntrebarea care i ardea creierii, de cnd l vzuse, iar el tia asta. i zmbi plcut.
- Pot s mai capt o ceac de ceai? E foarte plcut aici, lng foc. Aproape ca ntr-o vil din Rusia, n vremurile
trecute.
El i studie chipul n timp ce ea turna ceaiul. Ochii ei lsai n jos i ascundeau expresia, dar tia c o adusese unde
voia.
- Dumneata i cu mine ne-am fcut datoria fa de copiii" notri, spuse el. Acum treaba noastr s-a ncheiat. Ava i
Serghei i-au gsit succesul personal, la care nici n-ar fi putut visa ca fiul i fiica prinului Michael i ai prinesei
Anuka. Serghei e pe picioarele lui. Poate fi mndru de realizrile sale, pentru c le-a obinut prin munca lui. Poi
spune c experimentul meu a fost greit, Missie? Mai greit dect al dumitale, care ai crescut-o pe Xenia ca pe
propria dumitale fiic?
El i adun minile, i propti brbia n ele i o privi fix cu ochii lui negri, ptrunztori.
- Eti o femeie deteapt, Missie, spuse el blnd. Nu trebuie s-i explic ce s-ar putea ntmpla dac a ridica
receptorul, chiar de aici, i a chema CEKA. Ei sunt tot timpul cu mine, chiar i aici, la New York, totdeauna sunt pe
aproape.
Faa ei nu putea fi mai palid dect era acum. El zmbi satisfcut. Era gata s fac un trg dificil.
- A putea s i-o iau pe Ava pentru totdeauna, spuse el. A putea s-o predau guvernului meu, s fac ce vor cu ea,
deoarece ea este cheia averii de care Rusia are atta nevoie.
Se opri o secund sau dou, urmrind-o ca un vultur care se rotete deasupra vrabiei, nainte de a se arunca s o
omoare.
- Dar vd c o iubeti ca pe propriul dumitale copil. Vreau s fac un trg cu dumneata, Vreau s-i ofer lui Serghei
ceva care s-l rsplteasc pentru fericirea pe care mi-a adus-o. Nu-mi pot nchipui un dar mai nimerit dect s-l fac
s se rentlneasc cu sora lui. Afacerea Ivanoff va rmne un secret ntre noi, dac vei fi de acord s-o lai pe Ava s
vin n Rusia pentru cteva sptmni. Voi aranja o vizit cultural", cteva concerte. Voi avea grij de ea i m
voi ocupa s nu peasc nimic ru.
Missie simi nepturi n creier, presimind
pericolul. Camera frumoas era ncrcat de umbra ameninrii, la fel cum fusese n tren. Prin ceaa fricii
care i ntuneca mintea, ea i ghici planul. O va duce pe Azaylee napoi n Rusia i o va da pe mna celor
din CEKA pentru ca ei s poat pune mna pe avere.
Alexei nu o va vedea niciodat i nici mcar nu va ti de existena ei. Iar Solovski i va pstra n continuare
Fiul Dar ea tia c mai era un atu n acest joc, i acela era al ei.
- neleg motivul dumitale plin de compasiune" exact aa cum este, replic ea, dar ceea ce sugerezi e imposibil. Ca
i ameninarea dumitale cu CEKA, generale Solovski.
- De ce? El se ridic i ncepu s se plimbe prin camer cu minile la spate.
- Pentru c America este o naiune democrat, n care intimidarea nu e acceptat. Ava Adair e o femeie cu renume.
Va fi un incident internaional. Va strni un adevrat scandal mpotriva Rusiei.

El ridic din umeri.

- Rusia are un spate puternic. A trecut prin numeroase scandaluri.
- Cellalt motiv, spuse ea, stnd foarte dreapt pe canapeaua roz i nfruntndu-i privirea, este c eu tiu ce s-a
ntmplat cu Alexei Ivanoff. Am intenia s fac o declaraie, de fa cu martori n acest sens. Copii dup aceast
declaraie vor fi depuse n siguran la banca mea i la avocaii mei. Dac ncerci vreodat s o atingi pe Ava Adair,
generale Solovski, te bagi singur n spnzurtoare, ca i pe fiul" dumitale.
El o fix furios. tia c era nfrnt. Ea gsise unica verig slab i o folosise.
Oft i se aez din nou n faa ei.
- Dumneata i cu. mine suntem blestemai cu o boal care schilodete, dragostea. Fratele i sora nu se vor ntlni
niciodat. Alexei Ivanoff i va tri noua sa via, iar Xenia Ivanoff i-o va tri pe a ei. Nu mai avem nimic de spus.
- i cum rmne cu averea de care Rusia are atta nevoie? ntreb ea, vechea team de CEKA aprndu-i din nou n
minte.
- Trebuie s pstrai tcerea i anonimatul. Nu v pot promite nimic.
El se ridic, privind-o cu un zmbet uor amuzat.
- Am tiut de cnd te-am ntlnit n tren c erai un adversar redutabil.
- Numai n dragoste, spuse ea linitit. Nu n rzboi.
Mai era o singur ntrebare pe care trebuia s i-o pun, ceva ce trebuia s tie, n cele din urm: -Te rog, spune-mi ce
s-a ntmplat cu prinul.
Mia Ivanoff a fost mpucat de ranii rsculai la Varinia. Trupul lui a ars cnd au aruncat casa n aer.
Ua care separa camera ei de zi de apartamentul lui Azaylee se izbi de perete i e[ s-au ntors speriai. Era Azaylee,
cu faa ca de stafie. i frmnta minile.
- mi pare ruc v-am ntrerupt, spuse ea cu voce sczut. Am venit acas mai devreme... M-a durut capul.
- Atunci, am s v prsesc. Solovski se nclin n faa ei i a lui Missie. N-am s v uit, adug el cnd
I iei pe u, iar Missie nu se ndoia de asta.
Se ntoarse s se uite la Azaylee, care sttea totacolo, frmntndu-i minile i uitndu-se fix la eanelesese c
auzise. Apoi, vzu privirea din ochii ei, aceeai privire pe care o avusese cnd O'Hara fusese secerat de gloanela
armei automate, cnd ea ipase i ipase de parc nu s-ar fi oprit niciodat. Numai c, de data asta, tia c Azaylee
42
Grdinile ngrijite cu atenie ale casei mari din Lexington Drive artau panice sub strlucirea soarelui de var:
psrile cntau, greierii riau, iar piscina strlucea atrgtor, dar parc nimeni nu era dispus s-i accepte-invitaia.
Din poziia sa avantajoas de la captul terasei, cu cinii ntini lng el la umbr, Zev o urmrea pe Missie servind
ceaiul cu ghea, dorind s poat ntoarce ceasul cu un an napoi i ca Grigori Solovski s nu fi fost la New York.
Tocmai se ntorseser de la vizita fcut lui Azaylee la clinica Rancho Velo, sus pe coast, n comitatul Ventura. Era
prima oar ntr-o lun, cnd doctorii le-au permis s o viziteze. Ea venise ncet spre ei, agndu-se de braul
infirmierei,
i ei o priviser ngrozii.
i tiaser frumosul pr blond pentru a putea aplica mai uor electrozii pe capul ei, cci ncepuser un nou tratament
al crui succes l garantau, iar prul i venea acum ca o aureol de nger. Faa i era att de micorat i ngrijorat,
nct tot ce prea c rmsese din ea erau ochii aurii, catifelai i neomeneti, ca nite pansele, cu care erau totdeauna
comparai. Trupul ei subire i membrele firave preau incapabile s o susin.
- Nu vrea s mnnce, i spuse doctorul lui Missie. N-are nici un motiv. Practic, nu e bolnav. Pur i simplu, refuz
hrana.
- Vrea s moar, spuse plat Missie. Vrea s fie mpreun cu tatl ei.
- O hrnim cu perfuzii, bineneles. Am s-o in n via, dar dac nu ncepe s mnnce curnd... El ridic din umeri
gritor, iar ei au neles cu toii ce nsemna asta.
Azaylee se uita la ei distant i zmbetele lor convenionale disprur cnd i-au dat seama c ea nici mcar nu-i
recunoate. Brusc, o apuc pe Missie de mn i spuse:
- L-ai adus, cum i-am cerut? L-ai adus pe Alexei s m vad? n ochii ei frumoi, aprur lacrimi. Milocika, opti
ea, spune-mi c tata e n siguran,Spune-mi c o s vin dup mine curnd.
Apoi se retrase din nou ntr-un teritoriu al nimnui, de neagr disperare, nchis n spatele privirii ei indiferente, iar
lacrimile i alunecau pe obraz, ca i ale lor, de altfel.
Zev se uit jos pe teras, tulburat, cnd Missie i puse brusc minile la ochi i ncepu s plng. Nu i venea n
minte nimic s o mbrbteze. Nu era prima oar cnd dorea s fi avut copiii lor, dar se prea c nu avea s fie aa.

- Nu mai pot suporta, explod Rosa, srind n picioare i msurnd" furioas terasa. De fiecare dat cnd o vezi, e
mai ru. O omoar cu tratamentele lor n clinica aia elegant, ia-o acas, Missie. Dac e s moar nebun, cel puin
s fie alturi de noi, care o iubim.
Desigur, se gndi Zev cu un zmbet slab- Rosa, cu mintea ei practic, a mers direct la int. Dup ce lu interfonul, i
spuse oferului s pregteasc maina n cinci minute.
- Dar unde te duci? ntreb Missie, n lacrimi. El o srut i spuse:
- Bineneles c m duc s o aduc acas. Ignornd avertismentele doctorilor,, el o nfur pe
Azaylee ntr-un al i o inu n brae tot drumul spre cas. Dar, n sufletul lui, se gndea c o aducea acas ca s
moar. Camera ei fusese pregtit, dar el nu le-a dat voie s o nchid acolo.
- S stea aici cu noi, ordon el. S-i dea seama c n jurul ei viaa continu normal. O s stea la mas cu noi, chiar
dac nu o s mnnce. O s se odihneasc pe teras," o s se plimbe n grdin. Rosa are dreptate, trebuie s fie cu
familia ei.
Barzoii ei, Rex i Baby, sreau n jur, ltrnd emoionai, iar ea le mngie capetele, absent. Scheunnd ncntat,
Rex se gudur la picioarele ei, iar ea oft i spuse brusc:
- Bun, Rex!
Apoi se uit la Rosa i spuse:
- Acum trebuie s m duc n pat?
- Cum aa? De ce s te duci n pat? ntreb Rosa. Nu eti bolnav.
- Nu sunt? Se uit la ei uluit.
- ezi aici lng mine, o ndemn Missie, iar Zev o ajut s se aeze ntr-un fotoliu lung, confortabil. Cinii se
trntir jos, la picioarele ei, iar Missie i ntinse un pahar de lapte cu scorioar.
- Reeta special a bunicii Sofia, spuse ea cu un zmbet. tii ct de mult i plcea totdeauna.
- Mulumesc. Azaylee l inea absent, uitndu-se n jur la terasa plin de flori i la grdin, sUb cerul senin al
nserrii, apoi oft. Ce frumos e, spuse ea, nchiznd ochii.
Se adunar n jurul ei n tcere, toi afar de Jakey, care se sprijinea de balustrada de piatr, bnd scotch. Zev i spuse
cu simpatie:
- tiu ct de greu i este, Jakey. Vreau s tii c noi nu te vom blama dac, pur i simplu, ai s pleci i n-ai s te mai
ntorci. Nimeni n-o s te oblige s-i respeci cererea n cstorie cu o fat care este... o fat att de labil ca Ava.
Jakey ridic din umeri i i goli paharul.
- Am s fac tot ce pot ca s o ajut, C.Z., dar mi-e greu s vd c nici mcar nu-i d seama c eu sunt aici. Dac a
putea uita un timp, dac a avea un proiect la studio n care s m implic, ceva serios care s-mi ocupe tot timpul.
M-am gndit, dup succesul cu Fata din Hollywood, cred c mi-ar plcea s ncerc s produc un film.
Privi pe sub sprncene la Zev, n timp ce i turna un alt scotch.
- Am dat de un scenariu pe care cred c-l vei gsi interesant, C.Z. Vrei s-l vezi?
- Trimite-l la mine la birou, luni dimineaa la prima or. Zev i arunc prietenos braul peste umerii lui Jakey. Am
s vd ce pot face ca s te ajut.
n ziua urmtoare, ncepur s o aduc pe Azaylee napoi la viaa normal. O sculau dimineaa la aceeai or cu ei i
o aezau cu ei la mas la micul dejun. Privirea ei pierdut trecea peste ei descurajator, dar ei ntreineau o
conversaie normal i nghieau greu mncarea, n timp ce farfuria ei rmnea neatins. Dup aceea, Missie i Rosa
se plimbau n sus i n jos pe teras, sprijinind-o ntre ele, pn prea att de obosit nct erau obligate s se
opreasc. La masa de prnz, era la fel de indiferent, privind pierdut n deprtare. Urma o alt mic plimbare, iar la
cin rmnea la fel de mut i palid. Chiar i Rex prea deprimat, stnd culcat moale la picioarele ei, fr s se
mite pn nu se mica ea.
Dup trei zile, simir c au ajuns la captul rbdrilor i, n timpul unei cine ce se desfura n tcere, Rosa explod:
- Ei! exclam ea, ai de gnd s stai aa fr s mnnci? Nu-i aminteti de zilele cnd Missie i muncea
minile pn la os ca s-i cumpere de mncare? Acum ai devenit o stea de cinema prea
mare?
Ochii ocai ai lui Azaylee i ntlnir pe ai ei i Rosa se uit fix la ea, nervoas, speriat c mersese prea departe n
suprarea ei.
- mi pare ru, spuse Azaylee, ruinat, lund lingura i gustnd supa. tiu ct de greu muncete Missie. l mngie
pe Rex de la picioarele ei i adug: Ea are grij totdeauna ca pn i Victor s aib de mncare. i zmbi lui Missie
i spuse: Mulumesc, matiuka.
i-au dat seama c Azaylee se crede din nou copil, dar cel puin stabiliser un contact cu ea. Vorbea i mnca.
. Zev aprob scenariul lui Jakey, l numi productor, i alctui un buget mare i i oferi un salariu bun, dndu-i
libertatea rar de a-i alege singur distribuia i regizorul. Studioul era nfloritor, dar Zev avea acum alte preocupri.

n ultimii civa ani, fcuse tot ce putuse s-i ajute pe refugiai s fug din Germania nazist, Ungaria, Cehoslovacia
i Polonia, trimind sume mari de bani prin diferite organizaii.
Urmrea evenimentele politice din Europa cu spaim n suflet. Laseptembrie 1939, cnd Germania a invadat
Polonia, i dou zile mai trziu, cnd Anglia i Frana au declarat rzboi Germaniei, i-a plecat capul i a plns.
Missie era absorbit s o ajute pe Azaylee s revin lent la realitate i, pentru prima dat de ani de zile, avu acel
sentiment adnc de neajutorare. Pentru a uita, se avnt n munc. n urmtoarele optsprezece luni, producia
studiourilor Magic crescu cu 30 la sut, iar veniturile lor sporir cu 50 la sut. Filmul lui Jakey avu un succes
mrunt,dar realiz att ct s poat ncepe altul, iar Azaylee ncet s mai aib privirea aceea ngrozitoare, pierdut,
i arta ca mai nainte. Zmbea i vorbea cu Rachel i cu bieii ei i se lumina ori de cte ori Jakey venea s o vad.
La 7 decembrie 1941, cnd japonezii au. bombardat Pearl Hai'bour, mpingnd America n rzboi, Dick Nevern a
fost printre primii care s- a nrolat.
- Au spus c sunt prea btrn la patruzeci i unu de ani, spuse el mndru, dar i-am convins de contrariul.
- Atunci ai face mai bine s-i convingi s nu-i dea funcia de birou pe care i-o pregtesc, rse Jakey. Dar el nu a
urmat exemplul lui Dick, dei avea doar treizeci i trei de ani. Ba chiar se scuti de armat, pe motiv c avea o munc
important, aceea de a face filme de propagand despre efortul de rzboi. i o ceru din nou n cstorie pe Azaylee.
Era ca i cnd cineva ar fi aprins reflectoarele i ea redeveni brusc Ava Adair. Deveni din nou frumoas chiar sub
ochii lor, vorbea, rdea, strlucea. Se comporta ca o femeie ndrgostit, sau, mai curnd, o Ava Adair ndrgostit.
Missie i Zev se uitar ngrijorai unul la cellalt cnd ea spuse din nou:
- Te rog, te rog, Missie, spune da...
Ea 'era acum o femeie n toat firea. Cum ar fi putut ei s spun nu, dei erau ngrijorai?
Nunta a fost plin de fast, aa cum i dorise ea __ dintotdeauna. Mireasa i tia respiraia n rochia ei de satin alb,
strlucitor. Pe pajite era un cort mare, iar oaspeii, muli dintre ei n uniform, beau ampanie din stocul particular
al lui Zev i devorau langust i caviar, de parc nu mai exista o a doua zi. Cnd mireasa-i mirele au plecat n luna
de miere, Zev se gndi ce contrast era ntre ei. Jakey era att de puin artos, aproape la fel de lat pe ct era de nalt,
cu faa urt i cu un zmbet forat; iar mireasa lui era att de subire i fragil, att de blond i frumoas...
- Nu v fie team. Nu m pierdei, opti Azaylee, cnd i mbria pe Missie i pe Zev, lundu-i rmas bun. Curnd,
voi avea un copil i vei deveni bunici grijulii.
Ei se uitar unul la cellalt neputincioi, n timp cefceau semne de rmas bun perechii fericite, dndu-i seama
totui c lucrul acesta era imposibil.
- S-i permitem s viseze, spuse Zev, atta timp ct asta o face fericit.
De ndat ce s-au ntors din luna de miere, Jakey i anun planul de a o distribui pe soia sa ntr-un nou film, Iubita
armatei, un film mare, cu cntece, dans, orchestr mare, care s prezinte cuirasate, port-avioane i aripi de avioane
ca fundal al dansurilor. Filmul a fost un succes i Azaylee s-a preocupat direct de urmtorul film, lucrnd multe ore
n studio i alergnd seara s dea o mn de ajutor la cantina Hollywood, fcndu-i timp s vnd obligaiuni de
rzboi i s ajute la strngerea fierului vechi. Iar cum Jakey mergea din succes n succes, Zev i ddea tot mai mult
mn liber.
Dick nvinsese interdicia de vrst i fusese trimis n Anglia n calitate de operator special al cinematografiei. Se
atepta s fie trimis s se alture forelor armate ale lui Montgomery, n deert, la Alamein, i i petrecea nerbdtor
timpul la Londra, ateptnd un avion cu care s poat pleca acolo. Se afla ntr-un bar cu ali corespondeni de rzboi
americani, cnd acesta a fost lovit direct de o bomb, au fost omori pe loc.
Azaylee a uitat totul, inclusiv propriile ei probleme, n ncercarea de a o consola pe prietena ei, Rachel, vduv la
treizeci i doi de ani, cu trei biei ntre zece i cinci ani. Apoi, Sam Brockman muri subit de un atac de inim, iar
Zev insist ca Rosa i Rachel cu copiii s vin s locuiasc mpreun cu ei, ct timp vor dori.
- O s se umple casa asta mare, spuse el cu un zmbet, dar n sinea lui era rvit de moartea lui Dick. Dick era
prietenul i aliatul lui i plnuise ca Dick s fie urmaul lui la studioul care l ajutase s obin un succes att de
fenomenal. Fr el, Magic parc i pierdea semnificaia i Zev i ddu seama dintr-odat c nu-i mai plcea
cinematografia, tot att de brusc pe ct se ndrgostise cu ani n urm de ea. Avea cincizeci de ani i era obosit de
filme, obosit de rzboaie i necazuri. Tot ceea ce dorea, de faptr era s fie mpreun cu Missie.
43
Maryland
- Aadar, i spuse Missie luiCal, acum locuiam n casa cea mare de pe Lexington cu Rosa, Rachel i copiii i, n loc
s conduc studiourile, Zev se purta cu ei ca un tat, lundu-i locul lui Dick. Se ducea la edinele lor de la coal i
le controla carnetele de note, le lu antrenori de tenis i de not i i ducea la meciuri de fotbal. Din ce n ce mai mult
l lsa pe Jakey Jerome s preia studioul Magic. La nceput, Jakey fcea mare tam-tam c l consult, dar curnd
deveni clar c nu-i psa ce spunea Zev: l conducea n stilul lui propriu. Zev se ducea acolo dou, trei zile pe

saptmna, s controleze producia i s participe la edinele despre care i spuneau c se in,, dar nu tia nimic
despre celelalte - cele secrete.
De cnd prsise clinica dup incidentul cu Solovski, Azaylee nu mai rspunsese la acest nume. Ea deveni cu
adevrat Ava Adair i se prea c-i lsase n urm toate problemele, odat cu numele, fcea un film dup cellalt i
Zev l ateniona pe Jakey c o stoarce prea mult, punnd-o din nou i din nou n aceeai poveste; doar titlurile i
partenerii se schimbau.
- Are nevoie de un stil nou, de o alt fa, i-a spus el, dup ce a vzut probele ultimului ei film. Are de oferit mai
mult dect doar frumuseea ei.
Dar Jakey a,ridicat din umeri.
- Asta-i ce vrea publicul, spuse el. O nghit pe nersuflate.
Cnd Zev i-a spus acelai lucru i lui Azaylee, ea i-a zmbit vag i i-a spus c Jakey tie ce face, apoi a fugit din nou
s repete pentru un concert de binefacere la care promisese c va participa.
Dup terminarea rzboiului, filmele preau c se schimb; chiar i musicalurile erau diferite, aveau un ti mai
pronunat. Ultimul ei film a fost un eec i Magic a pierdut o sum fenomenal. Zev era cu adevrat furios i l-a
chemat pe Jakey n biroul su ca s se explice, dar el a dat toat vina pe ea. A spus c ea refuzase s se schimbe n
ritm cu vremurile i c insista s joace n stilul ei.
Aveam o cas minunat pe Crescent Drive i lui Jakey i plcea s dea petreceri. Din cnd n cnd, apream i noi la
petrecerile lor de duminic dimineaa, la piscin, i nu m-am putut abine s nu observ cum se schimbaser lucrurile.
Cnd s-au ntlnit la nceput, Azaylee era intangibil pentru un brbat ca Jakey. Ea era steaua frumoas - i fiica
adoptiv a lui C.Z. Abrams -, iar el era urt, netalentat, srac, tnr scrib de scenarii pind nesigur pe prima treapt a
scrii Hollywood-ului. Acum, el era magnatul filmelor n Hollywood, bondoc, zgomotos i ostentativ n costumele
lui italieneti de mtase i cu igara mare de foi. Iar ea devenise actria de film cu reputaia de a fi instabil,eclipsat de o nou generaie de starlete frumoase, care nu se ddeau n lturi de la nimic n drumul lor spre succes.
i totdeauna erau destule din astea, la petrecerile lui Jakey.
El o trata mai brutal, ntrerupnd-o n mijlocul frazelor, stnd departe de ea, de parc nici n-ar fi fost acolo. Sau o
ignora toat dup-amiaza, stnd de vorb cu oricine altcineva, ca o gazd amabil, plin de bonomie. Iar Zev auzi
poveti despre faptul c ieea n fiecare sear la poker", sau cel puin acolo i spunea ei c se duce.
Viaa mai merse nainte civa ani. Zev i cu mine eram la fel de fericii ca n ziua n care ne cstoriserm i, dup
terminarea rzboiului, am crezut c, n sfrit, ameninarea din partea CEKA se terminase i c, probabil, uitaser de
familia Ivanoff. Mi-am alungat gndurile de la aceast problem i am ncercat s o uit.
n primvara lui 1950,'Zev i cu mine am hotrt s facem o cltorie n Europa. A fost vacana vieii noastre:
Londra, Paris, Roma. Amintirile meleanterioare despre Oxford s-au confruntat cu realitatea anilor 1950 i aproape
c nu l-am recunoscut, doar universitile erau aceleai. Dar am regsit vechea noastr cas, iar profesorul care
locuia acolo mi-a dat voie cu amabilitate s o vizitez. Cel puin asta nu se schimbase prea mult - chiar i fotoliul ros
al tatlui meu mai era acolo. Cnd i-am spus c-mi aminteam cnd m urcam pe genunchii tatlui meu pe acest
fotoliu, profesorul mi l-a druit i eu l-am expediat cu vaporul n California. Tatl meu era nmormntat n Rusia,
aa c pentru mine nu exista un mormnt sau vreo alt amintire despre el. Era doar nc un spectru
din trecut, pus la odihn.
Am sosit napoi n California, simindu-ne minunat; Zev era odihnit i revitalizat complet. Dup rzboi, cnd
fuseser dezvluite ororile lagrelor de concentrare, el dduse mari sume de bani unor societi de binefacere
internaionale i i dedicase o mare parte din timp pentru sprijinirea lor. Acum, spusese c va ncepe din nou s
lucreze. Va prelua din nou controlul asupra studiourilor Magic i le va conduce n stilul su.
Cnd am intrat pe u, a sunat telefonul i eu l-am ridicat i am spus alo.
- Matiuka, a spus, sunt eu, Azaylee. Era prima oar dup doisprezece ani de zile, cnd i spunea
aa, iar eu am tiut c asta nsemna c ncep iar necazurile.
Ne-am dus imediat s o vedem. edea pe o canapea, cu picioarele strnse sub ea, frmntnd n
mini o batist i arta palid, chircit i speriat. Ea se uit la Zev, ca i cnd ar fi vzut o stafie.
- Nu ari bolnav! exclam ea.
- Desigur c nu sunt bolnav, spuse el rznd. Nu m-am simit mai bine n viaa mea.
- Ah, slav Domnului! Un aer de uurare nlocui tensiunea de pe chipul ei i zmbi. Dup cum vorbea Jakey,
credeam c eti pe moarte.
El se aez lng ea i i lu mna.
- i ce spunea Jakey?
- C mbtrneti, c epoca ta a trecut, c e nevoie de snge nou n venele Magicului. A spus c ai ncetinit ritmul, c
ai o boal misterioas despre care nimeni nu vrea s vorbeasc. Am auzit asta la un joc de pocher pe care l-a avut
aici, n urm cu cteva sptmni. Nu era un joc de poker obinuit. Erau

. oameni importani acolo, oameni cu bani...

Ea i privi cu ochi mai limpezi i vioi ca niciodat i spuse:
- Ah, Doamne, Zev, acum vd ce face, acum vd de ce spune tuturor c eti bolnav... Vrea studiourile Magic!
Mersese zvonul n Hollywood c C.Z. Abrams era bolnav. Desigur c n ascensiunea sa n domeniu i fcuse i
dumani i acum se ineau pe urmele lui ca o hait de lupi, dornici s smulg prada de la rivalul lor. Jakey fcuse o
manevr murdar. Magic era o corporaie cu milioane bgate n bunuri patrimoniale, majoritatea n Cahuenga, dar,
pe msur ce filmele -i afacerile - au crescut, au crescut i mprumuturile. Jakey fusese rspunztor n ultimii civa
ani i transferase afacerile companiei la alte bnci noi care, dup cum i spusese el lui Zev, erau dispuse s finaneze
marile producii pe care le avea n minte. Se mprietenise cu un tnr bancher, Alan Rackman, care era totdeauna
gata s-i dea un mprumut mare oricnd avea nevoie de el.
Jakey i-a spus lui Zev c Magic avea probleme. Profitul lor n acel an sczuse cu 60 la sut, dar nu numai att,
contabilii spuneau c mari sume de bani nu erau nregistrate: purisimplu lipseau". I- a spus c era bine c Zev s-a
ntors, pentru c trebuiau s discute cu el urgent. Cnd Zev l-a ntrebat despre povetile cu boala" lui, el i- a rspuns
c nu fcuse dect s repete ce auzise prin ora - ba citise chiar i n Daily Variety. i chiar aa scria: C.Z. Abrams
alearg n Europa s se trateze de o boal misterioas. Sunt ngrijorri n legtur cu o tumoare la creier care se
spune c i afecteaz deciziile n afaceri".
Articolul continua spunnd c realizrile studiourilor Magic erau n declin din cauza ndelungatei absene a
preedintelui i a morii lui Dick Nevern, dar c, n ciuda unor zvonuri privind problemele financiare grele,
preedintele Jakey Jerome mergea nainte cu trei filme mari n acel sezon, aa cum fusese planificat.
Dup asta, totul s-a petrecut repede. Rackman, prietenul lui Jakey, l-a acuzat pe Zev c a deturnat fonduri mari ale
companiei pentru binefacerile" lui, msinund c ele nu erau nici un fel de binefaceri, ci c Pur i simplu trecuser n
conturile lui Zev la bnci din strintate. A adus cecuri falsificate" n conturile lui Magic ca s dovedeasc acest
lucru. Asta se numea n filme cu gangsteri o nscenare juridic", dar eiadunau dovezi mpotriva lui i, de
asemenea, vorbeau de pierderea competenei i l acuzau c este rspunztor de dezastrele financiare ale companiei,
dei Jakey fusese cel ce condusese compania n ultimii civa ani. L-au ameninat chiar c vor vorbi de senilitate, ca
o cauz a presupuselor sale aciuni".
- Va fi un scandal monstru, C.Z., i spuse blnd Jakey. Doar titlurile ziarelor i te vor ucide, chiar dac i-ai pierde
zece ani ca s dovedeti c nimic nu e adevrat. i asta va distruge i studiourile Magic. De ce nu renuni linitit i s
ne lai pe noi s conducem compania? Tu ai avut vremea ta - acum a venit a mea.
Zev s-a uitat fix la faa lui zmbitoare i ar fi dorit s-i bage cu pumnul dinii pn n gt, dar tia c nu merit. i-a
dat seama brusc c Jakey n-a iubit-o nici un moment pe Azaylee, totul fusese un joc.
- Asta ai vrut, chiar de la nceput, nu-i aa? Jakey s-a uitat la el cu rnjetul acela plin de sine. - Poi pune pariu! a
replicat el.
A doua zi, Zev i-a anunat demisia din funcia de ! preedinte la Magic. Industria filmului nu mai era ca
lanceputuri, acum erau doar corporaii mari, televiziune, preluri i oameni cu bani. Nu voia s participe la treaba
asta.
Nu s-a mai auzit nimic despre uriaele sume de bani care lipseau" din contabilitatea studiourilor Magic, iar Alan
Rackman a fost numit noul director i Jakey preedinte. Brusc, Magic avea din nou toi banii de care avea nevoie i
Jakey cptase exact ce dorise.
Missie zmbi trist privindu-l pe Cal i zise: - De aceea, C.Z. Abrams a murit uitat. Iar Jakey Jerome a devenit o
legend a epocii sale.
Azaylee l-a prsit. Locuia n casa din Lexington Drive singur, doar cu cinii ei i cu servitorii. Jakey i-a interzis s
mai intre la Magic i a divorat pe motiv c era labil mintal. Era lucrul cel mai crud pe care-l putea face i el tia
asta, dar nu voia nici o opoziie i tia, de asemenea, c ea nu putea contesta asta.
Divorul s-a terminat repede, dar a ajuns n pres i au aprut acele fotografii ngrozitoare ale ei ascunzndu-se n
spatele unor ochelari negri i al unei plrii mari, 'artnd de parc juca un rol ntr-un film prost. Desigur, c n-a
rezistat presiunii i a ajuns n alt clinic i din nou a trebuit s ncercm s o nsntoim. n cele din urm, cnds-a
permis s se ntoarc acas, s-a dus s locuiasc mpreun cu Rachel, i bieii ei, n noua lor cas din Beverly Hills.
Rosa se cstorise, n sfrit, din nou, cu un constructor i plecase s triasc la San Diego. Iar Zev i cu mine eram
la vie, n nordul Californiei.
O cumprase cu ani nainte ca o investiie", dar nu-i adusese nici un venit, i obinuiam s rdem ct de prost era
vinul. Acum, cnd Magic nu mai exista i-nimic altceva nu-i mai preocupa mintea, a hotrt s se ocupe de ea. Dar
fiind Zev, voia s fac treaba cumsecade, la fel cum procedase i cu filmele. Voia s nvee totul despre fabricarea
vinului, iar asta a nsemnat o nou cltorie n Frana ca s vad cum se lucra acolo.
Am fost pe la toate costelele i m-am bucurat vznd ct de repede a uitat de Hollywood i s-a concentrat asupra noii
lui afaceri. Fr Magic i uriaul salariu al luiZev nu mai eram att de bogai cum fuseserm i am hotrt s vindem

casa din Lexington Drive i s ne construim o cas nou pe un deal care ddea n via noastr de cinci sute de acri. n
timpul construciei, am locuit ntr-o csu de ferm, iar Zev se ducea n fiecare zi la administratorul lui s vad cum
se planteaz noile vie franuzeti. Avea un plan pe zece ani, apoi, spunea el, lumea va ncepe s aud de vinurile din
California, n special de la Viile
i plcea s m duc serile acolo i s-mi arate cum creteau noii si butai. Era att de mndru de ei, nct cred c-l
cunotea pe fiecare n parte. Clima e diferit n nordul Californiei, mai cu seam n acele vi lungi unde bate un vnt
rece, ca mistralul francez, care sufl din nord-vest. Zev se comporta la fel ca atunci cnd locuiam n sud i rareori
purta o hain sau un pulover. ntr-o sear cnd ne-am dus la vie i ne-am plimbat ca de obicei, vorbind despre recolt
i tipul de vin pe care voia s-l produc, l-am vzut tremurnd n btaia vntului. Era octombrie i era destul de rece,
-aa c am vrut s plecm. Dar mai era ceva ce voia s-mi arate i apoi altceva i altceva. A doua zi, avea o rceal
urt, tremura i tuea i n seara aceea i crescu mult temperatura. Am chemat doctorul i mi-a spus c e bronit i
arat ru, apoi s-a transformat n pneumonie.
L-au dus la spital i i-au fcut o grmad de injecii cu noul medicament minune - penicilin - dar nu s-a fcut mai
bine. edeam lng patul lui inndu-i mna i tiam c era pe moarte. Ne cunoteam de treizeci i patru de ani i
fuseserm cstorii douzeci i trei dintre acetia. Cei mai fericii ani din viaa mea, cu toate problemele pe care leam avut.
i-au pus tuburi n gt ca s poat respira, dar n-au putut s-l vindece i asta l necjea cel mai mult, pentru c nu
putea s vorbeasc. tiam ce voia s spun i am rostit eu n locul lui.
- i eu te iubesc, Zev, i-am zis. Noi doi o s ne iubim totdeauna.
i-am luat trupul la New York i l-am depus la crematoriu acolo, n locul unde s-a regsit ca om. El aparinea acelui
loc. Moartea lui a inspirat un titlu n Variety i un lung necrolog n care erau nirate realizrile lui i au fost destul
de caritabili s spun c se retrsese din rolul de preedinte al lui Magic din motive de sntate", fr s menioneze
preluarea ui Jakey. Dar el a fost totdeauna un om care s-a ferit de publicitate, iar moartea lui n-a meritat dect o
singur coloan n presa internaional. Am crezut c ceremonia va fi mic, dar am rmas uluit cnd am vzut ct
lume a venit. Zev era respectat i iubit i avusese mai muli prieteni n bran dect tia. nc mai cred c, dac s-ar
fi luptat cu Jakey, prietenii l-ar fi sprijinit i el ar fi ctigat. Dar Jakey Jerome era un btu de maidan i tia unde
s loveasc un om ca s-l doar mai ru din punct de vedere psihologic.
Am rmas o vduv destul de bogat, am vndut via i am cumprat o cas mic n stil de ferm n suburbia Encino,
n Valea San Fernando. Creteam cini barzoi, jucam bridge i m implicam n activiti de binefacere. i am
ncercat s o in pe Azaylee n afara necazurilor.
Ea fusese totdeauna o profesionist desvrit i se simea lovit de brfele rutcioase potrivit crora, fr C.Z. i
Magic n spate, n-ar fi reuit nimic. Se zvonea c bea - dar nu era adevrat, devenise doar Azaylee din nou, n loc s
fie Ava Adair. Oscila ntre cele dou personaliti i studiourile nu tiau la ce se pot atepta. ntr-o zi era bine, a doua
zi nici nu-i mai amintea ce trebuia s fac. Dar era n continuare foarte frumoas, iar brbai care s o admire
existau totdeauna. Iar n momentele rele, ajungea la clinic.
Era n clinica Valley Loma, n 1959, cnd m-am dus ntr-o zi s o vd. Nu mai lucrase civa ani i eu aveam
totdeauna grij de cheltuielile ei medicale. Nu voiam ca Azaylee s fie mpovrat i de probleme bneti, peste
toate celelalte. n anul acela, intrase i ieise din clinic aproape n fiecare lun, fluctund ntre perioade de via
furtunoas i depresiune adnc.
edea pe un fotoliu mpletit pe verand i eum-am aezat lng ea. Mi-a zmbit cnd i-am dat trandafirii pe care i
adusesem i mi-a spus:
- Bun, matiuka. tii ceva? Sunt nsrcinat. M-am gndit: Dumnezeule, acum a nnebunit de-a
binelea, acum crede c e nsrcinat. La patruzeci i patru de ani, cnd tie prea bine c nu poate avea copii.
- Cu siguran c nu eti nsrcinat, Azaylee, am spus ct de calm am putut. tii c doctorii au zis c nu e posibil.
Ea mi zmbi, rutcioas.
- Au greit, a spus ea triumftoare. Testul a fost confirmat azi. Ai s fii bunic, n cele din urm, matiuka.
Clinica a confirmat lucrul acesta i mi-au spus c trebuie s o supravegheze; va trebui fie s stea acolo, fie s vin s
locuiasc mpreun cu mine. Am luat-o imediat acas i a fost mai fericit dect am vzut-o vreodat. Era hotrt s
fac totul cum trebuie. Mnca ce era necesar, crescu n greutate, lua vitamine, fcea exerciii fizice, se plimba i
nota. Copilul ei avea s fie cel mai bun copil-din-lume. Dar dac tia identitatea tatlui, nu mi-a spus-o niciodat.
Pur i simplu, ridica din umeri i spunea c ar putea fi unul dintr-o jumtate de duzin, dar c nu trebuie s m
ngrijorez, erau toi tineri plcui i frumoi. Mai tineri dect mine i poate de asta am i rmas nsrcinat, spunea
ea, minunndu-se. Dar nu era aa, Avusese o ans la un miliard, care se nimerise tocmai la ea.
Din punct de vedere fizic, era perfect, aa nct naterea n-a fost grea i n-am s uit niciodat dragostea de pe faa
ei cnd mi-a artat copilul.
- Uite, matiuka, spuse ea mndr. E tot att de frumoas ca Anuka.

Desigur c nu era. Era o mititic nostim, aproape cheal i nasul prea prea mare pentru faa ei micu, dar pentru
ea era un miracol de frumusee. I-a dat copilului un nume rusesc, familiar, i numele ei de scen, Adair. Anna Adair.
Odat cu naterea Annei, pru c revine din nou la via. ase luni mai trziu, ncepu s caute de lucru, iar eu am
rmas s cresc copilul. Erau dou lucruri pe care le-a fi dorit: ca Mia s-i fi putut vedea nepoata i ca Zev s fi
fost acolo, s se bucure mpreun cu mine.
Uneori, Azaylee lucra, alteori nu, dar totdeauna era ncurcat cu un brbat sau altul, de obicei din cei ri, i era n
continuare cnd n sanatoriu, cnd afar. Pn ntr-o zi, cnd Anna avea ase ani; a intrat n clinic i n-a mai ieit.
Mintea ei se frnse n cele din urm ntr-o depresiune att de acut, nct a devenit o adevrat fantom, nu mai era
n stare nici mcar s ne recunoasc sau s comunice ceva. La nceput, o duceam pe Anna acolo, s-o viziteze, dar nui fcea bine, aa c am ncetat. Atunci, l-am ntlnit din nou pe Tariq Kazahn, la Paris, i toat viaa Annei s-a
schimbat. n sfrit, avea o familie adevrat.
n acel moment, am descoperit i faptul c mare parte a banilor lui Azaylee fuseser risipii de iubiii ei i c
rmsese aproape fr nici un ban. Banii mei erau consumai de notele de plat ale clinicilor i medicilor. Mi s-a
spus c pentru ea nu ar fi nici o deosebire, dac a interna-o la o instituie de stat, ntruct nici mcar nu-i ddea
seama unde se afl, dar n-a fi fcut aa ceva.
Azaylee a murit n mod tragic, ntr-un incendiu ce s-a produs la clinic, n 1972. n ciuda tristeii, eram bucuroas c
scpase, n sfrit, de anii de tortur i c Anna nu va mai purta pe contiin povara c mama ei fusese nebun. La
moartea ei, Ava Adair era o femeie de vrst mijlocie, dar ziarele i revistele pomeneau doar de ct de frumoas
fusese i ct de talentat. Scriau c nu va mai exista alta ca ea i c ea i filmele ei nu vor fi uitate niciodat. Iar eu
am rmas singur, s-o cresc pe Anna care avea atunci doisprezece ani.
Nu-mi mai rmseser prea muli bani, i spuse ea calm lui Cal. Majoritatea celor pe care i avusesem se duseser pe
Azaylee, iar acum rmsesem cu un munte de datorii pe care le fcusem ca s-o ngrijesc medical i pentru cas.
Trebuia s triesc cu grij, dac voiam s o vd pe Anna urmnd o facultate, cu o carier i o via a ei proprii.
Speram doar c. voi tri destul ca s-mi ndeplinesc sarcina.
Rse.
.- Nu mi-am dat seama atunci c s-ar putea s triesc prea mult. Pentru c, vezi dumneata, Cal, dac a fi murit mai
repede, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. Anna tie doar o parte a povetii. Ea a vndut bijuteriile din
inocen, ca s m in pe mine aici n lux. Este modul ei de a-mi mulumi pentru tot ce am fcut pentru mama ei.
Era ora apte dimineaa i soarele lumina strlucitor, cnd infirmiera Milgrim apru fonitoare la u.
- O s fie nevoie de zile ntregi ca s recuperezi noaptea asta, i opti ea, furioas, lui Missie. O noapte ntreag de
somn pierdut!
- Ah, sor Milgrim, asta a fost ceva mai bun dect somnul: a fost o adevrat uurare. Iar acum, Cal poate prelua
treaba.
Ea se uit la el rugtor i el i ddu seama ct de frumoas trebuia s fi fost.
- Mai am dou ntrebri, spuse el repede. tii unde a plecat Anna?
- Pi, la Istanbul. La familia Kazahn, desigur, spuse ea, de parc ar fi fost lucrul cel mai logic din lume.
El ddu din cap.
- i tii dac are vreun-act, vreun document legal...?
- Vrei s spui despre actul de concesiune a minelor? Da, Anna avea totul. Ea a luat totul, cnd eu am venit aici.
Rse. Aici nu poi pstra o valiz veche de carton plin de bijuterii fr valoare, sub pat. Ar mtura-o odat cu
pnzele de pianjen.
l privi i apoi spuse:
- Mai e ceva ce trebuie s-i explic. Cnd l-am vzut pe tnrul diplomat rus, Valentin Solovski, la televizor, l-am
recunoscut imediat. El e biatul lui Alexei, vrul Annei.
Ea i ddu lui Cal o fotografie mic a unei frumoase blonde i zise:
- Te rog, gsete-o pe Anna pentru mine. Ajut-o.
Cal privi fix, tcut i uluit la fata misterioas pe care o cuta toat lumea. Motenitoarea familiei Ivanoff. Se uita la o
fotografie care o nfia pe Genie Reese.
44
Istanbul
Istanbulul se agita i se mcina sub soarele fierbinte de primvar, acoperit cu straturi de praf i murdrie, mbcsit
de circulaie-i taxiuri accidentate, de vnztori de covoare i de pisici. Cupolele giuvaerelor sale aurite, Topkap,
Ayasofya i Moscheea Albastr strluceau n soare, faimoasele lor minarete mpungeau cerul albastru. Ici, colo, ca
ooaz de calm n zgomotul necontenit al oraului, se ntindeau piee mari, unde oamenii edeau linitii, la un pahar
de ceai, la mesele de cafenea de sub copaci. Dedesubt erpuia Bosforul - drumul spre Rusia, cu un mal n Asia i cu

cellalt-n Europa, zumzind de brci de pescuit i bacuri i vase mari cenuii, iar dealurile nverzite de ambele pri
erau punctate de noi vile, alturi de palate i case de var din lemn din secolul trecut.
Boris Solovski nu observ c dup-amiaza de primvar era albastr, fr nici un nor, nici c se afla ntr-un ora de o
vechime ce-i lua respiraia. Nu-i psa de oamenii zmbitori care se nghesuiau pe trotuare, nici de femeile cu ochi
negri i buze roii, elegante n haine de comand, care erau duse cu limuzine luxoase la mese fastuoase i arunc
doar o scurt privire la soldaii din faa Palatului Dolmabahce.
Zburase ieri de la Moscova la Ankara, ntr-o presupus misiune diplomatic n capitala turc. Dar mai trziu,
noaptea, luase un avion particular spre Istanbul, care era de fapt inta. sa. Genie Reese scpase agenilor si din
Washington; ea era ntr-un avion spre Heathrow, n timp ce ei mai fceau nc de paz la ea acas. La Londra, luase
un zbor al lui Britlsh Airways spre Istanbul, dar de data asta KGB-ul o atepta. Cnd ieise din terminalul
aeroportului, o nconjuraser, mpingnd-o ntr-o main care atepta, att de repede, nct nu avusese timp nici s
ipe. O injecie rapid i ea se prbuise n scaun, incapabil de orice protest. Acum Genie Reese, alias Anna ivanoff,
atepta la dispoziia lui.
Boris i permise un zmbet de satisfacie. Avea s 'ie actul cel mai plcut dintr-o via devotat satisfacerii
instinctelor celor mai josnice. Ea era cheia pentru distrugerea final a lui Alexei i Valentin Ivanoff.
Valentin i potrivi binoclul puternic, cercetnd cldirile din faa camerei luidintr-un mic hotel ponosit din suburbia
Istanbulului, Emirgan. Nu vzu nimic acolo; nici mcar pucai ateptnd pe acoperi sau ascunzndu-se n spatele
unor ferestre deschise. Jos, strada era aglomerat, plin de autobuze care scuipau fum de motoare diesel i
automobile Chevrolet vechi oftnd obosite. Un vnztor de ceai de mod veche, cu urna argintie prins n curele pe
spate, mergea pe trotuar cu papucii lui turceti cu vrfurile ntoarse; un vnztor ambulant fcea afaceri glgioase
cu castravei curai i srai ca s rcoreasc gturile uscate de praful oraului; iar pe o teras de cafenea, un grup
de pescari fumau din pip i beau cafea groas cu za i zahr, uotind despre vremurile trecute.
Era o scen obinuit, banal, din Istanbul, foarte departe de ameninarea care tia c-l ateapt. Dar mcar aceasta i
confirma c avea cteva ore libere, nainte de a afla KGB-ul c era acolo. Tatl lui, Serghei, i telefonase la
Washington cu o sear nainte i cu mult ndrzneal i spusese repede:
- Valentin, au prins-o pe Genie Reese la aeroportul din Istanbul. Cum ai lucrat att de mult la acest caz, sunt sigur c
Boris va aprecia ajutorul tu.
I se muie inima, gndindu-se la Genie i la anunul ei de la televizor. tia c era la fel ca i cnd'i-ar fi semnat
propria condamnare la moarte. Se dusese direct la apartamentul ei, njurnd circulaia de la acea or de vrf care l-a
ntrziat, cu zece minute preioase, doar ca s-i gseasc pe paznicii legai, cu gura astupat i incontieni, iar n ce
o privete pe Genie, nici o urm. KGB-ul ajunsese acolo naintea lui. Era sigur c nu o omorser nc, pentru c ea
avea informaia de care aveau nevoie. Cu un control discret la liniile aeriene aflase c ea luase un avion spre Londra,
apoi spre Istanbul. Era pe undeva n ora i avea de gnd s o gseasc. tia c Boris va ncerca s o duc n Rusia,
i calea cea mai uoar i mai direct era cu unul dintre numeroasele vapoare sovietice care traversau n fiecare zi
Bosforul. Ea putea s se afle pe unul din cele peste o duzin care erau n port. Se hotr s se duc s se uite la ele,
dac nu cumva se vede vreun semn deosebit de Inactivitate.
- -O or mai trziu, opri un taxi i se ntoarse nefericit la Emirgan. Vasele de transport ruseti din port i fceau
treaba obinuit, fr paznici suplimentari i fr msuri speciale de precauie.
Oft cnd trecu pe lng un restaurant, dndu-i seama c nu mncase de douzeci i patru de ore. dup ce i spuse
oferului s o ia pe drumul de-a lungul coastei, se uit dup o cafenea la malul apei. n timp ce fceau cotitura la
Istinye, n faa lui apru cul mare, rou, al cargoului Leonid Brejnev". Iar n captul de sus al pasarelei, vzu doi
militari din Spetnaz, bine narmai.
Valentin se ntoarse ca s se uite la vasul mare, tcut, n timp ce taxiul i continua drumul. Dduse exact peste ceea
ce cuta. Era sigur c soldaii din trupele speciale erau acolo ca s pzeasc o prizonier. Genie se afla, desigur, la
bord, pe vasul Brejnev", i dac Boris nu era nc acolo, va fi n curnd. Trebuia cumva s o scoat de acolo. Ea i
va spune cine este Doamna" - iar el avea s fac ceea ce trebuia.
Ferdie Arnhaldt edea la o mas lng marea fntn de piatr din curtea Hotelului Yesil Ev, sorbind vin alb sec de
Kavaklidere i ateptndu-i nervos legtura. ntrzierea omului l zgria pe nervi ca glaspapirul, iar piciorulse mica,
ntr-un ritm nervos, fr s-poat stpni, n timp ce se mai uit o dat spre intrarea cu arcad.
Arta de parc era gata s explodeze, iar chelnerul care sttea pe treptele ce ddeau spre hotelul de lemn de culoarea
fisticului, l privea ngrijorat. Arnhaldt i goli paharul, iar chelnerul alerg s i-l umple din nou, dar el ddu din cap,
fluturndu-i mna spre el, alungndu-l ca pe o musc enervant. Tnrul ridic din umeri ntorcndu-se, uimit,
napoi la locul lui de lng buctrie. Clientul lui era acolo de trei sferturi de or, uitndu-se la intrarea din curte, ca
i cnd s-ar fi ateptat s se ntmple un miracol. El presupunea c atepta o femeie i se gndi c trebuie s fie ceva
de capul ei ca s dea natere unei asemenea tensiuni.

Dar, zece minute mai trziu, cnd apru, n sfrit, persoana ateptat, aceasta nu era o femeie, ci un turc mrunt,
supraponderal, cu o musta mare i o igar atrnnd n colul gurii. Turcul s-a uitat la el cu rceal i a cerut un
raki.
- Ei? ntreb Arnhaldt, cu faa plin de furie. Turcul ridic din umeri.
- n Istanbul, circulaia este totdeauna un iad. E imposibil s ajungi undeva la timp.
El bu raki-u din dou nghiituri i fcu semn chelnerului s-i mai aduc unul.
- Micul exerciiu o s v coste o avere, adug el agresiv. Am o duzin de oameni care supravegheaz
aeroportul, vilele Kazahn i ya//-ul. O paz de zi i noapte.
- Continu, zise ca din puc Arnhaldt. i dac m cost o avere, ar fi mai bine s ai rezultate. - Poi s fii sigur c o
s am. Aprinse o nou igar, bucurndu-se de acest moment de superioritate asupra acestui biat bogat, important.
i spunea domnul Steel. Era sigur c sta nu era numele lui adevrat, dar nu era destul de interesat ca s-l afle pe cel
real. Pltea bani buni i asta era tot ce-l interesa. Inteniona s-i scoat fiecare marc german, mai ales acum, cnd
putea livra marfa.
Piciorul lui Arnhaldt btea din nou ritmul acela nervos, cnd turcul i sorbi ra/c/'-ul i spuse:
- Agenii KGB erau ieri la aeroportul AitUik, erau o duzin - m-am gndit c era un numr foarte mare pentru o
operaiune att de mic.
Pumnul lui Arnhaldt czu cu putere pe mas, cltinnd paharul i tnrulchelner veni n fug.
- Ce operaiune?
- Pi, doar ca s umfle o singur fat - o americanc, blond, drgu.
Arnhaldt se ncrunt. Se afla la Istanbul s urmreasc firul de legtur Kazahn, dar acum se prea c fusese nvins
de KGB.
- Erau acolo i civa tipi de la CIA, spuse turcul, suflnd fumul n aer, dar au ajuns prea trziu. Ruii au bgat-o ntro main, nainte ca ea mcar s se rsuceasc. Au rpit-o. i noi i-am urmrit pe ei.
- Unde?
- Portul de la Istinye - sau ce a mai rmas din el. E acolo un cargou rusesc, Leonid Brejnev". Mare neruinat.
Oricum, acolo se afl ea. N-a ajuns la familia Kazahn, aa c pot pune pariu pe orice c n curnd au s-o caute i ei.
- E la bordul vasului?
Turcul ddu din cap i zise cu un rnjet:
- Sunt soldai pe punte i pzesc pasarelele. E nevoie de un atac armat ca s o scoi de pe vas, domnule Steel. Eu
presupun c vor atepta s se nnopteze i apoi vasul se va strecura, acoperit de ntuneric. Se va ndrepta din nou spre
Rusia - e un drum uor. El se uit curios la cel care-l angajase. Se uita tcut n gol, iar piciorul lui continua s bat
ritmul nervos. Se pare c v-au nvins, coment turcul, dnd peste cap al treilea raki. Dar germanul continua s
priveasc tcut, drept nainte. Am mai aflat ceva, ce ar putea s te Intereseze, adug el, ceva important. Mai
important dect preul pe care mi l-ai pltit.
Ochii lui Arnhaldt priveau uciga cnd ntlni privirea turcului i omul simi o neptur de avertisment n pielea
capului. Mna germanului alunec n hain ca pentru a scoate un revolver, dar scoase un teanc de mrci germane i
le arunc pe mas.
- Asta ar trebui s fie de ajuns pentru lcomia oricrui om, spuse rece Arnhaldt. Dar te avertizez, ar fi mai bine s
merite cheltuiala.
Bgnd banii n buzunar, turcul se aplec mai aproape i opti:
- Legtura cu familia Kazahn pe care ai menionat-o. M-am interesat. Exist o singur fiic, fata lui Ahmet Kazahn,
Leyla. Ceilali veri sunt toi mai n vrst, sunt cstorii i triesc n Turcia. Dar mai era o fat p.e care btrnui
Tariq Kazahn o numea totdeauna fiica lui - o tnr fat, americanc, i care tria cea mai mare parte a anului la Los
Angeles, dar i petrecea fiecare var cu ei. Numele ei era Anna Adair.
Numele nu-i spunea nimic i Arnhaldt se uit la el nerbdtor.
- Am sunat o legtur la Los Angeles i l-am pus s fac nite cercetri. M-a chemat din nou n urm cu o or. Anna
Adair este nepoata vitreg a fostului magnat al cinematografiei C.Z. Abrams. Mama ei a fost Ava Adair, actria. Ea
lucreaz ca reporter de televiziune la Washington D.C. Mi-a transmis prin fax
fotografia ei i una a Avei Adair.
Puse faxurile pe faa de mas i Arnhaldt se uit fix la ele.
- i-a schimbat numele, spuse turcul. Acum o cheam...
- Genie Reese.
- Ai ghicit-o, cum zic americanii, rnji turcul. i acum, ce urmeaz, domnule Steel?
Mintea lui Arnhaldt aez toate elementele la locul lor la fel de uor, cum se nchide un seif electronic. Singura lui
speran era la familia Kazahn. Erau o familie mndr, cinstit i, ndat vor afla c ea fusese rpit i c era n
pericol, vor aciona.

- Pzii cargoul, i spuse el repede turcului, i dublai urmrirea familiei Kazahn. Luai contact cu mine aici, imediat,
dac are loc vreo aciune. Subliniez, imediat - nu cu o or mai trziu.
- Da, domnule! Se ridic. tii c asta o s v coste, spuse el mndru.
Arnhaldt se uit la el cu rceal.
- i pe tine o s te coste scump - dac m trdezi.
Turcul se uit la el nelinitit cnd plec. Germanul avea ceva imprevizibil, o violen mocnit care, bnuia el, putea
izbucni n orice moment.
Arnhaldt l urmri plecnd, apoi se duse n camera lui i cut numrul de telefon al luiMichael Kazahn. II scrise pe
o bucat de hrtie, apoi merse la o deprtare de cteva sute de metri de hotel, la P'aa cu cafeneaua din faa Moscheei
Albastre.
Ca de obicei, era aglomerat de misii, care vindeau covoare i haine de piele turitilor, i de copii cu ochi negri care
ncercau s fac un profit rapid vnznd cri potale pe care nu le voia nimeni. Dup ce comand un pahar de ceai,
Arnhaldt inspecta scena, cercetnd mulimea, pn cnd privirease opri la un biat, s fi avut opt ani, cu un ir de
cri potale atrnate de mn i cu o privire ngrijorat. Ridicnd mna, el l chem i i cumpr crile potale cu
ase sute de lire, ct i ceruse biatul, dei tia c ar fi luat i mai puin.
. - i place hain piele? ntreb copilul repede. tiu loc bun cumprat.
Arnhaldt cltin negativ din cap. -Vorbeti engleza?
- Sigur vorbim. Toi biei turci vorbim engleza, franceza, italiana. Zmbi i adug: tim cuvinte, vorbim.
Ochiise mrir cnd Arnhaldt i puse o hrtie de zece mii de lire pe mas. El se ddu napoi un pas sau doi, speriat,
dar ochii i rmaser lipii de ea.
- Am nevoie s dau un telefon, spuse Arnhaldt rar, dar nu vorbesc turcete. A vrea s telefonezi tu n 'ocul meu. La
numrul sta. i art biatului hrtia. l ceri pe domnul Michael Kazahn. i spui doar Anna e Pe vasul Leonid
Brejnev la Istinye". Repei de dou ori mesajul, apoi lai jos receptorul. Ai neles?
- Sigur. Ddu din cap n sus i n jos ca o ppu
Pe Sfri' cu ocnii tot la Dancnota mare care era mai utt dect putea spera s adune n ase luni, chiar aca ar fi lucrat
la fabrica de covoare. ~ Repet, i comand Arnhaldt.
- ntreb domnul Michael Kazahn. Spun Anna este vasul Leonid Brejnev" la Istlnye. Mna lui se ndrept spre bani.
- Dup telefon, spuse el.
Primul telefon public era deranjat, la fel i al doilea.
- tiu o prvlie, spuse copilul, mergnd napoi pe strad i intrnd ntr-o mic zarzavagerie. O capr mic mirosi
pantofii lui Arnhaldt, cnd biatul alerg nuntru, ddu taxa i ceru voie s foloseasc telefonul. Arnhaldt goni cu
piciorul capra, urmrindu-l cum form numrul i cum l ceru pe Michael Kazahn. Urm o ateptare, apoi biatul i
rosti mesajul emoionat n turc, l repet repede i trnti telefonul. Iei din prvlie ntinznd mna, iar Arnhaldt i
bg bancnota n palma lipicioas.
- Mulumesc, mulumesc, domnu. Dumneata foarte bun, strig biatul dup el, n timp ce Arnhaldt plec repede.
Tot ce putea face pentru moment era s atepte.
Refika Kazahn i observ c minile soului ei tremurau cnd puse jos receptorul. Se duse la fereastra vilei lor
moderne de pe vrful dealului i se uit n jos la Bosfor, care forfotea de bacuri i de activitatea zilnic a navelor
europene i ruseti.
Refika l urmrea, o mic ncruntare de ngrijorare i brzda fruntea. Cunotea fiecare stare de spirit a lui
Michael Kazahn: mai devreme fusese furios, excitat, plin de energie nervoas, dar acum, dup telefon, arta ca un
brbat foarte tulburat. Mai mult dect att, arta ca un om btrn. Vrsta era un lucru pe care nu-l recunotea
niciodat, dar era un fapt. mbtrniser mpreun, iar lunga lor csnicie fusese cea a dou individualiti puternice,
legate de o dragoste adnc respectndu-se unul pe cellalt. n toi aceti ani, ea nu pomenise niciodat de faptul c
el avea un picior infirm; el ignorase totdeauna acest handicap i tot aa a fcut i ea. Nu avusese importan. Ca i
tatl lui, Michael era dinamic, mai tare dect ncercrile vieii i mersul lui straniu, legnat, nu fcea dect s se
adauge la caracterul lui vioi. Ea se uit la el cu mil cum i cuta bastonul i apoi, chioptnd napoi prin camer,
se aez greoi lng ea. Spuse ncet:.
- Telefonul a fost de la un biat. A spus c Anna este pe vasul Leonid Brejnev" la Istlnye. Probabil c cineva l-a
pltit s-mi transmit mesajul.
Refika l privi ngrijorat.
- Dar cine? i de ce?
- Asta a vrea s tiu i eu. Probabil c au rpit-o de la aeroport, cnd a sosit. Gemu. De ce n-a telefonat, s ne spun
c vine? Cum naiba am s-o Scot din ncurctura asta?

- Nu poi s faci asta singur, spuse Refika, repede. Ai nevoie de ajutor. Cheam poliia. Cheam-i pe americani.
Scoate-o de pe vasul acela, Michael,altfel, cu siguran, c vor pleca la noapte cu ea n Rusia.
Michael se uit la portretul tatlui i mamei sale de pe peretele opus. Tariq arta sever i mndru n uniforma lui
naval, iar micua Han-Su prea fragil ca o rndunic chinezeasc, n cheongsam-u ei.
- Ce-ai fi fcut tu, tat? url el. Apoi rse. Ai fi ascultat-o pe soia te, Han-Su, i rspunse, aa cum fceai totdeauna.
i zmbi lui Refika. Iar eu am s-o ascult totdeauna pe a mea.
i telefona lui Ahmet, i spuse repede ce se ntmplase i i ceru s vin imediat la el. Apoi mai form nc trei
apeluri telefonice rapide. Peste o jumtate de or, patru brbai sosir la o consftuire la vila Kazahn: ministrul de
externe, Malik Gulsen; eful poliiei, Mehmet Kelic; consulul american, Jim Herbert, i Ahmet Kazahn.
Refika edea linitit lng fereastra ce ddea spre Bosfor, ascultndu-le conversaia. Faa ei era calm, dar n
interior era furtun. Anna era ca i unul dincopiii ei, iar dacs-ar ntmpla ceva, ar muri i ea. Dac fata aia zpcit
ar fi venit la ei, i-ar fi dat cu drag banii pentru Missie, i nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. Dar Anna a fost
ntotdeauna un copil ncpnat, mndr de independena ei i de cariera ce i-o furea singur. Se uit ngrijorat la
Michael, observnd schimbarea produs la el. Nu mai era brbatul btrn, ndurerat, din urm cu o or. Era drept,
plin de vechea energie electrizant care l-a ajutat o via ntreag, plin de ncercri. Dac cineva putea s-o aduc
napoi pe Anna, acela era Michael.
Gulsen, ministrul de externe, spuse ngrijorat:
- E adevrat c acest cargou rusesc e n apele turceti i supus legilor maritime turceti, dar dac vrem s-i nfruntm
i insistm la o percheziie cum vrei tu, Michael, trebuie s fim foarte siguri c fata este pe vas. Dac greim, asta
poate provoca un incident internaional major - unul de care Turcia nu are nevoie.
- Am controlat. Sunt grzi narmate n vrful ambelor scri ale pasarelei i poart uniforme ale armatei ruseti.
Uniforme de Spenaz, rsun cu ncredere vocea lui Michael, sunt sigur.
Consulul american, Jim Herbert, oft:
- Fata e cetean american. Trebuie s facem ceva ca s o gsim. Dar, cum a subliniat Gulsen, nu avem nevoie nici
unul de un incident internaional. Dac aceia sunt soldai din Spenaz, atunci e clar c sunt acolo ca s pzeasc ceva
- sau pe cineva -foarte important. Oricum, cred c Turcia are dreptul s pun cteva ntrebri. Am s vorbesc cu
Washington-ul i am s cer instruciuni.
Michael art spre telefon
- Sun acum, domnule Herbert. Nu-i timp de pierdut.
- Anna a sosit cu un zbor al lui British Airways din Heathrow, spuse Ahmet. A trecut pe la oficiul de
, "migrare i a vorbit cu unul dintre ofierii de la vam. care o cunotea. El a urmrit-o cu privirea cnd a Plecat, dar
a pierdut-o din vedere ntr-un grup de brbai.s-a prut c o mpingeau. S-a dus s vad ce se ntmpl, dar pn s
ajung la u, ea dispruse. El a presupus, pur i simplu, c luase un taxi. Apoi, adug ncet: Nu e nici o ndoial c
ruii au rpit-o pe Anna de la aeroport. tii cu toii care-i motivul. Urmtorul lucru logic pentru ei ar fi s o duc
napoi n Rusia. Ce cale mai simpl dect cu un cargou? Ei cltoresc prin Bosfor pn n Rusia n fiecare zi a
sptmnii. Nimeni n-ar sta pe gnduri. Este clar c vor atepta s se fac noapte i apoi vor-ncerca s o tearg fr
s fie observai.
Se uitar la Jim Herbert care se ntorsese de la telefon linitit. Arta grav, cnd le spuse de evenimentele de la
Washington i c Warrender Cal de la Ministerul de Externe era deja pe drum ncoace i va sosi seara trziu. Ezit nu putea dezvlui prezena agenilor americani CIA pe teritoriul Turciei -i spuse doar:
- Washington-ul e de prere c fata trebuie s fie la bordul vasului Brejnev". Ofer sprijin deplin n orice aciune ar
ntreprinde Turcia, dei, desigur, vor respecta sentimentele dumneavoastr n aceast chestiune.
- Mi se pare c dac vrem s ne inem departe de un incident internaional, ar fi mai bine s lsm poliia s se ocupe
de aceast problem, spuse rece eful poliiei Kelis.
Gulsen aprob din cap, gnditor.
- Eventual le-am putea spune ruilor c noi credem c un marinar a ascuns o fat la bord. Dac o elibereaz, nu se va
mai lega nimeni de aceast problem.
- i dac nu? ntreb Michael. El ridic din umeri.
- Atunci trebuie s insistm pentru o percheziie.
Oft. Vom ncerca mai nti o metod civilizat i o s ne rugm s nu fim nevoii s mergem mai departe.
Gulsen era un brbat nalt, dar i aa, Michael era deasupra lui.
- V dau un avertisment, spuse el ncordat, dac euai, iau problema n propriile mele mini. Anna trebuie gsit,
nainte de a fi prea trziu.
Cei patru brbai l privir n tcere. tiau ce voia s spun de fapt: nainte de a fi omort".
Gulsen se uit ntrebtor la eful poliiei. Ddu din cap i spuse ncet:
- Avei permisiunea mea de a face tot ce este necesar.

Michael i Refika se uitar dup brbaii care ieir din camer, apoi se privir unul pe cellalt.
- Ei? ntreb el. Ea ddu din cap.
- Aa-i cum ai spus tu. Dac planul lor nu reuete, trebuie s iei problema n minile tale proprii.
Genie deschise ochii. Cel puin credea c-i deschisese, dar era la fel de ntuneric ca atunci cnd erau nchii. Clipi,
dar nu se schimb nimic. Durerea i strpunse capul i gemu, luptndu-se cu straturile de cea care se nvolburau n
mintea ei, ncercnd s neleag de ce nu poate ridica minile ca s-l ating. Dar, n zadar,mintea ei se prea c nu
lucra.
Era cald i sufocant, iar ntunericul i apsa ochii.;
Simi o furnictur pe ira spinrii, amintindu-i de povetile de groaz despre clugrie ngropate de vii n spatele
zidurilor de piatr ale mnstirii i despre oameni care sufer de o form rar de paralizie, incapabili s strige cnd
erau pui n sicriu i capacul era btut n cuie...
ipetele ei erau slabe n ntuneric, anemice din cauza groazei, dar nimeni nu veni s o ajute. Nu era nimeni ca s-o
aud. Suspinnd de team, ncerc s se aeze, dar minile i erau prinse la spate, Iar picioarele i erau unite la glezne
ntr-un nod foarte curios... Apoi i deveni clar: era legat:
Se culc napoi, sfrit, cutnd puin aer proaspt n ntunericul fetid, dar era ca i cnd ar fi respirat vat. Lacrimi
i nepau ochii, cnd se lupta s-i aminteasc ce se ntmplase. La nceput, nu-i aminti dect c se dduse jos din
avionul companiei British Airways de la Heathrow; apoi, cnd capul ncepu sse limpezeasc puin, refcu ncet
niruirea evenimentelor.
Ajunsese la hotrrea de a spune adevrul la televiziune despre acea Doamn" pentru'c tia c totul mersese prea
departe. Erau ucii oameni i i era team nu numai pentru viaa ei ci i pentru Missie. Ea dorea, de asemenea, s-i
in promisiunea fa de Cal, promisiunea de a-i ajuta ara. Dar, nainte de a face ceva, trebuia s vad personal
familia Kazahn, s-i avertizeze la ce se pot atepta i s-i cear ajutorul lui Michael n legtur cu problema
nensemnat a motenirii de cteva miliarde de dolari din bncile elveiene. Se gndise mult la banii aceia,
de cnd descoperise existena lor. tia ce dorea s fac cu ei i Michael putea rezolva treaba. n plus, tiuse c,
mpreun cu ei, va fi n siguran- Familia va avea grij de ea. Dar planul ei mersese prost, iar acum era prizonier.
Tot nu tia cum se ntmplase. Credea c scpase de toi urmritorii, urcndu-se n avionul de Londra n loc s se
ntoarc la apartamentul ei, dar iat c au ajuns-o din urm. Tot ce i amintea erau brbaii cu ochelari negri ce o
nconjuraser la aeroport i nimic altceva, pn se trezise aici. Dar unde se afla de fapt?
Se ncrunt ncurcat. Se ntmpla ceva curios cu podeaua - se mica uor, o micare familiar, ceva ce-i amintea de
vacanele pe iahtul familiei Kazahn i de brcile cu pnze din Rhode Island... Desigur, nu era ngropat de vie - era
la bordul unui vas. Ii ciuli urechile, n linitea aceea, ncercnd s aud sunetul motoarelor, dar nu auzi nimic - nici
mcar loviturile apei n corpul navei i ghici c erau ancorai. Dar unde? Era la Istanbul? Sau n Rusia? Se concentra
asupra ambianei, pipind podeaua cu minile i descoperind c era din scnduri. Se rsuci mucndu-i buzele, cnd
frnghia i intra dureros n carne, pn ajunse la un perete. Era rece la atingere, ca metalul... oel...
Tresri cnd se auzir pai n apropiere. Cineva cobora pe o scar. ngheat de spaim, se uit fix n ntunericul
deplin.
o cheie scrni n broasc i ncperea fu brusc npdit de o lumin puternic, nct i ardea ochii. i nchise i
durerea i strpunse capul.
- Ei? se auzi o voce aspr cu un accent greoi, n englez. Te-ai trezit, n sfrit, Anna Adair.
Anna Adair... Nu mai folosise numele sta de ani de zile. Nu voise ca notorietatea mamei ei s-i mai pteze viaa ei
tnr. Avea optsprezece ani, tocmai ncepea universitatea i dorise s-i nceap noua ei via matur cu o
personalitate proprie, nu ca fiica mamei ei celebre. n plus, mai era totdeauna teama care o pndea c ar putea ajunge
ca ea. Missie i spusese c era o prostie, c nu semna nici un pic cu Ava Adair, dar continuase s se team, dei i
schimbase numele, ceea ce i crea iluzia c se ndeprteaz puin de toat povestea. i alesese numele de Reese din
primul manual universitar pe care-l cumprase. i de aici ajunsese Genie Reese. Era propriul ei nume, pe care nu-l
motenise de la nimeni, cum nu motenise nici boala aceea periculoas a minii. Nici unul dintre prietenii ei de la
universitate n-a tiut vreodat c ea era fiica Avei Adair i rmsese Anna doar pentru Missie i familia Kazahn.
Brbatul cu vocea aspr o ridic, aeznd-o pe un scaun, ducndu-un pahar la gur.
- Bea, spuse el cu rceal.
Ea se uit la el, cu ochii ntredeschii.
- E doar ap, spuse el dispreuitor. Bea, ca s putem vorbi.
El aplec paharul i apa rece i curse pe obraz. Cu o sete brusc, teribil, ea ncepu s bea, dar dup cteva nghiituri
el i lu paharul rznd batjocoritor.
- ezi drept, comand el. S m uit la faa nepoatei prinului Mia Ivanoff.
Ochii lui o devorau n tcerea ndelungat: Apoi rse brusc. ;

- Pcat c n-ai motenit frumuseea bunicii tale -nici pe a mamei. Dar mi s-a spus c eti deteapt, cu o minte
dezgheat, aa nct cred c asta este o compensaie pentru faptul c nu le-ai motenit i nebunia.
Clciele lui fceau zgomot pe podeaua de lemn, n timp ce msura cu pasul odaia mic, iar ea clipea din ochi ca s
se acomodeze cu lumina.
- Cine eti dumneata? ntreb ea, rguit, n oapt. De ce m aflu aici?
- Nu tii? El se aez pe marginea unei mese mici n faa ei i ea i observ trupul greoi, capul ras, poziia arogant,
braele ncruciate. Apoi, brusc, de parc ar fi ieit dintr-o piscin, vederea ei se limpezi i i putu vedea faa turtit,
ochii mici sub fruntea joas, maxilarul proeminent i gura crud strmbat ntr-un zmbet.
- Precis c trebuie s tii cine sunt! spuse el. Saupe cine reprezint!
Ea ddu din cap.
- Rusia.
Rsul lui era batjocoritor.
- Sunt marealul Boris Solovski, eful KGB-ului.
- Solovski? se uit la el uimit.
- A, numele i amintete de ceva! Da... Eu sunt unchiul frumosului Valentin, faimosul diplomat.
Ea tremur, cnd el se aplec n fa i o apuc de umr, vrndu-i obrazul lng al ei pn cnd ea respir i la
expiraia lui sttut, i vzu porii deschii, cicatricea de lng gur i strlucirea de nebunie din ochi. Apoi el ntinse
repede mna i o apuc de snul drept strngnd tare. Ea ip, dar el rsuci i mai tare. - Bine, zise el satisfcut.
Acum putem ncepe.
Valentin a parcat luxosul Ford Scorpio, negru, n parcarea de la Parcul Yildiz i apoi a trecut prin
pdure pn ntr-un loc de unde se vedea Bosforul.
Poriuni ntregi pline de lalele de primvar mrgineau iarba cu diferite culori, iar soarele se cufunda ca o minge
portocalie n ap. Privind, se gndi la Genie.
Soarele dispru curnd, lsnd o lumin cenuie,iar el se ntoarse la main. Avea doar cteva minute de mers cu
maina pn la Istinye, dar pn cnd ajunse acolo, se fcu aproape ntuneric. Opri n
spatele unei macarale n captul ndeprtat al micului ! doc i controla pistolul n tocul lui, prins sub bra.
Apoi, lu arma automat compact Micm-U 71 din compartimentul de mnui i o examina. Era uoar i mic;
eava fiind ndoit, msura doar 250 milimetri i era destul de compact ca s intre n buzunarul hainei. i putea
trage 1250 de cartue ucigtoare, de 9 mm pe minut. Moarte de buzunar. Dup ce ls
maina nencuiat, merse pe jos cel 150 de yarzi pn la vasul Leonid Brejnev". Erau dou pasarele, una la
mijlocul vasului, ce ducea la cal, i alta la pup, care ducea la pod. cabinele marinarilor, iar la fiecare erau cte doi
paznici. Cnd se duse spre pupa, soldaii fcur un pas nainte cu carabinele ndreptate spre el. El salut i zise n
rus:
- Spenaz, maior Valentin Solovski, am venit s-l vd pe cpitan.
Oamenii lsar degetul de pe trgaci, salutar, dar se privir unul pe cellalt,, iar el nelese c aveau ordin s nu lase
pe nimeni. i ncerc ansa i spuse tare c unchiul lui, general maior Solovski, era la bord, iar de data asta-un soldat
veni pe jos pe pasarel i i ceru s se legitimeze. Inspecta cu grij legitimaia, apoi salut repede. Valentin l privi cu
rceal. El tiu c atitudinea lui ferm i rangul su superior i ndepliniser rolul. Avea s-l lase la bord.
- Am s v conduc la cpitan, domnule, spuse soldatul cu respect.
Le spuse s nu se preocupe, c ei trebuie s stea de paz, c va gsi el singur drumul.
Le simea privirile n spate n timp ce mergea pe punte i se ruga ca nu cumva s devin nervoi i s-i schimbe
prerea. Dac el ar fi fost comandantul lor, i-ar fi trimis n faa curii mariale. Nendeplinirea unui ordin valora mai
mult dect viaa unui soldat din Spenaz.
II gsi pe cpitan singur n cabina lui, lundu-i masa de sear i bnd bere turceasc din sticl. Era un brbat solid,
aspru, a crui funcie normal -conducerea cargoului ntre Rusia i Libia - era o treab de rutin, care cerea puin
inteligen i era deja impresionat de vizitatorul su att de important:
generalul-maior Solovski de la KGB. Se uit fix la Valentin cu gura cscat de uimire.
- Cine naiba eti? ntreb el trntind berea. Buzele lui Valentin rostir:
- n picioare, comand el. Maior Valentin Solovski, Spenaz.
Cpitanul se ridic greoi dar repede n picioare, tergndu-i gura cu mna.
- Scuzai, domnule, mormi el. Nu ateptam pe nimeni... Ordinul era ca nimeni s nu fie primit...
- n afar de mine, spuse Valentin, furios. Cnd oare o s nelegei voi, tia, lucrurile cum trebuie? Am venit s-l
vd pe unchiul meu, generalul-maior Solovski.
Ochii cpitanului se mrir cnd nelese legtura.
- Da, domnule, desigur, domnule, spuse ploconindu-se. Am s v duc la el eu nsumi.

- Nu-i nevoie. Valentin se uit la farfuria uria cu carne maronie, aburind. Termin-i masa. Spune-mi doar pe
unde s-o iau.
Mergnd repede prin culoarele vasului auzi oamenii din echipaj vorbind i se gndi c au fost consemnai la locurile
lor, ca s nu-l vad pe importantul rus pe care-l aveau la bord. Dar nu vedea ageni ai KGB sau paznici prin jur.
Bnui c Boris hotrse c era mai bine s fie ct mai puini oameni care s tie c el se afla acolo. Voia ca vizita lui
s fie strict secret.
i continu drumul pe o scar n spiral, spre cala vasului. Acesta sttea pe ap, cltinndu-se uor sub picioarele
lui, i doar un bec electric arta c magazia era goal. n stnga scrii era un mic birou, cu ua nchis. Aa cum
bnuise, nu erau paznici i, din interior, l putea auzi pe Boris vorbind.
Ua era descuiat. El intr i se trezi fa-n fa cu unchiul su. n spatele lui, aezat pe un scaun de lemn, cu
minile i picioarele legate, era Genie.
- Valentin! Expresia lui Boris trecu repede de la uluire la furie, apoi la satisfacie, n timp ce-l privea fix. N-am s te
ntreb cum ai ajuns aici. Dar presupun c ai putea numi asta o vizit de familie, aa c poftim nuntru. El rse
rguit. sta e un moment pe care l-am ateptat mult vreme. Un moment care trebuie pstrat ca o comoar.
Valentin nchise ua n urma lui. Ochii disperai ai lui Genie l priveau fix, dar ea nu spuse nimic i el o ignor.
Sprijinindu-se de perete, i ncrucia braele i zise:
- Unchiule Boris, se pare c m-ai nvins aici.
- Ce credeai tu? replic el, rnjind dispreuitor. Credeai c poi pcli KGB-ul? i pe mine? Uii, Valentin, cu cine ai
de-a face? Ai uitat puterea mea. Ai uitat c eu tiu totul.
Boris fcu un pas spre el. Ochii lui de porc erau ucigtori, iar Valentin simi tremuruf fricii pe care trebuie s o simt
un prizonier, ateptnd ca Boris Solovski s-i practice micile lui jocuri elegante de tortur pe el, dar, cu o ridicare
din umeri sfidtoare, el trecu pe lng Boris, spre Genie. Purta pantaloni jeans i o bluz de tricot neagr i era
foarte palid, cu excepia unei pete roii pe obraz, unde o plmuise Boris. Ea l privi amuit.
- Te temi c o s fug, Boris? ntreb el. Sau aa le legi totdeauna pe femeile tale?
- S nu-i nchipui c m poi enerva, Valentin, replic Boris cu rceal. Fata e legat pentru c e prizoniera mea.
- Nu pentru mult timp. Valentin se aez confortabil pe scaunul lui Boris, cu picioarele ridicate arogant pe mas. Leam telefonat autoritilor, bineneles anonim, i cred c poliia turc o s te viziteze. i asta este doar o aciune
preliminar. Apoi, vine guvernul american, apoi guvernul turc, FBI, Interpolul, CIA... Se uit batjocoritor la Boris, a
crui fa devenise ca de piatr. Aceast escapad, unchiule, are toate elementele unui incident internaional. i
tocmai m ntreb cum ai s te simi cnd au s descopere c eful KGB-ului este la bordul unui cargou rusesc
ancorat n apele turceti. i c o ine pe o tnr americanc disprut, legat la bord. Or s apar titluri n toate
ziarele! Ruinea KGB-ului rus. Generalul-maior Sojovski prins asupra faptului -rpire internaional". n afara
necazurilor pentru familia noastr, m ntreb cum va reaciona preedintele nostru. Ce crezi, unchiule Boris? O s te
ierte oare pentru ruinea pe care ai adus-o asupra Rusiei?
- Mini. Nimeni altcineva nu tie c e aici.
- Bineneles c da. Ce, crezi c sunt proti? Crezi c nu-i nchipuie c lucrul cel mai uor e s o ascunzi pe un vas
i s o duci napoi n Rusia? i? Care e urmtoarea ta micare?
Genie se uit la Valentin, trntit lene pe scaun, apoi privirea ei se mut nervoas la Boris care sttea n u. Capul
lui chel strlucea sub becul gol i chipul lui ncruntat era plin de furie.
- Vom porni imediat, hotr Boris. Valentin cltin din cap.
- Du-te pe punte, unchiule. Uit-te n jur. Exist deja un cordon n jurul vasului.
- Chiar vrei s cred toate astea? rse Boris, batjocoritor.
- Ar trebui, unchiule. Este adevrul. Dar am o sugestie ca s te salvez. Tu i cu mine putem cobor de pe vapor,
mpreun. Te urc ntr-un avion particular spre Ankara. Poi s iei din ncurctura asta n mai puin de o or, dac
vrei.
- i i nchipui c, pur i simplu, i dau ie fata? Rse amuzat. Cum poi s m crezi chiar att de prost? Precis c-l
cunoti pe unchiul" tu ceva mai bine. Se plimba prin cabina mic, innd minile la spate i chicotind vesel.
Nenorocirea ta, Valentin, este c eti un idealist, i idealitii vor totdeauna s mnnce prjitura i totodat s-o
pstreze. Se uit la Valentin cu iretenie. Dar nu eti destul de idealist ca s te gndeti mai nti la Rusia. Tot ce
vrei, de fapt, este s-i salvezi pielea ta i pe a tatlui tu.
- i tu ce vrei, unchiule?
. - Eu? Se duse spre Genie i se opri n faa ei, cu minile la spate, cltinndu-se nainte i napoi pe tocurile nlate,
aa cum fcea totdeauna cnd purta cizmele. Eu vreau s-mi realizez ambiia vieii mele. S v distrug pe amndoi.
n sfrit.
Dndu-i capul pe spate, ncepu s rd ca un nebun, un rs incontrolabil. Lacrimi i curgeau din ochi i tui,
nroindu-se cnd ncepu s se sufoce.

Genie se uit ngrozit la Valentin cum scoate revolverul din tocul lui i i pune amortizorul de sunet i ochii i
gurase rotunjir alarmate. El cltin din cap i puse un deget la gur.
Boris auzi clic-ul familiar al siguranei i se ntoarse. Se uit dispreuitor la revolver.
- N-o s scapi cu aa ceva, spuse el cu un alt rs sfidtor. Pe un vas rusesc? Dac m omori, nu iei de aici viu - nici
ea.
O apuc pe Genie i o aez n faa lui.
- Va trebui s-o omori nti pe ea, adug el cu un zmbet triumftor.
Valentin ridic din umeri indiferent i inti:
- Lucrurile ar fi mult mai uoare dac a face asta, spuse gnditor. De fapt, a putea s v iau pe amndoi dintr-un
singur foc.
Genie se prbui n fa pe jumtate leinat de groaz, iar Boris o trase n sus furios. Ea se uit fix la Valentin,
nspimntat. Se gndise c el venise s-o salveze, iar acum avea de gnd s o omoare. Amei i tremur, cnd Boris
o inu mai strns.
- Exist o cale de ieire din treaba asta, spuse Valentin, linitit. Poi s iei cu mine de pe acest vas, acum. Lum fata
cu noi. i garantez c te duc la aeroport i n avionul acela particular pentru Ankara. Ateapt acum pe pist. Vei fi
n afara acestui incident internaional i nimeni n-o s tie nimic. Desigur, dac nu vrei s-Degetul lui se apropie de
trgaci i Genie ncepu s ipe.
Boris o arunc napoi pe scaun. Transpiraia i aluneca pe frunte. i linse nervos buzele, ochii lui, perfizi nvrtinduse prin cabin n cutarea unei ieiri.
- Ai cinci secunde, spuse Valentin, cu rceal. Unu... doi... trei...
Bine, sunt de acord. Vocea lui Boris era piigiat de fric n timp ce inea mna n sus cu palma n afar, ca s
opreasc numrtoarea mortal. Am s fac ce spui tu. Dar de unde tiu c ai s te ii de cuvnt? Valentin ridic din
umeri.
- Ai ncredere n mine, spuse cu rceal. Dezleag fata.
Cnd mna lui Boris se ndrept spre buzunar, Valentin i bg revolverul n coaste.
- Am nevoie de cuit, url Boris. Lama cuitului de buzunar strluci la lumina aspr a becului i revolverul l aps
pe tmpl n timp ce Valentin spuse linitit:
- Doar frnghia, unchiule...
Oftnd, el tie frnghia fin de la minile i gleznele lui Genie. Ea gemu cnd sngele ncepu s-i circule din nou,
dureros, n mini i picioare.
- D-mi cuitul i ridic minile, comand Valentin. Boris fcu ce i se spuse, stnd bos, n timp ce
Valentin l percheziiona, lundu-i Coltul greu, arma sa favorit.
- Freac-i picioarele, Genie, i comand Valentin. Trebuie s-i restabileti" repede circulaia. O s trebuiasc s
umbli singur.
Ea i mas gleznele rnite cutndu-i pe podea pantofii-sport i bgndu-i forat n ei picioarele umflate, simind
nc fierbineala nepturilor circulaiei sngelui. Valentin inea revolverul n dreptul lui Boris care se uita la el cu
fascinaia unei cobre fa de o mangust.
- Tu o s mergi n faa mea, cu Genie, i spuse Valentin. Le vei spune grzilor c plecm. o s coborm pasarela
mpreun, iar la captul ei, o s mergem spre macara, vreo sut cincizeci de yarzi la stnga. S nu faci nici o
greeal. Am s fiu chiar n spatele tu. N-am s-mi iau ochii de la tine. La o distan de jumtate de metru, nu pot
grei.
Gura lui Boris se strnse, dar nu rspunse nimic, i netezi capul chel cu un gest nervos. Ochii lui aruncau sgei n
toate direciile cnd intrar n magazie, cutnd un marinar sau un soldat, oricine ar fi putut da alarma, dar njur
cnd i aduse aminte c i consemnase pe toi n cabinele lor pn la plecare, Urc scara de metal n spiral, uitnduse o dat napoi i ntlnind privirea.fix a lui Valentin. Ura i ardea mruntaiele. Valentin era la fel ca i tatl lui. i
avea, n sfrit, pe amndoi copiii Ivanoff la un loc i o s aib grij ca ei s ajung n iad nainte de a-i lsa s plece.
O s tergiverseze, o s aib grij i o s fie, atent la orice ocazie...
Soldaii de la pasarel luar poziie de drepi cnd ei aprur. Boris le vorbi repede, iar ei i salutar i se ddur la o
parte. Valentin era la doi pai n urma lor, n timp ce coborau pasarela unul dup altul, cu o mn pe revolverul
Luger din buzunar. Terenul din jurul vasului era cufundat n ntuneric, iar cnd se deprtar, Boris simi revolverul
n coaste. O auzi pe Genie gemnd, mpiedicndu- se n spatele lui.,
Dup ce i ordon lui Boris s se aeze n spate, Valentin i ddu lui Genie revolverul.
- ezi lng el. Dac face o singur micare, apei pe trgaci. Nu poi grei.
Boris zmbi ncreztor, vznd cum i tremura mna. Acum tia c avea o ans.
- Nu tiam c voi doi v cunoatei, spuse el mieros. Asta arat ct de mic e lumea.
Cnd Valentin porni motorul, Boris spuse:

- Nu crezi c e neobinuit faptul c o cunoteai? C rspunsul era chiar acolo, la Washington, tot timpul sta?
Privirile lor se ntlnir n oglind i el scoase un rs gutural cnd i ddu seama c Valentin nu nelegea despre ce
vorbea el.
- N-ai tiut? se minun el. Tu nc nu tii, tu nc nu nelegi...
Luger-ul l izbi n coast i Genie spuse:
- Tac-i gura, monstrule, sau te ucid imediat.
- Te simi bine? ntreb Valentin. Ea se ntoarse s se uite la el i n acea fraciune
de secund Boris o lovi peste mn. Se auzi un clic cnd degetele ei alunecar nervoase pe trgaci,' dar glontele
trecu nepericulos prin podeaua mainii i apoi Luger-ul ajunse n minile lui Boris. l ndrept spre ceafa lui
Valentin, n timp ce transpiraia i curgea de pe capul chel pe guler, privind cu coada ochiului la Genie, care se
ghemuise ntr-un col, gata s o omoare dac s-ar fi micat.
- Iei afar din main, comand el. ncepi s mergi napoi spre vapor. Dac ncerci s fugi, trag.
Ea ezit. tia c lui Boris nu-i trebuie dect o secund ca s mute revolverul de la Valentin spre ea, dac ncerca s
fug. Avea o secund ca s se salveze pe ea i pe Valentin.
- Grbete-te! url el. Mic!
Se ntoarse pe jumtate ca pentru a deschide ua, apoi se arunc n netire asupra minii lui care inea revolverul.
Luger-ul czu din nou pe podea. Trgnd un ir de njurturi, Boris o mpinse i se aplec s-l ridice. Degetele lui
tocmai apucau revolverul, cnd Genie le calc ct putu de tare.
Valentin era deja afar din main i l scotea pe Boris de guler. l mpinse la u, dndu-i o lovitur lateral la artera
carotid, n stnga gtului. Ochii lui Boris l sgetar de ur un moment nainte de a deveni sticloi, apoi se ls
moale la pmnt.
Genie veni chioptnd n jurul mainii i se uit n jos, la el. i umezie buzele nervoas.
- E...? ntreb ea cu o voce sczut, speriat. Valentin aprob din cap.
- Era singura posibilitate, spuse obosit. Eu sau el. Aa a fost totdeauna. Acum s-a terminat.
Ea arta gata s leine- i el i puse un bra protector n jurul umerilor.
- mi pare ru.
- E-n regul. E doar ocul, cred. i piciorul. Am crezut c o s explodeze cnd l-am clcat.
- ezi n main, spuse el ncet. Trebuie s m ) ocup de el.
Ea se urc n spate, uitndu-se amorit cum Valentin l lu pe Boris pe umr i dispru n ntuneric. Cteva
momente mai trziu auzi un plescit slab, apoi zgomotul pailor lui grbii, cnd se ntoarse la ea.
Motorul mainii Scorpio mai mergea nc. l bg n vitez i se ntoarse, ndreptndu-se n direcia oraului. n timp
ce ajunser n mijlocul circulaiei de sear, patru maini de poliie trecur pe lng ei cu luminile albastre clipind i
cu sirenele urlnd, ndreptndu-se spre Istinye. Ea se ntoarse s se uite dup ele.
- Chiar se duc la cargou? El zmbi.
- Eu am fabricat povestea pentru Boris, dar se pare c e adevrat.
El travers dealurile, trecu de hotelurile elegante i o lu n jos spre piaa Taksim. Genie tremura din cauza ocului.
Totul arta att de familiar, att de normal. Dac nu ar fi fost Valentin, ea ar fi fost tot pe cargou, la cheremul
brbatului aceluia ru...
Valentin i croi drum prin circulaia dificil de la podul Galata, ndreptndu-se spre Eminonu; scurt lund-o pe
strzi lturalnice prin spatele Pieei tiemirodenii i se opri n faa unui hotel ponosit cu o firm verde de neon care
afirma c este hotel Turist. Firma avea toate T-urile lips i era de tipul celor ieftine, unde, dup ora apte seara, nu
mai era recepioner i oaspeii intrau i ieeau singuri. Acesta era mai potrivit pentru scopul lui Valentin dect
camera lui anterioar de la Emirgan.
Puse un bra pe sub umerii lui Genie, iar ea chiopat pe pavaj.
- Dou etaje, spuse el, ridicnd-o. N-o s reueti.
Ea se ag de el ca un copil speriat, ascunzndu-i faa la gtul lui. Valentin o salvase. O Iubea. l va chema pe
Michael i curnd va fi napoi acas i nu va mai face niciodat o asemenea prostie. Dorea doar ca i Cal s fie acolo
ca s poat s-i mrturiseasc ce proast fusese i s-l roage s o ierte pentru c a provocat attea probleme.
45
Turbo-jetul C 21 A de ase locuri al Forelor Aeriene Americane cobor de la altitudinea de 41.000 de picioare prin
norii adunai deasupra Turciei i ateriza pe un mic aeroport, la nord de Istanbul. Fusese un zbor lung de la baza
aerian Andrews cu o escal de numai o jumtate de or pentru alimentare, la Gander, n Terra Nova, i alta la
Upper Heyford, n Anglia. Pilotul se ntoarse i zmbi ctre Cal.
- Te simi mai bine?
- Sigur, mai ales acum, c suntem pe pmnt.

i desfcu centura de siguran, oftnd uurat cnd se ndreptar spre un teren asfaltat n stnga pistei.
- Am senzaia c mi-am lsat micul dejun la Washington acum cteva ore.
- O s vezi cnd o s mnnci mncarea asta turceasc, coment pilotul. Ciorb de burt. Hc. Ai grij s nu-i veri
maele.
- Am crezut c doar n Arabia servesc aa ceva, rse Cal n timp ce-i strngeau minile.
- Nu se tie niciodat. Pilotul i fcu semn cu degetul mare n sus, zmbind.
- Mulumesc pentru plimbare, strig Cal cnd omul plec.
Brbai n uniforme verzui alergau spre el cu armele n mn i hotr c era mai bine s stea pe loc.
- M identificai? Ofierul responsabil ntinse mna, n timp ce cu cealalt l acoperea pe Cal cu o puc.
El i ddu paaportul diplomatic i o copie a scrisorii speciale de la Casa Alb, ateptnd linitit n timp ce ofierul le
inspecta.
- Foarte bine, domnule Warrender, spuse turcul ntr-o englez perfect. Avem un helicopter care v ateapt s v
duc la Istanbul.
Putea vedea avionul C 21 A alimentndu-se pentru cltoria de ntoarcere la Washington, n timp ce se ducea spre
helicopter. Era ca o bil de un verde de camuflaj, cu laturile deschise i Cal mri. Zborul de tranzit-rapid cu jetul
forelor armate fusese mai mult dect de ajuns pentru vertijul lui. Cineva trebuia s le spun c nu suport
nlimile.
Pilotul cu figura de bebelu l salut i el mri din nou, nchiznd ochii cnd rotorul ncepu s zumzie. Turcii pun
nite copii s zboare cu lucrurile astea, pentru Dumnezeu...
Nu-i deschise ochii dect cincisprezece minute mai trziu, cnd pilotul spuse:
- Domnule,~ne ndreptm spre aterizare: Istanbul-ul era sub el, luminat de o lun plin i mpnzit de un milion de
lumini sclipitoare i el scoase un oftat de uurare; ncletarea cu KGB-ul nu va fi
nimic pe lng aceast cltorie.
O limuzin lung Mercedes l atepta pe pist, iar n ea era consulul american, ministrul de externe turc i Ahmet
Kazahn.
- Lucrurile nu stau prea bine, Cal, spuse Jim Herbert, dup ce se ncheiar prezentrile. eful poliiei a
percheziionat cargoul i a gsit doar o jumtate" de duzin de soldai rui. Desigur, asta e o ofens grav - soldai
strini - pe un cargou n apele turceti - dar nu a ajutat cu nimic cauzei noastre.
Inima lui Cal se descuraj; fusese sigur c ea era pe vas.
- Dar tim c era acolo, spuse furios. Ministrul de externe aprob din cap.
- Suntem siguri. Cpitanul pretinde c n-a tiut nimic, doar c ateptau un vizitator important - poate un amiral - de
aceea erau prezeni ostai. Oft. i pui ntrebarea, oare un amiral rus o s viziteze un cargou
! vechi, ruginit? Ce scuz au s mai gseasc dup asta? Dar poliia a gsit nite buci de frnghie ntr-o cabin
mic din magazie. Fuseser clar folosite pentru a lega pe cineva i apoi au fost tiate. - Atunci, cum au scos-o de pe
vas? Ddu din umeri.
- Am avut o flotil de vase rapide care nconjurau Istinye, deci nu au fcut-o pe mare. Poliia a ntrziat din cauza
unui autobuz care a rmas nepenit, ncercnd s ia o curb ngust, blocnd unicul drum existent. Probabil c au
ajuns cteva minute prea trziu.
Telefonul sun i el ridic receptorul.
- Gulsen, spuse, dnd din cap n timp ce asculta. Eti sigur? ntreb n turc. Nu avea acte de identificare? neleg.
Mulumesc.
Se ntoarse ctre ceilali i zise ncet:
- Poliia a pescuit trupul unui brbat n ap, n apropiere de Istinye. Purta un costum negru i toate obiectele
personale - portofel, ceas etc. - i fuseser luate nainte de a fi aruncat n ap. Dar a fost identificat -precis dup
fotografii ca fiind generalul-maior Boris Solovski.
- Isuse Cristoase! fcu Herbert, n linitea nconjurtoare.
- Asta se credea el probabil c este, coment cu tristee Cal, sau vreun fel de zeu cu puteri deosebite.
- V putei imagina ce problem este asta pentru Turcia? spuse furios Gulsen. eful KGB-ului ucis la Istanbul.
- Mie mi se pare, spuse repede Ahmet, c prima ; problem este s-o gsim pe Anna. Cineva i-a ucis peSolovski i a
ajutat-o s scape. Trebuie s fie cineva ! n care are ncredere. Privirea lui Cal o ntlni pe a sa, cnd Mercedesui intr n curtea vilei Kazahn. Cal ddu din cap.
- Desigur, zise el. tiu cu cine este. Cu Valentin Solovski.
Michael Kazahn se uita la grupul de brbai care stteau bnd whisky i umpleau camera lui frumoas cu fum,
ascultnd ncruntai n timp ce Cal explica ce se ntmplase. El edea lng Refika pe divanul lung de sub fereastr,
iar ea i puse mna peste a lui, cnd Cal le spuse c ei cred c Anna - sau Genie, cum o numeau toi - era cu
Valentin Solovski.

- Missie nu i-a spus lui Genie niciodat toat povestea, spuse Cal. Ea n-a tiut despre banii din bncile elveiene. Ea
nu tia nici despre bijuterii, pn cnd Missie n-a fost nevoit sle predea cnd s-a dus la casa de btrni, la
sanatoriu, i nici acum nu tie despre minele acelea. Missie a minimalizat totdeauna originea ei ruseasc. Nu i-a
artat niciodat fotografiile vechi i nici n-a vorbit de ele. Voia ca totul s fie uitat, astfel nct, cnd ea va muri,
povestea - i ameninarea - s moar odat cu ea. i inea promisiunea fcut lui Mia, pn la capt.
Valentin este la fel de periculos ca i unchiul su Boris, ncheie el ncet. E un diplomat de carier care vizeaz s
ajung la cea mai nalt poziie n Rusia i pn acum n-a lsat nimic s-i stea n cale. Nu e nici un motiv s credem
c o va face acum. Ultimul lucru -pe care l poate permite, este ca Genie s apar la televiziune i s spun adevrul.
El urmrete s-o omoare pe Anna Adair i crede c Genie l va duce la
ea. Tot ce putem face acum e ca s ne rugm ca ea, creznd c el este salvatorul ei, s nu-i mrturiseasc totul, ntrun moment de proast inspiraie, i s nu-i spun cine este ea n realitate.
- i ce propui s facem acum? ntreb Michael, chioptnd spre eful poliiei. Dup ce ai fcut o boacn cu raidul
pe vas i ai pierdut-o? Trebuie s ateptm aici pn oamenii dumitale se ncurc din nou n circulaie? Sau avei
vreun plan despre care nu ne-ai vorbit?
- N-a fost vina noastr, spuse Kelis, roind. Circulaia grea din Istanbul este de notorietate public. Chiar i primul
ninistru cu suita lui rmn pe loc.
- Eh! Michael chiopat napoi la Cal. Se sprijini greoi pe bastonul lui de abanos, uitndu-se fix la el, cntrindu-l.
- Dumneata o cunoti, spuse el n cele din urm. Ce crezi c ar putea face?
Cal ezit. Se gndi la ntlnirea lui Genie cu Valentin la Geneva i comportarea ei curioas de dup aceea, n cele
din urm, fu nevoit s recunoasc adevrul dureros.
- Valentin e un brbat frumos, ncnttor, spuse el linitit. Pe Genie o atrage... i cred c i el o place... dar asta nu-i
destul ca s-l opreasc s-o omoare, dac ar ti cine e n realitate. Cred c tot ce putem face acum e s ateptm i s
lsm poliia s ncerce s le ia urma. i trebuie s ne rugm ca ea s ne telefoneze.
Refika ntlni privirea soului ei din captul cellalt al camerei i tiu ce gndea. Se gndea la jurmntul de credin
al lui Tariq fa de familia Ivanoff - i c l-a decepionat pe tatl su.
Chipul lui Ferdie Arnhaldt. era o masc a furiei, cnd trnti receptorul n camera lui de la hotelul Yesil Ev. Genie
Reese scpase i turcii i pierduser urma din cauza unui blocaj de circulaie la podul Galata. Dac l-ar fi avut pe
nenorocitul la aici, acum, l-ar fi strangulat. S-ar fi bucurat s-i vad ochii ieindu-i din faa tmpit de mercenar.
Trase deoparte perdelele de catifea cu franjuri cu minile termurnd i se uit afar n noapte, la strada aglomerat.
Ea ar putea fi oriunde acolo afar, oriunde, cu brbatul care o salvase.
- Un brbat tnr, spuse turcul, strin. Poate american. Umbl prin camer iritat de micimea ei i de ambiana
victorian frumoas. Avea nevoie de ntinderile de la Casa Arnhaldt ca s-i potoleasc furia. Dorea s ias de acolo,
s umble pe strzi n cutarea przii sale, aa cum fcuse cu Markheim i Abyss - dar fusese nfuriat de
incompetena turcului.
Telefonul sun din nou i sri s ridice receptorul.
- Da? spuse repede.
- O limuzin a sosit acum zece minute la Vila Kazahn, spuse turcul. Am identificat trei brbai care erau n ea, pe
Ahmet Kazahn, pe ministrul turc de externe i pe consulul american. Al patrulea e necunoscut, dar bnuiesc c i el
e american. A sosit la aeroport cu un helicopter al armatei. eful poliiei a sosit acolo dup cinci minute.
- Pzii casa, spuse rece ca gheaa Arnhaldt, i data viitoare nu mai atepta zece minute ca s-mi telefonezi. Vreau s
tiu imediat cnd pleac - i ncotro se duc. Dac m mai decepionezi o dat, idiotule, nu mai capei banii.
Trnti receptorul, msurnd din nou camera, ncercnd s-i imagineze cu cine era Genie dac nu era cu Boris
Solovski. Dup zece minute, nu mai putu suporta. Prsi hotelul i se ndrept repede spre maina sa nchiriat,
parcat mai departe cu un bloc. Nu mai voia s rite cu turcul: se ducea s urmreasc el nsui familia Kazahn.
46
Genie era culcat pe pat cnd Valentin i scoase haina i i spl minile n chiuveta din colul camerei.
- Minile astea nu vor fi niciodat curate" cit ea ncet.
El se strmb. - Lady Macbeth i spla sngele dup ce comitea crima. Privirile li se ntlnir i adug. Nu e greu
s ucizi, Genie. Am fost antrenat pentru asta. Dar nu e un lucru care mi face plcere. Cu Boris Solovski n-am avut
de ales. Tatl meu e un om integru i de onoare, iar Boris voia s-l distrug i s se glorifice pe el nsui n ochii
Rusiei. mi iubesc ara i tot ce nseamn ea, dar mi iubesc i tatl.
Ea nu rspunse, privirea ei l urmrea cum i lu haina, scoase arma Uzi din buzunar i o puse pe mas. Strlucea n
lumin ca o mic fiin malefic i un fior o trecu pe ira spinrii.
Dup ce arunc jos haina, se aez alturi de ea.
- Te simi mai bine acum? ntreb el punnd mna sub brbia ei i ntorcndu-i faa spre el. Mai ai dureri?

El se uit la gleznele ei sngernde i la picioarele umflate.

- Srmana Genie, opti el tandru. Pur i simplu, nu tiai n ce te bagi, nu-i aa?
Se duse la chiuvet, umplu un vas cu ap i ngenunchind n faa ei, ncepu s-i spele rnile.
- Trebuie s m duc la farmacie, zise el ngrijorat, ai nevoie de antiseptice i de calmante. Se aez din nou pe pat ii puse braul n jurul ei. N-am avut asemenea sentimente fa de nimeni pn acum, zise blnd.
Ea cltin din cap.
- Nici eu, Valentin. Ce m-a fi fcut fr tine?
El i srut ochii, urechile, prul, gura. Ea era plin de tandree pentru el, era salvatorul, aliatul ei, iubitul ei. Era att
de uor, att de natural, att de real s se iubeasc...
Nu avea idee ct timp trecuse, cnd se trezi: o or, dou, poate mai multe. Valentin edea la mas i cura arma.
Lumina strlucea pe prul lui blond i arta ca un copil frumos, absorbit de o jucrie. o jucrie uciga.
El i nl capul i zmbi.
- Trebuie s-i fie foame. Puse napoi pe mas arma Uzi.
Ea ddu din cap.
- Cred c nu mai simt foamea. Nu-mi amintesc cnd am mncat ultima dat, poate n avion... Nici nu tiu ct timp a
trecut de atunci. Se simea ameit, dezorientat. Valentin, ce facem n continuare?.
El trase un scaun de lemn i se aez n faa ei, privind-o drept n ochi.
- De data asta, am nevoie de ajutorul tu, Genie, spuse el ncet. Trebuie s o gsesc eu pe Doamn" naintea KGBului sau a CIA.
Ea se uit uimit la el.
- Dar credeam c tu tii.
- Tu eti singura care tie.
Brusc ea se lumin. Valentin nu tia cine este ea. El tot mai credea c este doar Genie Reese, reportera TV cu mintea
nfierbntat, care s-a bgat ntr-o ncurctur prea mare n cutarea unei lovituri care s-i dea avnt n cariera ei. Se
descuraj i spuse plat.
- Pentru asta m-ai salvat de Boris? Ca s te duc la Doamn"?
- Recunosc c a fost unul dintre motive, spuse el atent, dar tii c nu a fost singurul.
Ea se uit la arma strlucitoare, care zcea acolo, ateptnd ca acest brbat s-o transforme ntr-un instrument al
morii i gura i se usc de fric. i ddu seama brusc, fr nici o ndoial, c dac Valentin va afla cine este, o va
ucide.
. - Timpul s-a sfrit pentru mine, spunea el linitit. i aminteti zicala, Genie, o via pentru o via? Eu i-am
salvat-o pe a ta - acum i cer s mi-o salvezi pe a mea. Trebuie s tiu...
Ea nchise ochii, evitnd astfel s priveasc forma dumnoas a armei, dar aceasta era tot acolo, sub ntunericul
pleoapelor nchise.
- Eu... eu nu tiu de fapt cine este, spuse repede, eu... ei bine, trebuia s sun la un anumit numr, cnd ajungeam
aici. Pe cineva care o cunoate...
- Cine? ntreb interesat. Se aplec nainte prinzndu-i strns minile. Cine tie?
Trase adnc aer n piept i se uit n ochii lui.
- Michaei Kazahn, spuse ea tremurnd. El ddu din cap.
- Asta are un sens. Smaraldul a fost vndut de una dintre companiile Kazahn. Am investigat originea lor; familia este
originar din Rusia i au lucrat la familia Ivanoff.
- Ei au protejat-o n toi aceti ani, spuse ea, brodnd n grab o poveste. Michael Kazahn a luat legtura cu mine
pentru c s-a gndit c lucrurile au mers prea departe. Voia s pun capt speculaiilor internaionale. Spunea c ar fi
mai n siguran dac identitatea ei ar fi cunoscut... nainte s-o gseasc cineva i... Ea i muc buzele rugndu-se
s o cread. Ea e la vila lor.
El i ridic minile la buzele lui.
- Mulumesc, Genie.
Ochii lui erau plini de tandree i ea se gndi c nu arta ca un uciga. Arta ca Valentin, brbatul pe care-l iubea...
dar, n fundul creierului, l auzea pe Cal Warrendef spunndu-i, Valentin e n primul rnd rus i n al doilea rnd
brbat. S nu uii asta".
Ea i nclin capul, lacrimile prelingndu-i-se pe obraji, iar el spuse:
- mi pare ru, Genie, zu.
El i aranja din nou perna i o srut blnd, apoi se duse la mas i lu arma Uzi. Ea se uit fix la el cu ochii negri de
groaz. Nu voia s ipe, nu voia nici mcar s fug. O va ucide n cele din urm. Era inevitabil.
Valentin strnse patul de metal al armei, bg arma automat compact n buzunar i i mbrc haina.

- Dormi, puin, spuse el linitit. M ntorc ct pot de repede. Un zmbet i lumin faa frumoas, tinereasc. i dup
aceea viaa poate reveni la normal, zise el. Apoi, ndreptndu-se spre u firesc, de parc s-ar fi dus la o vntoare,
adug: Doar n ce ne privete pe noi doi.
Ua se nchise n urma lui i ea auzi cheia rsucindu-se n broasc. Apoi, auzi paii lui deprtndu-se pe coridor i i
ntoarse faa spre pern i plnse. Dar nu plngea de uurare, plngea pentru c se ndrgostise de un brbat care
voia s o omoare.
Dup un timp se aez n pat, i terse ochii cu Cearceaful uzat. Se ddu jos, se duse la fereastr i se uit afar. Se
iveau zorile. Fordul Scorpio de culoare neagr dispruse, iar firma hotelului clipea n strada pustie. ntorcndu-se
spre camer, se gndi la avertismentul lui Missie i cum, neascultnd-o, ea adusese nenorocirea peste capul lor.
Pentru c tia cu o siguran ngrozitoare c, odat ce Valentin va descoperi adevrul, o va ucide i pe Missie.
Trebuia s ias de acolo! Avea nevoie s fie ajutat!
Ii aminti de toate mecheriile de care auzise n legtur cu deschiderea uilor cu ajutorul crilor de credit de
plastic, dar i pierduse geanta cnd fusese rpit. Nu avea nimic la ea, nici mcar o agraf de pr. Cercet camera n
cutarea unei unelte, ca s deschid ua i ntr-o criz de disperare apuc mnerul, trgnd furioas de el, gemnd ca
o femeie nebun. Cu o pocnitur ca de pistol, clana se desprinse i ua se deschise brusc.
Pentru o clip, fu prea uluit ca s se mite. Apoi, adunndu-i gndurile, iei cu grij pe coridor. Era gol i tcut de
parc ea ar fi fost singurul client. Alerg la scar i se opri s asculte. Era linite peste tot. Cobor primul etaj
ascultnd din nou dac se auzeau pai nainte de a alerga n jos la etajul urmtor i de a iei n strad.
Tot nu se vedea maina Scorpio i ea scoase un mic oftat de uurare, mergnd chioptnd n direcia hipodromului,
uitndu-se dup un taxi n trecere. Dar piaa cea mare, plin de obicei de turiti, era goal la ora asta matinal. Se
uit n jur, nesigur, la fiecare umbr. Nu avea idee unde era cea mai apropiat secie de poliie i se gndi, plin de
melancolie, la Cal, dorind s fi fost acolo, s-o ajute. Ah, de ce nu i-a spus adevrul mai devreme? tiuse totdeauna
c poate avea ncredere n el. Se ntreba dac, avnd ansa s supravieuiasc, va mai putea Cal vreodat s aib
ncredere n ea. Singurul lucru pe care-l putea face acum era s-l sune pe Michael. Michael va veni s o caute.
Michael o va salva.
Valentin o urmrea din partea opus a pieei, ncercase s ajung la Vila Kazahn, dar drumul ce ducea acolo era
blocat de maini de poliie i fusese obligat s coteasc repede, nainte ca s fie oprit. Se ntorcea cu maina spre
hotel cnd o zrise pe Genie n oglinda retrovizoare. Parcase maina o jumtate de bloc mai departe i o urmri. Nu
se ateptase ca ea s ncerce s fug. Crezuse c ea are ncredere n el i o urmri cu tristee, ncercnd s se
hotrasc dac s o prind acum sau s atepte s vad unde l va duce. Trgea de telefon n sus i n jos, dar era clar
c nu funciona i merse chioptnd spre al doilea, dar i acela era deranjat. Ea i puse capul n mini, cu trupul
ghemuit, ntr-o atitudine de renunare, iar el se gndi ct de trist era c ea l dezamgise. Srmana Genie. Srmana
fat imprudent, frumoas.
Genie se uita disperat n jur n cutare de ajutor, dar nu era nimeni, i o porni ontc-ontc spre nord, prin piaa
Sultan-Hamet, cutnd o cafenea deschis mai devreme de unde s poat telefona, rugndu-se s apar un taxi...
orice... oricine. Trecu de vechiul -turn de ap din capul strzii Yerebatan i se opri n faa Palatului Scufundat. Prin
ua de sticl de la intrare, se vedea un birou - i un telefon. Dup ce ridic o sticl goal de bere din an, o arunc n
geam, uitndu-se nlemnit cum se sfrm ntr-o mie de bucele la picioarele ei. Apoi, intr repede nuntru, apuc
telefonul i form numrul lui Michael.
Ah, te rog, Michael, ridic receptorul, se ruga ea, plngnd de fric, rsuflnd uurat cnd el rspunse la al patrulea
apel.
- Michael, ah, Michael, sunt Anna! strig ea. El spuse repede:
- Nu-mi explica nimic. Spune-mi doar unde eti.
- La Yerebatan Sarayi. Am spart o u de sticl ca s ajung la un telefon...
- Ateapt acolo. Vin imediat s te iau. Eti bine, Anna? Ai fost urmrit?
- Da... nu... rspunse nnebunit. Ah, Michael, mi-e att de fric.
- Vin imediat s te iau. Ascunde-te n rezervorul de ap unde nu te poate vedea nimeni. Sunt acolo ct pot de repede.
Se auzi un clic i ea puse jos receptorul. Uitndu-se nervoas peste umr, fcu aa cum i spusese el. Dar cnd
mpinse bariera i cobor scrile, spre Palatul Scufundat, simi c totul s-a terminat.
Afar, Valentin sttea sprijinit de perete, cu braele la piept i cu o fa ndurerat. i vorbise n englez lui Michael
Kazahn; el auzise fiecare cuvnt al ei. Genie era Anna. Ea era verioara lui. Genie era Doamna" pe care o cuta.
47
- Ea era, i spuse Michael lui Refika. A scpat de cei care au capturat-o. M ateapt la Yerebatan Sarayi.
Un aer de uurare i trecu pe fa, apoi spuse ngrijorat:
- Trebuie s chemi poliia. Nu-i timp de pierdut. Ea ddu din cap.

- Fr poliie. De data asta rspunde Michael Kazahn.

chiopt-prin camer spre o vitrin lng portretul lui Tariq, o deschise i scoase vechea sabie ttrasc.
Refika se uit la el uluit.
- Ce faci? ntreb ea. Ai de-a face cu ucigai, brbai cu puti puternice i tu i ncingi o sabie antic de parc te-ai
duce s te bai cu Ginghis Han.
- Eu sunt un om al pcii, spuse Michael, linitit. n casa mea nu exist arme moderne. Sabia asta l-a ajutat pe tatl
meu n multe btlii cu ruii, acum va face acelai lucru i pentru mine.
Dup ce i lu bastonul se ndrept chioptnd spre u. Se opri i-i arunc o ultim privire lung.
- Am s m ntorc, spuse, cu Anna.
Refika auzi ua din fa trntindu-se n urma lui, apoi zgomotul motorului mainii. Ea alerg la fereastr urmrind
stopurile din spate ale mainii disprnd pe alee, apoi cu un mic geamt i acoperi faa cu minile. Se simea ca o
soie care i trimite brbatul la rzboi. Dup un moment, alerg la telefon, l chem pe Ahmet i i spuse ce se
ntmplase.
- Plec imediat, spuse calm. Am s fiu acolo cu poliia, mam. Vreau s-i suni pe Cal Warrender i pe Malik Gulsen
i s le spui ce se ntmpl. Le tii numerele de telefon?
Ea ddu din cap.
- Da, opti cu lacrimi curgndu-i pe obraz. Te rog, Ahmet, grbete-te.
Michael ndeprt nerbdtor blocajul poliiei:
- Dai-v la o parte din drumul meu, rcni el. Am treburi importante.
Ei se ddur la o parte respectuoi i uriaul Bentley argintiu Turbo cobor zgomotos dealul, apoi ofierul
rspunztor de aciune se duse la maina sa informnd baza c Paha Kazahn a plecat n mare grab.
Ferdie vzu maina Bentley cu binoclul lui puternic erpuind n jos pe deal; Se afla la staia de benzin pustie, n
partea opus a oselei i porni motorul, ateptnd ca Bentley-ul s ajung la oseaua de coast. Zmbi satisfcut
cnd maina se opri aproape la intersecie i apoi o lu repede spre Istanbul. Michael Kazahn se grbea, iar el tia de
ce. Cnd iei pe oseaua de coast, dup el, se gndi c ndelungata ateptare meritase.
Era o singur lumin deasupra scrii care ducea jos la vechiul rezervor de ap, iar dincolo de ea era un ntuneric de
cerneal. Genie nchise ua n urma ei i cobor ncet treptele de piatr. Picioarele i pulsau dureros i tieturile de la
glezne i sngerau din nou. Ea ezit la marginea petei de lumin, uitndu-se n ntuneric nainte de a mai face
tentativa unui pas nainte. Era aproape tot att de ru ca i n cabina de pe vapor, doar c aici aerul era umed i putea
auzi cum picura apa.
Istanbul-ul era brzdat de rezervoare de ap subterane. Basilica era unul dintre cele mai vechi, construit de mpratul
Constantin pentru a pstra apa adus prin apeduct din pdurile de la Belgrad i inut acolo pentru situaii de
urgen, ca asediu sau secet. Coloane monolite, bizantine i corintiene, susineau un acoperi boltit de crmid, iar
rezervorul era att de mare nct deveni cunoscut sub numele de Yerebatan Sarayi, Palatul Scufundat. n trecut,
oamenii l-au explorat cu barca, dar acum apa care izvora mereu era inut la o adncime mai mic de un yard i
fuseser construite podee de lemn pentru a face mai uoar vizitarea lui de ctre turiti.
Genie i amintea c l vizitase cnd reflectoarele i luminau coridoarele i grotele sprijinite pe coloane, iar muzica
solemn a lui Bach, care se auzea la difuzoare, fcea ca vechile legende despre oameni rtcii n nesfritele tunele
de sub pmnt i dui de cureni misterioi s par exact ce erau - doar nite legende. Dar acum, cnd sttea n
ntuneric pe platforma de ciment care ducea la podee, putea crede n adevrul lor. Se gndi la Cal, aflat la mii de
mile deprtare, probabil ntrebndu-se cese ntmplase, i o cuprinse o dorin brusc de prezena lui linititoare. Ar
fi dat orice s vad ochii lui de setter rocat zmbind neclintii ochilor ei, s-l aud spunndu-i c totul va fi n
regul, c nu era nici un pericol. i l-ar crede, pentru c asta nu fusese greeala lui, ci a ei. Ea a fost aceea care
jucase un joc periculos, ea era vinovat de propria ei soart. Iar acum, era complet singur.
Fcu un pas nainte cu atenie, cu minile ntinse, cutnd un perete, pipind terenul din faa ei ca s nu cad n apa
murdar aflat la distan de un metru mai jos. Degetele i atinser o balustrad i simi scndurile de lemn ale
podeului. innd o mn pe balustrad, o porni curajoas nainte, n ntuneric, urmnd drumul de deasupra apei,
pn cnd n cele din urm, acesta se nfund. Cu un oftat de uurare se ls pe podea, cu picioarele ncruciate,
inndu- se cu braele ca s se nclzeasc. ntunericul i apsa pleoapele i linitea fcea s-i iuie urechile, cnd
ncepu s numere secundele ateptnd ca Michael s vin s o salveze. Numr aproape trei minute, cnd auzi un
zgomot. Se ncorda, uitndu-se n zadar, n ntuneric. Trecuser mai puin de zece minute de cnd l sunase pe
Michael i nu trecuse timp suficient ca el s ajung de la vil pn n centrul Istanbul-ului. Pata de lumin de lng
scar nu era n raza ei vizual, era dup cotitur, iar de unde edea ea, totul era n ntuneric. Ascult din nou, dar era
doar zgomotul continuu al apei care picura Probabil c i se pruse. Capulse nclin de oboseal, ncepu s numere zece, douzeci, treizeci, patruzeci de secunde - i auzi din nou acelai zgomot. Numai c de data asta i ddu seama
c e zgomot de pai. i tia c nu era Michael - el cu siguran c ar fi strigat-o.

O cuprinse panica. i aps gura cu mna, ca s nu ipe.

- Genie! strig o voce brbteasc. tiu c eti aici. Spune-mi unde eti. Trebuie s-i vorbesc.
Era Valentin. i ascunse capul n brae, gndindu-se cum se nlnuiser trupurile lor cnd fcuser dragoste, n
urm doar cu cteva ore, ct de fericit fusese n braele lui, ct de n siguran se simise i cltin din cap
nencreztoare. Valentin o gsise - avea s o ucid. i acum, nici mcar Michael Kazahn nu-l putea opri.
- Genie, rspunde-mi, se rug el. Trebuie s-i vorbesc nainte de a fi prea trziu. Trebuie s ne oprim nainte ca
povestea asta s se transforme ntr-un mare dezastru internaional. Rspunde-mi, Genie, te rog. Te implor.
Glasul lui suna att de preocupat, att de disperat, de tandru, aproape c-l putea crede, dar i aminti repede cine era:
Valentin Solovski, un rus, nepotul efului KGB-ului pe care tocmai l omorse. Un uciga antrenat, cruia nu-i
fcea plcere", dar ucidea cnd era nevoie.
Genie i ascunse faa n mini i plnse n tcere. Era doar o chestiune de minute pn s o gseasc... i atunci se
va termina totul.
Valentin i cuta drumul cu o lantern mic, blestemndu-se c nu are una mai puternic. Aa i va trebui mai mult
timp ca s o gseasc i singurul lucru care i lipsea era timpul. Bnuia c Michael Kazahn va fi aici cu poliia n
urmtoarele cinci minute.
El nvrti n jur mica raz, luminnd poriuni mici de ziduri umede boltite i de coloane masive pe jumtate
scufundate.
- Genie, strig el, vocea lui rsunnd ca un ecou ndeprtat prin grot, te rog, vorbete cu mine. E ceva ce trebuie s
tii. Atept un moment, apoi spuse:
- Bine, atunci ascult-m doar. Acum tiu c pe tine te cutam. Dar ce nu tii este de ce te cutam.
Genie i inu mai strns genunchii, ascunzndu-i faa, cnd se ls din nou tcerea.
- Genie, numele tatlui meu a fost cndva Alexei Ivanoff. E fratele mamei tale. Sunt vrul tu, sngele tu...
Ea i ascunse faa n brae. Voia s-i astupe urechile mpotriva minciunilor lui, s strige la el s se opreasc.
- Tatl meu a fost salvat din pdurea de la Varinia de Grigori Solovski. El l-a crescut alturi de propriul su fiu,
Boris. Boris l ura. tia cine era n realitate i voia s-l distrug, dar pentru a-i realiza planul, avea nevoie de dovada
identitii lui Alexei. Tu trebuia s fii dovada i de aceea a trebuit s-l ucid pe Boris Solovski, i spun adevrul. Te
rog crede-m, Genie. Am fcut-o pentru tine.
Atept un moment prelungit, apoi zise cu un oftat:
- Nu pot s-i spun ct de ru mi pare de toate astea, a vrea s nu se fi ntmplat niciodat.
- Ea sri n sus cnd ua din capul scrii se deschise brusc, zgomotos, i vocea lui Michael strig:
- Anna! Eti acolo?
Ea auzi paii lui inegali pe trepte i se gndi la Valentin, ateptnd n ntuneric s-l omoare.
- Michael, url ea. E aici, te ateapt, o s ne omoare pe amndoi!
Valentin oft cnd scoase din buzunar arma automat i i desfcu patul. Kazahn intrase n cercul de lumin i se
uita sfidtor n vidul ntunecat din faa lui. Valentin cltin trist din cap. Era doar un btrn cu prul alb. Viaa era
att de nedreapt. Cnd puse cartuul la locul lui, observ o umbr. Mai venea cineva n jos pe scar, un brbat cu un
pistol automat. Ochiise ngustar cnd l recunoscu pe Ferdie Arnhaldt.
Ferdie se opri la jumtatea scrii, cu puca spre Kazahn. Nu avea remucri pentru ce urma s fac. i omorse deja
pe Markheim i pe Abyss i ar fi ucis pe oricine altcineva care ar fi stat n calea planului su. Intenia lui era ca
ntreprinderile Arnhaldt s controleze producia mondial de armament. Guvernele se vor ploconi pentru favorurile
lui. Toi se vor teme de el. El, Ferdie-Arnhaldt, va avea n mn puterea mondial.
Michael se ntoarse, cnd Ferdie i strig:
- i sugerez s-i spui Annei s vin aici, spuse germanul. Spune-i c are exact un minut ca s-i fac cunoscut
existena sau am s te mpuc.
- Tmpit nenorocit, url Michael scondu-i sabia din teac, crezi c am s stau aici i am s te las s o ucizi? Poliia
e deja afar. Eti ca i mort.
Arnhaldt ncepu s numere.
- Oprete-te! Oprete-te! strig Genie, poticnindu-se napoi pe pode. Te rog, oprete-te, vin.
Capul lui Ferdie se mic n direcia ei i, cu un strigt de lupt, Michael se repezi la el.
Arma Uzi scuip brusc foc, rupnd tcerea. Cu un aer de surprindere pe fa, Ferdie Arnhaldt se ntoarse s-i vad
asasinul. Apoi, czu mort la picioarele lui Michael.
Valentin alerg spre ei, cu arma automat compact pe umr, exact cnd Genie apru de dup col.
- E Solovski, url ea avertizndu-l pe unchiul ei. O s te omoare!
i atunci Michael ridic sabia deasupra capului i l izbi pe Valentin, exact aa cum fcuser naintaii lui n lupt.
Valentin czu ca o piatr la picioarele lui. Genie alerg i ngenunche n faa lui. Ea i mngie prul blond de pe
frunte i i puse mna pe rana deschis de la gt, ncercnd s opreasc sngele care i lua viaa.

- De ce, Valentin? Ah, de ce? opti ea, lacrimile czndu-i pe minile lui reci.
Ochii lui cenuii erau calmi cnd se uit la ea.
- Totul a fost adevrat, opti el, nu te-a fi putut ucide, Genie. Un zmbet slab i ridic gura la coluri i respiraia i
glgi n gt. Apoi, lumina dispru din ochii lui i ea privea un brbat mort.Cal fu primul care cobor pe scar, naintea poliiei. Rezervorul cu coloane era acum scldat n lumina alb de
halogen. Un prost oarecare apsase pe butonul greit i sunetele unei cantate de Bach rsunau deasupra apei negre.
El se uit la cadavrul ! lui Arnhaldt i apoi la Kazahn cu sabia n mn i la rusul mort la picioarele lui. Era ca o
scen a rzbunrii din Biblie. Se uit la Genie, care plngea deasupra trupului lui Valentin Solovski i cltin din
cap. ntr-o lume n negru i alb, personajele bune triesc iar cele rele mor. i aa trebuia s fie. Punnd un bra
linititor n jurul ei, o conduse sus pe scri, napoi, n siguran.
48
Maryland
Trecuse o sptmna pn cnd Cal se duse s o vad din nou pe Missie. Ea tia ce se ntmplase, dar mai era ceva
ce dorea s-i spun. i, n plus, voia s fie cu ea cnd Genie urma s apar la televizor, la ora ase.
Ea purta o rochie violet, care se potrivea cu ochii ei. Prul ei frumos argintiu era perfect ridicat, iar pe mas, lng
ea, era fotografia lui Mia Ivanoff.
Ea i ntinse mna iar el i-o atinse cu buzele n timp ce infirmiera Milgrim intr cu ceaiul Earl Grey.
- Sper c nu o s-o mai necjeti, spuse infirmiera stnd lng fotoliul lui Missie, gata s o protejeze dacspunea vreo
vorb nepotrivit.
- S-a spus totul, Milgrim, replic ea calm. Acum totul s-a terminat.
- Doar nc un lucru, spuse Cal. Am prins o informaie de la agenia de tiri TASS. Se afirm cs-a gsit un mic
avion prbuit lng coasta Crimeei Moscova pretinde c trupurile celor dou persoanede la bord au fost identificate
ca fiind ale ! generalului-maior Boris Solovski i al nepotului su, > Valentin. Avionul lor s-a rtcit n zborul de
ntoarcere de la Ankara, unde se aflaser ntr-o misiune diplomatic.
Missie ddu din cap cu tristee.
- De ce trebuie s mint?
- S-a czut de acord c era finalul cel maidiplomatic al acestui episod. Rusia era pus n ! ncurctur i i-a cerut
scuze guvernului turc.
- Srmanul Alexei, spuse, ea cu lacrimi n ochi. i-a pierdut unicul su fiu.
- TASS mai spune c Serghei Solovski i-adat. demisia din funcia sa n Biroul Politic i s-aretras cu soia sa la vila
de la ar. Poporul sovietic este alturi de el n greaua pierderesuferit. El ezit i adug. Se tie c sunt o pereche
devotat i putem spera doar c vor gsi mngiere unul n cellalt.
- Ar fi trebuit s-i- spun Annei, fcu ea obosit. Poate c n acest caz, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.
Valentin ar fi fost n continuare n via i Anna n-ar fi trecut prin aceste evenimente ngrozitoare. Ea cltin ncet
din cap. Credeam c fac ce e mai bine pentru ea. N-am vrut s o mpovrez cu temerile unei femei btrne.
- Dac n-ai fi fost dumneata, Missie, America ar fi fost n talerul perdant al balanei puterii.
- Este straniu cum s-a adeverit pn la urm profeia igncii, spuse ea, pe jumtate pentru ea nsi. Mi-a spus c o
mare rspundere va cdea pe umerii mei, dar n-am tiut chiar ct era de grea,pn acum. Oft. i cu Ferdie Arnhaldt
ce s-antmplat?
- El era un megaloman, nscut ntr-o familie obsedat de propria-i putere. Mai nti, Eddie Arnhaldt a vrut minele
pentru c se sturase s plteasc ruilor ceea ce considerau a fi o rscumprare pentru drepturile de exploatare. Cred
c inteniona s o cstoreasc pe Azaylee cu fiul lui, Augie, de ndat ce ar fi ajuns destul de mare, iar apoi, nimeni
nu ar mai fi putut pune n discuie preteniile familiei Arnhaldt. Dar Ferdie a mers cu un pas nainte n nebunia lui.
El era gata s omoare pe oricine care i-ar ; fi stat n cale. Inclusiv pe Genie.
- Michael Kazahn a salvat-o, spuse ea. El este unbrbat nenfricat i curajos - la fel ca i tatl lui.
- Genie mi spune c familia Kazahn vrea s vii s locuieti cu ei, n Turcia.
Ea ddu afirmativ din cap.
- Michael mi-a telefonat. Vrea s-mi trimit avionul s m ia; a pregtit un apartament n casa lui sau a putea s
stau n yali, pur i simplu, i s visez toat ziua pe terasa ce d spre Bosfor. Pot s o iau i pe infirmiera Milgrim,
dac vreau.
-i? Ea rse.
- Sunt prea btrn acum pentru asemenea schimbri. Sunt fericit aici, cu pajitile i copacii i raele slbatice de
sub fereastra mea. i n plus, o am pe Anna.
Infirmiera Milgrim bg capul pe u i spuse:
- E aproape ase, Missie, e timpul pentru program.

Missie ntinse mna dup aparatul de telecomand i porni televizorul. Se transmise un anun, apoi camerele se
mutar pe Genie, care arta palid dar atrgtoare, ntr-o rochie neagr, cu perle, cu prul ei blond strns la spate cu
o fund de catifea. Cal se gndi c arat n continuare ca o fat care probabil c miroase minunat a Chanel 5, dar nu
era aceeai persoan pe care o vzuse la televizor ultima dat. Nu mai era tnra reporter trufa, n drumul ei
ascendent spre o mare carier, iar ceea ce spunea nu mai semna cu jurnalismul" energic al informaiilor ei
anterioare. n ochii ei albatri avea o privire trist i un uor tremur n glas cnd ncepu s vorbeasc i era vizibil c
era adnc implicat n ceea ce spunea.
- Aceast poveste a nceput de mult, spuse ea linitit, ntr-o cas ca din basme, pe nume Varinia, locuit de o
familie ca din poveti. Tatl era un prin frumos, iar mama era cea mai frumoas dintre prinese i i adorau cei doi
copii, pe Alexei i Xenia
i alturi de ei, n acea minunat cas, locuia prietena lor, o tnr englezoaic...
America privea vrjit, n timp ce ea -desfura povestea, artnd fotografii ale frumoilor membri ai familiei
Ivanoff, atent s spun cum toi, inclusiv fiul, Alexei, au fost omori i singurele care au scpat au fost Xenia i
bunica ei, mpreun cu tnra lor prieten englezoaic.
n ochii lui Missie aprur lacrimi, auzind-o pe Genie explicnd propria ei via furtunoas i eforturile ei de a
proteja identitatea lor.
- i a reuit, spuse Genie, pn cnd un act nesbuit i-a adus pe membrii familiei Ivanoff din nou n lumina
reflectoarelor. Brusc, toat lumea dorea s tie cine era Doamna" care vnduse smaraldul Ivanoff i toat lumea
voia s o gseasc. Pentru c se pare c acele poveti despre miliardele din bncile elveiene, ateptnd s fie cerute
de ctre motenitorul de drept, erau adevrate. i mai era nc un lucru pe care l doreau marile naiuni -dreptul la
anumite mine din Rajastan care, dup cum s-a constatat, conin zcminte valoroase de minereuri strategice.
Fcu o pauz, i frunzri notiele, apoi se uit drept la camer i spuse:
- Eu sunt Doamna" pe care o cutau. Numele meu adevrat este Anna Sofia Evghenia Adair. Mama mea era acea
Xenia Ivanoff care a scpat din pdurea de la Varinia, cu atia ani n urm.
Cal o privi ngrijorat pe Missie. Sttea aplecat nainte, cu brbia n mn, ascultnd-o ncordat pe Genie spunnd
povestea lui Ava Adair i a vieii lor. Continu, spunnd c a cedat drepturile asupra acestor mine guvernului
Statelor Unite i c motenirea de un miliard de dolari inteniona s o foloseasc ntr-o fundaie pentru ajutorarea
celor nevoiai din lume, refugiai, fr adpost, copii flmnzi, ct i pentru nvmnt, i c ea i va abandona
cariera la televiziune ca s conduc aceast fundaie.
Missie rmase cu gura cscat, cnd Genie art o fotografie a ei i spuse:
- Dar nu fa de mine trebuie s-i arate America gratitudinea, ci fa de Missie O'Bryan, cci dac nu era ea, nimic
din toate astea nu ar fi aparinut rii noastre. Missie O'Bryan Abrams este adevrata Doamn" pe care ar trebui s o
onoreze America.
Fotografia dispru i spicherul i mulumi lui Genie i spuse c mai trziu, n aceeai sear, va avea loc o discuie n
legtur cu situaia respectiv.
- Deci, spuse Cal, nchiznd aparatul, pn la urm totul s-a terminat cu bine.
Dar Missie se uita n tcere la ecranul ntunecat, pierdut n propriile ei vise. El adug vesel:
- Genie va fi curnd aici. Nu-i cerem infirmierei Milgrim un ceai ct timp ateptm?
El aps pe buton i dup cteva momente infirmiera Milgrim apru cu o tav. Ea privi ndoielnic la Missie i apoi
la Cal.
- Nu trebuie s fii suprat pe Cal, spuse Missie, linitit. Doar c m gndesc la trecut...
El o privi tcut, cum urmrete trecerea minutelor
pe ceasul ei mic de pe cmin; au fost attea minute, o viat att de lung cu attea evenimente. El tia acum de unde
motenise Genie acel spirit al ei. Missie O'Bryan, una dintre marile supravieuitoare ale vieii, a nvat-o s
ntmpine lumea cu fruntea sus i s asculte i de glasul inimii, nu doar de al minii.
El privi n sus cnd se deschise ua i ntlni privirea trist a lui Genie. Inima i tresri cnd ea i zmbi mecherete,
aplecnd brbia n vechiul ei'stil arogant.
- E n regul? ntreb ea ncet.
- Ai fost mare, rspunse el simplu.
Ea se duse la Missie i, lsndu-se n genunchi, i lu mna. Se uitar una la alta n tcere i, cu toate c nici una nu
vorbi, cteva momente Cal avu senzaia c trage cu urechea la conversaia lor mut. El tia c ele nu aveau nevoie de
cuvinte.
Genie oft cnd i sprijini capul pe genunchiul 'bunicii" ei i Missie i mngie iubitoare prul blond.
Se uit la Genie, apoi la Cal, apoi lu fotografia lui Mia i se uit la ea mult timp.
- tii, Mia, spuse ea n sfrit, cu blndee, uneori m ntreb dac totul a fost adevrat. M-al iubit tu oare
cu adevrat i te-am iubit eu oare cu adevrat? Puse la loc fotografia, cu un oftat.

- i uneori m ntreb dac nu cumva mi-am bazat ntreaga via pe visele romantice ale unei fete tinere.
Se ls pe sptarul fotoliului, cu ochii nchii, iar Genie i mngie blnd mna. nelegea ce-i spunea
Sfrit