Vasile Alecsandri surprinde multe dintre deficientele unei societati in plina
transformare, aflata intre Orient si Occident, in Balta alba , Borsec si in Istoria unui galban , gen de proza in care situatiile si personajele, la limita caricaturii, starnesc rasul. Tema operei in proza Balta alba este contrastul dintre esenta si aparenta, dintre frumusetea rara a locurilor si regresul societatii. Textul ne prezinta calatoria facuta de un francez pe teritoriul Valahiei, in viziunea initiala a strainului un tinut adancit in intunericul necunoasterii si populat de canibali. Autorul utilizeaza motivul calatorului strain care viziteaza locuri noi. Acest procedeu literar permite o perceptie critica si satirica a propriei lumi atribuita unei priviri exterioare. Profesia artistica a calatorului, si anume aceea de pictor, ii confera autorului posibilitatea de a crea o descriere mai exotica a locurilor. Contrastul in opera este redat prin elemente contradictorii : imaginea initiala a salbaticiei si imaginea unei societati civilizate, drumul n caruta, satul, cazarea, plimbarea pe lac cu vaporul si balul, spiritul de aventura initial si linistea sufleteasca de dupa bal, frumusetea edenica si napoierea oamenilor. Calatorul francez trateaza evenimentele ce au loc n jurul lui cu ironie, rezultata din amestecul luciditatii si fanteziei, si cu autoironie, lund n derdere propriile defecte, dar satirizndu-le indirect si pe ale altora. Imaginea baltii poate fi asemanata cu cea a paradisului si prin frumusetea naturala, dar si prin indiferenta si inocenta cu care oamenii stau n balta: amestec nevinovat de sexuri. In finalul operei, pictorul francez nu pare a-si fi creat o imagine unitara asupra Valahiei : n 24 de ceasuri am vzut atte lucruri nepotrivite, attea contraste originale, c nu tiu nici acum dac Valahia este o parte a lumii civilizate sau de este o provincie slbatic!.
Descoperirea folclorului
Chiar daca interesul pentru obiceiurile si credintele populare s-a manifestat
sporadic inca de pe la inceputul secolului al XVIII-lea, descoperirea literaturii populare s-a produs, in Europa, ceva mai tarziu, spre sfarsitul secolului si s-a datorat scriitorilor romantici. Acestia considerau folclorul arhiva vie a popoarelor, expresia nemijlocita a trasaturilor sufletesti ale fiecarei natii. Entuziasmul starnit de aceasta descoperire a facut ca in toate tarile continentului sa se declanseze o adevarata goana pentru strangerea si conservarea cat mai grabnica a acestei comori, fara de care, sustineau carturarii timpului, cultura nationala ar fi fost vaduvita de ceea ce avea ea mai valoros. A fost o munca entuziasta, practicata insa mai cu seama de autori pasionati, dar putin pregatiti pentru actiunea pe care o initiasera. Tocmai de aceea, mai ales in prima jumatate a secolului al XIX-lea, culegatorii romani, si nu doar ei, n-au fost preocupati in mod deosebit de pastrarea autenticitatii, intervenind adesea in texte pentru a le indrepta. Marturie sta chiar titlul celei mai cunoscute culegeri de folclor a momentului, datorate lui Vasile Alecsandri, Poezii poporale. Balade ( Cantece batranesti), adunate si indreptate (I, II, Iasi, 1852-1853). Cu toate acestea, meritul pasoptistilor nu poate fi contestat. Conform criticului Paul Cornea, marea revelatie pe care avea s-o aduca Alecsandri consta in considerarea folclorului nu numai ca document psihologic, titlu de anterioritate istorica sau argument propagandistic, ci si ca opera de arta si primenire a temeiurilor literaturii.