- 1 -

- 2 -











George R. R. Martin
Regii nisipurilor
Sandkings (1979)




















- 3 -











SIMON KRESS locuia singur ntr-un conac mare printre
colinele aride i stncoase aflate la cincizeci de kilometri de
ora. Aa c, atunci cnd afacerile l chemau pe neateptate,
n-avea vecini crora s le cear s vad de animale n
lipsa lui. oimul hoitar nu era o problem; slluia n
foiorul nefolosit i, oricum, se hrnea singur. Pe mcelar,
Kress l gonea pur i simplu afar, lsndu-l s se descurce
cum o ti; micul monstru vna limaci, psri i obolani.
Bazinul de peti ns, plin cu piranha veritabili, de pe
Pmnt, reprezenta o dificultate. Kress sfrea
ntotdeauna prin a arunca n uriaul acvariu o pulp
mare de vit. La urma urmelor, dac avea s fie reinut
mai mult dect se atepta, piranha se puteau mnca ntre ei.
O fcuser i-n alte di. Era amuzant.
Din nefericire, de data aceasta fu reinut mult mai mult
vreme dect se ateptase.
Cnd, n sfrit, se ntoarse, toi petii erau mori. La fel,
oimul hoitar. Mcelarul urcase n foior i-l mncase. Simon
Kress se indispuse.
A doua zi se urc n aeroglisor i plec la Asgard. Situat
la vreo dou sute de kilometri de vila lui, Asgard era cel mai
mare ora de pe Baldur i se mndrea i cu cel mai vechi i
mai mare astroport. Lui Kress i plcea s-i impresioneze
prietenii cu animale neobinuite, amuzante i scumpe;
Asgard era locul unde se puteau cumpra asemenea
animale.
De aceast dat ns nu prea avu noroc. La Xenopets
era nchis. L'Etherane, negustorul de animale mici, ncerc
s-i vre pe gt alt oim hoitar, iar Ape stranii nu oferea
- 4 -
nimic mai exotic dect piranha, rechini luminoi i calmari-
pianjen. Kress i avusese pe toi: voia ceva nou.
Ctre sear, se pomeni btnd bulevardul Curcubeului,
n cutare de magazine pe care nu le vizitase niciodat. Aflat
n plin zon a astroportului, strada era nesat cu firme de
importatori. Marile corporaii comerciale aveau vitrine lungi,
impresionante, n care artefacte strine, rare i costisitoare,
erau etalate pe postamente din psl n spatele crora
draperii ntunecate nvluiau n mister interioarele. Printre
marile magazine se nghesuiau prvlioare de vechituri,
dughene murdare, expunnd tot felul de antichiti de pe
tot felul de lumi. Kress le ncerc i pe unele i pe
celelalte, cu aceeai nemulumire.
Apoi ddu peste o prvlie aparte. Era foarte aproape de
port. Kress nu mai fusese
niciodat pe acolo. Magazinul ocupa o cldire modest, cu
un singur etaj, ncadrat de un bar euforic i un templu-
lupanar al Comunitii Surorilor Secrete. La acest capt al
bulevardului ncepeau localurile deocheate. Prvlia era ceva
cu totul ieit din comun. Srea n ochi.
Vitrina era nvluit n cea; cnd vag roie, cnd
cenuie aidoma ceii adevrate,
cnd sclipitoare i aurie. Ceaa se unduia i se nvolbura i
lumina difuz dinuntru. n vitrin, Kress ntrezri exponate
maini, obiecte de art, lucruri pe care nu le putea
recunoate dar nu apuc s le vad bine pe nici unele.
Aburul plutea senzual n jurul lor, dezvluind mai nti o
frntur din ceva, apoi altceva, apoi ascunznd totul. Iritant.
n timp ce privea, ceaa ncepu s formeze litere. Cte-un
cuvnt, o dat. Kress sttu i citi.

WO. I. SHADE. IMPORTATORI. ARTEFACTE. ART. FORME.
DE. VIA. I.ALTELE.

Literele pierir. n negur, Kress zri ceva care se mica.
Asta-i fu suficient; asta, i
formele de via din reclam. i azvrli peste umr capa de
promenad i intr n prvlie.
- 5 -
nuntru, Kress se simi dezorientat. Interiorul prea
vast, mult mai spaios dect ar fi lsat s se cread faada
relativ umil. ncperea era slab luminat, tcut. Tavanul
ntruchipa un peisaj stelar, cu nebuloase spirale; era
foarte negru i veridic, foarte frumos. Tejghelele, toate,
strluceau expuse. Pasajele dintre ele erau aternute cu
cea. Pe alocuri pcla se ridica pn la genunchi,
rsucindu-se n jurul picioarelor la fiecare pas.
V pot ajuta cu ceva?
Femeia prea s fi rsrit din cea, nalt, slab, palid,
purta o salopet simpl, de culoare gri i o bonet mic,
bizar, prins n cretetul capului.
Eti Wo sau Shade? ntreb Kress. Ori eti vnztoare?
Jala Wo, la dispoziia dumneavoastr, se prezent
femeia. Shade nu servete clienii. Vnztori nu exist.
Avei un magazin destul de mare, spuse Kress.
Ciudat c n-am auzit nc
niciodat
de voi.
Aici, pe Baldur, magazinul nostru abia s-a deschis.
Avem ns reprezentane pe
multe alte lumi. Cu ce v pot servi? Art, cumva? Prei
colecionar. Avem cteva cristaluri de Nor T'alush,
excepionale.
Nu. Am toate sculpturile n cristal care m
intereseaz. Am venit pentru un animal.
O form de viaa?
Da.
De pe o alt lume?
Bineneles.
Avem un mim. De pe Cella. Un simian foarte inteligent.
Nu numai c va nva s vorbeasc, dar pn la urm v va
imita vocea, infleciunile, gesturile, ba chiar i expresiile feei.
Nostim, zise Kress. i banal. Nu m intereseaz, Wo. Eu
vreau ceva exotic. Neobinuit. i nenostim. Detest animalele
nostime. n momentul de fa am un mcelar. Importat de pe
Cotho, cu destul cheltuial. Din cnd n cnd l hrnesc cu
cte-o porie de pisoi proaspt ftai. Asta-mi inspir mie
animalele nostime. Sper c m-am fcut neles, da?
Wo arbor un surs enigmatic.
Ai avut vreodat un animal care s
- 6 -
v adore? ntreb. Kress zmbi.
Oh, de cte ori! Dar nu pretind s fiu adorat, Wo. Doar
amuzat.
M-ai neles greit, spuse Wo, cu acelai surs ciudat.
M refeream la adoraie n sensul idolatrizrii, al venerrii
propriu-zise.
Ce vrei s spui?
Cred c am exact ce v intereseaz. Venii dup mine.
l conduse pe Kress printre tejghelele radiante, de-a
lungul unul pasaj cufundat n
cea, sub falsul cer nstelat. Traversar un zid de pcl,
ptrunser ntr-un alt sector al magazinului i se oprir n
faa unui bazin mare, acoperit cu plastic. Un acvariu, gndi
Kress.
Wo i fcu un semn s se apropie.
i ddu ascultare i vzu c se nelase. Era un terariu.
n interior, pe o suprafa
de vreo doi metri ptrai, se afla un deert n miniatur.
Nisip glbui, btnd n rocat sub o lumin roiatic. Roci:
bazalt, cuar, granit. n fiecare col al bazinului se nla un
castel.
Kress clipi, privi mai atent i se corect: de fapt, se
nlau numai trei castele. Al patrulea sttea ntr-o rn
surpat, ruinat. Celelalte trei erau grosolane dar intacte,
durate din piatr i nisip. Pe parapetele lor i pe sub
porticurile rotunjite miunau creaturi mrunte. Kress i lipi
faa de peretele din plastic.
Insecte? ntreb.
Nu, rspunse Wo. O form de via mult mai complex.
i mai inteligent. Fiine cu un grad de isteime considerabil
superior celui al mcelarului dumneavoastr. Li se spune
regi de nisip.
- 7 -
Insecte, decret Kress, retrgndu-se de lng bazin.
Nu-mi pas ct sunt de complexe. (Se ncrunt.) i, te rog,
nu ncerca s m mbrobodeti vorbindu-mi despre
inteligen. Vietile astea-s prea mici ca s posede altceva
dect un creier foarte rudimentar.
Inteligena lor este colectiv, spuse Wo. Au ceea ce se
numete spirit de stup. De
castel, n cazul de fa. De fapt, n bazin nu sunt dect trei
organisme. Al patrulea a murit. Dup cum putei observa,
castelul su s-a prbuit.
Kress se ntoarse spre bazin.
Spirit de stup, zici? Interesant. (Se ncrunt iari.)
Totui, nu-i dect un furnicar supradimensionat. M
ateptam la ceva mai deosebit.
Poart rzboaie.
Rzboaie? Hmmm. Kress privi din nou.
Observai, v rog, culorile, l ndemn Wo.
Art spre creaturile care forfoteau pe castelul cel mai
apropiat. Una din ele rcia lng peretele bazinului. Kreso o
cercet. Pentru el, continua s arate ca o insect. Cam ct o
unghie de lung, cu ase picioare, cu ase ochi mici, dispui
de jur mprejurul trupului. Un sistem complicat de
mandibule clmpnea vizibil, n timp ce dou antene fine i
lungi descriau traiectorii n aer. Antenele, mandibulele, ochii
i picioarele erau negre ca funinginea, dar culoarea
predominant era portocaliul aprins al platoei care
acoperea corpul.
E o insect, repet Kress.
Nu e insect, insist calm Wo. Exoscheletul chitinos
este lepdat cnd regele de nisip crete. Dac crete. ntr-un
bazin de dimensiunile acestuia nu va crete. (l lu pe Kress
de bra, i-l conduse pn la castelul urmtor.) Observai
culoarea acestora.
Kress se uit. Erau altfel. Aici, regii de nisip aveau
platoa de un rou intens; antenele, mandibulele, ochii i
picioarele erau galbene. Kress i arunc privirea pe partea
cealalt a bazinului. Locuitorii celui de-al treilea castel viu
erau albicioi, cu tiv rou.
Hmmm.
Aa cum v-am spus, se rzboiesc, i se adres Wo.
ncheie chiar armistiii i aliane. O alian a distrus al
- 8 -
patrulea castel din bazin. Negrii se nmuliser peste msur
i atunci ceilali i-au unit forele ca s-l nimiceasc.
Kress nu se ls convins.
Amuzant, desigur. Dar i insectele poart rzboaie.
Insectele nu venereaz, spuse Wo.
Poftim?
Wo zmbi i art spre castel. Kress fcu ochii mari. Pe
zidul celui mai nalt turn era sculptat un chip. l recunoscu.
Era chipul Jalei Wo.
Cum...
Am proiectat n bazin o hologram cu chipul meu,
meninnd-o cteva zile. Chipul zeului, ca s zic aa. i
hrnesc, sunt mereu prin preajm. Regii de nisip au un
rudimentar sim psionic. Un fel de telepatie de proximitate.
M simt i m idolatrizeaz folosind chipul meu pentru a-i
ornamenta construciile. Uitai-v bine, e pe toate castelele.
Era adevrat. Pe castele, chipul Jalei Wo era senin i
panic, i foarte veridic. Kress admir miestria reproducerii.
Cum lucreaz?
Membrele anterioare au i rol de mini. Sunt prevzute
chiar cu un fel de degete: trei tentacule mici i flexibile. Regii
de nisip colaboreaz excelent, att la construcii ct i n
rzboaie. Nu pierdei din vedere faptul c toi mobilii de
aceeai culoare mprtesc o singur minte.
Mai d-mi amnunte,
ceru Kress. Wo zmbi.
Burta triete n castel. Adic eu i spun burt. Un
joc de cuvinte, dac vrei: fiina este i pntece de mam i
stomac. Femel, cam ct pumnul de mare, imobil. De fapt,
denumirea de regi de nisip e oarecum improprie. Mobilii
sunt rani i rzboinici;
- 9 -
conductorul propriu-zis e o regin. Dar i aceast analogie
pctuiete. Luat n ansamblu, fiecare castel este o singur
creatur hermafrodit.
Cu ce se hrnesc?
Mobilii mnnc past, hran predigerat obinut n
interiorul castelului. O capt de la burt, dup ce aceasta a
prelucrat-o cteva zile. Stomacurile lor nu suport nimic
altceva, astfel nct dac burta moare, mor foarte repede i
ei. Burta... burta mnnc orice. n privina asta n-o s v
coste nimic. Resturile de la mas sunt o hran excelent i
ndestultoare.
Dar hran vie? se
interes Kress. Wo
ddu din umeri.
Fiecare burt mnnc mobili aparinnd celorlalte
castele, firete.
Nu tiu ce s zic, mrturisi Kress. De n-ar fi att de mici.
Ai dumneavoastr pot fi mai mari. Aceti regi de nisip
sunt mici fiindc bazinul n care triesc este mic. Dup toate
aparenele, i adapteaz creterea la spaiul vital disponibil.
Dac i-a muta pe cei de aici ntr-un bazin mai mare, ar
ncepe s creasc.
Hmmm. Bazinul n care-mi ineam eu piranha e de
dou ori mai mare ca sta i e liber. Ar putea fi curat,
umplut cu nisip...
Wo i Shade v stau la dispoziie pentru instalare.
Plcerea este de partea noastr.
Bineneles, se grbi Kress s adauge, vreau patru
castele intacte.
Se-nelege, ncuviin Wo.
ncepur s se tocmeasc pentru pre.
Trei zile mai trziu, Jala Wo descinse la conacul lui
Simon Kress, cu regi de nisip n stare latent i o echip de
montatori. Ajutoarele lui Wo erau extrabaldurieni deosebii de
toi cei cu care era familiarizat Kress; bipezi ndesai, sptoi,
cu patru brae i ochi compui, bulbucai. Aveau pielea
groas i tbcit, plin de zbrcituri printre care se iveau
protuberane n form de spini i coarne. Dar erau muncitori
vnjoi i ndemnatici. Wo le ddea indicaii ntr-o limb
melodioas pe care Kress n-o mai auzise niciodat.
Terminar treaba ntr-o singur zi. Mutar bazinul n care
se aflaser piranha i, n
- 10 -
mijlocul spaiosului su salon, aranjar de o parte i de
cealalt canapele pentru o vedere mai bun, curar perfect
interiorul rezervorului i-l umplur pe trei sferturi cu nisip i
roci. Apoi instalar un sistem special de iluminat, menit s
asigure att palida lumin roie pe care o agreau regii de
nisip, ct i proiectarea de imagini holografice n bazin.
Deasupra montar un capac solid din plastic, prevzut cu un
mecanism pentru introducerea hranei.
n felul acesta vei putea da de mncare regilor de nisip
fr a fi nevoit s ridicai capacul bazinului, explic Wo. Nu
riscai ca vreun mobil s scape afar.
Capacul era echipat i cu aparate de control al
microclimatului, pentru a condensa exact cantitatea corect
de umiditate din aer.
Interiorul s fie uscat, dar nu prea uscat, recomand
Wo.
n cele din urm, unul dintre instalatorii cu patru brae
intr n bazin i sp gropi adnci n cele patru coluri.
Apoi un altul i ddu burile aflate n stare latent,
scondu-le una dup alta din containerele crionice n care
fuseser transportate. Nu erau prea artoase. Lui Kress i se
pru c semnau cu nite hlci blate de came crud, pe
jumtate alterat. Cu o gur.
Extrabaldurianul le ngrop, cte una n fiecare col al
bazinului. Dup aceea muncitorii nchiser capacul i se
pregtir de plecare.
Cldura va trezi burile din starea latent, spuse
Wo. n mai puin de-o sptmn, mobilii vor ncepe s
ias din ou i vor rzbate la suprafa. Avei grij s le dai
suficient mncare. Au nevoie s prind puteri pn se
maturizeaz deplin. Dup socoteala mea, cam peste trei
sptmni vei avea n bazin i castelele.
Dar chipul? Cnd mi vor sculpta chipul?
Proiectai holograma peste vreo lun. i avei rbdare.
Dac dorii s ntrebai ceva, v rog s luai legtura cu noi.
Wo i Shade rmn la dispoziia dumneavoastr.
Femeia se nclin i plec.
- 11 -
Kress se ntoarse cu pai molcomi la bazin i-i
aprinse un beiga euforic. Deertul era nemicat i
pustiu. ncepu s bat nerbdtor cu degetele n capacul
de plastic i se ncrunt.

n ziua a patra, lui Kress i se pru c zrete micri n
nisip ca nite vagi frmntri subterane.
n ziua a cincea vzu primul mobil, un alb singuratic.
n ziua a asea numr vreo duzin, albi, roii i
negri. Portocaliii se lsau ateptai. Vrs n bazin un
castron cu resturi de mncare pe jumtate stricate. Mobilii
le simir imediat, se repezir la ele i ncepur s trasc
bucele spre colurile respective. Fiecare grup de culoare era
extrem de organizat. Nu se ncierar. Kress fu puin
dezamgit, dar hotr s le dea timp.
Portocalii i fcur apariia n ziua a opta. La vremea
aceea, ceilali regi de nisip se apucaser deja s care
pietricele i s ridice fortificaii. nc tot nu se rzboiau.
Deocamdat nu aveau dect jumtate din mrimea celor pe
care-i vzuse la Wo i Shade, dar impresia lui Kress era c
vietile creteau cu repeziciune. Castelele prinser s se
nale pe la mijlocul celei de-a doua sptmni. Batalioane
disciplinate de mobili trau buci mari de gresie i de granit
n colurile lor, unde ali mobili ngrmdeau nisip cu
mandibulele i cu tentaculele.
Kress cumprase o pereche de ochelari cu lupe, ca s-i
priveasc la lucru n orice
punct al bazinului se aflau. Se plimba de jur mprejurul
pereilor nali din plastic, observnd. Era fascinant.
Castelele erau ntructva mai simplue dect i-ar fi
plcut lui, dar avu o idee. n ziua urmtoare, vrs
mpreun cu hrana nite fragmente de obsidian i cioburi
mici de sticl colorat. Cteva ore mai trziu, noile materiale
fuseser ncorporate n zidurile castelelor.
Castelul negru fu terminat cel dinti, urmat de
fortreele roie i alb. Ca de obicei, portocaliii fur
ultimii. Kress ncepu s mnnce n salon, aezat pe
canapea, ca s poat privi n voie. Atepta, dintr-un moment
ntr-altul, izbucnirea primului rzboi.
Fu dezamgit.
Zilele treceau, castelele se fceau tot mai nalte i mai
- 12 -
falnice, iar Kress nu mai prsea bazinul dect pentru
necesitile fireti i pentru a rspunde apelurilor critice,
legate de afaceri. Dar regii de nisip tot nu se rzboiau. Kress
ncepu s se enerveze.
n cele din urm, ncet s-i mai hrneasc.
La dou zile dup ce resturile de la mas contenir s
cad din cerul deertului lor,
patru mobili negri nconjurar un portocaliu i-l trr spre
burta lor. Mai nti l schilodir, smulgndu-i mandibulele,
antenele i picioarele, apoi l traser pe sub bolta ntunecat
a porii castelului lor n miniatur. Portocaliul dispru
definitiv. Dup o or, mai bine de patruzeci de mobili
portocalii traversar n mar nisipul i atacar colul negrilor.
Fur ns covrii de numrul mobililor negri care ieir
puhoi din adncuri. Cnd btlia lu sfrit, agresorii
fuseser mcelrii. Morii i muribunzii fur crai s
hrneasc burta neagr.
ncntat, Kress se felicit pentru geniul de care dduse
dovad.
Cnd arunc mncare n bazin, a doua zi, se isc ndat
o btlie n trei coluri, pentru dobndirea ei. Albii ctigar
detaat.
Dup asta, urm rzboi dup rzboi.
La aproape o lun din ziua n care Jala Wo i adusese
regii de nisip, Kress conect proiectorul holografic i chipul
su se materializ n bazin. Chipul se rotea ncet, de la un
col la altul, astfel nct privirea sa poposea asupra tuturor
celor patru castele, n egal msur. Kress gsi c
holograma era foarte reuit; avea zmbetul lui sarcastic,
gura mare, obrajii plini. Ochii albatri scprau, prul sur
era pieptnat ngrijit, cu crare pe- o parte, dup ultima
mod, sprncenele erau subiri i sofisticate.
Curnd dup aceea, regii de nisip se apucar de lucru.
Kress i hrnea cu drnicie, n timp ce imaginea sa strlucea
pe cerul lumii lor. Temporar, rzboaiele ncetar. ntreaga
activitate era dedicat cultului.
Chipul lui Kress se ivi pe zidurile castelelor.
- 13 -
La nceput, i se pru c toate cele patru imagini erau
identice, dar pe msur ce lucrul continua i el studia
reproducerile, Kress ncepu s deslueasc deosebiri subtile
de tehnic i de execuie. Roii erau cei mai inventivi;
folosiser paiete minuscule de ardezie pentru a reda prul lui
argintiu. Idolul alb i se pru tnr i maliios, n vreme ce
chipul furit de negri dei virtual acelai, trstur cu
trstur avea un aer nelept i binevoitor. Ca
ntotdeauna, regii de nisip portocalii fur ultimii i cei din
urm. n rzboaie nu le mersese prea bine, iar castelul lor
arta jalnic n comparaie cu celelalte. Imaginea pe care o
sculptaser era grosolan i caricatural, i se prea c
aveau de gnd s-o lase aa. Cnd ncetar s mai lucreze la
chip, Kress se supr de-a binelea pe ei, dar n-avu ce le face.
Dup ce toi regii de nisip i terminar icoanele, Kress
deconect holograful i-i spusese c sosise momentul s
organizeze o petrecere. Prietenii si aveau s fie impresionai.
Se gndi c ar putea chiar s le ofere spectacolul unui rzboi.
Fredonnd radios, ncepu s ntocmeasc lista invitailor.
Petrecerea avu un succes nebun.
Kress invit treizeci de persoane; o mn de prieteni
apropiai care-i mprteau amuzamentele, cteva foste
amante i o grmad de rivali n afaceri i-n societate, care
nu-i puteau permite s-i ignore apelul. tia c unii dintre ei
aveau s fie indignai i chiar ofensai de regii lui de nisip.
Conta pe asta. De regul, Simon Kress considera drept eec o
petrecere de-a lui de la care mcar un invitat nu pleca
tunnd i fulgernd. Sub imboldul momentului, adug pe
list numele Jalei Wo. Vino cu Shade, dac-i face plcere,
supralicit cnd i dict mesajul.
Faptul c Wo accept invitaia l surprinse ntr-o oarecare
msur.
Din pcate, Shade nu va putea s m nsoeasc.
Nu particip la reuniuni mondene, adug ea. Ct despre
mine, abia atept s vd ce mai fac regii dumneavoastr de
nisip.
Kress le comand o mas somptuoas. i cnd, n
sfrit, conversaia ncepu s lncezeasc, iar cei mai muli
dintre invitai erau ameii de vin i de beigae euforice, le
produse un oc apucndu-se s adune personal, ntr-un
- 14 -
castron mare, resturile de mncare din farfurii.
Haidei, toat lumea, le spuse el. Vreau s v fac
cunotin cu noii mei favorii. Lund castronul cu el,
i conduse oaspeii n salon.
Regii de nisip rspunser tuturor ateptrilor sale. i
nfometase anume, inndu-i nemncai dou zile, i erau
pui pe btaie. n timp ce musafirii, adunai n jurul
bazinului, priveau prin ochelarii speciali pe care Kress
avusese grij s li-i pun la dispoziie, regii de nisip
dezlnuir o btlie furibund pentru frmituri. La
ncheierea ostilitilor, Kress numr aproape aizeci de
mobili mori. Roii i albii, care stabiliser de curnd o
alian, acaparar mai toat mncarea.
Kress, eti dezgusttor, i spuse Cath mLane. (Trise
cu el o bucat de vreme, n urm cu doi ani, pn ce
sentimentalismul ei dulceag ajunsese pe punctul de a-l
scoate din mini.) Am fost o proast c m-am ntors aici.
Credeam c ntre timp te-ai schimbat, c vrei s-i ceri scuze.
(Nu-l iertase niciodat pentru ziua n care mcelarul lui
devorase o potaie excesiv de nostim la care ea inea ca la
ochii din cap.) S nu m mai chemi niciodat n casa asta,
Simon.
Iei val-vrtej, urmat de actualul ei amant i de un cor de
rsete.
Ceilali invitai l potopir cu
ntrebrile. De unde avea
regii de nisip? voiau s tie.
De la Wo i Shade, importatori, le rspunse gesticulnd
reverenios ctre Jala Wo, care sttuse tcut i retras
aproape toat seara.
De ce-i mpodobeau castelele cu chipul lui?
Pentru c de la mine vin toate lucrurile
binecuvntate. Ce, nu tiai asta? Se vor mai bate?
Firete. Dar nu ast-sear. Nici o grij. O s mai fie
petreceri.
Jad Rakkis, care era xenolog amator, ncepu s
vorbeasc despre alte insecte sociale i rzboaiele pe care te
purtau.
Regii de nisip sunt amuzani, dar nu-s mare lucru. Ar
trebui s citii despre
- 15 -
furnicile-soldai de pe
Terra, de pild.
Regii de nisip nu sunt insecte, interveni pe
neateptate Jala Wo, dar Jad se lansase n argumente i ei
nu-i ddu nimeni nici cea mai mic atenie. Kress i adres
un zmbet i ridic din umeri.
Malada Blane propuse ca la urmtoarea petrecere, cnd
vor asista la un alt rzboi,
s fac pariuri. Ideea entuziasma pe toat lumea. Urm o
discuie animat, cu privire la reguli i anse. Dezbaterile
durar aproape o or. n cele din urm, rnd pe rnd,
musafirii ncepur s-i ia rmas bun.
Jala Wo plec ultima.
Ei, i spuse Kress cnd rmaser singuri, se pare c regii
mei de nisip au succes.
Arat bine, zise Wo. Sunt deja mai mari dect ai mei.
Da, ncuviin Kress. Cu excepia portocaliilor.
Am remarcat asta, replic Wo. Par mai puin numeroi,
iar castelul lor e cam ponosit.
Ce s-i faci, cineva trebuie s piar, declar Kress.
Portocaliii au aprut cu
ntrziere i au ntrziat i cu organizarea. Din cauza
asta au avut de suferit.
Scuzai-m, spuse Wo, dar mi permitei s v ntreb
dac dai suficient mncare regilor dumneavoastr de nisip?
Kress ddu din umeri.
Mai postesc i ei din cnd n cnd. Le stimuleaz
ferocitatea.
Wo se ncrunt.
N-are nici un rost s-i nfometai. Lsai-i s se
rzboiasc la timpul lor, din motivele lor. Aa le st n fire i
vei putea asista la conflicte de o subtilitate i complexitate
admirabile. Un rzboi permanent, provocat de foame, este
ceva primitiv i degradant.
Simon Kress rspunse Jalei Wo:
Te afli n casa mea, Wo, i aici eu singur hotrsc ce-i
degradant. Am hrnit regii de nisip aa cum m-ai sftuit i
nu s-au luptat.
Trebuie s avei rbdare.
Nu, se mpotrivi Kress. n definitiv, eu sunt stpnul i
zeul lor. De ce s le atept
mobilurile? Nu se rzboiau ct voiam eu.
Am corectat situaia.
- 16 -
neleg, rosti Wo. O s discut problema cu Shade.
Asta nu-i treaba dumitale, i nici a lui, se rsti Kress.
n cazul acesta nu-mi mai rmne dect s v spun
noapte bun, rspunse cu resemnare Wo. Dar n pragul uii,
n timp ce-i mbrca pelerina, l intui cu o ultim privire
dezaprobatoare. Privii-v chipurile, domnule Kress, l preveni
ea. Privii-v chipurile.
Dup plecarea ei, nedumerit, Kress se ntoarse la bazin i
contempl ndelung castelele. Chipurile sale erau la locul lor,
ca i nainte. Numai c... nfc ochelarii cu lupe i-i puse
pe ochi. Chiar i aa, era greu de desluit. I se pru totui
c expresia imaginilor sale era vag schimbat, c zmbetul
lui era puin strmb, conferind o not de rutate. Dar era o
schimbare abia perceptibil, dac era o schimbare. Pn la
urm, Kress puse impresia pe seama autosugestiei i hotr
s n-o invite pe Jala Wo la vreo alt serat.

n cursul urmtoarelor luni, Kress, i civa dintre
preferaii si se ntrunir sptmnal pentru a participa la
ceea ce lui i plcea s numeasc jocuri strategice. Acum,
cnd fascinaia pe care o exercitaser iniial asupra lui regii
de nisip se atenuase, Kress petrecea mai puin timp n
preajma bazinului i mai mult pentru a se ocupa de afaceri i
de viaa monden, dar tot mai gsea plcere n a asista,
mpreun cu o mn de prieteni, la cte-un rzboi, dou. i
meninea combatanii n form, printr-un regim situat la
limita nfometrii. Procedeul avu urmri grave pentru
portocalii, care devenir, n mod vizibil, mai pipernicii, nct
Kress ncepu s se ntrebe dac nu cumva burta lor
decedase. Ceilali ns se descurcau binior.
Uneori, noaptea, cnd avea insomnie, Kress se ducea cu
o sticl de vin n salonul cufundat n semiobscuritate, unde
singura lumin era licrul rou al deertului n
- 17 -
miniatur. Sttea ore ntregi, bnd i privind de unul singur.
Aproape ntotdeauna avea loc cte-o btlie pe undeva, iar
cnd nu era nici una putea isca lesne prilejul, aruncnd o
frm de mncare.
La btliile sptmnale se apucaser s parieze, aa
cum sugerase Malada Blane. Kress ctig o mulime de
bani miznd pe albi, care deveniser colonia cea mai
puternic i mai numeroas, cu cel mai falnic castel din
bazin. ntr-una din zile, ridic puin colul capacului i
arunc mncarea n apropierea castelului alb n loc s-i dea
drumul, ca de obicei, pe cmpul de btlie central astfel
nct ceilali regi de nisip, dac voiau s obin cteva
frmituri, s fie nevoii a-i ataca pe albi n perimetrul
propriei lor fortree. ncercar. Albii se aprar admirabil.
Kress ctig de la Jad Rakkis o sut de standarzi.
Dealtfel, Rakkis pierdea mult la regii de nisip, aproape n
fiecare sptmn. Se considera specialist n materie,
susinnd c-i studiase i le analizase obiceiurile n perioada
care urmase primei petreceri, dar cnd venea momentul s-i
plaseze mizele n- avea noroc. Kress bnuia c preteniile lui
Jad nu erau dect ludroenie i ifose. ntr- un moment de
trndav curiozitate ncercase i el s studieze puin regii de
nisip, conectndu-i terminalul la bibliotec, pentru a
afla de pe ce lume erau originare vietile sale. Dar nu
figurau nicieri. Inteniona s ia legtura cu Wo i s-o
ntrebe pe ea, ns l preocupau alte lucruri, mai importante,
i problema i scpa mereu din vedere.
n cele din urm, dup o lun n care pierderile sale se
ridicaser la peste o mie de
standarzi, Jad Rakkis i fcu apariia la jocurile strategice,
cu o cutie de plastic sub bra. nuntru se afla un fel de
pianjen acoperit cu periori aurii.
Un pianjen de nisip, anun Rakkis. De pe Cathaday.
L-am cumprat azi dup amiaz de la t'Etherane. De obicei li
se extrag pungile cu venin, dar sta-i ntreg. Eti dispus,
Simon? Vreau s-mi rectig banii. Pariez o mie de standarzi:
pianjenul de nisip contra regilor de nisip.
Kress examina insecta din interiorul nchisorii de plastic.
Regii lui de nisip crescuser mult se fcuser de dou ori
mai mari dect al lui Wo, aa cum prezisese chiar ea dar pe
- 18 -
lng lighioana din cutie nu erau dect nite pitici.
Pianjenul era veninos, iar ei, nu. n schimb, erau teribil de
muli. i-apoi, oricum, n ultima vreme, rzboaiele regilor de
nisip ncepuser s devin plictisitoare.
S-a fcut, rspunse el. Jad, eti un fraier. Regii de
nisip vor coplei cu numrul lor scrboenia asta a ta, pn-
i va da duhul.
Fraier eti tu, Simon, replic surztor Rakkis.
Pianjenul de nisip cathadayan se hrnete n mod obinuit
cu vieti de subsol care se aciuiesc prin vguni i crevase,
i... M rog, o s vezi tu... Va ptrunde direct n castele i va
mnca burile.
Kress se ncrunt, n hohotele de rs ale celorlali. La asta
nu se gndise.
D-i drumul, rosti iritat i se duse s-i mai toarne n
pahar.
Pianjenul era prea mare pentru a fi introdus n mod
convenabil prin dispozitivul pentru mncare. Doi dintre cei
de fa l ajutar pe Rakkis s salte uor capacul bazinului,
iar Malada Blane i ddu cutia. Rakkis scutur insecta
afar. Pianjenul ateriz uor pe o dun miniatural din faa
castelului rou i pre de-o clip rmase dezorientat,
micndu-i maxilarele, zvcnind amenintor din picioare.
Haide, haide, l ndemn Rakkis.
Se strnser cu toii n jurul bazinului. Simon Kress lu
ochelarii i i-i trase pe
cap. Dac avea s piard o mie de standarzi, mcar
s vad bine spectacolul.
Regii de nisip zriser invadatorul. Pe tot cuprinsul
castelului ncetase orice activitate. Micii mobili stacojii
stteau nemicai, privind cu atenie.
Pianjenul se urni, ncepu s avanseze ctre umbra
promitoare a porii. De pe turnul de deasupra, chipul lui
Simon Kress privea impasibil.
Brusc, se isc o activitate febril. Mobilii roii aflai n
preajm formar dou falange i pornir n mar spre
pianjen. Ali rzboinici ddur nval din interiorul
castelului i se niruir pe trei rnduri n faa porii, pentru
a strjui intrarea spre camera subteran n care tria burta.
Dintre dune veneau n goan cercetai, chemai la lupt.
i btlia se dezlnui.
- 19 -
Regii de nisip din linia de atac npdir pianjenul.
Mandibulele mucar la picioare i abdomen i rmaser
ncletate. Ali roii escaladar picioarele aurii, crndu-se
n spinarea invadatorului, ncepur s mute i s trag. Un
mobil ajunse la unul din ochi i-l smulse cu tentaculele-i
subiri i galbene. Kress zmbi i art cu degetul.
Dar regii de nisip erau mici i neveninoi, iar pianjenul
nu se oprea. Picioarele sale doborau mobili ntr-o parte i-n
alta. Maxilarele sale mustind de venin gseau alii, pe care-i
lsau sfrtecai i epeni. Deja, peste zece roii trgeau s
moar. Pianjenul de nisip continu s nainteze. Pi
drept n mijlocul triplei linii defensive din faa castelului.
irurile de mobili se nchiser ca un clete. l acoperir,
luptnd cu disperare. Kress observ c o ceat de regi de
nisip retezaser unul din picioarele agresorului. Noi aprtori
sreau de pe metereze, ateriznd pe mormanul ce colcia i
se zvrcolea.
Invizibil sub grmada de regi de nisip, pianjenul reui
totui s se trie n umbra porii i dispru.
Jad Rakkis emise un oftat din rrunchi. Era alb ca varul.
Minunat, coment
cineva. Malada Blane
chicoti nfundat.
Privete, spuse Idi Noreddian, trgndu-l de bra pe
Kress.
Fuseser cu toii att de absorbii de ncletarea din
col, nct nimeni nu remarcase activitatea din restul
bazinului. Acum ns, cnd castelul se linitise, cnd pe
nisipul din jur nu mai erau dect mobili roii mori, vzur.
n faa castelului rou rsriser trei armate. Stteau
perfect nemicate, perfect aliniate, ir dup ir de regi de
nisip portocalii, albi i negri. Ateptau s vad ce va iei din
castel.
Simon Kress zmbi.
Un cordon sanitar, jubil el. i, Jad, arunc-i privirea
spre celelalte castele. Rakkis privi i njur. Echipe de
mobili astupau porile cu nisip i pietre. Dac
pianjenul supravieuia totui celei dinti nfruntri, n-avea
s ptrund cu una cu dou
n celelalte fortree.
- 20 -
Trebuia s-aduc patru pianjeni, mri Jad Rakkis.
Oricum, am ctigat.
Pianjenul meu e acum acolo, dedesubt, i-i mnnc
afurisita de burt.
Kress nu rspunse. Atepta. Zrise micare n umbr.
Dintr-o dat, pe poart ncepur s se reverse mobili
roii. Se rspndiser pe tot cuprinsul castelului apucndu-
se imediat s repare pagubele pricinuite de pianjen.
Celelalte armate se dizolvar i se retraser, fiecare n colul
ei.
Jad, fcu Kress, am impresia c nu prea mai tii cine pe
cine a mncat. Sptmna urmtoare, Rakkis aduse
patru erpi subiri, argintii. Regii de nisip le
fcur de petrecanie fr nici o btaie de cap.
Pe urm Rakkis i ncerc norocul cu o pasre mare,
neagr. Pasrea mnc peste treizeci de mobili albi, iar
zbaterile i izbiturile ei distruser aproape n ntregime
castelul, dar pn la urm aripile i ostenir i regii de nisip
o atacar n for oriunde ncerc s aterizeze.
Dup asta, urm o cutie cu insecte; gndaci cu platoe
puternice, nu prea deosebii de regii de nisip. Dar proti,
proti. O for aliat alctuit din portocalii i negri le
sparse formaia, i mprtie i-i mcelri.
Rakkis ncepu s-i semneze lui Kress polie.
Cam tot pe atunci, ntr-o sear n care cina la
restaurantul su preferat din Asgard, Kress o ntlni din nou
pe Cath mLane. Se opri pentru o clip la masa ei i-i
povesti despre jocurile strategice, invitnd-o s-l viziteze.
Femeia se fcu roie, apoi i recpt stpnirea de sine i
deveni glacial.
Cineva trebuie s-i gseasc ac de cojoc, Simon, i
spuse. i cred c eu o s fiu aceea.
Kress ridic din umeri, savur o mas mbelugat i nu
se mai gndi la ameninarea ei. Dect peste o sptmn,
cnd o femeie mrunt i ndesat se prezent la ua lui i-i
vr sub nas o brar cu insigna poliiei.
Am primit o reclamaie mpotriva dumitale, Kress, l
ncunotin ea. Deii un
- 21 -
bazin cu insecte periculoase?
Nu-s insecte, replic el furios. Poftim
nuntru s te convingi. Dup ce vzu regii
de nisip, femeia cltin din cap.
Nu-i n regul. La urma urmelor, ce tii dumneata
despre creaturile astea? tii mcar de pe ce lume provin? Au
fost certificate de Comitetul ecologic? Ai vreo autorizaie
pentru ele? Suntem informai c sunt carnivore, probabil
primejdioase. Mai suntem informai c sunt semi-inteligente.
De fapt, de unde le ai?
De la Wo i Shade, rspunse Kress.
N-am auzit de ei, spuse femeia. Probabil c le-au
introdus prin contraband, tiind c ecologii n-or s le dea
drumul. Nu, Kress, nu-i n regul. Voi confisca bazinul i voi
cere s fie distrus, iar dumneata poi s te-atepi i la vreo
dou, trei amenzi.
Kress i oferi o sut de standarzi ca s uite de el
i de regii lui de nisip. Femeia fcu n".
Acum va trebui s adaug la acuzaiile mpotriva
dumitale i tentativa de mituire. Abia cnd Kress ridic
cifra la dou mii de standarzi se ls convins.
N-o s mearg uor, s tii, l preveni ea. Trebuie
msluite acte, trebuie terse nregistrri. Iar obinerea unei
autorizaii false de la Comitetul ecologic va cere o grmad de
timp. Ca s nu mai vorbim de problema reclamantei. Dac ne
cheam iar?
Las-o n seama mea, spuse Kress. M ocup eu de ea.

O bucat de vreme studie problema. Seara,
ddu cteva telefoane. Mai nti l sun pe
t'Etherane, negustorul de animale mici.
Vreau s cumpr un cel, i
spuse. Un pui. Dolofanul
comerciant fcu ochii mari.
Un celu? Ciudat preferin din partea dumitale,
Kress. F-mi o vizit. Am o
mulime de celui simpatici.
Vreau exact un anumit gen de celu, zise Kress.
Noteaz-i undeva. Am s-i descriu cum trebuie s arate.
Pe urm form numrul Idiei Noreddian.
Idi, fii bun i treci pe la mine desear, cu echipamentul
tu holografic. Vreau s
- 22 -
nregistrez o btlie cu regii de nisip. Un cadou pentru cineva
drag.

n noaptea n care fcur nregistrarea, Simon Kress
sttu treaz vreme ndelungat. Absorbi, n senzorium, o nou
dram controversat, lu o mic gustare, fum vreo dou
beigae euforice i destup o sticl de vin. Apoi, cuprins de o
profund ncntare fa de propria-i persoan, se duse n
salon, cu paharul n mn.
Luminile erau stinse. Licrul rou al terariului ddea
penumbrei o nuan sngerie, bolnav. Kress se apropie
s-i inspecteze domeniul. Era curios s vad cum se
descurcau negrii cu reparaiile la castel. Celuul l lsase n
ruine.
Reconstrucia mergea bine. Dar n timp ce examina
lucrrile prin ochelarii cu lupe,
privirea i se opri asupra chipului de pe zid. Tresri.
Se ddu ndrt, clipi, trase o nghiitur zdravn de vin
i privi din nou.
Chipul cioplit era chipul lui. Dar arta altfel, total
schimonosit. Avea obrajii buhii
i porcini, iar sursul se preschimbase ntr-un rnjet hd.
Prea incredibil de hain.
Iritat, Kress ddu ocol bazinului pentru a controla
celelalte castele. Fiecare nfia
o imagine uor diferit dar, n ultim instan, toate erau la
fel.
Portocaliii renunaser la majoritatea detaliilor, dar
rezultatul rmnea tot monstruos i primitiv: o gur de brut
i ochi tmpi.
Roii i conferiser un soi de zmbet satanic, spasmodic.
Colurile gurii preau s
joace n mod straniu, dizgraios.
Albii, preferaii lui, ciopliser un zeu crud i idiot.
Turbat de mnie, Simon Kress mproc n odaie cu vinul
rmas n pahar.
ndrznii, scrni el printre dini. N-am s v mai dau
de mncare o sptmn, ticloilor... (Vocea i deveni
strident.) V-nv eu minte!
tia ce s fac. Iei iute din camer i reveni dup cteva
clipe cu o spad veche de
fier. Avea un metru lungime i vrful nc ascuit. Kress
- 23 -
zmbi, se nl pe vrfuri i
- 24 -
trase n lturi capacul bazinului, att ct s-i poat vr
braul n colul de deert pe care-l descoperise. Aplecndu-se,
mpunse cu spada castelul alb aflat dedesubt. Rsuci lama,
micnd-o nainte i napoi, dobornd turnuri i creneluri
i ziduri. Nisipul i piatra se nruir peste mobilii care
alergau de colo-colo. Cu o smucitur a minii, rase
caricatura insolent, jignitoare, pe care i-o fcuser regii de
nisip. Apoi potrivi vrful spadei deasupra gurii negre ce
ducea spre slaul burii i mpinse cu toat puterea. Auzi
un sunet moale, lichid, i ntmpin rezisten. Toi mobilii
se cutremurar i czur. Mulumit, Kress trase lama afar.
Vreme de-o clip sttu s priveasc, ntrebndu-se dac
nu omorse burta. Vrful spadei era umed i lipicios. Dar n
cele din urm regii de nisip ncepur din nou s se mite. Se
micau anemic, ncet, dar se micau.
Ddu s pun capacul la loc i s treac la urmtorul
castel, cnd simi c-i umbla ceva pe mn.
Scoase un ipt i scp spada, scuturndu-i violent
braul. Regele de nisip czu pe mochet. l strivi sub talp i
continu s rsuceasc piciorul mult timp dup ce tiu c
era mort. Cnd l clcase l auzise plesnind. Apoi, tremurnd,
se grbi s astupe bazinul i se repezi n baie. i control tot
trupul i sttu ndelung sub du. mbrcmintea o bg n
ap clocotit.
Ceva mai trziu, dup cteva pahare de vin rece, reveni
n salon. Se simea niel ruinat de spaima pe care i-o
trsese regele de nisip. Dar n-avea de gnd s mai ridice
capacul bazinului.
De acum nainte, capacul va rmne nchis. Permanent.
Totui, trebuia s-i pedepseasc i pe ceilali.
Kress decise s-i lubrifieze procesele mintale cu nc un
pahar de vin. Dup ce-l isprvi, i veni inspiraia. Se apropie
surztor de bazin i modific puin reglajul dispozitivului de
umiditate.
Cnd adormi pe canapea, cu paharul de vin n mn,
castelele de nisip se dizolvau lent n ploaie.
l trezir lovituri mnioase n ua de la intrare.
Se ridic ameit, cu capul vuind. Mahmureala de dup
vin e cea mai pctoas
dintre toate, i spuse. Cu pai mpleticii, se
- 25 -
ndrept spre vestibul.
n faa uii sttea Cath mLane.
Monstrule, hohoti ea. Avea faa umflat, roie i ud de
lacrimi. Am plns toat
noaptea, fii blestemat! Dar s-a terminat,
Simon, s-a terminat.
Mai ncet, bombni el. Sunt mahmur.
Cath njur, l mbrnci n lturi i ddu buzna n cas.
De dup un col i fcu apariia mcelarul, intrigat de
zgomot. Femeia l scuip i se npusti n salon, urmat de
Kress care abia i tra picioarele.
Stai, fcu el, unde te... doar n-ai...
ncremeni, brusc ngrozit. Cath mLane avea n mna
stng un baros.
Nu, bolborosi el.
Cath se duse direct la bazinul regilor de nisip.
ii chiar att de mult la drglaii tia, Simon? Atunci
n-ai dect s trieti cu
ei
.

Cath! rcni Kress.
Apucnd barosul cu ambele mini, femeia izbi din
rsputeri n peretele bazinului.
Sunetul loviturii i rsun lui Kress drept n cretetul
capului i-i smulse un geamt tnguitor. Dar plasticul
rezist.
Cath lovi din nou cu barosul. De data aceasta se auzi o
pritur i n perete apru un pienjeni de linii subiri.
Kress se arunc asupra ei n momentul n care femeia i
lua avnt pentru a treia lovitur. Czur amndoi,
rostogolindu-se pe mochet. Cath scp barosul i ncerc
s- l sugrume, dar Kress i smuci capul i-o muc de bra,
pn la snge. Se ridicar cltinndu-se, gfind.
Ar trebui s-i vezi mutra, Simon, i spuse ea cu ur.
i picur snge din gur.
Ari ca unul din animalele tale. Cum i se pare gustul?
- 26 -
Iei afar, scrni el. Ddu cu ochii de spada care-i
czuse din mn n ajun i se grbi s-o nface. Iei afar,
repet, vnturnd arma ca s-i sublinieze cuvintele. S nu-
ndrzneti s te mai apropii de bazin.
Ea i rse n nas.
N-ai tu curajul sta, zise. Se aplec s ridice barosul.
Kress scoase un urlet i se repezi la ea. Pn s-i dea
bine seama ce se ntmpl, lama de metal ptrunsese adnc
n abdomenul femeii. Cath mLane se uit nuc la el, apoi la
spad. Kress se trase ndrt i ncepu s scnceasc.
N-am vrut... voiam doar s...
Cath mLane era spintecat, nsngerat, moart, dar nu
se ndura nc s cad.
Monstrule, izbuti s rosteasc, dei avea gura plin
de snge. Apoi se rsuci, oribil, cu spada n ea i, cu
ultimele puteri, se izbi de peretele bazinului. Panoul fisurat
se sparse i Cath mLane se prbui, ntr-o avalan de
plastic, nisip i noroi.
Kress ncepu s scoat ipete scurte, isterice, i se cr
pe una din canapele. Ieind din nmol, o mulime de regi
de nisip se revrsau pe podeaua salonului. Se
trau peste cadavrul lui Cath. Civa se aventurar s
traverseze mocheta i ieir din camer. Alii se luar dup
ei.
Kress privi nmrmurit o coloan ce lua natere sub ochii
si. Un ptrat viu, forfotitor, de regi de nisip, care purtau
ceva, ceva cleios i diform, o bucat de carne crud, mare
ct un cap de om. Coloana se deprta ncet de bazin. Masa
inform pulsa.
n clipa aceea, Kress se dezmetici i o rupse la fug.

Era dup amiaz, trziu, cnd i lu inima-n dini s se
ntoarc.
Fugise drept la aeroglisor i-i luase zborul spre cel mai
apropiat ora, la vreo cincizeci de kilometri distan, aproape
bolnav de spaim. Dar odat ajuns departe, n siguran,
gsise un restaurant mai retras, dduse pe gt cteva cni de
cafea i dou tablete contra mahmurelii, mncase un mic
dejun copios i, ncetul cu ncetul, i venise n fire.
Evenimentele din cursul dimineii fuseser
nspimnttoare, dar n-avea s rezolve nimic frmntndu-
se pentru cele ntmplate. Mai comand cafea i cntri
- 27 -
situaia, la rece.
Cath mLane murise ucis de mna lui. Putea s-i dea n
vileag fapta i s susin c fusese un accident? Puin
probabil. Fapt era c o njunghiase, ba i mai i spusese
poliistei leia s-o lase n seama lui. Nu-i rmnea dect s
tearg toate urmele i s spere c fosta lui amant nu
spusese nimnui unde plecase de diminea. Ceea ce era
probabil. Cadoul lui i parvenise, cu siguran, abia seara,
trziu. Spusese c a plns toat noaptea i venise
nensoit. Foarte bine: trebuia s se descotoroseasc de un
cadavru i de un aeroglisor.
Mai rmneau regii de nisip. n cazul lor, problema prea
ceva mai dificil. Nu ncpea ndoial c ntre timp scpaser
cu toii. Gndul c acum miunau prin cas, n patul i-n
hainele lui, n cmara de alimente... I se fcu pielea gin. Se
scutur i-i stpni repulsia. De fapt, n-avea s-i fie prea
greu s-i extermine, se liniti el. Nu era nevoie s omoare
fiecare mobil. Doar cele patru buri, atta tot. i pe-asta o
putea face. Erau mari, dup cum prea bine vzuse. Le va gsi
i le va ucide.
nainte de a lua drumul casei, Simon Kress ddu o
rait prin cteva magazine.
Cumpr un costum de protecie colant, care avea s-l
acopere din cap pn-n picioare, o grmad de pungi cu
granule otrvitoare contra obolanilor i o butelie
pulverizatoare coninnd un pesticid ilegal, extrem de
puternic. De asemenea, cumpr un dispozitiv de remorcare
cu anclanare magnetic.
De cum ajunse acas, se apuc de lucru, metodic. Mai
nti ata aeroglisorul lui
Cath de al su. n timp ce percheziiona aparatul femeii,
ddu peste prima dovad de noroc. Cristalul cu nregistrarea
holografic a btliei regilor de nisip, pe care-l fcuse Idi
Noreddian, era pe scaunul din fa. i fcuse griji de
poman.
ndat ce termin cu aeroglisoarele, se mbrc n
costum i intr n cas, dup
cadavrul lui
Cath.
Nu mai era acolo.
- 28 -
Scormoni contiincios nisipul care ncepuse deja s se
usuce, dar nici pomeneal; cadavrul dispruse. S fi izbutit
s se trasc afar de una singur? Era greu de crezut, dar
Kress cut. O inspecie sumar prin camere nu ddu la
iveal nici cadavrul, nici vreo urm a regilor de nisip. N-avea
timp pentru investigaii mai amnunite, atta vreme ct
aeroglisorul incriminator se afla n faa casei sale. Hotr s
ncerce mai trziu.
La vreo aptezeci de kilometri spre nord de conacul lui
ncepea un lan de vulcani activi. Zbur ntr-acolo, cu
aeroglisorul lui Cath la remorc. Deasupra conului
incandescent al celui mai mare dintre vulcani, tie contactul
magnetic i privi vehiculul disprnd n lava de dedesubt.
Cnd reveni n faa casei, se nsera. Asta l fcu s ovie.
O clip, fu pe punctul de
a decola din nou spre ora, pentru a-i petrece noaptea
acolo. Pe urm se rzgndi. Avea de lucru. nc nu era n
siguran.
mprtie granule otrvitoare pe terenul din jurul casei.
Faptul n-avea s par suspect nimnui. Avusese i-n alte
rnduri probleme cu obolanii. Dup ce termin, pregti
butelia cu pesticid i ptrunse iari n cas.
Strbtu cldirea, odaie dup odaie, aprinznd peste
tot lmpile, pn ce fu scldat ntr-o revrsare de lumin
artificial. Se opri s deretice n salon, adunnd cu lopata
nisipul i cioburile de plastic i aruncndu-le napoi, n
bazin. Aa cum se temuse, toi regii de nisip dispruser.
Castelele erau surpate i strmbe, mncate de potopul pe
care l abtuse asupra lor mnia lui Kress, iar ruinele se
frmiau pe msur ce se zvnta nisipul.
Se ncrunt i continu s caute, cu butelia de otrav n
spate, prins de bretelele petrecute peste umeri.
Jos, n pivnia pentru vinuri, ddu de corpul lui Cath
mLane.
Zcea la captul scrii abrupte, cu membrele rsucite, ca
i cnd s-ar fi rostogolit
pe trepte. Mobili albi miunau pe tot trupul i, sub ochii lui
Kress, cadavrul se mic, naintnd cu o smucitur pe
podeaua de pmnt btucit.
Kress rse scurt i rsuci la maximum butonul care
comanda intensitatea luminii. n unghiul cel mai
- 29 -
ndeprtat, ntre dou rafturi cu sticle de vin, vzu un
castel pipernicit, din lut, cu o gaur neagr n mijloc. Pe
peretele pivniei, deslui un crochiu rudimentar al chipului
su.
Cadavrul se smuci din nou i avans ali civa centimetri
ctre castel. Kress avu subit viziunea burii albe ce atepta
flmnd. n cel mai bun caz ar fi putut s-i ncap n gur o
bucat din laba piciorului lui Cath... Nu, era prea absurd.
Emise un nou hohot de rs i ncepu s coboare treptele,
cu degetul pregtit s apese pe butonul tubului pulverizator
care-i ncolcea braul drept. Regii de nisip sute de mobili
ce se micar ca unul singur abandonar imediat cadavrul
i formar o linie de btaie, un cmp alb ntre el i burta
lor.
Brusc, lui Kress i veni alt idee. Zmbi i ls n jos mna
n care inea furtunul.
Cath a fost ntotdeauna cam greu de nghiit, vorbi cu
glas tare, ncntat de
propriu-i spirit. Mai ales pentru una de dimensiunile tale.
Stai niel, o s-i dau o mn
de ajutor, n definitiv, pentru ce exist zei?
Urc scrile, pentru a se napoia dup cteva clipe cu un
satr. Rbdtori, regii de nisip ateptar i privir n timp ce
Kress o cioprea pe Cath mLane n buci mici, uor de
digerat.

n noaptea aceea, Simon Kress dormi mbrcat n
costumul colant, cu pesticidul la ndemn, dar n-avu
nevoie de el. Albii, stui, rmaser n pivni, iar pe ceilali
nu-i zri nicieri.
A doua zi diminea termin de curat n salon. Cnd fu
gata, nu mai exista nici o
urm a ncierrii, n afara bazinului spart.
mbuc ceva n grab i relu vntoarea regilor de nisip
lips. La lumina zilei, nu-i fu prea greu. Negrii se aciuiser n
grdinia japonez i nlaser un castel ncrcat cu
obsidian i cuar. Pe roii i gsi n fundul piscinei pe care o
lsase de mult vreme n prsire i care se umpluse parial
cu nisipul crat de vnt ani de-a rndul. Zri peste tot
mobili de ambele culori, muli dintre ei crnd granule de
otrav spre buri. Kress
- 30 -
conchise c pesticidul nu era necesar. N-avea rost s rite o
nfruntare, cnd putea lsa otrava s-i fac efectul. Pn
seara, amndou burile vor fi moarte.
Singurii care mai lipseau la apel erau regii de nisip de
culoare portocalie. Kress ddu de mai multe ori ocol vilei, n
spirale din ce n ce mai largi, dar nu zri nici urm de ei.
Cnd ncepu s transpire n costumul lipit de trup era o zi
de canicul ajunse la concluzia c, de fapt, n-avea
importan. Dac erau pe undeva prin preajm, probabil c
se ndopau cu granule otrvitoare, asemenea roilor i
negrilor.
n timp ce se ntorcea spre cas, strivi sub talp cu
destul satisfacie mai muli regi de nisip. nuntru, se
dezbrc de costum, mnc pe ndelete un prnz savuros i
i ngdui, n sfrit, s se destind. Era stpn pe
situaie. Dou dintre buri aveau s rposeze curnd, a treia
se afla la loc sigur i-i putea face de petrecanie dup ce avea
s termine treaba pe care i-o dduse, iar pe-a patra nu se
ndoia de fel c o va gsi. Ct despre Cath, orice urm a
vizitei sale fusese eliminat.
Reveria i fu ntrerupt de ecranul telefonului care ncepu
s clipeasc. Era Jad Rakkis. l anun fudul c la jocurile
strategice din seara aceea avea s aduc nite viermi
canibali.
Kress uitase cu totul de jocuri, dar i reveni numaidect.
Oh, Jad, scuze. Am uitat s-i spun. Pn la urm mi s-
a fcut lehamite de toat povestea i m-am descotorosit de
regii de nisip. Nite lighioane scrboase. mi pare ru, dar n-o
s fie nimic la mine desear.
Rakkis ntreb indignat:
i eu ce s fac cu viermii?
Pune-i ntr-un co de fructe i trimite-i cuiva drag,
rspunse Kress i nchise. nfrigurat, se apuc s-i sune
pe ceilali. N-avea nevoie s-i pice nimeni pe cap,
acum, cnd regii de nisip mai triau i forfoteau n jurul
casei.
n timp ce forma numrul Idiei Noreddian i ddu seama
de o omisiune suprtoare. Ecranul ncepu s se lumineze,
semn c la captul cellalt cineva rspunsese. Kress nchise
repede aparatul.
- 31 -
O or mai trziu, Idi i fcu punctual apariia. Se art
surprins de contramandarea petrecerii, dar perfect
ncntat de perspectiva unei seri n doi, alturi de Kress. O
distra povestindu-i cum reacionase Cath la spectacolul pe
care-l nregistraser ei. n cursul discuiei reui s se
conving c Idi nu relatase nimnui mica lor glum. Ddu
din cap mulumit i turn din nou vin n pahare. Pe fundul
sticlei nu mai rmseser dect cteva picturi.
Trebuie s mai aduc o sticl, spuse el. Hai cu
mine n pivni, s alegem
mpreun un vin bun. Ai avut ntotdeauna gusturi mai
rafinate dect ale mele.
l nsoi cu destul entuziasm, dar la captul de sus al
scrilor, dup ce Kress deschise ua i o ls s treac n
fa, ovi.
Unde-i lumina? ntreb ea. i mirosul... Ce-i mirosul
sta ciudat, Simon?
Cnd o mbrnci, femeia i arunc o privire mirat.
Apoi se rostogoli pe scri,
ipnd. Kress trnti ua i ncepu s-o bat n cuie,
folosind scndurile i ciocanul pneumatic pe care le lsase
acolo anume. De cum isprvi, o auzi pe Idi gemnd.
M-am rnit, strig ea. Simon, ce-i aici?
Brusc, scoase un ipt ascuit. Apoi ncepur urletele.
Nu contenir ore n ir. Kress se nfund n senzorium,
programndu-i o comedie
picant ca s-i alunge din gnd pivnia.

Cnd fu sigur c Idi era moart, i cr aeroglisorul la
vulcani i-i fcu vnt. Dispozitivul magnetic se dovedea o
investiie bun.

Zgomote ciudate, ca nite rcituri, rzbteau din spatele
uii de la pivni a doua zi diminea cnd Kress cobor s
vad care era situaia. Ascult nelinitit cteva clipe,
ntrebndu-se dac nu cumva Idi Noreddian supravieuise i
scurma sub u ca s ias afar. Greu de crezut; probabil c
erau regii de nisip. Iar implicaiile acestei concluzii nu- i
plceau deloc lui Kress. Hotr s lase ua ferecat, cel puin
o vreme, i iei afar cu o cazma, s ngroape burile roie i
neagr n castelele lor.
- 32 -
Le gsi cum nu se poate mai pline de via. Castelul
negru sclipea nvemntat n achii de obsidian, iar regii de
nisip se agitau de zor primprejur, reparnd i mbuntind.
Turnul cel mai nalt i-ar fi ajuns lui Kress pn la old i pe
el se afla o caricatur hidoas a chipului su. Cnd se
apropie, negrii se oprir din lucru i formar imediat dou
falange amenintoare. Kress arunc o privire peste umr i
zri alii, care se adunau s-i nchid retragerea. Speriat,
azvrli cazmaua i sri din capcan, strivind sub cizme civa
mobili.
Castelul rou se nla lipit de peretele piscinei. Burta
slluia la adpost, ntr-un pu nconjurat de nisip, buci
de beton i parapete. Roii miunau pe tot fundul bazinului.
Kress i privi n timp ce trau n castel un obolan i o
oprl uria. ngrozit, fcu un pas napoi i simi ceva
scrnindu-i sub talp. Se uit, i vzu trei mobili care i se
crau pe picior. i scutur i-i terciui cu sete, dar alii se
apropiau deja cu repeziciu- ne. Erau mai mari dect i-i
amintea. Unii erau ct un deget de lungi.
O lu la goan. Cnd ajunse n cas, inima-i btea
nebunete i abia mai putea s respire. Ua se nchise n
urma lui i Kress se grbi s-o zvorasc. tia c vila era
perfect izolat mpotriva insectelor i a roztoarelor. Ct timp
rmnea nuntru n-avea de ce s se team.
Cteva nghiituri de alcool l mai calmar. Aadar, otrava
nu-i afecta, gndi el. Ar fi trebuit s-i dea seama. Wo i
atrsese atenia c burta putea s mnnce orice. Mai bu
un pahar, ca s prind curaj, apoi se mbrc n costum i-i
ag n spinare butelia. Deschise ua.
Afar, regii de nisip ateptau.
Avea n fa dou otiri aliate mpotriva ameninrii
comune. Numrul mobililor era mai mare dect i-ar fi putut
nchipui. Blestematele de buri preau a fi mai prolifice ca
obolanii. Terenul din faa casei era plin de regi de nisip, un
imens covor trtor.
Kress ndrept furtunul spre ei i aps pe buton. O
cea cenuie, cobor asupra celui mai apropiat ir de mobili.
Kress plimb tubul dintr-o parte ntr-alta.
Oriunde i ajungea ceaa, regii de nisip se zvrcoleau
- 33 -
violent i mureau n spasme. Kress zmbi. Nu-i puteau ine
piept. Continu s pulverizeze, descriind un arc mare de cerc
naintea lui i pi ncreztor peste crusta de cadavre negre
i roii. Otile btur n retragere. Kress mai fcu doi pai,
avnd grij s-i croiasc drum ctre buri.
Dintr-o dat, retragerea ncet. O mie de regi de nisip se
npustir spre el.
Kress se ateptase la un contraatac. Se propti pe picioare
i ncepu s mture cu sabia de cea, plimbnd-o cu micri
erpuitoare. Mobilii veneau nspre el i mureau. Civa
reuir s triasc; nu putea stropi pretutindeni deodat. i
simi crndu-i-se pe picioare, le simi mandibulele
mucnd neputincioase n plasticul rezistent al costumului.
i ignor i continu s pulverizeze.
Apoi ncepu s simt izbituri moi n cap i pe umeri.
l apuc tremuratul, se rsuci i privi deasupra lui.
Toat faada casei colcia de regi de nisip. Negri i roii, cu
sutele. Se aruncau de sus asupra lui. Cdeau de jur
mprejur. Unul ateriz pe placa transparent care-i acoperea
faa i vreme de o secund cumplit, pn ce-l mtur cu
dosul minii, i vzu mandibulele ce hpiau cu furie n
dreptul ochilor lui.
Smuci furtunul i pulveriz vzduhul, pulveriz casa,
pulveriz pn cnd ntregul desant aerian al regilor de nisip
fu mort sau pe moarte. Ceaa l nconjur, fcndu-l s
tueasc. Tui i continu s pulverizeze. Abia dup ce
cur toat faada i ntoarse atenia spre sol.
Erau de jur mprejurul lui, pe el, viermuiau cu zecile pe
corpul lui, iar alii, cu sutele, se grbeau s li se alture.
Proiect ceaa asupra lor. Furtunul i muri n mn. Kress
auzi un uierat puternic i pcla uria se rspndi ntr-un
nor mare dintre umerii si, nvluindu-l, sufocndu-l,
arzndu-l i nceondu-i ochii. Pipi dup tub i cnd i
retrase mna o ntrezri acoperit cu regi de nisip muribunzi.
Furtunul era tiat; l retezaser cu mandibulele. Kress
rmase acoperit de giulgiul pesticidului, orb. Se mpiedic de
ceva i url, apoi o lu la fug spre cas, scuturndu-se
nnebunit de regii de nisip care-i acopereau trupul.
nuntru, zvor ua, se arunc pe mochet i se
rostogoli ntr-o parte i-n alta
- 34 -
pn cnd fu sigur c-i strivise pe toi. Butelia i ddea
duhul, fsind anemic. Kress lepd costumul i se vr
sub du. Jetul fierbinte l opri i-i ls pielea roie i
sensibil, dar cel puin nu mai simea c i se ncreete
carnea.
mbrc hainele cele mai groase pe care le avea
indispensabili de iarn, pantaloni de piele scuturndu-le pe
fiecare n parte, cu gesturi nervoase. La dracu, nu contenea
s bolboroseasc, La dracu. Avea gtlejul uscat. Dup ce
inspecta n amnunime vestibulul ca s se asigure c nu
exista nici un pericol, i ngdui s se aeze i s-i toarne
de but. La dracu, njur iari. i tremura mna i, n timp
ce turna n pahar, stropi mocheta.
Alcoolul l mai calm, dar nu izbuti s-i alunge spaima.
Mai ddu pe gt un pahar,
apoi se apropie pe furi de fereastr. Pe geamul gros din
plastic se plimbau regi de nisip. nfiorat, se retrase pn n
dreptul consolei de comunicaii. Gndurile i alergau
nebunete. Trebuia s cear ajutor. S telefoneze
autoritilor. Poliia va aduce arunctoare de flcri i...
Simon Kress nepeni cu mna pe claviatur i gemu. Nu
putea s cheme politia. Ar
fi fost nevoit s le spun i de albii din pivni i-acolo ar fi
dat de cadavre. Chiar dac burta apucase s-o dea gata pe
Cath mLane, n mod cert n-o terminase nc pe Idi
Noreddian. Fiindc pe ea n-o cioprise. i oricum, mai
erau oasele. Nu..., poliia rmnea o soluie doar n ultim
instan.
ncruntat, se aez n faa consolei. Echipamentul su de
comunicaii acoperea un
perete ntreg; de aici putea lua legtura cu orice loc de pe
Baldur. Dispunea de o grmad de bani i de ingeniozitate;
ntotdeauna fusese mndru de ingeniozitatea lui. Nu se putea
s nu gseasc el o soluie pn la urm.
La un moment dat se gndi s o sune pe Wo, dar renun
repede la idee. Wo tia prea multe, va pune ntrebri, iar el
nu avea nici o ncredere n ea. Nu, i trebuia cineva care s-i
dea ascultare fr s pun ntrebri.
Se lumin brusc la fa i pe buze i apru un zmbet.
Simon Kress avea relaii. Form un numr pe care nu-l mai
folosise de foarte mult vreme.
Pe ecran se materializ chipul unei femei: prul alb,
- 35 -
expresia afabil, un nas lung i coroiat. Vocea vioaie i
sigur.
Simon! Cum mai merg afacerile?
Afacerile merg bine, Lissandra, rspunse Kress. Am o
treab pentru tine.
O execuie? Preurile mele au mai crescut ntre timp,
Simon. Nu uita c-au trecut zece ani.
Vei fi bine pltit, o asigur Kress. tii c nu m
zgrcesc. Am nevoie de tine
pentru o
deratizare.
Nu-i necesar s recurgi la eufemisme, Simon.
Convorbirea e ecranat.
Nu, nu, vorbesc serios. Am o problem care ine de
deratizare. Nite duntori periculoi. Vreau s m scapi de
ei. Dar fr ntrebri. nelegi?
neleg.
Bun. O s ai nevoie de... , trei sau patru oameni. i
echipezi cu costume colante termorezistente i cu
arunctoare de flcri sau lasere sau altceva de genul sta.
Vii la mine, la conac. O s-i dai imediat seama despre ce-i
vorba. Gndaci. O invazie de gndaci. n grdinia japonez
i-n fosta piscin ai s vezi nite castele. Le distrugi, omori
tot ce-i n ele. Pe urm s bai la u i-o s-i art ce mai e
de fcut. Poi s-ajungi repede?
Faa de pe ecran rmase impasibil.
ntr-o or suntem la tine.

Lissandra se inu de cuvnt. Sosi ntr-un aeroglisor lung
i negru, ntovrit de trei operatori. Kress i privi din
spatele ferestrei de la etaj. Erau mbrcai cu toii n costume
colante din plastic negru, cu feele ascunse sub cagule. Doi
dintre ei erau narmai cu arunctoare de flcri, al treilea
avea un tun laser i grenade. Lissandra nu purta nici o arm;
Kress o recunoscu dup felul n care ddea ordine.
Mai nti survolar la mic nlime terenul din jurul
casei, pentru a examina
situaia. Regii de nisip parc nnebunir. Mobilii stacojii i
negri ncepur s alerge
- 36 -
bezmetici de colo-colo. Din punctul su de observaie de la
etaj, Kress vedea bine castelul din grdina japonez. Era nalt
ct un stat de om. Meterezele-i viermuiau de aprtori negri
i un uvoi nentrerupt de mobili se scurgea n adncuri.
Apoi aeroglisorul Lissandrei ateriz lin lng vila lui
Kress, iar operatorii srir
afar i-i amorsar armele. Preau neoameni,
aductori de moarte.
Armata neagr se mas ntre el i castel. Roii... Kress i
ddu brusc seama c nu-i vedea nicieri pe roii. Clipi. Unde
disprur?
Lissandra art cu mna i strig ceva. Purttorii de
arunctoare de flcri se deprtar unul de cellalt i
deschiser focul asupra regilor de nisip negri. Armele lor
tuir sec, apoi mugir, mprocnd limbi lungi de flcri
albastre-roii. n fa, regii de nisip zvcneau scurt, se
chirceau i mureau. Operatorii ncepur s plimbe focul
dintr-o parte n alta, cu micri sigure, perfect armonizate,
mpletind cele dou jeturi de flcri. naintau cu pai ateni,
msurai.
Oastea neagr arse i se dezagreg. Mobilii se mprtiar
n toate direciile, unii gonind spre castel, alii spre inamic.
Nici unul nu ajunse pn la mnuitorii arunctoarelor de
flcri. Oamenii Lissandrei erau profesioniti.
Apoi unul dintre ei se mpiedic.
Sau pru c se mpiedic. Kress se uit mai atent i
observ c solul cedase sub picioarele omului. Tuneluri,
gndi el, cu un fior de groaz; tuneluri, capcane. Operatorul
se scufundase pn la mijloc, cnd deodat pmntul din
jurul lui pru c erupe, i regi de nisip stacojii l npdir
din toate prile. Omul azvrli arma, ncepu s-i loveasc i
s-i zgrie turbat propriul trup, acoperit de mobili.
Urletele pe care le scotea erau oribile.
Tovarul su ezit, apoi se rsuci brusc i mproc
flcri. Vlvtaia nghii om i regi de nisip. Urletele ncetar
subit. Mulumit, operatorul se ntoarse din nou spre castel i
mai fcu un pas, dar se trase grbit napoi n clipa n care
clc n gol i piciorul i dispru n nisip pn la glezn.
ncerc s-l scoat i s se retrag, i tot terenul din jur ced
dintr-o dat. Omul se dezechilibr i se poticni, apoi czu
- 37 -
btnd aerul cu braele i regii de nisip ddur nval de
pretutindeni, o mas clocotitoare care-l acoperi n timp ce se
zbtea i se zvrcolea. Arunctorul de flcri nu-i mai era de
nici un folos.
Kress se apuc s bat slbatic n geam i s strige ca s
atrag atenia.
Castelul! Distrugei castelul!
Lissandra, care rmsese lng aeroglisor, auzi i fcu un
semn. Al treilea operator ainti tunul cu laser i trase.
Fasciculul vibr pe deasupra solului i retez vrful
castelului. Omul l orient iute n jos, hcui nisipul i
meterezele de piatr. Turnurile se prbuir. Chipul lui Kress
se dezintegra. Laserul muca n pmnt, scormoni de jur
mprejur. Castelul se nrui; nu mai era dect o movil de
nisip. Dar mobilii negri continuau s se mite. Burta era
ngropat adnc; n-o atinseser.
Lissandra ddu un nou ordin. Operatorul ei ls laserul,
amors o grenad i ni nainte. Sri peste cadavrul
fumegnd al primului om, ateriz pe pmnt tare, n
grdinia lui Kress, i arunc proiectilul. Grenada poposi
drept n vrful mormanului de ruine care fusese castelul
negru. O lumin alb, orbitoare, arse ochii lui Kress i n
grdini se nl o coloan uria de nisip, de pietre i de
mobili. Cteva clipe, praful acoperi totul. De sus ploua cu regi
de nisip i buci de regi de nisip.
Kress vzu c mobilii negri erau epeni, mori.
Piscina! strig el din spatele geamului. Distrugei
castelul din piscin!
Lissandra nelese numaidect; solul era presrat cu negri
ineri, dar roii se regrupau cu iueal pentru atac. Omul din
grdin ovi un moment, apoi desprinse de la old alt
grenad. Fcu un pas nainte, dar Lissandra l strig, iar el
se ntoarse i ncepu s alerge spre ea.
Pe urm totul fu simplu. Omul sri n aeroglisor i
Lissandra decol imediat. Kress se repezi la alt fereastr, n
odaia alturat. i vzu trecnd n zbor razant pe deasupra
piscinei, n timp ce operatorul bombarda castelul rou, de la
adpostul vehiculului. Dup a patra trecere castelul era de
nerecunoscut, iar regii de nisip, nemicai.
Lissandra ddu dovad de contiinciozitate. i puse
- 38 -
omul s mai bombardeze
fiecare castel de cteva ori. Apoi folosir tunul cu laser,
frmntnd metodic terenul,
- 39 -
pn ce fu evident c nimic viu n-ar mai fi putut rmne
ntreg sub pmntul rscolit.
n cele din urm, venir s-i bat la u. Kress le
deschise, cu un zmbet de smintit.
Minunat, spuse. Minunat.
Lissandra i smulse de pe cap cagula costumului.
Chestia asta o s te coste, Simon. Am pierdut doi
oameni, ca s nu mai pomenesc de pericolul la care m-am
expus personal.
Bineneles, se grbi s-o asigure Kress. O s fii bine
pltit, Lissandra. Ct vrei, numai s termini treaba.
Ce mai e de fcut?
Trebuie deratizat i pivnia, zise Kress. Jos mai e un
castel. Dar va trebui s v
descurcai fr explozie. Nu vreau s-mi drmai casa.
Lissandra i fcu semn operatorului.
Du-te i ia arunctorul lui Rajk. Cred c-i intact.
Omul reveni narmat, pregtit, tcut. Kress i conduse la
subsol.
Ua masiv era tot btut n cuie, cum o lsase. Dar se
curbase uor n afar, ca i cum dinuntru s-ar fi exercitat o
presiune colosal. Lui Kress nu-i plcu nici nfiarea uii,
nici linitea care domnea n subsol. Avu grij s stea ct mai
departe n vreme ce subalternul Lissandrei scotea cuiele i
scndurile.
Crezi c nu-i nici un pericol? se pomeni mormind i
art cu degetul arunctorul
de flcri. Nu m ncnt nici perspectiva unui incendiu.
Am laserul, rspunse Lissandra. O s-i nimicim cu
laserul. De arunctor probabil c nu va mai fi nevoie. L-am
luat ns pentru orice eventualitate. Exist lucruri mai rele
dect focul, Simon.
Kress ddu din cap.
Ultima scndur fu desprins de pe ua pivniei. Din
partea cealalt tot nu se auzea nimic. Lissandra ddu un
ordin scurt i operatorul fcu doi pai napoi, se post n
spatele ei i ainti arunctorul de flcri peste u. Femeia
i trase cagula pe cap, nl laserul, pi nainte i
deschise brusc ua.
Nici o micare. Nici un sunet, n pivni era ntuneric.
Unde-i lumina? ntreb Lissandra.
Chiar dup u, rspunse Kress. Pe dreapta. Bag de
- 40 -
seam la trepte, sunt cam abrupte.
Lissandra calc pragul, trecu laserul n mna stng i
pipi cu dreapta dup
comutator. Nu se ntmpl nimic.
L-am gsit, zise ea, dar nu vrea s...
Scoase un ipt i sri napoi. Un rege de nisip alb,
mare, i se agase de ncheietura minii. Din locul n care
i nfipsese mandibulele, perfornd mnua din plastic,
nea snge. Era cel puin ct mna ei de mare.
Lissandra execut un dans hidos pe palierul din faa
uii, apoi ncepu s-i
izbeasc mna de peretele alturat. O dat i nc o dat
i nc. Regele de nisip se desprinse i czu cu o bufnitur
grea, lipicioas. Lissandra gemu i se ls n genunchi.
Cred c mi-am fracturat degetele, rosti cu glas moale.
Mna i sngera abundent. Laserul pe care-l scpase zcea
lng ua pivniei.
Eu nu cobor acolo, anun operatorul ei, cu un ton care
nu admitea replic.
Lissandra i ridic ochii spre el.
Nu, zice. Rmi n prag i prjoleti tot interiorul.
Faci totul scrum. Ai neles? Omul ddu din cap.
Casa, se vit Kress. Casa mea...
Simea cum i se vlurete stomacul. Regele de nisip alb
fusese imens. Oare ci ca
el mai erau jos, n pivni?
Nu, spuse deodat. Lsai-i n pace. M-am rzgndit.
Lsai-i n pace.
Lissandra l nelese greit. ntinse mna. Era nclit
de snge i de o zeam
neagr-verzuie.
Odorul tu scump m-a mucat prin mnu i-ai vzut
cu ochii ti ct a durat
pn l-am desprins. Puin mi pas de casa ta, Simon. Tot
ce-i acolo jos trebuie s
- 41 -
moar.
Kress abia dac auzi ce-i spunea. I se prea ca desluete
micri n bezna din spatele uii. i imagin o armat alb,
nvlind afar. O armat de mobili, mari ct regele de nisip
care o atacase pe Lissandra. Se vzu pe el nsui, nfcat de
o sut de brae subiri i trt n ntunericul unde burta
atepta flmnd.
Nu, bolborosi el.
Nu-i ddur nici o atenie.
Kress se npusti nainte i umrul su izbi spatele
operatorului exact n clipa n care se pregtea s deschid
focul. Omul icni, i pierdu echilibrul i zbur peste pragul
uii, n bezn. Kress ascult cum se ducea de-a rostogolul pe
scri. Dup aceea urmar alte zgomote; fojgieli i mucturi
i plescituri.
Kress se ntoarse brusc spre Lissandra. Trupu-i era
scldat n sudoare rece, dar simea o excitaie bolnvicioas.
Ceva aproape sexual.
Prin cele dou guri ale cagulei, ochii reci ai Lissandrei l
fixau calmi.
Ce ai de gnd? ntreb ea cnd Kress se apleca s ia
laserul de lng tocul uii.
Simon!
Fac pace, rspunse el chicotind. Nu-i vor face nici un
ru zeului, nu, nu-i vor face nimic zeului ct timp zeul e bun
i darnic. Am fost crud. I-am nfometat. Trebuie s
compensez relele, nelegi?
Eti nebun, spuse Lissandra.
Fur ultimele ei cuvinte. Kress i fcu n piept o gaur
prin care i-ar fi putut trece braul. Tr cadavrul n pragul
uii i-i fcu vnt pe scri. Zgomotele se amplificar; trosnete
chitinoase, rcieli, clefituri groase, lichide. Pentru a doua
oar, Kress btu ua n cuie.
n timp ce prsea subsolul, se simi copleit de un
profund sentiment de
mulumire, un sentiment care-i mbrca frica precum un
strat de sirop. Se ndoia c era sentimentul lui.

Avusese intenia s plece de-acas, s-i ia zborul
imediat spre ora i s nchirieze o camer pentru o noapte
sau, poate, pentru un an. n loc s-i pun n aplicare
- 42 -
planul, se apuc s bea. De ce, nu era nici el prea sigur. Bu
vrtos ore n ir, apoi vrs violent totul pe mocheta din
salon. La un moment dat, adormi. Cnd se trezi, casa
era cufundat n ntuneric.
Se chirci deodat, pe canapea. Auzea zgomote. Se mica
ceva n perei. Erau pretutindeni, n jurul lui. Auzul i
devenise extraordinar de ascuit. Fiecare scritur
imperceptibil era pasul unui rege de nisip. nchise ochii i
atept, atept atingerea lor ngrozitoare, nendrznind s se
mite, de fric s nu ating vreunul.
ncepu s plng nbuit, nemicat.
Trecu o bucat de vreme fr s se ntmple nimic.
Deschise din nou ochii. Tremura. ncet, ntunericul se
mblnzi i se dizolv. Prin
ferestrele nalte se prelinse lumina Lunii. Ochii i se adaptar.
Salonul era pustiu. Nu vzu nimic, nicieri. Nu
fusese nimic, nicieri. Numai spaima lui de om beat.
Simon Kress se mbrbt, cobor de pe
canapea i aprinse lumina. Nimic, nicieri.
ncperea era goal, cufundat n linite.
Trase cu urechea. Nimic. Nici un sunet. Pereii erau mui.
Totul fusese rodul imaginaiei lui, al fricii lui.
Brusc, i aduse aminte de Lissandra i de cele
petrecute n pivni. Un val de ruine i furie l npdi
dintr-o dat. De ce o fcuse? Ar fi putut s-o ajute s ard tot,
s extermine tot. De ce tia de ce. Din cauza burii, a burii
care bgase spaima n el. Wo i spusese c are aptitudini
psionice, chiar cnd e mic. Dar acum era mare, era uria.
Le devorase pe Cath i pe Idi, iar de curnd i mai picaser
dou trupuri. Avea s creasc i mai mult. i-n plus, gndi
el, prinsese gustul crnii de om.
ncepu s tremure dar, nc o data, izbuti s se controleze
i s-i recapete calmul. Lui nu-i va face nici un ru, el era
zeul, albii fuseser dintotdeauna preferaii lui.
i aminti cum o mpunsese cu spada. Asta fusese nainte
de a veni Cath. Dracu s-o
- 20 -
ia pe
Cath!
Nu putea rmne aici. Burii o s i se fac iar foame. Pe
ct e de mare, nu va dura prea mult. Iar pofta ei de mncare
va fi npraznic. Ce va face atunci? Trebuia s plece de-
acas ct mai degrab, s se refugieze n ora, la adpost,
acum, ct timp burta se mai afla nchis n pivni. Jos nu
era dect mortar i pmnt bttorit, iar mobilii puteau spa
galerii. Dac apucau s ias afar Kress nu vru s se
gndeasc mai departe.
Se duse n dormitor i-i fcu bagajele. ncarc trei valize.
Nu lu dect un singur rnd de haine de schimb; restul
spaiului l umplu cu bunuri de valoare bijuteriile,
obiectele de art i alte lucruri de care n-ar fi fost n stare s
se despart. N-avea de gnd s se mai ntoarc.
Mcelarul se lu dup el pe scri, privindu-l cu ochi triti
i sticloi. Era tare jigrit. Kress i ddu seama c nu-i mai
dduse de mncare de-o venicie. n mod normal, se hrnea
singur dar, fr-ndoial, przile se rriser n ultima vreme.
Cnd ddu s i se agae de picior, Kress l njur i-l lovi cu
botul cizmei. Animalul se retrase, jignit.
Crnd nendemnatic valizele, Kress se strecur afar i
nchise ua n urma lui. Cteva clipe rmase cu spatele
lipit de peretele casei, cu inima zbtndu-i-se n
coul pieptului. ntre el i aeroglisor nu erau dect civa
metri. Se temea s-i parcurg. Luna strlucea puternic, iar
terenul din faa vilei era scena unui mcel. Cadavrele celor
doi oameni ai Lissandrei zceau acolo unde czuser, unul
rsucit i carbonizat, cellalt, umflat, sub mormanul de regi
de nisip mori. i mobilii... mobili negri i roii peste tot, de
jur mprejur. Trebui s fac un efort ca s-i aduc aminte
c erau mori. Artau de parc ar fi stat n ateptare, aa
cum ateptaser de attea ori, nainte.
Tmpenii, i spuse Kress. Alte spaime de beiv.
Vzuse cu ochii lui cum explodaser castelele. Regii de
nisip erau mori, iar burta alb rmsese ferecat n pivni.
Respir de cteva ori adnc, contiincios, i pi peste regii
de nisip. Scrneau. Clc slbatic, apsndu-i cu toat
talpa, n nisip. Nu micau.
- 21 -
Kress zmbi i travers ncet cmpul de lupt, ascultnd
sunetele, sunetele siguranei.
Scrnet. Trosnet. Scrnet.
Ls jos valizele i deschise ua aeroglisorului.
Ceva se mic, din umbr n lumin. O form albicioas,
pe scaunul vehiculului. Lung ct antebraul lui.
Mandibulele se nchiser cu un clmpnit uor i ase ochi
mici, dispui de jur mprejurul corpului, l privir.
Kress i ud lenjeria i se trase ncet ndrt.
n interiorul aeroglisorului se iscar alte micri. Lsase
ua deschis. Regele de nisip iei afar i se ndrept spre
el, ncet, prudent. Mai ieir civa. l ateptaser.
Sttuser ascuni sub scaune, ngropai n tapierie. Dar
acum se iveau. ncepur s formeze un cerc strmb n jurul
aparatului.
Kress i trecu vrful limbii peste buze, se ntoarse,
porni iute spre aeroglisorul
Lissand
rei.
Se opri nainte de a fi ajuns la jumtatea drumului. i n
cellalt aparat se micau umbre. Nite forme mari, ca nite
larve, abia ntrezrite sub razele lunii.
Kress scoase un vaiet nbuit i btu n retragere, ctre
cas. Cnd ajunse n faa uii, i ridic privirea.
Numr vreo zece-dousprezece trupuri lungi, albicioase,
ce se plimbau ncolo i- ncoace pe peretele cldirii. Patru
dintre ele formau un grup compact, la captul de sus al
foiorului prsit n care slluise odinioar oimul hoinar.
Sculptau ceva. Un chip. Un chip foarte uor de recunoscut.
Simon Kress url i fugi n cas.

O cantitate suficient de butur i aduse uitarea rapid
de care avea nevoie. Dar se trezi. n pofida tuturor lucrurilor,
se trezi. Avea o migren nfiortoare, puea i-i era foame. O,
ce foame-i era! Nu fusese att de flmnd niciodat.
Kress tia c nu al su era stomacul care cerea de
mncare.
Un rege de nisip alb l privea de pe dulapul de haine
din dormitor, micndu-i
- 22 -
ncet antenele. Era la fel de mare ca mobilul care ieise
noaptea trecut din aeroglisor. Kress ncerc s nu se
chirceasc de spaim.
O s... o s-i dau de mncare, spuse el. O s-i dau de
mncare.
Avea gura ngrozitor de uscat, ca mirghelul. i linse
buzele i o zbughi din odaie. Casa era plin de regi de
nisip; trebuia s se uite tot timpul pe unde calc. Preau
cu toii prini n cte-o treab, fiecare cu sarcina lui.
Aduceau modificri vilei, intrau i ieeau prin perei, ciopleau
i sculptau. De dou ori i zri chipul holbndu-se la el din
locuri neateptate. Chipurile erau pocite, strmbe,
schimonosite de groaz.
Iei afar s ia cadavrele care ncepuser s putrezeasc
n curte, spernd c va potoli foamea burii albe. Cadavrele
dispruser. Amndou. Kress i aminti cu ct uurin
puteau cra mobilii lucruri de cteva ori mai grele dect
propria lor greutate.
Gndul c, dup tot ce mncase, burta mai era nc
flmnd, l fcu s se nfioare. Cnd se ntoarse n
vestibul, o coloan de regi de nisip cobora scrile. Fiecare
mobil
cra cte o bucat din mcelarul lui. Capul pru s-l
priveasc plin de repro cnd trecu pe lng el.
Kress goli congelatoarele, bufetele, cmara, ngrmdind
toat mncarea din cas
n mijlocul buctriei. Vreo zece albi ateptau s-o ia.
Evitar alimentele congelate, pe care le lsar s se dezghee
ntr-o bltoac mare, dar transportar restul, n ntregime.
Dup ce toat mncarea se fcu nevzut, Kress simi c
junghiurile de foame i se mai domolesc, dei nu mncase
nimic. Dar tia c rgazul nu va dura. Curnd, burii i va fi
din nou foame. Trebuia s-o hrneasc.
Kress gsi soluia. Se duse la telefon.
Malada, rosti degajat cnd prima dintre cunotinele
sale rspunse, desear organizez o mic petrecere. mi dau
seama c te anun cam pe nepus mas, dar sper s reueti
totui s vii. Sper din toat inima.
Pe urm l chem pe Jad Rakkis, apoi pe ceilali. Cnd
termin, nou dintre ei
acceptaser invitaia. Kress ndjduia
s fie ndeajuns.
- 23 -

i ntmpin invitaii n faa casei mobilii curaser
locul cu o repeziciune remarcabil, iar terenul arta
aproape la fel ca nainte de btile i-i conduse pe
fiecare, pe msur ce-i fceau apariia, pn la ua din fa.
i lsa s intre ei primii. El rmnea afar.
Dup ce patru musafiri i trecuser pragul, Kress i fcu
n sfrit curaj. nchise ua dup ultimul sosit, ignornd
exclamaiile speriate ce se transformaser imediat n
zbierete ascuite, i se repezi la aeroglisorul cu care venise
netiutoarea victim. Se strecur nuntru nestingherit,
aps pe clapa de pornire i njur. Vehiculul era
programat s rspund numai la amprenta digital a
proprietarului, firete.
Urmtorul care sosi fu Jad Rakkis. Kress alerg spre
aeroglisorul lui de cum ateriz i-l nh de bra pe Rakkis,
care cobora din aparat.
Urc la loc, iute! i spuse, mpingndu-l. Du-m n ora.
Iute, Jad. Pleac de-aici!
Dar Rakkis l privi nedumerit, fr s fac nici o micare.
De ce, ce s-a ntmplat, Simon? Nu pricep. Ziceai de-o
petrecere...
Apoi fu prea trziu, pentru c nisipul afnat dimprejur
prinse via i, de peste tot, ochii roii l priveau int i
mandibulele clmpneau. Rakkis scoase un sunet gtuit i
ddu s sar napoi n aeroglisor, dar o pereche de mandibule
i se nchise n jurul gleznei i se pomeni n genunchi.
Nisipul prea s fiarb de activitate subteran. Jad se
zvrcolea i urla ngrozitor n timp ce-l sfiau. Kress abia
ndur spectacolul.
Dup aceea, nu se mai ncumet n nici o tentativ de
evadare. Cnd se termin totul, ddu gata ce-i mai rmsese
n bar i se mbt cri. tia c era pentru ultima oar cnd
i mai putea permite acest lux. Toate sticlele cu alcool care
mai existau n cas se aflau n pivni.
Kress nu mbucase nici o frm de mncare ct fusese
ziua de lung, dar adormi cu senzaia c se ghiftuise, c
era n sfrit stul i c biruise foamea aceea
insuportabil. Ultimele lui gnduri, nainte de a-l npdi
comarurile, erau la cei pe care ar mai fi putut s-i cheme a
- 24 -
doua zi.
- 25 -
Aria se instalase de diminea. Kress deschise ochii i
primul lucru pe care-l vzu fu regele de nisip de pe dulap.
Strnse repede pleoapele, spernd s scape de vis. Nu
scp, dar nici s readoarm nu izbuti i, nu peste mult
timp, se pomeni cu ochii pironii deasupra lui.
Privi int vreme de aproape cinci minute pn s-i
dea seama de ciudenie:
regele de nisip
nu mica.
Mobilii erau capabili s stea perfect ncremenii, desigur,
i vzuse de mii de ori ateptnd i pndind. Dar
ntotdeauna, ceva se mica; mandibulele clmpneau,
picioarele zvcneau, antenele lungi i subiri vibrau sau se
legnau.
ns regele de nisip de pe dulap sttea complet nemicat.
Kress se ridic ncet, inndu-i rsuflarea, nendrznind
s spere. S fi murit? S-l fi rpus ceva? Se apropie de dulap.
Ochii erau sticloi i negri. Creatura prea ntructva
schimbat, umflat; ca i cnd viscerele moi dinuntru ar fi
nceput s se descompun, degajnd gaze care mpingeau n
afar plcile albe.
Kress ntinse o mn tremurtoare i atinse corpul.
Era cald; fierbinte chiar, i pe cale de a se nfierbnta i
mai mult. Dar nu se mica. Retrase mna i n aceeai
clip un segment din exoscheletul alb al regelui de nisip
se desprinse i czu. Carnea de dedesubt avea aceeai
culoare, dar prea foarte moale, tumefiat i fremttoare.
Aproape c pulsa.
Kress se ddu napoi i se repezi la u.
n hol zceau ali trei mobili albi. Artau aidoma celui din
dormitor.
Cobor n goan scrile, srind peste regii de nisip. Nu
mica nici unul. Casa era plin de ei, toi mori, sau pe
moarte, sau n com, sau ce-or fi avut. Pe Kress nu-l interes
ce piser. Numai s nu se mite.
n aeroglisor gsi patru. i lu unul cte unul i-i azvrli
ct putu mal departe. Montri afurisii! Sri nuntru, se
trnti n scaunul sclciat, pe jumtate mncat, i aps pe
clapa de pornire.
Nu se ntmpl nimic.
Kress mai aps o dat, i nc o dat. Nimic. Nu
se putea, nu era drept!
- 26 -
Aeroglisorul sta era al lui, ar fi trebuit s porneasc, de ce
nu voia s decoleze, nu nelegea nimic.
n cele din urm se ddu jos i deschise capota,
ateptndu-se la un dezastru. l afl. Regii de nisip i
distruseser grila gravitaional. Era prizonier. Tot prizonier.
ndrjit, Kress se ntoarse n cas. Urc n galerie i lu
securea medieval ce sttea
agat alturi de spada cu care o omorse pe Cath mLane.
Se puse pe treab. Regii de nisip nu se clintir nici n timp
ce-i hcuia cu securea. ns plesneau la prima despictur,
de parc le-ar fi explodat corpul. nuntru era ceva groaznic;
organe pe jumtate formate, un lichid cleios i roiatic ce
arta aproape ca sngele uman i limf glbuie.
Kress ciopri vreo douzeci de trupuri pn s-i dea
seama de zdrnicia aciunii. De fapt, mobilii nu nsemnau
nimic. i-apoi, erau mult prea muli. Nici dac-ar fi lucrat o zi
i-o noapte n-ar fi rzbit s-i mcelreasc pe toi.
Trebuia s mearg n pivni i s omoare burta.
Decis, cobor la subsol. Ajunse n dreptul uii i nlemni.
Nu mai exista u. Pereii din jur fuseser mncai, iar
gura era de dou ori mai mare i mai rotund. Un pu, i-
atta. Nimic nu mai amintea c peste acest abis negru ar fi
existat vreodat o u btut n cuie.
Un miros greos, sufocant i fetid, prea s rzbat din
adncuri.
Iar pereii erau uzi, mnjii de snge i acoperii cu pete de
fungus alb.
Dar altceva era i mai oribil. Burta respira.
Kress rmsese n mijlocul palierului. Simi adierea
cldu care-l nvlui cnd ea exal i fcu un efort s nu se
nece, dar cnd boarea i invers direcia, o rupse la fug.
napoiat n salon, mai omor trei mobili, apoi l lsar
puterile. Ce se ntmpl? Nu pricepea.
i atunci i aduse aminte de singura persoan care ar fi
putut s priceap. Kress
- 27 -
se repezi, odat n plus, la consola de comunicaii, clc din
grab pe un rege de nisip, n timp ce se ruga din suflet ca
instalaia s mai fie n stare de funcionare.
Cnd Jala Wo i rspunse, i pierdu cumptul i-i povesti
tot.
Femeia l ls s vorbeasc, fr s-l ntrerup, fr nici o
expresie n afara unei uoare ntunecri a chipului ei palid i
usciv. Cnd Kress isprvi, nu spuse dect:
Ar trebui s te
las acolo. Kress
ncepu s se
blbie.
Nu se poate. Ajut-m. O s pltesc...
Ar trebui, repet Wo, dar n-am s-o fac.
Mulumesc, bolborosi Kress. Oh, mulumesc...
Taci, zise Wo. Ascult-m cu atenie. Singur i-ai fcut-
o. ngrijii cum se cuvine, regii de nisip sunt rzboinici
curtenitori i ceremonioi. Pe-ai dumitale i-ai nfometat i i-
ai chinuit, i-ai fcut din ei altceva. Ai fost zeul lor.
Dumneata i-ai fcut aa cum sunt. Burta din pivnia
dumitale e bolnav, e nc suferind de pe urma rnii pe care
i-ai pricinuit-o. Probabil c nu mai are mintea ntreag.
Comportarea ei este... anormal. Trebuie s pleci imediat de
acolo. Mobilii nu-s mori, Kress. Sunt amorii. i-am spus c
exoscheletul cade cnd cresc. De fapt, n mod normal, cade
mult mai devreme. N-am auzit niciodat de regi de nisip care
s fi crescut, n stadiul insectoid, ct au crescut ai dumitale.
nclin s cred c aceasta-i o alt consecin a faptului c ai
mutilat burta alb. n sfrit, n-are importan. Ceea ce
import este metamorfoza prin care trec n clipa de fa regii
dumitale de nisip. Pe msur ce crete, burta devine tot
mai inteligent. Puterile ei psionice sporesc, iar mintea-i
devine tot mai complex, mai ambiioas. Mobilii cu
plato sunt suficient de utili att timp ct burta e
mic i doar semicontient, ns acum are nevoie de
slujitori mai buni, de trupuri mai apte. nelegi? Mobilii vor
da natere, cu toii, unei noi specii de regi de nisip. N-a
putea spune exact cum vor arta. Fiecare burt i hrzete
propria ei specie, adaptat necesitilor i dorinelor pe care
i le percepe. n orice caz, vor fi bipezi, cu patru brae i cu
degete mari opozabile. Vor fi capabili s construiasc i s
- 28 -
foloseasc maini complicate. Indivizii, regii de nisip
propriu-zii, nu vor fi contieni. Dar burta va fi contient.
Cum nu se poate mal contient.
Simon Kress rmase cu ochii holbai la imaginea Jalei Wo
de pe ecran.
Instalatorii dumitale, izbuti s bnguie, cu un efort...
Cei care au venit atunci... care au amenajat bazinul...
Jala Wo se strdui s schieze un zmbet.
Shade, ncuviin ea.
Shade e un rege de nisip, bolborosi el nucit. Iar
dumneata mi-ai vndut un bazin plin... plin cu... pui de, ah...
Nu fi absurd, spuse Wo. Un rege de nisip n primul
stadiu e mai degrab un spermatozoid dect un pui. n
natur, rzboaiele i tempereaz i le menin echilibrul.
Numai unul dintr-o sut ajunge n stadiul al doilea. Numai
unul dintr-o mie atinge faza a treia, final, i devine ca
Shade. Regii de nisip aduli nu-s prea afectuoi cu burile
mici. Sunt prea multe, iar mobilii lor sunt o pacoste. (Oft.)
Toat discuia asta nseamn timp pierdut. Regele de nisip
din pivnia dumitale va deveni curnd complet contient. N-o
s mai aib nevoie de dumneata, te urte i va fi foarte
flmnd. Transformarea implic un mare consum de energie.
Burta trebuie s mnnce enorm i nainte i dup
metamorfoz. Pleac imediat de acolo. Ai neles?
Nu pot, zise Kress. Aeroglisorul meu e defect, iar pe
celelalte n-am cum s
reprogramez. Ai putea veni s m iei?
Da, rspunse Wo. Shade i cu mine o s plecm chiar
acum, dar sunt peste dou sute de kilometri din Asgard pn
la dumneata. i mai avem de transportat i echipamentul
necesar pentru a rezolva problema regelui de nisip dement pe
care l-ai creat. Nu poi s-atepi acolo. Ai dou picioare.
Pornete pe jos. Ia-o spre est, ct mai drept cu putin i
ct mai degrab. inutul e sterp i pustiu. De sus n-o s ne
fie greu s te reperm i-o s te afli departe de pericolul
regilor de nisip. Ai neles?
Da, spuse Simon Kress. Da, o, da.
nchiser aparatele i Kress porni cu pai grbii spre
u. Ajunsese la jumtatea
- 29 -
drumului cnd auzi zgomotul; un sunet
ntre pocnet i trosnet.
Unul din regii de nisip se dezghiocase. Patru mini mici
acoperite cu snge roz- glbui se ivir din crptur i
ncepur s mping n lturi pielea moart.
Kress i lu picioarele la spinare.

La ari nu se gndise.
Colinele erau aride i stncoase. Kress prsi casa n
goana cea mai mare, fugi ct putu de repede, fugi pn ce
ncepur s-l doar coastele, pn ce i se tie rsuflarea.
Apoi o lu la pas, dar de ndat ce-i reveni ncepu din nou
s alerge. Timp de aproape o or alerg i merse, alerg i
merse, sub soarele fierbinte i prjolitor. Transpira abundent,
i reproa c nu-i dduse n gnd s ia nite ap i scruta
cerul, n ndejdea c-i va zri pe Wo i pe Shade.
Nu era fcut pentru un asemenea sport. Era prea cald i
aerul era prea uscat, iar el nu avea condiie fizic. Dar se sili
s mearg, cu gndul la respiraia burii, cu gndul la
zvrcoleala micilor montri care, fr doar i poate, n clipa
de fa miunau prin toat casa. Spera c Wo i Shade vor ti
s le vin de hac.
Ct despre el, avea planurile lui n legtur cu Wo i
Shade. Totul se ntmplase din vina lor, hotrse Kress, i
pentru asta aveau s plteasc. Lissandra era moart, dar
cunotea i alte persoane cu aceeai profesie. Va avea
grij s se rzbune. i fcu aceast fgduial de o sut de
ori n timp ce nainta, cu sforri i sudoare, spre est.
Cel puin aa spera, c merge spre est. Nu se prea
pricepea la orientare i nici nu era prea sigur ncotro
alergase n panica de la nceput, dar dup aceea se strduise
s-o in spre est, cum l sftuise Wo. Dup cteva ore de
alergtur i nici un semn de salvare, Kress ncepu s aib
certitudinea c apucase ntr-o direcie greit.
Dup alte cteva ore ncepu s-i fie fric. Dac Wo i
Shade nu-l gseau? Aici or s-
i rmn oasele. Nu mncase de dou zile, era slbit i
ngrozit, i ardea gtul de sete. Nu putea s continue aa la
nesfrit. Soarele ncepuse s coboare i pe ntuneric o s se
rtceasc de-a binelea. Ce se ntmplase? S-i fi devorat
- 30 -
regii de nisip pe Wo i Shade?
l npdi iari spaima, copleindu-l, i odat cu ea, o
sete insuportabil i o foame npraznic. Dar continu s
mearg. Se poticnea tot mai des cnd ncerca s alerge i de
dou ori czu. A doua oar i scrijeli mna ntr-un bolovan
i-i ddu sngele. O supse n timp ce mergea, temndu-se
de-o infecie. n spatele lui, soarele ajunsese la orizont. De-
ertul se mai rcori un pic, ceea ce pentru Kress fu o
binecuvntare. Hotr s mearg pn va disprea ultima
gean de lumin, apoi s poposeasc undeva pe tot timpul
nopii. n mod cert era acum destul de departe de regii de
nisip ca s n-aib de ce s se team, iar a doua zi diminea
Wo i Shade aveau s-l gseasc.
Cnd ajunse pe culmea urmtoarei coline zri, drept n
fa, conturul unei case.
Nu era chiar att de mare ct casa lui, dar prea destul
de mare. Oricum, era o aezare omeneasc, un adpost,
siguran. Kress ncepu s strige i s alerge spre cas. De
mncat i de but, trebuia s mnnce neaprat, aproape c
simea gustul mncrii. l durea trupul de foame. Cobor
panta n goan, cu ochii la cas, agitndu-i braele i
strignd ca s-l aud locuitorii. Lumina scdea cu
repeziciune, dar Kress i desluea nc pe cei cinci-ase copii
care se jucau n penumbra casei.
Hei! strig. Hei!
Ajutor, ajutor! Copiii
ncepur s alerge
spre el. Kress se opri
brusc.
Nu, spuse, o, nu. O, nu.
nnebunit, pedal napoi, alunec pe nisip, se ridic,
ncerc s fug. Nu le fu greu s l ajung. Erau creaturi
scunde, hidoase, cu ochi bulbucai i pielea de un portocaliu
murdar. Se lupt, dar zadarnic. Chiar aa mici cum erau,
fiecare avea patru brae, iar Kress n-avea dect dou.
l purtar spre cas. Era o cas urt, ponosit,
construit din nisip sfrmicios, dar ua era destul de mare,
i neagr, i respira. Totul era nspimnttor, ns nu asta
l fcu pe Simon Kress s urle. Url din cauza celorlali, a
copilailor portocalii care ieir de-a builea din castel i-l
- 31 -
privir impasibili n timp ce trecea.
Aveau, toi, chipul lui.