JEFFREY ARCHER

N LINIE DREAPT

Titlul original: As the Crow Flies, 1991 Traducere din limba englez LUANA SCHIDU Ediia I

Cuprins
CHARLIE 1900 1919 CAPITOLUL 1 CAPITOLUL 2 CAPITOLUL 3 CAPITOLUL 4 CAPITOLUL 5 BECKY 1918 1920 CAPITOLUL 6 CAPITOLUL 7 CAPITOLUL 8 CAPITOLUL 9 CAPITOLUL 10 CAPITOLUL 11 CAPITOLUL 12 DAPHNE 1918 1921 CAPITOLUL 13 CAPITOLUL 14 CAPITOLUL 15 COLONELUL HAMILTON 1920 1922 CAPITOLUL 16 CAPITOLUL 17 CAPITOLUL 18 CHARLIE 1919 1926 CAPITOLUL 19 CAPITOLUL 20 CAPITOLUL 21 DOAMNA TRENTHAM 1919 1927 CAPITOLUL 22 CAPITOLUL 23 CAPITOLUL 24 CHARLIE 1926 1945 CAPITOLUL 25 CAPITOLUL 26 CAPITOLUL 27 CAPITOLUL 28 DANIEL 1931 1947 CAPITOLUL 29 CAPITOLUL 30 CAPITOLUL 31 DOAMNA TRENTHAM 1938 1948 CAPITOLUL 32 CAPITOLUL 33 CAPITOLUL 34 BECKY 1947 1950 CAPITOLUL 35 CAPITOLUL 36 CAPITOLUL 37

CAPITOLUL 38 CATHY 1947 1950 CAPITOLUL 39 CAPITOLUL 40 CAPITOLUL 41 CHARLIE 1950 1964 CAPITOLUL 42 CAPITOLUL 43 CAPITOLUL 44 CAPITOLUL 45 CAPITOLUL 46 CAPITOLUL 47 BECKY 1964 1970 CAPITOLUL 48 CAPITOLUL 49

Lui Frank i Kathy

CHARLIE 1900 1919

CAPITOLUL 1
Nu i le dau cu dou pence, striga bunicul meu, innd cte o varz n fiecare mn, nu i le dau nici cu un penny, nici mcar cu juma de penny. Nu, io i le dau c-un sfert. Acestea au fost primele cuvinte pe care mi le pot aminti. nainte chiar de a nva s merg, sora mea m arunca ntr-o lad de portocale pe trotuar, lng taraba bunicului, ca s se asigure c-mi ncep ucenicia din vreme. Numa-i arat preteniile, le spunea bunicul clienilor si fcnd semn spre lada n care m aflam. De fapt, primul cuvnt pe care l-am rostit a fost bunicu , al doilea sfert, iar cnd am mplinit trei ani i puteam reproduce jargonul de angrosist cuvnt cu cuvnt. Nu c ar fi tiut cineva din familia mea cu precizie ziua exact cnd m-am nscut eu, avnd n vedere faptul c btrnul meu petrecuse noaptea n nchisoare i mama murise chiar nainte ca eu s trag pentru prima oar aer n piept. Bunicul credea c se putea foarte bine s fi fost ntr-o smbt, i se prea c luna fusese, mai mult ca sigur, ianuarie, era convins c anul era 1900 i tia c era sub domnia reginei Victoria. Aa c ne-am decis pentru smbt, 20 ianuarie 1900. Nu mi-am cunoscut niciodat mama pentru c, aa cum am explicat, a murit n ziua n care m-am nscut. La natere, spunea preotul nostru, dar n-am neles cu adevrat ce voia s zic dect muli ani mai trziu, cnd m-am lovit din nou de aceast problem. Printele OMalley nu contenea s-mi repete c, dac vzuse vreodat o sfnt, ea fusese aceea. Tatl meu, care n-ar fi putut fi descris ca un sfnt de ctre nimeni, lucra la docuri ziua, vieuia n crcium noaptea i venea acas n zori pentru c era singurul loc unde putea dormi fr s fie deranjat. Restul familiei era compus din trei surori Sal, cea mai mare, care avea cinci ani i tia cnd s-a nscut pentru c fusese n mijlocul nopii i-l inuse treaz pe btrnu; Grace, care avea trei ani i nu stricase somnul nimnui; i rocata Kitty, care avea optsprezece luni i nu se oprea niciodat din zbierat. Capul familiei era bunicu Charlie, al crui nume l-am primit i eu. Avea camera lui de dormit la parterul casei noastre din Whitechapel Road, nu doar pentru c era cel mai btrn, ci pentru c el pltea chiria ntotdeauna. Noi ceilali stteam la grmad n camera de vizavi. Mai aveam dou ncperi la parter, un fel de buctrie i ceva ce majoritatea oamenilor ar numi o debara mare, dar creia lui Grace i plcea s-i zic salon. n grdin iarb nu aveam era i un W.C. pe care l mpream cu o familie de irlandezi care locuia la etajul de deasupra. Ei preau s se duc ntotdeauna la trei noaptea. Bunicul care era de meserie zarzavagiu inea taraba de la colul lui Whitechapel Road. ndat ce am putut s evadez din lada mea de portocale i s m nvrt printre alte crucioare, am descoperit repede c era considerat de localnici cel mai bun negustor din East End. Pe tata, despre care v-am spus deja c era docher de meserie, n-a prut s-l intereseze niciodat prea mult vreunul dintre noi i, cu toate c uneori putea s ctige chiar i o lir pe sptmn, se pare c banii ajungeau ntotdeauna la Black Bull, unde erau cheltuii pe bere, halb dup halb, sau pierdui la jocuri de cribbage ori domino n compania vecinului nostru de alturi, Bert Shorrocks, un tip care prea s nu vorbeasc niciodat, ci doar s mormie.

De fapt, dac n-ar fi fost bunicul, n-a fi putut fi constrns niciodat s merg la coala elementar din Jubilee Street, i s merg este cuvntul potrivit, cci nu fceam mare lucru odat ajuns acolo, n afar de faptul c trnteam capacul pupitrului i din cnd n cnd o trgeam de codie pe Posh Porky, fata care sttea n faa mea. Numele ei adevrat era Rebecca Salmon i era fiica lui Dan Salmon, proprietarul brutriei de la colul cu Brick Lane. Posh Porky tia exact cnd i unde s-a nscut i nu nceta s ne aminteasc tuturor c era cu aproape un an mai mic dect oricine altcineva din clas. Abia ateptam s sune, la patru dup-amiaza, cnd se terminau orele i puteam s-mi trntesc capacul pentru ultima oar nainte de a strbate n fug tot drumul pn n Whitechapel Road, ca s ajut la crucior. Smbt, ca o favoare special, bunicul m lsa s merg cu el n zori la piaa din Covent Garden, unde alegea fructele i legumele pe care mai trziu le vindeam la taraba lui, chiar vizavi de brutria domnului Salmon i prvlia cu pete i cartofi prjii a domnului Dunkley, care era lng brutrie. Dei abia ateptam s prsesc coala o dat pentru totdeauna ca s pot lucra permanent cu bunicul, dac se ntmpla s chiulesc fie i o or, nu m mai lua cu el smbt dup-amiaza s-i vd pe cei de la West Ham, echipa local de fotbal, sau, i mai ru, nu m lsa s vnd la crucior dimineaa. A vrea s fii i tu cum i Rebecca Salmon, spunea el. Ftuca aia o s ajung departe Cu ct mai departe, cu att mai bine, i spuneam eu, dar el nu rdea niciodat, mi amintea doar c ea era mereu prima la toate materiile. Afar de mate, rspundeam eu bravnd, unde io o bat mr. Vedei, eu puteam face n minte orice adunare, n timp ce Rebecca Salmon trebuia s-o scrie pe hrtie; chestia asta o scotea din mini. Tata n-a fcut nicio vizit la coala elementar din Jubilee Street n toi anii petrecui de mine acolo, dar bunicul trecea cel puin o dat pe trimestru i sttea de vorb cu domnul Cartwright, nvtorul meu. Domnul Cartwright i spunea bunicului meu c puteam ajunge contabil sau funcionar, cu talentul meu la socotit. O dat i-a spus c ar putea chiar s-mi gseasc un post n City. Ceea ce a fost, cu siguran, o pierdere de vreme, cci tot ce-mi doream eu era s lucrez cu bunicul la crucior. Abia pe la apte ani m-am prins c numele nscris pe o latur a cruciorului bunicului Charlie Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823 era acelai cu al meu. Numele de botez al tatei era George, i el deja anunase clar, n mai multe rnduri, c atunci cnd bunicul avea s se retrag nu avea nicio intenie s preia el afacerea, deoarece nu voia s-i prseasc tovarii de la docuri. Eram cum nu se poate mai mulumit de hotrrea lui i i-am spus bunicului c atunci cnd aveam s preiau n sfrit afacerea, nici mcar n-avea s fie nevoie s schimbm numele. Bunicul a mormit doar i a spus: Io nu vreau s stai s munceti n East End, putiule. Eti prea bun ca s rmi tarabagiu toat viaa. M-a ntristat s-l aud vorbind astfel; prea c nu nelege c asta era tot ce-mi doream. M-am trt prin coal lun dup lun, an dup an, cu Rebecca Salmon adunnd premiu dup premiu la flecare serbare. Serbare nrutit i mai mult de faptul c ntotdeauna trebuia s-o ascultm recitnd Psalmul 23, stnd n picioare pe scen n rochia ei alb, osete albe i pantofi negri. Avea pn i o fund alb n prul lung i negru.

 i sunt sigur c poart n fiecare zi alt pereche de chiloi, mi optea la ureche micua Kitty. i pariez o guinee contra un sfert de penny c e nc virgin, spunea Sal. Eu izbucneam n rs pentru c toi zarzavagii din Whitechapel Road fceau aa de cte ori auzeau acest cuvnt, dei mrturisesc c la vremea aceea habar n-aveam ce era aia virgin. Bunicul mi spunea s t i nu mai zmbea pn cnd m ridicam s-mi iau premiul la aritmetic, o cutie de creioane colorate care nu trebuiau nimnui. Dar aveam de ales ntre ele i o carte. Bunicul aplauda att de tare cnd m ntorceam la locul meu, nct cteva mame se uitau n jur i zmbeau, ceea ce-i ntrea i mai mult btrnului hotrrea de-a avea grij s rmn la coal pn la paisprezece ani. La zece ani, bunicul mi-a dat voie s expun marfa pe tarab dimineaa nainte de a pleca la coal. Cartofii n fa, verdeaa la mijloc i fructele mai n spate era regula lui de aur. Nu-i lsa niciodat s pun mna pe fructe pn nu-i dau banii, zicea el. i greu s zdrobeti o cartoaf, da mai greu i s vinzi un ciorchine de struguri care-a tot fost luat i pus jos. La unsprezece ani luam banii de la clieni i le ddeam restul. Atunci am aflat cum se nal. Uneori, dup ce le ddeam restul, clienii deschideau palma i descopeream c una din monedele pe care le-o ddusem dispruse deodat, aa c ajungeam s fiu nevoit s le dau i mai multe parale. Am pierdut astfel destul de mult din profitul sptmnal al bunicului, pn cnd m-a nvat s spun: Doi bnui restu, doamn Smith i s in monedele n sus, ca s le vad toat lumea, nainte de a le da. La doisprezece ani nvasem cum s m trguiesc cu furnizorii din Covent Garden artnd de parc-a fi nghiit un baston, ca mai trziu s vnd acelai produs clienilor din Whitechapel rnjind cu gura pn la urechi. Am descoperit, de asemenea, c bunicul schimba regulat furnizorii, doar ca s fiu sigur c nu m fraierete nimeni. La treisprezece ani devenisem ochii i urechile lui, cci tiam ntotdeauna numele fiecrui negustor serios din Covent Garden. Dibuisem repede ce vnztori puneau un strat de fructe bune deasupra celor stricate, ce negustori ar ncerca s ascund un mr btut i ce furnizori nu s-ar da nicicnd napoi s te nele la cntar. Ce era mai important, lucrnd la tarab nvasem care clieni nu-i plteau datoriile i deci nu mai aveau dreptul de a cere s le trecem numele cu cret pe tbli. mi amintesc c mi-a crescut inima de mndrie n ziua n care doamna Smelley, proprietara unei pensiuni de pe Commercial Road, mi-a spus c achia nu sare departe de trunchi i c, dup prerea ei, s-ar putea s ajung ntr-o zi chiar la fel de bun ca i bunicul. Am srbtorit seara aceea comandnd prima mea halb de bere i aprinzndu-mi prima igar Woodbine. N-am terminat-o pe niciuna. N-o s uit niciodat acea diminea de smbt cnd bunicul m-a lsat pentru prima oar s lucrez singur la crucior. Timp de cinci ore n-a deschis gura o dat s-mi dea vreun sfat sau mcar s-i spun prerea. Iar cnd am verificat ncasrile, la sfritul zilei, dei aveam cu doi ilingi i cinci pence mai puin dect ntr-o smbt obinuit, el tot mi-a dat moneda de ase pence pe care mi-o ddea la sfritul sptmnii. tiam c bunicul dorea s rmn la coal i s progresez la scris i citit, dar n ultima vineri din trimestru, n decembrie 1913, am ieit pe porile colii elementare din Jubilee Street cu binecuvntarea tatlui meu. El mi spusese

ntotdeauna c nvmntul este o pierdere de timp i c nu-i vedea rostul. Eram de acord cu el, dei Posh Porky ctigase o burs ntr-un loc numit St. Pauls, care, n orice caz, se afla la cteva mile bune deprtare, n Hammersmith. Dar cine vrea s mearg la coal n Hammersmith, cnd poate tri n East End? Era evident ns c doamna Salmon dorea asta, cci povestea la toat lumea care sttea la coad la pine despre progresele intelectuale ale fiicei sale ceo mai fi nsemnat i asta. Snoab ncrezut, mi optea bunicul la ureche. Asta-i o muiere d-aia de are-un castron de fructe-n cas cnd nu-i nimenea bolnav. Aveam despre Posh Porky aproximativ aceeai prere pe care o avea bunicul despre doamna Salmon. Domnul Salmon ns era de treab. Vedei, i el fusese cndva zarzavagiu, dar asta nainte de a se nsura cu domnioara Roach, fiica brutarului. n fiecare smbt dimineaa, cnd aezam marfa n crucior, domnul Salmon o tergea la sinagoga din Whitechapel, lsnd-o pe nevast-sa s conduc prvlia. Ct era el plecat, ea nu nceta s ne aminteasc, urlnd ct putea de tare, c ea nu era jidanc. Posh Porky prea sfiat ntre dorina de a se duce cu taic-su la sinagog i aceea de a rmne la prvlie, unde se aeza lng fereastr i ncepea s nfulece chifle cu crem ndat ce el nu se mai vedea. Totdeauna o pacoste, cstoria mixt, mi spunea bunicul. Abia muli ani mai trziu am priceput c nu se referea la chiflele cu crem. n ziua n care am prsit coala, i-am spus bunicului c putea s mai stea culcat pn m duc eu n Covent Garden s umplu cruciorul, dar el nici n-a vrut s aud. Cnd am ajuns la pia, mi-a dat voie pentru prima dat s m tocmesc cu negustorii. Am gsit repede unul care a fost de acord s-mi dea mere cu trei pence duzina, dac-i garantam aceeai comand n fiecare zi, timp de o lun. Cum bunicul Charlie i cu mine mncam ntotdeauna un mr la micul dejun, aranjamentul ne convenea i nou i mi ddea posibilitatea de a lua o mostr din ceea ce le vindeam clienilor. Din acel moment, fiecare zi a fost o zi de smbt i, fie vorba ntre noi, reueam uneori s cretem profitul chiar cu paisprezece ilingi pe sptmn. Dup asta, mi s-a stabilit un salariu sptmnal de cinci ilingi o adevrat avere. Patru dintre ei i pstram ncuiai ntr-o cutie de metal sub patul bunicului, pn cnd am economisit prima mea guinee: un tip care are o guinee are siguran, mi-a spus cndva domnul Salmon stnd n faa magazinului su, cu degetele mari n buzunarele vestei, expunnd vederii un ceas de aur strlucitor, cu lan. Seara, dup ce bunicul venea acas la cin i btrnu pleca la crcium, am nceput s m plictisesc s stau pur i simplu acolo i s ascult ce fcuser surorile mele toat ziua; aa c am intrat n Clubul Bieilor din Whitechapel. Tenis de mas lunea, miercurea i vinerea; box marea, joia i smbta. N-am prins niciodat rostul tenisului de mas, dar devenisem destul de bunicel la categoria coco i o dat chiar am reprezentat clubul ntr-un meci cu cei de la Bethnal Green. Spre deosebire de btrnu meu, eu nu m prea ddeam n vnt dup crciumi, curse de cini ori cribbage, dar continuam s-i ncurajez pe cei de la West Ham n majoritatea dup-amiezelor de smbt. Am fcut chiar o vizit de circumstan n West End ntr-o sear, pentru a vedea ultima stea de musichall.

Cnd bunicul m-a ntrebat ce voiam s primesc la cea de-a cincisprezecea aniversare, am rspuns fr s ezit o clip: Un crucior al meu, i am adugat c economisisem aproape destul pentru a-mi cumpra unul. El a rs doar i mi-a spus c al lui era nc destul de bun pentru cnd avea s vin timpul s preiau eu afacerea. n orice caz, m-a prevenit el, este ceea ce un om bogat numete un activ i, a adugat el pentru mai mult siguran, nu investi niciodat n ceva nou, mai ales pe timp de rzboi. Dei domnul Salmon mi spusese deja c declarasem rzboi Germaniei cu aproape un an n urm niciunul dintre noi neavnd habar de arhiducele Franz Ferdinand am aflat ct de serios stteau lucrurile abia cnd o grmad de puti care lucrau n pia au nceput s dispar pe front, pentru a fi nlocuii de fraii lor mai mici i uneori chiar de surorile lor. Smbt dimineaa n East End erau adesea mai muli tipi mbrcai n kaki dect n civil. Singura amintire pe care o mai am despre acea perioad este prvlia lui Schultz, crnarul tradiia noastr de smbt seara, mai ales cnd ne oferea un rnjet tirb i ne punea un crncior n plus, pe gratis. n ultima vreme prea s-i nceap regulat ziua cu cte un geam spart, iar apoi brusc, ntr-o diminea, ua din fa a prvliei lui a fost btut n scnduri i nu l-am mai vzut niciodat de domnul Schultz. Internare, a optit bunicul misterios. Taic-meu mai trecea pe la noi smbt dimineaa, dar asta numai pentru a-l mai uura pe bunicul de nite parale, ca s se poat duce la Black Bull i s le cheltuiasc pe toate mpreun cu prietenul lui Bert Shorrocks. Sptmn de sptmn, bunicul scotea cte un iling, uneori chiar cte un florin, ceea ce tiam amndoi c era mai mult dect i putea permite. Iar ceea ce m mhnea cel mai mult era c el nu bea niciodat, iar de jocurile de noroc nici nu putea fi vorba. Asta nu-l mpiedica pe taic-meu s bage banii n buzunar, s duc mna la apc i apoi s-o porneasc spre Black Bull. Acest ritual se desfura n fiecare sptmn i poate c nu s-ar fi schimbat niciodat, cnd, ntr-o smbt diminea, o tip cu nasul pe sus pe care o observasem n ultima sptmn stnd la colul strzii, mbrcat ntr-o rochie lung, neagr, i cu o umbrel de soare n mn, s-a ndreptat spre cruciorul nostru, s-a oprit i a prins o pan alb la reverul tatei. Nu l-am vzut niciodat nfuriindu-se att de tare, mult mai tare dect o fcea de obicei smbt seara cnd i pierdea toi banii la joc i venea acas att de beat, nct trebuia s ne ascundem cu toii sub pat. O amenin pe tip cu pumnul, dar ea nici nu tresri, ba chiar i trnti n fa un laule. El i rspunse urlnd nite vorbe alese, pe care le pstra de obicei pentru cel care venea s strng chiriile. Apoi i smulse toate penele i le arunc n an, dup care o porni vijelios spre Black Bull. Mai mult, nu veni acas la amiaz, cnd Sal ne servea un prnz din pete i cartofi prjii. N-am avut nimic mpotriv, cci n dup-amiaza aceea m-am dus s-i vd pe cei de la West Ham dup ce am nfulecat i poria lui de cartofi prjii. Nu venise nc nici cnd m-am ntors eu n seara aceea, iar cnd m-am trezit a doua zi dimineaa, partea lui de pat era neatins. Cnd bunicul ne-a adus acas de la liturghie, nc nu dduse niciun semn, aa c m-am mai lfit o noapte singur ntr-un pat dublu. O mai fi stat o noapte-n pucrie, a spus bunicul luni dimineaa, n timp ce eu mpingeam cruciorul prin mijlocul strzii, ncercnd s evit balegile de cal de la birjele care se tot trau ncoace i ncolo, pn-n City i napoi, de-a lungul liniei Metropolitan. Cnd am trecut prin faa numrului 110, am zrit-o pe doamna Shorrocks holbndu-se pe fereastr la mine, expunndu-i cu ostentaie obinuitul ochi

nvineit i o mare diversitate de alte vnti de nuane diferite pe care le cpta de la Bert n mai toate serile de smbt. Poi s mergi s-l scoi de-acolo pe la prnz, a spus bunicul. Tre s fie treaz pn-atunci. M-am posomort la gndul c trebuia s scot jumtate de coroan ca s-i pltesc amenda, ceea ce nsemna pur i simplu ctigul pe nc o zi. La cteva minute dup ora dousprezece, m-am prezentat la secia de poliie. Sergentul de serviciu mi-a spus c Bert Shorrocks era nc la zdup i trebuia s apar n faa judectorului n dup-amiaza aceea, dar c pe btrnul meu nu-l vzuser deloc n tot weekend-ul. i ca un bnu fals, po s fii sigur c apare iar, spuse btrnul chicotind. Dar avea s treac mai mult de-o lun pn cnd tata a aprut iar. Cnd lam zrit, nu mi-am putut crede ochilor era mbrcat n kaki din cap pn-n picioare. Vedei dumneavoastr, se nrolase n batalionul al doilea de Pucai ai Regelui. Ne-a spus c atepta s fie expediat pe front n urmtoarele cteva sptmni, dar c de Crciun va fi acas; un ofier i spusese c friii cei sngeroi aveau s fie pui pe fug cu mult nainte. Bunicul cltin din cap i se ncrunt, dar eu eram att de mndru de tatl meu, nct tot restul zilei n-am fcut dect s m plimb ano prin pia alturi de el. Pn i cucoana care sttea n col mprind pene albe l-a salutat cu un gest de aprobare. M-am strmbat la ea i i-am promis tatei c dac nemii nu aveau s fie pui pe fug pn la Crciun aveam s las piaa i s m nrolez i eu ca s-l ajut s isprveasc treaba. Am fost cu el pn i la Black Bull n seara aceea, hotrt s-mi cheltuiesc leafa pe o sptmn ca s-i cumpr ce dorea el. Dar nimeni nu voia s-l lase s cumpere singur de but, aa c n cele din urm n-am cheltuit nicio para. n dimineaa urmtoare ne-a prsit pentru a se altura regimentului su nainte chiar ca bunicul i cu mine s plecm la pia. Btrnu nu ne-a scris niciodat pentru c era analfabet, dar toat lumea din East End tia c dac nu primeti unul din plicurile alea maro care-i sunt bgate pe sub u nseamn c membrul familiei plecat la rzboi este nc n via. Din cnd n cnd domnul Salmon mi citea din ziarul su de diminea, dar cum nu reuea s gseasc niciodat nimic despre Pucaii Regelui, n-am descoperit ce fcea btrnu. M rugam numai s nu se afle ntr-un loc numit Ypres, unde, ne prevenea ziarul, pierderile erau mari. Ziua de Crciun a fost destul de linitit pentru familie n anul acela, avnd n vedere faptul c btrnu nu se ntorsese de pe front aa cum promisese ofierul. Sal, care lucra n schimburi ntr-o cafenea pe Commercial Road, s-a ntors la slujb de Ziua Cadourilor, iar Grace a rmas de gard la Spitalul Londrei pe toat perioada aa-numitei vacane, n timp ce Kitty s-a nvrtit de colo-colo controlnd cadourile tuturor pn cnd s-a dus s se culce. Kitty nu prea s fie n stare s se in de o slujb mai mult de o sptmn, dar, nu se tie cum, era mai bine mbrcat dect oricare dintre noi. Presupun c asta trebuie s se fi datorat faptului c o serie ntreag de iubii preau teribil de dornici s-i cheltuiasc ultimul bnu cu ea, nainte de a pleca pe front. Nu-mi puteam imagina ce avea s le spun dac se ntorceau toi n aceeai zi. Din cnd n cnd, Kitty se oferea s lucreze vreo dou ore la crucior, dar ndat ce termina de fcut o gaur n profiturile zilei, disprea. Pasta n-a descri-o drept un activ, spunea bunicul.

Totui, eu nu m plngeam. Aveam aisprezece ani i nicio grij pe lume, iar singurul meu gnd la vremea aceea era ct de curnd aveam s capt propriul meu crucior. Domnul Salmon mi-a spus c auzise c, n fapt, cele mai bune crucioare se vindeau la pre redus pe Old Kent Road, datorit faptului c atia biei tineri ascultau chemarea lui Kitchener i plecau s lupte pentru rege i ar. Era sigur c nu putea fi un moment mai potrivit pentru a face ceea ce el numea un b u n me tsie h. L-am mulumit brutarului i l-am implorat s nu-i spun bunicului ce aveam de gnd, cci voiam s nchei metsieh-ul nainte ca el s afle. n urmtoarea smbt dimineaa, i-am cerut bunicului s m nvoiasc dou ore. i-ai gsit o fat, ai? Fiinc sper numa c nu-i butura. Niciuna, nici alta, i-am spus rnjind. Dar tu ai s fii primul care afl, bunicule. i promit. Am dus mna la apc i am ters-o spre Old Kent Road. Am traversat Tamisa la Tower Bridge i am mers spre sud, mai departe dect o fcusem vreodat, iar cnd am ajuns la piaa rival nu mi-am putut crede ochilor. Erau aliniate rnduri-rnduri. Mai lungi, mai scurte, mai butucnoase, n toate culorile curcubeului, unele avnd nscrise pe ele nume care existau n East End de generaii ntregi. Am petrecut mai mult de o or cercetndu-le pe toate cele care erau de vnzare, dar singurul la care m tot ntorceam avea nscris pe laturi, cu litere albastre i aurii: Cel mai mare crucior din lume. Femeia care vindea magnificul obiect mi-a spus c avea numai o lun i c taic-su, care fusese omort de nemi, pltise trei lire pe el: ea nu avea de gnd s-l lase cu mai puin. I-am explicat c nu aveam dect vreo dou lire ale mele, dar c eram dispus s-i dau i restul nainte de a se mplini ase luni. n ase luni s-ar putea s fim mori cu toii, mi-a rspuns ea, scuturnd din cap cu aerul cuiva care a mai auzit poveti din astea. Atunci i dau dou lire i ase pence i garantez cu cruciorul bunicului, am spus fr s m gndesc. Cine-i bunicu-tu? Charlie Trumper, i-am spus cu mndrie, dei, ca s spun drept, nu m ateptam s fi auzit de el. Charlie Trumper e bunicu-tu? i ce-i cu asta? am spus argos. Atunci dou lire i ase pence ajung pentru moment, biea, a spus ea. i vezi s plteti restul pn la Crciun. Atunci am descoperit semnificaia cuvntului reputaie. I-am ntins economiile mele de-o via i i-am promis c-i voi da restul nainte de sfritul anului. Ne-am strns minile pentru a pecetlui trgul, iar eu am nhat mnerele i am nceput s mping primul meu vrbioi napoi peste pod, spre Whitechapel Road. Cnd Sal i Kitty au dat cu ochii de captura mea, au nceput s tot opie de ncntare i m-au ajutat chiar s pictez, ntr-o parte: Charlie Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823. Eram sigur c bunicul avea s fie mndru de mine. Odat ncheiate eforturile noastre, i cu mult nainte ca vopseaua s se fi uscat, am pornit mpingnd cruciorul spre pia. Pn am zrit taraba bunicului, rnjetul mi se ntinsese deja pn la urechi.

Mulimea din jurul cruciorului btrnului mi s-a prut mai mare dect era de obicei smbt dimineaa i nu prea am priceput de ce s-a lsat aa o tcere n clipa n care am aprut. E tnrul Charlie, a strigat o voce i mai multe fee s-au ntors s se holbeze la mine. Simind c e ceva n neregul, am dat drumul mnerelor noului meu crucior i m-am repezit n mulime. S-au dat repede la o parte, lsndu-mi cale liber. Cnd am ajuns n fa, primul lucru pe care l-am vzut a fost bunicul culcat pe trotuar, cu capul rezemat de o lad cu mere i cu faa alb ca un cearaf. Am alergat lng el i am czut n genunchi. Sunt Charlie, bunicule, eu sunt, sunt aici, am strigat. Ce vrei s fac? Numai spune-mi ce i am s fac. Ochii lui obosii au clipit ncet. Ascult-m cu atenie, biete, a spus el, printre gfituri. Cruciorul e acum al tu, aa c nu-l slbi din ochi mai mult de cteva ore la rnd. Dar e cruciorul tu, bunicule. Cum o s lucrezi fr crucior? am ntrebat. Dar el nu m mai asculta. Pn n clipa aceea nu realizasem niciodat c cineva cunoscut putea s moar.

CAPITOLUL 2
nmormntarea bunicului Charlie s-a inut ntr-o diminea senin la nceputul lui februarie, la biserica St. Marys i St. Michaels de pe Jubilee Street. Dup ce corul i-a ocupat locul, nu mai era spaiu dect n picioare, i pn i domnul Salmon, mbrcat cu o hain lung neagr i cu o plrie cu boruri late, se afla printre cei care puteau fi gsii nghesuindu-se n spate. Cnd Charlie i duse cruciorul lui nou-nou pe parcela bunicului su, n dimineaa urmtoare, domnul Dunkley iei din magazinul su de pete i cartofi prjii pentru a admira proaspta achiziie. Poate s duc aproape de dou ori mai mult dect vechiul crucior al bunicului, i spuse Charlie. n plus, mai am de pltit numai noupe ilingi i ase pence pe el. Dar, nainte de sfritul sptmnii, Charlie descoperi c achiziia lui era nc pe jumtate plin cu produse nvechite, pe care nu le mai voia nimeni. Chiar i Sal i Kitty strmbau din nas cnd le oferea delicatese precum banane nnegrite i piersici btute. Trecur cteva sptmni pn cnd noul negustor ajunse s tie exact de ce cantiti avea nevoie n fiecare dimineaa pentru a satisface necesitile clienilor si, i de mai mult timp nc pn s realizeze c acele necesiti variau de la o zi la alta. Era ntr-o smbt dimineaa, dup ce Charlie i luase produsele din pia i se ntorcea n Whitechapel, cnd auzi strigtul rguit. Soldai britanici ucii pe Somme, rcnea biatul care sttea la colul lui Covent Garden, fluturnd un ziar deasupra capului. Charlie se despri de jumtate de penny n schimbul unui Daily Chronicle, apoi se aez pe trotuar i ncepu s citeasc, alegnd cuvintele pe care le recunotea. Afl de moartea a mii de soldai britanici care luaser parte la o operaiune n combinaie cu francezii mpotriva armatei Kaiserului Bill. Schimbul fatal sfrise n dezastru. Generalul Haig prezisese c vor nainta cu mai bine de trei kilometri i jumtate pe zi, dar ajunseser s se retrag. Strigtul Vom fi cu toii acas de Crciun prea acum o fanfaronad deart. Charlie zvrli ziarul n canal. Niciun neam nu avea s-i ucid tatl, de asta era sigur, dei n ultima vreme ncepuse s se simt vinovat n ce privea participarea lui la rzboi, de cnd Grace se afla de ctva vreme n corturile sanitare, la numai jumtate de mil de linia frontului. Dei Grace i scria lui Charlie n fiecare lun, nu reuise s-i dea nicio veste despre locul unde se afla tatl lor. Sunt jumtate de milion de soldai aici, explica ea, i, ngheai, uzi i flmnzi, arat cu toii la fel. Sal i vedea de slujba ei ca osptri pe Commercial Road i i petrecea tot timpul liber cutndu-i un so, n vreme ce Kitty nu ntmpina nicio greutate n a gsi orici brbai fericii s-i fac toate poftele. De fapt, Kitty era singura dintre cele trei care avea suficient timp s ajute la crucior, dar cum nu se scula niciodat nainte de rsritul soarelui i disprea cu mult nainte de a apune, ea tot nu era ceea ce bunicul ar fi numit un activ. Aveau s treac sptmni ntregi pn cnd tnrul Charlie ncet s mai ntoarc privirea pentru a ntreba: Cte, bunicule? ori Ct, bunicule? Doamna Ruggles poate primi credit, bunicule? i abia dup ce-i plti datoria pn la ultimul penny i nu-i mai rmase aproape niciun sfan, ncepu s realizeze ce zarzavagiu bun trebuie s fi fost btrnul. n primele luni ctigar doar civa pennies pe sptmn pentru fiecare, iar

Sal era convins c vor sfri la azilul de sraci dac vor continua s nu gseasc bani de chirie. l implor pe Charlie s vnd vechiul crucior al bunicului pentru a mai face rost de o lir, dar rspunsul lui Charlie era mereu acelai Niciodat iar apoi aduga c mai degrab ar muri de foame i ar lsa relicva s putrezeasc n curtea din spate dect s permit ca o alt mn s-o duc de acolo. n toamna lui 1916 treaba ncepuse s mearg, iar cel mai mare crucior din lume aducea chiar destul profit pentru ca Sal s-i poat cumpra o rochie la mna a doua, Kitty o pereche de pantofi, iar Charlie un costum la mna a treia. Dei Charlie era nc slab acum categoria musc i nu prea nalt, dup ce mplini aptesprezece ani observ c doamnele de la colul lui Whitechapel Road, care nc mai puneau pene albe la reverul oricui purta haine civile i prea s aib ntre optsprezece i patruzeci de ani, ncepuser s-l ia la ochi, ca nite vulturi nerbdtori. Lui Charlie nu-i era fric de niciun neam, dar tot mai spera c rzboiul se va termina repede i tatl lui se va ntoarce la Whitechapel i la obiceiul lui de a lucra la docuri ziua i de a bea la Black Bull seara. Dar n lipsa scrisorilor i cu tirile trunchiate din ziare, nici chiar domnul Salmon nu-i putea spune ce se ntmpla cu adevrat pe front. Cu trecerea lunilor, Charlie devenea din ce n ce mai avizat n ce privete cerinele clienilor si, iar ei descopereau n schimb c acum cruciorul lui oferea marf mai bun dect a multora dintre concurenii si. Pn i Charlie simi c lucrurile merg tot mai bine, cnd apru faa zmbitoare a doamnei Smelley, pentru a cumpra pentru pensiunea ei, ntr-o singur diminea, mai muli cartofi dect ar fi sperat el n mod obinuit s vnd ntr-o lun unui client obinuit. tii, doamn Smelley, v-a putea livra eu comanda, spuse el, ridicndu-i apca. Direct la pensiunea dumneavoastr, n fiecare luni dimineaa. Nu, mulumesc, Charlie, rspunse ea. mi place ca ntotdeauna s vd ce cumpr. Dai-mi ocazia s v art ce pot, doamn Smelley, i n-o s mai trebuiasc s ieii afar pe orice fel de vreme, cnd descoperii c avei mai multe rezervri dect v-ai ateptat. Ea l privi direct n ochi. Ei bine, o s ncerc vreo dou sptmni, spuse ea. Dar dac m lai balt o singur dat, Charlie Trumper S-a fcut, spuse Charlie cu un rnjet, i din ziua aceea doamna Smelley na mai fost vzut niciodat cumprnd fructe sau legume din pia. Charlie hotr, ca urmare a acestui prim succes, s-i extind serviciul de livrare a comenzilor i la ali clieni din East End. Poate c n felul sta, se gndea el, ar putea chiar s-i dubleze veniturile. n dimineaa urmtoare, trase afar din curte vechiul crucior al bunicului, cur pnzele de pianjen, i ddu un strat nou de vopsea i o trimise pe Kitty din cas n cas pentru a prelua comenzi, n timp ce el rmase pe locul su din Whitechapel. n cteva zile Charlie pierduse tot profitul pe care-l scosese n ultimul an i se trezi dintr-o dat c trebuie s-o porneasc din nou de la zero. Dup cum se dovedi, Kitty nu avea cap pentru cifre i, mai ru, credea orice poveste siropoas care i se spunea, adesea sfrind prin a da marfa pe gratis. nainte de sfritul acelei luni, Charlie era aproape lipit pmntului i din nou nu putu si plteasc chiria. Ce nvtur tragi deci dintr-un pas att de ndrzne? ntreb Dan

Salmon stnd pe treptele prvliei sale, cu tichia pe cretetul capului, cu degetele mari agate n buzunarele vestei negre ce expunea cu mndrie ceasul lui cu capac. S te gndeti de dou ori nainte de a angaja membrii propriei familii i s nu iei ca sigur niciodat c cineva i va plti datoriile. Bine, spuse domnul Salmon. nvei repede. Aadar de ct ai nevoie ca s achii chiria i s te descurci luna urmtoare? Ce vrei s spunei? ntreb Charlie. Ct? repet domnul Salmon. Cinci lire, spuse Charlie, lsnd capul n jos. Vineri seara, dup ce trase obloanele, Dan Salmon i ntinse lui Charlie cinci piese de douzeci de ilingi i mai multe napolitane din matzos. mi plteti cnd poi, puiule, i s nu cumva s-i spui cucoanei, c o pim amndoi. Charlie i plti mprumutul n rate de cte cinci ilingi pe sptmn i douzeci de sptmni mai trziu acoperi ntreaga sum. Avea s-i aminteasc ntotdeauna cnd pltise ultima rat, fiindc a fost n aceeai zi cu primul mare raid aerian deasupra Londrei i i-a petrecut cea mai mare parte a nopii sub patul tatlui su, cu Sal i Kitty agndu-se de el disperate. n dimineaa urmtoare, Charlie citi o dare de seam asupra bombardamentului n Daily Chronicle i afl c peste o sut de londonezi fuseser ucii i nc vreo patru sute rnii n timpul raidului. i nfipse dinii ntr-un mr, ce inea loc de mic dejun, apoi livr comanda sptmnal a doamnei Smelley i se ntoarse la taraba sa din Whitechapel Road. Lunea era ntotdeauna o zi aglomerat, toat lumea remprosptndu-i proviziile dup weekend, astfel nct la ora la care ajunse acas, la numrul 112, pentru ceaiul de dup-amiaz, era extenuat. Charlie tocmai i nfigea furculia ntr-o a treia plcint cu carne, cnd auzi o btaie n u. Cine poate s fie? spuse Kitty n timp ce Sal i servea lui Charlie nc un cartof. Exist un singur mod de a afla, fata mea, spuse Charlie, fr s se urneasc. Kitty prsi masa cu prere de ru, dar se ntoarse dup o clip, cu nasul sus. E Becky Salmon. Spune c dorete s schimbe cteva cuvinte cu tine. Zu? Atunci invit-o pe domnioara Salmon n salon, spuse Charlie rnjind. Kitty plec din nou, n sil, iar Charlie se ridic de la masa din buctrie cu o bucat de plcint n mn. Se duse n singura camer care nu servea drept dormitor. Se cufund ntr-un fotoliu vechi de piele i continu s mestece, ateptnd. O clip mai trziu, Posh Porky mrlui pn n mijlocul ncperii i rmase dreapt n faa lui. Nu spuse nimic. El era uor buimcit de dimensiunile fetei. Dei era cu vreo ase, apte centimetri mai scund dect Charlie, trebuie s fi cntrit cu cel puin apte kilograme mai mult dect el; curat categorie grea. Era mai mult dect evident c nu renunase s se ndoape cu chiflele cu crem ale lui Salmon; Charlie i privi bluza de un alb strlucitor i fusta bleumarin plisat. Blazerul ei albastru, elegant, avea desenat un vultur auriu, nconjurat de nite cuvinte pe care el nu le mai vzuse niciodat. O fund roie era prins eapn n prul ei scurt i brunet i Charlie observ c pantofiorii negri i osetele albe erau la fel de imaculate ca ntotdeauna. Ar fi invitat-o s stea jos, dar cum el ocupa singurul fotoliu din camer, nu putea. i ordon lui Kitty s-i lase singuri. Ea l privi sfidtor o clip, dar plec

fr o vorb. Prin urmare, ce doreti? ntreb Charlie dup ce auzi ua nchizndu-se. Rebecca Salmon ncepu s tremure, fcnd eforturi s vorbeasc. Am venit s te vd din cauza a ceea ce s-a ntmplat cu prinii mei. Pronuna fiecare cuvnt ncet, cu grij, i, spre dezgustul lui Charlie, fr urm de accent de East End. i ce s-a-ntmplat cu prinii ti? ntreb el brutal, spernd c ea nu avea s observe c avea vocea n schimbare. Becky izbucni n lacrimi. Singura reacie a lui Charlie fu s se uite pe fereastr, deoarece nu prea tia ce altceva s fac. Becky tremura n continuare cnd vorbi din nou. Tata a fost omort n raidul de azi-noapte i mami a fost dus la Spitalul Londrei. Se opri brusc, fr s adauge nicio explicaie. Charlie sri din fotoliu. Nu mi-a spus nimeni, zise el, ncepnd s se plimbe ncolo i-ncoace prin camer. Nu aveai cum s tii, spuse Becky. Nu le-am spus nc nici ucenicilor de la prvlie. Ei cred doar c s-a simit ru astzi. Vrei s le spun eu? ntreb Charlie. De asta ai venit? Nu, spuse ea, ridicnd ncet capul i fcnd o pauz. Vreau s preiei tu prvlia. Charlie fu att de uluit de aceast sugestie, nct, cu toate c se opri din plimbat, nu fcu nicio ncercare de a rspunde. Tatl meu spunea mereu c nu va trece mult i vei avea o prvlie a ta, aa c m-am gndit Dar eu habar n-am de brutrii, se blbi Charlie nainte de a se prbui la loc n fotoliu. Cei doi asisteni ai tatei tiu tot ce se poate ti n bran, iar eu am o bnuial c n cteva luni tu vei ti mai mult dect ei. Ce-i trebuie n primul rnd acestei prvlii acuma este un vnztor. Tatl meu a considerat ntotdeauna c eti la fel de bun ca bunicul Charlie i toat lumea tie c el era cel mai bun. Dar cruciorul meu? E la numai civa metri distan de magazin, aa c poi s le supraveghezi cu uurin pe amndou. Ezit, apoi adug: Spre deosebire de livrrile la domiciliu. tiai de asta? tiu chiar c ai ncercat s restitui ultimii cinci ilingi cu cteva minute nainte ca tata s plece la sinagog, ntr-o smbt. Nu aveam secrete. i cum ar merge treaba? ntreb Charlie, ncepnd s simt c e mult n urma fetei. Tu conduci cruciorul i prvlia i vom fi parteneri egali. i tu ce-o s faci ca s-i ctigi partea ta? O s verific registrele n fiecare lun i o s m asigur c ne pltim impozitele la timp i nu nclcm nicio lege a primriei. N-am mai pltit impozite pn acum, spuse Charlie, i cui dracu-i pas de primrie i de legile ei aiurite? Ochii ntunecai ai lui Becky se fixar asupra lui pentru prima dat. Celor care sper ca ntr-o zi s conduc o ntreprindere serioas, Charlie

Trumper, iat cui. Jumate-jumate nu mi se pare chiar aa de cinstit, spuse Charlie, mai ncercnd nc s treac n avantaj. Magazinul meu are o valoare considerabil mai mare dect cruciorul tu i produce i un venit mult mai mare. Producea, pn la moartea tatlui tu, spuse Charlie, regretndu-i cuvintele ndat ce le rosti. Becky plec din nou capul. Vrei s fim parteneri sau nu? murmur ea. aizeci-patruzeci, spuse Charlie. Ea ezit ctva vreme, apoi, brusc, ntinse braul. Charlie se ridic de pe scaun i i scutur mna zdravn, confirmnd c prima lui afacere fusese ncheiat. Dup nmormntarea lui Dan Salmon, Charlie ncerc s citeasc Daily Chronicle n fiecare diminea, n sperana de a descoperi ce fcea batalionul al doilea de Pucai ai Regelui i pe unde ar putea fi tatl su. tia c regimentul lupta undeva n Frana, dar ziarul nu indica niciodat locul exact, aa c Charlie nu se lumin cine tie ce. Gazeta cotidian ncepu s prezinte o fascinaie dubl pentru Charlie, cci ncepur s-l intereseze anunurile publicitare de pe aproape fiecare pagin. Nu putea crede c grangurii din West End erau gata s plteasc bani grei pe lucruri care lui i se preau a nu fi altceva dect un lux inutil. Totui, asta nu-l mpiedica pe Charlie s-i doreasc s guste Coca-Cola, ultima butur a Americii, la preul de un penny sticla; sau s ncerce ultima main de brbierit cu sistem de protecie de la Gillette n ciuda faptului c nici nu ncepuse nc s se brbiereasc la ase pence aparatul i dou pence ase lame: era convins c tatl lui, care folosise toat viaa briciul, va considera pn i ideea trsnit. Iar o cingtoare de dam la preul de dou guinee i se prea lui Charlie de-a dreptul ridicol. Nici Sal, nici Kitty nu va avea niciodat nevoie de aa ceva dei Posh Porky s-ar putea, dup cum o luase. Pe Charlie ncepur s-l intrige att de mult aceste aparent nesfrite anse pentru vnztori, nct se duse cu tramvaiul pn n West End ntr-o duminic dimineaa numai ca s vad cu ochii lui. Dup ce fu purtat de un vehicul tras de cai pn n Chelsea, merse pe jos ncet spre Mayfair, studiind toate mrfurile din vitrinele de pe drum. Observ, de asemenea, cum erau mbrcai oamenii i admir vehiculele motorizate care azvrleau fum, dar nu lsau n urm balegi, n timp ce mergeau pe mijlocul drumului. ncepu chiar s se ntrebe ct o costa s nchiriezi un magazin n Chelsea. n prima duminic a lui octombrie 1917, Charlie o lu cu el pe Sal n West End ca s-i arate privelitea, explic el. Charlie i sora lui merser ncet de la o vitrin la alta, iar el nu-i putea ascunde ncntarea la fiecare nou descoperire. Haine, plrii, pantofi brbteti, rochii, parfumuri, lenjerie de dam, pn i prjiturile i produsele de patiserie i captau atenia minute n ir. Pentru mnezeu, hai s ne crm napoi n Whitechapel, unde-i locu nostru, spuse Sal. C un lucru-i sigur n-o s m simt niciodat acas aici. Dar nu nelegi? spuse Charlie. ntr-o zi o s am un magazin n Chelsea. Nu vorbi aiurea, spuse Sal. Nici Dan Salmon nu i-ar fi putut permite unu de-sta. Charlie nu se obosi s rspund.

Cnd veni vorba despre ct avea s-i ia lui Charlie pentru a stpni arta brutritului, judecata lui Becky se dovedi corect, ntr-o lun tia aproape la fel de multe despre temperaturile cuptoarelor, controale, creterea drojdiei i amestecul corect de fin cu ap ca i cele dou ajutoare, i cum aveau de-a face cu aceiai clieni care veneau i la cruciorul lui Charlie, vnzrile sczuser abia o prere n primul trimestru. Becky se dovedi a fi pe att de bun pe ct promisese, innd registrele ntr-o ordine pe care ea o numea desvrit i deschiznd chiar o serie de registre pentru cruciorul Trumper. La sfritul primelor trei luni ale parteneriatului lor, declarar un profit de patru lire i unsprezece ilingi, n ciuda faptului c trebuiser s repare un cuptor la Salmons i Charlie i permisese s-i cumpere primul su costum la mna a doua. Sal continua s lucreze ca osptria ntr-o cafenea pe Commercial Road, dar Charlie tia c ea de-abia ateapt s gseasc pe cineva dornic s-o ia de nevast indiferent de forma lui fizic atta vreme ct eu o s pot avea camera mea, explica ea. Grace nu uita niciodat s trimit o scrisoare la nti ale fiecrei luni i reuea, cum-necum, s-i dea un ton vesel, n ciuda faptului c era nconjurat de mori. Este exact ca mama ei, le spunea printele OMalley enoriailor si. Kitty continua s vin i s plece cnd dorea, mprumutnd bani att de la surorile ei, ct i de la Charlie i nerestituindu-i niciodat. Exact ca tatl ei, le spunea preotul acelorai enoriai. mi place noul tu costum, spuse doamna Smelley cnd Charlie i aduse comanda sptmnal n acea dup-amiaz de luni. El roi, i ridic apca i se prefcu a nu fi auzit complimentul, tergnd-o la brutrie. Al doilea trimestru promitea un profit i mai mare pentru ambele afaceri ale lui Charlie, i el o preveni pe Becky c pusese ochii pe mcelrie, avnd n vedere c singurul fiu al proprietarului pierise la Passchendle. Becky l sftui s nu se aventureze ntr-o nou afacere nainte s descopere ce rezerve le permitea profitul, apoi l mai ntreb doar dac ajutoarele lor ceva mai n vrst tiau ce intenii are. Pentru c un lucru e sigur, Charlie Trumper, i spuse ea pe cnd edeau n cmrua din dosul prvliei pentru a verifica bilanul lunar, tu habar n-ai de meseria de mcelar. Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823 nc-mi place cum sun. Trumper, falit prostete, terminat n 1917, nu. Becky fcu i ea un comentariu la adresa costumului cel nou, dar nu nainte de a fi terminat de verificat o lung coloan de cifre. El tocmai se pregtea s-i ntoarc complimentul sugernd c prea s mai fi slbit, cnd ea se aplec peste mas ca s-i mai ia nc o tart cu gem. i trecu un deget eapn peste bilanul lunii, apoi confrunt cifrele cu cele de pe declaraia pentru banc, scris de mn. Un profit de opt lire i paisprezece ilingi, scrise ea frumos, cu cerneal neagr groasa, pe linia din josul paginii. n ritmul sta vom fi milionari pn mplinesc eu patruzeci de ani, spuse Charlie rnjind. Patruzeci, Charlie Trumper? repet Becky dispreuitor. Nu prea te grbeti, nu-i aa? Ce vrei s spui? ntreb Charlie.

 Doar c eu speram s realizm acest lucru cu mult mai devreme. Charlie rse zgomotos pentru a acoperi faptul c nu era tocmai sigur dac ea glumise sau nu. O dat ce Becky fu sigur c cerneala era uscat, nchise registrele i le puse la loc n serviet n timp ce Charlie se pregtea s ncuie brutria. Cnd pir pe trotuar, Charlie i ur noapte bun partenerei sale cu o plecciune exagerat. Apoi rsuci cheia n broasc i porni spre cas. Fluier fals Lambeth Walk privind cum ce a rmas din zi dispare n spatele soarelui care apunea. Oare chiar putea s fac un milion nainte de a mplini patruzeci de ani sau Becky doar l tachinase? Cnd ajunse n dreptul casei lui Bert Shorrocks, Charlie se opri brusc. n faa uii de la numrul 112, mbrcat ntr-o sutan lung i neagr, cu plrie neagr i cu o Biblie neagr n mn, sttea printele OMalley.

CAPITOLUL 3
Charlie edea n vagonul unui tren ce se ndrepta spre Edinburgh i se gndea la activitile lui din ultimele patru zile. Becky descrisese hotrrea lui drept prosteasc i temerar. Sal nu se obosise s mai adauge i temerar. Doamna Smelley era de prere c nu trebuia s se fi dus nainte de a fi chemat, iar Grace nc mai ngrijea rnii pe frontul de vest, aa c nici nu tia ce fcuse el. Ct despre Kitty, ea doar i lu o mutr mbufnat i ntreb cum avea s supravieuiasc fr el. Soldatul George Trumper fusese ucis pe 2 noiembrie 1917 la Passchendle, l informase scrisoarea: cu onoare, n timp ce ataca liniile inamice din Pdurea Polygon. Peste o mie de oameni muriser n ziua aceea atacnd un front de zece mile ntre Messines i Passchendle, astfel nct nu era de mirare c scrisoarea locotenentului era scurt i la obiect. Dup o noapte nedormit, Charlie fu primul care putea fi vzut n dimineaa urmtoare n faa biroului de recrutri de la Great Scotland Yard. Afiul de pe perete solicita voluntari ntre optsprezece i patruzeci de ani care s se nroleze pentru a servi n armata generalului Haig. Dei nu avea nc optsprezece ani, Charlie se ruga s nu fie respins. Cnd sergentul de la recrutri latr: Numele?, Charlie i mpinse pieptul nainte i aproape c strig: Trumper. Atept, nelinitit. Data naterii? spuse omul cu trei dungi albe pe mnec. 20 ianuarie 1899, rspunse Charlie fr nicio ezitare, dar obrajii i se mbujorar cnd rosti cuvintele. Sergentul se uit la el i clipi. Literele i cifrele fur nscrise ntr-un formular curat, fr niciun comentariu. Scoate-i apca, biete, i prezint-te la medicul militar. O sor l conduse pe Charlie ntr-o cmru unde un brbat mai n vrst, ntr-o hain alb lung, l puse s se dezbrace pn la bru, s tueasc, s scoat limba i s respire adnc, apoi l tot pipi cu un obiect rece din cauciuc. Dup aceea ncepu s se holbeze n ochii i urechile lui Charlie, continund prin a-i lovi genunchii cu un b de cauciuc. Dup ce-i scoase pantalonii i chiloii pentru ntia dat n faa cuiva care nu era membru al familiei i se spuse c nu avea niciun fel de boli contagioase ce-or mai fi i alea, se gndi Charlie. Se studie n oglind n timp ce-l msurau. Un metru aptezeci i opt, spuse infirmierul. i nc n cretere, vru Charlie s adauge, dndu-i la o parte din ochi un smoc de pr negru. Dinii n stare bun, ochii cprui, decret medicul mai n vrst. Nu prea-i nimic n neregul cu tine, adug el. Btrnul bif de cteva ori n partea dreapt a formularului, apoi i spuse lui Charlie s se prezinte din nou la tipul cu cele trei dungi albe. Charlie se trezi ateptnd la o alt coad nainte de a da iari ochi cu sergentul. Bun, biete, semneaz aici i o s-i eliberm un permis de cltorie. Charlie i scrijeli semntura pe locul de deasupra degetului sergentului. Nu putu s nu observe c omului i lipsea degetul mare. Glorioasa Companie de Artilerie sau Pucaii Regelui? ntreb sergentul. Pucaii Regelui, spuse Charlie. A fost regimentul tatlui meu.

 Pucaii Regelui s fie, spuse sergentul fr ezitare, i mai bif o csu. Cnd mi primesc uniforma? Nu nainte de a ajunge la Edinburgh, biete. Te prezini la Kings Cross la orele opt zero zero mine diminea. Urmtorul. Charlie se ntoarse n Whitechapel Road, numrul 112, pentru a petrece nc o noapte fr somn. Gndurile i hoinreau de la Sal la Grace i apoi la Kitty i la cum aveau s supravieuiasc dou dintre surori n absena lui. ncepu s se gndeasc i la Rebecca Salmon i la afacerea lor, dar n cele din urm gndurile i se ntorceau mereu la mormntul tatlui su de pe un cmp de btaie strin i la rzbunarea pe care inteniona s-o aplice oricrui neam care ndrznea s-i ias n cale. Fu torturat de aceste sentimente pn cnd lumina dimineii se strecur strlucitoare prin ferestre. Charlie i puse costumul cel nou, cel pe care-l remarcase doamna Smelley, cmaa lui cea mai bun, cravata tatlui su, o apc turtit i singura pereche de pantofi de piele. Plec s m lupt cu germanii, nu m duc la o nunt, spuse el cu voce tare, privindu-se n oglinda spart de deasupra lavoarului. i scrisese deja un bilet lui Becky cu puin ajutor din partea printelui OMalley dndu-i instruciuni s vnd magazinul mpreun cu cele dou crucioare, dac era posibil, i s-i pstreze partea lui de bani pn cnd avea s se ntoarc n Whitechapel. Nimeni nu mai pomenea de Crciun. i dac nu te ntorci? ntrebase printele OMalley, cu capul uor plecat. Ce se va ntmpla atunci cu proprietatea ta? mprii tot ce rmne n mod egal ntre cele trei surori ale mele, spuse Charlie. Printele OMalley not instruciunile fostului su elev i, pentru a doua oar n tot attea zile, Charlie i puse semntura pe un document oficial. Dup ce termin de mbrcat, le gsi pe Sal i pe Kitty ateptndu-l la ua de la intrare, dar refuz s le lase s-l conduc la gar, n ciuda protestelor lor nlcrimate. Cele dou surori l srutar din nou o premier i fu nevoit s-i smulg mna din cea a lui Kitty nainte de a apuca pachetul nvelit n hrtie maro care coninea toate bunurile lui lumeti. Singur, se duse n pia i intr pentru ultima oar n brutrie. Cele dou ajutoare jurar c nimic nu avea s se schimbe pn la ntoarcerea lui. Prsi prvlia i vzu un alt biat cu cruciorul, care prea s fie cam cu un an mai tnr dect el, vnznd deja castane pe locul su. Merse ncet prin pia, spre Kings Cross, fr a privi mcar o dat n urm. Ajunse la Great Northern Station cu jumtate de or mai devreme dect i se spusese i se prezent imediat la sergentul care-l nrolase cu o zi nainte. Bine, Trumper, ia-i o can de ceai i porm f-i de lucru pe peronul 3. Charlie nu mai inea minte de cnd nu mai primise un ordin, ca s nu mai vorbim de ascultarea lui. De la moartea bunicului su, nu, n orice caz. Peronul 3 era deja plin de brbai n uniform sau n civil, unii discutnd zgomotoi, alii stnd singuri, tcui, fiecare artndu-i n felul lui sentimentul de nesiguran. La unsprezece, trei ore mai trziu dect li se ordonase s se prezinte, primir n sfrit instruciuni s se urce ntr-un tren. Charlie puse stpnire pe un loc n colul unui vagon neluminat i privi prin fereastra soioas imagini succesive ale unei Anglii rurale pe care n-o vzuse niciodat. Pe coridor o muzicu cnta, uor fals, toate lagrele zilei. Cnd treceau prin gri de orae, unele de care nici nu auzise Peterborough, Grantham, Newark, York mulimea fcea

semne cu mna i i ncuraja eroii. n Durham locomotiva se opri, pentru a se aproviziona cu crbuni i ap. Sergentul de la recrutri le spuse s coboare, si dezmoreasc picioarele i s mai bea o ceac de ceai, i adug c dac aveau noroc s-ar putea s primeasc ceva de mncare. Charlie se plimb de-a lungul platformei mestecnd o chifl tare n ritmul unei fanfare militare care cnta Land of Hope and Glory {1}. Rzboiul era peste tot. Cnd se ntoarser n tren, avur parte de i mai multe fluturri de batiste din partea cucoanelor cu plrii prinse cu ace, care aveau s rmn fete btrne toat viaa. Trenul urui mai departe spre nord, tot mai departe de duman, pn cnd se opri n sfrit la Waverly Station din Edinburgh. Cnd coborr din vagon, un cpitan, trei subofieri i o mie de femei ateptau pe peron s-i ntmpine. Charlie auzi cuvintele: Continu, sergent-major i o clip mai trziu un brbat care trebuie s fi avut vreo doi metri nlime i al crui piept, ca un butoi de bere, era acoperit cu panglici de medalii fcu un pas nainte. S v vd aliniai, rcni uriaul cu un accent neinteligibil. Rapid dar, avea s afle Charlie mai trziu, ncet dup standardele sale i aranj n rnduri de cte trei, apoi raport cuiva despre care Charlie presupuse c era un ofier. Salut. Toi prezeni i n ordine, domnule, spuse el, i cel mai elegant brbat pe care-l vzuse Charlie i ntoarse salutul. Prea plpnd pe lng sergentul-major, dei trebuie s fi avut i el peste un metru optzeci. Uniforma i era imaculat, dar nu se flea cu nicio medalie, iar dunga pantalonilor si era att de ascuit, nct Charlie se ntreb dac-i mai purtase vreodat. Tnrul ofier inea n mna nmnuat un baston din piele i din cnd n cnd i lovea coapsa cu el, de parc s-ar fi crezut pe cal. Lui Charlie i rmaser ochii la cureaua Sam Browne i la pantofii maro de piele. Strluceau att de tare, nct i aminteau de Rebecca Salmon. Numele meu este cpitan Trentham, aduse omul la cunotina cetei de soldai neinstruii cu un accent care lui Charlie i se prea c ar fi sunat mai la locul lui n Mayfair dect ntr-o gar din Scoia. Sunt aghiotantul batalionului, continu el s explice, lsndu-se cnd pe un picior, cnd pe cellalt, i rspund de acest contingent pe perioada ct suntei ncartiruii n Edinburgh. Mai nti vom merge n mar pn la cazarm, unde vi se vor da cele necesare ca s v aranjai paturile. Cina se servete la orele optsprezece zero zero, iar stingerea este la orele douzeci i unu zero zero. Mine diminea deteptarea sun la cinci zero zero, cnd v vei scula i vei lua micul dejun nainte de a ncepe instrucia de baz, la ase zero zero. Acest program va rmne neschimbat n urmtoarele dousprezece sptmni. i pot s v promit c vor fi dousprezece sptmni de iad, adug el, prnd c ideea nu-i displcea cu totul. n aceast perioad sergentul-major Philpott va fi subofierul nsrcinat cu comanda unitii. Sergentul-major a luptat pe Somme, unde a primit Medalia Militar, aa nct tie exact la ce v putei atepta dac ne trezim n cele din urm n Frana i trebuie s nfruntm inamicul. Ascultai-i cu atenie fiecare cuvnt, cci s-ar putea s fie tocmai ceea ce v va salva viaa. Continu, sergent-major. V mulumesc, domnule cpitan, latr scurt sergentul-major. Trupa cea pestri l privi cu veneraie pe cel ce avea s le comande vieile n urmtoarele trei luni. Era, la urma urmelor, un tip care-l vzuse pe inamic i se ntorsese acas pentru a i povesti. Ei, s v vd acum, spuse el, i porni n fruntea recruilor si care

duceau pachete nvelite n hrtie maro pe strzile Edinburgh-ului, n pas alergtor, pentru a se asigura c localnicii nu-i ddeau seama ct de nedisciplinat era de fapt aceast gloat. n ciuda nfirii lor de amatori, trectorii tot se opreau s-i aclame i s-i aplaude. Charlie nu putu s nu observe, cu coada ochiului, c unul dintre ei i odihnea singura mn pe singurul picior. Vreo douzeci de minute mai trziu, dup cu urcar cel mai mare deal pe care-l vzuse Charlie vreodat, unul care literalmente i tie respiraia, intrar n cazarma din Edinburgh Castle. n seara aceea Charlie abia dac deschise gura, ascultnd accentele diferite ale brbailor care trncneau n jurul lui. Dup o cin cu sup de mazre Un bob de cciul, spuse spiritual caporalul de serviciu i carne de vit conservat, fu ncartiruit nva n fiecare minut cuvinte noi ntr-o sal de gimnastic mare, care gzduia temporar patru sute de paturi, fiecare lat de aizeci de centimetri i cu distana ntre ele de numai treizeci. Pe o saltea subire din pr de cal se aflau un cearaf, o pern i o ptur. Regulamentul impus de rege. Era pentru prima dat cnd Charlie se gndea c locuina de pe Whitechapel Road, numrul 112, ar putea fi considerat luxoas. Extenuat, se prbui pe patul nefcut, adormi, dar tot se trezi n dimineaa urmtoare la patru treizeci. De data asta ns, nu se mai ducea la pia i, cu siguran, nici nu mai trebuia s aleag ntre merele din soiurile Cox i Granny Smith pentru micul dejun. La cinci, o goarn singuratic i trezi camarazii din somnul lor linitit. Charlie era deja n picioare, splat i mbrcat, cnd un tip cu dou dungi pe mnec ddu buzna nuntru. Acesta trnti ua dup el i rcni: Sus, sus, sus, lovind n fiecare pat pe care nc se mai lfia vreun trup. Cruzii recrui srir n picioare i formar o coad pentru a se spla n lighene pline pe jumtate cu ap ngheat, care se schimba doar o dat la trei oameni. Unii dintre ei merser apoi la latrina din spatele slii, care dup prerea lui Charlie mirosea mai urt dect Whitechapel Road ntr-o zi torid de var. Micul dejun consta dintr-un polonic de porridge, jumtate de can de lapte i un biscuit uscat, dar nimeni nu se plnse. Zgomotul vesel care venea din sala aceea n-ar fi lsat nici unui neam vreo ndoial c aceti recrui erau cu toii unii mpotriva unui duman comun. La ase, dup ce paturile fuseser fcute i controlate, se trr cu toii afar, n aerul ntunecat i rece, pn la terenul de parad acoperit cu un strat subire de zpad. Dac asta-i dulcea Scoie, auzi Charlie o declaraie fcut cu un accent cockney, atunci io mi-s un mpuit de olandez. Charlie rse pentru prima dat de cnd plecase din Whitechapel i se ndrept spre un tnr mult mai pirpiriu dect el, care ncerca s-i nclzeasc minile frecndu-le ntre genunchi. De unde eti? l ntreb Charlie. Poplar, colega. Da tu? Whitechapel. Strin mpuit. Charlie l privi pe noul lui camarad. Putiul nu putea s aib mai mult de un metru aizeci, era slbu, cu prul brunet i ondulat i cu ochii strlucitori, care preau venic nelinitii, ca i cum ar fi fost mereu n cutare de necazuri. Costumul lui lustruit, peticit n coate, atrna pe el, fcndu-i umerii s semene cu un umera. Charlie Trumper mi zice.

 Tommy Prescott, veni rspunsul. i opri exerciiul i i ntinse o mn cald. Charlie i-o scutur cu putere. Linite n front, rcni sergentul-major. S v vd formnd coloane de cte trei. Cei mai nali la dreapta, cei mai scunzi la stnga. Micai-v. Se desprir. n urmtoarele dou ore fcur ceea ce sergentul-major descria drept instrucie. Zpada continua s cad fr ncetare din cer, dar sergentul-major nu ddea semne c ar dori s permit fie i unui singur fulg s se aeze pe terenul su de parad. Mrluir n trei iruri de cte zece, ceea ce mai trziu Charlie afl c se numeau grupe, ridicndu-i braele pn n dreptul taliei, cu capul sus, o sut douzeci de pai pe minut. Mai vioi, biei i inei pasul erau cuvintele care i rsunau mereu n urechi lui Charlie. i nemlii mrluiesc pe undeva, i abia ateapt s fac o ncercare pe voi, i asigur sergentul-major n timp ce zpada continua s cad. Dac ar fi fost n Whitechapel, Charlie ar fi fost fericit s alerge prin pia n lung i-n lat, de la cinci dimineaa la apte seara, apoi s boxeze cteva runde la club, s bea vreo dou halbe i s-o ia de la capt a doua zi fr o clip de ezitare, dar cnd la ora nou sergentul-major le ddu o pauz de zece minute s bea o cacao, se prbui pe iarb, la limita epuizrii. Uitndu-se n sus, l descoperi pe Tommy Prescott scrutndu-l cu privirea. O igar? Nu, mersi, spuse Charlie. Nu fumez. Atunci cu ce te ocupi? ntreb Tommy, aprinzndu-i una. Am o brutrie la colul lui Whitechapel Road, rspunse Charlie, i un Hai, mai las-o, l ntrerupse Tommy. Mai ai un pic i-mi zici c taic-tu-i primaru Londrei. Charlie rse. Nu chiar. i tu ce faci? Pi, lucrez la un berar io. Whitbread and Company, Chiswell Street EC1. Io-s la de pune butoaiele n cru i porm cluii m duc pn-n East End ca s-mi vnd marfa. Leafa nu-i bun, da poi s bei pn plesneti nainte s te ntorci seara. i ce te-a fcut s te nrolezi? Ei, asta-i poveste lung, rspunse Tommy. Vezi, ca s-ncep cu Bun. napoi pe teren, grmad, rcni sergentul-major Philpott, i nimeni nu mai avu suflu s rosteasc o vorb n urmtoarele dou ore, cnd fuser pui s mrluiasc n sus i-n jos, n sus i-n jos, pn cnd Charlie simi c atunci cnd aveau s se opreasc n sfrit, picioarele aveau s i se frng cu siguran. Prnzul const din pine i brnz, unele pe care Charlie n-ar fi ndrznit s i le ofere spre cumprare doamnei Smelley. n timp ce mestecau flmnzi, afl cum Tommy, la optsprezece ani, avusese de ales ntre doi ani n temniele Maiestii sale i nrolarea voluntar ca s lupte pentru rege i ar. Dduse cu banul i capul regelui aterizase cu faa n sus. Doi ani? spuse Charlie. Dar pentru ce? Pentru terpelit cte un butoi ici-colo i fcut afaceri personale cu cte-un boier mai destupat la minte. O fceam de ani de zile fr s m gineasc. Acu o sut de ani m-ar fi spnzurat sau m-ar fi trimis n Australia, aa c nu pot s m plng. La urma urmei, pentru asta am fost pregtit, nu? Cum adic? ntreb Charlie. Pi, taic-meu a fost ho de buzunare profesionist, nu? i taic-su la fel,

nainte. Trebuia s-i vezi mutra cpitanului Trentham cnd a aflat c am ales s servesc la Pucai n loc s m ntorc la nchisoare. Timpul alocat prnzului era de douzeci de minute, i apoi dup-amiaza i-o petrecur ncercnd uniforme. Charlie, care se dovedi c avea mrimea obinuit, se descurc destul de repede, dar dur aproape o or pn s se gseasc ceva care s nu-l fac pe Tommy s arate de parc s-ar pregti pentru o curs cu saci. O dat ajuni napoi n dormitor, Charlie i mpachet costumul cel mai bun i l puse sub patul de lng cel n care se instalase Tommy, apoi se plimb ano prin ncpere n uniforma lui cea nou. Haine de mori, l preveni Tommy privind n sus i studiind jacheta kaki a lui Charlie. Ce vrei s spui? Au fost trimise-napoi de pe front, nu? Curate i crpite, spuse Tommy, artnd spre o custur de patru centimetri chiar deasupra inimii lui Charlie. Lung cam ct s bagi o baionet pacolo, zic io, adug. Dup nc o rund de dou ore pe terenul acum ngheat, li se ddu drumul pentru cin. Iari pinea asta veche mpuit i brnz, spuse Tommy posomort, dar Charlie era mult prea flmnd pentru a se plnge, strngnd i ultima firimitur cu degetul ud. Pentru a doua noapte consecutiv, se prbui pe pat. Ne-a plcut prima noastr zi n slujba regelui i a rii, nu-i aa? ntreb caporalul de serviciu care rspundea de ei, cnd, la orele douzeci i unu zero zero, veni s sting lmpile cu gaz din dormitorul garnizoanei. Da, mulumim, caporale, veni un strigt sarcastic. Bun, spuse caporalul, pentru c suntem ntotdeauna blnzi n prima zi. Se ridic un mormit care, presupunea Charlie, trebuia s se fi auzit pn n mijlocul Edinburgh-ului. Peste protestele enervate care continuar i dup plecarea caporalului, Charlie auzi ultima goarn cntnd de pe crenelurile castelului. Adormi. Cnd se trezi, n dimineaa urmtoare, sri din pat imediat i fu splat i mbrcat nainte ca cineva s se mite mcar. i aranjase cearafurile i pturile i tocmai i lustruia bocancii cnd sun deteptarea. Cine se scoal de diminea spuse Tommy ntorcndu-se pe partea cealalt. Da ce s te mai deranjezi, m-ntreb, cnd tot ce-o s ai la micu dejun o s fie un vierme. Dac eti primu la coad, mcar i-un vierme cald, spuse Charlie. i-n orice caz Picioarele pe podea. Pe podea, zbier caporalul intrnd n dormitor i izbind cu bastonul n fiecare pat pe lng care trecea. Sigur, suger Tommy ncercnd s-i nbue un cscat, un apropitar ca tine tre s se scoale dis-de-diminea ca s fie sigur c muncitorii sunt deja pe teren i nu trag chiulu. Voi doi, lsai vorba i dai btaie, spuse caporalul. i mbrcai-v sau o s v trezii la corvezi. Eu sunt mbrcat, caporale, insist Charlie. Nu-mi ntoarce vorba, biea, i nu-mi zice caporale dac nu vrei s speli niel closetele. Aceast ameninare fu de ajuns chiar i pentru a-l scula pe Tommy din pat. A doua diminea const iari din instrucia acompaniat de ninsoarea fr sfrit, care acum avea un avans de patru centimetri fa de ei, urmat de nc

un prnz din pine i brnz. Dup-amiaza ns era destinat, dup regulamentele companiei, pentru jocuri i recreere. Deci i schimbar hainele, apoi alergar cadenat pn la sala de gimnastic pentru exerciii fizice urmate de antrenamente la box. Charlie, acum categoria semimijlocie, abia atepta s ajung n ring, n timp ce Tommy reuea cumva s se in n afara frnghiei, cu toate c amndoi erau contieni de prezena amenintoare a cpitanului Trentham, al crui baston lustruit i lovea ntruna coapsa. Prea s fie mereu acolo, supraveghindu-i atent. Singurul zmbet care-i travers faa toat dup-amiaza fu atunci cnd vzu pe cineva la pmnt. i de cte ori ddea cu ochii de Tommy, pur i simplu se ntuneca la fa. Eu sunt unul din rebuturile naturii, i spuse Tommy lui Charlie mai trziu n seara aceea. Ai auzit, precis, expresia la gunoi cu rebuturile. Ei bine, io mis la, explic, n timp ce prietenul su sttea ntins n pat, uitndu-se-n tavan. Ieim vreodat din locul sta, caporale? ntreb Tommy cnd caporalul de serviciu intr n dormitor, cu cteva minute nainte de stingere. De exemplu, pentru bun purtare sau aa ceva. Vi se d voie s ieii smbt seara, spuse caporalul. Trei ore de permisie condiionat, de la ase la nou, cnd putei s facei ce vrei. Nu v vei deprta ns mai mult de dou mile de cazarm, v vei comporta ntr-un mod demn de un puca al regelui i v vei prezenta napoi la camera de gard treji ca nite judectori, la nou fr un minut. Somn uor, scumpilor. Acestea fur ultimele cuvinte ale caporalului nainte de a face un tur al cazrmii, stingnd toate lmpile cu gaz. Cnd seara de smbt sosi n sfrit, doi soldai zdruncinai, cu picioarele umflate, cu dureri n fiecare mdular, se plimbar prin ora ct se putea n trei ore, cu numai cinci iligi de fiecare, o problem care le limit conversaia la alegerea crciumii. n ciuda acestui fapt, Tommy prea s tie cum s obin de la orice proprietar mai mult bere pentru un penny dect i-ar fi putut imagina vreodat Charlie, chiar i atunci cnd nu nelegea ce spuneau acetia ori nu se putea face neles el nsui. Pe cnd se aflau n ultima crcium, Voluntarul, Tommy chiar dispru afar, urmat de barmani, o fat obraznic, grsu, pe nume Rose. Zece minute mai trziu era napoi. Ce fceai acolo? ntreb Charlie. Tu ce crezi, tmpitule? Dar n-ai lipsit dect zece minute. Destul, spuse Tommy. Numa ofierii au nevoie de mai mult timp pentru ce fceam eu. n sptmn urmtoare avur prima lor lecie de tras cu puca, exerciii cu baioneta i chiar o edin de citire a hrii. n timp ce Charlie ajunse repede s stpneasc arta citirii unei hri, Tommy fu acela care ajunse s se descurce cu puca. nainte de a treia lecie, putea s-i curee eava i s-o monteze la loc mai repede dect instructorul. Miercuri dimineaa, n a doua sptmn, cpitanul Trentham le inu primul curs de istorie a Pucailor Regelui. Lui Charlie chiar i-ar fi plcut lecia dac Trentham n-ar fi lsat impresia c niciunul dintre ei nu era demn s fie n acelai regiment cu el. Aceia dintre noi care au ales Pucaii Regelui din motive istorice ori de familie ar putea s simt c a permite infractorilor s intre n rndurile noastre doar pentru c e rzboi nu prea poate s fac cinste reputaiei regimentului

nostru, spuse el, uitndu-se semnificativ n direcia lui Tommy. Snob ncrezut, declar Tommy, destul de tare pentru a fi auzit de toat lumea din amfiteatru, n afar de cpitan. Hohotul de rs care urm l fcu pe Trentham s se ncrunte. Joi dup-amiaz cpitanul Trentham se ntoarse n sala de sport, dar de data aceasta nu-i mai lovea coapsa cu un baston. Era echipat cu un maieu alb de gimnastic, pantaloni scuri bleumarin i un pulover gros alb; noua costumaie era tot att de curat i clcat ca i uniforma. Se plimba de colo-colo privindu-i pe instructori cum i testeaz pe soldai i, ca i la vizita anterioar, pru interesat n mod special de ceea ce se petrecea n ringul de box. Timp de o or oamenii fur aezai perechi i primir instruciuni de baz, mai nti privind aprarea, apoi atacul. Garda sus, biea erau cuvintele ltrate iar i iar, de cte ori pumnii atingeau brbiile. nainte ca Charlie i Tommy s urce pe ring, Tommy i anun rspicat prietenul c spera s scape cu trei minute de boxat fr adversar. nfigei-v unu-ntr-altul, voi doi, rcni Trentham, dar Charlie, dei ncepu s loveasc n pieptul lui Tommy, nu fcea nicio ncercare de a-i provoca durere. Dac n-o luai n serios, v preiau eu pe amndoi, unul dup altul, rcni Trentham. Po s pun pariu c nu-i n stare s drme nici frica de pe-o prjitur, spuse Tommy, dar de data asta fu auzit i, spre consternarea instructorului, Trentham sri imediat n ring i spuse: Mai vedem noi. i ceru antrenorului o pereche de mnui de box. Voi face trei runde cu fiecare dintre bieii tia, spuse Trentham n timp ce un instructor i lega mnuile fr mare tragere de inim. Toat lumea din sal se opri s vad ce se ntmpla. Tu mai nti. Cum te numeti? ntreb cpitanul, artnd spre Tommy. Prescott, domnule, spuse Tommy rnjind. A, da, pucriaul, spuse Trentham i-i mtur rnjetul din prima clip, n timp ce Tommy dansa n jurul lui ncercnd s se in n afara pericolului. n runda a doua, Trentham ncepu s serveasc lovitur dup lovitur, dar niciodat cu destul for ca Tommy s cad. Pstr aceast umilin pentru cea de-a treia rund, cnd l fcu pe Tommy K.O. cu un uppercut pe care putiul din Poplar nici nu-l vzu. Tommy fu scos pe brae din ring n timp ce lui Charlie i se legau mnuile. E rndul tu acum, soldat, spuse Trentham. Cum te numeti? Trumper, domnule. Bun. S ncepem, Trumper, fu tot ce spuse cpitanul nainte de a nainta spre el. n primele dou minute Charlie se apr bine, folosind frnghiile i colul, lsndu-se brusc n jos sau plecnd capul, amintindu-i fiecare lecie nvat la Clubul Bieilor din Whitechapel. Simea c ar fi putut chiar s-i dea cpitanului ceea ce merita dac n-ar fi fost avantajul evident al acestuia n nlime i greutate. n minutul al treilea Charlie ncepuse s capete ncredere i chiar trimise cteva lovituri, spre deliciul privitorilor. Pe cnd runda se apropia de sfrit, simea c se achitase destul de bine. Cnd sun gongul, i scoase mnuile i se ntoarse s se duc n colul su. O secund mai trziu pumnul ncletat al cpitanului ateriz dintr-o parte n nasul lui Charlie. Toat lumea din sal auzi

zgomotul loviturii, iar Charlie se sprijini cltinndu-se de frnghii. Nimeni nu scoase o vorb n timp ce cpitanul i dezleg mnuile i iei din ring. Niciodat s nu lai garda jos, fu singura consolare pe care o oferi. Cnd Tommy studie starea feei prietenului su n seara aceea, n timp ce Charlie zcea ntins pe pat, tot ce spuse fu: mi pare ru, colega, a fost vina mea. Nenorocitu i-un sadic. Dar n-avea grij, dac nu-i vin de hac nemii, o fac eu. Charlie nu reui dect s zmbeasc uor. Smbt i reveniser amndoi suficient ca s ia parte, mpreun cu restul companiei, la ceremonialul plii, stnd la o coad lung pentru a lua fiecare cte cinci ilingi de la casier, n cele trei ore de permisie din noaptea aceea, bnuii se topir mult mai repede dect coada, dar Tommy reuea n continuare s obin mai multe lucruri n schimbul banilor dect orice alt recrut. La nceputul celei de-a treia sptmni, Charlie abia de-i mai putea bga picioarele umflate n bocancii grei de piele cu care-l nzestrase armata, dar, privind irurile de picioare care mpodobeau podeaua dormitorului n fiecare diminea, putea vedea c niciunul dintre camarazii si n-o ducea mai bine. Corvezi pentru tine, biete, asta-i sigur, rcni caporalul. Charlie i arunc o privire, dar cuvintele i erau adresate lui Tommy, n patul de alturi. De ce, caporale? ntreb Tommy. Pentru starea cearafurilor tale. Uit-te la ele. Parc-ai fi avut trei femei cu tine acolo n timpul nopii. Numai dou, ca s fiu cinstit, caporale. Gura, Prescott, i ai grij s te prezini la latrin imediat dup micul dejun. n dimineaa asta am fost deja, mulumesc, caporale. Taci din gur, Tommy, spuse Charlie. Nu faci dect s-i nruteti situaia. Vd c-ncepi s nelegi care-i problema mea, opti Tommy. Doar c-i mai ru ca mpuiii de germani caporalu sta. Nu pot dect s sper c-i aa, biete, pentru binele tu, veni rspunsul caporalului. Fiindc-i singura ta ans de a iei din toat chestia asta. i-acu treci la latrine pas alergtor. Tommy dispru, pentru a se ntoarce o or mai trziu mirosind ca un morman de blegar. Ai putea s faci praf toat armata german fr ca vreunul dintre noi s trebuiasc s trag un singur glonte, spuse Charlie. Tot ce ai de fcut e s stai n faa lor i s speri c vntu sufl n direcia potrivit. n cea de-a cincea sptmn Crciunul i Anul Nou trecnd fr s fie mare lucru de srbtorit Charlie fu numit responsabil al grupei sale. O s fac din tine un mpuit de colonel pn la urm, spuse Tommy. Nu fi prost, spuse Charlie. Toat lumea ajunge s conduc o grup la un moment dat n cele doupe sptmni. Nu-i vd riscnd asta cu mine, spuse Tommy. A ntoarce putile spre ofieri i primu glonte-ar fi intit spre nenorocitu de Trentham. Charlie descoperi c-i plcea responsabilitatea de a organiza grupa timp de apte zile i i pru ru cnd sptmn se ncheie i comanda fu transferat altcuiva. n cea de-a asea sptmn, Charlie putea s demonteze i s curee o

puc aproape la fel de bine ca i Tommy, dar tot prietenul su fu acela care se dovedi un trgtor de mna-nti, prnd c ar fi n stare s nimereasc orice mica la dou sute de metri. Pn i sergentul-major era impresionat. O fi de la toate orele petrecute la tir prin blciuri, admise Tommy. Da ce vreau io s tiu i cnd pot s trag n frii? Mai curnd dect crezi, biete, l asigur caporalul. Trebuie doar s ncheiem doupe sptmni de pregtire, spuse Charlie. sta-i regulamentu regelui. Aa c n-o s avem ocazia cel puin nc o lun. La naiba cu regulamentu regelui, spuse Tommy. Am auzit c rzboiu sta poa s se termine pn ajung eu s trag n ei. Nu prea e nicio speran-n privina asta, spuse caporalul, n timp ce Charlie rencrca i intea. Trumper, latr o voce. Da, domnule, spuse Charlie, surprins s-l vad lng el pe sergentul de serviciu. Aghiotantul vrea s te vad. Urmeaz-m. Dar, domnul sergent, n-am fcut ni Nu discuta, biete, doar urmeaz-m. Tre s fie plutonu de execuie, spuse Tommy. Numa finc i-ai udat patu. Spune-i c m ofer s aps io pe trgaci. Aa mcar po s fii sigur c se termin repede. Charlie i descarc muniia, ls jos puca i se lu dup sergent. Nu uita, poi s insiti s fii legat la ochi. Ce pcat c nu fumezi, fur ultimele cuvinte ale lui Tommy pe cnd Charlie disprea traversnd terenul n pas alergtor. Sergentul se opri n faa barcii aghiotantului i Charlie, cu rsuflarea tiat, l ajunse din urm tocmai cnd ua fu deschis de un sergent port-drapel, care se ntoarse spre el i spuse: Drepi, biete, rmi la un pas n spatele meu i nu vorbi dect dac i se vorbete. neles? Da, domnule sergent. Charlie l urm pe sergent prin anticamer pn ajunser la o alt u pe care scria Cpt. Trentham, Adj.. Charlie ncepu s-i simt btile inimii cnd sergentul ciocni ncet la u. Intr, spuse o voce plictisit i cei doi trecur pragul, fcur patru pai nainte i se oprir n faa cpitanului Trentham. Sergentul salut. Soldatul Trumper, 7312087, s-a prezentat la ordin, domnule, rcni el, dei niciunul dintre ei nu se afla la mai mult de un metru de cpitanul Trentham. Aghiotantul i ridic privirea, din spatele biroului su. A, da, Trumper. mi aduc aminte, tu eti fiul brutarului din Whitechapel. Charlie tocmai voia s-l corecteze, cnd Trentham se ntoarse s priveasc pe fereastr, n mod evident neanticipnd vreun rspuns. Sergentul-major a stat cu ochii pe tine cteva sptmni, continu Trentham, i i se pare c ai fi un bun candidat pentru a fi promovat frunta. Trebuie s mrturisesc c eu am ndoielile mele. Cu toate acestea, admit c din cnd n cnd e nevoie s promovezi un voluntar pentru a ridica moralul trupelor. Presupun c-i vei asuma aceast responsabilitate, Trumper? adug, tot fr a se obosi s priveasc n direcia lui Charlie. Charlie nu tia ce s spun. Da, domnule, v mulumesc, domnule, servi sergentul nainte de a rcni:

Stnga-mprejur, nainte mar, stng, drept, stng, drept. Zece secunde mai trziu fruntaul Charlie Trumper de la Pucaii Regelui se afla napoi pe terenul de instrucie. Frunta Trumper, spuse Tommy nevenindu-i s cread, dup ce tirea i fu adus la cunotin. Asta nseamn c trebuie s-i spun domnule? Nu face pe nebunu, Tommy. Frunta ajunge, spuse Charlie cu un rnjet, n timp ce sttea pe marginea patului i-i cosea o tres pe mneca uniformei. n ziua urmtoare, grupa de zece oameni a lui Charlie ncepu s-i doreasc s nu-i fi petrecut ultimii paisprezece ani din via vizitnd pieele n zori. Disciplina lor, bocancii lor, inuta i instruirea lor devenir etalonul ntregii companii, cci Charlie i conducea din ce n ce mai dur. Dar satisfacia lui cea mai mare veni n sptmn a unsprezecea, cnd prsir garnizoana pentru a cltori la Glasgow, unde Tommy ctig Premiul Regelui la trageri, ntrecndui pe toi ofierii i pe toi brbaii din alte apte regimente. Eti un geniu, spuse Charlie, dup ce colonelul i nmn cupa de argint prietenului su. M-ntreb dac-n Glasgow se poate gsi vreun tinuitor mcar pe jumate aa bun, fu tot ce avu Tommy de spus pe aceast tem. Parada de absolvire se inu smbt, 23 februarie 1918, i se ncheie cu Charlie conducndu-i grupa n pas de defilare n lungul i-n latul terenului, innd ritmul cu fanfara regimentului i simindu-se pentru prima dat ca un soldat chiar dac Tommy nc mai semna cu un sac de cartofi. Cnd parada se sfri, sergentul-major Philpott i felicit pe toi i, nainte de a ncheia, le spuse c sunt liberi restul zilei, dar c trebuie s se ntoarc la cazarm i s fie n pat nainte de miezul nopii. Compania hlduia prin Edinburgh pentru ultima oar n aceast formaie. Tommy prelu iar comanda i bieii din grupa numrul 11 o pornir din crcium n crcium, din ce n ce mai bei, pn ajunser n sfrit n localul lor de baz, Voluntarul, pe Leith Walk. Zece soldai fericii sttur n jurul pianului dnd pe gt halb dup halb, cntnd: Pack up your troubles in your old kit bag{2} i repetnd mereu cntecele din repertoriul lor limitat. Tommy, care-i acompania la muzicu, observ c Charlie nu-i putea lua ochii de la Rose, barmania, care, dei deja trecut de treizeci de ani, nu contenea s flirteze cu tinerii recrui. Tommy se desprinse din grup pentru a se altura prietenului su la bar. i-ar cam plcea, colega, nu? Mda, da i-a ta, zise Charlie continund s se holbeze la blonda cu plete lungi care se prefcea c-i ignor ateniile. Observ c avea descheiat un nasture mai mult dect de obicei la bluz. Io n-a zice chiar aa, spuse Tommy. n orice caz, i datorez ceva pentru nasu la spart. Charlie rse cnd Tommy adug: Deci hai s vedem ce pot face. Tommy i fcu cu ochiul lui Rose, apoi l ls pe Charlie i se duse la ea, la cellalt capt al barului. Charlie descoperi c nu se putea uita la ei, cu toate c vedea, n oglinda din spatele barului, c erau adncii n conversaie. Rose se ntoarse de vreo dou ori s se uite n direcia lui. O clip mai trziu, Tommy era lng el. S-a aranjat, Charlie, spuse el. Cum adic aranjat? Exact ce-am spus. Tot ce tre s faci i s te duci n opronu din dosu

crciumii, unde nghesuie tia lzile goale, i Rose vine i ea-ntr-un minuel. Charlie rmase lipit de taburet. Hai, mic-te, spuse Tommy, pn nu se rzgndete muierea. Charlie se ls s alunece de pe taburet i iei pe o u lateral fr a privi n urm. Spera numai s nu se uite nimeni la el, i aproape alerg prin coridorul neluminat, ieind pe ua din dos. Sttu singur ntr-un col al curii, simindu-se mai mult dect caraghios tot tropind pentru a se nclzi. l trecu un fior i ncepu s-i doreasc s fie din nou n bar. Cteva clipe mai trziu se nfior din nou, strnut i hotr c era timpul s se ntoarc la camarazii lui i s-o lase balt. Tocmai se ndrepta spre u cnd Rose iei n fug. Bun, io-s Rose. Scuze c-am ntrziat atta, da a intrat un client tocma cnd ieeai tu. El o privi n lumina slab ce se cernea printr-un gemule de deasupra uii. nc un nasture era descheiat, lsnd s se vad partea de sus a unui sutien negru. Charlie Trumper, spuse Charlie ntinzndu-i mna. tiu. Chicoti. Tommy mi-a spus tot despre tine, zice c probabil eti l mai bun mirean din pluton. Io cred c-a exagerat, spuse Charlie nroindu-se puternic, n timp ce Rose ntinse amndou minile i-l lu n brae, l srut nti pe gt, apoi pe fa i n cele din urm pe gur. Apoi i despri expert buzele, nainte ca limba ei s nceap s se joace cu a lui. Trebuie spus de la nceput c Charlie nu prea tia ce se ntmpla, dar i plcea senzaia att de mult, nct pur i simplu o ls s fac ce voia i, dup un timp chiar, ncepu s-i apese limba peste a ei. Rose fu aceea care se desprinse. Nu aa de tare, Charlie. Relaxeaz-te. Premiul se d pentru rbdare, nu pentru for. Charlie ncepu s-o srute din nou, de data asta mai blnd, simind totodat cum colul unei lzi de bere i mpunge ezutul. Puse mna experimental pe snul ei stng i o ls aici, nefiind prea sigur ce s fac mai departe, n timp ce ncerca s-i gseasc o poziie ceva mai confortabil. Nu prea s conteze prea mult, cci Rose tia exact ce se atepta de la ea i i descheie repede restul nasturilor de la bluz dezvelind nite sni mari, demni de numele ei. Puse un picior pe o stiv de lzi de bere, oferindu-i lui Charlie privelitea unei coapse rozalii. El i puse mna liber pe carnea moale. Voia s-i plimbe degetele n sus, ct de departe se putea, dar rmase nemicat, ca un cadru ngheat dintrun film alb-negru. Din nou Rose prelu conducerea i desprinzndu-i braele din jurul gtului lui ncepu s-i descheie nasturii de la pantaloni. O clip mai trziu i strecur mna n interiorul chiloilor lui i ncepu s frece. Charlie nu putea s cread ce se ntmpla, dei simea c merit s-i spargi nasul pentru asta. Rose ncepu s frece din ce n ce mai repede i ncepu s-i trag n jos chiloii cu mna liber. Charlie simea c-i pierde controlul din ce n ce mai mult, pn cnd deodat Rose se opri, se trase napoi i-i privi partea din fa a rochiei. Dac tu eti l mai bun mirean de poa s-l dea plutonu, nu pot dect s sper c nemii ctig nenorocitu sta de rzboi.

n dimineaa urmtoare ordinele batalionului fur afiate pe tabla din popota ofierilor de serviciu. Noul batalion de Pucai era acum considerat n stare s lupte i era ateptat s se alture Aliailor pe frontul de vest. Charlie se ntreb dac frumoasa camaraderie ce legase laolalt un buchet att de pestri de tineri n ultimele trei luni era suficient pentru a-i face capabili s lupte mpotriva elitei armatei germane. n timpul cltoriei cu trenul napoi spre sud, fur iari aclamai cnd treceau prin fiecare gar, iar de data asta Charlie simea c este mai demn de respectul doamnelor cu plrii. n cele din urm, seara, locomotiva intr n Maidstone, unde coborr i fur cazai n garnizoana Royal West Kents. La orele ase zero zero n dimineaa urmtoare, cpitanul Trentham le fcu o expunere complet: urma s fie transportai cu vaporul pn la Boulogne, aflar ei, i dup nc zece zile de instrucie aveau s mrluiasc pn la taples, unde se vor altura regimentului lor sub comanda locotenentuluicolonel sir Danvers Hamilton, D.S.O.{3}, care, fur ei asigurai, se pregtea pentru un atac de proporii asupra aprrii germane. i petrecur restul dimineii controlndu-i echipamentul, pn cnd fur nghesuii pe o pasarel, de unde trecur pe vaporul militar care-i atepta. Dup ce sirena vasului sun de ase ori, pornir din Dover, o mie de brbai claie peste grmad pe puntea lui HMS Resolution, cntnd Its a Long Way to Tipperary {4}. Ai mai fost n strintate pn acum, frunta? ntreb Tommy. Nu, dac nu pui la socoteal Scoia, rspunse Charlie. Nici io, spuse Tommy nervos. Dup cteva minute, murmur: i-e fric? Nu, bineneles c nu, spuse Charlie. Mi-e al naibii de groaz. i mie, spuse Tommy. Goodbye Piccadilly, farewell Leicester Square. Its a long, long way to

CAPITOLUL 4
Charlie simi rul de mare la numai cteva minute dup ce coasta englez dispru din vedere. N-am mai fost niciodat cu vaporul, i mrturisi el lui Tommy, dac nu pui la socoteal vaporaul de la Brighton. Peste jumtate din brbaii din jurul lui i petrecur traversarea dnd afar tot ce mncaser la micul dejun. Niciun ofier nu vars, dup cte vd, spuse Tommy. Poate c tia d-aici sunt obinuii s navigheze. Sau o fac n cabinele lor. Cnd n sfrit ncepu s se vad coasta francez, soldaii de pe punte izbucnir n urale. Tot ce-i doriser pn atunci fusese s pun piciorul pe uscat. i uscat ar fi fost dac cerurile nu s-ar fi deschis chiar n momentul n care vaporul acost i soldaii pir pe solul francez. Dup ce debarc toat lumea, sergentul-major le spuse s se pregteasc pentru un mar de douzeci i cinci de kilometrii Charlie i conduse grupa lipind prin noroi cu cntece din spectacole de revist, acompaniate de Tommy la muzicu. Cnd ajunser la taples i i aezar tabra pentru noapte, Charlie hotr c sala de gimnastic din Edinburgh fusese poate, n cele din urm, un lux. ndat ce se sun stingerea, dou mii de ochi se nchiser, soldaii acoperii pentru prima dat cu foi de cort ncercnd s adoarm. Fiecare pluton lsase doi oameni de veghe, avnd ordin ca acetia s fie schimbai din dou n dou ore, astfel nct nimeni s nu rmn fr odihn. Charlie fcu de serviciu mpreun cu Tommy, de la patru dimineaa. Dup o noapte obositoare, n care mai mult se suci i se rsuci pe pmntul francez umed, plin de bulgri, Charlie fu trezit la ora patru i l scutur la rndul su pe Tommy, care pur i simplu se ntoarse pe partea cealalt i adormi la loc imediat. Cteva minute mai trziu, Charlie era afar din cort, ncheindu-i tunica pn sus i tot btndu-i umerii cu minile, fcnd eforturi s se nclzeasc. Cnd vederea i se obinui ncetul cu ncetul cu semintunericul, ncepu s disting rnduri-rnduri de corturi maro, care se ntindeau ct vedeai cu ochii. Neaa, frunta, spuse Tommy cnd apru i el, puin dup patru i douzeci. Ai cumva un chibrit? N-am. i ce vreau io i o cacao fierbinte, sau aa ceva. Orice ordonai, frunta. Tommy o porni spre cortul-buctrie i se ntoarse jumtate de or mai trziu cu dou ceti de cacao fierbinte i doi biscuii uscai. M tem c-i fr zahr, i spuse el lui Charlie. E numai pentru ia de la sergent n sus. Le-am spus c eti un general travestit, da au zis c toi generalii-s n Londra, dormind dui n paturile lor. Charlie zmbi, punndu-i degetele ngheate n jurul cetii fierbini, i sorbi ncet, ca s fac acea plcere simpl s in mai mult. Tommy inspect linia orizontului. i unde-s mpuiii ia de nemi despre care ni s-au spus attea? Naiba tie, spuse Charlie. Da poi s fii sigur c sunt p-acolo pe undeva, probabil ntrebndu-se unde suntem noi. La ora ase Charlie trezi tot restul grupei sale. Pn la ase i jumtate erau

toi n picioare, gata de inspecie, cu cortul desfcut i strns ntr-un mic pachet ptros. O alt goarn ddu semnalul pentru micul dejun i oamenii formar o coad care, i zise Charlie, ar fi nclzit inima oricrui tarabagiu din Whitechapel Road. Cnd i veni n sfrit rndul, Charlie i ntinse farfuria pentru a primi un terci plin de cocoloae i o bucat de pine uscat. Tommy i fcu cu ochiul biatului n hain alb lung i pantaloni n carouri albastre. i cnd te gndeti c am ateptat atia ani s gust mncare franuzeasc! Cu ct te apropii de linia frontului, e mai ru, i promise buctarul. n urmtoarele zece zile tabra rmase la taples, dimineaa mrluind peste dune, dup-amiaza fiind instruii n folosirea gazelor de lupt i seara ascultndu-l pe cpitanul Trentham, care le descria modurile variate n care puteau muri. n ziua a unsprezecea i strnser lucrurile, i mpachetar corturile i fur organizai n dou companii, pentru c urma s le vorbeasc ofierul comandant al regimentului. Peste o mie de oameni formau un careu ordonat pe un cmp noroios undeva n Frana, ntrebndu-se dac dousprezece sptmni de instrucie i zece zile de aclimatizare i putuser pregti ntr-adevr suficient pentru a nfrunta floarea forelor germane. Poate-au avut i ei numa doupe sptmni de instrucie, spuse Tommy plin de speran. La ora nou fix, locotenent-colonelul sir Danvers Hamilton, DSO, veni la trap clare pe o iap neagr strlucitoare i se opri n mijlocul careului format din oameni. ncepu s vorbeasc soldailor. Tot ce avea s-i aminteasc Charlie din discurs fu c timp de cincisprezece minute calul nu se mic deloc. Bun venit n Frana, ncepu colonelul Hamilton, punndu-i un monoclu la ochiul stng. A vrea numai s v aflai de fapt ntr-o excursie de-o zi. (Dintre rnduri se auzi un rs uor.) M tem ns c nu vom avea prea mult timp liber pn nu-i alungm pe nemi napoi n Germania, unde le este locul, cu coada ntre picioare. (De data aceasta, din rnduri izbucnir urale.) i nu uitai nicio clip, este un meci n deplasare i suntem pe un teren alunecos. Mai ru, germanii nu neleg regulile crichetului. Din nou rsete, cu toate c Charlie avea o bnuial c locotenent-colonelul vorbea foarte serios. Astzi, continu colonelul, vom face un mar spre Ypres, unde ne vom aeza tabra nainte de a ncepe un nou i, cred eu, ultim asalt asupra frontului german. De data asta sunt convins c vom strpunge liniile germane i c bravii Pucai vor merita toate onorurile. Norocul fie cu voi i Dumnezeu s-l apere pe rege. Noi urale fur urmate de imnul naional, cntat de fanfara regimentului. Soldaii i se alturar plini de rvn, cu inimile i cu vocile lor. Mai trecur cinci zile de mar pn cnd auzir primele focuri de artilerie, le mirosi a tranee i tiur, prin urmare, c probabil se apropiau de cmpul de lupt. nc o zi i trecur de corturile mari, verzi ale Crucii Roii. Cu puin nainte de unsprezece n dimineaa aceea, Charlie vzu primul soldat mort, un locotenent din regimentul East Yorkshire. Ei, fir-a al naibii, spuse Tommy. Gloanele nu tiu s fac diferena ntre ofieri i recrui.

Dup nc un kilometru i ceva vzuser amndoi attea brancarde, attea cadavre i attea mini i picioare care nu mai aparineau nici unui trup, nct nici unuia dintre ei nu-i mai ardea de glume. Batalionul, devenise clar, ajunsese pe ceea ce ziarele numeau frontul de vest. Niciun corespondent de rzboi n-ar fi putut descrie ns fumul care mbcsea aerul ori expresia de dezndejde ntiprit pe faa oricui sttuse acolo mai mult de cteva zile. Charlie privi cmpul deschis, care trebuia s fi fost cndva arabil, mnos. Tot ce rmsese era ferma singuratic, ars pn-n temelii, pentru a marca locul unde existase odat civilizaie. Inamicul nu ddea nc niciun semn. ncerc s cuprind cu privirea peisajul nconjurtor ce avea s-i fie cmin n lunile urmtoare dac tria atta. Toi soldaii tiau c durata medie de supravieuire pe front era de aptesprezece zile. Charlie i ls oamenii s se odihneasc n corturile lor, iar el porni s fac un tur de unul singur. Mai nti ddu de traneele rezervelor, la cteva sute de metri n fata corturilor sanitare, cunoscute sub numele de zona hotelier, cci erau la jumtate de kilometru n spatele liniei frontului, unde fiecare soldat petrecea patru zile fr pauz nainte de a i se permite s se odihneasc patru zile n traneele rezervelor. Charlie se plimb pn la linia frontului ca un simplu turist care n-avea nimic de-a face cu rzboiul. i ascult pe cei civa brbai ce supravieuiser mai mult de cteva sptmni i vorbeau despre permisii ori se rugau pentru vreo zgrietur ca s fie mutai la cel mai apropiat cort sanitar i, dac erau mai norocoi, s fie n cele din urm trimii acas, n Anglia. Cum gloane rzlee uierau prin acest pmnt al nimnui, Charlie czu n genunchi i se tr napoi la traneele rezervelor, pentru a-i anuna grupa la ce se pot atepta o dat mpini nc o sut de metri nainte. Traneele, le spuse el oamenilor si, se ntindeau ct vedeai cu ochii i puteau fi ocupate oricnd de zece mii de soldai deodat. n faa lor, la vreo douzeci i ceva de metri, vzuse un gard din srm ghimpat nalt de aproape un metru, despre care un btrn caporal i spusese c deja costase vieile a o mie de oameni care nu fcuser altceva dect s-l construiasc. Dincolo de el se afla pmntul nimnui, constnd din cinci sute de pogoane care aparinuser cndva unei familii nevinovate, prinse n mijlocul unui rzboi care nu era al ei. Mai departe, se ntindea gardul de srm ghimpat al nemilor, iar dincolo de el nemii nii, ateptndu-i n tranee. Dup cte se prea, fiecare armat sttea n adposturile ei jilave, pline de obolani, zile n ir, uneori chiar luni, ateptnd partea inamic s fac o micare. i separa mai puin de un kilometru. Dac se ridica un cap s cerceteze terenul, din partea cealalt pornea un glonte. Dac venea ordin s se avanseze, ansele unui om de a apuca s strbat douzeci de metri n-ar fi meritat nici mcar s fie nscrise pe tabla unui agent de pariuri. Dac ajungeai la srma ghimpat, existau dou feluri de a muri; dac ajungeai la traneele germane, o duzin. Dac stteai pe loc, puteai s mori de holer, din cauza vaporilor de clor, de cangren, de tifos sau de picioare degerate, n care soldaii i nfigeau baionetele pentru a scpa de durere. Mureau aproape la fel de muli oameni n spatele liniilor ca i n timpul atacului, i spuse lui Charlie un btrn sergent, i nu ajuta la nimic s tii c nemii sufereau din aceleai motive cteva sute de metri mai ncolo. Charlie ncerc s stabileasc un program pentru cei zece oameni ai si. i ndeplineau ndatoririle zilnice, scoteau apa din tranee, i curau

echipamentul jucau pn i fotbal pentru a umple orele de plictiseal i de ateptare. Lui Charlie i treceau pe la urechi zvonuri i contrazvonuri despre ceea ce le-ar putea aduce viitorul. Bnuia c doar colonelul din cartierul general, aflat la un kilometru i ceva n spatele liniilor, avea ntr-adevr idee de ce se petrecea. De cte ori era rndul lui Charlie s petreac patru zile n traneele din fa, grupa sa prea s se ocupe, n cea mai mare parte a timpului, cu umplerea castroanelor cu ap, n lupta lor de a scoate de acolo cantitile care cdeau zilnic din ceruri. Uneori apa din tranee i ajungea lui Charlie pn la genunchi. Singurul motiv pentru care nu m-am nrolat la marin a fost c nu tiu s not, bombnea Tommy. i nimeni nu m-a avertizat c pot s m nec la fel de bine i n trupele de uscat. Dei uzi, ngheai i flmnzi, fceau ce fceau i rmneau bine dispui. Timp de apte sptmni Charlie i grupa sa ndurar aceste condiii, n ateptarea altor ordine, care s le permit s avanseze. Singura avansare de care auzir n perioada aceea fu a lui von Ludendorff. Generalul german i fcuse pe aliai s se retrag vreo patruzeci de mile, pierznd patru sute de mii de oameni, n timp ce ali optzeci de mii erau luai prizonieri. Aceste veti erau de obicei aduse de cpitanul Trentham i ce-l enerva pe Charlie i mai mult era c acesta arta ntotdeauna att de elegant, curat i mai ru, nclzit i bine hrnit. Doi oameni din grupa sa muriser deja fr ca mcar s vad inamicul. Majoritatea soldailor ar fi pornit bucuroi la atac, nemaicreznd c vor supravieui unui rzboi despre care unii spuneau c va dura la nesfrit. Plictiseala era alungat doar mai njunghiind cte un obolan, mai scond ap din tranee ori ascultndu-l pe Tommy, care repeta aceleai vechi melodii la o muzicu acum ruginit. Abia n cea de-a noua sptmn sosir n sfrit ordinele i fur chemai din nou n careu. Colonelul, cu monoclul la locul lui, le vorbi din nou de pe calul su nemicat. Pucaii Regelui trebuiau s avanseze spre liniile germane n dimineaa urmtoare, avnd misiunea de a strpunge flancul nordic. Grzile irlandeze i vor sprijini din flancul drept, iar velii vor avansa din stnga. Mine va fi o zi de glorie pentru Pucai, i asigur colonelul Hamilton. Acum trebuie s v odihnii, cci lupta va ncepe imediat ce se crap de ziu. La ntoarcerea n tranee, Charlie fu surprins s constate c gndul c vor lupta n sfrit cu adevrat le ridicase oamenilor moralul. Fiecare puc fu demontat, curat, uns, verificat i apoi din nou verificat, fiecare glonte pus cu grij n ncrctor, fiecare pistol Lewis ncercat, uns i rencercat, apoi oamenii se brbierir nainte de a nfrunta inamicul. Prima experien a lui Charlie cu un brici fu n ap aproape ngheat. Nimeni nu prea poate dormi n noaptea dinaintea unei btlii, i se spusese lui Charlie, i muli folosir timpul pentru a scrie lungi scrisori celor dragi de acas; unii avur chiar curajul de a-i face testamentul. Charlie i scrise lui Posh Porky nu prea tia de ce rugnd-o s aib grij de Sal, Grace i Kitty, dac el nu se ntorcea. Tommy nu scrise nimnui, i nu numai pentru c nu tia s scrie. La miezul nopii Charlie adun efectele ntregii grupe i le nmn pachet ofierului de serviciu. Baionetele fur ascuite cu grij, apoi fixate; inimile bteau tot mai repede cu trecerea minutelor, i ateptar n tcere ordinul de a porni. Senzaiile lui Charlie pendulau i ele ntre teroare i bucurie, n timp ce-l privea pe cpitanul Trentham, care trecea de la un pluton la altul pentru a le da ultimele informaii.

Charlie nghii dintr-o sorbire stropul de rom care se ddea tuturor oamenilor din tranee nainte de lupt. Un sublocotenent pe nume Makepeace i ocup locul n spatele traneei lui Charlie nc un ofier pe care nu-l mai vzuse niciodat. Arta ca un colar cu obrajii proaspei i i se prezenta lui Charlie ca i cum ar fi fcut o cunotin ntmpltoare la un cocteil. i ceru s-i adune grupa la un loc cu civa metri n spatele liniei, ca s le poat vorbi. Zece oameni ngheai, mori de fric, ieir din tranee i-l ascultar pe tnrul ofier ntr-o tcere cinic. Ziua fusese aleas special pentru c meteorologii i asiguraser c soarele avea s rsar la cinci i cincizeci i trei de minute i c nu avea s plou. Meteorologii urmau s aib dreptate n privina soarelui, dar, parc pentru a le demonstra c erau supui greelii, la patru i unsprezece minute ncepu o burni sntoas. O burni nemeasc, le spuse Charlie camarazilor si. De fapt, de partea cui e Dumnezeu pn la urm? Locotenentul Makepeace zmbi vag. Ateptau s trag un foc dintr-un pistol Verey, ca un arbitru care sufl ntr-un fluier nainte ca ostilitile s poat ncepe n mod oficial. i nu uitai, parola e crnai cu piure, spuse locotenentul Makepeace. Transmitei-o la toat lumea. La cinci i cincizeci i trei, cnd un soare sngeriu apru timid la orizont, se auzi un pistol Verey i Charlie se ntoarse s vad cerul luminat din spatele su. Locotenentul Makepeace sri din tranee i strig: Dup mine, biei. Charlie se car dup el i, strignd ct l ineau plmnii mai mult de fric dect din bravad porni la atac spre gardul de srm ghimpat. Locotenentul nu strbtuse nici cincisprezece metri cnd l lovi primul glonte, dar reui cumva s mearg mai departe pn ajunse la gard. Charlie privi cu oroare cum Makepeace cade peste srma ghimpat i nc un snop de gloane inamice i ciuruiesc trupul nemicat. Doi brbai curajoi i schimbar direcia pentru a-i sri n ajutor, dar niciunul nu ajunse mcar la gard. Charlie se afla la numai un metru n spatele lor i era gata s atace printr-o sprtur n barier, cnd Tommy l depi. Charlie se ntoarse, zmbi, i acesta fu ultimul lucru pe care i-l mai aminti despre btlia de la Lys. Dou zile mai trziu Charlie se trezi ntr-un cort sanitar, la vreo trei sute de metri n spatele frontului, i descoperi o tnr n uniform bleumarin, cu o cruce regal deasupra inimii, care sttea aplecat deasupra lui. i vorbea. tia asta pentru c buzele i se micau: dar nu putea auzi o vorb din ceea ce-i spunea. Slav Domnului, i zise Charlie, c sunt n via i cu siguran c acuma o s m trimit napoi n Anglia. O dat ce un soldat era declarat surd, era ntotdeauna expediat acas. Regulamentul regelui. Dar auzul lui Charlie i reveni complet ntr-o sptmn i un surs i apru pentru prima dat pe buze cnd o vzu pe Grace lng el, turnndu-i o ceac de ceai. I se acordase permisiunea de a se muta n alt cort cnd auzise c un soldat pe nume Trumper czuse pe front. i spuse fratelui ei c se numra printre cei norocoi, cci fusese lovit de o min i i pierduse doar un deget de la picior nici mcar unul mare, l tachina ea. El fu dezamgit de vestea primit, cci pierderea degetului mare nsemna i ea c te puteai ntoarce acas. Altfel, doar cteva julituri i zgrieturi. Nimic grav i eti ct se poate de viu. Va trebui s te ntorci pe front n cteva zile, adug ea trist. Adormi. Se trezi. Se ntreb dac Tommy supravieuise.

 Vreo veste despre soldatul Prescott? ntreb Charlie dup ce ofierul sanitar i termin vizita. Locotenentul i verific agenda i se ncrunt. A fost arestat. Se pare c va trebui s apar n faa Curii Mariale. Cum? De ce? N-am idee, rspunse tnrul locotenent i trecu la patul urmtor. n ziua urmtoare Charlie reui s mnnce puin, fcu destul de greu civa pai dup dou zile i putu s alerge dup o sptmn. Fu trimis napoi pe front la numai douzeci i una de zile de la data cnd locotenentul Makepeace srise din tranee i strigase: Dup mine. De ndat ce se ntoarse n traneele de depresurare, Charlie descoperi curnd c doar trei din cei zece oameni din grupa sa supravieuiser atacului i c nu era nici picior de Tommy. Un nou lot de soldai sosise din Anglia n dimineaa aceea i ncepuse programul de patru zile da, patru zile nu. l tratau pe Charlie de parc ar fi fost veteran. Se ntorsese de numai cteva ore cnd veni ordinul conform cruia colonelul Hamilton dorea s-l vad pe fruntaul Trumper n dimineaa urmtoare la orele unsprezece. De ce s vrea ofierul comandant s m vad? l ntreb Charlie pe sergentul de serviciu. Asta nseamn de obicei Curtea Marial sau o decoraie efu n-are timp de altceva. i nu uita c ntotdeauna se las cu bucluc, aa c vezi cum vorbeti cnd eti n prezena lui. Ascult-m pe mine, are un fitil foarte scurt. La zece cincizeci i cinci fix, fruntaul Trumper sttea tremurnd n faa cortului colonelului, aproape la fel de nspimntat de ofierul comandant ca i de atac. Cteva minute mai trziu sergentul-major al companiei pi afar din cort pentru a-l introduce. Iei poziie de drepi, salui i i dai numele, gradul i numrul, latr sergentul-major Philpott. i ine minte, nu vorbeti dect dac i se adreseaz cineva, adug el tios. Charlie intr n cort i se opri n faa biroului colonelului. Salut i spuse: Frunta Trumper, 7312087, la raport, domnule. Era pentru prima dat cnd l vedea pe colonel stnd pe un scaun i nu pe un cal. Ah, Trumper, spuse colonelul Hamilton ridicndu-i privirea, mi pare bine c te-ai ntors. Sunt ncntat de grabnica dumitale nsntoire. V mulumesc, domnule, spuse Charlie vznd abia acum c de fapt numai unul dintre ochii colonelului se mica. Totui a fost o problem cu un soldat din grupa dumitale asupra creia sper s poi arunca o oarecare lumin. V ajut dac pot, domnule. Bun, pentru c se pare, spuse colonelul punndu-i monoclul la ochiul stng, c Prescott studie un formular maroniu de pe birou nainte de a continua da, soldatul Prescott se pare c s-a mpucat singur n mn pentru a evita s nfrunte inamicul. Dup raportul cpitanului Trentham, a fost gsit cu o ran provocat de un glonte la mna dreapt, zcnd n noroi la numai civa metri de traneea lui. La suprafa, pare un simplu caz de laitate n faa inamicului. Cu toate acestea, n-am vrut s ordon constituirea unei Curi Mariale nainte de a auzi versiunea dumitale asupra celor ntmplate n dimineaa aceea. La urma urmei, face parte din grupa dumitale. Aa c m-am gndit c ai putea avea ceva important de adugat la raportul cpitanului

Trentham. Da, domnule, sigur c am, spuse Charlie. ncerc s se adune i s-i aminteasc detaliile a ceea ce se petrecuse cu aproape o lun n urm. Dup ce s-a tras cu pistolu Verey, domnu locotenent Makepeace a condus atacul i eu am pornit-o dup el urmat de restul grupei. Dom locotenent a ajuns primul la srm, da a fost lovit imediat de mai multe gloane, i mai erau numa doi oameni n faa mea n momentul la. I-au srit curajoi n ajutor, da au czut nainte chiar s ajung la el. ndat ce-am ajuns la gard, am zrit o sprtur i am alergat prin ea, dar l-am vzut pe soldatul Prescott depindu-m i ndreptndu-se spre liniile inamice. Cred c atunci am fost lovit de mina de teren, care ar fi putut foarte bine s-l doboare i pe soldatul Prescott. Poi s fii sigur c soldatul Prescott a fost cel care te-a depit? n focu btliei e greu s-i aminteti fiecare amnunt, domnule, da n-o s uit niciodat cum m-a depit soldatul Prescott. De ce? ntreb colonelul. Fiindc e prietenu meu i atunci m-a enervat s vd c mi-o ia nainte. Lui Charlie i se pru c zrete un zmbet slab pe faa colonelului. i-e prieten apropiat Prescott? ntreb colonelul, aintindu-i monoclul asupra lui. Da, domnule, dar asta nu mi-ar putea afecta judecata i nimenea n-are dreptu s sugereze c ar putea. i dai seama cu cine vorbeti? zbier sergentul-major. Da, domnule sergent-major, spuse Charlie. Cu un om interesat s afle adevrul i, prin urmare, s fac dreptate. Eu nu sunt un tip colit, domnule, dar sunt cinstit. Frunta, ai s te prezini ncepu sergentul-major. i mulumesc, sergent-major, asta-i tot, spuse colonelul. i-i mulumesc i dumitale, frunta Trumper, pentru darea de seam clar i concis. Nu mai am de ce s te deranjez. Te poi ntoarce la plutonul dumitale. V mulumesc, domnule, spuse Charlie. Fcu un pas napoi, salut, fcu stnga-mprejur i iei din cort. Vrei s m ocup eu de treaba asta? ntreb sergentul-major. Da, rspunse colonelul Hamilton. Avanseaz-l caporal pe Trumper i elibereaz-l imediat din arest pe soldatul Prescott. Tommy se ntoarse n dup-amiaza aceea la plutonul su, cu mna bandajat. Mi-ai salvat viaa, Charlie. N-am fcut dect s spun adevrul. tiu, i eu la fel. Diferena e c pe tine te-au crezut. Charlie sttu n noaptea aceea n cortul su, ntrebndu-se de ce era cpitanul Trentham att de hotrt s scape de Tommy. Poate cineva s-i nchipuie c are dreptul s trimit pe altcineva la moarte numai pentru c acesta a fcut cndva nchisoare? Mai trecu o lun, timp n care i continuar vechile ndeletniciri, pn cnd sosir noi ordine, potrivit crora trebuiau s mearg spre sud, pn la Marna, i s se pregteasc pentru un contraatac mpotriva generalului von Ludendonf. Lui Charlie i se opri inima n loc citind ordinele; tia c ansele de a supravieui la dou atacuri erau practic necunoscute. Reui s-i petreac ora rmas

singur cu Grace, care-i spuse c se ndrgostise de un caporal vel care pise pe o min i i pierduse un ochi. Dragoste la prima vedere, remarc sarcastic Charlie. Miercuri, 17 iulie 1918, la miezul nopii, o tcere stranie se ls peste pmntul nimnui. Charlie i ls pe cei care puteau dormi i nu ncerc s trezeasc pe nimeni pn la trei dimineaa. Avnd acum funcia de sergent, trebuia s pregteasc pentru lupt un pluton de patruzeci de oameni, pluton aflat i el sub comanda cpitanului Trentham, care nu mai fusese vzut din ziua n care Tommy fusese eliberat. La trei i treizeci de minute, un locotenent Harvey li se altur n spatele traneelor, la ora aceea fiind toi n plin alert. Reiei c Harvey sosise pe front n vinerea precedent. E un rzboi nebun, spuse Charlie dup ce fcur cunotin. A, nu tiu, zise Harvey detaat. Eu abia atept s m reped n neam. Nu-i mai ia dracu pe germani ct vreme o s tot producem ntri ca sta, opti Tommy. Apropo, domnule locotenent, care-i parola de data asta? ntreb Charlie. A, pardon, era s uit. Scufia Roie, spuse locotenentul. Ateptar cu toii. La orele patru zero zero i fixar baionetele, iar la patru i douzeci i unu de minute pistolul Verey trase o lumin roie undeva n spatele liniilor i vzduhul se umplu de uierturi. Pe ei, strig locotenentul Harvey. Trase un foc n aer i porni la atac de parc ar fi urmrit o vulpe rtcit. Din nou Charlie sri din tranee, la doar civa metri n urm. Restul plutonului l urm, mpotmolindu-se prin noroi, peste cmpul deschis pe care nu se mai afla niciun copac care s-i protejeze. La stnga, Charlie vzu un alt pluton, ceva mai n fa. Silueta inconfundabil a imaculatului cpitan Trentham ncheia plutonul. Dar locotenentul Harvey era acela care conducea atacul, srind peste gardul de srm ghimpat, n pmntul nimnui. Asta-i ddea lui Charlie o ncredere ciudat n faptul c s-ar putea supravieui unei prostii att de mari. Harvey mergea tot mai departe, de parc ar fi fost cumva indestructibil ori fermecat. Charlie se atepta s-l vad cznd la flecar pas pe care-l fcea, privindu-l cum se comporta de parc srm ghimpat a nemilor n-ar fi fost altceva dect un gard ntr-o curs atletic, alergnd apoi spre traneele inamice de parc ar fi fost linia de sosire ntr-o curs la colegiul unde nva. Locotenentul ajunsese la vreo douzeci de metri de panglic, dar aici fu n sfrit dobort la pmnt de o grindin de gloane. Charlie se trezi acum n frunte i ncepu s trag n nemi ndat ce vreunul scotea capul din adposturi. Nu auzise de nimeni care s fi ajuns efectiv pn la traneele nemilor, aa nct nu era sigur ce se presupunea c ar trebui s fac mai departe, i, cu toat instrucia, nc i mai era greu s trag n timp ce alerga. Cnd patru nemi i putile lor aprur n acelai moment, tiu c nu avea s afle niciodat. Trase direct n primul, care czu napoi n tranee, dar nu putu dect s-i priveasc pe ceilali trei ochind. Deveni deodat contient de o ploaie de mpucturi care veneau din spatele su i toate cele trei trupuri czur pe spate ca nite rae de tabl la un poligon de tir. nelese atunci c probabil ctigtorul Premiului Regelui era nc n picioare. Deodat, se trezi n traneele inamice, privind n jos n ochii unui tnr german, un puti nfricoat, mai tnr chiar dect el. Ezit doar o clip, apoi i nfipse baioneta direct n gura neamului. Trase lama afar i o nfipse din nou

de data asta n inima biatului, apoi o lu iar la fug. Trei dintre oamenii lui erau acum n faa sa, urmrind un inamic care se retrgea. n momentul acela Charlie l zri pe Tommy la dreapta lui, gonind dup doi nemi pe un deal. Dispru printre copaci i Charlie auzi clar o singur mpuctur undeva, peste zgomotul luptei. Se ntoarse i o porni repede spre pdure pentru a-i salva prietenul, dar gsi un german czut la pmnt i pe Tommy nc alergnd pe deal. Un Charlie cu rsuflarea tiat reui s-l ajung din urm cnd se opri n sfrit, n spatele unui copac. Ai fost al naibii de grozav, Tommy, spuse Charlie aruncndu-se la pmnt lng el. Nici pe jumate-aa de bun ca ofieru la, cum l cheam? Arvey, locotenentul Arvey. Pn la urm am fost salvai amndoi de pistolu lui, spuse Tommy, agitnd arma. Ceea ce nu se poate spune despre ticlosu la de Trentham. Ce vrei s spui? ntreb Charlie. A bgat spaima-n traneele germane, nu? A splat putina-n pdure. Doi nemi l-au vzut pe la i s-au luat dup el, aa c i-am urmrit. Pe unu l-am terminat. i unde-i Trentham acuma? Undeva pe-acolo, pe sus, spuse Tommy, artnd cu capul spre deal. Probabil se-ascunde de neamu care precis a mai rmas. Charlie privi n zare. i-acu ce facem, caporale? Trebuie s ne ducem dup neamu la i s-l omorm pn nu-l ajunge pe cpitan. De ce s nu mergem mai bine-acas i s sperm c-l gsete el pe cpitan naintea mea? spuse Tommy. Dar Charlie era deja n picioare, mergnd n sus pe deal. ncetul cu ncetul urcar panta, folosind copacii pentru a se proteja, privind i ascultnd, pn cnd ajunser n vrf, pe teren deschis. Nici urm de vreunul din ei, opti Charlie. De acord. Aa c mai bine ne-am ntoarce n spatele liniilor noastre, c dac ne prind nemii, nu po s cred c-or s ne invite la un ceai cu fursecuri. Charlie se uit n jur. n faa lor se afla o bisericu la fel ca multe altele pe lng care trecuser n timpul lungului mar de la taples pn pe front. Poate-i mai bine s controlm biserica-nti, spuse el, n timp ce Tommy rencrca pistolul locotenentului Harvey. Dar s nu riscm inutil. Ce dracu crezi c-am fcut n ultima or? ntreb Tommy. Centimetru cu centimetru, pas cu pas, traversar tr terenul deschis pn ajunser la ua sacristiei. Charlie o mpinse uor, ateptndu-se la o ploaie de gloane, dar cel mai puternic sunet pe care-l auzir fu scritul balamalelor. O dat intrat, Charlie i fcu cruce aa cum fcea ntotdeauna bunicul su cnd intra n biserica St. Marys and St. Michaels de pe Jubilee Street. Tommy i aprinse o igar. Charlie rmase cu ochii n patru, ncepnd s studieze construcia micii biserici. i pierduse deja jumtate din acoperi, graie unui obuz german sau englezesc, n timp ce naosul i porticul rmseser intacte. Charlie fu fermecat de modelul mozaicului care acoperea pereii interiori, ptrele mrunte care alctuiau portrete n mrime natural. Se mic ncet, de jur mprejur, privindu-i pe cei apte apostoli care supravieuiser pn acum acestui rzboi fr Dumnezeu.

Cnd ajunse la altar, czu n genunchi i i plec fruntea, rsrindu-i n minte imaginea printelui OMalley. Atunci trecu un glonte pe lng el, lovi crucea de aram i dobor la pmnt crucifixul fcndu-l ndri. Charlie abia se adposti n spatele altarului, c se i auzi o a doua mpuctur. Privi dup colul altarului i vzu un ofier german care fusese lovit n tmpl cznd dintro lad de lemn, pe dup draperii, pe podeaua de piatr. Probabil murise pe loc. Sper numa c a avut timp s fac o spovedanie complet, spuse Tommy. Charlie se tr afar de dup altar. Pentru mnezeu, stai locului, ntrule, c mai e cineva n biseric i am senzaia ciudat c nu-i doar Atotputernicu. Auzir amndoi o micare n amvonul de deasupra lor i Charlie se retrase repede n spatele altarului. Sunt doar eu, spuse o voce pe care o recunoscur imediat. Care eu? spuse Tommy, ncercnd s nu rd. Cpitanul Trentham. Aa c orice-ai face, nu tragei. Atunci arat-te i vino jos cu minile deasupra capului, s fim siguri c eti cine spui c eti, spuse Tommy, savurnd fiecare clip de jen a torionarului su. Trentham se ridic ncet n amvon i ncepu s coboare treptele de piatr cu minile ridicate mult deasupra capului. Veni pe lng naos pn la crucea czut care zcea acum n faa altarului, apoi pi peste ofierul german i merse n continuare pn ajunse fa-n fa cu Tommy, care nc mai inea un pistol aintit direct spre inima lui. Scuzai, domnule, spuse Tommy lsnd n jos pistolul. Trebuia s masigur c nu erai un neam. Care vorbete engleza britanic, spuse Trentham sarcastic. Ne-ai prevenit s nu ne lsm pclii de asta ntr-una din prelegerile dumneavoastr, spuse Tommy. ine-i gura, Prescott. i cum ai pus mna pe un pistol de ofier? A fost al locotenentului Arvey, interveni Charlie, care l-a lsat s cad cnd Ai ters-o dumneavoastr n pdure, spuse Tommy, neslbindu-l din ochi pe Trentham. Urmream doi nemi care ncercau s fug. Mie mi s-a prut c era invers, spuse Tommy. i cnd ne ntoarcem, am de gnd s spun asta oricui o vrea s m-asculte. Va fi cuvntul tu mpotriva cuvntului meu, spuse Trentham. n orice caz, amndoi nemii sunt mori. Doar datorit mie, i ncercai s nu uitai c i caporalul aici de fa a fost martor la tot ce s-a ntmplat. Atunci tii c versiunea mea asupra evenimentelor este cea exact, spuse Trentham ntorcndu-se pentru a-l privi pe Charlie n ochi. Tot ce tiu e c ar trebui s fim n turla aia de sus, stabilind cum s ne ntoarcem n liniile noastre i nu s pierdem timpul certndu-ne aicea. Cpitanul ddu din cap aprobator, se ntoarse, alerg pn n spatele bisericii i urc treptele de piatr spre sigurana oferit de turl. Charlie l urm repede. Luar poziii de supraveghere la capetele opuse ale acoperiului i, cu toate c Charlie mai auzea nc zgomotul luptei, nu-i putu da seama cine era n avantaj de cealalt parte a pdurii. Unde-i Prescott? ntreb Trentham dup cteva minute. Nu tiu, domnule cpitan, spuse Charlie. Am crezut c e n spatele meu.

Mai trecur minute ntregi pn cnd Tommy, cu coiful ascuit al neamului, se ivi n capul scrii de piatr. Unde-ai fost? ntreb Trentham bnuitor. Am cercetat locu de sus pn jos spernd s dau peste ceva de mncare, da n-am putut s gsesc nici mcar nite vin de mprtanie. Ia poziie aici, spuse cpitanul artnd spre o arcad ce nu fusese nc acoperit, i stai de veghe. Rmnem pn se-ntunec de tot. Pn atunci o s fac un plan ca s ne putem ntoarce n spatele liniilor noastre. Cei trei sttur cu ochii aintii asupra peisajului francez n vreme ce lumina deveni mai nti difuz, apoi cenuie i, n cele din urm, se ntunec de tot. N-ar trebui s ne pregtim de plecare, domnule cpitan? ntreb Charlie dup mai bine de o or de stat n bezn. O s plecm cnd voi fi gata, spuse Trentham, nu nainte. Am neles, spuse Charlie i se aez tremurnd, continund s priveasc n ntuneric nc patruzeci de minute. Bun, urmai-m, spuse Trentham dintr-o dat. Se ridic i-i conduse pe treptele de piatr oprindu-se la intrarea n sacristie. Deschise ncet ua. Zgomotul balamalelor i se pru lui Charlie ca golirea evii unui tun. Toi trei i aintir privirile n ntuneric i Charlie se ntreb dac mai era vreun german pe-acolo, cu piedica putii tras, ateptnd. Cpitanul i studie busola. Trebuie s ajungem mai nti la adpostul copacilor acelora de pe creast, opti Trentham. Apoi voi stabili un traseu pentru a ajunge n spatele liniilor. Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, Charlie ncepu s studieze luna i, ceea ce era mai important, micarea norilor. Pn la copacii ia e teren deschis, continu cpitanul, aa c nu putem risca traversnd pn nu intr luna n nori. Atunci vom strbate fiecare separat distana pn la creast. Aadar, Prescott, cnd dau ordin, porneti primul. Eu? spuse Tommy. Da, tu, Prescott. Apoi va urma caporalul Trumper, ndat ce tu ajungi la copaci. i presupun c dumneavoastr o s-ncheiai plutonul, dac noi avem destul noroc s supravieuim? spuse Tommy. Nu-mi contesta ordinele, spuse Trentham. Sau de data asta chiar vei ajunge n faa Curii Mariale i vei sfri n nchisoarea pentru care ai fost sortit de la bun nceput. Nu fr un martor, spuse Tommy. Atta pricep i io din regulamentul regelui. Taci din gur, Tommy, spuse Charlie. Ateptar cu toii n tcere n spatele uii sacristiei pn cnd o umbr mare acoperi ncet poteca i nconjur biserica, pe toat distana pn la copaci. Du-te! spuse cpitanul, btndu-l pe umr pe Prescott. Tommy ni ca un ogar asmuit asupra vnatului i ceilali doi l urmrir cum fugea ct l ineau picioarele peste cmp, pn ajunse, douzeci de secunde mai trziu, la adpostul copacilor. Aceeai mn l btu pe umr pe Charlie o clip mai trziu, iar acesta o lu la fug, mai repede dect alergase vreodat n viaa lui, n ciuda faptului c trebuia s-i care puca ntr-o mn i rania n spate. Zmbetul nu-i reapru pe fa pn nu ajunse lng Tommy. Se ntoarser amndoi s priveasc n direcia cpitanului. Ce dracu o fi ateptnd? spuse Charlie.

 S vad dac mai suntem n via, a zice eu, spuse Tommy n vreme ce luna aprea din nou. Ateptar fr a mai spune nimic pn cnd globul strlucitor dispru din nou dup un nor i n sfrit cpitanul veni mncnd pmntul spre ei. Se opri alturi, se sprijini de un copac i se odihni pn-i recapt suflul. Bun, opti el n cele din urm, vom cobor ncet prin pdure, oprindu-ne la fiecare civa metri cu urechea la pnd, adpostindu-ne dup copaci. inei minte, nu micai nici mcar un muchi dac luna e afar din nori i nu vorbii dect dac v ntreb eu ceva. Cei trei ncepur s se furieze ncet pe deal n jos, din copac n copac, dar nu mai mult de civa metri o dat. Charlie habar n-avusese c poate fi att de sensibil la cel mai mic sunet nefamiliar. Le lu mai mult de o or s ajung n vale, unde se oprir. n faa lor nu se zrea dect un ntins cmp deschis. Pmntul nimnui, opti Trentham. Asta nseamn c restul timpului va trebui s ni-l petrecem pe burt. Se arunc imediat n noroi. Eu conduc, spuse el. Trumper, tu vii dup mine, iar Prescott va ncheia plutonul. Ei, asta demonstreaz cel puin c tie-ncotro merge, opti Tommy. Fiinc tre s se fi lmurit exact de unde-o s vie gloanele i cam pe cine-o s-l loveasc primu. ncet, centimetru cu centimetru, cei trei strbtur distana de aproape un kilometru peste pmntul nimnui, spre linia de front a aliailor, nfundndui feele n noroi de cte ori luna aprea de dup paravanul ei nedemn de ncredere. Charlie l putea vedea mereu pe Trentham n faa lui, dar Tommy era att de tcut, nct din cnd n cnd trebuia s se uite n spate pentru a se asigura c prietenul su mai era nc acolo. Un rnjet care dezvelea nite dini albi i strlucitori era singura rsplat pe care-o cpta. n prima or, cei trei abia acoperir o sut de metri. Charlie i-ar fi dorit o noapte mai nnorat. Gloane rzlee le treceau pe deasupra capetelor, obligndu-i s rmn lipii de pmnt. Charlie se trezea mereu scuipnd noroi i o dat chiar se nimeri fa n fa cu un neam care nu putea clipi. nc un centimetru, nc un pas, nc un metru se trau prin noroiul rece i umed traversnd un teren al nimnui. Deodat, Charlie auzi un ipt ascuit n spatele su. Se ntoarse furios pentru a-l dojeni pe Tommy, dar zri un obolan cam de mrimea unui iepure zcnd ntre picioarele lui. Tommy i nfipsese baioneta drept n stomac. Cred c te dorea, caporale. Nu se poate s fi fost pentru sex, dac e s-o credem pe Rose, aa c probabil te dorea ca cin. Charlie i acoperi gura cu minile de team c germanii l-ar putea auzi rznd. Luna iei de dup un nor i din nou lumin cmpul deschis. Din nou cei trei se afundar n noroi i ateptar pn cnd un alt nor trector le permise s mai avanseze civa metri. Mai trecur dou ore pn ajunser n perimetrul mprejmuit cu srm ghimpat, ridicat pentru a-i mpiedica pe nemi s treac dincolo. O dat ajuni la spinoasa barier, Trentham i schimb direcia i ncepu s se trasc de-a lungul prii germane a gardului, cutnd o sprtur care s-i conduc la adpost. Mai avur de traversat optzeci de metri lui Charlie i se pru un kilometru pn cnd cpitanul gsi n sfrit un spaiu strmt prin

care reui s se strecoare. Doar cincizeci de metri i mai despreau acum de adpostul oferit de liniile lor. Charlie fu surprins s-l vad pe cpitan rmnnd n urm, chiar permindu-i s-l depeasc. La naiba, spuse Charlie abia rsuflnd, cnd luna i fcu din nou intrarea n scen i-i ls zcnd nemicai la numai o arunctur de b de adpost. Cnd lumina pli din nou, ncet, iari cte un centimetru, Charlie continu s nainteze ca un crab, temndu-se acum mai mult de un glonte rzle din partea alor lui dect dinspre duman. n cele din urm auzi glasuri, glasuri englezeti. Nu crezuse c va apuca ziua n care-i va crete inima la vederea acelor tranee. Am reuit, strig Tommy, cu o voce care ar fi putut fi auzit pn i de nemi. Din nou Charlie i ngrop faa n noroi. Cine-i acolo? se auzi ca replic. Charlie putu auzi cum se ridicau piedicile putilor prin tranee, bieii somnoroi dezmeticindu-se brusc. Cpitan Trentham, caporal Trumper i soldat Prescott, din regimentul Pucaii Regelui, strig Charlie cu glas ferm. Parola? ceru vocea. O, Doamne, care-i pa? Scufia Roie, rcni Trentham din spatele lor. naintai pentru a fi recunoscui. nti Prescott, spuse Trentham, i Tommy se ridic n genunchi i ncepu s se trasc ncet spre propriile-i tranee. Charlie auzi zgomotul unui glonte din spatele su i o clip mai trziu privi cu oroare cum Tommy se prbuete pe burt i rmne nemicat n noroi. Charlie privi repede n spate, prin semintuneric, spre Trentham, care spuse: Nemli nenorocii. Rmi la pmnt, c i s-ar putea ntmpla i ie la fel. Charlie ignor ordinul i se tr repede nainte pn ajunse la trupul flasc al prietenului su. i trecu un bra pe dup umerii lui Tommy. Mai sunt doar douzeci de metri, i spuse. Om rnit, spuse Charlie ntr-o oapt puternic, privind spre tranee. Prescott, nu te mica pn nu intr luna-n nori, ordon Trentham din spatele lor. Cum te simi, amice? ntreb Charlie ncercnd s disting expresia de pe faa prietenului su. Mi-a fost i mai bine, ca s spun drept, spuse Tommy. Voi doi, linite, spuse Trentham. Apropo, sta n-a fost glon nemesc, horci Tommy n timp ce o uvi de snge ncepu s-i curg din gur. Aa c ai grij, pune mna pe ticlos dac eu n-o s m mai pot ocupa de asta. O s te faci bine, spuse Charlie. Nimeni i nimic nu-l poate ucide pe Tommy Prescott. Cnd un nor mare i negru acoperi luna, un grup de brbai, printre care i doi infirmieri crnd o targa, srir din tranee i alergar spre ei. Lsar targa lng Tommy i l traser pe pnz, apoi se ntoarser n fug n tranee. Din nou o grindin de gloane zbur dinspre liniile germane. O dat ajuni n adposturi, infirmierii aruncar targa fr nicio ceremonie pe pmnt. Charlie strig la ei: Ducei-l la spitalul de campanie repede, pentru Dumnezeu, repede.

 Nu prea are rost, caporale, spuse infirmierul. E mort.

CAPITOLUL 5
Cartierul general i ateapt nc raportul, Trumper. tiu, sergent, tiu. Probleme, biete? ntreb sergentul, Charlie recunoscnd n asta un mesaj codificat pentru: tii s scrii? Nicio problem, sergent. n urmtoarea or i puse ncet gndurile pe hrtie, apoi transcrise darea de seam simpl asupra celor petrecute la 18 iulie 1918, n timpul celei de-a doua lupte de pe Marna. Charlie i citi i reciti banala ofrand, contient c dei ridicase n slvi curajul lui Tommy n timpul luptei, nu fcuse nicio meniune despre fuga lui Trentham din faa inamicului. Adevrul adevrat era c el nu fusese martor la ceea ce se ntmplase n spatele su. Putea foarte bine s-i fi format o prere, dar tia c aceasta n-ar fi rezistat unui interogatoriu ncruciat mai trziu. Ct despre moartea lui Tommy, ce dovad avea c un glonte rzle printre att de multe venise din pistolul cpitanului Trentham? Chiar dac Tommy avusese dreptate n ambele privine i Charlie ar da glas acestor opinii, n-ar fi fost dect cuvntul su mpotriva aceluia al unui ofier i gentleman. Singurul lucru pe care-l putea face era s aib grij ca de sub pana lui s nu ias vreo laud la adresa cpitanului Trentham pentru ceea ce se ntmplase n ziua aceea pe cmpul de lupt. Simindu-se ca un trdtor, Charlie i mzgli semntura n partea de jos a celei de-a doua pagini, apoi i pred raportul ofierului de serviciu. Mai trziu, n dup-amiaza aceea, sergentul i acord o permisie de o or pentru a spa mormntul n care avea s fie ngropat soldatul Prescott. ngenunchind la capul acestuia, i blestem pe toi oamenii din ambele tabere care ar fi putut fi responsabili de un rzboi ca acesta. Charlie l ascult pe preot intonnd cuvintele Din rn te-ai ntrupat i n rn te vei ntoarce, apoi goarna mai cnt o singur dat. Cei nsrcinai cu nmormntarea fcur un pas la dreapta i ncepur s sape mormntul altui soldat cunoscut. O sut de mii de oameni i-au jertfit viaa pe Marna. Charlie nu mai putea accepta c vreo victorie merita un asemenea pre. ezu cu picioarele ncruciate lng mormnt, nepstor la trecerea timpului, cioplind cu baioneta o cruce. n cele din urm se ridic i o nfipse la capul movilei. n centrul crucii gravase cuvintele: Soldat Tommy Prescott. O lun neutr se ntoarse n noaptea aceea s strluceasc deasupra a o mie de morminte proaspt spate, iar Charlie jur n faa oricrui Dumnezeu carear fi vrut s asculte c nu-i va uita pe tatl su ori pe Tommy ori, c veni vorba, pe cpitanul Trentham. Adormi alturi de camarazii lui. Deteptarea l fcu s sar n picioare la prima raz de lumin i, dup o ultim privire asupra mormntului lui Tommy, se ntoarse la plutonul su, unde fu informat c la orele nou zero zero colonelul regimentului avea s se adreseze soldailor. O or mai trziu sttea n poziie de drepi ntr-un careu descompletat, format doar de cei care supravieuiser luptei. Colonelul Hamilton le spuse oamenilor si c primul-ministru descrisese cea de-a doua btlie de pe Marna drept cea mai mare victorie din istoria rzboiului. Charlie nu se simi n stare s-i uneasc glasul cu cel al camarazilor si, care aclamau. A fost o zi de mndrie i onoare pentru Pucaii Regelui, continu

colonelul, cu monoclul nc bine fixat la locul lui. Regimentul a ctigat o Cruce Victoria, ase Cruci Militare i nou Medalii Militare n aceast btlie. Charlie rmase indiferent n timp ce fu anunat fiecare om decorat, pn cnd auzi numele locotenentului Arthur Harvey, care, le spuse colonelul, condusese un atac al plutonului numrul 11 pn la traneele germane, permindu-le astfel celor de dup el s mearg mai departe i s sparg aprarea duman. Pentru aceasta i se acorda post-mortem Crucea Militar. O clip mai trziu Charlie l auzi pe colonel pronunnd numele cpitanului Guy Trentham. Acest brav ofier, povesti el regimentului, fr s-i pese de primejdie, a continuat atacul dup cderea locotenentului Harvey, omornd mai muli soldai germani nainte de a ajunge la adposturile lor, unde a nimicit de unul singur o ntreag unitate inamic. Traversnd liniile inamice, a pornit n urmrirea a doi nemi ntr-o pdure din apropiere. A reuit s-i omoare pe ambii soldai inamici i apoi s salveze doi pucai din minile germanilor. I-a condus apoi n siguran napoi, la adpostul traneelor aliailor. Pentru acest suprem act de curaj, cpitanului Trentham i se acorda, de asemenea, Crucea Militar. Trentham fcu un pas nainte i soldaii aclamar n timp ce colonelul scoase o cruce de argint dintr-o caset de piele i i-o prinse pe piept. Un sergent-major, trei sergeni, doi caporali i patru soldai mai fur citai, fiecruia rostindu-i-se numele i pomenindu-i-se actele de eroism. Dar numai unul dintre ei iei dintre rnduri pentru a-i primi medalia. Printre aceia care nu pot fi astzi cu noi, continu colonelul este un tnr care l-a urmat pe locotenentul Harvey n traneele inamice i apoi a ucis patru sau cinci soldai germani, mai trziu njunghiind i mpucnd un altul i, n cele din urm, ucignd un ofier german nainte de a fi el nsui ucis n mod tragic de un glonte rzle pe cnd se afla la numai civa metri de adpostul propriilor tranee. Din nou, adunarea aclam. Cteva momente mai trziu ceremonia fu ncheiat i, pe cnd ceilali se ntorceau la corturile lor, Charlie merse ncet n spatele liniilor pn ajunse la ntinsul teren presrat cu morminte. ngenunche lng o movil familiar i, dup o clip de ezitare, smulse crucea pe care o aezase la capul mormntului. Charlie i desprinse un cuit de la centur i, alturi de numele Tommy Prescott, grav literele MM. Dou sptmni mai trziu o mie de oameni, cu o mie de picioare, o mie de brae i o mie de ochi la un loc, primir ordin s plece acas. Sergentul Charles Trumper, puca al regelui, fu nsrcinat s-i nsoeasc, poate pentru c nu se mai auzise de nimeni care s fi supravieuit dup trei atacuri asupra liniilor inamice. Veselia i ncntarea lor c mai erau nc n via nu fceau dect s-i accentueze lui Charlie sentimentul de vinovie. La urma urmelor, el pierduse doar un deget de la picior. Pe drumul de ntoarcere pe uscat, pe mare i iar pe uscat, i ajut pe oameni s se mbrace, s se spele, s mnnce ori s mearg fr a se plnge sau a protesta vreodat. La Dover fur ntmpinai pe chei de aclamaiile mulimii care ura bun sosit eroilor si. Fuseser pregtite trenuri pentru a-i transporta n toate colurile rii, astfel nct tot restul vieii s-i poat aminti cteva momente de onoare, de glorie chiar, dar nu i pentru Charlie. Documentele sale conineau doar ordinul de a cltori mai departe pn la Edinburgh, unde avea s ajute la

instruirea urmtorului grup de recrui care aveau s le ia locul pe frontul de vest. La 11 noiembrie 1918, la ora unsprezece, ostilitile ncetar i o mulime recunosctoare sttu n picioare, tcut, timp de trei minute, n timp ce ntr-un vagon de cale ferat, n pdurea Compigne, se semna Armistiiul. Cnd Charlie afl vestea victoriei, tocmai instruia nite proaspei recrui pe un poligon de trageri din Edinburgh. Unii dintre ei nu-i putur ascunde dezamgirea c fuseser privai de ansa de a nfrunta inamicul. Rzboiul se sfrise i Imperiul ctigase cel puin aa prezentau politicienii rezultatul meciului dintre Marea Britanie i Germania. Peste nou milioane de brbai au murit pentru ara lor, unii nainte chiar de a termina de crescut, scria Charlie ntr-o scrisoare ctre sora lui, Sal. Ce are de artat fiecare parte printr-un asemenea mcel? Sal i rspunse pentru a-i mprti ct de recunosctoare era c el rmsese n via i n continuare l anuna c se logodise cu un pilot din Canada. Vrem s ne cstorim n urmtoarele cteva sptmni i s mergem s locuim cu prinii lui, la Toronto. Data viitoare cnd vei primi o scrisoare de la mine, va fi de la cellalt capt l lumii. Grace e nc n Frana, dar sper s se ntoarc la Spitalul Londrei n cursul anului viitor. A fost fcut ef de salon. Probabil tii c acel caporal vel al ei a fcut pneumonie. A murit la cteva zile dup declararea pcii. Kitty a disprut de pe suprafaa pmntului i apoi, din senin, a reaprut n Whitechapel cu un brbat ntr-un automobil; niciunul nu prea s-i aparin, dar arta foarte mulumit de via. Charlie nu putu nelege P.S.-ul surorii sale: Unde vei locui cnd te vei ntoarce n East End? Sergentul Charlie Trumper fu eliberat din serviciul activ la 20 februarie 1919, printre primii; avea i el, n sfrit, un folos de pe urma degetului lips. i mpachet uniforma, puse boneta deasupra, cizmele alturi, merse n pas de mar pe terenul de instrucie i i le nmn ofierului de intenden. Abia te-am recunoscut, sergent, n costumul sta vechi i cu apc. Nu-i mai sunt bune, nu? Probabil c ai crescut ct ai fost la Pucai. Charlie privi n jos i cercet lungimea pantalonilor si: atrnau acum cu mai bine de doi centimetri deasupra marginilor ghetelor. Probabil c am crescut ct am fost la Pucai, repet el, cntrind cuvintele. Pariez c familia ta o s se bucure s te vad ntors la viaa de civil. Ce-a mai rmas din ea, spuse Charlie ntorcndu-se s plece. Sarcina lui final era s se prezinte la casierie pentru a-i primi ultima sold i foaia de drum, nainte de a renuna la ilingul regelui. Trumper, ofierul comandant dorete s-i vorbeasc, spuse sergentulmajor dup ce Charlie termin ceea ce presupusese c era ultima lui ndatorire. Locotenentul Makepeace i locotenentul Harvey aveau s fie ntotdeauna ofierii lui comandani, se gndi Charlie n timp ce traversa din nou terenul de instrucie n direcia birourilor companiei. Un tinerel proaspt la fa, care nu fcuse cunotin cu inamicul aa cum se cuvine, avea acum ndrzneala s ncerce s le ia locul. Charlie era gata s-l salute pe locotenent, cnd i aminti c nu mai era n

uniform, aa c doar i scoase apca. Ai vrut s m vedei, domnule? Da, Trumper, o chestiune personal. Tnrul ofier puse mna pe o cutie maro de pe biroul su. Charlie nu putea vedea bine ce se afla nuntru. Se pare c prietenul dumitale, soldatul Prescott, a fcut un testament prin care-i las totul. Charlie nu reui s-i ascund surpriza, n timp ce locotenentul mpingea cutia peste mas. Vrei s fii att de bun s verifici coninutul i apoi s semnezi pentru el? Din nou i fu aezat n fa un formular maroniu. Deasupra numelui tiprit al soldatului Tommy Prescott era un paragraf scris mare de o mn sigur. Un X era mzglit dedesubt, iar ca martor semna sergentul-major Philpott. Charlie ncepu s scoat obiectele din cutie unul cte unul. Muzicua lui Tommy, ruginit i aproape descompus, apte lire, unsprezece ilingi i ase pence sold pltit retroactiv, apoi cascheta unui ofier german. Charlie scoase apoi o cutiu din piele i deschizndu-i capacul descoperi Medalia Militar a lui Tommy i cuvintele simple: Pentru curaj pe cmpul de lupt tiprite pe spatele ei. Scoase medalia i o inu n palm. Trebuie s fi fost un tip teribil de curajos, Prescott sta, spuse locotenentul. Sarea pmntului i toate celelalte. i toate celelalte, fu de acord Charlie. Era i religios? Nu, nu po s zic c era, spuse Charlie ngduindu-i un zmbet. De ce ntrebai? Tabloul, spuse locotenentul, artnd n cutie. Charlie se aplec i privi, fr a-i veni s cread, o pictur reprezentnd Fecioara cu Pruncul. Era un ptrat cu latura de aproximativ douzeci de centimetri, cu ram de tec negru. Scoase portretul, inndu-l n mini. Privi ndelung nuanele intense de rou, purpuriu i albastru care dominau centrul picturii, sigur c mai vzuse undeva imaginea aceea. Trecur momente lungi pn puse mica pictur la loc n cutie, mpreun cu celelalte lucruri ale lui Tommy. Charlie i puse din nou apca i se ntoarse s plece, cu cutia sub bra, cu un pachet nvelit n hrtie maro sub cellalt i cu un bilet pentru Londra n buzunarul de la piept. Ieind din garnizoan i ndreptndu-se spre gar se ntreb ct avea s mai treac pn cnd va putea s peasc normal cnd ajunse la camera de gard se opri i se ntoarse s arunce o ultim privire asupra terenului de instrucie. Un lot de recrui proaspei mrluia ncolo i-ncoace cu un nou instructor care prea tot att de hotrt ca i rposatul sergent-major Philpott s fac tot ce-i sttea n puteri pentru a nu permite zpezii s se aeze. Charlie ntoarse spatele terenului de instrucie i i ncepu cltoria spre Londra. Avea nousprezece ani i tocmai se calificase pentru a primi ilingul regelui; dar acum era cu civa centimetri mai nalt i fusese chiar ct pe ce si piard virginitatea. i adusese obolul i cel puin se simea n stare s fie de acord cu primulministru asupra unei chestiuni. Cu siguran c participase la rzboi pentru a pune capt tuturor rzboaielor. Vagonul de dormit din Edinburgh era plin de brbai n uniform ce-l priveau

pe Charlie, mbrcat n civil, cu suspiciune, ca pe unul ce nc nu-i servise ara sau, mai ru, refuza s o fac. O s-l ia n armata destul de curnd, i spuse un caporal camaradului su ntr-o oapt puternic, de la cellalt capt al vagonului. Charlie zmbi, dar nu coment. Dormi cu intermitene, amuzat la gndul c i fusese mai uor s doarm ntr-o tranee jilav i noroioas, n tovria obolanilor i a gndacilor. Pn cnd trenul trase n gara Kings Cross, n dimineaa urmtoare la ora apte, se alesese cu gtul nepenit i cu o durere de spate. Se ntinse, apoi i lu pachetul mare nvelit n hrtie i lucrurile lui Tommy. n gar i cumpr un sandvi i o ceac de ceai. Fu surprins cnd fata i ceru trei pence. Dou pence pentru cei care-s n uniform, i se spuse cu un nedisimulat dispre. Charlie puse jos ceaiul i prsi gara fr o vorb. Drumurile erau aglomerate i mai agitate dect i amintea el, dar reui s sar n siguran ntr-un tramvai pe care scria City. Se aez singur pe o bancheta din scnduri, ntrebndu-se ce schimbri avea s gseasc la ntoarcerea n East End. Oare prvlia lui nflorise, abia se tra, fusese vndut sau chiar dduse faliment? i ce se ntmplase cu cel mai mare crucior din lume? Sri din tramvai la Poultry, hotrnd s strbat ultimul kilometru pe jos. Iuea pasul pe msur ce peisajul se schimba; domni din City n haine lungi i negre fceau loc funcionarilor n costume nchise la culoare i plrii din fetru, care la rndul lor erau nlocuii de puti grosolani cu haine i epci deloc pe msur, pn cnd Charlie ajunse n sfrit n East End, unde pn i plriile de pai fuseser abandonate de cei sub treizeci de ani. Apropiindu-se de Whitechapel Road, se opri i privi la forfota nebun din jurul lui. Hlci de carne, crucioare cu legume, tvi cu plcinte, cutii cu ceai treceau pe lng el n toate direciile. Dar brutria i parcela bunicului su? Vor fi i ele prezente i n bun stare? i trase apca peste frunte i ptrunse ncet n pia. Cnd ajunse la colul lui Whitechapel nu era sigur c venise unde trebuia. Brutria nu mai era acolo, ci fusese nlocuit cu o croitorie care funciona sub numele de Jacob Cohen. Charlie i lipi nasul de fereastr, dar nu recunoscu pe nimeni dintre cei care lucrau nuntru. Se rsuci pe clcie pentru a privi locul unde sttuse, aproape un secol, Charlie Trumper, negustor cinstit, dar tot ce vzu fu un crd de bietani ce se nclzeau la un foc de crbuni n apropierea cruia un brbat vindea castane cu un penny punga. Charlie se despri de un penny i i se ntinse o pung, dar nimeni nu-i mai acorda nicio atenie. Probabil c Becky vnduse totul, aa cum o sftuise el, se gndi, prsind piaa pentru a merge mai departe pe Whitechapel Road, unde mcar va putea s o regseasc pe una dintre surorile lui, s se odihneasc i s-i adune gndurile. Cnd ajunse n faa numrului 112 fu mulumit s descopere c ua din fa fusese revopsit. Dumnezeu s-o binecuvnteze pe Sal. mpinse ua i intr direct n hol, unde se trezi fa n fa cu un tip supraponderal, pe jumtate brbierit, mbrcat cu jiletca i pantaloni i care agita un brici desfcut. Care-i poanta? ntreb tipul, ridicnd cu hotrre briciul. Io aci locuiesc, spuse Charlie. P naiba. Am luat gunoiu sta acu ase luni.

 Dar Niciun dar, spuse tipul i, fr nicio avertizare, i trase lui Charlie un brnci n piept care-l propulsa napoi n strad. Ua se trnti n urma lui i Charlie auzi o cheie rsucindu-se n broasc. Nefiind prea sigur ce s fac acum, ncepea s-i doreasc s nu se fi ntors acas niciodat. Bun, Charlie. Eti Charlie, nu? spuse o voce din spatele lui. Deci pn la urm nu eti mort. Se rsuci pe clcie i o vzu pe doamna Shorrocks n faa uii ei de la intrare. Mort? spuse Charlie. Da, rspunse doamna Shorrocks. Kitty ne-a spus c ai fost ucis pe frontul de vest i c de-asta a trebuit s vnd casa. Asta a fost acu cteva luni, n-am mai vzut-o de-atunci. Nu i-a zis nimeni? Nu, nu mi-a zis nimeni, spuse Charlie bucurndu-se c cel puin gsise pe cineva care-l recunoscuse. O privi pe vechea lui vecin ncercnd s-i dea seama de ce arta att de schimbat. Ce zici de-o mas, scumpule? Pari mort de foame. Mulumesc, doamn Shorrocks. Tocmai mi-am luat un pachet de pete i cartofi prjii de la Dunkley. Nu cred c-ai uitat ce buni s. O porie de trei pence, o bucat fain de cod muiat-n oet i o pung plin cu cartofi prjii. Charlie o urm pe doamna Shorrocks nuntru, pn la buctrioara strmt, i se prbui pe un scaun de lemn. Nu cred c tii ce s-a-ntmplat cu crucioru meu sau mcar cu prvlia lui Dan Salmon? Duduia Rebecca le-a vndut pe-amndou. Tre s fi fost acu nou luni bune, la destul de puin timp dup ce-ai plecat tu pe front, dac m gndesc. Doamna Shorrocks puse punga cu cartofi i petele pe o bucat de hrtie n mijlocul mesei. S spun sincer, Kitty ne-a spus c ai fost dat pe o list cu cei ucii pe Marna i, pn s afle cineva adevru, a fost prea trziu. Puteam tot att de bine s fi murit, spuse Charlie, dup ce-am gsit cnd m-am ntors. Ei, nu tiu, spuse doamna Shorrocks scond cu o pocnitur dopul unei sticle de bere, trgnd o duc i apoi mpingnd-o spre Charlie. Aud c-s o mulime de crucioare de vnzare n zilele noastre i unele nc la preuri de nimica. M bucur s-aud asta, spuse Charlie. Da mai nti trebuie s dau de Posh Porky, fiindc mie nu prea mi-au rmas bani. Se opri pentru a lua prima nghiitur de pete. Avei idee pe unde-a ajuns? N-o mai vezi prin locurile astea acuma, Charlie. Totdeauna a fost un pic cu nasu pe sus fa de tia de-alde noi, da am auzit spunndu-se c Kitty a fost s-o vad la Universitate. La Universitate, ai? Ei bine, e pe cale s descopere c Charlie Trumper e ct se poate de viu, orict de cu nasu pe sus o fi ajuns. i-ar face bine s aib o poveste destul de convingtoare despre ce s-a-ntmplat cu partea mea de bani. Se ridic de la mas i-i strnse lucrurile, lsnd ultimii doi cartofi prjii doamnei Shorrocks.

 S mai desfac, o sticl, Charlie? Nu pot s mai stau acuma, doamn Shorrocks. Da mulam pentru bere i mncare i transmitei toate cele bune domnului Shorrocks. Bert? spuse ea. N-ai auzit? A murit de inim acu mai bine de ase luni, sracu. Mi-e dor de el. Atunci realiz Charlie ce prea schimbat la vechea lui vecin: nu mai avea niciun ochi nnegrit i nicio vntaie. Prsi casa i porni s caute Universitatea, s vad dac putea s dea de Rebecca Salmon. Oare mprise, aa cum o sftuise el, dac murea pe front, banii rezultai din vnzare ntre cele trei surori ale lui Sal, acum n Canada, Grace, nc pe undeva prin Frana, i Kitty, Dumnezeu tie unde? Caz n care el nu mai avea niciun capital cu care s-o ia de la capt n afar de banii lui Tommy i cteva lire pe care reuise el s le economiseasc. l ntreb pe primul poliist pe care-l vzu cum se ajungea la Universitate i i se indic s-o ia spre Strand. Mai merse vreo opt sute de metri pn ajunse la o arcad care avea spat n piatr, deasupra, Kings College. Trecu prin arcad i btu la o u pe care scria Informaii, intr i-l ntreb pe brbatul din spatele ghieului dac aveau o Rebecca Salmon nscris la colegiu. Aici nu, spuse acesta, dar putei ncerca la registratura Universitii, n Malet Street. Dup nc o cltorie cu tramvaiul n valoare de un penny, Charlie ncepea s se ntrebe unde avea s-i petreac noaptea. Rebecca Salmon? spuse un brbat care sttea n picioare n spatele biroului registraturii, mbrcat n uniform de caporal. Nu-mi sun-n niciun fel. i cut numele ntr-un registru mare pe care-l scoase de sub birou. A, da, uite-o. Bedford College, istoria artei. Nu-i putea ascunde dispreul din glas. N-ai cumva i-o adres de-a ei, nu, caporal? ntreb Charlie. F ceva armat, biea, nainte s-mi zici mie caporal, spuse omul mai n vrst. De fapt, cu ct te nrolezi mai repede, cu att mai bine. Charlie simi c suportase destule insulte pentru o singur zi i, brusc, rbufni: Sergent Trumper, 7312087. Eu am s-i spun caporal, iar dumneata ai s-mi spui domnule sergent. M-am fcut neles? Da, domnule sergent, spuse caporalul lund imediat poziie de drepi. i-acuma, care-i adresa? St cu chirie n Chelsea Terrace la numrul 97, domnule sergent. Mulumesc, spuse Charlie i-l ls pe buimcitul fost militar s se holbeze n urma lui, n vreme ce el se pregtea s traverseze din nou Londra. Un Charlie epuizat cobor n cele din urm dintr-un tramvai la colul lui Chelsea Terrace, puin dup ora patru. Ajunsese Becky acolo naintea lui, se ntreb el, chiar dac sttea doar cu chirie? Merse ncet de-a lungul strzii cunoscute, admirnd magazinele al cror proprietar visase cndva s fie. Numrul 131 antichiti, plin de mobil de mahon, mese i scaune, toate frumos lustruite. Numrul 133, confecii i tricotaje de dam de la Paris, avnd expuse n vitrin articole la care Charlie nu considera c se cuvine s se uite un brbat. La numrul 135 halci de carne i pui care atrnau de crlige n fundul magazinului prnd att de delicioase, nct Charlie aproape uit c era foamete. Ochii i se oprir asupra unui restaurant numit Mr. Scallini, care se deschisese la 139. Se ntreb dac mncarea italieneasc avea s devin vreodat popular n Londra.

Numrul 141 o veche librrie, prfuit, plin de pnze de pianjen i n care nu se vedea niciun client. Apoi 143 o croitorie. Costume, veste, cmi i gulere puteau fi achiziionate, dup cum l asigura mesajul pictat pe vitrin, de ctre un gentleman cu gusturi rafinate. Numrul 145 pine proaspt coapt, al crei miros era de ajuns pentru a te atrage nuntru. Privi n susul i-n josul strzii, fr a-i veni s cread, urmrind femeile bine mbrcate care-i vedeau de treburile cotidiene, ca i cum n-ar fi avut loc niciodat un rzboi mondial. Nimeni nu prea s le fi vorbit despre cartele. Charlie se opri n faa numrului 147 de pe Chelsea Terrace. Suspin de ncntare la privelitea pe care-o ntmpinar ochii lui obosii iruri, iruri de legume i fructe proaspete, pe care ar fi fost mndru s le vnd. Dou fete frumos mbrcate, cu oruri verzi, i un tnr i mai elegant ateptau s serveasc un client care-i alegea un ciorchine de struguri. Charlie fcu un pas n spate i se uit n sus la numele de deasupra magazinului. Fu ntmpinat de o firm tiprit n auriu i albastru pe care scria: Charlie Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823.

BECKY 1918 1920

CAPITOLUL 6
Din 1480 pn-n 1532, spuse el. Am verificat n notiele mele pentru a m asigura c aveam datele corecte, contient de faptul c-mi era greu s m concentrez. Era ultimul curs din ziua aceea i nu m gndeam dect cum s m ntorc mai repede n Chelsea Terrace. Artistul n discuie n dup-amiaza aceea era Bernardino Luini. Luasem deja hotrrea c lucrarea mea de diplom avea s fie despre viaa acestui pictor subestimat din Milano. Milano nc un motiv pentru a fi recunosctoare c rzboiul se terminase n sfrit. Acum puteam s-mi planific excursii la Roma, Florena, Veneia i, da, la Milano, i puteam studia lucrrile lui Luini la prima mn, Michelangelo, Leonardo da Vinci, Bellini, Caravaggio, Bernini jumtate din comorile de art ale lumii ntr-o singur ar i eu nu putusem cltori dincolo de zidurile muzeului Victoria and Albert. La patru i jumtate sun un clopoel pentru a marca sfritul cursurilor din ziua aceea. Mi-am nchis crile i l-am urmrit pe profesorul Tilsey ndreptndu-se nesigur spre u. Mi-era puin mil de btrn. Fusese adus napoi dup pensionare doar pentru c atia profesori tineri plecaser s lupte pe frontul de vest. Moartea lui Matthew Makepeace, cel care ar fi trebuit s in cursul n dup-amiaza aceea unul dintre studenii care promiteau cel mai mult din generaia sa, ne spunea mereu btrnul profesor fusese o pierdere inestimabil att pentru catedr, ct i pentru ntreaga universitate. Nu puteam dect s fiu de acord: Makepeace era unul dintre puinii oameni din Anglia recunoscui ca autoritate n materie cnd venea vorba de Luini. Asistasem doar la trei cursuri de-ale sale nainte de a se nrola pentru a pleca n Frana Nu mi-a scpat ironia faptului c un astfel de om fusese ciuruit de gloanele nemilor n timp ce srea un gard de srm ghimpat undeva n inima Franei. Eram n primul an la Bedford. Prea c nu aveam niciodat destul timp pentru toate i-mi doream cu ardoare ca Charlie s se ntoarc i s-mi ia magazinul de pe cap. i scrisesem la Edinburgh cnd era n Belgia, n Belgia cnd era n Frana i n Frana chiar n momentul cnd sosea napoi n Edinburgh. Pota regelui nu prea s in pasul cu el, iar acum nu voiam ca Charlie s afle ce fcusem pn nu aveam ocazia s-i vd reacia cu ochii mei. Jacob Cohen mi promisese s-l trimit pe Charlie n Chelsea n momentul n care reaprea n Whitechapel Road. Niciodat n-ar fi fost prea curnd pentru mine. Mi-am adunat crile i le-am nghesuit n vechiul meu ghiozdan, cel pe care tatl meu Tata mi-l dduse cnd ctigasem bursa pentru St. Pauls. Monograma RS pe care o gravase cu atta mndrie pe faa lui plise acum, iar cureaua de piele se tocise aproape de tot, astfel nct n ultima vreme purtasem ghiozdanul sub bra. Tata nu s-ar fi gndit niciodat s-mi cumpere unul nou ct vreme cel vechi mai putea fi folosit mcar o zi. Ce sever fusese Tata cu mine ntotdeauna; chiar m btuse o dat pentru c terpelisem pinici sau chifle, cum le numea mama, pe la spatele lui nu-l deranja s iau oricte din prvlie ct vreme spuneam i alt dat pentru c spusesem la naiba cnd m tiasem la deget n timp ce curm un mr. Dei n-am fost educat n credina evreiasc mama nici n-a vrut s aud el mi transmitea toate acele reguli de fier care fceau parte din educaia lui i nu mi-

ar fi tolerat niciodat ceea ce din cnd n cnd descria drept comportare inacceptabil. Abia muli ani mai trziu aveam s aflu despre restriciile pe care Tata le acceptase n clipa n care o ceruse n cstorie pe mama mea, o romanocatolic. O adora i nu l-am auzit niciodat plngndu-se de faptul c trebuia s mearg ntotdeauna singur la shul. Cstorie mixt pare astzi o expresie att de nvechit, dar la nceputul secolului trebuie s fi nsemnat un sacrificiu destul de mare pentru amndoi. Mi-a plcut la St. Pauls din prima zi n care i-am trecut pragul, probabil n parte pentru c nimeni nu m mustra fiindc munceam prea mult. Singurul lucru care nu-mi plcea era c mi se spunea Porky. O fat cu un an mai mare ca mine, Daphne Harcourt-Browne, mi-a explicat mai trziu dubla conotaie. Daphne era o blond crlionat cunoscut sub numele de ncrezuta i, dei nu ne-am mprietenit n mod natural, preferina noastr pentru chifle cu crem ne-a unit mai ales cnd ea a descoperit c aveam o surs de aprovizionare nesecat. Daphne le-ar fi pltit bucuroas, dar eu nu acceptam, deoarece doream ca toi colegii mei s cread c eram prietene. O dat chiar m-a invitat la ea acas, n Chelsea, dar eu nu m-am dus, tiind c, dac o fac, va trebui s-o invit i eu la mine, n Whitechapel. Daphne a fost aceea care mi-a dat prima mea carte de art, Comorile Italiei, n schimbul a mai multe napolitane cu crem, i din ziua aceea am tiut c ddusem peste un subiect pe care doream s-l studiez toat viaa. N-am ntrebat-o niciodat pe Daphne, dar ntotdeauna m-a mirat c una dintre primele pagini ale crii fusese rupt. Daphne provenea din una dintre cele mai bune familii londoneze, cu siguran din ceea ce nelesesem c era clasa de sus, astfel nct o dat ce-am prsit St. Pauls am presupus c nu aveam s ne mai ntlnim niciodat. La urma urmelor, cu greu m puteam imagina lucind n Lowndes Square. Dei, ca s fim cinstii, nici n East End, ct vreme rmnea plin de familii ca Trumper sau Shorrocks. i cnd venea vorba de familia Trumper, nu puteam dect s fiu de acord cu judecata tatlui meu. Mary Trumper, dup toate aparenele, trebuie s fi fost o sfnt. George Trumper era un tip cu o comportare inacceptabil, aparinnd cu totul altei clase dect tatl lui, despre care Tata spunea c este un mensch. Tnrul Charlie care niciodat nu fcea nimic bun, dup cte vedeam eu avea totui ceea ce Tata numea un viitor. Vraja trebuie s fi srit o generaie, sugera el. Biatul nu-i ru pentru un goy, mi spunea el. ntr-o zi j o s aib prvlia lui personal, poate chiar mai multe, crede-m. Nu m-am gndit prea mult la aceast observaie pn cnd, dup moartea tatlui meu, n-am mai avut pe nimeni altcineva la care s apelez. Tata se plnsese destul de des c nu le putea lsa pe cele dou ajutoare la prvlie mai mult de o or fr s fie sigur c ceva o s se ntmple. No saychel, se plngea el de cei care nu voiau s-i asume rspunderea. Nu vreau s m gndesc ce s-ar ntmpla cu prvlia dac mi-a lua o zi liber. n timp ce Rabbi Glikstein citea ultimele rnduri din Ie voyah, cuvintele acelea mi rsunau n urechi. Mama era nc n com la spital i nu mi se putea spune cnd i dac avea s-i revin. ntre timp trebuia s m bag pe sub pielea rezervatei mele mtui Harriet, pe care n-o mai ntlnisem dect la reuniunile de familie. A reieit c locuia ntr-un loc numit Romford i trebuia s m ia cu ea acolo a doua zi dup nmormntare. mi rmseser doar cteva

ore pentru a lua o hotrre. Am ncercat s-mi imaginez ce-ar fi fcut tatl meu ntr-o astfel de situaie i am ajuns la concluzia c ar fi fcut ceea ce att de des numea un pas ndrzne. Pn a doua zi diminea cnd m-am trezit, luasem hotrrea s vnd brutria cui oferea cel mai mult dac Charlie Trumper nu dorea s preia el nsui responsabilitatea. Privind n urm, am avut, cu siguran, ndoielile mele asupra faptului c Charlie era n stare s fac treaba, dar ele au fost nfrnte n cele din urm de prerea bun pe care Tata o avea despre el. n timpul orelor, n dimineaa aceea, am pregtit un plan de aciune. ndat ce am ieit de la coal, am luat metroul de la Hammersmith la Whitechapel, apoi mi-am continuat drumul pe jos, pn la Charlie acas. Ajuns la numrul 112, am btut cu palma n u i am ateptat mi amintesc c am fost surprins c familia Trumper nu avea ciocnel la intrare. Mi-a rspuns, ntr-un trziu, una dintre acele surori ngrozitoare, dar nu eram prea sigur care dintre ele. I-am spus c trebuia s vorbesc cu Charlie i nu ma surprins c am fost lsat la u, n timp ce ea a disprut n cas. S-a ntors dup cteva minute i, parc fr voia ei, m-a condus ntr-o cmru din spate. Cnd am plecat, douzeci de minute mai trziu, simeam c fcusem cel mai prost trg posibil, dar iari mi-a venit n minte unul din aforismele tatlui meu: Cnd eti la nevoie, nu alegi. n ziua urmtoare m-am nscris la un curs de contabilitate facultativ. Leciile se ineau seara, i asta numai dup ce mi terminam toate temele pentru ziua respectiv. La nceput subiectul mi s-a prut destul de plictisitor, dar pe msur ce treceau sptmnile deveneam fascinat de ct de benefic se dovedea a fi nregistrarea meticuloas a fiecrei tranzacii, chiar i pentru mica noastr afacere. N-avusesem idee c puteau fi economisii atia bani pur i simplu din faptul c nelegeai un bilan, plile de la debitori sau cum s evii un impozit mare. Singura mea temere era c bnuiam c Charlie nu se deranjase niciodat s plteasc vreun impozit. Au nceput chiar s-i plac vizitele sptmnale n Whitechapel, unde aveam ocazia s-mi art talentele proaspt descoperite. Dei mi menineam hotrrea de a pune capt asocierii mele cu Charlie n momentul n care avea s mi se ofere un loc la Universitate, tot mai credeam c energia i avntul lui, combinate cu judecata mea sntoas n toate chestiunile financiare, l-ar fi impresionat cu siguran pe tatl meu i poate chiar i pe Bunicul Charlie. Cum se apropia timpul s m concentrez asupra nscrierii la Universitate, mam hotrt s-i ofer lui Charlie ocazia s cumpere partea mea din afacere i chiar am aranjat s m nlocuiasc un contabil calificat, ca s poat ine registrele n ordine. Apoi, din nou, nemii ia mi-au stricat frumoasele planuri. De data asta l-au ucis pe tatl lui Charlie, ceea ce a fost o greeal prosteasc, pentru c asta n-a fcut dect s-l determine pe tnrul nebun s se nroleze pentru a se lupta el nsui cu ei. Ca de obicei, nu s-a obosit s se consulte cu nimeni. S-a dus direct la Great Scotland Yard, n costumul acela ngrozitor cu buzunare la piept, cu apca aia turtit stupid i cu cravata de un verde iptor, purtnd pe umeri toate grijile Imperiului, lsndu-m pe mine s strng cioburile. Nu-i de mirare c am slbit aa de mult n anul urmtor, ceea ce mama a considerat c era o firav compensaie pentru faptul c fusesem nevoit s m asociez cu cineva ca Charlie Trumper. Ca s fie totul i mai ru, la cteva sptmni dup ce Charlie se urcase n trenul spre Edinburgh, mi s-a oferit un loc la Universitatea din Londra.

Charlie nu-mi lsase dect dou posibiliti: s ncerc s conduc singur brutria i s renun la orice gnd de a-mi mai lua vreo diplom, sau s vnd totul cui oferea mai mult. mi lsase un bileel n ziua n care plecase, sftuindu-m s vnd, aa c am vndut, dar, n ciuda multor ore pe care le-am petrecut tocindu-mi pingelele prin East-End, am putut gsi o singur persoan interesat: domnul Cohen, care de civa ani inea o croitorie deasupra prvliei tatlui meu i voia s se extind. Mi-a fcut o ofert cinstit n mprejurrile date i chiar am mai ctigat dou lire de la unul din negustorii ambulani pentru uriaul crucior al lui Charlie, dar, orict m-am strduit, nam putut gsi un cumprtor pentru ngrozitoarea relicv din secolul al nousprezecelea a Bunicului Charlie. Am pus imediat toi banii pe care-i strnsesem la Bow Building Society, n Cheapside nr. 102, pe o perioad de un an i cu o dobnd de patru la sut. Nu aveam nicio intenie de a m atinge de ei ct vreme Charlie era plecat la rzboi, dar cinci luni mai trziu Kitty Trumper mi-a fcut o vizit n Romford. A izbucnit n lacrimi i mi-a spus c Charlie fusese ucis pe frontul de vest. A adugat c nu tia ce se va alege de familie, acum c nu mai era fratele ei s aib grij de ea. I-am explicat imediat care fusese aranjamentul meu cu Charlie, i asta a adus cel puin un zmbet pe faa ei. A fost de acord s m nsoeasc a doua zi la Bow Building Society pentru a retrage partea lui Charlie. Aveam intenia s ndeplinesc dorina lui Charlie i s am grij ca partea lui din bani s fie mprit egal ntre cele trei surori ale lui. Directorul societii ne-a explicat ns n termenii cei mai politicoi posibil c nu putem retrage nici mcar un penny pn cnd nu se ncheia un an. A scos chiar actul pe care-l semnasem, n acest scop, atrgndu-mi atenia asupra clauzei principale. Aflnd aceasta, Kitty a srit imediat n sus, a dat drumul unui uvoi de obsceniti care l-au fcut pe directorul-adjunct s devin purpuriu la fa, apoi s-a repezit pe u afar. Mai trziu am avut motive s fiu recunosctoare acelei clauze. A fi putut att de uor s mpart cei aizeci la sut ai lui Charlie ntre Sal, Grace i ngrozitoarea Kitty, care n mod evident minise n privina morii fratelui su. Am aflat adevrul abia n iulie, cnd Grace mi-a scris de pe front pentru a m anuna c Charlie fusese trimis la Edinburgh dup a doua btlie de pe Marna. Am jurat atunci i acolo s-i dau partea lui din bani n ziua n care pune piciorul n Anglia; voiam s scap de toi Trumperii ia i problemele lor odat pentru totdeauna. A fi vrut numai ca Tata s fi trit s m vad ocupndu-mi locul la Bedford College. Fiica lui la Universitatea din Londra, de care n Whitechapel nici nu se auzise. Dar un zeppelin german fcuse acest lucru imposibil i, pe deasupra, o schilodise i pe mama. Dup cum am aflat mai trziu, mama era mereu ncntat s aminteasc tuturor prietenilor ei c fusesem printre primele femei din East End care intraser la Universitate. Dup ce mi-am scris scrisoarea de acceptare ctre Bedford, am nceput s caut o camer cu chirie mai aproape de colegiu: eram hotrt s art o oarecare independen. Mama, a crei inim nu i-a mai revenit niciodat complet dup ocul provocat de pierderea tatei, s-a retras s locuiasc mpreun cu mtua Harriet n Romford. Nu putea nelege de ce trebuia s locuiesc n Londra, dar a insistat ca, orice a fi gsit, s fie aprobat de autoritile de la Universitate. Mi-a atras atenia asupra faptului c nu puteam mpri locuina dect cu cineva pe care Tata l-ar fi considerat acceptabil.

Mama nu nceta s-mi spun c n-o interesa morala libertin care devenise att de la mod de cnd izbucnise rzboiul. Cu toate c pstrasem legtura cu mai multe colege de la St. Pauls tiam una singur care ar fi putut avea suficient spaiu de locuit n Londra i mi-am zis c s-ar putea dovedi singura speran de a nu fi nevoit s-mi petrec restul vieii ntr-un tren undeva ntre Romford i Regents Park. I-am scris lui Daphne Harcourt-Browne n ziua urmtoare. Mi-a rspuns invitndu-m la ceai n micul ei apartament din Chelsea. Cnd am revzut-o, am fost surprins s descopr c eram acum ceva mai nalt dect Daphne, dar c i ea slbise aproape tot att de mult ca i mine. Daphne nu numai c m-a primit cu braele deschise, dar, spre surprinderea mea, s-a artat ncntat la gndul c a ocupa una dintre camerele ei libere. Am insistat s-i pltesc o chirie de cinci ilingi pe sptmn i am mai ntrebat-o, oarecum tatonnd, dac ar putea veni s ia ceaiul cu mama mea n Romford. Pe Daphne pru s-o amuze ideea i n marea urmtoare merse cu mine pn n Essex. Mama i mtua mea abia dac pronunar vreun cuvnt ntreaga dupamiaz. Un monolog axat pe baluri de vntoare, urmrirea ogarilor, polo i dizgraiosul declin al manierelor ofierilor din gard nu prea erau subiecte despre care s fi fost adesea invitate s-i spun prerea. Cnd mtua Harriet servi nc un rnd de fursecuri, n-am fost deloc surprins s-o vd pe mama dnd aprobator din cap, fericit. De fapt, singurul moment stnjenitor n dup-amiaza aceea a fost cnd Daphne a dus tava n buctrie ceva ce bnuiam c nu mai fcuse niciodat i a zrit ultima mea caracterizare de la coal pus pe ua de la cmar. Mama a zmbit i mi-a sporit umilirea citindu-i coninutul cu voce tare: Domnioara Salmon d dovad de o neobinuit putere de munc, ceea ce, mpreun cu un spirit intuitiv i avid de cunotine, sunt un semn bun pentru viitorul ei la Bedford College. Semnat domnioara Porter, directoare. Mama n niciun caz nu s-a obosit s expun caracterizarea mea pe undeva, fu tot ce avu de spus Daphne pe aceast tem. Dup ce m-am mutat n Chelsea Terrace, viaa amndurora a intrat repede ntr-un fel de rutin. Daphne zbura din petrecere n petrecere, n timp ce eu mergeam, ceva mai rapid, dintr-o sal de curs n alta, drumurile noastre ncrucindu-se arareori. n ciuda temerilor mele, Daphne s-a dovedit a fi o coleg de apartament minunat. Dei arta foarte puin interes fa de viaa mea universitar energia ei era cheltuit n urmrirea vulpilor i a ofierilor din gard era ntotdeauna plin de bun-sim n discutarea oricrui subiect din lume, nemaipomenind faptul c avea legturi permanente cu o serie de tineri de condiie bun, care preau s soseasc ntr-un convoi nesfrit la ua din Chelsea Terrace 97. Daphne i trata pe toi cu acelai dispre, mrturisindu-mi c adevrata ei dragoste mai lupta nc pe frontul de vest nu c i-ar fi menionat vreodat numele n prezena mea. De cte ori gseam timp s m desprind de crile mele, reuea ntotdeauna s fac rost de un tnr care s m nsoeasc la un concert, la o pies, chiar i la cte un bal al regimentului. Cu toate c nu arta niciun interes fa de ceea ce fceam la Universitate, mi punea adesea ntrebri despre East End i prea fascinat de povetile mele despre Charlie Trumper i cruciorul lui. Totul ar fi putut continua aa la nesfrit dac nu mi-ar fi czut n mn un exemplar din Kensington News, un ziar pe care Daphne l lua ca s afle ce rula

la cinematograful din zon. Rsfoindu-i paginile ntr-o vineri seara, mi-au czut ochii pe un anun. L-am citit ncet, cuvnt cu cuvnt, pentru a fi sigur c magazinul era unde credeam eu c era, am mpturit ziarul i am plecat s verific eu nsmi. Am mers pe Chelsea Terrace cutnd anunul din vitrina aprozarului. Trebuie s fi trecut zile ntregi pe lng el fr s-l observ: De vnzare. Apelai la John D. Wood, 6 Mount Street, Londra W1. Mi-am amintit c Charlie i dorise ntotdeauna s tie cum erau preurile din Chelsea fa de cele din Whitechapel, aa c m-a hotrt s aflu eu pentru el. n dimineaa urmtoare, dup ce i-am cerut cteva informaii vnztorului de ziare din zon domnul Bales prea s tie ntotdeauna exact tot ce se petrecea n Terrace i era prea bucuros s-i mprteasc cunotinele oricui avea timp de pierdut m-am prezentat la biroul lui John D. Wood de pe Mount Street. Am fost lsat s atept o vreme lng tejghea, dar n cele din urm unul dintre cei patru funcionari veni, mi se prezent drept domnul Palmer i ntreb cu ce m poate ajuta. Dup ce l-am studiat mai ndeaproape pe tnr, am avut serioase ndoieli c ar fi putut ajuta pe cineva. Trebuie s fi avut vreo aptesprezece ani i era att de palid i de firav, nct prea c o pal de vnt l-ar lua pe sus. A vrea s aflu mai multe amnunte privind Chelsea Terrace 147, am spus. El reui s par surprins i derutat n acelai timp. Chelsea Terrace 147? Chelsea Terrace 147. Vrea doamna s m scuze? spuse el i se duse la un fiier, ridicnd din umeri n mod exagerat cnd trecu pe lng unul dintre colegii si. L-am vzut-rsfoind mai multe hrtii, apoi se ntoarse la tejghea cu o singur fil; nu fcu nicio tentativ de a m invita nuntru sau de a-mi oferi un scaun. Puse fila pe tejghea i o studie atent. Un aprozar, spuse el. Da. Partea din fa a magazinului, continu tnrul s explice cu o voce obosit, are ase metri aptezeci. Magazinul are ceva mai puin de nouzeci i trei de metri ptrai, ceea ce include i un mic apartament la etajul nti, cu vedere la parc. Care parc? am ntrebat, nefiind sigur c discutm despre aceeai proprietate. Princess Gardens, doamn, spuse el. la-i un petic de iarb de un metru i ceva pe un metru i ceva, l-am informat, contient dintr-o dat c domnul Palmer n-a fost n viaa lui n Chelsea Terrace. Localul e proprietate funciar absolut, continu el, fr a rspunde la comentariul meu, dar cel puin nemaisprijinindu-se de tejghea. Iar proprietarul l va elibera n termen de treizeci de zile de la semnarea contractului. Ct cere proprietarul pentru local? am ntrebat. M enerva din ce n ce mai mult s fiu luat de sus n mod att de evident. Clienta noastr, doamna Chapman continu funcionarul. Soia subofierului de marin Chapman, de pe nava Boxer, l-am informat. Ucis n aciune la 8 februarie 1918, a lsat o fiic de apte ani i un fiu de cinci. Domnul Palmer avu decena s se albeasc. Mai tiu c doamna Chapman are artrit, ceea ce-i face aproape imposibil

s urce scrile acelea pn la micul apartament, am adugat, pentru mai mult siguran. Arta acum cu totul perplex. Da, spuse. Pi, da. Deci, ct sper doamna Chapman s-i aduc aceast proprietate? am insistat. ntre timp cei trei colegi ai domnului Palmer se opriser din treab pentru a ne urmri conversaia. S-au cerut o sut cincizeci de guinee n schimbul proprietii, declar funcionarul, cu ochii pironii pe ultima linie a tabelului. O sut cincizeci de guinee, am repetat eu pe un ton uluit, fr a avea cea mai mic idee ct valora de fapt proprietatea. Probabil c triete pe alt lume. A uitat c e rzboi? Oferii-i o sut, domnule Palmer, i nu m mai deranjai dac cere un penny n plus. De guinee? spuse el plin de speran. De lire, am rspuns n timp ce-mi scriam numele i adresa pe dosul fiei, lsnd-o pe tejghea. Domnul Palmer prea incapabil s rosteasc vreun cuvnt i gura i-a rmas larg deschis pn m-am ntors i am ieit din birou. Am pornit napoi spre Chelsea, perfect contient de faptul c nu aveam nicio intenie de a cumpra un magazin n Terrace. n orice caz, nu aveam o sut de lire, nici mcar pe departe. Aveam doar puin peste patruzeci de lire la banc i nicio perspectiv de a mai ridica vreo para, dar atitudinea ntrului luia m nfuriase. Totui, am hotrt eu, nu prea exista primejdia ca doamna Chapman s accepte o ofert att de jignitoare. Doamna Chapman mi-a acceptat oferta n dimineaa urmtoare. Total incontient de faptul c nu aveam nicio obligaie de a semna vreun angajament, am depus zece lire n aceeai dup-amiaz. Domnul Palmer mi-a explicat c banii nu se returnau n cazul n care n-a onora contractul n treizeci de zile. Asta nu va fi o problem, i-am spus eu bravnd, dei habar n-aveam cum aveam s fac rost de restul de bani. n urmtoarele douzeci i apte de zile am apelat la toat lumea pe care o cunoteam, de la Bow Building Society pn la mtuile cele mai ndeprtate, chiar i la colegi de facultate, dar nimeni n-a artat nici cel mai mic interes de a finana o tnr care nici mcar nu absolvise cu suma de aizeci de lire pentru a-i cumpra o prvlie de legume i fructe. Dar este o investiie minunat, ncercam eu s explic oricui voia s asculte. n plus, intr n afacere i Charlie Trumper, cel mai bun negustor de legume i fructe care a fost vzut vreodat n East End. Rareori treceam de acest punct n discursul meu publicitar nainte ca expresia de nencredere s o nlocuiasc pe aceea de dezinteres politicos. Dup prima sptmn am ajuns la concluzia inconfortabil c Charlie Trumper nu avea s fie ncntat c sacrificasem zece lire din banii notri ase din ai lui i patru din ai mei doar pentru a-mi satisface vanitatea feminin. Am hotrt c mai degrab voi suporta eu pierderea de ase lire dect s recunosc n faa lui c m fcusem de rs n halul sta. Dar de ce n-ai discutat cu mama sau cu mtua ta nainte de a face ceva att de radical? m-a ntrebat Daphne n cea de-a douzeci i asea zi. La urma urmelor, amndou mi s-au prut foarte rezonabile. Ca s fiu pedepsit pentru o intenie bun? Nu, mulumesc, i-am spus pe

un ton aspru. n orice caz, nu sunt sigur c ele au mpreun aizeci de lire. Chiar dac ar avea, nu cred c ar fi dispuse s investeasc un penny n Charlie Trumper. La sfritul lunii m-am trt din nou pn la John D. Wood s explic c de fapt cele nouzeci de lire nu aveau s mai soseasc i c erau liberi s scoat din nou proprietatea pe pia. Mi-era groaz de sursul afectat care avea s apar pe faa domnului Palmer, vrnd s spun tiam eu, la aflarea vetilor mele. Dar reprezentanta dumneavoastr a ncheiat tranzacia ieri, m-a asigurat domnul Palmer, artnd de parc n-ar fi putut nelege n ruptul capului ce m-a fcut s spun asta. Reprezentanta mea? am spus. Funcionarul verific n dosar. Da, o domnioar Daphne Harcourt-Browne din Dar de ce? am ntrebat. Nu prea cred c eu sunt persoana potrivit s rspund la aceast ntrebare, mi servi domnul Palmer, cci n-am mai dat cu ochii de doamna niciodat pn ieri. Destul de simplu, a rspuns Daphne n seara aceea, cnd i-am pus i ei aceeai ntrebare. Dac Charlie Trumper e pe jumtate att de bun pe ct pretinzi tu, atunci am fcut o investiie foarte sigur. Investiie? Da. Vezi tu, vreau ca ntregul meu capital, plus o dobnd de patru la sut, s-mi fie napoiat n trei ani. Patru la sut? Corect. n definitiv atta primesc la depozitul pentru mprumutul de rzboi. Pe de alt parte, dac nu reueti s-mi napoiezi tot capitalul i dobnda, voi cere zece la sut din profituri ncepnd din al patrulea an. Dar s-ar putea s nu fie niciun profit. Caz n care voi prelua automat aizeci la sut din proprietate. Charlie va deine atunci douzeci i patru la sut i tu aisprezece. Tot ce trebuie s tii se afl n documentul acesta. Mi-a ntins mai multe pagini scrise ordonat, dintre care ultima avea scris sus un apte. Nu mai e nevoie dect de semntura ta pe rndul de jos. Am citit hrtiile ncet, n timp ce Daphne i-a turnat un sherry. Ea sau avocaii ei preau s fi luat n consideraie toate posibilitile. Este o singur diferen ntre tine i Charlie Trumper, i-am spus, depunndu-mi semntura ntre dou cruci fcute cu creionul. i care-i aia? Tu te-ai nscut ntr-un pat cu baldachin. Cum nu puteam organiza eu nsmi magazinul, continundu-mi n acelai timp studiile la universitate, am ajuns repede la concluzia c trebuia s numesc un director temporar. Cum cele trei fete care erau deja angajate la numrul 147 chicoteau ori de cte ori le ddeam instruciuni, numirea devenea tot mai presant. n smbt urmtoare am nceput un tur prin Chelsea, Fulham i Kensington, uitndu-m n vitrinele magazinelor n lung i-n lat i privindu-i pe tinerii care-i vedeau de treab, n sperana c voi gsi n cele din urm

persoana potrivit pentru a conduce Trumpers. Dup ce am urmrit atent mai muli posibili candidai care lucrau n magazinele din mprejurimi, am ales n sfrit un tnr vnztor de la o prvlie de fructe din Kensington. ntr-o sear de noiembrie l-am ateptat pn i-a terminat ziua de munc. Apoi l-am urmat pe cnd se ndrepta spre cas. Biatul cu pr aten-rocat mergea spre cea mai apropiat staie de autobuz cnd am reuit s-l ajung din urm. Bun seara, domnule Makins, am spus. Bun seara? Se ntoarse mirat i fu evident surprins s descopere c o tnr femeie necunoscut i tia numele. Continu s mearg. Am un aprozar n Chelsea Terrace am spus, innd mereu pasul cu el, n timp ce-i continua drumul spre staia de autobuz. Se art i mai surprins, dar nu spuse nimic, doar grbi pasul. i caut un director. Aceast informaie l fcu pe Makins s ncetineasc pentru prima dat i s m priveasc mai atent. Chapmans, spuse. Dumneavoastr ai cumprat Chapmans. Da, dar acum se numete Trumpers, i-am spus. i v ofer slujba de director i o lir n plus pe sptmn fa de actualul dumneavoastr salariu. Nu c a fi avut idee ct era salariul lui actual. A fost nevoie s strbat mai muli kilometri cu autobuzul i s rspund la o grmad de ntrebri n faa uii lui nainte de a m invita nuntru s-i cunosc mama. Bob Makins ni s-a alturat dou sptmni mai trziu ca director la Trumpers. n ciuda acestei realizri, am fost dezumflat s aflu, la sfritul primei luni, c magazinul nregistrase o pierdere de peste trei lire, ceea ce nsemna c nu-i pot napoia nici un penny lui Daphne. Nu fi descurajat, mi-a spus ea. Mergi nainte i s-ar putea s mai fie anse ca acea clauz de penalizare s nu acioneze niciodat, mai ales dac la ntoarcerea domnului Trumper el se va dovedi pe jumtate att de bun pe ct spui tu c e. n ultimele ase luni reuisem s fiu mai mult la curent cu locurile unde se gsea indetectabilul Charlie, datorit ajutorului dat de un tnr ofier pe care mi l-a prezentat Daphne i care lucra la Ministerul de Rzboi. El prea s tie ntotdeauna unde putea fi gsit sergentul Charlie Trumper de la Pucaii Regelui la orice or din zi i din noapte. Dar rmneam hotrt s am grij ca Trumpers s mearg strun i s declar un profit cu mult nainte ca Charlie s pun piciorul n local. Am aflat ns de la prietenul Iul Daphne c rtcitorul meu partener avea s fie eliberat din armat la 20 februarie 1919, ceea ce-mi lsa foarte puin timp pentru a echilibra bilanul. Mai ru, a trebui s nlocuim dou din cele trei fete care chicoteau, cci czuser victime epidemiei de grip spaniol, i s-o concediem pe cea de-a treia pentru incompeten. Am ncercat s-mi reamintesc toate leciile pe care mi le dduse Tata cnd eram mic. Dac e coad mare, trebuie s serveti clienii repede, dar dac e mic, nu trebuie s te grbeti: astfel prvlia nu va fi niciodat goal. Oamenilor nu le place s intre n prvlii goale, explica el; asta-i face s se simt nesiguri. Pe aprtoarea de soare, insista el, trebuie tiprite cu litere ndrznee Dan Salmon, pine proaspt coapt, fondat n 1879. S repei numele i data cu

orice ocazie; oamenilor de felul celor care triesc n East End le place s tie c exiti de ceva vreme. Cozile i istoria: englezii au apreciat ntotdeauna valoarea amndurora. Am ncercat s pun n aplicare aceast filosofie, cci bnuiam c Chelsea nu diferea prea mult de East End. Dar, n cazul nostru, pe aprtoarea de soare albastr scria: Charlie Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823. Cteva zile m gndisem chiar s numesc magazinul Trumper i Salmon, dar am renunat la idee cnd mi-am dat seama c asta n-ar face dect s m lege de Charlie pe via. Una din marile diferene pe care le-am descoperit ntre East End i West End a fost c n Whitechapel numele debitorilor erau scrise cu creta pe o tbli, n timp ce n Chelsea acetia deschideau un cont. Spre surprinderea mea, rii platnici se dovedir a fi mult mai frecveni n Chelsea dect n Whitechapel. n luna urmtoare tot nu-i puteam restitui nimic lui Daphne. Devenea pe zi ce trece mai evident c singura mea speran rmnea Charlie. n ziua n care trebuia s se ntoarc, am luat prnzul la cantina colegiului cu dou prietene din anul meu. Mi-am mestecat mecanic mrul i m-am jucat cu o bucic de brnz ncercnd s m concentrez asupra prerilor lor despre Karl Marx. Dup ce am but i ultima can de lapte pn la fund, mi-am strns crile i m-am ntors n amfiteatru. Dei de obicei eram fascinat de subiectul artitilor de la nceputul Renaterii, de data asta am fost recunosctoare s-l vd pe profesor punndu-i hrtiile n ordine cu cteva minute mai devreme de ora nchiderii cursului. Cltoria cu tramvaiul pn n Chelsea pru s dureze o venicie, dar am ajuns, n cele din urm, la captul lui Chelsea Terrace. Mi-a plcut ntotdeauna s strbat toat strada pe jos, ca s vd cum o duceau alte magazine. Mai nti trebuia s trec pe lng magazinul de antichiti inut de domnul Rutherford. ntotdeauna i ridica plria cnd m vedea. Apoi era magazinul de confecii de dam de la numrul 133, avnd n vitrin rochii pe care simeam c nu mi le voi putea permite niciodat. Mai departe venea Kendricks, mcelria, unde Daphne avea credit; cteva ui mai ncolo era restaurantul italian, cu mesele lui goale, acoperite cu fee de mas. tiam c proprietarul se lupta probabil din greu s-i ctige pinea, cci noi nu ne mai puteam permite s-i extindem creditul. n cele din urm venea librria unde simpaticul domn Sneddles ncerca s trag targa pe uscat. Chiar dac nu vindea o carte sptmni ntregi, era fericit s stea la tejghea adncit n lectura adoratului su William Blake pn venea vremea s ntoarc plcua de pe u din Deschis n nchis. Am zmbit cnd am trecut pe acolo, dar el nu m-a vzut. Am calculat c, dac trenul lui Charlie sosea n Kings Cross la timp n dimineaa aceea, el trebuie s fi ajuns deja n Chelsea pn acum, chiar dac ar fi trebuit s fac pe jos ntreaga cltorie. Am ezitat doar o clip cnd m-am apropiat de magazin, apoi am intrat hotrt. Spre ntristarea mea, Charlie nu putea fi vzut nicieri. L-am ntrebat imediat pe Bob Makins dac m cutase cineva. Nimeni, domnioar Becky, mi confirm Bob. Nu v facei griji, toi tiu exact ce se ateapt de la noi dac apare domnul Trumper. Cele dou noi ajutoare ale sale, Patsy i Gladys, aprobar din cap. M-am uitat la ceas cinci i cteva minute i mi-am zis c, dac Charlie nu apruse pn acum, era puin probabil s apar pn a doua zi. M-am ncruntat i i-am spus lui Bob c putea ncepe s nchid. Cnd ceasul de

deasupra uii btu ora ase, i-am spus fr tragere de inim s trag obloanele i s ncuie n timp ce eu verificam ncasrile zilei. Ciudat, spuse Bob ajungnd lng mine la ua din fa, cu cheile magazinului n mn. Ciudat? Da. Tipul de-acolo. St pe o banc de o or i nu i-a luat o clip ochii de la magazin. Sper numai s nu-i fie ru bietului om. M-am uitat peste drum. Charlie edea, cu braele ncruciate, uitndu-se fix la mine. Cnd privirile ni s-au ntlnit, i-a desfcut braele, s-a ridicat i a venit ncet spre mine. Un timp niciunul din noi n-a vorbit, apoi el a spus: Deci care-i treaba?

CAPITOLUL 7
Ce mai facei domnule Trumper? Sunt, cu siguran, ncntat s v cunosc, spuse Bob Makins, tergndu-i palma de un or verde nainte de a scutura mna ntins a noului su stpn. Gladys i Patsy fcur amndou un pas nainte i executar pentru Charlie cte o jumtate de reveren, ceea ce aduse un zmbet pe buzele lui Becky. N-o s fie nevoie de nimic de felul sta, zise Charlie. Eu vin din Whitechapel i singurele plecciuni i temenele pe care le mai facei pe viitor vor fi n faa clienilor. Da, domnule, spuser fetele la unison, ceea ce-l ls pe Charlie fr grai. Bob, vrei s duci lucrurile domnului Trumper n camera lui? ntreb Becky. Ct i art eu magazinul. Sigur, domnioar, spuse Bob, uitndu-se n jos la pachetul n hrtie maro i la cutiua pe care Charlie le lsase lng el pe podea. Asta-i tot, domnule Trumper? ntreb el, nevenindu-i s cread. Charlie ddu din cap. Le privi pe cele dou vnztoare n bluzele lor albe i orurile verzi, elegante. Stteau amndou lng tejghea ca i cum n-ar fi fost prea sigure ce trebuiau s mai fac. Putei s plecai, amndou, spuse Becky. Dar neaprat s fii aici mine diminea la prima or. Domnul Trumper e maniac cnd e vorba de punctualitate. Cele dou fete i strnser genile din fetru i i luar tlpia, iar Charlie se instal pe un taburet lng o lad de prune. Acu suntem singuri, spuse el, poi s-mi povesteti cum s-au ntmplat toate astea. Ei bine, rspunse Becky, totul a nceput dintr-un orgoliu stupid, dar Cu mult nainte ca ea s-i termine povestea, Charlie spuse: Eti o minune, Becky Salmon, o adevrat minune. Ea continu s-i povesteasc lui Charlie tot ce se ntmplase n ultimul an i singura cut apru pe fruntea lui atunci cnd afl detaliile investiiei lui Daphne. Deci am cam doi ani jumate s dau napoi cele aizeci de lire, plus dobnda? Plus pierderile primelor ase luni, spuse Becky timid. Repet, Rebecca Salmon, eti o minune. Dac nu pot s fac ceva att de simplu, nseamn c nu merit s fiu numit partenerul tu. Un surs de uurare apru pe faa lui Becky. i tu locuieti tot aici? ntreb Charlie uitndu-se n susul scrilor. Bineneles c nu. Stau cu chirie la o veche coleg de coal, Daphne Harcourt-Browne. Stm un pic mai sus, la numrul 97. Fata care i-a dat banii? Becky ddu din cap afirmativ. Trebuie s fie o prieten bun, spuse Charlie. Bob reapru n capul scrilor. Am pus lucrurile domnului Trumper n dormitor i am inspectat apartamentul. Totul pare s fie n ordine. Mulumesc, Bob, spuse Becky. Cum nu mai ai nimic de fcut azi, ne vedem mine diminea.

 Vine i domnul Trumper la pia, domnioar? M ndoiesc, spuse Becky. Aa c f dumneata comanda pentru mine, ca de obicei. Sunt sigur c domnul Trumper va veni i el peste cteva zile. Covent Garden? ntreb Charlie. Da, domnule, spuse Bob. Pi, dac nu s-a mutat, ne vedem acolo mine diminea la patru jumate. Becky l vzu pe Bob albindu-se la fa. Nu cred c domnul Trumper va dori s fii acolo n fiecare diminea la patru i jumtate. Rse. Doar pn-i intr din nou n ritm. Noapte bun, Bob. Noapte bun, domnioar, noapte bun, domnule, spuse Bob, care prsi magazinul cu o fa perplex. Ce-s prostiile astea cu domnule i domnioar? ntreb Charlie. Abia dac-s cu un an mai n vrst ca Bob. Aa erau i muli dintre ofierii de pe frontul de vest crora tu le spuneai domnule. Dar tocmai asta e. Eu nu sunt ofier. Nu, dar tu eti eful. n plus, nu mai eti n Whitechapel, Charlie. Haide, e timpul s-i vezi apartamentul. Apartamentul? spuse Charlie. N-am avut n viaa mea apartament. Doar tranee, corturi i sli de gimnastic, n ultima vreme. Ei bine, acum ai. Becky i conduse partenerul pe scara de lemn pn la etajul nti i ncepu s fac pe ghidul. Buctria, spuse ea. Mic, dar funcional. Apropo, am avut grij s fie destule cuite, furculie i vesel pentru trei persoane i i-am spus lui Gladys c intr n atribuiile ei s in apartamentul curat i ordonat. Camera de zi, anun ea, deschiznd o u, dac cineva are curaj s descrie ceva att de mic drept o camer de zi. Charlie se holba la o sofa i trei scaune, toate evident noi. Ce s-a ntmplat cu vechile mele lucruri? Majoritatea au fost arse n Ziua Armistiiului, mrturisi Becky. Dar am reuit s obin un iling pe fotoliul din pr de cal, cu pat cu tot. Dar cruciorul bunicului? Sper c nu l-ai ars i pe el? Sigur c nu. Am ncercat s-l vnd, dar nimeni n-a vrut s-mi ofere mai mult de cinci ilingi, aa c Bob l folosete pentru a aduce produsele de la pia n fiecare diminea. Bun, spuse Charlie cu o expresie de uurare. mi pare ru pentru pata de sub robinetul de ap rece, spuse ea. Niciunul dintre noi n-am reuit s gsim nimic care s-o scoat, orict ne-am strduit. i trebuie s te previn, apa nu se trage ntotdeauna. N-am mai avut niciodat W.C. n cas, spuse Charlie. Foarte elegant. Becky merse mai departe, spre dormitor. Charlie ncerc s cuprind totul dintr-o dat, dar privirea i se opri pe o poz colorat care atrnase deasupra patului su n Whitechapel Road i aparinuse cndva mamei lui. I se prea cunoscut. Ochii i se mutar la un scrin, dou scaune i un pat pe care nu le mai vzuse niciodat. i dorea cu disperare s-i arate lui Becky ct de mult aprecia tot ce fcuse ea, i atunci ncepu s sar n sus i n jos pe un col al patului. nc-o premier, spuse Charlie. nc-o premier? Da, draperiile. tii, bunicul nu le accepta. Spunea

 Da, mi amintesc, spuse Becky. Te fceau s dormi dimineaa i te reineau s-i faci treaba ca lumea pe ziua respectiv. Mda, cam aa ceva, doar c nu-s sigur c bunicu ar fi tiut exact ce nseamn reineau, spuse Charlie ncepnd s despacheteze cutia lui Tommy. Lui Becky i czur ochii pe tablouaul de pe pat. Lu pictura i ncepu s-o studieze mai ndeaproape. De unde ai asta, Charlie? E desvrit. Mi-a lsat-o un prieten de-al meu care-a murit pe front, rspunse el pe un ton nepstor. Prietenul tu avea gust. Becky rmsese cu pictura n mn. Ai vreo idee cine a pictat-o? Nu, n-am. Charlie se holb la fotografia nrmat a mamei lui, pe care Becky o atrnase pe perete. Io-te, spuse el, e exact aceeai poz. Nu chiar, spuse Becky studiind ilustraia de revist de deasupra patului. Vezi, cea a mamei tale este o fotografie a unei capodopere de Bronzino, n timp ce pictura prietenului tu, dei seamn, este de fapt o copie a naibii de bun a originalului. Se uit la ceas. Trebuie s plec, spuse ea dintr-o dat. Am promis c voi fi la Queens Hall nainte de ora opt. Mozart. Mozart. l cunosc? O s aranjez o prezentare n viitorul apropiat. Deci n-o s fii p-aici s-mi pregteti prima cin? ntreb Charlie. Vezi, mai am s-i pun attea ntrebri. Attea lucruri despre care vreau s aflu. Mai nti mi pare ru, Charlie. Nu pot s ntrzii. Dar ne vedem mine diminea cnd i promit s-i rspund la toate ntrebrile. La prima or? Da, dar nu dup standardele tale, rse Becky. Cam n jur de opt, zic eu. i place tipu sta, Mozart? ntreb Charlie, i Becky simi c privirea lui o studiaz mai atent. Ei bine, ca s fiu sincer, nici eu nu tiu prea multe despre el, dar lui Guy i place. Guy? Da, Guy. El e tnrul care m duce la concert i nu-l cunosc de destul timp ca s ntrzii. O s-i spun mai multe despre amndoi mine. Pa, Charlie. n drum spre apartamentul lui Daphne, Becky nu putu s nu se simt uor vinovat c-l prsise pe Charlie n prima lui sear acas i ncepu s-i spun c poate fusese egoist din partea ei s accepte invitaia de a merge la concert cu Guy n seara aceea. Dar batalionul nu-i oferea acestuia prea multe seri libere n timpul sptmnii, i dac nu-l vedea cnd era liber, adesea trebuiau s mai treac multe zile pn aveau din nou ocazia s petreac o sear mpreun. Deschiznd ua principal de la numrul 97, Becky o auzi pe Daphne mprocnd cu ap n baie. S-a schimbat? strig prietena ei auzind ua trntindu-se. Cine? ntreb Becky, ndreptndu-se spre dormitor.

 Charlie, bineneles, spuse Daphne, deschiznd ua de la baie. Sttea sprijinit de peretele acoperit cu faian, cu un prosop nfurat n jurul trupului. Era aproape mpachetat ntr-un nor de aburi. Becky cntri ntrebarea o clip. S-a schimbat, da; de fapt, mult, cu excepia hainelor i a vocii. Ce vrei s spui? Pi, vocea-i aceeai a recunoate-o oriunde. Hainele sunt aceleai lea recunoate oriunde. Dar el nu e acelai. Trebuie s i neleg toate astea? ntreb Daphne ncepnd s-i tearg viguros prul. Ei bine, dup cum mi-a atras atenia, Bob Makins e doar cu un an mai tnr dect el, dar Charlie pare cu vreo zece ani mai n vrst dect noi toi. Probabil c e ceva ce li se ntmpl brbailor dup ce au luptat pe frontul de vest. N-ar trebui s te mire, dar ce vreau eu s tiu este: a fost magazinul o surpriz pentru el? Da, cred c pot spune asta cu toat sinceritatea. Becky i trase rochia de pe ea. N-ai o pereche de ciorapi pe care i-a putea mprumuta? Al treilea sertar de jos, spuse Daphne. Dar a vrea s mprumut picioarele tale n schimb. Becky rse. Cum arat? continu Daphne aruncndu-i prosopul ud pe podeaua bii. Becky cntri ntrebarea. Doi, poate trei centimetri sub un metru optzeci, tot att de masiv ca tatl su, numai c n cazul lui e vorba de muchi, nu de grsime. Nu e tocmai Douglas Fairbanks, dar unii l-ar putea considera chipe. ncepe s mi se par genul meu, spuse Daphne scotocind printre haine s gseasc ceva potrivit. Nu prea, draga mea, spuse Becky. Nu-l vd pe generalul de brigad Harcourt-Browne ntmpinndu-l pe Charlie la un sherry de diminea naintea vntorii de la Cottenham. Eti aa o snoab, Rebecca Salmon, spuse Daphne rznd. Om fi mprind noi apartamentul, dar uii c tu i Charlie provenii din acelai grajd. Gndete-te, l-ai ntlnit pe Guy numai datorit mie. Ct se poate de adevrat, spuse Becky, dar capt i eu ceva credit pentru St. Pauls i Universitatea din Londra, nu? Nu n lumea din care vin eu, spuse Daphne studiindu-i unghiile. N-am timp s stau la uet cu clasa muncitoare acuma, continu ea. Trebuie s plec. Henry Bromsgrove m duce la un dans slbatic n Chelsea. i orict de plicticos ar fi Henry al nostru mi face plcere invitaia de a vna n fiecare august la casa lui de la ar, din Scoia. Am ters-o! n timp ce fcea baie, Becky se gndi la cuvintele lui Daphne, spuse cu umor i afeciune, dar scond n eviden problemele cu care se confrunta cnd ncerca s depeasc mai mult de cteva clipe barierele sociale bine stabilite. Daphne i fcuse ntr-adevr cunotin cu Guy, cu numai cteva sptmni nainte, cnd o convinsese s mearg n grup s vad Boema la Covent Garden. Becky i amintea clar aceast prim ntlnire. ncercase din rsputeri s nu-l plac n timp ce beau ceva mpreun la Crush Bar, mai ales dup ce Daphne o prevenise asupra reputaiei lui. ncercase s nu-l priveasc prea lung pe tnrul suplu care sttea n faa ei. Prul lui blond, des, ochii albatri adnci i

farmecul firesc furaser probabil inimile a o mulime de femei, n seara aceea, dar cum Becky presupunea c toate fetele erau tratate exact la fel, nu-i permise s se lase flatat de el. i regret atitudinea distant n clipa n care el se ntoarse n loja lui i descoperi c n timpul actului al doilea i petrece o parte considerabil din timp pur i simplu uitndu-se la el, apoi ndreptndu-i repede atenia spre scen ori de cte ori li se ntlneau privirile. n seara urmtoare Daphne o ntreb ce prere avea despre tnrul ofier pe care-l cunoscuse la oper. Amintete-mi cum l cheam, spuse Becky. Ah, neleg. Att de ru te-a afectat? Da, recunoscu ea. i ce dac? Poi vedea un tnr de condiia lui interesat n vreun fel de o fat din Whitechapel? Da, de fapt pot, dar cred c n-ar cuta dect un singur lucru. Atunci mai bine l-ai preveni c nu sunt genul la de fat, spuse Becky. Nu cred c asta l-a mpiedicat vreodat pn acum, rspunse Daphne. Cu toate acestea, pentru nceput, ntreab dac ai fi dispus s-l nsoeti la teatru cu nite prieteni de-ai lui de la regiment. Cum i sun asta? A fi ncntat. M-am gndit eu c s-ar putea s fii, spuse Daphne. Aa c i-am spus c da, fr a m mai obosi s te consult. Becky rse, dar trebui s mai atepte nc cinci zile pn cnd l revzu pe tnrul ofier. Dup ce veni s-o ia de acas, se ntlnir cu un grup de ofieri i tinere debutante n societate la teatrul Haymarket ca s vad Pygmalion, de dramaturgul la mod George Bernard Shaw. Lui Becky i plcu noua pies, n ciuda unei fete pe nume Amanda care chicotise tot timpul primului act i apoi refuzase s poarte o conversaie cu ea n pauz. n timpul cinei de la Caf Royal sttu lng Guy i i povesti totul despre ea, de la naterea n Whitechapel pn la ctigarea unui loc la Bedford College anul trecut. Dup ce Becky i lu rmas-bun de la restul grupului, Guy o conduse cu maina napoi n Chelsea i, spunndu-i Noapte bun, domnioar Salmon, i strnse mna. Becky presupuse c nu avea s-l revad pe tnrul ofier. Dar Guy i trimise un bilet n ziua urmtoare, invitnd-o la o recepie la popot. O sptmn mai trziu urm o cin, apoi un bal, iar dup aceea avur loc ieiri regulate, culminnd cu o invitaie de a petrece weekend-ul mpreun cu prinii lui n Berkshire. Daphne fcu tot ce putu pentru a o pune la curent complet pe Becky asupra familiei. Maiorul, tatl lui Guy, era un dulce, o asigur ea, avnd o ferm de vaci de apte sute de acri n Berkshire i fiind, de asemenea, stpnul casei de vntoare de la Buckhurst. Fu nevoie de mai multe ncercri din partea lui Daphne pentru a explica ce nseamn de fapt urmrirea cu ogari, dei trebui s admit c i cu Eliza Doolittle ar fi fost mare btaie de cap pn s neleag pe deplin de ce se obosea lumea n fond cu acest exerciiu. Mama lui Guy ns nu este binecuvntat cu aceleai nsuiri ca maiorul, o preveni Daphne. E o snoab de prima mn. (Inima lui Becky se opri.) A doua fiic a unui baronet, care a fost nnobilat de Lloyd George pentru c a fcut chestiile alea care se pun la captul tancurilor. Probabil c a fcut i donaii mari Partidului Liberal, bag mna-n foc. A doua generaie, desigur. tia sunt ntotdeauna cei mai ri. (Daphne i control dungile de la ciorapi.) Familia mea

exist de aptesprezece generaii, tii, aa c noi considerm c nu prea mai avem ce demonstra. Suntem contieni c nu avem cine tie ce spirit, dar graie lui Dumnezeu suntem bogai, iar graie lui Harry ne tragem dintr-o familie veche. M tem ns c nu se poate spune acelai lucru i despre cpitanul Guy Trentham.

CAPITOLUL 8
n dimineaa urmtoare Becky se trezi nainte ca ceasul detepttor s nceap s sune, fu n picioare mbrcat i prsi apartamentul cu mult nainte ca Daphne s se mite mcar. Abia atepta s afle cum se descurca Charlie n prima lui zi. Mergnd spre numrul 147, observ c magazinul era deja deschis i un client singuratic se bucura de ntreaga atenie a lui Charlie. Neaa, partenere, strig Charlie de dup tejghea cnd Becky pi n magazin. Bun dimineaa, rspunse Becky. Vd c eti hotrt s-i petreci prima zi stnd pur i simplu deoparte i privind cum merg lucrurile. Charlie, avea s descopere ea, ncepuse s serveasc clienii nainte de sosirea lui Gladys i Patsy, n timp ce bietul Bob Makins arta de parc ar fi muncit deja o zi ncheiat. Acu n-am timp de trncnit cu trntorii, spuse Charlie, accentul lui cockney prnd mai puternic dect oricnd. Vreo speran s te vd mai pe sear? Sigur, spuse Becky. Se uit la ceas, flutur din mn n semn de rmas-bun i plec la primul curs al dimineii. I se pru dificil s se concentreze asupra istoriei epocii renascentiste, i nici mcar diapozitivele cu opera lui Rafael, proiectate de o lantern magic pe un ecran alb, nu-i putur capta interesul n ntregime. n mintea ei alternau nelinitea provocat de posibilitatea de a petrece un weekend cu prinii lui Guy i ntrebarea dac Charlie va scoate un profit destul de mare pentru a achita datoria fa de Daphne. Becky recunoscu n sinea ei c era mai linitit n privina celei de-a doua probleme. Fu uurat la vederea acului negru al ceasornicului trecnd de patru i jumtate. Din nou alerg s prind tramvaiul de la colul lui Portland Place i continu s alerge i dup ce tritul vehicul o depuse n Chelsea Terrace. O coad mic se formase la Trumpers i Becky auzi sloganurile lui Charlie nainte chiar de a ajunge la u. Juma de lir de-a regelui Edward, un grep zemos din Africa de Sud i cear fi s-i dau -un mr auriu, numa la un iling, iubire? Mari doamne, doamne de onoare i doici, care toate ar fi strmbat din nas dac le-ar fi spus cineva iubire, preau s se topeasc atunci cnd Charlie pronuna cuvntul. Abia dup ce plec ultimul client, putu Becky s vad ca lumea schimbrile fcute deja de Charlie n prvlie. Am fost n picioare toat noaptea, tii? i spuse el. Am scos toate lzile pe jumtate goale i produsele de nevndut. La sfrit am pus legumele colorate, roiile, verdeaa, mazrea, toate moi, n spate; n vreme ce toate varietile neatrgtoare le pui n fa. Cartofi, sfecle i gulii. I-o regul de aur. Bunicul Charlie ncepu ea cu un zmbet, dar se opri exact la timp. Becky ncepu s cerceteze rafturile rearanjate i trebui s fie de acord c modul n care Charlie insistase s fie dispuse era mult mai practic. i oricum nu putea s contrazic sursurile de pe feele cumprtorilor. ntr-o lun, coada care se ntindea pe trotuar deveni parte din rutina cotidian a lui Charlie, iar n dou luni deja i vorbea lui Becky despre extindere. Unde? ntreb ea. n dormitorul tu? Nu-i loc pentru legume acolo, rspunse el cu un rnjet. Nu cnd avem cozi

mai lungi la Trumpers dect au ia la Pygmalion, n plus, n o i o s jucm mereu. Dup ce verific i reverific ncasrile pe trimestru, lui Becky nu-i veni s cread ct de mult ctigaser; hotr c poate sosise timpul pentru o mic srbtorire. Ce-ar fi s lum toi masa la restaurantul la italienesc? suger Daphne dup ce primise un cec cu mult mai mare dect se ateptase pentru ultimele trei luni. Lui Becky ideea i se pru minunat, dar fu surprins de ct de reticent se art Guy cnd i descrise planul i, de asemenea, de ct i btu capul Daphne cu pregtirile pentru aceast ocazie. Nu ne propunem s cheltuim tot profitul ntr-o singur sear, o asigur Becky. Cu att mai ru, spuse Daphne. Pentru c ncep s am senzaia c asta ar fi ultima ans de a aplica acea clauz de penalizare. Nu c m-a plnge. La urma urmelor, Charlie va fi o schimbare fa de obinuiii fii de vicar fr brbie i grjdarii fr picioare pe care trebuie s-i suport n majoritatea weekendurilor. Ai grij s nu te mnnce pe tine ca desert n cele din urm. Becky l prevenise pe Charlie c masa fusese rezervat pentru ora opt i l fcu s promit c avea s-i pun cel mai bun costum. Singurul meu costum, i aminti el. Guy le lu pe cele dou fete de la numrul 97 la ora opt fix, dar pru neobinuit de posomort n timp ce le conducea la restaurant, ajungnd acolo la cteva minute dup ora stabilit. l gsir pe Charlie stnd singur ntr-un col, agitat, artnd de parc ar fi fost prima oar n viaa lui cnd se afla ntr-un restaurant. Becky i-o prezent nti pe Daphne lui Charlie i apoi pe Charlie lui Guy. Cei doi rmaser holbndu-se unul la altul ca doi boxeri profesioniti. Sigur, voi ai fost n acelai regiment, spuse Daphne. Dar nu cred c v-ai ntlnit vreodat, adug ea, uitndu-se la Charlie. Niciunul din cei doi brbai nu fcu vreun comentariu la observaia ei. Dac seara ncepuse prost, evoluia ei fu i mai proast, cei patru nereuind s gseasc vreun subiect comun. Charlie, departe de a fi spiritual i dezgheat, cum era cu clienii n prvlie, deveni morocnos i necomunicativ. Dac Becky ar fi putut ajunge la glezna lui, i-ar fi tras un picior, i asta nu numai pentru c se ncpna s duc la gur cuitul acoperit cu boabe de mazre. Tipul special de tcere ursuz al lui Guy nu mbunti nici el lucrurile, n ciuda faptului c Daphne rdea necontenit, vesel ca ntotdeauna, indiferent ce spunea cineva. Cnd fu adus n sfrit nota de plat, Becky fu mai mult dect uurat c seara lua sfrit. Trebui chiar s lase discret un baci, cci Charlie nu prea s-i dea seama c se atepta asta de la el. Prsi restaurantul alturi de Guy i cei doi se pierdur de Daphne i Charlie, mergnd agale spre numrul 97. Ea credea c prietenii ei sunt doar cu civa pai n urm, dar ncet s se mai gndeasc unde ar putea fi cnd Guy o lu n brae, o srut uor i spuse Noapte bun, iubita mea. i nu uita, n weekend mergem la Ashurst. Cum ar fi putut uita? Becky l vzu pe Guy aruncnd o privire furi n direcia din care veneau Daphne i Charlie, dar apoi, fr o vorb, fcu semn unei birje i i spuse birjarului s-l duc la garnizoana Pucailor din Hounslow. Becky descuie ua i se aez pe sofa pentru a se gndi dac s se ntoarc

sau nu la 147 i s-i spun lui Charlie exact ce credea despre el. Cteva minute mai trziu Daphne ddu buzna n camer. mi cer scuze pentru seara asta, spuse Becky nainte ca prietena ei s aib timp s fac vreun comentariu. De obicei Charlie e ceva mai comunicativ. Nu tiu ce-a fost cu el. Nu-i e uor s ia masa cu un ofier din fostul lui regiment, cred eu, zise Daphne. Sunt sigur c ai dreptate, spuse Becky. Dar se vor mprieteni. Sunt convins de asta. Daphne o privi gnditoare pe Becky. n urmtoarea smbt dimineaa, dup ce-i ncheie ndatoririle de serviciu, Guy sosi n Chelsea Terrace ca s-o ia pe Becky la Ashurst. n clipa n care o vzu ntr-una din rochiile ic ale lui Daphne, i spuse ct era de frumoas i fu att de vesel i de vorbre n timpul cltoriei spre Berkshire, nct Becky ncepu chiar s se relaxeze. Ajunser n satul Ashurst puin nainte de ora trei i Guy se ntoarse i-i fcu cu ochiul n timp ce intrau pe aleea mai lung de un kilometru care ducea spre conac. Becky nu se ateptase s vad o cas chiar att de mare. Un majordom, un ajutor de majordom i doi valei ateptau n capul scrilor pentru a le ura bun sosit. Guy opri maina pe aleea pietruit, iar majordomul cobor i lu cele dou valijoare ale lui Becky din portbagaj; apoi le ntinse unui valet care le lu repede. Dup asta, majordomul i conduse cu un pas msurat pe cpitanul Guy i pe Becky pe treptele de piatr, n vestibul i apoi pe scara larg din lemn, pn la un dormitor de la etajul nti. Camera Wellington, doamn, inton el deschizndu-i ua. Se zice c ar fi petrecut o noapte aici, i explic Guy urcnd scrile alturi de ea. Apropo, nu trebuie s te simi singur. Sunt chiar alturi, i mult mai viu dect rposatul general. Becky intr ntr-o camer mare i confortabil, unde gsi o fat ntr-o rochie lung, neagr, cu guler i manete albe despachetndu-i bagajele. Fata se ntoarse, fcu o reveren i anun: Eu sunt Nellie, camerista dumneavoastr. V rog s-mi spunei dac avei nevoie de ceva, domnioar. Becky i mulumi, se duse la bovindou i privi hectarele lungi de iarb care se ntindeau ct vedeai cu ochii. Se auzi o btaie n u i, ntorcndu-se, l vzu pe Guy intrnd n camer fr a-i lsa timp s spun mcar Intr. i place camera, iubito? E perfect, spuse Becky n timp ce camerista mai fcea o reveren. Lui Becky i se pru c detecteaz o uoar und de team n ochii tinerei fete cnd Guy se apropie de ea. Eti gata s-l ntlneti pe tata? ntreb el. Pe ct pot fi vreodat, spuse Becky i l nsoi pe Guy n jos pe scri pn la salon, unde un brbat de vreo cincizeci de ani sttea n picioare n faa unui foc de lemne strlucitor, ateptnd s-i salute. Bun venit la Ashurst Hall, spuse maiorul Trentham. Becky i zmbi gazdei sale i spuse: Mulumesc. Maiorul era ceva mai scund dect fiul su, dar era la fel de suplu i avea acelai pr blond, cu toate c la tmple i apruser cteva fire crunte. Dar aici asemnarea lua sfrit. n timp ce tenul lui Guy era proaspt i palid, pielea

maiorului Trentham avea rumeneala omului care-i petrecuse cea mai mare parte a vieii n aer liber, iar cnd i strnse mna, Becky simi c era aspr, ca a cuiva care n mod evident lucra pe cmp. Pantofii ia fini de ora n-o s-i prea fie de folos pentru ce mi-am propus eu, declar maiorul. Va trebui s mprumui o pereche de cizme de-ale soiei mele, ori de-ale lui Nigel. Nigel? ntreb Becky. Trentham cel mic. Nu i-a povestit Guy despre el? E n ultimul an la Harrow, sper s mearg la Sandhurst i s-l ntreac pe fratele lui, mi s-a spus. N-am tiut c ai un Putiul nu merit s fie menionat, o ntrerupse Guy cu o umbr de zmbet, n timp ce tatl lui i conducea prin hol la un dulap de sub scar. Becky privi irul de cizme de clrie din piele, care erau i mai lustruite dect pantofii ei. Alege, draga mea, spuse maiorul Trentham. Dup vreo dou ncercri, Becky gsi o pereche ce i se potrivea perfect, apoi i urm pe Guy i pe tatl lui n grdin. Maiorului Trentham i lu aproape o dup-amiaz ntreag s-i arate tinerei lui musafire moia de apte sute de acri i, la ntoarcere, Becky era mai mult dect pregtit pentru punch-ul fierbinte care-i atepta ntr-o supiera de argint n salon. Majordomul le spuse c doamna Trentham telefonase s anune c fusese reinut la vicariat i nu va putea lua ceaiul cu ei. Pn cnd se ntoarse Becky n camera ei seara s fac o baie i s se schimbe pentru cin, doamna Trentham tot nu-i fcuse apariia. Daphne i mprumutase lui Becky dou rochii pentru aceast ocazie, ba chiar i o broa de diamante n form de semicerc, n privina creia Becky era puin ngrijorat. Dar cnd se privi n oglind, toate temerile fur repede date uitrii. Cnd auzi ceasornicele din toat casa btnd n cor ora opt, Becky se ntoarse n salon. Rochia i broa avur un efect imediat i evident asupra ambilor brbai. Mama lui Guy tot nu se vedea nicieri. Ce rochie ncnttoare, domnioar Salmon, spuse maiorul. V mulumesc, domnule maior, spuse Becky nclzindu-i minile la foc, apoi privind n jurul ei n ncpere. Soia mea va fi cu noi ntr-o clip, o asigur maiorul pe Becky, n timp ce majordomul i oferea un pahar de sherry pe o tav de argint. Mi-a plcut plimbarea pe moie. Nu prea face fa acestei descrieri, draga mea, rspunse maiorul cu un zmbet cald. Dar m bucur c i-a plcut plimbarea, adug, apoi atenia i fu atras de ceva n spatele ei. Becky se ntoarse i vzu intrnd n camer o femeie nalt i elegant, mbrcat din cap pn-n picioare n negru. Veni ncet spre ei, cu pai msurai. Mam, spuse Guy fcnd un pas nainte pentru a o sruta pe obraz, vreau s i-o prezint pe Becky Salmon. mi pare bine, spuse Becky. mi dai voie s ntreb cine mi-a luat cele mai bune cizme de clrie din dulapul din hol? ntreb doamna Trentham, ignornd mna ntins a lui Becky. i apoi a gsit de cuviin s le aduc napoi pline de noroi? Eu, spuse maiorul. Altfel domnioara Salmon ar fi trebuit s se plimbe prin ferm n pantofi cu tocul nalt. Ceea ce s-ar fi putut dovedi lipsit de

nelepciune. S-ar fi dovedit i mai nelept ca domnioara Salmon s fi venit echipat de la nceput cu nclmintea potrivit. mi pare att de ru ncepu Becky. Unde-ai fost toat ziua, mam? interveni Guy. Speram s te vedem mai devreme. Am ncercat s rezolv cteva din problemele cu care noul nostru vicar nu pare a fi n stare s se descurce, rspunse doamna Trentham. Nu are absolut nicio idee despre cum se organizeaz o srbtoare a recoltei. Nu-mi pot imagina ce-i nva la Oxford n zilele noastre. Teologie, probabil, suger maiorul Trentham. Majordomul i drese vocea. Cina e servit, doamn. Doamna Trentham se ntoarse fr o vorb i i conduse n sufragerie cu pai repezi. O aez pe Becky la dreapta maiorului, n faa ei. Trei cuite, patru furculie i dou linguri strluceau pe masa mare, ptrat, n faa lui Becky. Nu ntmpin nicio dificultate n a alege cu care dintre ele s nceap, cci felul nti era sup, dar dup aceea fu nevoit s urmeze exemplul doamnei Trentham. Gazda ei nu-i adres niciun cuvnt pn nu se servi felul doi. n schimb, i vorbi soului ei despre eforturile lui Nigel la Harrow nu foarte impresionante; despre noul vicar aproape la fel de ru; i despre Lady Lavinia Malim vduva unui judector care se instalase de curnd n sat i cauzase mai multe neplceri dect de obicei. Becky avea gura plin cu fazan cnd doamna Trentham ntreb deodat: i crei profesiuni i este consacrat tatl dumitale, domnioar Salmon? A murit, spuse Becky repede. O, mi pare ru s aud asta, spuse ea indiferent. Trebuie s presupun c a murit luptnd pe front cu regimentul su? Nu. Oh, atunci ce a fcut n timpul rzboiului? A avut o brutrie. n Whitechapel, adug Becky, innd cont de recomandarea tatlui ei: Dac vei ncerca vreodat s-i ascunzi proveniena, vei sfri n lacrimi. Whitechapel? ntreb doamna Trentham. Dac nu m nel, acesta nu e stuc ncnttor de lng Worcester? Nu, doamn Trentham, este n East End, chiar inima cartierului, spuse Becky, spernd c Guy o va salva, dar el prea mai preocupat s soarb din paharul lui de vin rou. Oh, spuse doamna Trentham, cu buzele strnse ntr-o linie dreapt. mi amintesc c am vizitat-o o dat pe soia episcopului de Worcester ntr-un loc numit Whitechapel, dar mrturisesc c niciodat n-am considerat necesar s cltoresc pn n East End. Presupun c n-au episcop acolo. Ls jos cuitul i furculia. Cu toate acestea, continua ea, tatl meu, sir Raymond Hardcastle poate ai auzit de el, domnioar Salmon Nu, de fapt, n-am auzit, spuse Becky cu sinceritate. Din nou o expresie dispreuitoare apru pe faa doamnei Trentham, fr a o ntrerupe ns. care a fost fcut baronet pentru serviciile aduse regelui George al V-lea

 i care au fost aceste servicii? ntreb inocent Becky, ceea ce o fcu pe doamna Trentham s se opreasc o clip nainte de a explica. A jucat un mic rol n eforturile Majestii sale de a nu permite s fim invadai de germani. Este negustor de arme, spuse maiorul Trentham n oapt. Dac doamna Trentham auzise comentariul, hotr s-l ignore. Ai ieit n societate anul acesta, domnioar Salmon? ntreb ea pe un ton ngheat. Nu, spuse Becky. n schimb, m-am nscris la Universitate. Eu nu sunt de acord cu astfel de practici. Doamnele n-ar trebui s nvee mai mult dect scrisul, cititul i socotitul, plus tiina de a te purta cu servitorii i a supravieui cnd eti nevoit s urmreti un meci de crichet. Dar dac n-ai servitori ncepu Becky, i ar fi continuat dac doamna Trentham n-ar fi sunat dintr-un clopoel de argint care se afla lng mna ei dreapt. Cnd majordomul reapru, spuse tios: Vom lua cafeaua n salon, Gibson. Pe faa majordomului apru o expresie surprins cnd doamna Trentham se ridic i conduse pe toat lumea afar din sufragerie, printr-un coridor lung, napoi n salon, unde focul nu mai ardea att de vrtos. Doreti nite porto sau coniac, domnioar Salmon? ntreb maiorul Trentham n timp ce Gibson turna cafeaua. Nu, mulumesc, spuse Becky ncet. V rog s m scuzai, spuse doamna Trentham, ridicndu-se din fotoliul pe care tocmai se aezase. Se pare c am cptat o uoar durere de cap i m voi retrage, aadar, n camera mea, dac nu v suprai. Da, desigur, draga mea, spuse maiorul fr nicio intonaie. ndat ce mama lui prsi ncperea, Guy se duse repede lng Becky, se aez i i lu mna. O s fie mai bine mine diminea, cnd o s-i treac migrena, o s vezi. M ndoiesc, opti Becky i, ntorcndu-se spre maiorul Trentham, spuse: V rog s m scuzai i pe mine. A fost o zi lung i, n orice caz, sunt sigur c avei o mulime de lucruri s v spunei. Amndoi se ridicar cnd Becky iei din camer i urc scara lung pn la camera ei. Se dezbrc repede i, dup ce se spl ntr-o chiuvet cu ap aproape ngheat, se tr prin camera nenclzit i se vr n aternuturile patului rece. Era deja pe jumtate adormit cnd auzi clana rsucindu-se. Clipi de cteva ori i ncerc s-i concentreze privirea n captul opus al camerei. Ua se deschise ncet, dar tot ce putu distinge fu silueta unui brbat care intr, apoi ua se nchise fr zgomot n urma lui. Cine e? opti ea destul de tare. Doar eu, murmur Guy. M-am gndit s trec s vd ce faci. Becky i trase cearaful pn sub brbie. Noapte bun, Guy, spuse ea precipitat. Nu eti foarte prietenoas, spuse Guy, care traversase deja ncperea i acum edea pe marginea patului ei. Voiam doar s m asigur c totu-i n ordine. Am simit c i-a fost greu n seara asta. Sunt foarte bine, mulumesc, spuse Becky sec. Cnd el se aplec s-o srute, ea se trase napoi, astfel nct n cele din urm el i atinse doar urechea stng.

 Poate c nu e momentul potrivit? Nici locul, adug Becky, alunecnd i mai departe de el, astfel nct aproape cdea din pat. Nu voiam dect s te srut de noapte bun. Becky l ls fr tragere de inim s-o ia n brae i s-o srute pe buze, dar el o inu mult mai mult dect se ateptase ea i n cele din urm trebui s-l mping. Noapte bun, Guy, spuse ea ferm. La nceput Guy nu se clinti, dar apoi se ridic ncet i spuse: Poate alt dat. O clip mai trziu auzi ua nchizndu-se n urma lui. Becky atept cteva momente, apoi se ddu jos din pat. Se duse la u, rsuci cheia n broasc i o scoase, dup care se ntoarse n pat. Trecu mult vreme pn adormi. n dimineaa urmtoare, cnd cobor la micul dejun, afl curnd de la maiorul Trentham c o noapte nedormit nu mbuntise starea migrenei soiei lui: ea hotrse aadar s rmn n pat pn cnd durerea avea s-i treac de tot. Mai trziu, cnd maiorul i Guy plecar la biserica, lsnd-o pe Becky s citeasc ziarele de duminic n salon, ea nu putu s nu observe c servitorii uoteau ntre ei ori de cte ori le surprindea privirile. Doamna Trentham apru la masa de prnz, dar nu fcu nicio tentativ de a lua parte la conversaia care se purta la cellalt capt al mesei. Pe neateptate, tocmai cnd se turna crema peste budinca de var, ntreb: i care-a fost textul vicarului n dimineaa asta? Poart-te cu ceilali aa cum vrei s se poarte ei cu tine, rspunse maiorul cu o voce uor tioas. i cum i s-a prut slujba de la biserica noastr, domnioar Salmon? ntreb doamna Trentham, adresndu-i-se pentru prima oar lui Becky. Eu n-am ncepu Becky. Ah, da, desigur, dumneata faci parte din poporul ales. Nu, de fapt, sunt romano-catolic, spuse Becky. Oh, spuse doamna Trentham simulnd surpriza, am presupus c purtnd numele de Salmon n orice caz, nu i-ar fi plcut slujba de la St. Michaels. tii, e foarte realist. Becky se ntreb dac doamna Trentham fcea repetiii n prealabil pentru fiecare cuvnt pe care-l pronuna i pentru fiecare aciune. Dup ce se strnse masa, doamna Trentham dispru din nou i Guy propuse ca el i Becky s fac o scurt plimbare. Becky se duse n camera ei i i puse pantofii cei mai vechi, mult prea terorizat ca s sugereze mcar c ar putea mprumuta o pereche de cizme de-ale doamnei Trentham. Orice, numai s ieim din cas, i spuse ea lui Guy cnd cobor din nou i nu mai deschise gura deloc pn nu fu sigur c doamna Trentham nu mai putea n niciun caz s-i aud. Ce vrea de la mine? ntreb ea n cele din urm. A, nu-i chiar att de ru, insist Guy lund-o de mn. Ai o reacie exagerat. Tata-i convins c va reveni la sentimente mai bune cu timpul, i, n orice caz, dac va trebui s aleg ntre tine i ea, tiu exact care din voi e mai important pentru mine. Becky i strnse mna.

 Mulumesc, dragul meu, dar tot nu sunt sigur c mai pot s trec o dat prin ce-am trecut ultima oar. Putem foarte bine s plecm devreme i s petrecem restul timpului la tine acas, spuse Guy. Becky se ntoarse s se uite la el, nefiind prea sigur de ce voia s spun. El adug repede: Mai bine hai s ne ntoarcem repede n cas, c altfel o s mormie c am lsat-o singur toat dup-amiaza. Grbir pasul. Cteva minute mai trziu urcau scrile de piatr de la intrare. Dup ce Becky i puse din nou pantofii de cas i i verific pieptntura n oglinda din hol, i se altur lui Guy n salon. Fu surprins s gseasc ceaiul deja pregtit. Se uit la ceas: era abia trei i un sfert. mi pare ru c ai gsit de cuviin s faci pe toat lumea s atepte, Guy, fur primele cuvinte pe care le auzi Becky in-trnd n camer. Nu-mi amintesc s mai fi luat ceaiul vreodat att de devreme, spuse maiorul, care sttea de cealalt parte a cminului. Doreti ceai, domnioar Salmon? ntreb doamna Trentham, reuind s fac n aa fel nct i numele s sune ca o mic insult. Da, mulumesc, rspunse Becky. Ai putea, eventual, s-i spui lui Becky pe numele mic, suger Guy. Ochii doamnei Trentham se fixar asupra fiului ei. Nu pot s sufr obiceiul sta modern de a spune oricui pe numele de botez, mai ales cnd abia i-a fost prezentat. Darjeeling, Lapsang sau Earl Grey, domnioar Salmon? ntreb ea nainte ca cineva s aib timp s reacioneze. i ridic privirea n ateptarea rspunsului, dar nu veni niciun rspuns imediat, cci Becky nu-i revenise nc dup ultima mpunstur. Evident, n-ai attea posibiliti de alegere n Whitechapel, adug doamna Trentham. Becky se gndi s ia ceainicul i s-i toarne coninutul n capul femeii, dar reui cumva s-i in cumptul, fie i numai pentru c tia c dac i-l pierdea ar fi fost exact ceea ce spera doamna Trentham. Dup un moment de tcere, doamna Trentham ntreb: Ai frai sau surori, domnioar Salmon? Nu, sunt singur la prini, rspunse Becky. Surprinztor, ntr-adevr. De ce? ntreb inocent Becky. ntotdeauna am crezut c cei din clasele de jos se nmulesc ca iepurii, spuse doamna Trentham punndu-i nc o bucic de zahr n ceai. Mam, zu ncepu Guy. Doar o mic glum, spuse ea repede. Guy m ia att de mult n serios uneori, domnioar Salmon. Cu toate acestea, mi amintesc bine c tatl meu, Sir Raymond a spus odat Nu-ncepe iar, spuse maiorul. clasele sunt exact ca apa i vinul. Nimeni nu trebuie, n niciun caz, s ncerce s le amestece. Dar Cristos a fost acela care a reuit s transforme apa n vin, dup cte tiu, spuse Becky. Doamna Trentham hotr s ignore aceast observaie. Tocmai de aceea avem ofieri i alte grade; pentru c aa a lsat Dumnezeu.

 i credei c Dumnezeu a lsat s fie rzboi, pentru ca aceiai ofieri i alte grade s se mcelreasc unii pe alii fr discriminare? ntreb Becky. Cu siguran nu tiu, domnioar Salmon, rspunse doamna Trentham. Vezi, eu n-am avantajul de a fi o intelectual, ca dumneata. Eu nu sunt dect o femeie simpl, obinuit, care spune ce gndete. Dar ceea ce tiu este c am fcut cu toii sacrificii n timpul rzboiului. i ce sacrificii ai fcut dumneavoastr, doamn Trentham? ntreb Becky. Un numr considerabil, tnr domnioar, rspunse doamna Trentham, ntinzndu-se ct era de lung. Pentru nceput, a trebuit s renun la multe lucruri fundamentale n existena cuiva. Ca de exemplu o mn sau un picior? spuse Becky, regretndu-i repede cuvintele, n clipa cnd i ddu seama c se lsase prins n capcana doamnei Trentham. Mama lui Guy se ridic de pe scaun i se duse ncet pn la cmin, unde trase violent nurul soneriei. Nu voi permite s fiu insultat n propria mea cas, spuse ea. ndat ce Gibson reapru, ea se ntoarse spre el i adug: Spune-i lui Alfred s strng lucrurile domnioarei Salmon din camera ei. Se va ntoarce la Londra mai devreme dect era stabilit. Becky rmase tcut lng foc, netiind bine ce trebuia s fac. Doamna Trentham o fix cu o privire ngheat, pn cnd n cele din urm Becky se duse la maior, i strnse mna i spuse: Rmas-bun, domnule maior. Presimt c nu ne vom mai vedea niciodat. Pierderea va fi a mea, domnioar Salmon, spuse el cu graie, nainte de ai sruta mna. Becky se ntoarse apoi i iei ncet din salon fr a se mai uita spre doamna Trentham. Guy o urm n hol. Pe drumul spre Londra, Guy ncerc s scuze n toate felurile posibile comportarea mamei lui, dar Becky tia c nici el nu crede ce spune. Cnd maina se opri la numrul 97, Guy sri afar i i deschise ua. Pot s vin sus? ntreb el. Mai am ceva s-i spun. Nu n seara asta, spuse Becky. Trebuie s m gndesc i prefer s fiu singur. Guy oft. Voiam doar s-i spun ct de mult te iubesc i eventual s vorbim despre planurile noastre de viitor. Planuri care o includ pe mama ta? La naiba cu mama, rspunse el. Nu-i dai seama ct de mult te iubesc? Becky ezit. Hai s ne anunm logodna n Times ct mai curnd posibil i n-are dect s gndeasc ce vrea. Ce zici? Ea se ntoarse i se arunc de gtul lui. O, Guy, i eu te iubesc, dar e mai bine s nu vii sus n seara asta. Daphne se poate ntoarce n orice moment. Poate altdat? O expresie de dezamgire trecu pe faa lui Guy. O srut i i ur noapte bun. Ea deschise ua i o lu la fug pe scri. Becky descuie ua apartamentului i descoperi c Daphne nu se ntorsese nc de la ar. ezu singur pe sofa, fr a se mai obosi s aprind lampa cnd ncepu s se ntunece. Mai trecur dou ore pn la sosirea lui Daphne. Cum a fost? fur primele cuvinte pronunate de Daphne cnd intr n salon, puin surprins s-o gseasc pe prietena ei stnd pe ntuneric.

 Un dezastru. Deci s-a terminat? Nu, nu tocmai, spuse Becky. De fapt, am impresia c Guy m-a cerut de nevast. Dar ai acceptat? ntreb Daphne. Cred c da. i ce intenii ai cu privire la India? n dimineaa urmtoare, cnd Becky i despachet valiza, descoperi cu oroare c delicata broa pe care i-o mprumutase Daphne pentru weekend lipsea. i nchipui c probabil o lsase la Ashurst Hall. Cum nu avea nici cea mai mic dorin de a avea de-a face din nou cu doamna Trentham, i trimise un bilet lui Guy la popota regimentului pentru a-i aduce la cunotin temerea ei. El i rspunse a doua zi asigurnd-o c avea s verifice n duminica urmtoare, cnd i propusese s ia prnzul cu prinii lui la Ashurst. Becky i petrecu urmtoarele cinci zile ntrebndu-se dac Guy va reui s gseasc obiectul pierdut: din fericire, Daphne nu prea s-i fi observat lipsa. Becky spera numai s poat primi napoi broa nainte ca prietena ei s vrea s o poarte din nou. Guy i scrise luni anunnd-o c n ciuda unei cercetri amnunite a camerei de oaspei nu reuise s gseasc broa pierdut i, n orice caz, Nellie l informase c-i amintea perfect c mpachetase toate bijuteriile lui Becky. Aceast veste o nedumeri pe Becky, deoarece ea inea minte c i fcuse singur valiza n urma expedierii ei precipitate de la Ashurst Hall. Teribil de frmntat, rmase treaz pn noaptea trziu, ateptnd ca Daphne s se ntoarc din lungul ei weekend la ar, pentru a-i putea explica prietenei ei ce se ntmplase. Se temea c puteau trece luni, poate chiar ani pn s economiseasc suficient ca s nlocuiasc broa, care era probabil o bijuterie de familie. Cnd colega ei de apartament ddu buzna n Chelsea Terrace, la cteva minute dup miezul nopii, Becky buse deja mai multe ceti de cafea i era ct pe ce s-i aprind una din igrile Du Maunes ale lui Daphne. Ai stat trziu, draga mea, fur primele cuvinte ale lui Daphne. Sunt att de aproape examenele? Nu, spuse Becky, apoi spuse dintr-o suflare ntreaga poveste a broei de diamante pierdute. Sfri ntrebnd-o pe Daphne n ct timp credea c i-o va putea plti. Vreo sptmn, cred eu, spuse Daphne. O sptmn? spuse Becky uluit. Da. Era doar o bijuterie fals ultimul rcnet acum. Dac-mi amintesc bine, m-a costat trei ilingi ntregi. Uurat, Becky i spuse lui Guy mari la cin de ce nu mai era aa de important s gseasc bijuteria lips. n lunea urmtoare Guy aduse obiectul n Chelsea Terrace, explicnd c Nellie l gsise sub pat n camera Wellington.

CAPITOLUL 9
Becky ncepu s observe mici schimbri n felul de a fi al lui Charlie, la nceput subtile, apoi mai evidente. Daphne nu fcu nicio ncercare de a-i ascunde interesul n ceea ce ea descria drept descoperirea social a deceniului, Charlie Doolittle al meu. Pi, chiar weekendul sta, declara ea, l-am dus la Harcourt Hall, ce s-i spun, i a fost o desftare. Pn i mama a zis c e fantastic. Mama ta l accept pe Charlie Trumper? spuse Becky nevenindu-i s cread. O, da, drag, dar vezi tu, mami i d seama c n-am nicio intenie de a m mrita cu Charlie. Ai grij, nici eu n-aveam nicio intenie de a m mrita cu Guy. Draga mea, nu uita c tu provii din clasele romantice, n timp ce eu am o educaie mai pragmatic, acesta fiind i motivul pentru care aristocraia a supravieuit atta vreme. Nu, eu voi sfri prin a m mrita cu un anume Percy Wiltshire i asta n-are nimic de-a face cu destinul sau cu stelele, e doar acel bun-sim de mod veche. Dar domnul Wiltshire are cunotin de planurile tale pentru viitorul lui? Bineneles c marchizul de Wiltshire habar n-are. Nici mama lui nu i-a spus nc. Dar dac Charlie se ndrgostete de tine? Asta-i imposibil. Vezi tu, exist o alt femeie n viaa lui. Doamne Dumnezeule, spuse Becky. i cnd te gndeti c n-am ntlnit-o niciodat. Cifrele pe ase i pe nou luni ale magazinului artau un progres considerabil fa de primul trimestru, ceea ce Daphne descoperi ea nsi cnd primi din nou dividende. i spuse lui Becky c n ritmul sta nu putea spera s obin un profit pe termen lung pentru mprumutul ei. Ct despre Becky, ea petrecea din ce n ce mai puin timp gndindu-se la Daphne, la Charlie sau la magazin, pe msur ce se apropia momentul plecrii lui Guy n India. India Becky nu dormise n noaptea n care aflase de numirea pe trei ani a lui Guy i cu siguran i-ar fi dorit s afle ceva att de important pentru viitorul ei de pe buzele lui Guy i nu ale lui Daphne. Pn atunci Becky acceptase, fr discuie, c din cauza ndatoririlor lui Guy de la regiment nu se puteau vedea n mod regulat; dar pe msur ce se apropia momentul plecrii, ncepu s deteste grzile, exerciiile de noapte i, mai mult dect orice, orice operaiune la care Pucaii trebuiau s ia parte n weekend. Becky se temuse c ateniile lui Guy se vor rci dup jalnica ei vizit la Ashurst Hall, dar el deveni, dimpotriv, mai nflcrat i i tot repeta ct de mult avea s se schimbe totul o dat ce se vor cstori. Dar apoi, parc pe neateptate, lunile devenir sptmni, sptmnile zile, pn cnd cercul ngrozitor pe care Becky l trasase n jurul datei de 3 februarie 1920 pe calendarul de lng patul ei se afl, dintr-o dat, plannd asupra lor. Hai s lum cina la Caf Royal, unde am petrecut prima noastr sear mpreun, suger Guy n lunea dinaintea plecrii. Nu, spuse Becky. Nu vreau s te mpart cu o sut de strini n ultima noastr sear. Ezit, apoi adug:

 Dac poi suporta gndul unei mese pregtite de mine, a prefera s-i ofer cina n apartament. Aa mcar putem fi singuri. Guy zmbi. Din moment ce magazinul prea s mearg fr probleme, Becky nu se mai ducea acolo n fiecare zi, dar nu se putea abine s arunce o privire pe fereastr ori de cte ori trecea prin faa numrului 147. Fu surprins s descopere c n acea luni diminea la ora opt Charlie nu era de vzut n spatele tejghelei. Aici, auzi ea o voce strignd i se ntoarse spre a-l descoperi pe Charlie eznd pe aceeai banc din faa prvliei unde-l zrise prima dat n ziua n care se ntorsese la Londra. Travers strada pn la el. Ce-i asta, te retragi nainte de a fi pltit mprumutul? Evident c nu. Lucrez. Lucrezi? Te rog s-mi explici, domnule Trumper, n ce mod a lenevi pe o banc n parc luni dimineaa poate fi descris drept lucru. Henry Ford ne-a nvat c pentru fiecare minut de aciune este nevoie de o or de gndire, spuse Charlie, cu doar o uoar urm din vechiul lui accent cockney; de asemenea, Becky nu putu s nu observe felul n care pronunase corect Henry. i unde te duc gndurile astea fordiene n acest moment? ntreb ea. La irul acela de magazine de vizavi. Toate? Becky privi n jur. i la ce concluzie ar fi ajuns domnul Ford dac ar fi ezut pe banca asta, m rog? C ele reprezint treizeci i ase de moduri diferite de a face bani. Nu le-am numrat niciodat, dar te cred pe cuvnt. i ce altceva mai vezi peste drum? Ochii lui Becky se ntoarser spre Chelsea Terrace. O mulime de oameni care merg ncolo i-ncoace pe trotuar, mai ales doamne cu umbrelue, doici mpingnd crucioare i cte un copil cu o coard sau un cerc. Fcu o pauz. De ce, tu ce vezi? Dou afie cu De vnzare. Mrturisesc c nu le observasem. Privi din nou peste drum. Asta pentru c priveti cu ali ochi, explic Charlie. Mai nti, Kendrick, mcelarul. Ei bine, tiu toi ce-i cu el, nu-i aa? Un atac de inim, a fost sftuit de doctorul lui s se retrag mai devreme, c altfel nu poate spera s mai triasc mult. i-apoi, domnul Rutherford, spuse Becky, descoperind cel de-al doilea afi cu De vnzare. Negustorul de antichiti. O, da, dragul de Julian vrea s lichideze i s se duc la prietenul lui n New York, unde societatea e ceva mai nelegtoare cnd vine vorba de anumite nclinaii ale sale i place cuvntul? Cum ai aflat? Informaia, spuse Charlie atingndu-i nasul. Izvorul de ap vie al oricrei afaceri. Alt principiu fordian? Nu, mult mai aproape de noi, recunoscu Charlie. Daphne HarcourtBrowne. Becky zmbi. i ce-ai de gnd s faci n privina asta? Pi, am de gnd s pun mna pe amndou, nu? i cum intenionezi s faci asta?

 Cu abilitatea mea i srguina ta. Vorbeti serios, Charlie Trumper? Niciodat n-am fost mai serios. Charlie se ntoarse din nou cu faa la ea. La urma urmei, de ce ar fi Chelsea Terrace diferit de Whitechapel? Chestie de virgul i zecimale, probabil, suger Becky. Atunci s mutm aceast virgul, domnioar Salmon. Cci a sosit timpul s ncetezi s mai fi un partener inactiv i s ncepi s-i ndeplineti partea ta de obligaii. i examenele mele? Folosete timpul liber care-i rmne acum c prietenul tu a plecat n India. De fapt, pleac mine. Atunci i mai dau o zi de permisie. Nu aa numesc ofierii o zi liber? Pentru c mine vreau s te ntorci la John D. Wood i s stabileti o ntlnire cu funcionraul la bubos cum l cheam? Palmer, spuse Becky. Da, Palmer, spuse Charlie. D-i instruciuni s negocieze un pre din partea noastr pentru ambele magazine i anun-l c suntem interesai i de orice altceva ar mai aprea n Chelsea Terrace. Orice altceva n Chelsea Terrace? spuse Becky, care ncepuse s ia notie pe spatele caietului ei. Da, i vom mai avea nevoie s facem rost de toi banii necesari pentru a achiziiona proprietile, aa c viziteaz mai multe bnci i vezi s obii condiii bune. Nu lua n discuie nimic peste patru la sut. Nimic peste patru la sut, repet Becky. Ridicnd privirea, adug: Dar treizeci i ase de magazine, Charlie? tiu, s-ar putea s dureze al naibii de mult. n biblioteca de la Bedford College, Becky ncerca s lase deoparte visele lui Charlie de a deveni un al doilea domn Selfridge, ncercnd s termine o lucrare despre influena lui Bernini asupra sculpturii secolului al aptesprezecelea. Dar mintea i tot zbura de la Bernini la Charlie i apoi din nou la Guy. Nefiind n stare s lupte cu epoca modern, Becky simea c are i mai puin succes cu cea veche, astfel nct ajunse la concluzia c lucrarea ei va trebui s fie amnat pn cnd va putea gsi mai mult timp pentru a se concentra asupra trecutului. n pauza de prnz ezu pe zidul de crmid roie din faa bibliotecii, ronind un mr renet din soiul Cox i continund s se gndeasc. Lu o ultim nghiitur, arunc apoi cotorul ntr-un co de gunoi din apropiere i tot restul de lucruri n ghiozdanul ei, dup care i ncepu cltoria spre vest pn n Chelsea. Odat ajuns n Terrace, prima ei oprire fu la mcelrie, unde i alese o pulp de miel i i spuse doamnei Kendrick ct de ru i-a prut cnd a auzit de soul ei. Cnd plti, observ c vnztorii, dei bine pregtii, nu ddeau dovad de cine tie ce iniiativ. Clienii scpau numai cu ce intraser s cumpere, ceea ce Charlie nu le-ar fi permis niciodat. Apoi se aez la coad la Trumpers i l chem pe Charlie s-o serveasc. Ceva special, doamn? Un kilogram de cartofi, jumtate de kilogram de ciuperci, o varz i un

pepene. E ziua dumneavoastr norocoas, doamn. Pepenele trebuie mncat chiar n seara asta, spuse el apsnd uor un capt. Pot s-i ofer i altceva doamnei? Cteva portocale, poate un grape-fruit? Nu, mulumesc, domnul meu. Atunci face trei ilingi i patru pence, doamn. Dar nu primesc i un mr renet n acelai pre, ca toate celelalte fete? Nu, mi pare ru, doamn, astfel de privilegii sunt rezervate numai clienilor permaneni. Pe de alt parte, a putea fi convins dac a fi invitat s mpart pepenele acela cu dumneavoastr n seara asta. Ceea ce mi-ar oferi ocazia s v explic n detaliu planul meu mre n ceea ce privete Chelsea Terrace, Londra, universul Nu pot n seara asta, Charlie. Guy pleac mine diminea n India. Bineneles, ce prostie din partea mea, scuze. Am uitat. Prea nefiresc de tulburat. Poate mine? Da, de ce nu? Atunci, ca o trataie special, te voi scoate n ora la cin. Vin s te iau la opt. S-a fcut, partenere, spuse Becky, spernd s sune ca Mae West. Atenia lui Charlie fu deodat atras de o femeie gras, care ajunsese n fruntea cozii. Ah, Lady Nourse, spuse Charlie, ntorcndu-se la accentul lui cockney, ca de obicei napi i gulii, sau o s fim ceva mai aventuroi azi, doamna mea? Becky ntoarse capul i o vzu pe Lady Nourse, care nu avea o zi sub aizeci de ani, cum se nroete, iar pieptul ei mare palpit de satisfacie. Odat ajuns n apartament, Becky arunc o privire n salon ca s se asigure c era curat i ordine. Fata n cas fcuse o treab temeinic i, cum Daphne nu se ntorsese nc din weekendul ei prelungit la Harcourt Hall, nu avu mare lucru de fcut n afar de a bate puin perna i a trage draperiile. Becky decise s prepare ct putea din masa de sear nainte de a face baie. Regreta deja c refuzase oferta lui Daphne de a folosi un buctar i dou fete n cas din Lowndes Square care s o ajute, dar era hotrt s-l aib pe Guy numai pentru ea de data asta, dei tia c mama ei n-ar fi fost de acord ca ea s ia cina cu un brbat fr Daphne sau o doamn de companie care s-i supravegheze. Pepene, apoi pulp de miel cu cartofi, varz i nite ciuperci: cu siguran c asta s-ar fi bucurat de aprobarea mamei ei. Dar avea o bnuial c aceast aprobare nu s-ar fi extins i asupra cheltuirii unor bani ctigai cu trud pe sticla de Nuits St. George, pe care o cumprase de la domnul Cuthbert, la numrul 101. Becky cur cartofii, stropi friptura cu grsime i se uit s vad dac are ment nainte de a scoate cotorul de la varz. n timp ce desfcea vinul, lu hotrrea c pe viitor va trebui s-i fac toate cumprturile n zon, pentru a se asigura c informaiile ei despre ceea ce se petrecea n Terrace sunt tot att de actuale ca i ale lui Charlie. nainte de a se duce s se dezbrace, verific dac mai era coniac n sticla pe care o primise la Crciunul trecut. Zcu n baia fierbinte o vreme, trecnd n revist bncile la care avea s apeleze i, mai important, cum avea s-i prezinte cazul. Cifre reprezentnd venitul lui Trumpers i termenele pentru pltirea oricrui mprumut Mintea i zbura de la Charlie la Guy i se ntreba de ce niciunul dintre ei nu vorbea

niciodat despre cellalt. Cnd auzi ceasul din dormitor btnd jumtatea de or, sri din baie ngrijorat, realiznd deodat ct de mult i hoinriser gndurile, tiind prea bine c Guy avea s apar precis n prag n clipa n care ceasul avea s bat ora opt. Singurul lucru de care poi fi sigur cu un soldat, o prevenise Daphne, e c totdeauna va fi punctual. Haine zceau mprtiate peste tot, pe podelele ambelor dormitoare, cci Becky golise jumtate din dulapul lui Daphne i cea mai mare parte dintr-al ei ntr-o ncercare disperat de a gsi ceva de mbrcat. n cele din urm alese rochia pe care Daphne o purtase o singur dat, la Balul Pucailor. Dup ce reui s-i ncheie i ultimul nasture, se uit n oglind. Era sigur c avea s ias bine la inspecie. Ceasul de pe cmin btu ora opt i se auzi soneria. Guy, mbrcat ntr-o tunic la dou rnduri i pantaloni de cavalerie, intr n camer cu nc o sticl de vin rou i o duzin de trandafiri roii. Dup ce le puse pe toate pe mas, o lu pe Becky n brae. Ce rochie frumoas, spuse el. Nu cred c am mai vzut-o. Nu, e prima oar cnd o port, spuse Becky, simindu-se vinovat c nu-i ceruse voie lui Daphne s-o mprumute. Nu-i nimeni s te-ajute? ntreb Guy, uitndu-se n jur. Ca s fiu sincer, Daphne s-a oferit s fac pe doamna de companie, dar n-am acceptat, pentru c n-am vrut s te mpart cu nimeni n ultima noastr sear mpreun. Guy zmbi. Pot s fac ceva? Da, poi s desfaci vinul pn pun eu cartofii. Cartofi de la Trumpers. Bineneles, rspunse Becky, ndreptndu-se spre buctrie i aruncnd varza ntr-o oal cu ap clocotit. Ezit o cup, apoi ntreb: Nu-i place Charlie, nu-i aa? Guy turn cte un pahar de vin pentru fiecare, dar ori nu auzise ce spusese ea, ori nu fcu nicio ncercare de a rspunde. Cum a fost azi? ntreb Becky ntorcndu-se n salon i lund paharul de vin pe care i-l ntinsese el. Am mpachetat la nesfrit cufere n vederea cltoriei de mine, rspunse el. Vor s ai cte patru exemplare din orice n ara aia nenorocit. Din orice? Becky sorbi din vin. Mmm, e bun. Din orice. i tu, tu ce-ai fcut? Am vorbit cu Charlie despre planurile lui de a pune stpnire pe Londra fr a declara de fapt rzboi; l-am clasat pe Caravaggio ca fiind de mna a doua; i am ales cteva ciuperci, ca s nu mai menionez chilipirul zilei la Trumpers. Terminnd de vorbit, Becky puse jumtate de pepene pe farfuria lui Guy i cealalt jumtate n dreptul ei, pe cnd el umplea din nou paharele. n timpul cinei lungi, Becky devenea din ce n ce mai contient c asta avea s fie probabil ultima lor sear mpreun pentru urmtorii trei ani. Discutar despre teatru, despre regiment, despre problemele din Irlanda, despre Daphne, pn i despre preul pepenilor, numai despre India nu. Ai putea s vii s m vizitezi, spuse el n cele din urm, abordnd subiectul tabu n timp ce-i turna un nou pahar de vin, aproape golind sticla. O excursie de o zi, poate? suger ea strngnd farfuriile goale de pe mas i ducndu-le n buctrie.

 Cred c pn i asta va fi posibil cndva, n viitor. Guy i umplu i lui paharul, apoi desfcu sticla pe care o adusese cu el. Ce vrei s spui? Cu avionul. La urma urmei, Alcock i Brown au traversat Atlanticul fr ntrerupere, aa c India trebuie s fie urmtoarea ambiie a oricrui pionier. A putea s stau, eventual, pe o arip, spuse Becky ntorcndu-se din buctrie. Guy rse. Nu-i face griji. Sunt sigur c trei ani vor trece ct ai zice pete, i ne putem cstori imediat ce m ntorc. Ridic paharul i o privi cum bea i ea din nou. O vreme rmaser tcui. Becky se ridic de la mas simindu-se uor ameit. Trebuie s pun ceainicul, explic ea. Cnd se ntoarse, nu observ c paharul i fusese umplut din nou. i mulumesc pentru seara asta minunat, spuse Guy i, pentru o clip, Becky se temu s nu se gndeasc s plece. M tem c acum e timpul s spl vasele, pentru c nu pari s ai niciun fel de personal n seara asta, iar eu mi-am lsat ordonana la garnizoan. Nu, hai s nu ne batem capul cu asta. (Becky sughi.) La urma urmelor, pot s-mi petrec un an splnd vase, urmat de un an n care s le terg, rmnndu-mi i un an n care s le pun la loc. Rsul lui Guy fu ntrerupt de fluieratul ceainicului. E gata ntr-o clip. De ce nu-i torni nite coniac? adug Becky disprnd din nou n buctrie i alegnd dou cni care nu aveau cartof prjii n ele. Se ntoarse cu ele pline de cafea tare i fierbinte i i se pru o clip c lumina era ceva mai slab. Puse cele dou ceti pe masa de lng canapea. Cafeaua e att de fierbinte, c trebuie s ateptm cteva minute pn s-o putem bea, avertiz ea. El i ddu un pahar de coniac pe jumtate plin. Ridic paharul lui i atept. Ea ezit, apoi lu o nghiitur i se aez lng el. Din nou nu spuser nimic o vreme, apoi deodat el puse jos paharul, o lu n brae i de data asta ncepu so srute cu pasiune, mai nti pe buze, apoi pe gt, iar apoi pe umerii goi. Becky ncepu s opun rezisten abia cnd i simi o mn mutndu-se de pe spatele ei pe unul din sni. Guy se ntrerupse i spuse: Am o surpriz special pentru tine, iubito, pe care am pstrat-o pentru seara asta. Ce surpriz? Logodna noastr va fi anunat mine n The Times. Pentru o clip Becky fu att de uluit, nct nu putu dect s se holbeze la Guy. Oh, iubitule, ce minunat! l lu din nou n brae i nu mai ncerc s opun rezisten cnd mna lui se ntoarse pe sn. l ntrerupse din nou: Dar cum va reaciona mama ta? Puin mi pas cum reacioneaz, spuse Guy i ncepu din nou s-o srute pe gt. Mna i se mut pe cellalt sn, buzele ei se desfcur i limbile li se atinser. Ea simi cum nasturii din spate ai rochiei i erau descheiai, la nceput ncet, apoi cu mai mult siguran, apoi Guy i ddu drumul. Se nroi cnd el i scoase tunica i cravata i le arunca pe sptarul canapelei, i ncepu s se

ntrebe dac n-ar trebui s-i atrag atenia c deja merseser prea departe. Cnd Guy porni s-i descheie cmaa, intr o clip n panic: lucrurile scpau puin de sub control. Guy se aplec i i trase partea de sus a rochiei de pe umeri. Cnd ncepu so srute, ea i simi mna ncercnd s-i descheie sutienul. Becky simi c s-ar putea s fie salvat de faptul c niciunul dintre ei nu tia unde era nchiztoarea. Cu toate acestea, deveni limpede ca lumina zilei c Guy rezolvase astfel de probleme, cci desfcu cu ndemnare copcile buclucae i ezit doar un moment nainte de a-i transfera atenia spre picioarele ei. Se opri destul de brusc cnd ajunse la partea de sus a ciorapilor i, privind-o n ochi murmur: Pn acum mi-am imaginat doar cum o s fie, dar n-am crezut c vei fi att de frumoas. Mulumesc, spuse Becky ndreptndu-i umerii. Guy i ntinse coniacul i ea mai lu o nghiitur, ntrebndu-se dac n-ar fi nelept din partea ei s inventeze vreo scuz cum c se rcise cafeaua i s se refugieze n buctrie s mai fac una. i totui am avut o dezamgire n seara asta, adug el cu mna nc pe coapsa ei. O dezamgire? Becky puse jos paharul de coniac. ncepea s se simt buimac de-a binelea. Da, spuse Guy. Inelul tu de logodn. Inelul meu de logodn? L-am comandat la Garrads acum mai bine de-o lun i mi-au promis c va fi gata pn n seara asta. Dar abia azi dup-amiaz mi-au spus c nu voi putea s-l iau dect mine diminea la prima or. N-are importana, spuse Becky. Ba are, spuse Guy. Voiam s i-l pun n deget n seara asta, aa c sper s poi veni la gar ceva mai devreme dect planificasem. Am de gnd s m las ntr-un genunchi i s i-l druiesc. Becky se ridic i zmbi, iar Guy sri n picioare i o lu n brae. Te voi iubi ntotdeauna, tii asta, nu-i aa? Rochia lui Daphne alunec i czu pe podea. Guy o lu de mn i ea l conduse n dormitor. El trase repede cearaful de deasupra, sri n pat i ntinse braele. Cnd ea i se altur, Guy i scoase repede tot ce mai avea pe ea i ncepu s-o srute pe tot corpul nainte de a face dragoste cu o abilitate pe care Becky suspecta c o cptase doar n urma unei practici considerabile. Dei actul n sine fu dureros, Becky fu surprins pe ct de repede trecu aceasta senzaie i se ag de Guy pentru, i se pru ei, o eternitate. El i tot repeta ct de mult o iubea, ceea ce o fcu s se simt mai puin vinovat la urma urmelor, erau logodii. Becky era pe jumtate adormit cnd i se pru c aude o u trntindu-se i se ntoarse pe partea cealalt, presupunnd c sunetul venise de la apartamentul de deasupra. Guy nici nu se mic. Dintr-o dat, ua dormitorului se ddu de perete i Daphne apru n faa lor. Iertai-m, nu mi-am dat seama, spuse ea n oapt i nchise ncet ua n urma ei. Becky se uit nelinitit la iubitul ei. El zmbi i o lu n brae. Nu trebuie s-i faci griji n privina lui Daphne. N-o s spun nimnui.

ntinse o mn i o trase spre el. Gara Waterloo era deja plin de brbai n uniform cnd Becky pi pe peronul unu. ntrziase cteva minute, astfel nct era uor surprins c nu-l gsise pe Guy ateptnd-o. Apoi i aminti c el trebuie s treac prin Albemarle Street s ia inelul. Se uit pe tabel: scrise cu cret, cu litere mari, se puteau vedea cuvintele: Trenul de Southampton, pentru vaporul companiei P & O spre India, ora plecrii 11:30. Becky continu s priveasc nelinitit n lungul peronului, pn cnd ochii i se oprir asupra unui grup de fete neajutorate. Stteau grmad sub ceasul grii, vorbind toate odat, cu voci ascuite, tensionate, despre baluri de vntoare, polo i cine ieea n societate n sezonul acela toate tiind bine c vorbele de bun rmas trebuiau rostite la gar, cci nu se cuvenea ca o fat s nsoeasc un ofier n trenul spre Southampton dac nu era mritat sau logodit oficial. Dar The Times avea s dovedeasc n dimineaa aceea c ea i Guy erau logodii, se gndi Becky, astfel nct poate c va fi invitat s mearg pn la vapor Se uit din nou la ceas: unsprezece i douzeci i unu. Pentru prima dat ncepu s se simt uor nelinitit. Apoi deodat l vzu venind cu pai mari spre ea, urmat de un brbat care tra dou valize i de un hamal mpingnd un crucior cu i mai multe bagaje. Guy i ceru scuze, dar nu explic n niciun fel de ce ntrziase atta, i spuse doar ordonanei s-i pun cuferele n tren i s-l atepte. n urmtoarele cteva minute nu discutar despre nimic anume, iar Becky simi chiar c era uor distant, dar i ddu seama c mai erau o mulime de camarazi de-ai lui pe peron, lundu-i i ei rmas-bun, unii chiar de la soii. Se auzi un fluier i Becky observ un conductor uitndu-se la ceas. Guy se aplec, i atinse n treact obrazul cu buzele i i ntoarse brusc spatele. Ea l vzu srind repede n tren, fr s priveasc mcar o dat napoi, n timp ce ea nu se putea gndi dect la trupurile lor goale, unul lng altul n patul acela ngust i la Guy spunnd: Te voi iubi ntotdeauna. tii asta, nu-i aa? Se auzi un ultim fluier i un steag verde flutur. Becky sttea singur. Se nfior la pala de vnt care veni cnd trenul iei ca un arpe din gar, ncepndu-i cltoria spre Southampton. Fetele care chicoteau plecar i ele, dar n alt direcie, spre aretele lor sau spre mainile cu oferi. Becky se duse pn la un chioc de pe peronul apte, cumpr cu dou pence un exemplar din The Times i verific, mai nti repede, apoi ncet, lista nunilor apropiate. De la Arbuthnot la Yelland, nu se pomenea nimic de vreun Trentham sau de vreo Salmon.

CAPITOLUL 10
nainte chiar de aducerea primului fel, Becky regret c acceptase invitaia lui Charlie la cin la Mr. Scallinis, singurul restaurant pe care-l tia. Charlie se strduia att de mult s fie atent cu ea, ceea ce nu fcea dect s-i accentueze sentimentul de vinovie. mi place rochia ta, spuse el admirnd rochia pastelat pe care o mprumutase din dulapul lui Daphne. Mulumesc. Urm o pauz lung. mi pare ru, spuse el. Ar fi trebuit s m gndesc de dou ori nainte de a te invita n ora chiar n ziua n care cpitanul Trentham a plecat spre India. Logodna noastr va fi anunat mine n The Times, spuse ea fr a-i ridica ochii din castronul cu sup neatins. Felicitri, spuse Charlie fr tragere de inim. Nu-i place Guy, nu-i aa? N-am fost niciodat prea apropiat de ofieri. Dar drumurile voastre s-au ncruciat n timpul rzboiului. De fapt, tu l-ai cunoscut naintea mea, nu-i aa? spuse Becky dintr-o dat. Charlie nu rspunse, aa nct ea adug: Am simit asta prima dat cnd am luat cina cu toii. L-am cunoscut ar fi o exagerare, spuse Charlie. Am fost n acelai regiment, dar pn n seara aia nu am mai mncat la aceeai mas. Dar ai luptat n acelai rzboi. Alturi de ali patru mii de brbai din regimentul nostru, spuse Charlie, refuznd s se lase tras de limb. i era un ofier curajos i respectat? Un osptar apru neinvitat lng ei. Ce dorii s bei la pete, domnule? ampanie, spuse Charlie. La urma urmelor, avem ceva de srbtorit. Da? spuse Becky, fr s-i dea seama c el folosise stratagema doar ca s schimbe subiectul. Rezultatele primului an. Sau ai uitat c Daphne a primit napoi mai mult de jumtate de mprumut? Becky reui s zmbeasc, realiznd c n timp ce pe ea o preocupase plecarea lui Guy n India, Charlie se concentrase pe rezolvarea celeilalte probleme ale ei. Dar, n ciuda acestei veti, seara continu n tcere, ntrerupt ici-colo de comentarii ale lui Charlie care nu primeau niciodat rspuns. Ea sorbea din cnd n cnd din ampanie, se juca cu petele, nu comand niciun desert i abia i putu ascunde uurarea cnd veni n sfrit nota de plat. Charlie plti osptarului i i ls un baci frumos. Daphne ar fi fost mndr de el, se gndi Becky. Ridicndu-se de pe scaun, simi cum ncperea se nvrte n jurul ei. Te simi bine? ntreb Charlie lund-o pe dup umeri. Mi-e bine, n-am nimic, spuse Becky. Nu sunt obinuit s beau atta vin dou seri la rnd. i nici n-ai prea mncat nimic, spuse Charlie conducnd-o afar din restaurant, n aerul rece al nopii. Pornir bra la bra pe Chelsea Terrace i Becky nu putu s nu se gndeasc la faptul c orice trector i-ar putea lua drept doi ndrgostii. Cnd ajunser n

faa casei lui Daphne, Charlie trebui s sape adnc n poeta lui Becky pentru a-i gsi cheile. Reui cumva s deschid ua, n acelai timp fiind nevoit s-o in pe Becky sprijinit de perete. Dar apoi picioarele ei cedar i trebui s-o prind s nu cad. O ridic i o duse n brae pn la etajul nti. Cnd ajunse la apartament, trebui s execute o contorsionare pentru a deschide ua fr a-i da drumul. n cele din urm, intr cltinndu-se n salon i o depuse pe canapea. Se ridic i se uit n jur, nefiind prea sigur dac s-o lase pe canapea sau s cerceteze pe unde-ar putea fi dormitorul ei. Charlie era gata s plece, cnd ea alunec pe podea, mur-murind ceva incoerent, din care el prinse un cuvnt: logodii. Se ntoarse lng Becky, dar de data asta o ridic i o aez cu fermitate pe umr. O purt spre o u care, cnd o deschise, descoperi c ducea spre un dormitor. O aez cu grij pe pat. Pe cnd se ndrepta n vrful picioarelor spre u, ea se ntoarse i Charlie trebui s se repead napoi i s-o trag spre mijlocul patului, ca s nu cad. Ezit, apoi se aplec i i ridic umerii, descheindu-i nasturii de la spate ai rochiei cu mna rmas liber. Cnd ajunse la ultimul nasture, o ls pe pat, apoi i ridic picioarele foarte sus cu o mn, iar cu cealalt trase, centimetru cu centimetru, pn cnd reui s-i scoat rochia. Se ndeprt de ea doar o clip, pentru a aeza rochia frumos pe un scaun. Charlie Trumper, spuse el n oapt, privind-o, eti orb, i ai fost orb al naibii de mult timp. Trase ptura i o aez pe Becky n aternut, aa cum le vzuse pe infirmierele de pe frontul de vest executnd aceeai operaie cu rniii. O nveli cu grij, asigurndu-se c tot acest proces nu se putea repeta. Ultima lui aciune fu s se aplece i s-o srute pe obraz. Nu eti numai orb, Charlie Trumper, eti i prost, i spuse el nchiznd ua de la intrare n urma sa. Vin imediat, spuse Charlie aruncnd civa cartofi ntr-un cntar, n timp ce Becky atepta rbdtoare ntr-un col al prvliei. Altceva, doamn? o ntreb el pe clienta din faa tejghelei. Cteva mandarine, poate? Nite mere? i am nite grapefruit minunat, direct din Africa de Sud, sosit chiar azi-diminea n pia. Nu, mulumesc, domnule Trumper, asta-i tot pentru azi. Doi ilingi i cinci pence, atunci, doamn Symonds. Bob, vrei s-l serveti tu pe urmtorul client ct schimb eu o vorb cu domnioara Salmon? Sergent Trumper. Ordonai, fu reacia instantanee a lui Charlie cnd auzi vocea sonor. Se ntoarse spre un brbat nalt, care sttea n faa lui, drept ca o vergea, mbrcat ntr-un sacou de tweed Harris i pantaloni de cavalerie i avnd n mn o plrie maro de fetru. Nu uit niciodat un chip, spuse omul, dei Charlie ar fi rmas perplex dac n-ar fi fost monoclul. Doamne Dumnezeule, spuse Charlie lund poziie de drepi. Nu, domnule colonel ajunge, spuse cellalt, rznd. i nu-i nevoie de toat fanfaronada asta. Zilele alea s-au dus de mult. Dei e ceva timp de cnd nu ne-am vzut, Trumper. Aproape doi ani, domnule. Mie mi se pare mai mult, spuse colonelul melancolic. S-a dovedit pn la urm c ai avut dreptate n privina lui Prescott, nu-i aa? i i-ai fost bun

prieten. El mi-a fost bun prieten. i un soldat clasa-nti. i-a meritat medalia. Nu pot dect s fiu de acord cu dumneavoastr, domnule. Ai fi luat i dumneata una, Trumper, dar s-au terminat proviziile dup Prescott. M tem c n-ai fost dect citat pentru merite deosebite, n ceea ce te privete. Medalia a luat-o cine trebuia. i, totui, ce moarte cumplit. tii, gndul m obsedeaz nc, spuse colonelul. La doar civa metri de linie. Nu-i vina dumneavoastr, domnule. Dac e a cuiva, atunci e a mea. Dac a fost vina cuiva, cu siguran n-a fost a dumitale, spuse colonelul. i cred c, de fapt, cel mai bine e s uitm, adug el fr nicio explicaie. i cum o mai duce regimentu? ntreb Charlie. Supravieuiete fr mine? M tem c i fr mine, spuse colonelul, punnd cteva mere n sacoa pe care o avea n mn. Au plecat n India, dar nu nainte de a trimite la pscut calul cel btrn. mi pare ru s aud asta, domnule. Regimentu era toat viaa dumneavoastr. I-adevrat, dei chiar i Pucaii trebuie s se plece sub securea timpului. Ca s fiu sincer, eu sunt infanterist, ntotdeauna am fost i niciodat n-am prea priceput rostul lucrurilor stora modeme. Dac le-am fi avut cu civa ani mai devreme, domnule, poate c ar fi salvat cteva viei. i-au jucat rolul lor, sunt nevoit s recunosc. (Colonelul ddu din cap) mi place s cred c i eu mi-am jucat rolul. (Duse mna la nodul de la cravat) Ne vedem la recepia regimentului, Trumper? Nici nu tiam c exist aa ceva, domnule. De dou ori pe an. Prima n ianuarie, numai brbaii, a doua n mai, cu doamnele, cnd e i un bal. Le d camarazilor ansa de a se aduna i de a mai flecari despre timpurile de altdat. Ar fi plcut dac ai fi acolo, Trumper. tii, eu sunt preedintele comitetului balului anul acesta i sper s adun o sum respectabil. Atunci contai pe mine, domnule. Bun biat. Voi avea grij ca biroul s ia legtura cu dumneata imediat, zece ilingi biletul, poi s bei orict n preul sta, care sunt sigur c nu va fi o problem pentru dumneata, adug colonelul privind n jur prin magazinul aglomerat. i pot s v servesc cu ceva ct suntei aici, domnule? ntreb Charlie, realiznd deodat c n spatele colonelului se formase o coad lung. Nu, nu, capabilul dumitale ajutor deja s-a ocupat minunat de mine i, dup cum vezi, am ndeplinit instruciunile scrise ale doamnei mele. Ridic o bucat ngust de hrtie pe care se afla o list cu un ir de bifri pe margine. Atunci abia atept s v vd n seara balului, domnule, spuse Charlie. Colonelul ddu din cap i apoi iei pe trotuar fr a mai rosti niciun cuvnt. Becky veni spre asociatul ei, fiindc-i clar c acesta uitase c ea atepta s vorbeasc cu el. Ai rmas n poziie de drepi, Charlie, l tachin ea. Era ofierul comandant, colonelul sir Danvers Hamilton, spuse Charlie uor afectat. Ne-a condus pe front, zu, un gentleman, i i-a amintit numele

meu. Charlie, dac te-ai putea auzi. O fi el un gentleman, dar el e cel care-a rmas fr slujb, n timp ce tu conduci o afacere nfloritoare. Eu tiu a cui situaie a prefera-o. Dar e ofierul comandat. Nu nelegi? A fost, spuse Becky. i s-a grbit s sublinieze c regimentul a plecat n India fr el. Asta nu schimb nimica. ine minte ce-i spun, Charlie Trumper, omul sta o s ajung s-i spun domnule. Guy era plecat de aproape o sptmn i acum putea s treac uneori chiar cte o or ntreag fr ca Becky s se gndeasc la el. Sttuse treaz aproape toat noaptea trecut compunnd o scrisoare ctre el, dei a doua zi, cnd plec la cursul de diminea, trecu fr s se opreasc pe lng cutia potal. Reui s se conving c vina pentru c nu reuise s termine scrisoarea apsa numai pe umerii domnului Palmer. Becky fusese dezamgit s descopere c logodna ei nu fusese anunat n The Times a doua zi, i devenise de-a dreptul disperat cnd anunul nu apru n nicio alt zi n sptmn aceea. Cnd, n disperare de cauz, sun la Garrads, n lunea urmtoare, ei afirmar c nu tiau nimic de vreun inel comandat n numele cpitanului Trentham din regimentul Pucailor Regelui. Becky hotr s mai atepte o sptmn nainte de a-i scrie lui Guy. Simea c trebuie s existe o explicaie simpl. Era tot cu gndul la Guy cnd intr n birourile lui John D. Wood din Mount Street. Lovi cu palma soneria plat de pe tejghea i l ntreb pe un funcionar care se art dac ar putea s stea de vorb cu domnul Palmer. Domnul Palmer? Nu mai avem niciun domn Palmer, i se spuse. A fost luat n armat acum aproape un an, domnioar. V pot ajuta eu cu ceva? Becky se ag de tejghea. Foarte bine, atunci a vrea s vorbesc cu unul dintre patroni, spuse ea ferm. A putea cunoate natura solicitrii dumneavoastr? ntreb funcionarul. Da, spuse Becky. Am venit s discut instruciunile pentru vnzarea imobilelor de la numerele 131 i 135 Chelsea Terrace. Ah, da, i pot s ntreb cine solicit? Domnioara Rebecca Salmon. V las numai o clip, i promise funcionarul, dar nu se ntoarse minute n ir. Cnd o fcu, era nsoit de un brbat mult mai n vrst, care purta o hain lung i neagr i ochelari cu ram de baga. Un lan de argint i atrna din buzunarul vestei.. Bun dimineaa, domnioar Salmon, spuse omul mai n vrst. M numesc Crowther. Poate vei avea amabilitatea s venii cu mine. Ridicnd capacul tejghelei, i fcu loc s intre. Becky porni supus n urma lui. Frumoas vreme pentru perioada asta, nu vi se pare, domnioar? Becky privi pe fereastr la umbrele care sltau de-a lungul trotuarului, dar hotr s nu comenteze judecile meteorologice ale domnului Crowther. Odat ajuni ntr-o cmru mizerabil din spatele cldirii, el anun cu evident mndrie: Acesta este biroul meu. Vrei s luai loc, v rog, domnioar Salmon?

Art spre un scaun inconfortabil de scund aezat n faa biroului su. Se aez apoi pe scaunul su cu sptar nalt. Sunt asociat la aceast firm, explic el, dar, trebuie s mrturisesc, un asociat foarte mic. Rse de propria-i glum. Aa, cu ce v pot fi de folos? Colegul meu i cu mine vrem s achiziionm imobilele de la numrul 131 i 135, Chelsea Terrace, spuse ea. Aa deci, spuse domnul Crowther, uitndu-se n dosar. i cu aceast ocazie va dori domnioara Daphne Harcourt-Browne Domnioara Harcourt-Browne nu va fi implicat n aceast tranzacie, dar dac, din pricina asta, considerai c nu putei trata cu domnul Trumper sau cu mine, vom fi bucuroi s tratm direct cu proprietarii. Becky i reinu respiraia. Oh, v rog, nu m nelegei greit, doamn. Sunt sigur c nu vom avea probleme continund s facem afaceri cu dumneavoastr. Mulumesc. Acum, s ncepem cu numrul 135, spuse domnul Crowther, ridicndu-i ochelarii pe nas i rsfoind apoi dosarul din faa sa. Ah, da, drguul domn Kendrik, un mcelar de prim clas, tii. Din nefericire, se gndete acum s se retrag. Becky oft, iar domnul Crowther o privi pe deasupra ochelarilor. Doctorul i-a spus c nu are de ales dac sper s mai triasc mai mult de cteva luni, spuse ea. Chiar aa, spuse domnul Crowther, ntorcndu-se la dosarul su. Ei bine, se pare c preul lui de pornire este o sut cincizeci de lire pentru proprietate, plus o sut de lire pentru preluarea afacerii. i ct va accepta? Nu sunt tocmai sigur c neleg ce vrei s spunei, doamn. Asociatul cel mic ridic din sprncene. Domnule Crowther, nainte de a mai pierde un minut din timpul amndurora, simt c trebuie s v aduc la cunotin, confidenial, c intenia noastr este s achiziionm, dac preul este corect, toate magazinele care devin disponibile n Chelsea Terrace, cu scopul, pe termen lung, de a fi proprietarii ntregii piaete, chiar dac va dura o via ntreag. Nu intenionez s vizitez n mod regulat biroul dumneavoastr n urmtorii douzeci de ani numai pentru a ne hrui reciproc. Pn atunci presupun c vei deveni un asociat important i amndoi vom avea ceva mai bun de fcut. Am fost destul de clar? Absolut, spuse domnul Crowther, privind nota pe care Palmer o anexase la actele vnzrii numrului 147: biatul nu exagerase n expunerea prerii lui sincere despre client. i puse ochelarii la loc pe nas. Cred c domnul Kendrik este gata s accepte o sut douzeci i cinci de lire dac vei fi de acord i cu o pensie de douzeci i cinci de lire pe an pn la moartea sa. Dar poate tri venic. Cred c trebuie s v atrag atenia, doamn, c dumneavoastr, i nu eu, ai fcut referire la starea actual a sntii domnului Kendrik. Pentru prima oar, micul asociat se ls pe sptarul scaunului. N-am nici cea mai mic dorin de a-l jefui pe domnul Kendrik de pensia sa, rspunse Becky. V rog s-i oferii o sut de lire pentru proprietate i

douzeci de lire pe an, timp de opt ani, ca pensie. Putem discuta partea a doua a tranzaciei, dar nu pe prima. S-a neles, domnule Crowther? Cu siguran c da, doamn. i, dac e s-i pltesc o pensie domnului Kendrik, m atept de asemenea s fie dispus s ne ofere asisten din cnd n cnd, dac i cnd vom cere. Chiar aa, spuse Crowther, notnd pe margine cererea ei. Deci, ce-mi putei spune despre numrul 131? Ei, asta-i o problem dificil, spuse Crowther, deschiznd un al doilea dosar. Nu tiu dac avei cunotin de toate circumstanele, doamn, dar Becky hotr ca de data asta s nu-l ajute. Zmbi dulce. ei bine, continu micul asociat, domnul Rutherford a plecat la New York cu un prieten pentru a deschide o galerie de antichiti, ntr-un loc numit Village. Ezit. i asocierea lor este de o natur oarecum neobinuit? l ajut Becky dup o tcere prelungit. i s-ar putea s prefere s-i petreac restul zilelor ntr-un apartament din New York dect ntr-o celul la Brixton? Chiar aa, spuse domnul Crowther, aprndu-i pe frunte broboane de sudoare. Iar n cazul acestui gentleman, el dorete s ia tot ce se afl n imobil, cci crede c poate s-i vnd marfa la un pre mai bun n Manhattan. Aadar, tot ce v las spre a decide dac dorii s cumprai ar fi imobilul. Atunci pot s presupun c n cazul acesta nu va mai fi vorba de o pensie? Cred c putem presupune linitii acest lucru. i ne putem atepta, prin urmare, ca preul s fie ceva mai rezonabil, avnd n vedere presiunea sub care se afl? N-a crede, rspunse domnul Crowther, cci magazinul n chestiune este ceva mai mare dect majoritatea celor din Chelsea O sut treizeci i doi metri ptrai, ca s fim exaci, spuse Becky, fa de cei nouzeci i trei de metri ptrai de la numrul 147, pe care i-am achiziionat cu Un pre foarte rezonabil la vremea aceea, dac pot ndrzni s sugerez acest lucru, domnioar Salmon. Cu toate acestea Chiar aa, spuse domnul Crowther. Din nou i aprur pe frunte broboane de sudoare. Deci ct se ateapt s obin pe proprietate, acum c am stabilit c nu va cere o pensie? Preul lui, spuse domnul Crowther, a crui privire se ntoarse din nou n dosar, este dou sute de lire. Cu toate acestea, bnuiesc, adug el, nainte ca Becky s poat protesta, c dac ai putea ncheia negocierile repede, ar putea lsa proprietatea la o sut aptezeci i cinci. Sprncenele i se arcuir. Mi s-a dat a nelege c e nerbdtor s se alture prietenului su ct de repede posibil. Dac este att de nerbdtor s se alture prietenului su, presupun c va fi mai mult dect bucuros s mai lase din pre pn la o sut cincizeci pentru o vnzare rapid, i ar putea chiar s accepte o sut aizeci, chiar dac va dura cu cteva zile mai mult. Chiar aa. Domnul Crowther scoase batista din buzunarul de la piept i i tampona fruntea. Becky nu putu s nu observe c afar mai ploua nc.

 Altceva, doamn? ntreb el, dup ce batista se ntoarse cu bine n buzunar. Da, domnule Crowther, spuse Becky. A vrea s supravegheai toate proprietile din Chelsea Terrace i s v adresai fie domnului Trumper, fie mie, n momentul n care auzii c s-ar putea s ias vreuna pe pia. Ar fi de folos poate dac a pregti o dare de seam complet asupra ntregii zone i apoi v-a da posibilitatea, dumneavoastr i domnului Trumper, de a avea un raport scris? Acest lucru ne-ar ajuta foarte mult, spuse Becky, ascunzndu-i surpriza la aceast neateptat dovad de iniiativ. Se ridic de pe scaun pentru a arta clar c ea considera c ntlnirea se ncheiase. Pe cnd se ntorceau la biroul din fa, domnul Crowther se aventur: Mi s-a dat s neleg c numrul 147 este foarte popular printre locuitorii din Chelsea. i de unde tii acest lucru? ntreb Becky, surprins pentru a doua oar. Soia mea, explic domnul Crowther, refuz s-i cumpere fructele i legumele din alt parte, n ciuda faptului c noi locuim n Fulham. O femeie cu gusturi rafinate, soia dumneavoastr, spuse Becky. Chiar aa, spuse domnul Crowther. Becky presupunea c bncile vor reaciona la solicitarea ei cu aproximativ acelai entuziasm ca i agentul imobiliar. Cu toate acestea, dup ce alese opt la care i nchipuia c ar putea avea succes, ea descoperi repede c e o diferen considerabil ntre a te prezenta ca un cumprtor i a te umili vrnd s mprumui bani. De fiecare dat cnd i descria planurile n faa cuiva cu o funcie destul de mic pentru a nu fi n stare, mai mult ca sigur, s ia o hotrre se alegea doar cu un scuturat din cap care o expedia. Asta inclusiv la banca la care se afla deja contul lui Trumper. De fapt, avea s-i povesteasc ea lui Daphne mai trziu n aceeai sear, unul dintre funcionarii mai mici de la Penny Bank a avut chiar ndrzneala smi sugereze c, dac m voi mrita vreodat, va fi mai mult dect ncntat s fac afaceri cu soul meu. Ne confruntm pentru prima dat cu lumea brbailor, nu-i aa? ntreb Daphne, aruncndu-i revista pe podea. Clicile lor, cluburile lor? Locul femeii e n buctrie i, dac e i ct de ct atrgtoare, poate, din cnd n cnd, n dormitor. Becky ddu din cap cu un aer posomort, punnd revista la loc pe o noptier . Este un mod de gndire care nu m-a ngrijorat niciodat, trebuie s mrturisesc, recunoscu Daphne nclnd o pereche de pantofi cu vrfuri ascuite, elegani. Dar eu nu m-am nscut peste msur de ambiioas ca tine, draga mea. Cu toate acestea, poate c e timpul s-i mai arunc un colac de salvare. Colac de salvare? Da. Vezi tu, ce-i trebuie pentru a-i rezolva problema este o cravat de coal veche. N-ar arta cam caraghios pe mine? De fapt, s-ar putea s arate chiar impresionant, dar nu asta vreau s spun. Dilema cu care pari s te confruni este sexul tu ca s nu mai pomenim de accentul lui Charlie, dei aproape l-am vindecat, dragul de el, de aceast

problem. Un lucru e sigur ns, nu s-a gsit nc o modalitate de a schimba sexul oamenilor. Unde duc toate astea? ntreb Becky inocent. Eti att de nerbdtoare, draga mea. Ca i Charlie. Trebuie s ne acordai nou, muritorilor de rnd, mai mult timp pentru a explica ce avem n minte. Becky se aez pe colul canapelei i i puse minile n poal. Mai nti, trebuie s ii cont c toi bancherii sunt snobi, continu Daphne. Altfel, i-ar conduce i ei, ca i tine, propriile afaceri. Astfel nct ce-i trebuie ie pentru a-i face s-i mnnce din palm este un om de faad respectabil. Om de faad? Da. Cineva care s te nsoeasc n excursiile la banc ori de cte ori este necesar. Daphne se ridic i se privi n oglind, apoi continu. O astfel de persoan poate s nu fie binecuvntat cu un creier ca al tu, dar, pe de alt parte, ea nu va avea handicapul sexului tu sau al accentului lui Charlie. Ce va avea ns va fi o cravat de coal veche i poate vreun titlu asortat la ea. Bancherilor le plac baroneii, dar cel mai important e s faci rost de cineva care are o evident nevoie de bani ghea. Pentru serviciile aduse, nelegi. Exist astfel de oameni? ntreb Becky nencreztoare. Absolut sigur. De fapt, exist mai muli de tipul sta dect din cei care sunt gata s munceasc o zi. (Daphne zmbi ncurajator.) D-mi o sptmn sau dou i sunt sigur c-i voi putea aduce o list de trei. O s vezi. Eti o minune, spuse Becky. n schimb, voi atepta o mic favoare din partea ta. Orice. Nu folosi niciodat cuvntul sta cnd ai de-a face cu o insect carnivor ca mine, draga mea. Totui, de data asta, cererea mea e destul de simpl, i st n puterea ta. Dac Charlie i cere s-l nsoeti la recepia i la balul regimentului, va trebui s accepi. De ce? Pentru c Reggie Arbuthnot a fost destul de stupid s m invite cu aceast strlucit ocazie i eu nu-l pot refuza dac e s am sperane s vnez un pic pe proprietatea lui din Scoia n noiembrie. Becky rse, iar Daphne adug: Nu m deranjeaz s fiu dus la bal de Reggie, dar refuz s fiu nevoit s plec cu el. Aa c, dac am ajuns la un acord, eu i voi furniza baronetul lipsit de caracter de care ai nevoie i tot ce ai de fcut cnd te invit Charlie e s spui da. Da. Charlie nu fu surprins cnd Becky accept fr ezitare s fie condus la balul regimentului. La urma urmelor, Daphne i explicase deja detaliile acordului lor. Fu ns un oc pentru el c, atunci cnd Becky se aez la mas, niciunul dintre camarazii lui sergeni nu-i mai putea lua ochii de la ea. Masa fusese pregtit ntr-o uria sal de gimnastic, ceea ce le ddu ghes tovarilor lui Charlie s spun poveste dup poveste despre zilele de la nceput, cnd fceau instrucie n Edinburgh. Aici comparaia se sfrea ns, cci mncarea era de o calitate mult mai bun dect i amintea Charlie s i se fi oferit n Scoia. Unde-i Daphne? ntreb Becky n timp ce o porie de plcint cu mere,

acoperit din belug cu crem, i era pus dinainte. Acolo, la masa de onoare, cu toi snobii, spuse Charlie, artnd cu degetul peste umr. Nu-i poate permite s fie vzut cu de-alde noi, nu-i aa? adug el cu un rnjet. Cnd cina se termin, urm o serie de toasturi pentru toat lumea, i se pru lui Becky, cu excepia regelui. Charlie i spuse c regimentul fusese scutit de toastul de loialitate de ctre regele William al IV-lea n 1835, cci devotamentul lui fa de coroan era indiscutabil. i ridicar ns paharele pentru forele armate, pentru fiecare batalion i, n cele din urm, pentru regiment, asociat cu numele fostului lor colonel, fiecare toast terminndu-se n urale puternice. Becky urmri reaciile brbailor din jurul ei i realiz pentru prima dat ct de muli din generaia aceea se considerau norocoi pur i simplu pentru c erau n via. Fostul colonel al regimentului, sir Danvers Hamilton, Bt{5}, DSO {6}, CBE{7}, cu monoclul la locul lui, inu un discurs mictor despre toi camarazii lor care din diferite motive nu puteau fi prezeni n seara aceea. Becky l vzu pe Charlie crispndu-se n mod evident cnd fu pomenit prietenul su Tommy Prescott. n cele din urm se ridicar cu toii, toastnd pentru prietenii abseni. Becky realiz c era neateptat de emoionat. Cnd colonelul se aez, mesele fur strnse toate ntr-o parte, astfel nct s poat ncepe dansul. ndat ce se auzi prima not scoas de fanfara regimentului, Daphne apru din captul cellalt al ncperii. Haide, Charlie. N-am timp s atept pn-i croieti tu drum la masa de onoare. Sunt, desigur, ncntat, doamn, spuse Charlie ridicndu-se de pe scaun, dar ce s-a ntmplat cu Reggie cum-l-cheam? Arbuthnot, spuse ea. L-am lsat pe netot agat de o debutant din Chelmsford. i era destul de ngrozitoare, pot s-i spun. Ce era att de ngrozitor la ea? o imit Charlie. N-am crezut c va veni o zi, spuse Daphne, cnd Majestatea sa va permite cuiva din Essex s fie prezentat la curte. Dar ce e nc i mai ru e vrst ei. De ce? Ci ani are? ntreb Charlie valsnd n pas sigur cu Daphne n jurul ringului. Nu pot s fiu sigur, dar a avut ndrzneala s m prezinte tatlui ei vduv. Charlie izbucni n rs. Nu trebuie s gseti acest lucru caraghios, Charles Trumper, trebuie s ari o oarecare compasiune. Mai ai att de multe de nvat. Becky l urmrea pe Charlie dansnd uor pe ring. Daphne aia-i destul de fain, spuse brbatul de lng ea, care se prezentase drept sergent Mike Parker i reieise c era un mcelar din Camberwell, care servise alturi de Charlie pe Marna. Becky i accept aprecierea fr niciun comentariu, i cnd acesta se nclin i i ceru lui Becky s-i acorde plcerea dansului urmtor, ea accept cu reticen. El ncepu s mrluiasc cu ea pe podeaua slii de bal de parc ar fi fost o pulp de berbec n drum spre camera frigorific. Singurul lucru pe care reui s-l fac n ritmul muzicii fu s-o calce pe picioare. n cele din urm o aduse napoi la relativa siguran a mesei lor ptate de bere. Becky ezu tcut, uitndu-se cum toat lumea se distreaz, spernd ca nimeni s nu-i mai cear s-i acorde plcerea. Gndurile i se ntoarser la Guy i la ntlnirea pe care n-o mai putea evita dac nici n dou sptmni

 mi facei onoarea, domnioar? Toi brbaii din jurul mesei srir n poziie de drepi, iar colonelul regimentului o conduse pe Becky pe ringul de dans. Ea descoperi n colonelul Hamilton un dansator priceput i un companion amuzant, care nu arta vreuna din acele tendine de a o lua de sus pe care le manifestaser n ultima vreme un ir ntreg de directori de banc. Cnd dansul se termin, o invit pe Becky la masa de onoare i o prezent soiei lui. Trebuie s te avertizez, i spuse Daphne lui Charlie, uitndu-se peste umr spre colonel i spre lady Hamilton. Va fi o adevrat provocare pentru tine s ii pasul cu ambiioasa domnioar Salmon. Dar dac te ii de mine i eti atent, i vom arta noi ei. Dup nc vreo dou dansuri Daphne o inform pe Becky c i fcuse mai mult dect datoria i c sosise timpul s plece cu toii. Becky, n ceea ce o privea, era mai mult dect bucuroas c scpa de ateniile attor tineri ofieri care o vzuser dansnd cu colonelul. Am nite veti bune pentru voi, le spuse Daphne n areta care hurducia pe Kings Road spre Chelsea Terrace, Charlie innd nc n mn sticla de ampanie pe jumtate goal. i care-s alea, fata mea? ntreb el dup un rgit. Nu sunt fata ta, protest Daphne. Oi fi eu dornic s investesc n clasele de jos, Charlie Trumper, dar nu uita niciodat c am o cretere aleas. Dar care-s vetile tale? ntreb Becky rznd. Tu i-ai inut partea ta din nvoial, aa c trebuie s mi-o in i eu. Ce vrei s spui? ntreb Charlie, pe jumtate adormit. Prima mea ofert este al doilea fiu al unui conte, ncepu Daphne. Fr un ban, dar prezentabil. A doua este un baronet, care va prelua aceast funcie contra unui onorariu, dar piesa mea de rezisten este un viconte pe care l-a prsit norocul la mesele de joc din Deauville i acum e nevoit s-i murdreasc minile cu o vulgar treab comercial. Cnd i putem ntlni? ntreb Charlie, ncercnd s nu-i nghit cuvintele. Oricnd vrei, promise Daphne. Mine Nu va fi nevoie, spuse Becky linitit. De ce? ntreb Daphne, surprins. Pentru c l-am ales deja pe brbatul care ne va reprezenta. La cine te gndeti, drag? La prinul de Wales? Nu. La locotenent-colonelul sir Danvers Hamilton, Bt, DSO, CBE. La naiba, da el e colonelul comandant al regimentului, zise Charlie scpnd sticla pe podeaua birjei. E imposibil, n-o s fie de-acord niciodat. Pot s te asigur c o s fie. Ce te face s fii att de sigur? o ntreb Daphne. Pentru c avem o ntlnire cu el diminea la unsprezece.

CAPITOLUL 11
Daphne i flutur umbrelua cnd o birj se apropie de ele. Birjarul opri i i ridic apca. ncotro, domni? Harley Street 172, i spuse ea, apoi cele dou femei urcar. El i ridic din nou apca i cu o pocnitur uoar din bici i ndrept calul nspre Hyde Park Corner. I-ai spus lui Charlie? ntreb Becky. Nu, mi-a fost fric, recunoscu Daphne. ezur n tcere, iar vizitiul i mn calul spre Marble Arch. Poate nu va fi nevoie s-i spunem nimic. S sperm c nu, spuse Becky. Urm din nou o tcere prelungit, pn cnd calul intr pe Oxford Street. Doctorul tu e un tip nelegtor? Pn acum aa a fost. Dumnezeule, mi-e fric. S nu-i fie. Se va termina curnd, i mcar o s tii: ori una, ori alta. Birjarul opri la numrul 172 pe Harley Street i cele dou coborr. n timp ce Becky mngia coama calului, Daphne i ddu omului ase pence. Becky se ntoarse cnd auzi zgomotul fcut de ciocnelul de alam i urc cele trei trepte, alturndu-se prietenei ei. O infirmier n uniform albastr scrobit, cu bonet i guler albe, le deschise ua i le rug pe cele dou doamne s-o urmeze. Fur conduse printrun coridor ntunecos, luminat de o singura lamp cu gaz, apoi fur invitate ntro sal de ateptare pustie. Exemplare din Punch i Tatler erau aezate n iruri ordonate pe o mas din mijlocul camerei. O varietate de scaune confortabile, dar care nu semnau unul cu altul, nconjura masa joas. Se aezar amndou, dar niciuna nu vorbi pn cnd infirmiera nu prsi ncperea. Eu ncepu Daphne. Dac spuse Becky simultan. Rser amndou, un sunet forat, al crui ecou se auzi n camera nalt. Nu, tu prima, spuse Becky. Voiam s tiu doar cum se adapteaz colonelul. i-a luat sarcina n serios ca un brbat adevrat, spuse Becky. Mine avem prima noastr ntlnire. Child and Company, pe Fleet Street. I-am spus s trateze acest exerciiu ca pe o repetiie general, cci am lsat banca la care cred c avem ntr-adevr anse pentru mai spre sfritul sptmnii. i Charlie? Toate astea l depesc un pic. Nu-l poate vedea pe colonel altfel dect ca pe comandantul lui. La fel ar fi fost i pentru tine dac Charlie ar fi propus ca profesorul tu de contabilitate s vin s verifice ncasrile sptmnale la numrul 147. Deocamdat l evit pe acest domn, spuse Becky. Acum m concentrez ct pot de mult asupra studiilor universitare, astfel nct s nu primesc o mustrare; n ultima vreme notele mele strlucite au devenit note de trecere, de celelalte nici nu mai vorbesc. Dac nu reuesc s obin o diplom la sfrit, exist un singur vinovat. Vei fi una dintre puinele femei care va deveni Bachelor{8} n arte. Poate c ar trebui s schimbe titlul n S.A.

 S. A.? Spinster{9} n arte. Rser, tiind amndou c era o glum rsuflat, evitnd n continuare adevratul motiv pentru care se aflau n acea sal de ateptare. Deodat, ua se deschise cu zgomot i, ridicnd privirile, vzur c infirmiera se ntorsese. Doctorul v poate primi acum. Pot s vin i eu? Da, sunt sigur c nu-i nicio problem. Cele dou femei se ridicar i o urmar pe infirmier n continuarea aceluiai coridor pn ajunser la o u alb, cu o mic plac de alam, aproape tears, pe care scria Fergus Gould, M.D.. Un ciocnit uor al asistentei primi ca rspuns un da i Daphne i Becky intrar mpreun n ncpere. Bun dimineaa, bun dimineaa, spuse doctorul vesel, cu un uor accent scoian, dnd mna cu amndou. Nu vrei s luai loc? Testele sunt gata i am veti minunate pentru dumneavoastr. Se ntoarse pe scaunul din spatele biroului su i deschise un dosar din faa lui. Zmbir amndou, cea mai nalt dintre ele relaxndu-se pentru prima dat de zile ntregi. M bucur s spun c suntei perfect sntoas, dar cum acesta este primul dumneavoastr copil vzu cum ambele femei devin livide va trebui s fii mai prudent n lunile urmtoare. Dar dac vei fi, nu vd niciun motiv ca aceast natere s aib vreo complicaie. mi dai voie s fiu primul care v felicit? Oh, Doamne, nu, spuse ea, gata s leine. Parc ai spus c vetile sunt minunate. Pi da, rspunse doctorul Gould. Am presupus c vei fi ncntat. Prietena ei interveni: Vedei, domnule doctor, e o problem. Nu e mritat. Ah, da, neleg, spuse doctorul, schimbndu-i imediat tonul. mi pare aa de ru, n-am tiut. Dac mi-ai fi spus la prima noastr ntlnire Nu, e numai vina mea, domnule doctor. Pur i simplu am sperat Nu, e vina mea. Ct de lipsit de tact din partea mea. Doctorul Gould tcu gnditor. Dei n ara aceasta este ilegal, mi s-au dat asigurri c n Scoia sunt doctori exceleni, care Acest lucru nu e posibil, spuse femeia nsrcinat. Vedei, este mpotriva a tot ceea ce prinii mei ar fi considerat o comportare acceptabil. Bun dimineaa, Hadlow, spuse colonelul intrnd n banc i ntinzndu-i directorului pardesiul, plria i bastonul. Bun dimineaa, sir Danvers, rspunse directorul trecnd plria, pardesiul i bastonul unui asistent. Dai-mi voie s v spun ct de onorai ne simim c ai considerat umila noastr instituie demn de atenia dumneavoastr. Becky nu se putu abine de la reflecia c nu era tocmai aceeai primire de care se bucurase ea cnd vizitase o alt banc de acelai calibru cu doar cteva sptmni n urm. Vrei s avei amabilitatea de a veni n biroul meu? continu directorul, ntinznd o mn de parc ar fi dirijat traficul rutier. Desigur, dar mai nti d-mi voie s i-i prezint pe domnul Trumper i pe domnioara Salmon, care sunt, amndoi, asociaii mei n aceast ntreprindere.

 Sunt, desigur, ncntat, spuse directorul mpingndu-i ochelarii pe nas i dnd mna cu Charlie i cu Becky. Becky observ c Charlie era neobinuit de tcut i se tot trgea de guler, care arta de parc ar fi fost cu un centimetru prea strmt pentru confortul lui. Cu toate acestea, dup ce petrecuse o diminea ntreag n Savile Row sptmn precedent, lsndu-se msurat din cap pn-n picioare pentru un costum nou, refuzase s mai atepte o clip n plus cnd Daphne propusese s i se ia msurile i pentru cma, astfel nct, n cele din urm, Daphne trebuise s-i ghiceasc mrimea gtului. Cafea? ntreb directorul, dup care se instalaser cu toii n biroul su. Nu, mulumesc, spuse colonelul. Lui Becky i-ar fi surs o ceac de cafea, dar i ddu seama c directorul presupusese c sir Danvers vorbise pentru toi trei. i muc buza. Deci, cu ce v pot fi de folos, sir Danvers? Directorul duse nervos mna la nodul cravatei. Asociaii mei i cu mine avem n prezent o proprietate n Chelsea Terrace la numrul 147 care, dei deocamdat este doar o mic afacere, progreseaz satisfctor. Directorul continu s zmbeasc. Am cumprat imobilul acum vreo optsprezece luni cu o sut de lire i aceast investiie a adus un profit de puin peste patruzeci i trei de lire. Foarte satisfctor, spuse directorul. Desigur, am citit scrisoarea dumneavoastr i bilanurile pe care ai fost att de amabil s mi le trimitei prin curier. Charlie fu tentat s-i spun cine fusese curierul. Credem ns c este timpul s ne extindem, continu colonelul. i n acest scop avem nevoie de o banc la care s vedem ceva mai mult spirit de iniiativ dect cea cu care lucrm n prezent de asemenea, una cu vedere n perspectiv. Actualii notri bancheri, mi se pare cteodat, triesc nc n secolul al nousprezecelea. Ca s fiu sincer, ei nu fac dect s pstreze depunerile, n timp ce noi cutm serviciile unei adevrate bnci. neleg. M obsedeaz spuse colonelul, ntrerupndu-se brusc i fixndu-i monoclul pe ochiul stng. V obsedeaz? domnul Hadlow se aplec nelinitit n scaun. Cravata dumitale. Cravata mea? Directorul i pipi din nou nodul, nelinitit. Da, cravata dumitale. Nu-mi spune Buffs? Ai ghicit, sir Danvers. Eti un om de aciune, nu-i aa, Hadlow? Ei, nu tocmai, sir Danvers. Vederea mea, nelegei. Domnul Hadlow ncepu s se joace nervos cu ochelarii. Ghinion, btrne, spuse colonelul lsnd monoclul s-i cad la loc. Ei bine, s continum. Colegii mei i cu mine suntem pentru extindere, dar simt c cinstit este s-i atragem atenia c avem o ntlnire cu o instituie concurent joi dup-amiaz. Joi dup-amiaza, repet directorul dup ce-i muie nc o dat tocul n climara de pe birou i adug acest lucru la celelalte informaii pe care le notase deja. Dar am sperat c nu va trece neobservat, continu colonelul, faptul c am

ales s venim nti la dumneata. Sunt extrem de flatat, spuse domnul Hadlow. i ce termeni sperai s v ofere banca aceasta, sir Danvers, pe care banca dumneavoastr nu vi-i poate oferi? Colonelul tcu o clip i Becky se uit alarmat la el, cci nu-i putea aminti dac l pusese la curent cu termenii. Niciunul dintre ei nu se ateptase s ajung att de departe la prima ntlnire. Colonelul i drese glasul. Ne ateptm, firete, la termeni competitivi, dac e s ne mutm afacerea la banca dumitale, avnd n vedere implicaiile pe termen lung. Acest rspuns pru s-l impresioneze pe Hadlow. i cobor privirea asupra cifrelor din faa lui i rosti: Ei bine, vd c cerei un mprumut de dou sute cincizeci de lire pentru achiziionarea imobilelor de la numerele 131 i 135, Chelsea Terrace, ceea ce, lund n consideraie starea contului dumneavoastr, ar necesita faciliti de credit se opri, prnd s fac un calcul de cel puin aptezeci de lire. Corect, Hadlow, vd c ne cunoti situaia n mod admirabil Directorul i permise un zmbet. n condiiile date, sir Danvers, cred c v-am putea acorda ntr-adevr acest mprumut, dac o dobnd de patru la sut pe an este acceptabil pentru dumneavoastr i colegii dumneavoastr. Domnul colonel ezit, pn zri zmbetul uor al lui Becky. Actualii notri bancheri ne ofer avantajul unei dobnzi de trei virgul cinci. Dup cum sunt sigur c tii. Dar nu-i asum niciun risc, atrase atenia domnul Hadlow. n plus, refuz s v permit s retragei mai mult de cincizeci de lire peste contul curent. Cu toate acestea, adug el nainte ca sir Danvers s poat rspunde, cred c n acest caz particular putem s oferim i noi un procent de trei virgul cinci. Ce prere avei? Colonelul nu coment pn nu observ expresia de pe faa lui Becky. Zmbetul ei se lrgise ntr-un rnjet. Cred c pot vorbi i n numele colegilor mei, Hadlow, spunnd c gsim propunerea dumitale acceptabil, foarte acceptabil. Becky i Charlie ddur din cap n semn de aprobare. Atunci voi ncepe pregtirea tuturor actelor. S-ar putea s dureze cteva zile, desigur. Desigur, spuse colonelul. i pot s-i spun, Hadlow, c dorim o lung i profitabil asociere cu banca dumitale. Directorul se ridic i se nclin, cumva n acelai timp, o micare pe care, credea Becky, pn i lui Sir Henry Irving i-ar fi fost greu s-o execute. Domnul Hadlow porni apoi s-i conduc pe colonel i pe tinerii si asociai pn n holul de la intrare. Btrnul Chubby Duckworth e tot n banca asta? ntreb colonelul. Lordul Duckworth este, ntr-adevr, preedintele nostru, murmur reverenios domnul Hadlow. Biat bun am fost cu el n Africa de Sud. Artileria Regal. i voi pomeni, cu permisiunea dumitale, de ntlnirea noastr cnd l vd pe Chubby la club. Ar fi extrem de amabil din partea dumneavoastr, sir Danvers. Cnd ajunser la u, directorul se dispens de asistentul su i l ajut el nsui pe colonel s-i mbrace pardesiul, apoi i ntinse plria i bastonul, dup care i lu rmas-bun de la noii si clieni.

 V rog s m cutai oricnd avei nevoie, fur ultimele sale cuvinte, n timp ce mi fcea o plecciune. Rmase n picioare, pe loc, pn cnd cei trei i disprur din vedere. Odat ajuni n strad, colonelul merse repede pn dup col, oprindu-se lng copacul cel mai apropiat. Becky i Charlie alergar dup el, nu prea siguri de ce avea de gnd. V simii bine, domnule? ntreb Charlie cnd l ajunse din urm. N-am nimic, Trumper, rspunse colonelul. Absolut nimic. Dar pot s-i spun c a prefera s nfrunt o ceat de tlhari afgani dect s mai trec o dat prin asta. Totui, cum m-am descurcat? Ai fost magnific, spuse Becky. V jur c, dac v-ai fi dat jos pantofii i i-ai fi spus lui Hadlow s-i lustruiasc, i-ar fi scos batista i ar fi nceput imediat s frece n cercuri mici. Colonelul zmbi. A, bun. Crezi c-a mers bine, nu-i aa? Perfect, spuse Becky. Nu v-ai fi putut comporta mai bine. M duc n dup -amiaza asta la John D. Wood s depun avansul pentru ambele magazine. Slav Domnului c m-ai pus la curent, domnioar Salmon, spuse colonelul, ndreptndu-i umerii. tii ce? Ai fi fost un ofier de stat-major al naibii de bun. Becky zmbi. Iau asta drept un mare compliment, domnule colonel. Nu eti de acord, Trumper? i-ai gsit un partener pe cinste, adug el. Da, domnule, spuse Charlie, n timp ce colonelul o porni pe trotuar legnndu-i umbrela. Dar pot s v ntreb ceva care m-a tot preocupat? Bineneles, Trumper, zi. Dac suntei prieten cu preedintele bncii, spuse Charlie potrivindu-i pasul dup al su, de ce nu ne-am dus de la nceput direct la el? Colonelul se opri brusc. Dragul meu Trumper, explic el, nu te duci la preedintele bncii cnd ceri un mprumut de numai dou sute cincizeci de lire. Cu toate acestea, trebuie spus c am convingerea c nu va trece mult pn vom avea nevoie s-l cutm i pe el. n acest moment ns, alte nevoi sunt mai presante. Alte nevoi? spuse Charlie. Da, Trumper. Am nevoie de un whisky, tii? spuse colonelul ochind o firm care se blbnea deasupra unei crciumi de pe partea cealalt a strzii. i dac tot suntem aici, hai s-l cerem dublu. n ce lun eti? ntreb Charlie, cnd Becky veni n ziua urmtoare s-i anune vestea. Cam n a patra. Evit s-l priveasc n ochi. De ce nu mi-ai spus mai de mult? Vocea-i suna uor rnit, pe cnd ntorcea plcua cu nchis i ncepea s urce scrile. Am sperat c nu va fi nevoie, spuse Becky urmndu-l n apartament. I-ai scris, bineneles, lui Trentham s-i spui? Nu. Am tot vrut, dar n-am reuit nc s m adun. ncepu s fac ordine prin camer, ca s nu trebuiasc s-l priveasc n fa. Ai tot vrut? spuse Charlie. Ar fi trebuit s-i spui ticlosului cu sptmni n urm. E prima persoan care ar trebui s tie. La urma urmei, el e

responsabil pentru toat ncurctura asta nenorocit, dac-mi vei scuza expresia. Nu-i aa de uor, Charlie. De ce nu, pentru Dumnezeu? Ar nsemna sfritul carierei lui, i regimentul e toat viaa lui. E la fel ca i colonelul tu: ar fi nedrept s-i cer s renune s mai fie soldat la douzeci i trei de ani. N-are nimic n comun cu colonelul, spuse Charlie. n orice caz, e nc destul de tnr ca s se aeze i s pun mna s munceasc, la fel ca noi toi. E nsurat cu armata, Charlie, nu cu mine. De ce s ne stricm amndoi viaa? Dar tot ar trebui s i se spun ce s-a ntmplat i cel puin s i se dea ocazia s aleag. N-ar mai avea ce s aleag, Charlie, nu se poate s nu nelegi. Ar veni acas cu primul vapor i s-ar nsura cu mine. E un om de onoare. Un om de onoare, ai? spuse Charlie. Pi, dac e att de onorabil, i poi permite s-mi promii ceva. Ce? C-i vei scrie disear i-i vei spune adevrul. Becky ezit o vreme, apoi spuse: Bine, i scriu. Disear? Da, disear. i i vei anuna i pe prinii lui, dac tot te apuci. Nu, nu-mi poi cere s fac asta, Charlie, spuse ea uitndu-se pentru prima dat n ochii lui. i care-i motivul de data asta? Te temi c le-ai putea ruina i lor carierele? Nu, dar dac o fac, tatl lui ar insista ca Guy s se ntoarc acas i s se nsoare cu mine. i ce-i ru n asta? Mama lui ar afirma atunci c eu i-am ademenit fiul n toat povestea asta, sau mai ru Mai ru? c nici mcar nu-i copilul lui. i cine ar crede-o? Oricine ar vrea. Dar nu-i cinstit, spuse Charlie. Viaa nu-i cinstit, ca s-l citez pe tatl meu. Trebuie s m maturizez i eu cndva, Charlie. Pentru tine a fost frontul de vest. i noi ce-o s facem acum? Noi? spuse Becky. Da, noi. Suntem nc asociai, tii. Sau ai uitat? Pentru nceput, va trebui s-mi gsesc o alt locuin; n-ar fi cinstit fa de Daphne Ce prieten bun a fost pn la urm, spuse Charlie. Pentru amndoi, spuse Becky n timp ce Charlie se ridic, i nfipse minile n buzunare i ncepu s se plimbe prin mica ncpere. i amintea lui Becky de vremurile cnd erau mpreuna la coal. Presupun c nu spuse Charlie. Era rndul lui s n-o poat privi n fa. Presupui? Presupui c ce? Presupun c nu ncepu el din nou.

 Da? Te-ai gndi s te mrii cu mine? Se ls o tcere lung pn cnd Becky, ocat, se simi n stare s rspund. n cele din urm spuse: i Daphne? Daphne? Doar n-ai crezut niciodat c am avut o astfel de relaie? E adevrat c mi-a dat lecii seara, dar nu de care crezi tu. n orice caz, n-a existat niciodat dect un brbat n viaa lui Daphne, i cu siguran nu Charlie Trumper, pentru simplul motiv c a tiut tot timpul c n-a existat dect o femeie n viaa mea. Dar i te iubesc de atta timp, Becky. O, Doamne, spuse Becky lundu-i capul n mini. Iart-m, spuse Charlie. Am crezut c tiai. Daphne mi-a spus c femeile tiu ntotdeauna lucrurile astea. Habar n-am avut, Charlie. Am fost att de oarb, att de proast. Nu m-am mai uitat la alt femeie de cnd m-am ntors din Edinburgh. Cred c am tot sperat c m-ai putea iubi puin, spuse el. ntotdeauna te voi iubi puin, Charlie, dar m tem c Guy este acela de care sunt ndrgostit. Norocosul. i cnd m gndesc c eu te-am vzut primul. Tatl tu m-a gonit odat din magazin, tii, cnd m-a auzit spunndu-i pe la spate Posh Porky. Becky zmbi. Vezi, totdeauna am tiut s obin tot ce am dorit cu adevrat de la via cum de te-oi fi lsat s-mi scapi? Becky nu era n stare s-l priveasc. Bineneles, el e ofier, eu nu sunt. Asta explic totul. Charlie ncet s se mai plimbe prin camer i se opri n faa ei. Tu eti general, Charlie. Nu-i acelai lucru totui, nu?

CAPITOLUL 12
Chelsea Terrace 97 Londra SW3 20 mai, 1920 Iubitul meu Guy, Este cea mai grea scrisoare pe care a trebuit s-o scriu vreodat n viaa mea. De fapt, nu prea tiu de unde s ncep. Au trecut doar ceva mai mult de trei luni de cnd ai plecat n India, i s-a ntmplat ceva despre care am simit c ai vrea s afli imediat. Tocmai am fost la doctorul lui Daphne n Harley Street i Becky se opri, reciti atent cele cteva fraze pe care le scrisese, mormi, mototoli hrtia i o arunc n coul de lng picioarele ei. Se ridic, se ntinse i ncepu s se plimbe prin camer n sperana c ar putea s inventeze vreo nou scuz pentru a nu-i duce sarcina la bun sfrit. Era deja dousprezece i jumtate, aa c se putea duce la culcare, pretinznd c fusese prea extenuat pentru a continua numai c Becky tia c nu va putea s adoarm pn nu termin scrisoarea. Se ntoarse la birou i ncerc s se liniteasc nainte de a recompune primul rnd. Lu stiloul n mn. Chelsea Terrace 97 Londra SW3 20 mai, 1920 Dragul meu Guy, M tem c scrisoarea aceasta va fi o surpriz, mai ales dup toate brfele nensemnate pe care i le-am mprtit acum abia o lun. Am tot amnat s-i scriu ceva important n sperana c temerile mele se vor dovedi nentemeiate. Din nefericire, nu s-a ntmplat aa, i acum m simt depit de mprejurri. Dup ce am petrecut cele mai minunate clipe alturi de tine n noaptea dinaintea plecrii tale n India, am avut o ntrziere n luna urmtoare, dar nu te-am deranjat cu aceast problem n sperana c O, nu, se gndi Becky i rupse n buci ultima ncercare, apoi arunc din nou hrtiile n coul de gunoi. i tri picioarele pn la buctrie s-i fac un ceai. Dup cea de-a doua ceac, se ntoarse fr niciun chef la masa de scris i se reaez. Chelsea Terrace 97 Londra SW3 20 mai, 1920 Drag Guy, Sper din toat inima c totul i merge bine n India, i c nu eti prea solicitat. Mi-e dor de tine mai mult dect pot spune, dar cu examenele care se apropie i cu Charlie care se vede un al doilea domn Selfridge, aceste prime trei luni de cnd ai plecat au trecut destul de repede. De fapt, sunt convins c vei fi fascinat s afli c fostul tu ofier comandant, locotenent-colonelul sir Danvers

Hamilton, a devenit i apropo, sunt nsrcinat, spuse Becky cu voce tare, i rupse i cea dea treia ncercare. Puse capacul la stilou, hotrnd c era timpul s fac o plimbare prin piaet. i lu haina din cuierul din hol, cobor scrile n fug i iei. Se plimb fr int pe strada pustie, prnd c nu tie ct era ceasul. Fu mulumit s descopere c plcue pe care scria Vndut apruser acum n vitrinele de la numerele 131 i 135. Se opri n faa fostului magazin de antichiti pentru o clip, puse minile pavz la ochi i se uit pe fereastr. Spre oroarea ei, descoperi c domnul Rutherford luase absolut totul, pn i piesele instalaiei de gaz i emineul despre care ea crezuse c erau fixate n perete. Asta o s-mi fie nvtur de minte s studiez mai atent un document de ofert data viitoare, se gndi ea. Continu s priveasc locul pustiu, cnd un oarece travers duumeaua n fug. Poate ar trebui s deschidem un magazin de animale de cas, zise cu voce tare. Ai spus ceva, domnioar? Becky se rsuci pe clcie i zri un poliist care zglia clana de la 133, pentru a se asigura c era ncuiat. A, bun seara, domnule poliist, zise Becky sfioas, simindu-se vinovat fr niciun motiv. E aproape dou noaptea, domnioar. Tocmai ai spus bun seara. ntr-adevr? spuse Becky uitndu-se la ceas. A, da, aa e. Ce aiurit sunt. tii, locuiesc la numrul 97. Simind c se cere o explicaie oarecare, adug: N-am putut dormi, aa c m-am hotrt s fac o plimbare. Atunci mai bine-ai intra n poliie. Vor fi fericii s v pun s v plimbai toat noaptea. Becky rse. Nu, mulumesc, domnule poliist. Cred c o s m ntorc pur i simplu n apartamentul meu i o s ncerc s adorm. Noapte bun. Noapte bun, domnioar, spuse poliistul, ducnd mna la coif ntr-un fel de salut nainte de a controla dac i magazinul de antichiti era bine ncuiat. Becky se rsuci pe clcie i o porni hotrt pe Chelsea Terrace, deschise ua de la intrare de la numrul 97, urc scrile pn la apartament, i scoase haina i se ntoarse imediat la mica mas de scris. Se opri o clip, apoi lu stiloul s scrie. De data aceasta cuvintele curgeau uor, pentru c acum tia exact ce trebuia s spun. Chelsea Terrace 97 Londra SW3 20 mai, 1920 Draga Guy, Am ncercat s m gndesc la o sut de moduri diferite de a-i spune ce mi s-a ntmplat de cnd ai plecat n India, i n cele din urm am ajuns la concluzia c doar simplul adevr are sens. Sunt nsrcinat de paisprezece sptmni cu copilul tu, idee care m umple de o mare fericire, dar mrturisesc c i destul de mult team. Fericire pentru c eti singurul brbat pe care l-am iubit

vreodat, i team din cauza implicaiilor pe care o astfel de veste le-ar putea avea pentru viitorul tu n cadrul regimentului. Trebuie s-i spun de la nceput c nu doresc nicidecum s-i periclitez n vreun fel cariera obligndu-te s te cstoreti. O ndatorire ndeplinit doar dintr-un sentiment de vinovie, care tear putea face s-i petreci restul vieii participnd la o fars dup ce s-a ntmplat ntre noi o singur dat, este, desigur, inacceptabil pentru amndoi. n ceea ce m privete, nu fac niciun secret din devotamentul meu total fa de tine, dar dac nu este reciproc, nu voi fi niciodat eu aceea care s sacrifice o carier att de promitoare pe altarul ipocriziei. Dar, dragul meu, s nu ai nicio ndoial asupra dragostei mele nemrginite pentru tine i a interesului meu statornic pentru binele i viitorul tu, care merg chiar pn la a nega implicarea ta n aceast poveste, dac acesta este cursul pe care vrei s-l urmez. Guy, te voi adora ntotdeauna, i fii sigur de loialitatea mea absolut, orice decizie ai lua. Cu toat dragostea mea, Becky Nu-i putu controla lacrimile n timp ce-i reciti cuvintele. Cnd mpturea hrtia, ua dormitorului se ddu de perete i Daphne, somnoroas, apru n faa ei: Te simi bine, draga mea? Da. Mi-a fost doar puin grea, explic Becky. Am hotrt c aveam nevoie de o gur de aer. Strecur pe furi scrisoarea ntr-un plic fr timbru. Acum c sunt aici, spuse Daphne, vrei o ceac de ceai? Nu, mulumesc. Am but deja dou ceti. Ei bine, eu cred c vreau. Daphne dispru n buctrie Becky lu imediat stiloul n mn i scrise pe plic: Cpitan Guy Trentham, C.M., Batalionul 2 Pucaii Regelui Garnizoana Wellington, Poona, INDIA POTA NAVAL Iei din apartament, puse scrisoarea n cutia potal de la colul strzii i se ntoarse la numrul 97 nainte chiar ca ceainicul s dea n clocot. Dei Charlie primea din cnd n cnd cte o scrisoare de la Sal, din Canada, pentru a-l anuna de naterea ultimului nepot sau nepoate i Grace mai trecea pe la el de cte ori i permiteau ndatoririle ei la spital, o vizit a lui Kitty era, ntr-adevr, ceva rar. Dar cnd venea, era ntotdeauna n acelai scop. Am nevoie doar de vreo dou lire, Charlie, doar ct s m descurc, i explic Kitty lsndu-se n singurul fotoliu confortabil, la numai cteva clipe

dup ce intrase n camer. Charlie i privi sora. Dei era doar cu optsprezece luni mai n vrst dect el, arta deja ca o femeie trecut bine de treizeci de ani. Sub pardesiul lbrat i inform nu mai era nici urm din silueta care atrsese toi ochii lunecoi din East End i, fr machiaj, faa ei ncepea deja s arate ptat i ridat. Data trecut a fost doar o lir, i reaminti Charlie. i nu-i prea mult de atunci. Dar de-atunci m-a lsat brbatul, Charlie. Sunt iar singur, fr mcar un acoperi deasupra capului. Haide, f-ne o favoare. Continua s o priveasc, recunosctor c Becky nu se ntorsese nc de la cursul de dup-amiaz, dei bnuia c Kitty nu venea dect atunci cnd era sigur c sertarul casei de bani era plin i Becky nu avea cum s apar. Ateapt un moment, spuse el dup o lung tcere. Se strecur afar din ncpere, cobornd n magazin. Dup ce se asigur c vnztorii nu se uitau, lu dou lire i zece ilingi din sertar. Se ntoarse resemnat n apartament. Kitty atepta deja la u. Charlie i ntinse cele patru bancnote. Aproape nfac banii, apoi i ndes bancnotele n mnu i iei fr niciun cuvnt. Charlie o urm pe scri i o privi cum ia o piersic din vrful unei piramide ordonate, muc din ea, iese pe trotuar i pornete grbit n lungul strzii. Charlie avea s fie nevoit s ia asupra lui sarcina de a face casa n seara aceea; nimeni nu trebuia s afle suma exact pe care i-o dduse. Pn la urm o s fii silit s cumperi banca asta, Charlie Trumper, spuse Becky aezndu-se lng el. Nu nainte de a fi proprietarul tuturor magazinelor din cartier, draga mea, spuse el, ntorcndu-se s-o priveasc. i tu? Cnd trebuie s se nasc copilul? Peste vreo cinci sptmni, crede doctorul. Ai pregtit apartamentul pentru noul oaspete, nu-i aa? Da, datorit lui Daphne, care m-a lsat s rmn. Mi-e dor de ea, spuse Charlie. i mie. De cnd Percy a fost eliberat din Garda Scoian n-am vzut-o niciodat mai fericit. Pariez c nu va trece mult i se vor logodi. S sperm, spuse Becky, privind peste drum. Trei firme Trumpers, toate n auriu i albastru, strluceau n faa ei. Magazinul de legume i fructe continua s aduc un venit excelent i Bob Makins prea s fi crescut n nlime de cnd se ntorsese din armat. Mcelria pierduse civa clieni dup retragerea domnului Kendrik, dar i rectigase de cnd Charlie l angajase pe Mike Parker n locul acestuia. S sperm c e mai bun mcelar dect dansator, remarcase Becky atunci cnd Charlie i adusese vestea numirii sergentului Parker. Ct despre bcnie, acum mndria i bucuria lui Charlie, nflorise din prima zi, dei, dup cum putea spune personalul lui, stpnul lor prea s fie n trei magazine n acelai timp. O lovitur genial, spuse Charlie, s transformam magazinul la vechi de antichiti n bcnie. Deci acum te consideri bcan, nu-i aa? Sigur c nu. Sunt doar un zarzavagiu i asta o s fiu ntotdeauna. M ntreb dac asta o s le spui fetelor cnd o s fii proprietarul ntregii piaete.

 S-ar putea s mai dureze ceva. Cum se prezint bilanul pentru magazinele noi? Amndou arat o pierdere n primul an. Dar nc ar mai putea aduce profit, cu siguran pot mcar s-i scoat cheltuielile. Charlie ridic vocea pe un ton de protest. Iar bcnia o s Nu aa de tare. Vreau ca domnul Hadlow i colegii lui de la banc s descopere c ne-a mers mult mai bine dect am prezis la nceput. Eti o femeie rea, Rebecca Salmon, nu exist nicio ndoial. N-ai s mai spui asta, Charlie Trumper, cnd ai s ai nevoie de mine s ceresc urmtorul mprumut. Dac eti aa deteapt, atunci explic-mi de ce nu pot s pun mna pe librrie, spuse Charlie, artnd peste drum la numrul 141, unde o lumin stingher era singura dovad c imobilul era nc locuit. Locul la n-a mai vzut un client de sptmni ntregi, din cte tiu eu, i chiar i cnd se ntmpl, este pentru c cineva intr s ntrebe cum s ajung la Brompton Road. Habar n-am, spuse Becky rznd. Am avut deja o conversaie lung cu domnul Sneddles despre cumprarea proprietii, dar pur i simplu nu l-a interesat. Vezi, de cnd a murit soia lui, conducerea magazinului a devenit pentru el singurul motiv pentru a continua. Dar ce s continue? ntreb Charlie. S tearg de praf cri vechi i s stivuiasc manuscrise antice? E fericit doar s stea acolo i s citeasc din William Blake sau din poeii lui de rzboi favorii. Ct vreme vinde o carte, dou, n fiecare lun, e mulumit s in magazinul deschis. Nu toat lumea vrea s fie milionar, tii dup cum Daphne nu nceteaz niciodat s-mi aminteasc. Posibil. Atunci de ce nu-i oferi domnului Sneddles o sut cincizeci de guinee pentru imobil i apoi s-i ceri o chirie de s zicem zece guinee pe an? Astfel va cdea automat n minile noastre n momentul n care moare. Eti un om greu de mulumit, Charlie Trumper, dar dac asta vrei, o s ncerc. Asta vreau, Rebecca Salmon, aa c apuc-te de treab. Voi face tot ce pot, dei poate i-a scpat din vedere c tocmai m pregtesc s nasc, ncercnd, n acelai timp, s-mi dau licena. Combinaia asta nu-mi sun tocmai bine. S-ar putea, totui, s am nevoie de tine pentru a mai da o lovitur. O lovitur? Fothergills. Magazinul din col. Nici mai mult, nici mai puin, spuse Charlie. i tii ce prere am despre magazinele pe col, domnioar Salmon. Bineneles, domnule Trumper. tiu, de asemenea, c n-ai nici cea mai vag idee de afacerile cu obiecte de art, ca s nu mai vorbim de condus licitaii. Nu prea, recunosc, spuse Charlie. Dar dup vreo dou vizite n Bond Street, unde m-am uitat cum i ctig existena ia de la Sothebys, urmate de o scurt plimbare pe jos pn n St. Jamess cu scopul de a-i studia pe singurii lor concureni serioi, cei de la Christies, am ajuns la concluzia c am putea s gsim o utilitate licenei leia n art pe care o s-o ai. Becky ridic din sprncene.

 Abia atept s aflu ce-ai planificat pentru restul vieii mele. Imediat ce-i dai licena aia, continu Charlie ignornd comentariul, vreau s solicii o slujb la Sothebys sau la Christies n-are importan la care din ele, unde poi s petreci ntre trei i cinci ani nvnd tot ce fac ei acolo. n momentul n care consideri c ai terminat, ai putea nha pe oricine i se pare demn de angajat i te-ai ntoarce n Chelsea Terrace nr. 1, deschiznd un magazin care s fie un adevrat concurent pentru aceste dou stabilimente. Te ascult n continuare, Charlie Trumper. Vezi tu, Rebecca Salmon, ai competena n afaceri a tatlui tu. Sper c-i place exprimarea. Combinnd asta cu singurul lucru care te-a atras ntotdeauna i pentru care, de asemenea, ai un talent nativ, cum ai putea da gre? Mulumesc pentru compliment, dar mi dai voie s te ntreb, dac tot discutm despre asta, unde anume intr n scen domnul Fothergill n acest mre plan al tu? Nu intr. Cum adic? De trei ani pierde bani cu nemiluita, spuse Charlie. Deocamdat valoarea proprietii i vnzarea celor mai bune mrfuri abia i acoper pierderile, dar aceast stare de lucruri nu mai poate dura prea mult. Acum tii deci ce se ateapt de la tine. i nc foarte bine, domnule Trumper. Cnd trecu i luna septembrie, pn i Becky ncepu s accepte c Guy nu avea nicio intenie de a-i rspunde la scrisoare. Prin august, Daphne le povesti c dduse nas n nas cu doamna Trentham la Goodwood. Mama lui Guy afirmase c fiul ei nu numai c-i ndeplinea cu plcere ndatoririle n India, dar avea toate motivele s atepte din moment n moment o veste privind avansarea lui la gradul de maior. Daphne reuise cu greu s-i in promisiunea i s pstreze tcerea n privina strii lui Becky. Cum ziua naterii se apropia, Charlie avu grij ca Becky s nu-i mai piard timpul cumprnd mncare, i chiar trimise pe una dintre fetele de la numrul 147 s-o ajute la curenie, nct pn la urm Becky ncepu s-i acuze pe amndoi c o rzgiau. n luna a noua nici nu se mai deranja s verifice corespondena, prerea dintotdeauna a lui Daphne despre cpitanul Trentham ctignd din ce n ce mai mult credibilitate. Becky era surprins de ct de repede i-l tersese din minte, dei copilul pe care-l atepta era al lui. Era, de asemenea, stnjenit c aproape toat lumea presupunea c Charlie era tatl, iar faptul c, de cte ori era ntrebat, acesta refuza s nege n-o ajuta deloc. ntre timp, Charlie pusese ochii pe dou magazine ai cror proprietari se prea c aveau s fie n curnd dispui s vnd, dar Daphne nici nu voia s aud de vreo tranzacie pn dup naterea copilului. Nu vreau ca Becky s aib ceva de-a face cu vreuna dintre afacerile tale dubioase nainte de a nate i de a-i termina lucrarea de diplom. E clar? Da, coni, spuse Charlie btnd din clcie. Nu pomeni nimic de faptul c abia sptmna trecut Becky ncheiase afacerea cu domnul Sneddles, astfel nct magazinul avea s fie al lor la moartea btrnului. O singur clauz din contract l ngrijora pe Charlie, cci nu prea tia cum avea s scape de toate crile acelea.

 Tocmai a telefonat domnioara Becky, opti Bob la urechea efului su ntr-o dup-amiaz, cnd Charlie servea n prvlie. Zice c dac putei s v ducei imediat. Crede c e pe cale s nasc. Dar trebuia s fie peste dou sptmni, spuse Charlie trgndu-i orul de pe el. Eu nu tiu nimic, domnule Trumper, dar tot ce a spus a fost s v grbii. A trimis dup moa? ntreb Charlie, lsnd balt un client i nfcndui haina. Habar n-am, domnule. Bine, ai tu grij de magazin, eu s-ar putea s nu m mai ntorc azi. Charlie prsi coada zmbitoare de clieni i alerg la numrul 97, urc scrile n goan, ddu ua de perete i se duse direct n dormitorul lui Becky. Se aez lng ea pe pat i o vreme o inu de mn, fr ca vreunul dintre ei s rosteasc o vorb. Ai trimis dup moa? ntreb el n cele din urm. Sigur c da, spuse o voce din spatele lor, i o femeie imens intr n camer. Purta un impermeabil maro vechi, prea mic pentru ea, i o geant neagr din piele. Dup cum i palpitau snii, n mod evident fusese un chin s urce scrile. Sunt doamna Westlake, de la Spitalul St. Stephen, declar ea. Sper c am ajuns la timp. Becky ddu din cap, iar moaa i ndrept atenia spre Charlie. Acuma du-te i fierbe-mi nite ap, i repede. Tonul arta c nu era obinuit s stea la discuii. Fr o vorb, Charlie sri de pe marginea patului i iei din camer. Doamna Westlake i puse uriaa geant Gladstone pe podea i ncepu prin a-i lua pulsul lui Becky. La ce interval ai contraciile? ntreb ea practic. Cel mult douzeci de minute, rspunse Becky. Excelent. Atunci n-o s avem mult de ateptat. Charlie apru n u cu un vas cu ap fierbinte. Pot s mai fac ceva? Da, bineneles. Am nevoie de toate prosoapele curate pe care poi pune mna, i nu m-ar deranja o ceac de ceai. Charlie iei n fug din camer. Soii sunt ntotdeauna o pacoste n astfel de mprejurri, declar doamna Westlake. Trebuie s-i mne cineva de la spate. Becky tocmai voia s-i explice cum era cu Charlie, cnd ncepur din nou contraciile. Respir adnc i rar, draga mea, o ncuraja doamna Westlake pe un ton mai blnd, cnd Charlie se ntoarse cu trei prosoape i un ceainic cu ap fierbinte. Fr a se ntoarce s vad cine era, doamna Westlake continu: Las prosoapele pe bufet, toarn apa n cel mai mare vas pe care-l ai, i pune ceainicul din nou, ca s am ap fiart de cte ori cer. Charlie dispru din nou fr o vorb. Mi-a dori s-l pot struni i eu aa, suspin Becky plin de admiraie. O, nu-i face griji, draga mea. Eu nu pot s fac nimic cu soul meu, i avem apte copii. Dup dou minute Charlie deschise ua cu piciorul i mai aduse un vas cu

ap clocotit lng pat. Pe noptier, spuse doamna Westlake, artnd cu degetul. i ncearc s nu uii de ceaiul meu. Dup aia, o s mai am nevoie de prosoape, aduga ea. Becky scoase un geamt puternic. ine-m de mn i continu s respiri adnc, spuse moaa. Charlie reapru curnd cu nc un ceainic cu ap i fu imediat instruit s goleasc vasul i s-l umple cu ap proaspt. Dup ce i ncheie misiunea, doamna Westlake i spuse: Poi s atepi afar pn te chem. Charlie iei din camer trgnd uor ua dup el. I se pru c fcuse un numr infinit de ceti de ceai i crase un numr infinit de ceainice cu ap, nainte i napoi, ntotdeauna aducnd ce nu trebuia sau cnd nu trebuia, pn cnd n cele din urm fu dat afar din dormitor i lsat s se plimbe prin buctrie, temndu-se de tot ce putea fi mai ru. Apoi auzi micul scncet. Becky privi din pat cum moaa i ridic bebeluul n aer, inndu-l de un picior, i i d o palm uoar pe spate. ntotdeauna mi place asta, spuse doamna Westlake. Te simi bine cnd tii c ai adus ceva nou pe lume. nf copilul ntr-un ervet de ceai i i ntinse bocceaua mamei sale. E? Biat, m tem, spuse moaa. Aa c lumea nu va avansa, probabil, nici ct negru sub unghie. Va trebui s faci o fat data viitoare, adug ea surznd larg. Dac el mai e n stare, bineneles. Art cu degetul spre ua nchis. Dar el nu e ncerc Becky din nou. De niciun folos, tiu. Ca toi brbaii. Doamna Westlake deschise ua dormitorului cutndu-l pe Charlie. S-a terminat, domnule Salmon. Poi s nu te mai piteti i s vii s arunci o privire la fiul dumitale. Charlie intr att de repede, c mai-mai s-o dea jos pe moa. Rmase n picioare la captul patului i privi silueta firav din braele lui Becky. E cam urel, nu-i aa? spuse Charlie. Ei, tim cu toii cine-i de vin pentru asta, spuse moaa. S sperm mcar c sta n-o sfrete cu nasul spart. n orice caz, dup cum i-am explicat soiei dumitale, acuma v trebuie o fat. Apropo, stuia cum o s-i spunei? Daniel George, spuse Becky fr s ezite. Dup tatl meu, explic ea privindu-l pe Charlie. i al meu, spuse Charlie ducndu-se la captul patului i punnd un bra pe dup umerii lui Becky. Ei, acuma trebuie s plec, doamn Salmon. Dar m ntorc mine diminea devreme. Nu, de fapt sunt doamna Trumper, spuse Becky linitit. Salmon a fost numele meu de fat. A, spuse moaa, prnd, pentru prima dat, nedumerit. Probabil c au ncurcat numele pe agenda mea. Ei bine, ne vedem mine, doamn Trumper, spuse ea nchiznd ua. Doamna Trumper? spuse Charlie. Mi-a trebuit groaznic de mult timp s-mi vin mintea la cap, nu crezi, domnule Trumper?

DAPHNE 1918 1921

CAPITOLUL 13
Cnd am deschis scrisoarea, mrturisesc c nu mi-am amintit imediat cine era Becky Salmon. Dar apoi mi-am amintit c fusese o elev extrem de inteligent, cam bondoac, la St. Pauls, care prea s aib ntotdeauna provizii nesfrite de prjituri cu crem. Dac-mi aduc bine aminte, singurul lucru pe care i l-am dat n schimb a fost o carte despre art pe care o primisem cadou de Crciun de la o mtu din Cumberland. De fapt, cnd ajunsesem n clasa a asea avansai, mica pacoste precoce era deja ntr-a asea nceptori, n ciuda faptului c era ntre noi o diferen de vrst de doi ani buni. Dup ce i-am mai citit o dat scrisoarea, tot nu-mi puteam imagina de ce ar fi dorit s m vad, i am conchis c singurul mod n care aveam s-o aflu era s-o invit la ceai n micul meu apartament din Chelsea. Cnd am revzut-o pe Becky, aproape c n-am recunoscut-o. Nu numai c pierduse treisprezece kilograme, dar ar fi fost manechinul ideal pentru una din reclamele alea la Pepsodent care pot fi vzute pe toate tramvaiele tii, o fat cu faa proaspt, artnd o garnitur strlucitoare de dini perfeci. Am fost nevoit s recunosc c eram destul de invidioas. Becky mi-a explicat c tot ce-i trebuia era o camer n Londra, ct mergea la Universitate. Am fost ct se poate de bucuroas s-o ndatorez. La urma urmei, mater mi artase destul de clar, cu mai multe prilejuri, ct dezaproba faptul c locuiam singur i c nu putea pricepe n ruptul capului ce nu-mi plcea la Lowndes Square 26, reedina din Londra a familiei noastre. Abia ateptam s-i spun mamei, de fapt i tatei, c mi gsisem, aa cum mi ceruser de attea ori, o coleg de apartament potrivit. Dar cine e fata asta? ntreb mama, cnd m-am dus n weekend la Harcourt Hall. O cunoatem? Nu prea cred, mami, am rspuns. O fost coleg de coal de la St. Pauls. Aparine mai degrab lumii universitare. Femeia savant, vrei s spui? interveni tatl meu. Da, ai neles exact, tati. Merge ntr-un loc numit Bedford College ca s studieze istoria Renaterii sau aa ceva. N-am tiut c fetele pot obine diplome, spuse tata. Asta face parte probabil din ideile micului vel afurisit despre o nou Mare Britanie. Trebuie s ncetezi s-l mai descrii astfel pe Lloyd George, l admonesta mama. La urma urmelor, este primul nostru ministru. O fi al tu, draga mea, al meu cu siguran nu e. E numai vina sufragetelor lora, adug tatl meu, producnd una din obinuitele lui sentine definitive. Dragul meu, tu dai vina pe sufragete pentru orice i aminti mama, pn i pentru recolta de anul trecut. Dar, continu ea, revenind la fata asta, mi se pare c ar putea avea o influen benefic asupra ta, Daphne. De unde zici c sunt prinii ei? N-am zis, am rspuns. Dar cred c tatl ei a fost om de afaceri undeva prin Est, i sptmn viitoare iau ceaiul cu mama ei. Poate Singapore? spuse tata. Se fac o grmad de afaceri acolo, cauciuc i altele asemenea. Nu, nu cred c se ocupa de cauciuc, tati. Ei, n-are importan, ad-o la ceai ntr-o dup-amiaz, insist mama. Sau chiar aici, n weekend. Vneaz?

 Nu, nu cred, mami, dar sigur o s-o invit la ceai n viitorul apropiat ca s-o putei inspecta amndoi. Trebuie s mrturisesc c eram la fel de amuzat i de ideea de a fi invitat s iau ceaiul cu mama lui Becky, pentru ca ea s fie sigur c eram o persoan potrivit pentru fiica ei. La urma urmelor, eu eram destul de convins c nu eram. Nu fusesem niciodat mai la est de Aldwich, din cte-mi puteam aminti, aa nct ideea de a merge n Essex mi s-a prut mai interesant chiar dect aceea de a merge n strintate. Din fericire, cltoria pn la Romford s-a desfurat fr incidente, n special pentru c Hoskins, oferul tatlui meu, cunotea bine drumul. A reieit c el era dintr-un loc numit Dagenham, despre care m-a informat c era i mai departe, n jungla din Essex. Habar n-am avut pn n ziua aceea c astfel de oameni exist. Nu erau nici servitori, nici slujbai, nici membri ai micii nobilimi, i n-a putea spune chiar c m-am ndrgostit de Romford. Cu toate acestea, doamna Salmon i sora ei, domnioara Roach, n-ar fi putut fi mai ospitaliere. Mama lui Becky s-a dovedit a fi o femeie practic, raional, cu frica lui Dumnezeu, care tia s pregteasc i un ceai excelent, aa nct cltoria n-a fost chiar o pierdere de vreme. Becky s-a mutat n apartamentul meu n sptmn urmtoare i am fost ngrozit cnd am descoperit ct de mult muncea fata asta. Prea s-i petreac toat ziua la Bedford la, se ntorcea acas numai ca s ronie un sandvici, s bea un pahar de lapte i apoi s continue s nvee pn adormea, la mult vreme dup ce m culcam eu. Niciodat n-am prea putut s neleg la ce ajutau toate astea. Prima dat am auzit de Charlie Trumper i de ambiiile lui dup vizita ei stupid la John D. Wood. Tot tmblul sta doar pentru c i vnduse cruciorul fr s-l consulte. Am simit c nu era dect de datoria mea s-i spun c doi dintre strmoii mei fuseser decapitai pentru c ncercaser s fure comitate, iar unul a fost trimis n Turnul Londrei pentru nalt trdare; ei, am reflectat, mcar am avut i eu o rud care i-a petrecut ultimele zile n apropiere de East End. Ca ntotdeauna, Becky tia c are dreptate. Dar nu cost dect o sut de lire, repeta ea ntruna. Pe care nu le ai. Am patruzeci i sunt convins c e o investiie att de bun, nct ar trebui s pot face rost de celelalte aizeci fr mare greutate. La urma urmelor, Charlie ar fi n stare s le vnd blocuri de ghea eschimoilor. i cum i propui s conduci magazinul n absena lui? am ntrebat. ntre cursuri, poate? A, nu fi att de frivol, Daphne. Charlie o s se ocupe de magazin ndat ce se ntoarce din rzboi. La urma urmei, acuma nu mai poate dura mult. Rzboiul s-a terminat de cteva sptmni, i-am reamintit. i nu prea e niciun semn de Charlie al tu. Nu e Charlie al meu, fu tot ce spuse ea. Oricum, am supravegheat-o ndeaproape pe Becky n urmtoarele treizeci de zile i a devenit curnd limpede pentru oricine c nu avea s fac rost de bani. Era ns prea mndr s recunoasc asta fa de mine. M-am decis aadar c era timpul s mai fac o vizit n Romford. E o plcere neateptat, domnioar Harcourt-Browne, m-a asigurat mama lui Becky atunci cnd am sosit neanunat la csua din Belle Vue Road. Trebuie s art, n aprarea mea, c i-a fi anunat doamnei Salmon sosirea

mea dac ar fi avut telefon. Cum aveam nevoie de anumite informaii pe care numai ea mi le putea furniza nainte de mplinirea celor treizeci de zile informaii care ar fi salvat nu numai obrazul, ci i finanele fiicei sale nu eram dispus s acord ncredere serviciilor potei. Sper c Becky n-a pit nimic? fu prima reacie a doamnei Salmon cnd m vzu n prag. Absolut nimic, am asigurat-o. N-am vzut-o niciodat ntr-o form mai bun. De la moartea tatlui ei mi tot fac griji pentru ea, mi explic doamna Salmon. chioptnd uor, m conduse ntr-un salon la fel de curat i de pus la punct ca n ziua n care acceptasem pentru prima oar amabila lor invitaie la ceai. O fructier se afla pe masa din mijlocul camerei. M-am rugat ca doamna Salmon s nu treac niciodat pe la numrul 97 fr a m anuna cu cel puin un an nainte. Cu ce v pot ajuta? ntreb doamna Salmon, la cteva momente dup ce domnioara Roach fu expediat n buctrie s pregteasc ceaiul. M gndesc s fac o mic investiie ntr-un magazin de legume i fructe din Chelsea, i-am spus. Am primit asigurri de la John D. Wood c este o afacere rentabil, n ciuda actualei penurii de hran i a problemelor tot mai mari cu sindicatele dac pot angaja un director de prim clas. Zmbetul doamnei Salmon fu nlocuit de o expresie uluit. Becky i-a ridicat osanale cuiva pe nume Charlie Trumper, i scopul vizitei mele este s v cer prerea cu privire la acest domn. Domn cu siguran nu este, spuse doamna Salmon fr ezitare. O brut fr educaie ar fi ceva mai aproape de adevr. Oh, ce dezamgire, am spus. Mai ales c Becky m-a fcut s cred c rposatul dumneavoastr so avea o prere destul de bun despre el. Ca vnztor de fructe i legume, da. De fapt, a spune chiar c domnul Salmon considera c tnrul Charlie ar putea ajunge tot att de bun ca i bunicul su. i ct de bun nseamn asta? Dei eu nu m amestecam cu astfel de oameni, nelegei, explic doamna Salmon, mi s-a spus, la mna a doua, bineneles, c era cel mai bun din ci existase vreodat n Whitechapel. Bun, am spus. Dar este i cinstit? N-am auzit niciodat altceva, recunoscu doamna Salmon. i Cerul mi-e martor, e dispus s munceasc toate orele pe care i le-a dat Dumnezeu, dar nu prea e genul dumneavoastr, cred eu, domnioar Harcourt-Browne. M gndeam s-l angajez vnztor, doamn Salmon, nu s-l invit s m nsoeasc n Loja Regal de la Ascot. n acest moment domnioara Roach reapru cu o tav de ceai, tarte cu gem i ecleruri necate n fric. Se dovedir a fi att de gustoase, nct am stat mult mai mult dect plnuisem. n dimineaa urmtoare i-am fcut o vizit lui John D. Wood i i-am nmnat un cec pentru restul de nouzeci de lire. Mi-am vizitat apoi avocatul i am cerut s mi se schieze un contract din care am continuat s nu pricep o iot i dup ce a fost gata. Cnd Becky a aflat ce fcusem, i-am prezentat nite condiii dificile, cci tiam c avea s o deranjeze intervenia mea dac nu-i puteam dovedi c m alegeam i eu cu destule de pe urma acestei afaceri.

ndat ce s-a convins de acest lucru, Becky mi-a i dat treizeci de lire, pentru a mai reduce din datorie. i-a luat, cu siguran, foarte n serios noua ntreprindere, cci n cteva sptmni reuise s fure de la un magazin din Kensington un tnr care s se ocupe de Trumpers pn la ntoarcerea lui Charlie. Ea a continuat s munceasc ore n ir, ore despre care eu nici nu tiam c exist. N-am putut niciodat s-o fac s-mi explice ce rost avea s te ridici din pat nainte de rsritul soarelui. Dup ce Becky s-a obinuit cu noile ei ritmuri, ntr-o sear am invitat-o chiar s completeze un grup de patru la oper s vedem La Bohme. Pn atunci nu se artase deloc dornic de a participa la ieirile mele, mai ales de cnd cu noile responsabiliti la magazin. Dar de data asta am insistat s se alture grupului, pentru c o prieten de-a mea renunase n ultimul moment i aveam nevoie disperat de nc o fat. Dar n-am cu ce s m mbrac, spuse ea neajutorat. Alege-i de la mine orice i place, i-am spus, conducnd-o n dormitorul meu. Am constatat c gsea o astfel de ofert aproape irezistibil. O or mai trziu reapru ntr-o rochie lung de culoare turcoaz, care amintea de cum artase iniial, pe model. Cine sunt invitaii ti? ntreb Becky. Algernon Fitzpatrick. E prietenul cel mai bun al lui Percy Wiltshire. iaduci aminte, tipul cruia nc nu i s-a spus c m mrit cu el. i cine completeaz grupul? Guy Trentham. E cpitan n regimentul Pucailor Regelui, un regiment aproape acceptabil. Tocmai s-a ntors de pe frontul de vest, unde se spune c a luptat destul de bine. Crucea Militar i toate celelalte. Ne tragem din acelai sat din Berkshire i am crescut mpreun, dei mrturisesc c de fapt nu prea avem multe n comun. Arat foarte bine, dar are reputaia de afemeiat, aa c ai grij. La Bohme, mi s-a prut mie, a fost un mare succes, chiar dac Guy nu s-a putut abine s nu se uite cu coada ochiului la Becky pe tot parcursul actului al doilea nu c ea ar fi prut s-i arate cel mai mic interes. Spre surpriza mea ns, ndat ce ne-am ntors n apartament, Becky n-a mai contenit s vorbeasc despre el nfiarea lui, stilul lui sofisticat, farmecul lui cu toate c n-am putut s nu observ c n-a fcut nici mcar o singur referire la caracterul lui. n cele din urm am izbutit s m duc la culcare, dar nu nainte de a o asigura pe Becky, spre satisfacia ei, c sentimentele i erau fr ndoial mprtite. De fapt am devenit, involuntar, mesagerul lui Cupidon pentru idila care se nfiripa. n ziua urmtoare Guy m-a rugat s-o invit pe domnioara Salmon s-l nsoeasc la o pies de teatru n West End. Becky a fost de acord, bineneles, dar n fond eu l asigurasem deja pe Guy c avea s accepte. Dup ieirea lor n Haymarket, nu tiu cum se fcea c i vedeam tot timpul mpreun i am nceput s m tem c, dac relaia devenea mai serioas, nu putea s se sfreasc, dup cum spunea doica mea, dect n lacrimi. Am nceput s regret c le fcusem cunotin, dei nu era nicio ndoial, ca s folosesc expresia consacrat: Becky era ndrgostit pn peste urechi. Cu toate acestea, viaa locuitorilor de la numrul 97 a fost mai echilibrat n urmtoarele sptmni apoi Charlie a fost demobilizat. Tipul nu mi-a fost prezentat oficial mult vreme dup ntoarcerea lui, iar cnd s-a ntmplat, a trebuit s recunosc c n Berkshire nu se fabricau indivizi

de felul sta. Ocazia cu care l-am cunoscut a fost o cin pe care am luat-o cu toii la acel ngrozitor resturnel italienesc, cteva case mai ncolo de apartamentul meu. Ca s fim cinstii, seara nu a fost ceea ce s-ar putea descrie drept un succes, n parte pentru c Charlie n-a fcut niciun efort de a fi sociabil, dar mai ales pentru c Becky nu s-a deranjat s-l atrag n conversaie. M-am trezit ntrebnd i apoi rspunznd la majoritatea ntrebrilor; ct despre Charlie, el prea la prima vedere cam stngaci. Pe cnd ne ntorceam cu toii spre apartament, dup cin, i-am sugerat c ar trebui s-i lsm singuri pe Becky i pe Guy. Cnd Charlie m-a condus n prvlia lui, nu s-a putut abine s-mi explice cum schimbase totul de cnd o preluase. Entuziasmul lui l-ar fi convins pn i pe cel mai bun investitor, dar ceea ce m-a impresionat cel mai mult au fost cunotinele lui despre o afacere creia pn atunci eu nu-i acordasem nicio atenie. Atunci am luat hotrrea de a-l ajuta pe Charlie n cele dou cauze ale sale. N-am fost deloc surprins s aflu ce simea pentru Becky, dar ea era att de ndrgostit de Guy, c nu era nici mcar contient de existena lui Charlie. n timpul unuia dintre interminabilele lui monologuri despre virtuile fetei, am nceput s fac un plan pentru viitorul lui Charlie. Hotrsem c trebuia s aib un alt tip de educaie, poate nu chiar att de riguroas ca a lui Becky, dar nu mai puin valoroas pentru viitorul pe care i-l alesese. L-am asigurat c Guy se va plictisi curnd de Becky acesta dovedindu-se n trecut comportamentul invariabil cu fetele care-i ncruciaser drumurile cu al lui. Am adugat c trebuia s aib rbdare i mrul avea s cad, n cele din urm, n poala lui. I-am explicat, de asemenea, cine a fost Newton. Mi-am nchipuit c lacrimile acelea la care doica mea fcuse referire de attea ori ar putea s nceap ntr-adevr s curg n curnd, dup ce Becky a fost invitat s petreac un weekend mpreun cu prinii lui Guy la Ashurst. Am fcut tot ce-am putut pentru a fi invitat la ceai la familia Trentham duminic dup-amiaz, pentru a asigura eventualul suport moral de care ar fi putut avea nevoie Becky. Am ajuns puin dup trei i patruzeci de minute, or pe care am considerat-o ntotdeauna potrivit pentru ceai, tocmai bine ca s-o gsesc pe doamna Trentham nconjurat de argintrie i vesel, dar singur. Unde-s ndrgostiii cu capul n nori? am ntrebat, intrnd n salon. Dac te referi, n limbajul tu trivial, Daphne, la fiul meu i la domnioara Salmon, au plecat deja la Londra. mpreun, presupun? am ntrebat. Da, dei nu-mi pot nchipui n ruptul capului ce vede scumpul meu fiu la ea. Doamna Trentham mi turn o ceac de ceai. Eu personal am gsit-o extrem de banal. Poate inteligena i frumuseea ei, mi-am dat eu cu prerea pe cnd maiorul intra n camer. I-am zmbit omului pe care-l cunoteam de cnd eram copil i pe care ajunsesem s-l tratez ca pe un unchi. Singurul mister n privina lui, mi se prea mie, era cum fusese posibil s se ndrgosteasc de cineva ca Ethel Hardcastle. A plecat i Guy? ntreb el. Da, s-a ntors la Londra cu domnioara Salmon, spuse pentru a doua oar doamna Trentham. Oh, ce pcat, zu. Prea aa o fat distins. ntr-un sens parohial, spuse doamna Trentham.

 Am impresia c Guy e topit dup ea, am spus eu, spernd o reacie. Fereasc Dumnezeu, spuse doamna Trentham. M ndoiesc c Dumnezeu se va amesteca n asta, i-am spus, nclzit de provocare. Atunci e u o s-o fac, spuse doamna Trentham. N-am nicio intenie de a-mi lsa fiul s se nsoare cu fiica unui negustor din East End. Nu vd de ce nu, interveni maiorul. La urma urmelor, bunicul tu nu tot asta era? Gerald, zu. Bunicul meu a fondat i a dezvoltat o afacere prosper n Yorkshire, nu n East End. Atunci cred c nu discutm dect amplasamentul, spuse maiorul. mi amintesc bine c tatl tu mi-a povestit, cu o oarecare mndrie, a putea aduga, c btrnul lui a pornit Hardcastles n fundul unui opron, undeva lng Huddersfield. Gerald sunt sigur c exagera. Nu mi s-a prut niciodat genul de om predispus la exagerri, replic maiorul. Dimpotriv, e un tip destul de direct. i foarte dibaci, am considerat ntotdeauna. Atunci asta trebuie s fi fost cu foarte mult timp n urm, spuse doamna Trentham. n plus, am o bnuial c vom ajunge s-i vedem pe copiii Rebecci Salmon crescnd al naibii de chipei, fa de cei din neamul nostru, adug maiorul. Gerald, a vrea s nu foloseti att de frecvent expresia al naibii. Suntem toi influenai de dramaturgul acela socialist, domnul Shaw, i de ngrozitorul l u i Pygmalion, care pare s nu fie nimic altceva dect o pies despre domnioara Salmon. Nu prea, i-am spus eu. La urma urmei, Becky va pleca de la Universitatea din Londra cu o diplom de liceniat n arte, ceea ce e mai mult dect au reuit toi membrii familiei mele la un loc n unsprezece secole. Aa o fi, admise doamna Trentham, dar acestea nu prea sunt calificrile pe care le consider potrivite pentru promovarea n cariera militar a lui Guy, mai ales acum c regimentul lui va fi trimis s serveasc n India. Aceast informaie veni ca un trsnet din senin. Eram, de asemenea, aproape sigur c Becky nu tia nimic despre asta. i cnd se va ntoarce pe trmurile astea, continu doamna Trentham, va cuta pe cineva de condiie bun, cu destui bani i poate chiar ceva inteligen care s-i fie partener n csnicie. Gerald n-o fi reuit n carier, din cauza unei prejudeci minore, dar nu voi permite s se ntmple acelai lucru cu Guy, de asta te pot asigura. Eu pur i simplu n-am fost destul de bun, spuse maiorul morocnos. Sir Danvers era mult mai calificat pentru acest post, i n orice caz numai tu i-ai dorit s fiu colonel. Cu toate acestea, consider c dup rezultatele lui Guy la Sandhurst A reuit s ias n prima jumtate, i aminti maiorul. Acest lucru cu greu poate fi descris drept a purta sabia de onoare, draga mea. Dar a primit Crucea Militar pe cmpul de lupt, iar citarea lui Maiorul mormi ntr-un fel care sugera c fusese btut la cap pe tema asta de nu tiu cte ori pn acum. Aa c, vedei, continu doamna Trentham, am toat ncrederea c Guy va deveni, cu timpul, colonelul comandant al regimentului i nu m deranjeaz s

v spun c deja am n vedere pe cineva care-l va asista n aceast misiune. La urma urmelor, soiile pot construi sau distruge o carier, tii, Daphne. n privina asta, cel puin, pot s fiu ntru totul de acord, draga mea, a murmurat soul ei. M-am ntors la Londra oarecum uurat c, dup o astfel de ntlnire, relaia lui Guy cu Becky trebuia, evident, s ia sfrit. Un lucru era sigur: cu ct l vedeam mai mult pe individul la blestemat, cu att mai puin ncredere aveam n el. Cnd m-am ntors n apartament n seara aceea, am gsit-o pe Becky eznd pe sofa, cu ochii roii, i tremurnd. M urte, fur primele ei cuvinte. Nu te apreciaz nc, mi amintesc c mi-am formulat rspunsul. Dar pot s-i spun c maiorul consider c eti o fat distins. Ce drgu din partea lui, spuse Becky. Mi-a artat moia, tii. Draga mea, nu descrii apte sute de acri drept moie. Proprietate poate, dar n niciun caz moie. Crezi c Guy va nceta s se mai ntlneasc cu mine dup ce s-a ntmplat la Ashurst? Am vrut s spun c aa speram, dar am reuit s-mi muc limba. Nu, dac are vreun pic de caracter, am rspuns eu diplomatic. i, ntr-adevr, Guy se ntlni cu ea n sptmn urmtoare i, dup cte am putut s deduc, n-a mai adus niciodat vorba despre mama lui sau despre acel weekend nefericit. Cu toate acestea, eu nc m mai gndeam la planul meu pe termen lung pentru Charlie. Becky se comporta destul de bine, pn cnd m-am ntors acas dup un weekend lung i am gsit una din rochiile mele preferate aruncate pe podea, n salon. Am urmat drumul marcat de haine pn am ajuns la ua lui Becky, pe care am deschis-o nehotrt descoperind, spre oroarea mea, i alte veminte de-ale mele azvrlite lng pat, alturi de ale lui Guy. Sperasem ca Becky s-i dea seama ce ticlos era cu mult nainte de a permite ca relaia s ajung n ultima etap. Guy i-a nceput cltoria spre India n ziua urmtoare, i ndat dup ce ia luat rmas-bun, Becky a nceput s spun oricui voia s asculte c era logodit cu creatura aia, dei nu era niciun inel pe degetul ei i niciun anun la ziar, care s confirme varianta ei. Cuvntul lui Guy e destul pentru mine, afirma ea, ceea ce pur i simplu te lsa fr grai. n seara aceea cnd am ajuns acas, am gsit-o dormind n patul meu. Becky mi-a explicat la micul dejun c Charlie o pusese acolo, fr alte explicaii. n urmtoarea duminic dup-amiaz m-au invitat din nou la ceai la familia Trentham, doar ca s aflu de la mama lui Guy c primise asigurri de la fiul ei c n-o mai vzuse pe domnioara Salmon de la plecarea ei precipitat de la Ashurst, cu mai mult de ase luni n urm. Dar asta nu se am nceput eu, dar m-am oprit la mijlocul frazei cnd miam amintit de promisiunea fcut lui Becky s nu-i spun mamei Iul Guy c nc se mai vedeau. Cteva sptmni mai trziu Becky mi-a spus c nu-i venise ciclul. Am promis c o s-i pstrez secretul, dar n-am ezitat s-l informez pe Charlie n aceeai zi. La aflarea vetii, aproape c a luat foc. Ceea ce nrutea lucrurile

era c trebuia s continue s se prefac, de cte ori o vedea pe fat, c nu avea habar de nimic. Jur c dac nenorocitul la de Trentham ar fi n Anglia l-a omor, repeta nencetat Charlie, ntr-unul din marurile sale prin salon. Dac ar fi n Anglia, tiu cel puin vreo trei fete ai cror tai ar face bucuroi treaba n locul tu, i-am rspuns. i eu ce s fac? m-a ntrebat Charlie n cele din urm. Nu prea multe, l-am sftuit. Cred c timpul i cele opt mii de mile s-ar putea dovedi cei mai buni aliai ai ti. Colonelul intra i el n categoria celor care l-ar fi mpucat bucuroi pe Guy Trentham, dac ar fi avut cea mai mic posibilitate, n cazul lui din cauza onoarei regimentului i tot restul. A murmurat chiar ceva sinistru despre a-i face o vizit maiorului Trentham i a i-o spune pe leau. I-a fi putut spune c nu eram sigur dac domnul colonel, chiar i cu vasta lui experien n diferite tipuri de inamici, se aflase vreodat fa n fa cu cineva att de formidabil ca doamna Trentham. Cam pe vremea asta, mi se pare, Percy Wiltshire a fost eliberat din Garda Scoian. n ultima vreme ncetasem s m mai tem de telefoanele mamei lui. n anii aceia ngrozitori, ntre 1916 i 1919, credeam ntotdeauna c avea s fie un mesaj care s-mi spun c Percy fusese ucis pe frontul de vest, la fel ca tatl i fratele su. Au trebuit s treac ani pn i-am mrturisit marchizei vduve ct de mult m ngrozea s-i aud vocea la cellalt capt al firului de cte ori suna. Apoi, destul de brusc, Percy m-a cerut de nevast. M tem c ncepnd din acel moment am fost att de preocupat de viitorul nostru mpreun i a trebuit s fac attea vizite n familia lui, nct mi-am cam neglijat datoria fa de Becky, dei am lsat-o s preia ea apartamentul. Apoi, aproape nainte de a avea timp s m dezmeticesc, l nscuse deja pe micul Daniel. M rugam numai s poat nfrunta inevitabilul oprobriu. Abia la cteva zile dup botez am luat hotrrea s fac o vizit-surpriz la apartament, pe cnd m ntorceam dintr-un weekend la ar cu mama lui Percy. Cnd s-a deschis ua de la intrare, am fost ntmpinat de Charlie, cu un ziar la bra, n timp ce Becky, eznd pe canapea, prea s eas un ciorap. M-am uitat n jos la micul Daniel, care se tra poticnindu-se spre mine. Am luat copilul n brae nainte de a apuca s se rostogoleasc pe scri i s ias n lume. Ce minunat c te vd, spuse Becky srind n picioare. A trecut un secol. Hai s-i fac nite ceai. Mulumesc, am spus, am trecut numai s m asigur c eti liber ochii mei se oprir pe o mic pictur n ulei atrnat deasupra cminului. Ce pictur absolut superb, am remarcat. Dar trebuie s mai fi vzut pictura de multe ori, spuse Becky. n fond, era la Charlie n Nu, n-am mai vzut-o, am rspuns, nu prea sigur ce voia s insinueze.

CAPITOLUL 14
n ziua n care cartonaul cu chenar auriu sosi n Lowndes Square, Daphne puse invitaia ntre cea care i reclama prezena n Loja Regal de la Ascot i ordinul de a lua parte la o petrecere n aer liber la Buckingham Palace. Cu toate acestea, considera c aceast invitaie putea foarte bine s rmn pe emineu, s-o vad toat lumea, mult vreme dup ce acelea de la Ascot i de la palat aveau s fie aruncate la co. Dei Daphne petrecuse o sptmn la Paris alegnd trei toalete pentru cele trei ocazii diferite, cea mai ic dintre ele avea s fie pstrat pentru ceremonia de absolvire a lui Becky, pe care acum i-o descria lui Percy ca pe marele eveniment. Logodnicul ei cu toate c ea nu se obinuise nc s se gndeasc n acest fel la Percy recunoscu i el c nu mai fusese invitat la o astfel de ceremonie. Generalul de brigad Harcourt-Browne i suger fiicei sale s-i spun lui Hoskins s-i duc la Senatul Universitii cu Rolls-ul, i mrturisi c era uor invidios pentru c nu fusese invitat i el. Cnd zorii acelei zile sosir n sfrit, Percy o nsoi pe Daphne la mas la Ritz i, dup ce trecur n revist lista invitailor i imnurile care aveau s se cnte n timpul ceremoniei nupiale pentru a n-sprezecea oar, i ndreptar atenia asupra detaliilor ieirii din dup-amiaza aceea. Sper s nu ni se pun vreo ntrebare incomod, spuse Daphne. Pentru c un lucru e sigur, n-o s tiu rspunsurile. A, sunt sigur c n-o s avem astfel de probleme, btrnico, spuse Percy. Nu c a fi fost vreodat la vreo sindrofie din asta. Noi, cei din neamul Wiltshire, nu suntem tocmai cunoscui pentru c am fi deranjat autoritile n aceast chestiune, adug el, ceea ce att de adesea suna ca o tuse. Trebuie s renuni la obiceiul sta, Percy. Dac vrei s rzi, rzi. Dac vrei s tueti, tuete. Cum zici ta, btrnico. i nceteaz s-mi mai spui btrnico. N-am dect douzeci i trei de ani, i prinii mei mi-au dat un nume de botez perfect acceptabil. Cum zici ta, btrnico, repet Percy. N-ai ascultat un cuvnt din ce-am spus. (Daphne i privi ceasul.) Iar acum cred c e timpul s mergem. La asta am face bine s nu ntrziem. Just, rspunse el i chem un chelner s le aduc nota. Ai vreo idee unde mergem, Hoskins? ntreb Daphne n timp ce el i deschidea portiera din spate a Rolls-ului. Da, milady, mi-am permis s studiez traseul cnd dumneavoastr i nlimea sa erai n Scoia, luna trecut. Bine gndit, Hoskins, spuse Percy. Altfel ne-am fi putut nvrti n cerc toat dup-amiaza, tii. Pe cnd Hoskins pornea motorul, Daphne l privi pe brbatul pe care-l iubea i nu se putu mpiedica s se gndeasc ce alegere norocoas fcuse. De fapt l alesese la vrst de aisprezece ani, i credina ei c era partenerul potrivit nu se cltinase niciodat chiar dac el habar nu avea despre acest fapt. ntotdeauna l considerase pe Percy absolut minunat, bun, atent i blnd i, dac nu chiar artos, cu siguran distins. i mulumea lui Dumnezeu n fiecare noapte c scpase teafr din rzboiul acela ngrozitor. Din clipa n care Percy i spusese c pleac n Frana s lupte n Garda Scoian, Daphne petrecuse trei

dintre cei mai nefericii ani din viaa ei. Din acel moment i nchipui c fiecare scrisoare, fiecare mesaj, fiecare telefon nu puteau dect s-i aduc vestea morii lui. ncercaser i ali brbai s-o curteze n absena lui, dar euaser toi, cci Daphne atepta, ca Penelopa, s i se ntoarc alesul. A acceptat c era nc n via abia cnd l-a vzut cobornd pasarela la Dover. Daphne avea s pstreze totdeauna, ca pe o comoar, primele lui cuvinte n momentul n care o zrise. Ce ciudat s te vd aici, btrnico. Teribil coinciden, tii. Percy nu vorbea niciodat despre exemplul pe care i-l dduse tatl su, dei The Times consacrase jumtate de pagin necrologului rposatului marchiz. Aciunea lui pe Marna, n cursul creia fcuse singur praf o baterie german, era descris acolo drept una din marile VC {10} ale rzboiului. Cnd, o lun mai trziu, fratele mai mare al lui Percy fusese ucis la Ypres, ea realiz ct de multe familii treceau de fapt prin aceast cumplit experien. Acum Percy motenise titlul: al doisprezecelea marchiz de Wiltshire. De la al zecelea la al doisprezecelea n numai cteva sptmni. Eti sigur c mergem ncotro trebuie? ntreb Daphne cnd Rolls-ul intr pe Shaftebury Avenue. Da, mlady, rspunse Hoskins, care se prea c hotrse s i se adreseze folosind titlul, chiar dac ea i Percy nu erau cstorii nc. Nu face dect s te ajute s te obinuieti cu ideea, btrnico, suger Percy nainte de a tui din nou. Daphne fusese ncntat cnd Percy i spusese c luase hotrrea s-i dea demisia din Garda Scoian pentru a prelua conducerea proprietilor familiei. Orict l-ar fi admirat n uniforma aceea bleumarin cu cei patru nasturi de alam aezai la distane egale, cu cizmele de clrie i beret n carouri albe i albastre, ea cu un fermier i dorea s se mrite, nu cu un soldat. O via petrecut n India, Africa ori n colonii nu o atrsese cu adevrat niciodat. Cnd intrar pe Malet Street, vzur o mulime de oameni mbulzindu-se pe nite trepte de piatr spre a intra ntr-o cldire monumental. sta trebuie s fie Senatul Universitii, exclam ea, ca i cum ar fi dat peste o piramid nedescoperit. Da, milady, rspunse Hoskins. i ine minte, Percy ncepu Daphne. Da, btrnico? s nu vorbeti dect dac eti ntrebat. De data asta nu suntem chiar pe terenul nostru, i n-a vrea ca vreunul dintre noi s fie fcut s par stupid. Acuma, ai luat invitaia i biletele speciale care ne indic locurile? tiu c le-am pus undeva, ncepu s se caute prin buzunare. Sunt n buzunarul interior din stnga sus al hainei, nlimea voastr, spuse Hoskins oprind maina. Da, sigur c da, spuse Percy. Mulumesc, Hoskins. Cu plcere, my lord, inton Hoskins. Mergi dup mulime, l instrui Daphne. i poart-te ca i cum ai face chestii din astea n fiecare sptmn. Trecur pe lng mai muli portari i valei, apoi un funcionar le verific biletele i i conduse la rndul M. N-am mai stat niciodat att de n spate ntr-o sal de teatru, spuse Daphne. Eu doar am ncercat s fiu att de departe ntr-un teatru, o dat, mrturisi Percy. i asta cnd nemii erau pe scena central.

Tui din nou. Cei doi ezur n tcere privind n fa, ateptnd s se ntmple ceva. Scena era pustie, cu excepia a paisprezece scaune, dintre care dou, aezate n centru, aproape c puteau fi descrise drept tronuri. La dou cincizeci i cinci, zece brbai i dou femei, mbrcai toi n ceva ce lui Daphne i se pru a fi nite halate lungi, negre, cu earfe purpurii pe dup gt, traversar ncet scena, n ir indian, apoi i ocupar locurile. Numai cele dou tronuri rmseser neocupate. Cnd btu ora trei, atenia lui Daphne fu atras spre galeria muzicanilor, unde o fanfar de trompete izbucni pentru a anuna sosirea oaspeilor, i toi cei de fa se ridicar cnd regele i regina intrar s-i ocupe locurile n centrul slii Senatului. Toat lumea n afar de cuplul regal rmase n picioare pn dup ce imnul naional fusese intonat. Bertie arat foarte bine, dac ne gndim, spuse Percy reaezndu-se. Taci, spuse Daphne. Nimeni altcineva nu-l cunoate. Un brbat mai n vrst, ntr-o rob neagr i lung, singura persoan care rmsese n picioare, atept pn se aez toat lumea, fcu un pas nainte, se nclin n faa cuplului regal i apoi ncepu s se adrese publicului. Cnd vicecancelarul, sir Russell Russell-Wells, vorbea deja cam de prea mult vreme, Percy o ntreb pe logodnica sa: Cum poate s urmreasc toate balivernele astea un tip care a renunat la studiul latinei n semestrul al patrulea? Eu n-am supravieuit niciun an la materia asta. Atunci nici tu n-o s m prea poi ajuta, btrnico, recunoscu Percy n oapt. Cineva din rndul din fa se ntoarse i le arunc o privire feroce. Ct mai dur ceremonia, Daphne i Percy ncercar s rmn tcui, dei Daphne gsea de cuviin din cnd n cnd s pun o mn ferm pe genunchiul lui Percy, cci el se tot sucea plin de neastmpr ntr-o parte i-n alta pe scaunul drept de lemn. Regelui ce-i pas, opti Percy. El are o pern al naibii de mare pe care s stea. n sfrit, sosi i momentul pentru care fuseser invitai. Vicecancelarul, care continua s strige o list de nume de pe pergamentul de onoare, ajunsese n sfrit la T. Atunci rosti: Liceniat n arte, doamna Charles Trumper de la Bedford College. Aplauzele aproape se dublar, aa cum se ntmplase de cte ori o femeie urcase treptele pentru a-i primi diploma din minile oaspetelui. Becky fcu o reveren n faa regelui, iar el i puse peste rob ceea ce programul descria drept o earf de purpur i i nmn un sul de pergament. Ea mai fcu o reveren i fcu doi pai napoi nainte de a se ntoarce la locul ei. Nici eu n-a fi reuit mai bine, spuse Percy alturndu-se aplauzelor. i nu-i nevoie de premii pentru a ghici cine a antrenat-o pentru aceast mic reprezentaie, adug el. Daphne roi; rmaser amndoi pe locurile lor o vreme, pn cnd toi cei de la U, V, W i Y i primir diplomele, apoi li se permise s evadeze n grdin, la ceai. Nu-i vd nicieri, spuse Percy nvrtindu-se ncet n cerc n mijlocul peluzei. Nici eu, spuse Daphne. Dar mai uit-te. Trebuie s fie pe-aici pe undeva. Bun ziua, domnioar Harcourt-Browne. Daphne se rsuci pe clcie.

 O, bun ziua, doamn Salmon, ce minunat c v vd. i ce plrie absolut fermectoare; i scumpa domnioar Roach. Logodnicul meu Sunt ncntat s v cunosc, nlimea voastr, spuse doamna Salmon, ntrebndu-se dac avea s-o cread cineva din Cercul Doamnelor din Romford cnd avea s le povesteasc. Trebuie s fii foarte mndr de fiica dumneavoastr, spuse Percy. Da, sunt, nlimea voastr, spuse doamna Salmon. Domnioara Roach sttea ca o statuie, fr a-i exprima nicio prere. i unde e mica noastr savant? ntreb Daphne. Sunt aici, spuse Becky. Dar voi unde ai fost? ntreb ea, desprinzndu-se dintr-un grup de noi absolveni. Te cutam. Cele dou fete se aruncar una n braele celeilalte. Pe mama ai vzut-o? Era cu noi acum o clip, spuse Daphne uitndu-se n jur. S-a dus s caute nite sandviciuri, cred, spuse domnioara Roach. Tipic pentru mama, spuse Becky rznd. Salut, Percy, spuse Charlie. Cum merg treburile? Treburile merg grozav, spuse Percy tuind. i bravo, Becky, zic eu, adug n timp ce doamna Salmon se ntorcea cu un platou mare cu sandviciuri. Dac Becky a motenit bunul-sim al mamei sale, doamn Salmon, spuse Daphne alegnd un sandvici cu castravei pentru Percy, ar trebui s se descurce perfect n lume, cci bnuiesc c ntr-un sfert de or nu vor mai rmne multe din astea. Alese unul cu somon afumat pentru ea. Ai fost foarte emoionat cnd ai ieit pe scena aia? ntreb Daphne, ndreptndu-i din nou atenia spre Becky. Sigur c da, rspunse Becky. Iar cnd regele mi-a trecut earfa peste cap, mi s-au nmuiat picioarele. Apoi, ca s fie i mai ru, n momentul n care m-am ntors la locul meu am descoperit c Charlie plngea. Ba nu, protest soul ei. Becky nu mai spuse nimic, lundu-l de bra. Mie mi-a cam czut cu tronc earfa aia roie, spuse Percy. Cred c mi-ar edea tare bine dac a purta una de-asta la balul vntorilor de la anul. Ce zici btrnico? Trebuie s munceti din greu nainte de a i se permite s te mpodobeti cu una din asta, Percy. Se ntoarser cu toii s vad cine dduse aceast replic. Percy nclin capul. Maiestatea voastr are, ca ntotdeauna, dreptate. A putea aduga, sire, c m tem c, avnd n vedere rezultatele mele de pn acum, probabil c nu voi fi luat niciodat n consideraie pentru o astfel de distincie. Regele zmbi, apoi adug: De fapt, trebuie s spun, Percy, c pari a fi ieit oarecum din mediul tu obinuit. O prieten de-a lui Daphne, explic Percy. Daphne, draga mea, ce bine-mi pare c te vd, spuse regele. i nc n-am avut ocazia s te felicit pentru logodn. Am primit un bilet amabil de la regin chiar ieri, maiestate. Suntem onorai c putei veni amndoi la nunt. Da, pur i simplu ncntai, spuse Percy. i mi dai voie s v-o prezint pe doamna Trumper, care a primit azi diploma?

Becky ddu mna cu regele pentru a doua oar. Soul ei, domnul Charles Trumper, i mama doamnei Trumper, doamna Salmon; mtua ei, domnioara Roach. Regele ddu mna cu toi, apoi spuse: Bravo, doamn Trumper. Sper c v vei pune licena n slujba unui scop util. M voi angaja la Sothebys, maiestate. Ca ucenic n departamentul de arte frumoase. Admirabil. Atunci nu pot dect s v urez mult succes, doamn Trumper. Abia atept s te vd la nunt, dac nu i nainte, Percy. Cu un semn din cap, regele se ndrept spre un alt grup. Bun biat, spuse Percy. Drgu din partea lui s vin aa. Habar n-am avut c-l cunoti pe ncepu Becky. Pi, explic Percy, ca s fiu sincer, str-str-str-strbu-nicul m e u a ncercat s-l asasineze pe str-str-str-strbunicul lu i, i, dac ar fi reuit, rolurile noastre ar fi putut fi foarte bine inversate. n ciuda acestui fapt, el a fost ntotdeauna grozav de nelegtor cu privire la ntreaga afacere. i ce s-a ntmplat cu str-str-str-strbunicul tu? ntreb Charlie. Exilat, spuse Percy. i, trebuie s adaug, pe bun dreptate. Altfel ticlosul n-ar fi fcut dect s ncerce din nou. Dumnezeule, spuse Becky, rznd. Ce e? spuse Charlie. Tocmai mi-am dat seama cine a fost str-st-str-str-bunicul lui Percy. Daphne nu mai avu ocazia s-o vad pe Becky naintea ceremoniei de nunt, cci ultimele sptmni de pregtiri pentru cstorie prur a fi ocupate complet. Cu toate acestea, reui s se in la curent cu evenimentele din Chelsea Terrace, dup ce ddu nas n nas cu colonelul i cu soia sa la recepia lui lady Denham din Onslow Square. Colonelul o putu informa, sotto voce, c Charlie ncepea s ia mprumuturi tot mai mari de la banc dei i-a lichidat conturile cu toi ceilali creditori individuali. Daphne zmbi, amintindu-i c ultima rat i fusese pltit n maniera tipic a lui Charlie, cu cteva luni nainte de termen. i tocmai am aflat c tipul a mai pus ochii pe un magazin, adug colonelul. Care, de data asta? Brutria numrul 145. Vechea meserie a tatlui lui Becky, spuse Daphne. Sunt siguri c o s pun mna pe ea? Da, aa cred dei m tem c Charlie va trebui s plteasc ceva mai mult de data asta. Cum aa? Brutria este chiar alturi de prvlia de legume i fructe, iar domnul Reynolds tie foarte bine ct de mult i dorete Charlie s-i cumpere afacerea. Cu toate acestea, Charlie l-a ispitit pe domnul Reynolds cu oferta de a rmne s conduc prvlia, plus un procent din profituri. Hmmm. Ct credei c va dura acest mic aranjament? Doar att ct o s-i ia lui Charlie s renvee meseria de brutar. i Becky? i-a luat o slujb la Sothebys. Vnztoare. Vnztoare? spuse Daphne ridicnd vocea. Ce rost a avut s-i bat atta

capul s obin o diplom ca s ajung vnztoare? Se pare c toat lumea ncepe aa la Sothebys, indiferent de calificare. Becky mi-a explicat totul, rspunse colonelul. Se pare c poi s fii fiul preedintelui companiei, poi s fi lucrat ani de zile ntr-o important galerie de art din West End, s ai o diplom sau chiar s n-ai nicio calificare, dar ncepi de la tejgheaua de la intrare. Dup ce descoper c e ceva de capul tu, eti promovat ntr-un departament specializat. Cam ca n armat, de fapt. i pe ce departament a pus Becky ochii? Se pare c vrea s lucreze cu un btrn pe nume Pemberton, care este un expert recunoscut n picturi renascentiste. Pun pariu, zise Daphne, c nu va rmne la tejgheaua de la intrare mai mult de dou sptmni. Charlie nu-i mprtete prerea proast despre ea, spuse colonelul. Ei, i el ct i d? Colonelul zmbi. Cel mult zece zile.

CAPITOLUL 15
Cnd pota de diminea sosea n Lowndes Square, Wentworth, majordomul, punea scrisorile pe o tav de argint i i le ducea generalului n birou, unde stpnul su le lua pe cele adresate lui, apoi i ddea tava napoi majordomului. Acesta, la rndul lui, ducea scrisorile rmase stpnelor casei. Cu toate acestea, de cnd logodna fiicei lui fusese anunat n The Times i apoi fuseser trimise peste cinci sute de invitaii la nunta care avea s urmeze, pe general ncepuse s-l plictiseasc procesul de sortare i i dduse instruciuni lui Wentworth s-i schimbe traseul, astfel nct s i se aduc numai scrisorile adresate lui. Astfel, ntr-o luni diminea, n iunie 1921, Wentworth ciocni la ua dormitorului domnioarei Daphne, intr cnd fu poftit i i nmn o grmad de scrisori. Dup ce Daphne le extrase pe cele adresate mamei sale i ei, le napoie pe cele cteva rmase lui Wentworth, care fcu o plecciune uoar i i relu traseul n sens invers acelor de ceasornic. ndat ce Wentworth nchise ua n urma lui, Daphne se ddu jos din pat, puse teancul de scrisori pe msua de toalet i se duse n baie. Puin dup zece i jumtate, simindu-se pregtit pentru activitile zilei, se ntoarse la msua de toalet i ncepu s deschid scrisorile. Cele de acceptare ori de regrete trebuir s fie puse n grmezi separate nainte de a putea fi bifate sau tiate de pe list; mama ei va putea s calculeze apoi numrul exact de persoane pentru care avea s se pregteasc i s nceap s se gndeasc cum s le aeze. Rezultatul celor treizeci i una de scrisori din dimineaa aceea fu douzeci i doi da, incluznd o prines, un viconte, nc doi lorzi, un ambasador i dragul ei colonel i lady Hamilton. Mai erau i patru nu, constnd din dou cupluri care aveau s fie n strintate, un unchi mai n vrst care suferea de diabet i un altul a crui fiic fusese destul de neinspirat s aleag aceeai zi ca i Daphne ca s se mrite. Dup ce le bif sau le tie numele de pe list, Daphne i ndrept atenia spre cele cinci scrisori rmase. Una se dovedi a fi de la mtua ei Agatha, n vrst de optzeci i apte de ani, care locuia n Cumberland i anunase cu ctva timp n urm c nu va veni la nunt, cci simea c o cltorie la Londra ar putea fi un efort prea mare. Mtua Agatha sugera ns ca Daphne s-l aduc eventual pe Percy n nord s-o viziteze ndat ce aveau s se ntoarc din luna de miere, cci dorea s-l cunoasc. Cu siguran, nu, spuse Daphne cu voce tare. Cnd m voi ntoarce n Anglia, voi avea lucruri mult mai importante cu care s-mi bat capul dect mtuile n vrst. Apoi citi P.S.-ul: i ct vei fi n Cumberland, draga mea, va fi o bun ocazie s m sftuieti n privina testamentului meu, cci nu sunt sigur ce tablouri s dau cui, mai ales Canaletto, care sunt convins c merit un cmin bun. Btrn rutcioas, i zise Daphne, tiind foarte bine c mtua Agatha scrisese cte un P.S. identic fiecreia dintre rudele ei, orict de ndeprtate, asigurndu-se astfel c rareori va petrece weekend-ul singur.

Cea de-a doua scrisoare era de la Michael Fishlock and Company, furnizorii, care ataau un pre estimativ pentru ceaiul oferit celor cinci sute de oaspei n Vincent Square imediat nainte de nunt. Trei sute de guinee i se pru o sum scandaloas, dar, fr nicio ezitare, puse nota de plat deoparte, ca tatl ei s se ocupe de ea mai trziu. Alte dou scrisori adresate mamei ei, care erau de la nite prietene i nu aveau nicio legtur cu Daphne, fur de asemenea puse deoparte. Lsase la urm cea de-a cincea scrisoare, pentru c plicul era mpodobit cu cele mai colorate timbre, cu coroana regal ntr-un oval n colul din dreapta, deasupra cuvintelor Ten Annas. Deschise plicul ncet i extrase mai multe foi de hrtie groas, din care prima avea pe ea crucea i emblema Pucailor Regelui. Drag Daphne, ncepea scrisoarea. Cut grbit ultima pagina s vad ncheierea, care suna aa: Prietenul tu, ca ntotdeauna, Guy. ntorcndu-se la prima pagin, privi adresa nainte de a ncepe s citeasc, nelinitit, cuvintele lui Guy. Popota ofierilor Batalionul 2 Pucaii Regelui Garnizoana Wellington Poona India 15 mai, 1921 Drag Daphne, Sper c m vei ierta c m folosesc de lunga relaie de prietenie dintre familiile noastre, dar a aprut o problem pe care sunt sigur c o cunoti foarte bine, i din nefericire m gsesc acum n situaia de a apela la tine pentru ndrumare i ajutor. Acum ctva timp am primit o scrisoare de la prietena ta Rebecca Salmon Daphne puse paginile necitite napoi pe msua de toalet, dorindu-i ca scrisoarea s fi venit la cteva zile dup ce ea va fi plecat n luna de miere, i nu nainte. i fcu de lucru o vreme cu lista invitailor, dar i ddu seama c va trebui, n cele din urm, s afle ce atepta Guy de la ea. Reveni la scrisoare. n care mi spune c este nsrcinat i c eu sunt tatl copilului. D-mi voie s te asigur de la nceput c nimic nu poate fi mai departe de adevr, cci singura dat cnd am rmas peste noapte n apartamentul vostru Rebecca i cu mine nu am avut contact fizic. De fapt, trebuie spus, c ea a fost aceea care a insistat s cinm mpreun n Chelsea Terrace 97 n seara aceea, n ciuda faptului c eu deja rezervasem o mas la Ritz. Pe msur ce seara nainta, a devenit evident c ncerca s m mbe te i ntr-adevr, cnd am vrut s plec, mrturisesc c m simeam uor ameit i nu eram sigur c voi fi n stare s m ntorc n siguran la garnizoan.

Rebecca a propus imediat s rmn peste noapte ca s dorm p n-mi revin". Folosesc exact cuvintele ei. Bineneles c am refuzat, dar ea a spus c puteam rmne n camera ta, cci tu nu aveai s te ntorci de la ar dect n dup-amiaza urmtoare ceea ce tu ai confirmat mai trziu. ntr-adevr, am primit amabila ofert a Rebecci i, ducndu-m la culcare, am czut curnd ntr-un somn adnc, din care m-a trezit mai trziu zgomotul unei ui. Spre oroarea mea, cnd m-am trezit te-am vzut n faa mea. Am fost i mai ocat nc s descopr c Rebecca, fr ca eu s-o tiu, se strecurase lng mine n pat. Ai fost, evident, stnjenit i ai plecat imediat. Fr a mai rosti vreun cuvnt, m-am sculat, m-am mbrc a t i m-am ntors la garnizoan, ajungnd n camera mea cel trziu la unu i un sfert. Sosind n gara Waterloo n dimineaa urmtoare pentru a-mi ncepe cltoria spre India, am fost, dup cum poi s-i imaginezi, oarecum surprins s-o gsesc pe Rebecca ateptndu-m pe peron. Am stat doar cteva clipe cu ea, dar nu i-am lsat nicio ndoial asupra prerii mele despre farsa pe care mi-o jucase n seara precedent. I-am strns apoi mna i m-am urcat n trenul spre Southampton, fr s m atept o clip s mai aud de ea. Urmtorul contact pe care l-am avut cu domnioara Salmon a fost cteva luni mai trziu, cnd am primit acea scrisoare josnic, nefondat, care m aduce la motivul pentru care am nevoie acum de ajutorul tu. Daphne ntoarse pagina i se opri s se uite n oglind. Nu avea nici cea mai mic dorin de a afla ce atepta Guy de la ea. Uitase pn i n a cui camer fusese descoperit. Totui, dup numai cteva secunde, ochii i se ntoarser asupra paginii urmtoare i rencepu s citeasc. Lucrurile s-ar fi putut opri aici dac locotenent-colonelul sir Danvers Hamilton n-ar fi considerat necesar s trimit un bilet noului meu comandant, colonelul Forbes, informndu-l despre versiunea domnioarei Salmon asupra acestei poveti, ceea ce a avut ca urmare faptul c am fost chemat s m apr n faa unei comisii speciale de anchet constituit din camarazii mei. Evident, le-am povestit exact ce s-a ntmplat n noaptea aceea, dar din cauza influenei pe care colonelul Hamilton continu s-o aib n regiment, unii dintre ei au rmas neconvini de versiunea mea. Din fericire, mama mea i-a putut scrie colonelului Forbes, cteva sptmni mai trziu, pentru a-l informa c domnioara Salmon se cstorise cu amantul ei de demult, Charlie Trumper, i c acesta nu neag faptul c de fapt copilul nscut n afara cstoriei este al lui. Dac domnul colonel n-ar fi acceptat cuvntul mamei mele, a fi putut fi suit s-mi dau demisia imediat, dar din fericire aceast nedreptate a fost evitat. ntre timp ns, mama mi-a adus la cunotin intenia ta de a vizita India n luna de miere (pentru care te rog s primeti sincerele mele felicitri). Te vei ntlni deci aproape sigur cu colonelul Forbes, care, m tem, va aduce n discuie aceast

chestiune, cci numele tu a fost deja menionat n legtur cu ea. Te rog deci s nu spui nimic din ceea ce mi-ar putea afecta cariera. De fapt, dac mi-ai confirma povestea, toat aceast murdar afacere ar putea fi uitat. Prietenul tu, ca ntotdeauna, Guy Daphne puse scrisoarea la loc pe msua de toalet i ncepu s-i perie prul, gndindu-se ce avea de fcut. Nu voia s discute problema cu mama sau cu tatl ei i cu siguran nu avea nici cea mai mic dorin s-l bage pe Percy n afacerea asta. Era, de asemenea, sigur c Becky nu trebuia s afle de misiva lui Trentham pn cnd ea nu avea s tie exact ce curs trebuia s ia aceast aciune. Era uluit de presupunerea lui Guy c ea avea o memorie att de scurt, pe msur ce el se ndeprta de realitate. Puse jos peria i se privi n oglind, apoi reveni la scrisoare pentru o a doua, apoi pentru o a treia lectur. n cele din urm puse scrisoarea la loc n plic i ncerc s-i alunge din minte coninutul ei; dar, indiferent la ce s-ar fi gndit, cuvintele lui Guy continuau s-i rmn n minte. Ceea ce o exaspera cel mai mult era c el i imagina c era att de naiv. Deodat, Daphne i ddu seama cui trebuia s-i cear sfatul. Ridic receptorul i, dup ce i cern operatoarei un numr din Chelsea, fu ncntat s -l gseasc pe colonel nc acas. Tocmai plecam la club, Daphne, i spuse el. Dar spune-mi cum pot s te ajut. Trebuie s v vorbesc urgent, dar este ceva despre care nu cred c pot discuta la telefon, explic ea. neleg, spuse colonelul, care tcu o clip, apoi adug: Dac eti liber, ce-ar fi s iei prnzul cu mine la In and Out? O s-mi schimb rezervarea pentru Salonul Doamnelor. Daphne accept recunosctoare oferta i, dup ce-i verific machiajul, fu condus de Hoskins n Piccadilly, ajungnd la Clubul Ofierilor la cteva minute dup ora unu. Colonelul sttea n holul de la intrare, ateptnd-o. E o surpriz plcut, spuse sir Danvers. Nu sunt vzut n fiecare zi lund prnzul cu o femeie tnr i frumoas. Asta va mbunti nemsurat reputaia mea la club. Voi face semn cu mna fiecrui general ori comandant de brigad pe care-l vd. Faptul c Daphne nu rse la mica digresiune a colonelului aduse o schimbare imediat n comportamentul su. i lu musafira de bra cu blndee i o conduse n Salonul Doamnelor. Dup ce el scrise comanda i o ddu unei chelnerie, Daphne scoase scrisoarea lui Guy din geant i, fr un cuvnt, i-o ddu gazdei sale. Colonelul i fix monoclul pe ochiul sntos i ncepu s citeasc, ridicndu-i la un moment dat privirea spre Daphne i vznd c nu se atinsese de supa Brown Windsor care-i fusese pus n fa. Stranie afacere, spuse el punnd scrisoarea n plic i napoindu-i-o lui Daphne. De acord, dar ce credei c trebuie s fac? Ei bine, un lucru e sigur, draga mea, nu-i poi discuta coninutul cu Charlie sau cu Becky. De asemenea, nu vd cum ai putea evita s-l anuni pe

Trentham c dac vei fi ntrebat direct cine e tatl copilului, te vei simi obligat s spui adevrul. Fcu o pauz lund o nghiitur de sup. Jur c n-am s mai vorbesc cu doamna Trentham n viaa mea, adug el fr nicio explicaie. Daphne fu luat prin surprindere de remarca sa; pn n momentul acela habar n-avusese c el dduse vreodat ochi cu femeia aceea. Poate c ar trebui s ne unim eforturile s ntocmim un rspuns potrivit, draga mea? suger colonelul dup ce se mai gndi puin. Se ntrerupse pentru a-i permite chelneriei s le serveasc dou porii din specialitatea casei. Dac putei s m ajutai, v voi fi venic recunosctoare, spuse Daphne agitat. Dar cred c mai nti ar trebui s v spun tot ce tiu. Colonelul aprob din cap. Dup cum sunt sigur c tii foarte bine, e numai vina mea c cei doi sau cunoscut Cnd Daphne ajunse la captul povetii ei, farfuria colonelului era goal. Cea mai mare parte o tiam deja, recunoscu el atingndu-i buzele cu ervetul. Dar ai reuit s umpli cteva goluri importante. Mrturisesc c habar n-am avut c Trentham este aa un ticlos. Privind n urm, ar fi trebuit s insist s ne consultm mai mult nainte de a accepta s permit ca numele lui s fie propus pentru Crucea Militar. Se ridic. Acum, dac ai s fii att de amabil s te distrezi citind o revist n salonul pentru cafea, vei vedea ce pot compune, ca o prim ciorn. mi pare ru c v dau atta btaie de cap, spuse Daphne. Nu spune prostii. Sunt flatat c m consideri demn de ncrederea ta. Colonelul se ridic i porni spre salonul pentru scris. Nu reapru timp de aproape o or, pn cnd Daphne ajunsese s reciteasc anunurile pentru doici n Lady. Arunc grbit revista pe mas i se ndrept n scaun. Colonelul i nmn rezultatul strdaniilor sale, pe care Daphne l studie cteva minute nainte de a vorbi. Dumnezeu tie ce-ar face Guy dac a scrie o scrisoare ca asta, spuse ea n cele din urm. i va da demisia, draga mea, e foarte simplu. i niciodat nu va fi prea curnd, dup prerea mea. (Colonelul se ncrunt.) E timpul ca Trentham s devin contient de consecinele greelilor lui, i nu n ultimul rnd din cauza responsabilitilor pe care nc le are fa de Becky i de copil. Dar acum, c are o csnicie fericit, nu prea e cinstit fa de Charlie, pled Daphne. L-ai vzut pe Daniel n ultima vreme? ntreb colonelul, cobornd vocea. Acum cteva luni, de ce? Atunci ar fi bine s te mai uii o dat, fiindc nu sunt muli Trumperi, sau, dac vrei, Salmoni, care au prul blond, nas roman i ochi de un albastru intens. M tem ns c pot fi gsite exemplare izbitor de asemntoare n Ashurst, Berkshire. n orice caz, Becky i Charlie vor trebui, n cele din urm, s-i spun copilului adevrul, altfel nu vor face dect s creeze condiii pentru necazuri serioase mai trziu. Trimite scrisoarea, spuse el, btnd cu degetele n msu, sta e sfatul meu. Odat ajuns acas, n Lowndes Square, Daphne se duse direct n camera ei.

Se aez la msua de scris i, dup ce sttu doar o clip pe gnduri, ncepu s copieze cuvintele colonelului. Cnd i sfri treaba, Daphne reciti singurul paragraf din discursul colonelului pe care l omisese i se rug ca previziunile sumbre ale acestuia s se dovedeasc neadevrate. Dup ce termin versiunea ei, rupse ciorna colonelului i sun dup Wentworth. Doar o scrisoare de pus la pot, fu tot ce spuse. Pregtirile pentru nunt devenir att de frenetice, nct, ndat ce Daphne i dduse scrisoarea lui Wentworth, uitase aproape complet de problema lui Guy Trentham. S-i aleag domnioarele de onoare fr a ofensa jumtate de familie, s ndure probe nesfrite la rochie, care niciodat nu se terminau la timp, s studieze amplasarea oaspeilor astfel nct membri ai familiei care nu i-au vorbit ani de zile s nu fie pui la aceeai mas ori n aceeai stran i n sfrit s trebuiasc s se neleag cu o viitoare soacr, marchiza vduv, care, pentru c-i mritase trei dintre fete, avea ntotdeauna de oferit trei preri asupra fiecrui subiect toate astea o epuizau. Cnd mai era numai o sptmn, Daphne i propuse lui Percy s se opreasc la cel mai apropiat oficiu de stare civil i s termine cu chestia asta ct de repede posibil i, de preferat, fr a se mai obosi s spun cuiva. Cum zici tu, btrnico, spuse Percy, care ncetase de mult s mai asculte pe cineva pe tema nunii. La 16 iulie 1921 Daphne se trezi la cinci i patruzeci i trei, sectuit de fore, dar cnd pi n lumina soarelui, trecnd pragul din Lowndes Square, la unu i patruzeci i cinci, se simea uurat i chiar atepta cu nerbdare momentul. Tatl ei o ajut s urce ntr-o trsur deschis n care cltoriser mama i bunica ei cnd se mritaser. O mic mulime format din servitori i persoane venite s-i fac urrile cuvenite o aclam pe mireas cnd porni spre Westminster, n timp ce alii fceau semne cu mna de pe trotuare. Ofierii salutau, domni elegani i trimiteau bezele i viitoarele mirese oftau la trecerea ei. Daphne, la braul tatlui ei, intr n biseric prin ua dinspre nord, la cteva minute dup ce Big Ben btuse ora dou, apoi o porni ncet de-a lungul naosului n acompaniamentul Marul nupial al lui Mendelsohn. Se opri o clip nainte de a i se altura lui Percy, pentru a face o reveren n faa regelui i a reginei, care edeau singuri n stranele lor private de lng altar. Dup toate lunile acelea de ateptare, ceremonia pru a nu fi durat dect cteva clipe. Cnd orga ncepu s cnte Bucurai-v, bucurai-v i cuplul fu invitat ntr-o anticamer pentru a semna n registru, singura reacie a lui Daphne fu s-i doreasc s mai treac o dat prin ntreaga ceremonie. Dei exersase n secret semntura de mai multe ori pe hrtia ei de scris n Lowndes Square, avu o ezitare nainte de a scrie cuvintele Daphne Wiltshire. So i soie prsir biserica ntr-un imens dangt de clopote i pir pe aleile de la Westminster n soarele strlucitor al dup-amiezii. Cnd ajunser la umbrarul mare care fusese instalat pe pajitea din Vincent Square, ncepur s -i salute oaspeii. Faptul c ncerc s stea de vorb cu fiecare dintre ei avu ca rezultat c Daphne fu ct pe ce s nu guste din propriul ei tort de nunt, i ndat ce

apuc s ia o nghiitur, marchiza vduv se ridic s anune c, dac nu ncepeau discursurile, puteau foarte bine s-i ia adio de la sperana de a prinde ultimul vapor. Algernon Fitzpatrick lud domnioarele de onoare i toast pentru mire i mireas. Percy compuse un rspuns surprinztor de spiritual i de bine primit. Daphne fu apoi condus n Vincent Square 45, casa unui unchi ndeprtat, ca s se schimbe pentru drum. Din nou mulimea se strnse pe trotuare ca s arunce cu orez i petale de trandafiri, n timp ce Hoskins atepta s-i duc pe proaspeii cstorii la Southampton. Treizeci de minute mai trziu, Hoskins conducea linitit pe oseaua A 30, pe lng Kew Gardens, lsndu-i pe oaspei n urm s-i continue petrecerea fr mire i mireas. Ei bine, acum te-ai procopsit cu mine pe via, Percy Wiltshire, i spuse Daphne soului ei. Acest lucru, bnuiesc, a fost hotrt de mamele noastre nainte chiar de a ne cunoate, spuse Percy. Ce prostie, zu. Prostie? Da. Le-a fi putut opri complotul cu ani n urm, spunndu-le pur i simplu c de fapt nu mi-am dorit niciodat s m cstoresc cu altcineva. Daphne se gndi prima dat serios la luna de miere abia cnd Hoskins opri Rolls-ul n port, cu dou ore bune nainte ca Mauritania mcar s-i pun n micare pistoanele. Cu ajutorul mai multor hamali, Hoskins descrc dou cufere din portbagajul mainii paisprezece fuseser trimise n ziua precedent n timp ce Daphne i Percy se ndreptau spre pasarel, unde i atepta intendentul vaporului. Tocmai cnd acesta fcea un pas nainte pentru a-i saluta pe marchiz i pe mireasa lui, cineva din mulime strig: Noroc, nlimea voastr! i-a vrea s v zic, din partea mea i-a cucoanei, c marchiza arat stranic. Se ntoarser amndoi i izbucnir n rs cnd i vzur pe Charlie i pe Becky, nc n toaletele de la nunt, amestecai n mulime. Intendentul i conduse pe toi patru pe pasarel, apoi n cabina Nelson, unde gsir o nou sticl de ampanie care atepta s fie destupat. Cum ai reuit s ajungei naintea noastr? ntreb Daphne. Pi, zise Charlie cu un puternic accent cockney, n-om avea noi un RollsRoyce, coni, da tot l-am depit p Oskins n rabla noastr cu dou locuri la ieirea din Winchester, aa-i? Rser cu toii, cu excepia lui Becky, care nu-i putea lua ochii de pe mica broa de diamante care arta superb pe reverul costumului lui Daphne. Sirena sun de trei ori i intendentul suger c poate domnul i doamna Trumper ar dori s prseasc nava, presupunnd c nu aveau intenia s-i nsoeasc pe domnul i pe doamna Wiltshire la New York. Ne vedem peste vrun an, strig Charlie, ntorcndu-se s le fac semn cu mna de pe pasarel. Pn atunci, vom fi cltorit prin toat lumea, btrnico, i spuse Percy soiei sale. Daphne fcu i ea semn cu mna. Da, i pn ne ntoarcem, Dumnezeu tie ce le mai trece prin cap stora.

COLONELUL HAMILTON 1920 1922

CAPITOLUL 16
De obicei am memoria feelor, i n momentul n care l-am vzut cntrind cartofii aceia am tiut imediat c-l recunoscusem. Apoi mi-am amintit firma de deasupra uii magazinului. Sigur, Trumper, caporal C. Nu, ajunsese sergent, dac-mi amintesc corect. i cum se numea prietenul lui, cel care luase Medalia Militar? A, da, Prescott, soldat T. Explicaia morii nu tocmai satisfctoare. Interesant ce detalii consider mintea noastr demne de a fi reinute. Cnd m-am ntors acas la prnz, i-am spus neveste-mii c-l revzusem pe sergentul Trumper, dar n-a artat cine tie ce interes pn nu i-am ntins fructele i legumele. Atunci m-a ntrebat de unde le cumprasem De la Trumpers, i-am spus. A dat din cap notnd undeva numele fr alte explicaii. n ziua urmtoare i-am dat instruciuni precise secretarei regimentului s-i trimit lui Trumper dou bilete la balul anual, apoi nu m-am mai gndit la el pn nu i-am zrit pe amndoi la masa sergenilor n seara balului. Spun pe amndoi pentru c Trumper era nsoit de o fat extrem de atrgtoare. Cu toate acestea, cea mai mare parte a serii el pru s-o ignore n favoarea unei persoane al crei nume nu l-am prins, o tnr care, a putea aduga, sttuse la cteva scaune de mine, la masa de onoare. Cnd aghiotantul a invitat-o pe Elizabeth la dans, pot s v spun c mi-am ncercat norocul. Am traversat sala de dans, contient c jumtate din batalion era cu ochii pe mine, m-am nclinat n faa doamnei n chestiune i i-am cerut s-mi fac cinstea. Numele ei, am descoperit, era domnioara Salmon i dansa ca o soie de ofier. Era i istea foc, i pe deasupra i spiritual. Pur i simplu nu-mi nchipui ce era n mintea lui Trumper i, dac ar fi fost treaba mea, i-a fi spus-o. Dup ce dansul s-a terminat, am luat-o pe domnioara Salmon s i-o prezint lui Elizabeth, care a prut la fel de fermecat. Mai trziu nevast-mea mi-a spus c aflase c fata era logodit cu un cpitan Trentham din regiment, care servea acum n India. Trentham, Trentham mi-am amintit c era un ofier cu numele sta n batalion ctigase Crucea Militar pe Marna dar mai era ceva n legtur cu el ce n-am putut s-mi aduc aminte imediat. Biata fat, m-am gndit, fiindc o supusesem pe Elizabeth aceleiai grele ncercri cnd m numiser n Afganistan n 1882. Am pierdut un ochi printre nemernicii ia de afgani i era s-o pierd i pe singura femeie pe care am iubit-o vreodat. Totui, e ru s te cstoreti nainte de a deveni cpitan sau, c veni vorba, dup ce devii maior. n drum spre cas, Elizabeth m-a prevenit c i invitase pe domnioara Salmon i pe Trumper n Gilston Road n dimineaa urmtoare. De ce? am ntrebat. Se pare c au s-i fac o propunere. n ziua urmtoare au sosit la csua noastr din Tregunter Road nainte chiar ca orologiul bunicului s termine de btut ora unsprezece i, dup ce i-am instalat n salon, l-am ntrebat pe Trumper: Despre ce e vorba, aadar, sergent? Nu fcu nicio ncercare de a rspunde domnioara Salmon se dovedi a fi purttorul de cuvnt al amndurora. Fr risip de cuvinte, pled foarte convingtor pentru ca eu s particip la mica lor afacere, cu statut non-executiv, nelegei, i cu un salariu de o sut de lire pe an. Dei nu mi se prea c propunerea fcea parte din lumea mea, am fost micat de ncrederea lor n

mine i am promis c m voi gndi serios la ea. De fapt, le-am spus c le voi scrie pentru a le comunica decizia mea n viitorul apropiat. Elizabeth mi mprti pe deplin judecata, dar fu de prere c puteam mcar s fac puin munc de recunoatere nainte de a hotr ca n cele din urm s refuz oferta. n urmtoarea sptmn am avut grij s m aflu n preajma imobilului din Chelsea Terrace 147 n fiecare zi lucrtoare. edeam adesea pe banca din faa magazinului, de unde, fr a fi vzut, puteam urmri cum i fac treaba. Am ales momente diferite ale zilei pentru observaia mea, din motive evidente. Uneori apream dimineaa la prima or, alt dat n orele de vrf, apoi, eventual, dup-amiaza trziu. Odat i-am urmrit chiar cnd nchideau, i am descoperit atunci c sergentul Trumper nu se uita la ceas: numrul 147 se dovedi a fi ultimul magazin de pe strad care-i nchidea porile pentru public. Nu m deranjeaz s v spun c att Trumper, ct i domnioara Salmon mi-au fcut o impresie ct se poate de favorabil. Rareori vezi asemenea cuplu, i-am spus lui Elizabeth dup ultima mea vizit. Fusesem abordat cu cteva sptmni n urm de custodele Muzeului Imperial, n legtur cu invitaia de a deveni membru n consiliul lor, dar, ca s spun drept, oferta lui Trumper era singura alt propunere care mi se fcuse de cnd mi atrnasem pintenii n cui cu un an n urm. Cum custodele nu fcuse nicio referire la remuneraie, am presupus c nu exista, iar din ultimele documente ale consiliului, care-mi fuseser trimise s le rsfoiesc, reieea c nu aveau s m solicite mai mult de aproximativ o or pe sptmn. Dup considerabile frmntri, o conversaie cu domnioara Daphne Harcourt-Browne i interjecii asemntoare din partea lui Elizabeth care nu inea s se mpiedice de mine prin cas toat ziua i-am trimis domnioarei Salmon un bileel prin care-i anunam c eram omul lor. n dimineaa urmtoare am descoperit exact n ce m bgasem cnd domnioara mai sus-menionat a reaprut n Tregunter Road s-mi aduc la cunotin prima mea sarcin. Era al naibii de bun, tot att de contiincioas ca oricare din ofierii de stat-major pe care-i avusesem sub conducerea mea, pot s v spun. Becky mi zisese c ar trebui s ncetez s-i mai spun domnioara Salmon acum c eram prieteni mi-a spus c ar trebui s tratez prima noastr vizit la Childs n Fleet Street drept o repetiie general, cci petele care voia s-i cad de fapt n plas nu era programat dect n sptmn urmtoare. Atunci trebuia s atacm. Folosea ntruna expresii pe care pur i simplu nu le pricepeam. Pot s v spun c am asudat mult n dimineaa ntlnirii noastre de la prima banc i, ca s spun tot adevrul, eram gata s dezertez din linia nti nainte nc de a se da comanda de atac. Dac n-ar fi fost privelitea celor dou tinere chipuri pline de speran care m ateptau n faa bncii, jur c poate m-a fi retras din ntreaga campanie. Ei bine, n ciuda presimirilor mele, am ieit din banc dup mai puin de o or, ncheind cu succes prima noastr operaiune, i cred c pot s spun cu toat ncrederea, cu toat sinceritatea, c n-am dezamgit trupa. Nu c a fi avut o prere prea bun despre Hadlow, care mi-a fcut impresia unui tip destul de bizar, dar, la urma urmelor, hainele de la Buffs nu erau tocmai ceea ce ar putea fi descris drept mbrcminte clasa nti. Mai mult, nenorocitul nici mcar nu trecuse vreodat pe acolo, ceea ce, dup prerea mea, spune multe despre cineva.

Din momentul acela am supravegheat ndeaproape activitile de la Trumpers, insistnd asupra unei ntlniri sptmnale la magazin pentru a m ine la curent cu ceea ce se ntmpla. M-am simit n stare chiar s mai strecor cte un sfat sau o ncurajare, din cnd n cnd. Nu e nicio plcere s accepi o remuneraie dac nu simi c tragi i tu la cru. La nceput, totul prea s mearg strun. Apoi, la sfritul lui iunie 1920, Trumper mi-a solicitat o ntrevedere ntre patru ochi. tiam c pusese ochii pe nc o cldire din Chelsea Terrace i c deja contul era cam la limit, aa c am presupus c asta voia s discute cu mine. Am primit s-i fac o vizit lui Trumper n apartamentul lui, cci niciodat nu prea s se simt cu totul n largul lui cnd l invitam la clubul meu sau la Tregunter Road. Cnd am sosit, n seara aceea, l-am gsit ntr-o stare destul de ciudat, i am presupus c o avea probleme cu unul din cele trei magazine ale noastre, dar m-a asigurat c nu despre asta e vorba. Ei, atunci d-i drumul, Trumper, am spus. Nu e aa de uor, ca s fiu sincer, domnule, a rspuns el, aa c am rmas tcut n sperana c asta l-ar putea ajuta s se relaxeze i s-mi spun ce avea pe suflet. E Becky, domnule, izbucni el n cele din urm. O fat clasa-nti, l-am asigurat. Da, domnule, sunt de acord. Dar m tem c e nsrcinat. Mrturisesc c aflasem vestea cu cteva zile n urm chiar de la Becky, dar cum i ddusem cuvntul s nu spun nimnui, nici lui Charlie, am mimat surpriza. Dei mi dau seama c vremurile s-au schimbat, tiam c Becky avusese o educaie sever i, n orice caz, nu mi s-a prut niciodat a fi genul la de fat, dac tii ce vreau s spun. Bineneles, o s vrei s tii cine e tatl, adug Charlie. Am presupus am nceput, dar Charlie scutur imediat din cap. Nu eu, spuse el. A vrea eu. Aa cel puin a fi putut s m nsor cu ea i n-ar fi trebuit s v deranjez pe dumneavoastr cu problema asta. Atunci cine-i vinovatul? am ntrebat. A ezitat, apoi a spus. Guy Trentham, domnule. Cpitanul Trentham? Dar el e n India, dac-mi amintesc corect. Aa este, domnule. i nu mai tiu ce s mai fac s-o conving pe Becky s-i scrie i s-l anune ce s-a ntmplat, zice c asta nu va face dect s-i strice cariera. Dar s nu-i spun i-ar putea strica ei toat viaa, am spus, tatonnd. Imagineaz-i stigmatul cu care rmne fiind o mam nemritat, ca s nu mai vorbim de faptul c trebuie s creasc un copil nelegitim. n orice caz, Trentham trebuie s afle n cele din urm, tii. S-ar putea s nu afle niciodat adevrul de la Becky, i eu cu siguran nam influena de care e nevoie pentru a-l determina s fac ceea ce se cuvine. Mai tii ceva despre Trentham de care ar trebui s am cunotin, Trumper? Nu, domnule. Trumper a rspuns ceva cam repede ca s fiu pe de-a-ntregul convins. Atunci va trebui s m lai pe mine s m ocup de Trentham, i-am spus. ntre timp, continu s conduci magazinele. Dar ai grij s-mi spui i mie cnd totul devine oficial, s nu m nvrt de colo-colo artnd ca i cnd habar n-a avea ce se ntmpl. M-am ridicat s plec.

 n curnd o s afle toat lumea, zise Charlie. Spusesem las-m pe mine s m ocup, fr cea mai mic idee ce aveam s fac, dar cnd m-am ntors acas, n seara aceea, am discutat ntreaga afacere cu Elizabeth. Ea m-a sftuit s stau de vorb cu Daphne, despre care era sigur c tia mult mai bine ce se ntmpl dect Charlie. Bnuiam c avea dreptate. Elizabeth i cu mine am invitat-o ceremonios pe Daphne la ceai n Tregunter Road, dou zile mai trziu. A confirmat tot ceea ce spusese Charlie i a mai adugat chiar cteva piese lips. Dup prerea lui Daphne, Trentham fusese prima iubire mai serioas a lui Becky i, n orice caz, din cte tia ea, Becky nu se mai culcase cu niciun brbat nainte de a-l cunoate, iar cu Trentham numai o dat. Cpitanul Trentham, ne asigur ea, nu se putea luda cu aceeai reputaie fr pat. Restul vetilor ei nu erau de bun augur pentru o soluie simpl, cci a reieit c pe mama lui Guy nu se putea conta ca s insiste ca fiul ei s fac ceea ce se cuvenea n privina lui Becky. Dimpotriv, Daphne tia c femeia pregtea deja terenul ca s se asigure c nimeni n-ar putea crede n niciun caz c Trentham ar fi cumva responsabil. Dar tatl lui Trentham? am ntrebat. Crezi c ar trebui s stau de vorb cu el? tii, dei am fost n acelai regiment, n-am fost niciodat n acelai batalion. El e singurul din familia aia la care in cu adevrat, recunoscu Daphne. E deputat de Berkshire West, liberal. Atunci asta trebuie s fie calea de abordare, am rspuns. Nu-mi place politica lui, dar asta n-o s-l mpiedice s recunoasc diferena dintre bine i ru. nc o scrisoare trimis pe hrtia cu antetul Clubului provoc un rspuns imediat din partea maiorului, care m invita s bem ceva mpreun n Chester Square n lunea urmtoare. Am sosit, punctual, la ase, i am fost condus n salon, unde am fost ntmpinat de o femeie ncnttoare, care s-a prezentat drept doamna Trentham. Nu era deloc cum m ateptam eu dup descrierea lui Daphne; de fapt, era o femeie destul de atrgtoare. Se pierdu n scuze: se prea c soul ei fusese reinut la Camera Comunelor printr-o convocare urgent de trei rnduri, ceea ce pn i eu tiam c nsemna c nu putea prsi Palatul Westminster nici mort. Am luat hotrrea instantanee greit, mi dau seama acum, privind retrospectiv c aceast chestiune nu mai putea atepta nicio clip i c trebuia s-i transmit mesajul meu maiorului prin soia sa. De fapt, e o chestiune destul de stnjenitoare, am nceput. V rog s vorbii deschis, fr nicio grij, domnule colonel. V pot asigura c m bucur de toat ncrederea soului meu. Nu avem secrete unul fa de altul. Ei bine, ca s fiu sincer cu dumneavoastr, doamn Trentham, problema despre care doresc s discut se refer la fiul dumneavoastr, Guy. neleg, fu tot ce spuse ea. i la logodnica lui, domnioara Salmon. Nu este i nu a fost niciodat logodnica lui, spuse doamna Trentham, a crei voce pru dintr-o dat tioas. Dar mi s-a dat a nelege C domnioarei Salmon i s-au fcut promisiuni de ctre fiul meu? Pot s v asigur, domnule colonel, c nimic nu poate fi mai departe de adevr. Uor luat prin surprindere, am fost incapabil s m gndesc la un mod diplomatic de a-i anuna doamnei adevratul scop pentru care dorisem s-l vd

pe soul ei. Aa c am spus, pur i simplu: Indiferent ce promisiuni au fost ori n-au fost fcute, doamn, e sigur c dumneavoastr i soul dumneavoastr ar trebui s tii c domnioara Salmon ateapt un copil. i ce legtur are asta cu mine? Doamna Trentham m privi direct n ochi, fr urm de team. Doar c fiul dumneavoastr este, fr nicio ndoial, tatl. N-avem dect cuvntul ei pentru asta, domnule colonel. Aceast replic este nedemn de dumneavoastr, doamn, i-am spus. O cunosc pe domnioara Salmon i tiu c este o fat extrem de decent i de cinstit. i, n orice caz, dac nu e fiul dumneavoastr, cine altcineva ar putea fi? Dumnezeu tie, spuse doamna Trentham. O mulime de ali brbai, a zice, judecnd dup reputaia ei. La urma urmelor, tatl ei a fost un emigrant. i tatl regelui la fel, doamn, i-am reamintit. Dar el ar fi tiut cum s se comporte dac s-ar fi aflat ntr-o asemenea situaie. Cu siguran nu neleg ce vrei s spunei, domnule colonel. Vreau s spun, doamn, c fiul dumneavoastr trebuie fie s se cstoreasc cu domnioara Salmon, fie, cel puin, s-i dea demisia din regiment i s fac aranjamentele necesare pentru a-i asigura copilului toate cele necesare. Se pare c trebuie s v explic nc o dat, domnule colonel, c aceast trist stare de lucruri n-are absolut nimic de-a face cu fiul meu. Pot s v asigur c Guy a ncetat s se mai vad cu fata aceea cu cteva luni nainte de a pleca n India. Eu tiu c nu este aa, doamn, pentru c tii, domnule colonel? Atunci trebuie s v ntreb ce legtur avei dumneavoastr de fapt cu toat afacerea aceasta? Pur i simplu c domnioara Salmon i domnul Trumper sunt amndoi asociaii mei, am explicat. neleg, spuse ea. Atunci bnuiesc c nu va trebui s cutai prea departe pentru a descoperi cine este adevratul tat. Doamn, din nou o replic gratuit. Charlie Trumper nu e Nu vd ce rost are s continum conversaia aceasta, domnule colonel spuse doamna Trentham, ridicndu-se de pe scaun. (Porni spre u, fr a se obosi mcar s-mi mai arunce vreo privire.) Trebuie s v previn ns c, dac mai aud aceast calomnie repetat pe undeva, nu voi evita s-mi instruiesc avocaii s fac tot ce este necesar pentru a apra buna reputaie a fiului meu. Dei intimidat, am urmat-o n vestibul, hotrt s am grij ca lucrurile s nu se opreasc aici. Simeam acum c maiorul Trentham era singura mea speran. Pe cnd doamna Trentham mi deschidea ua de la intrare, am spus cu fermitate: Pot s presupun, doamn, c-i vei relata exact aceast conversaie soului dumneavoastr? Nu putei s presupunei nimic, domnule colonel, fur ultimele ei cuvinte n timp ce ua mi era trntit n fa. Ultima dat cnd m bucurasem de un asemenea tratament din partea unei doamne fusese n Rangoon i trebuie s spun c fata n chestiune avea mult mai multe motive s fie suprat. Cnd i-am repetat conversaia lui Elizabeth ct de exact mi-am putut-o aminti soia mea mi-a artat n felul ei clar, concis, c-mi rmseser doar trei

posibiliti. Prima era s-i scriu direct cpitanului Trentham i s-i cer s fac ce se cuvenea, a doua s aduc la cunotina comandantului su tot ce tiam. i a treia? am ntrebat. S nu mai pomeneti niciodat acest subiect. M-am gndit pe ndelete la cuvintele ei i am ales calea de mijloc, trimindui un bilet lui Ralph Forbes, un tip clasa-nti care mi urmase n post, relatndui faptele aa cum le cunoteam. Mi-am ales cu mult atenie cuvintele, contient c dac doamna Trentham i ducea la ndeplinire ameninarea, orice aciune legal n-ar fi fcut dect s pteze bunul renume al regimentului, poate chiar s-l ridiculizeze. Cu toate acestea, am hotrt n acelai timp s-o urmresc pe Becky cu un ochi printesc, deoarece acum prea s ard lumnarea la ambele capete, ca s nu mai vorbim de mijloc. Dup toate cele, fata ncerca s se pregteasc pentru examene, n acelai timp lucrnd ca secretar i contabil nepltit pentru o mic afacere prosper, n vreme ce oricine trecea pe lng ea pe strad putea s-i dea seama c trebuia s nasc peste numai cteva sptmni. Pe msur ce aceste sptmni treceau, m ngrijora c nu prea s se ntmple nimic n privina lui Trentham, n ciuda faptului c primisem un rspuns de la Forbes care m asigura c instituise o comisie de anchet. Bineneles, cnd i-am ntrebat pe Daphne sau pe Charlie, niciunul dintre ei nu prea s fie mai informat dect mine. Daniel George se nscu pe la mijlocul lui octombrie n acel an i am fost micat c Becky m-a invitat s-i fiu na, alturi de Bob Makins i Daphne. Am fost i mai ncntat cnd am aflat de la Becky c ea i Charlie aveau s se cstoreasc n sptmn urmtoare. Asta nu avea s opreasc clevetelile, bineneles, dar cel puin copilul avea s fie considerat legitim n faa legii. Elizabeth i cu mine, alturi de Daphne, Percy, doamna Salmon, domnioara Roach i Bob Makins, am asistat la mica ceremonie de la oficiul strii civile din Chelsea, urmat de o recepie furtunoas n apartamentul lui Charlie de deasupra magazinului. Am nceput s m gndesc c poate totul se aranjase cum era mai bine, pn cnd Daphne mi-a telefonat, cteva luni mai trziu, solicitndu-mi o ntlnire urgent. Am invitat-o la prnz la club, unde a scos o scrisoare pe care o primise de la cpitanul Trentham n dimineaa aceea. Citind, am constatat cu durere c doamna Trentham trebuie s fi aflat despre scrisoarea mea ctre Forbes, n care-i atrgeam atenia asupra consecinelor unui proces pentru nclcarea promisiunilor, i luase imediat friele n mini. Simeam c era timpul ca fiul ei s afle c nu scpase. Mi-am lsat musafira s-i bea cafeaua, iar eu m-am retras n camera de scris i, cu ajutorul unui coniac tare, am nceput s scriu o scrisoare i mai tare, putei s m credei. Mi s-a prut n final c efortul meu acoperise toate punctele necesare n cel mai diplomatic i mai realist mod posibil n mprejurrile date. Daphne mi-a mulumit i mi-a promis c-i va trimite scrisoarea exact aa cum era lui Trentham. N-am mai vorbit cu ea pn cnd ne-am ntlnit la nunta ei, o lun mai trziu, i atunci nu prea era momentul potrivit pentru a-l aduce n discuie pe cpitanul Trentham. Dup ce slujba a luat sfrit, m-am dus n Vincent Square, unde se inea recepia. M-am uitat circumspect dup doamna Trentham, care presupuneam c fusese i ea invitat. N-aveam nici cea mai mic dorin de a mai purta o conversaie cu doamna n chestiune.

Am fost ns ncntat s m ntlnesc cu Charlie i Becky n cortul imens care fusese ridicat special pentru aceast ocazie. N-o vzusem niciodat pe fat mai radioas, iar Charlie putea fi descris drept suav cum sttea acolo n costumul lui de diminea, cu cravat gri i joben. Ceasul frumos care-i atrna din buzunarul vestei se dovedi a fi un cadou de nunt de la Becky, creia i fusese lsat de tatl ei, explic ea, dar restul mbrcmintei, raport Charlie, trebuia s fie napoiat la Moss Bros a doua zi la prima or. Nu crezi c a sosit timpul, Charlie, am sugerat eu, s-i cumperi un costum al tu? La urma urmelor, probabil c vor fi destul de multe ocazii ca asta n viitor. Nici vorb, rspunse el. N-ar fi dect o risip de bani buni. Pot s ntreb de ce? am ntrebat. Cu siguran c preul unui Pentru c am intenia s achiziionez o croitorie a mea, m ntrerupse el. Am pus ochii pe numrul 143 de ctva vreme i aud de la domnul Crowther c s-ar putea s ias pe pia dintr-o clip ntr-alta. Nu-i puteam contrazice logica, dar urmtoarea lui ntrebare m-a buimcit de tot. Ai auzit vreodat de Marshall Field, domnule colonel? A fost n regiment? am ntrebat, storcindu-mi creierul. Nu, n-a fost, rspunse Charlie rnjind. Marshall Field este un magazin Universal din Chicago, unde poi cumpra orice i-ai putea dori n via. n plus, au o sut optzeci i ase de mii de metri ptrai suprafa de vnzare sub un singur acoperi. Nu-mi puteam nchipui ceva mai nspimnttor, dar n-am ncercat s opresc discursul entuziast al biatului. Construcia este un bloc ntreg, m-a informat el. V putei imagina un magazin cu douzeci i opt de intrri? Conform anunurilor publicitare, nu exist lucru pe care s nu-l poi cumpra, de la automobile la mere, i au cte douzeci i patru de tipuri fiecare. Au revoluionat vnzarea cu amnuntul din Statele Unite, fiind primul magazin care acord faciliti de credit complexe. De asemenea, ei pretind c dac nu au ceva, i fac rost n maximum o sptmn. Motto-ul lui Field este: S-i dm doamnei ce dorete. Vrei s insinuezi c ar trebui s cumprm Marshall Field dnd n schimb Chelsea Terrace 147? am ntrebat inocent. Nu imediat, domnule colonel. Dar dac a putea pune mna, n timp, pe toate magazinele din Chelsea Terrace, am putea face apoi aceast operaiune n Londra, i poate chiar a terge primul rnd din obraznica lor reclam actual. tiam c mi se ntindea o momeal, aa c am ntrebat, conform ateptrilor, care era primul rnd. Cel mai mare magazin din lume, rspunse Charlie. i tu ce crezi despre toate astea? am ntrebat, ndreptndu-mi atenia spre Becky. n cazul lui Charlie, rspunse ea, va trebui s fie cel mai mare crucior din lume.

CAPITOLUL 17
Prima adunare general anual de la Trumpers se inu deasupra magazinului de legume i fructe, n camera de zi din Chelsea Terrace 147. Colonelul, Charlie i Becky edeau la o msu rotund de lemn, netiind prea bine cum s nceap, pn cnd colonelul deschise lucrrile. tiu c nu suntem dect trei, dar tot sunt de prere c toate edinele noastre viitoare s se desfoare ntr-o manier profesional. Charlie ridic din sprncene, dar nu fcu nicio ncercare de a opri discursul colonelului.. Mi-am permis deci, ncepu acesta, s stabilesc o ordine de zi. Altfel cred c putem cu uurin uita s ridicm probleme importante. Colonelul ntinse celor doi asociai ai si cte o foaie de hrtie cu cinci puncte scrise frumos, de mna lui. n acest sens, primul punct care trebuie discutat poart titlul raport financiar i o s ncep prin a o ruga pe Becky s ne spun cum vede poziia noastr financiar actual. Becky i scrisese cu grij raportul, cuvnt cu cuvnt; cumprase pentru asta, n luna precedent, dou registre mari, legate n piele, unul rou i unul albastru, de la papetria de la numrul 137, i n ultimele dou sptmni se sculase la numai cteva minute dup ce Charlie pleca n Covent Garden, ca s fie sigur c avea s poat rspunde la orice ntrebri care ar putea aprea la prima lor adunare. Deschise coperile registrului rou i ncepu s citeasc ncet, apelnd din cnd n cnd la registrul albastru, care era la fel de mare i impresionant. Pe acesta era imprimat, cu litere aurii, un singur cuvnt: Contabilitate. n anul care se ncheie la 31 decembrie 1921, avem, pentru cele apte magazine, o cifr de afaceri de o mie trei sute dousprezece lire i patru ilingi, la care am obinut un profit de dou sute nousprezece lire i unsprezece ilingi, reprezentnd un profit de aptesprezece la sut. Datoria noastr la banc este n acest moment de apte sute aptezeci i una de lire, ceea ce include i impozitul pe acest an, dar valoarea celor apte magazine rmne n registre la o mie dou sute nouzeci de lire, ceea ce reprezint exact ct am pltit pentru ele. Aceasta nu reflect, aadar, valoarea lor curent pe pia. Am fcut bilanuri pentru fiecare dintre magazine, ca s le putei studia, spuse Becky, ntinznd copii ale eforturilor ei lui Charlie i colonelului, care le studiar amndoi cu atenie minute n ir nainte ca vreunul s scoat vreo vorb. Bcnia are n continuare ctigurile cele mai mari, dup cte vd, spuse colonelul, plimbndu-i monoclul peste coloana de profituri i de pierderi. Ferometalul abia i scoate cheltuielile, iar croitoria ne cam scade din profituri. Da, spuse Charlie. Am dat peste un adevrat mnctor de gogoi cnd am cumprat-o. Mnctor de gogoi? spuse colonelul, perplex. Mincinos, spuse Becky fr a-i ridica privirile din registru. M tem c da, zise Charlie. Vedei, am pltit pn mi-a ieit pe nas pentru proprietate, prea mult pentru stoc, apoi m-am trezit cu un personal slab, care nu fusese pregtit cum trebuie. Dar lucrurile au nceput s mearg spre bine de cnd a preluat conducerea maiorul Arnold. Colonelul zmbi la auzul vetii c numirea unuia din fotii lui ofieri de stat-

major a fost aa un succes imediat. Tom Arnold se ntorsese n Savile Row curnd dup rzboi, dar descoperise c postul lui de director-adjunct la Hawks fusese ocupat de cineva care fusese demobilizat cu cteva luni mai devreme dect el, i c el trebuia deci s se mulumeasc cu statutul de vnztor-ef. Nu se mulumise. Cnd colonelul i spusese c s-ar putea s fie un loc pentru el la Trumpers, Arnold prinsese ocazia din zbor. Trebuie s spun, zise Becky studiind cifrele, c oamenii par s aib o atitudine moral complet diferit cnd e s-i plteasc croitorul fa de cea pe care ar aplica-o vreodat altui tip de comerciant. Uitai-v numai la coloana debitorilor. De acord, zise Charlie. i m tem c nu ne vom putea luda cu o mbuntire prea spectaculoas pn cnd maiorul Arnold nu va gsi nlocuitori pentru cel puin trei membri ai personalului su actual. Nu m atept s declare un profit n urmtoarele ase luni, dei a spera s-i scoat cheltuielile pn la sfritul celui de-al treilea trimestru. Bun, zise colonelul. i-acum, ce-i cu ferometalul? Vd c numrul 129 a realizat un profit frumuel anul trecut, aadar de ce au sczut cifrele att de mult anul acesta? Sunt peste aizeci de lire n 1920, mergnd n pierdere pentru prima dat. Mi-e team c exist o explicaie destul de simpl, spuse Becky. Banii au fost furai. Furai? M tem c da, rspunse Charlie. Becky a nceput s observe n octombrie anul trecut c ncasrile sptmnale scdeau, la nceput numai puin, dar apoi suma a crescut, instaurndu-se un obicei. S-a descoperit cine-i vinovatul? Da, a fost destul de uor. L-am transferat pe Bob Makins de la bcnie cnd unul din membrii personalului de la ferometal era n concediu, i a descoperit manglitorul ct ai zice pete. Termin, Charlie, zise Becky. Scuze, domnule colonel. Ho. S-a dovedit c directorul, Reg Larkins, are probleme cu jocurile de noroc, continu Charlie, i se folosea de banii notri ca s-i acopere datoriile. Cu ct aceste datorii creteau, cu att avea nevoie s fure mai mult. L-ai concediat, bineneles, pe Larkins, spuse colonelul. n aceeai zi, spuse Charlie. A fost destul de nbdios i a ncercat s nege c luase vreun bnu. Dar n-am mai auzit de el de atunci i n ultimele trei sptmni am renceput chiar s scoatem un mic profit. Cu toate acestea, nc mai caut un nou director, care s preia conducerea ct mai curnd posibil. Am pus ochii pe un tnr care lucreaz la Cudsons, chiar la ieirea din Charing Cross Road. Bun, spuse colonelul. Asta ncheie problemele anului trecut, Charlie, aa c acuma poi s ne nspimni cu planurile tale pentru viitor. Charlie deschise servieta nou i elegant din piele pe care Becky i-o dduse pe 20 ianuarie i scoase ultimul raport de la John D. Wood. i drese glasul teatral, iar Becky trebui s-i duc mna la gur pentru a-i nbui un hohot de rs. Domnul Crowther, ncepu Charlie, a pregtit o dare de seam cuprinztoare asupra tuturor proprietilor din Chelsea Terrace. Pentru care, fiindc veni vorba, ne-a perceput o tax de zece guinee, spuse Becky uitndu-se n registrul de contabilitate. N-am nicio obiecie, dac se dovedete a fi o bun investiie, zise

colonelul. S-a dovedit, deja, spuse Charlie. Le mpri copii ale rapoartelor lui Crowther. Dup cum deja tii amndoi, sunt treizeci i ase de magazine n Chelsea Terrace, din care noi avem n prezent apte. Dup prerea lui Crowther, nc cinci ar putea deveni disponibile n cursul urmtoarelor dousprezece luni. Cu toate acestea, dup cum arat el, toi proprietarii de magazine din Chelsea Terrace s-au lmurit prea bine n privina rolului meu de cumprtor, ceea ce nu ajut prea mult la meninerea unui pre sczut. Presupun c asta trebuia s se ntmple mai devreme sau mai trziu. De acord, domnule colonel, zise Charlie, dar tot e mult mai devreme dect am sperat eu. De fapt, Syd Wrexall, preedintele Comitetului Magazinelor, a devenit destul de circumspect n privina noastr. De ce tocmai domnul Wrexall? ntreb colonelul. El e crmaciul care are Muchetarul n cellalt col din Chelsea Terrace. A nceput s le spun clienilor lui c scopul meu pe termen lung este s cumpr toate proprietile din zon i s-i gonesc pe micii negustori. Are oarecare dreptate, spuse Becky. Poate, dar nu m-am ateptat niciodat s formeze o asociaie avnd drept unic scop s m mpiedice pe mine s achiziionez anumite proprieti. Speram, de fapt, s pun mna chiar pe Muchetar cu timpul, dar, de cte ori vine vorba, tot ce spune el este Peste cadavrul meu. Asta e o lovitur, spuse colonelul. Deloc, spuse Charlie. Nimeni nu se poate atepta s treac prin via fr a se confrunta cu un moment de criz. Secretul va fi s-l prindem pe al lui Wrexall cnd o s vin i atunci s ne micm repede. Dar asta nseamn, ntradevr, c deocamdat va trebui s pltesc preul pieei dac un proprietar de magazin hotrte c e timpul s vnd. Nu prea putem face mare lucru, presupun, zise colonelul. Doar s le tragem cte-un bluf, din cnd n cnd, zise Charlie. S le tragem cte-un bluf? Nu sunt sigur c te urmresc. Ei bine, am fost contactai recent de dou magazine care doreau s vnd i le-am refuzat pe amndou pe loc. De ce? Pur i simplu pentru c cereau nite preuri scandaloase, ca s nu mai vorbesc de cicleala lui Becky n privina contului nostru depit. i i-au reconsiderat poziia? Da i nu, zise Charlie. Unul a venit deja napoi cu o cerere mult mai realist, n timp ce al doilea nc mai ine la preul iniial. Cine ine la pre? Cuthberts, numrul 101, negustorul de vinuri i spirtoase. Dar nu-i nevoie s facem nicio micare n direcia aceea deocamdat, pentru c Crowther zice c domnul Cuthbert studiaz n ultima vreme mai multe proprieti din Pimlico i va putea s ne in la curent n privina oricrui progres pe acel front. Vom putea veni cu o ofert rezonabil n momentul n care Cuthbert se angajeaz. Bravo, Crowther, zic eu. Apropo, de unde-i culegi toate informaiile? ntreb colonelul. De la domnul Bales, vnztorul de ziare, i de la Syd Wrexall nsui. Dar parc ziceai c Wrexall nu era aa de dispus s te ajute. Nu e, zise Charlie, dar tot i va da cu prerea n preul unei halbe de bere,

aa c Bob Makins a devenit un client regulat i a nvat s nu se plng niciodat cnd e nelat la msur. Primesc chiar cte un exemplar din procesele-verbale ale Comitetului Magazinelor naintea lor. Colonelul rse. Dar casa de licitaii de la numrul 1? Mai stm cu ochii pe ea? Bineneles, domnule colonel. Domnul Fothergill, proprietarul, continu s se cufunde tot mai mult n datorii, a avut din nou un an prost. Dar reuete si in cumva capul deasupra apei abia-abia; totui, eu prevd c se va scufunda cndva anul viitor, cel trziu peste doi ani, cnd eu m voi afla pe chei, aruncndu-i o funie de salvare. Mai ales dac Becky simte c e gata s prseasc Sothebys pn atunci. Mai am nc att de multe de nvat, mrturisi Becky. A prefera s rmn acolo ct mai mult posibil. Am ncheiat un an la Clasici, adug ea, i acum ncerc s m mut la Moderniti sau la Impresioniti, cum au nceput s numeasc secia aceea. tii, eu tot cred c trebuie s ctig ct mai mult experien posibil nainte ca ei s-i dea seama ce urmresc. Asist la toate licitaiile la care pot, de la argintrie la cri vechi, dar a fi mult mai fericit dac am putea lsa numrul 1 pn n ultimul moment. Dar dac Fothergill se scufund pentru a treia oar, Becky, eti barca noastr de salvare. i dac magazinul iese deodat pe pia? M-a putea descurca, la limit, presupun. Am pus deja ochii pe tipul care ar trebui s fie directorul nostru general. Simon Matthews. E la Sothebys de doisprezece ani i e nemulumit c a fost ocolit la avansare cam de multe ori. Mai e un tnr ucenic strlucit care e acolo de vreo trei ani, pe care cred c-l vom alege pentru urmtoarea generaie de licitatori. E doar cu doi ani mai tnr dect fiul preedintelui, aa c s-ar putea s fie mai mult dect ncntat s vin la noi dac-i vom face o ofert atrgtoare. Pe de alt parte, s-ar putea s ne convin ca Becky s rmn la Sothebys ct mai mult posibil, spuse Charlie. Fiindc domnul Crowther a mai identificat o problem cu care va trebui s ne confruntm n viitorul apropiat. i anume? se interes colonelul. La pagina nou a raportului su, Crowther arat c numerele 25-99, un bloc cu treizeci i opt de apartamente n plin centrul lui Chelsea Terrace unde au locuit mpreun Becky i Daphne pn acum vreo doi ani s-ar putea s ias la vnzare ntr-un viitor nu foarte ndeprtat. Proprietarul actual este un trust de caritate, ai crui membri nu mai sunt mulumii de profitul pe care-l aduce investiia lor, i Crowther zice c se gndesc s scape de cldire. Acum, avnd n vedere planul nostru pe termen lung, s-ar putea s fie mai nelept s achiziionm blocul ct mai curnd posibil dect s riscm s ateptm ani de zile, cnd vom avea de pltit un pre mult mai ridicat, sau, mai ru, s nu putem pune deloc mna pe el. Treizeci i opt de apartamente, spuse colonelul. Hm, ct crede Crowther c vor cere? El zice c n jur de dou mii de lire; acum au un venit de numai dou sute zece lire pe an i, dac punem la socoteal reparaiile i ntreinerea, probabil c nu au de fapt niciun profit. Dac proprietatea va fi ntr-adevr scoas la vnzare i noi putem s ne-o permitem, Crowther ne recomand s facem n viitor numai nchirieri pe zece ani i s ncercm s umplem apartamentele goale cu personal de la ambasade sau vizitatori strini, pe care nu-i deranjeaz prea tare cnd trebuie s se mute cu un preaviz foarte scurt. Deci profitul scos de magazine va sfri prin a fi folosit la cumprarea

apartamentelor, zise Becky. Mi-e team c da, zise Charlie. Dar, cu puin noroc, mi vor trebui numai vreo doi ani, trei cel mult, pn cnd le voi face s scoat profit. De altfel, dac se ocup membrii comitetului de caritate, reglementarea actelor s-ar putea s dureze chiar atta. Totui, avnd n vedere limita pn la care putem scoate bani din cont, o cerere n acest sens s-ar putea s necesite nc un prnz cu Hadlow, spuse colonelul. Dar vd c, dac trebuie s punem mna pe apartamentele alea, nu prea am de ales. S-ar putea chiar s profit de ocazie cnd m ntlnesc cu Chubby Duckworth la club i s-i optesc o vorbuli la ureche. Colonelul fcu o pauz. Ca s fim cinstii cu Hadlow, a venit i el cu dou idei bune, pe care cred c merit s le lum n discuie, i prin urmare le-am pus pe ordinea de zi. Becky se opri din scris i ridic privirea. Dai-mi voie s ncep prin a spune c Hadlow e foarte satisfcut de felul n care arat cifrele primilor notri doi ani, dar cu toate acestea crede cu trie c, avnd n vedere starea contului nostru i din motive de impozit, ar trebui s ncetm s mai fim o asociaie i ar trebui s ne constituim ntr-o companie. De ce? ntreb Charlie. Ce avantaje ar putea fi n asta? Este vorba de noul proiect de lege financiar care tocmai a trecut prin Camera Comunelor, explic Becky. Schimbarea din legea impozitelor ar putea fi folosit foarte bine n avantajul nostru, pentru c acum noi funcionm ca apte afaceri diferite i suntem impozitai ca atare, n timp ce dac ne-am uni toate magazinele ntr-o singur companie, pierderile de la croitorie i ferometal, s zicem, ar putea compensa ctigurile de la bcnie sau mcelrie, i astfel neam reduce impozitul. Ar putea fi extrem de benefic ntr-un an prost. Toate astea mi se par raionale, zise Charlie. Hai s-o facem, aadar. Ei, nu e chiar att de uor, zise colonelul, fixndu-i monoclul pe ochiul sntos. Pentru nceput, dac e s devenim companie, domnul Hadlow ne sftuiete s mai numim nite directori care s acopere domeniile n care nu avem experien profesional sau avem prea puin. De ce ar vrea Hadlow s facem asta? ntreb Charlie tios. Pn acum nam avut niciodat nevoie ca cineva din afar s se amestece n afacerea noastr . Pentru c ne extindem att de repede, Charlie. E posibil s avem nevoie n viitor s ne sftuiasc i ali oameni, care s poat oferi cunotine pe care noi pur i simplu nu le avem n momentul de fa. Cumprarea apartamentelor este un bun exemplu. Dar pentru asta l avem pe domnul Crowther. i poate c el ar simi un ataament i mai mare fa de cauza noastr dac ar fi n comitetul director. Charlie se ncrunt. neleg foarte bine ce simi, continu colonelul. E spectacolul tu i crezi c n-ai nevoie de nimeni din afar ca s-i spun cum s conduci Trumpers. Ei bine, chiar dac ne transformm ntr-o companie, tot spectacolul tu o s fie, pentru c toate aciunile vor fi pe numele tu i al lui Becky, i toate proprietile vor rmne prin urmare n totalitate sub controlul tu. Dar ai avea n plus avantajul unor directori neexecutivi pe care s-i poi consulta. i care s ne cheltuiasc banii i s ne resping deciziile, spuse Charlie. Pur i simplu nu-mi place ideea ca cineva din afar s-mi spun ce s fac. Nu va merge neaprat aa, spuse Becky.

 Eu nu sunt convins c va merge n general. Charlie, ar trebui s te auzi cteodat. ncepi s vorbeti ca un luddit. Poate c ar trebui s votm, zise colonelul, ncercnd s liniteasc lucrurile. Doar ca s vedem cum stm. S votm? Ce s votm? De ce? Magazinele sunt ale mele. Becky ridic privirea. Ale amndurora, Charlie, iar domnul colonel i-a cti-gat din plin dreptul de a-i spune prerea. mi pare ru, domnule colonel, n-am vrut tiu c n-ai vrut, Charlie, dar Becky are dreptate. Dac vrei s-i realizezi scopurile pe termen lung, vei avea nendoielnic nevoie de nite ajutor din afar. E pur i simplu imposibil s realizezi un vis ca sta de unul singur. i e posibil cu persoane din afar? Gndete-te la ele ca la persoane care te ajut dinuntru, spuse colonelul. i ce supunem la vot? ntreb Charlie bnuitor. Pi, ncepu Becky, cineva ar trebui s propun o hotrre de a ne transforma ntr-o societate comercial. Dup asta, l-am putea invita pe domnul colonel s fie preedinte, el la rndul lui putnd s te numeasc pe tine director managerial i pe mine secretar. Cred c domnul Crowther ar trebui i el invitat s fac parte din consiliul de administraie, alturi de un reprezentant al bncii. Vd c te-ai gndit serios la asta, zise Charlie. Asta a fost partea mea din afacere, dac v amintii corect prima noastr nelegere, domnule Trumper, rspunse Becky. tii, noi nu suntem Marshall Field. Nu nc, spuse colonelul cu un zmbet. Amintete-i, Charlie, tu ai fost acela care ne-a nvat s gndim aa. tiam eu c pn la urm va fi vina mea. Aadar, propun s formm o societate, zise Becky. Cine e pentru? Becky i colonelul ridicar fiecare cte o mn, i cteva secunde mai trziu Charlie ridic i el mna i adug: i-acuma? Cea de-a doua propunere a mea, zise Becky, este ca domnul colonel sir Danvers Hamilton s fie primul nostru preedinte. De data asta mna lui Charlie ni imediat n sus. Mulumesc, spuse colonelul. i prima mea aciune ca preedinte este s-l numesc pe domnul Trumper director managerial i pe doamna Trumper secretar al companiei. i, cu permisiunea voastr, l voi aborda pe domnul Crowther, i cred c i pe domnul Hadlow, n scopul de a-i ruga s fac parte din consiliul de administraie. De acord, zise Becky scriind hotrt n registrul de procese-verbale, ca s nu piard niciun cuvnt. Alte probleme? ntreb colonelul. mi dai voie s propun, domnule preedinte, zise Becky colonelul nu-i putu reine zmbetul s fixm o dat pentru prima edin lunar a consiliului reunit. Mie mi convine oricnd, zise Charlie. Fiindc un lucru e sigur, nu-i vom putea aduna pe toi odat n jurul acestei mese, dect dac, bineneles, v propunei s inem edinele la patru i jumtate dimineaa. Aa cel puin am putea afla cine muncete cu adevrat. Colonelul rse.

 Ei, iat nc un mod n care poi s te asiguri c toate hotrrile tale vor fi adoptate fr ca noi s aflm mcar vreodat, Charlie. Dar trebuie s te previn, unul nu va mai constitui un cvorum. Un cvorum? Numrul minim de persoane necesare pentru ca o hotrre s fie adoptat, explic Becky. Pn acum asta nsemna numai eu, zise Charlie nostalgic. Aa a fost probabil i pentru domnul Marks nainte de a-l ntlni pe domnul Spencer{11}, zise colonelul, aa c hai s fixm urmtoarea noastr edin de azi ntr-o lun. Becky i Charlie aprobar din cap. Acum, dac nu mai sunt alte probleme, voi declara edina ncheiat. Mai sunt, spuse Becky, dar nu cred c aceasta informaie trebuie trecut n procesul-verbal. Ai cuvntul, zise preedintele prnd nedumerit. Becky se ntinse peste mas i lu mna lui Charlie. Intr la cheltuieli diverse, zise ea. tii, voi mai avea un copil. Pentru prima dat, Charlie rmase fr grai. Colonelul fu acela care ntreb n cele din urm dac era vreo sticl de ampanie la ndemn. Mi-e team c nu, zise Becky. Charlie nu m las s cumpr nimic de la magazinul de vinuri i spirtoase pn cnd nu va fi al nostru. E oarecum de neles, spuse colonelul. Atunci va trebui pur i simplu s mergem la mine, adug el ridicndu-se de pe scaun i lundu-i umbrela. Aa, va putea i Elizabeth s participe la srbtorire. Declar edina nchis. Cteva clipe mai trziu cei trei ieir n Chelsea Terrace tocmai cnd potaul intra n prvlie. Vznd-o pe Becky, i nmn o scrisoare. Nu poate fi dect de la Daphne cu toate timbrele astea, le spuse ea desfcnd plicul i ncepu s-i citeasc coninutul. Ei, haide, ce-a mai fcut? ntreb Charlie n timp ce se ndreptau spre Tregunter Road. A strbtut America i China i, dup cte-mi dau seama, urmeaz India, anun Becky. De asemenea, s-a mai ngrat cu trei kilograme i l-a cunoscut pe un anume domn Calvin Coolidge, cine-o mai fi i sta. Vicepreedintele Statelor Unite, zise Charlie. Zu? i tot mai sper s fie acas cndva n august, aa c nu va mai trece prea mult pn cnd vom putea afla totul de la surs. Becky ridic privirile i descoperi c numai colonelul se mai afla lng ea. Unde-i Charlie? Se ntoarser amndoi i-l vzur uitndu-se la o csu care avea pe ea o plcu cu de vnzare. Se duser la el. Ce zici? ntreb el, continund s priveasc imobilul. Cum adic ce zic? Presupun, draga mea, c ceea ce-l intereseaz pe Charlie este prerea ta despre cas. Becky privi csua cu trei etaje, cu faada acoperit de ieder. E minunat, absolut minunat. E mai mult dect att, zise Charlie punndu-i degetele mari n buzunarele vestei. Este a noastr i, de asemenea, este ideal pentru cineva cu o soie i trei copii, care este directorul managerial al unei afaceri prospere n Chelsea. Dar n-am nc nici al doilea copil, ce s mai vorbim de al treilea!

 Pur i simplu planific din timp, zise Charlie. Ceea ce tu m-ai nvat. Dar putem s ne permitem? Nu, bineneles c nu putem, zise el. Dar sunt sigur c valoarea imobilelor va crete n curnd n aceast zon, cnd oamenii vor vedea c au propriul lor magazin universal att de aproape. n orice caz, acum e prea trziu, pentru c am pltit avansul azi-diminea. Bg mna n buzunarul hainei i scoase o cheie. Dar de ce nu m-ai consultat nti? ntreb Becky. Pentru c tiam c tot ce vei spune va fi c nu ne putem permite, aa cum ai fcut la al doilea, al treilea, al patrulea, al cincilea i la toate celelalte magazine. Se duse la ua de la intrare, Becky rmnnd nc la un metru n urma lui. Dar V las s v lmurii, zise colonelul. Venii la mine s bem paharul la de ampanie ndat ce vei fi terminat de vizitat noua voastr cas. Colonelul i continu drumul spre Tregunter Road, legnndu-i umbrela n soarele dimineii, mulumit de el nsui i de lume, ajungnd acas tocmai la timp pentru primul whisky al zilei. i mprti vetile lui Elizabeth, care avu mult mai multe ntrebri despre copil i cas dect despre starea actual a registrelor companiei ori numirea soului ei ca preedinte. Dup ce se achit cum putu mai bine, colonelul i ceru servitorului s pun o sticl de ampanie la ghea. Se retrase apoi n birou s se uite prin coresponden n timp ce atepta sosirea soilor Trumper. Pe masa lui erau trei scrisori nedeschise: o not de plat de la croitor ceea ce-i aminti de observaiile lui Becky pe aceast tem o invitaie la Ashburton Shield, care se inea la Bisley, un eveniment anual care-i plcuse ntotdeauna, i o scrisoare de la Daphne, care, presupunea el, s-ar putea s repete pur i simplu tirile pe care Becky i le relatase deja. Plicul avea tampil de Delhi. Colonelul l desfcu nerbdtor. Daphne repeta contiincioas ct de mult i plcea excursia, dar spunea, n continuare, c avea nite veti suplimentare cu privire la Guy Trentham. Scria c pe cnd se aflau la Poona, Percy l ntlnise ntr-o sear la clubul ofierilor, mbrcat n civil. Slbise att de mult, nct soul ei abia l recunoscuse. i spusese lui Percy c fusese silit s-i dea demisia i c exista o singur persoan care purta vina pentru decderea lui: un sergent care minise n privina lui n trecut i care se asocia bucuros cu infractorii notorii. Guy pretindea c l prinsese chiar pe el furnd. Odat ntors n Anglia, Trentham inteniona s Se auzi soneria. Vrei s deschizi tu, Danvers? spuse Elizabeth aplecndu-se peste balustrad. Eu sunt sus, aranjez florile. Colonelul nc mai fierbea de mnie cnd deschise ua i-i gsi pe Charlie i Becky ateptnd nerbdtori pe trepte. Probabil pruse surprins s-i vad, cci Becky trebui s spun: ampania, domnule preedinte. Sau ai uitat deja de starea mea fizic? Ah, da, scuzai-m. Eram dus pe gnduri. Colonelul ndes scrisoarea lui Daphne n buzunarul hainei. ampania trebuie s fi ajuns tocmai la temperatura potrivit, adug el conducndu-i oaspeii n salon. Au sosit doi Trumperi i un sfert, strig el n susul scrilor, spre soia sa.

CAPITOLUL 18
Pe colonel l-a amuzat ntotdeauna s-l urmreasc pe Charlie petrecnd att de mult timp alergnd de la un magazin la altul, ncercnd s-i supravegheze ndeaproape tot personalul, n timp ce se strduia, concomitent, s-i concentreze energia asupra acelor proprieti care nu aduceau un profit serios. Dar orict de variate ar fi fost problemele cu care se confrunta, colonelul tia prea bine c Charlie nu putea rezista tentaiei de a servi n prvlia de fructe i legume, care rmnea mndria i bucuria lui. Fr hain, cu mnecile suflecate i cu cel mai puternic accent cockney de care era n stare, Charlie cpta nvoire de la Bob Makins, o or pe zi, s-i nchipuie c e din nou la colul lui Whitechapel Road, vnzndu-i mrfurile din cruciorul bunicului su. Juma de kil de roii, nite fasole, i ca de obicei un kil de morcovi, doamn Symonds, dac in bine minte. Mulumesc foarte mult, domnule Trumper. Ce mai face doamna Trumper? Mai bine ca oricnd. i cnd trebuie s se nasc la mic? Peste vreo trei luni, crede doctorul.. Nu te mai vd servind la magazin aa de des n ultima vreme. Numai cnd tiu c vin clienii importani, dragostea mea, zise Charlie. La urma urmelor, dumneata ai fost printre primii. ntr-adevr. i ai semnat deja afacerea cu apartamentele, domnule Trumper? Charlie se holb la doamna Symonds ntinzndu-i restul, incapabil s-i ascund surpriza. Apartamentele? Da, tii dumneata, domnule Trumper. Numerele 25-99. De ce ntrebai, doamn Symonds? Pentru c nu eti singura persoan care se arat interesat de ele. De unde tii? tiu pentru c am vzut un tnr cu o legtur de chei n mn ateptnd un client n faa cldirii duminica dimineaa. Charlie i aminti c familia Symonds locuia ntr-o cas la captul cellalt al piaetei, chiar vizavi de intrarea principal a blocului. i i-ai recunoscut? Nu. Am vzut o main apropiindu-se, dar apoi soul meu a prut s considere c micul su dejun era mai important dect ce fceam eu, aa c nam vzut cine a ieit din ea. Charlie continu s se holbeze la doamna Symonds cnd ea i lu sacoa, fcu vesel semn cu mna i iei din prvlie. n ciuda bombei doamnei Symonds i a eforturilor lui Syd Wrexall de a-l opri, Charlie continu s-i pregteasc urmtoarea achiziie. Combinnd hrnicia maiorului Arnold cu cunotinele domnului Crowther i cu mprumuturile domnului Hadlow, pn la sfritul lui iulie Charlie pusese mna pe nc dou magazine din Terrace numrul 133, confecii de dam, i numrul 101, vinuri i spirtoase. La adunarea din august a consiliului de administraie, Becky recomand ca maiorul Arnold s fie avansat director managerial adjunct al companiei, cu sarcina de a supraveghea tot ce mic n Chelsea Terrace. Charlie avusese nevoie cu disperare de nc o pereche de ochi i de urechi n

ultima vreme i, cum Becky nc mai lucra cu Sothebys n timpul zilei, Arnold ncepuse s ndeplineasc la perfecie acest rol. Colonelul fu ncntat s-o roage pe Becky s treac n procesul-verbal confirmarea numirii maiorului. edina lunar continu fr probleme pn cnd colonelul ntreb: Alte probleme? Da, zise Charlie. Ce se ntmpl cu apartamentele? Am trimis o ofert de dou mii de lire, conform instruciunilor, spuse Crowther. Agentul a spus c va recomanda clienilor si s accepte oferta, dar n-am reuit nc s nchei afacerea. De ce? ntreb Charlie. Pentru c Savill a sunat din nou azi-diminea s m anune c au primit o alt ofert, mult peste ceea ce se ateptaser pentru aceast proprietate. S-au gndit c poate vreau s informez consiliul asupra situaiei actuale. n privina asta au avut dreptate, zise Charlie. Dar la ct se ridic cealalt ofert? Asta a vrea s tiu. Dou mii cinci sute de lire, spuse Crowther. Trecur cteva secunde bune nainte ca cineva din jurul mesei de consiliu s -i spun prerea. Cum Dumnezeu pot spera s-i scoat banii la o asemenea investiie? ntreb Hadlow n cele din urm. Nu pot, zise Crowther. Oferii-le trei mii de lire. Ce-ai spus? zise preedintele, n timp ce toi se ntorceau s se uite la Charlie. Oferii-le trei mii, repet Charlie. Dar, Charlie, am czut de acord c dou mii era deja un pre destul de mare abia acum cteva sptmni, sublime Becky. Cum pot apartamentele s valoreze dintr-o dat cu att de mult mai mult? Valoreaz atta ct este cineva dispus s plteasc pentru ele, rspunse Charlie. Aa c nu avem de ales. Dar, domnule Trumper ncepu Hadlow. Dac achiziionm restul piaetei i apoi nu reuim s punem mna pe apartamentele alea, toat munca mea se duce pe apa smbetei. Nu sunt dispus s risc asta pentru trei mii de lire sau, dup cum vd eu lucrurile, cinci sute. Bine, dar ne putem permite o cheltuial aa de mare n momentul sta? ntreb colonelul. Cinci dintre magazine aduc acum un profit, spuse Becky verificnd n registru. Dou i scot cheltuielile i doar unul pierde, de fapt, n mod constant. Trebuie s avem curajul s mergem nainte, spuse Charlie. Cumprai apartamentele, drmai-le i apoi putem construi jumtate de duzin de magazine n locul lor. Ne vom scoate banii ct ai zice pete. Crowther i ls un moment pentru a le permite s neleag strategia lui Charlie, apoi ntreb: Aadar, care sunt instruciunile consiliului? Propun s oferim trei mii de lire, zise colonelul. Dup cum a artat directorul managerial, trebuie s gndim n perspectiv, dar numai dac banca se simte n stare s ne susin n acest proiect. Domnule Hadlow? V putei permite la limit trei mii de lire n acest moment, spuse directorul bncii, verificnd cifrele. Dar asta v va ntinde facilitile de mprumut la maximum. Asta nseamn, de asemenea, c o vreme nu vei mai

putea s v gndii la cumprarea de noi magazine. Nu avem de ales, zise Charlie uitndu-se fix la Crowther. Mai vrea cineva apartamentele alea i n aceast faz nu putem s permitem unui rival s pun mna pe ele. Bun, dac astea sunt instruciunile consiliului, voi ncerca s nchei afacerea spre sfritul zilei de azi, la trei mii de lire. Cred c este exact ceea ce dorete consiliul s facei, confirm preedintele, uitndu-se n jurul mesei. Bun, dac nu mai sunt alte probleme, declar edina nchis. O dat ce adunarea lu sfrit, colonelul i lu deoparte pe Crowther i Hadlow. Nu-mi place deloc cum se prezint afacerea asta cu apartamentele. O ofert care vine din senin, ca asta, necesit ceva mai multe explicaii. De acord, zise Crowther. Instinctul mi spune c e vorba de Syd Wrexall i comitetul lui, care ncearc s-l opreasc pe Charlie s preia toat zona, nainte de a fi prea trziu. Nu, zise Charlie alturndu-li-se. Nu poate fi Syd, pentru c el nu are main, adug el misterios. n orice caz, Wrexall i amicii lui ar fi ajuns la fundul sacului cu mult nainte de dou mii cinci sute de lire. Atunci crezi c e cineva din afar, ntreb Hadlow, care are propriile lui planuri de dezvoltare n Chelsea Terrace? Mai degrab un investitor care a ntrezrit planul dumneavoastr pe termen lung i vrea s trag de pre pn cnd nu vei avea de ales i vei plti ct nu face, zise Crowther. Nu tiu cine sau ce e, zise Charlie. De un lucru sunt sigur: c am luat o hotrre corect cnd am stabilit s supralicitm. De acord, zise colonelul. i, Crowther, anun-m imediat ce nchei afacerea. M tem c nu pot s mai stau acum. Iau prnzul la clubul meu cu o doamn foarte special. Cineva cunoscut? ntreb Charlie. Daphne Wiltshire. Transmitei-i dragostea mea, zise Becky. Spunei-i c abia ateptm s cinm cu ei miercurea viitoare. Colonelul i ridic plria spre Becky i i ls pe cei patru colegi ai lui s-i discute diferitele teorii cu privire la cine altcineva ar mai putea fi interesat de apartamente. Deoarece edina consiliului de administraie durase mai mult dect anticipase el, colonelul nu reui s bea dect un whisky nainte ca Daphne s fie condusa la el, n salonul pentru doamne. Se ngrase, ntr-adevr, cu cteva kilograme, dar el nu considera c ar arta mai ru din pricina asta. Comand stewardului gin i tonic pentru invitata lui, n timp ce ea plvrgea despre veselia din America i cldura din Africa, dar el avea o bnuial c de fapt Daphne voia s vorbeasc despre cu totul alt continent. i n India cum a fost? ntreb el n cele din urm. Nu prea bine, m tem, zise Daphne, apoi se opri s soarb din gin. De fapt, groaznic. Ciudat, totdeauna btinaii de-acolo mi s-au prut destul de prietenoi, zise colonelul. Nu btinaii au fost aceia care s creeze probleme, rspunse Daphne. Trentham? M tem c da.

 Nu primise scrisoarea ta? Ba da, dar alte evenimente o fcuser de mult uitat, domnule colonel. Acum tot ce-mi doresc este s v fi urmat sfatul i s fi copiat scrisoarea dumneavoastr cuvnt cu cuvnt, prevenindu-l c, dac voi fi vreodat ntrebat direct, voi fi nevoit s spun oricui m ntreab c Trentham e tatl lui Daniel. De ce? Ce a provocat aceast schimbare de atitudine? Daphne i goli paharul dintr-o sorbitur. mi cer scuze, domnule colonel, dar aveam nevoie de asta. Ei bine, cnd eu i Percy am ajuns n Poona, primul lucru pe care ni l-a spus Ralph Forbes, comandantul regimentului, a fost c Trentham i-a dat demisia. Da, asta ai menionat i n scrisoare. Colonelul ls jos cuitul i furculia. Ceea ce vreau eu s tiu este de ce? O problem cu soia aghiotantului, a descoperit Percy mai trziu, dar nimeni nu era dispus s intre n detalii. n mod evident subiectul este tabu nu chiar genul de lucru pe care doresc s-l discute n popota ofierilor. Ticlos nenorocit. Numai de-a Nu pot dect s fiu de acord, domnule colonel, dar trebuie s v previn c nc nu v-am spus partea cea mai rea. Colonelul mai comand un gin cu tonic pentru invitata sa i un whisky pentru el nainte ca Daphne s continue. Cnd am fost n vizit la Ashurst, n weekendul trecut, maiorul Trentham mi-a artat scrisoarea pe care i-o trimisese Guy mamei sale, n care explica de ce fusese silit s-i dea demisia de la Pucai. Pretindea c acest lucru s-a ntmplat pentru c dumneavoastr i scriseseri colonelului Forbes ca s-l informai c Guy lsase nsrcinat o trf din Whitechapel. Am vzut formularea exact a frazei. Obrajii colonelului se nroir de furie. Dei cu timpul se dovedise fr putin de tgad c Trumper era de fapt tatl copilului. n orice caz, asta-i povestea pe care o mprtie Trentham. Tipul sta n-are niciun pic de sim moral? Niciun pic, dup cte se pare, zise Daphne. tii, scrisoarea sugera n continuare c Charlie Trumper v-a angajat ca s se asigure c nu vei scoate o vorb. Treizeci de argini a fost expresia exact pe care a folosit-o. Ar merita s fie biciuit. Pn i maiorul Trentham s-ar putea s adauge un I-auzi, i-auzi" la asta. Dar eu nu pentru dumneavoastr i nici chiar pentru Becky m tem cel mai tare, ci pentru Charlie. Ce vrei s spui? nainte de a pleca din India, Trentham l-a avertizat pe Percy, cnd s-au ntlnit singuri la Clubul Colonitilor, c Trumper are s regrete asta toat viaa. Dar de ce-l nvinovete pe Charlie? Percy a pus aceeai ntrebare, iar Guy i-a spus c este evident c Trumper v-a pus s facei asta pur i simplu ca s plteasc nite polie mai vechi. Dar nu-i adevrat. I-a explicat i Percy, dar n-a vrut s asculte. i, n orice caz, ce-a vrut s spun prin polie mai vechi? Habar n-am, doar c mai trziu, n seara aceea, Guy m-a tot ntrebat de o pictur a Fecioarei cu Pruncul. Nu cea atrnat n camera de primire a lui Charlie?

 Chiar aceea, i cnd am recunoscut n cele din urm c o vzusem, a abandonat imediat subiectul. Tipul trebuie s-i fi ieit cu totul din mini. Mie mi s-a prut destul de sntos, spuse Daphne. Ei, s zicem mersi c e n India, aa c mai avem ceva timp s ne gndim cum ar trebui acionat. Nu prea mult timp, m tem, spuse Daphne. Cum aa? Maiorul Trentham mi-a spus c Guy e ateptat s se ntoarc pe aceste trmuri luna viitoare. Dup prnzul cu Daphne, colonelul se ntoarse n Tregunter Road. Spumega de mnie cnd majordomul i-a deschis ua, dar nu prea tia ce putea face concret. Majordomul l inform c un anume domn Crowther l atepta n birou. Crowther? Ce-o fi vrnd? mormi colonelul pentru sine, apoi ndrept o poz a insulei Skye care atrna n hol i se duse n birou. Bun ziua, domnule preedinte, spuse Crowther ridicndu-se din fotoliul colonelului. Mi-ai cerut s v spun ndat ce am veti cu privire la apartamente. A, da, ntr-adevr, zise colonelul. Ai ncheiat afacerea? Nu, domnule. Am depus la Savill o ofert de trei mii de lire, dar apoi am primit un telefon de la ei, vreo or mai trziu, ca s-mi spun c ceilali i ridicaser oferta la patru mii. Patru mii, zise colonelul nevenindu-i s cread. Dar cine? Am spus c noi nu putem egala oferta, i chiar ne-am interesat discret cine ar putea fi clientul lor. Mi-au spus c nu era niciun secret pe cine reprezentau. M-am gndit c trebuie s v anun imediat, domnule preedinte, cci mie numele de doamna Gerald Trentham nu-mi spune nimic.

CHARLIE 1919 1926

CAPITOLUL 19
Cum edeam singur pe banca din Chelsea Terrace, holbndu-m la un magazin pe firma cruia scria Trumpers, o mie de ntrebri mi treceau prin minte. Apoi am vzut-o pe Posh Porky sau, ca s fiu exact, m-am gndit c ea trebuie s fie, cci, dac era, n lipsa mea se transformase n femeie. Ce se ntmplase cu pieptul acela plat, cu picioarele acelea ca nite bee, ca s nu mai vorbim de faa pistruiat? Dac n-ar fi fost ochii ia cprui strlucitori, m-a fi putut nc ndoi. A intrat direct n magazin i a vorbit cu brbatul care se purta de parc ar fi fost directorul. L-am vzut scuturnd din cap; ea se ntoarse atunci spre cele dou fete din spatele tejghelei, care reacionar la fel. Ridic din umeri, apoi se duse la cas, trase sertarul i ncepu s verifice ncasrile zilei. l urmrisem pe director ndeplinindu-i ndatoririle mai mult de o or nainte de sosirea lui Becky i, ca s fiu cinstit, era destul de bun, dei descoperisem deja cteva mici lucruri care puteau fi fcute pentru a ajuta la creterea vnzrilor, din care nu cel mai puin important era s mut tejgheaua mai spre fundul magazinului i s aez o parte din produse n lzi afar, pe trotuar, astfel nct clienii s fie tentai s cumpere. Trebuie s faci reclam mrfurilor, nu doar s speri c oamenii vor da peste ele, zicea mereu bunicul. Cu toate acestea, am rmas rbdtor pe banca aia pn cnd personalul a nceput s goleasc rafturile i s se pregteasc de nchidere. Cteva minute mai trziu, Becky iei din nou pe trotuar i se uit n lungul strzii ca i cnd ar fi ateptat pe cineva. Atunci tnrul, care acum inea n mn un lact i o cheie, veni lng ea i fcu semn cu capul n direcia mea. Becky privi spre banc pentru prima dat. Cnd m-a vzut, am srit n picioare i am traversat strada pn la ea. O vreme niciunul din noi n-a scos o vorb. Voiam s-o mbriez, dar n-am fcut dect s ne strngem minile, destul de oficial, apoi am ntrebat: Deci care-i treaba? N-am mai putut gsi pe nimeni altcineva care s m aprovizioneze cu chifle cu crem gratis, mi spuse ea nainte de a-mi explica de ce vnduse brutria i cum ajunseserm proprietarii numrului 147 din Chelsea Terrace. Cnd personalul a plecat, mi-a artat apartamentul. Nu mi-am putut crede ochilor o baie cu W.C., o buctrie cu vesel i tacmuri, o camer de primire cu mas i scaune, i un dormitor ca s nu mai spun c patul nu arta ca i cnd s-ar prbui dac te aezai pe el. Din nou am vrut s-o mbriez, dar am ntrebat-o doar dac putea rmne la cin, cci mai aveam o sut de ntrebri la care trebuia s-mi rspund. mi pare ru, nu n seara asta, a spus ea n timp ce eu mi deschideam valiza i ncepeam s despachetez. M duc la un concert cu un prieten. A mai adugat o remarc despre tabloul lui Tommy, dar apoi a zmbit i a plecat. Deodat, eram din nou singur. Mi-am scos haina, mi-am suflecat mnecile, am cobort n magazin i timp de cteva ore am tot mutat lucrurile, pn cnd totul a fost exact acolo unde voiam eu. Cnd am aezat i ultima lad, eram att de obosit, c abia m-am abinut s nu m prbuesc pe pat i s trag un pui de somn complet mbrcat. N-am tras draperiile, ca s fiu sigur c m trezesc nainte de patru. n dimineaa urmtoare m-am mbrcat repede, emoionat la gndul c m ntorc ntr-o pia pe care n-o mai vzusem de aproape doi ani. Am ajuns n

Covent Garden cu cteva minute naintea lui Bob Makins, care, am descoperit repede, se descurca fr ca de fapt s tie foarte bine despre ce-i vorba. Am admis c-mi va lua cteva zile s m lmuresc care angrositi erau aprovizionai de fermierii cei mai de ncredere, cine avea cu adevrat contracte n docuri i porturi, cine avea preul cel mai rezonabil n zile lucrtoare i n zile de srbtoare i, cel mai important, cine are grij de tine de cte ori e vreo penurie serioas. Niciuna dintre aceste probleme nu prea s-l ngrijoreze pe Bob pe cnd se mica prin pia ntr-un cerc nentrerupt, fr niciun efort, adunndu-i mrfurile. Am iubit magazinul din momentul n care am deschis n acea prim diminea prima mea diminea. Mi-a luat ceva timp s m obinuiesc cu faptul c Bob i fetele mi spuneau domnule, dar i lor le-a luat aproape tot atta s se nvee cu locul unde pusesem tejgheaua i cu faptul c trebuiau s pun lzile pe trotuar nainte de a se trezi clienii. Cu toate acestea, pn i Becky a fost de acord c a fost o idee inspirat s ne aezm mrfurile chiar sub nasul potenialilor cumprtori, chiar dac nu era sigur cum vor reaciona autoritile locale cnd vor afla. Chelsea n-a auzit niciodat de comerul stradal? am ntrebat-o. Dup o lun cunoteam numele fiecrui client care frecventa cu regularitate magazinul, iar dup dou tiam ce le place, ce nu le place, ce pasiuni au i chiar cte un capriciu pe care fiecare credea c numai el l are. Dup ce personalul strngea tot, la sfritul fiecrei zile, adesea traversam strada i m aezam pe banca de vizavi i pur i simplu urmream mersul lucrurilor n Chelsea Terrace SW 10. Nu mi-a luat mult s-mi dau seama c un mr era un mr, oricine ar fi dorit s mute din el, i c Chelsea Terrace nu se deosebea prin nimic de Whitechapel cnd era vorba s nelegi nevoile clienilor: cred c acela trebuie s fi fost momentul cnd m-am gndit s mai am un magazin. De ce nu? Trumpers era singurul din Chelsea Terrace la care era ntotdeauna coad pn n strad. ntre timp, Becky i continua studiile la Universitate i tot ncerca s aranjeze s-i ntlnesc prietenul. Dac e s spunem adevrul, eu fceam tot ce puteam s-l evit pe Trentham, cci n-aveam nicio dorin de a veni n contact cu omul despre care eram sigur c-l omorse pe Tommy. n cele din urm n-am mai putut gsi nicio scuz i am fost de acord s iau cina cu ei. Cnd Becky a intrat n restaurant cu Daphne i Trentham, mi-am dorit s nu fi acceptat niciodat s petrec seara cu ei. Sentimentul trebuie s fi fost reciproc, pentru c faa lui Trentham a nregistrat aceeai aversiune pe care o simeam i eu pentru el, dei prietena lui Becky, Daphne, a ncercat s fie prietenoas. Era o fat drgu i nu m-ar fi surprins s aflu c o grmad de brbai erau atrai de rsul acela inimos. Dar blondele crlionate cu ochi albatri n-au fost niciodat genul meu. Am pretins, de dragul aparenelor, c Trentham i cu mine nu ne-am mai ntlnit niciodat. Am petrecut una dintre cele mai nefericite seri din viaa mea, dorindu-mi s-i spun lui Becky tot ce tiam despre ticlosul la, contient ns, privindu-i mpreun, c nimic din ce-a fi dezvluit eu nu putea avea vreo influen asupra ei. Nu mi-a fost mai bine cnd Becky s-a ncruntat la mine fr niciun motiv. Am lsat capul n jos i am mai luat nite mazre. Colega de apartament a lui Becky, Daphne Harcourt-Browne, s-a strduit n continuare, dar nici mcar Charlie Chaplin n-ar fi reuit s provoace un zmbet cu noi trei ca public.

Puin dup ora unsprezece am cerut nota de plat, iar cteva minute mai trziu am prsit cu toii restaurantul. I-am lsat pe Becky i Trentham s mearg nainte n sperana c voi putea s dispar neobservat, dar, spre surprinderea mea, Daphne cea cu dou nume a rmas i ea n urm, pretinznd c voia s afle ce schimbri fcusem n magazin. Din ntrebarea cu care a deschis discuia n timp ce eu descuiam ua mi-am dat seama c nu-i scpaser multe. Eti ndrgostit de Becky, nu-i aa? a ntrebat destul de direct. Da, am rspuns fr fasoane, i am continuat s-i dezvlui sentimentele mele cum n-a fi fcut niciodat n faa cuiva pe care-l cunosc bine. A doua ntrebare m-a surprins i mai tare. i de cnd l cunoti pe Guy Trentham? n timp ce urcam scrile spre micul meu apartament, i-am spus c luptasem amndoi pe frontul de vest, dar c, datorit diferenei dintre gradele noastre, crrile ni se ncruciaser doar rareori. Atunci de ce-l deteti att de mult? ntreb Daphne dup ce se aez n faa mea. Am ezitat din nou, dar apoi, ntr-o izbucnire de mnie necontrolat, i-am povestit ce ni se ntmplase lui Tommy i mie cnd ncercasem s ajungem la adpostul liniilor noastre i cum eram convins c Guy Trentham mi mpucase prietenul cel mai apropiat. Cnd am terminat, am rmas amndoi tcui o vreme, apoi eu am adugat: S nu-i spui niciodat lui Becky ce i-am povestit, cci de fapt n-am nicio dovad. A aprobat din cap i apoi a nceput s-mi vorbeasc despre singurul brbat din viaa ei, ca i cum ar fi pecetluit prietenia dintre noi fcnd schimb de secrete. Iubirea ei pentru el era att de evident, nct n-am putut rmne indiferent. Iar cnd Daphne a plecat, pe la miezul nopii, mi-a promis s fac tot ce-i sttea n puteri pentru a grbi extincia lui Guy Trentham. Am inut minte c a folosit cuvntul extincie, pentru c a trebuit s-o ntreb ce nseamn. Ea mi-a spus, i astfel am primit prima lecie cu avertismentul c Becky avea un avans frumuel n faa mea, cci ea nu-i pierduse ultimii zece ani. Cea de-a doua lecie a fost s descopr de ce Becky se ncruntase att de des la mine n timpul cinei. I-a fi ripostat n obraz, dar mi-am dat seama c avea dreptate. Am vzut-o des pe Daphne n urmtoarele cteva luni, fr ca Becky s-i dea seama vreodat de adevrata relaie dintre noi. M-a nvat o mulime de lucruri despre lumea noilor mei clieni i chiar m-a dus la magazine de confecii, sli de expoziie i teatre din West End, unde am vzut piese n care nu era nicio dansatoare pe scen, dar tot mi-au plcut. Am pus piciorul n prag numai atunci cnd a ncercat s m opreasc s-mi petrec dup-amiezile de smbt privindu-i pe cei de la West Ham, n favoarea unei echipe de rugby numite The Quins. Cu toate acestea, momentul n care ea mi-a prezentat Galeria Naional i cele cinci mii de pnze ale sale a fost nceputul unei iubiri ce avea s se dovedeasc la fel de costisitoare ca orice femeie. Dup numai cteva luni eu o tram pe ea la ultimele expoziii: Renoir, Manet i chiar un tnr spaniol pe nume Picasso, care ncepea s atrag atenia n rndurile societii mondene londoneze. Am nceput s sper c Becky va aprecia transformarea mea, dar ea nu-i lua ochii nicio clip de la cpitanul Trentham. La insistenele lui Daphne am nceput apoi s citesc dou cotidiane. Am ales Daily Express i News Chronicle, i uneori, cnd m invita la Lowndes Square,

m adnceam chiar ntr-una dintre revistele ei, Punch sau Strand. Am nceput s descopr cine cine era i cine ce fcea, i cu cine. Am fost chiar la Sothebys, pentru prima oar, i am privit cum un Constable timpuriu a fost vndut la licitaie cu un pre record de nou sute de guinee. Erau mai muli bani dect fcea Trumpers cu toate bunurile lui fixe i mobile la un loc. Mrturisesc c nici acel magnific peisaj rural i nici oricare alt pictur pe care am vzut-o ntro galerie sau cas de licitaii nu se compara cu mndria mea, tabloul lui Tommy cu Fecioara i Pruncul, care nc mai atrna deasupra patului meu. Cnd n ianuarie 1920 Becky mi-a prezentat bilanul primului an, am nceput s-mi dau seama c ambiia mea de a mai avea un magazin nu mai trebuia s rmn un vis. Apoi, pe neateptate, dou imobile au devenit disponibile n aceeai lun. I-am dat imediat instruciuni lui Becky s fac rost de bani pentru a le achiziiona. Daphne m-a prevenit mai trziu c Becky ntmpina dificulti considerabile n ncercrile ei de a gsi banii necesari i, dei n-am spus nimic, m cam ateptam s vin s-mi spun c pur i simplu nu se poate, mai ales c mintea ei prea preocupat aproape n exclusivitate de Trentham i de faptul c acesta urma s fie trimis n India. Cnd Becky m-a anunat, n ziua plecrii lui, c erau logodii oficial, i-a fi tiat bucuros beregata, nti lui i apoi mie, dar Daphne m-a asigurat c erau n Londra mai multe tinere care ntr-un moment sau altul s-au hrnit cu iluzia c erau pe cale s se mrite cu Guy Trentham. Becky rmnea ns att de sigur de inteniile lui Trentham, nct nu mai tiam pe care dintre cele dou femei s-o cred. n sptmn urmtoare comandantul meu a aprut n magazin cu o list de cumprturi pentru soia sa. N-o s uit niciodat momentul n care a scos un portmoneu din buzunarul hainei i a scotocit n el dup nite mruni. Pn atunci nu m gndisem niciodat c un colonel ar putea tri de fapt n lumea real. Cu toate acestea, a plecat promindu-mi s-mi trimit dou bilete de zece ilingi la balul regimentului; s-a dovedit a fi un om de cuvnt. Euforia mea un alt cuvnt Harcourt-Browne datorat faptului c-l rentlnisem pe colonel a durat vreo douzeci i patru de ore. Apoi Daphne mia spus c Becky era nsrcinat. Prima mea reacie a fost s-mi doresc s-l fi ucis pe Trentham pe frontul de vest n loc s ajut la salvarea vieii ticlosului. Am presupus c se va ntoarce imediat din India pentru a se cstori cu ea nainte de naterea copilului. Uram ideea c avea s revin n viaa noastr, dar trebuia s fiu de acord cu colonelul c era singurul lucru la care s-ar putea gndi un gentleman, altfel Becky avea s-i petreac tot restul vieii ca o paria. Cam pe-atunci Daphne mi-a explicat c, dac speram s facem ntr-adevr rost de bani de la bnci, atunci aveam neaprat nevoie de o persoan care s ne reprezinte. Sexul lui Becky milita alt termen de-al lui Daphne acum mpotriva ei, dei ea a avut amabilitatea s nu menioneze accentul meu, care milita mpotriva mea. n drum spre cas, cnd ne ntorceam de la balul regimentului, Becky a informat-o vesel pe Daphne c hotrse c n mod evident colonelul era cel mai n msur s ne reprezinte ori de cte ori trebuia s mergem cu plria n mn s cutm mprumuturi de la vreo banc. Eu nu eram prea optimist, dar Becky a insistat, dup conversaia ei cu soia colonelului, s mergem mcar sl vedem i s-i prezentm cazul nostru. M-am supus i, spre surprinderea mea, ase zile mai trziu am primit o scrisoare prin care ne ntiina c era al nostru. La cteva zile dup asta, Becky a mrturisit c va avea un copil. Din acel

moment nu m-a mai interesat dect s aflu ce veti avea Becky despre inteniile lui Trentham. Am descoperit cu oroare c nici mcar nu-i scrisese s-l anune, cu toate c era deja n luna a patra. Am pus-o s jure c va trimite scrisoarea n seara aceea, chiar dac refuza s-l amenine cu un proces pentru nclcarea promisiunii. n ziua urmtoare, Daphne m-a asigurat c o urmrise pe Becky de la fereastra din buctrie punnd scrisoarea la pot. Mi-am stabilit o ntlnire cu colonelul i l-am pus la curent cu starea lui Becky nainte s afle toat lumea. A spus, oarecum misterios: Las-l pe Trentham n grija mea. ase sptmni mai trziu, Becky mi-a spus c tot nu avea nicio veste de la individ i mi s-a prut pentru prima oar c sentimentele ei pentru el ncepeau s pleasc. Am cerut-o chiar n cstorie, dar nu mi-a luat propunerea n serios, cu toate c eu n-am fost n viaa mea mai sincer n vreo privin. Am stat treaz noaptea ntrebndu-m ce-a mai putea face pentru ca ea s simt c a fi demn de ea. Pe msur ce sptmnile treceau, Daphne i cu mine am nceput s avem tot mai mult grij de Becky, n timp ce ea semna din ce n ce mai mult cu o balen euat. Tot nu venise nicio veste din India, dar, cu mult nainte de naterea copilului, ea ncetase s mai pomeneasc numele lui Trentham. Cnd l-am vzut pe Daniel pentru prima dat, mi-am dorit s fiu tatl lui, i am fost copleit cnd Becky a spus c sper c nc o mai iubeam. Spera c nc o mai iubeam! Ne-am cstorit o sptmn mai trziu, colonelul, Bob Makins i Daphne acceptnd s ne fie nai. n vara urmtoare, Daphne i Percy s-au cstorit i ei, nu la Oficiul de Cstorii din Chelsea, ci la biserica St. Margarets, Westminster. M-am uitat dup doamna Trentham doar ca s vd cum arat, dar apoi mi-am amintit c Percy zisese c nu fusese invitat. Daniel cretea vznd cu ochii i am fost micat cnd unul dintre primele cuvinte pe care le-a tot repetat a fost tata. n ciuda acestui fapt, nu puteam dect s m ntreb ct avea s treac pn cnd va trebui s-i spunem biatului adevrul. E att de greu pentru un copil nevinovat s se obinuiasc cu o insult att de plin de rutate cum e bastard. Deocamdat n-aveam de ce s ne batem capul, tot insista Becky, dar asta nu m mpiedica s m tem c adevrul ar putea iei singur la iveal dac noi pstram tcerea prea mult vreme; la urma urmei, unii oameni din Terrace tiau deja adevrul. Sal mi-a scris din Toronto s m felicite, precum i ca s m informeze c ea terminase cu copiii. Dou gemene Maureen i Babs i doi biei David i Rex i se preau prea destul, chiar i pentru un bun catolic. Soul ei, mi scria, fusese promovat reprezentant comercial la E.P.Taylor, astfel nct una peste alta preau s-o duc destul de bine. Nu pomenea niciodat de Anglia n scrisorile ei, ori de vreo dorin de a se ntoarce n ara ei natal. Cum singurele ei amintiri adevrate despre acas erau cum dormeam trei ntr-un pat, un tat beiv i faptul c nu avusese niciodat destul mncare pentru a se servi i a doua oar, nu o prea puteam acuza. Continua mustrndu-m c o las pe Grace s scrie mai multe scrisori dect mine. Nu puteam invoca scuza c lucram, cci postul de sor-ef ntr-un spital-coal din Londra i lsa surorii mele i mai puin timp dect aveam eu. Dup ce Becky a citit scrisoarea i a dat din cap n semn de aprobare, am fcut un efort mai mare n urmtoarele cteva luni.

Kitty fcea vizite periodice n Chelsea Terrace, dar numai cu scopul de a-mi mai stoarce bani, cererile crescndu-i cu fiecare ocazie. Se asigura ns ntotdeauna c Becky nu era prin preajm de cte ori venea. Sumele pe care le extrgea, dei exorbitante, erau ntotdeauna exact att ct mi puteam permite. Am implorat-o pe Kitty s-i gseasc o slujb, i-am oferit chiar eu una, dar ea mi-a explicat pur i simplu c ea i munca nu preau s se mpace. Conversaiile noastre durau rareori mai mult de cteva minute, cci de ndat ce-i ddeam banii o tergea imediat. mi ddeam seama c fiecare magazin pe care-l deschideam fcea s fie din ce n ce mai greu s o conving pe Kitty s se aeze i ea, iar o dat ce Becky i cu mine ne-am mutat n noua noastr cas din Gilston Road, vizitele ei au devenit doar mai frecvente. n ciuda eforturilor lui Syd Wrexall de a-mi zdrnici ambiia de a ncerca s cumpr toate magazinele care deveneau disponibile n Terrace am reuit s pun mna pe apte nainte de a ntmpina o opoziie adevrat pusesem acum ochii pe numerele 25-99, un bloc de apartamente pe care intenionam s -l achiziionez fr ca Wrexall s afle mcar ce aveam de gnd; ca s nu mai pomenesc de dorina mea de a pune mna pe Chelsea Terrace nr. 1, care, datorit poziiei lui pe strad, rmnea partea cea mai important a planului meu pe termen lung de a fi proprietarul ntregii piee. n 1922 totul prea s mearg strun i am nceput s atept cu nerbdare ntoarcerea lui Daphne din luna de miere, ca s pot s-i povestesc punct cu punct ce fcusem n absena ei. La o sptmn dup ce s-a ntors din Anglia, ne-a invitat pe amndoi la cin n noua ei cas din Eaton Square. Abia ateptam s aud tot ce avea s ne povesteasc, tiind c va fi impresionat s afle c aveam acum nou magazine, o cas nou n Gilston Road i c n orice moment aveam s adugm un bloc de apartamente portofoliului Trumper. Cu toate acestea, tiam care va fi ntrebarea pe care mi-o va pune ndat ce intru pe u, aa c-mi pregtisem deja rspunsul O s-mi mai ia vreo zece ani pn cnd voi fi proprietarul ntregii piee dac-mi poi garanta c nu vor fi inundaii, cium sau rzboaie. Chiar cnd Becky i cu mine ne pregteam s pornim spre cina de revedere, un plic fu aruncat n cutia de scrisori din Gilston Road, numrul 11. Chiar aa cum stteam, pe covora, am recunoscut scrisul ferm. L-am desfcut i am nceput s citesc cuvintele colonelului. Cnd am terminat scrisoarea, mi s-a fcut dintr-o dat ru i nu puteam dect s m ntreb de ce ar dori s demisioneze.

CAPITOLUL 20
Charlie rmsese singur n hol i hotrse s nu-i spun lui Becky de scrisoarea colonelului dect dup ce se ntorceau de la cina cu Daphne. Becky atepta de atta timp aceast ocazie, iar el se temea c demisia inexplicabil a colonelului avea s-i strice toat seara. Te simi bine, iubitule? ntreb Becky cnd ajunse la captul scrilor. Eti un pic palid. N-am nimic, spuse Charlie nghesuind nervos scrisoarea ntr-un buzunar interior. Haide, c ntrziem i asta nu se face. Charlie i privi soia i observ c purta rochia roz, cu o fund n fa. i aminti c o ajutase s o aleag. Ari ncnttor, i spuse el. Rochia asta o s-o fac pe Daphne s se nverzeasc de invidie. Nici tu nu ari prea ru. De cte ori mi pun cte-un costum din sta de pinguin, m simt de parca fi osptar-ef la Ritz, mrturisi Charlie n timp ce Becky i ndrepta cravata alb. Cum poi s tii cnd n-ai fost niciodat la Ritz? spuse ea, rznd. De data asta mcar, hainele vin din propriul meu magazin, rspunse Charlie deschizndu-i ua soiei sale. Ah, dar nota ai pltit-o? Pe cnd conducea maina spre Eaton Square, lui Charlie i fu greu s se concentreze asupra conversaiei uoare pe care o fcea soia sa, n timp ce ncerca s-i imagineze de ce ar putea dori colonelul s demisioneze tocmai cnd totul mergea att de bine. i cum crezi ca ar trebui s fac? ntreb Becky. Cum crezi c e mai bine, ncepu Charlie. N-ai ascultat o vorb din ce-am spus de cnd am plecat de-acas, Charlie Trumper. i cnd te gndeti c suntem cstorii de mai puin de doi ani. Scuze, zise Charlie parcnd micul lui Austin 7 n spatele unei maini Silver Ghost, care se afla chiar n faa casei cu numrul 14 din Eaton Square. Nu m-ar deranja s locuiesc aici, adug Charlie, deschiznd portiera mainii pentru soia sa. Nu nc, suger Becky. De ce nu? Am o presimire c domnul Hadlow s-ar putea s nu se simt n stare s garanteze mprumutul necesar. Un majordom le deschise ua nc nainte s termine de urcat scrile. Niciunul de-sta nu m-ar deranja, zise Charlie. Poart-te cum trebuie, zise Becky. Sigur, zise el. Trebuie s in minte cine sunt. Majordomul i conduse n salon, unde o gsir pe Daphne sorbind dintr-un martini sec. Dragilor, spuse ea. Becky alerg i i arunc braele n jurul ei, apoi se ciocnir una de alta. De ce nu mi-ai spus? zise Becky. Micul meu secret. Daphne se btu uor peste stomac. Dar tu pari s mi-o fi luat bine nainte, ca de obicei.

 Nu chiar aa de mult, zise Becky. Al tu cnd trebuie s se nasc? Doctorul Gould prezice c prin ianuarie. Clarence dac e biat, Clarissa dac e fat. Musafirii ei rser. S nu-ndrznii s chicotii. Sunt numele celor mai distini strmoi ai lui Percy, le spuse cnd soul ei tocmai intra n camer. Aa-i, zu, spuse Percy, dei naiba s m ia dac pot s-mi amintesc ce-au fcut de fapt. Bun venit acas, spuse Charlie scuturndu-i mna. Mulumesc, Charlie, spuse Percy, apoi o srut pe Becky pe amndoi obrajii. N-am nimic mpotriv s v spun c sunt al naibii de bucuros s v vd. Un servitor i ntinse un whisky cu sifon. i-acum, Becky, povestete-mi tot ce-ai fcut i nu m scuti de niciun detaliu. Se aezar mpreun pe sofa n timp ce Daphne l nsoi pe Charlie, care nconjura ncet camera studiind portretele mari care atrnau pe toi pereii. Strmoii lui Percy, spuse Daphne. Toi pictai de artiti de mna a doua. I-a da pe toi pentru tabloul la al Fecioarei Maria pe care-l ai tu n salon. Ba pe sta nu l-ai da, zise Charlie, oprindu-se n faa celui de al doilea marchiz de Wiltshire. Ah, da, Holbein, spuse Daphne. Ai dreptate. Dar de atunci ncoace m tem c au mers din ce n ce mai ru. Io n-am d un s tiu, coni, zise Charlie cu un rnjet. tii, strmoii mei nu s-au prea nghesuit n portrete. Dac m gndesc bine, nu cred c Holbein a fost angajat de aa muli zarzavagii din East End. Daphne rse. C veni vorba, Charlie, ce s-a ntmplat cu accentul tu cockney? Ce v poftete sufleelu, marchiz, un kil d roii i-o juma de grep sau doar v aruncai un ochi? Aa mai merge. Nu trebuie s lai cteva cursuri serale s i se urce la cap. t, zise Charlie uitndu-se spre soia lui, care edea pe sofa. Becky nu tie nc i nu-i spun nimic pn neleg, spuse Daphne. i-i promit c de la mine n-o s afle o vorb. Nu iam spus nici lui Percy. Privi spre Becky, care era nc adncit n conversaie cu soul ei. Apropo, ct mai e pn? Vreo zece ani, estimez eu, zise Charlie, care avea rspunsul gata pregtit. Ah, eu credeam c pentru lucruri din astea e nevoie de vreo nou luni de obicei, zise Daphne. Bineneles, dac nu eti elefant. Charlie zmbi, dndu-i seama de greeal. nc vreo dou luni, cred. Tommy dac-i biat, Debbie dac-i fat. i cu un pic de noroc, orice-o face Becky, s sperm c va fi partenerul ideal pentru Clarence sau Clarissa. O idee bun, dar dup cum merg lucrurile acum, zise Daphne, nu m-ar mira dac al meu o s ajung vnztor la tine. n ciuda faptului c Daphne l bombarda cu ntrebri, Charlie nu-i putea lua ochii de la Holbein. n cele din urm Daphne l ademeni spunnd: Haide, Charlie, hai s mergem s mncm ceva. n ultima vreme mi-e foame ntruna. Percy i Becky se ridicar i i urmar pe Daphne i Charlie spre sufragerie.

Daphne i conduse musafirii printr-un coridor lung pn ntr-o alt camer, care avea exact aceeai mrime i proporii cu cea pe care tocmai o prsiser. Cele ase pnze n mrime natural care atrnau pe perei erau toate de Reynolds. i de data asta numai aia urt e o rud, i asigur Percy aezndu-se la un capt al mesei i artnd spre silueta lung i cenuie a unei doamne, care atrna pe peretele din spatele lui. i i-ar fi fost cumplit de greu s pun mna pe un Wiltshire dac n-ar fi fost nsoit de o zestre extrem de frumoas. i ocupar locurile la o mas care fusese pus pentru patru persoane, dar la care ar fi stat confortabil opt, i ncepur s mnnce o cin format din patru feluri, care ar fi hrnit foarte bine aisprezece. Valei n livrele stteau n spatele fiecrui scaun pentru a se asigura c veneau n ntmpinarea celor mai mici nevoi. Orice cas bun ar trebui s aib unul de-sta, i opti Charlie soiei sale peste mas. Conversaia din timpul cinei le oferi celor patru ansa de a se pune la curent unii pe alii cu tot ce se ntmplase n ultimul an. Cnd se turn a doua cafea, Daphne i Becky i lsar pe cei doi s savureze cte un trabuc i Charlie nu putu s nu-i spun c era ca i cum familia Wiltshire n-ar fi fost niciodat plecat. mi pare bine c fetele ne-au lsat singuri, zise Percy, cci cred c e ceva mai puin plcut despre care poate-ar trebui s discutm. Charlie pufai din primul lui trabuc, ntrebndu-se cum o fi s suferi aa n fiecare zi. Cnd Daphne i cu mine eram n India, continu Percy, ne-am ntlnit cu ticlosul la de Trentham. Charlie tui, necndu-se cu fumul, i deveni mai atent pe msur ce gazda lui i relata conversaia pe care o avusese cu Trentham. Ameninarea c o s-i arate el ie, orice-ar fi, putea s nu fi fost dect o ludroenie fr niciun temei, bineneles, spuse Percy, dar Daphne a simit c e mai bine ca tu s fii pus n tem complet. Dar ce pot face eu? Charlie scutur o coloan lung de scrum ntr-o farfurioar de argint care-i fusese pus n fa tocmai la timp. Nu cine tie ce, presupun, spuse Percy. Poate doar s-i aminteti c paza bun trece primejdia rea. E ateptat n Anglia n orice clip, iar mama lui spune acum oricui se mai deranjeaz s ntrebe c lui Guy i s-a oferit o numire att de irezistibil n City, nct a fost de acord s-i sacrifice cariera. Nu-mi nchipui c o crede cineva cu adevrat i, oricum, majoritatea oamenilor cu mintea-ntreag socotete c n City e tocmai locul potrivit pentru cei de-alde Trentham. Crezi c-ar trebui s-i spun lui Becky? Nu, nu cred, zise Percy. De fapt, eu nu i-am povestit niciodat lui Daphne prima mea ntlnire cu Trentham la Clubul Colonitilor. Aa c de ce s-o plictisim pe Becky cu amnunte? Din cte am auzit de la ea n seara asta, are destule pe cap. Ca s nu mai vorbim de faptul c e pe cale s nasc, zise Charlie. Exact, spuse Percy. Aa c hai s lsm deocamdat lucrurile aa cum sunt. i-acum, ne ntoarcem la doamne? La un coniac mare, ntr-o alt ncpere plin cu strmoi, inclusiv un mic portret n ulei al lui Bonnie Prince Charlie, Becky o asculta pe Daphne

descriindu-i pe americani, pe care-i adora, dar considera c britanicii n-ar fi trebuit s renune vreodat la scumpii de ei; pe africani, pe care-i gsea ncnttori, dar la care ar trebui s se renune ndat ce s-ar putea; i pe indieni, care abia ateptau s se renune la ei, din cte nelesese ea de la omuleul care tot venea la reedina guvernamental mbrcat ntr-o crp de ters vasele. Te referi cumva la Ghandi? ntreb Charlie pufind cu mai mult siguran din trabuc. Mie mi se pare destul de impresionant. Pe cnd se ntorceau n Gilston Road, Becky sporovia fericit, relatnd toate brfele pe care le auzise de la Daphne. Pentru Charlie fu clar c cele dou nu discutaser deloc despre Trentham ori despre ameninarea pe care acesta o proferase. Charlie petrecu o noapte agitat, n parte datorit faptului c mncase i buse prea mult, dar mai ales pentru c mintea lui oscila ntre ntrebarea de ce colonelul dorise s demisioneze i problema cu care avea s fie nevoit s se confrunte la ntoarcerea iminent a lui Trentham n Anglia. La patru dimineaa se scul i i puse cele mai vechi haine, apoi o porni spre pia, ceea ce nc se mai strduia s fac cel puin o dat pe sptmn, convins c nu era nimeni la Trumpers care putea lucra ca el n Covent Garden, pn de curnd, cnd un negustor din pia pe nume Ned Denning reuise s-i plaseze dou lzi cu avocado prea coapte i continuase a doua zi, forndu-l pe Charlie s cumpere o lad cu portocale pe care n-o dorise niciodat. Charlie hotr s se trezeasc foarte devreme n cea de-a treia zi i s vad dac nu-l putea scoate pe tip din slujb o dat pentru totdeauna. n lunea urmtoare Ned Denning era angajat la Trumpers ca director general al bcniei. Charlie avu o diminea plin de succes, fcnd rost de provizii pentru numerele 131 i 147, iar o or mai trziu Bob Makins sosi pentru a-i duce napoi n Chelsea Terrace pe el i pe Ned n camioneta lor proaspt achiziionat. Odat ajuni la magazinul de fructe i legume, Charlie ajut la descrcarea i aranjarea mrfii, apoi se ntoarse acas pentru micul dejun, la cteva minute dup ora apte. Considera totui c era cam devreme ca s-i dea un telefon colonelului. Buctarul i servi ou cu unc la micul dejun, pe care-l lu mpreun cu Daniel i cu doica lui. Becky nu li se altur, cci nu-i revenise nc dup efectele cinei oferite de Daphne. Charlie i petrecu bucuros cea mai mare parte a micului dejun ncercnd s rspund la irul nesfrit de ntrebri fr nicio legtur puse de Daniel, pn cnd doica lu copilul care protesta i l duse napoi n camera de joac. Charlie i privi ceasul de buzunar ca s vad ct era ora. Dei mai erau cteva minute pn la opt, simi c nu mai putea s atepte, astfel nct se duse n hol, lu telefonul, ridic receptorul i rug operatoarea s-i fac legtura cu Flaxman 172. Cteva clipe mai trziu, o obinu. A putea vorbi cu domnul colonel? i spun c suntei la telefon, domnule Trumper, veni rspunsul. Charlie se amuz la gndul c nu va putea niciodat s-i mascheze accentul la telefon. Bun dimineaa, Charlie, se auzi un alt accent care putea fi imediat recunoscut. M ntreb dac a putea trece s v vd, domnule, spuse Charlie.

 Bineneles, rspunse colonelul. Dar ai putea s atepi pn la zece, btrne? Pn atunci Elizabeth va fi plecat s-i viziteze sora din Camden Hill. Voi fi acolo la zece fix, promise Charlie. Dup ce puse receptorul la loc n furc, hotr s-i umple cele dou ore fcnd un tur complet al magazinelor. Pentru a doua oar n dimineaa aceea, cnd Becky nc nu se trezise, plec spre Chelsea Terrace. Charlie l scoase pe maiorul Arnold din fire, apoi ncepu un control inopinat al celor nou magazine. Trecnd pe lng blocul de apartamente, ncepu s-i explice n detaliu adjunctului su planurile pe care le avea n legtur cu nlocuirea cldirii cu ase noi magazine. Dup ce ieir de la numrul 129, Charlie i mrturisi lui Arnold c era ngrijorat n privina prvliei de spirtoase, care nc i se prea c nu merge la ntreaga capacitate. Asta n ciuda faptului c puteau profita acum de noul serviciu de livrri la domiciliu care fusese introdus la nceput numai pentru prvlia de legume i fructe. Charlie era mndru c magazinul lui era unul dintre primele din Londra care primea comenzi prin telefon i ducea mrfurile clienilor n aceeai zi. i asta era o idee pe care o furase de la americani i, cu ct citea mai mult despre ce fceau confraii lui n Statele Unite, cu att i dorea mai mult s viziteze ara aceea i s vad la faa locului cum se petreceau lucrurile. nc i mai amintea prima lui livrare la domiciliu, cnd folosise cruciorul bunicului su pentru transport i pe Kitty pe post de comisionar. Acum folosea o camionet albastr elegant, de trei cai putere, care avea imprimat pe ambele pri, cu litere aurite, inscripia: Trumper, negustor cinstit, fondat n 1823. Se opri la colul lui Chelsea Terrace i privi magazinul care avea s domine ntotdeauna Chelsea cu bovindoul lui masiv i cu ua mare, dubl. tia c se apropia momentul s peasc nuntru i s-i ofere domnului Fothergill un cec mare, care s acopere datoriile licitatorului; un fost angajat de la numrul 1 l asigurase de curnd pe Charlie c acesta i depise contul n banc cu mai mult de dou mii de lire. Charlie intr la numrul 1 ca s plteasc o not mult mai mic i o ntreb pe fata din spatele tejghelei dac e gata rama cea nou pentru Fecioara Maria cu Pruncul, deoarece deja trecuser trei sptmni de la data pentru care-i fusese promis. El nu se plnsese de ntrziere, cci i oferea o nou scuz pentru a-i bga nasul pe-acolo. Tapetul continua s se cojeasc pe peretele din spatele zonei de primire, iar la pupitru rmsese doar o funcionar, ceea ce-i sugera lui Charlie c salariile sptmnale nu se plteau chiar ntotdeauna. Domnul Fothergill apru n cele din urm cu tabloul n noua lui ram aurit i i-l nmn lui Charlie. Mulumesc, spuse Charlie studiind din nou tuele ndrznee de rou i albastru care realizau portretul i dndu-i seama ce mult i lipsise. M ntreb ct o valora, i spuse el lui Fothergill pe un ton degajat, dndu-i o bancnot de zece ilingi. Cteva lire, cel mult, declar expertul ducnd mna la papion. La urma urmei, gseti reprezentri nenumrate ale subiectului, fcute de artiti necunoscui din toate colurile Europei. Oare? zise Charlie uitndu-se la ceas i bgnd chitana n buzunar. i mai rmsese destul timp pentru a merge ncet pe jos prin Princess Gardens pn la reedina colonelului, spernd s ajung la zece fr vreo

dou minute. i lu rmas bun de la domnul Fothergill i plec. Dei era nc destul de devreme, trotuarele din Chelsea forfoteau de lume, i Charlie i ridic plria n faa mai multor clieni pe care-i recunotea. Bun dimineaa, domnule Trumper. Bun dimineaa, doamn Symonds, spuse Charlie traversnd strada pentru a scurta drumul prin parc. ncepu s compun n minte ce avea s-i spun colonelului dup ce va descoperi de ce considerase necesar preedintele s-i nainteze demisia. Indiferent de motiv, Charlie era hotrt s nu-l piard pe btrnul soldat. nchise poarta parcului n urma sa i o porni pe poteca bttorit. Se ddu la o parte pentru a face loc unei femei care mpingea un crucior sl depeasc i salut cu un gest afectat un btrn soldat care edea pe o banc rsucindu-i o igar. Dup ce travers micul petic de iarb, iei n Gilston Road, nchiznd poarta dup el. Charlie continu s mearg spre Tregunter Road, iuind pasul. Zmbi cnd trecu pe lng csua lui, uitnd c mai avea nc tabloul sub bra, preocupat nc de motivele demisiei colonelului. Se ntoarse imediat cnd auzi iptul i o u care se trntea undeva n spatele lui, mai mult din reflex dect dintr-o dorin real de a vedea ce se ntmpl. Se opri din drum privind cum o siluet rvit nete pe trotuar i apoi ncepe s alerge spre el. Charlie rmase ca hipnotizat n timp ce silueta ce prea a unui vagabond se apropia tot mai mult, pn cnd individul se opri la doar un metru n faa lui. Cteva secunde, cei doi rmaser nemicai, holbndu-se unul la altul fr s rosteasc vreo vorb. Faa pe jumtate acoperit de o barb aspr, neras de cteva zile nu putea fi nici a unei brute, dar nici a unui gentleman. Apoi, recunoaterea fu urmat repede de uluire. Charlie nu putea accepta c silueta leampt, nebrbierit, care se afla n faa lui, mbrcat ntr-o manta militar veche i cu o plrie de fetru ponosit era acelai om pe care-l vzuse pentru prima dat ntr-o gar din Edinburgh cu aproape cinci ani n urm. Amintirea constant a lui Charlie despre acel moment avea s rmn imaginea celor trei cercuri curate de pe epoleii mantalei lui Trentham, de pe care cele trei trese de cpitan fuseser probabil scoase de curnd. Ochii lui Trentham czur asupra picturii, pe care o privi fix o clip, apoi, deodat, din senin, se repezi la Charlie, lundu-l prin surprindere, i i smulse tabloul. Se ntoarse i ncepu s alerge napoi n direcia din care venise. Charlie porni imediat n urmrire i curnd fu ct pe ce s-i ajung din urm atacatorul, care era mpiedicat att de mantaua sa grea, ct i de faptul c trebuia s in bine tabloul. Charlie era la mai puin de un metru de cel pe care-l urmrea i gata s-l nhae pe Trentham de mijloc, cnd auzi cel de-al doilea ipt. Ezit o clip, realiznd apoi c strigtul disperat prea s vin din propria lui cas. tiu c nu avea ncotro i trebuia s-l lase pe Trentham s fug cu tabloul, iar el schimb direcia i urc n goan treptele de la numrul 17. Ddu buzna n salon, undei gsi pe buctar i pe doic aplecai asupra lui Becky. Ea era ntins pe sofa, ipnd de durere. Ochii lui Becky se luminar cnd l zri pe Charlie. Vine copilul, fu tot ce spuse ea. Ridic-o ncet, buctare, spuse Charlie, i ajut-m s-o duc la main. mpreun o scoaser pe Becky din cas i o purtar de-a lungul aleii, iar

doica fugi naintea lor pentru a deschide portiera mainii, ca ei s-o poat pune pe bancheta din spate. Charlie i privi soia. Faa-i pierduse orice urm de culoare, ochii i strluceau. Prea s fi leinat cnd el nchise portiera. Charlie sri pe locul oferului i i strig buctarului, care deja nvrtea manivela pentru a porni motorul. Sun-o pe sora mea la Spitalul Guy i anun-o c suntem pe drum. i spune-i s fie pregtit pentru o urgen. Motorul se puse n micare i buctarul sri ntr-o parte, iar Charlie scoase maina pe carosabil, ncercnd s pstreze o vitez constant i s evite pietonii, bicicletele, tramvaiele, caii i celelalte maini, conducnd ca un nebun spre sud, spre Tamisa. ntorcea capul la fiecare cteva secunde, pentru a se uita la soia sa, nefiind sigur nici mcar dac mai era n via. F s triasc amndoi, strig el din toate puterile. i continu drumul de-a lungul cheiului ct putea de repede, sunnd din claxon i uneori ipnd la oamenii care mai traversau strada din cnd n cnd, netiutori de starea n care se afla. Pe cnd conducea spre Southwark Bridge, o auzi pe Becky gemnd pentru prima oar. Ajungem curnd, iubita mea, promise el. Mai rezist numai puin. Dup ce trecu podul, fcu prima la dreapta i i meninu viteza pn cnd se vzur porile mari de fier ale Spitalului Guy. Intrnd ca o vijelie n curte i ocolind rondul de flori, i zri pe Grace i pe doi brbai n halate albe care ateptau, cu o targ lng ei. Charlie opri maina aproape la picioarele lor. Cei doi brbai o ridicar ncet pe Becky i o puser pe targ, apoi intrar repede n spital. Charlie sri din main i merse alturi de targ, innd-o pe Becky de mn, n timp ce urcar nite scri, iar Grace alerga alturi de el, explicndu-i c domnul Armitage, ginecologul-ef al spitalului, i atepta ntr-o sal de operaii la etajul nti. Pn ajunse Charlie la ua slii de operaie, Becky era deja nuntru. l lsar singur afar pe coridor. ncepu s se plimbe nervos ncolo i-ncoace, ignorndu-i pe cei ce se nvrteau n jurul lui vzndu-i de treburi. Grace iei dup cteva momente s-l asigure c domnul Armitage avea situaia sub control i c Becky nu putea fi n mini mai bune. Copilul putea s soseasc n orice moment. i strnse mna fratelui ei, apoi dispru napoi n sala de operaii. Charlie continu s se plimbe, negndindu-se dect la soia lui i la primul lor copil, imaginea lui Trentham disprnd deja n cea. Se ruga pentru un biat, Tommy, care s-i fie fratele lui Daniel i poate, ntr-o zi, chiar s preia Trumpers. S dea Dumnezeu ca Becky s nu sufere prea mult la naterea fiului lor. Se plimb ncoace i-ncolo pe coridorul lung, cu pereii vopsii n verde, vorbind singur, dndu-i seama iari ct de mult o iubea. Mai trecu o or pn cnd un brbat nalt, bine legat, iei din spatele uilor nchise, urmat de Grace. Charlie se ntoarse cu faa la ei, dar cum chirurgul avea o masc pe fa, el nu avu cum s-i dea seama cum decursese operaia. Domnul Armitage i scoase masca; expresia de pe faa lui fu rspunsul la rugciunea tcut a lui Charlie. Am reuit s salvez viaa soiei dumneavoastr, spuse el, dar mi pare att de ru, domnule Trumper, n-am putut face nimic pentru fiica dumneavoastr nscut moart.

CAPITOLUL 21
Zile n ir dup operaie, Becky nu-i prsi camera de spital. Charlie afl mai trziu de la Grace c, dei domnul Armitage i salvase viaa soiei sale, puteau s mai treac sptmni ntregi pn cnd ea avea s-i revin complet, mai ales de cnd i se explicase c nu mai putea avea copii fr s-i rite viaa. Charlie o vizita n fiecare diminea i sear, dar trecur mai bine de dou sptmni pn cnd ea fu n stare s-i povesteasc soului ei cum Guy Trentham intrase cu fora n cas i ameninase c o omoar dac nu-i spune unde e tabloul. De ce? Pur i simplu nu neleg de ce, spuse Charlie. A aprut pictura pe undeva? Niciun semn, pn acum, spuse el, i chiar atunci Daphne intr, cu un uria co cu alimente n brae. O srut pe Becky pe obraz, apoi confirm c fructele fuseser cumprate de la Trumpers n dimineaa aceea. Becky izbuti s zmbeasc, mucnd dintr-o piersic. Daphne se aez la captul patului i se lans imediat n dezvluirea ultimelor tiri. Ea le putu spune, ca urmare a uneia dintre vizitele ei periodice la familia Trentham, c Guy dispruse n Australia i c mama lui susinea c el nici nu pusese piciorul n Anglia, ci cltorise din India direct spre Sydney. Via Gilston Road, spuse Charlie. Poliia nu crede asta, spuse Daphne. Ei rmn convini c a prsit Anglia n 1920 i nu pot gsi nicio dovad c s-ar fi ntors vreodat. Ei bine, nu noi o s-i luminm, declar Charlie, lund mna soiei sale. De ce nu? ntreba Daphne. Fiindc pn i eu consider c Australia-i destul de departe ca Trentham s fie lsat n plata Domnului; n orice caz, nu ctigm nimic dac-l urmrim acum. Dac australienii i dau destul frnghie, sunt sigur c o s se spnzure. Dar de ce Australia? ntreb Becky. Doamna Trentham spune oricui vrea s o asculte c lui Guy i s-a oferit s fie asociat la o firm de comer cu vite o poziie mult prea bun ca s o refuze, chiar dac pentru asta a trebuit s plece din armat. Vicarul e singura persoan care crede povestea asta, din cte tiu eu. Dar nici Daphne nu avea niciun rspuns la ntrebarea de ce Trentham se strduise atta s pun mna pe mica pictur n ulei. Colonelul i Elizabeth o vizitar i ei pe Becky de mai multe ori, i cum el vorbea ntruna despre viitorul companiei i nu fcu nici cea mai mic referire la scrisoarea de demisie, Charlie nu insist asupra subiectului. Crowther avea s fie acela care l lumin n cele din urm pe Charlie, dezvluindu-i cine cumprase apartamentele. ase sptmni mai trziu, Charlie o duse pe soia lui acas, n Gilston Road cu o vitez mult mai prudent dup ce domnul Armitage i sugerase o lun linitit de odihn nainte de a se ntoarce la lucru. Charlie i promise chirurgului c nu avea s-o lase pe Becky s fac nimic pn cnd nu avea s fie sigur c-i revenise complet. n dimineaa n care Becky se ntoarse acas, Charlie o ls n pat, n capul oaselor, cu o carte n mn, i se ntoarse n Chelsea Terrace, unde se duse

direct la magazinul de bijuterii pe care-l achiziionase n absena soiei sale. Charlie petrecu o grmad de timp alegnd un colier de perle de cultur, o brar de aur i un ceas de dam victorian, dnd instruciuni ca acestea s-i fie trimise lui Grace, sorei-efe i infirmierei care avusese grij de Becky n timpul neprogramatei ei ederi la Spitalul Guy. Urmtoarea oprire fu la magazinul de fructe i legume, unde-l rug pe Bob s fac un co cu cele mai bune fructe, n timp ce el personal alese o sticl de vin celebru de la numrul 101 care s le nsoeasc. Trimite-le pe amndou domnului Armitage, n Cadogan Square, nr. 7, Londra, SW1, cu complimentele mele, adug el. Imediat, spuse Bob. Altceva, dac tot m apuc? Da, vreau s repei aceast livrare n fiecare luni, tot restul vieii lui. La vreo lun mai trziu, n noiembrie 1922, afl Charlie despre problemele pe care le ntmpina maiorul Arnold n sarcina simpl de a nlocui un vnztor. De fapt, alegerea personalului devenise una dintre cele mai mari bti de cap ale lui Arnold n ultima vreme, deoarece pentru fiecare post care devenea vacant se prezentau ntre cincizeci i o sut de oameni. Arnold fcea atunci o preselecie, cci Charlie nc mai insista s intervieveze el ultimii candidai nainte ca orice numire s fie confirmat. n acea zi de luni, Arnold vzuse deja un numr de fete pentru postul de vnztoare la florrie, n urma pensionrii uneia dintre cele mai vechi angajate ale companiei. Cu toate c am selectat deja trei pentru slujba asta, spuse Arnold, m-am gndit c v-ar interesa una dintre solicitantele pe care le-am respins. Nu prea s aib calificrile necesare pentru aceast slujb. Totui Charlie i arunc o privire pe foaia de hrtie pe care i-o ddu Arnold. Joan Moore. De ce m-ar? ncepu Charlie, n timp ce ochii i fugeau pe rndurile cererii ei. Ah, neleg, spuse. Ce atent din partea ta, Tom. Mai citi cteva rnduri. Dar eu n-am nevoie de ei, pe de alt parte, poate c am. Ridic privirea. Aranjeaz s o vd pe domnioara Moore sptmn viitoare. n joia urmtoare Charlie o intervieva pe Joan Moore mai bine de o or n casa lui din Gilston Road i prima impresie pe care i-o fcu fu aceea a unei fete vesele, bine crescute, chiar dac uor imatur. Cu toate acestea, nainte de a-i oferi postul de camerist a doamnei Trumper, mai avu cteva ntrebri la care dorea un rspuns. Ai solicitat slujba pentru c tiai de relaia dintre soia mea i fosta dumitale stpn? ntreb Charlie. Fata l privi direct n ochi. Da, domnule. i ai fost concediat de fosta dumitale stpn? Nu tocmai, domnule, dar cnd am plecat, a refuzat s-mi dea o recomandare. Ce motiv a invocat pentru asta? Ieeam cu al doilea valet i nu i-am zis majordomului, care rspunde de gospodrie. i nc mai iei cu al doilea valet? Fata ezit.

 Da, domnule, spuse ea. tii, am vrea s ne cstorim ndat ce-om strnge destui bani. Bine, spuse Charlie. Atunci te poi prezenta la serviciu luni dimineaa. Domnul Arnold se va ocupa de toate aranjamentele necesare. Cnd Charlie i spuse lui Becky c i angajase o camerist, ea mai nti rse, apoi ntreb: i la ce mi-ar trebui mie aa ceva? Charlie i spuse exact de ce i trebuia aa ceva. Cnd termin, tot ce avu Becky de spus fu: Eti un om rutcios, Charlie Trumper, asta-i sigur. La edina din februarie 1924 a consiliului de administraie, Crowther i preveni colegii c imobilul din Chelsea Terrace, numrul 1, s-ar putea s ias pe pia mai devreme dect anticipaser. De ce? ntreb Charlie, uor nelinitit. Estimarea dumneavoastr c dup doi ani Fothergill va trebui s cedeze ncepe s par profetic. i ct vrea? Nu-i chiar att de simplu. De ce nu? Pentru c a hotrt s scoat chiar el proprietatea la licitaie. S-o scoat la licitaie? ntreb Becky. Da, spuse Crowther. n felul acesta nu mai pltete nicio tax nici unui agent din afar. neleg. i la ct te atepi s se ridice proprietatea? ntreb colonelul. E greu de spus, rspunse Crowther. E de patru ori mai mare dect orice magazin din Terrace, are cinci etaje i e mai mare chiar i dect crciuma lui Syd Wrexall de la captul cellalt. Are, de asemenea, cea mai mare vitrin din Chelsea i o intrare dubl pe col, cu faa la Fulham Road. Din toate aceste motive, nu e att de uor s-i estimezi valoarea. Chiar aa, ai putea s ncerci s spui o cifr? ntreb preedintele. Dac insistai, a zice c n jur de dou mii, dar ar putea ajunge i la trei, dac se mai arat i altcineva interesat. Dar stocul? ntreb Becky. tim ce se ntmpl cu el? Da, se vinde mpreun cu cldirea. i ct valoreaz? ntreb Charlie. n mare? E mai mult domeniul doamnei Trumper dect al meu, cred, zise Crowther. Nu mai e aa de impresionant, spuse Becky. Multe dintre lucrrile cele mai bune ale lui Fothergill au trecut deja pe la Sothebys i cred c i Christies a vzut tot cam attea n ultimul an. Cu toate acestea, m-a atepta ca de fapt ceea ce a rmas s ajung la vreo mie de lire sub ciocan. Deci valoarea nominal a proprietii i a stocului la un loc pare a fi n jur de trei mii de lire, suger Hadlow. Dar numrul 1 se va vinde cu mult mai mult dect atta, spuse Charlie. De ce? Pentru c doamna Trentham se va afla printre licitatori. Cum de eti att de sigur? ntreb preedintele. Deoarece camerista noastr nc mai iese cu cel de-al doilea valet al lor. Ceilali membri ai consiliului rser, dar singura remarc a colonelului fu: Nu iari. nti apartamentele, acum asta. Cnd o s se termine? Nu nainte de-a fi moart i-ngropat, presupun, zise Charlie.

 Probabil c nici mcar atunci, adug Becky. Dac te referi la fiu, spuse colonelul, m ndoiesc c poate s ne fac prea mult ru de la nousprezece mii de kilometri deprtare. Ct despre mam, nu este-n iad o furie mai mare spuse el, nesigur. Totdeauna se citeaz greit, zise Charlie. De unde-i asta? Congreve, domnule colonel. Versurile sunt: Mnia Cerului mai mare nu-i ca dragostea n ur preschimbat, /Nici Iadul n-are-o furie mai mare ca o femeie ignorat. Colonelul rmase cu gura deschis, fr a scoate o vorb. Cu toate acestea, continu Charlie, ca s revenim la subiect, am nevoie s tiu care este limita pn la care consiliul mi permite s licitez pentru numrul 1. Consider c s-ar putea s fie necesar s ajungem pn la cinci mii, n condiiile date, spuse Becky. Dar nu mai mult, zise Hadlow, studiind bilanul contabil din faa sa. Poate o singur licitare peste? spuse Becky. M scuzai, nu neleg, spuse Hadlow. Ce nseamn o singur licitare peste? Licitrile nu ajung niciodat la cifra exact pe care o anticipezi, domnule Hadlow. Majoritatea oamenilor care iau parte la o licitaie au de obicei n minte o cifr limit, care de obicei este un numr exact, astfel nct dac depeti cu foarte puin acea cifr, adesea reueti s obii obiectul licitat. Pn i Charlie ddu din cap, iar Hadlow spuse, plin de admiraie: Atunci sunt de acord cu o licitare peste. A mai putea sugera, spuse colonelul, ca doamna Trumper s liciteze, ntruct cu experiena ei E drgu din partea dumneavoastr, domnule colonel, dar o s am totui nevoie de ajutorul soului meu, spuse Becky zmbind. i, de fapt, de al ntregului consiliu, dac m gndesc bine. Vedei, am fcut deja un plan. i ncepu s explice colegilor ei la ce se gndise. Ce distractiv, spuse colonelul cnd ea termin. Dar mi va fi permis i mie s asist la proceduri? O, da, zise Becky. Toi trebuie s fii prezeni i, cu excepia lui Charlie i a mea, ar trebui s v aezai n linite chiar n rndul din spatele doamnei Trentham, cu cteva minute nainte de nceperea licitaiei. Muierea dracului, zise colonelul, apoi adug repede: mi cer scuze. Adevrat. Dar, ceea ce e mai important, nu trebuie s uitm c este, de asemenea, i o diletant, adug Becky. Care este sensul acestei declaraii? ntreb Hadlow. Uneori diletanii se las purtai de val, i, cnd se ntmpl aa, profesionitii nu au nicio ans, pentru c diletantul ajunge adesea s liciteze peste ct i-a propus. Trebuie s ne amintim c s-ar putea foarte bine s fie prima licitaie la care doamna Trentham a participat vreodat sau chiar la care a asistat, i cum dorete proprietatea la fel de mult ca i noi, avnd i avantajul unor resurse superioare, va trebui s punem mna pe ea prin pur viclenie. Nimeni nu pru s conteste aceast afirmaie. Cnd edina consiliului de administraie lu sfrit, Becky i expuse lui Charlie mai n detaliu planul ei pentru licitaia care urma s aib loc, i chiar l fcu s asiste ntr-o diminea la Sothebys, cu ordinul de a licita pentru trei piese olandeze de argint. El ndeplini instruciunile soiei sale, dar se trezi cu

un bol georgian pentru mutar, pe care nu avusese nici cea mai mic intenie s-l cumpere. Nu exist o metod mai bun de a nva, l asigur Becky. Fii mulumit numai c nu licitai pentru un Rembrandt. Continu n seara aceea, la cin, s-i explice lui Charlie subtilitile licitaiilor mult mai amnunit dect o fcuse n faa consiliului de administraie. Charlie afl c existau diferite semne pe care le puteai face licitatorului, astfel nct rivalii s nu-i dea seama c licitezi nc i n acelai timp s poi descoperi cine liciteaz mpotriva ta. Dar n-o s te zreasc doamna Trentham? zise Charlie dup ce-i tie soiei sale o felie de pine. n definitiv, vei rmne singurele care mai liciteaz n momentul acela. Nu i dac tu o dezechilibrezi nainte ca eu s intru n scen, spuse Becky. Dar consiliul a czut de acord ca tu Ca eu s pot licita o dat peste cinci mii. Dar Niciun dar, Charlie, zise Becky mai punndu-i soului ei nc o porie de ghiveci cu carne. n dimineaa licitaiei te vreau n teren, mbrcat cu cel mai bun costum al tu i aezat n rndul al aptelea, spre culoar, artnd foarte mulumit de tine. Vei ncepe apoi s licitezi ostentativ, puin peste trei mii de lire. Cnd doamna Trentham merge mai departe, ceea ce va face, fr ndoial, te vei ridica i o vei zbughi din ncpere, prnd nfrnt, n timp ce eu voi continua licitaia n absena ta. Nu-i ru, spuse Charlie lund cu furculia dou boabe de mazre. Dar cu siguran c doamna Trentham o s-i dea seama ce pui la cale? Nicio ans, zise Becky. Pentru c voi avea stabilit un cod cu licitatorul, pe care ea nu va putea nici s-l dibuiasc, darmite s-l descifreze. Dar eu o s neleg ce faci? O, da, zise Becky, pentru c tu vei ti exact cum stau cnd voi folosi trucul ochelarilor. Trucul ochelarilor? Dar tu nici nu pori ochelari. Voi purta n ziua licitaiei, i cnd i voi avea la ochi, vei ti c licitez nc. Dac mi-i scot, am terminat de licitat. Astfel nct, atunci cnd voi prsi ncperea, tot ce-o s vad licitatorul cnd o s priveasc n direcia mea va fi c am nc ochelarii pe nas. Doamna Trentham o s cread c ai plecat i, presupun, o s fie de-a dreptul ncntat s lase pe altcineva s continue licitaia, ct vreme e sigur c nu te reprezint pe tine. Eti o nestemat, doamn Trumper, spuse Charlie ridicndu-se s strng farfuriile. Dar dac te vede stnd de vorb cu licitatorul sau, mai ru, i afl codul nainte chiar ca domnul Fothergill s nceap? N-are cum, zise Becky. Voi stabili codul cu Fothergill cu numai cteva minute nainte de nceperea licitaiei. n orice caz, va fi n momentul n care tu i vei face o intrare grandioas i la numai cteva secunde dup ce ceilali membri ai consiliului de administraie i vor fi ocupat locurile n rndul din spatele doamnei Trentham, aa nct, cu puin noroc, va fi att de mult distras de ceea ce se ntmpl n jurul ei, nct nici nu m va observa. M-am nsurat cu o fat foarte deteapt, spuse Charlie. N-ai recunoscut niciodat asta cnd eram la coala elementar din Jubilee Street. n dimineaa licitaiei, Charlie mrturisi la micul dejun c este foarte nervos,

n ciuda faptului c Becky prea s fie remarcabil de calm, mai ales dup ce Joan o informase pe stpna ei c cel de-al doilea valet auzise de la buctar c doamna Trentham stabilise o limit de patru mii de lire pentru licitaie. M ntreb numai zise Charlie. Dac ea a strecurat suma n mintea buctarului? zise Becky. La urma urmelor, e tot att de ireat ca i tine. Dar ct vreme ne inem de planul nostru i ine minte c toat lumea, chiar i doamna Trentham, are o limit tot o s-o putem nfrnge. Licitaia era anunat la ora zece dimineaa. Cu douzeci de minute bune nainte de nceperea ei, doamna Trentham intr n ncpere i strbtu culoarul dintre scaune cu un aer suveran. Se aez n mijlocul rndului al treilea i i puse poeta pe un scaun i catalogul pe altul, ca s fie sigur c nu se aaz nimeni lng ea. Colonelul i cei doi colegi ai si intrar n ncperea pe jumtate plin la nou i cincizeci de minute i, conform instruciunilor, ocupar locurile imediat n spatele adversarei lor. Doamna Trentham pru a nu arta nici cel mai mic interes fa de prezena lor. Cinci minute mai trziu Charlie i fcu intrarea. Merse ncet de-a lungul culoarului central, i ridic plria n faa unei doamne pe care o recunoscu, ddu mna cu unul dintre clienii si permaneni i n cele din urm se aez la captul celui de-al aptelea rnd. Continu s plvrgeasc zgomotos cu vecinul su despre turul de crichet englez din Australia, explicnd din nou c nu era rud cu marele juctor australian al crui nume l purta. Minutarul de pe orologiul btrnesc din spatele pupitrului licitatorului se mica ncet spre ora anunat. Cu toate c ncperea nu era cu mult mai mare dect holul lui Daphne din Eaton Square, reuiser cumva s ngrmdeasc peste o sut de scaune de forme i mrimi diferite. Pereii erau acoperii cu un postav verde decolorat, pe care se vedeau mai multe semne lsate de crligele pe care probabil, n trecut, atrnaser tablouri, iar covorul se rosese att de mult, nct Charlie putea zri scndurile pardoselii din loc n loc. ncepu s presimt c aducerea numrului 1 la standardele pe care le dorea pentru toate magazinele Trumpers avea s coste mai mult dect anticipase el iniial. Privind n jur, estim c n sala de licitaii erau acum aezai mai mult de aptezeci de oameni i se ntreb cam ci dintre ei n-aveau nicio intenie s liciteze, ci veniser doar s vad meciul dintre familia Trumper i doamna Trentham. Syd Wrexall, ca reprezentant al Comitetului Magazinelor, se afla deja n rndul nti, cu braele ncruciate, ncercnd s par calm, trupul su mare ocupnd aproape dou scaune. Charlie bnuia c n-o s liciteze mai mult de dou sau trei ori. Curnd o zri pe doamna Trentham aezat n rndul al treilea, cu privirea aintit asupra vechiului orologiu. Apoi, cnd mai erau doar dou minute, Becky se strecur n sala de licitaii. Charlie sttea pe marginea scaunului, ateptnd s ndeplineasc instruciunile primite pas cu pas. Se ridic de la locul lui i se ndrept hotrt spre ieire. De data aceasta doamna Trentham privi n jur s vad ce avea de gnd Charlie. Nevinovat, el mai lu un formular de licitaie din captul ncperii, apoi se ntoarse tacticos la loc, oprindu-se s stea de vorb cu un alt proprietar de magazin, care n mod evident i luase o or liber pentru a urmri spectacolul. Cnd reveni la locul su, Charlie nu privi n direcia soiei sale, care era probabil ascuns pe undeva prin fundul slii. Nu-i arunc nicio privire nici doamnei Trentham, dei i simea ochii aintii asupra lui.

Cnd ceasul btu ora zece, domnul Fothergill un brbat nalt i subire, cu o floare la butonier i niciun fir deranjat n coama lui argintie urc cele patru trepte ale boxei circulare din lemn. Charlie i zise c prea o siluet impuntoare cum trona aa, deasupra lor. Dup ce se pregti, i ls o mn pe marginea pupitrului i surse n faa publicului nghesuit, i ridic ciocnelul i spuse: Bun dimineaa, doamnelor i domnilor. n ncpere se aternu tcerea. Aceasta este vnzarea proprietii cunoscute sub numele de Chelsea Terrace numrul 1, cu bunurile ei fixe i mobile, care au fost la dispoziia marelui public n ultimele dou sptmni. Persoana care va licita cel mai mult va fi rugat s depun un avans de zece la sut imediat dup licitaie, apoi s ncheie tranzacia n nouzeci de zile. Acetia sunt termenii stipulai n formularul dumneavoastr de licitaie i i repet numai ca s nu existe nicio nenelegere. Domnul Fothergill i drese vocea, iar Charlie i simea inima btndu-i din ce n ce mai repede. l vzu pe colonel ncletnd pumnul cnd Becky scoase din geant o pereche de ochelari i i puse n poal. Am un pre de deschidere de o mie de lire, spuse Fothergill publicului tcut, din rndul cruia muli stteau n picioare pe marginea slii sau se sprijineau de perei, nemaigsind locuri libere. Charlie rmase cu ochii pironii la licitator. Domnul Fothergill zmbi ctre domnul Wrexall, ale crui brae rmaser ncruciate ntr-o atitudine hotrt. Ofer cineva mai mult de o mie? O mie cinci sute, spuse Charlie, un pic prea tare. Cei care nu tiau povestea privir n jur s vad cine licitase. Civa se ntoarser spre vecinii lor i ncepur s uoteasc zgomotos. O mie cinci sute, spuse licitatorul. Ofer cineva dou mii? Domnul Wrexall i desfcu braele i ridic o mn ca un colar hotrt s arate c tie rspunsul la o ntrebare a profesorului. Dou mii cinci sute, zise Charlie nainte chiar ca Wrexall s lase mna n jos. Dou mii cinci sute n centrul slii. Ofer cineva trei mii? Mna domnului Wrexall se ridic la doi centimetri de genunchi, apoi czu la loc. Pe fruntea lui apru o cut adnc. Ofer cineva trei mii? ntreb din nou domnul Fothergill. Lui Charlie nu-i venea s cread c are un asemenea noroc. Avea s obin numrul 1 cu numai dou mii cinci sute. Fiecare secund i se pru un minut pe cnd atepta cderea ciocnelului. Aud cumva trei mii n sal? zise domnul Fothergill, prnd uor dezamgit. Atunci ofer Chelsea Terrace numrul 1 la dou mii cinci sute o dat Charlie i inu respiraia. De dou ori. Licitatorul ncepu s-i ridice ciocnelul Trei mii de lire, anun domnul Fothergill cu un sonor oftat de uurare, pe cnd mna nmnuat a doamnei Trentham revenea n poal. Trei mii cinci sute, zise Charlie cnd domnul Fothergill zmbi nspre el, dar ndat ce o privi din nou pe doamna Trentham aceasta aprob din cap cele patru mii cerute de licitator. Charlie atept cteva secunde, apoi se ridic, i ndrept cravata i, cu o mutr sever, pi ncet de-a lungul culoarului central, ieind n strad. N-o vzu pe Becky punndu-i ochelarii, nici expresia de triumf care apruse pe

faa doamnei Trentham. Ofer cineva patru mii cinci sute de lire? ntreb licitatorul i, aruncnd doar o privire spre locul n care edea Becky, spuse: Da. Fothergill reveni la doamna Trentham i ntreb: Cinci mii de lire, doamn? Ochii ei cercetar iute ncperea, dar fu evident pentru toat lumea c nu-i putea da seama de unde venise ultima licitare. Murmurele ncepur s se transforme n zgomot, toat lumea din sal ncepnd s-l caute pe cel care licitase. Doar Becky, la adpost n scaunul ei din fundul slii, nu mica un muchi. Linite, v rog, zise licitatorul. Am patru mii cinci sute de lire. Ofer cineva din sal cinci mii? Privirea lui se ntoarse la doamna Trentham. Ea ridic ncet mna, dar n acelai timp se ntoarse rapid s vad dac poate descoperi cine licita contra ei. Dar nimeni nu se micase cnd licitatorul spuse: Cinci mii cinci sute. Avem acum cinci mii cinci sute. Domnul Fothergill i supraveghea publicul. Mai liciteaz cineva? Privi n direcia doamnei Trentham, dar ea pru derutat, minile rmnndu-i nemicate n poal. Atunci avem cinci mii cinci sute o dat, zise domnul Fothergill. Cinci mii cinci sute de dou ori Becky i uguie buzele ca s nu-i scape un rnjet larg i pentru a treia i ultima oar, spuse el, ridicnd ciocnelul. ase mii, spuse doamna Trentham clar, fluturndu-i mna n acelai timp. n sal se auzi un suspin: Becky i scoase oftnd ochelarii dndu-i seama c planul ei pus la punct cu atta grij euase, chiar dac doamna Trentham fusese fcut s plteasc de trei ori preul pe care vreun magazin din Chelsea Terrace l obinuse vreodat. Ochii licitatorului se ndreptar din nou spre fundul slii, dar ochelarii erau acum inui strns n mn de Becky, astfel nct i mut din nou atenia la doamna Trentham, care edea cu spatele drept, cu un zmbet de satisfacie pe fa. ase mii o dat, zise licitatorul, ochii lui cercetnd camera. ase mii de dou ori, atunci, dac nu mai liciteaz nimeni, ase mii pentru ultima oar Din nou ciocnelul se ridic. apte mii de lire, spuse o voce din fundul slii. Toat lumea se ntoarse i vzu c Charlie revenise i se afla acum n picioare, pe culoar, cu mna dreapt ridicat. Colonelul privi n jur, i, cnd vzu cine era noul licitator, ncepu s transpire, ceea ce nu-i plcea s fac n public. Scoase o batist din buzunarul de la piept i i tampona fruntea. Avem apte mii de lire, spuse domnul Fothergill surprins. Opt mii, zise doamna Trentham uitndu-se fix la Charlie, cu un aer btios. Nou mii, latr Charlie ca rspuns. Zgomotul din ncpere se transform n vacarm. Lui Becky i venea s sar n sus i s i mping soul napoi n strad. Linite, v rog, spuse domnul Fothergill. Linite! implor el, aproape ipnd. Colonelul continua s-i tamponeze fruntea, gura domnului Crowther era

deschis destul de larg pentru a prinde orice musc n zbor, iar capul domnului Hadlow era ngropat n mini. Zece mii, spuse doamna Trentham, care, ca i Charlie, dup cte vedea Becky, i pierduse acum orice control. Licitatorul ntreb: Ofer cineva unsprezece mii? Charlie avea o expresie ngrijorat pe fa, dar i ncrei o sprincean, scutur din cap i i bg din nou minile n buzunare. Becky oft uurat i, descletndu-i minile, i puse cu un gest nervos ochelarii. Unsprezece mii, spuse domnul Fothergill, uitndu-se spre Becky, n timp ce vacarmul izbucni din nou i ea se ridic s protesteze, scondu-i repede ochelarii. Charlie prea total nuc. Ochii doamnei Trentham se opriser acum asupra lui Becky, pe care o descoperise n sfrit. Cu un surs de satisfacie doamna Trentham declar: Dousprezece mii de lire. Licitatorul privi iari spre Becky, care i puse ochelarii n geant i o nchisese cu o pocnitur. Privi spre Charlie, ale crui mini rmaser hotrte n buzunare. Avem aici, n fa, dousprezece mii de lire. Ofer cineva mai mult? ntreb licitatorul. Din nou privirea lui se plimb de la Becky la Charlie, nainte de a se ntoarce la doamna Trentham. Atunci dousprezece mii o dat privi n jur din nou de dou ori, de trei ori, n sfrit Ciocnelul czu cu un zgomot surd. Declar proprietatea vndut cu dousprezece mii de lire doamnei Gerald Trentham. Becky alerg spre u, dar Charlie se afla deja pe trotuar. Ce joc jucai, Charlie? ntreb ea nc nainte de a ajunge lng el. tiam c o s liciteze pn la zece mii de lire, zise Charlie, pentru c asta e suma pe care o mai are n cont la banc. Dar cum ai putut s tii asta? Cel de-al doilea valet al doamnei Trentham mi-a transmis informaia n dimineaa asta. Apropo, o s vin la noi ca majordom. n momentul acela, preedintele iei pe trotuar. Rebecca, trebuie s spun c planul tu a fost strlucit. M-a prostit de tot. i pe mine, zise Charlie. Ai riscat ngrozitor, Charlie Trumper, spuse Becky, nereuind s-i ierte soul. Poate, dar eu cel puin tiam care-i era limita. Habar n-am avut ce joc faci. Am fcut o greeal autentic, spuse Becky. Atunci cnd mi-am pus din nou ochelarii De ce rzi, Charlie Trumper? Mulumesc lui Dumnezeu pentru diletanii autentici. Ce vrei s spui? Doamna Trentham a crezut c licitezi ntr-adevr i a fost pclit, astfel nct a licitat o dat prea mult. De fapt, n-a fost singura pe care a luat-o apa. Chiar ncepe s-mi par ru pentru Pentru doamna Trentham? Bineneles c nu, zise Charlie. Pentru domnul Fothergill. O s petreac

nouzeci de zile n paradis, apoi va reveni pe pmnt cu un zgomot asurzitor.

DOAMNA TRENTHAM 1919 1927

CAPITOLUL 22
Nu cred c m poate descrie cineva drept snoab. Cu toate acestea, cred c trie c maxima Exist un loc pentru toate, i fiecare lucru i are locul su se aplic tot att de bine i la fiine omeneti. M-am nscut n Yorkshire n momentul de maxim glorie a imperiului victorian i cred c pot spune fr team c n acea perioad din istoria insulei noastre familia mea a jucat un rol considerabil. Tatl meu, sir Raymond Hardcastle, nu a fost doar un inventator i industria cu mare imaginaie i talent, ci a construit i una dintre companiile cele mai prospere ale naiunii. n acelai timp, el i-a tratat muncitorii ca i cum ar fi fcut parte din familie i a dat ntr-adevr acest exemplu ori de cte ori a avut de-a face cu cei mai puin norocoi dect el; acesta a fost principiul dup care am ncercat s-mi duc viaa. N-am niciun frate, doar o sor mai mare, Amy. Dei nu sunt dect doi ani ntre noi, nu pot pretinde c am fost vreodat foarte apropiate, poate fiindc eu am fost un copil deschis, vioi chiar, n timp ce ea era timid i rezervat, ajungnd chiar retras, mai ales cnd venea n contact cu membri ai sexului opus. Tata i cu mine am ncercat s-o ajutm s-i gseasc un so potrivit, dar avea s se dovedeasc o sarcin imposibil, pn i el renunnd cnd Amy trecu de cea de-a patruzecea aniversare. n schimb, ea i-a ocupat timpul cu folos, de la moartea timpurie a mamei mele, avnd grij de scumpul meu tat cnd acesta a mbtrnit un aranjament care, pot aduga, le-a convenit de minune amndurora. Eu, pe de alt parte, n-am ntmpinat nicio dificultate n a-mi gsi un so. Dac-mi amintesc corect, Gerald a fost al patrulea sau poate chiar al cincilea peitor care a ngenuncheat pentru a-mi cere mna. Gerald i cu mine ne-am ntlnit pentru prima dat pe cnd m aflam n vizit la casa de la ar a lordului i a lui lady Fanshaw, n Norfolk. Soii Fanshaw erau prieteni buni cu tatl meu, i eu ieeam, de ctva vreme, cu fiul lor mai mic, Anthony. n cele din urm, am fost prevenit c nu avea s moteneasc nici pmnturile, nici titlul tatlui su, astfel nct mi s-a prut c nu avea rost s-l mai las pe tnr s-i fac vreo speran n privina unei relaii durabile. Dac-mi amintesc corect, tata n-a fost copleit de comportamentul meu i parc m-a i pedepsit atunci, dar, dup cum am ncercat s-i explic, pe termen lung, dei Gerald n-o fi fost cel mai artos dintre aspiranii mei, avea avantajul net de a proveni dintro familie care avea pmnturi n trei comitate, ca s nu mai vorbim de moia din Aberdeen. Ne-am cstorit la St. Marys, Great Ashton, n iulie 1895 i primul nostru fiu, Guy, a fost conceput un an mai trziu; trebuie s treac o perioad de timp decent nainte de venirea pe lume a primului nscut, nedndu-se astfel motive pentru brfe nentemeiate. Tata ne-a tratat ntotdeauna egal pe mine i pe sora mea, dei mi s-au dat adesea motive s cred c eu eram favorita. Dac n-ar fi fost simul lui de fair play, cu siguran c mi-ar fi lsat mie totul, pentru c pur i simplu l adora pe Guy, n timp ce aa Amy va moteni, la moartea tatlui meu, jumtate din marea lui avere. Dumnezeu tie la ce i-ar putea folosi ei o asemenea bogie, cnd singurele ei preocupri n via sunt grdinritul, croetatul i cte-o vizit la festivalul din Scarborough. Dar, ca s revin la Guy, toat lumea care venea n contact cu biatul, n anii

acea de formare, comenta invariabil ce copil frumos era i, dei eu nu i-am permis niciodat s devin rsfat, am considerat c nu era dect de datoria mea s m asigur c va avea acel gen de pornire n via care-l va pregti pentru rolul pe care eram sigur c era fcut s-l joace. Avnd n minte acest lucru, nainte chiar de a fi botezat a fost nscris la coala Pregtitoare din Asgarth, apoi la Harrow, de unde presupuneam c va intra la Academia Militar Regal. Bunicul su nu fcea niciun fel de economii cnd era vorba de educaia lui i, ntr-adevr, n cazul primului su nepot a fost excesiv de generos. Cinci ani mai trziu am dat natere unui al doilea fiu, Nigel, care a sosit oarecum prematur, ceea ce ar putea explica faptul c evoluia lui a fost mai nceat dect a fratelui su mai mare. Guy, ntre timp, a avut mai muli profesori particulari, dintre care civa au gsit c era poate cam prea vijelios. La urma urmelor, care copil nu-i pune mcar o dat broate rioase n apa de baie sau nu-i taie n dou ireturile de la pantofi? La nou ani, Guy a mers, cum se cuvine, la Asgarth i de acolo mai departe la Harrow. La vremea aceea, director era reverendul Anthony Wood i eu i-am amintit c Guy era a aptea generaie din neamul Trentham care mergea la coala respectiv. La Harrow, Guy a excelat att n activitatea n cadrul forelor unite ale cadeilor devenind sergent-major al companiei n ultimul an ct i n ringul de box, unde i-a nfrnt toi adversarii cu excepia notabil a meciului mpotriva colegiului Radley, unde a dat peste un nigerian, despre care am aflat mai trziu c avea douzeci i ceva de ani. M-a ntristat faptul c n ultimul trimestru Guy n-a fost fcut monitor. Am neles c se implicase n attea alte activiti, nct s-a considerat c acest lucru nu era n interesul su. Cu toate c a fi putut spera ca rezultatele sale la examene s fie ceva mai satisfctoare, am considerat ntotdeauna c el era unul dintre copiii aceia despre care se poate spune c au mai degrab o inteligen nnscut dect una academic. n ciuda unui raport cam subiectiv din partea pedagogului su, care sugera c unele dintre notele obinute de Guy la examenele de absolvire l-au cam surprins, fiul meu a reuit s-i asigure locul la Sandhurst. La academie, Guy s-a dovedit a fi un cadet de prima clas i a gsit timp s continue i boxul, devenind campionul cadeilor la categoria mijlocie. Doi ani mai trziu, n iulie 1916, a absolvit cu onoruri n prima jumtate, apoi a intrat n vechiul regiment al tatlui su. Trebuie s menionez c Gerald prsise regimentul de Pucai la moartea tatlui su pentru a se putea ntoarce n Berkshire s preia conducerea moiilor familiei. Era colonel n momentul retragerii lui forate i muli considerau c era succesorul firesc al comandantului de regiment. Dup cum s-a vzut mai trziu, a fost trecut cu vederea n favoarea cuiva care nici mcar nu era n primul batalion, un oarecare Danvers Hamilton. Dei eu nu l ntlnisem niciodat pe domnul n chestiune, mai muli camarazi de arme i-au exprimat opinia c numirea lui fusese o parodie de justiie. Cu toate acestea, aveam convingerea c Guy avea s redea onoarea familiei i, cu timpul, s ajung el nsui la comanda regimentului. Dei Gerald n-a fost direct implicat n Marele Rzboi, i-a servit ara n timpul acelor ani grei, permind ca numele su s apar pe lista candidailor la Parlament pentru Berkshire West, cum fusese i bunicul su, ca reprezentant al liberalilor sub conducerea lui Palmerston, la mijlocul secolului trecut. A ieit, fr niciun opozant, la trei alegeri i a lucrat cu tragere de inim pentru partidul su, pe bncile din spate, cci lsase clar s se neleag c nu avea nici cea

mai mic dorin s dein vreun portofoliu. Dup ce a primit brevetul, Guy a fost trimis ca sublocotenent la Aldershot, unde i-a continuat pregtirea pentru a pleca mpreun cu regimentul su pe frontul de vest. Primind cea de-a doua tres n mai puin de un an, a fost transferat la Edinburgh i ataat batalionului cinci cu cteva sptmni nainte de a primi ordinul de plecare n Frana. ntre timp, Nigel tocmai intrase la Harrow i ncerca s calce pe urmele fratelui su m tem ns c nu cu acelai evident fler. De fapt, n timpul uneia dintre vacanele acelea interminabile care se dau acum copiilor mi s-a plns c era terorizat. I-am spus biatului s se potoleasc i s-i aduc aminte c eram n rzboi. I-am atras, de asemenea, atenia c nu-mi amintesc s-l fi auzit vreodat pe Guy s fac atta tmblu pe tema asta. I-am supravegheat ndeaproape pe cei doi fii ai mei n vara aceea lung a lui 1917 i nu pot pretinde c Guy a gsit un tovar plcut n Nigel ct a stat acas n permisie; de fapt, i suporta cu greu compania. I-am tot spus lui Nigel c trebuia s se strduiasc s ctige respectul fratelui su mai mare, dar singurul rezultat a fost c Nigel a fugit i s-a ascuns n grdin ore n ir. n timpul permisiei din vara aceea, l-am sftuit pe Guy s-i fac o vizit bunicului su n Yorkshire i chiar am gsit o prim ediie din Songs of Innocence {12} pe care s i-o druiasc, tiind c tatl meu dorea de mult vreme s i-o adauge la colecie. Guy s-a ntors o sptmn mai trziu i a confirmat c gsirea unui William Blake pe care btrnul nu-l avea l lsase ntr-adevr pe bunic n toane bune. Firete, ca orice mam, n acea perioad nsufleit din istoria noastr, mi-am dorit cu ardoare ca Guy s fie vzut achitndu-se cum se cuvine n faa inamicului i n cele din urm, cu voia lui Dumnezeu, s se ntoarc acas teafr i nevtmat. n sfrit, cred c pot spune fr team c nicio mam, orict de orgolioas, n-ar fi putut cere mai mult de la fiul su. Guy a fost avansat la gradul de cpitan la o vrst foarte fraged i n urma celei de-a doua btlii de pe Marna a primit Crucea Militar. Alii, care au citit ordinul de zi, au considerat c fusese un pic lipsit de noroc pentru c nu fusese propus pentru Crucea Victoriei. M-am abinut s le atrag atenia c orice recomandare de acest tip ar fi trebuit s fie contrasemnat de comandantul lui pe cmpul de lupt, i, cum acesta era un anume Danvers Hamilton, nedreptatea putea fi explicat cu uurin. Curnd dup semnarea Armistiiului, Guy s-a ntors acas i a activat o vreme la garnizoana din Hounslow. Ct era n permisie, l-am rugat pe Spinks s -i graveze medaliile, att decoraia, ct i miniatura, cu iniialele G.F.T. ntre timp, fratele su Nigel a fost, dup o oarecare influen exercitat de Gerald, acceptat n cele din urm la Academia Militar Regal. Sunt sigur c n perioada n care Guy s-a aflat din nou la Londra i-a fcut un pic de cap ce tnr de vrst aceea nu o face? dar a neles foarte bine c o cstorie nainte de a mplini treizeci de ani nu putea dect s duneze anselor sale de avansare. Dei a adus mai multe tinere la Ashurst n weekenduri, tiam c nu era nimic serios cu niciuna dintre ele i, oricum, pusesem deja ochii pe o anumit fat din satul vecin, pe care familia o cunotea de ctva vreme. n ciuda faptului c nu avea un titlu, i cunotea strmoii pn la cucerirea normand. Ceea ce era mai important, familia ei deinea tot pmntul dintre Ashurst i Hastings. A fost, aadar, un oc deosebit de neplcut cnd Guy a aprut ntr-un weekend nsoit de o fat pe nume Rebecca Salmon, care, spre mirarea mea,

locuia pe vremea aceea mpreun cu fiica soilor Harcourt-Browne. Dup cum am artat ct se poate de clar, nu sunt o snoab. Dar m tem c domnioara Salmon este tipul de fat care reuete ntotdeauna s scoat la iveal tot ce-i mai ru n mine. S nu m nelegei greit. N-am nimic mpotriva cuiva numai pentru c dorete s se instruiasc. De fapt, n general aprob astfel de situaii n proporii rezonabile dar n acelai timp asta nu-i permite cuiva s presupun c are automat dreptul la un loc n societate. Vedei, pur i simplu nu pot tolera pe cineva care pretinde a fi ceea ce n mod evident nu este, i am simit nc nainte de a o cunoate pe domnioara Salmon c venea la Ashurst cu un singur scop n minte. Am neles cu toii c Guy avusese un capriciu ct fusese la Londra la urma urmelor, domnioara Salmon era genul acela de fat. ntr-adevr, cnd, n weekend-ul urmtor, am rmas cteva momente singur cu Guy, am reuit s-l previn s nu permit niciodat celor ca domnioara Salmon s pun mna pe el; trebuie s-i dea seama c ar fi o prad minunat pentru cineva cu originea ei social. Guy a rs la auzul unei asemenea presupuneri i m-a asigurat c nu i-a fcut niciun fel de plan pe termen lung n privina fetei brutarului. n orice caz, mi-a amintit el, nu peste mult vreme avea s plece cu regimentul la Poona, astfel nct nici nu putea fi vorba de cstorie. Trebuie s fi simit ns c temerile mele nu fuseser pe de-a-ntregul adormite, pentru c dup ce s-a mai gndit puin a adugat: Poate c te-ar interesa, mam, c domnioara Salmon iese n prezent cu un sergent din regiment, cu care are o nelegere. De fapt, dou sptmni mai trziu Guy a aprut la Ashurst cu o domnioar Victoria Berkeley, o alegere mult mai potrivit, pe a crei mam o cunoteam de ani de zile; ntr-adevr, dac fata n-ar fi avut nc patru surori i, drept tat, un arhidiacon care-i pierduse averea, s-ar fi potrivit, cu timpul, admirabil. Ca s fiu sincer, dup acea unic ocazie nefericit, Guy n-a mai pomenit niciodat numele Rebecci Salmon n prezena mea i, cum a plecat n India cteva luni mai trziu, am presupus c auzisem pentru ultima oar de amrta aia. Cnd Nigel a prsit, n cele din urm, Sandhurst, nu a intrat, ca Guy, n regiment, cci devenise ct se poate de clar n timpul celor doi ani petrecui de el la academie c nu avea stof de soldat. Cu toate acestea, Gerald a reuit s-i fac rost de o slujb la o firm de ageni de burs din City, unde asociat principal era unul dintre verii si. Trebuie s recunosc c vetile pe care le primeam din cnd n cnd nu erau ncurajatoare, dar dup ce i-am menionat vrului lui Gerald c voi avea la un moment dat nevoie de cineva care s se ocupe de investiiile bunicului su, Nigel a nceput s avanseze ncet la firm. Vreo ase luni mai trziu, locotenent-colonelul sir Danvers Hamilton i-a trimis lui Gerald un bilet n Chester Square 19. n clipa n care Gerald mi-a spus c Hamilton dorea s discute cu el ntre patru ochi, am simit pericolul. De-a lungul anilor avusesem de-a face cu muli dintre camarazii lui Gerald, aa c tiam exact cum s m port cu ei. Gerald, pe de alt parte, e cam naiv cnd e vorba de chestiuni personale, acordndu-i invariabil celuilalt privilegiul ndoielii. Am verificat imediat edinele soului meu la Camera Comunelor pentru sptmn urmtoare i am aranjat ca sir Danvers s ne viziteze luni seara la ora ase, tiind prea bine c treburile la Camer aveau s-l fac aproape sigur pe Gerald s contramandeze n ultimul moment ntlnirea. Gerald a telefonat n ziua aceea puin dup ora cinci s-mi spun c nu avea

cum s scape i a propus ca domnul colonel s vin, eventual, la Camera Comunelor. I-am spus c o s vd ce puteam face. O or mai trziu, sir Danvers a sosit n Chester Square. Dup ce i-am cerut scuze i i-am explicat absena soului meu, am reuit s-l conving s-mi ncredineze mie mesajul. Cnd colonelul mi-a adus la cunotin faptul c domnioara Salmon atepta un copil, am ntrebat, firete, ce ne privea treaba asta pe mine sau pe Gerald. A ezitat doar o clip, apoi a sugerat c Guy ar fi fost tatl. Mi-am dat seama numaidect c, dac o astfel de calomnie era lsat s se mprtie, ar fi putut ajunge chiar la urechile camarazilor lui Guy din Poona i acest lucru ar fi dunat extrem de mult anselor fiului meu la avansare. Am concediat aadar, dintr-o suflare, att ridicola sugestie, ct i pe colonel. La o partid de bridge n casa Celiei Littlechild, cteva sptmni mai trziu, ea a lsat s-i scape c angajase un detectiv particular pe nume Harris s-l urmreasc pe primul ei so, cnd se convinsese c i era infidel. Dup aflarea acestei informaii, mi-a fost imposibil s m mai concentrez asupra jocului, spre enervarea partenerei mele. ntorcndu-m acas, am cutat numele n cartea de telefon. Iat-l: Max Harris, detectiv particular ex-Scotland Yard, n orice problem. Dup ce mam uitat cteva minute la telefon, am ridicat n sfrit receptorul i i-am. Cerut operatoarei Paddington 3720. Am ateptat cteva minute pn s-mi rspund cineva. Harris, spuse o voce rguit, fr alte explicaii. Agenia de detectivi? am ntrebat, gata s pun receptorul la loc n furc nainte de a-i da omului ocazia s rspund. Da, doamn, spuse vocea, prnd ceva mai entuziast. S-ar putea s am nevoie de ajutorul dumneavoastr pentru un prieten, nelegei, am spus, simindu-m destul de stnjenit. Un prieten, spuse vocea. Da, sigur. Atunci poate c ar trebui s ne ntlnim. Dar nu la biroul dumneavoastr, am insistat. neleg foarte bine, doamn. V convine la hotelul St. Agnes, Bury Street, South Kensington, mine la ora patru dup-amiaz? Da, am spus i am nchis telefonul, dndu-mi seama, deodat, c el nu-mi tia numele i eu nu tiam cum arat. Cnd, n ziua urmtoare, am ajuns la St. Agnes, un locor ngrozitor la ieirea din Brompton Road, m-am nvrtit n jurul lui de mai multe ori nainte s m simt n sfrit n stare s intru n hol. Un brbat n jur de treizeci de ani, poate treizeci i cinci, se sprijinea de tejgheaua de la recepie. Se ndrept n clipa n care m vzu. Cutai cumva un domn Harris? ntreb el. Am dat din cap i el m-a condus repede n ceainrie, indicndu-mi un loc n colul cel mai ndeprtat. Dup ce se aez pe scaunul din faa mea, am nceput s-l studiez cu mai mult atenie. Avea spre un metru optzeci, era solid, cu pr castaniu-nchis i cu o musta i mai nchis. Purta o hain Harris de tweed maro, n carouri, cma crem i o cravat galben, ngust. Cnd am nceput s-i explic de ce s-ar putea s am nevoie de serviciile lui, m-am ncurcat pentru c a nceput s-i trosneasc degetele, unul cte unul, mai nti la mna stng, apoi la dreapta. Voiam s m ridic i s plec, i aa a fi fcut dac a fi crezut mcar o clip c-mi va fi uor s gsesc pe cineva mai puin necuviincios care s duc sarcina la bun sfrit. Mi-a luat, de asemenea, destul de mult timp s-l conving pe Harris c nu

doream un divor. La acea prim ntlnire i-am explicat problema mea cum mam priceput mai bine. Am fost ocat cnd mi-a cerut onorariul exorbitant de cinci ilingi pe or numai pentru a-i ncepe investigaiile. Simeam ns c nu prea aveam de ales n aceast chestiune. Am czut de acord s nceap n ziua urmtoare i s ne ntlnim din nou dup o sptmn. Primul raport al domnului Harris m-a informat c, dup prerea celor care-i petreceau cea mai mare parte a orelor de lucru la o crcium din Chelsea numit Muchetarul, Charlie Trumper era tatl copilului Rebecci Salmon i, ntr-adevr, cnd acest lucru a fost sugerat chiar n faa acestuia, nu a fcut nici cea mai mic ncercare de a nega. Ca pentru a dovedi asta, la cteva zile dup naterea copilului, el i domnioara Salmon s-au cstorit discret, la un oficiu al strii civile. Domnului Harris nu i-a fost deloc greu s obin o copie dup certificatul de natere al copilului. Aceasta confirma c biatul, Daniel George Trumper, era fiul Rebecci Salmon i al lui Charlie George Trumper din Chelsea Terrace 147. Am mai observat c primise numele celor doi bunici ai si. n urmtoarea mea scrisoare ctre Guy am anexat o copie dup certificatul de natere i cteva alte mici informaii furnizate de Harris, cum ar fi amnunte despre nunt sau numirea colonelului Hamilton ca preedinte al consiliului de administraie de la Trumpers. Trebuie s mrturisesc c am presupus c lucrurile aveau s se opreasc aici. Dou sptmni mai trziu ns, am primit o scrisoare de la Guy; cred c trebuie s se fi ncruciat cu a mea pe drum. El mi povestea c sir Danvers luase legtura cu comandantul lui, colonelul Forbes, i, ca urmare a insistenelor lui Forbes c s-ar putea s fie necesar un proces pentru nclcarea promisiunii, Guy trebuise s apar n faa unui grup de camarazi de arme, pentru a explica relaia dintre el i domnioara Salmon. M-am aezat numaidect i i-am scris o scrisoare lung colonelului Forbes era clar c Guy nu se afla n situaia de a putea prezenta dovezile complete pe care eu reuisem s le obin. Am inclus o alt copie dup certificatul de natere, astfel nct s nu-i rmn nicio ndoial c fiul meu nu putuse avea vreo legtur de niciun fel cu tnra Salmon. Am adugat fr prtinire c domnul colonel Hamilton avea acum funcia de preedinte al consiliului de administraie de la Trumpers, o poziie din care mai mult ca sigur obinea un venit. Lungile rapoarte de informare pe care domnul Harris mi le trimitea acum cu regularitate n fiecare sptmn se dovedeau, a trebuit s recunosc, extrem de valoroase. Pentru un scurt timp lucrurile au revenit la normal. Gerald i fcea de lucru cu ndatoririle lui parlamentare n timp ce eu nu m concentram dect asupra numirii unei noi menajere pentru vicar i asupra cercului meu de bridge. Problema a devenit ns mai complicat dect mi nchipuisem, cci, din pur ntmplare, am descoperit c nu mai aveam s fim inclui pe lista invitailor la nunta lui Daphne Harcourt-Browne cu marchizul de Wiltshire. Desigur, Percy n-ar fi ajuns niciodat al doisprezecelea marchiz dac tatl i fratele lui nu i-ar fi sacrificat viaa pe frontul de vest. Cu toate acestea, am aflat de la alii care au asistat la ceremonie c att colonelul Hamilton, ct i soii Trumper au putut fi vzui la biserica St. Margarets i la recepia de dup aceea. n toat aceast perioad, domnul Harris a continuat s-mi furnizeze rapoarte despre cele ce se petreceau cu familia Trumper i cu imperiul lor n cretere. Trebuie s mrturisesc c nu m interesau deloc tranzaciile lor comerciale: era o lume care pentru mine a rmas complet strin, dar nu l-am

oprit s-i continue informarea, cci m ajuta s cunosc lucruri folositoare despre dumanii lui Guy. Cteva luni mai trziu am primit un bilet de la colonelul Forbes, n care-mi spunea c primise scrisoarea mea, dar n-am mai auzit nimic altceva n legtur cu nefericita defimare a lui Guy. Am presupus aadar c totul se lmurise i c nscocirile colonelului Hamilton fuseser tratate cu dispreul pe care l meritau. Apoi, ntr-o diminea, n iunie anul urmtor, Gerald a fost chemat la Ministerul de Rzboi, pentru, credea el, noi instruciuni n vederea urmtoarei edine parlamentare. Cnd soul meu s-a ntors n Chester Square pe neateptate, n dup-amiaza aceea, m-a pus s m aez i s beau un whisky mare nainte de a-mi spune c avea s-mi mprteasc nite veti rele. Rar l-am vzut aa de mohort i mam aezat n tcere, ntrebndu-m ce putea s fie att de important, nct s-l fac s se ntoarc acas n timpul zilei. Guy i-a dat demisia din armat, a anunat Gerald laconic. Se va ntoarce n Anglia ndat ce vor fi ntocmite actele necesare. De ce? am ntrebat, uluit. N-a fost dat niciun motiv, a rspuns Gerald. Am fost chemat la Ministerul de Rzboi azi-diminea i anunat de Billy Cuthbert, un camarad de la Pucai. Mi-a spus, ntre patru ochi, c dac Guy nu i-ar fi dat demisia, ar fi fost, fr doar i poate, dat afar. Ct am ateptat ntoarcerea lui Guy n Anglia, am examinat fiecare informaie asupra tot mai ntinsului imperiu Trumper pe care mi-o putea furniza domnul Harris, orict de mrunt sau aparent nesemnificativ prea pe moment. Printre multele pagini din materialul trimis de detectiv, fr ndoial, cu scopul de a-i justifica onorariile scandaloase, am dat peste un articol care bnuiam c s-ar putea s fie tot att de important pentru familia Trumper pe ct era pentru mine reputaia fiului meu. Am fcut eu nsmi toate cercetrile necesare i, dup ce am vzut proprietatea ntr-o duminic dimineaa, am telefonat luni la Savills i am fcut o ofert de dou mii cinci sute de lire pentru proprietatea n chestiune. Agentul m-a sunat dup cteva zile s-mi spun c altcineva mi-am dat seama c era vorba de Trumperi oferise trei mii. Atunci ofer patru mii, i-am spus i am nchis telefonul. Agenii imobiliari mi-au putut confirma, n dup-amiaza aceea, c eram n posesia proprietii din Chelsea Terrace 25-99, un bloc de treizeci i opt de apartamente. Reprezentantul lui Trumpers, am fost asigurat, avea s fie informat imediat cine va fi vecinul lor.

CAPITOLUL 23
Guy Trentham reveni n pragul lui Chester Square 19 ntr-o dup-amiaz rcoroas din septembrie 1922, imediat dup ce Gibson strnsese ceaiul de dup-mas. Mama lui nu avea s uite niciodat acea mprejurare, cci atunci cnd Guy a fost condus n salon, aproape c nu l-a recunoscut. Doamna Trentham scria o scrisoare la biroul ei cnd Gibson a anunat: Cpitanul Guy. S-a ntors i l-a vzut pe fiul ei intrnd n camer i ducndu-se direct la cmin unde a rmas, cu picioarele desfcute, cu spatele la foc. Privea nainte cu ochi sticloi, dar nu rostea o vorb. Doamna Trentham nu putea fi dect recunosctoare c soul ei lua parte la o dezbatere n Camera Comunelor i nu era ateptat acas n seara aceea nainte de votul de la ora zece. Era evident c Guy nu se brbierise zile n ir. Nu i-ar fi stricat nicio baie bun, iar costumul pe care-l purta cu greu putea fi recunoscut drept acela pe care-l croise Gieves cu trei ani n urm. Rvit, sttea cu spatele la focul strlucitor de crbuni, cu trupul tremurndu-i vizibil, cu faa ntoars spre mama sa. Abia atunci doamna Trentham observ c fiul ei inea sub bra un pachet nvelit n hrtie maro. Dei nu-i era frig, doamna Trentham se cutremur i ea. Rmase la masa de scris, fr nicio dorin de a-i mbria primul nscut sau de a fi ea aceea care s rup tcerea dintre ei. Ce i s-a spus, mam? rosti n cele din urm Guy, cu glas nesigur i tremurtor. Nimic concret. i ridic privirea spre el, examinndu-l atent. Doar c i-ai dat demisia, i c dac n-ai fi fcut-o ai fi fost concediat. Pn aici e adevrat, recunoscu el, dnd drumul n sfrit pachetului pe care-l strngea i punndu-l pe o mas de lng el. Dar numai pentru c ei au conspirat mpotriva mea. Ei? Da, colonelul Hamilton, Trumper i fata. Colonelul Forbes a preferat cuvntul domnioarei Salmon chiar i dup ce i-am scris eu? ntreb doamna Trentham cu o voce ngheat. Da-da, l-a preferat. La urma urmelor, colonelul Hamilton mai are o mulime de prieteni n regiment i unii dintre ei au fost ct se poate de bucuroi s-i susin versiunea dac asta nsemna s elimine un rival. l privi nervoas, mutndu-se de pe un picior pe altul. Dar credeam c problema a fost definitiv lmurit. n fond, certificatul de natere Aa ar fi fost, dac ar fi fost semnat i de Charlie Trumper, alturi de fat, dar certificatul purta o singur semntur a ei. Ceea ce e mai ru, colonelul Hamilton a sftuit-o pe domnioara Salmon s amenine cu un proces pentru nclcarea promisiunii, afirmnd c eu sunt tatl. Dac ar fi fcut asta, bineneles, n ciuda faptului c nu sunt vinovat de nicio acuzaie pe care mi-ar putea-o pune n crc, bunul nume al regimentului ar fi suferit iremediabil. Am simit aadar c nu-mi rmnea dect s fac ceea ce era onorabil i s-mi dau demisia. Vocea i deveni i mai amar. i toate astea pentru c Trumper s-a temut c adevrul ar putea iei la

iveal. Ce tot spui, Guy? El evit privirea direct a mamei sale, mutndu-se de lng emineu la bar, unde i turn un whisky mare. Ls neatins sifonul i lu o nghiitur zdravn. Mama lui atept n tcere ca el s continue. Dup cea de-a doua btlie de pe Marna colonelul Hamilton mi-a ordonat s fac o anchet asupra laitii lui Trumper pe cmpul de lupt, spuse Guy ntorcndu-se lng emineu. Muli considerau c trebuia dat pe mna Curii Mariale, dar singurul martor, un anume soldat Prescott, a fost el nsui ucis de un glonte rtcit la numai civa metri de adpostul traneelor noastre. Fcusem prostia s-i conduc chiar eu pe Prescott i Trumper napoi n liniile noastre, i cnd Prescott a czut, am privit n jur i am zrit un zmbet de faa lui Trumper. Tot ce a spus a fost: Ghinion, cpitane, acum nu mai ai martor, nu-i aa? Ai povestit cuiva asta atunci? Guy se ntoarse la bar pentru a-i umple paharul. Cui s-i spun, fr Prescott care s m susin. Tot ce-am putut face a fost s m asigur c i se va acorda postum Medalia Militar. Chiar dac asta nsemna s-l las pe Trumper s scape. Mai trziu, am descoperit c Trumper na vrut nici s confirme versiunea mea despre ce se ntmplase pe cmpul de lupt, ceea ce era s m mpiedice s primesc Crucea Militar. i acum, c a reuit s te foreze s-i dai demisia, exist doar cuvntul tu mpotriva cuvntului lui. Aa ar fi fost dac Trumper n-ar fi fcut o greeal prosteasc, din cauza creia nc mai poate s-o peasc. Ce vrei s spui? Ei bine, continu Guy, ceva mai adunat, cnd btlia era n toi, am venit n ajutorul celor doi. I-am gsit ascuni ntr-o biseric bombardat. Am luat hotrrea s rmnem acolo pn la cderea nopii, cnd aveam intenia s-i conduc napoi, la adpostul traneelor noastre. n timp ce ateptam pe acoperi ca soarele s apun i Trumper a crezut c adormisem, l-am vzut strecurndu-se n sacristie i lund un portret magnific al Fecioarei Maria din spatele altarului. L-am urmrit n continuare cum punea micul tablou n rani. N-am spus nimic atunci pentru c mi-am dat seama c asta era dovada de care aveam nevoie pentru a-i demonstra duplicitatea; la urma urmei, tabloul putea fi napoiat bisericii mai trziu. ndat ce ne-am ntors n spatele liniilor noastre am pus s se percheziioneze imediat echipamentul lui Trumper, ca s-l pot aresta pentru furt. Dar, spre surprinderea mea, nu s-a gsit nimic. i cum poate s-i foloseasc asta acum? Pentru c dup aceea tabloul a reaprut. Reaprut? Da, spuse Guy ridicnd vocea. Daphne Harcourt-Browne mi-a spus c zrise pictura pe peretele salonului din casa lui Trumper, i mi-a dat i o descriere amnunit. n mintea mea n-a fost nicio ndoial c era acelai portret al Fecioarei cu Pruncul pe care-l furase atunci din biseric. Dar nu prea poate face nimeni nimic ct vreme tabloul se afl nc n casa lui. Nu se mai afl. De aceea sunt deghizat astfel. nceteaz s mai vorbeti n ghicitori, spuse mama lui. Explic-mi ca lumea, Guy. Azi-diminea am fcut o vizit acas la Trumper i i-am spus menajerei c

luptasem pe frontul de vest mpreun cu stpnul ei. A fost un lucru nelept, Guy? I-am spus c m numesc Fowler, caporal Denis Fowler, i c am tot ncercat s iau legtura cu Charlie. tiam c el nu era acolo, pentru c-l vzusem intrnd ntr-unul din magazinele lui din Chelsea Terrace cu doar cteva minute nainte. Servitoarea care m-a privit cu suspiciune m-a ntrebat dac doresc s atept n hol pn se ducea sus s-i spun doamnei Trumper c eram acolo. Asta mi-a oferit destul timp s m strecor n camera din fa i s iau tabloul de unde mi spusese Daphne c era atrnat. Ieisem din cas nainte ca ei s-i dea seama ce dorisem. Dar cu siguran c vor raporta furtul la poliie i tu vei fi arestat. Nicio ans, spuse Guy lund pachetul nvelit n hrtie maro i ncepnd s-l despacheteze. Ultimul lucru pe care Trumper ar dori s pun mna poliia este sta. i ddu pictura mamei sale. Doamna Trentham privi micul tablou. De acum ncolo poi s-l lai pe Trumper n seama mea, spuse ea fr nicio explicaie. Guy zmbi pentru prima dat de cnd pusese piciorul n cas. Cu toate acestea, continu ea, trebuie s ne concentrm asupra unei probleme mai urgente, i anume ce facem n privina viitorului tu. Sunt sigur c i poi face rost de un post n City. Am vorbit deja cu N-o s mearg, mam, i tu tii asta. Deocamdat, n-am niciun viitor n Anglia. Sau, cel puin, pn nu sunt reabilitat. n orice caz, nu vreau s m nvrt prin Londra explicnd cercului de bridge de ce nu mai sunt n India cu regimentul. Nu, trebuie s plec n strintate pn se mai linitesc un pic lucrurile. Atunci am nevoie de timp s m gndesc, rspunse mama lui Guy. ntre timp, du-te sus, f o baie i brbierete-te, gsete-i i nite haine curate, i eu o s vd ce-i de fcut. ndat ce Guy prsi ncperea, doamna Trentham se ntoarse la biroul ei i ncuie micul tablou n sertarul din stnga jos. i puse cheia n poet, apoi ncepu s se concentreze asupra msurilor imediate ce trebuiau luate pentru a proteja numele familiei Trentham. n timp ce privea pe fereastr, n mintea ei ncepu s se nfiripe un plan care, dei necesita s-i reduc i mai mult resursele financiare, i aa diminuate, i putea oferi mcar rgazul de care avea nevoie pentru a-l demasca pe Trumper ca pe houl i mincinosul ce era, reabilitndu-i n acelai timp fiul. Doamna Trentham socoti c avea numai vreo cincizeci de lire n bani ghea n safe-ul din dormitorul ei, dar mai avea nc aisprezece din cele douzeci de mii pe care tatl ei i le trecuse n cont n ziua cnd se cstorise. S fie acolo n caz de vreo urgen neprevzut, i spusese el, profetic. Doamna Trentham scoase o foaie de hrtie din sertar i ncepu s noteze ceva. tia prea bine c o dat ce fiul ei prsea Chester Square n seara aceea, era posibil s nu-l mai revad mult vreme. Patruzeci de minute mai trziu, studia rezultatul eforturilor sale: 50 (cash) Sydney Max Harris Manta

5.000 (cec) Bentleys Tablou Poliia local Gndurile i fur ntrerupte de ntoarcerea lui Guy, care semna ceva mai bine cu fiul pe care i-l amintea ea. Un blazer i nite pantaloni de clrie nlocuiser costumul mototolit, iar pielea, dei palid, era cel puin brbierit ngrijit. Doamna Trentham mpturi foaia de hrtie, hotrndu-se n sfrit cum s acioneze. Acum stai jos i ascult-m cu atenie, spuse ea. Guy Trentham prsi Chester Square la nou i cteva minute, cu o or nainte de ntoarcerea tatlui su de la Camer. Avea cincizeci i trei de lire bani ghea i un cec de cinci mii puse bine ntr-un buzunar interior. Fusese de acord s-i scrie tatlui su n clipa n care debarca la Sydney, explicndu-i de ce se dusese direct n Australia. Mama lui i jurase c n lipsa lui va face tot ce-i va sta n puteri s reabiliteze numele fiului ei, astfel nct n cele din urm el s se poat ntoarce n Anglia absolvit de orice vin i s-i reia locul care i se cuvenea, de cap al familiei. Singurii doi servitori care-l vzuser n seara aceea pe cpitanul Trentham primir instruciuni de la stpn lor s nu pomeneasc nimnui despre vizita acestuia, mai ales soului ei; sub ameninarea de a-i pierde slujba. Ultima aciune a doamnei Trentham nainte de ntoarcerea soului ei fu s telefoneze la politie. Un anume poliist Wrigleys avea s se ocupe de furtul raportat. n acele sptmni n care atepta scrisoarea fiului ei, doamna Trentham n-a stat degeaba. A doua zi dup ce Guy s-a mbarcat spre Australia, a fcut una din vizitele ei periodice la hotelul St. Agnes, cu un pachet nvelit proaspt sub bra. I-a ntins obiectul domnului Harris i i-a dat o serie de instruciuni amnunite. Dou zile mai trziu detectivul o inform c portretul Fecioarei cu Pruncul fusese lsat la Bentleys, casa de amanet, i nu putea fi vndut timp de cele puin cinci ani, cnd avea s expire data de pe foaia de amanet. i ntinse o fotografie a tabloului i o chitan ca dovad. Doamna Trentham puse fotografia n poet, dar nu se obosi s-l ntrebe pe Harris ce se ntmplase cu cele cinci lire pe care le primise n schimbul tabloului. Bun, spuse ea, punndu-i poeta lng scaun. De fapt, foarte satisfctor. Dorii, aadar, s-i sugerez cui trebuie la Scotland Yard s caute la Bentleys? n niciun caz, spuse doamna Trentham. Vreau s facei cteva cercetri asupra tabloului nainte s dea altcineva cu ochii de el, i apoi, dac informaia mea se dovedete a fi corect, urmtorul prilej cu care aceast pictur va fi vzut de public va fi la o licitaie la Sothebys.

CAPITOLUL 24
Bun dimineaa, doamn. mi cer scuze c trebuie s v deranjez astfel. Nu-i niciun deranj, i spuse doamna Trentham ofierului de poliie pe care Gibson l anunase drept inspectorul Richards. De fapt, nu pe dumneavoastr voiam s v vd, doamn Trentham, explic inspectorul, ci pe fiul dumneavoastr, cpitanul Guy Trentham. Atunci avei n fa o cltorie foarte lung, domnule inspector. Nu sunt sigur c v neleg, doamn. Fiul meu, spuse doamna Trentham, se ocup de treburile familiei n Australia, unde este asociat la o mare firm de negustori de vite. Richards nu-i putu ascunde surpriza. i de cnd se afl acolo, doamn? De destul de mult vreme, domnule inspector. Ai putea fi mai precis? Cpitanul Trentham a plecat n India n februarie 1920, mpreun cu regimentul su. A primit Crucea Militar n a doua btlie de pe Marna, tii. Art din cap spre emineu. Inspectorul pru impresionat corespunztor. Desigur, continu doamna Trentham, n-a avut niciodat intenia de a rmne n armat, cci ne-am propus nc de la nceput ca el s-i petreac o vreme n colonii i apoi s se ntoarc s conduc proprietile noastre din Berkshire. Dar a revenit n Anglia nainte de a-i prelua postul din Australia? Din pcate nu, domnule inspector, spuse doamna Trentham. Imediat ce i-a dat demisia a plecat direct n Australia s-i ia n primire noile responsabiliti. Soul meu, care, sunt sigur c tii, este deputat de Berkshire West, v poate confirma datele exacte. Nu cred c va fi necesar s-l deranjez de data asta, doamn. Dar de ce, dac-mi ngduii s ntreb, doreai s-l vedei pe fiul meu? Facem o anchet asupra furtului unui tablou din Chelsea. Doamna Trentham nu fcu niciun comentariu, aa c detectivul continu: Cineva care se potrivete cu descrierea fiului dumneavoastr, a fost vzut n zon, mbrcat cu o manta militar veche. Am sperat, prin urmare, c ne-ar putea ajuta n cercetrile noastre. i cnd a fost comis aceast infraciune? n septembrie trecut, doamn, i cum pictura nu a fost gsit nc, noi ne continum ancheta Doamna Trentham rmase cu capul uor nclinat la aflarea acestei informaii i continu s asculte cu atenie. Dar acum ni s-a dat a nelege c proprietarul nu va depune plngere, aa c probabil dosarul va fi nchis destul de curnd. Acesta e fiul dumneavoastr? Inspectorul art spre o fotografie a lui Guy n uniforma de gal, aflat pe o msu. Chiar el, domnule inspector. Nu se potrivete ntocmai cu descrierea care ni s-a fcut, spuse poliistul prnd uor ncurcat. n orice caz, dup cum spunei, trebuie s se fi aflat n Australia la vremea aceea. Un alibi de oel. Inspectorul zmbi amabil, dar expresia doamnei Trentham nu se schimb. Doar nu sugerai c fiul meu a fost implicat n vreun fel n acest furt? ntreb ea rece.

 Bineneles c nu, doamn. Numai c am dat peste o manta pe care Gieves, croitorul de pe Saville Row, a confirmat c a fcut-o pentru un anume cpitan Trentham. Am gsit un soldat btrn care o purta i care Atunci probabil c v-ai gsit i houl, spuse dispreuitoare doamna Trentham. Nu prea, doamn. Vedei, domnul n chestiune are un singur picior. Doamna Trentham tot nu art niciun interes. Atunci v propun s sunai la secia de poliie din Chelsea, spuse ea, cci sunt sigur c ei v vor putea lmuri n aceast privin. Dar i eu sunt de la secia de poliie din Chelsea, rspunse inspectorul, artnd i mai ncurcat. Doamna Trentham se ridic de pe sofa i se duse ncet pn la biroul ei, trase un sertar i scoase o singur foaie de hrtie. I-o ddu inspectorului. Faa acestuia se nroi cnd ncepu s-i asimileze coninutul. Cnd termin de citit documentul, i ddu hrtia napoi. mi cer scuze, doamn. Habar n-am avut c ai raportat pierderea mantalei n aceeai zi. O s stau de vorb cu tnrul Wrigley ndat ce ajung la secie. Doamna Trentham nu reacion n niciun fel la stnjeneala poliistului. Ei, n-o s v mai rpesc timpul, spuse el. Gsesc singur drumul. Doamna Trentham atept pn auzi ua nchizndu-se n urma lui, apoi ridic receptorul i ceru un numr din Paddington. i ceru un singur lucru detectivului, apoi nchise telefonul. Doamna Trentham tiu c Guy trebuie s fi ajuns cu bine n Australia cnd cecul ei fu transferat de la Coutts and Company la o banc din Sydney. Scrisoarea promis pentru tatl lui sosi pe pragul uii ase sptmni mai trziu. Cnd Gerald i mprti coninutul scrisorii, explicnd c Guy intrase la o firm de comer cu vite, ea mim surpriza fa de aciunea neateptat a fiului ei, dar soul ei oricum nu prea s arate cine tie ce interes. n lunile care au urmat, rapoartele lui Harris au continuat s arate c nou formata companie a lui Trumper era din ce n ce mai puternic, dar doamnei Trentham tot i mai venea s zmbeasc amintindu-i cum cu numai patru mii de lire i oprise avntul lui Charles Trumper. Pe faa doamnei Trentham nu avea s mai apar acelai zmbet cnd, dup un timp, primi o scrisoare de la Savills, care i oferea ocazia s-i provoace Rebecci Trumper aceeai acut frustrare pe care reuise s i-o provoace n trecut lui Charlie Trumper, chiar dac de data asta avea s-o coste ceva mai mult. i verific contul n banc, mulumit c avea s se dovedeasc mai mult dect suficient pentru scopul pe care-l avea n minte. De-a lungul anilor, Savills o inuse la curent pe doamna Trentham n privina tuturor magazinelor care erau scoase la vnzare n Chelsea Terrace, dar ea nu fcuse nicio ncercare de a-l opri pe Trumper s le cumpere, socotind c faptul c ea se afl n posesia blocului de apartamente avea s strice orice planuri pe termen lung pe care el le-ar fi putut avea n privina ntregii piaete. Cu toate acestea, cnd i fur trimise detaliile cu privire la Chelsea Terrace numrul 1, i ddu seama c aici lucrurile stteau cu totul altfel. Nu numai c numrul 1 era magazinul de pe col, dnd spre Fulham Road, i cel mai mare imobil din grup, dar era i o galerie de art i cas de licitaii cu renume, chiar dac acum era oarecum n declin. Era, evident, locul cel mai bun pentru toi anii aceia de pregtire pe care doamna Trumper i petrecuse la Colegiul Bedford i, mai recent, la Sothebys.

O scrisoare care nsoea biletul de licitaie ntreba dac doamna Trentham dorea s fie reprezentat la licitaia pe care domnul Fothergill, actualul proprietar, i propusese s-o conduc el nsui. Rspunse n aceeai zi, mulumindu-le celor de la Savills, dar explicnd c vrea s participe chiar ea la licitaie i c le va fi i mai ndatorat dac i-ar putea face un calcul estimativ al cifrei la care se ateptau s ajung proprietatea. Rspunsul primit de la Savills coninea o mulime de dac i dar, cci dup prerea lor proprietatea avea un caracter special. Ei artau, de asemenea, c nu aveau calificarea necesar pentru a-i da cu prerea asupra valorii stocului. Cu toate acestea, fcuser un calcul estimativ asupra cifrei maxime, n jur de patru mii de lire. n sptmnile urmtoare doamna Trentham putea fi gsit cu regularitate aezat pe ultimul rnd la Christies, urmrind n tcere diferite licitaii. Nu ddu din cap i nu ridic mna niciodat. Voia s fie sigur c atunci cnd va sosi timpul s liciteze avea s cunoasc n amnunime protocolul n astfel de ocazii. n dimineaa vnzrii imobilului din Chelsea Terrace nr. 1, doamna Trentham intr n sala de licitaii mbrcat ntr-o rochie lung rou-nchis, a crei poal mtura podelele. i alese un loc n rndul al treilea i se aez cu vreo douzeci de minute nainte de nceperea licitaiei. Ochii nu-i stteau o clip, urmrind cum diferite personaje intrau i-i ocupau locurile. Domnul Wrexall sosi la cteva minute dup ea, aezndu-se la mijlocul primului rnd. Prea ntunecat, dar hotrt. Era exact aa cum l descrisese domnul Harris, patruzeci i ceva de ani, greoi i cu un nceput de chelie. Fiind att de gras, prea considerabil mai n vrst dect era, se gndi ea. Pielea-i era negricioas i, ori de cte ori lsa capul n jos mai apreau cteva brbii. Atunci hotr doamna Trentham c dac nu va reui s pun mna pe Chelsea Terrace numrul 1, sar putea ca o ntlnire cu domnul Wrexall s se dovedeasc avantajoas. La nou i cincizeci fix colonelul Hamilton i conduse pe cei doi colegi ai si de-a lungul culoarului i ocup locurile libere imediat n spatele doamnei Trentham. Dei ea privi n direcia colonelului, acesta nu fcu niciun efort de a lua cunotin de prezena ei. La nou i cincizeci i trei de minute nc nu se vedeau nici domnul, nici doamna Trumper. Cei de la Savills o preveniser pe doamna Trentham c Trumper ar putea fi reprezentat de un agent din afar, dar din tot ce adunase ea despre el de-a lungul anilor, nu-i venea a crede c ar permite oricui altcuiva s liciteze n locul lui. Nu avea s fie dezamgit, cci n clipa n care ceasul din spatele pupitrului licitatorului arta zece fr cinci, el apru. Dei era cu civa ani mai n vrst dect n fotografia pe care o inea ea n mn, nu avu nicio ndoial c era Charlie Trumper. Era mbrcat ntr-un costum elegant, bine croit, care ascundea faptul c ncepea s aib probleme cu greutatea. Zmbetul i prsea arareori buzele, dar ea i propusese s-l tearg. Prea s vrea ca toat lumea s observe c sosise, cci ddu mna i sttu de vorb cu mai multe persoane nainte de a ocupa un loc rezervat de lng culoar, la vreo patru rnduri n spatele ei. Doamna Trentham i rsuci pe jumtate scaunul, astfel nct s-i poat supraveghea n acelai timp pe Trumper i pe licitator, fr s fie nevoit s ntoarc mereu capul. Deodat, domnul Trumper se ridic i se duse spre fundul slii, numai ca s ia un formular de vnzare de pe masa de la intrare, apoi se ntoarse la locul su rezervat de lng culoar. Doamna Trentham bnui c acest spectacol fusese

jucat cu un scop precis. Ochii ei scrutar fiecare rnd i, cu toate c nu putu vedea nimic n acest sens, se simi nelinitit. Cnd domnul Fothergill urc treptele pupitrului licitatorului, ncperea era deja plin. Dar n ciuda faptului c fuseser ocupate aproape toate locurile, doamna Trentham nu reui s vad dac doamna Trumper se afla i ea n acea mulime. Din clipa n care domnul Fothergill strig prima licitaie, nimic nu se desfur aa cum i imaginase sau chiar plnuise doamna Trentham. Nimic din ceea ce vzuse la Christies n luna precedent n-ar fi putut-o pregti pentru rezultatul final domnul Fothergill anunnd, la numai ase minute dup aceea, Vndut pentru dousprezece mii de lire doamnei Gerald Trentham. Era furioas c se dduse astfel n spectacol, chiar dac pusese mna pe magazinul de obiecte de art i i dduse o lovitur satisfctoare Rebecci Trumper. O costase, n orice caz, destul de mult, iar acum nici mcar nu era sigur c avea destui bani n contul ei special pentru a acoperi ntreaga sum la care se angajase. Dup optzeci de zile de frmntri, n care de gndi dac s apeleze la soul ei sau chiar la tatl ei pentru a face rost de diferen, doamna Trentham se hotr s sacrifice avansul de o mie dou sute de lire, s se retrag i s-i lng rnile. Alternativa era s-i mrturiseasc soului ei exact ce se petrecuse n Chelsea Terrace numrul 1 n ziua aceea. Exista ns o compensaie. Nu va mai trebui s foloseasc Sothebys cnd va sosi timpul s scape de pictura furat. O lun dup alta, doamna Trentham primi regulat scrisori de la fiul ei, mai nti de la Sydney, apoi mai trziu din Melbourne, informnd-o despre progresul lui. Adesea i se cerea n ele s mai trimit bani. Cu ct asociaia cretea, explica Guy, cu att avea nevoie de mai muli bani pentru a-i menine procentul lui din aciuni. n total, vreo ase mii de lire i-au fcut drum peste Oceanul Pacific, spre o banc din Sydney, de-a lungul unei perioade de peste patru ani, bani pe care doamna Trentham nu ezit o clip s-i trimit, din moment ce Guy prea s aib atta succes n noua lui profesiune. Era, de asemenea, sigur c o dat ce avea s dea n vileag faptul c Charles Trumper era un ho i un mincinos, fiul ei se putea ntoarce n Anglia reabilitat chiar i n ochii tatlui su. Apoi, deodat, tocmai cnd doamna Trentham ncepea s cread c poate era timpul pentru urmtoarea etap a planului ei, sosi o telegram din Melbourne. Adresa de la care fusese trimis nu-i lsa doamnei Trentham alt posibilitate dect s plece fr ntrziere spre ndeprtatul ora. Cnd, n seara aceea, la cin i spuse lui Gerald c avea intenia s plece la Antipozi cu prima curs, vestea ei fu ntmpinat cu o indiferen politicoas. Acest lucru nu constitui o surpriz, cci numele lui Guy nu prea mai apruse pe buzele soului ei din ziua aceea cnd fcuse o vizit la Ministerul de Rzboi, cu mai bine de patru ani n urm. De fapt, primul semn al existenei primului lor nscut, att la Ashurst Hall ct i n Chester Square, era fotografia aceea a lui n uniform de gal, care sttea pe noptiera ei, i Crucea Militar, creia Gerald i permisese s rmn pe emineu. n ceea ce-l privea pe Gerald, Nigel era singurul lor copil. Gerald Trentham tia foarte bine c soia lui spusese tuturor prietenilor lui i ai ei c Guy era asociat la o mare i prosper firm de comer cu vite, care i

avea sediul n Australia. El ns ncetase de mult s mai cread n asemenea poveti, iar n ultima vreme ncetase pn i s le mai asculte. De cte ori plicul cu scrisul acela prea bine cunoscut aprea n cutia de scrisori din Chester Square, Gerald Trentham nu punea nicio ntrebare despre progresele fiului su mai mare. Urmtorul vas care pleca n Australia era SS Orontes, care pornea din Southampton n lunea urmtoare. Doamna Trentham trimise o telegram la o adres din Melbourne pentru a-i anuna cam cnd urma s soseasc. Cltoria de cinci sptmni peste dou oceane i se pru interminabil, mai ales c prefera s stea mai tot timpul n cabina ei, neavnd nici cea mai mic dorin de a face cunotine noi la bord sau, mai ru, de a da peste cineva care s-o cunoasc. Refuz mai multe invitaii de a cina la masa cpitanului. Dup ce nava acost la Sydney, doamna Trentham rmase doar o noapte n acest ora, nainte de a-i continua cltoria spre Melbourne. La sosirea n gara Spencer Street lu un taxi direct la Spitalul Royal Victoria, unde asistenta de serviciu i spuse pe un ton indiferent c fiul ei mai avea numai o sptmn de trit. Primi permisiunea s-l vad imediat, i un ofier de poliie o nsoi. Rmase lng patul lui, privind fr a-i veni s cread o fa pe care aproape c n-o putea recunoate. Prul lui Guy era att de subire i cenuiu, iar ridurile de pe faa sa att de adnci, c doamna Trentham se simea de parc s-ar fi aflat la patul de moarte al soului ei. Un doctor i spuse c o astfel de stare nu era neobinuit o dat ce verdictul fusese pronunat i persoana n cauz realiza c nu exist nicio speran de comutare a pedepsei. Dup ce sttu n picioare la capul patului aproape o or, plec fr s fi putut scoate o vorb de la fiul ei. Nu ls nicio clip ca personalul spitalului s-i ntrezreasc adevratele sentimente. n seara aceea doamna Trentham i lu o camer la o mic pensiune din marginea Melbourne-ului. i puse o singur ntrebare tnrului proprietar expatriat, un anume domn Sinclair-Smith, apoi de retrase n camera ei. n dimineaa urmtoare se prezent la birourile celei mai vechi firme de avocai din Melbourne, Asgarth, Jenkins and Company. Un tnr care i se pru mult prea neprotocolar ntreb: n ce problem? A vrea s discut cu asociatul principal, rspunse doamna Trentham. Atunci va trebui s luai loc n sala de ateptare, i spuse el. Doamna Trentham ezu destul de mult timp pn cnd domnul Asgarth putu s-o primeasc. Asociatul principal, un brbat n vrst care dup mbrcminte prea c-i practic meseria mai degrab n Lincolns Inn Fields dect n Victoria Street, Melbourne, i ascult n tcere povestea trist i accept s se ocupe de orice problem n ce privea posesiunile lui Guy Trentham. Promise, n acest scop, s depun imediat o cerere pentru ca trupul nensufleit s poat fi transportat n Anglia. Doamna Trentham i vizit fiul la spital n fiecare zi a acelei sptmni dinaintea morii sale. Cu toate c vorbeau puin, ea afl despre o anume problem care trebuia rezolvat nainte de a se gndi s se ntoarc n Anglia. Miercuri dup-amiaza doamna Trentham reveni la birourile lui Asgarth, Jenkins and Company pentru a cere sfatul asociatului principal asupra a ceea ce era de fcut n privina ultimei ei descoperiri. Btrnul avocat i invit clienta s ia loc, apoi ascult cu atenie noutile. Din cnd n cnd, nota ceva

pe un carnet din faa lui. Cnd Doamna Trentham sfri, rmase o vreme tcut. Va trebui fcut o schimbare de nume, suger el, dac nu vrei s afle nimeni ce avei de gnd. i trebuie s ne asigurm c nimeni nu va afla niciodat cine a fost tatl ei, spuse doamna Trentham. Btrnul avocat se ncrunt. Asta presupune s avei foarte mult ncredere n consult numele mzglit n faa sa domnioara Benson. Pltii-i domnioarei Benson orict e necesar pentru a ne asigura de tcerea ei, zise doamna Trentham. Banca londonez Coutts se va ocupa de toate detaliile financiare. Avocatul aprob din cap i, rmnnd la biroul su pn aproape de miezul nopii n urmtoarele patru zile, reui s pregteasc toate actele necesare a ndeplini cerinele clientei sale cu doar cteva ore nainte ca doamna Trentham s plece spre Londra. Guy Trentham fu declarat mort de medicul care-l ngrijea n dimineaa de 23 aprilie 1927, la ase i trei minute, iar n ziua urmtoare doamna Trentham i ncepu sumbra cltorie spre cas, nsoit de sicriul lui. Era uurat c numai dou persoane de pe continentul acela tiau tot ce tia ea, una un domn n vrst care mai avea doar cteva luni pn la pensie, cealalt o femeie care-i putea petrece acum restul vieii ntr-un lux pe care nu l-ar fi crezut niciodat posibil cu numai cteva zile nainte. Doamna Trentham i telegrafie soului ei cu minimum de informaii pe care le credea necesare, apoi cltori napoi spre Southampton tot att de linitit i de anonim cum venise. O dat ce puse piciorul pe solul englezesc, doamna Trentham fu condus cu maina direct la casa ei din Chester Square. l puse la curent pe soul ei asupra amnuntelor tragediei, iar el accept fr tragere de inim s se dea un anun n The Times n ziua urmtoare. Acesta spunea: Se anun moartea cpitanului Guy Trentham, CM, survenit n mod tragic ca urmare a tuberculozei, dup o grea suferin. nmormntarea va avea loc la biserica St. Mary, Ashurst, Berkshire, mari, 8 iunie, 1927. Vicarul din localitate conduse ceremonia pentru scumpul disprut. Moartea lui, asigur el asistena, era o tragedie pentru toi cei ce l-au cunoscut. Guy Trentham fu depus n locul de veci rezervat tatlui su. Maiorul i doamna Trentham, rudele, prietenii familiei, enoriai i servitori prsir cimitirul cu capetele plecate. n zilele care au urmat, doamna Trentham primi o sut de scrisori de condoleane, din care cteva artau c putea s se consoleze mcar cu faptul c i mai rmsese un fiu, care s-i ia locul lui Guy. A doua zi, fotografia lui Nigel o nlocui, pe noptier, pe aceea a fratelui su mai mare.

CHARLIE 1926 1945

CAPITOLUL 25
Mergeam prin Chelsea Terrace cu Tom Arnold, n turul nostru de luni dimineaa, cnd el i spuse pentru prima dat prerea. N-o s se ntmple niciodat, am zis. S-ar putea s avei dreptate, domnule, dar n momentul sta o mulime de proprietari de magazine au nceput s intre n panic. O aduntur de lai, i-am spus. Cu deja aproape un milion de omeri, abia dac se vor gsi o mn de oameni care s fie destul de proti s se gndeasc la o grev general. Poate, dar Comitetul Magazinelor tot i sftuiete membrii s-i baricadeze ferestrele. Syd Wrexall i-ar sftui membrii s-i baricadeze ferestrele i dac un pechinez i-ar ridica piciorul n faa intrrii de la Muchetarul. Ba chiar nici nar fi nevoie ca nenorocitul de animal s fac pipi. Un zmbet licri pe buzele lui Tom. Deci suntei pregtit pentru o lupt, domnule Trumper? Poi s pariezi. l voi susine pn la capt pe domnul Churchill n privina asta. M-am oprit pentru a controla vitrina magazinului de plrii i cravate. Ci oameni avem n mod curent angajai? aptezeci i unu. i ci dintre ei crezi c se gndesc la grev? Vreo ase, cel mult zece, a zice eu i numai dintre cei care sunt membri ai sindicatului vnztorilor. Dar s-ar putea s mai avem probleme cu unii dintre angajai pentru c nu le va fi uor s ajung la lucru din cauza opririi transportului public. Atunci d-mi pn disear numele tuturor celor de care nu eti sigur i o s stau de vorb cu fiecare dintre ei n timpul sptmnii. Aa mcar s-ar putea s reuesc s-i conving pe civa dintre ei asupra viitorului pe care-l au n cadrul companiei. Dar care va fi viitorul companiei dac greva se declaneaz? Cnd o s-i intre n cap, Tom, c n-o s se ntmple nimic care s afecteze Trumpers? Syd Wrexall gndete Pot s te asigur c sta e singurul lucru pe care nu-l face. crede c cel puin trei magazine vor iei la vnzare n luna urmtoare i dac e s fie o grev general s-ar putea s mai devin i altele disponibile dintr-o dat. Minerii i conving Pe Charlie Trumper nu-l conving, i-am spus. Aa c anun-m imediat ce auzi c cineva vrea s vnd, pentru c eu mai cumpr nc. Cnd toat lumea vinde? Tocmai atunci trebuie s cumperi, am rspuns. Momentul s te urci ntrun tramvai este atunci cnd toat lumea coboar. Aa c trimite-mi numele alea, Tom. ntre timp, o s m duc la banc. Am pornit n direcia Knitsbridge. n intimitatea noului su birou din Brompton Road Hadlow m-a informat c Trumpers avea acum n cont puin peste dousprezece mii de lire: o rezerv adecvat, considera el, n caz de grev general. Nu i tu, am spus, exasperat. Greva n-o s aib loc niciodat. Chiar dac-o

s aib, prezic c o s se termine n cteva zile. Ca ultimul rzboi? zise Hadlow privindu-m pe dup ochelarii lui n semilun. Sunt un om prevztor din fire, domnule Trumper Ei bine, eu nu sunt, am spus, ntrerupndu-l. Aa c fii pregtit s vedei banii folosii cum se cuvine. Am alocat deja cam jumtate din sum pentru cazul n care doamna Trentham nu reuete s-i respecte angajamentul n ce privete numrul 1, mi-a amintit el. Mai are nc se ntoarse s verifice n calendarul de pe perete cincizeci i dou de zile. Atunci a propune ca n timpul acesta s ne pstrm cumptul. Dac piaa se prbuete, ar fi nelept s nu riscm totul. Nu credei, domnule Trumper? Nu, nu cred, dar tocmai de-aia sunt am nceput, abia reuind s m stpnesc s nu spun tot ce aveam pe inim. Aa este, rspunse Hadlow fcndu-m s m simt i mai stnjenit. i sta este i motivul pentru care v-am susinut din toat inima pn acum, adug el mrinimos. Cu trecerea zilelor, am fost nevoit s recunosc c o grev general prea din ce n ce mai probabil. Aerul de nesiguran i lipsa de ncredere n viitor nsemna c nti un magazin, apoi altul erau scoase la vnzare. Le-am achiziionat pe primele dou la preuri zdrobitoare, cu condiia ca tranzacia s se fac imediat, i datorit vitezei cu care Crowther a pregtit documentaia i Hadlow a eliberat banii, am reuit chiar s adaug nclmintea, apoi farmacia n ograda mea. Cnd greva general ncepu n sfrit mari, 4 mai 1926 colonelul i cu mine eram pe strad de la ivirea zorilor. Am inspectat toate proprietile noastre de nord la sud. Toi membrii comitetului lui Syd Wrexall i baricadaser deja magazinele, ceea ce eu consideram c era echivalent cu a ceda n faa grevitilor. Am fost de acord, totui, cu planul colonelului pentru operaiunea nchidere, care la un anumit semnal din partea mea i permitea lui Tom Arnold s ncuie i s trag obloanele la toate cele treisprezece magazine n trei minute. n smbta precedent l urmrisem pe Tom fcnd mai multe repetiii, cum le numea el, spre amuzamentul trectorilor. Dei n prima diminea de grev vremea era frumoas i strzile erau aglomerate, singura concesie pe care am fcut-o mbulzelii copleitoare a fost s nu scot mrfurile comestibile de la numerele 147 i 131 pe trotuar. La opt Tom Arnold mi-a raportat c numai cinci angajai nu se artaser la lucru, n ciuda blocajelor de circulaie care ineau n loc cu orele transportul public, i chiar dintre acetia unul era bolnav. Ct ne-am tot plimbat prin Chelsea Terrace colonelul i cu mine am mai primit ici-colo cte-o insult, dar n-am simit nicio dispoziie real pentru violen i, cu toate cele ce se ntmplau, majoritatea oamenilor erau n toane surprinztor de bune. Civa puti chiar ncepuser s joace fotbal n strad. Primul semn de nelinite real veni n a doua diminea, cnd o crmid fu azvrlit n geamul de la numrul 5, ceasuri i bijuterii. Am vzut doi sau trei tineri infractori apucnd ce puteau din vitrin i disprnd n fug. Mulimea deveni nelinitit i ncepu s strige sloganuri, aa c i-am dat semnalul lui Tom Arnold, care era la vreo cincizeci de metri mai ncolo, i el sufl imediat de ase ori n fluier. n cele trei minute calculate de colonel toate magazinele noastre erau ncuiate i cu obloanele trase. Am rmas pe poziii cnd a venit poliia i mai muli oameni au fost arestai. Dei spiritele se nfierbntaser,

ntr-o or i-am putut da instruciuni lui Tom ca magazinele s fie redeschise i s continue s serveasc clienii ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. n trei ore cei de la ferometal au nlocuit geamul de la numrul 5 nu c ar fi fost o diminea n care s cumperi bijuterii. Pn joi doar trei oameni nu veniser la lucru, dar am mai numrat patru magazine din Terrace care trseser obloanele. Strzile preau mult mai linitite. La un mic dejun grbit am aflat de la Becky c n dimineaa aceea nu aveam s ne primim exemplarul din The Times, pentru c tipografii erau n grev, dar, ca replic, guvernul scosese un ziar propriu, British Gazette, o creaie a domnului Churchill, care-i informa cititorii c muncitorii de la transporturi i ci ferate se ntorceau la lucru n cete. n ciuda acestui fapt, Norman Cosgrave, proprietarul pescriei de la numrul 11, mi-a spus c se sturase i m-a ntrebat ct i ofeream. Cznd de acord asupra preului dimineaa, n dup-amiaza aceleiai zile ne-am dus la banc s ncheiem afacerea. Un telefon m-a asigurat c domnul Crowther pregtise i dactilografiase documentaia necesar, i Hadlow completase un cec nainte s ajungem noi, aa c eu n-a trebuit dect s semnez. Cnd m-am ntors n Chelsea l-am pus imediat pe Tom Arnold s se ocupe de pescrie pn cnd avea s se gseasc un director potrivit care s-l nlocuiasc pe Cosgrave. Nu iam spus nimic atunci, dar aveau s mai treac sptmni bune dup ce Tom cedase conducerea unui tip din Billingsgate, pn s poat scpa de mirosul care se inea scai de el. Greva general s-a ncheiat oficial n dimineaa a noua i pn la sfritul lunii achiziionasem n total apte magazine. Prea c nu fac dect s m tot duc i s m ntorc de la banc, dar cel puin fiecare dintre achiziiile mele era la un pre care-i permitea lui Hadlow cte un surs, chiar dac m avertiza c fondurile scad. La urmtoarea edin a consiliului de administraie am putut raporta c Trumpers avea acum douzeci de magazine n Chelsea Terrace, ceea ce nsemna mai mult dect aveau cei din Comitetul Magazinelor la un loc. Cu toate acestea, Hadlow a susinut n faa consiliului c trebuie s ncepem acum o lung perioad de consolidare dac vrem ca proprietile recent achiziionate s ajung la aceeai calitate i aceleai standarde ca primele treisprezece. Am mai fcut o singur propunere important la acea edin, care a primit aprobarea unanim a colegilor mei ca Tom Arnold s fie invitat s intre n consiliul de administraie. Tot nu puteam rezista s nu petrec cte-o or liber eznd pe o banc vizavi de numrul 147 i privind transformrile din Chelsea Terrace, care se petreceau sub ochii mei. Pentru prima dat puteam face diferena ntre magazinele care erau ale mele i acelea pe care mai trebuia s le obin, care erau cele paisprezece aflate n posesia membrilor comitetului Iul Wrexall ca s nu uitm nici de prestigiosul numr 1 sau de Muchetarul. Trecuser aptezeci i dou de zile de la licitaie i cu toate c domnul Fothergill i cumpra n continuare regulat fructele i legumele de la numrul 147, nu mi-a pomenit niciodat dac doamna Trentham i onorase ori nu contractul. Joan Moore i-a spus soiei mele c fosta ei stpn primise de curnd o vizit a domnului Fothergill i dei buctreasa nu reuise s aud toat conversaia, era sigur c vocile se ridicaser. Cnd Daphne a venit s-mi fac o vizit la magazin n sptmn urmtoare am ntrebat-o dac mai avea vreo informaie cu privire la inteniile doamnei

Trentham. Mai las-o naibii pe nenorocita aia, fu tot ce avu ea de spus pe aceast tem. n orice caz, a adugat, cele nouzeci de zile vor expira destul de curnd i, zu, ar trebui s fii mai ngrijorat n privina prii a doua dect a problemelor financiare ale doamnei Trentham. De acord. Dar dac merg n ritmul sta, n-o s pot termina nainte de anul viitor, am spus, dup ce am ales pentru ea dousprezece prune perfecte i leam pus pe cntar. Eti mereu aa grbit, Charlie. De ce trebuie ca lucrurile s fie terminate ntotdeauna pn la o dat fix? Pentru c asta m ine n micare. Dar Becky va fi la fel de impresionat de realizarea ta i dac reueti s termini cu un an mai trziu. N-ar mai fi la fel, i-am spus. Trebuie pur i simplu s muncesc mai mult. Numrul orelor dintr-o zi este limitat, mi aminti Daphne. Chiar i pentru tine. Ei bine, nu e vina mea. Daphne rse. Cum merge teza lui Becky despre Luini? A terminat-o, fir-ar s fie. Mai are numai de revzut ultima ciorn de treizeci de mii de cuvinte, aa c e cu mult naintea mea. Dar cu greva asta general i cumprarea tuturor proprietilor noi, ca s nu mai vorbesc de doamna Trentham, n-am avut timp nici mcar s-l duc pe Daniel s-i vad pe cei de la West Ham n sezonul sta. Charlie ncepu s-i pun marfa ntr-o pung mare de hrtie maro. Becky n-a descoperit nc ce ai de gnd? ntreb Daphne. Nu, i am grij s nu dispar de tot dect atunci cnd lucreaz mai trziu la Sothebys sau e plecat s catalogheze vreo mare colecie. nc n-a observat c m scol n fiecare diminea la patru i jumtate, cci atunci lucrez cel mai mult. I-am dat punga cu prune i apte lire i zece pence restul. Suntem cu adevrat un mic Trollope, nu-i aa? remarc Daphne. Apropo, nc nu i-am dezvluit lui Percy secretul nostru, dar abia atept s vd expresia de pe feele lor cnd t, nicio vorb Cnd alergi mult vreme dup ceva e ciudat cum adesea prada i cade n poal tocmai cnd te atepi mai puin. n dimineaa aceea serveam la numrul 147. Pe Bob Makins l enerva ntotdeauna s m vad c-mi suflec mnecile, dar mie-mi place s mai plvrgesc cu clienii vechi i n ultima vreme era cam singura ans pe care-o aveam de a m pune la curent cu brfele, precum i de a auzi cu urechile mele ce credeau ntr-adevr clienii despre celelalte magazine ale noastre. Cu toate acestea, mrturisesc c pn am ajuns s-l servesc pe domnul Fothergill coada se ntinsese aproape pn la bcnie, pe care tiam c Bob nc o mai privete ca pe un rival. Bun dimineaa, am spus cnd i-a venit rndul domnului Fothergill. i ce pot s v ofer astzi, domnule? Am nite minunate M ntrebam dac am putea discuta puin ntre patru ochi, domnule Trumper. Am fost att de surprins c n-am rspuns imediat. tiam c doamna

Trentham mai avea nou zile pn cnd trebuia s-i onoreze contractul i presupusesem c n-aveam s aud nimic nainte de sfritul lor. La urma urmelor, i-o fi avnd i ea Hadlowii i Crowtherii ei ca s-i pregteasc hrtiile. M tem c depozitul e singurul loc disponibil pentru moment, l-am prevenit. Mi-am scos halatul verde, mi-am tras mnecile n jos i mi-am schimbat haina. tii, apartamentul de deasupra e ocupat acum de directorul meu, i-am explicat n timp ce-l conduceam pe licitator n spatele magazinului. I-am oferit un loc pe o lad de portocale rsturnat i mi-am tras i eu una vizavi de el. Stteam fa n fa, la numai civa centimetri unul de altul, ca nite juctori de ah. Ciudat cadru, am meditat eu, pentru a discuta cea mai important afacere a vieii mele. Am ncercat s rmn calm. Voi trece direct la obiect, spuse Fothergill. Doamna Trentham nu m-a contactat de cteva sptmni i n ultima vreme refuz s-mi rspund la telefon. n plus, cei de la Savills mi-au spus ct se poate de clar c n-au primit niciun fel de instruciuni pentru a ncheia tranzacia n numele ei. Au mers chiar pn la a afirma c li s-a dat s neleag c ea nu mai este interesat de proprietate. Dar v-a rmas avansul de o mie dou sute de lire, i-am reamintit, ncercnd s-mi stpnesc rnjetul. Nu neg asta, rspunse Fothergill. Dar de atunci am mai fcut datorii i cu greva general Vremuri grele, recunosc, i-am spus. Simeam cum palmele ncep s-mi transpire. Dar dumneavoastr nu v-ai ascuns niciodat dorina de a fi proprietarul numrului 1. Destul de adevrat, dar de la licitaie ncoace am cumprat mai multe alte proprieti cu banii pe care-i pusesem iniial deoparte pentru magazinul dumneavoastr. tiu, domnule Trumper. Dar acum a fi dispus s accept un pre mult mai rezonabil i trei mii cinci sute de lire este suma pe care am fost dispus s-o licitez, dup cum, fr ndoial, v amintii. Nou mii a fost ultima dumneavoastr ofert, dac-mi amintesc corect. Tactic, domnule Fothergill, nimic altceva dect tactic. N-am avut niciodat intenia de a plti nou mii, dup cum sunt convins c tii prea bine. Dar soia dumneavoastr a licitat cinci mii cinci sute, chiar lsnd la o parte oferta ei ulterioar de unsprezece mii. Aci nu pot s v contrazic, i-am spus, relundu-mi accentul cockney. Da dac-ai fi fost nsurat vreodat, domnu Fothergill, ai fi tiut acu prea bine de ce noi, tia din East End, le zicem bucluc i glceav. Dau proprietatea cu apte mii de lire, a spus el. Dar numai pentru dumneavoastr. Ai da-o cu cinci mii, i-am rspuns, oricui ar da cel mai mic semn. Niciodat, spuse Fothergill. n nou zile, zic eu, dar s v spun ce-o s fac, am adugat, aplecndum, gata s cad de pe lad. O s onorez oferta nevesti-mii, de cinci mii cinci sute de lire, care mrturisesc c a fost limita pn la care consiliul de administraie ne-a dat voie s mergem, da numai dac avei hrtiile pregtite ca s le semnez nainte de miezu nopii. Domnul Fothergill deschise gura, indignat. Bineneles, am adugat nainte ca el s poat protesta, n-o s fie un efort

prea mare. La urma urmei, contractul se afl pe biroul dumneavoastr de optzeci i una de zile. Tot ce avei de fcut e s nlocuii numele i s tergei un zero. i acum, dac-mi permitei, domnule Fothergill, trebuie s m ntorc la clienii mei. N-am mai fost tratat cu atta arogan niciodat, domnule, declar domnul Fothergill srind n sus furios. Se ntoarse i pi afar, lsndu-m singur n depozit. N-am considerat niciodat c a fi arogant, i-am spus lzii de portocale rsturnate. Mai degrab puritan, a zice. Dup ce i-am mai citit lui Daniel un capitol din Prin Oglind i am ateptat pn a adormit, am cobort s iau cina cu Becky. Pe cnd ea mi servea un castron cu sup, i-am povestit n amnunt conversaia mea cu Fothergill. Pcat, a fost reacia ei prompt. A fi vrut s m fi abordat pe mine. Acum s-ar putea s nu mai punem mna niciodat pe numrul 1 convingere pe care Becky a repetat-o i nainte de a se urca n pat. Am stins lampa de lng mine, gndindu-m c s-ar putea s aib dreptate. Tocmai ncepeam s aipesc cnd am auzit soneria. E trecut de unsprezece jumtate, spuse Becky somnoroas. Cine o fi? Un tip care tie ce-i la un termen? am sugerat, aprinznd din nou lampa. M-am dat jos din pat, mi-am pus halatul i am cobort s deschid ua. Vino n biroul meu, pelerinule, am spus, dup ce l-am salutat pe domnul Fothergill. Mulumesc, Charles, a rspuns el. Abia mi-am stpnit rsul n timp ce ddeam la o parte o carte de Matematic, partea a doua de pe birou, ca s pot ajunge la sertarul care adpostea cecurile companiei. Cinci mii cinci sute, dac-mi amintesc corect, am spus, deurubnd capacul stiloului i uitndu-m la ceasul de pe emineu. La unsprezece treizeci i apte i-am nmnat domnului Fothergill contractul final, completat, n schimbul proprietii din Chelsea Terrace numrul 1. Ne-am strns minile pentru a pecetlui trgul i l-am condus pe fostul licitator. Cnd am urcat din nou scrile i m-am ntors n dormitor am descoperit, spre surpriza mea, c Becky se afla la masa de scris. Ce faci? am ntrebat. mi scriu demisia pentru Sothebys. Tom Arnold ncepu s treac numrul 1 prin ciur i prin drmon, pregtind venirea lui Becky, o lun mal trziu, ca director managerial la Casa de Licitaii i Specialiti n Art Trumpers. El nelegea c voiam ca noua noastr achiziie s fie vasul amiral al ntregului imperiu Trumpers, chiar dac, spre consternarea lui Hadlow, cheltuielile ncepeau s semene cu cele pentru un vas de rzboi. Becky i-a ncheiat perioada de preaviz la Sothebys vineri, 16 iulie 1926. A intrat la Trumpers, n e Fothergills n dimineaa urmtoare, la ora apte, pentru a prelua responsabilitatea renovrii cldirii, eliberndu-l, n acelai timp, pe Tom, ca acesta s se ntoarc la treburile lui curente. Se apuc imediat s transforme subsolul de la numrul 1 n depozit, recepia rmnnd la parter i sala de licitaii la etajul nti. Becky i echipa ei de specialiti aveau s fie gzduii la etajul al doilea i al treilea, n timp ce la ultimul etaj, unde fusese apartamentul domnului Fothergill, aveau s fie birourile administrative ale companiei, rmnnd i o

ncpere liber, care s-a dovedit a fi ideal pentru edinele consiliului de administraie. Consiliul s-a ntrunit pentru prima dat n Chelsea Terrace numrul 1 la 17 octombrie 1926. n cele trei luni de cnd plecase de la Sothebys, Becky reuise s fure apte dintre cei unsprezece membri ai personalului care dorise s lucreze i mai alesese patru de la Bonhams i Phillips. La prima ei edin de consiliu ma prevenit c s-ar putea s dureze i trei ani pn cnd avea s achite datoriile fcute cu cumprarea i renovarea numrului 1. i c s-ar putea foarte bine s mai treac nc trei pn cnd putea fi sigur c va avea o contribuie serioas la profiturile grupului. Nu ca primul meu magazin, am informat eu consiliul. A scos profituri dup trei sptmni, tii, domnule preedinte. Nu mai arta aa de mulumit de tine, Charlie Trumper, i ncearc s-i aminteti c eu nu vnd cartofi, mi spuse soia mea. De, tiu i eu, am rspuns, i la 21 octombrie 1926, pentru a marca cea de-a asea aniversare a nunii noastre, i-am fcut cadou soiei mele o pictur n ulei de van Gogh numit Mnctorii de cartofi. Domnul Reed, care fusese un prieten personal al artistului, pretindea c este o variant aproape tot att de bun ca i aceea care se afla la Rijksmuseum. A trebuit s fiu de acord, chiar dac preul mi s-a prut cam exagerat, dar dup ce ne-am tocmit un pic, ne-am neles pentru ase sute de guinee. De o bun bucat de vreme totul prea linitit pe frontul doamnei Trentham. Aceast stare de lucruri m-a ngrijorat tot timpul, cci mi nchipuiam c nu coace nimic bun. De cte ori ieea la vnzare cte un magazin m ateptam ca ea s liciteze mpotriva mea, i dac era vreo problem n Terrace, m ntrebam dac nu cumva ea era n spatele ei. Becky i Daphne czur de acord c deveneam paranoic, pn cnd Arnold mi-a povestit c tocmai bea ceva la crcium cnd Wrexall primise un telefon de la doamna Trentham. Arnold numi putea comunica nimic important, pentru c Syd se dusese ntr-o ncpere din spate s vorbeasc. Dup asta, soia mea era dispus s admit c n mod evident trecerea timpului nu slbise dorina de rzbunare a doamnei Trentham. Prin martie 1927 Joan ne inform c fosta ei stpn i petrecuse dou zile fcndu-i bagajele i apoi fusese dus cu maina la Southampton, unde se mbarcase pe un vas spre Australia. Daphne putu confirma aceast informaie cnd veni la cin n Gilston Road, n sptmn urmtoare. Deci se poate presupune, dragilor, c-i face o vizit fiului aceluia ngrozitor al ei. Pn acum era mai mult dect dispus s fac relatri amnunite despre progresele nenorocitului, oricui voia s-o asculte; acum de ce nu ne spune ce are de gnd? Nu-mi pot imagina, zise Daphne. Crezi c e posibil ca Guy s vrea s se ntoarc n Anglia, acum c lucrurile s-au mai potolit? M ndoiesc. Daphne se ncrunt. Altfel, vasul ar naviga n direcie opus, nu-i aa? Oricum, dac e s ne lum dup sentimentele tatlui su, n cazul n care Guy ar ndrzni vreodat s-i arate chipul la Ashurst Hall, nu va fi tratat ntocmai ca fiu risipitor. i totui ceva nu e n regul, i-am spus eu. Vlul sta de mister n care s-a nconjurat doamna Trentham n ultima vreme cere nite explicaii.

Trei luni mai trziu, n iunie 1927, colonelul mi-a atras atenia asupra anunului din The Times cu privire la moartea lui Guy Trentham. Ce moarte groaznic, fu singurul su comentariu. Daphne asist la nmormntare la biserica parohial din Ashurst pentru c, mi-a explicat ea mai trziu, voia s vad sicriul cobort n mormnt nainte de a fi n sfrit convins c Guy Trentham nu se mai afla printre noi. Percy mi-a povestit mai trziu c abia reuise s-o mpiedice s se alture groparilor n timp ce acetia umpleau groapa cu pmnt bun englezesc. Daphne ne-a spus ns c rmnea sceptic n ce privete cauza morii, n ciuda absenei oricror dovezi. Cel puin n-o s mai avei necazuri din partea asta, fur ultimele cuvinte ale lui Percy pe aceast tem. M-am ncruntat. Vor trebui s-o ngroape i pe doamna Trentham alturi de el nainte s cred asta.

CAPITOLUL 26
n 1929 familia Trumper s-a mutat ntr-o cas mai mare, n Little Boltons. Daphne i-a asigurat c dei era the little {13}, mcar era un pas n direcia care trebuia. Aruncndu-i o privire lui Becky, adug: Cu toate acestea, dragilor, mai e cale lung pn n Eaton Square. Petrecerea de inaugurare a casei dat de soii Trumper avea o dubl semnificaie pentru Becky, pentru c n ziua urmtoare avea s primeasc titlul de master n arte. Cnd Percy o tachina cu privire la faptul c-i luase atta timp s-i termine lucrarea, ea arunc vina pe soul ei. Charlie nu fcu nicio ncercare de a se apra, i turn doar lui Percy nc un pahar de coniac i rupse captul unui trabuc. Ne duce Hoskins cu maina la ceremonie, anun Daphne, aa c ne ntlnim acolo. Asta presupunnd c au avut destul decen s ne permit s ne aezm n primele treizeci de rnduri. Charlie fu mulumit s descopere c Daphne i Percy fuseser aezai chiar n rndul din spatele lor, astfel nct de data asta erau destul de aproape de scen ca s urmreasc ceremonialul. Cine sunt tia? ntreb Daniel, cnd paisprezece domni demni pir pe scen mbrcai cu robe lungi i negre i cu bonete purpurii, i se aezar pe scaunele libere. Senatul, i explic Becky fiului su de opt ani. Ei recomand cine trebuie s primeasc licenele. Dar nu trebuie s pui prea multe ntrebri, Daniel, c o s deranjezi lumea din jur. n momentul acela, vicecancelarul se ridica pentru a mpri diplomele. M tem c va trebui s-i vedem pe toi pn s ajung la mine, spuse Becky. Zu, nu mai fi att de nfumurat, draga mea, zise Daphne. Unii dintre noi i amintesc de timpurile cnd considerai c ziua n care-i vei lua masteratul va fi cea mai important din viaa ta. Tati de ce n-are masterat? ntreb Daniel ridicnd de jos programul lui Becky. E la fel de detept ca tine, mami. I-adevrat, spuse Becky. Dar tticul lui nu l-a inut la coal la fel de mult ca al meu. Charlie se aplec spre el. n schimb bunicul lui l-a nvat cum s vnd fructe i legume, ca s fac ceva folositor tot restul vieii. Daniel tcu o clip, cntrind valoarea acestor dou opinii contrare. Ceremonia o s dureze groaznic de mult dac merge-n ritmul sta, opti Becky cnd, jumtate de or mai trziu, abia se ajunsese la litera P. Putem s ateptm, opti Daphne vesel. Percy i cu mine nu prea avem niciun program pn la cursele de la Goodwood. A, uite, mami, zise Daniel. Am mai gsit un Arnold, un Moore i un Trumper pe lista mea. Sunt nume destul de comune, spuse Becky fr a se obosi s se uite n program, aezndu-l pe Daniel pe marginea scaunului ei. Oare cum o arta? ntreb Daniel. Toi Trumperii arat la fel, mami? Nu, prostuule, sunt de toate formele i mrimile. Dar are aceeai iniial ca i tati, spuse Daniel destul de tare ca toat lumea care sttea n cele trei rnduri din faa lor s simt c ia parte la

conversaie. t, spuse Becky, vznd cteva capete ntorcndu-se i privind n direcia lor. Liceniat n Arte, declar vicecancelarul. Matematic, nivelul al doilea, Charles George Trumper. i chiar arat ca tatl tu, zise Charlie ridicndu-se de la locul lui i ducndu-se s-i primeasc diploma din minile vicecancelarului. Aplauzele crescur cnd adunarea i ddu seama de vrst acestui liceniat. Gura lui Becky se deschise larg de uluire, Percy i terse ochelarii, n timp ce Daphne nu se art deloc surprins. De cnd tii? ntreb Becky printre dini. S-a nscris la colegiu Birkbeck a doua zi dup ce ai absolvit tu. Dar cnd a gsit timp? I-au trebuit aproape opt ani n care s-a sculat foarte devreme dimineaa, cnd tu dormeai nc. La sfritul celui de-al doilea an, previziunile financiare ale lui Becky ncepuser s par cam prea optimiste. Cu fiecare lun datoriile preau s rmn constante, i abia n luna a douzeci i aptea datoria a nceput s se reduc. Se plnsese consiliului de administraie c, dei directorul o ajuta mereu cu circulaia mrfurilor, el nu contribuia efectiv la profituri, cci considera ntotdeauna c poate cumpra articolele cele mai cutate la preul de achiziie. Dar construim, n acelai timp, o important colecie de art, doamn Trumper, i aminti el. i economisim mult din impozite, fcnd, n acelai timp, o investiie sigur, arat Hadlow. Ar putea chiar servi drept garanie cndva. Poate, dar ntre timp nu e de niciun ajutor pentru bilanul meu, domnule preedinte, dac directorul o terge ntotdeauna cu mrfurile cele mai vandabile i cu siguran nu e de niciun ajutor c a descoperit codul licitatorului, astfel nct tie ntotdeauna care este preul nostru minim. Trebuie s v considerai o parte a companiei, i nu o ntreprindere individual, doamn Trumper, spuse Charlie cu un rnjet, adugnd: dei mrturisesc c s-ar putea s fi ieit mult mai ieftin dac v-am fi lsat s rmnei la Sothebys. A nu se trece n procesul-verbal, spuse preedintele, fr nicio intonaie. Apropo, care e codul licitatorului? O serie de litere dintr-un anumit cuvnt sau cuvinte care indic cifre; de exemplu, Charlie ar fi C-l, H-2, A-3, dar dac vreuna dintre litere se repet, atunci trebuie s fie ignorat. Aa c o dat ce descoperi cele dou cuvinte pe care le folosim pentru cifrele de la unu la zero i poi pune mna pe catalogul de lucru, vei ti ntotdeauna preul minim pe care l-am stabilit pentru fiecare tablou. i de ce nu schimbai cuvintele din cnd n cnd? Pentru c o dat ce stpneti codul, poi descoperi ntotdeauna noile cuvinte. n orice caz, e nevoie de ore ntregi de exerciiu pentru a vedea Q.NHH, i a ti imediat ce nseamn O mie trei sute de lire, zise Charlie cu un surs de satisfacie. n timp ce Becky ncerca s ridice numrul 1, Charlie mai captur patru magazine, inclusiv frizeria i chiocul de ziare, fr alt amestec din partea

doamnei Trentham. Dup cum le spuse colegilor si din consiliu: Nu cred c mai are banii necesari pentru a ne provoca. Pn la moartea tatlui ei, atrase atenia Becky. Dup ce motenete averea aceea l va putea provoca i pe domnul Selfridge i atunci Charlie n-o s mai poat face nimic. Charlie fu de acord, dar asigur consiliul c avea intenia s pun mna pe restul piaetei cu mult nainte de aceast eventualitate. N-avem niciun motiv s credem c btrnul nu mai are de trit civa ani buni. Apropo, zise colonelul, n mai viitor mplinesc aizeci de ani i cred c e timpul s m retrag din funcia de preedinte. Charlie i Becky rmaser mpietrii n faa acestui anun neateptat, cci niciunul dintre ei nu se gndise o clip la momentul cnd colonelul s-ar fi putut retrage. N-ai putea s stai mcar pn la aptezeci de ani? ntreb Charlie. Nu, Charlie, dar e drgu din partea ta c-mi propui. Vezi tu, i-am promis lui Elizabeth c ne vom petrece ultimii civa ani n draga ei insul Skye. n orice caz, cred c e timpul ca tu s devii preedinte. Colonelul se retrase oficial n luna mai. Charlie ddu o petrecere pentru el la Savoy, unde invit toi membrii personalului mpreun cu soii i soiile lor. Pregti o cin cu cinci feluri de mncare i trei feluri de vin, pentru o sear care spera s rmn de neuitat pentru colonel. Cnd masa lu sfrit, Charlie se ridic de la locul lui pentru a toasta n onoarea primului preedinte de la Trumpers, apoi i nmn un crucior de argint n care se afla o sticl de Glenivet, sortimentul preferat de whisky al colonelului. Cei prezeni btur cu toii n mas i cerur ca preedintele n retragere s rspund. Colonelul se ridic, nc drept ca bradul, i ncepu prin a mulumi tuturor pentru bunele lor urri. n continuare le aminti celor prezeni c atunci cnd se alturase domnului Trumper i domnioarei Salmon, n 1920, ei aveau un singur magazin n Chelsea Terrace, numrul 147. Vindea fructe i legume i l achiziionaser la uriaul pre de o sut de lire. Charlie vzu, privind n jurul meselor, c muli dintre membrii mai tineri ai personalului i Daniel, care purta pantaloni lungi pentru prima oar pur i simplu nu-l credeau pe btrnul soldat. Acum, continu colonelul, avem douzeci i patru de magazine i un personal de o sut aptezeci de oameni. I-am spus soiei mele, n toi aceti ani, c sper s triesc s-l vd pe Charlie fu ntrerupt de o cascad de rs pe domnul Trumper, ajungnd proprietarul ntregii piee i construind cel mai mare crucior din lume. Acum sunt convins c-l voi vedea. ntorcndu-se spre Charlie, ridic paharul i spuse: i v urez succes, domnule. l aclamar cu toii cnd i relu, pentru ultima oar, locul de preedinte. Charlie se ridic s rspund. Domnule preedinte, ncepu el, nimeni n acesta ncpere nu trebuie s aib nicio ndoial c Becky i cu mine am fi putut aduce Trumpers n punctul n care se afl acum fr ajutorul dumneavoastr. De fapt, dac e s spunem adevrul, n-am fi putut nici mcar s achiziionam al doilea i al treilea magazin. Sunt mndru s v urmez ca al doilea preedinte al companiei, i ori de cte ori voi lua o hotrre important mi voi nchipui c v uitai peste

umrul meu. Ultima propunere pe care ai fcut-o n calitate de preedinte va intra n vigoare mine. Tom Arnold va deveni director executiv, iar Ned Denning i Bob Makins vor intra n consiliul de administraie. Pentru c politica de la Trumpers va fi ntotdeauna promovarea din interior. Voi suntei noua generaie, spuse Charlie privindu-i personalul n sala de bal, i aceasta e prima ocazie n care ne aflm cu toii sub acelai acoperi. Haidei s stabilim n seara aceasta o dat cnd vom lucra cu toii sub acelai acoperi, cel al lui Trumpers din Chelsea Terrace. Eu v propun 1940. Toi membrii personalului se ridicar ca unul i strigar n cor: 1940, apoi l aclamar pe noul preedinte. Cnd Charlie se aez, dirijorul i ridic bagheta, ca semn c va ncepe dansul. Colonelul se ridic de la locul su i o invit pe Becky s danseze cu el valsul de deschidere. O conduse pe ringul de dans pustiu. V amintii cnd m-ai invitat prima oar la dans? ntreb Becky. Sigur c da, spuse colonelul. i ca s-l citez pe domnul Hardy, Uite n ce bucluc ne-ai bgat. El e de vin, zise Becky, n timp ce Charlie aluneca, alturi cu Elizabeth, pe ringul de dans. Colonelul zmbi. Ce discurs or s in cnd o s se retrag Charlie, i spuse el melancolic lui Becky. i nu-mi pot imagina cine o s ndrzneasc s-i urmeze. O femeie, poate?

CAPITOLUL 27
Nunta de argint a regelui George al V-lea i a reginei Mary, n 1935, a fost srbtorit de toat lumea de la Trumpers. n fiecare vitrin se aflau postere colorate i fotografii ale cuplului regal, iar Tom Arnold a condus un concurs pentru a vedea care dintre magazine reuea s fac aranjamentul cel mai original n cinstea acestei ocazii. Charlie s-a ocupat de numrul 147, pe care-l considera n continuare fieful lui personal, i, cu ajutorul fiicei lui Bob Makins, care era n primul an la coala de Art Chelsea, a realizat o imagine a regelui i reginei din toate fructele i legumele care veneau din Imperiul Britanic. Charlie se albi cnd juriul colonelul, alturi de marchizul i marchiza de Wiltshire a conferit numrului 147 locul al doilea, dup florrie, care fcea un nego nebun vnznd buchete de crizanteme roii, albe i albastre; ceea ce le adusese locul nti era o uria hart a lumii fcut integral din flori, cu Imperiul Britanic desenat cu trandafiri roii. Charlie ddu liber ntregului personal, iar el i conduse pe Becky i pe Daniel de-a lungul aleii, la patru i jumtate dimineaa, ca s gseasc un loc bun din care s-i poat vedea pe rege i regin pornind de la Palatul Buckingham i ndreptndu-se spre Catedrala St. Paul, unde urma s aib loc o slujb de mulumire. Cnd ajunser, descoperir c mii de oameni ocupaser deja fiecare centimetru de pe trotuar cu saci de dormit, pturi i chiar corturi, unii i ncepuser micul dejun, alii pur i simplu i pstrau locul. Orele de ateptare trecur uor, cci Charlie se mprieteni cu cltori venii din toate colurile imperiului. Cnd procesiunea ncepu n sfrit, Daniel amui de ncntare privind diferiii soldai din India, Africa, Australia, Canada i alte treizeci i ase de ri defilnd prin faa lui. Cnd regele i regina trecur n trsura lor, Charlie lu poziie de drepi i i scoase plria, gest pe care-l repet i la trecerea Pucailor care defilau cntnd imnul regimentului. Cnd disprur cu toii din vedere, se gndi cu invidie la Daphne i Percy, care fuseser invitai la slujba religioas de la St. Paul. Dup ce regele i regina se ntoarser la Buckingham Palace tocmai la timp pentru masa de prnz, dup cum le explica Daniel celor din jurul lui familia Trumper porni spre cas. Pe drum trecur prin Chelsea Terrace, unde Daniel zri scris mare locul al doilea n vitrina de la numrul 147. De ce e aia acolo, tati? se interes el imediat. Mamei lui i fcu o deosebit plcere s-i explice fiului ei cum se desfurase concursul. Tu a cta ai ieit, mami? A aisprezecea din douzeci i ase, zise Charlie. i asta numai pentru c toi membrii juriului i erau prieteni vechi. Opt luni mai trziu regele a murit. Charlie spera c o dat cu urcarea pe tron a lui Edward al VIII-lea avea s nceap o nou er i hotr c era de mult timpul s fac un pelerinaj pn n America. Anun consiliul de administraie, la prima edin, despre excursia plnuit. E vreo problem serioas care ar trebui s m ngrijoreze ct sunt plecat? i ntreb el directorul executiv. nc n-am gsit un alt director pentru magazinul de bijuterii i dou

vnztoare pentru cel de confecii de dam, rspunse Arnold. Altfel, e destul de linite, pentru moment. Convins c Tom Arnold i restul consiliului puteau rezista pe baricade n luna n care ei intenionau s fie plecai, Charlie fu n sfrit sigur c trebuiau s plece cnd citi despre pregtirea lansrii vasului Queen Mary. Rezerv o cabin de dou persoane pentru traversarea inaugural. Becky petrecu cinci zile glorioase n timpul cltoriei la bordul lui Queen Mary i fu ncntat s descopere c pn i soul ei ncepe s se relaxeze dup ce i-a dat seama c n-are cum s ia legtura cu Tom Arnold, sau mcar cu Daniel, care tocmai se instalase n prima lui coal-internat. De fapt, o dat ce a acceptat c nu putea deranja pe nimeni, Charlie a prut s se distreze de minune descoperind facilitile pe care vasul le oferea unui brbat de vrst medie, uor supraponderal, care nu era n form. M a re l e Queen Mary intr n portul New York ntr-o luni diminea, ntmpinat de mii de oameni; Charlie nu putu s nu mediteze la ct de diferit trebuie s fi fost atunci cnd Prinii Pelerini sosiser cu Mayflower, nentmpinai de nimeni i netiind bine la ce s se atepte de la btinai. De fapt, nici Charlie nu tia prea bine la ce s se atepte de la btinai. Charlie fcuse rezervri la hotelul Waldorf Astoria, la recomandarea lui Daphne, dar dup ce el i Becky terminar de despachetat, n-a mai simit nicio nevoie de a edea i a se relaxa. n dimineaa urmtoare se trezi la patru i jumtate i, rsfoind New York Times, afl pentru prima dat de existena doamnei Wallis Simpson. Dup ce devor ziarele, Charlie prsi Waldorf Astoria i se plimb pe Fifth Avenue, studiind diferitele mrfuri expuse n vitrine. Fu curnd fascinat de ct de inventivi i originali erau cei din Manhattan n comparaie cu rivalii lui de pe Oxford Street. Cnd magazinele se deschiser, la ora nou, putu explora totul mai n amnunt. De data aceasta se plimb pe culoarele magazinelor luxoase care se aflau aproape la fiecare col de strad. Studie mrfurile, i privi pe vnztori i chiar urmri civa clieni prin magazin s vad ce cumprau. Dup fiecare din aceste prime dou zile n New York ajunse napoi la hotel seara, epuizat. Abia n cea de-a treia diminea, Charlie, terminnd cu Fifth Avenue i Madison, se mut n Lexington, unde descoperi Bloomingdales, i din momentul acela Becky i ddu seama c pe soul ei l pierduse pentru tot restul ederii lor la New York. n primele dou ore Charlie nu fcu dect s se plimbe n sus i-n jos pe scara rulant, pn cnd i nsui complet planul cldirii. ncepu apoi s studieze fiecare etaj, raion cu raion, fcnd o grmad de nsemnri. La parter se vindeau parfumuri, obiecte de marochinrie, bijuterii; la etajul nti earfe, plrii, mnui, papetrie; la etajul al doilea erau confecii pentru brbai i la al treilea confecii de dam; la etajul al patrulea, obiecte de uz casnic i tot aa, din ce n ce mai sus, pn cnd descoperi c birourile companiei erau la etajul al doisprezecelea, ascunse discret n spatele unei plcue pe care scria Intrarea oprit. Charlie ardea de dorina de a descoperi cum arat acest etaj, dar nu avea cum. n ziua a patra studie ndeaproape cum era aezat fiecare tejghea, i ncepu s deseneze planul acestora. n dimineaa aceea, cnd o porni pe scara rulant spre etajul al treilea, gsi doi tineri atletici blocndu-i calea. Charlie nu putea dect s se opreasc sau s se ntoarc pe scara rulant n direcie opus. S-a ntmplat ceva? Nu suntem siguri, domnule, spuse unul din tipii bine legai. Suntem

detectivii magazinului i ne ntrebm dac ai vrea s fii aut de amabil s venii cu noi. Cu plcere, zise Charlie, care nu reuea s-i dea seama care putea fi problema lor. Fu dus rapid cu liftul la singurul etaj pe care nu avusese deloc ocazia s-l studieze i condus pe un coridor lung, printr-o u pe care nu scria nimic, pn ntr-o camer pustie. Nu era niciun tablou pe perei, niciun covor pe jos, iar singurul mobilier consta n trei scaune de lemn i o mas. l lsar singur. Cteva clipe mai trziu, intrar doi brbai mai n vrst. M ntreb dac v-ar deranja s ne rspundei la cteva ntrebri, domnule, ncepu cel mai nalt dintre ei. Sigur, zise Charlie, nedumerit de modul ciudat n care era tratat. De unde venii? ntreb primul. Anglia. i cum ai ajuns aici? ntreb cel de-al doilea. Cu prima curs a lui Queen Mary. Vzu c amndoi dau semne de nervozitate la aflarea acestei informaii. Atunci, domnule, de ce v tot plimbai prin magazin de dou zile, fcnd nsemnri, dar nencercnd s cumprai nici un singur articol? Charlie izbucni n rs. Pentru c am douzeci i ase de magazine n Londra, explic el. Pur i simplu comparam felul cum facei voi n America cu felul n care mi conduc eu afacerea n Anglia. Cei doi ncepur s uoteasc agitai ntre ei. Pot s v ntreb cum v numii, domnule? Trumper, Charlie Trumper. Unul dintre indivizi se ridic i iei. Charlie avea senzaia cert c-i gseau povestea greu de crezut. i aminti de vremea cnd i spusese lui Tommy despre primul lui magazin. Brbatul care rmsese aezat n faa lui nu fcu niciun comentariu, astfel c cei doi sttur tcui, fa n fa, minute n ir, apoi ua se ddu de perete i intr un domn nalt, elegant, mbrcat n costum maro, pantofi maro i cravat aurie. Mai c nu alerga, cu braele ntinse nainte, s-l cuprind pe Charlie. Trebuie s-mi cer scuze, domnule Trumper, fur primele lui cuvinte. Habar n-am avut c v aflai n New York i nc aa de aproape. M numesc John Bloomingdale i acesta e micul meu magazin, pe care am auzit c l-ai studiat. Chiar c l-am studiat, zise Charlie. nainte de a apuca s mai rosteasc un cuvnt, domnul Bloomingdale adaug: E perfect cinstit, pentru c i eu v-am studiat faimoasele crucioare din Chelsea Terrace i am luat cu mine cteva idei excelente. De la Trumpers? spuse Charlie nevenindu-i s cread. O, desigur. N-ai vzut steagul Americii, n vitrina din fa, cu toate cele patruzeci i opt de state reprezentate de flori diferit colorate? Ba da, ncepu Charlie, dar Le-am furat de la dumneavoastr cnd soia mea i cu mine am fcut o excursie s vedem Nunta de Argint. Aa nct considerai-m la dispoziia dumneavoastr, domnule. Cei doi detectivi zmbeau acum. n seara aceea Becky i Charlie luar cina la soii Bloomingdale, n casa lor

placat cu gresie, la colul dintre strzile Sixty-first i Madison, iar John Bloomingdale rspunse la tot noianul de ntrebri ale lui Charlie pn noaptea trziu. n ziua urmtoare, Charlie a fcut un tur oficial al micului meu magazin nsoit de proprietar, n timp ce Patty Bloomingdale i prezenta lui Becky Muzeul Metropolitan de Art i Fundaia Frick, bombardnd-o cu ntrebri fr sfrit despre doamna Simpson, la care Becky nu putea da niciun rspuns, cci nu mai auzise de doamna n chestiune nainte de a pune piciorul n America. Soii Trumper i luar cu prere de ru rmas bun la familia Bloomingdale, apoi i continuar cltoria cu trenul spre Chicago, unde li se fcuser rezervri la Stevens. La sosirea n oraul n care btea vntul, descoperir c n locul camerei i atepta un apartament i c domnul Joseph Field, de la Marshall Field, lsase un bilet scris de mn prin care-i exprima sperana c vor putea lua masa cu el i soia lui n seara urmtoare. n timpul cinei din casa de pe Lake Shore Drive a familiei Field, Charlie i aminti domnului Field despre reclama care i descria magazinul drept unul dintre cele mai mari din lume i l preveni c Chelsea Terrace era cu doi metri mai lung. Ah, dar o s avei voie s construii pe douzeci i unu de etaje, domnule Trumper? Douzeci i dou, replic Charlie, fr nici cea mai vag idee despre ct putea s aprobe consiliul orenesc al Londrei. n ziua urmtoare, Charlie i mbogi cunotinele despre un mare magazin vznd Marshall Fields pe dinuntru. Admir mai ales felul n care personalul prea s lucreze ca o echip, toate fetele fiind mbrcate n uniforme verzi elegante, cu monograma MF brodat cu auriu la rever i toi supraveghetorii n costume gri, n timp ce efii de etaj purtau blazere bleumarin la dou rnduri. E mai uor pentru clieni s descopere un membru al personalului atunci cnd au nevoie de ajutor, mai ales dac magazinul devine supraaglomerat, le-a explicat domnul Field. n timp ce Charlie se lsa absorbit de treburile de la Marshall Field, Becky petrecu ore nesfrite la Institutul de Art din Chicago, lsndu-se cucerit mai ales de lucrrile lui Wyeth i Remington, crora considera c ar trebui s li se fac expoziii la Londra. Avea s se ntoarc n Anglia cu cte un exemplar al fiecrui artist nghesuit n valize proaspt achiziionate, dar publicul britanic nu vzu niciodat tabloul ori sculptura, cci din clipa n care fur despachetate, Charlie nu le mai ls s ias din cas. La sfritul lunii erau amndoi epuizai i siguri de un singur lucru: doreau s se ntoarc iar i iar n America, dei se temeau c nu vor putea fi niciodat la nlimea ospitalitii cu care fuseser primii dac familia Field sau Bloomingdale avea s ia vreodat hotrrea de a veni n Chelsea Terrace. Cu toate acestea, Joseph Field i ceru lui Charlie o mic favoare, de care acesta promise s se ocupe personal imediat ce ajungea la Londra. Zvonurile despre relaia regelui cu doamna Simpson, pe care Charlie le gsise analizate att de amnunit n presa american, ncepeau acum s ajung la urechile englezilor, i lui Charlie i pru ru cnd n cele din urm regele socoti de cuviin s-i anune abdicarea. Neateptata rspundere czu pe umerii nepregtii ai ducelui de York, care deveni regele George al VI-lea. Cealalt tire pe care Charlie o urmri n primele pagini ale ziarelor fu

ajungerea la putere a lui Adolf Hitler n Germania nazist. Nu putea nelege cu niciun chip de ce primul-ministru, domnul Chamberlain, nu se supunea celui mai elementar bun-sim i nu-i trgea individului una n nas. Neville Chamberlain nu e un biat de crucior din East End, i explic Becky soului ei la micul dejun. E prim-ministru. Cu att mai ru, spuse Charlie. Pentru c asta i s-ar ntmpl lui Herr Hitler dac ar ndrzni s-i arate faa n Whitechapel. Tom Arnold nu avu s-i raporteze prea multe lui Charlie la ntoarcere, dar lu curnd act de efectul pe care vizita n America l avusese asupra efului su, din rpitul nencetat al ordinelor i ideilor care zburau ctre el din toate direciile n zilele care au urmat. Comitetul magazinelor l preveni Arnold pe preedinte la edina lor de luni dimineaa, dup ce Charlie sfrise de ridicat nc o dat n slvi virtuile Americii se gndete acum serios la efectele pe care un rzboi le-ar putea avea asupra afacerilor. Cred i eu, zise Charlie, aezndu-se la birou. tia sunt tot timpul n panic. Oricum Germania n-o s declare rzboi nici unuia dintre aliaii Marii Britanii n-ar ndrzni. La urma urmelor, nu se poate s fi uitat papara pe care le-am tras-o ultima oar. Deci, ce alte probleme avem? Revenind la lucruri mai lumeti, rspunse Tom de cealalt parte a biroului, tot n-am gsit persoana potrivit pentru a conduce magazinul de bijuterii dup retragerea lui Jack Slade. Atunci d anunuri n revistele comerciale i trimite-mi pe oricine pare potrivit. Altceva? Da, un domn Ben Schubert a tot vrut s te vad. i ce vrea? E un evreu refugiat din Germania, dar a refuzat s spun de ce trebuie s te vad. Atunci stabilete-mi o ntlnire cu el cnd ia din nou legtura cu tine. Pi se afl chiar acum n sala de ateptare din faa biroului tu. n sala de ateptare? spuse Charlie mirat. Da. Apare n fiecare diminea i st acolo, pur i simplu, fr s scoat o vorb. Dar nu i-ai explicat c eram n America? Ba da, spuse Tom. Dar n-a prut s-l intereseze ctui de puin. Rbdarea e semnul ncercatului meu neam{14}, murmur Charlie. Invit-l nuntru. O siluet cu un aer obosit, mrunt, cocrjat, care lui Charlie i pru a nu fi mult mai n vrst dect el, intr n birou i atept s fie invitat s ia loc. Charlie se ridic de la birou i i pofti oaspetele s ad ntr-un fotoliu lng emineu, apoi l ntreb cu ce-l putea ajuta. Domnului Schubert i lu ceva timp s-i explice lui Charlie cum fugise din Hamburg cu soia sa i cele dou fiice, dup ce att de muli dintre prietenii lui fuseser trimii n lagre de concentrare i nu se mai auzise niciodat de ei. Charlie ascult povestea domnului Schubert despre experiena lui n minile nazitilor fr a rosti o vorb. Fuga omului i descrierea lui despre ceea ce se petrecea n Germania prea ieit direct din paginile unui roman de John Buchan i era mult mai vie dect orice relatare din ziarele ultimelor luni. Cum pot eu s v ajut? ntreb Charlie cnd domnul Schubert pru s-i fi sfrit povestea trist. Refugiatul surse pentru prima dat, dezvelind doi dini din aur. Lu mica

serviet de lng el, o puse pe biroul lui Charlie i apoi o deschise ncet. Charlie rmase holbndu-se la cea mai frumoas etalare de pietre preioase pe care o vzuse vreodat, diamante i ametiste, unele n montri magnifice. Musafirul su scoase apoi ceva ce se dovedi a nu fi dect o tav subire, pe care se aflau pietre solitare, alte rubine, topaze, diamante, perle i jad, acoperind fiecare centimetru al casetei adnci. Sunt doar o palid mostr a ceea ce am lsat n urm, ntr-o afacere care a fost condus de tatl meu i de tatl lui nainte. Acum trebuie s vnd tot ce a rmas ca s fiu sigur c familia mea nu va muri de foame. Ai lucrat n comerul cu bijuterii? Douzeci i ase de ani, rspunse domnul Schubert. Ca brbat i ca biat. i ct sperai s obinei pe astea? art Charlie spre caseta deschis. Trei mii de lire, spuse domnul Schubert fr nicio ezitare. E mult mai puin dect fac, dar nu mai am nici timpul, nici voina de a m trgui. Charlie trase sertarul din dreapta lui, scoase un carnet de cecuri i scrise cuvintele: A se plti domnului Schubert trei mii de lire. mpinse cecul peste birou. Dar nu le-ai verificat valoarea, spuse domnul Schubert. Nu-i nevoie, spuse Charlie, ridicndu-se de pe scaun. Fiindc o s le vindei dumneavoastr, ca nou director al magazinului meu de bijuterii. Ceea ce nseamn i c va trebui s-mi explicai personal dac nu ating preul pe care pretindei c-l au. Cnd v vei returna avansul, vom discuta comisionul dumneavoastr. Un zmbet apru pe faa lui Ben Schubert. V nva bine n East End, domnule Trumper. Sunt muli ca dumneavoastr acolo care s ne in n gard, rspunse Charlie cu un rnjet. i nu uitai, socrul meu a fost unul dintre ei. Ben Schubert se ridic i l mbri pe noul lui ef. Ceea ce Charlie nu anticipase a fost numrul exact de refugiai evrei care aveau s ajung la magazinul de bijuterii Trumpers, pentru a ncheia afaceri cu domnul Schubert, afaceri care fcur ca Charlie s nu mai trebuiasc s aib vreodat vreo grij n ceea ce privea capitolul bijuterii din afacerea lui. La vreo sptmn mai trziu Tom Arnold intr n biroul preedintelui fr s bat. Charlie vzu n ce stare agitat se afla directorul executiv, astfel c ntreb doar: Ce s-a ntmplat, Tom? Furt. Unde? Numrul 133 confecii de dam. Ce s-a furat? Dou perechi de pantofi i o fust. Atunci urmeaz procedura obinuit stipulat n regulamentul companiei. Primul lucru pe care-l faci e s chemi poliia. Nu-i aa uor. Ba sigur c-i uor. Un ho e un ho. Dar ea pretinde C mama ei are nouzeci de ani i moare de cancer, ca s nu mai menionm faptul c toi copiii ei sunt invalizi? Nu, c e sora ta. Charlie se ls pe sptarul scaunului, rmase tcut un moment, apoi oft din

greu. Ce ai fcut? Deocamdat nimic. I-am spus directorului s-o rein pn vorbesc cu tine. Atunci hai s terminm, spuse Charlie. Se ridic de la birou i o porni spre u. Niciunul dintre ei nu mai scoase o vorb pn ajunser la numrul 133, unde un director agitat i atepta la u. mi pare ru, domnule preedinte, fur primele cuvinte ale lui Jim Grey. N-are de ce s-i par ru ie, Jim, spuse Charlie n timp ce era condus spre ncperea din spate, unde o gsir pe Kitty eznd la o mas, cu pudriera n mn, verificndu-i rujul n oglind. n momentul n care l vzu pe Charlie nchise capacul pudrierei i i ddu drumul n geant. Pe masa din faa ei se aflau dou perechi de pantofi elegani din piele i o fust plisat purpurie. n mod evident, lui Kitty i plceau lucrurile de cea mai bun calitate, cci le alesese dintre cele mai scumpe. i ridic ochii zmbind spre fratele ei. Rujul nu-i era de niciun folos. Acum c a sosit nsui eful cel mare, vei afla exact cine sunt, spuse Kitty aruncndu-i o privire fioroas lui Jim Grey. Eti o hoa, spuse Charlie. Asta eti. Haide, Charlie, poi s-i permii. Vocea ei nu vdea niciun semn de remucare. Nu despre asta-i vorba, Kitty. Dac Dac m dai pe mna sticleilor afirmnd c-s o manglitoare, presa va avea o zi de srbtoare. N-ai ndrzni s pui s m aresteze, Charlie, i tu tii asta. De data asta poate c nu, zise Charlie, dar e ultima oar, i promit. Se ntoarse spre director i adug: Dac doamna mai ncearc o singur dat s plece fr s plteasc, cheam poliia i ai grij s fie acuzat fr nicio referire la mine. E clar, domnule Grey? Da, domnule. Da, domnule, nu, domnule, cum zicei, domnule. Nu te teme, Charlie, n-o s te mai deranjez. Charlie nu prea convins. Vezi tu, sptmn viitoare plec n Canada, unde se pare c se afl mcar un membru al familiei cruia i pas ntr-adevr de soarta mea. Charlie era gata s protesteze, dar Kitty lu fusta i amndou perechile de pantofi i le ddu drumul n saco. Trecu demn pe lng cei trei brbai. Un moment, zise Tom Arnold. terge-o, spuse Kitty peste umr strbtnd magazinul. Tom se ntoarse spre preedinte, care sttea i se uita la sora lui care ieea n strad fr a se uita mcar napoi. Nu-i mai bate capul, Tom. De fapt, scpm ieftin. La 30 septembrie 1938 primul-ministru se ntoarse de la Mnchen, unde avusese convorbiri cu cancelarul german. Charlie rmase neconvins de documentul de pace n aceste timpuri, pace n onoare pe care Chamberlain l tot flutura n faa presei, pentru c dup ce ascultase descrierea direct de la faa locului pe care Ben Schubert o fcuse celor ce se petreceau n cel de-al Treilea Reich, i devenise clar c rzboiul cu Germania era inevitabil. n parlament se dezbtea deja recrutarea brbailor peste douzeci de ani, i acum Daniel era n ultimul an la coala St. Paul. Ateptnd s-i dea

examenele de admitere la universitate, Charlie nu putea suporta gndul de a-i pierde fiul ntr-un nou rzboi cu germanii. Cnd, cteva sptmni mai trziu, Daniel primi o burs la Trinity College, Cambridge, teama nu fcu dect s-i sporeasc. Hitler intr n Polonia la 1 septembrie 1939 i Charlie realiz c povetile lui Ben Schubert nu fuseser exagerate, Dou zile mai trziu Marea Britanie se afla n rzboi. n primele cteva zile dup declararea ostilitilor fu o perioad de acalmie, aproape de relaxare, i dac n-ar fi fost numrul din ce n ce mai mare de brbai n uniform care treceau prin Chelsea Terrace i o scdere a vnztorilor, Charlie ar fi putut fi iertat c nu-i d seama c Marea Britanie e angajat ntr-un rzboi. n acest rstimp numai restaurantul fu scos la vnzare. Charlie i oferi domnului Scallini un pre cinstit, pe care acesta l accept fr nicio ezitare nainte de a se ntoarce n Florena natal. Era mai norocos dect alii, care fuseser arestai fr niciun alt motiv dect acela c purtau un nume nemesc sau italienesc. Charlie nchise imediat restaurantul, pentru c nu prea tia ce putea face cu el luarea mesei n ora nu era chiar o prioritate pentru londonezi n 1940. O dat ce concesiunea Scallini fusese transferat, numai anticariatul i cartelul prezidat de domnul Wrexall mai rmseser n minile altor comerciani, dar importana uriaului bloc de apartamente neocupate al doamnei Trentham devenea tot mai evident pentru toat lumea, cu fiecare zi care trecea. La 7 septembrie 1940 falsa acalmie lu sfrit cnd Luftwaffe i execut marele raid asupra capitalei. Dup asta londonezii ncepur s emigreze cetecete n provincie. Charlie tot mai refuza s se urneasc din loc i chiar ordon s fie puse plcue cu Funcionm ca de obicei n vitrinele tuturor magazinelor sale. De fapt, singurele concesii pe care i le fcu lui Herr Hitler fur s-i mute dormitorul la subsol i s-i nlocuiasc perdelele cu draperii negre. Dou luni mai trziu, n mijlocul nopii, Charlie fu trezit de un poliist de serviciu care-i spuse c prima bomb czuse n Chelsea Terrace. Alerg tot drumul din Little Boltons pn n Tregunter Road n halat i n papuci pentru a inspecta pagubele. A fost omort cineva? ntreb el din mers. Nimeni, din cte tiu, rspunse poliistul, strduindu-se s in pasul cu el. Pe ce magazin a czut bomba? Asta nu pot s v spun, domnule Trumper. Tot ce tiu e c pare c ntreg Chelsea Terrace e n flcri. Cnd ddu colul pe Fulham Road, Charlie fu ntmpinat de flcri strlucitoare i un fum negru care se ridica spre cer. Bomba aterizase exact n mijlocul apartamentelor doamnei Trentham, demolndu-le complet, sprsese trei dintre vitrinele lui Charlie i stricase destul de tare acoperiul magazinului de plrii i earfe. Cnd brigada de pompieri prsi n sfrit Chelsea Terrace, tot ce mai rmsese din bloc era un crater cenuiu care mocnea chiar n mijlocul piaetei. Pe msur ce sptmnile treceau, pentru Charlie deveni evident un lucru: doamna Trentham n-avea de gnd s fac nimic n privina grmezii uriae de moloz care domina acum centrul lui Chelsea Terrace. n mai 1940 domnul Churchill l nlocui pe domnul Chamberlain n funcia de

prim-ministru, ceea ce-l fcu pe Charlie ceva mai ncreztor n viitor. i vorbi chiar lui Becky despre eventualitatea de a se nrola din nou. Te-ai uitat n oglind n ultima vreme? ntreb soia rznd. Pot s fiu n form din nou, tiu c pot, spuse Charlie sugndu-i burta. n orice caz, n-au nevoie de soldai numai pentru linia nti. Poi s fii mult mai folositor innd magazinele alea deschise i aprovizionate pentru public. Arnold poate s fac asta la fel de bine ca i mine, spuse Charlie. n plus, el e cu cincisprezece ani mai n vrst. Cu toate acestea, Charlie ajunse fr tragere de inim la concluzia c Becky avea dreptate cnd Daphne veni s le spun c Percy se ntorsese la vechiul su regiment. Slav Domnului c i-au spus c e prea btrn ca s-l mai trimit peste hotare de data asta, le mrturisi ea. Aa c a primit o slujb de birou la Ministerul de Rzboi. n dup-amiaza urmtoare, pe cnd Charlie inspecta reparaiile dup nc o noapte de bombardamente, Tom Arnold l preveni c Syd Wrexall i comitetul su ncepuser s dea semne c ar vinde toate celelalte unsprezece magazine, precum i Muchetarul. Nu-i nicio grab n privina lor, zise Charlie. O s le dea pe gratis n mai puin de un an. Dar pn atunci doamna Trentham le poate cumpra pe toate la un pre zdrobitor. Nu pe timp de rzboi. n orice caz, femeia aia blestemat tie c nu pot face mare lucru ct vreme nenorocitul la de crater rmne n mijlocul lui Chelsea Terrace. La naiba, zise Tom cnd alarma ncepu din nou s sune. Probabil c vin iar. Vin sigur, spuse Charlie privind spre cer. Mai bine ai bga tot personalul n subsol iute. Charlie alerg n strad, unde gsi un tip de la Patrula Raidurilor Aeriene care mergea pe motociclet pe mijlocul drumului, strignd la toat lumea s se ndrepte ct de repede posibil spre cea mai apropiat staie de metrou. Tom Arnold i instruise directorii s ncuie magazinele i s adposteasc tot personalul i clienii n subsoluri, cu lanterne i mici provizii de mncare, n cinci minute. Lui Charlie asta-i amintea ntotdeauna de greva general. Stnd n marele depozit de sub numrul 1, ateptnd semnalul de ncetare a bombardamentului, Charlie privi adunarea concitadinilor si i realiz ct de muli dintre cei mai buni oameni ai si, tineri, plecaser deja de la Trumpers pentru a se nrola; avea acum mai puin de dou treimi din personalul lui permanent, din care majoritatea erau femei. Unele legnau n brae copii mici, n timp ce altele ncercau s doarm. ntrun col, doi clieni permaneni continuau o partid de ah, ca i cum rzboiul nar fi fost nimic mai mult dect un inconvenient. Dou fete exersau ultimul pas de dans n micul spaiu rmas neocupat din centrul subsolului, iar alii pur i simplu dormeau. Auzeau cu toii bombele care cdeau deasupra lor i Becky i spuse lui Charlie c era sigur c una aterizase n apropiere. Poate pe crciuma lui Syd Wrexall? zise Charlie ncercnd s-i ascund rnjetul. Asta o s-l nvee s mai umble cu ocaua mic. Sirena de ncetare a bombardamentului sun, n cele din urm, i ieir din

nou n aerul serii, plin de praf. i cenu. Ai avut dreptate cu crciuma lui Syd Wrexall, zise Becky uitndu-se spre cellalt capt al pieii, dar ochii lui Charlie nu erau pironii pe Muchetarul. Becky i ntoarse n cele din urm ochii n direcia n care Charlie privea fix. O bomb aterizase exact n mijlocul magazinului de legume i fructe. Nenorociii, zise el. De data asta au mers prea departe. Acum m nrolez. i la ce o s foloseasc? Nu tiu, spuse Charlie, dar mcar o s simt c sunt implicat n rzboiul sta i n-o s mai stau s m uit pur i simplu. i magazinele? Cine o s se ocupe de ele? Arnold poate s aib grij de ele ct sunt plecat. Dar Daniel i cu mine? Poate s aib grij Tom i de noi ct eti plecat? ntreb ea ridicnd vocea. Charlie rmase tcut o clip, cntrind obiecia lui Becky. Daniel e destul de mare ca s-i poarte singur de grij, iar n o s fii ocupat tot timpul s ii Trumpers pe linia de plutire. Aa c nu mai spune nimic, Becky, pentru c sunt hotrt. Dup asta, nimic din ce-a putut spune sau face soia lui nu l-a mai putut mpiedica pe Charlie s se nroleze. Spre surprinderea ei, Pucaii au fost de-a dreptul ncntai s-l vad pe vechiul sergent din nou n rndurile lor, i l-au trimis imediat ntr-o tabr de instrucie lng Cardiff. n timp ce Tom Arnold privea nelinitit, Charlie i srut soia i i mbri fiul, apoi ddu mna cu directorul executiv i se ndeprt, fcnd semne de rmas bun spre toi trei. Cltorind spre Cardiff ntr-un tren plin de tineri cu fee proaspete, nerbdtori, nu cu mult mai mari dect Daniel din care majoritatea insistau s-i spun domnule Charlie se simi btrn. Un camion ponosit i lu de la gar pe noii recrui i i depuse n siguran la garnizoan. Ne bucurm c te-ai ntors, Trumper, spuse o voce cnd el pi pe terenul de instrucie pentru prima oar dup mai bine de douzeci de ani. Stan Russell. Dumnezeule, eti sergent major acum? Erai abia frunta cnd Da, domnule, spuse Stan. Cobor vocea pn la oapt. i o s am grij s nu primeti acelai tratament ca i ceilali, vechiul meu camarad. Nu, mai bine nu face asta, Stan. Mi-ar trebui ceva mai ru dect acelai tratament, zise Charlie punndu-i amndou minile pe burt. Dei comandanii fur mai blnzi cu Charlie dect cu recruii noi, prima sptmn de instrucie generala i aminti n mod dureros ct de puin micare fcuse n ultimii douzeci de ani. Cnd i se fcea foame, descoperea repede s ceea ce avea de oferit serviciul de intenden cu greu putea fi descris drept apetisant, iar ncercarea de a dormi n fiecare noapte pe un pat cu arcuri nenduplecate, inute laolalt de o saltea din pr de cal de patru centimetri, l fcea s fie ceva mai puin dect ncntat de Herr Hitler. Pn la sfritul celei de-a doua sptmni Charlie ajunsese caporal i i se spuse c dac dorea s rmn la Cardiff ca instructor aveau s-l angajeze imediat ofier-instructor cu gradul de cpitan. Nemii sunt ateptai la Cardiff, nu-i aa, biea? ntreb Charlie. Habar n-am avut c joac rugby. Spusele lui fur raportate cuvnt cu cuvnt ofierului comandant, aa nct

Charlie rmase n continuare caporal, s-i termine instrucia. n cea de a opta sptmn fusese avansat sergent i primise un pluton al lui pe care s-l pregteasc pentru orice loc n care ar fi putut fi trimii. Din acel moment n-a mai fost nicio ntrecere, de la poligonul de trageri pn la ringul de box, pe care oamenii si s aib voie s-o piard, iar Terrierii lui Trumper devenir modelul standard pentru tot restul batalionului n cele patru sptmni care urmar. Cu numai zece zile nainte de ncheierea instruciei, Stan Russell i spuse lui Charlie c batalionul avea s fie trimis n Africa, unde avea s i se alture lui Wavell n deert. Charlie fu ncntat s afle aceasta, cci de mult vreme admira faima generalului poet. Sergentul Trumper i petrecu cea mai mare parte din ultima sptmn ajutndu-i bieii s scrie scrisori familiilor i iubitelor. El nu avea de gnd s pun tocul pe hrtie pn n ultima clip. Cnd mai era doar o sptmn i mrturisi lui Stan c nu era pregtit s-i nfrunte pe germani dect poate ntr-o btlie verbal. Era n toiul unei demonstraii Bren cu plutonul su, explicnd aruncarea i rencrcarea, cnd un locotenent cu faa roie apru n fug. Trumper. Ordonai, zise Charlie, srind n poziie de drepi. Comandantul vrea s te vad imediat. Am neles, zise Charlie. i ordon caporalului s continue lecia i l urm pe locotenent. De ce alergm aa? Pentru c i comandantul alerga cnd a venit s m caute. Atunci probabil c-i vorba cel puin de nalt trdare, zise Charlie. Dumnezeu tie despre ce-i vorba, sergent, dar ai s afli destul de curnd, spuse locotenentul, cci ajunser n faa uii comandantului. Locotenentul, urmat ndeaproape de Charlie, intr fr s bat n biroul colonelului. Sergent Trumper, 7312087, raportez. Las gargara asta, Trumper, spuse colonelul, i Charlie l privi pe comandant cum se tot plimba ncoace i-ncolo, btndu-se peste coaps cu un baston de parad. Maina mea te ateapt la poart. Te duci direct la Londra. Londra, domnule? Da, Trumper, Londra. Tocmai a telefonat domnul Churchill. Vrea s te vad urgent.

CAPITOLUL 28
oferul colonelului fcu tot ce-i sttea n puteri s-l duc pe sergentul Trumper la Londra ct mai repede posibil. Apsa pe accelerator tot mai des, ncercnd s in vitezometrul deasupra cifrei de optzeci. Cu toate acestea, cum erau mereu inui n loc de convoaie de soldai, de camioane de transport i chiar de tancuri la un moment dat, ncercarea avea prea puini sori de izbnd. Cnd Charlie ajunse n sfrit la Chiswick, n suburbia Londrei, trebuir s se camufleze, apoi urm un raid aerian, apoi se ddu semnalul de ncetare a alarmei, apoi ddur peste nenumrate alte blocaje de circulaie, i tot aa pn n Downing Street. n ciuda faptului c avusese la dispoziie ase ore s se tot ntrebe de ce ar dori domnul Churchill s-l vad, cnd maina se opri n faa casei cu numrul 10 Charlie nc nu era mai aproape de vreo concluzie dect fusese cnd prsise garnizoana de la Cardiff n dup-amiaza aceea. Cnd i explic poliistului de la u cine era, acesta i verific lista, apoi btu puternic cu ciocnelul de aram, dup care l invit pe sergentul Trumper s intre n hol. Prima reacie a lui Charlie la intrarea n casa cu numrul 10 fu surpriza, descoperind ct de mic era n comparaie cu casa din Eaton Square a lui Daphne. O tnr femeie-ofier iei n ntmpinarea sergentului ntre dou vrste i l conduse ntr-o anticamer. Primul-ministru e cu ambasadorul american acum, explic ea. Dar nu crede c ntlnirea cu domnul Kennedy va mai dura mult. Mulumesc, zise Charlie. Dorii o ceac de ceai? Nu, mulumesc. Charlie era prea agitat ca s-i treac prin cap s bea ceai. Dup ce ea nchise ua, lu un exemplar din Lilliput de pe o msu i l rsfoi, fr a ncerca s nregistreze cuvintele. Dup ce se uitase prin toate revistele de pe mas i numerele de la numrul 10 erau chiar mai vechi dect la dentistul lui ncepu s studieze tablourile de pe perei. Wellington, Palmerston i Disraeli: toate portrete de mna a doua, pe care Becky nu s-ar fi deranjat s le ofere spre vnzare la numrul 1. Becky. Dumnezeule, i zise el, ea nici nu tie c sunt la Londra. Privi telefonul care se odihnea pe birou, contient c nu avea cum s-o sune de la numrul 10. Frustrat, ncepu s se plimbe prin camer, simindu-se ca un pacient care ateapt ca doctorul s-i spun dac diagnosticul e fatal. Deodat, ua se deschise i femeia-ofier reapru. Primul-ministru v va primi acum, domnule Trumper, spuse ea, apoi l conduse pe o scar ngust, pe lng fotografiile nrmate ale fotilor primminitri. Cnd ajunse la Churchill, se trezi n faa unui brbat de un metru aptezeci i cinci nlime, care sttea cu minile n old, cu picioarele desfcute, privindu-l sfidtor. Trumper, zise Churchill, ntinzndu-i mna cu un gest repezit. Drgu din partea dumitale c vii att de repede. Sper c nu te-am smuls de la nimic important. Doar o demonstraie Bren, se gndi Charlie, dar hotr s nu pomeneasc despre asta, n timp ce urm silueta care se ndrepta cu pai trii spre biroul

su. Churchill fcu un semn invitatului su s se aeze ntr-un fotoliu confortabil, lng un foc sclipitor; Charlie privi butenii care ardeau i i aminti restriciile impuse naiunii de ctre primul-ministru n privina risipei de crbune. Probabil c te ntrebi despre ce e vorba, spuse primul-ministru aprinzndu-i un trabuc i deschiznd un dosar care i se odihnea pe genunchi. ncepu s citeasc. Da, domnule, zise Charlie, dar rspunsul lui nu strni nicio explicaie. Churchill continua s citeasc bogatele nsemnri din faa lui. Vd c avem ceva n comun. ntr-adevr, domnule prim-ministru? Am luptat amndoi n Rzboiul cel Mare. Rzboiul care punea capt tuturor rzboaielor. Da, iar s-a nelat, nu-i aa? zise Churchill. Dar el a fost politician. Primul-ministru chicoti, apoi continu s citeasc din dosar. Brusc, ridic privirea. Cu toate acestea, amndoi avem un rol mult mai important n acest rzboi, Trumper, i nu pot s te las s-i pierzi timpul fcnd demonstraii Bren tinerilor recrui la Cardiff. Al naibii, a tiut tot timpul, se gndi Charlie. Cnd un popor este n rzboi, Trumper, spuse primul-ministru nchiznd dosarul, oamenii i imagineaz c victoria e garantat ct vreme avem mai muli soldai i echipament mai bun dect inamicul. Dar btliile pot fi pierdute sau ctigate de ceva asupra cruia generalii de pe cmpul de lupt n-au niciun control. Un mic zim care mpiedic roata s se nvrteasc lin. Chiar astzi a trebuit s nfiinez un nou departament n Ministerul de Rzboi care s se ocupe de descifrarea codurilor. Am furat doi profesori, cei mai buni de la Cambridge, mpreun cu asistenii lor, pentru a ajuta la rezolvarea problemei. Nepreuii zimi, Trumper. Da, domnule, zise Charlie, fr a avea cea mai mic idee despre ce vorbea btrnul. i mai am o problem cu un zim din sta, Trumper, iar consilierii mei mi spun c dumneata eti omul cel mai potrivit pentru a gsi o soluie. V mulumesc, domnule. Hrana, Trumper, i, ceea ce este mai important, distribuirea ei. Am neles de la lordul Woolton, ministrul de resort, c proviziile se consum repede. Nu mai primim nici mcar cartofi destui din Irlanda. Aa c una dintre problemele cele mai mari cu care m confrunt n momentul sta este cum s in oamenii cu stomacul plin n timp ce duc un rzboi pe rmuri inamice i, n acelai timp, s las deschise rutele de transport pentru provizii. Ministrul mi spune c atunci cnd mncarea sosete n porturi, pot trece adesea sptmni ntregi pn ce nenorocita de marf e micat din loc, i uneori chiar i cnd asta se ntmpl, ajunge unde nu trebuie. n plus, continu primul-ministru, fermierii notri se plng c nu pot face treaba ca lumea, pentru c le lum n armat cei mai buni oameni, i nu primesc n schimb niciun sprijin de la guvern. Fcu o pauz pentru a-i reaprinde trabucul. Deci ceea ce caut eu este un om care i-a petrecut viaa cumprnd, vnznd i distribuind produse alimentare, cineva care a trit n mijlocul pieei, i pe care s-l respecte att fermierii ct i furnizorii. Pe scurt, Trumper, am nevoie de dumneata. Vreau s devii mna dreapt a lui Woolton i s ai grij s primim proviziile i acestea s fie distribuite unde trebuie. Nu-mi pot nchipui

un post mai important. Sper c eti dispus s accepi provocarea. Dorina de a ncepe imediat se citise probabil n ochii lui Charlie, cci primulministru nu se obosi mcar s-i atepte rspunsul. Bun, vd c i-ai fcut o idee. A vrea s te prezini la Ministerul Alimentaiei mine diminea la ora opt. O main va veni s te ia de acas la opt fr un sfert. V mulumesc, domnule, zise Charlie, nemaiobosindu-se s-i explice primului-ministru c dac maina venea la opt fr un sfert, oferul avea s afle c ntrziase mai bine de trei ore. i, Trumper, te voi avansa la gradul de brigadier, ca s ai o oarecare influen. A prefera s rmn pur i simplu Charlie Trumper. De ce? S-ar putea ca vreodat s consider necesar s fiu nepoliticos cu un general. Primul-ministru i scoase trabucul i rse n hohote, apoi i conduse oaspetele pn la u. i, Trumper, spuse el, punndu-i lui Charlie o mn pe umr, dac va fi vreodat nevoie, nu ezita s m contactezi direct, dac crezi c ajut la ceva. Zi ori noapte. tii, nu prea m omor cu somnul. V mulumesc, domnule, zise Charlie pornind-o n jos pe scri. Succes, Trumper, i vezi s hrneti oamenii. Femeia-ofier l conduse pe Charlie napoi la main i l salut cnd el se aez pe scaunul din fa, ceea ce l surprinse, cci era nc n uniform de sergent. i ceru oferului s-l duc n Little Boltons prin Chelsea Terrace. Cltorind ncet pe strzile din West End, Charlie se ntrist vznd vechi locuri familiare att de distruse de Luftwaffe, cu toate c-i ddea seama c n Londra nu scpase nimeni de nenduplecatul bombardament aerian al nemilor. Cnd ajunse acas, Becky deschise ua i se arunc de gtul soului ei. Ce voia Churchill? fu prima ei ntrebare. De unde tiai c m ntlnesc cu primul-ministru? Cei de la numrul 10 au sunat mai nti aici s ntrebe unde pot da de tine. Deci, ce voia? Pe cineva care s-i poat livra regulat fructele i zarzavaturile. Lui Charlie i plcu noul su ef din clipa n care se ntlnir. Dei James Woolton venise la Ministerul Alimentaiei cu faima c era un strlucit om de afaceri, recunotea c nu era expert n domeniul lui Charlie, dar spuse c departamentul su avea s aib grij ca acesta s primeasc tot ajutorul de care avea nevoie. Charlie avea un birou mare, pe acelai culoar ca i al ministrului i un personal de paisprezece oameni n subordine, condui de un tnr asistent personal pe nume Arthur Selwyn, care abia prsise Oxford-ul. Charlie descoperi repede c Selwyn avea o minte tot att de ascuit ca un brici, i c dei nu avea nicio experien n domeniul lui, nu trebuia s i se spun niciodat un lucru a doua oar. Armata i trimise lui Charlie o secretar personal, pe nume Jessica Allen, care prea s fie dispus s lucreze tot attea ore ca i el. Charlie se ntreba de ce o fat att de atrgtoare i de inteligent prea s nu aib niciun fel de via social pn cnd i-a studiat dosarul cu mai mult atenie i a aflat c tnrul

ei logodnic fusese ucis pe plaja de la Dunkirk. Charlie se ntoarse curnd la vechiul lui obicei de a veni la birou la patru i jumtate, mai devreme chiar i dect femeile de serviciu, ceea ce i permitea s -i termine de citit documentele pn la opt fr teama de a fi deranjat. Datorit naturii speciale a numirii sale i sprijinului evident pe care i-l oferea ministrul, uile i erau deschise pretutindeni. Dup nicio lun, toi membrii personalului su veneau pn-n ora cinci, dei Selwyn se dovedi a fi singurul dintre ei care rezista s rmn cu el i noaptea. n acea prim lun Charlie nu fcu dect s citeasc rapoarte i s asculte amnunitele dri de seam ale lui Selwyn asupra problemelor cu care se confruntaser n cea mai mare parte a anului, ducndu-se, din cnd n cnd, i la ministru pentru a clarifica vreun punct pe care nu-l nelesese pe de-a ntregul. n cea de-a doua lun Charlie hotr s viziteze fiecare port important din regat pentru a afla ce mpiedica distribuirea alimentelor, alimente care uneori erau lsate pur i simplu zile n ir s putrezeasc n depozitele de lng debarcaderele din toat ara. Cnd ajunse la Liverpool descoperi repede c proviziile pur i simplu nu aveau prioritate n faa tancurilor sau a oamenilor cnd venea vorba de transport, aa c ceru ca ministerul su s furnizeze vehicule proprii, cu nicio alt destinaie dect aceea de a distribui proviziile de alimente n ar. Woolton reui cumva s fac rost de aizeci i dou de camioane, majoritatea, recunoscu el, refuzate de Ministerul de Rzboi. La fel ca mine, mrturisi Charlie. Cu toate acestea, ministrul nu-i putu da i oameni care s le conduc. Dac brbaii nu sunt disponibili, domnule ministru, am nevoie de dou sute de femei, propuse Charlie, i n ciuda micilor glume rutcioase ale caricaturitilor pe seama femeilor-oferi, nu mai trecu dect o lun pn cnd alimentele ncepur s prseasc porturile la numai cteva ore dup sosirea lor. Docherii nii avur o reacie bun n faa femeilor-oferi, iar liderii de sindicat nu aflar niciodat c Charlie le vorbea lor cu un accent, n timp ce la minister folosea un altul. O dat ce ncepu s rezolve problema distribuiei, se trezi n faa a nc dou dileme. Pe de o parte, fermierii se plngeau c nu pot produce destule alimente acas pentru c armata le lua cei mai buni oameni; pe de alt parte, Charlie descoperi c nu putea primi suficiente alimente de peste grani, din cauza succesului campaniei submarinelor germane. i prezent lui Woolton dou soluii. Mi-ai dat fete-camionagii, acum trebuie s-mi dai fete-fermier, i spuse Charlie. De data asta am nevoie de cinci mii, pentru c attea spun fermierii c sunt necesare. n ziua urmtoare Woolton ddu un interviu la BBC i fcu un apel special pentru fete-fermieri. n primele douzeci i patru de ore se prezentar cinci sute, i Woolton avu cele cinci mii pe care le ceruse Charlie n mai puin de zece sptmni. Charlie ls cererile s se scurg pn cnd se fcur apte mii, i putu identifica un zmbet clar pe faa preedintelui Uniunii Naionale a Fermierilor. n ce privete a doua problem, a lipsei de provizii, Charlie l sftui pe Woolton s cumpere orez ca aliment de baz alternativ, ca urmare a greutilor cu care se confrunta ara din pricina crizei de cartofi.

 Dar unde s gsim aa ceva? ntreb Woolton. China i Extremul Orient sunt o cltorie prea riscant n momentul acesta, nici nu poate fi vorba de asta. tiu, zise Charlie, dar cunosc un furnizor n Egipt care ne-ar putea trimite un milion de tone pe lun. E de ncredere? Evident c nu, rspunse Charlie. Dar fratele lui mai lucreaz nc n East End, i dac l-am nchide pentru cteva luni cred c a putea ajunge la un soi de nelegere cu familia. Dac presa afl vreodat ce avem de gnd s facem, Charlie, m mnnc de viu. Eu n-o s le spun, domnule ministru. n ziua urmtoare Eli Calil se trezi la nchisoarea Brixton, iar Charlie zbur la Cairo ca s ncheie un trg cu fratele su pentru un milion de tone de orez pe lun, orez care fusese iniial destinat italienilor. Charlie se nelese cu Nasim Calil ca plile s se fac jumtate n lire sterline i jumtate n piatri, i ct vreme transporturile soseau la timp, nu era nevoie ca vreo hrtie cu referire la bani s treac pe sub ochii autoritilor de la Cairo. Altfel, guvernul lui Calil avea s fie informat asupra detaliilor complete ale tranzaciei lor. Foarte cinstit, Charlie, dar tu aa ai fost ntotdeauna. Dar fratele meu, Eli? ntreb Nasim Calil. i dm drumul la sfritul rzboiului, dar asta numai dac fiecare transport e livrat la timp. De asemenea, foarte nelept, rspunse Nasim. Civa ani n nchisoare n-o s-i fac niciun ru lui Eli. La urma urmelor, el e unul dintre puinii membri ai familiei mele care n-a fost deinut, la dispoziia Majestii Sale. Charlie ncerca s petreac mcar dou ore pe sptmn cu Tom Arnold, ca s se in la curent cu ce se ntmpl n Chelsea Terrace. Tom trebui s-i raporteze c Trumpers pierdea acum bani n mod constant i c fusese nevoit s nchid cinci dintre magazine i s baricadeze alte patru; aceasta l ntrista pe Charlie, cci Syd Wrexall i scrisese de curnd oferindu-i ntregul lui grup de magazine mpreun cu crciuma bombardat din col pentru numai ase mii de lire, sum pe care, pretindea Wrexall, Charlie i-o oferise n mod ferm. Tot ce avea de fcut Charlie acum, i amintea Wrexall lui Arnold n scrisoare, era s semneze cecul. Charlie studie contractul pe care l anexase Wrexall i spuse: Am fcut oferta aia cu mult naintea izbucnirii rzboiului. Trimite napoi toate actele. Sunt sigur c peste vreun an o s dea magazinele cu patru mii. Dar ncearc s-l ii mulumit, Tom. Asta s-ar putea dovedi un pic cam greu, rspunse Tom. De cnd a aterizat bomba aia pe Muchetarul, Syd a plecat s locuiasc n Cheshire. Acum e proprietarul unei crciumi de ar ntr-un loc numit Hatherton. i mai bine, zise Charlie. N-o s-l mai vedem niciodat. Acum sunt i mai convins c ntr-un an va fi gata s cad la nvoial, aa c deocamdat ignor pur i simplu scrisoarea; la urma urmei, pota e foarte nesigur n vremurile astea. Charlie fu nevoit s-l prseasc pe Tom i s se duc n Southampton, unde sosise primul transport de orez al lui Calil. Fetele-camionagii se duseser s ridice sacii, dar directorul portului refuza s-i elibereze fr o documentaie

semnat ca lumea. Era o cltorie de care Charlie s-ar fi putut dispensa foarte bine i pe care cu siguran c nu avea intenia s-o fac n fiecare lun. Cnd ajunse n port descoperi repede c problema nu era cu membrii sindicatelor, care erau destul de dispui s descarce toat marfa, ori cu fetele lui, care edeau pe barele camioanelor, ateptnd s-o preia. La o halb de bere la crcima din zon, Alf Redwood, liderul docherilor, l preveni pe Charlie c domnul Simkins, directorul general al Consiliului Docurilor i al Portului, era un maniac n ce privea hrtiile i i plcea ca totul s fie fcut ca la carte. Zu? spuse Charlie. Atunci va trebui s fac totul ca la carte, nu? Dup ce-i plti consumaia, se duse n blocul administraiei, unde ceru s-l vad pe domnul Simkins. Momentan e cam ocupat, spuse o secretar, neobosindu-se s-i ridice ochii de la unghiile pe care i le lcuia. Charlie trecu frumos pe lng ea i intr n biroul lui Simkins, unde gsi un brbat subire, cu un nceput de chelie, care edea singur la un birou foarte mare, muind un biscuit ntr-o ceac de ceai. Dumneata cine mai eti? ntreb directorul portului, luat att de tare prin surprindere nct scp biscuitul n ceai. Charlie Trumper. i m aflu aici pentru a afla de ce nu-mi eliberai orezul. Nu am autoritatea necesar, spuse Simkins, ncercnd s-i salveze biscuitul, care acum plutea pe suprafaa buturii lui de diminea. De la Cairo n-au venit niciun fel de acte oficiale, iar formularele dumneavoastr din Londra sunt incomplete, destul de incomplete. i servi lui Charlie un surs de satisfacie. Dar mi-ar putea lua zile ntregi s pregtesc actele necesare. Asta nu-i problema mea. Dar suntem n rzboi, omule. Tocmai de aceea trebuie s respectm regulamentul. Sunt sigur c germanii o fac. Nu mai pot eu de ce fac germanii, zise Charlie. Am un milion de tone de orez care sosesc n portul sta n fiecare lun i vreau s-l distribui pn la ultimul grunte ct mai repede posibil. Am fost destul de clar? Absolut, domnule Trumper, dar tot am s v cer ca actele oficiale s fie completate corect nainte de a v lua orezul. V ordon s-mi eliberai orezul imediat, spuse Charlie, rstindu-se la el pentru prima oar. Nu e nevoie s ridicai vocea, domnule Trumper, deoarece v-am explicat deja c nu avei autoritatea s-mi ordonai nimic. Aici e Consiliul Docurilor i al Portului i nu se afl, dup cum sunt sigur c tii, n subordinea Ministerului Alimentaiei. Eu n locul dumneavoastr m-a ntoarce la Londra i data asta ma strdui ceva mai mult s am grij ca formularele corecte s fie completate cum se cuvine. Charlie se simi prea btrn pentru a-l pocni pe individ, aa c pur i simplu ridic receptorul telefonului de pe biroul lui Simkins i cern un numr simplu. Ce facei? ntreb Simkins. Acesta e telefonul meu nu avei autoritatea de a-mi folosi telefonul. Charlie rmase la telefon i se ntoarse cu spatele la Simkins. Cnd auzi vocea de la cellalt capt al firului, spuse: Sunt Charlie Trumper. Putei s-mi facei legtura cu primul-ministru? Obrajii lui Simkins se fcur mai nti roii, apoi albi, sngele prsindu-i

urgent faa. Zu, nu-i nevoie ncepu el. Bun dimineaa, domnule, zise Charlie. Sunt n Southampton. Problema cu orezul de care v-am pomenit asear. Se pare c ne-am cam mpotmolit aici. Se pare c nu reuesc. Simkins i agita acum frenetic minile ca un far, ncercnd s atrag atenia lui Charlie, n acelai timp dnd energic din cap n sus i n jos. mi vin n fiecare lun un milion de tone, domnule prim-ministru, i fetele stau pe E n ordine, opti Simkins, ncepnd s se nvrt n jurul lui Charlie. E n ordine, v asigur. Dorii s vorbii chiar dumneavoastr cu omul n cauz, domnule? Nu, nu, zise Simkins. Nu-i nevoie. Am toate formularele, toate formularele de care avei nevoie, toate formularele. O s-i spun, domnule, spuse Charlie fcnd o scurt pauz. M ntorc la Londra n seara asta. Da, domnule, da, v povestesc ndat ce ajung. La revedere, domnule prim-ministru. La revedere, zise Becky punnd receptorul n furc. i fr ndoial c o s -mi spui i mie ce-a fost asta cnd o s ajungi n sfrit acas disear. Ministrul rse n hohote cnd Charlie le repet ntreaga poveste lui i Jessici Allen, mai trziu, n seara aceea. tii, primul-ministru ar fi vorbit bucuros cu individul dac ai fi vrut, spuse Woolton. Dac ar fi fcut-o, Simkins ar fi fcut un atac de cord, zise Charlie. i atunci, orezul meu, ca s nu mai vorbesc de oferii mei, ar fi rmas pentru totdeauna mpotmolite n portul la. n orice caz, cu penuria asta de hran n-a fi vrut ca ticlosul s mai risipeasc un biscuit. Charlie se afla n Carlisle, participnd la o conferin a fermierilor, cnd primi un telefon urgent din Londra. Cine e? ntreba el ncercnd s se concentreze asupra unui delegat care explica problemele mririi recoltei de napi. Marchiza de Wiltshire, opti Arthur Selwyn. Atunci m duc, spuse Charlie i prsi sala de conferine ntorcndu-se n camer, unde operatoarea hotelului i fcu legtura. Daphne, ce pot s fac pentru tine, iubire? Nu, dragule, e vorba despre ce pot eu s fac pentru tine, ca de obicei. Ai citit The Times azi-diminea? Am aruncat o privire la titluri. De ce? ntreb Charlie. Atunci ai face bine s studiezi atent pagina de anunuri mortuare. n special ultimul rnd al unuia dintre ele. Nu-i mai rpesc timpul preios, dragul meu, cci primul-ministru nu contenete s ne aminteasc ce rol important joci tu n ctigarea rzboiului. Charlie rdea cnd legtura se ntrerupse. Pot s v ajut cu ceva? ntreb Selwyn. Da, Arthur, mi trebuie un exemplar din Times-ul de azi. Cnd Selwyn se ntoarse cu un exemplar al ziarului de diminea, Charlie l rsfoi repede pn ajunse la anunurile mortuare: Amiral sir Alexander Dexter, comandant de remarcabil abilitate tactic n primul rzboi mondial; J.T. Macpherson, constructor de baloane i scriitor; i sir Raymond Hardcastle, industriaul

Charlie trecu repede peste amnuntele carierei lui sir Raymond: nscut i educat n Yorkshire; a consolidat firma de ingineri a tatlui su la cumpna dintre secole. n anii douzeci firma Hardcastle s-a transformat dintr-o companie nceptoare ntr-una din marile fore industriale din nordul Angliei. n 1937 Hardcastle i-a vndut aciunile lui John Brown i Compania contra apte sute optzeci de mii de lire. Dar Daphne avea dreptate ultimul rnd era singurul care l interes ntr-adevr pe Charlie. Sir Raymond, a crui soie a murit n 1914, are dou fiice, domnioara Amy Hardcastle i doamna Gerald Trentham. Charlie ridic receptorul telefonului de pe biroul de lng el i cern s i se fac legtura la un numr din Chelsea. Cteva clipe mai trziu, se auzi vocea lui Tom Arnold. Unde dracu ai zis c-i de gsit Wrexall? fu singura ntrebare a lui Charlie. Dup cum v-am explicat cnd m-ai ntrebat ultima dat, domnule preedinte, conduce acum o crcium n Cheshire, Braconierul vesel, ntr-un sat numit Hatherton. Charlie i mulumi directorului executiv i puse jos receptorul fr a rosti o vorb. Pot s v ajut cu ceva? ntreb Selwyn sec. Cum arat programul meu pe restul zilei, Arthur? Pi nc n-au terminat cu napii i trebuie s mai asistai la edine toat dup-amiaza. n seara asta bei n sntatea guvernului la un dineu i, n sfrit, mine diminea prezentai premiile anuale ale fermierilor. Atunci roag-te s ajung la timp pentru dineu, zise Charlie. Se ridic i i lu haina. Vrei s vin cu dumneavoastr? ntreb Selwyn ncercnd s in pasul cu eful lui. Nu, mulumesc, Arthur. E o problem personal. ine-mi locul doar, dac nu m ntorc la timp. Charlie cobor n fug scrile i iei n curte. oferul moia linitit la volan. Charlie sri n main i trnti ua trezindu-l. Du-m la Hatherton. Hatherton, domnule? Da, Hatherton. Iei din Carlisle prin sud, i pn atunci o s-i pot spune n ce direcie o lum. Charlie desfcu harta rutier, o ntoarse i i plimb degetul peste litera H. Erau cinci Hatherton, dar din fericire unul singur n Cheshire. Singurele cuvinte pe care le mai rosti n toat acea cltorie fur Mai repede, pe care le repet de mai multe ori. Trecur prin Lancaster, Preston i Warrington, oprindu-se n faa Braconierului vesel cu o jumtate de or nainte de nchiderea crciumii pentru toat dup-amiaza. Ochii lui Syd Wrexall aproape c ieir din orbite cnd Charlie apru n prag. Un ou scoian i o halb din cea mai bun bere pe care-o ai, crciumare, i fr nelciune, zise Charlie cu un rnjet, punndu-i servieta alturi. Neateptat s v vd prin locurile astea, domnule Trumper, declar Syd dup ce strigase peste umr: Hilda, un ou scoian i vin s vezi cine-i aci. Tocmai eram n drum spre o conferin a fermierilor n Carlisle, explic Charlie. Mi-am zis s trec s iau o gustare i s beau ceva c-un vechi prieten. Asta-i chiar drgu din partea ta, zise Syd punnd halba pe tejghea, n faa lui. Sigur, acuma citim mult despre tine n ziare, i tot ce faci cu lordul Woolton pentru rzboi. Devii o adevrat celebritate.

 Slujba pe care mi-a dat-o primul-ministru e fascinant, zise Charlie. Nu pot dect s sper c fac ceva folositor, adug el, ndjduind c sunase destul de pompos. Dar magazinele tale, Charlie? De ele cine se ocup dac tu lipseti atta? Arnold a rmas pe baricade i face tot ce poate n condiiile astea, dar m tem c am nchis vreo patru, ca s nu mai pomenesc de cele la care trsesem deja obloanele. Pot s-i spun confidenial, Syd Charlie cobor vocea c dac lucrurile nu ncep s se limpezeasc repede, n curnd o s caut eu nsumi un cumprtor. Nevasta lui Wrexall ddu buzna cu o tav cu mncare n mn. Bun ziua, doamn Wrexall, zise Charlie, n timp ce ea i punea n fa un ou scoian i o farfurie cu salat. M bucur s te vd din nou, de ce nu v luai, dumneata i soul dumitale, ceva de but, fac eu cinste? N-am nimic mpotriv, Charlie. Te ocupi tu, Hilda? zise el, aplecndu-se conspirativ peste bar. Presupun c nu tii pe nimeni interesat s cumpere magazinele sindicatului i crciuma, nu? N-a putea spune c nu tiu, zise Charlie. Dac-mi amintesc bine, Syd, cereai o groaz de bani pe Muchetarul, care acum nu mai e dect o groapa lsat de bomb. Ca s nu mai pomenim de starea celor cteva magazine pe care sindicatul le-a nchis. Am ajuns la cifra ta, ase mii, i credeam c afacerea-i ca i fcut, dar Arnold mi-a spus c nu te mai intereseaz, zise Syd, n timp ce soia lui punea dou halbe pe tejghea, nainte de a se duce s serveasc un alt client. i-a spus el asta? zise Charlie, ncercnd s par surprins. Da, da, spuse Wrexall. Am acceptat oferta ta de ase mii, am trimis chiar contractul s-l semnezi i tu, dar el mi-a trimis actele napoi, nici tu bun ziua, bici tu du-te-ncolo. Nu pot s cred, zise Charlie. Dup ce mi-am dat cu-vntul, Syd. De ce n-ai luat legtura direct cu mine? Nu-i aa de uor n vremurile astea, spuse Wrexall, cu noua ta poziie nalt mi-am zis c n-oi fi disponibil pentru tia de-alde mine. Arnold n-avea niciun drept s fac asta, spuse Charlie. Evident c el nu tie ce veche-i relaia noastr. mi cer scuze, Syd, i ine minte, pentru tine sunt disponibil totdeauna. Nu ai cumva contractul? Ba sigur c da, zise Wrexall. i-o s-i dovedesc c spun adevrul. Dispru, lsndu-l pe Charlie s ia o nghiitur din oul scoian i s soarb din berea local. Crciumarul se ntoarse cteva minute mai trziu i trnti nite acte pe tejghea. Uite, Charlie, cum m vezi i cum te vd. Charlie studie contractul pe care Arnold i-l artase cu vreo optsprezece luni n urm. Purta deja semntura Sydney Wrexall i cifrele ase mii completate dup cuvintele n schimbul sumei de Tot ce mai trebuia era data i semntura ta, zise Syd. N-am crezut niciodat c o s-mi faci una ca asta, Charlie, dup toi anii tia. Dup cum tii prea bine, Syd, sunt un om de cuvnt. mi pare ru numai c directorul meu executiv n-a fost pus n tem cum se cuvine cu nelegerea noastr personal. Charlie scoase un portofel din buzunar, scoase un carnet de cecuri i scrise cuvintele Syd Wrexall pe primul rnd i ase mii de lire pe rndul de dedesubt, apoi semn cu o nfloritur.

 Eti un gentleman, Charlie, totdeauna am zis c eti. N-am zis totdeauna aa, Hilda? Doamna Wrexall ddu entuziast din cap, iar Charlie zmbi, lu contractul i puse toate actele n serviet, apoi ddu mna cu crciumarul i nevast-sa. Ce pagub v-am fcut? ntreb el dup ce buse i ultima pictur de bere. E din partea firmei, zise Wrexall. Dar, Syd Nu, insist, nici nu visez s tratez un vechi prieten ca pe-un client, Charlie. Din partea firmei, repet el cnd telefonul sun i Hilda Wrexall se duse s rspund. Ei, trebuie s plec, zise Charlie. Altfel o s ntrzii la conferina aia i trebuie s mai in i un discurs disear. M bucur c am fcut afaceri cu tine, Syd. Tocmai ajunsese la ua crciumii, cnd doamna Wrexall veni n fug la tejghea. E o doamn la telefon, pentru tine, Syd. Din alt ora. Zice c o cheam doamna Trentham. Cu trecerea lunilor, Charlie deveni un maestru n domeniul lui. Niciun director de port nu putea fi sigur cnd avea s dea buzna n biroul lui, niciun furnizor nu era surprins cnd cerea s verifice facturile, iar preedintele Uniunii Naionale a Fermierilor pur i simplu torcea ori de cte ori numele lui Charlie era pomenit ntr-o conversaie. Nu avu nevoie s-i telefoneze niciodat primului-ministru, dei domnul Churchill i-a telefonat lui o dat. Era patru patruzeci i cinci dimineaa cnd Charlie ridic receptorul de pe biroul su. Bun dimineaa, spuse el. Trumper? Da, cine e? Churchill. Bun dimineaa, domnule prim-ministru. Ce pot face pentru dumneavoastr? Nimic. Voiam numai s vd dac-i adevrat ce se spune despre dumneata. Apropo, mulumesc. Legtura fu ntrerupt. Charlie reuea chiar s ia prnzul cu Daniel din cnd n cnd. Biatul lucra acum la Ministerul de Rzboi, dar nu voia s vorbeasc niciodat despre munca lui. Dup ce a fost avansat cpitan, singura grij a lui Charlie a fost cum avea s reacioneze Becky dac-l vedea vreodat n uniform. Cnd l vizit pe Tom Arnold, la sfritul lunii, afl c domnul Hadlow se retrsese din postul de director de banc i nlocuitorul lui, un domn Paul Merrick, nu se dovedea a fi la fel de amabil. Zice c mprumutul nostru atinge cote inacceptabile i c poate-ar fi timpul s facem ceva n direcia asta, explic Tom. Zu? spuse Charlie. Atunci e clar c va trebui s-l vd pe acest domn Merrick i s-i spun cteva adevruri domestice. Cu toate c Trumpers avea acum n proprietatea sa toate magazinele din Chelsea Terrace, cu excepia librriei, Charlie nc mai avea de nfruntat problema doamnei Trentham i a apartamentelor ei distruse de bombardament, ca s nu mai pomenim de grija lui Herr Hitler i a rzboiului su neterminat:

tindea s includ aceste lucruri cam n aceeai categorie, i aproape ntotdeauna n ordinea asta. Rzboiul cu Herr Hitler ncepu s-o ia n direcia n care trebuia ctre sfritul lui 1942, cu victoria Armatei a Opta la El Alamein. Charlie fu sigur c Churchill avusese dreptate cnd declarase c roata se schimbase cnd mai nti Africa, apoi Italia, Frana i n cele din urm Germania fur invadate. Dar cam pe atunci, domnul Merrick era acela care insista s-l vad pe Charlie. Cnd intr pentru prima oar n biroul domnului Merrick, Charlie fu surprins s constate ce tnr era nlocuitorul domnului Hadlow. i trebuir, de asemenea, cteva clipe s se obinuiasc cu un bancher care nu purta nici vest, nici cravat neagr. Paul Merrick era o idee mai nalt dect Charlie i tot att de lat n toate, cu excepia zmbetului. Charlie descoperi repede c domnul Merrick nu tia s converseze. Domnule Trumper, suntei contient de faptul c firma dumneavoastr ia depit contul cu vreo patruzeci i apte de mii de lire i c venitul dumneavoastr actual nu acoper nici Dar proprietatea trebuie s valoreze de patru sau cinci ori pe-att. Numai dac reuii s gsii pe cineva dispus s-o cumpere. Dar eu nu vnd. S-ar putea s nu mai avei de ales, domnule Trumper, dac banca hotrte s v stopeze creditul. Atunci va trebui s-mi schimb banca, nu-i aa? zise Charlie. n mod evident, n-ai avut timp s citii procesele-verbale de la edinele consiliului dumneavoastr de administraie, cci atunci cnd s-a ntrunit ultima oar, directorul executiv, Tom Arnold, a raportat c vizitase ase bnci n luna care trecuse i c niciuna dintre ele nu a artat nici cel mai mic interes de a prelua contul lui Trumpers. Merrick atept rspunsul clientului su, dar cum Charlie rmase tcut, continu: Domnul Crowther a mai explicat consiliului cu aceast ocazie c problema cu care v confruntai acum a fost cauzat de faptul c preul proprietilor este mai sczut dect oricnd din 1930 ncoace. Dar asta se va schimba peste noapte ndat ce se va termina rzboiul. Posibil, dar s-ar putea s mai dureze civa ani i dumneavoastr s devenii insolvabil cu mult nainte Mai degrab dousprezece luni, a zice eu. mai ales dac vei continua s semnai cecuri de ase mii de lire pentru proprieti care valoreaz cam jumtate din aceast sum. Dar dac n-a fi fcut-o N-ai fi fost, probabil, ntr-o situaie att de primejdioas. Charlie tcu o vreme. i ce vrei s fac? ntreb el n cele din urm. V cer s semnai garania pentru mprumut cu toate imobilele i marfa companiei dumneavoastr. Merrick derula un document aflat n mijlocul biroului su. Dac dorii s semnai, adug el artndu-i o linie punctat din josul paginii, nsemnat cu dou cruciulie cu creionul, voi fi dispus s v prelungesc creditul cu nc dousprezece luni. i dac refuz? Nu-mi va rmne alt soluie dect s emit un preaviz de insolvabilitate n

douzeci i opt de zile. Charlie privi documentul i vzu c Becky semnase deja pe linia de deasupra lui. O vreme rmaser amndoi tcui, Charlie cntrind alternativele. Apoi, fr a mai rosti o vorb, Charlie i scoase stiloul, mzglind o semntur ntre cele dou cruci fcute cu creionul, rul la loc documentul, se ntoarse i iei din ncpere. Capitularea Germaniei fu semnat de generalul Jodl i acceptat n numele Aliailor de ctre generalul Bedell Smith la Reims, la 7 mai 1945. Charlie ar fi participat la srbtorirea Zilei Victoriei n Trafalgar Square dac Becky nu i-ar fi reamintit c mprumutul lor ajunsese la aproape aizeci de mii de lire i Merrick i amenina din nou cu falimentul. A pus mna pe toate imobilele i mrfurile. Ce mai vrea s fac acum? ntreb Charlie. Acum sugereaz s vindem singurul lucru care ar putea anula datoria i ne-ar lsa chiar ceva capital s ne descurcm n urmtorii doi ani. i care-i la? Mnctorii de carton ai lui Van Gogh. Niciodat! Dar, Charlie, tabloul este al Charlie i stabili o ntlnire cu lordul Woolton n dimineaa urmtoare i i explic ministrului c acum avea de rezolvat probleme personale, care necesitau atenia lui imediat. ntreb, prin urmare, acum c rzboiul n Europa se terminase, dac n-ar putea fi eliberat din actuala lui funcie. Lordul Woolton nelese pe deplin problema lui Charlie i art ct de triti vor fi el i ntregul departament s-l vad plecnd. Cnd prsi biroul, o lun mai trziu, singurul lucru pe care Charlie l lu cu el fu Jessica Allen. Problemele lui Charlie nu se uurar n 1945, cci preul proprietilor continua s scad i inflaia continua s creasc. Cu toate acestea, fu micat cnd, dup proclamarea pcii cu Japonia, primul-ministru ddu un dineu n onoarea lui la numrul 10. Daphne mrturisi c nu intrase niciodat n cldirea aceea, i i spuse lui Becky c nici nu era sigur c-i dorete. Percy mrturisi c-i dorete i i invidia. Erau prezeni mai muli minitri la aceast petrecere. Becky fu aezat ntre Churchill i tnrul star n devenire Bob Butler, iar Charlie ntre doamna Churchill i lady Woolton. Becky l privi pe soul ei care discuta relaxat cu primul-ministru i cu lordul Woolton i trebui s zmbeasc atunci cnd Charlie avu ndrzneala s-i ofere btrnului un trabuc pe care-l alesese special de la numrul 139 n dup-amiaza aceea. Nimeni din ncpere nu ar fi putut ghici c erau n pragul falimentului. Cnd seara se sfri, Becky i mulumi primului-ministru, care la rndul lui i mulumi i el. Pentru ce? ntreb Becky. Pentru c primii telefoane n locul meu i luai decizii excelente, spuse el, conducndu-i pe amndoi printr-un coridor lung, pn n holul de la intrare. Habar n-am avut c tiai, zise Charlie nroindu-se. Dac tiam? Woolton a povestit a doua zi ntregului cabinet. Nu i-am vzut niciodat rznd atta. Cnd primul-ministru ajunse la ua de la numrul 10, se nclin uor n faa

lui Becky i spuse: Noapte bun, lady Trumper. tii ce nseamn asta, nu-i aa? zise Charlie n main, n timp ce ieea din Downing Street i fcea la dreapta spre Whitehall. C o s fii fcut baronet? Da, dar ceea ce-i mai important, c o s trebuiasc s-l vindem pe Van Gogh.

DANIEL 1931 1947

CAPITOLUL 29
Eti un mic bastard, rmne prima mea amintire. Aveam cinci ani i trei sferturi la vremea aceea, iar cuvintele mi fuseser strigate de o feti de la cellalt capt al terenului de joc, care m arta cu degetul i opia. Restul clasei s-a oprit s se uite, pe cnd eu am traversat terenul n fug i am intuito de perete. Ce nseamn asta? am vrut s tiu, sucindu-i minile. A izbucnit n plns i a spus: Nu tiu. Am auzit-o doar pe mmica spunndu-i lui tticu c eti un mic bastard. Eu tiu ce nseamn cuvntul, a spus o voce din spatele meu. M-am ntors i m-am trezit nconjurat de toi elevii din clasa mea, dar n-am reuit s-mi dau seama cine vorbise. Ce nseamn? am zis din nou, i mai tare. D-mi ase pence i-i spun. Am privit n sus spre Neil Watson, derbedeul clasei, care sttea ntotdeauna n rndul din spatele meu. N-am dect trei pence. Cntri o vreme oferta, apoi spuse: Bine, atunci i spun pentru trei pence. A venit la mine, a ntins palma i a ateptat pn cnd mi-am desfcut ncet batista i i-am dat toi banii mei de buzunar pe-o sptmn. Atunci i-a fcut minile plnie i mi-a optit la ureche: N-ai tat. Nu-i adevrat! am strigat i am nceput s-l lovesc cu pumnii n piept. Dar era mult mai mare dect mine i n-a fcut dect s rd de slabele mele eforturi. A sunat de intrare i toi au fugit napoi n clas, civa dintre ei rznd n cor: Daniel e un mic bastard. Doica a venit s m ia de la coal n dup-amiaza aceea i cnd am fost sigur c nu m putea auzi niciun coleg am ntrebat-o ce nseamn cuvntul acela. Ea a spus numai: Ce ntrebare grosolan, Daniel, nu pot dect s sper c nu lucruri din astea v nva la St. David. Te rog, s nu te mai aud pronunnd cuvntul sta niciodat. n buctrie, la ceai, cnd doica s-a dus s-mi pregteasc baia, am rugat-o pe buctreas s-mi spun ce nseamn bastard. Ea a spus numai: Sunt sigur c nu tiu, conaule Daniel, i v sftuiesc s nu mai ntrebai pe nimeni. Nu ndrzneam s-i ntreb pe mama sau pe tata, n caz c ceea ce spusese Neil Watson s-ar fi dovedit adevrat, i am rmas treaz toat noaptea ntrebndu-m cum puteam s aflu. Atunci mi-am amintit c demult mama se dusese la spital i trebuia s vin napoi cu un frate sau o sor pentru mine i nu venise. M-am ntrebat dac asta fcea din mine un bastard. Dup vreo sptmn, doica m dusese s-o vd pe mami la spitalul St. Guy, dar nu-mi aduc aminte prea multe despre asta, doar c ea era foarte alb i trist. mi amintesc c am fost foarte fericit cnd n sfrit a venit acas. Urmtorul episod din viaa mea pe care mi-l amintesc clar este cnd m-am dus la coala St. Paul, la vrsta de unsprezece ani. Acolo am fost pus s

muncesc din greu pentru prima dat n viaa mea. La coala pregtitoare am ieit primul la aproape toate obiectele fr s trebuiasc s fac mult mai mult dect oricare alt copil, i dei mi se spunea tocilar sau tocilu, asta nu m-a preocupat niciodat. La St. Paul erau o grmad de biei care erau detepi, dar niciunul nu se putea compara cu mine cnd era vorba de matematic. Nu numai c-mi plcea un obiect care pe att de muli dintre colegii mei prea s-i ngrozeasc, dar notele pe care le luam la lucrrile de sfrit de trimestru preau s-i ncnte ntotdeauna pe mama i pe tata. Abia ateptam o nou ecuaie algebric, o alt problem de geometrie sau provocarea de a rezolva o operaie aritmetic n gnd, n timp ce restul clasei i sugea creioanele chinuindu-se cu pagini ntregi de coloane de cifre. M descurcam destul de bine i la alte materii i dei nu eram prea bun la sport, am nvat violoncelul i am fost invitat s intru n orchestra colii, dar dirigintele meu a spus c nimic din astea nu era important, pentru c era evident c aveam s fiu matematician toat viaa. N-am neles pe-atunci ce voia s zic, pentru c eu tiam c tati prsise coala la paisprezece ani ca s se ocupe de cruciorul de fructe i legume al strbunicului n Whitechapel, i dei mami se dusese la Universitatea din Londra, ea tot trebuia s lucreze n Chelsea Terrace numrul 1 ca s-l in pe tati n stilul cu care se obinuise. Sau asta-i ce-o auzeam eu pe mami spunndu-i din cnd n cnd la micul dejun. Cam pe atunci cred c am descoperit ce nseamn de fapt cuvntul bastard. Citeam cu voce tare n clas Regele John, aa c am putut s-l ntreb pe domnul Saxton-East, profesorul meu de englez, fr a atrage prea mult atenia asupra ntrebrii. Civa dintre biei s-au ntors i au chicotit, dar de data asta nimeni n-a mai artat cu degetul i n-a mai uotit, i cnd mi s-a spus ce nseamn mi amintesc c m-am gndit c Neil Watson nu fusese att de departe la urma urmelor. Dar bineneles c o astfel de acuzaie nu mi se putea aduce mie, pentru c i n amintirile mele cele mai vechi mami i tati erau mpreun. Ei au fost ntotdeauna domnul i doamna Trumper. Presupun c amintirea acelui incident timpuriu mi s-ar fi ters cu totul din minte dac n-a fi venit ntr-o sear n buctrie dup un pahar cu lapte i n-a fi auzit-o pe Joan Moore vorbind cu Harold, majordomul. Tnrul Daniel merge bine la coal, spunea Harold. Probabil ca are mintea maic-sii. I-adevrat, dar s ne rugm s nu afle niciodat adevrul despre tatl lui. Cuvintele m-au fcut s nghe cu mna pe balustrada scrilor. Am continuat s ascult ncordat. Ei, un lucru-i sigur, a continuat Harold. Doamna Trentham n-o s recunoasc niciodat c biatul e nepotul ei, aa c Dumnezeu tie cine-o s se-aleag cu toi banii ia. N-o s mai fie cpitanul Guy, asta-i sigur, zise Joan. Aa c probabil o s-i rmn ticlosului luia de Nigel. Dup aceea conversaia a trecut la cine pune masa pentru micul dejun, aa c m-am strecurat napoi n camera mea; dar n-am dormit. Cu toate c am ezut ore ntregi pe treptele acelea n urmtoarele cteva luni, ateptnd cu rbdare vreo alt informaie vital care ar putea scpa de pe buzele servitorilor, subiectul n-a mai fost atins de ei. Singura dat cnd mi amintesc c mai auzisem numele de Trentham fusese cu ctva vreme n urm, cnd marchiza de Wiltshire, o prieten apropiat a mamei mele, a venit la ceai. Eu rmsesem n hol cnd mama a

ntrebat: Ai fost la nmormntarea lui Guy? Da, dar n-a fost o participare prea mare din partea bunilor enoriai de la Ashurst, o asigur marchiza. Cei care i-l aminteau bine preau s trateze aceast ocazie mai degrab de parc ar fi fost o binecuvntat uurare. Sir Raymond a fost? Nu, s-a remarcat prin absen, veni rspunsul. Doamna Trentham a pretins c e prea btrn pentru a cltori, ceea ce n-a fcut dect s-mi aminteasc tristul fapt c nc mai era de motenit o avere n viitorul nu foarte ndeprtat. Noi informaii, dar tot nu-mi spuneau mare lucru. Numele de Trentham mai fu rostit n prezena mea cnd l-am auzit pe tticul vorbind cu colonelul Hamilton cnd acesta pleca, dup o ntlnire privat care se inuse n biroul lui. Tticu n-a spus dect: Orict i-am oferi doamnei Trentham, n-o s ne vnd niciodat nou apartamentele alea. Colonelul a dat cu putere din cap n semn de aprobare, dar tot ce a avut de spus pe aceast tem a fost: Nenorocita. Cnd amndoi prinii mei erau plecai de acas, am cutat Trentham n cartea de telefon. Era unul singur: Maior G.H. Trentham, MP, Chester Square 19. Nu m-am deteptat cu nimic. Cnd Trinity College mi-a oferit, n 1939, premiul Newton pentru matematic i o burs, am crezut c tata avea s explodeze, att era de mndru. n weekend ne-am dus cu toii cu maina n oraul universitar, s vedem unde a fi putut locui, apoi ne-am plimbat pe coridoarele colegiului i prin Marea Curte. Singurul nor pe acest orizont altfel senin era cel plin de trsnete al Germaniei naziste. n parlament se dezbtea nrolarea tuturor celor peste douzeci de ani i eu abia ateptam s-mi joc rolul dac Hitler ndrznea s pun mcar vrful piciorului pe pmntul Poloniei. Primul meu an la Cambridge a mers bine, mai ales datorit faptului c ndrumtor mi era Horace Bradford care, alturi de soia sa, Victoria, era considerat vrful unui ntreg grup de matematicieni extrem de talentai care predau la universitate la vremea aceea. Cu toate c se zvonea c doamna Bradford ctigase premiul Wrangler pentru c ieise cea mai bun din anul ei, soul su mi-a explicat c nu i se dduse prestigioasa distincie, pur i simplu pentru c este femeie. S-a considerat c brbatul care urma s ias al doilea a ieit primul, informaie care a fcut-o pe mama s devin stacojie de furie. Doamna Bradford s-a bucurat s aud c mama i luase diploma de la Universitatea din Londra n 1921, n timp ce Cambridge nc mai refuza s recunoasc pn i existena diplomei ei n 1939. La sfritul primului an i eu, ca muli dintre studenii de la Trinity, am fcut o cerere pentru a intra n armat, dar ndrumtorul meu m-a ntrebat dac n-a vrea s lucrez cu el i cu soia sa la Ministerul de Rzboi ntr-un departament nou, care avea s fie specializat n descifrarea codurilor. Am acceptat oferta fr a sta pe gnduri, savurnd perspectiva de a-mi petrece timpul ntr-o cmru dosnic i ntunecoas, undeva n Bletchley Park, ncercnd s descifrez codurile nemilor. M simeam un pic vinovat c aveam s fiu unul dintre puinii oameni n uniform crora le i plcea rzboiul. Tata mi-a dat destui bani ca s-mi cumpr un MG vechi, ceea ce nsemna c puteam s m reped din cnd n cnd la Londra, s-i vd pe el i pe mama.

Uneori reueam s prind o or liber ca s iau prnzul cu el la Ministerul Alimentaiei, dar tata nu mnca dect pine i brnz, cu un pahar de lapte, ca un exemplu pentru restul echipei lui. Acest lucru o fi fost considerat edificator, dar cu siguran hrnitor nu era, m-a prevenit domnul Selwyn, adugnd c tatl meu l convertise pn i pe ministru. Dar nu i pe domnul Churchill? am sugerat eu. E urmtorul pe lista, din cte mi s-a spus. n 1943 am fost fcut cpitan, ceea ce nsemna pur i simplu c Ministerul de Rzboi aprecia munca pe care o desfuram cu toii n departamentul nostru novice. Desigur, tatl meu a fost ncntat, dar mie-mi prea ru c nu am putut mprti cu prinii mei bucuria noastr cnd am descifrat codul folosit de comandanii submarinelor nemeti. M nedumerete i azi de ce au continuat s foloseasc enigma celor patru roi mult vreme nc dup ce noi fcusem aceast descoperire. Codul era visul oricrui matematician, i l-am descifrat pe spatele unui meniu la Lyons Corner House, chiar la ieirea din Piccadilly. Chelneria care ne-a servit la mas m-a descris ca pe un vandal. Am rs i mi amintesc c m-am gndit c ar trebui s-mi iau liber restul zilei i s-i fac o surpriz mamei dndu-i ocazia s vad cum artam n uniform de cpitan. Eu credeam c art destul de elegant, dar cnd mi-a deschis ua am fost ocat de reacia ei. M-a privit de parc ar fi vzut o stafie. Cu toate c i-a revenit destul de repede, acea prim reacie la vederea mea n uniform a devenit nc un indiciu ntr-o enigm din ce n ce mai complex, o enigm care-mi era mereu prezent n minte. Urmtorul indiciu a aprut n ultimul rnd al unui anun mortuar, cruia nu i-am acordat prea mult atenie pn n-am vzut c o anumit doamn Trentham motenea o avere; nu era un indiciu important n sine, pn cnd am recitit anunul i am aflat c era fiica cuiva pe nume sir Raymond Hardcastle, un nume care mi-a permis s completez mai multe csue n ambele direcii. Dar ceea ce m nedumerea era de ce nu se pomenea de niciun Guy Trentham printre rudele supravieuitoare. Uneori mi doresc s nu m fi nscut cu genul de minte creia-i place s descifreze coduri, i s se ncurce n formule matematice. Dar mi se prea cumva c exist o conexiune liniar ntre bastard, Trentham, spital, cpitanul Guy, apartamente, sir Raymond, ticlosul la de Nigel, nmormntare i mama albindu-se la fa la vederea mea n uniform de cpitan. Cu toate c-mi ddeam seama c aveam nevoie de mai multe indicii nainte ca logica s m poat conduce la soluia corect. Apoi deodat am realizat la cine trebuie s se fi referit ele cnd marchiza venise la ceai acum muli ani i i spusese mamei c tocmai fusese la nmormntarea lui Guy. Trebuie s fi avut loc nmormntarea cpitanului Guy. Dar de ce avea asta atta importan? n duminica urmtoare m-am trezit la o or inuman i am fcut o cltorie pn la Ashurst, satul n care locuise cndva marchiza de Wiltshire nicidecum o coinciden, am conchis eu. Am ajuns la biserica parohial puin dup ase i, aa cum anticipasem, la ora aceea nu se zrea nimeni n cimitir. M-am plimbat printre morminte, citind numele: o mulime de Yardley, Baxter, Flood i Harcourt-Browne. Unele morminte erau npdite de buruieni, altele erau bine ngrijite i chiar aveau flori proaspete la cpti. M-am oprit o clip la mormntul bunicului naei mele. Probabil c mai bine de o sut de enoriai fuseser ngropai n jurul turnului cu ceas, dar nu mi-a luat prea mult s gsesc locul ngrijit al familiei Trentham, la doar civa metri de sacristia

bisericii. Cnd am ajuns la mormntul cel mai recent al familiei, m-a npdit o transpiraie rece: GUY TRENTHAM, CM 1897 1927 dup o boal ndelungat Trist pierdere pentru ntreaga sa familie i astfel, misterul ajunsese ntr-un punct mort la propriu, la mormntul singurului om care dac ar fi trit cu siguran mi-ar fi putut rspunde la toate ntrebrile. Cnd rzboiul s-a sfrit, m-am ntors la Trinity i mi s-a acordat un an n plus pentru a-mi desvri studiile. Cu toate c mama i tatl meu considerau c evenimentul anului a fost faptul c am absolvit cu premiul Wrangler, oferindu-mi-se i o catedr la Trinity, eu mi ziceam c nici nnobilarea tatei la Buckingham Palace nu era de lepdat. Ceremonia s-a dovedit a fi o dubl ncntare, cci am putut asista i la nnobilarea vechiului meu ndrumtor, profesorul Bradford, pentru rolul pe care-l jucase n domeniul descifrrii codurilor chiar dac soiei lui nu i s-a oferit nimic, a observat mama. mi amintesc c m-am simit i eu jignit, n numele doamnei doctor Bradford. i-o fi avut tata rolul lui n umplerea stomacurilor britanicilor, dar, dup cum declarase Churchill n Camera Comunelor, mica noastr echip scurtase probabil rzboiul cu un an ntreg. Ne-am ntlnit cu toii dup aceea la ceai la Ritz i, n mod firesc, la un moment dat n dup-amiaza aceea conversaia a ajuns la cariera pe care-mi propuneam s-o urmez acum, c rzboiul se sfrise. Spre marele merit al tatlui meu, n-a sugerat niciodat c ar trebui s m altur firmei Trumpers, mai ales c tiam ct i-a dorit nc un fiu care ar fi putut s-i ia locul ntr-o zi. De fapt, n timpul vacanei de var am devenit i mai contient de norocul meu, cci tata prea preocupat de afacere, iar mama nu-i putea ascunde nelinitea n ce privete viitorul lui Trumpers. Dar de cte ori ntrebam dac pot ajuta, tot ce spunea ea era: Nu-i face griji, n cele din urm o s se rezolve. Odat ntors la Cambridge m-am convins pe mine nsumi c dac mai dau vreodat peste numele de Trentham s nu-i mai permit s m neliniteasc. Cu toate acestea, pentru c numele nu era niciodat menionat liber n prezena mea, a continuat s m scie, undeva n subcontient. Tatl meu a fost ntotdeauna un om att de deschis, nct nu exista nicio explicaie simpl pentru faptul c n acest subiect anume rmnea att de misterios n asemenea msur, de fapt, nct simeam c nu pot nici eu aduce vorba despre asta n prezena lui. Poate c a fi trit ani ntregi fr s mai fac nimic n privina enigmei dac ntr-o diminea n-a fi ridicat telefonul n derivaie din Little Boltons i nu l-a fi auzit pe Tom Arnold, mna dreapt a tatlui meu, spunnd: Ei, mcar putem fi recunosctori c ai ajuns la Syd Wrexall naintea doamnei Trentham. Am pus receptorul jos imediat, simind c acum trebuia s dau de captul misterului o dat pentru totdeauna i, mai mult, fr ca prinii mei s afle. De ce oare te gndeti ntotdeauna la ce-i mai ru n astfel de situaii? Precis

rezolvarea final se va dovedi a fi ceva destul de inofensiv. Dei nu-l cunoscusem niciodat pe Syd Wrexall, mi aminteam c era proprietarul Muchetarului, o crcium ce se ridica mndr la cellalt capt al strzii Chelsea Terrace, pn cnd o bomb aterizase n bar. n timpul rzboiului, tatl meu cumprase locul i mai trziu transformase cldirea ntrun magazin de mobil scump. Nu era nevoie s fii Dick Barton ca s descoperi c domnul Wrexall prsise Londra n timpul rzboiului i devenise crciumar ntr-un sat somnoros numit Hatherton, ascuns n inima comitatului Cheshire. Am muncit trei zile pentru a-mi pune la punct strategia pentru domnul Wrexall i numai cnd am fost convins c tiam toate ntrebrile care trebuiau puse m-am simit destul de ncreztor pentru a ntreprinde cltoria la Hatherton. Trebuia s formulez toate problemele la care doream rspuns astfel nct s nu par ntrebri; dar am mai ateptat o lun nainte de a m duce cu maina spre nord, timp n care mi-am lsat o barb destul de lung ca s fiu sigur c Wrexall nu avea s m recunoasc. Cu toate c eu nu tiam s-l mai fi vzut vreodat n trecut, mi ddeam seama c era posibil ca Wrexall s m fi vzut pn acum trei sau patru ani i prin urmare ar fi tiut cine sunt din clipa n care-i intram n crcium. Am cumprat chiar o pereche de ochelari moderni pentru a-i nlocui pe cei vechi. Am ales pentru excursie o zi de luni, cci am presupus c era cea mai linitit zi a sptmnii n care s pot lua prnzul la crcium. nainte de a porni la drum am telefonat la Braconierul vesel ca s m asigur c domnul Wrexall era la datorie n ziua aceea. Soia lui m-a asigurat c va fi acolo i eu am nchis telefonul nainte ca ea s poat ntreba ce doream s aflu. n drumul spre Cheshire am recapitulat o serie de non-ntrebri de mai multe ori. Ajungnd n satul Hatherton, am parcat maina pe un drum lturalnic, la o oarecare distan de crcium, apoi am intrat la Braconierul vesel. Am gsit trei sau patru oameni care stteau de vorb la bar i nc vreo ase bnd ceva n jurul unui foc cu un aspect meschin. M-am aezat la captul barului i am comandat o plcint cu brnz i o jumtate de halb din cea mai bun bere unei femei plinue ntre dou vrste, care, dup cum aveam s descopr mai trziu, era nevasta crciumarului. Mi-a luat doar cteva clipe s ghicesc cine era crciumarul, cci toi clienii i spuneau Syd, dar mi-am dat seama c mai trebuia s am rbdare, ascultndu-l cum sporoviete despre toat lumea, de la lady Docker la Richard Murdoch, ca i cum toi i-ar fi fost prieteni apropiai. Mai dorii un rnd, domnule? a ntrebat el n cele din urm, cnd s-a ntors n dreptul meu i mi-a luat paharul gol. Da, te rog, am spus, uurat s vd c nu prea s m recunoasc. Cnd s-a ntors cu berea, nu mai rmseser dect vreo dou sau trei persoane la bar. Suntei de pe-aici, domnule? ntreb el, aplecndu-se peste tejghea. Nu, am spus. Stau doar vreo dou zile, pentru o inspecie. Lucrez la Ministerul Agriculturii, Pisciculturii i Alimentaiei. i ce v aduce la Hatherton? Controlez toate fermele din zon pentru boli de locomoie sau ale aparatului bucal. A, da, am citit despre asta n ziare, a spus el jucndu-se cu un pahar gol. Vrei s-mi ii companie, crciumare? O, v mulumesc, domnule. A bea un whisky, dac se poate.

i puse paharul n chiuveta de sub tejghea i i turn un whisky dublu. M tax cu o jumtate de coroan, apoi m ntreb ce-am gsit la inspecie. Pn acum totul e bine, i-am spus. Dar mai am de verificat cteva ferme n nordul rii. Am cunoscut pe cineva din departamentul dumneavoastr, zise el. Zu? Sir Charles Trumper. Nu l-am mai prins, am spus, lund o nghiitur de bere, dar nc se mai vorbete despre el la minister. Trebuie s fi fost un tip tare dac mcar jumtate din povetile despre el sunt adevrate. Chiar aa, zise Wrexall. i dac n-ar fi fost el, a fi un om bogat. Cum aa? Pi da. Vedei, aveam o mic proprietate n Londra nainte de a m muta aici. O crcium, i eram asociat la mai multe magazine din Chelsea Terrace, ca s fiu mai exact. n timpul rzboiului mi-a cumprat totul cu numai ase mii. Dac mai ateptam douzeci i patru de ore, le-a fi putut vinde cu douzeci de mii, poate chiar treizeci. Dar rzboiul nu s-a terminat n douzeci i patru de ore. A, nu, nu vreau s spun n niciun caz c s-ar fi fcut ceva necinstit, dar totdeauna mi s-a prut ceva mai mult dect o coinciden c, dup ce nu-l mai vzusem ani de zile, a aprut dintr-o dat aici n crcium, tocmai n dimineaa aia. Paharul lui Wrexall era acum gol. nc un rnd pentru amndoi? am propus, spernd c o investiie de nc jumtate de coroan i-ar putea dezlega limba n continuare. E foarte generos din partea dumneavoastr, domnule, rspunse el, i cnd se ntoarse ntreb: Unde-am rmas? Tocmai n dimineaa aia A, da, sir Charles Charlie, cum i-am spus eu ntotdeauna. Ei bine, a ncheiat afacerea chiar aici, la barul sta, n mai puin de zece minute, cnd s m trsneti dac n-a sunat o alt parte interesat, ntrebnd dac proprietile-s nc de vnzare. A trebuit s-i spun doamnei n chestiune c tocmai semnasem contractul. Am evitat s ntreb cine era doamna, cu toate c bnuiam c tiu. Dar asta nu dovedete c i-ar fi oferit douzeci de mii de lire pe ele, am zis. O, ba da, rspunse Wrexall. Acea doamn Trentham mi-ar fi oferit orict pentru a-l opri pe sir Charles s pun mna pe magazinele alea. Dumnezeule mare, am spus, evitnd nc o dat s-ntreb de ce?. O, da, tii, familiile Trumper i Trentham i-au scos ochii ani de zile. Ea nc mai are un bloc de apartamente exact n mijlocul lui Chelsea Terrace. E singurul lucru care l-a oprit s-i construiasc marele mausoleu, nu? n plus, cnd a ncercat s cumpere Chelsea Terrace numrul 1, Charlie a pus-o cu botul pe labe, nu-i aa? N-am mai vzut una ca asta n viaa mea. Dar asta trebuie s fi fost cu ani n urm, am zis. Uluitor cum i poart pic oamenii atta vreme. Avei dreptate, fiindc dup tiina mea chestia asta dureaz de la nceputul anilor douzeci, de cnd biatul la spilcuit al ei a fost vzut ieind cu domnioara Salmon. Mi-am inut respiraia.

 Ea n-a fost de acord, nu, nu doamna Trentham. Noi, la Muchetarul, neam dat toi seama de asta, i apoi, cnd fiul dispare n India, Salmon se mrit deodat cu Charlie. i misterul nu s-a sfrit aici. Nu? Bineneles c nu, spuse Wrexall. Fiindc niciunul din noi nu tie sigur nici azi cine-a fost tatl. Tatl? Wrexall ezit. Am mers prea departe. Nu mai zic nimic. A trecut atta vreme, m surprinde c-i mai pas cuiva, am spus, ca efort final, nainte de a-mi goli paharul. Asta cam aa-i, zise Wrexall. i sta a fost un fel de mister pentru mine. Dar nu tii niciodat cu oamenii. Ei, acuma trebuie s nchid, domnule, sau o s m trezesc cu poliia. Sigur. i eu trebuie s m ntorc la vitele alea. nainte de-a m ntoarce la Cambridge m-am aezat n main i am scris fiecare cuvnt pe care-mi aminteam c-l rostise crciumarul. Pe lungul drum de ntoarcere am ncercat s pun cap la cap noile indicii i s le aez ntr-o oarecare ordine. Cu toate c Wrexall mi furnizase o grmad de informaii noi, mai adugase i cteva ntrebri fr rspuns. Singurul lucru sigur cu care mam ales de la crciuma aia a fost c acuma nu mai aveam cum s m opresc. n dimineaa urmtoare am hotrt s m ntorc la Ministerul de Rzboi i s-o ntreb pe btrna secretar a lui Sir Horace dac tia vreo cale prin care cineva putea da de urma unui fost ofier activ. Numele? spuse doamna elegant ntre dou vrste care nc-i mai inea prul prins n coc, un stil rmas din timpul rzboiului. Guy Trentham, i-am spus. Gradul i regimentul? Cpitan, Pucaii Regelui, cred. Dispru n spatele unei ui nchise, dar se ntoarse n mai puin de cincisprezece minute, cu un dosar maro subire n mn. Scoase o singur foaie de hrtie i citi de pe ea cu voce tare: Cpitan Guy Trentham, CM. A luptat n primul rzboi mondial, apoi a servit n India, i-a dat demisia n 1922. Nu s-a dat nicio explicaie. Nu exist nicio adres. Suntei un geniu, am spus, i spre uluirea ei am srutat-o pe frunte, apoi am plecat napoi la Cambridge. Cu ct descopeream mai multe, cu att mai multe simeam c trebuie s tiu, chiar dac, pentru moment, pream s fi ajuns din nou ntr-o fundtur. n urmtoarele cteva sptmni m-am concentrat asupra slujbei mele de ndrumtor pn cnd elevii au plecat cu toii n vacana de Crciun. M-am ntors la Londra pentru cele trei sptmni de concediu i am petrecut un Crciun fericit n familie, cu prinii mei, n Little Boltons. Tata prea mult mai relaxat dect fusese n timpul verii, i chiar i mama prea s-i fi scuturat inexplicabilele-i neliniti. Cu toate acestea, un nou mister apru n timpul acelei vacane i, cum eram convins c nu era legat n niciun fel de familia Trentham, am rugat-o pe mama s-l dezlege. Ce s-a ntmplat cu tabloul preferat al tatii? Rspunsul m-a ntristat profund, iar ea m-a rugat s nu mai pomenesc

niciodat de Mnctorii de cartofi n prezena tatii. Cu o sptmn nainte de a fi nevoit s m ntorc la Cambridge, m ntorceam pe jos prin Beaufort Street spre Little Boltons, cnd am vzut un veteran din Chelsea, n uniforma lui albastr din serge, ncercnd s traverseze strada. Dai-mi voie s v ajut, m-am oferit. Mulumesc, domnule, spuse el ridicndu-i privirea spre mine cu un zmbet reumatic. n ce regiment ai luptat? l-am ntrebat ca din ntmplare. Prinul de Wales, a rspuns el. Dar dumneavoastr? Pucaii Regelui. Am traversat mpreun strada. i tii pe unii de la noi, nu-i aa? Pucaii, zise el. A, da, Banger Smith, care a luptat n Rzboiul cel Mare, i Sammy Tomkins, care s-a nrolat mai trziu, prin dou doi, dou trei, dac in minte, i pe urm a rmas invalid, dup Tobruk. Banger Smith? am zis. Da, a rspuns veteranul cnd am ajuns pe partea cealalt a strzii. Mare chiulangiu i sta. Chicoti ugub. Dar nc mai lucreaz o zi pe sptmn la muzeul regimentului vostru, dac e s-l credem. n ziua urmtoare am fost primul care a intrat n micul muzeu al regimentului din Turnul Londrei, doar ca s aflu de la custode c Banger Smith nu venea dect joia, i nici atunci nu puteai fi totdeauna sigur. Am privit n jur la sala plin de amintiri ale regimentului, drapele deirate, pe care puteai citi onorurile acordate, o vitrin cu uniforme, echipamente de rzboi nvechite, dintr-o epoc apus, hri mari, acoperite cu ace de gmlie de diferite culori care artau cum, unde i cnd fuseser ctigate acele onoruri. Cum custodele era doar cu civa ani mai n vrst dect mine, nu l-am deranjat cu nicio ntrebare despre primul rzboi mondial. M-am ntors n joia urmtoare, cnd am gsit un soldat btrn aezat ntr-un col al muzeului, prefcndu-se a fi foarte ocupat. Banger Smith? Btrnul combatant nu putea s aib mai mult de un metru cincizeci i doi nlime i nu fcu nicio ncercare de a se ridica de pe scaun. M privi cu un aer rzboinic. i ce-i cu asta? Am scos o bancnot de zece lire din buzunarul interior. S-a uitat mai nti la bancnot, apoi la mine, cu un ochi cercettor. Ce-i trebuie? i aduci aminte cumva de vreun cpitan Guy Trentham? am ntrebat. Eti de la poliie? Nu, sunt avocat i m ocup de motenirea lui. Pun rmag c domnul cpitan Trentham n-a lsat nimnui nimic. N-am libertatea de a destinui asta, am spus. Dar presupun c nu tii ce s-a-ntmplat cu el dup ce a plecat de la Pucai? tii, nu mai e nicio urm dea lui n registrele regimentului dup 1922. Nici n-are cum, nu? N-a plecat de la Pucai chiar cu fanfara cntndu-i de rmas bun. Nenorocitu, merita s fie biciuit dup prerea mea. De ce? De la mine n-ai s scoi o vorb, zise el. Secret al regimentului, adug el, ducnd mna la nas.

 Dar ai idee unde s-a dus dup ce-a plecat din India? Asta o s te coste mai mult de zece lire, a zis btrnul soldat chicotind. Cum adic? A ters-o n Australia, nu? A murit acolo, porm l-a adus maic-sa napoi cu vaporul. Frumoas comedie, asta-i tot ce pot s spun. Dac-ar fi dup mine, i-a scoate naibii poza de pe perete. Poza? Da. Crucea militar, lng cei cu DSO, n colul din stnga sus, zise el reuind s ridice o mn i s arate n direcia aceea. M-am dus ncet n colul pe care mi-l indicase Banger Smith, pe lng cei apte pucai decorai cu Crucea Victoria, mai muli cu DSO, i am ajuns la cei cu Crucea Militar. Erau n ordine cronologic: 1914 trei, 1915 treisprezece, 1916 zece, 1917 unsprezece, 1918 aptesprezece. Cpitanul Guy Trentham, spunea inscripia, primise Crucea Militar n urma celei de-a doua btlii de pe Marna, la 18 iulie 1918. Am privit fotografia unui tnr ofier n uniform de cpitan i am tiut c va trebui s fac o cltorie n Australia.

CAPITOLUL 30
Cnd vrei s pleci? n vacana mare. Ai destui bani pentru o asemenea cltorie? Mi-a rmas destul din cele cinci sute de lire pe care mi le-ai dat cnd am absolvit de fapt, singura cheltuial mai serioas a fost pe MG o sut optzeci de lire, dac nu m nel, n orice caz, un profesor cu apartament personal n colegiu nu are nevoie de un venit prea mare. Daniel ridic privirea cnd mama lui intr n salon. Daniel vrea s plece n America n vara asta. Ce interesant, spuse Becky, aeznd nite flori pe o msu, lng Remington. Atunci trebuie s ncerci s-i vezi pe soii Fields n Chicago i familia Bloomingdale n New York, i dac ai timp ai putea s De fapt, spuse Daniel, rezemndu-se de emineu, cred c voi ncerca s-i vd pe Waterstone la Princeton i pe Stinstead la Berkeley. i cunosc? Becky se ncrunt, ridicndu-i ochii de la aranjamentul floral. Nu cred, mam. Amndoi sunt profesori de matematic sau mate, cum spun ei. Charlie rse. Ei, ai grij s ne scrii cu regularitate, spuse mama lui. mi place s tiu ntotdeauna unde eti i ce faci. Bineneles, mam, spuse Daniel, strduindu-se s nu par exasperat. Dac promii s ii minte c am mplinit douzeci i ase de ani. Becky l privi cu un surs. ntr-adevr, dragul meu? Daniel se ntoarse n seara aceea la Cambridge ncercnd s-i imagineze cum ar putea ine legtura cu ei din America n timp ce el de fapt se ducea n Australia. l deranja gndul c o minea pe mama lui, dar tia c ar fi ndurerato i mai mult s-i spun adevrul despre cpitanul Trentham. Nu i-a fost cu nimic mai uor cnd Charlie i-a trimis un bilet de clasa nti pentru New York la pachebotul Queen Mary chiar pentru data pe care o menionase. Costa o sut trei lire i includea drumul de ntoarcere, la orice dat . n cele din urm, Daniel gsi o soluie. i ddu seama c dac lua Queen M ary pn la New York la o sptmn dup sfritul trimestrului, apoi i continua cltoria cu Twentieth Century Limited i cu Super Chief traversnd America pn la San Francisco, putea s ia SS Aorangi pn la Sydney pierznd numai o zi. Asta-i lsa patru sptmni pentru Australia, rmnndu-i exact atta timp ca s ajung napoi n Southampton cu cteva zile nainte de nceperea primului trimestru. Ca ntotdeauna cnd se apuca de ceva, Daniel petrecu ore ntregi fcnd cercetri i pregtindu-se cu mult nainte de a porni spre Southampton. Aloc trei zile Departamentului de Informaii despre Australia, din Strand, i avu grij s se aeze mereu lng un anume domn doctor Marcus Winters, un profesor invitat din Adelaide, ori de cte ori lua masa la Trinity College. Cu toate c primul secretar i bibliotecar adjunct de la Australia House a rmas uluit de unele dintre ntrebrile lui Daniel, iar doctor Winters curios s afle care ar fi motivele tnrului matematician, la sfritul trimestrului de la Trinity Daniel

considera c aflase destul ca s fie sigur c nu-i va pierde timpul o dat ce avea s pun piciorul pe subcontinent. Cu toate acestea, i ddea seama c ntreaga ntreprindere rmnea un risc uria: dac prima ntrebare la care avea nevoie de rspuns strnea replica: N-ai cum s afli asta. La patru zile dup ce studenii plecaser i el i terminase rapoartele de supraveghere, Daniel era gata, cu bagajele fcute. n dimineaa urmtoare mama lui sosi la colegiu ca s-l conduc la Southampton. n timpul cltoriei de-a lungul coastei de sud, afl c Charlie fcuse o cerere la Primria Londrei pentru a primi aprobarea s dezvolte Chelsea Terrace ntr-un singur magazin universal gigantic. i apartamentele alea bombardate? Primria a dat proprietarilor trei luni ca s depun o cerere pentru reconstrucie, ameninnd c altfel vor emite un ordin de urmrire i vor scoate proprietatea la vnzare. Pcat c nu putem s cumprm chiar noi blocul, zise Daniel, ncercnd din nou una dintre non-ntrebrile lui, n sperana c ar putea provoca vreo replic a mamei sale, dar ea continu doar s conduc, de-a lungul autostrzii A 30, fr a exprima vreo opinie. Ce ironie, se gndi Daniel, dac mama lui s-ar fi simit n stare s-i destinuie motivul pentru care doamna Trentham nu voia s coopereze cu tatl lui, ar fi putut s ntoarc pur i simplu maina i s-l duc napoi la Cambridge. Reveni pe un teritoriu mai sigur: i cum sper tata s fac rost de bani pentru o ntreprindere de asemenea proporii? Nu se poate hotr ntre un mprumut la banc i transformarea n societate pe aciuni. Despre ce sum e vorba? Domnul Merrick estimeaz c n jur de o sut cincizeci de mii de lire. Daniel scoase un fluierat uor. Banca ne-ar mprumuta bucuroas ntreaga sum, acuma c preurile imobilelor au crescut, continu Becky, dar ne cere drept garanie tot ce posedm, inclusiv proprietile din Chelsea Terrace, casa, colecia de art i, pe deasupra, vor s semnm i o garanie personal i ne cer o dobnd de patru la sut. Atunci poate c soluia e transformarea n societate pe aciuni. Nu-i chiar aa de uor. Dac urmm calea asta, familia ar putea rmne cu numai cincizeci i unu la sut din aciuni. Cincizeci i unu la sut nseamn c tot putei controla compania. De acord, spuse Becky, dar dac vreodat avem nevoie s mrim capitalul, o diluare mai mare ar nsemna c putem foarte bine s pierdem pachetul majoritar de aciuni. n orice caz, tii prea bine ct de puin i place tatlui tu ca persoane din afar s aib un cuvnt greu de spus, ca s nu mai vorbim de o participare prea mare la aciuni. i dac va trebui s raporteze n faa a i mai muli directori neexecutivi s-ar putea s ias un dezastru. Totdeauna a condus afacerea dup instinct, n timp ce Banca Angliei prefera probabil un procedeu mai ortodox. Ct de repede trebuie luat hotrrea asta? Ar trebui s se termine ntr-un fel sau altul pn te-ntorci tu din America. i viitorul numrului 1? Am anse mari s-l pun la punct. Am personalul care-mi trebuie i destule

relaii, aa c, dac primim aprobarea pe care am cerut-o, cred c am putea, cu timpul, s-i facem pe cei de la Sothebys i Christies s asude din greu. Nu i dac tata continu s fure cele mai bune tablouri Just. Becky zmbi. Dar dac o ine aa, colecia noastr particular va valora mai mult dect ntreaga afacere, dup cum a demonstrat att de crud vinderea lui Van Gogh galeriei Lefevre. Are cel mai bun ochi de amator pe care l-am ntlnit vreodat dar s nu-i spui cumva c am zis asta. Becky ncepu s se concentreze asupra indicatoarelor care artau drumul spre port i n cele din urm opri maina lng vapor, dar nu att de aproape cum reuise cndva Daphne, dac-i amintea bine. Daniel plec din Southampton la bordul lui Queen Mary n seara aceea, mama lui fcndu-i semne cu mna de pe mal. Ajuns la bordul marelui pachebot scrise o lung scrisoare pentru prinii lui, pe care o puse la pot cinci zile mai trziu, de pe Fifth Avenue. Apoi cumpr un bilet pentru un vagon Pullman spre Chicago de la compania de ci ferate Twentieth Century Limited. Trenul porni din gara Penn n aceeai sear la ora opt, dup ce Daniel petrecuse cu totul ase ore n Manhattan, unde tot ce mai cumpr fu un ghid al Americii. O dat ajuns la Chicago, vagonul Pullman fu ataat la Super Chief, care-l duse pn la San Francisco. n timpul cltoriei de patru zile de-a latul Americii, ncepu s regrete c se ducea n Australia. Trecnd prin Kansas City, Newton City, La Junta, Albuquerque i Barstow, fiecare ora i prea mai interesant dect cel dinainte. De cte ori trenul trgea ntr-o nou gar Daniel srea jos, cumpra o ilustrat colorat care arta exact unde era, i completa spaiul liber cu i mai multe observaii obinute din ghid nainte ca trenul s ajung n gara urmtoare. Atunci punea la pot ilustrata scris i repeta procesul. Cnd expresul ajunsese n gara Oakland din San Francisco, trimisese prinilor lui n Little Bolton douzeci i apte de ilustrate diferite. Cnd autobuzul l ls n St. Francis Square, Daniel i lu o camer la un mic hotel de lng port, dup ce se asigurase c tariful se ncadra n bugetul lui. Cum tot mai avea de ateptat treizeci i ase de ore pn la plecarea lui SS Aorangi, fcu o cltorie pn la Berkeley i petrecu ziua urmtoare cu profesorul Stinstead. Daniel fu att de absorbit de cercetrile lui Stinstead asupra calculului teriar nct ncepu s regrete din nou c nu sttea mai mult, cci avea bnuiala c ar afla mult mai multe rmnnd la Berkeley dect avea s descopere vreodat n Australia. n seara dinaintea plecrii, Daniel mai cumpr douzeci de ilustrate i stm treaz pn la unu noaptea completndu-le. Pn la a douzecea, imaginaia lui ajunsese la limit. n dimineaa urmtoare, dup ce-i plti nota, l rug pe hamalul-ef s pun la pot cte o ilustrat la fiecare trei zile, pn la ntoarcerea lui. i ddu zece dolari i i promise c va mai primi zece cnd avea s revin n San Francisco, dar numai dac va fi rmas numrul corect de ilustrate, cci nc nu tia precis cnd anume avea s se ntoarc. Hamalul-ef fu mirat, dar bg cei zece dolari n buzunar, comentnd, dup ce rmase singur cu colegul lui mai tnr de la recepie, c i se ceruser lucruri mult mai ciudate n trecut, la un pre mult mai mic. Cnd Daniel se mbarc pe SS Aorangi barba lui nu mai era doar una aspr, de cteva zile, iar planul i era ct de bine pregtit posibil, avnd n vedere c-i culesese informaiile de pe cealalt parte a globului pmntesc. n timpul cltoriei, Daniel se trezi aezat la o mas mare, circular, cu o familie

australian care se afla n drum spre cas, dup o vacan n Statele Unite. n urmtoarele trei sptmni ei adugar multe informaii, habar neavnd c el le asculta fiecare cuvnt pe care-l rosteau cu un interes neobinuit. Daniel ajunse la Sydney n prima luni a lui august 1947. Sttu pe punte i privi soarele apunnd dincolo de Sydney Harbour Bridge n timp ce o barcpilot conducea ncet pachebotul n port. Dintr-o dat i se fcu foarte dor de cas i, nu pentru prima oar, i dori s nu fi fcut niciodat aceast cltorie. O or mai trziu prsise vaporul i se nregistrase la o pensiune care-i fusese recomandat de tovarii si de drum. Proprietara pensiunii, care se prezent drept doamna Snell, se dovedi a fi o femeie mare, cu un zmbet mare i un rs mare, care-l instal n ceea ce ea descrise drept camera ei de lux. Daniel fu oarecum uurat c nu ajunsese ntruna din camerele ei obinuite, pentru c atunci cnd se ntinse pe patul dublu care se ndoia la mijloc i se ntoarse, arcurile l urmar, agndu-i-se de ale. Din ambele robinete ale chiuvetei curgea ap rece n diferite nuane de maro, iar la unicul bec gola care atrna n mijlocul tavanului era imposibil s citeti dac nu stteai n picioare pe un scaun direct sub el. Doamna Snell nu lsase niciun scaun. Cnd Daniel fu ntrebat, n dimineaa urmtoare, dup un mic dejun constnd n ou, slnin, cartofi i pine prjit, dac avea s ia prnzul acolo sau n ora, el spuse ferm n ora, spre evidenta dezamgire a proprietresei. Prima vizit una crucial trebuia fcut la Biroul de Imigrri. Dac ei nu-l puteau ajuta cu nicio informaie, tia c putea foarte bine s se ntoarc la bordul lui SS Aorangi n aceeai sear. Daniel ncepea s aib impresia c, dac avea s se ntmple aa, nu avea s fie prea dezamgit. Cldirea maronie masiv de pe Market Street, care gzduia datele oficiale ale fiecrei persoane care sosise n colonie din 1823 ncoace, se deschidea la ora zece. Cu toate c ajunsese cu o jumtate de or mai devreme, Daniel trebui s se aeze la una din cele opt cozi formate din oameni care ncercau s afle cte ceva despre imigrani nregistrai, ceea ce fcu s nu ajung la ghieu dect dup alte patruzeci de minute. Cnd i veni, n cele din urm, rndul, se trezi fa n fa cu un tip cu obrajii rumeni, ntr-o cma albastr, desfcut la gt, care sttea prbuit peste tejghea. ncerc s dau de urma unui englez care a venit n Australia cndva ntre 1922 i 1925. Mai precis nu se poate, amice? M tem c nu, spuse Daniel. Te temi c nu, ai? zise funcionarul. Ai un nume, nu? A, da, spuse Daniel. Guy Trentham. Trentham. Cum se scrie? Daniel i dict numele ncet, pe litere. Bine, amice. Dou lire. Daniel i scoase portofelul din buzunarul jachetei sport i i ntinse banii. Semneaz aici, spuse funcionarul, ntorcnd un formular spre el i punnd degetul pe ultimul rnd. i mai vino joi. Joi? Dar mai sunt trei zile pn atunci. M bucur c v mai nva s numrai n Anglia, zise funcionarul. Urmtorul. Daniel prsi cldirea fr nicio informaie, doar cu o chitan pentru cele

dou lire. O dat ajuns pe trotuar, cumpr un exemplar din Sydney Morning Herald i ncepu s caute un local lng port unde s ia prnzul. Alese un mic restaurant ticsit de tineri. Un chelner l conduse printr-o ncpere zgomotoas, aglomerat i l aez la o msu ntr-un col. Aproape-i terminase de citit ziarul cnd sosi chelneria cu salata pe care o comandase. mpinse ziarul la o parte, surprins c nu era nicio tire despre ce se petrecea n Anglia. n timp ce mesteca alene o frunz de lptuc i se ntreba cum ar putea folosi constructiv pauza neplanificat, o fat de la masa de alturi se aplec peste mas i ntreb dac poate s mprumute zahrul. Sigur, te rog, zise Daniel, ntinzndu-i zaharnia. Nu s-ar mai fi uitat i a doua oar la ea, dac n-ar fi observat c citea Principia Mathematica, de A. N. Whitehead i Bertrand Russell. Eti cumva student la matematic? ntreb el dup ce-i ddu zahrul. Da, spuse ea fr s-l mai priveasc. Am ntrebat numai, zise Daniel simind c ntrebarea ar fi putut fi considerat nepoliticoas, pentru c eu predau obiectul sta. Da, sigur, zise ea neobosindu-se s se ntoarc. La Oxford, precis. De fapt, la Cambridge. Aceast informaie o fcu s ridice capul i s-l studieze pe Daniel cu mai mult atenie. Atunci poi s-mi explici Regula lui Simpson? ntreb ea brusc. Daniel i despturi erveelul, scoase un stilou i desen nite diagrame pentru a ilustra regula, etap cu etap, ceea ce nu mai fcuse de cnd prsise St. Paul. Ea confrunt ce fcuse el cu diagrama din cartea ei, zmbi i spuse: Sfinte Sisoie, tu chiar predai mate, ceea ce-l lu puin prin surprindere pe Daniel, cci nu era sigur ce nsemna Sfinte Sisoie, dar cum fusese nsoit de un zmbet, presupuse c era vreo form de aprobare. Fu i mai surprins cnd fata i lu farfuria cu ou i fasole, i se mut la masa lui. Eu sunt Jackie, zise ea. Btina din Perth. Eu sunt Daniel, rspunse el. i sunt Un englezu din Cambrige. Mi-ai spus deja, ii minte? Fu rndul lui Daniel s-o priveasc mai atent pe fata din faa lui. Jackie prea s aib vreo douzeci de ani. Avea prul blond scurt i nasul n vnt. mbrcmintea consta din nite pantaloni scuri i un tricou galben, purtnd pe piept inscripia Perth!. Nu semna cu nicio student pe care o vzuse vreodat la Trinity. Eti la universitate? se interes el. Mda. Anul doi, la Perth. i ce vnt te aduce la Sydney, Dan? Lui Daniel nu-i veni n minte niciun rspuns imediat, dar nu avea mare importan, cci Jackie deja i explica de ce se afla ea n capitala New South Wales, cu mult nainte ca el s aib vreo ans s-i rspund. De fapt, Jackie susinu cam toat conversaia, pn cnd sosir notele de plat. Daniel insist s plteasc. Frumos din partea ta, zise Jackie. i disear ce faci? Nu mi-am planificat nimic special. Perfect, fiindc m gndeam s m duc la Teatrul Regal, i spuse ea. De ce n-ai veni cu mine? i ce se joac? ntreb Daniel, incapabil s-i ascund surpriza c era agat pentru prima oar n via. Tonight at Eight-thirty de Noel Coward, cu Cyril Ritchard i Madge Elliott.

 Sun promitor, zise Daniel fr a se angaja. Bun. Atunci ne vedem n foaier la opt fr zece, Dan. S nu-ntrzii. i lu rucsacul, l arunc n spinare, i prinse catarama i, n cteva secunde, dispru. Daniel o privi cum iese din local nainte ca el s fi gsit o scuz pentru a nu-i accepta propunerea. Decise c ar fi bdran s nu se duc la teatru, i n orice caz trebui s admit c i cam fcuse plcere compania lui Jackie. Se uit la ceas i hotr s-i petreac restul dup-amiezii vizitnd oraul. Cnd ajunse n seara aceea la Teatrul Regal, cu cteva minute nainte de opt fr douzeci, cumpr dou bilete de ase ilingi n stal i apoi se plimb prin foaier ateptndu-i invitata sau el era invitatul ei? Cnd btu gongul, la fr cinci, Jackie nu sosise nc i Daniel ncepu s-i dea seama c o atepta cu ceva mai mult nerbdare dect ar fi vrut s recunoasc. Cnd mai erau dou minute, nsoitoarea sa de la prnz tot nu-i fcuse apariia, aa c Daniel presupuse c avea s vad piesa de unul singur. Cu doar un minut nainte de ridicarea cortinei, simi o mn strecurndu-i-se sub bra i auzi o voce spunnd: Salut, Dan. Nu credeam c-o s vii. Din nou o premier: nu mai fusese niciodat la teatru cu o tnr n pantaloni scuri. Daniel zmbi. Cu toate c i plcu piesa, descoperi c i plcea i mai mult compania lui Jackie n timpul pauzei, dup spectacol, i apoi n timpul mesei la Romanos un mic restaurant italian pe care ea prea s-l cunoasc. Nu mai ntlnise pe nimeni care, cunoscndu-l abia de cteva ore, s poat fi att de deschis i prietenos. Discutar despre toate, de la matematic la Clark Gable, i Jackie avea ntotdeauna o opinie clar, indiferent de subiect. Pot s te conduc la hotelul tu? ntreb Daniel cnd prsir, n cele din urm, restaurantul. N-am, rspunse Jackie fcnd o grimas, i, aruncndu-i rucsacul pe umr, adug: aa c a putea la fel de bine s te conduc eu pe tine. De ce nu? spuse Daniel. Cred c doamna Snell va mai putea gsi nc o camer pentru o noapte. S sperm c nu, zise Jackie. Cnd doamna Snell deschise ua, dup ce Jackie apsase pe sonerie de mai multe ori, le spuse: N-am tiut c suntei doi. Asta va costa n plus, bineneles. Dar nu suntem ncepu Daniel. Mulumesc, zise Jackie nhnd cheia de la doamna Snell, n timp ce aceasta i fcea cu ochiul lui Daniel. O dat ajuni n cmrua lui Daniel, Jackie i scoase rucsacul i spuse: Nu-i bate capul cu mine, Dan, o s dorm pe jos. El nu tiu ce s rspund, i fr a mai rosti o vorb, se duse n baie, i puse pijamaua i se spl pe dini. Redeschise ua de la baie i se grbi spre pat, fr ca mcar s se uite n direcia lui Jackie. Cteva clipe mai trziu, auzi ua de la baie nchizndu-se, aa c se furi iar afar din pat, se duse n vrful picioarelor pn la u i stinse lumina, apoi alunec din nou n aternut. Mai trecur cteva minute pn auzi ua de la baie deschizndu-se din nou. nchise ochii, prefcndu-se c doarme. O clip mai trziu simi un corp strecurndu-se lng al lui i dou brae nlnuindu-l. Oh, Daniel n ntuneric vocea lui Jackie cpt un accent englezesc exagerat hai s scpm de pijamaua asta ngrozitoare.

Cum ea trgea de nurul de bumbac de la pantalonii lui, se ntoarse s protesteze, dar se trezi lipit de trupul ei gol. Daniel nu rosti o vorb, rmnnd ntins, cu ochii nchii, fr s fac aproape nimic, n timp ce Jackie ncepu si mite ncet minile de-a lungul picioarelor lui. Simi o mare bucurie, i curnd dup aceea o mare oboseal, netiind prea bine ce se petrecuse. Dar cu siguran i plcuse fiecare moment. tii, cred c eti virgin, spuse Jackie, atunci cnd el deschise ochii. Nu, o corect el. Am fost virgin. M tem c nc mai eti, zise Jackie. Strict vorbind. Dar nu te ntrista; i promit c rezolvm asta pn diminea. Apropo, Dan, data viitoare ai voie s participi. Daniel petrecu cea mai mare parte a urmtoarelor trei zile n pat, lund lecii de la o student n anul doi la Universitatea din Perth. n a doua diminea descoperi ct de frumos putea fi un corp de femeie. n a treia sear, Jackie scosese un geamt care l fcu s cread c, dei poate nu absolvise, n orice caz nu mai era boboc. Fu trist cnd Jackie i spuse c sosise timpul s se ntoarc la Perth. i arunc rucsacul pe umr pentru ultima oar, i, dup ce o condusese la gar, Daniel privi cum trenul se ndeprteaz de peron, purtnd-o napoi spre Australia de Vest. Dac ajung vreodat la Cambrige o s te caut, Dan, fur ultimele cuvinte pe care i amintea c ea le rostise. Sper din toat inima, spuse el, simind c mai muli membri ai copului profesoral din Trinity ar fi avut de ctigat n urma ctorva zile petrecute sub ndrumarea expert a lui Jackie. Joi dimineaa Daniel se prezenta din nou la Biroul de Imigrri, aa cum i se spusese, i dup nc o or de ateptare la interminabila coad, i ntinse chitana funcionarului care era tot prbuit peste tejghea, n aceeai cma. A, da, Guy Trentham, mi-aduc aminte. I-am descoperit datele la cteva minute dup ce ai plecat, i spuse funcionarul. Pcat c n-ai venit mai devreme. Atunci nu pot dect s v mulumesc. S-mi mulumeti, pentru ce? ntreb bnuitor funcionarul. Daniel lu micul cartona verde pe care i-l ntindea funcionarul. Pentru trei dintre cele mai fericite zile din viaa mea. Ce vrei s zici, amice? spuse cellalt, dar Daniel deja nu-l mai putea auzi. Sttea singur, pe treptele din faa naltei cldiri coloniale i studia fia oficial. Dup cum se temuse, i dezvluia foarte puine: Numele: Guy Trentham (nregistrat ca imigrant) 18 noiembrie 1922 Ocupaia: Agent de terenuri Adresa: Manley Drive 117 Sydney Daniel localiza repede Manley Drive pe harta oraului lsat de Jackie, lu un autobuz spre nordul Sydney-ului, i cobor ntr-o suburbie plin de verdea, cu vedere la port. Casele, dei destul de mari, preau uor prginite, lsndu-i impresia lui Daniel c probabil suburbia fusese cndva un cartier select.

Cnd sun la ua a ceea ce putea s fi fost o pensiune colonial, i deschise un tnr mbrcat n pantaloni scuri i maieu. Daniel ajungea ncet-ncet la concluzia c sta era portul naional. tiu c e destul de greu, ncepu Daniel, dar ncerc s dau de urma cuiva care s-ar putea s fi locuit n casa asta n 1922. Un pic nainte de era mea, zise vesel tnrul. Mai bine intr i stai de vorb cu mtu-mea Sylvia cu ea ai mai multe anse. Daniel l urm prin hol, pn ntr-un salon care arta de parc nu s-ar mai fi fcut curat n el de mai multe zile, i apoi ntr-o verand, care ddea cteva indicii c fusese cndva zugrvit n alb. Acolo, aezat ntr-un balansoar, se afla o femeie care prea s aib aproape cincizeci de ani, dar al crei pr vopsit i fa machiat nu-i permiteau lui Daniel s fie sigur de vrst ei. Se legna ntruna nainte i napoi, bucurndu-se de soarele dimineii. mi cer scuze c v deranjez Nu dorm, spuse femeia, deschiznd ochii s-l vad pe intrus. Se uit la el, bnuitoare. Cine eti? Pari cunoscut. M numesc Daniel Trumper, i spuse. ncerc s dau de urma cuiva care sar putea s fi locuit aici n 1922. Ea ncepu s rd. Acum douzeci i cinci de ani. Trebuie s spun c eti destul de optimist. Se numea Guy Trentham. Ea se ndrept n scaun, cu o tresrire, i l privi drept n fa. Eti fiul lui, nu-i aa? Daniel nghe. N-o s uit niciodat faa escrocului luia cu limb dulce, chiar de-ar fi s triesc o sut de ani. Adevrul numai putea fi negat, nici mcar de el. Deci te-ai ntors dup atia ani s-i plteti datoriile? Nu neleg spuse Daniel. Pi a splat putina datornd chiria pe-o lun, nu? i tot scria maic-sii n Anglia s-i mai trimit bani, dar cnd veneau nu vedeam niciodat vreo para. Presupun c-i zicea c pltete destul culcndu-se cu mine, aa c n-am cum s-l uit pe nenorocit, nu? Mai ales dup ce i s-a ntmplat. nseamn c tii unde s-a dus dup ce a prsit casa asta? Ezit o vreme, prnd c ncearc s ia o hotrre. Se ntoarse s se uite pe fereastr, n timp ce Daniel atepta. Ultima oar cnd am auzit de el, zise ea dup o pauz lung, cptase o slujb ca agent de pariuri n Melbourne, dar asta a fost nainte nainte? ntreb Daniel. l privi din nou, cu ochi cercettori. Nu, spuse ea, mai bine afli singur. N-a vrea s fiu eu aceea care-i spune. Dac vrei un sfat, mai bine iei primul vapor napoi spre Anglia i nu-i mai bai capul cu Melbourne. Dar s-ar putea s fii singura persoan care m poate ajuta. Am fost tras pe sfoar de tatl tu cndva, aa c n-o s stau s atept s m pcleasc i fiu-su, asta-i sigur. Arat-i unde-i ua, Kevin. Inima lui Daniel se opri n loc. i mulumi femeii c-l primise i plec fr s mai rosteasc o vorb. Ajuns n strad, lu autobuzul pn n centrul Sydneyului i i continu drumul pe jos pn la pensiune. Petrecu o noapte singuratic, simind lipsa lui Jackie i ntrebndu-se de ce s-o fi purtat tatl lui

att de urt cnd venise la Sydney i dac s urmeze sfatul mtuii Sylvia. n dimineaa urmtoare, Daniel o prsi pe doamna Snell i zmbetul ei mare, nu nainte ns ca ea s-i prezinte o mare not de plat. O achit fr s se plng i o porni spre gar. Cnd trenul de la Sydney trase n gara Spencer Street din Melbourne n seara aceea, prima aciune a lui Daniel fu s caute n cartea de telefon, pentru eventualitatea c era menionat vreun Trentham, dar nu era niciunul. Apoi telefon la toi agenii de pariuri nregistrai n ora, dar pn la al noulea, Daniel nu ddu de nimeni pentru care numele s nsemne ceva. mi sun cunoscut, zise o voce la cellalt capt al firului. Dar nu pot s-mi amintesc de ce. Ai putea, totui, s ncercai la Brad Morris. El conducea biroul pe vremea aia, aa c s-ar putea s v fie de folos. i gsii numrul n cartea de telefon. Daniel cut numrul. Cnd i se fcu legtura cu domnul Morris, conversaia cu btrnul fu att de scurt nct nu fu nevoie de o a doua fis. V spune ceva numele de Guy Trentham? ntreb el nc o dat. Englezul? Da, rspunse Daniel, simind cum i se accelereaz pulsul. Vorbea cu un accent afectat i spunea la toat lumea c-i maior? S-ar putea. Atunci ncearc la nchisoare, fiindc acolo a sfrit-o. Daniel ar fi ntrebat de ce, dar legtura fusese deja ntrerupt. nc mai tremura din cap pn-n picioare n timp ce-i tra cufrul din gar, nregistrndu-se peste drum, la Hotelul Grii. Din nou, se ntinse pe patul de o persoan, ntr-o cmru ntunecat, ncercnd s se hotrasc dac s-i continue cercetrile sau s evite adevrul i s fac aa cum l sftuise Sylvia, lund primul vapor spre Anglia. Adormi devreme, dar se trezi n mijlocul nopii, descoperind c era complet mbrcat. Pn cnd soarele zorilor i lumin fereastra, luase deja o hotrre. Nu voia s tie, nu avea nevoie s tie, i avea s se ntoarc n Anglia imediat. Dar hotr s fac mai nti o baie i s-i schimbe hainele, i pn cnd termin se i rzgndi. Daniel cobor n hol jumtate de or mai trziu i l ntreb pe recepioner unde se afl secia de poliie principal. Brbatul din spatele tejghelei i art n lungul strzii, spre Bourke Street. Aa de proast a fost camera dumneavoastr? ntreb el. Daniel rse forat. O porni ncet, plin de team, n direcia care-i fusese indicat. i lu doar cteva minute s ajung n Bourke Street, dar nconjur cldirea de mai multe ori nainte de a urca n sfrit treptele seciei de poliie i de a intra. Tnrul sergent de serviciu nu ddu niciun semn de recunoatere la auzul numelui de Trentham i ntreb doar cine era cel care se interesa. O rud de-a lui din Anglia, rspunse Daniel. Sergentul l ls la tejghea i se duse n captul cellalt al ncperii s vorbeasc cu un ofier superior care edea la un birou, sortind cu rbdare nite fotografii. Ofierul se opri din treab i ascult cu atenie, apoi pru s-l ntrebe ceva pe agent. Ca rspuns, acesta se ntoarse i art spre Daniel. Ticlosule, se gndi Daniel. Eti un mic ticlos. O clip mai trziu, sergentul se ntoarse la tejghea. Noi am clasat dosarul despre Trentham, spuse el. Orice alte informaii trebuie cerute la Departamentul nchisori.

Daniel aproape c-i pierdu vocea, dar cumva reui s ngaime: Unde-i asta? La etajul apte, i rspunse sergentul, artnd n sus. Cnd iei din lift la etajul apte Daniel fu ntmpinat de un poster uria reprezentnd un om cu o fa cald purtnd numele Hector Watts, Inspector general al nchisorilor. Daniel se duse la biroul de informaii i ntreb dac-l putea vedea pe domnul Watts. Avei ntlnire fixat? Nu, spuse Daniel. Atunci nu cred Vrei s fii att de bun s-i explicai domnului inspector general c am venit din Anglia special ca s-l vd? Fu lsat s atepte doar cteva minute, apoi fu condus la etajul al optulea. Acelai zmbet cald care aprea n poz l nvlui acum n realitate, chiar dac ridurile de pe fa erau ceva mai adnci. Daniel socoti c Hector Watts se apropia de aizeci de ani i, dei era supraponderal, arta c nc mai putea avea grij de el nsui. Din ce parte a Angliei vii? ntreba Watts. Cambrige, i spuse Daniel. Predau matematica la universitate. Eu mi-s din Glasgow, spuse Watts. Ceea ce n-o s te surprind, cu numele i accentul meu. Deci, te rog, ia loc i spune-mi ce pot face pentru dumneata. ncerc s dau de urma unui anume Guy Trentham i cei de la poliie m-au trimis la dumneavoastr. A, da, mi amintesc numele. Dar de ce mi-l amintesc? Scoianul se ridic de la birou i se duse la un fiier care acoperea peretele din spatele lui. Trase sertarul pe care scria STV. Trentham, repet el, rsfoind hrtiile din sertar, apoi n sfrit scoase dou foi. Se ntoarse la birou i, punnd foile n faa lui, ncepu s citeasc. Dup ce nregistr detaliile, ridic privirea i-l studie mai atent pe Daniel. Eti aici de mult, biea, nu-i aa? Am sosit n Sydney acum mai puin de-o sptmn, spuse Daniel, nedumerit de ntrebare. i n-ai mai fost niciodat la Melbourne? Nu, niciodat. i care-i motivul cercetrii tale? Voiam s aflu tot ce se poate despre cpitanul Guy Trentham. De ce? ntreb inspectorul general. Eti ziarist? Nu, spuse Daniel, sunt profesor, dar Atunci trebuie s ai motiv foarte serios ca s bai atta drum. Curiozitatea, presupun, zise Daniel. Vedei, dei nu l-am cunoscut, Guy Trentham a fost tatl meu. eful serviciului nchisorii i cobor ochii pe numele menionate ca fiind ale membrilor familiei: soia, Anna Helen (decedat), o fiic, Margaret Ethel. Nu se meniona niciun fiu. l privi din nou pe Daniel i, dup cteva clipe de contemplare, se hotr: mi pare ru s v spun, domnule Trentham, c tatl dumneavoastr a murit n nchisoare. Daniel rmase buimcit i ncepu s tremure. Watts l privi peste birou i adug:

 Regret c trebuie s v dau o veste att de trist, mai ales c ai btut atta drum. Care a fost cauza morii? opti Daniel. Inspectorul general ntoarse pagina, se uit pe ultimul rnd al fiei de acuzare din faa lui i reciti cuvintele: executat prin spnzurare. Se uit din nou la Daniel. Un atac de inim, spuse el.

CAPITOLUL 31
Daniel lu un vagon de dormit napoi la Sydney, dar nu dormi. Tot ce-i dorea era s ajung ct mai departe de Melbourne. Cu fiecare mil pe care o strbtea se mai relaxa puin, i dup o vreme putu chiar s mnnce o jumtate de sandvici de la vagonul restaurant. Cnd trenul trase n gara celui mai mare ora al Australiei, sri jos, i ncarc cufrul ntr-un taxi i se duse direct n port. i lu bilet la primul vas care pleca spre coasta de vest a Americii. Micul cargobot, care avea dreptul s transporte maximum patru pasageri, pornea la miezul nopii spre San Francisco, iar Daniel nu fu primit la bord dect dup ce-i nmn cpitanului ntreaga tax, n bani ghea, ceea ce-i mai lsa bani doar ct s se ntoarc n Anglia dac nu naufragia pe undeva. Pe parcursul acelei traversri sltate, legnate, nesfrite spre America, Daniel i petrecu cea mai mare parte a timpului zcnd pe un pat de metal, ceea ce-i ddu destul vreme s mediteze ce s fac cu informaiile pe care le avea acum. ncerc, de asemenea, s-i imagineze nelinitea pe care mama lui o suferise de-a lungul anilor i realiz ce om minunat era tatl lui vitreg. Ct ura cuvntul vitreg. Niciodat nu avea s se gndeasc astfel la Charlie. Numai de-ar fi avut ncredere n el de la nceput, cu siguran c i-ar fi putut folosi talentele ca s-i ajute n loc s risipeasc atta energie ncercnd s afle adevrul. Dar acum era i mai dureros de contient c nu-i putea lsa s afle ce descoperise, cci probabil tia mai multe dect ei. Daniel se ndoia c mama lui aflase c Trentham murise n nchisoare, lsnd n urm un lan de creditori din Victoria pn-n New South Wales. Cu siguran nu era nicio indicaie n privina asta pe piatra de mormnt din Ashurst. Stnd pe punte i privind cum mica barc slta pe drumul ales, pe sub Golden Gate, i intra n golf, Daniel simi n sfrit c un plan ncepea s prind contur. ndat ce rezolv cu biroul de imigrri, lu un autobuz spre central lui San Francisco i i lu din nou o camer la hotelul la care sttuse nainte de cltoria n Australia. Hamalul scoase dou ilustrate, care rmseser, iar Daniel i ntinse bancnota de zece dolari promis. Mzgli ceva nou i le puse pe amndou la pot, nainte de a se urca n tren. Cu fiecare or i fiecare zi de singurtate ideile continuau s i se dezvolte, cu toate c nc l mai preocupa cte alte informaii o mai fi avnd mama lui, despre care tot nu ndrznea s-o ntrebe. Dar acum cel puin era sigur c tatl lui era Guy Trentham i c prsise India sau Anglia dezonorat. nfricotoarea doamn Trentham trebuia aadar s fie bunica lui, care, pentru un motiv necunoscut, l nvinuia pe Charlie pentru ceea ce i se ntmplase fiului ei. Ajungnd la New York Daniel fu exasperat s afle c Queen Mary plecase spre Anglia cu o zi nainte. Schimb biletul pentru Queen Elizabeth, rmnnd doar cu civa dolari n buzunar. Ultima lui aciune pe pmnt american fu s-i telegrafieze mamei sale pentru a o anuna cam cnd avea s soseasc n Southampton. Daniel ncepu s se relaxeze pentru prima oar cnd nu mai putu vedea Statuia Libertii de la pupa vaporului. Cu toate acestea, doamna Trentham rmase mereu prezent n gndurile sale n cele cinci zile ct dur cltoria. Nu se putea gndi la ea ca la bunica lui i cnd sosi vremea s debarce la Southampton simea c mai avea nevoie ca mama lui s-i rspund la cteva

ntrebri nainte ca el s fie gata s-i duc planul la ndeplinire. Pind de-a lungul pasarelei i punnd piciorul pe pmntul Angliei observ c n absena lui frunzele copacilor se fcuser din verzi aurii. Inteniona s rezolve problema doamnei Trentham nainte ca ele s fi czut. Mama lui se afla n port, ateptnd s-l ntmpine. Daniel nu fusese niciodat mai fericit s-o vad, mbrind-o cu atta cldur c ea fu incapabil s-i ascund surpriza. n main, n drum spre Londra, afl vestea trist c cealalt bunic a lui murise ct fusese el n America i, dei mama lui primise o mulime de ilustrate, nu-i putuse aminti numele nici unuia dintre profesorii pe care el spusese c-i va vizita, aa c nu putuse s-l contacteze ca s-l anune. Cu toate acestea, i fcuse plcere s primeasc attea ilustrate. Cred c mai sunt cteva i pe drum, spuse Daniel, simindu-se vinovat pentru prima dat. Mai ai timp s petreci cteva zile cu noi nainte de a te ntoarce la Cambrige? Da. M-am ntors ceva mai devreme dect am crezut, aa c s-ar putea s v rmn pe cap cteva sptmni. A, tatl tu se va bucura s aud asta. Daniel se ntreb ct avea s treac pn va putea s aud pe cineva spunnd tatl tu fr ca lui s-i apar n minte chipul lui Guy Trentham. Ce-ai hotrt n privina modului n care s facei rost de bani pentru noua construcie? S devenim societate pe aciuni, spuse mama lui. Pn la urm, a fost pur i simplu o chestie de aritmetic. Arhitectul a terminat proiectul, i bineneles c tatl tu vrea cele mai bune materiale, aa nct m tem c n final costul sar putea s fie n jur de jumtate de milion de lire. i mai putei s v pstrai cincizeci i unu la sut din noua companie? La limit, pentru c, avnd n vedere cifrele, va fi foarte strns. S-ar putea chiar ca n cele din urm s trebuiasc s amanetm cruciorul strbunicului tu. i apartamentele e vreo veste? Daniel privea pe fereastra mainii, pndind reacia mamei sale n oglinda retrovizoare. Ea pru s ezite o clip. Proprietarii ndeplinesc instruciunile primriei i au nceput deja s drme ce-a mai rmas din ele. Asta nseamn c tatii i se va acorda aprobarea de construcie? Sper, dar acum se pare c va dura mai mult dect am crezut noi la nceput, cci un locuitor din zon un anume domn Simpson, n numele Federaiei pentru Salvarea Micilor Magazine a ridicat o obiecie la primrie n legtur cu planul nostru. Aa c te rog s nu ntrebi despre asta cnd l vezi pe tata. Simpla menionare a apartamentelor l aduce n pragul apoplexiei. i presupun c n spatele acestui domn Simpson se afl doamna Trentham? era tot ce dorea Daniel s spun, dar ntreb doar: i ce mai face veninoasa Daphne? nc se mai strduiete s-o cupleze pe Clarissa cu brbatul potrivit i pe Clarence cu regimentul potrivit. Nimic mai prejos dect un duce de vi regal pentru unul i un grad n Garda Scoian pentru cellalt, a zice eu. Cam aa, confirm mama lui. De asemenea, sper c Clarissa va face o fat destul de mare ca s-o poat mrita cu viitorul prin de Wales. Dar prinesa Elisabeta abia i-a anunat logodna.

 Sunt contient de asta, dar tim cu toii c lui Daphne i place s fac planuri din timp. Daniel se supuse dorinei mamei lui i nu pomeni nimic de apartamente cnd discut lansarea noii companii cu Charlie n seara aceea, la cin. Mai observ i c un tablou intitulat Mere i pere al unui pictor pe nume Courbet nlocuise Van Gogh-ul care atrna n hol. Nici despre asta nu fcu niciun comentariu. Daniel petrecu ziua urmtoare la secia de proiectare (Informaii) a primriei. Dei un funcionar i furniz toate hrtiile relevante, i atrase pe loc atenia, spre frustrarea lui Daniel, c nu poate scoate din cldire niciun document original. n consecin, i petrecu dimineaa studiind hrtiile de mai multe ori, notnd cuvnt cu cuvnt clauzele relevante i apoi memorndu-le, ca s nu fie nevoie s ia cu el nimic scris. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca prinii lui s dea din ntmplare peste nsemnrile pe care i le fcuse. La ora cinci, cnd ncuiar ua n urma lui, Daniel era sigur c-i putea aminti fiecare amnunt de o oarecare importan. Prsi primria, se aez pe un parapet mai jos cu vedere la Tamisa i i repet elementele principale. Trumpers, descoperise el, fcuse o cerere pentru a construi un mare magazin universal care ar fi acoperit ntreaga zon cunoscut sub numele de Chelsea Terrace. Aveau s fie dou blocuri turn de dousprezece etaje nlime. Fiecare bloc ar consta din aptezeci i cinci de mii de metri ptrai de spaiu pe fiecare etaj. Deasupra s-ar mai afla nc cinci etaje de birouri i coridoare care s-ar ntinde deasupra celor dou turnuri, unind construciile gemene. Aprobarea pentru sistematizare fusese garantat de ctre primrie. Cu toate acestea, un anume domn Martin Simpson de la Federaia pentru Salvarea Micilor Magazine depusese o cerere pentru respingerea celor cinci etaje care uneau cele dou construcii principale, deasupra unui teren gol din centrul Chelsea Terrace. Nu trebuia s caui prea departe ca s deduci cine avea grij ca domnul Simpson s aib sprijinul financiar necesar. n acelai timp, doamna Trentham primise i ea aprobarea de a construi un bloc de apartamente care s fie folosit numai pentru locuine cu chirie mic. Daniel i derul n minte n amnunt cererea ei de sistematizare, care arta c apartamentele aveau s fie construite din plci hexagonale din beton, cu minimum de faciliti interne sau externe expresia construcie ieftin i vine imediat n minte. Lui Daniel nu-i fu greu s-i dea seama c scopul doamnei Trentham era s construiasc cel mai urt edificiu pe care i l-ar putea aproba primria, exact n mijlocul palatului pe care-l propunea Charlie. Daniel i cobor privirea, pentru a-i mai verifica o dat memoria dup nsemnrile fcute. Nu uitase nimic, aa c rupse fiuica n bucele mici, pe care le arunc ntr-o lad de gunoi de la colul podului Westminster, apoi se ntoarse acas, n Little Boltons. Urmtoarea lui micare fu s-i telefoneze lui David Oldcrest, profesorul de drept de la Trinity specializat n sistematizarea oraelor i a satelor. Colegului su i lu mai mult de o or s-i explice lui Daniel c, avnd n vedere c cererile de aprobare i cele de respingere puteau ajunge pn la Camera Lorzilor, aprobarea pentru o cldire ca Turnurile Trumper s-ar putea s nu se dea dect dup mai muli ani. Pn cnd se lua o hotrre, doctor Oldcrest socotea c singurii care ajungeau s fac bani rmneau avocaii. Daniel i mulumi prietenului su i, dup ce ntoarse pe toate feele problema cu care se confrunta, ajunse la concluzia c succesul sau eecul

ambiiilor lui Charlie se afla n ntregime n minile doamnei Trentham. Asta dac el nu reuea s n urmtoarele dou sptmni petrecu un timp considerabil ntr-o cabin telefonic din colul lui Chester Square, fr a da vreodat un singur telefon. La sfritul fiecrei zile, urmrea prin capital o doamn mbrcat impecabil, cu o stpnire de sine evident, ncercnd s nu fie vzut, dar trgnd adesea cu ochiul la cum arta ea, cum se comporta i n ce fel de lume tria. Descoperi repede c doar trei lucruri preau s fie sacrosancte pentru locuitoarea casei cu numrul 19 din Chester Square. Mai nti, erau ntlnirile cu avocaii ei din Lincolns Inn Fields care preau s aib loc la fiecare dou sau trei zile, dar nu dup un program anume. Veneau apoi jocurile de bridge, care erau totdeauna la ora dou, trei zile pe sptmn: lunea n Cadogan Place 9, miercurea n Sloane Avenue 117 i vinerea la ea acas, n Chester Square. Acelai grup de doamne n vrst prea s soseasc la toate trei adresele. n al treilea rnd, era vizita ocazional la un hotel mizer din South Kensington, unde ea se aeza n colul cel mai ntunecos al ceainriei i purta o conversaie cu un brbat care lui Daniel n niciun caz nu i se prea un companion potrivit pentru fiica lui sir Raymond Hardcastle. Cu siguran, nu-l trata ca pe un prieten, nici chiar ca pe un asociat, iar Daniel era incapabil s-i dea seama ce puteau avea ei n comun. Dup nc o sptmn, hotr c planul su putea fi pus n practic doar n ultima vineri naintea plecrii la Cambrige. n consecin, petrecu o diminea la un croitor specializat n uniforme militare. Dup-amiaz se apuc s scrie un scenariu, pe care mai trziu, seara, l repet. Apoi ddu mai multe telefoane, inclusiv unul la Spinks, specialistul n medalii, care era sigur c-i putea executa comanda la timp. n ultimele dou diminei dar numai dup ce se asigur c prinii lui prsiser casa fcu o repetiie general complet n intimitatea dormitorului su. Daniel avea nevoie s fie sigur nu numai c doamna Trentham avea s fie luat prin surprindere, ci i c va rmne buimac cel puin douzeci de minute, ct considera el c era necesar pentru a-i termina exerciiul. n vinerea aceea, la micul dejun, Daniel se asigur nc o dat c niciunul dintre prinii lui nu avea s vin acas nainte de ase n seara aceea. Accept grbit propunerea de a lua cu toii cina mpreun, cci el se ntorcea la Cambrige n ziua urmtoare. i fcu de lucru rbdtor, ateptnd ca tatl su s plece spre Chelsea Terrace, dar apoi trebui s mai atepte jumtate de or pentru a putea pleca i el, pentru c mama lui fusese reinut de un telefon tocmai cnd ieea. Daniel ls ua de la dormitor deschis i se plimb n cercuri nesfrite. Conversaia mamei lui se termin n cele din urm i ea plec la lucru. Douzeci de minute mai trziu, Daniel se strecur afar din cas ducnd n mn o valijoar n care se afla uniforma pe care o obinuse de la Johns and Pegg n ziua anterioar. Precaut, merse n direcia opus pre de vreo trei case, nainte de a opri un taxi. Ajuns la Muzeul Pucailor Regelui, Daniel petrecu cteva minute studiind fotografia tatlui su, care atrna pe perete. Prul era mai ondulat dect al lui, i prea, dup fotografia sepia, s fi fost o idee mai blond. Se temu deodat c s-ar putea s nu fie n stare s-i aminteasc detaliile exacte. Daniel atept pn cnd custodele se ntoarse cu spatele i apoi, n ciuda faptului c se simi uor vinovat, scoase repede mica fotografie i o puse n valijoar.

Lu un alt taxi pn la un frizer din Kensington, care fu mai mult dect ncntat s decoloreze prul domnului, s-i schimbe crarea i chiar s adauge cteva bucle, crend pe ct posibil un duplicat al fotografiei sepia dup care i se ceruse s lucreze. La fiecare cteva minute, Daniel controla n oglind procesul de schimbare i cnd consider c efectul era ct se poate de apropiat, plti i plec. Urmtorului taximetrist i ddu instruciuni s-l duc la Spinks, specialistul n medalii din King Street, St. James. Ajuns acolo, cumpr cu bani ghea cele patru panglici pe care le comandase la telefon; spre uurarea lui, tnrul vnztor nu-l ntreb dac avea dreptul s le poarte. Un alt taxi l duse din St. James la hotelul Dorchester. Acolo i lu o camer de o persoan i i spuse fetei de la recepie c inteniona s prseasc hotelul cel trziu la ora ase n seara aceea. Ea i ntinse o cheie cu numrul 309. Daniel refuz politicos hamalul care se oferise s-i duc valijoara, ntrebnd doar unde se afla liftul. O dat ajuns n camer, ncuie ua i aez cu grij coninutul valijoarei pe pat. Cnd termin de schimbat costumul cu uniforma, prinse irul de panglici deasupra buzunarului din stnga sus, exact aa cum erau n fotografie, i n cele din urm verific efectul n oglinda nalt de pe ua de la baie. Era, din cretet pn-n tlpi, un cpitan din regimentul Pucailor Regelui din primul rzboi mondial, iar panglica argintie cu rou a Crucii Militare, precum i cele trei medalii de campanie nu fceau dect s adauge tua final. Dup ce termin de confruntat i ultimul detaliu cu fotografia furat, Daniel ncepu s se simt pentru prima dat nesigur. Dar dac el nu reuea Se aez pe marginea patului, uitndu-se la ceas la fiecare cteva minute. Abia dup o or se ridic, rsufl adnc i i puse trencicotul lung aproape singurul articol de mbrcminte pe care avea dreptul s-l poarte ncuie ua n urma lui i cobor n hol. Dup ce iei pe ua rotativ, lu un nou taxi, care l duse n Chester Square. Plti taxiul i se uit la ceas. Trei patruzeci i apte. Estim c mai avea cel puin douzeci de minute nainte ca grupul de bridge s nceap s se destrame. De la cabina telefonic din col, acum deja familiar, Daniel urmri cum doamnele ncepeau s ias de la numrul 19. Dup ce numr unsprezece care prsiser casa, fu sigur c doamna Trentham trebuia s fie acum singur, exceptnd servitorii; tia deja din orarul parlamentului, publicat pe larg n Daily Telegraph n dimineaa aceea, c soul doamnei Trentham nu era ateptat n Chester Square nainte de ora ase n seara aceea. Mai atept cinci minute, apoi iei din cabina telefonic i travers repede strada. tia c dac ezita, fie i numai o clip, avea s-i piard precis stpnirea de sine. Btu cu putere i atept ore ntregi, i se pru lui pn cnd n sfrit majordomul deschise. Pot s v fiu de folos cu ceva, domnule? Bun ziua, Gibson. Am o ntlnire cu doamna Trentham la patru i un sfert. Da, bineneles, domnule, spuse Gibson. Dup cum anticipase Daniel, majordomul presupunea c cineva care i cunotea numele trebuia s aib ntr-adevr o ntlnire stabilit. Pe aici, v rog, domnule, zise el, apoi lu trencicotul lui Daniel. Cnd ajunser la ua salonului, Gibson ntreb: Pot s v anun? Cpitan Daniel Trentham. Majordomul pru o clip luat prin surprindere, dar deschise ua salonului i anun:

 Domnul cpitan Daniel Trentham, doamn. Doamna Trentham sttea la fereastr cnd intr Daniel n camer. Se rsuci brusc, se holb la tnr, fcu civa pai nainte, ezit i czu cu greutate pe sofa. Pentru Dumnezeu, nu leina, fu prima reacie a lui Daniel, care rmase n picioare n mijlocul covorului, cu faa la bunica lui. Cine eti? opti ea n cele din urm. Hai s nu ne mai jucm, bunico. tii foarte bine cine sunt, zise Daniel, spernd c prea stpn pe sine. Ea te-a trimis, nu-i aa? Dac te referi la mama mea, nu, nu m-a trimis ea. De fapt, nici nu tie c m aflu aici. Doamna Trentham deschise gura s protesteze, dar nu scoase niciun sunet. Daniel se mut de pe un picior pe altul, ntr-o tcere care i se pru insuportabil de lung. Privirea i se concentra pe Crucea Militar aflat pe emineu. i ce doreti? ntreb ea. Am venit s nchei un trg cu tine, bunico. Cum adic un trg? Nu eti n situaia de a ncheia vreun trg. O, ba eu cred c sunt, bunico. tii, tocmai m-am ntors dintr-o excursie n Australia. Fcu o pauz. Care s-a dovedit a fi foarte revelatoare. Doamna Trentham tresri, dar privirea ei nu-l prsi nicio clip. i ce am aflat despre tatl meu ct am stat acolo nu poate fi repetat. N-o s intru n amnunte, ntruct presupun c tii tot atta ct mine. Ochii ei rmaser pironii asupra lui, i ncepea ncet s dea semne c-i revenea. Desigur, dac nu vrei s afli unde aveau de gnd s-l ngroape iniial pe tatl meu, cci precis nu n cripta familiei, lng biserica parohial Ashurst. Ce doreti? repet ea. Cum am spus, bunico, am venit s facem un trg. Ascult. Vreau s-i abandonezi planurile de a construi apartamentele alea oribile din Chelsea Terrace, i n acelai timp s-i retragi toate obieciile pe care le ai mpotriva acordrii aprobrii de sistematizare pe care a cerut-o Trumpers. Niciodat. Atunci m tem c a sosit timpul ca lumea s afle adevratul motiv al vendettei tale mpotriva mamei. Dar asta o s-i fac tot att de mult ru mamei tale ct i mie. O, nu cred, bunico, spuse Daniel. Mai ales cnd presa o s afle c fiul tu n-a plecat din armat chiar ncrcat de onoruri, i c mai trziu a murit la Melbourne n mprejurri de i mai ru augur n ciuda faptului c n cele din urm a fost nmormntat ntr-un sat somnoros din Berkshire, tu spunndu-le prietenilor ti c a fost un prosper negustor de vite i c a murit n mod tragic de tuberculoz. Dar sta-i antaj. O, nu, bunico, e doar un fiu ngrijorat, dorind cu disperare s afle ce s-a ntmplat cu tatl lui de mult pierdut i ocat cnd a aflat adevrul care se ascunde n spatele secretului familiei Trentham. Cred c presa ar descrie un astfel de incident pur i simplu drept vendetta. Un lucru e sigur mama va iei din chestia asta nvluit n parfum de trandafiri, dei nu sunt sigur cte

persoane vor mai fi totui dispuse s joace bridge cu tine dup ce vor afla i cele mai mici amnunte. Doamna Trentham se ridic brusc n picioare, i nclet amndoi pumnii i nainta amenintoare spre el. Daniel rmase ferm pe poziie. Fr istericale, bunico. Nu uita c tiu totul despre tine. Era cumplit de contient c de fapt tia foarte puin. Doamna Trentham se opri, chiar retrgndu-se cu un pas. i dac sunt de acord cu cererea ta? Voi prsi aceast ncpere i nu vei mai auzi de mine ct trieti. Ai cuvntul meu. Ea ls s-i scape un suspin lung, dar rspunse abia dup ctva timp. Ai ctigat, spuse ea n cele din urm, cu o voce remarcabil de calm. Dar am i eu o condiie, dac e s m conformez cererii tale. Daniel fu luat prin surprindere. Nu planificase vreo condiie venind din partea ei. Care anume? ntreb el bnuitor. O ascult cu atenie i, dei nedumerit, nu vzu nicio pricin de ngrijorare. i accept termenii, spuse el n cele din urm. n scris, adug ea linitit. i acum. Atunci am s cer i eu n scris micul nostru aranjament, spuse Daniel ncercnd s marcheze i el un punct. De acord. Doamna Trentham se ndrept cltinndu-se spre masa de scris. Se aez, deschise sertarul din mijloc i scoase dou buci de hrtie cu antet purpuriu. Scrise contiincioas dou contracte separate, apoi i le trecu lui Daniel s le studieze. El citi ncet ciornele. Acoperise toate punctele cerute de el, neomind nimic, incluznd i acea singur clauz, cam lung, asupra creia insistase ea. Daniel ddu din cap n semn de aprobare i i napoie cele dou hrtii. Ea semn ambele exemplare, apoi i ntinse stiloul lui Daniel, i adug i el semntura, sub a ei, pe ambele foi de hrtie. Ea i ddu unul din contracte, apoi se ridic i trase nurul soneriei de lng emineu. Majordomul apru n clipa urmtoare. Gibson, avem nevoie de dumneata ca martor pentru semnturile noastre pe dou documente. Dup asta, domnul va pleca, anun ea. Majordomul i depuse semntura pe ambele foi de hrtie fr a pune vreo ntrebare sau a face vreun comentariu. Cteva clipe mai trziu, Daniel se trezi n strad, cu senzaia inconfortabil c lucrurile nu se desfuraser chiar cum anticipase el. Odat aflat n taxi, n drum spre hotelul Dorchester, reciti foaia de hrtie pe care o semnaser amndoi. N-ar fi putut cere nimic mai mult, n mod rezonabil, dar rmase nedumerit de clauza pe care doamna Trentham insistase s o nsereze, cci i se prea c n-are niciun sens. i alung din minte aceast nelinite. Ajuns la hotelul Dorchester, n intimitatea camerei 309, i schimb repede uniforma cu hainele civile. Se simi curat pentru prima dat n ziua aceea. Apoi puse uniforma i chipiul n valijoar i se ntoarse la recepie, unde pred cheia, plti nota cu bani ghea i plec. Un alt taxi l duse din nou n Kensington, unde frizerul fu dezamgit s afle c clientul su dorea s fie ndeprtat orice semn de decolorare, s fie ndreptate buclele i s-i fie mutat la loc crarea. Ultima oprire a lui Daniel nainte de a se ntoarce acas, fu la un antier din Pimlico. Se aez n spatele unei macarale uriae i cnd fu sigur c nu-l putea

vedea nimeni, arunc uniforma i chipiul ntr-un tomberon de gunoi i ddu foc fotografiei. Rmase acolo, tremurnd, privind cum tatl su disprea ntr-o flacr purpurie.

DOAMNA TRENTHAM 1938 1948

CAPITOLUL 32
Motivul pentru care te-am invitat n Yorkshire n weekendul sta este s-i spun exact ce planuri am fcut pentru tine n testamentul meu. Tatl meu edea la birou, iar eu m aflam ntr-un fotoliu de piele din faa lui, cel pe care-l prefera ntotdeauna mama. mi dduse numele ei, Margaret Ethel, dar aici asemnarea se oprea, dup cum el nu nceta niciodat s-mi reaminteasc. L-am urmrit cum ndesa cu atenie nite tutun n cuul pipei de iarb neagr, ntrebndu-m ce avea oare de gnd s spun. El i fcu treaba pe ndelete, apoi i ridic ochii spre mine i anun: Am hotrt s-mi las toat averea lui Daniel Trumper. Am fost att de uluit de aceast declaraie nct abia dup mai multe secunde m-am putut gndi la un rspuns acceptabil. Dar, tat, acum c Guy a murit, nu e clar c Nigel trebuie s fie motenitorul legitim? Daniel ar fi fost motenitorul legitim dac fiul tu ar fi fcut ce-i dicta onoarea. Guy trebuia s se ntoarc din India i s se nsoare cu domnioara Salmon ndat ce a aflat c purta n pntece copilul lui. Dar Trumper e tatl lui Daniel, am protestat. Zu, mcar asta a recunoscut ntotdeauna. Certificatul de natere N-a negat-o niciodat, i garantez. Dar nu m lua drept prost, Ethel. Certificatul de natere nu face dect s demonstreze c, spre deosebire de rposatul meu nepot, Charlie Trumper are un oarecare sim al rspunderii. n orice caz, aceia dintre noi care l-au urmrit pe Guy n anii de formare i au vzut i evoluia lui Daniel cu greu se pot ndoi asupra legturii dintre cei doi. Nu eram sigur c-l auzisem bine pe tatl meu. Chiar l-ai vzut pe Daniel Trumper? O, da, mi-a rspuns el pe un ton indiferent, lund o cutie de chibrituri de pe birou. Am fost la coala St. Paul cu dou ocazii. O dat, cnd biatul cnta ntr-un concert, l-am putut privi de aproape mai bine de dou ore de fapt, a fost destul de bun. i apoi, un an mai trziu, n ziua cnd a primit premiul Newton pentru matematic, l-am urmat ndeaproape cnd i-a nsoit prinii la ceai, n grdina directorului. Aa c pot s te asigur c nu numai c seamn la nfiare cu Guy, dar a motenit i ceva din modul de a se comporta al tatlui su decedat. Dar, cu siguran, Nigel merita s fie tratat ca egal al lui, am protestat, scormonindu-mi creierii s gsesc o replic raional care s-l fac pe tatl meu s-i reconsidere poziia. Nigel nu este egalul lui i n-o s fie niciodat, rspunse tatl meu aprinznd un chibrit i apoi ncepnd acea nesfrit operaiune de supt care-i preceda ntotdeauna ncercrile de a-i aprinde pipa. Hai s nu ne mai prostim, Ethel. tim amndoi, de ctva timp, c putiul nu merit nici mcar un loc n consiliul de administraie de la Hardcastles, ce s mai vorbim de a-l considera succesorul meu. n timp ce tatl meu pufia energic din pip, priveam n gol spre tabloul cu cei doi cai n padoc de pe peretele din spatele lui i ncercam s-mi adun gndurile. Sunt sigur, draga mea, c n-ai uitat c Nigel n-a reuit nici mcar s absolve Sandhurst, ceea ce, mi s-a spus, e o performan n zilele noastre. De asemenea, am fost informat de curnd c i pstreaz slujba de la Kitcat i

Aitken numai pentru c tu i-ai dat de neles asociatului principal al firmei c, n timp, ei vor ajunge s administreze portofoliul de la Hardcastles. Puncta fiecare propoziie cu un pufit din pip. i pot s te asigur c nu va fi aa. Nu m simeam n stare s-l privesc n fa. n schimb, ochii mei rtceau de la tabloul de Stubbs de pe peretele din spatele biroului su la irurile lungi de cri pe care le adunase toat viaa. Dickens, toate ediiile princeps; Henry James, un scriitor modern pe care-l admira, i nenumrai Blake, de toate felurile, de la nepreuitele scrisori olografe la ediii comemorative. Atunci veni cea de-a doua lovitur. i cum nu exist niciun membru al familiei care s m poat nlocui cu succes ca preedinte al firmei, continu el, am fost nevoit s ajung la concluzia c, rzboiul devenind din ce n ce mai probabil, va trebui s reconsider viitorul companiei Hardcastles. Mirosul ptrunztor al tutunului struia n aer. Doar n-o s lai niciodat afacerile familiei s ncap pe minile altcuiva? am spus nencreztoare. Tatl tu ar Tatl meu ar fi fcut ce-ar fi fost mai bine pentru toi cei implicai; i fr ndoial c speranele rudelor s-ar fi aflat destul de jos pe lista lui de prioriti. Pipa lui refuza s stea aprins, aa nct fu pus n aciune un al doilea chibrit. Mai trase cteva fumuri, apoi o expresie de satisfacie apru pe faa lui i rencepu s vorbeasc. Am fost n consiliile de administraie de la Harrogate Haulage i Yorkshire Bank timp de mai muli ani, iar mai recent la John Brown Engineering, unde cred c mi-am gsit n sfrit succesorul. Fiul lui sir John n-o fi un preedinte inspirat, dar e capabil i, ceea ce-i mai important, e din Yorkshire. Oricum, am ajuns la concluzia c cel mai bun lucru pentru toi cei implicai ar fi o fuziune cu aceast companie. nc nu puteam s-l privesc pe tatl meu direct n fa, n timp ce ncercam s neleg semnificaia celor spuse de el. Mi-au fcut o ofert frumoas pentru aciunile mele, adug el, ceea ce n timp va aduce pentru tine i Amy un venit mai mult dect suficient pentru a v acoperi nevoile dup moartea mea. Dar, tat, sperm amndou c vei mai tri muli ani. Nu te mai obosi, Ethel, ncercnd s flatezi un om btrn, care tie c moartea nu poate fi departe. Oi fi eu foarte btrn, dar nc nu-s senil. Tat, am protestat din nou, dar el a renceput pur i simplu s trag din pip, manifestnd o total lips de interes fa de agitaia mea. Aa c am schimbat tactica. Asta nseamn c Nigel nu va primi nimic? Nigel va primi ceea ce consider drept i cinstit avnd n vedere mprejurrile. Nu sunt sigur c te neleg bine, tat. Atunci s-i explic. I-am lsat cinci mii de lire, de care poate dispune cum vrea dup moartea mea. Fcu o pauz, gndindu-se parc dac s mai adauge ceva la aceast informaie. Cel puin te-am scutit de o neplcere, spuse el n cele din urm. Cu toate c, dup moartea ta, Daniel Trumper va moteni ntreaga mea avere, el nu va afla despre acest noroc dect atunci cnd va mplini treizeci de ani, moment n care tu vei avea peste aptezeci i poate o s-i fie mai uor s te mpaci cu

hotrrea mea. nc doisprezece ani, m-am gndit, n timp ce o lacrim mi czu din ochi i ncepu s-mi curg pe obraz. Nu te deranja s plngi, Ethel, nici s faci istericale, ba nici chiar s vii cu contraargumente raionale. Exal o dr lung de fum. Hotrrea mea e luat i nimic din ce-ai putea spune sau face nu mi-o va clinti. Pipa lui pufia acum ca un tren rapid. Am scos o batist din geant, spernd c asta-mi va da timp s m gndesc. i dac-i trece prin minte s ncerci s revoci testamentul mai trziu, declarndu-m iresponsabil mi-am ridicat privirea ngrozit lucru de care eti perfect capabil, am avut grij ca documentul s fie ntocmit de domnul Baverstock i martori au fost un judector pensionar, un ministru i, mai important, un specialist de la Sheffield, al crui domeniu sunt bolile mentale. Eram gata s protestez din nou, cnd se auzi un ciocnit nbuit n u i Amy intr n camer. mi cer scuze c te ntrerup, pap, dar vrei s servesc ceaiul n salon sau preferi s-l iei aici? Tatl meu i zmbi fiicei lui mai mari. n salon e foarte bine, draga mea, spuse el pe un ton mult mai blnd dect adoptase vreodat adresndu-mi-se mie. Se ridic nesigur de la birou, i goli pipa n scrumiera cea mai apropiat i, fr a mai rosti vreo vorb, o urm ncet pe sora mea afar din camer. Am rmas destul de tcut n timpul ceaiului, ncercnd s m gndesc la toate implicaiile care decurgeau din tot ce-mi spusese tatl meu. Amy, pe de alt parte, sporovia fericit despre efectul pe care recenta lips de ploaie l avea asupra stratului de petunii de sub fereastra tatlui meu. Nu au soare la orice or a zilei, ne mrturisi ea pe un ton ngrijorat, n timp ce pisica ei srea pe sofa i i se oploea n poal. Btrna carapace de broasc-estoas, al crui nume n-am putut niciodat s-l in minte, m clcase totdeauna pe nervi, dar n-am spus asta niciodat, cci tiam c Amy doar pe tata l iubea mai mult dect pe aceast creatur. A nceput s mngie animalul, ignornd n mod evident tensiunea provocat de conversaia care tocmai avusese loc n birou. M-am culcat devreme n seara aceea, i am petrecut o noapte fr somn ncercnd s stabilesc ce cale de aciune mi rmsese deschis. Mrturisesc c nu ateptam nimic substanial din testament pentru mine sau Amy, cci eram amndou femei la aizeci de ani i fr mare nevoie de un venit suplimentar. Cu toate acestea, presupusesem ntotdeauna c eu voi moteni casa i moia, iar compania i va rmne lui Guy i, n urma morii acestuia, lui Nigel. Pn dimineaa, ajunsesem, fr nicio tragere de inim, la concluzia c nu prea puteam face nimic n privina deciziei tatlui meu. Dac testamentul fusese ntocmit de domnul Baverstock, devotatul lui avocat i prieten, nici chiar F. E. Smith n persoan n-ar fi fost n stare s gseasc vreo fisur. Am nceput s-mi dau seama c singura mea speran de a asigura motenirea de drept a lui Nigel era de a-l implica pe Daniel Trumper nsui. La urma urmelor, tata n-avea s triasc venic. edeam singuri, aproape fr s ne vedem, n colul cel mai ntunecos al

ncperii. El ncepu s-i trosneasc degetele de la mna dreapt, unul cte unul. Unde se afl n momentul sta? am ntrebat, privind peste mas la un brbat cruia i pltisem mii de lire de cnd ne ntlnisem prima dat, cu douzeci de ani n urm. El tot mai venea la ntlnirile noastre sptmnale purtnd, se pare, aceeai hain maro de tweed i aceeai lucioas cravat galben, dei se prea c n ultima vreme mai achiziionase cteva cmi. i puse jos paharul de whisky, scoase de sub fotoliu un pachet nvelit n hrtie maro i mi-l ntinse. Ct a trebuit s plteti ca s-l iei napoi? Cincizeci de lire. i-am spus s nu-i oferi mai mult de douzeci de lire fr s m consuli. tiu, dar era un negustor din West End care adulmeca pe-acolo. Nu puteam s risc, nu-i aa? N-am crezut o clip c Harris dduse cincizeci de lire. Cu toate acestea, eram contient c-i ddea seama ct de important era tabloul pentru planurile mele de viitor. Vrei s predau tabloul la poliie? ntreb el. A putea strecura pe urm o aluzie c probabil n niciun caz, am spus fr nicio ezitare. Poliia e mult prea discret n chestiunile astea. n plus, ce-am pregtit eu pentru domnul Trumper va fi mult mai umilitor dect un interogatoriu privat n intimitatea Scotland Yardului. Domnul Harris se ls pe sptarul vechiului fotoliu de piele i ncepu s-i trosneasc degetele de la mna stng. Ce altceva mai ai de raportat? Daniel Trumper i-a ocupat locul la Trinity College. Poate fi gsit la New Court, scara B, camera 7. Astea au fost n ultimul dumitale raport. Am ncetat amndoi s vorbim cnd un oaspete mai n vrst al hotelului a venit s aleag o revist de pe o mas alturat. De asemenea, a nceput s-o vad cam des pe o fat pe nume Marjorie Carpenter. E n anul trei matematic, la Girton College. Zu? Ei bine, dac ncepe s par ceva serios, anun-m imediat, i poi s deschizi un dosar asupra ei. Am privit n jur ca s m asigur c nimeni nu ne putea auzi conversaia. Trosnetul a renceput i m-am uitat din nou la Harris, care m privea fix. Te preocup ceva? am ntrebat, turnndu-mi nc o ceac de ceai. Pi, ca s fiu sincer cu dumneavoastr, ar fi ceva, doamn Trentham. Cred c ar cam fi timpul s v mai cer un supliment la onorariul meu. La urma urmelor, mi se cere s pstrez attea secrete ezit o clip secrete care s-ar putea S-ar putea ce? Dovedi nepreuite pentru alte pri, la fel de interesate. M amenini, domnule Harris? Sigur c nu, doamn Trentham, doar c i spun o dat, o singur dat, domnule Harris. Dac destinuieti vreodat cuiva ce s-a petrecut ntre noi, va fi doar o chestiune de ore pn ce vei ajunge s-i faci griji asupra timpului pe care-l vei petrece n nchisoare. Fiindc i eu am inut un dosar cu privire la dumneata, despre care presupun c unii dintre fotii dumitale colegi ar putea fi foarte interesai s afle. Nici mai mult, nici mai puin dect amanetarea unui tablou furat i descotorosirea de o

manta militar dup comiterea unei infraciuni. Am fost destul de clar? Harris n-a rspuns, dar i-a trosnit degetele din nou, unul cte unul. La cteva sptmni dup declararea rzboiului am aflat c Daniel Trumper evitase s fie nrolat. Se zvonea c acum putea fi gsit la un birou din Bletchley Park i prin urmare era puin probabil s experimenteze mnia inamicului, cu excepia cazului n care o bomb ar ateriza direct pe el. Dar s-a ntmplat c nemii au reuit ntr-adevr s arunce o bomb, chiar n mijlocul apartamentelor mele, distrugndu-le complet. Furia mea iniial la aflarea dezastrului s-a evaporat cnd am vzut haosul pe care l-a lsat n urm n Chelsea Terrace. Zile n ir am avut o satisfacie considerabil stnd pur i simplu pe trotuarul opus i admirnd manopera germanilor. Cteva sptmni mai trziu a fost rndul Muchetarului i al prvliei de fructe i legume Trumpers s simt arsurile provocate de Luftwaffe. Singurul rezultat palpabil al acestui al doilea bombardament a fost c n sptmn urmtoare Charlie Trumper s-a nrolat la Pucai. Orict de mult a fi dorit s-l vd pe Daniel ucis de-un glonte rtcit, aveam nevoie ca Charlie Trumper s rmn ct se poate de viu: lui i pregtisem o execuie public. Nu a fost nevoie ca Harris s-mi raporteze noua numire a lui Charlie Trumper la Ministerul Alimentaiei Publice, cci a fost prezentat pe larg n toate ziarele naionale. Cu toate acestea, n-am fcut nicio ncercare de a profita de absena lui prelungit, cci m-am gndit c nu prea avea rost achiziionarea de noi proprieti n Terrace ct mai era nc rzboi, i, n orice caz, rapoartele lunare ale lui Harris artau c Trumpers pierdea bani n mod constant. Apoi, cnd m ateptam mai puin, tata a murit de infarct. Am lsat imediat totul i am zburat n Yorkshire s supraveghez aranjamentele pentru nmormntare. Dou zile mai trziu i-am condus pe cei venii la slujba de nmormntare, care s-a inut n biserica parohial din Wetherby. n calitate de cap al familiei, am fost aezat n captul din stnga al primului rnd de bnci, cu Gerald i Nigel la dreapta mea. La slujb au participat muli membri ai familiei, prieteni i parteneri de afaceri, inclusiv solemnul domn Baverstock, inndu-i strns nelipsita serviet Gladstone, pe care observasem c n-o scpa niciodat din ochi. Amy, care edea chiar n spatele meu, a fost n aa msur copleit de suferin n timpul cuvntrii arhidiaconului, nct nu cred c ar fi trecut cu bine de ziua aceea dac n-a fi fost acolo, s-o consolez. Dup plecarea asistenei am hotrt s mai rmn cteva zile n Yorkshire, n timp ce Gerald i Nigel aveau s se ntoarc la Londra. Amy i-a petrecut cea mai mare parte a timpului n camera ei, ceea ce mi-a dat ocazia s m uit prin cas i s verific dac era ceva cu adevrat valoros pe care-l puteam salva nainte de a m ntoarce la Ashurst. La urma urmelor, o dat executat testamentul, proprietatea avea s fie n cel mai ru caz mprit ntre noi. Am dat peste bijuteriile mamei, care n mod evident nu fuseser atinse de la moartea ei, i peste tabloul de Stubbs care se mai afla nc n biroul tatlui meu. Am luat bijuteriile din dormitorul tatei, iar ct despre Stubbs, Amy a fost de acord n timpul unei cine uoare n camera ei c deocamdat l puteam expune la Ashurst. Singurul articol de real valoare care mai rmsese, am conchis eu, era magnifica bibliotec a tatlui meu. n privina coleciei ns aveam deja planuri pe termen lung, care nu vizau vnzarea nici unei cri. La nti ale lunii m-am dus la Londra, la birourile Baverstock, Dickens i Cobb, pentru a fi informat n mod oficial asupra coninutului testamentului

tatei. Domnul Baverstock pru dezamgit c Amy nu se simise n stare s ntreprind aceast cltorie, dar accept faptul c sora mea nu-i revenise nc suficient din ocul provocat de moartea tatei ca s se gndeasc la un drum att de lung. O mulime de alte rude, din care pe majoritatea le vedeam doar la botezuri, nuni i nmormntri, edeau acolo pline de speran. tiam exact la ce se puteau atepta. Domnului Baverstock i trebui mai bine de o or pentru ndeplinirea a ceea ce mie mi se pru o responsabilitate destul de simpl, dei, ca s fiu cinstit, a reuit, cu o abilitate remarcabil, s nu dezvluie numele lui Daniel Trumper cnd ajunse s explice ce avea s se ntmple cu averea. Gndurile mi-au luato razna, n timp ce rudele ndeprtate erau informate despre motenirile de cte o mie de lire i mi-au fost brusc aduse napoi de ctre vocea trgnat a domnului Baverstock atunci cnd acesta mi pronun numele. Doamna Gerald Trentham i domnioara Amy Hardcastle vor primi amndou, pe tot timpul vieii, pri egale din venitul adus de trust. Avocatul se opri s dea pagina, apoi i puse palmele pe birou. i, n sfrit, casa, moia din Yorkshire i tot ce se afl acolo, plus suma de douzeci de mii de lire, continu el, le las fiicei mele mai mari, domnioarei Amy Hardcastle.

CAPITOLUL 33
Bun dimineaa, domnule Sneddles. Btrnul bibliofil fu att de surprins c doamna i cunotea numele nct o clip rmase pe loc, holbndu-se la ea. n cele din urm, travers ncperea cu mers trit pentru a o ntmpina, fcndu-i o plecciune adnc. Era, n fond, primul client pe care-l vedea dup mai bine de-o sptmn asta dac nu-l socotea pe doctorul Halcombe, directorul pensionar, care obinuia s se plimbe fericit prin magazin ore n ir, dar care de fapt nu mai cumprase o carte din 1937. Bun dimineaa, doamn, spuse, la rndul lui. Cutai vreun volum anume? Se uit la femeie, care purta o rochie lung de dantel i o plrie cu boruri largi i voalet, ceea ce fcea imposibil s-i vezi faa. Nu, domnule Sneddles. N-am venit s cumpr o carte, ci s v solicit serviciile. l privi pe btrnul grbovit, cu mitene, sacou i palton, pe care presupunea c le purta pentru c nu-i mai putea permite s in magazinul nclzit. Cu toate c spatele lui prea s fie permanent semicircular, iar capul i ieea precum al unei estoase din carapacea paltonului, ochii i erau limpezi, iar mintea-i prea ascuit i agil. Serviciile mele, doamn? repet btrnul. Da. Am motenit o bibliotec uria, care am nevoie s fie catalogat i evaluat. Am primit recomandri foarte bune despre dumneavoastr. E amabil din partea dumneavoastr s-o spunei, doamn. Doamna Trentham fu uurat c domnul Sneddles nu ntreb cine fcuse recomandrile cu pricina. i unde se afl biblioteca, dac-mi permitei s ntreb? La cteva mile spre est fa de Harrogate. Vei vedea c este o colecie extraordinar. Rposatul meu tat, sir Raymond Hardcastle poate ai auzit de el? i-a consacrat o mare parte din via realizrii ei. Harrogate? spuse Sneddles de parc ar fi fost la cteva mile spre est fa de Bangkok. Desigur, v-a acoperi toate cheltuielile, orict de mult ar dura aceast aciune. Dar asta ar nsemna s nchid magazinul, murmur el de parc ar fi vorbit singur. Bineneles c v-a compensa orice pierdere. Domnul Sneddles lu o carte de pe tejghea i i controla cotorul. M tem c nici nu poate fi vorba, doamn, e absolut imposibil, vedei tii, tatl meu s-a specializat n William Blake. Vei descoperi c i-a procurat toate ediiile princeps, unele nc n stare perfect. A reuit chiar s pun mna pe un manuscris olograf al Amy Hardcastle se dusese la culcare nainte chiar de sosirea surorii ei n Yorkshire n seara aceea. E att de obosit n ultima vreme, i explic menajera. Doamna Trentham nu avu ncotro i trebui s se mulumeasc cu o cin uoar, pe care o lu de una singur, la zece i cteva minute. Din cte putea s-i dea seama, nimic nu se schimbase: vederea asupra vilor din Yorkshire,

norii negri, pn i tabloul nfind catedrala din York, care atrna asupra patului din lemn de nuc. Dormi destul de bine i cobor din nou a doua zi diminea la opt. Buctreasa i spuse c domnioara Amy nu se sculase nc, aa c i lu micul dejun singur. Dup ce fur strnse toate vasele, doamna Trentham ezu n salon citind Yorkshire Post, n ateptarea surorii ei. Cnd, dup mai bine de un ceas, btrna pisic intr n ncpere, doamna Trentham i trase un picior, adugnd i o fluturare plin de rutate a ziarului mpturit. Vechiul orologiu din hol btuse deja ora unsprezece cnd intr n sfrit Amy. Merse ncet spre sora ei, sprijinindu-se ntr-un baston. Ethel, mi pare aa de ru c n-am fost aici s te ntmpin asear, cnd ai sosit, ncepu ea. M tem c artrita mea i face iar de cap. Doamna Trentham nu se obosi s rspund, dar i privi sora chioptnd spre ea, nevenindu-i s cread c starea sntii acesteia se deteriorase att de mult n mai puin de trei luni. Cu toate c Amy pruse ntotdeauna plpnd, acum era fragil. Dac fusese poate puin palid, acum era cenuie, iar ridurile de pe faa ei erau brzdate att de adnc nct prea mult mai btrn de cei aizeci i nou de ani ai ei. Amy se ls n fotoliul de lng sora ei i, cteva clipe, continu s respire adnc, nemailsnd musafirei sale nicio ndoial asupra faptului c drumul de la dormitor pn n salon fusese un fel de cazn. E att de drgu din partea ta s-i lai familia i s vii s stai cu mine n Yorkshire, spuse Amy n timp ce pisica, asemeni unei carapace de broascestoas, i se urca n poal. Trebuie s mrturisesc c de cnd a murit dragul de pap nu mai tiu ncotro s m ndrept. E de neles, draga mea. Doamna Trentham zmbi subire. Dar am simit c e de datoria mea s stau cu tine fiind, n acelai timp, o plcere, bineneles. n orice caz, tata m-a prevenit c s-ar putea ntmpl aa o dat ce el nu va mai fi. Mi-a dat instruciuni precise, tii, cu privire la tot ce trebuie fcut n aceste mprejurri. Oh, m bucur aa de mult s aud asta. Faa lui Amy se lumin pentru prima dat. Te rog spune-mi la ce s-a gndit pap. Tata a spus rspicat c ar trebui s vinzi casa ct de repede posibil i fie s vii s locuieti cu mine i cu Gerald la Ashurst O, n-a putea cu niciun chip s v dau atta btaie de cap, Ethel. fie s te mui ntr-unul din acele mici hoteluri drgue de pe malul mrii fcute special pentru cupluri de pensionari sau persoane singure. El era de prere c aa mcar i-ai face noi prieteni i chiar ai putea s nchiriezi acolo un apartament pe via. Eu a prefera, bineneles, s vii la noi n Buckingham, dar cu bombardamentele astea Mie nu mi-a pomenit niciodat de vnzarea casei, murmur Amy nelinitit. De fapt, m-a rugat chiar tiu, draga mea, dar el i ddea prea bine seama ce povar va fi pentru tine moartea lui i m-a rugat pe mine s-i dau vestea ct mai uor. Fr ndoial c-i aminteti convorbirea aceea lung pe care am avut-o cu el n birou cnd am venit ultima oar s-l vd. Amy ddu afirmativ din cap, dar expresia de dezorientare nu-i prsi chipul. mi amintesc fiecare vorb pe care a rostit-o, continu doamna Trentham. Firete, voi face tot ce-mi st n puteri pentru ca dorinele lui s fie ndeplinite.

 Dar n-a ti nici cum i nici de unde s-ncep. Nici nu trebuie mcar s te mai gndeti la asta, draga mea. O btu uor pe mn pe sora ei. Tocmai de asta m aflu aici. Dar ce-o s se ntmple cu servitorii i cu dragul meu Garibaldi? ntreb Amy nelinitit, continund s mngie pisica. Tata nu mi-ar ierta-o niciodat dac n-a avea grij de ei aa cum trebuie. Nu pot dect s fiu ntru totul de aceeai prere, zise doamna Trentham. Ca de obicei, ns, el s-a gndit la toate i mi-a dat instruciuni explicite cu privire la ntregul personal. Ce frumos din partea scumpului nostru tat. Totui, nu sunt chiar sigur Doamnei Trentham i mai trebuir dou zile de ncurajri pline de rbdare, pn s-i conving n sfrit sora c planurile ei de viitor vor fi numai spre bine i, ceea ce era mai important, reprezentau ceea ce dorise scumpul nostru tat . Din acel moment Amy cobora numai dup-amiaza, ca s fac o plimbare scurt prin grdin i uneori ca s ngrijeasc petuniile. Ori de cte ori doamna Trentham se ntlnea cu sora ei, o implora s nu se oboseasc prea tare. Trei zile mai trziu, Amy renun la plimbarea ei de dup-amiaz. n lunea urmtoare, doamna Trentham ddu o sptmn de preaviz tuturor membrilor personalului cu excepia buctresei, creia-i spuse s rmn pn cnd avea s se rezolve situaia domnioarei Amy. n aceeai dupamiaz, cut un agent imobiliar din zon i scoase la vnzare casa i terenul de douzeci i patru de hectare. n joia care urm, doamna Trentham stabili o ntlnire cu un domn Althwaite, un avocat din Harrogate. La una din rarele vizite la parter ale surorii sale, i explic lui Amy c nu fusese nevoie s-l deranjeze pe domnul Baverstock: era sigur c orice problem care ar aprea n legtur cu proprietatea putea fi rezolvat uor de ctre un localnic. Trei sptmni mai trziu, doamna Trentham reui s-o mute pe sora ei mpreun cu cteva din lucrurile care-i aparineau ntr-un mic hotel cu vedere la rmul de est, cteva mile la nord de Scarborough. Fu de acord cu proprietarul c era pcat c nu admiteau animale, dar era sigur c sora ei va nelege cum nu se poate mai bine. Ultima instruciune a doamnei Trentham fu ca notele de plat lunare s fie trimise direct la banca Coutts din Strand, unde aveau s fie achitate imediat. nainte de a-i lua rmas bun de la Amy, doamna Trentham o puse pe sora ei s semneze trei documente. Ca s nu mai ai nicio grij, draga mea, explic doamna Trentham pe un ton blnd. Amy semna toate trei formularele puse n faa ei fr a se obosi s le citeasc. Doamna Trentham mpturi repede actele legalizate pregtite de avocatul din zon i le bg n poet. Ne vedem curnd, i promise ea lui Amy nainte de a o sruta pe frunte. Cteva minute mai trziu, pornea napoi spre Ashurst. Clopoelul de deasupra uii sun strident n linitea mucegit cnd doamna Trentham pi hotrt n magazin. La nceput nu se zri nicio micare, apoi domnul Sneddles apru n sfrit din cmrua lui din fund, cu trei cri sub bra.

 Bun dimineaa, doamn Trentham, spuse el. Ce amabil din partea dumneavoastr s rspundei att de repede la biletul meu. Am simit c trebuie s v contactez, cci a aprut o problem. O problem? Doamna Trentham i ddu pe spate voaleta care-i acoperea faa. Da. Dup cum tii, aproape mi-am terminat treaba n Yorkshire. mi pare ru c a durat atta, doamn, dar m tem c am fost peste msur de indulgent cu timpul meu, att de mare este aprecierea pe care Doamna Trentham ridic o mn, artnd c nu era nemulumit. i m tem, continu el, c n ciuda faptului c am angajat bunele servicii ale doctorului Halcombe ca asistent al meu i, de asemenea, lund n consideraie timpul ct dureaz drumul pn n Yorkshire i napoi, s-ar putea s ne mai ia cteva sptmni s catalogm i s evalum o colecie att de frumoas avnd n vedere i faptul c tatlui dumneavoastr i-a trebuit o via ntreag ca s constituie aceast bibliotec. N-are nicio importan, l asigur doamna Trentham. Vedei dumneavoastr, eu nu m grbesc. Stai linitit, domnule Sneddles, i anunaim numai cnd v ducei treaba la bun sfrit. Anticarul surse la gndul c i se permitea s-i continue nentrerupt inventarierea. O conduse pe doamna Trentham n partea din fa a magazinului i i deschise ua s ias. Nimeni n-ar fi crezut, vzndu-i mpreun, c se nscuser n acelai an. Ea se uit n dreapta i n stnga, prin Chelsea Terrace, apoi i ls repede voaleta pe fa. Domnul Sneddles nchise ua n urma ei i-i frec mitenele, apoi i tri picioarele pn-n cmrua lui, alturndu-i-se doctorului Halcombe. n ultima vreme fusese nelinitit ori de cte ori intra un client n magazin. Dup treizeci de ani, n-am nici cea mai mic intenie s-mi schimb agentul de burs, zise Gerald Trentham categoric, turnndu-i o a doua ceac de cafea. Dar nu-i dai seama, dragul meu, ce bine i-ar face lui Nigel s asigure companiei sale contul tu? i ce lovitur ar fi pentru David Cartwright i Vickers da Costa s piard un client pe care l-au servit att de onorabil mai bine de o sut de ani? Nu, Ethel, e timpul ca Nigel s-i fac singur treburile murdare. Ce naiba, are peste patruzeci de ani. Un motiv n plus s-l ajui, suger soia lui, ungndu-i cu unt a doua felie de pine prjit. Nu, Ethel. i repet: nu. Dar nu nelegi c una dintre responsabilitile lui Nigel este s aduc firmei noi clieni? E cu att mai important n momentul sta cu ct sunt sigur c acum, c rzboiul s-a sfrit, curnd i vor propune s le fie asociat. Maiorul Trentham nu ncerc s-i ascund nencrederea la auzul acestei veti. Dac-i aa, ar trebui s-i foloseasc mai mult relaiile personale de preferat cele fcute la coal i la Sandhurst, ca s nu mai vorbim de cele din City. N-ar trebui s atepte mereu s fie sprijinit de prietenii tatlui su. Nu prea-i cinstit, Gerald. Dac nu se poate bizui pe cei de acelai snge cu el, de ce s-ar atepta s-i vin alii n ajutor? S-i vin alii n ajutor? Asta exprim de fapt tot. Vocea lui Gerald cretea n intensitate cu fiecare cuvnt.

 Fiindc exact asta ai fcut tu din ziua-n care s-a nscut, acesta fiind probabil motivul pentru care nc nu poate sta pe propriile-i picioare. Gerald, zise doamna Trentham scond o batist din mnec. N-am crezut niciodat n orice caz, rspunse maiorul, ncercnd s reinstaureze calmul, portofoliul meu nu-i chiar aa de impresionant. Dup cum tu i cu domnul Attlee tii prea bine, tot capitalul nostru e bgat n terenuri i aa a fost de generaii ntregi. Nu suma conteaz, l dojeni doamna Trentham. E vorba de principiu. Ei, aici chiar suntem de acord, spuse Gerald mpturindu-i ervetul, ridicndu-se de la mas i prsind ncperea nainte ca soia lui s mai poat rosti o vorb. Doamna Trentham lu ziarul de diminea al soului ei i i plimb degetul de-a lungul numelor celor care fuseser nnobilai cu ocazia zilei de natere a reginei. Degetul ei tremurtor se opri la litera T. n timpul vacanei de var, conform raportului fcut de Max Harris, Daniel Trumper se mbarcase pe Queen Mary pentru America. Detectivul particular nu prea putu ns rspunde la urmtoarea ntrebare a doamnei Trentham de ce? Singurul lucru de care Harris era sigur era c cei de la colegiu l ateptau pe tnrul profesor s se ntoarc la nceputul noului an universitar. n sptmnile n care Daniel era plecat n America, doamna Trentham petrecu un timp considerabil nchis mpreun cu avocaii ei n Lincolns Inn Fields, pregtind o cerere de construcie. Cutase deja trei arhiteci, toi calificai de curnd. Le ceru s pregteasc schie pentru un bloc care avea s se construiasc n Chelsea. Ctigtorul, i asigur ea, va primi comanda, iar ceilali doi vor primi cte o sut de lire n compensaie. Toi trei i acceptar condiiile bucuroi. Vreo dousprezece sptmni mai trziu, fiecare i prezent portofoliul, dar numai unul realizase ceea ce spera doamna Trentham. Dup prerea asociatului principal de la firma de avocai, proiectul celui mai tnr dintre cei trei, Justin Talbot, ar fi fcut hidrocentrala Battersea s arate ca Palatul Versailles. Doamna Trentham nu-i dezvlui avocatului ei c fusese influenat n alegere de faptul c unchiul domnului Talbot era membru n Comitetul de Sistematizare al Primriei Londrei. Chiar dac ar fi fost ca unchiul lui Talbot s vin n ajutorul nepotului su, doamna Trentham nu se ntreba dac majoritatea membrilor comitetului avea s accepte o propunere att de scandaloas. Semna cu un buncr pe care pn i Hitler l-ar fi putut respinge. Cu toate acestea, avocaii ei i sugerar c ar trebui s menioneze n cerere c scopul principal al noii cldiri era s creeze apartamente ieftine n centrul Londrei, pentru a-i ajuta pe studenii sau pe omerii necstorii care aveau mare nevoie de locuine temporare. n al doilea rnd, orice venit obinut din apartamente avea s fie depus ntr-un cont filantropic, pentru a ajuta alte familii care aveau aceeai problem. n al treilea rnd, trebuia s atrag atenia comisiei asupra eforturilor care se fcuser pentru a oferi o prim ans unui tnr arhitect proaspt calificat. Doamna Trentham nu tiu dac s fie ncntat ori ngrozit cnd primria i ddu aprobarea. Dup o lung deliberare de mai multe sptmni, ei insistau doar asupra unor modificri privind planurile iniiale ale tnrului Talbot. Ea i ddu imediat instruciuni arhitectului s curee terenul de urmele bombardamentului, pentru a putea ncepe nentrziat construcia.

Cererea naintat primriei de ctre sir Charles Trumper, pentru ridicarea unui magazin nou n Chelsea Terrace se bucur de publicitate la nivel naional, n cea mai mare parte favorabil. Cu toate acestea, doamna Trentham observ c n mai multe articole despre noua construcie propus se pomenea despre un anume domn Martin Simpson care se ddea drept Preedintele Federaiei pentru Salvarea Micilor Magazine, un organism care ridica obiecii asupra ntregului concept al lui Trumpers. Domnul Simpson susinea c el nu putea dect s duneze n timp micilor proprietari de magazine; la urma urmelor, le erau ameninate mijloacele de existen. El se plngea n continuare c ceea ce fcea totul i mai necinstit era c niciunul dintre proprietarii de magazin din zon nu era n msura s se opun unui om att de bogat i puternic ca sir Charles Trumper. O, ba da, sunt, zise doamna Trentham n dimineaa aceea la micul dejun. Ce sunt? Nimic important, i liniti ea soul, dar mai trziu i acord lui Harris mijloacele financiare necesare pentru a-l ajuta pe domnul Simpson s depun o obiecie oficial la schema lui Trumper. Doamna Trentham mai era de acord s plteasc i orice alte cheltuieli pe care le-ar putea avea domnul Simpson n strdania sa. ncepu s urmreasc zilnic n presa naional rezultatele eforturilor domnului Simpson, mrturisindu-i chiar lui Harris c i-ar fi pltit bucuroas omului o tax pentru serviciile pe care i le aducea; dar, ca la atia activiti, cauza lui prea s fie singurul lucru care-l interesa. O dat ce buldozerele intrar pe terenul doamnei Trentham i lucrul se opri la Trumpers, ea i ndrept din nou atenia spre Daniel Trumper i spre problema motenirii lui. Avocaii i confirmaser c nu exista nicio posibilitate de a schimba prevederile testamentului, cu excepia cazului n care Daniel Trumper ar renuna de bun voie la toate drepturile sale. i ddur chiar i formularele documentului pe care el ar trebui s-l semneze n acest caz, lsndu-i doamnei Trentham sarcina de a obine semntura lui pe hrtie. Cum doamna Trentham nu-i putea imagina vreo mprejurare n care ea i Daniel s-ar ntlni vreodat, considera ntregul exerciiu fr niciun rost. Cu toate acestea, ncuie cu grij ciorna avocatului n sertarul de jos al biroului ei din salon, alturi de toate celelalte acte privind familia Trumper. Ct m bucur s v revd, doamn, zise domnul Sneddles. Nu m pot scuza ndeajuns pentru faptul c mi-a luat att de mult timp s duc la bun sfrit sarcina pe care mi-ai ncredinat-o. Desigur, n-o s v cer o tax mai mare dect aceea asupra creia ne-am neles iniial. Librarul nu putea vedea expresia de pe faa doamnei Trentham, cci aceasta nu-i ridicase voaleta. Ea l urm pe btrn de-a lungul irurilor de rafturi cu cri prfuite, pn ajunser n cmrua lui din fundul magazinului. Acolo i fu prezentat doctorul Halcombe care, ca i Sneddles, era mbrcat cu un palton gros. Refuz scaunul oferit cnd observ c i acesta era acoperit de un strat subire de praf. Btrnul i art plin de mndrie opt cutii aezate pe biroul su. i lu aproape o or s explice, ntrerupt din cnd n cnd de doctorul Halcombe, cum catalogaser ntreaga bibliotec a tatlui ei, mai nti n ordine alfabetic, dup autori, apoi pe domenii i, n sfrit, pe titluri. O evaluare aproximativ a fiecrei cri fusese de asemenea trecut grijuliu cu creionul n colul din

dreapta-jos al fiecrei fie. Doamna Trentham fu surprinztor de rbdtoare cu domnul Sneddles, punnd din cnd n cnd ntrebri al cror rspuns n-o interesa ctui de puin, lsndu-l s se lanseze ntr-o lung i complicat explicaie a modului n care-i petrecuse timpul n ultimii cinci ani. Ai fcut o treab remarcabil, domnule Sneddles, spuse ea dup ce el flutur i ultima fi, Zola, Emile (1840-1902). Nu v-a fi putut cere mai mult. Suntei prea amabil, doamn, spuse btrnul fcnd o plecciune adnc, dar i dumneavoastr ai artat o preocupare autentic n aceste probleme. Tatl dumneavoastr n-ar fi putut gsi o persoan mai potrivit n minile cruia s ncap munca lui de-o via. Cincizeci de guinee a fost suma asupra creia ne-am neles, dac-mi amintesc corect, zise doamna Trentham, scond un cec din poet i dndu-i-l proprietarului librriei. V mulumesc, doamn, rspunse domnul Sneddles, lund cecul i punndu-l absent ntr-o scrumier. Se abinu s adauge: V-a fi pltii bucuros dublu, eu dumneavoastr, pentru privilegiul de a face un asemenea exerciiu. i vd, spuse ea studiind cu atenie hrtiile care nsoeau fiele c ai evaluat ntreaga colecie la aproape cinci mii de lire. Aa este, doamn. Cu toate acestea, trebuie s v previn c, dac am greit, am greit n minus. Vedei, unele din aceste volume sunt att de rare, nct e greu de spus la ct ar putea ajunge pe pia. Asta nseamn c ai fi dispus s oferii aceast sum n schimbul bibliotecii, dac a fi dispus s m despart de ea? ntreb doamna Trentham privindu-l n ochi. Nimic nu mi-ar face mai mare plcere, doamn, rspunse btrnul. Dar, vai, m tem c pur i simplu nu am suficiente fonduri pentru asta. Care ar fi atitudinea dumneavoastr dac v-a ncredina sarcina de a v ocupa de vnzarea lor? ntreb doamna Trentham, ochii ei neprsindu-l o clip pe btrn. Nu-mi pot nchipui privilegiu mai mare, doamn, dar s-ar putea s-mi ia mai multe luni poate chiar ani s duc la bun sfrit o asemenea ntreprindere. Atunci poate c ar trebui s ajungem la o nelegere, domnule Sneddles. O nelegere? Nu sunt sigur c v neleg bine, doamn. Poate o asociere, domnule Sneddles?

CAPITOLUL 34
Doamna Trentham fu de acord cu mireasa aleas de Nigel; dar la urma urmei ea fusese aceea care o alesese pe tnr. Veronica Berry avea toate atributele considerate de ctre soacra ei necesare pentru a deveni o Trentham. Provenea dintr-o familie bun: tatl ei era un viceamiral care nu fusese nc trecut n rezerv, iar mama ei era fiica unui episcop. Erau destul de nstrii, fr s fie bogai i, mai important, din cei trei copii ai lor, toi fete, Veronica era cea mai mare. Nunta fu serbat la biserica parohial din Kimmeridge, Dorset, unde Veronica fusese botezat de vicar, confirmat de episcop, iar acum avea s fie cununat de episcopul de Bath i Wells. Recepia fu destul de strlucit, fr a face ns risip de fast, iar copiii, cum i numea doamna Trentham, aveau si petreac luna de miere, spunea ea la toat lumea, la moia din Aberdeen a familiei, apoi aveau s se ntoarc la casa din Cadogan Place pe care le-o alesese ea. Era att de aproape de Chester Square, explica ea cnd era ntrebat, i de asemenea cnd nu era ntrebat. Toi cei treizeci i doi de asociai de la Kitcat and Aitken, agenia de burs la care lucra Nigel, fur invitai la nunt, dar numai cinci se simir n stare s ntreprind cltoria pn n Dorset. n timpul recepiei, care se inu pe pajitea din faa casei viceamiralului, doamna Trentham avu grij s stea de vorb cu toi asociaii prezeni. Spre consternarea ei, niciunul nu avea vreo idee precis n privina viitorului lui Nigel. Doamna Trentham sperase de fapt c fiul ei ar fi putut fi luat asociat la firm curnd dup mplinirea vrstei de patruzeci de ani, tiind prea bine c muli brbai mai tineri i vzuser numele tiprite pe antetul din stnga sus al hrtiei de scrisori, n ciuda faptului c fuseser angajai dup Nigel. Chiar nainte de nceperea toasturilor, ploaia i goni pe oaspei n cort. Doamna Trentham constat c discursul mirelui ar fi putut fi primit cu ceva mai mult cldur. Admise ns c era destul de greu s aplauzi cu un pahar de ampanie ntr-o mn i cu un rulou cu sparanghel n cealalt. ntr-adevr, cavalerul de onoare al lui Nigel, Hugh Folland, nu avu nici el mai mult succes. Dup ncheierea discursurilor, doamna Trentham l cut pe Miles Renshaw, asociatul principal de la Kitcat and Aitken, i dup ce-l lu deoparte, i dezvlui c n curnd inteniona s investeasc o sum considerabil ntr-o companie care urma s-i scoat aciunile pe pia. Prin urmare, avea s aib nevoie de sfatul lui pentru ceea ce ea descria drept strategie pe termen lung. Aceast informaie nu strni nicio reacie special la Renshaw, care nu uitase nc asigurrile date de doamna Trentham c avea s administreze portofoliul Hardcastle dup moartea tatlui ei. Cu toate acestea, i propuse s treac eventual pe la birourile lor din City pentru a parcurge detaliile tranzaciei o dat ce aprea documentai de ofert. Doamna Trentham i mulumi domnului Renshaw i i continu plimbarea printre invitai ca i cum ea ar fi fost gazda. Nu observ nenumratele grimase de dezaprobare ale Veronici. n ultima vineri a lui septembrie 1947, Gibson btu ncet la ua camerei de zi, intr i anun: Domnul cpitan Daniel Trentham.

Cnd doamna Trentham ddu cu ochii de tnrul mbrcat n uniform de cpitan al Pucailor Regelui, i se nmuiar picioarele. El intr i se opri n mijlocul covorului. ntlnirea care avusese loc n ncperea aceea cu mai bine de douzeci i cinci de ani n urm reveni brusc n mintea ei. Reui cumva s traverseze camera, apoi se prbui pe sofa. Cu mna ncletat pe braul acesteia, de team s nu leine, doamna Trentham i privea fix nepotul. Era nspimntat de asemnarea cu Guy i amintirile pe care i le evoca i fceau ru. Amintiri pe care, atia ani de zile, reuise s le reprime. Cnd i reveni, prima reacie a doamnei Trentham fu s-i porunceasc lui Gibson s-l azvrle afar, dar hotr s mai atepte o clip, cci inea s afle ce putea s doreasc tnrul. Pe msur ce Daniel i servea propoziiile repetate cu grij nainte, ncepu s se ntrebe dac ntlnirea n-ar fi putut fi manevrat n avantajul ei. Nepotul ei ncepu prin a-i povesti cum fusese n Australia n vara aceea, nu n America, aa cum o fcuse s cread Harris. El continu, artndu-i c tia c era proprietara apartamentelor, tia de ncercarea ei de a bloca acordarea aprobrii pentru magazin i de inscripia de pe mormntul din Ashurst. Apoi o asigur c prinii lui habar n-aveau c venise s-o viziteze n dup-amiaza aceea. Doamna Trentham trase concluzia c el trebuie s fi descoperit toate mprejurrile morii fiului ei n Melbourne. Altfel de ce ar fi insista c, dac informaiile pe care le avea cdeau n minile ziaritilor de scandal, ele n-ar fi fcut dect folosind un eufemism s-i stnjeneasc pe toi cei implicai? Doamna Trentham l ls pe Daniel s-i continue discursul, n acelai timp gndind cu furie. n timpul previziunilor lui cu privire la dezvoltarea viitoare a lui Chelsea Terrace, se ntreb ct tia de fapt tnrul din faa ei. Hotr c exista o singur cale de a afla, i c aceasta cerea un mare risc din partea ei. Cnd Daniel i formul n sfrit cererea, doamna Trentham rspunse doar: Am i eu o condiie. Ce condiie? S renuni la orice pretenie pe care ai putea-o avea la motenirea familiei Hardcastle. Daniel pru nesigur pentru prima dat. Era evident c nu se ateptase la asta. Doamna Trentham avu deodat certitudinea c nu tia de testament: n fond, tatl ei dduse instruciuni lui Baverstock s nu-i dezvluie tnrului coninutul acestuia nainte de mplinirea a treizeci de ani; i domnul Baverstock nu era un om care s-i calce cuvntul. Nu-mi vine a crede c ai avut vreodat intenia s-mi lai ceva, fu prima reacie a lui Daniel. Ea nu rspunse, dar atept pn cnd n cele din urm Daniel ddu din cap n semn c se nvoia. n scris, adug ea. Atunci am s-i cer i eu n scris nvoirea noastr, spuse el dintr-o suflare. Doamna Trentham avu senzaia cert c el nu se mai baza pe un scenariu pregtit dinainte i c acum nu fcea dect s reacioneze la evenimente pe msura desfurrii lor. Se ridic, se duse ncet pn la birou i descuie un sertar. Daniel rmase n mijlocul camerei mutndu-i uor greutatea de pe un picior pe altul. Dup ce gsi dou foi de hrtie i ciorna fcut de avocat, pe care o lsase ncuiat n sertarul de jos, doamna Trentham scrise dou contracte identice,

care includeau pretenia lui Daniel ca ea s-i retrag att cererea de construire a apartamentelor ct i obieciile la cererea tatlui su pentru construirea Turnurilor Trumper. Incluse n contracte i cuvintele exacte ale avocatului ei pentru renunarea lui Daniel la drepturile pe care le avea la averea bunicului su. i ntinse nepotului ei prima hrtie, ca s-o studieze. Se atepta n orice moment ca el s-i dea seama ce sacrifica probabil semnnd un astfel de document. Daniel termin de citit primul exemplar al contractului, apoi verific dac cele dou acte erau identice n toate detaliile. Dei nu spunea nimic, doamna Trentham tot mai avea senzaia c sigur o s-i dea seama de ce avea ea atta nevoie de contract. De fapt, dac i-ar fi cerut s-i vnd tatlui su terenul din Chelsea Terrace la preul pieii, ea ar fi acceptat bucuroas, numai ca s obin semntura lui Daniel n josul documentului. ndat ce Daniel semn ambele documente, doamna Trentham sun i i ceru majordomului s semneze i el ca martor. Dup ce acesta i ndeplini sarcina, ea spuse scurt: Condu-l pe domnul, Gibson. n timp ce silueta mbrcat n uniform prsea ncperea, se trezi ntrebndu-se ct avea s treac pn cnd biatul o s-i dea seama ce afacere proast fcuse. Cnd, a doua zi, avocaii doamnei Trentham studiar documentul de o pagin, fur uluii de simplitatea tranzaciei. Cu toate acestea, ea nu ddu nicio explicaie asupra modului n care reuise o asemenea lovitur. O uoar nclinare din cap a avocatului principal confirm c actul era fr cusur. Fiecare om i are preul lui, i cnd Martin Simpson vzu c sursa lui de venituri secase, nc cincizeci de lire cash l convinser c ar trebui s-i retrag obiecia fa de construirea conform planului a Turnurilor Trumper. n ziua urmtoare doamna Trentham i ndrept atenia spre alte probleme: nelegerea documentelor de ofert. Dup prerea doamnei Trentham, Veronica rmase nsrcinat mult prea repede. n mai 1948 nora ei ddu natere unui fiu, Giles Raymond, la numai nou luni i trei sptmni dup ce ea i Nigel se cstoriser. Cel puin copilul nu fusese nscut prematur. i aa doamna Trentham i observase deja pe servitori numrnd lunile pe degete i nu o dat. Prima divergen de opinii ntre doamna Trentham i nora ei a avut loc dup ce Veronica s-a ntors de la spital cu copilul. Ea i Nigel l aduseser pe Giles n Chester Square pentru a fi admirat de mndra lui bunic. Dup ce doamna Trentham i arunc o privire superficial bebeluului, Gibson mpinse cruciorul copilului afar i aduse nuntru cruciorul de ceai. Desigur, vei dori ca biatul s fie nscris la Asgarth i la Harrow fr ntrziere, spuse doamna Trentham nainte chiar ca Nigel sau Veronica s aib timp s-i aleag un sandvici. n fond, vrem s avem certitudinea c locul lui e asigurat. De fapt, Nigel i cu mine am hotrt deja cum va fi educat fiul nostru, zise Veronica, i niciuna dintre aceste coli nu a intrat n deliberrile noastre. Doamna Trentham i ls ceaca pe farfurioar i se holb la Veronica de parc aceasta i-ar fi anunat moartea regelui. mi pare ru, cred c nu te-am auzit bine, Veronica.

 O s-l trimitem pe Giles la o coal primar din Chelsea i apoi la Bryanston. Bryanston? i unde-i asta, dac-mi e permis s ntreb? n Dorset. E fosta coal a tatlui meu, adug Veronica i lu un sandvici cu somon de pe o farfurie din faa ei. Nigel se uit nelinitit la mama lui, mngindu-i cravata cu dungi albastre i argintii. Aa o fi, zise doamna Trentham. Cu toate acestea, sunt convins c ar trebui s ne gndim mai bine cum s-i nceap tnrul Raymond accentua numele drumul n via. Nu e nevoie, spuse Veronica. Nigel i cu mine ne-am gndit deja suficient cum trebuie educat Giles. De fapt, l-am nscris la Bryanston sptmn trecut. n fond, vrem s fim siguri c locul lui e asigurat. Veronica se aplec i mai lu un sandvici cu somon. Micul ceas n form de trsur de pe emineul din cellalt capt al ncperii btu de trei ori. Max Harris sri din fotoliul din colul holului n momentul n care o zri pe doamna Trentham intrnd n hotel. Se nclin i atept ca clienta lui s se aeze n fotoliul din faa lui. Comand ceai pentru ea i nc un whisky dublu pentru el. Doamna Trentham se ncrunt dezaprobator, n timp ce chelnerul disprea pentru a aduce comanda. i fix atenia asupra lui Max Harris cnd auzi inevitabilele trosnete. Presupun, domnule Harris, c n-ai fi solicitat aceast ntlnire dac n-ai fi avut s-mi spui ceva important. Cred c pot spune fr grij c sunt purttorul unor veti bune. tii, o doamn pe nume Bennett a fost arestat de curnd sub acuzaia de furt dintrun magazin. O hain de blan i un cordon de piele de la Harvey Nicholls, mai exact. i ntruct m poate interesa pe mine aceast doamn? ntreb doamna Trentham privind peste umr, enervat c ncepuse s plou, amintindu-i c plecase de-acas fr umbrel. Se pare c se afl ntr-o relaie interesant cu sir Charles Trumper. Relaie? zise doamna Trentham i mai uluit. Da, spuse Harris. Doamna Bennett nu e alta dect sora cea mai mic a lui Sir Charles. Doamna Trentham i ndrept din nou privirile asupra lui Max Harris. Dar Trumper n-are dect trei surori, dac-mi amintesc corect, zise ea. Sal, care-i n Toronto, mritat cu un agent de asigurri; Grace, care tocmai a fost numit infirmier-ef la spitalul Guy, i Kitty, care a prsit Londra acum ctva timp i s-a dus la sora ei din Canada. i acum s-a ntors. S-a ntors? Da, ca doamna Kitty Bennett. Nu neleg, zise doamna Trentham, exasperat de jocul de-a oarecele i pisica, pe care Harris l savura att de evident. Cnd se afla n Canada, continu Harris, ignornd iritarea clientei lui, s-a mritat cu un anume domn Bennett, un docher. Ca i tatl ei, de fapt. A durat aproape un an, apoi s-a terminat cu un divor mpuit, n care au fost citai mai muli brbai. S-a ntors n Anglia acum cteva sptmni, dar numai dup ce

sora ei Sal refuzase s-o mai ia la ea. Cum ai dat peste informaia asta? Un prieten de-al meu de la nchisoarea Wandsworth m-a ndreptat n direcia potrivit. Dup ce a citit actul de acuzare pe numele Bennett, nscut Trumper, a hotrt s verifice mai bine. Kitty a limpezit lucrurile. M-am dus acolo imediat, ca s fiu sigur c ea era. Harris se opri s soarb din whisky. Continu, spuse doamna Trentham nerbdtoare. Pentru cinci lire, a ciripit ca un canar, zise Harris. Am o presimire c daca fi putut s-i ofer cincizeci s-ar fi transformat n privighetoare. Cnd firma Trumpers a anunat c se pregtete s se transforme n societate pe aciuni, doamna Trentham se afla n vacan la moia din Aberdeenshire a soului ei. Citind scurta tire din The Telegraph, ea ajunse la concluzia c, dei acum avea controlul veniturilor lunare motenite de ea i de sora ei, dispunnd i de suma de douzeci de mii de lire pe deasupra, tot i va mai trebui i capitalul obinut prin vnzarea moiei din Yorkshire, dac voia s aib posibilitatea de a cumpra un procent serios din noua companie. n dimineaa aceea fcu trei convorbiri interurbane. Pe la nceputul anului dduse instruciuni ca ntreg portofoliul ei de investiii s fie mutat la Kitcat and Aitken, i dup mai multe luni de cicleal continu, reuise n cele din urm s-l conving i pe soul ei s fac la fel. n ciuda acestei aciuni n favoarea fiului ei, lui Nigel tot nu i se oferi s devin asociat. Doamna Trentham l-ar fi sftuit s-i dea demisia dac ar fi fost sigur c ar fi avut perspective mai bune n alt parte. n ciuda acestui eec, ea continu s invite la cin n Chester Square pe patronii de la Kitcat n mod regulat, prin rotaie. Gerald nu-i ls nicio ndoial soiei sale c nu aproba astfel de tactici i se ndoia c ele ajutau n vreun fel cauza fiului lor. tia ns prea bine c prerea lui n aceste chestiuni n-o mai impresiona de mult. n orice caz, maiorul ajunsese la o vrst cnd devenise mult prea slab pentru a manifesta o opoziie mai mult dect formal. Dup ce studie i cele mai mici amnunte ale ofertei Trumpers n exemplarul din The Times al soului ei, doamna Trentham l sftui pe Nigel s fac o cerere pentru a cumpra cinci la sut din aciunile companiei n momentul n care erau scoase la vnzare. Cu toate acestea, spre sfritul unui articol din Daily Mail, scris de Vincent Mulerone i intitulat Triumftoarea familie Trumper, era un paragraf care-i amintea c nc se mai afla n posesia unui tablou care trebuia s-i obin preul. Ori de cte ori domnul Baverstock solicita o ntlnire cu doamna Trentham, ei i se prea a fi mai degrab o somare dect o invitaie. Poate fiindc lucrase pentru tatl ei mai bine de treizeci de ani. tia prea bine c, n calitate de executor testamentar al tatlui ei, domnul Baverstock avea nc o influen considerabil, chiar dac ea reuise s pun ghearele pe banii provenii din vnzarea moiei. Dup ce-i oferi un scaun de cealalt parte a biroului, domnul Baverstock se ntoarse pe scaunul su, i puse din nou ochelarii n form de semilun pe vrful nasului i deschise unul dintre inevitabilele lui dosare cenuii. Prea s-i conduc ntreaga coresponden ca s nu mai vorbim de ntlniri ntr-un mod care nu poate fi descris dect ca distant. Doamna

Trentham se ntreba adesea dac i pe tatl ei l tratase la fel. Doamn Trentham, ncepu el punndu-i palmele pe birou i oprindu-se pentru a consulta nsemnrile pe care le fcuse n seara precedent. Vreau s v mulumesc mai nti c v-ai deranjat s venii la biroul meu i s adaug ct de ru mi pare c sora dumneavoastr a trebuit s-mi refuze din nou invitaia. Mi-a artat ns clar, ntr-o scurt scrisoare pe care am primit-o sptmn trecut, c va fi fericit s-o reprezentai dumneavoastr acum i ori de cte ori va mai fi nevoie. Draga de Amy, spuse doamna Trentham. Biata de ea, a suportat destul de greu moartea tatei, cu toate c am fcut tot ce-mi sttea n puteri s atenuez lovitura. Ochii avocatului se ntoarser la dosarul care coninea o not de la un anumit domn Althwaite de la Bird, Collingwood and Althwaite din Harrogate, cu instruciuni ca pe viitor cecul lunar al domnioarei Amy s fie trimis direct la Coutts in the Strand, ntr-un cont al crui numr diferea doar cu o cifr de acela n care domnul Baverstock trimitea deja jumtatea cealalt a venitului lunar. Dei tatl dumneavoastr v-a lsat dumneavoastr i surorii venitul produs de trustul su, continu avocatul, capitalul acestuia va ajunge cu timpul, dup cum tii, la Daniel Trumper. Doamna Trentham ddu din cap cu o expresie impasibil pe fa. Dup cum de asemenea tii, continu domnul Baverstock, trustul deine n prezent fonduri i aciuni care sunt administrate pentru noi de ctre banca comercial Hambros and Company. Ori de cte ori ei consider c este prudent s fac o investiie important n numele trustului, noi considerm tot att de important s v inem la curent n privina inteniilor lor, n ciuda faptului c sir Raymond ne-a dat mn liber n astfel de chestiuni. E foarte amabil din partea dumneavoastr, domnule Baverstock. Ochii avocatului revenir la dosar, unde el studie o alt not. De aceast dat era de la un agent imobiliar din Bradford. Moia, casa i mobilele rposatului sir Raymond Hardcastle fuseser vndute fr tirea sa cu patruzeci i unu de mii de lire. Dup ce sczuse comisioanele i taxele legale, agentul trimisese banii direct n acelai cont de la Coutts in the Strand care primea venitul lunar al domnioarei Amy. n aceast ordine de idei, continu avocatul familiei, am considerat c nu este dect de datoria mea s v aduc la cunotin c mi s-a recomandat de ctre consilierii notri o investiie serioas ntr-o nou companie, care va iei n curnd pe pia. i care ar fi aceast companie? ntreb doamna Trentham. Trumpers, zise Baverstock pndind atent reacia clientei sale. i de ce tocmai Trumpers? ntreb ea, fr ca expresia de pe faa ei s arate vreo surpriz. n principal pentru c Hambros o consider o investiie prudent i sigur. Dar, probabil, mai ales pentru c n timp cea mai mare parte a aciunilor companiei va reveni lui Daniel Trumper, al crui tat, dup cum sunt sigur c tii, este n prezent preedintele consiliului de administraie. tiam asta, spuse doamna Trentham fr vreun alt comentariu. Vedea c pe domnul Baverstock l ngrijora faptul c primea vestea cu atta calm. Desigur, dac dumneavoastr i sora dumneavoastr ai avea obiecii serioase ca trustul s fac o investiie att de mare, e posibil o reconsiderare a acestei chestiuni de ctre consilierii notri.

 i ct se gndesc s investeasc? n jur de dou sute de mii de lire, o inform avocatul. Asta va da trustului posibilitatea de a achiziiona aproximativ zece la sut din aciunile care se ofer spre vnzare. Nu este o sum foarte mare pentru a investi ntr-o singur companie? Bineneles c este, zise domnul Baverstock. Dar se menine n limitele bugetului trustului. Atunci m supun bucuroas judecii bncii Hambros, spuse doamna Trentham. i sunt sigur c sunt i n asentimentul surorii mele n aceast chestiune. Din nou domnul Baverstock cobor privirea n dosar, unde studie o declaraie semnat de domnioara Amy Hardcastle prin care acesta i ddea de fapt carte blanche surorii sale n orice hotrri care priveau averea rposatului sir Raymond Hardcastle, inclusiv transferarea a douzeci de mii lire din contul ei personal. Domnul Baverstock spera doar c domnioara Amy era fericit la Cliff Top Residential Hotel. O privi pe cealalt fiic a lui sir Raymond. Atunci tot ce-mi rmne de fcut, conchise el, este s le comunic celor de la Hambros prerea dumneavoastr i s v dau informaii mai complete atunci cnd firma Trumpers i va fi mprit aciunile. Avocatul nchise dosarul, se ridic-de la birou i porni spre u. Doamna Trentham l urm, fericit s tie c att trustul Hardcastle ct i consilierii ei lucrau acum n tandem pentru a o ajuta s-i ndeplineasc scopul pe termen lung fr ca vreunii dintre ei s tie ce urmrea. i fcea nc i mai mare plcere s se gndeasc la faptul c n ziua n care aciunile Trumpers ieeau pe pia ea avea s controleze cincisprezece la sut din companie. Cnd ajunser la u, domnul Baverstock se ntoarse s dea mna cu doamna Trentham. La revedere, doamn Trentham. La revedere, domnule Baverstock. Ai fost ct se poate de meticulos, ca ntotdeauna. Se ntoarse la main, unde un ofer i deschise ua din spate. Pe cnd maina pornea, se ntoarse s priveasc pe geam. Avocatul sttea n pragul uii sale, iar expresia ngrijorat nu-i prsise faa. ncotro, doamn? ntreb oferul cnd se nscrise n traficul dup-amiezii. Se uit la ceas: ntlnirea cu Baverstock nu durase att de mult ct anticipase ea, i acum i mai rmnea nite timp liber pn la urmtoarea ntlnire. Cu toate acestea, ddu adresa, Hotelul St. Agnes, punnd o mn pe pachetul n hrtie maro care se afla pe locul de lng ea. i spusese lui Harris s nchirieze o camer n hotel i s-o strecoare pe Kitty Bennett sus cu liftul ntr-un moment cnd era sigur c nu-i vedea nimeni. Cnd sosi la St. Agnes innd strns pachetul sub bra, fu nelinitit s constate c Harris n-o atepta n locul lui obinuit de lng bar. i displcea intens s stea singur n coridor i se duse fr nicio tragere de inim la recepie s ntrebe de numrul camerei pe care o nchiriase Harris. Paisprezece, spuse un brbat ntr-o uniform albastr lustruit cu nasturi nelustruii. Dar nu putei Doamna Trentham nu era obinuit s aud spunndu-i-se Nu putei. Se ntoarse i urc ncet scara care ducea la dormitoarele de la etajul nti. Recepionerul ridic repede receptorul telefonului de pe tejgheaua de lng el. Doamnei Trentham i trebuir cteva minute s localizeze camera 14 i aproape tot atta i trebui lui Harris ca s rspund la ciocniturile ei puternice.

Cnd i se permise n sfrit s intre n camer, doamna Trentham fu surprins cnd descoperi ct era de mic: doar ct s ncap un pat, un scaun i o chiuvet. Ochii i se oprir la femeia care sttea tolnit pe pat. Purta o bluz roie de mtase i o fust neagr de piele mult prea scurt, dup prerea doamnei Trentham, nemaipomenind de faptul c primii doi nasturi ai bluzei erau descheiai. Cum Kitty nu fcu nicio ncercare de a lua impermeabilul vechi care fusese aruncat pe scaun, doamna Trentham nu avu de ales i rmase n picioare. Se ntoarse spre Harris, care-i controla cravata n mica oglind. Hotrse, n mod evident, c orice prezentare ar fi fost superflu. Singura reacie a doamnei Trentham fu s termine repede cu afacerea pe care venise s-o ncheie, ca s se poat ntoarce la civilizaie ct de curnd posibil. Nu atept ca Harris s nceap tranzacia. I-ai explicat doamnei Bennett ce se ateapt de la ea? Desigur, spuse detectivul punndu-i haina. i Kitty e mai mult dect dispus s-i ndeplineasc partea ei de nvoial. Se poate avea ncredere n ea? Doamna Trentham se uit plin de ndoial la femeia de pe pat. Normal c se poate, dac banii e buni, fur primele cuvinte ale lui Kitty. Tot ce vreau s tiu i: ct primesc? Preul cu care se vinde, plus cincizeci de lire, zise doamna Trentham. Atuncea vreau douj d lire nainte. Doamna Trentham ezit o clip, apoi ddu din cap c e de acord. i care-i pericolu? Doar c fratele dumitale va ncerca s te conving s n-o faci, spuse doamna Trentham. Ar putea chiar ncerca s te mituiasc n schimbul Nicio ans, zise Kitty. Poa s-i bat gura pn n-o mai putea, din partea mea, da n-o s capete nici ct negru sub unghie. tii, l ursc pe Charlie aproape tot atta ct dumneavoastr. Doamna Trentham zmbi pentru prima dat. Apoi puse pachetul nvelit n hrtie maro pe marginea patului. Harris surse afectat. tiam eu c voi dou o s descoperii c avei ceva n comun.

BECKY 1947 1950

CAPITOLUL 35
Noapte de noapte stteam treaz temndu-m c Daniel n-avea cum s nu-i dea seama n cele din urm c Charlie nu era tatl lui. Ori de cte ori se aflau unul lng altul, Daniel nalt i subire, cu pr blond i ondulat i ochi de un albastru intens, Charlie cu cel puin ase centimetri mai scund, ndesat, cu pr negru i srmos i cu ochi cprui, m gndeam c la un moment dat Daniel va comenta probabil lipsa asemnrii. Diferenele ar fi putut fi comice dac implicaiile n-ar fi fost att de grave. Cu toate acestea, Daniel n-a pomenit nici mcar o dat de deosebirile de fire sau de fizic dintre el i Charlie. Charlie a vrut s-i spun lui Daniel adevrul despre Guy nc de la bun nceput, dar eu l-am convins s ateptm pn cnd biatul avea s fie destul de mare ca s neleag toate implicaiile. Cnd Guy a murit de tuberculoz ns, prea c nu mai are niciun rost s-l mpovrm pe Daniel cu trecutul. Mai trziu, dup ani de chin i nencetate mustrri din partea lui Charlie, am fost de acord n sfrit s-i spun totul lui Daniel. I-am telefonat la colegiu cu o sptmn nainte de plecarea lui n America i l-am ntrebat dac puteam s-l duc eu cu maina la Southampton; aa cel puin tiam c nu aveam s fim ntrerupi timp de cteva ore. I-am spus c aveam ceva important de discutat cu el. Am pornit spre Cambridge ceva mai devreme dect era necesar i am ajuns tocmai la timp ca s-l ajut pe Daniel s mpacheteze. La unsprezece ne aflam deja pe autostrada A30. n prima or a sporovit destul de vesel despre munca lui la Cambridge prea muli studeni, timp insuficient pentru cercetare dar n momentul n care conversaia a ajuns la problemele pe care le aveam cu apartamentele, am tiut c-mi oferise ocazia ideal ca s-i spun adevrul despre originea lui. Apoi, destul de brusc, el a schimbat subiectul i mi-a pierit curajul. Jur c a fi abordat subiectul atunci i acolo, dar momentul trecuse. n urma tuturor necazurilor pe care le-am avut dup aceea cu moartea mamei mele i cu viaa doamnei Trentham, ct a fost Daniel n America, am hotrt c cea mai bun ans de a fi fost vreodat sincer cu fiul meu fusese ratat. L-am implorat pe Charlie s lase lucrurile aa cum sunt, o dat pentru totdeauna. Am un so bun. Mi-a spus c greeam; c Daniel era destul de matur ca s suporte adevrul, dar a acceptat faptul c eu eram aceea care trebuie s hotrasc. N-a mai pomenit niciodat despre asta. Cnd Daniel s-a ntors din America m-am dus din nou la Southampton ca sl iau. Nu tiu ce era cu el, dar prea s se fi schimbat. n primul rnd arta diferit mai dezinvolt i n clipa n care m-a vzut m-a mbriat cu putere, ceea ce m-a luat oarecum prin surprindere. n drum spre Londra a vorbit despre vizita lui n Statele Unite, care n mod evident i plcuse, iar eu, fr a intra prea mult n amnunte, l-am pus la curent cu ce se mai ntmplase cu cererea noastr de sistematizare pentru Chelsea Terrace. N-a prut deloc interesat de vetile mele, dar ca s fim sinceri Charlie nu l-a implicat niciodat pe Daniel n problemele cotidiene de la Trumpers o dat ce ne-am dat amndoi seama c era menit carierei universitare. Daniel i-a petrecut cu noi urmtoarele dou sptmni, nainte de a se ntoarce la Cambridge, i pn i Charlie, care nu avea ntotdeauna spirit de observaie, a comentat ct de mult se schimbase. Era tot att de serios i de tcut, misterios chiar, dar era aa de cald cu noi nct am nceput s m ntreb

dac ntlnise o fat ct fusese plecat. Speram s fie aa, dar n ciuda unei aluzii aruncate la ntmplare, cu oarecare stngcie, Daniel n-a pomenit de nimeni anume. mi surdea ideea ca el s se nsoare cu o americanc. Rareori adusese acas fete, n trecut, i prea ntotdeauna foarte timid cnd l prezentam fiicelor unora dintre prietenii notri. De fapt, nu era niciodat de gsit dac i fcea apariia Clarissa Wiltshire ceea ce se ntmpl destul de des n ultima vreme, cci n timpul vacanelor lor de la Universitatea Bristol amndoi gemenii puteau fi vzui lucrnd n spatele tejghelei de la numrul 1. La vreo lun dup ce Daniel se ntorsese din America, Charlie mi spuse c doamna Trentham i retrsese toate obieciile la propunerea noastr de a lega ntre ele cele dou blocuri turn. Am srit n sus de bucurie. Cnd a adugat c renunase i la planurile ei de a reconstrui blocul de apartamente, am refuzat s-l cred i am presupus imediat c trebuia s fie vreo capcan. Pn i Charlie a recunoscut: Habar n-am ce mai pune la cale de data asta. n orice caz, niciunul dintre noi n-a acceptat teoria lui Daphne c probabil btrneea o mai mblnzise. Dou sptmni mai trziu primria confirma c toate obieciile la proiectul nostru fuseser retrase i c puteam ncepe construcia. Acesta era semnalul pe care-l ateptase Charlie ca s anune lumea c intenionam s ne transformm n societate pe aciuni. Charlie convoc o edin a consiliului de administraie, ca s poat fi luate toate hotrrile necesare. Domnul Merrick, pe care Charlie nu l-a iertat niciodat c-l fcuse s vnd tabloul de Van Gogh, ne-a sftuit s folosim firma Robert Flemming ca banc de investiii pentru transformare. Bancherul a mai adugat c spera c societatea nou format va continua s foloseasc Child and Company ca banc de conturi. Lui Charlie i-ar fi plcut s-i spun s se duc dracului, dar tia prea bine c dac-i schimba banca cu cteva sptmni nainte de transformarea companiei cei din City aveau s ridice din sprncene. Consiliul de administraie a acceptat ambele sfaturi i Tim Newman, de la Robert Flemming a fost invitat s i se alture. Tim a adus o adiere proaspt n companie, reprezentnd o nou generaie de bancheri. Cu toate acestea, dei eu, ca i Charlie, l-am adoptat imediat pe domnul Newman, n-am reuit niciodat s fiu pe aceeai lungime de und cu Paul Merrick. Pe msur ce ziua naintrii documentelor de ofert se apropia, Charlie petrecea tot mai mult timp la banca de investiii. ntre timp, Tom Arnold a preluat controlul total asupra magazinelor, precum i supravegherea programului de construire cu excepia numrului 1, care rmnea domeniul meu. Hotrsem, cu cteva luni nainte de anunul final, c voiam s organizm o vnzare de proporii la casa de licitaii chiar naintea declaraiei fcute de Charlie c ne transformm n societate pe aciuni, i eram sigur c acea colecie italian creia i dedicasem foarte mult din timpul meu avea s se dovedeasc ocazia ideal de a se aeza Chelsea Terrace numrul 1 pe hart. Cercettorului meu principal, Francis Lawson, i luase aproape doi ani s adune la un loc cincizeci i nou de pnze, toate pictate ntre 1519 i 1768. Lovitura cea mare era un Canaletto Basilica San Marco un tablou care-i fusese lsat lui Daphne de o mtu btrn din Cumberland. Nu este, ne-a spus ea n felul ei caracteristic, la fel de bun ca cele dou pe care Percy le are deja n Lanarkshire. Dar tot m atept ca tabloul s ajung la un pre bun, draga mea. Un eec n-ar avea ca rezultat dect oferirea clientelei

viitoare lui Sotheby, adug ea cu un surs. Am stabilit un pre minim de treizeci de mii de lire pentru tablou i i-am sugerat lui Daphne c ar fi o cifr raional, dac ne amintim c recordul pentru un Canaletto a fost de treizeci i opt de mii de lire, licitate la Christies cu un an n urm. Pe cnd eu eram n ultimele chinuri ale pregtirilor pentru vnzare, Charlie i Tim Newman i petreceau cea mai mare parte a timpului vizitnd instituii, bnci, societi financiare i investitori importani, pentru a le explica de ce ar trebui s mizeze pe cel mai mare crucior din lume. Tim era optimist n privina rezultatului i credea c atunci cnd se va ajunge la numrarea cererilor pentru aciuni se va dovedi c sunt mult mai multe dect e necesar. Chiar i aa, el considera c el i Charlie ar trebui s mearg la New York i s strneasc puin i interesul investitorilor americani. Charlie i planific excursia n America astfel nct s se ntoarc la Londra cu vreo dou zile nainte de licitaia mea i cu trei sptmni bune nainte ca documentul de ofert s fie fcut public. Era o diminea rece de luni, n mai, i poate c nu eram n cea mai bun form, dar a fi putut s jur c am recunoscut-o pe clienta care era adncit n conversaie cu una dintre noile noastre funcionare. M nelinitea c nu o puteam identifica pe femeia ntre dou vrste care purta o hain ce ar fi fost la mod n anii treizeci i arta de parc ar fi dat de greu i probabil era nevoit s vnd o motenire de familie. Dup ce ea prsi cldirea, m-am dus la biroul de recepie i am ntrebat-o pe Cathy, cel mai recent recrut al nostru, cine era. O doamn Bennett, a spus tnra din spatele tejghelei. Numele nu-mi spunea nimic, aa c am ntrebat ce voise. Cathy mi-a ntins un mic tablou nfind-o pe Fecioara Maria cu Pruncul. Femeia a ntrebat dac asta mai poate intra la vnzarea coleciei italiene. Nu tia nimic de proveniena ei, i, privind-o, trebuie s spun c m-am ntrebat dac n-o fi fost furat. Tocmai voiam s vorbesc cu domnul Lawson. Am rmas holbndu-m la micul tablou i mi-am dat seama imediat c sora mai mic a lui Charlie fusese aceea care adusese pictura. Las asta n seama mea. Sigur, lady Trumper. Am luat liftul pn la ultimul etaj i am trecut pe lng Jessica Allen, intrnd direct n biroul lui Charlie. I-am ntins tabloul s-l studieze i i-am explicat repede cum ajunsese n posesia noastr. El ddu la o parte hrtiile de pe biroul su i o vreme privi pictura fr s scoat o vorb. Ei bine, un lucru e sigur, rosti Charlie n cele din urm, Kitty n-o s ne spun niciodat cum sau de unde a fcut rost de ea, altfel ar fi venit direct la mine. Atunci ce facem? O scoatem la vnzare, aa cum ne-a cerut, fiindc poi s fii sigur c nimeni nu va licita mai mult dect mine pentru ea. Dar dac tot ce vrea sunt nite bani, de ce nu i-ai face ei o ofert cinstit, pentru tablou? Pentru c dac tot ce vrea ar fi nite bani, s-ar afla acum n biroul sta. Nu, nimic nu i-ar plcea mai mult dect s m vad i pe mine trndu-m la picioarele ei.

 Dar dac a furat tabloul? De la cine? i chiar dac a fcut-o, nimic nu ne oprete s declarm proveniena iniial n catalog. La urma urmelor, poliia trebuie s mai aib nc toate detaliile furtului n dosar. i dac i-a dat-o Guy? Guy, mi-a reamintit Charlie, este mort. Am fost ncntat de interesul pe care presa i publicul ncepuser s-l aib fa de vnzare. Un alt semn bun a fost c mai muli dintre renumiii critici de art i colecionari au fost vzui, n sptmn anterioar, studiind picturile expuse n galeria central. Au nceput s apar articole despre mine i Charlie, mai nti n rubricile financiare, ajungnd apoi pe primele pagini. Nu-mi plcea prea mult cum sun Triumftoarea familie Trumper, cum ne poreclise unul din ziare, dar Tim Newman ne-a explicat importana relaiilor cu publicul cnd ncerci s aduni sume mari de bani. Pe msur ce articolele importante apreau unul dup altul n ziare i reviste, noul nostru director tnr devenea cu fiecare zi mai plin de ncredere c transformarea avea s fie un succes. Francis Lawson i noua sa asistent, Cathy Ross, au lucrat la catalogul pentru licitaii mai multe sptmni, trecnd srguincios n revist istoria fiecrui tablou, proprietarii anteriori, galeriile i expoziiile n care fusese expus fiecare nainte de a fi oferit Casei Trumpers pentru licitaie. Spre surprinderea noastr, ceea ce a avut mai ales succes la public n-au fost tablourile, ci catalogul nostru, primul cu toate fotografiile color. Realizarea lui a costat o avere, dar cum am fost nevoii s comandm dou prelungiri de tiraj nainte de ziua licitaiei i am vndut fiecare catalog cu cinci ilingi, n-a trecut mult pn ne-am scos cheltuielile. Am putut anuna consiliul de administraie, la adunarea noastr lunar, c n urma celor dou prelungiri de tiraj am reuit chiar s obinem un mic profit. Poate c ar trebui s nchizi galeria i s deschizi o editur, a fost comentariul ncurajator al lui Charlie. Noua sal de licitaii de la numrul 1 putea gzdui confortabil dou sute douzeci de persoane. Nu reuisem niciodat pn acum s umplem toate locurile, dar de data asta, cum cererile pentru bilete soseau ntruna, cu fiecare pot, a trebuit curnd s deosebim adevraii licitatori de cei care veneau s cate gura. n ciuda faptului c am tiat, am redus, am bruscat i am fost chiar de-a dreptul nepoliticoi cu civa indivizi mai insisteni, tot au rmas aproape trei sute de persoane care se ateptau s li se gseasc locuri. Printre ei erau mai muli ziariti, dar lovitura cea mare a venit cnd editorul emisiunilor de art de la Programul Trei a telefonat s ntrebe dac puteau transmite licitaia la radio. Charlie s-a ntors din Statele Unite cu dou zile nainte de vnzare i mi-a spus, n scurtele momente pe care le petreceam mpreun, c excursia se dovedise ct se poate de satisfctoare orice-ar fi nsemnat asta. A adugat c Daphne avea s-l nsoeasc la licitaie Trebuie s-i mulumim pe clienii importani. Eu n-am menionat faptul c uitasem s-i rezerv un loc, dar Simon Matthews, care fusese numit curnd adjunctul meu, a mai stors dou scaune la captul rndului al aptelea, rugndu-se ca printre licitatori s nu se afle nimeni de la direcia de pompieri. Am hotrt s inem licitaia ntr-o joi la ora trei dup-amiaza, dup ce Tim

Newman ne-a avertizat c momentul era foarte important dac voiam s ne asigurm cea mai bun reprezentare n ziarele naionale n ziua urmtoare. Simon i cu mine am stat treji toat noaptea, mpreun cu personalul de la vnzri, scond tablourile de pe perei i punndu-le n ordine, pregtite pentru vnzare. Apoi am verificat iluminarea evaletului pe care avea s fie expus fiecare tablou i n cele din urm am aezat scaunele n sala de licitaii ct mai aproape unul de altul. Trgnd tribuna de la care Simon avea s conduc licitaia cu vreun metru i ceva mai n spate, am reuit chiar s mai adugm un rnd. Lsa mai puin loc pentru observatori care stau ntotdeauna pe lng licitator n timpul unei vnzri, cutndu-i pe cei care liciteaz dar cu siguran rezolva alte paisprezece probleme. n dimineaa licitaiei am fcut o repetiie general, hamalii punnd fiecare tablou pe evalet n timp ce Simon striga numrul lotului, apoi scondu-le o dat ce el lsa jos ciocnelul i striga lotul urmtor. Cnd n sfrit Canaletto a fost expus pe evalet, tabloul a artat ntreaga tehnic strlucitoare i minuioasa capacitate de observare care fuseser emblema maestrului. N-am putut dect s zmbesc cnd, o clip mai trziu, capodopera a fost nlocuit cu micul tablou al lui Charlie cu Fecioara Maria cu Pruncul. n ciuda unor serioase cercetri, Cathy Ross nu reuise s-i afle antecedentele, aa c pur i simplu nrmasem din nou pictura i o atribuisem, n catalog, colii secolului al aisprezecelea. Am estimat-o, n caietul meu, la dou sute de guinee, dei eram perfect contient c Charlie inteniona s rscumpere micul tablou indiferent de pre. nc m mai preocupa ideea cum pusese Kitty mna pe el, dar Charlie mi repeta nencetat s nu mai fac atta caz. Avea probleme mai mari pe cap dect cum intrase sora lui n posesia darului lui Tommy. n dup-amiaza licitaiei, unii erau deja pe locurile lor nainte de dou i un sfert. Am zrit mai muli cumprtori importani sau proprietari de galerii care nu mai vzuser casa plin la Trumpers i prin urmare fuseser nevoii s stea n picioare, n spate. La trei fr un sfert nu mai rmseser dect cteva locuri, iar ntrziaii se nghesuiau deja umr lng umr de-a lungul pereilor laterali, civa chiar aezai pe vine pe culoarul din mijloc. La trei fr cinci, Daphne i fcu o splendid apariie, purtnd un costum bine croit din camir bleumarin pe care l vzusem n Vogue luna trecut. Charlie, care mi s-a prut c arat puin obosit, o urma la doar un pas. Se aezar pe locurile lor de la marginea rndului al aptelea din motivele sentimentale pe care el le explicase. Daphne prea foarte mulumit de ea nsi, n timp ce Charlie mica nervos din degete. La trei fix mi-am ocupat locul de lng tribuna licitatorului, iar Simon a urcat treptele pn la mica lui cabin, a ateptat o clip, scrutnd mulimea ca s-i dea seama unde stteau cumprtorii importani, apoi a lovit de mai multe ori cu ciocnelul. Bun ziua, doamnelor i domnilor, spuse el. Bun venit la Trumpers, licitatori de art. Reui s-i modeleze vocea astfel nct s accentueze cuvntul art n modul cel mai agreabil. Cnd strig piesa numrul 1, n sal se fcu linite. Am verificat tabloul n catalogul meu dei cred c tiam pe dinafar detaliile tuturor celor cincizeci i nou de pnze. Era o reprezentare a Sfntului Francisc din Assisi, de Giovanni Battista Crespi, datat 1617. Micul tablou era notat n codul nostru cu QIHH lire, aa c atunci cnd Simon a cobort ciocnelul la dou mii dou sute cu apte sute de lire mai mult dect estimasem eu, am simit c nceputul era bun.

Din cele cincizeci i nou de lucrri scoase la vnzare, Canaletto fusese lsat s fie piesa numrul 37, cci doream s se creeze o atmosfer ncrcat de emoie nainte ca pictura s ajung pe podium, i n acelai timp s nu apar nici prea trziu, cnd oamenii ncepeau s plece. n prima or se adunaser patruzeci i apte de mii de lire i nc nu ajunsesem la Canaletto. Cnd n sfrit pnza lat de un metru douzeci fu aezat n lumina reflectorului, aceia care vedeau capodopera pentru prima dat lsar s le scape un suspin. O pictur reprezentnd Basilica San Marco, de Canaletto, spuse Simon, datat 1741 ca i cum am fi avut o jumtate de duzin n depozit. S-a artat un interes considerabil pentru acest articol i am un pre de deschidere de zece mii de lire. Ochii lui scrutar ncperea tcut, iar eu i observatorii mei am cutat s vedem de unde ar putea veni a doua ofert. Cincisprezece mii, spuse Simon privind spre un reprezentant al guvernului italian care edea n rndul al cincilea. Douzeci de mii de lire n spatele slii am tiut c trebuie s fie reprezentantul Coleciei Mellon. El edea ntotdeauna n penultimul rnd, cu o igar atrnndu-i n colul gurii, ca s tim c licita n continuare. Douzeci i cinci de mii, spuse Simon, ntorcndu-se din nou spre reprezentantul guvernului italian. Treizeci de mii. igara nc mai scotea fum: Mellon rmnea n curs. Treizeci i cinci de mii. Am zrit un ofertant care edea n rndul al patrulea, la dreapta: domnul Randall, directorul Galeriei Wildenstein din Bond Street. Patruzeci de mii, zise Simon cnd un nor proaspt de fum apru n spate. Depisem estimarea pe care i-o fcusem lui Daphne, cu toate c pe faa ei nu se zrea niciun semn de emoie. Aud cincizeci de mii? spuse Simon. Era un salt mult prea mare pentru etapa asta, dup prerea mea. Uitndum spre cabin, am observat c mna stng a lui Simon tremura. Cincizeci de mii, repet el un pic nervos, cnd un nou ofertant din primul rnd, pe care nu l-am recunoscut, a nceput s dea cu furie din cap. igara pufi din nou. Cincizeci i cinci de mii. aizeci de mii. Simon i ndreptase din nou atenia spre ofertantul necunoscut, care confirm cu o nclinare scurt a capului c rmnea n curs. aizeci i cinci de mii. Reprezentantul Mellon continua s pufie, dar cnd Simon i-a ndreptat din nou atenia spre rndul nti fu ntmpinat de un scuturat violent din cap. aizeci i cinci de mii atunci, oferta este din spatele slii. aizeci i cinci de mii, mai sunt alte oferte? Din nou Simon se uit la ofertantul din primul rnd. Atunci ofer lucrarea lui Canaletto pentru aizeci i cinci de mii de lire, aizeci i cinci de mii de lire de dou ori, vndut cu aizeci i cinci de mii de lire. Simon ls jos ciocnelul cu un zgomot surd, la mai puin de dou minute dup ce fusese fcut prima ofert, iar eu am notat ZIHHH n catalogul meu, n timp ce un ropot de aplauze izbucni spontan n rndurile publicului ceva ce nu mai trisem niciodat la numrul 1. Discuii zgomotoase ncepur n ntreaga sal, iar Simon se ntoarse spre mine i spuse, cu voce sczut:

 mi cer scuze pentru greeal, Becky i mi-am dat seama c saltul de la patruzeci la cincizeci de mii nu fusese nimic altceva dect o criz n stpnirea de sine a licitatorului. Am nceput s compun un posibil titlu n ziarele de a doua zi: Sum record pltit pentru Canaletto n licitaia de la Trumpers. Charlie avea s fie mulumit. Nu prea vd micul tablou al lui Charlie ajungnd la suma asta, adug Simon cu un surs n timp ce Fecioara cu Pruncul l nlocuise pe Canaletto pe podium, i se ntoarse din nou cu faa spre public. Linite, v rog, spuse el. Urmtorul articol, piesa numrul 38 n catalogul dumneavoastr, aparine colii lui Bronzino. Scrut cu privirea ncperea. Am o ofert de o sut cincizeci fcu o scurt pauz de lire pentru aceast pies. Ofer cineva o sut aptezeci i cinci? Daphne, care am presupus c era montat de Charlie, a ridicat mna, iar eu mi-am nbuit un zmbet. O sut aptezeci i cinci de lire. Vd undeva dou sute? Simon privi plin de speran n jur, dar nu primi niciun rspuns. Atunci o ofer pentru o sut aptezeci i cinci de lire o dat, de dou ori, de trei ori, deci Dar nainte ca Simon s apuce s lase jos ciocnelul, un tip ndesat, cu o musta castanie i pr crunt, mbrcat ntr-o hain de tweed, cma cu ptrele i cravat galben, sri n sus din spatele slii i strig: Pictura asta nu aparine colii lui, ci este un Bronzino original i a fost furat de la biserica Sfntul Augustin din Reims n timpul primului rzboi mondial. S-a iscat un infern, oamenii au nceput s se holbeze mai nti la brbatul cu cravat galben, apoi la micul tablou. Simon i-a folosit ciocnelul de mai multe ori, dar n-a putut rectiga controlul, n timp ce ziaritii au nceput s-i mzgleasc frenetic carnetele de nsemnri. M-am uitat spre Charlie i Daphne, care discutau aprins, cu capetele plecate. Dup ce larma se potoli, atenia ncepu s se concentreze asupra omului care fcuse afirmaia. El rmase pe loc, n picioare. Cred c v nelai, domnule, spuse Simon ferm. V pot asigura c aceast pictur este cunoscut galeriei de civa ani buni. i eu v asigur, domnule, c pictura este un original, i dei nu-l acuz pe proprietarul dinainte c ar fi un ho, pot dovedi c a fost furat. Mai multe persoane din public se uitar imediat n cataloage s vad numele proprietarului cel mai recent. Din colecia particular a lui sir Charles Trumper, era tiprit cu litere groase pe primul rnd. Vacarmul era acum i mai mare, dar omul rmase n picioare. M-am ntins i l-am tras pe Simon de pantalon. El s-a aplecat i i-am optit la ureche decizia mea. El lovi de mai multe ori cu ciocnelul i publicul ncepu n sfrit s se liniteasc. M-am uitat la Charlie, care era alb ca varul, apoi la Daphne, care rmsese destul de calm i l inea de mn. Cum credeam c trebuie s existe o explicaie simpl a misterului, m simeam ciudat de detaat. Cnd Simon restabili, n sfrit, ordinea anun: Sunt anunat c aceast pies va fi retras pn la alte dispoziii. Piesa numrul 39, adug el repede, n timp ce individul cu hain de tweed se ridic i iei grbit din ncpere, urmat de o ceat de ziariti. Niciunul dintre celelalte douzeci i unu de articole nu mai atinse preul estimat, iar cnd Simon ls jos ciocnelul pentru ultima dat n dup-amiaza

aceea, dei btuse toate recordurile la vnzarea unei colecii italiene, tiam prea bine care avea s fie povestea din ziarele de a doua zi. M-am uitat la Charlie, care n mod evident fcea tot ce-i sttea n puteri s par netulburat. Instinctiv, m-am ntors spre scaunul care fusese ocupat de omul n hain maro de tweed. Sala ncepea s se goleasc, lumea se ndrepta spre ieire, i am observat pentru prima oar c exact n spatele acelui scaun se afla o doamn mai n vrst care edea foarte dreapt, aplecat uor nainte, cu amndou minile odihnindu-se pe mnerul unei umbrele. Se uita fix la mine. ndat ce a fost sigur c mi-a prins privirea, doamna Trentham s-a ridicat senin de la locul el i s-a strecurat uor afar din galerie. n dimineaa urmtoare era srbtoare pentru pres. n ciuda faptului c nici Charlie, nici eu nu ddusem nicio declaraie, fotografiile noastre erau pe prima pagin a tuturor ziarelor n afar de The Times, alturi de o fotografie a micului tablou nfind Fecioara Maria cu Pruncul. Nu se pomenea despre Canaletto n primele zece paragrafe ale nici unei dri de seam i, bineneles, meniunea nu era nsoit de nicio fotografie. Brbatul care lansase acuzaiei prea s fi disprut fr urm i ntregul episod s-ar fi stins dac Monseniorul Pierre Guichot, episcopul de Reims, n-ar fi fost de acord s-i dea un interviu lui Freddie Barker, corespondentul lui Daily Telegraph pentru licitaie, care descoperise c Guichot fusese preotul bisericii unde se aflase pictura original. Episcopul i confirm lui Barker c tabloul dispruse ntr-adevr n mod misterios n timpul primului rzboi i, mai important, c atunci reclamase furtul la secia de resort a Ligii Naiunilor, care avea grij ca, n urma Conveniei de la Geneva, operele de art furate s se ntoarc la proprietarii lor de drept dup ncetarea ostilitilor. Episcopul spunea n continuare c ar recunoate, bineneles, tabloul, dac l-ar revedea culorile, tua, senintatea chipului Fecioarei; geniul lui Bronzino avea s-i rmn clar n amintire pn la moarte. Barker l cita, fir-ar s fie, cuvnt cu cuvnt. Corespondentul de la Telegraph m-a sunat la birou n ziua n care a aprut interviul i m-a anunat c inteniona s-l aduc pe distinsul cleric n Anglia pe cheltuiala lor ca s poat studia tabloul la prima mn i s-i stabileasc proveniena fr putin de ndoial. Avocaii notri ne-au prevenit c n-ar fi nelept s nu-i permitem episcopului s vad pictura; a-i refuza accesul ar fi echivalat cu a recunoate c avem ceva de ascuns. Charlie accept fr ezitare i adug doar: Las-l s vad tabloul. Sunt sigur c Tommy a prsit biserica fr nimic altceva dect o casc german. n ziua urmtoare, n intimitatea biroului su, Tim Newman ne-a avertizat c dac episcopul de Reims identific tabloul ca fiind un Bronzino original, lansarea lui Trumpers ca societate pe aciuni ar trebui s fie amnat cel puin un an, iar casa de licitaii s-ar putea s nu se reabiliteze niciodat dup un asemenea scandal. n joia urmtoare, episcopul de Reims sosi cu avionul la Londra, fiind ntmpinat de o grmad de fotografi ale cror blitz-uri plpir n netire, apoi monseniorul fu dus cu maina la Westminster, unde era invitatul arhiepiscopului. Episcopul acceptase s viziteze galeria n aceeai dup-amiaz la patru, i oricine trecea n joia aceea prin Chelsea Terrace ar fi putut fi iertat dac-i nchipuia c avea s-i fac apariia Frank Sinatra n carne i oase. O mare

mulime se strnsese la curb, ateptnd nerbdtoare sosirea clericului. L-am ntmpinat pe episcop la intrarea n galerie i i l-am prezentat pe Charlie, care s-a nclinat i a srutat inelul episcopal. Cred c episcopul a fost oarecum surprins s descopere c Charlie era romano-catolic. I-am zmbit nervos vizitatorului nostru, a crui fa prea s radieze ntruna o fa roie din cauza vinului, nu a soarelui, bnuiam eu. A alunecat de-a lungul coridorului n rasa lui lung i roie, urmnd-o pe Cathy, care-l conducea spre camera mea, unde atepta tabloul. Barker, reporterul de la Telegraph, i s-a prezentat lui Simon ca i cum ar fi avut de-a face cu un infractor. N-a fcut nicio tentativ de a fi politicos cnd Simon a ncercat s lege o conversaie cu el. Episcopul intr n micul meu birou i accept ceaca de cafea oferit. Aezasem deja tabloul pe un evalet, dup ce, la insistenele lui Charlie, i pusesem la loc vechea lui ram neagr. Ne-am aezat cu toii tcui n jurul mesei, n timp ce prelatul se uita la Fecioara Maria. Vous permettez? ntreb el ntinznd minile. Sigur, am rspuns, i i-am dat micul tablou. I-am urmrit cu atenie ochii pe cnd inea pictura n faa lui. Prea s-l intereseze tot att de mult Charlie, pe care nu-l vzusem niciodat att de nervos, ct i tabloul. i arunc o privire i lui Barker, care, prin contrast, avea n ochii o expresie plin de speran. Dup aceea, episcopul i ndrept din nou atenia spre tablou, zmbi i pru s fie paralizat de Fecioara Maria. Ei bine? ntreb reporterul. Frumos. O inspiraie pentru orice necredincios. Barker zmbi i el i-i not cuvintele episcopului. tii, adug prelatul, acest tablou mi trezete multe, multe amintiri ezit o clip, i eu am crezut c mi se oprete inima n loc, apoi rosti dar, hlas, trebuie s v informez, domnule Barker, c acesta nu este originalul. O simpl copie dup Madona pe care o cunoatem att de bine. Reporterul se opri din scris. Doar o copie? Da, je le regrette. O copie excelent, peut-tre, pictat de un tnr elev al marelui om, cred eu, dar nimic mai mult dect o copie. Barker fu incapabil s-i ascund dezamgirea, punndu-i carnetul pe mas i artnd ca i cnd ar fi vrut s protesteze. Episcopul se ridic i se nclin spre mine. Regret c ai fost deranjat, lady Trumper. M-am ridicat i eu i l-am condus la u, unde a fost din nou ntmpinat de presa reunit. Ziaritii fcuser linite, ateptnd ca prelatul s rosteasc vreo revelaie i pentru o clip am avut senzaia c de fapt s-ar putea s savureze experiena asta. E originalul, domnule episcop? strig un reporter din mulime. El zmbi cu bunvoin. Este ntr-adevr un portret al binecuvntatei Fecioare, dar acest exemplar nu e dect o copie, i nu una foarte important. Nu adug niciun cuvnt la declaraia sa nainte de a se sui n main i de a fi dus de acolo. Ce uurare, am spus cnd maina a disprut din vedere. M-am ntors s-l caut pe Charlie, dar el nu era de vzut nicieri. Am dat fuga n biroul meu i l-am gsit innd tabloul n mini. Am nchis ua dup mine, ca s fim singuri. Ce uurare, am repetat. Acum viaa poate s revin la normal.

 Realizezi, desigur, c sta este Bronzino, spuse Charlie uitndu-se fix la mine. Nu fi stupid, am spus. Episcopul Dar n-ai vzut cum l inea? spuse Charlie. Nu te agi aa de o imitaie. i-apoi, i-am urmrit ochii n timp ce lua o hotrre. O hotrre? Da, dac s ne ruineze viaa sau nu, n schimbul preioasei lui Fecioare. Aadar, am fost n posesia unei capodopere fr ca mcar s tim? Aa se pare, dar nc nu tim sigur cine a luat de fapt pictura din capel. Cu siguran c nu Guy De ce nu, e mai probabil ca el s-i fi apreciat valoarea dect Tommy. Dar cum a descoperit Guy unde a ajuns, nemaivorbind de ct valoreaz ntr-adevr? Actele companiei poate, sau o conversaie ntmpltoare cu Daphne i-ar fi putut indica direcia corect. Dar asta tot nu explic de unde a aflat c era un original. De acord, zise Charlie. Bnuiesc c n-a tiut, i n-a vzut n tablou dect un alt mod de a m discredita pe mine. Atunci cum naiba? n timp ce doamna Trentham a avut ani de zile pentru a afla din ntmplare Dumnezeule, dar ce rol a avut Kitty? N-a fost dect o unealt folosit de doamna Trentham doar ca s ne prind n capcan. Femeia asta o s mearg pn-n pnzele albe ca s ne distrug? Aa cred. i un lucru e sigur, nu va fi mulumit cnd va descoperi c planurile ei bine puse la punct au fost din nou zdrnicite. M-am prbuit pe scaun lng soul meu. i acum ce facem? Charlie continua s in strns micua capodoper de parc s-ar fi temut s nu ncerce cineva s i-o smulg. Nu putem face dect un singur lucru. n seara aceea am condus maina pn la casa arhiepiscopului i am parcato n faa intrrii negustorilor. Ce potrivire, a remarcat Charlie nainte de a ciocni ncet n ua veche de stejar. Ne-a rspuns un preot i ne-a lsat s intrm fr o vorb, apoi ne-a condus la arhiepiscop, pe care l-am gsit la un pahar de vin cu episcopul de Reims. Sir Charles i lady Trumper, inton preotul. Bine-ai venit, copiii mei, spuse arhiepiscopul venindu-ne n ntmpinare. E o plcere neateptat, a adugat el dup ce Charlie i-a srutat inelul. Dar ce v aduce la mine? Avem un mic dar pentru episcop, am spus, i i-am ntins sfiniei sale un mic pachet nvelit n hrtie. Episcopul zmbi cu acelai zmbet ca atunci cnd declarase c tabloul e o copie. Desfcu ncet pachetul, ca un copil care tie c i se d un cadou cnd nu e ziua lui. inu o vreme capodopera n mini, apoi i-o ntinse arhiepiscopului so admire. Cu adevrat magnific, spuse arhiepiscopul, care o studie cu atenie nainte de a i-o napoia episcopului. Dar unde ai s-o expui?

 Cred c deasupra crucii din capela Sf. Augustin ar fi potrivit, rspunse episcopul. i poate, cu timpul, cineva mai nvat dect mine n astfel de chestiuni va declara c tabloul este original. Ridic privirea i zmbi, un zmbet cam rutcios pentru un episcop. Arhiepiscopul se ntoarse spre mine. N-ai vrea, dumneavoastr i soul dumneavoastr, s luai cina cu noi? I-am mulumit pentru amabila ofert i am murmurat o scuz despre o invitaie anterioar, apoi le-am urat amndoi noapte bun i ne-am strecurat ncet pe drumul pe care veniserm. Cnd ua s-a nchis n urma noastr, l-am auzit pe arhiepiscop spunnd: Ai ctigat pariul, Pierre.

CAPITOLUL 36
Douzeci de mii de lire, zise Becky cnd se opri n faa numrului 141. Probabil glumeti. sta-i preul pe care l cere agentul, zise Tim Newman. Dar magazinul nu poate s valoreze mai mult de trei mii, n cel mai bun caz, zise Charlie cu ochii la singura cldire din pia care nu era a lui, n afar de blocul de apartamente. i-n orice caz am semnat un acord cu domnul Sneddles c atunci cnd Nu i pentru cri, zise bancherul. Dar noi nu vrem crile, zise Becky, observnd abia acum c un lan greu le bloca intrarea n cldire. Atunci nu putei intra n posesia magazinului, pentru c nelegerea voastr cu domnul Sneddles nu intr n vigoare dect dup ce se vinde i ultima carte. Ct valoreaz de fapt crile? ntreb Becky. Conform obiceiului su, domnul Sneddles a scris cu creionul un pre pe fiecare, zise Tim Newman. Colegul lui, doctorul Halcombe, mi spune c suma total ajunge la aproximativ cinci mii de lire, cu excepia Atunci cumpr-le pe toate, zise Charlie, cci aa cum l cunosc pe Sneddles, probabil le-a subestimat de la bun nceput. Apoi Becky poate scoate la licitaie ntreaga colecie mai trziu. Astfel, diferena n-ar trebui s fie mai mare de vreo mie de lire. Cu excepia unei ediii princeps din Cnturile inocene i de Blake, adaug Newman. Legat n piele, aceasta este evaluat n inventarul lui Sneddles la cincisprezece mii de lire. Cincisprezece mii de lire dintr-o dat, cnd eu trebuie s numr fiecare bnu. Cine-i imagineaz c? Cineva care tie c nu poi porni construirea unui magazin universal ct vreme nu ai n proprietatea ta i acest magazin? suger Newman. Dar cum ar fi putut ea? Pentru c volumul de Blake n chestiune a fost cumprat iniial de la librria Heywood Hill din Curzon Street cu imensa sum de patru lire i zece ilingi i cred c dedicaia rezolv jumtate din mister. Doamnei Ethel Trentham, pot s pariez, zise Charlie. Nu, dar eti pe-aproape. Cuvintele exacte de pe pagina de gard, dac-mi amintesc eu corect, sunt: De la nepotul tu, iubitor, Guy. 9 iulie 1917. Charlie i Becky l privir o vreme pe Tim Newman, apoi Charlie ntreb, n sfrit: Cum adic jumtate din mister? Mai bnuiesc i c are nevoie de bani, rspunse bancherul. Pentru ce? ntreb Becky nencreztoare. Ca s poat cumpra i mai multe aciuni la Trumpers din Chelsea. La 19 iulie 1948, dou sptmni dup ce episcopul se ntorsese la Reims, documentele oficiale de ofert pentru Trumpers au aprut n pres, alturi de anunurile publicitare de cte o pagin ntreag din The Times i The Financial Time s. Tot ce puteau face acum Charlie i Becky era s stea i s atepte reacia publicului. La trei zile dup anun subscrierile pentru aciuni erau deja prea multe, iar dup o sptmn banca de investiii primise de dou ori mai

multe cereri dect erau necesare. Cnd fur numrate toate cererile, Charlie i Tim Newman nu mai aveau dect o problem: cum s aloce aciunile. Au czut de acord ca instituiile care ceruser pachete mari de aciuni s fie luate primele n considerare, cci asta permitea consiliului de administraie s aib mai uor acces la majoritatea aciunilor dac aprea vreo problem n viitor. Singura cerere care-l nedumeri pe Tim Newman venea de la Hambros, care nu ddea nicio explicaie asupra motivului pentru care voiau s achiziioneze o sut de mii de aciuni, ceea ce le conferea controlul asupra a zece la sut din companie. Cu toate acestea, Tim a recomandat preedintelui s le accepte cererea pe de-a-ntregul, oferindu-le n acelai timp i un loc n consiliul de administraie. Charlie a acceptat s fac asta, dar numai dup ce firma Hambros i-a comunicat c cererea nu venea din partea doamnei Trentham sau a vreunui mputernicit de-al ei. Dou alte instituii ceruser cte cinci la sut: Prudential Assurance, care servise compania nc de la nfiinare, i o surs din Statele Unite, despre care Becky descoperi c nu era dect un paravan pentru unul din trusturile familiei Field. Charlie a acceptat bucuros ambele cereri, iar restul aciunilor au fost apoi mprite ntre ali o mie apte sute de investitori, incluznd cele o sut de aciuni, minimum permise, care au fost luate de o btrn pensionar care locuia n Chelsea. Doamna Symonds i trimisese lui Charlie un bilet n care i amintea c fusese unul dintre primii lui clieni cnd deschisese ntiul magazin. Dup mprirea aciunilor, Tim Newman a considerat c urmtorul lucru la care trebuia s se gndeasc Charlie era s fac noi numiri n consiliu. Hambros propuse pe un anume domn Baverstock, asociat principal la firma de avocai Baverstock, Dickens and Cobb, pe care Charlie l accept fr nicio ezitare. Becky a sugerat c Simon Matthews, care practic conducea casa de licitaii ori de cte ori ea lipsea, ar trebui numit i el. Din nou Charlie fu de acord, aducnd numrul membrilor consiliului la nou. Daphne a fost aceea care i-a spus lui Becky c imobilul din Eaton Square 17 era de vnzare, iar Charlie nu trebui s vad dect o singur dat casa cu nou camere nainte de a hotr c acolo voia s-i petreac restul vieii. Nu pru s-i treac prin minte c cineva va trebui s supravegheze mutarea n acelai timp n care se fceau i construciile la Trumpers. Becky ar fi protestat dac nu sar fi ndrgostit i ea de cas. Dou luni mai trziu, Becky ddu o petrecere de cas nou n Eaton Square. Peste o sut de oaspei au fost invitai la familia Trumper la o cin care a trebuit s fie servit n cinci camere diferite. Daphne ajunse trziu i se plnse c fusese prins ntr-un blocaj de circulaie pe cnd se ntorcea din Sloane Square, iar colonelul a venit tocmai din Skye fr s crcneasc. Daniel a venit i el de la Cambridge nsoit de Marjorie Carpenter, i, spre surpriza lui Becky, Simon Matthews a venit bra la bra cu Cathy Ross. Dup cin, Daphne inu o cuvntare i i fcu cadou lui Charlie o machet n miniatur a lui Trumpers, n form de cutie de trabucuri, din argint. Becky a tras concluzia c darul avusese succes cci, dup plecarea ultimului musafir, soul ei a dus cutia sus i a pus-o pe noptier. Charlie se urc n pat i mai arunc o ultim privire la jucria lui cea nou, n timp ce Becky ieea din baie. Te-ai gndit s-l invii pe Percy s fie director? spuse ea urcndu-se n pat. Charlie o privi repede. S-ar putea ca acionarii s aprecieze c pe antetul companiei se afl un

marchiz. Le-ar da un sentiment de ncredere. Eti aa o snoab, Rebecca Salmon. Ai fost i rmi o snoab. N-ai spus asta cnd am propus ca domnul colonel s fie primul nostru preedinte, acum douzeci i cinci de ani. Asta cam aa-i, zise Charlie, dar nu credeam c-o s zic da. n orice caz, dac a mai vrea pe cineva din afar, a prefera-o pe Daphne n consiliu. n felul sta obinem i numele, dar i doza ei considerabil de bun-sim. Ar fi trebuit s m gndesc la asta. Cnd Becky o abord pe Daphne cu invitaia de a intra n consiliul de administraie de la Trumpers, ca director, neexecutiv, ducesa fu copleit i accept fr nicio ezitare. Spre surprinderea tuturor, Daphne i asum noile responsabiliti cu o imens energie i entuziasm. Nu lipsea de la nicio edin, citea ntotdeauna cu grij documentele i ori de cte ori considera c Charlie nu dezbtuse complet un articol n discuie, sau, mai ru, ncerca s scape cu ceva, l ciclea pn obinea o explicaie exhaustiv asupra inteniilor lui. nc credei c vei construi Trumpers la preul pe care l-ai anunat n documentul iniial de ofert, domnule preedinte? ntreba ea din cnd n cnd, n urmtorii doi ani. Nu sunt sigur c ai avut o idee bun s-o invitm pe Daphne s fie director, o bombni Charlie pe Becky dup o edin i mai furtunoas dect de obicei, n care marchiza scosese untul din el. Nu da vina pe mine, rspunse Becky. Eu m-a fi mulumit cu Percy, dar eu nu sunt dect o snoab. Arhitecilor le-au trebuit aproape doi ani s termine turnurile gemene pentru Trumpers, cldirea care le unea i cele cinci etaje de birouri deasupra spaiului gol al doamnei Trentham. Sarcina nu le-a fost uurat deloc de faptul c Charlie voia ca n magazinele care rmseser afacerile s se desfoare ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat n jur. Toi cei implicai au fost mirai s constate c n perioada de transformare Trumpers a pierdut doar nousprezece la sut din venitul su anual. Charlie se apuc s supravegheze totul, de la amplasarea exact a celor o sut optsprezece raioane pn la culoarea celor unsprezece hectare de mochet, de la viteza celor dousprezece lifturi pn la intensitatea celor o sut de mii de becuri, de la aranjamentul celor nouzeci i ase de vitrine pn la uniformele celor peste apte sute de angajai, toi cu cte un mic crucior argintiu la rever. Cnd Charlie i ddu seama ct spaiu de depozitare i trebuia, nemaipomenind de facilitile unei parcri subterane, acum c att de muli dintre clieni aveau maini personale, costurile au depit considerabil bugetul. Cu toate acestea, antreprenorii au reuit cum-necum s termine cldirea pn la 1 septembrie 1949, n principal pentru c Charlie aprea la faa locului n fiecare diminea la patru i jumtate i adesea nu se ntorcea acas cu mult nainte de miezul nopii. La 18 octombrie 1949, marchiza de Wiltshire, escortat de soul ei, a condus ceremonia de inaugurare oficial. O mie de persoane au ridicat paharele cnd Daphne a declarat deschis cldirea. Oaspeii reunii s-au strduit apoi s mnnce i s bea tot profitul pe primul an al companiei. Dar Charlie nu prea s observe; se plimba fericit de la un etaj la altul, controlnd ca totul s fie aa cum voise el i asigurndu-se c furnizorii importani erau tratai cum se cuvine.

Prieteni, cunoscui, acionari, cumprtori, furnizori, ziariti, gur-casc, persoane care nu fuseser invitate i chiar clieni petreceau la fiecare etaj. La ora unu, Becky era att de obosit, nct hotr s porneasc n cutarea soului ei, n sperana c ar putea fi de acord s mearg acas. i gsi fiul la raionul cu obiecte pentru buctrie, studiind un frigider care ar fi fost prea mare pentru camera lui de la Trinity College. Daniel i spuse mamei lui c l vzuse pe Charlie ieind din cldire cu vreo jumtate de or mai devreme. Ieind din cldire? spuse Becky nevenindu-i s cread. Doar tatl tu n-o fi plecat acas fr mine? Lu liftul pn la parter i se ndrept repede spre intrarea principal. Portarul o salut, deschizndu-i una din masivele ui duble care ddeau n Chelsea Terrace. L-ai vzut cumva pe Sir Charles? l ntreb Becky. Da, mlady. Art spre trotuarul cellalt. Becky privi vizavi i-l vzu pe Charlie eznd pe banca lui, alturi de un brbat n vrst. Discutau animat, uitndu-se peste drum, la Trumpers. Brbatul n vrst art spre ceva ce-i atrsese atenia i Charlie zmbi. Becky travers repede strada, dar colonelul srise n poziie de drepi cu mult nainte ca ea s ajung lng el. Ce bine-mi pare c te vd, draga mea, spuse el aplecndu-se i srutndo pe Becky pe obraz. A fi vrut numai ca Elizabeth s fi trit s vad asta. Din cte neleg, suntem n impas, zise Charlie. Aa c poate ar trebui s trecem la vot. Becky privi n jurul mesei, ntrebndu-se care avea s fie rezultatul votului. Consiliul reunit lucra n aceast formaie de trei luni, de cnd Trumpers i deschisese porile pentru public, dar aceasta era prima chestiune important asupra creia fuseser vreodat reale divergene de opinii. Charlie edea n capul mesei, artnd neobinuit de iritat la gndul c nu iese cum vrea el. La dreapta lui se afla secretara companiei, Jessica Allen. Jessica nu avea drept de vot, dar era acolo pentru a avea grij ca fiecare vot s fie nregistrat corect. Arthur Selwyn, care lucrase cu Charlie la Ministerul Alimentaiei Publice n timpul rzboiului, prsise de curnd serviciul civil pentru a-l nlocui pe Tom Arnold, care se retrsese din funcia de director executiv. Selwyn se dovedea a fi o alegere inspirat, iscusit i contiincios, contrastnd, n acelai timp, n mod ideal cu preedintele, cci avea tendina de a evita confruntrile ori de cte ori era posibil. Tim Newman, tnrul bancher de achiziii al companiei, era sociabil i prietenos i aproape ntotdeauna l susinea pe Charlie, cu toate c nu ezita s emit o prere contrar dac i se prea c finanele companiei ar putea avea de suferit. Paul Merrick, directorul financiar, nu era nici sociabil, nici prietenos i nu nceta s susin ct se poate de clar c el trebuia s fie fidel n primul rnd fa de banca Child i de investiiile acesteia. Ct despre Daphne, ea rareori vota aa cum s-ar fi ateptat ceilali de la ea, i cu siguran nu era omul lui Charlie sau al oricui altcuiva. Domnul Baverstock, un avocat mai n vrst, linitit, care reprezenta zece la sut din aciunile companiei n numele firmei Hambros, vorbea rar, dar cnd o fcea l asculta toat lumea, inclusiv Daphne. Ned Denning i Bob Makins, care amndoi fuseser n slujba lui Charlie timp de aproape treizeci de ani, acionau rareori mpotriva dorinelor preedintelui lor, n timp ce Simon Matthews avea adeseori accese de independen care nu

fceau dect s confirme buna prere pe care Becky o avusese de la nceput despre el. Ultimul lucru care ne trebuie acuma e o grev, zise Merrick. Tocmai cnd se pare c am reuit s dm colul. Dar cererile sindicatului sunt pur i simplu scandaloase, zise Tim Newman. O cretere a salariului cu zece ilingi, o sptmn de lucru de patruzeci i patru de ore, nainte ca timpul suplimentar s se acorde automat repet, sunt scandaloase. Majoritatea celorlalte magazine importante au acceptat deja aceti termeni, interveni Merrick, consultnd un articol din Financial Times aflat n faa lui. Au predat armele, mai bine zis, ripost Newman. Trebuie s previn consiliul c asta ar aduga la cheltuielile cu salariile vreo douzeci de mii de lire pentru anul curent i nc nainte de a ncepe s socotim orele suplimentare. Aa c un singur grup de oameni va avea de suferit pe termen lung, i acetia sunt acionarii. Ct ctig acum un vnztor? ntreb ncet domnul Baverstock. Dou sute aizeci de lire pe an, zise Arthur Selwyn fr a avea nevoie s verifice. Cu creteri periodice, astfel nct cnd mplinesc cincisprezece ani de vechime n cadrul companiei, suma poate ajunge la patru sute zece lire pe an. Am discutat cifrele astea n nenumrate ocazii, spuse Charlie tios. A sosit vremea s hotrm rmnem fermi sau pur i simplu cedm la cererile sindicatului? Poate c reacionm cu toii exagerat, domnule preedinte, zise Daphne, care nu vorbise pn atunci. S-ar putea ca lucrurile s nu fie chiar aa albe sau negre cum v imaginai. Ai o soluie alternativ? Charlie nu ncerca s-i ascund nencrederea. S-ar putea, domnule preedinte. Mai nti, s ne gndim ce este n joc dac le acordm mrirea. O evident sectuire a resurselor, ca s nu mai vorbim de ceea ce japonezii ar numi fa. Pe de alt parte, dac nu le acceptm cererile, s-ar putea s pierdem pe civa dintre fraii mai buni sau mai puin buni n favoarea unuia dintre principalii notri concureni. i ce propunei, lady Wiltshire? ntreb Charlie, care ntotdeauna i se adresa lui Daphne folosind titlul cnd voia s arate c nu era de acord cu ea. Un compromis, poate, rspunse Daphne, refuznd s se enerveze. Dac domnul Selwyn consider c e posibil n acest stadiu avansat. Ar fi dispuse sindicatele, de exemplu, s studieze o propunere alternativ, privind salariile i orele de lucru, negociabil cu directorul nostru executiv? A putea vorbi cu Don Short, liderul USDAW, dac asta e dorina consiliului, zise Arthur Selwyn. Mi s-a prut ntotdeauna un om cumsecade, destupat la minte i cu siguran a dat dovad de o loialitate constant fa de Trumpers de-a lungul anilor. Directorul executiv s trateze direct cu reprezentantul sindicatului? ltr Charlie. n curnd o s vrei s-l bgai i-n consiliul de administraie. Atunci poate c domnul Selwyn ar trebui s-l abordeze neoficial, zise Daphne. Sunt sigur c e l se poate descurca cu domnul Short cu o iscusin desvrit. Sunt de acord cu lady Wiltshire, zise domnul Baverstock. Atunci propun s-i permitem domnului Selwyn s negocieze n numele nostru, continu Daphne. i s sperm c va gsi o cale de a evita o grev

general fr a ceda de fapt la toate cerinele sindicatelor. Bineneles c a vrea s fac o ncercare, zise Selwyn. A putea raporta consiliului de administraie la edina urmtoare. Din nou Becky admir modul n care Daphne i Arthur Selwyn dezamorsaser mpreun o bomb cu efect ntrziat pe care preedintele ar fi lsat-o bucuros s explodeze pe masa de consiliu. Mulumesc, Arthur, spuse Charlie cu un aer uor invidios. Aa s fie. Alte probleme? Da, zise Becky. A vrea s supun ateniei consiliului o licitaie pentru obiecte de argint georgiene, care va avea loc luna viitoare. Cataloagele vor fi trimise pe parcursul sptmnii viitoare i sper c oricare dintre directorii care vor fi liberi n ziua aceea vor ncerca s fie prezeni. Cum a ieit ultima vnzare de antichiti? ntreb domnul Baverstock. Becky se uit n dosar. Licitaia a obinut douzeci i patru de mii apte sute de lire, din care Trumpers a pstrat apte virgul cinci la sut din tot ce s-a vndut. Numai trei articole nu au ajuns la preul estimat, i au fost retrase. Sunt curios ce succes a avut vnzarea, zise domnul Baverstock, numai pentru c scumpa mea soie a cumprat un dulap Carol al II-lea. Unul dintre cele mai bune articole ale licitaiei, spuse Becky. Cu siguran c soia mea aa a considerat, cci a licitat mai mult dect intenionase. V-a fi recunosctor dac nu i-ai trimite un catalog pentru vnzarea obiectelor din argint. Ceilali membri ai consiliului rser. Am citit undeva, zise Tim Newman, c Sothebys se gndete s-i mreasc comisionul la zece la sut. tiu, zise Becky. Tocmai de aceea nu pot face acelai lucru nc un an. Dac e s continum s le furm cei mai buni clieni trebuie s rmn competitiv pe termen scurt. Newman ddu din cap n semn de nelegere. Cu toate acestea, continu Becky, rmnnd la apte virgul cinci la sut, profiturile mele pentru 1950 nu vor fi att de mari cum am sperat. Dar pn cnd furnizorii importani vor vrea s vin la noi, asta e o problem cu care voi continua s m confrunt. Dar cumprtorii? ntreb Paul Merrick. Ei nu sunt o problem. Dac ai ce s vinzi, cumprtorii i vor face ntotdeauna drum spre ua ta. Vedei, sufletul unei case de licitaie sunt furnizorii, i ei sunt tot att de importani ca i cumprtorii. Ciudat chestie mai conduci, zise Charlie rnjind. Alte probleme? Cum nimeni nu mai spuse nimic, Charlie le mulumi tuturor membrilor consiliului pentru prezen i se ridic, ntotdeauna un semn c n sfrit edina se terminase. Becky i adun hrtiile i porni spre galerie mpreun cu Simon. Ai fcut estimrile pentru licitaia argintriei? ntreb ea n timp ce sreau n lift chiar nainte ca uile s se nchid. Atinse butonul marcat P i liftul i ncepu nceat cltorie spre parter. Da. Le-am terminat asear. n total o sut treizeci i dou de articole. Cred c s-ar putea strnge aproximativ apte mii de lire. Am vzut catalogul prima dat azi-diminea, zise Becky. Mi se pare c iari Cathy a fcut o treab clasa-nti. N-am gsit dect una sau dou greeli mici, dar tot a vrea s vd ultima corectur nainte de a se ntoarce la

tipografie. Bineneles, spuse Simon. O s-i spun s-i aduc toate rzleele n birou azi dup-amiaz. Ieir din lift. Fata asta s-a dovedit o adevrat comoar, zise Becky. Dumnezeu tie ce cuta s lucreze ntr-un hotel nainte de a veni la noi. Cu siguran o s-i simt lipsa cnd o s se-ntoarc n Australia. Sunt zvonuri c se gndete s rmn. Asta-i o veste bun, zise Becky. Am crezut c voia numai s petreac vreo doi ani n Londra nainte de a se ntoarce la Melbourne. Aa i planificase iniial. Dar s-ar putea s reuesc s-o conving s rmn puin mai mult. Becky l-ar fi rugat pe Simon s-i explice mai amnunit, dar ndat ce puser piciorul n galerie fu repede nconjurat de membri ai personalului nerbdtori s-i atrag atenia. Dup ce rezolv mai multe probleme, o rug pe una dintre fetele care lucrau la tejghea s-o gseasc pe Cathy. Nu e aici n momentul sta, lady Trumper, i spuse funcionara. Am vzuto ieind acum vreo or. tii unde s-a dus? N-am idee, mi pare ru. Bine, roag-o s vin n biroul meu imediat ce se ntoarce. ntre timp, ai putea s-mi trimii palturile la catalogul pentru licitaia argintriei. Becky se opri de mai multe ori n drum spre biroul ei pentru a discuta alte probleme ale galeriei care se iviser n absena ei, aa nct atunci cnd se aez la birou, palturile catalogului o ateptau deja. ncepu s ntoarc paginile ncet, confruntnd fiecare articol cu fotografia lui i apoi cu descrierea detaliat. Trebuia s fie de acord cu Simon Cathy fcuse o treab clasa-nti. Stadia fotografia vasului georgian pentru mutar pentru care Charlie licitase peste msur la Christies cu civa ani n urm, cnd se auzi un ciocnit i o tnr bg capul pe u. Voiai s m vedei? Da. Intr, te rog, Cathy. Becky ridic privirea spre fata nalt i subire, cu o claie de pr blond buclat i o fa ce nu-i pierduse chiar toi pistruii. i plcea s cread c silueta ei fusese cndva la fel de frumoas ca a lui Cathy, dar oglinda din baie i reamintea necrutor c se apropia cu pai repezi de a cincizecea aniversare. Am vrut numai s verific ultimele corecturi la catalogul pentru argintrie nainte de a se ntoarce la tipografie. mi pare ru c nu eram aici cnd v-ai ntors de la edin, spuse Cathy. Doar c a aprut ceva care m-a ngrijorat. S-ar putea s reacionez exagerat, dar am simit c n orice caz ar trebui s tii. Becky i scoase ochelarii, i puse pe birou i o privi cu atenie. Ascult. Vi-l amintii pe brbatul acela care s-a ridicat la licitaia tablourilor italiene i a provocat tmblul cu Bronzino? O s-l uit vreodat? Ei bine, a fost din nou n galerie azi-diminea. Eti sigur? Sunt absolut convins. Bine croit, pr crunt, o musta castanie i ten

palid. A avut chiar ndrzneala s poarte din nou haina aia ngrozitoare de tweed i cravata galben. Ce-a mai vrut, de data asta? De asta nu pot s fiu sigur, dei l-am supravegheat ndeaproape. N-a vorbit cu niciun membru al personalului, dar a prut teribil de interesat de unele articole care vor intra n licitaie n special piesa numrul 19. Becky i puse din nou ochelarii i ntoarse paginile catalogului pn ajunse la articolul n chestiune: Un serviciu de ceai din argint georgian, compus din patru piese, ceainic, zaharni, strecurtoare i clete pentru zahr, marcate cu o ancor. Becky privi la literele AH tiprite pe margine. Valoarea estimat aptezeci de lire. Unul dintre articolele noastre cele mai bune. Iar el este, n mod evident, de acord cu dumneavoastr, rspunse Cathy, cci a petrecut ceva timp studiind fiecare pies n parte, apoi a fcut o grmad de nsemnri nainte de a pleca. A confruntat chiar ceainicul cu o fotografie pe care o adusese cu el. Fotografia noastr? Nu, se pare c avea una a lui. Zu? spuse Becky, uitndu-se nc o dat la fotografia din catalog. i nu eram aici cnd v-ai ntors de la edin pentru c atunci cnd a prsit galeria am hotrt s-l urmresc. Gndeti repede, spuse Becky zmbind. i unde a disprut misteriosul tu individ?. S-a oprit n Chester Square, zise Cathy. O cas mare, la jumtatea strzii, pe dreapta. A pus un pachet n cutia potal, dar n-a intrat. Numrul 19? Chiar aa, spuse Cathy prnd surprins, cunoatei casa? Numai pe dinafar, spuse Becky fr nicio explicaie. Mai pot fi de folos cu ceva? Da. Pentru nceput, poi s-i aminteti ceva despre clienta care a adus acest articol pentru vnzare? Sigur c pot, rspunse Cathy, pentru c am fost chemat la tejghea pentru a trata cu doamna. Se opri o clip, apoi adug: Nu-mi amintesc numele ei, dar era n vrst i oarecum elegant cred c sta e cuvntul care ar descri-o. Cathy avu o ezitare, apoi continu. Din cte-mi amintesc, fcuse o cltorie de o zi de la Nottingham. Mi-a spus c serviciul de ceai i fusese lsat de mama ei. Nu voia s vnd o motenire de familie, dar nevoia i poruncete. mi amintesc aceast expresie, pentru c no mai auzisem niciodat pn atunci. i care a fost prerea domnului Fellowes cnd i-ai artat serviciul? Un exemplar din perioada aceea tot att de bun ca i altele pe care le vzuse vndute la licitaii fiecare pies este nc n perfect stare. Peter e convins c lotul va obine un pre bun, dup cum putei vedea din estimare. Atunci mai bine am chema poliia imediat, spuse Becky. Nu am nevoie ca misteriosul nostru individ s se ridice din nou i s anune c i acest articol a fost furat. Ridic receptorul de pe biroul ei i ceru s i se fac legtura cu Scotland Yard. Cteva clipe mai trziu, veni la telefon un anume inspector Deakins, de la Departamentul de Investigaii Penale i, dup ce ascult detaliile asupra a ceea

ce se ntmplase n dimineaa aceea, accept s vin la galerie dup-amiaz. Inspectorul sosi puin dup ora trei, nsoit de un sergent. Becky i duse pe amndoi direct la eful departamentului. Peter Fellowes i art o zgrietur minuscul pe care o gsise pe o tav de argint. Becky se ncrunt. El ls atunci tava i se duse la masa din centru, unde serviciul de ceai din patru piese era deja expus. Frumos, zise inspectorul aplecndu-se i verificnd marcajul. Birmingham, n jur de 1820, a zice eu. Becky ridic o sprincean. E hobby-ul meu, explic inspectorul. Probabil c de aceea primesc mereu cazuri de genul sta. Scoase un dosar din servieta pe care o avea cu el i control mai multe fotografii i descrieri amnunite ale obiectelor de argint disprute de curnd n zona Londrei. O or mai trziu, fu nevoit s se declare de acord cu Fellowes: niciuna nu se potrivea descrierii serviciului de ceai georgian. Ei bine, nu avem nimic altceva reclamat care s semene cu acest articol, recunoscu el. i le-ai lustruit att de minunat, spuse el ntorcndu-se spre Cathy, nct nu-i nicio speran s identificm vreo amprent. mi pare ru, spuse Cathy roind uor. Nu, domnioar, nu e vina dumneavoastr, ai fcut o treab bun. A vrea eu ca i micile mele piese s arate aa de bine. Cu toate astea, ar trebui s verific la poliia din Nottingham, poate au ei ceva prin dosarele lor. Dac n-au, voi trimite o descriere la toate seciile de poliie din Marea Britanie, pentru orice eventualitate. i i voi ruga s o verifice i pe doamna? Dawson, spuse Cathy. Da, doamna Dawson. Asta s-ar putea s ia ceva timp, bineneles, dar v anun ndat ce aud ceva. Pn una-alta, licitaia noastr are loc mari, peste trei sptmni, i aminti Becky inspectorului. Bine, o s ncerc s v dau und verde pn atunci, promise el. S lsm pagina asta n catalog sau preferai ca piesele s fie retrase? ntreb Cathy. O, nu, nu retragei nimic. V rog s lsai catalogul exact aa cum e. tii, cineva ar putea recunoate serviciul i ar intra n legtur cu noi. Cineva a recunoscut deja serviciul, gndi Becky. ntre timp, continu inspectorul, v-a fi ndatorat dac mi-ai putea da o copie dup fotografia din catalog, precum i dac ne-ai mprumuta cteva zile negativele. Cnd Charlie afl despre serviciul de ceai georgian, n seara aceea la cin, sfatul lui fu simplu: retrage piesele din vnzare i avanseaz-o pe Cathy. Prima ta propunere nu e chiar aa de uoar, spuse Becky. Catalogul trebuie s fie trimis publicului larg spre sfritul sptmnii steia. Ce explicaie i-am putea da doamnei Dawson pentru c am scos motenirea de familie a scumpei ei mame? n primul rnd c nu a fost a scumpei ei mame i c ai retras-o pentru c ai toate motivele s crezi c este un lucru furat. Dac facem asta, ne-am putea trezi acuzai de nclcarea contractului, zise Becky, cnd vom descoperi mai trziu c doamna Dawson este complet nevinovat. Dac ne d n judecat n-avem nicio baz pe care s ne ntemeiem aprarea. Dac madam Dawson asta e aa de nevinovat cum crezi tu, atunci de ce

se intereseaz atta doamna Trentham de serviciul sta de ceai? Fiindc nu pot s-mi nchipui c n-are deja unul. Becky rse. Are precis. tiu, pentru c l-am i vzut, chiar dac n-am obinut niciodat ceaca de ceai promis. Trei zile mai trziu, inspectorul i telefona lui Becky pentru a o anuna c poliia din Nottingham nu avea nicio nregistrare despre ceva furat n zona lor care s se potriveasc cu descrierea serviciului de ceai i au mai confirmat i c numele doamnei Dawson nu le era cunoscut. Trimisese aadar datele tuturor celorlalte secii de poliie din teritoriu. Dar, adug el, forele locale nu sunt ntotdeauna foarte cooperante cu central cnd e vorba de informaii. Dup ce nchise telefonul, Becky hotr s dea und verde i s trimit cataloagele, n ciuda temerilor lui Cathy. Fur puse la pot n aceeai zi, mpreun cu invitaiile pentru pres i pentru clienii seleci. Doi ziariti cerur bilete la licitaie. Neobinuit de grijulie, Becky i verific i afl c amndoi lucrau pentru ziare naionale i c scriseser despre licitaiile de la Trumpers de mai multe ori. Simon Matthews considera c Becky reaciona exagerat, n timp ce Cathy tindea s fie de acord cu sir Charles c lucrul cel mai nelept ar fi s retrag serviciul din licitaie pn cnd aveau s primeasc un semnal de la Deakins. Dac o s retragem un articol ori de cte ori omul la o s se intereseze de vreo vnzare de-a noastr putem la fel de bine s ne nchidem porile i s rmnem cu ochii n stele, spuse Simon. n lunea dinaintea licitaiei, inspectorul Deakins telefon s ntrebe dac putea s-o vad urgent pe Becky. Sosi la galerie treizeci de minute mai trziu, din nou nsoit de sergentul lui. De data asta, singurul lucru pe care-l scoase din serviet fu un exemplar din Evening Express din Aberdeen, datat 15 octombrie 1949. Deakins ceru s i se permit s mai vad o dat serviciul de ceai georgian. Becky fu de acord i poliistul confrunt atent fiecare pies cu o fotografie de pe una din paginile interioare ale ziarului. Astea sunt, spuse el dup ce verific de dou ori. i art fotografia lui Becky. Cathy i Peter Fellowes studiar i ei fiecare articol uitndu-se atent i la fotografia din ziar i fur nevoii s cad de acord cu Deakins c asemnarea era perfect. Acest mic serviciu a fost furat de la Muzeul Argintului din Aberdeen acum vreo treizeci de luni, i inform inspectorul. Nenorociii ia de la poliia local nici nu s-au obosit s ne anune. Fr ndoial, au considerat c nu ne privete. i-acum ce-o s se-ntmple? ntreb Becky. Poliia din Nottingham i-a fcut deja o vizit doamnei Dawson, la care au gsit mai multe obiecte din argint i bijuterii ascunse prin cas. A fost luat la secia din localitate ca s cum ar formula presa ajute poliia n cercetrile ei. Puse ziarul la loc n serviet. Dup ce le voi telefona ca s le confirm tirea, presupun c va fi pus sub acuzaie astzi. M tem ns c va trebui s iau serviciul cu mine la Scotland Yard ca prob. Sigur, spuse Becky. Sergentul meu o s v completeze o chitan, Lady Trumper, i a vrea s

v mulumesc pentru cooperare. Inspectorul ezit, uitndu-se cu drag la serviciul de ceai. Salariul pe o lun, spuse el oftnd; i l-au furat n scopuri total greite. i ridic plria i cei doi poliiti prsir galeria. i-acum, ce facem? zise Cathy. Nu putem face mare lucru, oft Becky. Conducem licitaia ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat i cnd i vine rndul anunm, pur i simplu, c piesa a fost retras. i-atunci omul nostru o s sar-n sus i o s spun: Nu este acesta nc un exemplu de anunare a unor bunuri furate i apoi de retragere a lor n ultimul moment? N-o s mai prea artm a cas de licitaii, zise Simon, ridicnd nfuriat vocea. Mai degrab a cas de amanet. Aa c ce-ar fi s punem trei globuri pe ua de la intrare i un gard, ca s dm un indiciu asupra clasei din care s fac parte persoanele pe care sperm s le atragem? Becky nu reacion. Dac te afecteaz att de mult, Simon, de ce nu ncerci s transformi ntregul episod ntr-un avantaj? suger Cathy. Ce vrei s spui? ntreb Becky, i att ea ct i Simon se ntoarser s-o priveasc pe tnra australianc. Trebuie s aducem presa de partea noastr de data asta. Nu sunt sigur c neleg ncotro bai. S-i telefonm ziaristului de la Telegraph cum l cheam? Barker i s-i oferim aceast istorie intern. La ce-ar folosi? ntreb Becky. Va avea versiunea noastr de data asta, i va fi mai mult dect mulumit s fie singurul ziarist dinuntru, mai ales dup fiasco-ul cu Bronzino. Crezi c l-ar interesa oare un serviciu de argint n valoare de aptezeci de lire? Cu un muzeu scoian implicat i cu un ho profesionist arestat n Nottingham? Sigur c o s-l intereseze. Mai ales dac nu mai spunem nimnui altcuiva. Vrei s te ocupi chiar tu de domnul Barker, Cathy? ntreb Becky. Lsai pe mine. n dimineaa urmtoare, n Daily Telegraph apru un articol mic, dar foarte vizibil, n care se relata cum casa de licitaii Trumpers chemase poliia cnd ncepuse s aib suspiciuni n legtur cu proveniena unui serviciu de ceai georgian, care mai trziu s-a descoperit c fusese furat de la Muzeul Argintului din Aberdeen. Poliia din Nottingham arestase o femeie care apoi a fost acuzat de manevrare a unor bunuri furate. Articolul continua, povestind c inspectorul Deakins de la Scotland Yard declarase celor de la Telegraph: Ne-am dori ca toate casele de licitaii i galeriile din Londra s fie la fel de scrupuloase ca Trumpers. La vnzarea din dup-amiaza aceea particip mult lume i, n ciuda pierderii uneia dintre piesele de baz ale licitaiei, Trumpers reui s depeasc multe din preurile estimative. Omul cu hain de tweed i cravat galben nu-i fcu apariia. Cnd Charlie citi Telegraph n seara aceea n pat, remarc: Deci nu mi-ai urmat sfatul? i da i nu, zise Becky. Recunosc c n-am retras serviciul de ceai imediat, dar am avansat-o pe Cathy.

CAPITOLUL 37
La 9 noiembrie 1950 Trumpers a inut cea de-a doua adunare general anual. Directorii s-au ntlnit la ora zece n sala de consiliu, pentru ca Arthur Selwyn s le prezinte procedura pe care voia s-o urmeze n faa acionarilor. La unsprezece fix i conduse pe preedinte i pe cei opt directori afar din sala de consiliu i apoi n sala mare, de parc ar fi fost elevi de coal dui doi cte doi la adunarea de diminea. Charlie prezent pe fiecare membru al consiliului adunrii formate din aproximativ o sut douzeci de persoane o prezen respectabil pentru o astfel de ocazie, i opti Tim Newman lui Becky. Charlie urm ordinea de zi fr a avea nevoie ca directorul executiv s-i sufle mcar o dat i i se puse o singur ntrebare incomod: De ce cheltuielile au depit att de mult bugetul n primul an plin de comer? Arthur Selwyn se ridic s explice c banii necesari construirii depiser estimrile lor iniiale i c inaugurarea necesitase cheltuieli care nu aveau s se repete. El mai art c, numai din comer, Trumpers reuise s-i scoat cheltuielile n primul trimestru al celui de-al doilea an. Adug c rmnea optimist n privina anului care urma, mai ales c se anticipa un numr crescut de turiti care aveau s fie atrai la Londra de Festivalul Britanic. Cu toate acestea, el i preveni pe acionari c s-ar putea s fie necesar nc o mrire de capital dac sperau s le creasc facilitile. Cnd Charlie declar nchis adunarea, rmase pe scaun, cci consiliul de administraie fu ovaionat, ceea ce l cam lu prin surprindere pe preedinte. Becky se pregtea s se ntoarc la numrul 1 i s continue pregtirea licitaiei de opere impresioniste pe care o planificase pentru primvar cnd domnul Baverstock veni i i atinse uor cotul. A putea discuta cu dumneavoastr ntre patru ochi, lady Trumper? Sigur c da, domnule Baverstock. Becky se uit n jur dup un loc linitit unde ar fi putut vorbi. Cred c biroul meu din High Holbom ar fi mai potrivit, suger el. tii, e o chestiune destul de delicat. Mine, la ora trei, v-ar conveni? Daniel telefonase de la Cambridge n dimineaa aceea i Becky nu-i putu aminti de cnd nu-l mai auzise aa de vorbre i plin de nouti. Ea, n schimb, nu era aa volubil ori plin de nouti: nc nu reuise s-i nchipuie de ce ar putea asociatul principal de la Baverstock, Dickens i Cobb s doreasc s-o vad ntr-o chestiune destul de delicat. Nu putea crede c soia domnului Baverstock dorea s napoieze dulapul n stil Carol al II-lea sau s cear detalii n plus asupra viitoarei licitaii de opere impresioniste, dar cum n cazul ei nelinitea prevala ntotdeauna asupra optimismului, Becky petrecu urmtoarele douzeci i ase de ore temndu-se de ce era mai ru. Nu-l mpovr pe Charlie cu grijile ei, cci din puinul pe care-l tia despre domnul Baverstock era sigur c dac soul ei ar fi fost implicat, domnul Baverstock ar fi cerut s-i vad pe amndoi. n orice caz, Charlie avea destul probleme de rezolvat i fr a mai fi ncrcat cu ale ei. Becky nu reui s mnnce nimic la prnz i ajunse la biroul avocatului cu cteva minute nainte de ora fixat. Fu introdus direct n biroul domnului

Baverstock. Fu ntmpinat de colegul ei cu un zmbet cald, ca i cum ar fi fost o rud ndeprtat din marea lui familie. i oferi locul din faa lui, de cealalt parte a unui birou mare de mahon. Domnul Baverstock, hotr Becky, trebuia s aib n jur de cincizeci i cinci de ani, poate aizeci; faa i era rotund, prietenoas, i cele cteva uvie de pr crunt care-i rmseser erau desprite cu grij de o crare pe mijloc. Haina lui de culoare nchis, vesta, pantalonii gri cu dungi i cravata neagr puteau fi purtate de orice avocat care practica pe o raz de doisprezece kilometri ptrai n jurul cldirii n care se aflau acum. ntorcndu-se pe scaunul su, ncepu s studieze grmada de documente din faa lui, apoi i scoase ochelarii n form, de semilun. Lady Trumper, ncepu el. E deosebit de amabil din partea dumneavoastr c ai venit s m vedei. n cei doi ani de cnd se cunoteau nu i se adresase niciodat pe numele de botez. Voi intra direct n subiect, continu el. Unul dintre clienii mei a fost rposatul sir Raymond Hardcastle. Becky se ntreb de ce nu mai pomenise niciodat de asta, i tocmai voia s protesteze, cnd domnul Baverstock adug repede: Dar m grbesc s spun c doamna Gerald Trentham nu este i nu a fost niciodat clienta acestei firme. Becky nu fcu niciun efort s-i ascund uurarea. Trebuie s v mai spun c am avut privilegiul de a-l servi pe sir Raymond mai bine de treizeci de ani i m-am considerat nu numai sftuitorul su legal, ci i, spre sfritul vieii sale, un prieten apropiat. V dau aceast informaie, lady Trumper, pentru c s-ar putea s gsii c acest fapt este relevant cnd vei auzi tot ce-am de spus. Becky ddu din cap, ateptnd ca domnul Baverstock s intre n subiect. Cu civa ani nainte de a muri, continu avocatei, sir Raymond a fcut un testament. n el, mprea venitul produs de averea sa ntre cele dou fiice ale lui. Un venit care, a putea aduga, a crescut considerabil de la moartea sa, datorit unor investiii prudente. Cea mai mare dintre fiicele sale era domnioara Amy Hardcastle, iar cea tnr, dup cum sunt sigur c tii, doamna Gerald Trentham. Venitul produs de aceast avere a fost suficient pentru a le da acestor dou doamne un standard de via egal, dac nu considerabil mai nalt dect cel cu care se obinuiser nainte de moartea lui. Cu toate acestea Oare simpaticul domn Baverstock va trece vreodat la obiect? ncepea s se ntrebe Becky. Sir Raymond a hotrt, n nelepciunea lui, c partea sa de capital va rmne intact, dup ce permisese ca firma pe care tatl su o fondase iar el o consolidase cu atta succes, s fuzioneze cu una din cele mai mari firme rivale. Vedei, lady Trumper, sir Raymond a simit c niciun membru al familiei nu-l putea nlocui ca viitor preedinte la Hardcastles. A considerat c niciuna din cele dou fiice ca s nu mai vorbim de cei doi nepoi despre care voi avea mai multe de spus peste cteva clipe nu era competent pentru a conduce o societate pe aciuni. Avocatul i scoase ochelarii, i terse cu o batist pe care o lu din buzunarul de la piept i studie lentilele cu ochi critic nainte de a se ntoarce la sarcina pe care o avea de ndeplinit.

 Vedei dumneavoastr, sir Raymond nu-i fcea iluzii cu privire la rudele sale cele mai apropiate. Fiica lui cea mare, Amy, era o femeie blnd, timid, care i-a ngrijit cu curaj tatl n ultimii ani de via ai acestuia. Cnd sir Raymond a murit, ea s-a mutat din casa familiei ntr-un mic hotel de pe malul mrii, unde a locuit pn la moartea sa, anul trecut. Ethel Trentham, fiica mai mic a lui sir Raymond continu el. Dai-mi voie s m exprim ct de delicat posibil sir Raymond considera c probabil pierduse contactul cu realitatea i cu siguran nu mai recunotea nicio legtur cu trecutul ei. n orice caz, tiu c pe btrn l ntrista mai ales faptul c nu avea un fiu, aa nct atunci cnd s-a nscut Guy speranele lui de viitor s-au concentrat asupra tnrului nepot. Din ziua aceea a revrsat totul asupra lui. Mai trziu avea s se autonvinoveasc pentru eecul biatului. N-a mai fcut aceeai greeal cnd s-a nscut Nigel, un copil pentru care n-a avut nici afeciune, nici respect. Firma noastr a primit ns instruciuni s-l in mereu la curent pe sir Raymond cu orice informaie ne-ar fi czut n mn privind vreun membru apropiat al familiei. Astfel, cnd cpitanul Trentham i-a dat demisia din armat, n 1922, oarecum brusc, ni s-a cerut s ncercm s aflm adevratul motiv care se ascundea n spatele acestei renunri. Sir Raymond n-a acceptat n niciun caz povestea fiicei lui despre atragerea lui Guy ca partener ntr-o afacere cu vite n Australia, i la un moment dat era chiar att de preocupat, nct se gndea s m trimit pe mine pe continental acela ca s aflu povestea adevrat. Apoi Guy a murit. Becky edea pe scaunul ei, dorindu-i s-l nvrteasc pe domnul Baverstock ca pe un gramofon i s-l pun la o vitez mult peste 78 de turaii pe minut, dar ajunsese deja la concluzia c nimic din ce-ar fi spus ea nu avea s-i accelereze ritmul pe care i-l impusese. Rezultatul cercetrilor noastre, continu Baverstock, ne-a fcut s credem i n acest punct, lady Trumper, trebuie s-mi cer scuze pentru orice nedelicatee, cci nu este n intenia mea s v ofensez c Guy Trentham i nu Charles Trumper era tatl copilului dumneavoastr. Becky ls capul n jos i domnul Baverstock i mai ceru o dat scuze nainte de a continua. Sir Raymond voia s fie ns convins c Daniel era strnepotul lui, i n acest scop a fcut dou vizite la St. Paul, dup ce biatul a ctigat o burs la coala aceea. Becky se holb la btrnul avocat. Prima dat l-a urmrit pe biat cntnd ntr-un concert dat de coal Brahms, dac-mi amintesc corect iar a doua oar l-a vzut pe Daniel primind de la Marele Maestru premiul Newton pentru matematic, de Ziua Fondatorilor. Cred c erai i dumneavoastr prezent cu aceast ocazie. La ambele vizite, sir Raymond s-a inut deoparte, ca s fie sigur c biatul nu e contient de prezena sa. Dup cea de a doua vizit, sir Raymond era n ntregime convins c Daniel era strnepotul lui. M tem c toi brbaii din familie s-au procopsit cu acel maxilar Hardcastle, ca s nu mai vorbim de tendina de a se muta de pe un picior pe altul atunci cnd sunt agitai. Prin urmare, sir Raymond i-a schimbat testamentul a doua zi. Avocatul lu un document legat cu fund roz care se afla pe biroul su. Desfcu ncet panglica. Mi s-au dat instruciuni, doamn, s v citesc clauzele relevante ale testamentului la momentul pe care-l consider potrivit, dar numai cu puin

vreme nainte ca biatul s-i serbeze cea de-a treizecea aniversare. Daniel mplinete treizeci de ani luna viitoare, dac nu m nel. Becky aproba din cap. Baverstock lu not i desfcu ncet paginile tari ale pergamentului. V-am explicat deja aranjamentele privind mprirea averii lui sir Raymond. Cu toate acestea, de la moartea domnioarei Amy, doamna Trentham beneficiaz de toate profiturile realizate de trust, sum care se ridic acum la aproximativ patruzeci de mii de lire pe an. Din cte tiu eu, sir Raymond n-a dat niciodat vreo dispoziie testamentar care s-l priveasc pe nepotul lui mai mare, domnul Guy Trentham, dar cum acesta e acum decedat, nu mai are nicio importan. Dup aceea a lsat o sum mic celuilalt nepot al su, domnul Nigel Trentham. Fcu o pauz. Iar acum trebuie s citez cuvintele exacte al lui sir Raymond, spuse el uitndu-se n testament. i drese vocea nainte de a continua: Dup ce vor fi onorate toate celelalte comisioane i note de plat, las restul gospodriei i averii mele domnului Daniel Trumper de la Trinity College, Cambridge, care va intra n deplina posesie a acestora la moartea bunicii sale, doamna Gerald Trentham. Acum, cnd avocatul ajunsese n sfrit la miezul chestiunii, Becky era mpietrit de uluire. Domnul Baverstock atept o clip, pentru cazul n care Becky ar fi vrut s spun ceva, dar cum bnuia c mai avea de aflat i altele, ea rmase tcut. Ochii avocatului se ntoarser asupra hrtiilor din faa lui. Simt c n acest punct trebuie s adaug c sunt contient dup cum a fost i sir Raymond de tratamentul la care ai fost supus att de ctre nepotul ct i de ctre fiica lui, astfel c trebuie s v mai spun i c dei motenirea lsat fiului dumneavoastr va fi considerabil, ea nu include ferma de la Ashurst, Berkshire, sau casa din Chester Square. Ambele proprieti, de la moartea soului ei, aparin acum doamnei Gerald Trentham. Nu include nici i cred c asta e mai important pentru dumneavoastr terenul viran din Chelsea Terrace, care nu face parte din averea lui sir Raymond. Tot restul ns, va fi motenit n cele din urm de Daniel, dar, dup cum v-am explicat deja, nu nainte ca doamna Trentham s prseasc aceast lume. Ea tie toate astea? ntr-adevr, doamna Trentham a fost pus n tem cu privire la prevederile din testamentul tatlui ei cu ctva vreme nainte de moartea acestuia. i-a consultat chiar avocaii pentru a afla dac acele clauze nserate dup vizitele lui sir Raymond la St. Paul ar putea fi contestate. S-a concretizat acest lucru ntr-o aciune judectoreasc? Nu. Dimpotriv, destul de brusc i, trebuie s v mrturisesc, inexplicabil, a dat instruciuni avocailor ei s retrag orice obiecii. Dar orice-ar fi fcut, sir Raymond stipulase extrem de clar c banii nu puteau fi folosii sau controlai niciodat de una din fiicele lui. Acesta avea s fie privilegiul urmtoarei sale rude apropiate. Domnul Baverstock se opri i puse amndou palmele pe sugativa din faa lui. Acum chiar c va trebui s-i spun, murmur Becky cu rsuflarea tiat. Cred c aa se pare, lady Trumper. ntr-adevr, scopul acestei ntlniri a fost s v pun la curent cu ntreaga situaie. Sir Raymond n-a fost niciodat sigur dac i-ai spus lui Daniel cine e tatl lui.

 Nu, nu i-am spus niciodat. Baverstock i scoase ochelarii i i puse pe birou. V rog s nu v grbii, scump doamn, i anunai-m doar cnd am permisiunea dumneavoastr s-l contactez pe fiul dumneavoastr i s-i aduc la cunotin vestea cea bun. V mulumesc, spuse ncet Becky, dndu-i seama ct de nepotrivite erau cuvintele ei. n sfrit, spuse domnul Baverstock, trebuie s v mai spun c sir Raymond a ajuns un mare admirator al soului dumneavoastr i al muncii lui, precum i al parteneriatului pe care-l formai. Att de mare, nct a lsat acestui birou recomandarea ca, dac Trumpers avea s se transforme vreodat n societate pe aciuni, ceea ce el anticipa c se va ntmpl, s investim o suma de proporii n noua companie. Era convins c o astfel de ntreprindere nu poate dect s nfloreasc i, prin urmare, s se dovedeasc o investiie de prim clas. Aadar de asta a nvestit Hambros zece la sut cnd ne-am extins, spuse Becky. Totdeauna ne-am ntrebat. Exact, adug domnul Baverstock cu un zmbet, aproape de satisfacie. Aveam instruciuni precise ca Hambros s cear aciunile n numele trustului, astfel nct soul dumneavoastr s nu aib niciodat motive s se team din cauza unui acionar cu un pachet aa de mare. Suma a fost de fapt considerabil mai mic dect dividendele realizate de proprietate n anul acela. Mai important ns era, tiam din documentele de ofert, c sir Charles avea intenia s pstreze cincizeci i unu din companie, i ne-am gndit aadar c ar putea fi o uurare pentru el s tie c va mai avea zece la sut sub controlul su indirect, n cazul n care ar aprea vreo problem neprevzut n viitor. Nu pot dect s sper c nelegei c am acionat numai n interesul dumneavoastr, cci sir Raymond a dorit ntotdeauna s vi se prezinte faptele n ntregime n momentul pe care eu l voi fi considerat potrivit; singura stipulaie, pe care v-am explicat-o deja, a fost ca aceste informaii s nu fie dezvluite fiului dumneavoastr nainte de a mplini treizeci de ani. N-ai fi putut fi mai delicat, domnule Baverstock, zise Becky. tiu c Charlie va dori s v mulumeasc personal. Suntei foarte amabil, lady Trumper. Permitei-mi s mai adaug c aceast ntlnire a fost pentru mine o adevrata ncntare. Ca i sir Raymond, mi-a fcut o plcere considerabil, de-a lungul anilor, s urmresc carierele dumneavoastr i sunt ncntat c joc i eu un mic rol n viitorul companiei. Ducndu-i sarcina la bun sfrit, domnul Baverstock se ridic de la birou i o conduse n tcere pe Becky pn la ua de la intrare a cldirii. Becky ncepea s se ntrebe dac avocatul vorbea cu delegaie. Atept s-mi dai de tire, scump doamn, cnd mi va fi permis s-l contactez pe fiul dumneavoastr.

CAPITOLUL 38
n weekend-ul care urm vizitei lui Becky la domnul Baverstock ea i Charlie s-au dus la Cambridge s-l vad pe Daniel. Charlie insistase c nu mai puteau trgna i i telefonase lui Daniel n seara aceea s-l anune c aveau s vin la Trinity pentru c aveau s-i spun ceva important. La auzul acestei veti, Daniel rspunsese: Foarte bine, pentru c i eu am s v spun ceva destul de important. n drum spre Cambridge, Becky i Charlie repetar ce aveau s spun i cum anume aveau s-o spun, dar ajunser la concluzia c orict de delicat ar fi ncercat s explice cum se petrecuser lucrurile n trecut, nu puteau anticipa cum avea s reacioneze Daniel. M ntreb dac o s ne ierte vreodat, zise Becky. tii, ar fi trebuit s-i spunem cu ani n urm. Dar n-am fcut-o. i acum i spunem ntr-un moment cnd s-ar putea s fie n beneficiul nostru financiar. i n cele din urm i al lui. n fond, o s moteneasc zece la sut din companie, ca s nu mai vorbim de ntreaga avere Hardcastle. Nu ne rmne dect s vedem cum o s primeasc vetile i s reacionm ca atare. Charlie acceler cnd ajunse pe oseaua dreapt, cu dou benzi, dup ce trecur de Rickmansworth. O vreme rmaser amndoi tcui, apoi Charlie propuse: Hai s mai repetm o dat. Tu o s ncepi, povestindu-i cum l-ai cunoscut pe Guy Probabil c tie deja, zise Becky. n cazul sta sigur ar fi ntrebat Nu neaprat. A fost ntotdeauna att de rezervat, mai ales fa de noi. Repetiia a continuat pn cnd au ajuns la marginea oraului. Charlie conduse ncet pe lng malurile rului Cam, trecu de Queen College, evitnd un grup de studeni care se nimeriser pe osea, intrnd n sfrit pe Trinity Lane. Opri maina n Curtea Nou, apoi el i Becky traversar spre intrarea C i urcar treptele tocite de piatr pn ajunser la ua pe care scria Dr. Daniel Trumper. Pe Becky o amuza mereu faptul c nu descoperise c fiul ei i luase doctoratul pn cnd cineva l numise domnule doctor Trumper, adresndu-i-se n prezena ei. Charlie o lu de mn pe soia sa. Nu-i face griji, spuse el. Totul o s fie bine, o s vezi. i strnse mna, apoi ciocni hotrt la ua lui Daniel. Intr, strig o voce care nu putea fi dect a lui Daniel. n clipa urmtoare deschise ua grea de stejar, ieindu-le n ntmpinare. O mbria cu putere pe mama sa, apoi i conduse pe amndoi n birouaul lui dezordonat, unde ceaiul fusese deja pregtit pe o mas din mijlocul camerei. Charlie i Becky se aezar n dou dintre fotoliile din piele mari i ponosite, furnizate de colegiu. Fuseser probabil proprietatea ultimilor ase locatari ai camerei i lui Becky i aminteau de fotoliul pe care-l scosese cndva din casa lui Charlie din Whitechapel Road i l vnduse cu un iling. Daniel le turn la amndoi cte o ceac de ceai i ncepu s prjeasc la foc o felie de pine. O vreme nimeni nu vorbi i Becky se ntreb unde gsise fiul ei un pulover de camir att de modern.

 Ai cltorit bine? ntreb Daniel n cele din urm. Nu prea ru, zise Charlie. i cum merge maina cea nou? Bine. i Trumpers? Se poate i mai ru. Eti un mic cozeur, nu-i aa, tat? Ar trebui s depui o cerere pentru postul de profesor de englez recent eliberat. Iart-l, Daniel, spuse mama lui. Doar c are o grmad de lucruri pe cap n momentul sta, printre care i subiectul pe care trebuie s-l discutm cu tine. Nici c se putea nimeri mai bine, zise Daniel ntorcnd felia de pine. De ce? ntreb Charlie. Pentru c, aa cum v-am prevenit, i eu trebuie s discut ceva important cu voi. Deci cine ncepe? S auzim vestea ta, zise Becky repede. Nu, cred c nelept ar fi s ncepem noi, interveni Charlie. Mie-mi convine. Daniel puse o felie de pine prjit pe farfuria mamei lui. Unt, gem i miere, adug el artnd spre vasele mici care se aflau pe mas n faa ei. Mulumesc, dragul meu, zise Becky. D-i drumul atunci, tat. Tensiunea devine de nesuportat pentru mine. ntoarse o a doua felie. Ei bine, este vorba despre o chestiune pe care trebuia s-o fi discutat cu tine cu muli ani n urm. Pine, tat? Mulumesc spuse Charlie ignornd felia aburind pe care Daniel i-o puse n farfurie mprejurrile i un lan de evenimente ne-au oprit cumva s ajungem s-o facem. Daniel puse o a treia felie n captul furculiei lungi pentru prjit. Mnnc, mam, zise el. Altfel a ta o s se rceasc. n orice caz, mai e pe drum nc una. Nu mi-e foame deloc, mrturisi Becky. Ei, i cum spuneam, zise Charlie. S-a ivit o problem n legtur cu o motenire important pe care tu, n cele din urm Se auzi o btaie n u. Becky arunc o privire disperat lui Charlie, spernd ca ntreruperea s nu fie dect un mesaj de care se putea scpa repede. Ultimul lucru de care aveau nevoie n momentul acela era un student cu o problem interminabil. Daniel se ridic de lng emineu i se duse la u. Intr, draga mea, l auzir rostind i Charlie se ridic n picioare cnd oaspetele lui Daniel intr n ncpere. Ce bine-mi pare s te vd, Cathy, zise Charlie. Habar n-am avut c ai s fii n Cambridge azi. Nu e tipic pentru Daniel? spuse Cathy. Eu am vrut s v previn, dar el nici n-a vrut s aud. i surse jenat lui Becky, apoi se aez ntr-unul din fotoliile libere. Becky i privi pe amndoi stnd unul lng altul ceva o nelinitea. Toarn-i nite ceai, draga mea, zise Daniel. Ai ajuns tocmai la timp pentru urmtoarea felie de pine i nu puteai nimeri ntr-un moment mai interesant. Tata tocmai se pregtea s-mi dezvluie secretul averii pe care m pot atepta

s mi-o lase prin testament. Voi moteni imperiul Trumper sau va trebui s m mulumesc cu abonamentul la Clubul de Fotbal West Ham? O, m scuzai, spuse Cathy dnd s se ridice din fotoliu. Nu, nu, zise Charlie, fcndu-i semn s se aeze la loc. Nu fi prostu, nu era aa de important. Vetile noastre pot atepta pn mai trziu. Sunt foarte fierbini, ai grij, spuse Daniel punnd o felie pe farfuria lui Cathy. Ei bine, dac motenirea mea e de o nensemntate att de covritoare, va trebui s v mprtesc eu primul mica mea veste. S bat tobele, sus cortina, versul de deschidere Daniel ridic furculia pentru prjit de parc ar fi fost o baghet de dirijor Cathy i cu mine ne-am logodit. Nu-mi vine s cred, zise Becky srind din fotoliu i mbrind-o ncntat pe Cathy. Ce veste minunat. De cnd dureaz chestia asta? ntreb Charlie. Trebuie s fi fost orb. De aproape doi ani, mrturisi Daniel. i ca s fiu cinstit, nici chiar tu nu puteai s ai un telescop n stare s cerceteze Cambridge-ul n fiecare weekend. i mai dezvlui un mic secret: Cathy nu m-a lsat s v spun nainte ca mama s-o invite n comitetul de conducere. Ca unul care a fost negustor toat viaa, biete, zise Charlie radiind, pot s -i spun c ai fcut un trg pe cinste. Daniel rnji. Cred c de fapt Cathy s-a pclit. Dar cnd s-au ntmplat toate astea? Ne-am cunoscut la dumneavoastr, la petrecerea de cas nou. N-o s v amintii, Sir Charles, dar ne-am ciocnit pe scri, zise Cathy, jucndu-se nervos cu cruciulia pe care o avea la gt. Sigur c-mi amintesc, dar te rog spune-mi Charlie. Toat lumea mi spune aa. i ai fixat data? ntreb Becky. Vrem s ne cstorim n vacana de Pati, zise Daniel. Dac suntei de acord. Sunt de acord i cu sptmn viitoare, spuse Charlie. N-a putea fi mai fericit. i unde vrei s facei nunta? La capela Colegiului, zise Daniel fr nicio ezitare. tii, amndoi prinii lui Cathy au murit, aa c ne-am gndit c aici n Cambridge ar fi mai bine n aceste mprejurri. i unde o s locuii? ntreb Becky. A, asta depinde, zise Daniel misterios. De ce? ntreb Charlie. Am cerut o catedr de matematic la Kings College, n Londra i am fost informat dintr-o surs de ncredere c i vor anuna alegerea n dou sptmni. Ai vreo ans? ntreb Becky. Pi, hai s formulm altfel, zise Daniel. Decanul m-a invitat s cinez cu el joia viitoare la reedina lui, i cum nu l-am mai vzut niciodat pe domnul n chestiune Se ntrerupse, cci suna telefonul. Ei, cine-o fi? ntreb el retoric. n general montrii nu m deranjeaz duminica. Ridic receptorul i ascult un moment. Da, este, spuse el dup cteva secunde. Pot s-i spun cine o caut? Imediat. Se ntoarse spre mama lui. Domnul Baverstock, mam. Becky sri din fotoliu i lu telefonul de la Daniel n timp ce Charlie privea nelinitit.

 Dumneavoastr suntei, lady Trumper? Da. Aici Baverstock. Voi fi scurt. Dar mai nti, l-ai informat pe Daniel cu privire la detaliile testamentului lui sir Raymond? Nu. Soul meu tocmai se pregtea s-o fac. Atunci v rog s nu-i spunei nimic pn nu v pot vedea din nou. Dar de ce nu? Becky i ddu seama c acum va trebui s poarte o conversaie unilateral. Nu e ceva pe care s-l pot discuta cu uurin la telefon, lady Trumper. Cnd credei c v ntoarcei n ora? n seara asta, mai trziu. Cred c trebuie s ne ntlnim ct mai curnd posibil. Considerai c este att de important? zise Becky nc buimac. Da. Ast-sear la ora apte v convine? Da, sunt sigur c ne ntoarcem pn atonei. n cazul acesta, voi veni eu n Eaton Square la apte. i v rog, orice-ai face, nu-i pomenii nimic lui Daniel despre testamentul lui sir Raymond. mi cer scuze pentru mister, dar m tem c nu prea am de ales. La revedere, scump doamn. La revedere, zise Becky i puse receptorul n furc. Vreo problem, ntreb Charlie, ridicnd o sprncean. Nu tiu. Becky i privi soul drept n ochi. Doar c domnul Baverstock vrea s ne vad n legtur cu hrtiile acelea despre care m-a ncunotinat sptmn trecut. Charlie fcu o grimas. i vrea s nu mai discutm detaliile cu nimeni deocamdat. Ei, asta chiar c sun misterios, zise Daniel ntorcndu-se spre Cathy. Domnul Baverstock, draga mea, este n consiliul de administraie al cruciorului, un tip care ar considera c a-i telefona nevestei n timpul programului e o nclcare a contractului. Mi se pare exact calificarea necesar pentru un loc n consiliul de administraie al unei mari companii. De fapt, l-ai ntlnit o dat, zise Daniel. A fost i el cu nevast-sa la petrecerea de cas nou a mamei, dar m tem c nu e tocmai persoana pe care s-o ii minte. Cine a pictat tabloul sta? zise deodat Charlie, uitndu-se la o acuarel de deasupra biroului lui Daniel ce nfia Universitatea Cambridge. Becky spera numai ca schimbarea subiectului s nu fi fost prea evident. n drum spre Londra Becky era sfiat ntre ncntarea de a o avea pe Cathy drept nor i teama de motivul pentru care domnul Baverstock dorea s-i vad. Cnd Charlie i ceru amnunte, Becky ncerc s-i repete cuvnt cu cuvnt conversaia pe care o avusese cu Baverstock, dar asta nu-i lmuri cu nimic mai mult. Vom afla destul de repede, zise Charlie pe cnd prseau autostrada A10 ca s treac prin Whitechapel i apoi s intre n City. Charlie se nfiora ntotdeauna cnd trecea pe lng diferitele crucioare carei expuneau mrfurile multicolore i auzea strigtele negustorilor care-i fceau reclam zgomotos. Nu i le dau cu Deodat Charlie opri maina, nchise motorul i rmase uitndu-se pe

fereastr. De ce-ai oprit? ntreb Becky. N-avem timp de pierdut. Charlie art spre Clubul Bieilor din Whitechapel: arta i mai drpnat i jigrit dect de obicei. Ai mai vzut clubul de o mie de ori, Charlie. i tii c nu trebuie s ntrziem la ntlnirea cu domnul Baverstock. El i scoase agenda i ncepu s-i deurubeze capacul stiloului. Ce tot faci? Cnd o s nvei s priveti mai atent, Becky? Charlie era ocupat s noteze numrul agentului imobiliar scris pe plcua De nchiriat. Doar nu vrei s deschizi un al doilea Trumpers n Whitechapel? Nu, dar vreau s aflu de ce se nchide vechiul meu club, zise Charlie. i puse stiloul la loc n buzunar i aps pe buton ca s porneasc motorul. Soii Trumper ajunser n Eaton Square 17 cu numai jumtate de or nainte de anunata vizit a domnului Baverstock; i domnul Baverstock, dup cum dureros de bine tiau amndoi, nu ntrzia niciodat. Becky se apuc imediat s tearg praful pe mese i s bat pernele din salon. Mie mi se pare totul n ordine, zise Charlie. Nu te mai agita atta. n orice caz, pentru asta am angajat o menajer. Dar e duminic seara, i aminti Becky. Continu s se uite pe sub obiecte pe care nu le mai atinsese de luni de zile, iar n cele din urm aprinse focul pregtit dinainte. La apte fix se auzi soneria de la u i Charlie se duse s-i ntmpine oaspetele. Bun seara, sir Charles, spuse domnul Baverstock scondu-i plria. A, da, se gndi Charlie, exist cineva care nu-mi zice Charlie. Lu haina, fularul i plria domnului Baverstock i le atrn n cuier. mi cer scuze c v deranjez duminic seara, spuse domnul Baverstock urmndu-i gazda n salon, cu servieta Gladstone n mn. Dar sper c atunci cnd mi vei auzi vetile, vei considera c am luat o hotrre just. Sunt sigur c aa va fi. Firete, am fost amndoi intrigai de telefonul dumneavoastr. Dar mai nti permitei-mi s v ofer ceva de but. Whisky? Nu, mulumesc, zise domnul Baverstock. Dar n-a zice nu la un sherry sec. Becky i turn domnului Baverstock un Tio Pepe i soului ei un whisky, apoi se altur celor doi lng emineu i atept ca avocatul s le explice de ce, n mod att de neobinuit pentru el, i deranjase. Nu mi-e uor, sir Charlie. Charlie ddu din cap. neleg. Nu v grbii. mi putei confirma, pentru nceput, c nu i-ai dezvluit fiului dumneavoastr nimic despre testamentul lui sir Raymond? Nu. Am fost salvai de aceast sarcin ingrat mai nti de anunul logodnei lui Daniel, apoi de telefonul dumneavoastr neateptat. O, asta-i o veste bun. Cu ncnttoarea domnioar Ross, fr ndoial. V rog s le transmitei felicitrile mele. Ai tiut tot timpul? zise Becky. O, da, spuse domnul Baverstock. Era evident pentru toat lumea, nu-i aa? Toat lumea n afar de noi, zise Charlie.

Domnul Baverstock i permise un zmbet reinut, apoi scoase un dosar din serviet. Nu voi mai face risip de cuvinte, continu el. Discutnd cu avocaii prii adverse n ultimele cteva zile, am aflat c la un moment dat Daniel i-a fcut o vizit doamnei Trentham n casa ei din Chester Square. Charlie i Becky nu-i putur ascunde uluirea. Exact cum mi-am nchipuit, zise Baverstock. Ca i mine, habar n-ai avut c o astfel de ntlnire a avut loc. Dar cum s-au putut ntlni cnd? ntreb Charlie. Asta s-ar putea s nu descoperim niciodat, sir Charlie. Ce tiu ns este c la acea ntlnire Daniel a ncheiat o nelegere cu doamna Trentham. i care a fost natura acestei nelegeri? ntreb Charlie. Btrnul avocat mai scoase o foaie de hrtie din dosarul din faa lui i reciti cuvintele scrise de mna doamnei Trentham: Dac doamna Trentham retrage orice protest mpotriva acordrii aprobrii de sistematizare pentru complexul cunoscut sub numele de Turnurile Trumper, i n plus accept s abandoneze propriul proiect de reconstrucie a unui bloc de apartamente din Chelsea Terrace, Daniel Trumper va renuna n schimb la orice drepturi pe care le-ar putea avea, acum sau n viitor, asupra averii familiei Hardcastle. Bineneles, la vremea aceea Daniel nu avea nici cea mai mic idee c era principalul beneficiar al testamentului lui sir Raymond. Aadar, de-asta a renunat fr lupt? zise Charlie ntr-un trziu. Aa se pare. A fcut toate astea fr s ne spun mcar, zise Becky n timp ce soul ei ncepea s citeasc n ntregime documentul. Aa par s stea lucrurile, lady Trumper. i e valabil din punct de vedere legal? fur primele cuvinte ale lui Charlie dup ce termin de citit pagina scris de mna doamnei Trentham. Da, sir Charles, m tem c este. Dar dac el n-a tiut nimic despre motenire? Acesta este un contract ntre doi oameni. Tribunalul ar trebui s presupun c Daniel a renunat la orice pretenie asupra averii Hardcastle, o dat ce doamna Trentham i-a onorat partea ei din nvoial. Dar recurgerea la for? Asupra unui brbat de douzeci i ase de ani de ctre o femeie de peste aptezeci cnd el s-a dus s-o viziteze? Nu prea, sir Charles. Dar cum a ajuns s se cunoasc? Habar n-am, rspunse avocatul. Se pare c ea n-a dezvluit toate detaliile ntlnirii lor nici mcar avocailor ei. Sunt sigur c nelegei acum de ce am considerat c nu este momentul cel mai potrivit pentru a discuta cu Daniel despre testamentul lui sir Raymond. Ai luat hotrrea care trebuia, zise Charlie. i acum subiectul trebuie nchis pentru totdeauna, spuse Becky aproape n oapt. Dar de ce? ntreb Charlie, lundu-i soia pe dup umeri. Pentru c nu vreau ca Daniel s-i petreac restul vieii simind c i-a trdat strbunicul, cnd singurul lui scop pentru care a semnat acel contract a fost probabil s ne ajute pe noi. Pe obrajii lui Becky curgeau lacrimi cnd se ntoarse cu faa spre soul ei. Poate c ar trebui s discut cu Daniel, ca de la brbat la brbat. Charlie, nici s nu te mai gndeti mcar s mai abordezi vreodat

subiectul Guy Trentham cu fiul meu. i interzic. Charlie i lu braul de dup umerii soiei sale i o privi ca un copil care a fost mustrat pe nedrept. Singurul lucru de care-mi pare bine e c dumneavoastr ai fost acela care ne-a adus aceste veti triste, zise Becky ntorcndu-se spre avocat. Ai fost ntotdeauna att de amabil cnd a fost vorba de problemele noastre. V mulumesc, lady Trumper, dar m tem c mai am s v dau i alte veti dezagreabile. Becky apuc strns mna lui Charlie. Trebuie s v spun c de data asta doamna Trentham nu s-a mulumit cu o singur lovitur. Ce ne-ar mai putea face? ntreb Charlie. Se pare c este dispus acum s se despart de terenul ei din Chelsea Terrace. Nu pot s cred, zise Becky. Eu pot, spuse Charlie. Dar la ce pre? Tocmai asta este problema, zise domnul Baverstock, aplecndu-se s scoat nc un dosar din vechea lui serviet din piele. Charlie i Becky schimbar o privire rapid. Doamna Trentham v ofer proprietatea asupra terenului ei din Chelsea Terrace n schimbul a zece la sut din aciunile Trumpers fcu o pauz i un loc n consiliul de administraie pentru fiul ei Nigel. Niciodat, spuse Charlie categoric. Dac refuzai oferta ei, continu avocatul, intenioneaz s-i vnd proprietatea pe piaa deschis i s accepte oferta cea mai mare indiferent a cui ar fi. Foarte bine, zise Charlie. Fr ndoial, n cele din urm tot noi vom cumpra terenul. La un pre mult mai mare dect valoarea a zece la sut din aciunile noastre, bnuiesc, zise Becky. E un pre care merit s fie pltit dup tot ce-am avut de suferit din cauza ei. Doamna Trentham a mai cerut, continu domnul Baverstock, ca oferta ei s fie prezentat n detaliu consiliului de administraie la urmtoarea edin i s fie supus la vot. Dar n-are autoritatea de a cere aa ceva, zise Charlie. Dac nu ndeplinii aceast cerere, zise domnul Baverstock, intenia ei este s trimit oferta tuturor acionarilor i apoi s solicite o adunare general extraordinar la care-i va prezenta personal cazul i va supune propunerea la vot. Poate s fac asta? Pentru prima dat, n vocea lui Charlie se ghicea ngrijorarea. Din tot ce tiu despre doamna cu pricina, presupun c n-ar fi aruncat o asemenea provocare fr s-i consulte avocaii. Parc ne-ar putea anticipa ntotdeauna urmtoarea micare, zise Becky plin de nduf. Vocea lui Charlie vdea aceeai nelinite. Nu va mai avea nevoie s-i bat capul cu urmtoarea noastr micare dac fiul ei va fi n consiliul de administraie. Doar i va putea raporta direct dup fiecare edin. Deci pn la urm s-ar putea s fim nevoii s-i acceptm condiiile, zise

Becky. Sunt de acord cu prerea dumneavoastr, lady Trumper, zise domnul Baverstock. Cu toate acestea, am considerat c ar fi corect s v previn cu ct mai mult timp nainte posibil, asupra cererilor doamnei Trentham, cci mie mi va reveni sarcina dureroas de a aduce detaliile la cunotina consiliului de administraie la urmtoarea noastr edin. A fost o singur absen n marea urmtoare, cnd s-a reunit consiliul de administraie. Simon Matthews trebuia s se afle la Geneva pentru a conduce o licitaie de pietre preioase i Charlie l asigurase c prezena lui nu avea s fie vital. Cnd domnul Baverstock termin de explicat consiliului consecinele ofertei doamnei Trentham, toat lumea din jurul mesei vru s vorbeasc n acelai timp. Cnd Charlie reui s restabileasc ntr-o oarecare msur ordinea, spuse: Trebuie s art clar de la nceput care este poziia mea. Sunt sut la sut mpotriva acestei oferte. Nu am i nu am avut niciodat ncredere n doamna cu pricina. Mai mult, cred c singurul ei scop n perspectiv este s prejudicieze compania. Dar cu siguran, domnule preedinte, zise Paul Merrick, dac i propune s-i vnd terenul din Chelsea Terrace celui care va oferi mai mult, va putea s foloseasc banii provenii din aceast vnzare pentru a cumpra zece la sut din aciunile companiei oricnd dorete. Deci ce alternativ real ne rmne? De a nu fi nevoii s-l suportm pe fiul ei, zise Charlie. Nu uitai, o parte a acestei propuneri este s-i oferim un loc n consiliu. Dar dac se va afla n posesia a zece la sut din companie, zise Paul Merrick, i poate chiar a unui procent mai mare, din cte tim, nu va fi dect datoria noastr s-l acceptm ca director. Nu neaprat, zise Charlie. Mai ales dac credem c singurul lui motiv pentru a intra n consiliu este ca n cele din urm s preia compania. Ultimul lucru care ne trebuie este un director ostil. Ultimul lucru care ne trebuie este s pltim mai mult dect este nevoie pe o gaur n pmnt. O vreme, nimeni nu mai vorbi, timp n care restul consiliului cntrea aceste puncte de vedere contrare. S ne gndim o clip, zise Tim Newman, la consecinele neacceptrii condiiilor doamnei Trentham, caz n care am licita noi pentru terenul viran pe piaa deschis. S-ar putea s nu se dovedeasc a fi calea cea mai ieftin, sir Charles, fiindc pot s v asigur c Sears, Boots, Casa Fraser i John Lewis ca s numesc doar patru ar fi deosebit de ncntai s deschid un magazin nou exact n mijlocul lui Trumpers. A-i respinge oferta s-ar putea dovedi aadar mult mai costisitor pe termen lung, oricare ar fi prerile dumneavoastr personale despre doamna, domnule preedinte, zise Merrick. n orice caz, mai am o informaie pe care consiliul ar putea-o gsi relevant n aceast discuie. Care? ntreba Charlie circumspect. Pe colegii mei i-ar putea interesa, ncepu Merrick destul de pompos, c Nigel Trentham tocmai a fost pus pe liber de ctre Kitcat i Aitken, ceea ce nu e dect un eufemism pentru a fi concediat. Se pare c nu s-a dovedit destul de capabil n aceste vremuri grele. Aa nct nu-mi pot nchipui c prezena lui la aceast mas ne poate provoca mai mult nelinite, acum sau n viitor. Dar o poate ine la curent pe mama lui cu fiecare micare pe care o facem,

zise Charlie. Poate ar vrea s tie ct de bine se vnd chiloii de dam la etajul al aptelea? suger Merrick. Ca s nu mai pomenim de problemele pe care le-am avut luna trecut cu eava aceea spart din toaleta brbailor. Nu, domnule preedinte, ar fi stupid, chiar iresponsabil s nu acceptm o asemenea ofert. De curiozitate, domnule preedinte, ce vei face cu spaiul n plus dac Trumpers pune mna dintr-o dat pe terenul doamnei Trentham? ntreb Daphne, buimcind pe toat lumea pentru o clip. Ne vom extinde, zise Charlie. i-aa avem nevoie. Acel teren ar nsemna cel puin patru mii ase sute de metri ptrai. Dac-a reui s pun mna pe el a putea s mai deschid nc douzeci de raioane. i ct ar costa un asemenea proiect de construcie? continu Daphne. O grmad de bani, interveni Paul Merrick, pe care s-ar putea s nu-i avem la dispoziie dac vom fi nevoii s pltim mai mult dect face acel teren viran. Permitei-mi s v amintesc c avem un an extraordinar de bun, zise Charlie btnd cu palma n mas. De acord, domnule preedinte. Dar permitei-mi i mie s v amintesc c ultima oar cnd ai fcut o afirmaie similar n cinci ani erai la un pas de faliment. Dar atunci a fost din cauza unui rzboi neateptat. i acum nu-i aa, zise Merrick. Cei doi se privir, incapabili s-i ascund antipatia reciproc. Datoria noastr trebuie s fie n primul rnd fa de acionari, continu Merrick privind n jurul mesei de consiliu. Dac ei ar afla c am pltit o sum exagerat pe acel teren numai din cauza i o s m exprim ct mai delicat posibil unei vendette personale ntre pri, am putea fi grav criticai la urmtoarea adunare general, iar dumneavoastr, domnule preedinte, vi s-ar putea cere chiar s demisionai. Sunt dispus s-mi asum acest risc, zise Charlie, aproape strignd. Ei bine, eu nu, spuse Merrick calm. n plus, dac nu-i acceptm oferta, tim deja c doamna Trentham va convoca o adunare general extraordinar cu scopul de a-i prezenta cazul n faa acionarilor, i am puine ndoieli asupra reaciei acestora. Consider c e timpul s supunem aceast chestiune la vot n loc s pierdem vremea cu discuii fr rost. Dar ateptai ncepu Charlie. Nu, n-am s atept, domnule preedinte, i propun s acceptm generoasa ofert a doamnei Trentham de a ne da terenul n schimbul a zece la sut din aciunile companiei. i ce propunei s facem n legtur cu fiul ei? ntreb Charlie. Ar trebui invitat n consiliul de administraie fr nicio ntrziere, rspunse Merrick. Dar ncepu Charlie. Niciun dar, mulumesc, domnule preedinte, zise Merrick. E timpul s votm. Nu trebuie s lsm prejudecile personale s ne ntunece judecata. Se ls un moment de tcere, apoi Arthur Selwyn spuse: Deoarece s-a fcut o propunere oficial, vrei s fii att de bun s nregistrai voturile, domnioar Allen? Jessica ddu din cap i privi spre cei nou membri ai consiliului. Domnul Merrick? Pentru. Domnul Newman?

 Pentru. Domnul Denning? mpotriv. Domnul Makins? mpotriv. Domnul Baverstock? Avocatul puse palmele pe mas i pru s ezite, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o real dilem. Pentru, zise n cele din urm. Lady Trumper? mpotriv, spuse Becky fr s ezite. Lady Wiltshire? Pentru, zise Daphne ncet. De ce? ntreb Becky nevenindu-i s cread. Daphne se ntoarse spre vechea ei prieten. Pentru c prefer ca dumanul s-mi fac probleme nuntrul slii de consiliu, dect i mai multe afar, pe coridor. Becky nu-i putea crede urechilor. Presupun c dumneavoastr suntei mpotriv, sir Charles? Charlie neg cu putere din cap. Domnul Selwyn ridic ochii. Asta nseamn c sunt patru voturi contra patru? o ntreb el pe Jessica. Da, domnule Selwyn, zise Jessica dup ce-i mai trecu o dat degetul peste numele de pe list. Toat lumea l privea pe directorul executiv. Acesta puse stiloul cu care scrisese pe blocnotesul mzglit din faa lui. Atunci nu pot s fac dect ceea ce consider c pe termen lung este n interesul companiei. Votez pentru acceptarea ofertei doamnei Trentham. Toat lumea de la mas, n afar de Charlie, ncepu s vorbeasc. Domnul Selwyn atept o vreme, apoi adug: Moiunea a trecut, domnule preedinte, cu cinci voturi la patru. Voi da, aadar, instruciuni bancherilor de investiii i avocailor s fac aranjamentele financiare i legale necesare pentru ca aceasta tranzacie s se fac fr probleme i n acord cu regulamentul companiei. Charlie nu fcu niciun comentariu, continu doar s priveasc n gol, drept nainte. i dac nu mai sunt alte probleme, domnule preedinte, poate c ar trebui s declarai edina nchis. Charlie ddu din cap, dar nu se mic, timp n care ceilali directori se ridicar s prseasc sala. Doar Becky rmase la locul ei, la mijlocul mesei lungi. n cteva clipe rmaser singuri. tii, ar fi trebuit s pun mna pe apartamentele alea acum treizeci de ani. Becky nu fcu niciun comentariu. i nu trebuia s ne transformm n societate pe aciuni ct vreme nenorocita aia mai triete nc. Charlie se ridic i se duse ncet la fereastr, dar soia lui tot nu spuse nimic, n timp ce el privea banca goal de la cellalt capt al strzii. i cnd te gndeti c i-am spus lui Simon c prezena lui nu e vital. Becky tcea n continuare. Ei bine, acum mcar tim ce i-a propus bestia aia pentru preiosul ei Nigel. Becky ridic o sprncean, iar Charlie se ntoarse cu faa la ea.

 Vrea ca el s-mi urmeze ca preedinte la Trumpers.

CATHY 1947 1950

CAPITOLUL 39
Singura ntrebare la care nu puteam rspunde cnd eram copil era Cnd l-ai vzut ultima oar pe tatl tu? Spre deosebire de tnrul cavaler, pur i simplu nu cunoteam rspunsul. De fapt, nu aveam nici cea mai vag idee cine era tatl meu nici mama, la drept vorbind. Majoritatea oamenilor nu-i dau seama de cte ori pe zi, pe lun, pe an i se pune o astfel de ntrebare. i dac rspunsul tu este ntotdeauna Pur i simplu nu tiu, fiindc amndoi au murit nainte s-i pot ine minte, eti ntmpinat fie cu priviri surprinse, fie suspicioase sau, mai ru, cu nencredere. n cele din urm nvei cum s ei o perdea de fum sau pur i simplu s evii chestiunea schimbnd subiectul. Nu exist nicio variaiune pe tema prinilor pentru care s nu-i poi crea o cale de scpare. Singura amintire vag pe care o am despre prinii mei este aceea a unui brbat care ipa tot timpul i a unei femei care era att de timid nct aproape nu vorbea. Mai am senzaia c pe ea o chema Anna. n afar de asta, amndoi rmn nvluii n cea. Ct i invidiam pe copiii care-mi puteau povesti imediat despre prinii, fraii, surorile, chiar despre verii lor de gradul al doilea sau despre mtuile ndeprtate. Tot ce tiam despre mine era c am crescut n Orfelinatul St. Hilda, Park Hill, Melbourne. Directoare: domnioara Rachel Benson. Muli dintre copiii de la orfelinat aveau rude i unii primeau scrisori, cteodat chiar vreo vizit. Singura persoan de felul sta pe care mi-o amintesc a fost o femeie mai n vrst, cu o nfiare cam sever, care era mbrcat ntr-o rochie lung i neagr din dantel, avea mnui pn la cot i vorbea cu un accent ciudat. Habar n-am care era relaia ei cu mine, dac era vreuna. Domnioara Benson s-a purtat deosebit de respectuos cu aceast doamn i mi amintesc c a fcut chiar o reveren cnd a plecat; dar nu i-am aflat niciodat numele i cnd am fost destul de mare ca s ntreb cine era, domnioara Benson a pretins c n-avea nicio idee despre cine vorbeam. Ori de cte ori ncercam s-o descos pe domnioara Benson cu privire la originea mea, ea mi rspundea misterios: E mai bine s nu tii, copil. Nu cunosc nicio fraz n limba englez mai potrivit pentru a m face s m strduiesc i mai mult s aflu adevrul despre strmoii mei. Pe msur ce anii treceau, am nceput s pun ntrebri care mie mi se preau mai subtile pe tema prinilor mei directoarei adjuncte, ndrumtoarei mele, personalului de la buctrie, pn i portarului dar mereu m loveam de acelai zid de netrecut. Cnd am mplinit paisprezece ani am cerut o audien la domnioara Benson ca s-i pun ntrebarea direct. Dei renunase de mult la acel E mai bine s nu tii, copil, acum a nlocuit aceast construcie cu: Adevrul este, Cathy, c nici eu nu tiu. Cu toate c n-am mai ntrebat-o nimic, n-am crezut-o, fiindc unii dintre membrii personalului mi aruncau uneori priviri ciudate i n cel puin dou mprejurri au nceput s uoteasc n spatele meu cnd au crezut c nu-i mai aud. Nu aveam fotografii sau amintiri de la prinii mei sau mcar vreo dovad a existenei lor, cu excepia unei mici bijuterii, care eu credeam c era din argint. mi amintesc c brbatul care ipa tot timpul fusese acela care-mi dduse cruciulia i de atunci atrnase totdeauna de un nur la gtul meu. ntr-o noapte cnd m dezbrcam n dormitor domnioara Benson mi-a zrit

pandantivul i a vrut s tie de unde-l aveam; i-am spus c mi-l dduse Betsy Compton n schimbul a dousprezece bile, minciun ce pru s-o satisfac pentru moment. Dar din ziua aceea mi-am pstrat comoara bine ascuns de orice priviri indiscrete. Trebuie s fi fost unul dintre copiii aceia rari crora le place s mearg la coal nc din prima zi n care aceasta i-a deschis porile pentru mine. Sala de clas era o binecuvntat evadare din nchisoarea mea, de sub ochii temnicerilor mei. Fiecare minut n plus pe care-l petreceam la coal era un minut pe care nu eram nevoit s-l petrec la St. Hilda, i am descoperit repede c pe msur ce eram mai silitoare cu att mai multe ore mi se ddea voie s stau dup program. Au fost i mai multe ore cnd, la vrst de unsprezece ani, am ctigat un loc la coala normal de fete a Bisericii Anglicane din Melbourne, unde erau attea activiti extracolare, de dimineaa devreme pn seara trziu, nct St. Hilda a devenit pentru mine doar ceva mai mult dect locul unde dormeam i-mi luam micul dejun. Acolo m-am apucat de pictur, ceea ce mi-a dat posibilitatea s petrec multe ore n atelierul de art fr a fi prea mult supravegheat sau deranjat; s joc tenis, i, muncind din greu, cu aplicaie, am reuit s ctig un loc n echipa colii, ceea ce mi-a adus privilegiul de a avea voie s exersez seara pn se lsa ntunericul; i cricket, la care nu aveam deloc talent, dar, ca marcator al echipei, nu numai c mi se cerea s nu-mi prsesc locul pn la aruncarea ultimei mingi, dar la fiecare dou sptmni, smbta, puteam evada, ntr-un autobuz, la un meci mpotriva altei coli. Eram unul dintre puinii copii care preferau meciurile n deplasare celor pe teren propriu. La aisprezece ani am intrat n clasa a asea i am nceput s muncesc i mai mult: doamnei Benson i s-a explicat c era posibil s ctig o burs la Universitatea din Melbourne ceea ce unui intern de la St. Hilda nu i se ntmpla n fiecare zi. Ori de cte ori primeam vreo distincie ori vreo mustrare cele din urm din ce n ce mai rare de cnd descoperisem coala eram chemat n biroul domnioarei Benson, care mi spunea cteva vorbe de ncurajare sau dezaprobare, apoi bga foaia de hrtie care semnala evenimentul ntr-un dosar pe care l punea dup aceea la loc n fiierul din spatele mesei sale de lucru. O urmream ntotdeauna cu cea mai mare atenie pe cnd ndeplinea acest ritual. Mai nti scotea o cheie din sertarul din stnga sus al biroului, apoi se ducea la fiier, cuta dosarul meu la literele QRS, punea documentul care m luda sau m critica nuntru, ncuia fiierul i punea cheia la loc n birou. Era o rutin invariabil. Un alt punct fix n viaa domnioarei Benson era vacana sa anual, cnd i vizita pe ai ei n Adelaide. Acest lucru se ntmpl n fiecare septembrie, iar eu l ateptam cu nerbdarea cu care alii ateapt o vacan. Cnd s-a declarat rzboiul m-am temut c s-ar putea s nu-i respecte programul, mai ales c ni s-a spus c va trebui s facem cu toii sacrificii. Domnioara Benson pru s nu fac niciun sacrificiu, n ciuda restriciilor de cltorie i a reducerilor de fonduri, i a plecat spre Adelaide exact n aceeai zi de var n care pleca ntotdeauna. Am ateptat cinci zile dup ce taxiul o dusese la gar nainte de a simi c-mi puteam ntreprinde mica escapad n siguran. n cea de-a aptea noapte am stat treaz pn dup ora unu, fr s mic un singur muchi, pn cnd am fost convins c toate cele aisprezece fete din dormitor dormeau duse. Atunci m-am sculat, am luat o lantern din sertarul

fetei care dormea lng mine i m-am ndreptat spre scar. Dac a fi fost prins pe drum aveam deja pregtit o scuz, cum c-mi era ru, i cum rareori intrasem n cabinetul medical n cei doisprezece ani petrecui la St. Hilda, eram sigur c aveam s fiu crezut. M-am furiat cu grij pe scar fr a fi nevoie s folosesc lanterna: de cnd plecase domnioara Benson la Adelaide, exersasem n fiecare diminea cu ochii nchii. Cnd am ajuns n biroul directoarei, am deschis ua i m-am strecurat nuntru, abia atunci aprinznd lanterna. M-am dus n vrful picioarelor la masa de lucru a domnioarei Benson i am tras cu grij sertarul din stnga sus. Spre surpriza mea, m-am trezit n faa a vreo douzeci de chei diferite, unele grupate pe cte un inel, altele rzlee, dar fr niciun semn. Am ncercat s-mi amintesc mrimea i forma celei pe care domnioara Benson o folosise pentru a deschide fiierul, dar n-am putut i, doar cu lanterna, a fost nevoie de mai multe drumuri pn la fiier i napoi pn am descoperit-o pe aceea care s se rsuceasc o sut optzeci de grade. Am tras sertarul de sus al fiierului ct am putut de ncet, dar tot mi s-a prut c scoate un zgomot ca un tunet. M-am oprit i mi-am inut respiraia, ateptnd s aud dac era vreo micare prin cas. M-am uitat chiar i pe sub u, s vd dac nu se aprinsese nicio lumin. Cnd am fost sigur c nu trezisem pe nimeni, am cutat printre numele de la literele QRS: Roberts, Rose, Ross Mi-am scos dosarul personal i l-am crat, greu cum era, pn la biroul directoarei. M-am aezat pe scaunul domnioarei Benson i, cu ajutorul lanternei, am nceput s citesc cu atenie fiecare pagin. Cum aveam cincisprezece ani i m aflam deja la St. Hilda de vreo doisprezece, bineneles c dosarul meu era gros. Mi-au fost amintite delicte nc de cnd mi udasem patul, i mai multe meniuni pentru pictur, inclusiv o menine dubl, care se ddea doar rareori, pentru una din acuarelele mele care mai atrna nc n sala de mese. Cu toate acestea, orict am cutat n dosar, nu am gsit nicio urm de informaie asupra mea nainte de vrst de trei ani. Am nceput s m ntreb dac era o regul general la St. Hilda. M-am uitat rapid prin dosarul lui Jennie Rose. Spre consternarea mea, am gsit att numele tatlui ei (Ted, decedat) ct i pe cel al mamei (Susan). O not anexat lmurea c doamna Rose mai avea trei copii de crescut i de la moartea soului ei n urma unui atac de inim fusese incapabil s se descurce i cu al patrulea copil. Am ncuiat fiierul, am pus la loc cheia n sertarul din stnga sus al biroului domnioarei Benson, am nchis lanterna, am prsit ncperea i am urcat repede scrile pn la dormitorul meu. Am pus lanterna la locul ei de drept i m-am strecurat n pat. Am nceput s m ntreb ce mai puteam face pentru a reui s aflu cine eram i de unde venisem. Era ca i cum prinii mei nu existaser niciodat, iar eu mi ncepusem parc viaa la vrst de trei ani. Cum singura alternativ era naterea dintr-o fecioar i eu nu acceptasem asta nici pentru Sfnta Maria, dorina mea de a ti adevrul a devenit irepresibil. n cele din urm probabil c am adormit, cci tot ce-mi amintesc dup asta e c am fost trezit de clopoelul colii, n dimineaa urmtoare. Cnd mi-a fost oferit locul de la Universitatea din Melbourne m-am simit ca un prizonier eliberat n sfrit dup o lung detenie. Pentru prima dat, mi s-a dat o camer numai a mea i nu mai trebuia s port uniform nu c vemintele pe care mi le puteam permite ar fi aruncat n aer casele de mod din Melbourne. mi amintesc c lucram chiar mai multe ore la universitate dect la coal, cci m temeam c dac nu trec examenele generale din primul an m

vor trimite s-mi petrec tot restul zilelor la St. Hilda. n anul al doilea m-am specializat n istoria artei i n englez, continund s pictez, ca hobby, dar habar n-aveam ce carier voiam s urmez dup terminarea universitii. ndrumtorul meu mi-a sugerat c a putea intra n nvmnt, dar asta mi se prea cam ca o extensie a colii St. Hilda, eu ajungnd ca domnioara Benson. N-am avut prea muli iubii nainte de a merge la universitate, pentru c la St. Hilda bieii erau inui ntr-o arip separat a cldirii i nu aveam voie s vorbim cu ei nainte de nou dimineaa i dup cinci dup-amiaza. Pn la cincisprezece ani am crezut c n urma unui srut rmneai nsrcinat, aa nct eram hotrt s nu fac aceast greeal, mai ales dup experiena mea de a crete fr familie. Primul meu iubit adevrat a fost Mel Nicholls, care era cpitanul echipei de fotbal a universitii. Cnd a reuit n sfrit s m aduc n patul lui, mi-a spus c eram singura fat din viaa lui i, ceea ce era mai important, prima. Dup ce am recunoscut c acest lucru era valabil i pentru mine i m-am lsat din nou pe pern Mel s-a aplecat deasupra i a nceput s studieze singurul lucru pe care-l mai aveam pe mine. N-am mai vzut niciodat aa ceva, spuse el lund ntre degete mica mea bijuterie. nc o premier. Nu tocmai. Rse. Fiindc am mai vzut una destul de asemntoare. Ce vrei s spui? E o medalie, mi explic el. Tatl meu a ctigat trei sau patru, dar niciuna dintre ele nu e fcut din argint. Acum, privind n urm, consider c pentru aceast informaie a meritat din plin s-mi pierd virginitatea. n biblioteca Universitii din Melbourne se afl o serie ntreag de cri despre primul rzboi mondial orientate, destul de firesc, mai degrab spre Gallipoli i Orientul ndeprtat. Cu toate acestea, pierdut printre paginile de fapte eroice svrite de infanteritii australieni era un capitol despre medaliile de onoare britanice, nsoit de mai multe plane colorate. Am descoperit c existau medalii ca VE, DSO, DSC, CBE, OBE variaiile preau nesfrite, pn cnd, n sfrit, la pagina patru sute nou am descoperit ce cutam: Crucea Militar, o panglic de mtase alb cu dungi orizontale purpurii i o medalie fcut din argint, cu coroana imperial pe toate cele patru brae. Se acorda ofierilor pn la gradul de maior pentru curaj deosebit n focul luptei. Am nceput s presupun c tatl meu era un erou de rzboi care murise la o vrst fraged n urma unor rni teribile. Asta cel puin ar fi fost explicaia faptului c ipa tot timpul: suferinele ndurate. Urmtoarea treab de detectiv am fcut-o cnd am vizitat un magazin de antichiti din Melbourne. Omul din spatele tejghelei a studiat medalia, apoi mi-a oferit cinci lire pe ea. Nu m-am obosit s-i explic de ce nu m-a fi desprit de comoara mea nici dac mi-ar fi oferit cinci sute de lire, dar cel puin m-a putut informa c singurul fabricant de medalii autentice din Australia era un anume domn Frank Jennings, din Mafeking Street nr. 47, Sydney. La vremea aceea consideram c Sydney se afl la captul cellalt al lumii i n niciun caz nu-mi puteam permite o cltorie att de lung din mica mea burs. Aa c am fost nevoit s atept cu rbdare semestrul de var, cnd am fcut o cerere s intru n echipa de crichet a universitii. M-au refuzat din pricina sexului. Femeile nu puteau nelege jocul pe deplin, mi-a explicat un

tnr care sttea de obicei n spatele meu la cursuri ca s-mi poat copia notiele. N-am avut de ales i a trebuit s petrec ore n ir exersndu-mi loviturile joase i aproape tot attea pentru loviturile nalte pn am fost selecionat n echipa feminin de tenis. Nu era o realizare major, dar era n program un singur meci care m interesa: Sydney (A). n dimineaa n care am sosit n Sydney m-am dus direct n Mafeking Street i am fost izbit de ct de muli dintre tinerii care treceau pe lng mine pe strad erau n uniform. Domnul Jennings a studiat medalia cu mult mai mult interes dect artase negustorul din Melbourne. Este, ntr-adevr, o Cruce Militar n miniatur, mi spuse el privind mica mea comoar printr-o lup. Trebuie s fi fost purtat pe o uniform de gal la serile de primire de la popota regimentului. Aceste trei iniiale gravate pe marginea unuia dintre brae, aproape de nedistins cu ochiul liber, ar trebui s ne dea un indiciu asupra persoanei care a primit decoraia. M-am uitat prin lupa domnului Jennings la ceva despre care nu tiusem pn atunci, dar acum vedeam clar iniialele G.F.T.. E vreo posibilitate de a afla cine e de fapt G.F.T.? O, da, spuse domnul Jennings, ntorcndu-se spre un raft din spatele lui, de unde lu un volum legat n piele i l rsfoi pn ajunse la Godfrey S. Thomas i George Victor Taylor, dar nu putu gsi nicio urm a cuiva cu iniialele G.F.T.. mi pare ru, dar cu asta nu v pot ajuta, zise el. Medalia dumneavoastr nu poate s fi fost acordat unui australian, altfel ar fi menionat aici. Btu cu palma coperta de piele. Va trebui s scriei la Ministerul de Rzboi din Londra dac mai dorii informaii. Ei pstreaz nc dosare cu numele fiecrui membru al forelor armate cruia i s-a oferit vreo decoraie pentru curaj pe cmpul de lupt. L-am mulumit pentru ajutor, nu nainte ca el s-mi ofere zece lire n schimbul medaliei. I-am zmbit i m-am ntors la echip pentru meciul cu Universitatea din Sydney. Am pierdut cu 6 0, 6 1, nefiind n stare s m concentrez dect asupra iniialelor G.F.T. N-am mai fost selecionat n echipa de tenis a Universitii n sezonul acela. n ziua urmtoare am urmat sfatul domnului Jennings i am scris Ministerului de Rzboi din Londra. Luni de zile n-am primit niciun rspuns de la ei, ceea ce nu era de mirare, cci toat lumea tia c aveau altele pe cap n 1944. Cu toate acestea, n cele din urm sosi un plic oficial din care, deschizndu-l, am aflat c proprietarul medaliei mele putea fi ori Graham Frank Turnbull, din regimentul ducelui de Wellington, ori Guy Francis Trentham, de la Pucaii Regelui. Numele meu adevrat era deci Turnbull sau Trentham? n aceeai sear am scris la naltul Comisariat Britanic din Canberra ntrebnd cu cine ar trebui s iau legtura pentru a obine informaii cu privire la cele dou regimente pomenite n scrisoare. Am primit un rspuns dou sptmni mai trziu. Cu noile indicii pe care le achiziionasem, am mai expediat dou scrisori n Anglia: una la Halifax, cealalt la Londra. M-am pregtit apoi pentru nc o lung ateptare. Cnd i-ai petrecut deja optsprezece ani din via ncercnd s-i descoperi adevrata identitate, cteva luni n plus nu mai par chiar att de importante. n orice caz, acum c intrasem n ultimul an de universitate, aveam de lucru pn peste urechi. Primii care mi-au rspuns au fost cei de la Regimentul Ducelui de Wellington, care m-au informat c locotenentul Graham Frank Turnbull fusese

ucis la Passchendaele la 6 noiembrie 1917. Cum eu m nscusem n 1924, asta-l scotea din cauz pe locotenentul Turnbull. M-am rugat pentru Guy Francis Trentham. Dup multe sptmni, am primit un rspuns de la Pucaii Regelui, prin care eram informat c domnul cpitan Guy Francis Trentham primise Crucea Militar la 18 iulie 1918, n urma celei de-a doua btlii de pe Marna. Alte detalii puteau fi obinute de la biblioteca muzeului regimentului, la sediul din Londra, dar acest lucru trebuia fcut n persoan, cci nu aveau autoritatea de a trimite informaii despre membrii regimentului prin pot. Cum nu aveam nicio posibilitate de a ajunge n Anglia, am nceput imediat o nou linie de investigaii, numai c de data asta am dat gre cu totul. Mi-am luat liber o diminea ntreag ca s caut numele de Trentham n registrele de nateri ale oraului Melbourne, n Queen Street. Am descoperit c pe list nu figura niciun Trentham. Erau mai muli Ross, dar niciunul nu se afla n jurul datei naterii mele. Am nceput s-mi dau seama c cineva mersese pn n pnzele albe pentru a se asigura c nu-mi voi putea afla rdcinile. Dar de ce? Deodat, singurul meu scop n via a devenit s ajung n Anglia, n ciuda faptului c nu aveam bani i rzboiul abia se terminase. Am cercetat toate cursurile universitare i postuniversitare la care m-a fi putut nscrie, i singura la care ndrumtorul meu a considerat c ar merita s ncerc a fost o burs la coala de Art Slade din Londra, care oferea n fiecare an trei locuri pentru studenii din rile din Commonwealth. Am nceput s muncesc la ore despre care nici nu tiam c exist, i am fost rspltit cu un loc pe lista de ase persoane selectate pentru un interviu final care se inea n Canberra. Cu toate c mi s-a fcut foarte fric n timpul cltoriei cu trenul spre capitala Australiei, am simit c interviul a decurs bine i, ntr-adevr, examinatorii miau spus c lucrrile mele de istoria artei erau realmente merituoase, dei lucrarea practic nu atingea acelai standard nalt. Un plic cu antetul The Slade a sosit n cmrua mea o lun mai trziu. Lam deschis plin de nerbdare i am scos o scrisoare al crei nceput era Stimat domnioar Ross, V informm cu regret Singurul lucru folositor care a ieit din toat munca suplimentar pe care o desfurasem a fost c mi-am luat fluiernd examenele de absolvire i mi-am luat i licena cu summa cum laudae dup ce s-au anunat rezultatele. Dar asta nu m aducea mai aproape de Anglia. n disperare de cauz, am telefonat la naltul Comisariat Britanic i mi s-a fcut legtura cu ataatul responsabil cu locurile de munc. O doamn a venit la telefon i m-a informat c, la calificarea mea, erau mai multe posturi de profesor. A adugat c trebuia s semnez un contract pe trei ani i s suport cheltuielile de deplasare frumos spus, am considerat eu, cci nu puteam nc s-mi permit o cltorie nici pn la Sydney, ce s mai vorbim de Marea Britanie. Oricum, presupuneam c nu aveam nevoie s petrec mai mult de o lun n Anglia pentru a da de urma lui Guy Francis Trentham. Singurele alte slujbe disponibile, mi-a explicat doamna cnd am sunat a doua oar, erau cunoscute sub numele de nego de sclavi. Acestea constau n posturi n hoteluri, spitale sau cmine de btrni, unde practic nu erai pltit deloc, timp de un an, n schimbul drumului pn n Anglia i napoi. Cum nc

nu aveam planuri pentru o carier anume i mi ddeam seama c aceasta putea s fie efectiv singura ans pe care o voi avea vreodat de a ajunge n Anglia, m-am dus la departamentul locurilor de munc i am semnat pe linia punctat. Majoritatea prietenilor mei de la universitate au crezut c mi-a pierdut minile, dar ei n-aveau nici cea mai vag idee asupra adevratului meu scop n dorina de a vizita Marea Britanie. Vasul cu care am navigat pn la Southampton nu putea fi mult mbuntit fa de cel pe care-l luaser primii imigrani australieni cnd fcuser drumul n sens invers, cu vreo sut aptezeci de ani n urm. Ne-au pus cte trei sclavi ntr-o cabin nu mai mare dect cmrua mea de la universitate, iar dac vaporul se nclina cu mai mult de zece grade, Pam i Maureen ajungeau n cueta mea. Ne angajasem toate trei la hotel Melrose, n Earls Court, care am fost asigurate c se afla n centrul Londrei. Dup o cltorie de vreo ase sptmni am fost ntmpinate n port de un camion militar rablagit care ne-a dus n capital i ne-a depus pe treptele hotelului Melrose. Intendentul ne-a repartizat o camer i am nimerit din nou cu Pam i Maureen. Am fost surprins s descopr c trebuie s mprim o ncpere de aproximativ aceeai mrime ca i cabina n care suferiserm mpreun la bordul vaporului. De data asta mcar nu cdeam din pat pe neateptate. Au trecut mai bine de dou sptmni de cnd mi-au dat destul timp liber ca s m duc la pota din Kensington i s m uit n cartea de telefon a Londrei. Nu era de gsit niciun Trentham. Poate s fie dat la secret, explic fata de la ghieu. Ceea ce nseamn c oricum nu v-ar accepta apelul. Sau pur i simplu nu locuiete niciun Trentham n Londra, am spus, i am acceptat c muzeul regimentului era acum ultima mea speran. Credeam c muncisem mult la Universitatea din Melbourne, dar numrul orelor pe care trebuia s-l efectum la Melrose l-ar fi fcut pn i pe un soldat combatant s cad din picioare; cu toate astea, nici prin cap nu-mi trecea s recunosc, mai ales dup ce Pam i Maureen au renunat la lupt n mai puin de o lun, le-au telegrafiat prinilor lor la Sydney s le trimit nite bani i s-au ntors n Australia cu primul vapor. Asta mcar nsemna c m alesesem cu o camer numai pentru mine pn la sosirea urmtorului transport. Ca s fiu sincer, a fi vrut s-mi fac bagajele i s plec acas cu ele, dar nu aveam pe nimeni n Australia cruia s-i fi putut telegrafia pentru mai mult de zece lire. n prima zi pe care am avut-o liber n ntregime i n care n-am fost complet epuizat, am luat metroul pn la Hounslow. Cnd am ieit din staie un controlor de bilete m-a ndrumat spre Cartierul General al Pucailor Regelui, unde se afla acum muzeul. Dup ce am mers pe jos mai bine de un kilometru, n cele din urm am ajuns la cldirea pe care o cutam. Prea s fie pustie, cu excepia unui singur recepioner. Era mbrcat n uniform kaki, cu trei dungi pe ambele mneci. Moia n spatele unei tejghele. Am pit cu zgomot spre el i m-am prefcut c nu doresc s-l trezesc din somn. Pot s v ajut, domoar? ntreb el frecndu-se la ochi. Sper. Australianc? E chiar att de evident? Am luptat alturi de ai dumneavoastr n Africa de Nord, mi-a explicat el. O mn de soldai al naibii de faini, pot s v spun. Deci cum pot s v-ajut, domoar? V-am scris din Melbourne, am spus, scond o copie scris de mn a

scrisorii. Despre posesorul acestei medalii. Mi-am trecut nurul peste cap i iam ntins comoara mea. Se numea Guy Francis Trentham. O Cruce Militar n miniatur, spuse sergentul fr nicio ezitare, innd medalia n mn. Guy Francis Trentham zicei? Exact. Bun. Hai s-l cutm n registrul l mare, 1914 1918, da? Am dat din cap. Se duse la un raft mare ncrcat de volume grele i scoase un registru mare, mbrcat n piele. l puse cu zgomot pe tejghea, aruncnd praf n toate direciile. Pe copert scria, cu litere aurite: Pucaii Regelui, Decoraii, 1914 1918. Hai s-i dm btaie, atunci, spuse el ncepnd s-l rsfoiasc. Am ateptat, plin de nerbdare. Uite-l pe omul nostru, anun el triumftor. Guy Francis Trentham, cpitan. ntoarse registrul, ca s pot studia mai bine articolul. Eram att de emoionata c abia dup cteva clipe am putut nregistra cuvintele. Se vorbea despre cpitanul Trentham n douzeci i dou de rnduri i am ntrebat dac a putea copia paragraful n ntregime. Sigur, domoar, zise el. Poftii. mi ntinse o foaie mare de hrtie liniat i un creion tocit. Am nceput s scriu. n dimineaa zilei de 18 iulie 1918, cpitanul Guy Trentham din Batalionul al II-lea al Pucailor Regelui a condus o companie din traneele aliailor spre liniile inamice, omornd mai muli soldai germani nainte de a ajunge la adposturile acestora, unde a nimicit singur o unitate militar ntreag. Cpitanul Trentham a continuat s urmreasc doi soldai germani pn ntr-o pdure din apropiere, unde a reuit s-i omoare pe amndoi. n aceeai sear, n ciuda faptului c era nconjurat de inamici, a salvat doi oameni din compania lui, soldatul T. Prescott i caporalul C. Trumper, care se rtciser de pe cmpul de lupt i se ascundeau ntr-o biseric din apropiere. Dup cderea nopii ia condus napoi prin cmpul deschis, n timp ce inamicul continua s trag cu intermitene n direcia lor. Soldatul Prescott a fost ucis de un glonte german rtcit nainte de a apuca s ajung la adpostul traneelor lui. Caporalul Trumper a supravieuit, n ciuda focului continuu al inamicului. Pentru acest exemplar act de conducere i eroism n faa inamicului, cpitanul Trentham a fost decorat cu Crucea Militar. Dup ce am copiat pasajul cuvnt cu cuvnt, cu scrisul meu cel mai ordonat, am nchis coperta grea i am ntors volumul cu faa la sergent. Trentham, spuse el. Dac-mi aduc bine-aminte, domoar, mai are nc poza pe perete. Sergentul lu nite crje, fcu nite manevre s ias de dup tejghea i chiopat ncet spre colul opus al muzeului. Nu-mi ddusem seama pn atunci c bietul om avea un singur picior. Aici, domoar, spuse el. Urmai-m. Palmele au nceput s-mi transpire i mi s-a fcut puin ru la gndul c voi descoperi cum arta tatl meu. M ntrebam dac semn vreun pic cu el.

Sergentul chiopt pe lng cei decorai cu Crucea Victoria, apoi am ajuns la un ir de Cruci Militare. Erau aliniate toate, vechi fotografii sepia, prost nrmate. Degetul lui se plimb de-a lungul lor Stevens, Thomas, Tubbs. Ciudat. A fi putut s jur c poza lui era aici. Ei fir-a al naibii. Probabil c s-a pierdut cnd ne-am mutat din Turn. Fotografia lui s-ar putea s fie n alt parte? Nu, dup cte tiu eu, domoar, spuse el. Mi s-o fi prut tot timpul, dar aa putea s jur c i-am vzut poza cnd muzeul se afla n Turn. Ei, fir-a al naibii, repet el. L-am ntrebat dac-mi poate da mai multe amnunte despre cpitanul Trentham i ce s-ar fi putut ntmpl cu el dup 1918. chiopt napoi la tejghea i i cut numele n dosarele regimentului. nrolat n 1915, avansat mai nti locotenent 1916, cpitan 1917, India 1920-1922, i-a dat demisia n august 1922. De-atunci nu se mai tie nimic de el, domoar. Deci s-ar putea s mai triasc? Sigur c da, domoar. Nu poa s aib mai mult de cincizeci-cincizeci i cinci de ani. M-am uitat la ceas, i-am mulumit i am ieit n fug din cldire, dndu-mi seama dintr-o dat ct de mult timp sttusem la muzeu i temndu-m c o s pierd trenul de Londra i n-o s pot ajunge la timp pentru schimbul de ora cinci. Dup ce m-am aezat ntr-un col al unui compartiment jerpelit de clasa a treia am recitit nota. mi fcea plcere s m gndesc c tatl meu fusese erou n primul rzboi mondial; dar tot nu m ducea mintea de ce se ferise atta domnioara Benson s-mi spun ceva despre el. De ce se dusese n Australia? i schimbase numele n Ross? Simeam c va trebui s m ntorc la Melbourne dac era s aflu vreodat exact ce se ntmplase cu Guy Francis Trentham. Dac a fi avut bani de bilet, m-a fi ntors chiar n seara aceea, dar cum trebuia s lucrez la hotel nc nou luni, conform contractului, pn cnd aveam s primesc destui bani ca s-mi pltesc drumul spre cas, m-am resemnat s-mi termin condamnarea. n 1947 Londra era un ora fascinant pentru o fat de douzeci i trei de ani, aa nct, n ciuda muncii grele erau multe compensaii. Ori de cte ori aveam nite timp liber vizitam o galerie de art, un muzeu sau m duceam la cinema cu una dintre fetele de la hotel. De vreo dou ori am mers chiar cu un grup de prieteni la un dans n sala de bal Mecca, imediat la ieirea din Strand. mi amintesc c ntr-o sear un aviator destul de chipe m-a invitat la dans i, la numai cteva clipe dup ce pornisem, a ncercat s m srute. Cnd l-am respins, a devenit i mai hotrt i doar datorit unei lovituri puternice n glezn, urmat de o traversare n fug a ringului de dans, am reuit s scap. Cteva minute mai trziu, m-am trezit pe trotuar, ndreptndu-m de una singur spre hotel. Trecnd prin Chelsea, n drum spre Earls Court, m opream din cnd n cnd s admir bunurile inaccesibile expuse n toate vitrinele. Am tnjit mai ales dup un al din mtase albastr frumos aezat pe umerii unui manechin elegant. M-am oprit o clip n faa vitrinei i m-am uitat la numele de deasupra uii: Trumpers. Era ceva familiar n numele sta, dar nu-mi puteam da seama ce. Am mers ncet pn la hotel, dar singurul Trumper pe care mi-l puteam aminti era legendarul juctor de cricket australian care murise nainte de a m nate eu. Apoi, n mijlocul nopii, mi-am amintit. Trumper, C. Era caporalul

menionat n paragraful despre tatl meu. Am srit din pat, am deschis sertarul de jos al micului meu birou i am verificat cuvintele pe care le copiasem n timpul vizitei mele la Muzeul Pucailor Regelui. Nu mai ntlnisem acest nume de cnd sosisem n Anglia, aa c m-am ntrebat dac proprietarul magazinului avea vreo legtur de rudenie cu caporalul i deci m-ar putea ajuta s-l gsesc. Am hotrt s m ntorc la muzeul din Hounslow n urmtoarea zi liber s vd dac prietenul meu cu un singur picior mi-ar mai putea da nite amnunte. M bucur s v vd iar domoar, a spus el cnd m-am apropiat de tejghea. Am fost micat c-i amintea de mine. Vrei mai multe informaii? Ai ghicit, i-am spus eu. Caporalul Trumper, nu e el? Charlie Trumper, negustor cinstit. Sigur c da, domoar; da acuma-i sir Charles i are un mare grup de magazine n Chelsea Terrace. M-am gndit eu. Am vrut s v spun despre el data trecut, cnd ai fugit, domoar. Rnji. V-a fi economisit o cltorie cu trenul i ase ore din timpul mneavoastr . n seara urmtoare, n loc s m duc s-o vd pe Greta Garbo la Gate Cinema n Nothing Hill, m-am aezat pe o banc veche din captul lui Chelsea Terrace i am privit un ir de vitrine. Sir Charles prea s dein aproape toate magazinele de pe strad. Nu puteam dect s m ntreb cu mirare de ce lsase un spaiu gol att de mare exact n mijlocul piaetei. Urmtoarea mea problem a fost cum a putea ajunge s-l vd. Singura idee care mi-a venit a fost s-mi duc medalia la evaluat la numrul 1 i apoi s m rog. n urmtoarea sptmn eram n schimbul de diminea la hotel, aa c nam putut s m ntorc n Chelsea Terrace numrul 1 dect luni dup-amiaz, cnd i-am prezentat fetei de la recepie Crucea Militar i am ntrebat dac medalia ar putea fi evaluat. Ea a studiat umila mea ofert, apoi a chemat pe altcineva s-o examineze cu mai mult atenie. Un brbat nalt, cu o nfiare studioas, a analizat un timp piesa nainte de a-i spune prerea. O Cruce Militar n miniatur, declar el, cunoscut uneori sub numele de Crucea Militar de gal, pentru c se poart pe haina de ceremonie la petrecerile oficiale ale regimentului; valoreaz aproximativ zece lire. Ezit un moment. Dar sigur, la Spinks, n King Street 5 SW1 vi se pot da informaii i mai complete, dac dorii. V mulumesc, am spus, neaflnd nimic nou i dndu-mi seama c nu-mi pot imagina niciun mod de a formula vreo ntrebare despre amintirile de rzboi ale lui sir Charles. V mai pot fi de folos cu ceva? ntreb el, vznd c rmsesem pironit locului. Cum se poate obine o slujb aici? am spus eu slab, simindu-m destul de timorat. Pur i simplu ne scriei, dndu-ne amnunte despre calificarea dumneavoastr i experiena de pn acum i noi v contactm n cteva zile. Mulumesc, am spus, i am plecat fr a mai rosti o vorb. n seara aceea m-am aezat i am compus o scrisoare lung, scris de mn,

n care-mi expuneam pregtirea n istoria artei. Mi s-a prut un pic cam firav cnd am vzut-o scris pe hrtie. n dimineaa urmtoare am copiat scrisoarea pe cea mai bun hrtie a hotelului, apoi am scris pe plic Solicitri posturi cci nu aveam niciun alt nume dect Trumpers Chelsea Terrace numrul 1, Londra SW7. n dup-amiaza urmtoare i-am dat eu nsmi scrisoarea unei fete de la recepia casei de licitaii, neateptndu-m cu adevrat s primesc rspuns. n orice caz, nu eram tocmai sigur ce-a face dac mi-ar oferi o slujb, cci aveam de gnd s m ntorc la Melbourne n cteva luni i tot nu-mi puteam imagina cum aveam s-l ntlnesc pe sir Charles chiar dac lucram la Trumpers. Zece zile mai trziu am primit o scrisoare de la directorul de personal, prin care eram invitat la un interviu. Am cheltuit patru lire i cincisprezece ilingi din salariul meu ctigat cu trud pe o rochie nou pe care abia mi-o puteam permite i am ajuns la interviu cu aproape o or mai devreme. n cele din urm a trebuit s nconjur piaeta de mai multe ori. n ora aceea am descoperit c sir Charles prea ntr-adevr s vnd tot ce-i putea dori o fiin omeneasc, atta timp ct aveai destui bani s plteti. Ora a trecut n sfrit, aa c am intrat i m-am prezentat la recepie. Am fost condus pe o scar pn la un birou de la ultimul etaj. Doamna care m-a intervievat mi-a spus c nu nelegea ce cutam ntr-un hotel, pe post de camerist, cu toat pregtirea mea, dar i-am explicat c munca la hotel era singura slujb disponibil pentru cei care nu-i puteau permite s-i plteasc drumul pn n Anglia. A zmbit, apoi m-a prevenit c dac voiam s lucrez la numrul 1, toat lumea ncepea de la recepie. Dac dovedeai c e ceva de capul tu, erai promovat destul de repede. Eu am nceput de la recepie la Sothebys, a continuat interlocutoarea mea. Am vrut s-o ntreb ct a rmas acolo. Mi-ar plcea foarte mult s vin s lucrez la Trumpers, i-am spus, dar m tem c mai am de lucrat dou luni, conform contractului, nainte de a putea pleca de la Melrose Hotel. Atunci va trebui s v ateptm, rspunse ea fr nicio ezitare. Putei ncepe la recepie la nti septembrie, domnioar Ross. V voi confirma n scris toate aranjamentele pn la sfritul sptmnii. Eram att de emoionat de oferta ei, nct am uitat cu totul de ce solicitasem de fapt slujba; pn cnd interlocutoarea mea a trimis scrisoarea promis i iam putut descifra semntura mzglit n josul paginii.

CAPITOLUL 40
Cathy lucra la recepia casei de licitaii Trumpers de numai unsprezece zile cnd Simon Matthews a rugat-o s-l ajute la pregtirea catalogului pentru vnzarea de tablouri italieneti. El a fost primul care a vzut cum, n prima linie de aprare a casei de licitaii, ea fcea fa nenumratelor ntrebri cu care era bombardat, fr a trebui s cear mereu prerea altcuiva. Muncea la Trumpers la fel de mult ca i la Melrose Hotel, dar cu o diferen: acum i plcea ce face. Pentru prima dat n viaa ei, Cathy simea c face parte dintr-o familie, cci Rebecca Trumper era ntotdeauna degajat i prietenoas cu personalul ei, tratndu-i pe toi ca pe nite egali. Salariul era mult mai generos dect cel minim pe care-l primea la locul de munc anterior, iar camera pe care i-o dduser, deasupra mcelriei de la numrul 135, era un palat n comparaie cu vizuina ei din spatele hotelului. Lui Cathy a nceput s i se par mai puin important s ncerce s afle mai multe despre tatl ei, pe msur ce se strduia s demonstreze c-i merita locul la Chelsea Terrace numrul 1. Prima ei sarcin n pregtirea catalogului pentru vnzarea de picturi italiene a fost s verifice istoricul fiecruia dintre cele cincizeci i nou de tablouri care urmau s fie licitate. n acest scop a btut Londra n lung i-n lat, din bibliotec-n bibliotec i a telefonat mai multor galerii n ncercarea ei de a descoperi toate amnuntele. n cele din urm, o singur pictur o mai nedumerea, aceea reprezentnd Fecioara cu Pruncul, care nu purta nicio semntur i nu avea ataat niciun istoric n afar de faptul c aparinuse iniial coleciei private a lui sir Charles Trumper i acum se afla n proprietatea unei anume doamne Kitty Bennett. Cathy l-a ntrebat pe Simon Matthews dac-i putea da vreun indiciu n privina tabloului i eful ei i-a spus c dup prerea lui putea s provin din coala lui Bronzino. Simon, care era responsabilul cu licitaia, i-a sugerat apoi s se uite prin dosarele de pres. Aproape tot ce ai nevoie s tii despre familia Trumper se afl pe-acolo pe undeva. i unde l gsesc? La etajul patru, n ncperea aia mic i ciudat de la captul pasajului. Cnd gsi n sfrit cmrua care adpostea dosarele, trebui s tearg un strat gros de praf i chiar s nlture pnza de pianjen n timp ce cuta printre dosarele aranjate pe ani. Se aez pe podea, cu picioarele strnse sub ea, continund s ntoarc paginile, adncindu-se tot mai mult n povestea ridicrii lui sir Charles, din zilele cnd avea primul lui crucior n Whitechapel pn la propunerea planurilor pentru Trumpers din Chelsea. Cu toate c menionrile n pres erau foarte scurte n acei ani de nceput, n Evening Standard era un mic articol care o fcu pe Cathy s tresar. Pagina era nglbenit de vreme i n colul din dreapta sus, abia vizibil, era tiprit data: 8 septembrie 1922. Un brbat nalt, spre patruzeci de ani nebrbierit i mbrcat ntr-o manta militar veche, a ptruns prin efracie n casa doamnei i domnului Charles Trumper din Gilston Road 11, Chelsea, ieri diminea. Dei intrusul a fugit cu o mic pictur n ulei despre care se crede c nu este foarte valoroas, doamna

Trumper, nsrcinat n luna a aptea cu cel de-al doilea copil al ei, se afla n cas n timpul acesta i a leinat din cauza ocului. Mai trziu a fost dus de ctre soul ei la Spitalul St. Guy. La sosire, chirurgul ef, domnul Armitage, a fcut o operaie de urgen, dar fetia s-a nscut moart. Doamna Trumper va rmne mai multe zile sub observaie la spital. Poliia ar dori s interogheze pe oricine s-ar fi aflat n apropiere n momentul acela. Cathy i mut privirea la un al doilea articol, datat cu vreo trei sptmni mai trziu. Poliia a intrat n posesia unei mantale militare abandonate care s-ar putea sa fi fost purtata de brbatul care a ptruns prin efracie n Gilston Road 11, Chelsea, casa doamnei i domnului Charles Trumper, n dimineaa de 7 septembrie. S-a descoperit c proprietarul mantalei este Guy Trentham, fost ofier n regimentul Pucailor Regelui, care pn de curnd s-a aflat n serviciu militar n India. Cathy a citit de mai multe ori cele dou articole. Putea ntr-adevr s fie fiica unui om care ncercase s-l jefuiasc pe sir Charles i fusese responsabil pentru moartea celui de-al doilea copil al su? i ce rol juca tabloul n toat povestea asta? Cum ajunsese doamna Bennett n posesia lui? Mai mult, de ce o interesa att de mult pe lady Trumper o pictur aparent fr importan, a unui artist necunoscut? Incapabil s rspund la vreuna dintre ntrebri, Cathy nchise dosarul de pres i l puse la loc, deasupra teancului. Dup ce se spl pe mini, ar fi vrut s se ntoarc jos i s-i pun toate ntrebrile, una cte una, lui lady Trumper, dar tia c acest lucru nu e posibil. Cnd catalogul fu gata i se afla n vnzare de mai bine de o sptmn, lady Trumper o chem pe Cathy n biroul ei. Cathy spera numai s nu fi fost descoperit vreo greeal ngrozitoare, sau s nu fi dat cineva peste vreo referire la tabloul nfind Fecioara Maria cu Pruncul pe care ar fi intrat n atribuiile ei s-o gseasc la timp pentru a fi menionat n catalog. Cnd Cathy intr n birou, Becky i spuse: Felicitrile mele. Mulumesc, zise Cathy netiind prea bine pentru ce e ludat. Catalogul tu s-a vndut ca pinea cald i acum trebuie s ne grbim s mai scoatem un tiraj. mi pare ru numai c n-am putut descoperi nicio meniune important referitoare la tabloul soului dumneavoastr, zise Cathy, uurat c nu acesta era motivul pentru care o chemase Rebecca. Mai spera c poate efa ei i va povesti cum intrase sir Charles n posesia micii picturi, i eventual i-ar da chiar unele indicii cu privire la legatara dintre familia Trumper i cpitanul Trentham. Asta nu m surprinde prea mult, rspunse Becky fr alte explicaii. tii, n dosare am dat peste un articol care pomenea de un anume cpitan Guy Trentham i m-am ntrebat ar fi vrut s spun Cathy, dar rmase tcut. Ai vrea s fii unul dintre observatori sptmn viitoare, cnd are loc licitaia? o ntreb Becky. n ziua licitaiei de tablouri italiene, Cathy a fost acuzat de Simon c ar fi

umflat ca un balon, cu toate c de fapt ea nu fusese n stare s mnnce nimic n dimineaa aceea. Cnd ncepu vnzarea, o pictur dup alta i depea preul estimativ i Cathy fu ncntat cnd Basilica San Marco atinse recordul pentru un tablou de Canaletto. Cnd micul tablou al lui sir Charles nlocui capodopera, simi deodat c i se face ru. Probabil din cauza felului n care cdea lumina asupra pnzei, n mintea ei nu mai fi nicio ndoial c i aceasta era o capodoper. n prima clip se gndi c dac ar fi avut dou sute de lire ar fi licitat ea nsi. Zarva care se strni dup ce micul tablou fu scos de pe evalet o neliniti i mai mult pe Cathy. Simea c reclamantul ar putea avea foarte bine dreptate cnd pretindea c pictura era un Bronzino original. Nu vzuse niciodat o variant mai bun a pruncilor lui buclai, cu aureola luminat de soare. Lady Trumper i Simon nu-i gsir nicio vin lui Cathy, continund s asigure pe oricine ntreba c tabloul era o copie i c era cunoscut galeriei de mai muli ani. Cnd vnzarea se termin n sfrit, Cathy ncepu s verifice fiele, pentru a se asigura c erau n ordine, astfel nct s nu poat crea nicio ncurctur cu privire la cine cumprase fiecare tablou. Simon se afla civa metri mai ncolo i i spunea unui proprietar de galerie care tablouri nu reuiser s ating preul minim i deci era posibil s fie vndute n particular. nghe cnd o auzi pe lady Trumper ntorcndu-se spre Simon, imediat ce plec negustorul, i spunndu-i: E scorpia aia de Trentham, iar a nceput. Ai vzut-o pe oroarea aia btrn, n fundul slii? Simon ddu afirmativ din cap, dar nu fcu niciun comentariu. La vreo sptmn dup ce Episcopul de Reims i dduse verdictul, Simon o invit pe Cathy la cin n apartamentul lui din Pimlico. O mic srbtorire, adug el, explicnd c i invitase pe toi cei care fuseser direct implicai n licitaia de pictur italian. Cnd ajunse, n seara aceea, Cathy gsi acolo mai muli membri ai personalului de la departamentul Vechilor Maetri, care deja luau cte un pahar de vin, iar cnd se aezar la mas numai Rebecca Trumper lipsea. Din nou Cathy simi atmosfera de familie pe care soii Trumper o creau pn i n absena lor. Oaspeii savurar o mas somptuoas: sup de avocado, urmat de ra slbatic, despre care aflar c Simon sttuse s le prepare toat dupamiaza. Ea i un tnr pe nume Julian, care lucra la secia de cri rare, rmaser s ajute la strns dup plecarea celorlali. Nu v batei capul cu splatul vaselor, zise Simon. Se poate ocupa de asta mine diminea femeia care-mi face menajul. Atitudine tipic masculin, zise Cathy continund s spele vasele. Cu toate acestea, mrturisesc c mai e i alt motiv pentru care am rmas. i care-ar putea fi acesta? ntreb el lund un ervet i fcndu-se c-l ajut pe Julian s tearg vasele. Cine e doamna Trentham? ntreb Cathy direct. Simon se ntoarse brusc cu faa la ea, dup care Cathy adug, stngaci: Am auzit-o pe Becky spunndu-i ceva de ea la cteva minute dup ncheierea licitaiei, atunci cnd individul la n hain de tweed, care a fcut atta trboi, a disprut. Simon nu-i rspunse imediat la ntrebare, ca i cum ar fi cntrit ce s spun. Dup ce mai terse dou vase ncepu:

 E o poveste veche, dinainte de a m angaja eu. i nu uita c am lucrat cu Becky la Sothebys cinci ani nainte de a m invita s vin cu ea la Trumpers. Ca s fiu sincer, nu tiu prea bine de ce ea i doamna Trentham se ursc aa de mult, dar ce tiu e c fiul doamnei Trumper, Guy, i sir Charles au luptat n acelai regiment n primul rzboi mondial i c Guy Trentham a fost implicat cumva n povestea tabloului cu Fecioara Maria i Pruncul care a trebuit s fie retras din vnzare. Singura informaie pe care am mai aflat-o, de-a lungul anilor, a fost c Guy Trentham a disprut n Australia curnd dup Hei, aia era una din cele mai bune ceti ale mele. mi pare aa de ru, zise Cathy. Ce nendemnatic sunt. Se aplec i ncepu s strng cioburile de porelan mprtiate pe podeaua buctriei. Unde pot s gsesc alta? n raionul de porelanuri de la Trumpers, zise Simon. Cost cam doi ilingi bucata. Cathy rse. Ascult-mi sfatul, adug el. ine minte c personalul mai vechi are o regul de aur n privina doamnei Trentham. Cathy se opri din strnsul cioburilor. Nu-i pomenesc numele n faa lui Becky dac nu aduce ea vorba. i nu face niciodat vreo referire la numele de Trentham n prezena lui sir Charles. Dac ai face-o, cred c te-ar concedia pe loc. Nu prea cred c-o s mi se ofere ansa, zise Cathy. Nici nu l-am ntlnit vreodat. De fapt, cel mai aproape de el am fost cnd l priveam eznd n rndul al aptelea la vnzarea de pictur italian. Ei, mcar aici putem face ceva, spuse Simon. N-ai vrea s m nsoeti la petrecerea de inaugurare a casei pe care o d familia Trumper lunea viitoare n noul ei cmin din Eaton Square? Vorbeti serios? Bineneles, rspunse Simon. Oricum, nu cred c sir Charles ar aprecia prea mult s-l iau pe Julian. N-ar considera c e cam prezumios din partea unui angajat att de proaspt s apar la braul directorului de departament? Nu sir Charles. El nu tie ce nseamn cuvntul prezumios. Cathy petrecu ore ntregi n timpul pauzelor ei de prnz btnd magazinele din Chelsea pn-i alese o toalet pe care o considera potrivit pentru petrecerea de cas nou dat de familia Trumper. n cele din urm se hotr pentru o rochie galben ca floarea-soarelui, cu o earf lat n jurul taliei, pe care vnztoarea i-o recomand ca potrivit pentru un cocteil. n ultima clip, Cathy ncepu s se team c lungimea ei mai bine-zis lipsa lungimii ar putea fi un pic prea ndrznea pentru o ocazie att de important. Cu toate acestea, cnd veni s-o ia de la numrul 135, primul comentariu al lui Simon fu: O s faci senzaie, i promit. ncurajarea lui fr rezerve i mai ddu puin ncredere cel puin pn ajunser pe ultima treapt a casei din Eaton Square a soilor Trumper. n timp ce Simon btea n ua patronilor si, Cathy nu spera dect s nu fie prea evident c nu mai fusese invitat niciodat ntr-o cas att de frumoas. Cu toate acestea, i pierdu toate inhibiiile ndat ce majordomul i invit nuntru. Ochii i se oprir imediat asupra srbtorii care o atepta. n timp ce ceilali beau din aparent nesfritele sticle de ampanie i luau din

sandviciurile care le erau oferite pe tvi, ea i ndrept atenia n alt parte i ncepu chiar s urce scara, savurnd, unul cte unul, alesele obiecte de art. Mai nti venea un Courbet, o natur moart n magnifice tonuri de rou, orange i verde; apoi un Picasso doi porumbei nconjurai de flori roz, cu ciocurile aproape atingndu-li-se; o treapt mai sus ochii i czur pe un Pissaro o btrn ducnd un mnunchi de fn n care predominau diferite nuane de verde. Dar suspin cnd zri tabloul de Sisley, o perspectiv a Senei, n care fiecare tu de pastel avea rolul ei. sta e preferatul meu, spuse o voce din spatele ei. Cathy se ntoarse i vzu un tnr nalt, cu prul ciufulit, care i prezenta un surs ce pe muli i-ar fi fcut s-i rspund la fel. Smochingul nu i se prea potrivea, papionul ar fi trebuit aranjat i sttea agat de balustrad ca i cum fr sprijinul acesteia s-ar fi prbuit cu totul. Frumos, recunoscu ea. Cnd eram mai tnr ncercam i eu s pictez puin, i Sisley a fost cel care m-a convins n cele din urm c nu era cazul s m obosesc. De ce? Cathy oft. Sisley a terminat tabloul sta cnd avea aptesprezece ani i era nc la coal. Dumnezeule, zise tnrul. Un expert printre noi. Cathy i zmbi interlocutorului ei. Poate c ar trebui s aruncm o privire i la alte lucrri mai sus? Crezi c sir Charles n-o s se supere? N-a crede, rspunse tnrul. La urma urmei, ce rost are s fii colecionar dac ceilali n-au niciodat ocazia s admire ce-ai achiziionat? mbrbtat de ncrederea lui, Cathy mai urc o treapt. Magnific, spuse ea. Un Sickert timpuriu. Astea nici nu prea mai apar pe pia. E clar c lucrezi ntr-o galerie de art. Lucrez la Trumpers, spuse Cathy mndr. Chelsea Terrace numrul 1. Dar tu? i eu lucrez oarecum pentru Trumpers, mrturisi el. Cu coada ochiului, Cathy l vzu pe sir Charles aprnd dintr-o ncpere de sus prima ei ntlnire de aproape cu preedintele. Ca i Alice {15}, ar fi vrut s dispar prin gaura cheii, dar nsoitorul ei rmase impasibil, prnd un obinuit al casei. Gazda i zmbi lui Cathy pe cnd cobora scrile. Bun ziua, spuse el cnd ajunse lng ei. Sunt Charlie Trumper i deja tiu totul despre dumneata, domnioar. Te-am vzut la licitaia pictorilor italieni, bineneles, i Becky mi spune c faci o treab excelent. Apropo, felicitri pentru catalog. V mulumesc, domnule, spuse Cathy netiind prea bine ce s spun, n timp ce preedintele continua s coboare, emind o rafal de propoziii i ignorndu-l pe interlocutorul ei. Vd c l-ai cunoscut deja pe fiul meu, adug sir Charles ntorcndu-se spre ea. Nu te lsa nelat de aparena lui de universitar, e tot att de punga ca i taic-su. Arat-i-l pe Bonnard, Daniel. Cu acestea, sir Charles dispru din salon. Ah, da, Bonnard. Mndria i bucuria tatei, zise Daniel. Nu-mi pot nchipui un procedeu mai bun de a ademeni o fat n dormitor.

 Tu eti Daniel Trumper? Nu. Raffles, faimosul ho de tablouri, spuse Daniel lund-o pe Cathy de mn i conducnd-o pe scri, pn n camera prinilor si. Ei ce zici? ntreb el. Uluitor, putu s rosteasc nmrmurit Cathy privind tabloul mare al lui Bonnard, nfind un nud al amantei sale, Michelle, tergndu-se care atrna deasupra patului dublu. Tata-i grozav de mndru de aceast doamn, explic Daniel. i dup cum nu nceteaz niciodat s ne aminteasc, n-a dat pe ea dect trei sute de guinee. Aproape la fel de bun ca i dar Daniel nu-i termin propoziia. Are un gust excelent. Cel mai bun ochi de nespecialist n domeniu, zice mama mereu. i cum el a ales toate tablourile din casa asta, cine o poate contrazice? Mama ta nu a ales niciunul? Sigur c nu. Mama e un vnztor, n timp ce tata e un cumprtor, o combinaie neegalat de cnd Duveen i Berenson au ncolit piaa de art. ia doi ar fi trebuit s ajung n pucrie, zise Cathy. n timp ce, spuse Daniel, eu cred c tatl meu va ajunge n acelai loc ca i Duveen. Cathy rse. Iar acum cred c trebuie s ne ntoarcem jos s mai prindem ceva de mncare, pn nu dispare tot. Cnd intrar n sufragerie, Cathy l vzu pe Daniel ducndu-se la o mas din cellalt capt al mesei i schimbnd dou din cartonaele care indicau locurile. Ei fir-ar s fie, domnioar Ross, zise Daniel trgndu-i scaunul n timp ce ceilali invitai i cutau locurile. Dup toat btaia asta de cap, constat c stm unul lng altul. Cathy zmbi, aezndu-se lng el i privi cum o fat cu nfiare cam timid nconjura disperat masa, cutndu-i cartonaul. Curnd dup aceea, Daniel i rspundea la toate ntrebrile despre Cambridge, visnd, la rndul su, s afle totul despre Melbourne, un ora pe care nu-l vizitase niciodat, dup cum i spuse. Inevitabil, se ivi i ntrebarea: i cu ce se ocup prinii ti? Cathy rspunse fr nicio ezitare: Nu tiu. Sunt orfan. Daniel zmbi. Atunci suntem fcui unul pentru altul. De ce? Eu sunt fiul unui zarzavagiu i al unei fete de brutar din Whitechapel. O orfan din Melbourne, zici? Precis vei fi cu o treapt mai sus pe scara social dect mine, sunt sigur. Cathy rse, iar Daniel i povesti despre nceputurile carierei prinilor si i, pe msur ce trecea timpul, ea ncepu chiar s simt c el ar putea fi primul biat cu care ar fi dispus s discute despre originea ei neexplicat i inexplicabil. Cnd fu strns i ultimul fel i edeau lenei, cu cafeaua n fa, Cathy observ c fata cu nfiare timid sttea acum n picioare n spatele scaunului ei. Daniel se ridic i i-o prezent pe Marjorie Carpenter, profesoar de matematic la Girton. A devenit evident c ea era invitata lui Daniel n seara aceea i c fusese surprins, dac nu chiar un pic dezamgit s descopere c nu fusese aezat lng el la mas. Cei trei plvrgir despre viaa la Cambridge, pn cnd marchiza de

Wiltshire btu cu o linguri n mas, pentru a atrage atenia tuturor, apoi inu un discurs aparent improvizat. Cnd n cele din urm propuse un toast, se ridicar cu toii i i ridicar paharele pentru Trumpers. Marchiza i drui apoi lui sir Charles o cutie de trabucuri de forma unei machete a complexului Trumpers i, dup expresia de pe faa acestuia, ea provoc o real ncntare gazdei lor. Dup un discurs spiritual i, bnuia Cathy, nu improvizat, sir Charles i relu locul. Trebuie s plec, spuse Cathy cteva minute mai trziu. Mine diminea ncep devreme. Mi-a fcut plcere s te cunosc, Daniel, adug ea, adoptnd deodat un ton oficial. i strnser minile ca doi strini. Vorbim curnd, spuse el cnd Cathy se duse s mulumeasc gazdelor ei pentru ceea ce ea numi o sear memorabil. Plec singur, nu nainte ns de a vedea c Simon era adncit n conversaie cu un tnr blond care venise de curnd s lucreze la departamentul de covoare i carpete. Merse ncet pe jos din Eaton Square n Chelsea Terrace, savurnd fiecare moment al serii i se regsi n micul ei apartament de deasupra numrului 135 la cteva minute dup miezul nopii, simindu-se cam ca Cenureasa. ncepnd s se dezbrace, Cathy medita ct de mult i plcuse petrecerea, n special compania lui Daniel i bucuria de a vedea att de muli dintre pictorii ei preferai. Se ntreba dac Gndurile i fur ntrerupte de soneria telefonului. Cum trecuse deja bine de miezul nopii, ea ridic receptorul presupunnd c persoana care suna formase greit numrul. i-am spus c vorbim curnd, spuse o voce. Treci n pat, prostnacule. Sunt deja n pat. Mai vorbim mine diminea, adug el. Se auzi un cnit. Daniel telefon puin dup ora opt n dimineaa urmtoare. Tocmai am ieit din baie, i spuse ea. Atunci probabil c ari ca Michelle. Mai bine-a veni s-i aleg un prosop. Am deja un prosop bine nfurat n jurul meu, mulumesc. Pcat, zise Daniel. M pricep destul de bine la ters. Dar dac asta nu mia ieit, adug nainte ca ea s poat rspunde, vrei s vii cu mine n Trinity smbt? E o srbtoare a colegiului. N-avem dect vreo dou pe trimestru, aa c dac refuzi invitaia nu-i nicio speran s m mai vezi n urmtoarele trei luni. Caz n care voi accepta. Dar numai pentru c n-am mai fost la o serbare de cnd am terminat coala. n vinerea urmtoare, Cathy se duse cu trenul la Cambridge i-l gsi pe Daniel pe peron, ateptnd-o. Cu toate c masa de onoare de la Trinity era faimoas prin aceea c-l intimida i pe cel mai stpn pe sine dintre oaspei, Cathy se simi destul de n largul ei printre cadrele universitare. Cu toate acestea, nu putu s nu se ntrebe cum de supravieuiau att de muli pn la vrste naintate dac aa mncau i beau ei de obicei. Omul nu poate tri numai cu pine, fu singura explicaie a lui Daniel n timpul mesei la care se servir apte feluri. Ea i imagina c orgia trebuie s se fi sfrit cnd fur invitai la reedina directorului, unde i se oferir alte bunti, nsoite de o caraf de Porto care circul la nesfrit i nu prea a se opri sau goli vreodat. n cele din urm evad, dar nu nainte ca ceasul turnului Trinity s fi btut miezul nopii. Daniel

o conduse la o camer de oaspei de la cellalt capt al Marii Curi i i suger c a doua zi ar putea asista la slujba de diminea la capela de la Kings College. mi pare aa de bine c nu mi-ai recomandat s apar la micul dejun, spuse Cathy n timp ce Daniel o srut pe obraz, apoi i ur noapte bun. Micua camer de oaspei pe care i-o rezervase Daniel lui Cathy era i mai strmt dect cea n care locuia ea, la 135, dar adormi n clipa n care puse capul pe pern i fu trezit abia de dangtul unor clopote care, presupuse ea, veneau de la capela lui Kings College. Daniel i Cathy ajunser la ua capelei cu doar cteva clipe nainte de a ncepe procesiunea coritilor de-a lungul naosului. Cntul lor era i mai tulburtor parc dect cel de pe discul pe care-l avea Cathy i pe a crui copert se afla numai poza coritilor, pentru a sugera cum ar putea fi experiena real. Dup ce se ddu binecuvntarea, Daniel suger o plimbare pe malul rului, ca s-i mai limpezeasc mintea. O lu de mn i nu-i mai ddu dramul pn nu se ntoarser la Trinity pentru un prnz modest, o or mai trziu. Dup-amiaz el i art Muzeul Fitzwilliam, unde Cathy fu fermecat de Saturn devorndu-i fiii al lui Goya. Cam ca la masa de onoare de la Trinity, suger Daniel, apoi se duser la Queens College, unde ascultar recitalul dat de un cvartet de coarde studenesc interpretnd o fug de Bach. Cnd plecar, luminile de pe Silver Street ncepuser s plpie. Fr cin, te rog, implor Cathy n glum, n timp ce se ntorceau agale, traversnd Podul Matematic{16}. Daniel chicoti i, dup ce luar valiza ei de la Trinity, o conduse ncet cu micul lui MG la Londra. i mulumesc pentru weekend-ul sta minunat, zise Cathy dup ce Daniel parc n faa numrului 135. De fapt, minunat e un termen destul de nepotrivit pentru a descrie ultimele dou zile. Daniel o srat uor pe obraz. Hai s-o facem din nou n weekendul urmtor, propuse el. Nicio speran, zise Cathy. Asta dac ai vorbit serios cnd ai pretins c-i plac femeile suple. Bine, hai s ncercm totul fr mncare i poate chiar s jucm o partid de tenis de data asta. S-ar putea s fie singurul mod n care voi afla vreodat standardele Universitii din Melbourne. Cathy rse. i vrei s-i mulumeti i mamei tale pentru petrecerea aceea superb de lunea trecut? A fost o sptmn cu adevrat memorabil. A face-o, dar probabil c tu ai s-o vezi naintea mea. Nu rmi peste noapte la prinii ti? Nu, trebuie s m ntorc la Cambridge am consultaii mine la ora nou. Dar a fi putut lua trenul. i eu m-a fi bucurat de compania ta dou ore mai puin, spuse el fcndu-i semn cu mna.

CAPITOLUL 41
Prima dat cnd se culcar mpreun, n inconfortabilul lui pat de o persoan din confortabila lui cmru, Cathy tiu c voia s-i petreac tot restul vieii cu Daniel. Ar fi vrut numai ca el s nu fi fost fiul lui sir Charles Trumper. l implor s nu le spun prinilor lui c se vedeau att de des. Era hotrt s arate ce poate la Trumpers, explic ea, i nu voia niciun fel de favoruri pentru c ieea cu fiul patronului. Cnd Daniel zri cruciulia de la gtul lui Cathy, ea i spuse imediat povestea acesteia. Dup vnzarea obiectelor de argint, dup lovitura dat individului cu cravat galben i informaiile oferite mai trziu ziaristului de la Telegraph, ncepu s accepte cu mai mult ncredere ideea de a le spune soilor Trumper c se ndrgostise de unicul lor copil. n lunea care urm vnzrii obiectelor de argint, Becky o invit pe Cathy s intre n consiliul de conducere al casei de licitaii, care pn atunci fusese compus din Simon, Peter Fellowes eful seciei de cercetare i Becky nsi. Becky o mai rug pe Cathy s pregteasc i catalogul pentru licitaia de art impresionist din toamn, i s preia mai multe alte responsabiliti, printre care i supravegherea general a biroului de recepie. Pasul urmtor, un loc n consiliul de administraie, o tachina Simon. i telefon lui Daniel n aceeai diminea, ca s-i anune vestea. Asta nseamn c putem nceta n sfrit s-i pclim pe prinii mei? Cnd tatl lui i telefon cteva sptmni mai trziu s-i spun c el i mama lui doreau s vin la Cambridge, cci trebuia s discute ceva destul de important cu el, Daniel i invit pe amndoi la ceai n apartamentul lui, n duminica urmtoare, prevenindu-i c i el avea ceva destul de important s le spun. n sptmn aceea Daniel i Cathy vorbir la telefon n fiecare zi i ea ncepu s se ntrebe dac n-ar fi nelept s-i previn pe prinii lui Daniel mcar c va fi i ea prezent cnd veneau la ceai. Daniel nici n-a vrut s aud, pretinznd c nu i se oferea adeseori ansa de a-l lsa cu gura cscat pe tatl su i c nu avea nici cea mai mic intenie de a lsa s treac momentul fr satisfacia deplin, de a le vedea chipurile surprinse. i s-i mai spun un secret, zise Daniel. Am cerut un post de profesor de matematic la Kings College, n Londra. Facei un sacrificiu serios, domnule doctor Trumper, spuse Cathy, cci dac venii s locuii n Londra nu voi putea niciodat s v hrnesc la fel ca cei de la Trinity. Asta-i o veste bun. Nu se poate traduce dect n mai puine vizite la croitor. Ceaiul din apartamentul lui Daniel n-ar fi putut fi un eveniment mai fericit, simea Cathy, dei la nceput Becky prea a sta ca pe ghimpi i mai trziu deveni i mai nelinitit n urma unui inexplicabil telefon primit de la cineva numit domnul Baverstock. ncntarea lui sir Charlie la vestea c Daniel plnuia s se cstoreasc n vacana de Pati era evident autentic, iar Becky era absolut copleit de bucurie la ideea de a o avea pe Cathy drept nor. Charlie o surprinse pe Cathy cnd schimb brusc subiectul i ntreb cine pictase acuarela care atrna

deasupra biroului lui Daniel. Cathy, i spuse Daniel. n sfrit, un artist n familie. tii s i pictezi, domnioar? ntreb Charlie nevenindu-i s cread. Sigur c tie, zise Daniel, uitndu-se spre acuarel. E cadoul meu de logodn, explic el. n plus, e singurul original pe care l-a pictat Cathy de cnd a venit n Anglia, aa nct e nepreuit. Vrei s pictezi unul i pentru mine? ntreb Charlie, dup ce studie mai atent mica acuarel. A fi ncntat, rspunse Cathy. Dar unde o s-o atrnai? n garaj? Dup ceai s-au plimbat toi patru pe aleile din spatele colegiilor i Cathy a fost dezamgit c prinii lui Daniel preau destul de nerbdtori s se ntoarc la Londra i nu puteau s vin cu ei la slujba de sear. Dup ce se ntoarser de la vecernie fcur dragoste n patul ngust al lui Daniel i Cathy l anun c s-ar putea ca Patele s nu fie destul de devreme. Ce vrei s spui? ntreb el. Cred c ciclul mi-a ntrziat deja o sptmn. Daniel fu att de copleit de bucurie la aflarea vetii, nct vru s le telefoneze prinilor si ca s-i mpart entuziasmul cu ei. Nu fi prost, zise Cathy. nc nu s-a confirmat nimic. Sper numai ca mama i tatl tu s nu fie prea ngrozii cnd vor afla. ngrozii? Nu prea au cum s fie. Ei nu s-au cstorit dect la o sptmn dup naterea mea. De unde tii? Am confruntat data de pe certificatul meu de natere din Somerset House cu data de pe certificatul lor de cstorie. Ct se poate de simplu. Se pare c, la nceput, nimeni nu era dispus s admit c a fi aparinut cuiva. Aceast fraz o convinse pe Cathy c trebuia s lmureasc orice posibilitate de a fi rud cu doamna Trentham nainte de a se cstori. Cu toate c Daniel i abtuse gndurile de la problema prinilor ei timp de mai bine de un an, nu putea suporta gndul c soii Trumper ar putea crede mai trziu c voise s-i nele sau, mai ru, c avea vreo legtur cu femeia pe care o detestaser cel mai mult pe lume. Acum, c aflase fr s vrea unde locuia doamna Trentham, Cathy se hotr s-i scrie acesteia o scrisoare ndat ce avea s se ntoarc la Londra. Duminic seara mzgli o ciorn, iar n dimineaa urmtoare se scul devreme i compuse varianta final: Chelsea Terrace 135 Londra SW3 27 noiembrie 1950 Stimat doamn Trentham, Dei pentru dumneavoastr sunt complet necunoscut, v scriu n sperana c m-ai putea ajuta s clarific o problem care m frmnt de muli ani. M-am nscut n Melbourne, Australia, i n-am tiut niciodat cine sunt prinii mei, cci am fost abandonat de la o vrst foarte fraged. De fapt, am crescut ntr-un orfelinat numit St. Hilda. Singura dovad pe care o am despre existena tatlui meu este o Cruce Militar n miniatur, pe care mi-a dat-o cnd eram mic.

Iniialele GF.T. sunt gravate pe unul dintre braele crucii. Curatorul Muzeului Pucailor Regelui din Hounslow mi-a confirmat c medalia i-a fost conferit unui anume cpitan Guy Francis Trentham la 22 iulie 1918, n urma comportamentului su curajos n cea de-a doua btlie de pe Marna. Suntei cumva rud cu Guy, ar putea fi el tatl meu? V-a fi recunosctoare pentru orice informaie asupra acestei chestiuni i mi cer scuze c v deranjez. Atept cu nerbdare veti de la dumneavoastr. Cu stim, Cathy Ross Cathy puse plicul n cutia potal de la colul lui Chelsea Terrace nainte de a ncepe serviciul. Dup atia ani n care sperase s descopere pe cineva nrudit cu ea, Cathy gsea c e ironic c acum i dorea ca tocmai acea persoan s-o contrazic. Anunul logodnei dintre Cathy i Daniel Trumper apru n dimineaa urmtoare n pagina monden a ziarului The Times. Toat lumea de la numrul 1 prea ncntat de veste. n pauza de prnz, Simon ridic paharul cu ampanie n sntatea lui Cathy i spuse la toat lumea: E un complot al familiei Trumper, ca s se asigure c nu ne-o fur Sothebys sau Christies. Toat lumea aplaud, cu excepia lui Simon, care-i opti la ureche: Iar tu eti chiar persoana potrivit pentru a ne aeza pe aceeai treapt. Ciudat cum unii oameni se gndesc la posibilitile pe care le ai, se gndi Cathy, nainte chiar ca tu nsui s le iei n consideraie. Joi dimineaa, Cathy lu de pe preul din faa uii un plic purpuriu pe care se afla numele ei, aternut cu un scris mrunt. Deschise tulburat scrisoarea, care se dovedi a fi compus din dou foi groase de aceeai culoare. Coninutul o ls perplex, dar n acelai timp i aduse o uurare considerabil. Chester Square 19 Londra SW1 26 noiembrie, 1950 Stimat domnioar Ross, V mulumesc pentru scrisoarea dumneavoastr de luni, dar m tem c nu v pot ajuta prea mult n cercetrile pe care le ntreprindei. Am avut doi fii, dintre care cel mai tnr este Nigel, care a divorat recent. Soia lui locuiete acum n Dorset, cu singurul meu nepot, Giles Raymond, n vrst de doi ani. Fiul meu mai vrstnic a fost ntr-adevr Guy Francis Trentham, care a primit Crucea Militar n cea de-a doua btlie de pe Marna, dar a murit de tuberculoz n 1922 dup o lun de suferin. Nu a fost cstorit niciodat i nu a lsat urmai. Versiunea n miniatur a medaliei sale a disprut curnd dup ce Guy a fcut o vizit scurt unei rude ndeprtate din Melbourne. M bucur s aflu de reapariia ei dup toi aceti ani, i v-a fi foarte recunosctoare dac ai dori s mi-o napoiai, ct

de repede putei. Sunt sigur c nu vei mai dori s pstrai o motenire de familie, acum c i cunoatei pe deplin proveniena. Cu stim, Ethel Trentham Cathy fu ncntat s descopere ca Guy Trentham murise cu un an nainte de naterea ei. Asta nsemna c era absolut imposibil ca ea s fie nrudit cu omul care le provocase attea necazuri viitorilor ei socri. Medalia ajunsese cumva n minile cui o fi fost tatl ei, probabil, conchise ea; gndindu-se mai bine, simi c trebuia, orict n-ar fi vrut, s-i napoieze fr ntrziere medalia doamnei Trentham. Dup vetile din scrisoarea doamnei Trentham, Cathy se ndoia c va mai putea afla vreodat cine erau prinii ei, cci nu-i propunea s se ntoarc n Australia prea curnd, acum c Daniel fcea att de mult parte din viitorul ei. n orice caz, ncepuse s aib senzaia c devenise oarecum fr rost s-i mai caute tatl. Cum Cathy i spusese deja lui Daniel, n ziua n care se cunoscuser, c habar n-avea cine erau prinii ei, n acea vineri seara se duse la Cambridge cu contiina curat. Era, de asemenea, uurat c ei i venise n sfrit ciclul. n timp ce trenul se hurduca peste macazuri n cltoria spre oraul universitar, Cathy nu-i putea aminti s se mai fi simit vreodat att de fericit. Pipi cruciulia de la gt, care acum atrna de un lnior de aur pe care i-l dduse Daniel de ziua ei. O ntrista gndul c poart amintirea pentru ultima oar: luase deja hotrrea de a-i trimite napoi medalia doamnei Trentham dup weekendul cu Daniel. Trenul intr n gara Cambridge cu numai cteva minute ntrziere. Cathy i lu valijoara i iei pe trotuar, ateptndu-se s-l gseasc pe Daniel ntmpinnd-o n MG-ul su: nu ntrziase niciodat din ziua n care se cunoscuser. Fu dezamgit s vad c nu era nici urm de el sau de main, i nc i mai surprins cnd, douzeci de minute mai trziu, tot nu apruse. Se ntoarse n gar i puse dou monede de un penny n telefon, apoi form numrul direct al camerei lui Daniel. Suna ntruna, dar nu fu nevoie s apese pe butonul A, pentru c nu rspunse nimeni. Nedumerit c nu reuete s dea de el, Cathy iei din nou din gar i ceru unuia dintre oferii taxiurilor aliniate s-o duc pn la Trinity College. Cnd taxiul intr n New Court, Cathy fu i mai mirat s descopere MG-ul lui Daniel parcat la locul lui obinuit. Plti maina i travers curtea spre scara de-acum familiar. Cathy se gndea c ar putea mcar s-l tachineze pe Daniel c nu fusese n stare s vin s-o ia. sta era tratamentul la care trebuia s se atepte dup ce se cstoreau? Era acum la acelai nivel cu orice student care venea fr lucrarea sptmnal? Urc treptele tocite din piatr pn la camera lui i btu ncet n u pentru cazul c ar fi fost vreun student la el. Cum nici dup ce btu a doua oar nu primi niciun rspuns, mpinse ua grea din lemn, hotrndu-se s-l atepte pur i simplu pn se ntorcea. iptul ei trebuie s fi fost auzit de toi locatarii de pe scara B. Primul student care ajunse la faa locului gsi trupul lipsit de cunotin al unei tinere femei zcnd cu faa n jos n mijlocul podelei. Studentul czu n genunchi, scp crile din mn i ncepu s vomeze deasupra ei. Trase adnc aer n piept, se ntoarse ct de repede putu i ncepu s se trasc afar din

birou, pind peste un scaun rsturnat. i era cu neputin s-i mai ridice o dat ochii la privelitea care-l ntmpinase cnd intrase n camer. Dr. Trumper continua s se legene uor agat de o funie n mijlocul ncperii.

CHARLIE 1950 1964

CAPITOLUL 42
Trei zile n-am putut s dorm. n dimineaa celei de-a patra, mpreun cu att de muli dintre prietenii, colegii i studenii lui Daniel, am asistat la slujba de nmormntare de la Capela Trinity. Am supravieuit cumva acestui calvar i sptmnii care a urmat nu n ultimul rnd datorit lui Daphne, care a organizat totul cu atta calm i eficien. Cathy nu a putut asista la slujb, cci nc se afla sub observaie la spitalul Addenbrooke. Stteam lng Becky, n timp ce corul cnta Repede se las nserarea. Mintea mi rtcea, tot ncercnd s reconstitui evenimentele ultimelor trei zile i s neleg ceva din ele. Dup ce Daphne mi-a spus c Daniel i luase singur viaa cine a ales-o pe ea s-mi dea tirea nelege sensul cuvntului compasiune am plecat imediat cu maina la Cambridge, dup ce am implorat-o s nu-i spun nimic lui Becky pn cnd nu voi ti eu nsumi mai mult despre ce se ntmplase de fapt. Pn am ajuns la Trinity Great Court, vreo dou ore mai trziu, corpul lui Daniel fusese luat deja i Cathy fusese dus la Addenbrooke, unde se mai afla nc, n mod explicabil, n stare de oc. Inspectorul de poliie nsrcinat cu acest caz n-ar fi putut fi mai delicat. Mai trziu, m-am dus la morg i am identificat trupul, mulumindu-i lui Dumnezeu c mcar pentru Becky nu ncperea asta ngheat avea s fie ultimul loc n care s se afle singur cu fiul ei. Doamne, rmi cu mine Am spus poliiei c nu-mi puteam imagina niciun motiv pentru care Daniel s fi vrut s-i la viaa c de fapt tocmai se logodise i nu-l vzusem niciodat mai fericit. Atunci inspectorul mi-a artat biletul de adio: o foaie mare de hrtie pe care se afla un singur paragraf. tii, de obicei se las bilete din astea, a spus el. Nu tiam. Am nceput s citesc scrisul ordonat, format al lui Daniel. Acuma c nu mai este posibil s m cstoresc cu Cathy, nu mai am pentru ce s triesc. Pentru numele lui Dumnezeu, avei grij de copil. Daniel Trebuie s-mi fi repetat n minte aceste douzeci i apte de cuvinte de peste o sut de ori i tot n-am putut nelege nimic din ele. O sptmn mai trziu, doctorul a confirmat n raportul su ctre procuratur c n mod sigur Cathy nu era nsrcinat i nu suferise vreun avort. M-am ntors iar i iar la cuvintele acelea. mi scpa vreo implicaie subtil sau mesajul lui era ceva ce nu puteam spera vreodat s neleg pe deplin? Cnd alte ajutoare dau gre Un expert al tribunalului a descoperit mai trziu nite hrtie de scris n cmin, dar fusese ars pn la cenu, iar rmiele negre, fragile, nu conineau niciun indiciu. Apoi mi-au artat un plic n care poliia credea c fusese trimis scrisoarea mistuit de flcri i m-au ntrebat dac puteam

identifica scrisul. Am studiat grafia rigid, mrunt, vertical n care erau scrise, cu cerneal roie, cuvintele Dr. Daniel Trumper. Nu, am minit. Scrisoarea fusese adus n persoan, mi-a spus detectivul, mai devreme, n dup amiaza-aceea, de ctre un brbat cu musta castanie i hain de tweed. Asta era tot ce-i putea aminti studentul care-l vzuse, cu excepia faptului c prea s cunoasc bine mprejurimile. M-am ntrebat ce-ar fi putut malefica btrn s-i scrie lui Daniel ca s-l fac s-i ia singur viaa; eram sigur c descoperirea c Guy Trentham era tatl lui n-ar fi fost de ajuns pentru o aciune att de radical mai ales c tiam c el i doamna Trentham se ntlniser deja i ajunseser la o nelegere cu vreo trei ani n urm. Poliia a mai gsit o scrisoare pe biroul lui Daniel. Era de la decanul de la Kings College, Londra, care-i oferea n mod oficial o catedr de matematic. i alinrile pier Dup ce am plecat de la morg m-am dus la Spitalul Addenbrooke, unde mi s-a dat voie s stau o vreme la cptiul lui Cathy. Cu toate c ochii ei erau deschii, ei nu trdar vreo recunoatere a mea: timp de aproape o or, ct am stat eu acolo, ea pur i simplu privi fix tavanul, fr nicio expresie. Cnd mi-am dat seama c nu-i puteam fi de folos cu nimic, am plecat n linite. Psihiatrul ef, doctorul Stephen Atkins, a ieit n grab din biroul su i m-a ntrebat dac -i pot acorda un moment. Omuleul spilcuit, ntr-un costum minunat croit i cu un papion mare la gt, mi-a spus despre Cathy c suferea de amnezie psihogenic, uneori cunoscut sub numele de amnezie isteric, i c putea s treac ceva timp pn s poat stabili ce anse de revenire ar avea. I-am mulumit i am adugat c voi rmne permanent n legtur cu el. Apoi am condus ncet napoi spre Londra. Ajutor al celor fr de ajutor, O, rmi cu mine Daphne m atepta n biroul meu i nu a fcut niciun comentariu asupra orei trzii. Am ncercat s-i mulumesc pentru buntatea ei nesfrit, dar i-am explicat c eu trebuia s fiu acela care s-i dea vestea lui Becky. Dumnezeu tie cum mi-am ndeplinit aceast responsabilitate fr a meniona plicul purpuriu cu scrisul de mn denuntor, dar am fcut-o. Dac i-a fi spus lui Becky ntreaga poveste cred c s-ar fi dus n Chester Square n noaptea aceea i ar fi ucis-o pe individ atunci i acolo, cu minile ei poate chiar a fi ajutato. L-au nmormntat printre cei de-o seam cu el. Capelanul colegiului, care trebuie s fi mplinit de attea ori aceast ndatorire, s-a oprit de trei ori pentru a-i reveni. n via, n moarte, O, Doamne, rmi cu mine n sptmn aceea Becky i cu mine am vizitat spitalul Addenbrooke n fiecare zi, dar doctorul Atkins nu fcea dect s confirme c starea lui Cathy rmnea neschimbat; nc nu vorbise. Cu toate acestea, numai gndul c zcea acolo singur, avnd nevoie de dragostea noastr, ne mai ddea i alt subiect de ngrijorare n afar de noi. Cnd ne-am ntors la Londra vineri seara, trziu, Arthur Selwyn se plimba nervos n faa biroului meu.

 Cineva a ptruns n apartamentul lui Cathy, broasca a fost forat, a spus el nainte ca eu s apuc s deschid gura mcar. Dar ce-ar putea spera s gseasc un ho? Nici poliia nu-i poate nchipui. Nimic nu pare s fi fost deranjat. Enigmei cu privire la ce i-ar fi putut scrie doamna Trentham lui Daniel i-am adugat misterul cu privire la ce ar fi putut ea s vrea dintre lucrurile care-l aparineau lui Cathy. Dup ce am controlat eu nsumi cmrua, n-am fost cu nimic mai lmurit. Becky i cu mine am continuat s mergem la Cambridge la fiecare dou zile i, la mijlocul celei de-a treia sptmni, Cathy vorbi n sfrit, mai nti poticnindu-se, apoi n cascade, n timp ce-mi strngea mna. Apoi deodat, pe neateptate, rmnea din nou tcut. Uneori i freca degetul mare de arttor imediat sub brbie. Asta-l nedumerea chiar i pe doctorul Atkins. De-atunci ns doctorul Atkins a reuit de mai multe ori s poarte conversaii lungi cu Cathy i chiar a nceput s fac jocuri cu cuvinte pentru a-i testa memoria. Dup prerea lui, ea i tersese din minte orice amintire legat de Daniel Trumper sau de viaa ei din Australia. Nu era neobinuit, n astfel de cazuri, ne-a asigurat el i chiar a dat acestei stri un elegant nume grecesc. S ncerc s iau legtura cu ndrumtorul ei de la Universitatea din Melbourne? Sau chiar s vorbesc cu personalul de la hotelul Melrose s vd dac ei pot arunca vreo raz de lumin asupra problemei? Nu, a spus el, ndreptndu-i papionul cu picele. N-o forai prea tare i fii pregtii ca aceast parte a minii ei s aib nevoie de un timp considerabil pn s-i revin. Am dat din cap, acceptnd. Stai deoparte, prea s fie expresia favorit a doctorului Atkins. i nu uitai niciodat c i soia dumneavoastr sufer aceeai traum. apte sptmni mai trziu ni s-a dat voie s-o lum pe Cathy n Eaton Square, unde Becky i pregtise o camer. Mutasem deja toate lucrurile lui Cathy din micul ei apartament, nc netiind sigur dac lipsea ceva n urma spargerii. Becky aezase frumos toate hainele lui Cathy n ifonier i n sertare, ncercnd s fac ncperea s par pe ct posibil locuit. Cu ctva vreme n urm, luasem acuarela lui Cathy de deasupra biroului lui Daniel i o atrnasem pe scar, ntre Courbet i Sisley. Cu toate acestea, cnd Cathy a urcat prima dat scara aceea n drum spre noua ei camer, a trecut pe lng propriul ei tablou fr a da niciun semn de recunoatere. L-am ntrebat din nou pe doctorul Atkins dac acum n-ar trebui poate s scriem la Universitatea din Melbourne i s ncercm s aflm cte ceva despre trecutul lui Cathy, dar el era n continuare mpotriva unei asemenea aciuni, spunnd c ea era aceea care trebuie s aduc orice informaie, i asta numai atunci cnd avea s se simt n stare, nu ca rezultat al vreunei presiuni din exterior. Dar ct timp credei c va trece pn cnd i va recpta complet memoria? Orict ntre paisprezece zile i paisprezece ani, din experiena mea. mi amintesc c n seara aceea m-am ntors la Cathy, m-am aezat pe marginea patului ei i i-am luat mna. Am observat cu plcere c i revenise puin culoarea n obraji. A zmbit i m-a ntrebat pentru prima oar cum mai huruia marele crucior.

 Am declarat profituri-record, i-am spus. Dar ceea ce e mult mai important, toat lumea vrea s te vad napoi la numrul 1. S-a gndit un timp la asta. Apoi, foarte simplu, a spus: A vrea s fi fost tu tatl meu. n februarie 1951 Nigel Trentham intr n consiliul de conducere al firmei Trumpers. Se aez lng Paul Merrick, cruia-i adres un zmbet slab. Eu nam putut s m uit n ochii lui. Era cu civa ani mai tnr ca mine, dar n zadar consideram c nimeni din jurul acelei mese n-ar fi crezut asta. ntre timp, consiliul a aprobat cheltuirea a nc jumtate de milion de lire pentru a umple golul, cum spunea Becky despre terenul de douzeci de metri care rmsese viran vreme de zece ani n mijlocul Iul Chelsea Terrace. Deci, n sfrit, Trumpers va putea fi gzduit n ntregime sub un singur acoperi. Trentham nu fcu niciun comentariu. Colegii mei din consiliu mai czur de acord asupra unei alocaii de o sut de mii de lire pentru a reconstrui Clubul Bieilor din Whitechapel, care avea s fie rebotezat Centrul Dan Salmon. Am observat c Trentham a optit ceva la urechea lui Merrick. n cele din urm, inflaia, grevele i costurile de construcie n cretere au fcut ca nota de plat final pentru Trumpers s se ridice la aproape apte sute de mii de lire fa de jumtatea de milion estimat. O consecin a acestui fapt a fost c firma a trebuit s ofere spre vnzare un nou stoc de aciuni pentru a acoperi cheltuielile. O alta a fost c reconstruirea Clubului Bieilor a trebuit s fie amnat. Pentru noul stoc de aciuni au fost din nou mai multe cereri dect era nevoie, ceea ce pentru mine personal era mgulitor, dei m temeam c doamna Trentham ar fi putut fi unul dintre cumprtorii importani ai oricrui stoc: nu aveam cum s-o dovedesc. Aceast diluare nsemna c eram nevoit s vd cum pentru prima dat procentul meu din aciuni scade sub patruzeci la sut. A fost o var lung i cu fiecare zi care trecea Cathy devenea puin mai puternic i Becky puin mai comunicativ. n cele din urm, doctorul a fost de acord c acum Cathy putea reveni la numrul 1. S-a ntors la lucru n lunea urmtoare i Becky spunea c era aproape ca i cnd n-ar fi fost niciodat plecat cu excepia faptului c nimeni nu meniona vreodat numele lui Daniel n prezena ei. ntr-o sear, trebuie s fi fost cam o lun mai trziu, m-am ntors acas de la birou i am gsit-o pe Cathy plimbndu-se de colo pn colo prin hol. n prima clip m-am gndit c probabil se afla ntr-o stare de agitaie din pricina trecutului. Nu m-a fi putut nela mai mult. Politica ta de personal e complet greit, a spus ea cnd am nchis ua dup mine. Ce spui, domnioar? Nu-mi lsase timp nici mcar s-mi scot haina. E complet greit, a repetat ea. Americanii economisesc mii de dolari n magazinele lor cu studii asupra timpului i micrii, n vreme ce Trumpers se comport de parc ar mai hoinri n arc. n arc publicul era captiv, i-am reamintit. Pn s-a oprit ploaia, a replicat ea. Charlie, trebuie s-i dai seama c firma ar putea economisi cel puin optzeci de mii pe an numai din salarii. N-am lenevit n ultimele cteva sptmni. De fapt, am conceput un raport pentru a-

mi demonstra teoria. mi arunc n brae o cutie cu afie i iei solemn din ncpere. Dup cin am scotocit mai bine de o or n cutie i am citit descoperirile preliminare ale lui Cathy. Sesizase un surplus de personal care ne scpase tuturor i explica limpede, n amnunt, cum putea fi rezolvat situaia fr a intra n conflict cu sindicatele. n dimineaa urmtoare, la micul dejun, Cathy a continuat s-mi explice descoperirile ei ca i cum n-a fi dormit deloc. M mai asculi, domnule preedinte? a ntrebat ea. mi spunea ntotdeauna domnule preedinte cnd voia s-mi demonstreze ceva. O tactic pe care eram sigur c o luase de la Daphne. Toate astea-s vorbe, i-am spus, ceea ce a fcut-o pn i pe Becky s-i ridice ochii peste marginea ziarului. Vrei s-i dovedesc c am dreptate? ntreb Cathy. Eti invitata mea. ncepnd din ziua aceea, ori de cte ori mi fceam turul de diminea o gseam pe Cathy lucrnd la cte un etaj, ntrebnd, privind sau pur i simplu fcndu-i nsemnri copioase, adesea cu un cronometru n mna cealalt. N-o ntrebam niciodat ce face i dac privirile ni se ntlneau, tot ce spunea era Bun ziua, domnule preedinte. n weekenduri o puteam auzi pe Cathy btnd la main n camera ei ore n ir. Apoi, fr a fi prevenit, ntr-o diminea, la micul dejun, am descoperit un dosar gros ateptndu-m n locul unde sperasem s gsesc un ou, dou felii de unc i The Sunday Times. n dup-amiaza aceea am nceput s citesc ce-mi pregtise Cathy. La lsarea serii ajunsesem la concluzia c consiliul de administraie trebuia s aplice majoritatea recomandrilor ei fr nicio ntrziere. tiam exact ce voiam s fac, dar aveam nevoie de binecuvntarea doctorului Atkins. Am telefonat la Addenbrooke n seara aceea i sora de gard mi-a ncredinat numrul lui de telefon de acas. Am stat mai bine de o or la telefon. Nu avea nicio temere n privina viitorului lui Cathy, m-a asigurat el, mai ales de cnd ncepuse s-i aminteasc mici incidente din trecut i era acum dispus chiar s vorbeasc despre Daniel. Cnd am cobort la micul dejun n dimineaa urmtoare am gsit-o pe Cathy la mas, ateptndu-m. N-a rostit nicio vorb n timp ce eu mi mestecam pinea prjit cu marmelad, prefcndu-m cufundat n lectura ziarului Financial Times. Bine, m predau, a zis ea. Mai bine nu, am prevenit-o, fr a-mi ridica ochii din ziar. Pentru c eti punctul numrul apte pe ordinea de zi a edinei de consiliu de luna viitoare. Dar cine o s-mi prezinte cazul? a ntrebat Cathy prnd nelinitit. Eu nu, asta-i sigur, am rspuns. i nu-mi pot imagina pe nimeni altcineva dispus s-o fac. n urmtoarele dou sptmni, ori de cte ori m duceam la culcare mi ddeam seama, trecnd pe lng camera lui Cathy, c zgomotul mainii de scris ncetase. Eram aa de plin de curiozitate nct o dat chiar am tras cu ochiul prin ua ntredeschis a dormitorului. Cathy sttea n picioare n faa oglinzii, avnd alturi o tabl mare alb pe un evalet. Tabla era acoperit de o mulime de ace de gmlie colorate i sgei ascuite. Pleac, a spus ea fr s se ntoarc mcar. Mi-am dat seama c nu era nimic de fcut dect s atept pn la ntrunirea

consiliului. Doctorul Atkins m avertizase c ncercarea de a avea de prezentat cazul ei n public s-ar putea dovedi prea mult pentru fat i c trebuia s-o duc acas dac ncepea s arate vreun semn de stres. Asigurai-v c n-o forai prea mult, au fost ultimele lui cuvinte. Nu voi permite s se ntmple aa ceva, i-am promis. n acea joi diminea, la ora zece fr trei minute, membrii consiliului erau toi aezai la locurile lor n jurul mesei. edina a nceput ntr-o not linitit, cu scuze pentru absene, urmate de aprobarea minutelor edinei precedente. Cu toate acestea, am reuit s-o inem pe Cathy ateptnd n coridor mai bine de o or, deoarece cnd am ajuns la punctul trei de pe ordinea de zi o decizie banal de a rennoi polia de asigurare a companiei la firma Prudential Nigel Trentham a profitat de ocazie pur i simplu ca pretext pentru a m enerva spernd, am bnuit eu, c n cele din urm o s-mi pierd cumptul. Poate c a fi fcut-o, dac intenia lui n-ar fi fost att de evident. Cred c a sosit timpul pentru o schimbare, domnule preedinte, a spus el. Propun s ne transferm afacerile la firma Legal and General. M-am uitat la stnga mesei pentru a-l privi pe omul a crui simpl prezen mi reamintea de Guy Trentham i de cum ar fi putut arta el n cea de-a doua jumtate a vieii. Fratele mai tnr purta un costum la dou rnduri bine croit care i ascundea cu succes problemele de greutate. Nimic nu-i putea ascunde ns brbia dubl sau nceputul de chelie. Trebuie s atrag atenia consiliului, am nceput eu, c Trumpers lucreaz cu Prudential de mai bine de treizeci de ani. i n plus, ei nu au dezamgit niciodat compania pn acum. La fel de important este i faptul c e puin probabil ca Legal and General s ne poat oferi condiii mai favorabile. Dar ei se afl n posesia a doi la sut din aciunile companiei, art Trentham. Prudential deine nc cinci la sut, le-am amintit colegilor mei, dndu-mi seama nc o dat c Trentham nu-i fcuse temele. Discuia ar fi putut continua ore ntregi, asemeni unui meci de tenis Drobny-Fraser, dac Daphne n-ar fi intervenit cernd s se treac la vot. Dei Trentham a pierdut cu apte contra trei, altercaia a slujit spre a reaminti tuturor celor din jurul acelei mese care era probabil scopul lui pe termen lung. n ultimele optsprezece luni, Trentham, cu ajutorul banilor mamei sale, ajunsese n situaia n care procentul de aciuni deinut de el era, dup estimrile mele, de paisprezece la sut. Ar fi fost controlabil, dac n-a fi fost dureros de contient de faptul c Trustul Hardcastle mai deinea i el aptesprezece la sut din aciunile noastre procent care i fusese destinat iniial lui Daniel, dar care, la moartea doamnei Trentham, avea s treac automat n posesia celei mai apropiate rude a lui sir Raymond. Cu toate c Trentham a pierdut votul, nu a dat niciun semn de nelinite n timp ce-i rearanja hrtiile, spunndu-i ceva lui Paul Merrick, care edea la stnga lui. n mod evident, era convins c timpul era de partea lui. Punctul apte, am spus, i aplecndu-m spre Jessica am rugat-o s-o invite pe domnioara Ross s ni se alture. Cnd Cathy a intrat n ncpere toi brbaii din jurul mesei s-au ridicat n picioare. Pn i Trentham s-a ridicat pe jumtate de la locul su. Cathy a pus dou panouri pe evaletul care fusese deja pregtit pentru ea, unul plin de diagrame, cellalt acoperit de calcule statistice. S-a ntors cu faa spre noi. Am ntmpinat-o cu un zmbet cald.

 Bun dimineaa, doamnelor i domnilor, a spus ea. S-a oprit i i-a verificat nsemnrile: A vrea s ncep prin S-ar putea s fi nceput cu o oarecare ezitare, dar i-a intrat curnd n ritm explicnd, punct cu punct, de ce politica de personal a companiei era depit i care erau etapele prin care trebuia s trecem pentru a ndrepta situaia ct mai repede posibil. Acestea includeau pensionarea brbailor la aizeci de ani i a femeilor la cincizeci i cinci; nchirierea de rafturi, uneori de raioane ntregi de pe un etaj unor firme cunoscute, ceea ce ar produce o circulaie garantat a banilor, fr niciun risc financiar pentru Trumpers, cci fiecare chiria i-ar asigura singur personalul; i un comision mai mare pe marf pentru firmele care sperau s obin comenzi de la noi pentru prima dat. Prezentarea i-a luat lui Cathy aproximativ patruzeci de minute, iar cnd a terminat au trecut cteva clipe nainte ca cineva din jurul mesei s scoat o vorb. Dac prezentarea iniial a fost bun, felul n care s-a descurcat cu ntrebrile care au urmat a fost i mai strlucit. A fcut fa tuturor problemelor bancare cu care Tim Newman i Paul Merrick au putut-o ataca, precum i ngrijorrii cu privire la sindicate manifestate de Arthur Selwyn. Ct despre Nigel Trentham, l-a tratat cu o eficien calm pe care eram prea dureros de contient c n-a fi putut-o egala niciodat. Cnd Cathy a prsit sala de edine, o or mai trziu, toi brbaii s-au ridicat, cu excepia lui Trentham, care se holba la raportul din faa lui. n seara aceea, cnd am ajuns pe alee, Cathy se afla n pragul uii, ateptnd s m ntmpine. Ei bine? Ei bine? Nu m tachina, Charlie, m-a mustrat. Ai fost numit noul nostru director de personal, i-am spus rnjind. O clip, pn i ea a rmas fr grai. Acum c ai deschis borcanul sta cu viermi, domnioar, am adugat trecnd pe lng ea, consiliul se cam ateapt s rezolvi problemele. Cathy era att de evident ncntat de vetile mele nct am simit pentru prima oar c poate moartea tragic a lui Daniel rmsese n urma noastr. Iam telefonat doctorului Atkins n seara aceea s-i spun nu numai cum se descurcase Cathy, ci i c, n urma prezentrii ei, fusese aleas n consiliul de administraie. Ceea ce n-am spus nc nici unuia dintre ei era c fusesem obligat s accept nc o numire propus de Trentham pentru consiliu pentru a m asigura c numirea ei va fi aprobat fr a se recurge la vot. Din ziua n care Cathy a sosit la masa consiliului de administraie a fost clar pentru toat lumea c era un candidat serios pentru a-mi urma ca preedinte i nu pur i simplu o fat istea de sub aripa lui Becky. Cu toate acestea, tiam prea bine c avansarea lui Cathy putea continua numai atta vreme ct Trentham rmnea n imposibilitatea de a ctiga controlul a cincizeci i unu la sut din aciunile Trumpers. Realizam, de asemenea, c singurul mod n care el putea spera s reueasc era s cear o licitaie public pentru companie, ceea ce acceptam c putea foarte bine s devin posibil o dat ce avea s pun mna pe banii Trustului Hardcastle. Pentru prima oar n viaa mea mi doream ca doamna Trentham s triasc destul de mult ca s-mi permit s asigur companiei o poziie att de puternic nct pn i banii Trustului s se dovedeasc insuficieni pentru ca Nigel Trentham s poat face o ofert de preluare ncununat de succes.

La 2 iunie 1953 a fost ncoronat regina Elisabeta, patru zile dup ce doi oameni din puncte diferite ale Commonwealth-ului au cucerit Everestul. Winston Churchill a rezumat lucrurile cel mai bine cnd a spus: Cei care au citit istoria primei ere elisabetane cu siguran c trebuie s atepte cu nerbdare s ia parte la cea de-a doua. Cathy a primit provocarea primului-ministru i i-a canalizat toat energia n proiectul de personal pe care i-l ncredinase consiliul i a putut indica o economie de patruzeci i nou de mii de lire la salarii n 1953 i nc douzeci i una de mii de lire n prima jumtate a lui 1954. La sfritul acelui an financiar simeam c tia mai multe despre conducerea firmei Trumpers, la nivel de personal, dect oricine din jurul acelei mese, inclusiv dect mine. n 1955, vnzrile peste ocean au nceput s scad vertiginos i cum Cathy nu prea ncordat, iar eu doream foarte mult ca ea s ctige experien i n alte departamente, am rugat-o s rezolve problemele departamentului nostru de relaii internaionale. i-a preluat noul post cu acelai entuziasm cu care aborda totul, dar n urmtorii doi ani a nceput s aib ciocniri cu Nigel Trentham asupra mai multor chestiuni, inclusiv politica de a returna diferena oricrui client care putea dovedi c pltise mai puin pentru un articol obinuit cumprndu-l de la unul dintre concurenii notri. Trentham motiva c pe clienii firmei Trumpers nu-i interesa vreo diferen de pre imaginar n urma comparaiei cu un magazin mai puin cunoscut, ci numai calitatea i serviciul, la care Cathy a rspuns: Nu este responsabilitatea clientului s se preocupe de bilan, ci a consiliului de administraie, n numele acionarilor. O dat, Trentham a ajuns aproape s-o acuze pe Cathy c era comunist cnd ea a propus o schem de participare cu aciuni a salariailor, care considera c ar crea o loialitate fa de companie pe care numai japonezii o neleseser cum trebuie o ar, a explicat ea, n care nu era neobinuit ca o companie si pstreze nouzeci i opt la sut din personal de la natere pn la moarte. Pn i eu aveam ndoieli n privina acestei idei, dar Becky m-a prevenit n particular c ncepeam s vorbesc ca un ptrel, ceea ce am presupus c era un termen modern care nu trebuia luat drept compliment. Cnd firma Legal and General nu a reuit s preia polia noastr de asigurare, i-a vndut cele dou procente direct lui Nigel Trentham. Din acel moment am fost i mai ngrijorat c ar putea, n cele din urm, s pun mna pe destule aciuni pentru a prelua compania. De asemenea, el a mai propus o numire n consiliul de administraie care, datorit sprijinului acordat de Paul Merrick, a fost acordat. Trebuia s fi achiziionat terenul la acum cincizeci de ani, cu numai patru mii de lire, i-am spus lui Becky. Dup cum ne tot aminteai att de des n trecut; iar ceea ce e mai ru mia atras atenia Becky e c acum doamna Trentham e mai periculoas pentru noi moart dect vie. Trumpers a primit apariia lui Elvis Presley, Teddy boys, stolettos i a adolescenilor n ritmul su. Clienii s-or fi schimbat, dar standardele noastre nu au voie, aminteam eu mereu consiliului de administraie. n 1960, compania a declarat profit net apte sute cincizeci i apte de mii de lire, o mrire a capitalului cu paisprezece la sut, iar un an mai trziu a continuat ncununnd aceste realizri prin acordarea unui Mandat Regal de

ctre monarh. Am dat dispoziii ca blazonul casei de Windsor s fie atrnat deasupra intrrii principale pentru a aminti publicului c regina i fcea cu regularitate cumprturile la crucior. Nu puteam pretinde c a fi vzut-o vreodat pe Majestatea Sa crnd una din cunoscutele noastre pungi albastre cu un crucior argintiu pe ele sau c a fi zrit-o circulnd n sus i-n jos cu scara rulant la orele de vrf, dar primeam telefoane mereu de la Palat cnd rmneau fr provizii: ceea ce demonstra nc o dat teoria bunicului meu c un mr rmne un mr, oricine ar muca din el. Pentru mine, evenimentul cel mai important al anului 1961 a fost cnd Becky a deschis n sfrit Centrul Dan Salmon din Whitechapel Road nc o cldire care depise cu mult cheltuielile propuse. Cu toate acestea, nu regretam niciun penny n ciuda pislogelii mrunte a lui Merrick cnd priveam noua generaie de biei i fete notnd, jucnd box, ridicnd haltere sau jucnd squash, un joc pe care n-am reuit niciodat s-l prind. Ori de cte ori m duceam s-i vd pe cei de la West Ham jucnd fotbal smbt dup-amiaza, putem s trec pe la noul club n drum spre cas i s-i vd pe copiii africani, indieni i asiatici noii locuitori din East End luptnduse unii cu alii cu tot atta hotrre cu care noi luptam mpotriva imigranilor irlandezi sau est-europeni. Se schimb rnduiala, lsnd loc celei noi, / Domnul se-mplinete-n multe feluri, /Ca-n lume un singur obicei s nu se-nstpneasc. Cuvintele lui Tennyson, sculptate n piatr pe arcada de la intrarea n club, mi-au amintit din nou de doamna Trentham, care nu era niciodat prea departe de gndurile mele, mai ales atunci cnd cei trei reprezentani ai ei edeau la masa consiliului nerbdtori s-i ndeplineasc dorina. Nigel, care acum locuia n Chester Square, prea fericit s atepte ca totul s se limpezeasc nainte de a intra cu trupele gata de atac. Continuam s m rog ca doamna Trentham s triasc pn la o vrst naintat, cci mai aveam nevoie de timp pentru a pregti un proces de blocare ca s fiu sigur c fiul ei nu va putea prelua niciodat compania. Daphne a fost aceea care m-a anunat prima c doamna Trentham czuse la pat i medicul familiei o vizita regulat. Nigel Trentham reuea nc s-i pstreze zmbetul pe fa n acele luni de ateptare. Pe neateptate, la 7 mai 1962, doamna Trentham, n vrst de optzeci i opt de ani, a murit. Panic, n somn, m-a informat Daphne.

CAPITOLUL 43
Daphne a asistat la nmormntarea doamnei Trentham, Doar ca s fiu sigur c nemernica aia a fost ntr-adevr ngropat, i-a explicat ea mai trziu lui Charlie, dei nu m-ar surprinde s gseasc vreo metod de a nvia din mori. Apoi l-a prevenit pe Charlie c Nigel fusese auzit spunnd la toat lumea, nainte chiar ca trupul s fie cobort n pmnt, c trebuie s ne ateptm la lovituri de trsnet ndat ce avea s se ntruneasc din nou consiliul de administraie. Nu mai avea de ateptat dect cteva zile. n acea prim zi de mari a lunii urmtoare, Charlie privi n jurul mesei de consiliu i observ c erau prezeni toi directorii. Simea c ateptau cu toii s vad cine avea s loveasc primul. Nigel Trentham i cei doi colegi ai si purtau cravate negre ca un fel de semn oficial al funciei, amintind consiliului noul lor statut. n contrast, pentru prima dat de cnd inea minte Charlie, domnul Baverstock purta o cravat bttoare la ochi, n culori pastelate. Charlie i dduse deja seama c Trentham avea s atepte punctul numrul ase o propunere de extindere a serviciilor bancare de la parter nainte de a face vreo micare. Schema original fusese una din ideile lui Cathy i curnd dup ce se ntorsese dintr-una din cltoriile ei lunare n Statele Unite ea prezentase consiliului o propunere amnunit. Dei noul departament avusese unele probleme inerente nceputului, la sfritul celui de-al doilea an ajunsese s nu mai mearg n pierdere. Prima jumtate de or fu linitit, ct vreme Charlie puse n discuie punctele unu-cinci. Dar cnd anun punctul ase extinderea S nchidem banca i s oprim pierderile, fur primele cuvinte ale lui Trentham, nainte chiar ca Charlie s aib timp s-i exprime vreo prere. Pe ce motiv? ntreb Charlie sfidtor. Pentru c noi nu suntem bancheri, zise Trentham. Suntem comerciani sau mpingtori de crucioare, cum i place preedintelui nostru s ne reaminteasc att de des. n orice caz, vom economisi cheltuieli de aproape treizeci de mii de lire pe an. Dar banca tocmai ncepe s-i scoat banii, zise Cathy. Ar trebui s ne gndim la extindere, nu la desfiinare. i, dac lum n consideraie profiturile, cine tie ct din banii ncasai de la noi sunt apoi cheltuii tot la noi? Da, dar s inem cont de tot spaiul pentru tejghele pe care-l nghite banca. n schimb, oferim clienilor notri servicii importante. i pierdem bani pn peste poate nefolosind spaiul pentru aspecte mai profitabile ale afacerii, replic Trentham. Ca de exemplu care? ntreb Cathy. Numii-mi un singur departament care ar furniza servicii mai folositoare clienilor notri i n acelai timp ar aduce un profit mai mare n comparaie cu investiia. Facei asta i voi fi prima care s fie de acord c trebuie s nchidem banca. Nu suntem o industrie de servicii. Datoria noastr este s scoatem un profit decent pe capital pentru acionarii notri, zise Trentham. Cer s supunem la vot aceast chestiune, adug el, nemaideranjndu-se s resping argumentele lui Cathy. Trentham pierdu votul cu ase contra trei i Charlie presupunea c dup un asemenea rezultat aveau s treac la punctul numrul apte bilete pentru personal la filmul Poveste din Cartierul de vest, care juca la Odeon, n Leicester

Square. Dar dup ce Jessica Allen not numele pentru procesul-verbal, Nigel Trentham se ridic repede n picioare i spuse: Am de fcut un anun, domnule preedinte. N-ar fi mai nimerit la Alte probleme? ntreb Charlie inocent. Nu voi mai fi aici cnd ajungei s discutai alte probleme, domnule preedinte, zise rece Trentham. Scoase o foaie de hrtie dintr-un buzunar interior, o despturi i ncepu s citeasc ceea ce era, n mod evident, o tem pregtit. Consider c este de datoria mea s informez consiliul, declar el, c n cteva sptmni voi fi unicul posesor a treizeci i trei la sut din aciunile Trumpers. Data viitoare cnd ne ntlnim, voi insista s se fac mai multe schimbri n structura companiei, i nu n ultimul rnd n compoziia actual a acestui consiliu. Se opri i o privi fix pe Cathy, apoi adug: Acum intenionez s plec, ca s putei discuta pe larg implicaiile declaraiei mele. i mpinse scaunul la loc, n timp ce Daphne spunea: Nu sunt foarte sigur c neleg pe deplin ce vrei s spunei, domnule Trentham. Trentham ezit o clip, apoi rspunse: Atunci va trebui s v explic mai pe larg poziia mea, lady Wiltshire. Ce drgu din partea dumneavoastr. La urmtoarea edin a consiliului de administraie, continu el netulburat, voi permite ca numele meu s fie propus i susinut pentru funcia de preedinte al firmei Trumpers. Dac nu voi fi ales, mi voi da imediat demisia din consiliul de administraie i voi da o declaraie n pres cu privire la intenia mea de a face o ofert de preluare a tuturor aciunilor companiei. Probabil c deja tii cu toii c voi avea posibilitile materiale necesare pentru a face fa acestei provocri. Cum nu mai am nevoie dect de optsprezece la sut din aciuni pentru a deveni acionar principal, sugerez acelora dintre dumneavoastr care sunt acum directori s se supun inevitabilului i s-i dea demisia, pentru a evita neplcerea de a fi eliberai din funcii. Atept cu nerbdare s revd pe civa dintre dumneavoastr la edina de luna viitoare. Se ridic, mpreun cu cei doi colegi ai si, i prsir cu toii ncperea. Linitea care a urmat a fost ntrerupt doar de o nou ntrebare a lui Daphne. Care este substantivul colectiv pentru un grup de rahai? Toat lumea rse, cu excepia lui Baverstock, care spuse ncet: Un morman. Prin urmare, acum ne-am primit ordinele de btaie, zise Charlie. S sperm c suntem toi gata de lupt. ntorcndu-se spre domnul Baverstock, ntreb: Ai putea sftui consiliul cu privire la situaia aciunilor deinute n prezent de trustul Hardcastle? Btrnul ridic ncet capul i se uit la Charlie. Nu, domnule preedinte, nu pot. De fapt, regret c trebuie s aduc la cunotina consiliului c i eu trebuie s-mi naintez demisia. Dar de ce? ntreb Becky ngrozit. Dumneavoastr ne-ai susinut ntotdeauna pn acum, la bine i la ru. Trebuie s-mi cer scuze, lady Trumper, dar nu am libertatea de a v dezvlui motivele mele.

 Nu s-ar putea s v mai gndii? ntreb Charlie. Nu, domnule, rspunse ferm Baverstock. Charlie puse imediat capt edinei, n ciuda faptului c toat lumea ncerca s vorbeasc n acelai timp, i iei repede din ncpere, urmndu-l pe Baverstock. Ce v-a fcut s demisionai? ntreb Charlie. Dup toi anii tia? Nu ne-am putea ntlni mine, pentru a discuta motivele mele, sir Charlie? Bineneles. Dar spunei-mi numai de ce ai considerat necesar s ne prsii tocmai cnd aveam mai mult nevoie de dumneavoastr. Domnul Baverstock se opri. Sir Raymond a anticipat c acest lucru s-ar putea ntmpla, spuse linitit. i mi-a dat instruciuni n consecin. Nu neleg. Tocmai de aceea trebuie s ne ntlnim mine, sir Charles. Vrei s-o iau i pe Becky cu mine? Domnul Baverstock cntri o vreme aceast sugestie, apoi spuse: Nu cred. Dac e s trdez un secret profesional pentru prima dat n patruzeci de ani, a prefera s nu mai am i martori. Cnd Charlie ajunse n dimineaa urmtoare la birourile firmei Baverstock, Dickens and Cobb, asociatul principal se afla la u, ateptndu-l. Cu toate c Charlie nu ntrziase niciodat la o ntlnire cu domnul Baverstock n cei paisprezece ani de cnd se cunoteau, era micat de politeea de mod veche cu care l tratase mereu avocatul. Bun dimineaa, sir Charles, zise Baverstock nainte de a-i conduce oaspetele pe coridor, pn n biroul su. Charlie fu surprins c este invitat s se aeze lng emineul stins i nu la locul lui obinuit de lng biroul asociatului su. De data asta nu se gsea acolo niciun funcionar sau o secretar care s fac un proces-verbal al discuiei i Charlie mai observ c receptorul telefonului de pe biroul domnului Baverstock fusese ridicat din furc. Se ls pe spate, dndu-i seama c nu avea s fie o ntlnire scurt. Cu muli ani n urm, cnd eram tnr i mi ddeam examenele, ncepu Baverstock, am jurat s respect un cod al confidenialitii ori de cte ori m voi ocupa de afacerile personale ale clienilor mei. Cred c pot spune fr nicio ezitare c am onorat aceast promisiune pe tot parcursul vieii mele profesionale. Cu toate acestea, unul dintre clienii mei, dup cum tii prea bine, a fost sir Raymond Hardcastle i el Se auzi un ciocnit n u i intr o tnr cu o tav pe care se aflau dou ceti cu cafea fierbinte i o zaharni. Mulumesc, domnioar Burrows, zise Baverstock cnd una dintre ceti i fu pus n fat. Nu-i continu expunerea nainte ca ua s se nchid n urma ei. Unde-am rmas, btrne? ntreb Baverstock, punndu-i o bucic de zahr n ceac. Clientul dumneavoastr, sir Raymond. A, da, zise Baverstock. Ei, sir Raymond a lsat un testament pe care probabil l cunoatei. Ceea ce s-ar putea s nu tii, este c a anexat o scrisoare la acest document. Nu are valoare legal i mi-a fost adresat mie personal. Cafeaua lui Charlie sttea neatins, n timp ce el asculta ncordat ce avea de

spus Baverstock. Pentru c aceasta scrisoare nu este un document legal, ci o comunicare personal ntre vechi prieteni, am hotrt c trebuie s-i cunoatei i dumneavoastr coninutul. Baverstock se aplec i deschise dosarul care se afla pe msua din faa lui. Scoase o singur foaie de hrtie acoperit cu un scris curajos, ferm. nainte de a v citi aceast scrisoare, a vrea s v atrag atenia, sir Charles, c a fost scris ntr-o vreme cnd sir Raymond presupunea c averea sa va fi motenit de Daniel i nu de ruda sa cea mai apropiat. Domnul Baverstock i mpinse ochelarii la loc pe nas, i drese glasul i ncepu s citeasc: Drag Baverstock, n ciuda a tot ce am fcut ca s m asigur c ultimele mele dorine vor fi ndeplinite ntocmai, e nc posibil ca Ethel s gseasc vreo cale prin care s-l mpiedice pe strnepotul meu, Daniel Trumper, s moteneasc ce rmne din averea mea. Dac se va ntmpl aa ceva, te rog s te lai ndrumat de bunul tu sim i s le permii persoanelor celor mai afectate de hotrrile din testamentul meu s fie informate asupra lui pn n cel mai mic amnunt. Prietene, tii exact la cine i la ce m refer. Al tu ca ntotdeauna, Ray Baverstock puse scrisoarea la loc pe msu i spuse: M tem c mi cunoatei micile slbiciuni la fel de bine ca pe ale fiicei lui. Charlie zmbi, cci nelegea dilema etic n care se afla, n mod evident, btrnul avocat. Acum, nainte de a face referire chiar la testament, trebuie s v mai destinuiesc un secret. Charlie ddu din cap. tii dureros de bine, sir Charlie, c domnul Nigel Trentham este acum ruda cea mai apropiat. Cu toate acestea, nu trebuie trecut cu vederea faptul c testamentul este formulat n aa fel nct sir Raymond nu s-a simit n stare nici mcar s-l numeasc n calitate de beneficiar. Bnuiesc c spera ca Daniel s aib la rndul lui copii, care s aib prioritate n faa nepotului su. Aa cum stau lucrurile acum, domnul Nigel Trentham, ca cel mai apropiat urma n via al lui sir Raymond, va avea dreptul la aciunile Trumpers i la restul proprietilor Hardcastle o avere considerabil, care pot s v confirm c i va asigura fondurile necesare pentru a face o ofert de preluare complet a companiei dumneavoastr. Nu pentru aceasta am solicitat ns ntlnirea noastr din dimineaa asta. Nu, ci pentru c exist n testament o clauz pe care nu aveai cum s-o cunoatei pn acum. Avnd n vedere scrisoarea lui sir Raymond, cred c nu este dect datoria mea s v informez asupra prevederilor ei. Baverstock se cufund n dosarul su i scoase un snop de hrtii sigilate cu cear roie i legate cu o panglic roz. Mi-a luat ceva timp pentru a formula primele unsprezece clauze din

testamentul lui sir Raymond. Cu toate acestea, coninutul lor nu este relevant pentru chestiunea n cauz. Se refer la moteniri nensemnate lsate de clientul meu unor nepoi, nepoate i veri care deja au primit sumele menionate. Clauzele doisprezece-douzeci i unu numesc instituii de binefacere, cluburi i instituii de nvmnt la care sir Raymond era de mult vreme asociat, i acestea au primit i ele rodul generozitii lui. Clauza douzeci i doi este ns aceea pe care o consider de o importan crucial. Baverstock i drese din nou vocea, apoi i plec privirea asupra testamentului i ntoarse mai multe pagini. Restul averii mele va fi motenit de domnul Daniel Trumper de la Trinity College, Cambridge, iar dac acesta nu va supravieui fiicei mele Ethel Trentham aceast sum va fi mprit egal ntre descendenii si. Dac nu va avea urmai, atunci motenirea va trece la cel mai apropiat descendent al meu n via. i acum, paragraful relevant, sir Charles. Dac se va ntmpla astfel, i rog pe executorii mei s ia orice msur cred de cuviin pentru a gsi pe cineva ndreptit s aib vreo pretenie la motenirea mea. Pentru ca aceast cerin s poat fi executat aa cum se cuvine, mai cer ca acordarea definitiv a motenirii s nu se fac dect la doi ani dup moartea fiicei mele. Charlie vru s pun o ntrebare, dar domnul Baverstock ridic mna. A devenit clar pentru mine c scopul lui sir Raymond de a include clauza douzeci i doi a fost numai de a v da suficient timp pentru a v aduna forele i a lupta mpotriva oricrei ncercri ostile de preluare pe care i-ar putea-o propune domnul Nigel Trentham. Sir Raymond a mai lsat instruciuni i ca, la un anumit moment, dup moartea fiicei sale, s dm cte un anun n The Times, Telegraph, Guardian, precum i n orice alt ziar pe care eu l consider potrivit, cutnd s descoperim dac mai sunt i alte persoane care cred c ar putea avea oarecare pretenii asupra motenirii. Dac este cazul, ele i le pot manifesta contactnd direct aceast firm. Treisprezece astfel de rude au primit deja suma de o mie de lire fiecare, dar e foarte posibil s mai fie i ali veri sau rude ndeprtate de care sir Raymond s nu fi avut cunotin, care s fie ndreptii la o astfel de pretenie. Aceast prevedere nu a fcut dect s ofere o scuz btrnului pentru clauza referitoare la cei doi ani. Dup cte neleg eu, sir Raymond era ncntat s mai aloce cte o mie de lire vreunei rude necunoscute, dar n acelai timp asta v acorda un respiro. Apropo, zise Baverstock, am hotrt s adaug Yorkshire Post i Huddersfields Daily Examiner la lista ziarelor numite n testament, datorit legturilor de familie din acel comitat. Ce mai btrnel iret trebuie s fi fost, zise sir Charlie. A fi vrut s-l fi cunoscut. Cred c pot spune cu oarecare ncredere, sir Charles, c l-ai fi plcut. De asemenea, a fost extrem de amabil din partea dumitale s-mi spui toate astea, btrne. Deloc. Sunt sigur, zise Baverstock, c nu este mai mult, i cu siguran nici mai puin, dect ar fi fcut sir Raymond nsui dac ar fi fost n locul meu. Numai de i-a fi spus adevrul lui Daniel despre tatl lui Dac v concentrai asupra celor vii, spuse Baverstock, poate c prevederea lui sir Raymond nu va fi fost zadarnic. La 7 martie 1962, ziua n care a murit doamna Trentham, aciunile Trumpers valorau o lir i doi ilingi; doar patru sptmni mai trziu, ele mai crescuser

cu trei ilingi. Primul sfat pe care Tim Newman i-l ddu lui Charlie fu s in cu dinii de fiecare aciune pe care o mai avea i n niciun caz s nu mai accepte niciun fel de mrire de capital n urmtorii doi ani. Dac Charlie i Becky reueau s pun mna pe bani lichizi, trebuiau s cumpere aciuni ori de cte ori acestea apreau pe pia. Problema cu acest sfat era c de cte ori ieea pe pia un pachet substanial de aciuni era imediat achiziionat de un agent necunoscut care n mod evident avea instruciuni s cumpere, indiferent de pre. Agentul de burs al lui Charlie reui s pun mna pe cteva aciuni, dar numai de la aceia care nu voiau s negocieze pe piaa deschis. Charlie evita s plteasc mai mult dect fcea, cci nu uitase niciodat ct de aproape fusese de faliment cnd i forase ultima oar creditul. La sfritul anului, aciunile Trumpers ajunseser la o lir i aptesprezece ilingi. Au rmas i mai puini dispui s vnd dup ce Financial Times i-a prevenit cititorii cu privire la o posibil lupt pentru preluarea companiei, prezicnd n continuare c aceasta avea s aib loc n urmtoarele optsprezece luni. Ziarul la nenorocit pare s fie la fel de bine informat ca orice membru al consiliului de administraie, i se plnse Daphne lui Charlie la urmtoarea edin, adugnd c ea nu-i mai btea capul cu procesul-verbal al ultimei edine, cci poate oricnd s citeasc pe prima pagin a ziarului Financial Times un rezumat excelent a tot ce se petrecuse, rezumat ce prea s fie dictat cuvnt cu cuvnt. n timp ce rostea aceste cuvinte, ochii ei nu-l prsir o clip pe Paul Merrick. Ultima relatare a ziarului era inexact n privina unui singur amnunt, cci lupta pentru Trumpers nu se mai desfura n sala de edine. ndat ce se aflase c n testamentul lui sir Raymond exista o clauz de amnare cu doi ani, Nigel Trentham i oamenii lui ncetaser s mai ia parte la edinele lunare. Absena lui Trentham o deranja mai ales pe Cathy, cci trimestru dup trimestru noua banc din cadrul companiei producea profituri din ce n ce mai mari. Ea se trezea adresndu-i opiniile ctre trei scaune goale cu toate c i ea bnuia c Merrick raporta fiecare amnunt n Chester Square. Ca o ncununare, n 1963 Charlie i-a informat pe acionari la adunarea general c firma realizase un nou profit record pe anul acela. S-ar putea s fi muncit o via s construieti Trumpers numai ca s o oferi pe tav familiei Trentham, reflect Tim Newman. Cu siguran c doamna Trentham n-are de ce s se rsuceasc n mormnt, recunoscu Charlie. Ce ironie, dup tot ce a fcut n timpul vieii, abia prin moarte are ocazia s dea lovitura de graie. Cnd, la nceputul lui 1964, aciunile au crescut din nou de data asta la peste dou lire Charlie fu informat de Tim Newman c Nigel Trentham urmrea n continuare piaa, dnd instruciuni de cumprare. Dar de unde face rost de atia bani lichizi pentru a rula o operaiune ca asta dac n-a pus nc mna pe banii bunicului su? Am neles, dintr-o aluzie a unui fost coleg, rspunse Tim Newman, c o mare banc comercial i-a acordat un mprumut de proporii, anticipnd momentul cnd el va cpta controlul Trustului Hardcastle. A vrea s fi avut i tu un bunic care s-i fi lsat o avere, adug el. Am avut, zise Charlie. Nigel Trentham alese ziua n care Charlie mplinea aizeci i patru de ani ca

s anune ntreaga lume c va face o ofert de preluare pentru aciuni Trumpers la preul de dou lire i patru ilingi, cu numai ase sptmni nainte de a avea dreptul s-i cear motenirea. Charlie avea nc sperana c, ajutat de prieteni i instituii ca Prudential precum i de unii acionari care ateptau ca preul s creasc i mai mult tot mai putea pune mna pe aproape patruzeci la sut din aciuni. Tim Newman estima c Trentham trebuie s aib acum cel puin douzeci de procente, dar o dat ce va putea s adauge cele aptesprezece procente ale Trustului ar fi posibil s dein pn la patruzeci i dou sau patruzeci i trei. S-ar putea s nu-i fie prea greu s mai obin cele opt sau nou procente necesare pentru a ctiga controlul, l-a avertizat Newman pe Charlie. n seara aceea Daphne ddu o petrecere n onoarea zilei de natere a lui Charlie n casa ei din Eaton Square. Nimeni nu a pomenit numele de Trentham pn s-a turnat al doilea rnd de Porto cnd un Charlie uor plngre recit clauza relevant din testamentul lui sir Raymond care, explic el, fusese aezat acolo cu unicul scop de a ncerca s-l salveze pe el. Pentru sir Raymond Hardcastle, spuse Charlie, ridicnd paharul. Un tip pe care e bine s-l ai n echip. Sir Raymond, l-au secondat musafirii, ridicnd cu toii paharele, cu excepia lui Daphne. Care-i problema, btrnico? ntreb Percy. Vinul de Porto nu-i la nlime? Nu, ca de obicei voi nu suntei. Niciunul din voi n-a priceput ce atepta sir Raymond de la voi. Ce tot spui, btrnico? A fi zis c e evident pentru oricine, mai ales pentru line, Charlie, spuse ea, ntorcndu-se de la soul ei ctre oaspetele de onoare. La fel ca Percy habar n-am despre ce vorbeti. Toat lumea din jurul mesei tcuse concentrndu-se s aud ce avea de spus Daphne. E destul de simplu, zu, continu Daphne. Evident c lui sir Raymond i s-a prut improbabil ca doamna Trentham s-i supravieuiasc lui Daniel. i? zise Charlie. i m ndoiesc, de asemenea, c s-a gndit mcar o clip c Daniel va avea copii nainte de moartea ei. Probabil c nu, zise Charlie. i tim cu toii dureros de bine c Nigel Trentham era ultimul la care ar fi vrut s ajung altfel sir Raymond l-ar fi numit bucuros n testamentul su ca urmtorul beneficiar i nu ar fi fost dispus s treac averea unui urma de-al lui Guy Trentham pe care nu l-a cunoscut niciodat. De asemenea, n-ar fi adugat cuvintele: Dac el nu va avea urmai, atunci motenirea va rmne celui mai apropiat descendent al meu n via. Unde duc toate astea? ntreb Becky. La clauza pe care Charlie tocmai a recitat-o: V rog s facei tot ce socotii necesar pentru a gsi pe cineva ndreptit s aib vreo pretenie la averea mea. Daphne citea dup nite nsemnri pe care le mzglise cu pixul pe faa de mas de damasc. Acestea sunt cuvintele, domnule Baverstock? ntreb ea. Acestea, lady Wiltshire, dar tot nu vd Pentru c suntei la fel de orb ca Charlie, zise Daphne. Slav Domnului c mcar unul dintre noi a rmas treaz. Domnule Baverstock, v rog s ne amintii

tuturor instruciunile lui sir Raymond n privina anunurilor din ziare. Domnul Baverstock i tampona buzele cu erveelul, mpturi cu grij ptratul din bumbac i l puse n faa lui. Va fi dat un anun n The Times, Telegraph i Guardian, precum i n orice alt ziar pe care eu l consider relevant i potrivit. Pe care dumneavoastr l considerai relevant i potrivit, zise Daphne, pronunnd rar fiecare cuvnt. O aluzie pe ct de clar se poate atepta de la un om cu mintea treaz, zise ea. Toi ochii o fixau acum pe Daphne i nimeni nu ncerc s-o ntrerup. Nu vedei c astea sunt cuvintele cheie? ntreb ea. Fiindc dac Guy Trentham a avut ali copii, cu siguran c nu-i vei gsi dnd anunuri n ziarele londoneze Times, Telegraph sau Guardian, i nici n Yorkshire Post sau chiar Huddersfeld Daily Examiner. Charlie scp felia de tort napoi n farfurie i se uit la domnul Baverstock. Doamne, Dumnezeule, are dreptate, tii. n orice caz s-ar putea s nu se nele, recunoscu Baverstock, foindu-se stnjenit n scaun. i mi cer scuze pentru lipsa mea de imaginaie, cci dup cum arat pe bun dreptate lady Wiltshire am fost un idiot orb neurmnd instruciunile stpnului meu cnd el m-a sftuit s-mi folosesc bunul-sim. Este evident c el s-a gndit c poate Guy a mai avut i ali copii i c era destul de improbabil ca acetia s se gseasc n Anglia. Bravo, domnule Baverstock, zise Daphne. Cred cu adevrat c ar fi trebuit s merg la universitate i s m nscriu n barou. De data asta, domnul Baverstock se simi incapabil s-o corecteze. S-ar putea s mai fie timp, zise Charlie. La urma urmelor, au mai rmas ase sptmni pn la nmnarea motenirii, aa c haidei s trecem imediat la treab. Apropo, mulumesc, zise el nclinndu-se spre Daphne. Charlie se ridic de pe scaun i se ndrept spre telefonul cel mai apropiat. Primul lucru de care voi avea nevoie este cel mai abil avocat din Australia. Charlie i consult ceasul. i de preferat unul pe care nu-l deranjeaz s se scoale devreme dimineaa. Domnul Baverstock i drese glasul. n urmtoarele dou sptmni aprur anunuri scrise cu litere mari n toate ziarele de pe continentul australian care aveau un tiraj mai mare de cincizeci de mii de exemplare. Fiecare rspuns era urmat repede de un interviu luat de o firm de avocai din Sydney pe care domnul Baverstock fusese ncntat s-o recomande. n fiecare sear, Charlie primea un telefon de la Trevor Roberts, asociatul principal al firmei, care rmnea la captul firului ore ntregi cnd Charlie voia s afle ultimele tiri care fuseser adunate de la birourile lor din Sydney, Melbourne, Perth, Brisbane i Adelaide. Cu toate acestea, dup trei sptmni n care ncercase s-i deosebeasc pe cei ndreptii s rspund anunului de impostori, Roberts rmase cu doar trei candidai care ndeplineau toate criteriile necesare. O dat ce fuseser interogai ns de unul dintre avocaii firmei, acetia nu reuiser s dovedeasc vreo legtur de rudenie cu vreunul dintre membrii familiei Trentham. Roberts descoperise c erau aptesprezece persoane cu numele de Trentham n registrul naional, majoritatea din Tasmania, dar niciunul dintre acetia nu puteau arta vreo nrudire direct cu Guy Trentham ori cu mama lui, dei o btrn doamn din Hobart, care emigrase din Ripon dup rzboi, putu formula o pretenie legitim la o mie de lire, cci se dovedi c era

verioar de gradul trei cu sir Raymond. Charlie i mulumi domnului Roberts pentru neostoita lui trud, dar i spuse s nu renune, cci nu-i psa ct personal era alocat, noapte ori zi, pentru aceast treab. La ultima edin de consiliu nainte de data la care Nigel Trentham intra oficial n posesia motenirii, Charlie aduse la cunotina colegilor si ultimele veti din Australia. Nu mi se par prea mbucurtoare, zise Newman. La urma urmei, dac mai exist vreun Trentham pe-acolo, el sau ea trebuie s fie trecut bine de treizeci de ani, i cu siguran ar fi formulat o pretenie pn acum. De acord, dar Australia-i un loc al naibii de mare i e posibil chiar s fi prsit ara. Nu te lai niciodat, nu-i aa? remarc Daphne. Oricum ar fi, zise Arthur Selwyn, eu cred c e de mult timpul s ncercm s ajungem la vreo nelegere cu Trentham dac e s fie preluat compania n mod responsabil. n interesul lui Trumpers i al clienilor si, a vrea s vd dac nu cumva e posibil ca prile implicate s ajung la vreun aranjament amical Aranjament amical! zise Charlie. Singurul aranjament cu care Trentham ar fi de acord e s se afle n acest fotoliu, cu majoritatea consiliului de partea lui, n timp ce eu rmn s dau din degete n vreun azil de btrni. S-ar putea, zise Selwyn. Dar trebuie s v atrag atenia, domnule preedinte, c avem totui o datorie fa de acionarii notri. Are dreptate, zise Daphne. Va trebui s ncerci, Charlie, pentru binele companiei pe care ai fondat-o. Adug ncet: Orict de mult te-ar durea. Becky ddu din cap aprobativ i Charlie se ntoarse i o rug pe Jessica s stabileasc o ntlnire cu Trentham orict de repede i convine acestuia. Jessica se ntoarse cteva minute mai trziu i anun consiliul c Nigel Trentham nu era interesat s vad pe vreunul dintre ei nainte de edina din martie, cnd va fi fericit s le accepte el nsui demisiile. apte martie; fix doi ani de la moartea mamei sale, aminti Charlie consiliului. Iar domnul Roberts ateapt pe cealalt linie s vorbeasc cu dumneavoastr, raport Jessica. Charlie se ridic i iei din ncpere. n clipa n care ajunse la telefon apuc receptorul aa cum ar apuca un marinar care se neac un colac de salvare. Roberts, ce ai pentru mine? Pe Guy Trentham! Dar e deja ngropat ntr-un mormnt din Ashurst. Nu nainte ns ca trupul lui s fie scos dintr-o nchisoare din Melbourne. O nchisoare? Credeam c-a murit de tuberculoz. Nu cred c poi s mori de tuberculoz n timp ce atrni la captul unei frnghii de doi metri, sir Charles. Spnzurat? Pentru asasinarea soiei sale, Anna Helen, zise avocatul. Dar au avut copii? Asta n-avem cum s aflm. De ce dracu nu? Este mpotriva legii ca personalul nchisorii s dea cuiva numele rudelor

celor mai apropiate. Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu? Pentru protecia acestora. Dar asta nu poate fi dect n beneficiul lor. Au mai auzit asta. De fapt, mi s-a atras atenia c n acest caz particular am dat deja anunuri de la un mal la altul. Mai ru e c dac vreun urma de-al lui Trentham i-a schimbat numele, din motive lesne de neles, avem puine anse s-i mai dm de urm. Dar fii sigur c nc o s mai fac tot ce pot, sir Charles. Obine-mi o audien la eful poliiei. N-o s ajute la nimic, sir Charles. El n-o s ncepu Roberts, dar Charlie nchisese deja. Eti nebun, zise Becky, ajutndu-i soul s-i fac valiza, o or mai trziu. Aa e, fu de acord Charlie. Dar s-ar putea foarte bine s fie ultima mea ans de a pstra controlul companiei i nu am de gnd s-o fac prin telefon, i nc de la nousprezece mii de kilometri distan. Trebuie s fiu acolo, ca mcar s tiu c eu am dat gre, i nu altcineva. Dar ce anume te atepi s afli cnd ajungi acolo? Charlie i privi soia, n timp ce-i nchidea valiza. Bnuiesc c numai doamna Trentham cunoate rspunsul.

CAPITOLUL 44
Cnd, treizeci i patru de ore mai trziu, ntr-o dup-amiaz cald, nc nsorit, zborul numrul 012 ateriza pe aeroportul Kingsford Smith din Sydney, Charlie simi c ce-i dorete cel mai tare e un somn bun. Dup ce trecu de vam, fu ntmpinat de un tnr nalt mbrcat ntr-un costum bej deschis, care fcu un pas nainte i se prezent drept Trevor Roberts, avocatul care-i fusese recomandat de Baverstock. Roberts avea prul des, rocat i faa i mai roie. Era bine fcut i arta de parc nc i-ar mai fi petrecut toate dup-amiezele de smbt n altfel de curi dect cea cu juri. Prelu imediat cruciorul ncrcat al lui Charlie i l mpinse elegant spre ieirea pe care scria parcare. Nu-i nevoie s le ducem la hotel, zise Roberts innd ua deschis pentru Charlie. Lsai totul n main. E un bun sfat avocesc? ntreb Charlie, care deja gfia ncercnd s tin pasul cu tnrul. Absolut sigur, sir Charles, cci nu avem timp de pierdut. Opri cruciorul la curb i un ofer bg valizele n portbagaj, n timp ce Charlie i domnul Roberts se urcau n spate. Guvernatorul general britanic v invit la un cocteil, la ora ase, la reedina sa, dar vreau s prindei i ultimul avion spre Melbourne din seara asta. Cum nu mai avem dect ase zile, nu ne putem permite s pierdem vremea n alt ora dect trebuie. Charlie tiu c avea s-i plac domnul Roberts din clipa n care australianul i ntinse un dosar gros. Charlie ncepu s-l asculte cu atenie pe tnrul avocat trecnd n revist programul propus pentru urmtoarele trei zile. n timp ce maina se ndrepta spre suburbiile oraului, Charlie continua s fie atent la tot ce avea de spus, cernd doar din cnd n cnd s i se repete sau s i se explice mai amnunit cte ceva, n timp ce ncerca s se obinuiasc cu diferena dintre stilul domnului Roberts i cel al oricrui avocat cu care avusese de-a face n Anglia. Cnd i ceruse domnului Baverstock s-i gseasc avocatul cel mai abil din Sydney, Charlie nu-i imaginase c vechiul su prieten avea s aleag pe cineva att de diferit de el. n timp ce maina se deplasa cu vitez pe osea spre reedina guvernatorului general, Roberts, care ncerca s in n echilibru pe genunchi mai multe dosare, i continu amnunit darea de seam. Mergem la acest cocteil dat de guvernatorul general, explic el, numai pentru cazul c n urmtoarele cteva zile am avea nevoie de ajutor pentru a deschide cteva ui grele. Apoi am pornit-o spre Melbourne pentru c de cte ori cineva de la biroul meu descoper ceva ce ar putea fi descris drept indiciu, acel ceva pare c sfrete ntotdeauna pe masa Comisarului ef al poliiei din acel ora. V-am stabilit o ntlnire cu noul comandant mine diminea, dar dup cum v-am avertizat comisarul nu se dovedete deloc cooperant cu oamenii mei. De ce? E proaspt numit n funcie i acum ncearc cu disperare s demonstreze c toat lumea va fi tratat imparial cu excepia britanicilor. Dar care-i problema lui? Ca orice australian la a doua generaie, i urte pe englezi, sau cel puin trebuie s pretind c-i urte. Roberts rnji. De fapt, cred c exist un singur grup de oameni pe care-l detest i mai mult.

 Criminalii? Nu, avocaii, rspunse Roberts. Aa c acum v dai seama cte ne stau mpotriv. N-ai reuit s scoi nimic de la el? Nu prea multe. Cea mai mare parte a datelor pe care a fost dispus s le dezvluie erau deja publice, i anume c la 27 iulie 1926 Guy Trentham, ntrun acces de mnie, i-a ucis soia njunghiind-o de mai multe ori n timp ce aceasta fcea baie. Apoi a inut-o sub ap ca s fie sigur c n-o s supravieuiasc pagina aisprezece n dosarul dumneavoastr. Mai tim c la 23 aprilie 1927 a fost spnzurat pentru crim, n ciuda mai multor cereri de graiere adresate guvernatorului general. Ce n-am prea reuit s descoperim a fost dac a avut copii. Melbourne Age a fost singurul ziar care a publicat o relatare a procesului, i acolo nu se pomenete de vreun copil. Acest lucru nu e prea surprinztor ns, cci judectorul ar fi interzis orice referire de felul acesta n sala de judecat dac ea nu arunca nicio lumin asupra crimei. Dar numele de fat al mamei? Cu siguran c este o pist mai bun de urmat. N-o s v plac, sir Charles, zise Roberts. ncearc-m. Numele ei era Smith{17} Anna Helen Smith de asta ne-am concentrat n puinul timp pe care l-am avut asupra numelui de Trentham. Dar tot n-ai gsit indicii sigure? M tem c nu, zise Roberts. Dac a existat la vremea aceea n Australia un copil care purta numele de Trentham, n orice caz noi n-am reuit s dm de urma lui. Oamenii mei au pus ntrebri fiecrui Trentham care figura n registrul naional, inclusiv unuia din Coorabulka, un sat cu o populaie de unsprezece locuitori i la care se ajunge n trei zile de mers i cu maina i pe jos. n ciuda temerarelor dumitale eforturi, Roberts, eu tot mai cred c s-ar putea s mai fie nite bolovani sub care trebuie s scotocim. Posibil, zise Roberts. Am nceput chiar s m ntreb dac nu cumva Trentham i-a schimbat numele cnd a venit n Australia, dar eful poliiei ne-a putut confirma c dosarul pe care-l are la Melbourne e pe numele de Guy Francis Trentham. Deci dac numele e neschimbat, cu siguran c se poate da de urma copiilor, dac exist. Nu neaprat. Am avut de curnd un caz n care soul clientei mele fusese trimis la nchisoare pentru asasinat. Ea a revenit la numele de fat, pe care l-a dat i singurului ei copil, i mi-a artat un sistem foarte simplu prin care apoi numele original a fost scos din toate evidenele. De asemenea, inei cont c n cazul acesta avem de-a face cu un copil care s-ar fi putut nate oricnd ntre 1923 i 1925 i ndeprtarea unei singure foi de hrtie putea foarte bine s fi fost suficient pentru a elimina orice legtur dintre el sau ea i Guy Trentham. Dac-i aa, s gseti un astfel de copil ntr-o ar de mrimea Australiei ar fi acelai lucru cu a cuta proverbialul ac n carul cu fn. Dar eu nu am dect ase zile, zise Charlie pe un ton plngtor. Nu-mi amintii, zise Roberts, n timp ce maina trecea pe poarta reedinei guvernatorului, lund o vitez mai rezonabil n timp ce rula pe alee. Am alocat o or pentru aceast petrecere, nu mai mult, l avertiz tnrul avocat. Tot ce vreau de la guvernatorul general e promisiunea c-i va telefona efului poliiei din Melbourne nainte de ntlnirea noastr de mine, pentru a-l

ruga s fie ct de cooperant posibil. Dar cnd spun c trebuie s plecm, sir Charles, asta nseamn c trebuie s plecm. Am neles, zise Charlie, simindu-se ca un soldat pe terenurile de instrucie din Edinburgh. Apropo, spuse Roberts, guvernatorul general este sir Oliver Williams. aizeci i unu de ani, fost ofier din gard, se trage dintr-un loc numit Tunbridge Wells. Dou minute mai trziu ptrundeau n fastuoasa sal de bal a reedinei guvernatorului. mi pare att de bine c ai putut veni, sir Charles, spuse un brbat nalt, mbrcat elegant, ntr-un costum n dungi la dou rnduri i purtnd cravata ofierilor din gard. V mulumesc, sir Oliver. Cum ai cltorit, btrne? Cinci opriri pentru rencrcare cu combustibil i nici un singur aeroport care s tie s pregteasc o ceac de ceai cumsecade. Atunci ai nevoie de unul din sta, suger sir Oliver, n tinzndu-i lui Charlie un whisky mare pe care l lu cu ndemnare de pe o tav. i cnd te gndeti, continu diplomatul, c se prezice c nepoii notri vor putea strbate cu avionul ntreaga distan de la Londra la Sydney fr nicio halt, n mai puin de o zi. Cu toate acestea, experiena dumitale a fost mult mai puin neplcut dect cea pe care au ndurat-o primii coloniti. O mrunt compensaie. Charlie nu se putea gndi la o replic mai potrivit n timp ce cugeta la contrastul dintre omul recomandat de domnul Baverstock i reprezentantul reginei. i-acum, te rog s-mi spui ce te aduce la Sydney, continu guvernatorul general. Trebuie s ne ateptm ca al doilea cel mai mare crucior din lume, s fie mpins pe partea asta a globului? Nu, sir Oliver. De data asta o s scpai. M aflu aici ntr-o scurt vizit particular, ncercnd s rezolv nite probleme de familie. Ei bine, dac pot face ceva ca s te ajut, zise gazda lui lund un pahar de gin de pe o alt tav, spune-mi numai. Ce amabil din partea dumneavoastr, sir Oliver, cci ntr-adevr am nevoie de ajutorul dumneavoastr ntr-o mic problem. i care-ar putea fi aceasta? ntreb gazda, aruncndu-i n acelai timp ochii peste umrul lui Charlie n direcia unor nou-sosii. I-ai putea telefona efului poliiei din Melbourne s-l rugai s fie ct mai cooperant posibil mine diminea cnd l voi vizita. Consider c am i telefonat, btrne, zise sir Oliver nclinndu-se s dea mna cu un eic arab. i nu uita, sir Charles, dac pot s fac ceva absolut orice ca s te ajut, spune-mi numai. Ah, Monsieur lAmbassadeur, comment allez vous? Charlie se simi deodat extenuat. Petrecu restul timpului ncercnd pur i simplu s se in pe picioare n timp ce discuta cu diplomai, politicieni i oameni de afaceri, care toi preau s tie foarte multe despre cel mai mare crucior din lume. n cele din urm, o atingere ferm pe umr din partea lui Roberts ddu semnalul c regulile bunei-cuviine fuseser ndeplinite i c acum trebuia s plece la aeroport. n avionul spre Melbourne Charlie reui cu chiu, cu vai s rmn treaz, chiar dac ochii lui nu erau tot timpul deschii. Ca rspuns la o ntrebare a lui

Roberts, confirm c guvernatorul general fusese de acord s-i telefoneze efului poliiei n dimineaa urmtoare. Dar nu sunt sigur c i-a dat seama ct e de important. neleg, zise Roberts. Atunci voi lua din nou legtura cu biroul lui mine diminea la prima or. Sir Oliver nu e renumit pentru faptul c-i amintete promisiunile pe care le face la cocteiluri. Dac pot s fac ceva ca s te ajut, btrne absolut orice ceea ce reui chiar s provoace un surs somnoros din partea lui Charlie. La Aeroportul Melbourne i atepta o alt main. Charlie fu luat pe sus i de data asta dormi i nu se trezi pn cnd traser n faa hotelului Windsor, vreo douzeci de minute mai trziu. Directorul i conduse oaspetele n apartamentul Prince Edward, i ndat ce fu lsat singur Charlie se dezbrc repede, fcu un du i se urc n pat. Cteva minute mai trziu, czu ntr-un somn greu. Dar tot se trezi n jurul orei patru n dimineaa urmtoare. n pat, proptit cam incomod n pernele din buret care nu voiau s stea locului, Charlie petrecu urmtoarele trei ore rsfoind dosarele lui Roberts. Omul n-o fi artnd sau grind ca Baverstock, dar pe fiecare pagin era evident aceeai marc a lucrului temeinic fcut. Cnd ls i ultimul dosar s cad pe covor, Charlie trebui s accepte c firma lui Roberts acoperise fiecare colior i urmase fiecare pist; singura lui ans era acum un crcota poliist din Melbourne. Charlie fcu un du rece la apte i lu un mic dejun cald puin dup opt. Cu toate c singura lui ntlnire n ziua aceea era la zece, se plimba nerbdtor prin apartament cu mult nainte de nou i jumtate, cnd trebuia s vin s-l ia Roberts, contient de faptul c dac nu ieea nimic din aceast ntlnire putea foarte bine s-i fac bagajele i s se ntoarc n Anglia n aceeai dupamiaz. Cel puin asta-i va da lui Becky satisfacia c se dovedea c avusese dreptate. La nou i douzeci i nou Roberts btu la u; Charlie se ntreb ct sttuse tnrul avocat pe coridor ateptnd. Roberts raport c telefonase deja la biroul guvernatorului general i c sir Oliver promisese s-l sune pe eful poliiei n mai puin de-o or. Bun. Acum spune-mi tot ce tii despre individ. Mike Cooper are patruzeci i apte de ani, este eficient, colos i arogant. A avansat repede, dar tot mai simte nevoia s arate la toat lumea ce poate, mai ales cnd se afl n prezena unui avocat, probabil pentru c rata criminalitii n Melbourne a crescut ntr-un ritm i mai rapid dect arat statisticile pentru Anglia. Ai spus ieri c este a doua generaie. Aadar, de unde se trage? Roberts se uit n dosar. Tatl lui a emigrat n Australia la nceputul secolului, dintr-un loc numit Deptford. Deptford? repet Charlie cu un rnjet. Asta-i aproape acas. Se uit la ceas. Pornim? Cred c sunt mai mult dect pregtit s-l ntlnesc pe domnul Cooper. Cnd, douzeci de minute mai trziu, Roberts i deschise clientului su ua de la cartierul general al poliiei, fur ntmpinai de o uria fotografie oficial a unui om ce se apropia de cincizeci de ani, care-l fcu pe Charlie s-i simt fiecare zi din cei aizeci i patru de ani ai si. Dup ce Roberts ddu numele lor ofierului de serviciu, fur lsai s mai

atepte cteva minute, apoi Charlie fu condus n biroul comandantului. Buzele poliistului schiar un zmbet reticent cnd acesta ddu mna cu Charles. Nu sunt sigur c pot face mare lucru pentru dumneavoastr, sir Charlie, ncepu Cooper fcndu-i semn s se aeze, n ciuda faptului c guvernatorul general s-a deranjat s-mi telefoneze. l ignor pe Roberts, care rmase n picioare, cu civa pai n spatele clientului su. Cunosc accentul sta, zise Charlie, nelund n seam scaunul oferit. Poftii? rspunse Cooper, care rmase i el n picioare. Juma de coroan contra o lir c tatl dumitale se trage din Londra. Da, avei dreptate. i io zic c din cartieru de est al oraului. Deptford, zise comandantul. Am tiut d cnd ai deschis gura, spuse Charlie, lsndu-se acum ntr-un fotoliu de piele. Eu mi-s din Whitechapel. i-unde s-a nscut? Bishops Way, zise comandantul. Chiar lng Chiar la o arunctur de b de colu meu de lume, zise Charlie cu un pronunat accent cockney. Roberts nu rostise nc niciun cuvnt, ce s mai vorbim de o opinie profesional. ii cu Tottenham, presupun, zise Charlie. Cu Gunners, spuse ferm Cooper. Ce aduntur de nesplai, spuse Charlie. Arsenal e singura echip la care juctorii sunt mai muli ca spectatorii. Comandantul rse. De acord, spuse el. Aproape c am renunat s mai sper ceva pentru ei n sezonul sta. i dumneavoastr cu cine inei? Io mi-s suporter West Ham. i sperai c o s cooperez cu dumneavoastr? Charlie rse. Pi, v-am lsat s ne batei n Cup. n 1923, zise Cooper rznd. Avem memorie bun, noi tia din Upton Park. Ei bine, nu m ateptam s avei un asemenea accent, sir Charles. Spune-mi Charlie, toi prietenii mi zic aa. i nc ceva, Mike, vrei s te scap de el? Charlie art cu degetul mare spre Trevor Roberts, care tot nu fusese invitat s ia loc. N-ar strica, zise comandantul. Ateapt-m afar, Roberts, spuse Charlie fr a se deranja s arunce mcar o privire spre avocatul su. Da, sir Charles. Roberts se ntoarse i porni spre u. Cnd rmaser singuri, Charlie se aplec spre birou i zise: Nenorociii tia de avocai, s toi la fel. Nite umflai n pene coioi , te taxeaz o avere i porm ateapt s faci tu toat treaba. Cooper rse. Mai ales dac eti un caraliu, mrturisi el. Charlie rse. N-am mai auzit s fie descris aa un sticlete de cnd am plecat din Whitechapel.

Brbatul mai n vrst se aplec. ntre noi doi, Mike, doi tipi din East End. Poi s-mi spui ceva despre Guy Francis Trentham pe care el s nu-l tie? Charlie art cu degetul mare spre u. Mi-e team c n-a rmas mare lucru nescos la iveal de Roberts, ca s fim cinstii cu el, sir Charles. Charlie. Charlie. Uite, deja tii c Trentham i-a asasinat nevasta i probabil c-ai aflat pn acum c mai trziu a fost spnzurat pentru crim. Da, dar ce trebuie s tiu, Mike e: a avut copii? Charlie i inu rsuflarea, n timp ce poliistul prea s ezite. Cooper i cobor ochii pe un act de acuzare aflat n faa lui pe birou. Aici scrie: soia decedat, o fiic. Charlie se strdui s nu sar-n sus. Presupun c hrtia aia nu-i spune i numele ei? Margaret Ethel Trentham, zise comandantul. Charlie tia c nu era nevoie s caute din nou numele n dosarele pe care i le lsase Roberts peste noapte. Nu era menionat nicio Margaret Ethel Trentham n niciunul dintre ele. i amintea numele a trei Trentham nscui n Australia ntre 1924 i 1925 i toi erau biei. Data naterii? se aventur el. N-am idee, Charlie, zise Cooper. Nu fata era acuzat. mpinse foaia de hrtie peste birou, ca oaspetele su s poat citi tot ce i se spusese deja. Nu-i bteau prea mult capul cu amnunte de-astea n anii douzeci. Mai e ceva-n dosaru la care crezi c-ar putea ajuta unui puti din East End care nu-i pe teren propriu? ntreb Charlie, spernd c nu ntinde coarda prea tare. Cooper stadie o vreme hrtiile din dosarul Trentham, nainte de a rspunde. Sunt dou intrri n evidenele noastre care s-ar putea s-i fie de folos. Prima a fost notat de predecesorul meu, i mai e una, i mai veche, notat de comandantul dinaintea lui, care bnuiesc c te-ar putea interesa. Sunt numai urechi, Mike. Comandantul Parker a primit o vizit la 24 aprilie 1927, din partea unei doamne Ethel Trentham, mama decedatului. Doamne Dumnezeule, zise Charlie, incapabil s-i ascund surpriza. Dar de ce? Nu e dat niciun motiv, nici vreo relatare cu privire la cele discutate la ntlnire. Regret. i a doua intrare? Se refer la un alt vizitator din Anglia care ntreba de Guy Trentham. De data asta la 23 august 1947 eful poliiei i cobor din nou ochii n dosar pentru a verifica numele un anume domn Daniel Trentham. Charlie nghe i apuc spasmodic braele fotoliului. Te simi bine? ntreb Cooper, prnd sincer ngrijorat. E-n regul, zise Charlie. s numa efectele avionului cu reacie. Se pomenete vreun motiv pentru vizita lui Daniel Trentham? Conform notei anexate, pretindea c este fiul decedatului, spuse comandantul. Charlie ncerc s nu arate nicio emoie. Poliistul se ls pe sptarul scaunului.

 Ei, acuma tii tot atta ct tiu i eu despre acest caz. M-ai ajutat al naibii de mult, Mike, zise Charlie ridicndu-se n picioare i aplecndu-se peste birou s-i dea mna. i dac se-ntmpl s treci prin Deptford, caut-m. O s fiu bucuros s te duc s vezi o echip de fotbal adevrat. Cooper zmbi i continu s schimbe impresii cu Charlie n timp ce-l conducea la lift. Cnd ajunser la parter, poliistul l conduse pn la ieire, unde Charlie ddu mna nc o dat cu el, apoi intr n main lng Roberts. Bun, Roberts, se pare c avem ceva treab de fcut. mi permitei s v pun o singur ntrebare nainte de a ncepe, sir Charles? Eti invitatul meu. Ce s-a ntmplat cu accentul dumneavoastr? l pstrez numai pentru persoane deosebite, domnule Roberts. Regina, Winston Churchill i cnd servesc un client la tarab. Azi am considerat necesar s-l adaug pe eful politiei din Melbourne pe aceast list. Nu vreau s m gndesc ce-ai spus despre mine i profesia mea. I-am spus c eti un cerceta umflat n pene, pltit peste msur, care ateapt s-i fac eu toat treaba. i el ce prere a avut? A considerat c sunt poate un pic prea blnd. Asta nu-i greu de crezut, zise Roberts. Dar ai putut stoarce vreo informaie nou de la el? Sigur c da, zise Charlie. Se pare c Guy Trentham a avut o fiic. O fiic? repet Roberts, incapabil s-i ascund emoia. Dar v-a spus Cooper numele ei sau ceva despre ea? Margaret Ethel, dar singurul alt indiciu este c doamna Trentham, mama lui Guy, a fcut o vizit la Melbourne n 1927. Cooper nu tie de ce. Dumnezeule, zise Roberts. Ai realizat n douzeci de minute mai multe dect am reuit eu n douzeci de zile. A, dar eu am avut avantajul originii, zise Charlie rnjind. Ei, unde i-ar fi odihnit o doamn din Anglia elegantu-i cap la vremea aceea n ora? Nu-i oraul meu natal, recunoscu Roberts. Dar partenerul meu, Neil Mitchell ar trebui s ne poat spune. Familia lui s-a stabilit n Melbourne acum mai bine de o sut de ani. Atunci ce mai ateptm? Neil Mitchell se ncrunt cnd colegul lui i puse aceeai ntrebare. N-am idee, recunoscu el, dar maic-mea tie precis. Ridic receptorul i ncepu s formeze numrul. E scoian, aa c o s ncerce s ne taxeze pentru informaie. Charlie i Trevor Roberts stteau n faa biroului lui Mitchell i ateptau, unul rbdtor, cellalt nerbdtor. Dup cteva preliminarii care erau de ateptat din partea unui fiu, i puse ntrebarea i ascult cu atenie rspunsul. Mulumesc, mam, nepreuit ca de obicei, zise el. Ne vedem n weekend, adug, apoi puse jos receptorul. Ei bine? zise Charlie. Se pare c Victoria Country Club era singurul loc n care ar fi putut sta cineva de condiia doamnei Trentham n anii douzeci, zise Mitchell. La vremea aceea nu erau dect dou hoteluri decente n Melbourne, i unul era exclusiv pentru oameni de afaceri.

 Locul sta mai exist? ntreb Roberts. Da, dar acum e prost condus. Ceea ce mi imaginez c sir Charles ar descrie drept ponosit. Atunci telefoneaz i spune-le c doreti o mas pentru la prnz, pentru sir Charles Trumper. i accentueaz sir Charles. Desigur, sir Charles, zise Roberts. i ce accent vom folosi de aceast dat? Nu pot s-i spun pn ce nu voi fi cntrit opoziia, zise Charlie n timp ce se ntorceau la main. Ce ironie, cnd te gndeti, zise Roberts pe cnd maina ieea pe osea. Ironie? Da, zise Roberts. Dac doamna Trentham s-a ostenit atta ca s tearg pn i existena nepoatei sale din toate evidenele, trebuie s fi cutat serviciile unui avocat de prim mn care s-o asiste. i? i trebuie s existe un dosar ngropat undeva n oraul sta, care ne-ar spune tot ce dorim s tim. Posibil, dar un lucru e sigur: nu avem destul timp s cutm n al cui fiier e ascuns. Cnd ajunser la Victoria Country Club l gsir pe director n hol, ateptnd s-i ntmpine. l conduse pe distinsul su oaspete pn la o mas linitit, ntr-un separeu. Charlie era dezamgit numai de ct de tnr era. Charlie alese felurile cele mai scumpe din seciunea la carte a meniului, apoi comand o sticl de Chambertin 1957. n cteva clipe, se bucura de atenia tuturor chelnerilor din ncpere. De data asta ce mai punei la cale, sir Charles? ntreb Roberts, care se mulumise cu meniul fix. Rbdare, tinere, zise Charlie cu un dispre prefcut, ncercnd s taie o felie de miel tare i ars cu un cuit tocit. n cele din urm renun i comand o ngheat de vanilie, convins c acestui articol nu-i puteau face prea mult ru. Cnd n sfrit se servi cafeaua, cel mai btrn osptar din ncpere veni ncet s le ofere cte un trabuc. Un Monte Cristo, te rog, zise Charlie, scond o bancnot de o lir din portofel i punnd-o pe mas n faa lui. O tabacher mare, veche fu deschis spre a o putea inspecta. Lucrezi de mult aici, nu-i aa? adug Charlie. Luna trecut s-au fcut patruzeci de ani, spuse osptarul, i o nou bancnot de o lir ateriza deasupra primei. Memorie bun? Aa-mi place s cred, domnule, zise osptarul fixnd cu privirea cele dou bancnote. i aminteti de cineva pe nume doamna Trentham? Englezoaic, snoab, a stat probabil n jur de dou sptmni, prin 1927, spuse Charlie, mpingnd bancnotele spre btrn. Dac mi-o amintesc? zise osptarul. N-o s-o uit niciodat. Eram ucenic peatunci i nu fcea dect s bombneasc tot timpul pe tema mncrii i a serviciului. Nu voia s bea dect ap, zicea c n-are ncredere n vinurile australiene i refuza s cheltuiasc bani buni pe cele franuzeti iat de ce totdeauna ajungeam s servesc eu la masa ei. La sfritul lunii, i ia catrafusele i pleac, fr niciun cuvnt, i nici mcar nu mi-a lsat un baci. Bineneles c-o in minte. Se pare c e ntr-adevr vorba de doamna Trentham, zise Charlie. Dar ai

aflat vreodat de ce a venit de fapt n Australia? Scoase o a treia bancnot de o lir din portofel i o puse peste celelalte. Habar n-am, domnule, spuse trist osptarul. Nu vorbea cu nimeni, de dimineaa pn seara, i nu sunt sigur c domnul Sinclair-Smith nsui ar ti rspunsul la aceast ntrebare. Domnul Sinclair-Smith? Chelnerul art peste umr spre colul opus al ncperii, unde un domn crunt edea singur, cu un ervet ndesat sub guler. Era ocupat s atace o bucat mare de Stilton. Actualul proprietar, explic osptarul. Tatl lui era singura persoan cu care doamna Trentham vorbea vreodat civilizat. Mulumesc, zise Charlie. Mi-ai fost de mare ajutor. Osptarul bg cele trei bancnote n buzunar. Vrei s fii att de bun s-l ntrebi pe director dac pot schimba dou vorbe cu el? Sigur, domnule, zise btrnul osptar nchiznd tabachera i urnindu-se din loc. Directorul e mult prea tnr ca s-i aminteasc Casc ochii, domnule Roberts, i poate c ai s nvei cteva lucruri pe care au uitat s vi le predea la cursul de contracte de afaceri de la facultatea de drept, zise Charlie tind captul trabucului su. Directorul sosi la masa lor. Ai dorit s-mi vorbii, sir Charles? M ntreb dac domnul Sinclair-Smith ar vrea s ia un lichior cu mine? zise Charlie, dndu-i tnrului o carte de vizit. Vorbesc imediat cu el, domnule, zise directorul ntorcndu-se imediat i pornind spre masa cealalt. Dumneata te ntorci n hol, Roberts, spuse Charlie, cci cred c felul n care m voi comporta n urmtoarea jumtate de or s-ar putea s contravin eticii dumitale profesionale. Privi spre captul cellalt al ncperii, unde btrnul i studia acum cartea de vizit. Roberts oft, se ridic de pe scaun i plec. Un zmbet larg apru pe buzele plinue ale domnului Sinclair-Smith. Se ridic de pe scaun i strbtu ncperea pentru a se altura oaspetelui su englez. Sinclair-Smith, spuse el cu un strident accent englezesc, apoi ntinse o mn moale. Drgu din partea dumitale c ai venit, btrne, zise Charlie. tiu s recunosc un compatriot cnd l vd. Pot s-i ofer un coniac? Osptarul ni. Ce amabil din partea dumneavoastr, sir Charles. Nu pot dect s sper c umilul meu local v-a oferit o mas acceptabil. Excelent, zise Charlie. Dar mi-ai fost recomandat, spuse, aruncnd un nor de fum de trabuc. Recomandat? spuse Sinclair-Smith, ncercnd s nu par prea surprins. Pot s ntreb de ctre cine? Btrna mea mtua, doamna Ethel Trentham. Doamna Trentham? Doamne Dumnezeule, doamna Trentham, n-am mai vzut-o pe scumpa doamn de pe vremea rposatului meu tat. Charlie se ncrunt, n timp ce btrnul chelner se ntoarse cu dou pahare

mari de coniac. Sper c o duce bine, sir Charles. Nicicnd nu i-a fost mai bine; spuse Charlie. i a dorit s v amintesc de ea. Ce amabil din partea dumneaei, rspunse Sinclair-Smith, rsucind paharul de coniac n mini. i ce memorie remarcabil, fiindc eu eram tnr pe vremea acea i abia ncepusem s lucrez n hotel. Ea trebuie s aib acum Peste nouzeci de ani, zise Charlie. i tii, familia nc n-are nici cea mai mic idee de ce a venit de fapt la Melbourne, adug el. Nici eu, spuse Sinclair-Smith sorbind din coniac. Dei tatl meu i mtua dumneavoastr au purtat multe conversaii lungi, el nu mi-a destinuit niciodat ce s-a petrecut ntre ei. Charlie se strdui s nu-i arate dezamgirea la auzul acestei informaii. Ei, dac dumneata nu tii ce punea la cale, zise el, presupun c nu mai e nimeni n via care s tie. A, n-a fi aa de sigur, zise Sinclair-Smith. Slade ar ti adic dac nu s-a ramolit de tot. Slade? Da, un tip din Yorkshire care lucra la club pe vremea tatei, pe cnd nc mai aveam un ofer permanent. De fapt, tot timpul ct a stat la club doamna Trentham a insistat ntotdeauna s-l foloseasc pe Slade. Spunea c nimeni altcineva nu are voie s-o duc cu maina. Mai e pe-aici? ntreb Charlie suflnd un nor mare de fum. Nu, Doamne, pzete, zise Sinclair-Smith. S-a retras, cu ani n urm. Nici mcar nu sunt sigur c mai triete. Te duci des n ar n ultima vreme? ntreb Charlie, convins c storsese toate informaiile relevante care puteau fi obinute din acesta surs. Nu, din nefericire, de cnd cu n urmtoarele douzeci de minute, Charlie se ls pe sptarul scaunului i i savura trabucul, ascultndu-l pe Sinclair-Smith vorbind despre cte-n lun i-n stele, de la sfrmarea imperiului la starea precar a cricket-ului englez. n cele din urm, Charlie ceru nota de plat, la care proprietarul i lu rmas bun i dispru discret. Btrnul chelner veni din nou, cu mers trit, ndat ce vzu o nou bancnot de o lir aprnd pe faa de mas. Avei nevoie de ceva, domnule? Numele de Slade i spune ceva? Btrnul Walter Slade, oferul clubului? Chiar el. S-a retras, cu ani n urm. Asta tiu, dar mai triete? Habar n-am, zise osptarul. Ultima dat cnd am auzit de el locuia undeva prin zona Ballarat. Mulumesc, spuse Charlie, stingndu-i trabucul n scrumier, scond nc o bancnot de o lir i plecnd s-l regseasc pe Roberts n hol. Telefoneaz imediat la birou, l instrui el pe avocat. Spune-le s dea de urma unui anume Walter Slade, care s-ar putea s locuiasc ntr-un loc care se cheam Ballarat. Roberts porni grbit n direcia unei cabine de telefon, iar Charlie se plimb prin hol, rugndu-se ca btrnul s mai fie nc n via. Avocatul se ntoarse dup cteva minute.

 Am voie s tiu ce punei la cale de data asta, sir Charles? ntreb, ntinzndu-i o bucat de hrtie cu adresa lui Walter Slade scris cu litere de tipar. Nimic bun, asta-i sigur, spuse Charlie lund informaia. La asta n-am nevoie de dumneata, tinere, dar o s-mi trebuiasc maina. Ne vedem la birou dar nu tiu sigur cnd. Fcu un mic semn de rmas bun i iei prin uile batante, lsnd n urm un Roberts uluit, stnd singur n hol. Charlie i ntinse bucata de hrtie oferului, care studie adresa. Dar sunt aproape o sut aizeci de kilometri, zise omul ntorcnd capul. Atunci n-avem nicio clip de pierdut, nu-i aa? oferul porni motorul i ni afar din curtea clubului. Trecu pe lng Terenul de Cricket din Melbourne, unde Charlie vzu c cineva conducea cu 147 la 2. l enerva faptul c, la prima lui excursie n Australia, nu avusese timp mcar s treac s priveasc un meci ntre reprezentativele Angliei i Australiei. Cltoria pe autostrad spre nord dur nc o or i jumtate, ceea ce-i ddu lui Charlie destul timp s se gndeasc ce metod trebuia s ntrebuineze cu domnul Slade, presupunnd c, pentru a-l cita pe Sinclair-Smith nu s-a ramolit de tot. Dup ce depir n vitez indicatorul pentru Ballarat, oferul trase la o staie de benzin. Dup ce li se umplu rezervorul primir cteva indicaii i mai dur un sfert de or pn cnd oprir n faa unei csue cu teras, de pe o proprietate prginit. Charlie sri din main, strbtu o alee scurt, npdit de buruieni i btu la ua din fa. Atept o vreme, apoi o btrn care purta un or i o rochie n culori pastelate care aproape atingea pmntul rspunse chemrii lui. Doamna Slade? ntreb Charlie. Da, rspunse ea, uitndu-se bnuitoare la el cu coada ochiului. A putea schimba o vorb cu soul dumneavoastr? De ce? ntreb btrna. Suntei de la serviciile sociale? Nu, sunt din Anglia, spuse Charlie. i i-am adus soului dumneavoastr o mic motenire de la mtua mea, Ethel Trentham, care a murit de curnd. A, ce drgu din partea dumneavoastr, zise doamna Slade. V rog s poftii. l conduse pe Charlie n buctrie, unde gsi un btrn mbrcat cu o jachet, o cma curat n ptrele i nite pantaloni lbrai, care moia n faa focului. I-un om care-a venit tocmai din Anglia, special ca s te vad, Walter. Ce-i aia? zise brbatul ridicndu-i degetele osoase s-i frece ochii somnoroi. Un om venit din Anglia, repet nevast-sa. Cu un cadou de la doamna Trentham aia. s prea btrn ca s-o duc cu maina acu. Ochii lui obosii clipir spre Charlie. Nu, Walter, nu nelegi. E o rud venit taman din Anglia cu un cadou. Vezi tu, ea a murit. A murit? Amndoi l examinar curioi pe Charlie n timp ce acesta i scoase portofelul i lu toate bancnotele pe care le avea, ntinzndu-i banii doamnei Slade. Ea ncepu s numere ncet bancnotele n timp ce Walter Slade continua s se uite fix la Charlie, fcndu-l s se simt extrem de stnjenit aa cum sttea n

picioare, pe podeaua lor de piatr fr nicio pat. Optzeci i cinci de lire, Walter, i spuse ea, dndu-i banii soului ei. De ce aa mult? ntreb el. i dup-atta vreme? I-ai fcut un mare serviciu, spuse Charlie, i pur i simplu a dorit s v rsplteasc. Btrnul ncepu s se uite i mai bnuitor la Charlie. M-a pltit la vremea aia, zise. tiu asta, spuse Charlie, dar i mi-am inut gura-nchis, zise. sta e nc un motiv pentru care avea de ce s v fie recunosctoare, spuse Charlie. Vrei s zici c-ai venit tocmai din Anglia numai ca s-mi dai mie optzeci i cinci de lire? zise domnul Slade. Nu prea pricep, omule. Vocea i pru deodat mai treaz. Nu, nu, spuse Charlie, simind c pierde iniiativa. Am mai avut o mulime de alte mici moteniri de predat nainte de a veni aici, dar n-ai fost aa uor de gsit. Nu m surprinde. M-am lsat de oferie de douzeci de ani. Suntei din Yorkshire, nu-i aa? zise Charlie rnjind. A recunoate oriunde accentul sta. Mda, omule, i mata eti din Londra. Ceea ce-nseamn c nu se poate avea ncredere n mata. Deci de ce-ai venit de fapt s m vezi? Fiindc nu ca s ne dai optzeci i cinci de lire, asta-i sigur. N-o pot gsi pe fetia care era cu doamna Trentham cnd ai dus-o cu maina, spuse Charlie, riscnd totul. tii, i s-a lsat o motenire nsemnat. Ce zici de asta, Walter? spuse doamna Slade. Pe faa lui Walter nu se putea citi nimic. i datoria mea e s o gsesc cumva i s-o anun despre norocul ei. Faa lui Slade rmase impasibil, iar Charlie i ddu nainte. i m-am gndit c dumneavoastr suntei singura persoan care m-ar putea ajuta. Nu, n-o s-o fac, rspunse Slade. n plus, poi s-i iei banii napoi, adug, aruncnd bancnotele la picioarele lui Charlie. i nu te mai deranja s-i ari mutra prin prile astea, cu povetile dumitale ticluite i mincinoase despre averi. Arat-i omului ua, Elsie. Doamna Slade se aplec, strnse cu grij bancnotele mprtiate, apoi i le ddu lui Charlie. Dup ce i-o ntinse i pe ultima, l conduse n tcere pe strin napoi la u. mi cer scuze, doamn Slade, zise Charlie. N-am avut nicio intenie s-l jignesc pe soul dumneavoastr. tiu, domnule, spuse doamna Slade. Dar Walter a fost ntotdeauna aa de mndru. Dumnezeu tie, banii nu ne-ar fi stricat. Charlie zmbi i ngrmdi bancnotele mototolite n orul btrnei, apoi duse repede un deget la buze. Dac dumneavoastr nu-i spunei, eu n-o s-i spun, zise el. Se nclin uor, apoi se ntoarse s-o porneasc pe mica alee spre main. Io n-am vzut nicio feti, spuse ea cu o voce abia auzit. Charlie nghe pe loc. Dar Walter a dus o dat o doamn ngmfat la orfelinatul la din Park Hill, n Melbourne. tiu fiindc umblam cu grdinaru pe vremea aia, i el mi-a spus. Charlie se ntoarse s-i mulumeasc, dar ea nchisese deja ua i dispruse

n cas. Charlie se urc n main fr un sfan i fr alt indiciu dect un simplu nume, contient de faptul c btrnul i-ar fi putut rezolva, nendoielnic, ntregul mister. Altfel ar fi spus nu, nu pot, n loc de nu, n-o s-o fac, atunci cnd i ceruse ajutorul. i blestem prostia de mai multe ori n timpul drumului lung de ntoarcere. Roberts, exist un orfelinat n Melbourne? fur primele cuvinte ale lui Charlie cnd pi n biroul avocatului. St. Hilda, zise Neil Mitchell, nainte ca partenerul lui s apuce s se gndeasc la ntrebare. Da, e undeva prin Park Hill. De ce? Asta e, spuse Charlie uitndu-se la ceas. E cam apte, dup ora Londrei, iar eu sunt terminat, aa c m duc la hotel s ncerc s trag un pui de somn. ntre timp, am nevoie de rspunsuri la cteva ntrebri. Mai nti, vreau s tiu tot ce se poate afla despre St. Hilda, ncepnd cu numele tuturor membrilor personalului care a lucrat acolo ntre 1923 i 1927, de la eful cel mare pn la femeia care spla vasele. i dac mai exist vreunii din perioada aceea gsii-i, pentru c vreau s-i vd i asta n urmtoarele douzeci i patru de ore. Doi dintre funcionarii din biroul lui Mitchell ncepuser s scrie cu furie, strduindu-se s noteze fiecare cuvnt pe care-l rostea sir Charles. De asemenea, vreau s tiu numele tuturor copiilor nscrii la acel orfelinat ntre 1923 i 1927. inei minte, cutm o fat care nu putea s fi avut mai mult de doi ani i pe care e posibil s-o cheme Margaret Ethel. i cnd aflai rspunsurile la toate ntrebrile, trezii-m indiferent ct e ceasul.

CAPITOLUL 45
Trevor Roberts se ntoarse la hotelul lui Charlie a doua zi dimineaa, cu puin nainte de ora opt, i i gsi clientul nfulecnd un mic dejun copios compus din ou, roii, ciuperci i unc. Dei Roberts arta obosit i nebrbierit, aducea veti. Am luat legatara cu directoarea de la St. Hilda, o doamn Culver, i n-ar fi putut fi mai cooperant. Charlie zmbi. Se pare c nousprezece copii au fost nscrii la orfelinat ntre 1923 i 1927. Opt biei i unsprezece fete. Din cele unsprezece fete tiu acum c nou nu aveau nici mam, nici tat n via la vremea aceea. Din acestea nou am reuit s contactm apte, dintre care cinci au o rud nc n via care poate depune mrturie cine a fost tatl lor, una ai crei prini au murit ntr-un accident de main i cealalt, care este aborigen. De urma ultimelor dou ns e greu de dat, aa c m-am gndit c poate vrei s facei o vizit la St. Hilda i s studiai chiar dumneavoastr dosarele. Dar personalul de la orfelinat? Nu supravieuiete dect o buctreas din acea perioad i zice c n-a fost niciodat la St. Hilda vreun copil cu numele de Trentham sau ceva asemntor, i nu-i amintete nici de vreo Margaret ori Ethel. Deci s-ar putea ca singura noastr sperana s se dovedeasc a fi o anume domnioar Benson. Domnioara Benson? Da, ea era directoare la vremea aceea i acum locuiete la un cmin de btrni scump, numit Maple Lodge, la cellalt capt al oraului. Nu-i ru, domnule Roberts, zise Charlie. Dar cum ai reuit s-o faci pe doamna Culver s fie att de cooperant ntr-un timp att de scurt? Am recurs la metode care bnuiesc c sunt mai familiare facultii de drept din Whitechapel dect celei de la Harvard, sir Charles. Charlie l privi curios. Se pare c n prezent St. Hilda organizeaz un apel pentru donaii n vederea cumprrii unui microbuz al colii Un microbuz? De care orfelinatul are atta nevoie pentru excursii Aa c ai sugerat c eu s-ar putea s ajutai cu o roat-dou dac ei, la rndul lor, ar vrea s coopereze. Exact. nvei repede, Roberts, recunosc. i nu mai avem timp de pierdut, ar trebui s plecm imediat la St. Hilda ca s v putei uita n dosarele acelea. Dar probabil c ansa cea mai mare trebuie s fie domnioara Benson. Sunt de acord cu dumneavoastr, sir Charles. i am aranjat s-i facem o vizit n dup-amiaza aceasta, ndat ce terminai la St. Hilda. Apropo, cnd era directoare, domnioara Benson era cunoscut sub porecla Dragonul, nu numai de ctre copii, ci i de personal, aa c n-avem niciun motiv s ne ateptm s fie mai cooperant dect Walter Slade. Cnd ajunse la orfelinat Charlie fu ntmpinat la u de ctre directoare. Doamna Culver purta o rochie verde elegant care arta de parc ar fi fost

proaspt clcat. n mod evident, era hotrt s-i trateze posibilul binefctor ca i cum ar fi fost Nelson Rockefeller, cci nu mai lipsea dect covorul rou cnd Charlie fu condus n biroul ei. Doi tineri avocai care cercetaser cu asiduitate dosarele toat noaptea i aflaser tot ce se putea ti despre orele de culcare, taxe, serviciul la buctrie, meniuni i mustrri se ridicar n picioare cnd Charlie i Trevor Roberts intrar n ncpere. Ai mai fcut vreun progres cu numele alea dou? ntreb Roberts. Ah, da, au rmas numai dou. Nu-i extraordinar? zise doamna Culver, agitndu-se prin camer i mutnd toate obiectele care nu preau a fi la locurile lor. M ntrebam Deocamdat nu avem nicio dovad, zise un tnr cu ochii obosii, dar una dintre ele pare s se potriveasc perfect. Nu putem gsi nicio informaie cu privire la fat naintea vrstei de doi ani. Ceea ce e mai important, a fost nscris la St. Hilda exact n perioada n care cpitanul Trentham i atepta execuia. Iar buctreasa i amintete i ea de pe vremea cnd spla vasele, zise doamna Culver intrnd n vorb, c fata a venit n mijlocul nopii, nsoit de o doamn bine mbrcat, cu nfiare sever, care avea un accent snob i care apoi Adic doamna Trentham, spuse Charlie. Numai c numele fetei, evident, nu e Trentham. Tnrul avocat consult nsemnrile care erau mprtiate pe toat masa din faa lui. Nu, domnule, zise el. Acesta fat a fost nscris sub numele de Cathy Ross. Charlie simi c-l las picioarele, iar Roberts i doamna Culver se grbir s-l ajute s se aeze n unicul fotoliu confortabil din ncpere. Doamna Culver i slbi nodul cravatei i i desfcu gulerul. V simii bine, sir Charles? ntreb ea. Trebuie s spun c nu artai prea Chiar sub ochii mei, tot timpul, zise Charles. Orb ca un liliac, aa m-ar descrie Daphne. Nu sunt sigur c neleg, spuse Roberts. Deocamdat nici eu nu sunt sigur. Charlie se ntoarse cu faa la nelinititul mesager responsabil cu anunarea vetii. A plecat de la St. Hilda ca s se nscrie la Universitatea din Melbourne? ntreb el. De data asta avocatul i controla de dou ori nsemnrile. Da, domnule. S-a nscris n 42, a terminat n 46. i a studiat istoria artei i engleza? Ochii avocatului consultar din nou hrtiile din faa lui. Aa este, domnule, zise el incapabil s-i ascund surpriza. i a jucat cumva tenis? Un meci n turneul universitii. Dar tia s picteze? ntreb Charlie. Avocatul continu s rsfoiasc dosarele. A, da, zise doamna Culver, i chiar era foarte bun, sir Charles. nc mai avem un tablou lucrat de ea n sala de mese, un peisaj cu pdure, influenat de Sisley, cred. ntr-adevr, a spune chiar c A putea s vd pictura, doamn Culver?

 Desigur, sir Charles. Directoarea scoase o cheie din sertarul din dreapta sus al biroului i spuse: V rog s m urmai. Charlie se ridic nesigur pe picioare i o nsoi pe doamna Culver care pi solemn afar din birou i apoi de-a lungul unui coridor lung spre sala de mese, a crei u purcese a o descuia. Trevor Roberts, care mergea n spatele lui Charlie, arta n continuare perplex, dar se abinea s pun vreo ntrebare. Cnd intrar n sala de mese, Charlie se opri brusc i spuse: A recunoate un Ross de la douzeci de pai. Poftii, sir Charles? N-are importan, doamn Culver, zise Charlie stnd n faa picturii i privind fix peisajul de pdure cu tonuri variate de brun i verde. Frumos, nu-i aa, sir Charles? O pricepere real a ntrebuinrii culorii. A spune chiar M ntreb, doamna Culver, dac ai considera acest tablou un pre cinstit pentru un microbuz? Un pre foarte cinstit, zise fr ezitare doamna Culver. De fapt, sunt sigur i v-a cere prea mult dac v-a ruga s scriei pe dosul acestui tablou Pictat de domnioara Cathy Ross, i datele ntre care a locuit la St. Hilda? Cu plcere, sir Charles. Doamna Culver fcu un pas nainte i lu tabloul din cui, apoi l ntoarse, s-l poat vedea cu toii. Ceea ce i ceruse Sir Charles, dei decolorat de vreme, era deja scris i putea fi citit uor cu ochiul liber. V rog s m scuzai, doamn Culver, spuse Charlie. Pn acum ar fi trebuit s v cunosc mai bine. i scoase portofelul dintr-un buzunar interior, semn un cec n alb i i-l ddu doamnei Culver. Dar ct? ncepu directoarea uluit. Orict cost, fu singurul rspuns al lui Charlie, care gsise n sfrit o modalitate de a o lsa fr grai pe doamna Culver. Cei trei se ntoarser n biroul directoarei, unde-i atepta un ceainic cu ceai. Unul dintre avocai se apuc s fac dou copii dup tot ce se afla n dosarul lui Cathy, iar Roberts telefon la cminul unde locuia domnioara Benson pentru a o preveni pe directoare s-i atepte pn-ntr-o or. Dup ce fur ndeplinite ambele sarcini, Charlie i mulumi doamnei Culver pentru amabilitate i i lu rmas bun de la ea. Dei rmsese tcut ceva vreme, reui cumva s ngaime: Mulumesc, sir Charles. Mulumesc. Charlie iei din orfelinat i o porni pe alee, innd strns tabloul. Cnd ajunse n main i ddu instruciuni oferului s pzeasc pachetul cu preul vieii. Bineneles, domnule. i acum, ncotro? Cminul de btrni Maple Lodge, spuse Roberts, care se urcase pe partea cealalt. Sper c-mi vei explica ce s-a ntmplat la St. Hilda. Pentru c sunt, vorba crii, dureros de uluit. O s-i spun ct tiu i eu, zise Charlie. ncepu s-i explice cum o ntlnise prima dat pe Cathy cu aproape cincisprezece ani n urm la petrecerea de inaugurare a casei lui din Eaton Square. i continu nentrerupt povestea pn la punctul n care domnioara Ross fusese numit director la Trumpers i cum de la sinuciderea lui Daniel nu le mai putuse spune nimic despre trecutul ei fiindc nu-i recptase nc pe deplin memoria n ce privete evenimentele care avuseser loc nainte de

sosirea n Anglia. Prima reacie a avocatului la aceast istorie l lu prin surprindere pe Charlie. Putei s fii sigur c de la bun nceput n-a fost o coinciden c domnioara Ross a vizitat Anglia, i nici c a cerut o slujb la Trumpers. Ce vrei s insinuezi? spuse Charlie. Trebuie s fi plecat din Australia cu unicul scop de a afla cine este tatl ei, crezndu-l nc n via, poate chiar locuind n Anglia. Acesta trebuie s fi fost motivul iniial pentru care a venit la Londra, unde fr ndoial c a descoperit vreo legtur ntre familia dumneavoastr i a lui. i dac descoperii aceast legtur ntre tatl ei, venirea ei n Anglia i Trumpers, vei avea atunci dovada dovada c domnioara Cathy Ross este de fapt Margaret Ethel Trentham. Dar n-am nici cea mai vag idee care-ar putea s fie legtura asta, zise Charlie. i acum, cnd Cathy i amintete aa de puine despre viaa ei n Australia, s-ar putea s nu mai aflu niciodat. Ei, s sperm c domnioara Benson ne poate da o pist bun, spuse Roberts. Dei, dup cum v-am avertizat mai devreme, nimeni din cei care au cunoscut-o la St. Hilda nu a avut vreo vorb bun despre ea. Dac e s judecm dup Walter Slade, n-o s fie prea uor s scoatem de la ea nici ct e ceasul. ncepe s devin evident c doamna Trentham a aruncat o vrajb asupra tuturor celor cu care a intrat n contact. De acord, zise avocatul. De aceea nu i-am dezvluit doamnei Campbell, directoarea de la Maple Lodge, motivul pentru care vrem s vizitm cminul. Nu vedeam pentru ce-am preveni-o pe domnioara Benson despre sosirea noastr iminent. Asta n-ar face dect s-i dea suficient timp s-i pregteasc bine toate rspunsurile. Charlie mormi un cuvnt de aprobare. Dar ai vreo idee cu privire la modul n care ar trebui s-o abordm? ntreb el c eu n orice caz am fcut-o de oaie la ntlnirea cu Walter Slade. Nu, n-am. Va trebui s ne lsm cluzii de instinct i s sperm c se va dovedi cooperant. Dei Dumnezeu tie la ce accent va fi necesar s apelai de data asta, sir Charles. Cteva clipe mai trziu, maina intr printre dou pori mari de fier forjat, pe o alee lung i umbrit care ducea la un conac mare, de la nceputul secolului, aflat pe o proprietate privat de mai multe hectare. Nu cred c-i ieftin aici, zise Charlie. De acord, zise Roberts. i din nefericire nu par s aib nevoie de un microbuz. Maina trase n faa unei ui masive din stejar. Trevor Roberts sri afar i atept ca Charlie s i se alture, apoi aps pe sonerie. Nu avur mult de ateptat pn cnd o infirmier tnr veni s le deschid, conducndu-i apoi imediat de-a lungul unui coridor placat cu faian sclipitoare pn la biroul directoarei. Doamna Campbell era mbrcat n binecunoscuta uniform albastr scrobit, cu guler i manete albe, asociat cu meseria ei. Le ur bun venit lui Charlie i lui Trevor Roberts cu un pronunat accent scoian, i dac n-ar fi fost razele de soare care bteau nentrerupt n geam, Charlie ar fi putut fi iertat pentru impresia c directoarea cminului de btrni Maple Lodge nu avea cunotin c prsise vreodat Scoia. Dup ce fcur prezentrile, doamna Campbell ntreb cu ce le putea fi de folos. Speram s ne permitei s schimbm cteva vorbe cu unul dintre

rezidenii dumneavoastr. Da, bineneles, sir Charles. Pot s v ntreb pe cine anume dorii s vedei? ntreb ea. O domnioar Benson, explic Charlie. Vedei Ah, sir Charles, n-ai auzit? Auzit? zise Charlie. Da. Domnioara Benson a murit sptmn trecut. De fapt, am nmormntat-o joi. Pentru a doua oar n ziua aceea lui Charlie i se muiar picioarele i Trevor Roberts trebui s-l apuce repede pe clientul su de cot i s-l conduc la scaunul cel mai apropiat. O, mi pare ru, spuse directoarea. Habar n-am avut c suntei un prieten att de apropiat. Charlie nu spuse nimic. i ai venit tocmai de la Londra special ca s-o vedei? Da, zise Trevor Roberts. A mai avut domnioara Benson vreun vizitator din Anglia n ultima vreme? Nu, spuse directoarea fr ezitare. Primea foarte puine vizite spre sfrit. Cteva persoane din Adelaide, dar niciodat cineva din Marea Britanie, adaug ea cu o nuan de enervare n glas. i v-a pomenit vreodat de cineva pe nume Cathy Ross sau Margaret Trentham? Doamna Campbell cuget adnc un moment. Nu, spuse ea n cele din urm. Eu, n orice caz, nu-mi amintesc. Atunci cred c ar trebui s plecm, sir Charles, cci n-are rost s-i mai rpim timp doamnei Campbell. De acord, zise Charlie ncet. i v mulumim, doamn directoare. Roberts l ajut s se ridice i doamna Campbell i conduse pe amndoi prin acelai coridor, spre ua de la intrare. V ntoarcei curnd n Marea Britanie, sir Charles? ntreb ea. Da, probabil, mine. V-ar deranja foarte tare dac v-a ruga s-mi punei la pot o scrisoare cnd ajungei la Londra? Plcerea e de partea mea, zise Charles. Nu v-a fi deranjat cu aceast rugminte n mprejurri normale, spuse directoarea, dar cum o privete direct de domnioara Benson Cei doi brbai se oprir brusc i o privir pe sclifosit scoianc. Se opri i ea, cu minile mpreunate n fa. Nu este doar ca s economisesc banii de timbre, nelegei, sir Charles, cci de asta i-ar acuza majoritatea oamenilor pe cei din clanul meu. De fapt, aici e exact invers, cci singura mea dorin este s returnez ct mai repede fondurile binefctorilor domnioarei Benson. Binefctorii domnioarei Benson? spuser Charlie i Roberts n cor. Pi da, zise directoarea, ndreptndu-se n toat nlimea ei de un metru cincizeci i trei. Aici, la Maple Lodge, nu obinuim s taxm rezidenii care au murit, domnule Roberts. n fond, dup cum sunt sigur c vei fi de acord, acest lucru ar fi necinstit. Bineneles c aa ar fi, doamna directoare. Astfel, cu toate c insistm asupra plii n avans pe trei luni, returnm orice sume rmase dup moartea unui rezident. Dup ce au fost acoperite toate notele de plat neachitate, nelegei.

 neleg, zise Charlie privind n jos spre femeie cu o raz de speran n ochi. Aadar, dac vrei s fii att de amabil s ateptai doar un minuel. M voi duce s iau scrisoarea din biroul meu. Se ntoarse i se ndrept spre ncperea ei, la civa metri mai ncolo pe coridor. Roag-te, zise Charlie. Am nceput deja, zise Roberts. Doamna Campbell se ntoarse cteva clipe mai trziu cu un plic pe care i-l ncredin cu grij lui Charlie. Cu un scris ordonat i ferm, pe el erau aternute cuvintele: Domnului Director, Courts and Company, The Strand, Londra WE2. Sper din toat inima c rugmintea mea nu v inoportuneaz prea mult, sir Charles. Este o plcere mai mare dect v-ai putea imagina vreodat, doamn Campbell, o asigur Charlie pe directoare lundu-i rmas bun de la ea. O dat ajuni n main, Roberts spuse: Ar fi oarecum lipsit de etic din partea mea s v sftuiesc dac s deschidei sau nu scrisoarea aceea, sir Charles. Cu toate acestea Dar Charlie rupsese deja plicul i i trgea afar coninutul. Un cec de nouzeci i dou de lire era anexat unei note de plat detaliate, pe articole, pentru anii 1953-1964: pentru lichidarea complet i definitiv a contului domnioarei Rachel Benson. Dumnezeu s-i binecuvnteze pe scoieni i educaia lor puritan, zise Charlie, cnd vzu cui i era destinat cecul.

CAPITOLUL 46
Dac v grbii, sir Charles, mai putei prinde primul avion, spuse Trevor Roberts cnd maina intra n curtea hotelului. Atunci o s m grbesc, zise Charlie, cci a vrea s ajung la Londra ct mai repede posibil. Bine, am s cer nota de plat i apoi am s telefonez la aeroport s vd dac vi se poate schimba rezervarea. Bun. Dei au mai rmas vreo dou zile, mai sunt cteva lucruri pe care a vrea s le lmuresc la Londra. Charlie srise din main nainte chiar ca oferul s ajung s-i deschid ua. Se repezi n camera lui i i arunc iute toate lucrurile ntr-o valiz. Dup dousprezece minute era din nou n hol, pltise deja nota i se ndrept n vitez spre ieirea hotelului. oferul nu numai c sttea lng main ateptndu-l, dar portbagajul era deja deschis. Cnd fu nchis i cea de-a treia portier, oferul iei accelernd din curtea hotelului i angaj maina pe banda din mijloc a dramului, ndreptndu-se spre autostrad. Paaportul i biletul? zise Roberts. Charlie zmbi i le scoase pe amndou dintr-un buzunar interior ca un copil cruia i se controleaz lista de lucruri. Bun, acuma s sperm c putem ajunge la timp la aeroport. Ai fcut minuni, zise Charlie. V mulumesc, sir Charlie, spuse Roberts. Dar trebuie s nelegei c n ciuda faptului c ai strns dovezi considerabile pentru a v susine cauza, majoritatea lor rmn n cel mai bun caz probe indirecte. Chiar dac dumneavoastr i cu mine suntem convini c de fapt Cathy Ross e Margaret Ethel Trentham, cu domnioara Benson n mormnt i domnioara Ross incapabil s-i aminteasc amnuntele relevante din trecutul ei, nu putem prezice dac un tribunal ar decide n favoarea dumneavoastr. Aud ce spui, zise Charlie. Dar acum mcar am cu ce s m trgui. Acum o sptmn nu aveam nimic. I-adevrat. i dup ce v-am vzut la treab n ultimele cteva zile, pot s spun c v dau mai mult de cincizeci la sut sori de izbnd. Dar orice ai face, nu scpai tabloul la din ochi: e tot att de convingtor ca nite amprente. i avei grij s pstrai scrisoarea doamnei Campbell la loc ferit pn reuii s facei o copie. De asemenea, asigurai-v c originalul i cecul anexat sunt apoi trimise la Coutts. Nu vrem s fii arestat pentru furtul a nouzeci i dou de lire. Ei, mai e ceva ce pot face pentru dumneavoastr la captul sta al lumii? Da, ai putea ncerca s obii o declaraie scris de la Walter Slade, n care s recunoasc faptul c a dus-o pe doamna Trentham cu o feti pe nume Margaret la St. Hilda, i c a plecat fr aceast povar. Ai putea chiar s-l faci pe Slade s-i dea data precis. S-ar putea s nu fie uor dup ntlnirea cu dumneavoastr, suger Roberts. Ei, mcar f o ncercare. Apoi vezi dac poi afla dac domnioara Benson a mai primit pli de la doamna Trentham i nainte de 1953 i dac da, afl sumele i datele. Bnuiesc c a primit un cec de la o banc la fiecare trimestru, timp de peste treizeci i cinci de ani, ceea ce ar explica de ce i-a putut sfri zilele ntr-un asemenea relativ lux.

 De acord, dar, nc o dat, sunt probe indirecte i sigur nu exist nicio ans ca vreo banc s-mi permit s-mi bag nasul n contul personal al domnioarei Benson. Sunt contient de asta. Dar doamna Culver ar trebui s-i poat spune ct ctiga domnioara Benson cnd era directoare i dac prea s triasc peste posibilitile oferite de salariul ei. La urma urmei, poi afla oricnd de ce mai are nevoie St. Hilda n afar de un microbuz. Roberts ncepu s ia notie, n timp ce Charlie mai trase o rafal de alte sugestii. Dac l-ai putea mbrobodi pe Slade i ai dovedi c s-au mai fcut i alte pli ctre domnioara Benson, a putea s-l ntreb pe Nigel Trentham de pe o poziie mai puternic de ce mama lui ar fi fost dispus s verse bani cuiva care era directoarea unui orfelinat aflat la cellalt capt al lumii dac nu pentru odrasla fratelui su mai mare. O s fac tot ce pot, promise Roberts. Dac descopr ceva, v contactez cnd ajungei la Londra. Mulumesc, zise Charlie. i-acuma, e ceva ce pot face eu pentru dumneata? Da, sir Charles. Vrei s fii att de bun s-i transmitei cele mai calde salutri din partea mea unchiului Ernest? Unchiului Ernest? Da, Ernest Baverstock. La naiba cu cele mai calde salutri. O s-l denun la Asociaia Avocailor pentru nepotism. Trebuie s v spun c nu vei avea o spe, sir Charles, cci nepotismul nc nu este considerat infraciune. Dei, ca s fiu cinstit, vina este a mamei mele. Vedei dumneavoastr, a fcut trei fii toi avocai, iar ceilali doi v reprezint interesele n Perth i Brisbane n momentul de fa. Maina trase pn la curba de la intrarea Qantas. oferul sri afar i scoase valizele din portbagaj, n timp ce Charlie porni n fug n direcia ghieului de bilete, cu Roberts la un metru n urma lui, ducnd tabloul lui Cathy. Da, mai putei prinde primul zbor spre Londra, l asigur fata de la punctul de control pe Charlie. Dar v rog s v grbii, pentru c nchidem porile n cteva minute. Charlie scoase un oftat de uurare i se ntoarse s-i ia rmas bun de la Trevor Roberts cnd oferul sosi cu valiza i o puse pe cntar. Fir-ar s fie, zise Charlie. Poi s-mi mprumui zece lire? Roberts scoase bancnotele din portofel i Charlie i le ddu repede oferului, care duse mna la apc i se ntoarse la main. Cum o s-i pot mulumi vreodat? spuse el strngnd mna lui Trevor Roberts. Mulumii-i unchiului Ernest, nu mie, zise Roberts. El m-a convins s las tot i s preiau acest caz. Douzeci de minute mai trziu Charlie urca treptele avionului care efectua zborul Qantas 102, pregtit pentru prima etap a cltoriei sale napoi spre Londra. Cnd avionul decol, cu zece minute ntrziere, Charlie se ls pe spate i ncerc s pun cap la cap tot ce aflase n ultimele trei zile. Era de acord cu teoria lui Roberts c angajarea lui Cathy la Trumpers nu era o coinciden. Probabil c descoperise vreo legtur ntre ei i familia Trentham, chiar dac Charlie nu putea ghici exact ce legtur, sau ce motiv avusese ea s nu le

spun nimic de la bun nceput. S le spun? Ce drept avea el s judece? Dac el i-ar fi spus lui Daniel, poate c biatul ar mai fi fost azi n via. Cci un lucru era sigur: Cathy nu se putea s-i fi dat seama c Daniel era fratele ei vitreg, dei el se temea acum c probabil doamna Trentham aflase cumva i apoi i spusese cumplitul adevr nepotului ei. Muiere afurisit, mormi Charlie ca pentru sine. Poftim? zise o doamn ntre dou vrste care sttea n stnga lui. Oh, v rog s m scuzai, spuse Charlie. Nu m refeream la dumneavoastr. Se ntoarse la gndurile lui. Doamna Trentham trebuie s fi descoperit acest adevr. Dar cum? Se dusese i Cathy s-o vad? Sau pur i simplu anunul logodnei lor din Time s o prevenise pe doamna Trentham asupra unei uniuni ilegale, de care Cathy i Daniel n-ar fi avut cum s tie? Oricare ar fi fost motivele, Charlie i ddea seama c ansele lui de a reconstitui ntreaga poveste erau destul de reduse acum cnd Daniel i doamna Trentham erau n mormnt i Cathy nc nu-i putea aduce aminte mare lucru din ce i se ntmplase nainte de a sosi n Anglia. Ce ironie, se gndi Charlie, c att de multe din cele ce descoperise n Australia se aflaser tot timpul ntr-un dosar din Chelsea Terrace nr. L, pe care scria Cathy Ross, cerere de angajare. Dar nu i legatara care lipsea. Aflai asta, spuse Roberts, i o s putei demonstra legtura dintre Cathy Ross i Guy Trentham. Charlie ddu din cap. n ultima vreme Cathy reuise s-i mai aduc aminte cte ceva din trecutul ei, dar nimic semnificativ nc, atunci cnd era vorba de primii ei ani n Australia. Doctorul Atkins continua s-l sftuiasc pe Charlie s n-o preseze, cci era ncntat de progresele ei, mai ales n ce privea acceptul ei de a vorbi destul de deschis despre Daniel. Dar dac era s salveze Trumpers, cu siguran c acum era nevoit s-o preseze? Hotrt c una dintre primele persoane creia avea s-i telefoneze ndat ce avionul atingea solul englezesc trebuia s fie doctorul Atkins. V vorbete cpitanul, spuse o voce n difuzor. Regret c trebuie s v informez c ne confruntm cu o mic problem tehnic. Aceia dintre dumneavoastr care stau n dreapta navei vor putea vedea c am oprit unul dintre motoare. V pot asigura c nu exist motive de ngrijorare, ntruct mai avem trei motoare care funcioneaz la ntreaga capacitate i n orice caz acest avion poate s fac toat cltoria cu unul singur. Charlie fu mulumit s afle aceast veste. Cu toate acestea, continu cpitanul, instruciunile companiei sunt, pentru sigurana dumneavoastr, ca atunci cnd se ivete o problem de felul acesta s aterizm pe cel mai apropiat aeroport, pentru ca reparaiile s fie efectuate imediat. Charlie se ncrunt. Cum nu am ajuns nc la jumtatea drumului nostru pn la Singapore, am fost anunat de ctre turnul de control c trebuie s ne ntoarcem imediat la Melbourne. Un cor de bombneli strbtu avionul. Charlie fcu nite calcule rapide asupra timpului pe care-l mai avea la dispoziie pn cnd trebuia s fie la Londra, apoi i aminti c avionul la carei rezervase iniial locul pleca din Melbourne la opt i douzeci n seara aceea. i desfcu centura de siguran, scoase tabloul lui Cathy din portbagajul de deasupra lui i se mut pe locul de clasa nti cel mai apropiat de ua cabinei

pe care-l gsi, mintea lui concentrndu-se acum numai asupra modului n care s-i recapete locul la avionul BOAC pentru Londra. Zborul Qantas 102 ateriz pe aeroportul din Melbourne la apte i apte minute. Charlie cobor primul din avion, alergnd ct putea de repede, dar faptul c era nevoit s in sub bra tabloul lui Cathy l fcu s ncetineasc, dnd posibilitatea altor pasageri, care n mod evident avuseser aceeai idee, s-l depeasc. Cu toate acestea, cnd ajunse la ghieul de rezervri Charlie reui s fie al unsprezecelea la coad. Rndul se scurta ncetul cu ncetul pe msur ce li se ddeau locuri celor din faa lui. Dar pn ajunse Charlie n fa, nu-i mai putur oferi dect un loc pe lista de ateptare. n ciuda faptului c se rug disperat de un funcionar superior al BOAC, nu izbuti nimic: mai erau o mulime de ali pasageri care considerau c este tot att de important pentru ei s fie la Londra. Se ntoarse la ghieul pentru Qantas, unde fu informat c zborul 102 fusese retras pentru reparaii i nu avea s decoleze dect a doua zi dimineaa. La opt i patruzeci privi cum avionul BAC la care avusese iniial rezervare prsea pista fr el. Tuturor pasagerilor li se gsir paturi pentru noapte la unul din hotelurile de lng aeroport, apoi li se transferar biletele pentru zborul de a doua zi diminea la zece i douzeci. Charlie se trezi, se mbrc i ajunse la aeroport cu dou ore nainte de plecarea avionului, iar cnd se anun n sfrit zborul, fu primul care urc. Dac totul se desfura conform orarului, socoti el, avionul avea s aterizeze la Heathrow vineri dimineaa devreme, lsndu-i o zi i jumtate nainte de mplinirea termenului de doi ani dat de sir Raymond. Scoase primul oftat de uurare cnd avionul decol, al doilea cnd trecur de jumtatea drumului spre Singapore i al treilea cnd ateriz pe aeroportul Changi cu cteva minute mai devreme dect era prevzut. Charlie cobor din avion, dar numai ca s-i dezmoreasc picioarele. O or mai trziu sttea cuminte pe locul su, gata de decolare. A doua etap a cltoriei, de la Singapore la Bangkok, se sfri pe aeroportul Don Muang, cu numai treizeci de minute ntrziere, dar apoi avionul i atept rndul pe pist nc o or. Li se explic mai trziu c nu era destul personal la turnul de control. n ciuda ntrzierii, Charlie nu era foarte ngrijorat; dar asta nu-l mpiedica s se uite la ceas la fiecare cteva minute. Decolar cu o or ntrziere. Cnd avionul ateriz pe aeroportul Palam din New Delhi, se plimb nc o or prin magazinul scutit de taxe, timp n care nava era alimentat cu combustibil. Se plictisise s vad aceleai ceasuri, parfumuri i bijuterii vndute nevinovailor pasageri n tranzit la preuri care tia c erau mrite cu cincizeci la sut. Cnd ora trecu i nu veni niciun anun cu privire la urcarea pasagerilor n avion, Charlie se duse la ghieul de informaii s descopere care era motivul ntrzierii. Se pare c e o problem cu echipajul de schimb pentru aceast poriune a zborului, i spuse tnra din spatele ghieului pe care era scris Informaii generale. Nu i-au fcut cele douzeci i patru de ore de odihn, aa cum se stipuleaz n regulamentul IATA. Dar ct au fcut? Douzeci de ore, rspunse fata, prnd jenat. Prin urmare nseamn c suntem blocai aici nc patru ore? M tem c da.

 Unde e telefonul cel mai apropiat? ntreb Charlie fr a face nicio ncercare de a-i ascunde iritarea. n colul acela, domnule, spuse fata artnd spre dreapta. Charlie se aez la o nou coad i cnd i veni rndul reui de dou ori s prind centralista, o dat s obin legtura cu Londra i niciodat s vorbeasc cu Becky. Cnd se urc n sfrit din nou n avion, fr s fi reuit nimic, se simea epuizat. V vorbete cpitanul Parkhouse. Ne cerem scuze pentru ntrzierea cu care decolm, spuse pilotul cu o voce linititoare. Nu pot dect s sper c aceast ntrziere nu v-a pricinuit prea multe neplceri. V rog s v legai centurile de siguran i s v pregtii de decolare. nsoitor de bord, v rog s trecei uile pe deschidere automat. Cele patru motoare pornir vjind i avionul naint i prinse vitez de-a lungul pistei. Apoi, pe neateptate, Charlie fu aruncat nainte, cci fuseser acionate frnele i avionul se opri scrnind, cu cteva sute de metri nainte de captul pistei. V vorbete cpitanul. Regret c trebuie s v spun c pompele hidraulice care pun n micare asiul la decolare i aterizare indic rou pe panoul de control i nu vreau s risc o decolare n aceste condiii. Va trebui deci s ne ntoarcem la baz i s-i rugm pe mecanicii locali s rezolve problema ct mai repede posibil. V mulumesc pentru nelegere. Cuvntul locali era acela care-l ngrijora pe Charlie. Cnd coborr din avion, Charlie alerg de la un ghieu la altul ncercnd s afle dac era vreun zbor, indiferent spre ce ora din Europa, care s plece din New Delhi n seara aceea. Descoperi repede c singurul zbor care pleca n seara aceea avea destinaia Sydney. ncepu s se roage pentru viteza i eficiena mecanicilor indieni. Charlie ezu ntr-o sal de ateptare plin de fum, rsfoind revist dup revist, sorbind suc dup suc, n ateptarea oricrei informaii cu privire la soarta zborului 102. Prima veste pe care o afl fu c se trimisese dup inginerul ef. S-a trimis? zise Charlie. Ce nseamn asta? Am trimis o main dup el, explic un funcionar zmbitor care nghiea silabele. Ai trimis o main? zise Charlie. Dar de ce nu se afl la aeroport cnd e nevoie de el? E ziua lui liber. i nu avei ali ingineri? Nu pentru o treab aa de important, recunoscu funcionarul hruit. Charlie se btu cu palma peste frunte. i unde locuiete inginerul ef? Undeva n New Delhi, veni rspunsul. Dar nu v facei griji, domnule, ar trebui s vin n mai puin de o or. Necazul cu ara asta, se gndi Charlie, e c i se spune exact ce cred ei c ai vrea s auzi. Nu se tie de ce, funcionarul nu putu explica mai trziu de ce durase dou ore s-l gseasc pe inginerul ef, nc una s-l aduc la aeroport i nc cincizeci de minute pn cnd el descoperi c treaba necesita o echip format din trei ingineri calificai, care tocmai plecaser acas. Un autobuz vechi i dezmembrat duse toi pasagerii zborului 102 la hotelul Taj Mahal din centrul oraului, unde Charlie se aez pe pat i petrecu cea mai

mare parte a nopii ncercnd nc o dat s ia legtura cu Becky. Cnd reui n sfrit s-o prind, fu ntrerupt nainte s-i poat spune mcar unde se afl. Nu mai fcu nicio ncercare de a dormi. Cnd autobuzul i duse napoi la aeroport, n dimineaa urmtoare, funcionarul indian i atepta acolo, cu acelai zmbet larg. Avionul va decola la timp, promise el. La timp, se gndi Charlie; n condiii normale ar fi rs. Avionul decol totui o or mai trziu i cnd Charlie o ntreab pe nsoitoarea de bord la ce or credeau c va ateriza pe Heathrow, i se spuse c undeva n cursul dimineii de smbt: era greu de precizat. Cnd nava fcu o nou aterizare neprevzut smbt dimineaa pe Leonardo da Vinci, Charlie i telefona lui Becky din aeroport. Nu-i ls timp s scoat nicio vorb. Sunt la Roma, spuse el, i o s am nevoie de Stan s vin s m ia de la Heathrow. Cum nu pot s tiu exact la ce or ajung, spune-i s se duc la aeroport chiar acum i s atepte acolo. Ai priceput? Da, zise Becky. i mai am nevoie ca Baverstock s fie la birou, aa c dac a disprut deja la ar pentru weekend roag-l s lase tot i s se ntoarc la Londra. Pari cam hruit, dragul meu. Iart-m, zise Charlie. N-a fost cea mai uoar dintre cltorii. Cu tabloul sub bra i fr a se mai interesa ce se ntmplase de ast dat cu avionul sau unde ar putea ajunge valiza lui, lu prima curs european spre Londra din dup-amiaza aceea, i din momentul decolrii se uit la ceas din zece n zece minute. Cnd pilotul travers canalul, la opt seara, Charlie fu sigur c patru ore vor fi totui de ajuns pentru a nregistra pretenia lui Cathy la motenire asta dac Becky reuise s dea de Baverstock. Cnd avionul ncepu s se nvrt deasupra Londrei dup manevra cunoscut, Charlie se uit prin mica fereastr oval i privi Tamisa cea erpuitoare. Mai trecur douzeci de minute pn cnd luminile pistei devenir dou linii drepte, strlucitoare, sub ochii lui Charlie, apoi urm un nor de fum, cnd roile atinser solul i avionul se ndrept spre poarta destinat lui. Uile navei se deschiser n sfrit la opt i douzeci i nou. Charlie nfc tabloul i alerg tot drumul pn la controlul paapoartelor i vam. Nu se opri pn nu vzu o cabin telefonic, dar cum nu avea monede pentru o convorbire local i spuse numele lui centralistei i o rug s transfere taxa. O clip mai trziu, i se fcu legtura. Becky, sunt la Heathrow. Unde-i Baverstock? Pe drum ncoace, de la Tewkesburry. Crede c va fi la birou n jur de nou jumate, zece, cel trziu. Bun, atunci vin direct acas. Cred c ajung n vreo patruzeci de minute. Charlie trnti receptorul, se uit la ceas i-i ddu seama c nu-i lsase timp s-l sune pe doctorul Atkins. Alerg pn pe trotuar, dndu-i seama brusc de vntul rece. Stan l atepta lng main. De-a lungul anilor fostul sergent major se obinuise cu nerbdarea lui Charlie i-l conduse uor prin suburbiile Londrei, ignornd limita de vitez pn cnd ajunser n Chiswick, dup care doar o motociclet ar mai fi putut fi oprit pentru depirea vitezei. n ciuda ploii mrunte, i duse eful n Eaton Square pn la nou i aisprezece minute.

Ascultat n tcere de Becky, ajunsese pe la jumtatea povestirii tuturor descoperirilor lui din Australia cnd Baverstock telefona s spun c ajunsese n biroul lui din High Holborn. Charlie i mulumi, i transmise salutrile nepotului su, apoi i ceru scuze c-i strica weekend-ul. Nu mi l-ai fi stricat dac vetile nu erau bune, spuse Baverstock. Guy Trentham a mai avut un copil, zise Charlie. Nu mi-am imaginat c m-ai trt napoi de la Tewkesburry ca s-mi spunei scorul ultimului meci Anglia-Australia, din Melbourne, spuse Baverstock. Fiu sau fiic? Fiic. Legitim sau nelegitim? Legitim. Atunci i poate nregistra pretenia la motenire la orice or nainte de miezul nopii. Trebuie s se prezinte la dumneavoastr n persoan? Aa se stipuleaz n testament, spuse Baverstock. Dar dac e nc n Australia se poate prezenta la Trevor Roberts, cci i-am dat Nu, e n Anglia i o aduc la biroul dumneavoastr nainte de miezul nopii. Bine. Apropo, cum o cheam? ntreb Baverstock. Ca s pot pregti actele. Cathy Ross, zise Charlie. Dar rugai-l pe nepotul dumneavoastr s v explice totul, cci eu n-am nicio clip de pierdut, adug, punnd jos receptorul nainte ca Baverstock s poat avea vreo reacie. Ddu fuga n hol n cutarea lui Becky. Unde-i Cathy? strig el cnd Becky apru n capul scrilor. S-a dus la un concert la Festival Hall. Mozart, cred c a spus, cu un tip nou din City. Bine, hai s mergem, zise Charlie. S mergem? Da, s mergem, zise Charlie ct putu de tare. Ajunsese deja la u i se aezase pe bancheta din spate a mainii cnd realiz c nu avea ofer. Sri afar i se ndrepta spre cas cnd Becky veni n fug din direcie opus. Unde-i Stan? Probabil mnnc ceva n buctrie. Bine, zise Charlie dndu-i cheile lui. Tu conduci, eu vorbesc. Dar unde mergem? La Festival Hall. Ciudat, spuse Becky, dup atia ani habar n-am avut c-i place Mozart. Se aez la volan i Charlie alerg s se aeze lng ea, n fa. Porni motorul i conduse cu dibcie prin traficul serii n timp ce Charlie continua s-i explice toate implicaiile descoperirilor lui din Australia i ct de important era s-o gseasc pe Cathy nainte de miezul nopii. Becky ascult cu atenie dar nu fcu nicio ncercare de a ntrerupe discursul soului ei. Cnd Charlie se interes dac avea vreo ntrebare traversau podul Westminster, dar Becky rmase tcut. Charlie atept cteva clipe, apoi ntreb: N-ai nimic de spus? Ba da, zise Becky. Hai s nu facem i cu Cathy aceeai greeal pe care am fcut-o cu Daniel. Adic? S nu-i spunem tot adevrul.

 Va trebui s discut cu doctorul Atkins nainte de a m gndi mcar s-mi asum acest risc, spuse Charlie. Dar problema noastr imediat este s ne asigurm c se nregistreaz la timp. Ca s nu mai pomenim de problema i mai imediat a locului unde vrei s las maina, spuse Becky cnd fcur la stnga pe Belvedere Road i mergeau nainte spre intrare la Royal Festival Hall, cu liniile ei galbene duble i cu indicatoarele care interziceau parcarea. Exact n faa uii principale, zise Charlie, iar Becky se supuse fr a crcni. ndat ce maina se opri Charlie sri afar, travers n fug trotuarul i ni prin uile de sticl. La ce or se termin concertul? l ntreb pe primul om n uniform pe care l zri. La zece i treizeci i cinci, domnule, dar nu v putei lsa maina acolo. i unde-i biroul directorului? La etajul cinci, coridorul din dreapta, a doua u pe stnga cum ieii din lift. Dar Mulumesc, strig Charlie alergnd deja, pe lng el, spre lift. Becky abia i prinsese soul din urm cnd becul de deasupra liftului indic parterul. Maina dumneavoastr, domnule spuse portarul, dar uile liftului se nchideau deja n faa omului n uniform care gesticula. Cnd uile se deschiser la etajul cinci, Charlie sri afar, privi la dreapta i vzu o u la stnga pe care scria Director. Btu o dat, apoi ddu buzna nuntru, unde gsi doi brbai n haine de sear savurnd cte o igar i ascultnd concertul la un difuzor. Se ntoarse s vad cine-i ntrerupsese. Bun seara, sir Charles, spuse cel mai nalt dintre cei doi ridicndu-se, stingndu-i igara i fcnd un pas nainte. Jackson. Sunt directorul teatrului. Pot s v ajut cu ceva? Sper din toat inima, domnule Jackson, spuse Charlie. Trebuie s scot o tnr doamn din sala dumneavoastr de concert ct mai repede posibil. E o urgen. tii numrul locului? Habar n-am. Charlie se uit la soia lui, care ddu doar din cap. Atunci urmai-m, spuse directorul ieind imediat pe u i ndreptnduse spre lift. Cnd uile se redeschiser, primul om n uniform peste care dduse Charlie se afla acum n faa lor. E o problem, Ron? Doar c domnul acesta i-a lsat maina chiar n faa uii principale, domnule. Atunci fii amabil i stai cu ochii pe ea, Ron. Directorul aps pe butonul etajului trei i, ntorcndu-se spre Becky, ntreb: Cu ce este mbrcat tnra doamn? ntr-o rochie viinie cu cap alb, spuse imediat Becky. Admirabil, doamn, spuse directorul. Iei din lift i i conduse repede printr-o intrare lateral care ddea n loja oficial. Ajuns nuntru, domnul Jackson scoase de pe perete o mic fotografie a reginei inaugurnd cldirea n 1957 i deschise un capac mascat, prin care putea observa publicul cu ajutorul unui periscop.

 O msur de prevedere, n caz c se ntmpl vreodat ceva, explic el. Directorul lu apoi dou binocluri de spectacol care erau atrnate sub balustrad i le ddu lui Charlie i Becky. Dac putei descoperi unde este aezat doamna, unul din oamenii mei o va scoate discret din sal. Se ntoarse s asculte cteva secunde acordurile ultimei pri, apoi adug: Mai avei vreo zece minute pn la sfritul concertului, dousprezece, cel mult. n seara asta nu e planificat niciun bis. Caut tu n stal, Becky, i eu o s m uit n loje. Charlie ncepu s-i plimbe binoclul pe deasupra publicului de sub ei. Mturar amndoi cu privirea cele o mie nou sute de locuri, mai nti repede, apoi ncet, de la un capt la altul al fiecrui rnd. Niciunul din ei nu reui s-o zreasc pe Cathy, nici n stal, nici n loje. ncercai n lojele de pe partea cealalt, sir Charles, suger directorul. Dou binocluri fur ndreptate imediat spre cellalt capt al slii. Tot nu era nici urm de Cathy, aa nct Charlie i Becky revenir la publicul din stal, trecnd din nou n revist toate locurile. Dirijorul i cobor bagheta pentru ultima oar la zece i treizeci i dou de minute i urmar aplauze n valuri, n timp ce Charlie i Becky cercetau cu privirea mulimea care sttea n picioare, pn cnd n cele din urm se aprinser luminile i lumea ncepu s se ndrepte spre ieire. Tu continu s caui, Becky. Eu m duc n faa teatrului s vd dac n-o pot zri cnd pleac. ni afar din loja oficial i o lu n jos pe scri, urmat de Jackson, i aproape c rsturn un brbat care ieea din loja de sub ei. Charlie se ntoarse s-i cear scuze. Hello, Charlie, nu tiam c-i place Mozart, spuse o voce. Nu mi-a plcut niciodat, dar brusc e-n topul preferinelor, zise Charlie incapabil s-i ascund ncntarea. Sigur c da, zise directorul. Singurul loc pe care nu-l puteai vedea era loja de sub a noastr. D-mi voie s i-l prezint pe N-avem timp pentru asta, zise Charlie. Vino cu mine. O apuc de bra pe Cathy. Domnule Jackson, vrei s fii att de amabil s-o rugai pe soia mea s-i explice acestui domn de ce am nevoie de Cathy. O poi avea napoi dup miezul nopii, i spuse Charlie zmbind tnrului uluit. i v mulumesc, domnule Jackson. i privi ceasul: zece i patruzeci. Mai avem timp. Timp pentru ce, Charlie? zise Cathy, care se trezi tras de mn prin tot foaierul, pn ieir n Belvedere Road. Omul n uniform sttea acum n poziie de drepi lng main. Mulumesc, Ron, zise Charlie ncercnd s deschid portiera din fa. Firar s fie, Becky a ncuiat, zise. Se ntoarse i vzu un taxi care ieea din irul celor ce ateptau. i fcu semn. Eu zic, btrne, spuse un brbat care era primul la coad, c mi se pare cai s vezi c sta-i taxiul meu. Tocmai nate, zise Charlie deschiznd portiera i mpingnd-o pe Cathy cea supl ca o trestie n fundul taxiului.

 A, mult succes, spuse omul, fcnd un pas napoi. ncotro, boierule? ntreb oferul. High Holborn numrul 110, i fr ocoluri, zise Charlie. Cred c e mai probabil s gsim un avocat dect un ginecolog la aceast adres, suger Cathy. i sper din toat inima c ai o explicaie serioas pentru faptul c pierd cina cu singurul brbat care mi-a cerut o ntlnire dup sptmni de zile. Nu chiar acum, mrturisi Charlie. Tot ce vreau s faci deocamdat e s semnezi un document nainte de miezul nopii, apoi i promit c vor urma i explicaiile. Taxiul trase n faa biroului avocatului la unsprezece i cteva minute. Charlie iei din taxi i-l gsi pe Baverstock la u, ateptndu-i. Face opt i ase, boierule. O, Doamne, zise Charlie. N-am niciun ban. Aa se poart cu toate iubitele lui, zise Cathy dndu-i oferului o bancnot de zece ilingi. l urmar pe Baverstock pn n biroul lui, unde un set de documente se afla deja pe masa de lucru. De cnd ai telefonat am avut o conversaie lung cu nepotul meu din Australia, spuse Baverstock privindu-l pe Charlie. Aa nct cred c tiu tot ce s-a ntmplat ct ai fost acolo. Spre deosebire de mine, zise Cathy prnd nucit. Toate la timpul lor, spuse Charlie. Explicaiile mai trziu. Se ntoarse ctre avocat. i-acum ce se ntmpl? Domnioara Ross trebuie s semneze aici, aici i aici, spuse avocatul fr alte explicaii, indicnd un spaiu ntre dou semne fcute cu creionul n josul a trei foi de hrtie diferite. Cum dumneavoastr nu suntei n niciun fel rud cu beneficiarul, sir Charles, poate dorii s fii martor la semntura domnioarei Ross. Charlie ddu din cap, puse un binoclu de spectacol lng contract i scoase un stilou din buzunarul interior. Charlie, totdeauna m-ai nvat s citesc cu atenie documentele nainte de a-mi pune semntura pe ele. Uit tot ce te-am nvat, fata mea, i semneaz pur i simplu unde-i arat domnul Baverstock. Cathy semn toate cele trei documente fr a mai rosti o vorb. Mulumesc, domnioar Ross, spuse domnul Baverstock. i acum v rog s m scuzai o clip amndoi, trebuie s-l informez pe domnul Birkenshaw despre ceea ce s-a ntmplat. Birkenshaw? zise Charlie. Avocatul domnului Trentham. Evident c trebuie s-l anun imediat c clientul su nu este singura persoan care i-a nregistrat preteniile la motenirea Hardcastle. Cathy, artnd i mai nucit, se ntoarse spre Charlie. Mai trziu, zise Charlie. Promit. Domnul Baverstock form cele apte cifre ale unui numr din Chelsea. Nimeni nu vorbi, n timp ce ateptau s se rspund la telefon, n cele din urm, domnul Baverstock auzi o voce somnoroas spunnd: Kensington 7192. Bun seara, Birkenshaw, aici Baverstock. mi pare ru c trebuie s te deranjez la ora asta. De fapt, n-a fi fcut-o dac n-a fi considerat c

mprejurrile permit fr doar i poate o asemenea intruziune. Dar pot s te ntreb mai nti ct e ceasul? Am auzit bine? zise Birkenshaw, de data asta cu o voce mai vioaie. Mi-ai telefonat n mijlocul nopii ca s m ntrebi ct e ceasul? Exact, spuse Baverstock. Vezi dumneata, am nevoie de o confirmare c e nainte de ora vrjitoarelor. Aa c fii biat bun i spune-mi ct e ceasul la dumneata. La mine e unsprezece i aptesprezece, dar tot nu neleg. La mine e unsprezece i aisprezece, zise Baverstock, dar n chestiunea timpului m nclin bucuros n faa judecii dumitale superioare. Scopul acestui telefon, de fapt, continu el, este de a te anuna c nc cineva care pare a fi un descendent mai direct al lui sir Raymond dect clientul tu i-a nregistrat preteniile la motenirea Hardcastle. i cum se numete ea? Bnuiesc c tii deja, rspunse btrnul avocat, apoi puse receptorul jos. Fir-ar s fie, zise el uitndu-se la Charlie, trebuia s nregistrez convorbirea asta. De ce? Fiindc Birkenshaw n-o s recunoasc niciodat c a spus ea.

CAPITOLUL 47
Vrei s spui c Guy Trentham a fost tatl meu? ntreb Cathy. Dar cum? Dup ce-l trezise pe doctorul Atkins, un om destul de obinuit s fie deranjat n timpul nopii, Charlie se simi n stare s-i explice lui Cathy ce descoperise n timpul vizitei sale n Australia i cum totul fusese confirmat de informaiile pe care i le dduse ea lui Becky atunci cnd ceruse o slujb la Trumpers. Baverstock ascult concentrat, dnd din cap din cnd n cnd, n timp ce verifica mereu nsemnrile bogate pe care le fcuse dup o lung convorbire cu nepotul su din Sydney. Cathy ascult tot ce avea de relatat Charlie i cu toate c acum avea cteva amintiri despre viaa ei n Australia, zilele petrecute la Universitatea din Melbourne erau nc nvluite n cea i nu-i putea aminti aproape nimic despre St. Hilda. Numele de domnioara Benson pur i simplu nu-i spunea nimic. M-am strduit atta s-mi amintesc mai multe amnunte despre ce s-a ntmplat nainte de a veni n Anglia, dar nu revine nimic, n ciuda faptului cmi pot aminti aproape tot ce s-a petrecut dup ce am debarcat la Southampton. Doctorul Atkins nu e nici el optimist, nu-i aa? Nu exist reguli, asta-i tot ce-mi repet ntruna. Charlie se ridic n picioare, travers ncperea i ntoarse tabloul lui Cathy, o raz de speran aprndu-i pe chip, dar ea ddu doar din cap privind peisajul cu pdure. Sunt de acord c trebuie s-l fi pictat cndva, dar habar n-am unde sau cnd. A doua zi dimineaa pe la patru Charlie comand un taxi care s-i duc napoi n Eaton Square, dup ce se nelese cu Baverstock ca acesta s stabileasc o ntlnire fa n fa cu partea advers ct de curnd posibil. Cnd ajunser acas, Cathy era att de extenuat nct se duse direct la culcare, dar Charlie nu-i permitea s doarm, aa nct se nchise n birou i continu s-i frmnte mintea n cutarea verigii de legtur care lipsea, pe deplin contient de lupta juridic ce-l atepta chiar dac reuea. n ziua urmtoare el i Cathy se duser mpreun la Cambridge i petrecur o dup-amiaz ncrcat n micul birou de la Addenbrooke al doctorului Atkins. n ce-l privea, medicul prea mult mai interesat de dosarul lui Cathy pus la dispoziie de doamna Culver dect de faptul c ar putea fi cumva nrudit cu doamna Trentham i prin urmare ar avea dreptul s moteneasc Trustul Hardcastle. Trecu ncet, mpreun cu ea, prin fiecare articol din dosar cursuri de art, note bune, mustrri, meciuri de tenis, coala Normal de fete a Bisericii Anglicane din Melbourne, Universitatea din Melbourne dar ntmpina mereu aceeai reacie. Cathy se gndea ndelung, dar amintirile ei erau vagi. ncerc asocieri de cuvinte Melbourne, domnioara Benson, cricket, vapor, hotel la care primi rspunsurile Australia, Hedges, marcator, Southampton, program ncrcat. Marcator fu singurul cuvnt care l interes pe doctorul Atkins, dar cnd insist, singurele amintiri ale lui Cathy despre Australia rmaser o descriere vag a unei coli normale, nite imagini despre universitate i un biat pe nume Mel Nicholls, apoi o cltorie lung cu vaporul spre Londra. Le putu spune chiar numele lui Pam i Maureen, care fcuser traversarea mpreun cu ea,

dar nu i de unde veneau. Cathy ddu multe amnunte cnd veni vorba despre hotelul Melrose, iar Charlie putu confirma acurateea amintirilor lui Cathy cu privire la primele ei zile la Trumpers. Descrierea primei ntlniri cu Daniel, pn i a momentului cnd el schimbase cartonaele la petrecerea de inaugurare a casei, aduse lacrimi n ochii lui Charlie. Dar cu privire la originea ei ori la numele Rachel Benson sau Margaret Ethel Trentham, tot nu le putu spune nimic. La ora ase Cathy era epuizat. Doctorul Atkins l lu deoparte pe Charlie i l preveni c dup prerea lui era foarte improbabil c ea i va aminti prea multe din ceea ce se ntmplase n viaa ei nainte de a sosi la Londra. Poate c din cnd n cnd i vor reveni n minte incidentele minore, dar nimic cu adevrat important. mi pare ru, nu prea i-am fost de folos, nu-i aa? zise Cathy pe cnd Charlie o conducea napoi la Londra. El i lu mna. nc nu suntem nfrni, i promise, cu toate c ncepea s aib senzaia c pronosticul lui Trevor Roberts, de cincizeci la sut anse de a dovedi c pretendentul de drept la motenirea Hardcasle era Cathy, era un mod clar optimist. Becky i atepta acas i toi trei cinar mpreun n tcere. Charlie nu fcu nicio aluzie la ce se ntmplase mai devreme la Cambridge pn cnd Cathy nu se retrase n camera ei. Cnd Becky auzi cum reacionase Cathy la examinarea doctorului Atkins, insist ca de acum nainte fata s fie lsat n pace. L-am pierdut pe Daniel din cauza femeii leia, i spuse ea soului su. Nu vreau s-o pierd i pe Cathy. Dac ai de gnd s continui lupta pentru Trumpers, va trebui s-o faci fr s-o mai implici pe ea. Charlie aprob din cap, dei i venea s strige: cum pot s evit ca tot ce-am cldit s-mi fie luat de nc un Trentham dac nu mi se permite s-o mping pe Cathy pn la limit? Chiar nainte de a stinge lumina n dormitor, sun telefonul. Era Trevor Roberts, din Sydney, dar vetile lui nu erau mbucurtoare. Walter Slade refuzase s dea orice alt informaie cu privire la Ethel Trentham i nu voia nici mcar s semneze o declaraie prin care confirma c o cunoscuse. Charlie se blestem nc o dat pentru felul stupid n care condusese discuia cu btrnul din Yorkshire. Dar banca? ntreb el, fr prea multe sperane. Cei de la Banca Comercial Australian spun c nu pot permite accesul la contul personal al domnioarei Benson dect dac demonstrm c s-a comis o infraciune. Ce i-a fcut doamna Trentham lui Cathy poate foarte uor fi descris drept ru, dar m tem c n-a fost chiar o infraciune. N-a fost o zi bun pentru niciunul dintre noi, recunoscu Charlie. Nu uitai nicio clip c partea advers nu tie asta. Aa e, dar ct tiu de fapt? Unchiul meu mi-a spus despre scparea lui Birkenshaw cnd a spus ea, aadar, eu zic c tiu aproape la fel de multe ca i noi. Cnd v confruntai cu ei, e mai bine s presupunei c tiu, dar n acelai timp nu ncetai s cutai acea verig lips. Dup ce nchise telefonul, Charlie sttu ntins, treaz, o vreme i nu fcu nicio micare pn n-o auzi pe Becky respirnd adnc. Apoi se strecur afar din pat, i puse halatul i se furi n birou. Deschise un caiet i ncepu s scrie tot

ce adunase n ultimele cteva zile, n sperana c poate asta va strni vreo amintire. A doua zi dimineaa, Cathy l gsi prbuit cu capul pe birou, dormind adnc. Nu te merit, Charlie, opti ea srutndu-l pe frunte. El se mic i ridic ochii. Ctigm, spuse el somnoros i reui chiar s zmbeasc, dar, dup expresia feei ei, i ddu seama c nu-l credea. Becky li se altur o or mai trziu, la micul dejun i discutar despre orice n afar de ntlnirea fa n fa care se stabilise s aib loc n dup-amiaza aceea n biroul domnului Baverstock. Cnd Charlie se ridic de la mas, Cathy spuse, pe neateptate: A vrea s fiu prezent la confruntare. Crezi c e nelept? ntreb Becky, uitndu-se nelinitit la soul ei. Probabil c nu, zise Cathy. Dar eu tot sunt sigur c vreau s fiu acolo, nu doar s aflu rezultatul mai trziu, la mna a doua. Fat bun, spuse Charlie. ntlnirea va avea loc la trei n biroul lui Baverstock, cnd vom avea ocazia s ne prezentm cazul. Avocatul lui Trentham vine la patru. Vin s te iau la dou i jumtate, dar dac vrei s te rzgndeti ntre timp, pe mine nu m deranjeaz deloc. Becky se ntoarse s vad cum reacioneaz Cathy la aceast propunere i fu dezamgit. Cnd Charlie pi n biroul lui, la opt i jumtate fix, Daphne i Arthur Selwyn deja l ateptau, aa cum li se spusese. Trei cafele i te rog, nicio ntrerupere, i spuse Charlie lui Jessica punnd rezultatul muncii lui de-o noapte pe birou, n faa lui. Deci, de unde ncepem? ntreb Daphne i n urmtoarea or i jumtate repetar ntrebri, declaraii i strategii care puteau fi folositoare n discuia cu Trentham i Birkenshaw, ncercnd s anticipeze toate situaiile care se puteau ivi. Cu puin nainte de dousprezece, cnd le fu trimis o mic gustare, se simeau cu toii epuizai; o vreme, nimeni nu scoase o vorb. E important s ii minte c de data asta ai de-a face cu un alt Trentham, spuse n cele din urm Arthur Selwyn, punndu-i un cub de zahr n cafea. Din punctul meu de vedere, toi sunt la fel de ri, zise Charlie. O fi Nigel tot att de hotrt ca fratele lui, dar nu cred o clip c are viclenia maic-sii sau capacitatea lui Guy de a gndi cu capul lui. Ce vrei s spui de fapt, Arthur? ntreb Daphne. Cnd v ntlnii, dup-amiaz, Charlie trebuie s-l fac pe Trentham s vorbeasc orict de mult posibil, cci am observat de-a lungul anilor, la edinele de consiliu, c adeseori spune lucruri n plus i pur i simplu ajunge s-i dea singur cu firma n cap. N-o s uit niciodat cnd s-a opus propunerii ca personalul s aib cantin proprie din pricina pierderilor pe care ar fi urmat s le implice acest lucru, pn cnd Cathy a artat c mncarea venea de la buctria restaurantului i c de fapt pn la urm scoteam un mic profit pe ceva ce altfel ar fi fost aruncat. Charlie medit la aceast idee n timp ce mai lu o nghiitur din sandvici. M ntreb care-i spun consilierii lui c ar fi punctele mele slabe. Temperamentul, zise Daphne. Totdeauna i-ai ieit din fire uor. Aa c nu-i lsa s te provoace. La ora unu Daphne i Arthur Selwyn l lsar n pace pe Charlie. Dup ce ua se nchise n urma lor, Charlie i scoase haina, se duse spre canapea, se

ntinse, i n urmtoarea or adormi adnc. La dou, Jessica l trezi. i zmbi, simindu-se complet refcut: o alt motenire din rzboi. Se ntoarse la birou i-i mai citi o dat nsemnrile, apoi iei din birou i se duse trei ui mai ncolo, pe coridor, s-o ia pe Cathy. Se cam atepta ca ea s se fi rzgndit, dar era deja cu haina pe ea, ateptndu-l. Merser cu maina pn la biroul lui Baverstock, ajungnd cu o or ntreag nainte de cea stabilit s apar Trentham i Birkenshaw. Btrnul avocat l ascult cu atenie pe Charlie n timp ce acesta i prezenta cazul, dnd din cap din cnd n cnd sau lund notie, dar dup expresia de pe faa lui Charlie fu incapabil s-i dea seama ce simea de fapt. Cnd Charlie ajunse la captul monologului su, Baverstock puse stiloul pe birou i se ls pe sptarul scaunului. O vreme, rmase tcut. Sunt impresionat de logica argumentrii dumneavoastr, sir Charles, spuse el n cele din urm, aplecndu-se i punnd palmele pe birou. i de asemenea de dovezile pe care le-ai adunat. Trebuie s spun ns c, fr participarea principalului dumneavoastr martor i fr declaraii scrise din partea lui Walter Slade sau a domnioarei Benson, domnul Birkenshaw va demonstra repede c pretenia dumneavoastr se bazeaz aproape n ntregime pe probe indirecte. Cu toate acestea, continu el, va trebui s vedem ce are de oferit partea advers. Mi se pare greu de crezut, dup convorbirea mea de smbt cu Birkenshaw, c descoperirile dumneavoastr vor fi chiar o revelaie pentru clientul su. Ceasul de pe emineu scoase patru bti discrete; Baverstock i privi ceasul de buzunar. Nu era nici urm de parte advers i curnd btrnul avocat ncepu s bat darabana cu degetele n birou. Charlie ncepu s se ntrebe dac aceasta nu era pur i simplu o tactic a adversarului su. Nigel Trentham i avocatul lui i fcur n sfrit apariia la patru i dousprezece minute; niciunul dintre ei nu prea s considere necesar s cear scuze pentru ntrziere. Charlie se ridic n picioare cnd domnul Baverstock i-l prezent pe Victor Birkenshaw, un brbat nalt i subire, sub cincizeci de ani, cu o chelie prematur i cu ce-i mai rmsese din pr pieptnat peste cap n uvie subiri crunte. Singura trstur ce prea s-o aib n comun cu Baverstock era c hainele lor fuseser fcute probabil la acelai croitor. Birkenshaw se aez pe unul din cele dou scaune libere din faa biroului btrnului avocat fr s-i dea seama mcar c se afla n ncpere i Cathy. Scoase un stilou din buzunarul de la piept, lu din serviet un bloc notes i-l puse pe genunchi. Clientul meu, domnul Nigel Trentham, a venit s-i revendice motenirea, ca motenitor de drept al Trustului Hardcastle, ncepu el, dup cum se arat clar n testamentul lui sir Raymond. Clientul dumneavoastr, spuse Baverstock prelund formularea oficial a lui Birkenshaw, dac-mi este permis s v amintesc, nu este numit n testamentul lui sir Raymond, iar acum s-a ivit o controvers cu privire la cine este motenitorul de drept. V rog s nu uitai c sir Raymond a insistat s convoc aceast ntlnire, dac va fi necesar, pentru a judeca n numele su. Clientul meu, ripost Birkenshaw, este cel de-al doilea fiu al rposailor Gerald i Margaret Ethel Trentham i nepotul lui sir Raymond Hardcastle. Aadar, n urma morii lui Guy Trentham, fratele su mai mare, cu siguran c el trebuie s fie motenitorul legitim. Conform testamentului, trebuie s accept pretenia clientului dumneavoastr, fu de acord Baverstock, dac nu se poate demonstra ca Guy

Trentham a avut copii care i-au supravieuit. tim deja c Guy a fost tatl lui Daniel Trumper Acest lucru n-a fost niciodat dovedit, din punct de vedere al clientului meu, spuse Birkenshaw notnd contiincios cuvintele lui Baverstock. A fost dovedit, din punctul de vedere al lui sir Raymond, suficient pentru a-l numi n testamentul su pe Daniel, i nu pe clientul dumneavoastr. Iar n urma ntlnirii dintre doamna Trentham i nepotul ei avem toate motivele s credem c nici ea nu avea vreo ndoial cu privire la cine a fost tatl lui Daniel. Altfel, de ce s-ar fi obosit s ncheie o nelegere detaliat cu el? Toate astea nu sunt dect supoziii, zise Birkenshaw. Un singur lucru este sigur: domnul n chestiune nu se mai afl printre noi i dup cte se tie nu a avut, la rndul su, copii. Tot nu se uita n direcia lui Cathy, care edea i asculta n tcere, n timp ce mingea era pasat de la un avocat la altul. Am acceptat acest fapt fr nicio discuie, spuse Charlie, intervenind pentru prima dat. Dar ceea ce n-am tiut pn de curnd este c Guy Trentham a mai avut un copil pe nume Margaret Ethel. Ce dovad avei pentru aceast afirmaie scandaloas? zise Birkenshaw ndreptndu-se n scaun. Dovada se afl n extrasul de cont pe care vi l-am trimis acas duminic dimineaa. Un extras de cont care, a zice, spuse Birkenshaw, n-ar fi trebuit s fie deschis de nimeni altcineva n afar de clientul meu. l privi pe Nigel Trentham, care era ocupat s-i aprind o igar. De acord, spuse Charlie ridicnd vocea. Dar m-am gndit s mai iau i eu exemplu de la doamna Trentham. Baverstock tresri, temndu-se c prietenul su era pe punctul de a-i iei din fire. Oricine ar fi fata, continu Charlie, a reuit s-i introduc numele n dosarele poliiei ca unic copil n via al lui Guy Trentham i s picteze un tablou care a rmas mai bine de douzeci de ani pe peretele slii de mese dintr-un orfelinat din Melbourne. Un tablou, a putea aduga, care nu poate fi reprodus de nimeni altcineva dect de persoana care l-a creat iniial. Mai bun dect o amprent, nu credei? Sau i astea sunt supoziii? Singurul lucru pe care-l dovedete tabloul, replic Birkenshaw, este c miss Ross a stat ntr-un orfelinat din Melbourne cndva ntre 1927 i 1946. Cu toate acestea, mi s-a dat a nelege c ea este oarecum n imposibilitatea de a-i aminti vreun amnunt al vieii ei n acel orfelinat sau un lucru ct de mic cu privire la directoarea acestuia. Nu este aa, domnioar Ross? Pentru prima dat se ntoarse i o privi pe Cathy n fa. Ea ddu reticent din cap, dar nu scoase o vorb. Ce mai martor, zise Birkenshaw, fr a ncerca s-i mascheze sarcasmul. Nici mcar nu poate confirma povestea pe care o susinei n numele ei. Se numete Cathy Ross, asta-i tot ce tim, n ciuda aa-ziselor dumneavoastr dovezi nu exist nimic care s fac legtura ntre ea i sir Raymond Hardcastle. Sunt mai muli oameni care-i pot confirma povestea, cum i spunei dumneavoastr, spuse Charlie, intrnd din nou n vorb. Baverstock ridic o sprncean, cci nu-i fusese pus n fa nicio prob care s dovedeasc aceast afirmaie, chiar dac el voia s cread ce spunea sir Charles. Faptul c tim c a crescut ntr-un orfelinat din Melbourne nu ajut n

niciun fel demonstraia, zise Birkenshaw mpingnd la loc o uvi de pr ce-i czuse pe frunte. Repet, chiar dac am accepta fantasticele dumneavoastr afirmaii despre nu tiu ce ntlnire imaginar ntre doamna Trentham i domnioara Benson, asta tot nu dovedete c domnioara Ross are acelai snge cu Guy Trentham. Poate dorii s-i verificai chiar dumneavoastr grupa de snge? zise Charlie. De data asta Baverstock ridic ambele sprncene: subiectul grupelor de snge nu fusese atins pn atunci de niciuna dintre pri. O grup de snge, a aduga eu, sir Charles, pe care o are jumtate din populaia lumii. Birkenshaw i ndrept reverele hainei. A, aadar ai verificat-o deja? zise Charlie cu o privire triumftoare. Deci o fi vreo ndoial n mintea dumneavoastr. Nu exista nicio ndoial n mintea mea cu privire la cine este motenitorul de drept al averii Hardcastle, spuse Birkenshaw, apoi se ntoarse spre Baverstock. Ct o s mai lungim farsa asta? ntrebarea fu urmat de un oftat exasperat. Atta timp ct i va trebui cuiva s m conving cine este motenitorul de drept al averii lui sir Raymond, spuse Baverstock, vocea rmnndu-i rece i autoritar. Ce mai vrei? ntreb Birkenshaw. Clientul meu n-are nimic de ascuns, n timp ce domnioara Ross pare s nu aib nimic de oferit. Atunci poate poi explica satisfctor, Birkenshaw, spuse Baverstock, de ce doamna Ethel Trentham i-a trimis regulat sume de bani, timp de mai muli ani, unei domnioare Benson, directoarea orfelinatului St. Hilda din Melbourne, unde cred c admitem cu toii c domnioara Ross a locuit ntre 1927 i 1946? N-am avut cinstea s-o reprezint pe doamna Trentham, sau pe domnioara Benson, aa nct nu m aflu n situaia de a-mi putea spune prerea. Dup cum nici dumneavoastr nu v aflai n aceast situaie, domnule. Poate clientul dumneavoastr cunoate motivul acestor pli i ar dori si exprime prerea, interveni Charlie. Se ntoarser amndoi spre Nigel Trentham, care i stinse igara, dar nu fcu nicio tentativ de a vorbi. Nu exist niciun motiv pentru care clientul meu ar trebui s rspund la asemenea ntrebri ipotetice, suger Birkenshaw. Dar dac clientul dumneavoastr este att de puin dispus s vorbeasc, spuse Baverstock, mie mi este cu att mai greu s accept c n-are nimic de ascuns. Acest lucru, domnule, este nedemn de dumneavoastr. tii mai bine ca oricine c atunci cnd un client este reprezentat de avocat se subnelege c sar putea s nu doreasc neaprat s vorbeasc. De fapt, nu era obligatoriu pentru domnul Trentham nici s asiste la aceast ntlnire. Acesta nu este un tribunal, spuse aspru Baverstock. n orice caz, bnuiesc c bunicul domnului Trentham n-ar fi aprobat o asemenea tactic. Negai drepturile legale ale clientului meu? Bineneles c nu. Cu toate acestea, dac din cauza refuzului su de a spune ceva, eu nu voi putea lua o hotrre, s-ar putea s fiu nevoit s recomand ambelor pri s rezolve aceast chestiune n faa unui tribunal, dup cum se stipuleaz clar n clauza douzeci i apte a testamentului lui sir Raymond.

nc o clauz despre care nu tia, reflect Charlie amrt. Dar s-ar putea s dureze ani de zile pn cnd asemenea caz s ajung la tribunal, remarc Birkenshaw. n plus, s-ar putea solda cu cheltuieli uriae de ambele pri. Nu pot s cred c acesta ar fi fost scopul lui sir Raymond. Aa o fi, zise Baverstock. Dar asta mcar ar da posibilitatea clientului dumneavoastr s explice acele pli trimestriale n faa unui juriu asta dac tie ceva despre ele. Pentru prima oar Birkenshaw pru s ezite, dar Trentham tot nu scoase nicio vorb. edea doar, scond o nou igar. Un juriu s-ar putea s considere i c domnioara Ross nu este altceva dect o oportunist, suger Birkenshaw, schimbnd direcia atacului. O oportunist care, dnd din ntmplare peste o poveste destul de bun, a reuit s ajung n Anglia, unde apoi a fcut faptele s se potriveasc perfect cu. Propria ei via. Perfect, ntr-adevr, zise Charlie. Nu s-a descurcat bine, la vrsta de doi ani, nscriindu-se la un orfelinat din Melbourne? Exact n aceeai perioad n care Guy Trentham se afla n nchisoarea oraului Coinciden, zise Birkenshaw. fiind lsat acolo de doamna Trentham, care apoi face pli trimestriale directoarei acelui orfelinat, pli care nceteaz n mod misterios n clipa n care domnioara Benson moare. Trebuie s fi pstrat ea vreun secret. Din nou presupuneri i, din nou, inadmisibil, spuse Birkenshaw. Nigel Trentham se aplec i era gata s fac un comentariu cnd avocatul su i puse ferm mna dreapt pe bra. Sir Charles, nu ne vom preta la aceste tactici de intimidare care bnuiesc c sunt mai frecvente n Whitechapel Road dect n Lincolns Inn. Charlie sri de pe scaun cu pumnii ncletai i fcu un pas spre Birkenshaw. Calmai-v, sir Charles, spuse Baverstock aspru. Charlie se opri fr tragere de inim n faa lui Birkenshaw, care nici nu clipi. Dup o clip de ezitare, i aminti sfatul lui Daphne i se ntoarse pe scaunul su. Avocatul lui Trentham continu s-l priveasc sfidtor. Dup cum spuneam, zise Birkenshaw, clientul meu nu are nimic de ascuns. i cu siguran nu va considera necesar s recurg la violen fizic pentru a-i demonstra punctul de vedere. Charlie i desclet pumnul, dar nu cobor vocea: Sper din toat inima c clientul dumneavoastr va recurge la a rspunde, cnd este ntrebat, de ce mama lui a continuat s plteasc sume mari de bani cuiva de la cellalt capt al lumii pe care, pretindei dumneavoastr, nu l-a ntlnit niciodat. i de ce un anume domn Walter Slade, ofer la Victoria Country Club a dus-o pe doamna Trentham la St. Hilda la 20 aprilie 1927, mpreun cu o feti de vrsta lui Cathy, pe nume Margaret, dar au plecat fr aceasta. i pariez c dac cerem unui judector s cerceteze contul n banc al domnioarei Benson vom descoperi c acele pli ncep chiar n ziua n care domnioara Ross a fost nscris la St. Hilda. De fapt, tim deja c ordinul de plat a fost anulat n sptmna n care a murit domnioara Benson. Din nou Baverstock pru ngrozit de comportamentul nesbuit al lui Charlie i ridic mna n sperana c ar putea opri alte eventuale izbucniri. Birkenshaw n schimb nu-i putu abine un zmbet strmb. Sir Charles, n lipsa unui avocat care s v reprezinte, simt c ar trebui s v amintesc cteva adevruri cunoscute. n primul rnd, permitei-mi s clarific o dat pentru totdeauna un lucru: clientul meu m-a asigurat c nu a mai auzit

niciodat pn ieri de domnioara Benson. n orice caz, niciun judector englez nu are autoritatea s cerceteze un cont dintr-o banc australian dect dac sunt motive s cread c s-a comis o infraciune n ambele pri. n plus, sir Charles, doi dintre principalii dumneavoastr martori sunt, din nefericire, n mormnt, n timp ce al treilea, domnul Walter Slade, nu va face nicio cltorie la Londra. Mai mult, nu-l vei putea cita. S ne ntoarcem, aadar, la afirmaia dumneavoastr, sir Charles, c un juriu ar fi surprins dac clientul meu ar aprea n boxa martorilor s rspund n numele mamei sale. Bnuiesc c ar fi i mai nedumerii s afle c martorul principal n acest caz, reclamanta, nu ar fi nici ea dispus s rspund n numele ei propriu pentru c-i amintete prea puin sau chiar nu-i amintete nimic din ceea ce s-a ntmplat de fapt n perioada cu pricina. Nu cred c vei gsi vreun tribunal dispus s-o supun pe domnioara Ross unui asemenea calvar dac singurele cuvinte pe care probabil le va pronuna ca rspuns la fiecare ntrebare pus ei n boxa martorilor vor fi: mi pare ru, nu-mi amintesc. Sau poate pur i simplu nu are nimic credibil de spus? Dai-mi voie s v asigur, sir Charles, am fi mai mult dect ncntai s ajungem la tribunal, cci vei fi alungat cu rsete de acolo. Charlie vedea dup faa lui Baverstock c era nfrnt. Se uit trist la Cathy, a crei expresie nu se schimbase n ultima or. Baverstock i scoase ncet ochelarii i i cur foarte tacticos cu o batist pe care o scosese din buzunarul de la piept, n cele din urm, rosti: Mrturisesc, sir Charles, c nu pot vedea niciun motiv temeinic pentru a face un tribunal s-i piard timpul cu acest caz. De fapt, cred c ar fi iresponsabil din partea mea s fac acest lucru desigur, dac nu cumva domnioar Ross poate aduce vreo dovad cu privire la identitatea ei care nu a fost luat n considerare pn acum sau care mcar s poat confirma toate declaraiile pe care le-ai fcut n numele ei. Se ntoarse spre Cathy. Domnioar Ross, dorii s spunei ceva n aceast conjunctur? Cei patru brbai i ndreptar atenia spre Cathy, care edea linitit, frecndu-i degetul mare de arttor imediat sub brbie. mi cer scuze, domnioar Ross, spuse Baverstock. Nu mi-am dat seama c ncercai s-mi atragei atenia. Nu, nu, eu trebuie s-mi cer scuze, domnule Baverstock, zise Cathy. ntotdeauna fac aa cnd sunt nervoas. mi amintete de bijuteria pe care mia dat-o tatl meu cnd eram mic. Bijuteria pe care v-a dat-o tatl dumneavoastr? zise domnul Baverstock ncet, creznd c nu auzise bine. Da, spuse Cathy. i descheie primul nasture de la bluz i scoase medalia n miniatur care atrna la captul unui lan. Tatl tu i-a dat asta? zise Charlie. A, da, spuse Cathy. E singura amintire palpabil pe care o am de la el. Pot s vd pandantivul, v rog? ntreb Baverstock. Sigur c da, spuse Cathy, trecndu-i lniorul subire peste cap i dndu-i medalia lui Charlie. Acesta examin o vreme miniatura, apoi i-o nmn domnului Baverstock. Dei nu-s expert n medalii, cred c e o Cruce Militar n miniatur, zise Charlie. Guy Trentham n-a primit Crucea Militar? ntreb Baverstock.

 Ba da, spuse Birkenshaw, i de asemenea a fost la Harrow, dar simplul fapt c poart cravata colegiului nu dovedete c clientul meu a fost fratele lui. De fapt, nu dovedete nimic i n niciun caz nu poate fi folosit ca prob ntr-un proces. La urma urmelor, mai exist probabil sute de Cruci Militare. ntradevr, domnioara Ross ar fi putut cumpra o astfel de medalie n orice magazin de vechituri din Londra o dat ce i-a propus s fac faptele din jurul lui Guy Trentham s se potriveasc cu propria ei via. Zu, sir Charles, nu v putei atepta cu adevrat s nghiim trucul acesta vechi. V pot asigura, domnule Birkenshaw, c aceast medalie mi-a fost dat de tatl meu, spuse Cathy, uitndu-se n ochii avocatului. N-o fi avut el dreptul s-o poarte, dar n-o s uit niciodat cum mi-a pus-o la gt. N-are cum s fie medalia fratelui meu, zise Nigel Trentham, deschiznd prima oar gura. Mai mult, pot s-o dovedesc. Ce putei s dovedii? ntreb Baverstock. Suntei sigur? ncepu Birkenshaw, dar de data asta Trentham fu acela care puse ferm mna pe braul avocatului su. V voi dovedi satisfctor, domnule Baverstock, continu Trentham, c medalia pe care o avei acum n faa dumneavoastr nu are cum s fie Crucea Militar ctigat de fratele meu. i cam cum v propunei s facei acest lucru? ntreb Baverstock. Pentru c medalia lui Guy era unic. Dup ce a primit Crucea Militar, mama mea a trimis originalul la Spinks i la cererea ei iniialele lui Guy au fost gravate pe marginea unuia dintre brae. Aceste iniiale nu pot fi vzute dect cu o lup. tiu asta, fiindc medalia care i-a fost conferit pe Marna se mai afl nc pe emineu, n casa mea din Chester Square. Dac ar fi existat vreodat o miniatur, mama ar fi pus s se graveze pe ea iniialele n exact acelai mod. Nimeni nu scoase o vorb n vreme ce Baverstock deschise un sertar al biroului i lu de acolo o lup cu mnerul de filde pe care o folosea de obicei pentru a descifra scrisul de mn ilizibil. inu medalia n lumin i studie micile brae din argint unul cte unul. Avei dreptate, recunoscu Baverstock, uitndu-se din nou la Trentham. Cazul dumneavoastr a fost dovedit. i ddu medalia i lupa domnului Birkenshaw, care la rndul lui studie un timp Crucea Militar, apoi i napoie medalia lui Cathy, cu o uoar nclinare a capului. Se ntoarse spre clientul su i ntreb: Iniialele fratelui dumneavoastr erau G.F.T.? Da, exact, Guy Francis Trentham. Atunci nu pot dect s-mi doresc s v fi inut gura nchis.

BECKY 1964 1970

CAPITOLUL 48
Cnd Charlie a dat buzna n salon n seara aceea, a fost pentru prima oar cnd am crezut cu adevrat c Guy Trentham murise n sfrit. Am stat tcut, n timp ce soul meu s-a nvrtit prin ncpere, rememornd cu satisfacie, pn-n cele mai mici amnunte, confruntarea care avusese loc n dup-amiaza aceea n biroul domnului Baverstock. n viaa mea am iubit patru brbai, cu sentimente care au variat de la adoraie la devotament, dar numai Charlie a acoperit ntregul spectru. i totui, chiar n clipa triumfului su, tiam c mie-mi revenea sarcina s-i iau lucrul pe care-l iubea cel mai mult. La dou sptmni dup acea ntlnire decisiv, Nigel Trentham acceptase s-i vnd aciunile la preul pieei. Acum c dobnzile crescuser la opt la sut, n-a fost de mirare c nu avea niciun chef de-o disput lung i amar asupra preteniei pe care ar putea sau nu s o aib la averea familiei Hardcastle. n numele Trustului, domnul Baverstock i-a cumprat ntregul pachet de aciuni pentru ceva mai mult de apte milioane de lire. Btrnul avocat l-a sftuit apoi pe Charlie s convoace o edin special a consiliului de administraie, cci era de datoria lui s informeze Registrul Comerului despre ce se petrecuse. De asemenea, l mai preveni pe Charlie c, n termen de paisprezece zile, trebuia s fac cunoscute detaliile tranzaciei tuturor celorlali acionari. De mult vreme nu mai ateptasem o edin de consiliu cu atta nerbdare. Dei eu am fost printre primii care s-au aezat la masa de consiliu n dimineaa aceea, toi ceilali directori erau acolo cu mult nainte de ora anunat pentru nceperea edinei. Abseni? ntreb preedintele la zece fix. Nigel Trentham, Roger Gibbs i Hugh Folland, inton Jessica pe cel mai egal ton din lume. Mulumesc. Procesul-verbal al ultimei edine, zise Charlie. Dorii s semnez acest proces-verbal pentru confirmare? Am privit chipurile din jurul mesei de consiliu. Daphne, ntr-o sclipitoare toalet galben i mzglea exemplarul ei din procesul-verbal. Tim Newman arta la fel de suav ca ntotdeauna i pur i simplu ddu afirmativ din cap, n timp ce Simon lu o nghiitur din paharul cu ap din faa lui, iar cnd mi prinse privirea l ridic n glum ca pentru un toast. Ned Denning optea ceva imposibil de auzit la urechea lui Bob Makins, iar Cathy bif punctul numrul doi. Numai Paul Merrick prea s nu savureze momentul. Mi-am ndreptat din nou atenia spre Charlie. Cum nimeni nu ddea semne de mpotrivire, Jessica ntoarse ultima pagin a procesului-verbal pentru ca Charlie s-i poat mzgli semntura sub ultimul rnd. Am observat c a zmbit cnd a recitit ultima propunere pe care i-o fcuser membrii consiliului data trecut cnd ne ntlniserm: Preedintele s ncerce s ajung la o nelegere amical cu domnul Nigel Trentham n privina prelurii companiei Trumpers. Problemele care decurg din acest proces-verbal? ntreb Charlie. Din nou nu vorbi nimeni, astfel c din nou privirea lui se ntoarse pe ordinea de zi. Punctul patru, viitorul ncepu el, dar n clipa aceea am ncercat s

vorbim toi odat. Cnd se restabili oarecare ordine, Charlie suger c poate ar fi nelept ca directorul executiv s ne pun la curent cu situaia actual. M-am alturat i eu corului de Da, da, s-auzim i gesturilor aprobative din cap care au ntmpinat aceast sugestie. V mulumesc, domnule preedinte, zise Arthur Selwyn, scond nite hrtii dintr-o serviet de lng scaunul su. Ceilali membri ai consiliului ateptau rbdtori. Consiliul va afla c, ncepu el amintind de naltul slujba de stat care fusese cndva, n urma anunului fcut de domnul Nigel Trentham c nu mai este n intenia lui s fac o ofert de preluare pentru Trumpers, aciunile companiei au sczut de la valoarea maxim de dou lire i patru ilingi la preul lor actual de o lir i nousprezece ilingi. Suntem cu toii n stare s urmrim fluctuaiile de la burs, interveni Daphne. Ce-a vrea eu s tiu este: ce s-a ntmplat cu pachetul de aciuni al lui Trentham? Nu m-am alturat murmurului de aprobare care a urmat, cci cunoteam deja aranjamentul pn n cele mai mici amnunte. Aciunile domnului Trentham, spuse domnul Selwyn ca i cnd n-ar fi fost ntrerupt, n urma nelegerii la care s-a ajuns ntre avocaii si i domnioara Ross, au fost achiziionate acum dou sptmni de ctre domnul Baverstock n numele Trustului Hardcastle la preul de dou lire i un iling bucata. i restul consiliului va afla vreodat cum s-a ajuns la acest mic aranjament comod? ntreb Daphne. A reieit curnd, rspunse Selwyn, c n ultimul an, domnul Trentham a cumprat masiv aciuni pe bani mprumutai, contractnd, prin urmare, datorii foarte mari datorii pe care, mi s-a dat a nelege, nu le mai poate prelungi. De aceea, i-a vndut pachetul lui de aciuni vreo douzeci i opt la sut direct Trustului Hardcastle, la preul curent al pieei. Ei, zu? zise Daphne. Da, spuse Charlie. i poate consiliul va fi de asemenea interesat s afle c n ultima sptmn am primit trei scrisori de demisie, de la domnul Trentham, domnul Folland i domnul Gibbs, pe care mi-am permis s le accept n numele dumneavoastr. V-ai permis ntr-adevr foarte mult, spuse Daphne aspru. Considerai c n-ar fi trebuit s le acceptm demisiile? Bineneles, domnule preedinte. i am putea afla care sunt motivele dumneavoastr, lady Wiltshire? Sunt pur egoiste, domnule preedinte. Mi s-a prut c detectez un chicotit n glasul ei, n timp ce Daphne atepta s fie sigur c se bucura de atenia deplin a consiliului. Vedei, ateptam cu atta nerbdare s propun ca toi trei s fie concediai. Puini membri ai consiliului au putut rmne serioi la aceast propunere. A nu se trece n procesul-verbal, zise Charlie ntorcndu-se spre Jessica. V mulumesc, domnule Selwyn, pentru admirabila prezentare a situaiei actuale. Acum, deoarece nu pot crede c avem ceva de ctigat continund s scormonim n cenu, s trecem la punctul numrul cinci, spaiul acordat bncii. Charlie se ls mulumit pe spate, iar Cathy ne raport c noul sector aducea un venit lunar respectabil i c nu vedea niciun motiv pentru care cifrele nu aveau s continue s creasc n viitorul apropiat.

 De fapt, spuse ea, cred c a sosit vremea ca Trumpers s le ofere clienilor permaneni propria lor carte de credit, cci M uitam fix la medalia n miniatur care atrna pe un lnior de aur la gtul lui Cathy, veriga lips despre care domnul Roberts insistase tot timpul c trebuie s existe. Cathy nc nu-i putea aminti mare lucru din ce se petrecuse n viaa ei nainte de a veni s lucreze la Londra, dar eram de acord cu doctorul Atkins c nu mai trebuia s ne pierdem timpul cu trecutul, ci s-o lsm s se concentreze asupra viitorului. Niciunul dintre noi nu se ndoia c atunci cnd va veni vremea s alegem un nou preedinte nu va trebui s cutm prea departe. Singura problem pe care trebuia s-o nfrunt acum era s-l conving pe actualul preedinte c poate era timpul s fac loc cuiva mai tnr. Avei ceva mpotriva limitelor superioare, domnule preedinte? ntreb Cathy. Nu, nu, totul mi se pare foarte bine, spuse Charlie, neobinuit de vag. Nu sunt sigur c sunt de acord cu dumneavoastr de data asta, domnule preedinte, zise Daphne. i de ce m rog, lady Wiltshire? ntreb Charlie zmbind binevoitor. n parte pentru c n-ai ascultat un cuvnt din ce s-a spus n ultimele vreo zece minute, declar Daphne, aa nct cum ai putea ti cu ce suntei de acord? Sunt vinovat, zise Charlie. Mrturisesc c mintea mea era la cellalt capt al lumii. Cu toate acestea, continu el, am citit raportul lui Cathy pe aceast tem i propun ca limitele superioare s varieze de la un client la altul, conform nivelului creditului lor, i s-ar putea s fie nevoie s mai angajm personal care s-a pregtit n City, i nu n alt parte. Chiar aa fiind, voi cere o planificare amnunit dac ne vom gndi serios s introducem o astfel de schem, care s poat fi prezentat la urmtoarea edin de consiliu. E posibil acest lucru, domnioar Ross? ntreb ferm Charlie, gndindu-se, fr ndoial, c un nou exemplu de gndire practic l salvase din flcile lui Daphne. Voi pregti totul n scris pentru membrii consiliului cu cel puin o sptmn nainte de urmtoarea noastr edin. Mulumesc, zise Charlie. Punctul numrul ase. Conturi. Am ascultat cu atenie n timp ce Selwyn prezenta ultimele cifre, pentru fiecare departament. Din nou mi-am dat seama cum tia Cathy s ntrebe i s cear detalii ori de cte ori i se prea c nu i se d o explicaie destul de clar pentru fiecare pierdere sau inovaie. Prea o variant mai bine informat, mai profesionist a lui Daphne. Care ne propunem s fie profitul pe anul 1965? ntreb ea. Aproximativ nou sute douzeci de mii de lire, rspunse Selwyn plimbndu-i degetul peste o coloan de cifre. Acesta a fost momentul n care mi-am dat seama ce trebuie realizat nainte s-l pot convinge pe Charlie c ar trebui s-i anune retragerea. Mulumesc, domnule Selwyn. Trecem la punctul apte? zise Charlie. Numirea domnioarei Cathy n funcia de vicepreedinte al consiliului de administraie. Scondu-i ochelarii, Charlie adug: Nu cred c va fi nevoie s in un discurs lung asupra motivelor pentru care De acord, spuse Daphne. Am, aadar, deosebita plcere de a o propune pe domnioara Cathy Ross ca vicepreedinte la Trumpers. A vrea s susin aceast propunere, se oferi Arthur Selwyn. N-am putut dect s zmbesc vzndu-l pe Charlie cu gura cscat, dar

reui s ntrebe: Cine e pentru? Am ridicat mna, la fel cu toi directorii, cu excepia unuia singur. Cathy se ridic i rosti un scurt discurs de acceptare n care mulumi pentru ncrederea noastr n ea i ne asigur de totalul ei devotament fa de companie. Alte probleme? ntreb Charlie ncepnd s-i strng hrtiile. Da, rspunse Daphne. Dup ce am avut plcerea s-o propun pe domnioara Ross ca vicepreedinte, cred c a sosit timpul s-mi naintez demisia. Dar de ce? ntreb Charlie prnd ocat. Pentru c luna viitoare mplinesc aizeci i cinci de ani, domnule preedinte, i consider c este vrst potrivit pentru a face loc cuiva mai tnr. Atunci nu pot dect s spun ncepu Charlie i de data asta niciunul dintre noi nu ncerc s-l opreasc s in un discurs lung i plin de simire. Cnd termin, am btut cu toii cu palma n mas. ndat ce se restabili linitea, Daphne spuse simplu: Mulumesc. Nu m-a fi ateptat la asemenea dividende dintr-o investiie de aizeci de lire. La cteva sptmni dup ce Daphne a prsit compania, ori de cte ori n consiliu se discuta o problem mai delicat Charlie mi mrturisea, dup edin, c i lipsea scnteia de bun-sim nnebunitor al marchizei. i m ntreb dac o s-i lipsesc la fel de mult i eu, cu limba mea ciclitoare, cnd o s-mi dau demisia? am ntrebat. Ce tot spui, Becky? Doar c peste doi ani mplinesc i eu aizeci i cinci de ani i intenionez s urmez exemplul lui Daphne. Dar Niciun dar, Charlie, i-am spus. Numrul 1 se conduce singur acum mai mult dect competent, de cnd l-am furat pe tnrul Richard Cartwright de la Christies. n orice caz, lui Richard ar trebui s i se ofere locul meu n consiliul de administraie, n fond, i asum aproape toat responsabilitatea fr a se bucura de niciun avantaj. Ei bine, o s-i spun un lucru, replic Charlie sfidtor. Eu nu intenionez s m retrag nici la aptezeci de ani. n 1965 am deschis trei raioane noi: Adolesceni, specializat n confecii i discuri, cu cafenea proprie anexat; o agenie de turism, pentru a face fa cererii mari de vacane n strintate; i un raion de cadouri, pentru brbatul care are totul. Cathy mai suger consiliului c, dup aproape douzeci de ani, poate c vechiul crucior avea nevoie de o operaie estetic. Charlie mi-a spus c nu era sigur n privina unei asemenea revoluii, amintindu-mi teoria lui Ford cum c nimeni n-ar trebui s investeasc niciodat nimic n ceva ce se consum sau are nevoie s fie revopsit. Dar Arthur Selwyn i ceilali directori preau s nu aib nicio ndoial c un program de renovare era de mult necesar, nu protest dect de form. Mi-am inut promisiunea sau ameninarea, cum o considera Charlie i miam dat demisia la trei luni dup cea de-a aizeci i cincea aniversare a mea, Charlie rmnnd singurul director din consiliul iniial care supravieuia. Pentru prima dat de cnd in eu minte, Charlie mrturisi c ncepea s-i

simt vrsta. De cte ori cerea procesul-verbal al edinei precedente, recunotea el, privea n jurul mesei de consiliu i realiza ct de puine are n comun cu majoritatea colegilor si. Strlucitoarele scntei noi, cum le spunea Daphne, specialiti n finane, preluri sau relaii cu publicul, toi preau oarecum detaai de singurul element care fusese ntotdeauna cel mai important pentru Charlie clientul. Ei vorbeau despre finanarea deficitar, despre scheme de mprumuturi i despre necesitatea de a avea propriul lor computer, adeseori fr a se deranja s-i cear prerea lui Charlie. Ce pot s fac? m-a ntrebat Charlie dup o edin la care mrturisea c abia dac deschisese gura. S-a ncruntat cnd a auzit recomandarea mea. n luna urmtoare, Arthur Selwyn a anunat la Adunarea General a Acionarilor c profitul impozabil pe 1966 va fi de 1.078.600 de lire. Charlie m-a privit, iar eu am dat ferm din cap de pe locul meu din rndul nti. A ateptat pn la Alte probleme, apoi s-a ridicat s spun adunrii c simea c a sosit timpul s se retrag. Altcineva trebuie s mping cruciorul n anii aptezeci, a sugerat el. Toat lumea din ncpere a prut ocat. Au vorbit despre sfritul unei epoci, niciun nlocuitor posibil, i au spus c niciodat nu va mai fi la fel; dar nimeni nu a propus ca Charlie s se mai gndeasc. Douzeci de minute mai trziu a declarat adunarea nchis.

CAPITOLUL 49
Jessica Allen a fost cea care i-a spus noului preedinte c un anume domn Corcran telefonase de la Galeriile Lefevre s spun c accepta oferta ei de o sut zece mii de lire. Cathy zmbi. Acum tot ce avem de fcut e s fixm o dat i s trimitem invitaiile. Vrei s-o suni pe Becky, Jessica? Prima aciune pe care o propusese Cathy consiliului de administraie dup ce fusese aleas n unanimitate al treilea preedinte al lui Trumpers fusese sl propun pe Charlie preedinte de onoare pe via i s dea o recepie n cinstea lui la Grosvenor House Hotel. Au fost prezeni toi membrii personalului de la Trumpers cu soiile sau soii i muli dintre prietenii pe care Charlie i Becky i-i fcuser n cei aproape aptezeci de ani. Charlie i ocup n seara aceea locul la masa de onoare, printre cei o mie apte sute aptezeci de oameni care umpleau marea sal de bal. A urmat un meniu compus din cinci feluri cruia nici chiar Percy n-a putut s-i gseasc vreun cusur. Dup ce i se turn un coniac i i aprinse un mare trabuc Trumpers, Charlie se aplec peste mas i i opti lui Becky: A fi vrut ca tatl tu s fi putut vedea ospul sta. Adug: Desigur, n-ar fi venit dect dac ar fi furnizat el totul, de la merringue glacs la chifle. A fi vrut ca Daniel s fi putut fi cu noi n seara asta, rspunse Becky ncet. Dup cteva clipe, Cathy se ridic i inu un discurs care nu ls nimnui nicio ndoial c aleseser persoana cea mai potrivit pentru a-i urma lui Charlie. Cathy ncheie invitnd ntreaga adunare s toasteze n sntatea fondatorului i primului preedinte de onoare. Dup ce aplauzele se stinser, se aplec i scoase ceva de sub scaunul ei. Charlie, spuse ea, asta e o mic amintire de la noi, ca mulumire pentru sacrificiul pe care l-ai fcut cndva ca s menii Trumpers pe linia de plutire. Cathy se ntoarse i i ntinse un tablou lui Charlie, care radia de nerbdare pn a vzut ce pictur era. Gura i se deschise i trabucul i czu pe mas, n vreme ce el se holba, nevenindu-i s cread. Trebui s treac ceva timp pn cnd Charlie a putut lsa din mn Mnctorii de cartofi i s-a ridicat s rspund strigtelor Discurs! Discurs!. Charlie ncepu amintind din nou asculttorilor si cum totul ncepuse cu cruciorul din Whitechapel al bunicului su, crucior care acum era expus cu mndrie n mijlocul departamentului de produse alimentare de la Trumpers. Aduse un omagiu colonelului, mort de mult, pionierilor companiei, domnul Crowther i domnul Hadlow, precum i unor membri ai personalului iniial, Bob Makins i Ned Denning, care amndoi se retrseser doar cu cteva sptmni naintea lui. Sfri cu Daphne, marchiz de Wiltshire, care le mprumutase primele aizeci de lire pentru ca toate astea s se poat ntmpla. A vrea s am din nou paisprezece ani, spuse el melancolic. Eu, cruciorul meu i clienii permaneni din Whitechapel Road. Alea au fost cele mai fericite zile din viaa mea. C, vedei, n fundu inimii i-o mi-s doar un zarzavagiu. Toat lumea rse, n afar de Becky, care-i ridic privirile spre soul ei i revzu un biat de opt ani n pantaloni scuri, cu apca n mn, care sttea n faa prvliei tatlui ei n sperana c va obine o chifl pe gratis. Sunt mndru c-am construit l mai mare crucior din lume i c n seara

asta-s printre cei care m-au ajutat s-l mping tocma din East End n Chelsea Terrace. O s-mi lipsii cu toii i nu pot dect s ndjduiesc c m-oi mai primi pe la Trumpers din cnd n cnd. Cnd Charlie se aez, personalul se ridic s-l aclame. El se aplec peste mas, o lu de mn pe Becky i spuse: Iart-m, dar am uitat s le spun c de fapt tu ai fost aia care l-a fondat. Becky, care nu fusese n viaa ei la un meci de fotbal, trebui s-l asculte ore ntregi pe soul ei vorbind despre Cupa Mondial i despre cum nu mai puin de trei juctori de la West Ham fuseser selecionai n echipa naional a Angliei. n primele patru sptmni dup ce se retrsese din funcia de preedinte, Charlie pru destul de mulumit s-l lase pe Stan s-l duc de la Sheffield la Manchester i de la Liverpool la Leeds, ca s vad mpreun preliminariile. Cnd Anglia ctig un loc n semifinal, Charlie folosi toate relaiile pe care le avea pentru a obine dou bilete n tribun, iar eforturile lui au fost rspltite cnd echipa naional ctig un loc n final. Dar n ciuda acestor relaii, a faptului c era gata s plteasc mai mult i c i scrisese pn i lui Alf Ramsay, antrenorul echipei Angliei, Charlie nu reui s obin nici mcar un bilet n picioare pentru final. i spuse lui Becky c ajunsese la neplcuta concluzie c el i Stan vor trebui s vad meciul la televizor. n dimineaa finalei, Charlie cobor la micul dejun i descoperi dou bilete la tribun nfipte n coul cu pine prjit. Nu-i putu mnca oule cu unc de emoie. Eti un geniu, doamn Trumper, spuse el de mai multe ori, alternnd cu ntrebarea: Cum ai reuit? Relaii, fu tot ce spuse Becky, hotrt s nu-i dezvluie lui Charlie c noul computer relevase faptul c doamna Trumper avea cont deschis la Trumpers i Cathy propusese ca ea s fie inclus n acel grup select de clieni care primeau un rabat de zece la sut. Victoria cu patru la doi asupra Germaniei Federale, cu trei goluri nscrise de Geoff Hurst de la West Ham, nu numai c-l aduse pe Charlie n pragul delirului, dar o fcu i pe Becky s se ntrebe o clip dac acum soul ei se desprinsese de Trumpers i i va da lui Cathy mn liber ca preedinte. nc o sptmn dup ce se ntoarse de la stadionul Wembley Charlie pru perfect mulumit s tndleasc pur i simplu prin cas, dar n a doua sptmn Becky i ddu seama c ceva trebuia fcut dac nu voia s fie adus la exasperare precum i s-i piard cea mai mare parte a servitorilor din Eaton Square. n lunea celei de-a treia sptmni trecu pe la Trumpers s-l vad pe directorul ageniei de turism, iar n cursul celei de-a patra sptmni lui Lady Trumper i fur livrate de la biroul lui Cunard bilete pentru o cltorie la New York la bordul lui Queen Mary urmat de un tur extins al Statelor Unite. Sper s poat ntr-adevr s conduc prvlia fr mine, zise Charlie pe cnd erau dui cu maina la Southampton. Cred c abia dac-o s se descurce, zise Becky, care-i planificase s fie plecai cel puin trei luni, ca s fie sigur c-i las lui Cathy mn liber pentru programul de renovare, pe care bnuiau amndou c Charlie ar fi fcut tot ce-i sttea n puteri s-l mpiedice. Becky se convinse i mai mult c aa s-ar fi petrecut lucrurile n clipa n care

Charlie intr n Bloomingdales i ncepu s bombneasc despre lipsa de spaiu rezervat expunerii mrfurilor. l trase dup ea la Macys, unde se plnse de serviciul inexistent, iar cnd ajunser la Chicago i spuse lui Joseph Field c nu-i mai plcea aranjamentul vitrinei care fusese cndva marca marelui magazin. Prea mpopoonat, chiar i pentru America, l asigur el pe proprietar. Becky ar fi pomenit cuvintele tact i subtilitate dac Joseph Field n-ar fi czut de acord cu fiecare verdict al vechiului su prieten, dnd cu hotrre vina pe un director nou care credea n flower power, ce-o mai fi fost i asta. Dallas, San Francisco i Los Angeles nu fur cu nimic mai presus i cnd, trei luni mai trziu, Becky i Charlie urcar din nou la bordul marelui pachebot, n New York, numele de Trumpers era iari pe buzele lui Charlie. Becky ncepu s se team cumplit de ce avea s se ntmple cnd aveau s pun piciorul pe pmnt englezesc. Mai spera doar c cinci zile de mare linitit i briza cald a Atlanticului i-ar putea ajuta s se relaxeze i i-ar permite lui Charlie s uite pentru cteva clipe de Trumpers. Dar el i petrecu cea mai mare parte a cltoriei explicndu-i noile lui idei pentru revoluionarea companiei, idei ce considera c trebuiau puse n practic imediat ce ajungeau la Londra. Atunci Becky hotr c trebuie s ia poziie n sprijinul lui Cathy. Dar nici mcar nu mai eti n consiliul de administraie, i aminti Becky n timp ce fcea plaj pe punte. Sunt preedinte pe via, insist el, dup ce-i terminase de expus ultima idee de a pune etichete pe haine pentru a combate furtul. Dar asta-i o funcie pur onorific. Prostii. Intenionez s-mi exprim prerea ori de cte ori Charlie, nu-i drept fa de Cathy. Nu mai e tnrul director al unei mici afaceri de familie, ci preedintele unei mari companii publice. Cu siguran c a venit vremea s te ii departe de Trumpers i s-o lai pe Cathy s mping singur cruciorul. i eu ce vrei s fac? Nu tiu, Charlie, i nu-mi pas. Dar indiferent ce faci, n-o s-i mai faci de lucru n niciun caz pe lng Chelsea Terrace. E clar? Charlie ar fi replicat, dac un ofier nu s-ar fi oprit n faa lui. M scuzai c v ntrerup, domnule. Nu ntrerupi nimic. Deci ce vrei s fac? S aranjez o rscoal sau s organizez un meci de tenis pe punte? Amndou sunt atribuii ale ofierului responsabil cu protocolul, sir Charles, spuse tnrul. Dar cpitanul ntreab dac vei fi att de amabil s-i facei o vizit pe puntea de comand. A primit o cablogram de la Londra despre care crede c vei dori s luai cunotin imediat. Sper c nu e o veste rea, spuse Becky ridicndu-se ncet i punnd alturi romanul pe care ncercase s-l citeasc. Le-am spus s nu ia legtura cu noi dect n caz de urgen. Prostii, spuse Charlie. Eti aa o pesimist. La tine sticla e ntotdeauna pe jumtate goal. Se ridic i se ntinse, apoi l nsoi pe tnrul ofier spre puntea de comand, explicndu-i cum ar organiza el o rscoal. Becky l urma la un pas n urm, fr a mai face vreun comentariu. Cnd ajunser pe puntea de comand, cpitanul se ntoarse s-i ntmpine. Tocmai a sosit o cablogram de la Londra, sir Charles, pe care m-am

gndit c vei dori s-o vedei imediat. i ntinse mesajul. La naiba, mi-am lsat ochelarii pe punte, mormi Charlie. Becky, mai bine citete-mi tu. i ddu hrtia soiei sale. Becky desfcu cablograma, cu degetele tremurndu-i uor, i citi mesajul mai nti n gnd, n timp ce Charlie i studia faa n cutarea vreunui indiciu asupra coninutului. Hai, ce e? Pe jumtate plin sau pe jumtate goal? E o rugminte de la Palatul Buckingham, rspunse ea. Ce i-am spus, zise Charlie, nu poi s-i lai s fac nimic singuri. n prima zi a lunii, spun, ea prefer lavand; past de dini, lui i place Colgate, iar hrtia igienic am prevenit-o pe Cathy Nu, cred c de data asta nu cu hrtia igienic i bate capul Majestatea Sa, spuse Becky. Atunci care-i problema? ntreb Charlie. Vor s tie ce titlu vei lua. Titlu? zise Charlie. Da, spuse Becky ntorcndu-se cu faa la soul ei. Lord Trumper de unde? Becky fu surprins, iar Cathy oarecum uurat s descopere ct de repede pru lordul Trumper de Whitechapel s se lase absorbit de lucrrile zilnice de la Camera Lorzilor. Temerile lui Becky c va interveni mereu n treburile de fiecare zi ale companiei se evaporar n clipa n care Charlie mbrc mantia roie. Soiei sale, rutina cotidian i amintea acele zile din timpul celui de-al doilea rzboi mondial cnd Charlie lucrase n subordinea lordului Woolton la Ministerul Alimentaiei Publice i ea nu tia niciodat precis la ce or din noapte se ntorcea acas. La ase luni dup ce Becky i spusese s nu se mai apropie de Trumpers, Charlie anun c fusese invitat s devin membru n Comitetul pentru Agricultur, unde simea c i poate folosi din nou experiena spre beneficiul colegilor si. Reveni chiar la vechiul obicei de a se trezi la patru i jumtate n fiecare diminea ca s se pun la punct cu documentele parlamentare care trebuiau citite nainte de edinele importante. De cte ori se ntorcea acas la cin, Charlie era plin de nouti despre cte o clauz pe care o propusese comitetului n ziua aceea sau despre cum vreun ageamiu btrn stricase dup-amiaza Camerei cu nesfrite amendamente la proiectul de lege privind vntoarea de iepuri. Cnd, n 1970, Marea Britanie a cerut s intre n Piaa Comun, Charlie i spuse soiei sale c principalul conductor al lucrrilor parlamentului i propusese preedinia unui subcomitet responsabil cu distribuia alimentelor n Europa i considerase c era de datoria lui s accepte. Din ziua aceea, de cte ori cobora la micul dejun, Becky descoperea nenumrate formulare de comand ori exemplare din cotidianul Hansard al Camerei Lorzilor aruncate neglijent pe tot drumul de la biroul lui Charlie la buctrie, unde i fusese lsat inevitabilul bilet cum c trebuia s ia parte la nc o edin a subcomitetului care se inea dimineaa devreme sau la vreo dare de seam a unui susintor al intrrii Marii Britanii n Europa care se ntmpla s se afle la Londra. Pn atunci Becky habar nu avusese c membrii Camerei Lorzilor trebuiau s munceasc att de mult.

Becky continu s in legtur cu Trumpers fcnd vizite cu regularitate lunea dimineaa. ntotdeauna trecea pe acolo la o or cnd atmosfera era mai linitit i spre surprinderea ei deveni principala surs de informaii a lui Charlie cu privire la ce se ntmpla la magazin. i plcea ntotdeauna s petreac vreo dou ore hoinrind prin diferitele raioane. Nu putu s nu observe ce repede se schimba moda i cum Cathy reuea mereu s se situeze cu un pas naintea concurenilor ei, fr a le da clienilor permaneni motive s bombneasc n privina vreunei schimbri inutile. Ultima vizit a lui Becky era invariabil la casa de licitaii s vad ce tablouri mai urmau s fie scoase la vnzare. Trecuse ceva vreme de cnd transferase responsabilitile ei pe umerii lui Richard Cartwright, fostul licitator-ef, dar el i fcea ntotdeauna timp pentru a-i arta ultimul lot de tablouri spre vnzare. Mici impresioniti de data asta, spuse el. Acum la preuri mari, rspunse Becky studiind lucrri de Pissaro, Bonnard i Vuillard. Dar tot va trebui s ne asigurm c Charlie nu afl despre ei. A aflat deja, o preveni Richard. A trecut pe-aici joia trecut n drum spre Camer, a lsat o garanie pentru trei tablouri i chiar a gsit timp s se plng cu privire la preurile noastre estimative. Pretindea c a cumprat de la dumneavoastr un Renoir mare numit Lhomme la pche acum numai civa ani, la preul pe care eu i-l cer acuma pe un pastel micu de Pissaro care n-a fost nimic mai mult dect un studiu pentru o lucrare important. Bnuiesc c s-ar putea s aib dreptate, zise Becky rsfoind catalogul s vad diferitele preuri estimative. i Dumnezeu s v pzeasc bilanurile, dac afl c n-ai atins preurile de pornire la vreunul dintre tablourile care-l intereseaz pe el. Cnd conduceam eu sectorul sta era cunoscut totdeauna ca liderul nostru de pierderi. n timp ce stteau de vorb veni la ei o vnztoare, se nclin politicos n faa lui lady Trumper i i ntinse un bilet lui Richard. El studie mesajul, apoi se ntoarse spre Becky: Doamna preedinte ntreab dac vrei s fii att de amabil s trecei s-o vedei nainte de a pleca. Este ceva ce trebuie s discute destul de urgent cu dumneavoastr. Richard o conduse la liftul de la parter, unde Becky i mulumi nc o dat c arta atta ngduin unei btrne. n timp ce liftul urca hrind nc ceva ce Cathy voia s schimbe n cadrul planului de renovare Becky se tot ntreba de ce ar putea preedinta s vrea so vad i spera numai c nu avea s fie nevoit s renune la cina cu ei din seara aceea, cci erau invitai Joseph i Barbara Field. Dei Cathy se mutase din Eaton Square cu vreo optsprezece luni n urm ntr-un apartament spaios din Chelsea Cloisters, nc mai reueau s cineze mpreun mcar o dat pe lun, iar Cathy era totdeauna invitat cnd familiile Field sau Bloomingdale se aflau n ora. Becky tia c Joseph Field, care nc mai era n consiliul de administraie al marelui magazin din Chicago, ar fi dezamgit n cazul n care Cathy nu venea la ntlnirea din seara aceea, mai ales c cuplul american trebuia s se ntoarc acas n ziua urmtoare. Jessica o conduse pe Becky direct n biroul preedintelui, unde o gsi pe Cathy la telefon, neobinuit de ncruntat. Ateptnd ca preedinta s-i termine convorbirea, Becky rmase privind pe fereastr banca de lemn pustie de la cellalt capt al strzii i se gndi la Charlie, care o schimbase bucuros cu

bncile din piele roie ale Camerei Lorzilor. ndat ce nchise telefonul, Cathy ntreb: Ce mai face Charlie? Poate-mi spui tu, zise Becky. l vd doar din cnd n cnd la cin n timpul sptmnii i ntr-o duminic a putut fi vzut chiar la micul dejun. Dar cam att. A mai trecut pe la Trumpers n ultima vreme? Nu prea des. Ca s fiu sincer, nc m mai simt vinovat c l-am exilat din magazin. N-ai de ce s te simi vinovat, i spuse Becky. Nu l-am vzut nicicnd mai fericit. M simt bine s-aud asta, zise Cathy. Dar acum am nevoie de sfatul lui Charlie ntr-o problem foarte urgent. i care-i asta? Trabucurile, zise Cathy. M-a sunat David Field mai devreme s-mi spun c tatl lui ar dori dousprezece cutii din marca lui preferat i s nu ne deranjm s i le trimitem la Connaught pentru c va fi ncntat s le ia el disear, cnd vine la cin. i care-i problema? Nici David Field, nici cei de la raionul de tutungerie nu au nici cea mai vag idee care anume este marca preferat a tatlui su. Se pare c Charlie s-a ocupat ntotdeauna personal de aceste comenzi. Te-ai putea uita n facturile vechi. E primul lucru pe care l-am fcut, spuse Cathy. Dar nu exist niciun act care s ateste c ar fi avut vreodat loc o tranzacie. Ceea ce m-a surprins, pentru c dac-mi aduc bine aminte btrnul domn Field punea s i se trimit douzeci de cutii la Connaught ori de cte ori venea la Londra. Cathy se ncrunt din nou. Totdeauna mi s-a prut curios. La urma urmei, dac stai s te gndeti, trebuie s aib un mare raion de tutungerie n propriul lui magazin. Sunt sigur c are, zise Becky, dar nu poate avea n stoc sortimente de havane. Havane? Prin anii cincizeci vama american a interzis importul trabucurilor cubaneze n America, iar tatl lui David, care fuma un anume tip de havane dinainte cu mult ca cineva s fi auzit de Fidel Castro, nu vedea niciun motiv pentru care n-ar avea voie s se bucure de ceea ce considera c nu este dect dreptul lui afurisit. i cum a rezolvat Charlie problema? Charlie se ducea la raionul de tutungerie, lua dousprezece cutii din marca preferat a btrnului, se ntorcea n biroul lui, scotea etichetele de pe fiecare trabuc i le nlocuia cu nevinovate etichete olandeze, dup care le punea ntr-o cutie obinuit de la Trumpers. Avea grij s fie ntotdeauna la ndemn o provizie n caz c domnul Field rmnea vreodat fr. Charlie considera c mcar atta putea face i el pentru a rsplti ospitalitatea cu care ne-a copleit familia Field de-a lungul anilor. Cathy ddu nelegtor din cap. Dar tot trebuie s tii ce marc de trabucuri cubaneze nu este dect dreptul afurisit al domnului Field. Habar n-am, recunoscu Becky. Dup cum spui, Charlie n-a permis niciodat altcuiva s se ocupe de aceast comand. Atunci cineva va trebui s-l roage pe Charlie fie s vin s pregteasc el comanda, fie mcar s ne spun crei mrci i este fidel domnul Field. Deci

unde l-a putea gsi pe domnul preedinte de onoare ntr-o luni dimineaa la unsprezece i jumtate? Ascuns n vreun birou la Camera Lorzilor, a zice eu. Acolo nu e, zise Cathy. Am telefonat deja la Camera Lorzilor i m-au asigurat c n-a fost vzut n dimineaa asta mai mult, c nu-l mai ateapt s revin sptmn asta. Dar e imposibil, zise Becky. Aproape c locuiete acolo. Aa am crezut i eu, spuse Cathy. De-asta am trimis la numrul 1 s-i cer ajutorul. Rezolv ntr-o clip, zise Becky. Dac Jessica mi poate face legtura cu Camera Lorzilor, tiu exact persoana cu care trebuie s vorbesc. Jessica se ntoarse n biroul ei, cut numrul i, ndat ce obinu legtura, o transfera n biroul preedintei, unde Becky ridic receptorul. Camera Lorzilor? zise Becky. Biroul de mesaje, v rog A putea vorbi cu domnul Anson? Nu, bine, atunci a vrea totui s las un mesaj urgent pentru lordul Trumper de Whitechapel Da, cred c este ntr-un subcomitet pentru agricultur n dimineaa asta Suntei sigur? Nu se poate l cunoatei pe soul meu? Ei, asta m mai linitete ntr-adevr? Ce interesant Nu, mulumesc Nu, n-o s las niciun mesaj i v rog s nu-l mai deranjai pe domnul Anson. La revedere. Becky puse jos receptorul i ridic privirea spre Jessica i spre Cathy, care o priveau ca doi copii la ora culcrii i care ateapt s afle sfritul povetii. Charlie n-a fost vzut la Camera Lorzilor n dimineaa asta. Nu exist un subcomitet pentru agricultur. Nu este nici mcar membru n comitet i, n plus, n-au mai dat cu ochii de el n ultimele trei luni. Dar nu neleg, zise Cathy. Cum luai legtura cu el pn acum? La un numr special dat de Charlie pe care l in lng telefonul din hol n Eaton Square. l gsesc astfel pe un mesager de la Camera Lorzilor, numit domnul Anson, care pare s tie ntotdeauna exact unde poate fi gsit Charlie la orice or din zi sau din noapte. Dar domnul Anson exist? ntreb Cathy. A, da, zise Becky. Dar se pare c lucreaz la alt etaj i de data asta mi s-a fcut legtura cu biroul de informaii generale. i ce se ntmpl cnd l gseti pe domnul Anson? De obicei Charlie m sun n maximum o or. Deci nu te oprete nimic s-l suni pe domnul Anson acum? A prefera s n-o fac, deocamdat, zise Becky. Cred c a vrea s aflu cu ce s-a ocupat Charlie n ultimii doi ani. Fiindc un lucru e sigur, domnul Anson n-o s-mi spun. Dar nu se poate ca domnul Anson s fie singura persoan care tie, spuse Cathy. n definitiv, Charlie nu triete n pustiu. Amndou se rsucir spre Jessica. Nu v uitai la mine, zise Jessica. N-a mai luat legtura cu biroul sta din ziua n care l-ai izgonit din Chelsea Terrace. Dac Stan n-ar veni din cnd n cnd la cantin s ia prnzul, nici n-a ti dac Charlie mai triete. Sigur, spuse Becky pocnind din degete. Stan este acela care trebuie s tie ce se petrece. nc mai vine s-l ia pe Charlie dimineaa la prima or i l aduce seara trziu. Charlie nu s-ar putea fofila dac n-ar avea total ncredere n oferul lui. Bun, Jessica, zise Cathy uitndu-se n agend. ncepe prin a-mi contramanda prnzul cu directorul executiv de la Moss Bross, apoi spune-i

secretarei mele c nu accept niciun telefon i nicio ntrerupere pn nu aflm exact cu ce se ocup preedintele nostru de onoare. Cnd termini, du-te jos i vezi dac Stan e la cantin i dac e, sun-m imediat. Jessica iei alergnd din camer, n timp ce Cathy i ndrept din nou atenia spre Becky. Crezi c ar putea s aib o amant? zise Becky ncet. Zi i noapte, vreme de aproape doi ani, la vrsta de aptezeci de ani? Dac are, ar trebui s-l nscriem pentru Taurul Anului la Concursul Agricol Regal. Atunci ce-o fi punnd la cale? Eu zic c-i d masteratul la Universitatea din Londra, spuse Cathy. ntotdeauna l rcia cnd l tachinai c nu i-a terminat ca lumea studiile. Dar a fi dat peste crile i hrtiile cu pricina prin toat casa. Ai dat deja, dar numai peste crile i hrtiile pe care a vrut el s le vezi. S nu uitm ce iret a fost cnd i-a luat licena. Te-a pclit opt ani de zile. i-o fi luat o slujb la unul dintre rivalii notri. Nu-i genul lui, zise Cathy. E prea loial pentru asta. n orice caz, am fi tiut n cteva zile la ce magazin, cci att personalul, ct i conducerea ar fi fost mai mult dect ncntai s ne aduc la cunotin. Nu, trebuie s fie ceva mai simplu. Telefonul privat de pe biroul lui Cathy sun. Apuc receptorul, ascult atent, apoi spuse: Mulumesc, Jessica. Am pornit. Hai s mergem, zise ea punnd jos receptorul i srind de la birou. Stan tocmai i termin prnzul. Se ndrept spre u. Becky o urm repede i, fr o vorb, luar liftul pn la parter unde Joe, portarul-ef, fu surprins s le vad pe doamna preedint i pe lady Trumper fcnd semn cu mna unui taxi n timp ce amndoi oferii lor ateptau cumini la civa metri. Cteva minute mai trziu, Stan apru pe aceeai u i se urc la volanul Rolls-ului lui Charlie, pornind-o apoi ncet spre Hyde Park Corner, fr a observa taxiul care l urmrea. Rolls-ul se ndrept spre Piccadilly, apoi trecu de Trafalgar Square, dup care o lu la stnga spre Strand. Se duce la Kings College, zise Cathy. tiam eu c am avut dreptate trebuie s fie masteratul. Dar Stan nu oprete, spuse Becky, n timp ce Rolls-ul trecea de intrarea colegiului i intra pe Fleet Street. Nu pot s cred c a cumprat un ziar{18}, zise Cathy. Sau i-a luat o slujb n City, adug Becky n timp ce Rolls-ul i continu drumul, spre Mansion House. tiu, zise Becky triumftoare cnd Rolls-ul ls n urm City-ul i intr n East End. Lucreaz la vreun proiect la clubul lui din Whitechapel. Stan continu s mearg spre est, oprind, n cele din urm, maina n faa Centrului Dan Salmon. Dar n-are nicio logic, spuse Cathy. Dac asta-i tot ce voia s fac n timpul liber de ce nu i-a spus adevrul de la bun nceput? De ce s se ncurce ntr-o arad att de elaborat? Nici eu nu pot s pricep, zise Becky. De fapt, mrturisesc c sunt i mai derutat. Ei, mcar hai s intrm i s aflm ce pune la cale. Nu, spuse Becky punnd o mn pe braul lui Cathy. Trebuie s stau s m gndesc cteva clipe nainte de a hotr ce s fac. Dac Charlie plnuiete ceva despre care nu vrea s tim, n-a vrea s fiu eu aceea care-i stric

plcerea, mai ales c de fapt eu l-am izgonit de la Trumpers. Bine, zise Cathy. Atunci ce-ar fi s ne ntoarcem la mine la birou i s nu spunem nimic de mica noastr descoperire? n definitiv, putem foarte bine s-i telefonm domnului Anson la Camera Lorzilor, iar el, dup cum tim, va avea grij ca Charlie s te sune pn-ntr-o or. Asta mi va lsa destul timp s m ocup de David Field i de problema trabucurilor lui. Becky aprob din cap i i spuse oferului uluit s se ntoarc n Chelsea Terrace. n timp ce taxiul fcea rondul s-o porneasc napoi spre West End, Becky se uit pe fereastr la centrul care purta numele tatlui ei. Oprete, spuse ea pe neateptate. oferul aps pe frn i opri brusc. Ce s-a ntmplat? ntreb Cathy. Becky art prin geamul din spate, cu ochii pironii acum pe o siluet care cobora treptele Centrului Dan Salmon purtnd un costum vechi i jerpelit i o apc turtit. Nu-mi vine s cred, zise Cathy. Becky plti repede taxiul, n timp ce Cathy srea afar i ncepur s-l urmreasc pe Stan, care pornise pe Whitechapel Road. Unde s-o fi ducnd? ntreb Cathy, n timp ce nu-l scpau pe Stan din priviri. oferul n haine ponosite continua s mrluiasc pe trotuar, nelsnd nicio ndoial vreunui btrn soldat care-l vedea asupra fostei lui meserii i fcndule pe cele dou doamne care-l urmreau s fie nevoite s alerge din cnd n cnd. Probabil la Cohen, croitorul, zise Becky. C Dumnezeu tie, omul arat ca i cnd nu i-ar strica un costum nou. Dar Stan se opri cu civa metri nainte de croitorie. Atunci, pentru prima dat, zrir amndou un alt brbat, mbrcat i el cu un costum i o apc turtit, stnd lng un crucior nou-nou pe care scria: Charlie Salmon, negustor cinstit. Fondat n 1969. Nu vi le dau cu dou lire, doamnelor, declar o voce la fel de puternic precum a oricruia dintre putii de la tarabele din apropiere, nici c-o lir, ba nici cu cincizeci de pence. Nu, io vi le las cu douzeci. Cathy i Becky privir uluite cum Stan Russel duce mna la cozoroc, apoi ncepe s umple coul unei femei, ca eful lui s se poat ocupa de clientul urmtor. Ce s fie azi, doamna Bates? Am nite banane minunate, proaspt aduse din Indiile de Vest. Ar trebui s le dau cu nouj d pence legtura, da pentru matale, btrna mea ruc, cincizeci d pence, da s nu mai zici la nimeni. Dar cartofii ia cum sunt, Charlie? zise o femeie masiv, ntre dou vrste, care arta cu ndoial spre o lad din faa cruciorului. Cum m vezi i cum te vd, doamna Bates, acu adui din Jersey i s-i spun ce-oi face. i-i vnd la preu pe care-l cer aa-ziii mei rivali pe ia vechi. Se poate mai cinstit, te-ntreb? O s iau dou kile, domnu Salmon. Mersi, doamna Bates. Servete-o pe doamna, Stan, ct m ocup eu de clientul urmtor. Charlie trecu pe partea cealalt a cruciorului. Da ce bine-mi pare c v vd n dup-masa asta frumoas, doamna Singh. Un kil de smochine, nuci i stafide, dac nu m-nal memoria. i cum o mai duce domnu doctor Singh?

 Foarte ocupat, domnule Salmon, foarte ocupat. Atunci s-l hrnim bine, nu? zise Charlie. C dac s-o strica vremea asta, poate-oi avea nevoie s-i cer sfatu pentru necazu meu cu sinusurile. Da micua Suzika ce mai face? Tocmai a trecut trei examene cu zece, domnule Salmon, i n septembrie pleac la Universitatea din Londra s studieze ingineria. Io nu prea vd ce rost are, zise Charlie alegnd nite smochine. Ingineria, zicei. Ce-o s mai nscoceasc? tiam o fat de prin prile astea care-a plecat la universitate i ce s zic, c mare bine i-a fcut. A trit pe spinarea lu brbatu-su toat viaa, nu? Bunicu-meu, btrnu, mereu zicea Becky izbucni n rs. i-acum ce facem? ntreb ea. Ne ntoarcem n Eaton Square, ca s poi s caui numrul domnului Anson de la Camera Lorzilor i l suni. Aa mcar putem fi sigure c Charlie te sun n cel mult o or. Cathy ddu din cap, dar rmaser amndou pironite locului, privindu-l pe cel mai btrn negustor din pia ludndu-i marfa. Nu i le dau cu dou lire, declar el innd cte o varz n fiecare mn. Nu i le dau cu o lir, nici chiar cu cincizeci d pence. Nu, io vi le dau cu douj d pence, opti Becky inndu-i rsuflarea. Nu, io vi le dau cu douj d pence, rcni Charlie ct l inea gura. tii, spuse Becky n timp ce se furiau afar din pia, bunicul lui Charlie a dus-o pn la naintata vrst de optzeci i trei de ani i a murit la nici civa metri de locul pe care st acum nlimea sa. A strbtut un drum lung de-atunci, spuse Cathy ridicnd mna s fac semn unui taxi. A, nu tiu, rspunse Becky. Doar vreo civa kilometri n linie dreapt.

{1} {2}

Pmnt al speranei i gloriei (n.t.). mpacheteaz-i necazurile-n vechea rani (n.t.). {3} Distinguished Service Order decoraie britanic (n.t.). {4} E lung drumul pn-n Tipperary (n.t.). {5} Baronet (n.t.). {6} Distinguished Service Order, decoraie britanic (n.t.). {7} Commander of the British Empire, decoraie britanic (n.t.). {8} Joc de cuvinte: bachelor nseamn, n limba englez liceniat, dar i burlac (n.t.). {9} Fat btrn engl. (n.t.). {10} Victoria Cross decoraie militar britanica (n.t.). Marks and Spencer celebra reea de magazine universale din Marea Britanie (n.t.). {12} Cntece ale nevinoviei (n.t.). {13} Cel mic (n.t.). William Shakespeare, Negutorul din Veneia, actul I, scena 3, n Opere complete, vol. 3, Ed. Univers, Bucureti, 1984, p. 447 (n.t.). {15} Personajul principal din Alice n ara Minunilor de Lewis Carroll (n.t.). {16} Se presupune c podul a fost construit pe principii geometrice i fr a utiliza cuie (n.t.). {17} Smith este unul din numele cele mai frecvente n rile de limb englez (n.t.). {18} Fleet Street este strada pe care se afl redaciile celor mai multe ziare londoneze importante (n. t.).