Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Ted Dekker-Negru-Matca Raului PDF
Ted Dekker-Negru-Matca Raului PDF
S-a nscut n
Indonezia n 1961, din prini misionari. La terminarea liceului, s-a mutat n
America pentru a studia filozofia i religia. A intrat apoi n lumea
managementului corporatist. Foarte talentat n domeniu, a devenit n
curnd Director de Marketing pentru o mare companie medical din
California. Experiena acumulat i-a permis s-i deschid propria afacere.
Confruntat cu moartea fratelui su Danny, Dekker a scris primul roman n
1997, HeavensWager, iniial respins de editori, fiind considerat prea
demonic pentru piaa american de carte cretin. Au urmat alte dou
volume n continuarea acestuia, scrise fr dorina de a fi publicate:
WhenHeavenWeeps i Thunder of Heaven. n 2000 i-a fost publicat prima
carte, BlessedChild, n colaborare cu Bill Bright, urmat la scurt timp de A
Man CalledBlessed. Tot ncepnd cu 2000 i-au fost publicate i primele trei
manuscrise. A devenit celebru odat cu thrillerul Thr3e (2003), adaptat
pentru marele ecran n 2007. n 2004 a lansat Trilogia Cercului, compus
din romanele Negru, Rou i Alb, care combin suspansul, intriga poliist i
lumile paralele inspirate de opera lui C.S. Lewis. Dup apariia romanelor
grafice omonime inspirate din serie, exist zvonuri despre o a patra carte,
Book Zero, precum i despre volumul care va nchide definitiv cercul, Green.
TED DEKKER
NEGRU
Traducere din limba englez
GABRIEL STOIAN
ELVEIA
Se numea Carlos Missirian. Unul dintre numeroasele nume sub care era
cunoscut.
Nscut n Cipru.
Aezat la captul cellalt al mesei lungi, brbatul care i tia friptura
groas, n snge, era Valborg Svensson. Unul dintre multele lui nume.
Nscut n iad.
Mncau ntr-o tcere aproape deplin, la distan de zece metri unul de
cellalt, n sala spat adnc n granitul Alpilor Elveieni. Lmpile din fier,
vopsite n negru, aruncau n ncpere o lumin de culoarea ambrei. Nu
existau n preajm servitori, nici alte piese de mobilier ori muzic, nimeni n
afar de Carlos Missirian i Valborg Svensson, aezai la masa extrem de
elegant.
Carlos i-a tiat o felie groas din friptura de vit folosindu-se de un cuit
ascuit ca briciul i a urmrit cum se desprea carnea. La fel ca Marea Roie.
A mai fcut o tietur, contient c singurul sunet din ncpere era fcut de
cuitele zimate care tiau carnea pn la smalul farfuriei, secionnd
fibrele. Ciudate sunete pentru cine tie s le asculte.
Carlos a vrt o bucat de friptur n gur i a mucat cu hotrre. Nu a
ridicat ochii spre Svensson, dei, fr ndoial, acesta se uita la el, la faa lui
la cicatricea lung de pe obrazul drept fixndu-l cu ochii aceia negri, lipsii
de orice expresie. Carlos a inspirat adnc, avnd vreme s savureze gustul
uor coclit al crnii n snge.
Foarte puini oameni l-ar fi putut tulbura pe Carlos. Israelienii se
ocupaser de asta n tinereea lui. Ura, nu teama, l domina, o caracteristic
util, gndea el, pentru un uciga. Dar Svensson putea mica i o piatr cu o
simpl privire. Ar fi fost prea mult s se spun c aceast fiar l nspimnta
pe Carlos, dar ea l inea totui n alert. Nu pentru c Svensson reprezenta o
ameninare fizic la adresa lui; nu exista un asemenea om. n realitate,
Carlos ar fi putut, chiar n acel moment, s i nfig n ochi cuitul de friptur,
i asta doar cu o micare scurt din ncheietura minii. Atunci, ce anume l
determina s fie att de prevztor? Carlos nu tia sigur.
Omul nu era chiar o fiar din iad, desigur. Era un om de afaceri de origine
elveian, care deinea jumtate din bncile din Elveia i jumtate din
companiile farmaceutice din afara Statelor Unite. Adevrat, i petrecuse mai
foarte mult n acea direcie. i, n final, nimic. Mai precis nimic din ceea ce
cutau.
Telefonul de pe masa mare i neagr, din lemn de santal, aflat n dreapta
lor a sunat strident.
Nici unul nu a fcut vreun gest ctre el. Soneria a tcut.
Avem nevoie de tine la Bangkok, a spus Svensson.
Vocea lui a sunat ca duduitul unui motor care are un cilindru plin cu
pietri.
Bangkok.
Da, acolo. Raison Pharmaceutical.
Vaccinul Raison? a ntrebat Carlos.
Urmriser elaborarea vaccinului vreme de peste un an, cu ajutorul unui
informator care lucra n laboratoarele de la Raison. Mereu i se pruse o
ironie c Raison compania francez al crei nume nsemna raiune ar
putea produce ntr-o bun zi un vaccin capabil s ngenuncheze ntreaga
lume.
Nu tiam c vaccinul lor prezint vreo importan pentru noi, a spus el.
Svensson a ontcit ncet, extrem de ncet, pn la biroul lui, a ridicat o
fil i a privit-o cercettor.
ii minte raportul de acum trei luni referitor la mutaii de scurt
durat ale vaccinului.
Omul nostru a spus c mutaiile nu erau de durat, i dispreau dup
cteva minute.
Carlos nu era om de tiin, dar cunotinele sale despre armele biologice
erau, desigur, peste medie.
Acelea au fost concluziile trase de Monique de Raison. Acum ne-a sosit
un alt raport. Omul nostru de la Centrul pentru Controlul Epidemiilor a
primit astzi un vizitator agitat care a susinut c mutaiile vaccinului
Raison persist n condiii de nclzire prelungit, la o anumit temperatur.
Potrivit afirmaiilor sale, ar rezulta un virus ucigtor ce s-ar rspndi pe
calea aerului, avnd o perioad de incubaie de trei sptmni. El ar putea
infecta populaia ntregii lumi n mai puin de trei sptmni.
i cum a intrat acest om n posesia unei asemenea informaii?
Svensson a ezitat.
n vis, a zis el. Un vis foarte neobinuit. Un vis foarte convingtor, din
alt lume, populat de oameni care consider c visele lui despre aceast
lume sunt doar vise. Tot acolo triesc i lilieci vorbitori.
De data aceasta a fost rndul lui Carlos s ezite.
Lilieci?!
Avem motive s acordm atenie acestui lucru. Vreau s pleci la
Bangkok i s discui cu Monique de Raison. Dac situaia o permite, a vrea
chiar vaccinul Raison, indiferent ce-ar trebui s faci pentru asta.
Acum recurgem la ajutorul misticilor?
Svensson avea oameni i la CDC, chiar patru pe statul de plat de acolo,
dac i mai amintea bine Carlos.Chiar i rapoartele aparent fr nici o
relevan referitoare la bolile infecioase ajungeau imediat la sediul din
Atlanta. Evident, Svensson manifesta interes fa de orice raport privind
apariia vreunei epidemii, dar inea s cunoasc i msurile luate pentru
contracararea ei.
Dar un vis? Asta era ceva cu totul neobinuit pentru elveianul stoic, cu
inim att de ntunecat. Chiar i acest lucru fcea credibil acea sugestie.
Svensson s-a uitat cu ochi negri la Carlos.
Aa cum am spus, avem i alte motive s credem c acest om cunoate
lucruri de care nu ar trebui s aib habar, indiferent de modul n care a
intrat n posesia acestor informaii.
De pild?
Te depete treaba asta. Este suficient s-i spun c Thomas Hunter
nu avea de unde s tie c vaccinul Raison ar putea suferi mutaii
inexplicabile.
Carlos s-a ncruntat.
E o coinciden.
Nu vreau s-mi asum nici un risc. Soarta lumii depinde de un virus i
de antivirusul lui. i s-ar prea c am descoperit virusul potrivit.
Nu sunt convins c Monique de Raison mi va da un interviu.
Atunci obine-l cu fora.
i ce facem cu Hunter?
O s afli, indiferent prin ce mijloace, tot ce tie Thomas Hunter, iar apoi
o s-l ucizi.
1
Totul a nceput cu o zi n urm, cu un singur glon, pornit dintr-un pistol
cu amortizor, venit de nu se tie unde.
Thomas Hunter mergea pe aleea slab luminat pe care o urma mereu
spre cas dup ce ncuiase micuul local din lanul Java Hut situat ntre
Colfax i 9th Street, cnd un poc! a ntrerupt zgomotul constant al traficului
din deprtare. Din gaura adnc de doi centimetri i jumtate, aflat la
cincizeci de centimetri de faa lui ncepuse s se scurg praf de crmid. S-a
oprit cu un picior n aer.
Poc!
De data aceasta a vzut cum glonul s-a nfipt n zid. A simit o arsur n
obraz, din cauza bucelelor fierbini de crmid mprtiate n aer de
impactul glonului. Acum, parc toi muchii i-au ngheat.
Cineva trsese n el!
i nc trgea n el.
A fcut un salt napoi i s-a ghemuit, apoi, instinctiv, i-a desfcut braele.
Prea incapabil s-i dezlipeasc ochii de la cele dou guri aprute n zidul
aflat n faa lui. Probabil c era vorba de vreo greeal. Nluciri, roade ale
imaginaiei lui hiperactive. Aspiraiile de a scrie romane reuiser, n cele
din urm, s treac linia de demarcaie dintre fantezie i realitate cu ajutorul
celor dou gvane ce se holbau la el din zidul de crmid.
Thomas Hunter!
Dar asta nu mai inea de imaginaie, nu-i aa? Nici vorb, era numele lui,
i rsuna pe alee. Cel de-al treilea glon a lovit tot n zid.
A nit spre stnga, nc ghemuit. Un pas mare, cdere pe umrul drept,
o rostogolire. Aerul a plesnit din nou deasupra capului. Glonul a izbit o
scar de metal, ricond pe alee.
Tom s-a ridicat n picioare i, propulsat n aceeai msur de instinct i de
groaz, a luat-o la fug, ncercnd parc s o ia naintea sunetului. Mai
trecuse prin situaii asemntoare, dar asta pe aleile lturalnice din Manila.
Pe atunci era adolescent, iar bandele de filipinezi erau narmate cu cuite i
macete, nu cu pistoale, ns, pentru moment, n timp ce alerga nebunete pe
aleea din spatele 9th Street i Colfax, Tom nu gsea n mintea lui nici o
deosebire.
gndi.
Dac urmritorii aveau aparate de radio i reueau s-l nconjoare pe
strzile ce urmau, nsemna c se confrunta cu o situaie grav.
S-a uitat disperat n jur, cutnd o ascunztoare.
O cale de acces spre acoperiul unei cldiri pe la jumtatea aleii. O ben
mare de gunoi, dar prea ndeprtat. Nite cutii mprtiate n stnga lui.
Nimic. Trebuia s fac o micare decisiv nainte de a intra pe acea alee.
Degetele panicii i scormoneau prin minte. Adrenalina amorete
gndirea; panica o ucide.Makatsu din nou. Tom fusese btut mr cndva de
o band de filipinezi care juraser s ucid orice puti american care
ptrundea pe teritoriul lor. Ei transformaser strzile din jurul bazei
militare n teritoriul lor. Instructorul lui l dojenise, susinnd c se dovedise
suficient de bun dac reuise s scape de atacul lor din acea dup-amiaz.
Panica l costase scump. Creierul i fusese fcut chisli i-i merita
vntile care nu-i permiteau nici mcar s-i in ochii deschii.
De data asta, ns, era vorba de gloane, nu de picioare i bte, iar ele
aveau s lase urme mai adnci. i nici nu mai avea timp.
Rmas fr soluii, dar ncreztor, Tom s-a azvrlit spre rigol. Betonul
aspru i-a sfiat pielea. S-a rostogolit cu iueal spre stnga, izbindu-se n
zidul de crmid, apoi a rmas ntins n ntunericul deplin.
S-a auzit zgomot de pai ndreptndu-se spre el. Un singur om. Nu-i
ddea seama cum de-l gsiser tocmai n Denver, i asta dup ce trecuser
patru ani. ns dac tot fcuser un asemenea efort, era limpede c nu se vor
mulumi s plece cu mna goal.
Bine antrenat, brbatul alerga cu pai uori, fr s gfie. Tom a rmas
cu nasul ngropat n asfaltul puturos. Curenii de aer, parc fcnd prea mult
zgomot, i-au ters faa. i-a inut rsuflarea; imediat dup aceea, a simit c
plmnii i iau foc.
Plescitul pailor s-a apropiat, a trecut pe lng el.
Apoi omul s-a oprit.
Un tremur uor i-a trecut prin oase. S-a chinuit s alunge noul acces de
spaim. Trecuser ase ani de la ultima lupt pe care o purtase. Nu avea nici
o ans n faa cuiva narmat cu un pistol. Disperat, a impus picioarelor s se
mite. Pii. Pii, v spun!
ns picioarele refuzau s-l asculte.
Se micau spasmodic, n tcere.
n disperarea lui, Tom aproape c-a urlat. Trebuia s plece de acolo, ct
mai avea nc avantajul surprizei.
S-a aruncat spre stnga i s-a rostogolit, pentru a ctiga inerie. Apoi, a
doua oar, ridicndu-se nti pe genunchi, apoi n picioare. Atacatorul era
acum n faa lui, cu pistolul ntins, ncremenit.
Ineria l-a fcut pe Tom s se deplaseze n lateral, spre peretele din partea
opus. Sclipirea de la gura evii pistolului a luminat vreme de o fraciune de
secund aleea, scuipnd un glon pe lng el. Acum, ns, instinctul nlocuise
panica.
Omul a reuit s trag un foc nainte ca piciorul stng al lui Tom s-l
izbeasc puternic n mn, fcnd arma s zboare i s cad cu zgomot pe
alee. Glonul i-a ters gulerul.
Tom nu a aterizat chiar pe picioare, aa cum sperase. A czut larg, pe
palme, s-a rostogolit i a srit n poziia a aptea de lupt, ajungnd fa n
fa cu un brbat musculos, cu prul negru, tuns scurt. Nici vorb de o
manevr executat perfect. Dar destul de bun pentru cineva care nu
luptase de ase ani.
Din cauza ocului, omul fcuse ochii ct cepele. Evident, experiena lui n
artele mariale nu trecea dincolo de ceea ce vzuse n Matrix. Vreme de o
clip, Tom s-a simit ndemnat s strige de bucurie, dar, chiar dac nu reuea
altceva, trebuia s-i nchid gura acelui om nainte de a apuca s cheme
ajutoare.
Expresia de uimire a individului s-a transformat brusc ntr-un rnjet, iar
imediat dup aceea, Tom a vzut i pumnalul din mna lui dreapt. n
regul, probabil c omul se pricepea mai bine la bti de strad dect lsase
s se vad.
i atunci l-a atacat.
Furia care l invadase pe Tom era bine-venit. Cum de ndrznea tipul s
trag n el cu pistolul! Cum de n-a czut n genunchi dup o lovitur att de
sclipitoare!
Tom a fcut o eschiv, lsndu-se pe vine i scpnd de prima lovitur de
pumnal. S-a ridicat brusc i l-a izbit pe individ cu podul palmei n brbie. S-a
auzit zgomotul fcut de fracturarea osului.
Dar nu era suficient. Brbatul era de dou ori mai greu dect el, avea o
mas muscular dubl i era de zece ori mai motivat.
Tom s-a aruncat n plan vertical i s-a rsucit complet executnd o
lovitur de picior din zbor, scond i un strigt, dei ar fi trebuit s se
abin, pentru a nu atrage atenia. i-a dat seama c piciorul lui cptase o
vitez de circa o sut treizeci de kilometri pe or cnd l-a lovit pe om n
falc.
Amndoi au aterizat n acelai timp: Tom n picioare, gata s administreze
nc o lovitur, atacatorul, pe spate, de-abia mai respirnd, pregtit de
mormnt. La figurat vorbind.
Pistolul argintiu al individului zcea lng zid. Tom a fcut un pas spre el,
apoi a renunat la idee. Ce avea de gnd? S-l mpute? S-l ucid? S se
autoincrimineze? Nu era deloc nelept. S-a ntors, lund-o la fug n direcia
dinspre care venise.
Aleea principal era pustie. S-a furiat pe ea, a naintat mai mult lipit de
zid, s-a prins de balustrada unei scri de incendiu i a urcat cu o vitez
nebun. Acoperiul cldirii era plat, lipit de al altei construcii, mai nalte,
aflate spre sud. A srit pn pe acoperiul celei de-a doua cldiri, a alergat
aplecat i, la deprtare de aproape o intersecie de aleea unde l doborse pe
newyorkez, s-a oprit n dreptul unei aerisiri.
S-a lsat n genunchi, a ptruns mai adnc n ascunziul ntunecos i a
tras cu urechea, ncercnd s separe celelalte zgomote de bubuitul propriei
inimi.
A auzit fitul a numeroase pneuri rotindu-se pe asfalt. Urletul
ndeprtat al unui avion cu reacie n zbor. Sunetul slab al unei conversaii.
Sfritul mncrii dintr-o tigaie de pe foc sau apa ce picura de la o fereastr.
Primul dintre zgomote, innd seama c se aflau n Denver, nu n Filipine.
Nici un zgomot tipic New Yorkului.
S-a rezemat cu spatele de ceva i a nchis ochii, trgndu-i sufletul.
Nebunie! Btile din Manila, pe vremea adolescenei, erau ceva, ns aici,
n Statele Unite, la vrsta de douzeci i cinci de ani?! Toat acea secven
petrecut mai devreme i s-a prut ireal. Cu greu i venea s cread c i se
ntmplase tocmai lui.
Ori, mai precis, i se ntmpla. nc nu gsise o ieire din acea situaie.
Oare indivizii tiau unde locuiete? Nu-l urmrise nimeni pn ajunsese pe
acel acoperi.
S-a strecurat pn spre marginea lui. Jos se afla o alt alee, ncadrat de
dou strzi aglomerate. Peisajul nocturn al Denverului licrea la orizont,
drept n faa lui. n nri i-a ptruns brusc un anumit miros, dulce, amintind
de vata de zahr, ns amestecat cu ceva care ardea.
O senzaie de deja-vu. Probabil c mai trecuse pe acolo. Ba nu, sigur c nu.
Luminile sclipeau inconstant n aerul fierbinte al serii de var, lumini roii,
galbene i albastre, ca nite nestemate picate din cer. Ar fi fost n stare s
jure c mai fusese
Brusc, Tom a rsucit capul spre stnga. i-a azvrlit braele n sus, dar
lumea s-a rotit ntr-un mod nefiresc, iar n aceeai clip i-a dat seama c era
n pericol.
l izbise ceva. Ceva care aducea cu un baros. Sau cu un glon.
A simit c se rostogolete, dar nu era sigur dac se prbuea cu adevrat,
ori dac-i pierdea cunotina. Ceva groaznic se petrecea cu capul lui.
A aterizat dur pe spate, pe o pern de bezn care a prut c-i nghite
mintea.
2
Brusc, brbatul a deschis ochii. Deasupra, cerul negru-tciune. Nici o
lumin, nici o stea, nici o cldire.
Doar bezn. i o lun mic.
A clipit i s-a strduit s-i dea seama unde se afla. Cine era. Dar nu-i
aducea aminte dect c avusese un vis foarte animat.
A nchis ochii i a fcut eforturi pentru a se trezi. Visase c fugea s scape
de nite oameni care voiau s-i fac ru. Scpase ca un pianjen, crnduse pe un zid, dup ce l doborse pe unul dintre urmritori. Apoi se uitase la
luminile oraului. Frumoase, sclipitoare lumini. Iar acum era treaz. i tot nu
avea habar unde se afla.
Dezorientat, s-a ridicat n fund. Umbrele unor copaci nali i ntunecai
nconjurau un lumini pietros, locul n care dormise pn atunci. Ochii au
nceput s i se adapteze la ntuneric, i a vzut n fa un soi de cmp.
S-a ridicat cu greutate, reuind s-i regseasc echilibrul. n picioare,
mocasini de piele. mbrcat cu pantaloni de culoare nchis, o cma din
piele ntoars de culoare cafeniu-deschis, cu dou buzunare. Instinctiv, i-a
pipit tmpla stng, unde simea o durere intens, pulsatil. O fierbineal.
Umed. i-a retras degetele i, privindu-le, a vzut snge.
Fusese lovit n timp ce visa. Ceva i ptrunsese n cap. S-a ntors i a vzut
o pat ntunecat pe piatra peste care se prbuise. Probabil c se lovise la
cap de piatr i i pierduse cunotina. ns nu-i putea aminti dect visul.
Nu se afla ntr-un ora mare. Nici undeva aproape de vreo alee ntunecat,
de trafic ori de arme de foc.
Se gsea aici, ntr-un lumini stncos, nconjurat de copaci mari. Dar
unde? Probabil c lovitura i provocase amnezie.
Cum l chema? Thomas. Brbatul din vis i spusese Thomas Hunter. Tom
Hunter.
Tom i-a pipit cucuiul care sngera din cretet. Rana superficial de
deasupra urechii i mbibase prul de snge. Ea l fcuse s-i piard
cunotina, dar, din fericire, nu o pise mai ru.
Acum noaptea devenise chiar luminoas. De fapt, putea distinge foarte
clar copacii.
se numea stof, c organul ce-i btea n piept se chema inim. tia chiar c
acest fel de pierdere selectiv a memoriei era similar cu amnezia. Dar nu-i
venea n minte nici un fel de amnunt. Nu tia cum ajunsese acolo. Nu avea
habar de ce Bill era att de fascinat de ap. Nici mcar nu avea idee cine era
Bill.
Am visat c eram urmrit pe o alee, a spus Tom. Aa am ajuns aici?
Bine-ar fi ca lucrurile s fie att de simple. Eu am visat-o pe Lucy Lane1
seara trecut tare-a vrea ca i ea s fie obsedat de persoana mea, a zis el
i a rnjit.
Tom a nchis ochii, s-a frecat la tmple, a fcut civa pai i apoi s-a
ntors din nou cu faa spre Bill, dorind cu disperare s stabileasc o relaie
apropiat cu el.
Aadar, unde ne aflm?
Apa asta miroase de-a dreptul delicios. Trebuie s bem, Tom. De cnd
n-am mai but?
Bill se uita la lichidul de pe deget. ns Tom mai tia ceva: Nu trebuiau s
bea din apa aceea. Dar Bill prea s se gndeasc foarte serios la asta.
Nu cred
n noapte s-a auzit un chicotit dispreuitor. Tom a mturat copacii cu
privirea.
Ai auzit?
Acum ni se nzrete c auzim? a ntrebat Bill.
Nu. Ba da! Am auzit un chicotit. E ceva acolo!
Ba nu. i s-a prut.
Bill i-a nmuiat trei degete n ap. De data aceasta le-a ridicat deasupra
gurii i a lsat o pictur s-i cad pe limb.
Efectele s-au vzut imediat. A scos un gfit i s-a uitat la deget cu ochi
ngrozii. Treptat, buzele i s-au rsucit ntr-un zmbet. i-a vrt degetele n
gur i le-a supt cu o asemenea uurare, att de pierdut, nct Tom a crezut
c omul nnebunise instantaneu.
Brusc, Bill s-a lsat s cad n genunchi, bgndu-i faa cu un pleoscit n
bltoac. A but, la fel ca un cal din troac, aspirnd apa cu sorbituri lungi,
zgomotoase.
Personaj care apare n benzile desenate cu Superman, dar i ntr-un serial de televiziune
numit Smallville, care a debutat n 2001, avnd ca subiect principal evoluia unui om dintrun orel oarecare pn devine Superman (n.tr.).
Brusc, Tom a deschis ochii. Chicote? Mintea lui se zbtea ntre durerea ce
prea s vibreze ritmic i spaima nemsurat c nu era singur.
De o ramur ce nu se afla dect la vreun metru i jumtate deasupra lui
atrna o excrescen masiv, lung ct braul lui. Alturi de acea excrescen
se mai gsea una, care aducea cu un ciorchine de struguri negri. Dac n-ar fi
czut, poate c s-ar fi lovit cu capul de ele.
Cea aflat mai aproape de el a fcut o micare brusc.
Tom a clipit. De sub forma rotunjit s-au desfcut dou aripi. O fa de
form triunghiular, pe care a vzut doi ochi lipsii de pupile, s-a nclinat
spre el. Ochi mari, roii, lipsii de pupile. O limb subire, de culoare roz, s-a
furiat printre buzele negre i a testat aerul.
Tom i-a simit inima n gt. i-a mutat rapid ochii spre celelalte forme
ntunecate. O mie de creaturi negre stteau atrnate de ramurile ce-l
nconjurau, uitndu-se la el cu ochi roii, prea mari pentru feele lor,
alctuite parc doar din unghiuri.
Liliacul de lng el i-a desfcut buzele, scond la iveal nite coli de un
galben murdar.
Tom a scos un rcnet. Lumea lui s-a mistuit n bezn.
3
Mintea i s-a trt din ntuneric cu ncetineal, aducnd cu sine imagini ale
unor lilieci mari i negri, cu ochi roii. Respira precipitat, gfit, sigur c n
orice moment vreuna dintre excrescenele acelea va pica de pe vreo ramur
i i se va prinde de gt.
Ceva mirosea a putreziciune. Carne n descompunere. Nu putea respira
din cauza lucrului ce i sttea pe fa: gina de liliac, ori carne n putrefacie,
ori
Tom a deschis ochii. Ceva i sttea pe fa. i bloca nrile i i croise drum
spre gura lui.
A srit n sus, scuipnd. Nu erau lilieci. Doar nite saci negri, i nite cutii
pline-ochi, unele dintre ele deschise larg. Salat, roii i carne putrezit.
Gunoi.
Deasupra, acoperiul cldirii trasa o linie peste cerul nopii. Aa era,
primise o lovitur n cap i czuse pe alee, ntr-o pubel mare.
A stat ntre legumele slinoase i s-a simit cuprins de o puternic uurare
ce n-a inut ns dect o clip. Liliecii i apruser doar n vis.
Dar indivizii din New York?
S-a agat de marginea pubelei, s-a ridicat i a aruncat o privire de-a
lungul aleii pustii. Durerea persistent, care i vibra n tmpl, l-a fcut s se
crispeze. Avea prul mnjit de snge, dar se prea c glonul doar i tersese
easta.
Existau dou posibiliti, n funcie de timpul scurs de cnd czuse. Fie cel
care trsese se ndrepta spre el, fie trecuse deja pe acolo fr s se uite n
pubela de gunoi.
n orice caz, acum, ct aleea era pustie, trebuia s plece de acolo.
Apartamentul lui se afla la numai cteva intersecii deprtare. Trebuia s
ajung acas.
Dar, dac indivizii aceia tiau unde locuia, nu l-ar atepta acolo?
A ieit trndu-se din pubel i, uitndu-se n toate prile, a pornit
nfrigurat. Dac i s-ar fi tiut adresa, l-ar fi ateptat acolo n loc s rite o
confruntare cu el pe strad.
Trebuia s mearg la apartament ca s o avertizeze pe Kara. Sora lui,
asistent medical, ieea din schimb la ora unu dimineaa. Acum era
aproape miezul nopii, asta dac el nu sttuse acolo, incontient, mai mult
timp. Cteva ore? O zi?
l durea capul, iar tricoul lui nou, inscripionat cu Republica Banana, era
mbibat de snge. Pe 9th Street, traficul era intens. Trebuia s treac pe
cealalt parte a strzii ca s ajung acas, dar nu agrea ctui de puin ideea
de a merge pe trotuar pn la urmtoarea intersecie ca s traverseze pe
zebr, riscnd s fie vzut.
nc nici urm de atacatori. S-a ghemuit pe alee i a ateptat ca traficul s
se mai domoleasc. Putea sri peste gardul viu, apoi, traversnd parcul, s
ajung la complexul aflat dincolo de un zid de beton din spate.
A nchis ochii, a respirat adnc, apoi a expirat ncet. n cte necazuri poate
intra cineva n doar douzeci i cinci de ani de via? n primul rnd, se
nscuse n familia unui militar staionat n Filipine, fiul capelanului Hunter,
care predicase iubirea timp de douzeci de ani, dup care i abandonase
soia pentru o filipinez care avea jumtate din vrsta lui. Crescuse apoi
ntr-un cartier fa de care Bronxul nu era dect o grdini. Inutil de spus c
pn la zece ani aflase mai multe despre lume dect nva un american ntro via.
Iar dac tatl lui nu i-ar fi abandonat familia, atunci mama oricum i-ar fi
pierdut minile, adncindu-se ntr-o depresie fr leac. De aceea veniser
oamenii aceia dup el. Pentru c tatl su o prsise pe mama, iar mama o
luase razna, iar Tom, bunul Thomas, se vzuse silit s o scuteasc de
necazuri.
De acord, mpinsese lucrurile prea departe ca s o scape de probleme, dar
fcuse asta, nu?
Observnd c mainile se rriser, a nit n strad. A auzit claxonul unui
ofer contiincios, oripilat probabil c, dac l-ar fi lovit, i-a fi murdrit
Mercedesul, apoi Tom a reuit s aterizeze pe trotuarul de vizavi.A srit apoi
peste un gard viu i a traversat parcul n goan pe sub umbrele plopilor
tremurtori.
Uimitor ct de real i se pruse visul n care i apruse liliacul.
Dup trei minute, Tom a ales scara exterioar a cldirii pentru a ajunge la
apartamentul lui, situat la etajul trei. A urcat treptele cte dou, atent la
orice semn care ar fi putut trda prezena newyorkezilor. Nimic. Dar putea fi
doar o chestiune de timp.
S-a strecurat n apartament, a nchis ua uor, a ncuiat-o, apoi i-a lipit
capul de u, respirnd precipitat. Era bine. Reuise s scape.
ndreptit. n realitate, era cel de-al doilea roman al lui. A vrt mna mai
adnc n lada scrinului i l-a scos i pe primul Supereroi n cea super.
Adevrat, titlul era de-a dreptul derutant, dar nu exista nici un motiv pentru
a fi respins de cei ce se socoteau vrjitori ai literaturii ce-l cutau pe
urmtorul Stephen King. Romanele erau fie nite capodopere, fie nite
gunoaie: nu-i ddea seama. Surorii lui i plcuser amndou.
Iar Kara era o zei.
Acum, sttea cu cele dou romane n mini. Ca lest, ar fi fost de ajuns s-l
trag la fundul unui lac. S-a uitat lung la titlul de pe prima pagin, Supereroi
n cea super, i a analizat din nou problema. i dedicase trei ani de via
ca s scrie vrafurile acelea de foi, dup care le ngropase n mormntul acela
improvizat, mpreun cu o grmad de scrisori de respingere, ca s le in
tovrie.
Toat treaba i fcea stomacul s se strng. Dup cum constatase,
vnznd cafea la Java Hut fcuse mult mai muli bani dect dac ar fi scris
nite romane de senzaie. Ori, fiindc tot venise vorba, dect importul de
sculpturi exotice din Asia de Sud-Est.
Lsate s cad pe podea, manuscrisele au scos un bufnet puternic. Apoi,
Tom a continuat s scotoceasc prin scrin. Cuta o chitan de culoare
galben, o copie a unui bon de vnzare. Tipul de bon scris de mn, nu de
vreo cas de marcat. Pe el era trecut numele unei persoane de legtur. Nici
nu-i mai amintea cine i dduse acei bani cu mprumut. Probabil vreun
cmtar. Fr acea chitan, nici mcar nu tia de unde s porneasc.
Brusc, i-a aprut ntre degete.
S-a holbat la acel petic de hrtie. Real, ct se putea de real. Suma, numele,
data. Ca o condamnare la moarte. A simit c l cuprinde o ameeal ciudat.
ns foarte, foarte real. tia, desigur, c era real, dar acum, avnd la
ndemn acea dovad palpabil, ea prea a fi de dou ori mai real.
nghiindu-i nodul din gt, i-a lsat mna mai jos. La baza scrinului se
afla o macet veche, nnegrit, pe care o cumprase de pe una dintre aleile
dosnice din Manila. A scos-o cu un gest impulsiv, a srit n picioare i s-a
repezit spre comutatorul de lng u. ncperea s-a luminat de parc ar fi
fost mturat de reflectoare. Asemenea greeli prosteti sunt pltite deseori
cu viaa. Sau cel puin aa susinea marele scriitor n devenire.
A stins imediat lumina, a dat deoparte perdeaua i s-a uitat afar. Nimic. A
lsat draperia s cad i s-a ntors. Nite fee se uitau la el. Mtile Karei,
unele surztoare, altele ncruntate.
I-au trebuit mai puin de cinci minute ca s se spele, s-i schimbe hainele
i s-i pun o apc de baseball. A revenit n camera de zi i s-a prbuit pe
canapea. Kara i va pansa rana dup ce va reveni acas.
S-a ntins i s-a gndit s i telefoneze la serviciu, dar i-a dat seama c iar fi fost greu s i explice la telefon ce se ntmplase. Camera prea s se
nvrt cu el, aa c a nchis ochii.
Avea o or la dispoziie s ia o decizie. Indiferent care ar fi fost aceea.
Cu toate acestea, nu i-a venit nici o idee.
I-a venit, n schimb, somnul.
4
Tom nu i-a dat seama dac l-a trezit cldura ori bzitul, dar s-a trezit cu
o tresrire, a deschis brusc ochii i a clipit.
Impresiile se imprimau n mintea lui ca nite piese de domino n cdere.
Cerul albastru. Soarele. Copacii negri. Un liliac singuratic, agat pe o
creang deasupra lui, semnnd cu un vultur diform. A rmas perfect
nemicat i a privit cu ochii mijii, decis s neleag ce se ntmpla.
Tocmai avusese nc un vis incredibil de asemntor vieii despre un loc
numit Denver.
Vreme de o clip, s-a simit uurat la ideea c visul lui fusese doar att, un
vis. C nu primise un glon n cap i c viaa lui nu era de fapt ameninat.
i-a adus aminte apoi c era n pericol. Se lovise cu capul de o piatr, se
tiase la picior n isturi argiloase i i pierduse cunotina sub ochii roii ai
unui liliac flmnd. Nu tia de ce s se team mai mult, de ororile din vis ori
de cele de aici.
Bill.
Tom a fcut ochii mari, aruncndu-i privirea de jur mprejur ca s vad
ct mai mult fr s se mite. Nu a reuit s localizeze bzitul. Copacii fr
frunze aveau crengi ptroase. Copaci lipsii de via, carbonizai.
S-a concentrat, scotocindu-i memoria. Nu i-a adus aminte nimic
petrecut nainte de acea cdere. Amnezia i blocase amintirile. mprejurimile
i se preau ciudat de familiare, ca i cum ar mai fi fost n acel loc, dar nu se
simea legat de scen.
l durea capul.
n piciorul drept simea furnicturi.
Liliacul nu prea la fel de amenintor ca n seara precedent.
Tom s-a ridicat ncet pe un cot i a aruncat o privire spre pdurea neagr.
La stnga lui, un cmp de cenu, mare i negru, se ntindea ntre el i un mic
lac. ntr-o varietate ameitoare de culori, n copaci atrnau fructe pe care nu
le vzuse cu o sear n urm. Roii, albastre i galbene, ntr-un contrast
ocant cu negrul copacilor dezgolii. Ceva nu era deloc n regul. Mai
anapoda dect mprejurimile bizare, mai anapoda dect dispariia lui Bill.
Tom nu reuea s gseasc o explicaie.
Lsndu-se ntr-un cot, i-a scos mna din ap, ntorcndu-se n acelai
timp ctre ea.
Micuul ochi de ap pulsa n nuane de smarald. Imediat, s-a simit tras
nuntru. Avea faa la mai puin de jumtate de metru de luciul lichidului
sclipitor i a simit dorina disperat de a-i vr capul n el, numai c tia,
da, tia
De fapt, nu era sigur de ceea ce tia.
De exemplu, tia c nu-i poate desprinde privirea ca s se uite n alt
parte, spre pajitea de unde se auzea bzitul acela insistent, ori spre
coroanele copacilor, care continuau s se populeze cu lilieci.
Undeva, n strfundurile minii lui, aceiai lilieci scoteau ipete ascuite,
de ncntare.
ncet, a bgat un deget n micuul lac. Prin vene i-a trecut un nou val de
plcere, o gdiltur care, ca senzaie, l-a ncntat. Parc i-ar fi fost
administrat novocain. Iar apoi a perceput nc o senzaie, care s-a alturat
celei dinti. Durerea. ns plcerea sporise. Nici nu era de mirare c Bill
Cerul a prut s fie sfrtecat de un ipt.
Tom a deschis brusc ochii i a privit, parc anesteziat, spre propria mn.
Dintre degete i curgea ceva roiatic. Suc rou, ori snge.
Snge?
A fcut un pas napoi.
De deasupra, nc un ipt ascuit. S-a uitat spre cer i a vzut c un liliac
alb trecea printre irurile de bestii negre, fcndu-le s se mprtie.
Creaturile negre au pornit n urmrire, opunndu-se n mod evident
prezenei celei de culoare alb. Cu un ipt sfredelitor, intrusul a descris o
volt pe deasupra capului lui, trecnd prin vrtejul de fiine agitate. Dac
liliecii negri mi sunt dumani, probabil c cei albi mi sunt prieteni. Dar cum
putea afla dac liliecii negri i erau dumani?
A aruncat din nou o privire spre ap. Pulsnd, artnd minunat. Tom a
avut senzaia c nu gndea limpede.
Din direcia liliacului alb s-a auzit un ipt strident, ca de trompet. Tom
s-a ntors din nou i a vzut c, dup ce dduse roat pajitii, o traversase,
trecnd ipnd prin norul de mute negre. Tom a reuit s surprind ochii
verzi ai liliacului cnd acesta a zburat deasupra lui.
Mai vzuse ochii aceia!
Dac voia s supravieuiasc acelei zile, trebuia s urmeze zburtorul alb.
Era sigur de asta. i-a smuls picioarele de pe pmnt i a pornit spre pajite.
Carnea i tremura din cauza durerii provocate de tieturile cptate ieri, iar
oasele parc i-ar fi luat foc, dar totul i s-a limpezit pe neateptate. Trebuia s
urmeze creatura alb, altfel avea s moar.
n ciuda durerii, a reuit s-i sileasc picioarele s alerge, ajungnd la
pajite. Reuise s intre att de adnc n pdurea neagr alergnd, nu? Iar
acum venise vremea s alerge din nou.
La nceput, mutele l-au lsat s treac. Roiul compact s-a ridicat de pe
suprafaa micului lac i a descris cercuri haotice prin aer, ca i cum fiinele
acelea ar fi fost derutate de ntorstura neateptat a evenimentelor. Tom
ajunsese n mijlocul cmpului i gonea spre copacii negri aflai de cealalt
parte, cnd mutele au declanat atacul. Parc rostogolindu-se, au venit din
stnga, l-au izbit n corp i n fa ca nite bombardiere n picaj pornite n
misiuni sinucigae.
A scos un ipt de panic, a ridicat braele ca s-i acopere ochii i a fost
ct pe ce s bat grbit n retragere. ns ajunsese deja prea departe.
Brusc, umerii au prut c-i iau foc i, cu o privire ngrozit, i-a dat seama
c mutele trecuser deja prin cma i i mncau carnea. S-a lovit cu
palmele peste piele i imediat dup aceea a nit ctre copaci. Acoperindu-i
complet corpul, mutele i devorau trupul.
Cincizeci de metri.
S-a plesnit peste fa ca s poat vedea, ns micile bestii refuzau s se
desprind. i intraser n urechi i n nas. Furioase, i atacau i ochii. A scos
un rcnet, dar mutele l-au mucat de limb, aa c a nchis gura,
strngndu-i buzele. Se prea c nu va reui s se salveze.
Din spate a rsunat un cor de ipete stridente. Liliecii negri.
A simit nite coli ascuii nfigndu-i-se n pulpa piciorului stng.
Durerea l-a sgetat pn pe ira spinrii, iar ultimele frme de raiune s-au
risipit din mintea lui. Timpul i spaiul au ncetat s mai existe. Nu-i
rmsese dect reacia. Singurele mesaje ce reueau s rzbat prin
vacarmul ameitor din creierul lui erau cele transmise muchilor, iar ele
spuneau: Alearg, altfel mori; ucide, altfel vei fi ucis.
S-a lovit puternic peste coaps. Liliacul negru a czut, reuind ns s-i
smulg o bucat de carne.
Douzeci de metri.
De pulp i s-a prins un alt liliac. A strns din dini ca s nu urle de durere
i a fcut eforturi disperate s-i mite braele n ritmul alergrii.
S-a aruncat n pdure, i mutele s-au desprins imediat de pe trupul lui.
Liliecii au rmas agai de el.
Cunotea i liliacul acela, nu? tia mcar c trebuia s-i pun toate
speranele n acea creatur.
La periferia cmpului lui vizual a vzut mii de bestii negre care se
aezaser pe copacii despuiai din spatele lui. A nceput s mearg nesigur
pe pod, sprijinindu-se de balustrad. Mintea a nceput s i alunece la vale,
odat cu apa rului de dedesubt. ncet, dar sigur, a naintat pe pod, pe
deasupra apei repezi, reuind s ajung pe cellalt mal. Acolo, s-a prbuit
pe iarba de un verde smarald.
Murea. Acela a fost ultimul lui gnd nainte ca durerea s-l azvrle n
bezna incontienei.
5
L-a trezit ceva. Un zgomot, ori o boare ceva l smulsese din vise.
A clipit, percepnd doar o bezn profund. A inspirat adnc, ncercnd si limpezeasc gndurile. Liliecii nu erau doar creaii ale imaginaiei lui. Nici
alte lucruri nu erau nluciri. l chema Tom Hunter. Czuse i se lovise cu
capul de o piatr, devenind amnezic, apoi abia scpase din pdurea neagr.
Ct pe ce s nu reueasc. Iar acum i pierduse cunotina i visa.
Visa c era Tom Hunter, urmrit de cmtarii pe care i pclise cu o sut
de mii de dolari n urm cu patru ani, la New York.
Din nefericire, acel vis despre Denver prea la fel de real ca i acela
despre pdurea neagr. Trebuia s existe o modalitate de a spune dac n
acele momente sttea ntins pe iarba verde ori privea fix n tavanul
apartamentului din Denver, Colorado. Putea testa realitatea acelui mediu
ridicndu-se i fcnd civa pai, dar asta nu ar fi slujit la nimic dac visele
erau percepute ca realitate. Va putea s vad dac avea pielea jupuit sau
dac braul i era rupt, dar de cnd visele reflectau realitatea? i rupsese
braul n pdurea neagr, dar aici, n visul despre Denver, putea fi perfect
sntos. n vise, starea trupeasc nu trebuia neaprat s fie aceeai.
i-a micat braul. Nimic rupt. Trebuia s gseasc o cale de a depi
visul, ca s se trezeasc pe malul rului, nainte de a muri acolo, ntins pe
iarb.
Ua s-a deschis i Tom a reacionat fr s mai stea pe gnduri. A nfcat
maceta, s-a rostogolit pe podea i s-a ridicat n poziia de baz, cu lama
ndreptat spre u.
Tom!
n prag sttea Kara, privindu-l mirat. Ea sigur prea suficient de real.
Aa cum sttea acolo: purtnd nc uniforma de asistent medical, cu prul
blond strns la ceaf, cu ochii la fel de albatri i blnzi ca ntotdeauna. S-a
ndreptat de spate.
Ateptai pe cineva? a ntrebat ea, apsnd pe comutator.
Lumina a inundat ncperea. Dac era real, i nu n vis, lumina aceea
putea atrage fiarele nopii. Newyorkezii.
i se pare c atept pe cineva? a ntrebat Tom.
i atunci ce faci cu maceta? a zis ea, fcnd semn cu capul spre arma
din mna lui.
El a lsat lama n jos. Acum nu era vis. Se afla n apartamentul n care
locuia cu sora lui, deci nu zcea fr cunotin pe malul nu tiu crui ru.
Am avut un vis nebunesc.
Cum adic?
Am avut impresia c era real. Chiar foarte real, serios.
Kara i-a aruncat poeta pe marginea mesei.
Un comar, nu? Dar aa sunt toate.
Nu a fost ca orice vis ce pare real. n vis adorm mereu, iar apoi m
trezesc aici.
Nenelegnd, Kara s-a uitat lung la el.
Vreau s spun c m trezesc aici numai dac adorm dincolo.
O privire nedumerit.
i?
i cum s aflu dac aici nu visez, chiar n clipa asta?
Pentru c m aflu aici, i-i pot spune c acum nu visezi.
Aa este? Ai fi n vis, nu-i aa? De aceea crezi c eti real. De aceea i
nchipui c
Thomas, ai scris prea multe romane. Uite, e trziu, i-a vrea s dorm.
Avea dreptate. Iar dac aa stteau lucrurile, nu era vorba doar de un
romancier care-i nchipuia c-l urmresc lilieci negri.
Kara s-a rsucit, ndreptndu-se spre camera ei.
Hei, Kara.
Te rog. Nu am tria s mai rezist la o criz.
Ce te face s crezi c e vorba despre o criz?
Kara s-a ntors.
Frioare, tii c in la tine, dar crede-m, cnd te trezeti cu o macet
n mn i-mi spui c fac parte dintr-un vis de-al tu, nu pot dect s cred c
Ct?
El a scos chitana, i-a ntins-o i a revenit lng draperie, i pentru a-i
evita privirea, i pentru a verifica din nou zona.
O sut de dolari?
O sut de mii.
Kara a scpat un oftat.
O sut de mii? Asta-i nebunie curat!
Da, i dac nu cumva visez eu, e adevrat. Mama avea nevoie de aizeci
ca s-i achite datoriile, tu voiai main nou, iar mie-mi trebuiau douzeci
i cinci pentru noua afacere. Sculpturile.
i dup aceea, ai ters-o din New York, spernd c oamenii aceia vor
uita de tine?
N-a fost chiar aa. Am lsat nite urme prin America de Sud, iar apoi
am ntins-o cu intenia foarte ferm de a restitui banii la termen. Am gsit pe
cineva n Los Angeles interesat de sculpturi asta-mi va aduce vreo cincizeci
de mii, fr contraband. Doar c a durat ceva mai mult dect am anticipat.
Ceva mai mult? Dar la mama te-ai gndit? Nu o pui n pericol?
Nu. Nu era o legtur de care ei s aib cunotin. i, n ceea ce o
privea pe ea, obinuse banii n urma divorului. Dar nu asta conteaz, ci
faptul c m-au dibuit i nu cred c i-ar interesa altceva dect banii. Acum.
Kara a neles vorbele lui. Sentimentul de mil fa de el pentru rana de
glon s-a spulberat.
Sigur c te-au dibuit, prostnacule! Dar unde te credeai la Manila? iai nchipuit c o poi terge cu o sut de mii de la mafioi i poi tri fericit
pn la adnci btrnei? Dac i-ar ngdui ca mcar un om s-i pcleasc,
atunci orice ggu i-ar lsa n pielea goal.
tiu! i de aceea au tras n mine, ce Dumnezeu!
Ne putem considera norocoi dac nu ne guresc pe amndoi! Ce-a
fost n mintea ta s te mui aici?
Spusele ei l-au lovit n plin. A inspirat adnc i a nchis ochii. ntreaga
situaie i s-a prut imposibil de dificil. Riscase mai mult dect i nchipuia
Kara pentru a-i scoate mama din necaz. i abandonase viaa pe care o avea
la New York pentru a o proteja i pentru a lua lucrurile de la nceput,
ncercnd s se pun pe picioare prin afacerea de import. Nu-i trecuse prin
cap c venind la Denver ncrcat de acea datorie o va pune n pericol pe
Kara.
Nu putem rmne aici, i tii prea bine asta. M-au gsit la Denver
probabil din cauza teatrului-restaurant2. Trebuia s m gndesc la asta
restaurantul acela i face reclam n toat ara. i numele meu apare n
anun.
Kara i-a pansat capul, fixnd tifonul cu band adeziv.
Mi se pare normal ca reprezentaia cu Alice n ara Minunilor s-i
aduc sfritul, nu crezi?
Te rog. Nu e amuzant.
De parc situaia asta a fost vreodat amuzant.
Gata, ai spus ce aveai de spus. Am fost un prost, i-mi pare ru, dar
chestia e c nc suntem n via, iar nite indivizi duri ncearc s m ucid.
i nu ai anunat poliia?
Asta nu i-ar descuraja pe tipi.
A pipit bandajul i s-a ridicat, simind dintr-odat c lumea se clatin.
Aaz-te, i-a poruncit Kara.
ncepuse s devin autoritar, dar acum Tom merita s fie luat din scurt.
Pe de alt parte, dac o lsa s-i exercite autoritatea, ar fi reuit s nlture
nenelegerea ce apruse ntre ei.
Aa c s-a executat.
Ia astea.
I-a ntins dou pastile. Tom le-a azvrlit n gur i le-a nghiit fr ap.
Kara a suspinat din nou.
Aa, s-o lum de la capt. Deci, ai pe urme nite mafioi pentru c i-ai
tras n piept cu o sut de mii. Dup patru ani, pcatele te-au ajuns din urm,
probabil din cauza teatrului Magic Circle sau a Java Hut. Au tras n tine, dar
ai reuit s scapi. Dar mergeai pe jos, aa c oamenii tiu c locuieti n zon,
i e doar o chestiune de timp pn te vor dibui din nou. Corect?
Cam aa ceva.
i, ca s pui capac la toate, lovitura ncasat la cap te face s crezi c
trieti n alt lume. Corect?
Tom a ncuviinat dnd din cap.
Probabil. Cam aa ceva.
Ea a nchis ochii.
E o nebunie.
Tot ce se poate. Dar tot va trebui s plecm de aici.
Poate din cauza analgezicului. Ori a loviturii la cap. Poate pentru c, de fapt,
zcea pe malul unui fluviu, agoniznd.
Kara tocmai spunea ceva.
Poftim? a ntrebat el.
diminea. Pn atunci
Mai mult nu a reuit s aud.
6
La baza podului arcuit, pe iarba deas, brbatul nsngerat zcea cu faa
n jos, de parc ar fi fost mort de cteva zile. Bestiile negre de pe malul
cellalt dispruser din copacii carbonizai. Dou creaturi albe stteau
aplecate deasupra trupului, inndu-i aripile strnse n jurul pieptului
mblnit, i i micau picioarele subiri ca nite fuse puin cte puin,
legnndu-se de parc ar fi fost pinguini.
Repede, n pdure, a spus Michal.
l putem tr pn acolo? a ntrebat Gabil.
Sigur c da. Ia-l de cealalt mn.
S-au aplecat, dar nu prea mult aveau doar vreun metru nlime, i asta
dac se ntindeau i au tras brbatul de pe mal. Michal a luat-o nainte,
printre copaci, ajungnd ntr-un lumini nconjurat de pomi fructiferi. Pe
pmnt nu erau pietre sau alte obstacole, dar nu aveau cum s-l menajeze
prea mult pe om. Curnd nici nu avea s mai conteze asta.
Gata, a spus Michal i a dat drumul minii brbatului. Cred c nu ne
aude.
Nu ne poate nelege. Nici vorb, a spus Gabil i a ngenuncheat. Cum
s priceap dac e incontient?
Michal l-a mboldit pe om n umr cu piciorul fragil, ce amintea de acela al
unei psri.
Spui c l-ai ajutat s ias din pdurea neagr?
Departe de a se ndoi de vorbele prietenului su, Gabil tia cum s fac s
afle toate amnuntele. Era mai mult un comentariu dect o ntrebare.
Gabil a dat din cap i s-a scrpinat uor pe frunte. Expresia de pe faa lui
rotund, cu trsturi moi, prea neobinuit.
Mare noroc a avut s supravieuiasc, a zis Gabil, ntinznd o arip n
direcia din care veniser. De abia a reuit s ias dintre copacii negri.
Merita s-i vezi pe Shataiki-i care se agaser de el. Erau cel puin zece.
Gabil a opit n jurul trupului prbuit. Trebuia s vezi, Michal. Serios. Cred
c e de departe, pentru c nu-l recunosc.
Cum s-l recunoti? A rmas fr piele.
L-am vzut i nainte de asta. i spun sigur, omul sta nu a mai fost pe
aici pn acum.
el, la fel ca sngele spre inim. De cnd i evaluau oamenii pe cei pe care i
alegeau? Toi brbaii erau buni, toate femeile erau bune, toate cstoriile,
perfecte. i atunci, de ce s nu fie al ei acest brbat, dac se simea dintrodat atras din compasiune de el? Era primul pe care l vedea avnd o
nevoie disperat de apa lui Elyon.
Michal a naintat legnndu-se. A nclinat plosca.
Rachelle a ridicat o mn.
Ateapt.
S atept?
Nu tia sigur ce o apucase, dar emoia i cuprinsese inima ntr-un fel cu
totul nou. S-a uitat la Michal.
E crezi c e nsemnat?
Cei doi Roush s-au privit din nou.
Ce vrei s spui? a ntrebat Michal.
Fruntea brbatului, care trebuia s poarte semnul unirii, era plin de
snge. Brusc, i-a dorit cu disperare s tearg sngele i s vad dac el
purta semnul, acel mic cerc inconfundabil care semnifica mpreunarea lui cu
alt femeie. Ori jumtatea de cerc care nsemn c era promis. Dar a ovit:
sngele vrsat reprezenta negarea creaiei lui Elyon, i trebuia s evite aa
ceva.
Michal a lsat n jos plosca.
Te rog, doar nu crezi n mod serios
E o idee minunat! a spus Gabil, opind. Ce minunat i romantic!
De ce nu? l-a ntrebat Rachelle pe Michal.
Dar nici nu-l cunoti!
De cnd are asta vreo importan pentru o femeie? Elyon face
asemenea discriminri? i doar l-am gsit eu.
Ceea ce simi e mil, i nicidecum
Nu te pripi s decizi tu ce simt, a spus Rachelle. Te asigur c am
sentimente foarte puternice fa de acest brbat. Srmanul de el a trecut
prin chinuri inimaginabile.
Nu, nu cele mai ngrozitoare, a spus Michal. Crede-m.
Dar nu despre asta este vorba. Problema e c sunt puternic atras de
acest brbat i cred c sunt sortit s l aleg. S fie ceva necugetat?
Nu, nu cred c e deloc necugetat, a spus Roush-ul mai scund. E foarte,
foarte romantic! Nu mai fi att de circumspect, Michal; e o idee ncnttoare!
Nu tiu dac e marcat, a spus Michal, care prea s se fi nmuiat.
Thomas Hunter.
ncntat s te cunosc, Thomas Hunter.
Ea i-a ntins mna, iar el a ncercat s i-o prind, dar ea a evitat asta,
trecndu-i degetele peste palma lui. Salutul. Tom uitase pn i acel lucru.
Eti un brbat frumos, Thomas Hunter. Te-am ales.
A rostit cuvintele ncet, iar ochii ei au sclipit ca stelele. n mod sigur acea
informaie presupunea ceva important, dar Tom nu avea nici cea mai vag
idee ce anume. Aa c n-a spus nimic.
Ea i-a plecat capul, a fcut civa pai n spate i l-a intuit cu o privire ce
trda o bun dispoziie molipsitoare, de parc ar fi tiut un secret adnc i
ncnttor.
Fr s mai spun ceva, ea s-a rsucit pe clcie i a fugit n pdure.
7
Kara s-a trezit la trei dimineaa simind c-i plesnete capul. A ncercat s
ignore durerea i s adoarm la loc, dar n momentul n care i-a adus
aminte de necazul pe care Tom l adusese pe capul amndurora, mintea ei sa opus.
n cele din urm, s-a ridicat din aternut, a intrat n baie i a luat dou
pastile de Advil cu o nghiitur de ap. Absena unei instalaii de aer
condiionat era poate singurul inconvenient al apartamentului.
S-a dus spre camera de zi i s-a oprit lng ezlong. Tom sttea ntins sub
cuvertura matlasat pe care ea o aezase peste el, aparent n aceeai poziie
ca acum cteva ore. Fratele ei se rupsese parc de lume.
nclcit, prul castaniu i acoperea fruntea. Gura nchis, respiraia egal
i profund. Faa, bine brbierit, cu linii drepte. Corpul zvelt, puternic.
Mintea, necuprins precum oceanul.
Fusese nedreapt cnd pusese la ndoial justeea hotrrii de a se stabili
la Denver, aducnd toate necazurile dup el. Venise de dragul ei: amndoi
tiau asta. El era mezinul familiei, dar se ngrijise de toi ceilali. Nu se
dusese la Harvard, aa cum plnuise iniial, pentru c, dup divor, mama
avusese nevoie de el. i, dup ce rezolvase problemele mamei, nu-i
continuase studiile pentru c trebuise s o ajute pe sora lui mai mare. i
sacrificase viaa pentru ceilali membri ai familiei. Chiar dac l trata cu
asprime, Kara nu-l putea acuza pentru ceea ce fcuse. Nu era omul care s
stea deoparte, lsnd viaa s treac pe lng el. Dac nu avea s studieze la
Harvard, trebuia s fac altceva, la fel de extravagant.
Ceva precum mprumutul de o sut de mii de dolari de la un cmtar ca
s achite datoriile mamei i s porneasc o afacere. Dac i s-ar fi oferit
rgazul, ar fi restituit banii, dar timpul nu se artase a fi de partea lui.
Da, dar problema i privea acum pe amndoi, nu? Ce trebuiau s fac?
S-a gndit s-l trezeasc, pentru a se convinge c se simea bine. Dei
respinsese o asemenea idee, ideea visului cu iz de realitate nu era ceva
caracteristic pentru Tom. Niciodat nu fcea ceva fr s analizeze mai nti
situaia. Nu se lsa condus de nluciri. Uneori, analizele lui erau rapide i
creatoare chiar spontane , dar nu vorbise niciodat de halucinaii. Era
clar c lovitura primit n cap i afectase gndirea.
era femeia aceea. A tcut. i nici n-am neles ce a vrut s spun prin faptul
c m-a ales.
Iart-m. Nu am nici o ndoial c nu-i aduci aminte de nimic, doar c
mi se pare foarte ciudat s stau de vorb cu cineva care i-a pierdut
memoria. Eu sunt ceea ce se cheam aici un nelept singurul nelept din
partea asta a pdurii. Am o memorie perfect. Vai, vai. Avem parte de ceva
interesant, nu crezi? Rachelle a ales un brbat fr amintiri.
Gabil a zmbit larg.
Ce romantic!
Romantic?
Lui Gabil mai totul i se pare romantic. n secret, i-ar dori s fie om.
Sau mai curnd femeie.
Roush-ul mai scund nu a protestat.
n orice caz, cred c ar trebui s ncepem cu lucrurile de baz. Vino cu
mine. Michal s-a ndreptat spre un loc de unde rzbtea susurul unei ape
curgtoare. Hai, vino.
Tom l-a urmat. Iarba deas alctuia un covor gros, care le nbuea
sunetul pailor. Nu se rrea pe sub copaci, rmnnd tot bogat i mare.
Flori de lavand i violete, cu petale de mrimea palmei lui, se ridicau pn
aproape de genunchi, acoperind solul pdurii.Pe pmnt nu se vedeau
frunze moarte sau crengi rupte, ceea ce fcea ca Roush-ii s nainteze cu
mare uurin, opind n faa lui.
Tom a ridicat ochii spre copacii nali, spre strlucirea culorilor lor
plcute. Majoritatea preau s radieze o culoare predominant, precum
albastru, rou-fucsin sau galben, scoase n eviden de celelalte culori ale
curcubeului. Cum de radiau copacii? Parc ar fi fost conectai la un
generator subteran care trimitea substane chimice fluorescente prin nite
evi mari, care semnau cu copacii. Nu, asta era o tehnologie de pe vechiul
Pmnt.
i-a trecut uor palma peste trunchiul unui copac mare, rubiniu, care
avea i nuane de violet, surprins de netezimea suprafeei, de parc nu ar fi
avut scoar. S-a uitat n sus, pentru a vedea ct de nalt era. A simit o
senzaie de sufocare.
Michal i-a dres glasul, iar Tom i-a retras brusc mna de pe copac.
nainte, a spus Roush-ul.
nc o clip, a precizat Gabil cu glas ascuit.
Au ieit din pdure la mai puin de cincizeci de metri de pajite, pe malul
rului. Podul alb, pe care l traversase mpleticindu-se, unea cele dou pri.
Michal a oftat.
Tanis este primul nscut dintre toi oamenii. O s-l cunoti. Locuiete
n sat. Elyon, care a dat natere la tot ce vezi i tuturor creaturilor, a atins
toat apa. Vezi culoarea verde a rului? Este culoarea lui Elyon. De aceea ai
ochii verzi. i tot de aceea trupul i s-a vindecat imediat ce a fost atins de
ap.
Ai turnat ap pe mine?
Nu, nu eu
Rachelle! a intervenit Gabil.
Rachelle a turnat ap pe tine. Crede-m, nu e prima dat c ai atins apa
lui. Pe faa buclat a lui Michal a aprut un zmbet. Dar o s ajungem i
Rachelle te-a ales.
Gabil! Te rog!
Da, bine.
Roush-ul mai scund nu prea deloc descurajat de dojenile lui Michal, care
a continuat:
Cum spuneam, o s ajungem mai trziu i la Marea Roman. Aa, rul
este nchis doar n pdurea neagr. Vezi tu, binele i a fcut semn spre
pdurea verde i rul. i a artat spre pdurea neagr. Nimeni nu are voie
s bea ap de acolo. Dac se ntmpl asta, Shataiki-i vor evada i vor
distruge pdurea verde. Ar urma un mcel.
Apa din pdurea neagr este rea? a ntrebat Thomas. Am atins-o.
Asta nu e ru. Nu e ru, aa cum copacii colorai sunt buni. Rul i
binele slluiesc n inim, nu n copaci i n ap. ns, ca datin, apa se ofer
ca invitaie. Elyon invit cu ap. Iar Shataiki-i invit cu apa lor.
i Rachelle te-a invitat cu ap, a precizat Gabil.
Da. O clip, Gabil, a spus Michal. ns Roush-ul mai impozant nu i-a
putut reine un zmbet. Vreme de muli ani, a urmat el, din prevedere,
oamenii au convenit s nu traverseze rul. Un lucru foarte nelept, dac m
ntrebi ce cred despre asta. A fcut o pauz i a privit n jur. Acesta este
miezul problemei. Mai sunt o mie de amnunte, dar, din fericire, i le vei
aminti foarte curnd.
Cu excepia Marii Romane, a spus Gabil. i a lui Rachelle.
Cu excepia Marii Romane, despre care o s-i permit lui Gabil s-i
povesteasc, fiindc vd c de-abia ateapt s o fac.
Gabil a nceput fr s mai piard nici o clip.
Thomas, te-a ales! Rachelle. E alegerea ei, iar acum, urmeaz a ta. O vei
urma i o vei curta, cucerind-o, aa cum poi.
i a zmbit ncntat.
Tom a ateptat ca Gabil s continue. ns creatura s-a mulumit s
zmbeasc.
Iart-m, a spus Tom. Nu neleg. Nici nu o cunosc.
E i mai ncnttor! Ce ntorstur minunat! Problema este c, dac
nu eti nsemnat, poi fi ales de orice femeie. Te vei ndrgosti nebunete i
vei rmne mpreun!
E o nebunie! Abia dac tiu cine sunt, i o poveste romantic e ultimul
lucru la care m gndesc. Din cte tiu, s-ar putea s fiu ndrgostit de alt
femeie din satul meu.
Nu, nu se poate. Ai purta semnul.
Doar nu se ateptau s o urmeze pe femeia aceea doar din obligaie.
Trebuie s o aleg i eu, nu-i aa? Dar nu pot. Nu n starea asta. Nu tiu
nici dac-mi place.
Cei doi Roush-i s-au uitat stupefiai la el.
mi pare ru, dar nu nelegi, a spus Michal. Nu trebuie s o placi.
Bineneles c i place. E alegerea ta, altfel nu ar exista alegere. Numai c i
trebuie s ai ncredere n ce-i zic neamul vostru are capacitatea de a iubi.
Aa v-a fcut el. Ca pe sine. Vei iubi orice femeie care te alege. i orice femeie
pe care ai alege-o te va alege. Aa stau lucrurile aici.
Dar dac eu simt altceva?
Dar e perfect! a spus Gabil. Toate sunt perfecte. Aa vei simi, Thomas.
Da.
Suntem din sate diferite. Va pleca de aici mpreun cu mine?
Michal a ridicat din sprncene.
Acestea sunt detalii lipsite de importan. Observ c pierderea de
memorie devine o problem serioas. Acum ar trebui s plecm. Vom merge
ncet dac pornim pe jos, i ne ateapt un drum foarte lung. S-a ntors ctre
prietenul lui. Gabil, tu du-te n zbor, iar eu rmn cu Thomas Hunter.
Trebuie s plecm, a zis Gabil. i-a desfcut aripile i s-a nlat. Tom a
urmrit cu uimire cum trupul alb i mblnit s-a ridicat graios n aer. Pala
strnit de aripile subiri ale Roush-ului i-a fcut o uvi s-i fluture pe
frunte.
S-a uitat spre pdurea minunat i a ovit. Ajuns la liziera acesteia,
Michal s-a uitat napoi spre el cu un aer rbdtor.
Mergem?
S-a ntors spre pdure. Tom a inspirat adnc i a pornit fr nici un
cuvnt dup Roush.
***
Pre de zece minute, au naintat tcui prin pdure. n concluzie, tria aici,
undeva, probabil foarte departe, dar ntr-un loc minunat i supranatural.
Poate i va recpta memoria cnd i va revedea prietenii, satul orice
altceva ar mai fi avut acolo.
Ct timp mi trebuie ca s m ntorc la ai mei? a ntrebat Tom.
Acetia sunt toi oamenii ti. Nu este important n ce sat locuieti.
Bine, dar ct mai dureaz pn mi voi ntlni familia?
Depinde, a spus Michal. tirile circul greu, iar distanele sunt mari. Ar
putea trece cteva zile. Poate chiar o sptmn.
O sptmn? i ce fac pn atunci?
Roush-ul s-a oprit.
Ce s faci? Acum te-au lsat i urechile? Ai fost ales! A cltinat din cap
i a continuat: Of! Vd c pierderea asta de memorie este foarte nesuferit.
Thomas Hunter, vreau s-i dau un sfat. Pn i revine memoria, imit-i pe
ceilali. Deruta asta a ta e deconcertant.
Nu m pot preface. Dac nu tiu ce se ntmpl, nu am cum
Dac-i imii pe ceilali, s-ar putea s-i aminteti totul. n orice caz,
urmeaz-o pe Rachelle.
Vrei s m prefac c a fi ndrgostit de ea?
Te vei ndrgosti de ea! Doar c nu-i aduci aminte cum merg lucrurile.
Dac s-ar ntmpla s-i ntlneti mama, dar nu i-ai aduce aminte de ea, ai
nceta s o mai iubeti? Nu! Vei presupune c ai iubit-o i, prin urmare, vei
continua s o iubeti.
Roush-ul avea dreptate.
Gabil a cobort n zbor dinspre vrfurile copacilor i, cu un zmbet pe faa
buclat, a aterizat lng Tom.
Nu i-e foame, Thomas Hunter?
I-a ntins un fruct albastru. Tom s-a oprit i l-a privit lung.
Nu trebuie s te temi, serios. E un fruct foarte bun. O piersic albastr.
Uite.
Gabil a luat o mbuctur i i-a artat-o lui Tom. Sucul care licrea n
urma lsat de muctur avea aceeai nuan verde uleioas pe care o
observase i la apa rului.
A, da, a spus Michal, ntorcndu-se, nc un mic amnunt, n caz c nu
mai ii minte. Asta este hrana pe care o mnnci. Se numete fruct i el, ca i
apa, a fost atins de Elyon.
Tom a luat ezitnd fructul i s-a uitat la Michal.
n jurul unei cldiri mari cu turl, care le domina pe toate celelalte, aflat n
chiar centrul satului. Cerul de deasupra locuinelor era plin de Roush-i, care
pluteau, plonjau i se rsuceau n aer, scldai n lumina soarelui de dupamiaz.
n timp ce ochii i se adaptau la acea scen de necrezut, a vzut o u
deschis la o locuin de jos. A urmrit o siluet minuscul ieind pe u. i a
mai observat c prin sat mergeau zeci de oameni.
Asta i-a redeteptat vreo amintire? l-a ntrebat Michal.
Am impresia c da.
Ce i-ai adus aminte?
Nimic anume. Doar c imaginea mi s-a prut oarecum familiar.
Michal a oftat.
tii ceva? M-am gndit mai bine. S-ar putea s-i fi folosit la ceva
aventura pe care ai trit-o n pdurea neagr. Se vorbete de o expediie o
idee absurd pe care, nu tiu cum, dar Tanis a acceptat-o. El consider c a
sosit momentul s pornim lupta mpotriva Shataiki-lor. Mereu a fost
inventiv, un adevrat povestitor. Dar felul n care a vorbit n ultima vreme
m-a fcut s m nfior. Poate l convingi tu s renune.
Tanis tie mcar s lupte?
Ca nimeni altul. A elaborat o metod foarte spectaculoas. O
sumedenie de lovituri, salturi i rsuciri cum n-am mai pomenit. Se bazeaz
pe anumite poveti din istorii. Tanis e fascinat de ele ndeosebi de cele
legate de cuceriri. E hotrt s-i tearg pe Shataiki de pe faa pmntului.
i de ce nu e bine s-o fac?
S-ar putea ca Shataiki-i s nu fie rzboinici de temut, dar se pricep la
neltorii. Apa lor e foarte ispititoare. Ai vzut i tu asta. Poate reueti s-i
bagi minile n cap.
Thomas a dat din cap. Brusc, era dornic s-l cunoasc pe acest Tanis.
Michal a oftat.
Bine, rmi aici. S m atepi pn m ntorc. Ai neles?
Sigur, dar
Ba nu. Atepi. Dac i vezi plecnd la Adunare, poi merge cu ei, dar
altfel, te rog s rmi aici.
Ce e Adunarea asta?
Se ine la lac. Nu-i fie team, nu ai cum s te rtceti. Chiar nainte de
amurg are s fie un adevrat exod ntr-acolo. De acord?
Da.
Dup aproape dou ore, Michal i-a desfcut aripile pentru prima oar i
s-a ridicat n aer. Tom l-a urmrit pn a disprut dincolo de vale, siminduse prsit i nesigur.
i-a dat seama c locuinele erau fcute din lemnul copacilor colorai ai
pdurii. Acolo se afla poporul lui ciudat gnd. Poate nu chiar ai lui, adic
tat, mam, frate i sor, ci oameni ca i el. Se rtcise, dar nu chiar de tot.
Oare femeia aceea, Rachelle, era tot acolo?
S-a aezat cu picioarele ncruciate, sprijinit de un copac i a oftat. Casele
erau mici i bizare mai curnd nite colibe dect case. Erau separate de
poteci fcute prin iarb, iar aezarea semna cu o roat uria ale crei spie
duceau spre cldirea mare, circular, din centru. Structura era de cel puin
trei ori mai nalt i mult mai larg dect oricare alt locuin. Probabil era
un loc de ntrunire.
Spre dreapta, o potec lat ducea din sat spre pdure. Apoi lacul.
A simit cum l copleesc gndurile. I s-a prut apoi c Michal zbovea
cam mult. Atepta s vad exodul, atepta revenirea lui Michal, dar nu se
ntmpla nimic. i-a rezemat capul de copac i a nchis ochii.
Foarte ciudat.
Era foarte obosit.
8
Imediat ce a deschis ochii, Tom i-a dat seama c i se ntmplase din nou
ceva neobinuit.
Sttea ntins pe ezlongul bej din apartamentul din Denver, Colorado.
Acoperit cu o cuvertur matlasat. Lumina se strecura n camer prin
spaiul rmas liber printre draperii. n dreapta, speteaza canapelei i,
dincolo de ea, ua ncuiat. Deasupra, tavanul. O textur poroas vopsit
ntr-un alb ters. Puteau fi nori pe cer, ori o mie de lumi ascunse ntre toate
denivelrile acelea. A rmas perfect nemicat i a inspirat adnc.
Visa.
Da, visa. Acest lucru nu putea fi adevrat, pentru c acum tia adevrul.
Ct timp se aflase n pdurea neagr, fusese lovit la cap. Lovitura l privase
de amintiri i l fcuse s aib acele vise ciudate ce l ndemnau s cread c
tria pe anticul Pmnt, fiind vnat de nite oameni ru intenionai, aa
cum se exprimase Michal.
n acest moment visa despre istoriile vechiului Pmnt. Sau despre
cellalt Pmnt.
S-a ridicat n capul oaselor. Uimitor! Totul prea extrem de real. Simea
sub degete textura cuverturii. Mozaicul de mti al Karei prea ct se poate
de real. El respira i simea gustul neplcut din gur. Aborda visul cu acelai
realism, ca i cum ar fi fost treaz, atingnd copacii din pdurea colorat, ori
mucnd din fructele dulci aduse de Gabil. Acest lucru nu era la fel de real,
dar era foarte convingtor.
Cel puin tia ce se petrecea n acele momente. i tia de ce visul i se
prea att de real. Ce cltorie incredibil!
i-a pus picioarele pe podea i a dat deoparte cuvertura. Aadar, ce putea
face n vis i nu reuea s fac n viaa real? i-a ntins degetele, apoi i le-a
ndoit. Putea pluti?
S-a ridicat n picioare. Aa cum anticipase, nu-l dura capul. Sigur c nu,
asta se ntmpla doar n vis. A srit uor pe vrfuri.
Nu plutea.
Bine, deci nu putea pluti aa cum i se ntmpla n unele vise, dar era
convins c existau o sumedenie de lucruri neobinuite pe care le putea face.
atacat de Shataiki. Nu ai cum s fi aflat de ei, dar sunt nite lilieci mari i
negri, cu ochi roii.
S-a oprit. Poate c nu trebuia s-i dea toate detaliile. Pentru Kara,
asemenea realiti ar prea de neconceput, mai ales dac nu putea tri o
asemenea experien n mod nemijlocit.
n realitate, eu triesc pe cellalt Pmnt. l ateptam pe Michal, dar
vznd c ntrzie nepermis de mult, m-am aezat jos i mi-am rezemat
capul de un copac. Am adormit. Nu nelegi?
i a zmbit din nou.
Nu, nu neleg.
Kara, am adormit. i dorm i acum! Chiar n aceste momente, dorm sub
un copac. De aceea, spune-mi, cum a putea s m aflu aici dac eu tiu c
dorm la rdcina unui copac, ateptndu-l pe Michal? Explic-mi tu asta.
Deci tu trieti ntr-o lume cu lilieci negri i Kara a oftat. Dac te-ai
auzi, Thomas Nu e bine deloc. Te vreau ntreg la minte. Eti sigur c nu ai
mai luat din pastilele alea?
Tom a simit cum se-nfurie, dar i-a pstrat calmul. La urma urmelor, era
doar un vis. n vis se putea simi oricum ar fi dorit. Dac acum s-ar fi repezit
la el vreo stafie cu coli uriai, s-ar ntoarce spre ea i ar face-o s dispar.
Nu trebuia s o chinuiasc pe Kara ea nu avea nici o vin. Dac nu o putea
convinge, atunci i va face jocul. La o adic, de ce nu? Michal urma s-l
trezeasc dintr-o clip n alta.
Bine, Kara. Bine. Dar ce prere ai avea dac-i prezint dovada?
Nu poi. Trebuie s stabilim ce urmeaz s facem. O s m mbrac, i
dup aceea te duc la un spital. Ai suferit o comoie.
Dar dac-i dovedesc c ne aflm ntr-un vis? Cum s spun, rotete-i
mna aa. i a fcut o micare cu mna prin aer. Nu poi spune c nu e real?
Eu pot. Nu simi c ceva nu este cum trebuie? i aerul mi se pare rarefiat
Te rog, Thomas. ncepi s m sperii.
El i ls mna n jos.
Bine, dar dac i dovedesc n mod logic?
Imposibil.
Dar dac-i spun c lumea va disprea?
Acum ai devenit i profet?! Trieti ntr-o lume cu lilieci negri i poi
descifra viitorul? Nu-i sun ridicol nimic din ce spui? Gndete-te, Thomas,
gndete-te. Trezete-te!
Nu e ridicol. i spun c lumea va disprea pentru c, n realitate, ea a
disprut deja, i a rmas nregistrat doar n istorii.
Bineneles.
Exact. Va ncepe cu germenul Raison un fel de virus produs de o
companie franuzeasc. Toat lumea crede c e un vaccin, dar el sufer
mutaii la temperaturi ridicate i va distruge lumea cam prin 2010. Acest
ultim detaliu nu l cunosc prea bine.
i asta i-e dovada? C lumea va disprea cndva, anul acesta?
Kara nu accepta argumentul lui.
Brusc, lui Tom i-a venit alt idee. Destul de caraghioas, de fapt. S-a dus la
ua de la intrare, a tras zvorul i a deschis-o.
Bine, o s-i art, a spus el, i a ieit.
Ce faci? Dac oamenii aceia te ateapt acolo?
Nu sunt aici, pentru c nu exist. Ce, vorbesc la perei?
Lumina i nepa ochii. S-a dus la pasarela din fa i s-a apucat de
balustrad. Se aflau la etajul trei. Parcarea de jos era din beton.
Kara a alergat spre u.
Thomas! Ce faci?
O s sar de aici. n vise, nu peti nimic, nu-i aa? Dac sar
Ai nnebunit? O s-i rupi ceva! Rana de glon de la cap de unde o ai?
i-am spus, m-am lovit de o piatr n pdurea neagr.
Dar dac te neli?
Nu m-nel.
Dar dac da? Dac exist o probabilitate infim s greeti? Dac
lucrurile stau exact pe dos?
Cum adic?
Nu cumva Pmntul sta este cel real, dar tu-i nchipui c cellalt este,
pentru c aa simi tu?
Rana de la cap, cauzat de cdere, e real. Cum poi?
Dac nu cumva rana aceea e fcut de un glon, dar tu ai visat altceva,
adic piatra despre care tot vorbeti. Vino aici, Thomas. Nu gndeti
limpede.
Tom s-a uitat n jos i, brusc, a fost ocat de acea posibilitate. Afar, n
lumina dimineii, ncrederea lui se risipise. Nu cumva Kara avea dreptate?
Fusese rnit la cap, i n pdurea neagr, i acolo, n vis. Oare nu exista o
legtur direct? Nu avea visele n ordine invers?
Tom. Te rog.
Simindu-i brusc inima btnd cu putere, s-a ndeprtat de balustrad.
Ce naiba era n mintea lui?
Crezi c e posibil? a ntrebat el.
tie istoriile, plus o serie de amnunte uimitoare despre familie, cas, chiar
memorii. Aproape sigur se va apropia de Tanis.
Atunci las-l s se apropie de Tanis.
Dar Tanis Oare putea afirma asta? Trebuia s spun? Tanis oscileaz!
a izbucnit el. M tem c ar fi nevoie doar de o sugestie ca s-l dea peste cap.
Dac el i Hunter stau de vorb, e greu de anticipat ct de creativ va deveni
Tanis.
A fost creat ca s creeze. Las-l s-o fac.
Cum de putea vorbi cu atta uurin fr s-i schimbe expresia? Nu tia
ce distrugeri le putea provoca Tanis?
Sigur c tiu, a zis biatul, i ochii lui verzi i calmi au scnteiat. Am
tiut asta de la nceput.
Michal a simit un nod n gt.
Iart-mi temerile. Doar c nu-mi pot imagina. A putea mcar s-i
descurajez? Te rog
Sigur. Descurajeaz-i. Dar las-i s-i gseasc singuri calea.
Biatul s-a ntors i s-a apropiat de un leu mare i alb. L-a mngiat pe
coam, iar fiara s-a lsat pe burt. S-a uitat spre mare, evitnd s ntlneasc
privirea lui Michal.
Roush-ului i-a venit s plng. Nu-i putea explica sentimentul. Biatul
tia ce fcea. tiuse mereu.
Michal a prsit lacul de pe nlimi, a descris un cerc, apoi a dat uor din
aripi spre copacul de pe deal, unde dormea Thomas Hunter.
9
Tom a auzit btaia aripilor i s-a simit prbuindu-se din vis.
Rostogolindu-se, cznd n lumina real, respirnd aer adevrat, mirosind
ceva ce i aducea aminte de gardenii. A deschis ochii.
La civa pai de el, Michal tocmai i strngea aripile. Se aflau din nou n
pdurea colorat. Dormise rezemat de un copac nalt, de culoarea ambrei, i
visase de parc ar fi trit din nou istoriile Pmntului. De data aceasta
revenise cu o ntrebare din partea Karei. Ceva legat de
Vd c ai avut o zi grea, i-a spus Michal, apropiindu-se cu mersul lui
legnat.
Un nou val de aer strnit de aripi n stnga lui Tom a anunat revenirea
lui Gabil, care a aterizat rostogolindu-se.
Pe deplin treaz, Tom s-a ridicat n picioare. Iarba era verde; n spatele lui,
pdurea sclipea n nuane de albastru i galben; strlucitor, satul atepta. A
fcut un pas nainte, dorind dintr-odat s coboare de pe deal i s refac
legturile cu propriul su trecut.
Mergem?
Bineneles, a spus Gabil.
Da, a zis Michal. Dei m tem c ai pierdut Adunarea.
S-a uitat peste umr, iar Tom a vzut nite oameni disprnd pe o potec
bttorit care intra n pdure la civa kilometri deprtare. Dup cte se
prea, satul se golise.
mi pare foarte ru. Dar ne-ar lua prea mult s-i ajungem din urm.
Mai bine i atepi s se ntoarc n sat.
De ce ai ntrziat att?
Poate c trebuia s te fi dus mai nti n sat, dar am vrut s m asigur.
Situaia e neobinuit, sunt convins c-i dai seama de asta. Nu ai but ap
din pdurea neagr, dar Shataiki-i au avut sigur un oarecare efect asupra ta.
Cel puin asupra memoriei tale. Am vrut s m asigur c procedez bine.
n lumina tot mai sczut a dup-amiezii, au cobort dealul, Michal n
frunte, urmat de Tom i Gabil, cel din urm fcnd salturi ca s in ritmul.
Istoriile. Visase c sora lui susinuse apsat c pdurea colorat era un
vis, iar Denverul era real. i l trimisese aici cu o misiune.
S afle ctigtorul derbiului Kentucky.
extraordinar. n orice caz, tradiiile orale i-au fost transmise lui Tanis i
date mai departe.
Deci, nu tie nimeni cine a ctigat derbiul Kentucky?
Cui i pas de asemenea nimicuri? tii ce minte ar trebui s aib cineva
ca s rein un amnunt att de neimportant?
Aadar, nu tie nimeni.
Michal a ezitat.
N-am spus asta. Tanis tie mai multe istorii dect oricine. Mai mult
dect suficient. Prea multe cunotine despre unele lucruri ar deveni o
povar. Tanis a ncercat de multe ori s obin informaii de la mine. Setea
lui de cunoatere e neostoit.
Dar tu ai o memorie perfect. Nu tii cine a ctigat derbiul Kentucky
n 2010?
i dac-a ti?
mi spui?
Poate. Chiar trebuie?
Da! Sora mea vrea s tie asta.
Michal s-a oprit din nou.
O mai ii minte pe sora ta? Ai nceput s-i aminteti cte ceva?
Nu, sora mea din vis, a spus Tom, simindu-se ridicol.
Ei, cam ciudat treab, nu crezi, Gabil? a zis Michal. Sora lui din visul
despre istorii vrea s tie ceva despre ele. Lucrurile se nvrt n cerc.
De jur mprejur, bineneles.
Tom i-a ntors privirea.
Da, cred c aa este.
Nu sunt prea convins c ar trebui s-i spun asta, a zis Michal.
Atunci, mai exist cineva care poate?
Teeleh, a susurat Gabil. El era unul dintre nelepi.
Tom i-a dat seama i fr s ntrebe cine era Teeleh.
Cpetenia Shataiki-lor, a spus Tom.
Da, a confirmat Michal.
Fr nici un alt comentariu.
Tom a direcionat din nou discuia spre cursa de cai.
V rog, trebuie s tiu asta ca s-mi dau seama dac ceea ce-mi spunei
voi este direct legat de visele mele. Asta m-ar putea ajuta s alung acel vis.
Tot ce se poate. Eu nu m ocup de cercetarea istoriilor. Noi ne furim
singuri istoria, i asta este suficient. Iar istoriile care-i trec prin minte au
ajuns s m deruteze pn i pe mine. O s-i spun, dar cu o condiie.
spaiilor verzi. Pisici mari hoinreau prin sat, iar papagali flfiau pe
deasupra caselor ntr-o armonie ce sugera c i acele creaturi fceau parte
din minunata oper de art pe care o avea n faa ochilor.
Caracterul rafinat al satului l-a surprins pe Tom n timp ce se ndreptau
spre imensa structur central. Dei simetria nu era perfect, fiecare obiect,
fiecare sculptur, floare i chiar potec se afla exact n locul potrivit, ca o
simfonie perfect interpretat. Dac mcar una dintre poteci ar fi fost n alt
parte, ansamblul s-ar fi nruit. O singur floare mutat, i haosul s-ar fi
instalat pe dat.
Templul, dup cum numise Tom cldirea aceea, era uria n comparaie
cu celelalte structuri, iar dac satul era o lucrare de art de mare finee,
atunci acesta era ncununarea acelei frumusei. Tom s-a oprit la baza
scrilor largi care urcau spre construcia circular. Domul de culoarea
jadului arta ca i cum ar fi fost confecionat dintr-un material cristalin,
care-i permitea luminii s treac prin el.
A pus cu delicatee talpa pe prima treapt i a nceput s urce. n faa lui,
Michal se lupta cu fiecare treapt, ignorndu-l pentru moment. Tom l-a
urmat, apoi, cnd a ajuns n capul scrii, s-a ntors s vad satul din acel loc
privilegiat.
Acesta arta ca i cum pietre preioase masive rubine, topaze, smaralde
i opaluri, dar i sidef ar fi fost aduse acolo i sculptate de-a lungul a sute
de ani, rezultatul fiind nite structuri solide. Ce tehnologie permisese
crearea unor asemenea capodopere? Erau extrem de simple i elegante, dar
foarte avansate.
Cine a reuit asta?
Michal a nlat privirea spre el.
Voi. Hai, vino.
Tom l-a urmat n Templu.
Anvergura slii spaioase era spectaculoas, dar efectul era intimidant.
Patru pilatri strlucitori n culori ce aminteau de rubin, smarald, jasp i
aur susineau tavanul boltit, irizat. n ncpere nu exista nici o pies de
mobilier. Tom a remarcat imediat toate acestea.
Dar privirea i-a fost atras de podeaua circular de sub dom.
A trecut pe lng Michal i a pit uor pn spre marginea ei. Prea s l
aspire. A ngenuncheat ncet i a ntins mna. Pe suprafaa ei dur, curat, nu
a vzut nici o imperfeciune; semna cu un strat de rin turnat peste un
smarald masiv, fr cusur. Respirnd adnc, a mngiat podeaua. De-a
lungul braului a simit o vibraie slab, aa c i-a retras imediat palma.
Nu-i nici o problem, prietene, i-a zis Michal, aflat n spatele lui. E o
privelite cu care nici eu nu m-am obinuit. A fost fcut dintr-o mie de
copaci verzi. Nu poi descoperi nici o imperfeciune. Creativitatea pe care o
dovedii voi, oamenii, m uimete mereu.
Tom s-a ridicat.
Seamn cu apa?
Nu. Apa e ceva deosebit. ns Elyon este Creatorul ambelor. Eu te las
aici, a spus el, ntorcndu-se spre u. Am i alte ndatoriri de mplinit. Johan
i Rachelle vor veni s te ia imediat ce se ntorc de la Adunare. i nu uita,
dac ai ndoieli, improvizeaz. A ieit legnndu-se din cldire, i lui Tom i sa prut c Roush-ul a zis:
Vai, vai. Sper c Rachelle nu s-a bgat n ceva ce o depete.
Tom era gata s spun ceva n semn de protest. S stea singur i s
atepte n sala aceea splendid i s-a prut ntru ctva terifiant. Dar nu a
reuit s gseasc nici un motiv care s justifice un asemenea sentiment n
afara pierderii memoriei, totul i se prea familiar. Aa cum spusese i
Michal, trebuia s improvizeze.
10
N-a trebuit s atepte mult. Un biat cam de doisprezece ani, cu pr blond
deschis, i purtnd o tunic albastr, a intrat precipitat n Templu. Pe cap
avea o band de culoare galben. S-a rsucit pe clcie ca s arunce o privire
mprejur, apoi s-a ntors i a alergat cu spatele, ndemnnd pe cineva s-l
urmeze.
Hai, vino!
n urma lui a aprut femeia pe care Tom a recunoscut-o ca fiind Rachelle.
Purta aceeai rochie din satin rou, dar acum avea o earf de un galben
strlucitor petrecut peste un umr.
Emoia revederii era att de neateptat, att de brusc, nct Tom a
ncremenit n ungherul ntunecos.
l vezi undeva, Johan? a ntrebat Rachelle, privind n jur.
Nu. Dar Michal a spus c-l vom gsi aici. Poate dar Johan l-a vzut pe
Tom i a tcut.
Rachelle se afla n mijlocul slii, cu ochii ndreptai spre locul n care
atepta Tom.
Tom i-a dres glasul i s-a ndreptat spre lumin.
Bun ziua.
Ea s-a uitat la el fr s se ruineze. Vreme de cteva secunde, toi trei au
ncremenit. Ochii ei luceau ca jadul, amintind de un ochi de ap. Era
mplinit bine, dar zvelt. Puin trecut de douzeci de ani. Pielea i era
bronzat, neted i catifelat.
n locul privirii ngndurate, pe faa ei a aprut treptat un zmbet sfios,
delicat.
Thomas, mi face plcere s te privesc, a spus ea.
El i-a nghiit nodul din gt. O asemenea afirmaie era probabil perfect
normal, dar, din cauza amneziei, i s-a prut cam ambiioas. ndrznea.
Minunat. Trebuia s improvizeze, aa cum i ceruse Michal.
Mulumesc. i mie. i pentru mine S-a oprit i a respirat adnc E o
bucurie s te privesc. Ca pe o sfidare.
Sfidare? s-a mirat ea.
Da, pentru c ari sfidtor de frumoas, a zis Tom i a simit c
roete.
Sfidtoare! a repetat Rachelle i s-a uitat spre Johan. Ai auzit ce-a spus?
Thomas crede c sunt o sfidare.
Johan i-a mutat privirea de la unul la cellalt, apoi a rs.
mi placi, Thomas.
Amuzat, Rachelle s-a uitat la el ca orice fat sfioas, dar ea nu era aa. Iar
el ce fcea acolo?
I-a ntins mna. Tom a dat s i-o prind, dar, ca i mai nainte, ea nu i-a
strns-o. Privindu-l n ochi, i-a atins uor degetele.
Tom a fost att de surprins de aceea atingere, nct nu a ndrznit s
spun ceva. Dac ar fi fcut-o, aproape sigur ar fi rostit nite bolboroseli
idioate, nu cuvinte inteligibile. Mngierea ei zbovea pe pielea lui, senzual,
dar n acelai timp inocent.
Tom a simit c inima i bubuie n piept i, pentru o clip, s-a speriat. Ea i
atinsese mna, iar el ncremenise. Asta era oare Marea Roman?
Nici mcar nu o cunotea pe aceast femeie.
Brusc, ea l-a luat de mn i l-a tras spre u.
Vino, ne ateapt.
Ne ateapt? Cine?
E ora mesei, a exclamat Johan. Apoi a deschis larg ua i a cobort
scara n fug, ndreptndu-se ctre cei doi brbai care stteau pe poteca de
la baza treptelor. Tat! Uite-l pe Thomas Hunter. E un brbat foarte
interesant.
Auzind acele vorbe, Tom s-a gndit la dou lucruri. n primul rnd,
Rachelle l inea de mn. Apoi, se prea c aceti oameni nu cunoteau
ruinea. Ceea ce nsemna c nici el nu avea ruine, deoarece era unul dintre
oamenii acelei planete.
Rachelle i-a eliberat mna i a cobort repede treptele. Brbatul cruia
Johan i spusese tat l-a mbriat pe biat, apoi s-a ntors spre Tom. Purta
o tunic lung pn la pulpe, cafeniu-deschis, cu o dung albastr ce mergea
de-a latul corpului, dinspre umrul drept spre coapsa stng. La poalele
tunicii avea o broderie complicat cu linii ncruciate, albastre. La bru
purta o centur aurie, de care era legat o plosc mic, n care avea ap.
Aha, deci tu eti vizitatorul sosit din partea cealalt. L-a prins pe Tom
de bra, l-a tras spre el, apoi, mbrindu-l, l-a btut pe spate. Bine ai venit.
M cheam Palus. Poi s stai cu familia mea. ncruntndu-se, a fcut un pas
napoi i, cu ochi strlucitori, care-i trdau ncntarea, a repetat: Bine ai
venit.
Mulumesc. Eti foarte amabil, a spus Tom, plecndu-i capul.
Uite, a spus Karyl ntr-un trziu, aducnd un vas n care se afla o can
de lemn, te invit s iei o nghiitur de ap.
I-a dat cana, iar el a sorbit din ea. n contact cu buzele, apa i s-a prut
rcoroas, dar din gt i pn n stomac a simit o senzaie de cald, senzaie
care s-a rspndit n tot corpul. A nclinat din cap i a napoiat cana.
Mulumesc.
Trebuie s mnnci cu noi. Vino, vino.
Karyl l-a luat de mn i l-a condus la mas. n mijlocul acesteia se afla un
bol mare, plin cu fructe, iar el a recunoscut culorile i formele. Erau la fel ca
acelea pe care i le oferise Gabil mai devreme.
Foamea strnit brusc de acele fructe l-au surprins. Dup ce s-au aezat
cu toii la masa rotund, Tom i-a dat seama c toate privirile erau
ndreptate asupra lui. ncercnd s nu se mai uite la fructe, a ntlnit ochii lui
Rachelle.
Suntei foarte amabili c m-ai invitat n casa voastr. Dar trebuie s
recunosc c nu prea tiu ce se cuvine s fac. Vi s-a spus c mi-am pierdut
memoria?
Da, ne-a spus Michal, a confirmat Palus.
Nici o problem, te nv eu tot ce trebuie s tii. Rachelle a ales un
fruct de culoarea topazului, s-a uitat drept n ochii lui i a mucat. A
mestecat i a apropiat fructul de buzele lui. Trebuie s mnnci kirim, a spus
ea privindu-l.
Tom a ovit. Asta era ceva asemntor atingerii minilor?
Hai.
ndemnul venise din partea lui Karyl.
Au ateptat cu toii, privindu-l fix, sugerndu-i astfel s guste din fruct.
Atepta pn i Johan care, cu ochi zmbitori i luminoi, prea s-l
ncurajeze.
Tom s-a aplecat i a mucat. Zeama i s-a scurs pe brbie dup ce dinii au
spart coaja, expunnd pulpa fructului. n momentul n care dulceaa lui i-a
ajuns pe limb, a simit puterea rspndindu-i-se n tot corpul ca un
narcotic, mai puternic dect cel din fructul pe care i-l dduse Gabil mai
devreme.
Ia-l, l-a ndemnat Rachelle.
A luat fructul, moment n care i-a atins i degetele. Ea a prelungit
atingerea, dup care i-a ndreptat mna ctre bol. Ceilali i luaser deja
fructe i acum mncau din ele cu poft. Nu era un narcotic, desigur, ci un dar
11
Gata, sus. Trezete-te.
Cineva l ciupea de obraji i-i scutura capul. i-a deschis cu greutate
pleoapele grele ca de plumb, uimit de ct de greu i venea s se scoale.
Lumina l-a fcut s clipeasc. Lng el sttea sora lui, iar prul ei lung i
blond, luminat din spate, prea s radieze o aur.
Ajutat de Kara, s-a ridicat cu greu n capul oaselor. Se simea de parc s-ar
fi micat prin melas, dar asta nu l-a surprins uneori aceast stare era
urmarea viselor. Lentoarea n locul vioiciunii, plutirea n locul cderii.
Te rog s te scoli mai repede, a spus Kara. Te simi bine?
Ea se referea la medicamente. Sedativele trebuiau urmate de atta
cofein ct s trezeasc i un cal, dac i amintea bine.
Da, a hrit el. i-a nghiit saliva i a repetat, concentrndu-se asupra
pronuniei. Cred c da.
i simea capul de parc i l-ar fi clcat un rinocer n picioare.
Uite, bea asta.
Kara i-a ntins un pahar cu ap. Tom a luat o gur i i-a dres glasul.
Negura din minte a nceput s se risipeasc. Poate situaia de acum se
petrecea n vis, sau poate c nu, dar n acele momente nu voia s se
gndeasc la asta.
Aadar? l-a ntrebat Kara, punnd paharul deoparte.
Aadar, ce?
Ai visat?
Nu tiu. Dezorientat, s-a uitat n jur. Acum visez? a ntrebat el, i a
lovit-o pe Kara cu palma peste frunte.
Ce faci?
Verificam. S vd dac nu cumva mi-a trecut mna prin capul tu, ca
ntr-un vis. Se pare c nu.
Te rog. Dup cte am fcut pentru tine de-a lungul anilor, f-mi o
favoare. Pref-te c sta nu este un vis. i c a fost un vis tot ce i-a trecut
prin scfrlie ct ai dormit.
Acum dorm.
Termin, Thomas.
Te rog, Tom, fii serios. Nu putem fugi pn la Manila sau Bangkok, ori
cine tie unde!
Ai vreo idee mai bun? Asta e situaia! Cei pe care i-am lsat n urm
sunt ucigai adevrai cu pistoale adevrate! Iar vaccinul Raison e un vaccin
adevrat, i JoyFlyer e un cal adevrat!
Kara s-a uitat napoi prin oglinda retrovizoare.
Derbiul Kentucky nc nu s-a desfurat, a spus ea ncet.
Ct timp am spus c mai avem pn cnd germenul Raison va deveni o
ameninare real? a ntrebat Tom.
Nici mcar nu tiai sigur n ce an s-a ntmplat asta, i-a rspuns Kara i
s-a ntors cu faa spre el. Dac toate lucrurile astea sunt adevrate, atunci
trebuie s obii mai multe informaii. i mai precise. Nu putem face ocolul
pmntului doar pentru c JoyFlyer este un cal ctigtor!
i ce propui, s descoperim cum se poate rezolva problema n Orientul
Mijlociu dintr-o lovitur?
Ea l-a privit cu atenie.
Poi face asta?
Sigur c nu.
De ce?
Da, la o adic, de ce nu?
Ce i-au spus liliecii negri? l-a ntrebat Kara. C ei i-ar fi destinul, nu?
Poate ar trebui s stai mai degrab de vorb cu ei, dect cu creaturile alea
albe. Avem nevoie de informaii precise.
Nu pot! Triesc n pdurea neagr! Este interzis s intri acolo.
Interzis? I-auzi la el. Tom, eti ntr-un vis. De acord, un vis cu unele
implicaii nebuneti, dar pn la urm doar un vis.
i atunci, de unde tiu toate chestiile astea? De ce a disprut rana mea
de la cap?
Habar n-am. tiu doar c ceea ce trim acum i a lovit cu pumnul n
bordul mainii nu este un vis. Prin urmare, visele tale sunt speciale. ntrun fel inexplicabil, tu afli lucruri pe care nu ar trebui s le tii: recunosc asta.
n plus, te susin n ceea ce afirmi. Numai c trebuie s afli mai mult! i nu
am chef s fug tocmai pn la Bangkok pentru a salva lumea fr s am
habar ce voi face dup ce ajung acolo. Ai nevoie de informaii suplimentare.
Au ptruns pe breteaua rutier dintre 1-25 i 1-70, i s-au ndreptat spre
aeroportul internaional Denver.
Aadar, recunoti mcar c aceste informaii sunt importante. i reale.
Kara i-a lsat capul pe tetier.
12
Indiferent ct de mult a insistat Kara, Tom nu a reuit s adoarm n
timpul zborului pn la Atlanta.
ncet, dar sigur, Kara i alunga nencrederea, recunoscnd c, n realitate,
lui Tom i se ntmpla ceva foarte important, dei nc nu reuea s accepte
ideea c el tia ce va provoca sfritul lumii. Dup prerea ei, faptul evident
c el experimenta un anumit gen de precogniie n timpul somnului nu
nsemna c tot ceea ce prea a fi produsul imaginaiei lui hiperactive ar fi
fost real. De exemplu, cine auzise de lilieci cu blan alb?
Tom voia cu disperare s o conving pe Kara c o asemenea situaie era
posibil. Nu avea nici o dovad c Boeing-ul 757 n care se aflau nu fcea
cumva parte din cine tie ce vis nebunesc. Cine ar fi putut spune care dintre
realiti era mai convingtoare?
Nu uita ce obinuia s ne spun tata cnd eram mici, a zis Tom. Toate
concepiile cretine despre lume se bazeaz pe realiti alternative. Nu
luptm mpotriva unor fiine n carne i oase, ci mpotriva unor principii.
Mai ii minte? De fapt, mai toat lumea crede c cele mai multe lucruri se
petrec fr ca noi s le putem vedea. Acesta e un principiu religios.
i? Eu nu cred n el. i nici tu.
Pi, poate c ar trebui s credem n el. Nu neaprat n ceea ce privete
cretinismul, ci principiul n sine. De ce nu?
Pentru c eu nu cred n stafii, a spus ea. Dac Dumnezeu exist, i el
ne-a nzestrat cu cele cinci simuri, de ce nu ni se nfieaz prin
intermediul vreunuia dintre ele? Visul mi se pare absurd.
Poate ni se nfieaz, dar nu-l vedem noi. Poate c nu simurile sunt
problema, ci mintea.
S-a rsucit pe scaun i l-a privit atent.
Tu eti acelai Thomas care i spunea tatei ce ridicol i era credina?
Dar n-am susinut c s-a schimbat ceva. Spun doar c e ceva ce trebuie
analizat. Ca n Matrix. Mai ii minte filmul acela? Toat lumea crede ceva
cnd, n realitate, lucrurile stau exact invers.
Numai c lumea real este o pdure colorat, n care triesc lilieci albi,
iar toate astea i apar ntr-un vis. Nu cred.
Liliecii cu blan alb mi-au lecuit rana de la cap i mi-au spus numele
calului care va ctiga derbiul Kentucky. Iar dac-mi imaginez o realitate,
mai probabil ar fi s mi-o imaginez pe asta. n cealalt, ambele realiti se
susin asta este istorie, iar cealalt, prezentul. n aceast realitate, cealalt
realitate este absurd dac aceasta nu este adevrata realitate. Ori dac nu
cumva este de fapt viitorul.
Ajunge. A nceput s m doar capul. Mai bine ai ncerca s dormi, ca
s afli cum putem rezolva criza din Orientul Mijlociu.
Nu avem cum. Germenul Raison ne va lovi nainte de a reui noi asta.
Adic acum.
Asta dac nu putem opri lansarea pe pia a vaccinului, a spus Kara. E
posibil s schimbm viitorul? Ori, altfel spus, s modificm istoria?
Tom nu s-a obosit s rspund.
Peste o or, au aterizat la Atlanta, dup care au pierdut jumtate de ceas
cu o serie de probleme urgente. Kara datora spitalului din Denver o
explicaie i trebuia s rezolve cteva treburi legate de conturile ei bancare,
iar Tom a verificat, pentru orice eventualitate, locurile libere la zboruri ctre
destinaii din afara rii. Cnd s-au ntlnit la autobuzul care avea s-i duc
n ora, se fcuse deja trei i jumtate.
Aa, a zis Tom, innd deschis ua care ddea spre irul de taxiuri.
Ci bani avem?
Noi? Cam cinci mii de dolari, dar toi sunt ai mei. Nu in minte ca tu s
fi depus vreun bnu n contul meu.
Tom gsise un zbor spre Bangkok prin Los Angeles i Singapore la ora
zece seara, dar biletul costa dou mii de dolari. Nu era bine. S-a ncruntat.
Te ateptai la mai mult? l-a ntrebat ea.
Credeam c ai economisit mai bine de douzeci de mii, a spus el.
Asta era acum trei luni. De atunci, am mai cumprat i eu cte ceva.
Cinci mii ne vor ajunge. Atta vreme ct nu fugim pn la Manila sau
Bangkok.
Apoi a nchis ua.
Taxiul de culoare galben a ajuns la Centrul pentru Controlul Epidemiilor
din CliftonRoad la ora patru i un sfert, cu patruzeci i cinci de minute
nainte de ncheierea programului oficial. Kara a pltit taximetristul, apoi s-a
ndreptat mpreun cu Tom spre intrarea n cldire.
Bun, ce trebuie s facem aici? a ntrebat ea.
S trezim i morii din morminte, i-a rspuns Tom.
Hai s fim ceva mai precii.
Suntei eful?
Cu ce v pot fi de folos?
mi cer iertare pentru spectacolul sta, dar sunt disperat, i farsa asta
demn de un colar a fost singura soluie care mi-a venit n minte, a spus
Tom. Este extrem de important s discutm imediat cu cineva de la
departamentul de boli infecioase.
Brbatul a aruncat o privire spre chipul mbujorat al lui Kathy.
Avem procedurile acestea din anumite motive, domnule
Hunter. Thomas Hunter. V asigur, v va interesa foarte mult ceea ce
am de spus.
Brbatul a ezitat o clip, apoi a ieit pe una din uile din peretele de
plexiglas.
Ce-ar fi s venii n biroul meu? a zis el i i-a ntins mna lui Tom. M
numesc Aaron Olsen. V rog s ne iertai pentru ntrzierea cu care am
reacionat. Uneori, aici situaia scap de sub control.
Tom i-a strns mna i l-a urmat, nsoit de Kara.
Data viitoare cnd o s-i pierzi auzul s-mi spui i mie, ai neles? i-a
uierat ea.
mi pare ru.
Kara abia i-a putut reine zmbetul.
Ce e? a ntrebat-o Tom.
Nimic. i spun mai trziu.
Stnd la biroul mare din lemn de cire i inndu-i coatele pe tblia lui,
cu un chip aproape impenetrabil dup ce Tom i relatase pe larg cele aflate
de la liliecii cu blan alb, Aaron Olsen l-a privit cu atenie pe vizitator.
Tom s-a sprijinit de sptar i a oftat adnc. Plcua aurit de pe biroul lui
Aaron anuna c acesta era director adjunct i se ocupa ntr-adevr de bolile
infecioase. i, cu toate c ncepuse prin a spune c unitatea de reacie
rapid a Organizaiei Mondiale a Sntii era cea mai indicat instituie
pentru a fi contactat, acceptase s le asculte povestea, i o fcuse fr s
trdeze nici o emoie.
Se prea c nimeriser unde trebuia.
Aadar, a zis Aaron i pentru prima oar pe buze i-a aprut un surs
discret.
tiu c totul pare ciudat, a spus Tom. Dar trebuie s analizai doar
faptele.
13
Carlos Missirian a ajuns n aeroportul internaional Bangkok la opt ore
dup ce Valborg Svensson i ordonase s vin acolo. Avionul cu reacie
aparinnd companiei se dovedise foarte folositor. A derulat n minte
discuia purtat cu elveianul.
Omul nostru de la CDC a primit astzi un vizitator agitat care a
susinut c mutaiile suferite de vaccinul Raison la temperaturi ridicate nu
sunt reversibile, i spusese Svensson. Aa cum susinea brbatul, rezultatul
ar fi un virus ucigtor, transmis pe calea aerului, cu perioada de incubaie de
trei sptmni. El ar putea infecta ntreaga populaie a lumii ntr-o perioad
chiar mai scurt.
Dar cum de-a ajuns individul sta n posesia unei asemenea
informaii?
Svensson ezitase s-i rspund.
Visnd, a rspuns el. Un vis foarte neobinuit.
Paii lui Carlos au rsunat pe podeaua de beton. Probabil c gsiser
virusul, dei era greu de imaginat c reuiser asta prin asemenea mijloace.
A respirat adnc de cteva ori. Nu peste mult vreme, o inspiraie adnc va
nsemna moarte, i nu via. Un virus inodor, purtat de vnt, cutnd gazde
umane. Nicidecum o boal simpl i aproape inofensiv ca Ebola, creia i
trebuiau trei sptmni ca s se rspndeasc, ci un virus modificat genetic
capabil s se deplaseze cu ajutorul curenilor de aer, infectnd astfel
populaia ntregii lumi. O epidemie care s-ar putea rspndi chiar i n acest
aeroport n cteva minute, cu o perioad de incubaie de cteva sptmni,
devenind apoi letal n mai puin de douzeci i patru de ore de la apariia
primelor simptome.
mpotriva unui asemenea virus nu exist mijloace de protecie. Cu
excepia unui antivirus.
A nchiriat un Mercedes i a ajuns n ora. Monique de Raison urma s
fac o declaraie la hotelul Sheraton peste aproximativ douzeci i patru de
ore. Va atepta pn atunci: asta i oferea suficient timp pentru a se pregti.
Pentru a contracara eventualele situaii neplcute care i-ar putea afecta
planurile privind modul de aciune. Pentru a reduce orice posibilitate de
scpare sau amestec n rpirea pe care o pusese la cale.
nu avea s plteasc un pre mai mare dect America. Rezultatul final avea
s fie schimbarea istoriei pentru totdeauna, iar asta n decurs de numai
cteva sptmni. Nici nu putea spera s obin mai mult.
i, totui, planul oferea o posibilitate foarte real. Dac o sut de milioane
de americani ar afla ntr-o diminea c fuseser infectai cu un virus ce avea
s-i ucid n cteva sptmni i c doar un om deinea antidotul, dar le
cerea colaborarea n schimbul acestuia
Aceasta era adevrata putere.
Nu aveau nevoie dect de arma potrivit. Virusul i antivirusul.
Carlos a inspirat adnc i a dat drumul aerului printre buzele strnse.
Americanul urma s soseasc. Thomas Hunter. Potrivit surselor lui, Hunter
va ajunge la Bangkok peste cteva ore. Mine la ora asta, Carlos va ti
adevrul.
A nlat o rugciune ctre Allah i a condus Mercedesul ctre rampa de
ieire.
14
Tom s-a trezit cu nite imagini stranii, care i se roteau prin faa ochilor
minii. Se afla ntr-un pat moale, iar lumina se strecura prin ferestruica de
deasupra lui. Se afla n casa lui Rachelle. A lui Johan. Din pdurea colorat.
A gemut, alungnd din minte visele despre istorii, s-a frecat la ochi i a
cobort cu greu din pat. ncperea era mic i simpl, ns nuanele de
turcoaz i auriu ale lemnului i ddeau o frumusee aparte.
A deschis ua ncet. Mintea i-a fost potopit de evenimentele petrecute cu
o sear n urm. i-a cufundat minile n vasul mic cu ap aezat lng ua
camerei i s-a stropit pe fa.
Thomas!
Surprins, Tom s-a ntors. n cadrul uii apruse Johan, care i zmbea.
Thomas, vrei s te joci?
S m joc? Hm, mai nti s-ar cuveni s fac altceva. Trebuie s-mi
gsesc satul.
Fr a mai vorbi de faptul c trebuia s hotrasc ceva n privina
romanei.
S-ar putea ca Tanis i tata s te ajute n legtur cu satul. Te ateapt.
Tatl tu? i Rachelle?
Biatul a zmbit cu gura pn la urechi.
Vrei s o vezi pe Rachelle?
A, nu neaprat. M-ntrebam doar dac
Pi, eu cred c ea vrea s te vad. Mi se pare c despre asta vrea i tata
s discute cu tine. Da, chiar aa! i e foarte emoionant! Nu crezi?
Eu Oare aprecia corect situaia? Aflase deja tot satul? Nu neleg ce
vrei s spui.
Johan a surs.
Au zis c te-ai lovit la cap i i-ai pierdut memoria. E distractiv?
Nu chiar.
Dar dac vii cu mine, o s te distrezi. Hai! Te ateapt.
i apoi a ieit n fug pe u.
Tom l-a urmat. Nu-i revenise memoria nici dup acel somn odihnitor.
A ieit din cas i a ateptat ca ochii s i se adapteze la lumina puternic.
Pretutindeni, grupuri mici de oameni i vedeau de treburi. S-a uitat la
cteva femei aflate n dreapta lui care stteau pe jos i lucrau ceva din frunze
i flori se prea c fceau tunici. Unele erau foarte subiri, altele, mai pline,
iar tonurile lor mergeau de la ntunecat la luminos. Femeile l-au privit, i n
ochii lor ca smaraldul a citit nelegere.
S-a ntors spre stnga, unde doi brbai lustruiau o bucat de lemn rou
cu minile goale. Alturi de ei, o femeie sttea lng o tarab, pe care se
gseau ntre zece i cincisprezece lzi cu tot felul de fructe. Alte cteva
tarabe se aflau de-a lungul potecii. Tom a auzit un sunet grav, venind dintrun loc pe care nu l-a putut identifica. A perceput toate acestea imediat, i i-a
scotocit prin minte, ncercnd s recunoasc ceva. ns memoria l trda n
continuare.
Johan l-a prins de mn.
Ei sunt prietenii mei, i-a zis el, artnd spre doi copii care, aflai pe
peluz, se uitau cu ochi mari la Tom. Sunt Ishmael i Latfta. Cntrei ca i
mine.
Amndoi aveau prul blond i ochii verzi, fiind cu o idee mai nali dect
Johan.
Bun ziua, Thomas.
Bun ziua, Ishmael i Laffta.
Cel din stnga a dus o mn la gur i a chicotit.
Latfta! a spus el grbit. M cheam Latfta!
A, scuze. Latfta?
Da. Latfta.
Tom s-a uitat din nou la femei. Una dintre ele, plinu i cu ochi frumoi i
gene lungi, a nceput s rd discret. Privirea a trdat-o.
Sub acoperiul umbros al unei case, la cinci, ase pai deprtare,
rezemat de peretele ca ambra, cu braele ncruciate la piept i cu capul
uor nclinat ntr-o parte, sttea Rachelle. Descul. Purtnd o rochie
albastr simpl. Prul ciufulit. Ochi verzi sclipitori. Zmbet ispititor.
Era superb i acum se ndrepta spre el. Vreme de o clip, orice micare a
ngheat n jurul lui Tom. Doar rochia ei, unduindu-se n jurul taliei, i prul
fluturndu-i n adierea brizei, i acei ochi de smarald care preau s-l
nghit.
Rachelle a clipit.
Inima lui s-a oprit. Cu siguran c tot satul vzuse asta. Toi ochii
urmreau nendoielnic apropierea ei seductoare. Acea etalare incredibil
de
Brusc, Rachelle i-a mutat privirea, a strns din buze i a luat-o spre
dreapta. A trecut pe lng el, apoi prin dreptul celorlalte femei fr s scoat
o vorb. Iar dac el nu se nela cumva, i ncordase umerii. Un brbat a
chicotit. Tom a simit c roete.
Ce i-am spus? i-a optit Johan.
El i micul lui prieten l-au tras pe Tom pe potec. El i-a urmat, evitnd s
se uite n ochii cuiva, privind drept nainte, de parc ar fi mers spre un loc
important, ncercnd s vad satul mai bine pe furi. Nu nelesese ce se
ntmplase, dar nu voia s-i dezvluie ignorana.
Michal i spusese c n acea parte a pdurii nu exista ru. Prin urmare, era
imposibil ca Rachelle s nu-l plac. Aa ceva nu ar fi reprezentat o form a
rului? ns o zeitate precum Dumnezeu n care crezuse tatl lui din istorii
putea s nu plac pe cineva fr a fi ru. De aceea creaia sa putea s
displac fr s fie rea. Oamenii vor respinge rul. Dar vor iubi o anumit
persoan n dauna alteia? Vor alege un brbat ori o femeie n dauna
altcuiva? Evident.
Johan s-a oprit la mai puin de douzeci de pai.
Marla! Bun dimineaa, Marla!
O femeie matur a aprut pe potec i l-a mngiat pe Johan pe pr,
ciufulindu-l.
Elyon zmbete, Johan. Ca i soarele de pe cer, i zmbete. Apoi ochii
ei s-au ndreptat spre Tom. El este strinul?
Da.
nseamn c tu eti Thomas Hunter. Bun venit pe partea aceasta. L-a
atins pe obraz i l-a studiat cteva clipe. Eu sunt fiica lui Tanis. Cred c
mama ta face parte din familia fratelui meu Theo. Da, aceiai obraji, aceiai
ochi, aceeai gur. A lsat mna n jos. Fratele meu a fost un brbat frumos.
Bine ai venit.
Mulumesc. Crezi c pe tatl meu n cheam Theo?
Ea a rs.
Puin probabil. O fi vreun descendent. Nu-i aduci aminte?
Nu m-am lovit la cap.
Serios? Interesant. S ai grij de el, Johan.
l ateapt Tanis i Palus, a explicat copilul.
Tanis, desigur. Poate c voi patru vei reui s ntreprindei renumita
expediie a tatlui meu, a zis ea, zmbind i clipind repede.
Au trecut pe lng un dulgher care finisa o pies din lemn rou. Tom s-a
oprit s vad cum lucra omul. Lemnul i schimba forma sub degetele
Istorii? Nu, la poveti. Istoriile sunt fascinante, i mi-ar face plcere si vorbesc despre ele. ns Marea Roman este rdcina tuturor povetilor
care ne pun fa n fa cu idealurile eterne. Iubirea. Frumuseea. Sperana.
Marile daruri. nsi inima lui Elyon. nelegi?
Hm, de fapt, mi se pare cam abstract.
Ha-ha. Dimpotriv, Thomas. tii de ce iubim florile frumoase? Pentru
c iubim frumuseea!
Toi au aprobat cu o micare din cap.
Problema este c am fost creai pentru a iubi frumuseea. Noi iubim
frumuseea pentru c Elyon o iubete. Iubim cntecul pentru c i Elyon l
iubete. Iubim iubirea pentru c i Elyon iubete iubirea. i nou ne place s
fim iubii pentru c i lui Elyon i place asta. n acest fel, semnm cu Elyon.
Cumva, tot ce facem se leag de aceast poveste a iubirii dintre noi i Elyon.
Tom a ncuviinat cu o micare a capului, mai curnd pentru c aa i se
prea potrivit s rspund dect c nelesese.
Tanis a dat i el din cap.
Iubirea lui Elyon fa de noi i a noastr fa de el, Marea Roman,
sunt pe primul plan, nelegi? i a ridicat arttorul. n al doilea rnd a
ridicat arttorul celeilalte mini , aceeai iubire exprimat ntre noi. A
fcut o pauz, a ridicat ambele degete deasupra capului, parc nchipuind
nite buturi de rugbi, i a anunat cu emfaz: ntre brbat i femeie!
Palus s-a uitat cercettor la faa lui Tom.
i aminteti? Trebuie s-i aminteti.
Iubirea. Da, sigur c in minte iubirea.
Dintre un brbat i o femeie, a insistat Palus.
Da. Sigur, dintre brbat i femeie. Legtura romantic.
Tanis a aplaudat, suficient de tare ca zgomotul s treac drept tunet.
Exact. Asta e romana!
Romana! S-a auzit n spatele lor.
Trei Roush-i, condui chiar de Gabil, i-au fcut apariia, pregtindu-se s
aterizeze. Ceilali doi s-au prezentat imediat drept Nublim i Serentus. Cnd
Tom i-a ntrebat dac numele lor erau de femele ori de masculi, Gabil a rs:
Nu, Roush-ii nu sunt aa. Fr roman, nimic de felul acesta.
Din nefericire, nu suntem aa, a ntrit i Nublim.
Vrei s te joci? l-a ntrebat Johan pe Gabil, srind n picioare.
Desigur!
Ca la un semn, toi cei trei copii au alergat dup Roush-i fcndu-i s
hohoteasc n timp ce zburau spre baza dealului.
Cei doi btrni ai satului i-a petrecut braele pe dup umerii lui Tom i lau fcut s urce dealul.
ntrebarea, dragul meu prieten, este a zis Tanis, privind spre Palus
Rachelle.
Acum ncepeau s se limpezeasc lucrurile n mintea lui Tom, ns
implicaiile erau surprinztoare. Ce ndrzneal! Ce lips de pudoare!
Conductorul satului, primul nscut, i Palus ncercau de fapt s-l
mperecheze cu Rachelle.
Nu a reuit dect s ngaime:
Rachelle.
Palus a btut iari din palme.
Exact! Ai neles. Fiica mea, Rachelle. Ea te-a ales.
i de aceea suntem aici, s-i acordm sprijin, a spus Tanis. i-ai
pierdut memoria, i te vom ajuta s-i aduci aminte. Ori mcar s nvei din
nou. Noi credem c
Poate s-ar cuveni s spun a zis Palus n acelai timp, cu mna
ridicat.
Da, sigur, tu trebuie s-o spui.
tim c va exista o roman minunat ntre tine i fiica mea, Rachelle,
dar ne dm seama c probabil nu ai idee cum s procedezi.
Pi
Perfect! Am vzut asta n ochii ti, cnd ne-am ntlnit ieri.
Ce ai vzut?
Tanis i-a condus mai sus pe deal.
i se pare frumoas, nu-i aa?
Da.
Ea trebuie s tie dac urmeaz s o cucereti.
Lui Tom i-a venit s pun singura ntrebare care trebuia s i se dea glas.
Mai precis, ce se ntmpla dac nu voia s o ctige. Dar nu avea curajul s-i
trdeze promisiunea pe care i-o fcuse lui Michal c va continua jocul,
pentru c altfel i-ar fi spulberat speranele tatlui lui Rachelle.
A putea scrie povestea ta, a continuat Tanis. Un joc minunat al iubirii
i frumuseii, dar atunci ar fi romana mea, nu a ta. Tu trebuie s compui
singur povestea. Ori, n cazul de fa, s o trieti. i ca s nelegi cum se
petrece iubirea, trebuie s nelegi cum iubete Elyon.
Tom s-a lsat purtat de entuziasmul lor. A pus ntrebarea pe care tia c
Tanis o atepta cu nerbdare.
i cum iubete Elyon?
Tom nu era convins c voia s mai afle ceva, dar, n mod cert, nu
nelesese conceptul lor de salvare.
Spune-i, Palus, l-a ndemnat Tanis. Cred c o poveste ar prinde bine n
astfel de momente. A putea s i-o scriu eu, ca s o citeti nainte de a te
angaja n lupta pentru aceast iubire.
Btlie? s-a mirat Tom. Acum a devenit btlie?
n mod figurativ, a explicat Palus. Trebuie s tii c vei ctiga inima
unei femei aa cum ctigi o btlie. Nu ca i cum ai lupta de-a dreptul
mpotriva Shataiki-lor, pentru c noi nu facem asta.
Deocamdat, a precizat Tanis. Dar ar putea veni i vremea aceea. Poate
chiar foarte curnd. Ne gndeam s organizm o expediie ca s le dm o
lecie acelor lilieci ngrozitori.
Asta era grija lui Michal.
Dar ei au rmas n pdurea neagr, a spus Tom. N-ar fi mai bine s-i
lsai acolo pn vor putrezi?
Pentru ceea ce au fcut! a exclamat Tanis. Sunt creaturi malefice,
demne de tot dispreul, crora trebuie s li se dea o lecie, te asigur! tim din
istorii de ce sunt capabili. Crezi c m voi mulumi s stau aici linitit i s-i
las dincolo de fluviu, ca s comploteze? nseamn c nu m cunoti, Thomas
Hunter. Am conceput o cale de a-i distruge pe vecie.
Diatribei lui nu-i lipsea nicidecum patima. Pn i Palus a prut oarecum
surprins. n raionamentul lui Tanis era ceva greit, dar Tom nu-i putea da
seama ce anume.
n orice caz, deseori ne prefacem c luptm cu aceeai patim i
aceeai for pe care le-am angaja i ntr-o lupt adevrat contra Shataikilor, a spus Palus. Arat-i, Tanis. Arat-i doar.
Tanis a adoptat o poziie asemntoare celei din artele mariale ce
apruser n visele lui Tom despre istorii.
Bine.
Te pricepi la artele mariale? l-a ntrebat Tom.
Tanis s-a ridicat.
Aa se chemau n istorii. Cunoti istoriile?
Le visez. n visele mele, cunosc artele mariale.
Visezi istoriile, dar ai uitat tot ce ine de acest loc, pentru c te-ai lovit
la cap, a spus Palus. Asta e ceva.
Aa socotete i Michal.
Iar Michal este foarte nelept. Tanis a privit n jur, ca i cum ar fi
cutat creatura mblnit. i ai vise amnunite? Ct de multe lucruri tii?
Nu tiu ce se va ntmpla dup marele virus din 2010, dar tiu cte
ceva despre perioada dinainte de asta.
mi poi spune cum i-a ctigat Napoleon rzboaiele? Ce strategie
folosea?
Thomas a ncercat s se gndeasc la asta.
Nu tiu, nu am studiat rzboaiele napoleoniene. Dar cred c a putea
afla. Voi citi o carte de istorie ntr-unul din visele mele.
Ideea a prut s-l uimeasc pe Tanis.
Ah! i poi face aa ceva?
De fapt, n-am ncercat nc. Dar o s procedez n sens invers, a zis el,
trecndu-i greutatea de pe un picior pe cellalt. Cum s spun, cred c ar fi o
idee. tii ceva despre Marea neltorie? Despre virus?
Nu prea multe. Insuficient, dar oricum mai multe dect muli alii. S-a
ntmplat nainte de marile necazuri, asta tiu sigur. Singurii de prin prile
astea care tiu toate istoriile sunt cei doi nelepi. Michal i Teeleh, dei
Teeleh nu mai este un nelept. Michal este convins c istoriile reprezint un
element derutant, care ne-ar putea ndruma pe o cale greit. Iar Teeleh
dac a avea norocul s dau ochii cu el, l-a face buci i le-a da foc.
Michal are dreptate, a spus Tom. Nu ar avea nici un rost s organizai o
expediie. Am fost n pdurea neagr i v pot spune c Shataiki-i sunt ri.
Erau ct pe ce s m ucid.
Aceast ultim recunoatere s-a dovedit a nsemna prea mult pentru
Tanis.
Ai fost n pdurea neagr? Dincolo de Punte?
Tanis era att de emoionat, nct Tom s-a ntrebat dac nu cumva fcuse
o mare greeal spunndu-i asta. ns Michal i sugerase s o fac, nu? Cum
s-l descurajeze pe Tanis fr s-i spun aa ceva?
Da. Abia am scpat cu via de acolo.
Povestete-ne, omule! Spune-ne tot! Am vzut pdurea neagr de la
deprtare i am vzut liliecii negri zburnd pe deasupra, dar nu am gsit
niciodat curajul s m apropii de fluviu.
Aa mi-am pierdut memoria. Am czut n pdurea neagr. Gabil m-a
ndrumat spre ieirea din pdure, dar i aa liliecii de acolo mi-au smuls
carnea pn la os.
Asta s-a ntmplat? Am nevoie de mai multe amnunte. Mai multe!
Cam asta e tot.
Tanis s-a uitat mirat la el.
curaj. i, spunnd acestea, Tanis a rcnit spre Palus: Vino, iubirea mea,
arunc-te n braele mele de fier, i cu cellalt, cu pumnul meu de piatr, voi
zdrobi bestiile din aer.
Tanis i-a fcut semn lui Palus.
Ce? a fcut Palus.
Arat-i. Alearg i sari n braele mele. Tu eti Rachelle, sau ai uitat? No s te scap jos.
S sar? Cum?
Nu tiu, alearg i sari, i gata. Strduiete-te s par veridic, aa cum
ar face o femeie. Cred c e bine cu picioarele n fa.
Nu cred c Rachelle ar alerga i ar sri. E o femeie sigur pe ea, doar
tii asta. Ce-ar fi s m ridici? l-a ntrebat Palus. Ai putea lovi civa dintre
liliecii care se reped s m mute, apoi m ridici n brae i-mi opteti
cuvinte dulci la ureche, dup care te lupi cu bestiile folosindu-te de braul
liber.
Tanis a ridicat din sprncene.
Foarte inteligent. Cte fiare ar trebui s dobor ca s spui c te-am
cucerit?
Dac ai trimite n iad vreo sut, ea ar fi foarte impresionat.
O sut? Asta pn s-o salvez? Mi se pare cam mult.
Bine, atunci cincizeci. Cincizeci ar fi de ajuns.
Tanis a prut s accepte ideea.
Dar cum ar fi dac am spune c nsui marele Teeleh ar conduce atacul
din dou direcii, fr s-mi lase nici o cale de scpare? Cu cincizeci m-a
descurca relativ uor, dar dac ar fi prea muli, mi-a pierde orice speran.
n ultimul moment, Rachelle mi-ar putea dirija atacurile i, cu o rsturnare
sclipitoare de situaie, l fac pe marele tartor s o rup la sntoasa ca s
scape cu via. Restul liliecilor se retrag n dezordine. Perfect!
Chiar vrei s-o faci? a ntrebat Palus.
Drept rspuns, Tanis s-a rsucit n susul dealului.
Nu-i face griji, iubirea mea! Te voi salva! a spus el cu glas bubuitor,
uitndu-se la Palus.
A fcut trei pai, apoi s-a ridicat n aer, a executat o rotaie complet,
spectaculoas, cu piciorul ntins, a aterizat pe mini, s-a rostogolit n fa i
s-a ridicat dnd dou lovituri ucigtoare pe care Tom nu le-ar fi crezut
posibile ntr-o succesiune att de rapid.
Tanis i-a ncheiat acel prim atac printr-o sritur napoi pe mini, care la fcut s ajung lng Palus. L-a trntit pe acesta la pmnt, dup care i-a
administrat nc o lovitur de picior.
Ineria i-a fcut pe amndoi s se dezechilibreze. S-au rostogolit, au fcut
fiecare cte o tumb, dup care s-au ridicat rznd.
Mda, cred c mai am nevoie de ceva exerciiu, a spus Tanis. Dar sper cai prins ideea. Nu a sugera ceva att de extravagant cu Rachelle chiar de
prima dat cnd o ntlneti. ns ea i va dori s se lase surprins de
inventivitatea ta. Ct de departe eti dispus s mergi ca s o alegi, s o
salvezi i s o iubeti?
Tom nu-i putea imagina cu nici un chip ceva att de ndrzne. S-i
opteasc vorbe de iubire i se prea destul de greu. Mai fcuse vreodat
ceva asemntor nainte de a deveni amnezic? Evident c nu, altfel ar fi
purtat pe frunte semnul uniunii.
Cum execui lovitura aceea? l-a ntrebat Tom.
Tanis a srit n picioare.
Care dintre ele?
Palus a ridicat o mn.
Iart-m, dar trebuie s-mi iau rmas-bun. M ateapt Karyl.
S-au desprit, iar el s-a ndreptat spre sat. Copiii se jucau cu civa
Roush-i de cealalt parte a vii, zburnd pe rnd pe spinarea a cte dou
dintre creaturile albe ce i ineau dou aripi mpreunate i planau cu
ajutorul celorlalte n josul dealului.
Care lovitur? l-a ntrebat nc o dat Tanis.
Prima. Cea unu-doi i napoi.
Arat-mi ca s vd la ce te referi, a spus Tanis.
Eu? Dar nu pot s lovesc aa!
Atunci o s te nv. Femeile iubesc brbaii puternici. Cndva, avea
importan felul n care luptau brbaii, nelegi? Asta n istorii, ca s fim
clari. Eu am elaborat un sistem de lupt corp la corp. ncearc lovitura de
picior. Arat-mi.
Acum?
Sigur. Tanis a btut de dou ori din palme. Hai.
Pi, era ceva cam aa i Tom a fcut un pas n fa i a executat
rotaia i lovitura de picior, oarecum asemntoare celei pe care o vzuse la
Tanis. Uimitor, dar manevra i s-a prut simpl. O putea executa cu mai
mult uurin aici dect n visele lui despre istorii. S fi fost atmosfera cea
care l ajuta?
Din pcate, cea de-a doua lovitur de picior s-a dovedit prea scurt. A
aterizat pe o parte i a scos un geamt.
Excelent! O s facem din tine un rzboinic pe cinste. Cred c Rachelle
va fi foarte impresionat. Vrei s-mi fii ucenic?
La lupte?
Da, bineneles! Te-a putea nva ceea ce prea puini tiu, chiar i aici.
Am putea discuta despre istorii i am putea gsi modaliti de a le da o
lovitur ucigtoare liliecilor scrboi din pdurea neagr.
Mda, a vrea s nv de la tine
Prea bine! Vino, s-i art cea de-a doua lovitur de picior.
Tanis avea multe abiliti i s-a strduit s-i explice ct mai bine cum s
se mite ca s-i maximizeze numrul micrilor executate n aer. Dup ce a
fcut saltul, i-a folosit braele pentru a se echilibra, ceea ce i-a permis
cteva manevre uimitoare. n mai puin de un ceas, Tom a reuit s execute
cteva micri fr s aterizeze n cap. Cu excepia cascadorilor, nimeni nu
ar fi putut s se mite astfel n decursul tuturor istoriilor, asta era limpede.
Pesemne c exista o diferen n ceea ce privea atmosfera. Ori era vorba de
ap?
Dup o or, Tom a ajuns la captul puterilor.
Destul! Acum vom sta de vorb, l-a anunat Tanis n cele din urm,
vznd c Tom se chinuia s respire. Vom nva mai multe despre tehnicile
de lupt mine. Acum, ns, vreau s aflu mai multe lucruri despre istorii. A
vrea s tiu, de exemplu, ce fel de arme aveau pe vremea aceea. Cunosc
unele dintre ele, dispozitive care scoteau zgomote puternice i le ddeau
lovituri ca de picior la sute de oameni o dat. Ai auzit vreodat de vreun
asemenea lucru?
Tun?
Tom a simit brusc un semnal de alarm. Tanis plnuia doar o expediie
n pdurea neagr. El, ns, nici nu voia s se gndeasc la aa ceva! Era prea
periculos.
Ce e acela un tun? a ntrebat Tanis. Thomas, vreau s ntreprind o
expediie. Asemenea arme ne-ar putea fi de mare ajutor. Serios, ne-ar ajuta
foarte mult. Dac tot ai fost acolo, ai putea s m nsoeti!
Vorbea cu entuziasm i inocen.
Tanis, nu cunoti pdurea neagr. Cel care intr acolo i caut
moartea.
Bine, dar tu? Doar ai rmas n via!
15
Scuzai-m, domnule.
Tom a simit pe cineva atingndu-l pe umr.
Pe jumtate adormit, s-a ridicat n capul oaselor. Deasupra lui sttea
aplecat o nsoitoare de bord.
V rog s v ridicai scaunul.
S-a uitat n jur i a vzut fotoliul Karei gol. Era la baie.
A ncercat s-i limpezeasc gndurile.
Aterizm?
Am nceput coborrea spre Bangkok, i-a rspuns femeia i a trecut mai
departe.
Se aflau la clasa turist a avionului Boeing 747 al companiei aeriene
Singapore Airlines. Tapiseria fotoliului din faa lui era uzat. Pe monitorul
plasat pe sptar, o linie roie indica naintarea avionului pe deasupra
Pacificului. Asta se petrecea n vis.
Mirosul din avion i amintea de cas. De casa din Asia de Sud-est. Sup de
soia, sosuri cu unt de arahide, tiei, ceaiuri de plante. Prin gnd i s-au
derulat cele ntmplate n ultimele opt ore. Zborul spre Singapore fusese
lung, fr pic de somn, iar Kara i cu el navigaser de pe un canal pe altul al
televizoarelor plasate n spatele fotoliilor, amintindu-i de anii petrecui n
acea parte a lumii. Ani n care nvaser s se poarte ca nite cameleoni,
modificndu-i atitudinea n funcie de mediul cultural n care se gseau.
Ca schimbarea strilor mintale de acum, dintr-un vis n altul. Se prea c
fusese pregtit pentru aa ceva.
Treci pe cellalt fotoliu, te rog.
Kara s-a lovit de genunchiul lui, aa c el s-a tras spre locul de la mijloc,
pentru ca ea s nu fie silit s sar peste el.
Bun venit n ara celor vii, i-a zis ea, fixndu-i centura de siguran. Ia
spune.
Ce?
De ce furnicile i fac muuroaie n deert. Cum adic, ce? i-a optit ea.
Ce-ai aflat?
El s-a uitat lung la ea, uimit de ct de mult i iubea unica i singura sor.
Prea o fiin dur, ns asta era doar o impresie superficial.
Tom?
Nimic.
Ea a ridicat din sprnceana stng.
Cum vine asta? Doar ai dormit cinci ore. i traversm oceanul, spre
Bangkok din cauza viselor tale. S nu-mi spui c au ncetat.
N-am zis asta. De fapt, cred c nv ceva. Am impresia c voi afla de ce
se petrec toate astea.
Lumineaz-m i pe mine.
Cred c visele astea, legate de ceea ce s-a petrecut n istorii, m
narmeaz cu informaii care ar putea opri ceva se s-ar putea petrece n
viitor. Cred c Elyon mi ngduie s am visele astea. Poate pentru a-l
mpiedica pe Tanis s organizeze acea expediie.
Ea l-a privit lung.
Bine, poate e exact invers. Poate urmeaz s mpiedic ceva ce se
pregtete aici.
Am trei sute patruzeci i cinci de mii de dolari n cont, iar asta-mi
spune c e vorba de a doua variant. Tocmai de aceea trebuia s afli ce
Dumnezeu cutm n Bangkok, mai ii minte? i n-ai descoperit nimic!
Nu e chiar aa. Crede-m, cnd m aflu acolo, nu m preocup prea
mult visele despre acest loc. Crede-m! Am probleme ceva mai serioase. De
exemplu, trebuie s aflu cine sunt. Sau cum funcioneaz treaba asta cu
Marea Roman.
Roman? Te rog s nu-mi spui c te-ai ndrgostit de fata aceea care
te-a lecuit.
Tom i povestise Karei visul acela, dup care adormise.
i-a amintit perfect ultima ntlnire a lui cu Rachelle. Felul n care ea l
privise, i zmbise, pise alturi de el fr s scoat un cuvnt. Pe faa lui
trebuie c apruse o expresie anume, deoarece Kara s-a ntors, dndu-i
ochii peste cap.
Hai, las-m. Nu poate fi ceva serios.
De fapt, e o fiin foarte interesant.
h. Sigur c da. i arat ca o zei, fr ndoial. Te-a gsit irezistibil i
te-a sufocat cu srutri?
Nu. S-a ndeprtat. Dar Tanis, conductorul tribului, i Palus, tatl ei,
m nva cum s cuceresc frumuseea.
Bine, Tom. Cucerete frumuseea. Din cnd n cnd, toi avem dreptul
la cte-o fantezie. Pn una, alta, aici avem probleme.
Avionul a fcut un viraj, iar Kara s-a uitat pe lng Tom, spre panorama
oraului, care nu se deosebea prea mult de imaginea de sus a New Yorkului.
n metropola cu aspect modern i foarte exotic locuiau, ngrmdii ca
sardelele, aproape opt milioane de oameni. Era miezul zilei. Spre rsrit,
Cambodgia. Spre sud, golful Thailandei i, la cteva sute de kilometri dincolo
de el, Malaysia.
Nu am pretenia c tiu cum merg lucrurile, dar m-ai cam speriat,
Thomas, a spus ea ncet.
i pe mine, a zis el, dnd din cap.
Kara s-a ntors cu faa la el.
Nu, vorbesc serios. Aici nu mai e vorba de un vis. Din cte-mi dau
seama, nici cellalt nu e un vis, dar nu mi-ar plcea s tratezi realitatea asta
ca pe un vis. M-auzi? tii lucruri care nu erau pentru urechile tale chestii
groaznice. Dup prerea mea, s-ar putea s fii singurul capabil s mpiedici
nenorocirea.
Avea dreptate. Nu trebuia s trateze acel avion, de exemplu, ca pe un vis,
indiferent ct de puternic era acea impresie. Dimpotriv, el fusese acela
care o convinsese c trebuiau s ajung acolo. Ar fi procedat aa dac ar fi
fost doar un vis? Nu.
i, nu te supra, a spus Kara, dar ai nceput s ari prost. Ai pungi sub
ochi i i-e faa umflat.
Umflat?
Obosit. N-ai mai dormit cum trebuie de cnd a nceput treaba asta.
Lucru foarte adevrat. Se simea de parc nu ar mai fi dormit deloc.
Bine, a zis el. Te-am auzit. Ai vreo idee?
Sincer, da. Cred c te pot ajuta. Te pot ine concentrat asupra
problemelor.
Dar sunt concentrat. Nu ne-am afla aici dac n-a fi insistat eu.
Nu, adic s fii cu adevrat concentrat. Atta vreme ct tranzitezi ntre
aceste vise i realiti, exist posibilitatea s faci presupuneri, corect?
Cam aa ceva. Probabil.
Te asigur, faci prea multe. Acum, de pild, probabil c nc te socoteti
n pdurea colorat, dormind pe undeva, i Bangkokul e vreun vis ce
pornete de la istoriile despre Pmnt. Ei bine, ai dreptate, dar te i neli,
iar eu vreau s fiu sigur c eti contient de asta.
M-ai derutat total.
Eu o s presupun c ambele realiti sunt adevrate. La urma urmelor,
e posibil, nu? Universuri alternative, realiti divergente, distorsiuni
Kara Hunter.
Nici unul dintre dumneavoastr nu este trecut pe lista mea. Aici este o
unitate ce beneficiaz de msuri speciale de securitate. Nimeni nu intr dac
nu e trecut pe list.
Cu un aer rbdtor, Tom a dat din cap.
Nici o problem. D un telefon. Spune c a sosit Thomas Hunter din
partea CDC. Este extrem de important s discut cu Monique de Raison.
Astzi. Doar n-am zburat degeaba tocmai din Atlanta pn aici. S-a forat s
zmbeasc. Sunt convins c nelegi.
Omul a ovit, dup care s-a ntors n ghereta lui.
Ce facem dac nu ne las s intrm? a ntrebat Tom.
tiam c aa are s se ntmple.
Poate eram mai convingtori dac nchiriam un Mercedes.
Hai, c o s aflm rspunsul ntr-o clip.
Paznicul s-a apropiat de main.
Nu avem nici o ntiinare privind vizita dumneavoastr. Mine va
avea loc o prezentare la Sheraton Grande Sukhumvit. i putei ntlni acolo
pe amndoi.
Am impresia c nu ai neles. Trebuie s discut cu ea astzi, nu mine.
Este extrem de important, omule. M-auzi? E grav!
Paznicul a ovit i, pre de o clip, Tom a crezut c l convinsese s le
permit accesul. Omul a vorbit discret n aparatul de radio-recepie. Ua
gheretei s-a deschis i a aprut un al doilea paznic. Ceva mai scund dect
primul, avea mnecile suflecate, ceea ce i scotea n eviden muchii.
Ochelari negri. Genul de individ care agrea tricourile pe pieptul crora scria
Rambo, personajul jucat n filme de Sylvester Stallone.
V rog s plecai, a spus primul paznic.
Tom s-a uitat la el. Apoi l-a privit pe cellalt, care se oprise lng botul
mainii. A ridicat geamul.
Ai vreo sugestie? a ntrebat-o el pe Kara.
Ea i rodea unghiile. Dar nu i-a cerut s bat n retragere.
Paznicul aflat n faa mainii le-a fcut semn s ntoarc.
Ct e de important s zdrnicim acest anun pe care vor s-l fac
mine? a ntrebat Kara.
E important n msura n care-i nchipui c putem cu adevrat s
schimbm cursul istoriei.
Am depit etapa asta, a spus Kara. Rspunsul e da. Concentreaz-te.
Suntem n realitate. De aceea ne aflm aici.
destul de ciudat, Tom nu se temea prea mult de pistoalele lor. Da, l fcuser
s simt un nod n stomac, dar asta nu-l ndemna s fug ngrozit. Scena
aceea i-a adus aminte de lecia de pe deal pe care i-o dduser Tanis i Palus.
Cum s alunge o mie de Shataiki folosindu-se de cteva lovituri de picior
bine plasate.
i-a mutat privirea de la un paznic la cellalt i s-a opus dorinei foarte
puternice de a ncerca lovitura nvat de la Tanis cea cu piciorul din
rsucire dubl, care la nceput i se pruse imposibil de realizat. Reuise i el.
Iar cei doi erau plasai n mod ideal. A simit c saliveaz abundent. tia c
putea s aplice lovitura. Pur i simplu: unu, poc, rsucire; doi, poc. Exact cum
l nvase Tanis. Cei doi nici n-ar fi apucat s reacioneze.
Ar fi fost o nebunie, desigur. Dar dac, doar dac, acela fusese doar un vis.
Se putea ca n gnd s fi reuit rsuciri fulgertoare, dar aici, n realitate,
exista posibilitatea de a cdea lat pe asfalt.
M-ai auzit? a spus el. Trebuie s discut cu cineva.
Cei doi au rmas pe loc, ghemuindu-se, pregtii pentru orice
eventualitate.
Biei, v place Jet Li?
napoi, a rcnit cel musculos. napoi!
Ascultai-m! a strigat Tom, frustrat.
napoi, napoi, ori trag, a urlat musculosul cu glas strident.
Tom a clipit ctre individ. Ce-ar spune Tanis de asta?
Bine. Calmai-v.
S-a ntors ca pentru a urca n main. Perfect.
n acea clip, se crease situaia perfect pentru realizarea acelei lovituri
de picior. Dac cei doi ar fi tras, se puteau nimeri unul pe cellalt. Doar dac
el
Tom i-a pus mna stng pe capot, apoi a fcut o forfecare n aer. Poc,
pistolul lovit, poc, lovitur la cap. A continuat rotaia n aer n virtutea
ineriei i a ncheiat pirueta.
Terminase cu unul dintre ei. Cellalt rmsese cu ochii holbai.
S-a auzit o detuntur.
Glonul l-a ocolit.
Poc, pistolul, poc, capul.
Aterizare. Perfect.
A rmas aproape de capot, uimit de ceea ce reuise. Cei doi paznici
zceau pe spate. Musculosul trsese aiurea. Chiar i reuise lovitura? Inima i
btea nebunete. Se simea capabil s se bat i cu o mic armat.
Thomas!
Kara. ipa la el.
A fugit pn la ghereta paznicilor, a gsit butonul care deschidea porile.
A apsat. S-a auzit zumzetul motoarelor, iar poarta a nceput s se dea ncet
n lturi. A nit spre main.
Kara se uita la el cu ochi mrii de uimire.
ine-te bine! a strigat el i a bgat n vitez. A ndreptat maina spre
poarta deschis. Au pornit cu iueal spre cldirea alb.
Imediat dup aceea s-a ivit alt problem. A aprut o gaur rotund n
parbriz. De glon.
Kara s-a lsat n jos pe scaun.
Au nceput s trag! a ipat ea.
Din cldire ieiser ali patru paznici. Aveau puti i trgeau n ei.
Tom a realizat c tria o realitate. A virat brusc dreapta i a apsat
puternic pedala de acceleraie. Automobilul a derapat pe pietriul mrunt. A
fcut o rotaie aproape complet. Alte dou gloane au gurit luneta.
ine-te bine!
n momentul n care pneurile i-au recptat aderena pe asfalt, Toyota a
nit ca o sgeat. Prin poart. Cnd au trecut prin dreptul firmei Raison
aveau o vitez de o sut douzeci de kilometri pe or.
Nu a ncetinit dect atunci cnd a ajuns la intersecie. Traficul de pe
oseaua principal nu permitea rularea cu o asemenea vitez. Abia dup
vreo doi kilometri, inima a nceput s bat normal.
Kara a expirat lung.
Ce-a nsemnat asta?
Nu ncepe din nou. A fost o nebunie, recunosc.
Nu te contrazic.
Reuiser s plece fr nici o zgrietur.
Ce anume ai fcut acolo? l-a ntrebat Kara.
Nu mai tiu. Iniial, nu intenionam s i atac. Dar aa s-a ntmplat.
Trebuia s intru, i cei doi mi stteau n cale. Iar tu lsai impresia c ar fi
trebuit s
Nu, m referam la lovitura aceea. Nu te-am vzut niciodat fcnd aa
ceva.
Idee care l frmntase i pe el n ultimele cinci minute.
N-am mai reuit aa ceva. Cel puin aici.
Ce s neleg prin asta?
Pi, de fapt am nvat lovitura de la Tanis.
n cealalt realitate?
Am reacionat instinctual. Ca i cum creierul meu a nvat noi scheme
i le folosete n mod mecanic. Se spune c am putea trece i prin ziduri dac
ne-am folosi puterea minii la capacitate maxim, nu? O nebunie, ce mai.
Kara continua s priveasc oseaua.
Nu, nu-i o nebunie. De fapt, lucrurile se leag. n visul sta ciudat al tu.
Iar noi le tratm pe amndou ca i cum ar fi adevrate, sper c n-ai uitat.
Aadar, pot folosi aici ce nv acolo. i ce nv aici pot utiliza dincolo.
Evident. Nu doar cunotine, ci i priceperi. Au rmas tcui cteva
clipe, dup care ea a adugat: i-acum ce facem?
Acum lum o camer la Sheraton Grande Sukhumvit i s sperm c
vom reui s o convingem mine pe Monique de Raison.
Poate o curtezi, a spus Kara.
S-o curtez?
Ei, las asta.
Tom a oftat.
Nu fi ridicol.
Acum ai nevoie de somn. Ca s visezi.
El a dat din cap.
Somn i vis.
16
Thomas! Trezete-te. Deschide gura.
Thomas a simit sucul rcoros alunecndu-i pe gtlej. Tresrind, a scos un
glgit i a scuipat o bucat dintr-un fruct.
Uor, flcule.
innd un fruct galben ntr-o mn, Tanis i-a surs. Michal sttea lng el.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Tom.
Ai leinat, a spus Tanis. Doar o muctur din fructul acesta i i-ai
revenit destul de repede.
Eti slbit. Probabil c astea sunt urmrile cderii tale n pdurea
neagr, a spus Michal. Cum te simi acum?
Bine.
Era uor dezorientat, dar n rest se simea bine. Visase despre Bangkok.
Unde se btuse cu doi paznici. Apoi se retrsese ntr-un hotel de lux numit
Sheraton Grande Sukhumvit, unde el i Kara i luaser un apartament, se
plimbaser prin ora i, ntr-un final, se prbuiser n pat, epuizai de
diferena de fus orar.
A scuturat din cap.
Ct vreme am fost dus?
Doar cteva minute, i-a rspuns Tanis.
Cu toate astea, visase o zi ntreag n Bangkok.
Prin minte i-au trecut dou gnduri. Unu, trebuia s trateze ambele lumi
ca fiind reale. Doi, trebuia s obin mai multe informaii.
Ceea ce nsemna, probabil, c pn la urm trebuia s ajung din nou n
pdurea neagr. Cu ajutorul lui Tanis. Asta dac nu-l convingea pe Michal sl ajute.
Ce era n mintea lui? Nu se putea ntoarce n pdurea neagr!
Te rog, a zis Tanis, ntinzndu-i fructul, mai ia o nghiitur.
A luat o muctur mare i imediat a simit nectarul rspndindu-se prin
tot trupul. A mucat nc o dat i nc o dat i, brusc, i-a dat seama c
uitase de sine mestecnd. Terminase deja de mncat fructul.
Ai visat? l-a ntrebat Tanis.
S visez? a fcut Tom i s-a ridicat.
Adineauri ai visat despre istorii?
n ochii lui Michal au aprut lacrimi. Era prima oar c Tom vedea o
asemenea emoie la stoicul Roush, iar asta l-a surprins.
Precipitat, Tanis a nceput s se plimbe ncolo i-ncoace.
Trebuie s scriu o poveste pentru Elyon. S vorbesc despre iubirea
mea i despre Marea Roman, dar i despre salvarea tuturor lucrurilor
existente! M simt inspirat. Mulumesc, v mulumesc amndurora pentru
asta. S-a ntors ctre Thomas. Vom sta de vorb mai trziu, tinere ucenic.
Eti pregtit s cucereti frumuseea.
Referirea lui la romana anticipat cu Rachelle l-a fcut pe Tom s se
simt brusc ameit.
Da, cred c da. Cred c-mi aduc aminte.
ncet. Prea ncet.
Aa-mi placi! a zis Tanis i l-a lovit prietenete peste spate. Minunat.
Nu uita, el alege.
Tom a dat din cap.
El alege. Am reinut.
Urmrete.
Pauz. Trebuia s repete.
Urmrete.
Salveaz.
Salveaz.
Curteaz.
Curteaz.
Protejeaz.
Protejeaz.
Druiete.
Asta era ceva suplimentar.
Tanis i-a ndreptat din nou pumnul spre cer.
Druiete. E bun, i o voi include n povestea pe care o scriu.
Tom l-a imitat pe Tanis, ndreptndu-i pumnul spre cer.
Druiete!
La fel i tu.
La fel i tu.
Ba nu. Tu trebuie s spui: i eu.
i eu, a repetat Tom.
Acum, trebuie s plec. Povestea este n plin desfurare. Tanis a dat
din cap ctre amndoi. Pn la Adunare.
A alergat civa pai i apoi s-a ntors.
Nu?
Sigur.
Ea l-a tras imediat n picioare. Pe buze i-a aprut un zmbet.
Vd c ai uitat unele dintre micrile de curaj, a spus ea. A aruncat o
privire mprejur. Data viitoare va trebui s arate cam aa.
A srit n direcia Shataiki-lor invizibili.
Ha! a strigat ea, i a lovit cu piciorul.
Nu era o lovitur simpl nainte, ci o rotaie executat perfect n aer, care
a fcut-o s aterizeze pe sol ntr-o poziie ideal pentru cea de-a doua
micare.
Ea s-a uitat spre el i i-a fcut cu ochiul.
Tanis m-a nvat asta.
Dup aceea, ea i-a atacat inamicii cu o serie lung de micri
spectaculoase, care l-au fcut pe Tom s rmn fr suflare a doua oar. A
numrat trei lovituri de clci n acel amestec de execuii. Cel puin
dousprezece micri combinate, majoritate fcute n aer.
i ea realizase totul cu graia unei dansatoare, atent s-i protejeze i
rochia n cursul acelor rotaii.
Ca lupttoare, era bun. Foarte bun.
A aterizat pe vrfuri, rmnnd cu faa spre Tom i avnd un aer extrem
de serios.
Ha! a fcut ea, clipind repede.
Ha. Grozav.
Da.
Tom i-a nghiit nodul din gt.
Ea i-a cobort imediat garda, adoptnd o atitudine mai feminin.
Nu-i face griji, o s susinem c ai fcut tot ce trebuia. Nu voi povesti
nimnui altceva.
El i-a dres glasul.
Bine.
Rachelle l-a examinat cteva momente. Ochi i-au sclipit. Jocul nu se
isprvise. Sigur c nu. Probabil c abia ncepuse.
Cel puin aa spera Tom.
Alege, urmrete, protejeaz, curteaz. Cuvintele i rsunau n minte.
Eti foarte puternic, a spus el. Vreau s spun, graioas.
Ea s-a apropiat de el.
Am neles ce vrei s spui. i-mi plac i fora, i graia.
A, i eti i foarte amabil.
Serios?
Da, aa cred.
Tom a vrut s-i spun c era frumoas. C avea ceva ce intriga i era plin
de via i convingtoare. ns, brusc, a considerat c acele cuvinte exprimau
prea mult. Prea multe se petrecuser, i prea repede. Pentru un brbat ale
crui simuri funcionau normal, probabil c acela ar fi fost modul firesc de a
curta o femeie, dar pentru el, care i pierduse memoria
Rachelle s-a oprit la un pas de el. I-a cutat privirea.
Cred c a fost un joc minunat. Eti un brbat misterios, i-mi place asta.
Poate continum alt dat. La revedere, Thomas Hunter.
Apoi s-a ntors i s-a ndeprtat.
Doar att? Nu putea s plece aa, mai ales n acele momente.
Ateapt! A pornit n fug dup ea. Unde te duci?
n sat.
Interesul ei fa de el prea s se fi evaporat. Poate c alegerea i curtarea
erau ceva mai complicate dect i imaginase el.
Pot s te nsoesc?
Desigur. Poate pe drum te ajut s-i aminteti cte ceva. Memoria ta
are nevoie s fie stimulat, asta-i sigur.
Pn s-i rspund la evidentele mpunsturi, dintre copaci a aprut,
ndreptndu-se ctre ei, o fiar uria, de culoare alb. Un tigru, perfect alb,
cu ochi verzi. Tom s-a oprit brusc.
Rachelle s-a uitat la el, apoi la tigru.
Acesta, de pild, e un tigru alb.
Un tigru. O s in minte.
Bine.
Rachelle s-a apropiat de animal, l-a apucat de gt i i-a mngiat urechile.
Cu limba lui mare, tigrul a lins-o pe obraz, n timp ce ea i-a atins botul. Totul
se desfura cu cel mai firesc aer posibil. Apoi ea a insistat ca Tom s se
apropie i s scarpine tigrul ntre urechi. Era mai uor pentru el s-i aduc
aminte dac se adapta activ la acea lume.
Tom nu era sigur cum s interpreteze comentariile ei. Ea vorbea
surznd i aparent sincer, dar el nu putea s uite c ea l ironiza ntr-un fel
pentru flirtul lui lipsit de strlucire.
Ori se lsa cucerit mai greu. Oare i asta fcea parte din Marea Roman?
Pe de alt parte, era posibil ca ea s fi ajuns la concluzia c Tom nu era
brbatul pe care i l-ar fi dorit. Dup ce alesese, putea s se rzgndeasc?
Au mers civa pai cu tigrul n urma lor. Rachelle a cules un fruct galben
dintr-un copac mic, cu multe frunze.
Cum se numete? l-a ntrebat el.
Nu tiu.
Lmie.
Da, lmie, mi-am amintit i asta.
Iar dac pui suc de lmie pe o tietur, ce se ntmpl?
Se vindec?
Ea s-a nclinat uor.
Foarte bine. Au continuat s mearg, dup care Rachelle a cules un
fruct de culoare violet, de mrimea unei ciree, dintr-un pom scund, cu
ramuri lungi, aplecate. i sta?
Pe sta nu-l cunosc.
Rachelle i-a dat roat, innd fructul ridicat.
ncearc s-i aduci aminte. i dau un indiciu. Are gust acrior. Mai
nimeni nu apreciaz fructele astea.
Cltinnd din cap, el a zmbit.
Nu merge. Nu-mi sugereaz nimic.
Dac mnnci fructul i, cu dinii ei perfeci, a mimat o mic
muctur mintea reacioneaz.
Nu, nu. Tot nu-mi aduc aminte.
Rambutan, a spus ea. Are efect adormitor. Nici mcar nu visezi.
A aruncat fructul n spate, spre tigru, dar acesta l-a ignorat.
Ajunseser la marginea pdurii. Panic, satul sttea cuibrit n vale,
casele lui licrind n culori strlucitoare, nconjurnd Marele Templu.
Rachelle s-a uitat lung n josul dealului i a vorbit fr s se uite la Tom:
Eti chiar mai misterios i mai minunat dect mi-am nchipuit cnd team ales.
Chiar aa?
Da.
Trebuia s-i rspund n acelai mod, ns cuvintele nu-i veneau.
Trebuie s te ngrijeti de memoria ta, desigur, a spus ea.
De fapt, memoria mea este foarte bun n anumite domenii.
Ea s-a ntors cu faa spre el.
Adevrat? i care sunt aceste domenii?
n visele mele. Visez foarte intens c a tri n istorii. i mi le amintesc
pe toate. Ceea ce se petrece acolo e la fel de adevrat ca i ceea ce triesc
aici.
17
Sigur c m place, a zis Tom.
Dormise jumtate din noapte, dar se simea de parc n-ar fi mncat de o
sptmn.
Aflat de cealalt parte a mesei din fier forjat, Kara s-a uitat la el.
Frioare, am impresia c lauda de sine i-a ridicat din nou capul. S-ar
putea ca acel clipit din gene s nsemne i Du-te la plimbare.
Stteau n cafeneaua de lng atriumul n care cei de la Raison
Pharmaceutical urmau s fac marele anun imediat ce soseau invitaii.
Curtea interioar gemea de zecile de reporteri i oficialiti care ateptau
acea declaraie memorabil. Se putea crede c urma s vin preedintele. n
Asia de Sud-est, orice putea sluji drept motiv pentru organizarea unei
ceremonii. Tom era surprins c nu se organizase i o tiere a vreunei
panglici inaugurale. Pentru c orice eveniment putea prilejui aa ceva.
Tom i-a plimbat privirea prin mulime pentru a nu tiu cta oar,
analizndu-i n acelai timp ansele de a interveni n vreun fel. Nu ar fi fost
prea greu s ajung la Monique de Raison. A o convinge s solicite o testare
suplimentar a vaccinului nu i se prea ceva irealizabil. Marea dificultate o
constituia sincronizarea. Dac se putea, ar fi trebuit s ajung la ea nainte
de a face declaraia pentru a o convinge s efectueze teste nainte de
distribuirea vaccinului.
Am senzaia c lucrurile vor lua o ntorstur urt, a spus Tom.
Se simea moale ca o crp. l dureau ochii, iar tmplele i zvcneau.
Sigur i-e bine? l-a ntrebat Kara. Da, ai spus toat dimineaa c te simi
n mare form, dar ari nfiortor.
Sunt obosit, atta tot. Imediat ce rezolvm problema asta, o s dorm o
sptmn.
S-ar putea s nu.
Ce vrei s spui?
M refeream la vise. Sunt reale, ori ai uitat? Nu reueti s te odihneti
pentru c nu dormi.
Da, cnd dorm acolo, aici sunt treaz i invers.
Cei doi ageni pe care Tom i ntlnise prima dat se ndreptau spre
Monique s o ajute la ieire, iar Lawrence rmsese ntors cu spatele. El nu
rspundea de securitatea imediat a efei sale.
Tom a ajuns n spatele agentului dintr-un singur pas n lateral. Cu o
micare fulgertoare, i-a strecurat mna pe sub haina brbatului, a nfcat
pistolul i l-a tras din toc. A srit n dreapta, ndeprtndu-se de minile lui.
Rmas cu gura cscat, probabil ngrozit de uurina cu care-i pierduse
pistolul, omul a ovit.
Tom a pornit n fug pe vrfuri, ajungnd la Monique nainte s se dea
alarma.
A mpuns-o cu pistolul n spate.
mi pare ru, dar trebuie s m asculi.
Ea a mpietrit. Cei doi ageni au vzut arma n acelai timp. Au
ngenuncheat, scondu-i imediat pistoalele. Au urmat ipete, zeci de ipete.
Thomas!
Printre cei care ipau se numra i Kara.
Tom i-a petrecut braul stng pe dup talia lui Monique, trgnd-o
aproape de el, astfel nct brbia ei a ajuns s se rezeme de umrul lui stng,
fcndu-l s-i simt respiraia precipitat. A continuat s in pistolul n
spatele ei i a pit n lateral, spre ieirea din sal.
O singur micare greit, i va muri! a strigat el. M-ai auzit? Am o zi
proast! Sunt foarte, foarte iritat, i v rog s nu facei vreo prostie.
Oamenii au nceput s alerge spre u. Urlnd. De ce ipau? Doar nu inea
pistolul ndreptat spre ei.
Te rog, a spus Monique, gfind. Te rog s te controlezi.
Nu te speria, i-a optit Tom. N-o s te ucid.
Ua pentru ieirea n caz de incendiu era la numai trei metri deprtare. Sa oprit i s-a uitat urt la cei doi ageni care ineau armele ndreptate spre el.
Lsai jos pistoalele, dobitocilor! a rcnit el.
Monique a tresrit. Tom urlase chiar n urechea ei.
Scuze.
Agenii au ndreptat ncet evile spre podea.
Iar tu, i-a strigat surorii lui, te iau i pe tine ostatic. Treci ncoace, altfel
o ucid.
Kara era parc ngheat din cauza ocului.
Mic-te!
Kara s-a grbit s execute ordinul.
Deschide ua.
18
Hotelul Paradise era un stabiliment plin de purici, frecventat mai mult de
negustorii stradali. Sau de cte-un fraier care se lsa ademenit de
promisiunile ofertelor speciale de pe Internet privind vacane exotice, cu
servicii complete. Ori, n cazul de fa, de un rpitor care se strduia din
rsputeri s o conving pe acea franuzoaic foarte ncpnat de
adevrul spuselor lui.
Monique l fcuse s acioneze sub presiune. Kara i-a exprimat de cteva
ori oroarea fa de ceea ce fcuse Tom. Acesta susinea c nu gsise alt
soluie. Dac franuzoaicei aceleia bogate i snoabe nu-i psa de soarta
ctorva miliarde de oameni, el nu avea de ales dect s o conving cu fora.
Alt modalitate de persuasiune nu exist n lumea real.
Uile liftului vechi i ruginit ale garajului subteran s-au deschis cu un
scrit. Avnd cheile de la camera abia rezervat n mn, Kara s-a
ndreptat cu pai iui spre maina nchiriat.
Bun, a zis Tom, fluturnd pistolul de 9 mm prin faa lui Monique ca s
o impresioneze. O s urcm, dar fr scandal. Am vorbit serios cnd i-am
spus c nu vreau s te ucid, dar dac ntreci msura, s-ar putea s-i trag
vreun glon n degetele de la picioare. E limpede? O s pun arma la bru, dar
asta nu nseamn c trebuie s ncepi s ipi.
Cu dinii ncletai, Monique i-a aruncat o privire ucigtoare.
O s iau tcerea drept un acord deplin. S mergem.
A deschis ua mpingnd-o i i-a fcut semn s ias.
Ultimul etaj? a ntrebat-o el pe Kara.
Da. Nu m simt n stare s fac asta, Tom.
Tu n-ai nici o treab. Eu fac totul. Eu sunt cel care viseaz. Eu tiu ceea
ce n-ar trebui s tiu. Eu sunt acela care n-are de ales i trebuie s o
conving pe aceast doamn rsfat.
Nu-i nevoie s strigi.
n parcare a mai aprut o main.
Scuze. Bine, hai la lift.
A apsat butonul pentru etajul al cincilea i a respirat uurat dup ce
uile s-au nchis.
Ciclu de apte romane pentru copii, Cronicile din Narnia, publicate ntre 1950 i 1956 de
autorul englez C.S. Lewis (n. tr.).
Ct va dura?
Jumtate de or. M trezeti la jumtate de or dup ce adorm. Doar de
att am nevoie. Nu exist nici o corelaie ntre timpul scurs aici i cel de
acolo.
S-a dus la pat i, aezndu-se pe el, a luat ptura i a scos cearaful.
Ce faci?
A rupt cearaful n dou.
Doar n-o s te las liber ct eu dorm. mi pare ru, dar va trebui s te
leg.
Ea s-a ridicat n picioare.
Nici s nu ndrzneti!
Cum adic, s nu ndrznesc? n caz c ai uitat cumva, eu am arma i
tu-mi eti prizonier. O s te leg, iar dac strigi dup ajutor, o s m trezesc
i-o s-i trag un glon n degetuele de la picioare.
Monique i-a spus c Tom era un om imposibil.
i m vei lsa s stau aici ct dormi? Cum s te trezesc dac voi fi
legat?
El a luat o pern i a aruncat-o lng aparatul de aer condiionat.
Dai cu perna n mine. Vino lng aparat.
Vrei s m legi de el?
Mi se pare destul de solid. Sistemul de fixare n perete e bun. Ai vreo
idee mai bun?
i cum s arunc perna cu minile legate?
ntrebarea ei l-a pus pe gnduri.
Ai dreptate. Uite, o s te leg astfel nct s ajungi la pat cu piciorul. l
clatini pn m trezesc. Dar s nu ipi.
Ea s-a uitat fix la el, apoi la aparatul de aer condiionat.
Nu mi-am dat seama. Grbete-te. Cu ct adorm mai curnd, cu att
mai repede rezolvm situaia asta. I-a fcut semn cu pistolul. Hai, mic-te.
I-au trebuit cinci minute s sfie jumtile de cearaf ca s fac o funie
scurt. A pus-o s se ntind pe spate ca s msoare distana pn la pat.
Dup ce s-a convins c ajungea pn la el cu piciorul, i-a legat minile la
spate. Nu doar ncheieturile, ci i degetele, astfel nct ea s nu i le poat
folosi. Apoi i-a legat i picioarele, ca s nu se poat ridica.
A imobilizat-o cu micri iui, fr a se sinchisi c o atingea cu torsul
transpirat pe bluza de mtase, ptndu-i-o. Totul prea cumplit de absurd.
Numai c el nu vedea lucrurile aa. Se agita n jurul ei cu repeziciunea unuia
care are o misiune de ndeplinit.
19
Tresrind, s-a trezit i a srit n picioare pe dealul ce domina satul. S-a
dus ctre marginea culmii ce ddea spre vale. Se lsa ntunericul. Oamenii se
ndreptau deja de-a lungul vii, ctre lac. Adunarea.
Dou gnduri. Unu, dorea s li se alture. Dac o lua la fug i putea
prinde din urm. Doi, trebuia s ajung n pdurea neagr. Acum.
De cnd se trezise, visase de multe ori pdurea neagr. ns se schimbase
ceva. Era prima oar cnd se trezea cu dorina de a considera real acel vis
despre Bangkok, acea nlucire lucid a minii lui. Nu mai era doar o alegere
contient, ci i ceva aflat n inima lui. Trebuia s trateze visele ca fiind reale.
Ambele, n eventualitatea c oricare din ele sau amndou ar fi fost reale.
Dac Bangkokul era real, atunci avea nevoie de cooperarea lui Monique.
i singura modalitate prin care putea s obin cooperarea ei era de a o
convinge de adevrul spuselor sale aducndu-i acele informaii. i spera s
gseasc acele informaii n pdurea neagr.
S-a ntors i a pornit n goan pe drumul ce ducea spre trmul Shataikilor.
Trebuia s afle adevrul. Marea neltorie, germenul Raison, Monique de
Raison trebuia s afle de ce avea acele vise. Mai supravieuise dup o vizit
n pdurea neagr i spera s se ntmple la fel i de data aceasta.
Pmntul duduia sub picioarele lui. Curnd, poteca s-a ters, dar cunotea
direcia. Fluviul. Se afla exact n faa lui. Strlucirea slab a copacilor ilumina
pdurea chiar i la miezul nopii i-ar fi putut gsi drumul de ntoarcere.
A ncetinit, ajungnd s mearg, pentru a-i trage sufletul. Apoi i-a reluat
fuga. De data asta nu va ptrunde n pdure. Va lansa o chemare. Dar dac
liliecii negri nu-i vor rspunde? Va vedea. n orice caz, nu se putea ntoarce
dect dac obinea cteva rspunsuri la ntrebrile care l frmntau.
Ce i ceruse Monique s afle? Numrul de perechi de nucleotide de baz
din vaccinul anti-HIV.
Cltoria trebuie s fi durat aproape o or, dar Tom nu avea cum s tie.
Cnd, gfind puternic, a ajuns n cele din urm n lumini, pe care l-a
recunoscut ca fiind locul unde fusese lecuit prima oar, s-a oprit. Dincolo de
pajitea aceea se afla o pdurice, care se termina la malul fluviului. A intrat
n lumini i a continuat s alerge. Prin minte i-a trecut imaginea camerei de
Tcere! a bubuit Teeleh. Glasul lui a rsunat cu atta for, nct Tom sa chircit fr s vrea.
Liliacul i-a lsat capul n jos.
Iart-m, prietene. Nu cred c i-ai mai nvinui de ceva dac ai ti prin
ce au trecut. Cnd trieti n neltorie i tiranie i supravieuieti, ai
tendina de a reaciona vulcanic la cea mai mic aluzie la tiranie. i, credem, cei din spatele meu au ndurat cele mai cumplite forme de neltorie i
abuz cunoscute pe lume.
A fcut o pauz i a dat din cap de parc ar fi ncercat s-i dezmoreasc
gtul.
n multe privine, aciunile Shataiki-lor erau asemntoare cu acelea ale
creaturilor care fuseser abuzate i ntemniate. Lui Tom i s-a fcut sincer
mil de ei. I se prea nedrept ca o creatur att de frumoas ca Teeleh s fie
ntemniat n pdurea neagr.
Hai, vino, l-a invitat Teeleh. Sper c tii c miturile despre care
vorbeti au menirea de a-i nela pe oamenii din pdurea colorat pentru a
le ine credina sub control. i nchipui c tii, dar ceea ce i s-a spus este cea
mai neruinat neltorie. Iar eu am venit s te lmuresc.
Teeleh tia, aadar, c-i pierduse memoria?
De ce ai ncercat s m ucidei? a ntrebat Tom.
Nu a face niciodat aa ceva.
Am fost n pdurea voastr i abia am ieit cu via. Dac nu a fi reuit
Traversarea, acum a fi fost mort.
Dar n-ai beneficiat de protecia mea, a spus fiara. Te-au luat drept unul
dintre ei.
Ei?
Doar nu-i nchipui c eti vreunul dintre ei. Foarte straniu. i
inteligent, mi permit s adaug. Se folosesc de pierderea de memorie
mpotriva ta, nu-i aa? Tipic. ntotdeauna neltor.
Deci tie c mi-am pierdut memoria. Ce altceva mai tie?
De unde ai aflat de pierderea memoriei? l-a ntrebat Tom.
De la Bill, a zis creatura. l mai ii minte pe Bill, da?
Bill?
Da, Bill. Rocatul care a sosit aici mpreun cu tine.
Tom a fcut un pas n spate. Creatura din faa lui a prut c-i dispare din
faa ochilor.
Bill este real?
Sigur c e real. i tu, la fel. Dac tu eti real, atunci e i Bill. Amndoi ai
venit din acelai loc.
Tom i-a dat seama c se afla la marginea unei lumi noi de nelegere.
Venise pregtit s afle rspunsuri la cteva ntrebri ce ineau de istorii i,
nc nainte de a apuca s deschid gura, alte sute de necunoscute se cereau
explicate.
A aruncat o privire peste umr, spre pdurea colorat. Ce tia? Doar ce i
spuseser alii. Nimic altceva. Era posibil s fi neles greit?
A simit cum inima ncepe s-i bat cu putere. Aerul i s-a prut brusc prea
dens pentru a-l putea trage n piept. Uor, Tom, uor. Nu trebuia s-i
dezvluie netiina.
Bine, deci tii de Bill. Spune-mi ceva despre el. De unde a venit.
Tot nu-i aminteti?
S-a uitat circumspect la liliac.
mi aduc aminte unele lucruri. Dar nu i le voi mprti. Spune-mi ce
tii i vom vedea dac se potrivete cu ce-mi amintesc. Dac zici ceva eronat,
mi voi da seama imediat de minciun.
Zmbetul de pe buzele lui Teeleh s-a stins.
Ai venit de pe Pmnt.
Pmnt. Acesta e Pmntul. Fii mai precis.
Teeleh l-a privit ptrunztor.
Chiar nu tii, nu-i aa? Eti iste, recunosc asta, dar nu tii nimic.
Nu fi att de sigur, a spus Tom, atent ca din glas s nu-i rzbat
ngrijorarea.
S nu fiu sigur c eti detept? Sau c tii?
Spune-mi.
Tu i copilotul tu, Bill, v-ai prbuit undeva la mai puin de doi
kilometri n spatele meu, a spus Teeleh. De aceea m aflu aici. Cred c am
gsit o cale de ntoarcere.
Tom a fcut un efort uria ca s-i ascund incredulitatea. Ce sugestie
absurd! Ea reuea s elimine ncordarea. Dac Teeleh era chiar att de
prost s-i nchipuie c va lua n serios un lucru att de ridicol, nsemna c
era un oponent mai slab dect dduse de neles Michal. Din fericire, liliacul
tia istoriile.
Pentru c acum va face jocul lui, ca s descopere ct de departe va
mpinge lucrurile legate de acea poveste.
Bun. Deci, tii despre Bill i nava spaial. Ce altceva?
Teeleh a rmas cu ochii int la Tom, a ridicat din nou fructul la buze i a
mucat cu poft. A lins sucul care i s-a scurs pe degete cu limba lung,
subire i rozalie. n tot acest timp, ochii lui, fr s clipeasc, au rmas
aintii asupra lui Tom. S aib ncredere n acea creatur? n caz c era
adevrat ceea ce afirma, nsemna c trebuia s gseasc nava! Asta ar fi
singura lui ans de a ajunge acas.
Cpetenia a ncetat s mai ling sucul. I-a ntins fructul lui Tom.
Mnnc-l ca s pecetluim nelegerea noastr, a spus Teeleh. E cel mai
bun fruct al nostru.
Mai fcuse asta. Potrivit creaturii, aceasta era explicaia viselor. Tom i-a
alungat teama, a ntins mna spre Shataiki, a lua fructul din ghearele lui i a
fcut un pas napoi.
A aruncat o privire spre creatura care, stnd n faa lui, i zmbea. A dus
fructul pe jumtate mncat ctre buze. Era pregtit s mute din el, cnd un
rcnet a sfiat noaptea.
Thomasss!
Tom a ndeprtat fructul din dreptul gurii, ducndu-l spre dreapta. Bill?
Glasul prea chinuit i nesigur.
Apoi l-a vzut i pe rocat. Bill apruse din pdure i se zbtea, fr mari
sori de izbnd, s scape din ghearele ctorva Shataiki. Hainele i fuseser
smulse, iar trupul lui gol prea ocant de alb nconjurat de liliecii negri care
i smulgeau carnea de pe el. Pe fa i curgea snge i prul i era nclit.
Carnea lui albicioas era plin de zeci de tieturi i vnti. Arta ca un
cadavru supus la perversiuni. Tom a simit c ameete. L-a cuprins o grea
cumplit.
Cu ochii fulgernd cu o intensitate pe care Tom nu o mai vzuse pn
atunci, Teeleh s-a rsucit pe clcie. Degetele lui Tom au rmas fr vlag,
iar fructul a czut, cu un bufnet nfundat, pe scndurile podului.
Luai-v ghearele de pe el! a rcnit Teeleh. i-a desfcut aripile i le-a
ridicat deasupra capului. Cum de ndrznii s m sfidai?
mpietrit, Tom a urmrit ntreaga scen. Imediat, Shataiki-i l-au eliberat
pe Bill.
Ducei-l n siguran! Acum!
Doi lilieci l-au tras pe Bill de mini. Cltinndu-se pe picioare, acesta s-a
pierdut printre copaci.
Teeleh s-a ntors spre Tom.
Dup cum vezi, Bill este ct se poate de real. M vd silit s-l pstrez,
sper c nelegi de ce. Este singura garanie pe care o am din partea ta c vei
20
Pentru a afla numrul camerei nu trebuise dect s i dea recepionerei o
bancnot de o sut de dolari i s ntrebe unde se cazase americanca blond
acum cteva ceasuri. Probabil fusese singura americanc blond care
trsese la acel hotel n acea zi.
Camera 517, spusese recepionera.
Carlos a ajuns pe holul de la etajul cinci, a vzut c nu mai era nimeni prin
preajm, dup care s-a deplasat rapid spre stnga. 516, 517. S-a apropiat de
u, i a ncercat clana. ncuiat. Firete.
A mai stat n holul pustiu vreme de vreo trei minute, cu urechea lipit de
u. n afara zumzetului scos de instalaia de aer condiionat, n ncpere era
o linite mormntal. Pesemne c ocupanii ei dormeau, dei el se ndoia de
asta. Ori plecaser. Puin probabil.
A vrt mna n buzunar, a scos un peraclu i, introducndu-l n broasc,
l-a rsucit atent, ascultnd. Intrarea lui ar fi fost acoperit de zgomotele
ambientale. Americanul avea o arm, dar nu era un uciga profesionist.
Carlos i dduse seama de asta doar privindu-i faa. i judecnd dup felul
n care apucase pistolul de 9 mm n holul hotelului, armele de foc nu-i erau
familiare.
Aadar, acum avea de a face cu un american uor nnebunit i foarte
cuteztor, probabil un adversar decent, dar n nici un caz un uciga.
Elyon.
Nu i-a dat seama cum de tia asta. Dar tia. Elyon era n acel lac, alturi
de el.
A deschis ochii i a realizat c nu-l usturau. Prin preajm trecea o lumin
aurie. Nici o poriune a acelei ape nu era mai ntunecat dect o alta. Curnd
i-a pierdut orice sim al direciei. Unde se afla suprafaa apei?
Apa exercita presiune asupra fiecrui milimetru al corpului su, la fel de
arztoare ca un acid, dar una care ardea cu plcere, fr a provoca durere.
Pe msur ce se cufunda tot mai adnc n ap, cutremurarea violent a fcut
loc unui tremurat delicat. A deschis gura i a rs. Voia mai mult, mult mai
mult. i venea s aspire acea ap i s o nghit pe toat.
Fr s se mai gndeasc, a i nceput s fac acest lucru. i-a umplut
gura, apoi a inhalat fr s vrea. Lichidul i-a ajuns n plmni.
nspimntat, Tom s-a oprit. A tuit, ncercnd s-i goleasc plmnii de
ap. n loc s reueasc asta, a nghiit i mai mult ap. A nceput s dea
Am fcut asta.
nspimntat, Tom s-a oprit. Nu, nu erau cuvinte, ci muzic vorbitoare.
Note pure care i ptrundeau n inim i n minte, avnd nelesuri la fel de
cuprinztoare ca o carte ntreag. i-a rsucit trupul, cutnd sursa acelor
sunete.
Prin ap a rzbtut un chicotit. Acum, ca un copil.
Tom a surs prostete i s-a rsucit.
Elyon?
Glasul i-a sunat nfundat, cu greu putnd fi socotit un glas.
Am fcut asta.
Cuvintele l-au ptruns adnc pe Tom, att de adnc, nct a renceput s
tremure. Nu avea certitudinea c era o voce real, i nici dac nu cumva i-o
imagina.
Ce eti? Ce eti? Lumina a plutit prin dreptul lui. Valurile de plcere lau copleit. Cine eti?
Sunt Elyon.
i place?
Da! a rspuns el. Poate vorbise, poate strigase, nu-i ddea seama.
Simea doar c acele cuvinte erau urlate de ntregul lui trup.
Tom a privit n jur.
Glasul era diferit acum. Rostit. Muzica dispruse. O ntrebare simpl,
nevinovat.
Te ndoieti de mine?
n acel unic moment, greutatea deplin a neghiobiei lui ngrozitoare l-a
izbit ca un baros. Cum se putuse ndoi?
n adncurile lacului, Tom s-a ghemuit n poziie fetal i a nceput s
geam.
Te vd, Thomas.
Eu te-am fcut.
Te iubesc.
Cuvintele l-au scldat ca o ap, ajungnd n strfundurile fiinei lui,
mngindu-i fiecare sinaps, curgndu-i prin vene, ca i cum i s-ar fi fcut o
transfuzie.
Aadar, de ce te ndoieti?
Acum mintea i era ocupat de Thomas din visele lui cel din
subcontient. Fcuse mai mult dect s se ndoiasc. Aa era el, nu?
mi pare ru. mi pare att de ru. S-a gndit c totui va muri. mi pare
ru. mi pare att de ru, a gemut el. Te rog
Pentru c nu iubeti?
Eu te iubesc, Thomas.
Cuvintele au umplut ntregul lac, de parc nsi apa s-ar fi transformat n
acele cuvinte. Tom a suspinat, incapabil s se controleze.
Apa din jurul picioarelor a nceput brusc s fiarb, i a simit c lacul l
trage n adncuri. Purtat de un curent puternic n jos, a icnit. Apoi a fost
rsturnat i mpins cu capul nainte de acelai curent. Resemnat n faa a
ceea ce l atepta, a deschis ochii.
Exact n faa lui se deschidea un tunel ntunecat, semnnd cu ochiul unui
vrtej. S-a grbit s ptrund acolo i lumina s-a tras ntr-o parte.
Durerea l-a trsnit ca un berbec i, ncercnd s respire, a nceput s
gfie. Din cauza panicii oarbe, i-a arcuit spatele n mod instinctiv i a dat
s se ntoarc spre intrarea n tunel, chinuindu-se s o vad, dar aceasta se
nchisese.
Btnd disperat apa cu braele, a nceput s urle, npustindu-se tot mai
adnc n tunelul ntunecat. Durerea i cuprinsese tot corpul. S-a simit ca i
cum carnea i-ar fi fost crestate i presrat cu sare; fiecare organ prea s-i
fie mpnat cu crbuni ncini; oasele preau s-i fie sfredelite pentru a i se
turna nuntru plumb topit.
Pentru prima oar n via, Tom i dorea s moar.
Apoi a vzut derulndu-se o serie de imagini i a recunoscut locul unde
trebuia s se afle. Imagini ale Traversrii, cele din visele lui, niruite acum
pentru a le putea vedea.
Imagini ale lui, stnd n faa tatlui su. Tatl lui, capelanul.
Vreau s mor! s-a auzit rcnind. Vreau s mooor!
Apa l-a silit s deschid ochii, apoi mintea i-a fost invadat de alte
imagini. Mama lui, plngnd. Imaginile se derulau acum cu rapiditate.
Imagini din viaa lui. Un caracter ntunecat, ngrozitor. Un brbat cu faa
nfierbntat scuipa obsceniti, avnd o limb lung, nind din gura lui ca
limba unui arpe. De fiecare dat cnd limba atingea o alt persoan, aceasta
se prbuea la pmnt, ca o grmad de oase. Apoi i-a vzut propria fa.
Amintiri ale unor viei demult disprute i duse, dar acolo i, n acele
momente, nc murind.
Thomas, te iubesc.
Imediat dup aceea, durerea a disprut. Tom i-a ndeprtat palmele de
cap i s-a ndreptat puin n ap. Prea nucit ca s reacioneze, a plutit. Dup
aceea, lacul s-a umplut de un cntec. Un cntec mai frumos dect oricare
altul, o sut de mii de melodii esute ntr-una singur.
Te iubesc.
Te aleg.
Te salvez.
Te venerez.
i eu te iubesc! a strigat Tom cu disperare n glas. Te aleg. Te venerez.
Suspina, dar acum cu dragoste. Sentimentul era mai intens dect durerea
ce l rscolise mai devreme.
Curentul l-a tras din nou cu putere, trndu-l printre culori. Corpul lui a
tremurat din nou de plcere, i s-a lsat s atrne moale n vreme ce se
deplasa ca sgeata prin ap. A vrut s rosteasc ceva, s strige i s urle,
pentru a anuna ntreaga lume c se considera cel mai fericit om din univers.
C era iubit de Elyon, chiar de Elyon, cu vocea lui, ntr-un lac fcut de acesta.
ns cuvintele nu i-au gsit calea.
Nu-i ddea seama de ct vreme nota prin curentul lacului. S-a
scufundat n nuanele de albastru i a descoperit o zon de pace i linite
care i-a anesteziat trupul asemenea novocainei. Cu o simpl rsucire a
ncheieturii minii, i-a schimbat direcia de deplasare ntr-un curent auriu
i a tremurat prin valuri de ncredere absolut care sunt generate doar de
putere i de bogie. Apoi, o rsucire a capului, i s-a npustit ntr-o ap
roie care bolborosea de o plcere att de mare, nct s-a simit din nou
lipsit de orice putere. Elyon a pufnit n rs. Iar Tom a rs la rndul lui i s-a
scufundat mai adnc, rsucindu-se i nvrtindu-se.
Cnd a vorbit din nou, glasul lui Elyon era delicat i profund, ca acela al
unui leu ce torcea.
21
Monique a clipit. i simea capul vuind. Sttea lungit pe o parte. Vedea
ca prin cea. i percepea obrazul strivit de mochet. Vedea ce se afla sub
patul aflat la mai puin de trei metri deprtare. Adormise?
Apoi i-a adus aminte. i pulsul i-a crescut vertiginos. Cineva ptrunsese
n camer ct Thomas dormea! Individul intrase ca un vrtej i o lovise n
cap nainte ca ea s poat face vreo micare. Se mai ntmplase ceva, dar ea
nu reuea s-i aduc aminte. Avea gtlejul iritat, iar capul i era umflat ca un
balon.
Era totui n via, iar omul se afla nc n camer.
Trebuia s-l trezeasc pe Tom!
Monique era pe punctul de a-i nla capul cnd a vzut pantofii. Pantofii
se continuau cu o pereche de pantaloni. Cineva sttea n picioare la captul
patului.
A inspirat adnc i a ngheat. Individul se afla n continuare n camer!
Respiraia lui Thomas prea neregulat. Era rnit? Sau dormea?
Monique a nchis ochii i s-a strduit s-i adune gndurile. Fiile de
cearaf i legau nc minile i picioarele, imobiliznd-o. Mai puin gura.
Omul i scosese cluul. De ce? S fi fost salvatorul ei? Venise poliia s o
elibereze? Dac da, de ce omul o lovise ca s-i piard cunotina?
Nu, sigur nu era cineva cruia s-i pese de sigurana ei. Din cte i ddea
seama, omul traversa ncperea chiar n acele clipe, avnd un cuit n mn,
gata s-i termine treaba.
A deschis larg ochii. Pantofii nu se clintiser din loc. i-a dat ochii peste
cap att ct a putut, dorind cu disperare s-l zreasc pe atacator.
Cma neagr. O cicatrice lung pe obraz. inea mna ntins. Un pistol.
ndreptat spre Thomas.
Monique a intrat n panic. A srit n sus att ct i-au permis legturile i
a urlat:
Thomas!
Fcnd ochii mari, brbatul s-a rsucit spre ea, intind-o cu pistolul. Ca o
marionet, Thomas s-a ridicat n capul oaselor pe pat. Brbatul s-a lsat pe
un genunchi i a ndreptat arma din nou spre Tom.
Nu mica!
Poc!
Pistolul a zburat pn n cealalt parte a camerei i s-a izbit de perete, la o
palm de capul lui Monique. Apoi a czut pe podea la picioarele ei.
Nu putea s-l ia, dar a ntins piciorul ca s l acopere.
ntre timp, dup ce executase acea lovitur, Thomas se rostogolise pe pat
i acum sttea n picioare lng perna sfiat, cu faa spre atacator, ntr-o
poziie tipic de aprare.
Brbatul n negru a privit-o nti pe Monique, apoi pe Thomas. Pe buze i-a
aprut un surs strmb.
Prea bine. Se vede treaba c te-am subestimat, a spus el.
Vorbise cu un accent mediteranean. Educat. Nicidecum un rufctor.
Monique s-a mpins pn a ajuns n capul oaselor, strduindu-se s nu ia n
seam durerea cumplit de cap.
Cine eti? a ntrebat Thomas. Avea ochii dilatai, dar n rest era uimitor
de calm. Nu vreau s fac ru nimnui.
Nu. nseamn c sigur te-am subestimat.
Tu eti cel care vrea vaccinul, a spus Thomas.
Ochii brbatului au tresrit aproape imperceptibil. Suficient pentru ca
Monique s-i dea seama c Thomas nu se nelase.
Cum de ai aflat unde suntem? l-a ntrebat Thomas.
M intereseaz vaccinul, a zis Carlos, i s-a uitat scurt spre haina
aruncat pe podea, lng u. A vzut-o i Tom.
M-am dat de gol, nu? a ntrebat Thomas. Dac nu a fi vorbit cu nimeni,
nu te-ai afla acum aici. Corect?
Carlos a ridicat din umeri.
Eu m ocup doar de lucrurile pentru care sunt pltit. Habar n-am
despre ce vorbeti. S-a apropiat uor de u. i-a frecat palmele de parc ar
fi vrut s sugereze c renun. n cazul de fa, am fost angajat s o napoiez
american. Dac reuea s ia transmitorul din hain, nu va mai avea loc nici
o lupt. Acum era sigur c Thomas va capitula dac ar fi confruntat cu
perspectiva teribilei mori a franuzoaicei.
L-a vzut pe Hunter ateriznd pe podea i rostogolindu-se, i a neles
exact ce voia s fac. A intuit ce ctigase Tom folosindu-se de fora
gravitaional: avea s-l loveasc nainte ca el s poat ajunge la hain.
Trebuia totui s ia o hotrre i, innd seama de toate amnuntele, a decis
s-i finalizeze ncercarea de recuperare a hainei. Era singura modalitate de
a evita lupta care avea s se ncheie nendoielnic cu moartea lui Thomas
Hunter.
Problema era c l voia pe Hunter n via. Trebuiau s afle ce mai tia
acesta.
Tom s-a micat prea repede. Carlos s-a consolat cu ideea de a ncasa
lovitura. Americanul l-a izbit cu putere n braul stng. Dar nu att de
puternic pentru a-l dobor la pmnt.
Carlos a trasat o diagonal cu iul din dreapta pe corpul lui Tom. Lama a
ptruns n carne. Americanul a czut pe burt. S-a rostogolit peste hain i sa ridicat, gata de lupt. Din tieturile de pe ambele antebrae i curgea snge.
A aruncat haina n cealalt parte a camerei. Netulburat. A srit pe vrfuri
de dou ori i s-a aruncat spre peretele alturat lui Carlos, lovindu-l cu
piciorul.
De data aceasta, Carlos a intuit traiectoria lui Tom nc nainte ca el s-i
pregteasc lovitura. Voia s-i arunce cuitul din mn.
Carlos a fcut o fent n lateral, a blocat lovitura de clci dat dintr-o
parte i a nfipt iul. Lama s-a afundat n carne.
Hunter a scos un geamt, apoi i-a ncolcit picioarele n jurul cuitului,
smulgndu-l din mna lui Carlos. A aterizat pe ambele picioare, cu lama
nfipt n pulpa piciorului drept. A smuls iul i s-a ntors spre Carlos,
pregtit s loveasc.
Rsturnarea de situaie era total neateptat. Suprtoare. De ajuns, ns
nu mai avea timp de pierdut.
Carlos a fentat spre stnga, s-a lsat pe vine i s-a tras napoi brusc. Aa
cum era de anticipat, aceast micare a atras o mpunstur iute de cuit.
Rmas pe clcie, s-a lsat n spate pe o mn i a rotit piciorul drept cu
toat puterea n sus. Lovitura l-a nimerit pe Tom n ncheietura minii, care
s-a fracturat cu un pocnet sec. Arma a zburat n cealalt parte a ncperii.
A urmat o lovitur cu piciorul drept n plexul solar al americanului.
Acesta, sufocat brusc, s-a blbnit pe picioare i s-a retras.
Din nefericire, mi-am scos din minte discuia respectiv, asta pn azi,
cnd i-am vzut numele aprnd din nou. Dar am fcut unele investigaii.
Sora lui, Kara Hunter, a ctigat peste trei sute de mii de dolari la pariuri.
Erau la Atlanta, unde au fcut o scen de toat frumuseea la CDC.
Ceva nu era n regul.
Prin urmare, avem doi nebuni. Ce ai aflat despre ea?
E asistent medical. A absolvit cu brio. O fat inteligent, din cte mi
s-a spus. Nu e vorba de o nebun tipic.
Dar nu crezi c putiul la tie ceva.
A zis c tie despre JoyFlyer, lucru ce s-a adeverit. i a mai zis c tie
ceva despre vaccinul Raison. Doar asta spun i eu.
Bine, Bob. E de ajuns s spunem c Thomas Hunter e dus cu totul n
America vei gsi la fiecare col de strad cte-un individ ca el, care de obicei
are i o pancart i cnt n gura mare despre sfritul lumii. E bine. Cel
puin avem o motivaie. ns, n cazul acesta ai dreptate, i trebuie s anuni
CIA i FBI-ul. Ai fcut un raport?
E totul pregtit.
Atunci trimite-l. Specialitii n profiluri criminale vor fi n culmea
extazului s se apuce de caz. S-mi trimii i mie o copie prin fax, bine?
Sigur.
i f-mi un serviciu. Dac mai telefoneaz, ntreab-l cine va ctiga
NBA-ul.
Asta l-a fcut pe Bob s chicoteasc.
Gains a nchis telefonul mobil, apoi i-a ncruciat picioarele. Dar dac
Thomas Hunter tia mai multe dect ctigtorul derbiului Kentucky?
Imposibil, desigur, dar la fel de imposibil pruse i informaia privind
ctigtorul acelei curse.
Hunter plecase cu avionul de la Atlanta. Sediul central al CDC se afla
acolo. Logic. Hunter este convins c un virus va produce ravagii n ntreaga
lume, se duce la CDC, iar cei de acolo se prpdesc de rs n faa unor
aseriuni att de ridicole, aa c omul se duce drept la sursa aa-numitului
virus.
Bangkok.
Interesant. Un caz de nebunie care face toi banii. Cu certificat de
autenticitate.
Cu toate astea, de cte ori l-a ajutat nebunia pe cineva s ctige trei sute
de mii de dolari la o singur curs de cai?
22
Thomas.
O voce plcut. Chemndu-l pe nume. Sunnd ca mierea de dulce.
Thomas.
Thomas, trezete-te.
Glas de femeie. Iar mna ei se afl pe obrazul lui. Se trezea, dar nu era
sigur dac se trezise de-a binelea. Mna de pe obrazul lui putea foarte bine
s fac parte dintr-un vis. Pe moment, ls ca totul s fie un vis.
i plcea acel vis. Monique i inea mna pe obraz. Franuzoaica hotrt,
care se speriase c el ar putea muri. Thomas! strigase ea. Thomas!
Dar, nu. Nu era Monique. Era Rachelle. Da, mai bine aa. ngenunchease
lng el, i l mngia pe obraz. Sttea aplecat deasupra lui, optindu-i
numele. Thomas. A ntins buzele, gata s-l ating pe gur. Sosise momentul
s-l trezeasc pe frumosul prin.
Thomas?
El a deschis ochii brusc. Cerul, albastru. Zgomot de cascad. Rachelle.
A icnit, apoi s-a ridicat n capul oaselor. Se afla tot pe plaja unde adormise
dup cderea ntunericului. A aruncat o privire n jur. Nu a vzut nici un
animal. i nici vreun Roush. Doar pe Rachelle.
i aminteti? l-a ntrebat ea.
i amintea. Lacul. Scufundarea n adncuri. Extazul. Impresia nc
struia, mai ales acolo, aproape de cascada zgomotoas.
Da. ncep s-mi amintesc, a spus el. Ce or e?
E amiaz. Ceilali se pregtesc.
i-a mai adus aminte de Traversare i de afirmaia lui Teeleh privind
avarierea navei la aterizare. Pentru ce se pregtesc?
Pentru Adunarea din seara aceasta.
Vorbea de parc el ar fi trebuit s tie.
Sigur. S-a uitat la apa translucid a lacului i i-a dorit s mai noate n
el. Putea s se scufunde n el ori de cte ori dorea? S-a ridicat n genunchi. De
fapt, nc nu-mi aduc aminte totul.
Ce anume nu-i aminteti?
Cum s spun nu tiu. Dac a ti, mi-a aduce aminte. Dar cred c
neleg Marea Roman. E vorba de Elyon.
Elyon.
Era contient c umezeala i gdila limba. Dulceaa zahrului, combinat
cu arom de viine, i-a invadat gura. A nghiit. Aroma florilor de gardenia ia explodat n nri.
Cu o blndee nemaintlnit, apa lui Elyon l-a nconjurat, avnd grij s
nu-i copleeasc mintea. i asta, n mod deliberat.
Mingea roie de foc s-a transformat brusc ntr-un fluviu albastru-nchis,
care curgea la baza capului lui Tom, cobornd pe ira spinrii, mngindu-i
fiecare nerv. Plcerea, foarte intens, a nit de-a lungul fiecrui nerv ctre
extremitile trupului. Tom s-a lsat s cad pe burt, iar corpul a nceput
s-i vibreze de dorin.
Elyon.
Zgomotul cascadei a sporit n intensitate i, n timp ce el sttea ntins pe
pmnt, ceaa i-a czut pe spate. Mintea lui se cutremura n faa acelui
Creator, care i se adresa prin imagini, culori, mirosuri i emoii.
Apoi, la urechi i-au ajuns primele acorduri. Au trecut prin timpan,
mucnd din mintea lui. O not grav, mai joas dect urletul gutural ce se
aude cnd un milion de tone de combustibil explodeaz la lansarea unei
rachete. Tonul bubuitor a ctigat o octav, a devenit forte i a nceput s
graveze un cntec n creierul lui Tom. Nu auzea nici un cuvnt, ci numai
muzica. La nceput, o singur melodie, creia i s-a alturat apoi o alta, cu
totul unic, ns n armonie cu prima. Prima i mngia urechea; cea de-a
doua rdea. Apoi o a treia melodie s-a alturat primelor dou, urlnd de
plcere. Apoi s-au nscut a patra i a cincea, i tot aa, pn cnd Tom a auzit
o sut de melodii strbtndu-i mintea, fiecare dintre ele fiind unic, fiecare,
distinct.
i toate, mpreun, doar o not de la Elyon.
O not care striga: Te iubesc.
Acum, Tom ncepuse s gfie. i-a ntins braele. Pieptul i palpita pe
nisipul cald. Simea cte o gdiltur la fiecare pictur minuscul de cea
care i atingea pielea.
Elyon.
i eu! i eu! voia el s strige. i eu te iubesc.
i venea s urle acele cuvinte. S le urle cu tot atta patim ct i strnise
acum apa lui Elyon. A deschis gura i a gemut. Un geamt mut, ridicol, care
nu spunea absolut nimic, i totui era el, omul care i se adresa lui Eylon.
Apoi, a articulat cuvintele din mintea lui, care ipau s fie rostite.
Te iubesc, Elyon, a spus el moale.
Imediat dup aceea, o nou cascad de culori i-au explodat n minte.
Auriu, albastru i verde, toate acestea i s-au prvlit n cap, umplnd fiecare
colior al creierului cu un sentiment de ncntare extrem.
S-a rostogolit pe o parte. Cele o sut de melodii au crescut n intensitate,
diversificndu-se, devenind o mie ca o coard grea, ntreesut, care a
plesnit de-a lungul spinrii lui. Nrile i s-au umplut de un miros puternic de
liliac, trandafiri i iasomie, iar ochii i s-au umezit datorit intensitii tuturor
acestora. Ceaa i-a scldat trupul, fiecare milimetru al pielii lui vibrnd de
plcere.
Te iubesc! a strigat Tom.
Se simea ca i cum ar fi stat n pragul unei ui deschise spre marginea
unei suprafee ntinse ctre orizont, care fierbea de emoie pur strnit de
culori, imagini, sunete i mirosuri care, toate, i explodau n fa cu fora unei
furtuni. Era ca i cum Elyon ar fi fost ca un ocean fr fund, iar Tom nu
reuea s guste dect o pictur, dar i aceea aprut ntmpltor. Ca i cum
ar fi fost el nsui o simfonie cntat de o mie de instrumente, i o singur
not i tiase picioarele cu fora ei.
Te iubeeeesc! a strigat el lung.
A deschis ochii. iraguri lungi de culoare se furiau prin ceaa de
deasupra lacului. Lumina s-a rspndit din cascad, iluminnd ntreaga vale,
de parc ar fi fost miezul zilei. Toi oamenii i toate animalele stteau pe
pmnt, astfel nct ceaa le sclda trupurile. Mai tot ce era viu s-a
cutremurat vizibil, dar nici un sunet nu a acoperit zgomotul cascadei. Tom
i-a lsat capul din nou pe nisip.
Apoi, vorbele lui Elyon i-au strnit un ecou n minte.
Te iubesc.
Pentru mine, eti fr de pre.
Eti chiar al meu.
Uit-te din nou la mine i zmbete-mi.
Lui Tom i-a venit s urle. Incapabil s se abin, a lsat cuvintele s i ias
din gur ca un torent.
Doar la tine voi privi mereu, Elyon. Te venerez. Venerez pn i aerul
pe care l respiri. Venerez pmntul pe care calci. Fr tine, nimic nu exist.
Fr tine, a muri de o mie de ori. Nu-mi ngdui s te prsesc.
Te iubesc, Thomas.
Vrei s urci pe stnc?
Stnc? A vzut faleza de culoarea perlei, peste care curgea apa cascadei.
De peste lac a rzbtut un glas.
Cine ne-a fcut?
Tanis era n picioare, strigndu-i provocarea.
Tom s-a chinuit s se ridice. Ceilali se ridicau ncet n picioare, ipnd ca
s acopere zgomotul cascadei bubuitoare:
Elyon! Elyon este Creatorul nostru!
Ca la un spectacol de artificii, culorile au continuat s se rspndeasc n
mintea lui. Ameit, a privit n jur. Nimeni nu se uita la el. Etalarea de culori
reprezenta pur i simplu un abandon al afectelor, ridicol n orice alt context,
dar de o sinceritate aproape absolut aici.
Glasul copilului a rsunat din nou n mintea lui.
mi tie numele. E din alt sat? Poate chiar din satul meu?
Am dreptul? Pot s m aflu aici?
Da. Ai dreptul. Dar nu cred c vreunul dintre ceilali ar putea trece de
lac pentru a urca pe falez.
Eti din alt sat? a ntrebat Tom.
Biatul l-a msurat cu o expresie amuzat pe chip.
Art ca fiind din alt sat?
Nu tiu. Nu, nu chiar. Sunt eu din alt sat?
Cred c asta e adevrata ntrebare, nu?
Da. Te-a chemat Elyon. S m ntlneti.
Biatul avea ceva aparte. Ceva deosebit n felul n care sttea, cu
picioarele abia apsnd nisipul alb. Ceva neobinuit n felul n care inea
degetele ndoite, n felul n care respira egal i cum i strluceau ochii ca
nite smaralde. Biatul a clipit.
Eti ca un Roush?
Dac sunt ca un Roush? A, da, ntr-un fel. Dar nu chiar. Biatul a ridicat
un bra ctre creaturile ce semnau cu libelulele, dar nu s-a uitat spre ele.
Ele seamn cu Roush-ii, dar m poi considera orice doreti. A ntors capul
spre irul de creaturi asemntoare leilor, ntinse de-a lungul malului mrii.
Ele sunt cunoscute sub numele de Roshuim.
Tom s-a uitat la biat.
Tu tu eti mai mare, adevrat? Ai o cunoatere vast?
tiu tot ce-am vzut de cnd exist.
Era evident c biatul nu vorbea ca un copil.
i ct timp nseamn asta?
Copilul s-a uitat ntrebtor la Tom.
Care timp?
De cnd exiti.
De foarte mult timp. Dar mult prea puin ca mcar s ncep a tri ceea
ce voi tri la vremea mea.
Biatul s-a scrpinat n cretet. Apoi, privind spre mare, a vorbit din nou:
Ce nseamn s te ntorci la Elyon dup ce l-ai ignorat att de mult
vreme?
tii asta? Cum de tii?
n ochii copilului a aprut o sclipire.
Vrei s te plimbi?
Biatul s-a ntors ctre rmul nisipos i a pit cu un aer degajat, fr s
se uite n urm. Tom a aruncat o privire n jur, apoi l-a urmat.
Era lumin ca ziua, dei Tom tia c era de fapt noapte.
Te-am vzut uitndu-te peste ap. tii ct de ntins e marea asta? l-a
ntrebat biatul.
Mi se pare foarte ntins.
Se ntinde pe vecie, i-a spus biatul. Nu este extraordinar?
Pe vecie?
Foarte interesant, nu crezi?
Elyon poate face aa ceva?
Da.
Pi, ntr-adevr e foarte interesant.
Biatul s-a apropiat de ap. Tom l-a urmat, parc ateptnd ceva.
Ia un pumn de ap, i-a zis biatul.
Tom s-a aplecat, a vrt mna n apa verde i cldu, simindu-i puterea
rspndindu-i-se prin bra chiar din clipa n care degetele au atins suprafaa
ca un oc electric de joas tensiune, care parc i-a transmis un zumzet n
oase. A luat un cu de ap i a urmrit cum aceasta i s-a scurs printre
degete.
Frumos, nu? i nu are capt. Ai putea cltori cu vitez de cteva ori
mai mare dect aceea a luminii ctre centrul ei, i tot n-ai ajunge niciodat
acolo.
I se prea de necrezut c exista ceva ce se putea ntinde pe vecie. Spaiul,
poate. Dar o asemenea cantitate de ap?
Nu mi se pare posibil, a spus Tom.
Dar este, cnd nelegi cine a creat-o. A provenit dintr-o singur lume.
Elyon deschide gura, i de pe limba lui s-ar putea rostogoli o sut de
miliarde de lumi ca aceasta. Poate c-l subestimezi.
Tom i-a ntors privirea, brusc jenat de propria lui netiin. l subestima?
Cum se putea s nu subestimezi pe cineva att de mre?
Copilul a ntins mna pirpirie, lsnd-o s se odihneasc n palma lui
Tom.
Oricum, nu-mi nchipui c s-ar gsi cineva dornic s schimbe acest loc
ori s-l prseasc, a zis Tom.
Nu trebuie s pleci, tii asta.
Dect atunci cnd visez.
Atunci, nu mai visa, i-a spus biatul.
Ideea i s-a prut dintr-odat extrem de simpl. Dac nceta s viseze,
Bangkokul nu ar mai exista!
Pot face asta?
Biatul a ezitat.
Ai putea. Exist un fruct care, dac l mnnci, nu te va mai lsa s
visezi.
Chiar aa, nu voi mai ti de istorii?
Da, dar problema este: chiar vrei asta? Va trebui s te hotrti.
Alegerea i aparine. Ai oricnd posibilitatea de a alege. Te asigur.
Era diminea devreme cnd biatul l-a condus n cele din urm pe Tom
spre falez i, dup ce l-a mbriat, Tom a cobort pe copacul rou, s-a
ndreptat spre sat i, discret, s-a strecurat n pat n casa lui Palus.
Poate se nela, dar era sigur c, n timp ce se lsa cuprins de somn, a
auzit glasul unui biat cntnd.
23
Thomas.
O voce plcut. Chemndu-l pe nume. Sunnd ca mierea de dulce.
Thomas.
Thomas, trezete-te.
Glas de femeie. Iar mna ei se afla pe obrazul lui. Se trezea, dar nu era
sigur dac se trezise de-a binelea. Mna de pe obrazul lui putea foarte bine
s fac parte dintr-un vis. Pe moment, ls ca totul s fie un vis.
i plcea acel vis. Rachelle i inea mna pe obraz. Femeia hotrt care l
nva mereu figuri de lupt.
Thomas?
A deschis brusc ochii. Kara. A tresrit i a srit n sus.
Thomas, ce-i cu tine? Cu chipul livid, Kara s-a tras napoi i a privit
patul. Ce este asta?
ns Tom rmsese cu ochii la aparatul de aer condiionat, unde cineva
tiase legturile din cearaf, elibernd-o pe Monique. Femeia dispruse.
Thomas! Vorbete!
Ce? a fcut el i a privit-o. Ce se?
Cearafurile de pe pat erau umede. mbibate n ceva rou. Snge?
A srit din pat. Sttuse ntins pe un aternut plin de snge. i-a pipit
pieptul i abdomenul n vreme ce prin minte i-au aprut fulgertor imagini
ale atacatorului. Dou mpucturi de pistol cu amortizor.
Da, asta se ntmplase, dar mai importante erau lacul i biatul. A ridicat
privirea spre Kara.
Dumnezeu este real, a zis el.
Poftim?
Dumnezeu. El este vai.
Amintindu-i lacul, a simit c ameete. A mai avut senzaia c pe fa
ncearc s-i apar un zmbet nefiresc, ns mintea lui nu era nc n acord
perfect cu muchii.
Ei bine, mcar am visat c este real, a spus el. Nu chiar real, ca i cum
ar exista, dar real, ca o persoan cu care poi sta de vorb. Pe care o poi
chiar atinge.
Foarte bine, a spus Kara. Intre timp, ns, aici, unde trim, ne aflm
lng un pat mbibat cu sngele tu.
Am fost mpucat, a spus el.
Ea l-a privit lung, fr s-l cread.
Eti sigur? Unde?
Aici. i aici, a zis el, i i-a artat. n piept i n abdomen. Jur c am fost
mpucat. A intrat cineva n camer, ne-am luptat i a tras n mine. Iar apoi a
luat-o pe Monique.
i-am telefonat. nainte sau dup ce am sunat eu?
Tu ai sunat nainte. Era aici cnd ai telefonat. Brusc, Bangkokul
devenise mai real dect lacul. De fapt, cred c asta l-a fcut s-i piard
cumptul. Problema e
Chiar, care era problema?
Care?
Nu sunt mort.
Kara s-a uitat la abdomenul lui. Apoi la ochi.
Nu neleg. Spui c te-ai vindecat n vis?
Nu e prima oar.
Dar ai fost mpucat, nu? mpucat i ucis. Cum e posibil?
Nu mi-am dat seama c am murit. Mi-am pierdut cunotina. ns
acolo, n visul meu, stteam ntins pe malul unui lac. n aer pluteau vapori de
ap strnii de o cascad. Ap. Apa lecuiete. Probabil c am fost vindecat
nainte de a muri.
A tras cearafurile de pe pat, a apucat salteaua. A rsturnat-o. Kara nu-i
putea dezlipi ochii de la el.
Vd c vorbeti serios.
Sigur.
Ea i-a mutat privirea n alt parte i s-a dus spre captul cellalt al
patului. Apoi a revenit.
i dai seama care sunt implicaiile?
Nu, de ce? a ntrebat el i cu micri grbite a dezlegat frnghiile
improvizate de aparatul de aer condiionat. Exist multe lucruri care mi-au
rmas neclare. Dar de un lucru sunt sigur: Monique a disprut. Brbatul care
a luat-o nu era o brut oarecare.
Pe Kara o preocupa n continuare nsntoirea lui. Tom a rmas
nemicat.
Ascult, nu sunt indestructibil, dac la asta te gndeti. Imposibil.
De unde tii?
Pentru c sunt de acord cu tine ambele realiti sunt reale, cel puin
ntr-un anume fel. Evident, dac sunt mpucat aici i adorm, iar cineva
toarn ap pe mine nainte de a muri, m vindec. Dar dac sunt ucis aici i
nu e ap care s m vindece, a putea muri.
Eti cumva vrcolac sau mai tiu eu ce? Primeti lovituri n cap i
gloane n piept i nu se vede nici un semn! Incredibil!
ntr-adevr, incredibil. Dar era vorba de ceva mai mult. O informaie care
nu-i ddea pace de cnd vorbise cu Teeleh, liliacul din cellalt loc. Amintirile
au nceput s-l scie i a simit primul semn de panic.
Pi, asta nu e tot, a spus el. n primul rnd, sunt ferm convins c tipul
care a tras n mine i a luat-o pe Monique este cel care va antaja lumea cu
germenul Raison.
Tom a nceput s msoare camera n lung i-n lat. Fcuse ghem
cearafurile pline de snge i le inea n mna dreapt.
Sau c tipul lucreaz pentru cel care pune totul la cale. i mai e ceva.
Sunt sigur c ei au aflat c vaccinul poate s sufere mutaii de la mine,
pentru c eu am scpat informaia asta fa de cineva care le-a spus lor.
Nu se poate. Asta ar nsemna c, dac nu erai tu, vaccinul nu ar fi
suferit mutaia? Cu alte cuvinte, tu eti cauza tuturor acestor lucruri?
Exact asta spun i eu. Am aflat de germenul Raison ca fiind o chestiune
de istorie din visele mele, am spus cuiva ce s-ar putea ntmpla, iar ei au
hotrt s acioneze i s pun n practic totul. Ca o profeie ce se
mplinete singur. Dac mi-a fi inut gura i nu a fi spus Departamentului
de Stat i celor de la CDC, nimeni nu ar fi intuit posibilitatea existenei
germenului Raison.
Kara a rmas pe gnduri cteva clipe, apoi a spus:
Aadar, tu eti cauza virusului a crui rspndire ncerci acum s o
mpiedici? Frumoas treab.
Unde s pun cearafurile astea?
Sub pat.
Le-au ndesat sub rama patului.
Dar dac e adevrat, a spus Kara, nu poi schimba ceva care s anuleze
restul ntmplrilor? Te ntorci n istorii, descoperi c s-au petrecut
evenimentele x, y i z, dup care te ntorci i te asiguri c nu se vor ntmpla.
Poate da. Poate nu. Nu mai reuesc s obin cu uurin informaii
despre istorii.
Nici n pdurea neagr?
Dar am fost acolo. Nu m mai ntorc, n nici un caz.
i-a mutat apoi privirea de la brunetul Raison spre Kara, apoi a revenit.
Trebuia s recapete controlul asupra situaiei. Ori mcar asupra propriei
mini.
V rog, dac v aezai, v voi explica.
nalt i cu o nfiare autoritar, tipul de om care se obinuise s obin
ce voia, Jacques l-a fulgerat cu privirea. S-a aezat pe un scaun de la biroul
lui, cu ochii aintii asupra lui Tom.
V acord cinci minute. Dup aceea, chem autoritile. Domnule Hunter,
trei guverne au pornit n cutarea ta. i sunt convins c te vor gsi foarte
curnd.
Tom mersese cu maina de la hotel pn la Raison Pharmaceutical. Kara
voia s afle ce se petrecuse n pdurea colorat, aa c, la insistenele ei, el ia povestit. I-a spus de ntlnirea cu Teeleh la Traversare. Despre lac. Despre
biat. n cele din urm, au convenit c Dumnezeu exista cu adevrat, dar lui
Tom i venea greu s mpace raionamentul cu experiena. A schimbat
subiectul i i-a povestit despre Rachelle.
Lumea se confrunta cu o criz declanat din greeal de Tom, iar el se
ducea s deprind lucrurile de finee ce ineau de felul n care s flirteze cu
Rachelle. Nu era normal, aa socotea Kara.
De data aceasta, Tom nu a mai fost nevoit s apeleze la trucuri pentru a
trece de poart i a ajunge s stea de vorb cu Jacques de Raison. Trei ageni
de paz, foarte ambiioi, s-au ntrecut care s l amenine cu puca pe Tom
n curtea companiei, pn cnd fondatorul acesteia i-a linitit. Agenii au
plecat capetele i s-au retras.
Jacques de Raison i-a condus n biblioteca n care se aflau rafturi pn n
tavan i dousprezece scaune cu sptar nalt tapiate cu piele i aezate n
jurul unei mese de mahon. Acum el i Kara trebuiau s-l conving pe acest
brbat c adevratul lui duman era germenul Raison, nu Thomas Hunter.
Ochii lui Jacques au czut pe pata mare de snge de pe buzunarul blugilor
lui Tom. Cmaa, dezbrcat n momentul n care fusese mpucat, era
curat.
Tom a inspirat adnc.
Realitatea este, domnule Raison, c eu i fiica dumneavoastr am fost
atacai. Eu am fost mpucat i considerat mort. Iar Monique a fost luat cu
fora de acolo.
Ai fost considerat mort, a repetat Jacques de Raison. Vd i singur.
Tom a fcut un gest prin care respingea acea remarc plin de cinism.
M-am splat. Cel care m-a mpucat este aceeai persoan de care
ncercam s o protejez pe fiica dumneavoastr. tiam c exista o potenial
problem. Am ncercat s o conving, dar, pentru c m-a refuzat, i-am forat
mna.
Astea sunt vorbe fr rost.
Nu s-au scurs cele cinci minute. V rog s m ascultai. S-ar putea s nu
v plac, dar sunt singurul care o poate salva pe fiica dumneavoastr. V rog
s m ascultai.
V rog, domnule Raison, a spus Kara cu glas calm. V-am mai spus,
lucrurile i depesc pe Thomas i pe Monique.
Desigur: vaccinul Raison va suferi o mutaie i va infecta milioane de
oameni.
Nu, l-a corectat Tom. Miliarde.
Monique a supus vaccinul la cele mai severe serii de teste, te asigur.
Dar nu la temperaturi ridicate, a spus Tom. Chiar ea a recunoscut asta.
De fapt, nu poi dovedi nimic din toate acestea, a spus Raison. Mi-ai
rpit fiica sub ameninarea armei, iar acum i nchipui c voi crede c ai
fcut-o pentru binele ei. Scuz-mi suspiciunile, dar cred c mai curnd acum
o ii ascuns undeva. S-ar putea ca dintr-un moment n altul s primesc
telefon din partea vreunui complice care s-mi cear bani pentru
rscumprare.
V nelai. Vei primi mai curnd telefon prin care s vi se cear
informaii ori mostre de vaccin. Facei chiar dumneavoastr testul. Virusul
sufer mutaii la temperaturi ridicate. Ct v trebuie ca s v convingei?
Era primul lucru spus de Tom care prea s fi fost recepionat de Raison.
E singura mea fiic, a spus el. Nu exist vreo persoan la care s in
mai mult. nelegei asta? A face orice, numai s o vd din nou acas, n
siguran.
i eu la fel, a spus Tom. Ct v ia s testai vaccinul?
Chiar crezi asta? E absurd.
Atunci, testul va dovedi c m nel. Dac am dreptate, atunci ne vom
da seama c exist o problem grav. Ct dureaz?
n condiii normale, dou sptmni, a spus Raison.
Condiiile nu sunt normale.
O sptmn. Exist o serie de variabile. Temperatura exact, durata
expunerii i alte elemente.
O sptmn e prea mult, mult prea mult! Tom s-a dus la masa lung
de mahon i s-a rsucit. Dac am dreptate, doar de dragul discuiei, i ei ar
24
Ameninarea iminent la adresa vieii fiicei lui a prut s-l doboare pe
Jacques de Raison. La cererea lui, poliia din Bangkok a fost de acord s
amne luarea n custodie a lui Thomas. Putea rmne liber, au promis
autoritile. Francezii i americanii stteau cu ochii pe thailandezi. ns,
innd seama c altcineva o rpise pe Monique i c Tom i oferise tot
sprijinul, s-a stabilit ca el s fie condamnat la arest la domiciliu n casa aflat
pe proprietatea Raison Pharmaceutical.
Tom a discutat cu Kara vreme de o or, analiznd problema. Soluia cea
mai evident pentru o asemenea ncurctur cumplit era s-i aduc
aminte de formula antivirusului pe care Teeleh i-o spusese n vis. ns dup
jumtate de or de ntrebri din partea Karei i nc zece minute n care
Tom s-a strduit s-i aminteasc, nu au reuit s nainteze deloc. Din
mintea lui Tom se terseser absolut toate detaliile. n cele din urm, au
fcut un plan care li s-a prut logic amndurora.
Trebuie s stau de vorb cu el, i-a anunat Tom pe cei care se aflau n
faa biroului lui Raison.
E ocupat, i-a zis agentul de paz.
Ai vzut nregistrarea video cu cel care s-a luptat cu doi dintre voi?
Agentul s-a uitat la el.
M amenini?
Nu. M ntrebam dac ai vzut-o. i, apropo, eu sunt cel de acolo. Te
rog frumos, chiar trebuie s vorbesc cu el.
Omul l-a msurat pe Tom.
O clip.
A vrt capul pe u, a ntrebat ceva, apoi a deschis-o larg.
Thomas a intrat n birou. Jacques de Raison a ridicat privirea de pe
hrtiile aflate pe mas, artnd epuizat i cu mintea n alt parte.
Ai fcut vreun progres? l-a ntrebat Tom.
i-am spus c am nevoie de o sptmn! n aptezeci i dou de ore?
Exist i o soluie mult mai simpl. Dac le dm ce vor, mi-o vor napoia pe
Monique. Ne vom ocupa de ei mai trziu, pe cile legale.
Doar dac nu am dreptate, a spus Tom. Doar dac, dndu-le tot ce ai,
zdrniceti orice ncercare de obinere a unui antidot pentru germenul
Raison.
Raison a lovit cu pumnul n tblia biroului.
Dar nu exist nici un virus Raison!
Cnd o vei revedea, Monique i va spune altceva. Numai c atunci va fi
prea trziu.
Atunci le dau tot ce-mi cer i pstrez ce-mi trebuie pentru a reproduce
vaccinul.
Dac le dai ce vor, vei aciona mai lent. Virusul Raison i va face
efectul peste trei sptmni.
S-au privit n ochi. Ciudat, dar Tom se simea resemnat. Acum i
rmseser doar dou lucruri de fcut: s o gseasc pe Monique, care ar fi
putut i singur s descopere o cale de ieire din situaia generat de
vaccinul ei, i s pregteasc lumea pentru confruntarea cu germenul
Raison. ntr-un fel sau altul, trebuia s fac i una, i alta.
Domnule Raison, te rog s analizezi ceva. Nu cred c rpitorii
intenioneaz s o elibereze prea curnd pe Monique, chiar dac le
ndeplineti cererile. Este prea valoroas pentru ei. Ct este n via. Dac
am dreptate
Dac am dreptate, dac de cte ori o s-mi ceri s presupun c ai
dreptate?
De cte ori va fi nevoie. Dac am dreptate, singura modalitate de a o
salva pe Monique este s plec n cutarea ei, a spus Tom, privindu-l pe
Raison. Pentru asta, am nevoie de sprijin. i exist un singur mod de a obine
ajutor.
Am bani, domnule Hunter. Dac ai nevoie de muchi
Nu, aici nu e vorba doar de muchi. Ne trebuie ochi i urechi
pretutindeni. i s ne micm repede. Iar pentru asta trebuie s convingem
guvernele unor ri mari. Dac am dreptate da, tiu, m repet n
urmtoarele zile, se va afla adevrul despre cele petrecute. Ar fi de preferat
s nu se exercite presiuni i s se apeleze la civa parteneri.
A rostit toate acestea exact aa cum stabilise mpreun cu sora lui. De
fapt, dac i s-ar fi oferit ceva timp i instruire, ar fi putut deveni un bun
diplomat. Ceva ce trebuia s discute cu Tanis.
Ce vrei s fac? S informez lumea c vaccinul meu este de fapt un virus
ucigtor? Asta va duce la distrugerea companiei mele. Mai bine le satisfac
cererile.
25
Exclamaiile de emoie de afar l-au trezit pe Tom. Deruta provocat de
trecerea dintr-o realitate n alta a inut doar o clip. Se obinuise cu asta. De
fiecare dat cnd se trezea, trebuia s se decupleze de alt realitate, de
aceast dat de la discuia purtat cu adjunctul secretarului de stat, Merton
Gains. Reuise ntr-o oarecare msur. i-a pus tunica i s-a grbit s ias
din csu.
Ceea ce a descoperit afar a fcut uitat orice gnd despre Bangkok i
despre reuita sa n discuia cu Merton Gains.
Pe cer era suspendat o lumin strlucitoare i uria, aflat deasupra
pdurii colorate. Faptul c lumina aceea aprea pe cer nu era ceva
surprinztor acolo era de obicei locul soarelui. Faptul c i pdurea era
suspendat pe cer era o alt problem.
A ridicat capul i a privit spre nalturi. Doar c deasupra nu se gsea
cerul. Ci pdurea verde!
Oamenii se ndreptau spre centrul satului, discutnd animai, dansnd de
ncntare, ca i cum faptul c lumea lor se rsturnase cu susul n jos ar fi fost
motiv de bucurie.
Rmas cu gura cscat, Tom s-a ntors i a contemplat peisajul
transformat. Pdurile se ridicau din locul unde ar fi trebuit s stea i se
curbau spre locul unde fusese pn nu de mult cerul. Deasupra lui a vzut
pajitile. i acolo, spre dreapta lui, la o nlime de peste trei mii de metri, a
vzut civa cai galopnd pe pajitea ce sttea vertical.
E pe dos?
Da, aa e.
Tom s-a rsucit i a dat cu ochii de Michal, care sttea lng el i zmbea
n faa acelei lumi neobinuite.
Ce se petrece? Ce nseamn asta?
i place? l-a ntrebat Roush-ul cu un surs copilresc.
Eu Nu tiu ce nseamn asta.
Elyon se joac, i-a zis Michal. Face deseori asta. Apoi s-a ntors i s-a
ridicat n aer, pornind n zbor dup cei care alergau spre Templu. Vino. Vei
nelege.
Aceeai realitate.
Dar dac
Rachelle?
Ea s-a ntors.
Da?
Dac cele dou jumti erau ntreesute, poate c el fusese menit s fie
un salvator n ambele. S o salveze pe Rachelle aici, pe Monique dincolo.
Oare Rachelle putea s-l duc la Monique?
Te uii ciudat la mine, a zis Rachelle. E vreo problem?
E de-a dreptul minunat! Minunat?
Ea i-a fcut cu ochiul.
A fost menit s fie aa.
Pot s-i pun o ntrebare?
Desigur.
Dac exist aici un loc de unde i-ar plcea s te salvez, unde se afl
acesta?
Asta e treaba ta. S m salvezi.
El s-a apropiat repede de ea, frmntat de ultimul lui gnd.
Da, dar trebuie s existe un loc. S presupunem c eti prizonier i eu
trebuie s te salvez. Unde ar fi acel loc? Te rog, trebuie s tiu ca s pot s te
salvez.
Ei, nu sunt un povestitor. Dar S-a ntors spre pdure, gndindu-se ce
s-i rspund. A putea fi inut ntr-o S-a rsucit pe clcie. ntr-o peter
plin de sticle. Unde se ntlnesc un ru i o pdure.
Da? Ai vzut o asemenea pdure?
Nu. De ce s-o fi fcut? Am inventat asta pentru tine, aa cum ar fi fcuto un povestitor.
Se afl aici, n aceast pdure, sau n alt parte?
Foarte aproape, i-a zis ea dup ce s-a gndit un moment.
i cum pot s gsesc petera asta?
Urmnd rul, desigur.
Ea l-a privit struitor, surprins de ct de mult l interesau detaliile.
Acolo, i-a zis, artnd spre dreapta ei. Spre est.
Est.
Da, spre est. Sunt sigur de asta. Petera se afl la o zi de mers pe jos,
spre est.
Tom a ncuviinat din cap.
De acolo te voi salva.
Bine.
Tom a fcut doi pai mari, a fcut un salt n aer, s-a rsucit, a executat o
rostogolire cu o lovitur n fa. A aterizat pe picioare, n spatele
adversarului imaginar. A fost uimit de ct de uor i se pruse.
Bravo! Minunat. Eu numesc asta revers, pentru c adversarul nu te va
vedea cnd iei din rsucire. n felul acesta ai putea dobor un liliac negru
fr ca acesta s-i dea seama ce i s-a ntmplat. Uite, rupe-i puin tunica
de-a lungul coapsei, ca s ai mai mult libertate de micare.
Tom i-a ascultat sfatul. Pantalonii de piele pe care i purtau deseori nu
ridicau o asemenea problem, dar tunicile puteau restriciona micrile
atunci cnd ncercau lovituri mai ndrznee.
Bine. Mai arat-mi una.
Tom a mai executat alte cinci micri.
Acum, a spus Tanis, fcnd un pas n fa, ncearc s m loveti.
Nu te pot lovi! De ce s fac asta?
Ca s te antrenezi, ucenicule. Ca s te aperi. M voi preface c eti un
liliac. Eti mai mare dect un liliac, bineneles, aa c o s m prefac c sunt
atacat de trei lilieci, care stau unul pe spinarea celuilalt. Gata, acum atac-m
i ncearc s m loveti, iar eu o s-i art cum s te aperi.
Partener de antrenament, a spus Tom.
Ce?
Aa se spunea pe vremea istoriilor.
mi place cum sun! Hai s facem un antrenament.
Au exersat ndelung, cel puin dou ore. Era prima oar cnd lui Thomas i
se prezenta arsenalul complet al metodelor de lupt elaborate de Tanis, iar
acest lucru fcea ca, prin comparaie, artele mariale din visele lui s par
simple.
Adevrat, toate micrile aeriene erau mai uor de executat aici, n parte
datorit atmosferei. Dar el bnuia c micrile erau mai uor de fcut
datorit metodei n sine. Lupta corp la corp nsemna mai curnd gndire
dect muchi, iar Tanis avea din belug i una, i alta. Thomas nu a reuit
nici mcar o dat s-l ating pe instructorul su, dei, cu fiecare ncercare, se
apropia tot mai mult.
Uimitor, rezistena la efort a lui Tom prea s fie aproape inepuizabil.
Devenea tot mai puternic, cu fiecare zi care trecea. Revenindu-i dup
prbuirea n pdurea neagr.
Ajunge, a spus Thomas n cele din urm.
Tanis a ridicat un deget.
Sau era vorba despre aa ceva, sau nu aparinea acelui loc. Ajunsese acolo
ntr-o nav spaial.
E doar o poveste, Tanis, a spus Thomas. O idee.
Tanis a schimbat o privire cu Johan, apoi a revenit. O idee.
Bine, s facem o ncercare?
Johan a nceput s opie, plin de speran. Invenia reprezenta ceva
deosebit. Thomas i-a plimbat palma peste corpul canoei.
i cum o vei crmi?
Cu sabia, a spus Tanis. Dar cred c a putea folosi orice b.
Dar cum ai reuit s dobori copacul?
Aa cum facem de obicei. Cu minile goale.
Bine, hai s facem o ncercare.
Au legat o vi n jurul provei, iar apoi au prins-o de un copac de pe mal.
Tom s-a sumeit.
Suntei gata?
Gata! au strigat amndoi n cor.
mpreun, s-au opintit i au urmrit canoea sclipind n galben ptrunznd
n apa ce aluneca la vale cu repeziciune.
Plutete! a exclamat Tanis, extrem de ncntat. ns imediat ce a rostit
acest cuvnt, ambarcaiunea a nceput s se scufunde. Dup cteva secunde
a disprut sub suprafaa apei verzi, glgitoare.
E prea grea, a spus Tom, ncruntndu-se.
Tanis i Johan au privit lung bulele de aer ce nc se sprgeau imediat ce
ajungeau la suprafa.
Aa se termin nc o poveste, a spus Tanis.
Lui Johan acest lucru i s-a prut att de amuzant, nct s-a lsat s cad
nti n genunchi, iar apoi s-a prvlit pe spate, hohotind incontrolabil.
Curnd, Tanis i s-a alturat, astfel c amndoi au transformat accesele de rs
ntr-un joc: cine putea rde mai mult fr s respire.
ndemnat de ei, Tom a ncercat s li se alture, dar a pierdut cu elegan.
Bine, a spus Tanis n cele din urm, ce-ar fi s mai facem o alt
ncercare mine?
Voi gsi altceva, a spus Tom. Nu cred c zborul pe deasupra pdurii
negre este o idee prea grozav.
Probabil c ai dreptate.
Tanis?
Da, ce s-a ntmplat?
26
Cum? a exclamat Tom i s-a ridicat n fund pe canapea.
mi pare ru, ai spus cinci ore, dar am adormit i eu, a spus Kara. Asta
s-a ntmplat la ora opt.
i ct e ceasul acum?
Aproape de amiaz. Ce s-a ntmplat? Ari de parc ai fi vzut vreo
stafie.
Avea senzaia c plutete.
Am ajuns stafie?
Kara a ignorat ntrebarea.
Ai descoperit ceva, adevrat? Ce anume?
Tom s-a dat jos de pe pat rostogolindu-se i apoi s-a ridicat n picioare.
Cred c voi pune capt viselor, a spus el.
Cu totul?
Da, cu totul. Dar nu aici. Dincolo. Nu voi mai visa despre acest loc.
i la ce ar folosi asta? Locul acesta conteaz.
Dar, n acelai timp, reprezint o piedic pentru mine. Eu ncerc s-mi
rememorez viaa i, n schimb, m confrunt mereu cu aceast problem.
Cu alte cuvinte, o s adormi i cnd te vei trezi nu vei mai visa despre
acest loc? nseamn c el va va disprea definitiv?
Da, cred c asta se va ntmpla.
Ei, atunci s nu ndrzneti s pui capt viselor, Thomas. Nu se tie ce
se va ntmpla. Ce altceva ai mai aflat?
El i-a amintit restul visului printr-un baraj de imagini care se ncheiau n
momentul n care Rachelle i-a spus de unde ar prefera s fie salvat.
Tom s-a ntors spre ea, fcnd ochii mari.
Asta el
Ce anume?
O hart. Raison mai este treaz? A dat fuga spre u. O hart, Kara! a
spus el ntorcndu-se ctre ea. Trebuie s gsim o hart.
Despre ce este vorba? a ntrebat ea.
Cred c ea mi-a spus unde o pot gsi pe Monique. Jacques mai este
treaz?
Da. Kara a fugit dup Tom, care a ieit pe u n goan. L-a urmrit prin
birou. Cine i-a spus?
Rachelle!
De unde putea ti ea?
Nu tiu. A inventat totul. Sau poate nu are habar.
Tom a trecut n fug pe lng un agent de paz mpietrit i a deschis brusc
ua. Btrnul sttea la birou, avnd cearcne mari sub ochi. Tocmai vorbea
la telefon, cu glas precipitat.
Cred c am reuit! a strigat Tom.
Raison a lsat receptorul s cad n furc.
tii unde este Monique?
Posibil. Da, cred c tiu. Am nevoie de o hart, dar i de cineva care s
cunoasc zona.
Cum de i-ai dat seama de asta?
Mi-a spus Rachelle. n vis.
Pe faa lui Raison a aprut o expresie de dezamgire.
Vestea asta nu-i deloc ncurajatoare.
Tom a simit c-i pierde rbdarea.
Pi, ar trebui s fie. Din cte tiu, tu faci parte dintr-un vis! a zis el i a
mpuns cu degetul spre Jacques. Te-ai gndit vreodat la asta? Nu mai fi att
de de arogant.
n seara precedent, sttuse mai bine cu diplomaia.
Acum am devenit un vis, a spus Raison. Foarte ncurajator, domnule
Hunter, dac-i nchipui c eu o s
Nu-mi nchipui c vei face ceva anume. Ajut-m doar s-i gsesc fiica.
Dac am dreptate?
Iar apare acel dac.
tiu unde se afl Monique! a strigat Tom.
Kara a fcut un pas n fa.
Domnule Raison, eu i-a da ascultare. Pn acum nu s-a nelat.
Spui asta pentru c eti sora lui. Rpitorii fiicei mele, care s-au
transformat peste noapte n salvatori ai ei, ndrznesc s mai deschid gura.
Piticii din visele lor le-au spus unde se afl fiica mea. Atunci, s nclzim
motoarele elicopterului i s o salvm, nu?
Rmas fr replic n faa unei asemenea atitudini arogante, Tom l-a
privit lung pe Raison. Omul era din cale afar de stresat. Avea nevoie de un
oc pentru a se trezi la realitate.
Tom s-a rsucit pe clcie i a pornit spre u.
27
Carlos l-a condus cu rbdare pe Svensson n josul treptelor de beton.
Piciorul beteag l fcea pe acesta din urm s urce ori s coboare foarte greu
scrile. Elveianul sosise n cursul nopii la Bangkok i venise s vad
laboratorul cu o or n urm. Carlos nu vzuse niciodat o expresie de furie
att de ncrncenat pe faa lui Svensson.
Deschide, a spus el cnd a ajuns la ua de oel.
Carlos a tras zvorul i a mpins ua larg. Laboratorul cu perei albi
strlucea n lumina revrsat de dou iruri de becuri fluorescente.
Svensson construise ori transformase dou duzini de laboratoare similare n
ntreaga lume tocmai pentru o asemenea eventualitate. Descoperirea unui
posibil virus. Dac ar fi aprut unul n Africa de Sud, atunci trebuia s existe
i acolo un laborator. n cele din urm, s-ar fi impus folosirea laboratoarelor
mult mai mari i a facilitilor de producie din Alpi, desigur, dar doar dup
asigurarea securitii i studierea amnunit a mediului de origine a
virusului.
Aici, n Asia de Sud-Est, aveau ase asemenea laboratoare. Mutarea
sediului companiei Raison Pharmaceutical din Frana n Thailanda
accelerase construirea acestui laborator. Iar acum el i dovedea utilitatea.
Era dotat cu toate echipamentele necesare unui laborator industrial de
mrime medie, avnd inclusiv sisteme de refrigerare i de nclzire.
Legat de un scaun de culoare gri, Monique sttea ntr-un col, avnd un
clu la gur, prins cu band adeziv. Carlos nc nu-i fcuse nimic.
Deocamdat. ns i explicase pe ndelete ce voia de la ea. Faptul c ea refuza
s-i rspund, mulumindu-se doar s scoat cte un mormit, l convinsese
c n curnd se va vedea silit s apeleze la for.
Deci asta e femeia despre care url toat lumea, a spus Svensson,
deplasndu-se ncet pe podeaua pardosit cu gresie alb. S-a oprit la un
metru de ea. Cea care nc refuz s priceap?
Carlos a rmas cu braele ncruciate. Nu i-a rspuns lui Svensson.
Elveianul nici nu atepta aa ceva. i oricum n-ar fi fcut-o. i jucase rolul;
acum era rndul lui Svensson s i-l joace pe-al lui.
S-a ridicat.
O aduc n cel mult douzeci i patru de ore. Da, asta va fi ultima
complicaie.
Svensson a ieit.
Carlos a respirat adnc i a rmas cu ochii la monitor. Probabil c aa era
mai bine. Complexul din munii elveieni avea un laborator mult mai bine
dotat. Operaiunea va fi lansat i din alt zon sigur. Cei ase lideri care
conveniser deja s participe n cazul n care Svensson ar fi reuit stabiliser
legturi cu baza. Complicaia va modifica
Carlos a dat din cap, creznd c nu vede bine. Abia acum zrea clar faa
brbatului care conducea operaiunea. Era Thomas Hunter ori fratele lui
geamn.
Dar l ucisese pe Hunter. Imposibil! Chiar dac omul ar fi supravieuit
glonului primit n piept, tot nu ar fi reuit s-i revin ntr-att ct s fug
prin jungl.
i totui el alerga.
Carlos s-a uitat mai atent la imagine, analiznd posibile opiuni. Da, l va
lsa pe Hunter s intre n curs. Dar s-l omoare i de data asta?
Era o decizie ce trebuia bine analizat. Acum, timpul era de partea lui. Cel
puin deocamdat.
Pustiu. Ct se poate de pustiu, i foarte ntuneric.
Scara din dreapta lui cobora spre bezn.
Acolo, a zis el, i a fcut semn cu maceta ctre palier.
A nit n fug spre scri i a cobort treptele cte dou, folosindu-se de
lumina ce venea dinspre ua de deasupra ca s se orienteze. Jos de tot, o u.
A ncercat clana. Deschis. A mpins ua. Un hol ntunecat. Ui, de o parte i
de alta. La captul lui, o alta.
Pe sub ua de la captul coridorului se strecura o fie subire de lumin.
A simit inima btndu-i puternic. A prins maceta mai bine n ambele mini,
ndreptnd-o n fa. Doi pai nainte, dup care i-a amintit de asistentul lui.
Muta.
S-a retras puin i a aruncat o privire n susul scrii. Nici urm de
thailandez.
Muta? a rostit el n oapt.
Nici un semn. Probabil c omul se ntorsese ca s in sub control ua de
intrare n cldire. Ori poate fusese prins. Sau
Doar
St, l-a linitit ea. Apoi, foarte ncet, a continuat: l cheam Valborg
Svensson. S-i spui tatei. Vor s foloseasc vaccinul Raison. Spune-i c sufer
mutaii la 81,92 grade Celsius dup dou ore. S nu uii. Ia-mi inelul de pe
deget i pleac de aici ct mai poi.
Tom, care tocmai o sruta pe pr, s-a oprit. A pipit inelul i i l-a scos de
pe deget.
Continu s m srui.
El i-a ascultat sfatul.
Nu te pot lsa aici, a zis Tom.
Au nevoie de mine vie. Iar dac vor crede c ai mai multe informaii
dect au nevoie, nu te vor ucide.
nseamn c am avut dreptate n legtur cu virusul.
Da. mi pare ru c m-am ndoit.
Tom a avut o senzaie ciudat de panic. Nu o putea lsa chiar aa n acel
loc! Avea menirea de a o salva. ntr-un anume fel, care depea puterea lui
de nelegere, ea reprezenta cheia nebuniei lui. Ea se afla n centrul ideii de
Mare Roman; era convins de asta.
Eu rmn. O s m lupt cu acest individ. Am deprins nite
Ba nu, Thomas! Trebuie s pleci de aici. S-i spui tatlui meu nainte de
a fi prea trziu! Du-te.
L-a srutat pentru ultima oar, de aceast dat pe buze.
Lumea are nevoie de tine, Thomas! Fr tine, oamenii sunt
neputincioi. Fugi!
Dndu-i seama c Monique avea dreptate, Tom s-a uitat fix la ea, ns nu
o putea lsa acolo.
Fugi! a ipat ea.
Monique, nu pot pleca
Fugi! Hai, fugi, fugi!
i Tom i-a dat ascultare.
Totul s-a petrecut att de repede, nct Carlos a fost luat prin surprindere.
La un moment dat, i avea pe amndoi n laboratorul de la captul holului. O
clip mai trziu, Monique a sugerat c Hunter tia ceva ce ei nu tiau. C,
pesemne, ea i Hunter puseser totul la cale mpreun, ceea ce era o idee
interesant.
Dup care, Hunter a luat-o la fug.
Americanul a ajuns n hol nainte ca el s apuce s reacioneze.
Ultimul glon l-a lovit pe Thomas drept n ceaf. Carlos l-a vzut pe tnr
aruncat n fa, semn sigur c fusese lovit de glon, apoi sngele. Hunter a
disprut n iarba nalt.
Carlos a cobort braul n care inea arma. l omorse pe tnr? Nimeni
nu ar fi supravieuit unei asemenea lovituri. Nu se putea apropia pentru a
verifica atta vreme ct femeia era liber, iar transmitorul se gsea n
buzunarul lui. ns Hunter nu avea cum s ajung prea departe.
O micare.
Iarba se cltina. Oare Hunter se tra?
Ba nu, era n picioare, acolo, n apropierea copacilor. Alerga!
Carlos a scos din nou arma i a golit ultimul ncrctor din trei apsri pe
trgaci. Hunter a disprut printre copaci.
Carlos a nchis ochii, turbat de furie. Imposibil! Era convins c l nimerise
pe Thomas n ceaf.
Dup dou lovituri directe, tnrul i scpase. Nu era posibil. Nu trebuia
s se mai ntmple aa ceva!
Iar ingeniozitatea femeii era de-a dreptul incredibil. De fapt, admirabil.
A cobort scara i s-a uitat fix la Monique, care rmsese n prag, cu
braele ncruciate la piept. Carlos a fost ct pe ce s-i trag un glon n
picior. S-a abinut, i, mergnd de-a lungul holului, a lovit-o n stomac.
Probabil c pn la urm trebuia s recurg la for pentru a o convinge.
28
Totul s-a petrecut n trei secvene, care s-au imprimat n mintea lui Tom
de parc ar fi fost marcate cu un fier nroit. Evitase cteva gloane fugind
spre pdure, i ajunsese la doar civa pai de primul copac, socotindu-se
scpat. Secvena numrul unu.
Apoi un glon l-a lovit n cap. A avut senzaia c a fost izbit cu un baros.
Zbura n fa, cu capul nainte, paralel cu solul. A perceput o durere
chinuitoare, dup care totul s-a ntunecat. Secvena doi.
Nu i-a amintit de cdere. Era fie mort, fie i pierduse cunotina. i-a
adus aminte, ns, c s-a rostogolit dup ce a atins pmntul. Gfia i zcea
ntins, privind lung spre cerul albastru.
Nu murise. Nu era incontient. i, pipindu-se la cap, a constatat c nici
nu era rnit. i pierduse doar suflul. Secvena trei.
Pornise spre jungl, ndreptndu-se ctre copaci, urmrit mai mult de
ideea celor ntmplate dect de ultimele cteva gloane.
Fusese mpucat n cap. nainte de a muri i pierduse cunotina. ns n
momentul dinaintea morii se trezise n pdurea colorat i, cu toate c nui aducea aminte, i-a dat seama c un fruct sau apa l lecuise. Din cte tia,
toat acea cltorie inuse doar o secund.
Cnd a revenit n jungl, i-au trebuit dou ore ca s restabileasc legtura
cu baza, s ajung la locul de ntlnire i s efectueze cltoria de ntoarcere
cu elicopterul. A avut timp s se gndeasc. Timp s ia n calcul o expediie
rapid ca s o salveze pe Monique. Ori s-l recupereze pe Muta.
Dar tia c nu va mai gsi pe nimeni acolo.
Un elicopter al poliiei a verificat locul acela nainte ca el s fie recuperat,
confirmndu-i bnuielile. Nici urm de vreunul dintre ei.
Chiar dac Monique s-ar fi aflat acolo, tot nu ar fi putut s o ia. El ar fi
rezistat unei lovituri mortale, dar ea, nu. Asta l-a fcut s se simt
indestructibil i totodat neajutorat, o situaie bizar.
Poate c nu fusese lovit. Era snge pe iarb n zona aceea? Se grbise prea
mult ca s mai arunce vreo privire n jur. Totul se petrecuse ntr-o atmosfer
de confuzie. Reinuse doar cele trei secvene.
Viu, mort, viu.
Ce-ai fcut?
Am pltit, i-a rspuns Jacques de Raison.
Nucit de cele auzite, Tom a intrat n birou. Blugii i erau murdari de
pmnt, iar cmaa, sfiat, dup ce gonise cinci kilometri prin jungl ca s
ajung la locul de ntlnire, iar ghetele, pline de noroit, au lsat urme pe
pardoseal.
Chiar i-ai dat vaccinul?
Mi-au dat un ultimatum de o or, domnule Hunter. Era n joc viaa
fiicei mele
E n joc viaa ntregii lumi!
Pentru mine, ea este unic.
Bineneles, dar ce-ai fcut cu informaiile pe care i le-am transmis
prin radio?
Se scursese ora acordat. Trebuia s aleg. Mi-au cerut s las ntr-o
main, la trei kilometri deprtare de aeroport, doar o mostr de vaccin i
dosarul cu datele rezultate din cercetarea noastr. Monique va ajunge la noi
peste dou zile. Trebuia s procedez aa.
Tom a vrt mna n buzunar i a scos inelul. Din aur, cu un rubin ntr-o
montur cu patru gheare. I l-a aruncat lui Raison.
Ce este sta?
Inelul pe care mi l-a dat fiica ta ca s te conving c spun adevrul. Dac
nclzeti vaccinul la 81,92 grade Celsius timp de dou ore, el va suferi
mutaia. Cel care deine informaia aceasta se numete Valborg Svensson. Sar putea ca tot el s dein i antivirusul.
Faa lui Jacques de Raison s-a mai luminat. Cu un aer absent, s-a jucat cu
inelul.
De ce n-ai adus-o i pe ea?
Am impresia c nu vrei s auzi ce spun. neleg c eti foarte tulburat,
dar trebuie s-i aduni minile. Am gsit-o, aa cum am zis. Dac nu crezi
chestia cu inelul, atunci este suficient faptul c Svensson a schimbat
condiiile nelegerii dup ce i-am descoperit acolo.
Raison s-a lsat s cad pe un scaun.
Aadar, acum au vaccinul?
Tom i-a trecut o mn prin pr. Se afla n cea mai rea lume posibil.
Nimic din ce fcea nu avea vreun efect asupra dramei aflate n desfurare.
Pesemne c nu exista nici o modalitate de a mpiedica derularea istoriilor.
Precipitat, Kara a ptruns n birou.
Thomas! Eti bine?
Dar poi mcar s-l gseti pe Svensson, a spus Thomas. Te rog s-mi
spui c-l poi gsi. Cu ajutorul CIA sau FBI.
Nu vom reui doar n dou ore. Vom ncepe cutarea, dar nu ne putem
atepta la rezultate imediate. Dac am avea un bombardier B2 n zbor
deasupra Bagdadului, am putea lansa o bomb peste o or, dar la ora asta
nici un asemenea aparat nu este n aer i nici mcar n-a ieit vreunul din
hangar. i nici nu avem habar unde se afl Bagdadul n acest caz. Ai neles
cum stau lucrurile?
Hunter a oftat.
Atunci, v spun ceva, domnule Gains. Suntem terminai. M auzi? Iar
Monique
Vocea i s-a stins.
Dar dac? Dar dac?
Gains s-a ridicat i a nceput s msoare biroul n lung i-n lat, cu
receptorul lipit de ureche.
Nu spun c nu putem face nimic
Atunci facei ceva!
Imediat ce ncheiem discuia asta, i voi telefona directorului CIA, Phil
Grant. Sunt convins c se lucreaz deja la cazul acesta. Din cte tim, poliia
thailandez a reinut deja persoana care a ridicat pachetul. i maina. n
prezent e n plin desfurare ancheta privind rpirea, dar virusul este o cu
totul alt problem. Deocamdat, cazul aduce mai curnd a spionaj
industrial, mai puin pentru tine i probabil pentru Raison.
Nici nu tii ce ncet se nvrt rotiele justiiei n Asia de Sud-est. i
virusul ne va lovi, nu spionajul corporatist.
Voi da cteva telefoane. Dar am nevoie de dovezi!
i pn atunci eu trebuie s stau cu minile ncruciate?
Gains a rmas pe gnduri.
F ce crezi c este necesar. n ultimele zile ai realizat cteva lucruri
uimitoare. De ce te-ai opri tocmai acum?
S m duc dup Monique? M ntreb dac asta nu m depete.
Cred c ne depete pe toi. Tu eti omul cu visele. Viseaz.
S visez? Aa, pur i simplu?
Da, viseaz.
Cele trei secvene viu, mort, viu nc l frmntau pe Tom. Nu reuea
s vorbeasc despre ele. l ngrozeau.
Ce i-a spus? l-a ntrebat Kara.
S atept.
Att? Nu-i d seama c nu avem timp de ateptat?
i s visez.
Kara a ocolit marginea canapelei.
Deci te crede.
Nu tiu.
Mcar a nceput s cread c visele tale au o anumit semnificaie. i
are dreptate trebuie s visezi. Acum.
Chiar aa i Tom a pocnit din degete pur i simplu?
Vrei s te trimit eu n lumea viselor cu vreo lovitur? Secretarul de stat
are parial dreptate. Nu trebuie doar s visezi, ci s faci ceea ce trebuie ct
visezi. Iar asta nseamn s faci tot ce este nevoie pentru a obine mai multe
informaii despre germenul Raison.
n pdurea neagr, a spus Tom.
Dac trebuie, trebuie.
Thomas avea acum dou motive ntemeiate s se ntoarc n pdurea
neagr, cte unul pentru fiecare realitate. Situaia de aici devenise
periculoas trebuia s-i asume riscuri mai mari pentru a descoperi
adevrul despre istorii. Iar n pdurea colorat, dac-i amintea bine,
ncepea s se ntrebe dac se prbuise cu o nav spaial.
Poate reuesc s stau din nou de vorb cu Rachelle. S aflu de unde
vrea s fie salvat nc o dat. Prima dat a mers, nu?
Da. Dar, mai precis, ce nseamn asta? E, ntr-un fel, Monique? Cu
Monique vorbeti n visele tale?
Tom a oftat.
Nu tiu. n fine. Trimite-m n lumea viselor.
Kara a bgat mna n buzunar i i-a ntins trei tablete.
29
Tom s-a ridicat n capul oaselor. Era diminea. i se afla n casa Rachellei.
A rmas n acea poziie pre de cteva secunde, mpietrit de canonada de
gnduri din visele lui despre Bangkok. Situaia devenise primejdioas
trebuia s dezvluie adevrul despre germenul Raison.
Ct se poate de adevrat, dac nu cumva totul era un vis.
Dar mai exista un motiv, nu? Trebuia s afle i adevrul n legtur cu
afirmaia potrivit creia Bill i nava spaial reprezentau o realitate. Trebuia
s elimine posibilitile derutante pentru a ajunge la adevr.
Cu o zi n urm, Tanis i artase cum ar putea porni o expediie mpotriva
pdurii negre. Sabia din lemn colorat. Ea nsemna otrav pentru Teeleh.
A srit din pat, s-a splat pe fa i s-a mbrcat. n ziua precedent, dup
ce se desprise de Tanis i Johan, Tom intenionase s mnnce nanka, acel
fruct pe care i-l adusese Johan i s adoarm. Dar, dup cum se vedea,
deocamdat nu avea nevoie de nici un ajutor ca s adoarm. Pn s ajung
n sat, se fcuse aproape vremea Adunrii. Nu trebuia s rateze acea
Adunare.
n seara cnd se aflase n apele lacului se petrecuse ceva ciudat cu el. O
modificare de moment a perspectivei. i nchipuise c fusese mpucat n
cap, dar acea viziune dispruse.
Dup ce se ntorsese de la Adunare, mncaser mai multe fructe, aa cum
fcuser i n prima noapte. Johan cntase, Rachelle dansase cu Karyl, iar
Palus le spusese o poveste fantastic.
Dar care era darul cel mare al lui Tom?
S viseze poveti, le spusese el. Nu dansa ca Rachelle, nu cnta ca tnrul
Johan i nici nu spunea poveti ca Palus ori Tanis, dar putea visa poveti.
i asta i fcuse. Visase despre Bangkok.
Bun dimineaa, vistor somnoros, i-a zis Rachelle, sprijinindu-se de
uorul uii, luminat din spate de razele soarelui. Ce-ai mai fcut n visele
tale? Ia zi? Ne-am srutat?
Captivat de frumuseea ei, Tom a contemplat-o. De afar s-au auzit
chicote de femei.
Da, laleaua mea, cred c te-am visat.
nclinndu-i capul ntr-o parte, ea i-a ncruciat braele la piept.
Poate c visele acestea ale tale ofer posibiliti mai mari dect mi-am
nchipuit.
n realitate, el o visase pe Rachelle. Ori mcar visase c vorbise despre
acel vis despre Rachelle. Se putea s vorbeasc despre ea ca i cum ar fi fost
Monique?
A traversat ncperea i, ajuns lng ea, s-a rezemat de perete.
Dac ai fi inut prizonier i ai vrea s te salvez, unde te-ai
Pi, am fcut asta chiar ieri, a spus ea. ncepi iar s uii? nc nu m-ai
salvat din petera plin de sticlue.
Mda, adevrat nu puteai fi salvat de acolo.
Nici n-ai ncercat, a spus ea.
El a rmas cu privirea aintit asupra ei. Evident, situaia nu era chiar att
de simpl.
Cred c o s m duc n pdure ca s m gndesc cum s-o fac, a spus el.
Ea s-a ndeprtat de u.
Eti invitatul meu.
Femeile pe care le auzise chicotind erau pe potec n momentul cnd el a
trecut de Rachelle i a ieit n lumina soarelui. Femeile s-au uitat dup el,
optindu-i cine tie ce secrete.
Bine, o s m ntorc.
S nu stai mult, i-a zis Rachelle. Vreau s aud ce ai mai inventat. i
toate amnuntele ncnttoare.
Bine.
Bine.
El a reuit s ias din sat dup ce a fost oprit doar de dou ori. Din
fericire, nu de ctre Johan ori Tanis. i mai ales de ctre Michal sau Gabil.
Nici nu avea nevoie de asemenea ntlniri care s-l distrag de la ceea ce-i
propusese. i nici de avertismente. Trebuia s se concentreze asupra
misiunii pe care i-o asumase, iar dac Rachelle nu avea s-i explice
semnificaia viselor lui despre Monique, avea s ncerce n pdurea neagr,
asta nainte de a-i pierde curajul.
A avut nevoie de o or ca s gseasc luminiul unde-l ntlnise pe Tanis
cu o zi n urm. Acolo, la vreo cinci metri spre stnga, se afla sabia. Nu ar fi
fost surprins dac Tanis s-ar fi ntors s o recupereze. Numai c el nu o
fcuse.
A ridicat sabia i a fluturat-o prin aer de parc ar fi fost un spadasin,
mpungnd i parnd lovituri ntr-o lupt imaginar purtat cu Shataiki. Nu
se putea vorbi despre un mner acceptabil, dar bul putea fi inut foarte
bine ntre degete. Iar lama era suficient de subire ca s se vad prin ea i
ascuit ct s taie.
Putea cel puin s testeze reacia Shataiki-lor la acea nou arm a lui. Ce
avea de pierdut? Era convins c bestiile postaser santinele. Dup ce avea s
ajung la Traversare, locul va viermui de lilieci, iar el va scoate sabia i le va
observa reacia lor. Dac testul va fi satisfctor, va hotr ce ar putea
ntreprinde n continuare.
A aruncat o privire spre soare. Era jumtatea dimineii. Avea timp din
belug.
Alergnd n ritm constant, a ajuns la podul alb n mai puin de o or. n
urm cu cteva zile, drumul acela i-ar fi luat mai mult timp. Acum avea o
condiie fizic foarte bun.
S-a oprit la ultimul ir de copaci i a cercetat zona Traversrii. Podul
arcuit prea neschimbat. Apele verzi ale fluviului bolboroseau scurgndu-se
pe sub lemnul alb, negeluit. Copacii negri de pe malul cellalt artau la fel de
dezgolii precum i-i aducea aminte ca o pdure din mucava modelat de
un copil, cu crengi nind n unghiuri nefireti.
De dincolo de fluviu a rzbtut zgomotul inconfundabil al btilor de
aripi. Santinelele. Tom a fcut un pas n spate i s-a lsat pe un genunchi.
Vreme de o clip, tot ce plnuise i s-a prut ridicol i absurd de periculos.
Cine era el s-i nchipuie c poate alunga o mie de Shataiki cu o biat sabie?
A ridicat arma i i-a trecut degetul de-a lungul tiului. Nu era o sabie
obinuit. Dac nu se nela, doar lemnul n sine putea alunga dumanii. S-a
simit mai ncreztor.
Lng genunchiul lui se afla un b mai scurt, rou ca i sabia pe care o
ine n mn. Semna cu un pumnal mic. L-a luat i l-a strecurat pe sub
tunic, la spate. Prinznd sabia cu ambele mini, s-a ridicat i a ieit n cmp
deschis.
A pit ncet, innd sabia n fa. Dup douzeci de pai, a ajuns la pod.
Nici urm de lilieci. S-a oprit o clip la captul podului, apoi a pit pe
platform.
Nici urm de lilieci.
A ajuns la mijlocul podului, i abia atunci i-a vzut. Nu-i ddea seama
dac erau zeci, sute sau mii, pentru c stteau ascuni dincolo de linia
copacilor, doar ochii roii, ca nite mrgele, indicndu-le prezena. ns
fiarele sigur se aflau acolo.
A fluturat uor sabia n aer. Liliecii nu s-au clintit. Nu se mai temeau? Ori
i ateptau cpetenia? A simit mirosul de acid sulfuric. Evident, liliecii erau
acolo.
Ieii la lumin, fiare nenorocite, a mormit el, ncercnd s-i
focalizeze privirea ca s le vad. Apoi, mai tare: Ieii, fiare!
Ochii nu s-au micat. Uorul lor tremur arta c erau vii. A fcut civa
pai nainte i a strigat:
Chemai-v cpetenia.
Timp de un minut, nu s-a ntmplat nimic. Apoi, o micare. n stnga lui.
Cu minunatele lui aripi albastre nfurate n jurul trupului auriu i trte
pe pmnt n timp ce nainta, Teeleh i-a fcut apariia. Tom uitase ct de
frumos era acel liliac uria. Acum, cnd pielea lui reflecta razele soarelui,
creatura arta de parc abia ar fi ieit din apele lacului de la nlime. De la o
deprtare de treizeci de pai, doar ochii lui verzi, neclintii, l deconcertau pe
Tom. Nu se putea obinui cu ochii aceia lipsii de pupile.
Teeleh nu s-a uitat la Tom, ns a aruncat o privire dominatoare peste
fluviu. Nici un alt liliac nu l-a urmat.
Tom i-a nghiit nodul din gt, a strns mnerul sabiei i a ndreptat
arma spre stnga, n semn de ameninare la adresa cpeteniei Shataiki-lor.
Creatura i-a aruncat lui Tom o privire fugar, apoi s-a uitat din nou spre
cellalt mal. Cu un pocnet puternic, i-a desfcut aripile pn la anvergura
maxim, a nlat din umeri, dup care i le-a strns din nou n jurul
corpului.
Aa, deci. i nchipui c vnturnd acea sabie vei avea putere asupra
mea. Aa este, omule?
Nici acum fiara nu l-a privit.
Tom nu a reuit s gseasc un rspuns potrivit la acea provocare.
Shataiki-ul i-a ntors n cele din urm privirea spre Tom.
Ei bine? Ai de gnd s stai acolo toat ziua? Ce vrei?
Tom i-a dres glasul.
Trebuie s aflu mai multe despre istorii. Despre germenul Raison. Iar
apoi a vrea s-mi ari nava, a spus el ncet.
Parc ncheiasem un trg, a spus Teeleh. S mi-l aduci pe Tanis, iar eu
i voi arta nava. Nu te mai poi bizui pe memorie? Dac nu-i respeci
promisiunea, poi face uitat problema istoriilor. n orice caz, ce importan
are? Oricum sunt vise. Realitatea ta se afl n spatele meu, n pdurea
neagr, unde noi am reparat deja nava.
30
n momentul n care Tom a pit n pdurea neagr, cu un flfit puternic,
Teeleh a nit spre copaci. Tom a strns mnerul sabiei roii. Nu fructe, nu
verde, nimic altceva dect negru. De parc ar fi mers noaptea printr-o
pdure fcut scrum.
S-a oprit.
ncotro?
Teeleh s-a uitat la el dintr-un copac aflat n fa. Liliacul prea prea mare
pentru creanga subire de care se agase. Ochii lui ca nite mrgele erau
aintii asupra lui Tom, exprimnd ceva ntre mirare i nencredere. Ori asta
era o proiecie a propriei nencrederi crescnde?
Teeleh a btut din aripi i a pornit n zbor fr s-i rspund. Voia ca Tom
s-l urmeze.
Tom s-a conformat. Inima i btea cu putere. tia c nu avea ce cuta
acolo, dar a continuat s nainteze.
n jur a auzit clnneli i bti de arip. Nici un glas. Doar sunetul
constant de aripi btnd i de gheare ce se agau de crengi pe msur ce
liliecii se deplasau de la un copac la altul.
Era frig. n pdure era ntuneric. n absena frunzelor care s rein razele
soarelui, se gndea c
A ridicat ochii. Copacii aveau totui coroane, alctuite din sute i mii de
lilieci negri aflai chiar deasupra, uitndu-se la el cu ochii lor roii. Tcui.
Btnd din aripi i scond uoare zgomote. Formau o umbrel neagr de
dimensiuni uriae care l urma tot mai adnc n pdure.
A zrit o lumin venind din luminiul din faa lui, astfel c a iuit pasul,
atras de perspectiva de a iei de sub coroanele vii ale copacilor.
Fcuse o greeal venind n pdure. Acum tia sigur acest lucru. Nu-i mai
psa dac exista vreo nav; linoliul negru de deasupra capului nu-i va
ngdui s mai scape cu via. Ajuns n luminiul acela, i va trage sufletul,
dup care se va ntoarce la Traversare. Poate va negocia cu
S-a oprit. Razele soarelui erau reflectate de o suprafa metalic aflat n
poiana altfel pustie. O nav?
Btile inimii i s-au accelerat.
O nav spaial.
A auzit zgomot de aripi n spatele lui. A dat drumul uii i s-a rsucit cu
iueal, exact la vreme ca s-l vad pe Teeleh cobornd asupra sabiei nc
nfipt n pmnt. A simit c inima i sare din piept. Cum de putea liliacul s
ating sabia? Era ca o otrav pentru el, aa spusese Tanis.
Dar chiar cnd se gndea la asta, a observat c sabia se schimbase. Nu mai
emitea lumina aceea roiatic. Cu un rnjet pe fa, Shataiki-ul a smuls din
pmnt bul devenit inutil.
Acum eti al meu, nerodule! Luai-l.
Auzind aceste cuvinte, Tom a ngheat. O duzin de Shataiki, ipnd, s-au
desprins de copaci, aruncndu-se asupra lui nainte de a mai apuca s fac
vreo micare.
Nava! Putea s urce n ea!
S-a rsucit. Nava dispruse.
NU EXISTA NICI O NAV.
i-a adus aminte cuvintele rostite de Michal. El este neltorul.
Din piept i-a ieit un urlet, un urlet din adncul gtlejului, gata s-i sfie
coardele vocale. A simit ghearele fiarelor nfigndu-i-se n carne. A icnit,
nghiindu-i iptul.
i rmsese acel mic b pe care i-l pusese la spate. Trebuia s ajung la
el.
A dus mna spre spate, ns lumea a prut c se rstoarn i apoi a czut
la pmnt cu un bufnet surd. A ncercat s loveasc n stnga i n dreapta.
Greutatea liliecilor l sufoca. Trebuia s scoat lemnul colorat de sub
centur, dar liliecii i se prinseser de fa, sfiindu-i carnea. n mod
instinctiv, i-a ridicat genunchii, adoptnd poziia fetal, acoperindu-i faa
cu minile.
Aducei-l n pdure!
O singur ghear i-a trecut peste spate, zgriindu-l pn la os. Tom s-a
arcuit i a scos un geamt. Liliecii l-au legat de gt i picioare cu liane, Tom
nemaiputnd s se lupte cu ei. Icnind i uiernd din cauza greutii lui,
liliecii au nceput s-l trasc centimetru cu centimetru.
Folosii asta, imbecililor, l-a auzit Tom strignd pe un Shataiki. Au
urmat certuri pe ton argos i strident. Pe aici
Ba nu, ntrule
Grbii-v
D drumul, altfel i tai mna!
La o parte
Adu-l aici, a poruncit el. Iar apoi spre Tom: i-am pregtit un
tratament special, Thomas. Sper s-i plac.
Liliecii s-au uitat cum vreo doisprezece dintre ai lor au adus tr nc o
cruce n lumini. De pari fusese intuit o alt creatur. Au reuit s ridice
crucea i s o vre ntr-o alt groap proaspt spat, aflat la mai puin de
trei metri de Tom.
Un brbat.
Trupul lui dezgolit era inert dup ce fusese zdrobit n btaie. De pe torsul
lui fuseser smulse fii late de carne.
Vzndu-l, Tom a scos un geamt.
Frumos, nu-i aa? a spus fiara, rnjind. Apoi, de ncntare, a nceput s
chicoteasc. Pe el i-l aduci aminte, nu-i aa?
Bill.
Dar nu cumva Bill era un rod al imaginaiei lui? Acum se afla n faa lui,
sngernd. Real.
tiu ce gndeti, a spus Teeleh. Crezi c nava spaial nu este real, i
nici Bill. Numai c te neli n ambele privine.
nsngerat, Bill s-a micat aproape imperceptibil pe cruce. Palmele
amrtului fuseser btute n cuie pe braul orizontal al crucii de lemn, nu
legate ca ale lui Thomas. epue mari rsreau din rnile adnci de pe labele
picioarelor. Ochii nchii, umflai, erau ca dou linii subiri. Buza de sus i
fusese sfiat. Prul rocat, plin de snge i nclcit, i ajungea pn pe
umeri. Tom a nchis ochii i a nceput s tremure de groaz.
Teeleh a scos un hohot de rs.
i place. E viu i ateapt s-l salvezi.
Auzind acestea, liliecii au izbucnit n rs. Tom nu a deschis ochii. A simit
cum un nou val de grea i pornete din stomac.
Teeleh a continuat s rd pre de cteva clipe.
De ajuns! Apoi, nc o dat, i s-a adresat lui Tom pe un ton batjocoritor:
Ei, iat mijlocul prin care ai putea scpa, Thomas. Chiar trebuie s evadezi,
pentru c, n caz contrar, nu vei putea s mi-l aduci pe Tanis.
Tanis?
Fr s-i dezlipeasc ochii de la Tom, Teeleh a fcut un semn ctre bezna
pdurii. Un Shataiki a aprut opind, aducnd sabia lui Tom. A ridicat-o
ctre cpetenie i apoi, imediat, a disprut printre copaci. Teeleh a luat sabia
nnegrit i a rsucit-o n aer.
Cnd m gndesc c i-ai nchipuit c m poi nvinge cu o amrt de
sabie Dup cum vezi, e inutil. Nimic nu rezist puterii mele.
Bul pe care i-l pusese la spate. Pumnalul! I-l luaser? Nu, nici mcar
nu-l vzuser. Se afla sub tunic. Rmsese tot timpul n contact cu pielea
lui.
Ia sabia! s-a auzit glasul bubuitor al lui Teeleh.
Tom a simit un val de energie strbtndu-i trupul. A prins ntre mini
sabia nnegrit i s-a slujit de ea ca de o crj pentru a se ridica cu greu n
picioare.
Incantaia a crescut n intensitate. n acelai timp tonalitile acute au
sporit.
Tom a simit c i se nvrte mintea i c, n lipsa sabiei, s-ar prbui la
pmnt. S-a sprijinit n bul negru, ateptnd ca picioarele s capete mai
mult putere. Teeleh a rmas neclintit, la mai puin de trei pai n dreapta
lui, inndu-i acum aripile strnse lng umeri, ntr-o postur impuntoare.
Tom a apucat sabia cu ambele mini i a smuls-o din pmnt.
S-a uitat n sus, spre trupul care atrna pe cruce, ndeajuns de aproape
pentru a-l atinge. Apoi, ncet, innd-o n mna dreapt, a nlat sabia.
Incantaia liliecilor a crescut n intensitate, transformndu-se ntr-un
tumult, iar cpetenia a nceput s rnjeasc, cu un aer rutcios pe fa.
Cltinndu-se pe picioare, Tom i-a strecurat mna stng pe sub tunic,
pn a ajuns la spate.
Iat. Pumnalul se afla la locul lui. L-a apucat i l-a scos la lumin.
Efectul a fost imediat. O sut de mii de Shataiki au amuit, ca i cum
undeva n spatele lor, vreun liliac mrunt s-ar fi mpiedicat i ar fi scos din
priz cordonul de alimentare care i fcea s acioneze la unison.
Tom s-a uitat lung la pumnalul ce sclipea n nuane de rou i nu i-a venit
s cread. S-a ntors ctre Teeleh, innd arma n faa lui.
n lumina focului, Tom a vzut expresia ngheat de pe faa fiarei. A
fluturat pumnalul i, plin de uimire, a vzut cum bestia sare napoi ngrozit.
A simit cum colurile gurii i se ridic ntr-un surs. A simit adrenalina
parc turnndu-i energie n brae i picioare.
A naintat chinuit pn la marginea luminiului. Scond ipete ascuite,
liliecii s-a risipit care ncotro.
Bill. Nu-l putea lsa acolo.
S-a rsucit pe clcie. Dar nu a vzut nici urm de Bill. Bineneles c nu
avea cum s fie. La fel cum nu exista nici nava spaial.
Tom s-a uitat la Teeleh.
Au rsunat nenumrate ipete, iar cerul s-a luminat dup ce liliecii s-au
mprtiat din copaci. Apoi acetia s-au aezat la loc. De undeva, Teeleh
sttea la pnd.
Pndea i atepta.
Dup o or, a ajuns la fluviu. Nu gsise Traversarea. ntrebarea care se
punea era dac trebuia s-o ia spre stnga sau spre dreapta. Simea arsuri pe
spate i pe piept, acolo unde fusese crestat adnc. Dac nu reuea s
descopere Traversarea ct mai curnd, trebuia s sar n apele fluviului i
s-l traverseze not. Putea face aa ceva?
Tom s-a ntors ctre est i a alergat de-a lungul fluviului. Liliecii l-au
urmrit, rmnnd ns n copaci. De cealalt parte a apei, pdurea colorat
strlucea ca un curcubeu.
n momentul n care lua n consideraie posibilitatea unui plonjon n
apele fluviului, Tom a ntrezrit o strlucire chiar n fa.
Gfind, s-a oprit. La o oarecare distan, arcuindu-se lenevos peste apele
verzi i nvolburate, puntea alb pornea dinspre pmntul prjolit,
ntunecat, pe care se afla el, ctre un peisaj luxuriant, explodnd de culoare
i via.
Traversarea.
Vznd calea de salvare, a nghiit n sec i a nit nainte pe picioarele
nc nesigure. Reuise.
Chiar reuise s gseasc drumul de ntoarcere! Pn n acel moment se
aflase de dou ori fa n fa cu Teeleh i supravieuise. La urma urmelor,
liliacul cel mare i respingtor nu era chiar att de puternic. Totul inea de
tiina de a-l nfrnge. Cunoaterea era cheia. Dac tiai ce ai de fcut,
atunci
n plin avnt, Tom s-a oprit.
Acolo, n apropierea podului, pe malul cellalt, se zrea o siluet uman,
profilat pe fundalul pdurii ce rspndea lumin.
Tanis!
Brbatul s-a uitat fix la Tom, care rmsese mpietrit ca o statuie. inea n
mini o sabie ca a lui Tom. O sabie?
Aerul s-a nvolburat. Teeleh a aterizat pe pmnt, exact n faa lui Tanis.
Nu mai era creatura neagr i respingtoare, ci un liliac frumos, care licrea
n albastru i auriu. Tom a simit un fior de-a lungul irei spinrii.
Shataiki-ul i-a strns aripile i a deschis gura larg. La nceput, nu s-a
ntmplat nimic. Dup aceea a nceput s intoneze ceva.
31
Tom sttea moale pe canapea, prnd linitit, dar i trist, i-a spus Kara.
ns dincolo de acea expresie doar Dumnezeu tia ce se petrecea cu
adevrat. Dormise dou ore, dar, dac ea nu se nela, acest rstimp putea
nsemna dou zile n pdurea colorat, presupunnd c acolo nu dormea.
Uimitor. Pcat c nu o putea aduce pe Rachelle. Ori s-l poat nsoi i ea
acolo.
Agitaia personalului de securitate, a secretarelor i a tehnicienilor de
laborator mbrcai n halate albe se mai potolise n acele momente, astfel c
rmseser singuri n ncperea spaioas pe care ajunseser s o considere
drept camera de criz.
Trecuser ase ore de cnd Raison ceruse efectuarea testelor. i nc nu
primise rezultatul. Mai precis, rspunsul definitiv. Imediat dup ce Tom
adormise, Kara constatase o oarecare animaie, cnd Peter dduse buzna n
camer, mormind ceva neinteligibil. Apoi, Peter se rsucise pe clcie i
intrase n fug n biroul lui Raison.
Cnd ns Kara l-a urmat, Raison a susinut c rezultatele nu erau
concludente. Trebuiau s fie siguri. S nu existe nici un dubiu. nc un test.
Kara i-a privit ceasul. Dac nu-l trezea acum pe Tom, era posibil s nu
mai doarm bine la noapte, i avea o nevoie disperat de somn. L-a scuturat
uor.
Thomas?
El a srit n sus.
Tanis! Apoi a privit speriat n jur. A rcnit numele primului nscut din
pdurea colorat. Tanis!
Thomas, eti la Bangkok.
El s-a uitat la ea, a nchis ochii i a lsat capul s-i cad.
Doamne. Vai, Doamne, ce ru a fost.
Ce s-a ntmplat?
El a scuturat din cap s se dezmeticeasc.
Nu sunt sigur. Am intrat n pdurea neagr.
i? Ai aflat ceva?
Nu exist nici o nav. i e negru! Teeleh e i s-a oprit, simind un nod
n gt.
E terminat.
Nu tiu, a spus el. S-a ntors apoi spre ea. Dac nu m ntorc acolo,
situaia ar putea deveni disperat. Se ntmpl ceva cu Tanis. Dac
traverseaz podul Tom s-a apropiat de sora lui. Trebuie s m ntorc acolo,
Kara. Ajut-m!
Abia te-ai trezit! Avem nevoie de tine aici. Iar acolo dormi, nu?
Acolo mi-am pierdut cunotina.
O s te trezeti la vremea potrivit. Nu are importan ct timp stai
treaz aici. Duratele nu sunt corelate, sau ai uitat? S-ar putea s ngenuncheze
cineva chiar acum, trezindu-te. Nu poi s controlezi asta. Dar poi controla
perioada pe care o petreci treaz aici. Acum te vrem treaz. Avem nevoie de
mintea ta. Rezultatele testelor vor fi anunate dintr-o clip n alta.
Tom s-a gndit o clip i a dat din cap. S-au aezat apoi pe canapea, unul
lng cellalt.
Eti sigur c nu poi obine i alte informaii din pdurea neagr?
Da.
Iar Rachelle nu te-a ajutat?
Nu.
Atunci, ce soluie ne-a rmas?
El s-a ncruntat, cznd pe gnduri.
Monique. Cred c ea prezint o importan deosebit. Trebuie s-o
gsim. Poate pot s fac ceva n pdurea colorat care s m ajute s-o gsesc.
Cred c ai dreptate: ea este cheia.
Am avut-o, Kara. n brae. A fi putut s o pun pe umr i s plec de
acolo. Sau poate c trebuia s rmn.
Ai inut-o n brae pe Monique?
M-a i srutat ca s distrag atenia celor care ne supravegheau i smi poat spune despre Svensson i despre virus. Dar nu asta e important.
Ba dimpotriv, a insistat Kara. Aproape sigur ii la ea, dei abia ai
cunoscut-o.
E ridicol.
Poate c nu. n alte mprejurri. Acum ns lucrurile se leag, a zis Kara
i s-a ridicat de pe canapea. Vorbeti mereu despre salvarea lui Rachelle, n
vreme ce Monique are nevoie exact de asta. i poate c legtura e i mai
strns. Poate c ai dreptate. Poate c trebuie s o salvezi pe Monique. Nu
cred c se pune problema de a-l mpiedica pe Svensson, ci de a o salva pe
Monique. S-ar putea ca visele s-i comunice tocmai asta. Din ce alt motiv teai ndrgosti de ea?
Tom a dat s protesteze, dar s-a rzgndit.
Din cte-am auzit, oricum este imposibil s mpiedici pe cineva s
rspndeasc virusul. S lsm autoritile s rezolve treaba asta.
Grozav, iar Tom se duce dup Monique. Nu avem nevoie de
profesioniti, de CIA, de armat ori de echipe SWAT. Nu v temei, l avem pe
Tom.
Azi-diminea te-ai descurcat foarte bine, a spus Kara.
El s-a ntors ctre fereastr i a rmas cu minile n olduri.
Nu mai pot face aa ceva.
Irak. Alii i gsesc adpost n Alpii elveieni, sub comanda lui Valborg
Svensson.
nceputul secolului XXI: Prima utilizare reuit a unei arme biologice.
Germenul Raison redefinete structurile de putere ale lumii moderne.
Acest ultim lucru nc nu a devenit istorie, desigur. ns eprubeta din
mna lui Svensson spunea c asta se va ntmpla curnd. n realitate, spre
deosebire de armele nucleare, armele biologice erau doar n faza de
embrion. Cine nelegea acest lucru nelegea i c omul care va ctiga cursa
neoficial de a obine arma biologic perfect va deine mai mult putere
dect orice alt om din istorie. Punct.
Ua s-a deschis, iar Carlos a mpins-o n camer pe Monique de Raison.
Ia loc, a invitat-o Svensson.
Cu puin ncurajare din partea lui Carlos, ea s-a aezat.
tii ce s-ar ntmpla dac a scpa eprubeta asta pe podea? a ntrebato Svensson. Nu atepta nici un rspuns din partea ei. Vreme de trei
sptmni, nimic, dac prietenul tu are dreptate. i eu i spun c
specialitii consider c nu se nal. A avut dreptate n privina virusului,
aa c de ce n-ar avea n legtur cu perioada de incubaie?
Nici o reacie. Monique era convins de asta.
Dac ai ti cu cte probleme ne-am confruntat de-a lungul anilor ca s
ajungem n situaia de azi. Cercetarea anticorpilor monoclonali, a genelor,
chimie combinatorie, inginerie genetic am scotocit ntregul Pmnt n
cutarea portiei potrivite.
Ea a rmas cu ochii la eprubet.
Iar astzi am gsit soluia. Germenul Raison sun frumos, nu crezi?
Acum am nevoie de antivirus sau de antidot. Pentru asta exist dou opiuni.
Unu: i pot pune pe oamenii mei la treab n baza cifrelor pe care le avem
deja. n cele din urm vor obine ceea ce-mi trebuie. Ori, doi: te conving pe
tine s realizezi antivirusul. tii mai multe dect oricine despre aceste gene.
n orice caz, tot voi avea antivirusul. Dar prefer o soluie rapid celei care ar
putea trena vreme de zile, sptmni sau chiar luni.
Chiar i nchipui c o s mic vreun deget ca s te ajut s duci la bun
sfrit aceast nebunie?
Monique avea nfiarea cuiva care se gndea serios s atace. Dac n-ar fi
avut minile legate, probabil c ar fi ncercat. Avea un spirit nobil.
Dar ai fcut-o deja, a spus el. Ai creat vaccinul i ai fcut cercetri cu
rezultate pe care nici nu le-am visat. Acum e momentul s ne ajui la gsirea
antidotului. Monique, nu te intereseaz i leacul?
Fr antivirus nu ai nimic.
Inexact, a spus Svensson. Am virusul. i-l voi folosi. n orice caz.
Atunci arunc eprubeta pe podea, a spus ea, nepstoare. S murim
mpreun.
El a zmbit.
Nu m ispiti. N-o s fac asta, pentru c am convingerea c ne vei ajuta.
Dac nu de alta, faptul c acum virusul exist i va fora mna. Fiecare zi
care va trece fr s existe o modalitate de protecie a populaiei lumii
mpotriva acestei boli va reprezenta un chin pentru tine.
Nu crezi c tatl meu a nceput cercetarea pentru crearea unui
antivirus?
Dar ct timp i va trebui? Luni, n cel mai bun caz. Eu, pe de alt parte,
tiu de unde s ncep. Sunt ncredinat c l putem realiza ntr-o sptmn.
Cu ajutorul tu, bineneles.
Nu.
Nu?
Nu.
Monique avea s se rzgndeasc n rstimp de douzeci i patru de ore.
Ai dousprezece ore la dispoziie ca s-i schimbi prerea. Dup aceea
te voi sili.
Monique nu a reacionat.
Nimic altceva, Carlos?
Nimic.
Primul apel din partea autoritilor fusese primit n urm cu dou ore. Un
telefon politicos din partea guvernului rii lui, solicitndu-i un interviu ntro problem de cea mai arztoare prioritate. Asta nsemna c deja l
suspectau. Fascinant. Thomas Hunter era la originea acestei intervenii.
Vistorul. Carlos spusese c l ucisese pe acel om n camera de hotel, ns
presa scris i vorbit susinea altceva. Ori l minise Carlos cu bun tiin,
ori, mai plauzibil, fusese pclit de acel om. Ceva ce trebuia inut minte.
Autoritile nu aveau suficiente motive pentru a emite un mandat de
percheziie. Acceptase s dea o declaraie, dar abia peste dou zile. Atunci
nu va mai avea nici o importan.
E totul gata?
Da.
Atunci trecem la micarea urmtoare. Vreau s-l elimini pe american.
L-a urmrit atent pe Carlos. Nici nu a tresrit, rmnnd cu privirea
netulburat.
32
Tanis sttea singur pe dealul care domina satul. Amintirea evenimentelor
din cursul dimineii continua s nu-i dea pace. Pentru prima oar n via,
vzuse creatura din pdurea neagr, iar experiena se dovedise copleitoare.
Emoionant. Cel mai mult l surprinsese cntecul. Acea creatur uimitoare
nu era fiara neagr i ngrozitoare din poveti i din imaginaia lui vie.
l salvase pe Thomas. Acest lucru justifica vizita fcut n pdurea neagr.
Aadar, fcuse o fapt bun.
nainte de a pleca, Tanis rmsese ctva timp alturi de Thomas. Lucru
ciudat, nu dorise deloc s stea mpreun cu el dup ce se trezise.
Revenise i-i petrecuse ceva timp n sat. Rachelle l ntrebase dac nu-l
vzuse pe Thomas, iar el i spusese c-l lsase dormind.
Se plimbase prin sat simindu-se firesc i linitit. Pe la amiaz, totui, a
simit c trebuia s se duc undeva singur pentru a analiza evenimentele ce
continuau s i se deruleze prin minte. Aa ajunsese aici, pe culmea dealului,
de unde se putea vedea ntreaga vale.
Tanis se dusese s ia sabia pe care el o aruncase n pdure cu o zi n urm,
i nu o gsise. i nu numai att, dar i Thomas lipsea. Nu era sigur de ce
trsese concluzia c Thomas dusese sabia dincolo de Traversare poate
pentru c aceeai idee l frmnta i pe el , dar dup ce cutase peste tot,
decisese s fac o alt sabie i s plece spre Traversare, n cutarea lui Tom.
Cel mai mult l interesa faptul c Thomas reuise s se ntoarc viu din
pdurea neagr. i asta nu doar o dat, ci de dou ori.
Creatura aceasta se dovedise ceva ieit din comun. Nu i-l nchipuise pe
Teeleh aa cum i apruse. Adevrat, nici nu-i imaginase c n pdurea
neagr putea exista o asemenea fiin. Trebuia s recunoasc: era unic
datorit ochilor verzi i blnii aurii. ns cntecul
Vai, ce cntec!
Adevrul era c Tanis inea foarte mult s revad acea creatur. Nu dorea
s ajung n pdure i s bea din ap, desigur. Asta ar fi nsemnat moartea
lui. Mai mult, i era interzis. ns nimeni nu l oprea s ntlneasc acea
creatur neagr la fluviu.
Iar Thomas o fcuse deja.
Nici Michal.
Te rog, trebuie s mergem acolo.
Roush-ul a nceput s alerge prin iarb, dnd haotic din aripi. Apoi a
nceput s zboare. Tom a luat-o la fug pentru a-l prinde din urm.
Imaginea biatului ntlnit lng lacul de la nlime i-a revenit n minte.
Asta se ntmplase n urm cu dou zile. Ce i apucase? Brusc, s-a simit
sufocat de panic.
Elyon! a spus el pe nersuflate.
Dar Elyon amuise.
Michal! a rcnit el.
Roush-ul era preocupat de propriile gnduri. Tom a iuit pasul. Nu avea
de gnd s-l lase pe Tanis s fac un lucru att de absurd, adic s stea de
vorb cu Teeleh.
Ct tria, nu trebuia s permit aa ceva.
Scena care i-a aprut n fa cnd a ajuns pe malul fluviului l-a fcut pe
Tanis s ncremeneasc.
Ct putea cuprinde cu privirea ntr-o parte i alta, creaturile negre cu ochi
roii se ngrmdiser n copacii ce se niruiau de-a lungul lizierei pdurii
negre, alctuind un nor dens i mictor de culoare neagr. Sigur erau peste
un milion de fiare. Poate chiar mai multe.
nti i-a spus c Thomas avusese dreptate fiarele erau prea numeroase
ca s ucid mcar cteva cu lovituri bine plasate.
Apoi s-a gndit s fug de acolo.
A fcut un salt napoi, ajungnd la adpostul copacilor. Nu tiuse c n
lumea de dincolo de fluviu vieuiau attea creaturi. i-a inut rsuflarea i sa uitat pe dup trunchiul unui copac la imaginea aceea uimitoare.
Apoi a vzut frumoasa creatur stnd pe podul alb. Cea pe care o ntlnise
la rsritul soarelui. Fiara purta o mantie de un galben strlucitor, i pe cap,
o cunun din flori albe. Muca dintr-un fruct mare, un fruct pe care Tanis nul mai vzuse pn atunci, i se uita la el cu ochii lui verzi, luminoi.
Tcere. Cu excepia fluviului ale crui ape susurau, era o tcere de
moarte. Era ca i cum ar fi fost ateptat. Iar Teeleh era o creatur
ncnttoare.
S-a oprit brusc. Acetia erau Shataiki. Fiare. Trebuiau nvinse, nu
admirate. ns, aa cum consemnaser istoriile cu atta elocven, pentru ai nvinge dumanul, trebuia s-l cunoti. Va sta de vorb doar cu liliacul cel
mare i frumos. i se va arta prietenos. n acest fel, o va pcli pe creatura
aceea i-i va depista slbiciunile, dup care, ntr-o bun zi, se va ntoarce i
va scpa lumea de ea.
Va face toate acestea innd n mn o bucat de lemn colorat.
A luat un lemn de culoare verde, lung ct braul, i a pit pe mal.
Salutri, a strigat el. Eu sunt Tanis. Sub ce nume eti cunoscut?
tia, desigur, dar nu voia s lase s se vad asta. Fiara a azvrlit n spatele
lui fructul pe jumtate mncat, apoi i-a ters zeama de la gur cu o arip
albastr i proas. A zmbit, artndu-i dinii strmbi i nglbenii.
Sunt Teeleh, a zis el. Te-am ateptat, prietene.
Tanis a aruncat o privire napoi, spre pdurea colorat. n fine. Avea n
fa creatura pentru care venise pn acolo. A simit cum i zvcnete inima
i a fcut un pas n fa ca s-l ntlneasc pe Teeleh, cpetenia Shataiki-lor.
S-a oprit la captul podului i a studiat creatura. Bineneles! Aceea era
neltoria! Cum se putea deosebi cpetenia de ceilali Shataiki?
Nu eti aa cum m ateptam, a spus el.
Nu? Dar la ce te ateptai?
Auzisem c eti foarte inteligent. Dar e oare inteligen s ari altfel
dect eti n realitate, mai ales cnd tii c asta se poate descoperi?
Teeleh a chicotit.
Dar i place, nu-i aa?
Ce s-mi plac? S te descriu aa cum eti de fapt? i-e team s te
nfiezi aa cum eti n realitate?
i place s te dai inteligent, a zis Teeleh. De aceea ai venit aici. Ca s fii
inteligent. Ca s nvei lucruri noi. Pentru mai mult cunoatere. S afli
adevrul.
Atunci arat-mi adevrul.
Chiar asta vreau.
Teeleh i-a transformat mai nti ochii, din verzi n roii. Au urmat aripile
i corpul, nti n cenuiu, apoi n negru. n tot acest timp a rmas cu
zmbetul pe fa. Din picioare i-au aprut gheare lungi, care s-au nfipt n
lemnul podului. O transformare tulburtoare, care l-a fcut pe Tanis s
strng mai tare bul colorat ntre degete.
Aa e mai bine? a ntrebat liliacul, a crui voce devenise un mrit
gros, gutural.
Nu. E mult mai ru. Eti cea mai hidoas creatur pe care mi-am
imaginat-o vreodat.
Da, dar cunosc mai multe lucruri i adevruri dect i-ai putea
nchipui. Vrei s le auzi?
Invitaia prea suspect, dar Tanis nu a gsit nici un motiv s refuze. Cum
s resping adevrul?
Pe neateptate, Teeleh a cscat botul larg, astfel c Tanis i-a vzut fundul
gurii i limba roz care disprea n adncul gtlejului ntunecat. Din gt a
rsunat o not joas, tremurtoare, urmat de o alta, nalt i sfredelitoare,
care a prut c l strpunge, atingndu-i chiar i ira spinrii. Cntecul lui
Teeleh l rvea printr-un straniu cor de o frumusee ngrozitoare.
Puternic i, n acelai timp, cuceritoare i mbttoare. Tanis a simit o
dorin copleitoare de a se repezi spre pod, dar a rmas ferm pe loc.
Teeleh a nchis gura. Notele au mai rsunat cteva clipe, apoi s-au stins.
Liliecii din pdure se uitau la el fr s se clinteasc. Tanis s-a simit ameit
de toate aceste noi senzaii.
E ceva nou pentru tine? l-a ntrebat Teeleh.
Tanis a trecut sabia pe care o meterise n mna stng.
Da.
i tii de ce este ceva nou?
Interesant ntrebare. Un truc? Nu, doar o ntrebare.
Te temi de mine? i-a continuat Teeleh interogatoriul. tii bine c nu
pot trece podul, i totui stai la captul lui nspimntat.
De ce m-a teme de ceva care nu-mi poate face nici un ru?
Probabil.
Atunci nseamn c neltoria e o form de cunoatere. Iar
cunoaterea e o form a adevrului. i tu vrei mai mult cunoatere; altfel,
aa cum am spus, nu te-ai afla aici. De aceea, dac prin folosirea neltoriei
te conving s-mi accepi cunoaterea, asta e doar pentru c sunt mai
inteligent dect tine. Dein mai mult adevr.
Logica lui Teeleh era nclcit.
Iar cntecul meu este nou pentru tine, Tanis, pentru c Elyon nu vrea
s-l asculi. De ce asta? Pentru c i va da aceeai cunoatere pe care o am
eu. i asta i-ar conferi prea mult putere. Puterea deriv din adevr; dar tii
deja asta.
Da, dar nu-i ngdui s vorbeti astfel despre Elyon. i Tanis a mpuns
cu bul n fa. Ar trebui s te strpung cu bul, ca s termin odat cu asta.
Te rog. ncearc.
A putea s-o fac, dar nu am venit aici ca s m bat cu tine. Am venit s
aflu adevrul.
Bine. Atunci, o s-i art. i Teeleh a scos fructul glbui pe care l inuse
pn atunci la spate. n acest fruct exist cunoatere. Putere. Suficient
putere ca s le fac pe toate creaturile din spatele meu s se fac mici. Nu iar plcea aa ceva? Un cuvnt de-al tu, iar ele ar urla de durere. Pentru c
ele vor ti c deii adevrul, iar n adevr se afl marea putere. Poftim,
ncearc.
Nu, nu pot s mnnc un fruct de-al vostru.
nseamn c nu vrei adevrul?
Ba da, dar
i este interzis s mnnci acest fruct?
Nu.
Sigur c nu. Dac fructul ar fi fcut ru cuiva, Elyon nu ar fi ngduit s
fie mncat! Dar cum nu face ru, nu este interzis. n el se afl doar
cunoatere i putere. Ia-l.
Tanis a aruncat o privire spre pdurea colorat. Era adevrat ce spunea
liliacul. Nu era un pcat s mnnce din fruct. Nu era nici un ru n el. Nu era
interzis.
Doar o muctur, a zis Teeleh. Dac socoteti c ceea ce am spus este
neadevrat, atunci pleac. Dar i eti dator mcar cu o ncercare. Ce zici? Nu
crezi?
Fiara nu a fcut nici un efort s-i ascund ghearele, cu care a btut
nerbdtoare n platforma podului.
Acesta este fructul din care a mncat Thomas? a ntrebat Tanis i a luat
cu ambele mini fructul ntins de fiara neagr i zmbitoare.
Tom a dat drumul copacului de al crui trunchi se agase i s-a repezit
nainte. Nu, Tanis! Nu fi prost. Arunc-i fructul napoi!
A vrut s urle toate astea, dar vorbele i-au ngheat n gat.
Da, prietene, i-a rspuns Teeleh. Iar Thomas este un om nelept.
Jumtate dintre Shataiki-i din copaci l observaser deja. i-au luat zborul
speriai, ipnd asurzitor.
Tom a pornit n goan spre podul arcuit.
Tanis!
Dar Tanis nu s-a ntors. Mucase deja din fruct?
Tanis a fcut un pas napoi, iar Tom a fost convins c se pregtea s-i
arunce bestiei fructul napoi, lsnd-o s stea la mijlocul podului. S-a oprit,
ns, i a rostit ceva prea ncet, astfel c Tom nu a putut auzi. A privit apoi
spre fructul inut n mini.
Tanis! a rcnit Tom, repezindu-se pe pod.
Cu calm, Tanis a dus fructul la gur i a mucat.
Mulimea de lilieci din spatele lui Teeleh a amuit brusc. Vntul uiera
ncet, iar apele fluviului de dedesubt murmurau, ns n rest tcerea i
neclintirea s-au nstpnit pe pod.
Tanis!
Acesta s-a rsucit spre Tom. Pe brbie avea o dr de zeam. Pulpa
galben a fructului i rmsese ntre dini.
Thomas. Ai venit, deci!
A strns buzele peste bucata dintre dini, apoi i-a ntins fructul lui Tom.
E acelai fruct din care ai gustat i tu? Trebuie s recunosc, e foarte
bun.
Tom s-a oprit la jumtatea distanei care-l desprea de Tanis.
Nu fi prost, Tanis. nc nu e prea trziu. Arunc-l i ntoarce-te, a spus
el cutremurndu-se. Acum! Arunc-l imediat!
A, ai venit i tu, a rnjit fiara din spatele lui Tanis. Credeam c
imaginaia mi joac feste. Prietene Tanis, nu te ngrijora. Vrea s fie singurul
care a mncat din fructele mele, dar acum tii prea multe, nu-i aa? i-a
povestit despre nava spaial?
Tanis a ntors capul de la Tom la fiar i napoi, de parc nu tia ce
trebuia s fac.
Tanis, nu-i da ascultare. Revino-i n fire.
Ochii lui Tanis preau s pluteasc n orbite. Fructul l luase n stpnire.
Tanis s-a ntors spre mulimea de lilieci care cntau, i a fcut nc un pas
spre malul opus.
Imaginile lui Rachelle i ale micuului Johan au defilat cu repeziciune prin
mintea lui Tom. Nu trebuia s se ntmple aa ceva, mai ales dac i sttea n
putere s-l mpiedice.
A fcut un salt nainte, s-a prins de balustrad cu mna stng, apucndul cu braul cellalt de talie pe Tanis. nfigndu-i picioarele n scndurile
punii, l-a tras napoi pe Tanis, ct pe ce s-l doboare.
Cu un rnjet pe fa, Tanis s-a ntors fulgertor i i-a tras o lovitur de
picior n piept. Tom a zburat napoi i a czut cu un bufnet pe pod.
Nu, Thomas! Nu eti singurul care poate deine aceast cunoatere.
Cine eti tu s-mi spui ce trebuie s fac?
E o minciun, Tanis! Eu nu am but.
Ba mini! Visezi istorii. Nimeni nu a mai visat pn acum despre istorii.
Pentru c am czut.
Pe faa primului nscut a trecut scurt o expresie de derut. S-a ntors cu
lacrimi n ochi, a dus plosca la gur i a but.
Apoi a continuat s nainteze pe pod, ajungnd pe pmntul uscat de pe
partea cealalt.
Ce s-a ntmplat dup aceea Tom nu avea s uite tot restul vieii. n
momentul n care Tanis a pus piciorul pe pmnt, lng liliacul cel mare, o
duzin de bestii mai mici i-au ieit n ntmpinare. Tom s-a ridicat n
picioare exact cnd Tanis a ntins mna s-l salute pe cel mai apropiat
Shataiki. Dar, n loc s-i strng mna, Shataiki-ul a srit brusc pe sol i,
furios, i-a zgriat-o adnc cu ghearele.
Vreme de o clip, timpul a prut c se oprise n loc.
Tanis a scpat plosca din mn. Jumtatea de fruct rmas s-a rostogolit
alene la pmnt. Tanis i-a plecat ochii spre mn exact n momentul n care
din zgrieturi a nceput s neasc snge.
Apoi, primele efecte ale noii lumi n care ptrunsese l-au potopit pe Tanis
asemenea unor fiare necrutoare, nsetate de snge.
Tanis a ipat de durere.
Teeleh s-a ntors cu faa spre pdurea neagr, adoptnd o atitudine
semea i imperial.
Luai-l! a spus el.
Liliecii venii s-l ntmpine s-au repezit la el. Tanis a ridicat braele ca s
se apere, dar n starea de oc n care se afla, nu avea nici o ans. Colii
fiarelor i-au strpuns gtul i spatele; o ghear i-a despicat faa dintr-o
Tom a traversat ncperea i a blocat uile din spate ale celeilalte intrri.
Acestea sunt singurele ci de acces? a ntrebat el.
Ce se?
Rspunde-mi!
Da.
Nici un Shataiki nu putea ptrunde n Templu fr s doboare uile. S-a
ntors.
Ascultai-m. A fcut o pauz, ca s-i recapete suflul. tiu c vi se va
prea straniu, i poate nu tii la ce m refer, dar am fost atacai.
Atacai? s-a mirat Johan. Chiar atacai?
Da, atacai cu adevrat, a rspuns el. Shataiki-i au prsit pdurea
neagr.
Dar aa ceva nu e posibil! a spus Rachelle.
Ba da. E posibil i real.
S-a apropiat apoi de uile principale i le-a ncercat. Abia auzea vuietul
atacului ce se desfura dincolo de zidurile Templului. Rachelle i Johan au
rmas neclintii, mn n mn, n mijlocul podelei din jad, unde cei doi se
rotiser ntr-o mie de dansuri. Nu puteau nelege ce se petrecea cu adevrat
afar. Nici nu bnuiau ct de radical se transformase lumea colorat pe care
o cunoscuser pn n urm cu cteva momente.
Tom s-a apropiat de ei i i-a cuprins pe dup umeri. Apoi fluxul de
adrenalin care l fcuse s goneasc prin pdure i s ajung n acel templu
s-a stins. nelegnd pe deplin distrugerea pe care o suferea pmntul aflat
dincolo de uile masive din lemn, s-a simit strivit, de parc s-ar fi prvlit
un munte peste el. A pus capul n piept i a cutat resurse ca s rmn tare.
Rachelle l-a mngiat uor pe pr.
Gata, Thomas, i-a zis ea. Nu mai plnge. Totul se va ndrepta. Adunarea
urmeaz s aib loc peste scurt timp.
Ca o viitur, disperarea s-a npustit asupra lui Tom. Erau sortii pieirii. Sa strduit s-i pstreze ct de ct cumptul. Cum de s-a putut lsa Tanis
nelat cu atta uurin? Ce neghiob fusese s i aplece mcar urechea la
vorbele fiarei negre! i s se apropie de pdurea neagr.
Te rog, nu plnge, a spus Johan. Te rog, Thomas, nu mai plnge.
Rachelle are dreptate. Totul va fi bine.
S-a scurs o jumtate de or chinuitoare. Rachelle i Johan i-au pus tot felul
de ntrebri referitoare la ceea ce i atepta.
Unde sunt ceilali? Ce vom face? Ct vom rmne aici? Unde triesc
creaturile astea negre?
De fiecare dat, Tom s-a fofilat msurnd ncperea n lung i n lat. Sala
de jad avea s le devin mormnt. Chiar cnd a rspuns ntrebrilor
adresate de Rachelle sau Johan, a fcut-o cu fereal. Cum s le explice actul
acela de trdare? Nu ar fi fost n stare. Trebuiau s descopere singuri asta.
Deocamdat, prima lor grij era s rmn n via.
La nceput, atacurile Shataiki-lor asupra Templului s-au succedat n
valuri, iar la un moment dat, a avut impresia, dup vuiet i ipete, c asupra
domului se aruncaser toate fiarele, pn la ultima, lovind i zgriind cu
furie pentru a ptrunde nuntru. ns nu au reuit.
Trebuie s fi trecut o or, cnd Tom a remarcat c se schimbase ceva.
Trecuser cel puin zece minute de cnd ncetaser atacurile.
S-a ridicat nesigur pe picioare i a traversat sala, apropiindu-se de uile
principale. Tcere. Liliecii fie plecaser, fie ateptau n tcere pe acoperiuri,
pregtii s atace n clipa cnd uile s-ar fi deschis.
Tom s-a ntors ctre Rachelle i Johan care, dup atta vreme, rmseser
tot n mijlocul podelei verzi. Sosise vremea s le spun.
Tanis a but din apa lor, a rostit el, simplu.
Cei doi au ncremenit cu gurile cscate. i-au plecat capul n pmnt,
trind sentimentul nefamiliar de tristee care i cuprindea. tiau ce nsemna
asta, desigur. Nu foarte bine, dar erau contieni c se petrecuse ceva foarte
grav. Era prima oar c vreunuia dintre ei i se ntmpla ceva att de ru.
n tcere, umerii au nceput s li se scuture, la nceput ncet, apoi din ce n
ce mai tare, pn cnd nu au mai putut ndura i s-au mbriat, plngnd n
hohote.
Tom a simit din nou arsura lacrimilor. Cum de se putuse petrece o
asemenea tragedie? Au rmas cu toii mbriai mult timp, ncercnd s se
sprijine reciproc.
Ce vom face? Ce vom face de acum nainte? a ntrebat Rachelle de
cteva ori. Nu putem ajunge la lac?
Nu tiu, i-a rspuns Tom ncet. Cred c totul s-a schimbat, Rachelle.
Cu faa brzdat de lacrimi, Johan s-a ntors ctre Tom.
Dar de ce a fcut Tanis asta, dac Elyon ne-a interzis-o?
Nu tiu, Johan, a zis Tom, lundu-l de mn. Nu-i face griji. Chiar dac
Pmntul s-a transformat, Elyon nu se va schimba niciodat. Trebuie doar
s-l gsim.
33
Noaptea a nsemnat o adevrat agonie pentru Tom. Se trezise urlnd,
scldat n sudori reci, la ora dou dimineaa. Nu reuise s adoarm din nou,
dar nu-i fcuse curaj s-i povesteasc Karei comarul pe care l avusese. Nu
reuea s neleag ce semnificaie aveau acele ntmplri. Imaginea zidului
negru de lilieci, care se ntinsese deasupra ntregii ri, iar apoi atacul
fiarelor asupra satului l apsau ca o mantie ud i grea.
Primele ore ale dimineii fuseser o tortur pentru el, senzaia fiind totui
parial atenuat de apariia unui alt element care i-a distras atenia.
Avem acces la Internet? a ntrebat-o el pe Kara, cnd s-a fcut ora ase.
Da. De ce?
Trebuie s fac ceva. Cine tie, poate un curs rapid de supravieuire mar putea ajuta n ara liliecilor.
Luat prin surprindere, Kara s-a uitat la el.
Ce e? a ntrebat el.
Credeam c ne intereseaz mai mult modul n care realitatea aceea
poate salva lumea de aici dect felul n care se pot construi arme care s
ucid civa lilieci negri n numele lui Tanis.
Dac ar fi tiut Deocamdat, Tom nu reuea s-i fac suficient curaj ca
s i explice. Kara nu ar fi neles ct de real percepea el totul.
Am nevoie de ceva care s-mi distrag atenia.
i eu, a spus ea.
Au petrecut urmtoarele trei ore cutnd pe Yahoo articole pe care Tom
le socotea folositoare. Poate c Tanis avusese ceva n gnd atunci cnd voise
s construiasc arme. Dac nu se nela, singurele lucruri ce se puteau
transfera dintr-o realitate n alta erau aptitudinile i cunoaterea. Nu putea
lua un pistol cu sine, dar putea duce acolo cunotinele necesare pentru
construirea unuia, nu?
La ce bun planul de a confeciona un pistol dac nu ai i metalul
necesar? l-a ntrebat Kara. Lemnul de acolo ar rezista la detonaie?
Nu tiu.
Se ndoia c mai exista lemn care s poat fi modelat. Ori cineva care s se
priceap la asta. A nchis pagina cu arme i a cutat elemente de baz. Cum
vom fi ascultai i de alte ri. Crede-m, vom avea nevoie de ele. Acas nu
prea m bucur de credibilitate.
Vrei s spun asta la ntrunire?
S le spui ceea ce mi-ai spus i mie. Nu mi-e uor s povestesc visele
altora.
M ocup eu de asta. Tom nu era sigur c va reui s conving, dar
trecuser deja de asemenea consideraii insignifiante. Se ocup cineva de
localizarea lui Svensson? Trebuie s-i mpiedicm orice aciune.
Ne ocupm i de asta. Dar aici ne confruntm cu legislaia
internaional. Iar Svensson este un om foarte influent. Nu poi s-l acuzi
fr dovezi indubitabile.
Dar am dovezi!
Dup prerea juritilor, nu ai. A fost de acord s rspund la unele
ntrebri mine. Nu-i face griji; avem o echip la sol care i va face o vizit
peste cteva ore. Vom ncepe i s-l supraveghem. Nu va pleca nicieri.
Ar putea fi prea trziu.
Pentru numele Domnului, Thomas! Vrei totul prea repede; mai repede
de att nu se poate! Hai, c trebuie s plec la aeroport. Voi lsa instruciuni
secretarei mele s-i fac legtura unde trebuie. Te afli la Sheraton, nu-i aa?
Da.
La ora zece, Sheraton. Voi cere s fie rezervat o sal de conferine.
Apoi Merton Gains a fcut o pauz. Ai ai mai aflat ceva?
Prin mintea lui Tom s-au derulat scenele de comar. Cderea. Sentimentul
de spaim visceral s-a instalat n fiina lui cu o for nebnuit.
Nu.
Bine.
n regul.
Apoi a nchis.
Ce nseamn asta? l-a ntrebat Kara. Vine aici?
Da. Dar nu singur. La ora zece va avea loc o edin.
Asta va fi peste dousprezece ore. Ce se va ntmpla pn atunci?
Trebuie s-i informezi, nu-i aa? nseamn c trebuie s aflm mai multe.
Brusc, Tom a simit un gol n stomac. I se fcuse chiar grea. S-a aezat
pe un scaun din ncperea spaioas i a privit lung spre holul hotelului.
Thomas? Ce-ai pit? l-a ntrebat Kara, aezndu-se pe scaunul din faa
lui.
El i-a masat tmplele.
Kara, avem necazuri.
34
Primul lucru de care i-a dat seama a fost c se ntorsese. Se trezea n
Templu, iar Rachelle i Johan erau ghemuii la picioarele lui. Visase despre
Bangkok i tocmai se pregtea s participe la o edin cu nite oameni care,
n cele din urm, preau dispui s dea crezare i s analizeze problema
creat de germenul Raison.
i petrecuser seara ghemuii pe podeaua Templului. Noaptea li s-a
prut mai rece dect de obicei. Deprimarea i apsa pe toi ca o cea groas
i umed. La un moment dat, Rachelle fcuse chiar o ncercare de a dansa,
ns nu reuise s gseasc ritmul corect. Renunase i se aezase, inndu-i
capul n mini. Curnd dup aceea, nu mai gsiser ce s-i spun i, ntr-un
trziu, adormiser.
Pe la miezul nopii fuseser trezii de zgomotul unor gheare ce
zgrepnau pe acoperi, dar zgomotul ncetase dup cteva minute, astfel c
reuiser s adoarm din nou.
Tom s-a trezit primul. Razele soarelui de diminea luminau domul
translucid. S-a ridicat fr s fac zgomot, s-a dus pn la uile mari i i-a
lipit urechea de lemnul ce radia lumin. Chiar dac dincolo de ui s-ar fi aflat
vreo vietate, aceasta nu scotea nici un sunet. Mulumit de ceea ce constatase,
a traversat grbit ncperea, ctre o u lateral despre care Rachelle
spusese c ddea spre o magazie. A deschis-o i a cobort cele cteva trepte
ce duceau ctre camera de depozitare de dimensiuni reduse.
Lipit de perete, a vzut un vas translucid, cu fructe. Apoi a gsit pine. Era
bine. A nchis ua, revenind sus.
Rachelle i Johan continuau s doarm, iar Tom a decis s-i lase atta
timp ct se putea. S-a apropiat de uile masive, lipindu-i din nou urechea de
lemn.
De ast dat, a ascultat timp de un minut. Nici un sunet.
A tras zvorul fr s fac zgomot, i a crpat ua, ateptndu-se s aud
un flfit precipitat de aripi negre. Dar a avut parte doar de scritul slab al
balamalelor. Aerul dimineii era neclintit. A deschis ua mai larg i, precaut,
a aruncat o privire n jur. A trebuit s in ochii ntredeschii din cauza
luminii puternice i, cu rapiditate, i-a plimbat privirea peste sat, n cutarea
Shataiki-lor.
O btaie de aripi l-a fcut s tresar. A ntors capul spre intrarea nnegrit
a Templului. Michal se aezase pe balustrad.
Michal!
Tom a urcat treptele.
Slav Cerului! Slav Cerului, Michal! Ochii i s-au mpienjenit de
lacrimi. E groaznic.
S-a rsucit spre Rachelle i Johan, care mncau grbii fructele
mprtiate pe jos.
Uit-te la ei! a exclamat el, ndreptndu-i braul n direcia lor. Ce se
ntmpl?
Imediat ce a rostit acele cuvinte, a simit brusc dorina de a-i rcori i el
gtlejul cu un fruct din acelea.
Michal l-a privit lung.
mbrieaz rul, a zis el ncet.
Tom a simit c ncepe s se calmeze. Fructele artau la fel ca oricare
altele pe care le mncaser la masa lui Karyl. Dulci, ameitoare. Disperarea
ce cretea n el l-a fcut s tremure.
Au nnebunit, a zis el cu glas sczut.
Sensibili. Sunt n stare de oc. Nu va fi mereu la fel de ru.
oc? s-a auzit Tom spunnd, privind ultima bucat de fruct ctre care
se ndreptau i Rachelle i Johan.
Cel mai cumplit oc, a zis Michal. Ai mai gustat din fructul acela. Efectul
nu este chiar att de puternic pentru tine, dar s nu-i nchipui c te
deosebeti prea mult de ei.
Johan a ajuns primul lng fruct, ns sora lui, mai nalt, a avut ctig de
cauz. i-a pus o mn n old i l-a mpins pe Johan.
E al meu! a urlat ea. Nu ai dreptul s iei ce-mi aparine. D-mi-l!
Nu, a strigat Johan, avnd faa mpurpurat i ochii bulbucai de furie.
Eu l-am gsit! Aa c eu o s-l mnnc!
Rachelle a srit asupra fratelui ei cu unghiile.
Se vor ucide unul pe cellalt, a spus Tom.
i-a dat brusc seama c, de fapt, nu era ngrozit, ci mai curnd amuzat.
Acel gnd l-a nspimntat.
Cu minile goale? M ndoiesc. S-i ii ns departe de orice poate fi
folosit ca arm. Roush-ul s-a uitat la ei cu ochi goi. i du-i ct mai curnd la
lac.
Rachelle i Johan s-au desprit i au nceput s-i dea trcoale unul altuia
cu precauie. Cu colul ochiului, Tom a zrit apropiindu-se un mic nor negru.
Amndoi l-au msurat cu ochi lipsii de orice expresie. Nici unul nu a spus
nimic.
V rog, am nevoie de voi. Cum v simii?
Bine, i-a rspuns Johan.
Rachelle a rmas mut.
Mai avem i alte fructe, vreo zece, dousprezece.
Tot nu a primit rspuns. Trebuia s-i duc la lac. Iar pentru a reui asta
trebuia s rmn cu mintea ntreag.
M ntorc, a spus el. I-a lsat stnd cu picioarele ncruciate pe podea i
s-a dus n subsol, unde a mai mncat un fruct ntreg, delicios, de culoare
alb, despre care tia c se numea sursak.
Mai rmseser unsprezece fructe. Bine c nu se stricau att de repede pe
ct se temuse. Dac Rachelle i Johan vor prezenta i alte semne de
suferin, le va da mai multe fructe, dei nu era sigur c va mai gsi. Nu-i
puteau permite s risipeasc nici unul.
Urmtoarele cteva ore au trecut fr s-i adreseze vreun cuvnt. Atacul
asupra uii ncetase. Tom s-a strduit s-i fac s analizeze posibilele
moduri de aciune dup ce reuiser s se pun la adpost de Shataiki, cel
puin pentru o vreme. Dar numai Johan a acceptat s stea de vorb cu el, dar
ntr-un mod care l-a fcut pe Tom s-i doreasc s n-o fi fcut.
Tanis a avut dreptate, a explodat Johan. Trebuia s iniiem o expediie
de pedepsire, ca s-i distrugem.
Nu-i dai seama c exact asta voia el s fac? ns, din cte se vede, n-a
reuit s fac nimic.
Ce tii tu? Dac ar fi plecat la lupt, m-ar fi chemat pe mine. Mi-a
promis c m las s conduc un atac! i a fi fcut-o!
Nu tii ce vorbeti, Johan.
mi pare ru c nu l-am urmat pe Tanis. Uite unde am ajuns din cauza
ta.
Tom nici nu voia s se gndeasc unde va ajunge biatul dac va continua
s gndeasc aa. S-a ntors cu spatele i a pus capt discuiei.
Dup dou ore de tcere aproape insuportabil, Tom a remarcat
schimbarea suferit de Rachelle i Johan. Pielea lor i recpta tenta
cenuie. Cu fiecare or ce se scurgea deveneau tot mai nelinitii,
scrpinndu-se pn la snge. Dup nc o or, trupul lor era acoperit cu
mici solzi care cdeau, iar braul lui Johan era carne vie. Tom le-a mai dat
fiecruia cte un fruct. i a mncat i el unul. Mai aveau opt. n acel ritm,
fructele nu aveau s le ajung pentru ntreaga zi.
S ne necm? Cnd i s-a mai ntmplat asta? E cel mai ridicol lucru pe
care l-am auzit vreodat.
i-au continuat drumul, ovitori cnd a fost s treac de urmtoarea
cotitur. Peisajul care le-a aprut n fa i-a fcut s se opreasc mpietrii.
Peste falez doar un firicel de ap se scurgea n iazul mic i cenuiu aflat
dedesubt. Lacul devenise ct un ochi de ap. Plajele mari, nisipoase, se
ntindeau cale de zeci de pai pn la marginea apei. Ct cuprindeau cu
ochii, nici un animal. Nici o frunz nu rmsese verde n copacii ntunecai
care mrgineau acum ochiul de ap ce se micora.
Doamne, Dumnezeule. Vai, Doamne. Elyon.
Tom a fcut un pas nainte, apoi s-a oprit.
A disprut i el? a ntrebat Rachelle, privind n jur.
Cine? a fcut Tom, cu un aer absent.
Ea a fcut semn ctre lac.
Ia privii, a spus Johan, care rmsese cu ochii aintii asupra buzei
falezei.
Acolo, se afla un leu, care privea ctre trmul de dedesubt.
Tom a simit c inima i-o ia la trap. Un Roshuim? Una din creaturile ce
semnau cu leii, care triau n zona lacului superior? Ce se ntmplase cu
acel lac? Dar cu biatul?
Minunatului animal i s-a alturat brusc un altul. Apoi un al treilea, dup
care au fost zece, apoi o sut de lei albi, alctuind un ir lung i alb de-a
lungul crestei unde pn nu de mult se gsea cascada, acum secat.
Tom s-a ntors ctre Rachelle i Johan i a vzut c ei se uitau cu ochi mari
i mirai.
Animalele din fruntea irului se frmntau, nelinitite. Coloana s-a
desprit n dou.
Biatul s-a strecurat n spaiul rmas liber, iar Tom a crezut c inima lui
va nceta s bat n clipa cnd i-a vzut capul. Leii s-au lsat pe genunchi,
apoi i-au apsat boturile pe suprafaa de piatr. Dup aceea, trupul firav al
biatului a ocupat locul ce i se rezervase pe creasta falezei. Biatul, descul i
purtnd doar o legtur de pnz n jurul oldurilor, s-a ridicat n picioare.
Pre de cteva momente, Tom a uitat s i respire.
Toate animalele i-au plecat capetele n semn de respect fa de biat.
Acesta s-a ntors ncet i a contemplat inutul de dedesubt. Tom a simit cum
i se formeaz un nod n gt.
Imediat dup aceea, pe chipul copilului s-a citit o tristee nesfrit. A
nlat capul i, deschiznd gura, a strigat ctre cer.
fost ameit, dup care s-a rsucit i a disprut. Animalele s-au ridicat n
picioare, apoi s-au ndeprtat de marginea falezei, pn cnd aceasta a
rmas pustie, lsnd orizontul liber. Tcerea s-a nstpnit din nou asupra
vii.
Biatul dispruse.
Cuprins de o spaim incontrolabil, Tom s-a ridicat n picioare. Nu.
Imposibil! Fr s se uite la tovarii si, a pornit n goan pe malul albicios,
spre ochiul de ap ce se micora continuu.
Senzaia de ameeal l-a cuprins imediat. i-a vrt capul sub ap i a
nghiit hulpav. Dndu-i capul pe spate, i-a ridicat braele cu pumnii
strni.
Elyon! a strigat el ctre cerul acoperit de nori cenuii.
Aflat cu numai un pas naintea Rachellei, Johan a luat-o n josul pantei i
s-a aruncat cu faa nainte n ap. Amuit de plcere, Tom i-a urmrit pe cei
doi bgndu-i capetele sub luciul apei ca nite animale nsetate. Contrastul
dintre teroarea care prjolise inutul i rmiele puterii lui Elyon, ce le
fuseser lsate ca un dar pentru ei, era copleitor. S-a azvrlit din nou cu
faa n jos n ceea ce mai rmsese din lac.
ns exista o diferen, nu?
Elyon?
Tcere.
S-a ridicat. Apa i s-a prut a fi mai mic.
Rachelle i Johan s-au ridicat i ei din ap. Pielea lor i recptase
strlucirea sntoas avut nainte, dar ei, debusolai, rmseser cu
capetele plecate.
Ce se petrece? a ntrebat Rachelle.
Lacul era supt de nisip. Seca. Tom s-a stropit pe fa cu ap. A but din ea,
fr s-i fie sete.
Bei i voi! Bei!
Rachelle i Johan i-au dat ascultare, cufundndu-i capetele sub luciu i
bnd.
ns nivelul apei scdea cu repeziciune. Curnd, le-a ajuns la genunchi.
Apoi, la glezne.
Aadar, acum ai aflat, a rsunat o voce n spatele lui Tom.
Era glasul lui Michal, care sttea pe mal.
mi pare ru, prieteni, dar trebuie s plec. Probabil c nu ne vom mai
vedea o vreme.
Avea ochii injectai i prea extrem de trist.
s mergi. Nu te opri.
i-a msurat paii, dar liliacul a opit ca s i blocheze trecerea.
Crezi c o s treci att de uor de mine? a zis el rnjind. Nu-i va fi chiar
att de lesne!
Johan a fcut un salt n fa i i-a strns pumnii, ca pentru a se lupta cu
fiara. Tom a ridicat o mn ctre biat, fr s-i dezlipeasc ochii de la
Shataiki.
Johan, d-te napoi.
Johan, d-te napoi, l-a maimurit liliacul, sfredelindu-i pe amndoi cu
ochii roii, lipsii de pupile. Eti prea slab ca s dai piept cu mine, Johan? a
ntrebat creatura, ridicnd o ghear. Te-a putea despica pe dat! Cum te-ai
simi atunci? Bun venit n noua noastr lume.
Apoi Shataiki-ul a chicotit plin de ncntare i a mucat cu poft din
fructul pe care l-a scos de la spate.
Vrei i tu? l-a ispitit el, dup care a hohotit din nou, ca i cum ar fi fost
vorba de ceva amuzant.
Tom a fcut un pas n direcia liliacului. Acesta i-a desfcut imediat
aripile i s-a rstit la el:
Stai!
Un grup de Shataiki se adunaser deja n aer, dndu-le trcoale i
zeflemisindu-i.
Hai, spune-i, l-a luat unul n derdere.
Ba spune-i tu, l-a imitat un altul.
Iar primul Shataiki a fcu-o.
Stai locului! a rcnit el, cu toate c Tom nu se clintise.
Tom a dus mna la buzunar i a strns ultimul fruct pe care l mai avea,
sucul scurgndu-i-se printre degete.
S-a ntors cu un aer calm, cu faa la Rachelle i Johan.
Folosii-v fructele, le-a optit el. Cnd v fac semn, luai-o la fug.
Stai cu faa spre mine cnd i vorbesc, tu, am
Shataiki-ul nu a apucat s mai rosteasc vreo vorb, pentru c Tom a
aruncat fructul zdrobit spre el.
Fugii! a rcnit el.
Fructul l-a nimerit exact n fa pe Shataiki. S-a auzit un sfrit de carne
care ardea. Fiara a scos un ipt, dup care i-a dus aripa spre fa. n timp
ce a rupt-o la fug, urmat ndeaproape de Johan i de Rachelle, Tom a simit
un miros puternic de pucioas.
E un fruct verde! a strigat unul dintre lilieci. Au pstrat fructe verzi! Nu
au murit. Ucidei-i!
Tom a pornit n goan pe cmp. Cel puin douzeci de Shataiki au plonjat
spre ei.
Folosii-v de fructe! Ai auzit, Rachelle?
Ea s-a rsucit i a aruncat fructul ei ctre stolul ce i urmrea. Liliecii s-au
mprtiat ca mutele. Rachelle a accelerat, trecnd pe lng Tom. Apoi,
Johan a fcut acelai lucru. ns liliecii se regrupaser i se pregteau s-i
atace. Johan a luat ultimul fruct pe care l mai aveau. Nu trebuiau s arunce
fructele.
Mai ateapt, Johan. Nu-l arunca nc. Ajunseser ntre copaci. D-mi
fructul tu.
Johan a continuat s alerge, dorind cu disperare s ajung la nisipul alb.
Las-l!
Fructul i-a czut dintre degete. Tom l-a recuperat i s-a rsucit. Parc de
niciunde, n urma lor apruser peste o sut de lilieci. Acetia au vzut
fructul din mna lui i l-au depit, ndreptndu-se ctre Johan.
napoi! a strigat Tom, dezndjduit.
A gonit dup biat, l-a ajuns din urm i a mpins fructul n faa primului
liliac ce l putea ajunge.
Creatura a ipat i s-a prbuit la pmnt.
Curnd dup aceea, au trecut de copaci i au nceput s alerge pe nisipul
alb.
Stai aproape unul de cellalt! a strigat Tom printre gfieli. Stai
aproape.
Au mai alergat vreo treizeci de metri, dup care Tom s-a ntors,
ncremenind locului.
Stai.
Rachelle i Johan s-au oprit, ncercnd s-i recapete suflul.
Liliecii zburau n cerc pe deasupra pdurii negre, ipnd cu glasuri
ascuite n semn de nemulumire. Dar nu i-au mai urmrit.
Nu ndrzneau s zboare deasupra deertului.
Johan a opit i a slobozit un ipt ascuit. Tom le-a artat pumnul
liliecilor care le ddeau roat.
tergei-o!
tergei-o! a strigat i Rachelle, aruncnd cu nisip ctre pdure. A
hohotit de rs i a pornit mpleticindu-se ctre Tom. tiam eu! Rsul ei era
gutural i extrem de ncreztor, iar Tom a imitat-o.
Rachelle s-a ndreptat de spate i a pornit spre el, avnd pe fa un
zmbet ispititor.
Ai rmas lupttorul meu nenfricat.
Te-ai ndoit vreodat de asta?
Ea a avut un moment de ovial. Tom a observat c pielea ei ncepuse
din nou s se usuce.
Vreme de o clip, a spus ea. Apoi s-a aplecat spre el i l-a srutat pe
frunte. Doar o clip.
Rachelle s-a rsucit i l-a fcut s se gndeasc la dou lucruri. Primul era
c avea n fa o femeie frumoas, dar perfid.
Al doilea, c respiraia ei mirosea vag a pucioas.
Rachelle?
Da, dragul meu rzboinic.
A luat o mbuctur mare din ultimul lor fruct, i apoi i-a aruncat lui
Rachelle ce mai rmsese.
Mnnc din el. i d-i restul lui Johan.
Ea l-a prins cu o mn, a clipit repede, dup care a mucat.
Bine, i acum ncotro?
El a fcut semn spre deert.
Exuberana i-a prsit cu totul spre miezul zilei, cnd soarele le sttea
drept deasupra capetelor.
Au naintat ghidndu-se dup mingea de foc din cer. Ptrunznd tot mai
adnc n deert. Spre est, cum spusese Michal. ns dup fiecare pas, nisipul
prea s frig tot mai mult, iar coborrea soarelui spre apus, tot mai lent.
Poriunile plate au lsat locul dunelor blnde, care ar fi putut fi traversate cu
uurin dac cei trei ar fi fost nclai cum se cuvine i ar fi avut mcar
puin ap. Dar colinelor de nisip le-au urmat munii, care se ntindeau de la
est la vest, astfel c s-au vzut silii s se trasc pe un versant i s se
chinuiasc s coboare urmtoarea pant. i toate acestea fr nici o pictur
de ap. Nici mcar ap otrvit.
Pe la mijlocul dup-amiezii, Tom a simit c l las de tot puterile. n
precauia lui, de cnd prsise lacul, consumase mult mai puin din fructe
dect oricare dintre ei, i bnuia c acest lucru ncepea s se simt.
Ne nvrtim n cerc! a spus Rachelle, oprindu-se pe creasta unei dune.
Aa nu vom ajunge nicieri.
Tom a continuat s mearg.
Nu te opri.
Ba m voi opri! Asta este o nebunie! Nu vom reui niciodat!
Eu vreau s m ntorc, a spus Johan.
Unde? La lilieci? Mai bine mergi nainte.
Ne mpinge spre moarte! a strigat Johan.
Mergi nainte! i-a strigat Tom, rsucindu-se spre el.
Johan i Rachelle s-au holbat la el, surprini de ieirea lui.
Nu ne putem opri, a zis Tom. Michal a spus s mergem spre est. i a
fcut un semn ctre soare. Nu spre nord, sud sau vest. Ci spre est!
Atunci, ar trebui s facem o pauz, a spus Rachelle.
Nu avem vreme de pauze!
Tom a nceput s coboare dealul, tiind c tovarii lui nu puteau face
altceva dect s-l urmeze. Iar ei l-au urmat. ncet. Strduindu-se s nu lase
impresia c o face n mod special, Tom a rrit pasul pentru a le permite s-l
ajung din urm.
Zece minute mai trziu a nceput s aib primele halucinaii. Vedea copaci
despre care tia c nu exist. Vedea ochiuri de ap unde nu era pic de
umezeal. Vedea pietre unde nu erau pietre.
A vzut Bangkokul. Iar acolo, a vzut-o pe Monique, prizonier ntr-o
celul ntunecat.
Cu toate acestea, a continuat s nainteze. Gtlejurile le erau o ran din
cauza uscciunii, pielea li se scorojise, la picioare fcuser bici, dar nu
aveau de ales. Michal le spusese s mearg spre est, astfel c se ndreptau
ntr-acolo.
Dup o jumtate de or, Tom a nceput s bolboroseasc incoerent. Nu
era sigur de ceea ce spunea i s-a strduit s-i in gura, dar, cu toate
acestea, se auzea vorbind, n timp ce mergea btut de un vnt fierbinte care
i ardea obrajii.
n cele din urm, cnd i-a dat seama c se va prbui dac va ncerca s
mai fac un pas, s-a oprit.
Acum ne vom odihni, a spuse el i s-a lsat la pmnt.
Johan s-a aezat n dreapta lui, iar Rachelle, n stnga.
Da, bineneles c nu avem timp de odihn, a spus ea. n urm cu
jumtate de or ne-ai fi ucis doar pentru c Michal i-a spus s mergi spre
est. Acum, cnd bolboroseti ca un nebun, cnd marele nostru rzboinic
socotete c e perfect logic, ne vom odihni.
Tom nu s-a deranjat s-i rspund. Era prea epuizat ca s discute n
contradictoriu. Era de mirare c ea mai avea atta energie ct s-i exprime
nemulumirea.
Aezai pe o dun nalt, au rmas tcui cteva minute. n cele din urm,
Tom a ndrznit s arunce o privire spre Rachelle. Sttea cu genunchii
ridicai, strni ntre brae, privind spre orizont cu maxilarele ncletate.
Vntul i rsfira prul lung. Ea nu l-a privit.
Ar fi trebuit s aib curajul de a-i spune s nu se mai poarte ca un copil
bosumflat.
n faa lor, dunele se ntindeau ct vedeai cu ochii. Michal le spusese s
mearg n deert deoarece tia c Shataiki-i nu-i vor prsi copacii. Dar de
ce insistase ca ei s-l strbat? Era posibil ca Roush-ul s-i trimit la moarte?
Suntei deja mori, spusese el. Probabil c nu n felul la care se gndise
Tom. Poate c mort era ca n tiu c-mi vei urma sfatul pentru c nu avei
de ales. Vei merge n deert i vei muri, aa cum meritai. Prin urmare,
suntei ca i mori.
Un mort care continua s mearg.
nc o visezi pe Monique.
Halucinaiile reveniser. Monique l striga. Iar Kara i spunea
Te-am auzit rostindu-i numele. Tot soarta ei te frmnt n asemenea
momente?
Nu, nu era Monique. Rachelle. A ntors capul spre ea.
Poftim?
Ea l-a sgetat cu privirea.
A vrea s tiu de ce i pronuni numele.
Aa, deci. Bolborosise despre femeia din visele lui i spusese numele,
poate i alte lucruri , iar Rachelle l auzise. Era geloas. Asta era o nebunie!
Se confruntau cu moartea, iar Rachelle gsea putere n gelozia strnit de o
femeie care nici mcar nu exista.
Tom s-a ntors cu spatele la ea.
Draga mea Rachelle, Monique de Raison nu exist. E rodul imaginaiei
mele. A viselor mele. Nu era cea mai fericit formulare. A inut s accentueze
primul punct: Ea nu exist, doar tii asta. Iar cearta noastr n privina ei
sigur nu ne va ajuta s supravieuim n deertul sta blestemat.
S-a ridicat i a nceput s coboare duna.
Haidei! Le-a poruncit el, dei se simea ngreoat.
Nu avea dreptul s-i resping gelozia pe un ton att de tios. Nu mai
departe de acea diminea i vzuse pe ea i pe Johan ncierndu-se pentru
fructe, ngrozit de dispreul pe care l manifestaser unul fa de cellalt, dar
nici el nu se deosebea prea mult de ei, aa cum afirmase Michal.
Johan s-a ridicat ultimul. Tom ajunsese deja pe coama urmtoarei dune
cnd s-a ntors. A vzut c biatul sttea cu faa spre direcia din care
veniser.
Johan!
Acesta s-a ntors ncet, a aruncat o ultim privire peste umr, dup care a
pornit dup ei.
Vrea s se ntoarc, a spus Rachelle, cnd l-a depit pe Tom. i nu-l
poi nvinovi.
Au mers dou ore ntr-o tcere trist, oprindu-se ca s se odihneasc la
fiecare zece sau cincisprezece minute, att spre binele lui Rachelle i al lui
Johan, ct i pentru al lui. Vntul ncetase s mai bat, iar cldura devenise
apstoare.
Au rmas tcui. Tom a ntins mna i i-a atins-o pe a ei. Rachelle l-a prins
de degetul mare.
Vreau s-mi promii ceva, a spus ea.
Bine, orice doreti.
Promite-mi c nu vei mai visa despre Monique.
Te rog
Nu-mi pas ce e sau nu e, a spus ea. Promite-mi.
Bine.
Promii?
Promit.
Uit istoriile, oricum ele nu mai nseamn nimic. Totul s-a schimbat.
Ai dreptate. O s uit visele despre Bangkok. Acum mi se par ridicole.
Chiar sunt, a ntrit ea apoi s-a rostogolit i s-a ridicat pe coate. Razele
de lun jucau n ochii ei, de un cenuiu frumos.
S-a aplecat uor i l-a srutat pe buze.
Viseaz-m pe mine, a zis ea.
Apoi s-a aezat pe o parte, ghemuindu-se ca s doarm.
Aa voi face, a gndit Tom. O s-o visez doar pe Rachelle. A nchis ochii,
simindu-se pentru prima oar mulumit de cnd ncepuse acel mar
istovitor prin deert. A adormit i a visat.
A visat despre Bangkok.
35
n sala de conferine se afla o mas din lemn de cire frumos lucrat,
suficient de mare pentru cei paisprezece participani, deoarece rmsese
destul spaiu liber. n mijlocul ei se fcuse un aranjament elegant i generos
din fructe tropicale, brnzeturi europene, friptur rece de vit i cteva
sortimente de pine. Cei paisprezece stteau pe fotolii mbrcate n piele,
degajnd un aer de importan i, fr ndoial, simindu-se importani.
Pe de alt parte, Thomas nici nu prea i nici nu lsa impresia c este
altceva dect era: un tnr de douzeci i cinci de ani care se voia romancier
i care se lsase acaparat de visele lui.
Cu toate acestea, se bucura de atenia tuturor. i, n contrast cu ceea ce se
ntmpla n vise, se simea foarte bine. Aezat n capul mesei, a vzut ochii
tuturor celor paisprezece participani la edin aintii asupra lui. n
urmtoarele cteva minute, pentru acei oameni avea s devin omniscient.
Se putea ca ei s ia hotrrea de a-l ntemnia. Autoritile thailandeze
inuser cu tot dinadinsul s declare c, indiferent de circumstane, el,
Thomas Hunter, comisese o infraciune federal rpind-o pe Monique de
Raison. Nu precizaser cum vor proceda, dar sugeraser c nu pot trece cu
vederea o asemenea fapt.
S-a uitat spre Kara, care sttea n dreapta lui i i-a rspuns la zmbet.
A clipit, dar nu se simea chiar att de sigur pe sine pe ct ncerca s par.
Singurul lucru de care ar fi avut nevoie n situaia de fa ar fi fost abilitatea
diplomatic. Kara i sugerase s ncerce a gsi o cale de a-i cultiva pe cei din
pdurea colorat, aa cum procedase cnd deprinsese noi tehnici de lupt.
Evident, acum nu mai putea fi vorba de asta.
Realitatea deertului prea mai real dect lumea de aici. Ce se va
ntmpla dac va muri de cldur i epuizare n deert? Va muri i aici?
Secretarul adjunct Merton Gains sttea n stnga lui Tom. Foarte puin
lume din Washington tia c el plecase foarte devreme de acolo pentru a
participa la aceast edin cu totul ieit din comun. De altfel, foarte puini
aveau cunotin de faptul c tirile care se vehiculaser n ultimele
patruzeci i opt de ore aveau de a face cu un american dement care-l rpise
pe virusologul-ef al companiei Raison Pharmaceutical chiar n ziua n care
se anunase lansarea mult ateptatului vaccin Raison. Majoritatea credeau
ciudate. Cel mai important dintre acestea este c germenul Raison pare real,
aa cum am vzut cu ochii notri chiar n aceast sear.
Nu tocmai, a spus Theresa, reprezentanta CDC. De acord, avem o serie
de teste care susin c este posibil apariia unor mutaii. Dar nu deinem
date comportamentale privind virusul. Doar simulri. Nu tim precis cum i
afecteaz pe oameni n medii umane. S-ar putea ca el s nu supravieuiasc
ntr-o gazd uman complex i vie. Nu vreau s jignesc pe nimeni, dar
simulrile de acest gen sunt precise doar n proporie de 70 la sut, dac nu
m nel, da?
n teorie, 75 la sut, a precizat Peter. Dar eu consider c cifra ar putea
fi mai mare.
Sigur c da. Doar e simularea ta. De fapt, ai injectat cobai cu virus?
Cobai i cimpanzei.
Cobai i cimpanzei. Virusul pare s se fi instalat comod n aceste gazde,
dar nc nu au fost evideniate simptome. M nel cumva? A trit cteva zile
i a mai crescut, dar avem de lucrat mult vreme pn vom cunoate
adevratul efect al virusului.
Adevrat, a spus angajatul companiei Raison. Numai c
Scuz-m, nu i-am reinut numele.
Striet. Peter Striet. Tot ce vedem n legtur cu acest virus ne nfioar.
Adevrat, testarea s-a fcut cu o zi n urm, dar am vzut destul de muli
virui ca s facem nite prognoze pe baze tiinifice i comparative, cu sau
fr simulri.
Trebuie s tim ct timp poate supravieui ntr-o gazd uman, a spus
Theresa.
Te oferi cumva voluntar?
Au urmat alte chicoteli.
Situaia nu i s-a prut deloc amuzant Theresei.
Nu, dar a recomanda precauie. Iniial, izbucnirea epidemiei de MILTS
a infectat doar cinci mii de persoane i a ucis n jur de o mie. Nu a fost chiar
o epidemie de proporii copleitoare. ns spaima pe care a provocat-o a dat
o serioas lovitur economiei asiatice. Doar n turism i-au pierdut slujbele
cinci milioane de oameni. Avei idee ce panic s-ar declana dac n Raportul
Drudge ar aprea ceva despre un virus capabil s ucid toat populaia
planetei? Viaa, aa cum o tim noi, ar nceta. Wall Street-ul ar disprea.
Nimeni nu ar mai risca s mearg la serviciu. i nc ceva: ai cumprat deja o
nav plin cu band adeziv?
Poftim?
ase miliarde de oameni se vor nchide n case dup ce vor taie orice
legtur cu exteriorul folosind band adeziv. n acest timp, milioane de
vrstnici i persoane cu handicap vor muri acas din cauza lipsei ngrijirii.
Exagerri, probabil, dar cred c doamna a atins un punct sensibil, a
spus francezul. Ali civa au dat din cap, n semn de aprobare. Am acceptat
s vin aici tocmai pentru c am neles caracterul exploziv al lucrurilor ce se
sugereaz n mod generalizat.
Francezul era cel mai priceput la sugestii la modul general, i-a spus Tom.
Judecnd dup trsturile feei, Kara se stpnea. Pe moment, Tom a crezut
c ea avea de gnd s-i spun cteva francezului. Dar se abinuse. Acum
situaia se schimbase, nu? Tratau cu cine trebuia. i nu era o dezbatere ca la
colegiu.
Francezul a insistat asupra punctului su de vedere.
S-ar putea s nu avem de a face dect cu o alarm fals privind
sfritul omenirii. Trebuie s inem seama de chestiunea lipsei de
responsabilitate.
Nu apreciez aceast remarc, a spus Gains. n numeroase ocazii, Tom
mi-a dovedit c m-am nelat. Prediciile lui au fost de-a dreptul uimitoare.
Am face o greeal ngrozitoare dac nu am lua n serios afirmaiile lui.
Am putea grei la fel de mult i dac i lum n serios afirmaiile, a spus
Theresa. S presupunem c virusul exist. Prea bine. Cnd va aprea, ne vom
ocupa de el. Nu cnd va deveni o problem larg rspndit, atenie, ci atunci
cnd i va face apariia. Cnd vom avea fie i un singur caz. Dar s nu
sugerm c exist probleme dect dup ce avem certitudini. Cum spuneam,
spaima i panica ar putea crea necazuri mai mari dect virusul n sine.
De acord, a spus spaniolul. Nu facem dect s dm dovad de
pruden. Gulerul l strngea, iar pielea gtului i se revrsase peste cma.
Pn nu gsim soluia, nu este bine s ngrozim lumea. Mai ales dac exist
pn i cea mai nensemnat ans de a nu ne confrunta cu o problem
real.
ntocmai, a intervenit francezul. Avem un virus. Cutm o soluie
pentru a-l anihila. Nu avem nici un indiciu c el va fi folosit n mod ruvoitor.
Prin urmare, nu vd nici un motiv pentru care s declanm panica.
O are pe fiica mea, a spus Raison. Asta nu v mai intereseaz?
Te asigur c vom face tot ce ne st n putin s-i gsim fiica, a spus
Gains. Apoi s-a uitat cu severitate la Louis Dutetre. Am trimis acum cteva
ore o echip la laboratoarele Svensson.
Tom s-a uitat la sora lui. Era foarte optimist. Dar nu nelegea proporiile
distrugerilor din cealalt realitate.
Trebuie s dorm, a spus el, ndreptndu-se spre camera lui.
Viseaz, Thomas. ndelung. Viseaz lucruri mree.
Aa voi face.
36
Mintea i-a fost invadat de imaginile unui biat inocent care sttea n
mijlocul camerei colorate sclipitor, cu brbia nlat spre tavan, cu ochii
mari i gura cscat.
Johan. Iar pielea lui era neted ca suprafaa unui lac din lapte cu ciocolat.
Cntecul lui pornit din adncul gtlejului a bubuit brusc n ncpere,
fcndu-l pe Tom s tresar.
S-a rostogolit n somn.
Vreme de o clip noaptea a redevenit tcut. Apoi biatul a nceput din
nou s cnte. De data aceasta ncet, cu ochii nchii i minile ridicate.
Refrenele plcute se nlau spre cer ca un cnt de psrele. Au crescut ca
tonalitate i au nceput s fie distorsionate.
Distorsiuni? Nu. Johan reuise s cnte fr cusur de la prima pn la
ultima not. Dar sunetul urca i devenea tot mai mult un vaier, n loc s fie
cntec. Johan plngea.
Tom a deschis brusc ochii. Lumina slab a zilei i-a inundat viziunea.
Urechile i rsunau de sunetul cntecului nsilat din note ntrerupte.
S-a ridicat ntr-un cot, a aruncat o privire n jur i ochii i s-au oprit asupra
unui bolovan mare, aflat la douzeci de pai de locul n care dormea
Rachelle. Acolo, ndreptat cu faa spre pdurea rmas n urm, stnd cu
picioarele ncruciate i cu spatele spre ei, Johan a nlat capul ntr-un
cntec. Desigur, unul firav, ovitor. ncordat i fals. Dar un cntec.
Rachelle s-a ridicat n capul oaselor alturi de el i s-a uitat la fratele ei.
Avea pielea uscat i cojit. La fel era i a lui. Tom i-a nghiit nodul din gt
i s-a ntors spre Johan, care se jelea cu braele desfcute larg.
Elyon, ajut-ne, cnta el. Elyon, ajut-ne.
Tom s-a ridicat n picioare. n timp ce se strduia s ia acutele, trupul lui
Johan se zguduia. Prea gata s izbucneasc n plns. Un plns sub puterea
tot mai stins a propriilor note, ori poate pentru c nu mai putea s cnte ca
nainte.
Alturi de Tom, Rachelle s-a ridicat ncet n picioare, fr s-i
dezlipeasc ochii de la acea scen. Obrajii uscai de ari erau uzi de
lacrimi. Tom a simit o strngere de inim. Johan i-a ridicat pumnii mici,
Biatul i-a desfcut braele, i-a umflat pieptul i a scos o not profund,
baritonal, care a fcut pmntul s se cutremure. Apoi copilul a articulat
primele versuri, cuprinse n note ce se rostogoleau bubuitor peste dune.
Te iubesc,
Te iubesc, te iubesc, te iubesc.
Tom a nchis ochii i a ngduit trupului s se mite sub fora acelor
cuvinte. Melodia s-a ridicat cu o octav, sfredelind aerul neclintit cu acorduri
complete.
Eu te-am fcut,
i te iubesc aa cum te-am fcut.
Cntecul a ptruns n inima lui Tom i a amplificat rezonana fiecrui
acord de o mie de ori, fcndu-l s cread c inima i-ar putea plesni.
Iar apoi, cu o not asurzitoare, precum un concert pentru o sut de mii de
orgi care scot acelai sunet, aerul s-a mai cutremurat o dat printr-o not
final, dup care s-a lsat linitea.
Tom a nlat capul ncet. Biatul l privea n continuare pe Johan, care se
lsase s lunece de pe bolovan i ntinsese braele ctre copil.
Primii lor pai au prut nehotri, fcui simultan unul ctre cellalt.
Brusc, cei doi biei s-au ridicat i s-au apropiat n fug cu braele larg
desfcute.
S-au ntlnit pe platoul deertului, doi biei de aproape aceeai statur,
ca doi frai gemeni care se regsesc dup ce s-au rtcit. S-a auzit zgomotul
piepturilor dezgolite lovindu-se, dup care au urmat gemete cnd bieii sau rostogolit pe nisip, chicotind isteric.
Rachelle a nceput s rd. Emoionat, a pocnit din palme i, dei Tom a
presupus c nu-l ntlnise niciodat pe biat, ea i tia numele.
Elyon! a rostit ea numele ca un copil cuprins de extaz. Elyon! n timp ce
btea din palme, rdea i plngea.
Bieii au srit n picioare i s-au fugrit n jurul bolovanului uria,
mpungndu-se n glum i continund s chicoteasc precum nite colari
care-i mprtesc un secret.
Apoi copilul s-a ntors ctre Tom.
nc ngenuncheat, Tom a vzut c biatul pornete n goan direct spre
el. Ochii n sclipeau ca smaraldele, iar pe fa i apruse un zmbet care i
evidenia pomeii nali. Biatul a sprintat spre Tom, s-a oprit derapnd
uor, l-a cuprins de gt, apoi i-a lipit obrazul moale i cald de cel al lui Tom.
Rsuflarea lui fierbinte l-a gdilat la ureche.
Te iubesc, i-a optit biatul.
Prin mintea lui Tom a trecut o furtun cumplit. Rafale puternice de vnt
l-au izbit n inim cu iubire pur, nealterat de alte sentimente. A auzit cum
de pe buze i-a scpat un geamt slab.
Apoi biatul a ajuns la Rachelle. A repetat mbriarea, iar ea s-a
cutremurat de suspine. Biatul s-a ntors apoi i a plecat n fug din acel loc.
S-a oprit dup ce a fcut civa pai spre est, s-a ntors, iar ochii i-au sclipit
jucui.
Urmai-m, a spus el, apoi s-a ndreptat ctre dun i a urcat panta n
goan.
Johan a gonit pe lng Tom i Rachelle, gfind.
Tom a srit n picioare, cu ochii aintii la biatul ce ajunsese acum pe
coama dunei.
A tras-o pe Rachelle n picioare. L-au urmat pe biat Johan, el i
Rachelle.
n timp ce au alergat prin deertul pustiu, nimeni nu a scos vreo vorb.
Mintea lui Tom rmsese ca paralizat dup atingerea biatului. Curnd
hainele lui Tom s-au mbibat de sudoare. A nceput s gfie urcnd i
cobornd dunele, urmndu-l pe biatul care fugea de parc el ar fi fost
stpnul acelei ntinderi de nisip. L-a urma oriunde. L-a urma peste falez,
creznd c dup ce voi face saltul, voi putea zbura. L-a urma n mare, tiind
c voi putea respira sub ap. Totul sttea n cntecul biatului. Cntecul,
ochii, picioarele delicate, felul n care respira, toate l impresionau pe Tom.
Au continuat s alerge n tcere, cu ochii aintii la spinarea dezgolit a
biatului, care sclipea de broboane de sudoare. Slta prin deert ncetinind
cnd trebuia s urce cte o dun i apoi ctignd vitez i srind cnd
cobora n partea cealalt. Nu chiar att de repede ca s se ndeprteze prea
mult de ceilali, dar nici ndeajuns de ncet ct s le ngduie vreun moment
de odihn.
Soarele era sus pe cer cnd Tom s-a mpiedicat pe culmea unei dune, pe
care se vedeau urmele tlpilor copilului. S-a ridicat la nici trei metri de locul
n care se oprise Johan. Biatul sttea cu un pas naintea lui Johan. Tom le-a
urmrit privirile.
Ceea ce a vzut l-a lsat fr suflare.
Ai vreo idee mai bun? a spus ea, dup care a tcut o clip. Nu mai vd
vreun alt brbat prin apropiere. i te iubesc, Thomas, chiar dac tu visezi o
alt femeie.
i eu te iubesc, Rachelle. I-a prins mna i a srutat-o. Nici nu a visa
alt femeie. Niciodat.
Din nefericire, s-ar prea c situaia i-a scpat de sub control. Pcat c
nu avem la noi un rambutan, pentru c i-a da s mnnci din el n fiecare
noapte, ca s nu mai visezi deloc.
Tom s-a ridicat n picioare.
Ce e?
Biatul
Da. Ce e cu el?
Cnd eram la lacul de pe stnc, mi-a spus c voi putea alege oricnd
s nu visez.
Ea l-a privit cu ochi cercettori.
i totui seara trecut ai visat. Asta i-a fost alegerea?
Nu, dar dac e vorba de efectul rambutanului?
Fructele nu mai sunt la fel.
Dar poate c el a lsat unul. Cum s nu visez? Mi-a promis ceva.
Ochii lui Rachelle s-au luminat, ndreptndu-se spre liziera pdurii.
Bine, atunci hai s facem o baie.
Vreme de cteva ore au cutat rambutan, dar i materiale pe care le-ar fi
putut folosi pentru construcia unui adpost n lumini.
Pe la amiaz, speranele lor de a gsi fructe n pdure se spulberaser,
dar i dorina aprins a lui Tom se stinsese, dei nu a recunoscut asta fa de
Rachelle. Visele preau ndeprtate i abstracte comparativ cu acele peisaje
noi. Ideea c visa o alt femeie, pe care Rachelle era geloas, prea absurd.
A urmrit-o mergnd n faa lui prin pdure i a neles, dincolo de orice
urm de ndoial, c niciodat nu va putea iubi alt femeie aa cum o iubea
pe ea. Avea spiritul unui vultur i inima unei mame. i plcea pn i felul
cum se certa cu el, aprig.
i plcea i mersul ei. Felul n care prul i cdea pe umeri. Felul n care i
se micau buzele cnd vorbea. Era frumoas, chiar cu pielea uscat i ochii
cenuii, dar cnd a ieit prima oar din apa lacului, cu pielea neted i ochii
verzi, parc rznd n soare, i s-a prut rpitoare.
I se prea absurd ideea c ea se putea teme n vreun fel de un vis. I-a
sugerat s-i continue cutarea, timp n care el i-a ndreptat atenia asupra
Ea i-a zmbit.
Mnnc-l.
Acum?
Da, sigur c acum.
A mucat din pulpa fructului. Nectarul avea un gust ce amintea de banan
i portocal, dar ceva mai astringent. Ca o banano-portocalo-lmie.
Tot, a spus ea.
Trebuie s-l mnnc pe tot ca s aib efect? a ntrebat el, fr s fi
nghiit prima mbuctur.
Nu. Dar vreau s-l mnnci pe tot.
S-a conformat.
Rachelle l-a vegheat pe Tom ct a dormit. Pieptul i se ridica i cobora
constant n ritmul respiraiei adnci. Pielea lui avea o paloare cenuie, iar
Rachelle i-a dat seama c dac i-ar fi vzut ochii, acetia ar fi fost lipsii de
strlucire, ca i ai ei, de altfel. ns nimic din toate acestea nu o ngrijora. Apa
lacului avea s-i purifice imediat ce se vor mbia.
Pe ea o preocupau acele vise ale lui Tom. Vise despre istorii i despre
femeia ce se numea Monique. i-a spus c era vorba mai mult de istorii. La
urma urmelor, se putea afirma c preocuparea fa de istorii l fcuse pe
Tanis s dea de bucluc. Pe ea o ngrijora n egal msur i acea femeie.
Gelozia fusese un element al Marii Romane, i acum nu ncerca
nicidecum s i-o tempereze. Thomas era brbatul ei, i nu voia s-l mpart
cu alta, fie ea i o femeie din vis.
Dac Thomas avea dreptate, fructul mncat n pdurea lui Teeleh, cel care
l fcuse s-i piard memoria, declanase visele. Acum, Rachelle se ruga cu
ardoare disperat ca fructul lui Elyon s tearg din mintea lui Tom toate
visele acelea.
Thomas. S-a aplecat spre el i l-a srutat pe buze. Trezete-te, dragul
meu.
El a gemut i s-a rostogolit. Pe fa i-a aprut un zmbet. Dormise adnc?
Ori o visase pe Monique? Dormise ca un copil i nu-i murmurase numele.
Rachelle nu mai avea rbdare. Era treaz de o or i ateptase ca el s se
trezeasc.
Ea l-a lovit cu palma peste coaps i s-a ridicat.
Trezete-te! E timpul s te mbiezi.
Tresrind, Tom s-a ridicat.
Poftim?
E vremea bii.
E trziu. Am dormit att de mult?
Nentors, a zis ea.
Ridicndu-se, Tom s-a frecat la ochi i s-a apropiat de focul de afar.
Azi voi ncepe s-i construiesc o cas, a anunat el.
Minunat, a zis Rachelle i s-a uitat atent la faa lui. Ai visat?
S visez? a fcut el, prnd s se gndeasc bine.
Da, ai visat?
Nu tiu. Oare?
Doar tu poi ti.
Nu. Fructul a avut efect. De aceea am dormit att de bine.
Nu-i aminteti nimic? Cltorii fantomatice la Bangkok? N-ai mai
salvat-o pe frumoasa Monique?
n ultimul vis pe care l-am avut, adormeam la Bangkok dup o edin.
Asta s-a ntmplat acum dou nopi. i-a desfcut braele i a zmbit larg.
Gata cu visele.
Rachelle i-a dat seama c el spunea adevrul. Fructul avea efectul promis
de biat.
Bine, a zis ea. nseamn c d rezultate. Vei mnca un fruct din acesta
n fiecare zi.
Pe veci?
E i foarte sntos i face brbaii fertili, a zis ea. Da, pe vecie.
i astfel, Thomas a mncat rambutan n fiecare zi i nu a mai visat despre
Bangkok. i nici altceva.
Au trecut sptmni, luni, apoi ani, care s-au fcut curnd cincisprezece la
numr, i n-a mai visat despre Bangkok. Dar nici despre altceva.
A devenit un rzboinic de temut, care apra cele apte pduri mpotriva
hoardelor care i atacau dinspre deert. ns n-a mai visat niciodat. Nici
despre Bangkok, nici despre alte lucruri.
Poate c Rachelle avea dreptate. Poate nici nu va mai visa vreodat. Poate
va mnca rambutan n fiecare zi pn la sfritul vieii i nu va mai visa
Bangkokul.
i nici altceva.
37
Valborg Svensson sttea n capul mesei privindu-i pe demnitarii adunai
acolo. Venii cu toii din partea guvernelor care fuseser atrase vreme de
trei ani cu promisiuni de putere. Pn acum, nimeni nu tia suficiente
lucruri ca s i provoace vreun ru. Iar dac ar fi tiut cineva mai mult dect
se cuvenea, tot nu-i putea face nici un ru, astfel c problema nu prezenta
importan. Erau apte, dar le trebuia doar o ar unde s-i stabileasc
baza. Toate apte vor fi utile, dar aveau nevoie i de cheile unuia dintre
regatele lor ca rezerv. Numai c ei nu tiau asta.
Acum, Carlos se afla n Bangkok, iar peste cteva ore avea s-l elimine
definitiv pe Hunter. Armand Fortier fcea toate aranjamentele necesare cu
ruii i chinezii. Iar el, Valborg Svensson, urma s arunce bomba care va face
totul posibil. ntr-un fel.
A luat bul indicator i a artat spre o serie de orae aflate pe harta din
stnga lui.
Germenul Raison a ptruns deja n spaiul aerian din Londra, Paris,
Moscova, Beijing, New Delhi, Cape Town, Bangkok, Sydney, New York,
Washington, D.C., Atlanta i Los Angeles. Acestea sunt primele
dousprezece. Peste opt ore, vom avea douzeci i patru de puncte de
intrare.
De intrare n spaiul aerian ca n
Ca n virusul transmisibil pe calea aerului. Introdus de curieri aflai pe
douzeci i patru de avioane comerciale, rspndind virusul chiar n timp ce
noi stm de vorb. Este extrem de contagios, mai activ dect oricare altul
existent. O fiar minuscul, dar fascinant. Mai toi viruii au nevoie de
ajutor ca s se rspndeasc. Tuse, fluide, atingere, mcar umiditate
crescut. ns acest patogen pare s se descurce foarte bine n condiii
adverse de mediu. Un singur nveli de virus este suficient pentru a infecta
orice adult.
Ai i fcut-o?
Firete. Potrivit estimrilor noastre cele mai pesimiste, pn la
sfritul zilei, trei milioane de oameni vor fi purttori ai virusului. Peste
dou zile, nouzeci de milioane. Patru miliarde ntr-o sptmn.
Toi au rmas mui de uimire. Nici unul dintre cei prezeni nu putea
nelege pe deplin ceea ce auzea. Iar Svensson nu-i putea nvinui pentru asta.
Realitatea era copleitoare. Prea important pentru a fi digerat dintr-odat.
Deci, virusul se rspndete? i nu exist nici o posibilitate de a-l opri?
Dac se rspndete? Da, presupun c da, a spus Svensson. i nu exist
nici o modalitate de a-l opri.
Apoi au nceput cu toii s se agite i s pun ntrebri.
i cine va fi infectat?
Toat lumea. Eu, de pild. i voi. Suntem infectai cu toii. A fcut un
semn ctre o eprubet mic de pe mas. Am contractat virusul de cum am
pit n aceast ncpere.
S-a lsat tcere. Lichidul glbui sttea netulburat.
Obieciile celor aflai acolo au venit nsoite de proteste furioase.
Deii vaccinul; trebuie s ni-l inoculm imediat! Ce glum sinistr mai
este i asta?
O glum mai mult dect sinistr, a spus Svensson. Deocamdat nu
exist vaccin.
Ce exist, atunci? Un antivirus? a ntrebat unul dintre cei prezeni.
Spune-mi imediat ce ai de gnd!
tii prea bine ce facem. Din pcate, nc nu avem un antivirus. Dar nu
trebuie s v facei griji, curnd vom realiza unul. Mai avem aproape
douzeci de zile ca s-l punem la punct, dar eu sunt ncredinat c vom reui
s-l obinem pn la sfritul acestei sptmni. Poate chiar mai repede.
Demnitarii s-au uitat la el ca nite obolani strni n jurul unei buci de
cacaval.
i dac nu?
Dac nu, vom mprti aceeai soart cu restul omenirii.
Adic?
Nu tim precis. O moarte urt, asta e clar. Dar deocamdat nimeni n-a
murit din cauza germenului Raison, astfel c nu cunoatem exact natura
morii.
De ce? Nu le venea s cread. Nu asta era nelegerea.
Ba da. Doar c nu ai ascultat cu atenie. Avem o list cu instruciuni
pentru fiecare dintre rile voastre. Suntem ncredinai c vei respecta
condiiile n cele mai mici amnunte. Asta, din motive evidente. Eu, unul, nici
nu m-a gndi s subminez n vreun fel planurile noastre. Singura speran
de a obine antivirusul sunt eu. Dac m mpiedic cineva, lumea va muri,
pur i simplu.
Bruce Swanson, un elveian, i-a mpins scaunul n spate i, rou la fa, sa ridicat n picioare.
Nu asta ne-a fost nelegerea. Cum de ndrzneti s acionezi fr s te
consuli cu
Svensson a scos un pistol din buzunarul interior al hainei i l-a mpucat
drept n frunte, dei se afla la zece pai de el. Brbatul a rmas cu ochii
deschii, privind la Svensson, iar gaura, ce semna cu un al treilea ochi, a
sngerat puin, dup care el s-a prbuit pe spate, lovindu-se cu capul de
perete, i s-a nruit la podea.
Svensson a lsat pistolul jos.
Nu exist nici o cale de a opri virusul, a zis el. Acum l putem doar
controla. Aa s-a pus problema de la nceput. Disensiunile nu ne fac dect s
pierdem din vedere obiectivul final. Avei vreo obiecie?
Nimeni nu a spus nimic.
Prea bine. A pus arma pe mas. n timp ce noi stm de vorb,
guvernelor rilor afectate le sunt transmise cererile noastre. Ele nu vor
reaciona imediat, desigur. Este preferabil aa. Panica nu ne este benefic.
Deocamdat. Nu vrem ca oamenii s stea acas de team s nu contracteze
virusul. Pn cnd vor realiza amploarea ameninrii, le va fi imposibil s se
mai ia msuri de protecie. Virusul se va fi rspndit n mas.
A respirat adnc. Puterea pe care i-o ddea acel moment, dominnd apte
oameni dintre care ase vii , justifica ea nsi preul pe care l pltise. Iar
acesta era doar nceputul. Pn atunci se abinuse s zmbeasc, dar acum o
fcea n locul tuturor.
Prieteni, este o zi minunat. V aflai de partea furitorului istoriei.
Vei vedea. Zarurile au fost aruncate.
Lui Markous i se garantaser dou lucruri pentru ndeplinirea acelei
misiuni: viaa i un milion de dolari n numerar. Le preuia pe amndou
suficient de mult ca s fie n stare s-i taie i un picior pentru ele, dac aa
trebuia. Primise deja banii. Dar viaa i era n minile lor. i nu punea deloc
la ndoial nici voina, nici capacitatea lor de a i-o lua sau a i-o crua.
A rmas n separeul din baie i a lovit uor eprubeta cu unghia. Era greu
de crezut c acea soluie glbuie putea s fac tot ceea ce se susinea despre
ea. S se team de cteva picturi de lichid de culoarea ambrei?
i-a inut rsuflarea i a extras dopul din gtul eprubetei. Acum, doar
aerul l separa prin nas, ochi i piele de virus. Fusese deja infectat? Nu,
cum se putea asta?
38
Rachelle se nelase.
Thomas nu a mncat n veci fructul acela.
Doar cincisprezece ani. Iar n toi acei cincisprezece ani nu a visat nimic,
iar apoi, n momentul cel mai nepotrivit, cnd socoteau c nu putea exista o
situaie mai disperat, aa cum prezisese biatul, Thomas a visat din nou.
Iar cnd a fcut-o, a visat c eava unei arme se afla aproape de tmpla
lui. i, n urechi i picuraser trei cuvinte amenintoare:
Adio, domnule Hunter.