Pe Pmnt, circuitul carbonului din natur (numit uneori iciclul carbonului) este format dintr-o serie de schimburi desubstan, care antreneaz carbonul, ntre biosfer, atmosfer,hidrosfer i litosfer. Cea mai mare parte a carbonului din circuit se afl sub form gazoas, n special ca dioxid de carbon.
n figura de mai sus sunt prezentate fluxurile de carbon ntre atmosfer i biosfer, hidrosfer i litosfer.
ntre atmosfer i biosfer: plantele n timpul nopii ianimalele tot timpul elimin prin respiraie dioxid de carbon. n timpul zilei plantele asimileaz carbonul din CO 2 i, cu ajutorul luminii solare, prin procesul de fotosintez l transform n combinaii organice, elibernd oxigenul. Capacitatea biosferei de a asimila carbonul este, totui, limitat. ntre atmosfer i hidrosfer: CO 2 este un gaz relativ solubil n ap i exist un echilibru al concentraiei CO 2 n ap.Oceanele conin dizolvate cantiti imense de CO 2 , care, n caz c echilibrul ar fi perturbat, ar putea fi eliminate n atmosfer, ducnd la o perturbaie climatic extrem. Solubilitatea gazelor n ap descrete pe msur ce temperatura apei crete, ca urmare la o nclzire a oceanelor, eliberarea CO 2 n atmosfer este un pericol real. ntre biosfer i litosfer: n trecutul ndeprtat, n special ncarbonifer, o mare parte a plantelor din flora din epoc au ajuns n pmnt, stocnd n litosfer carbonul din corpul lor sub form de zcminte de crbune. [1] De fapt, se consider c n acea perioad atmosfera terestr coninea CO 2 n loc de oxigen, iar plantele au teraformat atmosfera, oxigenul de acum i lipsa dioxidului de carbon (concentraia actual de numai 0,03 % [1] ) fiind de fapt urmarea acestei activiti. [1]
ntre atmosfer i litosfer: actual carbonul este eliberat din litosfer n atmosfer sub form de CO 2 prin activiti antropice (arderea combustibililor fosili). Se consider c n ultima jumtate de secol au fost emise n atmosfer cantiti foarte mari de CO 2 i metan, care, prin efectul de ser au dus la nceperea fenomenului de nclzire global.