Elizabeth Adler Proprietatea unei doamne Traducere de Ani Florea Pentru soul meu Richard i pentru fiica mea

Anabelle, cu dragoste PARTEA NT ! Prolog "ang#o# Fata care ieise din ta$iul cu aer condiionat %n faa hotelului &riental era %nalt', cu picioare lungi, lucioase, bronzate, p'rul negru, str'lucitor %i unduia %n (urul umerilor i a)ea un chip care era un amestec de &rient i &ccident* %n ciuda c'ldurii arz'toare i a umidit'ii, ea ar'ta proasp't' %ntr+o rochie scump' de in i o p'l'rie cu boruri largi* Trecu gr'bit' pe l,ng' f,nt,na artezian' i c)artetul care c,nta muzic' de camer' %n hol i se %ndrept' spre arcada de magazine din spatele hotelului* + -ora mea a l'sat un pachet aici, %i spuse ea ),nz'toarei dintr+un magazin de antichit'i* .i+a zis s' )in s'+l iau %n locul ei* /u,nd pachetul cu eticheta 0im Thompson +.agazin de m't'suri, se %ntoarse de+a lungul arcadei la terasa cu orhidee ce d'dea spre r,ul 1hao Phra2a, unde comand' un ceai* /'s,nd pachetul al'turi, %i sorbi ceaiul f'r' grab', urm'rind traficul flu)ial aglomerat* & (um'tate de or' mai t,rziu, p'r'si terasa, cobor% treptele spre r,u i lu' un ta$i flu)ial spre partea de (os a oraului* Acum mergea repede, dep'rt,ndu+se de r,u* .ai opri un ta$i i+i ceru oferului s' o duc' la hotelul 3usit Thanai* /a toaleta femeilor, se schimb' %ntr+o bluz' simpl' i un pantalon (eans, %mp'turi cu gri(' eleganta rochie neagr' de in i o puse %n pachet* %i str,nse p'rul neted %n coad' de cal, inut' cu un elastic, i %i d'du cu un ru( mai deschis* !eind din hotel pe ua din spate, %i feri ochii cu o pereche de ochelari de soare Ra2+"an + nu o copie ieftin' care se )inde la fiecare col de strad' din "ang#o#, ci din cei scumpi + i lu' alt ta$i spre Patpong Road* Ta$imetristul r,n(i la eA prin oglinda retro)izoare* 4tia totul despre Patpong, cartierul cu baruri cu felinare roii, cluburi dubioase, saloane de masa( i se$+magazine i %i %nchipui care+i era meseria* Ea %i ignor' %ncerc'rile de a face con)ersaie, %i pl'ti d,ndu+i un baci modest i %i continu' cu siguran' drumul prin %ngr'm'deala de str'due murdare* -e opri %n faa unei cl'diri %nguste, cenuii, %nghesuit' printre altele o sut' pe o strad' lateral', uit,ndu+se la numele de pe o minuscul' carte de )izit' p'tat' prins' cu o pionez' pe o sc,ndur'* -atisf'cut', trecu %n grab' prin faa clinicii care oferea tratamente pentru boli )enerice i alte 5nepl'ceri6 se$uale, spre eta(ul al doilea, unde ap's' pe un interfon, atept' r'spunsul, apoi %i rosti linitit' numele* 7a se deschise c,nd o atinse, iar ea se strecur' %n'untru, %nchiz,nd+o bine %n urma ei* -e afla %ntr+un coridor %ntunecos, %ngust, mirosind slab a urin' i chimicale, la cap'tul c'ruia era o a doua u'* F'r' ezitare, o porni de+a lungul coridorului i o deschise* & lamp' mic', foarte luminoas', str'lucea pe suprafaa unui birou )echi, l's,ndu+l %n semi%ntuneric pe b'rbatul ce st'tea %n spate, dar ea putu s' )ad' c' era imens, o caricatur' grotesc' a unei forme umane* El %i %n'l' capul de la mica gr'm'(oar' de pietre str'lucitoare pe care le studia i brusc lumina %i cuprinse faa* + !ntr', ia loc, spuse el* "uzelese r'sfr,nser' de sil' c,nd se aez' %n faa lui* A)ea nite tr's'turi ca de porc* &chii lui mici, pierdui %n falduri de carne, ca nite pietricele cenuii %nfundate, o m'surau*se adresa cu un accent gutural i cu un ton aspru8 + 9i+am spus de(a8 %i pierzi timpul* Ea scoase o buc'ic' de h,rtie neagr', moale, din cutele de m'tase chinezeasc' ale genii pe care o purta i i+o %ntinse* + 1red c' nu, domnule Ab2ss, replic' ea, urm'rindu+l cum o desf'cea repede i obser),ndu+l cum g,f,ie c,nd )'zu coninutul* Arunc' %n direcia ei o pri)ire de ne%ncredere, apoi trase lampa puternic' mai aproape* 9in,nd la ochiul drept lupa de bi(utier, r'suci piatra preioas' %ntre degetele lui grase i p'roase ca un p'ian(en care prinde un fluture frumos* 3up' c,te)a minute, scoase lupa i puse piatra pe p'tratul de catifea neagr' din faa sa* -e l's' pe spate %n fotoliul de piele pr'p'dit, %ncruci,ndu+i m,inile pe stomacul imens* &chii ei albatri, migdalai, %i %nt,lnir' pri)irile %n t'cere* n cele din urm', el )orbi8 + E$ist' doar un singur smarald de aceast' m'rime i calitate %n %ntreaga lume* !ar acela a disp'rut de peste aptezeci de ani* Pot s' %ntreb cum a a(uns %n posesia dumitale:

Ea ridic' din umeri* + Nu poi* -' spunem doar c' nu lucrez singur'* Partenerii mei sunt interesai de p'rerea dumitale* -e l's' din nou t'cerea, %n timp ce el pri)i spre ea, apoi spre uriaul smarald aezat %ntre ei* + E o piatr' cu o t'ietur' perfect', spuse el %n cele din urm'* Nu pot face nimic ca s' %mbun't'esc arta lefuitorului iniial* 3eci: 1e )rei de fapt de la mine: Aplec,ndu+se %n fa', ea atinse piatra cu o unghie lung', dat' cu o(' roie, i spuse8 + ;reau s' o tai %n dou' buc'i egale* 3ou' smaralde %n loc de unul* ! se p'ru c' )ede o str'lucire de emoie %n ochii lui plumburii* %l luase prin surprindere, atinsese o coard' sensibil' pe unde)a* + -' tai o piatr' ca asta: Eti nebun': %ntinse m,na %ntr+un sertar i scoase o sticl' de <his#2 i un pahar mic, p'tat* Ridic' sticla interogati), iar ea cl'tin' din cap, urm'rindu+l cum %i umple paharul p,n' sus i %l d' peste cap* %l umplu din nou, repede, i de data asta ea obser)' c' %i tremura m,na c,nd goli paharul* Acest tremur era moti)ul pentru care Ab2ss, maestrul lefuitor de pietre preioase, ocupa acum o singur' camer' pe o strad' l'turalnic', murdar', din "ang#o#, %n locul marelui apartament cu birouri de la Paris pe care %l a)usese %n urm' cu dou'zeci de ani* 7n mare lefuitor de pietre preioase cu o m,n' nesigur' nu mai +a)ea nici o )aloare* 4i, totui, nu e$ista nimeni %n stare s' fac' ceea ce %i cerea ea* Era un risc discutat %ndelung i pe care erau gata s' i+l asume* + 1unosc acest smarald, spuse el, r'sucindu+l din nou %ntre degetele lui grase* N+a mai fost )'zut %n Europa de c,nd marea coroan' a fost trimis' la Paris, la 1artier, ca s' fie ref'cut', %n urm' cu optzeci de ani* 7n smarald de nou'zeci de carate, de o asemenea perfeciune*** este unic* + E$act* Este unic i de aceea uor de identificat, %i cerem s' ne dai dou' smaralde, domnule Ab2ss, ca s' fie imposibil de identificat cu precizie* 4i, totui, )aloarea fiec'rei pietre s' se numere %n milioane* & str'lucire de l'comie fulger' %n ochii lui cenuii, %ntoarse piatra pe o parte i pe alta sub lamp', e$amin,nd+o cu atenie sub lupa m'ritoare* Ea %l urm'rea, tensionat' ca un arc* Pentru ea, lucrul era important= se afla acolo pentru c' el era %nc' cel mai bun din lume, singurul care putea face o asemenea treab'* + & s' pl'tim bine, spuse ea %ncet* 4apte la sut'* Pri)irile li se %nt,lnir'* + Nu pot garanta nimic, %i spuse el* 4tii c' smaraldul este cea mai fragil' dintre toate pietrele* & lo)itur' doar i aceast' bi(uterie )aloroasa ar putea fi f'cut' f'r%me, bune pentru inele ieftine* 4i, de altfel, smaraldul %ntreg )aloreaz' cu mult mai mult dec,t ar putea )alora )reodat' dou' (um't'i* Ea %i netezi p'rul de(a neted i %i tampona cu un er)eel transpiraia de la r'd'cina p'rului* %n camer' nu era aer condiionat, iar c'ldura i mirosul acru %ncepeau s+o deran(eze* -puse sec8 + 1,t de repede se poate face: &chii lui disp'rur' %n )alurile de gr'sime de pe fa' c,nd %i z,mbi8 + 1incisprezece la sut', suger' el %ncet* 7n chicotit %i iei din g,t, transform,ndu+se %n tuse, %n timp ce ea %l pri)ea fi$* %l consultaser' de(a pe tipul din !srael i pe cel'lalt din Amsterdam* Ab2ss era singurul, unica lor ans'* + >ece la sut', spuse ea, dezlipindu+i bluza de pe spatele umed, %n timp ce se ridica %n picioare* -e uit' fi$ la m,na ce tremura in,nd smaraldul* Nu tiu, ad'ug' ea cu %ndoial'* Poate Amsterdam ar fi mai bun totui*** + >ece, accept' el repede* + Ai la dispoziie o lun', %i zise ea, lu,ndu+i geanta* + & lun': !mposibil* Trebuie s' m,nuiesc piatra, s+o studiez, s' analizez fiecare punct*** ar putea dura i un an*** + & lun' i zece la sut'* Asta+i %nelegerea* Poi sau nu s' faci treaba: El g,f,i* 7nghiile ei cu o(' roie b'teau cu ner'bdare pe birou, %n timp ce el o pri)ea fi$, ocat* Apoi, ochii %i disp'rur' din nou %ntr+un z,mbet f'r' )eselie* + ?ai s' spunem c' pentru mine )a fi o %ncercare, r'spunse el* Ea aprob' din cap, apoi se %ntoarse, cu m,na pe u'* + -untem foarte generoi, domnule Ab2ss* .ai sunt i altele acolo de unde pro)ine asta* Ai putea fi un om foarte bogat, dac' nu de)ii prea hr'p're* Frumoii ei ochi migdalai %i studiau cu dispre cutele transpirate ale feei* 4i dac' )ei de)eni, ad'ug' ea, partenerii mei )or ti ce au de f'cut* /'s,nd ameninarea s' pluteasc' %n aer, %nchise %ncet ua dup' ea* -e strecur' prin coridorul %ntunecat %n (os pe sc'ri i disp'ru ca o umbr' %n mulimea forfotitoare, la o or' c,nd )iaa de noapte a "ang#o#+ului era %n plin' desf'urare zgomotoas'* .osco)a

P'rul sur al b'rbatului care ocupa biroul spaios din @remlin nu semnifica doar ),rsta lui %naintat' ci i importan9a pe care o a)ea %n cadrul "iroului Politic* /imuzina >A; a marealului -erghei -olo)s#i rula pe culoarul central care, %n traficul .osco)ei, era rezer)at de muli ani elitei* Petrecuse o %ndelungat' perioad' %n -iberia %n timpul regimului lui -talin i doi ani de e$il prin ar', c,nd "ulganin, scos din mini de puterea nelimitat' pe care o deinea, se d'duse la soia lui, o amar' i frumoas' balerin', care refuzase %ns' a)ansurile acestuia* -olo)s#i preferase %ns' -iberia* .icile orae pro)inciale constituiau o s'lb'ticie mai trist', care %i amintea de o copil'rie pe care prefera s' o uite* Pe biroul lui st'tea un catalog care f'cea reclam' unei ),nz'ri de bi(uterii la firma 1hristie din Bene)a* Al'turi de acesta se afla o not' din partea fratelui i dumanului lui, general+maior "oris -olo)s#i, eful @B"+ului*se atr'gea atenia asupra obiectului de la pagina cincisprezece, un smarald mare, nemontat, perfect* 1iti din nou nota* 53ei aceast' piatr' preioas' este ce)a mai mic' dec,t (um'tate din greutatea smaraldului !)anoff, nu %ncape %ndoial' c' este o parte din aceeai bi(uterie* E$ist' doar una singur' %n lume de aceast' calitate* Noi credem c' smaraldul a fost t'iat i acum este ),ndut %n buc'i separate, dei cealalt' (um'tate nu )a iei la i)eal', probabil, dec,t dup' ce )a mai trece un timp* A),nd %n )edere diamantul ap'rut pe pia' anul trecut, despre care se credea, de asemenea, c' pro)enea din aceeai surs', credem c' a)erea !)anoff %ncepe s' ias' la i)eal'* %n sf,rit6* -e uit' din nou la catalog, control,nd pro)eniena lui* Nu se d'dea nici un nume* -maraldul era descris doar ca fiind -erghei se l's' pe spate, g,ndindu+se* 4tia ce anume urm'rea fratele s'u* Era ce)a mult mai )aloros dec,t smaraldele i mai puternic dec,t milioanele familiei Cashington /a %nt,lnirea confidenial' de la 1asa Alb' se aflau o (um'tate de duzin' de b'rbai8 preedintele, ministrul de e$terne, ministrul ap'r'rii, reprezentantul Ageniei pentru controlul armamentului i al dezarm'rii, eful 1!A i reprezentantul 1onsiliului Naional pentru -ecuritate* E$emplare din catalogul de la 1hristie st'teau pe masa o)al' din faa lor* Preedintele se uit' la ministrul de e$terne, %n timp ce %l ascultau cu atenie pe 1al Carrender, un b'rbat inteligent, robust, de treizeci i opt de ani, i care reprezenta de(a o for' %n 1omitetul Naional pentru -ecuritate* 1al parcurgea %ncolo i %ncoace drumul !)anoff p'strate %n b'nci el)eiene, %n ateptarea proprietarului* @B"+ul dorea ca oricine ar fi fost cei ce )indeau aceste bi(uterii, s' fie g'sii i adui %n Rusia, %nainte de a+i g'si altcine)a* !ar "oris -olo)s#i era personal interesat %n aceast' chestiune* El %i trecu degetele prin p'rul cenuiu ca oelul* Po)estea familiei !)anoff era %ntip'rit' pentru totdeauna %n mintea lui* Trecutul l+a a(uns %n cele din urm' i acum, ironia soartei, tocmai el )a trebui s' fie acela care s' pun' mecanismul %n micare* 3up' ce ap's' butonul interfonului, %i spuse secretarei s'+l cheme pe fiul s'u, ;alentin -olo)s#i, diplomatul, delicat dintre 1asa Alb' i 3epartamentul de -tat i era bine )'zut de ambele* Era considerat la Cashington ca unul dintre tinerii bine situai i %n ascensiune* 1al relata c' fusese la firma 1hristie, la Bene)a, %n calitate de potenial cump'r'tor i luase cu el un specialist de la 1artier* El cercetase smaraldul i era sigur c' f'cea parte din a)erea familiei !)anoff* + -e tie c' smaraldele sunt fragile, spuse 1al, iar %ncercarea de a t'ia o piatr' preioas' ca smaraldul !)anoff era un mare risc* Puteau s' se aleag' %n cele din urm' cu un milion de achii de sticl' )erde, f'r' nici o )aloare* A fost t'iat de un maestru i tim c' %n lume e$ist' doar trei oameni ce au capacitatea + i cura(ul + de a face o asemenea treab'* 7nul la Amsterdam, unul %n !srael i unul la "ang#o#* Eu cred c' dac' g'sii lefuitorul, )ei g'si i misteriosul ),nz'tor, anonima 53oamn'6* %i %nm,n' preedintelui o reproducere a unei fotografii decolorate sepia, f'cut' %n DEFE la -t* Petersburg, %n Rusia, %i arat' coroana cu diamante, a),nd %n centru marele smarald, i %i spuse c' femeia care nu z,mbea i care purta coroana era frumoasa prines' Anu#a !)anoff, %n ziua c's'toriei ei* + Fapt este, spuse preedintele sec, 1' oricine ar fi %n realitate femeia anonim' care )inde bi(uteria, ea deine r'spunsul la o problem' pe care %ncerc'm s' o rezol)'m de peste aptezeci de ani* !ar dac' Rusia o g'sete mai %nt%i, echilibrul puterii mondiale se )a %nclina mult %n direcia lor* 1ursa a %nceput, domnilor* &rice+ar fi, oriunde )+ar duce*** g'sii+o pe aceast' 53oamn'6* 3usseldorf 7n b'rbat %nalt, usc'i), cu p'r blond, p'ea prin lu$osul s'u birou din cadrul companiilor Arnhaldt Broup, ale c'ror interese %n afaceri mondiale+se refereau ia fier, oel, armament, minerit i construcii* %ntreprinderile Arnhaldt furnizaser' arme %n toate r'zboaiele de la Napoleon %ncoace, ieind totdeauna, indiferent cine c%tiga sau pierdea r'zboiul, cu i mai mult' a)ere i putere* Printre corporaiile de frunte ale lumii, acest grup era un centruGal puterii* Ferdie Arnhaldt se opri i se uit' pe fereastra biroului s'u impun'tor i m're, dar nu )edea circulaia %nc%lcit' ce se desf'ura cu treizeci de eta(e mai (os* B,ndul %i era la catalogul de pe birouH lui, deschis la pagina cincisprezece* 4tia c' posesoarea acestui smarald amenina securitatea i stabilitatea imperiului Arnhaldt* 4i mai tia c' dac' o g'sea pe acea 53oamn'6, compania lui )a fi cea mai bogat' i cea mai puternic' din lume* Era )orba de tot sau nimic* Trebuia s' o g'seasc', s' trateze cu ea, %nainte ca alte p'ri interesate s' a(ung' la ea*

Bene)a Benie Reese m'sura g,nditoare treptele din faa hotelului Richmond* A)ea dou'zeci i opt de ani, era blond'= i, dup' cum spusese c,nd)a mama ei %n glum', 5aproape splendid'* 3ac' ai a)ea nasul nielu mai mic, obinuia s+o nec'(easc', i dac' ai a)ea p'rul cu trei nuane mai blond, ai putea fi o actri' de cinema6* 3e altfel, mama ei r,dea i era )ioaie doar %n zilele bune= ma(oritatea timpului nici m'car nu+i )orbea lui Benie* .ama ei murise %n urm' cu c%i)a ani, dar Benie se g,ndea c' poate ar fi fost mulumit' de felul cum ar'ta ea acum* 1resc,nd, tr's'turile ei c'p'taser' cum)a proporiile potri)ite8 nasul dr'gu nu mai ar'ta prea mare pentru faa ei delicat' i, mulumit' magicianului de la salonul de coafur', p'rul ei era acum mai deschis cu trei nuane, aa cum trebuia* Era %nalt', cu picioare minunate i a)ea 5stil6* 3ar nu era actria de cinema din )isele mamei ei= Benie era reporter' la reeaua american' de tele)iziune* 3e obicei, acoperea domeniul politic la Cashington, %n timp ce %i atepta echipa s' se organizeze, se g,ndea furioas' la faptul c' fusese trimis' la Bene)a s' transmit' despre un e)eniment f'r' importan'* Pl'nuise s' transmit' discursul crucial din Te$as al preedintelui, cu pri)ire la industria petrolului, cercetase locul, g'sise unghiurile*** pentru ca apoi produc'torul ei s'+i spun' c', fiind femeie, bi(uteriile ar fi domeniul ei* %l trimisese %n Te$as pe ri)alul ei, .ic# /ong<orth, iar pe Benie o trimisese la Bene)a* 3e data aceasta, calmul ei bine cunoscut aproape c' e$plodase i abia %i reinuse lacrimi de sup'rare* + 1ui %i pas' ce bi(uterii ),nd i cump'r' femeile bogate: %ntrebase ea furioas'* + Tocmai asta+i, r'spunsese el cu un r,n(et ener)ant, care o f'cea s' doreasc' s'+i trag' o palm'* -e z)onete c' Cashington+ul e interesat de asta, ca i Rusia, de altfel* El %i ghicise urm'toarea %ntrebare, spun,ndu+i c' nu tia moti)ele, dar c' ea trebuia s' acioneze i s' le descopere* 4i astfel, dup' trei zile, se afla la Bene)a, ca s' asiste la ),nzarea de bi(uterii 1hristie de la hotelul Richmond* Echipa ei filmase sosirea clienilor8 b'rbai discrei, cu buzele str,nse, %n costume de oameni de afaceri, studiind catalogul de ),nz'ri, i femei importante, elegante, %n costume 1hanel, care %i controlau profilul %n oglinzile lungi i b%rfeau cu r'utate* Acum, totul se terminase i o filmau pe ea, %n faa hotelului* ;,ntul care sufla r'coros dinspre lac %i flutur' p'rul blond i ea %i scutur' capul ner'bd'toare, %nchiz,ndu+i pe (um'tate ochii albatri %n str'lucirea reflectoarelor* + 4i aa, %ncepu ea, surprinz'tor, smaraldul +56 + a fost retras din ),nzare doar cu c,te)a minute %nainte de %nceperea licitaiei* >)onurile afirm' c' era de ateptat s' se ),nd' cu cel puin apte milioane, dar s+a oferit cu mult mai mult %ntr+o supralicitare particular', %nc,t ),nz'torul s+a hot'r%t s' accepte* -e spune c' suma este de peste nou' milioane de dolari* 3ar de ce oare s+a oferit at,t de mult: -pecialitii afirm' c' piatra este perfect' i unic'* 3ar z)onurile care circul' %n ora susin c' ar putea fi )orba de o (um'tate din smaraldul i)anoff, )'zut ultima oar' pe coroana de curte a prinesei Anu#a, soia unuia dintre cei mai bogai prini ai Rusiei ariste*** i, permitei+mi s' )' spun, c' erau peste dou' sute de familii princiare, toate foarte bogate* 3ar prinul .ichael + .ia !)anoff + era cunoscut ca fiind mai bogat dec,t %nsui arul* -e po)estea adesea la -t* Petersburg c', din cauza cheltuielilor de %ntreinere a marilor domenii ale arului, a duzinilor de palate i a numeroilor ser)itori i curteni + precum i a familiilor lor +, erau momente c,nd arului %i lipsea o rubl', dou'* 3ar nu lui .ia !)anoff* !ar acesta a)ea o soie frumoas', care irosea banii ca apa* Anu#a !)anoff era o coofan' acaparatoare8 trebuia s' aib' tot ce str'lucea* /a )remea ei, era cunoscut' ca fiind cea mai important' client' a magazinului 1artier* 3espre smaraldul %n discuie se spune c' a fost d'ruit mai demult, unui prin, !)anoff, de un mahara(ah, pe c,nd acesta c'l'torea prin !ndia* Prinul %i adusese %n dar gazdei sale un ser)iciu de aur curat, cu g,ndul s' negocieze cump'rarea unor terenuri despre care se b'nuia c' au z'c'minte importante de minereuri* Nedorind s' fie dep'it de oaspetele s'u, mahara(ahul scosese un smarald uria din podoaba de pe cap a celei mai adorate fa)orite a lui + se opri r%z,nd + fa)orita i cea mai adorat' elef'nti'* -e pare c' mahara(ahul adora acea creatur' mai mult dec,t pe numeroasele lui ne)este* Prinul !)anoff a apreciat )aloarea darului= nu doar piatra preioas' %n sine, ci i faptul c' aparinuse celei mai stimate elef'ntie* -e pare c' prinul era un om de afaceri destoinic i a reuit s' adauge i mai multe milioane %n sipetele familiei !)anoff* Erau at,t de multe, %nc,t nici m'car o generaie sau dou' de cartofori i risipitori nu le puteau %mpr'tia* &ric,t de mult ar fi cheltuit, a)erea continua s' creasc'* .ai t,rziu, marele smarald a fost montat la Paris, de 1artier, %n coroana de curte a prinesei, cu dou'zeci i una de raze din diamante mari i era at,t de grea %nc,t %i pro)oca dureri de cap c,nd o purta la ocazii oficiale* &are familia !)anoff ducea un trai prea ostentati): -e pare c' da, c'ci %n ziua c,nd a izbucnit re)oluia, stilul lor de )ia' str'lucitor i posesiunile e$tra)agante i+au sortit familiei un sf,rit tragic* 3espre prin se spune c' ar fi ars de )iu %n reedina lui de la ar'* Prinesa a fugit cu soacra i cei doi copii, Ale$ei de ase ani i Ienia de trei ani, dar au fost prini iarna %n p'durea %ngheat'* -+a spus c' au fost omor%i i trupurile lor au fost l'sate prad' lupilor* Faimoasa colecie de bi(uterii a prinesei a disp'rut, inclusi) marea coroan' de curte i smaraldul maha+ra(ahului* 3eci, azi la 1hristie, la Bene)a, s+a ),ndut oare o f'r%m' de istorie: Este oare ade)'rat z)onul c' mai multe gu)erne

sunt %n c'utarea acestei pietre: 4i dac' da, atunci de ce: Tot ceea ce tim este c' bi(uteria a fost ),ndut' %n particular, dar oare Rusiei: -au -tatelor 7nite ale Americii: ;,nz'toarea anonim', identificat' %n acest catalog, doar ca 5o 3oamn'6 i ap'rat' de+ caracterul secret al sistemului bancar el)eian, este singura persoan' care ar putea dez)'lui secretul a)erii familiei !)anoff, a)ere despre care se z)onete acum c' ar fi fost %nchis' %n siguran' %n seifurile b'ncii, c'p't,nd %n fiecare an dob%nd', astfel %nc,t a de)enit azi una dintre cele mai bogate din lume* Ni se spune c' e )orba de miliarde i miliarde de dolari* 3ar, cine cunoate r'spunsul, nu+l dez)'luie* 53oamna6, despre care se presupune c' a de)enit azi mai bogat' cu nou' milioane de dolari, este la fel de misterioas' ca i fantoma prinesei Anu#a !)anoff* &dihneasc'+se %n pace* Benie l's' (os microfonul, obosit'* + Asta+i, b'iei, zise ea echipei* Am s+o retransmit postului, dar acum )' in)it la un pahar* Pentru c' sunt obosit' i plictisit' de afurisitele astea de bi(uterii i de z)onuri, i a prefera s' fiu oriunde %n lume, numai acum i aici, nu* "'tr,na doamn' intuit' %n fotoliul ei mare de l,ng' fereastr' %ntinse o m,n' fragil', cu )ene albastre, spre masa de l,ng' eaH Ap's' pe butonul de telecomand', stinse tele)izorul i se l's' pe spate ostenit'* Aadar, se g,ndi ea, s+a %nt,mplat %n sf,rit* Toi aceti ani %n care s+a ascuns, toi aceti ani %n care s+a luptat s'+i in' promisiunea s+au spulberat %ntr+o singur' zi* Ea le atr'sese atenia, dar, de data aceasta, a)ertismentului ei nuse d'duse importan'* 4i tia c' treaba se f'cuse pentru ca ea, o b'tr,n' doamn' obosit', s' fie inut' %n lu$* ;%nzarea smaraldului !)anoff era un act iz)or%t din dragostea pentru ea, dar un act de care ea nu mai a)ea ne)oie* Tui, tr'g,nd cu greu aer %n pl'm,nii bolna)i, un lucru at,t de obinuit acum, %nc,t nici nu+i mai d'du atenie* -e g,ndi la fata pe care tocmai o )'zuse la tele)izor, )orbind despre familia !)anoff la fel de impersonal ca i c,nd ar fi fost pioni %ntr+un (oc de ah rusesc* 3ar nu fusese nicidecum aa* Ea tia, pentru c' fusese acolo* Ea tia c' %n afara miliardelor de dolari i a bi(uteriilor, marile puteri mai urm'reau ce)a* Ele erau pe urmele unui secret pe care numai ea, .issie &G"r2an, %l cunotea, ea i o iganc' din Rusia care %i prezisese, cu muli ani %n urm', c' pe umerii ei )a c'dea o mare r'spundere* & r'spundere care ar putea schimba lumea* 3up' ce deschise un sertar al micii mese de l,ng' ea, scoase o ram' de argint decorat' bogat cu emailuri* %n partea de sus era blazonul familiei !)anoff, un cap de lup i cinci pene de diamant legate cu rubine pe un fond de safir* .otto+ul familiei era scris cu litere ruseti de aur8 53e partea Ade)'rului i a &noarei6* -e uit' de aproape la fotografia sepia decolorat' a prinului .ichael Ale$andro)ici !)anoff, ai c'ru/,naintai ser)iser' la toate curile imperiale, de la Petru cel .are %ncoace, amintindu+i c,nd %l )'zuse prima dat' %n uriaul hol al palatului din -t Petersburg* Ezitase la u', uluit' de m'reia lui* Pri)irea %i fusese atras' ca de un magnet de b'rbatul %nalt, blond, frumos, ce st'tea %n capul sc'rii de marmur', cu m,na spri(init' pe zgarda unui dine mare, de culoarea chih+ limbarului* 3up' aceea, se %ntrebase mereu dac' %ntr+ade)'r timpul se oprise %n loc atunci c,nd li s+au %nt,lnit pri)irile* &ft,nd, puse fotografia %napoi %n sertar* %n toat' )iaa ei plin' de e)enimente, nu fusese liber' s' o scoat' la i)eal'* 1hipul lui .ia, %mpreun' cu secretele ei, fuseser' %ncuiate timp de peste aptezeci de ani* 3esigur, pe atunci mai era %nc' ;erit2 "2ron, dar prinul o strigase totdeauna 5.issie6, cu acea tandree special' %n )ocea lui ad,nc', ce o f'cea s'+i treac' un fior pe ira spin'rii* Ea se %ndr'gostise de el atunci i %l mai iubea i acum, mai mult dec,t pe oricare alt b'rbat din )iaa ei %nc%lcit'* 4i, %n cur,nd, dac' raiul era real, aa cum credea ea, )or fi din nou %mpreun' i )or fi am,ndoi tineri i frumoi, iar dragostea lor )a fi )enic'* 3oar c' atunci, desigur, )a trebui s'+i e$plice tot ceea ce se %nt,mplase* ;a trebui s'+i spun' c' a %ncercat s'+i in' promisiunea* 3ar tia c', %nainte de a muri, )a fi ne)oit' s' e$plice ade)'rata po)este ultimei persoane r'mase care o iubea cu ade)'rat* Aceleia care ),nduse bi(uteriile i pro)ocase cu inocen' o criz' internaional'* .issie oft', amintindu+i de noaptea %n care se %ncheiase )echea ei )ia' i %ncepuse cea nou'* Era %ntip'rit' at,t de clar %n mintea ei, %nc,t nici timpul nu fusese %n stare s'+i %ntunece amintirea de groaz' i )ino)'ia at,t de ad,nc' ce o f'cuse s'+i doreasc' moartea i s'+i %ngroape amintirea odat' cu ea* Atunci tia c', dac' %nchidea ochii, scena se )a desf'ura din nou, cu fiecare am'nunt m'runt i groaznic, la fel cum se %nt,mplase noapte de noapte %n lunga sa )ia'* J Rusia, DEDK Era cea mai neagr' noapte din c,te %i amintea .issie* ;echea troic' de lemn gonea f'r' zgomot pe o c'rare in)izibil' care %i croia drum printre desiuri de mesteceni, spre p'dure* 3up' un timp, ochiise obinuiser' cu %ntunericul i putea z'ri albul de promoroac' ce desena fiecare copac i cristalele de ghea' ce se formau pe %n)elitoarea de blan' tras' peste gur' ca s' nu+i %nghee r'suflarea* Apoi, mestecenii se unir' cu coniferele i a(unser' de(a %n p'dure, iar ea nu mai putea )edea nimic dec,t %ntunericul tot at,t de gros i palpabil ca o catifea %ngheat'* 7riaul barzoi, ;ictor, era c,inele fa)orit al prinului .ia, cu un cap mare i blana groas' de c,ine rusesc de mod' )eche, crescut nu doar s' goneasc' )ulpile, ci s' ),neze i lupi* ;ictor p'r'sea rareori piciorul st'p,nului s'u, dar acum alerga %n faa s'niei, conduc,nd echipa de c,ini prin p'dure, pe o c'rare %ngheat' pe care doar el o )edea*

Nimeni nu )orbea* -e auzea doar f%%itul t'lpilor de metal care t'iau gheaa i respiraia grea a dinilor* 4i era %ntuneric* .issie se g,ndea la s'rb'torirea de ieri a ani)ers'rii ei de optsprezece ani* ;'rinia, frumoasa reedin' de la ar' a familiei !)anoff, fusese umbrit' de team' i tristee i, %n ciuda ampaniei i a z,mbetului cura(os al lui .ia, ea tiuse ce g,ndea el* 1' aceasta era ultima s'rb'torire %n casa lui frumoas'* Putea fi chiar ultima oar' c,nd mai erau %mpreun'* -+ar fi putut s' nu mai )ad' niciodat' ;'rinia i s' nu se mai )ad' unul cu cel'lalt* .a(oritatea ser)itorilor disp'ruser' de(a= r'm'seser' doar buc'tarul i camerista prinesei Anu#a= acetia, fiind francezi, se considerau deasupra unei 5r'scoale 'r'neti6* 3ar ieri, la ordinul lui .ia, luaser' i ei un tren spre portul baltic Tallin, unde urmau s' g'seasc' o cabin' pe un )apor ce se %ndrepta spre Europa* .issie refuzase s' plece cu ei* Ea nu a)ea un c'min ade)'rat %n Anglia acum, c,nd tat'l ei murise, i, %n plus, era %ndr'gostit' f'r' speran' de .ia !)anoff* !ar acum, fugea s'+i sal)eze )iaa, departe de re)oluionarii bole)ici care de)astau ara, ucig,nd i (efuind f'r' mil'* 1apul Ieniei se spri(inea de um'rul ei, iar .issie mulumea cerului c' dormea* Pierdut' %n )isele ei, ea nu+i d'dea seama de teama ce+i cuprinsese* Totui, nu se simea bine din cauza greut'ii copilului care ap'sa marea coroan' de coastele ei* Prinesa Anu#a se hot'r,se s' nu+i p'r'seasc' bi(uteriile* Frumosul ei dormitor de)enise un ade)'rat haos* Fabuloasele ei rochii de la Paris erau aruncate negli(ent pe pat, iar bl'nurile elegante erau tr,ntite ner)os pe podea* Toate sertarele de antilop' gri ale dulapului de bi(uterii fuseser' scoase i Niania, b'tr,na rusoaic' doic' a copiilor, cosea %n grab', %n ti)uri i corsa(e,inelele cu rubine, broele cu safire, iragurile de diamante i perle* 1hiar i ti)ul oruleului de l,n' al Ieniei fusese cusut cu diamante* 3ar Anu#a %n persoan' fusese cea care demontase capetele marii coroane, aa %nc,t s' se potri)easc' str,ns pe talia subire a lui .issie* Fusese montat' din nou la 1artier, cu ani %n urm'* .ia ignorase sfatul bi(utierului de a folosi platina i a insistat s' foloseasc' aurul aproape pur al monturii originale* Nu+i d'duse seama niciodat' c' moliciunea aurului )a fi at,t de folositoare* Anu#a legase cu panglici capetele coroanei la spatele lui .issie, 5ca o cing'toare bi(uterie6, e$clamase ea r%z,nd* &chii ei frumoi str'luceau tot at,t de luminos ca i bi(uteriile, iar p'rul ei blond ca spicul de gr,u %i c'dea %n dezordine pe umeri, dar .issie tia c' Anu#a !)anoff mergea ca pe o stranie funie suspendat' %ntre e$altare i disperare* -e uita la ea %n %ntuneric, %ntreb%ndu+se la ce se g,ndea oare acum* Anu#a edea linitit', cu b'iatul ei de ase ani, Ale$ei, ghemuit %n pelerina ei de samur pe care insistase s' o poarte, %n ciuda protestelor lui .ia care susinuse c', pentru mai mult' siguran', ar fi trebuit s' se %mbrace ca nite 'r'nci i ser)itori* + Prostii, .ia, replicase ea, lu%nd buchetul de )iolete parfumate, culti)ate special pentru ea %n marile sere de la ;'rinia i prinz,ndu+i+le pe um'r*Ridic,ndu+i arogant b'rbia, %l pri)ise fi$ cu acelfrumos i straniu z,mbet slab care lui .issiese p'reatotdeauna c'Ga)ea contururi de oel* %n fond, spuseseea, cine ar %ndr'zni s'+i fac' )reun r'u soiei celui mai mare prin din Rusia: %nf'ur,ndu+i mai str,ns braele %n (urul micuei Ienia, .issie se ruga ca ea s' aib' dreptate* .ama lui .ia, prinesa -ofia, oft' c,nd )echea troic' se zgudui, trec,nd peste un an %ngheat* .issie se uit' la ea %ngri(orat', dar %n z'pada care c'dea, abia de+i putea z'ri faa* -ofia a)ea aptezeci i cinci de ani, dar nimeni nu o considera o doamn' b'tr,n'* 3esigur, p'rul ei negru, des, a)ea u)ie albe, dar structura frumoas' a oaselor r'm'sese aceeai* A)ea %nc' pielea neted', iar ochii ei negri, luminoi, motenii de la un str'bunigan, nu l'sau s' le scape nimic* -e rugase de fiul ei s' o lase s' r'm,n' la ;'rinia, frumoasa reedin' de la ar', unde )enise pentru prima oar', %n urm' cu cincizeci de ani, ca mireas', sau la -t* Petersburg, unde fusese %nmorm,ntat iubitul ei so %n marea catedral' -finii Petru i Pa)el* + -unt prea b'tr,n' s' plec acum, .ia, %l rugase ea, recunosc,ndu+i ),rsta pentru prima dat'* /as'+m' s' stau aici cu tine i s' %nfrunt orice )a s' )in'* 3ar el refuzase s+o asculte, spun,ndu+i c' el r'm,nea pur i simplu s' aib' gri(' ca ;arinia s' nu fie distrus'* -pusese c' nu era nici un pericol i c' le )a a(unge din urm' %n 1rimeea, %n sudul %ndep'rtat al Rusiei, %n c,te)a s'pt'm,ni* Am,ndoi tiau c' minea, dar ea se supusese dorinei fiului ei* Ningea tot mai tare, z'pada schimb%nd %ntunecimea dens' %ntr+un alb mic'tor, dar ;ictor %nainta mic,ndu+i coada stufoas' ca un arc %n furtun'*G + 1red c' mergem de mai bine de o (um'tate de or', spuse -ofia, %n cele din urm'* Nu putem fi prea departe de linia ferat' de la !)ano)s#* R'mase cu gura c'scat' c,nd o ploaie de gloane trosni brusc %n noapte i c,inii de sanie s'rir' %n sus, url,nd de moarte, c,nd troica grea sc'p' de sub control pe c'rarea %ngheat'* .issie z'ri boturile c'scate ale dinilor cu limbile at,rn,nd, apoi troica se izbi de un copac i ea fu aruncat' %ntr+un morman de z'pad', a),nd+o pe Ienia sub ea* Tremur,nd, %n'l' capul aproape imperceptibil i se uit' %n ninsoare* Anu#a z'cea la c%i)a metri mai departe i,

chiar printre fulgii ce c'deau des, putea )edea s,ngele care %i uda p'rul i p'ta linoliul alb, %ngheat, de sub capul ei* Nu era nici urm' de Ale$ei i -ofia* 3in p'dure, )enea zgomot de )oci r'guite ce se certau i se auzea sc%r%itul %nc'l'rilor pe z'pad'* Apoi, brusc, flac'ra torelor inute %n sus* .issie simi un fior+ de groaz' de+a lungul irei spin'rii, c,nd se uit' la ei* Nu erau soldai, ci o (um'tate de duzin' de 'rani b'rboi, cu haine grosolane p'tate i cu ciubote groase de p%sl'* A)eau sticle i puti, iar unii purtau c'ciuli scumpe de blan'* Era clar c' (efuiser',* iar acum erau foarte bei de )otca de cartofi furat', a c'rei duhoare %nep'toare acoperea chiar i mirosul curat de pin al p'durii* Ea %nchise str,ns ochii, c,nd ei se %ndreptar' spre ea, ascunz,ndu+i faa i rug,ndu+se ca ei s' nu obser)e c' tremur'* + & 'ranc', spuse dispreuitor unul dintre ei %n rusete, ridic,ndu+i haina )eche, )'tuit', de ser)itoare, cu degetele lui %nnegrite* %i dai seama dup' cum miroase* 1eilali r,ser' r'guit* + E i moart', zise un altul, pun r'm'ag* E plin' de s,nge*** dar, ca s' fim siguri*** 1oastele lui .issie e$plodar' de durere c,nd o lo)i cu piciorul, dar teama %i %nghe' %n g,t ip'tul* Paii lor sc%r%ir' pe z'pada %ngheat', %n timp ce se %ndep'rtau* in,nd %n sus torele aprinse, se adunar' %n (urul Anu#'i* P'rul ei blond se re)'rsa peste capa de samur i perle uriae str'luceau %n urechile ei frumoase i la g,t* "rusc, deschise ochii i se uit' fi$ la cei ase b'rbai care o %ncon(urau, pri)irea ei catifelat', auriu+cafenie, obser),nd feele lor aspre i %mbr'c'mintea 'r'neasc'* + ;' recunosc, o auzi .issie )orbind slab, sunteip'durari de pe moia !)anoff* Tu, .i#oian, ai )enit la ;'rinia cu copiii la serbarea de Pati*** i tu, Ruba#off, i cu fratele t'u*** + 3estul, strig' .i#oian* N+au s' mai fie serb'ri de Pai la moia !)anoff* Acum ne aparine nou', poporului, re)oluionarilor* F apuc' de p'rul m't'sos cu m,inile lui murdare, pline de b't'turi* 4i de femei ca tine se )or bucura eroii notriH .issie surprinse durerea de pe faa Anu#'i c,nd .i#oian %i %n'l' capul i %i apropie de ea obrazul aspru, b'rbos* + 3ar nu %nainte de a descoperi noi singuri cu ce s+a bucurat prinul toi anii 'tia, ce zicei, to)ar'i: Ei r,ser' i %i %ntinser' o alt' sticl', iar el l's' capul Anu#'i s' cad' cu cruzime %napoi %n z'pad' i, st,nd %n picioare, d'du peste cap b'utura arz'toare p,n' o termin'* %i ias' capul pe spate, %i cur'' flegma din g,t i scuip'* Anu#a gemu, %ntdrc,nd capul plin de s,nge*G .i#oian %i d'du deoparte capa, iar ochii ei frumoi se m'rir' de spaim', %n timp ce el %i potri)ea baioneta la puc'* 7n strig't subire, strident, str'b'tu %ntunericul, %n timp ce Ale$ei alerg' dintre copaci spre mama sa* + Nu*** nu*** nu***, urla el* E prinesa maman, las+o %n pace, pleac'H Ei se %ntoarser', %ndrept,ndu+i putile spre mica siluet' care aluneca pe ghea', alerg,nd spre mama sa* /acrimi fierbini %i ardeau ochii lui .issie i dorea s' %ndr'zneasc' s' se mite, ca s'+i acopere urechile, s' nu aud' r,seteie lor crude c,nd %l apucar' pe Ale$ei de guler, in,ndu+l %n sus ca pe un c'el care se zbate, %n timp ce el se ruga %nnebunit s' o lase %n pace pe mama sa* .i#oian spri(ini ),rful baionetei pe pieptul b'iatului i ochii cenuii ai lui Ale$ei se f'cur' negri de spaim'* + Aa, uite+l pe priniorul %nsui strig,nd dup' maic'+saH + /as'+! %n pace pe fiul meu, ordon' slab Anu#a, cu )ocea cea mai regal' posibil, sau (ur pe 3umnezeu c' soul meu o s' te blciuiasc'* & s' at,mai pe cel mai %nalt copac din ;'rinia*** toi* .i#oian %i l's' capul pe spate cu un hohot de r,s* + 7it'+te prine, url' el, arunc,ndu+l pe Ale$ei mai aproape de mama sa* Ai s' %n)ei ce)a ce n+au s' te %n)ee acas' %n marile )oastre palateH & lecie din lumea ade)'rat'H & lecie despre lumea b'rbailor ce poart' o ur' de o mie de ani %n inimile lorH Ale$ei tremur' c,nd .i#oian se repezi cu baioneta la Anu#a i %i t'ie repede frumoasa ei rochie de l,n' de la g,t la ti)* .i#oian r'mase mut, uit,ndu+se fi$ la ea* Nu mai )'zuse o asemenea femeie, numai piele neted' aurie %mbr'cat' %n m'tase delicat' i dantel'* Anu#a %nchise ochii i se cutremur', c,nd el %ntinde m,na lui murdar' i o plimb' de+a lungul trupului ei* A)ea %n nas mirosul lui ur%t c,nd m,na %i str,nse crud pieptul, apoi, brusc, el scoase un urlet furios* + 1e a)em aici: strig' el cu un m%r%it, t'ind cu baioneta c'maa ei de m'tase, aa %nc,t inelele cu diamante i broele ascunse c'zur' pe z'pad'* & clip' se l's' t'cere, apoi ei se repezir' asupra pradei str'lucitoare, strig,nd obscenit'i de %nc,ntare* + "og'ii, bog'ii*** %ng'imau*ei, b'g,ndu+i %n buzunare trofeele i lu%nd %nghiituri mari de )odc'* -e uitar' din nou unul la altul, d,ndu+i seama c' trebuia s' mai fie ce)a acolo de unde )eneau astea*

R%z,nd, smulser' restul %mbr'c'minii Anu#'i, rup,ndu+i perlele de la g,t i din urechi, fup,nd c'ptueala capei de samur i sco%nd pumni de bi(uterii* 1,nd terminar', ea z'cea pe r'm'iele bl'nii somptuoase, goal' i tremur,nd de frig i team' i de durerea pricinuit' de r'nile ei* + Aducei b'iatul mai aproape, comand' .i#oian, c,nd ei se %nghesuir' %n (urul ei, dorina arz,ndu+le %n pri)iri* /acrimile curgeau pe faa micu', crispat', a lui Ale$ei care st'tea t'cut, cu capul %n (os, %n str,nsoarea celor care+l capturaser'* Apoi .i#oianncepu s'+i descheie hainele i lacrimi fierbini arsela pleoapele lui .issie c,nd %nchise ochii ca s' nu )ad' groz')ia care se petrecea* 3ar nu putea s' nu aud' e$clamaiile, rLsetele, m%r%ielile lor bestiale i ipetele agonizante ale Anu#'i* 4i sunetul nesf,rit al strig'telor b'ieelului8 + Prines' maman, ar, prines' maman*** .issie tia c', dac' a)ea s' supra)ieuiasc' %n noaptea aceasta, )a ne minte pentru totdeauna aceste sunete* Ei erau ase i, %nainte ca fiec'ruia s'+i fi )enit r,ndul, Anu#a t'cu* Apoi, brusc, %ncepu s' rLda, un r,s s'lbatic, nebunesc* .issie cunotea r,sul acesta* %l auzise de multe ori, %nainte* 3ar de data asta era bucuroas', pentru c' tia c' %nsemna c' Anu#a se retr'sese %n lumea ei interioar', %n care nimeni nu putea p'trunde i nimeni nu+i putea face nici un r'u* + &prete+te, c'eaH url' b'rbatul aplecat peste ea, pri)ind+o fi$, uimit, dar ea continua s' r,d'* 3up' ce %i ridic' puca, .i#oian o %ndrept' spre ochii ei maronii ca panseaua* + &prete+te, %i zic, f'cu el cu %mpleticeal' de bei)* 3ar Anu#a nu+l auzea i nu auzi pocnetul glonului care %i despic' fruntea, desfigur,ndu+i frumuseea %ntr+o mas' de oase sf'r%mate i carne %n s,ng erat'* -e l's' t'cerea c,nd b'rbaii se uitar' mai %nt%i la Anu#a i apoi din nou la .i#oian, care mai inea puca fumeg,nd'* "'rbatul care %l inea pe Ale$ei %i d'du drumul, dar b'iatul nu fugi* -t'tea pur i simplu acolo, uit,ndu+ se %nepenit la ce r'm'sese din chipul mamei sale* + Ei i: f'cu .i#oian, ridic,nd din umeri* Al cui e r,ndul acum: .ai e cald' %nc', i n+a)ei ne)oie de o fa' pentru ce o s' facei* 4i cu un hohot de r,s aspru, urm'torul se tr,nti peste ea* .issie %i ascunse ochii i se rug'* -e ruga pentru sufletul Anu#'i i pentru sigurana b'ieelului, dei se %ntreba dac' nu ar fi fost mai bine s' moar', dec,t s' )ad' ce )edea acum* "'rbaii continuau s' bea i s' r,d' zgomotos, f'r' s' aud' caii care se apropiau, dar .issie auzi i se uit' plin' de speran' spre p'dure* &are .ia )enea s' o sal)eze %n cele din urm': 1'pitanul din Armata popular' re)oluionar' a)ea )reo treizeci de ani, obrazul ras i frumos, un palton lung, albastru+cenuiu, i c'ciul' de blan'* 1ei doi tineri care erau cu el purtau uniforme de cazaci, iar caii lor erau de prim' m,n', animale de lupt', probabil capturate de la unul dintre regimentele de ca)alerie ale arului* + 3oamne, opti ofierul, uit,nd pentru o clip' c' nu mai credea %n El i c' toat' credina lui era doar fa' de noul regim i conduc'torul acestuia, /enin* -co%ndu+i pistolul, comand' oamenilor lui s' descalece i s' inteasc', apoi brusc %l )'zu pe Ale$ei* + Ateptai, opti el agitat* Nu tragei, e un copii acolo* .i#oian i ceilali 'rani mai erau %nc' r'sp,ndii pe z'pad', url,nd obscenit'i i r%z,nd bei, uit,ndu+se la urm'torul care era pe Anu#a* "rusc, c'pitanul alerg' %nainte,6 lo)ind s'lbatic cu piciorul primul trup pr'buit* + Ridicai+)', url' el* .,inile deasupra capului* Ei se ridicar' %n picioare %mpleticindu+se, uluii, %n timp ce el %i lo)i cu piciorul pe cel de l,ng' Anu#a, iar tinerii locoteneni %i ridicar' putile i intir'* 1a eliberat dintr+o )ra(', Ale$ei o lu' la fug' spre .issie* -e arunc' la p'm,nt l,ng' ea i %i lu' m,na %ngheat' %n m,inile lui* + .issie, .issie, se rug' el, a(ut'+m', te rog, a(ut'+m', .issie, mi+e at,t de fric'*** Ea %nchise ochii mai str,ns, dorind din toat' fiina ei s'+l ia %n brae pe Ale$ei, s'+l in' i s'+l m,ng,ie, s' %ncerce s'+ i aduc' puin' lumin' %n comarul pe care+l tr'ia, dar tia c' i b'rbaii cei noi erau tot dumani* Erau de un tip diferit, dar totui dumani* Ei %l a)eau de(a pe Ale$ei i, dac' %ncerca s' mite, %nsemna c' o )or g'si i pe Ienia* Ea tia prea bine c' soarta ambilor copii )a fi %n cele din urm' aceea de prizonieri ai noului regim* -e %nt'ri singur' spun,ndu+i c' nu+l putea a(uta, c' nu trebuia s' fac' asta* Trebuia s' o sal)eze m'car pe Ienia* /acrimile lui Ale$ei %i ardeau m,inile i ea se ruga %n t'cere s' aib' puterea de a+l ignora* + 1retini bei)i, %mpuiiH Trebuie s' stai %n cote cu porcii, url' c'pitanul* Punei+i %n linie, le spuse oamenilor s'i, iar acetia %i %mpinser' pe 'rani %n ir, cu putile* Apoi, comand'8 + Aducei b'iatul aici la mine*

Ei %l aduser' pe Ale$ei s' stea %n faa lui* Faa lui era cenuie, iar ochii lui frumoi erau %nc' plini de groaz', c,nd c'pitanul %l pri)i de sus p,n' (os* + /+am cunoscut pe tat'l t'u, zise %n cele din urm'* 3ac' a fi putut, te+a fi scutit de ce s+a %nt,mplat %n noaptea asta* 3ar ce s+a f'cut, s+a f'cut i trebuie s' o iei ca un b'rbat* Acum )reau s' pri)eti la ce)a, b'ieelule* Am s'+i ar't cum Armata Poporului o )a r'zbuna pe mama ta* -e uit' rece la irul de 'rani lai, tocmai cei pentru care se presupunea c' se face re)oluia* Apoi comand'8 Ale$ei %i puse m,inile la urechi ca s' nu aud' urletele i %n(ur'turile %ngrozitoare, dar nu %nchise ochii* El pri)i trupurile lor r'sucindu+se i s'rind, c,nd %i atingeau gloanele, atept,nd p,n' c,nd %ncetar' toate spasmele* Apoi %i %n'l' capul i %l pri)i %n t'cere pe c'pitan drept %n ochi* + ;ino, zise c'pitanul, %ntinz,ndu+i m,na, trebuie s' plec'm acum* 3ar Ale$ei alerg' l,ng' mama sa* %ngenunchind, %nf'ur' cu tandree trupul ei gol, %ns,ngerat, cu blana de samur* 3up' ce %i lu' m,na %ngheat' %n ambele lui m,ini, i+o acoperi cu s'rut'ri* Apoi se arunc' la p'm,nt, %ngrop,ndu+i capul %n moliciunea bl'nii de la pieptul ei, aspir,nd mirosul +Foc* familiar de )iolete pe care %l a)ea totdeauna* Al'turi de ea, ca o pic'tur' de s,nge proasp't, pe z'pad', z'cea un inel cu rubin* !nstincti), m,na lui se %nchise pesteG el* 3e la distan', se auzi zgomotul unei puternice e$plozii, iar cerul de deasupra brazilor %nali se umplu de o str'lucire portocalie* + Au dinamitat ;ariniaH strig' t,n'rul locotenent* + ProstiiH e$clam' furios c'pitanul -olo)s#i* Nu poi controla gloata 'r'neasc'* Trebuie oprii imediat, dac' )rem s' ne atingem )reodat' elurile* Ale$ei se uita fi$ la cerul str'lucitor* Faa lui era lipsit' de e$presie, insensibil' oric'rei emoii** Puse m,na %n buzunar i arunc' acolo inelul* + ?aide, spuse din nou c'pitanul -olo)s#i* Trebuie s' uii toate astea* Ale$ei %i %nt,lni pri)irea* Ai o )ia' nou' %n faa ta, spuse ei mai aspru i, cine tie, poate c' tu ai s' a(ui s' se cl'deasc' noua Rusie, marea ar' care )a de)eniGea %ns'i* R,se* la aceast' ironie* 3a, poate c' tu )ei face parte din noua generaie de re)oluionari* Ale$ei %l urm' ascult'tor c,nd e %ndreptar' spre cai, iar c'pitanul -olo)s#i %l urc' pe a %n faa lui* + /'sai cada)rele %n seama lupilor, le spuse negli(ent oamenilor s'i, c,nd pornir' c'lare prin p'dure* .' %ndoiesc c' )or mai rezist' p,n' diminea'* M Brigori @onstantino) -olo)s#i inu b'iatul %n siguran' %n faa lui, pe cal, %n drumul lung i lat prin furtun', p,n' la 3)ors#, cale de treizeci de #ilometri spre sud* El apuc' pe drumul periculos, aproape in)izibil, de pe l,ng' halta !)ano)s#, unde liniile ferate erau aproape %ngropate sub z'pad' i doar semnalele i fumul de la c'sua fero)iarului marcau mica gar' particular' a familiei !)anoff* Pe tot parcursul drumului, se %ntreba dac' nu cum)a i+a pierdut minile* -olo)s#i era ofier %n nou formata Armat' Roie* Era un om aspru, crescut cu se)eritate, iar %n )iaa lui nu era loc de sentimente mai delicate* & )ia' pierdut', %n plus, fie c' era a lui sau a unui copil, nu prezenta importan'* Pentru el conta doar cauza bole)ic', iar %n mintea lui asta %nsemna poporul rus* Totui, faa lipsit' de ap'rare, %ngrozit', a b'iatului, atinsese o coard' sensibil' %n el* Era aceeai figur' %ntip'rit' pe propria sa fa' c,nd trei dintre copiii s'i muriser' de tifos, %n urm' cu patru ani* El, care fusese tat'l m,ndru a patru feciori )oinici, care pl'nuise c' acetia )or tr'i %ntr+o nou' Rusie, r'm'sese doar cu un singur b'iat* !ar acum, %n acea p'dure, pur i simplu nu fusese %n stare s' mai lase un alt b'iat s' moar'* !deea %i )enise brusc* 4tia c' era un risc i c' ar putea da natere la %ndoieli asupra de)otamentului s'u fa' de cauza re)oluiei, dac' secretul lui ar fi fost descoperit )reodat'* 3ar studiase destuH de mult mecanismul minii omului ca s' tie c' riscul era minim* -olo)s#i se ocupa de soldaii din linia %nt%i %ntori din ororile r'zboiului cu Bermania, studiase prizonierii care suferiser' torturi se)ere= tia c' oamenii acetia )orbeau puin i nu puneau %ntreb'ri* -upra)ieuiau cei care p'strau propria lor )iziune asupra ororilor i tragediei %nchis' %ntr+un colior aparte %n fundul creierului, i care nu mai ieea niciodat' la i)eal'* 1ei care %i aminteau %nnebuneau* 7rm'toarele c,te)a s'pt'm,ni a)eau s' decid' )iitorul prinului Ale$ei !)anoff* "'iatul a)ea s' uite scena din p'dure, a)ea s' uite cine era i scurta lui )ia' de p,n' atunci* ;a de)eni astfel un orfan al re)oluiei i fiul adopti) al lui Brigori i Natalia -olo)s#i* -au, pur i simplu, %i )a pierde minile* Fie ce+o fi* -olo)s#i era din -iberia unde oamenii erau duri i cura(oi* 3ac' n+ar fi fost aa, n+ar fi supra)ieuit* Acum, c'minul lui eraG%n micul or'el de pro)incie Polots#, %n locul de batin' al soiei lui, %n "ielorusia, unde )iaa era mai bl,nd' i cu mai mult' )erdea'* 3ar, %n rarele ocazii

c,nd era acas' i se rela$a cu prietenii la o mas' cu nenum'rate pahare de )odc', le amintea mereu de superioritatea lui de 5siberian6* 1,nd alcoolul tare punea st'p,nire pe el, se ridica %n picioare i repeta o )eche zical'* 5%n -iberia6, tuna el, )ocea lui ad,nc' de basN impun,nd t'cerea, 5%n -iberia, patruzeci de grade sub zero nu %nseamn' c' e ger6* F'cea o pauz', uit,ndu+se la cei ce+l ascultau, capt,ndu+le atenia* 5& sut' de #ilometri nu %nseamn' o distan', o (um'tate de litru de )odc' nu e b'utur'6* Ridica paharul ca s'+i fie umplut, %nainte de a ad'uga cu un r,n(e8 54i patruzeci de ani nu %nseamn' o singur' femeie6* Apoi, d'dea peste cap )odca dintr+o %nghiitur', %n urlete de apreciere i r,sete, dar -olo)s#i a)ea con)ingerea c' tot ce spunea era ade)'rat* %i aminti acum zicala, %n timp ce puternicul lui cal de ca)alerie se lupta prin furtun'* >'pada %nghea chiar %n timp ce c'dea, iar animalul aluneca i se %mpleticea, necheza i %i rotea ochii de spaim'* -olo)s#i se uit' cu coada ochiului la oamenii s'i, erau greu de recunoscut sub stratul de z'pad'* 3oar ochii, m'rginii cu gene albe, %ngheate, pri)eau %nainte prin furtun'* %n tinereea lui, trecuse prin furtuni, mai rele dec,t asta* -e )or %ndrepta spre 3)ors#* %nf'ur' mai str,ns poala mantalei sale lungi %n (urul b'iatului nemicat, nefiind sigur dac' tr'iete sau e mort* 1um c'l'reau %ncet prin noaptea %ngheat', se g,ndi la propria sa copil'rie i c,t de stranie era )iaa care f'cuse ca el, fiul de 'ran din generaie %n generaie, s' in' acum %n m,inile sale destinul fiului unuia dintre cei mai mari prini ai Rusiei* Brigori se n'scuse %nainte de %nceputul secolului, fiind al cincisprezecelea copil al unui 'ran a c'rui familie tr'ise %n acelai sat, de c,nd %i puteau aduce aminte* 1ei din familia -olo)s#i erau %nrudii prin c's'torii de+a lungul multor ani, cu toi din sat, iar tat'l lui se c's'torise cu o )erioar' de gradul doi +sau poate trei* A)usese %n total aisprezece copii, dintre care au supra)ieuit copil'riei doar cinci, dar mama lui Brigori nu tr'ise destul de mult ca s' de)in' o babu#a, o bunic'* -e c's'torise la aisprezece ani i murise la numai treizeci i cinci, dei ar'ta ca o femeie b'tr,n'* Familia locuia %ntr+o colib' construit' de tat'l s'u pentru mireasa lui* Era f'cut' din buteni )enii %n (os, pe r,u, de la depozitele de cherestea din )astele i nesf,ritele p'duri ale nordului* &raulG cel mai apropiat, No)osibirs#, consta dintr+un grup de colibe de lemn de pe malul r,ului &bi i singurul moti) al e$istenei acestuia era c' recent terminata cale ferat' transsiberian' trecea r,ul %n acel loc* 7na dintre primele amintiri ale lui Brigori era aceea c,nd fusese dus de tat'l s'u la halta de cale ferat' ca s' )ad' un b'rbat slab, cu barb', care cobor% din tren* Paloarea b'rbatului se potri)ea cu cerul cenuiu, %n timp ce %i trecea pri)irea peste peisa(ul trist i peste cei c%i)a 'rani care %l pri)eau* -e uit' spre t,n'rul b'iat i pri)irile sumbre li se %nt%nir' pentru o clip'* 7n z,mbet trist lumin' chipul b'rbatului i spuse8 5Tu, b'iete, eti )iitorul Rusiei* -'6 nu uii asta niciodat'6* 1,nd se urc' din nou %n )agon i trenul porni, tat'l lui %i spuse c' b'rbatul acela era ;ladimir llici /enin, %n drum spre e$il %n ad,ncul -iberiei* .uli ani mai t,rziu, c,nd era student, Brigori citise ce scrisese /enin despre -iberia %n ziua aceea* 5Este, spusese el, o s'lb'ticie goal', nelocuit' i f'r' orae6* !ar Brigori tia c' a)ea dreptate, pentru c' peisa(ul dezolant p'rea c' se unete cu eternitatea i nimicnicia* Ambele surori mai mari ale lui Brigori se c's'toriser' cu t'ietori de copaci i plecaser' s' tr'iasc' %n nordul %ndep'rtat* Nu le mai )'zu niciodat'* 1ei doi frai ai lui s+au c's'torit cu )erioare i s+au stabilit %n No)osibirs#, ora %n dez)oltare, s' lucreze la calea ferat', dar, pe c,t %i putea da seama Brigori, pe atunci de numai opt ani, nu o duceau mai bine dec,t tat'l lui* 3ei nu a)usese ocazia s' obser)e o )ia' mai deosebit' dec,t a sa proprie, ce)a %i spunea c' mai e$ist' i altfel de )ia' dec,t cea 'r'neasc' pe care o tia* 7neori, st'tea l,ng' marele pod de cale ferat' care trecea peste r,ul &bi, %ntreb%ndu+se cum era construit i cine a)ea cunotinele necesare construirii unui asemenea edificiu, astfel %nc,t s' nu se pr'bueasc' i cum de a(ung s' capete aceste cunotine* El urm'rea trenul care %i continua drumul peste r,u %n c'l'toria lent', de la .osco)a, f'c,nd semne cu m,na p,n' c,nd acesta disp'rea %n dep'rtare, l's,ndu+l cu g,ndul la c'l'torii ale c'ror chipuri le z'rise pentru o clip', %nainte de a disp'rea %ntr+o alt' lume* &amenii aceia )eneau din locuri despre care doar auzise, c'l'toreau %n trenuri ce )eneau din orae mari* Brigori nu tia nici m'car cum ar'ta un 5ora6* Noaptea st'tea treaz, ascult,nd uieratul %ndep'rtat al trenului care r'suna trist peste c%mpiile siberiene i, c,nd adormea %n sf,rit, aceast' imagine %l urm'rea i %n )ise* Trenul i c'l'toriile lui erau un mister %n plus pe care un b'iat s'rman ca el nu+l putea dezlega, pentru c' el era la fel de ignorant i analfabet ca i %naintaii s'i 'rani* 3up' tradiie, la ase ani fusese de(a trimis s' pasc' )acile, %mpreun' cu ceilali b'iei din sat, iar la opt ani a)ansase la %ngri(itul cailor* /a ),rsta de aisprezece ani a)ea s' fie primit %n -#hod, adunarea capilor de familie, i considerat adult* 1u fetele din sat era altfel* /or li se d'deau %n gri(' treburile casnice mai m'runte, s' aduc' ap' de la r,u, s' str,ng' lemne i, %n general, s'+i a(ute mamele la treburile casei* %n acei sat %ndep'rtat, nu e$istase niciodat' o coal', dar la No)osibirs# fusese construit' una pentru copiii administratorilor i supra)eghetorilor locali ai c'ii ferate* %ntr+o diminea' de iarn', Brigori parcurse pe (os cei dou'zeci de #ilometri p,n' la oraul impro)izat i e prezent' la ua micuei coli din lemn* %n)''toarea %l pri)i uimit'* Era m'runt pentru ),rsta lui, cu un trup %ndesat de 'ran i

picioare puternice i era %nfofolit %n straturi de %mbr'c'minte aspr' esut' %n cas', cu tradiionala c'ma' cu guler %nalt i pantaloni bufani i un fel de pelerin' pe deasupra* Purta )elen#i, cizme groase de p%sl' legate de picior cu coa(' de mesteac'n, iar spr,ncenele lui stufoase str'luceau de promoroaca dimineii* 3ar nu puteai grei %n pri)ina intensit'ii scopului s'u c,nd o fi$' cu ochii s'i negri, ad,nci i %i spuse c' )oia 5s' %n)ee6* + 3ar ce )rei s' %n)ei, fecioraule: %l %ntrebase ea z,mbind, %n timp ce c'ldura sobei )echi de teracot' %i topea gheaa de pe spr,ncene, trimi%nd un ir de pic'turi %n (os, pe faa lui* /ui Brigori nu+i p'sa* +Totul, r'spunsese el simplu* %n)''toarea oftase de mulumire* Trecuse un alt an de %n)''m,nt cu o generaie de ele)i f'r' bun')oin', care ar fi preferat ca iarna s' se dea cu sania i s' arunce cu bulg'ri de z'pad' unul %n altul, iar )ara, %n zilele mai c'lduroase, s' se bage %n r,u* -e simea frustrat' de cariera aleas'* %n sf,rit, a)ea acum pe cine)a care )oia doar 5s' %n)ee6* -+au f'cut aran(amente ca Brigori s' locuiasc' %n micua cas' a %n)''toarei, unde iarna dormea pe o sc,ndur' %ngust' deasupra sobei care %nc'lzea casa, iar )ara dormea %n mica tind'* %n)''toarea %l %n)'' s' citeasc' i s' scrie i, dup' ce el a(unse s' st'p,neasc' aceste materii, %i deschise %ntreaga lume prin geografie i istorie, %i ascui i mai mult mintea cu matematica i cu probleme de tiin'* %n schimb, el %i aducea ap' i lemne, ignor,nd b'taia de (oc a altor copii pentru c' f'cea 5treburi de fat'6* 3in c,nd %n c,nd, tat'l lui l'sa la ua ei preioase pachete cu ou' proaspete i unt* 1,nd Brigori a)ea aproape treisprezece ani, ea %i d'du seama c'+l %n)'ase tot ce putuse ea, dar el era capabil de mai mult* -+a cerut i s+a obinut o burs' la o scoal' din .osco)a i %ns'i %n)''toarea %l %nsoi pe ele)ul ei preios %n ora* 3ar, mai %nt%i, %l duse la croitorul din localitate care, cu noua prosperitate aNo)osibirs#ului, se instalase acolo s' fac' treab'* 1et'eanul acela %i f'cu lui Brigori prima pereche de pantaloni ade)'rai i o hain', pentru care pl'ti %n)''toarea* Roind de m,ndrie, Brigori (ur' c' %ntr+un fel, %ntr+o bun' zi, %i )a %napoia aceti bani* -imindu+se ciudat %n noile lui haine de ora, Brigori c'l'tori, %n sf,rit, cu trenul care trecuse at%ia ani pe l,ng' )iaa lui* %n)''toarea %l l's' la coal' i, sub pri)irile curioase ale copiilor de clas' mi(locie, %l s'rut' cu afeciune lu%ndu+i r'mas bun, %nainte de a+l H p'r'si ca s'+i )iziteze familia din -t* Petersburg* Brigori r'mase singur i %ngrozit de noul s'u mediu* ?ainele lui noi fur' schimbate cu o uniform' gri+bleu %n stil militar i el %i ascunse groaza sub o masc' de agresi)itate* 3ar asta nu+l oprea s' roeasc' sup'rat c,nd le auzea pe fete, sobre %n rochiile cafenii i orurile negre, chicotind cu m,na la gur' despre noul 5b'iat s'lbatic de la ),n'tori6* & lun' mai t,rziu, draga lui %n)''toare muri %ntr+un accident de tren l,ng' .osco)a, %n drumul de %ntoarcere %n-iberia, iar un timp Brigori ar fi dorit s' moar' i el* Ea era singura leg'tur' %ntre )iaa lui din trecut i )iaa cea nou', iar el singur nu tia cum s' fac' fa'* %i )eni %n a(utor ambiia lui de oel* 4i magia cursurilor* -upra)ieui %n coal' in,ndu+se deoparte, ignor,nd ademenirile copiilor mecheri de ora, p,n' c,nd, %n cele din urm', %l l'sar' %n pace* /a ),rsta de optsprezece ani, era tot un singuratic, c,nd intr' la 1olegiul Politehnic din -t* Petersburg, cu o alt' burs'* -tudenii erau %n ma(oritate fii ai nobilimii sau ai militarilor i ai funcionarilor, foarte puini dintre ei pro)enind din r,ndul clasei muncitoare i %nc' i mai puini din 'r'nime* Brigori nu a)ea afinit'i cu nici unii, dar c'p't' o amar' in)idie pe fiii de nobili care %i tratau studiile cu dispre i f'r' gri(' i care cheltuiau %n fiecare sear', pe b'utur' i ig'ri, mai muli bani dec,t %i %nchipuise )reodat' Brigori c' ar putea a)ea %n buzunar* & parte din fiina lui ar fi dorit s' semene cu ei, dar cealalt' parte %i ura, deoarece tia c' acest lucru era imposibil* Atunci %i d'duse seama c' el i alii ca el + c'ci acum %ncepuse s' sporeasc' num'rul lor + formau o nou' clas' i tia c' %ntr+o zi aceasta )a fi o for' ce )a trebui luat' %n considerare* T,n'rul Brigori era )ictim' de bun')oie a noii ideologii* El absorbi cu nesa %n)''tura lui .ar$ i Engels, Tro#i i /enin, pentru c' acetia atingeau o coard' sensibil' a sufletului s'u* El era omul c'ruiase adresau, 'ranul care se ridicase mai sus de leg'turile bocancilor, prin munc' susinut' i educaie* 3ispunea de mintea i calificarea de care )a a)ea ne)oie noul Partid -ocialist 3emocrat al .uncii c,nd )a )eni timpul re)oluiei i, %ntr+ade)'r, aa a fost* Brigori intr' %n Partid i %ntrunirile secrete de)enir' pentru el e)enimentul principal al s'pt'm,nii* 1ur,nd,se d'dur' de %ndeplinit munci administrati)e minore, i, prin h'rnicia i de)otamentul s'u, %i c%tiga respectul conduc'torilor locali* 1,nd absol)i Politehnica cu diplom' de inginer, primi o slu(b' la compania de cale ferat' din .osco)a* %n sf,rit, tia cum s' construiasc' podurile pe care le )isase c,nd era copil* 3ar acel )is se transforma de(a %n altul, despre noua Rusie a poporului, pentru popor, o utopie %n care %n cele din urm' urmau s' fie eliminate toate categoriile sociale* Brigori credea cu ade)'rat %n inima sa c', odat' cu realizarea acestui lucru, toi oamenii )or fi egali i )or beneficia de prosperitatea 'rii lor*

3e)eni tot mai acti) %n Partid, c'l'torea %n regiuni, recrut,nd membri i %ncura(%nd comitetele locale ale muncitorilor sau 5so)ietele6 s' lupte pentru drepturile lor* 1onduc'torul bole)ic, /enin, b'rbatul pe care+l z'rise pe peronul g'rii din -iberia %n urm' cu dou'zeci de ani, r'm'sese idolul s'u* %ntr+una din aceste c'l'torii o %nt,lni pe Natalia* A)ea aisprezece ani, ),rsta pe care o a)usese mama lui c,nd se m'ritase cu tat'l lui, i a)ea pielea alb', r'coroas', obra(ii roii i p'r blond deschis, tipic regiunii "ielorusia* Natalia de)eni a doua lui obsesie* Nu+i p'sa c' nu era colit'* 9'ranul brunet, %ndesat, era senzual %ndr'gostit de albeaa ei de lapte, plinu', blond'* %i era de+a(uns doar s'+i ating' pielea moale f'r' cusur, s'+i s'rute buzele roii ca cirea', la fel de inocente ca i ale lui, i s'+i treac' m,inile prin p'rul ei aspru, galben* Familia ei %i d'du seama c' el reprezenta un noroc pentru Natalia, aa c' perechea fu c's'torit' dup' o lun'* Brigori %i lu' mireasa %n camera lui %ntunecat', care era 5c'minul6 lui din .osco)a, i fata de la ar' se lupt' cum putu ca s' fac' fa' )ieii din oraul cel mare* 9inea fierbinte samo)arul de mod' )eche, ca s'+i poat' ser)i cu ceai pe 5prietenii6 lui c,nd )eneau la %ntruniri i era ocat' %n sinea ei )'z,nd c' ei beau doar )odc'* 3ar nu pricepea nimic din discuiile lor despre 5anarhie6, iar Brigori c'l'torea at,t de mult %nc,t deseori r'm,nea singur'* El tia c' ea era nefericit' i, dup' c,te)a luni, c,nd era %ns'rcinat' cu primul lor copil, o duse %napoi la familia ei %n "ielorusia, )izit,nd+o c,t putea de des* Patru b'iei )'zur' lumina zilei unul dup' altul, la inter)ale scurte* El era fericit i, cu timpul, prestigiul lui %n Partid a crescut* Tocmai atunci l+a lo)it tragedia, epidemia de tifos, care omor% multe mii de oameni, inclusi) pe trei dintre b'ieii !ul* 3oar "oris, cel mai mie, sc'p'* %n DEDN, Rusia intr' %n r'zboi %mpotri)a germanilor i Brigori fu trimis %n armat'* 3in cauza diplomei i a %ndem,n'rii la c'l'rie, a fost a)ansat subofier %ntr+o unitate de ca)alerie a armatei arului* 1ur,nd %ns', r'zboiul %i lu' obolul pro)oc,nd mari pierderi Rusiei, aa c' deodat' se trezi ridicat la rangul de c'pitan plin* Era sc%rbit de pierderile inutile de )iei pe care le )edea %n fiecare zi pe front* .arul pe drumurile %nguste, gloduroase, ale Rusiei era %ncetinit, c'ruele de apro)izionare abia c' se t,r%iau, iar oamenii lui erau secerai de un duman neiert'tor* -oldaii %ngheai, flam,nzi, erau ucii sau mureau de dizenterie, iar el nu era %n stare s' fac' ce)a pentru ei* Re)oluia, pentru c're muncise at%ia ani, %ncepu cu re)olte la -t* Petersburg %n februarie DEDK, din cauza lipsei de p,ine i c'rbuni* 3up' ce se %ntoarse de pe front, Brigori a(ut' la formarea noului -o)iet militant al 7zinelor* 1ur,nd, arul Nicolae fu obligat s' abdice* 3ar, cu trecerea timpului, de)eni clar c' noul gu)ern era incapabil s' rezol)e lipsa alimentelor* /enin re)eni %n Rusia i, sub conducerea lui, %ncepu Re)oluia din &ctombrie* 1el mai frumos moment pentru Brigori a fost acela c,nd %i fu prezentat eroului s'u* /enin ar'ta e$act aa cum i+l amintea, cu faa palid', cu barb', fira), cu o pri)ire intens', care lui Brigorise p'ru c'+i citete %n suflet* 4i+a dat seama atunci c' era %n stare s'+i dea i )iaa, la ne)oie, pentru b'rbatul acela, deoarece era con)ins c' doar /enin putea sal)a Rusia* Nu se ab'tuse niciodat' de la aceast' hot'r%re* Pri)i spre b'iat, care st'tea ghemuit sub mantaua sa larg'* Acum a)ea s'+i do)edeasc' lui %nsui c' putea face un re)oluionar dintr+un )l'star al clasei pe care o r'sturnau* &raul 3)ors# era doar o %ngr'm'dire de case negre de lemn, r'sp,ndite una l,ng' alta de+a lungul c'ii ferate* Brigori era %ncartiruit deasupra brut'riei i, cu toate c' brutarul n+a)ea dec,t o cantitate mic' de f'in' ca s' fac' p,ine, a)ea cel puin c'ldur', a)ea totdeauna o strachin' de sup' fierbinte de cartofi i o coa(' de p,ine neagr', amar', s' m'n,nce i un pahar sau dou' de )odc' preparat' %n cas', care s' le spele g,tle(ul* &amenii lui dormeau pe podeaua brut'riei* 3up' ceGle zise s' se %nc'lzeasc' i s' m'n,nce, Brigori c'l'ri spre gar'* Trenul de -t* Petersburg trebuia s' soseasc' la apte seara, dar ora )enise i trecuse i tot nu se )edea nici un semn* 4eful g'rii nu primise nici o comunicare i nimeni nu tia c,nd )a sosi + puteau s' atepte ore, zile, chiar s'pt'm,ni*** 3up' ce %i spuse efului de gar' s'+l informeze de %ndat' ce )a a)ea )eti, Brigori se %ntoarse c'lare la brut'rie i %l duse pe Ale$ei sus, %n camera lui, unde %l aez' pe micul prici de fier care %i ser)ea drept pat* Faa b'iatului era alb' cum e creta, m,inile %i erau ca de ghea', dar a)ea ochii larg deschii i %nc' plini de amintirea groazei* Brigori se aez' l,ng' el pe pat, )orbindu+i linitit %n englez', limba preferat' a tuturor familiilor ruseti de )az', i pe care el o %n)'ase la Politehnic'* + 3eci, tinere, %ncepu el, dup' seara asta nu mai poi fi considerat doar un b'iat= acum trebuie s' ne g,ndim la )iitorul t'u i nu la trecut* %i )orbi t'ios* ;reau s'+ti scoi din minte ce ai )'zut* Tat'l i mama ta au murit* Tu nu mai eti fiul lui .ia !)anoff* Acum eti fiul meu i numele t'u este -erghei*** -erghei -olo)s#i* %nelegi: Ale$ei aprob' din cap, uit,ndu+se fi$ la Brigori cu ochi mari, cenuii, de nep'truns* &chii tat'lui s'u* 3e fapt, Ale$ei sem'na at,t de mult cu prinul .ia !)anoff, pe care -olo)s#i %l )'zuse de multe ori la edinele 3umei, la Parlament, %nc,t se temea c' ar+putea fi recunoscut* -e %ntreb' din nou dac' f'cuse ce trebuia dar, ridic,nd din umeri, %i spuse c' era prea t,rziu acum s' mai dea %napoi= )a trebui s' in' un timp b'iatul mai ascuns* %n plus, e$perimentul %l incita* A)ea s' r'stoarne ordinea natural' a lucrurilor* El era un om obinuit care, prin educaia sa,

de)enise parte a noii elite* Acum el )a transforma acest prinior din elit' %ntr+un om obinuit, apoi)a )edea ce )a putea scoate din el* 3up' ce %i spuse b'iatului s' se culce, Brigori stinse lum,narea* -e %nf'ur' %n manta, e %ntinse pe podea l,ng' el i adormi %n c,te)a minute* N Bene)a 1al Carrender se uita fi$ la paharul lui de ampanie, g,ndindu+se c' ideease p'ruse bun' %n acel moment* "arul hotelului "eau Ri)age era luminat discret i lu$os, dar, dincolo de ferestre, rafale de z'pad' pluteau %n ),nt ca apoi s' se aeze %n straturi albe, moi* Furtuna neateptat' determinase %nchiderea aeroportului din Bene)a, iar el cina acum de unul singur i era %ngri(orat c' nu reuise s' obin' smaraldul !)anoff* Fusese %n)ins de un ad)ersar mai dibaci* ;alentin -olo)s#i edea t'cut la bar, b%nd )odc' %mpreun' cu ali doi rui* Ar'tau la fel de posomorii ca i 1al i acesta se %ntreba dac' nu cum)a euase i ;alentin %n %ncercarea de a cump'ra smaraldul i, la fel ca i el, nu a)ansase deloc pe firul ce ducea la 53oamna6* Totui, dac' ruii n+au f'cut+o, atunci cine oare cump'rase bi(uteria !)anoff: 4tia c' ;alentin se afla acolo din acelai moti) ca i el8 fusese delegat s' o g'seasc' pe 53oamna6* !ar at,t el c,t i ;alentin tiau c' o f'ceau nu*at,t pentru bani, c,t mai ales pentru mirele din !ndia8 1u ani %n urm', c,nd prinul !)anoff se %nt,lnise cu mahara(ahul, au schimbat daruri %ntre ei pentru a s'rb'tori achiziionarea de c'tre prin a unor terenuri %n statul Ra(astan* Prinul descoperise c' terenul coninea )aloroase z'c'minte de tungsten, un element folosit la %nt'rirea rezistenei oelului, i a %neles )aloarea acestora %ntr+o lume nou', mecanizat'* 3up' re)oluie, ruii au pretins proprietatea asupra minelor, afirm,nd c' a)eau documente legale semnate de prinul .ia !)anoff, prin care acesta le ceda noii Republici -o)ietice* Ei susineau c', %n orice caz, %ntruc,t toate propriet'ile erau acum deinute de stat, minele aparineau de drept Rusiei* Pe atunci, autenticitatea documentelor fusese pus' sub semnul %ntreb'rii, dar cum nici un membru al familiei !)anoff hu ap'ruse )reodat' s' infirme pretenia lor, nu se mai f'cuse nimic %n aceast' pri)in'* 3ei minele erau )aloroase, ele nu prezentaser' niciodat' o importan' deosebit' pentru restul lumii* Totui, recent, s+a constatat c' ele conineau mari cantit'i de elemente strategice eseniale pentru industria modern', %n spe+ cial pentru ap'rare* -au pentru r'zboi* 4i acum, lumea %ntreag' era gata s' conteste proprietatea Rusiei* 1al tia c' ruii a)eau o ne)oie disperat' de o semn'tur' !)anoff pe actele de transfer, ca do)ad' incontestabil' a preteniei lor* 3ac' ar fi g'sit+o ei primii pe acea 53oamn'6, ar fi obinut semn'tura* 4i atunci ar fi de)enit din nou puterea care intimida cel mai mult lumea* -orbi din ampania care ar fi trebuit s'+i creeze o bun' dispoziie i, e)entual, s'+i fac' pe rui s' cread' c' s'rb'torea cump'rarea smaraldului, duc,ndu+se cu g,ndul la e)enimentele din ultimele c,te)a s'pt'm,ni* 1eruse ise d'duse carte blanche ca s'+i fac' propriile sale in)estigaii %n c'utarea misterioasei proprietare a bi(uteriilor* 1eruse s' nu se amestece oameni grei de la 1!A i s' nu se %ntreprind' in)estigaii minuioase de c'tre F"!*** )oia ca aciunea aceasta s' fie doar a lui* %i d'dea seama de importana ei i tia c' %l )a propulsa pe scara politic'* %n plus, d'duse de(a peste un fir* + Este o chestiune destul de simpl', le spusese cu uurin' la edin'* Tot ce am de f'cut este s'+i g'sesc pe acei lefuitori de pietre preioase* Ei trebuie s' tie cine este proprietarul* Totul %ncepuse ca un (oc* .ai %nt%i, plecase la Amsterdam, unde se %nt,lnise cu Peter ;an -talte, decanul lefuitorilor, i un om cinstit* ;an -talte spusese c' smaraldul nu fusese )'zut %n ora i c' lui personal nu i+ar fi pl'cut aceast' treab'* + Prea riscant, spusese, %ncrunt,ndu+se i tr'g,ndu+se de barba scurt' i ascuit'* Nici cea mai sigur' m,n' din Amsterdam nu putea garanta succesul* /a !erusalim, israelienii %i spuseser' nu numai c' nu )'zuser' smaraldul, dar c' nici ei nu ar ti %ncercat s'+l taie* %i spuseser' c' nu e$ista dec,t un singur om care ar %i putut %ncerca o asemenea t'iere cu anse de reuit'8 Berome Ab2ss* 3ar Ab2ss disp'ruse din Paris i din lumea lefuitorilor de pietre preioase cu ani %n urm', dup' o serie de dezastre implic,nd diamante mari i costisitoare* Ridic,nd m,na ca pe o cup' la gur', -tein spusese8 5Chis#2+ul scoian, asta l+a ruinat pe Berome Ab2ss* -+a z)onit c' a plecat la ?ong @ong sau la -ingapore* -au poate la "ang#o#:6 1al urmase informaiile !nterpolului, potri)it c'rora Ab2ss fusese )'zut ultima oar' la "ang#o#, unul dintre principalele centre de pietre preioase din &rientul %ndep'rtat, dar c'ut'rile lui %l duseser' pe o strad' l'turalnic' din Patpong* -e trezise pri)ind fi$ pe o carte de )izit' soioas', prins' de o u' co(it'* Nimeni nu r'spunsese la sonerie i

cei de la 1linica de terapeutic' se$ual' de la primul eta( %i spuseser' c' Ab2ss nu mai fusese )'zut de s'pt'm,ni* %i trebuiser' dou' zile de cercet'ri, din bar %n bar, de+a lungul reelei de str'due %mpuite din )ecin'tate, ca s'+l g'seasc' pe proprietarul casei i c,nd, %n cele din urm', d'du de el, ar fi dorit s' nu+l fi g'sit* -+au %nt,lnit %n biroul acestuia, %n spatele unei firme str'lucitoare de neon a unui 5salon de masa(6 i bar* .uzic' disco urla prin uriae difuzoare i fete thai, pe (um'tate goale, dansau lasci) pe o mic' scen', %n timp ce clieni plictisii apreciau, f'r' pudoare, calit'ile lor* 1,nd 1al %ntreb' de proprietar, ap'rur' brusc din umbr' doi paznici muchiuloi i, f'r' nici o )orb', %l apucar' de brae* %l %mpinser' gr'bii pe un coridor, %n spatele barului, i el trecu pe l,ng' 5fetele pentru masa(6 care st'teau %n faa unor cuete cu perdele transparente, fum,nd i b%rfind, atept,nd s'+i aplice 5%ndem,n'rile6 clienilor ce treceau mereu pe acolo* 7na %l strig', plimb%ndu+i pro)ocator m,inile peste(armecele ei dezgolite* + %ncearc'+m' pe mine, domnule, te fac s' te simi bine, spusese ea chicotind, c,nd cei doi %l %mpinser' %ntr+o camer' din spatele cl'dirii* Parfumul greu al femeii nu putea ascunde mirosurile greoase de transpiraie, amoniac i dezinfectante puternice, iar el inhala bucuros aerul st'tut din %nc'pere, uit,ndu+se la b'rbatul mic din spatele uriaului birou* "'rbatul pe care )enise s'+l )ad' nu era thai* Era laoian i p'rea f'r' ),rst', cu o piele g'lbuie f'r' riduri i cu ochi at,t de %nguti, %nc,t nu puteai spune ce culoare a)eau sau s' le citeti e$presia* Era micu, m,inile lui de copil se (ucau continuu cu un ir de m'rgele de chihlimbar, iar uriaul lui fotoliu din lemn de tei sculptat %l f'cea s' par' i mai mic* & alt' pereche de paznici amenin'tori %i flancau fotoliul, iar 1al simi brusc c'se usuc' g,tul* 4tia de e$istena lumii interlope criminale din "ang#o#, dar nu se ateptase s' dea peste ea %n felul acesta* &amenii 'tia %i f'ceau meseria i puteai paria c' nu era )orba de meseria %n care era el implicat* Ei erau ),nz'tori de droguri, peti, c'm'tari*** + %ntrebarea mea e simpl', domnule, spusese el, politicos* 1aut un lefuitor de pietre preioase pe nume Ab2ss* /aoianul %l pri)i %n t'cere un minut, apoi %l %ntreb' cu o )oce ip'toare, strident'8 + Pentru ce: + Pentru ce: repetase 1al, nesigur* + Pentru ce %l caui pe Ab2ss: Poate %i datoreaz' bani: + Nu, a, nu* Ab2ss nu+mi datoreaz' bani* Eu*** am o treab' pentru el* + Arat'+mi piatra pe care )rei s' i+o taie* + Piatra: 1al simi transpiraia pe ceaf' i se %ntreb' cum de se b'gase %n treaba asta* Am l'sat+o la Amsterdam* E o piatr' special'* .i+am spus c' doar Ab2ss ar putea s' o taie* 7rm' o t'cere lung' i el se str'dui s'+l pri)easc' fi$ %n ochi pe laoian, blestem,ndu+se c' se b'gase singur %n aceast' situaie prosteasc'* + .ini, spuse laoianul %n cele din urm', cu )ocea lui piig'iat'* Ab2ss e un bei)* >ilele lui ca lefuitor s+au terminat, le+a pus cap't la Paris, cu muli ani %n urm'* Acum c%tig' at,t c,t %i trebuie ca s'+i pl'teasc' b'utura, t'ind i lefuind pietre comerciale mici, f'r' )aloare* 3ar nu c%tig' destul ca s' m' pl'teasc' pe mine* 3omnul Berome Ab2ss a disp'rut acum dou' luni, r'm,n,ndu+mi dator pentru anumite ser)icii* A fost o*** o sc'pare din )edere* %nelegi: >,mbetul %i era la fel de %ngust i lipsit de e$presie ca i ochii, c,nd ad'ug'8 %ncasatorul meu a fost negli(ent= i+a permis lui Ab2ss s'+l am,ne cu banii + un lucru care este %mpotri)a regulilor mele* "ine%neles c' de %ncasator ne+am ocupat de(a* 3ar domnul Ab2ss*** ei bine, %mi datoreaz' %n total o mie de dolari* Nu+i o sum' mare, desigur*** dar nimeni, nimeni nu datoreaz' organizaiei mele bani f'r' s' pl'teasc'* Aa c', domnule*** Carrender, %ntruc,t Ab2ss e un prieten al dumitale, ce+ai zice s'+i pl'teti datoriile: ?ai s'+i spunem o amend', )rei: 4i, %n schimb, am s'+i spun ce tiu eu* >,mbetul de crocodil %i disp'ru de pe chip %n timp ce 1al se uita la el surprins* 1e anume putea s'+i spun' laoianul: 1' pentru o mie de dolari %l omor,ser' pe Ab2ss: "astarzii 'tia nu se dau %n l'turi de la nimic*** moartea era probabil una dintre soluiile lor preferate* + & mie de dolari: spuse el, pun,nd m,na %n hain' s' scoat' portofelul* Paznicul de l,ng' el %l %nha' i simi la g,t oeluf neted i rece al unui cuit* + -' zicem + cu dob%nd' + o mie cinci sute: suger' laoianul cu un nou z,mbet* 1al aprob' din cap, iar laoianul, cu un gest rapid al m,inilor lui mici, %i indic' paznicului s'+l elibereze* -co9,nd un oftat de u4urare c' nu+4i )a %ncheia )iaa ca un cada)ru anonim, pescuit %n ad,ncul r,u 1hao Phra2a, 1al zise ner)os8 + Primii i cecuri de c'l'torie: Am glumit, am glumit, ad'ug' el repede, c,nd )'zu c' ochii laoianului se %nchiser' amenin'tor i gurase strLnse* & mie cinci sute de dolari, aa+i: El scoase cincisprezece h,rtii din portofel i le puse pe mas'* + 4i acum, spunei+mi unde este Ab2ss*

F'c,nd semn unuia dintre oamenii lui s' ia banii, laoianul zise8 + 3omnul Ab2ss a fost urm'rit din @uala /umpur la -ingapore i apoi la 3(a#arta, unde, dup' cum am %neles de la leg'turile mele, c'uta s' plece cu un )as de marf' care se %ndrepta spre !stanbul* 1ercetarea mea n+a mers mai departe* 4i %ntruc,t datoria lui a fost achitat', nici nu )a mai fi necesar s+o* fac* /a re)edere, domnule Carrender* 1,nd paznicii %l apucar' de brae i %l conduser' %napoi pe = coridor, 1al se %ntreb' de unde %i tia numele* Probabil c' auzise c' face cercet'ri i s+a ocupat s' afle ce)a despre el* /aoianul nu era omul s' lase ce)a s' treac' pe l,ng' el* Fetele de la masa(, spion,nd din spatele perdelelor, %l pri)eau %n t'cere c,nd trecu %n grab', apoi a(unse din nou %n str'lucirea roie+ albastr' a neonului, la muzica disco zgomotoas' a barului* & lo)itur' %n spate %l propulsa brusc %n strad', unde respir' aerul umed, fetid din Patpong Road, ca i c,nd aceast' respiraie %nsemna re)enirea la )ia'* /u' primul a)ion spre !stanbul, oraul numit %n )echime 1onstantinopole, iar, mai %nainte, "izan* Ploua, iar frumoasele cupole i minarete erau ascunse sub o mulime de nori (oi, cenuii* 1hiar i renumitul "osfor era de un cenuiu deprimant* Portul era %ncon(urat de o regiune industrial' mizer', plin' de )ase ruseti de marf' i )apoare turceti ruginite, p'r,nd c' sunt gata de dat la fier )echi* 7scatul i marea se uneau %n ceaa cenuie, fantomatic'= o ploaie m'runt' l+a udat %n timp ce mergea de+a lungul docurilor, c'ut,nd un funcionar inferior de la imigrare, despre care !nterpolul %i spusese c' l+ar putea a(uta, contra unei anumite sume, desigur* 1,nd, %n cele din urm', a dat de el, i+au trebuit dou' zile posomor,te, cenuii, ploioase, ca s' caute prin h,rtii, p,n' c,nd a g'sit ce c'uta* 1ompar' imaginea b'rbatului de pe documentele de imigrare cu cea din fotografia dat' d !nterpol* -e )edea, f'r' %ndoial', faa lui rotund', %ntins' peste straturi de gr'sime, str'lucind de transpiraie sub l'mpile fotografice fierbini, ochii mici i buzele c'rnoase* P'rul rar al lui Ab2ss era acum )opsit %ntr+o culoare stranie, rocat', ap'ruse i o musta', dar numele confirma identitatea* Pe c,t se pare, Berome Ab2ss nu era prea in)enti)* %i spusese pur i simplu 53omnul Berome6*** Beorges Berome, produc'tor de confecii din Nimes, Frana* 3eclarase c' )enise la !stanbul ca s' caute turci produc'tori de m'rfuri de bumbac ca s' le ),nd' %n Europa* !ar adresa dat' era la un mic hotel din ora* 1al %i copie informaia, puse %n buzunar fotografia lui Ab2ss, mai d'du %nc' cincizeci de dolari funcionarului ner)os care %l %nsoi la u', mulumindu+i, i se %ndrept' spre hotel* & )orb' spus' recepionerului i alt' h,rtie de cincizeci %i d'dur' permisiunea s' caute %n listele de oaspei din ultimele dou' luni, dar nici un domn Berome nu se %nscrisese %n ele* 1,te)a %ntreb'ri discrete %i confirmar' c' nici o persoan' cu aceast' descriere nu pusese piciorul pe poarta hotelului, iar 1al %i d'du seama c' a(unsese din nou tot acolo de unde pornise* n spatele bule)ardelor m'rginite de copaci ale !stanbulului modern, un labirint de str'due %nguste, medie)ale, str'b'teau dealurile oraului, pline de case de lemn aproape pr'buite i de curi %ntunecoase, misterioase* Era un ora %n care un om, dac' dorea, putea s' dispar' pur i simplu de pe faa p'm,ntului* 1aH tia c' un lucru era sigur8 Ab2ss nu+i )a mai face meseria* Fusese probabil bine pl'tit ca s' taie smaraldul !)anoff i acum cheltuia banii pe cel mai bun <his#2 i se %mb'ta zdra)'n* Ridic' din umeri* &ricum, a(unsese %ntr+un impas* Acum era intuit %n Bene)a %nz'pezit', f'r' smarald i f'r' )reo informaie despre proprietarul acestuia, cel )echi sau cel nou* Pri)irea lui posomor,t' se mut' spre -olo)s#i, care continua s' bea la bar cu cei doi rui* Era clar c' -olo)s#i era un tip aparte i asta nu doar pentru c' era cu un cap mai %nalt dec,t concet'enii s'i= %n aspectul i modul lui de comportare r'zb'tea ce)a de )eche nobilime ruseasc'* ;'dea %ncredere %n sine i totodat' politee + se g,ndi el + i asta+i esena unui diplomat* -olo)s#i se r'suci brusc i %i %nt,lni pri)irea* 3'du din cap, f'r' s' z,mbeasc', recunosc,nd prezena lui 1al, apoi se %ntoarse spre bar i comand' un nou r,nd de )odc'* -e cunoteau puin unul pe cel'lalt, dei 1al %i %nchipuia c', probabil, el tia mai multe despre -olo)s#i dec,t tia -olo)s#i despre ei* ;alentin -olo)s#i fusese educat toat' )iaa ca s' a(ung' %n %nalte posturi politice, iar la ),rsta de treizeci i ase de ani %ncepuse de(a s'+i fac' un nume %n diplomaie* 3einuse posturi ca ataat de pres' la ambasada 'rii sale la Paris, ataat militar la /ondra, iar ultimul lui post era de ataat cultural la Cashington, Paris, /ondra, z,mbi 1al, termin,ndu+i cupa de ampanie* Tot ce era mai bun, era pentru fiul membrului de frunte al "iroului Politic, marealul -erghei -olo)s#i, i nepotul temutului "oris -olo)s#ide la @B"* Nepotismul era %n floare, chiar i %nRepublica poporului* ;alentin se r'suci %mpre(ur, uit,ndu+se spre u'* 1al %i urm'ri pri)irea* Benie Reese st'tea la intrarea %n bar, ezit,nd s' intre* Era frumoas', dar prost dispus' i posomor,t'* 1al o %nt,lnise de mai multe ori pe Benie Reese la conferinele de pres' ale 1asei Albe i la recepii la Cashington* 4tia c' era o reporter' al naibii de bun'* Era inteligent', totdeauna bine documentat' i nu putea fi manipulat' cu po)eti* 4i era cu totul onest'* Era, de asemenea, una dintre cele mai atr'g'toare membre ale corpului de pres' de la Cashington, am'nunt care, pe c,t se )ede, nu+i sc'pase lui ;alentin -olo)s#i*

1,nd trecu s' se aeze la o mas' l,ng' fereastra %nz'pezit', 1alse adres'8 + 3oar n+ai de g,nd s' bei singur', nu+i aa, Benie: F'cu semn spre ampania din frapiera de l,ng' masa lui* ;ino al'turi de mine* Ea ezit', ochii ei albatri fiind nehot'r%i, apoi spuse scurt8 + %mi pare r'u, trebuie s' r'm,n puin singur'* Trebuie s' m' g,ndesc* + &are nu toi trebuie s' ne g,ndim: morm'i 1al, l's,ndu+se pe sp'tarul scaunului, urm'rind+o cum se O aeaz' pe un scaun la o mas' liber' i cum %i clatin' coama de p'r blond cer,ndu+i chelnerului un pahar de suc de portocale proasp't, cu ghea'* F'r' alcool: se g,ndi el surprins* >iua de lucru se terminase i ma(oritatea celor din pres' probabil c' tr'geau la m'sea de parc' a doua zi ar fi secat b'utura, bucur,ndu+se ca nite copii ieii de la coal'* Benie Reese trebuia s' aib' ce)a cu ade)'rat serios la care s' se g,ndeasc'* &ft', %n timp ce %i mai turn' o cup' de ampanie= i+ar fi dorit ca ea s' fi acceptat in)itaia= obser)' c' -olo)s#i se %ntorsese iar spre bar i asculta cu atenie la ce spunea unul dintre %nsoitorii s'i* 1al se uit' la ceas* /a opt i treizeci nu era prea de)reme s' iei cina %n ora, nu+i aa: /a naiba, chiar dac' ar fi fost, lui %i era foame* 1u un salut din cap c'tre Benie i -olo)s#i, se %ndrept' spre restaurant* Benie pri)i pe sub gene, c,nd 1al iei din bar* AratP bine, se g,ndi ea= f'r' burta obinuit' de la Cashington din cauza prea multor mese de afaceri i dineuri politice* 1al Carrender, pe c,t tia ea, era considerat 5o lo)itur'6 pe piaa social' i matrimonial' a Cashingtonului* A)ea ),rsta potri)it', era liber, ar'ta bine i nu era homose$ual* Era %nalt, cu ochi c'prui, p'r negru, aspru, i un trup f'r' gr'sime, cu muchi bine conturai, cum le place femeilor* Era un b'rbat despre care se spunea c' este %n ascensiune* 1e+ar fi putut dori mai mult orice gazd' din societate ca s'+l in)ite: -au orice femeie ca s'+l ia de b'rbat: 3ar Benie a)ea sentimentul c', %n priorit'ile lui 1al, munca era pe primul loc* 1a i ea, el %i iubea meseria* Ea analiz' lumea din bar, recunosc,ndu+l pe ziaristul re)istei spaniole ?ola i un cuplu de foarte bogate franuzoaice pe care le remarcase la licitaie, precum i alte c,te)a chipuri pe (um'tate familiare i care nu o interesau, pentru c' erau doar nite figuri de societate* ?ai s' recunoatem, %i spuse cu un oftat, c' i tu eti uN animal politic + i tot at,t de ambiioas' precum 1al Carrender* &chiise %ngustar' c,nd studie din spate b'rbatul %nalt, blond, care edea la bar* ;alentin -olo)s#i* 1e f'cea el oare aici: Nu+! obser)ase la licitaie i, totui, ce alt moti) ar a)ea s' se afle la Bene)a: Nici un comitet &N7 nu a)ea edine i, dac' ar fi fost )reo %nt,lnire destul de important' care s' necesite prezena lui, ea ar fi tiut* %n plus, la Cashington se %nt,mplau destule ca s'+l in' ocupat pe ataatul cultural al Rusiei* Azi, de e$emplu, baletul @iro) a)ea spectacol la 1entrul @enned2* %nsui preedintele a)ea s' asiste, iar ambasada rus' d'dea o recepie mare la care fusese in)itat tot corpul diplomatic* Era un e)eniment marcant al calendarului cultural* Aa %nc,t, dac' -olo)s#i se afla la Bene)a %n loc s' fie la Cashington, probabil c' a)ea un moti) important* /a fel i 1al Carrender* i tremur' m,na i gheaa sun' c,nd puse (os paharul* 3oamne, se g,ndi ea, deci z)onurile sunt ade)'rate* Rusia i America se lupt' pentru posesia smaraldului !)anoff, cu orice pre* 3ar de ce: 4i de ce au l'sat pe altcine)a s'+i %n)ing': &are ar putea e$ista nite miliarde ascunse prin b'ncile el)eiene: &are pe astea s' le fi urm'rit: Atunci cum r'm,nea cu celelalte z)onuri c' mai urm'reau i altce)a: %ndrept,ndu+i fusta neagr', se ridic'* Era un singur mod de a afla ade)'rul* 1,nd iei din bar i tra)ers' holul spre restaurant, a)u sentimentul nepl'cut c' ochii negri, speculati)i, ai lui ;alentin -olo)s#i o urm'reau* + "un', %i spuse brusc lu( 1al, arunc,ndu+i un z,mbet prietenos c,nd se opri l,ng' masa lui* Te deran(eaz' dac' %i accept acum oferta de a )eni al'turi de tine: Te simi cam singuratic c,nd eti imobilizat %ntr+o furtun' de z'pad'* -ingur' de tot %ntr+o ar' str'in'*** %nelegi ce )reau s' spun: + -igur c' da* -'ri %n picioare c,nd eful de sal' trase masa i ea se strecur' pe banchet', al'turi de el* 1helnerul umplu paharul lui Benie cu ampanie* Ea %l lu' i %l ridic' de parc' ar fi )rut s' toasteze* + -'rb'toreti ce)a: %ntreb' ea cu inocen'* 1al z,mbi* + Acum, c' eti aici, da* Ea %i spri(ini coatele pe mas' i se aplec' spre* el* + -pune drept, 1al, opti ea serioas'* Tu ai cump'rat smaraldul 'la azi, nu+i aa: El %i duse m,na la piept cu o figur' de groaz' pref'cut'* + 3e ce a face un asemenea lucru: &ricum, nu+mi pot permite aa ce)a cu salariul pe care+l primesc de la 1asa Alb'* Nu sunt dec,t un copil s'rac din Ne< 0erse2* Pri)irile li se %nt,lnir' i ea zise8 + /+ai cump'rat %n numele gu)ernului american* >)onurile sunt ade)'rate, %n fond* El ridic' nep's'tor din umeri* + Ai confundat persoana, Benie, i ai auzit un z)on fals*

+ A, )orbim despre asta mai t,rziu, spuse ea, d,ndu+i la o parte p'rul de pe fa' cu un gest ner)os* Am a)ut o zi grea i mor de foame* -e uit' la bogata list' de bucate i oft'* Nu mai sunt capabil' s' iau decizii* 1e a dori de fapt e s' iau ce)a s' m' %nt'resc, de pild', nite costi' cu cartofi pr'(ii ' la .ont2* 1helnerul r'mase descump'nit i 1al r,se* + 3e ce nu m' lai s' comand eu pentru tine: %i )orbi repede chelnerului, apoi se %ntoarse din nou spre ea, pe banchet'* Pri)irile li se %nt,lnir'* Frumoi ochi, %i spuse ea, ca de seter rocat, ba nu, comparaia era incorect'* -igur, a)eau aceeai culoare, dar ai lui erau p'trunz'tori* 4i putea paria c' de)eneau duri c,nd era cazul* "rusc, o trecu un fior* 1al Carrender a)ea ce)a ce o ateniona c' putea fi un ad)ersar dur* + 1red c' )ei fi de p'rere c' m,ncarea e destul de reconfortant', spuse el uor, dar %i promit c' o s' te duc la .ont2 c,nd ne %ntoarcem la Cashington* + .ont2 e %n /os Angeles* Era localul meu preferat c,nd eram copil* &ft'* E p'cat c' ceea ce ne place sufer' schimb'ri c,nd ne maturiz'm*** de la costi' i cartofi pr'(ii, la scoici i trufe, de la b'uturi r'coritoare cu lapte, la ampanie* + Ei, nu tiu, nu e un schimb r'u*** R,ser' i el o b'tu uor pe m,n', %ncura(ator* + Am s'+i spun un secret* Ar'i mai sup'rat' dec,t mine, dei eu sunt acela care n+a obinut smaraldul* + BlumetiH &chiise l'rgir' de uimire %n timp ce %l pri)ea* Atunci cine l+a luat: 1al ridic' din umeri, ar't,nd spre u'* + Poate prietenul nostru, -olo)s#i, suger' el* + Atunci e ade)'rat, opti ea, urm'rindu+l cu pri)irea pe rus, care %i f'cea drum prin restaurant spre o mas', %n partea opus' lor= %i putea )edea, dar era prea departe ca s'+i aud'* -olo)s#i se %nclin' spre cei de la mas', %nainte de a se aeza* + Nu tiu ce+o fi ade)'rat, dar am s'+i spun altce)a straniu, zise 1al* -olo)s#i e singur* Ea ridic' din spr,ncene, nedumerit', iar el %i e$plic'* Ruii importani nu sunt niciodat' singuri, totdeauna sunt %nsoii de cine)a, ca s' fie siguri c' nu transmit secrete i c' nu fug %n &ccident, i mai e %nc' cine)a %n spatele %nsoitorului ca s' se asigure c' nici acesta nu fuge* Faptul c' un b'rbat proeminent ca ;alentin -olo)s#i este singur pare %ntr+ade)'r foarte straniu* .' %ntreb cum o fi sc'pat de cei doi tipi de la bar* + Probabil le+o fi spus c' o s' comande un sand)ici %n camer' i apoi s+a furiat singur aici, pentru un festin, replic' ea z,mbind* Pun pariu c' n+a mai putut suporta s'+i )ad'* 1al r,se, urm'rind+o cum %i alunec' o scoic' pe g,t i cum %nchide ochii de pl'cere* + Nu tiu nimic despre ;alentin, dar acum sunt fericit'* Arunc' o pri)ire spre rus* %n bar, m' g,ndeam c' e puin trist, dar aa sunt ruii, nu crezi: E o caracteristic' a rasei lor* Pri)irea ei r'mase aintit' la -olo)s#i, %n timp ce el studia lista de bucate* A)ea o fa' fascinant', romantic', cu planuri i unghiuri pl'cute, cu ochi cenuii, ad,nci, i p'r des, neted, blond %nchis* 4i gura aceea ce )'dea pasiune*** "rusc, el ridic' pri)irea, surprinz,nd+o pe a ei, iar ea simi cum roete, ca i c,nd el i+ar fi putut citi g,ndurile* + Am s'+i spun ce)a, f'cu ea repede c'tre 1al* Arat' ca un artist de cinema* Nu m+ar mira s' (oace cu Barbo %n Ninoci#a* Pune+l preedinte al Rusiei i )a %nflori glasnosti+ul* 1el puin %n r,ndul populaiei feminine din -tatele 7nite* 1helnerul mai turn' ampanie, iar 1al spuse cu interes8 + Aadar, eti din 1alifornia: 1a fetele acelea despre care ne face s' )is'm formaia "each "o2s* Ea ridic' din umeri* + 1alifornia e o porc'rie, cu blonde %nalte, bronzate, frumoase* 3e aceea am plecat, ad'ug' ea, z,mbind* 1ompetiia era prea aspr'* 3a* -unt n'scut' i crescut' %n /os Angeles* Nu, n+am fost conduc'toare de galerie sporti)'* 3a, (oc bine tenis* 4i nu, nu )reau s' m' %ntorc acolo* 1al muc' din delicioasa p,ine cu nuci* + Familia ta mai e acolo: + P'rinii mei erau di)orai, nu l+am cunoscut pe tat'l meu* .ama a murit acum c%i)a ani* Ridic' din nou din umeri* Nu am moti)e reale s' m' %ntorc* Pentru mine, acas' e acum locul unde %mi ag' p'l'ria, iar acum se pare c' e la Cashington* Faa %i c'p'tase un aer bl,nd, trist, c,nd )orbise de mama ei* 1al se g,ndi c' ea trebuie s' fi fost o feti' foarte dr'gu', copilul )isat al oric'rei mame, blond', cu ochi albatri, frumoas' i deteapt'* + Nu tragi cu ochiul spre Ne< Qor#: %ntreb' el* 3istracii, tirile de ora ase, inter)iuri importante, "arbara Calters***: Ea r,se*

+ Eu sem'n cu tine, politica e (ocul meu* -unt legat' de 1asa Alb', de misiuni diplomatice i relat'ri din locuri importante, se$ i scandal %n scaunul puterii* Pentru mine, Cashingtonul e la fel de atr'g'tor i e$citant ca Parisul* %n plus, am acea minunat' c'su' pe -trada N %n Beorgeto<n, e$act al'turi de una dintre gazdele societ'ii %nalte a Cashingtonului* 3esigur, ea are opt dormitoare i un )alet care %i duce c'eluul la plimbare, %n timp ce eu am un singur dormitor i un c,ine foarte mare pentru care pl'tesc un om s'+l alerge, dar tr'iesc urm'rindu+i pe alii, )'d musafirii c,nd sosesc i obser) cine cu cine pleac'* Nu sunt t,mpit', adaug' ea cu un z,mbet r'ut'cios* Eu sunt prima care tiu c,nd se coace un scandal* 3e obicei, %ncepe chiar %n faa uii mele* + Familia ta are bani: %ntreb' el, sa)ur,nd somonul* Ea d'du din cap* + Nu are, cel puin, nu are mereu* .ama lucra din c,nd %n c,nd* Era actri'* 7neori a)ea o gr'mad' de bani, alteori deloc* -e oprir' cu furculiele %n m,n', pri)indu+se unul pe cel'lalt i pl'c,ndu+le ce )edeau* + 4i tu: %l %ndemn' ea* 1um a fost )iaa ta: + .+am n'scut %n "ron$, p'rinii au ),ndut casa pentru un teren de parcare i am c%tigat destul ca s' ne mut'm la Fort /ee, %n Ne< 0erse2* A fost hot'r%rea lor, nu a meaH Am fost un copil inteligent, am muncit i am a(uns la liceul din "ron$ + una dintre cele mai bune coli de pe 1oasta de Est* 3e acolo, la ?ar)ard + tiine politice + i apoi 4coala de conducere @enned2* Restul %l tii, probabil* Ea d'du din cap* + "ine* 4i acum %l rog pe ade)'ratul 1al Carrender s' se prezinte* El o pri)i fi$ cu ochii de seter rocat* + ;reau s' zic, continu' ea, c' p,n' acum am ascultat rezumatul biografiei tale*** dar cine eti tu: 7nde locuieti: 1e faci c,nd nu eti la 1asa Alb': 1e+i place: 1e ur'ti: 1are+i cel mai important lucru din )iaa ta, adic' %n afar' de politic': Atept' un moment, apoi ad'ug' %ncet8 e$ist' )reo femeie anume %n )iaa ta: 1al o pri)i %n t'cere* + Ei, hai, opti ea, %nchipuiete+i c' suntem %ntr+un roman de -omerset .augham, doi str'ini, r't'cii %mpreun' %ntr+ o furtun', singurul lucru ce ar putea s'+i distreze fiind po)estea )ieilor lor*** El z,mbea i ea scoase un oftat de uurare= n+ar fi )rut ca el s' cread' c' era doar o reporter' de tele)iziune b'g'cioas', %n c'utare de material* + Nu e$ist' nici o femeie anume, zise el* Pur i simplu, nu am timp* N+a spune nu, dac' cine)a 5anume6 mi+ar ap'rea )reodat' %n cale* >,mbetul lui era simpatic i ea r,se* + Asta se numete 5i cu sl'nina+n pod i cu m'm'liga uns'6* 4tiu asta, pentru c' i eu sunt ca i tine, prea ocupat'* + Am auzit c' eti o femeie onest', zise el, ridic,nd paharul pentru un toast* Pentru persoanele anume care nu ne ies niciodat' %n cale* + 1e te moti)eaz' pe tine, 1al: %ntreb' ea, sorbind din ampanie* 1e anume creeaz' un politician: Eti = n'scut pentru acest rol, ca un artist sau ca un muzician: -au este un talent format: & pri)i un moment, g,ndindu+se c' %i pl'cea stilul ei* -puse8 + Acum )'d ce te face pe tine un bun reporter* 4tii H s' pui %ntreb'rile potri)ite ca s' faci subiectul s' sedeschid' i le pui %ntr+un mod at,t de %nc,nt'tor i de flatant, %nc,t nu poate refuza s'+i r'spund'* Eu nu pot pretinde c' am 5talent6, dar b'nuiesc c' am fost dintotdeauna un animal politic* Pro)in dintr+o familie %n care politica era discutat' %n toate modurile + de obicei cu pasiune + la cin' i uneori chiar la micul de(un i la pr,nz* 3ar am luat aceast' hot'r%re de)reme, eram doar un copil, a)eam doar apte ani, c,nd p'rinii m+au luat %ntr+o )izit' la Cashington* ;oiam s' )'d capitala, 5s' simt centrul puterii6 a spus tata i %mi amintesc c,t de ameit am fost de bule)ardele largi i de cl'dirile cu coloane* .+am g,ndit c' trebuie s' fie un ora la fel de m're ca Parisul* Nu mi+ am schimbat niciodat' p'rerea* %nc' m' emoioneaz' c,nd %mi amintesc de copilul acela din "ron$ f'c,nd turul 1asei Albe cu mama i cu tata, i d,nd primele semne ale ambiiei politice* 4tiam doar c' )oiam s' fiu acolo, la 1asa Alb', unde se luau hot'r%rile, )oiam s' a(ut, chiar i la ni)elul cel mai de (os* ;oiam s' fiu curier, orice, numai s' intru pe uile acelea* Aa g,ndete probabil un alt milion de oameni* Apoi ad'ug' z,mbind8 doar c' eu am f'cut ce)a %n acest sens, iar pentru mine, politica e %nc' mai presus de ),nzarea de aciuni sau producerea de filme i e cea mai e$citant' meserie din lume* + %i in)idiez preocuparea aceasta unic', spuse ea, admirati)* Toat' lumea zice c' eti destinat s' a(ungi %n ),rf* El ridic' din umeri* + Poate*** -e trag multe sfori %n oraul acela* Eu nu sunt prea fericit %n pri)ina asta, dar se pare c' aa e meseria* + -e spune c' eti din categoria aceea rar' + un politician onest, spuse ea pro)ocator* + -per c' da, r'spunse el serios* 4i, acum, ce te moti)eaz' pe tine, Benie Reese: Ea se g,ndi un moment, apoi spuse8

+ Nu sunt sigur'* Poate pentru ca s'+i ar't ce sunt %n stare mamei mele, dei a murit* A a)ut o )ia'*at,t de grea, parc' nu putea s' r'm,n' dreapt'*** b'nuiesc c' )reau s' reuesc pentru noi am,ndou'* & pri)i cu simpatie, g,ndind c' acesta p'rea un moti) foarte trist pentru a c'uta succesul* + ;rei s' isp'eti p'catele mamei tale: %ntreb' el* Ea z,mbi amar* + Nu e )orba de ce)a at,t de preios* -e pri)ir' unul pe cel'lalt %n t'cere, p,n' c,nd ea spuse repede8 + 4i ie: 1e+i mai moti)eaz' faimoasa ambiie: + Faimoasa ambiie: Ea r,se, )'z,ndu+l surprins i %i spuse %n g,nd8 5Precis c' tii c' eti un b'rbat dedicat meseriei lui +un ade)'rat animal politic, posibil )iitor material prezidenial: Nu citeti propriile tale t'ieturi din ziare, domnule Carrender:6 !i trecu o m,n' prin p'rul lung i zise r%z,nd8 + -pune+mi, unde locuieti: Nu, las'+m' s' ghicesc*** Catergate* + 3e unde ai tiut: + Era simplu* 7n politician nec's'torit are ne)oie de o locuin' cu acces uor la birourile gu)ernului i la 1asa Alb' i unde)a unde este %ngri(it* Catergate corespunde cerinelor + femeie de ser)iciu, sp'l'torie, restaurant %n cl'dire pentru mesele singuratice, magazine elegante pentru achiziionarea rapid' a unei c'm'i noi sau a unei cra)ate*** + 4i nu prea departe de locuina ta, replic' el, r%z,nd* Poate ai s' m' in)ii odat', la o mas' preg'tit' %n cas'* Psta+i un lucru pe care un b'rbat nec's'torit nu+l are la Cashington, toate recepiile au loc la restaurant* + Pun pariu c' %i %nchipui c' nu tiu s' g'tesc, zise ea indignat'* -' tii c' am %n)'at de la bunica mea* + 4i ea era o buc't'reas' bun': + 1ea mai bun', dei, trebuie s' recunosc c' nu chiar aa de bun' ca asta* Bust' din minunata crem' de ciocolat' cu praline* Eu nu m'n,nc desert niciodat', asta arat' ce se poate %nt,mpla c,nd te prinde o furtun'* %i elimin' orice putere de st'p,nire* + Ar'i de parc' ai tr'i din raze de lun' i ampanie, zise el, uit,ndu+se admirati) la ea* Ea r,se* + E$act aa i trebuie s' par* + A spune c' farmecele tale n+au trecut neobser)ate de prietenul nostru rus, spuse 1al linitit* Nu i+a luat ochii de la tine toat' seara* Roind, Benie %ntinse m,na dup' paharul ei, dar %l r'sturn'* 1,nd chelnerul )eni %n grab' s' tearg' ampania )'rsat', 1al spuse surprins8 + Nu m' ateptam ca ;alentin s' aib' un efect chiar at,t de puternic asupra ta* + -cuz'+m', scuz'+m',*** cred c' sunt doar obosit'* %i trecu din nou m,na prin p'r, ner)oas'* ?ai s' lu'm cafeaua %n hol* .i se pare c' aud pe cine)a c,nt,nd la pian* 1,nd ea se strecur' de pe banchet', -olo)s#i se ridic' i pri)irile li se %nt,lnir', apoi, cu un z,mbet, el se %nclin' spre ea* 4i din nou simi c' o urm'rete cu pri)irea c,nd iei puin cam repede din restaurant* Afar', z'pada continua s' se adune %n rafale, dar %n hotelul "eau Ri)age totul era calm i lu$os* ?olul era primitor, cu lumini bl,nde, perdele de m'tase i parfum de flori* Focul ardea %n c'minul uria, iar t,n'rul care c,nta la pian trecea uor de la 1ole Porter la 3ebuss2* Benie %l pri)i pe 1al, care edea l,ng' ea pe canapeaua roz cu dungi* Trebuia s'+l fac' s'+i spun' ce se %nt,mpl'= dar cum: -ingura cale era s'+i )orbeasc' %n limba pe care o %nelegea el* Aplec,ndu+se %nainte, %i atinse m,na* + 1al, spuse ea ezit,nd, m' aflu la o r'scruce de drum %n )iaa mea, %n cariera mea* &chii lui ar'tau %nelegere i ea continu' repede* Am fost trimis' aici s' fac o treab' pe care n+am )rut s+o fac* Pl'nuisem s' transmit )izita preedintelui la ?ouston, dar eful m+a trimis la ),nzarea de bi(uterii* Pentru c' sunt femeie* 1al sorbi din coniac* + Benie, spuse el g,nditor, nu poi nega c' eti femeie, iar femeile )orbesc %ntre ele despre6 bi(uterii* + E$actH replic' ea, triumf'toare* 4i, deci, ar trebui s' e$ploatez faptul c' sunt femeie, p,n' la cap't* 3e acord: El d'du din cap* + 1red c' din punctul de )edere al meseriei, e legitim s' foloseti tot ce ai la %ndem,n'* + Am ne)oie de a(utorul t'u, 1al, opti ea* 4tiu c' m' aflu %n prea(ma unei po)eti importante, dar nimeni nu m' a(ut' s' a(ung la ea* 1al, dac' a putea obine un material %n e$clusi)itate despre chestia asta cu !)anoff, a de)eni un fel de reporter naional* .+am g,ndit c' ne+am putea a(uta unul pe cel'lalt* Tu %mi spui mie ceea ce )reau eu s' tiu, iar eu am s'+i spun ie ce)a ce )rei tu s' tii* + 1a, de pild', ce: %ntreb' el, pun,nd cu gri(' zah'r %n cafea* + 1a, de pild', cine a cump'rat smaraldul, spuse ea %ncet* &chii de seter rocat ai lui 1al de)enir' duri*

+ Tu tii: + Era dup' licitaie, spuse ea repede* Am oferit un pahar echipei mele la barul de la Richmond* Eram %n drum spre camera de toalet' c,nd am obser)at c' ua de la sala de licitaie era %ntredeschis', aa c', desigur, m+am uitat %n'untru* Era goal', dar acolo pe estrad' era dosarul rou %n care, dup' cum )'zusem, cel care conducea licitaia %i nota fiecare ofert'* .+am g,ndit c' ar putea e$ista o ans' ca el s' fi %nscris i oferta pentru smarald* %n fond, fusese retras din ),nzare doar cu c,te)a momente %nainte de %nceperea licitaiei* N+am stat s' m' g,ndesc la etica situaiei, recunoscu ea, pri)indu+l )ino)at'* 3osarul acela rou m' ademenea tot aa cum o ademenise probabil m'rul pe E)a* Pot s'+i spun c' inima %mi b'tea at,t de tare, %nc,t eram sigur' c' cine)a o s' o aud', )a )eni %n fug' i c' m' )a prinde i )oi a(unge %ntr+o %nchisoare el)eian'* Totui, m+am dus %n ),rful picioarelor la estrad' i am aruncat o pri)ire*** Era acolo, %n toat' regula, pe prima pagin'8 /otul cincisprezece, un smarald mare, frumos, de patruzeci de carate,** ),ndut cu E,JR milioane* + /icitatorul a fost e$trem de negli(ent, spuse linitit 1al* Ea ridic' din umeri* + Breeala lui, norocul meu* & cuprinse dezn'de(dea c,nd el pri)i t'cut cafeaua neb'ut'* &, 3oamne, el nu muca nada*** d'duse gre*** + %ncerc s'+mi %nchipui ce altce)a a c'p'ta %n schimb pentru informaia mea, zise el %n cele din urm'* &chii ei se m'rir' datorit' ocului* Nu era pentru prima oar' c,ndse f'ceau propuneri, dar nu se ateptase la asta de la un b'rbat cum era 1al* + Nu m' %nelege greit, spuse el z,mbind* ;oiam s' spun cum am putea s' ne a(ut'm reciproc* 3in punct de )edere al carierei* + &rice, fu ea de acord pe ner'suflate, pot face orice ca s' te a(ut*** 1al %i d'du seama c'se ofer' o ocazie de aur pe ta)'* Pe -olo)s#i %l interesa Benie, iar el cunotea, probabil, %n ce situaie se aflau ruii* Ea tia cu siguran' cum s'+i foloseasc' ochii aceia albatri i nu )a fi prima oar' c,nd o femeie ar fi folosit' pentru culegerea de informaii* + "ine, Benie Reese, spuse el %n cele din urm'* Tu spune+mi cine a cump'rat smaraldul, iar eu %i promit reporta(ul bomb'* + 3e unde tiu c' pot a)ea %ncredere %n tine: %ntreb' ea prudent'* El ridic' m,na* + &noarea de cerceta, spuse z,mbind* + -maraldul a fost cump'rat de un intermediar din 3usseldorf* -e numete .ar#heim* 1al se %ncrunt'* Nu a)ea ne)oie de nume, ci de un fir conduc'tor i spera c' asta era mai mult dec,t a)eau ruii* El spuse8 + "ine, Reese, pune deoparte carneelul de note i tocul i ai face bine s' nu ai un casetofon, pentru c' ceea ce am s'+ i spun e doar pentru urechile tale, p,n' d' dezlegare 1asa Alb'* &chii ei se l'rgir' de uimire, c,nd el ad'ug'8 + E o problem' de securitate naional'* 4i %i atrag acum atenia c' %i spun doar pentru c' )reau s'+i cer s' m' a(ui* + 3esigur, orice, fu ea de acord imediat* + 3up' Re)oluie, spuse el, Rusia era s'r'cit'* .arile naiuni nu erau de acord cu noul regim i cu aciunile acestuia i i+au refuzat a(utorul financiar* Noua 7niune -o)ietic' nu a)ea bani s' dea fonduri agriculturii, aa c' oamenii mureau de+ foame, nu a)ea bani s' finaneze industria, aa c' nu e$istau produse care s' fie ),ndute* Re)oluionarii confis+caser' conturile din b'nci i propriet'ile claselor nobile pe care tocmai le eliminaser' i erau preocupai cu ),nzarea motenirii nepreuite a Rusiei %n picturi, bi(uterii i antichit'i, pe o p'rticic' din )aloarea lor real'* 4tiau de miliardele familiei !)anoff care z'ceau %n b'ncile el)eiene i au f'cut tot ce au putut ca s' pun' m,na pe ele dar, desigur, f'r' un document semnat de un !)anoff prin care li se d'dea acest drept, s+au izbit de zidul de nep'truns al sistemului bancar el)eian* N+au semn'tura unui !)anoff i, deci, n+au miliardele* Poliia -ecret', precedent' @B"+ului, era cunoscut' sub numele de 1E@A* Acetia mai credeau c' unii membri ai familiei !)anoff reuiser' s' fug'* A fost g'sit un singur cada)ru, cel al prinesei Anu#a, dei martori oculari au confirmat i moartea prinului .ia* l+au c'utat %n toat' Rusia pe membrii disp'rui ai familiei !)anoff, pe bunic', pe b'iatul de ase ani i pe surioara lui mai mic', apoi au scotocit Europa, -tatele 7nite, chiar i America de -ud* 3ei nu i+au g'sit, @B"+ul n+a %nchis niciodat' dosarul acesta* %n toi aceti ani, familia !)anoff a fost ca un cui %n talpa Rusiei* Familia aceasta reprezenta tot ceea ce urau ruii mai tare i nici m'car nu puteau pune m,na pe banii lor* Ei cred c' acela ce )inde acum smaraldul + i suntem siguri c' este smaraldul !)anoff + trebuie s' fie un membru al familiei !)anoff* ;or s' o g'++ seasc' pe acea 53oamn'6 + ultima din familia !)anoff + i s' obin' semn'tura ei pe document* 4i atunci, banii )or fi, %n sf,rit, ai lor* Benie zise uluit'8 + 3eci, e ade)'rat* E )orba %ntr+ade)'r de miliarde de dolari*

+ .iliarde* 3ar oricine ar fi 53oamna6, ea nu a %ncercat s' le scoat' din banc' pentru c' era prea speriat'* Ea mai crede probabil %n )echile amenin'ri potri)it c'rora, dac' ruii %i )or da de urm', o )or omor%* Pot presupune c' %i %nchipuia c' dac' smaraldul a fost t'iat, )a trece neobser)at* Poate credea c'Gbi(uteriile fuseser' uitate de(a, c' umblau doar dup' bani* 3ar nu poi masca pietre preioase cu )aloare istoric' doar t'indu+le* Benie %l pri)i mecherete* + .ai este i altce)a la mi(loc, nu+i aa: zise ea* El o pri)i inocent* + Altce)a: + 4tii tu, f'cu eaGcu m,na un gest de ner'bdare, ce altce)a mai )or s' obin' ruii: 1e anume )rea America: El cl'tin' din cap* + Asta nu pot s'+i spun* 1el puin, nu acum* .ai t,rziu, c,nd totul se )a termina, %i promit c' tu )ei a)ea e$clusi)itatea* 3ar mai %nt%i trebuie s' afl'm de la .ar#heim cine a cump'rat smaraldul i cine a fost ),nz'torul* Trebuie s' o g'sim pe acea 53oamn'6 %naintea ruilor* Ea se uit' %ntr+o parte, pri)ind g,nditoare focul luminos* 1al o urm'ri c,te)a momente, apoi zise8 + Am menionat c' am ne)oie de a(utorul t'u, dar nu e doar pentru mine, Benie Reese, e pentru ara ta* %i cer s' afli de la ;alentin -olo)s#i dac' el a cump'rat smaraldul prin acest intermediar, .ar#heim* 4i dac' nu, cine l+a cump'rat* Ea ar'ta speriat' c,nd spuse8 + 3e ce eu:*** .' g,ndeam c' e$ist' oameni instruii ca s' spioneze* + Nu )reau s' fii spioan', Benie, spuse el bl,nd* Tu doar s' pui c,te)a %ntreb'ri inocente* Nu e nici un pericol* Tot ce trebuie s' faci este s' fii un reporter la fel debun c,nd discui cu -olo)s#i, cum ai fost cu mine* %n fond, de la mine ai obinut informaia pe care ai dorit+o, nu+i aa: El f'cu un gest din cap %n direcia lui -olo)s#i, care acum edea la fereastr', uit,ndu+se afar' cum ninge %n noapte* + -' te las s' te g,ndeti: ;ino %n apartamentul meu m,ine diminea' la micul de(un i spune+mi ce s+a %nt,mplat* /a ora nou' %i con)ine: Ea aprob' din cap, dar a)ea %nc' ochii speriai i el %i spuse ce)a mai %ncet8 + Nu ai de ce s' te temi* Ei o caut' pe femeia aceea, !)anoff, nu pe tine* 3up' ce %i lu' m,na moale %n m,na lui, %i s'rut'Guor degetele, ad'ug,nd cu un z,mbet8 %n plus, tu nu eti .ata ?ari* Eti doar o reporter' stranic de bun', care are un subiect stranic de bun* & po)este %n e$clusi)itate* %i aminteti: 1u un gest obinuit cu m,na, o porni spre u'* 1a atras' de o for' irezistibil', ea %ntoarse capul s' se uite la b'rbatul de l,ng' fereastr'* 1,nd ochii ei %i %nt,lnir' pe ai lui ;alentin -olo)s#i, Benie %i analiza posibilit'ile de alegere i hot'r% ce a)ea de f'cut* ;alentin -olo)s#i r'mase multtimp singur la masa lui, %n restaurantul pustiu* 3oar un chelner mai st'tea la u', cu un er)et alb %mp'turit peste bra, atept,nd r'bd'tor ca distinsul oaspete s'+i termine sticla de 1h'teau .argot* -e r'sucise cu scaunul i se uita pe fereastr', la furtuna de afar'* Pentru el, ca rus, aceasta era o pri)elite obinuit', dar la care nu se ateptase %n seara aceasta i cu siguran' c' nu se ateptase ca aeroportul s' se %nchid'* .ai lu' o gur' din e$celentul )in de "ordeau$, sa)ur,ndu+i aroma uoar' pe limb', dar g,ndul lui zbura la mii de mile dep'rtare, la .osco)a, la tat'l lui* >iua care %i schimbase )iaa %ncepuse ca o zi obinuit'* -e trezise de)reme %n micuul, dar elegantul apartament din cl'direa de pe @utuzo)s#i Prospe#t* Era o cas' )eche, cu ta)ane %nalte i c'mine din marmur' sculptat' care supra)ieuise intact' re)oluiei* %n urm' cu c%i)a ani, fusese %mp'rit' %n apartamente destinate membrilor de partid sortii a a(unge %n ),rf* 3atorit' funciilor sale %n str'in'tate, cele trei camere ale lui ;alentin erau mobilate cu antichit'i ruseti aduse de la /ondra i Paris, iar buc't'ria dispunea de ultimele aparate casnice de la Ne< Qor#, dei singurul care p'rea s' fi fost folosit era cel pentru cafea* 3e la podea la plafon erau rafturi cu c'ri pe diferite teme i %n mai multe limbi, c'ci el )orbea franceza, engleza, germana i italiana, la fel de bine ca rusa i unele dintre dialectele ei* -urprinz'tor pentru un membru de partid at,t de ataat, nu a)ea tablouri bombastice so)ietice despre re)oluie, nici afie propagandistice cu muncitori agricoli st,nd m,ndri l,ng' un tractor sau cu muncitori din industrie %n faa unor utila(e moderne str'lucitoare* 3ar e$ista o fotografie a lui /enin* .ai erau acolo doar alte patru fotografii %nr'mate, aezate pe o mas' %n mica lui camer' de zi* 7na era a bunicului s'u, Brigori -olo)s#i, f'cut' c,nd a)ea aizeci de ani, cu p'r negru, oache, st,nd solid pe picioarele lui scurte de 'ran, cu un bra %n (urul soiei lui* P'rul ei blond se decolorase de)reme %n alb, dar ochii ei albatri erau tot at,t de inoceni i sclipitori ca ai unei fete tinere* .uriser' cu zece ani %n urm', la c,te)a s'pt'm,ni unul dup' cel'lalt, el de pe urma unei tumori la creier, iar ea de inim' rea* Al'turi de ei, era un portret oficial al unchiului s'u, "oris -olo)s#i, solemn i f'r' s' z,mbeasc', cu capul la fel de gol ca o bil' de biliard, cu riduri ad,nci de la nas p,n' la gur' i cu o permanent' %ncruntare %ntre ochii lui negri, paranoici* "oris nu se c's'torise niciodat', dei %n toat' .osco)a circulau z)onuri despre a)enturile sale, nici una

%ns' curat'* -e spunea despre unchiul lui c' este un sadic, nu doar %n amor, ci i %n controlul asupra @B"+ulm, al c'rui ef fusese timp de apte ani* 1ea mai mare fotografie era a tat'lui lui ;alentin, -erghei -olo)s#i, i a mamei sale, !rina, f'cut' la c's'toria lor* Am,ndoi z,mbeau spre aparat i asta era fotografia fa)orit' a lui ;alentin pentru c', %n toat' )iaa lui, nu+l )'zuse pe tat'l s'u ar't,nd at,t de fericit ca %n fotografia aceea* !rina ar'ta destul de t,n'r' ca s'+i fie fiic', dar nu se putea nega str'lucirea de dragoste de pe chipul ei dulce* Formau o pereche frumoas'8 -erghei era %nalt, blond, cu ma$ilare puternice i ochi de )ultur, iar !rina era micu', o balerin' subiric', cu p'rul %nchis, m't'sos, purtat str,ns la spate, %n stilul clasic al dansatoarelor* ;alentin nu+i putea aminti ca mama lui s' fi f'cut )reodat' o micare lipsit' de graie, fie c' plutea uor pe scena Teatrului .are, fie c' s'pa gr'dina %n casa lor de la ar', la 0u#o)a* 7ltima fotografie o %nf'ia pe ea singur', pe scen'* !rina, fiica unui t,mplar de la ar' i a soiei lui, analfabet', ar'ta ca o prines' %n tutu+ul cu palete al Aurorei din Frumoasa din p'durea adormit'* Apartamentul era c'minul lui ;alentin de zece ani, cu e$cepia perioadelor c,nd era plecat %n misiune %n str'in'tate, i spera c' singurul moti) care l+ar face s'+i p'r'seasc' apartamentul s' fie o a)ansare pe scara puterii* 4i asta era ceea ce dorea mai mult ca orice pe lume* 1a toi b'ieii rui, ;alentin intrase %n &rganizaia de pionieri, apoi, la paisprezece ani, %n @omsomol +/iga Tineretului 1omunist* Religia i 3umnezeu nu intraser' niciodat' %n )iaa lui, copiii fiind %n)'ai s' se de)oteze doar Partidului 1omunist i erau foarte puini cei neascult'tori* ;alentin %i aminti cum colegii s'i %i b'teau (oc de doi b'iei ai c'ror p'rini mai mergeau %nc' la biseric', teroriz,ndu+i p,n' c,nd )iaa lor de)enise insuportabil' i familia trebuise s' se mute6 din .osco)a %ntr+un teritoriu %ndep'rtat, %ngheat, din nord* El mai tia c' cine nu se %nscria %n @omsomol, nu putea s'+i continue studiile la uni)ersitate* 3esigur, %n cazul lui + fiul unui membru de partid important +, asemenea chestiuni nu se puseser' )reodat'* El era %nscris automat %n tot ceea ce era potri)it pentru educarea i formarea unui b'iat detept, menit s' ocupe o poziie politic' %nalt'* %i f'cuse studiile la 7ni)ersitatea din .osco)a, secia politic' internaional' i drept, apoi, timp deun an, fusese subofier la 5)estita6 tab'r' de antrenament a -penazului, la Riazan, %n "ielorusia* .otto+ul regimentului s'u era 5Preg'tete+te s' te sacrifici %n numele patriei socialiste6, iar unitatea corespundea acestei promisiuni, antren,ndu+i pe oamenii ei s' asculte orbete comenzile ofierilor, indiferent c,t de ciudate ar fi fost* 1ur,nd, de)enir' specialiti %n crim', asasinat i terorism* 1,te o sut' de soldai erau %ngr'm'dii %ntr+o barac' mic' i trudeau zi i noapte* -e micau %ntruna8 de la deteptare, la cele ase ore de lupt' f'r' arme* Apoi, la masa de pr,nz, i dup' asta la noi e$erciii i antrenamente* .ai t,rziu, mergeau la masa de sear' i la apel, %nainte de a m'r'lui %napoi la bar'ci i la culcare* %n fiecare duminic', doar c%i)a dintre ei a)eau permisiunea s' )iziteze oraul %n care se aflau, iar singura ocazie c,nd li se d'dea permisie s' plece acas', era %n cazul )reunui deces %n familie* 1%tigau doar at,t c,t s'+i cumpere articole de toalet' i ig'ri, dar alcoolul sub orice form' le era interzis* ;alentin nu %nelesese niciodat' de ce tinerii se %nrolau %n asprul regiment -penaz, dei, ca subofier, situaia lui era cu mult diferit'* /ui %i pl'cea efortul fizic greu, dar ura )iolena i acest an de instrucie la regiment, i ura lui de)eni mai puternic' %n cele ase luni urm'toare, c,nd a f'cut ser)iciul acti) la grania cu Afganistanul* 3ar tia c' %i f'cea datoria* 9elul lui fusese clar, %nc' de copil* Toat' )iaa sa fusese %ncon(urat de b'rbai cu mare putere politic' +bunicul, tat'l, unchiul i prietenii lor* 4i, la fel ca i pentru tat'l s'u, singura lui preocupare suplimentar' era muzica* 3e c,nd era copil, tat'l s'u %l luase adesea la balet s' o )ad' dans,nd pe mama sa, ori la oper' i la concerte simfonice* 4edeau unul l,ng' altul, pe scaunele )echi de catifea roie ale s'lilor de concert din .osco)a, cufundai %n muzic', iar ;alentin nu se simea nicic,nd mai aproape de tat'l s'u ca %n asemenea momente* 3up' aceea, -erghei %l trata cu o cin' la restaurantul s'u fa)orit* Acesta era condus de o )eche familie de igani i, spre surprinderea lui ;alentin, tat'l lui le cunotea toate c,ntecele i uneori li se al'tura, c,nd acetia c,ntau cu chitarele i balalaicile lor* 3ar -erghei -olo)s#i era %ngri(orat %n pri)ina fiului s'u* 1,nd lui ;alentinse oferi primul post important ca ad(unct %n 3epartamentul e$tern, %i atr'sese atenia %n pri)ina ambiiilor lui unilaterale* + Nu l'sa dragostea %n afara )ieii tale, ;alentin, %i spusese el, %n timp ce se plimbau am,ndoi %n gr'dina casei lor, dup' cina special' %nchinat' s'rb'toririi noii funcii a lui ;alentin* E una dintre ultimele emoii omeneti %nc' gratuit' pentru noi, ruii, i este cea mai )aloroas'* + "ine%neles c' nu, tat', %i r'spunsese el, surprins* 3ar chiar i atunci era contient c' elul s'u, de a fi conduc'torul Rusiei, )a fi totdeauna pe primul loc* ;iaa lui marcase %naintarea sa pas cu pas spre acest el i %i (urase c' nu )a da niciodat' %napoi pentru c' dorea cu ardoare s' uneasc' regiunile turbulente ce formau 7niunea -o)ietic', aa cum nu mai fuseser' unite de pe )remea lui /enin i a primelor zile ale re)oluiei* !ar de pe aceast' poziie, %i f'g'dui c' )a face ca naiunea lui s' conduc' toate puterile lumii*

Totul mersese conform planului s'u* & promo)are urmase rapid altei promo)'ri i obinuse posturi importante %n str'in'tate, de care a)ea ne)oie pentru a studia de la surs' sl'biciunile i fora altor naiuni, %n)',nd tot timpul i acumul,nd cunotinele pentru a le folosi mai t,rziu* Fusese surprins c,nd tat'l s'u %l sunase cu trei luni %n urm', cer,ndu+i s' re)in' de la Cashington pentru treburi urgente i r'mase i mai surprins c,ndse e$plicase natura problemei* "i(uteriile familiei !)anoff ap'reau, %n sf,rit, pe pia'* Rusia dorea ca persoana care le )indea s' fie g'sit' i adus' imediat %n Rusia* 7nchiul s'u, "oris, era responsabil cu aceast' problem', i %l 5ceruse6 pe ;alentin pentru aceast' treab'* + 3ar de ce eu: protestase el, m'sur,nd sup'rat co)orul rou din marele birou al tat'lui s'u din @remlin* 3e ce nu pune @B"+ul s' fac' treaba asta: Tat'l lui a)ea %n ochi o pri)ire stranie c,nd %i r'spunse8 + Este o chestiune e$trem de 5delicat'6* America tie pentru ce c'ut'm persoana care )inde bi(uteriile* Tu trebuie s' fii omul nostru de faad', ;alentin* 1a diplomat, c'l'toreti %n toat' lumea, f'r' s' atragi atenia, poi participa la licitaie i poi licita pentru bi(uterii*** dar, %n spatele t'u, @B"+ul o )a c'uta pe aceast' misterioas' 53oamn'6* & s' discui m,ine chestiunea cu "oris, conchise tat'l s'u, ridic,nd m,na ca s' opreasc' orice alt protest* 4i acum, m' duc la postul de tele)iziune de la &stan#ino* Tele)izeaz'*un concert al c%tig'torilor 1oncursului orchestrei naionale de tineret* Nu )rei s' )ii cu mine: ;alentin tia c' nu trebuie s' discute despre smaraldul !)anoff %n drum spre postul de tele)iziune, %n maina neagr', blindat', cu ofer, a tat'lui s'u* 3ac' -erghei nu discuta, trebuia s' e$iste un moti), iar, %n plus, el tia c' i %n mainile %nalilor funcionari erau microfoane ascunse* 5%ncrederea6 nu era un cu),nt prea larg folosit la @remlin* 1,nd a(unser', %n cele din urm', -erghei %i d'du liber oferului, spun,ndu+i s' re)in' peste dou' ore* 3up' ce se termin' programul de tele)iziune, el suger' s' fac' o plimbare i tra)ersar' drumul, intrar' %n parcul 3(er(ins#i, se plimbar' prin Br'dina botanic', trec,nd de p'duricea de ste(ari b'tr,ni de o sut' de ani, spre parcul dendrologic* + 1eea ce am s'+i spun e foarte complicat, %i spuse %n cele din urm' -erghei* Am crezut c' secretul meu )a muri odat' cu mine, aa cum a murit cu bunicul t'u* ;alentin %l pri)i cu surprindere* + 4tiu c' uneori te+ai mirat de deosebirea dintre unchiul t'u "oris i mine, %ncepu -erghei* Acum pot s'+i e$plic* Asta e din cauz' c' eu am fost adoptat de Brigori -olo)s#i c,nd a)eam ase ani* + AdoptatH e$clam' ;alentin, oprindu+se din mers i fi$%ndu+l ocat pe tat'l s'u* N+are importan', ad'ug' el %n grab'* Nu m' intereseaz' cine erai* Eti fiul lui Brigori -olo)s#i* Eti tat'l meu* + Are importan' pentru "oris, r'spunse calm tat'l lui* El era un b'iat %ncet la minte, greoi i i+a dat %ntotdeauna seama c' eu sunt altfel dec,t el* 1hiar i la ase ani, eu )orbeam franceza i engleza, ca aristocraii, nu doar un dialect rusesc, ca el* Eu eram inteligent i c'l'ream mai bine* %n)'am repede i mergeam bine cu coala* El era gelos, eu eram %ngrozit de el* "oris era crud, nebun de gelozie* Azi ar fi numit un psihopat* -e %ntoarse cu faa spre ;alentin* ;reau s' %nelegi c' "oris este dumanul t'u ca i al meu* -erghei ridic' din umeri* Pentru un asemenea om, negrul este negru i albul alb* Nu e$ist' o cale de mi(loc, cenuiu* Pe cei pe care )rea s'+i %nl'ture, %i ucide* .erser' un timp %n t'cere, apoi -erghei spuse8 + /ucrul care %l tulbura pe "oris cel mai mult era c' Brigori nu a spus familiei lui cine eram* /e spusese pur i simplu c' eram un orfan al re)oluiei* 3ar "oris a b'nuit %ntotdeauna c' pro)eneam dintr+o +familie de aristocrai i, de %ndat' ce a fost %n stare, a %ncercat s' descopere cine eram de fapt* 1,nd a aflat, a intenionat s' m' distrug'* El oft' obosit* Toat' )iaa am mers ca un somnambul, pe muchie, %ntre dou' identit'i8 cel ce tiam c' eram i cel ce de)enisem* 4i dou' realit'i8 cea pe care o adoptasem i cea c'reia %i aparineam prin natere* !ar "oris era totdeauna gata s' m' prind' %n curs'* 3in acest moti), m+am hot'r,t s'+mi duc )iaa singur* .i+am spus c' nu era corect s' m' c's'toresc, pentru c', oric,nd, ade)'rata mea identitate putea fi descoperit' i a fi fost arestat i ucis* 3ar apoi, muli ani mai t,rziu, am %nt,lnit+o pe mama ta i m+am %ndr'gostit* Eram mai %n ),rst'= mi+am spus %n mod egoist c', dac' "oris n+a descoperit nimic p,n' atunci, nu o )a mai face niciodat'* "oris era numai z,mbete %n ziua %n care a )enit la nunta mea* A s'rutat mireasa, a r,s i a glumit* Nu l+am )'zut niciodat' at,t de fericit* 1,nd plecam %n luna de miere, el mi+a dat un plic*o mic' surpriz' pentru tine, -erghei6, %mi spuse cu aceeai str'lucire r'ut'cioas' %n ochi de care %mi aminteam de c,nd eram copil* Apoi a ad'ugat8 5-au ar trebui s'+i spun Ale$ei:6 N+am s' uit niciodat' r,sul lui c,nd a demarat maina* -una ca r,sul unui nebun, cum tiam c' era* ;ocea lui -erghei tremur' c,nd spuse8 %n plic era fotografia tat'lui meu ade)'rat* -erghei t'cu i, %n timp ce mergea prin parc, ;alentin se %ntreba, mirat, de ce fotografia tat'lui lui H ade)'rat era at,t de important'* + 3esigur, am %neles c' "oris tia ade)'rul, spuse -erghei, %n cele din urm', iar %n luna de miere am ateptat ca el s' fac' ce)a= am ateptat zile, s'pt'm,ni, apoi luni, eram ca un om cu capul pe butuc, atept,nd s' cad' securea* P,n'

mi+am dat seama c', dei tia, "oris nu a)ea nici o do)ad' real'* Faptul c' sem'nam cu b'rbatul din fotografie, dup' cum semeni i tu, nu era suficient pentru a con)inge puterea c' unul dintre oamenii ei de frunte nu era cel care pretindea c' este* Putea fi o simpl' coinciden' i, acuz,ndu+m' pe mine, "oris i+ar fi riscat propria lui carier'* El are %n continuare ne)oie de acea do)ad'* 3ar %n toi aceti ani a purtat un duplicat al fotografiei aceleia %n portofel* El tie c' eu tiu asta i faptul c' el nu a uitat* + 3esigur c' acum nu mai poate a)ea importan' cine a fost tat'l t'u ade)'rat, spuse ;alentin cu speran'* + Are importan', replic' linitit -erghei, sco%nd dintr+un buzunar interior inelul, pe care %l purtase la el toi aceti ani* Era un rubin mare, %ntr+o montur' de aur complicat'* 3,ndu+i+l lui ;alentin, %i spuse8 asta+i tot ce mi+a r'mas din motenirea noastr'* Familia mea ade)'rat' a fost una dintre cele mai bogate din Rusia* Erau at,t de renumii %nc,t, pe listele de la 1E@A, erau imediat dup' ar* Tat'l meu + bunicul t'u + era prinul .ia !)anoff* Familiei noastre %i aparin acele miliarde i acele mine* !ar ie i se cere s' urm'reti i s' o aduci %n Rusia pe propria ta )erioar', s,nge din s,ngele t'u* -+o 5aduci6 lui "oris, la o moarte sigur'* Apoi, plimb%ndu+se %ncet prin parc, -erghei %i istorisise ce se %nt,mplase %n acea lung' noapte %ntunecat' %n p'dure cu at,t de muli ani %n urm'* !ar ;alentin %i )'zu %ntreaga )ia' pr'buindu+se %n ruine %n faa ochilor s'i* ;alentin termin' minunatul )in rou i, dup' ce l's' un baci frumos %n m,na chelnerului r'bd'tor, plec' %ncet din restaurant* -e duse %n hol i se aez' %ntr+un fotoliu de l,ng' fereastr'* 1al Carrender edea l,ng' foc discut,nd serios cu reportera american' de tele)iziune, Benie Reese* El %i admira calmul i faa* Era ca un trandafir american 5Frumusee6, la care )isau totdeauna str'inii ca el, o floare cu lu(erul lung, frumos i fragil* %i sorbi cafeaua, %ntreb%ndu+se ce )orbeau de erau at,t de absorbii unul de cel'lalt* 3ar tot timpul, %n ad,ncul minii, %i r'sunau )orbele tat'lui s'u8 5Eti trimis s' aduci %n Rusia*** i la moarte sigur', pe propria ta )erioar', s,nge din s,ngele t'u6* El %nelesese imediat c' "oris nu o )oia pe 53oamn'6 doar de dragul Rusiei, ci pentru c' atunci )a putea s' confirme ade)'rul despre -erghei* "oris %l )oia mort pe tat'l s'u* ;alentin %nelesese de la %nceputul carierei sale c' nimeni nu putea obine putere politic' f'r' sacrificiu personal= o personalitate public' putea fi oric,nd chemat' s' dea socoteal' pentru aciunile sale i trebuia s' fie un e$emplu pentru subordonai* -e H g,ndise mult la opiunile pe care le a)ea* %n primul r,nd era )orba de datoria fa' de ara sa* Era %n (oc echilibrul puterii* 3ac' el o g'sea pe 53oamna6 !)anoff i o aducea %napoi %n Rusia, ara sa )a a)ea, %n cele din urm', nu doar banii, care, considera el, aparineau de drept statului, ci ce)a mai important, )a a)ea putere incontestabil' asupra minelor din !ndia* E$ista doar o singur' cale de a sal)a )iaa tat'lui s'u i pe a sa proprie i de a ap'ra totodat' Rusia %n care credea* 4i, %n plus, s' c%tige acel lucru pentru care trudise totdeauna* Trebuia s+o g'seasc' pe 53oamn'6 %naintea americanilor* 4i apoi s+o omoare, %nainte ca "oris s' a(ung' la ea* El reflect' cu am'r'ciune c' antrenamentul lui de la Riazan %i )a folosi %n cele din urm', dar spera c' acea 53oamn'6 %l )a considera un c'l'u mai bl,nd dec,t unchiul lui, a c'rui pedeaps' fa)orit' era moartea prin tortur'* 1ursa a %nceput, se g,ndi el, obosit* !ndiferent cum ar proceda, pe cine ar folosi, el trebuia s' o g'seasc' primul pe acea 53oamn'6* -e %ntoarse de la fereastr' i %nt,lni pri)irea lui Benie Reese %n partea opus' a camerei* 1al Carrender plecase i ea edea singur'* 3up' ce %i lu' b'utura, se %ndrept' spre ea* + 3omnioar' Reese, spuse el, ar't,nd spre fereastr', )'d c' suntem am,ndoi orfani %n mi(locul furtunii* &are nu cum)a %i )a fi mil' de singur'tatea mea i ai accepta s' bei un pahar cu mine: !nspir,nd ad,nc, Benie se uit' drept %n ochii lui i spuse8 + A fi %nc,ntat', domnule -olo)s#i* K .ar2land 51%mpul de m'tase6 se potri)ea %ntr+ade)'r cu numele ce+l purta8 mari %ntinderi de )erdea' m't'soas' duceau la un lac argintiu, iar .issie putea urm'ri de la fereastra ei cum raele s'lbatice %i f'ceau cuiburi %n maluri* Frigul neateptat fusese c,t pe+aci s' distrug' primele flori de cire, iar s'lciile aplecate deasupra apei erau de(a %mbr'cate %n pelicula lor de )erde prim')'ratec* + E o zi frumoas', %i spuse !nfirmiera -ara .ilgrim cu un z,mbet larg* Poate ieim la o plimbare mai t,rziu* 1e zici: Am putea )edea cuiburile g%telor* + Nu sunt g%te, sunt rae s'lbatice, spuse ferm .issie* -e )ede dup' capul lor )erde* 4i i+am spus de o mie de ori, -ara, s' nu )orbeti cu mine cum se )orbete cu un copil sau cu o femeie b'tr,n' senil'* -unt %ntreag' la minte* !nfirmiera .ilgrim %i peria p'rul i ea, str%mb%ndu+se, ad'ug'8 afar' de cazul c,nd m' tragi de p'r, ca acum* !nfirmiera .ilgrim z,mbi* .issie era, %n dimineaa aceea %ntr+o stare de spirit proast', pus' pe ceart'* Nu+i puteai ascunde nimic* 4tia %ntotdeauna c,nd sub un z,mbet )esel se ascundea faptul c' infirmiera se certase cu prietenul ei sau c' f'cuse de ser)iciu de noapte dou' s'pt'm,ni i era obosit' moart'*

+ Ai p'rul at,t de frunos, .issie, remarc' ea, plim+b%nd peria cu drag peste pletele ei lungi, m't'soase* Argintiul %i subliniaz' culoarea c ariilor* Arat' ca nite )iolete* + ;iolete: spuse )is'toare .issie* A, nu, Anu#a era cea care purta )iolete* 3ac' %nchid ochii le pot mirosi i acum*** + Anu#a: Pun pariu c' p'rul ei nu era at,t de frumos ca al t'u* Trebuie s' fi ar'tat groza) c,nd erai fat' t,n'r'* Pariez c' toi b'ieii se ineau dup' tine* + Nu erau b'iei, spuse .issie* Au fost toi b'rbai*** patru* Ea oft'* -ingurul cu care nu m+am m'ritat a fost cel pe care l+am iubit cu ade)'rat* Prima mea dragoste* + -e zice c' prima dragoste e cea ade)'rat', spuse infirmiera .ilgrim, uit,ndu+se curioas' la ea prin oglind'* 1e p'cat c' nu te+ai m'ritat cu elH .issie %nchise ochii i spuse8 + A murit* -+a %nt,mplat cu prea mult timp %n urm' ca s' mai aib' importan' acum* !nfirmiera .ilgrim o pri)i cu coada ochiului %n timp ce %i str,ngea p'rul %n cocul obinuit* A)ea ochii tot %nchii i, %n ciuda celor spuse mai %nainte de .issie, puteai ghici, dup' chipul ei, c' asta mai a)ea importan' i acum* + %mi pare r'u, .issie, f'cu ea repede* 4tii ce, s' m' duc s'+i preg'tesc o ceac' bun' de ceai Earl Bra2: 1eaiul 'sta %i place, nu+aa: .' %ntorc imediat* .issie auzi ua %nchiz,ndu+se i r'mase din nou singur' cu g,ndurile ei* 3ar la ce se g,ndise oare, c,nd )orbise despre Anu#a %n felul 'sta: %i pierdea oare minile cu ade)'rat: Presupunea c' a f'cut+o din cauz' c' era preocupat'* Trebuie s' fie mai atent', mai ales dup' cele )'zute mai %nainte la tele)izor* Poate .ilgrim reinuse numele de Anu#a i pusese unele lucruri cap la cap* !ar acum se temea groaznic pentru Anna* 7nde era oareG 3e ce nu telefona: &fta ad,nc* 1,nd %ncepuse toat' treaba asta, nu+i d'duse seama c' nu se )a termina niciodat'* 3ac' le)entlo) nu le+ar fi g'sit %n p'dure, ea nu s+ar fi aflat azi aici i a)erea !)anoff ar fi disp'rut pur i simplu, ca at,tea altele* Rusia -e trezise constat,nd c' se l'f'ia %n ad,ncimea cald' a unei pilote din pene de g%sc'* Purta o c'ma' de noapte curat', roz, de finet, iar %n m,ini i picioare simea %nep'turi fierbini ca de ace din cauza s,ngelui i a6 )ieii care re)enea %n ele* /umina fl'c'rilor p%lp,ia pe pereii de lemn i %n apropiere+se auzea murmurul )ocilor* Pri)i %n (urul ei uluit'* -ofia edea la masa din mi(locul camerei, cu spatele drept ca totdeauna, sorbind ceai fierbinte dintr+un pahar* ;ictor se usca %n faa sobei, blana lui flocoas' mirosind ca o turm' de oi ude, iar micua Ienia )orbea )esel' %n englez' cu cinci copilai palizi, care se uitau la ea de parc' ar fi fost a noua minune a lumii* %i d'du seama c' se afla probabil %n casa efului g'rii i amintirile %i re)enir' brusc* %ncepu s' tremure, iar lacrimile %i curgeau pe obraz* + -tai unde eti, spuse bl,nd madame le)entlo)* Pentru moment, eti %n siguran'* -oul meu )+a g'sit %n p'dure i )+ a adus aici* Am s' )' fac un ceai iar mai t,rziu, c,nd o s' )' simii mai bine, o s' )' dau din supa mea bun'* &chii ei c'prui radiau o profund' simpatie i .issie %nelese c' ea tia ce se %nt,mplase* %i sorbi ceaiul, concentr,ndu+se asupra fiec'rei %nghiituri fierbini care %i aluneca pe g,t, f'r' %ns' s' topeasc' gheaa care %i cuprindea %nc' inima* %i amintea cum z'cea %n z'pad' dorind s' moar' c,nd c'pitanul plecase c'lare cu Ale$ei* -olo)s#i, -olo)s#i, repeta ea %ngri(orat', numele lui %ntip'rindu+i+se %n minte* Presupunea c' ocul trebuie s'+i fi %ncetinit b't'ile inimii* .embrele %i de)eniser' grele i simea o letargie de moarte* -,ngele %i era ca o ap' %ngheat' %n )ene i %i amintea c', %ncetul cu %ncetul, %ncepuse s' se rela$eze, atept,ndu+i linitit' moartea* %i amintea cum auzise sunetul moale al pailor primului lup care se apropiase de ea i mirosul ur%t al respiraiei lui c,nd %i amuinase p'rul i atunci %i d'duse seama c' nu )a putea muri linitit' %n z'pad'* A)ea s' fie m,ncat' de lupi* 1,nd fiara se %n),rtea nesigur' %n (urul ei, pip'ind+o cu labele, %i amintise )ag c' .ia %i spusese c' lupii se repezeau doar la carne omeneasc' moart' i rareori atacau oameni )ii, dar ea auzea o hait' %ntreag' care alerga din p'dure spre ea* "rusc, se auzir' urlete teribile i m%r%iturl, iar ea se uitase i %l )'zuse pe ;ictor sf%iind g,tul primului lup, apoi %ntorc,ndu+se i alung,nd haita care sf%ia de(a trupul Anu#'i* Apoi se %ntorsese schel'l'ind l,ng' ea* &chii lui maronii apoi se uitau rug'tori la ea, iar dintr+o ureche rupt' %i curgea s,nge* 3orina de a supra)ieui o cuprinse ca un )al de c'ldur' d't'toare de )ia'= a)ea doar optsprezece ani i, %n ciuda tuturor groz')iilor, fora tinereii o f'cea s' doreasc' s' tr'iasc'* %n plus, a)ea o r'spundere* Trebuia s+o sal)eze pe fiica lui .ia* %ncercase atunci s' se ridice, dar picioarele refuzau s' o asculte, %nc,t abia mai putea respira* Apoi, brusc, totul se %ntunecase i nu+i mai d'du seama de nimic, p,n' se trezi i se )'zu aici, %n casa lui le)entlo), la !)ano)s#* -ofia )eni s' se aeze l,ng' ea* /u%ndu+i m,na, spuse8 + -la)' 3omnului c' eti bine, .issie* 3ac' n+ai fi fost tu, nepoata mea ar fi pierit %mpreun' cu ceilali* -ingura mea consolare %n aceast' noapte %ngrozitoare este c' .ia nu a tr'it s' afle cum au murit soia i fiul s'u* .issie a)u senzaia c'se smulge inima din trup* -e uit' fi$ la -ofia, iar b'tr,na doamn' d'du din cap cu tristee*

+ 3a, opti ea* -unt sigur' c' .ia a murit* & simt aici* -e b'tu %n inim' cu pumnul str,ns* 3e ce: m' %ntreb* Fiul meu era un om bun* 1a i tat'l lui, ca i bunicul lui mai %nainte, era un moier e$emplar* A)ea gri(' de oamenii lui cu tandree specific ruseasc', p'rinteasc'* -+a luptat %n 3um', %n Parlament, pentru drepturile lor* Atunci, de ce, .issie: 3e ce au omor%t un om at,tde bun: 1ine o s' mai aib' gri(' de ei, cum a a)ut .ia: &chii ei erau plini de %ngri(orare c,nd opti8 i cum au putut face ce+au f'cut cu Anu#a: Ea %ntoarse capul, uit,ndu+se f'r' lacrimi la soba %n care ardea focul* + le)entlo) n+a g'sit trupul lui Ale$ei, zise ea %n cele din urm'* A zis c', probabil, %l m,ncaser' de(a lupii* + 3a, dar*** %ncepu .issie, apoi se opri brusc* Nu era cazul s+o %ndurereze i mai mult pe -ofia, spun,ndu+i despre Ale$ei* A)ea destule de %ndurat* 4i, oricum, tia c' el nu a)ea nici o speran'* %ntorc,nd capul spre perete, %i pierdu cunotina* 1,nd se trezi din nou, (aluzelele erau %nc' bine %nchise i doar madame le)entlo) era treaz', ocupat' s' fr'm,nte pe mas' un aluat aspru, negru, de secar'* -ofia era culcat' pe o saltea de paie, l,ng' sob', cu Ienia pe braul ei %ntins* 1,inele era l,ng' ele, dar ceilali nu se )edeau* .issie b'nui c' dormeau %n odaia cealalt'* .adame le)entlo) o salut' din cap z,mbind* + Te+ai trezit p,n' la urm', spuse ea linitit'* Acum o s' poi m,nca supa* "a da, ad'ug' ea, oprind gestul lui .issie cu o m,n' ridicat' %n semn de refuz* 3umnezeu tie de c,t' putere i minte o s' ai ne)oie dac' )rei s' supra)ieuieti* 4ez,nd pe un scaun de lemn la o mas' de pin albit' de at%ia ani de %ngri(ire gospod'reasc' din partea doamnei le)entlo), .issie ascult' %n timp ce ea %i relata planul lor* le)entlo) spusese c' trenurile sunt nesigure* -igur era doar faptul c' totul mergea cu %nt,rziere* 3epozitele nu mai a)eau c'rbuni pentru locomoti)ele cu aburi i foloseau acum lemne care ardeau foarte repede, l's,nd adesea trenurile f'r' combustibil %n mi(locul c%mpului %nz'pezit, le)entlo) trebuia s' atepte p,n' primea un semn de la staia mare, de la nord de !)ano)s#, prin care s' fie anunat c' a plecat un tren i apoi s' atepte sosirea lui* + 1,t timp o s' dureze: %ntreb' ea* .adame le)entlo) ridic' din umeri* Nimeni nu tia* & c'l'torie care, %n )remuri normale, dura patru ore, acum putea dura patru zile sau mai mult* Ea %i spuse c' trebuiau s' se deghizeze bine* Era sigur c' soldaii c'utau tr'd'tori cum era chiar ea* .issie se uit' fi$ la strachina de sup', %ntreb%ndu+se cum a(unsese ea, fiica unui eminent profesor de la &$ford, s' fie considerat' tr'd'toarea unei 'ri care nici m'car nu era patria ei* Totul %ncepuse at,t de )esel %n urm' cu mai puin de un an, c,nd ea i cu tat'l ei porniser' %ntr+o nou' c'l'torie prin lume, de data asta pentru a inspecta ultimele s'p'turi arheologice din Turcia* Profesorul .arcus &cta)ius "2ron a)ea peste cincizeci de ani c,nd se %nsurase cu dr'gua i t,n'ra Alice /ee 0ames, cu picioare lungi* El r'mase uimit c,nd, trei ani mai t,rziu, ea %i d'rui o feti' pe care o numir' ;erit2, dar de faptse spusese totdeauna .issie* Alice /ee murise %n mod tragic, %n urma unei r'celi care se transformase %n pneumonie, c,nd .issie a)ea doar opt ani, iar dup' aceea, ea i tat'l ei de)enir' foarte legai* Nu a)eau alte rude %n )ia'* El era toat' familia care %i r'm'sese, iar el o adora* & lua cu el peste tot* 1,nd %mplinise paisprezece ani, fusese de(a la s'p'turi arheologice %n Brecia, inspectase s'p'turi %n !ndia i a(utase la dez)elirea unor morminte antice %n Egipt* 3ar c'minul ei fusese totdeauna casa %nalt', )eche, de pe strada linitit' m'rginit' de copaci din apropierea 1olegiului Trinit2 din &$ford* Tat'l ei %i spunea mereu c' e dr'gu', dar ea se g,ndea c' %l influena faptul c' ea sem'na cu mama ei* A)ea ochii albatri+)iolet ad,nci ai lui Alice, pielea alb' i p'rul lins castaniu+%nchis, dar .issie se considerase totdeauna mult prea slab'* Pomeii %i erau proemineni, nasul, dei drept, era m'ricel, iar gura prea generoas'* %n plus, picioarele lungi o f'ceau s' fie mai %nalt' dec,t toi b'ieii pe care %i cunotea* %n c'sua familiei le)entlo), supa r'm'sese neatins' pe mas' %n timp ce ea %nchise ochii, aduc,ndu+i %nminte imaginea familiar', linititoare, a tat'lui ei* Era un b'rbat %nalt, slab, adus de spate din cauza anilor muli pe care %i petrecuse aplecat asupra literelor m'runte ale )echilor c'ri de !storie* A)ea barba sur' i ochi albatri sp'l'cii i purta o hain'*de t<eed, care se %n)erzise de )eche ce era i care, c,nd se apropia de el, a)ea o uoar' arom' de ig'ri de foi bune i de )in )echi de Porto* .issie %i st'p,ni lacrimile c,nd %i aminti cum b'tea ea la ua biroului lui, ascult,nd r'spunsul lui obinuit, morm'it %n latin'8 5!ntra6* El z,mbea totdeauna, l'sa (os cartea ca s'+i acorde toat' atenia, dar uneori ea d'dea buzna c,nd )enea de la coal', g'sindu+l pierdut %n trecut iar el se uita fi$ la ea, at,t de uimit %nc,t puteai (ura c' uitase cu totul de ea* 3ar profesorul nu negli(a educaia ei* 3up' ce %i spusese c' )a fi la fel de bine educat' ca orice b'iat, o trimisese la o cunoscut' coal' preg'titoare din &$ford, unde era singura fat'* Fusese acceptat' doar pentru c' tat'l ei era un eminent om de tiin'= dar ea era obinuit' cu un mediu b'rb'tesc i se adapta uor ca i c,nd ar fi fost 5unul dintre b'iei6* 1,nd )eni %ntr+o zi acas' i %l anun' c' inteniona s' (oace rugb2, chiar i profesorul %i d'duse seama c'

poate era momentul s' o trimit' la o coal' pentru tinere domnioare* 3ar %i pl'cea faptul c' coala de b'iei %i d'duse 5cura(6* Nu se temea de nimic* &ft', deschise ochii i se uit' uluit' la camera mic', la obloanele trase i la rusoaica aceea care cocea p,ine* "rusc, copil'ria i &$fordulse p'rur' at,t de departeH Profesorul pl'nuise c'l'toria lor de )ar' %n Turcia timp de un an de zile= a)eau loc e$ca)aii importante la nord de Efes, cu descoperiri noi, emoionante, dat,nd din mileniul cinci* %n ciuda protestelor ei c' )ara )a fi foarte caid, c' )or miuna %nari, c' le )a lipsi apa i c', afl,ndu+se at,t de departe de orice ora, raiile lor )or fi minime, tat'l ei acionase ca un copil c'ruias+a promis o (uc'rie nou' + nimic nu+l putea %mpiedica s' o aib' chiar acum* %n cele din urm', acceptase totui un compromis* -e )or duce %n Turcia %n lunile mai i iunie, e)it,nd perioada cea mai c'lduroas', i se )or %ntoarce din nou %n toamn'* %ntre timp, )or accepta in)itaia lansat' demult a prinului .ia !)anoff, de a )izita -t* Petersburg* 1,nd prinul studiase istoria )eche la &$ford, profesorul de)enise at,t mentorul, c,t i prietenul s'u, iar cei doi corespondaser' ulterior* %n Turcia, el st'tuse treaz noapte de noapte, scriindu+i notele la lumina unei l'mpi de gaz, f'r' s' se g,ndeasc' nici o clip' la %nari* 3up' doar trei s'pt'm,ni, fu lo)it de frigurile i febra se)er' a malariei* -'p'turile erau %ntr+o regiune %ndep'rtat', la sute de mile de cel mai apropiat sat i nu e$ista nici un medic* 1hinina i medicamentele obinuite pe care .issie le adusese cu ea nu l+au a(utat prea mult i cur,nd se deshidrata din cauza febrei* Ea %l %ngri(i atent' timp de o s'pt'm,n', apoi, brusc, p'ru c' se reface* %i spusese )oios c' dorea s' se %ntoarc' la lucru, dar ea obser)' c' ochii lui p'reau ce)a mai obosii i m,na %i tremura* %i aminti cu durere c' ar'ta dintr+odat' ca un om b'tr,n* 1,t de mult ar fi dorit s' se %ntoarc' %n Anglia, dar din nou ea f'cu un compromis= )or pleca %n Rusia, unde tat'l ei se )a putea reface la )ila elegant' a familiei !)anoff de pe coasta 1rimeei* ;ila s+a do)edit a fi mai cur,nd un palat de marmur', spaios i rece, foarte lu$os, cu zeci de ser)itori care s' %mplineasc' fiecare dorin'* 3ar ea aproape c' nu d'duse atenie acestor lucruri, deoarece profesorul se %mboln')ise din nou imediat, %n ciuda celor mai bune %ngri(iri medicale, .arcus 1ornelius "2ron a murit dou' zile mai t,rziu 7ltimele lui cu)inte au fost8 5Ai gri(' de tine, .issie* %n faa ta )or a)ea loc acum schimb'ri mari6* El %i str,nsese uor m,na i, f'r' m'car un singur suspin, se stinse* .issie nu a)ea nici o alt' rud' %n )ia'* F'r' tat'l ei, era singur' pe lume* El a fost %nmorm,ntat a doua zi %n curtea imaculatei bisericue ortodo$e de pe un deal cu pri)elite spre marea de un albastru indigo, ce se )edea departe, %n (os* Prinul .ia n+a a)ut timp s' c'l'toreasc' mii de mile de la -t* Petersburg ca s'+i (eleasc' b'tr,nul prieten, dar c,nd .issie a urmat sicriul tat'lui ei %n biserica rece i alb', aceasta era plin' de prietenii prinului care %i petreceau )acana la )ilele lor* Ei i+au optit )orbe de %ncura(are i reconfortare, c,nd au %nsoit+o %napoi la )ila !)anoff, unde au b'ut nenum'rate pahare de ceai, urm'rind+o cu pri)iri %ngri(orate* + 3e ce nu pl,nge: %i optir' unul altuia, pentru c' erau obinuii cu marile izbucniri emoti)e at,t de specifice ruilor* + E at,t de t,n'r'*** doar aisprezece ani*** i e singur' pe lume acum, .ia !)anoff spune*** /acrimile au n'p'dit+o a doua zi, c,nd era singur' %n compartimentul capitonat al trenului particular al familiei !)anoff care o ducea la -t* Petersburg ca s' stea cu prinul i familia lui* 4i c,nd, %n sf,rit, a a(uns acolo i l+a %nt,lnit pe .ia, %ntreaga ei )ia' s+a schimbat, e$act aa cum %i spusese tat'l ei c' se )a %nt,mpla* .arile case ale familiei !)anoff erau pline cu o mulime de rubedenii, m'tui care r'm'seser' domnioare b'tr,ne i )erioare de gradul doi, r'mase )'du)e, care tr'iau %mpreun' fericite printre ace de tricotat, b%rfe picante i peste tot domnea un miros slab de ment' i colonie* & persoan' %n plus, ici, colo, nu f'cea dec,t s' sporeasc' ospitalitatea e$pansi)' a familiei ruseti* 3ar ;erit2 "2ron era un caz aparte= inimile %ntregii familii !)anoff se %ndreptau spre ea, %n singur'tatea i %n durerea ei= nea),nd o familie a ei la care s' se %ntoarc', ea de)eni cur,nd una de+a lor* 4i, desigur, era %ndr'gostit' f'r' speran' de .ia !)anoff* Pri)ind acum %n urm', .issie se g,ndi c' timpul a trecut parc' prea repede i ar fi dorit din toat' inima s' poat' da ceasul %napoi* 3ac' nu ar fi plecat %n Turcia, tat'l ei ar mai fi fost %n )ia'*** dac' nu s+ar fi %ndr'gostit de .ia !)anoff i s+ar fi %ntors acas', la &$ford*** dac' n+ar fi fost re)oluia i lucrurile ar fi r'mas cum erau*** n+ar fi fugit ca s'+i sal)eze )iaa, cu dubla r'spundere de a a)ea gri(' de o femeie b'tr,n' i de un copila* Trecuser' dou' zile, p,n' c,nd, %n cele din urm', trenul reui s'+i croiasc' drum prin n'mei, p,n' la 3)ors# i, %n tot acest timp, Ale$ei nu scosese nici un cu),nt* 7riaii lui ochi speriai %l urm'riser' pe Brigori cum m'soar' brut'ria, cum se %nfurie de ineficiena c'ilor ferate* 3oar dac' Brigori era prezent, Ale$ei m,nca strachina de sup' rar' i p,inea amar', neagr', de secar', cald' %nc', abia scoas' din cuptorul brutarului* !ar de c,te ori Brigori %i punea paltonul i se ducea la u', %l g'sea pe Ale$ei l,ng' el, pri)indu+l fi$ %n t'cere, o siluet' mic', pierdut', care mergea %n urma lui ca un c,ine credincios noului s'u st'p,n*

;echea main' cu aburi, hr'nit' cu gr'm'(oare de lemne, arunca fum i sc,ntei %n aerul ceos, %ngheat al zorilor* "rusc, o mare mulime se adun' %n mica gar', %mping,ndu+se i strig,nd, f'c,ndu+i loc %n trenul de(a %nc'rcat* ;agonul lor fusese c,nd)a un )agon particular, lu$os, al unei oficialit'i de la compania c'ilor ferate, dar acum era rezer)at e$clusi) pentru Brigori i %nsoitorii s'i* Nu a)ea %nc'lzire sau lumin', dar scaunele erau capitonate cu catifea i doi tineri ofieri duceau o doni' de lapte plin' cu sup', c,te)a p,ini i lum,n'ri* %n comparaie cu ceilali c'l'tori, %nghesuii pe scaune de lemn lustruit sau pe podelele goale ale coridoarelor, sau chiar culcai pe plasele de baga(e, ei c'l'toreau confortabil* Trenul se oprea foarte des, iar Brigori s'rea din )agon i mergea pe linie discut,nd furios cu mecanicul de locomoti)'* /ocomoti)a era )eche, iar combustibilul insuficient, aa %nc,t, chiar c,nd pornea din nou, abia se t,ra* -oldai %n uniforme zdrenuite patrulau de+a lungul trenului, cer,nd documente de identitate i permise de c'l'torie* Adesea, ca ofier superior aflat %n tren, Brigori era chemat s' arbitreze %n )reo disput' pri)ind %nc'lcarea regulamentelor* 3ei era un om dur, mai simea %nc' o leg'tur' de rudenie cu cei de origine 'r'neasc'* 4tia c' ma(oritatea %ncercau doar s' se al'ture familiilor lor r'sp,ndite i se purta milosti) cu ei* -ituaia englezoaicei tinere era %ns' diferit'* Ea st'tea pe coridor, inut' de o pereche de soldai murdari, ne%ngri(ii, iar Brigori obser)' dou' lucruri la ea8 era foarte frumoas', %ntr+un stil rece, european, i era foarte furioas'* &chii ei )iolei aruncau sc,ntei de dispre celor care o capturaser'* + -pune+le s'+i ia m,inile de pe mine, imediat, comand' .issie %ntr+o rus' e$celent'* Nu au dreptul s' trateze astfel o englezoaic'* -e %ntoarse s' se uite la el ise opri respiraia, recunosc,ndu+l, aproape c'+i sc'pase %ntrebarea care ardea zi i noapte %n mintea ei8 57nde+i Ale$ei:6 Totui, pri)i %n (os spre cizmele lui -olo)s#i i %i muc' buzele* Ea i -ofia a(unseser' la o hot'r%re %n timpul %ndelungatei atept'ri din c'sua lui le)entlo)* Tot ce %nsemna trecutul trebuia s' fie scos din mintea lor, %ngropat odat' cu morii lor* 3ac' )oiau s' supra)ieuiasc', nu puteau dec,t s' pri)easc' %nainte* !ar .issie dorea cu disperare s' supra)ieuiasc'* /a un cu),nt al lui Brigori, soldaii %i d'dur' drumul la brae* Ea i le frec', e)it,ndu+i pri)irea, %ntreb%ndu+se ner)oas' dac' a recunoscut+o* Burase uscase de fric' i %i duse m,inile la spate c' s' nule )ad' cum tremur'* -olo)s#i continu' s' o fi$eze %n t'cere* & durea capul de %ncordare i oboseal'* Erau %n tren de peste dou'sprezece ore, nu era c'ldur' i, cu toate c' erau %ncotom'nate cu haine )'tuite, cu babu#',cu tradiionale broboade pe cap, legate sub b'rbie,ar't,nd ca nite 'r'nci obinuite, doar c'ldura animal' a prea multor trupuri %ngr'm'dite le %mpiedicase s' %nghee* .adame le)entlo) preg'tise un mic pachet cu m,ncare pentru ele, dar nu au %ndr'znit s'+l scoat' %n timpul zilei, de team' c' le )a fi smuls din m,ini de c'tre 'ranii %nfometai, muli fiind ameii de )odca de cartofi f'cut' %n cas'* .,ncau doar la ad'postul %ntunericului* Netiind c,t de mult putea dura c'l'toria, erau forai s'+i raionalizeze p,inea i pirotile, pl'cintele acelea umplute cu cartofi i zarza)at* %n tren nu era lumin' i nu %ndr'zneau s' doarm', tem,ndu+se pentru )iaa lor %n %ntunericul nopii* -e g,ndiser' c' trebuiau s' suporte orice= c', %n cele din urm', trenul )a a(unge la -t* Petersburg* Apoi )or lua un tren spre Qalta, pe coasta 1rlmeei, unde poporul %nc' mai era credincios cauzei ruilor 5albi6 i )or fi %n siguran'* Nu a)eau documente, nici baga(e i doar foarte puini bani, dar sperau c' )or reui cum)a* Numai c' acum urma s' fie interogat' de -olo)s#i i )ieile lor depindeau de ce spunea ea* 1,nd se uit' la -olo)s#i, %i d'du seama c' po)estea ei trebuia s' fie credibil', deoarece ochii acestui b'rbat %i spuneau c' auzise i )'zuse de toate p,n' atunci* -olo)s#i l's' s' se prelungeasc' t'cerea %n timp ce o studia* -' fi fost o sclipire de team' %n ochii ei: El ridic' din umeri* A)ea dreptul s' fie speriat', fiind brutalizat' de acele dou' fiare* 4i, totui, ce c'uta o str'in' t,n'r' singur' %n acest tren, %n )remuri at,t de periculoase: + 1ine eti: %ntreb' el %n cele din urm'* 4i unde sunt documentele dumitale: .issie respir' ad,nc i spuse8 + -unt )'du)a lui .orris &G"r2an, inginer la compania american' Cestinghouse, din -t*Petersburg* -oul meu a fost omor%t acum trei s'pt'm,ni, c,nd o bomb' a distrus o parte a uzinei* -unt cu soacra mea i cu fetia mea* Am %ncercat s' a(ungem acas' prin Finlanda, dar n+au mai fost trenuri* Am ateptat mai mult de o s'pt'm,n'= m+am g,ndit c' singura soluie este s' m' %ntorc la -t* Petersburg i s' )'d ce se poate face*** Brigori o l's' s'+i spun' po)estea %n t'cere* El %i e$ersase demult o pri)ire neclintit', capabil' s' nimiceasc' minciunile i (um't'ile de ade)'ruri pe care oamenii speriai le eseau %n (urul lor*3ar fata asta inea b'rbia %n sus i %i spuse pe un ton hot'r%t8 + ;rei, )' rog, s' spunei oamenilor dumnea)oastr' s' ne permit' s' ne continu'm linitite c'l'toria: -olo)s#i latr' o comand' brusc' i soldaii se gr'bir' s' plece pe coridor, %ntorc,ndu+se dup' c,te)a momente cu -ofia i Ienia* ;ictor )enea dup' ele, ar't,ndu+i colii i m%r%ind, %n timp ce ateptau s' )ad' ce se )a mai %nt,mpla* Brigori le !nspecta cu gri('* "'tr,na era %mbr'cat' s'r'c'cios, dar a)ea un anume aer de noblee* F'r' )oia lui, Brigori simi acel instinct 'r'nesc )echi, ad,nc %nr'd'cinat, de a+i scoate c'ciula* "'g,ndu+i m,inile %n buzunare, se %ntoarse spre copil* 1opiii spun totdeauna ade)'rul, g,ndi el*

+ 1um te cheam', fetio: %ntreb' el %n englez'* + & cheam' Alice /ee &G"r2an, inter)eni repede .issie* Alice /ee era numele mamei ei decedate* %i inu respiraia, uit,ndu+se la Ienia= )ieile lor depindeau de cu)intele unui copil care nu %mplinise %nc' trei ani* A)ea palmele umede de transpiraie i nu %ndr'zni s' se uite la -ofia, c,nd -olo)s#i %ntreb' din nou8 + 1um te cheam', fetio: Ienia se uit' fi$ la el cu acel aer absent, )is'tor, pe care .issie %l cunotea prea bine* "rusc, faase lumin' i ochii ei aurii sclipir' amuzai* %n),rtindu+i o bucl' %n (urul degetului ei gr'su de copil, ea z,mbi %ncrez'toare la -olo)s#i8 + Aza2lee, %i spuse ea* .' cheam' Aza2lee &G"r2anH !nstinctul %i spuse c' nu era %n regul' ce)a i se uit' aspru la copil, dar ea %i z,mbi pur i simplu, %n),rtind bucla %n (urul degetului* 4tia c' ar trebui s' o mai %ntrebe o dat', dar ar putea s' par' un 'ran nebun i ignorant %n faa acestor str'ini* + /e+ai controlat baga(ele: %i %ntreb' el pe soldai* + "aga(ele ne+au fost furate, spuse .issie repede, ca i toate documentele* A)em doar ce+i pe noi* + %mi cer scuze pentru comportarea concet'enilor mei, spuse Brigori pe un ton oficial* ;oi fi %nc,ntat s' )' dau un document care s' )' asigure c'l'toria f'r' alte nepl'ceri* Trimi%nd pe unul dintre oameni s' ia formulare din )agonul s'u, el ad'ug'8 + ;' dau un sfat* 1rimeea este singura poart' r'mas' deschis' %n Rusia* 3ar nu %nt,rziai %n -t* Petersburg* .ergei direct la gara @urs# i luai primul tren spre sud, altfel )a fi prea t,rziu* /ui .issie nu+i )enea s' cread' c,nd el complet' un formular i %l tampil' cu %nsemnul oficial al unei autorit'i* + ;' doresc c'l'torie %n siguran', madame, spuse el semn,nd cu o %nfloritur'* Pri)irile li se %nt,lnir' c,nd ea lu' h,rtia i %i opti8 + .ulumesc* Apoi se gr'bi %napoi de+a lungul coridorului, %mping,ndu+le pe celelalte %naintea ei i simind cum pri)irea iscoditoare a lui Brigori -olo)s#i le urm'rete pe fiecare centimetru al drumului* S Paris /e2la @azahn se bucura de lu$ul rar de a sta o zi %ntreag' singur',%n locuina ei de la Paris, de pe !nsula -t* /ouis* Afar' era rece i cenuiu i se preg'tea s' ning', dar ea se bucura de ansa de a respira aer curat, proasp't, dup' saloanele %n'buitoare supra%nc'rcate i studiourile fotografice fierbini, pline de fum, unde %i petrecea ma(oritatea timpului* %mbr'cat' cu o (achet' din blan' de oaie de culoare )iolet, cu pantaloni (eans, cu p'rul lung, negru, str,ns la spate i f'r' farduri, ar'ta altfel dec,t modelul elegant de pe podiumurile Parisului i din re)istele de mod'* 3oar ochii ei e$traordinari, migdalai i de un albastru str'lucitor,G %i tr'dau identitatea* 1,nd a)ea doar aptesprezece ani, fusese descoperit' de un impresar care scotocea pe la "arne2* & dusese la cel mai bun fotograf din ora, care insistase s' o fotografieze chiar atunci= era o ele)' simpl', f'r' zorzoane, cu o bluz' de tricot i pantaloni (eans* El scosese %n e)iden' delicatul ei amestec %ntre Est i ;est i, p,n' s' se dezmeticeasc', ;ogue comanda de(a fotografii* %n loc s'+i continue studiile la -orbona, /e2la a)ea un anga(ament pe un an ca model* 3esigur, acum trebuia s' tr'iasc' %n Europa, dar chiar de la %nceput insistase s'+i p'streze dou' luni libere pe an, deoarece, dei era fericit' %n spaiosul ei apartament din Paris, locul pe care %l a)ea la inim', c'minul ei, familia, cu toate tradiiile ei curmate de timp, era !stanbulul* Alesese s' locuiasc' pe !nsula -t* /ouis pentru c' aceasta era un fel de sat mic %ncon(urat de ap' %n inima Parisului= a)ea e$act opt sute de iarzi lungime, doar opt str'zi, iar toat' lumea se cunotea* 4i chiar dac' faa ei era cunoscut', nimeni nu o deran(a* Pentru )ecinii ei i pentru ceilali insulari, ea era doar 5/e2la6* %n timp ce mergea de+a lungul cheiului "ethune, refle$ele apei -enei %mp,nzeau faadele palatelor din secolul al I;!!+lea cu o nuan' de albastru palid+cenuiu= p's'ri de mare zburau pe deasupra capului i o bar(' aluneca t'cut' pe sub arcul graios al podului .'rie, dar /e2la nu obser)a frumuseea din (urul ei* %n mod normal, nu putea rezista %n faa %ngheatei de c'puni s'lbatice de la "ertillon, dar azi trecu f'r' s' arunce m'car o pri)ire= lu' nite iaurt dela l'pt'ria /ecomte f'r' s' scoat' o )orb' i %i l's' cearceafurile fine de in la sp'l'toria de m,n' a b'tr,nei doamne Parraud, doar cu un scurt 5bun' ziua6* ;,nz'torul de la Fructe franuzeti al domnului Turpind'du din cap resemnat, obser),nd %ncruntarea ei %ngri(orat'= domnioara /e2la se g,ndea probabil la ce)a mai important dec,t cum s'+i petreac' ziua* /e2la se %ntoarse gr'bit' pe cheiul "ethune, g,ndindu+se %n continuare la reporta(ul pe care+l )'zuse la tele)izor cu o sear' %nainte* -puseser' c' era ca o %nt,lnire internaional' la hotelul Richmond, cu reporteri din toat' lumea, i ea %nghease de spaim' c,nd se )orbise despre istoria +bi(uteriei, despre z)onurile din (urul acelei 53oamne6 i speculaiile asupra identit'ii cump'r'torului secret* -+au ar'tat imagini ale unui frumos i t,n'r diplomat so)ietic i ale unui american cu ochi serioi de la 3epartamentul de -tat din Cashington, gr'bindu+se f'r' s' z,mbeasc', la

ieirea din sala de ),nz'ri* 5Nici o bi(uterie din istorie n+a pro)ocat at,ta zar)'6, s+a spus la tele)izor, iar /e2la se %ntrista* + 1ine s+ar fi g,ndit la una ca asta: %i opti ea* 1ine i+ar fi %nchipuit c' s+ar putea %nt,mpla aa ce)a: 3esigur c' ea i Anna cunoteau )echiul moti) pentru p'strarea secretului, dar %l trataser' cu uurin'* Era doar o po)este )eche, trecuse at,t de mult timp, at,ta ap' pe sub pod, lucrurile erau altfel acum*** 1um s+ar putea s' prezinte un pericol real: 1,nd ),nduser' diamantul la licitaie, f'r' zgomot sau scandal, se felicitaser' pentru detept'ciunea lor* Numai c' acum se p'rea c' fuseser' prea nai)e, prea %ncrez'toare* 4i+au permis ca succesul s' le adoarm' )igilena* 1hiar i t'iat, smaraldul !)anoff fusese uor de recunoscut* 7rc' repede treptele cl'dirii cu apartamente, uit,ndu+se ner)oas' %napoi, c,nd intr' %n micul ascensor, apoi ap's' repede pe buton ca s' o duc' la ultimul eta(* Auzi sun,nd telefonul, dar, %nainte ca ea s' a(ung' la el, se oprise* 7n becule rou se aprinse la automatul telefonului* Ap's' pe butonul de redare a mesa(elor i o )oce familiar' spuse8 + /e2la, eu sunt, Anna* A)em probleme* Nu tiu e$act ce s+a %nt,mplat, dar dintr+odat' toat' lumea )rea smaraldul* Trebuie s' )orbesc cu tine* -' ne %nt,lnim m,ine diminea' la zece i (um'tate la intrarea la piramid', la /u)ru* ;ai, /e2la, ce+am f'cut: 4tiu c' probabil eti ocupat', pleci la .ilano sau pe altunde)a, dar trebuie s' st'm de )orb'* Te rog, te rog, nu m' p'r'si*** .ain'ria se opri, l's,nd %nc' %n aer sunetul )ocii feminine, iar /e2la se l's' disperat' %ntr+un fotoliu* + Ah, str'bunicule TariT Paa, opti ea, cu lacrimi alunec,ndu+i pe obraz* Totul e din )ina ta* Toate )orbele tale despre )echea leg'tur' de credin' a familiei @azahn fa' de familia !)anoff i+a f'cut pe toi copiii i nepoii s' promit' c'+i )or p'stra (ur'm,ntul* Acum, uite %n ce m+ai b'gat* A)ea un sentiment straniu c' TariT tia ce g,ndea ! i c' %i spunea s'+i aminteasc' moti)ul pentru care, nu doar din dragoste, datorau credin' familiei !)anoff*** chiar i dup' trecerea at,tor ani* Rusia, DEDK -ofia m'sur' mica odaie care fusese %nchisoarea ei mai bine de o lun', g,ndindu+se ce s' fac' i unde ar putea pleca* /unga c'l'torie cu trenul spre sud fusese un alt comar, mai bine s'+l uite* 1rezuse c', odat' a(unse la Qalta, totul )a fi %n regul', se )or duce la )ila !)anoff, unde prietenii )or organiza trecerea lor pe un )as la 1onstantinopole, iar de acolo spre Europa* 3ar tia c' familia !)anoff nu putea pur i simplu s' se refugieze %n apartamentul lor de la Paris sau %n )ila de la 3eau)ille i s' cear' a(utorul unor )echi prieteni* .ia o a)ertizase c' 1E@A %i )a ),na ca pe nite animale i c', dac' )or fi prini, )or fi torturai p,n' )or ceda bole)icilor a)erea !)anoff* 4i, %ndat' ce bole)icii o )or obine, ei )or fi omor%i cu toii* Era noapte c,nd au a(uns %n cele din urm' la Qalta i au respirat, recunosc'toare, aerul bl,nd de mare* -pre deosebire de nordul arctic, aerul mai p'stra urme ale )erii i mirosea a proasp't i curat, ca aerul unei 'ri libere* %i z,mbir' una alteia c,nd urmar' mulimea de la ieirea din gar' i chiar i Aza2lee op'i puin %n drum* + 3oamn', doamn'H -ofia se %ntoarse, auzind o )oce familiar'* Era eful g'rii, care era aproape tot at,t de b'tr,n ca i ea, i care o cunoscuse de c,nd se c's'torise* 3ar p,n' acum nu+i spusese altfel dec,t 5%n'limea ;oastr'6* + 3oamn', opti el gr'bit, barba lui cenuie mic,ndu+se de agitaie* %mi pare r'u s' )' salut cu at,ta lips' de respect, dar acum i zidurile au urechi* Totul s+a schimbat, doamn', sunt spioni+i pericole peste tot* ;ila dumnea)oastr'*** F'cu o pauz' cl'tin,nd cu tristee din cap* A fost de(a rechiziionat' i acum e plin' de cei de la 1E@A, dei pretind c' sunt altce)a* 3ac' )' )'d, au s' )' aresteze* ;ai, doamn'* 1l'tin' din cap %ndurerat* 7nde o s' )' ducei acum: -ofia nu se putea g,ndi dec,t la un singur loc* 1um era periculos s' ia un ta$i, au umblat dou' ore, urc,nd str'zile dosnice la deal, la cabana pe care o d'duse )echiului ei )izitiu i soiei lui c,nd s+au pensionat, %n urm' cu cincisprezece ani* Ea b'tu la u', atept,nd %ngri(orat' un r'spuns* Nu se %ndoia de de)otamentul b'tr,nului ei ser)itor, care ser)ise cincizeci de ani familia !)anoff, dar mai tia c' teama putea fi un st'p,n mai puternic dec,t lealitatea* %ndoielile ei se topir' i se simi uurat', c,nd ua se deschise i fur' primite imediat* Totui, tia c' zilele lor la caban' erau num'rate, pentru c', dei %i era credincios, b'tr,nul )izitiu era speriat* ;edea asta %n ochii lui, de fiecare dat' c,nd le aducea m,ncare i le relata ultimele tiri despre r'zboiul care se ducea acum %n 1rimeea* 1hiar %n dimineaa aceea, %i spusese ner)os c' marina se r'sculase i trecuse de partea bole)icilor* Timpul se scurgea repede i, odat' cu el, se restr,ngeau opiunile lor* -ofia !)anoff se opri din mers i se uit' pe fereastr', peste curba larg', albastr', a golfului, spre dealurile )erzi din spate* Nu putea )edea )ila !)anoff din cauza copacilor, dar i+o putea aminti la fel de clar ca i c,nd ar fi fost acolo8 porticul cu coloane albe i arcadele cu olane )erzi, gr'dinile imaculate i terasele de marmur' cu urne cu flori colorate, f,nt,nile i bazinele i terenurile %ntinse ca un parc, pline de copaci i boschei %nflorii i miun,nd de tot felul de frumoase p's'ri i animale s'lbatice* Era at,t de aproape, dincolo de dealuri, i totui parc' era la mii de

mile dep'rtare* %nchiz,nd ochii, se %nchipui din nou acolo, din nou fericit' cu familia ei* Putea auzi r,setele lor )oioase amestec,ndu+se cu glasurile p's'rilor i cu murmurul slab al m'rii= putea mirosi florile prim')'ratice ale portocalilor, trandafirilor i leandrilor de )ar', parfumurile de toamn' ale mentei i cimbrului s'lbatic*** &ft,nd deschise din nou ochii la realitate* Ea nu )a mai intra niciodat' %n )ila !)anoff* 7n pocnet de puc' se auzi brusc prin golful linitit i ea pri)i %ngri(orat' pe fereastr'* Nu p'r'sea niciodat' cabana, dar .issie i Aza2lee se a)enturau afar' din c,nd %n c,nd, %n rolul doamnei &G"r2an, o )'du)' str'in', i fiica ei* Ea tres'ri c,nd focul de puc' se auzi din nou* ;enea dinspre dealuri, de l,ng' )echea biseric', unde .issie plecase cu copila la plimbare* -ofia %i duse %ngrozit' m,inile la obraz* +;ai, nu, se rug' ea* Nu pe micua mea nepoic', nu pe .issie* -cap'+le, te rog, 3oamne, sunt at,t de tinere* Te implor, ia+m' pe mine %n locul lor* 4i, l's,ndu+se %n genunchi, pl,nse pentru prima dat'* "og'ia bl,nd' a toamnei lungi din 1rimeea se terminase, dar primele zile din decembrie erau %nc' %nmiresmate* .issie edea pe o bucat' )eche de marmur', morfolind un fir de iarb', i o pri)ea pe Aza2lee alerg,nd prin frumosul cimitir al bisericii, arunc,nd din c'lc,ie ca un miel de prim')ar' %n soarele cald, a),ndu+l al'turi pe ;ictor care l'tra de fericirea acestei libert'i* -pera c', dac' mai r'm'seser' spirite %n acest loc panic, pri)elitea celor doi, care se bucurau unul de cel'lalt, le+ar %n)eseli inimile* Totui, dei morm,ntul tat'lui ei era aici, tia cum)a c' spiritul lui lipsea, tia c' se )a g,ndi totdeauna la el cum era acas' %n Anglia, lucr,nd la biroul lui, atept,nd+o*** Qalta era departe, (os, o semilun' de cl'diri albe, m'rginind marea albastr' ca cerneala cu fran(uri de palmier* 3rumuri nisipoase abrupte duceau spre dealurile )erzi i spre somptuoasele )ile ale nobilimii, iar ici+colo, printre pinii sub form' de umbrel' i acacia se ridicau chiparoii %nali, ca nite semne de e$clamare* Pocnetul de puc' inter)eni brusc %n aceast' scen' panic' i ;ictor se opri din alergare= un tremur %i str'b'tu trupul c,nd o a doua rafal' sparse linitea* 3up' ce o prinse pe Aza2lee, .issie o tr,nti la p'm,nt %n spatele unei mari lespezi de morm,nt din marmur' roz* 7rmar' i alte focuri de puc' i, de data aceasta, auzi o )oce strig,nd ordine, ce )enea dinspre copacii din ),rful dealului, la c%i)a metri de locul unde se ascundeau ele* 7rm' o e$plozie de r'spuns i dintr+odat' ea %i z'ri* Erau trei b'rbai t'tari, cu tradiionalele lor turbane, cu bluze cu m,neci largi i )este de blan'de oaie, cu o arm' automat'* Nu era nici urm' de bole)ici, dar ea b'nui c' acetia se ascunseser' printre copaci* 4tia c' dac' lupta se desf'ura pe deal, )or fi prinse %n foc %ncruciat* ;or trebui s' fug'* + Aza2lee, opti ea, o s' ne (uc'm un (oc* Aza2lee se uit' la ea cu %ncredere i ea se emoiona* -oldaii )or trage %n orice mic'* 1e se )a %nt,mpla dac' Aza2lee ar c'dea lo)it': -e uit' din nou %n sus, pe deal* -oldatul t'tar care comanda arma automat' le obser)ase i %i f'cea semne furioase s' r'm,n' unde era* -e l's' din nou %n spatele lespezii de morm,nt, stri)ind+o pe Aza2lee %ntre trupul ei i marmura rozalie rece, optindu+i lui ;ictor s' stea linitit* + Psta+i (ocul cel nou, .issie: %ntreb' Aza2lee c,nd arma automat' p%r%i din nou dintre copaci, f'c,nd ecou %n (urul dealurilor i %n golful albastru m't'sos* .issie se uit' de dup' piatr', urm'rindu+l pe t'tar acion,nd* Acum, localizase e$act de unde )enea focul de arm' bole)ic* 9inti f'r' grab' cu arma sa automat' %n direcia aceea, pun,nd benzile de cartue cu )itez' i precizie i %ncepu s' trag'* .issie lipi obrazul lui Aza2lee de pieptul ei, dar nu+i putu lua ochii de la scena ce se petrecea* %i )'zu pe bole)ici alerg,nd printre copaci cu m,inile %n sus, %n semn de predare* T'tarii nu au dat do)ad' de mil'* Bloanele lor au atins b'rbaii care fugeau, %n),rtindu+i i r'sucindu+i %n (os pe deal, sf%iindu+i %n f%ii s,nger,nde* 3up' ce %l trimise pe unul din oamenii s'i s' fac' o recunoatere %n p'dure ca s' se asigure c' toi dumanii fuseser' %nl'turai, ofierul t'tar %i f'cu drum spre ea* Era %nalt i arogant i, %n afar' de puc', mai a)ea o uria' sabie )eche %ntr+o teac' de piele lucrat'* .issie tres'ri c,nd ochii lui albatri, furioi, o inspectar' mai %nt%i pe ea, apoi pe copil, %ntreb%ndu+se dac' acesta era sf,ritul* Apoi, spre surprinderea ei, ;ictor nu mai m%r%i* 3,nd din coad', se l's' la picioarele ei i %i puse linitit botul pe labe* + Nu tii c' e periculos s' te plimbi %n zilele astea pe dealuri: ip' el cu un accent rusesc greoi* Puteai s' fii omor%teH + /a fel puteai i dumneata s' fii ucis, r'spunse ea cu am'r'ciune* El r,n(i, ar't,ndu+i dinii str'lucitor de albi* + Asta+i meseria mea* 4i n+am ne)oie de str'ini care s'+mi apar' %n cale* Aplec,ndu+i capul %ntr+o parte, se uit' fi$ la Aza2lee* Ienia: spuse el surprins* Ea se uit' la el cu team'* + .' ii minte: %ntreb' el* ;' f'ceam s' r,dei, pe tine i pe fratele t'u, c,nd f'ceam asta* -t,nd pe )ine l,ng' ea, %i mic' mustaa i f'cu o mutr' caraghioas'*

+ TariTH Ea r,se %nc,ntat' i %l cuprinse cu braele de g,t* E TariTH El o pri)i pe .issie i spuse r,n(ind8 + .' numesc TariT @azahn* Tat'l meu a fost gr'dinar ef la )ila !)anoff* .ia i cu mine ne (ucam c,nd eram copii, de c,te ori familia )enea aici %n )acan'* 3esigur, nu l+am mai )'zut de mult' )reme* Armata m+a trimis %n "altica i apoi, c,nd au %nceput tulbur'rile, am )enit %napoi aici, la -e)astopol* !ar acum, am r'mas s' ne batem pe dealuriH &chii lui )ii, albatri, ar'tau obosii c,nd %i adres' un z,mbet ters* 3ar %nc' nu suntem b'tui, ad'ug' el %ncrez'tor* -abia asta a aparinut familiei mele din )remea lui Bingis ?an* A ucis muli b'rbai %n numele 6libert'ii* Noi, t'tarii, o s' ne lupt'm p,n' la cap't i )om %n)ingeH .issie oft' uurat'* Era un prieten, %n cele din urm'= poate %i )a a(uta* %i spuse repede ce se %nt,mplase* /acrimi curgeau pe faa puternic' a t'tarului, dar nu f'cu nici un gest ca s' le tearg'* + Prinul era prietenul meu, spuse el linitit* "ucuros a fi murit %n locul lui* + Te rog, a(ut'+ne, %l implor' ea* Trebuie s' a(ungem la 1onstantinopole, dar e periculos* Nu a)em documente, iar prinesa -ofia ar putea fi recunoscut'* "'ncile au fost preluate de re)oluionari %nainte ca s' putem scoate bani i acum nu a)em nimic, tr'im din pomana a doi b'tr,ni ser)itori* T'cu, atept,nd r'spunsul lui* &chii lui albatri %i %nt,lnir' ferm pri)irea* + A)ei %ncredere %n mine, spuse %ncet TariT @azahn* -e )a face* TariT @azahn era un t'tar ade)'rat* Arborele lui genealogic mergea p,n' %n secolul al I;!+lea, %nainte ca !)an cel Broaznic s' fi transformat acest popor %n nomazi f'r' patrie, care se deplasau mereu prin stepele ruseti* 7nii dintre %naintaii s'i se %ntorseser' %n Turcia, dar alii se aezaser' l,ng' .area Neagr', unde temple islamice t'tare, cu cupole, se ridicau al'turi de bisericile ortodo$e ruseti, pe dealurile sudice* Numeroase familii din neamul @azahn au %mp,nzit cur,nd regiunea, muli lucr,nd %n gr'dini de zarza)at, erau cresc'tori de )ite sau %ngri(eau )iile %n terase ale Beorgiei* 3ar, dei f'ceau doar munci ne%nsemnate, n+au uitat iciodat' c' f'cuser' c,nd)a parte dintr+un neam de conduc'tori, faimos pentru arta c'l'riei i pentru d,rzenia %n lupt'* !ar c,nd %ncepu re)oluia %n DEDK, au decis c' nu )or l'sa )reun 'ran par)enit, )reun soldat re)oluionar, s'+i bruscheze i s' le spun' ce a)eau de f'cut* Ei erau gata s'+i apere principiile i creau multe probleme Armatei populare re)oluionare* TariT a)ea treizeci de ani, era un b'rbat masi), %nalt, cu umeri puternici i m,ini tari* A)ea p'r des, negru i cre, o musta' stufoas' neagr', pomei proemineni t't'reti i ochi albatri str'lucitori* 1,nd z,mbea, ar'ta o dantur' mare i alb' ca a arm'sarului t,n'r i m,ndru pe care+l c'l'rea cu at,ta uurin' i graie* 4i a)ea temperament fierbinte, era impetuos i inteligent* TariT era de(a soldat %n armata arului c,nd o %nt,lni i se c's'tori cu o chinezoaic' din rasa manchu, iar acum a)eau trei copilai, un b'iat, .ichael, numit dup' prietenul s'u din copil'rie, prinul .ichael !)anoff, i dou' fete* Auzise z)onul c' familia !)anoff era a doua dup' ar pe lista morii %ntocmit' de 1E@A i tia c', dac' nu aciona repede, ele )or fi cu siguran' omor%te* %! promisese lui .issie c' le )a sal)a= acum trebuia s' )ad' care este calea prin care s'+i in' promisiunea* 1a de obicei, se duse la soia sa, ?an+-u, ca s' cear' un sfat* Ea locuia %ntr+o )eche colib' de pescari, l,ng' malul m'rii, la Qalta, i abia reuea s'+i hr'neasc' familia din micile sume pe carele trimitea el din c,nd %n c,nd, i cu legumele pe care le culti)a ea %ns'i pe buc'ica de teren fertil din spatele casei* ?an+-u era o femeie micu', ca o p's'ric', graioas', cu p'r negru, str'lucitor, pe care %l purta %ntr+un coc greu pe ceaf'= ochii ei negri erau plini de %nelepciune milenar' i TariT se %n)'ase s' aib' %ncredere %n (udecata ei* + 1e s' fac, ?an+-u: o %ntreb' el* !+am promis fetei c' am s'+i a(ut pe membrii familiei !)anoff s' scape %n siguran'* Am s+o fac*** trebuie s+o fac* + Trebuie s'+i trimii imediat de aici, %i spuse ea* Nu sub acoperirea nopii, c'ci dup' cum se ateapt' 1E@A, tocmai aa ce)a fac cei care fug* -' )in' %nt%i fetia* Poate s' aduc' un bucheel de flori, de parc' ar )izita nite prieteni* -ingur', n+o )a suspecta nimeni* Apoi, femeia cea t,n'r' )a duce c,inele la plimbare* -e )a plimba pe malul m'rii, se )a opri poate s' bea ce)a rece la o cafenea* ;a umbla de+a lungul coastei, aa cum se obinuiete, p,n' )a a(unge aici* 3oamna b'tr,n' trebuie s' poarte haine 'r'neti, o rochie neagr', o broboad'* & s' in' un co cu legume pe care am s' i+l dau eu, pref'c,ndu+se c' se duce la c,te)a case s' le ),nd', i astfel s'+ i fac' drumul pe str'zi p,n' aici, la casa asta* + 4i dup' aceea: %ntreb' el cu interes* + Trebuie s' te duci la houl ;asili Niurghenie)* El face a)ere din documente false, folosind colecia de tampile oficiale pe care le+a furat din birourile municipale i din ambasadele str'ine* -pune+i c' )rei documente pentru trei persoane ca s' a(ung' la 1onstantinopole i apoi %n Europa* & s' cear' foarte muli bani, dar tu o s' te t,rguieti cu el* %ntre timp, ele )or sta aici cu mine* Am s' )orbesc cu eful portului de la Alup#a, de pe coast'* El este pe (um'tate chinez i )ine din pro)incia mea* Ne )a a(uta s' g'sim un )as spre 1onstantinopole* + ?an+-u, eti minunat', strig' TariT, str,ng,nd+o pasionat %n brae, dar ea %i z,mbi uor*

+ .ia !)anoff a fost prietenul t'u, zise ea calm* Este de datoria noastr' s'+i a(ut'm familia* E$ist' doar o singur' problem', TariT* & s' coste o gr'mad' de bani* -e posomor% la fa' c,nd %i aminti c' .issie %i spusese c' nu a)eau bani deloc, apoi se ridic' m,ndru* + /as' asta %n seama mea, ?an+-u, %l spuse el* Am s' g'sesc eu bani* !n ziua urm'toare, se %ntoarse la cimitirul bisericii unde aran(ase se se %nt,lneasc' cu .issie i %i zise ce s' fac'* Totul merse ca la carte i, a doua zi dup'+amiaz', toate trei i c,inele se !nstalaser' %n cabana pescarului, la malul m'rii* Timp de o s'pt'm,n', TariT str'b'tu dealurile Qaltei, str,ng,nd c,te)a ruble de la fiecare dintre soldaii s'raci dar credincioi i de la ofierii rui albi, b't,nd la uile oamenilor %n care a)ea %ncredere, e$plic,ndu+le c' a(ut' nite refugiai s' scape* Era un risc, dar unul pe care i+l asum' bucuros, pentru c' preluase r'spunderile prietenului s'u decedat, .ia, iar dac' asta l+ar costa chiar )iaa, n+ar precupei s+ o fac'* %n noaptea %n care urmau s' plece la Alup#a i la mica ambarcaiune de pescuit care urma s' le duc' la 1onstantinopole, TariT sosi la caban' cu o sticl' de )odc' bun'* + Nu+i porc'ria aia f'cut' de 'rani, spuse el r%z,nd, umpl,ndu+le paharele, pentru c' azi bem un toast pentru familia !)anoff* -' tr'iasc' muli ani* 3up' toast, prinesa -ofia %i d'du o cutie %ngust' de antilop' i %i spuse8 + 1e+o fi o fi, TariT* Tu ai f'cut tot ce+ai putut, iar restul e %n m,inile 3omnului* ;' dau asta, 9ie 4i lui ?an+-u, cu mulumirile mele i ale fiului meu* Eti un b'rbat leal i cura(os, TariT @azahn, iar fiul meu te+a iubit ca pe un prieten ade)'rat* TariT fi$' amuit colierul str'lucitor de diamante care st'tea pe patul lui de catifea neagr'* + %n'limea ;oastr' e foarte generoas' cu soul meu, spuse repede ?an+-u, dar noi nu putem accepta o asemenea plat'* -untem bucuroi s' )' a(ut'm* Nu ne datorai nimic* .icua chinezoaic' i marea aristocrat' rusoaic' se uitar' una la cealalt' cu respect, %n timp ce TariT %nchise cutia i o %ntinse -ofiei* + Nu e o plat', ?an+-u, dar pe mine, femeie b'tr,n', m' )ei face fericit' dac' )ei accepta darul meu, spuse ferm -ofia* ?an+-u se %nclin' ad,nc* + -unt onorat', %n'limea ;oastr' r'spunse ea* -ofia i .issie tra)ersar' cei dou'zeci de #ilometri de drum deluros p,n' la Alup#a, pe m'g'rui mici, cu picioare sigure, %n timp ce TariT ducea fetia* El mai purta i o puc' automat' at,rnat' pe um'r precum i )echea lui sabie t't'rasc' %n teaca ei de piele, prins' la old* Era o noapte %ntunecoas' i f'r' lun', dar TariT era obinuit i descoperi uor barca de pescuit care atepta* ;asul era la fel de negru ca i noaptea i a)ea toate luminile stinse* %n timp ce )asul se desprinse linitit de la mal i porni s' tra)erseze marea %ntunecat' spre Turcia, TariT i familia lui se rugau pentru -ofia i nepoata ei, dei tiau c' nu le )or mai )edea niciodat'* E !stanbul /a un an dup' ce le a(utaser' pe .issie i pe cele dou' !)anoff s' fug', forele ruilor albi din -ud fur' %n cele din urm' %nfr,nte, iar TariT i ?an+-u au fost i ei obligai s' fug' cu copiii lor, trec,nd .area Neagr' cu o mic' barc' spart', deschis'* 1,nd a(unser' la 1onstantinopole, ?an+-u fu aceea care, prin c,te)a )orbe calme, reui s'+l st'p,neasc' pe soul ei, cel cu capul %nfierb%ntat* %n loc s' ),nd' colierul de diamante primit de la prinesa -ofia, pe str'zile l'turalnice ale oraului, unde era pericol s' fie recunoscut i astfel unei 3oamne UVn s' se a(ung' la ei i unde, oricum, ar fi c'p'tat pe el doar o sum' ne%nsemnat', ea %l trimise %n secret la rudele ei din ?ong+@ong, unde a fost desf'cut i ),ndut pe destui bani cu care s'+i poat' permite s' %nceap' o nou' )ia'* ?an+-u a decis ca banii s' fie in)estii %ntr+un mic oargobot care s' transporte %n porturile mediteraneene mirodenii, co)oare de m'tase, alam' i argint i s' se %ntoarc' cu maini+unelte importante i uneori cu arme* %ntre timp, familia tr'ia simplu, locuind %ntr+o cas' mic' de lemn, d'r'p'nat', pe unul din numeroasele dealuri ale oraului, aproape pe podul Balata care tra)erseaz' "osforul, 1u inteligena lui ?an+-u, cu bani i cu flerul lui TariT pentru promo)area de noi afaceri, /inia de Na)igaie @azahn %ncepu cur,nd s' prospere* 1ump'rar' %nc' un )as, mai mare i mai nou dec,t primul i capabil s' na)igheze pe distane mai mari* Produc'torii turci %n)'ar' c' se pot baza pe )apoarele lui @azahn, iar str'inii care importau m'rfuri le asigurau %nc'rc'tur' la drumul de %ntoarcere* TariT cump'r' mai multe )ase i f'cu afacer! tot mai mari, iar ?an+-u punea banii %n banc'* %n cinci ani, a(unseser' s' aib' o mic' flot' i o %ntreprindere prosper'* Fuseser' puse bazele marelui imperiu de na)igaie TariT @azahn* 3up' zece ani, deineau una dintre cele mai mari linii de na)igaie din lume i erau una dintre cele mai bogate familii din Turcia* -e mutaser' %ntr+un frumos 2ali, un )echi palat de )ar' la Qeni#o2, pe coasta european' a "osforului* Br'dinile miroseau a iasomie i flori de l'm,i, susurau f,nt,ni r'coroase, iar p's'rile

+umpleau aerul cu c,ntecul lor* 3e c,te ori unul din )apoarele lui TariT trecea prin "osfor %n drum din Europa spre Asia, ridica toate steagurile i suna din siren' c,nd a(ungea %n dreptul 2aAA+ului @azahn* Ar't,nd bine %n uniforma lui alb' de marin' i cu apca de ofier cu panglic' aurie, pe care o purta totdeauna acum, cu o m,n' pe preioasa lui sabie t't'rasc' de la old, TariT saluta m,ndru de la balcon* 3ar TariT @azahn nu l'sa nici un membru al familiei lui s' uite c' datorau totul nobilei familii !)anoff* + F'r' ei, familia @azahn putea fi i acum o familie de 'rani, r'cnea el la copiii i mai t,rziu la nepoii s'i* 1olierul lor de diamante a pus bazele a)erii noastre* Familia !)anoff a disp'rut, muli au murit, alii cine tie pe unde sunt: 3ar s' nu uitai niciodat' c' prima noastr' datorie + loialitatea noastr', obligaia noastr' sf,nt' o a)em fa' de membrii familiei !)anoff* 1,nd eu am s' mor, am s' )' transmit aceast' datorie )ou', copiilor mei, iar apoi copiilor )otri* Acesta e leg'm,ntul meu c'tre )oi* 7n @azahn nu trebuie s' %ncalce niciodat' aceast' datorie* -ingura am'r'ciune a lui TariT era c' fiul s'u, .ichael, a contractat la unsprezece ani o boal' %n urma c'reia a r'mas cu un picior slab i de nefolosit,1,nd b'iatul s+a %ns'n'toit, l+a %ncura(at s' fac'e$erciii, folosind specialiti %n educaia fizic', cu sperana de a+l reface* Parc' pentru a compensa sl'biciunea i mersul chiop'tat, .ichael @azahn a)ea la maturitate o putere de taur* Pe o a f'cut' special pentru e/, c'l'rea ca un membru al )echilor hoarde t't'r'ti* 3e)eni bun inta i mare ),n'tor i era totdeauna animatorul i sufletul %ntrunirilor de familie, deoarece acum cele dou' surori ale sale erau c's'torite, iar p'rinii lui de)eniser' bunici* Anii de c,nd fugiser' din Rusia trecuser' repede, dar TariT nu permisese familiei sale s' uite de unde )eneau i datoria de loialitate fa' de iubiii lui !)anoff* .ichael a)ea dou'zeci i doi de ani i figura puternic', negricioas', frumoas' a tat'lui s'u i un temperament %nfl'c'rat* ?an+-u decise c' a)ea ne)oie de o soie care s'+l calmeze* Ea alese de asemenea i fata pe care urma s' o ia de ne)ast'* Refi#a a)ea optsprezece ani, era fiica unui bogat bancher turc i a soiei sale franuzoaice* Era frumoas', cu ochi c'prui %nchis i p'rul blond al mamei sale, era bine educat', cu con)ingeri ferme* Asta %i pl'cea lui ?an+-u, pentru c' tia c' b'rbaii din familia @azahn a)eau ne)oie de femei puternice* Ea pl'nui %n mod inteligent cum s' le fac' cunotin', aleg,nd o sear' cald' de )ar' cu o briz' uoar' ce )enea dinspre "osfor* Refi#a, purt,nd o rochie )erde pal de sifon, cu un cordon cu pietre preioase %n (urul taliei subiri, edea %ntre p'rinii ei, cu gleznele %ncruciate* TariT o fi$a cu ochii lui albatri, p'trunz'tori* Ea %i d'dea seama c' el %i obser)a fiecare micare %n timp ce+l ateptau pe .ichael s' soseasc'* -urorile lui se agitau %n (ur, oferindu+le dulciuri oaspeilor, %n timp ce soii lor con)ersau cu tat'l lui Refi#a, iar ?an+-u, dei z,mbea cer,ndu+i scuze pentru %nt,rzierea fiului ei, fierbea %n sinea ei* /ui .ichael nu+i pl'cea c' ea f'cuse pe peitoarea= ea tia c' el mai este probabil la femeia pe care o %ntreinea %ntr+un apartament %n oraul )echi i c' %nt,rzia %n mod deliberat, pentru c' )oia ca Refi#a s'+l )ad' intr,nd %n camer'* ;oia ca ea s' )ad' c' era un in)alid* Pri)irea lui Refi#a o %nt,lni pe a lui TariT i ea %i z,mbi dezarmant* 3up' ce se %ndrept' spre el, se aez' la picioarele lui, pe o pern' acoperit' cu un frumos co)or de m'tase* + Paa @azahn, spuse ea cu )ocea ei bl,nd', muzical', am auzit c' eti un b'rbat %ntre b'rbai i cei care lucreaz' pentru dumneata %i admir' cura(ul i priceperea %n afaceri* Am auzit c' oricine te cunoate, te ador'= chiar c' eti cunoscut sub numele de 5sultan6 @azahn* ;'d c' eti un b'rbat frumos, mai bine dec,t oricare t,n'r pe care %l cunosc, dar ochii dumitale sunt aprigi c,nd te uii la mine* Asta m' %ngri(oreaz', @azahn Paa, pentru c' nu m' cunoti %nc'* TariT r'mase cu gura c'scat' i o pri)i fi$, c'ci %l luase prin surprindere* + Aprigi: repet' el* Nu, niciodat'*** sunt aprig doar cu dumanii sau cu cei care )or s' m' %nele* + Atunci sunt oare eu dumanul dumitale: insist' ea bl,nd* + Nu*** desigur c' nu* %l uluise cu felul ei deschis de a fi* + Atunci crezi cum)a c' am s' %ncerc s' te %nel: -au poate s'+l %nel pe fiul dumitale: + -' m' %neli*** nu, nu cred asta*** %i str,nse fusta moale de sifon %n (urul picioarelor ei frumoase i spuse8 + "ine, @azahn Paa* Atunci nu a)em probleme %ntre noi, nu a)em secrete nerostite* -per c' totdeauna )a fi aa* Ridic,ndu+i m,ndr' capul, se uit' fi$ la .ichael, care )enea chiop't,nd spre ei, cu ochii lui albatri la fel de aprigi ca al luiTariT* + Aa tat', aa fiu, spuse ea z,mbind treng'rete, iar TariT )'zu c'+i g'sise egalul* Refi#a )a fi soia perfect' pentru fiul s'u* Piciorul mai scurt al lui .ichael nu o deran(a pe Refi#a* Tot ce obser)' ea era un t,n'r %nalt, ca un urs, frumos, care se uita la ea cu aceeai suspiciune ca i tat'l lui* 3ar ea nu se temea* 4tia ce dorea i, cu toat' tiina preluat' de la mama ei franuzoaic', tia cum s' farmece un b'rbat* P,n' la sf,ritul serii, lui .ichael nu+i mai )enea s+o lase s' plece* Era obinuit cu farmecele se$uale f'ie ale femeilor care ocupaser' de+a lungul anilor apartamentul lui din

oraul )echi sau cu fetele pudice, bine educate, care erau prea timide ca s'+i )orbeasc' mai mult de dou' cu)inte* Refi#a era un amestec din ambele* Era pudic', dar nu era timid', %ndr'znea' dar nu obraznic', e$citant' dar nu 5cunosc'toare6* "rusc, de)eni un b'rbat %ndr'gostit i, dup' ce+i f'cu o curte furtunoas', s+au c's'torit %ntr+o zi ploioas' de septembrie* Fiul lor, Ahmet, s+a n'scut 5e$act dup' nou' luni6, cum e$plica totdeauna TariT, cu o e$plozie de r,s, %n cazul c,nd )reun turc se %ndoia de b'rb'ia t'tarilor @azahn* 1ur,nd urmar' trei fetie* Ahmet era un b'iat mic, linitit, complet diferit deG %ndr'zneul i asprul s'u tat' i de bunicul s'u* -em'na cu ?an+ -u, a)ea p'rul negru, lins i ochi negri migdalai, dei a)ea pielea alb' a mamei lui* Recunosc,ndu+i inteligena, Refi#a i ?an+-u insistar' s' capete cea mai bun' educaie, %n ciuda protestelor lui TariT, care considera c' nepotul s'u trebuia s' aib' ocupaii b'rb'teti, cum ar fi c'l'ritul, tragerile, b'utura i femeile* El se %ntreba de multe ori cum de se n'scuse un asemenea b'iat din doi oameni at,t de puternici i pasionai* Totui, a fost cel mai m,ndru bunic c,nd Ahmet a absol)it la ?ar)ardm DEWN* 3up' doi ani de cursuri la o coal' economic', Ahmet s+a %ntors la !stanbul i la afacerile familiei* TariT %l urm'rea ca un uliu, bombard,ndu+l cu %ntreb'ri atunci c,nd el propunea schimb'ri sau 5%mbun't'iri6* 3ar, %n ciuda %ndoielilor lui, %ncrederea %n sine rece, calm', a lui Ahmet %l impresiona* + "'rb'ia b'iatului 'sta st' %n mintea lui, %i spuse el lui ?an+-u, pe (um'tate bat(ocoritor i pe (um'tate m,ndru, c,nd %i d'du lui Ahmet permisiunea s' construiasc' primul lui mare petrolier* TariT a)ea aptezeci i trei de ani %n DERF, c,nd ?an+-u muri %n somn, at,t de linitit, %nc,t la %nceput el nici nu+i d'duse seama c' ea se pierduse* + Nu era bolna)', n+a)ea nici o durere, striga el uluit, c,nd copiii s'i i numeroii nepoi se adunar' %n (urul lui i nu se ruina de lacrimile ce+i curgeau din ochi, c'ci dragostea ade)'rat' nu are m,ndrie* Prin dispariia lui ?an+-u, Refi#a i .ichael de)enir' capii oficiali ai familiei* .ichael conducea linia na)al' la fel de bine ca i tat'l s'u, cu propriul lui fler %nc'p'%nat i bunul sim al soiei sale* %n acest timp, TariT %i umplea zilele st,nd ore %n ir la birou, a),ndu+l ca singur to)ar' pe Ahmet, care era de)otat muncii lui* %mpreun', b'tr,nul i t,n'rul pl'nuiau transformarea /iniei Na)ale @azahn %ntr+un nou imperiu de super+petroliere, concur,ndu+i pe greci %n aceast' afacere b'noas' cu petrol* TariT chicotea %nc,ntat, c,nd nepotul lui %i p'c'lea de multe ori pe ri)alii lor, d,nd do)ad' de s,nge rece i de un calm despre care TariT spunea c' asta do)edete c' e un ade)'rat t'tar @azahn* Ahmet a)ea treizeci i trei de ani c,nd %nt,lni i se c's'tori cu o fat' dr'gu', o blond' suedez' i o aduse s' tr'iasc' cu el, al'turi de bunicul lui, %n marele 2ali de pe "osfor* Fiica lor, /e2la, se n'scu %n DERR* Era o copil' frumoas', cu ochi migdalai albatri str'lucitori de tip @azahn i p'r greu, m't'sos, negru, iar dintre toi nepoii i str'nepoii s'i, TariT o iubea cel mai mult* %n ciuda ),rstei lui, era drept i )ioi ca un b'rbat cu dou'zeci de ani mai t,n'r i, dup' o )ia' %n care fusese de)otat fiilor, aceast' nou' copil' %l %nc,nta* 3e %ndat' ce /e2la a(unse destul de mare, %ncepu s' o ia cu el peste tot* & lua %n biroul lui mare care d'dea spre .area .armara, unde se putea distra cu machetele )apoarelor sale i s' m%zg'leasc' pe carneelele de pe biroul lui, o ducea la gra(durile unde creteau caii de curse i %n c'l'toriile lui cu 2ahtul prin porturile mediteraneene* 1,nd %mplini doi ani, el o %ntreb' unde )oia s' mearg' s'+i s'rb'toreasc' ziua* + 1u tine, bunicule Paa, spusese ea, uit,ndu+se la el cu o pri)ire asem'n'toare ca a lui* ;reau s' merg acolo unde te duci tu c,nd nu eti cu mine* Aa c' o lu' la mas' la Qacht 1lub, unde fu tratat' cu tot respectul unei doamne i unde %i comand' fa)oritul ei #ebab de miel i %ngheat'* !ar TariT tia c' era mai m,ndru de micua lui str'nepoat' dec,t de toate succesele lui %n afaceri i de a)erea sa* 1,nd /e2la a)u patru ani, Ahmet i soia sa au decis s' o duc' %ntr+o c'l'torie la Paris* 1,nd afl' )estea, TariT spuse trist8 + Nu putei s'+mi luai str'nepoata de l,ng' mine* 3ac' pleac' ea, plec i eu* Ahmet se uit' la soia lui, ridic,nd din umeri, iar ea oft' resemnat'* %n)'ase de mult c' nimeni nu+i spusese )reodat' nu bunicului soului ei* TariT edea pe o banc' %n Br'dinile /u$embourg urm'rind+o pe micua /e2la alerg,nd dup' o minge prin iarb', c,nd o femeiese adres'8 + TariT @azahn: spuse ea mirat'* 1hiar dumneata eti cu ade)'rat: El se uit' %n sus, %ncrunt,ndu+se* Era o figur' pe care i+o amintea din trecut*** dar atunci a)ea o fa' mai t,n'r' i ochii ei )iolei erau speriai, %ngrozii de schimbul de focuri*** inea o copil' mic' la pieptul ei i era i un c,ine mare chihlimbariu* + .issie: %i tremura )ocea c,nd se ridic' %n picioare* .issie: Tu eti cu ade)'rat: Apoi braele lui o cuprinser' i r,deau i pl,ngeau am,ndoi* + Nu te+am uitat niciodat', %i spuse ea* 1um a fi putut, c,nd ne+ai sal)at )iaa, risc,nd at,t de mult: + 3ar prinesa -ofia: %ntreb' el cu interes* 4i Ienia:

.issie cl'tin' din cap* + Prinesa )orbea despre tine deseori, %nainte de a muri, %i spuse ea bl,nd* -punea c' ai fost unul dintre cei mai cura(oi i mai leali oameni pe care i+a %nt,lnit )reodat' i c' erai prietenul bun al fiului ei* Ea ezit'* 1a i noi toi, Ienia are o identitate nou'* .' %ndoiesc c' se mai g,ndete m'car la familia !)anoff* El pri)i %n (os surprins, c,nd ea trase %n faa ei pe fetia care st'tuse l,ng' ea i %i spuse8 + Asta+i fiica ei, Anna* Are zece ani* &chii lui TariT se umplur' de lacrimi c,nd pri)i copila blond', sl'bu', ultima din marea dinastie !)anoff, )eche de secole* 3up' ce %i lu' m,na mic' %n m,na lui, i+o s'rut'* + 7milele mele salut'ri, Prines', spuse el, iar ea se uit' fi$ la el, uimit'* 1hem,nd+o pe /e2la, o prezent' pe str'nepoata sa cu m,ndrie* + 4i acum, mergei i )' (ucai %mpreun', le spuse el, noi cei mari )rem s' mai st'm de )orb'* Pri)ir' cum cele dou' fetie se gr'bir' bucuroase s' se (oace %n iarb', apoi el se %ntoarse s' se uite la .issie* Nu erau semne de fire albe %n p'rul ei castaniu %nchis* Acum %l purta mai scurt, cum era moda, se %ncreea uor pe g,t i, %n afara c,tor)a riduri de e$presie + sau de tensiune + %n (urul ochilor, a)ea pielea neted'* Era aproape tot at,t de %nalt' ca i el i ar'ta mai subire ca o trestie %n costumul ei ic, crem, iar el se g,ndi admirati) c' picioarele ei lungi ar'tau la fel de perfect ca i cele ale unei femei cu treizeci de ani mai t,n'r'* + -pune+mi, o %ntreb' el, ce s+a %nt,mplat: Ascult' %n t'cere, iar ea %i po)esti istoria unei )iei de+a lungul c'reia s+au luptat %ntre s'r'cie i succes, simind totdeauna, ca o sabie deasupra capetelor, teama* + A)ei ne)oie de bani: %ntreb' el preocupat* .issie cl'tin' din cap* + Anna m' %ngri(oreaz'* .ama ei + ridic' din umeri + e la fel ca Anu#a* , TariT d'du din cap* 4tia ce )oia s' spun'* + Anna are ne)oie de o familie, spuse .issie, i asta e ce)a ce eu nu+i pot da* Eu nu sunt o companie potri)it' pentru un copil, am adus+o la Paris pentruG o schimbare, o mic' )acan', dar tiu c' e singuratic'* 7it'+te ce fericit' se (oac', %mpreun' cu /e2la* 3ar tu, TariT, zise ea %ntorc,ndu+se spre el cu un z,mbet, tu eti la fel de frumos ca odinioar'* + -unt un om care a reuit, spuse el cu m,ndrie* 1olierul de diamante al prinesei -ofia a fost baza norocului meu* F'r' generozitatea ei, n+a fi fost nimic* Nu mi+am l'sat niciodat' familia s' uite lucrul 'sta, iar acum, %n sf,rit, putem s' ne pl'tim unele datorii* Anna !)anoff are o familie* Familia @azahn o s+o trateze ca pe propria lor fiic'* Trimite+o la noi, .issie, i )a fi prines' din nou* .issie r,se i spuse8 + Numele ei nu este !)anoff, TariT, n+ar ti ce )rei s' spui dac' ai numi+o aa* Ea nu e o prines' rus', e doar o feti' american' oarecare* 3ar %i mulumesc pentru bun'tatea ta* + Qahtul meu e la .onte 1arlo* ;enii m'car s' petrecei c,t)a timp cu noi, acolo, zise el impulsi)* B,ndete+te c,t de mult se )or bucura copiii* Atept' ner'bd'tor r'spunsul lui .issie, nedorind s' o lase s' plece* Ea era singurul lui contact dup' toi aceti ani cu familia pe care o adorase i o respectase* ;'zu ezitarea pe chipul ei i brusc zise cu glas tun'tor8 + Nimeni nu+i spune nu lui TariT @azahn* .issie r,se i lumea se %ntoarse s'+i pri)easc'* + Foarte bine, c'zu ea de acord* & s'+i priasc' Annei* Pentru TariT, cele dou' s'pt'm,ni petrecute cu nepoata prinului .ia !)anoff ca oaspete pe 2ahtul s'u au fost cele mai frumoase din )iaa lui* Nimic nu se putea compara cu asta, %i spunea el c,nd o pri)ea pe propria lui str'nepoata (uc,ndu+se cu mica Anna, tot aa cum el i .ia se (ucaser' %mpreun' c,nd erau copii* -ingurul necaz era c' nu )oia s+o lase s' plece* + -pui c' propria ei mam' nu are timp pentru Anna* Atunci de ce s' n+o lai s' )in' s' tr'iasc' al'turi de mine: se ruga el de .issie %n fiecare sear' c,nd copiii se duceau la culcare iar ei r'm,neau pe punte, sub cerul %mb'ls'mat al nopii mediteraneene* ;a fi ca i propria mea nepoat', s,ngele meu* 7it'+te cum %nflorete aici, cu noi, str'lucete, r,de* Ea i /e2la parc' ar fi surori* 1e ai de pierdut, .issie: 4i tu eti bine)enit'= casa mea e destul de mare pentru toi* -unt un om bogat, Annei nu+i )a lipsi nimic* 1,nd am s' mor, o s' aib' o parte din a)erea mea* -pune c' poate s' )in' s' stea cu noi, unde )a fi fericit'* & pri)i i ad'ug' iret8 g,ndete+te doar cum ar fi crezut .ia c' e mai bine* Profilul lui puternic, negru, se schia pe albastrul de miez de noapte al cerului i .issie se g,ndi c', %n penumbr', ar'ta ca un b'rbat t,n'r* 3ar TariT era b'tr,n* 1ine tie c,t )a mai fi pe lumea asta: 4i dup' ce el nu )a mai fi, oare fiul i nepotul lui o )or mai )rea pe Anna aa cum o )oia TariT: %i %nchipui familia f'c,nd scandal c,nd se )a afla c' TariT %i l'sase o parte din a)ere Annei i %nelese c' nu era corect s' le pun' %n spinare o asemenea po)ar'* Nu, Anna era r'spunderea ei i numai a ei* Ea trebuia s'+i asigure e$istena, i trebuia s' aib' gri(' de securitatea ei, aa cum f'cuse totdeauna* 3ar, ce se )a+6%nt,mpla c,nd ea nu )a mai fi: &ft'* Nu putea dec,t s' spere c' 3umnezeu )a fi bun cu ea i %i )a permite s' tr'iasc' p,n' c,nd Anna )a fi destul de mare ca s'+i poarte singur' de gri('*

n fiecare sear', TariT )orbea despre Anna, folosind orice %i )enea %n minte ca s' o con)ing', iar .issie asculta f'r' s' spun' nimic* 3ar propunerea o tenta* %n fond, %i spuse, mamei Annei aproape c' nu+i pas' dac' )edea copilul sau nu* 3ar totul era cu mult mai complicat* 3ei Anna nu tia, ea era o !)anoff, iar dac' identitatea ei ar fi fost )reodat' descoperit', ea ar fi fost %n pericol*** 4tia c' aa ce)a nu era posibil, totui simi c' %ncepe s' cedeze* + ;a a)ea o familie ade)'rat', o cas' ade)'rat', spuse m,ndru TariT* 1a o membr' a familiei @azahn, )a fi tratat' cu respect* ;'z,nd %ns' c,t de fericit' era Anna %mpreun' cu /e2la, .issie aproape c'+i schimb' p'rerea* 3ei Anna era cu ase ani mai mare, cele dou' copile se %neleseser' imediat i se pl'cuser' una pe cealalt'* 3up' dou' s'pt'm,ni, erau inseparabile* + Am s' fiu de acord, %i spuse ea lui TariT cu o sear' %nainte de a pleca spre Paris i spre cas', ca Anna s' )in' la tine %n )acana de )ar', trei luni %n fiecare an* + 7n milion de binecu),nt'ri, e$clam' el, tr's'turile lui )ultureti fiind %ntrerupte de un z,mbet at,t de larg, %nc,t dinii lui albi str'lucir' %n lumina lunii, dei asta se datora acum mai mult porelanului dec,t naturii* /e2la o %mbr'ia pe Anna cu lacrimi %n ochi, c,nd plecar' a doua zi dimineaa* + Ne )edem peste c,te)a luni, promise Anna, f'c,nd semne cu m,na din maina mare /agonda a lui TariT, care %i ducea la gar'* -' nu m' uii, /e2la* %n fiecare an, lui .issiese transmiteau %n America dou' bilete clasa %nt%i care s' le duc', cu trenul i )aporul, la .onte 1arlo, unde TariT i /e2la le ateptau pe 2aht i le duceau apoi la !stanbul* TariT a)ea dreptate* Fetele erau ca surorile i nu e$ista %ndoial' c' el o iubea pe Anna tot at,t c,t i pe /e2la* Toat' marea familie @azahn de)enir' unchii, m'tuile i )erii ei i .issie tia c' Anna era mai fericit' dec,t fusese )reodat', pentru c' ei toi %i d'deau stabilitatea i continuitatea unei )iei de familie, pe care n+o a)usese niciodat'* 3e unde TariT a)usese p,n' acum o str'nepoata adorat', acum a)ea dou'= unde o luase pe /e2la pretutindeni cu el, acum o lua i pe Anna, iar %n fiecare diminea' c,nd %i spunea rug'ciunea, mulumea cerului c' putuse s'+i pl'teasc' datoria de gratitudine, onoare i dragoste fa' de familia !)anoff* 1,nd TariT %mplini nou'zeci de ani, a)u loc o m'rea' serbare de ani)ersare* /u$osul 2ali din "osfor era plin de flori i se %ntinseser' mese lungi cu un bogat bufet* .uzicanii c,ntau pe terasele pres'rate cu petale de trandafiri parfumai, printre pomii %mpodobii cu mii de becuri colorate* 1ei cinci sute de in)itai fuseser' anunai s' poarte haine tradiionale turceti, iar .issie se g,ndi c' 2ah+ul trebuie s' arate ca atunci c,nd fusese construit, %n )remea !mperiului &toman, cu trei sute de ani %n urm'* TariT s+a bucurat de s'rb'toarea ani)ers'rii sale, %ncon(urat de familie i prieteni, r'm,n,nd p,n' la plecarea ultimului oaspete la ora patru dimineaa* 3up' o scurt' odihn', se trezi la ora ase dimineaa, ca de obicei, pentru a+ i face rug'ciunile i a+i sorbi prima cafea, dulce, groas', de care nu se putea lipsi* /a ase i treizeci se %mbr'c' %n uniforma de ofier de marin', %i puse apca lui cu panglic' aurie, %i prinse sabia i iei pe teras'* -pre surprinderea lui, Anna, acum %n ),rst' de aptesprezece ani, era de(a acolo, afar', spri(init' de balustrada de marmur', pri)ind )is'toare peste "osforul aurit de soarele dimineii* 1,nd %l )'zu, ea z,mbi i+i spuse8 + @azahn Paa + cum %l numea totdeauna + de ce te+ai sculat at,t de de)reme: Ar fi trebuit s' mai dormi* TariT r,se, zburlindu+i cu dragoste p'rul blond* Anna era o fat' dr'gu', nu era o mare frumusee ca /e2la, dar era %nalt' i subire, cu o statur' puternic' a familiei !)anoff i nite ochi albatri minunat de e$presi)i* 1hiar acum, str'luceau de dragoste pentru el i el era con)ins c' .ia !)anoff ar fi fost mulumit de modul pe care+l g'sise ca s'+ i pl'teasc' datoria* + N+ar trebui s'+i spun i eu ie acelai lucru: %ntreb' el, spri(inindu+se de balustrad', al'turi de ea* %n fond, eu sunt str'bunicul i tu eti copilul* Ea %i puse m,na peste a lui i zise8 + N+am putut dormi* -'rb'torirea a fost cea mai minunat' e$perien' din )iaa mea, TariT Paa* A fost ca o scen' dintr+o carte de po)eti* N+am s+o uit niciodat'* + Nici eu, fetia mea, spuse el linitit* 7ite, )ine )aporul meu, ?an+-u, numit aa dup' stimata mea soie* ;ezi, Anna, oamenii de pe )apoarele mele tot mai ateapt' s'+i )ad' c'pitanul c,nd trec prin "osfor, chiar dac' a stat t,rziu s'rb'torindu+i cea de+a nou'zecea ani)ersare* R,sul lui)esel r'sun' peste ap', %n timp ce, al'turi de ea, salut' )aporul lung, cenuiu, care trecea prin faa lor alunec,nd, sun,nd din siren' i cu steagul puternicii linii @azahn flutur,nd m,ndru %n b'taia ),n+tului* Apoi, f'r' nici o )orb', se pr'bui la picioarele ei* + @azahn Paa, ip' Anna, in,nd %n brae capul lui drag* 3ar ochii albatri ai lui TariT nu mai erau aprigi i ea %nelese c' murise* Funeraliile ce a)ur' loc at,t de cur,nd dup' s'rb'torirea )esel' a ani)ers'rii au fost o manifestare sumbr' dar grandioas', e$act aa cum o pl'nuise TariT totdeauna* -icriul de bronz solid, %mpodobit cu embleme ruseti i

turceti, a fost purtat prin str'zile %nguste ale !stanbulului de opt cai negri potri)ii, cu pene mari de culoarea abanosului= circulaia %ncurcat' a )echiului ora se oprise complet, c,nd lunga procesiune funerar' se t,ra %ncet pe str'zi, oprindu+se la fiecare col, !ar slu(ba religioas' fu %nsoit' de multe bocete i pl,nsete, c'ci b'tr,nul b'rbat aprig fusese foarte iubit* Apoi, procesiunea %i f'cu drum %ncet p,n' la cimitirul Asi2an, %n ),rful unui dealde unde se )edea "osforul i unde, cu muli ani %n urm', TariT %n'lase un frumos morm,nt de marmur' pentru el i pentru ?an+-u i unde se dusese adesea s' stea cu ea i s'+i urm'reasc' )asele de departe, (os* Aa dup' cum spusese, Anna primea i ea o parte din motenire i, spre surprinderea lui .issie, familia nu f'cu nici o obiecie* + Tat'l nostru ne+a spus c' pl'tete o mare datorie, %i spuse .ichael, acum ade)'ratul ef al familiei i motenitor al faimoasei s'bii precum i al afacerilor* 4i, bine%neles, c' noi )om onora aceast' obligaie* %n plus, o iubim toi pe Anna* Face parte din familia noastr'* Astfel, dup' aizeci de ani, TariT %i pl'tise datoria fa' de familia !)anoff, iar Anna, %n ),rst' de aptesprezece ani, era mai bogat' cu un milion de dolari, dei, desigur, o mare parte din ei erau %n aciuni ale /iniei de Na)igaie @azahn* 3ar, asta fusese cu mult timp %n urm', iar azi, st,nd singur' %n apartamentul ei de la Paris, /e2la @azahn dorea din toat' inima s' nu fi acceptat niciodat' s' o a(ute pe 5sora6 ei, oric,t de mult o iubea* DF 3usseldorf A)ionul spre 3usseldorf era pe (um'tate gol i Benie se l's' bucuroas' %n fotoliul ei de la clasa %nt%i* Fusese o noapte lung'= nu dormise deloc, iar aeroportul fusese deosebit de aglomerat* .'car acum putea fi singur' i se g,ndea la ;alentin -olo)s#i* Nu la diplomatul rus preocupat de o problem' dificil', ci la b'rbatul ;alentin* 3iscutaser' p,n' la ora cinci dimineaa, ez,nd l,ng' focul ce p%lp,ia, %n timp ce furtuna se rostogolea %n (urul lor, iar p,n' la urm' ea nu+i amintea ca el s'+i fi dez)'luit )reun singur am'nunt )ital personal* Totui, a e$istat o atracie %ntre ei* Nu doar pentru c' era at,t de frumos* Ea cunoscuse de+a lungul anilor destui b'rbai atr'g'tori, dar ma(oritatea aparineau categoriei ade)'railor egocentriti, pentru care o femeie era doar un accesoriu decorati)* Nu, ;alentin era*** deosebit* 4i trebuia s' recunoasc' faptul c' e$ista i o nuan' de pericol* &chii lui o admiraser', %i f'cuse complimente subtile, dar nu i+a f'cut nici o propunere* 4i a)usese sentimentul c' el tia ce g,ndete ea, chiar %nainte ca ea %ns'i s'+i dea seama* Poate c' era )reo nou' tehnic' ruseasc' de rela$are a dumanului, se g,ndi ea, %nchiz,nd ochii i pun,ndu+i ochelarii de soare c,nd a)ionul decola, %n cele din urm'* 3ac' era aa, atunci desigur c' aceasta aciona* 1u planul lui 1al %n minte, %i )orbise despre munca ei de reporter i %l %ntrebase dac' ar putea face cu el un 5profil6 %ntr+un serial pe care se g,ndea s'+l %nceap' pentru reeaua de tele)iziune* + Poate, i+a r'spuns el r%z,nd, dei nu cred c' sunt+destul de important ca s' merit aa ce)a* + BlumetiH a replicat ea* Femeile din America te+ar de)ora pur i simplu* + 1hiar aa: %ntrebase el cu un z,mbet lene* ;ocea lui profund' o f'cu s' simt' %n stomac )aluri de nelinite* Amintindu+i repede misiunea ei, %i spusese c,t de r'u %i p'ruse c' fusese trimis' la Bene)a* + Am crezut c' e )orba de o ),nzare ne%nsemnat' i c' nu merit' s'+mi irosesc talentul meu de reporter, spusese ea, dar acum )'d c' am greit* 4tiu c' o s' apar' ade)'rul, mai de)reme sau mai t,rziu, i )reau s' fiu eu reporterul care+l anun' lumii* -unt o femeie ambiioas', iar cu acest material bomb' )oi face carier'* 4i %n plus, ad'ug' ea pri)indu+l printre gene, tiu de(a o parte din ade)'r + ce)a ce %nc' nu tie nimeni* %i sorbi coniacul, atept,nd ner'bd'toare s' )ad' dac' el )a prinde nada* + Este un fapt cunoscut de toat' lumea c' at,t ruii c,t i americanii doresc smaraldul, spuse -olo)s#i, fi$%nd+o cu acei ochi cenuii care ar'tau de parc' tiau prea multe secrete* 3ar m'rturisesc c' %n aceast' pri)in' am ne)oie de puin a(utor* + 3ar ce face @B"+ul: %ntreb' ea inocent'* El z,mbi* + -unt momente %n care @B"+ul nu e de nici un folos, momente c,nd e ne)oie de metode mai subtile* 3esigur, ad'ug' el, str,ng,ndu+i m,inile i %ncrunt,ndu+se, dac' @B"+ul ar fi implicat, atunci ar e$ista reguli care trebuie respectate* 3ar %n acest caz + se aplec' %nainte uit,ndu+se ad,nc %n ochii ei + dac' ar fi s' cer cui)a s' m' a(ute, persoana respecti)' ar fi r'spunz'toare numai fa' de mine* Numai eu i+a cunoate identitatea* Nimeni altcine)a nu )a ti )reodat' de e$istena ei*** ca a(utoare* + ;rei s' spui, o spioan', opti ea, un fior de team' f'c,nd s'+i tremure )ocea* -e simise at,t de diferit c,nd %i spusese lui1al aceleai cu)inte* El era un prieten= acum ea negocia cu 5dumanul6* ;alentin se l's' pe sp'tar ridic,nd din umeri* 3up' ce chem' chelnerul s' mai comande cafea i coniac, spuse cu un ton indiferent8

+ 1red c' aceasta ar fi o descriere foarte melodramatic'* Benie %i umezi buzele* -e amesteca %n treburile puterii 7niunii -o)ietice i auzise destule po)eti despre oameni care, pur i simplu, 5disp'ruser'6 ca s' o determine s' se g,ndeasc' de dou' ori %nainte de a face ce)a* 3ar trebuia s' descopere* Asta %nsemna totul, nu doar pentru 1al i pentru ara ei, ci i pentru ea %ns'i* + "ine, dac' %ntr+ade)'r ai ne)oie de cine)a, zise ea trec,ndu+i ner)oas' m,na prin p'rul blond, poate a reui s' aflu ce )rei s' tii* + 4i ce anume a )rea eu s' tiu: %ntreb' el, Ospri(inindu+se de pernele roz %n dungi ale canapelei, z,mbind* Poi s'+mi citeti g,ndurile, domnioar' Reese: + Ai )rea s' tii cine a cump'rat smaraldul* El atept', p,n' c,nd chelnerul le ser)i cafeaua* + 4i nu te intereseaz' pentru ce )rem s' afl'm asta: + & tiu de(a= )rei s' g'sii acea 53oamn'6, ca Rusia s' poat' pune m,na pe bani* &chii lui cenuii de)enir' brusc g,nditori c,nd spuse8 + 4i dac' acest lucru ar fi ade)'rat, nu eti %ngri(orat' de ce se )a %nt,mpla cu ea c,nd o )om g'si: Benie tia c' era )orba de miliardul de dolari, dar ez,nd aici singur' l,ng' foc cu ;alentin -olo)s#i, Rusiase p'ru brusc tot at,t de departe ca i o alt' planet'* Erau doar un b'rbat i o femeie i tia cum)a c' putea a)ea %ncredere %n el* O + 4tiu c' tu nu ai permite s'se %nt,mple nimic r'u, zise ea bl,nd* ;alentin d'du din cap afirmati)* + 4tii s' apreciezi caractere, domnioar' Reese* >,mbi c,nd %i lu' m,na* -' %neleg c' putem s' ne d'm m,na i s' %ncheiem afacerea: Ea d'du din cap i el zise8 + Atunci, prima %ntrebare pe care am s' i+o pun este asta8 lucrezi pentru 1al Carrender: -imi roeaa demascatoare urc,ndu+i+se %n obra(i c,nd spuse, prea repede8 + 1al: 3esigur c' nu, suntem prieteni )echi*** acelai cerc social la Cashington, %i dai seama* El aprob' din cap* + 4i acum, %mi spui cine a cump'rat smaraldul: Ea %l pri)i prudent'* + Nu ne+am %neles oare s' a)em %ncredere unul %n cel'lalt: %ntreb' el* -unt un om de cu),nt, Benie* Tu ai s' ai e$clusi)itatea po)etii* El %i lu' din nou m,na, str,ng,ndu+i+o puternic i ea se g,ndi c' nu erau m,inile netede, prea mol ale unui b'rbat legat de birou= erau tari i puin aspre* 3up' ce inspir' ad,nc, ea spuse8 + Nu este chiar r'spunsul pe care+l atepi* -maraldul a fost cump'rat de un intermediar din 3usseldorf* Numele lui este .ar#heim* + .ar#heim: -olo)s#i se %ncrunt' uimit, apoi fruntease netezi brusc* 3esigur, acum %neleg* >,mbetul lui era at,t de ameitor %nc,t %i z,mbi i ea* ;ezi, Benie, de(a mi+ai fost de a(utor* Acum am s'+i spun cum m' poi a(uta* Rezemat' %n fotoliul ei, %n timp ce a)ionul se roteadeasupra aeroportului din 3usseldorf, Benie seg,ndea ce trebuia s' fac'* Totulse p'rea destul de uor* 3esigur, ;alentin nu menionase cel'lalt H 5secret6 dup' care alerga toat' lumea, lucrul pe care+l)oia de fapt Rusia, dar ea tia de bani* Apoi, c,nd;alentin %i spusese pe cine trebuia s' contacteze, lucrurile %ncepur' brusc s' capete sens* >,mbi g,ndindu+se ce ar spune 1al dac' ar ti ce %ntreprindeea, dar se furiase %n zorii zilei, lipsind %n moddeliberat de la %nt,lnirea lor de la ora nou'* Noaptea romantic' b%ntuit' de furtun' se terminase, iar %n lumina rece a zilei, ea %i d'duse seama c' po)estea se do)edea a fi mai important' dec,t crezuse* ;a face (ocul acesta %n felul ei i dac' )a fi destul de inteligent', )a descoperi ade)'rul* 4i atunci )a fi sigur' c' )a a)ea e$clusi)itatea* ?olul hotelului miuna de oameni de afaceri flutur,nd c'ri de credit metalizate* Benie se descura(' c,nd %i d'du seama c' trebuia s' aib' loc un t,rg comercial, dar alesese hotelul acela tocmai pentru c' era mare i putea s' se piard' %n mulime* &ft' sup'rat', st,nd la r,nd s' se %nregistreze* + 3esigur, domnioar' Reese, spuse %ncet funcionarul de la recepie* ;' ateapt' un mesa(* + 3ar nimeni nu tia*** e$clam' ea, surprins', lu%nd plicul* 1iti8 5"un', Benie* %mi pare r'u c' nu te+am prins azi+diminea'* -unt pe coridor la WDR* ;ino s' lu'm ceaiul* 1al6* + /a naiba, m%r%i ea* Era ghicitor sau ce altce)a: 1um naiba tiuse c' )a fi aici: Nu era chiar at,t de uor s' scape de el cum crezuse* %n camer', arunc' scrisoarea pe mas' i chem' biroul ei din Cashington, rug,nd s'se g'seasc' num'rul de telefon al unei persoane* Apoi, %i at,rn' hainele %n dulap, f'cu un du i se simi mult mai bine* R'spunsul de la Cashington )eni e$act c,nd %i usca p'rul, %i not' num'rul i %l form' apoi imediat* 3up' con)orbire, se farda i tra)ers' holul spre camera WDR* 1,nd b'tu la u', un chelner iei din lift %mping,nd o m'su' de ser)it cu un ceainic de argint, dou' ceti, farfurioare i farfurii, un platou cu sand)iuri minuscule i un

mic munte de pr'(ituri tradiionale, nemeti, cu frica* Ea %l pri)i fi$, uimit', c,nd acesta se opri la camera lui 1al i +ua se deschise larg* + E$act la timp, Benie, %i z,mbi 1al* Ai %n)'at asta probabil lucr,nd la tele)iziune* + ;reau s' tiu unde %i ii globul de cristal, replic' ea, intr,nd %n camer'* 3e unde naiba ai tiut c' m' aflu aici: 4i cum ai a(uns aici %naintea mea: 4i de unde naiba ai tiut e$act c,nd s' comanzi ceaiul: El ridic' din umeri* + Eu sunt al aptelea fiu al celui de al aptelea fiu, zise el amenin'tor i tii c' ei au totdeauna puteri supranaturale* El r,se i ea %l pri)i fi$* "ine, atunci am s'+i spun ade)'rul + dac' %n timpul 'sta tu torni ceaiul* 4tiu c'+i simi ne)oia, dup' o zi %nnebunitoare* + 3e unde tii c,t de %nnebunitoare a fost ziua mea: + 4tiu c,t de %nnebunitoare a fost, r'spunse el mestec,nd o tartin' cu somon afumat, dar nu tiu de ce* 1,nd n+ai ap'rut la ora nou', am cerut la telefon+camera ta* .i+au spus c' ai plecat de(a* Totui, c,nd ne+am desp'rit cu o sear' %nainte, nu era )orba de aa ce)a* !i aminteti: 1,nd te+am )'zut ultima oar' trebuia s' te %nt,lneti cu prietenul nostru, -olo)s#i, pentru o mic' discuie* Eram preocupat, m+am g,ndit c' era de datoria mea s' aflu unde ai plecat* El ridic' din umeri i lu' alt' tartin'* N+a fost greu* Portarul i+a comandat biletul i hotelul* 3ac' )rei s' fii spioan', Benie, trebuie s'+i mai rafinezi aciunile* + Ah, la naiba, la naibaH e$clam' ea, tr,ntind ceainicul e$asperat'* + ;ai*** un limba( at,t de )iolent, glumi el* + Asta %nc' nu e$plic' faptul c' ai a(uns aici, %naintea mea sau ceaiul 'sta sosit la fi$, zise ea cu un oftat* El %i z,mbi cuceritor8 + 9i+a spus cine)a )reodat' c,t de frumoas' eti c,nd te %nfurii: &chii albatri trimit s'gei, obra(ii de)in rozalii*** bine, bine*** ad'ug' el %n grab'* Am zburat %ncoace cu un a)ion cu reacie al armatei, i+am spus portarului din hol s' m' anune c,nd soseti, i+am acordat o or' s' faci du i s' te aran(ezi + + 9i+ai greit meseria, spuse ea cu r'ceal'* Probabil c' te tragi*** dintr+un lung ir de detecti)i particulari* + Nimic chiar at,t de m're, spuse el z,mbind* 3ar acum, hai s' ne apuc'm de treab'* Ea %l pri)i peste marginea cetii de ceai* &chii lui %i pierduser' aerul amuzat i nu+i mai aminteau de un frumos seter rocat* 3e)enir' implacabili c,nd %i ceru o e$plicaie* + Nu trebuie s'+i spun chiar totul, replic' ea %n defensi)'* + Tot ce e %n leg'tur' cu seara trecut', da, f'cu el cu un t'i de oel %n )oce* %i aminteti: Am %ncheiat o %nelegere, )reau s' tiu ce s+a %nt,mplat cu -olo)s#i i de ce ai fugit %n Bermania f'r' s'+mi spui* 9i s+ar fi putut %nt,mpla orice* %n plus, credeam c' suntem %mpreun' %n chestiunea astaH + -untem* Ea %i e)it' pri)irea, pretinz,nd c' m'n,nc' o uria' pr'(itur' cu frica* + N+ar trebui s' m'n,nci aia, spuse el cu repro* B,ndete+te la colesterol*** i la calorii* + "ine, %n regul'H o arunc' %napoi pe platou* -olo)s#i a )rut s'+l a(ut* +4i: + i+am spus da, dac' i el m' a(ut' pe mine* 1al se uit' fi$ la ea, dar ea %i e)it' pri)irea* + Asta e o treab' serioas', Benie, zise el linitit* Eu %i sunt prieten, sunt de partea ta, dar nu poi face promisiuni unor tipi ca -olo)s#i i s' nu le respeci* Ea ridic' din umeri* + 1e e at,t de gra): E doar un b'rbat, ca i tine* + Nu e chiar aa* -olo)s#i e mai %nt%i rus i abia dup' aceea e b'rbat* Ea se uit' %n sus, ap'r,ndu+se* + Fac doar ce mi+ai cerut + pentru ara noastr', %i aminteti: %n plus, el mi+a cerut s' fac ce mi+ai cerut i tu + i mi+a spus chiar mai puin* 3ar mi+a zis despre nite miliarde* + >'u: 1al ar'ta dus pe g,nduri* 3ar de ce te+ai hot'r%t s+o tergi din Bene)a f'r' s'+mi spui i mie: + Am fost doar ner'bd'toare s' fac ce)a, asta+i tot* A)eam i nite probleme personale de care trebuia s' in seama*** A trebuit s'+mi modific programul* ;oiam s' te sun imediat dup' sosire* + Aa: 4i care+i urm'toarea ta micare: + Eu*** %nc' nu m+am g,ndit* Am s' te anun* El d'du din cap i se uit' la ceas* + "ine, spuse el* 9ine minte s' o faci* Am unul sau dou' lucruri personale de rezol)at* Trebuie s' fii obosit'= %n fond, n+ai dormit deloc noaptea trecut'* -' m' suni m,ine diminea' i putem discuta cum s' continu'm* "rusc, de)eni foarte ocupat i ea se trezi c' st' %n picioare i e %n drum spre u'* %nt,lnirea se terminase* + 3ar*** e$clam' ea* + 3ar ce anume, Benie Reese: &chii lui c'prui rocai erau iar bl,nzi c,nd o pri)ir' i ea oft' uurat'*

+ Am crezut c' eti cu ade)'rat furios pe mine* .' str'duiesc* Pur i simplu, nu sunt obinuit' s' dau socoteal' altora, sunt obinuit' s' lucrez pe cont propriu* + Nici o problem', zise el* 3oar s' nu mai dispari f'r' s'+mi spui* Am fost %ngri(orat* -e %ntoarse %ncet %napoi %n camera ei, simind oboseala %n ira spin'rii, dorind s' o fi in)itat s' ia cina cu el %n seara asta* 3ar %i spuse c', oricum, n+ar fi reuit s' se duc', era prea e$tenuat'* Prea multe se %nt,mplaser' %ntr+un timp at,t de scurt i toat' )iaa ei fusese dat' peste cap* ;oia doar s' doarm', iar a doua zi %l )a %nt,lni cum)a pe b'rbatul care cump'rase smaraldul !)anoff* 3ei nu a)ea %nc' de g,nd s'+i spun' asta lui 1al Carrender* .ar2land .issie prinse broa cu cele cinci pene de diamante la g,tul rochiei ei albastre, in,nd %n sus oglinda ca s' o admire* Atinse capul de lup din aur, amintindu+i c,nd i+o d'duse .ia i perioada %ngrozitoare c,nd crezuse c' a pierdut+o pentru totdeauna* "roa i fotografia luierau cele mai preioase lucruri ale ei, %mpreun' cu fotografiile din copil'rie ale lui Aza2lee i cele ale iubitei sale Anna* 3esigur, mai a)usese i alte bi(uterii, dar asta semnifica at,t dragostea ei pentru .ia c,t i sf,ritul unei ere, deoarece, c,nd p'r'siser' Rusia, ea fusese aruncat' %ntr+o lume despre care nu tia c' e$ist'* -e uit' %n (ur la apartamentul ei linitit, lu$os, cu pereii de culoarea piersicii i perdele de m'tase, cu co)oare moi crem i frumoase co)oare turceti antice* Picturile ei familiare at,rnau pe perei i focul p%lp,ia pl'cut %n elegantul c'min de marmur'* !ar afar', dincolo de draperiile de tafta de culoarea piersicii care fuseser' trase ca s' nu p'trund' r'ceala nopii, se aflau pa(iti )erzi, pomi umbroi i lacul cu lebede i rae s'lbatice* Fairla<ns era la ani lumin' dep'rtare de 1onstantinopole, cel de la sf,ritul anului DEDK* A(unseser' acolo doar cu cele c,te)a ruble pe care li le d'duse TariT* Acestea au disp'rut cur,nd pentru plata casei i %ntreinerii lor %ntr+o mic' cl'dire de lemn aezat' sus pe deal, cu pri)irea spre 1ornul de Aur* -ofia desprinsese bi(uteriile din rochia lui .issie i din orul lui Aza2lee i le dusese la un negustor chinez care, dup' ce le e$amina %ndelung, spusese c' monturile frumoase nu a)eau )aloare pentru el i c' le )a pl'ti doar pentru pietrele preioase* Pentru o gr'mad' de bi(uterii care )alorau o a)ere, el le oferi contra)aloarea a dou' sute de dolari americani* Nu a)eau de ales, trebuiau s' accepte* -ofia spusese c' nu ar fi %nelept s' %nt,rzie %n 1onstantinopole= oraul era plin de ageni rui, trebuiau s'+i continue drumul* .issie fusese trimis' s' le cumpere haine noi, simple, ieftine i comode, iar dup' c,te)a zile erau la gara -ir#eci, urc,ndu+se %n &rient E$pres %n drum spre ;iena* %i inuser' respiraia %n timp ce inspectorul le controla biletele i documentele de c'l'torie i parc' nu mai termina* 3ar apoi el a z,mbit, le+a %napoiat documentele i le+a perforat biletele* 5"on )o2age6, le spusese, m,ng,ind+o pe cap pe Aza2lee, c,nd trecur' prin poart' pe peron* -ofia o inea de m,n' pe Aza2lee iar .issie ducea o mic' )aliz' de carton conin,nd hainele lor noi i coroana !)anoff ascuns' sub o mulime de haine* + 3ac' se pierde totul, %i spusese ea, )om a)ea totui coroana* Este polia noastr' de asigurare %n noua noastr' )ia'* Fuseser' fericite c,nd trenul plec', %n cele din urm', aez,ndu+se %n neconfortabilul compartiment de clasa a doua i spun,ndu+i una alteia c' erau, %n sf,rit, libere* 3ar nepl'cerile nu se terminaser' %nc'* Poliia secret' rus' patrula %n tren i documentele lor au fost inspectate %ndelung !a @api#ule i din nou la "elgrad, unde gr'nicerii cu chip ca de piatr' le d'dur' %napoi, parc' nemulumii c' nu g'siser' nimic %n neregul'* + N+are rost, spusese -ofia* 3ac' ne prind, ne )or omor%* 4i pe tine, .issie, dei nu ai nici un rol ade)'rat %n drama Rusiei* %i pusese bani %n m,n'* la+i, %i optise, du+te acas' %n Anglia, miloci#a, acum c,t mai poi* Eti o fat' t,n'r', ai toat' )iaa %naintea ta*+7it' ce s+a %nt,mplat, uit' familia !)anoff* Te rog, te implor, pleac' acas'* .issie se uitase la bani, apoi la peisa(ul -erbiei care se derula repede prin faa ferestrei, g,ndindu+se cu dor la frumoasele colegii de la &$ford i la str'zile pietruite, la libr'riile familiare i la ceain'rii i mai departe, la %ntinderile %n)erzite de la 1ots<olds* Apoi, pri)i la Aza2lee (uc,ndu+se fericit'cu noua p'pu' turceasc' i se %ntreb' cum ar putea l'sa o femeie b'tr,n' i un copil s' se descurce singure* -ofia d'duse din cap cu disperare c,nd ea refuzase* + 3umnezeu tie ce o s' se %nt,mple cu noi, optise ea ostenit'* 1'l'toria lor periculoas' continuase prin 7ngaria, la "udapesta i, %n sf,rit, la ;iena, unde %nchinar' o camer' ieftin' %n spatele &perei i descoperir' cur,nd c' %n ora era o numeroas' comunitate de emigrani rui albi aflai %n tranzit* -ofia era %nc' speriat', dar .issie )orbea cu ei %n cafenele i afl' de la ei care erau cele mai bune locuri unde se )indeau lucruri de )aloare, ca de pild', icoane i bi(uterii, i c' nu se putea atepta la preuri corecte deoarece intermediarii tiau c' piaa era inundat' de refugiai rui %n stringent' ne)oie de bani i e$ploatau situaia, la fel cum f'cuse chinezul din 1onstantinopole* Ei %i spuser' c' nu se g'sea de lucru i c' muli oameni de origine nobil' tr'iau %n s'r'cie= cei mai norocoi g'siser' de lucru ca portari %n cluburi de noapte sau chelneri* Ei ziceau c' la Paris era i mai r'u, c' 1E@A era pretutindeni, c'ut,nd nobili refugiai care reuiser' s' scape din plasa lor* %n fiecare zi,

afirmau ei, auzeai de altcine)a c' 5disp'ruse+D pur i simplu* ;iena nu mai era sigur' pentru cei care a)eau ce)a de ascuns H i nici Parisul* -ofia -coase toate diamantele mai mici din razele de soare ale coroanei i le ),ndu ieftin, aa c', a),nd din nou bani %n buzunare, %ncepur' lunga lor tra)ersare prin Austria, spre coasta !taliei, unde cump'rar' cea mai ieftin' tra)ersare spre Ne< Qor#* ;asul /eonardo, plecat din Beno)a spre Ne< Qor#, se afla la ultima c'l'torie* Era )echi, motoarele erau dep'ite, %ncheieturile uzate i mobilele s'r'c'cioase, dar timp de dou' scurte s'pt'm,ni a fost refugiul lor* Trecuser' cinci luni de c,nd fugiser' de la ;arinia, unde, z'c,nd %n p'dure, .issie crezuse c' a)ea s' moar'* + Am doar optsprezece ani, %i spusese atunci* -unt prea t,n'r' ca s' mor* Acum tia c' dorea s' tr'iasc' i c' %si )a %ncepe )iata chiar acolo, la Ne< Qor#* P'rul ei lung, castaniu, sc'p' de sub panglica cea nou' , flutur,nd %n briza puternic', %n timp ce se spri(inea de balustrada punii inferioare i /eonardo intra pe r,ul ?udson* 7rm'rind cum se apropie .anhattanul tot mai mult, se %ntreba ce le mai ateapt' oa(ce acum* 3ocumentele lor au fost controlate cu gri(' la (migrare, dar erau o gr'mad' de americani care se %ntorceau din cauza tulbur'rilor din Rusia, iar inspectorul era amabil* %i z,mbi lui Aza2lee i m,ng,ie cnnele, (ar .issie i -ofia se pri)eau fi$, c,nd, %n cele din urm', fusese pus' tampila pe documentele lor* Acum erau cu ade)'rat americane i noua lor identitate era oficial'* Ne< Qor#+ul era mare, %ntinz,ndu+se %n sus i %n Gargime, zgomotos, murdar, intimidant i foarte 0rGguros* B'sir' %n apropiere o cas' %n care se inchinau camere, care ar'ta mai curat' dec,t celelalte G4i num'rar' cu gri(' dolarii i centimele, %n c'utarea unui apartament* 3ar %n cur,nd, %i d'dur' seama c' un apartament nu era pentru buzunarul lor= poate cel mult dou' camere i %n cel mai ieftin cartier unde puteau tr'i f'r' a fi obser)ate sau remarcate, pur i simplu, ca trei imigrante printre alte mii* %n cele din urm', au a)ut de ales %ntre o camer' %ntunecoas' cu o singur' fereastr' ce d'dea %ntr+un tub de aerisire i una mai luminoas', mai scump', cu o fereastr' spre strad'* %n ciuda s'r'ciei lor, -ofia insist' s' o ia pe aceea cu fereastra spre stradaRi)ington* A)ea o chiu)et' cu ap' rece %ntr+un col io toalet' comun' %n hol, iar mobila consta dintr+un pat dublu de alam', un p'tu pliant din fier, o mas'de lemn zg%riat', nelustruit' i patru scaune de lemndesperecheate* .issie citea pe faa -ofiei c' ea %i %nchipuia c' acesta era sf,ritul, c' nu putea s' se scufunde mai(os i era intenionat )esel' c,nd le gr'bi pe strada Ri)ington ca s' cumpere cearceafuri de bumbac i p'turi i cele mai subiri prosoape* 1ump'r' ou', unt i p,ine pentru cin' i c,te)a f'r%me de carne amestecate cu pesmei i oase pentru c,ine= g'sise o bucat' de muama %nflorat' ca s' acopere masa de = lemn p'tat' i un buchet de frunze lucioase de conifere care s' le %n)eseleasc' locul, %ntruc,t fiind luna martie, nu e$istau flori proaspete* !ar %n seara aceea, c,nd se aezar' la o mas' simpl' cu ou' fiertei p,ine, c,inele ron'indu+i mulumit osul lui al'turi de ele, %i z,mbir' una alteia, g,ndindu+se c' od'ia lor nu era poate chiar at,t de rea* 4i, dup' toat' alerg'tura, ascunziurile i teama prin care trecuser', li se p'rea un rai al linitii i siguranei* %n timp ce o culca pe Aza2lee %n patul de alam', .issie spuse plin' de %ncredere8 + Nu te %ngri(ora, -ofia, m,ine am s'+miGiau o slu(b' i cur,nd )om a)ea un apartament al nostru* .ar2land Acum, pri)ind %nd'r't la acei ani, .issie z,mbi g,ndindu+se la optimismul tinereii, c,nd un ou fiert i o felie de p,ine, un acoperi oarecare deasupra capului i un m'nunchi de frunze )erzi care %mpodobeau masa %nsemnau doar un %nceput* A doua zi urma s'+i aduc', cu siguran', succesul* %i desf'cu broa i o puse %napoi %n micua cutie de la 1artier i scoase )echiul album de fotografii* %n timp ce+l r'sfoia, se g,ndea ce copil frumos fusese Aza2lee= at,t de dulce, de linitit', de bl,nd'* 7n copil de )is, pe care l+ar adora orice mam'* -'rmana Aza2lee, s'rmana feti', de)enit' orfan' %ntr+un mod at,t de tragic i la o ),rst' at,t de fraged'* 1ine ar putea+o %n)inui mai t,rziu pentru cele %nt,mplate: 1u siguran' c' ea n+ar face+o* %nchise albumul cu un oftat, c,nd infirmiera .ilgrim intr' cu o ta)' cu ceaiul de sear' i pilula somnifer* -pera c' poate %n noaptea aceea, m'car o dat', nu )a mai a)ea )isul acela* 3ar era mai mult ca sigur c'+l )a a)ea* DD Ne< Qor# Era o alt' zi torid' la Ne< Qor#* -oarele %i trimitea razele fierbini de pe un cer galben ca alama, iar c'm'rua de)enea tot mai %n'buitoare, cu putoarea de pete i de )arz' putrezit' de la tarabele de (os din strada Ri)ington* Era un zgomot permanent pro)ocat de roile cu cercuri de fier ce zdr'ng'neau pe pietrele de pa)a(, de )ocile aspre care se t,rguiau sonor %n idi, rus' i polonez', de ipetele copiilor sau de bei)ii care %n(urau cobor,nd strada c,nd plecau de la c%rcium'= murd'ria i s'r'cia cenuie care %i m'cina o umpleau de disperare pe .issie*

3orea s' poat' %nchide fereastra i s' se izoleze de tot, dar atunci s+ar fi sufocat cu siguran', c'ci temperatura se ridica mereu* 1amera %nghesuit' care, c,nd au g'sit+o, li se p'ruse un rai, acum parc' se micorase, prinz,ndu+le %ntre cei patru perei ai ei* -ofia st'tea culcat' %n patul de alam' cu arcurile l'sate, ar't,nd palid' i bolna)', dei pretindea c' doar se odihnete, iar Aza2lee edea pe scara de incendiu, f'cut' din fier i str%mb', cu m,inile %n (urul genunchilor, pri)ind agitaia continu' de pe strad', cu patru eta(e mai (os* ;ictor st'tea cu limbaat,rnat' afar' din cauza c'ldurii, iar .issie %i putea )edea coastele ieind pe sub stratul subire de piele i blan'* 4tia c', dac' s+ar uita %ntr+o oglind', i+ar fi )'zut i coastele ei, tot aa de reliefate ca i ale lui ;ictor, dar asta nu o mai nec'(ea* Foamea disperat' a tinereii %i zg%ria tot timpul stomacul= noaptea st'tea culcat' %n pat, dup' ce m,ncase doar o farfurie de sup' subire i o bucat' de p,ine )eche i neagr' i credea c' o s'+i piard' minile tot )is,nd la m,ncare, la ou', pui, p,ine bun' i unt dulce proasp't* 3ar tia c' doar datorit' priceperii -ofiei reueau s' m'n,nce i asta* -e %ntreba mereu, cum de o femeie ca -ofia, care nici m'car nu se g,ndise )reodat' s' g'teasc' m,ncare, ci cel mult comandase buc'tarului ef ce s' ser)easc' la pr,nz sau la cin', tia acum s' cumpere i s' se tocmeasc' printre tarabele din strada Ri)ington* -ofia )enea totdeauna dup'+amiaza t,rziu cu o pung' de legume cump'rate pe c%i)a ceni, pentru c' erau trecute i ofilite i p,n' a doua zi s+ar fistricat* A)ea un pachet %n)elit %n ziar cu un os 5pentru dine6 pe care m'celarul cumsecade l'sase destul' carne care s' dea arom' supelor s'r'c'cioase, iar uneori cump'ra r'm'ie ieftine, ficat, rinichi, chiar i creier ca adaos la masa lor* %i spusese lui .issie c'+i )'zuse adesea pe 'ranii de la ;arinia g'tind asemenea lucruri i acum %n)'a i ea cum s' fac' m,nc'ruri gustoase din aa ce)a* Astfel, cu ingeniozitatea -ofiei, reueau s' se hr'neasc', iar %ntre timp, .issie c'uta o slu(b'* A)usese pretenii mari, sper,nd s' obin' o slu(b' de asistent' la un profesor de arheologie la unul dintre colegii8 %n fond, %n)'ase de la surs' despre antichit'i i s'p'turi* 3ar problema era c' nu a)ea haine cum trebuie, ci doar o singur' fust' albastr' i c,te)a bluze simple de bumbac i nu a)eau bani s' cumpere altele noi sau m'car o pereche de pantofi deceni* -alariile erau mici, i, potri)it calculelor ei, dup' ce i+ar fi pl'tit costul trenului aerian i chiria, nu i+ar mai fi r'mas destul pentru m,ncare i haine noi* -e g,ndise s'+i ia o slu(b' ca femeie de ser)iciu, c'ci tia c' li se d'dea o uniform', dar toate casele mari de pe Fifth A)enue )oiau ca ser)itoarele lor s' locuiasc' %n cas' i, oricum, salariile abia de le+ar fi a(uns s' se menin' %n )ia'* %ncercase s' intre ),nz'toare la un nou magazin .ac2, dar i+a dat seama imediat, dup' felul %n care funcionarul de la personal a m'surat+o de sus %n (os c' nu era destul de elegant'* Nu era )orba doar de %mbr'c'minte, se g,ndi ea cu disperare, z'rindu+se %ntr+o oglind'* 3ar prea ar'ta c' e s'rac'* 4i asta era problema + era prea s'rac' pentru a c'p'ta o slu(b'* -oarele de )ar' str'lucea fierbinte a doua zi, %n timp ce ea mergea %ncet pe strada 3elane2, ne)enindu+i s' se %ntoarc' acas' i s' le spun' c' euase din nou* -e opri brusc %n faa ber'riei irlandeze a lui &G?ara* ;orbele simple scrise cu creta pe o tabl' neagr' o uluir' de parc' ar fi fost %nscrise cu aur8 51'ut'm a(utoare + informaii %n'untru6* Nu intrase %ntr+o c%rciuim' niciodat' %n )iaa ei, dar trecu prin ua batant' f'r' ezitare* Aburii de <his#2 i bere, fumul st'tut de ig'ri i mirosul de )arz' g'tit' ce )enea de unde)a din spate aproape c' o sufocar', dar ridic,nd hot'r%t' b'rbia, %nainta spre b'rbatul aspru ce st'tea %n spatele te(ghelei* -hamus &G?ara era un irlandez solid, frumos, de patruzeci de ani, care ar'ta de parc' ar fi pro)enit dintr+o ras' de uriai* Totul la el era prea mare, a)ea un cap cu o claie de p'r cre, rocat, i nite m,ini groase ca nite unci* Purta o c'ma' albastr' f'r' guler care st'tea s' crape la nasturi pe pieptul lui caun butoi, m,necile suflecate d,nd la i)eal' brae muchiuloase* A)ea o cra)at' )eche, %n dungi, legat' la mi(loc, iar %ntre dini inea o igar' mic' de foi* 1ontrola pompele de bere %ntre dou' puf'ituri din trabuc i c,nta fragmente din c,ntecul 5Am s' te iau iar acas', @athleen6, cu o )oce pl'cut' de bariton i cu un pronunat accent irlandez* -e uit' surprins la fata care %i cerea o slu(b'* Era prea %nalt' ca s' fie numit' un copil r't'cit, pentru c' acetia erau totdeauna mici, a)ea totui pri)irea speriat' a celor fl'm,nzi, acea culoare g'lbuie a pielii i cearc'ne ad,nci cenuii %n (urul ochilor care spuneau multe* 3ar, la naiba, erau ochi frumoi, )iolei, iar p'rul ei castaniu str'lucea %n soarele care p'trundea prin uile deschise* Era %ngri(it' i curat' %n bluza ei alb' i fusta albastr' i a)ea glezne destul de frumoase ca s' atrag' pri)irea oric'rui b'rbat* &G?ara se g,ndi c' era cu mult mai deosebit' dec,t obinuitele femei irlandeze cu oase mari, p'r negru, obosite, pe care le )edea %n c%rcium' sau la biserica -t* -a)iour duminicile, ascunse sub aluri i cu zece, doisprezece copii adunai %n (urul lor* 1u puin' hran' aceast' fetican' ar putea de)eni o frumusee* 3ar, ca s'+i dea o slu(b', asta era o munc' grea i nu p'rea s+o poat' face* %n plus, clienii lui erau oameni din topor, iar ea se )edea c' era o fat' rafinat'* + P'i*** nu sunt sigur c' a)em ne)oie de cine)a, spuse el ne%ncrez'tor* 7n aer de disperare ap'ru pe chipul ei i el %i zise cu un oftat8 + Ade)'rul e c' nu ar'i destul de puternic' s' ridici o halb' de bere* + "a sunt, ba sunt, strig' ea apuc,ndu+l de bra* Am s' fac curat, am s' sp'l )ase, am s' ser)esc*** orice, %ncercai+m', )' rog* %n'l%ndu+se c,t putu, .issie %ncerc' s' par' 5)oinic'6 %n timp ce &G?ara se uita la ea de sus %n (os m'sur,nd+o, apoi zise cu un oftat8

+ 3e bun ce sunt, fie, dar numai de prob', s' tii* Plata e un dolar pe sear'* %ncepi la ora ase i termini c,nd spun eu + nu mai %nainte* Ai %neles: Bata s'+i dea lacrimile dac' i+ar fi r'spuns ce)a, .issie d'du din cap i iei repede din c%rcium', lu%nd+o pe strada Ri)ington s' le spun' )estea cea bun'* &G?ara o pri)i din u', urm'rind+o p,n' coti pe &rchard i %ntreb%ndu+se care o fi po)estea ei* Pentru Timp de o lun', &G?ara %i d'du de lucru* .'tura pe (os rumeguul murdar din seara anterioar' i %mpr'tia altui nou, sp'la sute de pahare, p,n' c,nd m,inile %i de)eneau roii, aspre, greoaie, cur'a barul i freca %n zadar urmele paharelor de bere care p'tau mesele* F'c,nd eforturi s' se obinuiasc' cu mirosul, c'ra t')i grele cu zeci de halbe de bere, f'r' s' le )erse i le ser)ea cu gri(', f'r' s' z,mbeasc', mulimii aspre de hamali, zidari, muncitori i cur)e, care formau clientela lui &G?ara* !ar la sf,ritul fiec'rei seri, b'ga %n buzunar, triumf'toare, dolarul, i, ocolindu+i pe bei)ii care %ncercau s' pun' m,na pe ea, alerga %napoi, pe str'zile %ntunecate, pline de gunoaie puturoase, spre camera pe care acum o numea 5acas'6* -ofia o atepta cu un pahar cu lapte fierbinte parfumat cu scorioar', iar .issie protesta %ntotdeauna c' era prea obosit' ca s' m'n,nce farfuria cu m,ncare pe care o aducea acas'* + & s' fie bun' pentru micul de(un al lui Aza2lee, spunea ea, d,ndu+i puin i lui ;ictor, care o %nghiea ca pe o alun'* %i sorbea recunosc'toare laptele parfumat, %nainte de a se pr'bui, fr,nt', pe micul p'tu de fier care %i ser)ea drept culcu, tiind c' -ofia )a atepta p,n' adoarme, %nainte de a se urca %n patul cu arcurile stricate, al'turi de Aza2lee* 3ar eanu+i spusese niciodat' c' %i era team' s' se culce, team' de )isul care se repeta %n fiecare noapte i %n care )edea faa %ngrozit' a lui Ale$ei i auzea )ocea lui care o ruga s'+l a(ute* Aza2lee era singura c'reia se p'rea c' nu+i pas' de noua ei situaie, (uc,ndu+se afar', pe str'zile murdare, cu mulimea de copii din )ecin'tate* .issie i -ofia se uitau pe fereastra urm'rind+o, iar ;ictor era totdeauna %n urma ei, %n timp ce ea alerga printre tarabe, dup' )reo minge, cu pletele blonde %n ),nt sau s'rea coarda ori desena cercuri de otron* + 7it'+te la copiii 'tia, se minuna -ofia, o gr'mad' de trengari, iar nepoata mea e unul dintre cei mai neast,mp'rai* R,dea spun,nd asta, dar .issie tia c' o durea* Era un singur lucru despre care .issie nu+i )orbise -ofiei %n leg'tur' cu slu(ba ei de la &G?ara* 1lienii erau o gr'mad' de oameni necioplii, de irlandezi solizi, g'l'gioi, ca i &G?ara, dei uneori se mai r't'cea din greeal' pe acolo i c,te un imigrant 5)orbind alt' limb'6* 3e regul', &G?ara %i inea %n fr,u cu un amestec de )orbe de laud' irlandeze i cu ameninarea pumnilor lui* -e purtau cum trebuie c,nd erau tre(i, dar dup' c,te)a pahare de <his#2, de)eneau altfel de oameni8 b'rbai ce n+a)eau dec,t un singur lucru %n g,nd* 1,rciuma a)ea i c,te)a cliente femei, c,te)a femei s'race %mpo)'rate de prea muli copii, ai c'ror soi le b'teau i care se apucaser' de b'utur' ca s' scape i apoi mai erau cur)ele* .issie %ncerca s' nu obser)e c,nd se f'ceau tranzacii peste mesele p'tate, b'rbai purt,ndu+se cu femeile ca i cu o bucat' de carne %nainte de a o cump'ra i %ncerca s' nu numere scurtele minute ce treceau p,n' c,nd tipul se %ntorcea cl'tin,ndu+se de pe alee, adesea %nc' %ncheindu+se la prohab* 3ar, spre sf,ritul serii, pri)irile lor de bei)i se %ndreptau adesea spre ea* Prima dat' c,nd s+a %nt,mplat, ea %nghe' pur i simplu* -e uit' %n (os la m,na uria' ca un clete care %i apucase pieptul mic* 7nghiile cu marginile negre %i intrau %n carne, dar era prea ocat' ca s' simt' m'car durerea* Apoi ip'* &G?ara )eni %n fug', cu b%ta %n ),nt, %n(ur,ndu+l pe muncitorul beat* + "astard %mpuit, url' el, lo)ind capul gras al b'rbatului, ia+i m,inile alea umbl'ree de pe ea*** e o fat' respectabil'*** i destul de t,n'r' ca s' fie propria ta fiic'* 3ac' )rei aa ce)a, car'+ te i caut' %n alt' parte* Rou de furie, el %l trase pe b'rbatul surprins prin sal', cu s,ngele curg,ndu+i din capul spart* + Na+i astaH url' el, d,ndu+i un picior care %l trimise prin ua batant' %n strad'* & cizm' %n fund, at,ta merii, spuse el, iar apoi, %ntorc,ndu+se spre .issie, %i zise8 + N+am s' transform locul 'sta %ntr+o tind' de biseric'* Afacerile sunt afaceri i dac' nu poi s' te descurci singur' cu b'rbaii, pleac'H .issie nu+i spusese -ofiei ce se %nt,mplase, dar b'tr,na )'zu c' nu era %n regul' ce)a* %n seara aceea, %n timp ce %i masa cu tandree gleznele umflate i %i ungea cu glicerina m,inile roii, %i spuse8 + Nu te pot l'sa s' continui aa* Trebuie s' p'r'seti c%rciuma* .issie %i arunc' disperat' braele %n (urul ei* + Te rog, hai s' )indem bi(uteriile, se rug' ea, aa cum am f'cut la 1onstantinopole* Acum nu crezi c' suntem %n siguran': -ofia ridic' din umeri i r'spunse ca totdeauna8 + Astea nu sunt bi(uterii obinuite, sunt o motenire* Asemenea lucruri deosebite pot fi identificate* -unt ca i lipsite de )aloare*

+ 3ar cum r'm,ne cu banii din El)eia: Am putea merge la un a)ocat, ar putea trimite o scrisoare cu do)ada identit'ii dumitale* Nu pot suporta asta, -ofia, tu ar trebui s' tr'ieti ca o prines' ce eti i nu aa, mai r'u ca cel mai s'rac 'ran rus* -ofia se duse la un sertar i scoase o t'ietur' din ziar datat' cu dou' s'pt'm,ni %n urm'* + Nu i+am ar'tat asta %nainte, spuse ea, fiindc' n+am )rut s' te %ngri(orez* .issie citi tirea scurt'* -e referea la atrocit'ile din Rusia, la uciderea arului i a familiei sale i la arest'rile i %nchiderea %n 5gulaguri6 a unor oameni ne)ino)ai* .ai spunea c' poliia secret' mai caut' %nc' familia !)anoff= c' pentru regimul re)oluionar ei %ntruchipeaz' tot ce era mai r'u i mai decadent %n 5)echea Rusie6, c' 1E@A b'nuia c' cei doi nepoi au sc'pat %mpreun' cu prinesa )'du)' -ofia* 4tiri demne de %ncredere din Rusia afirmau c' poliia secret' scotocise Europa %n c'utarea lor i c' aceste cercet'ri se %ntreprindeau acum i %n America* -e afirma c', dac' ar fi g'sii, soarta acestor copii ar fi, cu siguran', aceeai ca i a familiei imperiale8 uciderea f'r' mil'* .issie %i termin' laptele %n t'cere* 1eea ce spusese -ofia era ade)'rat i nu e$ista nici o sc'pare* A)ea i+pe )iitor doar perspecti)a de a lupta pentru fiecare dolar i disperarea ei crescu, pentru c' tia c' ei %i re)enea sarcina s' le asigure e$istena tuturor* &G?ara o urm'rea cu admiraie in)idioas'* A)ea spirit i a)ea cura(, iar lui %i pl'cea asta* Ea tocmai f'cea cur'enie %n c%rcium', c,nd el %i aprinse prima igar' de foi din acea zi i r,n(i spre ea* + Eti genul de om de care a)eau ne)oie cei dinc'ruele cu co)iltir, fata mea, %i spuse el, %n timp ce o urm'rea cum r'sp,ndete rumeguul proasp't pe podeaua lucind de cur'enie* Ai o natur' potri)it' pentru pionierat* -pri(inindu+se de coada m'turii, .issie se uit' la el cum trage fumul din pip'* + 9igara aia cost' un sfert din salariul meu pe o sear', %i spuse ea* Nu crezi c' e timpul s'+mi mai m'reti plata: Ea r,se )'z,ndu+l cum se %neac' cu fumul de igar' i cumse %nroete faa lui irlandez' cu oase mari, %n timp ce se b'tea %n piept cu un pumn de m'rimea unei mingi de fotbal* + Pe 3umnezeul meu, m'i fat', era s' m' trimii de aici cu picioarele %nainte, spun,ndu+mi asemenea lucruri, strig' el cu indignare* + 3oi dolari, f'cu ea, pun,nd m,inile la piept, gata de lupt' i tii c' %i merit* -e pri)ir' fi$ unul pe cel'lalt, peste bar, ca doi bo$eri desp'rii %n ring i ochii lui sclipir' brusc* Trec,ndu+i m,na prin p'rul lui cre, rocat, ca o aureol', %i spuse8 + .+ai %n)ins, fat'* "ine, doi dolari pe sear'*** dar numai pentru c' %i merii* .issie b'tu din picior furioas'* + Atunci, la naiba, de ce nu mi i+ai oferit tu singur, %n loc s' m' obligi s'+i cer: El se aplec' peste bar, r,n(ind* + Poate pentru c' %mi place s' te )'d furioas'* Poate pentru c' )oiam s' )'d cum arat' ade)'rata .issie &G"r2an i nu doar fata obosit' care %i face treaba, )orbete puin i nu z,mbete niciodat'* 4tii c' azi e prima dat' c,nd te+am auzit r%z,nd: + Asta pentru c' nu prea am de ce s' r,d, r'spunse ea scurt* &G?ara trase din igar', pri)ind+o cum %i ia m'tura i %ncepe s' %mpr'tie uniform rumeguul pe podea* + Te+am )'zut pe strad' cu fetia, zise el, uit,ndu+se la m,na ei st,nga f'r' )erighet', dar n+am z'rit nici un b'rbat %n (urul )ostruH + Tat'l ei a murit, spuse ea f'r' s'+l pri)easc'* El d'du din cap* + E un lucru trist pentru un copil s' nu aib' tat' i e i mai greu pentru o femeie r'mas' singur' s'+l creasc'* .issie %n'l' repede capul i %l pri)i uimit'* + ;ai, dar*** dar*** spuse ea, apoi se opri iute* 3esigur, toat' lumea de pe strada Ri)ington credea c' ea este mama lui Aza2lee* %n seara aceea a)ea doi dolari %n buzunar %n loc de unul singur i %nsui &G?ara %i umplu o farfurie cu carne fiart', cu )arz' i cartofi i se asigur' c' se aeaz' cincisprezece minute s' m'n,nce* Pus' %n faa uriaei farfurii cu m,ncare, .issie simi brusc c' nu+i mai este foame i simi ochii )erzi, p'trunz'tori ai lui &G?ara pri)ind+o c,nd puse m,ncarea %ntr+un )as ca s' o ia acas' pentru -ofia i Aza2lee* 3up' aceasta, munca la c%rcium'se p'ru cea mai uoar', iar uneori &G?ara o chema s' a(ute i la pr,nz* -e uita dup' ea, a)ea gri(' ca b'rbaii s' nu o supere i se asigura c' m'n,nc'* Faa lui lat', frumoas', z,mbea c,nd o )edea i o pl'tea cu regularitate* Acum reuiser' chiar s' str,ng' c%i)a dolari preioi al'turi de bi(uteriile lipsite de )aloare din )aliza de carton de sub+patul de alam'* 1,te)a s'pt'm,ni mai t,rziu, c,nd ducea o ta)' grea plin' de <his#2 irlandez la o mas' cu b'rbai %n c'm'i, transpirai ca nite porci din cauza c'ldurii i a b'uturii, Aza2lee ap'ru brusc pe ua batant', cu ;ictor dup' ea* + .issie, ah .issie, ip' ea i toi ochii se %ndreptar' asupra ei* ;ino repedeH "unica*** 3up' ce l's' ta)a %n faa primului b'rbat, .issie o lu' de umeri emoionat'8 + 1e este: 1e s+a %nt,mplat cu -ofia: &chii albatri ai copilei erau plini de lacrimi*

+ -t'tea l,ng' sob', amestec,nd %ntr+o oal'* Apoi a ipat* A c'zut (os, .issie* N+am putut s+o ridic* -tr'zile erau aglomerate de oameni care ieeau din locuinele lor, %ncerc,nd s' ia o gur' de aer mai r'coros, de sear', dar .issie %i %mpingea brutal' din calea ei, tr'g,nd de m,n' copila, alerg,nd %napoi spre cas' cu c,inele dup' ele* 7rc' %n goan' treptele de lemn abrupte i deschise ua* -ofia z'cea l,ng' soba de g'tit= a)ea ochii%nchii, dar .issie %i simi pulsul b't,nd rar la baza g,tului i %i mulumi lui 3umnezeu c' mai era %n )ia'* 3up' ce aran(a cu gri(' perna sub capul -ofiei, %i f'cu ),nt cu disperare* + -ofia, -ofia, o strig', te simi mai bine acum, totul e %n regul'* 3ar tia c' minte, pentru c' -ofia !)anoff ar'ta foarte gra) bolna)'* + 1'ldura a fost de )in', spuse -ofia slab, c,nd %i re)eni %n simiri, c,te)a minute mai t,rziu* Nu+i nimic* 3ar dou' s'pt'm,ni mai t,rziu, se %nt,mpl' din nou, iar de data asta se pl,nse de durere %n cap* Era o durere care nu )oia s' cedeze indiferent c,t medicament lua din sticla albastr' pe care .issie o cump'rase de la farmacie i pe care i+l turna pe g,t %ngri(orat'* Ea refuza s' cheme un doctor, spun,nd c' nu era ne)oie, dar .issie tia c' o f'cea doar pentru c' nu+i putea permite aa ce)a* Apoi, %ntr+o diminea', -ofia nu mai putu cobor% din pat* %i paralizase partea st,ng'* .issie alerg' %n strada &rchard s' cheme doctorul, (ur,ndu+se c' )a c%tiga banii ca s'+l pl'teasc'* Era un e)reu b'tr,n, cu barb' alb' i bl,nd* + .i+e team' c' doamna a a)ut mici accidente )asculare, %i spuse el lui .issie, cu gra)itate, i asta a f'cut ca s' se adune s,ngele la creier* Presiunea produce durerea i nu poate fi a(utat' dec,t prin operaie* -e uit' ezit,nd la fata t,n'r' i la copila care st'teau al'turi, cu ochii %ngri(orai fi$ai asupra lui ca la un d't'tor de )ia', ca la ultima speran'* 1a totdeauna %n asemenea situaii, %i dorea s' fi a)ut alt' meserie* + Trebuie s' fiu sincer, spuse el* E o femeie %n ),rst'* &peraia o )a omor%, la fel ca i accidentul )ascular* Tot ce pot face, este s'+i dau ce)a care s'+i uureze durerea* .issie %nghii gustul de fiere a panicii cese ridic' %n g,t* + 3oar nu )rei s' spunei*** nu s+ar putea*** + 1u toii trebuie s' murim %ntr+o zi, draga mea, spuse el bl,nd* 1rede+m', e mult mai r'u c,nd pacientul meu e t,n'r* 3eschise )ali(oara lui neagr', )eche, tip Bladstone* Am s'+i fac o in(ecie cu morfin' ca s'+i uurez durerea* Am s' )in m,ine diminea' s+o )'d* %ntre timp, trebuie s' ai gri(' de dumneata i de copilul dumitale* .issie se uit' %n (os spre Aza2lee, at,t de blond', de dr'gu' i nea(utorat'* 1opilul ei, spusese doctorul* 3ac' -ofia moare, atunci, ceea ce credea toat' lumea )a de)eni ade)'r* Aza2lee )a fi copilul ei* %n fiecare zi atepta %ngri(orat' sosirea doctorului, uit,ndu+se dup' el printre tarabe i prin mulimea de pe strad'* + Nu e mai bine, %i spuse ea %ngri(orat', c,te)a zile mai t,rziu* 3urerea a re)enit* Ea %ncearc' s' nu o arate, dar o )'d %n ochii ei* + Am s'+i dau mai multe anestezice, zise el, r'bd'tor* ;a putea s' se odihneasc' linitit'* -e uit' t'ios la .issie8 era palid', i obosit' de nesomn i %ngri(orare* Ar trebui s' te odihneti i dumneata, t,n'r' doamn'* 4i s' te hr'neti cum trebuie* .issie nu r,se pentru c' nu era de r,s* Nu mai fusese la lucru de o s'pt'm,n' i a(unseser' la ultimii ceni* &G?ara fusese amabil= trimisese o femeie cu o farfurie de m,ncare %n fiecare zi la pr,nz, dar ea nu+i mai putea accepta pomana* 4i tia c', dac' nu se %ntorcea la c%rcium' %n seara aceea, el )a trebui s' g'seasc' pe cine)a s+o %nlocuiasc'* /a ora cinci o hr'ni pe Aza2lee cu o farfurie din obinuita lor sup' slab' i %i d'du o bucat' de p,ine neagr' ruseasc', )eche de o zi, cump'rat' la brut'ria luiBertel de pe strada ?ester, ale c'rei arome ameitoare aproape c' o %nnebuneau de poft'* & p,ine %ntreag' cu susan, uns' gros cu unt dulce franuzesc era cea mai mare dorin' a ei, dar era obligat' s' se mulumeasc' doar cu o buc'ic' dintr+o p,ine de secar' acr', )eche de o zi* & sp'l' pe -ofia, terg,ndu+i faa fin' cu un prosop curat de in sp'lat cu m,inile ei i uscat la soare pe scara de incendiu, al'turi de rufele celorlali* Erau zile c,nd casele nu se mai )edeau din cauza rufelor i nu era nici un secret %n pri)ina )echimii len(eriei )ecinilor ei* %i ridic' -ofiei capul, oblig,nd+o s' soarb' supa cald', dar prinesa abia reui s' z,mbeasc' i s' scoat' c,te)a )orbe de mulumire, %nainte de a c'dea din nou %n incontien'* .,na ei o mai inea pe a lui .issie ca %ntr+un clete de oel i ea se g,ndi cu un fior c' parc' -ofia se ag'a de )ia', c' dac' i+ar da drumul, ar putea s' alunece %n %ntuneric i s' nu mai g'seasc' drumul %napoi* 3up' ce se sp'l' cu ap' rece pe fa', %i netezi p'rul la oglind' i %i %mbr'c' o bluz' curat' de bumbac* Era at,t de slab', %nc,t fusta %i at,rna mai cur,nd de pe olduri dec,t din talie* & ridic' i o susinu cu un cordon lat de piele* li d'du lui Aza2lee o t'bli' mic' i c,te)a crete colorate, cump'rate pe c%i)a ceni de la o tarab' i %i spuse8 + 7ite ce)a cu care s' te (oci, micua mea* Ai gri(' de bunica ta, iar dac' are ne)oie de mine, tii unde s' m' g'seti* & %mbr'ia, p'r,ndu+i r'u c' trebuie s' o lase singur'* + Am s' %ncerc s' nu )in prea t,rziu, %i promise* .issie ezita %nc', in,nd m,na pe clan'* Aza2lee edea pe un scaun l,ng' pat cu t'blia %n m,n', uit,ndu+se la ea cu ochi mari, c'prui, speriai, dar .issie tia c' nu a)ea de ales* 3ac' nu lucra, nu a)eau ce m,nca*

%l chem' pe ;ictor s' stea la u'* + 4ezi, comand' ea* -tai de paz'* El se aez' ascult'tor i ea %i mulumi lui 3umnezeu c' %l a)eau pe el, altfel i+ar fi fost fric' s' le lase singure* + Te iubesc, matu#a, mam' mic', o auzi pe Aza2lee strig,nd c,nd mai era l,ng' u', %nc' nehot'r,t' %ntre dou' datorii* + 4i eu te iubesc, du#a, draga mea, %i r'spunse ea, alerg,nd %n (os pe sc'ri, %nainte de a se r'zg,ndi* 1%rciumase p'ru mai aglomerat' ca de obicei %n seara aceea i aproape c'dea din picioare ser)ind pahare pline i alerg,nd s' le str,ng' pe cele goale* 3ar chiar i b'rbaii cei duri, care o nec'(iser', o %ntrebar' de bunica ei i ea se g,ndi c' poate, %nainte de a li se urca b'utura la cap, ei nu erau chiar at,t de r'i %n fond* &G?ara %nsui %i f'cu un sand)i cu friptur' de )ac' i o urm'ri %n timp ce %l m,nca, iar laGsf,ritul serii lungi %i b'g' %n m,n' cinci dolari %n plus* + Eti o fat' bun', .issie &G"r2an, %i zise el* 3ei ai un nume la fel de irlandez ca piatra "larne2, eti tot at,t de irlandez' ca >e) Abrams#i* + 1ine+i >e) Abrams#i: %ntreb' ea, pun,nd recunosc'toare banii %n buzunar* + Nu+mi spune c' %nc' n+ai fost la Abrams#i p,n' acum: e$clam' &G?ara cu r,sul lui din burt'* Trebuie s' fii singura femeie din /o<er East -ide care n+a fost acolo* >e) este c'm'tarul pe amanet, un e)reu din colul str'zilor &rchard i Ri)ington* El %i %mprumut' dou'zeci de ceni pe c'maa de duminic' a soului, ca s' o scoi la cap't p,n' )ineri* El ine %n )ia' aproape toat' populaia din (ur*** adic' p,n' )ineri dup'+mas'* Atunci este ziua de plat'*** sau, dac' nu, b'rbatul r'm,ne f'r' c'ma' la sf,rit de s'pt'm,n'* 4i acum, du+te, cu noroc, .issie* A)ea ne)oie de noroc, se g,ndi, gr'bindu+se pe str'zile slab luminate* ;ictor %i recunoscu pasul pe scar' i d'du din coada lui lung', stufoas', %n semn de salut* Aza2lee era %ncol'cit' pe pat, dormind dus' al'turi de bunica ei* -co%nd un oftat de uurare, .issie turn' lapte %ntr+un )as, pune scorioara i %l aez' pe mica sobi', amintindu+i trist' cum obinuia -ofia s'+i preg'teasc' b'utura de noapte* .erse %n ),rful picioarelor spre pat z,mbind, )'z,nd braul sl'bu al lui Aza2lee aruncat dr'g'stos peste bunica ei* 3ar z,mbetul %i %nghe' pe fa' c,nd se uit' la -ofia* &chii b'tr,nei erau %nchii i faa linitit', dar a)ea buzele )inete iar c,nd .issie o atinse, o simi rece* + Nu, opti ea %ngrozit', nu, nu se poate* 3ar era ade)'rat* Prinesa -ofia !)anoff, %ncon(urat' de braele iubitoare ale micii ei nepoate, era moart'* DJ Rosh Perelman de la parter, o trimise pe fiica ei cea mare, -onia, de nou' ani, %n strada ?ester s'+l cheme pe doctor* 3up' ce le spuse celorlalteGdou' fete s' aib' gri(' de Aza2lee, st'tu cu .issie p,n' la )enirea acestuia* ;estea se r'sp,ndi printre )ecini i cur,nd camera se umplu cu femei care aduceau mici daruri de m,ncare i b'utur' i %i ofereau a(utorul* 3up' ce o sp'lar' i o %mbr'car' pe -ofia cu haine curate, albe, .issie se %ntreb' ce s+ar fi f'cut f'r' ele* Puse crucea sculptat' din abanos a -ofiei %n m,inile ei reci i %i d'du seama, brusc, c,t de slab' i fragil' ar'ta* !n )ia', -ofia p'ruse totdeauna at,t de puternic', at,t de nesupus'* Prima dat' c,nd o )'zuse, -ofia era %n drum spre o recepie oficial' la curte= purta o rochie de dantel' cu aur, cu o tren' lung', regal', albastr', bordat' cu hermin'* 3iamantele sclipeau la g,tul ei i %n urechi, iar o coroni' de diamante i rubine %i %mpodobea p'rul bogat, negru= inea %n m,n' un e)antai frumos din pene de stru* Acum, aceast' mare prines' era redus' la simplitatea morii, bi(uteriile nu mai a)eau nici un rost, iar hainele albe, curate, erau tot ce %i era necesar* + Am f'cut tot ce+am putut, .issie, spuse Rosa Perelman* Acum trebuie s' trimii dup' antreprenorul de pompe funebre* .issie se uit' la ea, f'r' s' %neleag'* + Antreprenorul de pompe funebre: + 3e la pompele funebre, e$plic' r'bd'toare Rosa, ca s' se %ngri(easc' de sicriu i de %nmorm,ntare* .issie nu se g,ndise la sicriu i la %nmorm,ntare* Nu a)ea idee c,t costau toate astea, dar, oric,t ar fi costat, ea nu a)ea bani* + 3ac' este )orba de bani, spuse Rosa, citindu+i g,ndurile, atunci o s' trebuiasc' s' te adresezi asistenei sociale a oraului* Ea nu )a fi prima din cartier care se duce !a odihna de )eci %ntr+un sicriu de brad, gratuit* Nu e nimic de care s'+i fie ruine* * .issie se uit' cu disperare la p'rintele Feen2* -ofia se temuse s' frec)enteze biserica ortodo$' rus' -f* Bheorghe de pe strada East -e)enth i se ducea s' se roage la -f* -a)iour, iar el o cunotea i o stima* + Are dreptate, draga mea, spuse el, pun,nd o m,n' %neleg'toare pe um'rul ei* 3ar %i dau cu),ntul meu c' b'tr,na doamn' )a fi %nmorm,ntat' cu demnitate* %i )om citi liturghia %nainte de a o duce la PotterGs Field* + PotterGs Field: repet' .issie mirat'*

Femeile care st'teau %n (urul patului se uitar' curioase una la cealalt', se )edea c' fata nu tia nimic despre )ia' sau moarte* + /a groapa comun', draga mea, %i e$plic' p'rintele Feen2* 3ar trebuie s' ii minte c' %n faa lui 3umnezeu, toi oamenii sunt egali* -ofia este %n rai, numai r'm'iele ei )or fi duse la o groap' a s'racilor* .issie se arunc' %n genunchi l,ng' pat* A)eau de g,nd s' o %ngroape pe prinesa )'du)' -ofia i)anoff %n groapa s'racilorH + Nu, strig' ea* Nu, nuH Nu %nelegei* Trebuie s' aib' o %nmorm,ntare cum se cu)ine i s'se c,nte .issa -olemnis* Am s' g'sesc cum)a banii* 1l'tin,nd din cap i uotind, femeile ieir' din odaie, l's,nd+o singur' cu preotul* + Nu trebuie s' lai s' te tulbure problemele astea, copila mea, %i spuse p'rintele Feen2* Eti o fat' t,n'r' i ai de %ngri(it o fiic'* /as+o pe b'tr,na doamn' s' se duc' la odihna ei f'r' s'+i mai faci gri(i* Am s' sun eu la asistena social' %n locul dumitale i totul se )a termina repede* G + Niciodat', pl,nse .issie cu suspine* Niciodat', niciodat', niciodat'*** P'rintele Feen2 oft' %ngenunchind al'turi de ea s' se roage* 1,nd termin', se ridic' %n picioare i spuse8 + Am s' )in m,ine diminea' s' m' %ngri(esc de toate* %ntre timp, biserica e aici mereu s' te %mb'rb'teze, copila mea, i ine minte c' noi credem %n )iaa )enic'* %n seara asta am s' spun o rug'ciune pentru sufletul nemuritor al -ofiei* .issie r'mase %n genunchi mult' )reme* Rosa Perelman se oferise s' aib' gri(' de Aza2iee, iar ea r'm'sese singur' cu -ofia* /acrimile ei amare se transformar' treptat %ntr+o mare %ngri(orare, %ntreb%ndu+se de unde )a lua banii pentru %nmorm,ntare* E$ista un singur r'spuns* 1%rciuma era luminat' puternic i aglomerat'* 7n grup de b'rbai st'teau spri(inii de barul lung, lustruit, %n timp ce t,rfele domneau la mese, sorbind <his#2 i r%z,nd r'guit, iar c,te)a femei s'race cu aluri aruncate peste oruri sorbeau porto cu l'm,ie, %ncerc,nd s'+i %ndulceasc' e$istena aspr'* 1ine)a c,nta la pian melodii cunoscute i un nor albastru de fum de ig'ri se mica i se %n)olbura pe sub globurile l'mpilor de gaz precum ceaa de pe coastele !rlandei* &G?ara st'tea %n spatele barului, turn,nd <his#2 i sco%nd halbele c,t putea de repede, %n timp ce o t,n'r' femeie ce p'rea chinuit', le str,ngea pe cele goale i ser)ea r,ndul urm'tor* .issie se descura(' i mai tare* &G?ara nu o mai ateptase, d'duse de(a slu(ba ei altcui)a* -tr,ng,ndu+i mai tare alul, %i f'cu loc prin mulime p,n' la bar* + &G?ara, opti ea, trebuie s'+i )orbesc* El d'du din cap i, dup' ce o chem' pe fat' s'+i ia locul la bar, %i f'cu semn lui .issie s' intre %n camera din spate* Ea m'sur' ner)oas' co)orul turcesc din micul salon* Era prima oar' c,nd intra %n camerele lui particulare i aceasta era lumea unui b'rbat pe care abia dac' %l cunotea* .obilierul era greoi i negru i probabil c' fusese adus din ara lui de batin'* Pe perei erau c,te)a fotografii sepia decolorate, %n rame aurite, iar dou' fotolii masi)e, umplute bine cu p'r de cal i %mpodobite cu ap'r'tori de dantel', erau aezate de ambele p'ri ale c'minului* Polia de deasupra c'minului era acoperit' cu catifea roie m'rginit' %n fran(uri, iar pe )atr' era aezat un butoia gal)anizat plin cu c'rbuni, %mpreun' cu un )as %nalt conin,nd achii de lemn cu a(utorul c'rora &G?ara %i = aprindea ig'rile sale de foi* .issie ghici c' totul arat' probabil e$act aa %n casa r'posatei sale mame din !rlanda* &G?ara d'du %n l'turi draperia grea de catifearoie care desp'rea safonul de bar* 3up' ce tra)ers'camera mic' din doi pai uriai, el %i lu' m,inile %n H palmele lui masi)e* + .issie, %mi pare tare r'u* 1e a putea spune ca s' te %ncura(ez, fata mea: 3oar c' ea era o doamn' b'tr,n' i probabil c' a a)ut o )ia' frumoas'* Acum )reau s' m' %ngri(esc de tine, c' ai r'mas singur', cu fetia* Ezit' puin, apoi, hot'r,ndu+se, respir' ad,nc i zise8 + .+am g,ndit, .issie* 1e+ar fi s' m' lai s' am gri(' de tine i de Aza2lee: Am destul ca s' )' in %n confort i s' )' ofer un c'min decent* 4i,%n plus, %n perspecti)a prohibiiei, mai am i alte fiare %n foc* -e )a putea face a)ere, .issie, i intenionez s'+mi iau i eu partea mea* 1e spui despre asta: El r,n(i spre ea, ca i c,nd ideea aceasta ar fi fost lucrul cel mai simplu din lume, %n timp ce ea pri)ea fi$ la el, %nm'rmurit'* + 3ar nu pot, e$clam' ea %ngrozit', nu pot s' tr'iesc pur i simplu aici, cu dumneata* 1e o s'g,ndeasc' lumea: + -' g,ndeasc': repet' el uimit* N+au s' g,ndeasc' nimic, doar c' eti ne)asta mea* Te cer %n c's'torie, .issie* + 1's'torie: repet' ea f'r' s'+i )in' s' cread'* &G?ara se schimb' %ncurcat de pe un picior pe cel'lalt, apoi, brusc, %i %ndoi trupul uria i se l's' pe un genunchi* Faa lui mare, frumoas', roind la fel ca i p'rul lui, spuse8 + .issie, (ur c' n+am zis asta altei femei dec,t mamei mele, dar ie %i zic8 te iubesc* Eti cea mai dr'gu' fat' pe care am )'zut+o )reodat' i ai un cura( care %mi place* Te cer de ne)ast' %n toat' regula* /ui .issiese %n),rtea capul* Totul era anapoda, era un comar* Ea aproape c' nu+l cunotea pe &G?ara i el nu o cunotea pe ea, englezoaica educat', fiica profesorului .arcus Aurelius "2ron= el nu cunotea aceeai fat' care %l

iubise pe .ia !)anoff cu at,ta pasiune, %nc,t nu+l putea uita niciodat'* &G?ara nu o cunotea pe ;erit2 "2ron* Tot ce cunotea, era o biat' ser)itoare care sp'la pahare %n spatele barului s'u i m,nca din pomana lui, mama 5)'du)'6 a unei fetie de patru ani, dei ea se %ndoia c' el credea cu ade)'rat c' este )'du)'* !ar tot ce 6 tia ea despre el era c' e un irlandez pl'cut i ),n(os, care %i conducea c%rciuma cu o m,n' de fier* Totui, -hamus &G?ara era un om decent i %i ceruse %n mod onorabil s'+l ia %n c's'torie* 3esigur, dac' ar face asta, toate problemele ei financiare ar fi rezol)ate= Aza2lee ar a)ea un c'min i un tat', iar ea )a a)ea unb'rbat care s' aib' gri(' de ea, cine)a pe care s' se spri(ine* !deea de)eni deodat' tentant'* %nchise ochii i %i )eni %n minte chipul lui .ia, m,ndru i puternic, ochii lui cenuii inteligeni uit,ndu+se %ntr+ai ei i %i d'du seama c' totul e nefiresc* Aza2lee n+ar putea a)ea niciodat' un alt 5tat'6, iar ea nu )a iubi niciodat' un alt b'rbat* &G?ara se ridic' din genunchi* + ;'d pe faa ta c' te+am tulburat, zise el* 4i %nc' %ntr+un moment ca 'sta* Am s' te las s' te g,ndeti, .issie* Poate mai %ncolo ai s' fii %n stare s' iei %n seam' ce+am zis* %ntre timp, adaug' repede, ai bani: Ea %l pri)i f'r' s'+l )ad'* Acum nu mai putea s'+i cear' s'+i %mprumute bani, c'ci i+ar r'm,ne obligat'* -puse gr'bit'8 + ;oiam doar s' tiu dac' %mi mai p'strezi slu(ba* + E a ta, .issie, oric,nd eti gata* s' )ii %napoi, spuse el, str,ng,ndu+i m,inile %ntr+ale sale* 9inu ridicat' draperia de catifea i ea se strecur' afar' din c%rcium', gr'bindu+se pe strada 3elance2, cu ochii pe caldar%mul murdar i cu mintea la problemele ei* %n )itrina magazinului de la intersecia str'zilor &rchard i Ri)ington era lumin'* -e uit' %n'untru la rafturile %nc'rcate cu o amestec'tur' de lucruri, fiecare cu un bileel roz prins de el, la silueta unuib'rbat, aflat %n umbr', %n spatele unui grila( de aram'* Era >e) Abrams#i, c'm'tarul pe amanet, %i aminti ea ce+i spusese &G?ara* 5El ine %n )ia' cartierul /o<er East*** el %mprumut' dou'zeci de ceni p,n' )ineri pe c'maa de duminic' a soului6* .issie se uit' un timp %n )itrin', g,ndindu+se, apoi se %ntoarse i alerg' dup' col, %napoi, %n camera unde -ofia z'cea moart' cu o )aliz' de carton plin' de bi(uterii sub patul ei* >e) Abrams#i era un b'rbat solitar pentru c' aa )oia, dar o f'cea din mai multe moti)e* A)ea dou'zeci i cinci de ani, era m'runt, cu o constituie fira)' i cu faa palid'* P'rul negru des %l purta piept'nat spre spate, a)ea ochi c'prui sensibili, o gur' ferm' i m,ini cu degete lungi de muzician* Era e$trem de pretenios8 mergea de dou' ori pe s'pt'm,n' la baia public' i %n fiecare zi %mbr'ca o c'ma' curat', alb', sp'lat' gratuit de o chinezoaic' din strada .ott care folosea %n secret dugheana lui ca s'+i finaneze (ocul de mah+(ong* 1hiar i %n zilele cele mai c'lduroase, >e) purta o cra)at' albastr' sobr' pentru c', %n mintea lui, aceasta stabilea o barier' psihologic' %ntre el i populaia rufoas', %n c'ma', care )enea la el s' %mprumute bani pe di)ersele lor obiecte cu )aloare sentimental'* /ocuia singur %n dou' camere pr'fuite %n spatele pr')'liei, printre m'runiuri i piese de mobil' r'mase neridicate de fotii proprietari* -ingurul lucru pe care+l cump'rase era un frumos pian )echi, care umplea o camer', dar nici acela nu era nou* Pro)enea dintr+un magazin la m,na a doua de pe Brand A)enue i trebuise s' pl'teasc' timp de patru ani ratele s'pt'm,nale, ca s'+l achite* %n)'ase singur s' c,nte la pian i, cu toate c' nu era un maestru, asta %i f'cea pl'cere* .uzica i c'rile %ngr'm'dite %n toate colurile i pe fiecare scaun i mas' umpleau goliciunea )ieii lui %n fiecare sear' c,nd, la nou' treizeci, cu e$cepia s%mbetei, %ntorcea cartonaul pe care scria 53eschis6, l's,nd s' apar' cu),ntul 5%nchis6 i %ncuia pr')'lia pentru noapte* >e) a tr'it la intersecia dintre &rchard i Ri)ington, treisprezece din cei dou'zeci i cinci de ani ai s'i= totui, dei era cunoscut %n 1artier, unde aproape fiecare %i fusese client, nu putea numi pe nici unul dintre ei c' i+ar fi prieten* %i spunea c' asta* se datora naturii afacerii sale, dar tia c' nu era ade)'rat* El se temea de prietenie* %n fiecare sear', %n afar' de )ineri, c,nd se ducea la templu, cobora pe strada 3elance2 p,n' la restaurantul Ratner unde m,nca o farfurie de sup' de ciuperci i orz i m,ncarea lui fa)orit' de crupe de hric' i fidea* Apoi, se %ntorcea, %nchidea ua ce d'dea spre pr')'lie i spre realitate i %i trecea degetele peste clapele pianului )is,nd* ;isele %ncepeau totdeauna cu familia sa* %n nopile bune se transformau %n fantezii despre ce ar fi putut de)eni )iaa sa, dar de cele mai multe ori, pur i simplu, ref'ceau po)estea )ieii lui* .uzica iz)ora uor din degetele lui c,nd %i amintea zilele %ntunecate ale copil'riei sale %n micul or'el de pe coasta de nord a Rusiei* 1,nd era copil, )erile fuseser' )erzi i %nsorite i alergase liber %n iarba %nalt', proasp't', din p'dure, iar iernile erau s'lbatice i pline de z'pad'= adesea, %i alunecau picioarele c,nd trecea cu tat'l s'u peste r,ul %ngheat* 3ar indiferent c,t de frig era, lui %i era totdeauna cald i bine %n haina )'tuit', cu mica lui c'ciul' de blan' care %i acoperea urechile i atenua sunetele s'niilor trase de cai* %i amintea cum o inea str,ns de m,n' pe mama lui i alerga ca s' in' pasul cu ea, c,nd aceasta se gr'bea prin or'el, dornic' s'+i li)reze comenzile i s' se %ntoarc' acas', la ad'post de ),ntul arctic*

%i amintea cum era culcat %ntr+o cutie de lemn l,ng' sob' i zgomotul f'cut de tat'l lui care ofta %n timp ce maina de cusut sf,r%ia toat' noaptea= %i amintea c' a doua zi )edea hainele gata at,rn,nd pe sp'tarul scaunului* %i amintea mirosul ur%t %nec'cios al pri)atei comune din curte i mirosul plat al cretei de la tabla profesorului %n prima lui zi de coal'= %i amintea mirosul acru al trupurilor tinere %ngr'm'dite %ntr+o clas' mic' i mirosul dulce al p'rului castaniu %mpletit %n codie al fetiei care edea %n faa lui* -imea mirosul familiar al pielii mamei sale c,nd %l s'ruta i cel greu al lum,n'rilor de cear' de albine care ardeau str'lucitor %n sfenicele de argint care aparinuser' bunicii sale i aroma m,nc'rurilor de )ineri seara8 sup' de pas're i pete umplut* 1'm'rua lui >e) se umplea de muzic' tare, puternic', atunci c,nd %i amintea de zgomotele care %i terorizaser' inima, dei nu %nelesese niciodat' de ce*** b't'ile %n u' %n %ntunericul nopii, con)orbirile %n oapt' dintre tat'l i unchii s'i, )orbele pe care nu le %nelegea dar care*%l %nsp'im,ntau8 5templul ars p,n' la temelii, persecuii, poliie, pogromuri***, nedrept'i, omoruri, e)reuH6 A)ea apte ani* 1'l'toria prin noapte, str'zile %ntunecate ale Arhanghels#ului i mama sa duc,nd preioasele sfenice %nf'urate %ntr+o p,nz' albastr', )aporul negru i mirosul %nc'rc'turii de sc,nduri proasp't t'iate cu zgomotul %ngrozitor pe care %l f'ceau alunec,nd i c'z,nd %n timp ce marea furioas' de la 1apul Nord cl'tina micul )as* ;'zu chipul %nsp'im,ntat al mamei sale i auzi din nou )ocea tat'lui s'u inton,nd o rug'ciune*** Apoi, un ora mare, un unchi b'rbos i o cas' pe o strad' cu pa)a(= nu a)ea )oie s' ias' afar' s' nu se %nt,mple*** 51e s' nu se %nt,mple:6 se mirase el cu un fior de team', c,nd %i tunser' perciunii 5pentru mai mult' siguran'6* %i amintea b'rbai %n haine negre adun,ndu+se s%mb't' s' spun' rug'ciuni i aceleai mirosuri de )inerea, aceeai m,ncare, aceiai ochi %ntunecai i aceleai )oci optite*** ;aporul uria, %nalt de trei eta(ese p'ruse o balen' mare care %i %nghiea %n burta ei %mpreun' cu sute de ali imigrani* %i amintea c' nu tia ce %nsemna cu),ntul 5imigrant6* Nu li se permitea s' stea pe punte i %n tot cursul c'l'toriei nu )'zu niciodat' marea* Nu a)eau aer= era fierbinte, %n'buitor* >gomotul ne%ncetat al sugarilor care pl,ngeau, al copiilor care se certau, pl,ngeau de foame i sete, se %mboln')eau*** putoarea, acceptarea trist' a degrad'rii* 4i %n tot acest timp, furtunile se aruncau asupra )aporului, ridic,ndu+i i scutur,ndu+l cum face un c,ine nebun cu un iepure* 1ala umed', r,nced', cu %nc'rc'tura ei uman' se umplea de zgomotul oamenilor care se rugau, blestemau, urlau de fric', )omitau* -unetele i mirosurile se imprimaser' pentru totdeauna %n psihicul lui put,nd fi declanate oric,nd, eman,nd totdeauna aceleai semnale de panic', team', transpiraie, tremur, grea'*** Tat'l lui se %mboln')ise* %l putea )edea acum, %ntins pe p,nza albastr' sp'l'cit' care acoperise sfenicele, cu faa trist' de durere, %n timp ce era cuprins de o febr' %ngrozitoare + 5dizenterie6, cu),ntul se plimb' ca o flac'r' prin cala %ntunecat', i cur,nd ap'rur' mai multe fee palide, agonizante, mai mult' boal'* 1ur,nd nim'nui nu %i mai p'sa de mizerie i degradare* ;oiau doar s' moar'* .ama sa fu prima= z'cea t'cut' l,ng' tat'l lui, %n timp ce el %i pri)ea %ngri(orat* Treptat, faa ei %i pierdu %ncruntarea de durere i p'ru linitit'* >e) %i inea m,na, bucuros c' ea se simea mai bine, dar m,na se f'cu mai rece i apoi de)eni eap'n', iar el ip'8 + .ama mea a murit* Nimeni nu+i d'du nici o atenie* Erau destui ali mori, mame, tai, copii, sugari*** le era prea r'u ca s' le pese* Tat'l lui muri c,te)a ori mai t,rziu i >e) %i acoperi pe am,ndoi cu aceeai p,nz', )orbindu+le de parc' ar mai fi fost %n )ia'* Apoi se pr'bui, (elind i pl,ng,nd p,n'se f'cu r'u i ochii %i de)enir' roii, umflai* %n ziua urm'toare, uile de deasupra calei se deschiser' i c'pitanul le ordon' s' ias' pe punte* >e) era %nfricoat* Era singur i nu tia ce s' fac', dar c'pitanul nu le l's' nici o alegere* 3up' ce %i s'rut' mama i tat'l, puse sfenicele de argint %n buzunar i urc' pe scar', dup' ceilali* .irosi briza s'rat' i ),ntul proasp't de est i )'zu c' na)igau %n sus pe un r,u lat, m'rginit de cl'diri %nalte %ntunecate* 7rm'ri s' )ad' ce )or face ceilali* .arinarii %i %mpingeau spre pasarel', cu m,ini aspre i )oci pline de dispre* ;'zu b'rbai serioi cu aer oficial i cu epci pe cap atept,ndu+i, la fel ca poliia de acas' din Rusia= se strLnse stomacul i genunchii %i tremurau atept,nd %n t'cere s' )in' s'+l ia* Ascult' %ntreb'rile pe care le puneau altor oameni, tiind c' el nu a)ea ce s' r'spund'* Nu a)ea p'rini, n+a)ea pe nimeni care s'+l cunoasc', n+a)ea bani*** nimic* %l )or trimite %napoi la )apor, la moarte* Familia din faa lui era mare, cinci, ase, apte copii, nimeni nu+i putea num'ra, alergau at,t de mult primpre(ur, sugarul urla, cei mici o tr'geau pe mam' de fust'* 53ac' nu )' ateapt' rude, )ei r'm,ne pe !nsula Ellis i urmeaz' deportarea6 %l auzi spun,nd pe funcionar* >e) %i inu r'suflarea, atept,nd r'spunsul lor* A)em rude, spuse b'rbatul, ar't,nd nite h,rtii* Funcionarul era ner'bd'tor, )oia s' scape de ei i de mirosul lor= aproape c' nu se uit'* i+a fost uor lui >e) s' se in' dup' ei, ce mai conta %nc' un copil printre aa muli*** -ala mare era plin' cu sute de oameni, toi se (eleau i pl,ngeau i r,deau %n acelai timp, dar nu era nimeni care s'+l %nt,mpine pe el, nimeni care s'+l cunoasc'* Nimeni nici m'car nu+l obser)' pe micul b'iat de apte ani fugind din sal', %ngrozit c'+l )or prinde i+l )or trimite %nd'r't* -e opri nemicat ca un iepure speriat, uit,ndu+se %n sus la

cl'dirile %nalte, murdare, de c'r'mid', auzind zgomote noi, simind mirosuri noi* Apoi se uit' %n (os la picioarele sale, la pantofii noi de piele pe care i+i d'duse unchiul lui* Era pe p'm,nt american* Totdeauna c,nd a(ungea la acest moment, >e) tr,ntea capacul planului i se %n),rtea prin odaia mic', ne)r,nd s'+i aminteasc' de acel b'iea a(uns %ntr+o ar' nou', a c'rei limb' nici m'car nu o %nelegea, cum nu %nelegea nici e)enimentele care s+au petrecut dup' aceea* 3up' ce lua o carte dintr+unul din numeroasele teancuri, se arunca %n fotoliul %n)echit, a c'rui umplutur' ieea din capitona(ul ros, i se cufunda %n po)estea )ieii altcui)a, ca s' nu trebuiasc' s' se g,ndeasc' la propria lui )ia'* Pentru clienii s'i, >e) era un t,n'r e)reu cu )orba bl,nd', cu accent str'in i o reputaie de onestitate %n afaceri* 3esigur, ca orice alt c'm'tar pe amanet, el oferea doar un pre minim pentru lucrurile lor, dar, spre deosebire de alii, punea o dob%nd' acceptabil'*** i nu se gr'bea s' le ia obiectele amanetate c,nd se rugau d o am,nare de c,te)a zile care treptat se transformau %n s'pt'm,ni, p,n' ce puteau g'si banii ca s'+i dea %napoi* >e) Abrams#i nu z,mbea mult, dar era corect i %ntregul cartier lucra cu el* 3in spatele cutii de alam', >e) pri)ea lumea trec,nd prin faa ferestrei sale* %i cunotea pe toi, de la ),nz'torii de la tarabe, la %ncasatorii de chirii, de la gospodine i cur)e, la preotul Feen2 i rabinul Feinstein* 4tia c'rei familii %i aparine orice b'iat care b'tea mingea pe strad', care b'rbat lucreaz' i care nu i care femeie %i %neal' b'rbatul* & remarcase i pe t,n'ra dr'gu' cu p'rul castaniu str'lucitor %n timp ce alerga pe strad'* 7neori, ea inea de m,n' o copil' blond', iar un c,ine mare alerga %naintea lor, )oind parc' s' le deschid' drumul* Ea a)ea o calitate deosebit', o inocen' de doamn', iar asta %i atr'sese atenia i a urm'rit+o totdeauna cu pri)irea p,n' disp'rea din raza lui )izual'* & obser)ase din nou ce)a mai de)reme, %n seara aceea, c,nd se oprise %ndelung la )itrina lui* 3e aceea, nu fu surprins c,nd, auzind clopoelul de la ua care anuna intrarea unui client, se uit' %n sus i o )'zu st,nd de cealalt' parte a grila(ului de alam'* %i d'du imediat seama c' se %nt,mplase ce)a* &chii ei ar'tau ca nite g'uri obosite, cu umbre cenuii, pe o fa' lipsit' de culoare i ea st'tea pur i simplu acolo, de parc' s+ar fi trezit brusc %ntr+un loc nepotri)it* + "un' seara, spuse el politicos* 1u ce )' pot fi de folos: Faa ei roi ca focul* + Am ne)oie de bani, izbucni ea, %ntinz,nd m,na i ar't,ndu+i diamantul* >e) respir' uimit* 1hiar f'r' lupa lui de bi(utier, tia c' are %n fa' o piatr' de calitate de cel puin patru carate* -e uit' din nou la ea repede, dar ea %i str,nsese alul %n (urul p'rului, ascunz,ndu+i faa pe (um'tate* + 3e unde ai o asemenea piatr': %ntreb' el cu suspiciune* + Eu*** era a bunicii mele, morm'i .issie, g,ndindu+se c' era mai bine s' nu fi )enit, dar trebuia s' obin' banii, trebuia, pur i simplu* + E o piatr' frumoas', )aloreaz' muli bani* 3e ce nu te duci cu ea la un bi(utier elegant din ora: 1u siguran' c' i+ ar da un pre bun* + Eu*** pentru c' nu pot, spuse ea pun,nd ambele m,ini pe te(ghea ca s' se spri(ine* Nu m' %ntreba de ce, pur i simplu, nu pot* + Asta pentru c' l+ai furat: strig' >e) furios* Aduci asemenea lucru %n pr')'lia mea ca s' scapi de el i pe urm' eu a(ung la %nchisoare*** asta+i, nu+i aa: Faa lipsit' de culoare a lui .issie de)eni transparent', iar ochii ei )iolei de)enir' negri de team'* + Furat: Trase aer %n piept* A, nuH Nu, (ur c' nu+i furatH + Atunci, cum de ai un asemenea diamant: +9i+am spus ade)'rul, spuse tremur,nd* 4tia c' )a %ncepe s' pl,ng' i %i ascunse faa %n palme cu disperare* "unica mea a murit, spuse suspin,nd* Am ne)oie de bani ca s+o %nmorm,ntez ca s' nu fiu ne)oit' s' o duc la groapa s'racilor* 3ar chiar i pentru asta, n+a fura* >e) se uit' fi$ la ea, nesigur* 3ac' ce spunea era ade)'rat, %i p'rea r'u pentru ea, dar nu putea risca s' m,nuiasc' bunuri furate= trebuia s' stea c,t mai departe de poliie pentru c' a)ea de ascuns propriul s'u secret* Totui, moti)ul pentru care ea )oia bani era at,t de nobil i ea ar'ta at,t de trist', de t,n'r' i )ulnerabil', %nc,t )oia s' o a(ute* + 3ac' )rei banii, spuse el mai bl,nd, trebuie s'+mi spui cinstit cum a a(uns piatra la bunica dumitale* El o pri)i speriat c,nd ea %i %ngropa din nou faa %n m,ini, pl,ng,nd zgomotos cu suspine* Te rog, o implor' el, %n cartier cunosc treburile tuturor, la mine secretul dumitale e %n siguran'* .issie %i ridic' faa din palme i %l pri)i fi$, %ntreb%ndu+se dac' putea a)ea %ncredere %n el* + /+a adus cu ea din Rusia, spuse ea %n cele din urm'* + RusiaH acum %nelegea* .uli oameni care au fugit ca s' scape, i+au in)estit economiile %n diamante* Erau mici i uor de ascuns i puteau fi re),ndute c,nd a(ungeau %n ara cea nou'* 3ar asta %nsemna c' i ea era rusoaic'* + -pune+mi cum te cheam', o %ntreb' el %n idi, dar ea d'du din cap f'r' s' %neleag'* + 1are i+e numele, repet' el %n rusa pe (um'tate uitat', i de unde )enii: + -untem din -t* Petersburg, spuse ea )ag* Numele meu este .issie &G"r2an* + &G"r2an: Atunci soul nu e rus:

+ Numele tat'lui meu era &G"r2an* N+am so* Trase aer %n piept i %i duse m,na la gur'* 7itase toat' po)estea ei i acum o prinsese cu o minciun'* >e) se %ntoarse %ncurcat* + -cuz'+m', morm'i e/, nu trebuia s' pun o asemenea %ntrebare personal'* /u' diamantul, analiz,ndu+l din nou* %i simea ochii )iolei fi$ai asupra lui cu speran', dar el nu spuse nimic* .issie tia c' el atepta ca ea s'+i spun' mai multe i cum ar fi putut s'+l %n)ino)'easc' pentru asta: 3e unde ar fi putut o fat' s'rac', aa cum era ea, s' aib' un diamant de )aloare, dac' nu era furat: + Numele bunicii mele este -ofia 3anilo)a,+spuse repede* Am sc'pat de re)oluie %mpreun' cu muli alii* El %mpinse diamantul %n t'cere prin grila( i ea %nelese c' n+a)ea rost s' mai insiste, ca nu+i )a %mprumuta banii* -ofia a)usese dreptate, %n fond* "i(uteriile n+a)eau nici o )aloare* + .ulumesc, domnule Ab(ams#i, spuse ea, trist', pun,nd diamantul %n buzunar* %neleg* >e) se uit' dup' ea cum se %ndrepta spre u', cu umerii slabi, c'zui, de parc' ducea pe ei po)ara %ntregii lumi* Ar'ta at,t de dramatic, aa t,n'r' i singur' cum era* Ea %i amintea de el %nsui, cu ani %n urm', un b'iat cu totul singur pe str'zile Ne< Qor#ului, nea),nd unde s' se duc' i pe nimeni de la care s' cear' a(utor* + Ateapt'H strig' el, lo)ind cu pumnul pe te(ghea* Ea se %ntoarse cu ochii plini de spaim'* + Am s'+i %mprumut doar cincizeci de dolari, spuse* 3esigur, diamantul )aloreaz' mult mai mult, dar nu )reau s' te p'c'lesc* Am s'+l in p,n' c,nd ai s' poi s'+mi restitui banii, chiar dac' )a dura timp %ndelungat* .issie simi un fior de uurare %n stomac, dar tia c' trebuia s'+i spun' ade)'rul* >ise repede8 + 1%tig doisprezece dolari pe s'pt'm,n' lucr,nd la c%rciuma lui &G?ara* 3in asta pl'tesc chiria i %mi %ntrein familia* !ar cu ameninarea prohibiiei, cine tie c,t )a mai ine i slu(ba asta* Trebuie s'+i spun cinstit, domnule Abrams#i, c' s+ar putea s' nu fiu niciodat' %n stare s'+i pl'tesc cei cincizeci de dolari* + %ntr+o bun' zi, norocul dumitale se )a %ntoarce, spuse el, deschiz,nd )echiul sertar de lemn i num'r,nd repede banii* %mpinse h,rtiile mototolite %n scobitura de sub grila(* + 1incizeci de dolari* -'+i spunem un %mprumut pe %ncredere* .issie se uit' fi$ la mica gr'm'(oar' de bani, care %nsemna at,t de mult pentru ea* + 3u+te i %nmorm,nteaz'+i bunica aa cum se cu)ine, zise >e) bl,nd i 4alom alehem* + 4alom: %ntreb' ea uimit'* + %nseamn' 5pacea s' fie cu tine6* &chii ei umflai, )iolei, %i %nt,lnir' pe ai lui, iar >e) tiu c' erau ochi %n care un b'rbat se putea pierde, un b'rbat %ndr'gostit* + 4alom alehem, r'spunse ea bl,nd* Apoi, dup' ce ascunse banii sub al, plec'* 1lopoelul sun' zgomotos c,nd %nchise ua %n urma ei i >e) se uit' la diamantul str'lucitor ce z'cea pe te(gheaua de lemn zg%riat'* %n toi anii, de c,nd %i )'zuse pe mama i tat'l s'u murind, nu+i permisese s' simt' nici o emoie + indiferent prin ce trecuse, indiferent ce lucruri %ngrozitoare )'zuse, indiferent c,t de disperate erau po)etile pe care le auzise + dar acum, lacrimile %i %nepau ochii* !nima lui fusese, %n sf,rit, atins' de o fat' necunoscut'* /ui .issiese rupea inima, g,ndindu+se ce funeralii m'ree ar fi trebuit s' aib' de drept -ofia8 un sicriu de bronz purtat de prini i nobili spre locul de )enic' odihn', al'turi de soul ei i de arii tuturor ruilor, %n marea 1atedral' -f* Petru i Pa)el* Aerul ar fi fost greu de mirosul de t'm,ie i flori i de c,ntecul ad,nc, sonor, al unui cor b'rb'tesc i %nsui .itropolitul "isericii &rtodo$e ar fi oficiat Oslu(ba* Familia i numeroii ei prieteni s+ar fi adunat ca s'+i aduc' omagii i s' o (eleasc', apoi ar fi a)ut loc, %n onoarea ei, o recepie bogat' dar plin' de demnitate, %n frumosul palat de pe 1analul .oi#a* 3ar aa, nu erau de fa' dec,t Aza2lee i cu ea, precum i doi b'rbai indifereni, de la pombele funebre, care duceau sicriul ieftin, de brad, al -ofiei, cobor,ndu+l patru eta(e pe o scar' %ngust', puturoas', %n(ur,nd c,nd se %nepenea la fiecare cotitur'* Aza2lee o inea str,ns de m,n'* Purta rochia ei de bumbac roz, iar buclele ei blonde, lungi, erau periate spre spate i legate cu o panglic' neagr'* Era palid' dar f'r' lacrimi, iar .issie era mulumit' c' n+au a)ut bani s' cumpere haine de doliu, pentru c' tia c' -ofiei nu i+ar fi pl'cut ca mica ei nepoat' s' fie %mbr'cat' %n negru* Aza2lee inea un buchet de flori proaspete, alese de la tarab' %n dimineaa aceea, i %i %nclin' capul cu gra)itate spre femeile care pri)eau i care %i acoperir' capetelecu alurile c,nd sicriul -ofiei fu urcat pe dricul ponosit* "rusc, se l's' t'cere pe strada Ri)ington= negustorii ambulani nu mai strigau, femeile nu se mai tocmeau, chiar i copiii se oprir' din (oac', atunci c,nd dricul porni, urmat de .issie i Aza2lee* 1u un urlet, ;ictor %i rupse lesa i alerg' (os pe scara de incendiu, al'tur,ndu+li+se, iar coada lui ca un steag forma un fel de arc %n timp ce mergea %naintea dricului, tot aa cum mersese %naintea s'niei prin p'dure, %n acea noapte rece, %ntunecoas', %ngrozitoare din Rusia* .issie str,nse i mai tare m,na lui Aza2lee* Ridic' b'rbia %n sus i se uit' fi$ %nainte, de team' s' nu izbucneasc' %n pl,ns i s' se pr'bueasc'* F'r' -ofia, se simea singur' i nea(utorat'*

Auzi pai %n urma ei i se %ntoarse, r'm,n,nd surprins' c,nd %l )'zu pe &G?ara merg,nd %n spatele ei, %nc'lzit i incomod %mbr'cat, cu un guler tare i cu cra)ata lui )eche %n dungi legat' %n (urul g,tului, %n loc s'+i in' pantalonii, ca de obicei* Purta bretelele lui )erzi, pe care le inea special pentru ziua -f* Patric# i o (achet' neagr' de stof', cam str%mt'* + .+am g,ndit c' e bine s' te spri(in, opti el, in,ndu+i respectuos p'l'ria la piept* -e auzi un murmur de+a lungul str'zii, c,nd %nc' un b'rbat inu pasul %n urma lor* >e) Abrams#i %i %nc'lcase s%mb'ta ca s' participe la funerariile -ofiei 3anilo)a* .issie era sf%iat' %ntre un r,s isteric i lacrimi amare c,nd se g,ndea la ridicola i mica lor procesiune8 un c%rciumar irlandez i un e)reu c'm'tar pe amanet, o t,n'r' englezoaic', un copil i un c,ine barzoi, escort,nd+o la morm,nt pe una dintre cele mai mari prinese ale Rusiei* "iserica -f* -a)iour era luminat' de o sut' de lum,n'ri p%lp,itoare, %n timp ce p'rintele Feen2 spunea frumoasa .issa 1atolica* %n timp ce coborau %n p'm,nt sicriul -ofiei, ea se g,ndea cu melancolie c' %nainte a)usese totdeauna m'car o speran', g,ndul c' toate cele %nt,mplate erau doar o %ncercare prin care trebuiau s' treac' un timp, c' asta f'cea parte dintr+un (oc, aa cum f'ceau la serb'rile de 1r'ciun i c', %n cur,nd, totul )a re)eni la normal* 3ar c,nd aruncar' p'm,ntul peste sicriul -ofiei, ea %i d'du seama c' era ce)a real i pentru totdeauna* %nainte, fusese un copil* Acum trebuia s' de)in' femeie* Aza2lee o trase de m,n'8 + ;reau s' merg acas', se (eli ea %n rusete, la casa mea ade)'rat'* %l )reau pe tata i pe prinesa maman* %l )reau pe Ale$ei* .issie o %mbr'ia str,ns i lacrimile lor se amestecar'* + .+am s'turat de (ocul 'sta, .issie, ip' ea isteric* ;reau s' m' duc la mine acas', )reau ca totul s' fie cum era* ;reau la ;arinia* & )reau %napoi pe bunica mea, -ofia !)anoff* &chii lui .issie %nt,lnir' pri)irea lui >e) Abrams#i i ea %i d'du seama c' el %nelesese cele spuse de copil i c' ea %l minise* El tia acum c' o %nmorm,ntaser' pe -ofia !)anoff i nu pe -ofia 3anilo)a* Faa lui era %ns' lipsit' de e$presie c,nd se %nclin' %n faa ei i %i spuse8 + 1ondoleanele mele* Fie ca bunica dumitale s'+i fie mesager %n faa lui 3umnezeu, %n cer* Apoi se %ntoarse i plec' repede* &G?ara se uit' dup' el, uimit, apoi se uit' la ceasul de buzunar prins cu un lan de aur, peste piept* + Trebuie s' m' %ntorc la c%rcium', spuse el, pun,nd repede nite bani %n m,na ei* & %nmorm,ntare %i face totdeauna foame i nu o s' a)ei un praznic aa cum ar trebui* /uai, tu i micua, o mas' bun' i o s' )' simii mai bine* P'rul lui rou se %ncreea de c'ldur' i tr'gea de gulerul tare, simindu+se prost cu el, terg,ndu+i transpiraia de pe frunte cu o batist' mare cu buline roii* + %i aminteti ce i+am spus mai %nainte, .issie: N+am s' te gr'besc acum, sunt un b'rbat r'bd'tor* ;reau doar s' tii c' eu sunt gata oric,nd )ei fi tu de acord* 4i pun,ndu+i p'l'ria mic', neagr', peste aureola de p'r rocat, cre, o porni %n (os pe strad'* %n timp ce groparii %ncepur' s' umple morm,ntul, .issie %l urm', p'r'sind cimitirul* 3ar nu se g,ndea la &G?ara i la propunerea lui de a o lua %n c's'torie, nici la >e) Abrams#i* /a fel ca i Aza2lee, tot ce dorea era imposibilul* Nu )oia s' mai %nfrunte )isul disperant din noaptea aceasta i realitatea de a doua zi* 3orea pur i simplu s' se duc' acas' la tat'l ei* DM Nimeni nu putea spune c' .ichael @azahn era un om b'tr,n* 1ei optzeci de ani ai lui %i ap'sau destul de uor pe umeri, aa cum fusese i cu tat'l s'u i, dei a)ea p'rul alb, acesta era la fel de des i bogat ca la dou'zeci de ani* Faa lui m'slinie nu a)ea riduri, spr,ncenele stufoase i mustaa %i erau negre i el era plin de energie* 3esigur, folosea %n continuare bastonul de abanos, dar %n ma(oritatea timpului %l %n),rtea doar ca s' sublinieze o idee* !ar temperamentul focos motenit de la tat'l s'u nu se schimbase nici cu o iot'* Ahmet @azahn %l urm'rea calm pe tat'l s'u 4chiop't,nd prin uriaul birou, cu ferestrele %nalte ce d'deau spre .area .armara, flutur,ndu+i bastonul i url,nd despre prostia femeilor + %n special a nepoatelor + i problemele ce le creau familiei @azahn* + 3e ce: %ntreb' el, %n timp ce spr,ncenele dese i negrese %ncruntau de furie* 3e ce, te %ntreb, repet' el, lo)ind at,t de puternic bastonul de abanos de parchetul frumos, %nc,t acesta se rupse* EhH %l arunc' dezgustat i chiopat' p,n' la biroul s'u cu micarea cl'tinat' a piciorului drept paralizat, care %i permitea s' acopere distana mai repede dec,t un om normal* + Asii, url' el la secretar prin interfon, adu+mi alt bastonH + 3e ce au f'cut una ca asta: %l %ntreb' din nou pe Ahmet* 3e ce n+a )enit Anna la noi + la familie + dac' a)ea ne)oie de bani: 4i + pentru 3umnezeu + de ce a)ea ne)oie de bani: Nu i+a l'sat oare destui TariT Paa: -' fie oare un milion de dolari insuficient ca s' %ntrein' o !)anoff %n stilul %n care era obinuit': 4i de ce a a(utat+o /e2la, fiica ta: Ahmet oft'* Era obinuit cu ieirile tat'lui s'u, dar deGdata asta era o treab' serioas'*

+ Tat', a fi de p'rere c', %n loc s' faci s'+i creasc' tensiunea i mai mult pun,nd %ntreb'ri retorice, mai bine le+ai %ntreba pe fete* Ridic' din umeri* & %ntrebare simpl', un r'spuns simplu* Apoi )om ti ce a)em de f'cut %n continuare* + 3e f'cut: 7it'+te la 'staH Arunc' la picioarele lui Ahmet un ziar turcesc* 4i la 'sta, i la 'sta* 5The Times6, 5!nternational ?erald Tribune6, 5Call* -treet 0ournal6, 5/e .onde6, 5Figaro6*** 0aponia, Bermania, toat' lumea )orbete despre ),nzarea smaraldului* .%r%i* 4i mai cu seam' Rusia i America* 4i mai departe: 1,t timp crezi c' %i )a trebui @B"+ului sau 1!A ca s' afle c' Anna e cea care a ),ndut bi(uteria: + 1u siguran' c' nu )or afla* -ecretul %n sistemul bancar el)eian este sf,nt* + 3esigur c' este, url' .ichael, lo)ind+cu noul s'u baston %n podea, dar chiar i %n b'ncile el)eiene sunt fiine umane + i )a e$ista %ntotdeauna c,te cine)a care s' poat' fi cump'rat* Nu, %i spun eu, Ahmet, o s' a)em necazuri* !ar eu )reau s' tiu m'car pentru 3up' ce se foi din nou prin camer' spre biroul lui, ap's' iar'i butonul interfonului i %i ceru lui Asii s'+i fac' leg'tura cu un num'r de la Paris* /o)i cu bastonul cel nou de o latur' a biroului, url,nd cu ner'bdare %n timp ce automatul primi apelul i )ocea /e2lei %ntreb' dulce dac' cel ce cheam' )rea s' lase un mesa(* + /e2la, striga el, aici @azahn Paa* 3e ce nu eti acas' c,nd te sun eu: -au nu cum)a acum %i e)ii familia: 3in cauza necazurilor pe care le aduci pe capul nostru: tu + i sora ta AnnaH 7nde eti: 4i unde+i Anna: %i ordon s' )ii cu primul a)ion la !stanbul*** am,ndou'* 4i poi s'+i spui Annei c' Paa @azahn are o r'fuial' cu eaH Tr,ntind telefonul triumf'tor, %i z,mbi lui Ahmet* + ;ezi, f'cu el satisf'cut de aciunea sa, asta o s' bage %n ele frica de 3umnezeu* 4i aa trebuie, pentru c', fiule drag', am sentimentul c' am,ndou' sunt %n mare pericol* Ahmet tia c' tat'l lui a)ea dreptate* Problema c'p'tase proporii mondiale* 1ine tie care era ade)'rata po)este %n spatele dorinei unor naiuni de a obine bi(uteria: 3intr+un moti) sau altul, %nc' mai doreau s'+i g'seasc' pe membrii familiei !)anoff i a)ea senzaia c' era ce)a mai important dec,t miliardele care z'ceau nereclamate %n b'nci* 3e un lucru era sigur* 1' trebuia s' afle asta i %nc' repede* %ntors %n biroul s'u, form' num'rul /e2lei, atept,nd r'bd'tor tonul %nainte de a+i l'sa un mesa( prin care %i spunea s' asculte de ordinele lui @azahn Paa i s' se %ntoarc' imediat cu Anna* 5-untei am,ndou' %n mare pericol, ad'ug' el* ;enii acas', ca s' )' putem a(uta***6 Apoi l+a sunat la telefon pe un anume b'rbat dintr+un mic birou din Pireu* "'rbatul era membru al unei familii de armatori greci bine cunoscute dar s'r'cite, care a)ea acces la toate ni)elele societ'ii, at,t %n domeniul afacerilor c,t i %n cel social* Era %n ser)iciul secret al lui Ahmet de peste treizeci de ani, %nc' de la %nceputurile /iniei de transport @azahn, spion,ndu+i pe ri)alii greci, astfel %nc,t Ahmet le cunotea afacerile aproape %naintea lor* Ahmet %l pl'tise bine de+a lungul anilor, dar e$act at,t c,t s'+i fi dorit mai mult* Brecul era un spion %nn'scut, detept, iste i lipsit de scrupule* Era tipul de caracter care %i dibuia pe alii de aceeai teap' cu el* %n orice ar', %n orice moment, acest om putea g'si un 5scormonitor6* !ar acum, Ahmet %i oferea cea mai important' sarcin' din )iaa lui* /e2la oft' uurat' c,nd a)ionul Air France KJK hurui pe pist' i se ridic' %n aer* 1,te)a secunde, putu )edea Parisul %ntinz,ndu+se dedesubt, apoi noriif'cur' s' dispar' totul, semnalul de prindere a centurilor de siguran' se stinse i o )oce feminin' H anonim' %i inform' c' cine dorete poate s' fumeze, 3easupra stratului de nori, soarele str'lucea pe un cer albastru curat i la numai c,te)a ore distan', seafla !stanbulul* -e uit' la locul gol de l,ng' ea* /ocul Annei* .'surase %n dimineaa aceea curtea din faa /ou<e+ului, cu biletele %n geant', dar Anna nu ap'ruse* 3up' dou' ore, se %ntorsese gr'bit' la apartamentul ei, sper,nd c' l'sase un mesa(, dar de data asta beculeul rou nu clipea pe aparat* Ateptase p,n' %n ultimul moment %nainte de a lua un ta$i spre aeroport, de unde mai sunase o dat' s' )ad' dac' nu are )reun mesa(, dar tot nu primise nici un cu),nt de la Anna i era %ngri(orat' dese f'cea grea'* 3e ce o f'cuser': se %ntreb' ea furioas'* 3e ce nu s+a dus Anna la @azahn Paa s'+i cear' banii de care a)ea ne)oie: 3ar, de fapt, tia moti)ul* .ichael ar fi )rut s' tie ce a f'cut cu motenirea, iar Anna nu )oia s'+i spun'* 3oar m,ndria aprig' ruseasc' a Annei dusese la toate astea* Nu )orbea niciodat' mult despre str'moii ei dar, %n afar' de .issie i familia @azahn, trecutul era singurul lucru ce %i aparinea de fapt* /e2la %i aminti )ara din !stanbul c,nd ea a)ea opt ani i Anna paisprezece* 4edeau pe teras' i pri)eau soarele care apunea deasupra "osforului ca un decupa( mare, rou, lipit pe un cer de maram' aurie* /una plin' se ridic' din spatele dealurilor %ntunecate i parfumul slab* al florilor care se deschid seara plutea %n aer* Erau doar patru persoane8 TariT i .issie, Anna i /e2la, pri)ind %n t'cere, fiecare pierdut %n g,ndurile sale, %n timp ce soarele aluneca repede dincolo de orizont, l's,ndu+i %n)'luii %n %nserarea cald' de un albastru %ntunecat, moale cum e catifeaua* /e2la edea pe o pern' cu %n)elitoare de m'tase, la picioarele lui TariT, iar Anna, spri(init' de balustrad', se uita peste apa %ntunecat'* + .issie, zisese ea cu o )oce linitit', )orbete+mi despre ;arinia i bunicul meu*

/e2la se uita la .issie care edea l,ng' TariT i %l)'zu cum %i lu' m,na %ntr+a lui, linititor* + 7nele lucruri sunt prea dureroase ca s' i le aminteti, %i spuse el Annei* Trecutul este trecut, trebuie uitat* .issie r'spunse %ns' linitit'8 + 3ar are dreptate, ar trebui s' tie c,te ce)a despre familia ei* Ar trebui s' cunoasc' ade)'rul, aa cum a fost* T'cerea p'rea f'r' sf,rit %n timp ce ei ateptau ca .issie s'+i adune g,ndurile= apoi %ncepu8 + Prima dat' c,nd l+am )'zut pe .ia !)anoff, spuse ea %ncet, a)eam doar aisprezece ani i %nc'eram considerat' o copil', a)eam p'rul str,ns la spate cu o fund' mare i purtam o rochie simpl', alb', cu o earf' lat', prins' mai (os de talie, ciorapi albi i botine maron cu n'sturei* Eram singur' %n Rusia, %n lume de fapt, c'ci tat'l meu murise de cur,nd i eu nu a)eam alte rude %n )ia'* 1'l'torisem de pe coasta 1rimeei p,n' la -t* Petersburg %n trenul +particular al familiei !)anoff, care mi se p'ruse un palat pe roi= de fapt, mergea at,t de lin %nc,t roile p'reau capitonate* 3ar dac' trenul mi se p'ruse lu$os, nici nu m' g,ndeam m'car ce %nseamn' splendoarea palatului de pe malul 1analului .oi#a* /a gar' m' %nt,mpinase un ofer, %n li)reaua albastr' a familiei !)anoff, i m' condusese acas' %ntr+o minunat' main' 1ourmont= c,nd trase %n faa unei sc'ri cu trepte de marmur', un portar uria, ar't,nd mare c,t un urs %n haina lui albastr' cu o bandulier' albastr' cu nasturi aurii, s'ri s'+mi deschid' ua* Am fost uluit' de m'reia din interior* ?olul era %nalt c,t trei eta(e, coloanele crem, de marmur', erau %mpodobite cu sculpturi, iar ferestrele mari erau drapate cu m'tase aurie* Podeaua era ca o tabl' de ah de marmur' albastr' i neagr', cu un uria co)or roiatic care se %ntindea de la uile duble, minunate, p,n' %n ),rful sc'rii de marmur'* !ar sus st'tea un b'rbat %nalt, blond, cu m,na spri(init' pe zgarda unui c,ine mare de culoarea chihlimbarului* + Era ;ictor, opti Anna, )enind s' se aeze la picioarele lui .issie* Era dinele despre care %mi )orbea mereu mama* .issie d'du din cap* + 1,nd mama ta era feti', ;ictor era cel mai bun prieten al ei* -ingurul ei prieten, ad'ug' ea, trist'* + 4i, mai departe: %ntreb' Anna* + 3ei purta o (achet' )eche de t<eed, mi s+a p'rut impun'tor i un rus tipic, zise .issie* Era foarte %nalt, cu umeri largi, i se mica asemenea unui atlet* A)ea p'rul blond, des i foarte drept i %l purta mai lung dec,t se obinuia %n )remea aceea, piept'nat pe spate* &chii lui erau cenuii cum e cremenea, ad,nci, i a)ea pomeii proemineni care %i d'deau feei lui pianuri i unghiuri aspre* Era cel mai frumos b'rbat pe care+l )'zusem )reodat'* -e opri un moment, apoi opti* 4i de atunci m+am tot %ntrebat dac' nu cum)a timpul se oprise %n loc c,nd pri)irile noastre s+au %nt,lnit* Anna r'mase cu gura c'scat', iar /e2la se uitase %ngri(orat' la ea* 4tiau cu toii c' .issie fusese %ndr'gostit' de .ia, dar asta era prima dat' c,nd ea e$primase lucrul acesta %n cu)inte* -e %ntunecase i %n timp ce luna se ridica mai sus pe cer, ea putu z'ri doar capul blond al Annei spri(inindu+se de genunchiul lui .issie %n timp ce asculta* + "unicul t'u a fost unul dintre cei mai bogai oameni din Rusia, continu' ea* %n afar' de )ila de la Qalta i palatul din -t* Petersburg, mai a)ea casa de )ar' aezat' al'turi de a arului, la 9ars#oe -elo, i casa de )ar' de la ;arinia, fa)orita bunicului t'u* Era e$act opusul casei de la -t* Petersburg* Nu era deloc m'rea', era una dintre cele mai curioase case pe care am )'zut+o )reodat'* Era construit' alandala, de parc' ar fi fost conceput' s' fie mic' i apoise ad'ugaser' cu anii noi aripi, pe m'sur' ce familia a)ea ne)oie de mai mult spaiu* A)ea form' de /, cu aripi ieite %n afar' i a)ea eta(e ad'ugate ici+colo, iar stilul era ceea ce presupun c' poate fi numit rococo rusesc, cu o cupol' )erde aurie ce p'rea turtit' deasupra holului mare* Pe afar', fiecare bucat' a casei era zugr')it' %n alt' culoare, ca o cu)ertur' )esel' f'cut' din buc'ele* %n interior nu erau coridoare, ci doar o serie de camere %nguste, lungi, care d'deau una %n alta, iar toate podelele erau din sc,nduri late, t'iate din lemn de ulm de pe moie i lustruite p,n' la luciu %ntr+un frumos maroniu auriu +tocmai bune pentru picioruele mamei tale i ale fratelui ei Ale$ei, ca s' se dea pe ele ca pe ghea'* ;ara, ferestrele franuzeti, %nalte, erau deschise ca s' prind' briza i chiar %n zilele cele mai c'lduroase, era delicios de r'coroas'* !ar iarna, c,nd afar' urla ),ntul arctic, uriaele sobe de teracot' duduiau %n toate colurile, i ;arinia era cea mai pl'cut' cas' din lume* 4i era totdeauna plin' de lume* Toate rudele b'tr,ne ale familiei !)anoff locuiau acolo %mpreun' cu prietenii lor )enii %n )izit', care nu mai plecau niciodat' acas'8 m'tuile domnioare b'tr,ne, )'du)ele i )eriorii* 4tiai totdeauna unde se afl', dup' mirosul de naftalin' i de ment', dup' zgomotul andrelelor de tricotat i b%rfele optite* Era straniu cum de p'reau s' tie totdeauna ultimele scandaluri, dei nu fuseser' %n ora de ani de zile* Apoi, erau ser)itorii* -e p'rea c' erau cu zecile, ca s' %ngri(easc' de casa cea mare + trebuie s' fi a)ut %n (ur de o sut' de camere, dei nimeni nu le num'rase )reodat' i, bine%neles, chiar printre ser)itori e$ista o ierarhie* %n frunte, era ;asili, )alet i ma(ordom, care era acolo din )remea bunicului lui .isa* Era b'tr,n i abia se inea pe picioare, dar .ia nu )oia s'+i cear' s' se pensioneze* -punea c' ;arinia i familia erau toat' )iaa b'tr,nului i+c' f'r' ele ar fi murit cur,nd* .issie oft', g,ndindu+se o clip' %nainte de a relua po)estea* + Niania era urm'toarea ca importan'* 4i ea era

b'tr,n', dei nu la fel de b'tr,n' ca ;asili* Ea considera camerele copiilor drept domeniul ei propriu, unde nici prinesa Anu#a nu putea s'+i spun' ce a)ea de f'cut* A)ea p'rul cenuiu ca oelul acoperit cu un al alb* -er)itoarele de r,nd purtau oruri albastre, dar al lui Niania era alb* Era insemnul poziiei ei %n gospod'rie, aa %nc,t i )izitatorii tiau c' era o persoan' de care trebuie s' in' seama* %mi amintesc c' uneori m,inile ei erau at,t de umflate de artrit' %nc,t nu putea %mb'ia copiii i era obligat' s' stea al'turi, morm'ind, %n timp ce una dintre femeile de la copii f'cea aceast' treab'* %n poala lui Niania se urcau seara micua Ienia i Ale$ei, iar Niania era aceea care le spunea po)eti la culcare* 4i pe Niania o iubeau cel mai mult, dup' tat'l lor* /e2la se %ncrunt', %ntreb%ndu+se de ce .issie nu spusese 5dup' tat'l i mama lor6* Nici Anna nu )orbea despre mama ei= ca i c,nd nici n+ar fi e$istat, totui ea tia c' e$istase* + Apoi urmau profesorul neam i camerista personal' a Anu#'i i )aletul lui .ia* Acetia din urm' erau am,ndoi francezi i se considerau superiori, cu un cap deasupra ser)itorilor rui* 4opteau totdeauna cu m,na la gur' i umblau prin cas' %ntr+o t'cere m,ndr'* .issie r,se* .'tuile b'tr,ne po)esteau totdeauna c' se purtau de parc' ei ar fi fost st'p,nii casei, nu prinul, dar la sf,rit ei au fost ultimii care au p'r'sit ;arinia* Toi ceilali disp'ruser' cu zile %ntregi mai %nainte, ca obolanii de pe un )as care se scufund'* &ricum, continu' ea repede, erau o (um'tate de duzin' de buc'tari i o mulime de a(utoare la buc't'rie i zeci de ser)itori %n cas'* !mi amintesc de o fat' t,n'r' care nu f'cea altce)a dec,t s' aprind' seara toate l'mpile i s' le ia dimineaa ca s' le curee fitilele* 4i alta care nu f'cea altce)a dec,t s' se %ngri(easc' de uriaele sobe* Apoi, erau desigur zecile de gr'dinari i omul a c'rui treab' era s' aib' gri(' ca terenul de tenis cu iarb' s' fie cel mai neted din toat' Rusia* .ai erau gra(durile, unde gr'(darii %ngri(eau de caii %ndr'gii ai lui .ia* 1red c' erau )reo dou'zeci, treizeci* 4i caniseria, unde erau %ngri(ii c,inii de sanie i haita de borzoi* "unica ta, prinesa Anu#a, nu suporta s' fie singur' i casa era totdeauna plin' de oameni i a)eau loc recepii nesf,rite* 7neori, trebuia s' purt'm costume de carna)al sau )echi costume naionale ruseti dar, !ndiferent cu ce se %mbr'ca, Anu#a !)anoff era totdeauna frumoas'* Era cea mai frumoas' femeie pe care am )'zut+o )reodat'= ar'ta ca o figurin' de bronz lustruit cu p'rul ei ca gr,ul auriu i ochii ca panselele* 1hiar i pielea ei a)ea un fel de str'lucire aurie* Era t,n'r', a)ea doar dou'zeci i ase sau dou'zeci i apte de ani i era foarte )esel', iar c,nd r,dea, te f'cea s' doreti s'te al'turi* 3oar uneori p'rea c' nu se mai poate opri din r,s, ca i c,nd se pref'cea c' e )esel' i f'r' gri(i, dar puteai ghici c', %n fond, nu era deloc )esel'* Niciodat' nu tiai ce+i cu Anu#a8 pentru un minut, era )iaa i sufletul petrecerii, ca apoi, %n urm'torul minut, s' dispar'* -e %ncuia %n odaia ei zile %n ir i nici m'car .ia nu o putea face s' deschid' ua* 3oar camerista putea intra cu t')ile cu m,ncare pe care elle trimitea, dar )eneau %napoi totdeauna neatinse* mi amintesc c', la %nceput, m' g,ndisem c' era ce)a foarte straniu, dar toat' lumea p'rea s' accepte lucrul acesta ca pe ce)a obinuit* Pur i simplu, aa era Anu#a* .ia era un om bun, spuse ea uit,ndu+se la Anna* considera c' ser)itorii i lucr'torii de pe moie, ca i familiile lor de la ;arinia, c'deau %n r'spunderea lui* A)ea gri(' de ei cu tandree ruseasc', ade)'rat', i ei %l numeau 5batiu#a6 + t'tucul* %n fiecare lun', inea o adunare %n holul mare, %i ser)ea cu bere i m,ncare i fiecare om putea s'+i spun' necazurile i tia c' )a fi tratat corect, dei Anu#a se pl,ngea mereu c' hainele lor de piele net'b'cit' de oaie f'ceau ca, o s'pt'm,n' dup' aceea, casa s' miroas' ur%t* Fiecare familie a)ea c'sua ei proprie i fiecare b'rbat a)ea de lucru* .ult timp %naintea reformelor oficiale, familia !)anoff d'duse fiec'rei familii o 5usadba6, o bucat' de p'm,nt unde s'+i culti)e legume i cartofi* Trecuse mult' )reme de c,nd )reo persoan' de pe moia ;arinia cunoscuse foamea* .ia construise o coal', pl'tea o %n)''toare i %i a(uta pe copiii cei mai inteligeni s' aib' burse la coli din .osco)a= le+a construit o policlinic', le pl'tea un doctor i se lupta %n 3uma, %n Parlament, pentru drepturile 'ranilor* A f'cut tot ce a putut ca s'+l con)ing' pe arul Nicolae s' fac' ce)a ca s'+i a(ute= %i spusese c' tot ceea ce el i arul Nicolae f'cuser' pentru oamenii de pe propriile lor moii, trebuia s' fac' i pentru toat' Rusia* .issie ridic' din umeri i ad'ug' cu un oftat8 + 3ar, bine%neles, c' g,ndul arului era la multe alte lucruri* Fiul s'u era foarte bolna), iar arina Ale$andra credea c' doar Rasputin, c'lug'rul nebun, %l putea )indeca* 3ac' ar fi putut, poate c' arul ar fi fost liber s'+i dedice timpul 'rii sale i toat' istoria Rusiei ar fi fost alta* Ea se opri un minut, g,ndindu+se la po)estea ei i apoi continu'8 + Anu#a i .ia %i adorau copiii, pe Ale$ei i pe Ienia* 1,nd a)ea ase ani, .ia %l %n)'ase pe t,n'rul Ale$ei s' c'l'reasc' i s' %noate i cum s' m,nuiasc' bine o puc', iar Ale$ei %l adora* 1opiii a)eau )oie s' )in' %n fug' %n camera lui de lucru, indiferent cine se afla acolo sau c,t de important' era %nt,lnirea care a)ea loc* 3ac' era prea ocupat, tat'l lor %i s'ruta i le d'dea o bomboan' din )asul Faberge de argint cu un capac secret8 a)ea forma unui mic deal cu un palmier %n ),rf i o maimuic' ascuns' %n iarb'* 3ac' ap'sai un anume buton, maimuica se urca %n copac i c,nd a(ungea sus se deschidea capacul* pl'cea lui .ia s' urm'reasc' mirarea de pe chipul lor* Ei nu puteau %nelege cum funcioneaz', dar %i f'cea totdeauna s' r,d'*

Ale$ei sem'na cu tat'l lui8 aceiai ochi, acelai p'r blond %nchis i aceleai tr's'turi puternice, iar Ienia era o frumusee, ca i mama ei* A)ea p'rul mai deschis, mai cur,nd ca inul dec,t auriu, iar ochii el erau de un bronz str'lucitor, ca emailul8 m+am g,ndit %ntotdeauna c' arat' de culoarea aripilor fluturilor tropicali* A)ea pielea frumoas', aurie, a Anu#'i* 4i a)ea temperamentul mamei sale* Anu#a !)anoff nu st'tea linitit' nici un minut* Alerga %ntre Paris i -t* Petersburg, ;arinia i 3eau)ille, .onte 1arlo, /ondra i Qalta, de parc' s+ar fi temut s' se odihneasc'* !ar c,nd a(ungea acolo unde se ducea, dup' c,te)a s'pt'm,ni, sau chiar zile, se plictisea i o pornea iar* 1opiii erau obinuii cu absenele ei i, de c,te ori re)enea, f'cea mare caz de ei i, bine%neles, c' lor le pl'cea, pentru c' atunci a)eau loc mereu recepii i casa era din nou plin' de lume* Anu#a %i cump'ra toat' %mbr'c'mintea de la casele de mod' din Paris i iarna purta bl'nuri somptuoase, samur i )ulpe polar', iar pantofii ei erau comandai special la /ondra i Roma* %n fiecare dintre case a)ea un seif enorm, c'ptuit cu piele de c'prioar' moale, gri, unde %i inea bi(uteriile fabuloase8 seturi %ntregi de rubine, smaralde i diamante, ca %ntr+o peter' a lui Aladin* Adora )ioletele, iar produc'torii de parfumuri de la Brasse, din sudul Franei, au creat un parfum special pentru ea* "ine%neles c' se numea 5Anu#a6 i nimeni altcine)a %n lume nu+l folosea* 4i totdeauna purta un bucheel de )iolete prins la rochie sau pe bl'nuri, aa %nc,t totdeauna p'rea c' miroase a prim')ar'* Ea t'cu, amintindu+si* + Te rog, continu', o %ndemn' Anna* .issie %i z,mbi i %i relu' iar po)estirea* + ;arinia era deosebit de frumoas' %n z'pad'* &aspeii )eneau cu trenul familiei !)anoff p,n' la mica gar' special' de la !)ano)s# i erau luai de bir(ari %n li)rea i dui cu sania tras' de c,ini p,n' la cas'* 4tiam %ntotdeauna c,nd sosesc, dup' clinchetul clopoeilor de la s'nii i ieeam afar' s'+i %nt,mpin'm* 4i, bine%neles, marea fa)orit' a copiilor i adulilor deopotri)' era prinesa )'du)' -ofia !)anoff, str'bunica ta* Prinesa -ofia a fost cea care mi+a spus po)estea c's'toriei bunicului i a bunicii tale* 1,nd a %nt,lnit+o pe Anu#a, .ia era considerat 5prada deceniului6* Era %n anul DEFS, iar el a)ea dou'zeci i patru de ani, cu o diplom' de onoare %n arheologie obinut' la &$ford i dup' doi ani de c'l'torii a)enturoase* Era %nalt i frumos i, din moti)e pe care nu le %nelegea, tinerele doamne din Europa i America %i spuseser' c' era un sf'r%m'tor de inimi* %i pl'ceau toate sporturile i %i %ntreinea trupul %nalt de aproape doi metri, %n condiie fizic' superioar', dar sportul s'u fa)orit era c'l'ritul, iar la 3eau)ille %i pl'cea s' (oace polo* Anu#a Ni#olae)na &rloff a)ea optsprezece ani i era nepoata arului* Familia ei era nobil' dar s'rac', iar t,n'r' Anu#a era* de(a o frumusee renumit' i cunoscut' pentru flirturi* Toi b'rbaii tineri nec's'torii din -t* Petersburg erau %ndr'gostii de ea, dar bunicul t'u era cu totul deosebit* 3e %ndat' ce a )'zut+o, a c'zut sub )ra(a frumuseii ei* .issie se opri un moment, apoi ad'ug'8 + Trebuie s' %nelegi c' o frumusee f'r' cusur ca a Anu#'i e irezistibil'* Pur i simplu, nu+i puteai lua ochii de la ea= era ca o oper' de art' )ie* -ofia spunea c' nu conta c' Anu#a nu a)ea o educaie superioar', a)ea %n schimb o minte iute, care %n)'a din toate %nt,mpl'rile i discuta despre teatru i ultimele piese i romane la fel de uor ca i despre ultimul croitor sau bi(utier la mod'* 4i era o dansatoare minunat', steaua oric'rei recepii* Nu a)ea importan' c' era egoist' i iritabil' i c' uneori a)ea o comportare stranie, neap'r,nd la dineuri organizate special %n onoarea ei sau, pur i simplu, disp'r,nd zile %n ir* "'rbaii tineri o tot agasau cu buchete de flori i poezii de dragoste, precum i cu bi(uterii, pe care mama ei le returna totdeauna cu scrupulozitate* Trebuia s' se g,ndeasc' la reputaia fiicei sale i tacheta era ridicat' mai sus dec,t o simpl' br'ar' cu diamante* .ia nu se mai putea g,ndi la nimic altce)a i s'pt'm,ni %n ir ea l+a inut ag'at, (uc,ndu+se cu el cum te (oci cu un pete %n undi'* 7neori se )edea cu el, alteori nu, iar el era nebun de gelozie, g,ndindu+se c' )reun ri)al i+o smulge* & ceru %n c's'torie i, dup' o s'pt'm,n' de g,ndire, timp %n care %l l's' %n -t* Petersburg s'+i r'coreasc' singur c'lc,iele, %n timp ce ea se duse s' stea cu prietenii la ar', consimi %n cele din urm' s' fie soia lui* -ofia mi+a spus c' nunta lor a fost cea mai m'rea' nunt' )'zut' %n Rusia, de muli ani* Anu#a purta tren' din material esut, cu aur, peste un satin crem i pe cap marea coroan' !)anoff, cu uriaul smarald de nou'zeci de carate primit de la mahara(ah, coroan' ce fusese remontat' pentru ea special la 1artier, din Paris* 9arul i %ntreaga sa familie au )enit la nunt', iar ceremonia a a)ut loc la 1atedrala -f* !saac cu turle aurite i coloane de malahit i lazurit= dar oric,t de uria' era, a fost prea mic' pentru a cuprinde toi oaspeii* 3up' aceea, a a)ut loc o bogat' recepie pentru toat' lumea la castelul de pe r,ul Ne)a* .ia a dus+o pe mireasa lui %n America pentru o lun' de miere de trei luni, iar Anu#a a insistat s' mai stea %n Europa pe drumul de %ntoarcere* A)ea ne)oie de alte haine noi, de alte bi(uterii* .ia era t,n'r i %ndr'gostit= i+a f'cut pe plac* &rice dorea, Anu#a putea a)ea* 1,nd se plictisi %n cele din urm' de cump'r'turi, %i chem' prietenii pe 2ahtul familiei !)anoff i cu toii f'cur' o croazier' prin .editerana, p,n' la "osfor, %n .area Neagr', i %napoi %n Rusia, acas'* -ofia spunea c' %nc' de atunci .ia tia c' ap'ruser' unele probleme* Erau zile c,nd Anu#a refuza s' se dea (os din pat= faa ei %i pierdea culorile i ochii ei pri)eau %n dep'rtare* 7neori pl,ngea, nu isteric, dar la nesf,rit*

/acrimile %i curgeau pe obrazul alb chinuit i .ia nu tia cum s' le opreasc', oric,t %ncerca s' o liniteasc', s' o %nduplece, s' o ademeneasc' promi%ndu+i daruri* Pur i simplu, ea nu se putea opri din pl,ns* %ntori la -t* Petersburg, situaia se %nr'ut'i brusc* Anu#a %ncuie ua dormitorului ei i refuz' s' dea drumul cui)a* .ia o anun' pe -ofia i aceasta o chem' pe mama Anu#'i* llona &rloff le spuse c' Anu#a este e$trem de sensibil'= se consum' p,n' la limitele forelor ei cu nenum'rate recepii i distracii i apoi se pr'buete un timp %ntr+o mare depresiune* 1el mai bun lucru era s' o lase %n pace i s' atepte s' ias' singur' din aceast' stare* -ofia era %ngri(orat' i chem' un eminent psihiatru din El)eia* El le+a spus c' Anu#a era o depresi)' maniacal'= el a mai zis c' era t,n'r' i un tratament prelungit ar putea s' o a(ute* Astfel, t,n'rul cuplu petrecu trei luni %ntr+un sanatoriu %n munii el)eieni, %n timp ce Anu#a se trata* 1,nd s+au %ntors, p'rea c' e mai bine i se cufund' din nou %n )echiul ei mod de )ia', la fel de agitat ca mai %nainte* Acum, .ia era un b'rbat linitit, c'ruia %i pl'cea )iaa la ar'* !arna, nimic nu+i pl'cea mai mult dec,t s' stea l,ng' foc la ;arinia, citind c'ri de istorie sau f'c,nd sporturi %n aer liber, merg,nd la ),n'toare de lupi cu c,inii s'i borzoi* /ui Anu#a %i pl'cea ;arinia doar c,nd putea da recepii e$tra)agante i s' o umple cu prieteni din lumea teatrului i cu lep'd'turi internaionale pe care p'rea c' le colecioneaz' %n c'l'toriile ei* Era gazda cea mai popular' i %nc' cea mai frumoas' femeie din -t* Petersburg* Treptat, )ieile lor %ncepur' s' ia drumuri diferite i, treptat, Anu#a de)eni tot mai nepre)'zut' %n aciunile ei* Ale$ei se n'scu la trei ani de la c's'toria lor i c,t)a timp ea se transform'8 se %ngri(ea de fiul ei, %l lua peste tot cu ea, l'ud,ndu+l cu fiecare ocazie* 3ar, dup' c,te)a luni, re)eni+la starea ei )eche* Ienia se n'scu trei ani dup' aceea, %ntr+o %ncercare disperat' a lui .ia de a o aduce pe t,n'ra lui soie %napoi la )iaa lui, dar ea de)eni tot mai stranie i, cur,nd, comportarea ei pro)oca b%rfe* Erau z)onuri c' Anu#a de)enise negli(ent', c' flirturile se transformaser' %n leg'turi amoroase* -e menionau nume i b%rfa lua amploare* 3ar Anu#a era at,t de frumoas' %nc,t nimeni nu inea seama de comportarea ei nebuneasc', %i iertau orice* -e spunea c' fiecare b'rbat din -t* Petersburg era %ndr'gostit de Anu#a !)anoff, cu e$cepia soului ei* 3ar .ia continua s' aib' gri(' de ea= o inea ca pe o p'pu' de porelan fragil care putea s' se sparg' %n orice clip', pentru c' %nelegea c' ea nu )oia s' fie aa cum era* -'rmana Anu#a nu+i putea controla emoiile i aciunile= era ca un pai micat de ),nt, indiferent din ce parte b'tea* 3ar c,nd )enea marea ei depresiune, se %ntorcea totdeauna acas', la .ia* + Ah, .issie, opti Anna, i /e2la putu )edea la lumina lunii c' pl,ngea* Ah, .issie, acum %neleg* .issie %ntinse m,na i m,ng,ie tandru p'rul moale, blond al Annei* + .ai este ce)a ce a )rea s'+i spun, Anna, acum c,nd eti destul de mare* Ezit', ca i c,nd s+ar fi g,ndit cum s' se e$prime, apoi zise repede8 + "unicul t'u i cu mine eram %ndr'gostii unul de cel'lalt* &chii albatri ai Annei se f'cur' mai mari, iar /e2la se %ndrept' pe locul ei, ascult,nd cu atenie* Totul suna ca o po)este din 5& mie i una de nopi6, cu bi(uterii, prinese i intrig'*** &are .ia o )a g,tui pe soia lui, care se ab'tuse din drum, cu o funie de m'tase, aa cum se f'cea %n haremul din Palatul Top#ap%: + .issieH f'cu TariT, atenion,nd+o, dar ea z,mbi i cl'tin' din cap* + Anna trebuie s' tie totul acum, zise ea* E dreptul ei* !ar Anna o lu' de m,n' i ea continu'* + 3ei a)eam doar aisprezece ani c,nd l+am )'zut pe .ia pentru prima dat', a fost o dragoste la prima )edere* 4i, cu toate c' era at,t de frumos i era prin, iar eu eram t,n'r' i impresionabil', tiam c' nu era doar o p'rere a mea* Era ca i c,nd*** ca i c,nd )ii acas' i g'seti singura persoan' din lume care i se potri)ete e$act* 3esigur, el n+a spus nimic8 n+ar fi fost corect* 3ar tiam c' i el simea la fel* Tat'l meu tocmai murise i .ia se str'duia s' fie bun cu mine, %ncerca s' nu m' lase s' m' g,ndesc la unele lucruri* Anu#a era plecat' mult timp, iar el m' ducea la oper' i la balet, totdeauna %n grup, bine%neles, i la dineuri %n casele prietenilor s'i* 4i, desigur, c' mi+a ar'tat draga lui ;arinia* 1'l'ream %mpreun' pe moie, )izitam coala i policlinica, muncitorii i familiile lor, lu%nd un ceai cu ei sau )'z,nd un copil nou n'scut sau chiar un )iel* %mi d'deam seama c' ei %l iubesc, dup' felul cum %l pri)eau i cum %l respectau* Nu erau dulceg'rii sau slug'rnicie= pentru c' 5batiu#a6 %i )izita cu prietenie* ;orbea cu ei de la egal la egal, erau fiine umane cu tot at,tea drepturi ca i ale sale iar ei a)eau %ncredere %n el ca s' aib' gri(' de ei* 1opiii din sat alergau s'+l %nt,mpine, b'ieii se %ntreceau s'+i in' calul i fetele s' danseze %n (urul lui %n fustele lor largi, brodate i cu mici ghete roii de p%sl'* Erau at,t de dr'gue, de dulci, atunci*** .issie oft' i Anna o str,nse mai tare de m,n'* + .ia i cu mine de)eneam tot mai apropiai, dar era doar ce)a mental, m' %nelegi: N+am )orbit niciodat' de 5dragoste6* Asta p,n' la ani)ersarea mea de aptesprezece ani, c,nd mi+a dat un dar o broa cu pietre preioase a),nd forma emblemei familiei !)anoff i atunci m+a s'rutat i mi+a spus c' m' iubete* 1um a putea s' )' spun ce am simit, fiind %n braele lui: Pot doar s' afirm c' tiam care era locul unde ar fi trebuit s' m' aflu* .i+a zis c' nu intenionase s'+mi spun' lucrul acesta, c' era c's'torit i, oricum, eu eram prea t,n'r', dar c', dac' eu a pleca, )iaa lui ar fi goal'*

R'zboiul cu Bermania mergea prost* .ia era ofier %n Barda de ca)alerie i adesea era plecat pe front, iar Anu#a era plecat' la prieteni= petrecea mai mult timp %n casele altora dec,t %n casa ei proprie* %i scriam %n fiecare zi lui .ia, iar uneori primeam c,te un r'spuns, note scurte, rapide %n care %mi spunea c' e s'n'tos i c' %i lipsesc copiii, ;arinia i eu i semna totdeauna 51u drag, .ia6* Eram singur' la -t* Petersburg, doar cu copiii i ser)itorii drept companie* 3esigur, cunoscusem de(a o mulime de tineri dar, f'r' .ia, parc' nu eram %n apele mele i, oricum, nu a)eam chef de serb'ri c,nd b'rbai tineri erau ucii pe front* %ntr+o zi, l+am luat pe Ale$ei la o plimbare* -t* Petersburg era ca ;eneia, construit %ntr+un estuar, cu o mulime de mici poduri ce legau insulele, iar %n ziua aceea ne+am dus la No)aia 3ere)nia, insula iganilor* Era locul fa)orit al lui Ale$ei i al meu* Toate faimoasele familii ig'neti locuiau acolo, iar cu muli ani %nainte, un str'mo al prinesei -ofia se c's'torise cu o iganc' din familia 4i#en Tabor* Erau oameni %nali, frumoi, cu ochi negri str'lucitori* Toi b'rbaii purtau must'i mari, iar fetele a)eau p'r lung, negru, ondulat, acoperit cu b'sm'lue %n culori )esele i purtau cercei uriai ca nite cercuri de aur* "'rbaii c,ntau la balalaic' sau la chitar' i din gur', iar fetele dansau dansurile acelea repezi cu b't'i din picior= ar'tau minunat %n fustele largi i cu aluri roii la taliile lor fine* Noi aruncam o moned' %n tamburina plimbat' de un ig'nu oache cu ochi %ndr'znei* Ale$ei era un copil frumos, at,t de blond %n contrast cu %ntunecimea lor i, bine%neles, c' tiau cine era i f'ceau mare t'r'boi %n (urul lui= %l in)itau %n casele lor, oferindu+i siropuri i pr'(iturele i p,ine proasp't' i delicioasa lor dulcea'* 3ar, %n ziua aceea, una din femeile mai b'tr,ne din familia .assals#2 Tabor mi+a f'cut semn s'+l las pe Ale$ei cu fiica ei i s' intru %n cas' singur'* Eram puin mirat', dar am urmat+o %ntr+o camer' %n spate* Era %ntunecoas', se )edeau doar lumina unei l'mpi mici cu aba(ur rou, o mas' rotund' cu o p,nz' roie i dou' scaune, iar ea mi+a f'cut semn s' m' aez* 3up' ce s+a dus spre un raft, a luat de acolo un glob de cristal* .i+ amintesc c' am z,mbit, g,ndindu+m' c' )oia s' mai c%tige o rubl' sau dou', pretinz,nd c'+mi spune )iitorul* /umina l'mpii p%lp,i pe faa ei c,nd apuc' globul cu ambele m,ini i se uit' %n ad,ncul lui* & urm'ream %n t'cere* A)ea faa foarte ridat' i m+am g,ndit c' trebuie s' aib' peste aptezeci de ani, dar nu a)ea nici un fir alb %n p'rul ei negru, iar m,inile %i erau foarte frumoase, cu degete lungi i unghii o)ale lucioase* 1,nd s+a uitat la mine %n cele din urm', ochii ei erau ameitori, ca nite lacuri negre, i m+am simit atras' de ea* .+am aplecat mai aproape c,nd a )orbit i nu mi+am putut lua ochii de la ea* + Ai a)ut o mare durere %n )iaa ta, mi+a spus, i eti singur' pe lume, totui, eti %ncon(urat' de dragoste* Eram uimit' c' a)ea dreptate* 4tiam c' rusoaicele, care erau obsedate de misticism, credeau %n prezicerile ig'ncilor, dar eu fusesem totdeauna sceptic'* Eu m' g,ndeam c' e doar un (oc distracti), un mod de a c%tiga bani* + Nu dragostea %i )a aduce fericirea, spuse ea i apoi se opri* Apoi zise repede8 eti prea t,n'r', ar trebui s' te %ntorci %n ara ta, nu trebuie s' r'm,i aici* Ea %i lu' pri)irea de la mine i se uit' Gdin nou %n globul de cristal, iar eu i+am urm'rit pri)irea, mir,ndu+m' ce putea )edea acolo* + Este dragoste i disperare %n )iaa ta, iar fericirea nu )a )eni din direcia la care te g,ndeti* 3ragostea %i )a conduce mereu )iaa i, din aceast' cauz', %i )ei asuma o mare r'spundere* .' pri)i straniu i ad'ug'8 o r'spundere care )a schimba lumea* 3esigur, am fost !ntrigat', )oiam s' aflu mai mult, dar ea %mpinse cristalul i se %ndrept' -pre u', in,nd draperia ridicat' pentru mine* Am scos nite bani din geant' i i+am oferit, dar ea %i duse m,inile la spate i d'du din cap* + 3umnezeu s' te apere, micuo, fu tot ce mi+a zis* N+a trecut mult p,n' c,nd profeia ei a %nceput s' se ade)ereasc'* /ucrurile %n Rusia mergeau din r'u %n mai r'u* R'zboiul mergea ane)oie, %n parte pentru c' arul )oia s'+l conduc' personal= apoi, erau gre)e i r'scoale %n orae* E)enimentele se desf'urau repede i bole)icii %ncepur' s' c%tige teren* .uli p'r'seau Rusia c,t mai puteau, dar alii, ca .ia, )oiau s' r'm,n' s'+i apere interesele* El a)ea %ncredere %n oamenii lui, i de ce n+ar fi a)ut: a a)ut gri(' de ei mai bine dec,t proprii lor p'rini* %ncrederea lui a fost din p'cate greit'= ei credeau promisiunile bole)icilor c' fiecare om )a a)ea bog'ii i p'm,nt, iar acum, c,nd c'l'toream prin sat, copiii erau luai %n case de mamele lor cu fee sup'rate, iar b'rbaii se fereau s' se uite %n ochii notri* -er)itorii au disp'rut, unul c,te unul* Plutea %n aer pericolul, iar .ia a %ncercat s' m' con)ing' s' plec, dar eu nu puteam* %mplineam optsprezece ani* Anu#a era deprimat' i i+a petrecut ziua %n pat* -ofia cu .ia i cu mine cinam cu m'tuile b'tr,ne i H )eriorii* Tocmai toastaser' pentru mine 1u ampanie, H c,nd se auzir' brusc b't'i puternice %n u'* Era un prieten, un doctor dintr+un ora din )ecin'tate, la distan' de treizeci de #ilometri= )enise s'+l a)ertizeze pe .ia c' mulimea se aduna, c' erau)ioleni i c' ar trebui s' fugim c,t mai putem* 1asa ade)enit un haos, %n timp ce ne preg'team s' plec'm,"'tr,nii au refuzat s' plece, la fel i .ia* El a promis c' o s' )in' dup' noi %n 1rimeea, peste c,te)a zile* 1,nd am plecat, el a spus8 5Ai gri(' de copiii mei %n locul meu, .issie6* .+am uitat %n ochii lui i am )'zut H ce era scris acolo* Apoi mi+a spus8 5Te iubesc6 i m+a s'rutat* 7rm' o lung' t'cere, iar /e2la %i inu r'suflarea, atept,nd ce a)ea s' mai spun' .issie*

+ Nu l+am mai )'zut dup' aceea, )ocea lui .issie tremura c,nd zise8 restul %l tii* Anu#a a fost omor%t' %n p'dure pe c,nd fugeam i Ale$ei, de asemenea* 1u a(utorul lui TariT @azahn, -ofia, %mpreun' cu mine i cu Ienia, am sc'pat %n America* /una era acum sus, inund,nd terasa cu o lumin' alb', stranie, %n timp ce /e2la le pri)ea fi$ pe .issie i pe Anna* Anna ap'sa m,na lui .issie pe obrazul ei i ea )'zu c' pl,nge* + .ia i cu mine n+am fost niciodat' amani, spuse .issie, linitit* Eram t,n'r' i inocent', iar .ia era un domn* + Ah, .issie, opti Anna, %mi pare at,t de r'u, nu trebuia s' te %ntreb* 3ar m' bucur c' tiu* Acum %neleg totul mult mai bine* + !mi pare bine, du#a, zise .issie* 3ar a fost cu at,t de mult timp %n urm', iar str'bunica ta i cu mine am luat atunci hot'r%rea s' uit'm totul %n urma noastr' i s' pri)im doar la )iitor* 4i acum, aa trebuie s' faci i tu* + Promit, spuse Anna* 3ar chiar atunci, /e2la se %ntreba cum )a putea oare s' in' ea o asemenea promisiune* 4i totui, se pare c' Anna i+o inuse* Ani de zile aproape c' nu amintise nimic despre asta, apoi dintr+odat', )enise la /e2la i %i spusese c' are ne)oie de bani* 7rgent* + 1ere+i bunicului, %i spusese /e2la imediat* 3ac' e o chestiune at,t de disperat'= desigur c' o s'+i dea, oric,t ai ne)oie* G 3ar Anna refuzase* -pusese c' TariT @azahn pl'tise de(a datoria de onoare a familiei @azahn i c' aceasta era responsabilitatea ei* Apoi %i )orbise /e2lei despre bi(uterii* Totul p'ruse at,t de uor, %n modul %n care e$plicase ea, i )'z,nd c' diamantele se ),nduser' at,t de uor, au %ndr'znit s' mearg' mai departe* /e2lei chiar %i pl'cuse rolul ei de curier, %n),rtindu+se prin "ang#o# cu ochelarii de soare i duc,nd tratati)e cu %ntunecatul domn Ab2ss* Acum tia c' aceasta fusese partea mai uoar'* Partea dificil' a)ea s' )in' de+acum %ncolo* ;a trebui s' fac' fa' furiei lui @azahn Paa, de una singur'* DN 3Xsseldorf 1astelul Arnhaldt domina peisa(ul %mp'durit, %n'l%ndu+se deasupra copacilor din ),rful dealului,*ca un mausoleu mare, cenuiu* Fusese construit de str'+str'bunicul lui Ferdie ca un tribut adus siei i succesului care, %n DSJW, %l dusese de la mica afacere de manufactur' a mamei sale p,n' %n culmea bog'iei, ca unul din noii baroni ai oelului, f'c,nd parte din elita Bermaniei* P,n' a(unsese s'+i adune a)erea i s'+i obin' titlul, Ferdinand Arnhaldt se s'turase de lucruri ieftine* !i construise castelul ca s' dureze* Era din piatr' cenuie, solid', cu turele i creneluri, cu ferestre gotice arcuite i porticuri cu coloane, %ncon(urat de gr'dini %n stil franuzesc dar lipsite de farmecul acestora i de sute de acri de parcuri i p'dure* %n interior, pereii erau panelai cu lemn scump, a)ea podele de marmur' i multe c'mine, o scar' sculptat' de ste(ar, %n stil iacobin, luat' dintr+un castel englez, i ferestre %nalte cu )itralii care l'sau s' treac' puin' lumin', d,ndu+le %nc'perilor o atmosfer' %ntunecat', de biseric'* Ferdie Arnhaldt edea %n camera sa de lucru panelat' cu ste(ar, care fusese a str'bunicului s'u, a bunicului i a propriului s'u tat', %n acelai fotoliu de piele, pe rotile, %n care au stat i ei, la aceeai masi)' mas' de lucru pe care au folosit+o c,nd)a i ei* Pe o bucat' de catifea neagr', %n faa lui, era smaraldul* %n mintea lui nu era nici o %ndoial' c' aceasta era piatra preioas' a familiei !)anoff, iar faptul c' fusese t'iat' i c' pl'tise o gr'mad' de bani pentru ea nu+l preocupa* 3e fapt, considera asta drept un triumf* &are nu o smulsese el chiar de sub nasul concurenei: !ar concurena fusese dur'* 1e %l %ngri(ora era faptul c' era mai s'rac cu peste nou' milioane de dolari, iar identitatea 53oamnei6 era %nc' un mister* /icitatorii spuseser' c' nu o tiau, iar banca el)eian' refuzase s'+i spun'* Rotiele de metal ale fotoliului sc%r%ir' c,nd %l %mpinse %napoi i %i not' %n minte s' informeze administratoarea despre acest fapt* Bospod'ria Arnhaldt fusese condus' totdeauna ca un ceasornic i nu era cazul ca tocmai el s' coboare standardele* i mai amintea de str'bunica lui care %l d'duse afar' pe )alet pentru c' nu deschisese destul de repede ua c,nd automobilul ei tr'sese afar'*G Faptul c' b'rbatul fusese anga(at %n familie dou'zeci de ani i suferea de artrit', nu o preocupase defel* + Nu tolerez nimic altce)a dec,t ce e mai bun, spusese ea c,nd tat'l s'u protestase c'+i pl'cea )aletul i c' se obinuise cu el* 3ac' nu mai e cel mai bun, atunci trebuie s' plece* 4i plecase, fiind %nlocuit de ali )alei= unul dup' altul, nici unul dintre ei neput,nd s' se ridice la ni)elul cerinelor tiranice ale str'bunicii lui i nici la cel al calit'ilor b'tr,nului )alet* Totui, Ferdie i+a %n)'at lecia de t,n'r i, chiar i acum, c,nd ser)itori buni erau greu de g'sit, %i eraimposibil s' lase s' treac' f'r' comentariu asemenea lucruri ca o mas' prost pus' sau un strat de praf pe partea de sus a ramei tablourilor ori rotie care sc%r%ie* 4tia c' nu era popular %n r,ndul ser)itorilor casei sau printre muncitorii de la cele cinci uriae %ntreprinderi de inginerie Arnhaldt, de la oel'rii, de la topitorii i turn'torii i din birouri* 4tia c' uoteau despre el 5Este imaginea de oel a tat'lui s'u6, spuneau ei i 5pumnul de fier al str'bunicii6* Era ade)'rat,

sem'na cu tat'l lui8 a)ea aceiai ochi albatri deschis i p'rul blond piept'nat corect spre spate, o frunte lat', nasul mare i ma$ilarul puternic i acelai trup %nalt, bine disciplinat* -oia lui Ferdie %l acuzase c' e inuman* Arlette era franuzoaic' i, c,nd o %nt,lnise prima dat', era fri)ol' i dr'gu' %n gen de p'puic' nostim'* A)ea ochii negri ca nasturii de botine, un nor de p'r negru cre, pieptul mare i o talie foarte subire* "ine%neles c' pentru tineri at,t de bogai ca Ferdie Arnhaldt au e$istat totdeauna fete la %ndem,n' i nu i+a lipsit niciodat' o %nsoitoare frumoas' la bra* 3ar ireata Arlette i+a f'cut curte cu tot farmecul ei senzual parizian i, %nainte ca el s'+i dea bine seama, erau de(a c's'torii* nelesese prea t,rziu c' ea se m'ritase cu el pentru banii lui, dar atunci ea era de(a %ns'rcinat' i nu ar fi di)orat niciodat' de mama copilului s'u* Faptul c' acel copil a fost o fat' a constituit la %nceput o mare dezam'gire, dar cur,nd %ncepuse s' o iubeasc'* .icua lui fiic' era o combinaie %ntre aspectul mamei ei i )oina puternic' a familiei Arnhaldt* Fotografia ei continua s' domine masa lui de lucru, dei ea murise de zece ani, %ntr+un accident de c'l'rie, la ),rsta de numai paisprezece ani* Timpul )indecase r'nile, dar nu i am'r'ciunea pierderii ei* Apoi, hot'r,se c' era mai con)enabil s' nu di)oreze de Arlette, deoarece ser)ea ca o scuz' bun' pentru a ine alte femei irete departe de a)erea lui* 3esigur, dac' ar fi de)enit necesar sau ar fi dorit+o, ar fi di)orat de ea %ntr+un minut* %ntre timp %ns', o %ntreinea %n lu$, %ntr+un uria apartament din .onaco* Ferdie se %ndrept' spre tabloul de pe perete, de l,ng' c'min* Pentru o cas' de o asemenea bog'ie i grandoare, plin' de obiecte de )aloare at,t de sigur', pictura aceasta era o nulitate8 o scen' de p'dure, mediocr', semnat' de un artist necunoscut* -tr'bunicul s'u at,rnase acolo tabloul %n urm' cu un secol, ca s' ascund' seiful din perete, din spatele lui, cu credina c', dac' ar fi pus acolo o capodoper' de )aloare, ea ar fi putut fi furat', iar hoii ar a(unge astfel la )alori i mai mari, aflate %n spatele el* 3up' ce ap's' butonul ascuns, Ferdie atept' p,n' c,nd pictura alunec' %ncet %ntr+o parte, apoi form' combinaia i deschise seiful* %n'untru nu era nimic de )aloare pentru un ho obinuit, ci doar pentru dumanii s'i* Era plin de h,rtii i documente* -coase un plic maroniu i %l duse la masa de lucru* 4ezu mu%t timp, pri)ind fotografiile pe care le coninea* Prima fotografie era a bunicului s'u, cu ocazia celei de a doua c's'torii* A)ea cincizeci i doi de ani i ar'ta ca toi b'rbaii din familia Arnhaldt8 %nalt, zdra)'n ldrept %n costumul gri de diminea', cu (obenul de m'tase inut la piept* .ireasa luiera t,n'r' i foarte frumoas', cu faa plin' de dragoste, %n metri de satin i dantel'* A doua fotografie era a aceleiai femei, de data aceasta aezat' pe un scaun* 9inea o m,n' %n sus ca s' ating' fetia blond', z,mbitoare, care se spri(inea de um'rul ei* 1ea de+a treia fotografie era decolorat' i roas' de mult ce fusese m,nuit'* Era a prinesei Anu#a !)anoff, purt,nd faimoasa coroan' cu smaraldul* Pentru a nu tiu c,ta oar', Ferdie compara faa Anu#'i cu cea a copilei blonde, e$amin,ndu+le atent, tr's'tur' cu tr's'tur'* Asem'narea nu putea fi negat'* 3up' ce %mpinse %n l'turi fotografiile, scoase nite documente din plic* Erau o serie de concesion'ri e$pirate de la Republica -ocialist' -o)ietic' Rus', dat,nd din DEJF, care concesionau companiei Arnhaldt dreptul asupra minelor din Ra(asthan, anterior proprietatea familiei !)anoff* Acele mine conineau )alorosul tungsten necesar %nt'ririi oelului, f'r' de care %ntreprinderile Arnhaldt n+ar a)ea nici o )aloare* 3e peste aptezeci de ani, familia Arnhaldt d'dea o a)ere so)ieticilor, tiind c' pretenia lor de proprietari nu era )alabil'* Acum, minele erau i mai )aloroase pentru afacerile cu armamentele care intrau %n noile sisteme de r'zboi, iar Arnhaldt nu )a mai trebui s' le r'scumpere* Ferdie inteniona s' se asigure de data asta ca minele s' fie %n mod legal ale sale* /a fel cum %ncercase i bunicul s'u s' fac' %n urm' cu at%ia ani* 3ar, de data aceasta, nimic nu+l )a opri pe el s+o fac'* -e uit' ner'bd'tor la ceas* Era trei f'r' un minut* Peste un minut, b'rbatul pe care %l atepta s'+i telefoneze )a fi %n %nt,rziere* 3up' ce %mpinse %napoi fotoliul, m'sur' camera %ntunecat' num'r,nd secundele i apoi minutele* /a trei i cinci minute, sun' telefonul* + Ai %nt,rziat, spuse cu un m%r%it %n receptor* F'cu o pauz' apoi ad'ug'8 )' rog s' m' scuzai, ateptam pe altcine)a* /u' un toc i m%zg'li ner'bd'tor pe notesul de pe masa de lucru, schi%nd coroana !)anoff i piatra preioas' care st'tea %n faa lui* + Tele)iziunea american': &are de ce s' )rea tele)iziunea american' s'+mi ia mie un inter)iu: !nteres general, spunei: Aha*** o serie de profiluri ale unor oameni importani din industrie: 4i cu cine )orbesc: /'s' tocul (os i un ton de scuz' se f'cu simit %n )ocea sa* 3omnioar' Reese, nu tiu dac' pot s'+mi fac timp*** %neleg, chemati+m' m,ine* 3a, la birou* Puse receptorul %n furc', g,nditor* Benie Reese era t,n'r' american' care transmisese despre licitaia din Bene)a pentru reeaua aceea de tele)iziune american'* -' fie oare o simpl' coinciden' c' %l suna acum pe el: -au descoperise c' el cump'rase smaraldul: %nc' se mai %ntreba %n leg'tur' cu Benie Reese, c,nd telefonul sun' din nou* Era apelul pe care+l atepta de la 5c%rtia6 lui din sistemul bancar el)eian*

+ 3aH zise el sec* Ascult' un timp, apoi spuse foarte linitit8 %neleg* Ai %nt,rziat, ad'ug' t'ios* -' nu se mai %nt,mple alt' dat'* 3up' ce puse (os receptorul, r'mase %n fotoliul s'u mare de piele, g,ndindu+se* A)ea r'spunsul la misterul care intriga lumea %ntreag', dar, %ntr+un fel, nu era r'spunsul la care se ateptase* /eg'tura lui %i spusese c' ),nz'torul smaraldului era /inia de Na)igaie @azahn, %nregistrat' la !stanbul* Tot drumul %n ta$i, Benie se %ntreb' pentru ce f'cea acest lucru* &are ca s'+i a(ute ara i s'+i duc' %nainte propriile ei ambiii: -au poate i pentru ochii frumoi, cenuii ai lui ;alentin -olo)s#i: &ricum se anga(ase8 Ferdie Arnhaldt o atepta i ea )edea de(a acoperiurile cenuii, crenelate, ale casei Arnhaldt, pe deasupra ),rfurilor copacilor* 1asa ap'ru brusc, la cap'tul unui drum drept cu pietri, %n spatele unor garduri ce m'rgineau poriuni de pietri %n modele geometrice seci* -ingurul factor uman %n tot desenul era f,nt,na de marmur' ornamentat', %nfipt' %n centru* Apa %nea dintr+o duzin' de delfini, iar Neptun st'tea c'lare pe cel mai mare pete, cu tridentul %n aer, de parc' pornea la pescuit cu lancea* ;,ntul b'tea rece dinspre r's'rit, f'c,nd ca stropii de la f,nt,n' s' o ude c,nd oferul ta$iului deschise portiera* 1,nd ea %i spuse s' atepte, el %i arunc' o pri)ire admirati)', i Benie se simi bine, pentru c' %nsemna c' m'car ar'ta bine* A)ea ne)oie de toat' %ncrederea %n sine pentru aceast' %ntre)edere* %nainte m'car de a a)ea timp s' sune, un )alet cu pantaloni %n dungi i hain' alb' deschise larg ua, o conduse %ntr+o anticamer' oficial' i %i ceru s' atepte* 1amera p'trat' era aproape tot at,t de %nalt' pe c,t era de lat', iar pereii erau acoperii cu desene i fotografii ale fabricilor Arnhardt de la %nceputurile lor, c,nd erau o mic' topitorie l,ng' Essen, p,n' la masi)ele uzine de inginerie de azi* 1o)orul gros era de un rou %nchis i la ferestrele gotice erau draperii de brocart asortate* Benie, cocoat' pe marginea unuia dintre fotoliile grele din ste(ar sculptat aezate %n (urul pereilor, se g,ndea c' era ca %n sala de ateptare a unui dentist din Par# A)enue, f'r' s' aib' m'car o oglind' %n care )izitatorii s'+i controleze coafura %nainte de a fi chemai %n faa lui* Era bucuroas' c' purta costumul be( clasic de la Armani* 1u p'rul ei blond, tras la spate ar'ta destul de profesional ca s' discute despre marile afaceri i era destul de frumoas'* Ridic' din umeri* &are nu+i spusese 1al c' trebuie s' foloseasc' tot ce are s'+i susin' cariera: Totui, cam tremura puin pe din'untru c,nd, dup' o lung' ateptare,G )aletul se %ntoarse, spun,ndu+i c' baronul era gata s' o primeasc' acum* Ea %l urm' pe o scar' larg' de ste(ar )echi, pe l,ng' mai multe portrete uriae ale unor membri decedai ai familiei Arnhaldt i de+a lungul unui coridor %ntunecos* 1amera de lucru a baronului Ferdinand Arnhaldt era la fel de trist' ca i restul casei* El edea %n spatele unei mese de lucru acoperit' cu piele i scria, p'r,nd preocupat* %i ridic' ochii, %i f'cu semn spre un fotoliu i continu' s' scrie* Benie oft' i se cufund' %n fotoliul pe care i+l indicase* 3eci aa a)ea s' fie, nu: Ferdie mai continu' scrisul c,te)a minute* Era obinuit s' e)alueze oamenii i o analizase cu acea singur' pri)ire fugar'* Era t,n'r', e$trem de atr'g'toare i ner)oas'* 4i totui, era hot'r%t', altfel nu s+ar afla acolo* + 3eci, domnioara Reese, spuse el %n cele din urm', ocolind masa ca s' dea m,na cu ea* .' bucur s' )' cunosc, dei nu tiu scopul acestei %nt,lniri* Benie c'ut' %n poet' i %i %ntinse nite h,rtii* + lat' acredit'rile mele, zise ea cu un z,mbet, ca s' tii c' sunt ceea ce spun c' sunt* 4i mai am un fa$ de la reeaua mea de T;, prin care mi se aprob' acest inter)iu* Acum am ne)oie doar ca dumnea)oastr' s' fii de acord, domnule baron Arnhaldt* El se coco' pe colul mesei, analiz,nd+o %n t'cere cu ochi de un albastru de Prusia i z,mbetul lui Benie se l'rgi* + 3esigur, programul nu )a fi doar pentru America, zise ea repede* E$ist' i un larg auditoriu european pentru o relatare de interes uman ca aceasta* %n fond, domnule baron, se spune c' suntei unul dintre cei mai bogai oameni din lume i unul dintre cei mai interesani* .' g,ndeam c' am putea %ncepe cu %nceputul, poate cu un tur al acestei case, %n timp ce dumnea)oastr' %mi po)estii istoria familiei* Apoi, poate %mi facei un scurt istoric asupra oel'riilor i a birourilor dumnea)oastr'* Ar trebui s' menionez i alte nume de pe lista noastr' de posibile inter)iuri, care %i include pe Agnelli, Bett2, 3ucele de Cestminster= toi b'rbai ale c'ror familii au %ntemeiat dinastii i care au condus familiile lor la mai mult' putere i bog'ie* -e uit' la el cu team' pe sub gene %n timp ce+i %ntindea lista de nume* ;a accepta oare, sau nu: "rusc, Arnhaldt z,mbi* Pun,ndu+i m,inile la piept, spuse8 + Trebuie s' recunosc c' sunt m'gulit s' m' asociai at,tor nume de elit' i pentru c', dup' cum spunei, publicul ar fi interesat de cine)a at,t de ne%nsemnat ca mine* Benie z,mbi i ea uurat'* + .i+e team' c' nu pot fi de acord cu aceast' afirmaie, domnule* Am cercetat c,te)a fapte despre familia i afacerile dumnea)oastr'* Am g'sit ambele laturi fascinante i sunt sigur' c' i auditoriul meu )a spune la fel* 3e e$emplu, str'+str'bunicul dumnea)oastr', fondatorul afacerii, trebuie s' fi a)ut un caracter foarte dinamic* + Primul Ferdinand Arnhaldt, c'ci eu sunt tizul lui, preciza baronul, g,nditor* 3a, presupun c' fiecare b'rbat din familia Arnhaldt i+a l'sat amprenta personalit'ii sale* 3ar, desigur, %n aceast' epoc' emancipat', nu trebuie s'

uit'm femeile Arnhaldt* 3e e$emplu, b'tr,na doamn' cu magazinul de manufactur', al c'rei unic fiu a %ntemeiat afacerea* Era lipsit' de studii, s'rac' i )'du)', i totui fora i %nelepciunea ei au fost acelea care l+au %ndrumat pe fiul ei spre succes* Ea a transferat toate cunotinele c'p'tate %n mica ei %ntreprindere %n concepte mai generale, iar Ferdinand Arnhaldt le+a aplicat* Ea a insistat chiar s' locuiasc' l,ng' uzin'* -punea c' at,ta timp c,t )ede fl'c'rile izbucnind %n atelierele de topitorie, %nsemna c' afacerea Arnhaldt e %n siguran'* Abia c,nd a(unsese foarte b'tr,n' i fiul ei construise casa asta, ea a acceptat s' se mute* 1eilali b'rbai din familia Arnhaldt se pare c' i+au urmat e$emplul* -+au c's'torit totdeauna cu femei puternice* -tr'bunica mea, care m+a crescut dup' moartea mamei mele de c,nd eram copil, i+ar interesa, desigur, pe telespectatorii dumitale* Ar'ta spre portretul %n m'rime natural' care at,rna %n spatele mesei de lucru* Era semnat de -ergent i %nf'ia o femeie %nalt' %n rochie de bal din satin alb, cu un trandafir roz %n p'rul negru* A)ea tr's'turi armonioase i emana un aer romantic, dar ochii ei deschii la culoare pri)eau m,ndri din tablou ca i c,nd ar fi fost ner'bd'toare s' termine cu pozatul i cu artistul, c'ci a)ea alte probleme mai importante de rezol)at* A)ea o atitudine 5de comand'6, se g,ndi Benie* + 1red c' a fost cea mai puternic' dintre femeile din familia Arnhaldt* Ea d'dea ordine tuturor celor din (ur8 ser)itori, muncitori, manageri de uzine, directori* 1hiar i tat'lui meu, p,n' ce a murit i abia atunci s+a retras, dedic,ndu+mi mie toat' )iaa ei* Benie %l pri)i uimit'* Nu se ateptase la asemenea re)elaii intime, cel puin %n aceast' prim' etap'* + Tot ce tiu am %n)'at de la ea, spuse Arnhaldt, linitit* Ea a de)enit mama mea i tat'l meu, consilierul meu %n afaceri i (udec'torul meu* + 0udec'tor: El ridic' din umeri i schimb' subiectul* + Ai )enit %n Europa special ca s' m' %nt,lnii pe mine, domnioar' Reese: -au ai a)ut i alte treburi de rezol)at: Benie roi* & prinsese %n mod inteligent f'r' ap'rare* + Eu*** de fapt, am )enit s' relatez despre o ),nzare de bi(uterii* 1ea din Bene)a, care a iscat at,tea z)onuri prosteti despre familia !)anoff din Rusia* El z,mbi dezaprobator* + 3esigur c' nimeni nu d' crezare unei po)eti at,t de )echi* + 3e fapt, eu o cred* 4i e$ist' unele z)onuri potri)it c'rora, chiar dumnea)oastr', domnule baron, ai fost cump'r'torul smaraldului* Ea %i inu r'suflarea c,nd Arnhaldt se ridic' i se duse s' se aeze %n spatele mesei sale de lucru* -e cufund' %n fotoliul s'u )echi de piele i %i puse m,inile pe mas' %n faa lui* &chii lui de un albastru pal se transformaser' %n buc'ele de ghea' c,nd o pri)i i zise8 + Nu cum)a acesta este ade)'ratul moti) al )izitei dumnea)oastr': -'+mi punei astfel de %ntreb'ri ridicole despre probleme care nici m'car nu m' intereseaz': Benie d'du din cap i zise repede8 + P'i, s' )edei, domnule baron, tocmai asta+i problema* ;reau s' spun, care ar putea fi moti)ul ca dumnea)oastr' s' cump'rai smaraldul: Nu are nici un sens* 3ec,t doar dac' ai fi colecionar de pietre preioase rare: + Nu m' intereseaz' smaraldele, domnioar' Reese, spuse el aspru, nici diamantele, nici rubinele* Afacerile mele sunt legate de oel* Ap's' pe buton ca s' cheme )aletul, apoi se duse la u' i o inu deschis'* Benie %i muc' buzele, furioas'* !nter)iul se terminase, %l ratase* Totui, era curios faptul c' se ener)ase at,t de tare* Asta ar a)ea o e$plicaie doar dac' el cump'rase %ntr+ade)'r smaraldul i era furios c' fusese descoperit* 1,nd se ridic', ea %i arunc' o pri)ire curioas' spre masa lui de lucru* "aronului Arnhaldt %i pl'cea s' m%zg'leasc', iar notesul lui de l,ng' telefon era plin de tot felul de mici desene* Putea (ura c' schiase smaraldul !)anoff i coroana* -c'p,nd intenionat poeta pe (os, se aplec' s' o ridice i se uit' mai de aproape* Era %ntr+ade)'r coroana= ah, de+ar putea pune m,na pe eaH 1u coada ochiului, )'zu pri)irea ner'bd'toare a lui Arnhaldt i %i d'du seama c' nu a)ea nici o ans'* 3up' ce %i ridic' poeta, se %ndrept', plin' de regret, spre u'* + %mi pare r'u c' )+am sup'rat, domnule baron, zise ea, linitit* A fost doar un z)on stupid* Nu a)ea de fapt nici o leg'tur' cu proiectul meu* A )enit )orba de asta doar fiindc' m+ai %ntrebat de ce m' aflu %n Europa* O El d'du brusc din cap, %ntinz,ndu+i m,na* Era la fel de rece ca i ochii lui c,nd %i zise8 + /a re)edere, domnioar' Reese* Era de(a la (um'tatea coridorului, c,nd %l auzi strig,nd+o* Ea se %ntoarse surprins'* + 3omnioar' Reese, spuse el, am s' )' dau de tire %n leg'tur' cu inter)iul* Ar putea fi interesant, %n fond* %n c'l'toria de dou'zeci de mile %napoi la 3usseldorf, ea se g,ndi la asta, %ntreb%ndu+se ce )oise s' spun'* &are )oia cu ade)'rat s' dea inter)iul: !ar desenul %nsemna oare c' el cump'rase %ntr+ade)'r smaraldul: 3ar Arnhaldt era o

enigm' i orice ar fi f'cut, n+ar fi dat nimic la i)eal'* Era sigur' c' se %nfuriase c,nd l+a %ntrebat* 3ar tia c' furia nu era o do)ad' suficient' pentru ;alentin -olo)s#i= )a trebui s' treac' la faza a doua a planului lor* Ea reflect' la instruciunile lui* Trebuia s' se duc' la biroul lui .ar#heim %n Friedrichstrasse, mai t,rziu, dup' orele de program* -olo)s#i %i spusese c' .ar#heim a)ea o clientel' internaional' i, din cauza diferenelor de fus orar, st'tea totdeauna p,n' t,rziu, ca s'+i fac' con)orbirile telefonice* Ea trebuia s'+i spun' c' tia c' el acionase ca intermediar i, %n calitatea ei de reporter la tele)iziunea american', )oia s'+i ofere o mit' ca s'+i spun' pentru cine acionase %n acest caz, promi%ndu+i o discreie absolut'* Benie %nghii %n sec, g,ndindu+se la suma cu care trebuia s'+l mituiasc'* 7n milion de dolari* Eh, %i spuse ea filozofic, se zice c' toi reporterii de tele)iziune sunt actori nerealizai* 1,t de greu o fi s' (oc rolul lui .ata ?ari: Ar fi dorit ca i 1al s' fie amestecat %n treaba asta* %ntoars' la hotel, sun' la camera lui, darse spuse c' a plecat* %i l'sase un mesa( prin care %i cerea s'+l sune la Cashington* &ft' %ngri(orat'* 1al, la Cashington, era prea departe ca s'+i fie de )reun a(utor= trebuia s+o fac' pe cont propriu* Atept' p,n' la ase i treizeci, apoi lu' un ta$i p,n' %n Friedrichstrasse* "iroul lui .ar#heim era la eta(ul zece al unui bloc modern, cu intr'ri din dou' str'zi diferite, care d'deau %ntr+un uria foaier din marmur'* -e aflau acolo arcade de magazine i patru grupuri de ascensoare* 3ei era t,rziu, o mulime de lume )enea i pleca %n momentul c,nd Benie ap's' pe butonul 5sus6* 1,nd intr' %n lift, doi oameni de afaceri tocmai ieeau din el* %i %ndrept' (acheta i %i trecu o m,n' ner)oas' prin p'r, %n timp ce ascensorul urca lin* /a eta(ul zece era un coridor larg, pustiu, cu apartamente de birouri pe ambele p'ri* "iroul lui .ar#heim era tocmai %n cap't* Ap's' pe sonerie, uit,ndu+se la )izorul din ua de mahon cu aspect solid, aproape atept,ndu+se s' )ad' ochiul lui .ar#heim uit,ndu+se la ea, dar nimeni nu+i r'spunse* .ai ap's' o dat' pe buton, auzind soneria %n interior, dar tot nu )eni nici un r'spuns* + /a naiba, %i spuse ea, plec,nd dezam'git', tocmai %n seara c,nd )in eu s'+l %nt,lnesc, nu+i aici* Asta %nsemna c', %n loc s' prind' zborul de Paris la ora nou' seara, ca s'+l %nt,lneasc' pe ;alentin, trebuia s' mai petreac' o noapte %n 3usseldorf i s' %ncerce %nc' o dat' m,ine* -e %ntreb' dac' nu cum)a .ar#heim )orbea la telefon i pur i simplu nu putuse s'+i r'spund' la u' %n momentul acela*** Re)eni, sun' din nou i, neprimind nici un r'spuns, %ncerc' clana uii* -urprinz'tor, nu era %ncuiat'* !ntr' repede %n'untru, %nchiz,nd ua %n urma ei* + 3omnule .ar#heimH strig' ea, uit,ndu+se curioas' %n (ur* .ica anticamer' era mobilat' cu gust, cu c,te)a e$celente piese antice i picturi frumoase, dar, bine%neles, era firesc s' fie aa* %n fond, cu asta se ocupa .ar#heim* /'mpile erau aprinse, iar pe o m'su' %n faa canapelei tapiate cu brocart de culoare deschis' erau dou' ceti pline cu cafea* Erau calde %nc', deci era clar c' .ar#heim mai era acolo* Poate cobor,se %n hol pentru un minut* 7a dinspre birou era %ntredeschis', iar ea %l strig' din nou, deschiz,nd+o* /uminile erau aprinse toate, iar .ar#heim edea %n spatele biroului, pe (um'tate %ntors fa' de ea* Ea %i trase r'suflarea simindu+se )ino)at' ca un ho prins asupra faptului* + -cuzai+m', zise ea roind, nu mi+am dat seama c'***G .ar#heim %ns' nu se mic' i ea pri)i ner)oas' spre el* + 3omnule .ar#heimH %ncon(ur' biroul i c,nd se uit' la el, amui* Pri)irea %ngheat' a lui .ar#heim o %nt,lni pe a ei, numai c' .ar#heim nu o )edea, pentru c' a)ea o mic' gaur' rotund' %n mi(locul frunii i era mort de+a binelea* ;aluri de panic' o cuprinser'* Era gata s' ipe, era gata s' leine, era gata s' )omite, se afla %n aceeai camer' cu un cada)ru* 1ada)rul unui om asasinat* 1u un ip't strangulat, se %ntoarse, tem,ndu+se c' se )a %nt,lni fa'+n fa' cu asasinul, dar camera era goal'* -e uit' din nou la .ar#heim* Nu era nimic deran(at, iar firul de s,nge din colul gurii se coagulase de(a* 7n nou )al de panic' o f'cu s' ias' %n fug' din camer', prin anticamer', pe u' afar'* Respir,nd greu, se uit' pe coridorul t'cut, gol* Acesta %i pierduse aparena de intimitate anterioar' i, brusc,se p'ru la fel de prime(dios ca un teren minat* Nu cum)a ucigaul a )'zut+o din spatele )reuneia dintre uile acelea t'cute: &are n+a)ea acum de g,nd s' o prind' i s' o omoare, aa cum f'cuse cu .ar#heim: Benie, disperat', %ncerc' s'+i aminteasc' tot ce %n)'ase la acele ore de autoap'rare pe care le f'cuse, %nainte ca panica s' o %mping' de+a lungul coridorului, spre ascensor* "'tu cu pumnul %n buton, %n),rtindu+se %n sus i %n (os, p,n' c,nd, %n cele din urm', liftul sosi* 1ele dou' femei din ascensor o pri)ir' curioase, c,nd ea n')'li %n'untru in,nd degetul pe butonul de cobor%re p,n' ce se %nchiser' uile i %ncepur' s' coboare* 3e %ndat' ce uile se deschiser', ea fugi tra)ers,nd holul i ieind %n strada aglomerat', respir,nd ad,nc aerul rece de sear', atept,nd s' nu+i mai tremure genunchii* Apoi, mai merse de+ a lungul a dou' blocuri %ncerc,nd s' se st'p,neasc', %nainte de a opri un ta$i %n trecere* -e %napoie la hotel, %i arunc' lucrurile %n )aliz', chem' un hamal, cobor% din nou %n hol i %i f'cu formele de plecare* 3up' o (um'tate de or', era %n 6drum spre aeroport* Acolo se duse direct la bar i lu'G un coniac mare,

urm'rind c,t de greu trec minutele p,n' s' poat' s' se urce %n a)ion, la opt i treizeci* Abia dup' decolare, se simi din nou %n siguran'* Era %n drum spre Paris i spre ;alentin* DW Paris 1a de obicei, aeroportul din Bene)a fusese aglomerat cu grupuri de tineri schiori i oameni de afaceri gr'bii* ;alentin era %n %nt,rziere* -e duse la ghieul de clasa %nt%i al cursei spre /ondra a liniei "ritish Air<a2s* A),nd doar ser)ieta, se %ndrept' repede spre poart'* 1u coada ochiului, %i )edea pe cei doi b'rbai care %l urmau la o distan' de )reo dou'zeci de metri* Purtau pardesie negre i ineau ser)iete %n m,n', dar el %i remarca din mulime, de parc' ar fi a)ut insignele roii ale @B"+ului pe c'ciulile de blan'* -e aez' %n fotoliul care %i era rezer)at, iar un ste<ard se oferi s'+i ia pardesiul, dar ;alentin refuz' din cap* Primi un e$emplar din 5!nternational ?erald Tribune6 i, pri)ind %n spatele lui, )'zu c' draperia ce desp'rea clasele fu ridicat' brusc i agentul @B" cu c'ciul' de blan' trecu iute %n re)ist' pasagerii* &chii lui erau lipsii de e$presie c,nd %nt,lni pri)irea lui ;alentin, apoi se retrase ascult'tor %n compartimentul 5turism6, c,nd o ste<ardes' cl'tin' din cap cu repro spre el* ;alentin urm'ri cu atenie c,nd se %mbarc' ultimul pasager* 1,nd auzi la interfon )ocea c'pitanului spun,nd8 + Echipa(, %nchidei manual uileH -e ridic', %i lu' geanta i se duse %n partea din fa' a a)ionului* + !ertai+m', spuse el scuz,ndu+se c'tre ste<ard, dar m+am hot'r%t s' nu mai plec cu zborul acesta* Am nite afaceri urgente*** Peste c,te)a secunde, se %ntorcea prin tunel, de la zborul "ritish Air<a2s spre /ondra i se %ndrepta spre oficiul Air France* /a a)ionul de Paris tocmai se f'cea %mbarcarea* -e uit' %napoi spre poart'= lumea plecase i nu era nici urm' de cei doi oameni ai @B"+ului* ;alentin z,mbi, g,ndindu+se ce mutre )or face c,nd %l )or atepta mai t,rziu la ?eathro<* ?otelul din cartierul -t* Bermain din Paris era mic i a)ea un fel de farmec discret* Tapetul se decolorase %n decursul anilor, iar patul era un demodat pat dublu, franuzesc, pe care americanii %l g'sesc totdeauna prea mic* 3ar len(eria era imaculat', pe m'sua de toalet' era un buchet de flori, iar fereastra d'dea spre o %nc,nt'toare curte interioar'* ;alentin iei de sub du, usc,ndu+i p'rul cu prosopul* 3up' ce %i lu' ceasul, se uit' s' )ad' c,t e ora* Era opt seara* Nu primise nici un mesa( de la Benie, deci trebuia s' )in' cu zborul de ora nou'* 3ac' nu i+a schimbat p'rerea, desigur* -e %ndoia %ns' de asta* Benie Reese tia ce )oia i era hot'r%t' s' obin' ceea ce )oia, chiar dac' %i cerea o oarecare acti)itate %n afara programului* 4i, oricum, a)ea senzaia c' ea dorea s'+l )ad' tot at,t de mult pe c,t dorea i el s' o )ad'* 4tia c' nu era bine, tia c' era o nebunie, dar asta era + nu mai putea de ner'bdare s' o re)ad'* %mbr'c' repede pantaloni (eans i un pulo)er de camir be(= se tr,nti pe pat cu m,inile sub cap, g,ndindu+se* %nainte de a pleca din .osco)a, f'cuse cercet'ri atente, cu intenia de a cunoate fiecare am'nunt al po)etii familiei !)anoff i a minelor* 1,nd Benie %i )orbise de .ar#heim i de leg'tura cu 3usseldorf, el adunase repede doi cu doi8 familia* Arnhaldt deinea %n arend' acele mine primite de la Rusia, de ani de zile* 3eci, acum tia c' mai era un al treilea %n (oc8 Ferdie Arnhaldt* %i spuse c' Benie fusese o )ictim' )oluntar' %n planul s'u* Ea )oia po)estea %n e$clusi)itate, iar el )oia informaia* Era un t,rg corect* 3esigur, ea %l %ntrebase pentru ce )oiau ruii s' o g'seasc' pe acea 53oamn'6 i de aceea el %i spusese despre bani* + Trebuie s' %nelegi, %i spusese el ferm, c', dup' Re)oluie, Rusia a confiscat toi banii i toate propriet'ile* Nu mai e$ista a)ere personal'* Totul aparinea poporului* Noi consider'm c' %n b'nci stau bani ruseti, nu bani ai familiei !)anoff* 3in nefericire, b'ncile refuz' s' recunoasc' preteniile noastre* Ei ar elibera banii doar pe baza semn'turii, autentificate de notar, a motenitorului familiei !)anoff, dac' mai e$ist' )reunul* 3esigur, suntem dornici s' o g'sim pe acea 53oamn'6 i sper'm s' o con)ingem c' este de datoria ei, ca rusoaic', s'+i a(ute propriul popor, d,nd aceti bani 7niunii -o)ietice* Ridic' din umeri* %n fond, este e$act ce a f'cut %naintaul ei, prinul, la o scar' mai mic'* + 4i dac' refuz': %ntrebase Benie* + Atunci ne )om susine cererea la curile internaionale de (ustiie* + Tu n+ai s'*** )reau s' spun, 53oamna6 nu e %n nici un pericol: %ntrebase ea* El r,sese* + Re)oluia a fost cu mult timp %n urm'* Nu suntem nite s'lbatici* -untem oameni ci)ilizai, ca i )oi* Nu )rem nici m'car banii de pe urma ),nz'rii bi(uteriilor* Tot ce )rem este ca ea s' restituie Rusiei cese cu)ine de drept* Benie scosese un oftat de uurare c,nd el continuase, spun,ndu+i ce a)ea de f'cut* Apoi se l'sase pe sp'tarul moale, %n dungi, al canapelei de la ?otel "eau Ri)age, g,ndindu+se* ;alentin o urm'rise t'cut, analiz,ndu+i faa o)al', neted', fruntea lat', ochii albatri, tulburai, i gura moale a c'rei dulcea' nega duritatea profesional' pe care o folosea ca pe o pelerin' ca s'+i ascund' )ulnerabilitatea* Purta o

rochie neagr', simpl', p'rul ei blond str'lucea sub lumina l'mpilor, iar el se g,ndea c' era cea mai frumoas' femeie pe care o )'zuse )reodat'* Ea %nelesese mesa(ul din ochii lui i tiuse ce %nsemna* + "ine, spusese %ncet* Am s+o fac, ;alentin* Apoi trecur' din nou la problema lor i au f'cut aran(amentele s' se %nt,lneasc' la Paris %n seara aceasta* El trase perdelele i pri)i %n curte, control,nd %n mod automat ferestrele opuse* Toate transperantele erau trase i un strat subire de z'pad' acoperea copacii mici f'r' frunze* Era sigur c'+i pierduse pe oamenii @B"+ului, dar acetia erau detepi i nu tiai niciodat' la ce s' te atepi* -e g,ndi la tat'l lui de la .osco)a, un b'rbat %ngri(orat* Reluase de o mie de ori po)estea tat'lui s'u %n minte i, desigur, nu e$ista %ndoial' c' era ade)'rat'* 3ar, oric,t %ncerca, nu putea g,ndi despre sine ca fiind nepotul prinului .ia !)anoff* "unicul lui era 'ranul Brigori -olo)s#i, un om care+l iubise i pe care el %l iubise aa cum doar carnea i s,ngele propriu o pot face*se p'rea incorect ca trecutul s' se %ntoarc' i 8s'+l urm'reasc' pe tat'l lui* %n fond, el fusese doar un b'ieel nea(utorat c,nd s+a %nt,mplat totu(* -ingura luicrim' era aceea de a fi fost fiul unui b'rbat bogat i aristocrat* Nu+l pot l'sa pe tata s' sufere din pricina asta, %i zise din nou ;alentin* Nu pot l'sa s' fie demascat* Nu doar din cauza mea, ci i pentru Brigori* Toat' famnilia noastr' ar fi discreditat'* 3e ce nu %nelege asta "oris: Nenorocirea era c' nu cunotea ade)'ratul (oc al lui "oris* &are )oia s' continue s' unelteasc' %mpotri)a tat'lui s'u: -au, pur i simplu, inteniona s' se acopere de glorie, redob%ndind pentru Rusia a)erea familiei !)anoff i s'+i asigure astfel un loc %n zidul de onoare din Piaa Roie* 3ar tia c' "oris era un om ce nu putea fi cunoscut, un om crud, iar tat'l lui %i spusese c' nimic nu+l poate opri* + Nici pe mine, %i (ur' ;alentin, trist* Era ora unsprezece, c,nd telefonul lui sun' %n cele din urm'* ;ocea lui Benie suna o)'ielnic'* Era (os %n hol i el %i spuse repede s' )in' sus* 4i+a dat imediat seama c' nu era %n regul' ce)a* Faa %i era lipsit' de culoare= pupilele dilatate %i f'ceau ochii i mai negri* El o %ncon(ur', protector, cu braele* + 1e s+a %nt,mplat, malen#aia: %ntreb' el* /a %nceput, tremura at,t de tare c' nu putea s' )orbeasc'= apoi, toat' teama i emoia pe care i le st'p,nise %n timpul c'l'toriei, cedar' brusc i ea %ncepu s' pl,ng'* ;alentin ii scoase pardesiul i o aez' pe pat* %i scoase cizmele maron, elegante, tip co<bo2, i %i mas' repede picioarele %ngheate* Apoi, se duse la minibar i %i turn' un pahar de coniac, st,nd aplecat asupra ei c,nd %l sorbi* Ea pri)ea %n sus la el, cu ochii %nc' %nl'crimai8 + .ar#heim*** opti ea, e*** e mort* %mpucat*** ucis* El se aez' pe pat, al'turi de ea* + 7nde: 7nde l+ai g'sit, Benie: + %n biroul lui* .+am dus+ acolo + dup' Arnhaldt +m' duceam s'+i ofer mit', aa cum mi+ai spus* 3oar c'*** doar c'*** Ah, ;alentin, se lamenta ea, pl,ng,nd %n braele lui, cine)a l+a ucis chiar %nainte de a a(unge eu acolo* 1red c' nu trecuser' dec,t c,te)a minuteH .ai era cald' cafeaua*** El spuse agitat8 + Te+a )'zut cine)a intr,nd %n biroul lui: -au plec,nd: + 3ou' femei, %n ascensor, c,nd am cobor%t* Nu cred c' au obser)at ce)a* 3oar c' eram gr'bit'* Ea %i ascunse faa la pieptul lui, pl,ng,nd %ncet, iar ;alentin oft' c,nd o cuprinse cu braele* -e %ntreba cine s' fi a(uns la .ar#heim* 4i de ce: Fie c' .ar#heim acceptase o mituire, spusese cine era cump'r'torul, iar apoi fusese eliminat ca s' nu mai poat' spune altcui)a, fie c' cump'r'torul %nsui )'zuse %n .ar#heim o )erig' slab' i %l lichidase* + Benie, zise el calm, cum e cu Ferdie Arnhaldt: El a cump'rat smaraldul: Ea se ridic', %i terse faa cu un er)eel pe care i+l d'du el i spuse8 + Nu sunt sigur'* 4tia, desigur, ce)a despre el, pentru c' a reacionat foarte )iolent c,nd i+am )orbit despre asta* Aproape c' m+a dat afar'* A zis c' nu+l interesau smaraldele i rubinele* Ea se uit' %n sus, la ;alentin* 1oniacul o %nc'lzise* -e simea mai calm' acum, c' era cu el* + Arnhaldt m%zg'lise ce)a pe notesul lui* Era acolo, l,ng' telefon, ;alentin, desenase smaraldul i coroana familiei !)anoff* + Ai lucrat bine, zise el, aez,ndu+se din nou l,ng' ea* %mi pare r'u de .ar#heim* 1rede+m', Benie, c,nd %i spun c' nu te+a fi trimis, dac' a fi tiut c' )or a)ea loc acte de )iolen'* Ea d'du din cap* &chii lui ad,nci, cenuii, care p'reau s' cunoasc' at,t de multe secrete, o hipnotizau* Nu putea s'+ i retrag' pri)irea* -e aplec' spre el, atras' de ochii lui* + 4i ai s' m' crezi, Benie* dac' am s'+i spun c' i+am simit lipsa: %ntreb' el, lu%ndu+i m,na %ntr+a lui* Ea d'du din nou din cap*

El o str,nse mai aproape, gura ei se deschise sub s'rutul gurii lui= m,inile luise plimbau prin p'r, m,ng,indu+i ceafa, i %i masa cu bl,ndee spatele %ncordat, dureros* 1ur,nd, .ar#heim i Arnhaldt, Rusia i America, fur' date uit'rii, %n timp ce el f'cea dragoste cu ea* .ult mai t,rziu, st,nd ghemuit' l,ng' el %n timp ce dormea, %i simea respiraia pe obraz i sigurana braelor lui ce o ineau i se g,ndea la ce auzise despre dragostea la prima )edere* &amenii spuneau totdeauna c' se poate %nt,mpla aa ce)a, iar acum %i )enea i ei s' cread'* DR !stanbul & main' o atepta pe /e2la la aeroportul Atatur#* + "ine ai )enit acas', domnioar' /e2la* 4oferul z,mbi larg* @azahn Paa )' ateapt'* Trebuie s' )'duc direct la 2aAAG+ul @azahn* /e2la z,mbi, g,ndindu+se c' era tipic pentru.ichael @azahn c' s+ o atepte s'+i )orbeasc' i s' )in' cu primul zbor de la Paris* 4i, bine%neles, c' a)ea dreptate* 3ar era surprins' c' mergeau la 2ali* %n acea )reme )ila era folosit' doar ca reedin' de)ar'* At,t .ichael c,t i Ahmet %i construiser' case moderne, spaioase, %n ),rful unui deal abrupt la Qeni#o2, unde ferestrele de %n'lime dubl' ofereau o )edere splendid' asupra "osforului, care se %ntindea departe, %n (os* Ea b'nui c' %nt,lnirea trebuie s' fie foarte important', c'ci .ichael credea c' toate6 zidurile au urechi, %n afar' de cele ale 2aAAG+ului* 3rumul de la aeroportse p'ru f'r' de sf,rit, iar stomacuise str,ngea ner)os, %n timp ce oferul se strecura %ncet prin circulaia grea de la Eminonu, ca apoi, trec,nd peste Podul Balata ce ducea de la oraul )echi spre cel nou, s' conduc' cu obinuita )itez' nebuneasc' a turcilor, de+a lungul malului "osforului, spre Qeni#o2* Era o zi luminoas', rece, dar ea pri)ea absent' la soarele care sclipea pe ap'* Trecur' de "ebe#, unde mersese la coal', i de )echiul castel de la Rumeli ?isari, apoi prin Emirgan, unde st,ncile se ridicau abrupt, spre Parcul Emirgan* ;echile docuri ur%te de la !stin2e fuseser' %nl'turate, l's,nd nealterat' linia frumoas' a golfului, iar acum r'm'seser' doar un mic antier i c,te)a )ase %ntr+un doc uscat, pentru reparaii* 7n petrolier uria )opsit %n rou cu %nsemnul rusesc al secerei i ciocanului pe co i ar't,nd mare c,t un hotel, st'tea armat la ap' ad,nc'* /e2la se uit' cu interes la el, c,nd trecur'* 7riaa suprastructur' din cala lui amenina s' %ncline )asul spre coad', dar ea tia c' trebuia s' aib' un dead <eight cu cel puin cinci sute de mii de tone mai mare dec,t oricare dintre )apoarele tat'lui ei, pentru c' Ahmet se g,ndea totdeauna la poteniale nenorociri ecologice i )oia s'+i ia m'suri de siguran'* .aina trecea pe l,ng' petrolierul t'cut, trist, i coti spre Qeni#o2, unde feribotul suna cu sirena i f'cea mare zgomot, %n timp ce se %ndreptau spre Tarab2a* Apoi, maina )ir' brusc, trec,nd prin uriaa poart' de lemn %n curtea 2aAA+ului @azahn* Totul ar'ta ca mai %nainte, de pe )remea lui TariT @azahn* Faada era simpl', din lemn de un )erde pal, cu balcoanele albe i maronii i (aluzele traforate= curtea era pietruit', a)ea pomi, lanterne )ictoriene i r'm'ie ale unor coloane )echi de o mie deG ani, precum i statui dezgropate din Anatolia* !ar %n interior, era un contrast de mare lu$8 co)oare )echi turceti i di)ariuri (oase, %mbr'cate %n m'tase, holul mare cu pardoseala de marmur' i ceramic' de !zmir de un albastru renumit i lunga teras' plin' de flori dinspre "osfor, unde familia se aduna totdeauna %n trecut, %n serile calde de )ar'* 1asa era plin' de )alori8 argint'rie i al'muri )echi turceti, draperii rare de "ursa, manuscrise )echi din Persia* A)ea coloane de porfir i perei panelai cu intarsii i un ta)an ca o p,nz' pictat', care sem'na cu fabulosul brocart otoman* /e2la nu trecea niciodat' prin aceste mari pori de lemn f'r' s' se g,ndeasc' la str'bunicul ei, pentru c' atunci c,nd TariT i ?an+-u au creat casa familiei lor au creat totodat' un muzeu )iu, spre amintirea lor )enic'* & ateptau %n )echiul birou al luiTariT Paa* Tat'l ei, Ahmet, se gr'bi s' o %mbr'ieze, uit,ndu+se %ngri(orat %n urma ei, s+o )ad' pe Anna* + 7nde e: tun' .ichael, chiop't,nd spre ea, leg'n,ndu+i piciorul i lo)ind cu furie bastonul pe pardoseala de marmur'* + Ah, bunicule, nu tiu, e$clam' ea, izbucnind %n lacrimi* -e l's' pe un scaun, l,ng' marea fereastr' care d'dea spre "osfor, suspin,nd amarnic, i .ichael se uit' la ea fi$, uimit* + Nu pl,nge, /e2la, spuse el aspru, )enind s' se aeze l,ng' ea* E doar bunicul t'u, %ntr+unui din accesele lui de furie* 4tii doar c' asta nu %nseamn' nimic, aa sunt eu* & m,ng,ie cu st,ng'cie pe p'rul negru* + Nu pl,ng din cauza ta, bunicule, zise ea suspin,nd* Pl,ng din cauza Annei* Trebuia s' ne %nt,lnim, a)eam biletul ei %n poet', dar ea nu a ap'rut* Nu mi+a l'sat nici un mesa(, nimic, i, dup' ce mi+ai spus tu, mi+e at,t de team'* + Am sunat+o acas' i la ser)iciu, spuse Ahmet cu %ngri(orare, i nu e nici acolo* Nimeni nu tia unde este*

+ 3ac' are bun sim, probabil c' se ascunde unde)a, url' .ichael, iar dac' are minte, aa cum am crezut eu totdeauna c' are, )a )eni %ncoace c,t de repede )a putea* /e2la %i ridic' faa, d,nd deoparte u)ie de p'r ude de lacrimi* + Nu, n+o s' )in', spuse ea* -e teme s' )in' Ahmet se uit' fi$ la tat'l s'u i spuse cu e$asperare8 + 1e i+am zis eu: %ntotdeauna urli i strigi, %n loc s' pui %ntreb'ri simple* + N+are importan' acum, strig' din nou .ichael, hai s' )edem ce este de fapt cu toat' po)estea astaH acas'* /e2la, primul lucru pe care )reau s'+l tiu este de ce a ),ndut Anna smaraldul* + A)ea ne)oie de bani, ca s' pl'teasc' la casa de odihn' a lui .issie* Notele sunt uriae* Nu a)eam idee c' locurile astea cost' at,t de mult, p,n' nu mi+a spus ea* 3ar numai un asemenea loc era destul de bun pentru iubita ei .issie* .ichael d'du aprobator din cap* + A)ea dreptate* 3ar de ce a)ea ne)oie de bani: 1e+i cu milionul de dolari de la TariT Paa: + Amintete+i, Anna a)ea doar aptesprezece ani c,nd a motenit banii* A pl'tit o groaz' de datorii i a cump'rat casa din /os Angeles, spuse ea* A fost prost sf'tuit' i restul a disp'rut pur i simplu %n in)estiii proaste* A r'mas e$act at,t c,t s'+i a(ung' lui .issie s' tr'iasc' p,n' c,nd s+a dus la casa de b'tr,ni* /e2la apuc' str,ns m,inile bunicului ei i zise8 + Ah, bunicule, nu %nelegi: Annei i+a fost ruine s' )in' la tine s'+i cear' bani* Ea a spus c' familia @azahn i+a pl'tit datoria de onoare i acum r'spunderea era a ei* 3ar %i era imposibil s' c%tige at,t c,t s' se %ntrein' i s' acopere cheltuielile pentru .issie* Atunci m+a sunat pe mine i mi+a zis c' s+a g,ndit la o soluie* .i+a po)estit c' .issie a p'strat sub pat, ani de zile, o )aliz' de carton* Ea crezusetotdeauna c' aceasta coninea amintirile ei personale,fotografii )echi, (urnale, lucruri de felul acesta* 3arc,nd .issie s+a dus la 51%mpun de m'tase6, la casade b'tr,ni, i+a ar'tat Annei bi(uteriile acelea fabuloase = care se presupune c' )aloreaz' milioane i i+a dat ei )aliza %n gri('* 3esigur, i+a spus po)estea lor i i+ a amintit de )echiul pericol ce amenina familia !)anoff, dar Anna n+a crezut+o* Ea spunea c' au trecut muli ani de la Re)oluie, c' Rusia era diferit' acum + tii tu, chestia cu glasnosti, peres%roi#a + i a crezut c' nu mai are nici o importan' acum* 3ar am hot'r%t totui s' fim atente* Anul trecut, am scos la licitaie diamantul i s+a ),ndut f'r' probleme* -maraldul era %ns' prea mare i tiam c' trebuia t'iat* Anna a aflat numele unui t'ietor de pietre preioase, iar eu am dus piatra la "ang#o#* /a un oarecare domn Berome Ab2ss* Ahmet cl'tin' din cap i zise8 + 1unosc numele 'sta* Era foarte respectat la Paris acum muli ani, a lucrat mult pentru 1artier, p,n' ce a fost discreditat* Ai riscat mult, /e2la* Putea s' distrug' piatra* 1,t i+ai pl'tit: + i+am promis zece la sut'* Ne+am g,ndit c' piatra )a aduce cam dou' milioane, nu mai mult* Anna i+a trimis lui Ab2ss dou'zeci i cinci de mii, ca s' fac' treaba* Restul trebuia pl'tit mai t,rziu, dup' ),nzare* Ea z,mbi trist* Acum, domnul Ab2ss se )a trezi c' a de)enit un om mult mai bogat dec,t se g,ndise* + Nu i+ai dat seama, f'cu Ahmet, linitit, c' un smarald perfect de m'rimea asta este e$trem de rar: 1' )a atrage neap'rat atenia specialitilor din lume: 1artier probabil c' mai deine schiele originale i planurile de lefuire ale pietrei i cele pentru modificarea coroanei* Fiecare faet' e notat' probabil acolo* %l )or recunoate imediat ca fiind smaraldul !)anoff* + Nu ne+am g,ndit c' asta mai preocup' pe cine)a, oft' /e2la* Nu p'rea un lucru chiar at,t de important* 4i, oricum, de ce s+ar ocupa cine)a de smaraldul !)anoff: .ichael m'sura din nou camera, ner)os* + Nu e )orba doar de smarald, zise el, e )orba de miliardele de dolari ale familiei !)anoff aflate %n b'nci* + .iliarde: se uit' /e2la uluit' la el* ;rei s' spui c' po)estea e ade)'rat': 1hiar e$ist' cu ade)'rat miliarde de dolari: 4i %i aparin Annei: + -igur c' e ade)'rat', url' .ichael* -tr'bunicul t'u o tia* /a fel i .issie* .orm'i* Ea nu le+a zis niciodat' lui Aza2lee sau Annei, pentru c' a considerat c' e %nc' periculos* @B"+ul are o memorie lung', /e2la, este ca elefantul care nu uit' niciodat'* + 4i mai e i altce)a, spuse Ahmet, cu )ocea lui panic'* -pionul meu are contacte e$celente* Nu numai c' a descoperit cump'r'torul, dar a aflat moti)ul pentru care a fost dispus s' pl'teasc' orice sum' ca s' obin' bi(uteria* 4i a aflat ce urm'resc i el, i Rusia, i America* %l pri)ir' cu gura c'scat', iar el le relat' po)estea minelor* %n cele din urm', zise8 + Rusia deine documente de proprietate despre care se tie c' sunt false, iar America nu poate face nimic %n aceast' pri)in'= singura lor soluie e s'+l g'seasc' pe acel membru al familiei !)anoff care se mai afl' %n )ia'* 1u alte cu)inte, pe Anna* 3ac' so)ieticii o g'sesc, o )or r'pi i o )or duce %n Rusia* ;or obine semn'tura legal' pe

documentele de care au ne)oie ca s' pun' m,na pe miliarde i )or a)ea, %n sf,rit, semn'tura ade)'rat' a unui !)anoff pe actele minelor* Ridic' trist din umeri* 4i, bine%neles, dup' asta nu se )a mai auzi nimic despre ea* + Nepoat', zise .ichael, lu%nd m,inile /e2lei %ntr+ale sale, cu compasiune, acum tii de ce Anna este %n mare pericol* Trebuie s' %ncerc'm s+o g'sim, s+o aducem la !stanbul* Aici, cu noi, )a fi %n siguran'* + Tu i cu Anna ai f'cut o gra)' greeal', zise Ahmet, linitit* 3esigur, Anna )oia s' r'm,n' anonim', aa c' ai hot'r%t s' depunei banii %n contul @azahn din El)eia* , + ;oiam s'+i spunem ulterior, f'cu /e2la repede, Anna a crezut c' aa e mai sigur* Ea a zis c' e un cont cu cifru i nimeni n+o s' poat' s'+l descopere* Anna a folosit cifrul contului @azahn %n care fuseser' depui iniial banii ei, cu ani %n urm'* 3ar acest num'r de cont a fost schimbat recent, iar ea a depus cecul %ntr+un cont deschis pe numele /iniei de Na)igaie @azahn* Ahmet ridic' din umeri* + Ar fi uor pentru cump'r'tor sau pentru orice persoan' interesat', s' urm'reasc' un asemeneacec, dac' )rea* Azi ai ne)oie doar de un computer controlor*** 4i nu am nici o %ndoial' c' acum, cel puin o persoan', cump'r'torul, crede c' familia @azahn a fost aceea care a ),ndut smaraldul* Ridic' din umeri* Trebuie s' atept'm s' )edem ce se %nt,mpl'* + -pune+mi, %ntreb' repede .ichael, a menionat )reodat' Anna numele de Arnhaldt: + E )orba de magnatul german+ al oelului: -e g,ndi un moment* 3a, cred c' da, o dat'* A menionat c', pe c,nd %mpacheta lucrurile lui .issie, a dat peste 5VY UV o fotografie a baronului Arnhaldt, decupat' dintr+ o re)ist'* %mi amintesc c' se g,ndea c' e ce)a curios, dar nu a %ntrebat+o pe .issie despre el* Ea a zis c', dac' .issie nu i+a e$plicat nimic, atunci fie c' nu era important, fie c' nu )oia s'+i spun'* + Noi credem, zise Ahmet linitit, c' Ferdie Arnhaldt a cump'rat smaraldul* Arnhaldt e un megalomaniac, ca i tat'l i bunicul lui* El este regele armamentului i tie c', dac' poate pune m,na pe minele acelea, )a controla at,t sistemele de ap'rare ale lumii, c,t i apro)izionarea lor cu armament* El poate ine lumea %n ah* A cump'rat smaraldul cu sperana c' %l )a duce la acea 53oamn'6* /a Anna* + 3ar noi n+am tiut nimic despre miliarde i nici despre minele importante, e$clam' /e2la, disperat'* Nu ne+am %nchipuit niciodat' c' )echile po)eti ale lui .issie puteau fi ade)'rate* Am crezut c' trecutul era %nmorm,ntat i c' se terminase cu el* + 4i asta ar fi fost probabil, dac' nu e$istau minele acelea, spuse .ichael* 4i %nc' ce)a, /e2la* Anna tie unde sunt actele de proprietate ade)'rate ale minelor: Pentru c' acestea sunt acel obiect preios pe care %ntreaga lume )rea s' pun' m,na* &chii ei albatri ameitori se m'rir' de groaz'* + ;ai, bunicule, @azahn Paa, opti ea, acum %mi amintesc* Erau %n )aliz', %mpreun' cu bi(uteriile* Era doar un document )echi, %ng'lbenit de )reme i rupt pe la coluri* Am crezut c' n+are nici o )aloare, dar Anna l+a p'strat pentru c' a)ea semn'tura prinului i sigiliul familiei !)anoff* Ea spunea c'+l )a purta la ea %n caz c' )a a)ea ne)oie )reodat' s'+i do)edeasc' identitatea* + DK .osco)a Beneralul+maior "oris -olo)s#i se uita la e$emplarul mesa(ului decodat care st'tea pe biroul lui* Era de la ;alentin, adresat lui-erghei, i era scurt* ;alentin nu g'sise %nc' do)ezi reale %n pri)ina cump'r'torului smaraldului, dar cu siguran' c' nu erau americanii* 7rm'rea mai multe alte fire* %ntre timp, %l ruga pe "oris s'+i recheme urm'ritorii, pentru c', %n calitate de diplomat cu funcie important', nu era obinuit cu asemenea s%c,ieli* 4i, %n plus, erau at,t de ne%ndem,natici i )izibili, ca un deget bolna)* Peste c,te)a zile, %l )a informa din nou* "oris b'tu furios cu pumnul %n mas'* ;alentin era e$act ca i tat'l lui8 arogant, inteligent i prea frumos* -e spri(ini de sp'tarul fotoliului s'u, capul ras %i str'lucea sub lamp', iar faa c'rnoas', sup'rat', se transformase %ntr+o masc' )eninoas'* A)ea ma$ilarul %ncordat de furie, ad,ncindu+i linia de la nas la gur', iar fruntea lui proeminent' p'rea c' se las' peste ochii mici, t'ioi* %l ur,se %ntotdeauna pe fratele lui )itreg* 3e la %nceput, tiuse c' -erghei era diferit8 ar'tase altfel, acionase altfel, )orbea altfel* "astardul 'sta, -erghei, p,n' i de mirosit mirosea altfel* 1,nd tat'l lui %l adusese acas' pe b'iat, le spusese la %nceput c' era un orfan al re)oluiei, c' numele lui era -erghei i c' acum )a fi fiul lor* %i amintea cum ochii de un albastru pal ai mamei sale se m'riser' de simpatie c,nd se uitase la b'ieelul murdar, isto)it* %l %mbr'iase puternic, str,ng,ndu+l la pieptul ei mare, optindu+i cu)inte bl,nde, de %ncura(are* Prima sc,nteie de gelozie se aprinsese %nc' din acea zi %n inima lui "oris, iar %n anii urm'tori crescuse, ascunz,nd un focar de ur', alimentat de m,ndria stranie a tat'lui s'u la fiecare succes al lui -erghei* 1,nd "oris a)ea unsprezece ani i -erghei doar apte, b'iatul mai mic %l putea %ntrece aproape la orice i nu %nc'pea %ndoial' c' tat'l lui %i d'dea bine seama de asta* Brigori nu f'cea nici un secret din faptul c' era m,ndru de progresele lui -erghei la coal'* -'rise de(a c,te)a clase i era doar cu un an %n urma lui "oris* Tat'l lui nu+l ignora

pe "oris* F'cea orice, ca s'+i laude silina i eforturile, dar "oris trebuia s' munceasc' de trei ori mai mult ca s' obin' note rezonabile* -erghei f'cea %ns'+ca totul s' par' uor, de la c'l'rie la %n)'at carte* E$istau %ns' anumite lucruri despre noul s'u frate, pe care tat'l lui nu le tia* /ucruri secrete, pe care "oris le tia pentru c' dormea %n aceeai odaie cu el, iar uneori -erghei )orbea %n somn* !ar lucrul cel mai +straniu dintre toate era c' -erghei )orbea %ntr+o limb' str'in'* "oris nu %nelegea ce limb' era, pentru c' nu auzise pe nimeni )orbind altce)a dec,t propriul lui dialect rusesc* El tia, de asemenea, c' %n trecut, spre deosebire de 'rani i de clasa muncitoare, toate familiile bune ruseti )orbeau franceza sau engleza ca prim' limb', i el b'nuia c' -erghei nu era ceea ce pretindea a fi* -e hot'r% s' descopere ce spunea, dar nu putuse s' prind' dec,t c,te)a cu)inte8 5Papa6, 5.aman6 i 5.issie6*** -e str'duise s' stea treaz noaptea, ascuindu+i urechile %n t'cere, atept,nd ca -erghei s' )orbeasc', p,n' c,nd mama sa se %ngri(or' de cearc'nele lui i de faa palid' i %i d'du un tonic cu gust r'u pe care %l f'cea din frunze amare de plante, e$act aa cum procedase bunica ei c,nd ea %ns'i fusese mic'* %ntr+o zi, ieiser' la c'l'rie, "oris, tat'l lui i -erghei* Era acolo un fel de gard de lemn, %nalt, peste care el e$ersase s'rituri timp de s'pt'm,ni la r,nd, adun,ndu+i de fiecare dat' tot cura(ul, ca s'+i determine calul s' o fac'* %n cele din urm' reui* 4tiind c' tat'l lui c'l'rea %n spatele s'u, %i %mboldi calul la galop, trec,nd %ns' ne%ndem,natic peste gard i reui s' r'm,n' %n a doar in,ndu+se de coama calului* %n urma lui, auzi zgomot de copite i strig'tul admirati) al tat'lui s'u, c,nd -erghei %i conduse calul peste acelai gard, cu graie, de parc' ar fi a)ut aripi* Nu e$ista %ndoial' c' noul lui frate %i era de)otat tat'lui s'u* 7mbla dup' el ori de c,te ori era acas', p,n' c,nd, r%z,nd bl,nd, Brigori %i spunea s' se duc' la treburile lui* 1u toate astea, ochii cenuii ai lui -erghei %l fi$au neclintit, ca un c'el care ateapt' semnalul st'p,nului s' mearg' la plimbare* "oris hot'r,se acolo i atunci c' %ntr+o bun' zi )a descoperi secretul lui -erghei i atunci %l )a demasca %n faa tat'lui s'u ca un pref'cut i un mincinos* %i (ur' c' )a descoperi acest secret, chiar dac' asta l+ar ucide pe el %nsui* -au pe -erghei* %i str,nse pumnii amintindu+i acest (ur'm,nt* 3ac' ar fi fost mai detept, l+ar fi omor%t pe -erghei cu ani %n urm' i ar fi rezol)at problema* Acum a)ea de+a face cu el i cu fiul lui* /u%nd mesa(ul, tra)ers' co)orul rou spre uile duble* 1ei doi soldai %narmai de afar' salutar' elegant, iar el ridic' m,na r'spunz,nd %n sil', trecu prin holurile impun'toare, cobor% sc'rile de marmur', i trecu prin curte, p,n' la biroul fratelui s'u* -erghei %l )'zu de la fereastr' c' )ine* "oris era uor de obser)at* Purta uniforma pe care el %nsui i+o crease i care a)ea drept scop, la fel ca aceea a )echiului -- german, s' intimideze8 )eston militar cu epolei aurii i un piept plin de panglici de decoraii, pinteni de ca)alerie, dei nu se aflase niciodat' %n apropierea unui cal militar, i cizme %nalte, str'lucitoare, cu talonete %n interior, care s'+l fac' s' par' mai %nalt, c'ci era mic de statur'* 4apca a)ea cozoroc i str'lucea datorit' insemnelor aurii i insignei roii, st,nd drept pe capul lui ras, %n form' de glonte* -erghei se g,ndi la Brigori, minun,ndu+se cum un om at,t de bun putuse da natere unui asemenea psihopat* %i aminti ziua c,nd Brigori %l dusese pentru prima oar' acas' i %l prezentase m,ndru ca pe noul s'u fiu* Fusese prea ocat ca s' obser)e prea multe la %nceput, dar noua sa mam' %i pl'cu imens imediat8 era cald', )ioaie i c,nta fragmente de c,ntecele )esele c,nd treb'luia pe l,ng' cas'* 3ar se g,ndea cu tristee c' nu era ca eleganta i frumoasa lui prines' .aman* El mai sperase c' tat'l lui ade)'rat era %n )ia' i c' %ntr+o bun' zi o s'+l %nt,lneasc' din nou* Poate m,ine, se g,ndise la %nceput, apoi poate s'pt'm,na )iitoare*** dar c,nd lunile de)enir' un an, )isul acela se terse* Noul lui frate, "oris, era scund i %ndesat, cu p'rul negru lins i ochi negri t'ioi ca ai %naintailor s'i 'rani* -erghei tia c' b'ieii ceilali, care muriser', fuseser' toi blonzi ca mama lor i se %ntreba dac' nu cum)a Brigori %l sal)ase doar pentru c' sem'na cu el* 3ar, chiar de la %nceput, %nelesese c' "oris %l ura* %i simea ochii negri de )ultur sfredellndu+l, c,nd st'tea linitit la masa de lemn bine frecat', %n casa simpl' cu trei od'i, care era considerat' lu$oas', dup' standardele locale, dar care luise p'rea s'r'c'cioas' i spartan'* 1hiar i %n %ntunericul camerei pe care o %mp'reau noaptea, putea simi pri)irea dum'noas' a lui "oris* 7neorise p'rea c' )iseaz', dar apoi prindea str'lucirea din ochii lui "oris %ntr+o raz' de lun' i tia c' nu fusese )is* Pe l,ng' toate astea, singurul )is pe care+l a)ea mereu era cel %n leg'tur' cu mama lui* Era totdeauna acelai* Ea z'cea pe z'pad' %n faa atacatorilor ei, cu p'rul lung, blond r'sp,ndit %n (urulG= ei* &chii ei catifelai, aurii, rug'tori %i %nt,lneau pe ai lui o secund', apoi faa ei e$ploda %ntr+un rou s,ngeriu, at,t de str'lucitor, %nc,t %i ardea ochii* 9ip,nd, el c'dea %n genunchi acoperind+o tandru cu blana fin', neagr', de samur, apoi se culca (os l,ng' ea i %i %ngropa faa %n moliciunea bl'nii, respir,nd parfumul )ioletelor pe = care le purta totdeauna prinse la um'r, p,n' c,nd se %neca %n acest parfum* -e trezea tres'rind, H H sufoc,ndu+se, a),nd %n n'ri puternicul miros al )ioletelor, at,t de puternic %nc,tse p'rea c' e din nou acas' i c' mama lui )enise s'+l s'rute %nainte de culcare* -e %n)'ase s' nu ipe, ca s' nu+l trezeasc' pe "oris* -t'tea culcat, %n linite, transpirat la g,ndul ororilor de care %i amintea, p,n' c,nd %nceta s' mai tremure* Atunci, %i strecura cu atenie m,na %n = umplutura de paie a saltelei lui* 3egetele %i cuprin+deau piatra neted' cabochon i ofta uurat c' mai eraacolo* Fusese at,ta s,nge rou %nchis pe

z'pada din (ur, %nc,t nimeni nu obser)ase inelul cu rubin care z'cea al'turi de prinesa Anu#a* Acum, asta era tot ce+i r'm'sese din trecut i, %n sufletul lui, tia c' G niciodat' nu )a a)ea mai mult* Natalia i Brigori nu tiau nimic despre )isele acestea i despre inel* Acestea erau secretele lui ca i amintirile* 1,nd era treaz, nu+i permitea s' se g,ndeasc' la trecut= totui, dei )'zuse str'lucirea portocalie a cerului 1are %nsemna c' ;arinia arsese, p'strase totui o mic' speran' c' tat'l lui se afla %n siguran'* Brigori era eroul lui* El %l scosese dintre f'lcile morii i r'zbunase moartea mamei lui* %i datora )iaa i era hot'r%t ca, de acum %ncolo, s' fac' totul ca s'+ifie pe plac noului s'u tat'* Nu )a mai fi Ale$ei !)anoff, un prin al %ntregii Rusii, ci -erghei Brigorie)ici -olo)s#i, i %l )a face pe noul tat' s' fie la fel de m,ndru de el, cum era de ade)'ratul s'u fiu* 3orea din tot sufletul s' de)in' un b'rbat ade)'rat, cum +dorea Brigori* Totui, oric,t %ncerca, nu putuse niciodat' s' uite cine era %n realitate i s' de)in' cu ade)'rat cealalt' persoan'* 1,te)a s'pt'm,ni dup' incidentul de la gard, se %ntorcea c'lare de la casa bunicului, unde fusese trimis s' a(ute la )aci* .ergea pe o c'rare, pe l,ng' r,ule, pe unde %i pl'cea s' treac' %n galop* !ci, colo, copacii se str,ngeau mai aproape, %ntinz,ndu+i ramurile (oase peste c'rare, iar el %i f'cuse un (oc din a galopa c,t putea de repede, aplec,ndu+se instincti) pentru a se feri de ramurile ce at,rnau* >,mbi c,nd %i duse calul pe c'rare, %mboldindu+l s' alerge mai repede, iar animalul sfor'i de bucurie, pl'c,ndu+i (ocul* ;edea soarele care se reflecta %n r,uleul ce curgea repede, departe %n (os, i simea adierea care mica frunzele argintii ale mestecenilor* Nu fusese niciodat' sigur dac' )'zuse funia subire %ntins' %ntre pomii din faa lui sau dac', datorit' noilor lui cunotine, simise pur i simplu pericolul* Auzi nechezatul %ngrozit al calului, c,nd %i trase brusc capul %ntr+o parte i apoi se pr'buir'am,ndoi %n (os, pe malul pietros i %n r,ul ad,nc* 1alul se %n),rtea nebunete %n ap', lupt,ndu+se s' se ridice %n picioare i scutur,ndu+se* Apuc,ndu+se cu o m,n' de un bolo)an alunecos, -erghei reui cum)a s' se in' de fr,u* Apa era %n)olburat' i rece ca gheaa, iar* c%i)a metri mai %ncolo auzea )%(%itul apei %n c'dere, %ntr+o pr'pastie ad,nc' de o sut' de picioare* Tremur,nd de fric' i de frig, se c''r' din nou pe cal i %l %ndrum' printre pietrele cu muchi spre un loc mai sigur, pe mal* >'cu un timp culcat pe g,tul calului, atept,nd s'+i treac' frica* Apoi, desc'leca i se duse %napoi pe c'rare, unde )'zuse funia* 3isp'ruse* E$amina ramurile, obser),nd crenguele rupte= apoi se uit' %n (ur= simea %nep'turi %n ira spin'rii, a),nd senzaia c' era urm'rit* 3ar nu se auzea nici un zgomot, doar )uietul apei care se rostogolea peste str%mtoare* -erghei se %ntoarse g,nditor la calul s'u* Fusese crescut al'turi de 'ranii de la ;arinia, tat'l lui %i* tratase ca pe nite membri ai familiei, a)usese gri(' de ei, iar ei, %n schimb, %l luau pe t,n'rul prin Ale$ei la ),n'toare i %l l'sau s' a(ute la gra(duri, unde %i %mp'rt'eau cunotinele lor 'r'neti* 7na dintre acestea era cum s' strangulezi un c'l're %n goana calului, prin simpla metod' de a %ntinde o funie subire de+a curmeziul drumului s'u, la %n'limea g,tului* Nu d' gre niciodat', %i spuseser' ei r,n(ind, )'z,ndu+i chipul t,n'r %ngrozit* 1'l'ri %ncet %napoi spre cas'* 4tia c' e$ista o singur' persoan' care ar fi dorit s'+l omoare* !n seara aceea, "oris %i e)itase pri)irea la cin', dar -erghei nu zise nimic* Tiparul relaiilor dintre ei fusese bine stabilit, cu timpul, trec,nd de la coal' la uni)ersitate, iar apoi, odat' cu intrarea lui %n politic' i a lui "oris %n armat', ri)alitatea dintre ei s+a ad,ncit* !ar Brigori -olo)s#i nu putea face nimic %n aceast' direcie* -erghei tia c' "oris dorise s'+l ucid' atunci, cu ani %n urm', i c' mai %ncerca i acum* %n orice mod posibil* Nu se auzi nici o b'taie %n u'* 4eful @B"+ulul intr' pur i simplu* + Ei, "oris, spuse -erghei linitit, mama noastr' te+a %n)'at s' te pori mai bine, nu aa* Puteam s' fiu %ntr+o edin'* + Nu erai, zise el, arunc,nd h,rtia cu mesa(ul pe biroul lui* Am )enit s' te %ntreb dac' tii ce %nseamn' asta* -au i tu eti tot at,t de netiutor ca i noi, ceilali, %n leg'tur' cu aciunile lui;alentin: + Tu: Netiutor: r,se -erghei* 1e recunoatere din partea efului @B"* Eu credeam c' probabil tii totul* 3up' ce puse palma pe birou, "oris se aplec' peste acesta, apropiindu+i obrazul de al lui -erghei* + Nu face pe deteptul cu mine, to)ar'e, opti el* 4tiu totul despre tine i despre fiul t'u* -erghei %l pri)i rece %n ochi* + Nu cum)a ai uitat c' Partidul trebuie s' fie arbitrul aspiraiilor poporului: Afacerea asta este %n interesul 'rii noastre, "oris, sau este o )endett' personal' pe care o duci tu: 1redeam c' funcia ta %nseamn' s'+i foloseti oamenii ca s+o g'seasc' pe acea 53oamn'6* !ar ;alentin trebuia s'+i foloseasc' i el mintea pentru asta* "oris %nfac' h,rtia, mototolind+o ghem i o arunc' la co* Nu nimeri, i faase %nroi de furie* -erghei zise bl,nd8 + N+ai fost bun niciodat' la (ocurile cu mingea* + 3e ce n+a cump'rat fiul t'u smaraldul: %ntreb' "oris %ncordat* Pe cine naiba a l'sat s'+l %n)ing' %n treaba asta: -erghei ridic' din umeri* + 1unoti (ocul i (uc'torii* 3e ce nu %ncerci s' ghiceti:

+ ;alentin n+a fost trimis s' ghiceasc'* -e atepta de la el s'+i fac' treaba eficient* Acum nu tim nici m'car unde este* F'r' s' )rea, -erghei r,se* + E bine c' 1!A nu ne poate auzi acum, "oris, zise el* Probabil c' ai a)ut o duzin' de oameni la Bene)a i totui zici c' nici unul dintre ei nu tie unde e ;alentin* Asta+i ridicol* "oris b'tu furios cu pumnul %n mas'* + "ine, atunci unde+i acum: Trebuie s' fi luat leg'tura cu tine* -erghei d'du %ncet din cap* + N+am nici o idee unde+i ;alentin* 3ac' mi+ar fi telefonat, tu ai fi tiut* %l pri)i cu r'ceal' pe "oris* 4tiau am,ndoi c' el %i asculta con)orbirile lui -erghei* + 1red c' trebuie pur i simplu s' a)em %ncredere c' merge %nainte s'+i %ndeplineasc' sarcina, aa cum spune %n mesa(, frate* "oris se %ntoarse pe c'lc,ie i porni spre u'* -erghei se g,ndi c,t de caraghios ar'ta %n cizmele lui %nalte i %n uniforma militar', p'rea o marionet' tras' de sfori de c'tre dia)ol* Rusiei i+ar merge mai bine f'r' un b'rbat ca "oris -olo)s#i i tia c' el nu era primul care g,ndea astfel* >)onurile %n leg'tur' cu comportarea lui "oris %n )iaa lui personal' se r'sp,ndeau tot mai mult i de)eneau mai persistente8 se purta chiar mai r'u dec,t "eria, se zicea* "oris ar trebui mai bine s' aib' gri(' cum p'ete %n cizmele lui %nalte* Totui, c,nd ua se tr,nti, el se %ntreb' %ngri(orat unde era ;alentin i ce f'cea* 4i de ce euase %n achiziionarea smaraldului i totodat' %n identificarea 53oamnei6* Pentru c' mesa(ul nu cuprindea cu)intele cod 5cele mai bune ur'ri6, care ar fi %nsemnat c' ;alentin o g'sise* DS Paris Benie trase un pui de somn ca pe timpul c,nd era copil', linitit, f'r' )ise, %n siguran'* Timp de c,te)a ore fericite, .ar#heim disp'ruse din mintea ei, iar c'ldura pl'cut' i puternic' a trupului lui ;alentin al'turi de al ei o linitise* 1,nd se trezi, %n camer' era %nc' %ntuneric, nu se )edea dec,t o gean' slab', cenuie, %n dreptul ferestrelor* -e r'suci, z,mbind, atept,ndu+se s' )ad' capul somnoros al lui;alentin pe pern', al'turi de ea* 3ar nu era acolo* %ntinse o m,n', c'ut,ndu+l prin pat* 3ar patul era de(a rece* &are o p'r'sise pentru c' ratase totul i .ar#heim fusese ucis: -e temea oare c' )a fi implicat: !nimase str,nse, g,ndindu+se c' totul ar putea fi o a)entur' de o noapte, %ntre o* dr'gu' reporter' american' de tele)iziune ce se (uca de+a spiona(ul i un diplomat rus, speriat de un posibil scandal* 3ar se %n)eseli repede c,nd auzi o b'taie %n u'* + "un' dimineaa, domnioar', )+am adus micul de(un* -e str,nse sub p'turi, %n* timp ce o camerist' plinu' intr', aprinse lumina i puse o ta)' cu cafea i brioe pe mas'* Benie se uit' fi$ la ta)'* A)ea doar o singur' ceac'* + 3omnul a spus s' )' scul'm la ora nou', zise femeia, tr'g,nd draperiile* Ea se uit' pe fereastr', puin nemulumit' i oft'* + %nc' o zi cenuie, rece* -e %ntoarse spre+Benie cu un z,mbet i scoase un plic din buzunar* + 3omnul a zis c' a)ei ne)oie de un mic de(un zdra)'n* .i+a cerut s' )' dau asta* Benie atept' p,n' ce ua se %nchise %n urma ei, %nainte de a+l deschide* "ileelul era scris pe o foaie de fa$8 .icue+, %ncepea el, trebuie s' plec de)reme pentru nite treburi urgente* 3ormeai at,t de ad,nc, %nc,t m+am g,ndit c'+i mai bine s' nu te trezesc* N+am s' uit niciodat' noaptea trecut'* Am s' te sun la Cashington* Te rog ia micul de(un* Era*f'r' semn'tur'* Benie se l's' din nou pe perne, cu un oftat* -e g,ndea c' ar fi putut fi i mai r'u* 1el puin nu o p'r'sise cu totul* 3ar spera din tot sufletul s' o sune la Cashington* -e uita la ceaca de cafea i dintr+odat' %i aminti de biroul elegant al lui .ar#heim= o furnic' pe ira spin'rii senzaia c' nu era %n regul' ce)a i o cuprinse din nou teama amintindu+i de faa lui, cu gaura de glonte %ntre ochii f'r' e$presie, mori* 3up' ce d'du la o parte cu)ertura, alerg' la baie i )omit' )iolent* Apoi se t,r% %n pat i z'cu %n partea unde dormise ;alentin, str,ng,nd %n brae perna lui i pl,ng,nd* .ai t,rziu, st,nd sub du, sp'l,nd urmele trupului lui ;alentin, hot'r% c' )a lua primul a)ion spre Cashington* -e s'turase de aceast' afacere nebuneasc' de spiona( amator* %i scoase filofa$ul, g'si num'rul, telefona la Air France i reinu un loc la zborul 1oncorde spre Cashington* ;a fi acas' %n c,te)a ore* 4i, f'r' %ndoial', )a atepta ca ;alentin s+o sune* 3usseldorf 3usseldorf era un ora sumbru, %n ciuda prosperit'ii lui* !ndustria, care %l f'cuse bogat, %l

deformase i sufletul, iar hotelurile nu erau locuri unde oamenii se duceau de pl'cere, ci pentru afaceri* H Fiecare hotel era un amalgam internaional ca icelelalte, dar ;alentin le e)it' %n mod deliberat i alese unul %ntr+un cartier s'r'c'cios, departe de luminile puternice i restaurantele elegante* Nu a)ea holuri publice, ci doar o u' de sticl' metalizat' i o scar' cu trepte din imitaie de marmur' ce duceau la recepie, un ascensor mic, %nghesuit, zg%riat cu iniiale i desene, i o scar' %ngust' care ducea spre eta(ele superioare* El purta pantaloni (eans, un hanorac i o c'ciuli' plat' i ducea o geant' mic', maronie* Pl'ti bani cash %nainte, !ar b'tr,nul din spatele biroului aproape c' nu se uit' la el c,nd %i d'du cheia* 1amera era mic' i goal', a),nd e$act at,ta spaiu c,t era necesar pentru un pat de o persoan', o mas' i un du mic* ;alentin se uit' la ceas* Era amiaz'* 3up' ce puse geanta pe mas', trase draperia subire %nflorat', %i scoase pantofii i se culc' pe patul %ngust, l'sat* -e g,ndi la patul pe care tocmai %l p'r'sise i la Benie, dormind ca un copil* P'rul ei blond %i c'dea pe fa' i pleoapele %i erau %nc' umflate de pl,ns* 7n picior lung, subire, era aruncat peste el i ea st'tea cuib'rit' %n c'uul braului s'u* Era foarte frumoas', mirosea a trandafiri i a crin, iar el ar fi dorit s' mai fac' dragoste cu ea, dar nu mai a)ea timp* -e retr'sese de l,ng' ea, %mbr'c,ndu+se repede* Apoi %i f'cuse %ncet baga(ul i se aezase la masa de scris* -e g,ndise mult %nainte de a+i scrie biletul lui Benie, apoi %i luase geanta, se %ntorsese spre pat i se uitase la ea* Era o ultim' atracie periculoas'* -' o p'r'seasc' pe Benie Reese fusese poate lucrul cel mai dificil pe care+l f'cuse )reodat'* Acum, st'tea culcat pe pat %n hotelul mizer din Bermania, atept,nd trecerea orelor p,n' se )a face noapte, %ntreb%ndu+se ce ar trebui s' fac' %n leg'tur' cu ea* 3esigur, n+ar fi trebuit s' fac' dragoste cu ea* Aa ce)a st,rnea adesea scandaluri diplomatice i, dac' "oris ar afla )reodat', ar fi e$act muniia de care a)ea ne)oie ca s'+l fac' s' a(ung' %n dizgraie* Totui, se %ndoia c' )a afla* @B"+ul %i pierduse urma* Pentru moment, era un anonim i tocmai asta )oia* &rele treceauG%ncet, dar el nu+i p'r'si camera, nici m'car ca s' m'n,nce* /a ora zece se dezbr'c', f'cu un du i se %mbr'c' repede cu pantaloni negri, pulo)er subire, negru, cu g,t %nalt, pantofi negri cu talp' de cauciuc i un hanorac* Puse un set de scule mici + s%rm', sfoar' subire i un mic detonator + %n buzunarul interior special al hanoracului, %i puse c'ciuli' pe cap i b'g' %n buzunar o pereche de m'nui negre de l,n' i o glug' cu masc' neagr', %mpreun' cu o lantern' mic', puternic'* Apoi %nchise %n geant' restul lucrurilor sale i, dup' ce %ncuie ua %n urma lui, cobor% prin holul de la recepie* "'tr,nul funcionar se uit' %n treac't la el, apoi se %ntoarse s' urm'reasc' meciul de bo$ de la tele)izor* .aina pe care o nchiriase la aeroport era parcat' dou' blocuri mai departe, un .ercedes mic, negru, rapid, cum le place germanilor pentru autostr'zile lor* .u era circulaie i i+au trebuit cincisprezece minute ca s' parcurg' cele dou'zeci de mile p,n' la casa Arnhaldt* Parc' maina la cap'tul aleii late care ducea spre partea din spate a casei, stinse farurile i atept'* 1ercetase bine locurile* 1asa Arnhaldt era construit' ca o fort'rea', dar n+a)ea paznici afar', nici c,ini* 3oar un aparat electronic de control i un sistem )echi de alarm'* /ocul nu fusese (efuit %n DWF de ani i nimeni nu se atepta s' fie )reodat'* 1u antrenamentul de la -penaz, nu prezenta probleme pentru ;alentin* /a miezul nopii, %i puse gluga, cu masc', m'nuile i alerg' %n linite pe c'rarea ce ducea prin p'dure la gra(durile din spatele casei* Nu erau cai %n gra(duri i nici %ngri(itori %n cabane* 4tia c' nu mai erau de c,nd fiica lui Ferdie fusese omor%t' %n accidentul de c'l'rie, %n urm' cu zece ani* ;alentin se strecur' %ntr+un gra(d, aprinse lanterna i studie cu atenie planul casei* Era o copie dup' o fotografie luat' dintr+o carte de la biblioteca public' i %i d'dea toate informaiile de care a)ea ne)oie* 1,nd cel de al doilea Arnhaldt modernizase casa, el instalase un generator %n cl'dire, al'turi de gra(duri* ;alentin se uit' %n sus la cas'* Nu erau lumini la ferestre, doar c,te)a beculee deasupra uilor principale* 7a de la casa generatorului nu era %ncuiat'* ;alentin intr' i trase maneta, t'ind energia i cufund,nd casa %ntr+o bezn' complet'* %i %nchipuise de(a unde puteau fi sistemele de securitate scanner* E)it,ndu+le, %i f'cu drum cu atenie spre spatele casei prin dreptul buc't'riei* 3ei era %ntuneric, tia e$act unde mergea, din planul pe care+l memorase* Parapetele crenelate f'ceau ca ag'area unei funii s' fie un (oc de copii, %ntr+o clip' a(unse sus* 3up' ce cercet' suprafaa acoperiului pe care aciona, merse uor spre aripa de )est, str,nse bine funia de parapet, o leg' de mi(locul lui i se l's' %n (os p,n' a(unse pe marginea unei ferestre* Respir' ad,nc* 7rma partea cea mai dificil'* 3ac' greea, se deschidea iadul* /ucr,nd repede, t'ie o bucat' de geam, o scoase %ntreag' i deschise cremonul ferestrei* Ascult' un moment, dar nu se auzi nici un sunet i r'sufl' din nou* A)usese dreptate* -istemul de siguran' lucra pe baza electricit'ii furnizate de generator i nu e$istau baterii suplimentare* 1ei din familia Arnhaldt erau cunoscui ca fiind m,n' str,ns', iar Ferdie are, probabil, %n minte alte lucruri dec,t modernizarea unui sistem instalat acolo din anul DEWF*

Restul era uor pentru un b'rbat cu antrenamentul lui* "iroul ar'ta sinistru %n lumina subire a lanternei sale care contura pereii panelai + negri, picturile sumbre i mobila grea* Pe birou era carnetul de note cu desenul prezent,nd smaraldul, aa cum i+l descrisese Benie* %ndrept' iar lanterna spre perei, uit,ndu+se cu interes la tablouri* 4tia c' acesta era, dup' logica german', locul unde primul Arnhaldt %i instalase seiful* Nu %n spatele portretului de -argent, nici al stridentului tablou de ?ieron2mus "osch, nici al %ntunecatului Rembrandt de deasupra c'minului* >,mbi c,nd lanterna descoperi micul peisa( al unui anonim* -pargerea unui seif este un lucru dificil, dar acest seif era at,t de )echi, %nc,t nu fu ne)oie nici m'car s' fie dinamitat* %l %n),rti doar un timp, ascult,nd mecanismul aez,ndu+se la locurile respecti)e, ca un pian )echi* >,mbi c,nd deschise larg ua* Ferdie se simea probabil %n siguran', de+i l'sase casa at,t de )ulnerabil'* Nu era mare lucru %n seif, doar c,te)a plicuri mari* 4i o cutie p'trat' de piele albastr', e$act de m'rimea necesar' pentru smaraldul !)anoff* Acesta str'luci la lumina lanternei lui, ca o ghea' )erde, pur', iar el simi ne)oia s'+l ating'* %l simi la fel de rece pe c,t ar'ta i a)u un frison* !ndiferent ce %i spunea tat'l lui, el nu putea crede c' aceast' uria' bi(uterie aparinuse propriei lui bunici* Totui, fusese %n biblioteci i studiase fotografiile familiei !)anoff, !ar c,nd %l pri)ise pe .ia, se )'zuse pe el %nsui, -em'na mult cu prinul .ia !)anoff* %nchise cutia cu un clic ascuit i puse la loc, %n seif, smaraldul* 3eschise plicurile, uit,ndu+se rapid la coninutul lor8 concesiunile minelor din Ra(asthan dat,nd din DEJF i acordate luiArnhaldt de c'tre 7R--= o fotografie a prinesei Anu#a purt,nd coroana i alte dou' fotografii, una a unei perechi la nunt', i cealalt' a miresei cu o feti'* 7imit, plimb' lanterna %ntre cele dou' fee, a Anu#'i i a fetiei, apoi se uit' din nou la fotografia de nunt' a lui Eddie Arnhaldt i a miresei lui* ;alentin scoase un oftat de surpriz'* .ai era ce)a %n plic, o buc'ic' de h,rtie cu num'rul unui cont de banc' i un nume8 /inia de Na)igaie @azahn* -e uit' fi$ la ea, memor,nd informaia, apoi puse totul %n seif i %l %ncuie* -e uit' atent %n (ur* Totul era e$act aa cum + fusese, %n afar' de buc'ica de geam care lipsea* -e urc' pe marginea ferestrei, %i leg' funia %n (urul taliei, %nchise fereastra i se c''r' din nou pe acoperi* Aplecat, alerg' uor %nd'r't la locul de plecare i, %n c,te)a secunde, era %napoi pe* p'm,nt* -e %ndrept'spre uzina electric', ridic' maneta i )'zu luminilee$terioare aprinz,ndu+se din nou* %n c,te)a minute, era la maina lui i porni %napoi spre 3usseldorf* Toat' operaiunea %i luase mai puin de dou' ore* P'r'si hotelul a doua zi la ora apte treizeci, %mbr'cat cu pantalonii (eans, hanorac i c'ciuli' i se duse la o cafenea de muncitori din apropiere, s' ia un mic de(un cu brat)urt, ou', p,ine cu mac i trei ceti de cafea fierbinte* A)ea gustul hranei zeilor* 1onduse .ercedesul %napoi la locul de %nchiriere i tra)ers' spre aeroport* Acolo se duse la frizerie, se b'rbieri i apoi %i schimb' hainele* Era din nou elegantul i t,n'rul diplomat rus cu un costum londonez clasic, c,nd se urc' %n a)ionul de Cashington* DE Ne< Qor#, DEDE &G?ara deschisese larg uile c%rciumii, l's,nd s' p'trund' aerul rece de diminea' i s' ias' duhoarea de fum i b'utur'* -t'tu c,te)a minute cu m,inile la spate, cu prima igar' de foi a zilei %n colul gurii, inspect,ndu+i domeniul* Tr'ise pe strada 3elance2 dou'zeci de ani i era unul dintre cei mai )echi locatari ai ei, !ar uneori se simea de parc' era chiar proprietarul acesteia* 1unotea toat' lumea, b'rbaii erau clienii lui, fie c' lucrau sau nu, pentru c' le permitea totdeauna s' consume %n cont, p,n' c'p'tau de lucru* /e cunotea ne)estele i tia cum se luptau unele s'+i a(ute b'rbaii, %n timp ce altele a)eau resentimente, simind c' )iaa le+a p'c'lit* /e cunotea copiii, bunicii, m'tuile i unchii, iubiii i e)enimentele din )iaa lor, pentru c' toate problemele fiec'ruia erau relatate la te(gheaua lui de mahon i sp'late cu c,te)a pahare de bere* Acolo au a)ut loc numeroase %mprumuturi discrete de c%i)a dolari, pentru cei disperai, f'r' s' li se cear' sau s' se atepte achitarea lor* %i pl'cea strada 3elance2* Era )esel' i lipsit' de )iolen'= doar uneori, c,te un b'rbat %i b'tea ne)asta sau a)ea loc o ceart' zgomotoas' de familie* %i p'rea r'u s' o p'r'seasc'* !ntr' %napoi i %ncepu s'+i curee pompele, s' reapro)izioneze rafturile cu <his#2 i gin, cu tutun, foie de igar' i ig'ri de foi ieftine* %n c,te)a s'pt'm,ni, toate astea,8)or disp'rea, fiind interzise de /egea Prohibiiei= )a p'r'si afacerea +i strada 3elance2* 3ar reuise s+o cucereasc'* %i f'cuse planurile de mult timp* /a %nceput, c,nd )enise %n America, fusese un b'iat crud de optsprezece ani, abia )enit de pe coastele !rlandei, era mare, puternic i gata pentru ce+i putea oferi o lume nou'* %n)''tura lui scurt' se terminase la zece ani, dar tia s' citeasc', s' scrie i s' socoteasc' i lucrase ca muncitor la c%mp* Nu mai )oia s' stea %n ara )eche= )oia 5;ia'6 cu ; mare i tia c' nu o )a g'si %n s'r'c'cioasa c%rcium' clandestin' pe care o inea tat'l lui boln')icios %n regiunea trist', ),ntoas', dinspre Bolful /iscannor* Tat'l lui, .ic# &G?ara, fusese un b'rbat m'runt, cu mutr' de ne)'stuic', tuea %ntruna i %i t,r%ia greu cizmele prea mari* Rareori putea fi )'zut f'r' o igar' subire, r'sucit' cu m,na, %ntre

buze= o a)ea acolo c,nd tr'gea berea la butoi, era acolo c,nd )orbea i chiar c,nd tuea* -ingurul timp c,nd -hamus %l )edea f'r' ea, era c,nd tat'l lui m,nca, dar asta se termina %n c,te)a minute i el %i r'sucea imediat alta* i urm'toarea porie de <his#2 5ca s' nu r'ceasc'6* .ar2 @athleen &G?ara tia c' soul ei se omoar' singur, dar nu putea face nimic %n aceast' pri)in'* Ea acceptase de mult' )reme faptul c', %ntr+o bun' zi, )a c'dea mort i ea )a r'm,ne s' se lupte singur' i %i f'cuse planuri corespunz'toare* 3ar timpul trecea i b'tr,na ne)'stuic' rezistent' %i %n)ingea moartea, tuind %nc' o noapte* .ar2 @athleen era o femeie solid', )iguroas', cu p'rul rou, pe care %l motenise -hamus, cu obra(ii foarte colorai i ochi )erzi, sclipitori* Fusese considerat' o frumusee %n tineree, iar la patruzeci de ani m ii era o femeie bine, dar )iaa ei fusese aspr'* 1,nd era fat' t,n'r', foametea din cauza lipsei cartofilor de)astase !rlanda i milioane de oameni muriser' de foame, inclusi) o mare parte din familia ei* 1,nd %l %nt,lni pe .ic# &G?ara, el era cu dou'zeci de ani mai mare dec,t ea= el o Gpl'cu iar ea tia c', indiferent c,t de s'raci erau, b'rbaii g'seau totdeauna c%i)a b'nui pentru o b'utur' la c%rciuma lui clandestin'* dei era m'runt, acrit i cert're, .ic# &G?ara %i oferea un acoperi deasupra capului i m,ncare pentru stomac* Reprezenta un fel de siguran' i ea %l accept' i %ncerc' s'+i fie o soie bun'* -ingurul lor copil a fost -hamus i %i mulumise lui 3umnezeu pentru asta, c'ci mai muli ar fi %nsemnat doar mai multe guri de hr'nit* 3ar c,nd %nelese c' se putea %nt,mpla s' de)in' o )'du)' t,n'r', ar fi dorit s' fi a)ut mai muli fii care s' aib' gri(' de ea, c,nd nu )a mai e$ista soul ei* %n stilul lui tipic, nep's'tor, .ic# &G?ara nu se gr'bi s' moar', iar -hamus a)ea de(a aptesprezece ani c,nd taic'+ s'u muri, %n sf,rit* 3up' funeralii, .ar2 @athleen i fiul ei s+au urcat pe st,ncile /iscannor i au stat acolo bra la bra, l's,nd s'+i m,ng,ie ),nturile m,ndre ale Atlanticului* Pentru ea, era ca o cur'ire, o alungare a anilor plicticoi c,nd fusese %nchis' %n cele trei camere %ntunecoase, meschine, din spatele barului, cu zgomotul necontenit al tusei i cu mirosul de bere i de moarte* + Fiule, spuse ea, in,ndu+l mai str,ns de bra, dincolo de acest ocean e o lume nou', unde un b'rbat poate face a)ere* )inde ber'ria i %i dau banii* ;reau s' pleci %n America i s'+i faci o )ia' nou', iar c,nd )ei reui, m' )ei aduce i pe mine* -hamus, %i amintea %nc' i acum, cum se uitase %n (os la faa ei, at,t de m,ndr', de senin' i sigur'= a)usese %ncredere %n el s'+i dea tot ce a)ea pe lume ca s'+i sporeasc' a)erea, fiind sigur' c' )a a)ea gri(' de ea* El (urase c' nu o )a abandona* /a %nceput, c,nd a )enit %n America, a c'l'torit prin ar', de la o coast' la alta= era mare i )oinic i era uor pentru el s' capete o slu(b' ca muncitor, s' care c'r'mizi la 1hicago, s' ridice l'zi %n docurile din -an Francisco i s' alimenteze furnalele la oel'riile din Pittsburg, dar tia c' asta nu+l )a face s' adune a)ere* Trecu un an i, cu toate c' mai a)ea %nc' banii de la mama lui, nu era mai aproape de momentul c,nd o putea aduce i s' aib' gri(' de ea* -e g,ndea la ea, cum atepta acolo acas', f'r' s' se pl,ng', ca el s' fac' ce era bine, iar el tia c' trebuia s' g'seasc' ce)a* -e %ntoarse la Ne< Qor#, umbl,nd aiurea pe str'zi, uit,ndu+se la casele mari din Bramerc2 Par#, Cashington -Tuare i minun,ndu+se cu am'r'ciune cum f'cuser' unii oameni destui bani ca s' construiasc' asemenea cl'diri i %i spuse c', %ntr+o bun' zi, )a fi proprietarul unei case ca acelea, %ntre timp, %i lu' o camer' deasupra unei c%rciumi pe strada 3elance2 i lucra cu ziua ca zidar la un antier de construcii, %i pl'cea meseria de constructor i ar fi )rut s' %n)ee mai mult despre ea, poate s' a(ung' chiar maistru, ef de echip' sau chiar manager, dar nu a)ea timp= tot mereu era %ngrozit de ideea c' mama lui )a muri %nainte ca el s' reueasc' i c' )a a(unge prea t,rziu ca s'+i in' promisiunea* %i pl'cea s' locuiasc' deasupra c%rciumli* .irosul de <his#2 i bere i zgomotul de sear' %i erau familiare i %i aminteau de cas', iar el se oferi s' %i dea proprietarului o m,n' de a(utor serile, umpl,nd halbele de bere i t'ind muni de carne de )it'* Era un t,n'r sociabil, c'ruia %i pl'cea camaraderia b'rb'teasc' a c%rciumii, iar dup' ase luni, c,nd proprietarul %i spusese c' se g,ndea s' ),nd' i s' se %ntoarc' la -t* Paul, %n .innesota, -hamus se oferi, %ntr+un impuls, s' cumpere* Peste dou' s'pt'm,ni, tranzacia era %ncheiat' i el %i trimise o scrisoare mamei sale, la care ad'ug' i costul biletului ei, spun,ndu+i s' )in' c,t mai cur,nd posibil* Abia dup' aceea se g,ndi la ironia faptului c' o aducea s' tr'iasc' %n cura(oasa lume nou', e$act aa cum tr'ise mai %nainte, %n trei od'i, %n spatele unei ber'rii* Totui, .ar2 @athleen considerase c' acesta e un mare progres= sosi de la /iscannor cu toate piesele de mobilier pe care le a)ea i, cur,nd, od'ile de pe strada 3elance2 ar'tau e$act ca acelea de acas', din !rlanda* .ar2 @athleen g'tea oale mari de tocan' irlandez' precum i toc'turi i carne fiart' cu )arz' i p,ine de cartofi i ser)ea porii mari cu preuri mici* %n scurt' )reme, se duse )estea %n cartier c' &G?ara a)ea cea mai bun' i mai ieftin' m,ncare din %mpre(urimi, iar berea era i ea bun'* & porniser' pe drumul cel bun* .ar2 @athleen se bucura de noul ei rol* %nainte, soul ei fusese eful= acum ea era acolo %n fiecare zi, la pr,nz i seara, )orbea cu clienii i accepta cu graie complimentele lor simple c,nd b'ga banii %n buzunar* 3up' un an, a)eau ce)a bani la banc', iar dup' c%i)a ani erau prosperi* %i zicea mereu lui -hamus c' era timpul s'+i caute o

irlandez' dr'gu' i s' se c's'toreasc'= ar trebui s' se c'p'tuiasc' i s'+i dea c%i)a nepoi pentru b'tr,neile ei* %n fond, spunea ea, acum %i putea permite* -hamus tia c'+i putea permite, dar o soie i copii ar fi luat mult din timpul unui b'rbat i cine ar fi condus c%rcium' dac' el n+ar fi fost acolo %n fiecare sear': Nu, c's'toria mai trebuia s' atepte* 1inci ani mai t,rziu, a)ea o sum' respectabil' %n banc' i cump'rase una sau dou' mici propriet'i %n Ne< (erse2* Apoi, .ar2 @athleen muri brusc de un atac de inim', tot f'r' nepoi, iar -hamus tr'ia tot %n cele trei camere din spatele c%rciumii* %n timp ce o %nmorm,nta, -hamus pl,nse cu lacrimi de necaz i ruine c' nu+i cump'rase o c'su' a ei unde i+ar fi putut tr'i ultimii ani %n linite i %i spuse c', atunci c,nd se )a c's'tori, %n sf,rit, soia lui nu )a tr'i doar %n cele trei camere din spatele barului* %i aminti acum de toate astea, c,nd .issiedeschise uile, arunc,ndu+i un z,mbet scurt %n timp ce %i at,rna paltonul i %ncepu iute s' m'ture rumeguul i gunoiul+de pe podea* &G?ara o urm'rea cu drag* Trecuser' trei luni de c,nd o ceruse %n c's'torie i tot nu primise un r'spuns* 3e fapt, ea nu mai amintise nimic despre asta dup' funeralii, iar el se abinuse, atept,nd = r'bd'tor ca ea s'+i re)in' de pe urma lo)iturii primite prin moartea -ofiei* 3ar timpul trecea* !ar el era un b'rbat care a)ea probleme importante %n minte i care )oia un r'spuns acum* !nimase topea pri)ind+o, lucra !ute, de parc' %i f'cea treaba %n (um'tate de timp ca s' plecemai repede*** dar nu putea* El o pl'tea cu ziua i ea era la dispoziia lui at,ta timp c,t a)ea ne)oie de ea* Era modul lui de a se asigura c' )a fi mereu acolo* Acum%ns' tia c' a)ea ne)oie de ea pentru toat' )iaa* Ea %i simi pri)irea asupra ei i se uit' %n sus* El! z,mbi dulce i zise8 + .issie, mi+a )enit %n g,nd c' tu i cu mine n+am fost niciodat' numai noi doi %mpreun'* 4tii c' sunt un b'rbat ocupat* 1%rciuma e deschis' %n fiecare zi i %n fiecare sear' i asta nu+i las' unui b'rbat nici un minut liber pentru el, darmite pentru o femeie* %ns' m,ine intenionez s' %nchid, cu o singur' condiie* Ea se uit' la el, surprins'8 + 1e condiie: + %nchid dac' %mi faci onoarea s' iei masa de pr,nz cu mine* Ea se uit' din nou fi$ la el, necrez,ndu+i urechilor, apoi r,se* El simi cumse roete faa c,nd ea %i spuse8 + ;rei s' m' iei pe mine, s' lu'm masa unde)a: 3ar de ce, &G?ara: Ne )edem %n fiecare zi %n afar' de duminic'H 4i lu'm masa de pr,nz aici, %mpreun', la aceeai te(ghea, tot %n fiecare zi* Aa c', de ce: El scoase o igar' de foi din cutia din dul'piorul cu oglinzi din spatele barului, aprinz,nd+o + !ntenionez s'+i fac o surpriz', f'cu el trist* /a naiba, .issie, am crezut c' o s'+i fac' pl'cere* El %i trecu m,na prin coama de p'r rou, cre, uit,ndu+se rug'tor la ea, %n timp ce ea se apropia de te(ghea* Ea %i spri(ini cotul de aceasta i %l pri)i nel'murit'* + &G?ara, spuse, poate e o greeal'* Eu nu sunt fata care crezi tu c' sunt* Nici nu m' cunoti cum sunt %n realitate* + Tocmai de asta )reau s' ieim, ca s' putem s' ne cunoatem mai bine unul pe cel'lalt, zise el re)enindu+i buna dispoziie* 3eparte de aici, putem fi am,ndoi noi %nine* %n plus, zise el, pun,ndu+i m,na lui mare peste a ei, am s'+ i ar't ce)a* 1e)a special* ;'z,nd c' ea era nedumerit', ad'ug'8 i am ce)a important s'+i spun* 3up' ce %i trase m,na de sub a lui, ea%ncepu s' curee te(gheaua* + %n cazul 'sta, ar fi mai bine s' accept, f'cu ea calm', dar ine minte, o iau i pe Aza2lee cu mine* O + 3esigur, spuse el %nc,ntat, desigur c' Aza2lee )a fi i ea cu tine* Nu+i p'sa nici dac' aducea o trup' %ntreag' de copii* "ine c' acceptase s' )in'* JF .issie se gr'bi spre cas' pe strada Ri)ington, cu c%tigul ei din dimineaa aceea %n buzunar, un singur dolar* -e opri la taraba lui >ah'r i cump'r' un bucheel de trandafiri artificiali i o bucat' de panglic' galben' pe care d'du cincisprezece ceni i, roindc' %ndr'znise s' cheltuiasc' at,t de muli bani pentru H ea %ns'i, se+ gr'bi pe sc'ri spre apartamentul Rosei Perelman* /ocuina Rosei putea fi numit' apartament pentruc' a)ea dou' camere, iar ea, cu trei copii, a)ea ne)oie, de ele* -oul ei, .e2er Perelman, era cu dou'zeci de ani mai b'tr,n= era polonez i )orbea doar polonez'+ i idi* Rosa a)ea doar dou'zeci i cinci de ani i se n'scuse chiar aici, %n /o<er East -ide, din p'rini estonieni imigrani* Ea )orbea englez', idi i ce)a rusete, dar polonez' prea puin, aa %nc,t comunicarea %ntre ei era foarte limitat'* Pentru doi dolari pe s'pt'm,n', fusese de acord s' o primeasc' pe Aza2lee al'turi de propriii ei copil, o hr'nea i a)ea gri(' de ea ca i c,nd ar fi fost a ei, c,t timp .issie era la lucru* 1u timpul, de la moartea -ofiei, aceasta de)enise prietena ei* Ea z,mbi c,nd .issie b'tu la u' i intr'* + Ai )enit, frumoaso, spuse Rosa bucuroas'* Ai sosit la timp, tocmai f'ceam un ceai* Am i o mic' trataie, am p'strat+o pentru noi* %i %ntinse lui .issie un pahar mare, aburind, i o farfurioar' cu biscuii m'runi*

+ 3e la brut'ria lui Bertel de pe ?ester, zise ea, sunt la fel ca aceia pe care %i f'cea mama mea* Faase lumin' c,nd muc' o buc'ic'* -unt chiar mai buni, ad'ug' ea, obser),nd pri)irea ner'bd'toare a lui .issie* 1opiii sunt afar' pe strad', sub supra)egherea G -oniei, fata mea cea mare* 4i tie c' o %ncaseaz' de la mine dac' %i ia ochii de la ei chiar i un minut* &ricum, ad'ug' chicotind, asta ne d' un pic de linite s' st'm de )orb', nu+i aa: .issie r,se* %i pl'cea Rosa* Era micu' i rotund', cu un p'r frumos, negru, str'lucitor, ochi c'prui %nchis i tr's'turi bl,nde i dei relaiile dintre ea i soul ei nu erau prea bune, reuea totdeauna s' z,mbeasc' i s' glumeasc'* Nimeni nu o demoraliza pe Rosa pentru mult timp* Nu era felul ei s' se %ntristeze pentru necazurile ei= cel mai mare dintre ele, se g,ndi .issie, era c' fusese 5),ndut'6 soului ei de un tat' f'r' scrupule* Totul fusese aran(at printr+un intermediar, %i spusese Rosa* Peitorul spusese c' b'rbatul era bine %nfipt %n afaceri la philadelphia* ;enise acas' ca s'+i cunoasc' familia, iar ea fusese ocat' )'z,nd c,t era de b'tr,n, aproape la fel de ),rstnic ca tat'l ei** Ea a)ea doar aptesprezece ani, era chiar mai t,n'r' dec,t .issie* .e2er fusese politicos, dar nu %i z,mbise, iar m,na lui era transpirat' c,nd i+a str,ns+o pe a ei* Toat' seara nu+i d'duse practic nici o atenie, ci doar st'tu la mas' i %i po)esti tat'lui ei ce important era el %n domeniul hainelor b'rb'teti, %n Philadelphia* !ar pe tat'l ei %l )edea cum %i m,ng,ie barba, ascult,nd interesat, iar mama ei z,mbea i scosese cele mai frumoase pahare i faa de mas' de s'rb'toare, ca i c,nd ar fi )enit %n )izit' %nsui rabinul* %i ascunsese m,inile la spate c,nd el plec', refuz,nd s'+i dea m,na, iar tat'l ei o pri)ise furios, scuz,ndu+se pentru manierele ei ur%te* A)usese loc %n noaptea aceea un mare scandal, c,nd ea %ndr'znise s' %ntrebe c', de )reme ce .e2er Perelman era un om at,t de important %n domeniul hainelor b'rb'teti %n Philadelphia, cum de nu )orbete %nc' englezete: + E din Polonia, %i e$plicase mama ei* + Ei i: 3e ce nu a mers la coala seral', ca toat' lumea, ca s' %n)ee s' )orbeasc': Tat'l ei %i d'duse atunci o palm' i %i spusese c' e o fiic' nerecunosc'toare* El pl'tise bani buni intermediarului, iar ea %l f'cea de ruine %n faa acestui om bun, cinstit, un b'rbat care era %n stare s'+i toceasc' degetele p,n' la os pentru ea, un b'rbat care %i )a da totul, o cas', haine frumoase, chiar i bi(uterii*** + ?a, bi(uteriiH zise Rosa r%z,nd, pri)ind prin apartamentul str%mt* 4i case i haineG b'rb'tetiH .area achiziie s+a do)edit a fi doar un mecanic %ntr+o f'bricu', proprietatea cumnatului lui* El credea c' se c's'torete cu o fat' cu bani= intermediarul %i spusese c' sunt motenitoarea unchiului meu, -amuel Blanz, 'la cu magazinul uni)ersal de pe Brand A)enue* + 4i chiar eti: %ntreb' .issie, cu speran'* Rosa ridic' din umeri* + Nu are copii, dar, aa cum %l cunosc, e %n stare s' lase totul templului, iar rudele s' se certe din cauza testamentului* 3ar .e2er mal tr'iete cu sperana* El t,r'te copiii acolo %n fiecare s%mb't', fie c' plou' sau e soare, ca s'+i aminteasc' unchiului -amuel ce nepoate dr'gue are* %i d'du capul pe spate, r%z,nd din toat' inima, %nc,t .issie %i )edea g,tul puls,nd* + Totul a fost un basm, zise ea %n cele din urm', terg,ndu+i lacrimile de r,s* 4i acum am r'mas cu m,inile transpirate ale lui .e2er, iar copiii mei au un tat' care nici acum nu )orbete engleza* Acolo unde lucreaz', oamenii r,d de el* %n fiecare diminea' %i zic8 5Ei, .e2er, ai %n)'at s' )orbeti:6 3up' at%ia ani %n America, e o ruine* + 1um poi suporta: %ntrebase .issie, cu ochii m'rii de groaz', la g,nduH de a+i petrece o )ia' %ntreag' cu un b'rbat pe care nu+l iubeti* + Am copiii mei, f'cu Rosa, ridic,nd din umeri i poate c', %ntr+o zi, c,nd )or fi mai mari, am s'+l p'r'sesc* Am s' atept timpul potri)it pentru asta, zi de zi* + .issie se %nfiora, %nchipuindu+i )iaa de zi cu zi al'turi de .e2er Perelman* Ea, cel puin, nu trebuia s' se obinuiasc' cu aa ce)a, era independent'* + Eti agitat', spuse Rosa, lu%nd %nc' un biscuit* ;'d asta %n ochii t'i* -+a %nt,mplat ce)a: .issie %i e$plic' repede despre &G?ara i c' urma s' ias' cu el la masa de pr,nz, duminic'* + 7ite, %i spuse ea m,ndr', ar't,ndu+i buchetul de trandafiri roz* Am cump'rat astea pentru p'l'ria mea )eche de fetru* .+am g,ndit c' astfel o s' par' puin mai elegant'* Am luat i nite panglici noi, pentru p'rul lui Aza2lee* Rosa admir' florile i spuse8 + Aa: Aza2lee merge i ea: Atunci nu e )orba de o leg'tur': Nu e o %nt,lnire de %ndr'gostii: + -igur c' nu, prostuo, protest' .issie, roind* Adic', ii minte, &G?ara mi+a spus c' )rea s' se c's'toreasc' cu mine, dar asta doar pentru c' %i p'rea r'u de mine* E un om foarte bun, Rosa* + 4i tu eti o fat' foarte frumoas', f'cu Rosa, ireat'* -' nu uii asta, .issie* .issie se g,ndi la )orbele Rosei duminic' dimineaa, de)reme, c,nd %i %ncerca )echea ei p'l'rie de fetru cu frumoii trandafiri roz prini %ntr+o parte, %ntorc,nd capul %ncolo i %ncoace %n faa micului p'trat de oglind', dorea s' fi a)ut ce)a mai elegant de purtat* + Ah, .issie, e$clam' Aza2lee urm'rind+o, ce frumoas' etiH

.issie %i z,mbi, dar tia c' oglinda spunea ade)'rul8 era prea palid' iar obra(ii ar'tau scof%lcii i g,tul era prea subire* %i pierduse prospeimea tinereii i se g,ndi c' singurul lucru frumos la ea erau trandafirii de la p'l'rie* Aza2lee edea pe marginea scaunului, ca s' nu+i ifoneze rochia albastr', leg'n,ndu+i picioarele cu ciorapi albi i admir,ndu+i ghetele noi, cump'rate ieri de la taraba lui >ah'r* .issie %i %mpletise p'rul i %l legase cu panglicile noi, galbene, dar c,te)a bucle rebele sc'paser' de(a, %ncadr,ndu+i faa mic', o)al'* Pielea ei a)ea aceeai str'lucire aurie pe care o a)usese Anu#a, iar ochii ei*maronii ca panseaua a)eau aceeai pri)ire )is'toare* Era ca un %nger, un copil de )is, se g,ndi .issie, duc,ndu+se spre ea i %mbr'i,nd+o str,ns* Nici dac+ar fi fost a ei, n+ar fi putut+o iubi mai mult* A)ea doar patru ani i nu se pl,ngea de nimic, accept,nd unica lor camer' drept c'minul ei i pe Rosa ca m'tu' i str'zile ca locul ei de (oac'* Nu era drept, se g,ndi .issie %n timp ce o s'rut' din nou, pur i simplu, nu era drept* 7n cla$on sun' tare pe strad'* Aza2lee s'ri de pe scaun i alerg' la fereastr'* 1la$onul se auzi din nou i ea strig' emoionat'8 + .atiu#a, e &G?ara, %ntr+un automobilH .issie scoase capul pe fereastr', uit,ndu+se uimit' %n (os la &G?ara, care ar'ta elegant, %ntr+un costum nou, maron, cu guler i cra)at', st,nd m,ndru %n spatele )olanului8 unei maini )echi, galbene, un -tutz* El cla$ona din nou, f'c,ndu+le cu m,na fetelor %ngri(orate care scoseser' capul pe fereastr'* Apoi, deschise portiera, cobor% i, sco%ndu+ i p'l'ria, se %nclin' spre .issie* + ;ai, Aza2leeH g,f,i, b'g,nd capul %n'untru, ruinat'* Acum, toat' lumea tie c' ies cu &G?ara* Arunc' o ultim' pri)ire %ngri(orat' %n oglind' i, lu%nd+o de m,n' pe Aza2lee, se gr'bi %n (os pe scar'* + E o diminea' minunat', .issie, spuse &G?ara* .+am g,ndit c' ar fi pl'cut' o mic' plimbare cu maina* Toate capetele de la ferestre se %ntoarser' de la &G?ara la .issie, c,nd aceasta se %ndrept' repede spre main'* El o ridic' pe Aza2lee, aez,nd+o %n scaunul mic din spate i apoi deschise curtenitor portiera pentru ea* + /a re)edere, Rosa, strig' Aza2lee, f'c,nd cu m,na emoionat' spre cei din familia Perelman, aplecai la fereastra lor de la eta(ul doi, dar .issie nu se uit' %n urm'* 4tia c' toat' lumea de pe strada Ri)ington pri)ea cu interes c,nd &G?ara b'g' maina %n )itez' i pornir' zgomotos* + Abia ieri am cump'rat+o, spuse m,ndru &G?ara, i )oi suntei primele care c'l'torii %n ea* Ei: 1e zicei de main': + E frumoas', &G?ara, strig' Aza2lee, s'rind emoionat' %n scaunul ei i f'c,ndu+le cu m,na trec'torilor* + E dr'gu', spuse i .issie, in,ndu+i p'l'ria c,nd el )ir' din nou, la un col, dar a fi preferat o ieire mai linitit' din strada Ri)ington* &G?ara izbucni %n r,s* + 9i+am promis o ade)'rat' ieire, nu+i aa: spuse el, pri)ind+o cu coada ochiului* 4i sunt un b'rbat care se ine de cu),nt, .issie &G"r2an* 1,nd d'dur' colul pe strada &rchard, ea r,se= era pl'cut s'+l )ezi pe &G?ara cum se bucur' de main', era o zi %nsorit', iar ea era in)itata lui* Era un b'rbat care se str'duia s'+i fac' pl'cere i ea se l's' pe sp'tarul scaunului de piele, permi%ndu+i s'se rela$eze i s' se bucure de plimbare* Prins %n cuca lui de alam', >e) urm'ri maina lung', galben', %n trecere= &G?ara cla$onai o pri)ea pe .issie de parc' era proprietatea lui, iar .issie r,dea ar't,nd ca prim')ara, cu o p'l'rie mare, )iolet, garnisit' cu trandafiri roz* Belozia %l ardea ca o flac'r' %n inim'* + .are scofal'H spuse el cu am'r'ciune c,nd disp'rur'* .are scofal'H + 7nde mergem: %ntreb' .issie, c,nd maina trecu peste pod, %ndrept,ndu+se spre dealurile din Ne< 0erse2, pe partea opus' a r,ului ?udson* + Ateapt' i ai s' )ezi, spuse el misterios* 3ar pe faa luimare, frumoas', ap'ru un z,mbet care do)edea c' el era sigur c' o s'+i plac'* .erser' cu maina c,te)a mile de+a lungul malurilor r,ului ?udson, admir,nd pri)elitea, p,n' a(unser' la o cl'dire mare de c'r'mid', aezat' ce)a mai departe de osea, %n spatele unor copaci* Pe firm' scria 5Restaurantul italian al lui Biorgio6, iar .issie f'cu ochii mari obser),nd feele de mese albe din damasc i er)eelele asortate, argint'ria i cristalurile str'lucitoare i florile de pe fiecare mas'* + Eu nu sunt destul de bine pentru aa ce)a, opti ea %ncurcat', din cauza pardesiului ei )echi, cenuiu, i a bluzei i fustei s'r'c'cioase* + Eti destul de bine pentru orice loc, r'spunse &G?ara tare, i cu mult mai bine dec,t oricare dintre femeile de aici* El %i scoase p'l'ria nou', %n timp ce eful chelnerilor %i d'dea m,na salut,ndu+l ca pe un )echi prieten i conduc,ndu+l la o mas' l,ng' fereastr'* + "un' dimineaa, domnule &G?ara, zise el, cum )' mai simii azi, domnule: + "ine, bine, zise &G?ara, %n timp ce sosi un alt chelner, aduc,nd o frapier' cu ampanie* 1,ndse ar't' sticla, el d'du din cap aprobator, iar .issie f'cu ochii mari*+ + 4ampanie: %ntreb' ea uimit'*

+ 1e altce)a:+zise el, %ntinz,ndu+se i lu%ndu+i m,na* %ntr+o zi at,t de m'rea'*** Ea roi, iar chelnerii z,mbir' atottiutori* -e g,ndea c' &G?ara le d'dea o impresie greit', f'c,ndu+i s' cread' probabil c' erau %ndr'gostii sau aa ce)a* -e uit' la paharul %nspumat, amintindu+i de ultima dat' c,nd b'use ampanie* Era %n ziua c,nd %mplinise optsprezece ani* .ia %i umpluse paharul i se pri)iser' %n ochi unul pe cel'lalt, tiind c' aceasta putea fi ultima oar'* + 7n ban pentru g,ndurile taleH spuse &G?ara, dar ea cl'tin' din cap, ridic,nd paharul i toast,nd pentru el* + Pentru tine, -hamus &G?ara, spuse ea, reuind s' z,mbeasc', %i mulumesc pentru aceast' zi pl'cut'* + %nc' nu s+a terminat, promise el, mai este ce)a* El se uit' admirati) la ea, c,nd studie lista de bucate* + Ar'i ca un tablou, cu p'l'ria asta, .issie, spuse el bl,nd* Eti cea mai frumoas' fat' pe care am )'zut+o )reodat'* + 3a, f'cu Aza2lee, plin' de importan', i+am spus i eu asta* &G?ara z,mbi* + 4i tu, t,n'r' domnioar', f'cu el, tr'g,nd+o de codi', fii atent', c,nd ai s' ai ),rsta lui .issie, ai s' fr,ngi inimile* + 1e+i aia s' fr,ngi inimi: %ntreb' ea* * + Ateapt' i ai s' )ezi, r'spunse el, sco%nd un pacheel din buzunar* 7ite, era s' uit* + 7n cadou: %ntreb' ea plin' de speran'* El d'du din cap* + 7n cadou pentru tine, frumoasoH 7luit', ea m,ng,ie ambala(ul de m'tase roie, ar'tos* + E dr'gu', spuse cu o )oce copil'reasc', subire, tremur,nd de emoie* &G?ara se uit' la .issie, apoi din nou la copil* + 1adourile trebuie s' fie desf'cute, %i zise el, ca s' )ezi ce este %n'untru* Ea scoase cu gri(' h,rtia, netezind+o, %nainte de a deschide cutia= r'mase cu gura c'scat' )'z,nd ce era %n'untru* + &h, oh, uite matiu#a, uite* Era o p'pu' mic' i perfect' %n toate am'nuntele, de la chipul de porelan, la p'rul blond, moale, la rochia frumoas' bordat' cu dantel', cu bonet' i ghetue minuscule din piele de c'prioar'* + 1e nume o s'+i dai: %ntreb' .issie z,mbind, %n timp ce Aza2lee m,ng,ia cu dragoste faa p'puii* + Am s'+i spun Anu#a, opti ea, ridic,nd+o i in,nd+o la piept* Anu#a* .issie se simi de parc' ar fi fost tr'snit' de H fulger= %n tot acest timp, Aza2lee nu menionase niciodat' numele mamei ei* -perase c' o uitase* + 3ar asta e o p'pu' american', protest' ea repede* Nu crezi c' ar trebui s' aib' un nume american: &chii lui Aza2lee a)eau pri)irea aceea familiar', %ndep'rtat'* + 1e zici de @athleen: suger' &G?ara* E un nume irlandez frumos, numele mamei mele* + 3a, ar trebui s'+l l's'm pe &G?ara s' aleag', fu repede de acord .issie* 3e ce nu i+am spune @athleen: Aza2lee duse p'pua la obraz, %nchiz,nd ochii i z,mbind* + @athleen Anu#a, spuse ea* @athleen Anu#a &G?ara* &G?ara z,mbi, turn,nd ampanie* + .icua a a)ut o idee bun', zise el, uit,ndu+se semnificati) la .issie* Ea pri)i %ntr+o parte c,nd chelnerul sosi cu supa* + .iroase delicios, zise ea e)azi)* G &G?ara z,mbi* + Aa i este, promise el* Restaurantul e unul din cele mai bune din Ne< 0erse2* ;in aici de c%i)a ani de(a, de c,nd am nite interese de afaceri prin p'rile astea* .issie %i d'du seama brusc c' se simea bine* .,ncarea italieneasc' bun', de cas', era ca o ambrozie dup' mesele ei s'r'c'cioase, iar )inulse urc' la cap= se simea moale i rela$at', ascult,ndu+l 6pe &G?ara po)estindu+i )iaa din !rlanda i %nceputurile din America* + !ar acum e un nou %nceput, spuse el aprinz,nd o igar' de foi mai mare ca de obicei, urm'rind+o cum %i soarbe cafeaua* Aza2lee c'sca %n timp ce amabilul chelner italian o copleea cu bomboane i amoretti %n)elii %n h,rtie roz i bleu, i mo'ia %n fotoliul mare, cu noua ei p'pu' %n brae* &G?ara o m,ng,ie bl,nd pe p'r, i zise8 + .ai e o parte a mea pe care n+o cunoti, .issie* s,nt un b'rbat serios i ambiios* 3espre asta )oiam s'+i )orbesc ast'zi* 3ar, mai %nt%i, )reau s'+i ar't ce)a, aa c' s' mergem* Pl'ti nota cu elegan'* /u' copila adormit' i o purt' pe braele lui mari, iar ea, la r,ndul ei, %i inea %n brae p'puica* P'r'sir' restaurantul %nsoii de z,mbete i mulumiri i in)itaia de a mai re)eni cur,nd* o aez' pe Aza2lee %n scaunul din spate, acoperind+o cu o p'tur' i rosti sentimental8 + Ar fi minunat s' a)em o feti' ca asta, pur i simplu, minunat* Apoi o a(ut' politicos pe .issie s' se urce %n main', se urc' i el i %ntoarse %n direcia dealurilorH

+ 7nde mergem: %ntreb' ea c,nd el o lu' pe drumuri de ar' neregulate, urc,nd tot mai sus* + Nu departe, spuse el z,mbind* .ai ai puin' r'bdare* .ai merser' cu maina )reo zece minute, urc,nd un deal, p,n' a(unser' la o %ngr'ditur'* &hara cobor% s' deschid' poarta i .issie pri)i printre ulmii %nali i castanii stufoi care %i pierdeau ultimele frunze* + Aproape am a(uns, zise &G?ara, z,mbind %n timp ce urca aleea proasp't b'tut' cu pietri i opri %n faa unei case p'trate cu acoperiul rou i o intrare de lemn* + E mai mare dec,t arat', zise m,ndru* %n'untru are trei dormitoare i o curte de trei acri* 1ifrele astea mi+au sunat bine mie, aa c' am cump'rat+o* Am cump'rat i restul de teren din (ur* 1incizeci de acri de 5p'durice6 %n Ne< 0erse2 aparin acum celui cu sinceritate al dumitale* -e %ntoarse spre .issie, 1u ochii %nfierb%ntai de dorin'* + 4i )or aparine soiei mele, dac' ai s' spui da, .issie* ;reau s' %mpart toate astea cu tine, casa, terenul*** totul* 3eschise larg ochii, alarmat', iar el ridic' o m,n'* + %nainte de a spune ce)a, hai s' i+o ar't doar* 7rcar' treptele p,n' la porticul de lemn, iar el se %ntoarse puin %ntr+o parte, ca s'+i arate noua lui proprietate* + 1,t poi )edea de departe, .issie, zise el cu m,ndrie, e terenul meu* Ea pri)i fi$ la )'ile netede cu iarb', punctate de gruouri de copaci i de turma de )aci albe i negre din dep'rtare, ar't,nd ca o mic' ferm'* %nchise ochii i respir' aerul proasp't de ar', ascult' ciripitul p's'rilor i simi soarele de toamn' t,rzie %nc'lzindu+i faa* -e simea de parc' ar fi re)enit acas', %n &$fordshire* + E frumos, &G?ara, opti ea, chiar c' e frumos* + ?ai %n'untru, o chem' el* /as' copila s' doarm'* ?ai s'+i ar't* 7a din fa' a)ea o fereastr' curbat' %n form' de e)antai, cu geam colorat, iar holul spaios se %ntindea 8 p,n' la o alt' u' cu geam din spate, cu )edere spre gr'din'* Era o camer' de zi p'trat', cu un c'min = mare i o sufragerie separat'= a)ea podele de lemn lustruit i ochiuri de geam %n form' de diamant precum i o buc't'rie ade)'rat', cu o chiu)et' cu ap' cald' i rece i o main' de g'tit ade)'rat'= a)ea chiar i lumin' electric'* & scar' frumoas', lat', ducea la un coridor cu trei dormitoare i cu o baie ade)'rat', despre care &G?ara %i spuse c' era cea mai nou' cad' de fier turnat i emailat, iar al'turi era o toalet'* + 3ar e o cas' %n toat' regulaH e$clam' .issie, alerg,nd din camer' %n camer'* E frumoas', &G?ara, e cu ade)'rat frumoas', doar c'*** -e opri, uit,ndu+se la el, curioas'* 1um ai s' conduci c%rciuma dac' ai s' locuieti aici: E at,t de departe* + Tocmai asta am )rut s'+i spun, f'cu el, lu%nd+o pe dup' umeri i uit,ndu+se %n ochii ei* .issie, %nchid c%rciuma, %n c,te)a s'pt'm,ni* /egea Prohibiiei o s' duc' cur,nd la faliment negustoria, iar eu m' retrag %nainte ca alii s'+i dea seama de asta* .i+am f'cut planurile, .issie, iar casa asta e o parte din ele* /a feleti i tu* Pot s'+mi conduc noua afacere de aici* E destul de aproape de calea ferat' i de portul de la Ne<ar#* Pe .issie o cuprinse disperarea* 3ac' &G?ara %nchidea c%rciuma, ea r'm,nea f'r' slu(b'* "rusc, simi c' lein' i se spri(ini pe balustrada )erandei,uit,ndu+se la frumoasa scen' rustic' de departe* = 6 + 1e afacere nou': %ntreb' ea trist'* &G?ara z,mbi* Propriet'i, construcii, puin' 5di)ersitate, Aici e cu ade)'rat un ioc mai izolat, nimeni nu tie ce afaceri fac* ii f'cu cu ochiul, apoi se %ncrunt'= toat' lumina disp'ruse de pe faa ei i p'rea gata s' leine* + .issie, te simi bine: %ntreb' el, lu%nd+o protector pe dup' umeri* 1e+i, fata mea: Te+am ocat cu toate po)etile mele despre noile afaceri: N+o s' fie nimic ilegal, .issie, doar mai ocolim puin rigorile legii, %n !rlanda facem asta de secole, %i promit c' n+o s' se %nt,mple nimic* Apoi am %n plan s' folosesc banii ca s' cl'desc case* & s' fie multe perechi de tineri dornici s' se mute din ora %ntr+o cas' a lor, la ar'* /ocuine pl'cute, ieftine, asta pl'nuiesc s' le ofer* & s' )ezi, promise el, c,nd am s' le fac, o s' )in' gr'mad'= 4i nu te %ngri(ora de partea cealalt', .issie, partenerii mei se ocup' de asta* + Partenerii: + Biorgio i Enrico &riconne, tipii care au restaurantul la care am fost %nainte* Trebuie s'+i cunoti, .issie, sunt b'rbai de familie, italieni simpatici, ai )'zut cum s+au purtat chelnerii cu Aza2lee, iubesc copiii* 3ar sunt i ei oameni ocupai i au ne)oie de cine)a ca mine care s' in' firma afacerii %n locul lor* 3esigur, am i eu in)estiia mea %n treaba asta i pot s'+i zic, .issie, intenionez s' fac a)ere* Nu mai e de mine s' umplu halbe de bere* 3e acum %ncolo, sunt om de afaceri* -e uit' sobru la ea* + .i+am promis totdeauna c' soia mea n+o s' tr'iasc' %ntr+o c%rcium', cum a tr'it mama mea* 4i acum pot s' te %ntreb cum se cu)ine, .issie* Am cump'rat casa pentru tine i pentru Aza2lee, pentru noi i pentru copiii notri* .issie, te rog, )rei s' fii ne)asta mea:

Ea d'du din cap z'p'cit'= era at,t de bun, sub aerul lui aspru i at,t de nai)* %l pri)i pe &G?ara care atepta %ngri(orat r'spunsul ei i se uit' la cas', cu od'ile ei frumoase i gr'dina i acrii de dealuri care puteau fi ale ei, %nchipuindu+se locuind acolo, umpl,nd+o cu mobile noi, cu tablouri pe perei i flori i )aze de cristal i pe ea ez,nd acolo afar', %ntr+o sear' de )ar', leg'n,nd poate un copila %ntr+un coule* 3ar, oric,t de tare se str'duia, nu putea s'+l includ' pe &G?ara %n acest tablou* -e g,ndi la Rosa, legat' de .e2er Perelman pe tot restul )ieii ei i cl'tin' din nou din cap= lacrimile %i alunecau pe obra(i, iar el, cu un deget bl,nd,le %ndep'rt'* + ;'d c' o s' spui nu, f'cu el cu demnitate, linitit, dar am s'+i spun ce)a, .issie &G"r2an* N+am s' %mpart casa asta cu alt' fat'* Am s' te atept pe tine s' spui da %ntr+o bun' zi* !ar c,nd o )eni ziua aia, eu o s' fiu cel mai fericit b'rbat din Ne< 0erse2* 3rumul %napoi %l f'cur' %n t'cere* &G?ara %i pierduse tot cura(ul, iar .issie se g,ndi obosit' c' totul era din )ina ei* Nu )oise s'+l r'neasc', dar nu+l %ncura(ase niciodat' s' cread' c' s+ar putea m'rita cu el* 1,nd ap'ru orizontul .anhattan+ului, ea %i spuse c' %n )ia' trebuie s' e$iste mai mult dec,t at,t, pur i simplu trebuia s' e$iste* Apoi %i re)eni %n minte realitatea c', %n c,te)a s'pt'm,ni, c%rciuma se )a %nchide, iar ea )a r'm,ne f'r' slu(b'* 4i nu )a mai a)ea nici un ban* JD Era o )ineri foarte friguroas' de februarie* >e) se uita la oamenii care treceau gr'bii prin faa ferestrei lui, cu g,turile %nf'urate %n fulare, cu m,inile b'gate %n buzunarele hainelor, cu umerii ridicai %mpotri)a ),ntului* Era de(a ora patru i clienii s'i obinuii ap'ruser' de(a lu%ndu+i %napoi, p,n' luni, obiectele de %mbr'c'minte de s'rb'toare* 7neori se g,ndea c' pentru cartierul /o<er East -ide pr')'lia lui era doar o garderob', deoarece hainele lor st'teau mai mult timp la el dec,t pe trupul proprietarilor* -e mai uit' o dat' la ceas= .issie %nt,rzia* ;enea %n fiecare s'pt'm,n', uneori cu un dolar, alteori cu doi* Nu+i f'cea pl'cere s'+i ia banii pentru c' tia c' ea a)ea ne)oie de ei, dar ea era hot'r%t' s'+i restituie* 4i dac' e s' spun' ade)'rul, st'tea i se uita pe fereastr', sper,nd s'+i )ad' silueta %nalt', subire, gr'bindu+se de dup' col, fiind bucuros c' a)ea astfel prile(ul s' o )ad'* Nu c' i+ar fi spus mai mult dec,t 5"un' ziua, .issie6 i 51um mai merg treburile azi:6, dar a)ea ocazia s' petreac' c,te)a momente %n compania ei, momente la care se )a g,ndi mai t,rziu c,nd )a fi singur %n camera lui, amintindu+i e$act cum ar'ta, cum str'lucea p'rul ei castaniu %n sclipiri aurii, linia obrazului ei, moliciunea gurii i ochii ei )iolet, ad,nci, care puteau ademeni pe orice b'rbat* &ft', control,nd dac' noua lui cra)at' era dreapt'* Era g'tit ca de s'rb'toare, c'ci era s%mb't', dar tia c' de fapt o f'cuse pentru ea* 1lopoelul sun' i el se uit' %ncruntat la doamna /ip#in din strada 1anal, care )enea dup' faa de mas' de s'rb'toare* + Ai %nt,rziat azi, doamn' /ip#in, spuse el, %ntinz,ndu+i obiectul i lu%nd repede banii, rug,ndu+se s' plece %nainte de a )eni .issie* + Ei, i dumneata, domnule Abrams#i, spuse ea obosit'* A trebuit s' atept p,n' ce a )enit fiul meu acas' cu banii, %nainte de a )eni s' cer obiectul* Br'bete+te s' %nchizi acum* E aproape sear'* + 4tiu, tiu, r'spunse el, iritat, iar ea se uit' la elsurprins', c,nd %nchise ua* Abrams#i era de obicei foarte politicos* Acele de alam' ale ceasului mare de lemn din perete se apropiara cu %nc' un minut de ora patru i el se uit' %ngri(orat pe fereastr'* Era de(a %ntuneric, iar el trebuia s' %nchid'*** doar c,te)a minute %nc', poate c' %nt,rziase*** /a patru i zece %nchise ua, %ntoarse t'blia pe care scria 5%nchis6 i porni trist spre camera din spate* Ea nu mai %nt,rziase niciodat', iar acum tia c' nu mai )ine* 3ei ea nu+i spusese, el auzise c' &G?ara %nchisese c%rciuma s'pt'm,na trecut' i el %nelesese c' ea nu mai are slu(b' i deci nu mai a)ea bani* %n paltonul lui negru i p'l'rie, o porni pe str'zile %ngheate spre templu, dar nu r'mase acolo cu familiile care se salutau, pe trepte* -e %napoie %n camera lui, aprinse lum,n'rile de s%mb't' %n preioasele sfenice ale mamei sale i r'mase un timp singur, g,ndindu+se la .issie* Ea %i pl'tise de(a optsprezece din cei cincizeci de dolari, iar el tia c' dup' ce %i )a fi pl'tit toi cei cincizeci de dolari, nu o )a mai )edea niciodat'* 3intr+un impuls, se ridic', %i lu' paltonul i p'l'ria, %ncuie cu gri(' ua %n urma lui i porni hot'r%t dup' col* -trada Ri)ington mai era acoperit' cu r'm'iele de la tarabe, iar buc'i de ziare rupte zburau spre cer, purtate de ),ntul %ngheat= pisicile i c,inii r'scoleau prin gunoaie i se b'teau pe cozi de pete i f'r%me de organe, iar el str%mb' din nas la mirosul ur%t* 4tia unde locuiete* Trecuse pe l,ng' cl'dire de mai multe ori i se opri ca totdeauna, uit,ndu+se %n sus, la fereastra despre care tia c' era a ei* & lamp' str'lucea %n spatele perdelei subiri* Ezit', uit,ndu+se %n (os la p'm,nt, apoi din nou %n sus la fereastr'* 3e obicei, atepta puin, sper,nd ca ea s' apar', dar acum tra)ers' %n grab' strada i intr' %n cl'dire*

?olul era %nc'rcat cu lucrurile inutile ale unei duzini de familii= un scaun rupt, l'zi de mere sparte, o roat' cu in' de fier de la o roab', h,rtii, sticle i mirosurile persistente de gunoaie i urin'* 3in spatele uilor %nchise de+a lungul coridoarelor %nguste, se auzea g'l'gia unei g%lce)e pe ton %nalt i pl,nsul unei femei* 7n copila ipa, cine)a r,dea, iar de la un fonograf se auzea muzic'* >e) urca scara prost luminat', e)it,nd balustrada murdar' care fusese uns' de mii de m,ini murdare* + 1um poate suporta asta: se %ntreb' din nou* & asemenea doamn'H "'tu la u', tuind ner)os cu m,na la gur', %n timp ce atepta* ;ictor latr' tare i Aza2lee se ridic', frec,ndu+i ochii i c'sc,nd* + .atiu#a, f'cu ea, e cine)a la u'* Ea se %ntoarse uimit' de la chiu)et'* + 3ar cine poate fi: Aza2lee r,se* + Nu tiu, zise* .issie se g,ndi un moment* Nu poate fi pentru chirie pentru c' o pl'tise chiar %n dimineaa aceea, dei nu a)ea idee de unde )a lua bani s' pl'teasc' s'pt'm,na )iitoare* Aran(%ndu+i p'rul, se gr'bi la u'* + -cuz'+m' dac' te deran(ez, spuse >e), sco%ndu+i politicos p'l'ria, dar n+ai )enit azi* .issie duse )ino)at' m,na la gur'* + %mi pare r'u, domnule Abrams#i, dar n+am putut* N+am a)ut bani* Eu*** nu mai am nici o slu(b', tii* Te rog, )in s'pt'm,na )iitoare, se poate: P,n' atunci sunt sigur' c' am s' g'sesc ce)a* Ea ar'ta speriat' i el %i d'du seama c' se g,ndise c' a )enit dup' bani* + Nu, nu+i nimic, nu trebuie s' te %ngri(orezi, o asigur' el linitit* Eu*** eu doar*** de fapt am )rut s' te )'d* &chii lui negri o pri)eau rug'tori i .issie se d'du %napoi* 9in,nd ua deschis', spuse8 + Te rog, domnule Abrams#i, nu intri %n'untru: 1,inele m%r%i la el, st,nd ner)os %n u', iar fetia spuse8 + "un', eu sunt Aza2lee* Tu cine etiG8 El tui ner)os* + Abrams#i* >e) Abrams#i, din strada &rchard* Aza2lee d'du din cap* + Prietena mea, Rachel 1ohen, locuiete acolo* + Nu iei loc: %ntreb' .issie* El se aez' eap'n pe scaunul de lemn pe care eai+l oferi i se uit' %n (ur, prin camer'* Psta era deci c'minul ei* Totul era foarte curat, o fa' de mas' alb' curat', perdele albe de bumbac, paltonul ei i p'l'ria cu trandafiri at,rnate pe un cui %n perete* Patul era ascuns discret %n spatele unui para)an de lemn %nclinat, iar pereii cu pete de umezeal' erau goi, cu e$cepia unui mic p'trat de oglind' deasupra chiu)etei* Era o camer' s'r'c'cioas', goal', dar pe mas' era un buchet de flori, se simea un miros dulce de s'pun i, %n lumina l'mpii unui aba(ur f'cut dintr+o buc'ic' de m'tase roz, c'm'rua ar'ta mai prietenoas' dec,t oricare alta pe care o )'zuse de c,nd plecase din Rusia* .issie se aez' la mas' %n faa lui* + -cuz'+m', domnule Abrams#i, spuse ea, nu e un loc prea frumos ca s' te poftesc, dar n+ai )rea s' bei un pahar de ceai: El d'du din cap* + .ulumesc, nu* Am )enit s' te rog*** m' %ntrebam dac' ai )rea s' iei cina cu mine, %ntr+o sear'* .arginea p'l'riei lui se mototoli sub degetele saleG %n timp ce o str,ngea tot mai tare= ochii ei )iolei erau rotunzi de uimire i %l pri)ea de parc' l+ar fi )'zut acum pentru prima oar'* El ridic' m,na ca s'+i %ndrepte cra)ata i ea z,mbi* + 4tii, domnule Abrams#i, spuse ea linitit', a fi %nc,ntat'* 1hipul lui se lumin' brusc* + 3uminic' ar fi bine: zise el repede, %nainte ca ea s' se poat' r'zg,ndi* Am s' )in la dumneata la ora ase* + /a ase, fu de acord* Am s' fiu preg'tit'* 3uminic' la cinci i (um'tate, .issie o duse pe Aza2lee (os la Rosa, apoi %i perie p'rul, r'sucindu+l %ntr+un coc %n ),rful capului* %i frec' obra(ii ca s' se coloreze, %i puse p'l'ria i se %ntreb' a zecea oar' de ce acceptase s' cineze cu >e) Abrams#i* Era un b'rbat pe care abia %l cunotea, un b'rbat care o %mprumutase cu bani, un b'rbat iat' de care era obligat' s'+i restituie banii* -e %ntreba, pentru a o suta H oar', ce !nteniona el in)it,nd+o la cin'* "'taia %n u' )eni e$act la ora ase* %i arunc' pe ea paltonul uzat, cenuiu, i se gr'bi la u', H tem,ndu+se s'+l pofteasc' %n'untru c,nd era singur', %mgri(orat' de ce+ar putea crede )ecinii* .erg,nd %mpreun' pe strada %ntunecat', el ar'ta curat, dar puin cam curios cu paltonul i p'l'ria de culoare neagr'* + 4tiu un local %n East "road<a2, spuse el ezit,nd, la colul str'zii* Eu n+am main', ca &G?ara* Nu te deran(eaz' s' mergem pe (os: + 3esigur c' nu, domnule Abrams#i* Ridic,ndu+i gulerul, se gr'bi merg,nd al'turi de el, dar el se meninea %n partea dinspre strad' a trotuarului, p'str,nd %ntre ei o anumit' distan', de parc' s+ar fi temut de o atingere %nt,mpl'toare* T'cerea se ad,nci %ntre ei, %n timp ce mergeau* + 4i ce mai faci, domnule Abrams#i: %ntreb' ea cu disperare, dup' ce parcurser' o distan' oarecare*

+ .ulumesc, bine, r'spunse el* T'cerea se l's' din nou, iar el o pri)i ner)os cu coada ochiului, iat', )isulse %mplinise, .issie &G"r2an era al'turi de el i nu se putea g,ndi la nici un cu),nt pe care s' i+l spun'* & lu' fericit pe East "road<a2* + E un local ucrainean, spuse el gra)* .+am g,ndit c' o s'+i fac' pl'cere* 1afeneaua era aglomerat' i zgomotoas', plin' de )oci ruseti i de sunetul balalaicilor i al chitarelor* %n camera din spate cine)a c,nta un c,ntec ig'nesc familiar, un samo)ar clocotea pe te(ghea i se simea mirosul ameitor de p,ine cald' cu mac, de piroti, pr'(ituri pentru cafea i mur'turi* Faa lui .issie se lumin', c,nd se %nghesuir' la o mas' mic' l,ng' fereastr'* + E minunat, domnule Abrams#i, spuse ea %nc,ntat'* %mi amintete de un local ig'nesc unde m' duceam, la -t* Petersburg* Ea r,se c,nt,nd o fr,ntur' de c,ntec, iar proprietarul, un ucrainean )oinic, se opri i %i )orbi %n rusete, l'ud,ndu+i )ocea* >e) o pri)i %nc,ntat* El o )'zuse doar ca pe o femeie t,n'r', supus', muncitoare, m'cinat' de gri(i= acum, brusc,o )edea t,n'ra care era ea cu ade)'rat* Ea comand' bor, %nchiz,nd ochii de pl'cere c,nd gust' prima %nghititur' i l'ud,ndu+l c,t de bun era, dar ei se %ntrista8 + N+ar trebui s' fiu aici cu dumneata, domnule brams#i, spuse ea cu )ino)'ie* %i datorez at,t de muli bani, nu e drept ca dumneata s' mai cheltuieti bani oferindu+mi o cin'*** + Nu+i face pl'cere, deci: %ntreb' el cu %ngri(orare* + "a da, desigur* N+am mai a)ut o asemenea pl'cere de c,nd*** de nu mai tiu c,nd, %ncheie ea %n grab'* >e) scoase un oftat de uurare* 1hem,nd chelnerul, comand' o sticl' de )in rou* Era fericit doar s' stea i s' se uite la ea, )isulse %mplinise* Ea sorbi %ncet )inul, ascult,nd muzica, %n timp ce t'cerea se aternu din nou %ntre ei* .issie %i e)ita pri)irea, %ntreb%ndu+se ce s' spun'* nu puteau continua s' nu spun' nimic* .ai lu' o sorbitur' din )in i, lu%ndu+i inima+%n dini, spuse8 + ;orbete+mi despre dumneata, domnule abrams#i* + 3espre mine: repet' el surprins* P'i, nu prea e imic de spus* + "a da, este, f'cu ea, %ncura(at' de )in* 3e $emplu, eti un b'rbat fericit: T'cerea se l's' din nou i el pri)i fi$ %n farfurie* + -unt fericit c' m' aflu aici cu dumneata, spuse el %n cele din urm'* + .ulumesc, r'spunse ea, dar m' g,ndeam dac' eti fericit cu )iaa dumitale: ;ezi, eu c,nd eram copil, credeam c' toat' lumea e fericit', dar acum descop'r c' nu sunt prea muli oameni cu ade)'rat fericii %n lume* Toi se lupt' cu ce)a8 cu s'r'cia, cu boala, cu oprimarea, cu disperarea* 7neori, c,nd m' g,ndesc c,t de diferit' este copil'ria lui Aza2lee fa' de a mea, %mi )ine s' pl,ng* 4i uneori aa i fac, noaptea, c,nd stau %n pat* &chii lui negri erau %neleg'tori* .uzica ruseasc' i zgomotul con)ersaiei de)enir' mai tari, izol,ndu+i %n colul lor, l,ng' fereastr'* %ntr+un fel, se simea %n siguran' cu el* ;inul %i dezlegase limba i %ncepu s' )orbeasc' despre copil'ria petrecut' %n Anglia i cum murise tat'l ei %n Rusia, l's,nd+o singur'* + 4i aa am a(uns s' locuiesc %n -t* Petersburg, spuse ea, %ncheindu+i brusc po)estirea* 1helnerul le str,nse farfuriile aduc,ndu+le o gr'mad' de piroti de cartofi aurii, pr'(ite, c%rnai picani t'iai felii i un munte de #aa cu sos fierbinte de ciuperci* /e umplu din nou paharele i )eni cu un co cu p,inie proaspete* Ea %i spri(ini cotul pe mas', proptindu+i b'rbia %n m,n' i zise8 + 4tiu c' ai auzit ce a spus Aza2lee despre*** 8 despre -ofia* Nu tiu de ce, >e) Abrams#i, dar cred H c' pot a)ea %ncredere %n dumneata* 1aracterul rusesc al restaurantului, limba familiar' i* muzica erau prea mult ca ea s'+i mai poat' suporta singur'tatea= nu spusese nim'nui po)estea 8 ei, nici m'car Rosei, prietena ei, dar, brusc totul se re)'rs' %n oapte emoionate, speriate** fuga prin p'dure, cu bi(uteriile cusute %n haine, crimele groaznice, fuga lor la 1onstantinopole i cum ),nduse -ofia diamantele aproape pe nimic* R'm'sese doar coroana, %i spuse ea, f'r' alte pietre preioase, %n afara celor patru diamante mari* 4i uriaul smarald, de nefolosit* .,ncarea se r'cea %n faa lor %n timp ce ea %i )orbea de teama lor de 1E@A i de sentimentul c' nu se )a termina niciodat'* 4i cum %l )isa %n fiecare noapte pe Ale$ei* %i po)esti totul, %n afar' de faptul c' fusese %ndr'gostit' de .ia* + 3eci, spuse ea ridic,nd capul i pri)indu+l, acum tii cine sunt, >e) Abrams#i i de ce m' aflu %n situaia+asta* 4i eti unica persoan' din lume care tie* %i terse nasul din cauza lacrimilor, iar el scoase o batist' alb', curat' i i+o d'du* + -unt m,ndru c' mi+ai acordat %ncrederea dumitale, zise el linitit* N+am s' repet nim'nui nici un cu),nt din ce mi+ ai spus* Nimeni nu )a afla despre asta de la mine, promit pe )iaa mea* &chii lui erau foarte bl,nzi*

+ .'n,nc', spuse moroc'nos, m,ncarea asta e bun' s' aduc' puin' culoare %n obrazul dumitalepalid* "ucur'+te* 3up' asta, t'cerea dintre ei p'ru mai pl'cut'= >e) p'rea mulumit doar pentru faptul c' era %mpreun' cu ea i, cu toate c' era un b'rbat care )orbea puin, %n H mod surprinz'tor, era i ea mulumit' fiind %mpreun' = cu el* & conduse apoi %n t'cere acas', merg,nd %ncontinuare la marginea trotuarului, iar c,nd a(unser' la ua ei, el o %ntreb' dac' se )or %nt,lni din nou duminica urm'toare* .issie ezit'* %ntr+ade)'r nu tia dac' ar trebui, dar fusese at,t de bun cu ea i %ntr+un fel neobinuit se simea aproape de el acum, c,nd tia totul despre ea* + /a ora ase, atunci, duminica )iitoare, domnule Abrams#i, fu ea de acord* -puse repede noapte bun' i se gr'bi s' intre, simind c' el o urm'rete cu pri)irea p,n' ce ua se %nchise %n urma ei* /uni dimineaa, .issie se trezi cu o durere de cap i un sentiment de disperare mut'* Farmecul lumii )echi al cafenelei ucrainiene disp'ruse i uurarea de a+i fi desc'rcat inima %n faa lui Abrams#i se transform' %n team'* %n fond, %i spuse ea ner)oas', abia dac'+l cunosc i -ofia )oia s' nu spun nim'nui, niciodat'*** Atept', p,n' auzi pocnind ua familiei Perelman, c,nd .e2er plec' la lucru i apoi se gr'bi (os la Rosa* Aza2lee r'm'sese la familia Perelman seara trecut' i c,inele la fel= ;ictor %i transferase credina fa' de .ia c'tre fiica lui i refuza s' o p'r'seasc'* 7nde se ducea Aza2lee, mergea i el* ;a fi o problem' c,nd ea se )a duce la coal', se g,ndi .issie, iar acest g,nd declana o nou' %ntrebare care o m'cina + cea referitoare la coal'* Fiica lui .ia nu se putea duce la coala local', de dup' col* Ea tia de(a mai multe dec,t putea %n)'a acolo* 4tia s' citeasc' puin i s' scrie i )orbea rusa i franceza la fel de bine ca iengleza* Rosa pri)i la faa ei plin' de %ngri(orare i z,mbi* + ;as'zic' aa: Ai )enit s'+mi %n)eseleti dimineaa de luni: 1hiar am ne)oie*de o asemenea )eselieH R,se, %n timp ce %i turna lui .issie un pahar de ceai* + Ei, %ntreb' ea aez,ndu+se i pri)ind+o e$pectati)* %mi spui: 3espre c'm'tarul nostru + omul care funcioneaz' ca un ceas + poi s'+i potri)eti ceasul i zilele s'pt'm,nii dup' el* 3ar tu eti prima care ai descoperit resortul care+l face s' mearg'* + N+am aflat nimic, recunoscu .issie, eu am fost aceea care am )orbit tot timpul* ;ai, Rosa, i+am spus totul* /ucruri pe care nu trebuia s' le spun niciodat'* & pri)i fi$, cu ochii m'rii de panic'* /ucruri pe care nici ie nu i le+am spus* + 1elor mai buni prieteni nu e ne)oie s' le spui, f'cu Rosa, m,ng,indu+i m,na %ncura(ator* &rice ai f'cut, e bine din punctul meu de )edere* 4tiu c' nu poate fi ce)a r'u* + 1e m+a face f'r' tine, Rosa: spuse brusc .issie* -unt at,t de proast', nu tiu nimic* Nu tiu nici m'car cum s' cap't o slu(b'* Rosa %i netezi orul %nflorat, g,nditoare* Era ultima H posibilitate, dar tia c' .issie era la cap'tul ner)ilor* + E$ist' o pia' de porci, pe strada ?ester, unde 8 oamenii care )or slu(be %n %ntreprinderile de confecii se duc %n fiecare diminea' s' )ad' dac' este de lucru* Ea ezit'* Nu e un loc pentru o fat' fin' ca tine, .issie, dar pentru c,te)a s'pt'm,ni poate e o soluie, P,n' apare altce)a* 1el puin o s'+i aduc' nite bani 8 %n buzunar* 3ac' te aleg, desigur, adaug' ea cu un 8 oftat* Totdeauna sunt mai muli lucr'tori dec,t slu(be* !ar maitrii au fa)oriii lor, cei de la care tiu c' pot c'p'ta mai mult' munc' pe mai puini bani* + 3ar nu tiu nici m'car cum funcioneaz' o main' de cusut, spuse .issie, %ncurcat'* Tot ce tiu sunt lucruri nefolositoare, ca de pild' data unui morm,nt egiptean sau istoria )echilor babilonieni +n+am %n)'at niciodat' nimic folositor* + 4tii toate lucrurile astea: %ntreb' Rosa, uimit'* Ar trebui s' fii profesoar', nu lucr'toare la main'* 3ar ne)oia ne duce %n locuri neateptate, .issie, i asta+i tot la ce pot s' m' g,ndesc pentru tine acum, c,nd &G?ara a plecat* -e uit' mecherete la .issie* 1e )eti noi ai de la &G?ara: .issie cl'tin' din cap, roind* + Nimic, de c,nd a plecat la Ne< 0erse2, acum dou' s'pt'm,ni* 3ar nu m' ateptam s' aud ce)a de la el, dup' ce i+ am refuzat propunerea* Rosa oft'* + Eti nebun', morm'i ea* 7n b'rbat bun, puternic care te+ar fi inut %n lu$* 1e ar putea s'+i doreasc' mai mult o fat': + 3ragosteH opti .issie* Pri)irile lor se %nt,lnir' peste mas' i Rosa se %ntinse i %i lu' m,na* + Ah, dragoste, .issie, zise ea cu am'r'ciune, am sentimentul c' dragostea se termin' %n felul 'sta8 un b'rbat, dou' camere i trei copii* Nimic nu se schimb' niciodat'* A doua zi la ora ase dimineaa, .issie se gr'bi spre strada ?ester* %ncepuse s' ning' i ea %i ridic' = gulerul de la palton, dorind s'+i fi scos trandafirii de la p'l'rie, deoarece umezeala a)ea s'+i strice* -e aeza+se %n spatele mulimii, pri)ind scena* Erau mai muli b'rbai dec,t femei, unii destul de elegant %mbr'cai, cu paltoane, b%rfind i cump'r,nd cafele i pl'cinte de la o tarab' de peste drum, alii st'teau pur i simplu, cu umerii l'sai, cu gulerele (achetelor ridicate i cu m,inile %ngheate b'gate %n buzunare, trop'ind din picioare ca s' se %nc'lzeasc'* Femeile %i

%nf'uraser' capul cu aluri i ateptau linitite deoparte, unele mai tinere, altele mai %n ),rst'* -e simea stingher' cu paltonul i p'l'ria prea elegante i ar fi dorit s'+i fi pus mai bine un al, ca toate celelalte* /a ase i (um'tate, sosir' maitrii, st,nd pe un soi de estrad' alc'tuit' din l'zi de portocale, uit,ndu+se %n mulime i ar't,ndu+i pe cei pe care %i doreau* Femeile se %mbulzir' %n fa', dornice s' fie obser)ate, dar .issie r'mase %n spate, atept,nd* .aistrul care purta o p'l'rie neagr' %i prinse pri)irea, o fi$' o secund', apoi trecu mai departe* Ea se uit' %n (os, la picioare, cu disperare, c,nd el strig'8 + At,t pentru azi, iar cei alei plecar' gr'bii, str,ng,nd %n m,n' recomandarea de lucru* + %ncearc' m,ine din nou, dr'guo, o sf'tui o irlandez' solid'* Poate o s' ai mai mult noroc* A doua zi dimineaa, z'pada era de treizeci de centimetri, c,nd .issie atepta %mpreun' cu ceilali, cu un al aruncat pe cap i cu apa %ngheat' p'trunz,ndu+i %n ghetele ei cu talp' subire ca h,rtia* Acelai b'rbat era acolo, cel cu p'l'ria, i o pri)i din nou, oprindu+se, g,ndindu+se o secund' sau dou'* -perana %i lumin' ochii, dar el trecu mai departe, aleg,nd+o pe femeia de l,ng' ea* .issie oft' din greu i femeia %i spuse cu simpatie8 + 3ata )iitoare bag'+te mai %n fa', fat' drag', aa o s' te )ad' sigur* /e obser)' totdeauna pe cele dr'gue, adaug' ea cu tristee* A doua zi dimineaa se trezi t,rziu, tuind i str'nut,nd %n timp ce+i puse hainele i se gr'bi spre u'* Alunec,nd i patin,nd pe ghea', alerg' de+a lungul a patru blocuri p,n' %n strada ?ester* .aitrii erau de(a acolo i alegeau, iar ea, amintindu+i sfatul femeii, %i f'cu loc cu coatele, hot'r%t', %n fa'* -t'tu acolo, g,f,ind, in,ndu+i str,ns alul la g,t, cu ochii ridicai spre b'rbaii care st'teau pe l'zile lor de portocale ca nite zei din &limp* "'rbatul cu p'l'rie era slab i aos, cu tr's'turi d'ltuite ascuit i ochi negri t'ioi* "uzele lui subiri se curbar' %n forma unei (um't'i de z,mbet c,nd o )'zu i, de data asta, d'du din cap* + Tu, spuse el ar't,nd cu m,na* Ea se uit' %ntr+o parte i %n alta= oare despre ea era )orba: + Eu: f'cu ea ar't,nd cu degetul spre piept* El aprob' din cap* + ;ino aici s' primeti recomandarea, zise el aspru* %i atinse m,na c,nd lu' h,rtia* /a >immerman, trei zile, pe strada 1anal, zise el t'ios* -' nu %nt,rzii* A)ea aripi la picioare c,nd alerg' s'+i spun' Rosei* 3up' ce %nf'ur' %n ziar o felie de p,ine i scrumbie pentru pr,nz, alerg' tot drumul p,n' la 1anal i fu la >immerman fi$ la apte* %ntreprinderea era mare, se %ntindea aproape %n o (um'tate de bloc, pe trei eta(e* .issie se %nghesui pe u' odat' cu ceilali, ar't,ndu+i efului de echip' recomandarea, cum f'ceau i ceilali, i %i f'cu drum %n spaiul str%mt dintre mainile de cusut* !rlandeza H solid' pe care o )'zuse %n prima diminea' pe strada ?ester %i z,mbi c,nd .issie se uit' %n (ur, pierdut'* + 3eci, ai c'p'tat o slu(b', aa+i: ;ino, ia maina asta, e mai mult' lumin' aici l,ng' fereastr'* .issie se aez' %n faa mainii de cusut, uit,ndu+se la ea %nnebunit'* 7n b'iat alerg' pe l,ng' ea i %i arunc' un co cu material croit i %ns'ilat* !rlandeza se uit' la ea ireat'* + -unt m,neci, zise ea* Ai mai f'cut de+astea, nu: .issie d'du din cap* + Nici m'car n+am )'zut o main' de cusut p,n' acum, recunoscu ea, dar a)eam ne)oie de slu(b'* Am o feti' mic' de %ntreinut* .+am g,ndit c' a putea %n)'a* Femeia oft'* + -igur c' poi s' %n)ei, spuse ea* Toi am %n)'at odat'* 3ar mai bine s' nu %ncepi cu m,necile* 7ite, am s' te %n)' cum s' pui aa la main' i ce s' faci, apoi am s'+l chem pe -'m2 s'+i schimbe coul, s'+i dea cus'turi drepte* Alea+s mai uoare* Era cumsecade i practic', !ar .issie constat' c' nu e chiar at,t de greu s' lucrezi la main'= dup' cincisprezece minute, tr'gea o cus'tur' dreapt'* Erau pl'tite la bucat' i ea spuse )ino)at'8 + !i iau tot timpul dumitale* Probabil c' pierzi bani, a(ut,ndu+ m' pe mine* + Am s' recuperez, spuse femeia z,mbind* 4tiu cine eti* /ucrai la c%rciuma lui &G?ara i lucrai mai dingreu ca oricare fat' pe care a a)ut+o %nainte* Pe mine m' cheam' .c1read2 + BeZrgie pentru prieteni* .ai bine d'+i aa %nainte p,n' nu ne prinde eful )orbind* >gomotul mainilor de cusut i f%s%itul preselor mari de c'lcat, norii de aburi, ordinele r'stite i mulimea de trupuri din hala prost luminat' o ap'sau pe .issie, dar %i l's' capul %n (os i continu' s' lucreze= la opt i (um'tate, gr'mada din coul ei %ncepuse s' scad' i era mulumit'* P,n' c,nd -am2 )eni %n grab' i %l umplu din nou* Pe la ora zece, zgomotul %i produse durere de cap i mirosul de trupuri i de praf %i f'cuse grea'* Totui, tia c' era norocoas' a),nd o main' aproape de fereastr'* Aceste locuri erau date de regul' croitorilor, cu mesele lor mari i foarfecile enorme* /a ora zece se f'cu o pauz' de zece minute i ea se al'tur' celorlalte femei care st'teau pe geamuri, fum,nd

ig'ri, dei era interzis, c'ci ig'rile pro)ocaser' incendii serioase %n ateliere i muli oameni arseser' de )ii* .issie scoase i ea capul afar', recunosc'toare c' putea respira aerul %ngheat, dup' atmosfera %n'buitoare din atelier* Foarte repede s+au %ntors %ns' din nou la maini i la nesf,ritele couri cu 5buc'i6* Pe la dou'sprezece o durea spatele i capul i se simea epuizat'* %n afara celor zece minute, nu se oprise din lucru de cinci ore i chiar i aa, coul ei nu fusese schimbat dec,t o dat', %n timp ce ale tuturor celorlali fuseser' umplute de mai multe ori* + Nu te %ngri(ora, %i zise BeZrgie, bl,nd, %n timp ce ea %i m,nca p,inea cu scrumbie, o s' fii mai iute c,nd o s' te obinuieti* /a ase i treizeci lucr'torii ieir' %n t'cere dinhal', ma(oritatea fiind prea obosii ca s' le ard' de discuii i z,mbete* .issie se simea de parc' ar fi cusut %n )is, dar se %ntoarse a >immerman prompt, a doua zi+dimineaa, ca i ziua urm'toare* 1,nd se termin', atept' la r,nd triumf'toare pentru salariul pe trei zile* -e lucra la bucat', aa c' nu tia e$act c,t c%tigase* + Prea %ncet, spuse scurt eful de echip', d,ndu+i banii* -' nu mai )ii s'pt'm,na )iitoare* .issie c'sc' gura, ocat'* + 3ar o s' fie mai bine, promise* %n)'* + Aici nu e timp s' %n)ei, zise el scurt* .ai departe* Ea se d'du %n l'turi ca urm'toarea fat' s' poat' fi pl'tit', simind ne)oia s' pl,ng', dar pl,nsul nu+i putea oferi o slu(b'* 4i nici altce)a, pe c,t se p'rea* + %ncearc' din nou la pia', luni, %l opti Beorgie c,nd trecu pe l,ng' ea* Totdeauna se g'sete un alt atelier care are ne)oie de lucr'tori* 3esf'cu m,na i se uit' la salariul pe trei zile* Erau e$act cinci dolari* .issie edea %n faa lui >e) %n cafeneaua ucrainean' dup' cin', duminic' seara, simindu+se ca o ratat'* + Am %ncercat cu ade)'rat, domnule Abrams#i, zise trist', dar n+am fost destul de rapid'* El ridic' din umeri* + Nu trebuie s' lucrezi %ntr+un atelier, o fat' ca dumneata, zise cu o sc,nteie de furie* Nu te pot l'sa s' faci asta, .issie* Tui, scuz,ndu+se8 lart'+m', )oiam s' spun, doamn' &G"r2an* + Ah, nu, te rog, spune+mi .issie, toat' lumea %mi spune aa, f'cu ea repede* &chii lui negri se luminar'* >,mbi i spuse8 + .i+ar face pl'cere dac' mi+ai spune >e)* Ea %l pri)i, g,ndindu+se c,t de rar z,mbea i c,t de triti erau ochii lui negri i %i d'du seama brusc c,t de t,n'r era* -e g,ndise totdeauna la el ca la >e) Abrams#i, c'm'tarul, i niciodat' ca la 5un b'rbat t,n'r6* -e g,ndi cu )ino)'ie c' era at,t de copleit' de propriile ei necazuri, %nc,t nu+l %ntrebase niciodat' despre el, ci doar dac' era un om fericit, c,nd se )edea c,t de colo c' nu era* -e %ntreb' ce anume pro)ocase durerea care era %n spatele ochilor lui negri* Aplec,ndu+se %nainte, ea zise impulsi)8 + ;orbete+mi de dumneata, >e)* 4tiu c' te+ai n'scut %n Rusia, dar unde: >e) respir' ad,nc* -imea c' tremur' %n interior* %n toi aceti ani, el nu spusese niciodat', dar niciodat', po)estea lui unui suflet )iu* El comunica doar cu morii, %n )is* "'u cu nesa din paharul s'u cu )in, %ntreb%ndu+se cum s' %nceap'* 1um %i e$prim' oamenii temerile cele mai ad,nci, cum )orbesc despre degradarea lor, O cum %i e$pun altora sentimentele cele mai intime: -e uit' fi$ %n frumoii ochi )iolei ai lui .issie, calzi, bl,nzi, %ncura(atori i brusc ea se aplec' %nainte i %i lu' m,na* -imi c' o atingere cald', omeneasc', %l elibera de un sfert de secol de dureri adunate* %i po)esti totul, despre familia lui %n Rusia, fuga lor de pogromuri i cum, la ),rsta de apte ani, se trezise singur %n Ne< Qor#* Apoi se opri* Pur i simplu, nu putea continua* Ea %i str,nse m,na plin' de %nelegere, iar el se %nfiora* 3up' ce chem' chelnerul, comand' %nc' o sticl' de )in rou sec* El turn', %i ridic' %n sus paharul i b'u cu sete, de parc' ar fi fost ap', ca s'+i dea cura( s' continue* + 1um a putea s'+i spun ce simeam: %ntreb' el r'guit* 7n copil complet singur %ntr+o ar' nou', a c'rei limb' nici nu o puteam )orbi: Eram prea speriat ca s' cer a(utor* Am ateptat p,n' c,nd mai muli oameni au ieit din hol i i+ am urmat* Am mers i am mers, dar mi se p'rea c' nu a(ung nic'ieri, c' nu )oi a(unge niciodat', pentru c' nu a)eam unde s' m' duc* /a c'derea nopii, m+am trezit %ntr+o intersecie de str'zi* Toate ar'tau la fel, cu cl'diri %nalte, %nguste, din c'r'mid', cu )erande neac operite, de piatr'* %n noaptea aceea am dormit sub o )erand'* %n ziua urm'toare, am umblat din nou* N+am mai pl,ns* Nu mai a)eam lacrimi, doar o foame %ngrozitoare, muc'toare* Noaptea m' %n),rteam printre gunoaie c'ut,nd co(i de cartofi, fructe putrezite i oase, ca un animal* !ar ziua umblam* %ntr+o noapte a %nceput s' plou', o perdea dur', biciuitoare, i cur,nd eram ud p,n' la piele* 3oar picioarele, %n ghetele noi de la unchiul meu, %mi erau uscate* Am g'sit o cutie de carton sub un pod i am intrat %n ea* .+am simit %n siguran', %ncon(urat de cei patru perei de carton, am adormit %ntr+o clip'* .+a trezit cine)a care m' tr'gea de guler i ipa la mine* Am )'zut o

fa' roie, distorsionat', m'rginit' de o barb' sur' %ncurcat'* Era cutia lui, casa lui cea %n care dormeam eu, i mi+am dat seama c' putea s' m' omoare pentru ea, ca un animal nebun c'ruia i+am %nc'lcat teritoriul* Am s'rit afar' i am fugit, alerg,nd i iar alerg,nd %n noapte* A doua zi s+a f'cut brusc mai frig i ploaia s+a transformat %n z'pad'* +.i+am ridicat gulerul i am continuat s' umblu, pentru c' tiam c' dac' m' opream, se putea s' nu m' mai ridic* .+am n %ntrebat, 5/a ce bun s' m' mai ridic: .i+ar fi mai bine dac' a muri*6 Apoi, am )'zut un grup de b'rbai i b'iei cu lopei= erau trimii s' curee z'pada* Am alergat i m+am al'turat lor* Plata era de cincizeci de ceni pe zi, pe tot timpul c,t inea z'pada* Am lucrat al'turi de b'rbai, f'r' s' spun nimic, d,nd z'pada la nesf,rit, iar la sf,ritul zilei am primit cei cincizeci de ceni ai mei i am tra)ersat strada la o c%rcium' unde mi+am cump'rat doi c%rnai cu )arz'* Prima mea m,ncare american'* .+am umflat cu p,ine i cred c' am b'ut doi litri de lapte, apoi am ieit i am )omitat* .+am g,ndit, 5Aa o risip', s+au dus cei cincizeci de ceni ai meiH6* Ninsoarea a %ncetat, dup' o s'pt'm,n', dar atunci m,ncasem bine i g'sisem un gr'tar cald pe care s' dorm, c'ci acolo )eneau aburii de la buc't'ria c%rciumii* Ezit'* Erau lucruri pe care nule putea spune ei, lucruri pe care nu le )a spune nim'nui, despre b'rbaii care l+au t,r%t din ascunz'toarea lui cald' i l+au maltratat, cum i+a mucat i i+a zg%riat i a dat cu pumnii i s+a luptat p,n' a sc'pat= cum alergase noaptea peste un pod mare, oprindu+se %n mi(locul lui, 6rug,ndu+se s' aib' cura(ul s' sar' %n apa ad,nc', %ntunecat', t'cut', de sub el* 3ar era un la, aa c' a tr'it* + %n cele din urm' am a(uns %n /o<er East -ide, spuse el, am )'zut un b'tr,n, un negustor ambulant, care se str'duia din greu s'+i %mping' micul c'ru,+ dar a)ea barb' alb' i era slab* Am alergat s'+l a(ut, %mping,nd c'ruul p,n' %n strada Ri)ington* Pentru asta, mi+a oferit un z,mbet i o moned' i m+a %ntrebat al cui eram i unde locuiam, l+am r'spuns c' nu eram al nim'nui i nu locuiam nic'ieri* -+ a uitat %ndelung la mine i apoi a spus8 + 3eci, eti orfan i nu )orbeti engleza* Eu sunt b'tr,n, am ne)oie de un a(utor* -tai pe l,ng' mine i a(ut'+m' la c'ru, iar eu am s'+i pl'tesc %n fiecare zi cincizeci de ceni i %i )oi da p,ine i mur'turi la cin'* %n seara aceea, m+a luat cu el acas'* /ocuia %ntr+o camer' la subsol pe strada -tanton, dar a)ea un opron unde %i inea c'ruul, i acolo dormeam eu* /ucram ase zile pe s'pt'm,n' i c%tigam trei dolari, a)eam un acoperi deasupra capului i m,ncare %n burt', iar noaptea, %n opronul meu, eram %n siguran'* Eram doar la un pas de starea de animal, dar era totui un pas* 3omnul >amet#in a)ea aptezeci i cinci de ani* %i p'r'sise soia i familia %n Polonia, cu treizeci de ani %n urm', i )enise %n America s'+i caute norocul* Nu+l g'sise niciodat' i de aceea nu+i chemase* Auzise, muli ani mai t,rziu, c' satul lor fusese distrus %n pogrom i au pierit cu toii* Timp de trei ani, am tr'it %n opronul de lemn de pe strada -tanton, %nghe%nd iarna i sufoc,ndu+m' de c'ldur' )ara* Nu eram fericit, dar nici nefericit= eram doar o 5fiin'6 care e$ista* Nu+mi amintesc s' fi r,s )reodat', ad'ug' el repede, dar nu+mi amintesc s' mai fi pl,ns* N+am mers la coal' niciodat', dar am %n)'at engleza pe strad'* %ntr+o diminea', ca de obicei, am preg'tit c'ruul, %nc'rcat cu ochelari, foarfeci, lac'te, chei i m'runiuri pe care le )indea b'tr,nul >amet#in i l+am ateptat s' )in' la opron, cum f'cea %n fiecare diminea' la ase i (um'tate* 3ar %n acea diminea' n+a )enit* 3up' un timp, m+am dus la camera lui i am b'tut la u'* N+a r'spuns* Nu %ncuia niciodat', aa c' am intrat* >'cea pe podea, %i curgea s,nge din cap i ochii %i erau larg deschii* ;'zusem pri)irea aceea %ngheat' %n ochii tat'lui meu i mi+am dat seama c' era mort* .ai mult, cine)a %l omor,se, %l lo)ise %n cap pentru cei c%i)a dolari pe care %i a)ea la el* Am auzit zgomote la u' i m+am uitat %n sus= era o mare de chipuri, toi pri)eau fi$ la >amet#in i apoi la mine i am %neles ce g,ndeau* 1' eu %l omor,sem* ;ocea lui se pierdu, iar .issie %l pri)i fi$, uimit', str,ng,ndu+i m,na* + A )enit poliia i m+a luat, continu' el* .ergeam linitit* Nu tiam ce s' le spun, doar c' el fusese prietenul meu, c' era bun, c' lucram pentru el i nu i+a fi f'cut aa ce)a b'tr,nului domn >amet#in* .+au b'gat %ntr+o celul' i m+au l'sat acolo* Nu era nici o ferestruic', doar patru perei de piatr', plini de ap' i murd'rie* Au stins luminile i m+au l'sat singur %n %ntuneric, mult timp= nu tiam dac' era zi sau noapte i nici c,t timp trecuse* Auzeam f%%itul g,ndacilor i chi'itul obolanilor i %i simeam trec,nd pe l,ng' mine i c,nd m+am tr,ntit pe banc'* -imeam c' tot locul era )iu, miun,nd de parazii* 3in c,nd %n c,nd, cine)a )enea i %mi arunca o farfurie de m,ncare i o can' de tabl' cu ap', dar nu puteam m,nca* Nimeni n+a )enit s' m' )ad', nim'nui nu+i p'sa de mine* Am c'zut %ntr+ o disperare at,t de ad,nc', %nc,t nimic n+o putea H )indeca* Apoi, brusc, au )enit i au aprins lumina* + Afar', mi+au zis* Eti liber* %l prinseser' pe ade)'ratul uciga* &mor,se un alt b'rbat i de data asta cine)a %l )'zuse* Eram iar pe str'zi, plin de parazii, murdar i singur* .+am %ntors la opronul meu, dar era de(a ocupat de c'ruul altcui)a i era un lac't pe u'* %n noaptea aceea, am dormit iar pe strad', iar a doua zi m+am dus la baia public' i am cerut s' fiu desp'ducheat* .+am %ntors pe strada

Ri)ington i am %ntrebat printre ),nz'tori dac' au ne)oie de un a(utor* Am lucrat ici puin, colo puin* Apoi cine)a mi+a spus c' domnul .intz, c'm'tarul pe amanet, era bolna) i a)ea ne)oie de cine)a care s' aib' gri(' de afacerea lui* A)eam doisprezece ani i nu eram un b'iat mare, dar nu a)eam aerul unui t,n'r* Eram de(a %mb'tr,nit, iar .intz tia asta* .+a luat ca a(utor al lui i m+a l'sat s' dorm %n magazin* -oia lui murise cu un an %nainte i singura lui fiic' plecase de acas' de t,n'r' i nu mai )orbise cu el de atunci* El nu aflase niciodat' unde se dusese sau ce se %nt,mplase cu ea* Timp de trei ani, am a)ut gri(' de afacere, c%tig,nd cinci dolari pe s'pt'm,n'* Nu mi+a oferit o m'rire de salariu, iar mie mi+era team' s'+i cer, ca s' nu dea altcui)a slu(ba* %n tot acest timp, domnul .intz %i mina s'n'tatea cu b'utur', %n camera din spate* 1,nd a murit, eu am fost singurul care a mers dup' sicriu, apoi m+am %ntors %n pr')'lie i am continuat s' fac ceea ce f'cusem i p,n' atunci* "anii domnului .intz erau %ntr+o banc' i nu m+am atins de ei= am semnat un nou contract cu proprietarul, spun,ndu+c' am dou'zeci i unu de ani, dei a)eam doar cincisprezece, i am continuat afacerea ca mai %nainte* Nimeni nu )edea nici o deosebire, pentru c' eram de(a de mult' )reme acolo* Am %nceput apoi s' fac lucrurile puin mai altfel, s' fac ca afacerile s' fie mai elegante, s' m' g,ndesc mai mult la mine* Am urmat coala seral' i am %n)'at s' citesc i s' scriu %n englez' i am descoperit bucuria care poate fi g'sit' %n c'ri* Nu m' mai s'turam de cititH Am cump'rat un pian i am %n)'at singur s' c,nt la el* 3ar am r'mas tot timpul singur* .i+era %nc' prea team' s' fiu prea apropiat de cine)a, ca s' nu afle cum)a c' nu a)eam o situaie legal', c' nu a)eam documente de imigrare %n = America* Nu a)eam identitate %n ara asta* .issie %l pri)i fi$ c,nd el spuse %n final8 + -unt un nimeni %n America i sunt un nimeni %n Rusia* Nimeni* 3oar un c'm'tar pe amanet* ! se umplu inima c,nd ea %i lu' m,na i i+o duse la H obraz8 + ?,rtiile n+au importan', opti ea, important e ceeti, cine eti* 4i eti un b'rbat cura(os* Te cunosc, >e), aa cum i dumneata m' cunoti pe mine, i tii totul despre mine* Ne+am %mp'rt'it secretele* Acum nu mai eti nimeni* 3rumul lor %napoi acas', %n seara aceea, a fost lafel de t'cut ca totdeauna, dar el umbla mai aproapede ea + nu destul %ns' ca m,inile lor s' se ating', dar mai aproape* !ar c,nd ea %i spuse noapte bun', seaplec' %n fa' i %l s'rut' pe obraz, dintr+un impuls* n seara aceea, c,nd se %ntoarse la pr')'lia lui, el era cel mai fericit b'rbat din cartierul lo<er East End din Ne< Qor#* 1,nd .issie intr' pe u', Rosa %nelese c' nu g'sise de lucru* A)ea faa tras', ochii obosii= chiar i florile de la p'l'rie erau l'sate %n (os* + Ei i: %ntreb' ea, hot'r%t' s' fie )esel'* Nu e sf,ritul lumii, dac' n+ai de lucru* -e %nt,mpl' fiec'ruia* !i netezi p'rul negru, ondulat, pe spate, b'g,nd u)iele rebele %n cocul de pe ceaf', apoi %i puse m,inile %n olduri i se uit' fi$ la .issie* Pri)irea disperat' din ochii acesteia o sperie i o %mbr'ia ca o mam' care ine un copil* + & s' fie bine, .issie, opti ea* %i promit* %ntre timp, am cinci dolari ascuni %n samo)arul meu cel )echi + %n siguran', ferii de m,inile cercet'toare ale lui .e2er, altfel ar fi disp'rut toi pe <his#2 sau la adun'rile sindicale, ia+i* /a tine stau mai bine* .issie d'du din cap* + Nu pot s'+i iau banii, Rosa, spuse ea, linitit'* 4tiu c,te lipsuri ai %ndurat ca s'+i str,ngi* + %ntre prieteni, aa se cade, spuse Rosa repede, lu%nd banii din samo)ar i b'g,ndu+i %n m,na ei care = refuza s'+i primeasc'* Ai gri(' doar de tine, s' mai = hr'nim o persoan' %n plus aici, nu mai conteaz'* -e uitar' la Aza2lee, care edea la mas' lu%nd cina al'turi de cele trei fetie ale Rosei, una blond', celelalte brunete, iar Rosa r,se i zise8 + Arat' ca un copil din basme adus la ua mea de ig'nci* .issie se aez' la mas', iar Rosa puse %n faa ei un pahar de ceai i o felie groas' de p,ine uns' cu gr'sime de pas're* + & iganc' mi+a spus odat' c' )oi a)ea o mare r'spundere, o r'spundere care )a schimba faa lumii, spuse .issie, g,nditoare* 1rezi c' se referea la faptul c' am gri(' de Aza2lee: 4i dac' da, atunci cum )a schimba Aza2lee lumea: + Poate, c,nd o s' se fac' mare, o s' a(ung' preedinta Americii, zise Rosa, aez,ndu+se l,ng' .issie i lu%ndu+i din nou p,ine* + 1,nd am s' fiu mare, inter)eni Aza2lee, am s' fiu dansatoare* + "ine* 3ansatoare s' fiiH r,se Rosa* & balerin', nimic mai puin* + Nu poi s' fii balerin', replic' ?annah, nu ai rochie* + "a pot, pot, se smiorc'i Aza2lee* Arunc' brusc cu p,inea %n ?annah i c'zur' pe (os lupt,ndu+se* .issie se uit' la ea, ocat'* + Aza2leeH ip' ea, ridic,nd+o de pe ?annah* + E bine c' d' do)ad' de cura(, spuse calm Rosa* ?annah e prea autoritar'* + Am s' fiu balerin', spuse Aza2lee, uit,ndu+se la ?annah, ai s' )ezi*

+ Trebuie s' iei lecii ca s' %n)ei, spuse practic' -onia, cea mai mare, i nu+i poi permite, c'ci cost' mult* Aza2lee nu era sigur' c' tie ce %nseamn' s'+i 5poi permite6 i se uit' sup'rat' la .issie* A)ea o zg%rietur' pe nas i .issie putea )edea dunga de murd'rie de sub b'rbia ei, acolo unde nu a(unsese s' G se mai spele %nainte de a se aeza la mas'* Nu mai poate continua aa, %i spuse ea, e destul, destul*** uite ce se %nt,mpl' cu fiica lui .ia* + ;rei s'+mi spui ce s+a %nt,mplat: %ntreb' Rosa uit,ndu+se la ceas* .e2er )enea la apte i era de(a ase i (um'tate* Era timp, dar tia c' .issie nu )a mai r'm,ne dup' ce el )a )eni acas'= tia c' nu+l putea suferi pe .e2er Perelman* .issie ridic' din umeri* + .aistrul de la Piaa de porci, spuse ea, tii, cel despre care i+am )orbit, care m+a ales prima oar' pentru >immerman: .+a ales din nou azi+diminea' i m+a trimis la Balins#i* Rosa cl'tin' din cap* 4tia c' Balins#i era un atelier mic care lucra de la o s'pt'm,n' la alta cu mereu ali oameni, c,nd a)ea ne)oie* + .ai erau acolo doar %nc' dou' persoane, spuse .issie, un croitor, sus l,ng' geam, i domnul Balins#i, %n biroul lui* El mi+a ar'tat o main' i mi+a spus s' %ncep* Am lucrat %ntruna, p,n' la amiaz', apoi am f'cut o pauz'* + Nu se pl'tete timpul c,t stai, a zis Balins#i, iar eu i+am zis c' tiu* Apoi, i+a pus p'l'ria i paltonul i s+a dus la mas'* Eu m+am %ntors la maina mea i imediat am simit c' cine)a st'tea %n spatele meu* Era maistrul care m' anga(ase* + TotulG e %n regul': m+a %ntrebat, )enind mai = aproape* i+am zis c' da i am %nceput s' lucrez* A )enit i mai aproape* .issie roi, c,nd pri)irea ei o %nt,lni pe cea a Rosei, plin' de %nelegere* Prea aproape* A pus m,na pe um'rul meu i i+a alunecat*** /'s,nd ochii %n (os, ea opti8 .i+a spus c' o s' am de lucru %n fiecare zi, c' poate s' fac' s'+mi fie uor i )oi c%tiga bani buni + dac' )oi fi dr'gu' cu el* Rosa se uit' fi$ la ea i zise dintr+o r'suflare8 + 4i ce+ai f'cut: + Am s'rit %n picioare i am luat o pereche de foarfece de croitorie i i+am spus c' dac' se mai apropie de mine, am s'+l %nep unde+l doare i nu )a mai putea molesta o alt' fat' )reodat'* Rosa %i d'du capul pe spate i r,se8 + .issie &G"r2an, e$clam' ea, g,f,ind i terg,ndu+i lacrimile, acum ase luni nici nu te+ai fi g,ndit la aa ce)a* Ai de)enit cu ade)'rat o fat' din cartierul /o<er East -ide* .issie o pri)i %n fug' pe Aza2lee8 + Am,ndou' am de)enit, spuse ea cu am'r'ciune* &ricum, %ncheie ea, mi+a spus s' plec, i aa am i f'cut* A urlat dup' mine c' nu m' pl'tete i s' nu mai apar )reodat' %n Piaa de porci, dac' tiu ce e bine pentru mine* Aa c' + ridic' din umeri + asta+i* + Ar fi trebuit s' te duci %n centru, spuse Rosa, con)ing'tor* Eti prea bun' pentru 'tia de+aici* Pe Fifth A)enue sunt magazine elegante unde se fac haine frumoase i pentru femei bogate* &r a)ea ne)oie de croitorese, lucr'toare + orice ar fi mai bine dec,t atelierele astea, la aceti cinci dolari, zise ea, %mping,ndu+i %n m,na lui .issie* 3u+te m,ine* Pri)irile lor se %nt,lnir' i ea ad'ug' %neleg'toare8 %nainte de a fi prea t,rziu* %n noaptea aceea, pe c,nd Aza2lee dormea, .issie scoase )aliza de sub pat, o deschise i se uit' la coroana cu razele ei de soare de aur, lipsit' de diamante, %n afar' de cele patru mari i de uriaul smarald )erde ca de ghea'* -e %ntreb' ce s+ar %nt,mpla dac' ar intra la 1artier i ar spune simplu8 5A )rea s' ),nd coroana !)anoff6* &are ar chema poliia: Ar aresta+o oare: Ar trimite+o la %nchisoare pentru c' a furat+o: Nu a)ea nici o do)ad' c' era a ei sau c' Aza2lee era o !)anoff* -ingurele h,rtii pe care le a)ea erau documentele legale,G g'lbui, despre nite mine din !ndia i care de)eniser' maronii de )echime, iar ceara roie a sigiliului se sf'r%ma rup,ndu+se de pe panglica roz* /u' fotografia i se uit' din nou la faa drag' a lui .ia, aa cum f'cea adesea c,nd era singur'* 7neori %l simea at,t de aproape de ea, de parc' i el* la r,ndul lui, pe unde)a, se g,ndea la ea* 3up' cel lu' broa, o prinse la rochie i se duse s' se pri)easc' %n oglind'* 3iamantele str'luceau %n lumin', iar rubinele a)eau propria lor luminozitate misterioas'* Asta era tot ce a)ea de la el, el o alesese pentru ea, o inuse %n m,n' i o pri)ise %n ochi s'+i )ad' pl'cerea c,nd i+o d'ruise* Nu, nu s+ar putea desp'ri de ea niciodat'* H 1hiar dac' )a muri de foame* 4i aa o s' se i %nt,mple, se g,ndi ea, pun,nd cu )ino)'ie bi(uteriile %n )aliz', dac' nu g'sea o slu(b' s'pt'm,na asta* -e uit' la paltonul ei )echi, cenuiu, at,rnat %n cui i la p'l'ria ei cu florile obosite at,rn,nd deasupra ei* 1a s' capete o slu(b' %n centru, ar trebui s' fie elegant'* Ar trebui s' fac' o in)estiie* -e uit' la cei cinci dolari ai Rosei i %i zise c', a doua zi dimineaa, se )a duce la magazinul lui Blantz pe Brand A)enue i o s'+i cumpere un palton nou* ;a pl'ti un a)ans i, c,nd )a c'p'ta slu(ba, o s'+l pl'teasc' s'pt'm,nal, aa cum fac toate femeile din cartier* Era un risc, tia asta, pentru c' se putea s' nu capete slu(ba* 3ar %i %ndrept' hot'r%t' umerii* 3e data asta, o s' %nceap' chiar de sus de tot* 1u Par# A)enue*

A doua zi diminea', era la Blantz %nc' de la deschidere, aleg,nd un palton simplu, albastru, de l,n', cu o croial' nou', modern'* 1ump'r' o pereche de m'nui de piele* ?ot'r%t, nu+i putea permite o p'l'rie nou', aa c' se %ntoarse la taraba lui >ah'r i cump'r' o singur' gardenia alb' artificial', care s' %nlocuiasc' trandafirii de pe cea )eche* %i lustrui pantofii negri i alerg' emoionat' (os, la Rosa* + %ntoarce +te %mpre(ur, zise Rosa inspect,nd+o cu atenie din cap p,n'+n picioare, la te uit', o doamn', se minun' ea, la fel de elegant' ca orice persoan' bogat' din Par# A)enue* .issie r,se bucuroas'* + P'l'ria mea merge: %ntreb' ea, pip'ind %ndoit' gardenia* + E perfect', declar' Rosa* N+ai s' ai ne)oie deslu(b', o s' te m'rii, c,nd o s' te )ad' patronul* .issie o s'rut' r%z,nd i Rosa alerg' la fereastr', urm'rind+o cum merge pe strad'* + .erge ca o c'prioar', opti ea admirati)* -e aplec' mai mult pe fereastr' i strig'8 + -ucces, .issieH 7a din ),rful treptelor imaculate de marmur' alb' era emailat' purpuriu, iar %n mi(loc a)ea o plac' mare de alam' cu semn'tura str'lucitoare 5Elise6* 7n portar %ntr+o uniform' elegant', str'lucind de nasturi aurii %i %n),rtea trupul m't'h'los %n faa uii, pun,ndu+i m,ndru m,inile la piept i uit,ndu+se %n (os la .issie care st'tea ezit,nd la marginea treptelor* + 1e )rei: url' el* .issie tres'ri i spuse gr'bit'8 + Eu*** am )enit pentru o slu(b'* + 1e+i cu tine: Eti t,mpit': Pentru slu(be se intr' pe ua din dos, nu pe ua din fa'* .ic'+te* Nu )reau s' mi te %n),ri pe+aici* Repede, repedeH 3up' ce o goni, alerg' %n (os pe sc'ri ca s' deschid' portiera unei limuzine purpurii, z,mbind mieros %n timp ce a(uta o femeie elegant' cu p'rul rou s' coboare* .issie se %ntoarse s' o pri)easc'* Femeia era mai %n ),rst', %nalt' i foarte slab' i era %mbr'cat' cu o str'lucire care %i atr'gea pri)irea* Ea %ntoarse capul i ochii ei %i %nt,lnir' pe ai lui .issie, analiz,nd+o g,nditoare un moment* %i zise ce)a portarului i se %ntoarse s' o mai pri)easc' o dat'= apoi, urc' treptele de marmur' i disp'ru %n spatele frumoasei ui purpurii* + ?ei, tuH Portarul flutur' m,na spre ea i .issie )eni mai aproape* Eti norocoas' cu mutra asta a ta, zise el* Asta a fost chiar .adame+Elise* A %ntrebat ce )rei i i+am zis c' )rei o slu(b', iar ea a zis s' te duci prin spate, la doamna .asters i s'+i zici c' .adame te+a trimis* Ea e efa atelierului* Poate o s' aib' ne)oie de cine)a %n plus* "rusc, r,n(i* iart'+m' c' am ipat, copilo, f'cu el, dar o ateptam pe .adame i ei nu+i place s' fie cine)a pe scar' c,nd %i face intrarea m'rea'* -pune+i lui Fred de la u' c' eu te+am trimis i, dac' tot eti acolo, spune+i s' pun' un dolar pentru mine pe .a<chop la doi+treizeci* + 7n dolar pe .a<chop, repet' ea, apoi se %ntoarse i alerg' dup' col, %nainte ca .adame s' se poat' r'zg,ndi* 3oamna .asters era un zdrahon de femeie* & l's' pe .issie s' atepte o (um'tate de or' i c,nd ap'ru %n cele din urm' %n camer', %ntr+un f%G%it de m'tase liliachie, se uit' la ea, care edea pe un scaun l,ng' u', ca la o persoan' care i+a %nc'lcat domeniul* + 1ine eti: o %ntreb'* 1ine i+a dat drumul aici: + 0oe mi+a dat drumul* .i+a spus s' atept, r'spunse ea ridic,ndu+se* .adame Elise a spus c' mi+ai putea oferi o slu(b'* + & slu(b': ochii t'ioi ai doamnei +.asters o m'surar' din cap p,n' %n picioare, iar .issie tiu c'+i e)aluase paltonul cel nou i p'l'ria obosit' i pantofii de piele cr'pai i c' %nelesese e$act unde se situa ea pe scara social' din punct de )edere financiar* 3oamna .asters ar'ta ca+femeile acelea care se m,ndresc c' nu se las' niciodat' p'c'lite, iar ochii ei erau permanent suspicioi* + 4i, ce tii s' faci: %ntreb' ea de sus* .issie abandon' imediat ideea de a+i spune despre ateliere, aa c' zise8 + Nu am prea mare e$perien', doamn', dar am %n)'at s' cos de la c'lug'rie, la coal'* %i f'cu semnul crucii cu degetele la spate, sper,nd c' acele c'lug'rie %i )or ierta minciuna* + 1'lug'rie, z'u: 3oamna .asters fu brusc interesat'* 3esigur, ele sunt %n continuare cele mai bune profesoare* & mulime dintre fetele noastre sunt educate la m'n'stire, la arat'+mi m,inile, comand' ea, iar .issie %i scoase m'nuile, dorind ca m,inile ei s' nu fi fost at,t de roii i aspre de at,ta sp'lat i cur'at* 3oamna .asters le pip'i i str%mb' din nas, dezgustat'* + Prea aspreH Noi folosim aici doar cele mai fine i mai scumpe materiale8 m't'suri i sifon fragile, dantele, broderie cu fir i cu m'rgele* P'i, cu m,inile astea poi distruge orice lucru cu care )ii %n contact* Nu, %mi pare r'u, nu+s potri)ite pentru aa ce)a* /a re)edere, domnioar'*** + &G"r2an, conchise .issie pierdut'* Atept' un

moment, sper,nd o graiere, dar doamna .asters se %ntorsese de(a cu spatele i e$amina mostre de materiale la lumina ferestrei* 0oe, b'tr,nul care p'zea ua din spate, ridic' ochii de pe 5"uletinul de curse6* + N+ai a)ut noroc: %ntreb' el cu simpatie* Ei, poate data )iitoare* 1,nd treci pe+acolo, spune+i lui "ill de la ua principal', c' nu e nici un cal .a<chop la doi+treizeci pe Palisades* .issie d'du din cap* %ncepuse s' plou', ea %i ridic' gulerul paltonului disperat', %ntreb%ndu+se unde s' %ncerce %n alt' parte* &coli colul i merse spre treptele din fa', amintindu+i mesa(ul pentru portar* + ?ei, hei, tuH 1obor% %n fug' pe trepte* Tu, eti cam plouat', ia )ino aiciH + 1red c' am %neles greit mesa(ul, zise ea, ridic,nd capul ca s' se uite la el* 0oe zice c' nu alearg' nici un .a<chop la doi+treizeci, %n Palisades* + Nu Palisades, -aratoga, idiotul* 3ar nu de 0oe am ne)oie, ci de tine* .adame m+a trimis dup' tine* -e pare c' a %ntrebat+o pe .asters unde eti i a zis c' )rea s' te )ad' ea personal* 1hiar acum* .issie %l pri)i plin' de speran'* + 3ar de ce: El %i f'cu semn cu ochiul* + 1ine tie: Poate crede c' eti o doamn' deghizat' i o s'+i cumperi toat' colecia de prim')ar'* &ricum, de data asta intri prin fa' i te duci drept %n salon* Br'bete+te acum, doar nu )rei s+o faci pe .adame Elise s' atepte, dac' tii ce+i bine pentru tine* "ill o conduse prin holul de marmur' sus, pe o scar' cu treptele %mbr'cate %n co)or rou, %n salon, iar .issie se uit' %n (ur, uluit'* Era o camer' uria' cu ferestre arcuite graios, drapate %n tafta b'oas' liliachie, cu pereii %mbr'cai %n m'tase moale i cu aplice aurii, cu aba(ururi roz pal* A)ea co)oare moi gri i grupuri de canapele frumos aurite, fotolii capitonate cu m'tase moarat' %n di)erse nuane de la purpuriu la liliachiu, iar cascade de flori special colorate, ca s' se asorteze, erau aezate de+a lungul pereilor pe m'sue+console aurii, sculptate* Trei candelabre de cristal se reflectau %n numeroasele oglinzi i doi c'ei gri+liliachiu dormeau pe o pern' purpurie de catifea, al'turi de .adame Elise* .adame Elise, %mbr'cat' %ntr+un nor de sifon )iolet, edea pe o canapea aurie ca un fel de tron, la cap'tul %ndep'rtat al camerei* + ;ienes, )ino aici, o chem' ea* Repede, copil', n+am timp s' atept* &chii ei cenuii, p'trunz'tori, se %ngustar' pri)ind+o pe .issie care se gr'bi spre ea %mpiedic,ndu+se ner)oas'* + .on 3ieu, !es chaussures + pantofii, morm'i ea* -coate+i imediat* & s'+mi distrugi frumosul meu co)or cenuiu* .issie %i scoase pantofii i r'mase cu ei %n m,n', nesigur'* +3' (os paltonul, spuse .adame* Repede, repedeH .elodieH o strig' .adame, pe o t,n'r' camerist', dr'gu', cu un or cu )ol'nae de organdi alb, care )eni %n grab'* + Repede, ia pantofii i paltonul ei* %ntoarce+te %mpre(ur, %i zise .adame, f'c,nd cu m,na ca s'+i arate cum trebuie s' se %n),rteasc'* 3a, da, inuta e bun',i %n'limea*** cam prea slab', desigur, dar asta+i H bine*** i g,tul lung e frumos* Arat'+mi picioarele, comand' ea brusc* .issie se uit' fi$ la ea, %nfuriindu+se brusc=se ordona ise cerea s'+i arate picioarele i nici nu G tia m'car despre ce fel de slu(b' e )orba* Pun,ndu+i H m,inile %n olduri, aa cum o )'zuse f'c,nd pe Rosa, se uit' %ncruntat' la .adame Elise* + Pentru ce: %ntreb' ea* + 3e ce: Altfel cum )rei s' )'d cum arat' = picioarele tale: 4i s' nu+i pui niciodat' m,inile %n oldaa, ar'i ca o pesc'reas', nu ca un manechin* + .anechin: ochii lui .issie aproape c' ieir' din H orbite* .adame Elise b'tu cu piciorul, ner'bd'toare, %n co)orul moale cenuiu* + Pentru ce altce)a a sta de )orb' cu tine: %ntreb' ea* -tau fetele la r,nd ca s' de)in' manechine la Elise iar tu nu faci dec,t s' pui %ntreb'ri* Acum, s'+i )'d obrazul, aeaz'+te %n genunchi, aici %n faa mea* .issie %ngenunche i .adame o lu' de b'rbie,sucindu+i faa dintr+o parte %n alta* + Ah, spuse %mbl,nzindu+se, ochii sunt de un )iolet ade)'rat, culoarea mea fa)orit'* "rusc, z,mbi* + Eti*** deosebit', %i spuse ea lui .issie* Nu m+am ateptat s' apari la ua mea* Eti nesperat de frumoas' i pe neg,ndite ai s' de)ii noul meu manechin* Fata mea fa)orit', "arbara, a fugit brusc cu un milionar din Te$as* &ft' dramatic* Toate fetele de la mine se m'rit' cu milionari + toat' lumea tie c', a fi manechin la Elise %nseamn' o treapt' spre societatea %nalt'* 3ar colecia mea de prim')ar' trebuie prezentat' s'pt'm,na )iitoare i am desenat toate rochiile de sear' pe "arbara* 3oar ea a)ea acea calitate de a scoate %n e)iden' senzualitatea materialelor* Tu ai %n'limea, conformaia, structura

oaselor, p'rul i ochii frumoi + iar eu te pot %n)'a restul* & s' adapt'm rochiile "arbarei s' i se potri)easc' i le )oi prezenta aici s'pt'm,na )iitoare %n faa cremei societ'ii Ne< Qor#+ului* -t'tea spri(init' de sp'tar, z,mbindu+i triumf'tor lui .issie* G + 3a, dar nu pot*** %ncepu .issie* ;reau s' spun c' niciodat'*** + "a poi, f'r' %ndoial', spuse calm .adame Elise* Ai s' %ncepi chiar de azi* 3ar mai %nt%i s' lu'm ceaiul* .elodie ap'ru ca prin minune cu o ta)' i H .adame %i f'cu semn lui .issie s' se aeze l,ng' ea* [ + Fii atent' la eminenele cenuii* R,se ar't,ndspre cei doi pudeli* .uc', dac' sunt deran(ai, mai ales b'rbaii* Ah, ei %i ur'sc pe b'rbai*** .issie se aez' pe marginea canapelei, accept,nd H ceaiul* + Eh, bien, spuse .adame, cum te cheam': + .issie, .issie &G"r2an* Ea de)eni mic' )'z,nd+o pe .adame f'c,nd un gest sup'rat cu m,na* + Ah, nu, nu, nu, nu*** niciodat',*** refuz s' am unmanechin cu numele .issie + de parc+ar fi o camerist'* + "ine, dar pe camerista dumnea)oastr' o cheam' .elodie, replic' ea* .adame Elise r,se, trec,ndu+i m,na prin p'rul ei rou, bogat* + Prostii, numele ei ade)'rat este Freda* .on 3ieu, ce p'rere ai: R,se din nou, trezindu+i pe c'ei care %ncepur' s' latre ascuit f'c,nd s' sune cristalele din candelabre* + 3e fapt, .adame, f'cu .issie, numele meu ade)'rat este ;erit2* Trecuse at,ta timp de c,nd nu+l folosise, %nc,t aproape c'+l uitase* + ;erit2: .adame %i %nclin' capul %ntr+o parte i %n alta, studiind+o din nou* /a )\rit\, 5ade)'rul6* A, numele 'sta %mi place, e rece, calm, elegant* Aproape )irginal* 3a, da, i se potri)ete* ;ei fi ;erit2* Acum du+te la camera de prob'* Trebuie s' %ncerc'm rochiile alea* .issie se g,ndi la len(eria ei de bumbac c%rpit' i o pri)i %ngrozit'* + ;ai, dar nu pot*** )reau s' spun*** -e simea at,t de umilit' c' dorea pur i simplu s' moar' i roind spuse repede8 + 4tii, .adame, eu sunt o fat' s'rac', nu amlucruri frumoase, pe dedesubt**** + 3a, %neleg, chipul lui .adame Elise se %mbl,nzi i aplec,ndu+se %nainte o b'tu bl,nd cu palma pe genunchi* Nu e nici o ruine, copil', spuse %ncet* & s' %ncepem de la baz', cum se zice* .elodieH 1amerista )eni alerg,nd i ea %i zise cu glas tare8 + ia+o pe ;erit2 la secia de len(erie i spune+le s' o echipeze cu ce are ne)oie* 3oar ce+i mai bun* %ntorc,ndu+se spre .issie, %i f'cu semn cu ochiul* + Nu e nimic mai pl'cut dec,t s'rutul m't'sii pepiele, %i opti ea, r%z,nd treng'rete* -e f'cuse ora ase, c,nd .issie plec'de la = .adame Elise i alerg' tot drumul %napoi la trenul suspendat din -econd A)enue, in,ndu+i p'l'ria cu o m,n' i cu cealalt', un pachet elegant liliachiu, cu numele Elise tip'rit pe el* 1'l'toriase p'ru c' dureaz' o )enicie* 1,nd a(unse %n sf,rit %n /o<er East -ide, alerg' tot drumul %napoi %n strada Ri)ington i sus pe scar', b't,nd ner'bd'toare la ua Rosei, gata s' fac' e$plozie* Rosa o pri)i uimit', apoi faase preschimb' %n z,mbet* + ;eti bune, zise* Nu+i ne)oie s'+mi spui, se )ede* + ;eti bune: Ah, RosaH .issie %i arunc' braele %n (urul ei, %n),rtind+oGentuziasmat'* Astea nu+s doar )eti bune, sunt monumentale, uluitoare, %nnebunitoare, ameitoare, fenomenale* E minunat, fabulos, emoionant*** 1ele patru fetie care edeau laG mas' lu%ndu+i cina, se uitau la ea, cu lingurile oprite la (um'tatea drumului* + 3eci e uluitor, spuse Rosa practic' -pune+mi cu c,t te pl'tete: .issie r'mase cu gura c'scat' i se opri din op'it, pri)ind fi$ la ea* + ;ai, Rosa, spuse ea, am uitat s' %ntrebH Apoi izbucni %n r,s* 1e importan' are: spuse d,ndu+i aere* Am s' m' c's'toresc cu un milionar, oricun, toate fetele de la .adame Elise se m'rit' aa* A spus chiar ea* + Ai s' lucrezi la .adame Elise: a spus Rosa, uimit'* Apoi ad'ug'8 4i de c,nd se m'rit' croitoresele cu milionari, chiar cele din magazinele ]liante pariziene: + 3ar, Rosa, eu nu )oi fi croitoreas'* ;oi fi manechin, care prezint' moda* .issie chiui de bucurie i %i arunc' p'l'ria %n sus* Eu, draga mea, spuse t'r'g'nat plimb%ndu+se prin camer' cu un bra %ntins i capul %ntors spre un um'r, %ntr+o inut' de )amp', eu sunt noul manechin principal al lui .adame Elise* R,se %ntorc,ndu+se iar spre Rosa i ad'ug'8 + 4i totul e datorit' ie* -fatul t'u m+a dus acolo i cei cinci dolari ai t'i cu care mi+am cump'rat paltonul cel nou ca s' nu ar't ca fantoma s'r'ciei %n giulgiul meu )echi cenuiuH Tu, Rosa Perelman, spuse s'rut,nd+o, tu eti sal)atoarea mea* 4i prietena mea cea mai drag'* Rosa z,mbi i %i umplu o farfurie cu sup'*

+ -tai (os, m'n,nc', ordon' ea, i po)estete+mi totul* + .ai %nt%i trebuie s'+i ar't ce)a* .issie desf'cu panglica )iolet de pe pachetul cel frumos* 7iteH spuse triumf'toare, in,nd %n sus o c'm'u' delicat' de m'tase de cel mai pal roz* Rosa %i inu r'suflarea* 3up' ce %i terse m,inile pe or, o atinse uor cu un deget* + 1e zici: %ntreb' .issie* + N+am mai )'zut aa ce)a, opti Rosa, e at,t de frumoas', e delicat'*** 1ine poart' aa ce)a, .issie: E un p'cat* + "ine%neles c' nu e un p'cat* E dumnezeiesc, Rosa* Port una acum i pantalonai cu at,ta dantel' pe ei c,t pentru cinci gulere* 4i ciorapi de m'tase i un corset at,t de uor de parc' ai purta p,nz' de p'ian(en* Nu e nici un p'cat %n asta* + E un p'cat doar dac' le pori pentru un b'rbat, zise Rosa, linitit'* .issie o pri)i fi$, uluit' i zise8 + /a asta nu m+am g,ndit niciodat'* + + N+a)eai moti)e* Rosa se %ntoarse spre copii, care se str,nser' %n (ur, e$clam,nd peste c'm'ua frumoas'8 + 7itai+)', dar nu punei m,na, spuse ea, aez,ndu+se la mas'* .'n,nc' supa i apoi po)estete totul, spuse ea scurt, t'ind o felie de p,ine de secar', pri)ind cu coada ochiului cum se comport' copiii la mas', %n timp ce asculta descrierea emoionat' a lui .issie despre .adamme Elise, %nt,lnirea ei cu doamna .asters, salonul liliachiu i puddelii* .issie spuse c' .adame Elise %i f'cuse ucenicia la Poiret i la Corth iar acum era cea mai cunoscut' dintre toi= a)ea case de mod' la Paris, la /ondra i la Ne< Qor# i c'l'torea mereu de la una la alta* + Ea mi+a dat toate lucrurile astea frumoase, spuse .issie, %nc,ntat'= aa c' n+o s' m' mai ruinez cu len(eria mea de bumbac c%rpit'* Ah, Rosa, nu pot s'+i spun c,t de diferit m+am simit c,nd maestra mi+a trecut peste cap rochia aceea minunat' de sifon, i m+am )'zut %n oglind'* .adame mi+a desf'cut p'rul i a z,mbit c,nd a )'zut c,t de lung este + )ine p,n' %n talie* 5Nu trebuie s'+l tunzi niciodat'6 a zis* Apoi mi+au dat cu pudr', cu rou de obraz i ce)a pe gene i un ru( de buze c'ruia .adame %i spune 5;iolette Elise6, culoarea ei special'* Era lipicios i foarte parfumat, dar cred c' am s' m' obinuiesc* 4i pantofii, Rosa, de piele de c'prioar', argintii cu tocuri %nalte i curele cu %nchiz'tori cu strasuri i metri de perle uriae*** &ft', uit,ndu+se )is'toare la sup'* + Pur i simplu nu+mi )enea s' cred )'z,ndu+m'* Ar'tam de parc' nu mai eram eu* Faa %i de)eni g,nditoare* 3e)enisem o nou' persoan', ad'ug' ea, ;erit2 "2ron* + Atunci, 'sta+i numele t'u de manechin: %ntreb' Rosa, spri(inindu+i faa %n palm' i pri)ind+o admirati) pe .issie* Ea d'du din cap* + Totui, asta numai la lucru* Aici sunt, %nc', numai .issie* ;ictor %n'l' capul, c,nd ua de la hol se tr,nti i se auzir' pai pe scar'* Rosa se uit' la ceasul )echi de perete i oft'* + 1red c' e .e2er, spuse gr'bindu+se la soba de g'tit i amestec,nd m,ncarea, sco%nd o bucat' de carne i umpl,ndu+i farfuria* + %i place s' g'seasc' m,ncarea preg'tit' pe mas' c,nd intr'* + Atunci am plecat, spuse .issie, adun,ndu+i %n grab' lucrurile i lu%nd+o de m,n' pe Aza2lee* Ezit' o clip' i spuse8 + Rosa, o s' poi a)ea %n continuare gri(' de Aza2lee pentru mine: %nc' nu tiu care este 8 programul, dar .adame a spus c' nu )a fi 5ortodo$6, ce+o fi %nsemn,nd asta: + Asta %nseamn' c' e lung, f'cu Rosa, r%z,nd* 3esigur c' am s+o iau, nu te %ngri(ora* 4i, .issie, + o s'rut' c'lduros pe obraz + m' bucur pentru tine* -un' minunat, ca un )is care de)ine realitate* .issie oft' satisf'cut'* + Nu chiar, spuse ea, dar e un %nceput* Ardea de ner'bdare %n fiecare diminea' s' a(ung' la +Elise ca a(ustoarele s' %nceap' modificarea rochiilor elegante, dar era foarte contient' de pri)irile pline de gelozie ale celorlalte modele* Erau trei8.iranda, o blond', .inette, o rocat' i .iner)e, ofrumoas' cu p'r negru ca pana corbului, iar .issie se g,ndi c' erau toate cu mult mai atr'g'toare dec,t ea i foarte sigure pe ele* 3ar Elise le inea departe de ea, p'zind+o de parc' ar fi fost o arm' secret'* -e plimba la nesf,rit %n sus i %n (os %n salonul liliachiu, purt,nd un capot de m'tase i pantofi cu tocuri %nalte, drapat' cu perle i boauri de blan' moale, repet,nd cu ea mersul i pozele i oft,nd c,nd .issie greea* !ar s%mb't', Elise personal %i b'g' %n m,n' un plic liliachiu* + Primul t'u salariu pe o s'pt'm,na, ;erit2, spuse ea, b't,nd+o uor pe um'r* Nu eti %nc' aa bun' ca "arbara, dar %n)ei repede i eti mai frumoas' dec,t ea* .issie se pri)i %n oglinzile de pe perete, %ntreb%ndu+se dac' era %ntr+ade)'r frumoas', abia recunosc,ndu+se* 1u siguran' c' femeia aceea t,n'r', %nalt', lan guroas', cu obra(ii rumeni, ochii uriai f'cui i guria ! roie trebuie s' fie altcine)aH Pardesiul era lung, )erde %nchis de m'tase, str,ns pe oldurile ei %nguste,

! i gulerul de )ulpe de culoarea chihlimbarului care %i = %ncadra faa frumos* + Ar't ca o debutant', %i spuse cu surprindere* Apoi ad'ug' %n oapt'8 ar't cum ar'ta Anu#a* 1,nd deschise plicul ce)a mai t,rziu %n seara aceea, g'si patru h,rtii fonitoare de c,te zece dolari* 4tia c' rochiile de la Elise costau sute, uneori mii, dar s' primeasc' patruzeci de dolari pentru patru zile de lucruH Putea s'+i dea Rosei %napoi cei cinci dolari, s'+i pl'teasc' chiria i paltonul cel nou, s'+i cumpere lui Aza2lee ghetele noi de care a)ea ne)oie i %nc' )or mai r'm,ne destui pentru m,ncare* Ar putea chiar s'+i pl'teasc' i lui >e) Abrams#i zece dolari* .issie r,se= ardea de ner'bdare s'+i )ad' mutra, c,nd %i )a da banii i %i )a spune po)estea a doua zi, la cafeneaua ucrainean'* P'i, de data asta, putea ea s'+l in)ite la cin'* JN >e) se uit' fi$ la h,rtia de zece dolari pus' pe mas' de .issie, apoi pri)i spre ea* Ar'ta altfel, mai puternic', plin' de energie, ca i c,nd sc,nteia )ieii ei fusese cum)a reaprins'* + 3eci, spuse el linitit, i+ai g'sit norocul odat' cu slu(ba* + ;ai, >e), ce norocH 4i ce slu(b'H Ea r,se )esel' i oamenii se %ntoarser' uit,ndu+se curios la ei, iar ea %ncepu s'+i po)esteasc' totul* + 3esigur, %nc' nu am participat la o parad' a modei i, ca s'+i spun ade)'rul, sunt cam speriat', adic', una e s' fie de fa' numai .adame Elise, dar e cu totul altce)a s' fie de fa' toate femeile alea elegante care asist'* %n plus, celelalte manechine sunt geloase* Asta pentru c' .adame Elise %mi d' mie 8 at,ta atenie i pentru c' o %nlocuiete pe "arbara cu onou+)enit', %n loc s' o foloseasc' pe una dintre ele* &ft'* Totui, nu pot face nimic %n pri)ina asta* El d'du din cap i ea continu' gr'bit'8 + Acum pot s'+i dau c,te zece dolari pe s'pt'm,n', p,n' %mi achit toat' datoria, cu dob%ndaaferent', bine%neles* &ft' fericit'* Ah, >e), nu tii ce )a %nsemna pentru mine s' nu mai am datorii* 1ur,nd, am s' pot c'uta un nou apartament, poate s' m' mut unde)a mai %n centru i s' o trimit pe Aza2lee la o coal' bun'H El pri)i iar la cei zece dolari de pe mas'* Peste %nc' trei s'pt'm,ni, %i )a fi pl'tit datoria, i, c,te)a s'pt'm,ni mai t,rziu, se )a %ntoarce %n lumea de unde pro)enea* -imi o durere %n inim', ca i c,nd o mare greutate l+ar fi tras %n (os* .issie a)ea s'+l p'r'seasc'* -e ducea %ntr+o lume f'r' gri(i, plin' de lumin' i r,s, o lume pe care el n+o %nelegea, dar c'reia tia c' ea %i = aparinea* + >e): %n ochii ei se citea o %ntrebare, iar el pri)i din nou la h,rtia de zece dolari, simbolul libert'ii ei* + Nu eti bucuros pentru mine: %ntreb' ea, mirat'* + .' bucur pentru tine, recunoscu el, dar asta %nseamn' c' ai s' pleci de aici i n+am s' te mai )'d niciodat'* * + "a desigur c' ai s' m' )ezi* %i lu' m,na peste mas', uit,ndu+se la el cu sinceritate* Am ateptat toat' s'pt'm,na s' te )'d %n seara asta, >e)* ;oiam s'* %mpart cu tine )estea mea cea bun'* Tu i Rosa suntei prietenii mei cei mai dragi* >,mbi cu tandree* N+am s' te uit niciodat', >e) Abrams#i, i 5%n centru6 nu %nseamn' la distan' de o mie de mile* & s' continu'm %nt,lnirile noastre de duminic' de aici, de la cafenea* Ei ne rein masa i c,nt' melodiile mele preferate* El tia c' ea nu+l minea, dar nu 'sta era r'spunsul la problema lui* 3istana %ntre )iaa lui .issie &G"r2an i a lui era uria'* Ea era s'rac' din cauza %mpre(ur'rilor, pe c,nd el era s'rac pentru c' aa se n'scuse* Ea era educat', %n timp ce el eraignorant= ea era %nalt', frumoas', oricare b'rbat ar adora+o= el nu fusese iubit de nimeni* 4i ce puteai iubi la un t,n'r imigrant neatr'g'tor, c'm'tar %n strada &rchard: 1,nd se %ntoarser' %n strada Ri)ington, >e) se uita t'cut la trotuar p'r,nd cufundat %n propriile lui g,nduri* + Nu te %ngri(ora aa, opti ea, ating,ndu+i obrazul cu tandree c,nd %i spuse noapte bun'* %n fond, mai = sunt aici, nu+i aa: %l s'rut' uor i alerg' %n cl'dire* Ne )edem duminic', strig' ea %nchiz,nd ua* >e) atept' p,n' )'zu aprinz,ndu+se lampa din camera ei, apoi merse spre colul str'zii &rchard* 1lopoelul din ua pr')'liei sun' la fel ca %n ultimii treisprezece ani, dar pentru prima oar'se p'ru c'nu mai e un semn de siguran'* -unase ca un dang't al scla)iei* .erse spre camerele mici, %ntunecoase, pe care lenumea c'min, aprinz,nd l'mpile de gaz, obser),nd c,t de )echi i s'r'c'cios era totul* Nu se simea acolo amprenta unei persoane, se g,ndi el, nimeni nu putea = spune c' era locuit' de >e) Abrams#i* El nu era dec,t un imigrant ignorant, cu o afacere meschin', i toate ^ )isele lui de a+i %mp'ri singur'tatea, lecturile, muzica, disp'ruser'= nu e$istaser' dec,t %n mintea lui* Totul n+a)ea nici un sens* .issie era o doamn' i, dup' ce+i )a fi pl'tit datoria, el nu )a mai ocupa nici un loc %n )iaa ei* 3up' ce %i scoase paltonul, se aez' la pian i %i trecu degetele peste clape, c,nt,nd un studiu de 1hopin* %ntotdeauna se g,ndise la piesa asta ca fiind muzica lui .issie + moale, m't'soas', bl,nd' + dar %n seara asta )'zuse o alt' latur' a ei* "rusc, %ncepu s' c,nte o mazurca, o bucat' )esel', dansant' care %l f'cu s' z,mbeasc', amintindu+i faa ei frumoas' at,t de )ie de emoie* 1hiar dac' nu era un artist, putea s'+i transpun' dragostea %n muzic'*

/unea nu )eni at,t de cur,nd pe c,t ar fi )rut .issie* -e scul' %nc' de la ase i %nc'lzi apa pentru c'dia de tabl' zincat', f'c,nd c,t mai puin zgomot ca s' n+o trezeasc' pe Aza2lee care dormea un somn profund, cum dorm copiii* -e opri l,ng' patul de alam' pr'p'dit s' se uite la ea, promi%ndu+i %n t'cere c', %n cur,nd, totul se )a schimba* ;or a)ea un apartament ade)'rat, ea )a merge la o coal' bun', )or a)ea din nou m,ncare bun', haine bune* .adame Elise )a fi sal)atoarea lor, iar ea se )a str'dui s' fie un manechin bun* + Nu )reau doar un manechin bun, %i spuse furioas' .adame Elise mai t,rziu, %n aceeai diminea'* Pentru hainele mele am ne)oie de un manechin groza), de o fat' minunat', ra)issante, at,t de atr'g'toare i totui at,t de doamn', %nc,t acele femei bogate s' cread' c' pot i ele s' fie aa dac' %i cump'r' rochii G de la Elise* 9ine+te dreapt', nu, i mai dreapt' dec,t at,t*** %ntinde+i g,tul dintre umeri, %ntinde+i spinarea din talie, aa, acum e mai bine* .ergi at,t de frumos, ;erit2H Rela$eaz'+te, las' capul t'u frumos s' se aplece puin %nainte pe g,tul t'u at,t de fragil, ine minte c' eti %mbr'cat' %n p,nz' de p'ian(en, nu poi ar'ta p'm,ntean'* Te rog, ;erit2H Ea oft' tare* .issie auzi r,sete %nfundate i %nelese c' celelalte fete se bucur' de umilirea ei, c,nd .adame o pusese s' repete paii, pentru a suta oar' %n acea diminea'* + %ncearc' din nou, spuse .adame, tare* Nu, ateapt'* .iranda, )ino aici i arat'+i lui ;erit2 ce )reau s' spun* Frumoasa blond', .iranda, )eni elegant prin salon, cu o m,n' pe old, cel'lalt bra %n balans cu m,na %ntins'* -e opri %n faa lui .adame i a lui ;erit2, cu un picior aezat frumos %n faa celuilalt, pun,ndu+i palma cu degetele r'sfirate i pline de inele, pe piept, cu ochii pe (um'tate %nchii, dispreuitoare, ca i c,nd s+ar fi uitat la ele %n bat(ocur'* + ;ezi, e$clam' triumf'toare .adame, asta )oiam* E$agereaz'* ?ai, ;erit2, mai %ncearc' o dat'* -imi o uurare c,nd .adame plec' pentru o consultaie cu unul din clienii ei din afara oraului, la hotelul Caldorf Astoria* 1onsultanta %i spuse lui .issie c' %ncaseaz' de la fiecare client' o mie de dolari doar ca s' le recomande ce culori s' poarte i ce materiale i stiluri li s+ar potri)i cel mai bine* + Apoi, )in aici i cump'r' tot ceea ce le+a sugerat ea, %i spuse lui .issie, r%z,nd* 3ar trebuie s' se bazeze pe .adame, femeile astea pleac' din salon ar't,nd mai bine dec,t au ar'tat )reodat' %n )iaa lor* .adame zice totdeauna c' 'sta+i unul din secretele ei* -oii lor sunt at,t de %nc,ntai, %nc,t nu le pas' c,t pl'tesc* .issie atinse cutele moi ale rochiei ei de sifon )iolet %ncrustat' cu m'rgele mici de argint= era frumoas' i o simea uoar' ca o briz' pe membrele ei ca de plumb* -e uit' cu disperare %n oglind', pic,nd de oboseal'* Rochia era f'r' m,neci, cu un decolteu ad,nc %n form' de ; %n fa' i %n spate, str,ns' %n (urul taliei (oase cu un cordon de argint cu ciucuri* Rochia era %ndr'zne de scurt', p,n' la (um'tatea gambei i drapat' pe olduri cu un panou liber %ntr+o parte* 4tia c' trebuia s' arate %n ea ca Ariei, dar acum se simea ca Puc#* + Nu poi transforma o r'uc' ur%t' %ntr+o leb'd', nu+i aa: spuse %n spatele ei, %n bat(ocur', )ocea .iner)ei* + 4i nu poi face un portofel de m'tase dintr+o ureche de scroaf', spuse .inette, chicotind* %nalt', cu p'rul ca pana corbului, .iner)e )eni amenin'toare spre ea* + .i+ai luat slu(ba, opti ea, dar s' nu crezi c+am s' i+o iert* Am s' te scot de aici %nainte de a+i da seama* Apoi spuse cu glas tare8 + Azi iau masa de pr,nz cu Alphonse* Psta+i ducele de .onte+1iccio, ca s' tii i tu, ad'ug' ea pentru .issie, ieind pe u'* 1onsultanta oft'* + 4i se crede de(a duces', morm'i ea* Ar fi o poman' s' se m'rite i s' plece, face numai boac'ne* .ai bine fii atent' cu ea, drag', e %n stare s'+i fure ciorapii de m'tase, slu(ba i chiar prietenul* .issie era de p'rere c' .iner)e reprezenta cea mai ne%nsemnat' dintre problemele ei= lucrul cel mai important era s' %n)ee cum s' stea ca un manechin al lui Elise i nu aa cum era natural* E$ersa la oglind' toat' dup'+amiaza, lungindu+se c,t mai mult, aa cum %i spusese .adame, i %ntinz,ndu+i g,tul %nainte p,n' era gata s' se rup'* Puse un picior %naintea celuilalt, copiind+o pe .iranda, mic,ndu+i oldul i in,ndu+i g,tul drept, dar ar'ta doar ca o eroin' %ngrozit' dintr+un film mut* -e %n),rti prin salon %n sus i %n (os, arunc,nd pri)iri de sus unui public imaginar de femei snoabe, de societate, p,n' o durur' picioarele i capul* + N+are rost, %i spuse Rosei cu disperare mai t,rziu, %n seara aceea* Pur i simplu, se pare c' nu fac bine i m' simt o proast' str%mb%ndu+m' ca .iranda* Nimeni nu merge aa, Rosa, atunci de ce un manechin trebuie s+o fac', doar pentru c' prezint' hainele: + Atunci de ce s' nu faci %n felul t'u, %n loc s' le = copiezi pe ele: %i suger' Rosa* F' ce i se pare ie c' e natural, .issie* -unt sigur' c' o s' fie bine* + Nu tiu, oft' .issie, %ndoit'* .adame mi+a spus c' aa se face la Paris i presupun c' ea tie cel mai bine* &ricum, e prea t,rziu, m,ine e marea parad' a modei* Ah, Rosa, sunt at,t de speriat'* 1e se %nt,mpl' dac' greesc: 1e se %nt,mpl' dac' m' concediaz': Faa ei %i pierduse toat' str'lucirea bucuriei* Ar'taiar palid' i chinuit' i Rosa nu putea suporta asta*

+ 3esigur c' o s' fie %n regul', o %mb'rb'ta ea* & s' ar'i frumoas' i .adame Elise o s'+i ),nd' toate rochiile i tu o s' te m'rii cu un milionar* %n fond +r,se ea + aa mi+ai spus c' o s' se %nt,mple, nu+i aa: .issie r,se i ea, doar se mir' de ce asta suna dintr+odat' at,t de gol, ca i c,nd nu mai credea %n aa ce)a* /a repetiia cu rochii %n dimineaa urm'toare, o mic' orchestr' interpreta melodii din ultimele spectacole de pe "road<a2, %n timp ce lucr'torii b'teau ultimele cuie %ntr+o platform' de lemn care se %n'lase peste noapte de+a lungul camerei* -ute de mici scaune aurii erau aduse sus pe scar', iar nite muncitori lustruiau candelabrele i geamurile* 1ur,nd, un co)or purpuriu acoperi platforma, iar draperii de sifon liliachii, purt,nd semn'tura lui .adame Elise, mascau intrarea %n camera de %mbr'cat, de unde a)eau s' ias' fetele* %n camera de %mbr'cat era nebunie, consultantele f'ceau a(ust'ri de ultim moment, %n timp ce fetele se pl,ngeau c' le dor picioarele, st,nd ner'bd'toare %n faa oglinzii, %n timp ce coaforul %ncerca s' se hot'rasc' ce s' fac'* 1,nd )eni r,ndul lui ;erit2, .adame %l ateniona s' nu+i taie p'rul* + Numai aici, %n fa', protest' el, un onduleu uor peste frunte, c,te)a u)ie %n p'ri* + "ine, c,te)a u)ie, e de a(uns, c'zu ea de acord* ;reau s' fie lucios ca o castan', lung, drept i m't'sos* Putem s'+ l str,ngem %ntr+un coc, dac' )a fi necesar* Rochii, pantofi, p'l'rii i ansambluri complete erau aliniate, cu accesoriile respecti)e preg'tite pe rafturi, m'nui, bl'nuri, ciorapi de m'tase asortai i metri de enorme perle false pe care .adame decretase c' trebuie s' le poarte toat' lumea %n sezonul acela, chiar i cele care %i puteau permite s' poarte perle ade)'rate* /a ora trei, marile ui duble dinspre salon fur' larg deschise i Elise se gr'bi s'+i salute oaspeii* ;erit2 arunc' o pri)ire spre publicul care umplea rapid micile scaune aurite* /ista in)itailor era lista celor patru sute, elita din Ne< Qor#, i spre surprinderea ei, se aflau i b'rbai pe l,ng' femei, care %ns' st'teau %n spate )orbind %ntre ei i, din c,nd %n c,nd, aruncau o pri)ire discret' spre femei* Erau %mbr'cai toi at,t de elegant, %nc,t ea se %ntreb' pentru ce a)eau ne)oie de ce)a nou* 3ar asta era atracia lui .adame Elise* Nici unul dintre ei nu+i putea permite s' fie )'zut cu moda de anul trecut + doar ultimul strig't era potri)it* -e%ntoarse %n camera de %mbr'cat, uit,ndu+se la ceas* %nc' zece minute*se str,nsese stomacul i %i muca ner)oas' buza, %n timp ce edea %n faa oglinzii, iar machieuza %i pudr' faa, %i d'du cu rou pe pomei i %i aplic' pe buze ru(ul ;iolette Elise* + .' simt ca o actri', murmur' ea* + Asta i eti, replic' machieuza* -e uit' la ea %n oglind' i z,mbi* Eti frumoas'H e$clam' ea* .issie %i f'cu cruce cu degetele, sper,nd c' a)ea dreptate* 7n lucru era sigur, c' nu mai ar'ta nici un pic ca .issie &G"r2an din strada Ri)ington* 1lopoelul de argint al lui.adame Elise sun' ca s' se fac' linite i )ocea ei )eni de dincolo de draperie, spun,ndu+ le oaspeilor c,t de pri)ilegiai sunt s' )ad' o a)anpremier' a coleciei ei de prim')ar', prezentat' de senzaionalele ei manechine + iar dup' aceea )or putea admira pe oricare dintre noile ei modele %n particular, %n propria lor cas', dac' )or dori* + Eh, bien, %ncepem, anun' ea* &rchestra %ncepu o melodie de Bersh<in din ultimul spectacol >iegfeld* .iner)e era gata %ntr+o rochie de dup'+ amiaz' albastru+ghea', cu pantofi i ciorapi asortai, iar un al de sifon %nflorat at,rna, de la g,t p,n' %n podea* F'c,nd un gest din cap, iei pe platforma lung' i .issie auzi aplauze i murmure de apreciere din salon* 7rm' .iranda, cu o rochie pal+liliachie, apoi .inette %n roz, care f'cea o combinaie uluitoare cu p'rul ei rou, st,rnind oftaturi admirati)e* ;enea r,ndul lui .issie* Purta un costum de c'l'torie din t<eed crem, cu noul tip de p'l'rie tras' = pe un ochi, pantofi crem cu tocuri %nalte i catarame i o (um'tate de duzin' de iraguri lungi de perle crem* 1,nd draperia se %nchise %n urma ei, %nghe', uit,ndu+se la marea de fee %ntoarse spre ea, %n ateptare* N+are rost, %i spuse %n panic', nu pot s+o O fac, pur i simplu nu pot* %i tremurau genunchii* 7itase H tot ce o %n)'ase .adame, )oia doar s' fug' %napoi* O .iner)e trecu pe l,ng' ea %n drumul de %ntoarcere, arunc,ndu+i z,mbetul ei dispreuitor, dar .issie st'tea acolo uit,ndu+se la femeile curioase care pri)eau fi$ la ea* -e g,ndi la Anu#a8 Nu fusese i ea la fel ca aceste femei: %i d'du seama brusc c', desigur, nu le interesa persoana ei* Tot ce )oiau s' )ad' era %mbr'c'mintea* Acest g,nd %i d'du cura(* Respir,nd ad,nc, o porni %n (os pe platforma purpurie cu mersul ei obinuit cu picioare lungi, oprindu+se ici, colo, s' le z,mbeasc' doamnelor, %ntinz,nd braul ca s' se poGat' )edea croiala m,necii, aez,ndu+i p'l'ria %n stil nou i %ntorc,nd obrazul %ntr+o parte, ca s' )ad' cum arat' din profil* -t'tu c,te)a momente la cap'tul platformei, apoi se r'suci %n loc i, arunc,nd o pri)ire rapid' peste um'r, o porni %napoi spre draperie* A(uns' %n siguran' %n camera de %mbr'cat, auzi aplauzele politicoase i se %ntreb' ce crede oare acum .adame despre ea* 3ar pur i simplu, nu putea umbla la fel cu celelalte fete= b'nuia c', %n fond, nu era croit' s' fie manechin*

Ea se uit' la .iner)e trec,nd pe l,ng' ea %ntr+o rochie de dantel' aurie, brodat' cu m'rgele str'lucitoare* + 9i+am spus, nu: f'cu r,n(ind* Nu poi face o leb'd' dintr+o r'uc' ur%t'* Aplauzele fur' foarte puternice pentru .iner)e, iar.issie p'i disperat' %n rochia de sifon )iolet, c'ut,nd %n raft pantofiorii de piele de c'prioar', argintii* Nu erau acolo, pri)i %n (ur, mirat', obser),ndu+i %n cele din urm' pe (os, sub mas'* %i ridic', uit,ndu+se la ei %ngrozit'= cureluele %nguste care %i ineau erau rupte* Nu rupte + t'iateH %i aminti z,mbetul de gelozie al .iner)ei* -+ar preta ea oare la aa ce)a: -e uit' %n (ur speriat'* Fata care le %mbr'ca disp'ruse i toate cameristele erau %n salon, ser)ind ceai i mici pr'(ituri* .iranda i .inette st'teau l,ng' draperie atept,nd s' le )in' r,ndul, dar oricum tia c' ele nu ar fi a(utat+o* Arunc' (os pantofii, disperat'* Era ultimul pai= promisiunea %ncrez'toare f'cut' lui Aza2lee %n acea diminea' i brusc o cuprinse un cura( f'r' margini, un sentiment de lupt' pe )ia' i pe moarte* + /a naiba, hot'r% ea* Tata spunea totdeauna8 c,nd nimic nu mai merge, impro)izeaz'* Rupse panglicile de satin )iolet de la pachetele lui .adame Elise de pe m'su'* %i %nc'l' pantofii i leg' panglicile pe sub scobitura t'lpii, %ncruci,ndu+le i leg,ndu+le cu o fund' frumoas' la glezne* Apoi, %i scoase acele din p'r, %l l's' liber i %i aez' egreta cu strasuri (os, pe frunte* + Repede, repede, %i spuse femeia care le %mbr'ca, lu%nd+o de bra i %mping,nd+o prin draperie* .issie ezit' din nou, uit,ndu+se %n (ur, la doamne* Apoi, ridic,ndu+i capul i merg,nd %n'lat', cum dorea mereu .adame, cobor% %ncet platforma purpurie* .adame Elise r'mase cu gura c'scat', ocat' de apariia ei* 1e+a p'it fata asta: 4i ce naiba a)ea %n picioare: -e uit' repede %n (ur la doamne, surprins', )'z,ndu+le c' se apleac' %nainte, urm'rind cu atenie fiecare micare lin', ondulat' a lui ;erit2, %n linite total'* 1hiar i b'rbaii se opriser' din discuii i se uitau la noul ei manechin* -e %ntoarse din nou spre ;erit2, st,nd la cap'tul platformei, cu fluidele cute de sifon )iolet str,nse pe picioarele ei frumoase, ca o !sadora 3uncan t,n'r', m'rgelele argintii str'lucitoare reflect,nd lumina %n timp ce ea se mica* P'rul ei lung p,n' %n talie at,rna ca o cortin' lucitoare de bronz, u)iele scurte %ncadr,ndu+i obrazul i uriaii ei ochi minunai de un )iolet mai ad,nc dec,t rochia* 3,ndu+i capul pe spate, .issie merse languros %napoi de+a lungul platformei, oprindu+se ici, colo, cu m,na spri(init' de cordonul de m'rgele cu* ciucuri, pe decolteul ad,nc, pe fust', dar toi ochii erau %ndreptai spre picioarele ei i la fundele de satin )iolet de la gleznele ei delicate* 3raperia se %nchise %n urma ei i orchestra trecu repede la alt' melodie* 1ameristele se micar' din nou, gr'bindu+se cu ceaiul i cu pr'(iturile, iar capetele domnilor se adunar' discut,nd, cu m,na %n dreptul gurii, despre noul manechin %ndr'zne al lui Elise* .adame %nchise ochii* 1e+a f'cut ;erit2: Ah, ce+a f'cut: %nc'lcase instruciunile ei, toate antrenamentele, era o catastrof'* %i d'dea seama c' era un murmur de con)ersaie, apoi cine)a %ncepu s'G aplaude, altcine)a se al'tur' i brusc aplauzele de)enir' o furtun'= au fost chiar i c,te)a e$clamaii de bra)o, mai cu seam' din partea b'rbailor* + "isH "isH strig' cine)a, iar .adame se %ntoarse s' pri)easc' spre entuziasta t,n'r' doamn' din societate, o frumusee cu drepturi depline i o ino)atoare %n mod'* Era una dintre cele mai importante cliente* Ea %i z,mbi graios i trimise repede o camerist' s'+i spun' lui ;erit2 c' o roag' s' ias' din nou* Nu poate fi ade)'rat, se g,ndi ;erit2, ieind pe platform'* &are o aplaudau pe ea: .ai trecu o dat' pe platform', arunc,nd un z,mbet ici i colo, oprindu+se ca s' lase s'se admire pantofii cu funde, penele de egret', cutele sifonului m't'sos* -imea ne)oia s' r,d'* in fond, poate era uor s' fii manechin* + F' aa cum simi c' e natural, %i spusese Rosa, i poate c' a)usese dreptate* .iner)e se uit' furioas' la ea c,nd intr' din nou %n camera de %mbr'cat %n tunete de aplauze, dar .issiese mulumi s' z,mbeasc'8 + .ai adaug' un eec la colecia ta, .iner)e, spuse ea dulce* Ne)oia e mama in)eniei* %n timp ce se %ndrept' spre m'sua ei de toalet', simi ochii lui .iner)e aintii la pantofii ei i %nelese c' ea fusese cea care o sabotase* Restul paradei modei trecu repede i, spre = surprinderea ei, .issie era bucuroas'= era pl'cut s'te afli %n centrul ateniei, s' te simi t,n'r' i frumoas'* 3up' aceea, .adame Elise )eni %n camera de %mbr'cat s' o felicite* + Toat' lumea )orbete despre noii mei pantofi* = R,se* Nu tiu de unde i+a )enit ideea panglicilor,.issie, dar acum toat' lumea le )rea* 3oamna Coolman 1hase de la re)ista 5;ogue6 spune c'personifici noul spirit feminin, eliberat de restriciile r'zboiului, capabil s' fie din nou t,n'r i moale isimplu* Eu %l numesc 5/a )ie naturelle6 i crede+ m',;erit2, este un succes uria* -e %ntoarse brusc spre celelalte fete* + 4i de ce nu putei merge i )oi ca ;erit2: Tu,.iner)e, pe l,ng' ea, ar'tai ca o marionet'* Am fost in)itate s' repet'm prezentarea la contesa de Cemsle2shire, duminic', i )reau ca toate s' umblaie$act aa ca ;erit2* .iner)e arunc' irurile ei de perle i se ridic' furioas'*

+ Niciodat'H url' ea* N+am s' iau niciodat' lecii de la par)enita astaH + %n cazul 'sta, spuse rece ca gheaa .adame Elise, poi s'+i g'seti o slu(b' %n alt' parte* Au re)oirH .iner)e ridic' din umeri* + &ricum, ducele m+a cerut %n c's'torie, spuse ea de sus* ;' f'ceam o fa)oare r'm,n,nd pentru prezent'rile astea* + Felicit'ri, spuse .adame la fel de rece, dar .issie se uit' %ngri(orat' dup' ea, c,nd iei pe u'* + Nu te %ngri(ora, spuse .adame Elise, r%z,nd* -unt o mie de .iner)e, dar o singur' ;erit2* Azi ai fost %nc,nt'toare pentru doamnele mele, duminic' )ei fi minunat' i tot Ne< Qor#+ul )a fi la picioarele tale + cu frumoasele funde de satin* JW Aza2lee edea pe marginea patului uit,ndu+se la .issie care se preg'tea s' plece la salon* P'rul ei blond era str,ns la spate %ntr+o coad' str%mb' i ochii ca panseaua erau triti* ;ictor s'ri pe pat l,ng' ea i ea %i cuprinse iubitoare g,tul cu braele* 1,inele o adora i .issie nu mai a)ea putere s' mai protesteze* + 1e tablou, spuse r%z,nd* + Trebuia s'+l ducem azi pe ;ictor la plimbare, %i aminti Aza2lee am'r%t', dar acum pleci iar* .issie %i muc' buza* Era ade)'rat* Fusese at,t de ocupat' %n ultimele c,te)a zile, %nc,t nu a)usese timp pentru Aza2lee, darmite pentru s'rmanul ;ictor* + Am s' m' re)anez fa' de )oi, promise ea cu remuc'ri* 4tiu c' e duminic', dar e ce)a special* 3orea ca .adame Elise s' fi programat orice alt moment pentru parada ei, $lar asta era, nu a)ea de ales* + Ascult', spuse ea )esel', i+ar pl'cea s' ne lu'm cur,nd un apartament nou, poate l,ng' un parc, s'+l putem plimba pe ;ictor, cu o camer' frumoas' care s' fie numai a ta i s' o umpli cu (uc'rii noi: 4i i+ar pl'cea s' mergi la coal' cu alte fetie de ),rsta ta, unde se poart' o p'l'rie i o hain' special' care se numete 5uniform'6 ca s' se )ad' c' aparii*** + Eu aparin de(a de aici, replic' Aza2lee* Nu )reau s+o p'r'sesc pe Rosa i pe prietenele mele* .issie renun', aez,ndu+se l,ng' ea pe pat* + Nici eu nu )reau s+o p'r'sesc pe Rosa, miloci#a, spuse ea %ncet, dar o s+o mai )edem* ;or putea s' )in' %n )izit', poate s' i r'm,n' peste noapte* B,ndete+te ce )esel ar fi* + 4i aici e )esel, spuse Aza2lee, %nc'p'%nat', str,ng,nd i mai tare g,tul lui ;ictor i ascunz,ndu+i faa %n blana lui flocoas'* Nu )reau s' m' mut* .issie o m,ng,ie %n t'cere pe p'r* -imea c' trupul micu al lui Aza2lee se scutur' de suspine i %nelegea c' nu pl,ngea doar pentru ideea de a pleca de acolo, ci din cauza nesiguranei unei schimb'ri* %i amintea cum plecase de la ;arinia, de l,ng' mama, tat'l i fratele ei, %i amintea cum plecase din Rusia i %i amintea cum o p'r'sise pe draga ei -ofia la cimitir* 3e fiecare dat' c,nd plecase dintr+un loc, nu mai )'zuse oamenii pe care+i iubea* .ai t,rziu, c,nd o l's' pe Aza2lee la Rosa, aceasta%i spuse8 + -ucces la parada modei* E un basm, .issie, un basm %n )iaa real'* Poate c' milionarul )a fi azi acolo, atept,ndu+te* .issie se %ndoia de asta i, %n plus, nu+i p'sa de milionari= tot ce )oia, era s' c%tige destul ca s' se %ntrein' decent, pe Aza2lee i pe ea %ns'i* -'pt'm,na de dup' parada modei trecuse repede* Fuseser' ocupate, )izit,nd mai multe dintre casele cele mai mari din Ne< Qor#, aa fel %nc,t clienii fa)orizai s' poat' alege %n particular* 3ar ;erit2 i stilul ei nou era solicitat i, cu toate c' .iranda i .inette %i l'saser' pozele i se str'duiau s' de)in' mai naturale, nu a)eau aspectul aparte al lui .issie* 1urgeau comenzile pentru rochia ei )iolet i )ariaii ale acesteia fuseser' de(a )'zute %n Ne< Qor#, iar toat' lumea )oia pantofii cei noi* %i petrecuse ma(oritatea s'pt'm,nii prob%nd o serie de rochii noi, pe care .adame le desenase %n grab', iar croitoresele le cususer' practic chiar pe ea* !ar azi trebuiau s' ias' la m'reaa cas' a contesei de Censle2shire, ca punct de atracie al recepiei ei anuale de prim')ar', de la sf,rit de s'pt'm,n'* %n faa salonului din Par# A)enue erau ase limuzine 3elaha2e care ateptau s' le transporte %n /ong !sland* .adame c'l'torea %n prima, singur' cu oferul ei, ca o regin', iar .issie trebui s' mearg' cu .iranda i .inette, care nu )orbeau cu ea* Nu era totul ca+n basme, se g,ndi ea cu un oftat, %n ciuda celor spuse de Rosa* 3ar erau patruzeci de dolari pe s'pt'm,n' i rochii frumoase de purtat, pentru c' .adame )oia ca manechinele ei s' fie o reclam' )ie* + 3ar eu nu ies nic'ieri, protest' .issie* + Niciodat': & fat' t,n'r' ca tine: ia te uit', e$clamase .adame, atunci e timpul s' %ncepi* 1elelalte patru limuzine duceau courile cu haine, fetele care le a(utau la %mbr'cat, coaforul* .ica procesiune %i f'cu drumul sinuos prin adormitul peisa( campestru de duminic' din /ong !sland, p,n' a(unse la o pereche de pori uriae din fier for(at pe care erau sculptai grifoni uriai* 7n paznic s'ri din c'sua lui ca s' le deschid' i+i

continuara drumul pe o alee lung' cu pietri, p,n' %n faa unei case albe, uriae* Persoane %mbr'cate frumos se plimbau pe pa(ite, unde erau aezate mese cu argint'rie i damasc, preg'tite pentru ceai, iar un grup de tineri %n costume albe de flanel (ucau tenis* & orchestr' c,nta pe terasa lung', printre )ase cu flori colorate de %nceput de )ar', culti)ate %n faimoasele sere alecontesei special pentru aceast' ocazie* "rusc, .issie se simi transpus' cu ani %n urm', %n )remea minunatelor recepii ale Anu#'i + la o cas' la fel de frumoas' ca asta, cu oameni tineri r'sp,ndii pe pa(ite, r%z,nd, (uc,nd (ocuri i cu muzic' plutind %n atmosfer'*** + ;ino, ;erit2, strig' .adame, contesa ateapt'* !mogen, contes' deGCensle2shire, era %nalt', de )reo treizeci de ani, frumoas' i r'sf'at' mortal de toi b'rbaii care o %nt,lniser'*G1ontele fusese al treilea so al ei, un b'rbat mai %n ),rst' care era nebun dup'ea, i care murise la timp, %n urm' cu trei ani, tocmaic,nd ea se plictisise de el* Acum %ntreinea o cas' de ar' %n Qor#shire, a)ea apartamente la /ondra i Paris, o cas' %n .anhattan i un uria iaht pe mare, ancorat = la .onte 1ario, acum dup' terminarea r'zboiului* 4i _ se bucura f'c,nd ceea ce se pricepea cel mai bine, d,nd recepii i c'ut,nd un nou so* -e uita curioas' la .issie c,nd d'dur' m,na, f'r' s'+i z,mbeasc'* + A, acum )'d de ce a fost toat' agitaia asta, spuse ea enigmatic* Toi b'rbaii pe care+i cunosc discutau s'pt'm,n' asta despre ;erit2* N+am )'zut parada de mod' a lui Elise, dar reputaia te+a precedat* + Eu sunt doar manechinul, spuse .issie, repede* -unt sigur' c' )orbeau despre rochii* &chii contesei se %ngustar' %ntr+un z,mbet* + Poate femeile, dar b'rbaii*** R,se l's,nd s' at,rne %n aer sf,ritul frazei* + Elise drag', e$clam' ea %ntorc,ndu+se spre .adame, )ino s' iei ceaiul i apoi am s'+i ar't salonul de bal unde se )a ine parada* -alonul de bal era panelat %n albastru i crem, ca un )as Cedge<ood, cu o mic' scen' la un cap't* 3edata asta, .adame %ns'i le organiz' pe manechine, plimb%ndu+le pe scen' i %n (os, pe ramp', %n melodiile unei orchestre de cincisprezece instrumentiti* 1,nd intr' pe scen', %n ultima e$tra)agan' a lui .adame, o foaie str'lucitoare argintie, cu decolteu mare, acoperit' cu panouri de sifon gri+porumbel, .issie %i d'du seama c' %i f'cea pl'cere* Parc' de)enea o alt' persoan' c,nd purta hainele lui Elise* -imea c' a)ea putere asupra acestor persoane, puterea de a+i face s' o pri)easc'* -e uita spre public, domin,ndu+i cu pri)irea, iar apoi, cu o micare arogant' a capului, cobora pe ramp', mic,ndu+se languros printre ei, oprindu+se ici, colo, ca s' le acorde un z,mbet sau s' %ntind' un bra graios, astfel %nc,t panourile de sifon s' pluteasc' de parc' ar fi fost aripi din p,nz' de p'ian(en* 4i bine%neles, se asigur' c' toi obser)au pantofii argintii cu panglici gri de satin, legate cu funde frumoase la glezne* Pentru prima dat', %i d'du seama c' b'rbaii o pri)eau cu tot at,ta interes ca i femeile i, %ntr+un fel, pri)irile lor o f'ceau s' se simt' prost* Aplauzele ce au urmat au fost furtunoase* Toat' lumea )oia s' o cunoasc' pe faimoasa Elise i frumoasele ei manechine, iar ;erit2 se trezi %n centrul ateniei unui grup de b'rbai tineri* 3up'+amiaza se termin' %ntr+o petrecere= pocnir' dopuri de ampanie %n strig'te de %nc,ntare i paharele se umpleau cu b'utura prohibit'* & orchestr' de (azz, cu muzicani %mbr'cai cu bluze %n dungi %nlocui orchestra anterioar', trec,nd la un ritm de ragtime care aduse dansatorii pe ring* "rusc, se simi abandonat', ca i c,nd ar fi cobor%t dintr+o sla)' uoar', ireal', %napoi la realitate* %i aminti c', de fapt, era .issie &G"r2an din strada Ri)ington, cu toate problemele ei* Ea nu aparinea acelui loc cu toi aceti oameni elegani, bogai* 3up' ce se strecur' prin mulime, se duse pe teras', mirosind parfumul de %nceput de prim')ar' al l'cr'mioarelor i iasomiei de iarn' i se plimb' prin frumoasele gr'dini, bucuroas' s' fie singur' cu amintirile ei despre ;arinia* -e aez' pe o banc' ce d'dea spre cenuiul /ong !sland -ound, )is,nd c,t de minunat ar fi s'+i poat' permite o asemenea cas' pentru Aza2lee, s'+i poat' oferi tot ce i+ar dori, aa cum ar fi f'cut propriul ei tat' i mama ei* + "un' seara* 7n b'rbat de ),rst' mi(locie, %nalt, bine %mbr'cat, %i z,mbea pl'cut* ;' bucurai de aerul proasp't: -au )isai doar: + 4i una i alta, %i r'spunse .issie, z,mbind* A)ea ochi irei i tr's'turi aristocrate i %i f'cea ),nt cu p'l'ria* %i scoase haina, terg,ndu+i faa cu o batist' bleu pal i spuse8 + Nu )' deran(az', nu+i aa: Nu suport c'ldura* Nu e potri)it' pentru afaceri* -e aez' pe banc' l,ng' ea i %nchise ochii, ascult,nd susurul f,nt,nii* + Eti o fat' foarte dr'gu', domnioar'***: .issie roi* &are nu )a face un gest s' se dea la ea: -e uita %n (ur %ngri(orat', c'ut,nd o cale de sc'pare* + %mi place rochia, ad'ug' el, deschiz,nd ochii i uit,ndu+sela ea de sus p,n' (os* E de la Elise: Ea aprob' din cap, d,ndu+se mai departe pe banc', iar el r,se* + %mi pare r'u c' te+am speriat, dar totdeauna %mi spun p'rerea c,nd )'d o fat' frumoas'* Asta+i afacerea mea, %nelegi: %ntinse m,na* .' numesc >iegfeld, Fio >iegfeld, i am s'+i spun deschis domnioar'*** + ;erit2, spuse ea repede* ;erit2 "2ron*

+ 3a, ;erit2, aa+/*bine, am s'+i spun deschis, domnioar' ;erit2, c' descoperitorul meu de talente m+a sunat s'pt'm,n' asta i mi+a zis s' m' duc naibii s' te )'d pentru c' eti cea mai bine tip' din ora* A zis c' poi atrage pri)irea oric'rui b'rbat doar tra)ers,nd scena* -e uit' la ea cu atenie* 1e nu mi+a zis, e c' ai faa unei tinere madone i o )oce ca o briz' bl,nda* Pri)irile lor se %nt,lnir' i el ad'ug' repede8 4i c' eti o doamn'* Ea roi optind8 + .ulumesc* %i netezi fusta de )oal %nflorat %n rou i alb, %ntreb%ndu+se despre ce anume )orbea el* N+am )'zut niciodat' )reunul din spectacolele dumnea)oastr', domnule >iegfeid, dar am auzit c' sunt minunate* Toat' lumea spune aa* + Pentru c' e ade)'rat, spuse el t'ios* 5Follies6 ale mele sunt cele mai bune din lume + i asta include i Parisul* 4i au cele mai frumoase fete* Tocmai pentru asta am )enit aici s' discut'm* -'pt'm,na asta, tot Ne< Qor#+ul )orbete de dumneata, domnioar' ;erit2, iar Fio >iegfied este cunoscut c' o are pe ultima i pe cea mai bun'* 1e+ai spune dac' ai de)eni una din fetele mele din spectacol: Faa lui se deschise %ntr+un z,mbet larg i puf'i fericit din igara de foi, atept,nd ca ea s' accepte* + Fat' %n spectacol: &chii lui .issie %l p,ndeau* Nu tia dac' s' r,d' de gluma aceasta sau s' pl,ng' de insult'* + 3ar eu nu sunt dec,t manechin, nu dansez, nu c,nt*** i, )reau s' spun*** artistele nu sunt*** Ezit' i ad'ug' %n oapt'8 %mbr'cate sumar: Faa ei era roie ca focul i %i fr'm,nta ner)oas' m,inile* + Pe (um'tate goale, )rei s' spui: >iegfeid d'du din cap* Fetele` mele sunt totdeauna %n limitele legii, domnioar' ;erit2* "unul gust e cu),ntul nostru de H ordine* -igur, %i arat' picioarele, dar pe scena mea H nu e$ist' carne descoperit', oricum nu prea mult'* 1olani, e)antaie, buc'i de sifon de culoarea pielii, c,te o paiet' ici, colo, garanteaz' pudoarea unei fete* H Totul este respectabil, dei, recunosc, nu pot garantace trece prin mintea unui b'rbatH R,se din toat' inima, apoi spuse8 -pectacolele mele, domnioar' ;erit2, au frumusee, e$tra)agan', elegan'* 1,ntece i H spectacol cu liter' mare* 4i asta cost' "ani cu " mare* "ani pentru decoruri fabuloase, cortine elegante, cele mai frumoase costume, multe din eledesenate de Elise, din pene, bl'nuri, p,nz' aurie* Nu+icer s' fii o dansatoare, domnioar' ;erit2, %i cer s' dai graie FolliesAor cu prezena dumitale* Tot6 ce = trebuie s' faci este s' tra)ersezi scena %mpreun' cu altefete dr'gue i s' ar'i frumoas', %i terse din nou faa i %i z,mbi* + Am s' te pl'tesc cu o sut' de dolari pes'pt'm,n'* + & sut'H e$clam' ea, ocat'* + Ei bine, atunci o sut' cincizeci, f'cu el repede, 17 o ma(orare dup' trei luni* .issie %l pri)ea, amuit'* + Am s' discut cu Elise despre asta, spuse el, H confidenial* N+o s'+i plac' s'+i piard' at,t de repede noul manechin )edet', dar am s' m' re)anez eu %n faa ei* Am s+o las s'+i creeze ea toate costumele pentru spectacol* & s' fac' ),nzare de un milionnumai pentru asta* Am s'+i spun c' )reau s' ar'i cao p,nz' de p'ian(en %n raze de lun' i o s' te = %nf'ur'm %n iruri de diamante de la 1artier + doar H ce+i mai bun pentru ;erit2 "2ron, ultima i cea mai str'lucitoare stea a lui >iegfeld* El z,mbi, b't,nd+o patern pe um'r* + 7n lucru pot s' i+l garantez, domnioar' ;erit2, succesul* 4i bine%neles + r,n(i cu %neles + o sut' cincizeci de dolari %n fiecare s%mb't', cu regularitate de ceasornic* O .issie se %nfiora* -oarele trecuse i se %nsera* + Eu*** eu nu tiu ce s' spun, opti ea, z'p'cit'* Totul e at,t de neateptat* ;reau s' spun, %n urm' cu c,te)a s'pt'm,ni, n+a)eam nici m'car o slu(b'* + Asta %nseamn' Ne< Qor#+ul pentru dumneata* >,mbi, lu%nd+o de cot c,nd se %ntoarser' %napoi spre cas'* Nu te %ngri(ora de nimic* Am s' m' descurc eu cu Elise* + 3ar, domnule >iegfeid, spuse ea, apuc,ndu+l de bra, ade)'rul este c' sunt cam speriat'* &chii ei rotunzi erau gata s' pl,ng'* El zise bl,nd8 + 3e ce s' fii +speriat': E acelai lucru pe care l+ai f'cut la Elise, doar c' publicul e mai mare, asta+i tot* %i spun, o s'+i plac'* Tuturor fetelor le place* & mare familie fericit', asta e la >iegfeid* ;oi a)ea gri(' de tine, am s'+i cercetez personal pe toi b'rbaii care )in pe ua artitilor i am s' m' asigur c' iei cu cel mai bun* %n regul': .' duc chiar acum s' )orbesc cu Elise* & s' te caut, domnioar' ;erit2* .issie se uit' dup' el cum urc' pe trepte* &are ea acceptase s' de)in' o fat' de la >iegfeid, sau el o fi presupus doar c' acceptase: %nchise ochii, %ncerc,nd s' se %nchipuie pe o scen' uria', %mbr'cat' %n p,nz' de p'ian(en i diamante i %nt,lnindu+se cu nite Romeo care o ateptau la intrarea artitilor i se %ntreb' cum de poate m'car s'+i %nchipuie aa ce)a* Apoi se g,ndi la cei o sut' cincizeci de dolari 5%n fiecare s%mb't', cu regularitate de ceasornic6* Tremur' din nou* Era %ntuneric acum* 1'ldura fals' a unei prea timpurii zile de prim')ar' disp'ruse, iar ),ntul era t'ios ca %n luna martie* 3ar ea %i pierduse toat' poza de manechin* Era din nou doar .issie i nu )oia s' intre i s'

fac' fa' petrecerii* Auzi cum sc%r%ie cauciucurile pe pietri i )'zu o O main' lung', galben', care trase %n faa casei* -e %ntoarse s' plece, c,nd un b'rbat iei din main' i alerg' %n sus pe sc'ri, trec,nd pe l,ng' ea* Paii lui se oprir' brusc, apoi %l auzi c' se %ntoarce* 1,nd a(unse %n dreptul ei, simi fumul ig'rii de foi* + !suse, .issie, tu eti: f'cu )ocea uimit' a lui &G?ara* &are tu eti cu ade)'rat: Ea se r'suci, uit,ndu+se uimit' la el* Era &G?ara, ade)'rat, dar un &G?ara diferit* P'rul lui rou, cre, era pom'dat i %ntins, purta un costum gri, pantofi+de piele i o la)alier' gri de m'tase cu un ac de cra)at' cu o perl' mare i fuma o igar' de foi de calitate* %i apuc' m,inile agitat stri)indu+i+le %n ale sale* + ;in %ntr+o duminic' sear' s' li)rez o comand' i care mi+e r'splata: .issie &G"r2an, fata )isurilor mele* R,se din toat' inima, iat' ce capei, dac' eti un om de cu),nt* /i)rare la orice or', ziua sau noaptea, 'sta+i motto+ul lui &G?ara i sunt m,ndru s'+i spun c' are succes* Am ateptat s' i+o pot do)edi, dar acum poi )edea i singur' + &G?ara li)r,nd b'uturi bog'tailor, la preuri cum nu s+au pomenit %n strada 3elance2* Puse cap't monologului i se uit' din nou la ea* + 3ar ia s' te )'d i pe tine mai bine acumH Eti demn' de reinut aa cum ar'i %mbr'cat' %n lucruri at,t de fineH 3e)eni aspru i spuse cu suspiciune8 = 3ei nu tiu de unde ar a)ea bani o fat' ca tine pentru aa ce)a* 4i nici nu tiu ce faci la petrecerea contesei* + Am o slu(b', spuse ea gr'bit', po)estindu+i despre .adame Elise* 3ar se opri, mirat'* &G?ara pri)ea %n (os, la pantofii lui negri, lucioi, cu un aer tulburat, iar ea %l %ntreb' ce s+a %nt,mplat* + Nu e bine pentru tine, .issie, morm'i el* Nu tiu H cum sunt oamenii 'tia* A putea s'+i spun c,te)a istorii despre ce+am )'zut %n case i mai mari dec,t asta, istorii care i+ar albi p'rulH !au pe c,te cine)apentru o s'pt'm,na i o abandoneaz' a doua H s'pt'm,na* 1,nd m' g,ndesc la tine, idealul meu, fata mea, f%%indu+te sub pri)irile lor*** + F%%indu+m': replic' ea furioas'* 1e )rei s' spui 8G cu asta, &G?ara: Prezint rochii foarte respectabile unor doamne foarte respectabile, care s' le cumpere* /'s,nd deoparte amintirea pri)irilor speculati)e ale b'rbailor, ea ad'ug' %n grab'8 &ricum, cine eti tu ca s' )orbeti: ;inzi b'uturi prohibite oamenilor: 1el puin, slu(ba mea e onest'H 1hipul lui &G?ara se %nroi de furie i muc' at,t de G tare de cap'tul ig'rii, %nc,t aceasta se rupse %n dou'* & calc' furios cu piciorul i apoi, brusc, %ncepu s' r,d'* + !suse, chiar ai dreptate* 1u e$cepia faptului c', %n !rlanda, noi nu consider'm c' e ilegal s' )inzi b'utur'* Tot ce fac eu este s' le dau oamenilor o 8 mic' bucurie, oferindu+le ce+i doresc* + 4i eu la felH replic' ea b't,nd din picior* + 4i odat' cu noua slu(b' ai c'p'tat i ner)i:%ntreb' el inocent, r%z,nd c,nd ea se repezi la el i %i prinse m,na* + %mi pare r'u, .issie, z'u, n+am )rut s' las s' se %neleag' c' nu ai fi o fat' respectabil'* %n sufletul meu sunt sigur c' eti, doar c' mi+ar pl'cea s' te )'d %n siguran' acas' cu mine, la Ne< 0erse2, %n loc sa prezini rochii ca s'+i c%tigi e$istena* Ea %i prinse str,ns m,inile* %n ciuda furiei, era surprins' c,t de bucuroas' era s'+i )ad' faa familiar', frumoas', ca un far de siguran' printre aceti oameni din societatea str'lucitoare a Ne< Qor#+ului* + .' bucur cu ade)'rat c' te )'d, &G?ara, opti ea* El z,mbi fericit* + Atunci, ia+i p'l'ria, .issie &G?ara* Te duc la cin' la cel mai bun restaurant din /ong !sland* Emoionat', o c'ut' pe .adame Elise, s'+i spun' c' ia cina cu un )echi prieten* + 7n )echi prieten: repet' .adame cu un z,mbet sceptic* -au poate o cucerire nou': "ine, poi pleca* !ar m,ine )om discuta noile aran(amente cu >iegfeld* .issie uitase complet de >iegfeld, dar gr'bindu+se s'+l g'seasc' pe &G?ara, se hot'r% s' nu+i spun' acestuia restul po)etii ei* "'nuia c' el nu o )a %nelege* cel puin, nu acum* Restaurantul era mai retras de la osea, %n spatele unor copaci, asem'n'tor aceluia unde o dusese &G?ara %nainte* Erau duzini de automobile %n parcare i doar o lamp' de tr'sur' lumina firma /a &riconne, deasupra intr'rii principale* + Eti sigur c'+i deschis: %ntreb' ea ner)oas', c,nd &G?ara ridic' un capac de alam' i ap's' un buton* + "ine%neles c' sunt sigur, numai c' e un club particular* Trebuie s' fii membru i nu te las' %n'untru, dac' nu+i cunosc mutra* + 3e ce nu: %ntreb' ea uimit'*

+ E un bar clandestin* Asta %nseamn' c' ),nd b'uturi alcoolice + de la &G?ara, ad'ug' el plin de m,ndrie* 9in trase draperiile la ferestre i %ncuie toate uile, ca s' nu bat' la ochi dac' se %nt,mpl' s' apar' poliia* 3ar n+a)ea gri(' c' nu )ine, c' doar %i pl'tesc destul fraii &riconne* 7n mic gemule se deschise brusc i cine)a se uit' la ei prin grila(* -e auzi sunetul unor z')oare grele trase i intrar', apoi trecur' prin alt' u', capitonat' cu piele* .issie c'sc' gura, c,nd %i izbi un )'l de muzic'* %n camera lung' i scund' erau o mulime de oameni care )orbeau foarte tare, acoperind zgomotul unei orchestre de (azz* Pe un ring luminat, cu podeaua de sticl', %n cap'tul %ndep'rtat, dansau mai multe perechi, strig,ndu+se unii pe alii i r%z,nd )esel* O + ;ezi ce bine se distreaz' toi, zise tare &G?ara, i totul datorit' celui de fa', cu respect* + 3ar nu )'d b'uturi pe mas', zise ea, surprins', ci doar ceti de ceai* &G?ara %i f'cu semn cu ochiul* + -igur, i beau ceaiul special al /ui &G?ara, spuse el cu )oce tare, %n timp ce eful s'lii %i conducea la o mas' %n col* + Pot s' )' ofer ce)a, domnule: %ntreb' el cu un z,mbet* &G?ara se uit' la .issie i spuse8 + Am b'ut ampanie c,nd ne+am %nt,lnit ultima aar', aa c' de ce n+ar de)eni un obicei: + 3e ce nu: replic' ea, f'r' s' se g,ndeasc'* ;iaa p'rea frumoas' azi i, oricum, era cazul s' s'rb'toreasc' succesul* A)ea s' fie una din fetele de la >iegfeld i 2a c%tiga o sut' cincizeci de dolari pe s'pt'm,n'* %i spunea c' o face pentru Aza2lee, dar o p'rticic' secret' din ea se bucura la ideea de a de)eni noua stea a lui >iegfeld* 4i nu )a fi deloc sup'rat' s' uite s'r'cia ucig'toare din strada Ri)ington, cu e$cepia Rosei, desigur, i a lui >e)*** >e)H 3use m,na la gur'* + Ah* R'mase cu gura c'scat'* Am uitat complet* Trebuia s' m' %nt,lnesc cu >e) Abrams#i la ora opt* + >e) Abrams#i: repet' &G?ara mirat* -e %ncrunt' %n timp ce ea %i po)estea cum se %nt,lneau duminicile seara la cafeneaua ucrainean'* + /u'm doar cina %mpreun', e foarte simplu, e$plic' ea repede* ;reau s' zic c' nu e nimic deosebit, e acelai lucru ca %ntre noi doi, care lu'm cina aici, %n seara asta* El e doar*** doar >e) Abrams#i, %ncheie ea %ncurcat'* + 4i ce a)ei %n comun, tu i cu el: %ntreb' el gelos* Poate %i datorezi bani i asta e forma prin care %i pl'teti: &chii lui .issie aruncau sc,ntei c,nd se aplec' peste mas' spre el* + 1um %ndr'zneti, -hamus &G?ara: opti ea, furioas'* >e) Abrams#i e un b'rbat cumsecade i onest i, %n plus, a)em mult mai multe %n comun dec,t crezi tu* -e l's' pe sp'tar, g,ndindu+se trist' la >e), care probabil c' o atepta la masa lor la cafenea i %i p'ru tare r'u c' a uitat* Am s'+i e$plic m,ine totul, %i zise ea, i am s'+l %mpac s'pt'm,na )iitoare= n+am s' mai uit alt'dat'* %l pri)i pe &G?ara, care fierbea %n cel'lalt cap't al mesei, i r,se* + 3e c,te ori ne %nt,lnim, ne cert'm, zise ea* Probabil din cauza temperamentului t'u irlandez* + -igur, dar nu+i )orba de temperamentul meu irlandez, tun' el b't,nd cu pumnul %n mas', %nc,t cetile s'rir'* E %nc'p'%narea ta de a nu te m'rita cu mine* + Pun pariu c', dac' m+a m'rita cu tine, %l nec'(i ea, ne+am certa %n fiecare sear'* Tu ai )edea lucrurile %n continuare %n felul t'u i eu le+a )edea %ntr+al meu* Probabil c' m+ai ine %ncuiat' %n casa ta frumoas' i te+ai atepta ca eu s' g'tesc, s' fac curat i s'+ i fac copii, aa cum e soarta femeilor %n ara ta de origine* Ea r,se, )'z,ndu+l foarte afectat, %n timp ce+i spunea cu %ngri(orare8 + .issie, n+a face niciodat' una ca astaH -unt un b'rbat cu principii i, cu toate c' ele nu se e$tind la ),nzarea de b'uturi, n+a trata+o aa pe ne)asta mea, niciodat'* Ea oft' ostentati)* + 1e p'cat c' n+ai s' ai ocazia s' %ncerci* &G?ara morm'i i mai turn' ampanie* + /as' un b'rbat s' respire puin, .issie, )rei: Te+am l'sat lupt,ndu+te cu greut'ile %n strada Ri)ington i c,te)a luni mai t,rziu ai de)enit alt' fat'* + 1hiar sunt alta: %ntreb' uimit'* + Aa este, .issie, r'spunse el solemn, dar tot temai )reau de ne)ast'* + .ai cere+m' peste un an, f'cu ea brusc i am s'+i dau un r'spuns* %i lu' m,na i i+o inu str,ns* + 7n an: + 7n an, promise ea* El z,mbi i spuse bucuros8 + & s' fie cel mai lung an din )iaa mea* + A, nu, r'spunse ea, oft,nd fericit'* 3e data asta n+o s' fie* Pentru c', %n ce o pri)ea, de data aceasta anul promitea s' treac' %n zbor*

JR /a ora dou'sprezece, a doua zi dimineaa, .adame Elise o %nsoi pe .issie la Teatrul Ne< Amsterdam* -ala cu lo(ile aurite str'lucitoare era %ntunecat' i misterioas'= cortina de siguran' era acoperit' cu zeci de reclame colorate pentru pomade i loiuni, note muzicale, magazine i discuri de fonograf= femeile de ser)iciu erau ocupate s' curee gunoiul de la spectacolul anterior, golind scrumierele de alam' i periind scaunele de plu rou* Toate %i aminteau de )izitele f'cute %n copil'rie la teatrul de pantomim' din &$ford i de c'l'toriile la /ondra, la spectacolele de balet, i .issie oft', %ntreb%ndu+se ce ar fi g,ndit profesorul .arcus &cta)ius "2ron despre fiica lui acum, dac' ai )edea+o gata s' pun' piciorul pe scen', ca actri' la sho<+ul lui >iegfeld* 3ar ea era %ntr+o stare disperat', iar o sut' cincizeci de dolari pe s'pt'm,n' %nl'turaser' orice scrupul pe care l+ar fi a)ut* 4i oricum, nu %nsemna acelai lucru ca i c,nd ar fi fost un manechin de mod', doar mai bine pl'tit: %n plus, tia c' )a fi distracti), )esel* ;esel: se g,ndi ea, %ncerc,nd s'+i aduc' aminte c,nd fusese )esel' ultima oar'* Nu cum)a )eselia %nsemna o )ia' f'r' gri(i financiare: + RepedeH o %ndemn' .adame, c,nd secretara domnului >iegfeld le deschise ua, uit,ndu+se curioas' la ea* + 3omnioar' ;erit2H >iegfeld se gr'bi s' tra)erseze camera z,mbindu+i )esel* 1e bucuros sunt c' te re)'dH ;ezi ce scrie aici, %n 5Times6: %i %ntinse un e$emplar din ziar, ar't,ndu+i un articol pe un sfert de pagin' despre parada modei de prim')ar' de la Elise, unde figura i numele ei tip'rit* 5;erit2, noul manechin al lui Elise a f'cut senzaie c,nd a ap'rut %mbr'cat' %n sifon subire, )iolet, %mpodobit cu m'rgele argintii i cu cei mai %ndr'znei pantofiori argintii, legai cu funde de satin )iolet la gleznele ei delicioase i delicate* ;erit2 %ntruchipeaz' noua ;ie Naturelle, a spus Elise, iar nu peste mult timp, )ei )edea toate femeile din Ne< Qor# copiind felul %n care %i poart' ea p'rul castaniu re)'rsat i mersul ei uor, natural, dei multe cu greu )or putea imita picioarele lungi ale lui ;erit2, graia, frumuseea i ochii ei )iolei uluitori* -e )orbete c' Fio >iegfeid i+a pus de(a ochii pe ea i poate, %n cur,nd, ne putem atepta la o nou' stea >iegfeid*6 + ;oil', >iegfeidH e$clam' triumf'toare .adame Elise* Am creat pentru tine o nou' stea* Prima a fost micua mea blond', .aude, care apoi s+a c's'torit cu milionarul de la c'ile ferate= apoi, rasata rocat', 0aTuetta, pe care ai pierdut+o %n fa)oarea filmelor holl2<oodiene, iar acum + ;erit2* + 1ea mai frumoas' dintre toate, spuse el z,m+bind* + 3ar eu nu sunt frumoas', domnule >iegfeid, spuse ;erit2 cu sinceritate* Eu cred c' ar't ca oricare alt' fat'* + AhhH .adame oft', d,nd ochii peste cap* 1um poate fi copila asta at,t de prostu': morm'i ea* -e afl' aici s' capete un loc %n istoria teatrului ca actri' la >iegfeid i susine c' nu+i dec,t o fat' obinuit' de pe strad'* + Ascult'+m' pe mine, c' eu sunt e$pert, spuse >iegfeid, gr'bit, ;erit2 are o frumusee de un fel deosebit* Nu izbitoare, recunosc, dar am destule din astea* Tu, ;erit2, ai o frumusee de clas' %nalt' i, %n catastifele mele, asta %nseamn' bani* + Florenz i cu mine am a(uns de(a la o %nelegere, inter)eni repede .adame* Am s' te eliberez de obligaiile tale fa' de mine i %n schimb eu )oi fi creatoarea tuturor rochiilor tale, at,t cele pentru spectacol c,t i cele de strad'* + Ei, stai, un moment, protest' >iegfeid surprins* + 1e: Noua ta stea poate s' se plimbe pe Fifth A)enue %ntr+un palton de cinci dolari: -e poate concepe s' ia masa la Rector %ntr+o rochie confecionat' %n serie: -' poarte bi(uterii de doi bani: ?aida de, Flbrenz, unde i+e capul: Nu, insist s' fie %mbr'cat' la Elise i nu %n alt' parte* 3e altfel, asta intr' %n contract* 4i, bine%neles, notele de plat' le trimit la tine* + "ine%neles, oft' >iegfeld* + 4i urmeaz' s' fie pl'tit' cu dou' sute de dolari pe s'pt'm,n', cu o m'rire peste trei luni, fie c' lucreaz' sau nu* >iegfeld morm'i8 + Ai o impresar' dur', %i spuse el lui .issie cu un r,n(et* "ine, bine, dac' tu spui aa, Elise, aa s' fie* 4i acum, %nainte de a da lo)itura, a )rea s' )' duc pe am,ndou' s' s'rb'torim e)enimentul la Rector* /a Rector era locul de %nt,lnire cel mai elegant al oamenilor de teatru, iar Fio >iegfeld era produc'torul cel mai ic de pe "road<a2 i cei doi erau f'cui unul pentru cel'lalt* -ala de mese elegant' era c'minul lui c,nd se afla departe de cas', iar eful de sal' %l salut' ca pe un prieten )echi i drag, aplec,ndu+se ad,nc %n faa lui .adame Elise i mai ad,nc %nc' %n faa lui ;erit2, c,nd >iegfeld o recomand' ca )iitoarea lui nou' stea* + 3esigur, z,mbi el* Am citit de(a despre domnioara ;erit2 %n ziare* + /a fel ca i toi ceilali, opti >iegfeld, remarc,nd zumzetul e$citat al con)ersaiei %n timp ce toate capetele se %ntorceau s' le urm'reasc' drumul spre masa lor* + 1a)iarH comand' el cu )oce tare* -'rb'torim ce)a* + -cuzai+m', domnule >iegfeid* 7n t,n'r emoionat ap'ru l,ng' el cu un carneel %n m,n'* -unt 3an 0ames de la 3ail2 -tar= )+am )'zut pe dumnea)oastr' i pe .adame Elise i presupun c' dr'gua t,n'r' doamn' este domnioara ;erit2: Noul ei manechin:

+ E$+manechinul ei, iar acum noua mea stea, spuse >iegfeid, fericit* -pune+le cititorilor dumitale asta, domnule 0ames, i spune+le s' )in' s' o )ad'* E senzaional'* + 3esigur, am s' fac asta, domnule >iegfeid, )' mulumesc* -e %nclin' %n faa lui ;erit2 i %i d'du m,na* .' bucur s' )' cunosc, frumoas' doamn'* + ;ezi, spuse >iegfeid, f'c,nd un gest larg cu m,na %n (urul camerei, toi tipii 'tia te+au i remarcat* 7ite+! pe Tim Cells de la ;ariet2, %n separeul de la fereastr' i pun pariu pe zece dolari c' el )a fi urm'torul care )a )eni aici, chiar dac' cineaz' cu -all2 ;ine + o artist' de la Teatrul -hubert* Nu face parte din aceeai categorie cu tine, ad'ug' el, dispreuitor* Tu )ei fi o stea chiar %nainte de a p'r'si camera asta, ;erit2* .,ine, numele t'u )a figura %n toate ziarele* Ea edea t'cut', %ntip'rindu+i scena, %ntreb%ndu+se dac' nu cum)a costumul fabulos, crem, al lui .adame Elise, era cel care o %nzestrase cu aceafrumusee magic' despre care )orbeau cu toii* Nu %nc'pea %ndoial', se simea dr'gu' purt,ndu+l* &rice H ar fi fost, simea ochii curioi aintii asupra ei, %n timp ce sorbea un pahar cu suc de portocale* Aa )a fi i pe scen', se g,ndi ea roind modest', poate ce)a mai r'u* Pe scen', nu puteai )edea oamenii care te H pri)esc din sala %ntunecat', ceea ce %i d'dea unsentiment ciudat* &ft' cu pl'cere c,nd chelnerul ser)i puiul cu un sos de crem' de sparanghel, pe care >iegfeld %l comandase pentru ea, i ar'ta delicios* + ia+l, ia+l*** imediat, comand' .adame Elise, d,nd agitat' din m,ini* Fata trebuie s' se g,ndeasc' la siluet', se r'sti ea la >iegfeld* %ntorc,ndu+se spre chelner, %i comand' s' aduc' o salat' )erde proasp't' i o bucat' de )iel, f'r' sos* + 3a, dar*** protest' ;erit2, dezam'git' c,nd disp'ru puiul* 3up' ce c' fl'm,nzise c,nd era s'rac', nu se atepta s' fl'm,nzeasc' i acum, c,nd se %mbog'iseH + Nu pot cel puin s' i+l duc lui Aza2lee: %ntreb' ea roind din nou* Acum o f'cuse, )a trebui s' le spun' despre Aza2lee* + Aza2lee: f'cu interesat >iegfeld* E colega ta de camer': 3ac' e la fel de frumoas' ca tine, trimite+o la mine, am putea g'si o slu(b' i pentru ea* + Aza2lee e*** sora mea mai mic', spuse repede* Am a)ut gri(' de ea dup' moartea p'rinilor notri* 4i e frumoas' + dar are numai cinci ani* Ei r,ser' i r,se i ea, uurat'* Aza2lee trecuse de la situaia de fiic' a ei, la cea de sor', dintr+o suflare, i iat' c' toate problemele ei erau rezol)ate* Nu mai era suspecta 5)'du)' t,n'r'6, ci o sor' mai mare, responsabil'* 7urarea de a nu mai trebui s' (oace rolul tinerei )'du)e era uria' i %i m,nc' salata bucuroas', a),nd gri(' s' nu comande desert sub pri)irea atent' a Elisei* 3ar, c,nd plecar', chelnerul %i d'du discret un pachet* >iegfeld %i spuse aspru8 + -pune+i lui Aza2lee 5poft' bun'6* + 1,nd eti %mbr'cat' %n p,nz' de p'ian(en, o instrui Elise mai t,rziu, nu trebuie s' e$iste, #ilograme %n plus, nici m'car grame* 4tiu c' unele dintre fetele de teatru sunt cunoscute prin liniile lor sinuoase, dar nu rezist', draga mea, iar noua ;ie Naturelle nu permite aa ce)a* .,ine )om %ncepe s'+i desen'm noua ta garderob'* Besticula din m,ini, cu mic'ri largi, %n timp ce limuzina purpurie le ducea %napoi %n Par# A)enue* + & s' te echip'm din cap p,n'+n picioare* Acum trebuie s' discut'm unde )ei locui, pentru c', desigur, )ei a)ea ne)oie de un apartament nou i cred c' tiu unul* + 3ar, .adame, protest' ea, nu m' pot muta %ntr+un apartament nou, n+am bani* ;reau s' spun c' nu dispun dec,t de banii pe care+i c%tig de la dumnea)oastr'* + Ai uitat, zise Elise, c' nu te mai pl'tesc eu* & face >iegfeid + dou' sute de dolari* 4i tiu un apartament mic, dr'gu, pe strada Patruzeci i trei, destul de aproape de teatru ca s' fie con)enabil i destul de departe ca s' fie discret* >,mbi, b't,nd+o pe ;erit2 pe m,n'* + Nu mi+ai )orbit despre surioara ta, spuse ea cu repro* Am crezut c' locuieti singur', %ntr+o camer'%n /o<er East+ -ide* 3ar acum )ei fi o stea, trebuie s' = te mui %n centru* Am s' )orbesc cu >iegfeid i o s'+i *a)anseze banii* & s' mergem chiar acum s' )edem apartamentul* ` Era la eta(ul patru, ca i camera lui .issie din Ri)ington, dar cu asta asem'narea se termina* Ea zbur' prin apartamentul mare, spaios, g,f,ind de tumul elegant, crem, cu )echea ei fust' i bluz', apoi oferul lui .adame o conduse, %mpreun' cu coul, %napoi pe strada Ri)ington* %i era prea mare ruine s'+l lase s' i+l care sus pe scara puturoas', %n schimb o strig' pe Rosa s' )in' s' o a(ute* + & s' a)em o petrecere disear', %i zise Rosei i copiilor, c,nd ei pri)ir' curioi la coul %nchis, murind de curiozitate s' )ad' ce conine* -untei in)itai cu toii* 4i .e2er, dac' )rea, ad'ug' ea uit,ndu+se la Rosa* + .e2er e la sindicat %n seara asta* Ridic' din umeri* E mai bine aa* .issie z,mbi i zise8 + -' fii aici la ora apte, Rosa, i adu farfurii i pahare* E o s'rb'torire* /u%nd+o de m,n' pe Aza2lee, spuse8

+ ?ai drag', s' mergem s'+l in)it'm pe >e) la petrecerea noastr'* Alergar', in,ndu+se de m,n', pe str'zi, de parc' ar fi fost am,ndou' copile, d,nd buzna,, r%z,nd, pe ua )eche a pr')'liei* >e) %i ridic' surprins ochii de pe socotelile sale* + "un', domnule Abrams#i, spuse Aza2lee, chicotind %nc'* Am )enit s' te in)it'm la petrecerea noastr'* El se uit' repede la .issie i ea d'du din cap fericit'* + E o s'rb'torire, spuse ea* /a ora apte, %n apartamentul meu* + 1e s'rb'torim, matiu#a: o %ntreb' Aza2lee, tr'g,nd+o de fust'* + Am s'+i spun mai t,rziu, %i promise* "rusc, %i aminti c' nu se mai )'zuse cu >e) ca s'+i cear' scuze c' lipsise de la %nt,lnire i spuse cu remucare8 + %mi pare r'u, >e), pentru duminic'* Nu )oiam s' pierd %nt,lnirea noastr', dar am fost reinut' p,n' t,rziu la parada modei, tocmai %n /ong !sland i n+am putut a(unge la timp* A)eam de g,nd s' )in %n seara asta s'+mi cer scuze* 3ar acum e )orba de o s'rb'torire* Ea %i z,mbi fericit', iar el se uit' la ea cu ochi negri de nep'truns* El %i spuse t'ios8 + Nu ai nici o obligaie s' te )ezi cu mine* Eu %neleg c' eti prea ocupat'* + Ah, >e)H Ea b'g' m,na prin mica deschiz'tur' a cutii de alam' prin care treceau banii %nainte i %napoi, ating,ndu+i m,na* 4tii c,t de mult ateptam s' te )'d* Te rogH -pune+mi c' m' ieriH 4i, te rog, )rei s' )ii la petrecerea mea de s'rb'torire: Ea %i %nclin' capul %ntr+o parte, uit,ndu+se rug'toare la el, iar el simi cum se %nmoaie* & ateptase la masa lor, iar minutele treceau, apoi orele= d,ndu+i seama de pri)irile pline de simpatie ale chelnerului, la ora unsprezece, c,nd ea tot nu )enise, crezuse c' totul s+a terminat, c' dragostea, care nu e$istase niciodat', disp'ruse pentru totdeauna* 4i acum, iat', era din nou aici, fermec,ndu+l cu z,mbetul ei, %mbl,nzindu+l cu ochii ei, i era din nou fericit* + Accept, spuse el d,nd din cap* .issie oft' uurat'* + Atunci totul e stabilit, e$clam' ea, apuc,nd+o pe Aza2lee i repezindu+se la u' %n timp ce ;ictor l'tra agitat* Ne )edem la apte, strig' tr,ntind ua dup' ea* >e) %nchise de)reme %n seara aceea* -e %mbr'c' tacticos, cu o c'ma' alb', curat' i cu cea mai bun' hain' neagr', netezindu+i p'rul negru des i aran(%ndu+i cra)ata albastr'* /a apte f'r' cinci minute, %ncuie ua i o porni spre strada Ri)ington*= Nu mai fusese %n )iaa lui la o petrecere sau la o 5s'rb'torire6* Rosa Perelman deschise ua, inspect,ndu+l din cap p,n'+n picioare i d'du m,na cu el, amabil'* + ;ino %n'untru, domnule Abrams#i, suntem cu toii aici+, spuse ea bl,nd, dei .issie are m,ncare pentru cincizeci de persoane* -e uit' uimit la masa %nc'rcat' cu bun't'i, cu fructe colorate care miroseau dulce, uriaii homari albi i roz, curcanul, bomboanele i sticla de ampanie, apoi se uit' mirat la .issie* + Repede, >e), strig' ea, deschide ampania, trebuie s' %nchin'm un toast* + Eu )reau curcan, ceru Aza2lee, imperios* + 1ine spune 5eu )reau6 nu cap't' niciodat', spuse Rosa automat* -e spune8 5A dori puin curcan6* + P'i asta am spus i eu, zise Aza2lee, mirat'* .issie oft'* + 1opilul 'sta a)ea c,nd)a purt'ri frumoase, spuse ea, poate c' %n cur,nd %i )a re)eni* >e) scoase ne%ndem,natic dopul i copiii ipar' %nc,ntai, c,nd ampania se re)'rs' pe podea* + Repede, strig' Rosa, paharele* 7mplur' paharele de ceai, d,ndu+le copiilor c,te puin, apoi le inur' solemn %n sus, uit,ndu+se la .issie i atept,nd* Ea se uit' %n (ur, la auditoriul ei, bucur,ndu+se de = acest moment* + "ine, spuse ea, preg'tii+)' pentru o mare surpriz'* 3ou' surprize mari*** ba chiar trei* Primul nostru toast este pentru domnul Florenz >iegfeld care cu at,ta amabilitate ne+a oferit acest co delicios i ampania asta delicioas'* + >iegfeldH e$clam' Rosa* Acel >iegfeld: El i+a trimis astea: + i+a trimis lui Aza2lee astea, corect' ea* 7ite biletul lui, citete singur'* -e adunar' %n (ur s' pri)easc' i Rosa %i spuse cu respect lui Aza2lee8 + Trebuie s' p'strezi biletul 'sta pentru totdeauna, H pentru c' e de la un om foarte faimos i e scris pentru 8 tine8 5lui Aza2lee6* + 3ar ce spune acolo: %ntreb'*ea uit,ndu+se la bilet* + -pune 5s' te bucuri6 i asta o s' i facem* .ai t,rziu, am s' )' spun po)estea* -e aez' mulumit' la mas', cu m,inile %n poal'=nu putea m,nca, era at,t de fericit'* + 7it'+te la copiii 'tia, se minun' Rosa, m'n,nc' homari de parc' s+ar fi n'scut cu ei pe mas', i au destul' carne ca s' se r'zbune pe toi anii c,t au fost lipsii de ea* Bust' din ampanie i spuse cu melancolie8 am mai b'ut o dat'

ampanie, c,nd unchiul meu a )enit aici din /etonia* A adus+o cu el, ca s'+i s'rb'toreasc' )iaa cea nou'* &ft' i ad'ug'8 a fost c'lcat de o c'ru', o s'pt'm,n' mai t,rziu, i nu a apucat s' se bucure de )iaa cea nou'* +1urcanul e delicios, spuse >e), politicos, refuz,nd homarul pe care i+l oferea .issie* + Atunci, mai mult sparanghel, strig' .issie, mai mult' ampanie* + Numai s' nu ne ii prea mult %n suspans, spuse cu %ndr'zneal' >e)* 3orim s' auzim despre ce surpriz' e )orba* + 3a, da, care+i surpriza: inter)enir' copiii %n cor* .issie ridic' paharul i spuse8 + ;reau s' bei pentru noua stea a teatrului lui Florenz >iegfeld, ;erit2 "2ron* Ei o pri)eau mirai* Asta sunt eu, ad'ug' ea* 1hipurile lor erau at,t de uimite, %nc,t ea izbucni %n r,s* + Putei crede: Eu )oi fi noua stea a lui >iegfeld* 4i am s' c%tig dou' sute de dolari pe s'pt'm,n', 5cu regularitatea ceasornicului6 + aa a spus el= 5fie c' lucrez sau nu6 + asta a spus .adame Elise* Ea o s'+mi deseneze garderoba + at,t pentru scen' c,t i pentru strad', dei m' atept s' fiu at,t de ocupat', %nc,t n+o s' am prea mult timp liber* -e uitau la ea ocati, amuii* + Ei: %ntreb' ea, nu suntei mulumii: + E minunat, e$clam' Rosa, dar spune+mi c' nu )isez i m,ine nu o s' m' trezesc i o s' g'sesc %n camera asta un do)leac iar pe sc'ri un pantofior de sticl': + 4tii ce: cred cu ade)'rat c' micii mei pantofiori cu funde mi+au adus noroc* .issie se %ntoarse spre >e) i%i lu' m,na, emoionat'* + 1e p'rere ai >e): .' felicii: + 3esigur, spuse el, linitit* !mi dau seama c' e o slu(b' foarte bun' i c%tigi de zece ori c,t salariul unui b'rbat, aici %n /o<er East -ide* Noroc, .issie, %i doresc numai bine* El %i b'u t'cut ampania %n timp ce ea le po)estea despre noul apartament, iar+pentru el, fiecare e$clamaie de %nc,ntare era ca o ran' de cuit* Aza2lee se c''rase somnoroas' %n poala lui .issie, iar ea o inea str,ns, m,ng,indu+ i p'rul blond, )orbindu+i despre camera ei nou', e$act aa cum %i promisese* + .atiu#a, i cealalt' surpriz' care e: + -urpriza cealalt' e c' o s' mergi la coal'H + /a coal': s'ri Aza2lee %n sus* ;reau s' merg la coal' cu -onia i Rachel* Rosa oft'* + 3e ce nu )orbeti despre asta mai t,rziu: suger' ea bl,nd* %ntre timp, trebuie s'+mi duc copiii la culcare* Fetiele ei se ag'ar' de ea, somnoroase, dup' ce m,ncaser' at,tea bun't'i i ciocolat' i dup' at,tea emoii* + .'rturisesc c' o s'+mi par' r'u c' pleci, dei inima mea e plin' de bucurie pentru tine, spuse Rosa cu tristee* 3ar ai trecut prin timpuri grele, .issie, i merii o asemenea recompens'* >e) atept' p,n' ce au plecat, i, dup' ce Aza2lee se %ncol'ci pe pat, cu c,inele la picioarele ei, %i goli paharul de ampanie dintr+o %nghiitur' i zise8 + .issie, nu+i cer s' te g,ndeti acum la acest lucru, dar poate %ntr+o zi, dac' n+a mai fi ceea ce sunt, ai )rea*** ai putea*** Nu, n+a)ea rost, pur i simplu nu putea s'+i cear' s'+l ia %n c's'torie* -puse %n schimb8 + Ai consimi s'*** s' m' mai )ezi: ;reau s' zic, c,nd ai s' fii o stea: Ea %l pri)i %n ochi cu simpatie* >e) a)ea ce)a care o emoiona profund= durerea lui, singur'tatea, pa)'za politicoas', rece, despre care ea tia prea bine c' acoper' r'ni chiar mai ad,nci dec,t ale ei proprii* Apropiindu+se mai mult de el, %i opti8 + 3a, >e), %i promit* "raul lui o cuprinse i %n sf,rit o inea aproape, aproape ca doi %ndr'gostii= se simea ameit de drag' ce+i era, tia c' o dorea* 3up' ce %i d'du drumul, spuse aspru8 + Trebuie s' plec* %i mulumesc c' m+ai in)itat la s'rb'torirea ta, .issie, %i doresc numai bine %n noua ta )ia'* Pri)irea lui r'mase asupra ei c,nd se opri %n u', iar ea alerg' spre el i %l s'rut'* El %i duse m,na la buze, apoi z,mbi i %i lu' r'mas bun, %nchiz,nd %ncet ua %n urma lui* Ea %i ascult' paii pe scar' i zgomotul uii de la hol %nchiz,ndu+se, apoi alerg' la fereastr' uit,ndu+se cum dispare pe strad'* >e) se plimb' prin camer' toat' noaptea, lu%nd din c,nd %n c,nd un ziar, ca s' citeasc' i s' reciteasc' anunul* -e spunea acolo c' un b'rbat putea face a)ere peste noapte %n noua industrie cinematografic', %nfloritoare, la ?oll2<ood* -punea c' oamenii )in gr'mad' de pe coasta opus' ca s' tr'iasc' )iaa lui Rile2 %n ara unde soarele str'lucea continuu i a portocalilor= i mai zicea c' fiecare are un bazin de %not propriu, albastru+turcoaz, i c' toate fetele sunt frumoase* 4i mai spunea c' un om integru, cu o sum' mic' drept in)estiie, poate de)eni p'rta al acestui tablou, pur i simplu, sun,nd la telefon*

El pri)ea fi$ la cu)intele care %i promiteau totul* 4tia c', dac' ar fi s' o cucereasc' )reodat' pe .issie &G"r2an, )a trebui s' de)in' un alt b'rbat, un om bogat, un om care %i f'urete singur destinul* !ar acesta era cu siguran' drumul potri)it pentru a reui* A doua zi dimineaa, %n loc s'+i deschid' pr')'lia ca de obicei, %ntoarse cartonaul la 5%nchis6 i se duse la birourile ziarului 5Betto Ne<s6, unde depuse un anun al s'u propriu* 5Afacere de ),nzare6 scria %n el* 5Pentru am'nunte, %ntrebai la domnul Abrams#i, %n strada &rchard6* JK .issie z'bo)i pe aleea din faa teatrului uit,ndu+se la firma str'lucitoare cu lumini roii, albe i albastre pe care scria 5Noile Follies !nternationale >iegfeld6* !n spectacol8 Fann2 "rice, din America, Bab2 3el2s, din Paris, Fraii Arcos, din Anglia6, iar cu litere mai mici8 5Prezint' superbele >iegfeld Birls i frumoasa ;erit2 "2ron6* Nu era %nc' o stea, dar numele ei str'lucea luminos pe "road<a2, oamenii se uitau la fotografiaei afiat' %n fa' i peste c,te)a ore urma s' fie pe scen'* -tomaculse str,nse g,ndindu+se la asta* P,n' H acum, totulse p'ruse at,t de uorH Apoi, se g,ndi la bani i se %n)eseli* Pentru dou'sute pe s'pt'm,n', )a z,mbi mai fermec'tor dec,t oricare dintre fete, )a poza %n rochiile ei de sifon subire i nu+i )a p'sa c' b'rbaii se )or uita la picioarele i la pieptul ei, pe (um'tate descoperit, cu mare art', de decolteurile concepute de Elise* 4i oricum, ultimele dou' luni fuseser' cele mai lipsite de gri(i pe care le a)usese de la fuga din Rusia, aproape cu trei ani %n urm'* Toat' lumea o trata ca pe un obiect preios i, din moti)e de publicitate, era de ateptat s' fie )'zut' %n restaurante elegante cu domnul >iegfeld i prietenii lui= primise de(a o propunere %n c's'torie de la un englez de ),rst' mi(locie, cu titlu de noblee, fascinat de nou creata ei frumusee* + Eti o 5fiin' dintr+o po)este a 4eherezadei6, %i opti el c,nd %i permisese s' o %nsoeasc' acas', dup' supeul de la !mogen Censle2shire, la casa din .anhattan, dar ea izbucnise %n r,s i %i spusese c' tat'l ei a fost profesor i &$ford+ul e foarte departe de Arabia, f'c,ndu+l astfel s'+i piard' repede entuziasmul* .utarea %n noul apartament fusese uoar'= nu erau prea multe de mutat, doar pe ea i pe Aza2lee, c,inele i cele dou' )alize )echi, una cu puinele lor lucruri i cealalt' cu bi(uteriile* /acrimile lui Aza2lee se transformaser' %n strig'te de %nc,ntare c,nd i+a )'zut noua camer' cu patulmare sub o cu)ertur' roz cu alb i dulapul plin de rochii noi, frumoase, pe care .issie le cump'rase pentru ea, i pachetele cu (uc'rii noi dup' care umblase prin magazine, cheltuind banii bin plin i simindu+se i ea ca o prines', c,nd comanda )esel'* + ;' rog s' mi le li)rai la domiciliu* 1hiar i ;ictor a)ea o zgard' nou', cu un clopoel de argint i o les' roie de piele, precum i un bol de argint cu numele lui %nscris pe el, pe care ea i+l umpluse cu carne i biscuii gustoi pentru c'ei pe care ;ictor le+a dat gata din dou' %nghiituri* -e simise foarte m,ndr' %n acea prim' sear' umbl,nd prin cas', uit,ndu+se %n c'mara garnisit' cu lucruri bune i se bucurase tare g,ndindu+se c' nu )a mai trebui s' se team' c' )a mai fl'm,nzi )reodat'= se uitase la Aza2lee dormind satisf'cut' i %i mulumi lui 3umnezeu c', %n sf,rit, %i d'duse o cas' ade)'rat'= f'cuse o baie prelungit', minunat', %n frumoasa cad' de porelan alb* Apoi %i %mbr'case o c'ma' de noapte de m'tase, oferit' cu amabilitate de .adame i pl'tit' prin contractul cu >iegfeld i %i inspectase noua garderob'* Rochii, paltoane, costume, p'l'rii= toate potri)ite pentru o doamn' ca s' le poarte %n orice ocazie* 4i adormise %n noaptea aceea cu un z,mbet pe fa' %n locul obinuitei %ncrunt'ri de %ngri(orare* -e simea din nou ca o fat' t,n'r' lipsit' de gri(i, eliberat' de po)erile ei, iar de data aceasta a)ea de g,nd s' se bucure ca niciodat' %n )iaa ei de p,n' acum* A doua zi dimineaa, "eulah "radford sosise i %i preluase pe toi %n sarcina ei* "eulah era o binecu),ntare sub forma unei femei de ),rst' mi(locie, )'du)', care crescuse ase copii ai ei i a)ea zece H nepoi care tr'iau %n Beorgia* Purta un halat curat,alb, apretat i pantofi albi uriai cu ireturi i se mica prin micul apartament ca un )apor de r'zboi %n plin')itez'* + -unt obinuit' s' fac treaba asta cu copiii mei, %i spuse ea lui .issie* /ucrez pentru doamnele din teatru de mai bine de dou'zeci de ani* /e tiu cum se poart' i la ce ore lucreaz', dar din gura mea nu ies niciodat' b%rfe pentru pres'* -unt de o discreie absolut', domnioar' ;erit2, i m' bucur cu ade)'rat s' am gri(' de Aza2lee* .i+aduc aminte de c,nd erau ai mei de ),rsta asta, %nainte s' creasc' mari i g'l'gioi, ad'ug' ea cu un oftat* 3up' o s'pt'm,n', "eulah f'cea parte din familie i+i luase locul Rosei ca 5m'tu' %n reziden'6* Ea g'tea pentru Aza2lee i se asigura c' m'n,nc', %i f'cea baie, %i sp'la i c'lca rochiele, %i %mpletea p'rul i o ducea %mpreun' cu ;ictor la plimb'ri lungi prin parc %n fiecare dup'+amiaz', unde se %nt,lneau cu ali copii* Aza2lee o iubea i se simea bine* Ap'ruser' %ns' dou' probleme %n )iaa lui .issie, tocmai acum8 una era c' nu a)usese, pur i simplu, c,te)a ore libere s+o )ad' pe Rosa, iar cealalt' era c' baniise scurgeau printre degete, ca apa*

>iegfeld %i d'duse salariul pe o lun' %nainte, ca s'+i poat' pl'ti datoriile i chiria noului apartament= %i pl'tise lui >e) i lui Blantz pentru palton= %i d'duse %napoi Rosei cei cinci dolari i i+a mai b'gat %n buzunar %nc' dou'zeci, f'r' ca ea s' obser)e* 4i, amintindu+i c' lucrase ea %ns'i pe salarii de s'r'cie, insistase s'+pl'teasc' lui "eulah o sut' de dolari pe lun', plus uniforma, locuina i m,ncarea i chiar la acest pre, o considera un chilipir* + 1,nd %mi )a crete salariul, o s' creasc' i al t'u, "eulah, %i spusese ea sincer, %i promit* 3esigur, a)ea destui bani din care s' tr'iasc', dar o mira cum)a faptul c' dou' sute de dolari nu reprezentau o a)ere, aa cumse p'ruse %n urm' cu c,te)a s'pt'm,ni* %n special, c,nd afl' c,t de mari erau ta$ele cerute de colile elegante din Ne< Qor#, care nu p'reau dornice s' o aib' de client'* 3omnioarele b'tr,ne, snoabe, care le conduceau, aruncaser' %n discuie nume de familii ca Astor i ;anderbilt, "idle i "radle2, ca pe nite confeti sociale,uit,ndu+se str%mb la ea c,nd le e$plica despre noile Follies >iegfeld %n care ap'rea i p'r,nd sceptice c,nd o recomanda pe Aza2lee ca pe sora ei mai mic'* 3ac' ai ti cine este %n realitate aceast' copil', se g,ndise ea furioas', )+ai da peste cap s' o primiiH 3oar o coal', "eadle, fusese de acord s' oaccepte, iar .issie tia c' asta era cea mai bun' dintoate* 1ele dou' domnioare "eadle care o conduceau, erau dou' femei z,mbitoare, cu picioarele pe p'm,nt, originare din "oston, iar propria lor pro)enien' era impecabil' din punct de )edere social, ca s' nu fie ne)oite s' se laude cu ele)ele lor* 3impotri)', toate fetele purtau acolo aceleaielegante mici (achete gri cu fust' i p'l'rii de fetru cuboruri late iarna i p'l'rii de pai )ara, i toate erau tratate la fel* -ingura problem' era ta$a e$orbitant', cinci sute pe semestru, pl'tibili %nainte* Pur i simplu, nu a)ea aceti bani* Nu+i putea cere domnului >iegfeld un nou a)ans i, oricum, g,ndul de a a)ea din nou datorii o %ngrozea* %i (urase ca niciodat' %n )iaa ei s' nu mai datoreze cui)a bani i inteniona s'+i in' (ur'm,ntul* -e gr'bi s' a(ung' acas' i scoase )aliza de sub pat, d,ndu+i afar' coninutul i uit,ndu+se la fiecare buc'ic', amintindu+i cum scotea -ofia diamantele din coroan' cu un ac de p'l'rie i le )indea apoi pe str'zile din 1onstantinopole* 1ele trei diamante marice mai r'm'seser' str'luceau la lumin', iar alpatrulea, pe care >e) i+l d'duse %napoi dup' ce %i G^ pl'tise datoria, era %nc' %nf'urat %ntr+o buc'ic' decatifea* 4tia c' el a)ea dreptate* Nimeni nu o )a crede O c' erau %ntr+ade)'r ale ei, dac' ar fi %ncercat s' le),nd'* -e uit' la chipul drag al lui .ia, amintindu+i = fiecare tr's'tur', fiecare pri)ire din ochii lui cenuii, = fiecare atingere uoar' a m,inii lui, %ntreb%ndu+se de ce, c,nd era treaz', el p'rea doar un )is**Numai %n )isele eise p'rea real* "roa cu cinci petale dediamante era la fundul )alizei* & m,ng,ie din nou cu degetele, amintindu+i de seara c,nd i+o d'duse* Era 8 proprietatea ei cea mai preioas'* -e uit' la ea 8 %ndelung, g,ndindu+se ce s' fac'* %n cele din urm', %nelese c' nu a)ea de ales* "roa era o bi(uterielipsit' de semnificaie %n comparaie cu )aloroasele c diamante= putea uor confeciona o po)este cum c' = ar fi un dar trimis de un admirator necunoscut* Era unlucru obinuit ca fetelor care ap'reau %n spectacole s' li se ofere adesea bi(uterii scumpe, iar ea le )'zuse m,ndrindu+se cu diamantele adunate de la admiratori, cunoscui i necunoscui* 4i, oricum, trecuse at,t de mult timp de la re)oluie i de la omor%rea familiei !)anoff* 1u siguran' c' nimeni nu se )a mai interesaacum de po)estea asta* Analiz' riscul toat' noaptea, amintindu+i c' H >iegfeld %mprumutase de la 1artier diamantele pecare le purta ea pe scen'* Apoi, dimineaa, de)reme, nainte s' poat' s' se r'zg,ndeasc', se %mbr'c' %n costumul crem de laElise, fard,ndu+i faa i aleg,nd o p'l'rie cu pene care ar'ta suficient a sho<+girl* Apoi chem' un ta$i i spuse oferului s+o duc' %n Fifth a)enue* Trecu indiferent' pe l,ng' )itrinele de sticl' c'ptuite cu catifea, prin )echile holuri cenuii de la 1artier, oprindu+se s' admire ici un diamant, colo un irag de perle, ca i c,nd nu ar fi a)ut nici o gri(' pe lume dec,t s'+i aleag' ce)a frumos care s' o %mpodobeasc'* + 3oamn': un b'rbat cu pantaloni %n dungi i frac %i z,mbi %ntreb'tor* Pot s' )' a(ut: Ea %i z,mbi dezarmant* + -unt ;erit2 "2ron* 3omnul >iegfeld m+a informat c' ne )ei trimite nite diamante pe care s' le port %n urm'torul spectacol* .' %ntreb dac' a putea s' le )'d %nainte* Apoi ad'ug' cu %ndoial'8 N+ar fi trebuit oare s+o aduc i pe .adame Elise cu mine s' m' a(ute: 3ar nu, cred c' sunt perfecte, cu bunul dumnea)oastr' gust* A )rea doar s'+mi dau acordul %nainte de a se lua ultima hot'r%re* + 3ar desigur, domnioar' "2ron, e o mare pl'cere s' )' cunosc* Ea %i aez' p'l'ria ce)a mai (os pe ochi, arunc,ndu+i %nc' un z,mbet cuceritor, iar el o pri)i admirati)* + Pot s' )' spun c' suntei tot at,t de dr'gu' ca i %n fotografii, spuse el re)erenios, iar magazinul 1artier e onorat s' )' ser)easc'* Ea se aez' pe un scaun stil /udo)ic al I;+lea, b't,nd ner)oas' cu degetele %nm'nuate pe te(gheaua de sticl', %n timp ce el se retrase la seif, %n spate, ieind dup' c,te)a minute cu o (um'tate de duzin' de cutii de piele* /e %nir' %n faa ei pe te(ghea deschiz,ndu+le cu gesturi largi i ar't,ndu+i colierele cu diamante, br''rile i uriaii cercei cu lacrim' pe care tia c' Anu#a i+ar fi adorat*

+ ;' rog %ncercai, o %ndemn' el* 3ac' colierul nu se aeaz' bine, e$act deasupra cla)iculei, putem s'+l a(ust'm* !ar doamna are %ncheietura m,inii at,t de fin', %nc,t cred c' i br''rile trebuie modificate* 4i cum %i place doamnei noul model: -unt ultimele br''ri, %n form' de arpe, de la atelierele noastre din ParisH O + -unt minunate, spuse ea, admir,ndu+se %n oglind'* Face ca mica mea problem' s' par'*** m' rog, ne%nsemnat'* + 3espre ce anume este )orba, doamn': %ntreb' el dornic s'+i fac' pe plac* Ea ezit' o secund', apoi zise8 + Am o mic' amintire, un cadou de la un admirator necunoscut*** Ea ridic' din umeri* 4tii cum e %n teatru* E puin cam ip'toare pentru gustul meu i, %n plus, nu %nseamn' nimic pentru mine* A prefera s' m' lipsesc de ea i, dup' c,te %neleg, a fost cump'rat' de la 1artier= am adus+o %napoi aici* + %neleg, doamn', desigur* Pot s' o )'d: Ea %i d'du broa, %nf'urat' %ntr+o batist' de m'tase, %ntinz,nd+o peste te(ghea, spre el, iar el r'mase cu gura c'scat' c,nd o pri)i* + ;'d, doamn', murmur' el* 3a, o pies' foarteneobinuit'* %neleg de ce nu dorii s' o purtai* Ea se uit' ner)oas', %n timp ce el e$amina atent broa sub lupa lui de bi(utier, timp ce se p'ru nesf,rit* Apoi spuse8 + Aceast' broa dateaz' de la %nceputul secolului i a fost lucrat' %n atelierul nostru de la Paris, pentru o familie faimoas'* El o c,nt'ri din ochi un moment i spuse bl,nd8 + P'cat c' nu cunoatei numele domnului care )+a oferit+o* E mai bine %n cazul unor asemenea bi(uterii, s' le cunoatei pro)eniena* Asta uureaz' re),nzarea, m' %nelegei* + %mi pare r'u* Ridic' din umeri* Pur i simplu n+am idee* N+a fost important pentru mine* + 3esigur c' nu, doamn', desigur c'+nu* -unt %nc,ntat s' )' spun c', a),nd %n )edere calitatea pietrelor i lucr'tura de la 1artier, aceasta este acum o pies' de colecionar* Putem s' )' oferim o mie de dolari pentru ea* .issie %nchise ochii* & mie de dolariH -perase cel mult la cinci sute, suficient pentru ta$a pe un semestru de coal'* + Accept, spuse ea deschiz,nd ochii i z,mbind* Tranzacia fu %ncheiat' %n c,te)a minute* 3up' ce b'g' cele zece h,rtii de c,te o sut' de dolari %n poet', %i z,mbi recunosc'toare i plec' din magazin de parc' plutea prin aer* El o urm'ri cercet'tor cu pri)irea, p,n' c,nd ua se %nchise %n urma ei, apoi lu' broa !)anoff i se uit' din nou la ea* 3up' ce intr' %n biroul lui, form' un num'r de telefon de peste &cean* 1,nd primi %n cele din 8 urm' leg'tura, ce)a mai t,rziu, con)orbirea fu scurt'* + Ne*+ati rugat s' )' anun'm imediat, domnule, H dac' apare la noi spre ),nzare )reo bi(uterie !)anoff, zise el* Fiind colecionar, cred c' )eti fi %nc,ntat de aceast' pies'* 3a, domnule, este foarte rar'* Este o broa cu forma emblemei familiei !)anoff= diamante, rubine i safire, montate %n platin', cu un cap de lup din aur* Ai dori+o: Foarte bine, domnule* Ascult' un timp, apoi r'spunse8 3a, mi+amintesc c' doreai s' tii, domnule* Era o t,n'r' doamn' cea care a adus+o* & fat' din noul spectacol Follies al lui >iegfeld, pe nume ;erit2 "2ron* >,mbi ascult,nd, apoi zise8 %n cazul acesta, am s+o rein aici pentru dumnea)oastr', p,n' sosii, domnule baron Arnhaldt* %n seara premierei, purta colierul de diamante de la 1artier, br''ri %n form' de arpe i o rochie de )oal fin argintiu, cu colant de m'tase %n culoarea pielii i pantofi argintii, doar c' de data asta cu tocuri e$agerat de %nalte* Repetase cu ei de o sut' de ori i a e$ersat singur' de o mie de ori i totse cl'tinau gleznele i o ener)au* >iegfeld zise8 + 1u at,ta publicitate, au s' )in' gr'mad' s' te )ad', fie i numai din pur' curiozitate* ;or fi atrai de tine cam tot at,t de mult c,t de Fann2 i Bab2, dei,ca s' spunem ade)'rul, Bab2 nu mai e at,t de popular' cum era* P'cat, e o fat' foarte dr'gu'* 1heia e s'+i faci s' te atepte* %n felul 'sta, curiozitatea lor )a fi i mai mare* Aa c' te+am distribuit %n scena de deschidere a actului doi i din nou %n final* Am de g,nd s' apari mai puin la %nceput, p,n' ce )or cere s' aPari mai des* -pre deosebire de manechinele lui Elise, fetele din spectacol erau prietenoase i frumoase= tiau c' era speriat' i s+ au adunat %n (urul ei ca s+o %ncura(eze, c,nd s+a aezat, ner)oas', la m'sua ei de toalet'* + -tai acolo unde trebuie, mergi c,nd trebuie i z,mbete oric,nd simi c' ar trebui, o sf'tuir' ele* Nu e greu* ai f'cut+o de(a de o sut' de ori* 1abina pentru %mbr'cat, pe care o %mp'reau, era plin' de flori* Erau buchete pentru fiecare fat', iar cele mai populare a)eau at,t de multe, %nc,t le puseser' pe coridor* A)ea i ea flori, un buchet uria de crini .adonna de la domnul >iegfeld cu un bilet %n care %i ura succes= o crengu' cu flori liliachii de la .adame Elise, amintindu+i c' era ra)issante i s' in' capul sus= un buchet de trandafiri roz %nf'urat %n h,rtie argintie, pe care i+l trimisese cu dragoste Aza2lee i o gr'mad' de flori de prim')ar' de la "eulah, cu ur'ri de bine i afeciune* 1e putea s'+i mai doreasc' o fat': se %ntreba z,mbind* 3ar, %n sinea ei, era speriat' i ar fi dorit s'+i fi spus lui &G?ara ca el s' fi fost aici s' o poat' prote(a, pentru c' era cu ade)'rat mult mai greu dec,t i+ar fi imaginat s' fac'

singur' toate astea* /e trimisese bilete Rosei i lui >e), dar era %ngri(orat' c' s+ar putea s' nu )in' p,n' la urm'* Apoi, chiar %nainte de %nceperea spectacolului,se aduse un nou buchet* 3ou' duzini de trandafiri cu cozi lungi, de un rou intens, cu o carte de )izit' pe care scria8 5Noroc i succes, cu dragoste, >e)6* -tr,nse la piept trandafirii, z,mbind* Nu o uitase* 3ei ),ntul f'cea ca ploaia s' bat' dintr+o parte, iar trotuarele erau pline de b'li destul de ad,nci ca s' H treac' peste pantofi, str'zile Patruzeci i doi i "road<a2 erau %nesate de limuzine= o mulime de oameni c'scau gura la celebrit'ile care soseau la premiera de la >iegfeld* Rosa s'ri peste b'li cu %ndem,nare, %ndrept,ndu+i smocurile de p'r ud i in,ndu+i p'l'ria, %n timp ce+i f'cea drum cu coatele* ;,nz'tori de bilete se t,rguiau zgomotos la colul str'zii, locurile din stal trec,nd dintr+o m,n' %n alta la preul de cincizeci de dolari* Ea se uit' un timp, obser),nd cu atenie cine d'dea preul cel mai mare, apoi se apropie de unul i %i oferi biletul ei scump* -e tocmi din greu, aa cum f'cea %n fiecare zi la m'celar sau la pesc'rie* 3up' ce b'g' %n buzunar cincizeci de dolari i un bilet pentru un loc ieftin %n colul cel mai de sus al balconului, ea intr' %n teatru* -caunul ei era %ntr+o latur' a balconului, dar m'car era aproape de r,ndurile din fa' i ea z,mbi bucuroas', uit,ndu+ se la cei din (ur* Erau ca i+ ea, uzi i s'r'c'cios %mbr'cai, uit,ndu+se %n (os la publicul elegant din staluri, %nc,ntai s' )ad' lu$ul i fantezia pe care doar e$tra)agana somptuoas' a lui >iegfeld o putea prezenta* 3ar, spre deosebire de ea, ei nu o cunoteau pe noua stea a spectacolului acestuia* Ea se afla acolo ca s+o )ad' pe .issie i %i inea pumnii O strLnsi pentru ea* /uminile sl'bir' iar orchestra termin' u)ertura i %ncepu s' interpreteze primele note ale celui mai nou c,ntec al lui 0erome @ern, iar cortina se ridic' %ncet, dez)'luind o scen' somptuoas' ca %n DFFD de nopi* Publicul r'mase cu gura c'scat'* Totul str'lucea %n bronz, cupru i aur, dansatoarele purtau pantaloni aurii cr'pai, de tip harem, i bolerouri aurii cu strasuri= califul era aezat pe un tron de bronz ornat cu pietre preioase, %ntr+un caftan brodat cu aur, scla)ii erau ca nite statui aurite, iar capetele lor erau %mpodobite cu crengue de pene str'lucitoare de egret'* 1o)oare orientale de m'tase i straturi de draperii d'deau mister scenei, iar dincolo de reflectoare se furia mirosul de santal, de mirt i de mirodenii e$otice orientale* Rosa %i inu respiraia, odat' cu ceilali, c'ci nu mai )'zuse aa ce)a i nu+i %nchipuise un loc at,t de somptuos* 1'zu %n trans' %n faa acestei lumi de fantezie creat' de geniul domnului >iegfeld i, timp de c,te)a ore, a fost scla)a de)otat' a acestuia* El o f'cuse s' uite de tristeea realit'ii i %i oferise subiecte de )is pe care s' le in' minte* >iegfeld tia ce doreau oamenii i le d'dea ceea ce doreau, chiar mai mult i mai frumos, iar din asta f'cea a)ere* Rosa r,se tare la num'rul lui Fann2 "rice i %i aplaud' pe dansatorii Arcos, iar %n pauz' st'tu linitit' la locul ei i studie programul* Numele lui .issie ap'rea %n scena urm'toare, doar c' acum se numea ;erit2* 1ump'r' o cutie de bomboane de ciocolat' de la un ),nz'tor ambulant, pun,ndu+le bine %n buzunarul hainei ca s' le dea copiilor* Apoi, str,ng,ndu+i m,inile cu %ngri(orare, atepta ridicarea cortinei, rug,ndu+se ca 5;erit26 s' reueasc'* %n fond, se g,ndi ea cu %ngri(orare, e aproape un copil* %i %ncrucia din nou degetele sper,nd c' .issie f'cuse un lucru bun* %n cele din urm', luminile se micorar' i orchestra %ncepu s' c,nte o melodie bl,nd' ondulatorie, ritmic' i lent', dar atr'g'toare* -pectatorii se aplecar' %n fa' atept,nd, %n timp ce o a doua cortin' subire, albastr', se ridic' descoperind o scen' subac)atic'* 3ansatori %n tunici de sifon %n nuane ce mergeau de la turcuaz la albastru %nchis, f'ceau un dans complicat %n (urul unei scoici uriae, argintii din centrul scenei, %n timp ce fetele, purt,nd cozi cu paiete, %nchipuind nite sirene i a),nd pe cap fantastice podoabe din scoici argintii, se d'deau %n leag'ne suspendate %n ta)an* 1,nd muzica a(unse la un crescendo, scoica de argint se desf'cu %ncet i dez)'lui o perl' uria', crem* 7n alt crescendo i perla se sparse i ap'ru .issie %n f%ii de )oal argintiu, cu picioare care p'reau c' nu se mai termin', cu braele desf'cute, cu capul dat pe spate, cu p'rul c'z,nd ca o cascad' p,n' %n talie* Teatrul se umplu de oh+uri i ah+uri de admiraie* & lumin' argintie era %ndreptat' spre ea, dinspre o lun' de diamante pe (um'tate ascuns' %n spatele mai multor straturi de )oal albastru de deasupra, iar ea %i mica frumosul ei g,t lung i %i ridica braele spre ea ca pentru a se ruga* 7n grup de tineri %n maieuri albastre i )este argintii se adunar' %n (urul ei, %ntinz,ndu+i m,inile, iar ea merse %nainte, plutind graios prin scen' spre o ramp' uria' de argint care cobora %ncet, de sus* 1,nd p'i pe ea, se %ntoarse din nou cu faa spre public, desf'c,ndu+i larg braele, ochii ei )iolei str'lucind %n timp ce z,mbea, apoisus pe ramp', cu escorta ei de tineri, spre luna de sus din cer* "oleroul de Ra)el a(unse la apogeu, c,nd cortina c'zu %n aplauze furtunoase* Rosa %i terse o lacrim'* Era ridicol, era o prostie, G dar ei %i pl'cuse, ca i tuturor celorlali, de altfel* n (urul ei, lumea spunea c' era una dintre cele mai spectaculoase scene ale lui >iegfeld de p,n' acum i c' ;erit2 "2ron era o frumusee, %nalt' ca un pom )enic )erde i fragil' ca raza de lun' pe care o reprezentase* Era eteric', subtil', a)ea ochi fabuloi, picioare incredibile*** Rosa abia se putea abine s' nu strige8 + 3ar eu o cunoscH E prietena meaH Acolo, pe scen', e .issieH Abia atepta s' se termine spectacolul i s' se duc' %n culise s' o )ad'*

/a final, ;erit2 se plimba elegant prin scen' %ntr+o crinolin' umflat' de m'tase )iolet stil .'ria An+toaneta, cu un uria e)antai din pene de stru i un c'elu chihuahua sub bra, fiind salutat' de aplauze furtunoase* 1,nd c'zu cortina, Rosa alerg' de sus de la balcon p,n' %n strad' f'r' s' se opreasc', trec,nd ca s'geata, f'r' suflu, pe aleea din spatele teatrului, ca s' a(ung' la intrarea actorilor* Nu era prima= un ir de b'rbai elegani %n haine de sear', cu fulare albe de m'tase i +p'l'rii de m'tase ateptau de(a acolo, iar portarul era ocupat cu transmiterea biletelor lor c'tre fete, precum i cu c,te)a pacheele care Roseise p'rur' a fi cutii de bi(uterii* + ?ei, domnule portar, strig' f'c,ndu+i loc %n fa',spune+i domnioarei ;erit2 c' prietena ei, Rosa, e aici* El %i arunc' o pri)ire indiferent' i continu' s' str,ng' micile bileele, sort,ndu+le cu gri(' i pun,nd %n buzunar h,rtiile de zece dolari care alunecau cum)a din m,na t,n'rului %n m,na lui* + ?ei, strig' ea din nou furioas', tu, 'la tare de urechi, i+am cerut s'+i spui lui ;erit2 c' prietena ei e aici* Rosa m' numesc, Rosa Perelman* 3e data asta el nici nu pri)i %n direcia ei* Rosa %i puse m,inile %n olduri r'zboinic', gata s'+i spun' )reo dou', dar tinerii elegani se uitau curioi la ea i nu )oia s' o fac' de ruine pe .issie* ;a trebui s' atepte acolo, p,n' ce )a iei ea* 3oar dac'*** 3up' ce atept' ca portarul s' fie ocupat cu urm'toarea tranzacie, se strecur' t'cut' prin spatele lui prin ua artitilor, alerg,nd pe coridor, %nainte ca el s+o poat' opri* + ?ei, strig' ea la o dansatoare, unde e ;erit2 "2ron: + -us, a treia u' la dreapta, r'spunse ea, continu%ndu+i drumul* 7a era acoperit' cu stelue argintii i pe ea scria 5Fetele >iegfeld6* 1,nd o deschise, erau toate acolo, toate dou'sprezece, r%z,nd i )orbind deodat' i toate %mbr'cate %n rochii de m'tase la apte ace, ar't,nd gata de o petrecere* .issie era chiar %n mi(loc, %mbr'iat' i felicitat', uimit' de )alul de bileele de pe m'sua ei de toalet' i de buchetele de flori care %i erau aduse mereu* Rosa se g,ndi c' nu o )'zuse niciodat' ar't,nd at,t de minunat* Purta o rochie frumoas' de tafta roie, iar pe partea de sus a braelor a)ea br''ri %n form' de arpe b'tute cu diamante= p'rul ei frumos era ridicat %n l'turi cu clipsuri de diamante* 3ar nu rochia i diamantele contau, se g,ndi ea uimit'* .issie nu a)usese ne)oie de ele %n seara asta* Fata s'rac', dr'gu' din strada Ri)ington c'p'tase frumuseea i str'lucirea unei 5stele6* + RosaH 1elelalte fete se %ntoarser' s' se uite curioase, %n timp ce .issie se arunc' spre silueta s'r'c'cioas' ce st'tea %n u'* AhH Rosa, sunt at,t de bucuroas' c' ai )enit* 9i+am dat un loc bun ca s' nu+i scape nimic* -pune+mi, ce crezi: &chii ei o cercetau %ngri(orat' pe Rosa s' )ad' ce impresie %i f'cuse, iar Rosa z,mbi8 + 3omnul >iegfeld i+a inut promisiunea, spuse ea* A transformat+ o pe .issie &G"r2an %n ;erit2 "2ron, )edeta* Ai fost minunat', .issie, foarte frumoas'* .issie r,se, apoi se %ntrista brusc* + -ingurul lucru care nu+mi place, Rosa, spuse ea st,n(enit', e c' de fapt nu fac nimic + nu dansez, nu c,nt, nu spun glume* Tot ce fac e s' stau acolo ca s' se uite oamenii la mine* + Pentru dou' sute pe s'pt'm,n' + e de a(uns, zise Rosa cu fermitate* 3ac' >iegfeld ar )rea s' dansezi i s' c,ni, i+ ar pl'ti o mie* + Presupun c' ai dreptateAspuse .issie, r%z,nd* + "iletul l+am schimbat pe cincizeci de dolari, f'cu Rosa* Nu puteam s' stau al'turi de nite bog'tai %mbr'cat' aa, nu: + Ah, o %mbr'ia .issie nec'(it'* 3esigur, trebuia s' m' g,ndesc la asta* + N+a)eai nici un moti), replic' Rosa, bl,nd* Trebuie s' uii totul despre s'r'cie, c,t mai repede posibil* -'r'cia nu+i las' amintiri frumoase* G + 3ar e )orba de tine, Rosa, r'spunse .issie* Pe tine n+am s' te uit niciodat'* Tu eti %nc' cea mai bun' prieten' a mea* 4i >e)* -e uit' la ea mirat'* 7nde+i >e): ` Nu tii: %ntreb' ea, uimit'* /a m'celar, la brut'rie, la tarabe, toat' lumea )orbete despre asta* >e) Abrams#i i+a ),ndut pr')'lia i a plecat la ?oll2<ood, ca s' fac' a)ere %n cinematografie* Aa se spune* .issie se uit' la florile de pe m'su'* + ;rei s' spui c' a plecat: %ntreb' ea ocat'* F'r' s' spun' nimic: F'r' s'+mi spun' m'car mie: -e simi p'r'sit', trist'*** 1a i &G?ara, >e) fusese acolo mereu, de)enise o parte din )iaa ei, prietenul ei*** i acum*** s' afle c' plecase* + 1rede+m', opti Rosa, m,ng,ind+o pe bra, linititor, e mai bine aa* 7n t,n'r ca Abrams#i nu e pentru tine* 4i el tia asta* A plecat f'r' s' lase nici o adres'* E mai bine c' a f'cut aa* 7it'+!, .issie, i tr'iete+i )iaa ta* 1um a zis >iegfeld, 5bucur'+te6*

.issie o pri)i trist' pe Rosa i zise8 +Trebuie s' plec* >iegfeld d' o recepie cu ocazia premierei la Rector* -' )ii s' m' )ezi c,t mai cur,nd, RosaH Adu i copiiiH & apuc'Gde bra, ar't,nd brusc incredibil de t,n'r', %n ciuda noului ei lustru de sofisticare* Rosa r'spunse8 + Am s' )in c,nd )ei a)ea ne)oie de mine* Nu te %ngri(ora, .issie, eu sunt %n continuare prietena ta* 4i f'c,nd un gest cu m,na i z,mbind, ea disp'ru = pe coridor, str%mb%nd din nas la portarul m,nios, c,nd trecu pe l,ng' el* Eddie Arnhaldt st'tea %n locul dinspre inter)al, %n r,ndul patru din stal la Teatrul Ne< Amsterdam, simindu+se uor iritat de comedia banal' a lui Fann2 "rice i dorind ca Bab2 3el2s s' fi r'mas mai mult timp* 3ar de fapt atepta s+o )ad' pe ;erit2 "2ron* %n pauz', se plimb' prin foaier, fum,nd o igar' turceasc' special', produs' manual, apreciind doamnele, dei se g,ndea c' nu se puteau compara cu femeile germane8 erau prea slabe, f'r' piept, prea delicate* Nici una din cele din foaier nu se putea compara cu mama lui c,nd era t,n'r' i care chiar acum, c,nd %mb'tr,nise, era %nc' maiestuoas' i frumoas'* 4i puternic'* Eddie tia ce+i pl'cea la femei* El era la fel + ca toi b'rbaii din familia Arnhaldt8 %i pl'ceau femeile %nalte, cu pieptul plin i destul de puternice se$ual ca s'+i satisfac' pofta* !ar %n Europa, %i cucerise o reputaie de fustangiu* 1,nd sun' clopoelul pentru actul doi, %i stinse igara i se %ntoarse la locul lui, atept,nd ner'bd'tor apariia lui ;erit2* 1,nd se deschise, %n sf,rit, scoica l argintie, el %i scoase binoclul de oper', studiind+o cu atenie* Nu sem'na cu familia !)anoff i nici nu era idealul lui, dar, dac' era obligat s' se sacrifice pe altarul familiei, era gata s+o fac'* 4i, oricum, nu credea c' sarcina de a o seduce pe delicioasa ;erit2 "2ron a)ea s' fie nepl'cut'* 1,nd c'zu cortina de final, merse dup' col spre intrarea artitilor, pri)ind arogant mulimea de tineri care ateptau de(a fetele* 4tia c' aa ce)a nu cadra pentru el* El )a folosi o metod' mai subtil'* /imuzina lui .ercedes+"enz %l atepta la colul str'zii= se duse pe "road<a2, la o flor'rie, unde d'du comanda, apoi %i spuse oferului s'+l duc' %napoi la hotel* & )orb' la urechea b'iatului de ser)iciu i o h,rtie de o sut' de dolari %n m,n' %i asigur' o frumoas' de prima clas', %n stilul care %i pl'cea lui, iar ser)iciul %n camer' %i oferi un supeu cu icre negre i friptur' de )it'* Eddie prefera friptura aproape crud' i femeile s'lbatice, iar %n seara aceea le )a a)ea pe am,ndou'* .issie c'p'tase Go cabin' separat'* %n fiecare sear', aceasta era umplut' cu flori i bileele de la tineri pe care nu+i )'zuse niciodat', rug,nd+o s' ia masa de sear' cu ei, sau masa de pr,nz, sau s' mearg' la o petrecere cu ei* Adesea era inclus i un dar + un inel frumos cu diamant, o br'ar' subire cu Pietre, o bro' cu safir i diamant %n form' de potcoa)' norocoas'* Ea p'stra totdeauna florile dar trimitea %napoi cadourile i nu lua masa cu nici un b'rbat care nu+i fusese prezentat* %i f'cuse reguli ferme= era sho<+girl la >iegfeld ca s'+i c%tige e$istena, nu ca s' fie un obiect ce putea fi cump'rat pentru un bob de diamant f'r' prea mare )aloare* 1elelalte fete r,deau de ea i %i spuneau c' e nebun', c' asta f'cea parte din (oc, dar ea, totui, nu putea face asta* %n plus, era speriat'* Era i prea ocupat'* Acum lua lecii de canto, de dans i de dicie* >iegfeld )oia s'+i e$tind' rolul %n urm'toarele Follies* Trebuia s' c,nte o melodie scris' special pentru ea de 0erome @ern i s' fac' un mic dans cu b'ieii, care s' o a(ute, iar, dac' )a fi destul de bun', )a putea (uca un rol )orbit %ntr+o mic' scen' satiric'* >,mbi fericit', pun,nd deoparte trofeele din seara aceea, %n timp ce %i scotea machia(ul cu crem'* Totul mergea at,t de bineH Aza2lee era bucuroas' la coal', dei uneori profesoarele se pl,ngeau c' nu e atent'* + Asta pentru c' e )is'toare, e$plicase repede .issie* 7neori se pierde %n ea %ns'i i uit' unde se afl'* 3ar singurul moment c,nd Aza2lee nu )isa niciodat', era la leciile de dans* -e numeau 5.imic' i micare6, a)eau loc la coala "eadle i copiii op'iau %n picioarele goale cu tunici scurte de sifon* A)eau piciorue gr'sue+ sau slabe, cu care boc'neau podeaua, ridic,ndu+se %n ),rful degetelor i %n),rtindu+se, %n timp ce %ns'i domnioara "eadle c,nta o melodie pe pianul "osendorfer* 3ar Aza2lee era cea care le uluia pe toate= c,nd %ncepea muzica,ea p'rea c' tremur' de emoie p,n' ce %i )enea i ei r,ndul s' tra)erseze podeaua de lemn, cu braele arcuite deasupra capului i cu picioarele ei subiri %ntinse %ntr+o s'ritur' graioas'* Aza2lee %n micare era un poem de graie i chiar domnioara "eadle zicea c' ar trebui s' ia lecii de balet* Astfel c' acum, de dou' ori pe s'pt'm,n', dup' coal', Aza2lee, %n ),rst' de ase ani, lua lecii de la o dansatoare de pe "road<a2, r'mas' f'r' slu(b', %ntr+o sal' %nchiriat' pe strada Patruzeci i doi* 3ora 3e)ine o punea s' fac' pai la bar' %n micii ei pantofiori de balet roz, timp de o or', iar %n cea de a doua or', b'tea step %n ali pantofiori* Apoi se %ntorcea acas', stimulat' de succes, s' e$erseze pe podeaua de marmur' din sufragerie, %nnebunindu+i petoi cu stepul ei f'r' sf,rit*

.issie ridic' pri)irea c,nd intr' garderobiera ei* + %nc' un bilet, domnioar' ;erit2, spuse ea* 4i o floare* Tipul trebuie s' fie un s'r'ntoc* 1u o singur' floare n+o s' aib' nici un succes* ;erit2 o lu'* 7n singur trandafir perfect, crem, i o carte de )izit' pe care scria 5"aron EdmundArnhaldt6* Nimic altce)a, doar cartea de )izit' cunumele lui i trandafirul* >,mbind, puse trandafirul %n)aza mare de cristal %mpreun' cu alte duzini i nu se mai g,ndi la el* %n seara urm'toare, el %i trimise din nou cartea de )izit' i un alt trandafir, + de data asta din argint* Era %nc,nt'tor i neobinuit, dar acum %l p'str', pun,ndu+l intr+o mic' )az' de argint pe m'sua ei de toalet'* %nseara urm'toare, primi un trandafir de aur, p'rea )echi i )aloros, i ea r'mase cu gura c'scat' deuimire* %n seara urm'toare, ap'ru un trandafir cu diamante de un roz pal, care str'luceau la fel ca i ochii ei z,mbitori* 3e data asta, pe cartea de )izit' scria8 5;rei, te rog, s' iei cina cu mine %n seara asta: -unt scla)ul dumitale de)otat6* .issie ezit'* 3e data asta era tentat'* Apoi decise c' nu putea s' fac' asta* Era %mpotri)a tuturor regulilor ei* %n plus, nu a)ea idee cine era sau m'car cum ar'ta* Putea a)ea nou'zeci de ani i s' )orbeasc' doar %n limba german'* -e duse al'turi i o %ntreb' pe Benn2, una dintre fete* +*ArnhaldtH e$clam' Benn2* Eddie Arnhaldt* 3raga mea, ai dat lo)itura* Arnhaldt e bogat, bogat, bogat*** ar putea cump'ra oricare teatru de pe "road<a2 dac' ar dori, i n+ar simi lipsa banilor cheltuii, ar putea cump'ra toate diamantele de la 1artier f'r' s' clipeasc'* Are iahturi i castele i e foarte frumos* Toi banii lui pro)in din oel i fier, din uzine= sunt bani solizi* ;erit2, eti nebun' dac' nu te )ezi cu el, m'car o dat'* 3oar ca s' %ncerci apa* ;reau s' spun c', %n fond, se )ede c' tipul are stil* ;ezi i tu cum a procedat* .issie se %nfiora* Eddie Arnhaldt o intriga tot mai mult* + Ei bine, zise ea, poate doar de data asta* + "ra)oH e$clam' Benn2 r%z,nd* 1,nd .issie %nchise ua %n urma ei, ea %i strig'8 A, apropo, am uitat s'+i spun* Are o reputaie teribil' %n materie de femei* R,sul ei o urm'ri pe .issie tot drumul p,n' la cabina ei, dar n+ o f'cu s'+i schimbe hot'r%rea* Era prea fascinat' de misteriosul Eddie Arnhaldt* /imuzina lung', neagr', .ercedes+"enz cu geamurile colorate era parcat' %n faa teatrului, un ofer %n uniform' st'tea %n faa acesteia* + 3omnioara "2ron: %ntreb' el, sco%ndu+i cascheta i deschiz,ndu+i ua* "aronul )'+ateapt' la Rector, doamn'* .i+a spus s' )' cer scuze, dar s+a r'nit la un picior i %i )ine greu s' intre i s' ias' din main'* -per' c' o s'+l iertai c' n+a )enit s' )' ia personal* 4oferul p'rea un papagal care %i repeta te$tul i se g,ndi c' )a mai fi inut' %n suspans %nc' puin %n leg'tur' cu baronul Eddie Arnhaldt* /ocalul Rector era aezat %ntre str'zile Patruzeci i trei i Patruzeci i patru, iar holul elegant, %n )erde i auriu, era plin de oameni disperai %n c'utarea unei mese* -ala de mese de la parter, cu oglinzi p,n' %n ta)an i candelabre str'lucitoare, era plin', iar de la masa lui din col, >iegfeld o z'ri pe ;erit2, pe care eful de sal' o conducea pe scar' spre eta(, unde era a doua sal' de mese i c,te)a separeuri* Fu surprins s+o )ad' acolo singur'* 3up' ce chem' un chelner, %i spuse s' afle cu cine lua masa ;erit2 "2ron* 1,nd auzi despre cine era )orba, %i scrise repede un bileel, cer,ndu+i s' i+l dea imediat* Eddie Arnhaldt era la fereastr', uit,ndu+se (os la fream'tul de pe strada Patruzeci i trei* 1,nd se deschise ua, se %ntoarse s' o pri)easc'* /a urma urmei, e$ista o compensaie* Era frumoas', nu doar dr'gu', dei era prea subire pentru gustul lui* 3ar ochii ei )iolei erau ca nite bi(uterii, a)ea p'rul m't'sos i un mers de )is* + Trebuie s'+i cer iertare din nou, c' n+am )enit sa te iau, spuse el apropiindu+se deea chiop't,nd, a(utat de un baston de abanos* %i %ntinse m,na, tr'g,nd+o %n camer', %n timp ce chelnerul %nchidea discret ua* .issie %l pri)i pe sub gene* Eddie Arnhald era frumos, %nalt, cu un aer arogant, cu ochi de un albastru deschis i p'r blond piept'nat de la fruntea lui lat', drept spre spate* Ea %i d'du seama imediat c' se aflau %ntr+un salon particular i f'cu un pas %napoi spre u', surprins'* + 3ar nu pot lua masa cu dumneata singur', aiciH e$clam' ea ocat'* El d'du din cap, z,mbind8 + .asa noastr' este preg'tit' %n salonul de al'turi, domnioar' "2ron* Am crezut doar c' preferi ca prima noastr' %nt,lnire s' fie %n particular, %n cazul %n care ai dori s' te r'zg,ndeti* >,mbi* 4i %n cazul %n care nu corespund atept'rilor dumitale* %n fond, nu m+ai )'zut niciodat'* Ea %l pri)i uurat'* Era %ntr+ade)'r foarte bine, cu faa %ngust' i buze ferme, subire i bine f'cut, cu acel aer de %ncredere al unui om care %i controleaz' emoiile* 4i )iaa* + Ah, spuse ea z,mbind g,nditoare, cred c' )oi putea suporta s' iau masa cu dumneata* El o lu' de bra %n mod curtenitor i se %ndrept' spre u'* + %n acest caz, spuse el arunc,ndu+i iar acel z,mbet, ne al'tur'm celorlali meseni: Ea urm'ri %ngri(orat' cum chelnerii %l a(utar' s' se aeze pe scaun, simind pri)irile curioase de la celelalte mese*

+ Nu e mare lucru, de fapt, minimaliza el accidentul* .i+am %ntins un ligament ieri* Al naibii c'lu, nebun, )oia s' mearg' %ntr+o direcie i eu )oiam s' mearg' %n alta* >,mbi* Eu am c%tigat, desigur, dar cu ce preH Ea se uit' la el peste mas', fascinat'* & (um'tate de duzin' de chelneri se %n),rteau %n (urul mesei lor, dornici s'+i %ndeplineasc' cea mai mic' dorin'* El spuse8 + .i+am luat permisiunea s' comand masa noastr'* %mi place s' tiu dinainte ce )oi m,nca, pentru ca )inul s' se poat' decanta* Printre altele, sunt un cunosc'tor de )inuri, iar pi)nia mea de acas', din ?aus Arnhaldt, conine peste dou'sprezece mii de sticle, fiecare dintr+o recolt' superlati)'* -per c' apreciezi )inul bun, domnioar' "2ron, pentru c', %n seara asta, )om bea unul din cele mai bune* Ea d'du din cap i el continu'* + 1hiar i cu prohibiia, se pare c' toat' lumea continu' s' bea normal* Ridic' din umeri cu dispre* & idee ridicol', desigur* 3ac' un b'rbat )rea s' bea p,n' moare, trebuie s' i se permit' s' o fac'* !ar dac' )rea s' sa)ureze nectarul f'cut de om din umilul strugure, trebuie s' i se permit' aceast' pl'cere* 7n chelner se apropie i, scuz,ndu+se, spuse8 + 7n bilet pentru dumnea)oastr', domnioar' ;erit2* Ea %l desf'cu, %l citi repede, apoi se uit' la Arnhaldt, surprins'* + Totul e %n regul': %ntreb' el cu oarecare ner'bdare* + A, da, da*** %n regul', mulumesc* 3oar c' domnul >iegfeld m+a )'zut intr,nd i )oia s' m' salute* Roi* "ine%neles c' nu era ade)'rat* %n not' era scris 5;erit2, ai gri('6* -e %ntreba ce )oise s' spun'* "aronul se aplec' peste mas' i opti8 + Trebuie s'+i spun, domnioar' "2ron, c' m+am g,ndit mereu la dumneata de c,nd te+am )'zut prima dat', acum patru seri, pe scen', la Teatrul Ne< Amsterdam* Nu e un lucru obinuit pentru mine= sunt un b'rbat ocupat* .' aflu la Ne< Qor# %n interes de afaceri, dar nu am fost capabil s' mi te scot din minte* &chii lui o ardeau c,nd continu'8 Nu pot s' te mint, am cunoscut multe femei %n )iaa mea, dar pentru nici una nu am simit imediat ce am simit pentru dumneata* Nu ai fost doar o stea a lunii de diamant de pe scen' %n seara aceea, domnioar' "2ron, ci ai fost cu mult mai frumoas' dec,t obiectul real* .issie %i muc' buza, roind cu modestie* Nimeni nu+i mai spusese p,n' atunci asemenea lucruri i eanu tia cum s' reacioneze, dar %n sinea ei era emoionat'* -e %ntreba dac' toi acei Romeo de la ua artitilor )orbeau tot aa sau dac' el era sincer* + .ulumesc, baroane, spuse ea, fi$%ndu+i ochii pe faa de mas' din damasc* E amabil din partea dumitale s'+mi spui asemenea lucruri* El r,se, %n timp ce chelnerii roiau %n (ur, aduc,nd platouri de argint i spuse8 + Nu e o amabilitate, domnioar' "2ron, ci e purul = ade)'r* 1helnerul turn' un )in alb i el %l sorbi d,nd din cap aprobator* ;reau s' guti )inul 'sta, %i spuse el, %n timp ce chelnerul %i umplea paharul, i s'+mi spui dac' nu este cu ade)'rat nectarul zeilor* Ea lu' o %nghiitur' i ochiise rotun(ir' de pl'cere, era delicios* %n timp ce m,ncau, %i )orbi despre ei %nsui, cum bunicul lui %ncepuse afacerea cu mi(loace umile, cum %i pierduse tat'l c,nd se scufundase )asul Titanic i cum fusese c's'torit la dou'zeci i trei de ani i %i pierduse soia %ntr+un accident pe mare, l,ng' coasta dalmat', dup' trei ani* + Familia mea pare s' fie urm'rit' de ghinion, spuse %n cele din urm', dar m'car %l am pe fiul meu, Augustus + Augie* Are paisprezece ani acum i e la o coal'+internat* E un Arnhaldt ade)'rat* Pri)irea lui albastr' ca gheaa o e)alua, %n timp ce ea se uita fi$ la el, fascinat'* + 3ar )orbete+mi de dumneata, suger' el, de unde eti, despre familia dumitale* + Nu se aseam'n' cu a dumitale, zise ea, relat,ndu+i pe scurt despre &$ford i tat'l ei* El o pri)ea uimit, iar ea spuse8 + Probabil te %ntrebi cum de m' aflu aici la Ne< Qor# i la >iegfeld* Eu*** noi*** noi eram %n )acan' c,nd tat'l meu a murit subit* A trebuit s'+mi g'sesc o slu(b' ca s' m' %ntrein, pe mine i pe sora mea* + -ora dumitale: + Aza2lee* Are ase ani acum i e la coal' la domnioarele "eadle* El d'du din cap* + 4i e la fel de frumoas' ca dumneata: .issie r,se* + Toat' lumea %mi pune %ntrebarea asta i r'spunsul este totdeauna acelai* Nu, nu este* Ea e mult, mult mai frumoas'* Are p'rul de aur i ochii ca panselele i e pur i simplu*** un copil de )is* &chii lui o analizau %n timp ce+i bea )inul* + -e )ede c' o iubeti foarte mult* + Aza2lee e singura mea familie, r'spunse ea repede*

+ .i+ar pl'cea s' o cunosc, spuse el* !ahtul meu, Ferdinand A, este ancorat aici, pe r,ul ?udson* .i+ai face onoarea, dumneata i cu Aza2lee, s' petrecei cu mine ziua de duminic': Putem na)iga %n sus pe coast', s' lu'm pr,nzul*** El se aplec' %n fa' pri)ind+o %n ochi* Te rog, spune da, opti el* &chii lui %i pl'ceau lui .issie, totui el nu prezenta destul' siguran'* %n ciuda farmecului s'u, a)ea ce)a care o intimida* Poate din cauza acelui aer de dispre fa' de cei de sub el + ea obser)ase c' nici m'car nu se uita la chelneri, ci doar atepta ca ei s' sar' s'+l ser)easc' de fiecare dat' c,nd pocnea din degete* 3ar probabil c' era prea aspr' fa' de el* Era un b'rbat n'scut %n bog'ie i neobinuit s' aib' de+a face cu oameni simpli* ;iaa pentru el trebuie s' fie aa cum fusese a lui .ia, dei nu+l )'zuse pe .ia trat,ndu+i pe ser)itori altfel dec,t politicos* 4i, totui, era at,t de atr'g'tor, iar ochii lui o implorau, aproape m,ng,ind+o* + Accept, %i d'du ea acordul abia sufl,nd, spun,ndu+i c', %n fond, lui Aza2lee %i )a face pl'cere* "ileelul lui >iegfeld c'zu neobser)at pe (os c,nd p'r'si masa, %mbu(orat' i z,mbind, c,nd toate capetele se %ntoarser' s'+o urm'reasc' plec,nd* %n drum spre cas', el st'tu linitit %n partea lui %n limuzin', uit,ndu+se la ea %n timp ce sporo)'ia despre Aza2lee i despre )iaa ei ca artist'* Era )esel', )ioaie, plin' de o e$altare nou'* 1,nd maina se opri la apartamentul ei, el se aplec' %nainte i %i lu' m,na* + Atunci, pe duminic': spuse el, ating,ndu+i uor degetele cu buzele* + Pe duminic', promise ea, tremur,nd la atingerea lui* A doua zi dimineaa, c,nd se trezi, apartamentul ei era plin de trandafiri crem cu coad' lung', iar mirosul lor o f'cea pe "eulah s' str'nute* + N+am mai )'zut at,ta polen din copil'rie, din Beorgia, spuse ea, frec,ndu+i ochii %nroii, dar oricine ar fi, domnioar' ;erit2, s+a %ndr'gostit lulea* 3uminic' la ora zece, ap'ru limuzina s' le duc' la docurile r,ului ?udson i la Ferdinand A, un iaht de DKW picioare, care circul' i pe mare, cu aburi i p,nze, cu puni de tec lustruite i balustrade lucitoare de alam'* 1'pitanul i un echipa( de dou'zeci de persoane erau aliniai s' le salute, iar Eddie Arnhaldt atepta %n salonul plin de trandafiri crem* issie izbucni %n r,s pri)ind %n (ur, uimit'* + 3ar unde %i g'seti: %ntreb' ea* Flor'riile din .anhattan cred c' nu mai au nici unul acum* + Nu mai au, r'spunse el* Acetia sunt de la Cashington, adui azi+diminea' cu trenul* & pri)i drept %n ochi* -pecial pentru dumneata, ad'ug' el linitit* "f+ .atiu#a, e minunat* Aza2lee )eni%n fug' %n salon, oprindu+se brusc c,nd %l )'zu pe baron* + Ea e sora mea, Aza2lee, zise .issie, s'get,nd+o cu o pri)ire ca s' fie atent' cum se poart'* -pune bun' ziua baronului Arnhaldt, Aza2lee* + "un', spuse ea timid* .ulumesc c' m+ai in)itat Pe barca dumitale* E frumoas'* & s' pornim cur,nd: El o pri)i g,nditor* + 1,nd doreti, fetio, spuse el* -pune+i c'pitanului c' suntem gata i )om pleca %ndat'* -t'teau spri(inite de balustrad', uit,ndu+se cum iahtul mare na)iga %n (os pe ?udson i apoi iei %n ocean* Aerul era bl,nd, b'tea doar o uoar' briz' dinspre ocean, iar .issie se aez' %ntr+un fotoliu cu ochii %nchii, simindu+se rela$at' i fericit'* -e %ntreba cu )ino)'ie ce ar g,ndi &G?ara dac' ar )edea+o acum* 3ar &G?ara era mereu ocupat %n zilele acelea, c'l'torind prin ar'* 5E$tinderea afacerii6, aa numea el asta* %n plus, el credea c' ea lucreaz' %n continuare pentru .adame Elise* Era bine c' nu punea niciodat' piciorul pe "road<a2, altfel ar fi aflat c' ea l+a %nelat* -e g,ndi la >e), %ntreb%ndu+se unde plecase* %i lipseau serile lor de duminic' de la cafeneaua ucrainean'* 4i, destul de curios, %i lipsea i el, cu ade)'rat* 3oar Rosa mai r'm'sese s+o in' cu picioarele pe p'm,nt, iar ea ardea de ner'bdare s'+i po)esteasc' despre Eddie Arnhaldt, pentru c' el era cu ade)'rat cel mai frumos i mai %nc,nt'tor b'rbat pe care+l %nt,lnise )reodat'* >iua %nsorit' de lene)ie trecu aidoma unui )is* "aronul petrecu mult timp cu Aza2lee, ar't,ndu+i cum+funcionau di)erse lucruri, trat,nd+o la masa de pr,nz ca pe o persoan' matur'* 3up' aceea, r'maser' pe punte, pri)ind micile porturi marine prin telescopul lui puternic i admir,nd )asele ce treceau, p,n' c,nd, %n cele din urm', pl'cut obosii, na)igar' %napoi pe l,ng' coast'* .issie, pe punte, se spri(inea de balustrad' cu Eddie al'turi de ea, uit,ndu+se la luna plin' care se ridica la orizont, iar el spuse linitit8 ` N+am s' uit niciodat' prima oar' c,nd te+am )'zut, dar acum %ncep s' te cunosc i %i obser) multe alte faete* .i+a f'cut pl'cere ziua de azi, ;erit2, Ea ar fi )rut ca el s' o ia de m,n' %n timp ce se pri)eau unul pe cel'lalt, plini de dorin', sau chiar s' o s'rute, dar n+a f'cut+o* !ar c,nd ea plec' cu limuzina lui, %i d'du seama c' el nu spusese nimic despre )reo %nt,lnire a doua zi* %n ziua urm'toare, >iegfeld o chestiona despre Arnhaldt, iar ea %i spuse entuziasmat' c' totul era %n regul'* Eddie era o companie %nc,nt'toare* & in)itase chiar i cu sora ei*

El d'du brusc din cap i zise8 + 9ine minte c' eu i+am spus primul8 ai gri('* Nu mai auzise nimic de la Eddie nici luni, nici mari, iar miercuri, c,nd %i trimise, %n sf,rit, un bilet in)it,nd+o s' ia cina cu el, ea fu copleit' de uurare i fericire* %i scria c' )a trimite maina s' o ia i o )a atepta la Rector* %n seara aceea, se %mbr'c' cu deosebit' gri('= %i puse rochia roie de tafta i ciorapi de culoarea pielii, pantofi roii asortai, cu funde i tocuri %nalte* %i ridic' p'rul %n p'ri i %l prinse cu stelele cu diamante de la 1artier, %i f'cu buzele cu ;iolette Elise i se d'du cu parfumul special al lui Elise, distilat din o duzin' de soiuri de crini* Analiz,ndu+se %n oglind', %i d'du seama c', pentru prima oar', se %mbr'ca pentru a pl'cea unui b'rbat* -e gr'bi prin foaierul aglomerat de la Rector, urm,ndu+l pe chelner sus, pe scara lat', f'r' s' se uite %n st,nga sau %n dreapta* !ar de data aceasta, c,nd o conduse %ntr+o sufragerie separat', ea nu mai obiect'* VY Eddie o pri)i cu atenie c,nd intr' %n camer'* Ar'ta minunat %n rochia aceea, era o buc'ic' tentant', dei nu suficient' pentru un b'rbat cu un asemenea apetit* %i z,mbi, amintindu+i %ndatoririle* !ar acum, tia de(a c' erau (ustificate* + ;erit2, eti at,t de frumoas' %n seara astaH Ea z,mbi, uit,ndu+se ner)oas' la masa aran(at' pentru ei doi* + -per c' nu te deran(eaz': spuse el* 3e data asta am ne)oie s' fiu singur cu tine* Te rog, te implor, nu spune nu, trebuie s'+i )orbesc* &chii lui o chemau la el i, instincti), ea f'cu un pas mai aproape* + -inguri, ad'ug' el %ncet* 4chiopat' spre frapier' i turn' ampanie* + 7n toast pentru ochii t'i frumoi, spuse el pocnind din c'lc,ie i aplec,ndu+se uor* Apoi lu' un pachet mic de pe mas'* + Ard de ner'bdare s'+l deschizi, spuse el, admir,nd+o cu ochii* Ea ridic' pri)irea spre el, surprins'* + ?ai, te rog, deschide+l* Ea scoase fundele i h,rtiile, r'm,n,nd cu gura c'scat' c,nd )'zu colierul de diamante i rubine, cerceii asortai i dou' br''ri asortate aezate pe catifeaua rou %nchis* + Barnitura este o motenire a familiei Arnhaldt, spuse el linitit* Am )rut s' i+o dau ie, ;erit2, pentru c' %i cer s' de)ii soia mea* Ea %nchise ochii, uluit'* + 3ar abia ne cunoatem unul cu cel'lalt, spuse ea cu uimire* Ne+am %nt,lnit doar de c,te)a ori*** ` Are asta )reo importan': %ntreb' el bl,nd* Trebuie oare s' ne %nt,lnim de o mie de ori ca s' tim ce este %n inima noastr': Eu am treizeci i opt de ani, ;erit2, am fost %ndr'gostit de o duzin' de ori i am !ubit %nt,mpl'tor de o sut' de ori* 1rede+m', eu cunosc deosebirea* !ar c,nd te lo)ete tr'snetul sau, %n cazul acesta, o raz' de lun', spuse el z,mbind, atunci nu e timp de pierdut* + 3ar, eu*** %ncepu ea* El ridic' m,na, oprind+o* O+ Eu nu sunt un b'rbat care s' accepte un nu drept r'spuns, zise el ferm* ;ino aici, ;erit2, )ino mai aproape de mine* ?ipnotizat', ea f'cu un pas spre el* ++ .ai aproape, am spus* Era al'turi de el i atunci o %ncon(ur' cu braele i gura lui cobor% asupra gurii ei, stri)ind+o cu pasiune* El o inea str,ns, dar ea nu )oia s' scape, nu )oia s' ipe* Tot ce dorea era ca el s' o s'rute mereu* + Acum, spuse el ridic,ndu+i faa de l,ng' a ei i uit,ndu+se triumf'tor la ea, acum spune+mi c' m' doreti tot at,t de mult pe c,t te doresc i eu, ;erit2 "2ron* -pune c' )ei fi soia meaH + ;oi fi, promise ea, %nchiz,nd ochii, %n timp ce gura lui i+o lu' din nou pe a ei* Ah, )oi fi* JE ?oll2<ood >e) st'tea pe terasa hotelului ?oll2<ood f'c,ndu+i ),nt cu un e$emplar din ziarul 5-an Francisco E$aminer6* Era ora nou' dimineaa* 1'ldura limpede a deertului f'cea ca munii din fundal s' par' nite t'ieturi din carton lipite pe un cer albastru, iar strada pr'fuit' de dup' straturile de flori ofilite ar'ta ca strada principal' a unui ora mic, din America* 3in c,nd %n c,nd, trecea o main', iar %n dep'rtare putea )edea marea, oran(eria de la colul dintre str'zile ?oll2<ood i ;ine* El crezuse c'* sosise %n capitala elegant' a lumii, dar de fapt a(unsese %ntr+un*sat* -e uit' la ceas* /a ora zece, urma s' se ,nt,lneasc' cu domnul .ei -chroeder ca s' discute in)estiia lui %n noua companie cinematografic' -chroeder* -orbind sucul de portocale, deschise ziarul i citi titlurile de pe pagina %nt%i* -e opri, )'z,nd un chip familiar*

5;erit2 "2ron se c's'torete cu regele armamentelor6 tr%mbia titlul de deasupra fotografiei lui .issie, de o frumusee eteric', la braul unui b'rbat %nalt, sobru, cu aspect prusac* 5-ho<+girl i fost' manechin la Elise, ;erit2 "2ron, care a f'cut senzaie la prima ei apariie pe scen' %n stagiunea aceasta, s+a c's'torit ieri cu baronul Edmund Arnhaldt, multimilionarul oelului i armamentelor* 1's'toria a fost o ceremonie restr,ns', pri)at', i a a)ut loc la "ur#ele2 1rest, %n palatul din /ong !sland, casa domnului i doamnei Florenz >iegfeld* 3omnioara "2ron ar'ta radioas' %ntr+un ansamblu crem de )oal Beorgette, creat de Elise, cu o fust' %n form' de lalea i o bluz' petrecut', cu trandafiri de m'taseGcrem la old i m,neci flutur,nd, marca Elise* A)ea un buchet din trandafirii ei fa)orii, crem, iar inelele a)eau un diamant %n form' de lacrim', de apte carate, i o )erighet' de diamante P'trate, ambele de la 1artier* Era %nsoit' de sora ei, aza2lee, de ase ani, %ntr+o rochie de tafta de culoarea scoicii, cu dantel' ;alencienne i cu un buchet de )iolete* Trusoul miresei este confecionat de fosta ei Patroan', .adame Elise, ai c'rei pantofi cu funde de satin ea i+a f'cut faimoi* 1adourile oferite miresei de c'tre mire au inclus o garnitur' de rubine i diamante + motenire de familie +, format' dintr+un colier, dou' br''ri, cercei lungi i un inel frumos* .ireasa a cump'rat soului ei o tabacher' de aur de la 1artier,special' pentru lungimea ig'rilor turceti pe care le fumeaz', i cu iniialele lui b'tute %n diamante* 3up' aceea, s+a dat o mic' mas' de c'tre domnul i doamna >iegfeld Yfaimoasa actri' "illie "ur#eU, iar casa era plin' de trandafiri crem, pentru care se spune c' mirele a golit toate flor'riile de pe coasta de r's'rit* Fericita pereche a plecat cu )asul .a(estic %ntr+o lun' de miere la Paris* Noua baroan' a abandonat scena pentru a se stabili, %mpreun' cu soul ei, %n faimoasa ?aus Arnhaldt din Bermania6* >e) l's' (os ziarul cu m,ini tremur,nde* o marefurie fierbea %n el, furia unui b'rbat uitat pentru totdeauna, c'lcat %n picioare pentru totdeauna* El %nt,rziase* .issie se c's'torise cu un milionar i nu o )a mai )edea niciodat'* Ea era singura persoan' de care %i p'sa, singura %n faa c'reia %i dez)'luise sufletul, singura pe care o iubise* Febra furiei se risipi, l's,ndu+l rece ca gheaa* Bura %i c'p't' o linie ferm', c,nd %i spuse c' o )a %ndep'rta din g,ndurile sale, din )iaa sa* Pentru totdeauna* 3e acum %ncolo, se )a g,ndi doar la el %nsui* Ambiia cretea %n el* 3ac' nu )a a)ea dragoste, atunci )a trebui s' aib' succes* -e g,ndi la %nt,lnirea cu -chroeder + tipul %l )a pri)i %n costumul lui negru de c'm'tar i )a crede c' a mai g'sit un fraier bine, )a g,ndi greit* >e) Abrams#i se ocupa acum doar de )iaa lui proprie* Era st'p,n pe propria lui soart' i nimeni n+o s'+i mai bat' (oc de el* )reodat'* Ne< Qor# &G?ara se %n),rti %n (urul clubului de noapte slab luminat, cercet,nd camera* E destul de bun', se g,ndi el, destul de mic' pentru a fi e$clusi)' i suficient de mare ca s' aduc' profit* E$ista o scen' pentru orchestr' %ntr+un cap't i un spaiu de dans circular pe care pl'nuia s'+l acopere cu sticl' i s'+l lumineze pe dedesubt* Pe plafon erau globuri cu oglinzi rotitoare, iar podeaua era ridicat' fa' de ringul de dans %n trei planuri, fiecare a),nd c,te)a m'sue %nghesuite* 3esigur, trebuia reno)at' cu nite culori noi, poate alb i negru, ca s' sublinieze rochiile colorate ale femeilor, co)oare i fee de mas' negre, draperii din lam\ argintiu* 3a, un pic de str'lucire ar fi bun'* -t'tu %n mi(locul ringului de dans, cu m,inile %n buzunare, %nchipuindu+i salonul cu noul aspect lucitor, plin de muzic' de (azz i pocnetul dopurilor de la sticlele de ampanie + de c,te dou'zeci i cinci de dolari bucata + i r,sul femeilor tinere, nebunatice i frumoase* Ringul pe care st'tea putea s' se umple Ea dansatori care s' se mite %n ritmul celor mai la mod' melodii, iar b'rbaii )or pl'ti i luna de pe cer ca s' fie membri ai clubului @ing &G?ara* El d'du din cap satisf'cut, iar agentul imobiliar oft' uurat* + Am s' semnez concesiunea, %i spuse &G?ara, dar nu la preul nebunesc pe care+l ceri* E prea departe de centru* Nici cel mai mare prost'nac de pe "road<a2 n+o s'+i dea banii 'tia* &G?ara %i f'cuse calculele* 4tia e$act c,t a)ea s' %ncaseze8 dou'zeci i cinci de dolari o sticl' de scotch i zece pentru una de <his#2 de secar'* & s' ia doi dolari chiar i pentru un pahar de ap' chioar'* & s' aib' fete care s' ),nd' ig'ri i di)erse m'runiuri, amintiri, brelocuri, la cinci dolari bucata, i orice tip care n+o s' cumpere ce)a pentru fata lui o s' fie considerat un zg%rcit* + -unt rezonabil, %i spuse el agentului imobiliar impacientat, c,nd %i zic c'+%i pl'tesc doar cu dou'zeci i cinci la sut' mai puin dec,t )rei* &mul %nghii %n sec i d'du din cap* + "ine, zise el m%r%ind, ne+am %neles* + 4i pentru zece ani, nu pentru cinci, ad'ug' &G?ara, %n timp ce se %ndrepta spre u'* &mul clipi* + ?aida de, domnule &G?ara, f'cu el* &G?ara ridic' din umeri* + Accepi sau refuzi: + Accept, spuse b'rbatul, tr,ntindu+i p'l'ria pe cap* 1ontractul )a fi gata m,ine diminea'* + -igur, e foarte bine aa*

&G?ara r,n(i, urm'rindu+l cum se %ndep'rteaz'* -e %ntoarse pe alee i se uit' la faada clubului lui de noapte* Parc' i )edea firma de afar', din fa'8 /a &G?ara, de culoare )erde trifoi, culoarea luiat'* .erse )oios pe alee, cu m,inile %n buzunarecu un z,mbet pe fa'* %n sf,rit, )a fi propriul s'u ef* se s'turase s' care b'utur' pentru fraii &riconne, apro)izion,nd cluburile i restaurantele lor, f'c,nd toat' munca i asum,ndu+i toate riscurile ca omul de acoperire, %n timp ce ei f'ceau toi banii* El )'zuse cum operau ei* A)ea toate contactele i cunotea treaba ca pe buzunarele sale* 4i, %n fond, nu era la un milion de mile dep'rtare de conducerea unei c%rciumi pe strada 3elance2, doar c' de data asta a)ea de g,nd s' fac' a)ere* 3up' ce opri un ta$i, %i ceru s'+l duc' pe -i$th A)enue* ;a lua ce)a ca mas' de pr,nz i poate %i )a face o )izit' lui .issie* Nu o mai )'zuse de c,te)a luni, fusese prea ocupat c'l'torind la 1hicago i %napoi pentru afacerile cu &riconne, dar b'nuia c' i ea fusese ocupat'* %i spusese c' .adame Elise le muncea din greu pe fete* 3esigur, %i lipsise, dar f'cea = 0ocul ei, %i ceruse s' atepte un an i tia sigur c' %n cele din urm' )a reui* P,n' atunci, )a fi un om bogat, i faimos probabil, ca proprietar al localului @ing &G?ara, iar ea )a de)eni soia lui= regina regelui acestuia* Aez,ndu+se la o mas', comand' pastrama cu PGine de secar' i ap' tonic'* -coase un carneel i scrise o serie de cifre, z,mbind %n timp ce le aduna* %i sorbi b'utura atept,nd pastrama i lu' un ziar care se afla pe mas'* Nu era un cititor frec)ent, era prea ocupat pentru aa ce)a, dar se uit' prin ziar alene i aproape c' se %nec' cu apa tonic', )'z,nd fotografia lui .issie pe prima pagin'* -e uit' repede peste articol, ne)enindu+i s' cread' ce citea* + !suse, url' el furios, cur'ind masa cu o lo)itur' de bra* 3up' ce arunc' pe mas' c%i)a dolari, iei din local i lu' un ta$i s'+l duc' la apartamentul lui .issie* + A plecat, domnule, %i spuse portaruc %ng%mfat, ea i fetia* 4i camerista a plecat* Toate trei* %n Bermania* -+a m'ritat cu un milionar, ad'ug' cu un r,n(et, ca toate fetele bune de la teatru* ;irtuoasa lui .issie %n teatru: E! trebuie s' fi fost singurul b'rbat din Ne< Qor# care nu aflase astaH &G?ara o porni pe (os pe "road<a2, spre Teatrul Ne< Amsterdam, arz,nd de furie* Nite muncitori c''rai pe sc'ri scoteau numele lui ;erit2 de pe afi, dar fotografia ei mai era %nc' %n fa', laolalt' cu celelalte* &G?ara o pri)i mult timp* /acrimi %i curgeau din ochi i se crispa de durere* .issie %i promisese c'+i )a da un r'spuns peste un an* Promisese* 4i acum, uite cum %l triase, lucrase ca sho<+girl i fugise cu un oarecare milionar* Fata lui, dragostea lui* 3ac' s+ar fi aflat aici acum, ar fi trangulat+o cu m,inile goale* -+ar fi l'sat sp,nzurat pentru .issie &G?ara* Eddie reinuse dou' apartamente la .a(estic, unul pentru el i pentru .issie, iar cel'lalt pentru Aza2lee i gu)ernanta ei, "eulah* Era mulumit al'turi de mireasa lui, c,nd se urcar' pe )apor= era frumoas' i ar'ta ca o doamn' %n paltonul ei )iolet elegant, cu guler de samur, cump'rat de la Elise* -te<ardul le ar't' dormitoarele i ea se %n),rti r%z,nd %nc,ntat'* ` E foarte frumos, Eddie, e minunatH e$clam' ea, trec,nd din camer' %n camer', num'r,ndu+le* & camer' de zi, dou' dormitoare, dou' camere de toalet', dou' b'i* Era emoionat' ca un copil, iar ochii lui o cercetau cu atenie= poate c' la noapte )a fi mai interesant dec,t crezuse, de fapt* -e uit' la ceas* 7rmau s' na)igheze de la ora ase, pe flu$, iar prima mas' de sear' )a fi de)reme i )a a)ea un caracter neoficial* "rusc, nu mai putu atepta s' se termine totul i s' o aib' %n pat cu el* Aza2lee b'tu la u', apoi intr' %n fug' cu "eulah dup' ea, la fel de emoionat' ca i .issie* + 4tii c' e o promenad' pentru c,ini pe puntea de sus: %ntreb' ea* 4i un st,lp de lamp' special pentru ei i cuti: .issie, l+am fi putut aduce i pe ;ictor* + 3raga mea, ;ictor e prea b'tr,n ca s' mai c'l'toreasc', r'spunse ea bl,nd* -e simte mai bine cu Rosa* 4tii c' ea o s' aib' gri(' de el* %n plus, o s'+l )edem des* Eddie spune c' are multe afaceri aici, aa c' o s' tra)ers'm Atlanticul %ncolo i %ncoace ca nite 2o+2o+uri* Ade)'rat: Faa lui Aza2lee se lumin', dar spuse cu tristee8 totui, o s'+mi lipseasc' at,t de mult, matiu#a* .issie o scoase pe punte* Pri)ir' mult timp cum remorcherele tr'geau )aporul cel mare din dan', conturul .anhattanului disp'ru %n dep'rtare= c,nd .a(estic a(unse %n larg, simir' puntea cl'tin,ndu+se sub picioarele lor* .issie nu putu s' nu+i aminteasc' de ultima dat' c,nd mai st'tuse l,ng' balustrada unui )as, %n urm' cu patru ani, atept,nd s' z'reasc' prima oar' marele ora i %ntreb%ndu+se ce+i preg'tea oare noua ei )ia'* Acum, o l'sa pe -ofia %n urma ei, %nmorm,ntat' %ntr+o ar' str'in'= i pe prietena ei Rosa, care %i de)enise la fel de drag' ca i Aza2lee, i pe cei doi b'rbai care o a(utaser' i o %ncura(aser'* 3ar era c's'torit' cu un b'rbat dup' care era nebun', iar Aza2lee a)ea s' duc', %n sf,rit, )iaa cese cu)enea prin natere* -pera c' .ia ar fi fost m,ndru de ea* 1hiar dac' era c's'torit' cu Eddie, ea tia c' el )a r'm,ne pentru totdeauna prima i ade)'rata ei dragoste* Au luat cina %n linite, singuri, la o mas' de col %ntr+o sufragerie uria' cu o scar' spectaculoas' pe care coborau elegant di)erse personalit'i i celebrit'i, oprindu+se mai %nt%i %n capul sc'rii ca fiecare s'+i poat' )edea* Eddie turn' )in din belug, apoi se plimbar' %n (urul punii de promenad', cl'tin,ndu+se i r%z,nd, %n timp ce marea de)enea mai nelinitit'* El %i puse braul protector %n (urul ei, uit,ndu+se la ceas*

+ -e face t,rziu, spuse el %ntorc,ndu+se spre dormitor* .ergem: -te<ardesa despachetase %n locul ei, iar "eulah aran(ase toate lucrurile ei aa cum tia c'+i place8 cremele de fa' i pudrele %n borcanele str'lucitoare de cristal, puse pe m'sua de toalet' l,ng' periile de argint i flaconul %nalt de parfum spra2 al lui Elise* Frumoasele ei rochii noi at,rnau %n dulap, p'l'riile, %n cutiile lor liliachii, erau aezate %n rafturile de sus, iar pantofii ei noi st'teau %nirai %n raftul de (os* & minunat' hain' de )izon, cadoul de nunt' primit de la lise, era %nf'urat' %n punga ei special', iar caseta cu bi(uteriile era %nchis' %n seiful din camera de toalet'* -unt o femeie bogat', se g,ndi ea,+uimit', pot a)ea tot ce+mi place* /a fel ca i Anu#a* 3ar singurul lucru pe care i+l dorea acum era noul ei so, care o atepta ner'bd'tor %n dormitorul lor* 3up' ce %i scoase hainele, f'cu baie i se %mbr'c' %ntr+o c'ma' de noapte din trusoul ei* Elise se dep'ise de ast' dat'* Era f'cut' din cea mai fin' m'tase de un alb pur, desf'cut' %n fa' i %n spate p,n' la talie i %mpodobit' cu dantel' ecru* %i perie p'rul p,n' de)eni str'lucitor, l's,ndu+l s'+i cad' %n fa' peste s,nii pe (um'tate goi* Apoi, pun,ndu+i rochia de cas', asortat', i papucii de satin, se d'du cu parfumul de crin* Respir,nd ad,nc, intr' %ncet %n dormitor* Eddie edea pe pat, cu un halat de m'tase albastru i o pi(ama asortat', citind ziarul* Pri)i spre ea c,nd intr', apoi ochiise %ngustar' i o uoar' roea' %i color' obra(ii* + 3raga mea, ;erit2, ar'i*** %nc,nt'toare, spuse el calm* -tinse luminile, l's,nd doar una l,ng' pat* + ;ino aici la mine, spuse el trec,nd prin camer' i lu%nd+o %n brae* -'rut'rile lui brutale %i t'iau respiraia* Erau diferite de cele dinainte, gr'bite, doritoare* +Te rog, te rog, Eddie, opti ea g,f,ind, c,nd el %i lu' %n cele din urm' gura de pe a ei* /as'+m' s' respirH R%z,nd, o duse la pat, sco%ndu+i rochia de cas' i Reelele de dantel' de pe umeri, %ngrop,ndu+i faa %n s,nii ei* Ea tremura %n braele lui, netiind cum s'+l iubeasc'* + Eddie, trebuie s'+mi ar'i, s'+mi spui ce s' fac, opti ea m,ng,indu+i p'rul moale, blond* + -coate+i c'maa de noapte, comand' el, ridic,ndu+se i arunc,ndu+i halatul* Roind, ea f'cu ce+i ceruse, ez,nd pe marginea patului, cu m,inile modest aezate %n poal'* + Aa+i mai bine, spuse el cu un fel de geam't, %mping,nd+o pe spate %n pat* Apoi se urc' peste ea i degetele lui o ap'sau cu cruzime, iar ea gemu de durere* + Asta+i, e$clam' el e$citat* %mi place s' te aud gem,nd* "rusc, se %mpinse %n ea, din nou i din nou, mai tared, tot mai tare, iar ea ipa de durere* %l implora s' se opreasc', uit,ndu+se la el rug'toare, printre lacrimi* 3ar el inea ochii %nchii i capul dat pe spate, cu o grimas' de durere i e$taz pe fa', c,nd a(unse la apogeu i se pr'bui peste ea respir,nd greu* Peste c,te)a momente, se ridic'* F'r' m'car s' se uite la ea, se duse la baie i %nchise ua* Ea auzi zgomotul apei c,nd el d'du drumul la du, iar ea %nchise din nou ochii %nm'rmurit'* -e %ntreba dac' asta %nsemna a 5face dragoste6 i, dac' era aa, atunci cum putea cine)a s+o numeasc' dragoste: 4i cum poate un asemenea lucru s'+i fac' pl'cere cui)a, aa cum %i spuseser' toate fetele c' era de presupus: Nu fusese tandree, m,ng,ieri dr'g'stoase, ci doar o tranzacie brutal' %ntre dou' trupuri* El se %ntoarse din baie %nf'urat %ntr+un halat, ar't,nd curat i %mprosp'tat i perfect normal, ca i c,nd nu s+ar fi %nt,mplat nimic deosebit* + 9i+a propune s' faci o baie, spuse el cu R'ceal'* Ai s' te simi mai bine m,ine diminea'+G T+ EddieH opti ea, ez,nd i apuc,ndu+i m,na* totdeauna e aa: Prima dat': El ridic' din umeri* + 7nor femei le place mai mult dec,t altora* 3epinde de tine dac' de)ine mai bine sau mai r'u* &chii lui sp'l'cii erau lipsii de e$presie c,nd spuse8 Acum m' duc s' m' culc* Te rog s' nu m' trezeti m,ine diminea', i+am cerut )aletului s'+mi aduc'micul de(un la ora zece* Tu poi s' faci ce )rei* 4i, f'r' s'+i mai arunce m'car o pri)ire, plec' %n cel'lalt dormitor* Ea se uit' f'r' s'+i )in' s' cread',c,nd ua se %nchise i auzi zgomotul cheii %n broasc', apoi se %ntoarse cu faa %n pern' i pl,nse pentru c' toate )isele ei romantice se spulberaser'* -e %nt,lnir' a doua zi la masa de pr,nz* Era politicos i %nc,nt'tor %n public, dar nep's'tor i t'cut %n particular* 1ina din seara aceea era m'rea' i .issie se %mbr'c' %n cea mai frumoas' rochie de m'tase fonitoare, )erde ca marea, cu un al cu m'rgele ca o coad' de p'un* Purta stele de diamant %n p'r i br''ri le %n form' de arpe pe care 1artierle d'duse cadou de nunt' soiei clientului lor fa)orit* Eddie ar'ta bine %n stilul lui dur, milit'ros, iar c,nd el o %nsoi %n (os, pe scara lat' spre masa c'pitanului, ea se g,ndi c' formau un cuplu atr'g'tor* Era aezat' %ntre c'pitan i un cunoscut ministru englez, care o )'zuse pe scen' la Teatrul Ne< Amsterdam, i %i spuse c' %i )a fi pentru totdeauna un admirator de)otat* F'cu tot posibilul s' str'luceasc' s' fie amuzant', dar %n cea mai mare parte a timpului %l urm'rea pe Eddie printre gene, cum flirta i discuta intim cu %nalta i blonda contes' german', Bretel )on 3ussman, pe care se )edea c' o cunotea bine*

.ai t,rziu, se dezbr'c' i se preg'ti de culcare %n alt' c'ma' atr'g'toare creat' de Elise, dei ar fi dorit s'+i fi adus cu ea unele din )echile ei c'm'i de bumbac* Atept' ner)oas' ca Eddie s' )in' dar, dei %l auzi mic,ndu+se %n camera de al'turi, el nu+i f'cu apariia* Auzi apoi ua tr,ntindu+se i sunetul pailor lui disp'r,nd pe coridor, iar ea se urc' trist' %n pat* Trebuie s' fie at,t de dezam'git %nc,t a hot'r%t s'+i %ncerce norocul la cazinou* Programul zilelor lor pe )apor, de)eni rutin' obinuit'* Ea se trezea de)reme i lua micul de(un cu Aza2lee, apoi se plimbau pe punte,6 uneori %i %ncercau norocul laun (oc de aruncarea discului sau uba* /a ora unsprezece, sorbeau o ceac' de sup' pe punte, adus' de un ste<ard atent, iar la ora unuse al'turau lui Eddie pentru masa de pr,nz* 3ei nu p'rea s' aib' prea multe s'+i spun', Eddie se str'duia, %n ciuda felului s'u de a fi, s' o farmece pe Aza2lee* %i cump'ra m'runiuri i daruri de la magazin i o r'sf'a cu ciocolate i pr'(ituri cu crem'* .issie se g,ndea c', %n prezena lui, ea %nflorea, ca o feti' care i+a g'sit %n cele din urm' un tat'* .issie edea totdeauna cu Aza2lee %n timp ce lua cina, apoi se %ntorcea %n somptuosul ei apartament i la ritualul de fiecare sear' pentru a se preg'ti de cin'* %n fiecare sear', purta o rochie de la Elise de alt' culoare, atr'g,nd pri)iri admirati)e c,nd cobora scara la braul frumosului ei so milionar* 4i %n fiecare sear' ]urm'rea cum %i f'cea curte lui Bretel )on 3ussman i %n fiecare noapte atepta %n zadar ca el s' )in' la ea* %n ultima sear', %nainte ca )aporul s' intre %n portul ilherbourg, ea se %mbr'c' %n rochia de tafta roie pe care o purtase c,nd el o ceruse de soie i, pentru prima oar', purta bi(uteria de rubine i diamante, primit' de la Arnhaldt* %i %n'l' m,ndr' capul, %n timp ce cobora treptele c'ut,nd %n marea de capete %ntoarse spre ea, p,n' descoperi z,mbetul maliios al lui Bretel )on 3ussman* Ea %i z,mbi dulce la r,ndul ei c,nd se aez' pe locul ei, la mas'* 4tia c' blonda beea mare, re)'rsat', nu+i putea ine piept %n seara aceea* Elise %i d'duse cunotine de baz' cum s' atrag' i s' p'streze atenia unui auditoriu, iar >iegfeld %i d'duse i el lecii bune* Nici m'car Eddie nu+i putea lua ochii de la ea* 3e fiecare dat' c,nd %i ridica pri)irea, )'zu c' el se uita fi$ la ea* 3up' cin', el merse linitit cu ea %napoi, la apartamentul lor, deschiz,ndu+i ua i l's,nd+o s' treac', apoi o urm' %n'untru, sco%ndu+i cra)ata i (acheta i smulg,ndu+i c'maa ca un nebun* Apoi , )eni spre ea* Ea atepta t'cut', %ngrozit' de faa lui brutal'* 3up' ce o r'suci %n braele lui, %i descheie rochia de tafta, l's,nd+o s' alunece pe (os cu un fonet de m'tase* %i scoase %ncet c'm'ua, Plimb,ndu+i m,inile peste pieptul ei, %n timp ce ea %l Pri)ea cu team' %n ochi* %i scoase restul len(eriei, l's,nd+o goal' i timid', doar %n ciorapi i cu bi(uteria la m,n'* Ea r'mase cu ochii aintii la chipul lui, speriat' de ce se %nt,mpla cu el, %ngrozit' de ce a)ea de g,nd s' fac'* %n(ur,nd furios %n german', o %mpinse brusc de l,ng' el, trimi%nd+o %n),rtindu+se %n cel'lalt cap't al camerei* + 1opil t,mpit, hr'nit cu lapte, spuse el r,n(ind, %n timp ce+i tr'gea hainele pe el, c'ci %i trecuse pasiunea* Nu ai nici cea mai mic' idee despre ce anume e$cit' un b'rbat: Nu )' %n)a' lucrurile astea la Teatrul Ne< Amsterdam: P'i, i cea mai nenorocit' fat' de pe strad' %nelege mai bine pasiunile unui b'rbat dec,t tine* -t'tu uit,ndu+se la ea, complet %mbr'cat, netezlndu+i p'rul blond* + Pentru 3umnezeu, %mbrac'+te, %i spuse el dispreuitor* %ntr+o zi, am s'+i ar't cum s' nu mai fii doamn' %n pat* 3ar %n seara asta, am ce)a mai bun de f'cut* 4i cu asta, se r'suci pe c'lc,ie i iei din camer', tr,ntind ua dup' el* .ult mai t,rziu, %l auzi %ntorc,ndu+se* Auzi clinchetul paharelor i sunetul r,sului unei femei, iar mai t,rziu, gemetele lor animalice de pasiune, ipetele i comenzile lui %n timp ce femeia %l e$cita* .issie %i %ngropa capul %n pern', %ncerc,nd s' nu aud' ceea ce tia foarte bine c' se petrece al'turi* Bretel )on 3ussman %l satisf'cea pe soul ei %ntr+un mod %n care ea nu )a putea niciodat' s+o fac'* -e trezi de)reme, atept,nd pe punte, %n timp ce )aporul .a(estic ancora la 1herbourgh i se uit' fi$ la Eddie, c,nd acesta )eni spre ea* Era %mbr'cat imaculat ca totdeauna i se %ntreba cum de obrazul lui proasp't b'rbierit nu ar'ta semne ale acti)it'ilor lui din noaptea trecut'* Eddie, %mbr'cat i politicos, era un b'rbat cu totul diferit de Eddie dezbr'cat i brutal %n dorina lui pasionat'* -puse brusc8 O + Am hot'r%t c' nu )om mai )izita Parisul* Am anulat rezer)area la hotelul "ristol i )om merge direct %n Bermania* Faa lui Aza2lee se %ntrista iar el %i puse braul %n (urul umerilor* + Nu )rei s' )ezi casa Arnhaldt: %ntreb' el z,mbitor* Noua ta cas': + 3a, da, desigur, r'spunse ea cu emoie* El ridic' din umeri* + Atunci, Parisul o s' atepte p,n' o s' fii puin mai mare* 1'l'toria, cu trenul i cu automobilul, a fost lung' i .issie era sf,rit' de oboseal' c,nd maina coti, %n sf,rit, pe o osea lung' care %i croia drum printr+o p'dure %ntunecoas', ieind %n cele din urm' la nite terenuri cu boschei i pietri, f'r' nici o floare* Ea pri)i cu team' la casa cenuie, amenin'toare* Porile ei mari se deschiser' larg i un )alet ap'ru pe trepte, urmat de o trup' de ser)itori %nirai s'+i primeasc' st'p,nul i noua lui mireas'*

` ;aletul se gr'bi s' deschid' portiera, pocnindu+i c'lc,iele i %nclin,ndu+se, spuse c' se numete .anfred, iar .issie trecu %n re)ist' irul de ser)itori z,mbind i d,nd bun' ziua, iar fiecare fat' f'cu o re)eren' i fiecare b'rbat se %nclin'* & femeie %nalt', cu inut' de regin', atepta %n umbra holului, urm'rind mica procesiune care se desf'ura afar'* Pri)irea ei o analiz' pe .issie, apoi o abandon' i se opri asupra copilului* R'mase f'r' suflu* Eddie a)usese dreptate* Asem'narea ei cu Anu#a !)anoff era tulbur'toare* >,mbi* Fiul ei f'cuse bine* 3intr+o micare realizase ceea ce sperau de ani de zile* Ea nu se %ndoia c' aceasta era fiica, dat' disp'rut', a familiei !)anoff, despre care ruii anunaser' c' murise %n p'dure, %n urm' cu patru ani* 3ar acum, ea era i 5fiica6 lui Eddie ArnhaldtH Planul lor )iza departe* %n fond, copila a)ea doar ase ani* 3ar ateptarea merita* %i )a iniia pe a)ocaii lor s' preg'teasc' dosarul, iar c,nd fata )a a)ea optsprezece ani, )a fi dez)'luit faptul c' ea e motenitoarea familiei !)anoff i proprietara legitim' a minelor din Ra(asthan* Noua mireas', ;erit2, prezenta interes doar pentru moment, pentru c' era ne)oie de ea ca martor' + i nu )or ezita s' foloseasc' i fora, dac' ar fi fost necesar', ca s+o fac' s' spun' ade)'rul* %ntre timp, Eddie )a fi un tat' gri(uliu i indulgent i, desigur, c,nd ea )a a)ea ),rsta necesar', Aza2lee %i )a purta numele* P,n' atunci, )a fi o Arnhaldt tot at,t de ade)'rat' ca i ei* ;a fi c's'torit' cu dragul ei nepot i astfel Augie )a moteni totul* Porni %nainte ca s' o salute pe noua 6ei nor', z,mbind cu r'ceal' i oferindu+i obrazul pentru un s'rut* + -per c' )ei fi foarte fericit' aici, spuse ea, dar pri)irease %ndrept' repede spre Aza2lee* 4i tu, copil', spuse ea, l's,nd s'+i p'trund' puin' c'ldur' %n glas, ai )enit s' ne luminezi zilele cu tinereea ta* 1asa Arnhald %i spune bun )enit* ;reau s' ii minte c', de acum %ncolo, acesta e c'minul t'u* MF 3Xsseldorf 1u fiecare zi care se scurgea, casa Arnhaldt p'rea tot mai mult o %nchisoare* 1amera lui .issie era la eta(ul doi, %n faa camerei lui Eddie, dar el nu )enea niciodat' s' o )ad'* El era plecat ma(oritatea zilelor la birourile Arnhaldt din 3usseldorf sau la uzina din Essen i adesea, la sf,rit de s'pt'm,n', era plecat la ),n'toare sau la petreceri, f'r' ea* Ea b'nuia c' o mai %nt,lnea pe Bretel, dar nu putea fi sigur', pentru c' nu ieise din casa Arnhaldt i de pe terenul ei de c,nd sosiser', %n urm' cu dou' luni* 3e fapt, ea nu+l mai )'zuse singur din seara aceea, de pe .a(estic, i nu+i putea da seama dac' se simea uurat' sau trist'* %n fond, era soia lui* 1hiar dac' lucrurile %ncepuser' prost, pentru c' ea era at,t de ignorant' %n dragoste, oare nu s+ar fi putut %mp'ca i s' %ncerce din nou: ?ot'r% s' fie c,t putea de %nc,nt'toare i dulce cu Eddie, %mbr'c,ndu+se cu gri(' pentru cina care a)ea loc %n holul uria, %n stil gotic, panelat, luminat de candelabre lugubre cu coarne de cerb* 3ar %n fiecare sear' ea era parc' in)izibil' pentru el* .anfred i o gr'mad' de ser)itoare %i ser)eau %n t'cere, iar Eddie i mama sa, baroana 0utta, )orbeau doar %n german', din care ea nu %nelegea nici o )orb'* 1ei doi nu+i acordau nici o atenie* 3,ndu+i seama de pri)irile curioase ale ser)itorilor, m,nca repede i se retr'gea c,t de repede posibil* -e urca pe treptele largi de ste(ar i pornea %napoi pe coridoarele triste, p,n' %n camera ei, cuprins' dedisperare* 3ac' Aza2lee nu s+ar fi simit at,t de bine acolo, i+ar fi spus pur i simplu lui Eddie c' pleac' i cu asta basta* 3ar, unde s' se duc': se %ntreba singur', uit,ndu+se pe fereastr' i )'z,nd doar p'durile %ntunecate, la distan'* Era %n Bermania, nu a)ea banii ei proprii, Eddie nu+i d'dea niciodat'* /ucrurile %i erau pur i simplu 5asigurate6* &amenii bogai nu a)eau ne)oie de bani* 1u Aza2lee er' altfel* Ea a)ea un apartamentluminos, %nsorit, la primul eta(, cu un dormitor pl'cut,decorat special pentru ea, capitonat cu creton proasp't )erde i alb i a)ea o uria' camer' de (oac' plin' de (uc'rii i (ocuri noi* .ai era o camer'de studiu, unde o gu)ernant' %i d'dea zilnic lecii degerman', precum i un dormitor i o camer' de zipentru "eulah, unde .issie )enea %n fiecare zi la = ceaiul de la ora cinci* Era momentul cel mai pl'cut al )ieii ei searb'de i abia %l atepta* %ntre leciile de c'l'rie ale lui Aza2lee pe noul ei ponei, cele de %not %n uriaul bazin acoperit, de balet zilnic la 3usseldorf i de nesf,rite ore de german', ceaiul era aproape singurul moment c,nd o )edea* "eulah cl'tina din cap, nefericit'* + Nu+mi place, domnioar' ;erit2, spuse cu un ton optit, pur i simplu nu+mi place ce fac ei cu copilul 'sta* %i umplu capul cu )orbe despre Arnhaldt, despre c,t sunt de bogai i %i spun c' trebuie s' )orbeasc' numai german', acum c,nd are un tat' german i e o feti' german'* 4i dumneata, domnioar' ;erit2: Eti sora ei, nu+i aa: Atunci de ce nu+i dau lecii de german', ca s'* poi )orbi cu soul dumitale german: Nu, aici se %nt,mpl' ce)a curios* Nu mai trebuie s'+i spun, domnioar' ;erit2, ca urm'resc s' rup' copila asta de dumneata i de l,ng' mine, puin c,te puin* 1ur,nd, nu )a mai fi dec,t o mic' fraulein german'* Nu m' %ntreba pe mine de ce, dar aa stau lucrurile* .issie se g,ndi la )orbele ei, st,nd singur' i neput,nd s' doarm' %n noaptea aceea* Era ade)'rat, o ineau %n mod deliberat pe Aza2lee ocupat', o ineau departe de ea i o %n)'au s' )orbeasc' doar germana, l'ud,ndu+i fluena chiar i c,nd f'cea greeli* 3ar de ce: Ea se g,ndi la posibilitatea c' o f'ceau doar pentru c' o iubeau cu ade)'rat, dar apoi

%i aminti ochii reci, de un albastru sp'l'cit ai lui Eddie, aa de asem'n'tori cu ai mamei sale i %i d'du seama c' asta nu era ade)'rat* e Nu merge, se g,ndi ea cu disperare, este momentul ca lucrurile s' se l'mureasc' %ntre ei* !ar dac' asta %nsemna sf,ritul i %ntoarcerea la Ne< Qor#, unde urma s' fac' fa' ruinii unei c's'torii rupte, fie i aa* A doua zi era s%mb't' i, de data asta, Eddie era acas'* ?ot'r,nd c' nu e$ista un moment mai fa)orabil dec,t acum, se %mbr'c' %ntr+o rochie dr'gu' de l,n' albastr', %i str,nse p'rul %ntr+un coc cu sperana c' asta o )a face s' arate mai %n ),rst' i mai sigur' pe ea, i se gr'bi (os spre biroul lui* "'tu la u' strig,ndu+i numele i atept' ner)oas'* Nu )eni nici un r'spuns i o cuprinse dezn'de(dea %neleg,nd c' probabil se hot'r,se s' ias' din cas'* ir Acum, din moment ce se decisese, )oia s' acioneze* -trig,ndu+l din nou, deschise ua i se uit' %n'untru* 1amera era goal', dar simea mirosul %nep'tor al +ig'rilor turceti pe care le fuma el i o carte era deschis' pe masa de lucru* B,ndindu+se c' ieise doar pentru c,te)a minute, se hot'r% s'+l atepte* .ai )'zuse biroul lui Eddie doar o dat', c,nd mama lui o luase s' fac' un tur al casei i ea se plimbase prin (ur, uit,ndu+se curioas' la obiectele de pe masa lui de lucru* /ampa masi)' de argint, trei telefoane, o uria' = scrumier' ur%t' de alam' i modele din argint ale diferitelor puti Arnhaldt* -e g,ndi cu tristee c' totul era m're i supradimensionat %n casa Arnhaldt* 1hiar 4i c'rile de pe rafturi erau toate tomuri groase, legate H %n piele scump'* !nspecta fiecare pictur', oprindu+se brusc la un mic peisa(* 3ar nu se uit' la+tablou, ci la seiful deschis, pe care acesta %l masca* !ar acolo, %n )'zul ei, era un obiect familiar, un obiect pe care crezuse c'+l pierduse pentru totdeauna8 broa de la .ia, pe care o )'zuse pentru ultima oar' la 1artier, la Ne< Qor#* 3use m,na la g,t, c,nd %i aminti %nt,mpl'rile %ngrozitoare i auzi parc' )ocea pre)enitoare a -ofiei spun,ndu+i %nc' i %nc' o dat' c' nu )a fi niciodat' %n siguran' dac' )a )inde bi(uteriile i c' 1E@A nu doarme niciodat' i nu uit', c' odat', unde)a %n lume, cine)a )a atepta ca bi(uteriile !)anoff s' reapar'* 4i atunci, )or aciona* 3ar mai era ce)a care ar'ta )ag familiar, un document legal, cu un sigiliu rou* Ea %l lu' i citi titlul8 51oncesiune a .inelor !)anoff din Ra(asthan c'tre Arnhaldt din partea 7niunii Republicilor -ocialiste -o)ietice6, datatianuarie DEDS, i semnat i sigilatla acea dat' de .ichael Peter Ale$ander !)anoff* -e uit' uimit'* Nu putea fi ade)'rat= .ia era de(a mort c,nd acest document a fost semnat* 1uprins' de panic', %i aminti de curtea pe care familia Arnhaldt i+o f'cea lui Aza2lee i %nelese c' ei tiu probabil cine este ea* 3ar ce )oiau oare de la ea: Erau oare %nelei cu 1E@A: 7n milion de posibilit'i %i trecur' prin cap, una mai %ngrozitoare dec,t cealalt', uit,ndu+se, %ngheat', la broa primit' de la .ia* !nstincti), %ntinse m,na, o lu' i o b'g' %n buzunar* -e %ntoarse %ngrozit', auzind )ocea puternic' a lui Eddie d,ndu+i instruciuni lui .anfred* -e uit' %n (ur nea(utorat', dar nu e$ista cale de sc'pare* Ea %mpinse actul de concesiune %napoi %n seif, %nchiz,nd ua cu un zgomot care fu sigur' c' s+a auzit H la o mil' dep'rtare i puse repede tabloul la loc* Apoi, lu%nd o carte din raft la %nt,mplare, se duse repede %n partea cealalt' a mesei de lucru i se aez' %n fotoliul mare %mbr'cat %n piele roie* -imi un fel de arpe pe spinare c,nd se deschise ua= ea r'sfoia paginile, pref'c,ndu+se c' nu auzise i, dup' c,te)a secunde, Eddie %i spuse8 + Ai )enit cu un moti) oarecare: -au din pur' curiozitate: -e %ndrept' spre ea i %i lu' cartea din m,n'* + 7n studiu de balistic' + %n german': >'u, ;erit2,dac' )rei o scuz' ca s' m' spionezi, poi g'si ce)a mai bun dec,t asta* + N+am )enit aici s' te spionez, spuse ea plin' de = Oindignare* Am )enit*** -e opri, amintindu+i c' nu mai putea spune ceea ce intenionase* Nu+i mai putea spune c' )or s' plece, pentru c' acum tia c' nu le )a l'sa nicicum* Am )enit s' te %ntreb de ce nu mai )orbeti cu mine, spuse ea* El ridic' din umeri, t + Am crezut c' s+a hot'r%t pe .a(estic c' nu a)em ce s' ne spunem unul altuia* Am f'cut o greeal' teribil', ;erit2* Nu eti aa cum am crezut eu* 3ar nu ams' di)orez de tine* Poi r'm,ne aici %n casa Arnhaldt i s' tr'ieti ca o doamn'* T,n'ra baroan' =Arnhaldt* "uzele luisubiri se str%mbar' %ntr+un z,mbet crud, c,nd ad'ug' %ncet8 tot restul )ieii tale* Ea r'mase cu gura c'scat', %ntreb%ndu+se%ngrozit' ce )oia s' zic' cu asta* !nteniona oare s' oomoare i s+o ia pe Aza2lee: Tot ce tia era c' eletrebuiau s' plece de acolo c,t mai cur,nd posibil i %nc' %n secret* Ea se ridic' i trecu pe l,ng' el, %ndrept,ndu+se spre u'* %ntorc,ndu+i capul, %i %nt,lni pri)irea* + Eu tot mai sper c' putem %ndrepta lucrurile %ntre noi, Eddie, spuse ea %ncet, am s' fac tot ce pot ca s'+i fiu pe plac de acum %ncolo*

A)u ne)oie de toat' st'p,nirea de sine ca s' mearg' f'r' s' alerge %napoi prin hol i apoi %n sus pe sc'ri, p,n' %n camera ei* Toat' ziua se fr'm,nt' cum s' scape din casa Arnhaldt* /ocul era ca o fort'rea' i se afla la dou'zeci de #ilometri de cel mai apropiat ora= nu putea pur i simplu s' %mpacheteze i s'+i spun' oferului s' le duc' la gara din 3usseldorf, pentru c' acesta nu f'cea niciodat' nimic %nainte de a o %ntreba pe baroana 0utta* 4i chiar dac' ar %ncerca s' mearg' pe (os, tia c' li se )a obser)a lipsa i )or fi aduse %napoi* %n plus, "eulah era prea b'tr,n' pentru o asemenea e$pediie, iar Aza2lee era prea t,n'r'* Bemu, in,ndu+i capul %ntre m,ini, cu disperare* Tot ce putea face, era s' fie atent' i s' atepte ocazia, iar %ntre timp %i )a spune i lui "eulah s' se preg'teasc' de fug'* "'tr,na femeie fu emoionat' c,nd %i spuse c' )or pleca* + Pentru mine, domnioar' ;erit2, nu poate fi destul de de)reme, spuse ea z,mbind* Abia atept s' ies naibiiGde aici* &cazia se i)i mai repede dec,t se ateptase i %n modul cel mai satisf'c'tor* 3etestata baroan' 0utta c'zu %n timp ce se plimba prin parc i %i fractur' oldul* Fu chemat de la Paris un specialist ortoped de faim' mondial', iar lui Eddiese spuse c' fractura era complicat'* "aroana trebuia s' fie dus' cu o ambulan' la clinica particular' a doctorului de la H Paris, unde o putea trata personal* 3ac' nu, se temea c' nu )a mai putea merge niciodat'* Eddie era alb la fa' i %ncordat c,nd f'cu aran(amentele, iar ;erit2 %ntrez'ri o ans' de sc'pare* + -'rmana ta mam', spuse ea cu simpatie* ;a fi at,t de singur' la Paris, departe de draga ei cas' Arnhaldt* 3e ce nu o lai i pe Aza2lee s' mearg' i ea, s' o mai %n)eseleasc': 4tii c,t o ador'* El a)ea ochii %ngri(orai i eaGtia c' abia o auzise* + & ador' cu ade)'rat pe Aza2lee* 4tii bine cum o face s' r,d', insist' ea* + "aroana are dreptate, fu de acord doctorul* -tarea psihologic' a unui pacient, mai cu seam' un pacient de ),rsta baroanei, este important'* 3ac' are %n (urul ei membri ai familiei, cu at,t mai bine* Este o idee e$celent'* + Atunci, de ce n+am merge toi: strig' ;erit2, b't,nd %nc,ntat' din palme* %n fond, Eddie, i+ai promis lui Aza2lee c' ai s'+i ar'i Parisul, nu+i aa: El o pri)i rece, neput,nd spune nu %n faa doctorului f'r' s' se fac' de r,s* + 3a, probabil c' da, fu el de acord sup'rat, %n timp ce ea fugi din camer' s'+i spun' lui "eulah 8)estea cea bun'* %mpachetar' repede, doar pentru o edere dec,te)a s'pt'm,ni la Paris* Eddie plec', urm,nd+o pe mama sa %n ambulan', dar ele urmau s' c'l'toreasc' cu trenul i s'+l %nt,lneasc' mai t,rziu la hotel "ristol* 1,nd trenul a(unse la Paris, fu o treab' uoar' s' ia un ta$i spre Bara de Nord i nu spre hotel* 3up' ce le l's', pe Aza2lee i "eulah, la gar', .issie se duse %n strada -t* ?onore* !ntr,nd %n cel mai elegantmagazin de bi(uterii pe care+l putu g'si, %i ridic' H nasul arogant i sco%ndu+i diamantul enorm din H deget, le spuse c' )oia s'+l ),nd'* F'r' s' clipeasc', francezul, cunosc'tor la lumea bun', fu de acord c' era o piatr' frumoas' i %i oferi trei mii de dolari* Ea %i lu' cu un z,mbet i trecu imediat strada la Thomas 1oo# unde cump'r' bilete de clasa a doua pentru )asul America, ce pleca spre Ne< Qor# %n seara aceea* Apoi tra)ers' iar Parisul spre gar' i luar' primul tren spre 1herbourg* /a ora apte, %n seara aceea, erau de(a pe )as, %n drum spre Ne< Qor#* !ar de data asta, .issie nici m'car nu se uit' %n urm'* %i era team', pentru c' nu tia ce )a face Eddie Arnhaldt c,nd )a descoperi c' ele au disp'rut* MD !stanbul %n dimineaa aceea, Berome Ab2ss se ridic' din pat mai de)reme, pentru prima oar', de ani de zile* Elarunc' p'tura murdar', merse %n picioarele goale pe co)orul uzat la baie i se analiz' %n dreptunghiul de oglind' f'r' ram'* /umina puternic' de diminea' nu+l fa)oriza* A)ea faa umflat', ridat', uscat'* %l dureastomacul i pic'turi de transpiraie %i alunecau pe spate, dat fiind c' b'utura din noaptea trecut' %i ataca ficatul* "rusc, se %nco)oie de durere* 3up' c,te)amomente, durerea sl'bi iar el se %ndrept' i intr' sub du* Poate acum, c,nd era bogat, se )a duce la una dintre clinicile acelea noi, s' %ncerce un tratament* 5Tratament6, aa numeau ei asta, de parc' ar fi fost )orba de o boal', dei orice om cu bun sim tie c' era o pl'cere= %n mare parte, pl'cerea uit'rii, dar totui o pl'cere* %n timp ce se s'punea, se uit' la trupul s'u, cu straturi de gr'sime ca o balen' alb'* Poate o s' mai scad' i c,te)a #ilograme acum, c' era bogat, o s'+i cumpere c,te)a costume elegante* Aa cum a)usese pe )remuri c,nd fusese Berome Ab2ss, cel mai bun lefuitor de pietre preioase din !unie* 1,nd companii cum ar fi 1artier %i implorau talentul i %i pl'teau o a)ere* 3esigur, nu at,t de mult c,t c'p'tase ca s' taie smaraldul, dar %n ziua de azi se pare c' preuia mai mult* 4i poate acum, c,nd era bogat, )a putea s' se apuce din nou de treab'* Ar putea l'sa s' se afle, %n mod discret, desigur, la )echile lui cunotine de la marii bi(utieri, c' el a fost cel care a t'iat smaraldul !)anoff* N+a)ea importan' c'+i d'duse cu),ntul c' nu )a spune niciodat'* 3up' toat' zar)a pe care a produs+o ),nzarea

smaraldului i suma de bani pe care a obinut+o, fata aceea frumoas' cu p'rul lung, negru, i ochi albatri nu )a mai )inde mult timp nimic* /e2la @azahn* %i tia numele acum, dar nu tia cum a(unsese s' aib' smaraldul i de altfel nici nu+i p'sa* Asear', %i fusese predat un cec de banc' de peste RNS*FFF dolari, la locanta Antal2a, barul unde bea el de obicei* Era un om bogat* Aparatul de b'rbierit %l f'cu s' s,ngereze puin sub m,na lui nesigur', %n timp ce d'dea (os o barb' de 1,te)a zile, cenuie* -e g,ndi din nou la ziar* %n zilele astea, pl'teau o a)ere pentru articole %n e$clusi)itate, pentru o po)este ca asta, toat' lumea s+ar bate pentru R,n(i, d,nd la i)eal' o linie %ntrerupt' de dini !beni, murdari* .ai mult dec,t at,t + ar de)eni celebru* -coase o c'ma' din dulap i pri)i dunga %ntunecat' din (urul gulerului= o s' mearg'* ;echiul costum alb era %ng'lbenit de ani, transpirat i mototolit i ar'ta ridicol %n acea zi rece de prim')ar', ar uh costum alb a fost %ntotdeauna marca lui, ca i panamaua, p'l'ria lui norocoas'* Pun,ndu+i pe cap panamaua (erpelit', cu panglic' roie, tra)ers' camera spre u'* 1u m,na pe clan', se uit' %n (ur* Nu mai )oia nici unul dintre mizerabilele lui lucruri* Nu se )a mai %ntoarce aici niciodat'* Pip'i buzunarul cu cecul de banc', s' se asigure* Acum era un om bogat* Funcionarul de la ghieul "'ncii -tanboul obser)'suma cecului i aspectul clientului i %l chem' pe eful s'u* Ab2ss se simi st,n(enit de pri)irea acestuia c,nd )'zu suma de pe cec emis' de o cunoscut' banc' el)eian', apoi aspectul lui, compar,ndu+l cu fotografia de pe paaport, cu numele de Beorges Berome* + 3esigur, domnule Berome, )om fi %nc,ntai s' )'deschidem un cont, spuse eful %n cele din urm'* Eupersonal m' )oi ocupa de asta* -punei+mi doar ce fel de cont dorii* Pot s' )' sugerez un depozit pe termen scurt, cu cea mai ridicat' dob%nd', p,n' )' hot'r,i asupra unor in)estiii: 4i un cont curent rezonabil pentru bani de cheltuial' i aa mai departe: Ab2ss d'du din cap* + Punei o sut' de mii de dolari %ntr+un cont curent, iar restul %n depozit* 4i acum am s' iau zece mii bani ghea', %n dolari* -e (uca ner)os cu linguria %n cafeaua turceasc' pe care i+o oferiser', %n timp ce atepta* Ei nu se gr'beau, iar el transpira, %ntreb%ndu+se dac' nu cum)a 8 era ce)a %n neregul'* + Poftii, domnule Berome, zise eful care se%ntorsese, z,mbind* A)em ne)oie doar de semn'turadumnea)oastr', domnule, aici i aici* Ab2ss dorea ca m,na s' nu+i tremure aa de tare*-emn'tura lui str%mb' ar'ta ca un fals* El se uit' %n sus ner)os, dar z,mbetul efului p'rea lipit pe el* + 4i iat' cei zece mii de dolari, domnule Berome* Pot s' )' spun bun )enit la "anca -tanboul* 3ac' a)ei )reo problem' sau dorii s' discutai desprein)estiii, despre orice, a fi %nc,ntat s' )' dau un sfat* Ab2ss r,n(i, %n timp ce tra)ers' Piaa Ta#sim, f'r' s'+i dea seama de b'rbatul m'runt cu hain' maron, care era cu zece pai %n urma lui* 1ei zece mii de dolari f'ceau o umfl'tur' satisf'c'toare %n buzunarulhainei i r,n(i din nou* .ai %nt%i, a)ea s'+i ia un apartament la hotel ?ilton, apoi se )a duce la cump'r'turi* Patru duzini de c'm'i noi, de comand',bine%neles, o duzin' de costume noi, len(erie, ciorapi,pantofi*** i o nou' p'l'rie norocoas'* Nu mai a)ea ne)oie de cea )eche* R%z,nd, arunc' )echea luipanama lustragiului de la colul pieei i b'tr,nul %i z,mbi drept r'spuns, faa lui maronie, f'r' dini,%ncreindu+se ca o alun' spart'* Ab2ss decise c' %i place !stanbulul* Aici omul este tratat ca un prin + iar = el putea tr'i ca un prin* Firma de neon a barului din col %i atrase pri)irea i el ezit'* 7n singur pahar nu+i )a face r'u i, %n fond, nu era nici o grab', ??tonul )a fi tot acolo peste o or'* El r,se, spun,ndu+i c' la fel era i cu amorul= putea s'+i m'reasc' pl'cerea am,n,nd e)enimentul* 4i acesta era un alt lucru care se putea cump'ra cu bani, ce)a de care+ nu se mai bucurase de mult8 amorul* El nu+l obser)' pe m'runtul b'rbat din umbr', cu haina maronie, ce trecea neobser)at, strecur,ndu+se dup' el %n bar i lu%nd loc l,ng' u'* Ab2ss trecu bucuros %n re)ist' irul de sticle din spatele barului* Nu crezuse c' fata %i )a pl'ti i restul de bani* -e g,ndise c' dou'zeci i cinci de mii de dolari )or fi tot ce )a c'p'ta, iar aceiase scurseser' de(a printre degete, ca apa* Numai noul paaport %l costase zece mii, apoi au fost cheltuielile pentru )apoare, a)ioane, trenuri, hoteluri*** toat' po)estea cu ascunsul* 3ar acum, gata* Acum )a a)ea tot ce+i dorete* 1omand' un scotch dublu+mal, sa)ur,ndu+l pe limb' %nainte de a+l da pe g,t, apoi comand' altul* + 4i unul pentru dumneata, %i spuse el m'rinimos barmanului* * "'rbatul d'du din cap i b'g' banii %n buzunar* !nt,lnise un milion de oameni ca Ab2ss* ;eneau i Plecau* Ab2ss se chirci pe scaunul de bar c,nd durerea %l cuprinse din nou* /a dracu, se simea r'u de tot de data asta* Poate )a trebui cu ade)'rat s' se lase de scotch* Transpir,nd tare, plec' de la bar %mpleticindu+se* &muleul fu %ntr+o clip' al'turi de el* + Nu )' simii bine: %ntreb' el %n francez'* Ab2ss se uit' la el surprins, apoi gemu c,nd durerea %l apuc' din nou* + Trebuie s' merg la un spital*

1u gura c'scat' se apuc' de braul b'rbatului ca s' nu se pr'bueasc'* Ta$iul care mergea %ncet pe l,ng' trotuar se opri i omuleul %l a(ut' s' se urce %n el, apoi intr' i el i %nchise ua* Ta$iul porni cu roile sc%r%ind c,nd coti dup' col i o lu' pe -irasel)ileh 1addesi, %ndrept,ndu+se spre pod i spre oraul )echi* 4tirea nu merita dec,t cinci r,nduri %n ziarele de diminea'* Trupul unui b'rbat fusese g'sit plutind %n port, la 7n#apani* Nu se %necase, fusese %n(unghiat mortal, iar cuitul era %nc' %nfipt %n spatele lui* .oti)ul nu era furtul, %ntruc,t suma de zece mii de dolari americani fusese g'sit' %n buzunarul lui* Fusese identificat ca fiind domnul Beorges Berome, iar poliia in)estiga %n continuare* Cashington 1al citi ziarele de diminea' st,nd la fereastra care d'dea spre r,ul Potomac i insula Theodore Roose)elt i b%ndu+i cafeaua de la micul de(un* 4tirea bomb' era asasinarea lui .ar#heim* 1ada)rul lui a fost g'sit de o femeie de ser)iciu i, din cauz' c' leg'tura lui cu ),nzarea smaraldului ieise la i)eal', parele a)useser' de lucru* -e %ntreba dac' .ar#heim i spusese asasinului s'u identitatea cump'r'torului mainte de a fi ucis i cine era ucigaul* Poate ;alentin -olo)s#i: 1eaca tremur' pe farfurioar', c,nd o puse (os, amintindu+i de Benie i -olo)s#i* Nu o mai )'zuse i nu mai auzise de ea de c,nd cu 3usseldorf+ul* Ea plecase f'r' s'+i spun' nimic, iar el fusese rechemat la Cashington* %i aminti de ochii albatri speriai ai lui Benie i de propriul s'u glas care o asigura c' nu era nici un pericol* + 3e fapt, n+ai de ce s' te temi, %i spusese cu am'r'ciune* Ei o )or pe femeia aia, !)anoff, nu pe tine* %n plus, tu nu eti .ata ?ari* 3ar, la naiba, Benie tocmai asta de)enise, hot'r%t' s' fac' tot ce poate pentru ara ei, e$act aa cum proceda %ntotdeauna %n munca ei de reporter* 1a un nebun, o trimisese %ntr+o lume a pericolului, pe care nu+l anticipase* -e uit' %ngri(orat la ceas, %nregistr,nd data i ora, de parc' i+ar fi putut spune unde era ea* 3up' ce ridic' receptorul, %l sun' pe patronul ei* + -igurH spuse acela, am a)ut )eti de la ea, azi+diminea'* Era i timpulH 1al %i mulumi + i %i mulumi lui 3umnezeu %n acelai timp, Benie era bine* Era %n drum spre cas'* 4i, de %ndat' ce )a a(unge, a)ea s' o )ad' i s'+i spun' s' uite totul* ;oia ca ea s' uite p,n' i faptul c' i+a cerut ce)a, s' uite c' s+a %nt,mplat ce)a* El dorea ca ea s' fie din nou doar reportera dur', )ulnerabil', %n siguran' %n lumea ei* >,mbi trist, %n timp ce telefona la flor'rie i comand' dou' duzini de trandafiri crem, care s' fie trimii domnioarei Benie Reese, cu o carte de )izit' pe care s' scrie simplu8 5%mi pare r'u* 1u drag, 1al6* -pera c' %l )a crede* B,ndurile lui se %ntoarser' cu tristee la uciderea lui 6ar#heim* 3eschise tele)izorul, %ntreb%ndu+se dac' ar putea fi ce)a %n plus la tirile de diminea'* "rusc, %l )'zu pe rus la aeroportul 3ulles, croindu+i drum printr+o mulime de reporteri i fotografi* ;alentin pri)ea, surprins, spre camera de tele)iziune i canaliza mulimea care %i bloca drumul* o (um'tate de duzin' de b'rbai cu ochelari negri ap'ruser' din senin, %mping,ndu+i pe reporteri i deschiz,ndu+i un culoar prin care s' treac'* + Ai fost la ),nzarea de la Bene)a, domnule -olo)s#i: strig' un reporter, %ndrept,nd un microfon spre el* Putei s' ne spunei pentru ce: ignor,ndu+l, ;alentin %nainta* + 1e p'rere a)ei despre uciderea lui .ar#heim, domnule: insist' reporterul, dar ;alentin %mpinse microfonul i %i continu' drumul* -e uit' furios la oamenii de securitate i la r,ndurile lor str,nse %n faa lui, %mping,nd reporterii cu spatele spre strad'* Nu era, nici o main' de la ambasad' care s'+l atepte i ;alentin intr' repede %ntr+un ta$i* Aparatele de fotografiat %nc' mai funcionau, c,nd maina porni* 1al fluier' %ncet* El crezuse c' se )a putea ocupa de cazul !)anoff %n mod diplomatic, dar acum lucrurilesc'pau de sub control* A)ea ne)oie de a(utor Ap's'din nou pe butoanele telefonului i %l obinu pe 0im1ornish la sediul 1!A din /angle2, ;irginia, pe care %l H %ntreb' despre .ar#heim* + /+au lichidat, %i spuse 1ornish* 4i pe Ab2ss* 4tirea a )enit azi+diminea' din !stanbul* -crie %n buletinul N!3 de pe biroul t'u* 3a, Ab2ss e mort de+a binelea + cu cuitul %nc' %nfipt %n spate i cu zece mii de dolari %n buzunar* %nfior'toare treab', nu: + -' fiu al naibii, spuse g,nditor 1al* 1ornish r,se, un r,s s'n'tos, i 1al clipi dep'rt,nd+receptorul de ureche* + E o afirmaie cam bl,nd', dac' m' g,ndesc bine, zise 1ornish* + Ai mai auzit blesteme p,n' acum, nu+i ne)oie s'mai auzi i de la mine unul aa de diminea'* 1al muc' g,nditor din p,inea pr'(it' i spuse8 deci, am a)ut dreptate %n leg'tur' cu !stanbul+ul, el a fost acolo tot timpul 'sta*

+ E un loc la fel de bun ca oricare altul pentru un b'rbat care se ascunde, aa cred* !ar cei zece mii* trebuie s' fi fost plata lui* + Nu+i destul* Ab2ss trebuie s' fi fost pl'tit mult mai mult dec,t cu zece mii* 3ar faptul c'+i a)ea %n buzunar trebuie s' %nsemne c' tocmai fusese pl'tit* Aa c', unde+i restul de bani: + 7n cont %n banc', %ncerc' s' ghiceasc' 1ornish* + E$act + i 6%nc' un cont foarte recent %n banc', pun pariu* .intea lui 1al lucra* F'+mi o fa)oare, 1ornish, )rei: 1ontroleaz' toate b'ncile din !stanbul i )ezi unde a deschis domnul Beorges Berome un cont nou* -au poate eful b'ncii s+a prezentat de(a i a anunat poliia turc': + .' %ndoiesc* 4tirea din ziar a fost mic', oricui putea s'+i scape* 3ar, e+n regul', o s' urm'm firul 'sta* + !ar c,nd g'seti contul, %ntreab' cum au fost pl'tii banii* 7n cec obinuit: 7n cec de banc': Afl' dac' e )orba de o banc' el)eian' i dac' da, care nume* ` -e face, spuse 1ornish iritat= nu+i pl'cea s'se spun' cum s'+i fac' treaba* Cashington+ul str'lucea sub un cer albastru luminos, c,nd 1al o lu' cu maina pe ;irginia A)enue* = o t'ie prin strada &ptsprezece, o lu' la dreapta pe 4aptesprezece, %ndrept,ndu+se spre biroul s'u din aripa de )est a E$ecuti)ului, la 1asa Alb'* 7n grup de reporteri se %n),rteau %n (urul intr'rii de )est i, %n timp ce+i strecura maina prin mulime, se %ntreb' pe cine ateptau* -e aprinser' lumini c,nd camerele de tele)iziune se %ndreptar' spre el i, brusc, se trezi uit,ndu+se la un microfon b'gat prin geamul lui deschis* + 3omnule Carrender, ne putei spune ce f'ceai la Bene)a: %ntreb' cine)a* 1al %i aminti de ;alentin care+i inuse gura %nchis' la aeroport i cl'tin' doar din cap* + 1e credei despre uciderea lui .ar#heim: 4i tocmai am auzit de Ab2ss* 1ine credei c'+i cur'': 4i pentru ce: 1al d'du din nou din cap, mulumit c' -ecuritatea%i d'du drumul s' intre* 1,nd porile pocnir' %nchiz,ndu+se %n urma lui, %l putu )edea pe cameraman afar', film,nd %nc'* -e %ntreb' dac' Benie Reese G a(unsese de(a acas'* Putea pune pariu i pe ultimul ui dolar c' telefonul ei )a fi primul pe care+l )a primi On dimineaa asta* 3up' ce %i ceru secretarei s'+i fac' rost de cafea, se cufund' %ngri(orat %n fotoliu* 7n e$emplar din buletinul N!3, pe care i+l menionase 1ornish, %l atepta* "uletinul 5National !nteiligence 3ail26 coninea un sumar al ultimelor rapoarte ale agenilor americane din %ntreaga lume, folosind sisteme electronice de ascultare i fotografiere din satelit, precum i alte tiri* 7neori, coninutul era folositor, alteori nu* "uletinul N!3, cu steagul lui rou i negru ca emblem', era trimis preedintelui i circula doar %ntre oficialit'ile ce a)eau dreptul la informaii strict secrete, sau, mai sus, la .inisterul Ap'r'rii, la E$terne i la 1!A* Azi, o pagin' era rezer)at' ultimelor nout'icu pri)ire la uciderea lui .ar#heim8 se meniona c' toate registrele lui comerciale i agendele disp'ruser' i c' agenii b'nuiau c' era o afacere 5ud'G +e$presie ruseasc' pentru asasinat, 5ud6 %nsemn,nd 5cu s,nge6* .ai era i informaia despre uciderea luiBeorges BeromeAAb2ss la !stanbul* 1al tia c' 5Pas'rea matinal'6 + t'ieturile sortate ale principalelor articole i informaiilor fierbini din principalele nou' ziare precum i ale ageniilor de tiri i ale celor trei reele de tele)iziune, circula i ea printre personalit'i + dar nu apucase %nc' s' prind' tirea* .,ine, toat' lumea din 5cerc6 + lista scurt' a persoanelor care primeau primele informaiile de ni)el important + )a cunoate am'nuntele i 'sta )a fi subiectul de comentarii fierbini la Cashington* Trebuia s' fac' o micare* -e spri(ini de sp'tarul fotoliului, cu ochii %nchii i braele la piept, g,ndindu+se* &ricine ar fi fost 53oamna6, era %n mare pericol* Ruii nu glumeau* !ar acum era sigur c' mai e$ist' cine)a, %n afara celor dou' naiuni, care dorea minele * -un' din nou la 1!A* + 1ornish, zise, tim ce au f'cut ruii cu minelealea indiene %n toi anii 'tia: Adic', sunt acti)e, ! lucreaz': + 1red c' da, r'spunse 1ornish, dar niciodat' nu ni s+a dat semnal )erde %n chestiunea !)anoff, aa c' niciodat' nu am e$plorat toate unghiurile* ` %ncepe s' e$plorezi, r'spunse 1al, %n timp ce am'nuntele se aezau la locul lor %n mintea lui* 4tim c' minele sunt )aloroase din cauza tungstenului i c' tungstenul e )ital pentru producia de oel* 4i cine este cel mai mare produc'tor de oel i armament: + !suse, 1al, nu crezi***: + Arnhaldt e la 3usseldorf, spuse 1al, tot acolo este + mai bine zis a fost + .ar#heim* + .' ocup imediat de asta, spuse 1ornish* Re)in eu mai t,rziu, ast'zi* 1al z,mbi c,nd puse receptorul %n furc'* -+ar putea s' fi descoperit misterul celui de al treilea %n (ocul !)anoff* Ar fi fost gata s' parieze pe orice 1' Arnhaldt a cump'rat smaraldul* 1e+o s' zic' Benie Reese despre asta: o s' o sun* mai t,rziu, poate o )a in)ita la cin'* -igur, %i sup'rase al naibii cu lipsa ei de gri(', dar parc' a)ea ce)a deosebit* Poate pentru c' hot'r%rea ei se asem'na cu a lui= era un om care %ncearc', i+ar da o not' mare pentru efort* 4i+o

aminti ez,nd %n faa lui pe banchet', la hotelul "eau Ri)age, )'z,ndu+i parc' ochii albatri imeni c,nd %i spusese de miliarde, cum %i trecea m,na prin p'rul lung, blond, c,nd era ner)oas' i %i aminti gura ei care era prea )ulnerabil' pentru rolul pe care+l (uca* 3a, %i pl'cea Benie Reese, %i pl'cea cu ade)'rat* Era ora cinci i (um'tate dup'+amiaz', c,nd 1ornish 6 sun'* %i spuse c' faptul c' Arnhaldt folosete minele fusese confirmat i c' el continu' cercetarea* 3easemenea, informaii din 3usseldorf afirmau c'i .ar#heim acceptase o mit' important' de la cine)a,probabil ageni @B", pentru a di)ulga numele clientului i nu %nc'pea %ndoial' c' ruii tiau acum despre Arnhaldt* 1al d'du din cap= totul era aa cum se ateptase* %i spuse lui 1ornish s'+ l anune dac'mai puteau afla ce)a, apoi se uit' la ceas* Benie nuG+l sunase, aa c' o )a suna el* + "un', zise ea* .ulumesc pentru flori* -unt frumoase* .iros cao gr'din' )ara* + .' bucur, spuse el, uurat c'+i aude )ocea* -e accept' scuzele mele: + A, sigur* 3e fapt n+ai de ce s'+i ceri scuze* + "a da, dar nu e ce)a ce putem discuta la telefon* Ea nu r'spunse, iar el spuse repede8 totul e %n regul': + 3e cen+ar fi: )ocea ei ora precaut'* + P'i, ai fugit de mine din nou, la 3usseldorf* -untbucuros s' aud c' te+ai %ntors %n siguran', %n ciuda G tuturor e)enimentelor de acolo* + E)enimente: A, da* Ea ezit', apoi spuse repede8 1al, m' bucur' c' m+ai sunat* Putem s' ne )edem disear': + El z,mbi* + .i+ai luat+o %nainte* ;oiam s' te in)it la cin'* + 1in': Poate** G El se g,ndi c' nu era cea mai entuziast' acceptare pe care o auzise )reodat', dar dorea cu ade)'rat s' o )ad'* + -' spunem atunci la ora opt: /a barul Patru anotimpuri: & s+o %ncepem de acolo* El puse (os receptorul %ncrunt,ndu+se, %ntreb%ndu+se ce a )rut s' spun'* -pera c' nu a)ea s' mai fac' iar o micare prosteasc', aa cum a f'cut cu -olo)s#i* El nu se ateptase c' ea )a merge at,t de departe* 3ar Benie era dintre aceia care zboar' sus, care intesc spre ),rf* 4i, din cauza lui, f'cea un (oc periculos ca s' a(ung' acolo* -e uit' la ceas* Era ase f'r' un sfert* Nu mai a)ea timp s' se duc' la postul de tele)iziune s' )ad' ce a)eau de g,nd %nainte ca ea s' fie %n emisie* /a naiba, de ce oare aciona totdeauna %nainte de a+%ntreba pe el mai %nt%i: 1ine tie ce+i spusese -olo)s#i s' fac': 3eschise furios tele)izorul, atept,nd tirile* Benie nu a)ea ne)oie de %nsemn'ri pe panou* 4tia e$act ce a)ea de spus* -e uit' la ceasul din studiou, %n timp ce limbilese micau spre ora c,nd trebuia s' %nceap'* ;alentin era acas' la el de diminea' i %nc'nu o sunase* 4i poate c' acum nici nu o )a mai suna )reodat'* /acrimile %i %nepau ochii i ea %i muc' buzele* Nu putea pl,nge acum, )a fi %n )izorul camereipeste c,te)a minute* %n plus, pl,nsese destul %n ultimele zile c,t pentru o )ia' %ntreag'* 1e se c %nt,mplase oare cu )echea Benie, reportera semea',ne%nfricat': E %n continuare aici, se liniti singur'* n fond, ia s' )ezi ce )a face acum* %i apuc' str,ns notiele, %n timp ce o machieuz' se agita cu pudra i ru(ul de buze* Ea tia c' e$ist' o singur' cale, care s'+i fac' pe toi participanii la acest (oc s' se descopere* 4i un singur mod de a+l g'si pe uciga* Era riscul cel mai mare din )iaa ei, dar unul pe care era gata s' i+l asume* /uase hot'r%rea %n dimineaa aceea i se dusese drept la directorul reelei de tele)iziune* El o ascultase atent i %i pusese c,te)a %ntreb'ri pertinente, apoi fusese de acord s' o lase s' fac' ce dorea* + 3ar a% face bine s' te ii de cu),nt, %i atr'sese el atenia* Ea se cutremurase* 3ac' nu reuea, cariera ei era terminat'* Poate chiar i )iaa* /a ase f'r' patru minute, sun' telefonul i )ocea de la cel'lalt cap't al firului o f'cu s' se topeasc' brusc* + ;alentin: opti ea* + Benie, trebuie s' te )'d, spuse el* + 3a, da*** desigur* + /a tine, spuse concis, la apte* %nchise, c,nd acele ceasornicului ar'tau ase f'r' trei minute* + "ine, Benie, o chem' directorul, s' d'm drumul aciunii, aici* %i lu' locul %n spatele mesei mari, curbate, clipind %n bateria de lumini, %n timp ce machieuz' o mai pudr' o dat' pe frunte, se uit' drept %nainte, eap'n', %n timp ce se auzea muzica introducti)', iar genericul se desf'ura pe monitor* Era calm' acum* Era gata* 1al se tr,nti pe un fotoliu %n faa tele)izorului, f'r' hain', cu cra)ata desf'cut' i o cutie de bere .iller al'turi* Benericul se terminase, se citeau tirile = H internaionale, apoi prezentatorul spuse8 * + .ai %nt%i, reportera noastr', Benie Reese, are de f'cut dez)'luiri importante despre straniul caz al smaraldului !)anoff*

!maginea se schimb' pe Benie, rece, f'r' z,mbet, i %mbr'cat' cu o bluz' albastr' de m'tase, care se asorta cu ochii ei* A)ea p'rul str,ns la spate cu o fund' de catifea i a)ea perle la g,t i %n urechi* 1al se! g,ndi c' arat' ca o fat' care ar mirosi delicios a1hanel W* Benie se uita serioas' la camer'* + -e pare c' po)estea smaraldului !)anoff i speculaiile cu pri)ire la identitatea proprietarei, necunoscuta 53oamn'6, au atins+ noi culmi odat' cu asasinarea agentului care a f'cut cump'rarea, Paul .ar#heim, la 3usseldorf, iar acum, cu uciderea la !stanbul, a omului despre care se crede c' a t'iat piatra, Berome Ab2ss* /umea se %ntreab' dac' aceast' curioas' po)este este %n fond ade)'rat' i dac' @B"+ul este %nc' pe urmele 53oamnei6* -au poate 1!A: -au + iar acest lucru este din ce %n ce mai posibil + mai e$ist' un al treilea persona( %n aceast' dram': E$ist' doar o singur' persoan' care poate r'spunde la aceste %ntreb'ri, o singur' persoan' care poate opri acest ir de crime i mister, iar aceasta este 53oamna6 %ns'i* Eu am f'cut propriile mele in)estigaii %n afacerea !)anoff i tiu cine este 53oamna6* Peste trei zile, )' )oi prezenta un inter)iu cu ea, %nregistrat pe band', aici, la tirile de la ora ase, pe staia CIT7* 7rm'rii+le* + Benie, %i spuse produc'torul %n casc', ar fi bine s' fie ade)'rat, pentru c' acum o s' se deschid' iadul* + Tocmai asta )reau, r'spunse ea simplu* + "ine, zise el, maina te ateapt' s' te duc' acas'* & s' stea la dispoziia ta s'pt'm,na )iitoare, iar c,te)a gorile or s' stea de paz' la casa ta, de %ndat' ce )or a(unge acolo* %n regul': + -igur* -e uit' la ceas, %n timp ce+i aduna lucrurile* Ne )edem peste c,te)a zile, b'iei* Produc'torul se uit' dup' ea %ngri(orat, %n timp ce ea ieea din studiou* + -per c' am f'cut ce trebuia, spuse el* 1,te)a secunde, 1al r'mase %ncremenit %n fotoliu* Apoi s'ri %n picioare, url,nd la secretara sa ce se afla %n biroul al'turat, s'+i dea la telefonO postul de tele)iziune* Fata plecase acas'* .orm'ind sup'rat, el g'si num'rul i %l form' singur* Era ocupat i b'nui c', dup' declaraia senzaional' a lui Benie, centrala era aglomerat'* %mbr'c,ndu+i haina, iei tr,ntind ua biroului i lu' un ta$i %ntr+acolo* + Ne pare r'u, domnule Carrender, %i spuse b'rbatul de la informaii, dar domnioara Reese a plecat de(a* + 7nde s+a dus: %ntreb' el* &mul ridic' din umeri* + Nu pot s' )' spun, domnule* + /a naiba, spuse 1al, furios* 3'+mi )oie s' )orbesc cu directorul postului* + A plecat i el, domnule, spuse omul, e)it,ndu+i pri)irea* -e duse la telefonul public din hol i form' num'rul ei de acas'* %l l's' s' sune mult, dar nu primi nici un r'spuns, nici m'car de la automat* -e %ntreb' unde dracuG putea fi, blestem,ndu+se din nou c' o implicase %n ceea ce se do)edise a fi un (oc prea periculos* Nu era nici un mod de a da de ea* ;a trebui pur i simplu s' atepte %nt,lnirea lor de la ora opt i atunci %i )a spune c' nu o )a mai sc'pa din ochi nici un moment, p,n' nu se )a termina po)estea asta, chiar dac' ar fi s' se mute la eaH /a naiba, nu+i d'dea seama c' spusese lumii acum c' ea tia cine era 53oamna6: Nu se g,ndise %n ce situaie periculoas' se b'gase singur': %ntristat, se duse la Patru anotimpuri s' o atepte* -t'tea %n sala pl'cut', plin' de flori, cu un pahar de b'utur', ascult,nd muzica de pian i uit,ndu+se %ngri(orat la ceas la fiecare zece minute* &ra opt )eni i trecu* /a ora zece %i auzi numele strigat* Era un mesa( de la Benie, care spunea c' nu putuse s' )in'* -un' din nou la ea acas' i nu primi nici un r'spuns* 1hem' centrala i afl' num'rul de acas' al directorului postului i %l sun'* + Nu e nici o problem', domnule Carrender, spuse el* 3esigur, ne+am g,ndit la risc* Am pus o main' la dispoziia lui Benie i doi paznici la ea acas'* N+a fi %ngri(orat* A spus c' s+ar putea s' plece pentru c%te)a zile* A mai spus c' tia c' totul e %n regul'* + Pui pariu: spuse 1al, sardonic, tr,ntind receptorul i %ndrept,ndu+se spre parca(* Parcurse distana de la Fogg2 "ottom la -trada N %n e$act cinci minute i r'mase %n main', uit,ndu+se la casa lui Benie* Era %n %ntuneric* Teama %l sugrum' c,nd se urc' pe trepte i se uit' pe ferestre* Toate draperiile erau trase* Ezit', cu degetul pe sonerie, apoi %ncerc' ua* -e deschise la atingerea lui i intr' precaut %n'untru, strig,ndu+i numele* Auzi un l'trat %ndep'rtat, %nfundat, i %i aminti c' Benie a)ea un c,ine*B'si comutatorul %n st,nga uii* ?olul era mic, doar c%i)a metri de podea lustruit', cu un co)or dr'gu i o consol' antic' cu cele dou' duzini de trandafiri crem ai lui aran(ai %ntr+o )az' %nalt' de cristal* + BenieH o strig' din nou, deschiz,nd ua din st,nga* Aprinse lumina i se uit' %n camera pustie* 1o)oare orientale, canapele albe, flori, lumini bl,nde, dar Benie nic'ieri* 7a din partea cealalt' a holului refuza s' se deschid' i se repezi s'lbatic %n ea cu um'rul* 1ed' brusc i un c,ine uria se repezi la el, ling,ndu+l %nnebunit, l'tr,nd de bucurie c' fusese eliberat* + "ine, bine, b'iete, spuse 1al, bl,nd, %ncerc,nd s' deschid' ua mai larg* + 7nde+i Benie, b'iete: -pune+mi tu, b'iete* -e strecur' prin deschiz'tur' %n buc't'rie, uit,ndu+se %n spatele uii s' )ad' ce anume o reinea* 3oi b'rbai z'ceau pe podea, cu m,inile i picioarele legate i cu ochii i gurile lipite cu band' adezi)'*

Erau %nfrico'tor de nemicai* -e l's' pe genunchi, c'ut,ndu+le pulsul* Era slab, dar erau %n )ia' i b'nuic' fuseser' drogai* 1ontrola repede restul casei, darnu era nici urm' de Benie* E$ista un telefon %n perete, la buc't'rie, chem' o ambulan' i poliia, apoi F"!+ul i le spuse c' Benie disp'ruse* Apoi %l sun' pe 1ornish acas' i %i spuse s'+i mute fundul imediat la biroul lui* 3ei %l )edea %n fiecare zi, echipa de securitate a 1asei Albe de la intrarea de )est %i controla legitimaia, iar marinarul cu arma automat' %i inspectamaina %nainte de a+l l'sa s' treac' pe poart'* 1al se g,ndi furios c' la ei nu a)ea importan' c' era foarte gr'bit, dar tia c' a)eau dreptate* Nu+i puteau permite s' rite* %n unele birouri mai erau luminile aprinse i era %n curs o recepie prezidenial' pentru nite demnitari str'ini* 1asa Alb' nu dormea niciodat'* 1al %i citi mesa(ele* Era unul singur i acela nu era de la Benie* 3e fapt, nu era de la cine)a cunoscut* Form' num'rul i %ntreb' de infirmiera -ara .ilgrim* Ea chemase de la un sanatoriu, pentru o rezident' de acolo, %i spusese infirmiera .ilgrim* 3oamnei %i era greu s' sune personal, pentru c' a)ea nou'zeci de ani i era puin surd'* 4tia despre el din ziare i %l )'zuse la tele)izor i insista c' trebuie s'+l )ad' personal* + A spus s' )' transmit c' numai cu dumnea+O )oastr', domnule, )rea s' )orbeasc'* Nu tiu ce )rea s' spun' cu asta, dar zice c' are leg'tur' cu, infirmiera .ilgrim %i sc'zu )ocea, are leg'tur' cu smaraldul !)anoff* 1al se %ndrept'* 1ornish )a trebui s' atepte* + 1ine este ea: 1um o cheam': + .issie &G"r2an, domnule* ;ocea infirmierei .ilgrim se poticni* + &G"r2an ai spus: "ine, am s' )in imediat acolo* 4i, mulumesc, infirmier' .ilgrim, c' te+ai ostenit s' m' suni* + Am f'cut+o pentru ea, nu pentru dumnea)oastr', spuse infirmiera %nepat'* 4i c,nd a(ungei aici, inei minte c' e o doamn' b'tr,n'* E foarte t,rziu i nu )reau s' o nec'(ii* + Promit, fu el de acord cu (um'tate de z,mbet* .ar2land .issie se uit' %n oglinda de m,n', aran(%ndu+i p'rul, asigur,ndu+se c' .ilgrim f'cuse o treab' bun' i c' ar'ta c,t se poate de bine pentru )izitatorul ei* Re)ine ce)a din )echea mea )anitate, se g,ndi ea cu un z,mbet obosit*se p'rea c' totul din trecut se %ntorcea s' o urm'reasc' la b'tr,nee* %n afar' de Anna* 3e ce nu o sunase: 3e ce nu )enise s' o )ad': &are uciderea celor doi b'rbai nu o con)insese ce (oc periculos (uca: 1l'tin' din cap i puse deoparte oglinda* 3ormea at,t de puin acum, c' era bucuroas' c,nd %ncepeau programele de tele)iziune de)reme, ca s'+i in'companie* 3ar nu se ateptase s' )ad' ochii lui .ia pri)ind+o de pe ecran azi+diminea'* Nici nu se ateptase s' mai aud' numele de -olo)s#i* Acum, deodat', Anna )a fi dez)'luit' la tele)iziune i se temea pentru )iaa ei* -e %ntrebase disperat' ce s' fac'* Nu tia pe nimeni care ar fi putut s'+i dea un a(utor, poate doar preedintele* 4i atunci, %l )'zuse pe 1al Carrender la tele)izor* Ei spuneau c' era t,n'rul care in)estigamisterul !)anoff i %i aminti c' citise despre el %n ziare* 57n t,n'r politician %n ascensiune6, spuseser' despre el, i 5un b'rbat demn de urm'rit6* -puseser' chiar c' preedintele %i apleac' urechea la p'rerea lui, c' sfaturile lui erau respectate i c' ap'rea totdeauna la recepiile acelea din Cashington* "rusc,se p'ruse c' a g'sit r'spunsul la rug'ciunile ei* 1u siguran' c' b'rbatul la care preedintele %i apleac' urechea i care este implicat %n afacerea !)anoff )a %nelege ceea ce a)ea ea s'+i spun'* El o )a a(uta pe Anna, F'r' %ndoial' c' .ilgrim se g,ndea c' se ramolise cu at,tea po)eti despre smaraldul !)anoff, dar fusese obligat' s' foloseasc' acest nume ca s'+l con)ing' pe domnul Carrender s' o )ad'* .,na %i tremur', c,nd scoase frumoasa ram' cu pietre, cu fotografia lui .ia* & puse pe mas' al'turi de ea, etal,nd+ o pentru prima dat' %n mai mult de (um'tate de secol* + Ei bine, .ia, spuse ea %ncet, trebuie s'+mi G %ncalc promisiunea, p,n' la urm'* & s' trebuiasc' s'le spun po)estea lui Aza2lee* Pentru c', dac' nu o fac, dragul meu, atunci teama ta se )a ade)eri i o )or ucide pe nepoata ta* Apoi, pun,ndu+i m,inile %n poal', r'mase linitit' atept,nd sosirea lui 1al Carrender* Proprietatea linei 3oamne MM .issie nu era ceea ce se ateptase 1al s' fie, adic' o doamn' b'tr,n'* A)ea acea frumusee regal' pe care nici ),rsta nu o putea distruge, cu p'rul ei argintiu i minunaii ei ochi )iolei %l analizau cu %ngri(orare* Nici 1al nu era aa cum se ateptase .issie* + Eti mai t,n'r dec,t m' ateptam de la tele)izor, obser)' ea cu o )oce la fel de argintie ca i p'rul ei, dar, oricum, toat' lumea mi se pare acum imposibil de t,n'r'* 1hiar i medicii mei sunt destul de tineri ca s'+mi fie nepoi* E/z,mbi* + Atunci a)ei muli nepoi: Ea cl'tin' din cap*

+ 3oar una, i asta prin procur', cum s+ar spune* 4i de ea se leag' toat' po)estea* Te rog, ezi, domnule Carrender* Ea f'cu un semn cu m,na spre fotoliul tras aproape de al ei, %n timp ce infirmiera .ilgrim intr' gr'bit' cu o ta)' cu ceai* + Asta poate fi o noapte lung'* + -' nu stai prea t,rziu, %i atrase atenia, %ngri(orat', -ara .ilgrim* 9inei minte, nu ne+am luat pastilele* + %n seara asta, n+am ne)oie de pilule, replic'*ea, cl'tin,nd ner'bd'toare din cap* A)em treab'* &chii ei erau fi$ai asupra lui 1al c,nd ad'ug'8 4i sper c' t,n'rul acesta poate s' fac' treaba %n locul meu* .ilgrim %i %ntinse o ceac'* + E ceai Earl Bre2, spuse ea pri)ind dezaprobator spre el* Asta+i tot ce bea* + Asta+i tot, deocamdat', %i spuse .issie autoritar* 3omnul Carrender i cu mine a)em multe de discutat* Te rog s' nu ne deran(ezi* &chii %ngri(orai ai infirmierei %i %nt,lnir' pe ai lui 1al, iar el spuse calm,nd+o8 + Am s' am eu gri(' de ea* 3ac' )'d c' e prea obosit', am s' te chem pe dumneata i )oi cere nite ceai Earl Bre2 proasp't* 1,nd ea %nchise ua %n urma ei, .issie spuse cu agitaie8 + Nu a)em timp de pierdut, domnule Carrender* Anna !)anoff e %n mare prime(die* Ea d'du din cap c,nd el reaciona la acest nume* 3a, ea e nepoata lui .ia !)anoff* iat', aici e fotografia lui* Ea %i %nm,n' rama frumoas' cu coroana princiar'* + Anna este fiica Ieniei !)anoff care a sc'pat cu mine din Rusia %n DEDK* Este o po)este lung', dincare mare parte ai ghicit+o de(a p,n' acum, dar eu ams'+i completez am'nuntele* 4i am s'+i spun i ce s+a %nt,mplat cu fiul lui .ia, Ale$ei* ;echea team' o cuprinse din nou, pri)indu+l pe1al, %ntreb%ndu+se dac' %ntr+ade)'r se putea %ncrede %n el, un str'in pe care+l cunotea doar din ziare i de la tele)izorul ei, dar nu a)ea de ales* Era prea b'tr,n'ca s'+i poat' fi de )reun a(utor Annei* Altcine)a H trebuia s'+i preia rolul* + Totul a %nceput %n seara c,nd %mplineam optsprezece ani, spuse ea %ncet* Eram la ;arlnia i chiar c,nd beam ampanie, tiam c' nu ne )om mai )edea niciodat'* 1asetofonul miniatural din buzunarul lui 1al scoase un uor h,r%it c,nd %l porni, dar ea nu+l auzi, iar el ascult' fascinat cum ea desc%lcea un ade)'rat mister, care captase atenia lumii timp de peste o (um'tate de secol* El d'du din cap c,nd %i spuse %n final de Eddie Arnhaldt= b'nuielile lui fuseser' corecte + e$ista cu ade)'rat un al treilea persona( %n (oc* /a sf,rit, .issie se l's' pe sp'tarul fotoliului ei, un semn de oboseal' trec,ndu+i pe fa', iar el spuse cu %ngri(orare8 + ;' e foarte greu, doamn', s' retr'ii at,ta team' i emoie* Poate ar trebui s' plec acum i s' )' las s' )' odihnii puin* + Nu, spuse ea %ndrept,ndu+i spatele %nepenit* 9i+am po)estit doar %nceputul* Acum trebuie s'+i spun sf,ritul* Este important s' tii totul, pentru Anna* 3ar poate c' am s' beau un p'h'rel de coniac, dac' nu te deran(eaz', domnule Carrender* + Ascultai+m', doamn', spuse el turn,nd coniacul i d,ndu+l+l, nu poi s'+i spui unui b'rbat c'ruia i te dest'inuieti domnule Carrender* ;' rog= nu )rei s'+mi spunei 1al: EaG z,mbi* + E prescurtarea de la 1al)in: El d'du negati) din cap* + 1allum, %n amintirea %naintailor mei irlandezi* &chii ei de)enir' )is'tori* + Am cunoscut c,nd)a un irlandez, spuse ea, uit,nd c'+i )orbise de(a despre, &G?ara* 7n irlandez puternic, cura(os, cu p'rul rou, un om fermec'tor*** -orbi din coniac, g,ndindu+se*apoi %ncepu8 + 1,nd ne+am %ntors la Ne< Qor# din Bermania, le+am l'sat pe Aza2lee i "eulah %ntr+un mic hotel anonim, pe strada 1incizeci i 4apte, de tipul celor folosite de comis+)oia(ori i alii asemenea lor* Apoi m+am dus imediat %n strada Ri)ington, s+o caut pe Rosa*** Ne< Qor# Femeia t,n'r', brunet', cu o fa' ascuit', care r'spunse la ua Rosei, o pri)i de sus %n (os,impresionat' )izibil de ceea ce )'zu* + 4i ce treab' are o doamn' aa de elegant' cu familia Perelman: %ntreb' ea, uit,ndu+se in)idioas' la haina scump', albastr', a lui .issie* .issie se uit' peste capul ei %n camera pe care o cunotea at,t de bine, doar c' acum ar'ta diferit, straniu de linitit', curat' i aran(at', f'r' h'inue de copii i (uc'rii r'sp,ndite %mpre(ur* Totui, erau aceleai mobile )echi, ca i )asele disparate, c'nile, oalele ei* Erau toate ale Rosei i totui nu mai ar'tau ca la Rosa* Nu %ndr'znea s' %ntrebe unde era Rosa, era at,t de speriat' s' nuse fi %nt,mplat ce)a r'u* T,n'ra femeie ridic' din umeri*+

+ A plecat, spuse ea, i c'l'torie spr,ncenat'* 1e f'cea un b'rbat ca .e2er Perelman cu o t,rf' lene', n+am s' %neleg niciodat'* %n fiecare sear', )enea la edinele sindicale i %mi po)estea despre ea c,t de puturoas' era, cum %i negli(a copiii, %i risipea banii*** aa c' p,n' la urm' a dat+o afar'* &chii ei negri, r'i erau sfid'tori c,nd %i %nt,lnl pri)irea lui .issie* + !mediat dup' ce a c'p'tat di)orul, s+a c's'torit cu mine* Eu sunt noua doamn' Perelman* .issie se inu de uorul uii, amorit' de oc* + 7nde s+a dus ea: Fata ridic' din umeri* + .e2er a fost prea bun cu ea* 3ei eu i+am spusc' nu trebuie s' fac' aa mult, i+a dat bani ca s'+i hr'neasc' pe copii* Apoi, am auzit c' a plecat %n 1alifornia* /a ?oll2<ood, nici mai mult, nici mai puin* R,n(i def'im'tor* Poate crede c' o s' a(ung' stea de cinema, cu mutra aia a ei* Ar trebui s' fie tare norocoas'H + 7nde locuiete: %ntreb' .issie, b't,nd furioas' din picior* Fata ridic' din umeri* + .e2er nu tie i, %n plus, nu+i pas'* + 3ar ce s+a %nt,mplat cu copiii Fata se uit' g,nditoare la ea, c,te)a momente* + 4tii, copiii e copii, zise %n cele din urm'* .e2er zice c' dac' )rea, poate s' mai aib' %nc' o duzin' de copii* Ridic' din nou din umeri, z,mbindu+i lene, maliios, lui .issie* + & femeie t,n'r' ca mine poate s'+i dea unui b'rbat ca .e2er Perelman tot ce dorete* .issie se g,ndi la Rosa i la fetele ei, aruncate din casa lor mizer' pentru c'eaua asta cu faa dur' i ar fi )rut s' o omoare* %ntinse m,na brusc i o p'lmui tare peste obraz* + -' nu o mai numeti )reodat' pe Rosa Perelman o t,rf', ip' ea* Tu eti t,rfa care tr'iete aici deschis cu un b'rbat %nsurat* 7n tat' care n+are gri(' de copiii lui* Tu i cu .e2er Perelman )' meritai unul pe altul* Rein,ndu+i lacrimile, se %ntoarse i fugi (os pe scar',+ sc%rbit' de scen' i de putoarea familiar' de legume i pete putrezite* Afar', se opri i pri)i %n (ur la strada Ri)ington* ;,nz'torii %i l'udau i acum cu )oce tare marfa, iar femeile tot se mai luptau cu tocmeala= c,ini i pisici i copii mai miunau printre picioare, pe sub roile tarabelor* Nimic nu se schimbase i totui totul era diferit* -ofia plecase, i &G?ara, apoi >e), i acum Rosa* 4tia c' nu mai aparinea acestui loc* 3up' ce se opri s' cumpere un buchet mare de6 flori, merse repede la -f* -a)iour unde intr' i aprinse o lum,nare pentru -ofia* Apoi, puse florile pe morm,ntul ei i se aez' mult timp, rememor,nd trecutulA!n cele din urm', se g,ndi la )iitorul ei* Nu putea s' se duc' la &G?ara s'+l roage s' o a(ute, nu dup' ce a plecat i s+a c's'torit cu altul* >e) disp'ruse i el* Trebuia s' plece ia ?oll2<ood s+o g'seasc' pe Rosa* 3up' ce se gr'bi s' plece de la cimitir, lu' din nou trenul suspendat p,n' la -econd A)enue i opri un ta$i* 3intr+un impuls, %i ceru oferului s' treac' prin faa Teatrului Ne< Amsterdam i se uit' prin geam la afiul luminos cu nume cunoscute* Numai c' acum figura acolo o nou' fat' >iegfeld* -curta faim' a lui ;erit2 "2ron era de(a uitat', era cea care se c's'torise cu milionarul i plecase s' O locuiasc' %n Europa* A)ea %n geant' dou' mii patru sute de dolari, nu era o sum' mic', dac' o foloseai cu gri(' i, desigur, ea %n)'ase s' fac' asta* ;a trebui s' g'seasc' un nou mod de a+i c%tiga e$istena, pentru c' acum a)ea doi dumani de care s' se ascund', c'ci Eddie Arnhaldt era un )r'(ma la fel de nemilos ca i 1E@A* 3ar ?oll2<ood+ul era un loc unde toat' lumea %i lua un nume nou nou, %i f'urea o nou' po)este de familie i de)enea altcine)a %n beneficiul ecranului argintiu* Ei i se p'rea c' era un loc la fel de bun ca oricare altul pentru a de)eni anonim* /ocuina Rosei de la ?oll2<ood era foarte puin diferit' de cea de la Ne< Qor#= o singur' odaie %n locde dou', c,te)a mobile, un pat )echi unde dormeau toate patru claie peste gr'mad', o buc't'rie %mp'rit' cu ceilali chiriai i o baie pe coridor* -ingura deosebire era c' se afla la parterul unei case cu indril', = cu o )erand' %n fa', un p'trat cu iarb' uscat' %nspate i )edere spre cimitirul ?oll2<ood+ului* 4i se afla la colul unei str'zi ce se numea Bo<er, unde -unset se %nt,lnea cu -anta .onica* 3eza)anta(ele ei constau %n aceea c' )ara era %ntunecat', %nghesuit' i fierbinte ca iadul, iar iarna era %ntunecat', rece i umed', mai ales pe )reme de ploaie, ceea ce se %nt,mpla destul de des* A)anta(ele ei erau pri)elitea dealurilor %nflorite ale ?oll2<ood+ului, cu fundalul lor de muni de un rou de bronz, care oferea zilnic ochilor ei o perspecti)' %n )enic' schimbare* 7neori pri)elitea era limitat' de aurul pal alb'strui al zorilor, c,nd aerul str'lucea precum cristalul, uneori p'rea c' arde, mai ales la pr,nz, iar uneori p'rea l'cuit' cu o )opsea rocat', c,nd uriaul soare rou apunea peste -anta .onica, de parc' era un film de 3*C* Briffith realizat pe cer* Rosa era %ndr'gostit' de ?oll2<ood, doar c' nu era prea sigur' c' ?oll2<ood+ul era %ndr'gostit de ea* %i pl'ceau palmierii i pomii de piper, 2ucca i leandrii i hibiscusul= culorile lor o f'ceau s' se simt' ea %ns'i o floare tropical', care se coace i %i desface petalele la soare, %i pl'ceau scenele pe care le )edea (ucate zilnic pe str'zi, unde 5hoi6 fugeau cu saci plini de prad' i 5domnioare6 machiate cu galben ipau

cu disperare, %n timp ce cameramanul %n),rtea mani)ela nebunete ca s' se in' %n ritm cu aciunea* %i pl'cea s' )ad' chipuri familiare din re)iste, intr,nd la magazinul alimentar din col, unde lucra ea, r%z,nd i b%nd ap' mineral' ca oamenii obinuii sau urc,ndu+se %n automobilele lor lu$oase, importate, Rools+Ro2ce, "ugatti i 1ourmont* &dat' o ser)ise chiar pe camerista personal' a )edetei naionale %nsei, care )enise s' cumpere crema special' pe care domnioara Pic#ford o folosea ca s'+i p'streze pielea frumoas', pentru admiratorii ei* 3ar cel maimult %i pl'cea felul %n care cei trei copii ai ei se puteau (uca afar' la soare, departe de praful, mizeria i circulaia periculoas' din /o<er East -ide* Erau tot aa de s'race, dar mai s'n'toase i mai fericite, dat fiind c' .e2er ieise %n sf,rit din )ieile lor* 3a, f'r' %ndoial', se simea din nou ca o femeie, chiar ca o fat' t,n'r', %i spuse Rosa z,mbind, %n timp ce st'tea pe )erand', %n r'coarea serii* %n sf,rit* 3up' at%ia ani i dup' ce n'scuse trei copii* 4i copiii ei erau altfel* -oniei %i pl'cea la ?oll2<ood i era de(a hot'r%t' s' fie+profesoar',, dei nu tia unde )a g'si bani ca s' mearg' la colegiu* Rachel i ?annah erau la fel de %nnebunite de cinematografie ca i mama lor i )oiau s' apar' %n filme, iar Rosa era la fel6de ambiioas' %n pri)ina lor, ca orice mam' iubitoare* F'cea mereu turul birourilor de distribuie de la studiourile din apropiere in,nd de m,n' fetiele piept'nate i dichisite= %ncepea cu National, la colul din faa casei ei i continua cu .efro, /a Romaine i Cillo$* Toate erau la distane uor de parcurs pe (os= altele nu intrau %n discuie, pentru c' %nsemnau cheltuieli de transport* Fetele erau dr'gue cu ea, cu ochi )eseli, negri i bucle lungi negre, iar feele lor plinue, inocente, z,mbitoare le aduseser' de(a c,te)a mici roluri ca 5pietoni6, o treapt' premerg'toare figuranilor, dar asta %nsemna cel puin c' directorii cu distribuia le tiau dup' nume i e$ista ansa ca s' se g,ndeasc' la ele c,nd ar ap'rea un rol potri)it* Asta era singura cale la ?oll2<ood,se spusese= azi eti nimic, a doua zi eti o stea* !ar Rosa credea %n asta* %ntre timp, lucra la magazin i %i c%tiga singur' banii* 3esigur, nu a)ea destui, dar sub acest minunat cer californian albastru i sub soarele lui cald, ansa se putea i)i chiar dup' urm'torul col* ?oll2<ood+ul n'tea speran' %n mii de inimi, iar a Rosei era una dintre ele* -e leg'na %ncet pe )erand' bucur,ndu+se de linite* 7neori mai trecea c,te un automobil, dar %n general nu se auzea dec,t c,ntecul p's'relelor i al greierilor* -onia %n)'a, iar celelalte dou' fete se (ucau cu copiii de al'turi, alerg,nd probabil %n (urul mormintelor din cimitirul ?oll2<ood* -oarele sc'pata, trimi%nd o lumin' difuz', aurie prin pleoapele ei %nchise, %n timp ce )isa mulumit', simindu+se la un H milion de #ilometri dep'rtare de .e2er i /o<er East -ide* 4i de .issie, care %i lipsea cumplit* 3ar ea era lamii de #ilometri acum + tot at,t de departe ca istelele* ;iaa ei s+ar putea s' nu fie un basm, ca a lui.issie, dar %i g'sise un fel de pace* Nu auzi zgomotul pailor care se apropiau i se g,ndi c' probabil )iseaz', c,nd )ocea lui .issie spuse8 + Aici erai, Rosa* %n sf,ritH 3ar nu era )is i .issie nu era at,t de departe ca stelele* Era chiar acolo, cu spatele spre soare, aa c' nu+i putea )edea prea bine faa, dar tia c' ea z,mbea* + .issieH e$clam' ea, s'rind %n picioare i %ntinz,nd braele* 1e surpriz'H Ah, c,t de bucuroas' sunt c' te )'dH -e %mbr'iar' str,ns, lacrimile de bucurie amestec,ndu+li+se, %n timp ce+i po)esteau* + ;orbete tu prima, spuse Rosa r%z,nd* -pune+mi totul despre minunata ta )ia'* 4i ce faci aici: + 3ar nu e minunat', e$clam' .issie* A fost un comarH Am fugit de acolo, de aceea am )enit s' te = caut* Femeia de acas' de la .e2er mi+a spus c' ai plecat la ?oll2<ood* .l+am %nchipuit c' fetele trebuies' fie %nscrise la )reo coal', aa c' m+am dus la fiecare i am %ntrebat dac' au )reo Perelman %nscris' * %n registre* >,mbi* Am de)enit bun' %n munca de = detecti)* + 3eci tii ce mi s+a %nt,mplat, f'cu Rosa cu am'r'ciune* Aa c'*** .ai bine po)estete+mi tu* .issie accept' din cap* + 3ar mai %nt%i, spune+mi ce tii de >e): E aici la ?oll2<oodG: + -e pare c' nimeni nu a auzit de el* 3ac' n+ai )eti %nseamn' c' )etile sunt proaste, spun ei* Poate *1' s+a %ntors la Ne< Qor# i la c'm't'ria lui* + .i+ar fi f'cut pl'cere s'+l )'d, spuse .issie g,nditoare, surprins' c,t de dezam'git' se simea* >e) fusese o parte din )iaa ei, ca i &G?ara, iar acum se p'rea c'+i pierduse pe am,ndoi* + Foarte bine, spuse ea, acum am s'+i spun ces+a %nt,mplat* 3ar de data asta am s'+i po)estesctotul de la %nceput* F'r' secrete* Rosa ascult' %n t'cere apoi zise, practic'8 + "ine, i acum, ce faci: .issie se uit' la ea st,nd %n cump'n'* + Nu tiu* Tot ce tiam era c' trebuie s' te g'sesc* .i+au r'mas ce)a peste dou' mii de dolari + m+am g,ndit c' a putea g'si o slu(b'* + 3ou' mii de dolariH P'i ai putea cump'ra casa asta cu mult mai puin de at,tH & e$presie g,nditoare %i ap'ru pe fa', %n timp ce analiza ce spusese mai %nainte* + .issieH e$clam' ea, emoionat', cred c' am g'sit un r'spuns pentru noi*

1asa Rosemont se afla pe Fountain A)enue, %ntre/a "reta i -e<ard* & aleseser' pentru c' erau %n apropiere o duzin' de studiouri cinematografice i de aceea era la %ndem,n' pentru actori aspirani ca s'+i fac' rondul zilnic* 1asa ubred', acoperit' cu indril', fusese reparat' i )opsit' cu )erde la ferestre i ui, iar acum dispunea de o (um'tate de duzin' de camere de dou' persoane i dou' de o persoan',proasp't aran(ate, precum i de pensiune pentru cine H dorea* .issie i Rosa au muncit din greu ca s+o curee, s' fac' din ea un loc pl'cut, aerisit, pe care oricine s' doreasc' s'+l %nchirieze, c,nd a)ea ne)oie de o camer', iar holul central, mare, fusese transformat %ntr+o camer' de zi cu fotolii cump'rate la m,na adoua, o mas' de (oc de c'ri, o mas' pentru ceai, un pian* Puseser' fotolii i afar' pe )eranda de lemn, care d'dea spre casele albe i roz, acoperite cu stuc, din fa', iar strada, m'rginit' cu pomi, era la fel de linitit' ca un drum de ar'* "ungalo<+ul din gr'dina din spate de)eni locuinalor, unde fetele dormeau c,te dou' %ntr+o camer', iar .issie i Rosa a)eau fiecare mica lor odaie* "eulah refuzase oferta lui .issie s'+i pl'teasc' drumul %napoi spre Est plus salariul pe trei luni i se hot'r,se s' r'm,n'* A)ea camera ei %n spatele buc't'riei la Rosemont, unde acum era, %n mod oficial, %ngri(itoare, = dei pentru moment f'r' plat'* !ar ;ictor, c,inele, era st'p,n pe cel mai umbros loc de pe )eranda din fa'* -ingurul necaz era c' deocamdat' nu a)eauchiriai, iar banii aproape c' se terminaser'* + Trebuie s' ne facem reclam', spuse .issie, %n timp ce se uitau una la alta, peste mas', la cin'* & s' punem fetele s' scrie nite anunuri i le )om +%mp'ri pe la studiouri* -e %n),rtir' prin ?oll2<ood l's,ndu+i anunurile %n fiecare sal' de ateptare a fiec'rui oficiu de distribuie, iar dou' zile mai t,rziu a)ur' primul chiria, un t,n'r blond cu o fa' pl'cut', rotund' i cu ochelari cu lentile groase* -e numea 3ic# Ne)ern i era regizor aspirant* /u' cea mai mic' odaie de o +persoan' i pl'ti pe o lun' %nainte cu bani ghea', scoi, dup' cum obser)' Rosa c,nd %i primi, dintr+un foarte mic sul de h,rtii* Pentru c' era singurul lor client, hot'r%r' c' poate lua masa cu familia, iar el le distra cu po)eti de la el de acas', din c%mpiile %ntinse ale &#lahomei, unde )iaa se scurgea lent i monoton, de la )echea coal' roie la dansurile tinereti, la munca pe ferma familiei i c's'toria cu fata din casa de al'turi, la un balansoar pe )erand', %mbr'cai %n pantaloni de p,nz', cu o p'l'rie cu boruri late i un pai %n colul gurii, mo'ind s' treac' timpul i alung,nd mutele* + 4i ce te face s' crezi c' poi s' de)ii regizor:%ntreb' .issie* 3ic# %i scoase ochelarii i %i lustrui, uit,ndu+se la ea cu ochi miopi, cu pleoapele %nroite* + Acolo, pe c%mpie, %n)ei s' )ezi lucrurile %n lumina lor ade)'rat'* E$ist' ce)a %n locurile acelea, %n orizontul nesf,rit care l'rgete perspecti)a i aeaz' fiecare copac, fiecare obiect la locul lui* Am rearan(at acel peisa( de at,tea ori, %nc,t cred c' ar fi un (oc de copil s' fac ceea ce face domnul Briffith* %n ce pri)ete persona(ele, nu sunt prea sigur* N+am prea a)ut treab' cu str'ini*** + Ai s' te descurci bine, %l liniti .issie* 1u noi )'d c' nu ai probleme* + 4i %n c,t timp crezi c' ai s' de)ii un regizor la fel de mare ca domnul Briffith: %ntreb' Rosa, g,ndindu+se %ngri(orat' la chirie* + Am la dispoziie e$act trei luni, adic' at,t c,t pot s' rezist cu banii mei* Termin' de ters ochelarii, %i puse %napoi pe nasul c%rn i z,mbi spreele* E destul timp, nu credei: Rosa oft'* !i d'dea seama cum se )or descurca cu o cas' de %nchiriat ocupat' de tineri plini de speran', dar f'r' bani* Poate c', %n fond, nu fusese o idee chiar at,t de str'lucit'* ?oll2<ood+ul miuna %ns' de tineri aspirani la gloria cinematografic', iar dup' dou' s'pt'm,ni, Rosa putu s' pun' la poart' anunul 51omplet6* Printre locatari, erau gemenele /ilian i .ar2 Brant, %n ),rst' de nou'sprezece ani, blonde i frumoase, cu ochi rotunzi albatri i p'r lung ondulat, %nsoite de mama lor, doamna Cinona Brant, )enite tocmai din -tamford, 1onnecticut, care le spusese c' fiicele ei erau 5pline de talent6* %n)'aser' de la ),rsta de ase ani la coala local' de mimic' i dans din "arr2more* Apoi era .illie Tra)ers, de dou'zeci de ani, din 3es .oines, cu o )aliz' plin' de e$emplare )echi din re)ista Photopla2 i cu un cap dr'gu, rocat, plin de )ise= i t,n'rul "en -olomon din Ne<ar#, Ne< 0erse2,care )oia s' fie un comic ca ?arold /io2d i caref'cuse drumul prin ar' (uc,nd %n fiecare club mic care acceptase s'+l primeasc'* .ai era .arshall.a#epiece, de patruzeci de ani, care (ucase pe "road<a2 i %n -an francisco i %n alte locuri %ncariera sa cu suiuri i cobor%uri i care a)eaimpresia c' recunoate ce)a familiar la .issie, dar nu+i d'dea seama e$act ce* 4i mai erau Ruth 3GAbo,.'rie .ul)aine i /ouise ?ansen, care erau anga(atepermanent ca frumoasele %not'toare ale lui .ac#-ennett i de la care Rosa tia c' poate fi sigur' de chirie ;echea cas' cu )erand' era plin' de )ia' i tineree* Asta f'cu s' dispar' frica lui .issie, iar Rosa s'+l uite pe .e2er* 1asa le aducea destui bani ca s'+i acopere ne)oile, chiar dac' nu f'ceau a)ere i de fapt nici nu le p'sa* !ar copiii %i considerau pe chiriai ca pe o mare familie l'rgit', fericit'* Aza2lee, %n ),rst' de opt ani, %nc' mai simea lipsa c'luului ei, a camerei frumoase din casa Arnhaldt, a ser)itorilor ce roiau %n (urul ei* 4i %i lipsea faptul c' acolo nu a)ea dec,t s' aminteasc' de ce)a, op'pu', o rochie, un (oc, c' %ndat' %l i c'p'ta* Acolo %l atepta ner'bd'toare pe noul ei frate )itreg, Augie, s' )in' de la coal' ca s' fie

camaradul ei, dar acum era ner'bd'toare +s' )in' acas' de la coal', cu ?ann'h i Rachel, cu c'rile str,nse sub bra i cucozile %n ),nt, dornic' s' aud' cine g'sise de lucru azi i ce au mai f'cut frumoasele %not'toare* 3ar idealul ei erau gemenele* /ilian i .ar2 plecau spre studiouri %n fiecare diminea' dup' micul de(un, urm'rite cu ochi de )ultur de mama lor, care tia prea bine c' mureau dup' pr'(ituri cu miere i pl'cintele cu mere ale lui "eulah* + B,ndii+)' la siluet', le do(enea ea c,nd se uitau cu (ind la biscuiii fierbini ai lui "eulah* A)ei gri(' de tenul )ostru, le spunea, d,nd la o parte pr'(itura cu ciocolat' de la cin'* 9inei minte c' e ne)oie de mai multe lucruri, %n afar' de talent, ca s' fii o stea de cinema* Astfel c', fortificate cu suc de portocale, f'inoase i fructe proaspete, gemenele f'ceau turul birourilor de distribuie, z,mbind con)enional femeilor i ce)a mai mecherete b'rbailor i se %ntorceau %n fiecare dup'+amiaz' obosite i tot f'r' lucru, ca s'+i fac' 5somnul de frumusee6, cum %l numea mama lor* /a ora patru, se sculau din nou ca s' fac' o or' de antrenament de dans %n camera de zi* 3oamna Brant c,nta la pian, iar Aza2lee pri)ea, plin' de admiraie, cum se %ntindeau, s'reau i mergeau pe ),rfuri, p,n' c,nd, prea e$citat', dansa %mpreun' cu ele, copiindu+ le e$act mic'rile, dei picioarele ei lungi ca de c'lu tremurau c,nd se balansa pe ),rfurile degetelor, iar trupul ei subire se mica %n ritmul muzicii* 3up' scurt timp, le %nsoi la orele lor zilnice la coala de dans "er#le2 de pe bule)ardul -anta .onica, iar, c,nd se afla acolo, era pur i simplu cea mai fericit' fat' din ?oll2<ood* Tot ce dorise )reodat' s' fac' era s' danseze* ;iaa era at,t de acti)' pentru .issie i Rosa, %nc,t abia dup' cin', la sf,ritul unei zile lungi, a)eau timp s' stea de )orb'*Adic' s' discute despre lucruri serioase* + Ei: 1e crezi c' o s' fac' Eddie: %ntreb' Rosa trei luni mai t,rziu, %n timp ce edeau pe )erand' pe %nserat* .issie ridic' din umeri* + Nu tiu i a )rea s' nu+mi pese* Tu ce crezi c' %ntreprinde: +Te caut' cu detecti)i particulari, %l cost' o a)ere* 1red c' a %nnebunit p,n' acum* + E de(a nebun* E obsedat* & cuprinse un fior, dei seara era cald'* %ntr+o zi, o s' ne g'seasc', Rosa, tiu asta* + Niciodat', f'cu Rosa, ca s' o liniteasc'* Nu i+ar trece prin minte )reodat' c' ne)asta lui ine o pensiune la ?oll2<ood* F'cu o pauz', apoi ad'ug' g,nditoare* 3oar dac'*** &chii lui .issie se l'rgir' de spaim'* -e %n'l' %n fotoliul de nuiele i %ntreb' ner)oas'* + 3oar dac'*** ce: + .' g,ndeam doar, )reau s' spun, ce uor m+ai g'sit tu pe mine, doar %ntreb%nd la colile din localitate dac' fetele erau %nscrise acolo* 3ar dac' ar face i el acelai lucru: -entimentul acela )echi, familiar, de team', f'cu s' i se str,ng' stomacul* + 3oamne, c,t de proast' am fost, se )ait' ea* .+am g,ndit c' )a %ncerca la >iegfeld, la .adame Elise, %n lumea teatral' a Ne< Qor#+ului* Nu mi+am imaginat niciodat' c' ar putea )eni la ?oll2<ood* 3ar unde altunde)a ar )eni s' lucreze o artist': 4tie c' n+am baniH + 3e ce nu i+ai schimba doar numele lui Aza2lee: spuse Rosa, totdeauna practic'* + A, nu, n+a putea face asta* Nu pot s+o fac %nc' o dat'* .issie o pri)i %ngri(orat'* -'rmana copil' )a %ncepe s' se %ntrebe cine e ea %n realitate* 4i, %n plus, e prea t,rziu* Toat' lumea o cunoate* Nu, o s' trebuiasc' s' o scot din coal' i s'+i iau un profesor* &ft', g,ndindu+se c,t o )a costa* Am s' m' descurc cum)a* 1hiar a doua zi, masa de lucru a lui Aza2lee fu aezat' %n sufragerie i cinci diminei pe s'pt'm,n' o t,n'r' profesoar', care %i abandonase profesiunea Opentru lumea mai riscant' a cinematografiei, )enea s' o %n)ee aritmetic', compoziie i gramatic', englez' i noiuni de istorie i geografie* + 3ar de ce nu pot s' m' duc la coal' cu ?annah i Rachel: se %nfurie Aza2lee, )'rs,nd torente de lacrimi* 3e ce trebuie s' %n)' acas', singur': %mi lipsete coala i %mi lipsesc ceilali copii*** 3e ce %mi faci mie aa ce)a: + E doar pentru un timp, spuse .issie, pe ocolite, doar pentru puin timp* Nu pot s'+i spun acum moti)ul= dar, crede+m', aa+i mai bine* Aza2lee se uit' la ea mut', cu ochii ei luminoi i aur%T= umezi, apoi se %ntoarse i alerg' sus %n camera ei* Refuz' s' )in' (os la cin' i .issie duse sus o ta)' cu m,ncare* Ea st'tea tr,ntit' pe pat i, c,nd o )'zu intr,nd, %ntoarse capul uit,ndu+se pe fereastr'* + ?ai miloci#a, o %ndemn' .issie, trebuie s' m'n,nci, altfel o s'+i fie foame %n timpul nopii* + Nu mi+e foame, spuse distant' Aza2lee* + 3ar ar trebui s' m'n,nci ce)a, o rug' .issie* dac' )rei s' fii dansatoare, trebuie s' fii )oinic'* + N+am s' fiu dansatoare, morm'i ea, acoperindu+i ochii cu braele, ca s' nu trebuiasc' s'se uite la .issie* .issie o pri)i nesigur' un moment, apoi puse ta)a pe mas' i spuse linitit8 + %mi pare foarte r'u, Aza2lee* A fi dorit s' nu trebuiasc' s'+i fac asta, dar acum sunt ne)oit'* 4tiu

c' pentru o feti' e greu de %neles, dar Gaa stau lucrurile* %ntre timp, te rog %ncearc' s' m'n,nci cina* Ea ezit' cu m,na pe clan' i apoi ad'ug'8 Poate ai s' )rei s' )ii (os dup' aceea* 3oamna Brant a promis c' o s' c,nte la pian i frumoasele %not'toare )or repeta %n faa noastr' noul lor program* %n mod normal, Aza2lee ar fi fost stimulat' de o asemenea informaie, dar acum, pur i simplu, %i %ntoarse din nou faa %n partea opus' i nu spuse nimic* .ai t,rziu, c,nd .issie se duse s' o s'rute de noapte bun', m,ncarea era tot neatins', iar Aza2lee p'rea c' doarme* Ea o pri)i %ngri(orat' c,te)a momente, apoi duse ta)a %napoi la buc't'rie* Aza2lee ap'ru la micul de(un a doua zi diminea', ab'tut' i palid'* "'u un pahar cu lapte i plec' nep's'toare peste peluz', spre sufrageria de la Rosemont, unde o atepta profesoara ei, domnioara ;alerlan* + i+a disp'rut tot chefulH e$clam' Rosa, %ngrozit', +am f'cut noi, .issie: Ea cl'tin' din cap, speriat'* Aza2lee ar'ta e$act cum obinuia s' arate mama ei, Anu#a, atunci c,nd se retr'gea %n acea lume a ei proprie, unde nimeni nu o putea a(unge i din care se p'rea c' de fiecare dat', %i era tot mai greu s' se %ntoarc'* 1hiriaii au fost %n cele din urm' cei care au scos+o din deprimarea ei, al'tur,ndu+i+se la lecii i f'c,nd+o s' r,d' de greelile lor f'cute intenionat .illie %i %mprumut' ultimul num'r din re)ista Photopla2, iar frumoasele %not'toare %i ar'tar' noile lor poze f'cute pe pla(' la -anta .onica cu .ac# -ennett %n persoan', e$act %n mi(loc, %ntre Ruth i .'rie* !ar /ilian i .ar2 i+au spus c' nu se mai duc la orele de dans dec,t dac' merge i ea, aa c' bine%neles c' s+a dus* 3ar .issie tia sigur c' fusese o situaie de instabilitate psihic' i c' Aza2lee era capabil' de mari schimb'ri %n pri)ina st'rii de spirit, la fel ca i Anu#a* -t'teau pe )erand', c,te)a s'pt'm,ni mai t,rziu, c,nd 3ic# Ne)ern arunc' ziarul pe care+l citea i spuse8 + %nchipuii+)' c' un b'iat de paisprezece ani motenete at%ia bani* & a)ere + mai mult dec,t )oi c%tiga eu ca regizor, indiferent c,t de mare succes a a)ea* + .ai mult dec,t .ar2 Pic#ford: %ntreb' .illie Tra)ers, care tia totul despre contractele stelelor, precum i am'nunte despre )iaa lor particular' relatate %n re)istele de cinema* + 1u milioane mai mult dec,t Pic#ford sau 1haplin sau oricare dintre ei, replic' Ne)ern* + 4i, cine este acest milionar de paisprezece ani: %ntreb' interesat' Rosa* Poate e bun pentru ?annah a mea: Ne)ern lu' din nou ziarul i citi titlul8 5Fiul baronului german al oelului motenete totul dup' accidentul fatal6* 5"aronul Eddie Arnhaldt a murit ieri %ntr+un accident de main' care a luat i )iaa prietenei sale, contesa BrefeA )on 3ussman i a unei alte perechi* Automobilul, un "roadman nou, se pare c' a sc'pat de sub control i a lo)it un copac pe o osea %ngust', l,ng' 3eau)ille* -e spune c' baronul i prietenii s'i au murit pe loc* -ingurul lor fiu, Augustus Arnhaldt, de paisprezece ani, )a moteni una dintre cele mai mari a)eri din lume, care include oel'rii i fabrici de armament din Essen, Bermania6* Rosa s'ri %n picioare* + -cuzai+m', spuse %ncet* .i+am adus aminte c' am ce)a important de f'cut* .issie edea %n buc't'rie b%nd cafea cu "eulah* + 1e s+a %nt,mplat: %ntreb' ea alarmat' de faa roie i ochii str'lucitori ai Rosei* + A murit Arnhaldt, strig' Rosa* A murit %ntr+un accident de main', ieri* -crie %n ziar* Ah, .issie, .issie* Toate necazurile tale s+au sf,ritH 5@ing6, regele &G?ara, %i trecu %n re)ist' clubuH de noapte aglomerat, cu un z,mbet la fel de mare ca i igara lui de foi, num'r,nd clienii zgomotoi, elegani, cu un ochi e$perimentat, calcul,nd %n minte c,t )a %ncasa i c,t )a c%tiga* 4i profitul reprezenta cea mai mare parte* Preurile lui @ing &G?ara erau at,t de+e$orbitante, %nc,t toat' lumea %i %nchipuia c' trebuie s' fie cel mai bun i se b'teau s' p'trund' %n'untru* Acum, deschisese un al doilea club &rhideea purpurie a lui &G?ara, pe -trada 1incizeci i doi ;est, cu preuri i mai mari i cu un aspect mai deosebit8 decor gri, liliachiu i auriu, orchestra %n smoching, baterii aurii pentru ampanie, aduse din Frana, pahare de cristal i zilnic cu flori proaspete, de ser', o singur' orhidee purpurie, perfect', scump', fiec'rei doamne i o garoaf' purpurie de butonier', special colorat', pentru fiecare b'rbat* 5RegeleG6 &G?ara conta pe toi cei cu destui bani i bine %mbr'cai, capabili s' pl'teasc' pentru tac,m i b'utur' i s'+i fie clieni, dar &rhideea Purpurie era de mare clas'* 1lienii de acolo erau bog'taii, )l'stare ale %naltei societ'i, ),rfurile societ'ii cafenelelor i crema lumii teatrale* Nimeni nu era primit membru la &rhideea purpurie f'r' aprobarea personal' a lui &G?ara, iar floarea purpurie, prins' la blana lung' de )ulpe a unei frumoase tinere doamne, plin' de bi(uterii, de)enise accesoriul cel mai ic din ora* Ringul de dans, %mpodobit cu auriu, de la &rhideea purpurie, i ringul de dans de sticl' neagr' de la @ing &G?ara erau pline %n fiecare sear' i, cu toate c' pl'tea sume uriae ca s' nuse fac' razii, &G?ara f'cea a)ere + chiar mai mult dec,t fraii &riconne care %l a(utaser' la %nceput* !ar asta era singura lui mare problem'* Frailor &riconne nu le pl'cea c' fostul lor anga(at se bag' %n domeniul lor* %i obiectau c'+i cump'r' b'utura de contraband' de la un alt furnizor i mai cu seam' c' folosise contactele lor ca s' o obin' la preuri mai sc'zute dec,t puteau oferi ei* !ar

cluburile lui constituiau o concuren' direct' pentru propriile lor cluburi+cafenele din .anhattan, Philadelphia, Pittsburg i 1hicago* +3r'guii frai &riconne, Biorgio i Rico, %l in)itaser' la o petrecere frumoas' %n 5stil familiar6 la )ila lui Rico n Ne< 0erse2* Era ani)ersarea de aisprezece ani a 6Ocei lui Rico* &G?ara se dusese la Tiffan2 i ceruse un cadou potri)it, iar t,n'ra Braziella &riconne fusese %nc,ntat' de lanul fin de aur cu aisprezece minunate perle intercalate cu coral alb* + N+am crezut c' am s' a(ung ziua %n care s' recunosc c' ai gust, &G?ara, a comentat Rico, z,mbind de pl'cerea ce i+ o f'cuse fiicei lui dr'gue, cu p'r negru, dar trebuie s' recunosc c' odat' cu adoptarea unui nume nou + @ing + i+ai cump'rat i puin lustru, ca s'se potri)easc'* + P'i, %n ce pri)ete localul @ing &G?ara, tu tii cume, Rico* Puf'i din igar',uit,ndu+se la Rico printre noriorii de fum* 3ac' eu am un loc ca 'sta, ie nu+ti face nici un r'u* !ar &rhideea purpurie + ei bine, e doar un alt club de noapte, unul %ntre altele o sut'* + 3in care aisprezece sunt ale familiei &riconne, H spuse Biorgio %ncet* &G?ara %l pri)i fi$, atept,nd s' )ad' ce urmeaz'* Rico era uor de descifrat* A)ea p'rul negru, ochii bl,nzi, era mic i gr'su, un tip cu ade)'rat simpatic,familiar, iat', chiar la petrecerea de azi, pentru fiica lui* 1are tip cu ade)'rat r'u ar fi f'cut aa ce)a: 1asa era plin' de membri de familie i prieteni, tineri i copii + chiar sugari + alerg,nd pe pa(itea %nsorit' ib%nd limonada sub umbra copacilor* Nu s+au ser)it b'uturi alcoolice la &riconne acas' 3ar cu Biorgioera altce)a* Era de %n'lime mi(locie, subire, cu p'r negru lucios i o musta' %ngust'* &chilor lui negri, t'ioi, nu le sc'pa nimic= o pri)ire p'trunz'toare din orbitele umbrite ale lui Biorgio era de a(uns ca s'+i dai seama c' a memorat fiecare am'nunt + i c' nu )a uita niciodat'* /ui &G?ara Biorgio %i p'rea totdeauna un b'rbatgata s' acioneze* Nu era niciodat' linitit, se mica t'cut de pe un picior pe cel'lalt, fum,nd ner)os igar'dup' igar', chiar i %ntr+o ocazie pl'cut', rela$at', ca aceasta 4i auzise c' %n )iaa lui Biorgio nu e$ista nici o femeie + de la moartea soiei lui, %n urm' cu c%i)a ani, care %n drum spre !talia c'zuse %n ocean dintr+un )apor, dup' cum %i spuseser' ei* 3esigur, circulaser' unele z)onuri despre o sinucidere* 3ar ce necazuri puteau s' fac' o asemenea persoan' s'+i pun' cap't )ieii: Nu a)ea ea oare tot ce %i putea dori o femeie: "ani, bi(uterii, bl'nuri, case: 4i un so credincios: 1el puin, nimeni * nu+l prinsese pe Biorgio cu alt' femeie, aa c' ne)ino)'ia luiera e)ident'* Ei spuneau c' ea suferea mult pentru c' nu a)ea copii* Adic', o italianc' f'r' copii era ca i c'punile f'r' zah'r + puin acre, puin acide + i se tia c' Biorgio in)idiase )iaa fericit' de familie a fratelui s'u care a)ea o (um'tate de duzin' de copii* Totui, Biorgio r'm,nea o personalitate necunoscut' i pe care &G?ara a)ea gri(' s' n+o irite* + 3e ce ne faci nou' una ca asta, &G?ara: spuse Biorgio cu )ocea lui linitit', r'guit'* Noi am fost buni cu tine, te+ am tratat ca pe unul din familie* !ar acum, tu %ncerci s' ne furi afacerile* &G?ara puf'i din igara lui de foi, %nec,ndu+se cu fumul* + "ine, dar e destul loc pentru noi toi, Biorgio, spuse el cu un r,n(et ner)os* Toat' lumea )rea s' se duc' la un club de noapte + al t'u, al meu + care+i deosebirea: + "anii, spuse moale Biorgio, e )orba de o mulime de bani* ;ocea lui Rico de)eni brusc rece c,nd spuse8 + Eu i fratele meu am discutat situaia, &G?ara* Noi am hot'r%t c' %n )iitor )a trebui s' cumperi toat' b'utura de la noi* Preurile noastre, pentru un )echi prieten ca tine, )or fi rezonabile* 1unoti cum funcioneaz' sistemul nostru* &amenii notri te )or contacta luni pentru prima comand'* + 4i, apropo, ad'ug' Biorgio, cu )ocea lui r'guit' de tutun, )a trebui s' pl'teti o prim'* 3ou'zeci i cinci la sut'* Asta e minimum c,t trebuie s' dai ca s' punem la punct lucrurile %ntre tine i familia noastr'* &G?ara ridic' din spr,ncene= Biorgio )orbea de o gr'mad' de bani8 JW la sut' peste comand' %nsemna JW la sut' mai puin %n buzunarele lui i JW la sut' din c%tigul lui s' treac' %n cel al familiei &riconne* + Am s' m' mai g,ndesc, spuse el, stri)indu+i igara pe gazonul imaculat* Rico ridic' un deget ca s' cheme un ser)itor %n hain' alb'* Ar't' spre mucul de igar' de foi i omul %l ridic' imediat* + Nu te g,ndi prea mult, &G?ara, spuse el, lu%ndu+l de cot* 4i acum, hai s' ne al'tur'm celorlali la petrecereH E aproape momentul c,nd Braziella )a t'ia tortul* "ine%neles, omul lor ap'ruse luni dimineaa i, desigur, &G?ara i+a dat comanda, dar era doar pentru (um'tate din cantitatea de care a)ea ne)oie* Restul l+a obinut %n secret de la o duzin' de mici furnizori, care erau bucuroi s'+l aib' client la preuri fa)orabile i el socoti c' astfel redusese cei JW la sut' cerui de fraii &riconne la DJ,W la sut'* 3ei lucrul acesta %l deran(a, era un pre mic pe care+l pl'tea ca s'+i in' linitii* "'utura lor sosea, cu regularitatea ceasornicului, %n fiecare miercuri noaptea, la patru, i era desc'rcat' %n pi)niele lui repede i %n linite* Fraii &riconne au desf'urat %ntotdeauna operaiunile f'r' probleme* Asta se %nt,mplase %n urm' cu ase luni, iar acum el se g,ndea s' deschid' ce)a la 1hicago* Auzise de un loc foarte bun %n partea de sud, destul de mare ca s' %nghesui muli %n'untru, dar destul de mic ca s' fie ce)a e$clusi)* %n)'ase

repede c' nu num'rul mare de clieni era important, deoarece, dac' pui preuri mari, poi face acelai profit %n (um'tate de spaiu* @ing &G?ara %i c%tigase reputaia c' era detept* Afacerea lui ca antreprenor de construcii din -mal<ood ?ills, Ne< 0erse2, mergea mai lent* 3in anumite moti)e, a)ea dificult'i %n a primi aprob'rile necesare, dar tia c' era doar o chestiune de timp ca s' g'seasc' persoana ce trebuia mituit'* Putea s' atepte* -ingura )este proast' din )iaa lui fusese fuga lui .issie i c's'toria ei cu baronul german* El o mai )isa %nc' nopile + sau mai bine+zis ziua, c'ci toat' )iaa lui fusese dat' peste cap* -e trezea la ase dup'+amiaz', f'cea du, se b'rbierea i %i lua micul de(un, cu carne tocat' de )it' i cinci ceti de cafea, %n apartamentul lui elegant, deasupra noului hotel -herr2 Netherland* Apoi prindea uneori ultimulspectacol de pe "road<a2, plec,nd totdeauna cu ofat' dr'gu' la bra + de obicei din categoriile socialemai ridicate, c'rora le f'ceau pl'cere complimentele lui irlandeze i aspectul lui atr'g'tor, cu p'rul rocat, Precum i reputaia lui nou' de 5rege6 %n pat* 3ar nici una nu era ca .issie* Ea era o femeie mai de clas' dec,t cele mai bogate femei din %nalta societate* .issie era o ade)'rat' doamn', iar el o mai iubea %nc', dei %n )isele lui o blestema* 3up' asta, cina la un restaurant elegant i apoi se ducea direct la club, locul unde se simea cu ade)'rat ca un rege* -e bucura )'z,nd cum se %ntorc capetele c,nd intra %n micul lui regat, se bucura )'z,nd celebrit'i care doreau s'+i atrag' pri)irea sau z,mbetul sau s' le arunce o )orb', dou' i se bucura s' aleag' una dintre mese, ai c'rei ocupani se )or bucura de fa)orurile sale, de farmecul, glumele i prezena lui, %n seara respecti)'* %n general, era un b'rbat foarte fericit* 3ac' n+ar fi fost problema cu + .issie* Nu era un om care s'+i piard' mult timp cu cititul ziarelor, aa c' abia la c,te)a luni dup' e)eniment, titlul despre moartea lui Arnhaldt %i c'zu sub ochi, c,nd pi)nicerul lui desf'ur' un ziar din (urul unui transport de alcool, cump'rat din "ermude* %l citi i %l reciti= dar era doar o scurt' meniune despre c's'toria lui Arnhaldt cu frumuseea de la >iegfeld i despre faptul c' fiul lui motenea totul* 4i atunci cum r'm,ne cu .issie: se %ntreb' el* 3in nou singur' i f'r' un ban: Furia %i ardea inima, amintindu+i de durerea i fr'm,ntarea ce+l cuprinseser' c,nd a aflat c'+l abandonase, dar tia c' %nc' era %n stare s' fac' orice pentru ea* "'nuia c' era pur i simplu un prost'l'u, %n fond* 7n prost'l'u %n dragoste* A trebuit e$act o s'pt'm,n' ca o echip' de detecti)i particulari s' descopere faptul c' t,n'ra baroan' Arnhaldt o tersese englezete, doar la c,te)a luni dup' c's'torie, i c' nimeni nu tia unde se afl', mai ales soul ei, care cheltuise o a)ere c'ut,nd acul %n carul cu f,n, chiar p,n' %n America de -ud, %ncerc,nd s' o g'seasc'* 4i afl' de asemenea despre faptul c' tr'ise %n mod deschis cu contesa Bretel )on 3ussman chiar %nainte ca .issie s'+l p'r'seasc' i c' Eddie Arnhaldt nu+i l'sase tinerei sale soii nici m'car un phenig* + Nu+mi pas' c,t cost', le spuse detecti)ilor &G?ara, tot aa cum trebuie s' fi spus Eddie, g'sii+o* + 3'+ne m'car un indiciu, se rugar' ei* Adic', dac' Arnhaldt cu toi banii lui n+a putut s+o g'seasc', cum crezi c' o s' putem noi: + %ncercai la >iegfeld, spuse el, %ncercai la .adame Elise, strada Ri)ington* -e g,ndi o clip', apoi spuse8 %ncercai la Rosa*Perelman, la >e) Abrams#i* Nu aflar' nimic la >iegfeld i Elise, dar aflar' destul de cur,nd c' at,t Abrams#i c,t i Rosa plecaser' la ?oll2<ood* 4i le mai lu' o lun' de munc' asidu' ca s' afle c' nimeni nu auzise de >e) Abrams#i la ?oll2<ood, dar c' Rosa perelman a)ea o pensiune pe Fountain A)enue* !mediat, &G?ara %i puse p'l'ria, lu' a)ionul spre 1hicago unde f'cu nite afaceri i semn' contractul pentru noul s'u club, apoi lu' un tren Pullman, a doua zi dup'+amiaz', spre /os Angeles* 1onstat' c' reputaia %l precedase* Fu salutat personal de directoarea ?otelului "e)erl2 ?ills, doamna .argaret Anderson, i fu condus la cel mai bun bungalo< al ei, roz, cu stucaturi, aezat %n mi(locul unei pa(iti cu straturi de flori* F'cu un du, se schimb', %i netezi p'rul ud, rou, cre, %nchirie o main' cu ofer i porni s+o caute pe Rosa* %n timp ce c'l'toreau, el se uita %n (ur la drumurile care d'deau spre c%mpuri %ntinse i li)ezi de citrice, la palmieri i la dealurile ca nite (ungle ce se coc %n soare i la munii golai, str'lucitori din spate* Analiz' casele dr'gue %n stil spaniol, puinele magazine i aspectul nefinisat al locului i %i d'du seama c' aicinu era de el* + !suse, %i spuse el oferului, un b'rbat poate %nnebuni aici* 1e facei seara, ca distracie: + 1ei mai muli tipi lucreaz' %n cinematografie,spuse oferul moroc'nos* E un ora care se scoal'de)reme i e de)reme %n pat* Tot ce fac e s' lucreze, adic' 'ia care are de lucru* Restul st' %n birourile de distribuie + sper'* Nu e un ora pentru un club de noapte* -au poateera: Poate c' toat' lumea se culca de)reme pentru c' nu a)eau unde se duce: + Asta+i strada Fountain, domnule* Rosemont e acolo, cam la mi(loc* -e opri %n faa unei case albe cu trei eta(e,Ferestrele erau deschise larg ca s' intre aer proasp'ti draperiile curate de bumbac fluturau %n+ briza uoar'= geamurile str'luceau i dou' fete blonde, dr'gue edeau i citeau pe )eranda din fa'* Al'turi de ele, culcat la umbr', era ;ictor* !nima lui &G?ara fugata s' e$plodeze de uurare i dragoste + dac' erac,inele aici, %nseamn' c' era i Aza2lee* 4i %n acest caz, trebuie s' fie i .issie*

7n t,n'r %nalt, care ar'ta a actor, iei din hol, urm'rindu+l %n timp ce ieea din main' i p'ea pe poteca %ngust'* + %mi pare r'u, b'tr,ne, spuse el cu un accent englezesc, aspru, dar anunul cu 51omplete acolo la poart'* 3ei trebuie s' recunosc, c' a),nd main' i ofer, puteai s' alegi ce)a mai bun dec,t Rosemont* + 4i ce+i r'u la Rosemont: %ntreb' &G?ara %n defensi)'* 3ac' e destul de bun pentru Rosa Perelman e destul de bun pentru oricine* Tipul d'du din cap* + Am )rut s' spun c' se )ede c' nu eti un oarecare + ca noi restul* 1u alte cu)inte, ar'i ca un b'rbat cu o slu(b' i un c%tig bun* + Asta aa+i, spuse &G?ara, m,ndru, i sunt un )echi prieten* .' numesc @ing &G?ara* %ntinse m,na lui uria' i6i+o strLnse entuziast pe a celuilalt* + .arshall .a#epiece, spuse b'rbatul, abandon,ndu+i )ocea englezeasc' pref'cut' i trec,nd la americana cotidian'* + Eti %ntr+ade)'r @ing &G?ara: %ntrebar' uimite, la unison, gemenele* ;ocile lor erau mirate i &G?ara z,mbi* + -igur c' sunt i sunt %nc,ntat c' dou' fete at,t de frumoase au auzit de mine* 3ac' m' !ertai de %ntrebare, n+ar trebui s' fii actrie: 1u ochi at,t de inoceni, o s+o facei pe .ar2 Pic#ford s' arate ca o chelneri'* Fetele roir' i .a#epiece rLse* + /ilian i .ar2 sunt )iitoare stele de cinema* Noi, H ceilali, sper'm doar* &G?ara d'du din cap* + 4i doamna propriet'reas': 7nde poate fi acum: + 1ine m' caut': Rosa ap'ru brusc %n u', terg,ndu+i m,inile de o c%rp' de )ase* ia te uit'* 1'sc' gura, cu ochii gata s'+i ias' din orbite* E -hamus &G?ara din strada 3elance2H + 3ac' un b'rbat a fost )reodat' bucuros s' )ad' o femeie, 'la sunt eu, e$clam' el (ubil,nd* .+ai costat o mic' a)ere, Rosa, ascunz,ndu+te aa la ?oll2<ood* /e+a trebuit o lun' unor detecti)i s' te g'seasc'* &chii ei inteligeni %i analizar' faa fericit' i oft'* + Nu pe mine m' caui totui, nu+i aa, &G?ara: El %i terse faa cu o batist' alb' imaculat'* + Aa e i trebuie s' m'rturisesc c' o caut pe .issie, spuse el %ngri(orat* -per c' e aici cu tine, Rosa, i nu cu >e) Abrams#i* Ea ridic' din umeri* + Nimeni nu tie ce a de)enit acest b'rbat misterios* 4i+a ),ndut afacerea i a plecat la ?oll2<ood, f'r' s' lase )reo adres' i cu asta, basta* E un ora mic= b'nuiesc c' p,n' acum a fi auzit, dac' ar fi a)ut )reun mare succes* Ea se uit' la &G?ara din nou, %n timp ce gemenele i .arshal urm'reau scena cu interes* + Ar'i ca un b'rbat care are a)ere, coment' ea, inspect,ndu+i costumul de comand', pantofii alb cu be(, c'maa albastr' de m'tase cu o cra)at' %n dungi de un albastru mai %nchis* 1e s+a %nt,mplat cu )echeata cra)at' i bretelele care %i ineau pantalonii: + Acum %mi pot permite ce)a mai bun, spuse &G?ara, mic,ndu+i braele e$pansi)* ;rei s' m' ii %n loc, Rosa: spuse el ner'bd'tor* -unt aici cu un scop anumit i trebuie s' o g'sesc pe .issie* + intr' i ia loc, spuse ea plec,nd* .' duc s' o H aduc* !nima lui &G?ara b'tea tare* -e duce s' o aduc' pe .issieH -e %ntreb' brusc dac' se schimbase + %n fond era o femeie c's'torit', o )'du)a acum*** se obinuise cu bani, ser)itori, tot ce dorea*** 4ezu uit,ndu+se la m,inile lui mari, atept,nd* + &G?ara: El se uit' %n sus i %i %nt,lni ochii, aceiai ochi inoceni, ad,nc )iolei care %i cuceriser' inima acum o )enicie* + Nu+mi )ine s' cred c' tu eti, spuse ea )enind z,mbitoare spre el* El se ridic' %ntinz,nd braele, atept,nd ca ea s' )in' spre ele* 4i in,nd+o la piept, simindu+i inima b't,nd al'turi de a ei, tiu c' nu trebuia s' fie %ngri(orat* .issie nu se schimbase* Nu se )a schimba niciodat'* Ea )a fi totdeauna fata pe care o iubea* MR -tudiourile de film .agic erau aezate la nord de bule)ardul ?oll2<ood, pe o alee neasfaltat', dincolo de 1ahuenga A)enue i, cu toate c' erau cele mai mici i mai noi din ora, studiourile proasp't )opsite i birourile de stuc %n stil spaniol ar'tau bine, )'deau prosperitate i te asigurau c' nu era )orba doar de ce)a efemer* 1ele dou' studiouri, ca nite hambare, erau %n plin' acti)itate zi i noapte, mai ales acum c,nd a)eau reflectoare noi, iar un al treilea studiou era %n curs de construcie* %n spate erau dou' decoruri de strad', una de ora, alta din ;est, iar .agic a)ea trei actrie )edete8 .ae French, aprig', se$2 i fermec'toare= 3a<n 1hane2, micua gen feti' inocent' i .itzi ?armone2, dr'g'la', cu p'rul cre, comedian'* 1ei doi actori )edet' erau Ralph /ance, 8un englez sofisticat, romantic, i Tom 0ac#s, aspru, dur i un c'l're groza)* Filmele de la .agic se %n),rteau %n (urul acestorcinci )edete= toi ceilali

actori erau anga(ai dup' necesit'i, de la oficiile de distribuie* %n general, scoteau filme comice de o rol' sau dou' i drame de salon, dar acum se construia o nou' scen' care s'g'zduiasc' primul lor lung+metra(* .agic )oia s' concureze pe BriNith cu noul lor film, 4eherezada, cu #toate stelele lor i o distribuie de o mie de persoane* = 3ecorurile se construiau de(a, costumele erau desenate, scenariul fusese f'cut i ref'cut de un milion de ori i tocmai acum %i pierduser'Gregizorul* 1*>*Abrams + proprietar i preedinte al lui .agic + se spri(ini de sp'tarul fotoliului s'u rotitor i se uit' cu r'ceal' ia echipa sa* O + 3eci, domnilor, spuse cu )ocea lui (oas', linitit', care %i f'cea s' stea pe marginea scaunelor, care din )oi a tiut c' Arnott o s+o tearg' la;itagraph: 1ei patru b'rbai f%%ir' cu h,rtiile pe care le ineau %n m,n' i se uitar' %n (os* + iat' cum s+a %nt,mplat, domnule, spuse %n cele din urm' regizorul secund* Arnott nu a)ea la suflet treaba asta*** ei bine, fapt este c' ;itagraph i+a oferit cinci mii pe s'pt'm,n'* Nu putei acuza un om c' aacceptat o asemenea sum'* + Pot s'+l acuz c' n+a )enit s' discute cu mine mai%nt%i, spuse linitit Abrams* -e uit' fi$ la cei patru tineri regizorul secund, produc'torul, ad(unctul lui i cameramanul, toi )itali pentru noua sa producie mamut* + -' %neleg atunci c' suntei cu toii de acord cu decizia lui Arnott: -e uitar' unul la cel'lalt, apoi regizorul secund zise8 + P'i, sigur, domnule Abrams, cred c' noi toi am fi f'cut acelai lucru %n aceste condiii* 4i, %n plus, la orele pe care le lucr'm, am putea c%tiga ce)a mai bine* El d'du din cap, %i %mpinse scaunul %napoi i se ridic'* + Atunci, )' sugerez s' urmai e$emplul lui Arnott i s' )' ducei la ;itagraph* Poate c' i )ou' o s' )' pl'teasc' cinci mii pe s'pt'm,n'* 3omnilor, suntei concediai cu toii* Produc'torul s'ri %n picioare, rou la fa', b%lb%indu+se8 + 3ar, domnule Abrams, tot ce am spus e c' e de %neles*** &chii reci ai lui Abrams %i %nt,lnir' pe ai lui pentru o cliip'* + Nu, pentru mine nu este, replic' el* "anii pot fi oric,nd c%tigai, dar lealitatea i integritatea nu pot fi preuite %ndea(uns* 3up' ce ap's' pe un buton, %i spuse secretarei s' aib' gri(' s' fie pl'tii i s' p'r'seasc' imediat incinta de la .agic* %i urm'ri pe oamenii cu care lucrase peste un an ieind din biroul lui, dup' secretar'* %ntr+un fel, %i p'rea r'u pentru ei, dar z)onurile despre nemulumiri i necazurile ce ar fi decurs din asta %i fuseser' raportate cu s'pt'm,ni %n urm'* Trebuia s' fi acionat mai repede* Nemulumirea se r'sp,ndete ca o gangrena %n muchi i tia c' amputarea rapid' era singurul mod de a o opri* %l )a costa mai mult s' am,ne turnarea filmului 4eherezad', dec,t s'+i pl'teasc' mai bine pe oameni, dar nu putea suporta lipsa de lealitate* Nu cerea dragoste de la salariaii lui i de la )edete, dar se atepta la onestitate* El se O purta corect cu ei, %i trata ca pe o familie, asigura o atmosfer' pl'cut' pe platou chiar i celui mai slab figurant, pl'tindu+i la timp i bine* ;edetelor le trimitea flori cu regularitate i le oferea mici daruri suplimentare, ca de pild', maina nou' roie Pac#ard pentru .ae, capa lung' de hermin' pentru dr'gua 3a<n i cea mai mare piscin' cu ceramic' albastr' din 1alifornia, pentru .itzi* A pl'tit i antrenorul de curse al lui Tom i a preluat notele pentru costumele comandate la /ondra i pantofii lucrai de m,n' ai lui ! Ralph* Tot ceea ce le cerea %n schimb, %n afar' de filme care fac parale bune,6 era s' duc' o )ia' se$ual' linitit' i s' nu fie subiect de cancan prin ziare i s' se scrie despre ei doar %n articolele plasate cu gri(' %n re)istele Picture Pla2, Photopla2 i .otion Picture 1lassics* %n rarele ocazii c,nd %i %nt,lnea stelele %n societate, la o petrecere %ntr+una din casele lor somptuoase sau la un dineu oficial inut la propria sa locuin' de pe /e$ington Road, %n elegantul i noul "e)erl2 ?ills, era rece, amabil, politicos, dar totdeauna distant* 1,nd st'tea %n biroul lui mare cu fotografiile stelelor sale pe perei sau umbla prin cei cincizeci de acri ai s'i de pe cahuenga, inspect,ndu+i studiourile %nzestrate cu cele mai noi camere i cu nitereflectoare ultramoderne, tia c' era st'p,n peste tot ce trecea %n re)ist'* ;ila sa cu treizeci de camere de pe /e$ington a)ea picturi mari pe perei, era decorat' cu gust, a)ea co)oare fine* %n fiecare camer' mare erau flori frumos mirositoare, un c,ine st'tea %ntins pe teras', iar cedri %nali r'sp,ndeau umbr' pe pa(itileO bine %ntreinute* A)ea o %ngri(itoare i ser)itori, unofer i o (um'tate de duzin' de automobile, a)eacontabili i a)ocai i o mulime de bani %n banc'* Aproape c' ateptase problema cu care seconfrunta acum* Nu )a fi uor s' g'seasc' un nouregizor pentru 4eherezada= cei mai buni lucrau de(a la alte studiouri* !nterfonul sun' zgomotos* El ap's' pe buton i secretara %i spuse8 + 3omnioara /ilian i domnioara .ar2 Brant au )enit s' )' )ad' %mpreun' cu mama lor, domnule* El oft'* .amele cu aspiraii pentru fetele lor erau oproblem' etern', dar el st'tea totdeauna de )orb' personal cu fiecare membru al distribuiei, %nainte ca filmele sale s' intre %n producie i a)ea ultimul cu),nt, = da sau nu* Bemenele Brant figurau %n etapa final' dedistribuie %n rolurile a dou' dansatoare= nu erau roluri mari, dar erau bine

conturate* 1el puin, mai erau %nc' %n ultima form' a scenariului pe care o )'zuse* Acum, trebuia s' le spun' c' filmul fusese am,nat sine die, p,n' )a putea g'si un nou regizor* 1,nd ele intrar', el se ridic', le str,nse m,inile, le d'du c,te un scaun fiec'reia, apoi se %ntoarse la locul lui %n spatele biroului, spri(inindu+se de sp'tar cu m,inile %mpreunate, uit,ndu+se la fete, f'r' s' z,mbeasc'* Cinona Brant %l analiz' aa cum %i analiza fetele* Auzise o mulime de lucruri despre retrasul 1*>*Abrams, cum preluase studiourile negli(ate ale lui ! -chroeder i %n doi ani a f'cut din .agic un nume de care trebuia s' se in' seama %n cinematografie* -e spunea c' f'cuse a)ere turn,nd sute de mici comedii i seriale care erau pe punga oric'rei s'li de cinematograf din ar'* .agic nu+i f'cuse numele cu lung+metra(e, dar acum era pe cale s' i+l fac', dup' succese ca 53estin %ntunecat6 i serialul 5A)enturile lui .itzi6 i dup' spectaculoasele <esternuri ale lui Tom 0ac#* -e mai spunea c' 1*>* era gata s' cheltuiasc' o mare parte din aceast' a)ere, acumulat' rapid, ca s' realizeze un film nou= dup' eecul filmului lui Briffith, 5!ntoleran'6, la oficiile de distribuie se spunea c' trebuie s' se g,ndeasc' bine ce face* Totui, lui Cinona nu+i p'sa de marele risc al lui 1*>* Tot ce )oia era s' obin' roluri pentru fetele ei* + At,t /ilian c,t i .ar2 sunt e$perte %n toate formelede dans, domnule Abrams, spuse ea re)'rs,ndu+se i z,mbindu+i luminos* "alet, step, ritm i micare*** + -unt sigur c' aa e, doamn', replic' el, mut,ndu+ipri)irea rece de la fete spre ea, permitei+mi s' )'felicit pentru frumuseea lor* 3in nefericire, a)em nite probleme* Nu a)em regizor pentru moment* Filmul )a fi am,nat f'r' termen* Feele luminoase ale fetelor se %ntristar'dintr+odat' i se uitar' rug'tor spre mama lor* + "ine, dar*** Cinona se poticni, uluit' de aceast' )este* ;reau s' spun c' dac' filmul )a fi iar pe tapet, sper c' fetele mele )or putea obine rolurile* + /ilian i .ar2 %i )or a)ea rolurile lor + dac' i c,nd 4eherezada )a intra %n producie* 7n z,mbet slab %i lumin' faa* %mi pare r'u, le spuse fetelor* 4tiu ce mult %nsemna asta pentru )oi* Am s'+i spun secretarei mele s' )' p'streze numele i fotografiile %n cartotec'* .ulumesc c' )+ai g'sit timp s' )enii s' m' )edei* Ele se uitar' ameite la el, %n timp ce le %nsoea la u'* + .ulumim, domnule Abrams, spuser' %n cor, netiind dac' s' fie dezam'gite %n leg'tur' cu filmul, sau %nc,ntate de atenia ce le+o acorda 1*>* + %nchipuii+)', morm'i sup'rat' Cinona c,nd mergeau spre poarta p'zit'* Am )enit tot drumul 'sta ca s' afl'm c' l+ a dat afar' pe regizor* + 3ar a zis c' o s' ne in' minte, mam', spuse /ilian, cu ochii str'lucitori, iar tu tii doar c' un om ca el se ine de cu),nt* + Are ce)a deosebit, ad'ug' .ar2, )is'toare* E at,t de calm i controlat, un b'rbat de ghea', dar c,nd z,mbete, se lumineaz'* 4i e frumos, %n felul lui %ntunecat, mocnit* Ea se %nfiora* Am sentimentul c' e un om cu putere* + 3estul' putere ca s' concedieze pe oricine c,nd are chef, replic' mama lor, %n timp ce ateptau %n soare tram)aiul care s' le duc' %napoi la Rosemont* 7n om ca 'sta are putere, ade)'rat, puterea de a decide asupra )ieii altor oameni* 1*>*, -tudiourile de film .agic i %ntreruperea producerii filmului 4eherezada au fost am'nunit discutate la masa de la Rosemont %n seara aceea* .issie lua masa cu &G?ara, la ?otelul "e)erl2 ?ills i fu scutit' de emoiile legate de felul %n care gemenele G aproape c' primiser' roluri, %n schimb 3ic# Ne)ers ascult' g,nditor i )orbi foarte puin* A doua zi dimineaa, se scul' de)reme, m,nc' dou' porii de ou' cu unc', o farfurie cu toc'tur' ca s' capete energie i o porni spre .agic* Paznicul %n uniform' de la poart' %i d'du apca pe spate i %l m'sur' de sus p,n' (os, f'r' simpatie* ;edea sute ca el, %n fiecare zi* + 1e eti: 1omic: %ntreb' el cinic, c,nd 3ic# spuse c' )rea s'+l )ad' pe domnul Abrams* &ricum, 1*>* nu primete pe nimeni f'r' programare, mai ales pe dumneata* -e aez' i %i %ncrucia braele* 3ic# ezit' un moment, apoi b'g' m,na %n buzunar, scoase o preioas' h,rtie de cinci dolari i zise8 + Te rog, spune+i c' 3ic# Ne)ern, un cameraman i regizor genial, a )enit s'+l )ad'* -e uit' cu regret cum portarul bag' banii %n buzunar i %l auzi repet,ndu+i aceleai cu)inte secretarei lui 1*>* Puse (os receptorul i se %ntoarsespre el* + -pune c' 1*>* e ocupat toat' ziua, dar dac')rei, poi atepta* Acolo, a treia alee la dreapta, biroulmare din cap't, strig' el, %n timp ce 3ic# alerga pepoart' i se %ndrepta emoionat spre )iitorul s'u* -e opri s' se uite la o sec)en' ce se filma pe strada din )est, urm'rindu+l pe cameraman cu atenie, not,nd cum primea instruciunile de la regizor* Apoi se strecur' %n hambarul mare, )erde, l's,ndu+i ochii s' se adapteze %ntunericului, uit,ndu+se uimit la decorul complicat de salon, parc' s+ar fi aflat %ntr+o cas' ade)'rat' din .anhattan, sub lumina unei (um't'i de = duzin' de reflectoare cu arc )oltaic re)'rs,ndu+se prin ferestrele %nalte i cu faimoasa linie a orizontului %nspate* Acolo era fermec'toarea domnioar' .ae French6, %ntr+o rochie lung' de satin, pe o

canapea de brocart, %n timp ce %n spate c,nta un cuartet de )ioripentru a o aduce la starea de spirit necesar' sceneiH romantice cu Ralph /ance* + Farmec, spuse al'turi de el o )oce linitit', asta )or oamenii* ;or s' uite cocioabele %ntunecate %n care tr'iesc i, pentru zece ceni, s' p'trund' %ntr+o lume romanioas'* ;or s' cate gura la costumele lor minunate i s'+i %nchipuie c' iau masa cu o )edet'* ;or s' r,d' i s' pl,ng'*** * + ;or s' se distreze, %ncheie 3ic#, uit,ndu+se repede la b'rbatul de l,ng' el* ?ei, uite cum o lumineaz', drept din fa'H Ar trebui s' mute reflectoarele %n spatele ei, s' aib' nite umbre pe fa'*** -e mic' %ngri(orat de pe un picior pe altul, %mpins de dorina de a se duce %n decor i de a lucra aa = cum tia el* + 1e p'rere ai despre decor: %l %ntreb' b'rbatul la %nt,mplare* + "un* Totui are prea multe ferestre*** transmite mesa(ul, e o cas' bogat' din Ne< Qor#, dar ar putea s' fie puin mai mare, cu picturi i draperii* .ai mult'***mai mult' materie, cred* ;aiH -e uit' din nou la b'rbatul acela* 3umneata l+ai creat: %mi pare r'u* "'rbatul r,se* +G.ai spune+mi ce creziH + 7ite, de e$emplu, acum, cred c' ar trebui s' )in' la ea din spatele canapelei, s'+i pun' cum)a braele prin spatele ei* %n felul cum o face, el abia i se )ede faa i cum ea e cel mai dr'gu lucru din (ur, cred c' publicul ar )rea s' o )ad'* + 4i dac' nu o )'d, o s' a)em o .ae French * foarte furioas', spuse b'rbatul* .' duc spre platoul unde se filmeaz' 5A)enturile6* Nu )rei s' )ii cu mine s' ne uit'm i acolo: + -igur* .' cheam' 3ic# Ne)ern* 3'du m,na entuziasmat cu b'rbatul acela, %n timp ce plecau de la hambar i se %ndreptau spre decorul%n)ecinat* .itzi era filmat' %n aer liber, ez,nd pe un ibutoi r'sturnat, purt,nd fuste cree %n carouri, ciorapi Gnegri i botine negre cu n'sturei i cine)a inea deasupra ei o umbrel' ca s' nuse topeasc' machia(ul la soare* -e uitar' un timp la aciune, 3ic# f'c,nd unele comentarii, iar b'rbatul pun,ndu+i mai multe %ntreb'ri, apoi intrar' %n'untru s' )ad' c,te)a din filmele scurte de dou' role care se lucrau* + 4tiu c' pot face un lucru mai bun dec,t acestea, %G6 morm'i 3ic#, agitat* Pur i simplu, tiu c' pot* + ;reau s'+i ar't ce)a, spuse %n cele din urm' b'rbatul, dar trebuie s' m' duc la o %nt,lnire* 7ite, de ce n+ai lua cheia asta i s' te duci s' te uii %nhangarul mare din spate* E un drum de zece minute, dar cred c' ai s'+l g'seti interesant* 3ic# ezit'* + P'i, am i eu un fel de %nt,lnire*** Apoi %i aminti p' 1*>* era ocupat toat' ziua i %i %nchipui c' %nc' o (um'tate de or' nu )a conta* %n plus, acum de)enise curios* 3a, sigur, de ce nu, dac' e %n regul', )reau s'spun, n+a )rea s' fiu prins c' %ncalc )reo proprietate, unde nu am ce c'uta, tii* "'rbatul d'du din cap aprobator* + /as' doar cheia la secretara domnului Abrams dup' ce ai terminat, spuse el, c,nd plec' hot'r%t* ?angarul era plin de decoruri monolit, statui, recuzit' i panouri pictate pentru 4eherezada, toate %n auriu i rou, %ntr+un splendid stil arab* 3ic# b'nui c' asta %nelesese b'rbatul acela prin a da oamenilor o ieire din )iaa lor zilnic' %ntunecat'* Pentru zece ceni, puteau fi transportai %n &rientul misterios prin filmul magic al lui .agic* -au ar fi putut s+o fac', dac' 4eherezada nu ar fi fost am,nat'* 3up' ce %ncuie, cu regret, ua dup' el, merse la biroul lui 1*>* Abrams i %i d'du secretarei cheia* + A, da, spuse ea, dumneata trebuie s' fii 3ic# Ne)ern* 1*>* a zis c', dac' eti chiar aa un mare geniu cum spui, atunci poate ar fi bine s' te pun' la %ncercare* -' fii aici m,ine diminea' la ase i (um'tate* 3ic# scoase un puternic chiot de emoie* 3up' ce %i apuc' m,na i i+o s'rut', el spuse8 + 3ar c,nd am s'+l %nt,lnesc pe marele om: + /+ai %nt,lnit de(a, replic' ea* Am %neles c' ai f'cut %mpreun' un tur al %ntregului studio* /a cin', 3ic# le po)esti e$act cum r'm'sese cu + gura c'scat' i repet' e$act ce+i spusese el lui 1*>* i ce+i spusese acesta i accept' felicit'rile lor, cu pruden'* + E doar un test, le atrase atenia* 3up' o noapte de nesomn, fu la studio %nc' de la ase* 3e data asta, paznicul abandon' glumele i %i sGpuse politicos c' trebuie s' se duc' la studioul "* .itzi ?armone2 se afla de(a acolo i i se aplica machia(ul, iar c,te)a duzini de figurani %i m,ncau sand)iurile, atept,nd prin (ur* Produc'torul %i d'du m,na i %i spuse8 + 1*>* zice c' dumneata preiei azi filmarea aici* A zis s' o faci %n stilul dumitale* 3ic# %nghii %n sec* 3ac' nu f'cea )reo prostie, aceasta era marea lui ans'= era prima lui zi pe platou i iat' c' d'dea indicaii unei )edeta 3oamne, ar fi bine s' n+o dea %n bar', asta+i tot* -e uit' pe scenariu i f'cu repede c,te)a modific'ri* Apoi, )erific' planurile cu cameramanul, spun,ndu+i e$act ce )oia, apoi discut' cu .itzi* %n timp ce el %i descria ce a)ea de g,nd, ea d'du din cap aprobator* /a dou'zeci de ani, ea era o profesionist' ager' care lucrase %n filme %nc' de la paisprezece ani* Pro)enea dintr+o familie de artiti de )ode)il i tia e$act cum s' construiasc' o scen' nostim' i %nelese c' i el tie*

+ ?ai s' %ncepem, spuse ea, !eind afar' la soare* Terminar' seara la apte* 3ei fusese o zi lung', isto)itoare, 3ic# nu era deloc obosit i nu+i )enea s' plece* 1,ndse spuse s' )in' a doua zi pentru un nou test, nu+i )enea s' cread' ce noroc a)ea* A fost chemat din nou a doua zi i urm'toarea + %n total 4ase zile, lucr,nd la filme diferite sau la buc'ele de film i pl'c,ndu+i fiecare minut* /a sf,ritul s'pt'm,nii, %i d'dur' un plic cu o sut' de dolari drept plat' i %i spuser' c' )or lua leg'tura cu el* Trecur' dou' zile, apoi trei, o s'pt'm,n'*** sf,ritul acela de s'pt'm,n' a fost cel mai lung din c,te cunoscuse* %i %nchipuia c' o scr,ntise i c' 1*>* nu mai era interesat %n pri)ina lui* Apoi, duminic' seara, "eulah %l chem' la telefon* + 7n b'rbat care zice c' e 1*>* Abrams, zise ea, %mping,ndu+i receptorul* + AbramsH6 3ic# duse receptorul la ureche* 3a, domnuleH spuseGcu )ocea brusc ip'toare, emoionat* + Am )'zut filmele dumitale, aici, la mine acas',spuse linitit Abrams* E ce)a ce a )rea s' discut cu dumneata* Te rog s' fii la mine la birou m,ine la ora nou'* + Nou'H 3a, domnule, )oi fi acoloH strig' el, dar Abrams %nchisese de(a telefonul* "iroul era r'coros, pereii albi erau goi, biroul mare, solid, imaculat de curat* !ar 1*>* Abrams, brunet, b'rbierit proasp't i f'r' un z,mbet, %ntr+un costum gri r'coros i c'ma' bleu+pal, ar'ta bronzat, odihnit i puternic* + Am de f'cut un contract cu dumneata, spuse el, aplec,ndu+se %n fa' peste birou i %mpreun,ndu+i m,inile* 4i am s'+i spun de ce* -unt un om care acioneaz' pe baz' de instinct, o reacie intern' la situaiile i la oamenii din (urul meu* Probabil ai auzit c' am concediat oameni %n care nu m' pot %ncrede* Acum, instinctele mele %mi spun c' pot a)ea %ncredere %n dumneata* .i+a pl'cut ce ai f'cut s'pt'm,na trecut'* Totul a fost bun, iar c,te ce)aGa fost chiar str'lucit* %i oferslu(ba de regizor al filmului 4eherezada* 3ic# %nghii %n sec* + 3oamneH opti el, sco,ndu+i ochelarii i teGrg,ndu+i agitat, dar 'sta o s' fie unul dintre cele mai scumpe filme care s+au realizat )reodat'HG + Ade)'rat, spuse 1*>* cu r'ceal'* 4i ar*fi bine s'faci o treab' al dracului de bun', pentru c' at,t )iitorul dumitale c,t i al meu se )or baza pe rezultatul acesta* -e ridic' i spuse t'ios* + A)ocaii mei )or discuta cu dumneata termenii contractului* ;a fi corect, poi fi sigur de asta* Eu %nsumi )oi produce filmul i )om alc'tui %mpreun' distribuia* -ecretara mea te )a conduce la biroul a)ocatului* "un' ziua, domnule Ne)ern* 3ic# se %ntoarse la u' i spuse8 + 3e ce eu, 1*>*: 1,nd puteai a)ea pe oricine )oiai: Abrams#i z,mbi* + 1,nd am %nceput, cine)a m+a %ntrebat de unde tiam c' pot fi produc'tor de filme, l+am spus 54tiu doar c' pot s+o fac6* &mul acela m+a crezut* 3umneata mi+ai r'spuns la fel la %ntrebarea mea i acum iat' c' i eu te cred pe dumneata* 3ic# iei din birou plutind parc', abia auzind ce Y )orbeau a)ocaii i interes,ndu+l i mai puin* El urmas' regizeze filmul 4eherezada, iar 1*>* urma s' fie produc'torul* .urise i a(unsese %n cer* MK &G?ara cump'r' patru sticle mari din cea mai bun' ampanie franuzeasc', pentru a s'rb'tori e)enimentul* + 7n c'prior t,n'r ca tine s' regizeze un film mare ca 4eherezada, se minun' el, b't,ndu+l pe 3ic# pe spatele lui sl'bit cu o m,n' zdra)'n'* -igur c' 1*>* 'sta trebuie s' fie un tip mai aparte, dac' te+a ales aa de pe strad'* + Ade)'rat, e mai aparte, spuse 3ic#, dep'rt,ndu+se de el i tuind, i ai %neles bine, domnule &G?ara* .i+a spus ieri c' el %nsui s+a ridicat de la nimic, nu doar o dat', i de aceea )rea s' dea o ans' unui necunoscut* + 1um arat': %ntreb' .issie, curioas'* + 1um arat': 3e statur' mi(locie, p'r negru des, ochi negri care uneori sunt reci ca gheaa, alteori bl,nzi ca de c'prioar'* E frumos, a spune + i e cel mai bine %mbr'cat b'rbat pe care l+am )'zut )reodat'* !maculat din cap p,n'+n picioare, chiar i %n c'ldura asta*** 3ar e un ade)'rat mister* Nimeni nu+l cunoate cu ade)'rat* -e spune c' pl'tete corect i c' e drept + i tie unde se cheltuiete fiecare ban* Nimic nu se face f'r' s' treac' pe la 1*>* + tie p,n' i c,t au costat timbrele pentru scrisorile din s'pt'm,na care a trecut* 4i totui, trimite tuturor flori i cump'r' stelelor lui cadouri cu ade)'rat importante* 3a, %ntr+ade)'r, e un tip aparte* + "ine, atunci s' bem pentru 1*>*, spuse &G?ara, iar Rosa, .issie, "eulah i chiriaii ridicar' paharele pentru toast* %i urar' t,n'rului 3ic# Ne)ern succes cu 4eherezada* + .' atept c' o s' ne p'r'seti acum c,nd ai intrat %n bani, spuse Rosa, resemnat', g,ndindu+se c' aa )a fi totdeauna= de %ndat' ce tinerii aspirani f'ceau ce)a bani i puteau pl'ti, %n sf,rit, chiria, se mutau %ntr+un apartament elegant al lor propriu*

+ Ade)'rul este c' )oi lucra de diminea' p,n'seara t,rziu i )a trebui s' m' mut mai aproape de studiou, m'rturisi el, dar %mi p'strez camera, Rosa* Pentru orice e)entualitate* + Ah, dar tiu c' n+ai s' mai )ii niciodat' %napoi, se )ait' Aza2lee brusc* 4tiu asta, pur i simplu* !ar o s' se schimbe totul* /acrimile %i ap'rur' %n ochi, iar ei o pri)ir' alarmai* + Nu se )a schimba, Aza2lee, spuse 3ic# cubl,ndee* Am s' am %n continuare camera mea aici, cu lucrurile mele %n ea* 4i am s' )in s' )' )izitez c,t )oi putea de des* 4tii ce: ad'ug' cu un z,mbet* Am s'+ i dau i un mic rol %n 4eherezada + dac' ai s' fii o feti' bun'* + Ai s'+mi dai: &chii ei str'lucir' de emoie, lacrimile %ncet,nd s'+i mai curg'* & s' pot dansa: + & s' )edem, promise el* -e uit' %n (ur la feele lor bucuroase, la .arshai i .illie, /illian i .ar2, "en i ceilali* 3e fapt, toi o s' a)ei un rol %n 4eherezada* Faa lui alb' de)eni acum roie de e$citare i de ampanie* 4i copiii* & s' fie mulumirea mea c'tre Rosa i .issie, c' m+au p'suit cu chiria i )ou' tuturor c' mi+ai acceptat )isele* 1,nd uralele de bucurie sporir', &G?ara umplu din nou paharele* + -tai, stai, url' el* Am ce)a important s' )' spun tuturor* /e+ am cunoscut pe Rosa Perelman i pe .issie &G"r2an de mult' )reme i de ani de zile o cer pe una din ele s'+mi fie soie* Tot ce am primit ca r'spuns a fost 5poate6 sau 5mai %ntreab'+m' peste un an6* & mulime de ap' a curs pe sub podurile noastre de atunci i abia s'pt'm,n' asta am g'sit+o din nou pe femeia pe care o iubesc* 4i o iubesc mai mult ca orice pe acest p'm,nt al lui 3umnezeu* %ntorc,ndu+se spre .issie, zise linitit8 + .issie, le spun oamenilor 'stora c' te iubesc, dar de fapt a )rea s' o spun lumii %ntregi* Te cer de soie, i i+a fi recunosc'tor dac', de data asta, mi+ai da un r'spuns precis* Pri)irea lui .issie se uni cu a lui i era ca i c,nd n+ar mai fi fost nimeni %n camer', doar .issie i &G?ara* Faa lui mare, frumoas' str'lucea %ngri(orat' i ar'ta de parc' %i inea respiraia, atept,nd r'spunsul ei* El ar'ta solid ca o st,nc' i cinstit i era at,t de )izibil %ndr'gostit de ea, %nc,t nu se ruina s'+i arate sentimentele %n faa unei camere pline de oameni* + &G?ara, spuse ea, ar fi fost bine dac' i+a fi spus da cu mult timp %n urm'*** + Atunci, )rei s' te c's'toreti cu mine: %ntreb' el* + 3a* .' c's'toresc cu tine, opti ea* + !suse, url' el, prinz,nd+o %n brae, r%z,nd i pl,ng,nd, %n timp ce ceilali %i o)aionau* Eti a mea, %n sf,rit, .issieH 3up' ce o s'rut' pe gur', scoase din buzunar o cutie* + Am fost la cel mai bun bi(utier din Ne< Qor# i i+am luat asta + pentru orice e)entualitate, ad'ug' el f'c,nd cu ochiul celorlali, %n timp ce ea deschidea cutia %n care era un diamant mare de la 1artier, i o )erighet' asortat'* -puse emoionat8 1e zici de asta, draga mea: + Ah, sunt frumoase, foarte frumoase, opti ea, i mult prea costisitoare pentru mine* + Nimic nu e prea costisitor pentru soia lui @ing &G?ara, e$clam' el plin de sine* P'i, mi+a da i )iaa pentru tine, .issie &G"r2an* ;iitoarea .issie &G?araH+ad'ug' el, mai f'c,nd o dat' cu ochiul* 4i atunci, Cinona se aez' la pian i intona marul nupial, iar el o %n),rti de c,te)a ori %n brae* !ar %n toat' aceast' )eselie, cu s'rut'ri i felicit'ri, nimeni nu obser)' c' Aza2lee disp'ruse* Pe )erand' era %ntuneric i ea se culc' (os, l,ng' ;ictor, ascunz,ndu+i capul blond la g,tul lui, astfel %nc,t lacrimile ei se )'rsau %n blana lui* + & s' se schimbe iar totul, ;ictor, miloci#a, morm'i ea* 4tiu eu* &r s' )rea s' plece de aici i s' locuiasc' %n alt' parte* "raele ei subiri se ag'au de el, iar el %i linse faa linitit'* 3ar tu i cu mine n+o s' plec'm niciodat', promise ea hot'r%t* Niciodat', niciodat', niciodat'* /umina aurie a l'mpilor se r'sp,ndi pe iarb' i muzica de)eni tot mai )esel', iar pocnetul dopurilor de la sticlele de ampanie i zgomotul r,setelor a(ungea p,n' %n strada linitit'* 3ar Aza2lee nu era bucuroas' i pl,nse p,n' adormi, %nco)rigat' l,ng' c,inele ei iubit* 1's'toria a fost aran(at' la ora unsprezece treizeci, %n urm'toarea s%mb't' diminea', la biserica /ittle "ro<n de pe bule)ardul ?oll2da2, i toat' lumea a fost in)itat'* Aza2lee urma s' fie domnioar' de onoare, iar Rosa na' de onoare* + N+am pus piciorul %ntr+o biseric' niciodat' p,n' acum, %i m'rturisi ea lui .issie, dar %ntruc,t e$ist' un singur 3umnezeu, atunci al t'u i al meu trebuie s' fie acelai* -+au cump'rat repede rochii, s+au comandat flori i s+a aran(at un mic de(un de nunt' la hotelul ?oll2<ood* 1,nd se i)ir' zorile zilei, celei mari, linitit', limpede i albastr' ca toate celelalte, &G?ara %i %mbr'c' hainele de diminea' gri argintiu i p'l'ria de m'tase* Ad'ug' la cra)at' un ac cu o perl' mare, cenuie, i o garoaf' purpurie la butonier' i plec' la biseric' cu o (um'tate de or' mai de)reme* 1hiriaii se %mbr'car' cu ce a)eau mai bun, femeile %mprumut,nd p'l'rii i aran(%ndu+iG reciproc hainele, plecar' cu toii plini de emoie lu%nd cu ei fetele Rosei*

+ Ei, Aza2lee, %i spuse ea inspect,nd+o critic, i+a mai spus cine)a c' eti o frumusee: Pentru c' e sigur c' eti destul de dr'gu' ca s' fii de(a actri' de cinema* &chii aurii ai lui Aza2lee se deschiser' mari i %i atinse fustele de organdi %nfoiate, galbene ca l'm,ia, i spuse cu modestie8 + 1hiar crezi c' a putea fi actri' de cinema, Rosa: G Rosa o str,nse la piept i o s'rut'* + 1hiar din ziua asta, dac' domnul 1*>* Abramste+ar )edea, r'spunse ea cu hot'r%re, ar't,nd uurat' c,nd fata %ncepu s' r,d'* Aza2lee fusese prea linitit' %n ultimele zile i o %ngri(ora* 1opila nu p'rea geloas' pentru c' .issie se c's'torea cu &G?ara= .issie nu+i putea da seama care era problema, iar Aza2lee nu+i spunea* 1,nd .issie a ap'rut, Aza2lee r'mase cu gura c'scat', iar Rosa se %ntoarse i se uit' fi$ la .issie, din cadrul uii* Purta dantel' crem, str,ns' %n talie, cu m,neci lungi, al la g,t i fust' lung'* & coroni' de flori proaspete de portocal era aezat' peste p'rul ridicat, m't'sos, de culoarea bronzului i inea un buchet de trandafiri mici, perfeci, galbeni %n m,n'* 3ar ochii ei le uimir', erau %ntunecai i str'luceau de fericire* + Te iubesc, .issie, e$clam' Aza2lee, alerg,nd spre ea* + 4i eu te iubesc, .issie, %i opti Rosa, uit,ndu+se cum aceasta s'ruta fetia, optindu+i ce)a la ureche* + N+am s' te p'r'sesc niciodat', %i opti ea* 9ine minte, ai s' fii %ntotdeauna fetia mea* Tu eti pentru mine mai important' dec,t orice pe lume* Te rog, fii fericit', miloci#a* Aza2lee d'du cura(oas' din cap* + Am s' %ncerc, promise ea* 3ic# Ne)ern %i b'g' capul pe u'* + Te ateapt' maina, Rosa, spuse el i toi r,ser' c,nd Aza2lee se repezi pe )erand' i )eni %napoi cu ;ictor, legat cu o panglic' galben' i cu un trandafir pus %n zgard'* + ;ictor )ine i el, spuse ea, uit,ndu+se la .issie plin' de speran'* + 3esigur, r'spunse ea calm* ;ictor )ine %ntotdeauna cu noi* 3ic#, care trebuia s+o conduc' la altar, %i drese glasul i zise roind* + Pot s' spun, .issie, c' n+am )'zut %n )iaa mea o doamn' at,t de frumoas'* Ea z,mbi* + Atunci n+ai fost niciodat' %ndr'gostit* Ateapt' p,n' ai s'+i )ezi mireasa %n ziua nunii* Atunci ai s' fii sigur c' ai )'zut o femeie frumoas'* Ea %i aminti ocat' c' nu era mult mai %n ),rst' dec,t 3ic#, a)ea doar dou'zeci i patru de ani, dar %n comparaie cu tinereea lui neatins', ea se simi b'tr,n' de+a binelea* 1hipul lui &G?ara se lumin' c,nd ea %nainta pe micul culoar %n biseric'* /um,n'rile lic'reau pe ornamentele argintii i aurii, trandafiri parfumai se re)'rsau din sute de )aze i crengi de flori de portocal %mpodobeau fiecare stran'* -lu(ba fu linitit' i frumoas', corul c,nta, iar c,nd el %i lu' m,na i %i puse %n deget inelul, .issie simi c', %n sf,rit, %i g'sise ade)'rata fericire cu un b'rbat pe care+l iubea* .icul de(un de nunt' de la hotelul ?oll2<ood a fost at,t de plin de r,sete i muzic', %nc,t ceilali oaspei %i b'gau capul s' )ad' ce se %nt,mpl' i apoi r'm,neau la petrecere* &G?ara %i d'du cadou lui Aza2lee un pandanti), o inimioar' de rubin, care o %nc,nt', iar Rosei %i oferi o br'ar' cu diamante, care o f'cu s' amueasc'* El inu o scurt' cu),ntare %n care spuse c'+i iubete pe toi, dar s'+l scuze c'+i ia soia 8 la -an Francisco pentru o s'pt'm,n' de miere* Aza2lee z,mbi, urm'rindu+i cum pleac' %ntr+un nor de orez i petale de trandafiri, cu %mbr'i'ri i s'rut'ri* %i m,ng,ie pandanti)ul %n form' de inim' de = la g,t i %l inu pe ;ictor care se tr'gea %n (os pe sc'ri, dup' .issie, g,ndindu+se c' poate nu a)ea s' fie chiar at,t de r'u* Poate c' lui &G?ara %i place at,t de mult la ?oll2<ood %nc,t se )a hot'r% s' )in' s' locuiasc' la Rosemont* 4i poate, p,n' la urm', lucrurile )or r'm,ne aa cum erau* 3ac' .issie a)ea nite temeri %n leg'tur' cu lunade miere dup' e$perienele ei %n m,inile crude ale lui Eddie Arnhaldt, ele fur' risipite %n acea prim' noapte* .arele &G?ara, cu trupul lui tare, puternic, %ncura(ator, 8 cu chipul luminat de dragoste i de uimire fa' de frumuseea ei, o s'rut' plin de respect ca pe o regin', in,nd+o %n brae i m,ng,indu+i p'rul, faa, s'rut,ndu+i pleoapele, obra(ii, gura* %i spuse c,t de mult o iubete, c,t de frumoas' era, c' el era cel mai fericit b'rbat din lume* !ar c,nd f'cu dragoste cu ea, tremur' de pasiune, strig,ndu+i dragostea pentru ea, iar ea se lipi de el, pierdut' %n descoperirea unor noi senzaii i a pl'cerii de a fi %mpreun' cu b'rbatul pe care+l iubea* -'pt'm,na trecu %ntr+o clip' i f'r' s'+i dea seama, erau din nou %n Pullman %ndrept,ndu+se spre /os Angeles* + & s' trebuiasc' s'+i %mpachetezi lucrurile repede, fata mea, %i spuse &G?ara, c,nd trenul intr' %n gar'* & s' trebuiasc' s' ne %ntoarcem la Ne< Qor# ca s' m' ocup de noua mea afacere* + Ne< Qor#: .issie se albi* 3ar am crezut c' )om locui la ?oll2<ood* Aza2lee e at,t de fericit' aici***

;ocea ei se t'r'g'na c,nd %nelese c' era o proast'* Afacerile lui &G?ara erau la Ne< Qor# i 1hicago i el )oia ca soia lui s' mearg' cu el* + Nu+i face gri(i de Aza2lee, am s' fac totul ca s' fie fericit', promise el* ;a urma cea mai bun' coal' de fete din Ne< Qor#* & s' fie o ade)'rat' mic' prines' acum, c,nd regele &G?ara %i e tat'* 3ac' ai ti c' ea este cu ade)'rat prines'H se g,ndi .issie t'cut', dar nu era nicidecum posibil s'+i spun' ade)'rata po)este a )ieii lor i s' se atepte ca el s' %neleag'* .ai bine s'+i in' pentru ea )echile ei secrete i temeri i poate c' acum, ca domnul i doamna &G?ara cu fiica lor, prote(ai de a)ocai i de o alt' identitate, s' se simt', %n sf,rit, %n siguran', ferite de cei din familia Arnhaldt i de rui* Ne< Qor# ;ila de la -herr2 Netherland se do)edi prea mic' pentru &G?ara i noua lui familie, aa c' se mutar' pe leganta Par# A)enue8 patru dormitoare i b'i, o bibliotec' %n panel, de(a plin' cu c'ri= o camer' de zi cu dou' c'mine de marmur', iar %n spatele buc't'riei mari locuine spaioase pentru "eulah i dou' a(utoare ale ei* Aza2lee refuzase s'+l aduc' pe ;ictor cu ea* + Nu, spusese ea palid', f'r' lacrimi i p'r,nd foarte mic' i slab' %n dimineaa %n care urmau s' plece* 1hiar i p'rul %mpletit %i pierduse luciul, )ictor r'm,ne cu Rosa*o s' fie mai fericit aici pe )eranda lui umbroas', dec,t cocoat %n )reun parlament %n'buitor din Ne< Qor# Amintindu+i+l pe ;ictor %ntins pe scara de incendiu %n strada Ri)ington, .issie se g,ndi c' ar fi probabil fericit din nou %n .anhattan, dar Aza2lee era hot'r%t'* + Am s' )in s' te )izitez des, ;ictor, miloci#a, opti ea s'rut,ndu+i capul moale i %i acoperi urechile ca s' nu+i aud' urletele c,nd pornir' cu maina* F'cu eforturi s' fie fericit' %n frumosul apartament in Par# A)enue unde %i a)ea propria ei camer' u$oas'* -e %ntorsese din nou la 4coala domnioarelor "eadle, doar c' acum nu i se mai p'rea at,t de fascinant dup' Rosemont i chiriaii ce discutau despre filme i stele*se p'rea c' de fiecare dat' c,nd %ncepea s' fie c,t de puin fericit' %ntr+un loc, era luat' i dus' %n alt' parte, aproape ca o pedeaps'* H .ai %nt%i a fost strada Ri)ington cu Rosa, care a)ea gri(' de ea, apoi apartamentul din 1incizeci i trei, ;est, apoi casa Arnhaldt, apoi ?oll2<ood i acum Par# A)enue* !ar acum, &G?ara )orbea de plecarea la 1hicago pentru c,te)a luni* 3ac' %ncerca, %i putea aminti lucruri petrecute pe = c,nd era %nc' foarte mic'* 4tia c' tr'ise %n Rusia i, %n unele nopi, st,nd culcat' %n pat, %ncerca s'+i aminteasc'* %i aducea aminte c,t de marise p'reau casele i cum se simea ea foarte mic' i c' toat' lumea era foarte frumoas'* Nu discutase despre asta niciodat' cu .issie, dar %i amintea cum simea dimineaa obrazul %nep'tor al tat'lui ei ade)'rat pe faa ei, c,nd alerga s'+l s'rute i %i amintea cum = mirosea mama ei at,t de delicios a flori i c,t de moale = era pielea ei i c,t de reci %i erau buzele c,nd o s'ruta* 4i %i amintea at,t de bine faa lui Ale$ei, ca i c,nd ar fi )'zut o fotografie, ochii lui cenuii r%z,nd la ea %n timp ce ea %l urma peste tot in,ndu+se de picioarele lui tinere i puternice ce p'eau %naintea ei pe treptele %nalte pe care ea le urca cu greu, una c,te una, %n timp ce el zbura p,n' sus ca un c'lu care sare un obstacol* %i amintea cum suna )ocea lui i c' %i )orbea %n francez' dimineaa i %n englez' dup'+amiaza, i c' Niania le c,nta totdeauna c,ntece de leag'n ruseti* Acestea erau amintirile %n care se retr'gea %n )isele ei, lumea ei personal', particular', %n care era din nou copil, centrul dragostei i ateniei tuturor, iarcasa era un loc sigur, %n care fiecare o adora* %ntr+o bun' zi, spera s' reg'seasc' iar lumea aceasta* G %ntre timp, mergea la coala "eadle i aducea carnete de note %n care scria c' era )is'toare i neatent' i le telefona tot timpul Rosei i fetelor, ca s' c* afle ce mai era nou cu chiriaii i dac' i+au (ucat rolurile %n 4eherezada i dac' dragul ei ;ictor %i simea lipsa* 4i mereu le promitea c' le )a )izita %n cur,nd, dar trecuse de(a un an i nu se inuse de cu),nt* /ua cina la masa din buc't'rie i .issie )orbea cu "eulah despre m,nc'rurile de sapt'm,na urm'toare, c,nd &G?ara intr' cu un z,mbet larg* + %mpachetai+)' rochiile elegante, fetele mele, spuse el, depun,nd un s'rut zgomotos pe capul blond al lui Aza2lee= m,ine plec'm la 1hicago* + 1hicagoH e$clamar' ele* + &rhideea roz e aproape gata, anun' el plin de m,ndrie* Pl'nuiesc s'+i fac inaugurarea s'pt'm,na )iitoare* .+am g,ndit s' mergem cu toii, s' a)em %mpreun' o mic' )acan'* & apuc' pe .issie i o %n),rti r%z,nd* Al treilea club al lui @ing &G?ara, se m,ndri el* 1um )i se pare, pentru un fost c%rciumar din 3elance2: + A )rea i eu s'+l )'d, replic' .issie, dar %ntruc,t nu mi+ai permis s' m' uit %n'untru %n nici unul dintre cluburile tale, nu am posibilitatea s'+mi dau p'rerea* El se %ncrunt'* + P'i, tii c' nu sunt de p'rere ca tu s' intri %ntr+unclub de noapte* Astea nu sunt locuri pentru o femeierespectabil'***

El roi, %ncurcat, iar ea izbucni %n r,s* + @ing &G?ara, )rei s' spui c' tu conduci o afacere care nu e potri)it' pentru femei 5respectabile6: %l nec'(i ea* .' %ntreb ce ar spune )ecinii notri din Par# A)enue despre asta* 4i de faptul c' ma(oritatea fiilor i fiicelor lor sunt clienii t'i* +GAsta+i altce)a, spuse el repede, astea+s afaceri* !suse, .issie, nu+ te in)it la deschiderea &rhideei roz de s'pt'm,na )iitoare: Am ales eu singur oaspeii* 1rema societ'ii o s' )in' s'+mi )ad' clubul i s'+mi cunoasc' soia* + 4i o s' le )inzi gin din cada de baie: %l nec'(i ea din nou* + Binul de la &G?ara nu e f'cut niciodat' %n cada de baie* E ade)'rat, adus din "ermuda* -e uit' la el, surprins'* + 1redeam c' %i cumperi b'utura de la prietenii t'i, fraii &riconne* + Fraii &riconne: tui el i %i mic' picioarele* 4tii, eu i cu fraii &riconne am a)ut o mic' ne%nelegere %n leg'tur' cu preul, aa c' acum le dau doar (um'tate din afacere, de dragul trecutului* 3ar ce facem noi aici, st'm %n picioare, i )orbim de fraii &riconne, c,nd am,ndou' ar trebui s' )' facei baga(ele: Plec'm m,ine diminea'* -e uit' la Aza2lee, cum st'tea la masa curat' dinbuc't'rie, cu un pahar de lapte l,ng' farfurie* &chii ei erau rotunzi i triti, iar el se duse i se aez' al'turi de ea* + 4i ca o surpriz' special' pentru dragostea mea cea mic', m+am g,ndit c' de la 1hicago s' mergem la?oll2<ood s'+i facem o )izit' m'tuii tale Rosa* Faa micu' %n form' de inim' a lui Aza2lee se %mbu(ora de pl'cere, iar ochii ei ca panseaua de)enir' mai rotunzi la g,ndul de a+i )edea din nou pe ;ictor, pe Rosa i pe fete* Ah, @ing &G?ara, r,se arunc,ndu+i %nc,ntat' braele %n (urul g,tului lui mare, mulumesc, mulumesc* + ;reau doar ca fetele mele s' fie fericite, replic' el morm'it, z,mbindu+i lui .issie peste capul ei* + Nu ine cu un copil care nu+i spune tat'lui ei 5tat'6, pufni "eulah* 1a oricare alt copil* 3ar .issie d'du din cap* Ea tia de ce Aza2lee nu+i putea spune iubitului ei &G?ara 5tat'6* Pentru c' pe unde)a, %n amintirile ei ascunse, tia c' a)usese un tat' ade)'rat i spera c' %ntr+o bun' zi el )a )eni %napoi s' o g'seasc', aa cum se %nt,mpla totdeauna %n c'rile de po)eti* 1hicago ;echiul hotel Palmer ?ouse din 1hicago a)ea o rotond' %nalt' de dou'zeci i cinci de picioare i un salon egiptean, precum i mobile franuzeti importate i fresce italiene* + 3oar ce+i mai bun, pentru fetele mele, spuse &G?ara puf'ind din igara lui de foi i uit,ndu+se la mica lui familie c,nd se %ndreptau spre sufragerie %n seara urm'toare* -ala era flancat' de coloane enorme de marmur' i candelabre grele de cristal at,rnau %n centrul ta)anului cu picturi ornamentale* 7n ir de chelneri ateptau comanda lor, iar &G?ara %i f'cu semn cu ochiul lui .issie* + %i aminteti c,nd te+am dus prima oar' la cin' %n Ne< 0erse2: 4i ai spus c' nu eti destul de dichisit': Ea d'du din cap* 9i+am spus atunci c' eti destul de dichisit' pentru orice loc, dar acum eti i mai i dec,t toate astea* &chii lui )erzi str'luceau de dragoste c,nd %i d'du, peste6 mas', o cutie* 4i una pentru fata mea cea mic', spuse el, d,ndu+i lui Aza2lee6 o cutie identic'* .issie o deschise pe a ei i spuse uimit'8 + Ah, uiteH & orhidee perfect' dindiamante roz* E frumoas', -hamus, foarte frumoas'* El z,mbi timid* + 3e ce %mi spui -hamus: .i+ai spus totdeauna &G?ara* + Pentru c' te iubesc, spuse bl,nd* -hamus sau &G?ara, pur i simplu, te iubesc* .ulumesc* Roind, %i spuse repede lui Aza2lee8 + 3eschide+o, draga mea* -' )edem ce ai tu acolo* &chii ei aurii erau c,t nite farfurioare c,nd deschise cutia ei i se uit' %n'untru* + 4i a mea e tot o orhidee, spuse m,ndr'* + E$act ca a mamei tale, dar ca pentru o feti', spuse el c,nd se e$taziau %n faa orhideei sculptate %n cuar cu mi(locul de diamant roz* &G?ara le z,mbi larg* %ntinz,nd brusc m,inile spre ele, peste mas', le spuse8 + Asta poate s' fie chiar una dintre cele mai fericite seri din )iaa mea* &rhideea roz se afla %ntre strada -tate i 1olumet A)enue %n apropierea unei duzini de alte localuri clandestine populare8 cafeneaua -unset,G 3reamland, Panama i Ne< &rleans "abes, precum i marele teatru Brand, .onogram i ;endome, unde se prezentau orchestre de (azz* &G?ara alesese loculpentru c' era mai atr'g'tor dec,t partea de nord a oraului care era de clas' mai %nalt' i pentru c' tia ' eleganii s'i clieni )or a)ea un stimulent %n plus s' coboare %n partea mai puin elegant' a sudului oraului* Reflectoarele m'turau cerul, un om cu o camer' filma sosirea oaspeilor de )az', iar ampania franuzeasc' era oferit' de local* .issie ar'ta senzaional, %ntr+o rochie de sifon roz %nchis i a),nd pe um'r un buchet de orhidee roz

prinse cu noua ei bro' cu diamante roz, iar &G?ara se g,ndi c' i el ar'ta destul de bine cu cra)at' alb' i frac, cu rhideea roz la butonier'* !ar Aza2lee ar'ta at,t de subire, )ulnerabil' i cuceritor de dr'gu' %n rochia din organdi de cel mai pal roz, cu p'rul ei frumos periat %ntr+o aureol' str'lucitoare de bucle %n (urul feei tinere, %nc,t &G?ara simi ne)oia s' o %mbr'ieze i s'+i spun' c' era m,ndru c'+i era tat' i c' o s' aib' totdeauna gri(' de ea* Ea z,mbi, ating,ndu+i cu tandree obrazul cu degetele %n timp ce spunea8 + Acum sunt bucuroas' c' eti tat'l meu, &G?ara, el r,se zgomotos i o s'rut' din nou* !nspectar' plafonul boltit, albastru ca noaptea, plin cu stele roz str'lucitoare= ringul de dans a)ea stele roz r'sp,ndite pe el, irurile de mese a)eau fee de mese roz, proaspete, cupele de argint i candelabrele erau roz= chelnerii purtau (achete roz, iar fetele ce )indeau ig'ri i chelneriele %i ar'tau picioarele a),nd ciorapi roz i fustie scurte, roz, ca de balet* Fiecare mas' a)ea o )az' cu o singur' orhidee roz, perfect', i, %n afara orchestrei de (azz a localului, mai erau in)itate nite celebrit'i, actori i dansatoare, pe care Aza2lee era moart' s' le )ad'* n seara aceea partea de sud a oraului era %n agitaie* 1ei care nu fuseser' in)itai se uitau cu in)idie cum oaspeii ieeau din automobilele lor elegante i se gr'beau, r%z,nd, pe sub firma str'lucitoare &rhideea roz,+%n ara promis' a lu$ului, )eseliei, (azzului i b'uturii, care constituiau reeta special' a lui @ing &G?ara pentru a obine succesul* El le prezent' tuturor pe .issie i pe Aza2lee i, mult mai t,rziu, c,nd localul se umplu i festi)itatea era %n plin' desf'urare, el suger' c' era momentul s' o duc' pe Aza2lee acas'* + Ai gri(' ca fetia mea cea mic' s' se culce imediat ce a(unge la hotel, o instrui el pe .issie c,nd ateptau sub firma luminoas' sosirea limuzinei* 4oferul %nt,rzia, iar &G?ara se uita ner'bd'tor %n susul i %n (osul str'zii, f'r' s' obser)e maina neagr' care %nainta %ncet pe partea opus'* Aceasta se %ntoarse brusc, )enind repede peste strada pustie spre ei* Ei se uitau fi$, uimii, o secund' sau dou', %n timp ce geamul din spate fu cobor%t i lumina roz de la firm' se reflect' pe ea)a de metal alunei arme automate scurte= atunci, cu un urlet, &G?ara %i arunc' trupul lui mare %n faa lui .issie i a lui Aza2lee* 4irul de gloane p'trunser' direct %n el, r'sucindu+l i l's,ndu+l o gr'mad' s,nger,nd' pe trotuar* Aza2lee %ncepu s' ipe, la fel cum %i amintea c' ipa cine)a %n )isele ei, cu ani i ani %n urm', %n p'durea de la ;arinia* & auzi pe .issie gem,nd iauzi sc%r%itul cauciucurilor c,nd maina neagr' plec', iar apoi zgomotul de picioare ale celor ce fugeau* !area, pur i simplu, ipa i ipa, cu toate ipetele %nchise %n ea ani i ani de zile, i acum tia c' nu se )or opri niciodat'* MS .ar2land 1al ap's' pe buton ca s+o cheme pe infirmiera .ilgram, %ngri(orat de faa palid' a lui .issie i de )ocea ei tremur'toare* 1easul de pe masa ei ar'ta ora dou' noaptea, iar el tia c' trebuie s' fie obosit'i chinuit' de durerea amintirilor* -e uit' %n (os la broa %n form' de orhidee roz din m,na ei* + N+am s' m' despart niciodat' de ea, opti ea, niciodat'* !nfirmiera .ilgrim intr', proasp't' i )ioaie %n uniforma ei alb', apretat'* Ea se uit' la 6.issie, apoi la 1al* + 1e )+am zis eu: Acum e sf,rit' i nec'(it'* 3umneata, tinere, eti )ino)at pentru asta*G Turn' ap' %ntr+un pahar* + Acum, o %ndemn' ea,Gs' ne lu'm pilulele, apoi am s' aduc o ceac' de ceai, i la culcare* .issie %nghii doctoriile i cl'tin' din cap* + Nu %nelegi, infirmier' .ilgrim: spuse ea* Acum,c' am %nceput, trebuie s' termin* Numai aa ar putea 1al s' m' a(ute* .ilgrim se uit' la el t'ios, iar el ridic' din umeri* + E important pentru noi toi, %i spuse el* &chii ei se l'rgir' de spaim' i spuse8 + "ine*** %n cazul 'sta, mai bine s' fac nite sand)iuri, i plec' %n fonet de bumbac alb* + Aza2lee nu a putut participa la funeralii, spuse .issie, nu c' eu a fi dorit s' mearg'* Au inut+o la spital dou' s'pt'm,ni, 5sub obser)aie6, au zis, dei p,n' la urm' tot nu tiau nimic* Pur i simplu, se retr'sese %n mica ei )ia' proprie i nimeni nu putea a(unge la ea* Ei spuneau c' era din cauza ocului i c', cu timpul, se )a face bine* 3ar eu tiam ce tiam* &chii ei )iolei, plini de nelinite, %i %nt,lnir' pe ai lui* + 7n uria buchet de orhidee roz fusese trimis la cimitir e$act c,nd cociugul lui &G?ara era cobor%t %n morm,nt* 1omisionarul mi+a %nm,nat o carte de )izit',F'cu o pauz'* Era de la Rico i Biorgio &riconne* + 3eci ei erau cei care***: Ea d'du din cap* + El le subapreciase puterea la 1hicago* A)eauprieteni puternici i locul era bine stabilit* /+au l'sat doar s' mearg' mai departe i s'+i cheltuiasc' banii pe clubul acela, iar apoi*** Ea l's' capul %n (os* 3esigur, nu s+a f'cut anchet'* A

fost considerat' o %nt,mplare oarecare i tratat' 5ca o crim' necunoscut' comis' de bande ri)ale6* 3ar eu asta am crezut%ntotdeauna* !nfirmiera .ilgrim reap'ru, t'cut', cu farfurii de sand)iuri f'r' coa(' i o pr'(itur' cu ciocolat'* + .'n,nc' ce)a, %i spuse ea lui .issie* Trebuie s'+i p'strezi puterile* .issie %i sorbi ceaiul recunosc'toare i %i spuse lui 1al8 + Am scos+o pe Aza2lee din spital i m+am %ntors %n 1alifornia la Rosa* .+am g,ndit c', fiind din nou acas', nu )a mai fi at,t de deprimat'* Toat' lumea era at,t de dr'gu' i de bun', %i po)esteau despre munca lor %n cinematografie, dar ea p'rea c' nici nu obser)', %i p'sa doar de ;ictor, nu+l pierdea din ochi*, parc'+i )'d i acum, pe )erand' la Rosemont, cum st'tea cu capul lui ;ictor %n poal' i se uita peste pa(ite la trec'torii de pe strad', f'r' m'car s'+i )ad'* &G?ara %mi l'sase ce)a bani, nu o a)ere, pentru c' era un b'rbat care+i cheltuia la fel de repede pe c,t %i c'p'ta,dar atunci, )ezi, el credea c' a)ea destul timp %nainte, A trecut un an i nu mai puteam suporta* Amdecis s+o duc pe Aza2lee %n El)eia la eminentul psihiatru i psihanalist 1ari 0ung* ;oiam s' tiu precis dac' problema ei era medical' sau mental'* %l pri)idin nou pe 1al* 4i )reau s'+i spun c' m' rugam s'fie medical', pentru c' atunci am fi putut face ce)a %n leg'tur' cu asta* 0ung a fost foarte interesat de cazul ei* 3esigur, acti)itatea lui era confidenial' i i+am spus, f'r' s' menionez nume, cum i+a pierdut familia, despre fuga noastr' i )iaa noastr' ulterioar' i c' ea nu cunotea am'nuntele, i+am spus c' nu )'zuse niciodat' o fotografie a familiei i nu le cunotea nici identitatea real'* 4i bine%neles, i+am po)estit despre G?ara 0ung a spus c' acest caz al ei este cel mai interesant pe care l+a %nt,lnit )reodat'* A spus c' Aza2lee suferea de o combinaie de lucruri8 deprimare, isterie i emoii reprimate, %nchise %n ea din copil'rie* Era %n pericol s'+i piard' identitatea, o tulburare de personalitate6, aa a numit+o* i+am spus c' n+a amintit niciodat' de mama i tat'l ei i cum p'rea c' accept' pur i simplu faptul c' tr'ia pe strada Ri)ington cu -ofia i cu mine* 4i i+am spus cum se ine str,ns de mine* El a dat din cap i a spus era un,caz clasic i )a face tot ce poate ca s+o trateze* Am tr'it la >urich, tot )enind i plec,nd, peste doi ani* Am %nchiriat un apartament %ntr+un mic hotel %n muni= ne pl'cea aerul curat, rece i pri)elitea nesf,rit' i cred c', pe unde)a, ne simeam am,ndou' %n siguran' acolo* 3in c,nd %n c,nd ne %ntorceam %n 1alifornia i st'team o lun', dou', dar Aza2lee f'cea progrese i+mi era team' s' o iau de l,ng' doctorul 0ung* 4tiam c' %n spatele ochilor celora alungii, frumoi, linitii era o minte %n furtun' )oiam ca totul s' fie l'murit* %n cele din urm', 0ung a spus c', pentru moment,a f'cut tot ce s+a putut i ne+am %ntors definiti) la oll2<ood* Aza2lee p'rea fericit' i mai deschis' dec,t o )'zusem )reodat'* -e %ntoarse iar la coal' i relu' prietenia cu fetele Rosei, ca i c,nd nimic nu s+ar fi %nt,mplat* Relu' leciile de dans i, %ntr+un fel, acestea de)enir' centrul )ieii ei* Presupun c' asta era ceea ce dorise totdeauna s' fac'* -' danseze* -e uit' la 1al direct i spuse8 + 1red c' %nelegi c' m' refer ia A)a Adair* El se uit' uluit la ea* + A)a Adair: -teaua de cinema: + Am s'+i po)estesc cum s+a %nt,mplat* /u' o %nghiitur' de ceai rece i duse m,na la frunte, g,ndindu+se8 Apoi zise8 Totul a %nceput cu o %nt,lnire %nt,mpl'toare i niciodat' n+am fost %n stare s'+mi dau seama e$act dac' asta i+a f'urit )iaa sau i+a ruinat+o* -e g,ndi c,t de !nocent %ncepuse totul, po)estindu+i lui 1al cum 3ic# Ne)ern )enise %napoi s' le )ad', plin de succes dup' 4eherezada i %nc' trei filme importante pe care le realizase pentru studiourile .agic* + Acum era un regizor important, dar era tot acelai t,n'r simpatic, simplu, cu ochelari, pe care+l cunoscuser'm %ntotdeauna i, cu toate c' actrie de cinema frumoasese aruncau %n brae, el tot timid era* Nu uita c,t de aproape fusese s' se re%ntoarc' la balansoarul din )eranda fermei din &#lahoma i afirma c' %i datora totul lui 1*>* Abrams, care %i oferise ansa s' fac' film* Abrams era cunoscut ca omul cel mai %nchis din ?oll2<ood* Nimeni nu+l cunotea cu ade)'rat, nu a)ea prieteni ade)'rai, ci doar cunotine de afaceri, %ns' 3ic# %i pl'cea cu ade)'rat* 3ic# se ducea la el %n casa mare din /e$ington 3ri)e de mai multe ori pe s'pt'm,n' s' )ad' filme noi sau proieciile zilei* /uau cina, totdeauna foarte solemn, cu ser)itori i tot restul, dar 1*>* nu+i spusese lui 3ic# nimic personal despre el %nsui* Tot ce tia despre el era c' e une)reu credincios i ine strict s'rb'toarea de s%mb't'* &ricum, %n ziua %n care 3ic# a )enit s' ne )ad', Aza2lee a sosit %n fug' de la lecia de dans* Era una din zilele ei cu ade)'rat bune i era )ioaie i plin' de )ia' i bucuroas' c'+l )ede* A)ea paisprezece ani i, O desigur, era frumoas', %n acel fel neobinuit al ei, cu ochi uriai, aurii i o coam' de p'r platinat* Era %nalt' pentru ),rsta ei i %nc' prea slab', dar a)ea picioare frumoase i un fel de graie de dansatoare %n felul cum se mica i umbla* Am obser)at c' 3ic# se uita cu interes la ea i nu am fost deloc surprins' c,nd el a spus8 54tii, .issie, Aza2lee e f'cut' pentru film* 1amera ar %ndr'gi+o pur i simplu, la fel i spectatorii6* Am cl'tinat din cap i am z,mbit* l+am spus c' era prea t,n'r' ca s' se g,ndeasc' la asta, dar, apoi, el a ad'ugat ce)a ce m+a surprins cu ade)'rat*

5Nu+mi place s' spun po)eti despre ce se %nt,mpl' la coal'6, a %nceput el, apoi a z,mbit i a zis c' poate ar trebui s' formuleze altfel ideea, pentru c' )oia s'+mi atrag' atenia c' Aza2lee tr'gea chiulul de la liceu i f'cea turul studiourilor, minind %n pri)ina ),rstei ei i c'ut,nd de lucru ca dansatoare sau cafigurant', orice, doar s' fac' parte din lumea magic'a cinematografiei* 3esigur c' euase, pentru c' era clar c' nu+i dec,t un copil care pretindea c' e femeie* 3ar el mi+a spus H c', dac' asta era ceea ce )oia s' fac' neap'rat, ar fibine s+o las s' fac' nite probe cu ea i e)entual s'+i dea un rol mic %n urm'torul lui film* El %mi garanta c' )a a)ea personal gri(' de ea, ar p'zi+o chiar cu preul )ieii lui la ne)oie i ar pune pariu pe cizmele lui din &#lahoma c' ar de)eni %n scurt timp o stea* i+am spus din nou c' e prea t,n'r', c' i+a interzice fie i s' se apropie de studiouri p,n' )a a)ea m'car aisprezece ani* Era %n DEJS i ?oll2<ood+ul se schimbase* Acum era un ora %n dez)oltare* Rosa i cu mine a)eam cinci case pe Fountain A)enue* Rosemont, unde locuiam noi atunci, %n locul micului bungalo< din spate, era cea mai mic' dintre ele* -tudiourile produceau un film dup' altul* "ule)ardul ?oll2<ood era o arter' cu circulaie intens', iar "e)erl2 ?ills de)enise un ade)'rat ora* & mulime dintre )echile stele disp'ruser'8 ;alentino murise, .abel Norman, Fatt2 Arbuc#le fuseser' ruinai de scandal, crime, droguri= de atunci, a %nceput totul* -e poate spune c' ?oll2<ood+ul %i pierduse inocena, odat' cu frumoasele noastre %not'toare care descoperiser' c', dac' pozau pentru fotografii, obineau mai muli bani dec,t la -ennet, %n grup* %nelegi deci c' nu era o lume %n care s' o e$pun pe Aza2lee, un copil )ulnerabil i fragil* ;oiam ca ea s' r'm,n' la coal' i s'+i continue )iaa aa cum era, %mpreun' cu Rosa i cu fetele ei* F'r' urcuuri i cobor%uri* Abia %mi g'sisem anonimatul i b'nuiesc c' )oiam s'+l p'strez* Filmele sonore abia %ncepuser' s' apar' i %ntreaga industrie era %n plin' dez)oltare* Nimeni nu tia ce se )a mai %nt,mpla i, cur,nd, )echile )edete urmau s' dispar', fiind abandonate de studiouri pentru c' )ocile lor erau, cic', nepotri)ite* 3ar, bine%neles, asta n+a oprit+o pe Aza2lee s' colinde studiourile, dei am ameninat+o din nou c'+i iau un profesor acas'* Asta s+a %nt,mplat c,nd a murit ;ictor i mi+am schimbat p'rerea* El era cel mai b'tr,n c,ine din ?oll2<ood, un )eteran chiar i pentru un barzoi, dar orbise de ani de zile i abia se mica din locul lui fa)orit de pe )erand'* 3esigur, a fost o tragedie, pentru c' era una din ultimele noastre leg'turi cu +.ia* 3ar pentru Aza2lee, a fost un dezastru* Am umblat prin %mpre(urimi dup' alt barzoi i %n cele din urm' am g'sit8 unul de ase luni, cu blana aurie ca i ;ictor i gata de (oac'* Re$ a fost o reuit' din primul moment, dar tiam cu toii c' nu era ;ictor* !ar c,nd am )'zut pri)irea aceea stranie c' apare iar %n ochii lui Aza2lee, acea tulburare, acea abandonare, l+am chemat pe 3ic# i i+am spus c' poate ar fi bine, %n fond, s' fac' nite probe de film* ?oll2<ood 1*>* %l atepta pe 3ic# s' )in' din studiouri cu materialele ce se tr'seser' %n ziua respecti)'* -e obinuiser' s' le )izioneze la el acas', seara t,rziu, nu la studiou, %n parte pentru c' %i f'cea pl'cere comPania lui 3ic#, dar mai ales pentru c' asta d'dea ce)a )ia' casei lui mari, goale* Era ora zece seara i, dincolo de ferestrele %nalte ce d'deau spre gr'dinile perfecte, cerul era %ntunecat* -+ar fi putut afla oriunde %n lume, o persoan' anonim', bine %mbr'cat', %ntr+o camer' frumoas', anonim', dintr+un ora anonim* Trecuser' opt ani de c,nd %l b'tuse pe .ei -chroeder la (oc i a(unsese proprietar al c,tor)a hambare d'r'p'nate pe 1ahuenga, cu o camer' de filmat i c,te)a role de film, iar %n acest r'stimp de)enise legendarul 1*>* Abrams, magnat al cinematografiei, %n r,nd cu Bold<in, cu 1u#or, Fo$ i Carner* 3ar, %n sufletul lui,f era tot >e) Abrams#i, un b'rbat singuratic* At,t de singuratic, %nc,t a)ea ne)oie de compania lui 3ic# Ne)ern i de tensiunea unei munci de dou'zeci de ore s'+i umple timpul i, dac' era norocos, a(ungea acas' at,t de obosit, %nc,t prindea patru ore de somn f'r' )ise, %nainte de a face fa' unei noi zile* ;'zuse atunci, %n ochii lui .ei -chroeder, c' acesta %i %nchipuia c' are %n fa' un ade)'rat prost'nac, care edea i %l atepta pe terasa hotelului ?oll2<ood, transpir,nd %n hainele lui negre de c'm'tar i cu guler tare la c'maa alb', ruinat de engleza lui gutural' i de aspectul de str'in* -chroeder nu tia furia i disperarea ce %l propulsau, dar -chroeder fusese doar primul dintr+o duzin' de b'rbai care au simit ascuiul de lam' al minii lui care i+a retezat de la r'd'cin'* 1u precauia lui obinuit', %n)'at' din numeroasele lui dificult'i, >e) a f'cut nite cercet'ri %n leg'tur' cu -chroeder i a descoperit c' el ),nduse de(a patru 5-tudiouri6+fantom' unor oameni nai)i, prin intermediul anunurilor sale din mici ziare locale* 3escura(at, se hot'r,se s' nu se mai %nt,lneasc' cu a tos -chroeder, dar apoi a analizat lucrurile ce)a mai profund i i+a schimbat p'rerea* -chema lui -chroeder era s' arate un teren %ndep'rtat pe care %l cump'rase pe c%i)a dolari, pentru c' nu e$istau drumuri i era practic inaccesibil* El le po)estea c' toat' lumea era plecat' %n deplasare %n deert sau pe pla(' i c' el %i conducea afacerile din biroul s'u dim ?oll2<ood i de aceea era doar o singur' camer' de filmat i nu era lume* El ar'ta rolele de film i l'uda calitatea construciilor d'r'p'nate de lemn care %n mod normal ad'posteau )ite sau paie, dar pe care el numea m're studiouri* Apoi, scotea balana de pl'i fals' a -tudiourilor de film -chroeder, arat,ndu+le c' ),nduse sute de filme de dou' role la sute de distribuitori ine$isteni din %ntreaga ar', cu o sum' net' de profit de o sut' de mii de dolari, plus %nc' aptezeci de mii pe care urma s'+i mai primeasc'* 4i nu e$istau cifre %n rou %n coloana de debit*

+ Toate sunt cump'rate i pl'tite de slu(itorul dumnea)oastr' sincer, %i spuse el lui >e), terg,ndu+i fruntea transpirat', %n timp ce umblau pe terenul %ncins i plin de praf* A)em o acti)itate continu', zicea el, cinci filme sunt %n curs de producie i altele sunt planificate* Problema mea este c' nu suport clima* -e b'tu %n piept* Am %mb'tr,nit* 3octorul spune c' trebuie s' m' %ntorc %n Est, unde e mai r'coare + i %nc' repedeH 3ac' nu, sunt un om mort* %i f'cu lui >e) cu ochiul= acesta era palid, cu ochii ca gheaa, %n costumul lui negru %n care murea de c'ldur'* 1u at,tea probleme, continu' -chroeder, de ce m+a 6%nc'p',na s' r'm,n: -e uit' la el %n t'cere un moment, apoi spuse8 + %mi placi i am s'+i fac o ofert' pe care n+o s+o poi refuza* ;'d c' eti un t,n'r cumsecade i potri)it pentru o astfel de afacere* %i spun eu c' aici se poate face a)ere* E nenorocul meu c' am fost lo)it de boal'* &ft' din greu i apoi ad'ug' cu un z,mbet cura(os8 fac'+se )oia 3omnului, e legea /ui, i cine sunt eu s'+i pun la %ndoial' )oina: >e) s+a uitat fi$ la el f'r' s' r'spund', !ar -chroeder pri)i %n alt' parte, st,n(enit* + 7ite ce+i propun, a spus el repede* 3ac' nu m' %ntorc la Philadelphia p,n' s'pt'm,na )iitoare, ai s' mergi %n urma sicriului meu, %i garantez* 3e aceea, am s' te a(ut, domnule Abrams#i, dac' m' a(ui i dumneata* %i ofer totul la un loc + p'm,ntul, studiourile, cele cinci camere de filmat, stocul de filme, contractele cu distribuitorii +toat' afacerea cu o acti)itate %n plin' desf'urare* 4i, nu uita, suma de aptezeci i cinci de mii de dolari pe care mai trebuie s'+i primesc, conform registrului, )a a(unge %n buzunarul dumitale %nainte de sf,ritul anului* >e) i+a ridicat sceptic pri)irea* + 1,t )rei: + 1,t )reau: Am s'+i spun direct, banii sunt ultimul lucru care m' preocup' acum* & problem' ca a mea te atinge drept la stomac* 1,nd e )orba de )ia' i de moarte, ce mai conteaz' banii: 1a s' ),nd repede, sunt gata s' iau dou'zeci i cinci de mii, f'r' alte probleme* "anii pe mas' i o strLngere de m,n' chiar aici i acum* 1hiar i ochii lui albatri, bulbucai, p'reau c' transpir', %n timp ce se uita ner'bd'tor la >e)* *+ .i se pare o gr'mad' de bani, f'cu >e), b'g,ndu+i m,inile %n buzunare i tr'g,nd cu ),rful pantofului o linie %n praful de (os* & p%lp,ire de %ngri(orare trecu pe chipul lui -chroeder* + Ei bine, pentru un om bun ca dumneata*** s' zicem dou'zeci: + .ai arat'+mi o dat' contabilitatea, spuse brusc -chroede, %i d'du registrele, ner)os* +Totul e scris acolo, pe h,rtie*** >e) le %mp'turi cu atenie i le puse %n buzunar* + ?ei, spuse -chroeder r,n(ind, %nc' n+ai cump'ratH 1um e cu cei dou'zeci de mii: + %i ofer ferm suma de o sut' aptezeci i cinci de dolari pentru cei zece acri pe care %i deii cu ade)'rat, a spus >e), cu )ocea lui (oas', gutural', iar asta %nseamn' cu cincizeci de dolari mai mult dec,t ai pl'tit* %i mai dau aptezeci i cinci pentru camera de filmat i role* Restul e gunoi* 7n total de dou' sute cincizeci de dolari, i cincizeci la sut' din profitul produciei dumitale* & %nelegere corect', cred, domnule -chroeder* + PfiuH 1e tii tu, e)reiaule: ip' omul furios* 3ou' sute cincizeci de dolari: Probabil c' doar at,ta ai %n buzunarH &chii lui >e) se %ngustar'* Faa lui era chiar mai Palid' ca de obicei, c,nd spuse linitit8 + 1u dou' sute mai mult dec,t %n buzunarul dumitale, -chroeder* %l iei sau renuni* F'cuse o pauz' i apoi, ating,nd caietele cu contabilitate falsificat' din buzunarul lui, ad'ug'8 + 3ac' spui nu, m' duc cu registrele astea la departamentul Poliiei din /os Angeles i le )oi cere s' ia m'surile necesare s' te (udece pentru fraud'* Eu nu sunt primul c'ruia i+ai ),ndut studiourile, -chroeder, dar am s' fiu ultimul* >,mbi trist* %n ansamblu, dou' sute cincizeci de dolari e o ofert' generoas'* &chii alunecoi ai lui -chroeder aruncau s'gei spre el, dar %ntinse m,na i zise8 + "ine, d'+mi cei dou' sute cincizeci de dolari* >e) scoase o h,rtie din alt buzunar* + Asta e o chitan' de ),nzare f'cut' de .iltonFirestein, un a)ocat cu biroul %n -trada ;ine* i+am e$plicat condiiile i a zis s'+i puiG semn'tura aici* %i ar't' locul i %i d'du un stilou* E un membru respectat al profesiunii lui i f'r' %ndoial' cu),ntul luiar fi mai greu dec,t al dumitale la tribunal, %n cazul %n care ai pretinde c' nu mi+ai ),ndut nimic* -chroeder se uit' furios la el i semn' h,rtia, pun,nd %n buzunar banii pe care i+i d'du >e), f'r' s'+i numere* -e %ntoarse repede la automobilul lui, strig,nd peste um'r8 + 3ac' eti aa de al naibii de detept, n+ai dec,t s' te %ntorci singur la ?oll2<ood, fund inteligentH >e) z,mbi, uit,ndu+se cum pornete %ntr+un nor de praf i sc%r%it de cauciucuri, apoi se %ntoarse sprehambarele d'r'p'nate i se uit' %n (ur* /e m'sur' cu pasul i inspecta lemnul s' )ad' dac' nu era putred* ^ /u' camera de filmat i o m,ng,ie, plin de uimire* Nu a)ea nici cea mai mic' idee cum funciona, dar %l fascina* & (um'tate de or' mai t,rziu, auzi puf'itulmainii pe care o comandase s' )in' s'+l ia, i seporni %napoi pe drumul de ar', apoi z,mbi c,nd se %ntoarse s'+i pri)easc' terenul* Abia cu o s'pt'm,n' urm', prim'ria oraului anunase c' 7ni)ersal Gctures cump'ra teren pe 1ahuenga i, odat' cu asta, se )or construi noi drumuri, se )a instala ap', energie electric' i telefoane* -e duse imediat i mai cump'r' treizeci de acri de teren %n (urul lotului lui chroeder i era con)ins c' )a fi relati) ieftin s' duc' oseaua p,n' acolo i s' se conecteze la reeaua de ap' i energie*

>,mbi, c,nd plec' de acolo* Era gata s' mearg' p,n' la cinci sute, dac' ar fi fost necesar, dar faptul c'+i zisese 5e)reiaule6 %l costase pe -chroeder %nc' dou' sute cincizeci de dolari* !ar acum, >e) era proprietarul unui studio* 1ercetase problema i tia cum mergeau afacerile%n cinematografie* 4tia despre importana distribuitorilor i cum c,te)a companii %i formaser' proGpria lor reea i %i %ndep'rtaser' pe independeni i el %nelese c' acesta era )iitorul* Erau doar dou' probleme ma(ore* Nu cunotea nici o persoan' din domeniu, nici m'car un figurant, iar cei zece mii de dolari, economiile sale i banii pro)enii din ),nzarea pr')'liei, nu erau suficieni pentru a realiza ce dorea* ?otelul ?oll2<ood era plin de oameni dincinematografie i era un flu$ continuu de b%rfe, z)onuri i informaii din interior* >e) st'tea prin sufragerie sau pe teras', sorbind dintr+un pahar cu c de portocale i %i inea urechile deschise, auzind lucruri pe care ar fi dorit s' nu le aud', ca, de e$emplu, care regizor i care )edet' fac amor, care = )edet' face dragoste cu o chelneri', dar afl' i preul unui film de dou' role al lui -ennet i c,t a costat filmul lui Briffith* 4tia suma din ultimul contract al lui Pic#ford + peste un milion + i c' plata unui figurant era de cinci dolari pe zi* 7rm'rea ziarele din domeniu i st'tea prin (urul studiourilor, atept,nd %n birouri de distribuie i ascult,nd con)ersaiile* 3e)eni un profesionist al trasului cu urechea, )'zu toate filmele din ora i auzi la radio+an c' e$istau doi bancheri care simpatizau cu produc'torii de film8 un t,n'r californian pe nume .otle2 Flint, eful b'ncii First National -ecurit2, i Amadeo Biannini, eful "'ncii !taliene* >e) %l alese pe Biannini pentru c' era obinuit s' trateze cu italienii din /o<er East -ide i %i pl'ceau* 4i, de asemenea, pentru c' auzise c' Biannini a)usese o copil'rie la fel de nefericit' ca i a lui + fiul unui emigrant, care+i )'zuse tat'l ucis de un )ecin* &m de afaceri de succes, Biannini s+a retras la ),rsta de treizeci i unu de ani* 3e)enise bancher, iar %n DEFD deschisese "anca !taliei* >e) auzise )orbindu+se admirati) c' Biannini se lua dup' instinct c,nd d'dea %mprumutul, iar 5caracterul6 era pentru ei o garanie suplimentar'* -e analizar' unul pe cel'lalt %n t'cere, %n biroul lui Biannini* >e) )'zu un italian ager de ),rst' mi(locie, cunoscuse zeci ca el la Ne< Qor#* -ingura deosebire era c' acest italian era un b'rbat cu foarte mare succes, iar acum a)ea putere asupra )ieii lui* "ancherul )'zu un t,n'r e)reu slab, palid, inteligent, ar't,nd ca un om de la ar', cu haina lui neagr' de cioclu* >e) %i e$plic' repede situaia i c' dorea ca studiourile s' produc' optsprezece ore pe zi, cu actorii, regizorii i cameramanii lucr,nd prin rotaie* D ieftin i )esel, spuse el cu sinceritate, filme care s'+i scoat' pe oameni din monotonia )ieilor lor ^ s'r'c'cioase i mizerabile timp de c,te cinci, zece minute* 7n )olum de afaceri care s' finaneze scopul real al planului s'u, sistemul s'u propriu de distribuie i propriul s'u lan de s'li de cinema* Apoi )a face 8 filme ade)'rate* + -pune+mi, ce %nelegi prin filme ade)'rate, 8 domnule Abrams#i: %ntreb' bancherul, z,mG+Gid* + -pectacol, fascinaie, istorie* -' le ar't oamenilor obinuii lucruri pe care nici m'car nu )iseaz' s' le )ad' %n )iaa lor*** -e uit' la n8annini i spuse simplu8 lucruri magice "ancherul r,se* + 4i c,t m+ar costa dac' a finana asta: >e) %nghii %n sec, apoi spuse plin de %ndr'zneal'8 + Am zece mii de dolari ai mei i )' mai cer cincizeci* Biannini %n),rti un toc %n sus i %n (os %ntre degete, G pri)indu+l %n t'cere* + 4i ce te face pe dumneata s' crezi c' )ei reui %ntr+o afacere %n care at%ia au euat: ntreb' el %n cele din urm'* >e) se uit' la el, uimit* + Pur i simplu, o tiuH Nimic mai mult* Biannini r,se i zise8 + "ine, Abrams#i, cei cincizeci de mii sunt ai t'i* >e) %i r'spunse uluit8 + 3ar dumneata de ce %mi %mprumui banii: + !n primul r,nd, pentru c' ai o proprietate potenial )aloroas' acolo, pe 1ahuenga* 4i %n al doilea r,nd, Pentru c' %mi place un b'rbat care crede %n el %nsui, ca dumneata, domnule Abrams#i* -e %ntoarse la hotelul ?oll2<ood cu aizeci de mii de dolari pui %ntr+un cont la "anca !taliei, mai %nc,ntat de faptul c' bancherul a a)ut %ncredere %n cu),ntul lui dec,t de faptul c' obinuse banii* %n decurs de c,te)a s'pt'm,ni, hambarele lui d'r'p'nate au fost reconstruite, a ad'ugat un set de bar'ci de lemn uoare pentru birouri administrati)e i a achiziionat camere i un stoc de filme* 1u a(utorul unei agenii de distribuie, anga(a cameramani pe care %i promo)a regizori, atrase artiti f'r'G anga(amente ferme, despre care considera c' au ce)a special i a c'ror plat' o ridic' de la treizeci de dolari pe s'pt'm,n' la trei sute, cu statut de )edet', plus o distribuie schimb'toare de figurani i asisteni* -t'tea la biroul lui %n baraca de lemn %ncins', e$tr'g,nd idei noi i intrigi bazate pe )echi formule populare care tia c' plac publicului, iar ceea ce scria el camerele turnau zi i noapte*

Era o %ntreprindere cu o singur' persoan'* El controla totul= nici un am'nunt nu era prea mic ca s'+i scape ochiului s'u ager de uliu* %n consecin', produsul lui era de bun' calitate i amuzant, iar %n cur,nd fu asaltat de distribuitori* !ar c,nd nu era ocupat la studiouri, era atent la orice posibilitate de a scoate pe pia' 3istribuia .agic'* ?oll2<ood+ul era plin de noi produc'tori de film i competiia era dur'* >e) + sau 1*>*, cum era cunoscut acum + %i f'cuse obiceiul s' fac' rondul cinematografelor i c,nd auzi c' filmul 51'l'toria unei )iei6 al unui t,n'r regizor pe nume Francis Pearson, urma s' aib' premiera la )echiul Coodle2 Theater, se duse s'+l )ad'* Pearson era un necunoscut i filmul era de an)ergur', dar f'cut cu cheltuial' puin'* Asta se )edea %n calitatea sc'zut' a filmului, dar aspectul modest al acestuia nu f'cea dec,t s' adauge realism acelei saga a drumului imigranilor spre ;est, %n c'rue cu co)iltir, %n c'utarea unei )iei noi* A)ea umor, patos, tragedie i speran'* 1,nd filmul s+a terminat i s+au aprins luminile, >e) i+a ters o lacrim', ad,nc micat* Fiind el %nsui imigrant, %nelegea luptele dramatice pe )ia' i pe moarte ale acelei generaii nu demult trecute i simea instincti) c' i restul Americii )a %nelege* Filmul nu prea atr'sese atenia i sala Coodle2 fusese pe trei sferturi goal'* Atept' %n hol p,n' c,nd produc'torul i regizorul ieir', p'r,nd deziluzionai, apoi se recomand' i le oferi patruzeci de mii de dolari pentru drepturi de distribuire* Ei %l pri)ir' de parc' ar fi %nnebunit, dar apoi acceptar' oferta* A doua zi, era %n biroul lui Biannini cer,nd un nou %mprumut de patruzeci de mii ca s' finaneze prima aciune a firmei 3istribuia .agic* "ancherul se uit' la cifrele lui pe primele ase luni i z,mbi8 + "ine, bine, %i ai* 3ar e un moment %n care ori te %neci, ori iei la mal, 1*>* Trebuie s' tii bine ce faci* + 4tiu, promise el plin de %ncredere* Filmul se )indeagreu, dar b'g' 51'l'toria6 %ntr+un teatru important din Ne< Qor#* 1ur,nd, %i merse )estea din gur'+ n gur', i se f'cur' cozi %n (urul blocului, fiind inundat de cereri pentru acest film* El personal c%tig' mai mult de un milion de pe urma filmului 51'l'toria6 4i imediat cump'r' c,te)a din reelele independente 3E distribuitori* 3istribuia .agic era o realitate, iar el de)enise milionar* Francis Pearson se al'tur' regizorilor de la .agic i f'cu urm'torul s'u film, cu un buget mai mare de data asta i cu efecte spectaculoase, iar filmele .agic a(unser' %n principalele ligi* Producia ieea i banii intrau= se cump'rau noi terenuri, studiourile se l'rgeau i se construiau noi birouri* 1*>* Abrams era un om de care se inea cont la ?oll2<ood* A)ea casa lui mare i ser)itori, lucra c,te ore d'dea 3umnezeu, nu a)ea o )ia' social', iar )iaa lui particular' %l pri)ea pe el %nsui* Atept,ndu+! pe 3ic# Ne)ern s' apar' cu producia cotidian' de film, %i trecu lene degetele peste clapele frumosului pian "echstein, amintindu+i de acele nopi de singur'tate din camera %ntunecat' din spatele pr')'liei* Rareori mai )isa despre trecut, dei sfenicele de argint ale mamei lui erau %n continuare aezate cu m,ndrie pe c'minul din sufragerie* Tr'ia %n prezent, fiecare zi pentru ea %ns'i, dar c,nd se uita %n (ur, la casa lui frumoas' i la obiectele lui frumoase, le+ar fi dat pe toate doar ca s' se mai simt' aa ca atunci c,nd .issie &G"r2an intrase pentru prima oar' %n )iaa lui= s'+i sar' inima c,nd o )ede, s' se uite pe fereastr' atept,nd s+ o z'reasc' trec,nd, s' atepte s' tic'ie ceasul orele i apoi minutele, )inerea, p,n' ce ea deschidea larg ua z,mbind i %i %ntindea cei doi dolari* 4i se g,ndi c' ar da zece ani din )iaa sa s' mai stea %n faa ei la cafeneaua ucrainean' i s' o )ad' z,mbindu+i cu ochii ei )iolei* + "un', 1*>*, spuse 3ic# sco%ndu+l din re)erie* "'tu cu m,na rolele de film de sub bra9* Tot cele obinuite* 3ar mai t,rziu, am s'+ i ar't ce)a cu totul special* 1*>* d'du scurt din cap* + -' mergem, spuse el, lu%nd+o %nainte spre camera de proiecie de la parter* Pe o mas' erau coniac, bere i sand)iuri, al'turi de confortabilele fotolii, iar 3ic# se ser)i %n timp ce 1*>* aez' prima rol'* -e uitar' %nt%i la cele scurte, coment,nd asupra actorilor principali i a unghiurilor camerei i f'c,nd obser)aii, apoi f'cur' acelailucru cu scenele din cele dou' filme mari aflate %n producie* + 3estul de bune, spuse 1*>* %ntr+o american' corect', f'r' accent* + Raoul face o treab' foarte bun' la Pereche imperfect' i, ca de obicei, ai cat lo)itura cu "road<a2* 3ic# %nf'ur' %napoi rolele i spuse cu emoie8 + 1*>*, cred c' filmele or s' trebuiasc' s' fie mai realiste, acum c,nd filmul sonor s+a impus* Trebuie s' aib' un aspect nou i un sunet mai nou, proasp't, uor, un stil diferit de (oc* & s' a)em ne)oie de nite fee noi, 1*>*, i cred c' tocmai am descoperit prima noastr' nou' stea* >e) z,mbi* Entuziasmul lui 3ic# era una dintre celemai mari calit'i ale iui* Te putea trage dup' el dac' nu erai atent* 3e aceea, erau o echip' at,t de bun'8 unul era creatorul artistic, nebun, iar cel'lalt Pragmaticul cu picioarele pe p'm,nt* + Ei: Arat'+miH, spuse el turn,ndu+i un coniac* 3ic# aez' rola i*stinse lumina* .ai lu' un sand)i i st'tu %n spate, mestec,nd o bucat' de pui, %n timp ce minunea se desf'ura pe ecran*

Nu erau decoruri, ci doar o scen' goal' i o fat' t,n'r', blond', cu capul plecat, m,inile %ncruciate graios peste fusta de sifon* %ncet, %i %n'l' capul i %ncepu s' danseze, plutind pe ecran, cu p'rul lung ca un r,u pe spatele ei, %n timp ce f'cea piruete i se mica %n acordurile slabe ale unei nocturne de 3ebuss2* .uzica %ncet' i ea se %ndrept' graios spre camer'* /uminat' inteligent din spate, p'rul ei platinat f'cea o aureol', arunc,nd umbre fine sub pomeii ei %nali, iar ochii ei uor somnoroi atr'geau toat' atenia, c,nd z,mbi ner)oas' i spuse8 + .' numesc Aza2lee &G"r2an* Am cincisprezece ani i sunt la /iceul ?oll2<ood* Toat' )iaa am dorit s' dansez i cea mai mare parte a ei mi+am dorit s' apar %n filme* .ulumesc c' mi+ai f'cut o prob', domnule Ne)ern* 1,nd se termin' filmul, 1*>* %i puse (os paharul cu m,na tremur,nd* !nimase zb'tea %n piept i puse m,na %n dreptul e!, de parc' ar fi )rut s+o opreasc' s' nu ias' afar'* + .ai am ce)a, spuse 3ic#, aran(%nd filmul* Am pus+o s' fac' o mic' scen'* + Anga(eaz+o, spuse brusc 1*>* & mie pe s'pt'm,n'* .,ine semn'm contractul* 3ic# se uit' dup' el, uimit, c,nd 1*>* se ridic' i se %ndrept' spre u'* Era palid i p'rea c' e nesigur pe picioare* + 3ar*** eti sigur c' te simi bine, 1*>*: spuse Ne)ern, merg,nd repede dup' el* ;reau s' spun c' nu ar'i prea bine*** + -unt bine* Am )orbit serios* & mie pe s'pt'm,n' i m,ine semn'm contractul* Erau %n holul mare i el se opri +la scar', spri(inindu+se de balustrad'* + E minor', spuse el %ncet* 1ontractul )a trebui s' fie semnat de p'rinte sau tutore* %i cunoti familia: ++-igur, spuse repede Ne)ern* & cunosc pe mama ei de ani de zile* Arn s' le aduc m,ine aici, negreit* >e) urm'rea trecerea orelor p,n' diminea', m'sur,nd casa cu pasul ca un animal %n cuc' %n ateptarea eliber'rii* %n zori, f'cu un du i se %mbr'c' %ntr+un costum uor, frumos lucrat, i o c'ma' deschis' din cel mai fin bumbac, leg,ndu+i cu gri(', la oglind', cra)ata de m'tase franuzeasc'* Pantofii erau italieneti i ceasul de platin' el)eian* %i analiz' critic imaginea, %ndrept,ndu+i %nc' o dat' cra)ata, ad'ug,nd o batist' de m'tase %nflorat' la buzunarul de la piept, %ntreb%ndu+se ce )a crede despre el* Apoi %i ceru maina i plec' la studiouri* 3ic# Ne)ern %l sun' la telefon la ora opt treizeci* ;or sosi la amiaz' la studiourile .agic* 1*>* %nchise ua biroului i m'sur' din nou camera cu pasul, p,n' la zece, c,nd chem' maina i se %ntoarse acas'* .ai f'cu un du, %i schimb' hainele cu unele aproape la fel, cu c'ma' i cra)at', %i mai analiz' o dat' aspectul i se %ntoarse din nou la .agic* Era unsprezece i treizeci i era rece ca gheaa de emoie* 3ar dac' .issie nu+i mai amintete de el: 3ar dac' %l trateaz' cu r'ceal', aproape ca pe un str'in, ca pe o persoan' ce aparine trecutului i de care poate nu mai )rea s'+i aminteasc': -e %ntreba ce se %nt,mplase cu soul ei i dac' a)usese copii* 4i se %ntreba dac' mai ar'ta aa cum %i amintea el* 1,nd b'tu dou'sprezece, secretara lui sun' i spuse c' domnul Ne)ern )enise cu Aza2lee &G"r2an i cu mama ei* %i spuse s'+i trimit' %n'untru* -e ridic', in,nd o m,n' pe birou drept spri(in, cu ochii fi$ai la u', c,nd aceasta se deschise* Ar'ta e$act aa cum i+o amintea, cu ochi )iolei care se f'cur' i mai mari c,nd %l )'zu* 3ic# r'mase %n spate c,nd ea se opri i spuse8 + 3oamne 3umnezeule, e >e)H Tu eti 1*>* AbramsH Tu eti -tudiourile cinematografice .agicH !nima lui se umplu de )echea emoie* Nimic nu se schimbase* El %i inu braele larg desf'cute, cu ochii int' la ea8 + Am f'cut totul, pentru tine, .issie, spuse el %ncet* ME Aza2lee auzise fel de fel de )orbe, cum c' dac' 1*>* Abrams n+ar fi fost prietenul lui .issie, ea nu ar fi (ucat %n primul mare film )orbit al lui .agic* %ncerc' %ns' s' nu lase ca asta s+o indispun', concentr,ndu+se asupra lucrului de fiecare zi la .arietta i st,nd aproape de mentorul ei, 3ic#* Nuse p'rea greu ce f'cea i 3ic# a)ea dreptate, camera o iubea* 7neori, seara, aproape c' nu+i )enea s' cread' c' fata de pe ecran era ea, iar faptul c' a)ea un nume nou pentru ecran, A)a Adair, f'cea ca totul s' fie mai ireal* Rosa 4i .issie se )orbir' cum s' o in' cu picioarele pe p'm,nt, insist,nd ca %n casa lor s' nu se discute prostii despre stele de cinema i amintindu+i c' A)a Adair era doar Aza2lee &G"r2an, o fat' de cincisprezece ani, care trebuia %ns' s'+i termine liceul* Ei i se p'rea pl'cut s' se %ntoarc' acas' de la studiouri i s' de)in' din nou ea %ns'i, un copil care bea un pahar cu lapte, %ntreb%nd ce a)eau la cin' i sco%nd c,inele la plimbare* 3ar era ner'bd'toare s' a(ung' a doua zi la studiouri i s' de)in' din nou A)a Adair* 4tia c' oamenii erau geloi pentru c' ea c%tiga o mic' a)ere, iar asta o %ngri(ora, pentru c' ei nu+i prea p'sa de bani* Ar fi f'cut cu pl'cere filme f'r' s' fie pl'tit', doar din pasiune* 3ic# %i d'duse lui Rachel un rol mic, iar la ase treizeci dimineaa plecau la studiouri %n marea limuzin' /incoln pe care 1*>* o trimitea pentru ele, chicotind %mpreun' despre Cill .e$ de optsprezece ani, partenerul lui Aza2lee, care m'rturisise c' era %ndr'gostit nebunete de ea* + %ndr'gostit, f'cu Aza2lee, r%z,nd* 1hiar i 3ic# arat' maiGbine dec,t el*

+ Ah, nu tiu, replic' Rachel, g,nditoare, are dini frumoi* Apoi %ncepur' iar s' r,d'* Rachel era acum o t,n'r' domnioar' de optsprezece ani, micu' i dr'gu', cu tr's'turile bl,nde ale mamei ei, cu ochi negri, )eseli, i era cea mai bun' prieten' a lui Aza2lee* %mp'rt'eau aceeai ambiie de a fi actrie de cinema, precum i toate secretele8 dragostea lui Rachel pentru steaua sofisticat' a lui .agic, R'lph /ance, %mbu(orarea ei de c,te ori %l )edea i felul %n care tinerii se uitau acum la ele c,nd treceau= i pasiunea nebuneasc' a lui Aza2lee pentru b'iatul de la liceul -anta .onica, cel care, la sf,rit de sapt'm,na, ser)ea apa mineral' la magazinul alimentar* Fiica mi(locie a Rosei, ?annah, era la fel de dr'gu' ca sora ei dar, la dou'zeci de ani, abandonase ambiiile de a (uca %n film, %n fa)oarea unei slu(be la o agenie de plasare* Aici a)ea %ns' %ntotdeauna necazuri pentru c' permitea ca simpatiile s'+i afecteze (udecata i trimitea persoane nepotri)ite dar ne)oiae la diferite slu(be* 1ea mai mare fiic', -onia, a)ea dou'zeci i doi de ani i era profesoar' la -an Francisco, logodit' de(a cu un t,n'r dintr+o familie bun' de clas' mi(locie* !ar Rosa cunoscuse un produc'tor de articole de fier'rie din Pittsburg, -am "roc#man, pe care+l %nt,lnea cu regularitate + adic' de c,te ori era %n ora + de(a de trei ani* 3ar leg'tura lor era, dup' cum se e$prima ea, 5pe ghea'6* + 1,nd te+ai ars cu supa, sufli i+n iaurt, o cita ea pe .issie* 4i: 3e unde tiu eu c' nu+i un alt .e2er Perelman: 3esigur, %n sufletul ei tia c' nu este, dar %i pl'cea )iaa aa cum era* 1asele pensiune erau %nfloritoare, iar iubitul %i era la %ndem,n' %n fiecare lun', atept,nd+o cu flori la cina ce a)ea loc la lumina lum,n'rilor sau f'c,nd c'l'torii ocazionale la !nsula 1't'lina* 4i continua s' fie independent'* Nici un b'rbat nu )a mai fi )reodat' st'p,n asupra Rosei Perelman* 3ar leg'tura lui .issie cu 1*>* era cea care uluia H ?oll2<ood+ul* ;iaa intim' a acestui b'rbat retras %ncepu s' fie discutat' %n fiecare studiou i %n fiecarerestaurant din ora* Ap'reau chiar fotografii de+ale lui%n re)istele de cinema* 51*>* Abrams de la .agic cu %nsoitoarea lui permanent', .issie &G?ara, sosind la premiera ultimului s'u film6, scriau ele, sau8 5Frumoasa .issie &G?ara, gazd' a unui dineu pentru 1*>* la 1ocoanut Bro)e, cu ocazia s'rb'toririi termin'rii filmului 1opiii +o calamitate6* 3ic# Ne)ern se g,ndea c' lucrul cel mai curios era c' 1*>* nu p'rea s' obiecteze* 3e fapt, %ntr+o diminea', intrase %n biroul lui i %l prinsese z,mbind uit,ndu+se la o fotografie a lui cu .issie dintr+o re)ist'* + %nsoitoare permanent', spusese 1*>* & (um'tate de naiune se %ntreab' probabil ce anume implic' asta* 3ic# n+a )rut s' %ntrebe ce %nelegea prin asta, dar putea )edea c', de data asta, lui 1*>* nu+i p'sa de atenia ce i+o acorda presa* Poate se g,ndea c' noua lui imagine, ca un b'rbat cu succes la femei, era bun' pentru afaceri, dup' cum spuneau unii %n mod r'ut'cios, dar 3ic# tia el ce tia* ;edea c' era un b'rbat fericit* !ar Rosa obser)' schimbarea la .issie* + 1um de ar'i aa: o %ntreb' ea %ntr+o sear', c,nd .issie se %mbr'ca s' se duc' la o %nt,lnire cu 1*>* -tr'luceti toat' i eti emoionat' pentru c' o s' te duci s'+l )ezi: Ar'i altfel* 1u &G?ara erai bl,nd', z,mbitoare, mulumit'* 3ar pentru >e) Abrams#i eti din nou o fat' t,n'r'* &ricine ar putea spune, de la distan', c' eti o femeie %ndr'gostit'* + /+am iubit pe &G?ara %ntr+un mod diferit, r'spunse .issie, linitit'* El era cel puternic, iar eu eram cea slab' i r'nit'* 3e fiecare dat' c,nd m' lua %n brae m' simeam %n siguran'* &G?ara era un om deosebit= a)ea un fel de )eselie %n el care f'cea ca )iaa s' de)in' %nsorit'* %l mai iubesc %nc' i n+am s'+l uit niciodat'* 3ar ceea ce simt pentru >e) n+are nimic de a face cu ceea ce am simit pentru el* Pri)i la Rosa cu )ino)'ie* &are e r'u c'+l iubesc %n felul 'sta pe >e): Rosa cl'tin' din cap* + 3oar tu tii cum %l iubeti i aa trebuie s' fie* 3up' toate c,te s+au petrecut %n )iaa ta, trebuie s' te ag'i de orice ans' de fericire care i se i)ete* .issie se g,ndi la >e) %n timp ce mergea spre casa lui din "e)erl2 ?ills, %n noul automobil 1ourmont, albastru+ %nchis, pe care i+l d'duse* Fusese uluit' )'z,ndu+l %n spatele acelui uria birou %n dimineaa %n care se dusese la .agic s' discute despre contractul lui Aza2lee* 4i chiar mai uluit' de transformarea lui +t,n'rul c'm'tar, fragil, palid, retras, fusese %nlocuit de un b'rbat subire, chiar frumos, bine %mbr'cat* 3oar ochii %i erau aceiai, cu acea pri)ire singuratic', emoti)', pe care i+o amintea* 1,nd el %i inuse braele larg deschise i spusese 5Am f'cut totul pentru tine, .issie6, cei opt ani plini de fr'm,nt'ri care trecuser' de c,nd %l )'zuse ultima oar', se topiser'* -e afla parc' din nou %n %ntunecata i mica pr')'lie din colul str'zii &rchard i el %i strecura cei cincizeci de dolari pentru %nmorm,ntarea -ofiei %n scobitura f'cut' %n lemn, sub grila de aram'* + A trecut mult timp, spuse ea, linitit', str,ng,ndu+i m,na, pentru c' nu putea s' se repead' i s'+l s'rute pe 1*>* Abrams, eful studiourilor .agic* 3ar nu te+am uitat niciodat', >e), i nici bun'tatea ta* 4i acum o repei + )reau s' spun c' eti bun cu Aza2lee* Ea %i simise m,na tremur,nd c,nd i+o str,nse pe a ei i spusese bl,nd8 + A trecut prea mult timp, .issie* Apoi, Aza2lee intr' repede i e$clam'8

+ >e) Abrams#iH .i+amintesc c' )eneai %n strada Ri)ington duminicile s' o iei pe .issie la cafeneaua ucrainean'H F'cu o pauz' i %l pri)i z,mbind* 3ar ar'i altfel acum, c,nd eti domnul Abrams* + 4i tu ar'i altfel* & ade)'rat' domnioar'* &chii lui negri, sumbri, o analizar', apoi z,mbi* 4i camera de filmat n+a minit, eti o domnioar' frumoas'* Ea roi, l's,nd ochii %n (os* + -per doar s' fiu o actri' de film, %i spuse ea emoionat', mai ales %ntr+un film %n care s' pot dansa* Ea se aez' pe canapea, l,ng' 3ic#, cu m,inile adunate %n poal' i cu gleznele %ncruciate, o micu' femeie perfect', ascult,ndu+l )orbind cu .issie* + 3ic# mi+a ar'tat proba, spuse el brusc* Aza2lee str'lucea de pe ecran, ca o raz'* 4i altce)a, foarte important acum, are o )oce (oas', frumoas', cu o nuan' de bl,ndee %n plus* 1red c' are potenial* Am )rea s' o distribuim %ntr+un film care se numete 5.arietta6* 1u permisiunea ta, desigur* + Are doar cincisprezece ani, zise .issie, ezit,nd* A )rea s' termine liceul, poate chiar s' mearg' la uni)ersitate* El aprob' din cap* + Natural* E %nc' un copil i nu o s' lucreze %n program de adult* & s' a)em profesori pe platou i o s' ne asigur'm c' se odihnete %n cursul zilei* Nu te %ngri(ora, .issie, spuse el bl,nd* Am s' am gri(' de ea* + 3esigur c' o s' ai*** + Ah, .issie, te rog, te rog, te rogH Aza2lee se arunc' %n genunchi la picioarele ei* Te rog, spune da* * .issie r,se, dar %n sinea ei tot nu era sigur' c' f'cea lucrul cel mai bun* 3octorul o a)ertizase c' orice stres sau traum' o poate arunca pe Aza2lee %n lumea ei de )is i nuse p'rea drept s' supun' o copil' de cincisprezece ani, at,t de )ulnerabil', stresurilor unei actrie de film* 3ar ea dorea at,t de mult astaH Nu o mai )'zuse at,t de )esel' i )ioaie, dup' moartea lui &G?ara*** + ;enisem aici s'+i refuz oferta, spuse ea %n cele din urm'* ;oiam s' te %ntreb dac' te+ai g,ndi s' o )ezi pe Aza2lee c,nd )a fi puin mai %n ),rst', dar acum, dac' e )orba de tine, >e), cum a putea spune nu: + Ah, mulumesc, mulumesc* Aza2lee f'cu piruete %n (urul biroului, fericit' p,n' la e$taz* -e opri la masa de lucru a lui 1*>* i spuse sincer'8 + %i promit c' am s' muncesc mult, am s' fac tot ce+mi spui* N+am s' te dezam'gesc* + "ine%neles c' nu, fu el de acord, r%z,nd, iar 3ic# Ne)ern se g,ndi, surprins, c' nu+i amintea s' fi r,s prea des, nici m'car la comediile proprii ale lui .agic* 1hiar i un z,mbet era o laud' rar' din partea lui 1*>* 1*>* suger' ca 3ic# s'+i arate lui Aza2lee studiourile, apoi s' o duc' acas', %n timp ce el o )a duce pe .issie la mas' i )or discuta despre afaceri* .issie %i aminti acea prim' mas' de pr,nz, %n timp ce el o conducea spre casa lui* %i chemase automobilul i o duse acas' la el, de parc' ardea de ner'bdare s'+i arate c' nu mai era un c'm'tar s'rac ci un b'rbat cu gust i rafinament* 3ar casa lui mare, t'cut', cu co)oare de m'tase i picturi frumoase, P'rea la fel de nelocuit' ca un muzeu* 7n ser)itor le+a ser)it o mas' e$celent', %n timp ce edeau epeni, unul %n faa celuilalt, la o mas' frumoas', )eche, de nuc, f'c,nd con)ersaie despre )reme i despre gr'dinile lui minunate, p,n' c,nd, brusc, el %i lu' m,na peste mas' i %i zise8 + -pune+mi ce s+a %nt,mplat de eti at,t de trist'* Ea %l pri)i uluit'* + N+am tiut c' se mai )ede %nc'* + "a da, replic' el linitit, cicatricea mai e acolo, %n e$presia i t'cerea ta, %n ochii t'i* Ea %i po)estise totul, aa cum f'cuse i %nainte, f'r' s'+i ascund' nimic, nici m'car ce p'ise cu Eddie %n noaptea nunii, despre g'sirea broei !)anoff sau despre Aza2lee i despre propria ei dragoste pentru &G?ara* Pl,nse c,nd %i po)esti despre uciderea lui &G?ara, dar el nu f'cu nici o %ncercare s' o consoleze, ci doar %i d'du o batist', l's,nd+o s' pl,ng', s' se r'coreasc'* + 4i acum: %ntreb' el %n cele din urm'* Ai f'cut+o bine pe Aza2lee, dar tu %ns'i: Poate c' i tu ar fi trebuit s' stai de )orb' cu doctorul 0ung: Ea cl'tin' din cap* + Eu sunt cea puternic', spuse ea, %ncerc,nd un z,mbet slab* %n plus, o am pe Rosa ca s' m' descarc, eu* nu am p'strat totul %nchis %n mine, aa cum face Aza2lee* 3e aceea am ezitat s' o las s' de)in' actri' de film* 1e se %nt,mpl' dac' nu e bun': Am )'zut cum pot distruge criticii pe cine)a i nu tiu dac' e destul de tare s' accepte acest gen de respingere* + 3ar cum o s' tie )reodat' ce poate, dac' nu o lai s' %ncerce: Ar putea s' aib' mare succes* Nu poi continua s' o ascunzi de )ia', .issie* Trebuie s' o lai s' o tr'iasc'* + "'nuiesc c' ai dreptate* &ft'* Totui, mereu speriat' s' nu fie descoperit', ea insist'Gca Aza2lee s' foloseasc' un alt nume pentru ecran, iar dup' mult' g,ndire, studiourile se deciser' la A)a Adair*

Asta se %nt,mplase %n urm' cu opt luni i curtea pe care i+o f'cea el progresa %ncet, odat' cu producia filmului .ahetta* Acum, filmul era gata, iar %n seara aceea urma s'+i fac' o proiecie particular'* Nici m'car 3ic# nu a)ea s' fie acolo* 1asa mirosea di)in a cear' de albine i trandafiri, nu erau aran(amente solemne, formale, ca r,ndul trecut, ci doar nite )ase mari de argint cu trandafiri din gr'din' ce+i scuturau din c,nd %n c,nd petalele pesuprafaa lustruit' a camerei %ntr+o ultim' suflare defrumusee trecut'* 1'eaua lui, de ras' barzoi, 0uliet, st'tea %ntins' pe o canapea %n hol, iar uile i ferestrele erau larg deschise ca s' prind' soarele de apus* 3raperiile grele de brocart disp'ruser' i %n locul lor at,rnau altele simple, de m'tase crem= mobila solemn', neagr', fusese %nl'turat'= acum, canapele i fotolii confortabile erau aezate astfel %nc,t s' dea senzaia de intimitate* Peste tot erau %mpr'tiate c'ri i re)iste, iar un papuc de piele, ros de c'el, z'cea neobser)at sub mas'* -ub influena lui .issie, casa %i schimbase personalitatea, la fel ca i >e)* Totul ar'ta altfel8 rela$at, z,mbitor i obinuit* + Totul este pus la punct, spuse el emoionat, i cred c'+i pot promite o surpriz'* + "un' sau rea: %ntreb' ea, s'rut,ndu+l* El z,mbi* + Asta o las la aprecierea ta* 3up' ce o lu' de m,n' o duse pe teras' unde era aran(at' cina, pe o mas' alb' sub o copertin' albastr'* 4tia totul despre ea, dup' cum i ea tia totul despre el, iar acum )ieile lor se %mpletiser' de+a binelea* -t,nd la mas' i discut,nd despre )in, c'puni, filme, a)eau intimitatea fireasc' a unei perechi c's'torite de ani i ani de zile* 4i, totui, nu erau nici m'car amani* Ea se g,ndi c' >e) ar'ta deosebit de bine %n seara aceea* El %i prinse m,na i spuse %n cele din urm'8 + A )enit momentul ade)'rului* Eti preg'tit' pentru el: Aez' rola de film, stinse luminile i )eni s' se aeze l,ng' ea* Po)estea din .arietta era simpl', despre o fat' orfan' care r'zbate %n )ia' i reuete* A)ea patos i umor, i se simea m,na unui mare regizor, 3ic# Ne)ern* !maginile tremurau, se derula genericul i deodat' Aza2lee o pri)ea fi$ de pe ecran, cu ochii mari, speriai, %ntreb%nd unde au disp'rut tat'l i mama ei* Era at,ta emoie %n glasul ei, %nc,t %i rupea inima i %n tot restul filmului era imposibil s'+i iei ochii de la ea* .issie r'mase t'cut', %n+timp ce el schimba rolele, pri)ind p,n' la sf,rit f'r' comentarii, apoi izbucni %n lacrimi* + N+am tiut c' poate fi aa, >e)* %i terse nasul* Nu tiam c' poate fr,nge inimi* + 3ar eu am tiut, spuse el bl,nd* Am tiut din clipa %n care am )'zut+o* & lun' mai t,rziu, .arietta a)u premier' simultan la Ne< Qor#, Philadelphia i -an Francisco, fiind primit cu critici elogioase* 1riticii o copleir' pe t,n'ra A)a dair cu laude, numind+o 5o descoperire6, 5o stea %n de)enire6 i 5o actri' t,n'r' des'),rit'6* A)ea abia aisprezece ani i ar fi fost o prostie s'se sugereze acum s' mearg' la uni)ersitate, c,nd se deschidea o asemenea carier' str'lucitoare %n faa ei* Aa c' .issie le lu' pe ea i pe Rachel, %ntr+o )acan'* + 3u+o %n .e$ic la Agua 1aliente, %i sugerase >e)* .agic %i )a pl'ti cheltuielile* -pre deosebire de r'u famata fi(uana din apropiere, Agua 1aliente era o staiune de %nalt' clas', cu iz)oare calde i b'i de n'mol, teren de golf, tenis i un uria bazin de %not de marmur', despre care se spunea c' a costat KWF*FFF de dolari* ?otelul se l'uda cu cincizeci de bungalo<+uri lu$oase, cu b'i roz, iar sufrageria a)ea tac%muri aurite, m,nc'ruri europene i cele mai fine )inuri franuzeti* >e) )oia tot ce era mai bun pentru )iitoarea lui stea i pentru )iitoarea lui soie, dei nu o ceruse %nc' %n c's'torie, pentru c' )oia s'+i dea timp s' uite tragedia cu &G?ara* Agua 1aliente era faimoas' i pentru cursele de = cai i de c,ini, iar hotelul atr'gea o clientel' )ariat' de(uc'tori, celebrit'i i oameni de )az' %n societate, H care se odihneau la soare* Rachel i Aza2lee %ipetreceau ma(oritatea timpului intr,nd i ieind din uriaul bazin, sorbind limonade cu ghea' din pahare %nalte i trat,nd cu indiferen' orice b'iat care %ncerca s' flirteze cu ele, izbucnind %n r,s c,nd acela se retr'gea uimit de amuzamentul mut a dou' perechi de ochi frumoi, care te puneau la grea %ncercare* Era un singur b'rbat care le pl'cea am,ndurora, un me$ican z)elt pe nume 1arlos del ;illaloso* Era mai %n ),rst', a)ea cel puin treizeci de ani, pe c,t b'nuiau ele, iar dup' o singur' pri)ire languroas' care le+a %nfiorat, nu s+a mai uitat la ele* -pre necazul lor, p'rea s' le dea atenie tuturor celorlalte femei din hotel, %n afar' de ele, chiar i lui .issie* .issie se plimba prin gr'din' %n r'coarea %nser'rii, c,nd %i d'du seama c' %n urma ei )enea cine)a, care mergea %n pas cu ea= c,nd se uit',6 %l )'zu pe me$ican plimb%ndu+se+n spatele ei* + E o sear' at,t de frumoas', seniora, spuse el cu un z,mbet uluitor* ;'d c', la fel ca i mine, suntei o iubitoare a naturii* Br'dinile frumoase sunt una din marile bucurii ale lumii* 1ele din Frana, !talia, Anglia sunt des'),rite, desigur, clima de acolo le priete* 3ar cred c' azi .e$icul meu de batin' le face fa' cu cinste* E tulbur'tor* %ntotdeauna cred c' proprietatea mea e cea mai frumoas', p,n' )'d altce)a %n alt' parte* Ea se opri sub un pom %nflorit* + Ar fi greu de spus care e cea mai frumoas', replic' ea cu un z,mbet rece* Pentru mine, cel+mai bine este s'+i plac' cel mai mult gr'dina %n care te afli*

El %i pocni c'lc,iele, %ntr+un salut oficial* + 1on su permisign, sehora, 1arlos del ;illaloso* Era %nalt, suplu i elegant, %ntr+un smoching alb, iar pielea lui m'slinie era at,t de neted', %nc,t p'rea lustruit'* A)ea ochi c'prui inteni, o musta' subire i dini foarte albi, regulai* P'rul negru era uns cu ulei i purta un diamant mare pe m,na st,ng'* + 3oamna &G?ara, spuse ea %ntinz,nd m,na* + &G?ara: repet' el, %ncrunt,ndu+se* .i se pare cunoscut numele*** Ea se %ntoarse repede* + 1red c' trebuie s' m' %ntorc* Fiica mea )rea probabil s' mearg' de(a la cin'* El r,se i zise8 + Ah, fetele tinere sunt totdeauna fl'm,nde* Nu putem dec,t s' ne uit'm la ele cu uimire i s' ne %ntreb'm unde se depune totul* & urm' pe c'rare* + A fost o mare pl'cere c' )+am %nt,lnit, sehora, spuse el %nclin,ndu+se puin, iar ea se gr'bi %napoi spre hotel* .ai t,rziu, %n sufragerie, el se %nclin' din nou i %i z,mbi c,nd trecu pe l,ng' ea %n drum spre masa lui, iar fetele se uitar' dup' el, uimite* + Asta %nseamn' c' l+ai cunoscut: spuser' ele %n cor, emoionate* .issie d'du din cap* + Am discutat despre gr'dini* + %nchipuiete+i, s' discui despre gr'dini cu un b'rbat ca 'sta, zise Rachel, d,ndu+i ochii peste cap* E b'rbatul care arat' cel mai groza) din c%i am )'zut )reodat'* -e uitar' fi$ la el, %n partea opus' a s'lii, l's,ndu+i pri)irea %n (os i roind c,nd acesta le surprinse c'+l pri)esc, iar el le z,mbi* + E interesant, opti Aza2lee, nu e ca b'ieii 'ia proti care ne+au plictisit toat' sapt'm,na* + E un b'rbat interesant, ad'ug' Rachel, iar .issie oft', c,nd ele izbucnir' din nou %n chicoteli* Totui, ea f'cu nite cercet'ri discrete la hotel despre -ehor del ;illaloso i descoperi c' era un client care )enea des, era bine cunoscut ca un pasionat (uc'tor de curse precum i ca un afemeiat* n cursul zilei, nu prea %l )edea pe acolo, dar c,nd %l mai %nt,lnea, se mulumea s' dea din cap politicos i se str'duia s' e)ite s' r'm,n' singuri %n gr'din'* + 4tii ce, %i spuse Aza2lee lui Rachel %ntr+o sear', dup' cin', m' plictisesc* Era %ntins' pe o canapea cu picioarele ei lungi, suple, aruncate peste sp'tar* 3ac' nu te dai %n ),nt dup' curse sau b'utur', nu prea ai ce face pe aici* Nici m'car se$* + 4i ce tii tu despre se$: o lu' %n r,s Rachel* Aza2lee %i trase picioarele %napoi peste canapea i se aez'* + Nu prea multe, recunoscu ea, dar )reau s' %n)'* Ti(uana e chiar peste drum, Rachel* 1e+ai zice dac' am face o mic' )izit': &chii ei str'luceau de e$citare i Rachel se uit' la ea cu %ndoial'* + 1e )rei s' zici: + ?ai s' ne %mbr'c'm ca nite femei mature i s' mergem s' )edem ce+i pe acolo* Putem s' ne %n),rtim primpre(ur, s' ne uit'm pe dup' nite ui*** s' facem ce)a* 1hicoti* ?ai, recunoate, Rachel, nu+i aa c' i tu eti un pic curioas': + Nu at,t de curioas' ca tine, recunoscu ea, z,mbind, dar dac' tu eti dispus', sunt i eu* Aza2lee se duse la dulap* + & s' ne %mbr'c'm cu rochiile cele mai mulate pe corp* Tu o s' ar'i bine, c' ai p'rul tuns scurt, dar eu )a trebui s'+l prind deasupra capului i s'+mi pun o p'l'rie* %mbr'cate cu cele mai bune haine, destul de cumini, se strecurar' afar' din hotel i comandar' un ta$i* 4oferul se uit' uimit la ele c,nd %i cerur' s' le duc' la Ti(uana i apoi le ceru un tarif dublu fa' de preul obinuit* +A ddnde ahora: %ntreb' el c,nd mergeau %ncet pe strada principal', %ngust', aglomerat', m'rginit' cu baruri i c%rciumi ilegale* + 1hiar aici, e bine* Aza2lee s'ri afar', b'g,ndu+i %n m,na %ntins' (um'tate din cost* Te rog s' ne atepi, ne %ntoarcem %ntr+o or'* 4oferul ridic' din umeri indiferent, uit,ndu+se dup' ele c,nd plecar', bra la bra, str,ng,ndu+se ner)oase una pe cealalt', ca i c,nd s+ar fi ateptat s' sar' cine)a dintr+o alee i s' le r'peasc' pentru a le )inde ca scla)e* .uzica puternic' se auzea din sute de baruri iar turiti, codoi, cur)e i bei)i st'teau prin (urul intr'rilor* Aza2lee se opri s' se uite la fotografiile de la cunoscutul ;enus i la reclama care spunea 5-e poate orice6* -e uit' cu interes la ua cu gemule, retr'g,ndu+se speriat' c,nd aceasta se deschise larg ca s' fie aruncat afar' %nc' un bei)* &chiise f'cur' mari c,nd z'ri pe scen' o femeie goal' cu doi b'rbai* R'm,n,nd cu gura c'scat', o apuc' pe Rachel de bra i pornir' repede mai departe*

+ Ai )'zut: opti ea* Ai )'zut ce f'ceau, Rachel: + Nu* &chii speriai ai lui Aza2lee pri)ir' %ntr+ai ei i ea spuse8 1e f'ceau, Aza2lee: ?ai, spune+miH Aza2lee %nghii %n sec i opti8 + Rachel, erau trei*** goi i*** -e cutremur', iar Rachel %i reproa ner)oas'8 f 4tiam c' nu trebuie s' )enim aiciH + ;ai, Rachel, sunt sigur' c' trebuia s' )enimH Aza2lee era cuprins' de o e$citare ner)oas' stranie* Nu putea spune nim'nui, niciodat', ce )'zuse de fapt, nici m'car lui Rachel* 3up' ce tra)ersar' strada, se oprir' %n fa' la 1ommerciale* + Poate ar trebui s' plec'm pur i simplu acas', spuse Rachel, r'm,n,nd %n urm', refractar'* 1arlos del ;illaloso le z'ri, %n timp ce trecea pe strad' dup' ce tocmai pierduse cinci miare la 1lubul Forreigner* %i r'm'seser' e$act trei sute de dolari %n buzunar, insuficieni fie i numai pentru achitarea notei la hotel, darmite s'+i mai finaneze febra (ocului de noroc* 1ele dou' fete tinere care se agitau pe trotuar, %n fa' la 1ommerciale, se deosebeau de mulime ca nite fecioare la poarta iadului i el r,n(i, uit,ndu+se la ele cum se str,ngeau de bra una pe alta, %ndemn,ndu+se s' intre* Aadar, sc'paser' de frumoasa doamn' zdrahon i )eniser' s' caute puin' e$citaie* Atunci, cine mai bine dec,t el putea s' le arate despre ce era )orba: %ndrept,ndu+i cra)ata, tra)ers' strada spre 1ommerciale* + "uenas noches, sehoritas* >,mbi dezarmant, %n timp ce ele se %ntoarser' speriate* ;+am recunoscut c' suntei de la hotel i m+am %ntrebat dac' )' dai seama c' nu e chiar comme il faut ca nite fete bine crescute s' se plimbe prin Ti(uana: Ele roir', aplec,ndu+i ochii st,n(enite, iar el ad'ug'8 + Ar fi mai bine dac' mi+ai permite s' )' %nsoesc* 1ommerciale e un loc cam ocant pentru femei singure* El inu ua deschis' i ele intrar', z,mbind ruinate i murmur,ndu+i mulumiri* El le g'si scaune la barul lung de trei sute de picioare i, dup' ce %l prinse pe unul dintre barmani, le %ntreb' ce ar dori s' bea* %i f'cu semn cu ochiul barmanului, c,nd cerur' limonada, i ad'ug' cu )oce (oas'8 + 1u o pic'tur' de gin* Aza2lee %i pusese coatele pe te(ghea i se uita cu ochi mari la mulimea ordinar' de b'utori, pariori, pro$enei i prostituate care treceau %n fiecare sear' grania, %n c'utare de pl'ceri interzise %n America lor de batin'* Fete dr'gue cu ochi negri %i ar'tau atu+urile pentru care erau suficient de muli amatori, alcoolul curgea ca un r,u nesf,rit i muzica urla asurzitor* -imea cum o cuprind fiorii* Era locul cel mai e$citant %n care se aflase )reodat'* 1arlos obser)' c' fata cea brunet' era )izibil foarte speriat', dar blonda era interesat', cu p'rul ei pal lung i cu ochii aceia stranii, ameitori, care %i reflectau starea de e$citaie* Nu putea sta linitit'* -e tot fr'm,nta pe scaunul de bar i d'dea pe g,t 5limonada6 de parc' s+ar fi ateptat %n fiecare moment s' fie arestat'* 3esigur c' erau prea tinere i inocente ca s' merite ateniile lui* El a)ea ne)oie de cine)a ca mama lor, o femeie care ine baierele pungii, nu de nite tinerele ieite s' se distreze* Totui, inocena %i are i ea farmecul ei i ar putea fi distracti) s'+i dea celei blonde primul gust al corupiei* F'c,ndu+i cu ochiul barmanului, comand' %nc' dou' 5limonade6* + Probabil c' suntei %n )acan' de la colegiu: le %ntreb' el c,nd barmanul puse %n faa lor b'uturile noi* Faa lui Aza2lee era roie de la gin i ochii %i str'lucir' c,nd r'spunse8 + A, nu* Facem film* + Film, z'u: -e g,ndi la doamna &G?ara, doamna care era prea frumoas', spre binele ei sau al lui* Nuse p'ruse c' seam'n' cu o mam' cu fete actrie, era prea bine i era distins'* & doamn', b'nuise el, cu a)ere solid' de familie i cu educaie* Ea %l respinsese at,t de clar, %nc,t nu se ostenise s' mai afle ce)a despre ea, dar acum, era intrigat* + 4i tat'l t'u: %ntreb' el, aplec,ndu+se mai aproape de Aza2lee* 7nde e: Ea sughi' tare, pun,nd m,na la gur' i roind* +Tata este*** tata este mort, %ncheie ea* %i tremurau buzele i el %i lu' repede m,na i i+o str,nse* + %neleg, zise bl,nd, i %mi pare r'u c' am %ntrebat ce)a at,t de personal* E de neiertat* Rachel se uit' %n limonada, pleoapele %i c'deau %n timp ce c'sca i zise8 + E+n regul', .issie o s' se m'rite cu 1*>* acum* + 1*>* Abrams: -urprins, ridic' o sprincean'* Acum %i aminti, )'zuse o asemenea tire destul de des, %n ziare* Era )'du)a lui @ing &G?ara, iar blonda trebuie s' fie fiica lui* Aza2lee se uit' la m,na lui care o mai inea pe a ei, %n poal'* Ea se uit' %n sus la el, cu gura deschis', apoi %i linse buzele* El simi o uoar' dorin' pentru ea, dei )irginele nu erau domeniul lui obinuit* Prefera o femeie cu e$perien' i cu bani i mai ales una c'reia s'+i plac' amorul tot at,t de mult ca i lui* 3ar promitea ce)a micua asta*** + /imonada asta are un gust curios, spuse somnoroas' Rachel* Faa ei era palid' i ad'ug' brusc8 + 1red c' nu mi+a f'cut bine la stomac* O 1arlos m%r%i* Nu i+ar fi pl'cut ca ea s' )omite acolo*

+ ?aidei, comand' el scurt* E timpul ca fetele cumini s' fie %n pat* Aza2lee %i arunc' o pri)ire a%'toare pe sub gene i opti8 + Eu credeam c' acolo se duc fetele care nu+s cumini* El r,se, pun,ndu+i dega(at braul peste umerii ei sl'bui, %n timp ce o conducea de la bar* + 7neori i cele cumini, %i opti el la ureche* El ezu %n ta$i %ntre cele dou' fete, deschiz,nd fereastra din partea lui Rachel ca s' nu i se fac' r'u, dar ea adormi imediat* Aza2lee %i spri(ini capul de um'rul lui cu ochii %nchii, iar el o %ncon(ur' cu braul* + -unt prea somnoroas'* 1'sc', ghemuindu+se la pieptul lui* El %i m,ng,ie faa cu degetul, trec,ndu+l peste pleoape, pomei i gur' care tremur' sub atingerea lui* A)ea ochii %nchii, dar el %i d'dea seama c' nu dormea i %i l's' degetele s' alunece %ncet de+a lungul g,tului ei, p,n' c,nd m,nase opri pe pieptul mic i moale* -imea c,t de tare %i b'tea inima i ea respir' mai repede c,nd degetele lui se plimbar' pe pielea moale, dez)elit' de decolteul ad,nc al rochiei ei roz de m'tase* Ea respir' greu c,nd el %i strecur' m,na %n'untru* El %i putea simi c'ldura c,nd, 8 r'sucindu+i faa spre el, %i puse gura peste a ei,tr'g,nd+o spre el %ntr+un s'rut care inu la r%esf,rit* Ea se lipi de el, ameit' de pasiune* %i lu' m,na i i+o duse la prohabul pantalonilor* + 7ite, opti el* ;ezi ce fac fetele ca tine unui b'rbat: %i %nc'lzii i %i preg'tii, e$cit,ndu+i, apoi %i dai deoparte* Nici nu tii %n ce chinuri l'sai )oi un b'rbat* E ca o agonieH Ea se opuse slab* + Am )rut doar s' simi ce %nseamn' asta, ca s'+i aduci aminte ce mi+ai f'cut, mic' )irgin', crud' i cu inim' rece* Aza2lee se smuci de l,ng' el i se aez' drept* Faa %i era roie i ochii %i str'luceau c,nd %ncepu s' pl,ng', lacrimile alunec,ndu+i pe obra(i i picur,nd neascunse pe rochia roz* + N+am )rut s' fac asta* Nu )reau s'+i fac r'u* N+am tiut*** Ea sughi' din nou, iar el oft', d,ndu+i batista lui* + Acum tii, spuse brusc, tocmai c,nd ta$iul trase %n faa hotelului* 4i s'+i mai spun ce)a, ca s' te pre)in, t,n'r' domnioar' &G?ara* Te (oci cu focul* 4oferul r,n(i cunosc'tor, %n timp ce 1arlos le a(uta pe fete s' ias' din main' i le trimise repede %n hotel* 1arlos le urm'ri trec,nd prin ua turnant' i tra)ers,nd nesigure holul* Psta+i abia %nceputul, se g,ndi el* Ateapt', mic' domnioar' Aza2lee* Apoi, aprinse o igar' i f'cu o plimbare %n (ur, g,ndindu+se la .issie &G?ara* A doua zi dimineaa, la un mic de(un calm i t'cut, Aza2lee fu ocat' )'z,ndu+l c' se apropie* /o)ind+o pe Rachel cu picioarele pe sub mas', ea r'mase cu ochii %n farfurie, roind furioas'* Rachel pri)i gr'itor la .issie, apoi la 1arlos, c,nd acesta le salut', z,mbitor* Aza2lee a)ea senzaia c' se topete pe din'untru la auzul )ocii lui, c,nd se apropie i spuse8 + "uenos dias, sehora &G?ara, sehoritas, lertai+m'c' )' %ntrerup de la micul de(un, dar eo zi at,t defrumoas' i + ezit' el puin + m' %ntrebam dac' mi+ai face onoarea s' luai masa de pr,nz cu mine* .' g,ndeam la un mic picnic i apoi, poate, ai dori s' )edei cursele de cai* %n fond, uneori de)ine plicticos aici, pentru tineret* + E foarte amabil din partea dumitale, -ehor del ;illaloso, spuse t'ios .issie, dar am f'cut de(a alte planuri pentru ziua de azi* Aza2lee %i %n'l' repede capul* + Ah, .issieH e$clam', uit,ndu+se implorator la ea, iar .issie o pri)i surprins'* + %neleg, replic' rece ;illaloso* Poate alt' dat'* Aza2lee se uit' dup' el c,nd plec' f'r' s' mai G arunce m'car o pri)ire %n direcia ei* 3up' tot ce se %nt,mplase asear' %ntre ei*** + 1e+i cu tine: o %ntreb' .issie* Ai zice c' am refuzat s' te las s' fii Regina paradei trandafirilor, nu c' l+am trimis la plimbare pe b'rbatul 'sta obraznic* E un (uc'tor pasionat i un afemeiat i poi s' fii sigur' c' n+am s' m' duc la nici un picnic cu el, cu at,t mai puin la curse de cai* + 1um poi s' spui aa ce)a: zise furioas' Aza2lee* Nici nu+l cunoti* -pr,ncenele lui .issie se ridicar' %ntreb'tor* + &are tu %l cunoti mai bine: ?ai s' termin'm micul de(un* Am aran(at cu profesorul s' )' dea o lecie de tenis la am,ndou'* Ar'tai de parc' )+ar prinde bine o alerg'tur' pe teren ca s' )' %n)iorai puin* /e inspecta critic s' )ad' cum arat'*3umnezeule, am )enit aici la odihn' i )acan', iar )oi ar'tai ca nite stafii* Rachel oft', amintindu+i cum )omitase noaptea trecut' i spuse8 + 1red c' limonada a fost de )in'*** Puse m,na la gur'* Adic', )reau s' spun, poate c' am b'ut prea mult' limonad'* + .,ncai prea mult i nu facei destul e$erciiu fizic, fu de acord .issie, lu%ndu+le repede din sufragerie, %nainte ca ;illaloso s' poat' )orbi din nou cu ele* .issie le inu pe am,ndou' ocupate urm'toarele c,te)a zile, le trimise la lecii de tenis dimineaa i dup'+amiaza le organiz' mai bine timpul dedicat %notului, ca s' nu fie doar o (oac' %n ap', ci s' fac' dou'zeci de lungimi de fiecare dat', le lu' la plimb'ri lungi i le trimise la culcare de)reme* 3ar, la sf,ritul )acanei, c,nd mergeau cu maina

%napoi la /os Angeles, se %ntreba %ngri(orat' dac' nu cum)a %ntrecuse m'sura* Aza2lee ar'ta at,t de palid' i obosit' i Rachel era at,t de t'cut'* Ea o urm'rea, uimit', pe m'sur' ce parcurgeau drumul %n goan', pentru c', de c,te ori pri)irea ei o %nt,lnea pe a lui Aza2lee= putea (ura c' era %nsp'im,ntat'* Ea %nl'tur' aceast' idee ca fiind ridicol'* %n fond, de ce s' fie fata %nsp'im,ntat': 3oar se %ntorcea dintr+o )acan' pl'cut'* NF .issie se g,ndise la >e) c,t timp fusese plecat' i a(unsese la o hot'r%re* 3ac' >e) Abrams#i nu a)ea s' o cear' %n c's'torie, atunci %l )a cere ea pe el* %n seara c,nd s+au %ntors, s+a %mbr'cat simplu, cu o fust' albastr' i o bluz' alb', simpl'* 4i+a periat p'rul scurt, uor ondulat, de culoarea bronzului, regret,nd c' i l+a t'iat + lui >e) %i pl'cuse at,t de mult p'rul ei lung* %i d'du cu parfumul ei fa)orit de crin de la Elise, i se analiz' critic %n oglind', %ntreb%ndu+se c,t de diferit' %i ap'rea luifemeia de dou'zeci i nou' de ani, de dou' ori c's'torit' i de dou' ori )'du)', fa' de fata nai)' de optsprezece ani pe care o cunoscuse prima dat'* Rosa zicea c' ea %nc' mergea ca o c'prioar' t,n'r' i, %n ciuda tuturor necazurilor i a greut'ilor, faa %i ar'ta la fel* 3oar ochii ei erau mai %ntunecai* 3intr+un impuls, scoase )echea )aliz' de carton de sub pat i r'sturn' coninutul ei pe cu)ertura roz* 3iamantele din coroan' str'luceau, iar uriaul smarald a)ea culoarea m'rii de l,ng' 1onstantinopole, luminat' de soare* Rusia i trecutul nuse p'ruser' niciodat' mai departe i %i d'du seama c', de c,nd era cu >e), nu se mai g,ndise la 1E@A i la familia Arnhaldt, dec,t %n )ise* Erau %ngropai %n trecut, la fel ca i a)erea !)anoff* Ea lu' fotografia lui .ia i o pri)i cu tandree, apoi lu' fotografia lui Aza2lee de pe m'sua ei de toalet' i le compar'* Nu era nici o asem'nare %ntre ei* Fata ar'ta e$act ca mama ei* Ea inu la piept fotografia lui, %ntreb%ndu+se dac', dup' toi aceti ani, ar putea s' i+o arate lui Aza2lee i s'+i spun' ade)'rul= dar doctorul o a)ertizase c' nu era destul de puternic' din punct de )edere psihic pentru a face fa' dublului oc de a afla care+i sunt p'rinii ade)'rai i de a+i pierde imediat, %ntr+o moarte crud'* + Am s' te iubesc totdeauna, .ia, opti ea, str,ng,ndu+i fotografia la inim', dar %nelegi, acum am g'sit un b'rbat pe care %l iubesc cu ade)'rat i care m' iubete* 3up' ce puse fotografia %napoi %n )aliz', scoase broa !)anoff, %ntorc,nd+o %ntr+o parte i %n alta, ca s' str'luceasc' %n o mie de sclipiri* Ezit' un moment, apoi, %ntorc,ndu,+se la oglind', %i prinse broa la gulerul bluzei* Era mult prea frumoas' pentru %mbr'c'mintea ei simpl', dar, purt,nd+o, o f'cea s' simt' cum)a c' a)ea aprobarea lui .ia pentru ceea ce )oia s' fac'* Puse %napoi )aliza i cobor% gr'bit' la buc't'rie, unde Rosa i prietenul ei, negustorul de fier'rie din Pittsburg, edeau i beau ceai cu l'm,ie* &chii Rosei se f'cur' mari pri)ind broa* -puse8 + Ar'i de parc' o (um'tate din tine s+a hot'r%t s' mearg' la bal i cealalt' s+a g,ndit c' e mai bine s' stea acas'* .issie %nha' o pr'(itur' din gr'mada care st'tea s' se r'ceasc' sub fereastra deschis', r%z,nd c,nd "eulah o do(eni cu pri)irea* + Ai greit %n ambele sensuri* .' duc s'+l %ntreb pe b'rbatul pe care+l iubesc dac' )rea s' se %nsoare cu mine* + A dori ca i femeia mea s' fie la fel de deteapt', spuse -am "roc#man, trist* + Eti sigur' c'tii ce faci de data asta: %ntreb' Rosa* G .issie d'du din cap* + Foarte sigur'* 3up' ce mai %nfac' o pr'(itur', se %ndrept' )esel' spre u'* %n fond, cum poate c'p'ta o fat' ceea ce dorete, dac' nu cere: + Nu e corectH strig' Rosa dup' ea* "'rbatul trebuie s' te cear'* .issie b'g' din nou capul pe u' i spuse8 + Atunci, dac' o s' spun' nu, am s' alerg acas' i am s' pl,ng pe um'rul t'u, iar tu ai s'+mi spui8 59i+am zis eu6* + Nebun', femeie nebun', morm'i Rosa c,nd plec'* + 4i tu ar trebui s' fii aa nebun', spuse hot'r%t -am* 3ac' tu m+ai cere, eu a spune da %ntr+un minut* + Eu nu te cer, replic' Rosa smiorc'ind, i nu spun da p,n' nu simt eu c' sunt gata* + %ntr+o bun' zi, poate c' o s+o faci, spuse el i %i z,mbir' mulumii unul altuia* >e) ateptase toat' ziua acest moment, ba ateptase i mai mult %n aceste dou' lungi s'pt'm,ni p,n' s+o )ad' urc,nd treptele i intr,nd din nou %n )iaa lui* -e gr'bi s' o %nt,mpine, deschiz,nd larg braele, iar ea se arunc' drept %n ele, ca i c,nd acolo %i era locul* + 3oamne, c,t mi+ai lipsit, opti el, %ngrop,ndu+i faa %n p'rul ei frumos mirositor* -e duser' pe teras' i se spri(inir' de aceeai balustrad', ascult,nd greierii i chem'rile p's'rilor i cascada cea mic' %n c'dere spre bazin* Faa lui %ngust', frumoas' ar'ta %ngri(orat'* + -' nu m' mai p'r'seti niciodat', .issie, spuse el %ncordat, uit,ndu+se drept %nainte* R'm,i aici* 1's'torete+te cu mine, te rog*

Ea se %ntoarse s'+l pri)easc', uimit', dar el continua s' stea spri(init de balustrad', uit,ndu+se %n continuare drept %nainte* Ea r,se* + >e) Abrams#i, am crezut c' n+o s' mi+o ceri niciodat'* El se %ntoarse %ncet s' o pri)easc', plin de speran', %n ochi* + Atunci, )rei: Ea d'du din cap* + 3a, am s' m' c's'toresc cu tine* Te iubesc mai mult dec,t am iubit orice, b'rbat* Atinse cu m,na broa lui .ia, ad'ug,nd8 dar %ntr+un mod diferit* El cl'tin' din cap* +Nu+mi pas' de asemenea moduri diferite* Tot ce tiu e c' m' iubeti* El o lu' %n brae cu )eselie* 1e )reau s' tiu este, c,nd: + 3'+mi timp o lun', spuse ea, g,ndindu+se la &G?ara i la c's'toria lor ca o furtun'* 3ar )reau o nunt' mic'* 3oar %n familie* >e) petrecu urm'toarele patru s'pt'm,ni %ntr+o stare de tensiune ner)oas', pe (um'tate speriat ca nu cum)a ea s' se r'zg,ndeasc'* -e cufund' %n munca sa, refuz,nd ca g,ndurile sale s' r't'ceasc' spre ea, dar %n secret tr'ia pentru acele preioase ore de sear' c,nd erau %mpreun'* /a nunt', au fost in)itate doar Rosa, Rachel, ?annah i -onia, iar Aza2lee a)ea s' fie domnioara de onoare* 3ic# Ne)ern, ca asociatul cel mai apropiat i prieten al lui >e), a)ea s' conduc' mireasa* 1's'toria urma s' aib' loc la prim'ria din "e)erl2 ?ills, pe 1anon 3ri)e, urmat' de o recepie dup' aceea, acas' la >e)* .agic era %n cursul film'rilor la .arietta %n muni, cu Aza2lee ca actri', o continuare a filmului de succes .arietta, i >e) nu )oia s' lase aprobarea final' %n alte m,ini dec,t ale lui, aa c' luna de miere fu am,nat' p,n' la terminare* %ntre timp, Aza2lee a)ea s' stea cu Rosa* 3ar .issie %i d'du seama c' nu era %n regul' ce)a* Aza2lee pleca la studiouri %n fiecare diminea' plin' de )eselie i sporo)'ial' i se %ntorcea %n fiecare sear', moale i obosit'* %i m,nca cina %n t'cere i, dup' ce se pl,ngea c' e obosit', pleca imediat s' se culce* 1u o s'pt'm,na %nainte de nunt', .issie nu mai fu %n stare s' suporte i urc' dup' ea pe scar'* Aza2lee st'tea culcat', complet %mbr'cat', pe pat, str,ng,nd %n m,n' mica p'pu' franuzeasc', fa)orit', pe care &G?ara i+o d'duse cu at%ia ani %n urm', c,nd c'l'toriser' la Ne< 0erse2* Ea se g,ndi cu )ino)'ie8 Asta+i ce nu merge* Ea %l mai iubete pe &G?ara* Era tat'l ei* + Nu )rei s' m' c's'toresc cu >e): %ntreb' ea, aez,ndu+se pe pat i d,ndu+i la o parte p'rul de pe fruntea %ncins'* 1redeam c'+i place, Aza2lee* + "a %mi place i desigur c' )reau s' te m'rii cu el* ;reau s' fii fericit', .issie, o )reau cu ade)'rat* .issie tia c' )orbea sincer, dar acea pri)ire )eche, tulbure, era un semnal de a)ertizare* + Atunci, spune+mi ce nu e %n regul', miloci#a, spuse ea bl,nd* 4tii c' am s' %neleg* + Nimic*** doar c'*** Aza2lee se ridic', cu ochii larg deschii, pri)ind fi$* + Aici, toat' lumea are alte nume* Nimeni nu e de fapt cine e %n realitate* Nu+i aa, .issie: 1hiar i 1*>* e %n realitate >e)* !ar eu sunt .arietta i A)a Adair i Aza2lee, iar %nainte de asta am fost alt' fat'*** + Aa+i aici la ?oll2<ood, replic' repede .issie* Actorilor le place s'+i aleag' nume mai frumoase dec,t cele cu care s+au n'scut, iar imigrani ca >e) %i schimb' numele ca s'+l fac' s' sune mai american* E mai uor, asta+i tot* + Nu asta am )rut s' spun, strig' ea cu disperare, tr,ntindu+se %napoi pe pern' i str,ng,nd p'pua* 7neori, pur i simplu, m' %ntreb cine sunt, .issie, ca i c,nd am fi dou' fiine + o fat' rea i o fat' bun'* + & fat' rea: repet' .issie ocat'* 3ar, Aza2lee, tu ai fost %ntotdeauna copilul cel mai ne)ino)at, toat' lumea spune asta* 7it'+te la tine chiar acum, lucrezi din greu i te pori ca o ade)'rat' doamn' pe platou* Nu faci necazuri nim'nui* Aza2lee %ntoarse din nou faa de la ea, uit,ndu+se pe fereastr' %n gol* + %mi amintesc de tata, spuse ea cu o )oce care )enea de departe* A)ea barba aspr' c,nd m' s'ruta i era foarte %nalt i cu o )oce linitit'* 4i %mi amintesc de fratele meu mai mare*** cu mult mai mare dec,t mine*** dar asta era c,nd eram altcine)a, nu+i aa, .issie: .issie ezit', apoi %i lu' m,na i %i spuse8 + 9i+am schimbat numele ca s' te ap'r'm s' nu fii omor%t'* Numele t'u ade)'rat era Ienia* + Ienia !)anoff, spuse ea %ncet, acum %mi amintesc* Eram un copil dintr+un basm %ntr+o ar' ca din po)eti, %n care toat' lumea m' iubea, mai ales tata* El nu e mort, ad'ug' ea, uit,ndu+se straniu la .issie* 1u siguran', c' nu e mort* & tiu, pentru c' l+am )'zut* + %n )isele tale, Aza2lee* 3oar %n )isele tale, opti nefericit' .issie* Tat'l t'u e cu mama ta i cu bunica ta, -ofia, %n cer*

Aza2lee %i z,mbi melancolic i spuse8 + 1red c' sunt doar obosit', asta+i tot* + Ai ne)oie de o alt' mic' )acan' dup' .arietta %n muni, spuse .issie )r,nd s'+i fac' o pl'cere* Poate c' )om merge cu toii din nou la Agua 1aliente* 9i+a pl'cut acolo* + NuH Aza2lee se ridic' speriat' din pat* Nu )reau s' m' mai %ntorc niciodat' acoloH e$clam' ea cu pasiune* + Foarte bine, fu de acord .issie, surprins'* Acum, de ce n+ai face o baie, iar eu am s'+i aduc un pahar de lapte fierbinte cu scorioar', aa cum %l f'cea bunica -ofia* 4tiu c'+i place aa* Aza2lee f'cu baie i b'u laptele ascult'toare* 1,nd .issie o aran(a %n pat i o s'rut' spun,ndu+i noapte bun', se g,ndi c', %n c'maa de noapte alb' de bumbac i cu p'rul %mpletit la spate, ar'ta ca un copil inocent somnoros* %n ziua nunii, cerul era %nnorat i amenina s' plou', dar asta nu afecta cu nimic str'lucirea miresei sau fericirea mirelui c,nd se prezentar' %n faa (udec'torului i %i promiser' s' se iubeasc' i s' aib' gri(' unul de altul, toat' )iaa* .issie era dr'gu' i elegant', %ntr+o rochie scump' de m'tase albastr', cu o p'l'rie mic', asortat' cu crini, iar >e) Abrams#i ar'ta ca un om de lume %ntr+un costum de comand', gri deschis* -+a ser)it o delicioas' mas' de pr,nz de c'tre chelneri z,mbitori, %n sunetele unui cuartet de )iori care c,ntau .ozart, iar ampania curgea* 1,nd oaspeii plecar' %n cele din urm', .issie %i lu' r'mas bun de la Aza2lee, dar ochii ei erau %ngri(orai c,nd o urm'ri pe fat' plec,nd* + Ai dori s' fie aici, cu noi: Ea cl'tin' din cap, z,mbindu+i bl,nd* + Nu, nu )reau, >e) Abrams#i* Te )reau numai pentru mine* El c,nt' la pian, pentru ea, i ea ascult' un timp, simind emoia pe care de obicei o inea ascuns' %n spatele faadei lui reci, rezer)ate* .ai t,rziu, ea se preg'ti pentru pat, parfum,ndu+se i periindu+i p'rul neted, maroniu, ca de foc', p,n' ce se duse la oglind', %i pri)i trupul gol, suplu, )'z,ndu+l aa cum l+ar )edea el, s,nii mici, curba subtil' a coapselor i picioarele lungi, frumoase + i ar fi dorit s' fie iar de optsprezece ani, f'r' e$perien', t,n'r' i nemarcat' de )ia', ca s'se poat' d'rui %n %ntregime* %i trase peste cap c'maa de noapte moale, garnisit' cu dantel', o netezi pe l,ng' trupul ei i, dup' ce stinse lumina din camera de toalet', merse %n picioarele goale pe co)orul moale, spre u'* 1,nd se %ntoarse pentru o ultim' pri)ire %n oglind', )'zu doar o siluet' palid'* %n lumina slab', p'rea o fat' t,n'r', o mireas' ce se %ndreapt' spre patul nupial* %n dormitor era aprins' o singur' lamp', iar >e) st'tea %n picioare l,ng' fereastr', uit,ndu+se afar', %n noapte* Purta un halat de m'tase rou %nchis* 1,nd se %ntoarse s'+i z,mbeasc', ea se g,ndi c,t de frumos arat'* + .issie, spuse el %ntinz,nd braele i )enind spre ea, tii oare c,t eti de frumoas': %mbu(orat' de fericire, ea se culc' l,ng' el, %n pat* + ;reau s'+i spun c,t de mult te iubesc, cum te+am iubit dintotdeauna, dar nu e$ist' dec,t aceste )orbe insuficiente, opti el, s'rut,nd+o bl,nd* -e aez' %n genunchi s'+i s'rute piciorul, spun,ndu+i c' nu simise niciodat' c' merit' mai mult, iar ea %l lu' %n brae i %i spuse c' merit' ce)a mai bun dec,t pe ea* -e %mbr'iar' cu pasiune* 8 Tot ce era artificial i con)enional %ntre ei fu dat deoparte* Erau acum doi oameni foarte %ndr'gostii= )oiau s' se ating', s' se simt', s' se e$ploreze, s' posede trupul celuilalt* %n cele din urm', c,nd >e) Abrams#i o iubi, toate amintirile despre Arnhaldt i &G?ara disp'rur' din mintea lui .issie i chiar i .ia de)eni doar un )is* %n noaptea aceea, >e) o f'cu femeia lui, ca i c,nd celelalte iubiri nu e$istaser'* !ar t,rziu, c,nd adormi %n braele lui, se simea de parc' acela era singurul loc din lume unde trebuia s' se afle* .ar2land -e i)eau primele semne slabe ale zorilor, c,nd .issie %i spuse, obosit', lui 1al8 + 1e s+a %nt,mplat dup' asta, a fost )ina mea i n+am s' mi+o iert niciodat'* 3ar )ezi, eram i eu t,n'r' i %ndr'gostit'* Eram egoist' i tot ce doream era s' fiu cu >e)* 1redeam+c' .agic nu era doar numele studiourilor lui, ci i cu),ntul care ar'ta de ce era %n stare* A)ea treizeci i cinci de ani i se transformase dintr+un emigrant needucat %ntr+o ade)'rat' legend' a ?oll2<ood+ului* 3usese studioul .agic de la o producie rapid' de filme scurte de una+ dou' role, la un studiou puternic cu o list' str'lucit' de )edete i regizori i reuise acest lucru pentru c' tia instincti) ce dorea publicul* 3ar nu numai afacerile lui f'cuser' din el o legend'* Era un om misterios, cu reputaia de a fi retras, de a e)ita stilul de )ia' zgomotos al ?oll2<ood+ului i publicitatea lui neruinat'* A)ea ce)a deosebit care %i f'cea pe directorii de hoteluri i pe efii de restaurante s' alerge s'+i ofere cele mai frumoase apartamente sau mesele cele mai bune* Era regele ?oll2<ood+ulul i acum eu eram regina lui i eram at,t de absorbii unul de cel'lalt, %nc,t nu mai a)eam timp i pentru alii* + 1,nd s+a terminat .arietta %n muni a pl'nuit o continuare, .arietta %n .alibu* Trebuia s' intre %n producie dup' o lun', astfel c' >e) i cu mine ne+am hot'r%t s' ne petrecem am,nata noastr' lun' de miere %n acest r'stimp* Nu ne+

am dus departe, doar %n !nsula 1't'lina* ?otelul -t* 1atherine era linitit, un refugiu pentru oameni din cinematografie care )oiau s' scape un timp de publicitate* 4i asta am f'cut i noi* Eram ca nite adolesceni, f'ceam lucruri simple, turistice, ne plimbam cu b'rcua cu fundul de sticl', dansam la cazinou %n sunetele unei orchestre mari, ne %ntorceam pe (os la hotel, prin Bolful A)alon* %mi amintesc c' luna str'lucea peste ap', contur,nd palmierii, iar muzica se auzea prin golf de la cazinoul alb cu coloane, aezat %n fundul golfului* Totul era at,t de frumos i de romanticH Ne aflam acolo de o sapt'm,na i nu pot s'+i spun c,t eram de fericii + i atunci a sosit telefonul de la Rosa* Aza2lee disp'ruse i ea nu tia ce s' fac'* >e) a %nchiriat un mic a)ion i am plecat imediat %napoi* Rosa era disperat' i Rachel pl,ngea* Aza2lee %i %mpachetase doar c,te)a lucruri i disp'ruse %n toiul nopii* 1,nd nu ap'ru la micul de(un, Rosa crezu c' doarme mai mult i abia c,te)a ore mai t,rziu ea %i d'du seama c' lipsete* >e) b'nui c' Rachel tia ce)a, aa c' o lu' afar' i o %ntreb' ce se %nt,mpl'* .issie ezit' i 1al obser)' c,t de str,ns %i inea m,inile unite, clar tia c' ea era hot'r%t' s'+i spun' po)estea p,n' la cap't, aa c' nu o %ntrerupse* + Ea mi+a zis c' Aza2lee fusese )iolat' de 1arlos del ;illaloso, r'm'sese %ns'rcinat' i plecase la Agua 1aliente s'+l g'seasc' i s' se poat' c's'tori* 3esigur, am refuzat s' cred asta* 7mblam %n sus i %n (os ip,nd c' aa ce)a nu putea fi ade)'rat, c' ea era o copil' inocent'*** >e) tia c' nu poate chema poliia* Po)estea ar fi ieit la i)eal' i publicitatea ar fi ucis+o* %nchirie din nou un a)ion, doar c' de data asta nu m+a l'sat s' merg cu el* %n schimb, lu' c%i)a paznici pe care+i folosea la studiouri ca s'+i in' la distan' pe nebunii i lep'd'turile care urm'resc totdeauna stelele de cinema* Erau b'rbai solizi, cu aspect brutal, i p,n' atunci crezusem totdeauna c' fuseser' alei doar pentru c' erau potri)ii rolului* Acum tiam mai mult dec,t at,t* Am petrecut cu toii o noapte alb'* N+ai s' tii niciodat' de c,te ori m+am %ntrebat8 53up' c,te am suferit ca s+o ap'r, cum de a putut s' se %nt,mple una ca asta: 1u ce am greit de am l'sat+o at,t de slab' i de )ulnerabil' %n faa unui tic'los cum e 1arlos del ;illaloso:6 >e) l+a g'sit pe ;illaloso la locul lui obinuit, la curse* Nu )oia s' pro)oace un scandal %n public, aa c' i+a spus c' )rea s'+i )orbeasc' afar'* >e) )edea de pe chipul lui ;illaloso c' acesta %i 6d'dea seama c' intrase %ntr+o mare %ncurc'tur', dar la %nceput a respins pur i simplu acuzaia* El susinea c' aproape n+o cunotea pe Aza2lee i c' nu o )'zuse niciodat' singur'* Atunci, >e) %i l's' pe paznici s'+l scuture i, dup' c,te)a minute, acesta schimb' tonul* /e spuse c' ea )enise la el cu o po)este ridicol', c' el ar fi tat'l copilului ei, )r,nd ca el s' se %nsoare cu ea* -puse c' ea se aruncase %n brae, c' l+a urm'rit %n Ti(uana i c' nu era nimic altce)a dec,t o mic' t,rf'* Atunci, >e) a trecut la aciune, sco%ndu+i lui ;illaloso c%i)a dini albi, preioi* + 7nde e ea: l+a %ntrebat >e), at,t de furios %nc,t n+a simit durerea pumnilor lui r'nii* -pune+mi ce s+a %nt,mplat cu ea sau te ucid cu m,inile mele* Pentru ;illaloso faa lui era unul din atu+urile succeselor sale* Acum era desfigurat, aa c' se hot'r% c' asta era de a(uns i nu )oia s'+i piard' i )iaa pe deasupra* + i+am dat nite bani, spuse el g,f,ind i scuip,nd s,nge odat' cu %nc' nite dini* -+a dus la Ti(uana*** >e) tia ce %nsemna asta* -e puteau face a)orturi ieftine %n fiecare strad' dosnic' din Ti(uana* Bemu i %i acoperi faa cu m,inile, g,ndindu+se la Aza2lee c'zut' pe m,inile )reunui m'celar* 4tia c' trebuia s' se mite repede, %nainte ca ei s' o ating'* /'s,ndu+! pe ;illaloso %n gri(a unuia dintre paznici, el i ceilali plecar' la Ti(uana* %ncepur' cu 5clinicile6, dar nu era acolo* ;illaloso nu+i d'duse destui bani pentru aa ce)a* 1ine)a %i suger' s' %ncerce la doctorul .iller, cunoscut de obicei ca 5doctor /oco6, pentru c' era totdeauna,loco6 de at,ta teTuila* Era un american care emigrase m .e$ic dup' ce fusese scos din registrele medicale cu ani %nainte, pentru c' aproape omor,se un pacient d,ndu+i o doz' prea mare de doctorie, el fiind sub influena b'uturii* /+au g'sit, spri(inindu+se de obinuitul lui bar i cu bani %n buzunar, banii pe care ;illaloso %i d'duse lui Aza2lee* >e) %l l's' acolo i se duse s' o caute* 1amera era murdar', cu g,ndaci de m'rimea unui dolar de argint ce miunau peste tot i era plin' de duhoarea ce )enea de la apa unui canal deschis de afar', de sub geamul mic care l'sa s' intre e$act at,ta lumin' c,t s' o poat' z'ri* -t'tea culcat' pe un p'tu str%mb de fier, acoperit' cu un cearceaf murdar, p'tat de s,nge* A)ea ochii %nchii i respira slab, iar pic'turi de transpiraie %i ap'ruser' pe frunte* Faa ei era palid', ca i cearceaful, iar >e) m%r%i c,nd %i atinse capul8 ardea de febr'* 3'du la o parte cearceaful i se uit' la mizeria plin' de s,nge, apoi %nchise ochii, d,nd capul pe spate i rug,ndu+se cu glas tare 3omnului s' o a(ute, c'ci nu se %ndoia c' Aza2lee era bolna)' de moarte* Ea deschise brusc ochii i %l pri)i, uimit'* + >e), opti ea, mai tr'iesc: El aproape c' nu putea )orbi, at,t era de emoionat* + 3a, miloci#a, eti %n )ia'*

+ "un, opti ea* Nu )oiam s' te las balt' cu .arietta* El o duse la spital, unde o %ngri(ir' i %i f'cur' transfuzie, dar %i spuser' c' nu prea sunt sperane* El r'mase l,ng' patul ei toat' noaptea, in,nd+o de m,n' i rug,ndu+se pentru ea, %ntreb%ndu+se cum s'+mi dea mie o asemenea )este* 3ar dimineaa de)reme, la ora de criz' c,nd, dup' c,te %i spuseser' doctorii, oamenii ori mor, ori %c re)in i tr'iesc, un pic de culoare %i ap'ru pe fa'* %ncepu s' respire mai regulat, iar la ora nou' se odihnea linitit', iar el %i d'du seama c' o s' se fac' bine* Atunci, >e) s+a dus s'+l g'seasc' pe 5doctorul /oco6* 53octorul6 a fost luat apoi la poliie i b'tut m'r* A fost dus la %nchisoare i nu s+a mai auzit nimic de el* Poliia l+a arestat i pe ;illaloso i l+a acuzat de fraud' la curse, iar la pr,nz, %n aceeai zi, era %n drum spre .e$ic 1it2 s'+i atepte procesul* P,n' la urm', dup' luni de am,n'ri, a fost condamnat la zece ani, dar era fericit c' mai era %n )ia', dac' poi fi fericit %ntr+o %nchisoare me$ican'* O 1*>* Abrams era un om influent i i+a folosit puterea cum a crezut el c' e mai bine* Aza2lee era ca o p'pu' stricat', total uluit' de cele cese %nt,mplaser'* !nsista mereu c' nu e ade)'rat, c' nu f'cuse nimic i nou' ne era fric' s' ne cert'm cu ea, ca s' n+o nec'(im* Era slab' i supus', dar c,nd se f'cu destul de )oinic', am %ncercat s' discut cu ea* Ea se purta confuz i straniu i mi+am dat seama imediat c' )om a)ea necazuri* >e) chem' un medic cunoscut din Ne< Qor# care a spus c' ea se simea pierdut' sub at,tea identit'i diferite i suferea de dedublare a personalit'ii* & persoan' care sufer' de aceast' psihoz' nu se consider' o persoan' real'* Nu se simte o indi)idualitate, ci 5un colecti)6* Este imposibil s' tii care este personalitatea ei ade)'rat'* Aza2lee nu era o 5fat' rea6, era o fiin' confuz', care nu tia de fapt cine era* %n ambiana ei normal', se comporta %n modul 5normal6 la care ne ateptam= %n condiii neobinuite se comporta ca o alt' persoan' i de aceea f'cea ceea ce se atepta s' fac' persoana respecti)'* 3octorul spuse c' are ne)oie de tratament cel puin trei ani, dac' nu i mai mult* Astfel, Aza2lee %i %ncepu noul tratament i )iaa re)eni la normal, dei, desigur, acum nu mai eram niciodat' siguri ce era 5normal6* >e) puse la p'strare filmul .arietta pe care+l f'cuse i am,n' producia urm'torului, astfel %nc,t ne+am concentrat s'+i creem o )ia' de familie stabil', ca s+o facem din nou s'n'toas'* 7ltima lo)itur' ni s+a dat c,nd doctorii au spus c' a fost at,t de tare maltratat' %n timpul a)ortului, %nc,t nu )a mai putea a)ea copii* 3ar apoi, m+am g,ndit c' poate nu era un lucru chiar at,t de r'u, %n fond* iat', asta a fost prima ei problem' cu b'rbaii* .issie oft', uit,ndu+se la 1al, nea(utorat'* + Anii au trecut, i+am adus profesori acas' i ea i+a terminat liceul, dar nu am %ndr'znit s' o l's'm s' plece la uni)ersitate* %n schimb, s+a concentrat asupra dansului* Psihiatrul a spus c' Aza2lee %nelegea c' ceea cese %nt,mplase era din cauza mamei ei i a copil'riei ei confuze, dar %nelegea acum, de asemenea, c'se %nt,mplase ei i nu 5altei fete6* 3ar ne+a a)ertizat c' nu ne poate garanta stabilitatea ei i tot ce puteam face era s' continu'm terapia, cu sperana c', %ntr+o bun' zi, )a putea face din nou fa' unei )iei normale* 1,nd a %mplinit optsprezece ani, am dat o mic' petrecere pentru ea, doar cu Rosa, -am, Rachel, 3ic# i ?annah* Ne+ am dus la localul 1ocoanut Bro)e,s+a oferit un tort cu lum,n'rele i ea a roit c,nd a auzit orchestra c,nt,nd 5.uli ani tr'iasc'6* Era cea mai dulce, mai nai)' i mai inocent' fat' pe care i+o puteai %nchipui i ar'ta at,t de dr'gu', %n rochia ei )erde pal, cu pandanti)ul cu rubin %n form' de inim', pe care i+l d'duse &G?ara c,nd a fost domnioara noastr' de onoare* .asa era plin' de mici cadouri primite de la toi, %n special de la >e), care considera c' darurile trebuie s' fie bogate* 3ar cel mai important cadou a fost )estea c' a comandat un scenariu special pentru ea, un muzical ce urma s' se numeasc' >bor %nalt* + %mi amintesc de el, e$clam' 1al z,mbind, g,ndindu+se la multele nopi nedormite din anii uni)ersit'ii, c,nd )edeam filme la ore foarte t,rzii* A fost minunat'* + Nu+i aa: 4i s+a bucurat at,t de multH 3octorul %i d'duse acordul i noi eram cu ochii pe ea, )erific,nd comportarea tuturor, %ncep,nd cu partenerul ei, p,n' la cel mai ne%nsemnat figurant din scen'* >e) a fost produc'torul i 3ic# Ne)ern a regizat, iar tinereea i e$uberana ei au %n)ins* Era %n DEMJ i .agic, la fel ca ma(oritatea marilor studiouri, trecuse prin criz'* >e) a cheltuit o mulime de bani pentru promo)area filmului, dar inter)iurile cu ea au fost meninute la minimum, beneficiind doar cei mai mari reporteri din ?oll2<ood i Ne< Qor#* Totui, fotografia ei ap'ru %n toate re)istele de cinema i brusc de)eni o stea* Nu i s+a urcat la cap* Ea accepta pur i+simplu asta i continua ca de obicei, lu%ndu+l la studiouri %n fiecare zi pe Re$, c,inele ei, %mpreun' cu unul din c'eluii ei, "ab2* Pe atunci, Re$ se %mprietenise cu 0uliet, c'eaua lui >e), i acum a)eam o familie de ase barzoi* Aza2lee %i iubea pe toi, aa c' i+am inut* Era ocupat' s'+i %n)ee noile dansuri pentru urm'torul film i, %n sf,rit, p'rea fericit', dei, bine%neles, )iaa ei era %nc' foarte prote(at'* Rachel era singura ei prieten' apropiat'* Rachel locuia practic cu noi i a)ea i ea un rol %n toate filmele cu Aza2lee* Acum, se %nt,lnea des cu 3ic# Ne)ern i erau %ndr'gostii* Primul semn r'u ap'ru c,nd Aza2lee %mplini dou'zeci i unu de ani* Ea anun' c' a %nchiriat un apartament la ?oll2<ood i se mut' acolo* 1ur,nd dup' aceea, %l %nt,lni pe b'rbatul care a)ea s' de)in' partenerul ei de dans,

.ilos >oran, fiul unui imigrant polonez, lucr'tor la c%mp, care ar'ta aa cum %i !magineaz' oricine c' arat' un zeu grec, blond* %l %nt,lnise la leciile de dans i )'zu imediat c' era bun, dar bine%neles c' magia se %nt,mpla c,nd dansau G %mpreun'* Ar'tau at,t de perfect, erau am,ndoi at,t de blonzi i frumoi, el cu cra)at' alb' i frac, ea %n acele rochii moi, mulate, de sifon, dans,nd pe muzic' de 1ole Porter i 0erome @ernH Pe atunci, toate standardele )echi erau o noutate pentru noi* Primul lor film a fost un succes imediat* Perechea era 5un subiect6 %n coloanele de scandal i, bine%neles, am priceput ce se petrecuse* Am %ncercat, dar n+am putut+o opri, iar c,nd >e) o amenin' c' %l concediaz' pe >oran, ea %i spuse c', dac' face asta, pleac' i ea* Aza2lee era pe picioarele ei i ducea )iaa pe care o dorea ea* 3ar oare aa era: .issie cl'tin' din cap* + N+am tiut niciodat' cu ade)'rat* !nfluena lui >oran a de)enit tot mai puternic'= %n cur,nd, el f'cea coregrafia dansurilor ei, aa %nc,t de)eni o figur' important' i Aza2lee i+a spus lui >e) c' )oia ca afiele s' fie modificate urm,nd s' se scrie 5>oran i Adair6, cu numele lui %nt%i i apoi al ei, i c' el trebuia s' fie capul de afi %n urm'torul film* "ine%neles, >e) G spuse c' aa )a face, dar desigur c' n+a f'cut aa, iar c,nd >oran )eni s' se pl,ng', %l apuc' de re)erul costumului s'u Gnou, elegant, i %i spuse c' pusese de(a dup' gratii un tip care %ncercase s+o e$ploateze pe Aza2lee i c' era dispus s' mai bage unul acolo* >oran d'du %nd'r't, dar plec' la (um'tatea film'rilor urm'toare* Asta aproape c' a distrus+o pe Aza2lee, ceea ce a f'cut s' ne %ntoarcem din nou de unde plecaser'm8 terapie, )ia' particular' prote(at' i f'r' filme, p,n' se )a simi mai bine* Aceasta a de)enit apoi o schem' obinuit'* 3up' cum probabil tii, a a)ut mai muli parteneri de dans, dar cel mai cunoscut a fost Tedd2 Adams* 5Adair i Adams6, aa )a r'm,ne %n memorie* Era %ntruchiparea farmecului %n anii treizeci* 1,nta, dansa, era frumoas' i t,n'r' i faptul c' )iaa ei particular' a(ungea uneori %n titlurile ziarelor, o f'cea i mai fascinant'* >e) spunea totdeauna c' puteai pune pariu c' orice femeie care purta numele de A)a i se n'scuse %n anii treizeci, fusese botezat' aa dup' A)a Adair* A)ea perioade %ntregi, %ndelungate, c,nd p'rea normal' i fericit', apoi ap'rea o nou' criz'* >e) %i %ndruma cariera i ea de)enise o stea uria', iar at,ta timp c,t el s+a ocupat de ea, n+a f'cut nici un film prost* 3ar p,n' la urm' s+a produs dezastrul* !+a %nt,lnit pe 0a#e2 0erome i pe Brigori -olo)s#l* N+D Pe ecran, Aza2lee era totdeauna fata deschis', radioas', pe care o adora toat' lumea, dar %n )iaa particular' p'rea s' aib' o %nclinare spre caractere ur%te + b'rbai frumoi, tip pro$enet, care o e$ploatau* 0a#e2 0erome p'rea a fi diferit* Era mic i ur%t, dar cu un anumit farmec* Era mereu cu z,mbetul pe buze, con)ersa uor i lucra la .agic ca scenarist* Nu era o personalitate ci doar un om s%rguincios care prelua ideile altora, dar la asta se pricepea* .uncea din greu i, spre deosebire de ali = scriitori, nu bea prea mult* /ui >e) %i pl'cea destul de mult* El a fost cel care le+a f'cut cunotin', dar nus+a mai g,ndit la asta p,n' c,nd a auzit c' au fost)'zui %mpreun' %ntr+un separeu la "ro<n 3erb2* 3ar tot nu era prea %ngri(orat %n leg'tur' cu 0a#e2* 4tia c' nu era genul lui Aza2lee* Prietenia lor a progresat %ns' i ea a %nceput s'+l aduc' acas', s' ne )iziteze* Am )'zut c' o trata cu bl,ndee, f'r' s+o bruscheze precum ceilali i nu p'rea c' )oia s' se foloseasc' de ea* Nu se mutase la ea, aa cum f'ceau de obicei prietenii ei* Pe )remea aceea, Rachel se m'ritase de(a cu 3ic# Ne)ern i a)eau doi copii + b'iei* Adesea o )edeam pe Aza2lee uit,ndu+se cu (ind la ei i %mi p'rea r'u pentru ea, fiindc' tia c' nu )a a)ea niciodat' copii* Am %nceput s' ne %ntreb'm dac' era ce)a serios, dac' nu cum)a se %ndr'gostise, %n cele din urm'* >e) %i d'du lui0a#e2 o nou' funcie de super)izor de scenarii, m'rindu+i salariul, i primul lucru pe care l+a f'cut a fost s'+i cheltuiasc' salariul pe o lun' pentru o pereche de oglinzi )eneiene )echi, pe care Aza2lee le admirase %ntr+ o )itrin'* Ea era at,t de emoionat' c' el %i cump'rase un asemenea cadou, %nc,t se hot'r% s'+i redecoreze camera de zi, a),nd %n centru aceste oglinzi* 1,nd a terminat, ne+a in)itat la cin'= erau doar Aza2lee, 0a#e2, >e) i cu mine* El era obinuit, linitit, rela$at, i ea la fel* .+am g,ndit c' n+am )'zut+o niciodat' ar't,nd at,t de bine i %i eram recunosc'toare c' era at,t de bun cu ea, c' o a(uta* Era %n DEMK i Aza2lee a)ea abia dou'zeci i patru de ani, dar, desigur, fusese o stea de la aisprezece ani* 0a#e2 a)ea dou'zeci i nou'* Nu )orbea niciodat' despre familia /7!, dec,t c' erau e)rei, c' el era din Philadelphia i c' ma(oritatea familiei tr'ia %nc' %n Polonia* Noi am admirat camera de zi, toat' %n alb i cristaluri, i oglinzile frumoase, apoi Aza2lee anun' c' 0a#e2 )oia s' spun' ce)a* El se ridic', %i drese glasul, apoi %i ceru lui >e) %n mod oficial m,na lui Aza2lee, dei, bine%neles, el o tia doar sub numele de A)a* Era un domn ade)'rat, politicos, ba chiar timid, dei dac' l+ai fi cunoscut )reodat' pe 0a#e2 0erome, n+ai fi crezut niciodat' aa ce)a* Aza2lee se uit' la mine implorator i spuse8 + Ah, te rog, te rog, .issie, spune da*** /a fel cum f'cuse atunci c,nd a )rut s' (oace %n filme* Aa c', bine%neles, noi am r,s i am spus da i s+a b'ut ampanie i s+a pl'nuit o nunt' %n octombrie* 7na mare, %n toat' regula* Aza2lee p'rea fericit' i complet raional' i ne+am g,ndit c' dac' 0a#e2 era capabil s' fac' asta pentru ea, )a fi un so bun*

3up' mas', el spuse c' a g'sit un scenariu, o pies', care, credea el, putea de)eni un muzical groza)* + 1e+ar fi dac' am l'sa+o pe A)a s'+l (oace mai %nt%i pe "road<a2: %l %ntreb' el pe >e)* 4i poate c' facem filmul mai t,rziu= %n felul acesta, )ei a)ea un succes din dou' p'ri* %n plus, A)a zice c' i+ar pl'cea s' (oace teatru, ca o schimbare* >e) fu surprins, dar c'zu de acord s' citeasc' Piesa* Nu era ce)a deosebit, ci doar un prile( pentru ea s' danseze i s' c,nte nite c,ntece frumoase* 0a#e2 se g,ndea la !r)ing "erlin sau 1ole Porter, adic' a cei mai buni* 1ump'rase piesa cu c,te)a mii de dolari i spunea c' )oia s' i+o ofere lui Aza2lee ca dar de nunt'* 1um putea >e) s' nu o susin': 0a#e2 f'cu scenariul i tot el era produc'torul* Aza2lee %i ceru lui 3ic# s' regizeze el piesa + era prima lui %ncercare pe scen', ca i a ei, dar ea a)ea %ncredere %n el* -+a g'sit un teatru pentru o premier' %n martie, iar 0a#e2 deschise un birou pe "road<a2 i g'si un partener, Cill ?unter, frumos i suficient de talentat ca s' o secondeze pe Aza2lee, f'r' s'+i r'peasc' aplauzele* 1,nd lucra, ea era o profesionist' des'),rit' totdeauna, dar acum era de)otat' piesei i lui 0a#e2* %i pusese toat' %ncrederea %n el i trebuie s' spun c' el nu a decepionat+o* 3up' ase s'pt'm,ni de succes pe aceast' scen' situat' afar' din ora, Fata din ?oll2<ood a a)ut premiera pe "road<a2, %ntr+o sear' %ngheat' de martie* -e p'rea c' spectatorilor nu le pas' de frig* Au aplaudat fiecare scen', iar la sf,rit au o)aionat+o %n picioare pe A)a* N+am putut s' nu+mi amintesc de propriul meu mic succes la Follies, dei s'rmanul >iegfeld murise demult, i tiam cum trebuie s' se simt' ea* Am stat pur i simplu acolo cu lacrimile curg,ndu+mi pe obraz* Eram at,t de m,ndr' de eaH 4i c,t de departe a(unsese, nu doar %n carier' ci i %n lupta de a re)eni din lumea basmelor* %n seara aceea, era o indi)idualitate bine definit', A)a Adair, i era frumoas' i plin' de succes* Ne+am dus apoi la -ardi pentru o petrecere, atept,nd cu emoie primele ediii ale ziarelor* 1,nd au ap'rut, am o)aionat toi + erau unanime %n laude +pentru A)a, 3ic# i pentru muzic'* Nu a)eau o p'rere prea bun' despre subiectul piesei* 3ar asta nu a)ea importan'* .ulimea se %nghesuia la teatru, iar Fata din ?oll2<ood a c%tigat o a)ere* >e) a)ea aizeci la sut' i 0a#e2 dou'zeci* Pentru prima dat' %n )iaa lui, 0a#e2 era bogat i cheltuia banii f'r' sG' se uite, trat,nd pe toat' lumea aflat' la mese la 5JD6 i prezid,nd masa lui de la clubul -tor# %n fiecare sear', dup' spectacol, i+a dat lui Aza2lee un inel de logodn' cu un diamant mare care s'+l %nlocuiasc' pe cel mic, care fusese tot ce+i putuse permite %nainte* 4i s+a mutat din micul apartament de pe "road<a2, care se afla deasupra biroului, %ntr+un apartament %n /a Piaza, %n faa hotelului ei, -herr2 Netherland* Nu se petrecea nimic se$ual %ntre ei i ne+am g,ndit c' poate 0a#e2 era un domn de mod' )eche %n pri)ina asta* Aza2lee %i dorea o nunt' mare %n octombrie, la /e$ington 3ri)e, cu un cort pe pa(ite, cu familia i cu prietenii din teatruG, dar cum spectacolul a)ea un asemenea succes, nunta a fost reprogramat' pentru aprilie urm'tor, ca s' aib' timp s' g'seasc' o %nlocuitoare pentru rolul ei* Am )izitat+o adesea la Ne< Qor#, lu%nd trenul, pentru c' n+am a)ut niciodat' %ncredere %n a)ioane* -t'team cu ea la -herr2 Netherland, dar ziua eram singur', f'ceam ce )oiam, pentru c' ea dormea p,n' foarte t,rziu, din cauza petrecerilor din fiecare noapte, de dup' spectacol, i dormea aproape toat' ziua*0a#e2 )enea pe la ora patru s' comande masa %n camer' pentru ea + era atent la dieta ei,asigur,ndu+se c' m'n,nc' bine* -e ocupa de ea mult i ei se p'rea c'+i place* 1a o feti' cu un tat', m' g,ndeam eu, doar c' el nu era cu mult mai %n ),rst' dec,t ea* de c,t)a timp, ea nu mai putea merge pe strad' f'r' ca lumea s' se adune %n (urul ei* -e ducea peste tot cu limuzina i asta o ener)a, aa c' duminicile o ducea pe la prieteni %n /ong !sland, unde %nota, alerga i (uca tenis* A)ea pe atunci o energie fenomenal'* 1ur,nd a)ea s' se deschid' T,rgul !nternaional i Ne< Qor#+ul era plin de )izitatori str'ini* Ea primea mereu delegaii str'ine importante %n culise, dup' spectacol* Era %ntotdeauna %nc,nt'toare, str'lucitoare i z,mbitoare, e$act aa cum se ateptau s' fie o stea* Toat' lumea o adora* %l cunotea pe 0a#e2 de(a de aproape doi ani i %n tot acest timp nu fusese 5bolna)'6 niciodat'* Am crezut c' uitase totul, c' uitase de doctori %n halate albe i de sanatoriu, de lungile zile mohor%te c,nd nu )oia dec,t s' doarm', pentru c', fiind treaz' i %ncerc,nd s' fac' fa', era prea greu pentru ea* Eram %n culise %ntr+o sear', dup' spectacol + cred c' era %n octombrie + c,nd directorul a spus c' nite )izitatori rui importani doreau foarte mult s' o cunoasc' pe domnioara Adair* Am simit c' p'lesc i )ocea %mi tremura, c,nd am %ntrebat cine anume erau* .i s+a spus c' erau oameni politici de )az', )enii la o conferin'* 4eful lor era un b'rbat pe nume general Brigori -olo)s#i* %ntr+o secund', m+am simit aruncat' %napoi %n timp, %n acel tren aglomerat care se t,ra prin c%mpia %ngheat', c,nd c'pitanul Brigori -olo)s#i o %ntrebase pe Aza2lee cum o cheam'* .i+am inut respiraia, ca i atunci, c,nd ateptam %n agonie s' r'spund'* 5Aza2lee6, spusese ea r%z,nd, 5Aza2lee &G"r2an***6 4i apoi, mai %n urm', la noaptea din p'dure, c,nd -olo)s#i %l luase pe Ale$ei cu el, pentru totdeauna, %nc' mai retr'iam asta %n )isele mele* !ar acum, iat' c' se %nt,mplase lucrul de care m' temeam ce% mai mult* Ne g'sise* Am auzit+o pe Aza2lee spun,nd8 53esigur c' am s'+i primesc* 1e interesant, .issie, sunt rui6*

+ Poate n+ar trebui*** am %nceput eu, dar apoi deodat' l+am )'zut chiar %n u'* Acelai 'ran cu p'r negru, %ndesat, m'runt* 3oar c' atunci fusese t,n'r i %nc' nesigur de el, i astfel %mi acceptase po)estea, dei nu o crezuse cu ade)'rat* !ar acum era un b'rbat %n putere, str'lucind %ntr+o uniform' de general* Eram cu sufletul la gur', uit,ndu+ m' %n spatele lui, atept,ndu+m' cum)a s'+l g'sesc pe Ale$ei* Eu st'team %n afara cercului de lumin' de l,ng' m'sua de toalet', dar, oricum, ochii lor erau aintii la A)a Adair* Am urm'rit tremur,nd, %n timp ce -olo)s#i %i lu' m,na i se %nclin'* + Ne+a pl'cut at,t de mult spectacolul, spuse el %ntr+o englez' cu accent greoi, %nc,t am simit ne)oia s' )+o spunem personal* Noi, ruii, nu a)em prea des asemenea lucruri* 1omplimentele mele, domnioar' Adair, pentru talentul dumitale minunat* -olo)s#i a discutat c,te)a momente, apoi spuse8 + Nu+mi pot st'p,ni senzaia c' ne+am mai %nt,lnit, domnioar' Adair* Figura dumitale %mi este familiar'* Ea spuse emoionat'8 + 1redei c' e posibil: 4tiam ce a)ea s' spun' dup' asta, i m+am repezit s' o %ntrerup* + Nu )reau s' par nepoliticoas', am zis repede, dar 0a#e2 )rea s' te duci c,t se poate de repede la clubul -tor#* 1ole i 3ic# sunt acolo* Pri)irea lui -olo)s#i s+a %nt,lnit cu a mea i mi+am dat seama c' m+a recunoscut* + .ama mea, doamna Abrams, m+a recomandat Aza2lee* %mi pare foarte r'u, generale -olo)s#i, dar trebuie %ntr+ ade)'r s' m' gr'besc* Poate mai )orbim despre asta alt' dat'*** El s+a %nclinat din nou %n faa ei i a spus8 5A fi %nc,ntat6, dar se uita la mine* A )enit spre mine, mi+a str,ns m,na i a spus %ncet, ca s' nu aud' ceilali8 5Ne cunoatem, doamn' &G"r2an, nu+i aa:6 Nu tiam ce s' spun, eram at,t de speriat', %nc,t a)eam impresia c' o s' mi se opreasc' inima* 5Trebuie s' )orbim6, mi+a optit* .' %ntrebam dac' 1E@A atepta afar' ca s' ne aresteze, dar el %mi citi uor g,ndurile i z,mbi* 53oar dumneata i cu mine6, a spus el %ncet* Am dat din cap i am consimit s'+l primesc %n apartamentul meu de la hotel, peste o (um'tate de or'* Ne< Qor# Brigori ar fi recunoscut chipul lui .issie dintr+o mie, pentru c' nu uitase ziua aceea din tren* Fusese una din puinele %mpre(ur'ri c,nd se l'sase s' alunece %nd'r't, la )echea supuenie 'r'neasc' %nn'scut', permi%ndu+i acesteia s'+i %nire o po)este despre care b'nuia c' nu era ade)'rat', iar apoi s+o lase s' scape pentru c' se temea s' nu par' prost'nac* Amintirea %l pusese pe g,nduri, iar c,nd a a(uns la -t* Petersburg i a in)estigat moartea6 celor din familia !)anoff, pun,nd faptele cap la cap, era de(a prea t,rziu* Ele disp'ruser' i nici c'ut'rile disperate %ntreprinse de 1E@A nu d'duser' de nici o urm'* 3ragostea lui tot mai mare pentru Ale$ei, acum -erghei, era mai puternic' dec,t datoria fa' de ar' i, cu toate c' Rusia era disperat' s' pun' m,na pe miliardele familiei !)anoff, el a r'mas neclintit* /enin n+ar fi aprobat asta, dar pentru Brigori, 5fiul6 s'u a)ea prioritate* Faa lui A)a Adairs+a p'rut familiar', dar abia c,nd a )'zut+o pe .issie i+a dat seama c' A)a e sora lui Ale$ei, Ienia !)anoff + )ie i s'n'toas' i la fel de frumoas' ca faimoasa ei mam'* Acum, c,nd intr' %n ascensorul care %l ducea %ncet spre apartamentul lui .issie din hotel, era contient c' aceast' femeie era singura persoan' care tia c' el %l luase pe Ale$ei* !ar dac' el lucra inteligent, putea g'si un mi(loc ca Rusia s' capete banii pe care %i dorea* Ea %l atepta cu o ta)' de c'ni de argint i ceti de porelan* 3ei ar'ta calm' de parc' ar fi prezidat un ceai de cucoane, pri)irea lui e$perimentat' obser)' Pupilele dilatate ale ochilor ei negri* Era speriat'* + 3eci, ne %nt,lnim din nou, %i spuse el )orbindu+i rusete* Ea cl'tin' din cap* + Au trecut prea muli ani de c,nd )orbeam limba dumitale, c'pitane*** generale -olo)s#i* 4edea %n faa ei, %n camera lu$oas' %mbr'cat' %n roz i auriu, cu draperiile ei bogate i cu oglinzi sculptate* + 1red c' )ei constata c' engleza mea s+a %mbun't'it* Nu )a fi uor s' m' prosteti a doua oar'* + Nici dumitale nu+i )a fi uor s' m' prosteti pe mine* Pri)irile li se %nt,lnir'* + Atunci, suntem la egalitate, spuse el, bl,nd* 3umneata ai un copil al familiei !)anoff, eu %l am pe cel'lalt* Ea nu spuse nimic, turn,nd ceaiul cu m,n' sigur', iar el z,mbi* Era o lupt'toare, iar el respecta acest lucru* Ea puse ceaca %n faa lui, oferindu+i l'm,ie i zah'r* + Te rog, )orbete+mi de Ale$ei* + %n leg'tur' cu b'iatul, a)eam dou' posibilit'i, spuse el brusc* Puteam s'+l omor i s'+l las lupilor, %mpreun' cu restul familiei* -au puteam s'+l iau cu mine, ca prizonier* 3ar mai e$ista o opiune, una particular'* Puteam in)ersa rolurile i s'+l cresc pe prin ca pe un om obinuit*

%i )orbi despre propria lui copil'rie, %n -iberia, despre %nt,lnirea cu /enin, despre %n)''toarea luii despre educaia sa i cum se ridicase singur de la starea de simplu 'ran, %n armat', de)enind o persoan' important' %n noul regim al Republicilor -ocialiste* + A)eam de(a un b'iat, spuse el cu )ocea lui ad,nc' ce r'sun' %n camera frumoas', iar acum am doi* -erghei, cum i+am zis, m' urm'rea peste tot, ca un c'el* Recunotina lui era copleitoare, nu pentru c' l+am sal)at, ci pentru c' am r'zbunat+o pe mama sa* N+a )orbit niciodat' despre familia lui i a f'cut eforturi s' se adapteze )ieii noastre simple* Planul meu mergea bine + era inteligent, se pricepea la sporturi i la %n)''tur'* A obinut repede o burs' la o coal' bun', aa c' a p'r'sit c'minul nostru din "ielorusia i a )enit s' locuiasc' %mpreun' cu mine la .osco)a* A mai trecut un an %nainte de a+l l'sa s' pun' piciorul %n /eningrad + -t* Petersburg, cum %l tiuse el* .i+ era team' s' nu+i declanez amintiri )echi care s' ne tulbure relaiile* -erghei a continuat uni)ersitatea la .osco)a, apoi i+a f'cut stagiul militar* -+a do)edit un ofier capabil, iar acum, la dou'zeci i apte de ani, e un membru de partid hot'r%t i cu picioarele pe primele trepte ale sc'rii sociale spre o situaie politic' malta* Nu+mi )orbete niciodat' despre trecut* /+a uitat* Apoi spuse calm8 + -unt m,ndru de succesul e$perimentului meu* s%nt m,ndru de fiul meu, -erghei* Aa c' %i poi Onchipui surpriza mea c,nd am dat peste dumneata i mi+am dat seama c' g'sisem ceea ce Rusia c'uta de ani de zile* Numai c' nu a)eau nici o do)ad' real' c' familia !)anoff a sc'pat* 3oar dumneata i cu mine tim asta* Au scotocit lumea c'ut,ndu+i i nu au abandonat cercet'rile* Este !mportant pentru Rusia ca, dac' cine)a din familia !)anoff mai est\ %n )ia', s' fie g'sit* 4i dumneata tii pentru ce* 9in,ndu+i str,ns m,inile %mpreunate ca s' le opreasc' s' mai tremure, .issie %ntreb'8 + 4i acum o s' le spui: Era %ntrebarea care %i ardea creierii, de c,nd %l )'zuse, iar el tia asta* %i z,mbi pl'cut* + Pot s' mai cap't o ceac' de ceai: E foarte pl'cut aici, l,ng' foc* Aproape ca %ntr+o )il' din Rusia, %n )remurile trecute* El %i studie chipul %n timp ce ea turna ceaiul* &chii ei l'sai %n (os %i ascundeau e$presia, dar tia c' o adusese unde )oia* + 3umneata i cu mine ne+am f'cut datoria fa' de 5copiii6 notri, spuse el* Acum treaba noastr' s+a %ncheiat* A)a i -erghei i+au g'sit succesul personal, la care nici n+ar fi putut )isa ca fiul i fiica prinului .ichael i ai prinesei Anu#a* -erghei e pe picioarele lui* Poate fi m,ndru de realiz'rile sale, pentru c' le+a obinut prin munca lui* Poi spune c' e$perimentul meu a fost greit, .issie: .ai greit dec,t al dumitale, care ai crescut+o pe Ienia ca pe propria dumitale fiic': El %i adun' m,inile, %i propti b'rbia %n ele i o pri)i fi$ cu ochii lui negri, p'trunz'tori* + Eti o femeie deteapt', .issie, spuse el bl,nd* Nu trebuie s'+i e$plic ce s+ar putea %nt,mpla dac' a ridica receptorul, chiar de aici, i a chema 1E@A* Ei sunt tot timpul cu mine, chiar i aici, la Ne< Qor#, totdeauna sunt pe aproape* Faa ei nu putea fi mai palid' dec,t era acum* El z,mbi satisf'cut* Era gata s' fac' un t,rg dificil* + A putea s' i+o iau pe A)a pentru totdeauna, spuse el* A putea s+o predau gu)ernului meu, s' fac' ce )or cu ea, deoarece ea este cheia a)erii de care Rusia are at,ta ne)oie* -e opri o secund' sau dou', urm'rind+o ca un )ultur care se rotete deasupra )rabiei, %nainte de a se arunca s' o omoare* + 3ar )'d c' o iubeti ca pe propriul dumitale copil* ;reau s' fac un t,rg cu dumneata, ;reau s'+i ofer lui -erghei ce)a care s'+l r'spl'teasc' pentru fericirea pe care mi+a adus+o* Nu+mi pot %nchipui un dar mai nimerit dec,t s'+l fac s' se re%nt,lneasc' cu sora lui* Afacerea !)anoff )a r'm,ne un secret %ntre noi, dac' )ei fi de acord s+o lai pe A)a s' )in' %n Rusia pentru c,te)a s'pt'm,ni* ;oi aran(a o )izit' 5cultural'6, c,te)a concerte* ;oi a)ea gri(' de ea i m' )oi ocupa s' nu p'easc' nimic r'u* .issie simi %nep'turi %n creier, presimind pericolul* 1amera frumoas' era %nc'rcat' de umbra amenin'rii, la fel cum fusese %n tren* Prin ceaa fricii care %i %ntuneca mintea, ea %i ghici planul* & )a duce pe Aza2lee %napoi %n Rusia i o )a da pe m,na celor din 1E@A pentru ca ei s' poat' pune m,na pe a)ere* Ale$ei nu o )a )edea niciodat' i nici m'car nu )a ti de e$istena ei* !ar -olo)s#i %i )a p'stra %n continuare Fiul 3ar ea tia c' mai era un atu %n acest (oc, i acela era al ei* + %neleg moti)ul dumitale plin de 5compasiune6 e$act aa cum este, replic' ea, dar ceea ce sugerezi e imposibil* 1a i ameninarea dumitale cu 1E@A, generale -olo)s#i* + 3e ce: El se ridic' i %ncepu s' se plimbe prin camer' cu m,inile la spate* + Pentru c' America este o naiune democrat', %n care intimidarea nu e acceptat'* A)a Adair e o femeie cu renume* ;a fi un incident internaional* ;a st,rni un ade)'rat scandal %mpotri)a Rusiei*

El ridic' din umeri* + Rusia are un spate puternic* A trecut prin numeroase scandaluri* + 1el'lalt moti), spuse ea, st,nd foarte dreapt' pe canapeaua roz i %nfrunt,ndu+i pri)irea, este c' eu tiu ce s+a %nt,mplat cu Ale$ei !)anoff* Am intenia s' fac o declaraie, de fa' cu martori %n acest sens* 1opii dup' aceast' declaraie )or fi depuse %n siguran' la banca mea i la a)ocaii mei* 3ac' %ncerci )reodat' s' o atingi pe A)a Adair, generale -olo)s#i, te bagi singur %n sp,nzur'toare, ca i pe 5fiul6 dumitale* El o fi$' furios* 4tia c' era %nfr,nt* Ea g'sise unica )erig' slab' i o folosise* &ft' i se aez' din nou %n faa ei* + 3umneata i cu* mine suntem blestemai cu o boal' care schilodete, dragostea* Fratele i sora nu se )or %nt,lni niciodat'* Ale$ei !)anoff %i )a tr'i noua sa )ia', iar Ienia !)anoff i+o )a tr'i pe a ei* Nu mai a)em nimic de spus* + 4i cum r'm,ne cu a)erea de care Rusia are at,ta ne)oie: %ntreb' ea, )echea team' de 1E@A ap'r,ndu+i din nou %n minte* + Trebuie s' p'strai t'cerea i anonimatul* Nu )' pot promite nimic* El se ridic', pri)ind+o cu un z,mbet uor amuzat* + Am tiut de c,nd te+am %nt,lnit %n tren c' erai un ad)ersar redutabil* + Numai %n dragoste, spuse ea linitit* Nu %n r'zboi* .ai era o singur' %ntrebare pe care trebuia s' i+o pun', ce)a ce trebuia s' tie, %n cele din urm'8 +Te rog, spune+mi ce s+a %nt,mplat cu prinul* i .ia !)anoff a fost %mpucat de 'ranii r'sculai la ;arinia* Trupul lui a ars c,nd au aruncat casa %n aer* 7a care separa camera ei de zi de apartamentul lui Aza2lee se izbi de perete i ec s+au %ntors speriai* Era Aza2lee, cu faa ca de stafie* %i fr'm,nta m,inile* + %mi pare r'uc' )+am %ntrerupt, spuse ea cu )oce sc'zut'* Am )enit acas' mai de)reme*** .+a durut capul* + Atunci, am s' )' p'r'sesc* -olo)s#i se %nclin' %n faa ei i a lui .issie* N+am s' )' uit, ad'ug' el c,nd ! iei pe u', iar .issie nu se %ndoia de asta* -e %ntoarse s' se uite la Aza2lee, care st'tea totacolo, fr'm,nt,ndu+i m,inile i uit,ndu+se fi$ la ea%nelesese c' auzise* Apoi, )'zu pri)irea din ochii ei, aceeai pri)ire pe care o a)usese c,nd &G?ara fusese secerat de gloanela armei automate, c,nd ea ipase i ipase de parc' nu s+ar fi oprit niciodat'* Numai c', de data asta, tia c' Aza2lee NJ Br'dinile %ngri(ite cu atenie ale casei mari din /e$ington 3ri)e ar'tau panice sub str'lucirea soarelui de )ar'8 p's'rile c,ntau, greierii %r%iau, iar piscina str'lucea atr'g'tor, dar parc' nimeni nu era dispus s'+i accepte+in)itaia* 3in poziia sa a)anta(oas' de la cap'tul terasei, cu c,inii %ntini l,ng' el la umbr', >e) o urm'rea pe .issie ser)ind ceaiul cu ghea', dorind s' poat' %ntoarce ceasul cu un an %napoi i ca Brigori -olo)s#i s' nu fi fost la Ne< Qor#* Tocmai se %ntorseser' de la )izita f'cut' lui Aza2lee la clinica Rancho ;elo, sus pe coast', %n comitatul ;entura* Era prima oar' %ntr+o lun', c,nd doctorii le+au permis s' o )iziteze* Ea )enise %ncet spre ei, ag'%ndu+se de braul infirmierei, i ei o pri)iser' %ngrozii* %i t'iaser' frumosul p'r blond pentru a putea aplica mai uor electrozii pe capul ei, c'ci %ncepuser' un nou tratament al c'rui succes %l garantau, iar p'rul O %i )enea acum ca o aureol' de %nger* Faa %i era at,t de micorat' i %ngri(orat', %nc,t tot ce p'rea c' r'm'sese din ea erau ochii aurii, catifelai i neomeneti, ca nite pansele, cu care erau totdeauna comparai* Trupul ei subire i membrele fira)e p'reau incapabile s' o susin'* + Nu )rea s' m'n,nce, %i spuse doctorul lui .issie* N+are nici un moti)* Practic, nu e bolna)'* Pur i simplu, refuz' hrana* + ;rea s' moar', spuse plat .issie* ;rea s' fie %mpreun' cu tat'l ei* + & hr'nim cu perfuzii, bine%neles* Am s+o in %n )ia', dar dac' nu %ncepe s' m'n,nce cur,nd*** El ridic' din umeri gr'itor, iar ei au %neles cu toii ce %nsemna asta* Aza2lee se uita la ei distant i z,mbetele lor con)enionale disp'rur' c,nd i+au dat seama c' ea nici m'car nu+i recunoate* "rusc, o apuc' pe .issie de m,n' i spuse8 + /+ai adus, cum i+am cerut: /+ai adus pe Ale$ei s' m' )ad': %n ochii ei frumoi, ap'rur' lacrimi* .iloci#a, opti ea, spune+mi c' tata e %n siguran',-pune+mi c' o s' )in' dup' mine cur,nd* Apoi se retrase din nou %ntr+un teritoriu al nim'nui, de neagr' disperare, %nchis %n spatele pri)irii ei indiferente, iar lacrimile %i alunecau pe obraz, ca i ale lor, de altfel* >e) se uit' (os pe teras', tulburat, c,nd .issie %i puse brusc m,inile la ochi i %ncepu s' pl,ng'* Nu %i )enea %n minte nimic s' o %mb'rb'teze* Nu era prima oar' c,nd dorea s' fi a)ut copiii lor, dar se p'rea c' nu a)ea s' fie aa*

+ Nu mai pot suporta, e$plod' Rosa, s'rind %n picioare i m'sur,nd6 furioas' terasa* 3e fiecare dat' c,nd o )ezi, e mai r'u* & omoar' cu tratamentele lor %n clinica aia elegant', ia+o acas', .issie* 3ac' e s' moar' nebun', cel puin s' fie al'turi de noi, care o iubim* 3esigur, se g,ndi >e) cu un z,mbet slab+ Rosa, cu mintea ei practic', a mers direct la int'* 3up' ce lu' interfonul, %i spuse oferului s' preg'teasc' maina %n cinci minute* + 3ar unde te duci: %ntreb' .issie, %n lacrimi* El o s'rut' i spuse8 + "ine%neles c' m' duc s' o aduc acas'* !gnor,nd a)ertismentele doctorilor,, el o %nf'ur' pe Aza2lee %ntr+un al i o inu %n brae tot drumul spre cas'* 3ar, %n sufletul lui, se g,ndea c' o aducea acas' ca s' moar'* 1amera ei fusese preg'tit', dar el nu le+a dat )oie s' o %nchid' acolo* + -' stea aici cu noi, ordon' el* -'+i dea seama c' %n (urul ei )iaa continu' normal* & s' stea la mas' cu noi, chiar dac' nu o s' m'n,nce* & s' se odihneasc' pe teras',6 o s' se plimbe %n gr'din'* Rosa are dreptate, trebuie s' fie cu familia ei* "arzoii ei, Re$ i "ab2, s'reau %n (ur, l'tr,nd emoionai, iar ea le m,ng,ie capetele, absent'* -cheun,nd %nc,ntat, Re$ se gudur' la picioarele ei, iar ea oft' i spuse brusc8 + "un', Re$H Apoi se uit' la Rosa i spuse8 + Acum trebuie s' m' duc %n pat: + 1um aa: 3e ce s' te duci %n pat: %ntreb' Rosa* Nu eti bolna)'* + Nu sunt: -e uit' la ei uluit'* + 4ezi aici l,ng' mine, o %ndemn' .issie, iar >e) o a(ut' s' se aeze %ntr+un fotoliu lung, confortabil* 1,inii se tr,ntir' (os, la picioarele ei, iar .issie %i %ntinse un pahar de lapte cu scorioar'* + Reeta special' a bunicii -ofia, spuse ea cu un z,mbet* 4tii c,t de mult %i pl'cea totdeauna* + .ulumesc* Aza2lee %l inea absent', uit,ndu+se %n (ur la terasa plin' de flori i la gr'din', s7b cerul senin al %nser'rii, apoi oft'* 1e frumos e, spuse ea, %nchiz,nd ochii* -e adunar' %n (urul ei %n t'cere, toi afar' de 0a#e2, care se spri(inea de balustrada de piatr', b%nd scotch* >e) %i spuse cu simpatie8 + 4tiu c,t de greu %i este, 0a#e2* ;reau s' tii c' noi nu te )om blama dac', pur i simplu, ai s' pleci i n+ai s' te mai %ntorci* Nimeni n+o s' te oblige s'+i respeci cererea %n c's'torie cu o fat' care este*** o fat' at,t de labil' ca A)a* 0a#e2 ridic' din umeri i %i goli paharul* + Am s' fac tot ce pot ca s' o a(ut, 1*>*, dar mi+e greu s' )'d c' nici m'car nu+i d' seama c' eu sunt aici* 3ac' a putea uita un timp, dac' a a)ea un proiect la studio %n care s' m' implic, ce)a serios care s'+mi ocupe tot timpul* .+am g,ndit, dup' succesul cu Fata din ?oll2<ood, cred c' mi+ar pl'cea s' %ncerc s' produc un film* O O Pri)i pe sub spr,ncene la >e), %n timp ce %i turna un alt scotch* + Am dat de un scenariu pe care cred c'+l )ei g'si interesant, 1*>* ;rei s'+l )ezi: + Trimite+l la mine la birou, luni dimineaa la prima or'* >e) %i arunc' prietenos braul peste umerii lui 0a#e2* Am s' )'d ce pot face ca s' te a(ut* %n ziua urm'toare, %ncepur' s' o aduc' pe Aza2lee %napoi la )iaa normal'* & sculau dimineaa la aceeai or' cu ei i o aezau cu ei la mas' la micul de(un* Pri)irea ei pierdut' trecea peste ei descura(ator, dar ei %ntreineau o con)ersaie normal' i %nghieau greu m,ncarea, %n timp ce farfuria ei r'm,nea neatins'* 3up' aceea, .issie i Rosa se plimbau %n sus i %n (os pe teras', spri(inind+o %ntre ele, p,n' p'rea at,t de obosit' %nc,t erau obligate s' se opreasc'* /a masa de pr,nz, era la fel de indiferent', pri)ind pierdut' %n dep'rtare* 7rma o alt' mic' plimbare, iar la cin' r'm,nea la fel de mut' i palid'* 1hiar i Re$ p'rea deprimat, st,nd culcat moale la picioarele ei, f'r' s' se mite p,n' nu se mica ea* 3up' trei zile, simir' c' au a(uns la cap'tul r'bd'rilor i, %n timpul unei cine ce se desf'ura %n t'cere, Rosa e$plod'8 + EiH e$clam' ea, ai de g,nd s' stai aa f'r' s' m'n,nci: Nu+i aminteti de zilele c,nd .issie %i muncea m,inile p,n' la os ca s'+i cumpere de m,ncare: Acum ai de)enit o stea de cinema prea mare: &chii ocai ai lui Aza2lee %i %nt,lnir' pe ai ei i Rosa se uit' fi$ la ea, ner)oas', speriat' c' mersese prea departe %n sup'rarea ei* + %mi pare r'u, spuse Aza2lee, ruinat', lu%nd lingura i gust,nd supa* 4tiu c,t de greu muncete .issie* %l m,ng,ie pe Re$ de la picioarele ei i ad'ug'8 Ea are gri(' totdeauna ca p,n' i ;ictor s' aib' de m,ncare* %i z,mbi lui .issie i spuse8 .ulumesc, matiu#a* 4i+au dat seama c' Aza2lee se crede din nou copil, dar cel puin stabiliser' un contact cu ea* ;orbea i m,nca* * >e) aprob' scenariul lui 0a#e2, %l numi produc'tor, %i alc'tui un buget mare i %i oferi un salariu bun, d,ndu+i libertatea rar' de a+i alege singur distribuia i regizorul* -tudioul era %nfloritor, dar >e) a)ea acum alte preocup'ri*

%n ultimii c%i)a ani, f'cuse tot ce putuse s'+i a(ute pe refugiai s' fug' din Bermania nazist', 7ngaria, 1ehoslo)acia i Polonia, trimi%nd sume mari de bani prin diferite organizaii* 7rm'rea e)enimentele politice din Europa cu spaim' %n suflet* /aseptembrie DEME, c,nd Bermania a in)adat Polonia, i dou' zile mai t,rziu, c,nd Anglia i Frana au declarat r'zboi Bermaniei, i+a plecat capul i a pl,ns* O .issie era absorbit' s' o a(ute pe Aza2lee s' re)in' lent la realitate i, pentru prima dat' de ani de zile, a)u acel sentiment ad,nc de nea(utorare* Pentru a uita, se a),nt' %n munc'* %n urm'toarele optsprezece luni, producia studiourilor .agic crescu cu MF la sut', iar )eniturile lor sporir' cu WF la sut'* Filmul lui 0a#e2 a)u un succes m'runt,dar realiz' at,t c,t s' poat' %ncepe altul, iar Aza2lee %ncet' s' mai aib' pri)irea aceea %ngrozitoare, pierdut', i ar'ta ca mai %nainte* >,mbea i )orbea cu Rachel i cu b'ieii ei i se lumina ori de c,te ori 0a#e2 )enea s' o )ad'* /a K decembrie DEND, c,nd (aponezii au* bombardat Pearl ?aiGbour, %mping,nd America %n r'zboi, 3ic# Ne)ern a fost printre primii care s+ a %nrolat* + Au spus c' sunt prea b'tr,n la patruzeci i unu de ani, spuse el m,ndru, dar i+am con)ins de contrariul* + Atunci ai face mai bine s'+i con)ingi s' nu+i dea funcia de birou pe care i+o preg'tesc, r,se 0a#e2* 3ar el nu a urmat e$emplul lui 3ic#, dei a)ea doar treizeci i trei de ani* "a chiar se scuti de armat', pe moti) c' a)ea o munc' important', aceea de a face filme de propagand' despre efortul de r'zboi* 4i o ceru din nou %n c's'torie pe Aza2lee* Era ca i c,nd cine)a ar fi aprins reflectoarele i ea rede)eni brusc A)a Adair* 3e)eni din nou frumoas' chiar sub ochii lor, )orbea, r,dea, str'lucea* -e comporta ca o femeie %ndr'gostit', sau, mai cur,nd, o A)a Adair %ndr'gostit'* .issie i >e) se uitar' %ngri(orai unul la cel'lalt c,nd ea spuse din nou8 + Te rog, te rog, .issie, spune da*** Ea Gera acum o femeie %n toat' firea* 1um ar fi putut ei s' spun' nu, dei erau %ngri(orai: Nunta a fost plin' de fast, aa cum %i dorise ea `` dintotdeauna* .ireasa %i t'ia respiraia %n rochia ei de satin alb, str'lucitor* Pe pa(ite era un cort mare, iar oaspeii, muli dintre ei %n uniform', beau ampanie din stocul particular al lui >e) i de)orau langust' i ca)iar, de parc' nu mai e$ista o a doua zi* 1,nd mireasa+i mirele au plecat %n luna de miere, >e) se g,ndi ce contrast era %ntre ei* 0a#e2 era at,t de puin ar'tos, aproape la fel de lat pe c,t era de %nalt, cu faa ur%t' i cu un z,mbet forat= iar mireasa lui era at,t de subire i fragil', at,t de blond' i frumoas'*** + Nu )' fie team'* Nu m' pierdei, opti Aza2lee, c,nd %i %mbr'ia pe .issie i pe >e), lu%ndu+i r'mas bun* 1ur,nd, )oi a)ea un copil i )ei de)eni bunici gri(ulii* Ei se uitar' unul la cel'lalt neputincioi, %n timp cef'ceau semne de r'mas bun perechii fericite, d,ndu+i seama totui c' lucrul acesta era imposibil* + -'+i permitem s' )iseze, spuse >e), at,ta timp c,t asta o face fericit'* 3e %ndat' ce s+au %ntors din luna de miere, 0a#e2 %i anun' planul de a o distribui pe soia sa %ntr+un nou film, !ubita armatei, un film mare, cu c,ntece, dans, orchestr' mare, care s' prezinte cuirasate, port+a)ioane i aripi de a)ioane ca fundal al dansurilor* Filmul a fost un succes i Aza2lee s+a preocupat direct de urm'torul film, lucr,nd multe ore %n studio i alerg,nd seara s' dea o m,n' de a(utor la cantina ?oll2<ood, f'c,ndu+i timp s' ),nd' obligaiuni de r'zboi i s' a(ute la str,ngerea fierului )echi* !ar cum 0a#e2 mergea din succes %n succes, >e) %i d'dea tot mai mult m,n' liber'* 3ic# %n)insese interdicia de ),rst' i fusese trimis %n Anglia %n calitate de operator special al cinematografiei* -e atepta s' fie trimis s' se al'ture forelor armate ale lui .ontgomer2, %n deert, la Alamein, i %i petrecea ner'bd'tor timpul la /ondra, atept,nd un a)ion cu care s' poat' pleca acolo* -e afla %ntr+un bar cu ali corespondeni de r'zboi americani, c,nd acesta a fost lo)it direct de o bomb', au fost omor%i pe loc* Aza2lee a uitat totul, inclusi) propriile ei probleme, %n %ncercarea de a o consola pe prietena ei, Rachel, )'du)' la treizeci i doi de ani, cu trei b'iei %ntre zece i cinci ani* Apoi, -am "roc#man muri subit de un atac de inim', iar >e) insist' ca Rosa i Rachel cu copiii s' )in' s' locuiasc' %mpreun' cu ei, c,t timp )or dori* + & s' se umple casa asta mare, spuse el cu un z,mbet, dar %n sinea lui era r')'it de moartea lui 3ic#* 3ic# era prietenul i aliatul lui i pl'nuise ca 3ic# s' fie urmaul lui la studioul care %l a(utase s' obin' un succes at,t de fenomenal* F'r' el, .agic parc' %i pierdea semnificaia i >e) %i d'du seama dintr+odat' c' nu+i mai pl'cea cinematografia, tot at,t de brusc pe c,t se %ndr'gostise cu ani %n urm' de ea* A)ea cincizeci de ani i era obosit de filme, obosit de r'zboaie i necazuri* Tot ceea ce dorea, de faptr era s' fie %mpreun' cu .issie* NM .ar2land + Aadar, %i spuse .issie lui1al, acum locuiam %n casa cea mare de pe /e$ington cu Rosa, Rachel i copiii i, %n loc s' conduc' studiourile, >e) se purta cu ei ca un tat', lu%ndu+i locul lui 3ic#* -e ducea la edinele lor de la coal' i le controla carnetele de note, le lu' antrenori de tenis i de %not i %i ducea la meciuri de fotbal* 3in ce %n ce mai mult %l l'sa pe 0a#e2 0erome s' preia studioul .agic* /ad %nceput, 0a#e2 f'cea mare tam+tam c' %l consult', dar cur,nd de)eni clar c' nu+i p'sa ce spunea >e)8 %l conducea %n stilul lui propriu* >e) se ducea acolo dou', trei zile pe

sapt'm,na, s' controleze producia i s' participe la edinele despre care %i spuneau c' se in,, dar nu tia nimic despre celelalte + cele secrete* 3e c,nd p'r'sise clinica dup' incidentul cu -olo)s#i, Aza2lee nu mai r'spunsese la acest nume* Ea de)eni cu ade)'rat A)a Adair i se p'rea c'+i l'sase %n urm' toate problemele, odat' cu numele, f'cea un film dup' cel'lalt i >e) %l ateniona pe 0a#e2 c' o stoarce prea mult, pun,nd+o din nou i din nou %n aceeai po)este= doar titlurile i partenerii se schimbau* + Are ne)oie de un stil nou, de o alt' fa', i+a spus el, dup' ce a )'zut probele ultimului ei film* Are de oferit mai mult dec,t doar frumuseea ei* 3ar 0a#e2 a,ridicat din umeri* + Asta+i ce )rea publicul, spuse el* & %nghit pe ner'suflate* 1,nd >e) i+a spus acelai lucru i lui Aza2lee, ea i+a z,mbit )ag i i+a spus c' 0a#e2 tie ce face, apoi a fugit din nou s' repete pentru un concert de binefacere la care promisese c' )a participa* 3up' terminarea r'zboiului, filmele p'reau c' se schimb'= chiar i musicalurile erau diferite, a)eau un t'i mai pronunat* 7ltimul ei film a fost un eec i .agic a pierdut o sum' fenomenal'* >e) era cu ade)'rat furios i l+a chemat pe 0a#e2 %n biroul s'u ca s' se e$plice, dar el a dat toat' )ina pe ea* A spus c' ea refuzase s' se schimbe %n ritm cu )remurile i c' insista s' (oace %n stilul ei* A)eam o cas' minunat' pe 1rescent 3ri)e i lui 0a#e2 %i pl'cea s' dea petreceri* 3in c,nd %n c,nd, ap'ream i noi la petrecerile lor de duminic' dimineaa, la piscin', i nu m+am putut abine s' nu obser) cum se schimbaser' lucrurile* 1,nd s+au %nt,lnit la %nceput, Aza2lee era intangibil' pentru un b'rbat ca 0a#e2* Ea era steaua frumoas' + i fiica adopti)' a lui 1*>* Abrams +, iar el era ur%t, netalentat, s'rac, t,n'r scrib de scenarii p'ind nesigur pe prima treapt' a sc'rii ?oll2<ood+ului* Acum, el era magnatul filmelor %n ?oll2<ood, bondoc, zgomotos i ostentati) %n costumele lui italieneti de m'tase i cu igara mare de foi* !ar ea de)enise actria de film cu reputaia de a fi instabil',+ eclipsat' de o nou' generaie de starlete frumoase, care nu se d'deau %n l'turi de la nimic %n drumul lor spre succes* 4i totdeauna erau destule din astea, la petrecerile lui 0a#e2* El o trata mai brutal, %ntrerup,nd+o %n mi(locul frazelor, st,nd departe de ea, de parc' nici n+ar fi fost acolo* -au o ignora toat' dup'+amiaza, st,nd de )orb' cu oricine altcine)a, ca o gazd' amabil', plin' de bonomie* !ar >e) auzi po)eti despre faptul c' ieea %n fiecare sear' la 5po#er6, sau cel puin acolo %i spunea ei c' se duce* ;iaa mai merse %nainte c%i)a ani* >e) i cu mine eram la fel de fericii ca %n ziua %n care ne c's'toriser'm i, dup' terminarea r'zboiului, am crezut c', %n sf,rit, ameninarea din partea 1E@A se terminase i c', probabil, uitaser' de familia !)anoff* .i+am alungat g,ndurile de la aceast' problem' i am %ncercat s' o uit* %n prim')ara lui DEWF,G>e) i cu mine am hot'r%t s' facem o c'l'torie %n Europa* A fost )acana )ieii noastre8 /ondra, Paris, Roma* Amintirile meleanterioare despre &$ford s+au confruntat cu realitatea anilor DEWF i aproape c' nu l+am recunoscut, doar uni)ersit'ile erau aceleai* 3ar am reg'sit )echea noastr' cas', iar profesorul care locuia acolo mi+a dat )oie cu amabilitate s' o )izitez* 1el puin asta nu se schimbase prea mult + chiar i fotoliul ros al tat'lui meu mai era acolo* 1,nd i+am spus c'+mi aminteam c,nd m' urcam pe genunchii tat'lui meu pe acest fotoliu, profesorul mi l+a d'ruit i eu l+am e$pediat cu )aporul %n 1alifornia* Tat'l meu era %nmorm,ntat %n Rusia, aa c' pentru mine nu e$ista un morm,nt sau )reo alt' amintire despre el* Era doar %nc' un spectru din trecut, pus la odihn'* Am sosit %napoi %n 1alifornia, simindu+ne minunat= >e) era odihnit i re)italizat complet* 3up' r'zboi, c,nd fuseser' dez)'luite ororile lag'relor de concentrare, el d'duse mari sume de bani unor societ'i de binefacere internaionale i %i dedicase o mare parte din timp pentru spri(inirea lor* Acum, spusese c' )a %ncepe din nou s' lucreze* ;a prelua din nou controlul asupra studiourilor .agic i le )a conduce %n stilul s'u* 1,nd am intrat pe u', a sunat telefonul i eu l+am ridicat i am spus alo* + .atiu#a, a spus, sunt eu, Aza2lee* Era prima oar' dup' doisprezece ani de zile, c,nd %i spunea a4a, iar eu am tiut c' asta %nsemna c' %ncep iar necazurile* Ne+am dus imediat s' o )edem* 4edea pe o canapea, cu picioarele str,nse sub ea, fr'm,nt,nd %n m,ini o batist' i ar'ta palid', chircit' i speriat'* Ea se uit' la >e), ca i c,nd ar fi )'zut o stafie* + Nu ar'i bolna)H e$clam' ea* + 3esigur c' nu sunt bolna), spuse el r%z,nd* Nu m+am simit mai bine %n )iaa mea* + Ah, sla)' 3omnuluiH 7n aer de uurare %nlocui tensiunea de pe chipul ei i z,mbi* 3up' cum )orbea 0a#e2, credeam c' eti pe moarte* El se aez' l,ng' ea i %i lu' m,na* + 4i ce spunea 0a#e2: + 1' %mb'tr,neti, c' epoca ta a trecut, c' e ne)oie de s,nge nou %n )enele .agicului* A spus c' ai %ncetinit ritmul, c' ai o boal' misterioas' despre care nimeni nu )rea s' )orbeasc'* Am auzit asta la un (oc de pocher pe care l+a a)ut aici, %n urm' cu c,te)a s'pt'm,ni* Nu era un (oc de po#er obinuit* Erau

* oameni importani acolo, oameni cu bani*** Ea %i pri)i cu ochi mai limpezi i )ioi ca niciodat' i spuse8 + Ah, 3oamne, >e), acum )'d ce face, acum )'d de ce spune tuturor c' eti bolna)*** ;rea studiourile .agicH .ersese z)onul %n ?oll2<ood c' 1*>* Abrams era bolna)* 3esigur c' %n ascensiunea sa %n domeniu %i f'cuse i dumani i acum se ineau pe urmele lui ca o hait' de lupi, dornici s' smulg' prada de la ri)alul lor* 0a#e2 f'cuse o mane)r' murdar'* .agic era o corporaie cu milioane b'gate %n bunuri patrimoniale, ma(oritatea %n 1ahuenga, dar, pe m'sur' ce filmele +i afacerile + au crescut, au crescut i %mprumuturile* 0a#e2 fusese r'spunz'tor %n ultimii c%i)a ani i transferase afacerile companiei la alte b'nci noi care, dup' cum %i spusese el lui >e), erau dispuse s' finaneze marile producii pe care le a)ea %n minte* -e %mprietenise cu un t,n'r bancher, Alan Rac#man, care era totdeauna gata s'+i dea un %mprumut mare oric,nd a)ea ne)oie de el* 0a#e2 i+a spus lui >e) c' .agic a)ea probleme* Profitul lor %n acel an sc'zuse cu RF la sut', dar nu numai at,t, contabilii spuneau c' mari sume de bani nu erau %nregistrate8 purisimplu 5lipseau6* !+ a spus c' era bine c' >e) s+a %ntors, pentru c' trebuiau s' discute cu el urgent* 1,nd >e) l+a %ntrebat despre po)etile cu 5boala6 lui, el i+ a r'spuns c' nu f'cuse dec,t s' repete ce auzise prin ora + ba citise chiar i %n 3ail2 ;ariet2* 4i chiar aa scria8 51*>* Abrams alearg' %n Europa s' se trateze de o ]boal'd misterioas'* -unt %ngri(or'ri %n leg'tur' cu o tumoare la creier care se spune c' %i afecteaz' deciziile %n afaceri6* Articolul continua spun,nd c' realiz'rile studiourilor .agic erau %n declin din cauza %ndelungatei absene a preedintelui i a morii lui 3ic# Ne)ern, dar c', %n ciuda unor z)onuri pri)ind problemele financiare grele, preedintele 0a#e2 0erome mergea %nainte cu trei filme mari %n acel sezon, aa cum fusese planificat* 3up' asta, totul s+a petrecut repede* Rac#man, prietenul lui 0a#e2, l+a acuzat pe >e) c' a deturnat fonduri mari ale companiei pentru 5binefacerile6 lui, msinu%nd c' ele nu erau nici un fel de binefaceri, ci c' Pur i simplu trecuser' %n conturile lui >e) la b'nci din str'in'tate* A adus cecuri 5falsificate6 %n conturile lui .agic ca s' do)edeasc' acest lucru* Asta se numea %n filme cu gangsteri 5o %nscenare (uridic'6, dar eiadunau do)ezi %mpotri)a lui i, de asemenea, )orbeau de pierderea competenei i %l acuzau c' este r'spunz'tor de dezastrele financiare ale companiei, dei 0a#e2 fusese cel ce condusese compania %n ultimii c%i)a ani* /+au ameninat chiar c' )or )orbi de senilitate, ca o cauz' a presupuselor sale 5aciuni6* + ;a fi un scandal monstru, 1*>*, %i spuse bl,nd 0a#e2* 3oar titlurile ziarelor i te )or ucide, chiar dac' i+ai pierde zece ani ca s' do)edeti c' nimic nu e ade)'rat* 4i asta )a distruge i studiourile .agic* 3e ce nu renuni linitit i s' ne lai pe noi s' conducem compania: Tu ai a)ut )remea ta + acum a )enit a mea* >e) s+a uitat fi$ la faa lui z,mbitoare i ar fi dorit s'+i bage cu pumnul dinii p,n' %n g,t, dar tia c' nu merit'* 4i+a dat seama brusc c' 0a#e2 n+a iubit+o nici un moment pe Aza2lee, totul fusese un (oc* + Asta ai )rut, chiar de la %nceput, nu+i aa: 0a#e2 s+a uitat la el cu r,n(etul acela plin de sine* +O Poi pune pariuH a replicat el* A doua zi, >e) i+a anunat demisia din funcia de H preedinte la .agic* !ndustria filmului nu mai era ca la%nceputuri, acum erau doar corporaii mari, tele)iziune, prelu'ri i oameni cu bani* Nu )oia s' participe la treaba asta* Nu s+a mai auzit nimic despre uriaele sume de bani care 5lipseau6 din contabilitatea studiourilor .agic, iar Alan Rac#man a fost numit noul director i 0a#e2 preedinte* "rusc, .agic a)ea din nou toi banii de care a)ea ne)oie i 0a#e2 c'p'tase e$act ce dorise* .issie z,mbi trist' pri)indu+l pe 1al i zise8 + 3e aceea, 1*>* Abrams a murit uitat* !ar 0a#e2 0erome a de)enit o legend' a epocii sale* Aza2lee l+a p'r'sit* /ocuia %n casa din /e$ington 3ri)e singur', doar cu c,inii ei i cu ser)itorii* 0a#e2 i+a interzis s' mai intre la .agic i a di)orat pe moti) c' era labil' mintal* Era lucrul cel mai crud pe care+l putea face i el tia asta, dar nu )oia nici o opoziie i tia, de asemenea, c' ea nu putea contesta asta* 3i)orul s+a terminat repede, dar a a(uns %n pres' i au ap'rut acele fotografii %ngrozitoare ale ei ascunz,ndu+se %n spatele unor ochelari negri i al unei p'l'rii mari, Gar't,nd de parc' (uca un rol %ntr+un film prost* 3esigur, c' n+a rezistat presiunii i a a(uns %n alt' clinic' i din nou a trebuit s' %ncerc'm s' o %ns'n'toim* %n cele din urm', c,nds+a permis s' se %ntoarc' acas', s+a dus s' locuiasc' %mpreun' cu Rachel, i b'ieii ei, %n noua lor cas' din "e)erl2 ?ills* Rosa se c's'torise, %n sf,rit, din nou, cu un constructor i plecase s' tr'iasc' la -an 3iego* !ar >e) i cu mine eram la )ie, %n nordul 1aliforniei* & cump'rase cu ani %nainte ca o 5in)estiie6, dar nu+i adusese nici un )enit, i obinuiam s' r,dem c,t de prost era )inul* Acum, c,nd .agic nu mai e$ista i+nimic altce)a nu+i mai preocupa mintea, a hot'r%t s' se ocupe de ea* 3ar fiind >e), )oia s' fac' treaba cumsecade, la fel cum procedase i cu filmele* ;oia s' %n)ee totul despre fabricarea )inului, iar asta a %nsemnat o nou' c'l'torie %n Frana ca s' )ad' cum se lucra acolo* Am fost pe la toate costelele i m+am bucurat )'z,nd c,t de repede a uitat de ?oll2<ood i s+a concentrat asupra noii lui afaceri* F'r' .agic i uriaul salariu al lui>e) nu mai eram at,t de bogai cum fuseser'm i am hot'r%t s' )indem

casa din /e$ington 3ri)e i s' ne construim o cas' nou' pe un deal care d'dea %n )ia noastr' de cinci sute de acri* %n timpul construciei, am locuit %ntr+o c'su' de ferm', iar >e) se ducea %n fiecare zi la administratorul lui s' )ad' cum se planteaz' noile )ie franuzeti* A)ea un plan pe zece ani, apoi, spunea el, lumea )a %ncepe s' aud' de )inurile din 1alifornia, %n special de la 5;iile %i pl'cea s' m' duc' serile acolo i s'+mi arate cum creteau noii s'i butai* Era at,t de m,ndru de ei, %nc,t cred c'+l cunotea pe fiecare %n parte* 1lima e diferit' %n nordul 1aliforniei, mai cu seam' %n acele )'i lungi unde bate un ),nt rece, ca mistralul francez, care sufl' din nord+)est* >e) se comporta la fel ca atunci c,nd locuiam %n sud i rareori purta o hain' sau un pulo)er* %ntr+o sear' c,nd ne+am dus la )ie i ne+am plimbat ca de obicei, )orbind despre recolt' i tipul de )in pe care )oia s'+l produc', l+am )'zut tremur,nd %n b'taia ),ntului* Era octombrie i era destul de rece, +aa c' am )rut s' plec'm* 3ar mai era ce)a ce )oia s'+mi arate i apoi altce)a i altce)a* A doua zi, a)ea o r'ceal' ur%t', tremura i tuea i %n seara aceea %i crescu mult temperatura* Am chemat doctorul i mi+a spus c' e bronit' i arat' r'u, apoi s+a transformat %n pneumonie* /+au dus la spital i i+au f'cut o gr'mad' de in(ecii cu noul medicament minune + penicilin' + dar nu s+a f'cut mai bine* 4edeam l,ng' patul lui in,ndu+i m,na i tiam c' era pe moarte* Ne cunoteam de treizeci i patru de ani i fuseser'm c's'torii dou'zeci i trei dintre acetia* 1ei mai fericii ani din )iaa mea, cu toate problemele pe care le+ am a)ut* i+au pus tuburi %n g,t ca s' poat' respira, dar n+au putut s'+l )indece i asta %l nec'(ea cel mai mult, pentru c' nu putea s' )orbeasc'* 4tiam ce )oia s' spun' i am rostit eu %n locul lui* + 4i eu te iubesc, >e), i+am zis* Noi doi o s' ne iubim totdeauna* i+am luat trupul la Ne< Qor# i l+am depus la crematoriu acolo, %n locul unde s+a reg'sit ca om* El aparinea acelui loc* .oartea lui a inspirat un titlu %n ;ariet2 i un lung necrolog %n care erau %nirate realiz'rile lui i au fost destul de caritabili s' spun' c' se retr'sese din rolul de preedinte al lui .agic din 5moti)e de s'n'tate6, f'r' s' menioneze preluarea ui 0a#e2* 3ar el a fost totdeauna un om care s+a ferit de publicitate, iar moartea lui n+a meritat dec,t o singur' coloan' %n presa internaional'* Am crezut c' ceremonia )a fi mic', dar am r'mas uluit' c,nd am )'zut c,t' lume a )enit* >e) era respectat i iubit i a)usese mai muli prieteni %n bran' dec,t tia* %nc' mai cred c', dac' s+ar fi luptat cu 0a#e2, prietenii l+ar fi spri(init i el ar fi c%tigat* 3ar 0a#e2 0erome era un b't'u de maidan i tia unde s' lo)easc' un om ca s'+l doar' mai r'u din punct de )edere psihologic* Am r'mas o )'du)' destul de bogat', am ),ndut )ia i am cump'rat o cas' mic' %n stil de ferm' %n suburbia Encino, %n ;alea -an Fernando* 1reteam c,ini barzoi, (ucam bridge i m' implicam %n acti)it'i de binefacere* 4i am %ncercat s' o in pe Aza2lee %n afara necazurilor* Ea fusese totdeauna o profesionist' des'),rit' i se simea lo)it' de b%rfele r'ut'cioase potri)it c'rora, f'r' 1*>* i .agic %n spate, n+ar fi reuit nimic* -e z)onea c' bea + dar nu era ade)'rat, de)enise doar Aza2lee din nou, %n loc s' fie A)a Adair* &scila %ntre cele dou' personalit'i i studiourile nu tiau la ce se pot atepta* %ntr+o zi era bine, a doua zi nici nu+i mai amintea ce trebuia s' fac'* 3ar era %n continuare foarte frumoas', iar b'rbai care s' o admire e$istau totdeauna* !ar %n momentele rele, a(ungea la clinic'* Era %n clinica ;alle2 /oma, %n DEWE, c,nd m+am dus %ntr+o zi s' o )'d* Nu mai lucrase c%i)a ani i eu a)eam totdeauna gri(' de cheltuielile ei medicale* Nu )oiam ca Aza2lee s' fie %mpo)'rat' i de probleme b'neti, peste toate celelalte* %n anul acela, intrase i ieise din clinic' aproape %n fiecare lun', fluctu%nd %ntre perioade de )ia' furtunoas' i depresiune ad,nc'* 4edea pe un fotoliu %mpletit pe )erand' i eum+am aezat l,ng' ea* .i+a z,mbit c,nd i+am dat trandafirii pe care %i adusesem i mi+a spus8 + "un', matiu#a* 4tii ce)a: -unt %ns'rcinat'* .+am g,ndit8 3umnezeule, acum a %nnebunit de+a binelea, acum crede c' e %ns'rcinat'* /a patruzeci i patru de ani, c,nd tie prea bine c' nu poate a)ea copii* + 1u siguran' c' nu eti %ns'rcinat', Aza2lee, am spus c,t de calm am putut* 4tii c' doctorii au zis c' nu e posibil* Ea %mi z,mbi, r'ut'cioas'* + Au greit, a spus ea triumf'toare* Testul a fost confirmat azi* Ai s' fii bunic', %n cele din urm', matiu#a* 1linica a confirmat lucrul acesta i mi+au spus c' trebuie s' o supra)egheze= )a trebui fie s' stea acolo, fie s' )in' s' locuiasc' %mpreun' cu mine* Am luat+o imediat acas' i a fost mai fericit' dec,t am )'zut+o )reodat'* Era hot'r%t' s' fac' totul cum trebuie* .,nca ce era necesar, crescu %n greutate, lua )itamine, f'cea e$erciii fizice, se plimba i %nota* 1opilul ei a)ea s' fie cel mai bun copil+din+lume* 3ar dac' tia identitatea tat'lui, nu mi+a spus+o niciodat'* Pur i simplu, ridica din umeri i spunea c' ar putea fi unul dintr+o (um'tate de duzin', dar c' nu trebuie s' m' %ngri(orez, erau toi tineri pl'cui i frumoi* .ai tineri dec,t mine i poate de asta am i r'mas %ns'rcinat', spunea ea, minun,ndu+se* 3ar nu era aa, A)usese o ans' la un miliard, care se nimerise tocmai la ea* 3in punct de )edere fizic, era perfect', aa %nc,t naterea n+a fost grea i n+am s' uit niciodat' dragostea de pe faa ei c,nd mi+a ar'tat copilul* + 7ite, matiu#a, spuse ea m,ndr'* E tot at,t de frumoas' ca Anu#a*

3esigur c' nu era* Era o mititic' nostim', aproape cheal' i nasul p'rea prea mare pentru faa ei micu', dar pentru ea era un miracol de frumusee* !+a dat copilului un nume rusesc, familiar, i numele ei de scen', Adair* Anna Adair* &dat' cu naterea Annei, p'ru c' re)ine din nou la )ia'* 4ase luni mai t,rziu, %ncepu s' caute de lucru, iar eu am r'mas s' cresc copilul* Erau dou' lucruri pe care le+a fi dorit8 ca .ia s'+i fi putut )edea nepoata i ca >e) s' fi fost acolo, s' se bucure %mpreun' cu mine* 7neori, Aza2lee lucra, alteori nu, dar totdeauna era %ncurcat' cu un b'rbat sau altul, de obicei din cei r'i, i era %n continuare c,nd %n sanatoriu, c,nd afar'* P,n' %ntr+o zi, c,nd Anna a)ea ase ani= a intrat %n clinic' i n+a mai ieit* .intea ei se fr,nse %n cele din urm' %ntr+o depresiune at,t de acut', %nc,t a de)enit o ade)'rat' fantom', nu mai era %n stare nici m'car s' ne recunoasc' sau s' comunice ce)a* /a %nceput, o duceam pe Anna acolo, s+o )iziteze, dar nu+ i f'cea bine, aa c' am %ncetat* Atunci, l+am %nt,lnit din nou pe TariT @azahn, la Paris, i toat' )iaa Annei s+a schimbat* %n sf,rit, a)ea o familie ade)'rat'* %n acel moment, am descoperit i faptul c' mare parte a banilor lui Aza2lee fuseser' risipii de iubiii ei i c' r'm'sese aproape f'r' nici un ban* "anii mei erau consumai de notele de plat' ale clinicilor i medicilor* .i s+a spus c' pentru ea nu ar fi nici o deosebire, dac' a interna+o la o instituie de stat, %ntruc,t nici m'car nu+i d'dea seama unde se afl', dar n+a fi f'cut aa ce)a* Aza2lee a murit %n mod tragic, %ntr+un incendiu ce s+a produs la clinic', %n DEKJ* %n ciuda tristeii, eram bucuroas' c' sc'pase, %n sf,rit, de anii de tortur' i c' Anna nu )a mai purta pe contiin' po)ara c' mama ei fusese nebun'* /a moartea ei, A)a Adair era o femeie de ),rst' mi(locie, dar ziarele i re)istele pomeneau doar de c,t de frumoas' fusese i c,t de talentat'* -criau c' nu )a mai e$ista alta ca ea i c' ea i filmele ei nu )or fi uitate niciodat'* !ar eu am r'mas singur', s+o cresc pe Anna care a)ea atunci doisprezece ani* Nu+mi mai r'm'seser' prea muli bani, %i spuse ea calm lui 1al* .a(oritatea celor pe care %i a)usesem se duseser' pe Aza2lee, iar acum r'm'sesem cu un munte de datorii pe care le f'cusem ca s+o %ngri(esc medical i pentru cas'* Trebuia s' tr'iesc cu gri(', dac' )oiam s' o )'d pe Anna urm,nd o facultate, cu o carier' i o )ia' a ei proprii* -peram doar c'* )oi tr'i destul ca s'+mi %ndeplinesc sarcina* R,se* *+ Nu mi+am dat seama atunci c' s+ar putea s' tr'iesc prea mult* Pentru c', )ezi dumneata, 1al, dac' a fi murit mai repede, nimic din toate astea nu s+ar fi %nt,mplat* Anna tie doar o parte a po)etii* Ea a ),ndut bi(uteriile din inocen', ca s' m' in' pe mine aici %n lu$* Este modul ei de a+mi mulumi pentru tot ce am f'cut pentru mama ei* Era ora apte dimineaa i soarele lumina str'lucitor, c,nd infirmiera .ilgrim ap'ru fonitoare la u'* + & s' fie ne)oie de zile %ntregi ca s' recuperezi noaptea asta, %i opti ea, furioas', lui .issie* & noapte %ntreag' de somn pierdut'H + Ah, sor' .ilgrim, asta a fost ce)a mai bun dec,t somnul8 a fost o ade)'rat' uurare* !ar acum, 1al poate prelua treaba* Ea se uit' la el rug'tor i el %i d'du seama c,t de frumoas' trebuia s' fi fost* + .ai am dou' %ntreb'ri, spuse el repede* 4tii unde a plecat Anna: + P'i, la !stanbul* /a familia @azahn, desigur, spuse ea, de parc' ar fi fost lucrul cel mai logic din lume* El d'du din cap* + 4i tii dac' are )reun+act, )reun document legal***: + ;rei s' spui despre actul de concesiune a minelor: 3a, Anna a)ea totul* Ea a luat totul, c,nd eu am )enit aici* R,se* Aici nu poi p'stra o )aliz' )eche de carton plin' de bi(uterii f'r' )aloare, sub pat* Ar m'tura+o odat' cu p,nzele de p'ian(en* %l pri)i i apoi spuse8 + .ai e ce)a ce trebuie s'+i e$plic* 1,nd l+am )'zut pe t,n'rul diplomat rus, ;alentin -olo)s#i, la tele)izor, l+am recunoscut imediat* El e b'iatul lui Ale$ei, )'rul Annei* Ea %i d'du lui 1al o fotografie mic' a unei frumoase blonde i zise8 + Te rog, g'sete+o pe Anna pentru mine* A(ut+o* 1al pri)i fi$, t'cut i uluit la fata misterioas' pe care o c'uta toat' lumea* .otenitoarea familiei !)anoff* -e uita la o fotografie care o %nf'ia pe Benie Reese* NN !stanbul !stanbulul se agita i se m'cina sub soarele fierbinte de prim')ar', acoperit cu straturi de praf i murd'rie, %mb%csit de circulaie+i ta$iuri accidentate, de ),nz'tori de co)oare i de pisici* 1upolele giu)aerelor sale aurite, Top#ap%, A2asof2a i .oscheea Albastr' str'luceau %n soare, faimoasele lor minarete %mpungeau cerul albastru* !ci, colo, ca ooaz' de calm %n zgomotul necontenit al oraului, se %ntindeau piee mari, unde oamenii edeau linitii, la un pahar de ceai, la mesele de cafenea de sub copaci* 3edesubt erpuia "osforul + drumul spre Rusia, cu un mal %n Asia i cu

cel'lalt+%n Europa, zumz'ind de b'rci de pescuit i bacuri i )ase mari cenuii, iar dealurile %n)erzite de ambele p'ri erau punctate de noi )ile, al'turi de palate i case de )ar' din lemn din secolul trecut* "oris -olo)s#i nu obser)' c' dup'+amiaza de prim')ar' era albastr', f'r' nici un nor, nici c' se afla %ntr+un ora de o )echime ce+i lua respiraia* Nu+i p'sa de oamenii z,mbitori care se %nghesuiau pe trotuare, nici de femeile cu ochi negri i buze roii, elegante %n haine de comand', care erau duse cu limuzine lu$oase la mese fastuoase i arunc' doar o scurt' pri)ire la soldaii din faa Palatului 3olmabahce* >burase ieri de la .osco)a la An#ara, %ntr+o presupus' misiune diplomatic' %n capitala turc'* 3ar mai t,rziu, noaptea, luase un a)ion particular spre !stanbul, care era de fapt inta* sa* Benie Reese sc'pase agenilor s'i din Cashington= ea era %ntr+un a)ion spre ?eathro<, %n timp ce ei mai f'ceau %nc' de paz' la ea acas'* /a /ondra, luase un zbor al lui "ritlsh Air<a2s spre !stanbul, dar de data asta @B"+ul o atepta* 1,nd ieise din terminalul aeroportului, o %ncon(uraser', %mping,nd+o %ntr+o main' care atepta, at,t de repede, %nc,t nu a)usese timp nici s' ipe* & in(ecie rapid' i ea se pr'buise %n scaun, incapabil' de orice protest* Acum Benie Reese, alias Anna i)anoff, atepta la dispoziia lui* "oris %i permise un z,mbet de satisfacie* A)ea s' Gie actul cel mai pl'cut dintr+o )ia' de)otat' satisfacerii instinctelor celor mai (osnice* Ea era cheia pentru distrugerea final' a lui Ale$ei i ;alentin !)anoff* ;alentin %i potri)i binoclul puternic, cercet,nd cl'dirile din faa camerei luidintr+un mic hotel ponosit din suburbia !stanbulului, Emirgan* Nu )'zu nimic acolo= nici m'car pucai atept,nd pe acoperi sau ascunz,ndu+se %n spatele unor ferestre deschise* 0os, strada era aglomerat', plin' de autobuze care scuipau fum de motoare diesel i automobile 1he)rolet )echi oft,nd obosite* 7n ),nz'tor de ceai de mod' )eche, cu urna argintie prins' %n curele pe spate, mergea pe trotuar cu papucii lui turceti cu ),rfurile %ntoarse= un ),nz'tor ambulant f'cea afaceri g'l'gioase cu castra)ei cur'ai i s'rai ca s' r'coreasc' g,turile uscate de praful oraului= iar pe o teras' de cafenea, un grup de pescari fumau din pip' i beau cafea groas' cu za i zah'r, uotind despre )remurile trecute* Era o scen' obinuit', banal', din !stanbul, foarte departe de ameninarea care tia c'+l ateapt'* 3ar m'car aceasta %i confirma c' a)ea c,te)a ore libere, %nainte de a afla @B"+ul c' era acolo* Tat'l lui, -erghei, %i telefonase la Cashington cu o sear' %nainte i cu mult' %ndr'zneal' %i spusese repede8 + ;alentin, au prins+o pe Benie Reese la aeroportul din !stanbul* 1um ai lucrat at,t de mult la acest caz, sunt sigur c' "oris )a aprecia a(utorul t'u* ! se muie inima, g,ndindu+se la Benie i la anunul ei de la tele)izor* 4tia c' era la fel ca i c,ndGi+ar fi semnat propria condamnare la moarte* -e dusese direct la apartamentul ei, %n(ur,nd circulaia de la acea or' de ),rf care l+a %nt,rziat, cu zece minute preioase, doar ca s'+i g'seasc' pe paznicii legai, cu gura astupat' i incontieni, iar %n ce o pri)ete pe Benie, nici o urm'* @B"+ul a(unsese acolo %naintea lui* Era sigur c' nu o omor,ser' %nc', pentru c' ea a)ea informaia de care a)eau ne)oie* 1u un control discret la liniile aeriene aflase c' ea luase un a)ion spre /ondra, apoi spre !stanbul* Era pe unde)a %n ora i a)ea de g,nd s' o g'seasc'* 4tia c' "oris )a %ncerca s' o duc' %n Rusia, i calea cea mai uoar' i mai direct' era cu unul dintre numeroasele )apoare so)ietice care tra)ersau %n fiecare zi "osforul* Ea putea s' se afle pe unul din cele peste o duzin' care erau %n port* -e hot'r% s' se duc' s' se uite la ele, dac' nu cum)a se )ede )reun semn deosebit de !nacti)itate* + +& or' mai t,rziu, opri un ta$i i se %ntoarse nefericit la Emirgan* ;asele de transport ruseti din port %i f'ceau treaba obinuit, f'r' paznici suplimentari i f'r' m'suri speciale de precauie* &ft' c,nd trecu pe l,ng' un restaurant, d,ndu+i seama c' nu m,ncase de dou'zeci i patru de ore* dup' ce %i spuse oferului s' o ia pe drumul de+a lungul coastei, se uit' dup' o cafenea la malul apei* n timp ce f'ceau cotitura la !stin2e, %n faa lui ap'ru ca4ul mare, rou, al cargoului 5/eonid "re(ne)6* !ar %n cap'tul de sus al pasarelei, )'zu doi militari din -petnaz, bine %narmai* ;alentin se %ntoarse ca s' se uite la )asul mare, t'cut, %n timp ce ta$iul %i continua drumul* 3'duse e$act peste ceea ce c'uta* Era sigur c' soldaii din trupele speciale erau acolo ca s' p'zeasc' o prizonier'* Benie se afla, desigur, la bord, pe )asul 5"re(ne)6, i dac' "oris nu era %nc' acolo, )a fi %n cur,nd* Trebuia cum)a s' o scoat' de acolo* Ea %i )a spune cine este 53oamna6 + iar el a)ea s' fac' ceea ce trebuia* Ferdie Arnhaldt edea la o mas' l,ng' marea f,nt,n' de piatr' din curtea ?otelului Qesil E), sorbind )in alb sec de @a)a#lidere i atept,ndu+i ner)os leg'tura* %nt,rzierea omului %l zg%ria pe ner)i ca glaspapirul, iar piciorulse mica, %ntr+un ritm ner)os, f'r' s'+poat' st'p,ni, %n timp ce se mai uit' o dat' spre intrarea cu arcad'* Ar'ta de parc' era gata s' e$plodeze, iar chelnerul care st'tea pe treptele ce d'deau spre hotelul de lemn de culoarea fisticului, %l pri)ea %ngri(orat* Arnhaldt %i goli paharul, iar chelnerul alerg' s' i+l umple din nou, dar el d'du din cap, flutur,ndu+i m,na spre el, alung,ndu+l ca pe o musc' ener)ant'* T,n'rul ridic' din umeri %ntorc,ndu+se, uimit, %napoi la locul lui de l,ng' buc't'rie* 1lientul lui era acolo de trei sferturi de or', uit,ndu+se la intrarea din curte, ca i c,nd s+ar fi ateptat s' se %nt,mple un miracol* El presupunea c' atepta o femeie i se g,ndi c' trebuie s' fie ce)a de capul ei ca s' dea natere unei asemenea tensiuni*

3ar, zece minute mai t,rziu, c,nd ap'ru, %n sf,rit, persoana ateptat', aceasta nu era o femeie, ci un turc m'runt, supraponderal, cu o musta' mare i o igar' at,rn,nd %n colul gurii* Turcul s+a uitat la el cu r'ceal' i a cerut un ra#i* + Ei: %ntreb' Arnhaldt, cu faa plin' de furie* Turcul ridic' din umeri* + %n !stanbul, circulaia este totdeauna un iad* E imposibil s' a(ungi unde)a la timp* El b'u ra#i+u din dou' %nghiituri i f'cu semn chelnerului s'+i mai aduc' unul* + .icul e$erciiu o s' )' coste o a)ere, ad'ug' el agresi)* Am o duzin' de oameni care supra)egheaz' aeroportul, )ilele @azahn i 2aAA+ul* & paz' de zi i noapte* + 1ontinu', zise ca din puc' Arnhaldt* 4i dac' m' cost' o a)ere, ar fi mai bine s' ai rezultate* + Poi s' fii sigur c' o s' am* Aprinse o nou' igar', bucur,ndu+se de acest moment de superioritate asupra acestui b'iat bogat, important* %i spunea domnul -teel* Era sigur c' 'sta nu era numele lui ade)'rat, dar nu era destul de interesat ca s'+l afle pe cel real* Pl'tea bani buni i asta era tot ace+l interesa* !nteniona s'+i scoat' fiecare marc' german', mai ales acum, c,nd putea li)ra marfa* Piciorul lui Arnhaldt b'tea din nou ritmul acela ner)os, c,nd turcul %i sorbi raAcAG+ul i spuse8 + Agenii @B" erau ieri la aeroportul A%it7i#, erau o duzin' + m+am g,ndit c' era un num'r foarte mare pentru o operaiune at,t de mic'* Pumnul lui Arnhaldt c'zu cu putere pe mas', cl'tin,nd paharul i t,n'rulchelner )eni %n fug'* + 1e operaiune: + P'i, doar ca s' umfle o singur' fat' + o americanc', blond', dr'gu'* Arnhaldt se %ncrunt'* -e afla la !stanbul s' urm'reasc' firul de leg'tur' @azahn, dar acum se p'rea c' fusese %n)ins de @B"* + Erau acolo i c%i)a tipi de la 1!A, spuse turcul, sufl,nd fumul %n aer, dar au a(uns prea t,rziu* Ruii au b'gat+o %ntr+ o main', %nainte ca ea m'car s' se r'suceasc'* Au r'pit+o* 4i noi i+am urm'rit pe ei* + 7nde: + Portul de la !stin2e + sau ce a mai r'mas din el* E acolo un cargou rusesc, 5/eonid "re(ne)6* .are neruinat* &ricum, acolo se afl' ea* N+a a(uns la familia @azahn, aa c' pot pune pariu pe orice c' %n cur,nd au s+o caute i ei* + E la bordul )asului: Turcul d'du din cap i zise cu un r,n(et8 + -unt soldai pe punte i p'zesc pasarelele* E ne)oie de un atac armat ca s' o scoi de pe )as, domnule -teel* Eu presupun c' )or atepta s' se %nnopteze i apoi )asul se )a strecura, acoperit de %ntuneric* -e )a %ndrepta din nou spre Rusia + e un drum uor* El se uit' curios la cel care+l anga(ase* -e uita t'cut %n gol, iar piciorul lui continua s' bat' ritmul ner)os* -e pare c' )+au %n)ins, coment' turcul, d,nd peste cap al treilea ra#i* 3ar germanul continua s' pri)easc' t'cut, drept %nainte* Am mai aflat ce)a, ce ar putea s' te !ntereseze, ad'ug' el, ce)a important* .ai important dec,t preul pe care mi l+ai pl'tit* &chii lui Arnhaldt pri)eau uciga c,nd %nt,lni pri)irea turcului i omul simi o %nep'tur' de a)ertisment %n pielea capului* .,na germanului alunec' %n hain' ca pentru a scoate un re)ol)er, dar scoase un teanc de m'rci germane i le arunc' pe mas'* + Asta ar trebui s' fie de a(uns pentru l'comia oric'rui om, spuse rece Arnhaldt* 3ar te a)ertizez, ar fi mai bine s' merite cheltuiala* "'g,nd banii %n buzunar, turcul se aplec' mai aproape i opti8 + /eg'tura cu familia @azahn pe care ai menionat+o* .+am interesat* E$ist' o singur' fiic', fata lui Ahmet @azahn, /e2la* 1eilali )eri sunt toi mai %n ),rst', sunt c's'torii i tr'iesc %n Turcia* 3ar mai era o fat' p*e care b'tr,nui TariT @azahn o numea totdeauna fiica lui + o t,n'r' fat', americanc', i care tr'ia cea mai mare parte a anului la /os Angeles, dar %i petrecea fiecare )ar' cu ei* Numele ei era Anna Adair* Numele nu+i spunea nimic i Arnhaldt se uit' la el ner'bd'tor* + Am sunat o leg'tur' la /os Angeles i l+am pus s' fac' nite cercet'ri* .+a chemat din nou %n urm' cu o or'* Anna Adair este nepoata )itreg' a fostului magnat al cinematografiei 1*>* Abrams* .ama ei a fost A)a Adair, actria* Ea lucreaz' ca reporter de tele)iziune la Cashington 3*1* .i+a transmis prin fa$ fotografia ei i una a A)ei Adair* Puse fa$urile pe faa de mas' i Arnhaldt se uit' fi$ la ele* + 4i+a schimbat numele, spuse turcul* Acum o cheam'*** + Benie Reese* + Ai ghicit+o, cum zic americanii, r,n(i turcul* 4i acum, ce urmeaz', domnule -teel: .intea lui Arnhaldt aez' toate elementele la locul lor la fel de uor, cum se %nchide un seif electronic* -ingura lui speran' era la familia @azahn* Erau o familie m,ndr', cinstit' i, %ndat' )or afla c' ea fusese r'pit' i c' era %n pericol, )or aciona*

+ P'zii cargoul, %i spuse el repede turcului, i dublai urm'rirea familiei @azahn* /uai contact cu mine aici, imediat, dac' are loc )reo aciune* -ubliniez, imediat + nu cu o or' mai t,rziu* + 3a, domnuleH -e ridic'* 4tii c' asta o s' )' coste, spuse el m,ndru* Arnhaldt se uit' la el cu r'ceal'* + 4i pe tine o s' te coste scump + dac' m' tr'dezi* Turcul se uit' la el nelinitit c,nd plec'* Bermanul a)ea ce)a impre)izibil, o )iolen' mocnit' care, b'nuia el, putea izbucni %n orice moment* Arnhaldt %l urm'ri plec,nd, apoi se duse %n camera lui i c'ut' num'rul de telefon al lui.ichael @azahn* !! scrise pe o bucat' de h,rtie, apoi merse la o dep'rtare de c,te)a sute de metri de hotel, la PGa%a cu cafeneaua din faa .oscheei Albastre* 1a de obicei, era aglomerat' de misii, care )indeau co)oare i haine de piele turitilor, i de copii cu ochi negri care %ncercau s' fac' un profit rapid ),nz,nd c'ri potale pe care nu le )oia nimeni* 3up' ce comand' un pahar de ceai, Arnhaldt inspecta scena, cercet,nd mulimea, p,n' c,nd pri)irease opri la un b'iat, s' fi a)ut opt ani, cu un ir de c'ri potale at,rnate de m,n' i cu o pri)ire %ngri(orat'* Ridic,nd m,na, el %l chem' i %i cump'r' c'rile potale cu ase sute de lire, c,t %i ceruse b'iatul, dei tia c' ar fi luat i mai puin* * + %i place hain' piele: %ntreb' copilul repede* 4tiu loc bun cump'rat* Arnhaldt cl'tin' negati) din cap* +;orbeti engleza: + -igur )orbim* Toi b'iei turci )orbim engleza, franceza, italiana* >,mbi i ad'ug'8 4tim cu)inte, )orbim* &chiise m'rir' c,nd Arnhaldt %i puse o h,rtie de zece mii de lire pe mas'* El se d'du %napoi un pas sau doi, speriat, dar ochii %i r'maser' lipii de ea* + Am ne)oie s' dau un telefon, spuse Arnhaldt rar, dar nu )orbesc turcete* A )rea s' telefonezi tu %n Gocul meu* /a num'rul 'sta* 4i ar't' b'iatului h,rtia* %l ceri pe domnul .ichael @azahn* %i spui doar 5Anna e Pe )asul ]/eonid "re(ne)d la !stin2e6* Repei de dou' ori mesa(ul, apoi lai (os receptorul* Ai %neles: + -igur* 3'du din cap %n sus i %n (os ca o p'pu' Pe -fariG 5cu ocnii tot la 3ancnota mare care era mai utt dec,t putea spera s' adune %n ase luni, chiar aca ar fi lucrat la fabrica de co)oare* f Repet', %i comand' Arnhaldt* + %ntreb domnul .ichael @azahn* -pun Anna este )asul 5/eonid "re(ne)6 la !stln2e* .,na lui se %ndrept' spre bani* + 3up' telefon, spuse el* Primul telefon public era deran(at, la fel i al doilea* + 4tiu o pr')'lie, spuse copilul, merg,nd %napoi pe strad' i intr,nd %ntr+o mic' zarza)agerie* & capr' mic' mirosi pantofii lui Arnhaldt, c,nd b'iatul alerg' %n'untru, d'du ta$a i ceru )oie s' foloseasc' telefonul* Arnhaldt goni cu piciorul capra, urm'rindu+l cum form' num'rul i cum %l ceru pe .ichael @azahn* 7rm' o ateptare, apoi b'iatul %i rosti mesa(ul emoionat %n turc', %l repet' repede i tr,nti telefonul* !ei din pr')'lie %ntinz,nd m,na, iar Arnhaldt %i b'g' bancnota %n palma lipicioas'* + .ulumesc, mulumesc, domnu* 3umneata foarte bun, strig' b'iatul dup' el, %n timp ce Arnhaldt plec' repede* Tot ce putea face pentru moment era s' atepte* Refi#a @azahn i obser)' c' m,inile soului ei tremurau c,nd puse (os receptorul* -e duse la fereastra )ilei lor moderne de pe ),rful dealului i se uit' %n (os la "osfor, care forfotea de bacuri i de acti)itatea zilnic' a na)elor europene i ruseti* Refi#a %l urm'rea, o mic' %ncruntare de %ngri(orare %i br'zda fruntea* 1unotea fiecare stare de spirit a lui .ichael @azahn8 mai de)reme fusese furios, e$citat, plin de energie ner)oas', dar acum, dup' telefon, ar'ta ca un b'rbat foarte tulburat* .ai mult dec,t at,t, ar'ta ca un om b'tr,n* ;,rsta era un lucru pe care nu+l recunotea niciodat', dar era un fapt* %mb'tr,niser' %mpreun', iar lunga lor c'snicie fusese cea a dou' indi)idualit'i puternice, legate de o dragoste ad,nc' respect,ndu+se unul pe cel'lalt* %n toi aceti ani, ea nu pomenise niciodat' de faptul c' el a)ea un picior infirm= el ignorase totdeauna acest handicap i tot aa a f'cut i ea* Nu a)usese importan'* 1a i tat'l lui, .ichael era dinamic, mai tare dec,t %ncerc'rile )ieii i mersul lui straniu, leg'nat, nu f'cea dec,t s' se adauge la caracterul lui )ioi* Ea se uit' la el cu mil' cum %i c'uta bastonul i apoi, chiop't,nd %napoi prin camer', se aez' greoi l,ng' ea* -puse %ncet8* + Telefonul a fost de la un b'iat* A spus c' Anna este pe )asul 5/eonid "re(ne)6 la !stln2e* Probabil c' cine)a l+a pl'tit s'+mi transmit' mesa(ul* Refi#a %l pri)i %ngri(orat'* + 3ar cine: 4i de ce: + Asta a )rea s' tiu i eu* Probabil c' au r'pit+o de la aeroport, c,nd a sosit* Bemu* 3e ce n+a telefonat, s' ne spun' c' )ine: 1um naiba am s+o -cot din %ncurc'tura asta:

+ Nu poi s' faci asta singur, spuse Refi#a, repede* Ai ne)oie de a(utor* 1heam' poliia* 1heam'+i pe americani* -coate+o de pe )asul acela, .ichael,altfel, cu siguran', c' )or pleca la noapte cu ea %n Rusia* .ichael se uit' la portretul tat'lui i mamei sale de pe peretele opus* TariT ar'ta se)er i m,ndru %n uniforma lui na)al', iar micua ?an+-u p'rea fragil' ca o r,ndunic' chinezeasc', %n cheongsam+u ei* + 1e+ai fi f'cut tu, tat': url' el* Apoi r,se* Ai fi ascultat+o pe soia te, ?an+-u, %i r'spunse, aa cum f'ceai totdeauna* %i z,mbi lui Refi#a* !ar eu am s+o ascult totdeauna pe a mea* %i telefona lui Ahmet, %i spuse repede ce se %nt,mplase i %i ceru s' )in' imediat la el* Apoi mai form' %nc' trei apeluri telefonice rapide* Peste o (um'tate de or', patru b'rbai sosir' la o consf'tuire la )ila @azahn8 ministrul de e$terne, .ali# Bulsen= eful poliiei, .ehmet @elic= consulul american, 0im ?erbert, i Ahmet @azahn* Refi#a edea linitit' l,ng' fereastra ce d'dea spre "osfor, ascult,ndu+le con)ersaia* Faa ei era calm', dar %n interior era furtun'* Anna era ca i unul dincopiii ei, iar dac's+ar %nt,mpla ce)a, ar muri i ea* 3ac' fata aia z'p'cit' ar fi )enit la ei, i+ar fi dat cu drag banii pentru .issie, i nimic din toate astea nu s+ar fi %nt,mplat* 3ar Anna a fost %ntotdeauna un copil %nc'p'%nat, m,ndr' de independena ei i de cariera ce i+o f'urea singur'* -e uit' %ngri(orat' la .ichael, obser),nd schimbarea produs' la el* Nu mai era b'rbatul b'tr,n, %ndurerat, din urm' cu o or'* Era drept, plin de )echea energie electrizant' care l+a a(utat o )ia' %ntreag', plin' de %ncerc'ri* 3ac' cine)a putea s+o aduc' %napoi pe Anna, acela era .ichael* Bulsen, ministrul de e$terne, spuse %ngri(orat8 + E ade)'rat c' acest cargou rusesc e %n apele turceti i supus legilor maritime turceti, dar dac' )rem s'+i %nfrunt'm i insist'm la o percheziie cum )rei tu, .ichael, trebuie s' fim foarte siguri c' fata este pe )as* 3ac' greim, asta poate pro)oca un incident internaional ma(or + unul de care Turcia nu are ne)oie* + Am controlat* -unt g'rzi %narmate %n ),rful ambelor sc'ri ale pasarelei i poart' uniforme ale armatei ruseti* 7niforme de -penaz, r'sun' cu %ncredere )ocea lui .ichael, sunt sigur* 1onsulul american, 0im ?erbert, oft'8 + Fata e cet'ean american* Trebuie s' facem ce)a ca s' o g'sim* 3ar, cum a subliniat Bulsen, nu a)em ne)oie nici unul de un incident internaional* 3ac' aceia sunt soldai din -penaz, atunci e clar c' sunt acolo ca s' p'zeasc' ce)a + sau pe cine)a +foarte important* &ricum, cred c' Turcia are dreptul s' pun' c,te)a %ntreb'ri* Am s' )orbesc cu Cashington+ul i am s' cer instruciuni* .ichael ar't' spre telefon + -un' acum, domnule ?erbert* Nu+i timp de pierdut* + Anna a sosit cu un zbor al lui "ritish Air<a2s din ?eathro<, spuse Ahmet* A trecut pe la oficiul de , 6migrare i a )orbit cu unul dintre ofierii de la )am'* care o cunotea* El a urm'rit+o cu pri)irea c,nd a Plecat, dar a pierdut+o din )edere %ntr+un grup de b'rbai*s+a p'rut c' o %mpingeau* -+a dus s' )ad' ce se %nt,mpl', dar p,n' s' a(ung' la u', ea disp'ruse* El a presupus, pur i simplu, c' luase un ta$i* Apoi, ad'ug' %ncet8 Nu e nici o %ndoial' c' ruii au r'pit+o pe Anna de la aeroport* 4tii cu toii care+i moti)ul* 7rm'torul lucru logic pentru ei ar fi s' o duc' %napoi %n Rusia* 1e cale mai simpl' dec,t cu un cargou: Ei c'l'toresc prin "osfor p,n' %n Rusia %n fiecare zi a s'pt'm,nii* Nimeni n+ar sta pe g,nduri* Este clar c' )or atepta s' se fac' noapte i apoi )or+%ncerca s' o tearg' f'r' s' fie obser)ai* -e uitar' la 0im ?erbert care se %ntorsese de la telefon linitit* Ar'ta gra), c,nd le spuse de e)enimentele de la Cashington i c' Carrender 1al de la .inisterul de E$terne era de(a pe drum %ncoace i )a sosi seara t,rziu* Ezit' + nu putea dez)'lui prezena agenilor americani 1!A pe teritoriul Turciei +i spuse doar8 + Cashington+ul e de p'rere c' fata trebuie s' fie la bordul )asului 5"re(ne)6* &fer' spri(in deplin %n orice aciune ar %ntreprinde Turcia, dei, desigur, )or respecta sentimentele dumnea)oastr' %n aceast' chestiune* + .i se pare c' dac' )rem s' ne inem departe de un incident internaional, ar fi mai bine s' l's'm poliia s' se ocupe de aceast' problem', spuse rece eful poliiei @elis* Bulsen aprob' din cap, g,nditor* + E)entual le+am putea spune ruilor c' noi credem c' un marinar a ascuns o fat' la bord* 3ac' o elibereaz', nu se )a mai lega nimeni de aceast' problem'* + 4i dac' nu: %ntreb' .ichael* El ridic' din umeri* + Atunci trebuie s' insist'm pentru o percheziie* &ft'* ;om %ncerca mai %nt%i o metod' ci)ilizat' i o s' ne rug'm s' nu fim ne)oii s' mergem mai departe* Bulsen era un b'rbat %nalt, dar i aa, .ichael era deasupra lui* + ;' dau un a)ertisment, spuse el %ncordat, dac' euai, iau problema %n propriile mele m,ini* Anna trebuie g'sit', %nainte de a fi prea t,rziu* 1ei patru b'rbai %l pri)ir' %n t'cere* 4tiau ce )oia s' spun' de fapt8 5%nainte de a fi omor,t'6* Bulsen se uit' %ntreb'tor la eful poliiei* 3'du din cap i spuse %ncet8 + A)ei permisiunea mea de a face tot ce este necesar*

.ichael i Refi#a se uitar' dup' b'rbaii care ieir' din camer', apoi se pri)ir' unul pe cel'lalt* + Ei: %ntreb' el* Ea d'du din cap* + Aa+i cum ai spus tu* 3ac' planul lor nu reuete, trebuie s' iei problema %n m,inile tale proprii* Benie deschise ochii* 1el puin credea c'+i deschisese, dar era la fel de %ntuneric ca atunci c,nd erau %nchii* 1lipi, dar nu se schimb' nimic* 3urerea %i str'punse capul i gemu, lupt,ndu+se cu straturile de cea' care se %n)olburau %n mintea ei, %ncerc,nd s' %neleag' de ce nu poate ridica m,inile ca s'+l ating'* 3ar, %n zadar,mintea ei se p'rea c' nu lucra* Era cald i sufocant, iar %ntunericul %i ap'sa ochii*= -imi o furnic'tur' pe ira spin'rii, amintindu+i de po)etile de groaz' despre c'lug'rie %ngropate de )ii %n spatele zidurilor de piatr' ale m'n'stirii i despre oameni care sufer' de o form' rar' de paralizie, incapabili s' strige c,nd erau pui %n sicriu i capacul era b'tut %n cuie*** 9ipetele ei erau slabe %n %ntuneric, anemice din cauza groazei, dar nimeni nu )eni s' o a(ute* Nu era nimeni ca s+o aud'* -uspin,nd de team', %ncerc' s' se aeze, dar m,inile %i erau prinse la spate, !ar picioarele %i erau unite la glezne %ntr+un nod foarte curios*** Apoi %i de)eni clar8 era legat'8 -e culc' %napoi, sf,rit', c'ut,nd puin aer proasp't %n %ntunericul fetid, dar era ca i c,nd ar fi respirat )at'* /acrimi %i %nepau ochii, c,nd se lupta s'+i aminteasc' ce se %nt,mplase* /a %nceput, nu+i aminti dec,t c' se d'duse (os din a)ionul companiei "ritish Air<a2s de la ?eathro<= apoi, c,nd capul %ncepu s'se limpezeasc' puin, ref'cu %ncet %niruirea e)enimentelor* A(unsese la hot'r%rea de a spune ade)'rul la tele)iziune despre acea 53oamn'6 pentruGc' tia c' totul mersese prea departe* Erau ucii oameni i %i era team' nu numai pentru )iaa ei ci i pentru .issie* Ea dorea, de asemenea, s'+i in' promisiunea fa' de 1al, promisiunea de a+i a(uta ara* 3ar, %nainte de a face ce)a, trebuia s' )ad' personal familia @azahn, s'+i a)ertizeze la ce se pot atepta i s'+i cear' a(utorul lui .ichael %n leg'tur' cu problema ne%nsemnat' a motenirii de c,te)a miliarde de dolari din b'ncile el)eiene* -e g,ndise mult la banii aceia, de c,nd descoperise e$istena lor* 4tia ce dorea s' fac' cu ei i .ichael putea rezol)a treaba* %n plus, tiuse c', %mpreun' cu ei, )a fi %n siguran'+ Familia )a a)ea gri(' de ea* 3ar planul ei mersese prost, iar acum era prizonier'* Tot nu tia cum se %nt,mplase* 1redea c' sc'pase de toi urm'ritorii, urc,ndu+se %n a)ionul de /ondra %n loc s' se %ntoarc' la apartamentul ei, dar iat' c' au a(uns+o din urm'* Tot ce %i amintea erau b'rbaii cu ochelari negri ce o %ncon(uraser' la aeroport i nimic altce)a, p,n' se trezise aici* 3ar unde se afla de fapt: -e %ncrunt' %ncurcat'* -e %nt,mpla ce)a curios cu podeaua + se mica uor, o micare familiar', ce)a ce+i amintea de )acanele pe iahtul familiei @azahn i de b'rcile cu p,nze din Rhode !sland*** 3esigur, nu era %ngropat' de )ie + era la bordul unui )as* !i ciuli urechile, %n linitea aceea, %ncerc,nd s' aud' sunetul motoarelor, dar nu auzi nimic + nici m'car lo)iturile apei %n corpul na)ei i ghici c' erau ancorai* 3ar unde: Era la !stanbul: -au %n Rusia: -e concentra asupra ambianei, pip'ind podeaua cu m,inile i descoperind c' era din sc,nduri* -e r'suci muc,ndu+i buzele, c,nd fr,nghia %i intra dureros %n carne, p,n' a(unse la un perete* Era rece la atingere, ca metalul*** oel*** Tres'ri c,nd se auzir' pai %n apropiere* 1ine)a cobora pe o scar'* %ngheat' de spaim', se uit' fi$ %n %ntunericul deplin* o cheie scr%ni %n broasc' i %nc'perea fu brusc n'p'dit' de o lumin' puternic', %nc,t %i ardea ochii* %i %nchise i durerea %i str'punse capul* + Ei: se auzi o )oce aspr' cu un accent greoi, %n englez'* Te+ai trezit, %n sf,rit, Anna Adair* Anna Adair*** Nu mai folosise numele 'sta de ani de zile* Nu )oise ca notorietatea mamei ei s'+i mai p'teze )iaa ei t,n'r'* A)ea optsprezece ani, tocmai %ncepea uni)ersitatea i dorise s'+i %nceap' noua ei )ia' matur' cu o personalitate proprie, nu ca fiica mamei ei celebre* %n plus, mai era totdeauna teama care o p,ndea c' ar putea a(unge ca ea* .issie %i spusese c' era o prostie, c' nu sem'na nici un pic cu A)a Adair, dar continuase s' se team', dei %i schimbase numele, ceea ce %i crea iluzia c' se %ndep'rteaz' puin de toat' po)estea* %i alesese numele de Reese din primul manual uni)ersitar pe care+l cump'rase* 4i de aici a(unsese Benie Reese* Era propriul ei nume, pe care nu+l motenise de la nimeni, cum nu motenise nici boala aceea periculoas' a minii* Nici unul dintre prietenii ei de la uni)ersitate n+a tiut )reodat' c' ea era fiica A)ei Adair i r'm'sese Anna doar pentru .issie i familia @azahn* "'rbatul cu )ocea aspr' o ridic', aez,nd+o pe un scaun, duc,ndu+un pahar la gur'* + "ea, spuse el cu r'ceal'* Ea se uit' la el, cu ochii %ntredeschii* + E doar ap', spuse el dispreuitor* "ea, ca s' putem )orbi* El aplec' paharul i apa rece %i curse pe obraz* 1u o sete brusc', teribil', ea %ncepu s' bea, dar dup' c,te)a %nghiituri el %i lu' paharul r%z,nd bat(ocoritor* + 4ezi drept, comand' el* -' m' uit la faa nepoatei prinului .ia !)anoff* &chii lui o de)orau %n t'cerea %ndelungat'8 Apoi r,se brusc* =

+ P'cat c' n+ai motenit frumuseea bunicii tale +nici pe a mamei* 3ar mi s+a spus c' eti deteapt', cu o minte dezgheat', aa %nc,t cred c' asta este o compensaie pentru faptul c' nu le+ai motenit i nebunia* 1'lc,iele lui f'ceau zgomot pe podeaua de lemn, %n timp ce m'sura cu pasul odaia mic', iar ea clipea din ochi ca s' se acomodeze cu lumina* + 1ine eti dumneata: %ntreb' ea, r'guit, %n oapt'* 3e ce m' aflu aici: + Nu tii: El se aez' pe marginea unei mese mici %n faa ei i ea %i obser)' trupul greoi, capul ras, poziia arogant', braele %ncruciate* Apoi, brusc, de parc' ar fi ieit dintr+o piscin', )ederea ei se limpezi i %i putu )edea faa turtit', ochii mici sub fruntea (oas', ma$ilarul proeminent i gura crud' str%mbat' %ntr+un z,mbet* + Precis c' trebuie s' tii cine suntH spuse el* -aupe cine reprezintH Ea d'du din cap* + Rusia* R,sul lui era bat(ocoritor* + -unt marealul "oris -olo)s#i, eful @B"+ului* + -olo)s#i: se uit' la el uimit'* + A, numele %i amintete de ce)aH 3a*** Eu sunt unchiul frumosului ;alentin, faimosul diplomat* Ea tremur', c,nd el se aplec' %n fa' i o apuc' de um'r, ),r,ndu+i obrazul l,ng' al ei p,n' c,nd ea respir' i la e$piraia lui st'tut', %i )'zu porii deschii, cicatricea de l,ng' gur' i str'lucirea de nebunie din ochi* Apoi el %ntinse repede m,na i o apuc' de s,nul drept str,ng,nd tare* Ea ip', dar el r'suci i mai tare* + "ine, zise el satisf'cut* Acum putem %ncepe* ;alentin a parcat lu$osul Ford -corpio, negru, %n parcarea de la Parcul Qildiz i apoi a trecut prin p'dure p,n' %ntr+un loc de unde se )edea "osforul* Poriuni %ntregi pline de lalele de prim')ar' m'rgineau iarba cu diferite culori, iar soarele se cufunda ca o minge portocalie %n ap'* Pri)ind, se g,ndi la Benie* -oarele disp'ru cur,nd, l's,nd o lumin' cenuie,iar el se %ntoarse la main'* A)ea doar c,te)a minute de mers cu maina p,n' la !stin2e, dar p,n' c,nd a(unse acolo, se f'cu aproape %ntuneric* &pri %n spatele unei macarale %n cap'tul %ndep'rtat al micului H doc i controla pistolul %n tocul lui, prins sub bra* Apoi, lu' arma automat' compact' .icm+7 KD din compartimentul de m'nui i o e$amina* Era uoar' i mic'= ea)a fiind %ndoit', m'sura doar JWF milimetri i era destul de compact' ca s' intre %n buzunarul hainei* 4i putea trage DJWF de cartue ucig'toare, de E mm pe minut* .oarte de buzunar* 3up' ce l's' maina ne%ncuiat', merse pe (os cel DWF de 2arzi p,n' la )asul 5/eonid "re(ne)6* Erau dou' pasarele, una la mi(locul )asului, ce ducea la cal', i alta la pup', care ducea la pod* cabinele marinarilor, iar la fiecare erau c,te doi paznici* 1,nd se duse spre pupa, soldaii f'cur' un pas %nainte cu carabinele %ndreptate spre el* El salut' i zise %n rus'8 + -penaz, maior ;alentin -olo)s#i, am )enit s'+l )'d pe c'pitan* &amenii l'sar' degetul de pe tr'gaci, salutar', dar se pri)ir' unul pe cel'lalt,, iar el %nelese c' a)eau ordin s' nu lase pe nimeni* %i %ncerc' ansa i spuse tare c' unchiul lui, general maior -olo)s#i, era la bord, iar de data asta+un soldat )eni pe (os pe pasarel' i %i ceru s' se legitimeze* !nspecta cu gri(' legitimaia, apoi salut' repede* ;alentin %l pri)i cu r'ceal'* El tiu c' atitudinea lui ferm' i rangul s'u superior %i %ndepliniser' rolul* A)ea s'+l lase la bord* + Am s' )' conduc la c'pitan, domnule, spuse soldatul cu respect* /e spuse s' nu se preocupe, c' ei trebuie s' stea de paz', c' )a g'si el singur drumul* /e simea pri)irile %n spate %n timp ce mergea pe punte i se ruga ca nu cum)a s' de)in' ner)oi i Os'+i schimbe p'rerea* 3ac' el ar fi fost comandantul lor, i+ar fi trimis %n faa curii mariale* Ne%ndeplinirea unui ordin )alora mai mult dec,t )iaa unui soldat din -penaz* !! g'si pe c'pitan singur %n cabina lui, lu%ndu+i masa de sear' i b%nd bere turceasc' din sticl'* Era un b'rbat solid, aspru, a c'rui funcie normal' +conducerea cargoului %ntre Rusia i /ibia + era o treab' de rutin', care cerea puin' inteligen' i era de(a impresionat de )izitatorul s'u at,t de important8 generalul+maior -olo)s#i de la @B"* -e uit' fi$ la ;alentin cu gura c'scat' de uimire* + 1ine naiba eti: %ntreb' el tr,ntind berea* "uzele lui ;alentin rostir'8 + %n picioare, comand' el* .aior ;alentin -olo)s#i, -penaz* 1'pitanul se ridic' greoi dar repede %n picioare, terg,ndu+i gura cu m,na* + -cuzai, domnule, morm'i el* Nu ateptam pe nimeni*** &rdinul era ca nimeni s' nu fie primit*** + %n afar' de mine, spuse ;alentin, furios* 1,nd oare o s' %nelegei )oi, 'tia, lucrurile cum trebuie: Am )enit s'+l )'d pe unchiul meu, generalul+maior -olo)s#i* &chii c'pitanului se m'rir' c,nd %nelese leg'tura* + 3a, domnule, desigur, domnule, spuse ploconindu+se* Am s' )' duc la el eu %nsumi*

+ Nu+i ne)oie* ;alentin se uit' la farfuria uria' cu carne maronie, aburind'* Termin'+i masa* -pune+mi doar pe unde s+o iau* .erg,nd repede prin culoarele )asului auzi oamenii din echipa( )orbind i se g,ndi c' au fost consemnai la locurile lor, ca s' nu+l )ad' pe importantul rus pe care+l a)eau la bord* 3ar nu )edea ageni ai @B" sau paznici prin (ur* "'nui c' "oris hot'r,se c' era mai bine s' fie c,t mai puini oameni care s' tie c' el se afla acolo* ;oia ca )izita lui s' fie strict secret'* %i continu' drumul pe o scar' %n spiral', spre cala )asului* Acesta st'tea pe ap', cl'tin,ndu+se uor sub picioarele lui, i doar un bec electric ar'ta c' magazia era goal'* %n st,nga sc'rii era un mic birou, cu ua %nchis'* Aa cum b'nuise, nu erau paznici i, din interior, %l putea auzi pe "oris )orbind* 7a era descuiat'* El intr' i se trezi fa'+n fa' cu unchiul s'u* %n spatele lui, aezat' pe un scaun de lemn, cu m,inile i picioarele legate, era Benie* + ;alentinH E$presia lui "oris trecu repede de la uluire la furie, apoi la satisfacie, %n timp ce+l pri)ea fi$* N+am s' te %ntreb cum ai a(uns aici* 3ar presupun c' ai putea numi asta o )izit' de familie, aa c' poftim %n'untru* El r,se r'guit* Psta e un moment pe care l+am ateptat mult' )reme* 7n moment care trebuie p'strat ca o comoar'* ;alentin %nchise ua %n urma lui* &chii disperai ai lui Benie %l pri)eau fi$, dar ea nu spuse nimic i el o ignor'* -pri(inindu+se de perete, %i %ncrucia braele i zise8 + 7nchiule "oris, se pare c' m+ai %n)ins aici* + 1e credeai tu: replic' el, r,n(ind dispreuitor* 1redeai c' poi p'c'li @B"+ul: 4i pe mine: 7ii, ;alentin, cu cine ai de+a face: Ai uitat puterea mea* Ai uitat c' eu tiu totul* "oris f'cu un pas spre el* &chii lui de porc erau ucig'tori, iar ;alentin simi tremuruf fricii pe care trebuie s' o simt' un prizonier, atept,nd ca "oris -olo)s#i s'+i practice micile lui (ocuri elegante de tortur' pe el, dar, cu o ridicare din umeri sfid'toare, el trecu pe l,ng' "oris, spre Benie* Purta pantaloni (eans 4i o bluz' de tricot neagr' i era foarte palid', cu e$cepia unei pete roii pe obraz, unde o p'lmuise "oris* Ea %l pri)i amuit'* + Te temi c' o s' fug', "oris: %ntreb' el* -au aa le legi totdeauna pe femeile tale: + -' nu+i %nchipui c' m' poi ener)a, ;alentin, replic' "oris cu r'ceal'* Fata e legat' pentru c' e prizoniera mea* + Nu pentru mult timp* ;alentin se aez' confortabil pe scaunul lui "oris, cu picioarele ridicate arogant pe mas'* /e+ am telefonat autorit'ilor, bine%neles anonim, i cred c' poliia turc' o s' te )iziteze* 4i asta este doar o aciune preliminar'* Apoi, )ine gu)ernul american, apoi gu)ernul turc, F"!, !nterpolul, 1!A*** -e uit' bat(ocoritor la "oris, a c'rui fa' de)enise ca de piatr'* Aceast' escapad', unchiule, are toate elementele unui incident internaional* 4i tocmai m' %ntreb cum ai s' te simi c,nd au s' descopere c' eful @B"+ului este la bordul unui cargou rusesc ancorat %n apele turceti* 4i c' o ine pe o t,n'r' americanc' disp'rut', legat' la bord* &r s' apar' titluri %n toate ziareleH 5Ruinea @B"+ului rus* Beneralul+maior -o(o)s#i prins asupra faptului +r'pire internaional'6* %n afara necazurilor pentru familia noastr', m' %ntreb cum )a reaciona preedintele nostru* 1e crezi, unchiule "oris: & s' te ierte oare pentru ruinea pe care ai adus+o asupra Rusiei: + .ini* Nimeni altcine)a nu tie c' e aici* + "ine%neles c' da* 1e, crezi c' sunt proti: 1rezi c' nu+i %nchipuie c' lucrul cel mai uor e s' o ascunzi pe un )as i s' o duci %napoi %n Rusia: 4i: 1are e urm'toarea ta micare: Benie se uit' la ;alentin, tr,ntit lene pe scaun, apoi pri)irea ei se mut' ner)oas' la "oris care st'tea %n u'* 1apul lui chel str'lucea sub becul gol i chipul lui %ncruntat era plin de furie* + ;om porni imediat, hot'r% "oris* ;alentin cl'tin' din cap* + 3u+te pe punte, unchiule* 7it'+te %n (ur* E$ist' de(a un cordon %n (urul )asului* + 1hiar )rei s' cred toate astea: r,se "oris, bat(ocoritor* + Ar trebui, unchiule* Este ade)'rul* 3ar am o sugestie ca s' te sal)ez* Tu i cu mine putem cobor% de pe )apor, %mpreun'* Te urc %ntr+un a)ion particular spre An#ara* Poi s' iei din %ncurc'tura asta %n mai puin de o or', dac' )rei* + 4i %i %nchipui c', pur i simplu, %i dau ie fata: R,se amuzat* 1um poi s' m' crezi chiar at,t de prost: Precis c'+l cunoti pe 5unchiul6 t'u ce)a mai bine* -e plimba prin cabina mic', in,nd m,inile la spate i chicotind )esel* Nenorocirea ta, ;alentin, este c' eti un idealist, i idealitii )or totdeauna s' m'n,nce pr'(itura i totodat' s+o p'streze* -e uit' la ;alentin cu iretenie* 3ar nu eti destul de idealist ca s' te g,ndeti mai %nt%i la Rusia* Tot ce )rei, de fapt, este s'+i sal)ezi pielea ta i pe a tat'lui t'u* + 4i tu ce )rei, unchiule: * + Eu: -e duse spre Benie i se opri %n faa ei, cu m,inile la spate, cl'tin,ndu+se %nainte i %napoi pe tocurile %n'late, aa cum f'cea totdeauna c,nd purta cizmele* Eu )reau s'+mi realizez ambiia )ieii mele* -' )' distrug pe am,ndoi* %n sf,rit* 3,ndu+i capul pe spate, %ncepu s' r,d' ca un nebun, un r,s incontrolabil* /acrimi %i curgeau din ochi i tui, %nroindu+se c,nd %ncepu s' se sufoce*

Benie se uit' %ngrozit' la ;alentin cum scoate re)ol)erul din tocul lui i %i pune amortizorul de sunet i ochii i gurase rotun(ir' alarmate* El cl'tin' din cap i puse un deget la gur'* "oris auzi clic+ul familiar al siguranei i se %ntoarse* -e uit' dispreuitor la re)ol)er* + N+o s' scapi cu aa ce)a, spuse el cu un alt r,s sfid'tor* Pe un )as rusesc: 3ac' m' omori, nu iei de aici )iu + nici ea* & apuc' pe Benie i o aez' %n faa lui* + ;a trebui s+o omori %nt%i pe ea, ad'ug' el cu un z,mbet triumf'tor* ;alentin ridic' din umeri indiferent i inti8 + /ucrurile ar fi mult mai uoare dac' a face asta, spuse g,nditor* 3e fapt, a putea s' )' iau pe am,ndoi dintr+un singur foc* Benie se pr'bui %n fa' pe (um'tate leinat' de groaz', iar "oris o trase %n sus furios* Ea se uit' fi$ la ;alentin, %nsp'im,ntat'* -e g,ndise c' el )enise s+o sal)eze, iar acum a)ea de g,nd s' o omoare* Amei i tremur', c,nd "oris o inu mai str,ns* + E$ist' o cale de ieire din treaba asta, spuse ;alentin, linitit* Poi s' iei cu mine de pe acest )as, acum* /u'm fata cu noi* %i garantez c' te duc la aeroport i %n a)ionul acela particular pentru An#ara* Ateapt' acum pe pist'* ;ei fi %n afara acestui incident internaional i nimeni n+o s' tie nimic* 3esigur, dac' nu )rei s'+3egetul lui se apropie de tr'gaci i Benie %ncepu s' ipe* "oris o arunc' %napoi pe scaun* Transpiraia %i aluneca pe frunte* %i linse ner)os buzele, ochii lui, perfizi %n),rtindu+ se prin cabin' %n c'utarea unei ieiri* + Ai cinci secunde, spuse ;alentin, cu r'ceal'* 7nu*** doi*** trei*** "ine, sunt de acord* ;ocea lui "oris era piig'iat' de fric' %n timp ce inea m,na %n sus cu palma %n afar', ca s' opreasc' num'r'toarea mortal'* Am s' fac ce spui tu* 3ar de unde tiu c' ai s' te ii de cu),nt: ;alentin ridic' din umeri* + Ai %ncredere %n mine, spuse cu r'ceal'* 3ezleag' fata* 1,nd m,na lui "oris se %ndrept' spre buzunar, ;alentin %i b'g' re)ol)erul %n coaste* + Am ne)oie de cuit, url' "oris* /ama cuitului de buzunar str'luci la lumina aspr' a becului i re)ol)erul %l ap's' pe t,mpl' %n timp ce ;alentin spuse linitit8 + 3oar fr,nghia, unchiule*** &ft,nd, el t'ie fr,nghia fin' de la m,inile i gleznele lui Benie* Ea gemu c,nd s,ngele %ncepu s'+i circule din nou, dureros, %n m,ini i picioare* + 3'+mi cuitul i ridic' m,inile, comand' ;alentin* "oris f'cu ce i se spuse, st,nd b'os, %n timp ce ;alentin %l percheziiona, lu%ndu+i 1oltul greu, arma sa fa)orit'* + Freac'+i picioarele, Benie, %i comand' ;alentin* Trebuie s'+i restabileti6 repede circulaia* & s' trebuiasc' s' umbli singur'* Ea %i mas' gleznele r'nite c'ut,ndu+i pe podea pantofii+sport i b'g,ndu+i forat %n ei picioarele umflate, simind %nc' fierbineala %nep'turilor circulaiei s,ngelui* ;alentin inea re)ol)erul %n dreptul lui "oris care se uita la el cu fascinaia unei cobre fa' de o mangust'* + Tu o s' mergi %n faa mea, cu Benie, %i spuse ;alentin* /e )ei spune g'rzilor c' plec'm* o s' cobor%m pasarela %mpreun', iar la cap'tul ei, o s' mergem spre macara, )reo sut' cincizeci de 2arzi la st,nga* -' nu faci nici o greeal'* Am s' fiu chiar %n spatele t'u* N+am s'+mi iau ochii de la tine* /a o distan' de (um'tate de metru, nu pot grei* Bura lui "oris se str,nse, dar nu r'spunse nimic, %i netezi capul chel cu un gest ner)os* &chii lui aruncau s'gei %n toate direciile c,nd intrar' %n magazie, c'ut,nd un marinar sau un soldat, oricine ar fi putut da alarma, dar %n(ur' c,nd %i aduse aminte c' %i consemnase pe toi %n cabinele lor p,n' la plecare, 7rc' scara de metal %n spiral', uit,ndu+ se o dat' %napoi i %nt,lnind pri)irea*fi$' a lui ;alentin* 7ra %i ardea m'runtaiele* ;alentin era la fel ca i tat'l lui* %i a)ea, %n sf,rit, pe am,ndoi copiii !)anoff la un loc i o s' aib' gri(' ca ei s' a(ung' %n iad %nainte de a+i l'sa s' plece* & s' tergi)erseze, o s' aib' gri(' i o s' fie, atent la orice ocazie*** -oldaii de la pasarel' luar' poziie de drepi c,nd ei ap'rur'* "oris le )orbi repede, iar ei %i salutar' i se d'dur' la o parte* ;alentin era la doi pai %n urma lor, %n timp ce coborau pasarela unul dup' altul, cu o m,n' pe re)ol)erul /uger din buzunar* Terenul din (urul )asului era cufundat %n %ntuneric, iar c,nd se dep'rtar', "oris simi re)ol)erul %n coaste* & auzi pe Benie gem,nd, %mpiedic,ndu+ se %n spatele lui*, 3up' ce %i ordon' lui "oris s' se aeze %n spate, ;alentin %i d'du lui Benie re)ol)erul* + 4ezi l,ng' el* 3ac' face o singur' micare, apei pe tr'gaci* Nu poi grei* "oris z,mbi %ncrez'tor, )'z,nd cum %i tremura m,na* Acum tia c' a)ea o ans'* + Nu tiam c' )oi doi )' cunoatei, spuse el mieros* Asta arat' c,t de mic' e lumea* 1,nd ;alentin porni motorul, "oris spuse8

+ Nu crezi c' e neobinuit faptul c' o cunoteai: 1' r'spunsul era chiar acolo, la Cashington, tot timpul 'sta: Pri)irile lor se %nt,lnir' %n oglind' i el scoase un r,s gutural c,nd %i d'du seama c' ;alentin nu %nelegea despre ce )orbea el* + N+ai tiut: se minun' el* Tu %nc' nu tii, tu %nc' nu %nelegi*** /uger+ul %l izbi %n coast' i Benie spuse8 + Tac'+i gura, monstrule, sau te ucid imediat* + Te simi bine: %ntreb' ;alentin* Ea se %ntoarse s' se uite la el i %n acea fraciune de secund' "oris o lo)i peste m,n'* -e auzi un clic c,nd degetele ei alunecar' ner)oase pe tr'gaci,G dar glontele trecu nepericulos prin podeaua mainii i apoi /uger+ul a(unse %n m,inile lui "oris* %l %ndrept' spre ceafa lui ;alentin, %n timp ce transpiraia %i curgea de pe capul chel pe guler, pri)ind cu coada ochiului la Benie, care se ghemuise %ntr+un col, gata s' o omoare dac' s+ar fi micat* + !ei afar' din main', comand' el* %ncepi s' mergi %napoi spre )apor* 3ac' %ncerci s' fugi, trag* Ea ezit'* 4tia c' lui "oris nu+i trebuie dec,t o secund' ca s' mute re)ol)erul de la ;alentin spre ea, dac' %ncerca s' fug'* A)ea o secund' ca s' se sal)eze pe ea i pe ;alentin* + Br'bete+teH url' el* .ic'H -e %ntoarse pe (um'tate ca pentru a deschide ua, apoi se arunc' %n netire asupra m,inii lui care inea re)ol)erul* /uger+ul c'zu din nou pe podea* Tr'g,nd un ir de %n(ur'turi, "oris o %mpinse i se aplec' s'+l ridice* 3egetele lui tocmai apucau re)ol)erul, c,nd Benie le calc' c,t putu de tare* ;alentin era de(a afar' din main' i %l scotea pe "oris de guler* %l %mpinse la u', d,ndu+i o lo)itur' lateral' la artera carotid', %n st,nga g,tului* &chii lui "oris %l s'getar' de ur' un moment %nainte de a de)eni sticloi, apoi se l's' moale la p'm,nt* Benie )eni chiop't,nd %n (urul mainii i se uit' %n (os, la el* %i umezie buzele ner)oas'* + E***: %ntreb' ea cu o )oce sc'zut', speriat'* ;alentin aprob' din cap* + Era singura posibilitate, spuse obosit* Eu sau el* Aa a fost totdeauna* Acum s+a terminat* Ea ar'ta gata s' leine+ i el %i puse un bra protector %n (urul umerilor* + %mi pare r'u* + E+n regul'* E doar ocul, cred* 4i piciorul* Am crezut c' o s' e$plodeze c,nd l+am c'lcat* + 4ezi %n main', spuse el %ncet* Trebuie s' m' UV ocup de el* Ea se urc' %n spate, uit,ndu+se amorit' cum ;alentin %l lu' pe "oris pe um'r i disp'ru %n %ntuneric* 1,te)a momente mai t,rziu auzi un plesc'it slab, apoi zgomotul pailor lui gr'bii, c,nd se %ntoarse la ea* .otorul mainii -corpio mai mergea %nc'* %l b'g' %n )itez' i se %ntoarse, %ndrept,ndu+se %n direcia oraului* %n timp ce a(unser' %n mi(locul circulaiei de sear', patru maini de poliie trecur' pe l,ng' ei cu luminile albastre clipind i cu sirenele url,nd, %ndrept,ndu+se spre !stin2e* Ea se %ntoarse s' se uite dup' ele* + 1hiar se duc la cargou: El z,mbi* + Eu am fabricat po)estea pentru "oris, dar se pare c' e ade)'rat'* El tra)ers' dealurile, trecu de hotelurile elegante i o lu' %n (os spre piaa Ta#sim* Benie tremura din cauza ocului* Totul ar'ta at,t de familiar, at,t de normal* 3ac' nu ar fi fost ;alentin, ea ar fi fost tot pe cargou, la cheremul b'rbatului aceluia r'u*** ;alentin %i croi drum prin circulaia dificil' de la podul Balata, %ndrept,ndu+se spre Eminonu= scurt' lu%nd+o pe str'zi l'turalnice prin spatele Pieei tiemirodenii i se opri %n faa unui hotel ponosit cu o firm' )erde de neon care afirma c' este hotel Turist* Firma a)ea toate T+urile lips' i era de tipul celor ieftine, unde, dup' ora apte seara, nu mai era recepioner i oaspeii intrau i ieeau singuri* Acesta era mai potri)it pentru scopul lui ;alentin dec,t camera lui anterioar' de la Emirgan* Puse un bra pe sub umerii lui Benie, iar ea chiopat' pe pa)a(* + 3ou' eta(e, spuse el, ridic,nd+o* N+o s' reueti* Ea se ag'' de el ca un copil speriat, ascunz,ndu+i faa la g,tul lui* ;alentin o sal)ase* & !ubea* %l )a chema pe .ichael i cur,nd )a fi %napoi acas' i nu )a mai face niciodat' o asemenea prostie* 3orea doar ca i 1al s' fie acolo ca s' poat' s'+i m'rturiseasc' ce proast' fusese i s'+l roage s' o ierte pentru c' a pro)ocat at,tea probleme* NW Turbo+(etul 1 JD A de ase locuri al Forelor Aeriene Americane cobor% de la altitudinea de ND*FFF de picioare prin norii adunai deasupra Turciei i ateriza pe un mic aeroport, la nord de !stanbul* Fusese un zbor lung de la baza aerian' Andre<s cu o escal' de numai o (um'tate de or' pentru alimentare, la Bander, %n Terra No)a, i alta la 7pper ?e2ford, %n Anglia* Pilotul se %ntoarse i z,mbi c'tre 1al* + Te simi mai bine: + -igur, mai ales acum, c' suntem pe p'm,nt*

%i desf'cu centura de siguran', oft,nd uurat c,nd se %ndreptar' spre un teren asfaltat %n st,nga pistei* + Am senzaia c' mi+am l'sat micul de(un la Cashington acum c,te)a ore* + & s' )ezi c,nd o s' m'n,nci m,ncarea asta turceasc', coment' pilotul* 1iorb' de burt'* ?%c* Ai gri(' s' nu+i )eri maele* + Am crezut c' doar %n Arabia ser)esc aa ce)a, r,se 1al %n timp ce+i str,ngeau m,inile* + Nu se tie niciodat'* Pilotul %i f'cu semn cu degetul mare %n sus, z,mbind* + .ulumesc pentru plimbare, strig' 1al c,nd omul plec'* "'rbai %n uniforme )erzui alergau spre el cu armele %n m,n' i hot'r% c' era mai bine s' stea pe loc* + .' identificai: &fierul responsabil %ntinse m,na, %n timp ce cu cealalt' %l acoperea pe 1al cu o puc'* El %i d'du paaportul diplomatic i o copie a scrisorii speciale de la 1asa Alb', atept,nd linitit %n timp ce ofierul le inspecta* + Foarte bine, domnule Carrender, spuse turcul %ntr+o englez' perfect'* A)em un helicopter care )' ateapt' s' )' duc' la !stanbul* Putea )edea a)ionul 1 JD A aliment,ndu+se pentru c'l'toria de %ntoarcere la Cashington, %n timp ce se ducea spre helicopter* Era ca o bil' de un )erde de camufla(, cu laturile deschise i 1al m%r%i* >borul de tranzit+rapid cu (etul forelor armate fusese mai mult dec,t de a(uns pentru )erti(ul lui* 1ine)a trebuia s' le spun' c' nu suport' %n'limile* Pilotul cu figura de bebelu %l salut' i el m%r%i din nou, %nchiz,nd ochii c,nd rotorul %ncepu s' zumz'ie* Turcii pun nite copii s' zboare cu lucrurile astea, pentru 3umnezeu*** Nu+i deschise ochii dec,t cincisprezece minute mai t,rziu, c,nd pilotul spuse8 + 3omnule,fne %ndrept'm spre aterizare8 !stanbul+ul era sub el, luminat de o lun' plin' i %mp,nzit de un milion de lumini sclipitoare i el scoase un oftat de uurare= %ncletarea cu @B"+ul nu )a fi nimic pe l,ng' aceast' c'l'torie* & limuzin' lung' .ercedes %l atepta pe pist', iar %n ea era consulul american, ministrul de e$terne turc i Ahmet @azahn* + /ucrurile nu stau prea bine, 1al, spuse 0im ?erbert, dup' ce se %ncheiar' prezent'rile* 4eful poliiei a percheziionat cargoul i a g'sit doar o (um'tate6 de duzin' de soldai rui* 3esigur, asta e o ofens' gra)' + soldai str'ini + pe un cargou %n apele turceti + dar nu a a(utat cu nimic cauzei noastre* !nima lui 1al se descura('= fusese sigur c' ea era pe )as* + 3ar tim c' era acolo, spuse furios* .inistrul de e$terne aprob' din cap* + -untem siguri* 1'pitanul pretinde c' n+a tiut nimic, doar c' ateptau un )izitator important + poate un amiral + de aceea erau prezeni ostai* &ft'* %i pui %ntrebarea, oare un amiral rus o s' )iziteze un cargou H )echi, ruginit: 1e scuz' au s' mai g'seasc' dup' asta: 3ar poliia a g'sit nite buc'i de fr,nghie %ntr+o cabin' mic' din magazie* Fuseser' clar folosite pentru a lega pe cine)a i apoi au fost t'iate* + Atunci, cum au scos+o de pe )as: 3'du din umeri* + Am a)ut o flotil' de )ase rapide care %ncon(urau !stin2e, deci nu au f'cut+o pe mare* Poliia a %nt,rziat din cauza unui autobuz care a r'mas %nepenit, %ncerc,nd s' ia o curb' %ngust', bloc,nd unicul drum e$istent* Probabil c' au a(uns c,te)a minute prea t,rziu* Telefonul sun' i el ridic' receptorul* + Bulsen, spuse, d,nd din cap %n timp ce asculta* Eti sigur: %ntreb' %n turc'* Nu a)ea acte de identificare: %neleg* .ulumesc* -e %ntoarse c'tre ceilali i zise %ncet8 + Poliia a pescuit trupul unui b'rbat %n ap', %n apropiere de !stin2e* Purta un costum negru i toate obiectele personale + portofel, ceas etc* + %i fuseser' luate %nainte de a fi aruncat %n ap'* 3ar a fost identificat +precis dup' fotografii ca fiind generalul+maior "oris -olo)s#i* + !suse 1ristoaseH f'cu ?erbert, %n linitea %ncon(ur'toare* + Asta se credea el probabil c' este, coment' cu tristee 1al, sau )reun fel de zeu cu puteri deosebite* + ;' putei imagina ce problem' este asta pentru Turcia: spuse furios Bulsen* 4eful @B"+ului ucis la !stanbul* + .ie mi se pare, spuse repede Ahmet, c' prima = problem' este s+o g'sim pe Anna* 1ine)a i+a ucis pe-olo)s#i i a a(utat+o s' scape* Trebuie s' fie cine)a H %n care are %ncredere* + Pri)irea lui 1al o %nt,lni pe a sa, c,nd .ercedesui intr' %n curtea )ilei @azahn* 1al d'du din cap* + 3esigur, zise el* 4tiu cu cine este* 1u ;alentin -olo)s#i* .ichael @azahn se uita la grupul de b'rbai care st'teau b%nd <his#2 i umpleau camera lui frumoas' cu fum, ascult,nd %ncruntai %n timp ce 1al e$plica ce se %nt,mplase* El edea l,ng' Refi#a pe di)anul lung de sub fereastr', iar ea %i puse m,na peste a lui, c,nd 1al le spuse c' ei cred c' Anna + sau Benie, cum o numeau toi + era cu ;alentin -olo)s#i*

+ .issie nu i+a spus lui Benie niciodat' toat' po)estea, spuse 1al* Ea n+a tiut despre banii din b'ncile el)eiene* Ea nu tia nici despre bi(uterii, p,n' c,nd .issie n+a fost ne)oit' s'le predea c,nd s+a dus la casa de b'tr,ni, la sanatoriu, i nici acum nu tie despre minele acelea* .issie a minimalizat totdeauna originea ei ruseasc'* Nu i+a ar'tat niciodat' fotografiile )echi i nici n+a )orbit de ele* ;oia ca totul s' fie uitat, astfel %nc,t, c,nd ea )a muri, po)estea + i ameninarea + s' moar' odat' cu ea* %i inea promisiunea f'cut' lui .ia, p,n' la cap't* ;alentin este la fel de periculos ca i unchiul s'u "oris, %ncheie el %ncet* E un diplomat de carier' care )izeaz' s' a(ung' la cea mai %nalt' poziie %n Rusia i p,n' acum n+a l'sat nimic s'+i stea %n cale* Nu e nici un moti) s' credem c' o )a face acum* 7ltimul lucru +pe care %l poate permite, este ca Benie s' apar' la tele)iziune i s' spun' ade)'rul* El urm'rete s+o omoare pe Anna Adair i crede c' Benie %l )a duce la ea* Tot ce putem face acum e ca s' ne rug'm ca ea, crez,nd c' el este sal)atorul ei, s' nu+i m'rturiseasc' totul, %ntr+ un moment de proast' inspiraie, i s' nu+i spun' cine este ea %n realitate* + 4i ce propui s' facem acum: %ntreb' .ichael, chiop't,nd spre eful poliiei* 3up' ce ai f'cut o boac'n' cu raidul pe )as i ai pierdut+o: Trebuie s' atept'm aici p,n' oamenii dumitale se %ncurc' din nou %n circulaie: -au a)ei )reun plan despre care nu ne+ai )orbit: + N+a fost )ina noastr', spuse @elis, roind* 1irculaia grea din !stanbul este de notorietate public'* 1hiar i primul ninistru cu suita lui r'm,n pe loc* + EhH .ichael chiopat' %napoi la 1al* -e spri(ini greoi pe bastonul lui de abanos, uit,ndu+se fi$ la el, c,nt'rindu+l* + 3umneata o cunoti, spuse el %n cele din urm'* 1e crezi c' ar putea face: 1al ezit'* -e g,ndi la %nt,lnirea lui Benie cu ;alentin la Bene)a i comportarea ei curioas' de dup' aceea, %n cele din urm', fu ne)oit s' recunoasc' ade)'rul dureros* + ;alentin e un b'rbat frumos, %nc,nt'tor, spuse el linitit* Pe Benie o atrage*** i cred c' i el o place*** dar asta nu+i destul ca s'+l opreasc' s+o omoare, dac' ar ti cine e %n realitate* 1red c' tot ce putem face acum e s' atept'm i s' l's'm poliia s' %ncerce s' le ia urma* 4i trebuie s' ne rug'm ca ea s' ne telefoneze* Refi#a %nt,lni pri)irea soului ei din cap'tul cel'lalt al camerei i tiu ce g,ndea* -e g,ndea la (ur'm,ntul de credin' al lui TariT fa' de familia !)anoff + i c' l+a decepionat pe tat'l s'u* 1hipul lui Ferdie Arnhaldt* era o masc' a furiei, c,nd tr,nti receptorul %n camera lui de la hotelul Qesil E)* Benie Reese sc'pase i turcii %i pierduser' urma din cauza unui bloca( de circulaie la podul Balata* 3ac' l+ar fi a)ut pe nenorocitul 'la aici, acum, l+ar fi strangulat* -+ar fi bucurat s'+i )ad' ochii ieindu+i din faa t,mpit' de mercenar* Trase deoparte perdelele de catifea cu fran(uri cu m,inile termur,nd i se uit' afar' %n noapte, la strada aglomerat'* Ea ar putea fi oriunde acolo afar', oriunde, cu b'rbatul care o sal)ase* + 7n b'rbat t,n'r, spuse turcul, str'in* Poate american* 7mbl' prin camer' iritat de micimea ei i de ambiana )ictorian' frumoas'* A)ea ne)oie de %ntinderile de la 1asa Arnhaldt ca s'+i potoleasc' furia* 3orea s' ias' de acolo, s' umble pe str'zi %n c'utarea pr'zii sale, aa cum f'cuse cu .ar#heim i Ab2ss + dar fusese %nfuriat de incompetena turcului* Telefonul sun' din nou i s'ri s' ridice receptorul* + 3a: spuse repede* + & limuzin' a sosit acum zece minute la ;ila @azahn, spuse turcul* Am identificat trei b'rbai care erau %n ea, pe Ahmet @azahn, pe ministrul turc de e$terne i pe consulul american* Al patrulea e necunoscut, dar b'nuiesc c' i el e american* A sosit la aeroport cu un helicopter al armatei* 4eful poliiei a sosit acolo dup' cinci minute* + P'zii casa, spuse rece ca gheaa Arnhaldt, i data )iitoare nu mai atepta zece minute ca s'+mi telefonezi* ;reau s' tiu imediat c,nd pleac' + i %ncotro se duc* 3ac' m' mai decepionezi o dat', idiotule, nu mai capei banii* Tr,nti receptorul, m'sur,nd din nou camera, %ncerc,nd s'+i imagineze cu cine era Benie dac' nu era cu "oris -olo)s#i* 3up' zece minute, nu mai putu suporta* P'r'si hotelul i se %ndrept' repede spre maina sa %nchiriat', parcat' mai departe cu un bloc* Nu mai )oia s' rite cu turcul8 se ducea s' urm'reasc' el %nsui familia @azahn* NR Benie era culcat' pe pat c,nd ;alentin %i scoase haina i %i sp'l' m,inile %n chiu)eta din colul camerei* + 5.,inile astea nu )or fi niciodat' curate6 cit' ea %ncet* El se str%mb'* O + /ad2 .acbeth %i sp'la s,ngele dup' ce comitea crima* Pri)irile li se %nt,lnir' i ad'ug'* Nu e greu s' ucizi, Benie* Am fost antrenat pentru asta* 3ar nu e un lucru care %mi face pl'cere* 1u "oris -olo)s#i n+am a)ut de ales* Tat'l meu e un om integru i de onoare, iar "oris )oia s'+l distrug' i s' se glorifice pe el %nsui %n ochii Rusiei* %mi iubesc ara i tot ce %nseamn' ea, dar %mi iubesc i tat'l* Ea nu r'spunse, pri)irea ei %l urm'rea cum %i lu' haina, scoase arma 7zi din buzunar i o puse pe mas'* -tr'lucea %n lumin' ca o mic' fiin' malefic' i un fior o trecu pe ira spin'rii* 3up' ce arunc' (os haina, se aez' al'turi de ea* + Te simi mai bine acum: %ntreb' el pun,nd m,na sub b'rbia ei i %ntorc,ndu+i faa spre el* .ai ai dureri:

El se uit' la gleznele ei s,nger,nde i la picioarele umflate* + -'rmana Benie, opti el tandru* Pur i simplu, nu tiai %n ce te bagi, nu+i aa: -e duse la chiu)et', umplu un )as cu ap' i %ngenunchind %n faa ei, %ncepu s'+i spele r'nile* + Trebuie s' m' duc la farmacie, zise el %ngri(orat, ai ne)oie de antiseptice i de calmante* -e aez' din nou pe pat i+ i puse braul %n (urul ei* N+am a)ut asemenea sentimente fa' de nimeni p,n' acum, zise bl,nd* Ea cl'tin' din cap* + Nici eu, ;alentin* 1e m+a fi f'cut f'r' tine: El %i s'rut' ochii, urechile, p'rul, gura* Ea era plin' de tandree pentru el, era sal)atorul, aliatul ei, iubitul ei* Era at,t de uor, at,t de natural, at,t de real s' se iubeasc'*** Nu a)ea idee c,t timp trecuse, c,nd se trezi8 o or', dou', poate mai multe* ;alentin edea la mas' i cur'a arma* /umina str'lucea pe p'rul lui blond i ar'ta ca un copil frumos, absorbit de o (uc'rie* o (uc'rie uciga'* El %i %n'l' capul i z,mbi* + Trebuie s'+i fie foame* Puse %napoi pe mas' arma 7zi* Ea d'du din cap* + 1red c' nu mai simt foamea* Nu+mi amintesc c,nd am m,ncat ultima dat', poate %n a)ion*** Nici nu tiu c,t timp a trecut de atunci* -e simea ameit', dezorientat'* ;alentin, ce facem %n continuare:* El trase un scaun de lemn i se aez' %n faa ei, pri)ind+o drept %n ochi* + 3e data asta, am ne)oie de a(utorul t'u, Benie, spuse el %ncet* Trebuie s' o g'sesc eu pe 53oamn'6 %naintea @B"+ ului sau a 1!A* Ea se uit' uimit' la el* + 3ar credeam c' tu tii* + Tu eti singura care tie* "rusc ea se lumin'* ;alentin nu tia cine este ea* El tot mai credea c' este doar Benie Reese, reportera T; cu mintea %nfierb%ntat', care s+a b'gat %ntr+o %ncurc'tur' prea mare %n c'utarea unei lo)ituri care s'+i dea a),nt %n cariera ei* -e descura(' i spuse plat* + Pentru asta m+ai sal)at de "oris: 1a s' te duc la 53oamn'6: + Recunosc c' a fost unul dintre moti)e, spuse el atent, dar tii c' nu a fost singurul* Ea se uit' la arma str'lucitoare, care z'cea acolo, atept,nd ca acest b'rbat s+o transforme %ntr+un instrument al morii i gura i se usc' de fric'* %i d'du seama brusc, f'r' nici o %ndoial', c' dac' ;alentin )a afla cine este, o )a ucide* * + Timpul s+a sf,rit pentru mine, spunea el linitit* %i aminteti zicala, Benie, o )ia' pentru o )ia': Eu i+am sal)at+o pe a ta + acum %i cer s' mi+o sal)ezi pe a mea* Trebuie s' tiu*** Ea %nchise ochii, e)it,nd astfel s' pri)easc' forma dum'noas' a armei, dar aceasta era tot acolo, sub %ntunericul pleoapelor %nchise* + Eu*** eu nu tiu de fapt cine este, spuse repede, eu*** ei bine, trebuia s' sun la un anumit num'r, c,nd a(ungeam aici* Pe cine)a care o cunoate*** + 1ine: %ntreb' interesat* -e aplec' %nainte prinz,ndu+i str,ns m,inile* 1ine tie: Trase ad,nc aer %n piept i se uit' %n ochii lui* + .ichaei @azahn, spuse ea tremur,nd* El d'du din cap* + Asta are un sens* -maraldul a fost ),ndut de una dintre companiile @azahn* Am in)estigat originea lor= familia este originar' din Rusia i au lucrat la familia !)anoff* + Ei au prote(at+o %n toi aceti ani, spuse ea, brod,nd %n grab' o po)este* .ichael @azahn a luat leg'tura cu mine pentru c' s+a g,ndit c' lucrurile au mers prea departe* ;oia s' pun' cap't speculaiilor internaionale* -punea c' ar fi mai %n siguran' dac' identitatea ei ar fi cunoscut'*** %nainte s+o g'seasc' cine)a i*** Ea %i muc' buzele rug,ndu+se s' o cread'* Ea e la )ila lor* El %i ridic' m,inile la buzele lui* + .ulumesc, Benie* &chii lui erau plini de tandree i ea se g,ndi c' nu ar'ta ca un uciga* Ar'ta ca ;alentin, b'rbatul pe care+l iubea*** dar, %n fundul creierului, %l auzea pe 1al Carrendef spun,ndu+i, 5;alentin e %n primul r,nd rus i %n al doilea r,nd b'rbat* -' nu uii asta6* Ea %i %nclin' capul, lacrimile preling,ndu+i+se pe obra(i, iar el spuse8 + %mi pare r'u, Benie, z'u* El %i aran(a din nou perna i o s'rut' bl,nd, apoi se duse la mas' i lu' arma 7zi* Ea se uit' fi$ la el cu ochii negri de groaz'* Nu )oia s' ipe, nu )oia nici m'car s' fug'* & )a ucide %n cele din urm'* Era ine)itabil* O ;alentin str,nse patul de metal al armei, b'g' arma automat' compact' %n buzunar i %i %mbr'c' haina*

+ 3ormi, puin, spuse el linitit* .' %ntorc c,t pot de repede* 7n z,mbet %i lumin' faa frumoas', tinereasc'* 4i dup' aceea )iaa poate re)eni la normal, zise el* Apoi, %ndrept,ndu+se spre u' firesc, de parc' s+ar fi dus la o ),n'toare, ad'ug'8 3oar %n ce ne pri)ete pe noi doi* 7a se %nchise %n urma lui i ea auzi cheia r'sucindu+se %n broasc'* Apoi, auzi paii lui dep'rt,ndu+se pe coridor i %i %ntoarse faa spre pern' i pl,nse* 3ar nu pl,ngea de uurare, pl,ngea pentru c' se %ndr'gostise de un b'rbat care )oia s' o omoare* 3up' un timp se aez' %n pat, %i terse ochii cu 1earceaful uzat* -e d'du (os, se duse la fereastr' i se uit' afar'* -e i)eau zorile* Fordul -corpio de culoare neagr' disp'ruse, iar firma hotelului clipea %n strada pustie* %ntorc,ndu+se spre camer', se g,ndi la a)ertismentul lui .issie i cum, neascult,nd+o, ea adusese nenorocirea peste capul lor* Pentru c' tia cu o siguran' %ngrozitoare c', odat' ce ;alentin )a descoperi ade)'rul, o )a ucide i pe .issie* Trebuia s' ias' de acoloH A)ea ne)oie s' fie a(utat'H !i aminti de toate mecheriile de care auzise %n leg'tur' cu deschiderea uilor cu a(utorul c'rilor de credit de plastic, dar %i pierduse geanta c,nd fusese r'pit'* Nu a)ea nimic la ea, nici m'car o agraf' de p'r* 1ercet' camera %n c'utarea unei unelte, ca s' deschid' ua i %ntr+o criz' de disperare apuc' m,nerul, tr'g,nd furioas' de el, gem,nd ca o femeie nebun'* 1u o pocnitur' ca de pistol, clana se desprinse i ua se deschise brusc* Pentru o clip', fu prea uluit' ca s' se mite* Apoi, adun,ndu+i g,ndurile, iei cu gri(' pe coridor* Era gol i t'cut de parc' ea ar fi fost singurul client* Alerg' la scar' i se opri s' asculte* Era linite peste tot* 1obor% primul eta( ascult,nd din nou dac' se auzeau pai %nainte de a alerga %n (os la eta(ul urm'tor i de a iei %n strad'* Tot nu se )edea maina -corpio i ea scoase un mic oftat de uurare, merg,nd chiop't,nd %n direcia hipodromului, uit,ndu+se dup' un ta$i %n trecere* 3ar piaa cea mare, plin' de obicei de turiti, era goal' la ora asta matinal'* -e uit' %n (ur, nesigur', la fiecare umbr'* Nu a)ea idee unde era cea mai apropiat' secie de poliie i se g,ndi, plin' de melancolie, la 1al, dorind s' fi fost acolo, s+o a(ute* Ah, de ce nu i+a spus ade)'rul mai de)reme: 4tiuse totdeauna c' poate a)ea %ncredere %n el* -e %ntreba dac', a),nd ansa s' supra)ieuiasc', )a mai putea 1al )reodat' s' aib' %ncredere %n ea* -ingurul lucru pe care+l putea face acum era s'+l sune pe .ichael* .ichael )a )eni s' o caute* .ichael o )a sal)a* ;alentin o urm'rea din partea opus' a pieei, %ncercase s' a(ung' la ;ila @azahn, dar drumul ce ducea acolo era blocat de maini de poliie i fusese obligat s' coteasc' repede, %nainte ca s' fie oprit* -e %ntorcea cu maina spre hotel c,nd o z'rise pe Benie %n oglinda retro)izoare* Parcase maina o (um'tate de bloc mai departe i o urm'ri* Nu se ateptase ca ea s' %ncerce s' fug'* 1rezuse c' ea are %ncredere %n el i o urm'ri cu tristee, %ncerc,nd s' se hot'rasc' dac' s' o prind' acum sau s' atepte s' )ad' unde %l )a duce* Tr'gea de telefon %n sus i %n (os, dar era clar c' nu funciona i merse chiop't,nd spre al doilea, dar i acela era deran(at* Ea %i puse capul %n m,ini, cu trupul ghemuit, %ntr+o atitudine de renunare, iar el se g,ndi c,t de trist era c' ea %l dezam'gise* -'rmana Benie* -'rmana fat' imprudent', frumoas'* Benie se uita disperat' %n (ur %n c'utare de a(utor, dar nu era nimeni, i o porni ont%c+ont%c spre nord, prin piaa -ultan+?amet, c'ut,nd o cafenea deschis' mai de)reme de unde s' poat' telefona, rug,ndu+se s' apar' un ta$i*** orice*** oricine* Trecu de )echiul +turn de ap' din capul str'zii Qerebatan i se opri %n faa Palatului -cufundat* Prin ua de sticl' de la intrare, se )edea un birou + i un telefon* 3up' ce ridic' o sticl' goal' de bere din an, o arunc' %n geam, uit,ndu+se %nlemnit' cum se sf'r%m' %ntr+o mie de buc'ele la picioarele ei* Apoi, intr' repede %n'untru, apuc' telefonul i form' num'rul lui .ichael* Ah, te rog, .ichael, ridic' receptorul, se ruga ea, pl,ng,nd de fric', r'sufl,nd uurat' c,nd el r'spunse la al patrulea apel* + .ichael, ah, .ichael, sunt AnnaH strig' ea* El spuse repede8 + Nu+mi e$plica nimic* -pune+mi doar unde eti* + /a Qerebatan -ara2i* Am spart o u' de sticl' ca s' a(ung la un telefon*** + Ateapt' acolo* ;in imediat s' te iau* Eti bine, Anna: Ai fost urm'rit': + 3a*** nu*** r'spunse %nnebunit'* Ah, .ichael, mi+e at,t de fric'* + ;in imediat s' te iau* Ascunde+te %n rezer)orul de ap' unde nu te poate )edea nimeni* -unt acolo c,t pot de repede* -e auzi un clic i ea puse (os receptorul* 7it,ndu+se ner)oas' peste um'r, f'cu aa cum %i spusese el* 3ar c,nd %mpinse bariera i cobor% sc'rile, spre Palatul -cufundat, simi c' totul s+a terminat* Afar', ;alentin st'tea spri(init de perete, cu braele la piept i cu o fa' %ndurerat'* %i )orbise %n englez' lui .ichael @azahn= el auzise fiecare cu),nt al ei* Benie era Anna* Ea era )erioara lui* Benie era 53oamna6 pe care o c'uta* NK + Ea era, %i spuse .ichael lui Refi#a* A sc'pat de cei care au capturat+o* .' ateapt' la Qerebatan -ara2i* 7n aer de uurare %i trecu pe fa', apoi spuse %ngri(orat'8 + Trebuie s' chemi poliia* Nu+i timp de pierdut* Ea d'du din cap*

+ F'r' poliie* 3e data asta r'spunde .ichael @azahn* 4chiop't'+prin camer' spre o )itrin' l,ng' portretul lui TariT, o deschise i scoase )echea sabie t't'rasc'* Refi#a se uit' la el uluit'* + 1e faci: %ntreb' ea* Ai de+a face cu ucigai, b'rbai cu puti puternice i tu %i %ncingi o sabie antic' de parc' te+ai duce s' te bai cu Binghis ?an* + Eu sunt un om al p'cii, spuse .ichael, linitit* %n casa mea nu e$ist' arme moderne* -abia asta l+a a(utat pe tat'l meu %n multe b't'lii cu ruii, acum )a face acelai lucru i pentru mine* 3up' ce %i lu' bastonul se %ndrept' chiop't,nd spre u'* -e opri i+i arunc' o ultim' pri)ire lung'* + Am s' m' %ntorc, spuse, cu Anna* Refi#a auzi ua din fa' tr,ntindu+se %n urma lui, apoi zgomotul motorului mainii* Ea alerg' la fereastr' urm'rind stopurile din spate ale mainii disp'r,nd pe alee, apoi cu un mic geam't %i acoperi faa cu m,inile* -e simea ca o soie care %i trimite b'rbatul la r'zboi* 3up' un moment, alerg' la telefon, %l chem' pe Ahmet i %i spuse ce se %nt,mplase* + Plec imediat, spuse calm* Am s' fiu acolo cu poliia, mam'* ;reau s'+i suni pe 1al Carrender i pe .ali# Bulsen i s' le spui ce se %nt,mpl'* /e tii numerele de telefon: Ea d'du din cap* + 3a, opti cu lacrimi curg,ndu+i pe obraz* Te rog, Ahmet, gr'bete+te* .ichael %ndep'rt' ner'bd'tor bloca(ul poliiei8 + 3ai+)' la o parte din drumul meu, r'cni el* Am treburi importante* Ei se d'dur' la o parte respectuoi i uriaul "entle2 argintiu Turbo cobor% zgomotos dealul, apoi ofierul r'spunz'tor de aciune se duse la maina sa inform,nd baza c' Paha @azahn a plecat %n mare grab'* Ferdie )'zu maina "entle2 cu binoclul lui puternic erpuind %n (os pe deal= -e afla la staia de benzin' pustie, %n partea opus' a oselei i porni motorul, atept,nd ca "entle2+ul s' a(ung' la oseaua de coast'* >,mbi satisf'cut c,nd maina se opri aproape la intersecie i apoi o lu' repede spre !stanbul* .ichael @azahn se gr'bea, iar el tia de ce* 1,nd iei pe oseaua de coast', dup' el, se g,ndi c' %ndelungata ateptare meritase* Era o singur' lumin' deasupra sc'rii care ducea (os la )echiul rezer)or de ap', iar dincolo de ea era un %ntuneric de cerneal'* Benie %nchise ua %n urma ei i cobor% %ncet treptele de piatr'* Picioarele %i pulsau dureros i t'ieturile de la glezne %i s,ngerau din nou* Ea ezit' la marginea petei de lumin', uit,ndu+se %n %ntuneric %nainte de a mai face tentati)a unui pas %nainte* Era aproape tot at,t de r'u ca i %n cabina de pe )apor, doar c' aici aerul era umed i putea auzi cum picura apa* !stanbul+ul era br'zdat de rezer)oare de ap' subterane* "asilica era unul dintre cele mai )echi, construit de %mp'ratul 1onstantin pentru a p'stra apa adus' prin apeduct din p'durile de la "elgrad i inut' acolo pentru situaii de urgen', ca asediu sau secet'* 1oloane monolite, bizantine i corintiene, susineau un acoperi boltit de c'r'mid', iar rezer)orul era at,t de mare %nc,t de)eni cunoscut sub numele de Qerebatan -ara2i, Palatul -cufundat* %n trecut, oamenii l+au e$plorat cu barca, dar acum apa care iz)ora mereu era inut' la o ad,ncime mai mic' de un 2ard i fuseser' construite podee de lemn pentru a face mai uoar' )izitarea lui de c'tre turiti* Benie %i amintea c' %l )izitase c,nd reflectoarele %i luminau coridoarele i grotele spri(inite pe coloane, iar muzica solemn' a lui "ach, care se auzea la difuzoare, f'cea ca )echile legende despre oameni r't'cii %n nesf,ritele tunele de sub p'm,nt i dui de cureni misterioi s' par' e$act ce erau + doar nite legende* 3ar acum, c,nd st'tea %n %ntuneric pe platforma de ciment care ducea la podee, putea crede %n ade)'rul lor* -e g,ndi la 1al, aflat la mii de mile dep'rtare, probabil %ntreb%ndu+se cese %nt,mplase, i o cuprinse o dorin' brusc' de prezena lui linititoare* Ar fi dat orice s' )ad' ochii lui de setter rocat z,mbind neclintii ochilor ei, s'+l aud' spun,ndu+i c' totul )a fi %n regul', c' nu era nici un pericol* 4i l+ar crede, pentru c' asta nu fusese greeala lui, ci a ei* Ea a fost aceea care (ucase un (oc periculos, ea era )ino)at' de propria ei soart'* !ar acum, era complet singur'* F'cu un pas %nainte cu atenie, cu m,inile %ntinse, c'ut,nd un perete, pip'ind terenul din faa ei ca s' nu cad' %n apa murdar' aflat' la distan' de un metru mai (os* 3egetele %i atinser' o balustrad' i simi sc,ndurile de lemn ale podeului* 9in,nd o m,n' pe balustrad', o porni cura(oas' %nainte, %n %ntuneric, urm,nd drumul de deasupra apei, p,n' c,nd %n cele din urm', acesta se %nfund'* 1u un oftat de uurare se l's' pe podea, cu picioarele %ncruciate, in,ndu+ se cu braele ca s' se %nc'lzeasc'* %ntunericul %i ap'sa pleoapele i linitea f'cea s'+i iuie urechile, c,nd %ncepu s' numere secundele atept,nd ca .ichael s' )in' s' o sal)eze* Num'r' aproape trei minute, c,nd auzi un zgomot* -e %ncorda, uit,ndu+se %n zadar, %n %ntuneric* Trecuser' mai puin de zece minute de c,nd %l sunase pe .ichael i nu trecuse timp suficient ca el s' a(ung' de la )il' p,n' %n centrul !stanbul+ului* Pata de lumin' de l,ng' scar' nu era %n raza ei )izual', era dup' cotitur', iar de unde edea ea, totul era %n %ntuneric* Ascult' din nou, dar era doar zgomotul continuu al apei care picura Probabil c' i se p'ruse* 1apulse %nclin' de oboseal', %ncepu s' numere + zece, dou'zeci, treizeci, patruzeci de secunde + i auzi din nou acelai zgomot* Numai c' de data asta %i d'du seama c' e zgomot de pai* 4i tia c' nu era .ichael + el cu siguran' c' ar fi strigat+o*

& cuprinse panica* %i ap's' gura cu m,na, ca s' nu ipe* + BenieH strig' o )oce b'rb'teasc'* 4tiu c' eti aici* -pune+mi unde eti* Trebuie s'+i )orbesc* Era ;alentin* %i ascunse capul %n brae, g,ndindu+se cum se %nl'nuiser' trupurile lor c,nd f'cuser' dragoste, %n urm' doar cu c,te)a ore, c,t de fericit' fusese %n braele lui, c,t de %n siguran' se simise i cl'tin' din cap ne%ncrez'toare* ;alentin o g'sise + a)ea s' o ucid'* 4i acum, nici m'car .ichael @azahn nu+l putea opri* + Benie, r'spunde+mi, se rug' el* Trebuie s'+i )orbesc %nainte de a fi prea t,rziu* Trebuie s' ne oprim %nainte ca po)estea asta s' se transforme %ntr+un mare dezastru internaional* R'spunde+mi, Benie, te rog* Te implor* Blasul lui suna at,t de preocupat, at,t de disperat, de tandru, aproape c'+l putea crede, dar %i aminti repede cine era8 ;alentin -olo)s#i, un rus, nepotul efului @B"+ului pe care tocmai %l omor,se* 7n uciga antrenat, c'ruia 5nu+i f'cea pl'cere6, dar ucidea c,nd era ne)oie* Benie %i ascunse faa %n m,ini i pl,nse %n t'cere* Era doar o chestiune de minute p,n' s' o g'seasc'*** i atunci se )a termina totul* ;alentin %i c'uta drumul cu o lantern' mic', blestem,ndu+se c' nu are una mai puternic'* Aa %i )a trebui mai mult timp ca s' o g'seasc' i singurul lucru care %i lipsea era timpul* "'nuia c' .ichael @azahn )a fi aici cu poliia %n urm'toarele cinci minute* El %n),rti %n (ur mica raz', lumin,nd poriuni mici de ziduri umede boltite i de coloane masi)e pe (um'tate scufundate* + Benie, strig' el, )ocea lui r'sun,nd ca un ecou %ndep'rtat prin grot', te rog, )orbete cu mine* E ce)a ce trebuie s' tii* Atept' un moment, apoi spuse8 + "ine, atunci ascult'+m' doar* Acum tiu c' pe tine te c'utam* 3ar ce nu tii este de ce te c'utam* Benie %i inu mai str,ns genunchii, ascunz,ndu+i faa, c,nd se l's' din nou t'cerea* + Benie, numele tat'lui meu a fost c,nd)a Ale$ei !)anoff* E fratele mamei tale* -unt )'rul t'u, s,ngele t'u*** Ea %i ascunse faa %n brae* ;oia s'+i astupe urechile %mpotri)a minciunilor lui, s' strige la el s' se opreasc'* + Tat'l meu a fost sal)at din p'durea de la ;arinia de Brigori -olo)s#i* El l+a crescut al'turi de propriul s'u fiu, "oris* "oris %l ura* 4tia cine era %n realitate i )oia s'+l distrug', dar pentru a+i realiza planul, a)ea ne)oie de do)ada identit'ii lui Ale$ei* Tu trebuia s' fii do)ada i de aceea a trebuit s'+l ucid pe "oris -olo)s#i, %i spun ade)'rul* Te rog crede+m', Benie* Am f'cut+o pentru tine* Atept' un moment prelungit, apoi zise cu un oftat8 + Nu pot s'+i spun c,t de r'u %mi pare de toate astea, a )rea s' nu se fi %nt,mplat niciodat'* + Ea s'ri %n sus c,nd ua din capul sc'rii se deschise brusc, zgomotos, i )ocea lui .ichael strig'8 + AnnaH Eti acolo: Ea auzi paii lui inegali pe trepte i se g,ndi la ;alentin, atept,nd %n %ntuneric s'+l omoare* + .ichael, url' ea* E aici, te ateapt', o s' ne omoare pe am,ndoiH ;alentin oft' c,nd scoase din buzunar arma automat' i %i desf'cu patul* @azahn intrase %n cercul de lumin' i se uita sfid'tor %n )idul %ntunecat din faa lui* ;alentin cl'tin' trist din cap* Era doar un b'tr,n cu p'rul alb* ;iaa era at,t de nedreapt'* 1,nd puse cartuul la locul lui, obser)' o umbr'* .ai )enea cine)a %n (os pe scar', un b'rbat cu un pistol automat* &chiise %ngustar' c,nd %l recunoscu pe Ferdie Arnhaldt* Ferdie se opri la (um'tatea sc'rii, cu puca spre @azahn* Nu a)ea remuc'ri pentru ce urma s' fac'* %i omor,se de(a pe .ar#heim i pe Ab2ss i ar fi ucis pe oricine altcine)a care ar fi stat %n calea planului s'u* !ntenia lui era ca %ntreprinderile Arnhaldt s' controleze producia mondial' de armament* Bu)ernele se )or ploconi pentru fa)orurile lui* Toi se )or teme de el* El, Ferdie+Arnhaldt, )a a)ea %n m,n' puterea mondial'* .ichael se %ntoarse, c,nd Ferdie %i strig'8 + %i sugerez s'+i spui Annei s' )in' aici, spuse germanul* -pune+i c' are e$act un minut ca s'+i fac' cunoscut' e$istena sau am s' te %mpuc* + T,mpit nenorocit, url' .ichael sco%ndu+i sabia din teac', crezi c' am s' stau aici i am s' te las s' o ucizi: Poliia e de(a afar'* Eti ca i mort* Arnhaldt %ncepu s' numere* + &prete+teH &prete+teH strig' Benie, poticnindu+se %napoi pe pode* Te rog, oprete+te, )in* 1apul lui Ferdie se mic' %n direcia ei i, cu un strig't de lupt', .ichael se repezi la el* Arma 7zi scuip' brusc foc, rup,nd t'cerea* 1u un aer de surprindere pe fa', Ferdie Arnhaldt se %ntoarse s'+i )ad' asasinul* Apoi, c'zu mort la picioarele lui .ichael* ;alentin alerg' spre ei, cu arma automat' compact' pe um'r, e$act c,nd Benie ap'ru de dup' col* + E -olo)s#i, url' ea a)ertiz,ndu+l pe unchiul ei* & s' te omoareH 4i atunci .ichael ridic' sabia deasupra capului i %l izbi pe ;alentin, e$act aa cum f'cuser' %naintaii lui %n lupt'* ;alentin c'zu ca o piatr' la picioarele lui* Benie alerg' i %ngenunche %n faa lui* Ea %i m,ng,ie p'rul blond de pe frunte i %i puse m,na pe rana deschis' de la g,t, %ncerc,nd s' opreasc' s,ngele care %i lua )iaa*

+ 3e ce, ;alentin: Ah, de ce: opti ea, lacrimile c'z,ndu+i pe m,inile lui reci* &chii lui cenuii erau calmi c,nd se uit' la ea* + Totul a fost ade)'rat, opti el, nu te+a fi putut ucide, Benie* 7n z,mbet slab %i ridic' gura la coluri i respiraia %i g%lg,i %n g,t* Apoi, lumina disp'ru din ochii lui i ea pri)ea un b'rbat mort*+ 1al fu primul care cobor% pe scar', %naintea poliiei* Rezer)orul cu coloane era acum sc'ldat %n lumina alb' de halogen* 7n prost oarecare ap'sase pe butonul greit i sunetele unei cantate de "ach r'sunau deasupra apei negre* El se uit' la cada)rul H lui Arnhaldt i apoi la @azahn cu sabia %n m,n' i la rusul mort la picioarele lui* Era ca o scen' a r'zbun'rii din "iblie* -e uit' la Benie, care pl,ngea deasupra trupului lui ;alentin -olo)s#i i cl'tin' din cap* %ntr+o lume %n negru i alb, persona(ele bune tr'iesc iar cele rele mor* 4i aa trebuia s' fie* Pun,nd un bra linititor %n (urul ei, o conduse sus pe sc'ri, %napoi, %n siguran'* NS .ar2land Trecuse o s'pt'm,na p,n' c,nd 1al se duse s' o )ad' din nou pe .issie* Ea tia ce se %nt,mplase, dar mai era ce)a ce dorea s'+i spun'* 4i, %n plus, )oia s' fie cu ea c,nd Benie urma s' apar' la tele)izor, la ora ase* Ea purta o rochie )iolet, care se potri)ea cu ochii ei* P'rul ei frumos argintiu era perfect ridicat, iar pe mas', l,ng' ea, era fotografia lui .ia !)anoff* Ea %i %ntinse m,na iar el i+o atinse cu buzele %n timp ce infirmiera .ilgrim intr' cu ceaiul Earl Bre2* + -per c' nu o s+o mai nec'(eti, spuse infirmiera st,nd l,ng' fotoliul lui .issie, gata s' o prote(eze dac'spunea )reo )orb' nepotri)it'* + -+a spus totul, .ilgrim, replic' ea calm* Acum totul s+a terminat* + 3oar %nc' un lucru, spuse 1al* Am prins o informaie de la agenia de tiri TA--* -e afirm' c's+a g'sit un mic a)ion pr'buit l,ng' coasta 1rimeei .osco)a pretinde c' trupurile celor dou' persoanede la bord au fost identificate ca fiind ale H generalului+maior "oris -olo)s#i i al nepotului s'u, [ ;alentin* A)ionul lor s+a r't'cit %n zborul de %ntoarcere de la An#ara, unde se aflaser' %ntr+o misiune diplomatic'* .issie d'du din cap cu tristee* + 3e ce trebuie s' mint': + -+a c'zut de acord c' era finalul cel maidiplomatic al acestui episod* Rusia era pus' %n H %ncurc'tur' i i+a cerut scuze gu)ernului turc* + -'rmanul Ale$ei, spuse, ea cu lacrimi %n ochi* 4i+a pierdut unicul s'u fiu* + TA-- mai spune c' -erghei -olo)s#i i+adat* demisia din funcia sa %n "iroul Politic i s+aretras cu soia sa la )ila de la ar'* Poporul so)ietic este al'turi de el %n greaua pierderesuferit'* El ezit' i ad'ug'* -e tie c' sunt o pereche de)otat' i putem spera doar c' )or g'si m,ng,iere unul %n cel'lalt* + Ar fi trebuit s'+i+ spun Annei, f'cu ea obosit'* Poate c' %n acest caz, nimic din toate astea nu s+ar fi %nt,mplat* ;alentin ar fi fost %n continuare %n )ia' i Anna n+ar fi trecut prin aceste e)enimente %ngrozitoare* Ea cl'tin' %ncet din cap* 1redeam c' fac ce e mai bine pentru ea* N+am )rut s' o %mpo)'rez cu temerile unei femei b'tr,ne* + 3ac' n+ai fi fost dumneata, .issie, America ar fi fost %n talerul perdant al balanei puterii* + Este straniu cum s+a ade)erit p,n' la urm' profeia ig'ncii, spuse ea, pe (um'tate pentru ea %ns'i* .i+a spus c' o mare r'spundere )a c'dea pe umerii mei, dar n+am tiut chiar c,t era de grea,p,n' acum* &ft'* 4i cu Ferdie Arnhaldt ce s+a%nt,mplat: + El era un megaloman, n'scut %ntr+o familie obsedat' de propria+i putere* .ai %nt%i, Eddie Arnhaldt a )rut minele pentru c' se s'turase s' pl'teasc' ruilor ceea ce considerau a fi o r'scump'rare pentru drepturile de e$ploatare* 1red c' inteniona s' o c's'toreasc' pe Aza2lee cu fiul lui, Augie, de %ndat' ce ar fi a(uns destul de mare, iar apoi, nimeni nu ar mai fi putut pune %n discuie preteniile familiei Arnhaldt* 3ar Ferdie a mers cu un pas %nainte %n nebunia lui* El era gata s' omoare pe oricine care i+ar = fi stat %n cale* !nclusi) pe Benie* + .ichael @azahn a sal)at+o, spuse ea* El este unb'rbat ne%nfricat i cura(os + la fel ca i tat'l lui* + Benie %mi spune c' familia @azahn )rea s' )ii s' locuieti cu ei, %n Turcia* Ea d'du afirmati) din cap* + .ichael mi+a telefonat* ;rea s'+mi trimit' a)ionul s' m' ia= a preg'tit un apartament %n casa lui sau a putea s' stau %n 2ali, pur i simplu, i s' )isez toat' ziua pe terasa ce d' spre "osfor* Pot s' o iau i pe infirmiera .ilgrim, dac' )reau* +4i: Ea r,se* + -unt prea b'tr,n' acum pentru asemenea schimb'ri* -unt fericit' aici, cu pa(itile i copacii i raele s'lbatice de sub fereastra mea* 4i %n plus, o am pe Anna* !nfirmiera .ilgrim b'g' capul pe u' i spuse8 + E aproape ase, .issie, e timpul pentru program*

.issie %ntinse m,na dup' aparatul de telecomand' i porni tele)izorul* -e transmise un anun, apoi camerele se mutar' pe Benie, care ar'ta palid' dar atr'g'toare, %ntr+o rochie neagr', cu perle, cu p'rul ei blond str,ns la spate cu o fund' de catifea* 1al se g,ndi c' arat' %n continuare ca o fat' care probabil c' miroase minunat a 1hanel W, dar nu era aceeai persoan' pe care o )'zuse la tele)izor ultima dat'* Nu mai era t,n'ra reporter' trufa', %n drumul ei ascendent spre o mare carier', iar ceea ce spunea nu mai sem'na cu 5(urnalismul6 energic al informaiilor ei anterioare* %n ochii ei albatri a)ea o pri)ire trist' i un uor tremur %n glas c,nd %ncepu s' )orbeasc' i era )izibil c' era ad,nc implicat' %n ceea ce spunea* + Aceast' po)este a %nceput de mult, spuse ea linitit, %ntr+o cas' ca din basme, pe nume ;arinia, locuit' de o familie ca din po)eti* Tat'l era un prin frumos, iar mama era cea mai frumoas' dintre prinese i %i adorau cei doi copii, pe Ale$ei i Ienia 4i al'turi de ei, %n acea minunat' cas', locuia prietena lor, o t,n'r' englezoaic'*** America pri)ea )r'(it', %n timp ce ea +desf'ura po)estea, ar't,nd fotografii ale frumoilor membri ai familiei !)anoff, atent' s' spun' cum toi, inclusi) fiul, Ale$ei, au fost omor%i i singurele care au sc'pat au fost Ienia i bunica ei, %mpreun' cu t,n'ra lor prieten' englezoaic'* %n ochii lui .issie ap'rur' lacrimi, auzind+o pe Benie e$plic,nd propria ei )ia' furtunoas' i eforturile ei de a prote(a identitatea lor* + 4i a reuit, spuse Benie, p,n' c,nd un act nes'buit i+a adus pe membrii familiei !)anoff din nou %n lumina reflectoarelor* "rusc, toat' lumea dorea s' tie cine era 53oamna6 care ),nduse smaraldul !)anoff i toat' lumea )oia s' o g'seasc'* Pentru c' se pare c' acele po)eti despre miliardele din b'ncile el)eiene, atept,nd s' fie cerute de c'tre motenitorul de drept, erau ade)'rate* 4i mai era %nc' un lucru pe care %l doreau marile naiuni +dreptul la anumite mine din Ra(astan care, dup' cum s+a constatat, conin z'c'minte )aloroase de minereuri strategice* F'cu o pauz', %i frunz'ri notiele, apoi se uit' drept la camer' i spuse8 + Eu sunt 53oamna6 pe care o c'utau* Numele meu ade)'rat este Anna -ofia E)ghenia Adair* .ama mea era acea Ienia !)anoff care a sc'pat din p'durea de la ;arinia, cu at%ia ani %n urm'* 1al o pri)i %ngri(orat pe .issie* -t'tea aplecat' %nainte, cu b'rbia %n m,n', ascult,nd+o %ncordat' pe Benie spun,nd po)estea lui A)a Adair i a )ieii lor* 1ontinu', spun,nd c' a cedat drepturile asupra acestor mine gu)ernului -tatelor 7nite i c' motenirea de un miliard de dolari inteniona s' o foloseasc' %ntr+o fundaie pentru a(utorarea celor ne)oiai din lume, refugiai, f'r' ad'post, copii fl'm,nzi, c,t i pentru %n)''m,nt, i c' ea %i )a abandona cariera la tele)iziune ca s' conduc' aceast' fundaie* .issie r'mase cu gura c'scat', c,nd Benie ar't' o fotografie a ei i spuse8 + 3ar nu fa' de mine trebuie s'+i arate America gratitudinea, ci fa' de .issie &G"r2an, c'ci dac' nu era ea, nimic din toate astea nu ar fi aparinut 'rii noastre* .issie &G"r2an Abrams este ade)'rata 53oamn'6 pe care ar trebui s' o onoreze America* Fotografia disp'ru i spicherul %i mulumi lui Benie i spuse c' mai t,rziu, %n aceeai sear', )a a)ea loc o discuie %n leg'tur' cu situaia respecti)'* + 3eci, spuse 1al, %nchiz,nd aparatul, p,n' la urm' totul s+a terminat cu bine* 3ar .issie se uita %n t'cere la ecranul %ntunecat, pierdut' %n propriile ei )ise* El ad'ug' )esel8 + Benie )a fi cur,nd aici* Nu+i cerem infirmierei .ilgrim un ceai c,t timp atept'm: El ap's' pe buton i dup' c,te)a momente infirmiera .ilgrim ap'ru cu o ta)'* Ea pri)i %ndoielnic la .issie i apoi la 1al* + Nu trebuie s' fii sup'rat' pe 1al, spuse .issie, linitit'* 3oar c' m' g,ndesc la trecut*** El o pri)i t'cut, cum urm'rete trecerea minutelor pe ceasul ei mic de pe c'min= au fost at,tea minute, o )iat' at,t de lung' cu at,tea e)enimente* El tia acum de unde motenise Benie acel spirit al ei* .issie &G"r2an, una dintre marile supra)ieuitoare ale )ieii, a %n)'at+o s' %nt,mpine lumea cu fruntea sus i s' asculte i de glasul inimii, nu doar de al minii* El pri)i %n sus c,nd se deschise ua i %nt,lni pri)irea trist' a lui Benie* !nima %i tres'ri c,nd ea %i z,mbi mecherete, aplec,nd b'rbia %n )echiul eiGstil arogant* + E %n regul': %ntreb' ea %ncet* + Ai fost mare, r'spunse el simplu* Ea se duse la .issie i, l's,ndu+se %n genunchi, %i lu' m,na* -e uitar' una la alta %n t'cere i, cu toate c' nici una nu )orbi, c,te)a momente 1al a)u senzaia c' trage cu urechea la con)ersaia lor mut'* El tia c' ele nu a)eau ne)oie de cu)inte* Benie oft' c,nd %i spri(ini capul pe genunchiul G5bunicii6 ei i .issie %i m,ng,ie iubitoare p'rul blond* -e uit' la Benie, apoi la 1al, apoi lu' fotografia lui O.ia i se uit' la ea mult timp* + 4tii, .ia, spuse ea %n sf,rit, cu bl,ndee, uneori m' %ntreb dac' totul a fost ade)'rat* .+al iubit tu oare cu ade)'rat i te+am iubit eu oare cu ade)'rat: Puse la loc fotografia, cu un oftat*

+ 4i uneori m' %ntreb dac' nu cum)a mi+am bazat %ntreaga )ia' pe )isele romantice ale unei fete tinere* -e l's' pe sp'tarul fotoliului, cu ochii %nchii, iar Benie %i m,ng,ie bl,nd m,na* %nelegea ce+i spunea -f,rit