Violet Winspear

Valea Raintree
Raintree Valley
n romnete de: Gabriela Agripinei

BUCURETI 1994
Colecia EL i EA
29

CAPITOLUL I
Cursa trecuse prin inutul cu clim aproape tropical i pe lng
lungile liziera de trestie de zahr fonitoare. Acum aerul mirosea a
mare pentru c depiser grania i cltoreau de-a lungul coastei, la
sud de Brisbane. Joanna privea pe geamul autobuzului i spera ca
slujba pe care o gsise s fie cel puin la fel de interesant ca i
numele localitii. Valea Raintree (a copacilor de ploaie) sunase
romantic, dar s-ar putea s fie din nou dezamgit la sfritul
cltoriei. Ea suspin i atrase privirea persoanei care sttea lng ea,
privire ce cuprinse prul ei blond cenuiu, costumul bleu i minile
subiri fr inele. Cu toat aparena de rezerv, linite i rceal,
Joanna Dowling era cu nervii ntini la maximum. Venise n ara
aceasta ndeprtat ca s fie cu sora ei Viviana i nici nu visase c
sora ei geamn era la fel de impulsiv i iresponsabil cum fusese la
aisprezece ani cnd i fcuse valiza i fugise la Londra ca s devin
actri. Frumoas i egoist, Viviana era numai cu o or mai mic
dect Joanna, dar era diferit de ea din toate punctele de vedere. Nu-i
plcuse nimic la coal, cu excepia orelor de dans i s locuiasc la
o ferm cu bunica ei, mai degrab sever, nu fusese niciodat visul
vieii ei. Prsise coala i muncise din greu s intre ntr-o trup i
cnd ansamblul a plecat n Australia, ea rmsese acolo i i gsise
un rol la Sidney. i apoi, vesel, i scrise lui Joanna s vin la ea.
Nu este nici un neajuns, Jo scrisese ea n felul ei convingtor.
i-ai fcut datoria fa de bunica i acum c ea renun la ferm i se
mut la sora ei, tu eti liber s-i trieti viaa. Vino n Australia.
Vom fi din nou mpreun, aa cum trebuie s fie gemenii, i nu
desprii de kilometri. Bunica fusese mpotriv cnd Joanna
abordase problema.
Ia aminte la cuvintele mele, copil, spusese ea. Vei ajunge
acolo, i, invariabil, Viv te va prsi ca s plece n alt parte. Este o
pasre cltoare la fel ca i taic-tu. Este doar farmece i egoism.

ine minte ce-i spun, Jo. Te-a ademenit ca s te duci la ea i apoi te

va abandona.
Ei bine, se ntmplase aa cum prezisese bunica. Cltoria Joannei
se terminase i gemenele nu se ntlniser, iar directorul teatrului
fusese nsrcinat s-i spun c Viviana plecase n Noua Zee-land ca
stea ntr-un nou spectacol. Era primul ei mare angajament. O ans
pe care nu o putuse rata. i ceruse o grmad de scuze, dar era sigur
c Joanna se va descurca de minune n Australia. Nu avea nici un
rost s plng dup Viviana, dar o sptmn sau dou Joanna se
simise pierdut. Trsese la un hotel mic i nu prea scump i era n
holul hotelului cnd vduva Ontbach i sugerase s ncerce s-i
gseasc o slujb la una din fermele de oi sau vaci, unde ntotdeauna
era cerere de fete obinuite cu muncile de la ferm.
Joanna a parcurs coloanele de oferte de munc din diferite ziare i
privirea i-a fost atras de o ofert mai deosebit. Era la o ferm de
creterea vitelor, unde era nevoie de o femeie tnr i activ pentru
ajutor n cas i s in companie unei persoane tinere. Ferma era
situat ntr-un inut, Valea Raintree, n partea de nord a districtului
Queensland. Prea felul de slujb potrivit pentru ea, aa c a rspuns
imediat la numrul de csu potal indicat de anun. Trecuser mai
multe zile cnd spre bucuria ei a primit un rspuns. Era un scris de
mn frumos pe o hrtie de calitate bun i era semnat Charlotte
Corraine. Mrs. Corraine a fost mulumit de calificarea lui Misa Dow
ling i faptul c era englezoaic era mulumitor. Ea va trebui s ia
autobuzul de la Sidney spre Brisbane i va cobor la rmul golfului,
unde va fi ntmpinat de un membru al familiei Corraine care o va
nsoi restul drumului pn la Valea Raintree. Era un hotel mic acolo,
numit Petele spad i acolo Miss Dowling l va ntlni pe Mr.
Vance Corraine. Joanna era ncntat de scrisoare i de asemenea
dornic s se supun instruciunilor.
Hotelul numit Petele spad era modern, luminos i plin de
culoare. Joanna a ntrebat la recepie de Vance Corraine i a fost
informat c Mr. Corraine se dusese s fac surf i o va ntlni la bar
la ora ase. Ea putea s foloseasc apartamentul lui dac dorea s
fac un du dup lunga cltorie.

 Oh, mulumesc. Joanna a luat cheia cu un uor sentiment de

nervozitate. Era ceva legat de numele Vance i, n plus, faptul c
omului i plcea surful invoca o figur subire, iute i sigur pe sine.
A putea nchiria o camer, ncepu ea.
Funcionarul cltin din cap.
Nu avem camere libere, domnioar. n afar de asta, am
neles c Mr. Corraine va pleca imediat dup ce ia masa de sear
aici. Vei pleca cu dnsul, nu-i aa? A venit aici cu avionul su i va
pleca napoi spre cas.
Avionul lui? murmur ea simind mai mult ca niciodat c a
intrat ntr-o familie care nu era o familie de simpli fermieri.
n apartamentul lui Vance Corraine, Joanna a fcut un du rece,
simindu-se nc nervoas la gndul c un uria ar putea aprea
brusc. S-a schimbat ntr-o rochie uoar fr mneci, cu fusta larg i
moale. Apoi i-a luat valiza i a ieit. A cobort cu liftul n hol i l-a
rugat pe funcionar s-i pstreze valiza n timp ce ea fcea o mic
plimbare prin Golful oimului. De cum a trecut de uile duble ale
hotelului, ea arta complet diferit de fetele bronzate, cu picioarele
lungi care intrau i ieeau din hotel. Joanna avusese ntotdeauna ca
trstur caracteristic un aer retras. Ochii ei erau cenuii i niciodat
nc nu lsase un brbat s fie destul de aproape de ea ca s remarce
nuana de albastru din ochii ei. Lumina soarelui era puternic peste
golf. Trecu strada i se plimb de-a lungul plajei urmrind surfitii i
ntrebndu-se care era Vance Corraine, care i pilota propriul avion
i care va zbura mpreun cu ea restul drumului pn la Vale. Un rs
de fat rsun n apropiere: o fat care arta fr griji, semnnd cu
Viviana, i flutura mna spre o figur bronzat care trecea peste
vrful nspumat al unui val. Joanna l urmri cu privirea. Era ca un
zeu din Delfi turnat n bronz, pielea lui strlucind de ap n soare.
Picioarele lui erau fixate pe plan i dinii lui erau fulgerri de alb
strlucitor n timp ce un val uria ncerca s-l rstoarne i nereuind,
l-a umplut de spum.
Vance Numele trecu peste ap i fata blond rse din nou.
Nimic nu te va rsturna?
O legnare este nimic pe lng un taur i eu am clrit o
mulime dintre acetia, rse el. Sunt un Corraine. Joanna prinse o

not de arogan n vocea lui i se ntoarse ndreptndu-i paii spre

hotel, unde s-a aezat n hol i atept, puin ncordat, apusul
soarelui. Cldura fierbinte a soarelui fcuse loc rcorii amurgului
cnd Vance Corraine intr n hotel n cutarea Joannei. Lumina fcu
s strluceasc prul ei blond n timp ce ea se ridica, ntlnind pentru
prima oar privirea zeflemitoare a ochilor lui, ochi albastru nchis, cu
pleoapele grele, cu o claie de pr castaniu deasupra lor. Avea un aer
degajat. O hain de sear alb cdea uor pe umerii largi.
Tu trebuie s fii Joanna Dowling, spuse el i ea i aminti
vocea lui de pe plaj, adnc i arogant. Fcea ca numele ei s sune
mai degrab Darling i obrajii ei se colorar uor n roz.
Tu trebuie s fii Mr. Corraine.
Bem ceva nainte de a lua masa? ntreb el. Cred c vrei s-mi
pui cteva ntrebri despre Raintree i la bar nu este aa zgomot ca
aici, unde oamenii ncep s se ntoarc de la plaj.
Da, sunt curioas s aflu despre Valea Raintree, aprob ea cu
un zmbet.
Ai scris n scrisoarea ctre mtua mea c eti obinuit cu
treburile casnice i cele de la ferm. Sper, Mrs. Dowling, c ai spus
adevrul.
Adevrul? exclam ea suprat i amuzat n acelai timp c el
s-ar putea ndoi de veridicitatea celor spuse de o fat crescut de o
bunic sever de la ar.
Pot s frmnt pine, s cur n grajd, s hrnesc porcii i s
recoltez napi. M ntreb dac i tu poi s faci attea?
El a ridicat din sprncene la rspunsul ei i apoi a rs.
M declar vinovat pentru c niciodat nu am recoltat napi, dar
vezi, Mrs. Dowling din nou fcu s sune Darling pari prea
fraged i alb pentru a rezista mai mult soarelui puternic de la noi.
Noi locuim aproape de tropice, tiai asta?
Bnuiam, spuse ea sec. Copacii-ploaie cresc unde este foarte
cald, nu-i aa?
Florile de cmp englezeti nu, spuse el cu o licrire n ochi.
Puterea cldurii tropicale i clanul Corraine s-ar putea s fac s te
ofileti.
Clanul Corraine este att de formidabil?

 Mai bine ai bea ceva nainte de a-i rspunde la asta.

El chem chelnerul. Joanna i-a netezit rochia pe care o
cumprase de la Londra. Picioarele ei erau mici n sandalele de piele
moale i l-a simit pe Corraine c o privea din cap pn n picioare.
Nu cred c ar trebui s te duc la Raintree, spuse el trgnat.
Ochii ei scprar uitndu-se la faa lui bronzat.
Mtua ta m-a angajat s ajut n jurul casei, nu la ocolul de
vite, la Corraine.
Vorbeti pentru tine, nu-i aa? Se aez lng ea i-i puse un
cot pe sptarul scaunului n aa fel nct s o priveasc n fa.
Mtuii Charly i plac oamenii cu replic.
Joanna sttea ncordat, dreapt, fr s se sprijine de sptar. Dac
ar fi fcut-o, umerii ei ar fi atins braul lui i era i aa destul de
aproape de acest australian plin de vitalitate.
Crezi c mtua ta m-ar place i totui crezi c nu sunt potrivit
pentru slujba pe care mi-o ofer. Sunt puin ncurcat, Mr. Corraine.
El rse din nou.
eful este cel care angajaz i concediaz.
eful? murmur ea. Dar
Adam Corraine, vrul meu, care conduce ntreaga ferm i alte
dou din jurul nostru. Once-Loneiy i Wandaday nu sunt aa de mari,
dar lum i vitele de la una sau alta dintre ele cnd sunt grase i
gata de transportat la ora n camioanele mari pe care le folosim
acum, n loc s le mnm tot drumul. Vitele sunt pscute luni ntregi
pe dealurile din jurul lui Raintree, unde pmntul este foarte fertil i
plin de iarb i apoi le mnm la Once-Lonely sau Wandaday.
Denumirile erau fascinante, dar Joannei i reinuse atenia numele
vrului lui Vance Corraine.
Credeam Gtul aproape i se uscase i era bucuroas s
accepte butura.
Credeai c eu conduc treburile la Raintree? Vance se uit la ea
zeflemitor. Eu sunt mna dreapt a lui Adam. Ca s spun aa,
mprim conducerea fermelor, dar el e eful. Am crescut mpreun
la Raintree, dar bunicul nostru, Kingsley Corraine, l-a format pe
Adam ca s-i urmeze la conducere dup moartea lui. Vezi, Joanna,
tatl meu a fost fiul risipitor care lundu-i partea a cheltuit-o la ora.

Tatl lui Adam a muncit zi i noapte pentru btrn, apoi a venit

rzboiul. A murit n Burma i btrnul s-a ntors ctre Adam i nu l-a
slbit nici o clip, transmindu-i dorina de a face din Raintree i
fermele ce depind de ea cele mai invidiate din Queensland. Cnd
King, cum l numeau toi pe btrn, a murit, eu am devenit al doilea
om la conducerea fermelor dup Adam. King ntotdeauna spunea c
eu sunt farmecul i Adam braul. Vance s-a uitat la butura din mna
sa i un zmbet mic i-a rsucit colul gurii.
Cred c pot s spun c Adam i seamn btrnului, c are
mndria lui Raintree n oase.
Joanna a avut un sentiment contradictoriu fa de omul pe care
nu-l ntlnise i care avea puterea s o lase s stea la Raintree sau s
o trimit napoi n ora i ntre oamenii unde cineva ca ea s-ar simi
chiar i mai singur ca la ar.
Nu te-am speriat cu ceea ce i-am spus despre vrul meu
Adam, nu-i aa? Vance i ridic privirea ncet.
Pare un dictator, dar eu sunt sigur de posibilitile mele i
vreau s le dovedesc. Nu-mi vei refuza aceast ans, Mr. Corraine,
nu-i aa?
Nu i-a refuza nimic, Miss Dowling. Iar numele ei suna
ciudat.
Se scrie DOW, rspunse ea.
Bnuiesc c da. O privi direct n ochi i zmbetul lui era
fermector.
Dac accentul meu schimb numele tu, atunci mai bine mi-ai
da voie s-i spun Joanna. Aici toi folosim numele mic. Este foarte
mult pmnt, o mulime de vaci, dar nu foarte muli oameni. Suntem
prietenoi, spre deosebire de oreni, deoarece suntem la mare
deprtare unii de alii. Uneori i tiu numai dup nume, deoarece
singurul nostru contact este prin radio. Zmbetul i era zeflemitor.
Nu tii ce nseamn singurtatea unui astfel de inut ca
Raintree. Nu tii c nseamn s fii la mile deprtare de ora, s
consuli un doctor prin radio, s doreti s auzi sunetul vocii unei
femei.

 Pot nva, spuse ea. Nu sunt o fat de ora. I-am explicat

mtuii tale n scrisoarea mea c mi trebuie puin timp s m adaptez
obiceiurilor unei ferme din Australia. Nu a avut nici o obiecie la asta
n rspunsul ei i prea doritoare de o englezoaic care s o ajute la
treburile casei.
Mtua Charly este ea nsi englezoaic i a rmas cu
nostalgia rii de batin. Problema este Vance se opri cnd
chelnerul le umplea paharele c dac Adam nu ar fi fost plecat la
Once-Lonely pentru instalarea noului acoperi, s-ar fi opus s
rspund cererii tale de serviciu.
i tu crezi c nu prea am anse, l ntrerupse Joanna. Pentru c
sunt prea tnr i strin, a putea s stric rosturile i s-l supr pe
ef. Ai vorbit de singurtate, Mr. Corraine. Poate mtua ta este
singur i simte nevoia unei englezoaice care s-i aminteasc de ara
ei. Cu siguran c Adam Corraine permite oamenilor s fie uneori i
vulnerabili?
Vance Corraine zmbi la izbucnirea ei.
Cu mult timp n urm, King s-a suprat pe Adam i l-a plesnit
cu biciul peste umeri. Adam a nhat biciul i 1-a fcut buci i de
atunci nimeni nu l-a mai vzut vreodat att de furios i att de
puternic rnit. Nimeni nu s-a mai apropiat de Adam de atunci. El este
braul, care este puternic i lung i toi sunt inui la distan.
Pare mai degrab distant, murmur Joanna i se simi uimit de
felul cum se crispase, aproape auzind uierul biciului cznd pe
umerii lui Adam Corraine. i apru cu claritate n faa ochilor
asprimea acestor oameni, diferena profund dintre nfiarea lor i
viaa lor n acele ferme mari din acest pmnt slbatic.
Poate c nu realizeaz c mtua ta e singur, adug ea.
sta este pericolul pentru femei aici, admise Vance. Dar
mtua Charly este destul de activ pentru vrsta ei i are o grdin
formidabil Bonney este cea singur.
Bonney este persoana tnr menionat n anunul mtuii
tale? ntreb Joanna.
Bonney are aproape optsprezece ani, spuse Vance. eful i-a
oferit un cmin cnd prinii ei au venit n timpul inundaiilor de
acum patru ani. Bonney a fost la internat la Melbourne i Adam a

adoptat-o ntr-un fel, fiind un prieten al tatlui ei. Am impresia c

mtua Charly a nceput s o gseasc puin cam obositoare.
Dup cin au ieit puin n grdin, plimbndu-se pe o alee
strjuit de copaci nflorii.
Ai zburat vreodat cu avionul n zori? ntreb Vance.
Nu. Inima Joannei ncepu s bat mai repede la acest gnd.
Vzu buzele lui Vance curbndu-se ntr-un zmbet i deodat pru
uimit c-l cunoate pe acest om att de puin. Era ceva n el care o
fcuse s se simt ca i cum l-ar fi cunoscut dintotdeauna.
Joanna, n noaptea asta vom zbura printre; stele i vei vedea
Valea Raintree la ivirea zorilor, cnd dealurile cenuii devin aurii.
Poate c sunt puin ru s te las s priveti valea Raintree pentru
prima oar n felul sta, deoarece eti tipul de persoan care se va
ndrgosti de acest loc la prima vedere.
Ru, pentru c s-ar putea ca Adam Corraine s nu m vrea la
Raintree?
Ai spus c eti pregtit pentru o astfel de posibilitate, dar
Adam, aa cum l tiu eu, este omul care alege ce-i place pentru
Raintree i exclude fr ezitare ce nu-i place.
Dintr-odat, Joanna deveni nesigur dac vznd Raintree o s-l
ndrgeasc, atunci ar fi mai bine s nu mai zboare cu Vance pn
acolo.
El se mic i ea-i simi atingerea pe bra. O apuc de brbie cu o
mn i-i ridic faa spre el.
Nu te pierde cu firea, Joanna Dowling. Dac vrul meu nu te
va lsa s stai la Raintree, atunci pur i simplu m voi nsura cu tine.
Ea simi nota de umor din vocea sa, dar n acelai timp se
ndeprt de el cu un rs uor.
Nu trebuie s faci astfel de propuneri aa de uor, spuse ea fr
emoie, ntr-o zi, o fata va muca din momeala i te vei trezi cu o
nevast, fr s o doreti cu adevrat.
Joanna, nu acionezi niciodat din impuls?
Sunt prea cu picioarele pe pmnt.
Tu? rse el. Joanna, tu eti periculos de romantic.

Lumina zilei se revrsa i o trezi pe Joanna din somnul n care

czuse.
Este cafea n termosul din spatele tu, zmbi Vance la ea n
timp ce ea se mica i ntoarse spre el o fa adormit cu prul
ciufulit. Toarn dou cni, n curnd vom fi deasupra vii.
Am adormit, spuse ea somnoroas.
Da, spuse el uitndu-se n ochii ei, pe umrul meu.
Oh. Puin ncurcat, gsi termosul n sacul pe care el l adusese
la bord seara trecut mpreun cu senviuri cu carne pe care le
mncaser n timpul zborului printre stele. Fusese o experien unic
i magic i Joanna simi inima btndu-i mai repede cnd realiz c
zborul se apropia de sfrit i n curnd trebuiau s aterizeze la
Raintree. Cafeaua fusese fierbinte i Joanna se trezi complet i
ncepu s priveasc peisajul peste care zburau. A vzut pdurea
tropical care acoperea versantul muntelui, bogat, de un verde dens,
unde rurile strluceau ca panglicile de argint, strjuite de mangrove
negre i n care pluteau crocodili uriai.
Este jungla adevrat, spuse Vance, plin de liane, copaci
biciuitori i lilieci mari. Copacii biciuitori sunt la fel de ri ca i
numele i se ascund pe sub ferigi uriae i nevinovate i plante
trtoare. Ce loc grozav pentru vntoare! Rse cnd o vzu pe
Joanna c-l privete cu ochii mrii.
Te-am prevenit c Raintree este un loc nemblnzit. Suntem la
sute de mile deprtare de orice loc civilizat i viaa merge nainte, cu
excepia ctorva nbuntiri tehnice totul este la fel ca atunci cnd
primul Corraine venit din Anglia a traversat inutul n cru. Era
mpreun cu tnra sa soie i primul lor fiu s-a nscut n colib.
Este o mndrie s fii puternic i ncreztor n tine, nu-i aa
Vance?
O am n snge, Joanna. Nu putem tri altfel. Cnd eu i Adam
eram mici, mergeam la vntoare cu King. Am nvat de mici cum
se clrete noaptea, s mnm vacile i s le cntm vechi balade ca
s le calmm. Dormeam lng focul de tabr.
Preai la fel de obinuit cu apa Golfului oimului. Privi
profilul lui i-i aminti de corpul lui perfect, bronzat, stropit cu
spuma argintie a valurilor.

 M-ai vzut, exclam el.

Da, te-am vzut fcnd surfing. Eti cu mult mai sofisticat
dect mi-am imaginat.
Oamenii sunt rar aa cum ni i-am nchipuit. El zmbi. O s-l
apuce tremuratul pe ef cnd o s te vad uit-te jos, Joanna,
zburm peste cirezi.
Ea scrut cu privirea prin geamul carlingii i acolo jos, departe,
era o mas imens de coloane maro care se micau spre vrful nsorit
i plin de iarb al dealului, att de multe c rmsese fr respiraie.
Printre ele erau clrei care vzui de sus aveau mrimea unor
jucrii.
Niciodat nu am vzut aa ceva, suspin ea. Este nfricotor s
clreti n masa aceasta mictoare de vaci?
Te obinuieti cu asta, chicoti el. Mnarea vacilor este cea mai
grea slujb cnd este cald i secet i turma este n micare i s-ar
putea ca urmtoarea adptoare s fie secat. Lucrurile au devenit
mai uoare, de cnd Adam a hotrt s le expedieze de la o ferm la
alta n camioane mari.
Oamenii ncep munca foarte devreme, remarc Joanna,
deoarece soarele nu se ridicase cu mult peste vrful muntelui.
i se duc la culcare trziu, dup ce se ntunec, deoarece la
prnz, cnd soarele este sus, se odihnesc. Acum zburm chiar peste
vale, Joanna. Vezi stncile acelea gri i cheile este un pod peste ele
care te duce direct la cas, iar n spatele casei, ca o grdin mare i
slbatic, se ntinde pdurea copacilor de ploaie. Valea, pdurea i tot
pmntul din mprejurimi aparin familiei Corraine. Asta este lumea
noastr. Nimeni nu poate ptrunde n ea, dect dac-i permitem noi.
La fel ca familia Dowling spuse ea cu uimire, gndindu-se la
fat, la Bonney care se simea singur aici. Cum putea s se simt
singur cnd tria n mijlocul acestei frumusei slbatice? Oraul i
luminile lui? Magazinele, restaurantele i distraciile att de iubite i
de sora Joannei?
Am ajuns. Vance opri motorul i ridic sprncenele cnd o
vzu pe Joanna netezindu-i prul i avnd din nou privirea calm.
tii, mi placi mai mult cu prul ciufulit, spuse el trgnat.

 Vrului tu trebuie s-i fac impresie bun. Ei bine, sunt gata.

i netezi prul, puse rujul i peria n poet i i zmbi lui Vance
nainte de a-i pleca ochii n faa privirii lui intense. Purta o jachet
de pnz groas pe care i-o dduse Vance n timpul zborului, care era
mult prea mare pentru ea, aa c arta oarecum neajutorat n ea.
Soarele lumina carlinga fcnd prul i pielea ei s par foarte albe.
Ea era att de emoionat nct Vance se aplec spre ea ca i cum l-ar
fi atras un magnet.
Nu este treaba lui Adam, dac eu vreau s fraternizez cu fata
din cas, spuse el cu rutate.
Nu am fost angajat, nc. Se ndeprt de el, speriat,
deoarece carlinga era mic i el att de lat n umeri i ochii i erau
albatri ca adncul mrii.
Nu ar fi mai bine dac am cobor? ntreba ea nervoas.
Eti aa de nerbdtoare s te ntlneti cu Adam?
Este bine ca doctoria amar s fie luat dint-o nghiitur,
obinuia s. spun bunica mea.
Doctoria n cazul sta s-ar putea s nu aib un efect benefic. El
strnse fularul de ln n jurul gtului ei.
i aminteti ce i-am spus seara trecut, dac Adam vrea s te
trimit napoi? El veni i mai aproape.
Asta ar fi o prostie, l nfrunt ea, inndu-l la distan cu o
mn pe umrul lui.
Vai, o fat cu idealuri. Zmbetul lui era rutcios i atrgtor n
acelai timp. Ne pregtim singuri iadul, nu? Altcineva se ngrijete s
ne fac raiul?
Este vorba de dragoste, nu-i aa? spuse ea simplu.
Sun grozav, dac ar fi s o gseti. El deschise carlinga i
deodat cldura soarelui i atmosfera de la Raintree o nconjurar pe
Joanna n timp ce coborr din avion. Oamenii care veniser s
descarce lzile de provizii i piese de main se holbar la ea, o
siluet subire ntr-o jachet de pnz groas peste o rochie uoar.
Nu era nici o ndoial n ochii care o priveau c de muli ani nu mai
fusese vzut aa ceva la Raintree. Prul ei blond, privirea rezervat,
extrem de englezeasc i ochii ei mari, ntrebtori i totui timizi
uimeau. Oamenii se uitau uluii i cnd tcerea a fost spart de

zgomotul puternic de copite, capetele s-au ntors s priveasc la

clreul care se apropia cu repeziciune. Joanna clipi cnd lumina
puternic a soarelui o orbi i apoi auzi pe cineva spunnd:
Este eful, mai bine am ncepe s descrcm avionul.
Vance sttea cu un deget bgat n cingtoare, n timp ce calul
castaniu galopnd ca la curse se apropie i opri la mic distan de
avion, fat i grmada de oameni. Clreul rmsese clare,
sprijinindu-i braul de a.
Bun, Vance spuse el i n tot acest timp o privea pe Joanna cu
nite ochi ateni i scormonitori ce preau c arunc fulgere. El purta
o plrie pe ochi, o cma n carouri i pantaloni de bumbac. Apoi,
cu uurin surprinztoare, sri din a i innd frul agat de braul
stng i mpinse plria n sus astfel c soarele lumin trsturile
feei lui bronzate. Era foarte nalt i aspru ca o piele netbcit.
i-a trebuit ceva timp ca s te ntorci la Raintree. I-a aruncat o
privire vrului su i Joanna a fost uimit de asemnarea dintre ei.
Vance ridic din umeri.
Adam, ea este Joanna Dowling, spuse el. Fata care a venit ca
ajutor n cas.
Joanna sttea foarte dreapt, cu nervii ntini la maxim, ncercnd
s nu o arate. Asta era un brbat care nu ar fi avut rbdare cu
slbiciunile femeieti: nici nu-i psa c o speria de moarte.
Bnuiesc c aceast tnr te-a reinut la Golful oimului, i
spuse el lui Vance, aa c ai uitat c aveam nevoie de dinam pentru
sonda de la Once-Lonely.
Nu am uitat i Joanna a venit cu autobuzul tocmai ieri. A
trebuit s atept livrarea dinamului
Adam Corraine ridic din sprncene.
Ei bine, Miss Darling, puteai s te scuteti de o cltorie aa de
lung. Eu nu angajez tinere neajutorate aici la Raintree, neavnd
important ct de mult dorete vrul meu acest lucru
Nu sunt neajutorat, i tie ea vorba, gsindu-i vocea i avnd
n mod absolut confirmarea c era arogant i odios. Nu sunt
neputincioas i numele meu este DOWLING.

 Oh, iart-m. El zmbi fr grab artndu-i dinii puternici i

albi. Despre nume, vreau s zic. A sunat ca i cum vrul meu te-ar fi
mumit drag.
Ea l gsi antipatic i degetele ei se ncletar pe cureaua poetei
care-i atrna pe umr.
Aa cum i-am explicat i vrului dumneavoastr, Mr. Corraine,
am crescut i am muncit ntr-o ferm de cnd eram copil i ar fi cel
puin cinstit s-mi acordai o perioad de ncercare nainte de a m
judeca. Aa cum stau lucrurile, tiu pe unde se mulge vaca i pot s
m descurc bine la buctrie.
Am o mulime de oameni care trebuie hrnii de mai multe ori
pe zi, Mrs. Dowling i nu pot vedea cum i strici minile acelea albe
curind legume sau jumulind gini sau frmntnd aluatul pentru
pine. Nu putem chema brutarul n fiecare zi n pustietatea asta, i
adesea trebuie fripte pentru masa de diminea cte dou duzini de
ou cu carne pentru lucrtorii mei care sunt burlaci. Desigur, cei care
sunt nsurai mnnc la ei acas. i asta este slujba. S ajui la
buctrie i n cas i probabil s clreti cte o or n fiecare zi cu
pupila mea i s joci tenis cu ea.
Prea, dup strlucirea din ochii lui gri-albstrui, c gsete o
imens satisfacie n nsuirea ndatoririlor slujbei ei. Joanna a simit
un nceput de ur pentru acest dictator care probabil condusese
lucrurile aa cum dorise el, dup ce Kingsley Corraine murise i-l
lsase conductor la Raintree i fermele nconjurtoare. Ea voia s-i
spun s-i pstreze slujba i totui, pe de alt parte, voia s-i
dovedeasc c se poate descurca. i-a ridicat brbia i a ntlnit ochii
lui care o priveau provocator dar cinstit.
Eti un juctor, Mr. Corraine? ntreb ea.
Sunt australian, rspunse el trgnat.
Atunci pariaz cu mine, l provoc ea. i dac poi, las-m
s-i dovedesc c ai greit mcar o dat.
Tnr domnioar! Gura lui se strnsese periculos pentru o
clip i apoi el rse batjocoritor.
Ai ceva snge rece, nu-i aa, care s rivalizeze cu nfiarea ta.
Ce fel de ferm a fost aceea unde ai crescut curte de gini, cteva
vaci, ceva varz i fructe?

 Da. Ea simi strbtnd o not de amuzament din vocea lui, dar

amintindu-i de oceanul de vite peste care trecuse zburnd cu
avionul, ea presupuse c vreo cteva vaci i o curte de gini prea
amuzant.
O.K. Un rictus sardonic strmb gura lui Adam Corraine.
Poi s stai pentru dou sptmni, dar dac nu eti potrivit i
nu poi s te adaptezi, atunci Vance te va duce napoi la Golful
oimului. Sincer, Miss Dowling, a prefera o fat de la noi din inut.
Bieii se vor nvrti pe aici, deoarece tu eti ceva nou i nu vreau
necazuri sau bti ntre ei pentru o femeie.
Te asigur c
Nu m asigura de nimic, i-a tiat-o el, cu o voce dur. n
treizeci i trei de ani am nvat c dac o lai moale cu ceva, atunci
dai de necaz ntr-un fel sau altul. Bunul sim mi spune s te trimit
napoi n Golful oimului, dar scrisoarea mtuii mele te-a fcut s te
gndeti c eti potrivit pentru slujb i atunci este cinstit s-i dau
posibilitatea s ncerci.
Nu vreau s te supr, Mr. Corraine, spuse ea cu rceal.
Vance, care evident ncerca s fie serios, pufni n rs, ceea ce a
fcut pe oameni s se uite la ef i la fat i apoi unul la altul. Treaba
nu se va opri aici, un catalizator sosise la Raintree sub forma unei
englezoaice subiri i blonde.
Vance o conduse spre cas cu jeepul, prin cldura dulce a soarelui
care acum se ridicase pe cer. Ea se simea nc zdruncinat dup
prima ei ntlnire cu eful i sta tcut lng Vance, uitndu-se la
arborii de cauciuc care umbreau drumul deluros spre cas, zborul
psrilor cu aripi n culori strlucitoare.
Colibri murmur el.
Ea se trezi din visare i se uit la el.
Oh, te referi la psri?
Da, cele zgomotoase sunt papagali.
Privirea Joannei strbtu valea adnc i bogat pe care o
strbteau, plin de verdea i psri i de scnteierea strlucitoare a
rurilor. tia c ar fi putut fi fericit aici numai dac Adam
Corraine ar avea destul rbdare s o lase s se obinuiasc cu toate.
El a fost nepotul favorit al omului care a fost regele nencoronat al

ntregului teritoriu. Favorit deoarece era mai rezistent, mai ambiios,

mai potrivit s aib grij de oamenii de pe proprietate. Se uit la
Vance i simi din nou copleind-o preferina pentru el.
S-ar putea s semene fizic cu vrul su, dar el era de departe cel
mai plcut dintre cei doi.
Pe cnd se apropiau de pori, un bieel aborigen trase un zvor i
le deschise larg. Se holb la Joanna, i trase pantalonii i se coco
napoi pe bar.
Ar trebui s fii la coal, i strig Vance n timp ce treceau
poarta. Adoniah o s-i rup urechile.
Bieelul ridic din umeri.
Nu trebuie s tiu s fac adunri ca s fiu vcar, rspunse el.
Nu fi aa sigur, Un zmbet rsuci colul gurii lui Vance. Hai
vino, urc pe scar i te las la coal.
Bieelul se uit din nou la Joanna i cnd ea-i zmbi el veni n
fug i sri pe scara din partea ei.
Ea afl c cei mai buni vcari ai lui Adam Corraine erau
aborigenii care locuiau la ferm cu familiile lor i aveau propriile
locuine, rspndite printre mangotieri. Cldirea colii, din lemn, era
mprejmuit cu un gard din rui i un clopot de bronz atrna la
poart.
Adoniah Smitle este un alt personaj celebru, zmbi Vance. El
nu conduce numai coala, dar potcovete i caii, cnt la vioar i
crete i trandafiri. Trandafiri, Joanna, n aceast parte a lumii de
un rou aprins.
ncep s cred c acest loc este cu adevrat Sbangri-la. Joanna
se uit la csuele rspndite printre copacii umbroi, la peluzele
ngrijite, la scaunele i masa de trestie unde jucrii de copil zceau n
soare, la rufele albe proaspt splate ntinse la uscat. Gte domestice
se plimbau anoe prin iarba gras i o femeie subire i bronzat le
fcu cu mna n timp ce treceau pe lng ea.
Asta este Lenita, soia de origine italian a unuia dintre vcarii
notri. Nu de mult ea a nscut un bieel i Boye este foarte mndru
de fiul su.
Un pictor ar face avere dac ar picta peisajul de aici, exclam
ea.

Vance chicoti.
Mtua Charly este un pictor amator inspirat. Dou dintre
picturile ei sunt atrnate pe pereii din casa mea.
Nu stai mpreun cu restul familiei? se minun Joanna de
deosebirea dintre el i vrul su.
Prefer o csu de burlac, spuse el. Va trebui s m vizitezi,
Joanna. Te vei simi foarte bine.
Ea-l auzi i-i zmbi absent, deoarece toat atenia ei era
ndreptat spre casa pe care tocmai o zrise, cas construit de King
Corraine cu mult timp n urm, ncoronnd vrful plat al dealului.
Era odihnitoare i, ca orice cas bun, avea pereii acoperii cu un nor
de bugainvillaea mov. Faada era ornat cu balustrade graioase de
fier forjat n stil victorian i de stlpi subiri care susineau o verand
mare i umbroas care nconjura casa i cu scri acoperite care
coborau spre grdin i curte. Avea un aer maiestuos aa cum era
construit pe vrful dealului, avnd vedere spre vale. Era o reedin
fcut din lemn de cedru, fier i pietre de culoare aurie, cu geamurile
camerelor de la etaj deschizndu-se deasupra verandei largi i
acoperite. Plantele agtoare pline de flori se ncolceau pe stlpii
verandei i acopereau ca nite perdele moi zidul de piatr, iar de-a
lungul verandei erau rspndite scaune mari de trestie i msue mici.
Ea-l urm pe Vance, urcar scrile i traversar veranda pn la uile
duble ale casei. Cldura de afar fu nlocuit de rcoarea pe care o
rspndea un ventilator n holul lung i spaios. Era o camer
odihnitoare, cu un tablou reprezentnd o barc sidefie cu pnza
ntins larg n vnt, spre cer. Vance s-a aplecat i lund clopoelul de
pe mas a sunat.
Mtua Charly este probabil n buctrie, unde ajut la
prepararea mesei. Buctria este n spatele casei, dar va auzi
clopoelul. S-ar putea s-i ia cteva minute ca s vin aici, adug
Vance. i-a rupt piciorul i este nc n ghips auzi sunetul
bastonului ei?
Era linite n cas i nc o dat inima Joannei btu nelinitit
gndindu-se dac va fi gsit acceptabil de noul membru a familiei
Corraine.

Persoana cu bastonul se opri puin n faa uii i apoi mpinse ua

i Charlotte Corraine apru n u. Se uit la Joanna cu ochii
ptrunztori ai familiei Corraine. Privi pielea alb i ochii mari ai
fetei, care nu vzuser dect soarele blnd al Angliei i ncuviin
btrnete din cap.
Da, eti englezoaic pn n mduva oaselor, nu-i aa?
Charlotte zmbi i o urm de frumusee apru pe faa ei. Ea o
invit pe Joanna s ia loc.
Cltoria a fost lung, Miss Dow-ling, dar plcut, sper.
Bnuiesc c o ceac de ceai i-ar prinde bine? Vance, vrei s te duci
la buctrie s faci un ceai?
Vance zmbi i o salut galant pe mtua lui.
La ordinul tu, Duces.
El iei din camer lsnd-o pe Joanna singur cu mtua lui, care
se lungi n scaun sprijinindu-i piciorul n ghips pe un scunel.
Preai nelinitit cnd am intrat n camer.
Mi-era team c nu o s m placi, Mrs. Corraine.
Oh, i de ce nu?
Nepotul tu, Adam, Crede c nu o s fac fa muncii aspre de
aici.
Ah, Adam! Charlotte Corraine se uit zeflemitor. Ce i-a spus
de fapt?
Joanna rezum ntlnirea cu Adam i dei ncerca s vorbeasc ct
mai calm posibil, nu putu s-i stpneasc indignarea din voce
Bnuiesc c el crede c am venit aici pentru vacan.
Oamenii aspri, care triesc n aer liber, au adesea impresia c
dac femeia nu este negres, este potrivita pentru trndvie nu pentru
munc. Charlotte vorbi sec. Am nevoie de cineva de ndejde s m
ajute la Raintree, n special de cnd cu accidentul sta nenorocit i
am simit c tu eti persoana potrivita, din scrisoarea ta. mi place de
asemenea spiritul de aventur care te-a dus n Australia. Nu, copil,
Charlotte cltin din cap la Joanna, s nu-mi spui c ai venit pn
aici numai de dragul surorii tale. Ai venit spernd c vei gsi o via
nou, aa cum am fcut i eu cu muli ani n urm. Dei Adam i
Vance m numesc mtua lor, eu eram numai vara lui Kingsley
Corraine i prin el am nceput s-i scriu celui mai bun prieten al lui

de aici din Queensland. Am primit o cerere n cstorie prin pot i

dei s-ar putea s nu gseti asta romantic, m-am ndrgostit de
Logan. El a fost omort de nite vite cuprinse de panic, chiar n ziua
cnd am ajuns la Wandaday, unde el era administratorul lui
Kingsley. Am rmas aici i apoi, dup mortea soiei lui King, am
nceput s am grij de cas.
Linitea din camer contrast pentru un moment cu glgia
papagalilor din copacii din curte. Apoi Charlotte chicoti scurt.
Nu am vorbit despre asta de ani. Presupun i pentru c nu avea
cine s m asculte cu adevrat. Bieii erau cu treaba lor i Bonney ar
fi rs de amintirile mele de btrn.
Am neles de la Mr. Corraine c o s trebuiasc s in
companie pupilei lui.
Da, ei bine, Adam este de prere c simte nevoia unei
companii feminine. Charlotte ncrunt puin din sprncene. Bonney
este schimbtoare. nc nu tie ce vrea i ntr-o zi vorbete o grmad
de prostii despre dorina de a deveni dansatoare i a doua zi
infirmier. Infirmier pe dracu! Aproape c a leinat cnd am czut
i mi-am rupt piciorul. Adam a dat un anun n care spunea c se
caut o tnr zdravn, trit la ar, la mile deprtare de ora. C nu
exista televizor, discotec sau cinema. Charlotte zmbi n felul ei
zeflemitor la Joanna. Ct timp a apreciat Adam c vei rezista la toate
aceste inconveniente?
Mi-a dat dou sptmni. n acest timp, Mrs. Corraine, trebuie
s dovedesc c sunt util aici. Dac nu reuesc, atunci m face pachet
i m expediaz napoi la Golful oimului. Nu face promisiuni n
van, nu-i aa?
Niciodat, nici cnd era mic. Dar Vance are destul farmec
pentru amndoi aa cum sunt sigur c ai descoperit singur,
Joanna.
A fost foarte drgu cu mine la Golful oimului i am fcut un
zbor foarte interesant. Am vzut cteva stele! Joanna zmbi.
Cine altcineva dect unul cu farmec nnscut ar oferi unei fete
o cltorie printre stele? Charlotte rse. Nu cred ca Adam s-ar fi
gndit s ofere ceva aa de romantic unei fete.

 Sunt sigur de asta! Joanna i muc buzele. El ar putea cel

mult s-i cear s se plimbe printre copacii biciuitori.
Dar, draga mea, printre copacii biciuitori cresc cteodat
orhidee.
Joanna se uit cu ochii mari la Miss Corraine i a fost o uurare
cnd ua se deschise i Vance intr aducnd tava cu serviciul de ceai.
Charlotte Corraine sta i se uita la ei cum mnnc. Era o privire
plin de via.
Vezi, Vance zmbi la Joanna, nu ai de ce s fii nfricoat de
mtua Charly. Are o inim de aur pur.
Vance, murmur mtua lui, chiar crezi jumtate din
minciunile pe care le spui?
El zmbi la Charlotte peste mas.
i-am adus de la Golf un homar viu i parfum pentru
putoaic, ceea ce a ndeprtat expresia morocnoas de pe faa ei
pentru o jumtate de or, cel puin.
nc nu tie ce vrea, Vance. Este la vrsta cnd nu este nici
copil, dar nici femeie.
Face attea mofturi cteodat, c i-a arta eu dac as fi Adam.
Vance vorbi cu o neateptata duritate n voce. M uimete, mtu
Charly. Cu aceast Bonney este rbdtor i se poart de parc ea ar fi
un ou moale. Crezi c sufer de complexul tatlui fa de ea?
A fost bun prieten cu Ryans i a fost un oc teribil pentru
Bonney s-i piard ambii prini odat Apoi Charlotte se opri i,
sprijinindu-se de scaun, se scul n picioare.
Mai bine m duc s vd ce este pe la buctrie i apoi o s-i
art camera ta, Joanna.
Suntei foarte bun, Mrs. Corraine. Joanna vorbi sincer pentru
c-i plcuse foarte mul de aceast femeie care toat viaa ei avusese
grij de copiii altora.
Trebuie s-mi spui mtua Charly, ca toat lumea, i spuse
Joannei. Aici la Raintree suntem o mare familie.

CAPITOLUL II
Zilele care au urmat au fost pline, Joanna avnd attea lucruri noi
de nvat nct orele treceau precum clipele.
Vcarii mncau mult i pe lng Tilly i Peg, cele dou fete
aborigene care ajutau la buctrie, mai era i Busley Clond, care nu
avea mna stng. De multe ori mai mult ncurca dect ajuta, dar era
plin de poveti despre savan, nct Joanna era bucuroas s-i vad
faa prlit de soare lng mas, cu ele, cnd jumuleau gini sau
scoteau smburii din prune pentru plcint. n timp ce ea tia fructele
ntr-un lighean sau turna grsime peste friptur, Busley cnta ncet la
muzicua pe care o inea n buzunarul cmii sale decolorate.
Este pace aici, domnioar, i spuse. Timpul trece peste oameni
fr ca ei s-i dea seama.
Dar pentru Joanna primele zile la Raintree au trecut prea repede
pentru a putea gusta aceast pace. Ea lucra din greu ca un mic
spartan, dei mtua Charly i tot spunea c bieii nu se supr dac
ntrzie cteva minute cu masa. Dar Adam Conaine atepta minuni i
Joanna era permanent contient c este n perioada de prob. A ars o
tav de pine, ea care nu fcuse niciodat n viaa ei aa ceva, a
rsturnat un vas cu mere cu melas, a aruncat cteva furculie la
gunoi i a stricat mncarea de fasole.
O dat sau de dou ori, Joanna simise c Adam venise n
buctrie ca s vad cum se descurc. Nu a vorbit cu ea prea mult,
dar ea tia c numr clipele ateptnd s se termine cele dou
sptmni ca s pronune verdictul. Dac ar trimite-o napoi, ar fi
nedrept din partea lui. n ciuda melasei stricate, a pinii arse i a
ctorva farfurii sparte, ea a dovedit c se poate descurca i este
muncitoare.
n fiecare diminea ea se scula n ciripitul psrilor, cnd cldura
soarelui abia ncepea s nvluie copacii. Roua ncepea s se ridice,
iar parfumul florilor se fcea simit n timp ce mici psri de tufi, cu

aripi ca nite bijuterii, zburau din ramur n ramur. Joanna era

obinuit s se scoale foarte devreme i n timp ce ea i cele dou
fete ncepeau s prepare carnea i oule pentru biei, ea hrnise deja
ginile, mulsese cele cteva vaci i avusese timp s zmbeasc
trioului comic de papagali aezai pe o ramur ca nite cucoane la
brf, mbrcate n cele mai bune haine.
Joanna nu avusese destul timp, n aceste dou sptmni, s o
cunoasc mai bine pe Bonney Ryan, care ocolea buctria i prea
c-i petrecea cea mai mare parte a timpului citind poezie i
ascultnd discuri cu un cntre la mod. Bonney avea un tip de
frumusee celtic, oarecum stricat de gura cu aer dispreuitor. Prul
ei era negru i moale ca mtasea, iar ochii erau cprui i rotunzi ca
lacurile de munte. Joanna nelesese de ce lui Adam Corraine nu-i
plcea ca ea s clreasc singur. Era la vrsta romantic i
numeroi vcari erau tineri i necstorii, erau bronzai i aveau o
putere de atracie cuteztoare, aa cum clreau pe caii lor cu biciul
nfurat n jurul umrului.
Numeroase invitaii pentru seara dansant urmtoare sosiser deja
pentru Joanna, dar ea nu promisese nimic. Serata era smbta
urmtoare, la cantonamentul vcarilor i pn atunci, la ordinul
efului, s-ar putea ca ea s-i fi mpachetat lucrurile i s se fi ntors
la Golful oimului.
ntr-o sear, dup apus, Joanna sttea singur pe verand i privea
peste vale. Fcuse un du i se schimbase ntr-o rochie rcoroas fr
mneci; sttea sprijinit de balustrada verandei, gusta linitea
minunat ce se lsase n timp ce soarele apunea ntr-un mov violet.
Era un miros mbttor de caprifoi, i amurgul prea c nvluie
vrful muntelui ca o aur. Pentru prima oar ea se simi nconjurat
de linite, dar aceasta a fost spart de o voce venit din spatele ei.
i-ai luat pauz de la ndatoriri, Miss Dowling?
Ea se ntoarse i se pomeni n faa lui Adam Corraine, o figur
nalt n amurg, lumina chibritului jucnd pe faa sa n timp ce-i
aprindea pipa. Mirosul de tutun o nvlui, amestecndu-se cu cel de
caprifoi i, cu inima btndu-i mai repede, i ddu seama c venise
momentul s discute despre viitorul ei la ferm.

 Foarte ciudat cum noaptea schimb aspectul lucrurilor, nu?

Veni i sttu lng ea. Trebuie s gseti Australia foarte diferit de
Anglia?
Este aproape copleitor, admise ea, dar fac tot ce pot s m
adaptez. Presupun c despre asta dorii s discutm, Mr. Corraine?
Sunt contient c cele dou sptmni aproape au trecut.
Avnd un ajutor este o uurare pentru mtua mea, dar sunt
aspecte ale modului nostru de via, la mile deprtare de cel mai
apropiat ora i de forfota lui, care ar putea n urmtoarele dou
sptmni s te fac s regrei c ai venit la Raintree. Fetele
australiene sunt obinuite cu un astfel de mod de via
Te poi obinui cu locul n care trieti, coment ea. Este la fel
ca oamenii. Cum poi s spui numai dup aspectul unui om, cum
este? Timiditatea poate ascunde violena. Bruscheea poate fi o
masc pentru o persoan reinut.
Rar gseti o fat n cas care s fie i student la psihologie,
spuse el trgnat.
Cei cu judecata sntoas, Mr. Corraine, tiu c dulceaa unui
mr o simi numai dup ce ai mncat din el.
El i scoase pipa din gur i rsul su era enigmatic.
S-ar putea ca el s fi fost amuzat de raionamentele ei, dar ea a
simit c dac s-ar fi uitat n ochii lui ar fi avut o sclipire
batjocoritoare n ei. Se prea c ei nu puteau s se ntlneasc fr s
discute n contradictoriu.
Ai luat numai o nghiitur din mr, spuse el. Ce se va ntmpla
atunci cnd va fi cu adevrat cald i cnd va fi linite, pentru c
Vance i bieii vor fi plecai cu turmele? Un mr mare nu este peste
tot dulce. S-ar putea s i se strepezeasc dinii. Unele femei cred c
este greu s fii la mile deprtare de magazine, de coafor, de
restaurantele la mod i de teatre.
Mr. Corraine, dac ai fi vorbit de sora mea Viviana, atunci
toate astea ar fi fost adevrate. Ea este cea care iubete magazinele i
teatrele, nu eu. Eu nu gsesc monoton linitea de la ar.
Frumoase cuvinte, Miss Dowling. Privirea lui trecu peste prul
ei blond, peste sprncenele frumos arcuite i peste gura ei tnr

strns cu ncpnare. Stelele se ridicaser n spatele lui i dinspre

cantonamentul oamenilor plutea un cntec de, chitar.
Sunt oameni care prind rdcini aici precum copacii, dar hai s
fim cinstii. Nu cumva din cauza vrului meu doreti att de mult s
rmi, aici?
Uluit pentru un moment, cu greu putea crede c este adevrat
ceea ce auzea.
Ei bine sta-i adevrul, dac vrei s tii, spuse ea rece. Nu-mi
plac oraele i era gata s m mpac cu grosolnia ta ca s muncesc
n acest loc frumos cum este valea asta. Dar asta nu nseamn c
trebuie s gtesc i pentru vcarii ti. Pot gti numai pentru un singur
brbat, dac vreau.
Adic? Vocea lui Adam Corraine devenise periculos de moale.
Vrul tu mi-a cerut s m mrit cu el, spuse ea cu ndrzneal.
tiu c nu m mai vrei la Raintree, dar dac m mrit cu Vance,
atunci va trebui s m accepi.
Ea sttea lng tufa de caprifoi i ar fi intrat n ea cum termin de
vorbit. Pentru un brbat ca Adam Corraine cstoria nsemna un
lucru serios. El nu ar fi glumit cu asta, aa cum tia c a fcut-o
Vance.
Atunci Adam s-a ntors i s-a uitat la ea.
Lucrezi repede, Miss Dowling. Trebuie ca ai smuls propunerea
de la Vance destul de repede dup ce v-ai cunoscut.
Da, sunt att de nerbdtoare s m mrit, se nfurie ea, c mi
ard degetele la maina de gtit de dou sptmni, ridicnd i
cobornd tigile alea mari cu cartofi i carne.
Ea se ndeprt de balustrada verandei i ddu s treac de el.
Pstrez-i slujba, Mr. Corraine. Eti prea greu de mulumit!
Un minut! Mna lui o prinse cu fermitate de cot. Dac te las s
pleci, nfierbntatul meu vr i va petrece weekendul fcnd excursii
la Golful oimului. Mai bine stai aici.
Nu a sta nici dac mi-ai plti n plus! Ea se lupta s-i
elibereze braul, dar mna lui era aceeai, obinuit s mblnzeasc
caii i era imposibil s scape din strnsoarea de fier a degetelor lui.
Ea respira mai repede i era tulburat s se gsesac att de aproape
de el. Mirosul de spun de pin i tutun i umplu nrile.

 Slujba este a ta, spuse el ferm. mi place un lupttor, dei la

prima vedere nu faci aceast impresie. Tatl meu a luptat alturi de
englezi la Burma i ne scria n scrisori c erau reci ca nite gheari i
nu se plngeau niciodat. La fel i mtua Charly, mi spunea c nu
te enerveaz vorbria ei sau a lui Busley. Este neobinuit pentru o
tnr.
Am fost crescut de bunica mea, i reaminti Joanna, ntr-un fel
dezarmat de ceea ce spusese despre tatl lui, care luptase i muncise
n jungla din Burma.
in foarte mult la mtua mea, spuse el brusc. A face orice
pentru ea.
Chiar m-ai lsa s stau la Raintree dei i s-ar strepezi dinii?
Un zmbet trecu peste buzele Joannei, amintindu-i de ceva.
Nu am spus asta.
Ai spus c o fat din Australia s-ar potrivi mai bine, aa c
dac mi-ai da drumul, m-a duce s mpachetez.
El nu-i ddu drumul i cum timpul trecea i sunetele din vale
ajugeau pn la ei, Joanna trebui s se lupte ca s-i elibereze braul.
Avea un sentiment de cedare n faa locului i a stpnului. Nu era
nimic supus n nici unul din ei o fat oarecare ar fi acceptat puterea
lui n linite, neavnd imaginaie.
Acum m obligi s stau, murmur ea. Asta te mulumete?
Ne mulumete pe amndoi, ripost el. Femeilor le place s fie
conduse.
Sau s conduc ele?
Exact.
Eti un om aspru, Mr. Corraine.
n schimb vrul meu este fermector.
Da, este nscut s farmece.
El i-a dat drumul i acolo unde mna lui o strnsese, rmsese o
urm de cldur puternic i aspr. Ea se ntreba dac i psa c vrul
lui era mai plcut, avnd o elelgan care-l fcea pe el s par
grosolan i cam fioros.
De pe verand ea contempla copacii care n lumina lunii aveau
trunchiuri argintii, acoperite de o catifea neagr.

 mi place Miss Charlotte, spuse ea, simind nevoia s-l fac pe

Adam s neleag c nu dorea s rmn numai pentru Vance. mi
place foarte mult de ea. Cred c viaa ei a fost minunat i lipsit de
egoism. Trebuie s fi fost foarte frumoas n tineree.
Da, spuse el cu tonul lui aspru. Dar dac avem un adevrat el
n via, gsesc c trebuie s trim.
Gseti c este mai bine s ai un el n via, dect s iubeti?
ndrzni Joanna sa ntrebe. Trebuie s te simi puin cam sigur
cteodat.
Poi fi singur, i dac dragostea pe care o accepi nu este cea pe
care o doreti.
Atunci crezi c fiecare avem un suflet geamn, Mr. Corraine?
Tu nu crezi, Miss Dowling?
Desigur, vru ea s spun. Cred din toat inima ntr-o dragoste
adevrat. Dar era o treab personal i se gndi c era mai nelept
s rmn obiectiv n relaiile ei cu eful de la Raintree. Mine sau
poimine s-ar putea s fac ceva ce o fat australian nu ar face i
suprarea lui Adam ar fi mai uor de suportat dac ea pstreaz
distana. Hotrt, ea se ntoarse i intr n cas.
Cum intrar n sufragerie mpreun, Bonney Ryan se ntoarse de
la fereastra unde sttea i prul ei negru i moale strluci n lumin.
Dar ochii ei erau tioi cnd vzu silueta subire a Joannei
surprinztor de alb n contrast cu pielea bronzat i silueta puternic
a lui Adam Corraine.
Adam, vreau s vorbesc cu tine. Fata trecu pe lng Joanna i-l
prinse posesiv de bra. Unde ai fost?
Afar pe verand, discutnd afaceri cu Miss Dowling. El privi
spre Bonney i faa lui se lumin de afeciune pentru ea. La ce te-ai
gndit, scumpo?
Joanna clipi, pentru c acest termen afectuos suna ciudat n gura
lui care prea obinuit s dea numai ordine. Ea se ndeprt de cei
doi, dar nu putu s nu aud ce spunea Bonney.
La un mic automobil pentru mine. Adam, mai mult sau mai
puin, mi-ai promis i mi-ar place s m nvei s conduc.
nc eti prea tnr s conduci o main, Bonney.

 Am aproape optsprezece ani. Cu coada ochiului, Joanna vzu

cum fata se apleac i-i mngie obrazul bronzat. Te rog, Adam.
Dac a avea o main a putea conduce pn la familia Farlin i s o
vd pe Mona. Am fost colege la coal i mi lipsete o prieten.
Eti binevenit s mergi cu jeepul ori de cte ori vrei s-i vezi
prietena.
Nu-i acelai lucru cu acela de a fi eu la volan. O not de
suprare rzbtu din vocea fetei. Nu-i iei cuvntul napoi, nu-i aa?
Ai spus c a putea primi ceva deosebit la aniversarea zilei mele de
natere, care este numai peste o lun.
M gndeam la o mic iap pur-snge pentru tine.
Un cal! l ntrerupse Bonney. O am deja pe Satin i clresc ori
de cte ori sunt suprat. Dar nu vreau s mi se deformeze picioarele
de prea mult stat n a. Dac m hotrsc s m fac actri?
Sptmna trecut te gndeai s devii stewardes. El se uit peste
capul fetei la Joanna i n ochii lui era un zmbet adnc. Ce voiai s
fii la aptesprezece ani? ntreb el. Voiai s fii balerin, infirmier
sau doctori?
Chiar cnd retlecta asupra ntrebrii, ea vzu licrirea de antipatie
din ochii lui Bonney. nghe, realiznd c de fapt este o strin la
Raintree.
Dup mas, Adam s-a dus n biroul su s vorbeasc cu cineva la
radiotelefon. Bonney l-a urmrit i Joanna vzu ncruntarea mtuii
Charly.
Iar vrea ceva i Adam cedeaz, din cauz c este orfan. Vance
nu ar fi aa ngduitor cu ea.
Joanna se uit surprins la Charlotte.
Nu fi aa surprins, deoarece Vance are mai mult minte cnd
este vorba de femei. Mtua Charly chicoti n timp ce intra cu Joanna
n salonul confortabil.
El este mai puin priceput n afaceri. Ia loc, copil i spune-mi,
a fost Adam mulumit de tine? Crede c eti potrivit pentru
preaiubita lui ferm Raintree?

Joanna zmbi i, sprijinindu-se de sptarul tapetat al scaunului,

privi la camera cu mobilier demodat i la perdelele lungi de pnz
nflorat.
Nu este pe deplin convins c sunt potrivit pentru slujb, dar
este mulumit de felul cum m mpac cu Busley i cu tine, mtu
Charly.
Aa c te las s stai de dragul meu?
Da, aa cred. Joanna se aplec n fa spre o msu mic pe
care erau aezate nite fotografii nrmate i lu una ntr-o ram
oval de argint. Era a unei fete cu o toc de blan i manon. Era
ncnttoare. Ochii tineri zmbeau de fericire i speran, ceea ce o
fcea foarte frumoas.
Fusesem la patinaj pe lacul de lng casa noastr din
Hampstead n acea zi. Charlotte vorbi cu nostalgie.
i-ai dorit vreodat s fi rmas n Anglia? ntreb Joanna.
Probabil te-ai fi mritat acolo i ai fi fost fericit.
Fiecare fat vrea o dragoste fericit, fu de acord mtua Charly.
Dar mai vrea i altceva n afar de romantism. Fetele din generaia
mea aveau acelai spirit de aventur ca i cele din ziua de azi, crora
le place s exploreze i alte trmuri.
Te-ai speriat cnd te-ai trezit singur n Australia?
La nceput Mtua Charly chicoti.
Dac brbaii ar ti ce curajoase suntem! Tu erai la mile
deprtare de cas, cu bani puini n buzunar j, fr a intra n panic,
i-ai gsit o slujba. Asta l uimete pe Adam. Tu ari ginga ca o
mimoz.
i crezi c asta l-a uimit pe ef, o femeiuc ginga?
Mtua Charly nc mai rdea cnd ua s-a deschis i Adam intr
n camer. El i plimb privirea de la femeia mai n vrst la cea
tnr i sprnceana dreapt i se ridic a ntrebare.
Este o glum care poate fi spus i unui brbat? ntreb el
trgnat. Deodat camera pru prea mic pentru acest brbat nalt,
lat n spate i liber.
Este o glum pe care a vrea s i-o spun, zise mtua Charly,
dar nu a vrea s o pierd pe Joanna acum, cnd poate rmne s-mi
lumineze btrneea.

 Clreti, Miss Dowling? ntreb deodat Adam i ea deveni

contient de privirea lui care-i aluneca peste glezne i picioare.
Ca un copil de la ar, a trebuit s nv de mic i-mi plcea.
Ea zmbi. Vrul tu Vance m-a prevenit c aici voi gsi cai de
savan greu de mnuit.
Sunt sigur de asta. Dar avem civa ponei pentru polo n grajd
i ei sunt mblnzii
Ponei pentru polo? exclam Joanna.
Da, este un club de polo la Danabarra i Vance i eu jucm
cnd nu suntem ocupai. Cnd jucm, trimitem poneii cu un camion,
iar mtua Charly i Bonney merg cu noi cu maina. Un. uor zmbet
rutcios i ncrei vrful buzelor. Este un mic hotel, o banc, un
magazin i un club. Pentru un strin locul ar prea srccios, dar
nou ne place. Este cel mai apropiat loc cu o oarecare civilizaie.
Joanna zmbi mtuii Charly,
Mr. Corraine este convins c-mi este greu s triesc la attea
mile deprtare de un coafor sau de o ceainrie. I-am spus c sora mea
geamn este plin de via.
Cred c i tu eti plin de via, Joanna. Te nvri n buctria
aia mare ca o albin. Este foarte plcut, Adam. Joanna noastr cea
timid cnt cnd se crede singur.
O faci s roeasc, spuse Adam.
Tu eti acela, vru Joanna s protesteze. Tu cu ochii ti gri, care nu
scap nimic. Dar spuse:
Este un anume ponei pe care pot s clresc, Mr. Corraine?
Brindle este potrivit pentru tine. Este prietenos i este bine i
pentru Bonney s aib o companie. i place pupila mea, Miss
Dowling?
Este foarte drgu.
Da, privi el gnditor, s-a fcut frumoas.
O rsfei, Adam, l preveni mtua Charly. Daca nu eti atent, o
s ai necazuri.
Te referi la vreunul din biei?
Ei bine, dac i tu ai remarcat c este drgu!
Mtu Charly, vorbeti de parc a merge legat la ochi.

 Dimpotriv, Adam. Toat lumea tie c ai o vedere bun, dar

eti mult mai nclinat s te dedici vacilor, mainilor i cultivrii
pmntului. Bonney are aproape optsprezece ani. Mama ta era
mireas la vrsta asta.
ncruntarea se adnci.
mi sugerezi s-i gsesc lui Bonney un so?
Spun c are prea mult timp liber i tii ce spun btrnii despre
dracu i ie.
Crezi c ar fi o idee bun s o las s se fac infirmier?
Infirmier pe dracu! aproape pufni mtua Chariy. Spune-i s
ajute mai mult aici la Raintree. Este bine, Adam, s tie c toi
muncim i c fcnd pe prinesa nu va ti s se descurce cu brbatul
ei.
Brbatul ei? se mir Adam. Presupun c tii cine va fi
individul?
Bnuiesc.
Nu-mi spui i mie?
Fetele btrne i romantice nu-i destinuie secretele, Adam.
El se ridic n picioare i se aplec spre mtua Charly i o srut
pe tmpl sub prul gri care mai pstra nuane de castaniu, ca i cum
tinereea nu voia s prseasc aceast femeie, care-i pierduse
brbatul dorit, dar nu se dduse btut. Chiar atunci ea atingea obrajii
bronzai ai lui Adam Corraine, ca i cum ar fi vzut realizarea unui
vis vechi. Mtua Charly dorea din toat inima ca stpnul de la
Raintree s-i gseasc o soie.
Era posibil, se ntreba Joanna, ca ea s se gndeasc la Bonney?
Veni i smbt dimineaa, cu cer albastru ca o agat aurie i
ciripit de psri n arborii de cauciuc. Astzi urma ca Vance s se
ntoarc de la Once-Lonely i seara va fi dans n salonul cu podeaua
de cedru, ceruit, de la cantonamentul oamenilor fermei, construit cu
muli ani n urm din ordinul lui King Corraine.
Joanna tia c va fi o surs de curiozitate pentru nevestele din
vale, nu numai pentru c era englezoaic, dar i pentru c era singur
i va fi supravegheat ndeaproape la dans ca s vad ce burlac va
favoriza. Ei bine, nu va favoriza pe niciunul iar pe Vance cel mai

puin dintre toi! El era un Corraine i ar putea da natere la speculaii

dansnd mai mult cu el dect cu alt biat. Ea zmbi i cu minile
pline de fin se duse la ua deschis a buctriei mari i se uit afar
la grdina de legume mprejmuit cu pintenul-coco-ului galben. Se
uit n parc i-l vzu pe Vance. nalt, bronzat, Vance semna ntr-un
fel cu vrul su Adam. Pentru un moment, gndurile ei se fixar
asupra lui Adam. Va veni el la dans? Ca ef al comunitii, fr
ndoial c va fi prezent, dar Joanna nu i-l putea nchipui dansnd.
Deodat, prin grdin trecu o femeie tnr cu o fust lung albastr
i o bluz rneasc din dantel. Ea ducea pe bra un co i avea o
plrie de soare pe cap.
Bun ziua, signorina. Un zmbet prietenos i dezvlui dinii
strlucitori. Sunt Lenita, soia lui Boye Danson, i m-am gndit c
este timpul s ne cunoatem. nainte de a m mrita cu Boye Danson,
am stat n Italia i acolo ntotdeauna aduceam un lucru mic cnd
veneam s salutm un nou-venit.
Cu un gest fermector, fata i ntinse coul i n co, nconjurat de
frunze verzi, era un ghiveci cu busuioc. Hrnit, pzit i crescut
departe de Italia. Joanna i terse repede minile de or i lu
ghiveciul. Ea mirosi busuiocul i simi lacrimi n spatele pleoapelor.
Ce drgu din partea ta, spuse ea emoionat. Nimic nu putea
s-mi fac mai mare plcere.
Fie ca busuiocul s creasc cum o s creasc i prietenia
noastr. Ochii Lenitei erau cinstii i fermectori aa cum se uita la
Joanna. M-am gndit din prima zi cnd te-am vzut c o s-mi placi.
Vrusesem s vin s te salut mai demult, dar Boye a spus s mai
atept, s-ar fi putut s pleci.
Chiar toi credeau c o s plec? zmbetul Joannei era strmb.
Ceilali brbai i-au spus lui Boye c Signor Corraine a fost
uimit cnd te-a vzut cobornd din avion. Ei se gndeau, Lenita rse
uor, c el te va urca n avion i-i va ordona lui Vance s aduc pe
cineva mai mare pentru ajutor n cas.
Venisem atta drum de la Sydney i nu putea s scape aa uor
de mine. Joanna mngia uor ghiveciul cu busuioc.
A vrea s vin s-i vd copilul se poate, Lenita?

 Sigur. Lenita era ncntat. Sunt aa de mulumit c vii s-l

admiri pe micul meu Carlo. Ce copil! El crete aa repede i Boye
este aa mndru de el. Brbailor le place s aib un fiu, i o s-mi
amintesc mereu privirea soului meu cnd l-a vzut pentru prima oar
pe Carlo. Era ca i cum inea n brae tot universul.
La aceste cuvinte un frison de emoie o strbtu pe Joanna, dar
pentru nimic n lume nu ar fi putut spune de ce imaginea lui Adam
Corraine i trecu prin faa ochilor. Ei nici nu-i psa i nici nu se
gndea la aa ceva pentru viitorul apropiat.

CAPITOLUL III
Soarele semna cu topazul iar apusul era colorat n trandafiriu cu
tente de violet. Colibri minusculi zburau printre ramuri, iar un oim
cu aripile ntinse prea gravat pe cerul incandescent. Apusul soarelui
prea c umple valea cu o frumusee care nu poate fi descris n
cuvinte i apoi un papagal scoase un ipt, iar ntunericul schimb
copacii n umbre negre i nalte. Acum aerul era rcoros, soarele
apusese i valea era tcut. Joanna, mbrcat pentru dans, cobor i
se duse la coral, unde civa mnji adui pentru a fi mblnzii preau
nite statui n lumina apusului. Unul dintre ei nechez i-i nl
capul peste brne. Joanna simi respiraia cald i botul cu nri de
catifea n mna ntins. Ea zmbi uor. Aadar, caii de step sunt
prea greu de mnat pentru ea, nu?
Deodat mnjii devenir nelinitii. i ciulir urechile i cel cu
botul de catifea alerga n jurul coralului. Joanna ascult i auzi un
zgomot crescnd de copite n timp ce clreul se ndrepta spre cas.
Ea se ntoarse i privi i cnd clreul apru, o salut. n timp ce
calul lui mpingea poarta, ea auzi un rs familiar.
Tu eti, Joanna? El sri din a. Am venit s te iau la dans.
Ea simi un licr de bucurie cnd mini puternice i calde de vcar
o strnser cu putere i n timp ce ea ridica faa spre Vance, el se
aplec i o srut pe buze nainte ca ea s-l poat opri.
Oh, spuse ea. Potolete-te!
i-am lipsit, Miss Dowling? El rse gutural.
Am fost prea ocupat. Era reconfortant s-1 vad din nou, cu
privirea lui ndrznea i vesel, cu farmecul lui care te fcea s te
simi bine cu el.
El i mut mna de pe umeri pe mijlocul ei.
Gata mbrcat pentru dans, eh? bun, grozav!
Ea era foarte subire n rochia ei de culoarea magnoliei albe,
aleas pentru simplitatea ei, dar cnd ncerc s se desprind din

mbriarea lui Vance, minile lui se strnser mai tare pe mijlocul

ei i o obligar s stea aproape.
Sfioas? o tachin el.
Ea i ridic privirea spre el i-i vzu ochii n lumina lunii.
Nu, dar pur i simplu nu vreau s apar la dans.
El art spre lun.
Te iau pe cal pn la captul vii, unde este un pod spre pdure
care pare potrivit pentru o pereche care vrea s se srute.
Nu suntem noi ia, Vance! Din nou speriat, pentru c el o
vrjea, ncerc s se ndeprteze de el.
Ea se zbtu puin i el nc rdea, cnd o siluet nalt se ndrept
cu pai mari spre cas.
Bun, Vance. Trebuie s-mi spui cum merg treburile la
Once-Lonely bineneles, cnd nu o s mai fii aa ocupat.
Silueta nalt trecu cu pai mari, deschise poarta i o ls s se
nchid cu o bufnitur. n lumina lunii faa lui arta puternic i de
neptruns, dar Joanna era aproape sigur c nu-i scpase rochia ei
alb lipit strns de Vance.
Acum uite ce ai fcut! Ea se desprinse din mbriarea lui.
Vrului tu nu-i place c flirtezi cu fata din cas.
Adam nu m poate opri s flirtez n afara programului. Vance
zmbi batjocoritor. Nu toi am fost binecuvntai cu stpnirea lui de
sine El este un burlac nrit care va trebui s-i gseasc o
mireas sau s vad Reintree condus de fiul meu.
Mna Joannei tremura n timp ce-i netezea prul.
Hai s mergem la dans
n pauza dintre dansuri toi ieeau pe pajite s savureze crnaii
sau friptura la grtar i paharele nalte cu bere rece sau limonada.
Joanna era n mijlocul unui grup care voia s aud de la ea nouti
din btrna patrie. Multe dintre soii aveau prinii acolo i era
bombardat cu o mulime de ntrebri despre locuri de care nici nu
auzise. A fost o adevrat uurare cnd cineva i acord chitara i
ncepu s cnte un cntec. Eti singur, Miss Joanna?
Joanna se uit mprejur i ntlni pe Tye Jennings, unul dintre
biei, zmbind n colul gurii.

 Vance s-a dus s vorbeasc puin cu mtua lui.

Ea zmbi i ochii ei sclipir n strlucirea crbunilor de sub grtar,
iar dansul i bucuria i fcur foame.
As mai mnca un hot dog. Ce zici, Tye?
El ncuviin, se apropiar de masa unde se gsea coul cu chifle
i platoul cu crnai fierbini. Busley supraveghea grtarul i era
prima oar cnd o fcea n aer liber.
Unde ai pus mutarul? vru s tie Tye.
Mai ai nevoie, tinere, cu o fat aa drgu lng tine? Chicoti
Busley de propria glum i trgnd cu ochiul la Joanna. Este pe
mas, cu pinea i murturile.
Rnjind, Tye trecu pe lng un scaun gol i se ntinse dup
borcanul cu mutar. Joanna se duse la Busley s-i spun ceva, cnd
se auzi o sfritur, srir scntei din grsimea czut pe crbunii
ncini, iar n urmtoarea clip se aprinse grsimea de pe orul lui
Busley. Ea iei din amoreal i acion n aceeai clip. orul se
lega la spate i pe cnd faa lui Busley era contorsionat de spaim,
Joanna era n spatele lui ncercnd, cu degete nendemnatice, s l
desfac. n acelai moment ca i Busley, fu nvluit de un val de
spaim i suspinnd, vzu o figur nalt stnd lng ei cu un
extinctor n mn.
O, cerule!
Ea se tergea de spum n timp ce geamtul lui Busley se
transforma n chicot.
Pentru prima dat, o doamn i risc viaa pentru pielea mea
tbcit. Domnioar, v simii bine?
Da, cred c da m cur.
Voi doi puteai s v transformai n grtare, i biciui o voce
adnc. De-a ce v jucai, Busley?
N-a fost vina mea, efule. Grsimea a czut n foc i mi-a
aprins sorul. Domnioara era aici s-l ajute pe btrnul, un bra.
Joanna?
Ea a privit tot timpul faa aspr a lui Adam Corraine. nc tremura
i era uimit s-i aud numele rostit de el nu cu blndee, dar ca i
cum ar fi fost foarte ngrijorat.

 Eti rapid, efule, Busley i bgase degetele prin gaura orului

n timp ce oamenii se adunau n jurul lor punnd ntrebri i
uitndu-se surprini la extinctorul pe care-l inea Adam n mn.
Bun lucru s ai aa ceva pe veranda. El art spre stlpii din
lemn i spaliere. Tocmai veneam dup ceva de mncare cnd am
auzit-o pe Miss Dowling strignd.
Am strigat? Joanna se uit la el cu ochii mari i se ntreb dac
ntr-adevr strigase. Un nume poate numele lui? Oricum, a fost util
i el a venit cu repeziciune s-i salveze. Este bine c eti att de
prompt, Mr. Corraine.
Da, spuse el laconic. El se ntoarse spre oameni. Hai s ne
ntoarcem cu toii la muzic i la dans. Pania a luat sfrit i mai
putem s ne distrm nc o or n seara asta.
Mini prietenoase o bteau pe Joanna pe umeri, cnd cineva
aproape la fel de nalt ca Adam strbtu mulimea ajungnd la ea.
Joanna ce s-a ntmplat?
Miss Dowling i Busley s-au hotrt s amne petrecerea.
Pe cnd se ndeprta lund cu el extinctorul, eful zmbea
sardonic.
Vrei s mnnci ceva, efule? ntreb Busley.
Un sandvi cu carne, Busley.
i-l aduc eu, efule. Ceva mutar? Un rs batjocoritor strbtu
pn la el, n timp ce Vance punea ntrebri cu voce joas i muzica
ncepuse s cnte din verand.
Da, o s-i pun puin mutar, mormi Busley i dintr-o dat
Joanna simi c-i vine s plng i s rd n acelai timp. eful de la
Raintree. Cum ar fi locul acesta fr el?
Rochia mea, spuse ea i dei spuma se scuturase, ptase
materialul deschis. Nu te supra, Vance, dar a vrea s m ntorc
acas.
Sigur, scumpo. Te conduc.
Mi-ar place s merg pe jos. Deodat vru s fie singur i n
linite. Tu stai i distreaz-te.
Nu fr tine, Joanna.

 Vance! Era Bonney, alergnd printre pajiti, lumina lanternei

transformnd-o n spiridu. Vance i Joanna, trebuie s venii la dans.
i Busley, eful i vrea sandviul.
l duc imediat. Busley clca cu atenie, ducnd farfuria cu
sandviul.
El era mai puin marcat dect Joanna, cu toat pania prin care
trecuse i sperietura care-i urmase. Ea se cutremura la gndul c
trebuie s se ntoarc n holul strlucitor luminat, unde toi ochii vor
fi ndreptai asupra ei ca eroin a serii.
Du-te i danseaz, Bonney, o mboldi ea. Simt nevoia unei
plimbri n linite, Vance.
Joanna.
Te rog. Vocea ei era ncordat. Sunt la captul puterilor, cu
nervii ntini ca o pisic speriat. Bonney, danseaz cu el! Ea se
ntoarse fr a mai spune ceva i se ndeprt grbit, lund-o pe
drumul ce trecea pe lng bungalowuri, spre dealul n vrful cruia
era casa. Lsase n urm luminile, era linite, numai ea singur
mergea prin noapte. Contururile casei i apruser n fa i ea se opri
lng poarta alb i asculta un cine ltrnd. Respira cu putere aerul
nopii i dintr-o micare i desfcu prul din coc i ls vntul s-l
ndeprteze de pe tmple. Se urc pe poart i se aez pe bara de
sus. O adiere trecu ca o oapt, apoi ceva o fcu s ntoarc capul i
inima ncepu s-i bat repede n timp ce o siluet nalt venea tcut
spre ea.
Vance? Chiar n momentul n care rosti numele tiu cu toat
fiina ei c un singur om se mica cu o asemenea siguran, nct
fiecare pas arta dragostea ce o purta pmntului de la Raintree. El
veni alturi i datorit nlimii lui, ochii lui erau la acelai nivel cu ai
ei, aa cum sttea cocoat pe poarta.
Nu te-ai ntors la dans mtua Charly era puin ngrijorat
pentru tine.
M ntrebi dac sunt bine, Mr. Corraine? Schi un zmbet, ca
o chemare, ca mcar o dat s zmbeasc i el. O msur cu privirea
cum sttea cu piciorul proptit de bara porii i-i sprijinea braul de
coaps.

 S-ar fi putut s fii rnit i s te retragi s-i lingi rnile n

secret.
Crezi c sunt o persoan secretoas, Mr. Corraine?
Esti o fat ireat, Miss Dowling. Ea se uit la el. Niciodat nu
fuseser aa de singuri i ea ncerc s se ascund dup pavza
sarcasmului de puterea care o fcea s se simt slab.
Ai acionat prea repede ca s fie fcut vreo stricciune. Cu
excepia rochiei mele. De aceea nu m-am mai dus la dans. Pur
vanitate feminin.
Rochia este total compromis?
A fost cea mai bun. Dar dup un splat bun o s-o pot purta ca
rochie de fiecare zi.
Eu am provocat necazul, tot eu o s-l repar.
Nu, nu este nevoie. Sunt foarte mulumit c Busley nu a fost
rnit. Se strduiete din greu s fie util cu un singur bra. i este
profund recunosctor c-l lai s stea la Raintree. Cred c trebuie s
iubeti valea ca s poi tri aici.
Am crezut c femeile sunt mai interesate n a iubi un brbat.
Sunt mai multe feluri de iubire n viaa unei femei, dect n
viaa unui brbat.
Ai mai cunoscut i ali brbai n afara vrului meu?
Ea se uit uimit la Adam i dintr-o dat vntul deveni rece.
ntrebarea lui a fost pus n mod intenionat, nu ntmpltor.
Ea spuse:
Era biatul care cura la porci, i btrnul Jack care cura
pomii din livad. Mai erau apoi bcanul, brutarul
Ea se ntrerupse brusc cnd Adam o prinse de ncheietur cu o
mn de fier.
Nu f pe deteapta cu mine, spuse el, i ea simi bubuitul
tunetului i ascuimea fulgerului n vocea lui. Vance nu este pentru
tine i tu nu eti pentru el.
Niciodat nu am spus
Ai spus c te-a cerut n cstorie.
Am spus-o n glum.
Ciudat glum. Nu priveti cstoria ca un lucru serios, Miss
Dowling?

 Bineneles.
Atunci te avertizez c nu o s te cstoreti cu vrul meu.
Arogana ta este de neconceput, suspin ea. Nu poi s conduci
oamenii din preajma ta ca pe vite.
Pot s m asigur c nu o iau n direcie greit.
Adic?
Adic Vance a luat-o n direcie greit i nu-mi place.
I-a tiat respiraia cnd i-a spus-o aa direct sngele lui rece
fcnd-o s se mire pentru o clip nainte de a se nfuria.
Toat lumea poate vedea c eti ptruns de mndria familiei i
a averii i asta te face s crezi c orice femeie strin nu dorete dect
s fac parte din ilustra ta familie. Tot ce-mi doresc este o slujb, att
ct s-mi permit s ctig destul ca s-mi pltesc drumul pn n
Noua Zeeland. De asta am venit, s-mi vd sora, Mr. Corraine, nu
s-mi gsesc un australian bogat ca so.
Pentru un moment, pe cnd vorbea, degetele lui se ncordar n
jurul ncheieturii minii ei, provocndu-i durere i ea realiz c
aproape se atingeau.
Mi-am fcut i eu planurile, Mr. Corraine. mi economisesc
leafa, ca s pot s m ntlnesc cu sora mea ct mai repede posibil.
Miss Dowling!
i-am simit antipatia din momentul n care ne-am ntlnit, Mr.
Corraine. La nceput m-ai luat drept o aventurier, acum eti
ngrijorat ca nu cumva vrul tu s se nsoare cu fata de la buctrie.
Trebuie s m consideri cam proast dac crezi c nu-mi dau seama
cnd un brbat glumete. Ea rse jumtate suprat, jumtate
amuzat. Pari foarte ncurcat n privina asta. Pur i simplu sunt o
fat obinuit, care pentru nimic n lume nu vrea s-i corup
servitorii sau s-i schimbe planurile pentru Vance.
Nu chiar aa de obinuit, spuse el trgnat. Chiar Busley ar
putea fi impresionat puin, aa btrn i cu un singur bra, trind n
trecut.
Este mai degrab singur i desprit de familie ntmpltor
neleg ce simte.
Simind c Adam a slbit strnsoarea, ea i-a tras mna, a srit de
pe poart i a fugit spre cas. A durut-o c a fost judecat greit i n

ciuda afeciunii ei crescnde pentru Raintree ar fi dorit s fi avut

destui bani ca s poat pleca la Viviana. Deodat a simit c se
nbu. A fost adevrat ce a spus despre singurtate i despre
desprirea de cei dragi. Fu copleit dup discuia cu Adam
Corraine, ochii i se umplur de lacrimi i se lovi de un copac pe care
nu-l vzu.
Au!
Fu pictura care a umplut paharul i cnd ntrezri silueta lui
Adam, ea ip:
Nu m atinge. Nu mai suport!
Te-ai lovit? Vocea lui era foarte nervoas i tioas.
Nu.
Ea a fugit n cas i cnd a ajuns n camera ei se arunc n pat
i plnse amintindu-i de cas. De ce prsise tot ceea ce-i er
familiar i ndrgit? De ce nu inuse seama de sfatul bunicii s se
duc s lucreze pentru Jan Maclean la ntreinerea cailor?
Tnrul te place, spusese bunica. Ctig bine cu coala de
clrie i o tnr nu-i poate dori mai mult dect buntate i puin
drglenie.
Oare aa o fi? se ntreba Joanna stnd sprijinit pe coate i
tergndu-i lacrimile de pe obraz. Puin siguran i drglenie i
se pru, puin n comparaie cu dragostea visat, puternic, plin de
via i de nezdruncinat care nconjoar pe o fat ca o aur i nimic
din afar nu o poate atinge. Erau gnduri neobinuite pentru ea i
ncepu s asculte zgomotul pailor din cas. Totul era linitit i
dintr-o pornire, s-a dus la fereastr i a deschis-o mai mult, cu grij.
Acolo, n aerul nopii, plutea aroma de tutun i ea tia c eful sttea
pe veranda din spatele casei, fumndu-i pipa i privind la munii
care nconjurau valea. Era copleitor, se gndi, c tot pmntul pe
mile mprejur i aparinea lui Adam Corraine, motenit de la bunicul
lui, iar el la rndul lui s-l?
Inima Joannei btu mai repede dect ar fi trebuit.
Vrul meu este burlac convins, spusese Vance. Trebuie s-i
gseasc o mireas sau s vad Raintree condus de fiul meu.
Asta era oare rspunsul la purtarea arogant a lui Adam acolo jos
la poarta coralului? Hotrse s rmn singur i de aceea dorea s

aleag o mam pentru fiul lui Vance? Prea medieval, dar totui,
ideea se potrivea cu atmosfera de la Raintree. Locul era departe de
civilizaie iar Adam fusese educat aproape n ntregime de un om
puternic, mndru i exigent pe care toi l numeau King. Nu era chiar
aa de necrezut ca Adam s-i fi fcut planuri n care o fat strin
din Anglia s nu se potriveasc.
Oricare ar fi fost sentimentele lui Adam Corraine, el i-a inut
promisiunea de a-i da Joannei un ponei i Brindle era disponibil
oricnd ar fi fost liber o or. I-a plcut Brindle de cum l-a vzut.
aua era una uoar, dar scrile din piele erau mai lungi i Adam a
fost cel care a venit i le-a potrivit pentru ea. El s-a uitat n sus la ea,
o privire lung, serioas.
Acum poi clri mai comod.
Mulumesc. Ea a zmbit cu timiditate. tiu s clresc nu e
nevoie s te uii la mine ca i cum a fi gata s m rostogolesc din a.
Satin, poneiul lui Bonney, se frmnta de parc fata ar fi strns
frul.
Trebuie s am grij de Joanna? ntreb ea. O, Doamne,
credeam c ea trebuie s se ocupe de mine.
Nu te speria, Bonney, o s in pasul cu tine. Joanna i ridic
capul.
Adam spuse:
Gata, acum plecai. i Bonney, dac ai de gnd s clreti prin
pdure, nu mergei prea departe.
Va trebui s vii s ne caui, efule, daca ne rtcim.
Bonney i arunc o privire cochet. Nu o s fii prea suprat dac o
s fii rpit de la munca ta, drag, nu-i aa? Sau s-l trimii pe Vance?
Ai prefera s te salveze Vance? El prinse de fru poneiul lui
Bonney i-l scoase din grajd. Joanna o urm pe Brindle. Afar era
cald i mirosea a cal i fn. Ea auzi rsul uor a lui Bonney.
Dac ar fi s prefer, nu a prefera pe nimeni altcineva dect pe
tine, Adam. Tu eti primul pe list!
Joanna simi privirea lui urmrindu-le cum se ndeprteaz de
ferm i tia c era un zmbet n ochii adnci, gri-albatri, o

scnteiere i o cldur produse de pupila lui drgu i imprudent,

care prea puin ndrgostit de el.
Bonney se ntoarse n a s se uite la Joanna ntrebtor.
Vrei s vezi pdurea? ntreb ea.
A vrea s vd mcar o parte, dar mai bine s nu mergem prea
departe.
i-e fric de ef?
Nu. Dar dect s ne pierdem n pdure este preferabil s nu
ispitim destinul.
Ar fi ceva, s-l ispitim, rse Bonney. Pentru asta sunt fcute
femeile, altfel ar fi numai gtit i robotit. Nu-mi place s fac ceea ce
faci tu.
O s ai parte destul cnd o s te mrii, sublinie Joanna.
Nu eu. Servitorii pot avea grij de cas. Eu nu vreau s m
obosesc i s nu mai fiu frumoas pentru pentru brbatul meu.
Bnuiesc c trebuie s fie bogat. Joanna era amuzat de fata
care credea la fel ca Viviana, sora ei frumoas i sigur de ea.
Nu vreau s fie srac. Nu-mi doresc asta pentru nimic n lume.
Ce se va ntmpla dac omul pe care-l iubeti ar pierde toi
banii?
Nu m-a mrita cu el. Este aa de ru s-i doreti lucruri
drgue?
Este perfect natural, Bonney, dar buntatea inimii trebuie s
fac un chip frumos s strluceasc, altfel i pierde strlucirea ca
floarea la cldur prea puternic.
Bonney se uit lung la Joanna i i strnse gura ncpnat.
Vorbeti ca o profesoar i chiar ari ca o profesoar aa cu
prul strns. Nu m prosteti tu pe mine c nu ai venit n Queensland
s-i caui un brbat. Toi din vale aa cred.
Atunci toi din vale greesc. mi economisesc banii ca s pot s
plec n Noua Zeeland.
Chiar vrei s-i ntlneti sora?
Abia atept. Joanna ntlni privirea fetei i vzu lucirea din ea.
Aadar, nc un membru al familiei Corraine care se va bucura s o
vad plecat. Strnse frul i Brindle porni n galop. nainte de a-i
da seama ce se ntmpl, poneiul se ndrept spre dealuri, pline ct

vedeai cu ochii de vite n micare i deoarece el nu o tia bine pe

Joanna, nu se supuse cnd ea strnse friele. Meninea direcia i
copitele sale loveau puternic pmntul ducnd-o n goan spre
poalele dealului, nct plria i zburase de pe cap i ea vedea
coarnele ascuite i maronii ale vitelor conturndu-se tot mai
aproape. Deodat o pereche de coarne i apru n fa i unul dintre
vcari se ndrept clare, n plin vitez, spre un taur care plonjase
spre Joanna. Era o creatur mare i fioroas, cu ochii nroii, venind
drept spre ea i ponei dar n ultimul moment a fost deviat de cellalt
clre.
Joanna a vzut toate acestea n timp ce Brindle galopa i apoi a
simit cum poneiul se poticnete. n clipa urmtoare ea a zburat din
a i respiraia i se opri n timp ce ateriza pe o grmad de iarb
aspr.
Au! Se ridic n picioare simindu-se nucit i fr respiraie.
i frec spatele i i ridic privirea ncet, n timp ce o umbr se
aplec spre ea. Aproape c se atepta s vad taurul i a fost i mai
tulburat s-l vad pe ef uitndu-se n jos la ea!
Profilndu-se n lumina soarelui, Adam rmsese n a uitndu-se
la Joanna.
i-a plcut plimbarea clare? ntreb el cu faa neltor de
serioas.
M simt nviorat. A simit cum se nroete i i-a plecat capul
n timp ce se scutura pe pantaloni. Brindle, calul ei, sttea puin mai
ncolo, pscnd iarba i fluturndu-i coada cu indiferen. i muc
buzele i venea s turbeze c Adam fusese martor la cderea ei.
Cum de-ai ajuns aa departe, trecnd prin tufele de mrcini?
ntreb el scurt. i unde este Bonney?
Bineneles c este mai ngrijorat pentru tnra domnioar!
Joanna l privi n ochi i uit de roeaa din obraji.
Bonney m ducea s-mi arate pdurea cnd poneiul meu a
luat-o la goan i m-a adus direct aici. Ca toi ceilali, de la Raintree,
m-a luat drept idioat, dar continui s nv, Mr. Corraine.
Ochii lui alunecar peste prul ei ciufulit. i scpase din coc i
soarele l fcea i mai blond. n cdere, cmaa i ieise jumtate din

pantaloni i avea o pat de noroi pe tmpl acolo unde i dduse

prul din ochi. Zmbetul din colul gurii lui i spuse cum arta.
Ai dreptate, eti novice, spuse el, dar una curajoas.
Era un compliment din partea lui i ea se simi plcut tulburat
cnd sosi un clre n care Joanna recunoscu pe cel care ndeprtase
taurul. El privi fix la Joanna i apoi vorbi cu eful.
Am nlturat un taur care se ndeprtase de turm. Domnioara
aproape c era s intre n el. Era de la sine neles ce i s-ar fi putut
ntmpla dac el nu ar fi fost prompt n ndeprtarea taurului.
Mulumesc pentru tot ce ai fcut, spuse Joanna recunosctoare,
dar rece, strngnd-i prul.
Cu plcere, domnioar. El a zmbit timid.
Perfect, Boye, spuse Adam, s mergem la ceilali s bem ceva
cald. Cred c poi s bei o can cu ceai, Miss Dowling, dup mica ta
aventur?
Te rog. Ea rspunse din toat inima, deoarece ntotdeauna o
can de ceai ndeprta o suprare i n ultimul timp intra n
ncurcturi de parc era o colri i nu o fat de ndejde.
Adam sri din a i ag friele de o creang n aa fel c Blaze
putea s pasc n compania poneiului Joannei. Joanna merse
mpreun cu Adam i Boye spre foc, unde ntr-un ceainic mare
fierbea apa n care fuseser puse dou mini de ceai, i lichidul maro
aburea deasupra focului.
Adam se rezemase de un copac, cu o mn sprijinit n centura
pantalonilor, cu picioarele ncruciate. Prea c aparine peisajului,
puternic i atent, privirea trecnd de la oamenii si, la vite, la
pmntul nsorit care se ntindea pn la muni.
Joanna sorbi cu nesa din ceai i tiu c dragostea pentru Raintree
ptrunsese adnc n inima sa. Ea simi privirea ochilor gri-albatri
asupra ei i ls capul n jos. Privirea aceasta o tulbura. i amintea de
seara n care-i spusese tios c ea nu este pentru Vance. i amintea i
Adam de seara aceea, aa cum sttea sprijinit de copac? Prea c este
o strlucire n ochii lui, dar, ca ntotdeauna, era imposibil s tii ce
gndete. i termin ceaiul i napoie cana.
Este mai bine s m ntorc la ferm, spuse ea.

Simi o uurare cnd s-a ntors la ferm i la munca ei, s intre n

atmosfera anost a buctriei. Dintr-odat linitea a fost ntrerupt
cnd ua a fost deschis brusc de o siluet nalt care prea c umple
buctria.
Am nevoie de puin ajutor! Era Vance, cu mna dreapt
nfurat ntr-un fular nroit de snge.
Adu cutia cu medicamente, Peg! Joanna i-a condus pacientul
la chiuvet unde i-a desfcut bandajul improvizat. I s-a tiat
respiraia cnd a vzut cresttura din palm.
Este adnc, Vance? I-a inut mna sub ap rece, dar
sngerarea nu se oprea i s-a uitat nelinitit la el.
Cum ai fcut-o?
Srma ghimpat. D-mi o bucat de vat s in apsat pe ea.
Perfect. Ea a luat cutia de prim ajutor de la Peg, fata aborigen,
care privea cu ochii mari cum Joanna a luat pachetul cu vat, a rupt o
bucat mare pentru Vance, ca s apese rana cu ea. L-a vzut
strmbndu-se de durere i a sugerat uneia dintre fete s fac o can
de cafea. Ct ai clipi din ochi el era aezat pe scaun, cu fetele
nvrtmdu-se n jurul lui.
Arat mai ru dect pare, spuse el calm. i aminteti c sunt un
tip viguros.
i fcea cu ochiul Joannei, care nu era dispus s o trateze ca pe o
glum.
Nu vrei s-i pierzi braul ca Busley, nu-i aa? Te rog s stai
linitit.
Dou mini sunt mai bune dect una singur, murmur el,
strecurndu-i mna sntoas pe mijlocul ei.
Vance, fii cuminte. Ea-l ngrijea cu aceeai atenie pe care ar fi
acordat-o oricui la necaz, dar cnd s-a aplecat spre el, el nu i-a luat
mna de pe mijlocul ei. Ea a vzut o umbr i a tiut c erau urmrii
i degetele i-au tremurat n timp ce-i lega bandajul.
eful sttea n cadrul uii cu o expresie batjocoritoare pe fa,
privind la haosul produs n rutina zilnic de chipeul su vr. Nici un
cartof nu fusese pus la prjit i ntr-un vas ceapa atepta s fie tiat.
n locul ordinii domestice era o harababur de vat, antiseptice i
ceti de cafea.

 De fapt ce s-a ntmplat? ntreb trgnat Adam. i-ai lsat un

deget n srm sau toat mna?
Joanna i ridic privirea repede.
Nu este cazul s glumeti, rspunse ea nepat n locul lui
Vance. A trebuit sa muncim ceva ca s oprim sngele.
Aa de ru? Adam se uit ntrebtor la vrul su.
O vac i-a ncurcat copitele n srm i mi-a sfiat mna cnd
am eliberat-o.
Observ c e mna dreapt.
S-ar putea s mearg dac-mi pun o mnu. Zmbetul lui
Vance era curajos.
Nu, odihneste-i mna o zi sau dou. Adam se ntoarse s plece
din buctrie. O s-l pun pe Boye s nsemne cu fierul ncins vitele
i, Miss Dowling, dac pacientul dumitale este destul de bine i poate
s mearg, vrei s-l dai afar din buctrie i s pregteti masa?
Imediat, domnule.
El i arunc o privire lung, peste umr i apoi iei dar ea ar fi
putut s jure c fusese o sclipire de amuzament n ochii gri.
n urmtoarele zile, Vance a fcut mare caz de rana sa. Joanna
trebuise s-l ajute la mbrcat spunea c minile ei reci i atingerea
lor mngietoare fceau minuni i se luda n faa mtuii Charly
sau se certa cu Bonney.
Aniversarea lui Bonney era la sfritul sptmnii i urma s se
dea o petrecere pentru ea. Mtua Charly i-a sugerat lui Adam s
foloseasc argintria familiei i el a fost de acord, cu un zmbet
indulgent, s fac totul n stil mare.
Joanna primise sarcina c curee argintria i din cauza frumuseii
ei, nu gsise munca plictisitoare. Adoniah, directorul colii din vale,
promisese trandafiri pentru vazele de argint i un tort de ngheat i
alte bunti urmau s fie aduse cu avionul vineri i, nici o ndoial,
un cadou special de la Adam va fi printre pachete.
El spusese cu fermitate c Bonney nu era pregtit s aib un
automobil al ei. Raintree era la multe mile deprtare de principala
autostrad i ea s-ar putea rtci sau ar putea avea un accident sau se
putea mpotmoli pe undeva.

Nu, el era responsabil pentru ea i cu o ntoarcere brusc de la

cerere la modestie afectat, fata l-a mngiat cu mna pe obrazul
bronzat i a cedat.
eful Adam, spuse ea, ochii ei cprui privindu-l fix i toi ochii
din ncpere urmrindu-i ca fascinai.
Ce so hotrt o s fii!
Joanna cura argintria n sufragerie i-l auzea pe Vance vorbind
alene i tachinnd-o pe Bonney pe verand.
Bnuiesc c speri ntr-o prad bogat smbt, nu? Ce ai vrea
s-i fac cadou?
Adic nu ai comandat n ora un cadou pentru mine? exclam
ea. n acest caz, m lipsesc. Nu vreau lucruri vechi pe care ai uitat s
le dai numeroaselor tale prietene.
Stai puin, nu am chiar un harem, zise el. Au fost cunotine
trectoare care au adugat sare i piper vieii.
Acelai lucru este valabil i pentru Joanna Dowling?
Joanna se opri din lucru, cnd i auzi numele rostit de Bonney i
atepta ncordat rspunsul lui Vance. Va glumi sau va rspunde
ceva ce mai bine nu ar trebui s aud?
Cred c eti geloas pe Joanna, spuse el trgnat.
i place de ea pentru c are prul blond i vocea melodioas.
Cred c este o ncrezut.
Nu fi copil, rse el. Joanna este o fat drgu. Nu este o
ppuic lacom i egoist ca tine au, dac mai arunci cu alt
piersic n mine, i tbcesc Deodat se auzi un zgomot de scaune
date brusc la o parte, o mbrnceal, un chicot, i apoi rsul se auzi n
deprtare n timp ce Vance o alerga pe Bonney pe pajite i printre
copaci. Un papagal lans un strigt i apoi se ls linitea iar Joanna
se destinse pe scaun.
A fost o plcere invitaia n seara petrecut cu Lenita i soul ei.
Cnd i vedeai mpreun i ddeai seama ct de mult in unul la
cellalt i Joanna a czut victima privirii catifelate a lui Carlo, copilul
lor. S-l in n brae a fost o plcere i o noutate deoarece dup ce
l-a mbiat, Lenita i-a dat voie Joannei s-l tearg, s-l pudreze i
s-l pregteasc pentru noapte.

Cnd a venit timpul ca Joanna s plece, Boye s-a oferit cu

amabilitate s o conduc pn acas. Lenita sttea pe verand i i
fcea cu mna, n timp ce Boye deschidea poarta spre drum, cnd
pietriul scri sub apsarea unui pas greu i cineva se opri n
umbr.
Avem acelai drum, spuse o voce de brbat. Joanna i ridic
privirea spre cel ce vorbea, dndu-i prul la o parte, cu ochii mari i
uimii.
Nu m supr c-i predau nsrcinarea efule, zmbi Boye.
Noapte bun, Joanna i-i mulumesc c ai venit s iei masa cu noi.
Eu v mulumesc c m-ai invitat. Inima i btea puin mai
repede i-i flutur mna ctre bungalow i apoi i prsi, alturi de
Adam Corraine.
Sunt o pereche potrivit, spuse el.
Da, mi plac foarte mult.
Au un copil grozav. i plac copiii, Miss Dowling?
La fel ca oricrei fete care este singur n ziua de azi, presupun.
O tnr este preocupat mai mult de romantism, nu?
Nu tot timpul. Un zmbet i juca pe buze. Sunt momente cnd
toat atenia mea este acaparat de pregtirea unei tarte cu fructe
gustoas.
Da, am observat c tartele cu fructe sunt mai bune.
M-am gndit la ceva special pentru mine. Mtua Charly a
cultivat nite dovleci grozavi i mi-ar prea ru s-i las s se strice.
n zilele noastre, dovlecii sunt gtii n loc s fie vrjii?
Cenureasa poate lua un taxi pn la sala de bal.
Sau un avion, spuse el trgnat. Inima i tresri ce prostie s
presupun c Adam Corraine era prietenos pentru c noaptea era
nstelat i prul ei auriu i bogat i se revrsa pe umeri. Ea era o fat
care strica planurile ce i le fcuse pentru Vance. Nu dorea ca ea s
uite c avionul care o adusese acolo o putea duce napoi la fel de
uor.
n timp ce el deschidea poarta, ea pi pe lng el, cnd vntul,
fcndu-i n necaz, i zbur prul pe faa lui Adam.
De obicei l pori strns ntr-o coad, spuse el.
Ea ridic brbia.

 Cnd sunt la buctrie, dar acum sunt n orele libere i pot

s-mi port prul cum mi place. mi pare ru c i-a venit n ochi.
Este parfumat.
Splat cu ampon. Eu eu cred c fata de la buctrie are
dreptul s-i ndeprteze mirosul din prul mbcsit?
Miss Dowling Iar suna ciudat, ca drag, dar totodat
mnia i durerea i aduser lacrimi n ochi. Ea clipi de cteva ori.
Crezi c sunt plin de vicleuguri. Mr. Corraine. Chiar crezi c
ncerc s folosesc unul dintre ele mpotriva ta?
n ce scop? ntreb el trgnat.
Pi, eti stpnul de la Raintree. Eti prada cea mai mare.
Ar trebui ceva mai mult dect un pr auriu ca s m prind.
Atunci ce ar mai trebui? ntreb ea cu ndrzneal. A risca s
m rneasc i altceva.
Eti mai deosebit, deoarece n ziua cnd ai sosit la Raintree
am crezut c nu vei avea puterea s reziti la felul nostru de via.
Tocmai vrei s spui c-i pare ru c te-ai ndoit de mine?
Nicidecum.
Adic vrei s spui c nu am trecut toate obstacolele?
Cu siguran c nu exist obstacol n calea unui om de spirit ca
dumneavoastr, Miss Dowling. M ntreb ce ar trebui s se ntmple
ca s rmi fr replic. El o prinse de mijloc i minile lui se
strnser n jurul ei n timp ce ochii lui rdeau de ncordarea de pe
faa ei luminat de stele.
i-ai pierdut vicleugurile? rse el. Ea era contient cu toat
fiina ei de puterea magnetic ce fcea s nu se poat mica sau
vorbi. De la distan, fiecare era contient de puterea acestui om
dar lipit aproape de el, abia putea s respire datorit agitaiei care-i
cuprinsese inima. D-mi drumul! Cuvintele i veneau pe buze, dar
nu putea s le rosteasc. Te rog. El i citea rugmintea tcut pe buze
i cu un rs uor violent, i ddu drumul. Acum se priveau n ochi i
ea a tiut c el era la fel de nemblnzit ca valea i ca pdurea
copacilor de ploaie din mijlocul ei. El nu era posesiv cu ele, deoarece
ele erau motenirea lui. El le aparinea ele erau raiul lui.

 Tu ar trebui s-i dai seama ct pot fi de periculos. S-a

ntmplat ca eu s aflu ct eti de inocent. Cred c amndoi am
nvat cte ceva, nu-i aa?
Cel puin tu tii c mine la desert va fi plcinta cu dovleac.
El rse i se sprijini de stlpul porii n timp ce Joanna i arunc un
noapte bun grbit i alerg spre cas. l ls singur el aparinea
frumuseii slbatice a acestui pmnt aa cum poate nu va aparine
niciodat unei femei.
Miercurea era o zi linitit, ca i cum fiecare i trgea sufletul
pentru agitaia ce urma s vin. Mtua Charly discutase cu Joanna
despre meniu cnd Bonney nu fusese prin apropiere.
Este bine ca o fat s aib de ce s-i aminteasc de petrecerea
de aniversare. Charlotte zmbi cu nostalgie. nc mi pot aminti de
emoia pe care am simit-o cnd am mplinit optsprezece ani.
ngheat i cpuni, o orchestr i tineri mgulitori care credeau c
eti de zahr caramel i te ineau de vrful degetelor, s nu te topeti.
Joanna zmbi, dar parc simea din nou atingerea aceea de mini
care-i cunoateau puterea mini care puteau repara i conduce o
main, care puteau ajuta un mnz sau un viel s vin pe lume, a
cror asprime nu ar conveni mtsii rochiilor de sear.
Dimineaa trecu i prnzul era aproape cnd Joanna gsi un plic cu
numele ei, sprijinit de cutia de ceai. Oricine l-ar fi lsat, tia sigur c
ea totdeauna i fcea o can de ceai dup ce termina treaba. Totul
era foarte linitit cnd ea a deschis plicul i a citit mesajul fusese
btut la main de birou i era scurt i la obiect.
Miss Dowling, trebuie s zbor cu avionul pn la nite vecini. Ai
putea s te bucuri de excursie, care ne va lua cteva ore dus i ntors.
Vino s m ntlneti la pista de aterizare, dac doreti s mergi. Mr.
Corraine.
Un zmbet uor deprt buzele Joannei. Ea ghici din felul cum era
scris biletul, adresat i semnat, c Vance era cel care o invita s-i
petreac o dup-amiaz zburnd cu el. Mna era vindecat.
Perspectiva era plcut. Ar putea purta bluza ei de mtase ciclamen
i blugii cei buni i Adam Corraine poate s gndeasc ce i-o
plcea!

Cerul era de un albastru pur i copacii de-a lungul pistei stteau

nemicai, fr ca o frunz s se mite. Totul prea calm. Vacile
stteau la umbr i dac erau vcarii prin mprejurimi, ei nu se
vedeau. Era ca ntr-o ilustrat n culori de chihlimbar maroniu,
verde-cenuiu i albastru strlucitor. Aerul era cald i ptrunztor.
Joanna a parcat jeepul n umbra hangarului i apoi merse spre
avionul care sttea ca o pasre mare i strlucitoare pe pist. Plria
ei de soare era tras bieete peste ochi i prul legat ntr-o coada
atrna liber pe spate. Strlucea ca aurul pe bluza ei roz, blugii ei erau
aspri, albastru-nchis i era nclat cu sandale uoare cu dou
barete.
Ea putea vedea silueta nalt stnd rezemat de aripa avionului i
privind alene cum ea traverseaz fia de iarb spre el. El se ndrept
n timp ce ea grbea pasul i avu un sentiment straniu de emoie.
i-a luat ceva timp s te gteti. Ochii pilotului nu pierdur nici
un detaliu din nfiarea ei n timp ce o msurau ncet i ptrunztor.
nc cinci minute i mi-a fi luat zborul. El iei din umbra aripii
avionului i Joanna rmase fr respiraie cnd l vzu. Rmsese
fr grai, uitndu-se la brbatul din faa sa cu ochii uimii.
Tu? exclam ea. Am crezut c era Vance cel care mi-a lsat
biletul s ne ntlnim aici
Chiar aa? spuse Adam n felul lui trgnat. Vrei s renuni s
zbori cu mine la Dealul copacilor maimu? Buzele lui, se
strmbar cnd i vzu expresia. Jeff Brennan i crete n acel loc.
Soia lui Cherry, a botezat casa aa cnd s-au mutat de la ora acum
cinci ani, din cauza sntii ei. A avut probleme cu plmnii, dar
acum este bine, datorit aerului bun de la noi.
Ei bine, Joanna nc se simea puin tulburat, cum a putea
rezista la un astfel de nume pentru o cas?
Bravo, fato. Zmbetul su era zeflemitor. Brennanii au un biat
i o fat. Amanda s-a nscut aici n Queensland. O s-o gseti
drgu. Eu sunt naul ei.
Porni motorul i au zburat de-a lungul pistei. I se prea c
zvcniturile avionului pornesc din ea, sau erau numai btile,
nebuneti ale inimii ei deoarece acest brbat o mbrobodise fcnd-o
s cread c era Vance? Biletul asemnarea fizic el tiuse chiar

c ateptnd-o n umbra aripilor avionului ea o s-l i-a drept vrul

su. Ea nu putea nelege raiunea lui de a juca un astfel de joc i i
arunc o privire piezi mai degrab dezorientat.
El era atent la comenzi, profilul lui conturndu-se clar n lumina
puternic n timp ce se ridicau n aer i pmntul se deprta repede
sub ei. Ei s-au ridicat mult deasupra vii i Joanna a avut senzaia de
pericol s fie singur cu acest brbat imprevizibil.

CAPITOLUL IV
Joanna s-a ntors ctre Adam Corraine n timp ce avionul se nla
n aer.
De ce aceast mascarad? ntreb ea cu bruschee.
Ai fi venit n aceast excursie, dac te-a fi invitat n mod
normal?
De ce m-ai fi invitat tocmai pe mine?
Ei, acum nu fi prea modest, rse el. Privirea i alunec peste
profilul lui i vzu licrirea de umor de pe faa lui.
Adevrul este c trebuie s discut nite afaceri cu Jeff i m-am
gndit c Cherry i copiii s-ar bucura de compania ta. Vezi, Cherry
era originar dintr-un loc din Anglia numit Leigh-on-Sea. Bnuiesc
c ai auzit de el.
Am auzit. Joanna l privi uimit. Leigh este la numai cteva
mile de satul unde locuiam.
Vezi, tu i Cherry o s gsii o mulime de subiecte din
moment ce cunoatei locul ei de batin.
Joanna se uita la privelitea ce se vedea prin hublou.
Deja tiai c eu locuiam la cteva mile de oraul de batin al
lui Cherry Brennan.
Sunt vinovat, m-am uitat pe o hart a Angliei.
De ce foloseti cuvntul vinovat, Mr. Corraine? Crezi c mi-e
dor de cas i c vreau s m ntorc?
Uite ce este. Ea se uit la el i vzu c buzele lui erau strnse.
De fiecare dat cnd suntem singuri, ne certm, spuse el cu asprime.
Am ncercat s fiu delicat. mi pare ru c nu am reuit.
Delicat? Dintr-o dat, fr motiv, ea ncepu s rd. Ea se uita
la Adam, care arta oricum numai delicat nu. Chiar i minile lui arse
de soare care ineau mana aveau ceva dur n ele.
Nu cred c faci vreodat ceva din impuls, spuse ea. Eti cea
mai circumspect persoan pe care am ntlnit-o vreodat. Niciodat

nu ocheti o int dect dac tii sigur c o loveti. i place s

controlezi evenimentele, nu s te ia prin surprindere.
M faci s par foarte arogant.
Este ceva arogan cnd crezi c poi s conduci destinele
oamenilor.
Te referi la tine i la Vance?
Ea aprob din cap i se feri de privirea lui, despre care tia c era
dur i periculoas.
Zburm peste ap, exclam ea. Urm o pauz lung n timp ce
naintau n spaiu i ea se simi foarte emoionat. De la aceast
nlime marea barier de corali semna cu un arpe imens i sinuos,
prnd c se mic odat cu valurile albastre-verzui care se revrsau
peste creasta de coral.
Zburm peste o poriune din Marea de Coral, i spuse Adam. i
dai seama cte mile ne despart de prietenii i vecinii notri n aceast
parte de lume. Convorbirile prin radio-telefon nu pot nlocui o
strngere de mn i de asta am vrut s-i ntlneti pe Brennani,
tnr domnioar. Cherry rar vede o alt femeie, lsnd la o parte
faptul c eti din Anglia.
Simi nevoia s m intimidezi. Dar a fost un oc pentru mine s
te gsesc pe tine ateptndu-m.
Cnd te ateptai s-l vezi pe Vance? Erai att de grbit!
mi pare ru c te-am dezamgit. Te rog, nu putem ncheia un
armistiiu?
Pe buzele lui a jucat un zmbet ciudat.
Sunt de acord. Brennanii se ntmpl s-mi fie cei mai buni
prieteni. Jeff obinuiete s conduc prelucrarea crnii acolo unde
livrez juncanii. Nu vreau ca Cherry s afle c farmecul meu a suferit
o nfrngere n faa celei mai drgue angajate.
Nu roeaa i-a colorat obrajii nu trece n cealat extrem,
Mr. Corraine.
Numele meu este Adam.
Nu nu pot.
Nu? El ridic din sprncene. Nu poi s-mi spui pe nume i eti
speriat c a putea flirta cu tine pentru c suntem singuri aici n cer?
Tu eti eful.

 Ah, da. Albastrul cerului i se reflecta n ochi, astfel c expresia

lor nu putea fi citit, dar zmbetul lui era batjocoritor. O anume
convenien trebuie pstrat, nu? Eti aa de englezoaic, Miss
Dowling. Ochii lui alunecar peste prul ei blai i faa alb care era
perfect, chiar n acea lumin puternic. Cnd ea s-a uitat pe hublou
a vzut ca valurile verzi-albstrui rmseser n urma lor i umbra
aripilor trecea peste dealuri, arse de soare.
Pmntul lui Jeff, i explic. Au nceput s coboare, pista se
ntindea ca o panglic naintea lor i centura din jurul mijlocului ei se
strnse. Ea-i inu respiraia n timp ce zgomotul motorului umplu
carlinga, roile atinser pista i apoi se oprir. Pe o margine a pistei
staiona un vehicul deschis. Un bra cu o plrie salut i ceva mic i
strlucitor se scul n picioare i apoi sri de pe platforma din spatele
mainii.
Adam rse.
Au venit s ne ntmpine i au adus-o i pe Mandy cu ei.
Dintr-odat, Joanna se simi foarte sfioas. Aceti oameni erau
prieteni foarte buni cu Adam i deodat realiz c el avea un motiv
foarte personal s o aduc la Dealul copacului maimu s
ntlneasc aceast familie de care el era aa de legat. O privea cu o
cldur care se regsea n zmbetul lui care o surprinse deodat cu
puterea i farmecul lui. Apruse o raz puternic de soare ce fusese
ascuns de un nor i-i tie respiraia, n timp ce-l urma afar din
avion, in aerul cald i-l vzu ridicnd n brae copilul lui Cherry i
Jeff Brennan.
Unchiul Adam ah, mmica a spus c vii s ne vezi i ai venit
cu avionul, nu-i aa? Ea-l srut i se lipi de el clipind din genele
lungi lng obrazul lui surztor n timp ce minile ei mici l cutau
n buzunare.
Mandy, nu mai fi un mic sptor. O tnr femeie venea n
fug spre Adam, cu un zmbet larg de bun-venit sub borul plriei de
soare. Un val de pr rou i czu pe ochi, iar nasul ei cam n vnt i
obrajii fini erau stropii cu pistrui.
Ce bine mi pare c te vd din nou, Adam. Aa de bine i-ai
adus-o i pe Bonney oh, mi pare ru. Ochii de culoarea alunei o
privir pe Joanna cu o surpriz sincer i curiozitate.

 Mmico, uite! Mandy gsi cadoul surpriz pe care-l cutase.

Spune mulumesc unchiului Adam. Cherry Brennan nu-i lua
ochii de la Joanna, cnd soul ei se altur grupului.
Bun, ce mai facei?
Adam schimb copilul pe braul stng i el i Jeff Brennan i
strnser minile. Jeff, Cherry, amndoi artai grozav. i am adus
cu mine un oaspete surpriz cineva din inutul tu natal, Cherry. F
cunotin cu Joanna Dowling, care lucreaz la noi la Raintree. Este
un fel de aghiotant al mtuii Charly i nainte de a veni n Australia
a locuit n Essex.
Cherry zmbi la Joanna, dar avea o privire ntrebtoare i Joanna
ar fi vrut s-i spun deschis c ea nu-i fcuse planuri n privina lui
Adam Corraine. Deja ea tia c familia i prietenii lui se ateptau ca
el s se cstoreasc cu Bonney Ryan.
Ea spuse n treact:
Mr. Corraine mi-a spus c ai locuit la Leigh, Mrs. Brennan.
Cunosc bine locul.
Broadway i stncile i hanul Corabia acolo jos lng chei,
unde brcile plutesc odat cu fluxul i refluxul?
Cherry dorea s afle mai mult i pentru moment prea c uitase
bnuielile n legtur cu Joanna.
Oh, la nceput, cnd am venit s muncesc la Brisbane, mi-a fost
tare dor de locul acela. Eram gata s m ntorc acas cnd cnd
l-am ntlnit pe Jeff. Ea-i arunc un zmbet soului ei, care era un
brbat subire, ars de soare, cu o voce moale i cu prul grizonat. n
mn avea o plrie ponosit i era mbrcat ntr-o cma n carouri
i pantaloni kaki.
Ce face Terry? ntreb Adam cnd se ndreptar spre main
iar Mandy, cocoat pe umrul lui, sufla n muzicua pe care i-o
adusese.
i pierdea vremea cu nite aparate electrice cnd am plecat de
acas ca s venim n ntmpinarea voastr, zmbi Jeff. Adam, am
presimirea c biatul meu nu este fcut pentru viaa de la ar.
Se urcar n main, Jeff la volan cu Adam i copilul alturi de el.
Joanna sttea n spate cu Cherry, n timp ce Mandy, aplecat peste
umrul lui Adam, se uita la ea cu ochii ei poznai de culoare verde.

 Bun. spuse dup un timp. Tu eti iubita unchiului Adam?

Bun i ie, zmbi Joanna i spera ca Adam s fi fost destul de
adncit n conversaie cu prietenul lui pentru ca s nu aud
ntrebarea. Eu lucrez pentru unchiul tu.
Deci vii din Essex, spuse Cherry din nou. mi pare bine c
Adam mi-a fcut o astfel de surpriz. Ne bucurm s primim
musafiri i nu am mai avut ocazia s vorbesc despre cas de mult
timp. De ct timp eti aici, Joanna? Auzisem c este un nou angajat
la Raintree, dar niciodat nu mi-am nchipuit c eti att de tnr. i
place s lucrezi la familia Corraine?
Prea c pe Cherry nu o deranja deloc c ntrebarea pus cu glas
tare putea fi auzit de Adam i ea se amuz cnd Joanna se uit
ezitnd la spatele lui lat.
tia doi sunt aa de adncii n discuia lor despre vite, nct
discuia femeilor este mai mult un fulg n vnt pentru ei.
Povestete-mi despre tine, Joanna.
Nu este prea mult de spus
Oh, i eu eram la fel ca tine cnd am ajuns aici, rse Cherry.
Rezervat, nclinat s cred c aceti australieni sunt duri i cu aere
de efi. Dar n inima lor ei sunt att de buni i calzi i att de nali,
nu crezi?
Joanna ntlni privirea celeilalte femei i din nou tiu c Cherry
Brennan era foarte curioas n ceea ce privete relaia dintre ea i
Adam. Lng avion, avnd soarele n ochi, Cherry crezuse, vzndu-l
cu o fat, ca a adus-o n vizit cu el pe Bonney. n loc de asta, el
adusese fata din cas. Un rs irezistibil o cuprinse pe Joanna.
Da, aceti oameni sunt greu de supus! Mr. Corraine s-a gndit
c ar fi bine pentru tine dac ai ntlni pe cineva din Anglia, care a
locuit att de aproape de oraul tu. Abia acum trei luni am plecat de
acas ca s vin aici. Am neles de la Mr. Corraine c tu eti aici de
nite ani, Mrs. Brennan.
Trebuie s-mi spui Cherry. Ei bine, l-am ntlnit pe Jeff la ase
luni dup ce ajunsesem la Brisbane ca s muncesc i biatul nostru
are treisprezece ani. Mandy are numai trei ani i jumtate, nu-i aa,
maimuico?

Mandy chicoti i se aplec peste umrul lui Adam, o mn

nconjurnd gtul su bronzat, n timp ce el i continua conversaia
cu Jeff.
Tu nu eti deloc bronzat, i spuse ea Joannei. Parc ai fi de
aur.
Aceast remarc ptrunse prin discuia despre vite de pe scaunul
din fa, deoarece Adam ntoarse capul brusc i privirea lui o ntlni
pe a Joannei.
Joannei i plcea deschiderea larg i frumoas din faa casei,
copacii maimu crescnd pe pant, pe care o i protejau. Era o
verand adnc i rcoroas sprijinit de stlpi de lemn n jurul
crora se prinseser mnunchiuri de flori agtoare. Scaune mari de
trestie erau aezate n jurul a dou msue i lmpile atrnau de
grinzile din camera. Era o cas luminoas, cu o dezordine care trda
prezena unor copii. Jucriile erau ngrmdite ntr-un col i un clu
de lemn scri cnd Mandy se urc n a i ncepu s galopeze.
Uit-te la mine, unchiule Adam, uit-te la mine!
Ei se aezar n scaunele de trestie i Cherry se duse dup o caraf
cu suc de fructe i aduse i felii de pepene cu ghea. Mandy
desclec de pe clu i se aez lng scaunul Joannei. Psri verzi
ca smaraldul se nvrteau n jurul acoperiului verandei. Un biat
ddu colul casei. Purta blugi, dar nu avea cma. Prul lui avea
culoarea grului copt i faa lui pistruiat era luminat de doi ochi ca
ai tatlui su.
Bun, Adam! El urc scrile verandei i naint cu un zmbet
larg. Am auzit avionul venind peste deal, dar am fost ocupat cu
repararea dinamului pentru a umple piscina. Vrei s noi? Apa vine
de la un izvor i e rcoroas.
i-ar plcea s noi, Joanna?
Da, foarte mult. Ea se uit de la Adam la biat, care clipi puin
stnjenit cnd vzu un strin.
Acesta este fiul meu, Terry, spuse Jeff cu o not de mndrie n
voce. Piscina a fost ideea lui, Joanna. mpreun cu bieii am crat
pietre i le-am cimentat pentru a cptui bazinul.
Joanna, Terry i trecu mna prin claia de pr. Nostim nume.

Cherry merse cu Joanna n dormitor i-i ddu un costum de baie

galben-pai ca s se schimbe i cele dou fete rser de contrastul
dintre pielea alb a Joannei i cea puternic bronzat a lui Cherry.
Au jucat volei n piscin i la urm, obosii, s-au alturat lui
Mandy i Jeff sub copaci. Joanna savura cldura plcut i studia
printre gene faa relaxat a lui Adam n timp ce Mandy adormise n
braele lui.
El avea grij de oamenii de la Raintree i inea mult la prietenii
lui, dei ea avea sentimentul c se simea singur, ca i cum ar fi fost
mereu prea ocupat s se ndrgosteasc. Era posibil ca drgua i
egoista Bonney s umple golul din inima acestui brbat? Probabil c
tot ce-i dorea el acum era un fiu ca Terry i o feti a lui care s-i
adoarm pe umr.
Cum soarele apusese i se lsase rcoarea, au intrat n cas s se
schimbe de costumele de baie i s ia o cin rece. n salon se
ntunecase i cnd Cherry aprinse lumina, becurile plpir slab.
S-a ntmplat ceva cu generatorul! Terry sri n picioare, i
terse frica de pe buze cu erveelul i se grbi afar s repare
lucrurile.
Este la ndemn s ai un electrician n cas, zmbi Jeff.
Lumina noastr este produs de un generator diesel. Din cnd n cnd
i face de cap i Terry l repar. Din partea mea, m mulumesc cu
lmpile cu gaz. Sunt mult mai sigure.
Mai vrea cineva o ceac de ceai? Cherry inea ceainicul ridicat
cnd izbucni o flacr, se auzi un zgomot surd i totul rmase n
ntuneric.
Terry!
Lmpile cu gaz, aprinde-i-le. Masa se zgudui cnd Jeff se
ridic brusc i Joanna, alarmat, i simi inima btnd mai repede.
Mandy ncepu s plng i ea lu copilul n brae.
Taci, iubito. ntr-o clip o s avem lumina i vom afla ce a fost
cu zgomotul.
Jeff a aprins lmpile i Adam a luat una, au ieit pe veranda i au
fugit pe scri, Cherry urmrindu-i cu o privire ngrozit. Joanna o
inea pe Mandy i ncerca s nu tremure.

Adam s-a ntors primul, innd n brae cu mare grij biatul

leinat. Jeff l urma susinnd-o pe Cherry, care plngea.
Ei, hai, drag, este ocat i are arsuri, dar respir. O s vedem
ce avem de fcut, dup ce discutm cu doctorul prin radio.
Dar, Jeff, braul!
tiu, draga mea, o calm Jeff, n timp ce Mandy ncepu s
plng iar Joanna ncerca s o liniteasc cum putea.
Adam ntinse biatul pe sofa i-i examin cu atenie ntinderea
zonei arse. i ntoarse o fa fr expresie spre Jeff i Cherry.
Vom bandaja rnile i zbor cu el n cel mai apropiat ora. Da,
Cherry! Arsurile nu le putem trata aici, aa cum trebuie. Acum, fii
fat bun i adu-mi cutia de prim-ajutor. i Jeff, da-mi cteva pturi
s-l nfor n ele.
Terry
Cu ct mai repede vom primi ajutor medical calificat, cu att
mai bine pentru el, Cherry, i spuse clar Adam.
Eu eu tiu. Dar Terry este att de mic i rnit. Cherry i
duse mna la gur i se grbi n camera alturat, unde ceva czu i
se sparse n timp ce ea scotea cutia de prim-ajutor din dulap. Joanna
intui privirea lui Adam care se uita la copilul speriat din braele ei.
Cherry va merge la spital cu biatul.
Da. El ddu la o parte prul blond de pe ochii nchii ai
biatului. Tu stai aici i ai grij de Mandy. Am s-l rog pe Jeff s ia
legtura prin radio-telefon cu Raintree ca s le spun c o s
ntrziem sosirea acas. Nu fi ngrijorat, Joanna. Terry se va face
bine. Este ocat i are cteva arsuri urte pe bra, dar n aproximativ
dou ore ajungem la cel mai apropiat spital Nu te superi dac
rmi aici? Mandy are nevoie de o prezent feminin i s-i ii
companie lui Jeff.
Bineneles c rmn. mi pare ru c excursia asta plcut s-a
terminat aa.
Era la micul dejun cu Jeff i Mandy cnd zgomotul unui avion
sparse linitea dimineii.
S-a ntors Adam! Jeff se uita la ea cu recunotin. Mi-ai fost
de mare ajutor, Joanna, ai avut grij de Mandy i de mine. Nu te

ngriji de farfurii. Strnge-i lucrurile i te conduc imediat la avion.

Adam a spus c ne ateapt acolo.
Cherry apru i alerg plngnd n braele lui Jeff.
Terry o s se fac bine! Doctorul crede c dac o s fie destul
de bine, o s vin acas ntr-o sptmn. O s-1 aduc aici avionul
sanitar
Mmico, Mandy este aici. Copilul vocifera ca s fie luat n
seam i Cherry se aplec i o strnse n brae.
Ce mai face fetia mea cea mare? Ai fost cuminte ct am lipsit?
Jo-Joanna mi-a spus o poveste despre o main cu un motor
fermecat. Mandy se uita n jur i-i zmbi larg lui Adam, care sttea
nalt n lumina dimineii, n ochi jucndu-i un zmbet lene.
Unde este Terry? De ce nu l-ai adus napoi cu avionul,
unchiule Adam?
Este rnit la bra, scumpo, i trebuie s stea la spital pentru un
timp. Va veni curnd.
Ochii mari i verzi ai lui Mandy se deschiser larg cnd un gnd i
trecu prin minte.
A plns Terry cnd s-a lovit la bra? ntreb ea.
A fost foarte curajos, draga mea. Cherry srut prul strlucitor
al micuei, n seara asta, sper s vorbim cu Terry la radio-telefon, nu?
Da, mmico. Oh, sper s vorbim n seara asta.
Ca i cum ar fi subliniat trecerea timpului, Adam spuse:
Mai bine ne-am vedea de drum, Joanna; ia spune, ce ai n
saco?
Un termos cu ceai i ceva mncare.
Jeff i ntinse mna lui Adam.
Vei mnca n timpul zborului, amice.
Joanna Cherry o privi cu ochii nc umflai de plns i
obosii. Ai fost att de drgu cu toi ce s mai spun?
Ai spus totul acum cteva minute, zmbi Joanna. Terry se va
face bine.
Dup asta, saluturile au fost repezi parc pentru a acoperi
simmintele ascunse i nelinitea, urmat de un sentiment de
uurare. De pe locul ei din avion Joanna fcu cu mna micului grup
de pe marginea pistei. Mandy fcea cu mna agitat. Joanna simi un

nod n gt. Cnd va prsi Raintree nu va mai vedea niciodat acest

copil ncnttor.
Te superi dac-mi dai o ceac de ceai acum c suntem sus? i
spuse Adam. cteva minute mai trziu, dup ce plutir peste un strat
de nori pufoi.
Joanna turn ceai i el bu cu sete. De asemenea, se desft cu
dou sendviuri cu unc pe care le fcuse la conac, Jeff pusese n
saco i nite tart i de asemenea nite ciocolat i biscuii.
Mmmm, m simt mai bine, spuse Adam. Cherry era att de
nerbdtoare s se ntoarc la Jeff, cu toate amnuntele despre biat,
c nu ne-am oprit s lum micul dejun
Se opri brusc cnd motorul tui i porni din nou.
Ce este? Ce s-a ntmplat? Ea se uit la el nelinitit.
El se ncrunt.
Motorul sun puin cam ciudat. Ne putem ntoarce, dar pe
terenul acela deluros va fi dificil dac va trebui s aterizez forat. Cel
mai bun lucru e s mergem nainte. Am putea zbura peste ap, dar
dup aceea o s aterizez pe o fie de plaj dreapt. Nu voi zbura
pn nu vd ce are motorul.
Vom naufragia, suspin Joanna.
Vom fi pe rmul drept al Mrii de Corali, clar va trebui s
rzbatem prin pdure pn la Raintree. Joanna, mi pare ru c
aceast excursie a devenit un ir de incidente, dar aa cum spunem
noi n aceast parte a lumii, trebuie s fii pregtit pentru orice.
Acum sub ei se putea vedea bariera de corali care se ntindea la o
jumtate de mil de rm, n timp ce motorul continua s tueasc i
s dea rateuri.
ine-i ochii deschii s gseti un loc unde s pot aeza
avionul.
Acum, Adam conducea avionul cu greutate i ea avea senzaia c
botul avionului era tras n jos de gravitaie tot mai mult.
Joanna fu strbtut de un fior cnd privirea i se opri pe o fie de
nisip, de culoare alb-glbuie n lumina soarelui, mrginit de
palmieri verzi, prnd ca o pist de aterizare pentru ei dac Adam
putea s aduc avionul jos fr s ruleze prea mult, altfel s-ar opri n
mare.

 Privete ea-l prinse de bra i-i art fia de nisip. Poi s-l
pui acolo?
Pariem?
Acum coborau cu repeziciune i prea c marea se grbea s le
vin n ntmpinare. Motorul se nec i Joanna i simea inima
pulsnd n gt. O singur scpare, o singur greeal i ea i Adam ar
fi pierdui mpreun sub crestele nspumate ale valurilor care se
sprgeau de fia de nisip. Ea nici nu ndrznea s se uite la el, ca s
nu-i atrag atenia de la comenzi, orice clip fiindu-i valoroas. Dar
ea vzu c fiecare linie a feei lui era ncordat, cnd marea apru
strlucind n faa lor i roile aproape atinseser vrfurile palmierilor.
ine-te bine! strig la ea.
Roile sltar pe nisip i merser. derapnd nebunete spre mare.
Era o lupt pe via i pe moarte i deodat au simit o zdruncintur
i un nor de nisip s-a ridicat n sus cnd botul avionului s-a afundat n
el, numai la civa pai de ap. Avionul tremur din toate
ncheieturile i apoi reveni napoi cu o smucitur.
Strnsoarea centurii de siguran tie respiraia Joannei. Cnd i
reveni se uit buimcit la Adam. Cteva minute, nici unul nu scoase
un cuvnt i apoi mirosul de alge i sunetul valurilor sprgndu-se de
bariera de coral de la rmul mrii ptrunser n carling. Un ir
zimat de corali se vedea de la geamul carlingii i prea o minune c
se opriser nainte de a fi sfiai n buci de acei coli ascuii.
La linie, Mr. Corraine, spuse Joanna cu un zmbet tremurat.
Meritul nu-mi aparine! O privi n ochi. Aa a vrut soarta. i
acum s vedem cum stm cu echipamentul pentru plaj. El se ridic
de pe locul lui i se deplas spre coada nclinat a avionului. Trebuie
s fie pe aici pe undeva o cutie pentru evenimente neprevzute. El o
gsi i cnd o deschise ddu peste nite conserve de sup, conserve
de fasole i o cutie cu cafea. Mai gsi o ptur, medicamente, o cutie
cu chibrituri i un ceainic pe care Adam l mngie de parc era cel
mai preios obiect din cutie.
D-mi sacoa, spuse el. Doar n-o s car cutia asta grea cu mine.
El transfer cutiile de conserve i cafeaua n saco, bg trusa de
prim-ajutor i chibriturile n buzunar i-i ddu Joannei ptura. Era
moale ca blana i destul de mare.

 Ln de cangur, spuse el. nvelit n aa ceva, dormi la fel de

bine ca acas.
Cuvintele lui o fcur s se nfioare. Atta timp ct a fost n avion,
i-a fost mai uor s fac fa situaiei de a fi singura cu el dar, aici
pe plaj, la rmul mrii, cu pdurea ca o mas verde ce nainta pn
la nisipul btut de soare, ea a devenit contient de ceva esenial. Ea
auzi zgomotul valurilor, ciripitul psrilor i simi mirosul algelor.
Toate astea erau lucruri rudimentare i ea era singur cu Adam
Corraine n mijlocul lor.

CAPITOLUL V
Joanna i Adam au prsit avionul i au mers de-a lungul fiei de
nisip pn la plaj. Era aproape de amiaz i soarele strlucea cu
putere deasupra plajei n form de semilun, fcnd s-i scnteieze
nisipul alb, i a trunchiuri lor brzdate ale palmierilor. Era un peisaj
de vis, ca o reclam de la tropice, o imagine pe care s o pstrezi n
suflet.
Dar acum inima Joannei era preocupat de teama fa de brbatul
care mergea alturi de ea. Niciodat pn acum nu fusese att de
dependent de o alt persoan, deoarece numai el tia secretele
acestei pduri i putea s gseasc drumul spre cas prin aceast
jungl ntunecoas i plin de via.
S ne odihnim un pic, spuse el. Gsete un loc umbros i s
mncm. i-e foame?
Ea sttea pe nisipul argintiu i privea psrile mrii care plonjau n
ap dup pete. Frumuseea i cruzimea lor nnobilaser marea, de
parc era vrjit.
nc puin buimcit? Degetele lui o apucar de umr i ea
i ridic privirea spre Adam. Prul i cdea n ochi, gulerul
cmii era deschis i pielea lui era puternic bronzat. Sacoa i
atrna pe umr i arta la fel de calm de parc ar fi venit aici la un
picnic,
Avionul arat cumplit de jalnic, prsit acolo la marginea apei.
Sraca pasre Bony.
Aa a botezat Vance avionul?
Da. Ea zmbi nervos. Sper s nu fie att de stricat, nct s nu
mai poat fi reparat, el ar fi foarte suprat.
El ar fi mult mai suprat dac s-ar fi ntmplat ceva cu tine,
nu-i aa? Zmbetul lui Adam era uor ironic. Acum, dac ai fi un bun
camarad i ai aduna nite resturi de lemne aduse de ap dar s fie

bine uscate de soare eu o s fac focul i o s avem cafea, fasole i

biscuii. Cum i se pare?
Perfect, Mr. Corraine.
Ea arunc ptura pe care o inea n brae pe nisip i era gata s
plece dup uscturi, cnd l auzi spunnd:
O clip.
Ea se uit la el ntrebtoare.
Vom renuna la conveniene, spuse el. Nu este loc pentru ele.
mi tii prenumele aa c te rog s-l foloseti, Joanna.
Tu eti eful.
Ea se grbi spre locul unde nisipul era plin de resturi de lemne
uscate la soare. Ea adun un bra plin i ncerc s nu se gndeasc la
ceea ce ar putea nsemna c aici nu era un loc pentru pstrarea
convenienelor. Dei prea ciudat, ea prefera lucrurile aa cum erau
ntre ea i Adam era prea tulburat cnd el ncerca s fie mai puin
autoritar.
Ea i lu un aer nepstor cnd se ntoarse la locul unde el
stabilise tabra. Arunc lemnele la picioarele lui. Era cald i uviele
de pr blond i ieiser pe frunte pe sub borul plriei de soare.
Joanna se aez la umbra copacului, braele nconjurndu-i
genunchii. i scoase plria i prul, urmnd legile gravitaiei, i
czu pe fa, n timp ce-l urmrea pe Adam punnd ceainicul pe foc,
dup ce-l umpluse cu ap din bidon. El desfcu conserva de fasole i
o puse s se nclzeasc lng foc, apoi scoase biscuiii din saco.
Se uit la Joanna cu un zmbet n colul gurii.
Ce pcat c nu pot s-i dovedesc ce ndemnatic sunt la
pescuit. Marea aici este plin de pete, iar cnd se retrage, putem
merge la captul fiei de nisip i s culegem scoici i crabi de coral.
Ce mai loc, nu? Doi oameni pot tri foarte bine cu pete, banane
slbatice, cnd se coc i cartofi dulci pe care s-i coci ntr-o groap
spat n pmnt.
Nu cred c ai rezista mult timp n stilul sta de via, spuse ea,
n timp ce vntura nisipul fin printre degete. Pun pariu c n
momentul sta eti nerbdtor s te ntorci la ferm ca nu cumva s
se fi ntmplat ceva neprevzut ct ai fost plecat.
Deci crezi c sunt o mainrie, Joanna?

 Cred c eti crescut n spiritul muncii, Mr adic Adam.

Nu-i place numele meu? El ridic o sprncean, rznd de
ezitarea ei. Aparine celei mai renumite poveti din Cartea Crilor
sunt sigur c ai citit-o.
Am citit-o, dar nu sunt sigur c nu sunt nici erpi stnd la
pnd pe aceast plaj i nici meri.
El zmbi n timp ce punea cafeaua n apa clocotit din ceainic i
mai adug uscturi pe foc.
Nu o s fie prea gustoas fr lapte fii atent la ceainic.
Exist ansa s pot culege o nuc de cocos. Cteodat cad din copac
sau sunt doborte Am mai multe anse n partea aceea nsorit a
plajei.
Ea zmbi i-l urmri cutreiernd plaja, cu ochii cutnd cocotieri
i posibile nuci czute. El putea fi att de plcut i asta era tulburtor
ca un tigru dormind la soare, dar gata n orice clip s dovedeasc
ct de neschimbat era. El dispru din vedere la un cot al plajei i ea
era singur cu ceainicul clocotind i cu zgomotul surd al valurilor
care se rostogoleau ca nite vrtejuri verzi-albstrui de mtase
aducnd pe nisip resturi de corali.
Era un loc frumos i se trezi ntrebndu-se cum ar fi s mpart un
astfel de loc dac ar fi naufragiat cu un brbat ca Adam. El era
att de descurcre, nct ntr-un timp extrem de scurt ar fi construit o
colib acoperit cu frunze de palmier, ar fi cultivat cartofi dulci n
grdina pe care ar fi nconjurat-o cu cochilii de scoici culese de pe
plaj. Ce idilic mai ales cnd stelele ar fi strlucit printre palmieri
i marea ar fi susurat o muzic seductoare.
Deodat zri cmaa alb a lui Adam licrind printre palmieri i
ea-i simi inima btnd cu aceeai putere ca a valurilor care se
sprgeau de rm.
Pantalonii lui glbui erau strni pe olduri i pe picioarele lungi.
Avea un mers de om obinuit cu viaa n aer liber, puternic i uor.
De cele mai multe ori, la Raintree, ea l-a vzut mai mult clare i-i
prea puin ciudat s-l vad mergnd pe jos.
Avem noroc. El aducea dou nuci de cocos mari i proase.
Este chiar i o lptrie pe acest rm auriu.

 Nici un magazin, nici un coafor? ntreb ea cu obrznicie.

El o privi n ochi i pentru un moment amndoi i amintir prima
lor ntlnire. El nu o cruase, deoarce atunci o luase drept prietena lui
Vance. Tipul de fat care nu se gndete la nimic altceva dect s se
gteasc, mai curnd dect s se fac util. El ridic din umeri i
pentru o clip pru jignit, ca i cum sperase ca ea s fi uitat sau s-l fi
iertat pentru ce-i spusese n ziua aceea.
Niciodat nu o s tii cum artai, zise el, stnd acolo sub
soarele australian, ca o margaret proaspt, smuls dintr-o grdin
englezeasc i care sigur avea s se ofileasc n mai puin de o
sptmn. M gndeam la toate fripturile de la prnz El rse i
gemu. Nu are nici un rost s m gndesc la friptur acum. Hai s
spargem nucile astea i o s avem ceva lapte parfumat. Mai bine s
nu le amestecm, deoarece aroma nucii de cocos este nc puternic.
El a gsit o piatr i dup ce a lovit nuca de cteva ori, coaja s-a
spart. Joanna a inut nuca n timp ce el a luat ceainicul de pe foc cu
un b trecut pe sub mner i a turnat cafeaua, folosind drept ceti
bidonul de ap i capacul lui. Ei i-au potolit setea n tcere, sorbind
din laptele de nuc de cocos, cele dou arome amestecndu-se
delicios. Dup ce au mncat fasole, s-au sprijinit de copaci i i-au
terminat masa cu tarta de fructe.
Nu-i prea ru pentru doi naufragiai, spuse Adam lene. Mai
vrei cafea sau te-ai sturat?
Numai jumtate de can, te rog.
Ari relaxat ca i cum ai aparine acestei plaje de corali un
fel de siren n blugi.
Ea-i sorbi cafeaua, stnd la soare, n linite i totui contient de
nevoia de a ti cnd vor porni spre cas. Se uit la el, mtrebndu-l din
priviri.
Eti chiar aa de nerbdtoare s pleci de aici? El se uita la ea
cu o privire care tachina. i-e team c o s ne prind noaptea singuri
n pdure? Cred c aa va fi, Joanna, fie c plecm acum, fie ca ne
odihnim o or. i te sftuiesc s te odihneti, deoarece o s mergem
prin pdure i nu va fi deloc uor. Este un loc slbatic, bogat n
plante agtoare i vegetaie, ca s nu mai amintesc de insecte,
fluturi i lilieci.

Ea se sprijini de copac, cu picioarele ngropate n nisipul alb i

cald. Aproape c era gata s aipeasc cnd Adam, lund-o prin
surprindere, a tras-o brusc n picioare i ridicnd-o n brae o duse
civa metri mai departe de locul unde sttuse.
Ce faci? se blbi ea, simind strnsoarea puternic a braelor,
lui i eliberarea lor brusc.
Nprc. El arunc cuvintele peste umr i ea privi nucit
cum el arunc o piatr i strivi ceva de trunchiul copacului de care ea
se sprijinise. i duse mna la gt. nghii cu greutate.
nc un minut
Da, rspunse el scurt i ncepu s caute n echipament. erpii
tia merg cte doi. El scutur ptura, nep sacoa i chiar se uit n
sandalele ei, pe care ea i ie lsase ca s simt mai bine moliciunea
nisipului. Acum deveni contient de vulnerabilitatea lor i ea alerg
spre el pentru a-i lua sandalele.
Hai, vino, te nchei eu.
Ea se sprijini cu mna de umrul lui i-i simi muchii puternici.
Oh, spuse aproape rznd cnd degetele lui puternice i atinser
pielea. Mulumesc pentru ceea ce ai fcut, Adam.
M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac omonimul meu ar fi strivit
arpele din grdina raiului? Se uit la ea cu o privire vesel. Ai vreo
teorie?
Presupun c nu am mai fi fost aici, nu? Dac povestea este
real i nu o ficiune.
El rse i ea a simit braul lui nconjurndu-i uor mijlocul pe
cnd se uitau spre fia de nisip, unde se gsea avionul abandonat.
Cnd o s ajungem la Raintree o s iau legtura cu un atelier de
reparaii i o s-i rog s trimit un mecanic s-l aduc acas. asiul
este puin stricat, dar o s-l repare.
Adam? El se uita n jos la ea i ea nu-i putu defini
sentimentele fa de el. De ce aceast precauie n prezena lui,
aceast ncordare la o atingere care era numai ocrotitoare? Era ca i
cum i-ar fi fost fric s nu-l plac i nici un moment ea nu avusese
vreo ndoial c-l place pe Vance. Dac cei de la Raintree iau
legtura cu Jeff Brennan i el le spune c am plecat de la Dealul
Maimuelor aproape de prnz? N-or s fie teribil de ngrijorai?

 i ce ai vrea s fac? El o privi zeflemitor. Suntem bine sntoi

i mine vom fi acas.
Nu am putea merge pn la avion i s lum legtura prin radio
cu ei?
Chiar cnd vorbea talazurile s-au spart de istm, trimind n aer
vrtejuri albe de spum i-l auzi pe Adam rznd.
A putea nota pn acolo, spuse el trgnat, dar probabil c
golful este plin de rechini.
Rechini?
Apele astea sunt pline de ei i este mai util pentru mine s am
ambele picioare cnd o s strbatem pdurea.
El zmbi i apoi, uitndu-se la ea i simind cum tremur, o trase
mai aproape de el. Ei i se fcu frig i el i ddu drumul, i ridic
jacheta, o scutur bine i i-o nfur n jurul umerilor.
Nu trebuia s-i spun de rechini, o necji el. i tiu c eti
ngrijorat pentru mtua Charly i ceilali.
Ea nelese sensul celor spuse de el, se referea la Vance i ce
reacie va avea vrul lui la aceast excursie care se terminase cu o
aterizare forat. Apoi mai era i Bonney cum va reaciona la ideea
c Adam petrece o zi i o noapte singur cu o alt fat? i ce vor
gndi oamenii din vale cnd vor auzi c englezoaica a avut o
aventur cu eful?
Nu se putea citi nimic pe faa lui Adam. Arta calm i stpn pe
sine pe cnd se apuc s ruleze ptura nct semna cu ruloul pe care
vcarii l prindeau de a cnd plecau de la ferm i rmneau peste
noapte n tabr.
Eti gata? Se uit la ea. tii, ar fi mai bine dac i-ai bga prul
sub plrie sau l-ai mpleti. Doar nu vrei ca fluturii s se ncurce n
plete.
Obrajii ei se colorar i ea-i spuse c era soarele care-i cdea pe
fa.
O s-mi fac o coad, i cu degete mai ndemnatice dect de
obicei deoarece niciodat pn atunci nu o privise un brbat cnd
se pieptna i mpleti prul. i leg coada cu o bucat de panglic
pe care o gsi n poet i o ls s-i atrne pe umr, pe sulb plrie.
tia c arta caraghios dup strlucirea din ochii lui Adam.

 Acum tiu cum artai cnd mergeai la coal, spuse ei. Vino,
codi, hai s mergem.
Curnd crarea deveni ntunecat, plin de sunete, i un belug de
plante agtoare erpuitoare; rdcini i liane i capcane neateptate
i prindeau piciorul sau braul de parc erau vii. Erau copaci ale
cror rdcini se ntindeau la mai muli metri de trunchiuri i i
nlau spre soare coroanele ca nite umbrele gigantice, acoperind
cerul i formnd un umbrar imens de culoare verde nchis. n ciuda
umbrei, era cald; era un fel de cldur umed care nmuia pmntul
fcndu-l prielnic creterii unei cascade de clopoei portocalii,
crai pe trunchiurile copacilor din pdure i care rspndeau un
parfum puternic cnd Adam i ddea la o parte; era aa de cald nct
cmaa Joannei i se lipise de piele.
Cu ct naintau mai mult era mai obosit, iar parfumul florilor i
cldura erau mai puternice. Joanna ncepu s aib senzaia de
beatitudine pe care o simi de obicei dup un pahar de vin tare. Era
pe jumtate ameit, pe jumtate fascinat i n ntregime n puterea
lui Adam i a cunotinelor lui despre pdurea pe care o strbteau.
Dac el se rtcea, ea l-ar fi urmat i amndoi s-ar fi pierdut n
aceast pdure slbatic. Totul aici era nemblnzit, cu florile de
culoarea focului strlucind n lumina verde-aurie a razelor de soare.
Cnd Adam se ntoarse s vad dac este bine, lumina aceea verde
aurie i lumina faa i trsturile puternice i hotrte ale feei lui i
ttar respiraia.
O.K.? ntreb el. Nu ai obosit? Pmntul era accidentat i de
cteva ori aproape c s-a mpiedicat n plantele agtoare. Gleznele
o dureau i cldura nbuitoare prea c o apas pe tmple, dar ea a
susinut cu ncpnare c este bine i au mers mai departe prin
labirintul de plante trtoare, ferigi nalte i frunze verzi catifelate
care se micau ca nite urechi cnd le ddeau la o parte ca s treac.
Era n ciuda oboselii ei o lume minunat. O pdure din Eden.
Pierdut n gndurile ei, nu a fost atent i n urmtorul moment
piciorul ei s-a ncurcat ntr-o plant trtoare i a alunecat. Din
fericire, a czut pe covorul de frunze moale i catifelate i Adam a
ridicat-o n picioare cu uurin.

 Ai obosit, spuse el, mna lui calda tinnd-o nc de bra. n

curnd se va ntuneca aici n pdure se ntunec repede. Trebuie s
gsim un loc unde s aezm tabra
Adam Inima ei btea cu repeziciune de cnd alunecase. Mai
pot s merg o or, o or i ceva.
Nu cred, spuse el hotrt. n ultimele zece minute ne-am
ndreptat spre ap
De unde tii? l ntrerupse ea.
Din chemrile psrilor. Ascult, le auzi fluiernd i ciripind
deasupra noastr? ntunericul se las i ele se adun lng ru.
Ea i Adam au stat linitii un moment i ea a auzit ciripitul din
copaci i btile inimii ei. i ridic privirea spre Adam i-l gsi
privind-o. Arta n ntregime ca fiul unui explorator, un brbat care
avea dragostea pentru slbticie n snge. Pielea lui bronzata
strlucea de transpiraie iar cmaa era larg deschis, scond la
iveal gtul musculos. Era atta putere i pasiune n el, i pdurea le
scotea la lumin la fel cum extrgea mireasma din copaci.
Ari puin nspimntat, spuse zmbindu-i pe jumtate. Nu
te-a duce pe un drum greit, Joanna.
Reacia ei la aceste cuvinte i la apropierea lui a fost de o
tulburare aa de copleitoare, nct a trebuit s se elibereze de
atingerea lui. S-a tras grbit napoi i dintr-o dat zmbetul lui a
disprut, lundu-i locul o ncruntare i o privire ntunecat.
Femeile cred c un brbat vorbete ntotdeauna cu dublu
neles, spuse el crispat: i-e fric dac am s te srut?
Crezi c am s te las, fr s opun rezisten? rspunse ea.
Btioase cuvinte, Joanna, o tachin el. Poate c dac te srut
aici i acum, lucrurile s-ar simplifica. Chiar acum eti ncordat,
ntrebndu-te cnd o s m npustesc asupra ta, aa c uit tot i
suport.
El se apropie de ea un pas i ea se feri de ochii lui batjocoritori,
umerii lui largi i braele lui puternice.
Oprete-te, te rog!
Tu ai nceput.
Eu eu nu am fcut nimic!

 Ei, ei, Joanna, ai confundat inteniile mele cavalereti cu

altceva. Nu de aia ai srit un metru napoi acum o clip?
Cred cred c este timpul s mergem mai departe, zise ea cu
disperare. Mi-e teribil de sete.
Preferi cafeaua, unui srut?
Te rog, Adam, nu glumi. Vocea i tremura i ea nu tia de ce
era aa de sigur c el nu ar fi srutat-o doar ca s o chinuie.
Nu glumesc, Joanna, sunt la fel ca orice brbat. Numai tu i
nchipui c joc rolul efului tot timpul, n orice situaie. Nu i-a trecut
prin minte nici o clip c eram foarte ngrijorat dac puteam s aduc
avionul jos? Puteam foarte uor s ne zdrobim de bariera de corali i
nu voiam s fiu vinovat de rnirea sau de moartea ta. Nu sunt de
piatr. Un srut nu i-ar fi lsat nici o vntaie!
De ce ai vrut s s m srui? Abia putea opti, deoarece
nc o dat acest brbat enigmatic o micase, o zdruncinase.
Numai ca sa simt c eti vie, s tiu c nu te-am zdrobit de
recif. Vance nu ar fi ezitat acolo pe plaj, dar asta ar fi fost alt
poveste, nu? El i nl sacul care-i atrna de-a curmeziul pe spate,
deoarece catarama curelei i lsase un semn adnc pe umr.
Hai, gur bogat, mai las vorba i hai s gsim un loc unde s
punem tabra, nainte de a se ntuneca deoarece aa cum am mai
spus, noaptea se las repede aici n pdure.
Ramurile plantelor agtoare alctuiau o bolt peste un mic
lumini unde Adam ls sacul s cad i-i ntinse braele, lsnd s-i
scape un oftat de uurare.
Joanna se uita cu respiraia tiat la rchitele ale cror ramuri se
adunau lng un ru ce curgea ca o panglic argintie prin pdure.
Pentru un moment, psrile tcuser, pe cnd ochii lor plini de
curiozitate iscodeau din ramurile de deasupra. Aripi flfir
nervoase, cnd Joanna, cu ochii strlucind la vederea rului, se
ntoarse spre Adam.
Sunt transpirat i lipicioas, gleznele sunt umflate i nu-mi
doresc altceva dect s m scufund n apa aceea rece, rece. Pot,
Adam? Am voie?
Sigur, dar nu tiu ce poi folosi n loc de prosop. Nu poi s stai
ud. Poi rci.

 Ei bine, nu m mai suport murdar, nici o clip. Jeff a nvelit

sandviurile i tartele ntr-un ervet nu a putea s-l folosesc s m
usuc?
Dac nu-i pas de cteva firimituri. Ea avea impresia c el
zmbea uor pe cnd ntindea ptura i aducea sacoa cu mncare. Ce
te faci dac m hotrsc s te urmez?
Oh! Ea-i inu rsuflarea. Nu poi atepta pn ies?
Nu am ncotro. n acest caz ervetul nu mi-ar fi de folos la
volumul meu. i ddu ervetul i ea vzu o licrire de amuzament n
ochii lui. O s aprind focul i o s fac cafeaua n timp ce tu te scalzi.
El merse cu ea pn la malul rului, unde umplu ceainicul. Acum
psrelele ncepur s ciripeasc din nou, sunetele melodioase
rsunnd prin labirintul verde al pdurii i Joanna zmbi fr s vrea,
deoarece ntr-un fel prezena psrilor fcea izolarea ei i a lui Adam
mai uor de suportat.
Cheam-m dac ceva nu este n ordine, zise el. Liliecii au
aripi mari, dar nu fac ru.
l privi cum dispare printre copaci n timp ce-i desfcea centura
de la blugi. O pasre ip pe malul cellalt al rului, un strigt lung i
aproape singuratic ca i cum pasrea i chema perechea la cuib.
Plutea un parfum puternic de flori necunoscute i orhidee.
Cnd Joanna intr n ap, aceasta se vluri uor, i ea se gndea la
ce-ar face bunica i ce-ar gndi Viviana dac ar putea-o vedea acum
fcnd baie aa o nimf ntr-un ru de pdure. Adam era ascuns de
copaci i ocupat s aprind focul i s pregteasc supa i biscuiii,
dar era contient de prezena lui pe cnd se blcea n ru i simi
cum se nvioreaz din cap pn n picioare. ncerc s-i aminteasc
de ea aa cum a fost, o Joanna cltorind ca drogat din Anglia s-i
ntlneasc sora, dar imaginea se tulbur i ea nelese c se
schimbase. Ea i zmbi. Era o mare diferen, Joanna o mare
diferen.
Pn cnd Joanna iei din ap, noaptea devenise mai rcoroas,
aa c se terse cu ervetul care era mai mult dect nepotrivit i fu
mulumit cnd se mbrc. Vrfurile prului erau ude i ea atepta
cu nerbdare s se nclzeasc lng foc. i ncl sandalele i

tocmai i ncheia cataramele cnd un urlet puternic rsun dintre

tufiuri i se stinse la fel de brusc, lsnd-o cu inima btndu-i
puternic n tcerea care se lsase. Pentru o clip sau dou nu se putu
mica, numai buzele ei murmurau un nume.
ADAM Ea o rupse la fug croindu-i drumul spre foc.
Adam, unde eti?
Aici, Joanna.
Ea se ntoarse alb la fa cnd el apru printre tufiuri spre
lumini, avnd ceva n mn.
Ce Ce a fost urletul la ngrozitor?
Nu eram eu, scumpo. Farmecul lui o surprinse din nou i ea nu
tia dac s rsufle uurat c el nu pise nimic sau s bat din picior
n faa calmului lui de neclintit.
Am am crezut c ai fost omort.
Pi, poi s tii c ceva asemntor s-a petrecut. Am vzut un
curcan slbatic ciugulind printre tufe i l-am urmrit, dar ceva, un fel
de pisic slbatic, l vzuse nainte. Oricum, i-a prsit prada
pentru mine. l vom gusta fript bine pe jar. El ridic o pasre
jumulit.
Pi, un zmbet juc pe buzele Joannei, pare cam slab.
Poftim, comportament de femeie, o tachin Adam, dup ce c-i
aduc de mncare ca un vntor din timpuri preistorice.
Ea rse, dar n timp ce mergeau spre foc, pe care Adam l
aprinsese n mijlocul unui cerc de pietre, i simi picioarele
tremurnd. Se speriase pentru el i nu pentru ea. i ea realiza, dintr-o
dat, c dac ceva i s-ar fi ntmplat vreodat acestui brbat mare,
ndemnatic, neobinuit de ocrotitor, cerul s-ar ntuneca pentru ea,
pentru totdeauna. l iubea as a de mult!
Ai mai dormit n vreo tabr ca asta, nainte?
Numai cu alte fete i cu ghid, zmbi ea.
Hmm, acum va fi puin diferit, s mpari ptura i s stai la foc
cu un brbat. Zmbetul pe care i-l arunc era puin rutcios. O s-i
scrii i o s-i povesteti bunicii tale despre noua ta via din
Queensland?

 O s-i scriu numai lucruri care s n-o ngrijoreze i uii c

sunt numai temporar aici. Nu am plnuit s m stabilesc pentru
totdeauna aici.
Adic o s te ntorci n Anglia dup ce o s-o vizitezi pe sora ta?
Eu probabil c da.
i dac cineva ncearc s te opreasc?
Ea se uit repede la el.
Niciodat nu am luat cererea lui Vance n serios, dac la asta te
referi. i nu ai spus c o s faci tot ce-i st n putin s-l opreti s
se cstoreasc cu mine?
Tot ce-mi st n putin, aprob el cu voce joas. Mai degrab
te-a vedea plecat n ara ta, dect s te mrii cu vrul meu.
Nu-i iroseti cuvintele, nu-i aa? i deoarece l iubea, se simi
rnit i mnioas c el era aa de categoric n a nu dori ca ea s
devin o Corraine. Sri n picioare.
Eti cel mai arogant brbat pe care am avut norocul s-l
ntlnesc, spuse ea cu aprindere. Fii atent, Adam! Ai nceput s devii
la fel de dur ca bunicul tu i din cte se pare soia lui a tnjit din
lips de dragoste.
Adam o privi i cu o voce periculos de linitit, spuse:
Stai jos, Joanna. Eti la captul puterilor, altfel m-a supra c
ai spus aa ceva.
Dar este adevrat, nu-i aa? Adevrul doare ntotdeauna.
ncerci s m nfurii, Joanna?
Ea nu-i rspunse, dar i ridic provocator brbia.
Acum stai jos, i ordon el. Tocmai sunt gata s mpart
curcanul i nu vreau ca o ceart s ne strice digestia. Vezi, este
tocmai bun. Cu ajutorul unui b el lu pasrea aburind de pe jar i o
puse pe o farfurie de frunze i folosindu-i cuitul el cur cenua i
tie picioarele. Apoi se uit la Joanna i ea tiu din sclipirea din ochii
lui c dac nu se aeaz pe butuc de bun voie, el ar lua-o i ar face-o
s stea lng el. Dac ar atinge-o dup toate cte i le-a spus, ea ar
putea face ceva prostesc. Ar putea s-i ngroape faa n umrul lui i
s-i opteasc c nu-i psa dac este arogant; l iubea n ciuda
tuturor; profilul lui puternic era luminat de foc, umerii lui largi. i
plcea felul n care el tia s se descurce n orice situaie.

Ea se aez i, resemnat, lu piciorul de curcan pe care i-l ntinse

pe una din acele frunze verzi.
i-e foame, zise el. Te vei simi mai puin nervoas dup ce
mnnci ceva substanial.
Flcrile dansau n jurul lor, dar n spate se ntindea ntunericul
pdurii plin de zgomote i fonete tainice.
i place Australia? o ntreb el brusc.
Ea se gndi la valea Raintree pe care ncepuse s-o iubeasc. Apoi
i aminti de saivanele uriae, suprafeele pline de tufiuri, marile
orae i se simi mic i pierdut. Toate acestea el i le vzu n priviri.
Cred c Noua Zeeland i se potrivete mai bine. Era o not de
nerbdare n vocea lui. Vrei s fii ca sora ta, asta e?
Suntem gemene i a trecut atta timp de cnd n-am mai vzut-o
pe Viv. Ea este att de vesel i strlucitoare i consider viaa ca pe
un joc amuzant. Eu sunt cea serioas. Ei i plac hainele moderne i
frumoase i restaurantele scumpe. Dac ea ar fi fost acum aici, s-ar fi
ateptat la curcan umplut cu castane i la erveele la mas. Mi-e
team ca niciodat nu ai fi crezut c sora mea a fost crescut la ar.
Chiar m ntreb ce ai fi zis dac Viv i-ar fi fcut apariia la Raintree
pentru slujba de fat n cas?
Sigur a fi expediat-o pachet napoi, rnji el. Dac ea este chiar
aa frumoas cum spui, atunci vcarii mei i-ar fi fcut tabra pe
scrile buctriei. Aa cum stau lucrurile, tnr domnioar
Ea se uit la el cnd el se opri n mod semnificativ i atunci i
nvli n minte amintirea ostilitii lui. El fusese gata s o expedieze
napoi cu avionul, cu o etichet lipit pe spate.
Nu m puteai opri, rse ea, apoi i se puse un nod n gt. Voiam
s-i spun s-i pstrezi slujba.
Joanna Orice ar fi vrut s spun, a fost ntrerupt brusc de o
flfire de aripi venit din ntuneric. Fiina se npusti cu aripile larg
ntinse i Joanna sri n picioare speriat c se ndreapt direct spre
ei.
Nu-i nimic! Adam o prinse n brae i o trase nspre el pn
cnd capul i se odihni pe umrul lui. Creatura nopii se roti n jurul
lor i dispru n ntuneric.
Ce-a fost asta? suspin ea, ndeprtndu-se de el.

 Un liliac care se hrnete cu fructe. Scot un sunet ciudat, nu-i

aa? Joanna, tremuri!
Era rspunsul la apropierea de el, la plcerea pe care i-o produsese
i la negarea acestei plceri.
Sunt la fel de rea ca Viv cu trtoarele. Se fora s rd. Mai
bine am cura resturile. Nu-mi face plcere s vd din nou vampirul
la.
S-au dus la ru s spele ceainicul i cnile i apoi s-au ntors lng
foc. Un animal adulmeca lng sac, dar fugi cnd aprur ei.
O pisic slbatic, zise el. Dau trcoale, dar nu atac. O s
menin focul aprins ca s ndeprteze intruii.
El i arunc o privire n timp ce flcrile dansau deasupra
vreascurilor.
i-e fric n pdure noaptea? Ea se gndi la ntrebare.
Tu eti aici, spuse ea vesel, dei simea ca pe un pericol plcut
s fie singur cu el aici. A fi un car de nervi dac nu ai fi aici.
El zmbi uor, pe cnd pea spre ea, dinii lui strlucind albi cnd
focul i lumin faa.
Ai avut partea ta de curaj i acum ne vom face culcuul
pentru noapte. i voi arta ce fel de frunze de ferig o s culegem
pentru saltea.
Frunze de ferig? repet ea ca un ecou.
Da. Doar nu vrei s dormi direct pe pmnt, nu? in de cald
noaptea i avem nevoie de ptur ca s ne acoperim.
S ne acoperim?
Micu domnioar Ecou. El i aplec capul i rsuflarea lui i
mngie obrazul. S ne fie cald la noapte este mai important dect s
pstrm convenienele.
Ea l privi fix i el izbucni n rs pe cnd se ndrepta spre copaci.
Vino ncoace, colega. Am nevoie de mai multe brae. El i
umplu braele cu ferigi plcut mirositoare i ei le-au aternut pe
pmnt lng foc, fcnd mai multe drumuri, pn cnd el a fost
mulumit de moliciunea acestei canapele rustice sub bolta copacilor
din pdure.
Apoi el s-a asigurat c focul arde n cercul de pietre i Joanna a
fost cuprins de nervozitate cnd s-a uitat la ea i cnd i-a zis:

 Este timpul s te ntinzi, Joanna. Scoate-i pantofii. Picioarele

se vor nclzi mai bine nvelite n ptur.
Cu inima btnd, ea i-a scos sandalele i s-a ntins pe salteaua de
ferig. El o aranjase la un capt ca o pern, care era moale i avea un
miros de frunze verzi proaspete. Atingerea lui Adam n timp ce o
nvelea i provoc un oc care se rspndi ca un curent electric n tot
corpul.
Stai confortabil? o ntreb el.
Da. Genele ei fluturar ca aripile unui fluture cnd ea-i ridic
privirea spre el i se ntreb la ce se gndete.
O s dormi bine i o s fii pregtit pentru ultima etap de
mine. Picioarele sunt n regul?
S-au nclzit. El era aa de aproape nct atunci cnd s-a
aplecat s-o acopere mai bine, umerii lui s-au conturat largi i
puternici asupra ei.
Eu o s m ntind lng foc, spuse el. Sunt obinuit cu asta.
Cnd mergeam clare pentru a inspecta turmele fceam cu rndul ca
s pstrm ceainicul fierbinte nct vcarii s aib o can de ceai
cnd o doresc.
Dar ai spus Apoi ea vzu licrirea din ochii lui i realiz c
el o necjise sugerndu-i c ar putea mpri cu ea patul de frunze de
ferig. Ca i cum ar fi putut chiar i ntr-un mod ct mai
dezinteresat cnd la Raintree l atepta fata pe care el o alesese ca
viitoare soie.
Noaptea trecu fr probleme i Joanna se trezi cnd razele
soarelui, strbtnd prin frunzi, i jucar pe fa. Se ntinse lene,
auzi ciripitul psrilor din copaci i strigtul unei psri ascunse n
frunzi. Un papagal stacojiu scoase un ipt strident care o trezi
complet. Ea ddu la o parte ptura, i ntinse braele pe care se
lipiser frunzulie de ferig. Avea ferig i n pr i apoi sri brusc n
picioare cnd o furnic uria cu picioare subiri ca firul de pianjen
travers ptura. Scutur cu putere ptura i apoi se uit n jur dup
Adam. El pusese ceainicul pe foc, agase sacul cu mncare de o
ramur i i lsase un bilet sub o piatr.

Miss D. M-am dus s caut ceva de mncare pentru micul dejun.

Nu-mi place friptura de curcan rece ce-i cu tine? Mr. C.
Gndul la friptura rece de curcan nu era prea tentant, dar
uitndu-se n jur la copacii nali, la mulimea tufiurilor cu frunziul
de un verde mai deschis, la lanul de plante trtoare care se agau
de trunchiurile lor, se neliniti la gndul c Adam s-ar putea rtci.
Se va duce s se spele n loc s-l atepte.
Cnd a ajuns la ru vzu psri verzi i albastre plannd deasupra
apei ca nite sgei strlucitoare l frumoase. i mai era o mulime de
flori de lotus plutind pe malul apei. Aceast frumusee slbatic nu o
va putea uita niciodat i culese o floare pe care i-o prinse n parul
proaspt mpletit. Rcorit dup ce s-a splat, cu cmaa ei roz
bgat n blugi, se ntoarse. De cum apru dintre copaci, Adam se
ntoarse spre ea zmbind de ceea ce ea adugase pe biletul lui.
Mr. C. Nu m poi mnca la micul dejun protestez, Miss D.
El se uit la ea i ochii lui erau limpezi, uimitor de gri pe faa lui
nebrbierit.
Trebuie s recunosc c ari destul de proaspt ca s fii
mncat. Este aproape nedrept c un brbat trebuie s se brbiereasc
dimineaa ca s arate ct de ct prezentabil. El i trecu mna peste
obraz i zmbi jalnic la zgomotul neplcut.
Ce ai adus de la vntoare? ntreb ea.
Fructe de mango. Am gsit un pom ncrcat i am adus cteva
i pentru micul dejun, iar restul o s-l lum cu noi la drum. Va fi
nbuitor cnd soarele se va ridica pe cer i aceste fructe sunt
zemoase.
Au avut un mic dejun care le-a remprosptat forele, dar Joanna
tot timpul era contient c aceast ciudat idil cu Adam era
nceputul sfritului. Se uita mprejur, ntiprindu-i n memorie
florile sngerii, psrile n culori iptoare care zburau n jurul lor. O
pasre era de un verde-bronz, un ncnttor pun cu o coad lung,
btut n pietre preioase. Ea suspin.
O s-mi amintesc mereu pdurea.
O s-ti aminteti i de mine, Joanna?
Inima i se zbtu n piept.

 Cum s nu, spuse ea degajat. Mi-ai spus unul sau dou lucruri
de care merit s-mi amintesc.
Ai hotrt s-i ntlneti sora, ct de curnd? El goli ceainicul
peste foc i aburii se ridicar n aer.
Am strns destul pentru cltorie, dar desigur o s stau pn
gseti o persoan care s m nlocuiasc.
Nu vrei ca mtua Charly s rmn fr nici un ajutor,
remarc el scurt.
Pi, Bonney nu-i este chiar de ajutor. Cuvintele-i scpar
nainte de a le putea opri i privi cum i ating inta. El se ridic de
unde sttea, de cealalt parte a focului fumegnd. Ochii lui aveau o
privire tioas pe faa lui ars de soare.
Adic sugerezi ca Bonney s te nlocuiasc? ceru el explicaii.
Sunt sigur c nu i-ar strica dac ar ajuta la treburile casei,
spuse Joanna mpciuitoare. Ar putea arde cteva fripturi am
fcut-o i eu la nceput dar cred c este bine pentru o fat s tie s
gteasc i s in o cas. Chiar tu ai spus c toata lumea trebuie s
pun umrul la treab la Raintree i Bonney nu mai este un copil. Ei
bine, i tu ai recunoscut asta.
Nu, nu mai este un copil, fu de acord, dar tii din ce motiv o
rsf puin mai mult.
Da. Joanna simi cum i s-a nfipt un cuit n inim.
El a vrut s spun c este fata care-i va deveni soie, aa c era
justificat s fac atta caz pentru ea dar ce fel de soie va fi pentru
el, dac e aa rsfat i mngiat i ateapt s fie servit ca o
prines? Un om ca Adam avea nevoie de o femeie. Cineva care s-l
iubeasc cu pasiune i cldur i s consimt s mpart cu el i
binele i rul.
Mai bine s mergem, spuse Adam. Timpul trece i avem un
drum lung de strbtut.
i aa a nceput ultima parte a drumului prin pdure, o orgie de
verdea i rdcini care se agau i te mpiedicau, de insecte care
bziau n aerul umed. Joanna i trecu o mn grea peste ochii
nceoai de oboseal i transpiraie i merse n urma lui Adam.
Nu mai avem mult de mers, i zmbi el i i ndeprt o musc
verde de pe obraz. Vezi, crarea se lrgete i se lumineaz, ceea ce

nseamn c pdurea se rrete. Cum stai cu picioarele? Parc mai ai

puin i cazi.
Deoarece sunt obosit numai puin.
Aa deci, acum nu o s te mai poi lupta cu mine. Un bra de
oel o nconjur i o ridic. Ea murmur un protest, dar el i puse
capul pe umr astfel c simi vigoarea corpului lui i ea nu mai putu
s zic nimic chiar dac ar fi dorit.
Treptat, lumina verde-aurie de pe faa lui se ndeprt i pmntul
deveni mai puin alunecos. Lumina soarelui deveni mai puternic i
razele mai strlucitoare, iar bolta de verdea se deschidea deasupra
capetelor lor descoperind un cer de amiaz de un albastru viu. Joanna
i inu respiraia cnd ieir din pdure i se oprir n faa unui pod
rustic ce se arcuia peste o rp ngust.
Trecem podul i suntem n sfrit acas, zise Adam.
Ea se atepta ca el s o pun jos, dar el merse pn n mijlocul
podului nainte s o fac i ei i se pru un gest simbolic ca i cum
pn aici se ntindea ciudata intimitate din timpul aventurii pe care o
avuseser.
Au ajuns prin spatele casei, o pereche de cltori obosii,
transpirai, nsetai, dorind o butur rece, un dus i s se odihneasc
n paturile lor pentru cteva ore.
Cineva sttea pe verand, o voce strig numele lor i o siluet de
fat veni n fug peste gazon i-i arunc braele dornice n jurul
gtului lui Adam.
Adam drag Adam. Fata l mbri. Cnd nu ai venit ieri
acas, mtua Charly a luat legtura cu familia Brennan i ei ne-au
spus c ai plecat de diminea spre cas. Vance i civa oameni au
plecat n cutarea voastr
Am avut necazuri i am aterizat forat. Obrazul su era brzdat
de un zmbet adnc cnd se uita la Bonney. Fata se uita la Joanna.
Adic v-a trebuit atta ca s ajungei acas?
M tem c da. El rse forat. Hai s lsm explicaiile pentru
mai trziu. Joanna abia se ine pe picioare, iar eu abia atept s beau
o bere mare i rece.
Fug s-i spun mtuii Charly c v-ai ntors teferi.

Bonney se ndeprt i Joanna simi privirea lui Adam aintit

asupra ei. Ea sfid privirea lui i vzu c un mic zmbet i juca pe
buze.
Nu ar trebui s-i pese dac devin puin curioi, spuse el
trgnat. Tu eti o blond atrgtoare i unul sau altul o s se ntrebe
dac m-am purtat ca un gentleman tot timpul.
Ce-i care te cunosc cu adevrat nu se vor ndoi, Adam. Se
nroi n obraji i cnd ajunser la treptele verandei ea adug cu
sinceritate:
Vreau s-i mulumesc pentru toat rbdarea i consideraia pe
care ai avut-o pentru un novice.
A fost o plcere pentru mine, Miss Dowling, s-mi fii partener
la o aterizare forat.
O spuse ca i cum ar fi numit-o Drag i confuz, dorind s fie
singur, ea se grbi s intre. Ea auzi zgomotul fcut de bastonul
mtuii Charly i cnd trecu de coridor se pomeni n faa ei.
Joanna draga mea!
Totul este bine. Joanna o mbri. Amndoi suntem bine.
Am fost att de ngrijorat pentru voi amndoi, dei tiindu-l
pe Adam Mtua Charly o privi pe Joanna n ochi ca i cum ar fi
simit c Joanna se ndrgostise de el.
Srman copil, trebuie s te odihneti.
Era pe la apus cnd ea se trezi, simindu-se mult mai odihnit.
nc era singur, Peg nu venise s-i spun c era timpul s se
pregteasc pentru petrecere. Se ddu jos din pat i se duse s
priveasc cerul n culorile apusului i valea Raintree colorndu-se n
violet. Era pmntul lui Adam, fcnd parte din fiina lui, cu o
frumusee nelmurit ascuns de inutul acesta aspru. n timp ce
privea spre fereastr vzu o grup de clrei galopnd spre cas,
clreul nalt din frunte fiind, fr ndoial, Vance.
Cnd clreii se apjropiar, ea i auzi rznd i glumind i ghici
c Adam trimisese un sol s-i aduc napoi din cutrile lor. Nu ar fi
fost nici un zmbet dac i s-ar fi ntmplat ceva efului.
Ea aprinse lumina i i peria prul cnd Peg bg capul pe u.

 V-ai i trezit, Miss Jo! Fata zmbea cu toata gura cnd intr n
camer aducnd cu ea o cutie cu o carte de vizit cu litere aurii prinse
de ea. Trebuie s o deschidei imediat, fr comentarii.
Joanna lu cutia cu ochii mrii de curiozitate.
Cine a trimis-o, i cine a spus aa?
Un brbat, Miss Jo. Peg chicoti.
Un brbat? Joanna se uit la cartea de vizit de pe cutie.
Madame Jean, citi ea. Modist i croitoreas.
Cu mini al cror tremur nu-l putea controla, Joanna ridic
capacul i despturi hrtia de mtase i i se tie respiraia. Descoperi
o rochie fermectoare dintr-un ifon de un bleu argintiu ca un clar de
lun pe suprafaa apei. ntr-un plic mic era o carte de vizit.
Miss D. Aceasta urmeaz s nlocuiasc rochia pe care am
stricat-o cu spuma stingtorului. Nu admit nici un argument
englezesc! Mr. C.
Joanna rmase fr grai. Ea nici nu-i nchipuise c Adam se va
ine de cuvnt i va nlocui rochia pe care o purtase la petrecere.
Rochia a venit odat cu darurile pentru Bonney, cu avionul, i
spuse Peg. Culoarea se potrivete cu ochii ti, Miss Jo.
Dup ce Peg plec, Joanna se mbrc pentru petrecere. Ea
mngie faldurile de ifon mtsos ale frumoasei rochii pe care
Adam i-o cumprase. I se potrivea perfect, iar corsajul era uor larg,
cu mici stelue strlucitoare, pe cordon i pe tiv. n timp ce se studia
n oglind, se ntreb dac Adam o va observa n rochia ei cea nou
i se simi mulumit c-i venea aa de bine.
Cnd cobor, nu era nimeni n salon! Nici n sufragerie. Trebuie c
membrii familiei se mbrcau i mai era aproape o jumtate de or
pn cnd urmau s soseasc oaspeii. Pe masa lung acoperit cu o
fa de mas din damasc, strluceau paharele de cristal, tacmurile de
argint i trandafirii mari roii din grdina directorului colii, aezai
n boluri mpreun cu frunze de ferig. Cum sttea i se uita la mas,
auzi un zgomot uor la u i se ntoarse brusc ca s nfrunte brbatul
nalt i frumos, mbrcat n jachet de sear alb i pantaloni negri.
Eti frumoas, spuse el. mi pare bine c vrul meu a avut grij
de tine n timpul ncercrii prin pdure. Dar Adam cunoate locurile
ca pe propria lui mn i este un cavaler curajos nnscut. El veni,

spre ea i o lu de umeri i o inu cu blndee, dar hotrt. i

aminteti cnd am zburat printre stele, Joanna? A fost foarte plcut,
nu-i aa? Eram gata s ne ndrgostim i apoi ncet, ncet ne-am trezit
prieteni, n loc de ndrgostii.
Ea se uit la Vance i vzu c zmbetul lui era nostalgic, ca i cum
ar fi realizat c dragostea e ceva serios i pasionat i nu un joc.
Am fost foarte nelinitit din cauza ta i a lui Adam, continu el,
i apoi ncepu s rd prietenete. Dar nu vreau s stricm petrecerea
lui Bonney, nu-i aa?
Ea rse i se liniti.
Mtua Charly a aranjat masa superb. Privete trandafirii,
Vance.
Grozavi, nu-i aa? El i zmbi. A vrea-s te srut, numai ca
s-i art ce mulumit sunt c eti ntreag i c eti aici la Raintree.
Ea nu se opuse pentru c tia c acest srut era cel al unui prieten.
n timp ce el i nclin capul i buzele lui i atinser faa, altcineva
ptrunse n camer i se opri brusc n prag. Peste umrul lui Vance,
ochii Joannei ntlnir o privire care prea c adunase tot cerul n ea.
Severi i calmi, ochii acetia se uitar fix la ea i apoi el se ntoarse
brusc pe clcie.
Scuzai-m! spuse el sarcastic. Ies i intru din nou.
Adam! Vance se ndrept rznd i se ntoarse spre vrul su.
Nu vreau dect Adam se ntoarse din nou, iar privirii severe
i lu locul una amuzat un ajutor ca s-mi fac nodul la cravat.
Sunt foarte nendemnatic n seara asta nu pot s fac bine
blestematul sta de nod.
Las-m pe mine. Joanna se ndrept spre el i era foarte
contient de nlimea i masculinitatea lui n timp ce-i ridica
minile ca s-i lege cravata.
Mulumesc. El o spuse formal. Sunt mulumit s vd c rochia
comandat i vine bine, Joanna. Ari cu totul alta n seara asta, fa
de cltorul obosit din jungl din seara trecut.
A fost foarte drgu din partea ta c mi-ai cumprat rochia.
Ea-i elabora aprarea i-i ndrept spre el un zmbet curajos. Apoi
contient c Vance le privea pantomima cu o licrire de curiozitate
n ochi, ea se ntoarse spre u.

 M duc s vd dac mtua Charly are nevoie de mine.

n timp ce ea ieea din camer, auzi vocea lui Vance.
Este o fat foarte bun, spuse el. Adam nu spuse nimic.
Cnd invitaii se ndreptau spre camera ce fusese pregtit pentru
dans, Adam propuse un toast pentru ziua de natere i ei se oprir
pentru o clip. Bonney arta ca un boboc n rochia ei galben pal, cu o
floare pus n prul ei negru i mtsos. Ochii i strluceau de emoie
cnd sufl n lumnrile de pe tort i i puse o dorin. Ea i zmbi
lui Adam n timp ce el o privea nvrtind ntre degetele lui lungi
paharul de vin. Se uit fix la perlele care strluceau la gtul ei tnr i
ea ridic mna i le atinse i Joanna observ c pentru o clip ea pru
timid. Cineva puse un disc i o pereche ncepu s danseze. Tye era
lng Joanna i cu un zmbet, ea accept i ncepur s danseze.
Srbtorita noastr este foarte fericit, spuse Tye. Uite, Adam
i ridic mna, vrea s ne oprim i s-l ascultm!
Muzica se opri i discuiile ncetar. Toate privirile erau ndreptate
n ateptare spre Adam, n timp ce el pi spre mijlocul camerei
conducnd-o pe Bonney.
Vreau s v anun un eveniment fericit, spuse el cu un zmbet.
Unii dintre dumneavoastr au ghicit din strlucirea din ochii lui
Bonney c ea este foarte fericit n seara asta
El ridic mna stng a fetei la buze i toi suspinar cnd vzur
inelul cu diamant care strlucea pe degetul ei. Vance sttea lng
Adam, n timp ce mtua Charly se aplec n scaunul ei cu lacrimi de
fericire n ochi. Joanna i dori lui Adam toat fericirea, dar nu avea
puterea s stea i s priveasc. Adunndu-i tot curajul, ea se retrase
tcut din camer, o umbr albastr care grbea spre verand. O lu
la fug i nu se opri pn nu ajunse n colul cel mai ndeprtat.
Se auzeau strigte de felicitare din cas, apoi muzica ncepu din
nou. Minile reci ale Joannei se ncletar de balustrada verandei i
trase puternic n piept parfumul tare al florilor din jur i se uita la
fia de lun argintie ce strlucea pe cer. Era o noapte perfect pentru
ndrgostii i oapte de dragoste, dar ea sttea singur i auzea
frnturi de muzic i rar cte un ciripit al vreunei psri fr odihn,

 Joanna? O voce de brbat o strig i ea se ntoarse brusc.

Joanna, de ce ai plecat de la petrecere? De ce ai fugit? i ceru el s se
explice.
Ea se sprijini cu spatele de balustrad, nenelegnd de ce el era
acolo, cnd Bonney era nuntru.
Am Am simit nevoia de aer proaspt, opti ea.
Nu ai putut suporta s-l vezi pe Vance logodindu-se cu
Bonney?
Ce? Ea se holba la el, nevenindu-i s cread. Vance Bonney?
Da, draga mea. Dintr-odat el era lng ea, rochia ei de ifon
atingndu-i jacheta neagr. Ea-i vzu faa clar, strlucirea din ochi,
nervul care zvcnea n colul gurii. Nu am putut, niciodat nu am
putut accepta ideea ca tu s iubeti pe altcineva, n afar de mine.
Adam
Da, Adam! Acum glumea, acum o atingea, acum o trase de
lng balustrad i o inu strns ca s nu poat s se ndeprteze de
el. De ce ai fugit chiar atunci? Ai crezut c m logodesc cu Bonney?
Da
Chiar ai crezut, Joanna? El rse uor i ea simi mna lui pe pr
i mngierea din ochii lui, care nu se mai fereau ci i artau ce
simea. Att eu ct i mtua Charly am sperat ca Vance s se
ndrgosteasc de Bonney. Se pare c i-a dat seama ce simeam unul
pentru cellalt n timpul ct el a fost rnit. Se potrivesc, Joanna. O
pereche ar trebuie s arate ca ei i noi tim din pdure, c farmecul
slbticiei nseamn ceva pentru noi, nu-i aa? Am vrut s i-o spun,
am vrut s-i spun ce mult nsemni pentru mine, dar era prea
periculos. Am vrut ca nimic s nu strice clipa cnd veneam la tine i
te ceream de soie pentru mine.
Adam, eti sigur? Ea-i studie faa, voia s fie foarte sigur c
acest om ciudat nu-i declara dragostea doar pentru c ei petrecuser o
zi i o noapte singuri n pdure. Nu a putea suporta dac ai face-o
numai din obligaie.
Obligaie? Cu tandree aspr el o lipi de el. Nu mi-am dorit
nimic pe acest pmnt aa cum te-am dorit pe tine, draga mea. i-am
spus mai demult c nu o s te cstoreti nici cu Vance nici cu
altcineva. Te vei cstori cu mine! i dac i doreti att de mult s

mergi n Noua Zeeland s o vezi pe Viviana, ei bine, atunci o s

mergem acolo n luna de miere. Ce zici?
M bucur. Tremurnd n vrtejul unei imense bucurii, ea-i
ngrop faa n umrul lui i gust puterea brbteasc a braelor ce o
nconjurau. Te iubesc, Adam. Te iubesc aa de mult. Chiar cnd ne
certam. Chiar cnd credeam c o vrei pe Bonney, te iubeam.
Bonney este pupila mea, spuse el cu tandree. Tu eti iubita
mea. Chiar de la nceput, din momentul cnd te-am fcut s te lupi
ca s rmi la Raintree. Am vrut s aflu dac firea ta se potrivete cu
fata drgu Joanna i am avut dreptate. Chiar i n avion, cu reciful
de coral artndu-i colii sub noi, tu ai susinut moralul tu i al meu
i am tiut c dac supravieuim aterizrii, nu voi mai pierde timpul
i te voi cere de soie. Nu puteam spera c ii la mine. Mi-am spus c
dac nu, atunci o s te fac s m iubeti.
Ea zmbi la ideea c nu putea s-l iubeasc i apoi i se opri
respiraia cnd el o strnse lng inima lui i o srut lung i cu
dragoste. Era o predare minunat a buzelor i a inimii i a viitorului
ei lui Adam Corraine.
Un preot va veni n vale ca s-l cstoreasc pe Vance cu
Bonney, i opti el. Ce-ar fi s facem o nunt dubl?
Da! Oh, da!
Scump Joanna. El o srut uor pe pr. tii, eu am o denumire
proprie pentru dragoste. Este dezmierdare. Doresc s te dezmierd
toat viaa aici, n valea Raintree.
Nici nu-mi doresc altceva dect s fiu dezmierdat de tine,
Adam, aici, n aceast vale a copacilor care aduc ploaia. Apoi ea se
ridic pe vrfuri i-i srut drgstos obrazul prelung, cald i btut de
soare. Ea venise n vale ca s rmn i zmbetul ei de fericire i se
reflecta n privire cnd Adam o lipi de el i o srut ca i cnd nu ar
mai fi vrut s se opreasc.