MARCO BUTICCHI

Inelul Regilor
L'Anello Dei Re, 2005

PROLOG
Welcome to my house! Enter freely and of your own free will!
He made no motion of stepping to meet me, but stood like a statue
Bun venit n casa mea! Intrarea liber i franc!
Nu a schiat nici un gest cum c mi-ar veni n ntmpinare, ci a rmas
imobil, ca o statuie
Bram Stoker, Dracula.
NEW YORK, MARTIE 2002
Metropola reacionase dup atentat la fel cum fcuse ntotdeauna n
situaiile critice, asemenea unei fiine dotate cu o voin tenace, de
nenduplecat.
Chiar i n clipele acelea, n timp ce survola oraul la joas altitudine,
New Yorkul i apru ca o imens creatur care se trezete cu greu dimineaa,
explodeaz ntr-un ritm frenetic de via i apoi adoarme la loc, n vreme ce ici-
colo, asemenea unor rni dureroase, apar pe trupul su pete mustind de
groaz.
n realitate, oraul nu era altceva dect o aglomerare nesfrit de
blocuri i de oameni ce se confrunta cu problemele din ce n ce mai acute ale
suprapopulrii i terorismului.
Observat de la nlime, prea mprit n nenumrate tronsoane, fr
nici o legtur ntre ele: n timp ce la o intersecie oarecare se consuma o
dram, la cteva strzi distan domnea un calm desvrit, iar viaa curgea
normal, printre vitrine intens luminate i privirile grbite ale trectorilor.
Gndurile acestea i multe altele se nvlmeau n mintea colonelului
Baedeker n timp ce avionul su de vntoare ducea la bun sfrit o nou i
ampl volut, ndreptndu-se spre malul stng al East River.
 Ofierul arunc o privire rapid spre panorama de dedesubt, doar att
ct s-i dea seama c rachetele aer-aer lansate din aparatul su F15 i
nimeriser inta, anihilnd pericolul care venea din nalturi. n clipa
urmtoare, Baedeker renun la meditaiile sale i se concentr asupra
termenilor reci pe care urma s-i foloseasc la ntocmirea raportului de
serviciu; la prima vedere, ar fi putut prea foarte puin credibil: Ptrunznd
ntr-o zon interzis de zbor, un elicopter fr nsemne de identificare a lansat o
rachet aer-sol n direcia palatului Naiunilor Unite. Odat confirmate inteniile
ostile evidente ale aparatului, subsemnatul, colonel Baedeker, din Escadrila 12
Vntoare a USAF, am fost obligat s execut foc de anihilare a inamicului,
dobornd elicopterul. Dup constatrile la faa locului, atacul inamicului a
provocat pagube umane i materiale.
Flapsurile coborte pentru a mri portana avionului i a-i menine
sustenana l scuturau, ntr-un tremur uor, dar foarte intens. Baedeker se
convinse c acolo, jos, forele de ordine ineau situaia sub control: dou
elicoptere ale poliiei survolau zona, n timp ce girofarurile ambulanelor
plpiau de jur mprejurul Palatului de Sticl. n clipa aceea, colonelul mpinse
mana, ndeprtndu-se de locul atentatului.
Panica se instalase n momentul n care un elicopter de turism care
zbura la joas altitudine lansase o rachet n direcia intrrii principale n
palatul Naiunilor Unite.
Fuseser lovite cteva maini de serviciu care staionau n faa intrrii
principale, n ateptarea pasagerilor. Erau muli rnii, unii grav: trupurile le
zceau inerte pe caldarm, arse i nsngerate, cu hainele sfiate. Majoritatea
erau oferi ai mainilor de protocol.
Delegaii i invitaii care participaser la adunarea general a Naiunilor
Unite fuseser ocolii de explozie. Cea mai mare parte a celor care apucaser s
ias din cldire n momentul deflagraiei mergeau pe propriile picioare. ns
unii dintre ei se ndreptau, pentru msuri de prim ajutor, spre ambulanele
sosite de urgen la locul atentatului.
Judecnd dup modul de aciune, organele de anchet traser o prim
concluzie: fusese vorba despre un act terorist izolat, fr o int precis. Un
atac mielesc, care, fr intervenia prompt a unuia dintre avioanele de
vntoare ce survolau New Yorkul dup atentatul asupra Turnurilor Gemene, s-
ar fi putut solda cu un numr mult mai mare de victime. Baedeker era pe cale
s devin un erou.
Nimeni nu-i nchipuia ns c, peste doar cteva minute, o alt explozie
avea s devasteze locul. Printre rniii care erau purtai spre ambulane se afla
i un brbat aparent banal, mic de statur, dar a crui personalitate marcant
l adusese de nenumrate ori n postura de protagonist al unor ntmplri care
salvaser de la pieire ntreaga omenire.
Elicopterul inamic fusese dobort la numai cteva minute de la
instituirea strii de alert: intervenia avionului de vntoare i mpiedicase pe
teroriti s lanseze o a doua salv ucigtoare de rachete, care ar fi putut
provoca pagube materiale i mai mari, dar i pierderi de viei omeneti.
i de aceast dat, reflexele prompte ale lui Oswald Breil fuseser
hotrtoare: reuise nu numai s-i salveze propria via, ci i a multor altora.
Dac cineva ar fi observat cu atenie scena, ar fi remarcat cu siguran
mersul deloc natural al individului care venea dinspre 43rd Street. Bineneles
ns c, n haosul care domnea n acele momente n preajma palatului
Naiunilor Unite, cu greu s-ar fi putut gsi cineva care s acorde importan
unor amnunte att de nesemnificative, cum ar fi felul n care peau
nenumratele persoane care roiau de colo-colo n zon. Dup ce, iniial, se
rspndiser care-ncotro, cuprini de panic, mulimea de curioi se ntorcea
acum n grupuri mici spre locul atentatului, asemenea unui stol de ciori care se
aaz din nou pe ramurile copacilor imediat ce ecoul mpucturii s-a stins.
Brbatul, care nainta cu pai repezi, ar fi putut fi uor confundat cu vreunul
dintre numeroii efi, funcionari sau simpli purttori de serviet care roiesc n
preajma oricrei cldiri administrative. i, la fel ca acetia, se strduia s ocupe
un loc n primul rnd al spectacolului, de-a lungul benzii galbene cu care un
poliist zelos nconjurase peluza din faa Palatului de Sticl.
Elicopterul de fapt, rmiele acestuia ardea n mijlocul terenului
delimitat de poliie, la mic distan de Peace Bell, n vecintatea a ceea ce mai
rmsese din catargele cu drapelele statelor membre ONU.
Lovit n plin de proiectil, unul din microbuzele Mercedes utilizate pentru
transportul delegailor i invitailor rspundea cu pufituri aburinde i
uierturi sinistre jeturilor de ap ce neau din furtunurile pompierilor.
Ambulanele se opriser la numai civa metri distan i ateptau, cu
uile deschise, s preia rniii.
Brbatul cu mers deosebit se aplec i trecu pe sub cordonul galben care
delimita scena atentatului.
Sltnd pe covorul de iarb, un obiect ciudat arunca n jur reflexii
strlucitoare, aurii. Se putea presupune c, n tumultul celor ntmplate,
cineva l pierduse. Brbatul ntinse cu precauie mna, ca i cum ar fi vrut s
mngie iarba fraged. Degetele sale lungi i subiri, cu nervuri vineii, apucar
cu delicatee obiectul minuscul, lustruit de uzur i de trecerea timpului. i
trecu degetul mare i arttorul peste marginile rotunjite, pipind inciziile i
literele n relief. Apoi, inelul de aur se rostogoli n buzunarul hainei sale.
 Dup aceea, degetele sale urmar conturul coluros i mult mai bine
cunoscut al unui al doilea obiect aflat n buzunar, atinser n treact butonul
de detonare i controlar antena telecomenzii.
ntre timp, mulimea strngea din nou rndurile n jurul locului
atentatului, fcnd presupuneri i comentnd aprins cele ntmplate.
Primul car de televiziune ajunsese la faa locului la numai cteva
secunde dup atac, iar operatorii puteau fi vzui mnuind deja camerele de
luat vederi, cutnd s surprind ct mai multe detalii pentru transmisiunea
n direct de la locul atentatului.
Brbatul cu degete subiri i ndrept umerii. Dac vor spectacol
atunci nu-mi rmne dect s le fac pe plac, i spuse, activnd telecomanda
din buzunarul hainei.
Vuietele sincronizate ale microexploziilor nu se distinser cu claritate, dar
se unir ntr-o unic i asurzitoare detonaie. Geamurile camerei care srise n
aer, la etajul al doisprezecelea al Palatului de Sticl, se mprtiar ca picturile
de ploaie, cznd pe peluza nconjurat cu band galben de poliiti.
Pentru a doua oar n numai cteva minute, panica i juc din nou rolul
de protagonist al scenariului: la fel ca pe platoul unui film de aciune, sutele de
persoane aflate acolo n calitate de figurani repetar aceleai gesturi de mai
devreme. Marea de oameni ieii din mini ncepu a se deplasa haotic,
rspndindu-se n fug n toate direciile atunci cnd urmar alte i alte
explozii: agenii de paz ncercau n zadar s menin o oarecare ordine.
Brbatul care tocmai apsase butonul telecomenzii se amestec n mulime i
se ndrept spre 43rd Street. Se opri abia cnd ajunse n dreptul Ford
Foundation Building, observnd convoiul de maini de prim ajutor care nainta
cu vitez prin traficul ngreunat al oraului, acompaniat de urletul strpungtor
al sirenelor. Preau s se ndrepte spre Upper East Side i nu spre Palatul de
Sticl, aa cum ar fi fost logic: sub barba rar, chipul atentatorului se destinse
ntr-o expresie plin de mulumire. Mainile care se deplasau n grab spre o
alt zon a oraului dovedeau c planul su reuise pe deplin: nsemna c, n
aceeai clip n care Palatul de Sticl se zguduise sub explozii, srise n aer i
reprezentana diplomatic irakian, de pe 79th Street.
FRONTUL DIN ALPII DOLOMII, IUNIE 1915
Ofierul italian nu-i pierdu cumptul observnd stropii negri de noroi de
pe uniform. Bocancii i erau mnjii de mzga rscolit de roile afetului care
urca anevoios poteca.
Circa treizeci de infanteriti se chinuiau s nainteze, transportnd un
puternic tun de munte calibru 75 mm, greu de dou tone. Ploile abia czute
transformaser crarea ntr-o mlatin care fcea urcuul i mai chinuitor.
 N-o s dureze mult, spuse ca pentru sine ofierul, reinndu-i o
njurtur atunci cnd piciorul i se afund din nou n mocirl pn peste
glezn. Se spune c baletul sta va dura puin. Eu nu cred, pentru c rzboiul
nu cunoate cuvntul puin, ci numai prea mult la fel ca moartea.
S v ajut, domnule cpitan? l ntreb ngrijorat un locotenent tnr
atunci cnd alunec periculos de aproape de roile afetului, ncinse de patine de
lemn care ineau loc de enile.
Lsai-o balt, locotenente. Mai bine ai ncerca s v grbii. Convoiul
trebuie s ajung n traneele alor notri nainte s se nnopteze. Dac vremea
rea ne va lua prin surprindere, va fi cum nu se poate mai grav: n muni nu
exist anotimpuri, iar furtunile de var nu sunt mai puin periculoase dect
vijeliile din timpul iernii.
O vale larg se ntindea sub picioarele lor, iar acoperiurile ascuite ale
ctorva case grupate n jurul unei clopotnie albe preau s sfideze cerul
cristalin i cldura acelei zile de var.
Cortina d'Ampezzo fusese ocupat n ultimele zile ale lunii mai fr ca
trupele italiene s fi tras vreun foc de arm: austriecii se retrseser ca i cum
locaia aceea nu ar fi avut nici o importan pentru ei. Aa c, n ziua de 28
mai, opt infanteriti din Brigada Marche intraser n satul aproape pustiu i
arboraser un tricolor stingher n faa primriei.
Niciunul dintre locuitorii din Cortina habsburgii recrutaser forat toi
brbaii cu vrste cuprinse ntre aisprezece i cincizeci de ani nu schiase
mcar un gest de mpotrivire n faa unui cap de pod att de puternic, format
din opt militari! S-ar fi zis c limba aceea de pmnt, considerat esenial
pentru orice ncercare de naintare n teritoriul inamic, nu ar fi suscitat, de
fapt, nici un fel de interes strategic.
Acesta era i unul din motivele pentru care, printre ofierii care luptau pe
frontul din Dolomii, se nstpnise convingerea c, mai mult dect un rzboi
propriu-zis, aveau mai degrab de-a face cu un schimb de curtoazii ntre
trupele inamice, alimentat de dorina mai-marilor zilei, preocupai s
redeseneze graniele propriilor naiuni.
Generalul Cantore, superiorul direct al cpitanului Alberto Sciarra della
Volta, i destinuise acestuia din urm c preedintele Consiliului Regal de
Minitri, Antonio Salandra, obinuia s le spun colaboratorilor apropiai:
Rzboiul nu va apuca iarna viitoare. Din acest motiv consider c e aproape
inutil s aprovizionm trupele de paz din vile Alpilor. Mda Mai-marii
zilei Jocurile lor de culise i erorile pe care le fac, i spuse della Volta,
cltinnd din cap.
Vntul ngheat de sear prevestea o noapte ct se poate de friguroas.
Dolomiii se colorau ncetul cu ncetul sub reflexele roietice ale apusului de
var. Mai sus, spre nlimi, zpezile venice strluceau sub razele soarelui care
cdea spre asfinit. Norii rari i diafani preau aprini, ntr-att de tare
strluceau contururile lor moi. Spectacolul oferit de natur era n msur s
fac uitat frica.
Numai c realitatea era mult mai puin poetic: rzboiul, Marele Rzboi,
pe care infanteritii amorii de frig i prost echipai se pregteau s-l nfrunte,
se anuna ntunecat i fr sfrit, n ciuda nenumratelor previziuni optimiste
emise de minitri i generali.
TABARQA, 1347
Durerea, boala i moartea nu erau altceva dect ultima batjocur
suprem la adresa celor care, terorizai de teama de a nu fi atini de epidemie,
i repudiaser sentimentele i prieteniile.
Zadarnic ns. Ciuma nu are nici ochi, nici inim i lovete orbete,
lsnd n urm agonie i dezolare.
Aproape la fiecare rscruce a cetii ardeau ruguri pe care erau depuse
fr ntrerupere cadavre. Focul era alimentat nencetat: era singura arm
capabil s nving rul. Dac ceva ar fi putut s-l nving.
Dincolo de ziduri, dumanul atepta rbdtor: oastea cretintii
redusese la minimum asalturile asupra cetii sarazine asediate. Epidemia i
trecerea timpului aveau s vin curnd de hac eroismului populaiei din
Tabarqa, mult mai eficient dect o sut de otiri narmate pn-n dini.
Din acest motiv, cea mai mare parte a trupelor cretine abandonaser
cmpul de lupt. Nu avea nici un rost s mai fie inui acolo mii de oteni, n
vreme ce oraul era devorat de cium.
Muqatil se art de la nlimea crenelurilor: acolo unde odat se
nghesuiau mainile de rzboi ale dumanului, acum se distingeau spaii largi
cu iarb nglbenit, grmezi de gunoaie i rmiele vetrelor de foc ale fostelor
bivuacuri. Ceva mai departe, n locul taberei care adpostise mii i mii de
lupttori narmai, se mai zreau cteva corturi, mai puin de jumtate fa de
numrul celor ridicate la nceputul asediului.
Rzboinicul sarazin scutur din cap: i riscase viaa pe mri i n btlii
pe uscat de mii de ori, dar nu-i nchipuise niciodat c urma s moar ucis de
cium.
Acum, Tabarqa devenise un rug uria. Dumanii care ateptau ca vulturii
n afara zidurilor nu trebuiau dect s nu permit nimnui s prseasc
cetatea: epidemia avea s definitiveze n locul lor opera de distrugere pe care o
ncepuser.
Muqatil i ndrept privirea spre brbaii care aprau zidurile. La fiecare
nou rsrit de soare, ali civa dintre oamenii si cei mai destoinici lipseau la
apel: morbul necrutor nu inea cont de valoarea dovedit n lupt, ci lovea pe
oricine, fr nici o discriminare. Chiar i pe cei care nu se artaser
descumpnii n faa armelor ucigae ale dumanilor.
Muqatil se ntoarse spre Celeste, rodul marii sale iubiri. Ochii profunzi,
albatri, ai copilei se oglindir pre de o clip n cei ai tatlui su aproape
identici. Apoi, fata ncepu din nou s alerge de-a lungul potecilor nguste,
urmat de doica sa, exasperat de privaiunile pricinuite de asediu i terorizat
de epidemie.
Totul ncepuse atunci cnd veneienii aruncaser peste ziduri capul unui
brbat rpus de cium. Muqatil i amintea c, n momentul lansrii, la mic
distan de catapult, l zrise pe dumanul su cel mai nverunat cltinnd
din cap. Hito Humarawa era fidel codului de onoare al castei sale: un samurai
nu ar fi folosit n veci un asemenea iretlic josnic ca s cucereasc o cetate.
Rzboinicul japonez i fusese adversar aproape de cnd se tia, dar un adversar
loial pn la sacrificiul suprem, un rival pe care orice soldat i-ar dori s-l
nfrunte cu arma n mn, fa n fa.
NEW YORK, MAI 2002
Un vnt cldu i struitor, aducnd cu sine parfumurile verii care se
apropia, se insinua erpuitor printre zgrie-nori, prinznd fore noi.
Ground Zero prea o imens ntindere n care ura semnase mesajele
sale de moarte, schimbnd cursul istoriei. Pe locul unde odat se nla unul
din Turnurile Gemene fusese montat o scen decorat cu steaguri i cocarde
albe, roii i albastre. Ce alt loc ar fi fost mai potrivit pentru ceremonia de
comemorare a victimelor terorismului?
Generalul Grenshover se postase chiar n mijlocul scenei, flancat de
primarul New Yorkului, care afia un aer trist, potrivit circumstanelor. n
spatele lor, un ntreg alai de autoriti civile i militare.
naltul ofier rosti sacadat un nume la microfon:
Deidra Curring Blasey m corectez, zise imediat generalul. O invit pe
colonelul de pucai marini Deidra Blasey s se apropie.
Deidra Curring Blasey se ridic de pe scaun. Prea s aib n jur de
cincizeci de ani; corpul su, uor rotunjit n jurul taliei, era nc suplu i agil:
antrenamentele extenuante la care se supunea zilnic i-ar fi permis s mai
acumuleze destule kilograme nainte de a-i pierde eficacitatea.
Femeia naint cu pas marial, mergnd de-a lungul liniilor
perpendiculare, marcndu-i i subliniindu-i micrile prin pocnetul
rsuntor al tocurilor.
Ajungnd n faa generalului, lu poziia de drepi, i duse mna dreapt
la ntritura beretei de ceremonie, atept pn cnd superiorul i rspunse la
salut, apoi rosti cu voce rsuntoare:
Colonel Deidra Blasey la ordinele dumneavoastr, domnule.
 Glasul generalului, amplificat de staia de sonorizare, se auzi grav i
imperios:
Colonelul Blasey este erou al Rzboiului din Golf. Datorit destoiniciei
i iscusinei sale n domeniul explozibililor, bieii notri n-au srit n aer
clcnd pe minele inamicului. Dar Deidra Blasey este i femeie mam o
mam creia o mn criminal i-a rpit unicul fiu
Chipul generalului Grenshover cpt o expresie neateptat i o umbr
de emoie i marc trsturile, n timp ce prindea la pieptul colonelului Blasey o
medalie valoroas i pronuna cuvinte pline de patos, care nu aveau nici o
legtur cu formalitile ceremonialului.
Deidra Blasey salut cu acelai aer marial, se roti pe tocuri i se
ndeprt. ntre timp, vocea colonelului rostea sacadat numele urmtorului
erou care avea s fie elogiat.
Odat cobort de pe scen, colonelul de pucai marini strnse n
palm medalia aurit. Ochii i se umeziser, dar, n spatele lacrimilor, privirea i
era plin de ur.
Fiul su, Martell Curring, puca marin, locotenent de intervenie rapid
la ambasada american de la Cairo, fusese sfrtecat de o bomb: mna unui
terorist islamist, care plasase ntr-un local frecventat de soldaii americani o
ncrctur exploziv de mare putere, ascuns ntr-o geant.
Se ntmplase cu trei ani n urm i, de atunci, n fiecare an femeii i se
prindea n piept nc o medalie. Nimeni ns nu i-l putea aduce napoi pe
Martell: plecase de acas cu zmbetul celor douzeci i patru de ani ai si pe
buze, iar ei i se restituise numai plcua lui de identificare, contorsionat din
cauza violenei undei de oc.
FRONTUL DIN ALPII DOLOMII, IUNIE 1915
Duminic, 23 mai 1915, Gualtiero Giuseppe, duce d'Avarna,
ambasadorul Italiei la Viena, i nmnase ministrului de Externe austriac,
baronul Rajecz Stephan von Burian, declaraia n baza creia Italia se
considera n stare de rzboi fa de Austro-Ungaria ncepnd cu ora zero a zilei
urmtoare.
La asta se gndea cpitanul Alberto Sciarra della Volta n timp ce
deschidea cu gesturi blazate un registru voluminos cu coperte negre i file
bordate cu rou.
Pe prima pagin era tiprit titlul: Jurnal istorico-militar. Deasupra
acestuia fusese aplicat, cu tu albastru, tampila regimentului de infanterie
alpin din care fcea parte cpitanul. n josul paginii, cteva atenionri care
invitau comandantul n exerciiu al armatei, comandanii marilor corpuri i
brigzi de infanterie i cavalerie, regimentele i unitile inferioare detaate pe
lng armata mobilizat s scrie de mn, cu penia, s verifice i s
contrasemneze zilnic: dislocarea unitilor la prima or a dimineii, ordinele
primite i date, operaiunile militare executate, evenimentele principale care le
nsoesc i care decurg din acestea, efectivele care au luat parte la ele i starea
vremii n ziua respectiv, inclusiv datele schimbrilor atmosferice.
Astfel concluzionau recomandrile jurnalul ncepea din ziua n care
fusese emis ordinul de mobilizare general i urma s se ncheie la data n care,
odat rzboiul terminat, ultimul contingent nregimentat ar fi fost lsat la vatr.
Odat rzboiul terminat repet pentru sine cpitanul Sciarra, plin de
ndoieli. Asta dac se va termina vreodat rzboiul sta. n orice caz, eu voi
descrie aici, aa cum ara mi-o cere, fiecare eveniment, fiecare zgomot fcut de
animalele ieite la vntoare sau de cele vnate, n aceste nopi de var
petrecute n impozanii muni Dolomii, fiecare frison provocat de cele douzeci
i cinci de grade diferen ntre temperatura diurn i cea nocturn, fiecare
stea de pe cer, fiecare aciune din acest rzboi straniu, constnd n perioade de
calm extenuant i insulte aruncate n direcia inamicului, aflat la doar civa
metri dincolo de tranee. S sperm c lucrurile vor sta la fel i de aici ncolo!
Sunetul unei perechi de tocuri lovite unul de cellalt, atenuat de
noroiului gros de pe cizme, ntrerupse irul gndurilor comandantului de
companie.
La ordin, domnule cpitan! Locotenentul Cassali se postase la intrarea
n cortul de campanie, afind un aer ntng i ncurcat. Lumina becului din
cortul comandantului scotea i mai mult n eviden silueta durdulie a
subalternului, asemenea unei lmpi magice care subliniaz rotunjimile i
defectele unui clovn burtos.
V cer iertare, domnule marchiz dar tocmai a telegrafiat
generalul exist temerea c de la Col di Lana austriecii
Pe loc repaus, locotenente, pe loc repaus. Sau, i mai bine, aezai-v
pe scaunul acela i relatai-mi faptele cu ceva mai mult calm, spuse Alberto
Sciarra, ridicndu-i ochii de pe prima pagin, nc imaculat, a jurnalului de
operaiuni. i v reamintesc c suntem pe front. Uitai de titlurile nobiliare i
pstrai n minte numai gradele de pe petliele verzi de infanterie alpin.
Am neles, domnule marchiz-cpitan, spuse locotenentul Cassali, din
ce n ce mai confuz.
Brbatul intr n cortul superiorului su i se ndrept spre mijlocul
ncperii, ca s-i nclzeasc minile deasupra sobei de campanie; era un gest
dictat mai mult de stnjeneala care l cuprinsese dect de o necesitate real.
Alberto Sciarra se ridic de la masa de scris. Deschise dulpiorul din
dreapta patului i scoase o sticl de grappa. Zmbind, se gndea la ciudata
ntmplare care l adusese pe el, un nobil de origine sicilian, pe frontul din
munii Dolomii, ntr-un regiment de infanterie alpin. Ochii si ntunecai i
trdau caracterul domol, dulce, n vreme ce l cerceta cu o privire printeasc
pe locotenentul Cassali, mai tnr dect el cu numai civa ani.
Turn dou phrele de grappa i se pregti s asculte rbdtor darea de
seam a subalternului su.
STATELE UNITE ALE AMERICII, IUNIE 2002
n cas domnea o ordine desvrit: fiecare obiect prea aezat dup
reguli stricte; nimic la ntmplare.
Minile cu degete subiri erau vrte n mnui sterile de cauciuc. Pe
display-ul computerului erau cteva rnduri dintr-un text nc neterminat.
Revendicarea celor dou atentate unul la sediul ONU, iar cellalt la
reedina delegaiei irakiene la Naiunile Unite coninnd descrieri
amnunite pe care numai autorul atentatului le putea cunoate fusese
formulat ntr-un limbaj n care alternau tonuri exaltate i cuvinte reci,
convenionale.
Teroristul avertiza autoritile c acionase de unul singur i c nu avea
legturi cu nici o organizaie, tratnd cu detaare absolut i folosind jargonul
tiinific al unui comunicat medical moartea celor unsprezece funcionari
diplomatici.
Mna care plasase explozibilul n Palatul de Sticl i la reprezentana
irakian se pregtea s ncheie primul su mesaj. Pentru ca textul revendicrii
s fie complet, mai trebuia doar s gseasc cuvintele care s le sugereze
anchetatorilor urmtoarea ameninare. Friele jocului se aflau n minile sale:
o vntoare n care prada era ncercat de plcerea pervers de a auzi ltratul
haitelor de copoi aflate pe urmele sale.
Aceeai carte a necredincioilor indic locul n care mna dreptii va lovi
din nou: El este Cel care v ajut s umblai pe uscat i pe mare. Cnd sunt ei
n corbii, mnate de vnturi prielnice, bucurndu-se de ele, asupra lor se
abate vnt nprasnic i se npustesc peste ei talazuri din toate prile i i
nchipuie c sunt ei cuprini, atunci l cheam ei [numai] pe Allah, cu credin
n religia Lui: De ne vei mntui de aceasta, vom fi noi printre aceia care i
aduc mulumire!
Din pricina pcatelor lor, ei au fost necai i vor fi dui s intre n Foc, i
nu au aflat pentru ei ajutoare2
Brbatul se pregtea s apese tasta de printare. Apoi, urma s introduc
scrisoarea ntr-un plic i s-o expedieze ctre un anumit birou de la sediul
central al FBI. Copii ale scrisorii aveau s fie remise ctorva dintre ziarele de
mare tiraj, astfel nct lumea ntreag s afle i s recunoasc semntura
gestului pe care el l comisese i a celor pe care urma s le svreasc.
Deodat, teroristul rmase nemicat: prea s-i fi amintit ceva.
 Inelul Regilor strlucea naintea ochilor si, pe biroul ordonat, lipsit de
obiecte inutile. Degetele subiri se strnser n jurul anticului obiect,
mngindu-i rotunjimile din aur masiv, apoi se oprir pe sigiliul care i
aparinuse Regelui Regilor.
Mesajului su nu-i mai lipsea dect semntura, iar Inelul Regilor prea
s i-o ofere ntr-o manier unic i fr echivoc. Degetele brbatului se
ntoarser din nou pe tastatura computerului. Justiiarul n numele lui
Dumnezeu va fi de acum ncolo numele sub care m vei recunoate, iar acesta
este sigiliul meu inconfundabil, scrise atentatorul, pecetluindu-i mesajul.
Sigiliul lui Solomon, regele iudeilor, cel pe care Sfnta Scriptur l descrie drept
cel mai nelept dintre nelepi i cel mai drept dintre cei drepi, urma s
devin, din clipa aceea, marca nregistrat a terorii.
La baza Camp Lejeune, n apropiere de Jacksonville, n Carolina de Nord,
activau aproximativ o sut cincizeci de mii de persoane, funcionari sau militari
aflai n serviciul activ. mprejurimile erau de o frumusee aparte: kilometri
ntregi de plaj curat, necontaminat motiv pentru care, de altfel, zona
fusese declarat rezervaie marin protejat se ntindeau pe rmul
Atlanticului.
De-a lungul golfuleelor cu nisip alb, sub soarele fierbinte, grupuri de
tineri fceau plaj sau clreau o plac de surf, gata s se ia la trnt cu
valurile oceanului. Muli dintre ei erau rai n cap i aproape toi afiau
ostentativ tatuaje pline de imaginaie pe trupurile lor armonioase, statuare. Nu
erau greu de recunoscut: tinerii fceau parte din trupele de intervenie rapid
ale pucailor marini ncartiruite la baza Camp Lejeune. Aparenta lor
hrjoneal pe plaj fcea parte din programul zilnic de antrenament.
Colonelul Deidra Curring Blasey arunc o privire indiferent recrutelor
care se sufocau continund alergarea care dura de cteva ore bune. Apoi intr
n hala 24, destinat corpului de artificieri. Un sergent major scund, corpolent,
cu trsturi ferme, se post drept n faa sa.
La ordin, spuse sergentul cu voce rsuntoare.
Pe loc repaus, sergent, pe loc repaus i rspunse colonelul Blasey.
Dac mi este permis s-mi exprim prerea relu sergentul.
Colonelul nu zise nimic, dar fcu un semn din cap, invitndu-i
subalternul s continue.
suntem n cri! Cred c n scurt timp va trebui s verificm dac
avem n rucsacuri tot ce ne trebuie. Simt parfum de drum lung
Sergentul avea o expresie radioas, ca a unui copil care se mbujoreaz
de bucurie n faa jocului su preferat. Iar jocul preferat al sergentului Kingston
era rzboiul.
 Deidra Blasey surse, apoi se ndrept spre biroul amenajat ntr-un col
al halei 24. Brbatul o urm.
La baza Camp Lejeune erau ncartiruii cele cteva mii de militari
supranumii soldaii cu valiza pregtit. Era vorba despre un contingent ales
pe sprncean, alctuit din pucai marini i SEALS, gata n orice moment s
plece n mai puin de dou ore n orice col al lumii, toi capabili s se descurce
chiar i trei luni n condiii de autonomie deplin n teatrul de operaiuni.
Protocolul prevedea pn n detaliu aciunile care trebuiau ntreprinse n
cazul unei plecri inopinate: un birou de avocai avea s urmreasc interesele
legale ale fiecrui soldat n parte i s se ocupe de toate obligaiile cotidiene pe
care militarii aflai n misiune nu aveau cum s le gestioneze. n plus, chiar
soia comandantului bazei era obligat s organizeze reuniuni periodice, n
timpul crora, la o ceac de ceai fierbinte cu biscuii, urma s le ofere rudelor
soldailor veti despre acetia.
Deidra Blasey cunotea pe de rost protocolul: pierduse de mult irul
misiunilor neanunate, cnd se pomenea trezit brusc din somn i mbarcat
mpreun cu colegii si din EOD (Explosive Ordinance Disposal), grupul de
pucai marini atent selecionai, experi n explozibili, al cror comandant era,
n cine tie ce vehicul militar gata de plecare spre o destinaie necunoscut,
unde fie se afla n plin desfurare, fie abia se ncheiase, fie tocmai sttea s
nceap un nou rzboi.
FRONTUL DIN ALPII DOLOMII, OCTOMBRIE 1915
Cpitanul italian cltin din cap. Trecuser cteva luni din ziua de 24
mai 1915 i toate previziunile optimiste privind durata i dimensiunile reale ale
rzboiului se topiser asemenea zpezii sub razele soarelui. Deja Zpada
nc vreo cteva zile i sporadicele ninsori autumnale aveau s se transforme n
furtuni ngheate fr sfrit, care vor face i mai grea viaa miilor de brbai
nghesuii n tranee.
Piccolo Lagazuoi era ca toate celelalte piscuri ale Dolomiilor care urcau
semee, cu roul lor intens, spre cerul senin de deasupra Alpilor. Masivul
Piccolo nconjurat de vrfurile Sasso di Stria, Falzarego, Col dei Bos, Tofana di
Rozes i Grande Lagazuoi se nla chiar deasupra pasului Falzarego, dominnd
ntreaga vale traversat de oseaua Allemagna, la treizeci de kilometri de
Cortina i la aizeci de Belluno.
Austriecii construiser mai multe fortificaii pe pantele muntelui Piccolo
Lagazuoi: ntre cotele dou mii o sut i dou mii apte sute, austro-ungarii se
postaser n tuneluri i tranee de la adpostul crora ineau cu uurin n
ah trupele italiene.
S recapitulm, locotenente Cassali, spuse cpitanul Sciarra.
Dumneavoastr, la comanda propriului pluton, vei prsi tabra n seara zilei
de 17. Odat cu voi vor pleca alte dou uniti de infanterie alpin, dislocate de
la alte companii. Eu voi prelua comanda tuturor operaiunilor. Cele trei uniti
vor urca pe potecile pasului Falzarego, crndu-se pe versantul estic al
muntelui Lagazuoi. Trebuie s-i scoatem pe austrieci din cuiburile lor i s le
ocupm poziiile.
Locotenentul Cassali ncuviin fr s scoat nici un cuvnt. Cpitanul
se uit cu atenie n ochii tnrului su subordonat: biatul acela care
provenea dintr-o familie burghez din nordul Italiei se comporta ca un adevrat
brbat, chiar dac nu prea s aib mai mult de douzeci de ani.
Ochii albatri ai locotenentului preau s caute n cei ai comandantului
su curajul de care avea nevoie pentru a ordona prsirea traneelor i lupta
corp la corp cu austriecii.
Privirea aceea i se pru lui Alberto Sciarra asemeni celei a unui celu
care ateapt mngierea i vorba dulce a stpnului. Zmbi, i puse mna pe
umrul tnrului ofier i zise:
Aa s ne ajute Dumnezeu, locotenente!
Atacul la baionet fu precedat de un baraj de foc constant al artileriei.
Pe austriecii din primele linii parc i nghiise pmntul: nici urm de ei.
Grenadele aruncate de soldaii plecai la atac preau s nu deranjeze pe
nimeni.
Nu v facei iluzii, le strig Sciarra oamenilor si ntr-un moment de
acalmie, inamicul s-a retras n adncul tunelurilor i se va repezi asupra
noastr de cum va nceta focul artileriei.
Ofierul nu se nela: grosul trupelor austro-ungare se refugiase la
adpostul galeriilor spate adnc, n inima muntelui. Ca protecie mpotriva
frigului, soldaii munciser din greu ca s mbrace n lemn pereii stncoi ai
refugiilor strmte, cptuindu-i cu carton bituminos. Judecnd din perspectiva
chinurilor suferite n tranee, adposturile oferite de tunelurile spate n stnc
erau adevrate pensiuni, fastuoase i primitoare.
Asemenea spturi aveau s devin arma hotrtoare pentru soarta
acelui rzboi fr sfrit. De altfel, galeriile subterane excavate cu trud pe sub
poziiile inamice aveau s declaneze ceea ce urma s fie numit rzboiul de
min, un rzboi fr precedent n istorie.
Locotenentul Cassali sri n picioare, strngnd pistolul. Linitea
nlimilor nvluia ca un giulgiu teatrul ct se poate de real al operaiunilor.
Infanteritii srir nainte i ieir n cmp deschis, mbrindu-i
carabinele crora le ataaser baionetele. Prin ceaa diafan a acelei diminei de
18 octombrie 1918, pregtirile de atac ale trupelor italiene aveau o tent ireal.
 Comandanii de plutoane nu apucar bine s strige ordinul de atac, c
strigtele de lupt ale soldailor se ridicar spre nlimi, spulbernd linitea
adnc ce nvluise culmile munilor.
Cu pistolul n mn, cpitanul Alberto Sciarra se afla n mijlocul
companiei sale.
Trupele italiene naintar doar civa pai, cnd un infern de foc se
dezlnui mpotriva lor, ridicnd un zid de netrecut ntre ei i austrieci.
Dai-mi voie s v felicit, cpitane Sciarra, spuse colonelul Cantini, de
cum intr n spitalul de campanie.
Cpitanul se ridic de la cptiul subordonatului su i pentru numai
cteva clipe i eliber mna din strnsoarea degetelor locotenentului Cassali.
V mulumesc, domnule colonel, rspunse Sciarra della Volta. Apoi,
artnd spre rniii ce zceau de jur mprejurul su, adug: Mai presus de
orice, reuita atacului le-o datorm lor, acestor brbai curajoi i tuturor celor
care au czut sub focul dumanului.
Este adevrat, onoare celor czui i merituoilor notri infanteriti
alpini, ncuviin Cantini, pe un ton emfatic.
Muli ofieri au fost rpui de gloanele austriecilor. Un valoros camarad,
avnd acelai grad ca i mine, cpitanul Martini, a czut aflndu-se la
comanda companiei sale, n timp ce apra o poziie strategic pe care oamenii
si tocmai o cuceriser.
Colonelul fcu un tur rapid al spitalului de campanie, amplasat ntr-o
cavitate mai larg a unei galerii subterane. Se opri pentru cteva secunde
dinaintea celor mai grav rnii. naltul oficial i puse palma pe fruntea unui
copilandru de optsprezece ani, fr brae: bandajele din jurul umerilor erau
pline de snge.
Alberto Sciarra i aminti cuvintele unui poet:
Rzboiul e frumos
Strnsoarea degetelor locotenentului Cassali l readuse la realitate.
Am reuit, domnule cpitan, nu-i aa? l ntreb Cassali, cu privirile
nceoate, fixnd un punct n gol. S le spunei prinilor mei c am reuit.
Apoi, tnrul locotenent nchise ochii. Pentru totdeauna.
TABARQA, 1347
n linitea propriului cort, rzboinicul japonez se chinuia s adoarm,
mcinat de ndoieli i remucri.
Pentru el, rzboiul trebuia s se supun unui cod al onoarei. Iar un focar
de epidemie aruncat peste zidurile cetii asediate era o fapt care nclca
inflexibilele reguli bushido, strvechiul cod de comportament al samurailor.
 Ct de mult timp trecuse de cnd Hito Humarawa fugise din ara sa
mpins fiind de dezonoare! Din cauza asta, dei lupta de ani buni alturi de
veneieni, odat ntors n patria natal, nimeni nu ar fi fost dispus s-l ierte.
Dei oboseala de peste zi prea s-l fi nvins, iar gndurile i deveneau din
ce n ce mai confuze, un zgomot iscat ntr-un col ntunecat al cortului l aduse
la realitate. nainte s poat nelege ce se ntmpl, o voce ferm l trezi de-a
binelea.
Sunt eu, Humarawa. Vin cu gnduri bune, spuse vocea din ntuneric.
nainte de a m nfrunta, ascult ce am de zis. Ai o datorie fa de mine, i
aceasta nu poate fi nclcat n veci: este o datorie de onoare.
Te voi asculta, Muqatil, rspunse Humarawa, care recunoscuse
imediat vocea. Te voi asculta, onorabilul meu duman.
Nu departe de ei, afar, strjile ignorante i fr griji din cauza lipsei de
activitate care urmase adevratului asediu se nvrteau de colo-colo printre
focurile din tabr. Dar acolo, n cortul unuia dintre comandanii expediiei
veneienilor, doi brbai i destinuiau unul altuia sentimente profunde i
slbiciuni omeneti. Era o mprejurare nemaintlnit, cci cei doi luptau unul
mpotriva celuilalt de treisprezece ani, fr ntrerupere. Fiecare avea un singur
el: s-l nving pe cellalt.
tiu, spuse sarazinul, c ideea mieleasc de a rspndi boala n
cetate nu a fost a ta. i cunosc valoarea i sunt convins c nu ai recurge
niciodat la asemenea viclenii odioase.
Japonezul sttea acum n ezut pe patul su i ridicase flacra lmpii cu
ulei. Gestul de dezaprobare al lui Humarawa i confirm sarazinului faptul c
adversarul su era strin de ticloia aceea.
Ochii lui Muqatil, de culoarea adncului mrii, scnteiar n lumina
lmpii. Brbatul continu:
Cred c de acum nu mai are nici un rost s tac. Puinii oteni care i-
au fost lsai sub comand nu fac altceva dect s atepte pn cnd corbii vor
cobor n cetate, la festin. Acela va fi pentru voi semnalul c i ultimul locuitor a
fost dobort de cium. Din fiecare sut de rzboinici ai mei, cel puin aptezeci
au fost rpui de molim. Iar printre femei i copii, pierderile sunt mult mai
mari. Diletta, femeia pe care o iubesc, nu va apuca s vad urmtorul rsrit.
Dar te ncredinez, Humarawa, c eu nu voi muri vomitnd snge i plin de
buboaie, cu carnea nnegrit din cauza cangrenelor. Eu vreau s mor ca un
rzboinic, i de aceea m adresez unui rzboinic, n numele loialitii.
Spune mai departe, Muqatil, l ndemn japonezul, fr s-i ia
privirea de la adversarul su.
Cred c tu eti una dintre primele persoane care au inut-o n brae pe
fiica mea: atunci, din ordinul printelui soiei mele, perfidul Campagnola, ai
rpit-o din braele mamei ei, Diletta. Acum ns, eu sunt cel care i cer s-o iei
pe Celeste a mea; ia-o i du-o n siguran, departe de spectrul morii care
plutete peste Tabarqa. Tu nu ai cum s tii, Humarawa, ce nseamn o molim
ntre zidurile unei ceti aflate sub asediu.
Primele raze ale soarelui mngiar cmpul de lupt. Cu ncetineala
cerut de ritual, Humarawa ncepu s se mbrace, ajutat de Wu, scutierul su.
Sluga strnse pe rnd legturile de mtase care fixau armura de samurai
pe trupul musculos al stpnului su.
Cnd porile mari ale cetii se ddur n lturi, soarele se nlase deja
pe cer.
Muqatil clrea un pursnge negru. Panaul viu colorat al coifului su se
unduia, rvit de vntul cald al deertului.
n urma rzboinicului sarazin venea un grup de oteni narmai, pregtii
s moar n lupt dreapt. Erau singurii locuitori ai cetii ce supravieuiser
ciumei.
Humarawa sttea n fruntea oamenilor si dispui n formaie de lupt.
i ridic sabia n dreptul mtii de rzboi pe care o purta. Lama katanei se opri
la nlimea ochilor, n semn de salut ctre onorabilul su duman.
Muqatil, cu chipul marcat de suferina bolii, rspunse la salut i se
pregti pentru ceea ce, probabil, avea s fie ultima sa btlie.
BAZA AERIAN KONYA, DOU SUTE DE KILOMETRI SUD DE ANKARA,
IUNIE 2002
Zgomotul motoarelor trireactorului Boeing al US Air Force nc i vuia n
urechi, suprapunndu-se cu uieratul vntului care btea dinspre sud.
Colonelul Blasey i slt rucsacul pe umr i se ndrept cu pai fermi
spre cldirea din dreapta pistei.
Sergentul Kingston se gndi la un gest de cavalerism, vrnd s se ofere
s-i duc el bagajul care atrna greu. O clip mai trziu ns, subofierul cel
trupe scutur din cap: Deidra Curring Blasey era un ofier de pucai marini
cu acte n regul, unul dintre cei mai bine pregtii aflai n serviciul activ.
Haidei, biei, spuse ea, ntorcndu-se ctre cei aizeci de brbai
artificieri, tehnicieni i geniti din subordinea sa.
Niciunul dintre ei nu pru surprins vznd c cea care le mprea
ordinele era o femeie: comandantul lor i ctigase gradele pe cmpul de lupt.
Beduinii deertului au nevoie de intervenia noastr ca s fie n
siguran pe drumurile pe care le strbat, i lmuri colonelul, potrivindu-i
rucsacul pe umeri. La treab, dac vrem s ne ntoarcem repede acas i
atenie pe unde pii: zona e nesat de mine antipersonal.
Vntul aducea cu el un vrtej de amintiri: cu aproape zece ani n urm,
tocmai se ntorsese acas dup operaiunile din Golf, cnd blestematul de
cancer i rpise soul, un onest agent de asigurri din Carolina de Nord. Nu
mult dup aceea, fusese secerat i singura iubire care i mai rmsese: fiul
su, Martell, murise sfrtecat de mna asasin a unui terorist, ntr-un bar din
Cairo.
PARTEA NTI
Ah, Dieu! Que la guerre est jolie avec ses chants ses longs loisirs. Oh,
Doamne! Ce frumos e rzboiul, cu cnturile sale i lungile-i trndveli.
Guillaume Apollinaire, Caligrame.
HORMUZ, AUGUST 2002
Atunci cnd fusese lansat la ap, n 1973, Emerald Light, un VLCC (Via
Long Cape Convoy), era o adevrat bijuterie dispunnd de o tehnologie
avansat, un petrolier pe care se puteau ncrca aproape trei sute de tone de
iei reducnd astfel costurile astronomice de transport rezultate din
necesitatea de a nconjura pe mare toat Africa. Rzboiul dintre Egipt i Israel
avusese drept prim consecin nchiderea canalului de Suez.
Odat cu trecerea anilor i cu restabilirea unui echilibru relativ n
Orientul Mijlociu, dar mai ales odat cu redeschiderea canalului, coloii aceia
de oel fuseser deczui din drepturi, aflndu-se pe punctul de a fi vndui ca
fier vechi. Apoi ns, ca prin minune, nsemnele companiei americane Major Oil,
creia i aparinuser, fuseser terse, pe catarg arborndu-se drapelul uneia
sau alteia dintre rile productoare de petrol. Pentru aceste state, exportul
unei cantiti ct mai mari de iei asigura o mare parte din veniturile bugetare.
Carena petrolierului Emerald Light, iniial verde-nchis, era cocovit n
multe locuri efectul trecerii anilor i al ruginei.
Vechiul logo al companiei Chevron Oil se mai putea zri pe coul tancului
petrolier, acoperit sumar cu un strat de vopsea galben. Att la prova, ct i la
pupa, chiar sub numele navei trona transcrierea sa n grafie arab, dei pe
catarg fusese arborat pavilionul liberian.
Superpetrolierul urma s exporte cantiti uriae de iei, cele pe care
guvernul de la Teheran reuea s le vnd nesocotind restriciile nu foarte
aspre cotelor impuse de OPEC. Nimic ilegal, doar o nevinovat violare a acelui
gentlemen agreement la care aderaser toate statele productoare de petrol. i,
n acelai timp, un lucru pe care l fcea fiecare dintre aceste state reunite n
cartelul petrolului, de ndat ce economia naional ddea semne de slbiciune.
Silueta impozant a Emerald Light, maiestuoasa creatur de oel de trei
sute aizeci i opt de metri lungime, ancorat n largul insulei Abu Musa,
atepta formarea convoiului cruia urma s-i deschid calea spre canal. Odat
ajuns din urm de celelalte ase nave, Emerald Light avea s ridice ancora,
ndreptndu-se spre strmtoarea care desparte golful Persic de marea
Omanului.
 Contactul radio ntre uscat i puntea de comand se intensificase n
ultimele minute, controlorii de trafic mprind instruciunile necesare celor
aflai la bord.
Emerald Light, Emerald Light, hri staia radio. Aici controlul de
trafic. Avei cale liber pentru traversarea strmtorii. Vei naviga n fruntea unui
grup de nave alctuit din alte trei petroliere, un vas ncrcat cu produse
chimice i dou cargouri. Drum bun!
Colosul se afla n dreptul insuliei Jazire-ye Qeshm i n scurt timp avea
s strbat strmtoarea Hormuz pentru a iei apoi n larg. n spatele Emerald
Light nainta restul convoiului.
La bordul navei-cistern Danae, care putea s transporte cincizeci de mii
de tone de produse petroliere rafinate, se prefigura o zi linitit. Danae era
prima nav care venea n urma lui Emerald Light. De ndat ce primi ordinul de
ridicare a ancorei, ofierul secund l chem pe comandant pe punte.
Ne poziionm la un sfert de mil de pupa VLCC-ului, rosti
comandantul, i meninem distana de siguran. Dei, dac uriaul din faa
noastr ar fi n dificultate, cteva sute de metri nu ne-ar fi de prea mare ajutor.
Secundul, un norvegian masiv i rumen la fa, fcu un gest superstiios,
de parc ar fi vrut s alunge relele prevestiri ale comandantului, apoi i se
adres acestuia:
S nu mai punem la socoteal, nu-i aa, faptul c suntem noi nine o
bomb amorsat: gazele din tancuri fac o nav goal ca a noastr s fie la fel de
periculoas ca una ncrcat-ochi.
De fapt, Danae fcea naveta ntre rafinriile de pe rmul Mediteranei i
coastele Golfului, ncrcnd i vnznd apoi benzin. Dei aparent un paradox,
rile productoare de petrol aveau nevoie de produse petroliere rafinate.
Pe Emerald Light, unul dintre marinarii de cart se sui n grab pe o
biciclet mijlocul de locomoie cel mai rapid pentru parcurgerea celor aproape
patru sute de metri ai punii.
Prima explozie zgudui pupa navei chiar n apropierea axului gigantic al
timonei. Cteva secunde mai trziu, cele douzeci de ncrcturi plasate sub
linia de plutire srir n aer una dup alta.
Emerald Light scoase un geamt surd, n vreme ce armura sa de metal se
contorsiona sub cldura degajat. ntr-o clip, limbi uriae de foc invadar
puntea, semnnd moarte i ruin.
Pe puntea de comand, ofierii i piloii abia avur timp s constate c,
imediat dup prima deflagraie, superpetrolierul devenise imposibil de
manevrat: cu siguran c ncrctura exploziv avariase n mod iremediabil
crma. Apoi, seria de detonaii care urmase fcuse s se cutremure ntreaga
nav, rnind-o de moarte.
 Un tnr angajat al Grzii de Coast a Emiratelor Arabe Unite fu cel
dinti care recepion foarte scurtul mesaj S. O. S. emis de un ofier nu tocmai
bine identificat de pe Emerald. Pe urm, o linite apstoare, plin de prevestiri
sumbre, lu locul efemerelor sunete emise de staia radio.
Colosul de oel, rnit, ncetini brusc, meninndu-i ns direcia.
n momentul acela, vasul din spate, Danae, ncepu manevrele de oprire,
dar s ii brusc pe loc un gigant de cincizeci de mii de tone nu era un lucru
uor, care s poat fi fcut dintr-o micare.
mpietrii, comandantul i secundul de pe Danae priveau, parc fr s le
vin s cread, cum flancul lui Emerald Light trecea miraculos la cteva palme
pe lng tribordul propriului vas. O expresie de uurare apru pe chipurile
celor doi ofieri cnd i ddur seama c doar civa centimetri nlturaser
pericolul unei coliziuni fatale.
n clipa aceea ns se declan infernul: coca de la babordul lui Emerald
Light se deschise brusc, asemenea capacului unei banale cutii de conserve,
vrsnd n mare coninutul cisternelor.
ieiul se aprinse imediat, incendiul cuprinznd i vasul Danae. Nimeni
nu avu timp s realizeze ce se ntmpla: petrolierul, un imens rezervor de
vapori inflamabili, sri n aer.
Doar ultimele dou nave ale convoiului reuir s ocoleasc valul uria
de flcri care se ntinsese de-a lungul traseului: n cteva secunde, marea
devenise o scen apocaliptic, n care fumul i focul mistuiau totul n jur.
Sute de mii de tone de petrol ardeau n punctul cel mai ngust al
strmtorii, iar patru dintre navele convoiului fuseser nghiite de infernul
strnit, fr s fi avut nici cea mai mic ans s-l evite; dimpotriv, din cauza
ncrcturii lor, alimentaser i favorizaser propagarea incendiului.
Niciunul dintre supravieuitorii mcelului aflai la bordul navelor i care
acum se ndeprtau n grab nu realiza proporiile reale ale dezastrului.
Nimeni nu se gndi, nici mcar o clip, c petrolul i produsele chimice
deversate n mare aveau s ard nc mult timp de atunci ncolo, iar rmiele
navelor scufundate aveau s blocheze pe timp nelimitat traficul printr-una
dintre cele mai uzitate rute de transport al petrolului.
Nimeni nu avu nici timpul, nici posibilitatea de a evalua imediat
consecinele teribilului accident: nimeni, cu excepia autorului acelui masacru
mielesc.
FRONTUL DIN ALPII DOLOMII,
31 DECEMBRIE 1915 Oare ce poate s-i doreasc n ajunul Anului Nou
un brbat aflat pe front? Asta se ntreba Alberto Sciarra della Volta n vreme ce
parcurgea traneele din linia nti, cutnd s insufle linite i curaj propriilor
soldai. Imediat dup primul asalt venise i avansarea la gradul de maior: de
dragul adevrului, trebuie spus c aceea fusese o btlie izolat n contextul
unui conflict n care beligeranii nu urmreau altceva dect meninerea
poziiilor, petrecndu-i n rest timpul n ateptare, trgnd cnd i cnd cte o
rafal de mitralier care mtura cmpul din faa liniilor inamice. Un rzboi
extenuant, cu dumanul aflat la numai civa pai distan, gata n orice clip
s rspund ironiilor i insultelor pe care infanteritii obinuiau s i le adreseze
din tranee.
Forma aceea ciudat de camaraderie ntre propriii soldai i cei inamici
era un comportament pe care ofierii nu puteau s-l tolereze, i chiar i maiorul
Sciarra se vzuse nevoit s-l pedepseasc pe unul dintre tinerii si militari,
care i permisese s-i ureze Crciun fericit! unui infanterist austriac aflat nu
departe de el.
i dac, din ntmplare, mine te pomeneti atacat la baionet de cel
cruia i-ai fcut urrile? Se rstise maiorul, mutruluindu-l pe soldat. Ce-ai s-
i mai spui atunci? Nu-mi scoate maele, pentru c eu sunt cel care i-a urat
Crciun fericit? Biei, suntem n rzboi, adugase el, ntorcndu-se spre
oamenii si. Nici unuia dintre voi, sub nici un motiv, nu i este permis s
fraternizeze cu dumanul.
Fusese una dintre puinele ocazii n care comandantul de companie i
pedepsise un subaltern. Trupa era alctuit n majoritate din rani de pe vile
munilor, analfabei, a cror ignoran i fcea mai potrivii pentru mulsul
vacilor sau pentru seceriul de toamn dect pentru btliile n care ar fi fost
nevoii s-l ucid pe vreun ran austriac care, la rndul su, avea acas vaci
gestante i recolte care ateptau s fie strnse de pe cmp.
Alberto Sciarra nu mai fusese acas de la nceputul rzboiului i nu tia
cnd avea s-o fac. Dup uciderea locotenentului Cassali, cu dou luni n
urm, nimeni de la comandament nu se sinchisise s-l nlocuiasc, n ciuda
solicitrilor insistente ale maiorului, care se vzuse obligat s ncredineze
comanda unuia dintre cele trei plutoane ale companiei sale unui subofier. Nu
se putea spune c, din punct de vedere strict militar, situaia ar fi fost
ngrijortoare: un sergent cu experien se putea dovedi mai de ndejde dect
orice ofiera cu ca la gur. ns ceea ce-i ddea cel mai mult de gndit
maiorului era tonul mult prea confidenial care se instaurase ntre subofieri i
trup: la urma urmelor, gradatul era, prin definiie, puntea de legtur ntre
ofieri i soldai.
Trecuser cteva ore dup miezul nopii, cnd italienii ncepuser s
trag focuri de arm n aer, srbtorind sosirea noului an, 1916, care se iea
deasupra unui scenariu ce nu prea deloc de bun augur. Austriecii, n mod
straniu, nu rspunseser la salvele de srbtoare: probabil c mai-marii lor i
pedepsiser, i ei, soldaii pentru schimbul de urri de Crciun.
 Deodat, trei sute de kilograme de explozibil pe care austriecii le
plasaser chiar deasupra corniei pe care se gseau italienii bubuir cu un
zgomot asurzitor. Munii prur s nbue detuntura care risipi linitea
nlimilor, i un vuiet lugubru se auzi ndelung, ntinzndu-se din vale n vale,
pn cnd ajunse s se confunde cu propriul ecou. Urm o ploaie de stnci i
pietre care se rostogoleau de-a lungul peretelui de munte dislocat.
n primele raze de lumin ale acelei geroase diminei de an nou, soldaii
din tranee i nlar privirile spre un cer palid, cu chipurile mpietrite de
groaza de a nu putea face nimic n faa dezastrului, spernd c, poate,
Dumnezeu i va pune mna providenial ntre adposturile lor i alunecarea
de teren provocat de deflagraie. Iar Dumnezeu se dovedise binevoitor: grota pe
care austriecii n intenia lor de a distruge cele mai avansate poziii italiene
o preferaser pentru plasarea explozibilului se dovedise o alegere neinspirat.
Peretele care ar fi trebuit s se prvleasc peste traneele infanteritilor alpini
italieni fusese deviat de cteva imense blocuri de piatr: unicul rezultat se
dovedi a fi izolarea temporar a unor poziii nensemnate ca importan.
Alberto Sciarra privea fr s-i cread ochilor avalana de stnci deviat
de la cursul su firesc. Rmase nemicat, fr s scoat un cuvnt, ca i cum
s-ar fi temut c pn i cea mai mic micare a sa ori a oamenilor lui ar fi
putut declana o nou prbuire: maiorul intuia c acea prim i izolat
explozie avea s fie nceputul unui rzboi ascuns i subteran n sensul propriu
al cuvntului, cele mai sngeroase btlii de min din cadrul ntregului rzboi.
Colonelul Cantini vizit traneele din prima linie chiar n ziua urmtoare,
pe 2 ianuarie 1916. Atunci cnd rmase singur cu maiorul n galeria care
servea drept post de comand, eful batalionului de infanterie alpin i scoase
casca i se aez pe un scaun, n faa unei cni cu cafea aburind.
Ce spunei despre explozia de ieri-noapte, domnule maior? ntreb
Cantini.
Sorbind din cafea, ofierul superior pru ct se poate de mulumit, dac
nu datorit gustului, cel puin pentru cldura pe care o degaja cana de
aluminiu.
Spun c acesta nu e dect nceputul, domnule, rspunse Sciarra. Nu
cred c austriecii au aruncat n aer o cantitate foarte mare de explozibil trei
sau patru sute de kilograme, cel mult. Dar oare ce s-ar fi ntmplat dac
ncrctura ar fi fost mai mare sau dac acea barier providenial de stnci nu
ar fi deviat cursul alunecrii versantului? Cred, domnule, c ce s-a ntmplat
ieri nu a fost dect o repetiie general i c adevrata reprezentaie nu se va
lsa mult ateptat.
n concluzie?
 n concluzie, domnule colonel, presupun c n lunile urmtoare vom
asista la un singur mod de a purta acest rzboi: nu va fi rzboiul la lumina zilei
pentru care am fost instruii, dar se prefigureaz a fi unul cel puin la fel de
periculos i de ucigtor.
Chiar dac acum m declar de acord cu dumneavoastr, domnule
maior, sper ca timpul s nu v dea dreptate. Cunosc mult prea bine rzboiul de
min ca s nu-mi fie team de el. Cantini sorbi nc o gur de cafea, apoi
continu: De pe o zi pe alta urmeaz s fie repartizat la compania
dumneavoastr un nlocuitor pentru bietul locotenent Cassali. E vorba despre
un tnr voluntar, un strin. Din ceea ce am avut posibilitatea s aflu, se pare
c e un militar destoinic.
Un strin ai spus, domnule?
Da, domnule maior, este un ofier romn nrolat n rndurile brigzii
noastre. i el, ca i dumneavoastr, cu origini aristocratice.
Nu neg, domnule, c a fi preferat un compatriot. Dar neleg
exigenele rzboiului i sunt gata s accept pe oricine, atta vreme ct este
vorba de cineva hotrt s-i ndeplineasc datoria de soldat.
Din cte am fost informat, sunt gata s garantez pentru el:
locotenentul Mihnea Petru a participat deja la lupte alturi de trupele noastre
i s-a comportat de fiecare dat cu onoare. Mi s-a relatat c, n ciuda vrstei
sale foarte tinere, poate fi considerat un adevrat veteran.
i dumneavoastr spunei c a cerut s fie trimis aici? Nu cumva avem
de-a face cu cineva care i-a pierdut minile, din moment ce a ales de bunvoie
s vin n acest infern?
Avei dreptate, domnule maior, dar oare care linie de front este plcut
pentru un soldat?
Mi-a dori s fie un ofier nzestrat i nu vreun tinerel cu tendine
sinucigae. Sciarra schi un surs, apoi continu: i s nu avem nevoie de un
interpret pentru ca soldaii s priceap ordinele superiorului lor.
Vorbete perfect italiana. Dar, domnule maior, apropo de limbi
strine De la comandamentul brigzii mi se cere s confirm capacitile
dumneavoastr de poliglot. Au informaii c v-ai descurca mai mult dect
onorabil cu engleza, franceza, germana, ca s nu mai spun de limba arab.
Aa este, domnule colonel. De cteva generaii, familia mea se ocup
cu transporturile maritime i, prin tradiie, brbaii nva limbi strine de la o
vrst fraged. De altfel, cred c am stat mai mult n strintate dect n
Genova mea natal: sunt n msur s vorbesc fr accent germana, araba i
americana nu engleza preciz Sciarra, i tiu s citesc i s scriu corect n
toate aceste limbi. Cu franceza nu m descurc la fel de bine, dar, n orice caz,
a reui s-o scot la capt ntr-o eventual conversaie.
 Comerul pe mare fusese motivul pentru care familia marchizilor Sciarra
della Volta abandonase Palermo, mutndu-se la Genova, acolo unde
strbunicul Alberto nfiinase o agenie maritim. Pe parcursul urmtoarelor
dou generaii, compania devenise una dintre cele mai renumite i active n
domeniu. Marchizii Sciarra della Volta deveniser o familie de vaz n Genova,
un ora care n primii ani ai secolului XX asistase la renaterea comerului ce i
adusese atta faim n trecut. Strvechea republic maritim, cuibrit ntre
munii maiestuoi i marea de azur, prea s fi revenit la fastul vremurilor de
altdat: oraul nflorea i se dezvolta, auster, dar elegant, oferind locuitorilor
si un nivel de trai din ce n ce mai ridicat.
Totul pn n acea blestemat lun mai a anului 1915.
De atunci, totul fusese ters de rceala gheurilor i de ameninarea
morii care plutea sumbru peste brbaii din linia nti.
TABARQA, 1347
Ochii nguti ai lui Hito Humarawa scrutau din deprtare coastele
stncoase ale Ifriqiyei3, adresnd un ultim salut inutului pe care tocmai l
cucerise. Un nor dens de fum se nla deasupra ruinelor cetii Tabarqa. Focul
avea s distrug focarele ciumei i n scurt timp veneienii puteau pune
stpnire n siguran peste ceea ce mai rmsese din ora.
Adierile blnde ale brizei de toamn a coastelor africane lsaser locul
unei vremi ceva mai aspre, dar rzboinicii veneieni plecaser de prea mult
vreme din inuturile natale: acesta fusese motivul pentru care Humarawa
hotrse s se mbarce cu toii spre Veneia, chiar dac acolo se apropia iarna.
Sub zidurile cetii n ruin, el i rzboinicii si nu ar mai fi avut mare lucru de
fcut.
Mulumirea pentru obinerea victoriei nu reuea s umple golul din inima
samuraiului. Era straniu, dar brbatul incapabil de iubire era ncercat n
clipele acelea de sentimente profunde i contradictorii pentru cel mai puternic
dintre dumanii si. Simea c Muqatil i lipsea, la fel cum i lipsea scopul vieii,
menirea pe care i-o fixeaz n minte fiecare om. Se putea spune c Humarawa
i atinsese elul i acum, c Muqatil fusese, n sfrit, nfrnt, viaa i se prea
rzboinicului japonez fr sens.
Wu, uriaul pirat de origine chinez, care-i nsoea ca o umbr stpnul,
ntrerupse gndurile care forfoteau n mintea samuraiului.
mpotriva cui vom mai lupta de acum ncolo, domnul meu? Cine va
mai fi n stare s resping atacurile noastre cu atta agerime i miestrie? E
ciudat, pn ieri a fi dat orice ca s-i trec prin sabie pe Muqatil i pe oamenii
lui. Astzi ns, simt c o parte din existena mea nu mai are nici un sens.
Cum se simte copila? ntreb Humarawa, ncercnd s schimbe vorba.
 Refuz n continuare s vorbeasc. St tcut n cmrua pe care le-
am pus-o la dispoziie. n puinele di cnd a urcat pe punte nu a fcut dect
s priveasc, mut, marea.
Copila se uita fix n direcia rmului. Ochii de culoarea apelor adnci
preau c vor s imprime n memorie pn i ultimul detaliu al privelitii ce
rmnea, ncetul cu ncetul, tot mai departe, la pupa. Tabarqa se pierdea de
acum la orizont.
Samuraiul se apropie de ea. De puine ori n via se aflase n situaia de
a se exprima altfel dect pe tonul rstit folosit pentru otenii si. Acum ns,
rzboinicul nemblnzit i fr fric prea stnjenit c trebuie s i se adreseze
unei fetie de numai zece ani.
Tu tu vorbeti limba cretinilor, Celeste? O ntreb, ezitnd,
Humarawa.
n loc de rspuns, se confrunt cu o expresie mut, impenetrabil.
Eu nu cunosc ndeajuns de bine limba ta, copil, continu japonezul,
cntrind cu atenie cele cteva cuvinte n arab pe care le tia.
O lacrim se prelinse pe obrazul fetei, oprindu-se n colul buzelor, dar n
ochii de culoarea adncului mrii strluci pre de o clip o scnteie de mndrie
i de sfidare; n clipa urmtoare, Celeste o lu la fug, ndeprtndu-se pe
puntea galerei.
Humarawa nu mai rosti nici un cuvnt. tia c avea s fie credincios
pn la sfritul zilelor ultimei promisiuni pe care i-o fcuse celui mai destoinic
dintre rzboinicii pe care i cunoscuse. Oricare ar fi fost preul.
Celeste avea nc privirea nceoat de lacrimi cnd, apropiindu-se de
samurai, i se adres n limba veneienilor:
Mama mea a murit din cauza molimei pe care voi ai rspndit-o n
Tabarqa. Tu mi-ai ucis tatl i ne-ai distrus cetatea. Te ursc!
Humarawa rmase nepstor. Nu se simea n stare s aib resentimente
fa de o copil: unele din lucrurile de care l acuza erau ct se poate de
adevrate, dar n clipa aceea, un vrtej de gnduri noi, necunoscute pn
atunci, se nvolburau n mintea rzboinicului. Dac ar fi fost biat, se
surprinse gndind Humarawa, a ti cum s-l ctig de partea mea: l-a nva
arta rzboiului i i-a dezvlui unul cte unul toate secretele mele de lupttor
dar cu o copil cu adevrat nu tiu cum trebuie s m comport. Dar voi avea
timp s m gndesc la asta. Nu e altceva dect o alt btlie, una dintre
multele pe care le-am purtat pn acum. i, cu siguran, nu va fi aceasta cea
mai grea dintre ele.
n adncul inimii ns, Humarawa ncerca s se conving c era capabil
s duc la bun sfrit o ndatorire att de anevoioas s se ocupe de educaia
unei fetie rmase fr prini.
 AUGUST 2002
Oraul prea cufundat ntr-o mas fluid, vscoas i invizibil, un soi de
melas fierbinte care ncetinea totul, fcnd dificil chiar i cea mai banal
micare. Strzile erau aproape pustii, iar puinii trectori care aveau curajul s
nfrunte zpueala se vedeau obligai s fac popasuri dese sub fiecare petic de
umbr ntlnit n cale.
Temperaturile de peste patruzeci de grade i umiditatea de aproape sut
la sut ngenuncheaser New Yorkul.
n Federal Plaza, la etajul treizeci i ase al sediului Federal Bureau of
Investigation, se aflau vreo zece brbai care preau imuni la epidemia apatiei
de cldur care lovise metropola. Spre deosebire de celelalte edine operative
convocate indiferent de starea vremii sau de locaie directorul general le
fcuse n ziua aceea colaboratorilor si o singur concesie: pe durata ntlnirii
puteau s-i dea jos sacourile i s-i suflece mnecile cmilor.
Directorul general al FBI era un brbat foarte riguros: n caz contrar, cu
siguran c n-ar fi ajuns s conduc cea mai eficient poliie federal din
lume. Conrad Deuville acesta era numele brbatului care sttea n capul
uriaei mese ovale, de unde prezida reuniunea efilor FBI avea unele
convingeri de nezdruncinat. Respectarea uzanelor de ctre colaboratorii si era
una dintre acestea.
Rahat! Exclam furios Deuville, artndu-le celorlali prima pagin a
ziarului. Blestemai s fie aceti civa nemernici care se cred o cast de
oameni alei de destin. Ziaritii ne mai lipseau acum, ca i cum n-am avea
destule pe cap.
Primele pagini ale tuturor cotidienelor din lume erau dedicate groaznicei
ntmplri din golful Persic i gravelor consecine pe care actul terorist le
avusese asupra pieelor internaionale. n primul rnd, preul petrolului
crescuse vertiginos nc din primele minute de dup naufragiu. n cteva ore
ajunsese la valoarea inimaginabil de aptezeci i doi de dolari barilul, iar linia
ascendent nu ddea semne s se opreasc prea curnd. Analitii economici
preconizaser c preul barilului de petrol nu avea s se stabilizeze mai jos de
aptezeci i cinci-optzeci de dolari, valoare considerat de toi experii a fi limita
de suportabilitate a oricrei economii.
Atentatul din strmtoarea Hormuz lovise n moalele capului Occidentul i
rile productoare de petrol.
Elicopterul de transport al trupelor se nl n aer la ora cinci i
douzeci i dou de minute dimineaa. Deidra Blasey tia foarte bine la fel ca
i cei nousprezece pucai marini din subordinea sa aflai la bordul aparatului
c pentru EOD nu existau misiuni de rutin. Curarea unui cmp minat sau
neutralizarea unei capcane explozive presupunea un risc la fel de mare att n
situaie de rzboi, ct i pe timp de pace. Iar un artificier din trupele pucailor
marini Deidra nu nceta s le repete acest lucru trebuia s fie mereu gata s
riposteze prompt oricrui atac, indiferent de situaie: fie c se parauta n
spatele liniilor inamice dintr-un Hercules zburnd la joas altitudine, fie c se
scufunda n adncul mrii ca s dezamorseze un zid de mine subacvatice care
blocau accesul n cine tie ce port.
Soldaii din subordinea colonelului Blasey sau Mrs Fuse4, aa cum o
porecliser cei din personalul civil erau considerai cei mai mari experi din
lume n privina explozibililor, a dezamorsrii bombelor i a currii
terenurilor minate. Datorit lor, zone ntinse de pe ntreg mapamondul fuseser
redate circulaiei n condiii de maxim siguran, dup terminarea cine tie
crui rzboi. Locurile n care era chemat s opereze unitatea special a
pucailor marini al crei motto era Nervi de oel erau nesate de mine. O
ncrctur exploziv de numai civa dolari, dar de o poten perfid i
devastatoare, putea transforma un ntreg pluton de soldai ntr-unul de
mutilai. Un singur soldat rnit nseamn mai mult dect o sut de mori,
obinuia s repete un btrn strateg.
Palele elicei ridicar nori nvolburai de nisip, n timp ce elicopterul se
aez cu uurina unei insecte n lumini, la civa pai de fluviul Tigru, la
grania cu Iraqul. Trupa de pucai marini cobor n cea mai mare grab.
Sergentul Kingston nu se grbi s ordone naintarea: mai nti, verific n
amnunit echipamentul pe care oamenii si tocmai l descrcaser. Apoi, se
ntoarse spre comandantul trupei. Dac motoarele elicopterului n-ar fi vuit,
mprejurimile stucului Faysh Kabur ar fi rsunat din cauza vocii tuntoare a
sergentului Kingston.
Deidra Blasey schi din cap un gest de confirmare, iar plutonul de
geniti se puse n micare.
ntreaga fie de frontier dintre Turcia i Iraq era presrat cu mine de
toate tipurile. Ofensiva trupelor americane prea de acum iminent. Artificierii
aveau misiunea s deschid o bre n cmpurile minate, permind astfel
naintarea comandourilor i crearea de capete de pod ale armatelor occidentale
pe teritoriul irakian.
La New York, n sediul FBI din Federal Plaza, Deuville continua s
vorbeasc, folosind expresiile colorate cu care toat lumea se obinuise:
Rahat! Nimeni altcineva dect acelai, mereu acelai, Jordan Cruner,
care face legtura ntre atentatul din golful Persic i cele din luna martie de la
palatul Naiunilor Unite i de la sediul reprezentanei irakiene de aici, din New
York. i nu se oprete aici: ziaristul acesta att de bine informat susine c un
serial bomber se distreaz compromind interesele islamice n lume i
btndu-i joc de federali pltii s protejeze cetenii. Mi se pare inutil s scot
n eviden faptul c aceti federali suntem chiar noi. M ntreb totui cum de
reuete de fiecare dat Cruner s ajung la aceleai concluzii pe care le tragem
i noi, aici. Mi se pare suficient c trebuie s dm socoteal efilor de guvern
care ne sufl zi de zi n ceaf, mai ales c avem de-a face cu o criz fr
precedent: cteva zeci de oameni ucii i un scelerat care se amuz plasnd
bombe n te miri ce col al lumii. Asta ne lipsea acum, un ziarist zelos! Rahat!
Camera de luat vederi se focaliz cteva secunde pe scena din spatele lui
Cruner. Vntul cald din golful Persic se juca prin prul jurnalistului,
ciufulindu-l. Resturile convoiului ardeau deja de ase zile ncheiate i rugul
prea cu neputin de domolit.
Operatorul i fcu semn cu degetul mare ridicat, iar Cruner i ncepu
relatarea:
Dup cum putei vedea n imaginile din spatele nostru, cele cinci nave
implicate n ceea ce s-a dovedit a fi un sngeros atentat, cu consecine
catastrofale, continu s ard n punctul cel mai ngust al strmtorii Hormuz.
n urma unei prime inspecii aeriene efectuate de o comisie mixt americano-
arab, se estimeaz c, dup stingerea incendiului, vor fi necesare cel puin
patru luni pn cnd canalul va fi degajat de epavele vaselor, devenind din nou
navigabil. Dac avem n vedere c prin strmtoarea Hormuz tranziteaz cea mai
mare parte a ntregului trafic mondial de iei, ne putem imagina care vor fi
consecinele acestui dezastru. ntorcndu-ne la misteriosul atentator, surse de
ncredere ne-au dezvluit faptul c ar putea fi vorba de aceeai persoan care a
plasat n urm cu cteva luni dou ncrcturi explozibile n oraul New York.
Aa cum, fr ndoial, telespectatorii notri i amintesc, biroul Iraqului de la
Naiunile Unite i delegaia aceluiai stat arab la New York au srit concomitent
n aer n luna martie, doisprezece funcionari diplomatici pierzndu-i atunci
viaa. Pe lng FBI, mai multe redacii de ziare i televiziuni printre care i
televiziunea noastr, KC News au primit o revendicare a atentatului din
partea unui aa-numit Justiiar n numele lui Dumnezeu. Mai tim c un nou
bilet a ajuns la direcia general a FBI n urm cu cteva ore. Autenticitatea
semnturii este conferit de un antic sigiliu reprezentnd o stea n ase coluri:
hexagrama regelui Solomon. Jordan Cruner, KC News, Ra's al Khaymah,
Emiratele Arabe Unite.
Oswald Breil i mas braul drept: avea nc dureri n urma rnilor
suferite n timpul atacului asupra palatului Naiunilor Unite. Investigaiile
conform crora se stabilise identitatea autorului primului dintre atentatele de
la sediul ONU un magnat japonez care ntreinea strnse legturi cu Yakuza,
mafia nipon demonstraser c ntre atacul cu rachete al elicopterului i
celelalte dou explozii una la etajul al doisprezecelea al Palatului de Sticl,
cealalt la sediul delegaiei irakiene la Naiunile Unite nu exista nici o
legtur. Anchetatorii declaraser c fusese vorba despre o serie incredibil de
coincidene, cu totul imprevizibile.
O coinciden Oare a cta? ns Breil tia foarte bine c, n munca sa,
nu era loc pentru nici un fel de coincidene.
Subiectul asupra cruia att mass-media, ct i autoritile evitaser s
se pronune era motivul care ar fi putut mpinge un exponent de frunte al lumii
interlope japoneze s urce la bordul unui elicopter i s lanseze rachete n plin
centrul Manhattanului: motivul acela purta un nume Oswald Breil.
Fostul premier israelian privea imaginile care surprindeau prjolul
mistuitor din strmtoarea Hormuz; la un moment dat, pe fondul relatrii de la
faa locului a reporterului Jordan Cruner, pe ecran apru imaginea sigiliului
atentatorului. Oswald deveni numai ochi i urechi.
Cunotea cum nu se poate mai bine acea pecete: o vzuse reprodus pe
un inel antic pe care el nsui i-l ncredinase unei vechi prietene, cu numai
cteva secunde nainte ca elicopterul s deschid focul. Imediat dup atac,
Inelul Regilor dispruse. Oare i asta s fi fost tot o coinciden?
Dup atentat, Breil renunase la toate funciile publice din Israel i se
refugiase n casa prinilor si adoptivi un cuplu care l nfiase dup ce
prinii si naturali muriser ntr-un accident de main. Fostul premier, un
brbat mic de statur, susinea c avea nevoie de o perioad de reflecie, n
ciuda faptului sau, poate, tocmai din aceast cauz c asupra sa se fceau
presiuni s revin n fruntea guvernului israelian.
n numele adevrului, trebuie spus ns c lui Oswald, o persoan creia
rareori i fusese team de ceva, i era fric acum c linitea de care se bucura n
preajma lui Ezer i Lilith Habar ar fi putut s-l contamineze. Cei doi soi
prsiser Tel Avivul cu muli ani n urm, stabilindu-se la Denver, n Colorado,
unde Ezer fusese directorul unei importante centrale nucleare Rocky Flats
Plant. Oswald i amintea foarte bine atmosfera desfttoare care domnea n
casa soilor Habar nc de pe vremea cnd el nu era dect un puti: alturi de
Lilith i soul ei, timpul prea s curg mai lent, dndu-i rgaz s mediteze,
oferindu-i clipe de odihn la care nici n-ar fi putut visa n timpul freneticei sale
viei cotidiene de persoan public.
Stai!
Gestul zvcnit al minii sergentului Kingston se dovedi la fel de elocvent
ca i tonul rstit al vocii. Tnrul puca marin ncremeni, cu piciorul drept
ridicat n aer: prea o reuit statuie n uniform, reprezentat artistic n timp
ce mrluia.
Kingston se aplec cu bgare de seam spre o piatr nu mai mare de un
lat de palm, chiar n faa soldatului. Degetele sergentului mngiar cu
precauie piatra, degetul mare i arttorul i apucar discret marginile, apoi
brbatul o arunc cu putere, ct mai departe, ca i cum ar fi vrut s-o fac s
salte pe undele unei mri imaginare.
n clipa n care atinse pmntul, ceea ce pruse a fi o piatr explod cu
zgomot asurzitor.
Cnd ecoul exploziei se stinse, vocea lui Kingston tun spre oamenii si:
Min de tipul SB33, de producie italian. Msoar nou centimetri n
diametru i trei centimetri i jumtate nlime. Cntrete o sut cincizeci de
grame i poate s provoace mutilri i amputri ale membrelor. inei minte ce
v spun: cei care instaleaz astfel de mine n-au nici un interes ca victimele lor
s fie ngropate la trei coi sub pmnt. Pe inamic l intereseaz mai degrab s
lase n urma sa oameni chiopi i mutilai, care au apoi nevoie de ngrijiri
medicale i proteze costisitoare. Amintii-v ntotdeauna asta, biei, i acordai
atenie maxim fiecrui locor pe care v sprijinii oricare parte a corpului. E
att de nesigur pmntul pe care clcm, nct trebuie s ne micm asemenea
fluturilor i s nu subevalum nici un detaliu.
FRONTUL DIN ALPII DOLOMII, IUNIE 1916
Maiorul Sciarra l cercet cu atenie pe ofierul romn. Locotenentul
Mihnea Petru ncremenise n poziie de drepi n faa sa. Ceva mai departe, n
lateral, soba de campanie emana un val plcut de cldur.
Postul de comand al operaiunilor companiei de infanterie alpin fusese
instalat n singura cavitate mai larg a galeriei: o ncpere de civa metri
ptrai. Sub stratul de carton bituminos se intuia roca brut i rece, dolomita.
Mihnea Petru avea trsturi plcute, iar ochii si vivaci, cprui priveau
iscoditor fiecare amnunt al nfirii brbatului din faa sa, cel care ar fi
urmat s-i devin mult mai mult dect un simplu comandant.
Chiar un fost infanterist alpin demobilizat, pe numele su Luigi Brioschi,
fusese cel care demonstrase n faa Marelui Stat-Major al Armatei c uniformele
de culoare gri-verzui i stnjenesc pe lunetiti n fixarea intei. Pe parcursul mai
multor edine de tir, intele de culoare gri-verzui fuseser lovite de mai puine
ori dect toate celelalte. Trupul atletic i vnjos al locotenentului se putea ghici
pe sub mantaua care proteja uniforma gri-verzuie cu care armata italian o
nlocuise de puin timp pe cea albastr.
O cocard cu tricolorul romnesc unica pat de culoare pe uniforma
tern, monocrom era prins deasupra buzunarului stng de la piept,
indicnd originile ofierului nrolat voluntar.
Se pare c i poporul dumneavoastr se afl pe punctul de a intra n
rzboi, spuse comandantul de companie. Dac se va ntmpla astfel, nu cumva
detaarea dumneavoastr la compania mea va fi revocat?
Am solicitat n mod expres s nu fiu transferat n cazul n care ara
mea se va implica n acest conflict, domnule maior. Am ajuns n Italia pe cnd
aveam numai cteva luni i m simt parte integrant a acestei naiuni. Nu
considerai aceast afirmaie ca o dovad de defetism, domnule, dar nu cred c
Romnia ar fi capabil s reziste mai mult de cteva luni unei eventuale
ofensive austro-ungare. i asta din mai multe motive: poziia sa geografic
este nconjurat numai de naiuni inamice slaba nzestrare a armatei i, nu n
ultimul rnd, firea panic a locuitorilor si.
Coerena i tonul linitit al acestui discurs fcur ca prima impresie a
maiorului despre noul su subaltern s fie una ct se poate de bun.
i dori s fi gsit n tnrul locotenent romn sprijinul de ndejde de
care avea nevoie.
Cum v descurcai cu minele, locotenente? ntreb maiorul.
M consider un cunosctor destul de bun al explozibililor, domnule.
Ca s fiu sincer ns, nu tiu prea multe despre galerii i spturi, dar am fost
mereu dispus s nv.
Bine, locotenente Petru, atunci consider necesar ca unul dintre
subofierii notri s v nsoeasc n permanen, ca s v iniieze n secretele
rzboiului de min. V va folosi foarte mult.
Trecuser cteva luni de la prima lor ntlnire. Locotenentul Mihnea
Petru se dovedea zi dup zi a fi un ofier vrednic, atent i un priceput lupttor.
Chiar i atunci cnd, n august 1916, Romnia intrase n rzboi alturi de
Aliai, tnrul i respectase promisiunea de a nu cere transferul n armata rii
sale. Iar cuvintele pe care le rostise la prima ntlnire cu maiorul se dovedir
profetice: la exact ase luni dup declaraia de rzboi adresat Imperiului
Austro-Ungar, Romnia era invadat de armatele inamice.
Galeriile de min erau asemenea unui labirint ce se ntindea sinuos prin
strfundurile munilor Dolomii.
Penetrnd n inima stncilor, spturile urmreau atingerea zonelor de
sub poziiile inamice. Odat ajuni aici, cu toate dificultile de a identifica
exact locaia de la suprafa a dumanului, sptorii erau nlocuii de
artificieri. Acetia umpleau cavitatea subteran cu sute, uneori cu mii de
kilograme de explozibil, aruncnd n aer tot ceea ce se gsea deasupra galeriei,
oameni i armament deopotriv.
Operaiunile trebuiau executate cu deosebit pruden: n cazul n care
inamicul descoperea c militarii italieni spau un tunel, treceau imediat la
contraatac: fie luau cu asalt galeria, fie spau una nou o contragalerie
pentru a o descoperi i mina pe cea a adversarilor.
Astfel se putea spune c rzboiul de min semna cu o delicat partid
de ah. Dar miza nu era capturarea unui rege de lemn, ci viaa miilor de soldai
implicai de acum, de foarte multe luni ntr-un rzboi ncrncenat i
epuizant.
 Alberto Sciarra della Volta i duse la ochi luneta n form de periscop
care i permitea s vad ce se ntmpla dincolo de sacii de nisip care protejau
traneele din linia nti.
Un bun comandant trebuia s fie capabil s interpreteze corect orice
zgomot suspect i orice element care nu prea n consonan cu cadrul natural
al arealului: o aglomerare de grohoti care semna cu o alunecare minor de
teren de-a lungul unei coaste ar fi putut nsemna c n acel loc se evacuau
fragmentele de roc rezultate n urma sprii vreunui tunel.
Ia privii acolo, jos, locotenente Petru, spuse maiorul, dndu-i luneta
subalternului su. Observai surparea aceea de mici dimensiuni, care pare s
se fi iscat din senin? Deasupra ei nu se gsesc roci instabile i nici semne c s-
ar fi prvlit de curnd buci de stnc.
Avei dreptate, comandante, rspunse ofierul romn. De cteva zile
cercetez zona aceea i am senzaia c stratul de pietri crete ntr-o manier
inexplicabil.
Cred c ar trebui s aruncm personal o privire, mai de aproape.
Imensa cantitate de pmnt i piatr rezultat n urma spturilor era
singurul indiciu capabil s dezvluie activitatea frenetic din strfundurile
muntelui: truda sutelor de brbai ale cror arme erau trncopul i ciocanele
i al cror inamic era stnca dur, dolomita. n spatele lor miunau rnduri
aproape nentrerupte de suflete ale purgatoriului: aa erau supranumii
militarii care, dotai cu glei, aveau misiunea s ncarce fragmentele de roc,
scondu-le din galerie, printr-una dintre numeroasele guri de evacuare
improvizate de-a lungul versanilor. O astfel de aglomerare de pietre i dduse
de bnuit comandantului italian: n clipa urmtoare, el ordon unui pluton s
execute un raid de cercetare.
Soldaii micii uniti de cercetare dduser ocol muntelui, naintnd
asemenea unor feline n urmrirea przii i apelaser de cel puin patru ori la
frnghii i pitoane de stnc, pentru a trece peste povrniurile abrupte.
Parcurgeau o trectoare deloc periculoas la prima vedere: o strung
strmt i puin nclinat, un loc pe care soarele nu ajungea niciodat s-l
scalde cu razele sale, din cauza celor dou santinele masive de stnc dolomit,
care constituiau, de altfel, i hotarele trectorii. Gradul de dificultate redus i
determinase pe membrii unitii s renune la a se asigura cu corzi.
Deodat, bocancii de crtor ai locotenentului Petru alunecar pe
stratul gros de ghea care acoperea poteca. La nceput, ofierul romn pru
preocupat s schieze civa pai dintr-un dans straniu, dar cteva secunde mai
trziu se prbui la pmnt.
Totul s-ar fi oprit aici, dac Petru nu ar fi nceput s alunece la vale pe
suprafaa lucioas a gheii. Doar civa metri l despreau pe locotenent de o
prpastie fr fund, iar viteza corpului se mrea cu fiecare centimetru.
Brbatul se zbtea neputincios, ncercnd s se opreasc.
Fr s stea pe gnduri, maiorul Sciarra, care mergea n fruntea
plutonului, zvcni fulgertor: se arunc, la rndul su, la pmnt, recupernd
din avntul luat distana ce-l desprea de Petru. Cnd ajunse lng el, l
prinse vrtos cu o mn de gulerul vestonului, iar cu cealalt ridic pioletul.
Cnd l izbi cu putere n ghea, pioletul scoase un sunet acut, ca de argint: din
pcate, zgomotul acela nsemna c vrful uneltei nu penetrase stratul de ghea
i prin urmare nu putea opri cele dou trupuri din alunecarea spre abis.
Soldaii din pluton urmreau mpietrii scena: cei doi ofieri, inndu-se
unul de cellalt, i continuau drumul inexorabil spre moarte.
Pioletul comandantului abia dac zgria gheaa, scond un scrnet
iritant, asemenea cretei pe o tabl de ardezie. Doar civa metri, i amndoi
aveau s se prbueasc n gol.
Picioarele lui Petru spnzurau dincolo de buza prpastiei adnci de
cteva sute de metri. Braul maiorului della Volta se ridic din nou i pioletul
izbi gheaa cu fora pe care i-o d numai disperarea. Vrful uneltei strpunse
stratul gros i dur ca oelul, nfigndu-se civa centimetri n ptura imaculat.
Braul lui Sciarra se ncord amortiznd reculul, iar trupurile celor doi brbai
prur s se contopeasc. Cnd, n cele din urm, cursa lor spre neant se opri,
trupul lui Petru pendula aproape n ntregime peste marginea prpastiei.
Rmaser aa pre de cteva secunde, nendrznind nici mcar s
respire, de team c orice micare le-ar fi putut fi fatal. Apoi, minile
puternice ale maiorului se ncletar pe mnerul pioletului i ncepur s
parcurg, centimetru cu centimetru, drumul spre salvare.
n ochii lui Petru nu se citea groaza. Se uita fr s-i vin s cread la
comandantul su: brbatul acela nu ezitase s-i rite viaa pentru a i-o salva
pe a lui.
Sciarra nelese perfect semnificaia acelei priviri: nu era nevoie de
cuvinte pentru a nelege ct recunotin izvora din ochii romnului.
Restul plutonului nu pierduse timpul: soldaii se asiguraser cu funii i
acum se ndreptau cu precauie spre marginea prpastiei. Minile unui
infanterist alpin le apucar cu putere pe cele ale comandantului.
Noaptea neagr, fr lun, se aternuse brusc peste piscuri.
Temperatura, suportabil peste zi, sczuse brusc cu cteva grade.
Comandantul se adpostise n spatele unei stnci masive. Locotenentul
Petru i mna de soldai se ascunseser i ei n cte un cotlon n apropiere.
Maiorul Sciarra era aproape convins c tunelul spat de austrieci pleca
din vecintatea traneelor unde se afla comandamentul batalionului,
ntinzndu-se pn la platoul din inima munilor care adpostea alte trei
companii de infanterie alpin. Peste cinci sute de soldai riscau s sfreasc
sub o ploaie de stnci.
Comandantul flutur scurt pistolul, dnd semnalul de naintare. n
linite deplin, Petru i ceilali ase infanteriti ieir tiptil din ascunztori.
Maiorul mergea n dreapta grupei care, la adpostul ntunericului, naint spre
o zon stncoas situat la jumtatea urcuului spre piscul Piccolo Lagazuoi.
Intrarea n galerie era camuflat cu o prelat pe care fusese pictat un
perete stncos. Singurele elemente care nu se ncadrau n peisaj erau cei doi
militari austrieci care stteau de straj.
Unul din ei tropi zgomotos, apoi i spuse cteva cuvinte vulgare celuilalt
ceva despre o improbabil prezen feminin. Deodat, mai multe umbre se
micar cu iueal i se npustir asupra celor doi. Dou mini vnjoase
astupar gura santinelelor i lamele a dou baionete le strpunser beregata.
Maiorul i locotenentul lsar ncet corpurile inerte la pmnt, apoi le
fcur semn celorlali s ptrund n tunel.
Prelata era prins n cuie de un cadru de lemn: un fel de poart
camuflat, prevzut cu arnier i lact.
Interiorul galeriei era luminat de razele palide ale unor lmpi cu ulei
dispuse la distane egale.
Trebuie s ne numrm paii, ca s vedem pn unde au ajuns cu
spturile i s calculm apoi ct mai au ca s ajung n dreptul bazei noastre,
spuse ncet maiorul. Voi, adug el artnd spre doi infanteriti, rmnei s
pzii intrarea. Nu vreau s mor ca un obolan ntr-o galerie austriac fii cu
ochii-n patru!
Cu armele n mini, cei ase brbai ptrunser n tunel.
Galeriile austriecilor erau mult mai strmte dect cele construite de
italieni: optzeci pe o sut optzeci de centimetri, fa de o sut nouzeci pe o
sut nouzeci. Dimensiunile tunelurilor i faptul c alpinii naintau cu
spturile mult mai rapid dect inamicii alimentaser orgoliul italienilor i
generaser un complex de superioritate care i fcea s se cread aproape
invincibili.
Nou sute douzeci, numra n gnd locotenentul Petru, cnd, deodat,
o voce necunoscut rsun n spatele su.
Depunei armele sau tragem, rosti vocea, ntr-o italian cu o
inconfundabil inflexiune teuton.
Instinctiv, cei ase alpini se aruncar la pmnt, ndreptndu-i armele
spre neateptata ameninare din umbr.
Ofierul austriac se gsea la captul unui traiect drept, slab luminat de
cteva lmpi, la vreo cincizeci de metri distan. Italienii nu reueau s-i dea
seama ci soldai l nsoeau.
 Foc! Ordon maiorul Sciarra.
Dar austriecii ripostar imediat. O salv de gloane se abtu asupra
alpinilor prini ca ntr-un clete n locul cel mai ngust al galeriei.
Doi dintre ei fur ciuruii de la prima rafal. Apoi, n mruntaiele
muntelui se declan infernul.
Cteva minute mai trziu, dup ce se luptaser ca leii ncolii, cei patru
soldai rmai n via devenir neputincioi: percutoarele putilor scoaser
cteva clinchete metalice n gol, semn c rmseser fr muniie.
Ne predm, nu mai tragei, se auzi vocea comandantului.
Aruncai armele i naintai cu minile ridicate! Rspunse ofierul
austriac.
Ca nite fantasme iindu-se din cea, maiorul i oamenii si se urnir n
direcia adversarilor, inndu-i minile deasupra capului.
Ia privii, locotenente Blasko, spuse un soldat austriac, adresndu-i-se
ofierului su. Se pare c unul dintre cei lovii triete.
Locotenentul Petru zvcni ca un arc, l izbi pe soldat cu patul putii i
ddu s fug. n secunda urmtoare ns, se trezi nconjurat de ali austrieci,
care-l ineau n btaia putii.
Comandantul plutonului inamic se apropie de el i l cercet cu dispre.
Ah, un erb romn, uier el n ungurete la urechea prizonierului.
Petru rmase neclintit.
Rahat de romn, trdtor, continu locotenentul maghiar, scuipndu-l
n fa.
Petru ddu s riposteze, zbtndu-se n strnsoarea celor doi soldai care
l blocaser: n zadar. Luptndu-se s se elibereze, custurile vestonului cedar,
lsnd vederii cteva file mpturite ascunse n cptueal. Ofierul austriac se
ncrunt.
Bine, ia s vedem ce ascunzi tu aici, spuse bgnd mna n cptueala
vestonului lui Petru i scond hrtiile ascunse acolo. Hm, continu el, nu e
destul lumin aici ca s vd ce ai dosit tu cu atta migal. O s m uit mai
trziu, n tabr
Blasko Blasko murmur Petru, ca i cum ar fi vrut s-i
ntipreasc pe veci n minte numele acelui ofier.
Locotenent Bla Blasko, din Regimentul 43 Infanterie imperial.
Oricum, nu vei avea nici posibilitatea, nici timpul s spui asta altcuiva.
Zicnd acestea, Blasko ddu s-l loveasc cu cizma. Petru fcu o micare
brusc, cu agilitatea unei slbticiuni: reui s prind ca ntr-un clete piciorul
ungurului, blocndu-l ntre bra i corp. n clipa urmtoare, maiorul Sciarra se
npusti spre cei doi soldai care l ineau pe locotenentul su.
 Fr a slbi din strnsoare piciorul locotenentului Blasko, Petru reui s
ctige o poziie favorabil. Cnd fu sigur c niciunul dintre cei doi soldai nu
se mai interpunea ntre el i ieirea din tunel, romnul mpinse violent n sus
piciorul adversarului. Pe jumtate n aer, Blasko se strdui s-i recapete
echilibrul, dar n secunda urmtoare se prbui greoi la pmnt. Se izbi cu
ceafa de stnca dur, dar impactul nu fu suficient de puternic ca s-i piard
cunotina.
Foc, idioilor, url el spre oamenii si, tragei, nu-l lsai pe romn s
scape.
Dar Mihnea Petru se fcuse deja nevzut dup un cot al galeriei.
Pariez, domnul maior, c dumneavoastr avei multe s-i povestii
comandantului meu, spuse amenintor Bla Blasko, cteva clipe mai trziu,
lovind demonstrativ cu palma teancul de hrtii luate de la romn.
Drept rspuns, Sciarra rosti fraza care, din clipa aceea, devenea litania
pe care avea s le-o recite gardienilor inamici pe toat durata prizonieratului:
Maior de infanterie alpin Alberto Sciarra della Volta, matricola
numrul 23B875574. Acestea sunt singurele informaii pe care sunt autorizat
s vi le dau.
MAREA MEDITERAN, 1348
nchipuie-i, Wu, rosti Humarawa, ntorcndu-se spre scutierul
su, nchipuie-i ct de lipsit de griji e poporul nostru care acum srbtorete
intrarea ntr-un nou an nchipuie-i luminile, focurile magice, veselia Ct de
diferit e totul aici, acum. Suntem singuri n marea asta strin, ndeprtat,
unde nici mcar calendarul nu este la fel ca al nostru.
Ai nostalgia trmurilor tale, domnul meu?
Nu, Wu. Nu e nostalgie. Doar c m gndesc la surprizele pe care viaa
e n msur s ni le ofere. Samuraiul tcu cteva clipe, ca i cum ar fi vrut s-
i pun ordine n gnduri, apoi continu: Veneia mi-a dat posibilitatea de a-mi
lua revana dup ce am fost nevoit s fug din ara mea i m-a primit ca pe un
fiu. i ca un fiu al ei consider c m-am comportat i eu: am dus multe btlii n
numele leului lui San Marco.
Am cutreierat toate mrile acestea, nimicindu-i pe pirai i zdrnicindu-
le ameninarea. Am stat n fruntea trupelor de asediu i a cetelor de rzboinici,
creznd c acesta este rostul vieii mele: s lupt i s-mi nfrng dumanul. O
fi, poate, din cauz c anii au trecut peste mine, dar acum simt c am obosit,
Wu.
Gura diform a chinezului cel uria se destinse ntr-un zmbet: o
expresie nfiortoare, din cauza cicatricii care l desfigura. O cptase n
singura btlie n care fusese nevoit s lupte. Lui Alessandro Crespi, un
negustor veneian, i datora nfiarea hidoas de acum. Acelai negustor care,
cu ani n urm, l convinsese pe stpnul su s fug din ara Soarelui-Rsare
ca s nceap o via nou n ndeprtata Veneie.
Nu-mi considera lipsite de respect cuvintele, domnul meu, zise Wu, pe
un ton mieros care nu se potrivea deloc cu nfiarea lui monstruoas, dar
pricina oboselii tale nu se gsete n faptul c te apropii de cele patruzeci de
primveri. Eu cred c, de fapt, simi povara noilor tale ndatoriri
Ce vrei s spui, Wu?
Ochii negri, nguti ai samuraiului devenir scruttori, trdnd ns o
expresie amuzat, pe care rareori ar fi putut-o zri cineva pe chipul lui
Humarawa.
Vreau s spun n sfrit, domnul meu datoria de onoare fa de
marele tu duman, se blbi Wu, care semna acum cu o oal ncins plin
cu ulei, gata s ia foc. Nu am deprins iscusina cuvintelor, izbucni deodat Wu,
dar, cum s spun, copila aceea i-a schimbat cuttura, nobile Hito Humarawa.
Ca la un semn, privirile celor doi mturar puntea galerei, oprindu-se n
cele din urm asupra unei siluete care, la pupa, prea s fixeze un punct
invizibil n deprtare, dincolo de orizont. Din ziua n care ridicaser ancora,
Celeste era n cea mai mare parte a timpului prad melancoliei.
Hito se ndeprt de Wu, pind spre duneta corabiei de rzboi.
Trebuie s-i vorbesc, Celeste. Am s-i spun lucruri importante, rosti
samuraiul cu un glas plin de dulcea.
Fiica lui Muqatil renunase la purtarea ei aspr, neierttoare, din primele
zile ale cltoriei pe mare. ncetul cu ncetul, nelesese c brbatul acela era
un rzboinic integru i nu mielul care rspndise ciuma n Tabarqa. Desigur,
nu avea cum s ndrgeasc un om care, ntr-un fel sau altul, se fcea vinovat
de moartea prinilor ei, dar ura lui Celeste se transformase treptat ntr-un
sentiment care avea mai multe n comun cu prietenia i ncrederea. Copila i
ridic spre el ochii de culoarea mrii i, fr nici o urm de team, i nfrunt
privirea.
n cteva zile vom fi la Veneia. Printele mamei tale Diletta, Angelo
Campagnola, este unul din oamenii cei mai puternici din ora. Face parte din
Consiliul celor Zece guvernul republicii, nelegi?
i influeneaz toate hotrrile dogelui. I-am jurat lui Muqatil c nu-l
voi lsa n veci pe bunicul tu s pun mna pe tine, dar ca s-mi respect
promisiunea am nevoie de ajutorul tu.
Consiliul celor Zece fusese nfiinat n anul 1310, pentru a-i pedepsi pe
capii sngeroasei conjuraii conduse de Bajamonte Tiepolo. De atunci, pe
parcursul diferitelor evenimente, Consiliul devenise o prezen sinistr i
permanent n viaa fiecrui cetean al Veneiei. Deseori, sub pretextul
datoriei sale instituionale de a garanta sigurana republicii, Consiliul se
pretase la cele mai groaznice nelegiuiri: cei decem sapientes dovedeau aceeai
intransigen ca tribunalul ecleziastic al Inchiziiei. Oraul era mpnzit cu
buche5 n care cetenii de rnd erau ncurajai s depun denunuri anonime.
Nenumratele delaiuni erau apoi examinate de Consiliu, care avea puterea s
hotrasc dac denunului i se ddea curs sau dac era clasat. Dintre cei Zece
nelepi se alegea un lettore6, nsrcinat s enune ntr-o adunare public
faptele comise de acuzat. Cu majoritate de voturi, Consiliul hotra dac
acuzaiile erau fondate sau nu: dac fapta incriminat nu prezenta nici un
interes, denunul era ars la flacra celor dou lumnri care ardeau pe durata
ntrunirilor tribunalului.
Angelo Campagnola fcea parte din Consiliu nc din prima zi n care
dogele reactivase aceast instituie, cu civa ani n urm.
De cnd, cu mult timp n urm, unica sa fiic fugise cu cel mai temut
dintre piraii sarazini, nobilul veneian tria cu teama c-i va compromite
reputaia, pierzndu-i astfel puterea. Teama sa se dovedi ns nefondat:
puini cunoteau adevrata poveste a fiicei sale, iar aceia care tiau ce se
ntmplase i juraser fidelitate, strngnd rndurile n jurul influentului nobil
dezonorat de o fiic nedemn, pe bun dreptate renegat.
Nerbdtor, Campagnola se plimba n sus i-n jos pe chei: o tafet l
anunase de apropiata sosire a corabiei.
Ultimele veti primite dinspre Tabarqa l anunaser c cetatea era
aproape nfrnt, devastat de asediatori i rpus de cium.
Angelo Campagnola nu reuea s-i ascund nervozitatea, n vreme ce
corabia fcea ultimele manevre de acostare. i dorea mai mult dect orice ca
Tabarqa s fi fost cucerit. Asta nsemna c piratul care terorizase ani la rnd
mrile Serenissimei Republici i gsise, pn la urm, sfritul. n plus, odat
mort Muqatil, nobilul veneian ar fi putut terge pe vecie pata care-i tirbea
onoarea: ruinea de a fi printele unei femei depravate.
Campagnola nu s-a gndit nici o clip la Diletta, despre a crei soart
nu-i psa ctui de puin: fiica sa era doar o amintire stnjenitoare pe care,
mnat de ambiie, aproape c i-o tersese din minte.
Humarawa, strig Campagnola, pind cel dinti pe pasarela de lemn
fixat ntre chei i puntea corabiei. Ce veti mi aducei, credinciosul meu
rzboinic? ntreb nobilul veneian de ndat ce se gsi n faa samuraiului.
Tabarqa a czut. Otile noastre au pus stpnire pe cetate de aproape
o lun, rspunse Hito Humarawa cu o voce plat, fr nici o urm de
entuziasm.
Ce s-a ales de aceea pe care n-o mai pot numi fiica mea i de
blestematul ei nsoitor?
 Am aflat de la un prizonier c Diletta a fost atins de smna molimei
i nu a supravieuit. Muqatil, n schimb Humarawa ezit o clip, apoi
continu: A murit cu sabia n mn.
i ce soart a avut copila lor, fiica Diavolului?
Cred c a sfrit asemenea mamei sale i a celor mai muli locuitori ai
cetii: ucis de cium.
Merii toat preuirea noastr, credinciosul meu Humarawa, spuse
Campagnola, cu o mulumire sinistr pe chip. i voi cere dogelui s instituie o zi
de srbtoare public ca s ne bucurm cu toii de nfrngerea lui Muqatil. Iar
pentru tine i oamenii ti, voi face n aa fel nct toat lumea s v laude
vrednicia i s primii darurile ce vi se cuvin.
Nu armele noastre i-au nvins pe acei oameni, ci molima rspndit n
cetate. Altminteri, cred c i acum ne-am fi gsit n faa zidurilor, asediind
zadarnic cetatea.
N-are importan dac izbnda ne-a fost adus de arme sau de
molim: i ntr-un caz, i n cellalt, la mijloc e mna lui Dumnezeu, care s-a
milostivit s ne scape de ameninarea dumanului, zise Campagnola. i dac
trebuie s mulumesc ciumei pentru c i-a strpit pe Muqatil i ai lui, afl c
voi fi pe vecie cum nu se poate mai recunosctor smnei acestei boli.
Am vzut oameni murind chinuii de dureri nfiortoare. Am vzut tai
care i-au aruncat fiii nc n via n vlvtaia focului, ndjduind zadarnic c
astfel vor fi ocolii de npasta bolii. S-mi fie cu iertare, Campagnola, dar nu
socotesc omenesc s aduci mulumire unei urgii care nimicete orbete brbai,
femei i copii nevinovai.
Cu toii ne aflm n minile lui Dumnezeu spuse veneianul,
desfcndu-i braele n semn de fals resemnare.
Uriaul Wu rmsese n ateptare civa pai mai n spate. Lng el, un
bieandru cu pr negru, cre i cu ochi albatri prea c vrea s se ascund n
spatele uriaului chinez.
Un fior l strbtu pe nobilul veneian cnd observ culoarea acelor ochi.
Cine este acel acel copil care l nsoete pe scutierul tu,
Humarawa? ntreb Campagnola.
A fost ideea lui Wu, signore, rspunse repede samuraiul. Zice c nu
mai este n stare s-i duc la ndeplinire toate ndatoririle, c durerile vrstei
i apsarea grsimii l ostenesc din ce n ce mai tare. Aa c mi-a cerut s-l las
s-i ia un ajutor pe care s-l deprind cu arta deloc uoar de a-mi fi
slujitor i care s-i nlesneasc muncile cele mai serbede.
Privirea lui Campagnola deveni mai atent, iar chipul, tras i palid, i se
contract ntr-o grimas plin de cruzime. Nu mai spuse nimic, dar privirea sa
o cercet cu atenie pe Celeste.
 Pentru nfrngerea lui Muqatil, cea mai temut ameninare a mrilor, se
instituir nu una, ci trei zile de srbtoare. Veneienii salutar uciderea
dumanului mpodobind oraul i mbrcndu-se ca pentru carnaval de altfel,
mai era puin pn la cel tradiional.
Alessandro Crespi zmbi, urmrind de la una din ferestrele palatului su
de pe riva degli Schiavoni irul de ambarcaiuni care naintau pe Canal Grande.
Aa cum sttea, n picioare, pe puntea superioar a vasului-amiral,
ovaionat de mulimea care se nghesuia pe cheiuri i n puzderia de brci ce
invadaser canalul, Hito Humarawa prea stnjenit. Lng el, nelipsitul Wu i,
artndu-se triumftori mulimii, nsui dogele i cei mai strlucii exponeni ai
nobilimii veneiene.
Crespi nchise fereastra i se ntoarse la masa lung i ngust la care
ntrzia ndelung atunci cnd se ocupa de contabilitate. Nu era o ntreprindere
uoar, de vreme ce era unul dintre cei mai bogai negutori din Veneia i
fcea afaceri n toate colurile lumii.
n ziua aceea, trebuia s controleze hrtiile ncrcturilor i s fac o
mulime de socoteli. Un zmbet se ii din nou pe chipul negutorului: chiar lui
Hito Humarawa i datora naltul rang social pe care l avea. De n-ar fi fost
comoara pe care o adusese din Japonia pe vremea cnd samuraiul pe atunci
staroste peste un ntreg inut czuse n dizgraie, hotrnd s fug n lumea
larg, probabil c el, Crespi, n-ar fi ajuns niciodat negutorul respectat de
astzi.
Era adevrat c el cu mintea sa scprtoare tiuse s fac s rodeasc
acea comoar, format la nceput doar din aur i pietre preioase. Deveniser
amndoi bogai, dar pe Humarawa nu-l interesa ctui de puin asta: ca s-i
gseasc mulumirea, se prea c samuraiului nu-i trebuia altceva dect s
simt mereu n palme lama rece i nfiortoare a propriei katana.
Pierdut n amintiri, Crespi se ndrept din nou spre fereastr; pre de o
clip, privirea i se ncruci cu cea a japonezului.
Veneianul nu era o persoan cu prea multe scrupule i nu s-ar fi dat n
lturi de la nimic ca s-i ating scopurile, dar ochii nguti, lipsii de orice
expresie, ai samuraiului reuiser ntotdeauna s-l descumpneasc. De data
aceasta ns, lui Crespi i se pru c n privirea lui Humarawa scnteia o lumin
stranie, pe care n-o mai vzuse.
Cu adevrat, viaa e plin de ciudenii, i zise brbatul. Oare la ce s-o
fi gndind acum Hito Humarawa? Sau ce ar gndi cei din clanul su dac ar
afla adevrul? Ei, bine, fostul daimyo7 din provincia Matsue nu numai c nu i-
a luat zilele ca s scape de dezonoare, dar uite c a devenit eroul veneienilor!
Humarawa i ntoarse privirea de la elegantul palat n care locuia,
mpreun cu Alessandro Crespi i propriul scutier. Urletele de bucurie ale
mulimii l copleeau din ambele laturi ale corabiei ce nainta cu greu pe apele
nesate de brci ale canalului.
Lng samurai, dogele i Angelo Campagnola i fluturau braele
salutnd gloata: prea c meritul victoriei le aparinea n egal msur. Pe
chipul influentului membru al Consiliului celor Zece se aternuse un surs
triumftor.
Izbnda izbnda, se gndi Humarawa, cuprins de melancolia care
te cuprinde atunci cnd reueti, n sfrit, s treci peste o mare ncercare.
Vocile mulimii se auzeau nbuit. Totui, pot spune cu adevrat c am
trecut peste marea ncercare? se ntreb samuraiul.
Dumnezeu s te binecuvnteze, rzboinicule din Orient, i strig o
femeie, ieind din mbulzeal. Am doi biei care cutreier pe mri: mai
devreme sau mai trziu ar fi fost nevoii s dea piept cu Muqatil. i mulumesc
din toat inima mea de mam.
Ce tii tu, femeie, ar fi vrut s-i rspund. Eu, n schimb, de la Muqatil,
cel mai aprig duman al meu, am motenit inima de tat
Gndul samuraiului se ntoarse la Celeste: tia c pe viitor urma s
dezlege misterele unui sentiment nou, necunoscut. tia numele simmntului
aceluia, ns o main de rzboi ca el se temea s rosteasc un cuvnt n
aparen att de simplu: dragoste.
Celeste se trase de la fereastr. Humarawa o instalase ntr-o cmru la
etajul destinat servitorilor din casa lui Alessandro Crespi.
Corabia de parad pe care trona samuraiul trecuse de palat. Lng el l
zrise pe cel despre care aflase c era printele mamei ei. Avea o nfiare
sinistr.
i revenir n minte ultimele ore pe care le petrecuse alturi de cei dragi.
Pe mama sa, soia marelui Muqatil, persoana pe care o iubea cel mai
mult pe lume, mereu gata s-i vin n ajutor, i-o amintea cu chipul pmntiu
culoarea morii. Venele stteau s-i plesneasc sub pielea uscat ca hrtia.
Ciuma se pregtea s-o rpeasc dintre cei vii. Implornd-o s nu se apropie de
ea, ngerul ei pzitor i dduse un ultim sfat: S nu-i pierzi curajul, copila
mea, i s peti ntotdeauna cu fruntea sus. Tatl tu va veghea asupra ta
pn la sfritul zilelor sale. Dup care doctorii o ndeprtaser de patul de
suferin al mamei.
Apoi i aminti cuvintele lui Muqatil anunnd-o c se vor despri i c
nu-i va mai vedea niciodat pe niciunul dintre ei. Nu am ncetat nici o clip s
te iubesc, fata mea, i spusese tatl n noaptea de dinaintea plecrii ei din
Tabarqa. Acesta este motivul pentru care doresc, mai mult dect orice pe lume,
ca tu s nu pieri odat cu noi. Cetatea va cdea, chiar dac noi nu ne-am
acoperit de dezonoare, ci am fost nimicii de aceast npast ngrozitoare.
Mine te voi ncredina unui om de onoare, care va avea grij de tine n
continuare. Celeste se ghemuise n braele puternice ale printelui su,
ncercnd s-l nduplece. Nu vreau asta, tat. Nu se poate s-i pierd pe vecie
pe cei pe care i iubesc mai mult dect orice pe lume. Prefer s mor i eu aici,
cu voi. Tu nici nu tii bine ce nseamn cuvntul moarte, copila mea Ba
tiu foarte bine. Iat, n numai cteva ore am fost ndeprtat de mama mea
care trage s moar, iar tatl meu m leapd n minile unui necunoscut.
Tatl tu nu vrea s te prseasc n-ar putea s fac niciodat una ca asta.
Sunt ns obligat s-o fac, pentru ca tu s scapi cu via. Celeste l mbriase
din nou, ncercnd nc o dat s-l fac s se rzgndeasc. Aa am hotrt,
rostise atunci Muqatil, pe un ton care nu admitea replic.
Un plns nfundat scutur trupul plpnd al fetei.
I se prea c trecuser veacuri de atunci, dei n realitate abia dac se
scurseser cteva luni. Cnd strbtuse ntia dat strduele i cheiurile
pietruite ale Veneiei, Celeste privise de jur mprejur cu neostoit curiozitate: tot
ce auzise despre oraul acela era ct se poate de adevrat. Se simea atras de
felul n care oamenii de acolo i duceau traiul, att de diferit de tot ce
cunoscuse pn atunci. Faptul c fusese obligat s se deghizeze n bieandru
n-o deranja foarte mult. Humarawa hotrse c era mai prudent s nu se arate
n lume mbrcat n straie femeieti, iar ea se supusese: prin vene i curgea
sngele marelui rzboinic care fusese tatl ei, aa c deprinderile militare pe
care i le insuflase Wu fuseser un mod plcut de petrecere a timpului. Primele
lecii, sub privirile prea puin ngduitoare ale lui Humarawa, primite chiar pe
corabie, nainte de a ajunge la Veneia, i ocupaser timpul i mintea de
diminea i pn la apusul soarelui.
Angelo Campagnola i desprinse privirea de la vila situat pe strada ce
se ntindea de-a lungul Canalului Grande. l vzuse pe Alessandro Crespi i i se
mai pruse c zrise o figur de copil n spatele unei ferestre de la unul din
caturile de sus, ale servitorilor.
Brusc, i aminti de privirea ptrunztoare a tinerelului despre care
Humarawa spusese c era ajutorul scutierului su. Un judector se cuvine s
fac cercetri asupra oricrei chestiuni ce nu i se pare a fi tocmai clar, i zise
vrstnicul membru al Consiliului celor Zece.
i propuse ca dup ncheierea festivitilor s caute s afle mai multe
despre identitatea acelui copilandru la vederea cruia l cuprindea o att de
inexplicabil tulburare. A doua zi avea s cear s i se aduc toate informaiile
necesare.
Deodat, se petrecu ceva de neneles pentru cei aflai pe corbii:
mulimea ngrmdit pe cheiuri i poduri pru s-i fi ieit dintr-odat din
mini i oamenii ncepur s alerge care-ncotro, urlnd ca din gur de arpe,
prad unei nevzute terori.
Primele cldiri se prbuir precum castelele din cri de joc, apoi se auzi
un vuiet ngrozitor i o uria mn nevzut pru s izbeasc pmntul:
cutremurul din 25 ianuarie produse pagube enorme i ndolie aproape toate
familiile din oraul lagunelor8.
Frica puse stpnire pe Angelo Campagnola, dar groaza provocat de
cldirile care se fceau rnd pe rnd una cu pmntul, ridicnd nori groi de
pulbere, nu reui s-i alunge din minte nelinitea provocat de ochii de
culoarea adncului mrii ai protejatului lui Humarawa.
OCTOMBRIE 2002 Din pricina pcatelor lor, ei au fost necai i vor fi
dui s intre n Foc, i nu au aflat pentru ei ajutoare
Conrad Deuville ls s cad cu zgomot pe mas fotografiile care
nfiau nspimnttorul rug care continua s ard n zona golfului Persic, n
strmtoarea Hormuz. Din cauza consecinelor sale dramatice, incidentul era
considerat cea mai mare catastrof naval din timp de pace.
i bate joc de noi! Exclam directorul FBI, privindu-i fioros
colaboratorii. Iat ce voia s spun cnd a niruit frazele acelea delirante din
primul lui mesaj. Iar acum ne pune din nou la ncercare cu o alt enigm
teribil.
Staff-ul personal al directorului compus din nou persoane i din efii
celor cinci departamente ale FBI nu abandonase nici o secund cutrile. De
la atentatele asupra oficiilor irakiene ia New York trecuser deja apte luni, dar
era la mintea cocoului pentru toat lumea c investigaiile ajunseser ntr-un
punct mort: singurele lucruri palpabile erau cteva mesaje obscure de
revendicare, un ntreg etaj al cldirii Naiunilor Unite aflat n renovare ca
urmare a exploziei i epavele a cinci nave scufundate n strmtoarea Hormuz.
Echipele de ajutor sosite din toate colurile lumii fceau eforturi uriae ca
s elibereze n cel mai scurt timp posibil tronsonul navigabil de munii de fier
rmai n urma dezastrului. Dar se scursese deja prea mult timp, iar
anchetatorii bjbiau nc n bezn.
Preedintele m asalteaz cu telefoane i nu trece zi n care Congresul
s nu fie nevoit s rspund la interpelri despre stadiul investigaiilor noastre
i despre rezervele energetice ale rii, zise Deuville, cuprins de furie. Imediat
dup atentat, preul ieiului a explodat, stabilizndu-se n jurul cifrei de
optzeci de dolari barilul i majoritatea economiilor rilor occidentale sunt deja
ngenuncheate. Ca i cum toate astea n-ar fi fost de ajuns, CIA avnd n
vedere c ultimul atac s-a petrecut n afara Statelor Unite face presiuni la
nivel nalt ca s ni se ia ancheta. n sfrit, dup cum stau lucrurile, mi-e
team c peste scurt timp ne vom trezi cu toii dirijnd circulaia n interseciile
din Washington.
Spunnd acestea, Deuville art spre fereastr, dincolo de care, pe
Pennsylvania Avenue, se zrea un intens du-te-vino de maini. De acolo, de la
ultimul etaj al Edgar Hoover Building sediul central al FBI era o panoram
superb a ntregii capitale. Coloanele de vehicule preau s urmeze cursul unui
ru n plin revrsare, iar luminile de poziie roii semnau cu ochii unor
animale nghiite de torent.
Dup ultima noastr reuniune de la New York, Justiiarul acum
toat presa l numete aa nu a mai dat nici un semn de via, cu excepia
revendicrii atentatului din strmtoarea Hormuz. Acum cteva ore am primit
personal i, spunnd acestea, Deuville puse pe mas cteva fotocopii un nou
i la fel de halucinant mesaj. Aa cum putei observa din copiile pe care vi le-
am pus la dispoziie, acesta se ncheie cu semntura inconfundabil a
ticlosului: pecetea cu steaua n ase coluri aplicat pe cear.
n camer se ls linitea, o linite plin de frustrare: colaboratorii lui
Deuville se gndeau cu toii la acelai lucru. De luni de zile ncercau cu
disperare s gseasc un fir care s-i ajute s-l demate pe terorist, dar pn
acum nu culeseser dect praf n vnt.
Andrew Chandler, eful departamentului de contraspionaj, rupse primul
tcerea.
i de aceast dat, spuse el, Justiiarul folosete versete din Coran i,
la fel cum s-a ntmplat i n cazul atentatului de la Hormuz, probabil c din
frazele mesajului ar trebui s descoperim unde va avea loc urmtorul atentat.
Apoi, Chandler citi cu voce tare fraza dactilografiat n mijlocul foii: i noi ne-
am artat lui Moise i fratelui su: Pregtii case pentru neamul vostru n
Egipt i facei n casele voastre loc de rugciune i mplinii Rugciunea. i
binevestete credincioilor. Doar eitan dorete s semene ntre voi dumnie
i ur, prin vin i jocuri de noroc, i s v abat de la pomenirea lui Allah i de
la Rugciune. Oare nu v vei opri?
Ochelarii cu rame subiri lsau s se ntrezreasc ochii alungii i
culoarea azurie a iriilor. Aerul studios al strlucitoarei Cassandra Ziegler, efa
oficiului Afaceri publice din cadrul staff-ului lui Conrad Deuville, contrasta cu
silueta ei graioas. Cassandra deinea un rol esenial la vrful structurii
federale: era braul executiv al directorului. i nu puine fuseser ocaziile n
care, cu ascuimea minii i atracia sa feminin, scosese ntreaga conducere
din situaii jenante n faa unor politicieni de marc.
Putea prea ciudat, dar frumuseea ei rasat i crease deseori probleme:
nu erau muli cei care acceptau ideea c o femeie frumoas poate fi i
inteligent. Din acest motiv, Cassandra fusese nevoit s trudeasc din greu ca
s-i demonstreze adevratul potenial. Acum, cnd de abia mplinise patruzeci
de ani, era nc o persoan fermectoare i reuise, trecnd prin noi i noi
probe de foc, s depeasc nencrederea ce prea s renasc de fiecare dat
cnd un colaborator sau superior o privea n ochii si strlucitori.
Permite-mi s te contrazic, Andrew, rosti Cassandra, adresndu-se lui
Chandler. Eu nu cred c Justiiarul vrea doar s sugereze anchetatorilor o
pist. Sunt convins, n schimb, c aceste mesaje sunt expresia narcisismului
su. Un mod de a ne spune: Mi-ai vzut miestria? Tot ce v-am avertizat c se
va ntmpla s-a ntmplat cu adevrat.
Narcisist sau nu, interveni directorul FBI, noi ne aflm tot aici
bjbind n ntuneric, n vreme ce descreieratul la i plaseaz ucigtoarele
ncrcturi explozive n cine tie ce col de lume. Apropo, oamenii notri tocmai
au terminat de analizat sutele de ore de nregistrri video din aeroporturi,
puncte de trecere ale frontierei i gri de pe o raz de o sut de kilometri n
jurul strmtorii Hormuz. Ca s nu mai punem la socoteal i imaginile
surprinse de telecamerele interne i exterioare de la palatul Naiunilor Unite.
Trebuie spus c Justiiarul se pricepe de minune s nele pn i cele mai
sofisticate sisteme de supraveghere: n zilele de dinaintea atentatului nu s-a
nregistrat nici cel mai mic eveniment i n-a fost detectat nici o persoan care
s dea n vreun fel de bnuit.
Aerul fierbinte i umed nu avea deloc darul de a stinge amrciunea pe
care Deidra Blasey o ncerca n clipele acelea. Aeroportul internaional din
Cairo prea s oglindeasc fidel haosul ce domnea n oraul pe care colonelul
de artificieri de pucai marini l ura cel mai mult din lume. Metropola aceea
blestemat i rpise viaa singurului ei fiu. Din fericire, mai erau doar cteva
ore pn la decolarea avionului militar care urma s-o duc napoi, la Fort
Lejeune, mpreun cu soldaii din trupa de intervenie i civa jurnaliti care
se documentaser n zona teatrului de operaiuni: nu se simea n stare s mai
reziste nc mult timp n locul acela.
Sergentul Kingston vorbi ca i cum i-ar fi citit gndurile superiorului su:
Cu siguran c nu v este deloc uor, colonele, s revenii n locurile
acestea.
Deidra Blasey i reinu cu greu un rspuns ncrcat de ur, limitndu-se
s fac un semn vag din cap.
Cairo Maadi Tower & Casino era un hotel foarte elegant aparinnd unei
societi multinaionale cu capital arabo-francez. Dispunea de o sut aptezeci
de camere i trei suites, n vreme ce cazinoul su era unul dintre cele mai
frecventate din capitala Egiptului. De la fereastra fiecrei camere se putea
admira o splendid panoram a Nilului, iar n deprtare se zreau siluetele
piramidelor. Complexul hotelier era situat la doisprezece kilometri de centrul
oraului, iar pn la aeroportul internaional se fceau patruzeci de minute cu
maina.
Nu era nc ora la care slile de joc s fie pline de juctori: n cazinou nu
se aflau mai mult de o sut de clieni i cam tot atia membri ai personalului.
La masa numrul 6 de rulet american, un arab n vrst prea s
piard partida n faa calculului probabilitilor. Bila scoase cteva clinchete
srind peste numerele roii. n sal se ls brusc tcerea: arabul pariase
aproape o sut de mii de dolari la o singur mn. Sfera de filde pru c ezit,
intr i iei de cteva ori din locaele numerelor, mai fcu o jumtate de rotaie
i se cuibri n ptratul nsemnat cu dublu zero.
n clipa aceea se declan apocalips.
Cel puin cincisprezece ncrcturi de mare putere explodar aproape
simultan. Impozanta structur a Cairo Maadi Tower & Casino pru s se
rsuceasc n jurul propriului ax, apoi ntreaga cldire se prbui, nvluit
ntr-un imens nor de praf i fum.
Avionul militar american care tocmai decolase survol la joas altitudine
ceea ce mai rmsese din Maadi Tower.
Privete acolo, jos, sergent Kingston, tresri Deidra Blasey artnd
spre locul atentatului. Trebuie s se fi ntmplat ceva foarte grav.
Cei din avion se nghesuir la ferestre, iar operatorul televiziunii KC News
nfc telecamera i reui s surprind timp de cteva secunde imagini de la
locul catastrofei.
Jordan Cruner abia aipise. Vocile alarmate ale colegilor si de zbor
aezai n ultimele rnduri l trezir.
Ce avei de strigai aa? ntreb Cruner cu un aer iritat.
Operatorul su i spuse ce se ntmplase sub ei.
Se vedeau cel puin zece maini de intervenie i multe altele soseau
din toate direciile.
Fr s cear permisiunea echipajului, Cruner i deschise telefonul
celular i form numrul redaciei KC News din Cairo: trebuia s afle cu orice
pre ce se petrecuse i, oricare ar fi fost realitatea, KC News trebuia s ajung
prima la faa locului.
Cteva secunde mai trziu, Cruner se pregtea s nregistreze o relatare
din carlinga avionului.
Expresia de pe chipul directorului FBI era impenetrabil. inea foaia n
mini de cteva minute, timp suficient ca s citeasc textul cel puin de dou
ori. ntr-un trziu, Deuville i aminti de prezena efei oficiului pentru Afaceri
publice i i citi cu voce tare, sacadat, concluzia comunicatului primit:
Comisia antiterorism, n numele Congresului Statelor Unite, a hotrt,
n data de 15 octombrie 2002, ca investigaiile asupra atacurilor teroriste
revendicate de aa-zisul Justiiar n numele lui Dumnezeu s fie conduse pe
viitor de ageniile guvernamentale care au ca obiect de activitate supravegherea
teritoriului din afara granielor rii. De altfel, atentatele au fost comise cu
preponderen n afara frontierelor Statelor Unite ale Americii. n consecin,
prin prezenta, Biroul Federal este invitat s predea toate probele aflate n
posesia sa, mpreun cu rezultatele investigaiilor desfurate pn n prezent.
De asemenea, Biroul Federal este avertizat s se supun hotrrii Congresului
i s abandoneze ancheta n curs, oferind informaiile necesare ageniei
nsrcinate s continue investigaiile. Ne-au scos din joc, Cassandra, spuse
Deuville, adresndu-i-se subalternei sale cu un aer mai degrab melancolic
dect furios.
n acelai timp, la sediul Central Intelligence Agency din Langley, Virginia,
George Glakas, stnd la birou, i manifesta deschis mulumirea citind acelai
comunicat.
i uite-aa, acum ai rmas pe dinafar, dragii notri veri federali, i
spuse Glakas rnjind. De aici ncolo, Justiiarul n numele lui Dumnezeu e
afacerea noastr. Sau, mai bine zis, e o afacere care ine exclusiv de competena
mea.
Glakas avea amintiri destul de confuze despre felul n care fusese
invadat ara sa de origine. Nu avea dect ase ani cnd Turcia ocupase
aproape jumtate din insula Cipru. Actualul ef de subdepartament al CIA
inea minte fuzelajul alb al avionului american care avea s-l duc, mpreun
cu tatl i fratele su, n Statele Unite: mama fusese ucis n ceea ce era numit
un tragic incident, provocat de un blindat al trupelor turceti debarcate n
Cipru, n acel ndeprtat an 1974.
Ajuns n America, Glakas i schimbase numele grecesc Iorgos cu
americnescul George i se dedicase tipului de integrare rapid pe care numai
Statele Unite pot s-o garanteze celor ce ncearc s-i reconstruiasc viaa.
Afirmaia c George Iorgos Glakas reuise n via corespundea pe deplin
adevrului.
Braul operativ al CIA era mprit n trei departamente: Spionaj,
Operaiuni i tiine i tehnologii. n organigrama ageniei guvernamentale,
fiecare departament era, la rndul su, mprit n mai multe sectoare. La
numai treizeci i patru de ani, George Glakas ocupa prestigioasa funcie de ef
al sectorului antiterorism.
Chiar dac, se confes Glakas din nou sie nsui, ar fi timpul ca fiii
aceia de cea de musulmani s fie nvai minte, s simt i ei efectul
bombelor pe care le plaseaz te miri unde: aproape c nu trece zi fr ca o
mulime de oameni nevinovai s cad victime minilor lor asasine. i muli
dintre ei nu mai apuc s povesteasc niciodat ce au simit cnd au vzut
moartea cu ochii din cauza unui fanatic integrist islamic.
Glakas mpturi scrisoarea primit de la comisie.
TONDER, PRUSIA, MAI 1917
Trecuse aproape un an de cnd austriecii l fcuser prizonier n munii
Dolomii, dar maiorul Sciarra nc nu se obinuise cu istovitoarele i
interminabilele zile n captivitate, cu toate c ofierii deportai n special cei
care le impuneau respect austro-ungarilor primeau ndatoriri mai puin
dezagreabile dect soldaii de rnd.
mpreun cu el se mai aflau cel puin ali cincizeci de prizonieri de rzboi,
n majoritate englezi i francezi. Sciarra era cel mai nalt n grad i, n
conformitate cu asprele reguli de front, i se ncredinase comanda grupului de
deportai, fapt care l fcea rspunztor n faa gardienilor pentru toate
aciunile acestora.
Pentru c vorbea perfect germana, maiorul italian fusese nsrcinat cu
organizarea activitilor de ntreinere i curenie ale ntregii baze militare:
austriecii erau convini c, odat rzboiul terminat rzboi pe care cu
siguran aveau s-l ctige nu ar fi avut nici o nsemntate faptul c unii
prizonieri intraser ntre timp n posesia unor secrete militare.
n realitate, paza nu era strict: grupul de prizonieri deportai la baza
aviatic T nder se bucura de o oarecare libertate de micare.
Baza semna cu un orel, fiind dotat cu o mic fabric de producere a
gazului, o central electric, rezervoare de combustibil ngropate i cteva
cldiri noi, date n folosin la nceputul rzboiului. mprejmuite doar de un
gard de srm ghimpat, cele dou barci pentru prizonieri se gseau n
acelai perimetru n care erau ncartiruii cei ase sute de militari ai unitii.
La mic distan de ele se nla o hal, pe care austriecii o numeau Toska: era
un hangar uria pentru avioanele de lupt.
n fiecare diminea, chiar i duminicile, Alberto Sciarra della Volta i
plutonul de prizonieri erau scoi din barci i escortai la hangar de ase
soldai. Era prima etap a rutinei zilnice. Urmau curenia n birourile
personalului, n halele de ntreinere a avioanelor, n dormitoare, depozite i pe
platourile de instrucie. Uneori, unii prizonieri erau dui s fac ordine n
locuinele ofierilor. Pe toat durata muncii istovitoare pe sectoare nici mai
mult, nici mai puin de paisprezece ore pe zi santinelele i pzeau pe prizonieri
cu armele aintite asupra lor.
Sciarra se aez pe pardoseal, sprijinindu-se de peretele hangarului. i
scoase gamela Negedly de cositor i gust din zeama incolor cu acelai
entuziasm cu care cineva care vrea s se sinucid se gndete s-i refac
viaa.
 Privirea ofierului italian alunec de-a lungul celor o sut nouzeci de
metri ai zepelinului L30. Se opri asupra fiecruia dintre cele ase motoare
Maybach de dou sute patruzeci de cai-putere, capabile s propulseze dihania
cu diametrul de douzeci i patru de metri, n form de havan, cu o vitez
maxim de o sut de kilometri pe or. Cele nousprezece baloane aerostatice
protejate de imensul fuzelaj conineau peste cincizeci i ase de mii de metri
cubi de amestec pe baz de hidrogen: gaz inflamabil i exploziv. Folosirea unei
astfel de bombe amorsate i gsea justificarea n momentul n care dirijabilul
se ridica n aer: un zbor dezinvolt, uor de manevrat i o autonomie
remarcabil. Balena de argint pe care maiorul Sciarra o privea cu luare-aminte
avea toate calitile ca s devin o nou i teribil arm de rzboi.
Zborul inaugural avusese loc tot n luna mai, cu exact un an n urm, i,
de atunci, L30 dusese la bun sfrit nu mai puin de treizeci de misiuni de
recunoatere i efectuase dousprezece atacuri aeriene.
Numai c exista un secret pe care l cunoteau doar oamenii ncartiruii
la baza aerian i prizonierii de aici: zepelinul L30 avea un frate geamn.
Pentru a crea confuzie n tabra inamicului, ambele aeronave aveau
nscris pe partea ventral i pe coad acelai indicativ LZ62. iretlicul avusese
efectul scontat: de vreme ce, n aparen, acelai dirijabil lansa dou atacuri n
locuri diferite i la intervale scurte de timp, adversarii rmneau mui de
uimire n faa vitezei i a capacitilor de lupt ale aparatului.
n plus, obiectivele dirijabilelor erau practic dezarmate n faa atacurilor:
zepelinele apreau deasupra intelor pe neateptate, zburnd la altitudini care
fceau inutil orice ripost a artileriei antiaeriene. Cala enorm a lui L30 putea
s adposteasc n jur de cincizeci de bombe explozive i incendiare de mare
putere. Nici un avion nu ar fi fost capabil s transporte o asemenea ncrctur
distructiv.
Maiorul Sciarra se simea complice al succesului acelei mainrii perfecte
de rzboi, dei contribuia sa personal se reducea la mnuirea unui mturoi i
ndrumarea unei echipe de gunoieri.
Absorbit de gnduri, nu observ c un alt camarad de prizonierat se
aezase lng el.
Grnoire Padget era un cpitan belgian, capturat n 1914, chiar n
primele zile ale rzboiului, cnd trupele austro-ungare i invadaser ara. i
fcu loc lng italian, distrgndu-i atenia de la dirijabil. l privir amndoi cu
atenie pe unul dintre gardienii care, cu o nfiare marial, inea carabina
Mannlicher ndreptat spre grupul de prizonieri aflai n pauza de prnz, nu
mai lung de o jumtate de or.
 Dac-a avea o puc, i-a arta eu ie, scumpul meu zbir, rosti cu
voce sczut belgianul. Apoi, adresndu-se celui de lng el: Mi s-a spus c
totul e pregtit pentru mine-sear, domnule maior.
tii bine c eu nu mi-am dat acordul, cpitane, rspunse Sciarra n
francez. Dar fr ndoial c nici nu m pot disocia de acest proiect. Consider
c o tentativ de sabotaj care nu prevede i un plan precis de evadare
echivaleaz cu o sinucidere n mas.
Avei dreptate, maior Sciarra, numai c traiul nostru, al crui singur
scop este s tergem rahatul dup austrieci, nu poate fi numit n nici un caz
via. Prefer s ncerc s distrug mainriile astea aductoare de moarte n loc
s continui s lustruiesc latrinele sau cizmele ofierilor.
Deodat, gardianul i ndrept arma spre cei doi i, cu un aer
amenintor, le strig, pronunnd cuvintele sacadat:
Vorbii n german! Un singur cuvnt n alt limb i v arunc n
carcer pentru o lun. Poate c aa, la ntuneric, cu pine i ap, vei nva s
respectai regulile.
Sciarra i cpitanul Grnoire Padget i ntrerupser conversaia. Nu
merita s-i asume riscul: o pedeaps aplicat oricruia dintre prizonieri ar fi
putut compromite ntregul plan.
Unde e Grnoire?
Vocea ofierului italian se auzise ca un uierat, abia perceptibil n bezna
tcut a nopii, dar tonul era aspru i tios ca un brici.
Nu tiu, domnule maior, i rspunse un artilerist englez. Acum cteva
clipe mergea n urma mea
Nu se puteau opri, nu acum. Fie c belgianul era de partea lor, fie c nu.
Planul la care contribuise i cpitanul Padget prevedea o incursiune n
cldirea n care se afla instalaia de producere a hidrogenului. Cu ajutorul
ctorva ncrcturi explozive rudimentare, micul grup de prizonieri urma s
arunce n aer uriaii cilindri de oel care conineau gazul uor inflamabil care
umplea rezervoarele dirijabilului. Incendiul declanat ar fi atras tot
contingentul de soldai ai bazei, iar preocuprile lor ar fi fost cu totul altele
dect s porneasc n urmrirea ctorva zeci de evadai. n concluzie,
prizonierii i-ar gsi libertatea, fugind ct mai departe posibil.
Sciarra se declarase de la bun nceput sceptic n privina reuitei unui
asemenea plan. Admind c vom reui s evadm de la baza T nder,
ntrebase el, i c vom evita pichetele de control i raziile patrulelor, cum ar
putea oare treizeci de prizonieri mbrcai n deinui s ajung teferi n liniile
Aliailor, cnd cel mai apropiat avanpost al lor se afl la cteva sute de
kilometri?
 Cu toate ndoielile pe care i le exprimase, l atrgea ideea distrugerii
instalaiei de hidrogen, cci sabotajul ar fi obligat dirijabilele s rmn la sol
pentru mult vreme.
Dac la nceput manifestase dubii serioase n privina planului, pn la
urm se supusese majoritii: era clar ca lumina zilei c brbaii din
subordinea sa nu mai suportau captivitatea, fiind hotri s fac orice,
indiferent de pericol, pentru a reui s sar gardul de srm ghimpat care
parc i sufoca.
Colonelul Eberhard Meyer era cel mai decorat pilot de dirijabil din aviaia
germano-austriac, motiv pentru care, de altfel, fusese numit comandantul
bazei de la T nder. l nlocuise pe colonelul de infanterie Carroll, un brbat slab
de nger i lipsit de charism, incapabil s se ridice la nlimea uneia dintre
structurile cele mai importante n cadrul strategiei militare a imperiului.
Meyer, n schimb, era un ofier dintr-o bucat, fr scrupule cnd trebuia
s-i urmreasc propriile interese. Colonelul fcu un semn din cap brbatului
care sttea n picioare drept n faa lui, apoi ieir mpreun din birou.
n noaptea neagr care i nvluia, celor doi li se alturar n linite
siluetele a treizeci de pucai.
Bezna era singurul lor aliat: un complice fidel, care urma s acopere
micrile celor treizeci de evadai.
Cu cteva zile n urm, Pilou, un caporal simpatic din cavaleria francez,
gsise n hangar o foarfec pentru srm, o ascunsese n cptueala
pantalonilor, iar acum o scotea cu gesturile emfatice ale unui preot care nchin
ostia spre altar.
Taie! i ordon Sciarra.
n secunda urmtoare, primul fir de srm ghimpat ced sub lamele
foarfecii; urmar altele, pn cnd gaura din gard deveni suficient de larg ct
s permit trecerea unui om.
Fugarii plnuiser ca, odat distruse rezervoarele de hidrogen, s ncerce
s avarieze i cele trei zepeline care pluteau la o nlime de civa metri,
ancorate de un dispozitiv ca o ventuz de oel care le cuprindea o bun
suprafa din prore. Doi soldai narmai care n clipele acelea preau mai
interesai de sticla de trie din fa i un cine vagabond vegheau somnul
uriaelor creaturi argintii.
Sciarra cercet cu atenie dispunerea celorlalte santinele: n dreptul
gheretelor totul prea linitit i nu exista nici un semn c temnicerii lor ar fi
bnuit ceva. Puternicele proiectoare cu acetilen, asemenea celor folosite de
artileria antiaerian, erau stinse.
De cum pir dincolo de mprejmuirea de srm ghimpat, fugarii
simir parfum de libertate: cu toate c partea cea mai grea a planului lor abia
urma, sunetul foarfecii care reteza srma avu darul s-i fac s se simt mai
aproape de evadare.
Sciarra ridic brusc braul drept, fcndu-le semn celorlali s se
opreasc: trebuiau s rmn o vreme ascuni n spatele zidului hangarului
care adpostea cele apte biplane Albatros D3. Acolo urmau s recapituleze
pentru ultima dat planul de sabotare a instalaiei de producere a gazului,
aflat la numai cteva zeci de metri distan.
Toi prizonierii reuir s se regrupeze n spatele hangarului, cnd,
deodat, un fascicul orbitor de lumin sparse ntunericul, mturnd fiecare
palm de teren.
Vocea colonelului Mezer czu ca un tunet, amplificat de megafonul de
aram pe care l inea n dreptul gurii:
Maior Sciarra della Volta, ordonai-le oamenilor dumneavoastr s
evite vrsarea inutil de snge. Suntei nconjurai. Predai-v!
Pilou, la fel ca toi ceilali prizonieri, suferise un oc fizic n momentul n
care lumina strlucitoare i lovise brusc privirea: simea o durere acut n
adncul orbitelor i, instinctiv, ridic mna n care inea foarfec de srm,
protejndu-i ochii.
Zgomotul primului foc de arm care sparse linitea nopii dur doar pn
n clipa n care uieratul glonului se stinse ntre sprncenele caporalului
francez.
n secunda urmtoare, se declan infernul: austriecii, ateptnd n
poziie de lupt de cteva ore, se temur c Pilou inea n mn o puc i
executar foc deschis asupra prizonierilor dezarmai. Asemenea rechinilor orbii
i excitai de mirosul sngelui, soldaii apsau pe trgaci fr s mai inteasc.
Ploaia de gloane lovi n plin grupul de prizonieri, achii incandescente
sreau din drumul pietruit i muli dintre fugari czur de la primele rafale.
Nu tragei, nu suntem narmai! Striga maiorul italian, rmas n
picioare i agitndu-i braele.
Dar vocea sa nu reui s acopere mpucturile. Salvele de gloane mai
durar cteva secunde, apoi se stinser.
Nevenindu-i s cread, Sciarra i pipi umerii, apoi braele i picioarele:
ca prin minune, scpase neatins. Cu totul alt soart avuseser cei mai muli
dintre nsoitorii si: nou dintre ei nu aveau s se mai ridice vreodat.
Maiorul italian fu prins i nctuat, iar civa soldai se pregtir s-l
escorteze spre carcer. Un ordin scurt al colonelului Mezer i fcu ns s se
opreasc n poziie de drepi.
Aadar, iat c am greit cnd v-am oferit ncrederea noastr, maior
Sciarra della Volta, rosti Meyer, potrivindu-i n toc pistolul Mauser de 7,63
mm, cu eava nc fumegnd. Am crezut c loialitatea dumneavoastr de ofier
era
Colonele, l ntrerupse italianul, sunt ofier i, n aceast calitate, am
jurat fidelitate rii mele. Este singurul jurmnt cruia i sunt credincios.
Foarte bine, numai c aceast ludabil credin a dumneavoastr v
va costa cam scump, domnule maior. Evadarea i sabotajul sunt pedepsite cu
moartea.
n clipa urmtoare, Sciarra nelese cum se fcea c Meyer vorbea despre
sabotaj, dei prizonierii fuseser blocai nainte ca planul lor s fie dus la
ndeplinire: n lumina strlucitoare a proiectorului, maiorul deslui cu claritate
silueta lui Padget, care ncerca s se ascund n spatele soldailor austrieci pe
mna crora i dduse camarazii. Belgianul i trdase.
VENEIA, FEBRUARIE 1348
n dialect veneian, termenul giron este folosit pentru a indica braul lung
i rotunjit al vslei gondolierului. Donato Bioca i ctigase aceast porecl
nc din copilrie, cnd folosise o vsl veche n loc de bt, rupnd n btaie
civa biei de vrsta lui. Ieirile sale violente nu dispruser odat cu
naintarea n vrst, ci dimpotriv: la adpostul proteciei pe care i-o ddea
faptul c se afla n serviciul Consiliului celor Zece, devenise din ce n ce mai
agresiv, un individ periculos care trebuia evitat.
Giron se nclin adnc n faa binefctorului su: datorit acelui om, el
putea s-i vad mai departe de ticloiile sale, fr teama c va fi vreodat
pedepsit.
Vreau s aflu totul despre copilandrul cu ochi albatri pe care
japonezul l ine pe lng el, spuse brbatul cu veminte alese.
V-ai fcut deja o oarecare idee despre el? ntreb Giron, spernd c
cercetrile i vor fi nlesnite de vreo iscodire mai amnunit a stpnului su
ori de existena vreunei probe compromitoare.
Nu, nimic, Giron. Doar o serie de mprejurri nu tocmai limpezi i
unele simminte ciudate, rspunse Campagnola.
Pentru Donato Bioca, un brbat vulgar, cu gndire primitiv, dorinele lui
Campagnola erau ordine ce trebuiau executate orbete. Cteva minute mai
trziu, nvluit de ceaa diafan, Giron se pierdu printre strduele tainice ale
oraului.
Nu, nu aa, Celeste! Spuse cu un aer sever Humarawa, amintete-i c
o lovitur parat e la fel de important ca un asalt: aprarea este cel mai bun
atac.
Spunnd acestea, japonezul apuc garda katanei pe care fiica lui Muqatil
o strngea n mini i i pred nc o scurt lecie de scrim.
 S-mi fie cu iertare, domnul meu, rosti uriaul Wu, care se inuse
deoparte pn atunci, dar cred c ar fi mai bine dac micul nostru nvcel ar
avea un nume de biat, de vreme ce am rspndit vorba n ora c ar fi
secundantul scutierului. Dac vei continua s-l chemai s-o chemai Celeste,
nu vom face altceva dect s strnim noi bnuieli, iar n scurt timp adevrul va
iei la lumin. Ct despre urmri, pur i simplu nu reuesc s mi le nchipui,
dar atunci, pe corabie, cuttura lui Campagnola nu mi-a plcut deloc.
Ai dreptate, Wu, zise japonezul, apoi fcu o nchinciune caraghioas
n direcia fetei. Aadar, domnioar, v las dumneavoastr plcerea de a alege.
Cu ce nume ai dori s v cheme veneienii?
Ascultndu-l, chipul desfigurat al lui Wu se destinse: nu-i vzuse
niciodat stpnul att de binedispus ca acum, cnd Celeste intrase n viaa
lor.
Adil! Exclam fata fr s stea nici o clip pe gnduri. n cetatea
noastr, Tabarqa, era un biat pe care l chema Adil. mi plcea s m joc cu
el Brusc, i se nnegur chipul, apoi murmur: Ciuma l-a rpit i pe el,
mpreun cu cei dragi mie.
Capul sus, Adil! ncerc Humarawa s-i alunge gndurile negre. Intr
n gard i arat-i maestrului tu ce ai nvat.
Cu mina serioas i hotrt a celui ce nu vrea s se lase rpus de
suferin, Celeste mai bine zis, Adil i relu poziia de aprare.
Humarawa pru s studieze pre de o clip prile vulnerabile ale micului
su adversar, apoi lama spadei sale uier fulgertor prin aer. Sunetul strident
de metal i strni un zmbet plin de mulumire: eleva sa rspunsese asaltului
cu o contr perfect.
Cnd lecia de scrim lu sfrit, Humarawa i Wu rmaser singuri n
vasta sal a armelor de la catul de jos al casei lui Alessandro Crespi.
Socotii c e bine, domnul meu?
S fie bine ce, Wu? i ntoarse ntrebarea Hito Humarawa.
S deprindei o copil cu meteugul armelor. Poate c ar fi mai bine
s deprind arta cntului sau a esutului.
Avem deja un preceptor care o cluzete pe Celeste n tainele
aritmeticii i scrisului. Vreau ca micuei s i se dea cea mai aleas instruire cu
putin, dar dac prezicerile mele se vor dovedi exacte, cred c i tiina
armelor i va fi ct se poate de trebuincioas. n lumea n care va vieui, ca s
nu piar trebuie s tie s se apere. i mai cred c nsui printele ei m-ar
aproba i ar spune c facem ceea ce se cuvine.
Straniu lucru destinul, domnul meu. Cine ar fi crezut c tocmai
domnia ta vei fi cel care se va ngriji de singura fiic a marelui tu duman?
 Muqatil a fost pentru mine mai mult dect un duman oarecare: a fost
rostul vieii mele. Ca s fiu cinstit, fa de el nu m-a ncercat niciodat ura, ci
mai degrab un profund respect. Nu cred c vom mai ntlni vreodat un
brbat att de loial.
La fel cuget i eu, domnul meu. La fel cum sunt ncredinat c, de
cnd Muqatil nu mai e n lumea asta, o parte din viaa domniei tale s-a dus cu
el. E o binecuvntare c a aprut copila aceasta ca s v umple s ne umple
zilele de soare.
Du-te de aici, Wu, i nu mai spune erezii
Vocea lui Crespi, care tocmai intra n sala armelor, ntrerupse conversaia
celor doi asiatici.
Astzi, n piaa San Marco, mi-a dat trcoale un oarecare Bioca, un
individ cu care nu e bine s ai de-a face i de care Consiliul celor Zece se
folosete pentru nsrcinrile cele mai nelegiuite.
Nu cred c e nevoie s ne mai spui ce voia s afle zise Humarawa.
Mda omul sta, pe care toat lumea l tie sub numele de Giron, mi-
a pus o grmad de ntrebri despre Wu, dar cea care l interesa cu adevrat
era Celeste.
i ai reuit s nu mulumeti curiozitatea acelui om? l cercet
Humarawa, cu o expresie care i-ar fi dat fiori oricui ar fi ncercat s-i in piept.
Apoi l inform: C tot veni vorba, Alessandro, trebuie s-i spun c de acum
ncolo pe copil o vom chema cu toii, indiferent de situaie, cu numele de Adil.
Mi se pare o hotrre neleapt, Hito. De altfel, la ntrebrile att de
insistente ale lui Giron nu tiam ce nume s-i dau tnrului nvcel. Cu toate
acestea, cred c am reuit s-o scot la capt destul de bine.
O barc ncrcat cu lemne trecea chiar n clipele acelea pe riva degli
Schiavoni. Vslaul ncetini n clipa cnd ajunse n dreptul palatului lui Crespi.
Ls jos vslele, i terse sudoarea cu o bucat murdar de postav i scrut cu
un interes suspect intrarea, la care se ajungea direct din ap, trecnd printr-o
uria poart de lemn. La ora aceea, poarta era larg deschis. Donato Bioca nu
avea nevoie s vad mai mult: nelesese c nu-i trebuiau chei ca s poat
ptrunde n palat. Giron avea cunotin de modaliti mult mai directe i nu
tocmai legale cnd era vorba s intre n casa cuiva. n seara aceea avea s-i
testeze cunotinele.
Palatul pe care Alessandro Crespi l cumprase n urm cu civa ani era
situat ntr-un loc izolat, cuprins ntre riva degli Schiavoni, ramo Pescaria, calle
del Forno i Canal Grande. Faada cu decoraiuni de bun-gust se deschidea
spre principalul corso al oraului lagunar. Casa aparinuse unui nobil cu
patima jocurilor de noroc, care czuse n dizgraie. Crespi, negutor iret i
intendent priceput al averii lui Humarawa, cumpnise mult oferta avansat
nobilului juctor. n cele din urm reuise s pun mna pe eleganta reedin
n schimbul unei sume mai mult dect convenabile.
Celeste se bucura de o oarecare libertate: i dduser o cmru numai
a ei, situat la al treilea etaj, penultimul al palatului. Prin fereastr ptrundeau
razele palide ale soarelui de iarn.
i aminti c auzise slugile vorbind despre faptul c n ultimii ani gerurile
cuprinseser ca ntr-un clete ntreaga Europ: iernile deveniser din ce n ce
mai aspre, n vreme ce verile erau mai scurte i ploioase.
Gndurile copilei se ndreptar spre numeroii oameni rmai fr case
cu puin timp n urm, pe 25 ianuarie. Din fericire, casa lui Crespi rezistase
cutremurului din ziua aceea.
Celeste se retrsese n odaia sa. i era ruine s recunoasc, dar viaa la
Veneia nu-i displcea: farmecul oraului o incita, dndu-i o stare de bun
dispoziie. Humarawa, Crespi i chiar nfiortorul Wu se purtau ct se poate de
binevoitor cu ea, iar nvturile pe care le primea i umpleau n mod plcut
zilele.
Uneori ns, melancolia i regretele o copleeau.
Mam i tat al meu, murmur ea cu tristee, nu pot ti de unde m
privii acum, dar simt cum minile voastre att de dragi mie m cluzesc i
m ocrotesc.
Copila se ridic, trecndu-i mna prin prul negru i cre. nc nu se
obinuise cu tunsoarea bieeasc. i privi imaginea care se reflecta pe fundul
ligheanului de aram n care abia turnase ap nclzit, apoi ncepu s se
dezbrace.
Adil! Exclam, ncercnd s se obinuiasc cu noul su nume. Adil!
Repet, n vreme ce privirea i alunec instinctiv n jos, sub pntece, unde se
zreau iindu-se civa peri fini i moi.
Donato Bioca izbutise s ptrund, nu fr dificultate, pn la catul al
treilea al palatului. Lipit de zid, privea iscoditor prin ua ntredeschis a odii.
Eforturile sale nu fuseser n van: nvcelul era, n realitate, o fetican, iar
Giron fremta de plcere nchipuindu-i recunotina pe care i-o va arta
Campagnola.
Aadar, naltul su protector nu greise artndu-se bnuitor la adresa
tnrului ucenic: dac nu cumva vzul i juca vreun renghi, ceea ce tocmai
zrise nu era trupul unui bieandru.
Prsindu-i ascunztoarea, Bioca i frec minile: i ajunsese i lui la
urechi povestea fiicei renegate i a piratului sarazin care, pare-se, i-ar fi druit
o fiic, fiica Diavolului. Trecuser cam zece ani de atunci Poate c tnrul
ucenic sau tnra ucenic
 O lovitur scurt, mortal, l ls pe vecie fr rspuns la acele ntrebri.
Pumnul nmnuat n oel al lui Wu l izbi pe Donato Bioca n plin figur.
Trsnetul de fier se abtu ntre osul pometelui i maxilar, transformndu-le n
mii de achii. Capul i zvcni violent spre spate, czndu-i apoi, moale,
nenatural, pe umr.
ntr-o clip, lovitura fulgertoare a lui Wu l trimisese pe temutul Giron n
lumea celor drepi.
Crespi se aplec spre leul ce zcea n coridor. Apropiindu-i flacra
felinarului de chip, ddu verdictul.
El e, Giron, spuse fr urm de ezitare, ntorcndu-se spre Humarawa.
Brbatul care m-a asaltat cu ntrebri n piaa San Marco. Trebuie s fim cu
mare bgare de seam: prezena lui aici, n cas, i tocmai la ua odii lui
Adil este dovada cea mai limpede c btrnul Campagnola bnuiete ceva.
MARTIE 2003
Deidra Blasey i ntoarse privirile ctre marea de uniforme kaki. n
mijlocul fiei de deert uitate de Dumnezeul cretinilor, majoritatea pucailor
marini ineau capul plecat. Cu toii, nc nite copilandri: rugciunile, dorinele
i speranele i le ncredinau vntului nisipos din al Ratka, n Iraqul
meridional.
Cnd preotul militar i nl braele spre cer i binecuvnt trupa,
colonelul Blasey i fcu semnul crucii cu un gest mecanic. Cteva secunde mai
trziu, tinerii soldai aveau s sar n vehiculele lor militare, ncepndu-i
marul spre Bagdad.
Se putea spune c principala misiune a plutonului Deidrei fusese dus la
bun sfrit: oselele intens circulate fuseser curate de mine. Cile de acces
spre capital erau sigure, att timp ct armata irakian n retragere nu lsa n
urm alte focoase explozive.
Din momentul acela, Deidra i oamenii si urmau s opereze n
ariergard, fiind ns mereu pregtii s intervin n prima linie.
Privelitea tinerilor soldai cu capetele plecate deschise din nou rana din
inima femeii. Oare fiul su, Martell, ngenunchease i-i fcuse rugciunea
nainte ca bomba aceea blestemat s-l fi spulberat?
Suntem pe drumul cel bun, sir, l auzi vorbind pe sergentul Kingston,
ale crui cuvinte avur darul s-i risipeasc duioia matern, readucnd-o la
realitate. Se pare c aviaia noastr rade de pe faa pmntului toate obiectivele
strategice ale inamicului. Bombele inteligente fac curenie naintea noastr,
zmbi plin de mulumire subofierul cel trupe.
Eu nu ncerc satisfacia dumitale n privina perfecionrii bombelor
inteligente, sergent, spuse colonelul. Evoluia lor e la fel de inuman ca i cea a
minelor: n vreme ce unii, plini de entuziasm, inventeaz materiale explozive noi
i tot mai sofisticate, alii i pierd viaa clcnd pe detonatoarele ascunse te
miri unde.
Apoi, Deidra i ntoarse privirile spre coloana de vehicule militare care,
cu farurile aprinse, porniser spre rsritul de soare n deert.
Dumnezeu s-i aib n paz pe copiii acetia, rosti colonelul de pucai
marini, privind cu luare-aminte irul lung de Hummeruri i blindate grele
desfurate n marul spre Bagdad.
Cassandra Ziegler intr n biroul directorului cu aerul cuiva care caut
un complice pentru o lovitur de proporii.
Din cte tiu, nici un Congres nu ne poate acuza c ndreptm
investigaiile pe o pist fals rosti, plin de graie, colaboratoarea lui Deuville.
Ce vrei s spui, Cassandra?
C Justiiarul n numele lui Dumnezeu continu s ne expedieze nou
mesajele. Aadar, nimic nu ne mpiedic s le citim, nainte de a le trimite
verilor notri de la CIA
Nu cred totui c un asemenea lucru ar fi n conformitate cu hotrrea
Congresului
Cnd ultima revendicare a fost expediat pe adresa CIA, oficiul nostru
potal intern o recepionase deja de cteva ore bune, continu femeia. Nu ne
poate acuza nimeni de amestec sau obstrucionare a unei anchete federale.
Ce scria n mesaj?
Dei raionamentul subalternei sale nu-l linitea deloc, lui Deuville
ncepea s-i plac jocul.
La jumtatea lunii martie, oraul Arbil, din nordul Iraqului, trecuse sub
controlul miliiilor kurde. Profitnd de cele cteva zile de armistiiu impuse de
prezena trupelor americane, majoritatea civililor irakieni se pregtir s se
refugieze. tiau cu toii c, imediat ce americanii aveau s le cedeze aliailor
administrarea complet a teritoriului, vor urma represalii i reglri de conturi.
Cum frontierele din nord fuseser nchise, aproape toat populaia oraului
porni n mar spre singura direcie ce li se prea logic de urmat: spre sud.
Folosind orice mijloc de transport care se putea mica, un ir nesfrit de
oameni disperai naintau prin deert, mnai de sperana unei viei mai bune.
aceia care au crezut, s-au pribegit i au trudit n lupta pe calea lui
Allah, aceia s ndjduiasc n mila lui Allah, citi Cassandra Ziegler. Asta scrie
omul nostru. Ca ntotdeauna, sunt citate din Coran, mai exact din a doua
sura9, intitulat Al-Baqara, adic Sura Vacii, coment subalterna lui
Deuville. naintea acestui mesaj a sosit un altul cu revendicarea atentatului de
la Cairo Maadi Tower & Casino. Amndou poart semntura Justiiarul n
numele lui Dumnezeu i sigiliul cu steaua n ase coluri. Inutil s v spun c
nici pe foaia scris, nici pe plic sau pe ceara sigiliului nu s-a descoperit vreo
urm, amprent, resturi de saliv sau alt material organic. Textul a fost printat
la o imprimant obinuit, cu cerneal, fr nici o particularitate deosebit.
Ceara pentru sigiliu este comun i poate fi cumprat de la orice supermarket.
n sfrit, asta nseamn c singurul element de care dispunem este,
i de data aceasta, mesajul teroristului cu trimitere la Coran, oft Deuville.
Din pcate, da, este singura prob, i ea fragil. n plus, nu ncape nici
o ndoial c asasinul intenioneaz s loveasc din nou.
irul nesfrit de oameni plecai n pribegie nainta cu greutate: nu aveau
nici o certitudine, nici mcar nu tiau bine care le era destinaia. Puinii
trectori ntlnii le ddeau tiri contradictorii: unii c Bagdadul czuse, alii c
americanii erau nc la porile oraului. Dar fugarilor le psa prea puin de ce
se ntmpla n capital: important era s lase ct mai mult n urm
ameninarea kurzilor. i niciunul dintre ei n-ar fi putut observa fotocelula
ascuns pe marginea drumului care urmrea, pe poriuni ntinse, cursul
Tigrului.
Dispozitivul electronic fusese programat s numere trei sute de treceri pe
dinaintea ochiului fr via al fotocelulei. i nu grei numrtoarea.
n clipa n care senzorii identificar cel de-al trei sutelea impuls, aptezeci
de metri de osea se opintir i umflar ca ntr-o filmare cu ncetinitorul, se
ondular pre de cteva secunde, apoi suflul exploziei arunc totul la civa zeci
de metri n aer.
Cnd fragmentele de asfalt, bolovanii i bucile de piatr czur napoi
la pmnt, lovir de moarte trupurile mprtiate ale mulimii.
Atentatul ucise o sut douzeci de oameni nevinovai. Sau, altfel spus,
vinovai pentru c ncercaser s fug din faa represaliilor invadatorilor
Iraqului.
Agent special, primete mulumirile i aprecierea mea pentru
perspicacitatea de care ai dat dovad.
Cuvntul ironic era doar un eufemism dac cineva ar fi vrut s
defineasc tonul pe care eful de subdepartament al CIA, Glakas, l folosise
adresndu-se subordonatului su. Apoi, continu, la fel de acid:
Toat Agenia s-a oprit n loc, ateptnd raportul anchetei dumitale,
care ar fi trebuit s ne lumineze i s ne arate ce pist s urmm. Regret
nespus c trebuie s v aduc la cunotin faptul c la concluziile pe care
dumneavoastr ni le prezentai acum noi ajunsesem de cteva luni Mai exact,
de la data primului atentat din Orientul Mijlociu, la Hormuz. Dac nu cumva
chiar nainte. Screening-ul persoanelor care s-ar fi putut afla n zona
atentatelor i pe care mi-l cerei acum a fost prima investigaie pe care am
cerut-o. Ca s fiu explicit: probabil c n acest moment, n regiune se gsesc
circa dou sute de mii de militari americani, ca s nu-i mai socotesc pe cei care
fac naveta n interes de serviciu, diplomaii i oamenii de afaceri. Fiecare din
acetia e liber s umble dup bunul plac n zonele n care au avut loc
atentatele. S-i cercetm pe toi? A! Am uitat Sute de mii de suspeci dac
Justiiarul n numele lui Dumnezeu e cetean american, altminteri
Altminteri numrul potenialilor teroriti ar ajunge la cifre astronomice
Deidra Blasey i ndes pe cap boneta cu boruri largi a pucailor marini
i se poziion n aa fel nct rafalele puternice de vnt s-o loveasc din lateral.
Praful rou se ridica nvolburat n jurul su, strecurndu-i-se sub haine,
asemenea unor insecte minuscule, agasante.
Jordan Cruner se apropie din spate, plasndu-i sub brbie un microfon
ultrasensibil, cu o enorm sfer galben din material fonoabsorbant n vrf.
Civa pai mai ncolo, cameramanul declan butonul de nregistrare.
Ct va dura acest rzboi, colonele Blasey? Dac n-ar fi fost luat prin
surprindere, Deidra ar fi evitat elegant apropierea de individul acela care i
bga nasul peste tot.
Nu cred c prerea mea ar reui s ofere un rspuns pe msura
ateptrilor dumitale, Cruner. n rest, nu sunt autorizat s v furnizez alt gen
de preri, cum ar fi cele oficiale ale unui colonel de pucai marini.
Vrei s spunei c
Cruner nu apuc s-i duc fraza pn la capt. Racheta sol-sol explod
la numai civa metri de ei. Pentru o fraciune de secund, nainte s fie lovit
de suflu, Deidra avu timp s vad camera de luat vederi zburnd, urmat
ndeaproape de capul operatorului, desprins de trunchi ca i cum n-ar fi fost
niciodat fixat acolo.
Durerea pe care Deidra o simea n picior nu i se prea att de teribil.
Cu o ultim licrire de luciditate, se ntreb cum oare era posibil s-i piard
cunotina din atta lucru.
TONDER, PRUSIA, MAI 1917
Alberto Sciarra della Volta i spuse c o Curte Marial ar fi trebuit s-i
in edinele cu ceva mai mult respect pentru formaliti. Cei trei ofieri
austrieci pe care i avea n fa preau ns cum nu se poate mai grbii. Se
aezaser la o banal mas de cantin, n sala de mese.
Fr emfaz, dar i fr nici o ezitare n glas, colonelul Meyer cel mai
nalt n grad dintre membrii tribunalului improvizat citi sentina de
condamnare la moarte a ofierului italian.
Cu siguran, o soart similar i atepta i pe ceilali gradai dintre
prizonierii care i fuseser alturi n acea tentativ de evadare euat. Sciarra i
vzuse n ctue, dui sub escort ntr-o camer alturat.
Ct timp se ddu citire verdictului, ofierul italian rmase impasibil.
Schi o grimas doar cnd i se aduse la cunotin acuzaia c pusese la cale
planul de evadare i sabotajul instalaiei de producere a hidrogenului. Adevrul
era altul: fusese atras n acea nefericit operaiune care costase multe viei de
cpitanul Padget. Trdtorul Padget.
Ua uneia dintre carcerele alturate se deschisese fr nici un zgomot.
Abia cnd auzi urletele de pe coridor, maiorul Sciarra i ddu seama c
unul dintre prizonieri era dus spre locul execuiei. Omul se zbtea i ncerca s
scape din strnsoarea gardienilor.
l recunoscu imediat dup accent pe sergentul major din Yorkshire: i
fusese alturi n tentativa de evadare.
Apoi, se ls tcerea, pn cnd o voce interveni:
Ai auzit, domnule maior? ntreb un subofier, britanic i el, nchis n
celula de alturi. L-au dus pe sergentul Govert n faa plutonului de execuie.
Dup el, urmez eu.
Tunetul unei salve de foc se lovi sinistru de pereii carcerei.
Curaj, fu singurul cuvnt pe care Sciarra reui s-l pronune, nainte
ca poarta mare, zbrelit, s se deschid nc o dat.
Cellalt vorbi din nou, rostind cuvintele n grab.
Numai dumneavoastr i cu mine am vzut cine ne-a vndut. Pun
rmag c acum e din nou acolo, n barac, strduindu-se s ctige
ncrederea prizonierilor abia adui, pentru ca apoi, cu primul prilej, s-i
trdeze i pe ei. Btu-l-ar Dumnezeu! Cnd soldaii i fcur semn s se ridice,
subofierul spuse: Adio, domnule maior!
Adio, rspunse Sciarra i, ngrozit, rmase n ateptarea
mpucturilor care aveau s-i curme viaa camaradului su.
Dup care avea s vin rndul lui.
Ateptarea morii istovete mintea i trupul unui condamnat mai mult
dect orice altceva. Ofierul italian ceruse iertarea pcatelor unui Dumnezeu n
care nu crezuse niciodat cu adevrat. Apoi, se aezase, cu umerii sprijinii de
perete i cu faa spre ua celulei: voia s-l priveasc n ochi pe brbatul care
venea s-l duc n faa plutonului.
Dar nu veni nimeni.
ntunericul se lsase de mult cnd Sciarra ncerc s-i dea seama ce or
era. i zise c se fcuse trziu i c, probabil, execuia sa fusese amnat
pentru a doua zi: poate c, n semn de avertisment, austriecii i vor aduce s
asiste la moartea sa i pe ceilali prizonieri.
Auzea paii greoi i cadenai ai santinelei din faa uii carcerelor. n
noapte, timpul se scurgea parc i mai lent: i ddu seama c se fcuser dou
schimburi de straj. Socoti c trecuser aproape opt ore cnd, deodat, paii
gardianului se oprir brusc i italianul percepu un sunet scurt, nfundat. Apoi,
din nou linite.
 O cheie se roti n ncuietoare, apoi cel care deschidea ua pru s ezite
pentru o clip. Ofierul italian se lipi nspimntat de zid: probabil c se
nelase, iar clii si hotrser s-l mpute noaptea. O bnuial ncoli n
mintea sa cnd, odat ua celulei deschis, observ c nou-venitul nu avea
asupra sa nici un felinar: totul se ntmpla n bezna cea mai deplin.
Maior Sciarra, se auzi o voce pe care italianul o cunotea bine, n
ciuda tonului sczut.
Eu sunt, rspunse el, nevenindu-i s cread.
Doar nu credeai c l voi lsa s putrezeasc n nchisoare pe omul
cruia i datorez viaa. Am venit s v iau de aici, comandante!
Petru? Locotenent Mihnea Petru, cum ai ajuns dumneata aici?
Am venit cu un vehicul de la centrul de comand, mbrcat n
uniforma unui cpitan-inspector austriac. Pentru c vorbesc perfect germana,
s-au executat imediat cnd le-am cerut pentru verificare actele contabile ale
bazei. Pn acum, nimeni nu a avut suspiciuni asupra mea, dar cred c vor
descoperi curnd cadavrul adevratului inspector, pe care l-am ascuns dup o
colin, la vreo doi kilometri de aici. S ne grbim, domnule maior, avem foarte
puin timp la dispoziie.
Colonelul Meyer fcu o grimas de iritare i puse receptorul n furc. i
scoase pistolul din toc i iei din biroul n care sttea atunci cnd nu pilota un
dirijabil L30. Cteva secunde mai trziu, sirenele de alarm sparser linitea
nopii.
Au descoperit trupul inspectorului mai repede dect am crezut, spuse
locotenentul Petru ngrijorat. Trebuie s gsim un loc unde s ne ascundem.
Apoi o s ne gndim cum s ieim din ncurctur.
Trecuse o or de cnd se declanase alarma. Austriecii descoperiser c
prizonierul condamnat la moarte evadase, ajutat de falsul cpitan-inspector.
Nici urm ns de fugari, iar un pluton ntreg scormonea centimetru cu
centimetru zona unde erau ancorate dirijabilele.
Pe un ton brutal, Meyer mprea ordine n stnga i-n dreapta. Era
turbat de furie: pielea sa alb ca laptele cptase irizaii roietice, iar prin
mustaa n form de furculi, de care se ngrijea ntr-un mod obsedant, prea
c trecuse un uragan. eava pistolului Roth-Steyer de 8 mm cu care se trezi
brusc sub nas nu avu darul s-l calmeze.
Iar acum, domnul colonel Meyer ne va scoate teferi de aici, nu-i aa?
Judecnd dup scnteia din ochii falsului inspector, Meyer i ddu
seama c necunoscutul nu glumea deloc.
Silueta unuia din dirijabilele gemene L30 se nla, maiestuoas, pe
fundalul ntunecat al scenei. Era ancorat cu un odgon, asemenea unei nave n
port. Cea mai mare dintre cele patru gondole, n care se gsea i puntea de
comand, plutea la mic distan de sol: zepelinul fusese pregtit pentru o
nou misiune de lupt.
Nu vei reui n veci! Scrni Meyer cnd realiz c, sub ameninarea
armelor, cei doi fugari l mpingeau spre dirijabil.
Dac dumneavoastr, domnule colonel, nu ai fi descoperit falsele mele
referine de la centrul de comand, acum eu i domnul maior nu am fi aici, ci
n automobilul de serviciu al domnului inspector al armatei austro-ungare. Din
nefericire, planul meu s-a dus pe apa smbetei, aa c m vd obligat s recurg
la o soluie de moment, spuse Petru cu o expresie zeflemitoare. Apoi, apsnd
eava pistolului n pntecele colonelului, adug: Spunei-ne ce trebuie s
facem ca s ridicm uriaul acesta de la pmnt. i facei-o chiar acum,
colonele!
Soldaii preau nite animale n cuc: armele lor nu foloseau la nimic n
faa celor doi brbai ce preau capabili de orice, chiar i s i trag un glon n
ceaf comandantului lor, un erou al aviaiei.
Austriecii i aintiser putile spre fugari, dar se supuseser ordinului
primit de la colonel de a nu deschide focul: n decursul timpului, zepelinele se
dovediser adevrate bombe incendiare-gigant, din cauza gazului uor
inflamabil pe care l conineau. Un singur foc de arm care i-ar fi ratat inta ar
fi produs o catastrof inimaginabil.
Cnd cei trei urcar n gondol, Petru i ordon lui Meyer s porneasc
motoarele. Cteva minute mai trziu, aeronava L30 se nla, asemenea unei
fantasme monstruoase a nopilor nordice.
Sciarra i Petru privir n jos, ctre soldaii austrieci rmai nmrmurii,
ca nite statui cu armele aintite spre cer. Abia cnd impuntoarea nav se gsi
n afara tirului, cel care preluase comanda la sol ordon deschiderea focului.
VENEIA, FEBRUARIE 1348
n sala luminat de peste dou mii de lumnri, petrecerea era n plin
desfurare cnd Campagnola se apropie de Crespi.
Mi s-a zis c Giron v era bun prieten, Crespi, i se adres fr nconjur
nobilul veneian, fr s-i desprind privirile din ochii negutorului.
Ce vi s-a spus nu corespunde ctui de puin adevrului, signoria. l
cunoteam pe Bioca la fel ca pe muli alii din ora. Dar ntre noi nu exista nici
o legtur de prietenie. Oricum, m-a ntristat s aflu c a avut un sfrit att
de cumplit, rspunse Crespi fr s-i plece ochii.
Mda, a fost gsit plutind ntr-un canal, cu gtul rupt i chipul
desfigurat. i mie mi pare ru pentru el.
Se poate spune c Donato Bioca nu era tocmai o persoan iubit.
 Dac toate persoanele puin iubite ar trebui s sfreasc n felul
acesta, ei, bine, Crespi, Veneia nu ar avea suficiente canale i cheiuri pentru
leurile lor.
Aa este, signoria. Cu siguran c domniei voastre nu-i este uor s
i asume un rol ca acela cruia i dedicai fiecare clip a nobilei voastre viei.
Ironia lui Crespi fusese att de fin, nct, probabil, Campagnola nici n-o
percepuse.
Avei toat gratitudinea mea pentru aceast recunoatere. Dar s
vorbim despre altceva. Spunei-mi ce zice Humarawa, acum, c ameninarea lui
Muqatil a disprut pentru totdeauna?
Asemenea oricrui brbat de arme, chiar i Hito Humarawa a ajuns
s-i doreasc tihna: a petrecut ani buni vnndu-l pe mri pe acel pirat.
Acum, cred c singura-i dorin este s se bucure de puin linite.
Linite i faim. Toi veneienii i-au desemnat pe prietenul vostru
japonez i pe uriaul su scutier salvatori della patria. Eu, n schimb, cred c
oamenii ca Humarawa nu pot sta mult vreme departe de cmpul de btlie.
Iar cteva din semnele ce mi s-au artat par s-mi dea dreptate.
Unui personaj uns cu toate alifiile cum era Crespi nu-i scp tonul
insidios al celui din faa sa.
Despre ce semne vorbii, signoria?
Oare ce temei ar avea Humarawa s in pe lng el un scutier
necopt cum e acel copilandru, numit, mi se pare, Adil, dac nu pentru faptul c
va dori, mai devreme sau mai trziu, s se ntoarc sub arme?
n gard, Crespi, i zise negutorul. Cu adevrat, lui Campagnola i
st la inim pricina asta. Iar inima lui Campagnola e arid ca albia unui lac
secat de urgiile rului. Oare cum de i-a ajuns la urechi numele pe care
Humarawa i l-a dat fiicei lui Muqatil cu numai cteva zile n urm?
Crespi schimb vorba, apoi arbor un zmbet de circumstan i,
salutnd ceremonios, se ndeprt de nobilul su interlocutor.
A doua zi, dis-de-diminea, nu departe de locul unde se inuse
petrecerea, asaltul lui Adil penetr garda adversarului, iar sabia se opri la un fir
de pr de pntecele chinezului.
Foarte bine, Adil! Exclam Wu, nereuind s-i ascund mulumirea
sub mina sever. Eti, ntr-adevr, un nvcel de isprav.
Adil zmbi, apoi i aduse din nou sabia wakizashi n poziie de gard.
n clipa aceea, n sala armelor ptrunse Hito Humarawa, urmat de
Alessandro Crespi.
De ajuns, Wu. Permite-i tnrului Adil cteva clipe de odihn nainte
de sosirea preceptorului. l ateapt leciile de lectur i aritmetic.
 Zilele treceau cu repeziciune n palatul nobiliar de pe riva degli Schiavoni.
Celeste i tria viaa din plin: chiar i arta rzboiului era pentru ea un joc, ns
i ddea toat silina s nvee. Nu erau rare momentele n care se ntreba ce ar
fi spus tatl su vznd-o cu o katana n mn, atacndu-i adversarul de sus
n jos sau parnd loviturile pe care Wu i Humarawa se limitau nc s le
mimeze. Fr ndoial c Muqatil ar fi fost mndru de ea, chiar dac, probabil,
visase un cu totul alt viitor pentru micua lui Celeste.
Totui, nimic nu-i putea vindeca melancolia ce o cuprindea de fiecare
dat cnd se gndea la iubiii si prini: dei locuia la Veneia de cteva luni,
atenia i afeciunea protectorilor si nu izbuteau s-i alunge amintirea
chipurilor luminoase al Dilettei i al lui Muqatil.
Spectrul lor i aprea adesea n vis. De cele mai multe ori nu erau dect
apariii fugare, dar n noaptea aceea se ntmpl altfel: ntre somn i veghe,
transpirat, fu ncredinat c acolo, lng pat, se afla mama ei, care-i vorbi.
S te fereti de bunicul tu, copila mea. Chiar dac prin venele tale
curge snge din sngele lui, stai departe de omul acela. Nu s-ar da n lturi s-
i ia zilele, ca s tearg ruinea trecutului.
Chipul mamei sale avea aceeai expresie pe care o avusese pe patul de
moarte. n somn, fantoma Dilettei glsui mai departe: Pentru tine, viaa a
rnduit multe bucurii, dar scump pre i va fi dat s plteti ca s ajungi la ele.
Cnd totul i se va prea pierdut, Muqatil va veni din tenebre, cluzindu-i
paii. Smna molimei ce m-a dus departe de tine va zbovi i la Veneia ca s-
i ia tributul de viei.
Cutremurat, Celeste se trezi brusc. Privi n direcia de unde ar fi putut
s jure mama sa abia i vorbise. Nu vzu nimic altceva dect cortina grea, de
neptruns, a nopii.
Reui cu greu s adoarm la loc: cuvintele nlucii i strpunseser inima.
ntr-un trziu, un somn adnc, fr vise, puse stpnire pe ea.
Soarele abia rsrise cnd o larm de voci venind dinspre apele canalului
o fcur s sar din pat. Celeste se apropie de fereastr. n frigul muctor al
dimineii de martie, o mulime de ambarcaiuni se vnzoleau n sus i-n jos pe
Canal Grande. Peste msur de tulburai, barcagiii se opreau s vorbeasc
aprins ntre ei, gesticulnd.
O presimire sumbr puse stpnire pe Celeste: cuvintele pe care i le
spusese n somn mama ei cptau o semnificaie. Una ngrozitoare.
Ct de stranie e viaa, murmur pentru sine Campagnola,
ncruntndu-se. Niciodat nu am avut vreo ovire privind n ochi pe cineva, i
totui acum nu reuesc s-mi alung din minte ochii tinerelului aceluia i
nelinitea pe care mi-o provoac.
 Moartea slugarnicului su cirac nu-l ndurerase peste msur. Giron l
ntiinase c n noaptea aceea avea intenia s ptrund n palatul lui Crespi,
dar Campagnola n-ar fi putut s bage mna n foc c Bioca ajunsese pn
acolo: muli erau cei care i-ar fi frnt bucuroi gtul zurbagiului.
i totui, i zise din nou brbatul, ochii acelui fiu al lui Satana continu
s m urmreasc, asemenea unei vedenii nfiortoare. De cnd copilul acela
i-a fcut apariia n Veneia, asupra noastr s-au abtut numai nenorociri.
n clipa aceea, un slujitor btu la u, strecurndu-se n camer.
Ce se ntmpl? l ntreb Campagnola cu un aer agasat, hotrt s-l
fac pe cellalt s plteasc scump ndrzneala de a-i fi tulburat gndurile.
S-mi fie cu iertare, signoria, zise omul, plecndu-i capul, fr ns a
reui s-i ascund ngrijorarea. Noaptea trecut, un brbat a murit n calle dei
Pellai i dou femei verioare au mprtit aceeai soart la San Marco n
Boccalama.
Ce fel de veti sunt astea, slug netrebnic? Strig Campagnola, n
vreme ce imaginea ochilor lui Adil i rsri din nou n minte. M abai de la
treburile mele ca s-mi aduci la cunotin buletinul deceselor?
Cer iertare, signoria. ns toate aceste trei victimele prezint aceleai
semne.
i care sunt aceste blestemate semne?
O bnuial teribil ncoli n mintea nobilului veneian.
Cium, signoria. Au murit de cium. Spunnd acestea, slujitorul i
fcu de dou ori semnul crucii.
SEPTEMBRIE 2003
Deidra Blasey trase adnc n piept aerul nmiresmat al verii care prea s
nu se mai sfreasc.
Sechelele fracturilor nu dispruser ntru totul, cu toate c ngrijirile
medicale i nenumratele edine de fizioterapie dduser rezultate.
i aminti ct de scurt fusese trecerea de la starea de echilibru sufletesc
la cea mai crncen durere: o senzaie nfiortoare pe care Deidra o mai trise
de cteva ori n via. Ultima oar se ntmplase cnd racheta sol-sol explodase
la numai civa pai de locul n care corespondentul KC News ncerca s-i ia un
interviu.
ntr-o fraciune de secund se pomenise la pmnt, cu o durere cumplit
n urechi, acoperit de buci din trupul sfrtecat al cameramanului: pe fa i
se scurgea un lichid cald, dar nu mai cald dect temperatura corpului. La
nceput, nu simise nici o durere, cu toate c era convins c fusese rnit.
ncercnd s scape de apsarea trupului inert al operatorului, ntorsese capul:
l vzuse pe Cruner, corespondentul KC News, ncercnd s pun n pmnt
piciorul nsngerat. Lipsit de susinerea oaselor, prea un cilindru de cauciuc. I
se pruse c omul avea probleme i cu cellalt picior: nu era foarte sigur, dar
avusese impresia c observase un material artificial, probabil o protez.
Pstreaz-i calmul, colonele Blasey, i spusese, fcndu-i singur
curaj. Starea ta nu pare totui disperat. Trage adnc aer n piept i caut s te
eliberezi de greutatea asta care te imobilizeaz.
Deidra constatase c nu-i mai putea mica braul stng i c lichidul
care i nclia faa i hainele era snge, provenind de la trupul decapitat de
explozie al cameramanului.
Cu fora unui singur bra, reuise s nlture greutatea care nu-i
permitea s respire. Vocile oamenilor din echipele de intervenie se auzeau
stins, ca prin vis. Confuz, Deidra i ddu totui seama c rana de la piciorul
stng era foarte grav: un fragment de tibie se iise prin combinezonul de lupt
sfiat, asemenea vrfului catargului unui velier scufundat n ape puin adnci.
Cnd primul om din echipa de intervenie ajunsese n dreptul ei, Deidra
Blasey i pierduse cunotina.
Dup ase luni, timp n care suferise trei intervenii chirurgicale la picior
i dou la braul stng, Deidra se putea mica oarecum cu dezinvoltur printre
aparatele de gimnastic din sala de recuperare. Peste puin vreme avea s fie
externat.
Orele, minutele care o despreau de momentul acela i se preau
interminabile: Deidra le numra pe rnd, ateptnd cu nerbdare s se
ntoarc, dup o absen att de ndelungat, la viaa ei de zi cu zi. tia bine c
New Yorkul avea s-o ntmpine cu indiferena obinuit, dar simea nevoia s-i
reia viaa activ, ca depresia s n-o copleeasc. n alte ocazii, cei din pucai
marini reuiser ntotdeauna s-o scoat din tunel. Spera c va fi la fel i de
data aceasta: s vin ai notri, mpiedicnd-o s se lase copleit de o durere
care ar fi nfrnt chiar i inimile cele mai ncrncenate.
O voce tuntoare, dar prietenoas o ntmpin nc nainte de a fi apucat
s coboare scrile clinicii:
Bine ai revenit printre noi, sir!
Sergentul Kingston sttea n picioare lng o main de serviciu pe ale
crei portiere era scris: CORPUL DE PUCAI MARINI, BAZA FORT LEJEUNE.
Subofierul purta uniforma de ceremonii, cu chipiu alb i veston albastru-
electric, afind un surs strlucitor. Deidra nu observ c sergentul inea o
mn la spate. Abia cnd se apropie de el, Kingston scoase la iveal buchetul
uria de flori pe care l inuse ascuns.
Colonelul nu reui s se abin s-i mbrieze subalternul, fcndu-l
pe Kingston s se simt stingherit.
Odat urcai n main, subofierul i spuse:
 nc o lun de convalescen i apoi din nou la lucru, nu-i aa,
colonele?
M-am sturat pn-n gt de atta repaus forat, sergent. Cred c voi
ncepe s-mi fac de lucru pe la baz nc de sptmna viitoare. Fr ndoial
c voi lua lucrurile uor-uor de la nceput, dar crede-m: chiar o lun de perei
albi, carne de pui fiart i piureuri de legume m-ar trimite fr doar i poate pe
lumea cealalt.
Adevrul este c ai vzut-o foarte de aproape.
Ce anume?
Lumea cealalt, rspunse Kingston cu un aer gnditor. O soart mult
mai rea a avut bietul operator de la KC News. n schimb, Cruner a fost externat
n urm cu o lun: fractura de la picior nu a fost chiar att de grav i nu a mai
avut alte rni.
Nici nu tiu crui sfnt trebuie s-i mulumesc pentru c astzi mai
sunt n via.
Ochii colonelului Blasey fur luminai de o strlucire stranie.
Minile cu degete subiri, vrte n mnui de latex, micar o carte din
biblioteca din dreapta garderobului. Chiar i pe rafturile bibliotecii domnea o
ordine desvrit. Volumul se deplasa ca i cum ar fi fost acionat de un
dispozitiv cu arc, emise un sunet metalic abia perceptibil, iar peretele din
spatele garderobului alunec ntr-o parte scrnind.
Camera secret era ceva mai mic dect un garaj obinuit. Chiar i n
ncperea aceea, toate obiectele erau aezate ntr-o ordine care lsa s
transpar o meticulozitate exagerat. ntreg peretele din dreapta intrrii era
ocupat de rafturi metalice ncrcate cu explozivi plastici, detonatoare, focoase i
dispozitive pirotehnice n numr suficient de mare ca s tearg de pe faa
pmntului cteva cartiere dintr-odat. Brbatul se ndrept spre biroul din
colul ndeprtat al ncperii. Dintr-un sertar scoase o caset de filde i o
deschise. Inelul Regilor luci sinistru. Teroristul lu un baton de cear,
nclzind-o la flacra brichetei: se pregtea s pun pecetea pe un nou mesaj al
morii. Picturile incandescente se prelinser lene pre de cteva secunde, apoi
czur pe hrtie, formnd o bul lichid de culoarea sngelui. Sigiliul Regilor se
imprim pe pata roie, consfinind o alt promisiune macabr.
Cnd deschise scrisoarea, trupul i tremurase scurt, ca dup un oc
electric. Cassandra Ziegler strngea nc plicul n pumn cnd intr valvrtej n
biroul directorului Deuville.
A trecut ceva timp de cnd prietenul nostru nu ne-a mai dat nici un
semn de via, zise femeia, aezndu-se n fotoliul spre care artase superiorul
ei.
 Din luna martie, mai exact, punct Deuville, pregtindu-se s asculte
ultimul mesaj al teroristului.
Cassandra i fix ochelarii pe vrful nasului i citi:
Mrire Celui care l-a dus pe robul Su n timpul unei nopi de la
Sfnta Moschee la Moscheea cea mai ndeprtat, a crei mprejmuire am
binecuvntat-o, ca s-i artm din semnele noastre. El este cu adevrat Cel
care aude totul i Cel care vede totul. Apoi, Cassandra Ziegler spuse titlul
capitolului din care fusese extras versetul: Este vorba despre a aptesprezecea
sura, numit Al Isr, sau a cltoriei peste noapte.
Ai idee ce vrea descreieratul s spun cu asta?
Nici vorb, n afar de aluzia la cltorie, dar i aceasta este mult prea
vag. Justiiarul ne-a artat de ce e capabil: poate lovi n orice col al planetei i
n orice moment. Practic, este imposibil de prevzut unde i cnd. Cu toate
acestea, nainte de a redireciona ctre concuren pota pe care Justiiarul
continu s o expedieze pe adresa noastr, am trimis originalul experilor de la
departamentul tiinific. Sper ca mcar de data aceasta s ne poat da o mn
de ajutor.
i-a atras atenia vreun indiciu anume, Cassandra?
Nu, niciunul. Sau, mai bine zis, multe prea multe indicii: cel puin
treizeci de mii de militari americani par a fi compatibili, adic ar fi avut
posibilitatea s ajung cu uurin la locaiile unde s-au produs atentatele
revendicate de Justiiar. Fr s mai iau n calcul cele cteva mii de civili aflai
n aceeai situaie.
Dac i adugm i pe non-americani, numrul potenialilor Justiiari n
numele lui Dumnezeu crete exponenial. Restrngnd la maximum cercul
suspecilor presupunnd, de exemplu, c este vorba de un militar sau, n
orice caz, de o persoan expert n explozibili numrul suspecilor ajunge la
peste dousprezece mii, rspndii pe toat suprafaa pmntului, aparinnd
aproape tuturor raselor. Toate efectivele noastre ar fi insuficiente ca s-i inem
pe toi sub control.
Da, dar asta e valabil i pentru veriorii notri de la CIA nsrcinai cu
anchetarea cazului. Chiar mi-ar plcea s aflu dac Agenia a ajuns ntr-un
stadiu mai avansat cu investigaiile dect am fcut-o noi.
Glakas zmbi observnd tampila de protocol de pe scrisoare: o prob de
maxim importan n desfurarea anchetei avusese nevoie de nu mai puin
de douzeci i apte de ore ca s ajung de la FBI pe biroul su din Langley,
Virginia. eful subdepartamentului antiterorism al CIA avea o certitudine: n
cele douzeci i apte de ore, departamentul tiinific al federalilor cercetase n
amnunime scrisoarea.
 Glakas putea s pun prinsoare pe orice c veriorii federali nu
descoperiser nici un indiciu: Justiiarul era suficient de scrupulos i atent.
Era imposibil s fac o greeal att de banal i s lase material organic sau
altfel de urme pe vreuna dintre scrisorile sale aseptice.
i spuse c, din moment ce teroristul nu prea deloc dispus s se lase
descoperit, n-ar fi fost ru s-i arunce o momeal fr grab, totui. Mai nti
ns, Glakas i propuse s savureze din primul rnd spectacolul pirotehnic pe
care Justiiarul avea s-l organizeze curnd.
Oswald Breil sttea pe scaun, cu picioarele pendulndu-i la civa
centimetri de pardoseal. Era relaxat i gusta pe ndelete plcerea acelor zile
petrecute n casa vrstnicilor si prini adoptivi.
Nici nu-i imaginezi, Oswald, cum mi se umple inima de bucurie
pentru c eti aici, cu noi. Mi te-am imaginat n toi aceti ani nfigndu-i
rdcinile n Hotzeplotz, n schimb, iat-te aici exact ca atunci cnd erai un
copilandru. Ct de fericit sunt!
Doamna Habar folosise un termen care n idi desemna o cale de mijloc
ntre la captul lumii i Dumnezeu tie unde.
Mam Lilith, nu-i aa c nu m vei dojeni pentru c nu mi-am spus
Mairev, rugciunile de sear? Rspunse cu o ntrebare Oswald.
Cu siguran c nu, Oswald. Dumnezeu te-a hrzit cu saichel, o mare
inteligen, pe care tu ai pus-o n slujba oamenilor, pn ntr-acolo nct ai
ajuns n fruntea Statului Israel. Suntem mndri de tine, Oswald, spuse Lilith,
cu vocea tremurndu-i de emoie.
Iar eu i sunt recunosctor lui Dumnezeu pentru c mi-a dat doi
prini ca voi, Mame-loshen, i ntoarse complimentul brbatul, prinzndu-i
minile ntr-ale sale.
i spunea aa dintotdeauna, nc de pe vremea cnd, copil fiind, prinii
si adoptivi l nvaser s vorbeasc idi, o limb pe care acum o simea
matern n adevratul sens al cuvntului.
Cassandra Ziegler cercet scrisoarea pe care Justiiarul o trimisese pe
adresa FBI. Apoi i nl ochii spre cer, ca i cum cineva de acolo i-ar fi putut
trimite dezlegarea enigmei. i poate c tocmai din ceruri i veni o strfulgerare.
Privirea i se fix asupra unui punct nedefinit din tavan, apoi Cassandra se
ntoarse spre superiorul su.
Cred cred ovi ea, c avem nevoie de cel mai bun expert n
problemele Orientului Mijlociu, cineva care s cunoasc mentalitatea celor care
sunt dintotdeauna n rzboi cu arabii. ncearc s nelegi ce spun, Conrad, nu
m refer la genul acela de criminaliti-psihanaliti peste care dai la tot pasul, ci
la cineva care e mai mult dect att
 Da, desigur, o ironiz Deuville. Cineva care, eventual, s fie nzestrat
cu nelepciune i perspicacitate, s fie capabil s investigheze dincolo de
aparene, un analist fin i, ca s ncheiem, s se descurce la perfecie n orice
domeniu
Exact, directore. Chiar aa!
i unde vrei, m rog, s i-l gsesc pe Superman? La Smallville?
Am informaii c n clipa asta se afl la Denver, n Colorado, oaspete n
casa prinilor si adoptivi. Probabil c singura calitate care i lipsete este un
fizic ca al lui Clark Kent, dar, n rest, cred c omul nostru are toate atributele
pentru a lupta de la egal la egal cu Justiiarul. tii la cine m refer, nu-i aa,
Conrad?
n autocar se aflau patruzeci i nou de turiti, n majoritate femei cu
chipurile acoperite de chador i copii. Un altul, identic, cu numai treizeci i
nou de pasageri, l urma ndeaproape.
Fusese o zi intens i foarte plcut: excursia la cascada Niagara
organizat de Centrul islamic canadian se dovedise un succes.
Cele dou vehicule virar la stnga pe Winston Churchill Boulevard i se
ncadrar pe South Sheridan Way. Doar civa metri le mai despreau de
finalul cltoriei, sediul Centrului din oraul Mississauga, n Ontario.
De acolo plecaser de diminea odat cu primele raze ale soarelui, ntr-o
zi de srbtoare a comunitii musulmane. Oricum, n autocar, vom recupera
cteva ore de somn, i spuseser muli dintre ei, uor nemulumii de ora
matinal a plecrii.
Grandiosul spectacol al cascadei, incursiunea cu alupa de cauciuc pn
n apropierea cderii de ap, prnzul la iarb verde i turul prin magazinele de
suvenire fcuser din drumeia aceea o amintire de neuitat.
Excursionitii erau peste msur de binedispui cnd urcaser n
autocare, pentru drumul de ntoarcere.
Pe drum, excitarea pasagerilor se accentu, fiind gata de a declana o
oarecare agitaie. De aceea, zgomotul frnelor de mn ale autocarelor li se
pru oferilor o binecuvntare, asta nsemnnd c excursia ajunsese la final
chiar acolo, la numrul 2200 de pe Sheridan Way.
Dar fu un suspin de uurare care dur numai cteva secunde.
Pe tastatura unui celular, minile cu degete subiri formar ultima cifr a
unui numr de telefon i, n aceeai clip, Justiiarul i ridic privirea,
urmrind ca hipnotizat ploaia de foc care izbucni din interiorul celor dou
autocare.
Se prea c mna unui gigant nevzut le luase pe sus, lsndu-le apoi s
cad greoi la pmnt, n vreme ce caroseriile sfrtecate se nnegreau vznd cu
ochii sub vlvtile de foc.
 aptezeci i dou de persoane vor fi avut n minte imaginea cascadei
Niagara ca ultim amintire a existenei lor terestre. Cei douzeci de
supravieuitori aveau s poarte pentru totdeauna stigmatul de neters cu care
mna mieleasc a Justiiarului hotrse s-i nsemne.
La fel ca aproape fiecare familie israelian, i cea a soilor Habar pltise
tribut terorismului: fiica surorii lui Ezer fusese fcut frme de explozia unui
autobuz, provocat de un atentator sinuciga.
Lilith se strduia s-i stpneasc lacrimile n timp ce, la televizor,
Jordan Cruner de la KC News explica felul n care se produsese atentatul chiar
n faa carcaselor fumegnde ale celor dou autocare.
Cu aceste dou autobuze, spunea Cruner privind n obiectivul camerei
de luat vederi, cltoreau circa nouzeci de persoane, n majoritate femei i
copii. Nouzeci de inoceni care se ntorceau dup o zi plin, lipsit de griji.
Este imposibil s facem bilanul exact al acestei noi tragedii, dar i de data
aceasta se pare c masacrul poart semntura celui care se autointituleaz
Justiiarul n numele lui Dumnezeu. Dup ultimele informaii primite din surse
confideniale, se pare c anchetatorii nclin spre ipoteza unei organizaii
teroriste: pare din ce n ce mai improbabil ca un atentator solitar, aa cum se
autodefinete Justiiarul, s poat lovi cu o precizie att de mare, n diferite
coluri ale lumii. Dau legtura studiourilor din New York, Jordan Cruner, KC
News, Mississauga, Canada.
Ezer Habar ntinse un bra i, cu un gest afectuos, i prinse mna soiei
sale. Cei doi soi i Oswald rmaser mpietrii n faa televizorului, urmrind
relatrile referitoare la noul atentat.
Simbolul acela sigiliul Regilor! Exclam Lilith, cnd pe ecran apru
reproducerea inelului cu care atentatorul i autentifica revendicrile. Despre
sigiliul acela mi-a vorbit tatl tu, Oswald, ultima dat cnd l-am vzut. mi
amintesc perfect, luam masa de sear, n casa noastr din Tel Aviv. Cteva zile
mai trziu, prinii ti au murit ntr-un accident de main, la Bucureti. i de
atunci, tu eti pentru noi ca i un fiu.
Zici c tatl meu i-a vorbit despre sigiliu? Despre acel sigiliu? Eti
sigur, Mame-loshen?
Ct se poate de sigur. De cum am vzut steaua n ase coluri a
regelui Solomon, cu acele caractere ciudate de jur mprejur, am avut o
strfulgerare. Sigiliul pe care tocmai l-au artat la televizor seamn cu cel din
fotografia pe care tatl tu mi-a artat-o chiar n seara aceea. Eram la mas i
mi amintesc c am discutat despre asta dup ce tatl tu ne povestise o
legend despre Solomon i Asmodeu, cpetenia demonilor, care i disputau
acel inel. Apoi ne-a artat fotografia unui inel antic de aur. Pe montura acestuia
era reprodus sigiliul regelui Solomon, nconjurat de acele semne de neneles.
 Dup numai cteva minute de la explozie, Cassandra Ziegler fu
ntiinat prin telefon despre noul atentat din Canada. Un al doilea telefon, tot
de la sediul central, o inform c i se pusese la dispoziie un avion al FBI, n
cazul n care inteniona s ajung la locul masacrului.
De cum urc n bireactorul Cessna, Cassandra i comunic pilotului
schimbarea destinaiei: aeroportul din Denver, i nu cel internaional din
Toronto.
Pilotul nu schi nici un gest de surprindere: era obinuit s schimbe din
mers planul de zbor. tabii de la FBI aveau pretenia s fie nsoii peste tot,
dup bunul lor plac.
Cassandra se afund ntr-unul dintre fotoliile de lng fereastr, n timp
ce un steward i aduse un pahar cu butur: cu excepia personalului de bord,
era singur n avion.
Roile se desprinser de sol, iar n clipa aceea femeia simi o und de
optimism ciudat, asemenea celui care nsoete rudele unui bolnav incurabil
ntr-o cltorie plin de sperane.
Exact asta nsemna pentru ea ntlnirea cu Oswald Breil: consultarea
unei somiti, singurul om de pe faa pmntului capabil s nving rul. n
cazul acesta, orict de paradoxal ar fi prut apropierea, rul avea un nume:
Justiiarul n numele lui Dumnezeu.
George Glakas intuise o ncuviinare voalat n cuvintele superiorului
su, atunci cnd i prezentase noul plan operativ mpotriva ameninrii
teroriste.
Att timp ct dementul acela continu s pun bombe n afara
granielor Statelor Unite, noi, americanii, nu suntem ameninai, aa c
Preedinia sau Congresul nu vor face presiuni asupra noastr, i se confesase
cu numai o or n urm directorul adjunct al CIA. Dup primul atentat de la
palatul Naiunilor Unite, politicienii notri au insinuat c se produsese un nou
11 septembrie chiar sub nasul nostru. Apoi, Justiiarul i-a concentrat atenia
asupra Orientului Mijlociu, i politicienii au tcut. Cu excepia unor note
informative pe care ni le-au cerut guvernele unor ri arabe aflate n raporturi
prieteneti cu executivul nostru cereri crora, evident, le-am rspuns ntr-o
manier ct se poate de evaziv se pare c exhibiiile Justiiarului n numele
lui Dumnezeu nu suscit un interes prea mare.
Directorul adjunct al Ageniei aruncase apoi una din obinuitele sale
fraze ce se doreau pline de nelepciune, inventate cu scopul de a-i lsa
interlocutorii mui de admiraie. Omul numrul doi al CIA prea convins c
maximele sale i-ar fi putut afla locul n replicile celor mai faimoi actori dintr-
un colossal hollywoodian.
 Nu exist nimic moral ntr-un rzboi; de altfel, suntem n rzboi cu
morala islamic de muli ani.
Apoi i permisese o scurt pauz, ca s accentueze efectul adncii sale
cugetri, dup care continuase: Deosebirea esenial dintre atentatele
Justiiarului i terorismul islamic este c bombele lui nu lovesc cetenii
americani, precum cele ale musulmanilor integriti, chiar dac folosete acelai
gen de armament ca i ei. Trebuie s recunoatem c metodele Justiiarului
sunt mai curate. n ultimul timp, teroritii sinucigai i mbogesc
ncrcturile explozive cu uruburi i cuie trecute printr-o soluie de otrav
pentru oareci o substan cu un efect puternic anticoagulant i foarte
scump. n felul acesta, orice ran, chiar i una superficial, se transform
ntr-un traumatism hemoragie. Se mai spune chiar c organizaiile
fundamentaliste i primesc cu braele deschise pe bolnavii infectai cu HIV care
au tendine sinucigae: explozia bombei unui asemenea terorist kamikaze
transform fiecare prticic din trupul su ntr-o arm viral. Chiar i cea mai
nensemnat zgrietur e suficient pentru contractarea virusului care
provoac SIDA.
Odat discursul ncheiat, directorul adjunct considerase necesar s trag
o concluzie i s imprime o amprent personal chiar dac teoretic
directivelor sale.
Un elicopter v ateapt ca s v duc la locul atentatului, spusese.
D-mi satisfacia asta, George: gsete-l pe fiul acela de cea.
Elicopterul se pregtea s aterizeze: George Glakas i alung amintirea
discuiei avute cu superiorul su.
eful de subdepartament al CIA nu se ncurc n formaliti atunci cnd
contact prin radio departamentul antiterorist canadian.
Peste zece minute voi survola locul n care s-a produs atentatul, spus
el sec. Gsii-mi o soluie de aterizare n apropiere. Dac e prea departe de locul
incidentului, trimitei-mi o main. Trebuie s ajung acolo ct mai repede cu
putin.
Cine dracu' mai e i Glakas sta? Strig n telefon inspectorul
canadian superiorului su la auzul ordinului.
n clipele acelea, era ultimul lucru care l interesa: brbatul se concentra
s nu prejudicieze probele de la locul dezastrului i s nu calce n blile de
snge din jurul carcaselor contorsionate ale autocarelor.
OK, am neles rspunse el, auzind explicaiile. Bunele raporturi cu
CIA i ajutorul pe care ni-l pot oferi am neles, domnule Aranjez s
aterizeze pe un teren de sport din apropiere i trimit o main s-l ia. Cu o
condiie ns: nu cumva yankeul acela s vin aici i s-o fac pe inspectorul din
serialele TV. Suntem i aa n rahat pn-n gt. Dac-ai vedea ce grozvie e aici,
domnule!
George Glakas nu avea deloc intenia s se joace de-a detectivul infailibil.
i contactase pe cei din Mississauga pentru c aa i se ordonase. Pe de alt
parte, era curios s vad cum aveau s reacioneze musulmanii
occidentalizai n faa unui atentat al cror victime, de data aceasta, fuseser
alei s fie.
Iar el urma s se afle acolo, n primul rnd, s contemple scena. O scen
compus din urlete sfietoare, oameni care alergau spre locul catastrofei aa
cum erau mbrcai n clipele acelea n pijamale sau n haine de lucru ca s
descopere c tocmai i-au pierdut soia, fiu sau o rud apropiat.
Glakas le art legitimaia agenilor canadieni care blocau accesul spre
locul atentatului. Cnd ajunse la civa pai de autocarele n flcri, i sun
telefonul. Convorbirea fu scurt.
Am aruncat momeala, uier vocea unuia dintre cei mai buni
informatori ai si.
nsemna c pe piaa neagr tocmai circula informaia c o cantitate mare
de explozibil fusese pus n vnzare, n urma furtului unui camion militar
rusesc.
Cine era la u, Mame-loshen? O ntreb Oswald pe Lilith Habar.
Btrna avea o expresie resemnat care prea s spun: M ateptam la
asta.
O agent federal ntreab de tine, Oswald, i rspunse Lilith.
Brbatul se ridic din fotoliu. Nu putea ti cauza, ns avu imediat
senzaia premonitorie c vizita aceea neateptat avea s-l smulg din leneveala
dulce creia i se abandonase de o bun bucat de timp.
Cassandra Ziegler sttea n picioare n mijlocul livingului i ncerca s-i
ascund stinghereala privind tablourile de pe perei. Purta o pereche de
pantaloni negri i un pulover la baza gtului, de aceeai culoare.
mbrcmintea simpl nu reuea ns s-i ascund graia feminin.
Femeia se duse n ntmpinarea lui Oswald de cum l vzu aprnd n
prag. i ntinse mna aplecndu-se, ferindu-se astfel s-l pun pe brbatul mai
scund dect ea ntr-o situaie stnjenitoare. Oswald simi strngerea degetelor
ei lungi i delicate. Era o strngere prieteneasc i sincer.
Numele meu este Cassandra Ziegler, spuse ea afind un surs
ncnttor. n prezent, activez ca responsabil al oficiului pentru Afaceri publice
al directorului FBI, Deuville. Cred c experiena dumneavoastr, domnule Breil,
ne-ar fi de mare ajutor n ncercarea noastr de a anihila o grav ameninare.
Oswald art spre un fotoliu, fcndu-i semn s se aeze. O ascult
rbdtor i cu mult atenie, fr s-i scape nici un cuvnt, ntrerupnd-o cnd
i cnd numai pentru a cere precizri suplimentare. Apoi fcu un semn brusc
cu mna, ca i cum ar fi vrut s-i alunge starea de abulie n care se
cufundase.
Foarte ciudat! n numai dou ore, sigiliul regelui Solomon a intrat din
nou intempestiv n viaa mea. Tare mi-e team c inelul acela strvechi are
puterea de a abate peste noi numai nenorocire, spuse el cltinnd din cap, cu
un aer de prefcut resemnare. Dac ar fi vrut, Oscar Breil s-ar fi descurcat cu
miestrie n orice situaie. Iar Cassandra Ziegler tia bine c nu trebuia s se
lase pclit de capriciile aproape infantile ale brbatului din faa sa:
mrunelul pe care l privea acum n ochi era considerat unul dintre cei mai
temui oameni ai lumii.
Cnd ai aprut dumneavoastr, tocmai m gndeam c aceast
inactivitate forat mi-ar putea da ocazia s aprofundez unele vechi probleme
hm de familie, legate chiar de Inelul Regilor. i iat, ca un fcut,
dumneavoastr venii s-mi cerei ajutorul n a face lumin asupra unor
atentate care poart ca semntur acelai sigiliu. Cred c pur i simplu nu am
nici o posibilitate s scap de calea pe care mi-a hrzit-o destinul.
Spunnd aceasta, Breil i desfcu braele n semn de resemnare. Apoi,
brusc, i abandon expresia placid, lundu-i o min sever i iscoditoare.
Ochii negri i se ngustar ntr-o cuttur ngheat.
Accept, Cassandra, relu el. Singurul lucru pe care l cer la schimb
este ajutorul vostru n privina dezlegrii misterului de familie care nvluie
acel sigiliu. Vom avea suficient timp s discutm despre asta, dar deocamdat
v pot spune c Lilith Habar stpna casei i cea care mi-a inut loc de mam
susine c tatl meu, cu doar cteva zile nainte de a muri ntr-un accident de
main la Bucureti, i vorbise chiar despre acel inel al regelui Solomon. Se afla
n misiune n Romnia, trimis de Mossad. Pe atunci, eu aveam doisprezece ani.
PARTEA A DOUA
Anul acesta ciumat se prvale peste smna omenirii, i amenin cu
sumbra pierzanie, i aerul gros face loc morii. Necrutoarele parce10 se
zoresc s curme firele vieilor de pmntean: pe toate, dac li s-ar da puterea,
pe toate dintr-o lovitur.
Francesco Petrarca.
PODIUL SINAI,
5 IUNIE 1967
Asher Breil avea treizeci i opt de ani i comanda o escadril compus din
patru avioane de vntoare-interceptare Dassault-Breguet Mirage III. La ora
apte i patruzeci i cinci de minute dimineaa i ajunse ordinul de decolare:
Mordecai (Motti) Hod, comandantul Forelor Aeriene Israeliene (IAF), tocmai
anunase declanarea Operaiunii Moked. n secundele urmtoare, toate
avioanele de atac disponibile decolar de pe toate aeroporturile militare din ar
i de pe pistele camuflate n locaiile deertice de la granie.
Ordinul spunea c trebuiau s se ndrepte spre vest. Instruciuni
ulterioare aveau s le parvin pe parcursul executrii misiunii. i instruciunile
sosir dup numai cteva minute de la decolare: trebuia atacat orice dispozitiv,
avion sau vehicul militar egiptean, sirian, irakian sau iordanian. Fiecrui
comandant de patrul aerian i se comunic n limbaj codificat obiectivul
unitii pe care o avea n subordine.
Asher nici nu se gndi s cear vreo explicaie: tensiunea atinsese cote
maxime i dura de prea mult timp, manifestndu-se sub forma ciocnirilor
armate zilnice de la frontiere i culminnd cu doborrea, pe data de 7 aprilie, a
ase avioane MIG siriene de ctre IAF.
Fr s clipeasc, le comunic oamenilor si ordinul de atac: cunotea
foarte bine senzaia pe care o ncerca un soldat naintea unei btlii iminente.
nainte de a se nrola n aviaie, actualul cpitan Breil fcuse parte din
Haganah, trupele paramilitare ilegaliste ale evreilor, premergtoare constituirii
Statului Israel: nu avea s uite niciodat idealurile i entuziasmul din tineree.
Nu se ls copleit de amintiri: cpitanul Asher Breil mpinse propulsorul
avionului Mirage la viteza maxim.
Trecuser douzeci de ani de cnd, pe 14 mai 1948, Ben Gurion
proclamase nfiinarea Statului Israel.
Dup ce i fcuse datoria n aprarea naiunii nou-nscute, Asher Breil
socotise c venise vremea s renune la uniforma militar i s triasc n pace
n noua sa ar.
Numai c acel vis nu avea s devin niciodat realitate.
Astfel, n 1951, odat cu cererea de a se nrola n aviaie, se oferise s
fac parte din rndurile proaspt nfiinatului serviciu secret Mossad. Nu
avusese nevoie de prea mult timp ca s-i dea seama c pacea n Israel era o
utopie.
Cele dou cariere se desfuraser n paralel. Nu exista nici o
contradicie ntre ele, dimpotriv: cpitanul devenise un iscusit pilot de
vntoare, gata n orice moment s apere graniele rii, i, pe de alt parte, i se
ncredinau adesea misiuni de recunoatere cu raz lung de aciune n numele
Mossadului.
n timpul acestui gen aparte de operaiuni, aparatul Mirage III al
cpitanului de escadril Breil era echipat cu cinci fotocamere montate n vrf i
dou chaff dispenser-uri lansatoare de particule de aluminiu care induceau n
eroare senzorii rachetelor inamice. Echipamentul de zbor era completat cu trei
rezervoare auxiliare de combustibil, cu o capacitate total de trei mii de litri,
care puteau dubla autonomia de zbor a avionului, estimat la circa o mie dou
sute de kilometri.
Mirage III era o main de rzboi perfect, capabil s ating o vitez de
aproape dou ori mai mare dect viteza sunetului. Datorit aripilor de
dimensiuni relativ reduse (opt metri i douzeci de centimetri n anvergur i
cincisprezece metri lungime), aparatul de construcie francez era foarte uor
manevrabil. Guvernul francez hotrse s-l pedepseasc pe Nasser, primul-
ministru egiptean, pentru msurile nepopulare pe care le adoptase i care
generaser dispute feroce n Orientul Mijlociu; din acest motiv, aviaia
israelian fusese echipat cu avioanele pe care muli le considerau cele mai
performante n momentul respectiv.
Mirage putea atinge cu uurin cota operativ de zece mii de metri,
putnd ajunge la altitudinea maxim de aptesprezece mii de metri. La
nlimea aceea, cpitanul Breil i desfurase misiunile de recunoatere,
fotografiind dispozitivele de aprare inamice, cmpurile de antrenament sau
micrile de trupe: erau imagini considerate de cea mai mare importan
pentru serviciile de securitate.
Acum ns, butoanele din vrful manei nu comandau obiectivul
aparatelor de fotografiat, ci un tun de 30 mm i dou rachete Matra R550
Magic.
Prima misiune de rzboi a patrulei lui Breil consta n sprijinul aerian al
ctorva divizii de blindate care se pregteau s cucereasc oraul egiptean El
Arish.
Escadrila survol oseaua de coast care se ntindea de-a lungul
rmului Mediteranei. Odat depit oraul Rafat, la poalele podiului, cele
patru Mirage se poziionar n direcia mrii. Zburau n formaie, la o nlime
de optzeci de metri, cu o vitez de apte sute patruzeci de kilometri pe or. La
civa kilometri de ora, avioanele virar i degajar, deschizndu-se asemenea
petalelor unui trandafir, apoi luar prin surprindere numeroasele dispozitive
antiaeriene inamice, care se ateptau la un atac dinspre mare.
Coborr n picaj dinspre sud, ieind brusc de dup muntele dominat de
o fortrea strveche.
Asher Breil i permise s contemple cteva secunde privelitea ce
semna cu o machet de joc ce defila pe sub burta avionului su. De altfel, de
acolo, din carling, diversele faze ale btliei terestre la care asista preau
reproducerea unui sofisticat war game: tancuri israeliene miniaturale trgeau
cu tunurile lor abia vizibile n minimodele de infanterie blindat egiptene, care
se strduiau n zadar s reziste.
 Avioanele israeliene executar dou treceri deasupra teatrului de
operaiuni terestre, dup care fiecare pilot transmise comandantului de
escadril inta aleas.
Odat ce Breil i ddu acceptul, avioanele se aruncar spre prad cu
hotrrea acvilei n stare de orice ca s-i hrneasc puii.
Israelienii erau convini c planul funciona perfect, cnd umbrele
sinistre a patru avioane Sukhoi 7 se repezir asupra escadrilei lui Breil.
Intenia era clar: anihilarea sprijinului aerian a trupelor de asalt sub drapelul
cu Steaua lui David, care ncepuser deja s ocupe, strad cu strad, oraul El
Arish.
Sukhoi 7 i avea originea ntr-un prototip cu aripi n form de sgeat
care iniial nu se ridicase la nlimea ateptrilor. Mai trziu ns, odat cu
dezvoltarea unor motoare din ce n ce mai puternice, devenise o mainrie
precis i de ncredere. n plus, aparatului i fuseser adugate accesorii de
ultim generaie, intrnd n dotarea aviaiei militare a peste douzeci de ri
filosovietice.
Era o aeronav performant, capabil s ating o mie apte sute de
kilometri pe or n executare de atac i s transporte mai mult dect dublul
numrului de bombe pe care le putea acroa Mirage.
Avioanele de vntoare egiptene se lansar n atac asupra israelienilor.
Atenie, Shahak 12, atenie! E n spatele tu, degajeaz! Urc-l nc
puin n cot, pn v ajung eu din urm s i-l fac
Breil nu termin fraza: Mirage Shahak 12 se transform ntr-o minge de
foc.
Breil trase brusc de man, fora gravitaional aproape strivindu-l de
sptarul scaunului. Avionul se cabr, urcnd vertical n cot, apoi pru s intre
n blocaj. Cu o fraciune de secund nainte de pierderea portanei pe aripi,
cpitanul mpinse maneta de gaze la maximum, ridicnd n acelai timp
flapsurile. Aparatul Mirage reacion instantaneu, asemenea unui mnz sub
fichiuirea cravaei: scond o dr groas de fum, propulsorul Atar i fcu
datoria, reechilibrndu-l.
n clipa cnd se produse i stabilizarea aerodinamic, Breil se gsea deja
n coada inamicului de pe Sukhoi.
Tunul de 30 mm i fcu simit prezena, duduind cu sunetul aseptic al
oricrei arme ce-i interpreteaz propriul cntec al morii: un sunet percutant
ritmat, repetitiv i distrugtor, pe care nici mcar bubuitura ce urm
incendierii avionului egiptean nu reui s-l acopere.
n numai cteva minute, trei din cele patru aparate Sukhoi fur doborte.
Al patrulea se ndeprt n grab, pierzndu-se printre nori. nainte de a lua
altitudine, Breil trecu pe deasupra oraului i i zri cu claritate pe soldaii
israelieni ridicndu-i armele sau fluturndu-i braele, n semn de mulumire.
Balansnd aripile avionului n semn de salut, cpitanului Breil i veni
brusc n minte fr s-i poat explica de ce, zmbetul unicului su fiu,
Oswald. Cine tie, i spuse Asher, poate fac asta chiar pentru el. Oswald abia
mplinise zece ani i fusese atins de o anomalie genetic rar, care i afecta
creterea. Asher i soia sa, Aliah, suferiser mult la aflarea vetii, apoi se
resemnaser, consolndu-se cu faptul c Oswald prea s compenseze toate
defectele sale fizice printr-o inteligen sclipitoare.
Nu-mi doresc altceva dect s-i druiesc o lume mai bun, Oswald, se
gndi cpitanul Breil, n timp ce i direciona avionul spre baz.
Conflictul pe care istoria avea s-l numeasc apoi Rzboiul de ase Zile
se sfri pe data de 10 iunie, la ora ase i jumtate a unei fierbini dup-
amiezi levantine.
Bilanul sngeros sute de mori consemn i cedarea unor vaste
teritorii de ctre rile arabe. Strduindu-se s mai tearg ruinea dezastrului,
rile nvinse ncercar s minimalizeze ocuparea noilor teritorii de ctre
soldaii aflai sub drapelul cu Steaua lui David: Israelienii au risipit viei
omeneti i resurse materiale pentru a cuceri civa kilometri de deert,
obinuia s se spun pe vremea aceea.
Numai istoria ar fi putut dovedi inexactitatea acestei afirmaii.
Cpitanul Asher Breil fu decorat pe data de 22 iunie, mpreun cu ali
ofieri israelieni ferm convini c nu cuceriser doar civa kilometri de deert,
ci i dreptul la demnitatea pe care Shoa ultima n ordine cronologic o
negase pn atunci poporului evreu.
PRUSIA, MAI 1917
Vzut de sus, structura enorm a dublului hangar prea o nav
ptroas plutind pe o mare calm, fr valuri.
Uriaa structur n care erau garate dirijabilele supranumit, cu
drglenie, Toska de ctre personalul bazei msura dou sute treizeci de
metri lungime, aizeci i apte lime i treizeci i apte nlime, putnd
adposti dou aeronave L30; una dintre acestea ns tocmai czuse n minile
inamicului: maiorul Sciarra i locotenentul Petru decolaser spre libertate.
Printre militarii bazei circula superstiia c lui Toska i fusese hrzit un
destin funest. Din data de 17 ianuarie 1916, cnd fusese inaugurat, acolo se
petrecuser o serie de incidente grave care nu puteau fi trecute cu vederea:
dirijabilele nmatriculate cu numerele L18, L22, L24 i L17 fuseser distruse n
totalitate de trei incendii izbucnite n interiorul hangarelor sau n imediata lor
apropiere.
 Acum, evadarea celor doi ofieri la bordul unui L30 prea s confirme
teoria fatalist a teutonilor.
Panoul de comand era amplasat la prova, n prima dintre cele patru
gondole cu care era dotat gigantul zburtor. ncperea era amenajat asemenea
punii de comand a unui vapor, predominnd lemnul nobil i instrumentele de
navigaie avangardiste. Cele dou timone una pentru direcie, iar cealalt de
altitudine constau din dou roi imense, de asemenea din lemn nobil, care ar
fi putut foarte bine s fie montate pe un transatlantic.
Eberhard Meyer pilota aparatul afind o min ntunecat, dar purtarea
sa lsa s se neleag ct de mult i ura pe cei doi ofieri inamici care l siliser
s ridice dirijabilul de la locul de ancorare. Petru tia asta foarte bine, motiv
pentru care nu-l slbea nici o clip de sub ameninarea pistolului.
Cum v imaginai c pot s o scot la capt de unul singur? Spuse
Meyer, cu ochii scprnd de mnie. E nevoie de cincisprezece oameni pentru
ca un asemenea aeromobil s funcioneze perfect. Ca s nu mai punem la
socoteal faptul c n scurt timp avioanele de la baz vor porni n urmrirea
noastr, ncercnd s ne doboare.
Nu avem nici cea mai mic intenie s facem dihania s funcioneze
perfect, domnule colonel.
Suntem mulumii dac ne vei duce spre liniile aliate. n schimb,
comandante Meyer, ca s fim siguri c Albatros-urile nu ne ajung din urm, am
o propunere: ce-ar fi s mai uurm puin monstrul sta zburtor? Rosti
Sciarra, trgnd cu putere de o manet cu manon rou din dreapta panoului
de comand.
n timpul deteniei, ofierul italian urmrise cu mult atenie manevrele
dirijabilelor, i nu de puine ori fusese chiar el cel care ncrcase bombele n
locaurile speciale de sub gondole. Maiorul i ntiprise n minte pn i cele
mai mici detalii, cu gndul c i-ar fi putut fi de folos, n cazul n care ar fi
scpat vreodat din prizonierat. Mecanismul de lansare a bombelor prea, de
altfel, s nu aib nici un secret pentru el: l analizase de fiecare dat cnd
prizonierii erau obligai s-l ncarce. i aminti c, apoi, un tehnician german
proba deschiderea trapei de cel puin zece ori.
Fcndu-i mereu de lucru n preajma zeppelinelor, memorase manevrele
pe care le efectuau piloii i echipele de tehnicieni. Orice informaie i se prea
util, deoarece spera ca odat i odat s poat anihila acea mainrie aparent
invincibil a inamicului.
O prim salv de cinci bombe fu lansat asupra bazei. Cinci explozii
aproape simultane sparser tcerea nopii. Flcrile deflagraiilor luminar
cmpul, indicndu-le fugarilor locul unde trebuiau s lanseze urmtoarea
ncrctur.
 Virai zece grade la dreapta i meninei viteza, spuse Petru pe un ton
aspru, apsnd eava pistolului n tmpla ofierului german.
Sciarra acion din nou mecanismul de lansare. Cei trei brbai i
ddur seama c cel puin dou dintre bombe loviser n plin, cznd drept n
faa hangarului pentru avioane, mpiedicndu-le astfel s ias.
Acum nu ne mai rmne dect s sperm c niciunul dintre avioanele
Albatros nu va reui s treac de porile hangarului i s plece n urmrirea
noastr, spuse Petru, aruncnd o privire spre vltoarea de foc ce se nla sub
ei.
Clipa de neatenie a gardianului su i fu suficient lui Meyer: cu o
lovitur de bra se eliber de ameninarea pistolului, izbindu-l apoi pe Petru n
plin figur.
Sciarra nfc Mauser-ul i l ainti spre Meyer.
Stai, colonele, sau trag! Strig italianul. ntr-adevr, Meyer se opri, dar
numai pentru o secund: i cunotea la perfecie nava. Cu o micare rapid, se
rsuci spre ua din dreapta a gondolei.
Nu mai contai pe ajutorul meu! Strig, deschiznd ua.
n clipa urmtoare, colonelul Meyer se arunc n gol.
Sciarra i Petru se uitau unul la cellalt, stupefiai de gestul colonelului
german, cnd o rafal de mitralier i readuse la realitate, ntrerupnd torsul
monoton al motoarelor: un avion Albatros i urmrea, trgnd asupra
zepelinului.
Cele apte biplane din dotarea bazei erau capabile s ating o vitez mai
mare de o sut cincizeci de kilometri pe or, avnd autonomie de zbor de
aproximativ dou ore. n plus, erau mult mai uor manevrabile i incomparabil
mai uoare dect un dirijabil.
Nu ncpea nici o ndoial c avionul i-ar fi putut dobor cu uurin. Cu
toate acestea, se prea c pilotul trgea intenionat pe alturi: rafala de gloane
trasoare ale unicului lor urmritor se pierdea n ntunericul din faa lor.
Vrea s ne fac s ne predm, spuse Petru, repezindu-se spre
mitraliera pivotant de la pupa gondolei de comand. Cred c ar fi cazul s-i fac
s neleag c n-am deloc intenia s aterizez asta i pentru c, la drept
vorbind, nici n-a ti cum s-o fac.
n timp ce Sciarra se strduia s priceap cum se poate menine direcia
unui dirijabil, mitraliera de la pupa scuip cinci gloane n direcia
urmritorului, apoi, brusc, se bloc. l auzi pe Petru suduind furios.
Ce se ntmpl, locotenente?
Blestemia asta nu mai vrea s trag. Albatros-ul, n schimb, pare s
inteasc din ce n ce mai aproape de noi. Dac un singur glon nimerete un
rezervor de hidrogen, s-a zis cu noi. Petru ovi, cutnd s-i recapete sngele
rece, apoi zise: Trebuie s ajung la urmtoarea gondol i s dobor urmritorul
cu mitraliera de acolo, dac nu vrem s sfrim ca doi sturzi fripi n zbor.
S ajungi la urmtoarea gondol? Se cruci Sciarra, care, n timpul
nenumratelor antrenamente la sol pe care le urmrise, nu vzuse pe nimeni
fcnd aa ceva. i cum crezi c se poate face una ca asta?
Pe acolo, rspunse Petru, artnd spre scara de aluminiu ce urca din
gondol spre corpul de pnz argintie al dirijabilului. Cred c acolo, sus, exist
ci de trecere care duc la nacelele centrale, i am observat c amndou sunt
dotate cu mitraliere.
S sperm c plimbarea asta a noastr prin pntecele balenei va da i
roade: mi-e team c pilotul de vntoare neam nu va avea rbdare la nesfrit
cu noi.
Dac mi permitei, domnule maior, cred c e mai bine ca
dumneavoastr s punei n practic cunotinele de pilotaj pe care le avei. De
acrobaiile aeriene o s m ocup eu.
Spunnd acestea, Petru se avnt n sus pe scar i deschise trapa din
acoperiul punii de comand. Orbecind, ddu peste o balustrad, apoi realiz
c ajunsese pe o pasarel care traversa corpul dirijabilului. Deasupra fuseser
amplasate nousprezece recipiente uriae mbrcate n oel care conineau
hidrogen: o singur scnteie ar fi declanat infernul.
Petru parcurse pasarela bjbind, cutnd un reper dup care s se
poat orienta n spaiul imens, cufundat n bezn. Tirul din ce n ce mai intens
al avionului de vntoare se auzea pn la el, n ciuda vetrelei groase care
mbrca scheletul aeronavei i a zgomotului ritmic, sacadat, al propulsoarelor.
Trebuia s se grbeasc.
Cteva minute mai trziu, o rafal de mitralier provenind de la nacela
din dreapta i ddu de neles lui Sciarra c locotenentul romn i atinsese
obiectivul. Din clipa aceea ns, riposta Albatros-ului nu se mai rezum doar la
focul de intimidare: o rafal mtur puntea de comand, fcnd geamurile
ndri i cauznd un nceput de incendiu n voluminoasa aparatur radio.
Probabil c, dup urmtoarea volut, precizia tirului pilotului german
avea s se mbunteasc, iar zepelinul avea s se transforme ntr-o uria
minge de foc.
n ntunericul brusc mblnzit de razele lunii, Sciarra se uit lung dup
biplanul care fcea un viraj larg, pregtindu-se pentru un nou asalt.
Neputincios n faa fatalitii, ofierul italian i nclet minile pe
timon.
Avionul se stabiliz pe direcie i se npusti drept spre dirijabil.
 Ciudat destin pentru un infanterist alpin, s moar zburnd, gsi timp
s-i spun Sciarra, n timp ce cele dou mitraliere ale biplanului ncepur s
scuipe foc.
Deodat, avionul pru c se mpiedicase de un obstacol i ovi n aer,
apoi gloanele trasoare trimise de mitraliera lui Petru i incendiar fuzelajul. n
clipa urmtoare, biplanul explod, sprgnd ntunericul nopii.
Urmtoarele zece minute, Alberto Sciarra i le petrecu ncercnd din
rsputeri s pstreze controlul dirijabilului, strduinele sale nefiind
ntotdeauna ncununate de succes: aparatul fie i nclina prora spre pmnt,
fie i-o ridica spre cer, cabrndu-se brusc, spre ngrijorarea fugarilor. Din
fericire, colosul zburtor se arta docil, asemenea unui elefant mblnzit care e
dispus s ierte orice greeal a dresorului.
Petru travers din nou pasarela din corpul dirijabilului, ntorcndu-se n
cabina de pilotaj.
Crezusem c nu vrei s v mai dai dus din postul dumneavoastr de
tragere, locotenente, l ntmpin zmbitor maiorul. Felicitri pentru precizia
intei!
Sturzii fripi nu mi-au plcut niciodat, domnule maior. Trebuie ns
s recunosc c am avut i noroc, rspunse romnul, cu o sclipire vesel n
priviri. Expresia amuzat nu-i dispru de pe chip nici mcar atunci cnd,
cercetnd instrumentele de bord n sperana zadarnic de a pricepe cum
funcionau, ntreb: i acum ce facem?
Simplu, rspunse Sciarra, lum altitudine i ne ndreptm spre vest-
sud-vest: mai devreme sau mai trziu, o s ajungem deasupra liniilor aliate.
Spunnd acestea, maiorul nvrti una din timone, cutnd s alinieze
vrful gigantului cu acul busolei.
Zepelinul se scutur, nesigur, pre de cteva secunde, apoi se supuse
comenzii pilotului.
Presupunnd c vei da dovad i pe mai departe de reale caliti de
pilot, dai-mi voie s v informez c totui mai exist o problem: exist dou
aliniamente care n clipa asta ar face pe dracu-n patru s ne vad prbuindu-
ne. Unul e cel inamic, cruia tocmai i-am suflat de sub nas invincibila lor
arm, iar cellalt este cel al Aliailor, care ard de nerbdare s doboare un
dirijabil nemesc, dup ce au suferit att de mult din cauza lor. Asta ca s nu
mai amintesc de faptul c habar n-am cum o s facem ca s aterizm n
siguran.
Fiecare lucru la timpul su, locotenente. Deocamdat, s admirm n
tihn privelitea.
Cteva raze timide luminau palid limba de pmnt care lega peninsula
Westerland de continent, n vreme ce dirijabilul survola vastele golfuri presrate
cu insulie de la vest de Danemarca. Orelul Homum rmase n urm: era
ultimul petic de uscat nainte ca zepelinul L30 s se piard pe cerul mrii
Nordului.
Traseul stabilit de fugari avea ca destinaie final coastele Marii Britanii.
Luaser ns n calcul i posibilitatea de a ateriza pe pmnt francez: fr
ndoial c vntul puternic dinspre nord avea s-i devieze de la rut.
E mai uor dect mi-a fi nchipuit, spuse Petru, schimbndu-i
superiorul la timon. E de ajuns s menii prora aliniat la dou sute patruzeci
de grade i mastodontul face singur restul.
Lsaser n urm coastele Danemarcei de aproape dou ore cnd
maiorul, care se uita nelinitit spre pupa din ce n ce mai des, strig, acoperind
zgomotul vntului care sufla prin geamurile sparte ale cabinei:
Uite-le acolo: dou avioane ne urmresc. n curnd ne vor ajunge din
urm. Mrete viteza la maximum, locotenente!
Siluetele a dou biplane Albatros se iiser la orizont, apropiindu-se
amenintor, ca psrile rpitoare n cutarea przii.
Zburm cu nouzeci de kilometri pe or, domnule maior, i, pe
vntoasa asta, cred c pot atinge maximum nouzeci i cinci. Blestematele
acelea de avioane par ns mult mai rapide dect noi. Cred c e cazul s m
pregtesc de o nou plimbare prin burta dirijabilului.
Ateptai, locotenente, rspunse Sciarra, consultnd ceasul de
deasupra pupitrului de navigaie. De data asta nu cred c inta dumneavoastr
miastr i norocoas ne mai poate salva. Sper numai s nu fi calculat greit
ruta pe care am parcurs-o pn acum. Dumnezeu s ne aib n paz!
Cele dou biplane Albatros ncepur s trag, dei dirijabilul se afla nc
prea departe pentru ca gloanele lor s-i ating inta. Continuar s risipeasc
muniia pn cnd, ajungnd la circa o mie cinci sute de metri de pupa
colosului, fcur brusc cale ntoars.
Peste cteva clipe, siluetele negre ale biplanelor disprur n direcia din
care veniser.
Sciarra se destinse, i dezlipi privirea de la ceasul de bord i se ls s
cad n fotoliul de piele al colonelului Meyer.
De unde ai tiut, domnule maior?
Nu am tiut, dar speram s se ntmple aa. mi amintisem c am citit
undeva c avioanele Albatros dispun de mai puin de dou ore de autonomie de
zbor i c pot atinge o vitez maxim de o sut aizeci i patru de kilometri pe
or. Am fcut un calcul rapid i, lund n considerare distana parcurs de noi,
am dedus c urmritorii notri ar fi trebuit s fi depit de mult limita de
siguran pentru zborul de ntoarcere. Cred totui c nici un pilot neam, orict
de mult spirit eroic ar avea, n-ar fi dispus s fac baie n marea Nordului. Chiar
dac tocmai am avut parte de o demonstraie cutremurtoare a spiritului de
sacrificiu al unui ofier german. Glorie destoinicului colonel Meyer!
Trecuser deja zece ore de cnd zburau fr nici un incident cnd
Petru, ngustndu-i ochii, cercet concentrat un punct din deprtare.
Pmnt! Pmnt! Strig. Privii acolo, domnule maior pare pare
estuarul unui ru.
Sciarra studie din nou harta topografic.
Trebuie s fie Tamisa, concluzion el. Am deviat cu numai vreo zece
grade de la ruta stabilit i asta pe o distan mai mare de apte sute de
kilometri, cu vnt puternic din lateral. Ei, bine, pot spune c acesta este cu
adevrat un succes.
Londra, pregtete-te! Sosim!
Vzute din acel unghi, aerostatele de baraj antiaerian apreau ca un
labirint tridimensional impenetrabil. Sciarra nl dirijabilul cu nc trei sute
de metri, calculnd din ochi marja necesar depirii barajului. n clipa
urmtoare ns, artileria antiaerian englez deschise focul, trgnd cu
nverunare. Se aflau deasupra insulei Canvey, la vrsarea fluviului Tamisa.
Primul atac asupra Londrei avusese loc pe 31 mai 1915 i fusese efectuat
de un zeppelin cu indicativul LZ38. Apoi, urmaser altele, iar englezii
ajunseser s cread c nimic nu putea anihila fora distructiv a dirijabilelor.
Cu strzile lor luminate, oraele britanice constituiau inte facile pentru o
aeronav capabil s rmn timp ndelungat n aer. Londonezii triau o
adevrat psihoz a zeppelinelor.
Acesta era, de altfel, i motivul pentru care Sciarra i Petru, pe parcursul
ndelungatului lor zbor, i luaser msuri de precauie. ntr-un recipient
cilindric descoperiser un val imens de pnz groas, neprelucrat, lung de
peste douzeci de metri: era prelata cu care personalul de ntreinere acoperea
gondola de comand atunci cnd L30 staiona la sol.
Folosind un bidon de ulei pentru motor i o pensul, scriseser pe
prelata deschis la culoare cteva cuvinte cu litere foarte mari, spernd c
mesajul lor avea s fie vizibil din amplasamentele armatei britanice.
Treptat, pe msur ce dirijabilul nainta n amonte, pe Tamisa, barajul de
artilerie constituit cu preponderen din proiectile de tip Schrapnel era tot
mai intens. Cnd vntul i schimb direcia, btnd din fa, aeronava deveni
din ce n ce mai greu de manevrat, iar situaia fugarilor prea s se
nruteasc. Sciarra se strduia s se menin la mare altitudine, dar rafalele
puternice scuturau colosul din toate ncheieturile, fcndu-l s semene cu o
galer prins de furtun n largul mrii.
Acum! Strig deodat Sciarra, i cei doi aruncar capetele prelatei
peste bord.
 Tras n jos de cteva greuti, pnza groas se desfur, rvit de
vnt, i n cele din urm rmase ntins, afind mesajul celor doi fugari. NU
TRAGEI, ZEPELINUL E N MINILE ALIAILOR, scria n englez pe ambele fee
ale uriaului lor stindard al libertii.
S sperm c vreunul dintre artileritii de dedesubt se uit ncoace cu
binoclul, spuse ofierul italian, artnd spre zona de nord a orelului
Gravesend, unde se vedea amplasamentul unei baterii antiaeriene.
Bubuiturile de tun devenir mai rare, pn cnd ncetar cu totul.
Se pare c englezii au reuit s citeasc mesajul, zise cu nsufleire
Petru.
Maiorul italian manevr timona ascensional, iar prora se direcion spre
sol.
Acum e acum! Oft maiorul. Trebuie s ncercm s aterizm ntregi,
fr s avariem zepelinul: este o surs nepreuit de informaii pentru Aliai.
Aa s ne ajute Dumnezeu!
Nu apuc ns s termine fraza, cnd se auzir bubuituri de explozii:
oraul de dedesubt era bombardat.
Cei doi brbai se uitar crucii unul la cellalt. Nu le trebui prea mult
timp s neleag c exploziile erau provocate de mnunchiuri de bombe lansate
chiar din aeronava lor.
Colonelul Meyer! Strigar amndoi ntr-un glas. n realitate, ofierul
german mimase saltul n gol.
Deschiznd ua gondolei, srise pe tuburile de oel care protejau planeul
inferior al cabinei de eventualele lovituri din timpul aterizrii.
Rnit la umr, Meyer reuise s se caere pn la locaul bombelor,
intrnd acolo prin trapa rmas deschis dup ce fugarii bombardaser pista
de decolare a bazei din T nder.
i petrecuse tot restul zborului ghemuit n ncperea aceea strmt,
ateptnd clipa cnd avea s le-o plteasc lui Sciarra i complicelui su.
i clipa, n sfrit, sosise. n cal se mai aflau nc aproximativ treizeci de
bombe att cu detonaie, ct i incendiare.
Din ascunztoarea sa ngheat, situat chiar sub podeaua cabinei de
pilotaj, reuise s aud toate conversaiile fugarilor. Nu-i scpaser nici
manifestrile lor de bucurie din momentul n care antiaeriana englezilor
ncetase focul.
Cnd i dduse seama c motoarele ralentaser i aeronava ncepuse
manevrele de aterizare, Meyer intrase n aciune: maina sa zburtoare nu
trebuia s cad n minile dumanilor.
Deschisese din nou trapa calei de sub podeaua gondolei de comand i
lansase un mnunchi de patru bombe incendiare, urmrindu-le mulumit
efectul la sol: exploziile determinaser reluarea ostilitilor. O ploaie de
proiectile antiaeriene luminar cerul. De data aceasta, zepelinul se afla n
btaia tunurilor englezeti.
Trebuie s-l oprim! Strig Sciarra della Volta.
Lsai-m s m ocup eu de el, domnule maior. Cred c e mai bine s
rmnei la comand i s facei tot ce putei ca s evitai proiectilele englezilor.
Spunnd acestea, ofierul romn deschise trapa spre care artase
Sciarra, calea de acces spre partea inferioar a gondolei i spre cala bombelor.
VENEIA, 1348
Ciuma se rspndise fulgertor n srcime i printre vagabonzii rmai
fr acoperi dup cutremurul din 25 ianuarie: mizeria, agravat de seism,
favoriza extinderea molimei.
La sfritul lunii martie, Marele Consiliu al republicii Veneia nsrcinase
trei savi11 s pun la punct un plan de urgen: n cteva zile, epidemia
umpluse cimitirele i nu mai exista nici un loc de ngropciune pentru mori.
Dup patru zile de deliberri, cei trei savi ntocmir un plan de msuri
riguroase i inflexibile.
Printre altele, rudelor bolnavilor sraci sau neputincioi li se permitea s-
i nsoeasc pe acetia n insulele San Marco, Sant'Erasmo i San Leonardo
Fossamala, destinate lazaretelor i noilor cimitire. Toat lumea tia c o astfel
de cltorie avea un singur sens: numai dus.
i acesta nu era dect nceputul.
Capela era situat la acelai cat cu dormitorul stpnului casei.
Angelo Campagnola ngenunche n faa statuetei Fecioarei Maria i i
fcu semnul crucii. Spera ca rugciunea s-l uureze de povara spaimei oarbe
ce-l chinuia de zile bune i pe care nu fusese chip s-o mblnzeasc.
Poate c cei pe care i lua cu ea moartea erau, de fapt, nite norocoi, se
gndea nobilul veneian: nu mai erau nevoii s se lupte cu frica sau cu
nesigurana zilei de mine.
Tortura ateptrii era att de intens, nct i putea dobor chiar i pe cei
mai ncercai oameni: a atepta neputincios ca smna bolii s pun stpnire
pe propriul trup, devorndu-l apoi n suferine atroce i n cea mai dezolant
singurtate, ar fi putut face pe oricine s-i piard minile.
Fecioar sfnt, rosti Campagnola ntr-un susur care semna mai
degrab cu uieratul unui arpe, tu tii ct de devotat i sunt. La picioarele
tale cad, cerndu-i s nu m lai prad strnsorii demonului ce secer
poporul oraului meu.
Dei se nstpnise credina c femeile, i n special gravidele, erau cele
mai lipsite de aprare n faa bolii, n realitate, ciuma lovea fr discernmnt,
fr s in seama de vrsta sau starea de sntate a victimelor sale.
 n spiritul adevrului, trebuie spus c, uneori, cte unul reuea s
supravieuiasc febrei, septicemiei i buboaielor, dar numrul acestora era
neglijabil. Aa puini cum erau ns, preau s fi devenit imuni la o alt
contagiune, aa c majoritatea acestor graiai de soart intrau n rndul
simbriailor niciodat destui care transportau leurile spre locurile de
ngropciune sau din ce n ce mai des de la o vreme spre rugurile care ardeau
continuu.
Zi dup zi, Campagnola urmrea naintarea lent a masivelor corbii
printre cldirile oraului: mai multe vase de comer fuseser rechiziionate,
plutind de pe un canal pe altul, din cas n cas, culegnd leurile i pe
muribunzi, ncercnd s ndeprteze suflul pestifer de cei nc neinfestai.
Rogu-te, Preasfnt Fecioar, ferete-m de smna rului!
Chiar i aa, ngenuncheat ntre lumnri, n faa celor sfinte,
Campagnola prea mai curnd un emisar al Satanei conspirnd mpotriva
Fecioarei Maria dect un credincios cuprins de pacea rugciunii.
Nobilul veneian i nl faa spre statueta sfnt. Chipul Madonei era
destins ntr-un zmbet, ochii ei albatri priveau ntr-un punct spre infinit, iar
cei ai brbatului de la picioarele sale scnteiau de fulgere pline de cruzime.
Am neles ce-mi ceri, micua noastr. Vrei ca eu s-l opresc pe fiul
Satanei. tiu bine, acela e fiul demonului i seamn moartea n ora. tiu c
asta vrei s-mi spui: atta vreme ct vlstarul diavolului va primi gzduire aici,
n oraul acesta nu se va aterne pacea. i mi porunceti ca eu s-l nimicesc
pentru ca, n schimb, tu s mplineti minunea de a stinge molima, nu-i aa?
Ceaa se ridica alene de pe suprafaa imobil a apei, asemenea sufletului
care prsete trupul unui om ce i-a ncheiat socotelile cu viaa.
Iar n clipele acelea, la Veneia, multe suflete i ncepeau cltoria,
ntorcndu-se s stea de-a dreapta ngerilor: ciuma nu ngduia zbav.
n numai cteva luni, moartea njumtise populaia oraului.
Doisprezece brbai se alturar echipajului de pe vasul asemenea
multora dintre cele ce culegeau morii din case: purtau mantii negre i aveau
chipurile ascunse sub borurile largi ale plriilor lor mari. Fiecare dintre ei i
ncinsese la mijloc o spad grea.
Alessandro Crespi nchise fereastra care ddea spre Canal Grande.
Cercet mulumit canaturile de sticl cu care nlocuise recent obloanele de
lemn. Era proprietarul uneia dintre puinele case din Veneia ce se bucura de
aceast noutate de lux: ferestrele de sticl pstrau mai bine cldura camerelor
i, mai presus de orice, permiteau ptrunderea luminii n interior, cci
altminteri, n lunga iarn veneian, ncperile ar fi fost cufundate n ntuneric
multe luni pe an.
 n palat domnea linitea. Negutorul era singurul care la ora aceea nc
nu dormea: ntrziase fcnd socoteala cheltuielilor unui transport de marf
venit din Orient.
Privirile i alunecar pe fereastr, la vasul care acostase nu departe, lng
riva degli Schiavoni. tia bine rostul acelor ambarcaiuni: ciuma i nspimnta
pe toi, chiar i pe un negutor insensibil i obinuit cu riscul, aa cum era el.
Prin transparena nc imperfect a geamului nelefuit i prea gros,
Crespi se uit lung la brbaii care srir peste parapet, naintnd de-a lungul
strzii: cu siguran c nu erau crui de leuri, i nici de clugri umblnd
din cas n cas, n cutarea bolnavilor. Preau mai degrab s fac parte
dintr-o legiune de gard Ba chiar aveau sbii n mini i se ndreptau se
ndreptau
Ambuscad! Deteptarea, toat lumea! Suntem atacai! Url din
rrunchi Crespi, n vreme ce bufnituri surde anunau c brbaii narmai
sprgeau ua de la intrare.
Humarawa se art n grab cel dinti. Crespi l cercet cu coada
ochiului: n cmaa sa de noapte lung, i nu n armura de samurai, japonezul
era aidoma unei fantasme. Spada sa uier despicnd aerul, iar poziia de
gard, hotrt, i insufl negutorului un sentiment de siguran att de
puternic, nct se simi pregtit pe loc s nfrunte asaltul necunoscuilor.
Treptele din lemn masiv erau suficient de largi ca s le permit
atacatorilor s atace intrarea n palat cte patru sau cinci n acelai timp:
Humarawa se gndi c totui s-ar fi putut dovedi prea muli pentru ei doi.
Deodat, un gfit straniu l anun c Wu li se alturase: respiraia i devenise
uiertoare de cnd cptase nfiortoarea cicatrice din mijlocul feei.
Japonezul hotr c nu le rmnea altceva de fcut dect s resping
atacul: pentru el i Wu era un duel pe via i pe moarte ca attea altele. n
schimb, pentru Crespi lucrurile stteau altfel: nu era un lupttor rasat i, chiar
dac se dovedea ager n mnuirea spadei i arcului, nu se ddea n vnt dup
lupta corp la corp. Sngele rece era cea mai bun arm a negutorului
veneian: nvase c, pstrndu-i calmul chiar i n faa celor mai temui
adversari, putea depi orice situaie dificil. Iar ntmplarea de acum ddea
toate semnele c avea s fie cu adevrat dificil.
Adil de acum, Celeste se obinuise cu noul su nume srise din pat la
auzul strigtelor de alarm ale lui Crespi. i trase hainele pe ea i alerg n jos
pe scri. Vznd privelitea, ncremeni de spaim: pe treptele de la intrarea n
palat se ddea o btlie pe via i pe moarte.
Cu dreapta, Humarawa nvrtea katana, iar n mna stng inea sinistra
wakizashi, spada uoar. Dominndu-i dumanii de pe ultima treapt, chiar i
Crespi prea s se descurce: sabia sa uoar i iute se arta mai eficace dect
spadele grele ale necunoscuilor.
n schimb, uriaul Wu mnuia cu uurin, ca pe o bt, o grind de
lemn desprins dintr-o pies grea de mobilier. Expresia sa monstruoas i
masivitatea trupului puteau, ele singure, s pun pe fug dumanii.
Primul asalt fu respins fr prea mult efort: trei lupttori abili, aa cum
erau Crespi, Wu i mai ales Humarawa, hotri s apere intrarea n palat, erau
la fel de greu de nvins ca o fortrea de nestrpuns.
Rnii, doi dintre misterioii atacatori fcur cale-ntoars, n vreme ce
tovarii lor de lupt se vzur nevoii s dea napoi.
Stai pe loc! Le ordon Humarawa oamenilor si. Nu trebuie s
pierdem avantajul poziiei. i ateptm aici, la nlime.
Cteva clipe mai trziu, porni al doilea asalt.
Brbatul care prea eful bandei se repezi cu spada ntins spre
Humarawa, dar japonezul fand ntr-o parte, iar lovitura i rat inta. Victim
a propriului avnt, omul czu pe trepte, la picioarele samuraiului. Nu avu timp
s se ridice: simi tiul rece al spadei wakizashi sprijinindu-i-se pe gt.
Acum vreau s aflu din ce parohie eti, uier Humarawa, apsndu-i
lama pe gtlej.
Oprete-te rosti cellalt, cu voce tremurat, n numele legii.
Acionm n slujba Consiliului celor Zece.
Dac eminena sa, Consiliul, trimite noaptea o ceat de brbai n
inute de briganzi s hituiasc cetenii Veneiei, atunci am dreptul i eu s le
iau gtul indivizilor care nvlesc narmai n casa mea.
Dar, nainte ca Humarawa s-i dea adversarului lovitura de graie,
atacatorii se avntar ntr-un al treilea asalt. Evitnd o lovitur, Crespi l izbi n
umr pe japonez.
Brbatul prvlit pe trepte l izbi cu piciorul sub pntece pe Humarawa,
reuind apoi s scape de sub ameninarea spadei. ni n picioare i dintr-un
salt fu din nou ntre ai si, care reuiser s ctige cteva trepte, profitnd de
absena japonezului. Unul dintre agresori se arunc nainte, cu spada ntins,
intindu-l pe japonez, dezechilibrat de propriul su om. Cu iueala unei feline,
Humarawa i relu poziia de aprare, dar avu o senzaie stranie: nu era
tocmai o durere, ci mai degrab o amorire scitoare. Spada dumanului i
strpunsese oldul.
Asemenea unui tigru rnit, Humarawa scoase un urlet nfricotor i i
trase lama din carne. O furie slbatic puse stpnire pe el.
De spaim, Adil nu reuea s in ochii deschii. Samuraiul se
transformase ntr-o mainrie de rzboi nzestrat cu patru arme ucigtoare:
braele i picioarele sale izbeau cu precizie mortal.
 Trei dintre asediatori czur aproape n acelai timp sub loviturile fiarei,
ali doi zceau ntini pe trepte, hcuii de Crespi i Wu. Descumpnii, restul
agresorilor se retraser la baza treptelor, nvluii de ntuneric.
Abia atunci, trupul lui Humarawa alunec, moale, la pmnt.
Ia biatul i du-te, Wu, i zise japonezul fidelului su scutier.
Ridic-te, domnul meu. Se ntorc, rspunse piratul cu vocea ovindu-
i mai mult de team dect din cauza efortului pe care l depusese.
Nu m pot ridica. Cred c-mi voi pierde simirile. i poruncesc s m
lai aici i s-l duci departe de primejdie pe Adil.
Ochii lui Wu ntlnir privirea lui Celeste. Uriaul o nfc sub braul
su stng, schimb o privire mut, cu subneles, cu Crespi, apoi micul grup se
strecur n grab, la adpostul ntunericului, spre un pasaj secret al
strvechiului palat.
Pentru prima i singura dat n via, Wu nu se supusese poruncii
stpnului su: fugind de primejdie, uriaul l ducea sub bra pe Adil i pe
umeri trupul inert al lui Humarawa.
MARTIE 2004
Deidra Blasey i mas, agasat, piciorul. Era totui mulumit de
progresele pe care le fcuse, dar i rmseser sechele dup fracturile provocate
de explozia din urm cu aproape un an, i mai avea nc dureri. n cele din
urm fusese nevoit s suporte ase intervenii chirurgicale, dar acum perioada
de convalescen se ncheiase. Se simea n deplintatea forelor, dar tia bine
c semnele lsate de schije nu se vor terge niciodat.
Colonelul de pucai marini intr n hala numrul 24, chioptnd uor.
Nu apuc s ptrund n biroul su amenajat ntr-un col al slii: sergentul
Kingston i apru brusc n fa.
Generalul Grenshover vrea s v vad, sir.
Dup o jumtate de or de ateptare n anticamer, Deidrei Blasey i se
permise s intre n biroul comandantului bazei de la Fort Lejeune.
Pe loc repaus, colonele pe loc repaus.
Era expresia obinuit prin care generalul ncerca s-i fac interlocutorii
s se simt n largul lor.
V-am convocat, continu generalul, ca s v spun c America nu-i uit
pe cei asemenea dumneavoastr, colonele, persoane care au pltit un pre
mare, mai mare dect muli alii, pentru a-i sluji naiunea. Vd totui c
piciorul e din ce n ce mai bine, colonele.
Mulumesc lui Dumnezeu, sir, se pare c urmrile nu sunt
ireparabile rspunse Deidra, n vreme ce un al aselea sim i spunea s fie
cu bgare de seam.
 Desigur, desigur, colonele Blasey, cu toate c, din cte mi amintesc,
medicii au certificat un grad de invaliditate de de
Generalul rsfoi dosarul pe care l avea n fa.
Nu v mai obosii s cutai, sir. Invaliditate de nousprezece la sut,
aa scrie n acte.
tii cu siguran, colonele, c nu va mai fi posibil s v alocm
serviciilor operative de fapt, dac n-ar fi vorba de dumneavoastr, ar fi foarte
dificil pentru cineva cu o asemenea stare de sntate s mai fie meninut n
forele operative permanente
Generalul Grenshover fcu o pauz, trgnd aer n piept: tia foarte bine
c anunul pe care urma s i-l fac unuia dintre cei mai destoinici subalterni ai
si echivala cu o retrogradare ct se poate de umilitoare.
Colonele Blasey, ncepu el, corpul de pucai marini este mndru s v
propun postul de inspector internaional pentru detectarea i dezamorsarea
minelor din zonele de rzboi.
M iertai, sir, dar la prima vedere pare una dintre titulaturile acelea
pompoase create, de fapt, ca s scoat din circuit vreo bbtie, care ce tiu
eu lenevete la un birou rsfoind reviste i ateptnd s se termine programul
de lucru. M cunoatei destul de bine ca s tii c nu fac parte dintr-o
asemenea categorie de militari.
Nici vorb de munc de birou, Blasey. Trebuie s tii c cel puin opt
milioane de mine sunt nc rspndite n toate colurile planetei. Experiena
dumneavoastr preioas le va fi de mare ajutor tinerilor notri soldai care se
vor afla mereu n situaii de mare pericol, n ncercarea lor de a cura un cmp
minat, de cine tie unde. n plus, departe de mine gndul de a v ngropa n
spatele unui birou. Vei strbate lumea n lung i-n lat, vei merge oriunde
existena unei zone cu risc de mine va justifica prezena noastr adic a
dumneavoastr
Cteva minute mai trziu, Deidra Blasey reintra n hangarul numrul 24.
Avea un aer abtut.
Kingston nu-i ddu rgazul s spun nici mcar un cuvnt.
S-a ntmplat ceea ce m ateptam eu, sir?
Nu tiu la ce anume v ateptai, sergent. tiu ns c de luna viitoare
eu nu voi mai fi comandantul dumneavoastr.
Prin baz circul acest zvon de cteva zile bune, sir. n orice caz,
permitei-mi s v corectez.
M ntreb, Kingston, cum se face c acest gen de informaii rsufl
ntotdeauna nainte de a deveni publice. i, n alt ordine de idei, ce vrei s
corectezi la mine, sergent?
 Nu mi-a permite nicicnd s aduc vreo corectur celui mai bun
comandat pe care l-am avut vreodat, sir, rosti masivul subofier, cu o expresie
copilreasc pe chip. i nmn colonelului o hrtie, spunnd: Sir, vreau s v
informez c mi-am prezentat cererea de a v seconda n noua dumneavoastr
funcie Cu condiia, desigur, ca dumneavoastr s nu v fi plictisit deja de
prezena mea.
Cassandra Ziegler purta o fust neagr, suficient de strmt ca s-i
scoat n eviden formele fr s fie bnuit de intenii provocatoare.
Cnd intrar mpreun n sala de protocol de lng biroul su, Conrad
Deuville o privi cu interes nedisimulat: era mndru s aib n staff-ul su
personal o asemenea femeie. i nu numai pentru c era frumoas.
Care e situaia contactelor tale levantine, Cassandra? O ntreb
directorul FBI, dup ce ateptase s-o vad aezndu-se ntr-un fotoliu.
Dac ntrebarea se refer la Breil, afl c se ocup n continuare cu
vizionarea materialelor furnizate de noi.
Furnizate de tine. i amintesc c ideea de a colabora cu un consultant
ntr-un caz care, oficial, nu este de competena noastr, a fost numai a ta.
Nu cumva te lai prea mult purtat de valurile politicii, efule? n orice
caz, tii c nu m-am ferit niciodat s-mi asum responsabilitatea faptelor mele:
cu att mai puin a face-o acum, cnd un individ srit de pe fix umbl liber
prin lumea larg, punnd bombe i masacrnd oameni.
Cred c tocmai acesta este i motivul pentru care ne-a fost luat cazul
Justiiarului: aciunile sale cu caracter internaional, n afar, desigur, de
presiunile unei anumite pri a structurilor politice. De cnd n-a mai dat nici
un semn de via atentatorul sta al tu?
De la ultima isprav cu aruncarea n aer a autocarelor, n Canada. Din
septembrie.
nseamn c ar trebui s ne ateptm ct de curnd la un alt carnaj,
dac nu cumva omul nostru i-o fi ngduit o perioad de post mai lung.
Minile cu degete subiri rnduiau cu bgare de seam materialele pe
unul dintre rafturile din camera secret. Vrte n mnuile de latex, ncepur
apoi s conecteze cu dexteritate detonatoarele la miezul explozibililor. Mai
trziu, fiecare ncrctur explozibil amorsat avea s fie conectat, la rndul
su, la un cronometru i camuflat ntr-un obiect ct mai banal. Justiiarul i
propusese s le confecioneze n aa fel nct s par casete electrice de
dimensiuni medii, folosite n mod obinuit la instalaiile electrice de pe antiere.
Apoi, Justiiarul se ridic: i rmsese timp suficient ca s pun la punct
obinuitul indiciu destinat urmritorilor si. Se opri pre de cteva clipe sub
lampa antibacterian cu raze ultraviolete din coridorul dinspre anticamer. i
scoase mnuile i combinezonul steril pe care le purta ca s nu lase nici o
urm. n scurt vreme avea s se vorbeasc din nou de Justiiarul n numele
lui Dumnezeu, dar pentru ca totul s mearg bine, trebuia s acioneze cu
maxim pruden. Timpul lung ce se scursese de la ultima pedeaps aplicat
de el nu-l determinase s lase garda jos. Se aez n faa computerului din
camera secret, deschise Coranul la o pagin nsemnat, apoi tast cteva
cuvinte. Degetele subiri se strnser nc o dat n jurul Inelului Regilor, ca i
cum antica relicv i-ar fi insuflat fora de care avea nevoie pentru a mplini un
nou masacru al inocenilor.
Oswald Breil se afundase ntr-un fotoliu din biroul lui Deuville.
Sper ca dumneavoastr, domnule Breil, s fi neles ct mai bine
sensul acestei hm colaborri cu noi, spuse directorul FBI, oarecum
stnjenit. De obicei, apelm la ajutoare din exterior numai n situaii de
absolut necesitate. i, lund n considerare felul n care se desfoar
lucrurile, cred c acum ne aflm exact ntr-o astfel de situaie. Colegii notri de
la CIA par s-l fi subevaluat pe acest terorist care se autointituleaz Justiiarul.
Dup cte am aflat din unele informaii cu caracter privat, se pare c cei de
acolo au preferat s adopte o politic gen las-m s te las. Noi credem ns
c Justiiarul reprezint o grav ameninare la adresa tuturor. Dac este s ne
referim numai la economie, cel mai bun exemplu este creterea brusc a
preului petrolului dup atentatul din strmtoarea Hormuz. Din punct de
vedere politic, sunt convins c n curnd vor exista voci care vor cere o dare de
seam clar, iar n clipa aceea, anumite personaje importante din zona
guvernamental vor ncepe s exercite presiunile de rigoare.
Cunosc foarte bine, domnule Deuville, rivalitatea intern dintre aceste
servicii federale care fie-mi ngduit observaia ar trebui s fie n slujba
aceluiai stat federal care le finaneaz, nu-i aa? mi imaginez cam ce se
petrece ntre cele dou agenii. Totui, ce vrei s spunei cu anumite personaje
importante, domnule Deuville?
Deocamdat nu vreau s spun nimic n mod special, domnule Breil.
Dumneavoastr cunoatei mai bine dect mine fragilitatea echilibrului din
Orientul Mijlociu i ct de important pentru pacea lumii este fidelitatea fa de
Statele Unite a unuia sau altuia dintre aliaii notri de acolo. Gndii-v doar la
ce s-ar ntmpla dac, din cauza Justiiarului sau, mai bine spus, a lipsei de
interes pe care o manifest CIA fa de acest terorist ar fi compromise legturile
i aa destul de precare dintre rile musulmane moderate i Occident. mi
vin acum n minte Arabia Saudit, Kuweit i, m rog, numeroasele state
islamice prooccidentale.
Oswald ncuviin din cap, fr s scoat nici un cuvnt: nu avea cum s
nu mprteasc opiniile directorului FBI. Atentatele Justiiarului ar fi putut
avea un impact nimicitor asupra relaiilor diplomatice cu multe ri
musulmane, relaii deja fragile prin nsi natura lor.
Cred c nu mai trebuie s-i amintesc despre confidenialitatea
absolut a colaborrii noastre, Oswald, adug Cassandra, care pn atunci
asistase la discuia celor doi brbai fr s spun nimic.
Oswald ncuviin din nou zmbind. Apoi, brbatul cel mrunel ncepu
s vorbeasc.
Cred c este de datoria mea s v pun n gard asupra adevratului
meu potenial, zise el, privindu-i n ochi, pe rnd, interlocutorii. Consider c
mi-am ncheiat cariera de persoan public n momentul n care mi-am
prezentat demisia din funcia de prim-ministru al Israelului. n prezent, nu mai
fac parte din casta celor care conteaz. Probabil c ai neles ce vreau s
spun, nu-i aa?
Era rndul celor doi efi ai FBI s ncuviineze n tcere. Oswald
continu.
Desigur, mi-au rmas cteva legturi de prietenie pe care le-am
cultivat n anii de activitate n Mossad, dar cred c domniile voastre tiu mai
bine dect mine ct de puin poate o persoan din exterior s influeneze
deciziile unui serviciu secret sau s aib acces la dosarele clasificate drept
secrete. n sfrit, mi se pare corect s v informez c, n aceast afacere,
singurul pe care pot conta sunt eu nsumi.
Nici o problem, domnule Breil, spuse Deuville, zmbind. Alegerea
doamnei Ziegler mbriat pe loc i de mine de a v contacta n aceast
chestiune s-a datorat capacitilor i celebrului sim intuitiv ale
dumneavoastr. Avem nevoie de ajutorul lui Oswald Breil pentru c opinia
unuia dintre cei mai renumii cercettori ai lumii ne poate conduce la
capturarea Justiiarului n numele lui Dumnezeu: cariera dumneavoastr
politic nu ne intereseaz. Mai luai, de asemenea, n considerare faptul c nu
va trebui s v facei nici un fel de probleme din punct de vedere material sau
logistic: v stm la dispoziie pentru orice fel de solicitare. Va fi de ajuns s ne
aducei la cunotin de ce anume avei nevoie. n plus, i hm deranjul
dumneavoastr va fi compensat pe msur. Spunei-ne dumneavoastr cifra,
domnule Breil.
Nu am cine tie ce pretenii de ordin material, rspunse Oswald, dar
cred c instituia dumneavoastr i conexiunile de care dispunei, corelate cu
legturile de prietenie pe care nc le mai am n Israel, mi vor fi de folos ca s
dau de captul unei chestiuni care se ntoarce mult n timp A fi mai mult
dect mulumit dac, odat cu prinderea Justiiarului, voi rezolva aceast
enigm ce privete istoria familiei mele i care mi-a marcat existena. De altfel,
cred c multe din cele ntmplate n familia mea sunt legate ntr-un anume fel
de Justiiar.
Ce vrei s spunei, domnule Breil? ntreb Cassandra Ziegler.
nainte de a-l convoca la acel interviu, cei doi federali nvaser pe de
rost biografia ex-premierului israelian: tiau bine c familia lui Breil dispruse
n urma unui misterios accident de main, pe vremea adolescenei lui Oswald.
Sigiliul acela, spuse Breil, artnd o fotografie a peceii n cear pe
care Justiiarul o folosea pentru a revendica paternitatea masacrelor sale,
sigiliul acela face, ntr-un fel, parte din viaa mea i, de fiecare dat cnd a ieit
la lumin, a adus cu el numai nenorociri. ntr-o zi, cnd vom avea mai mult
timp la dispoziie, v voi spune ntreaga poveste. Deocamdat ns, mai nti de
toate, trebuie s facem n aa fel nct s smulgem ct mai repede Inelul Regilor
din minile unui asasin.
Douzeci i patru de ore mai trziu, un avion particular ateriza la
Bucureti, pe aeroportul internaional Otopeni. Doi oameni de afaceri
americani coborr scara vorbind cu nsufleire i gesticulnd, mulumii
probabil de tratamentul exclusivist primit din partea echipajului de bord.
Nimeni nu l lu n seam pe brbatul care, ajutat de doi hamali, scotea un
cufr din cala avionului.
Oamenii ncrcar cufrul ntr-un furgon, de unde, ca ntr-un numr de
circ, cteva minute mai trziu se materializ Oswald Breil.
i trebuir doar cteva secunde ca s treac pe scaunul de lng ofer.
Recptndu-i suflul, fostul premier israelian zmbi, apoi spuse:
Cred c nu mai am vrsta necesar pentru un anumit gen de scenarii,
cpitane.
Bernstein era o adevrat somitate n materie de cipuri i circuite de
siliciu: ntr-o vreme condusese seciunea 8200 a Mossadului, unde erau
pstrate cu strnicie informaiile unuia dintre cele mai temute servicii secrete
din lume.
Trebuia cu orice pre s fii nchis n cufrul acela, maior Breil?
Era o alt caracteristic a lui Bernstein: nu ncetase niciodat s asocieze
numele de familie al lui Oswald cu gradul pe care acesta l avea n Mossad,
nainte ca fulgertoarea lui carier s-l proiecteze spre treptele cele mai nalte al
ierarhiei israeliene.
Prudena nu este niciodat suficient, cpitane, atunci cnd te
pregteti s rscoleti printre secretele Securitii.
LONDRA, 1917
Atingerea minilor infirmierei i provoc maiorului Sciarra un tremur
intens, din cap pn-n picioare. Nu era un fior de plcere, cu toate c, n
lungile luni de tranee, visa n fiecare noapte mngierea unei femei
atrgtoare. Acolo, n spitalul militar, tnra voluntar britanic strngea cu
for marginile rnii de la bra a italianului, apropiindu-le ntre ele pentru ca
medicul-ofier s le poat sutura: era ncredinat c numai unei minuni se
datora faptul c scpase cu numai cteva suturi din aventura evadrii cu
dirijabilul. Iar tovarul su de drum avusese i mai puin de suferit:
locotenentul Petru nu se alesese dect cu cteva zgrieturi pe frunte i la
picioare.
Sciarra zmbi abia cnd medicul fcu ultima mpunstur i tie firul de
a medicinal. Apoi i terse fruntea mbrobonit de sudoare i spuse:
Mulumesc, doctore i v mulumesc i dumneavoastr, domnioar.
Minile dumneavoastr delicate mi-au fcut mult mai suportabil durerea
Dar vorbii att de bine englezete domnule maior?!
n vocea tinerei se distinse aceeai mirare pe care o manifestase i la
auzul declaraiilor fcute de Sciarra autoritilor engleze: brbatul din faa ei i
tnrul romn erau ofieri ai armatei regale a Italiei i evadaser dintr-o baz
pentru dirijabile din T nder.
Mai devreme, n vreme ce rspundea ntrebrilor a doi ageni ai serviciilor
secrete, Sciarra nsui recunoscuse n sinea lui c depoziia sa prea foarte
puin credibil. Nu se mir aadar, sesiznd tonul infirmierei, c i n mintea
tinerei persistau anumite dubii. i zmbi din nou prietenos i rosti:
Aflai c, atunci cnd nu sunt luat prizonier de austrieci i deportat
ntr-o tabr de munc forat, exercit o activitate economic internaional
Sciarra hotr s profite de faptul c medicul cel vrstnic prsise
ncperea ca s o studieze mai ndeaproape pe tnra englezoaic.
O cercetase abordnd un aer distrat pe toat durata interveniei
chirurgicale. Nu se putea spune c era prea nalt, iar pe sub cmaa
impecabil i se puteau ghici oldurile rotunde, ispititoare. Prul castaniu, cu
irizaii roietice, ncadra un zmbet plcut, senin. Snii generoi se nghesuiau
ntr-o bustier care semna mai degrab a cma de for dect a obiect de
mbrcminte care degaj feminitate. Brbatul i spuse c, foarte probabil,
tnra avea cu puin peste douzeci de ani.
i unde anume exercitai aceast profesiune, domnule maior? ntreb
ea, adugnd: Kimber, m numesc Kimber Hadwin i sunt locotenent n cadrul
Crucii Roii britanice.
La Genova, n nordul Italiei, locotenente Hadwin: este oraul unde
locuiesc i mi desfor activitatea atunci cnd nsrcinrile militare mi-o
permit.
tiu bine unde se gsete Genova, domnule. Tatl meu a fost marinar
toat viaa, nainte ca nava lui s se scufunde, ca un pietroi, lovit de un
blestemat de U-Boot german. Chiar am fost acolo de cteva ori: eram mic i,
mpreun cu mama, l-am nsoit pe tatl meu n cteva cltorii. Vaporul al
crui comandant era dispunea de un apartament confortabil n care stteam cu
toii: era ca i cum ne-am fi aflat acas, aici, la Londra. Pot spune c am
amintiri foarte clare din oraul dumneavoastr Lanterna12, portul Mediceo, i
carruggi13
Ct se poate de corect, locotenente Hadwin, exceptnd portul Mediceo:
acela se afl la Livorno i, iertat s-mi fie circumspecia, dar cred c
dumneavoastr tii acest lucru foarte bine. V neleg nencrederea, dar v
asigur c fiecare din lucrurile pe care le-am declarat acum cteva minute celor
doi domni corespunde adevrului. A putea, oare, s v smulg o promisiune?
Kimber ncuviin, ncreindu-i cu un gest simpatic nasul, iar Sciarra
continu:
Lund n considerare faptul c v-am parat lovitura sub centur, mi
promitei c vei continua verificarea identitii mele la cin, ntr-un restaurant,
de ndat ce va lua sfrit spitalizarea mea forat?
Sciarra fcea aluzie la cei doi brbai n uniform postai n faa uii unde
fuseser dui el i locotenentul Petru. Fr ndoial c cei doi aveau s-i oblige
ct se putea de respectuos s rmn oaspeii salonului de spital, n ateptarea
momentului cnd datele lor de identificare aveau s fie confirmate de
autoritile italiene.
n sptmna urmtoare, Kimber l vizit de cteva ori pe ofier, pn
cnd, ntr-un trziu, ambasada Italiei la Londra clarific situaia celor doi. De
asemenea, fu anunat sosirea n capitala Imperiului Britanic a superiorului
direct al maiorului Sciarra i al locotenentului Petru: se dusese vestea despre
isprvile lor i erau considerai doi eroi ai forelor aliate.
n ziua aceea, santinelele fur ndeprtate de la ua salonului ocupat de
cei doi ofieri, iar seara, Kimber Hadwin avu posibilitatea s se gseasc fa n
fa cu maiorul la o mas, ntr-un mic i cochet restaurant de pe malul drept al
Tamisei.
Stai s v spun ce a urmat, Kimber
Tnra infirmier era mbrcat cu o elegan discret, ce i scotea n
eviden formele apetisante ascunse pn atunci de uniforma de spital alb,
auster. Prul i unduia, asemenea valurilor mrii n asfinit, emannd reflexe
sngerii. Ochii strvezii se oglindeau ndelung n cei ai brbatului din faa sa. i
fcea plcere detaarea cu care el i depna povestea: prea un comentator
profesionist, obiectiv, i nu folosea expresii autoelogioase.
Kimber termin de mncat, i sprijini coatele pe mas i se pregti s
asculte mai departe.
Colonelul Meyer s-a luptat ca o fiar acolo, n spaiul ngust din cala
bombelor, dar n cele din urm, rnit, s-a vzut nevoit s se recunoasc nvins
de romn. Dar n timp ce Petru l mpingea spre cabina de comand, Meyer a
zvcnit i s-a smuls din strnsoarea adversarului. Apoi s-a aruncat din nou n
gol, de data aceasta ns cu adevrat.
Petru tocmai revenise sus, pe platform, cnd eu am nceput s urlu:
Pierdem din altitudine! Ne-au lovit! Unul din cele nousprezece baloane cu
hidrogen a luat foc. Cnd flcrile vor ajunge i la celelalte baloane, vom
exploda ca un imens rezervor de gaz. Ne-a rmas o singur scpare: s
ajungem ct mai repede la sol i, spunnd aceasta, am nvrtit cu toat
puterea timona de ascensiune, iar prora aeronavei s-a nclinat brusc, direct
spre pmnt. Ne aflam la cteva sute de metri de sol, cnd limbile de foc
ncepur s mistuie totul n jurul nostru, ntinzndu-se cu repeziciune n
vlvti incandescente. Pe msur ce vedeam cmpul arid de dedesubt
apropiindu-se de noi, viteza cu care cdea dirijabilul transformat acum ntr-o
uria minge de foc devenea ameitoare.
Gondola s-a izbit de pmnt la mic distan de o baterie a antiaerienei.
Flcrile au cuprins-o pe dat, propagndu-se de jur mprejur, nsoite de un
zgomot sinistru, ca uieratul unei reptile-gigant.
Petru i cu mine am nit afar i am rupt-o la fug, ncercnd s ne
ndeprtm ct mai mult de rmiele arznde ale dirijabilului.
Deodat, n spatele nostru, uriaa minge de foc a explodat, ntr-un tunet
nspimnttor, infernal. Cu toate c ajunseserm departe, unda de oc ne-a
aruncat ct colo, la pmnt. Abia atunci ne-am dat seama c eram rnii, dar,
din fericire, nu prea s fie ceva grav. Ridicndu-ne privirile, ne-am trezit cu
evile unor puti aintite spre noi: aliaii notri englezi credeau c fceam parte
din echipajul unui zeppelin inamic.
Kimber sttea nemicat, fr s scoat nici un cuvnt, ascultnd ca
hipnotizat povestirea italianului.
Mai trziu, cnd ieir n cldura plcut, discret a serii de primvar
trzie englezeasc, Kimber accept bucuroas braul ntins al lui Sciarra,
prinzndu-se strns de el.
Acesta rmase singurul contact fizic ntre ei, cu excepia celor dou
srutri duioase pe obraz, la desprire, pe care le schimbar atunci cnd
Sciarra o ls n faa casei. tiau amndoi c doar printr-o minune ar mai fi
putut s se revad: n ziua urmtoare, colonelul Cantini urma s ajung la
Londra, iar Sciarra i Petru aveau s-l nsoeasc napoi, n Italia.
Colonelul Cantini rspunse regulamentar la salutul medicului-ofier
britanic, apoi i strnse mna. Doctorul se ocupase de toate formalitile de
eliberare a celor doi ofieri, iar operaiunea se desfurase n cel mai discret
mod posibil, pentru a se evita orice incident diplomatic nedorit: dei
declaraser c erau nrolai n corpul de infanterie alpin al armatei regale
italiene, cei doi, scpai teferi ca prin minune dintr-un zeppelin prbuit n
flcri, fuseser totui inui sub paz ntr-un spital militar din Londra.
Peste numai patru zile de la sosirea lui Cantini, maiorul Sciarra i
locotenentul Petru aveau s se bucure din nou de libertate.
Totui, perioada de repaus forat petrecut la Londra le prinse ct se
poate de bine celor doi. Romnul se simea epuizat dup tensiunea trit n
timpul aventurii. La aceasta se aduga, n cazul italianului, uzura fizic i
moral pricinuit de lunga perioad de prizonierat.
Locotenente Petru, vi s-a acordat o perioad de concediu de trei
sptmni, zise colonelul Cantini. Apoi se ntoarse spre Sciara, continund: i,
avnd n vedere c naiunea are nevoie de destoinicia domniilor voastre ct mai
curnd posibil, mi-e team c nici dumneavoastr, domnule maior, nu v
putem ngdui un concediu mai lung. Credei c va fi suficient pentru o
recuperare total?
Sunt convins c da, domnule.
Foarte bine, domnule maior, tiam c pot conta pe dumneavoastr, cu
att mai mult cu ct, iat, americanii au hotrt s intre n rzboi ca s
spulberm definitiv dumanul, concluzion colonelul. Apoi l ntreb: A putea
ti unde intenionai s v petrecei perioada de reacomodare, domnule maior?
Nu tiu nici eu cu exactitate, domnule. ns un lucru tiu sigur, i
anume c va trebui s-i dedic locotenentului Petru timpul pe care el mi l-a
dedicat mie. Dac nu m nel, el i-a petrecut prima sptmn din concediu
scondu-m dintr-o mare ncurctur. Iar eu m simt dator fa de
subalternul meu. Mi-a spus c ar vrea s mearg n Romnia, s-i vad
familia, i m-a rugat s-l nsoesc. Cred c e de datoria mea s-o fac
M prefac c nu v-am auzit, domnule maior. tii foarte bine c
Romnia a fost invadat de trupele inamicului de mai bine de ase luni. O
misiune n liniile dumanului trebuie autorizat i coordonat de Statul-
Major
Dac-mi permitei, domnule Din cte am neles, nu este vorba
despre o misiune de rzboi, ci de o vizit de familie, ncerc s explice Sciarra.
Apoi, nelegnd c superiorul su nu inteniona ctui de puin s-l cread,
ncerc s ndulceasc pilula: Fiind doi, prezena noastr nu ar trebui s
trezeasc suspiciuni.
Mda desigur V rog s adresai salutrile mele cordiale rudelor
locotenentului Petru, domnule maior, spuse Cantini cu ironie. n orice caz, dac
vrei cu tot dinadinsul s trecei grania, va trebui s v grbii: vei fi pui n
contact cu un curier diplomatic care pleac periodic spre Rusia. Cred c este
cea mai bun soluie ca s evitai liniile inamice.
 Kimber alerga gfind prin ploaia mrunt i ptrunztoare. Ajunse la
adpostul imensei copertine a grii Victoria, dar nu se opri din fug: nu din
cauza ploii se grbea.
Cnd, n sfrit, ajunse pe peron, apuc s mai zreasc cum se
ndeprtau luminile roii ale ultimului vagon. Fumul locomotivei se pierdea,
subiindu-se, la orizont.
Cine tie dac te voi mai revedea vreodat. Dumnezeu s te aib n
paz, Alberto, murmur Kimber, strngnd spasmodic poeta n mini.
Ochii i erau nvluii n tristee i dou lacrimi mari i aprur n colul
genelor.
Sciarra rmsese la fereastr, mturnd cu privirea peronul care
rmnea tot mai n urm, pn cnd aburii locomotivei nvluir i vagonul
su.
Ateptai pe cineva, domnule? l ntreb tnrul curier diplomatic ce
avea s-i nsoeasc pn la destinaie.
Nu, pe nimeni, vreau doar s admir privelitea grii n vreme ce trenul
se ndeprteaz.
n clipa aceea i se pru c o vzuse, acolo, la captul peronului. Nu era
foarte sigur, i nici n-avea s i se confirme vreodat c aa fusese, dect dac ar
mai ntlnit-o cine tie cnd pe Kimber S-o mai ntlneasc cndva Numai
Dumnezeu ar fi putut ti una ca asta
Sciarra i Petru reuir s traverseze cu bine liniile inamice: la cteva
mile marine de Constana, n largul mrii Negre, fuseser transbordai de pe un
vas de patrul rusesc pe o ambarcaiune de pescuit romneasc. Cnd
ajunseser la rm, erau mbrcai ca nite igani rudari.
Cred totui c a sosit momentul s-mi dezvlui scopul cltoriei
noastre, locotenente Petru, nu-i aa? Spuse Sciarra, slbind friele mgarului
care trgea crua cu coviltir n care se aflau.
Nite cunoscui ai locotenentului le procuraser hainele i acel mijloc de
locomoie care ar fi trebuit s-i scoat din Constana fr s dea de bnuit. Nu
lipseau nici zorzoanele viu colorate cu care iganii obinuiau s-i decoreze
cruele.
Sciarra observase c misterioii prieteni ai lui Petru l tratau pe acesta cu
mare respect. Constatarea i strnise curiozitatea, mai ales c era vorba de
oameni cu putere i poziii sociale nalte, care unelteau mpotriva invadatorilor
germani i austro-ungari. n numai cteva ore fcuser rost de toate lucrurile
cerute de locotenentul romn: cru, haine i bani. Petru le promisese c i va
achita datoria prin intermediul familiei, dar ceilali se artaser ofensai: din
cte reuise s priceap Sciarra din discuiile lor, purtate ntr-o limb
surprinztor de asemntoare cu italiana, prietenii locotenentului se simeau
rspltii de faptul c le putuser fi de ajutor.
Drumul spre destinaia final ns era nc lung i plin de primejdii.
Dup cteva clipe de gndire, Petru se hotr s vorbeasc:
Dumneavoastr ai auzit vreodat vorbindu-se de Vlad al III-lea
Dracula, domnitorul Valahiei?
Cine n-a auzit vorbindu-se de el? Se mir Sciarra. Iat, sunt aproape
douzeci de ani de cnd romanul irlandezului Bram Stoker se tot reediteaz.
Mrturisesc c i eu l-am citit cu sufletul la gur
Nu, domnule, nu vorbesc despre acel Dracula. Sau, mai bine spus,
vampirul zugrvit de pana lui Stoker a fost inspirat de un personaj real, de
mare importan pentru istoria rii mele: domnitorul Vlad, care, dup moarte,
a primit sinistrul supranume de epe, ca urmare a metodei sale favorite de a-
i pedepsi dumanii trasul n eap. Vi-l mai amintii pe ofierul ungur care
ne-a capturat n Alpii Dolomii?
Desigur, locotenente. Continuai, v urmresc cu atenie.
Atunci, cu siguran inei minte i faptul c au rmas la el nite hrtii
pe care le ineam ascunse n cptueala uniformei. Erau nite scrieri vechi n
care este istorisit povestea unui obiect mult mai vechi, antic chiar, un inel
care, dup toate probabilitile, i-a aparinut celui mai nelept dintre regii
biblici. n afara acelor documente, mai pstram n cptueal un caiet cu
nsemnri, n care era descris ascunztoarea n care se afl acum inelul.
Legenda spune c giuvaierul i ofer puteri imense proprietarului su. Este de
datoria mea s readuc n familie acel obiect sacru pentru noi, de o valoare
imens i care a fost al nostru din generaie n generaie. Eu eram cel puin
pn la nefericita ntlnire cu ofierul ungur singurul care cunotea
ascunztoarea. Sper s ajung la ea naintea lui Bla Blasko, cu toate c, dac
m gndesc mai bine, nu cred c ungurul s fi fost n stare s descifreze
hrtiile pe care mi le-a confiscat.
Am sentimentul c istoria asta este foarte apropiat sufletului
dumneavoastr, locotenente Petru.
Pentru mine, a intra n posesia Inelului Regilor este sinonim cu
recuperarea propriilor rdcini de familie i a onoarei: familia mea se trage din
Vlad Dracula epe i, de-a lungul veacurilor, strbunii mei au pstrat Inelul
Regilor din tat n fiu.
OCTOMBRIE 1967
Accidentul care l lsase pe Ashel Breil fr avionul su Mirage fusese o
ntmplare nefericit: n timpul unui zbor de recunoatere de rutin,
propulsorul cu postcombustie Atar al avionului se gripase aa stabilise,
ulterior, comisia de anchet pe neateptate, din cauza unei defeciuni banale
la duzele de injecie. Comandantului de escadril nu-i rmsese altceva de
fcut dect s acioneze sistemul de catapultare: la impactul cu solul ns, i
fracturase umrul i un antebra. Apoi, fusese nevoit s apeleze la tactica de
supravieuire pn cnd, dup dou zile i dou nopi petrecute ntr-o zon
accidentat i nelocuit din Palestina, fusese gsit de un comando israelian de
recuperare. Pentru un soldat la sol, fracturile suferite de Breil n-ar fi constituit
nici o problem, dar pentru un pilot militar ca el, consecinele accidentului
fuseser suficient de grave nct s nu mai fie lsat s zboare. Episodul
survenise la numai treizeci de zile dup avansarea sa la gradul de maior i la
patruzeci de la sfritul rzboiului cu arabii.
Pus s aleag ntre un birou administrativ i nrolarea ca agent activ al
Mossadului, Ashel Breil nu sttuse nici o clip pe gnduri.
Tocmai i se ncredinase prima misiune i, acum, de la fereastra unui
avion hrbuit al companiei aeriene de stat a Romniei, observa curios
panorama unui Bucureti ploios; ntre timp, motoarele n stea Gnome-Rhne
ale vechiului Tupolev Ant-14 construite cu mai mult de treizeci de ani n urm
ineau ritmul asemenea contrabasului din orchestra lui Glenn Miller.
Asher Breil se gndi pre de o secund la avionul su Mirage,
comparndu-l cu piesa de anticariat n care se afla acum, mpreun cu restul
delegaiei diplomatice.
Dup cum se tie, cu puin timp n urm, Orientul Mijlociu a fost teatrul
unui rzboi ntre ri arabe i Israel, rzboi care a pus n pericol pacea n
lume Dorim s reamintim rilor arabe prietene c nu nelegem i nu suntem
de acord cu poziia acelora care se pronun n favoarea desfiinrii Statului
Israel.
Cu aceste cuvinte, n vara anului 1967, Nicolae Ceauescu lua deschis o
poziie contrar atitudinii tuturor celorlalte ri din blocul comunist: Uniunea
Sovietic i rile sale satelit, favorabile politicii arabe i adversare istorice a
celei israeliene, condamnaser deschis ofensiva Tel Avivului i Rzboiul de ase
Zile. Urmaser momente de intens tensiune internaional, iar pacturile de
non-beligeran ntre marile puteri ale lumii fuseser pe punctul de a sri n
aer.
Sprijinul, fie el i indirect, al liderului romn nu-i putea lsa insensibili
pe rasaii oameni de stat israelieni: conform vechii zicale bate fierul ct e cald,
guvernul israelian ncropise n doi timpi i trei micri o misiune economic.
Delegaia avea acelai caracter neoficial ca i lurile de poziie ale Romniei n
problemele Orientului Mijlociu, fiind format din experi financiari i bancheri
provenii din toate colurile lumii occidentale. Toi membrii delegaiei aveau ns
n comun originea evreiasc: printre ei se afla i Asher Breil, la prima sa
misiune n afara carlingii unui avion de vntoare.
 Cei treizeci i ase de pasageri sltau n scaune n timp ce Tupolevul
ncetinea, dup aterizare. Experii economici israelieni unii dintre ei venii
mpreun cu soiile binecuvntar steaua norocoas care veghease ca
strvechiul avion s nu fi ales tocmai ziua aceea ca s-i dea obtescul sfrit.
Asher i spuse c butura incolor care le fusese servit membrilor
delegaiei ntr-una din slile aeroportului avusese scopul de a-i face pe
supravieuitori s-i revin. Reprezentantul guvernului romn ridic paharul i,
ntr-o englez stlcit, spuse:
S bem n sntatea conductorului nostru, Nicolae Ceauescu.
Preedintele14 va fi bucuros s primeasc delegaia dumneavoastr n aceast
sear, la cin, la palatul guvernului Republicii Socialiste Romnia.
Unui observator atent ca Breil nu-i putea scpa tonul cu care fusese
subliniat cuvntul socialist. Termenul respectiv constituise, de altfel, primul
act de nesupunere a politicienilor romni fa de Uniunea Sovietic. n anul
1965, termenul socialist l nlocuise pe cel de popular mult mai drag
conductorilor de la Kremlin n titulatura oficial a rii.
n schimb, ultima aciune de independen a liderului romn era aceea n
virtutea creia Asher ajunsese la Bucureti: sprijinirea aciunilor Israelului
mpotriva rilor arabe suscita o serie de ntrebri la care, adesea, nu avea
rspuns niciunul dintre analitii complexelor mecanisme ale echilibrului
internaional.
Cina de lucru se desfura ntr-unul din saloanele reedinei liderului de
la Bucureti. Ashel Breil fusese prezentat ca fcnd parte din conducerea unei
bnci elveiene lociitorul, de origine evreiasc, al directorului operativ al
unuia dintre cele mai onorabile institute de credit ale Confederaiei Helvetice.
Cum Ceauescu urmrea s aib acces la nelimitatele fonduri ale bncilor
elveiene, funcia inventat pentru Breil i garant acestuia un loc la masa de
onoare. La dreapta agentului Mossad sttea Elena, din 1945 soia liderului
romn i cel puin aa cum spuneau foarte muli adevratul motor al
politicii rii, cea care avea ultimul cuvnt n deciziile importante ale conducerii
de la Bucureti.
Breil gsi rgaz s-o cerceteze cu atenie, fr s fie observat: chipul venic
ncruntat, aspru lsa s se intuiasc un caracter dur, de nenduplecat, n timp
ce, dimpotriv, aerul ei neao i deloc emfatic ar fi putut da impresia unei femei
active, inteligente i de caracter.
Ochii ntunecai ai Elenei Ceauescu privir fix n cei ai lui Asher Breil:
fostul pilot ntmpin cu un zmbet prietenesc scruttura de ghea,
bnuitoare, a femeii.
 Un brbat travers sala venind spre masa de onoare i se aplec la
urechea conductorului. Cu lama unui cuit, Ceauescu lovi de cteva ori,
zgomotos, paharul de cristal din faa sa. Invitaii tcur brusc.
Tocmai am fost informat, spuse el ridicndu-se, c Ernesto Che
Guevara a fost ucis n timpul unui schimb de focuri cu regulares bolivieni.
Ernesto Guevara a simbolizat dorina unui ntreg continent de a se elibera de
jugul colonizatorilor imperialiti. Odihneasc-se n pace, cel care va rmne
eroul oricrei revoluii. V rog, domnilor, s pstrm un minut de reculegere.
n vreme ce se ridica, la fel ca toi ceilali, Ashel Breil i ddu seama c
tocmai n acea perioad se scria un nou capitol al istoriei secolului XX i avu
sentimentul c frntura aceea de istorie avea s adie i peste zidurile ntre care
se gsea acum. nclin capul i, n linitea care se ls, se regsi gndindu-se
la propriul fiu, micul Oswald. Fr ndoial, era mic din toate punctele de
vedere, dar Asher ar fi dorit s-l vad trind ntr-o lume mrea, o lume mai
bun, nu att de haotic i mai puin periculoas. Ar fi vrut ca Oswald s
triasc senin i n pace, iar el, care se voia un tat bun, avea datoria s fac
tot ce-i sttea n putin pentru ca toate visele acestea s nu rmn simple
utopii.
Acesta era primul motiv pentru care se afla acum n Romnia.
Al doilea motiv era unul ceva mai personal: un brbat ca el trebuia s se
afle mereu n primele rnduri i avea nevoie de noi i noi provocri.
i mai exista i un al treilea motiv, poate cel mai important, care i avea
originea ntr-o ntlnire avut, la cteva zile dup accidentul de avion, cu un
btrn ofier italian, un veteran al Primului Rzboi Mondial. Dup discuia cu
vrstnicul ofier, perspectiva unei misiuni la Bucureti devenise mult mai
interesant.
Nimeni nu putea pune la ndoial loialitatea i curajul lui Asher Breil:
att n calitate de pilot, ct i de agent Mossad, se dedicase trup i suflet cauzei
supravieuirea tinerei sale ri. Supremele raiuni de stat erau mai presus de
orice ndoieli sau ezitri ale propriei contiine. Interesele Statului Israel aveau
ntotdeauna prioritate: de aceea, i impusese s nu se lase niciodat copleit
de sentimentul de vinovie pentru faptul c semnase atta moarte n jur, pe
vremea cnd obinuia s lanseze, nici el nu mai tia de cte ori, bombe din
aripile avionului su de vntoare.
La toate acestea se gndi agentul Mossad n timpul minutului de
reculegere inut n memoria revoluionarului sud-american.
Lumea asta nu e altceva dect un uria azil de nebuni, i spuse, cu o
und de ngrijorare, Asher Breil. n clipa urmtoare, scutur din cap
alungndu-i gndurile i i surse cu bunvoin conductorului.
 Nicolae Ceauescu se nscuse n Oltenia, n anul 1918, ntr-o familie de
rani. Capacitile sale politice se manifestaser nc din adolescen,
ndreptndu-l spre activiti revoluionare mpotriva ordinii de stat. n 1936,
fusese condamnat pentru prima dat, primind doi ani de nchisoare. Odat
eliberat, Ceauescu fcea parte din conducerea partidului comunist, aflat
atunci n ilegalitate. n 1940 fusese din nou condamnat la nchisoare, evadnd
patru ani mai trziu. Ales deputat n 1948, din anii cincizeci ndeplinise diferite
funcii politice i guvernamentale. n iulie 1965, la cteva luni dup moartea
brusc a lui Gheorghe Gheorghiu-Dej, liderului Romniei de pn atunci,
Nicolae Ceauescu devenise secretar al Comitetului Central al Partidului
Comunist Romn. Chiar n acel an 1967, devenea preedinte, o funcie despre
care se spunea c o exercitase de facto chiar din momentul n care murise
Gheorghiu-Dej15.
Cam aceasta citise Breil din biografia singurului lider comunist pe care,
n acea perioad, Occidentul l privea cu simpatie: Nicolae Ceauescu nu prea
un politician dispus s treac de partea celor care nu-i susineau interesele,
atitudine care-i ngrijorase pe conductorii comuniti de la Moscova. Liderul
romn dduse tuturor de neles c nu se temea s conteste deschis hotrrile
luate de URSS n numele ntregului bloc comunist. Aa se petrecuser lucrurile
atunci cnd luase poziie n cazul Rzboiului de ase Zile.
Dar Asher Breil avea i altfel de informaii despre politicianul romn. Din
cronicile neoficiale pe care le consultase, se profilase imaginea unui brbat care
nutrea o admiraie necondiionat fa de un personaj istoric foarte
controversat: Ceauescu l numea erou al rii Romneti sau chiar erou al
lumii occidentale i al cretintii.
Personajul se numea Vlad al III-lea, epe, domnitorul Valahiei.
MAREA ADRIATIC, 1348
Wu nmuie tergarul n ulcica cu ap dulce i apoi l stoarse. Cu duioia
unei mame grijulii, uriaul terse broboanele de sudoare de pe fruntea
stpnului su.
Mica ambarcaiune cu care fugiser din Veneia plutea n largul mrii de
cteva ore bune. Un vnt favorabil din pupa i mpingea spre coastele Dalmaiei.
Chipul lui Humarawa era galben precum ceara, iar ochii preau s cad
din nou ntr-un somn greu, incontient.
Mi-ai nesocotit porunca, Wu, murmur samuraiul.
Cnd te vei pune pe picioare, m vei pedepsi dup cum i va fi voia,
domnul meu.
Trimite-o aici pe copil, opti din nou Humarawa. Cnd Adil ajunse
lng el, samuraiul pru s-i mai revin. Gemnd de durere, se ridic n capul
oaselor i spuse:
 Te-am motenit aa cum se motenete o datorie mpovrtoare, tinere
Adil. Pe urm, pe msur ce timpul a trecut, am neles c ai ajuns s faci parte
din viaa mea. tiu c eti puternic i plin de curaj, la fel cum sunt ncredinat
c alturi de Crespi i Wu nu-i va lipsi nimic niciodat. Pzete-i calea.
Adil nu reui s rosteasc nici un cuvnt. Dndu-i seama c Wu sttea
n spatele su, se ntoarse spre el i ncerc s-l cuprind cu braele. i puse
capul pe pntecele uriaului i ncepu s plng.
De ce oare trebuie s-i vd murind pe toi cei care m-au iubit? Repeta,
cu lacrimile iroindu-i pe obraji.
De ei se apropiase i Crespi, care privea n tcere agonia brbatului cu
care mprise o mare parte din viaa sa.
Prieteni ai mei prieteni mai apuc s murmure samuraiul, nainte
s-i piard cunotina.
Cum adic au reuit s fug? Strig, ca scos din mini, Campagnola.
Trei brbai i un copilandru v-au ucis oamenii i apoi au disprut n neant?
Erai doisprezece contra trei, ai avut posibilitatea s-i atacai prin surprindere,
iar acum venii s-mi spunei c i-ai lsat s scape? Vei fi judecat i
condamnat pentru aceast trdare.
Domnul meu brbaii aceia luptau ca fiarele ncolite, ndrzni s se
justifice cpetenia atacatorilor.
Deodat, s-au fcut cu toii nevzui, iar noi am scotocit timp de dou ore
palatul, pn s gsim galeria secret. Unul din oamenii mei e convins c i-a
provocat o ran grea japonezului, iar drele de snge de pe scri stau mrturie
pentru asta. Un martor jur c ar fi vzut doi brbai crnd un rnit pe o
barc i zice c i-ar fi auzit spunnd ceva despre coastele Dalmaiei. ngduie-
mi s-mi iau oamenii i s pornesc pe urmele lor. Iar cnd m voi ntoarce, voi
considera de datoria mea s m supun judecii domniei voastre, signore
Campagnola.
n barca fugarilor domnea o tristee apstoare: niciunul nu simea
nevoia de a spune ceva. Strni n jurul trupului lui Humarawa, toi se
gndeau ct de mult i datorau rzboinicului care acum trgea s moar.
Alessandro Crespi se ndrept spre pror. Rmase un timp acolo,
gnditor, jucndu-se cu inelul de pe deget un inel de aur de care nu se
desprise niciodat din ziua n care, cu muli ani n urm, Humarawa i-l
druise. Un negutor i desluise textul scris n greaca veche pe papirusul din
sipetul incrustat. Acelai sipet n care se gsea i inelul. Scria acolo c
giuvaierul aparinuse unui mprat roman. Dar negutorul i spusese lui
Crespi c inelul prea s fie mult mai vechi: era ncredinat c i n Sfnta
Scriptur se vorbea despre el. Omul i mrturisise c era convins c obiectul
aparinuse unuia dintre conductorii poporului ales, de vreme ce pe montura
sa era incrustat steaua n ase coluri a evreilor, fiind supranumit Inelul
Regilor.
Crespi se strduia s renvie amintirile trecutului: cu muli ani n urm,
prietenia sa cu Humarawa czut pe neateptate n dizgraia stpnirii i
obligase pe amndoi s fug din Japonia, reuind ns s duc cu ei o mare
parte din averea samuraiului. Comoara le permisese s se stabileasc la
Veneia i s se mbogeasc n scurt timp. Dup acea experien, Crespi nu
mai pleca nicieri fr inel, cea mai important pies a averii sale. Aa se
ntmplase i acum: respingnd un ultim atac al misterioilor dumani,
nfcase sipetul, apoi i urmase pe ceilali prin pasajul secret. Ieiser apoi la
lumin, ntr-un loc tainic: o barc sttea n ateptare, pregtit din timp de
plecare, n caz de primejdie.
Mnuind un cuit, Wu ascuea captul unei buci de lemn. Prea c
lucrarea l preocupa peste msur, dar n realitate ncerca s fac tot ce-i sttea
n putin ca s nu-i ntoarc privirile ctre Humarawa: ochii chinezului erau
umflai de lacrimi. n faa agoniei stpnului su se dovedea neputincios.
Numai Adil nu se sfia s-i arate durerea i plngea n tcere, fr s se
poat opri. l mcinau dou sentimente contrarii, dar strns nrudite: furia i
suferina.
Cnd zrir n deprtare uscatul, niciunul dintre ei nu fu cuprins de
entuziasmul cu care marinarii, de obicei, dup zile nesfrite pe mare, salut
privelitea trmurilor locuite de oameni.
Navignd paralel cu rmul, schimbar direcia spre sud, cu intenia de a
ajunge n principatele srbeti.
De cum trecur de Spalato16, traser la mal pe o plaj situat la sud de
cetate: mai important dect orice era s fac rost de leacuri pentru Humarawa.
Crespi i fcuse un plan: fie c samuraiul avea sau nu s supravieuiasc,
trebuiau s ajung n Orient, unde bogia i faima sa de negutor le-ar
asigura imunitatea.
i ls pe Wu i Adil s-l vegheze pe japonez i intr singur n cetate. Cu
aur i pietre preioase, cumpr un car prpdit i un mgar care se dovedi a fi
cam nrva. l aezar n car pe Humarawa i pornir la drum spre Raguza17:
portul cetii era escal obligatorie pentru corbiile ce se ndreptau spre
Constantinopol, ora care, la rndul su, era punctul de sosire al caravanelor
venite din Orient. Cum ntre cetatea dalmat i republica veneian existau
raporturi comerciale nfloritoare, Crespi era ncredinat c la Raguza aveau s
afle, mai devreme sau mai trziu, veti despre urmritorii lor. Dar Crespo i Wu
tiau foarte bine c trebuiau s fie cu mare bgare de seam: umblnd de colo-
colo, mpreun cu un copilandru i un japonez rnit, puteau fi, la rndul lor,
uor de recunoscut.
 Dar legturile dintre principatele srbeti i Veneia se rriser drastic n
ultima vreme, din cauza ciumei care i decima pe cetenii republicii: teama de
molim l inea la distan chiar i pe cel mai avid negutor, ca i pe cel mai
credincios dintre aliai.
Ciuma n vltoarea ntmplrilor prin care trecuser ntr-un timp att
de scurt, fugarii uitaser de primejdia nfiortoare de care scpaser. Totui
oare reuiser cu adevrat s nele ameninarea Rului?
n apropiere, la Raguza, cu toii o numeau vrjitoarea i, n rarele
momente cnd intra n cetate, nu puini erau cei care se fereau din calea ei
atunci cnd o zreau trecnd pe ulie.
Aproape nimeni nu cunotea taina vieii sale: un brbat care, cu minile
pierdute de prea mult vin i via n desfru, o hcuise ntr-o noapte, ucigndu-
i apoi fiul. Ca prin minune, femeia scpase cu via, dar hotrse s se
ndeprteze de oameni, mpietrit de imensa durere ce i se cuibrise n suflet.
Trecuser apte ani de cnd vrjitoarea i construise coliba pe vrful de
stnc de pe rmul mrii, nspre apus. Tria n singurtate, culegnd buruieni
de leac pe care le vindea unui vraci care trecea pe acolo la dou sau la trei luni.
Auzind zgomotul roilor de car, femeia i nl privirea.
Ai ap i nite tergare curate, femeie? O ntreb veneianul de pe
capra carului.
Lng el, femeia vzu un oriental uria, care inea pe genunchi un
copilandru cam la vreo zece ani. i spuse c aceeai vrst ar fi avut-o i
propriul ei biat, dac sminteala brbatului ei nu i-ar fi frnt viaa.
Ap este n fntn. Luai-v ct v trebuie. Dar tergare nu am.
Te implor, femeie! Avem cu noi un om care este grav rnit.
i Crespi fcu semn cu mna n spate, spre car. Vrjitoarea se ridic pe
vrfuri i vzu un brbat lungit pe scnduri.
Omul acesta are moartea pictat pe chip, spuse ea. Nu-i vor servi prea
mult tergarele curate. Oprii-v i lsai-l s se odihneasc sau, poate, s
moar n pace, nu hurducat de carul vostru.
Nu ne putem ngdui s ne oprim, femeie. i, ca s spun drept, am
cerut ap i tergare, nu povee.
Facei cum voii. Gndeam c poate ai fi vrut s-i aducei un dram de
uurare prietenului vostru. Eu v-am spus unde gsii ap. Restul nu-i treaba
mea, mai zise femeia i, ntorcndu-le spatele, se ndrept spre colib.
Fr doar i poate c sunt pe urmele noastre, rosti Crespi, ntorcndu-
se spre Wu. i sunt convins c ciuma nu-i va opri din drum.
Eu chibzuiam la vorbele femeii: trebuie s recunosc c-i dau dreptate,
rspunse chinezul. Nu cred c se cuvine s-i adncim i mai mult suferina
domnului meu. Trebuie s aflm un loc sigur unde s-l lsm.
 E primul suflet de om pe care l ntlnim pe drumul sta. Nu neleg de
ce ar trebui s ne ncredem n ea, rosti Crespi, dup ce se gndi un timp.
Dac urmritorii notri ne vor ajunge, pentru noi asta va nsemna
sfritul. i fr doar i poate c ne vor ajunge, de vreme ce noi abia ne trm,
ca s nu-i provocm lui Humarawa i mai mult suferin. Nici eu nu tiu dac
putem s ne ncredem n ea, dar sunt convins c, aa cum cltorim acum,
vom fi repede recunoscui i vom cdea uor prad dumanilor, insist Wu.
n clipa aceea, femeia iei din colib, innd n mini o crp cu o
substan vscoas, verzuie i fumegnd.
Ziceam s-i ungei mcar rnile cu amestecul sta de ierburi: o s-i
aline durerile, zise vrjitoarea, cu acelai ton aspru.
S fie oare cu putin ca tu, femeie, s cunoti tiina plantelor de
leac? ntreb Wu, cercetnd cu interes cicatricea ntins de pe gtul femeii,
asemntoare cu a lui.
Este fiertur din scoar de salcie i alte plante care alin durerea.
Dac alegei s mergei mai departe, v pot da ct de mult vrei: s nu uitai
ns s-i ungei rnile tot la patru ore.
Nu suntem att de convini c vrem s ne relum drumul purtndu-l
cu noi pe prietenul nostru, femeie. Te-ai nvoi, oare, s-l ii sub ngrijire? O
ntreb Crespi.
Brbatul acela mai are cteva ore de trit, rspunse ea. Nu vreau s
tiu nimic despre asta.
Nu te lsm singur. Att ct vom putea i vom sta alturi i i vom
ajuta cu tot ce este de trebuin. Pentru ngrijirile pe care i le vei da, am pentru
tine un scule cu bani de aur.
Cu siguran c nu aurul mi-ar fi de folos ca s m eliberez de
dureroasa mea via, messere. Dac v ajut, o fac doar ca s ncerc s-l
tmduiesc pe brbatul acesta. Hai, dai-mi o mn de ajutor s-l dau jos din
car i s-l ntind pe un pat.
APRILIE 2004
Tom Farrader purta uniforma de serviciu, cu gradele de subofier de
pucai marini puse n eviden. Era responsabilul i se fcuser muli ani de
cnd deinea aceast funcie arsenalului bazei Camp Lejeune. Prin minile
sale treceau toate cererile de alocare de arme, muniii i explozibili ale tuturor
militarilor bazei att cele pentru simple aplicaii, ct i cele destinate
aprovizionrii trupelor trimise n diferite teatre de rzboi ale lumii.
n seara aceea, Farrader ntrziase la birou, intenionnd s fac ordine
n registrele de gestiune. Nu avusese ncotro: o alt amnare nu mai era
posibil, de vreme ce se aflau n plin desfurare o serie de inspecii, iar lui i-
ar mai fi trebuit cteva zile bune de lucru peste program ca s pun totul la
punct. Din motive de securitate, biroul se gsea la distan mare de depozitul
de muniie, ntr-o cldire n care erau pstrate jeepuri i alte vehicule vechi.
Farrader i nl ochii spre tavan: contabilitatea nu era punctul su
forte, cu att mai mult cu ct era obinuit s rotunjeasc foarte mult cifrele. n
anumite cercuri nu era un secret faptul c subofierul de la depozit vindea
unele dintre materialele cu grad mare de periculozitate pe care i le ncredinase
armata. Mineri clandestini sau pescari-braconieri erau dispui s plteasc
sume exorbitante pentru explozibilul furnizat de Farrader.
Ar face asta oricum, obinuia el s-i justifice nfloritorul comer la
negru practicat. Cu toate acestea, activitile pe care le alimenta nu erau
considerate la fel de periculoase ca explozibilii furnizai de el: o excavaie
clandestin sau o partid de pescuit cu dinamit nu erau nici pe departe
comparabile cu masacrul pe care l-ar fi putut provoca un terorist folosind
numai cteva grame de ciclotrimetilentrinitramin, mai cunoscut sub
denumirea de T4.
Tu? Rosti Farrader cu o voce din care rzbtea ngrijorarea, ridicnd
ochii spre silueta care apruse lng el de nicieri.
Da, dragul meu prieten. Chiar eu. i pun rmag c tii i motivul
care m-a mpins s-i fac aceast vizit.
Nu se poate nu acum. Sunt inspectori peste tot: de altfel, dup cum
vezi, am rmas s aduc la zi registrele. Zilele acestea, mi este pur i simplu
imposibil s scot material explozibil din depozit.
Oare banii mei i plac mai puin dect cei ai minerilor sau
braconierilor? Am informaii sigure c, n ceea ce-i privete, comerul tu
continu netulburat. Fr ndoial c nu inspeciile acestea te mpiedic.
Atunci, ce anume?
Ca s-i spun adevrul-adevrat, ai dreptate, nu-mi plac deloc banii ti
i nici nu mai vreau s te am de client pe viitor. Am o vag idee despre cum ai
fcut s explodeze marfa cumprat de la mine. Nu sunt prost i, n plus, citesc
i eu ziarele. Cine crezi c mai d crezare nscocelilor tale cu prietenii influeni
care fac o serie de prospeciuni secrete n Antarctica, pentru a descoperi noi
zcminte petroliere? Dar prefer s nu m gndesc n orice caz, nu m mai
in nervii s continui cu toat trenia asta.
Nu m intereseaz nici ct negru sub unghie accesul tu subit de
corectitudine, partenere. i amintesc ns c suntem legai tu i cu mine.
Degetele subiri ncepur s se mite cu nervozitate, apoi necunoscutul
continu: Cred c e spre binele tu s-mi furnizezi ncrctura. Va fi ultima.
mi pare ru, dar, ncepnd de astzi, prvlia e nchis pentru tine.
ncearc n alt parte Apropo, se pare c Gavrilovici, un traficant de origine
ucrainean care are o cas de amanet la New York, ar fi scos pe pia o
cantitate uria de explozibil rusesc de mare putere.
Cum de i-a ajuns tocmai ie la urechi una ca asta?
Gavrilovici a mprtiat vestea n toate cele patru zri, i nu de azi, de
ieri Se comport de parc ar avea o cru de fructe care stau s se strice, i
nu o marf ntr-att de fierbinte, nct, dac l-ar descoperi federalii, l-ar trimite
pentru vreo zece ani la rcoare, pe cheltuiala statului. Dup cum vezi, piaa
geme de marf. Nu ai altceva de fcut dect s gseti alte soluii: cu mine ai
terminat-o.
Nu cred c e n interesul tu s te compori n felul acesta.
Degetele subiri zvcnir brusc.
n clipa n care Deidra Blasey intr n noul su birou, sergentul Kingston
sri n picioare i lu poziie de drepi.
Ai auzit de Farrader, sir? O ntreb subofierul, nerbdtor s-i
comunice vestea.
Farrader Farrader a, desigur, responsabilul depozitului de arme i
muniii. Nu, nu tiu nimic, ce-i cu el?
S-a mpucat ast-noapte, n garajul cel vechi de lng biroul su. Se
pare c a lsat i un bilet de adio.
mi pare ru pentru el, chiar dac, s fiu sincer, Farrader sta nu mi-
a plcut niciodat. Din cte tiu, comportamentul su nu era tocmai un
exemplu de rigoare i onestitate: ntotdeauna m-am ntrebat cum de nu a fost
ndeprtat din funcie, din moment ce acolo, la baz, nu puini erau cei care
tiau de afacerile sale necurate. Oricum, odihneasc-se n pace! Acum ns, s
schimbm subiectul: ai pregtit totul pentru cltoria noastr, sergent?
Da, sir. Un avion de linie ne va duce n Dubai, de unde vom merge mai
nti n Emirate, apoi n Arabia Saudit. Tocmai mi-a fost comunicat
programul: cursurile de tehnici noi de dezafectare a cmpurilor minate pe care
le vom susine pentru trupele noastre dislocate n rile arabe aliate ar trebui
s dureze circa dou luni.
Pe alergtorii gfind, ce scot scntei i pornesc la atac dimineaa,
strnind colbul, i ptrund cu el n mijlocul mulimii! Omul este nemulumitor
fa de Domnul su! i el este martor pentru aceasta. i iubirea lui pentru
bogie este puternic! Oare el nu tie c atunci cnd se va risipi ceea ce este n
morminte i se va dezvlui ceea ce este n piepturi, atunci Domnul lor, n Ziua
aceea, va fi binetiutor al lor?
Degetele subiri se ridicar de pe tastatur, n vreme ce imprimanta
ncepu s emit sunete ascuite, semn c executa comanda computerului la
care era conectat.
 Minile, ca ntotdeauna vrte n mnui de latex, luar foaia scris din
imprimant i o puser pe mas. Batonul de cear se topea la cldura flcrii
lumnrii, lsnd s cad cteva picturi roii pe pagin. Apoi, sigiliul Inelului
Regilor fu imprimat nc o dat pe ceara lichefiat, martor unic al planului
pervers, care era ct se poate de limpede n mintea teroristului.
Al-'diyt sau a alergtorilor. Aa se numete aceast sura i spuse
Cassandra Ziegler la telefon lui Oswald Breil, care se gsea prin cine tie ce col
pierdut al btrnei Europe.
Agentul FBI citea din notiele pe care i le fcuse din timp: nu voia s
rite s uite vreun amnunt important.
Este cea de a o suta sura a Coranului. Este compus din numai
unsprezece versete i i trage numele chiar de la primul dintre ele, o ntrerupse
Breil i, auzind exclamaia de mirare a Cassandrei, i rspunse prompt: Cnd
vrei s fii competitiv, trebuie s tii totul despre concuren.
Am ajuns ntr-un punct mort; am efectuat toate investigaiile posibile,
dar trebuie s m recunosc nvins: ca ntotdeauna, cuvintele din Coran folosite
de Justiiar nu ne trimit n nici o direcie. Dimpotriv, am sentimentul c
adevratul scop al acestor mesaje este acela de a ne abate de la adevrata pist
i a ne face s ne pierdem timpul.
Permitei-mi s nu fiu ntru totul de acord cu dumneavoastr,
interveni din nou Oswald. Planul din mintea atentatorului este ct se poate de
clar: ne-a demonstrat acest lucru n fiecare dintre ocaziile precedente.
Dificultatea noastr const n altceva: cum s facem ca s ajungem la locul
atentatului naintea lui. i tocmai acest lucru nu i-l dorete Justiiarul: ca
cineva s reueasc s zdrniceasc reprezentaia sa macabr.
Reprezentaie n care numrul victimelor inocente crete exponenial,
coment Cassandra adugnd: Se pare c Justiiarul este cu att mai
mulumit, cu ct numrul morilor i al rniilor de pe urma atentatelor sale
este mai mare. Ceea ce m nspimnt cel mai mult este faptul c, n cei doi
ani de aciuni operative, nemernicul nu a lsat n urm dovezi palpabile, nimic
care s ne fac s ne orientm investigaiile pe o pist clar
n vreme ce opinia public la cea occidental m refer pare ntru
totul indiferent, concluzion Breil. n fond, atitudinea aceasta poate nsemna
c Occidentul ncuviineaz legea talionului aplicat de Justiiar: faptul c se
orienteaz cu obstinaie numai asupra obiectivelor musulmane ar putea fi
dovada c se imagineaz pe el nsui n rolul unui adevrat fctor de dreptate.
George Glakas njur n gura mare: la urma urmelor, pereii biroului su
de la cartierul general al CIA erau antifonai att de bine, nct i asigurau
intimitatea.
 Lumea pare pregtit n orice secund s produc pe band rulant
puii tia de cea kamikaze! Exclam el, privind imaginile ocante ale
urmrilor unui atentat sinuciga produs n nordul Iraqului, mpotriva unui
convoi american. Blestemai s fie toi islamitii tia fanatici i celele care i-
au adus pe lume!
Scrisoarea cu tampila Urgen maxim de pe biroul su trecuse pe
planul doi: la ce bun s se piard timp i efective ncercnd s se dea de urma
celui care, de fapt, le-o pltea celor din Orientul Mijlociu cu aceeai moned.
Se uit distrat peste versetele coranice care ar fi putut indica locaia
urmtorului atentat. n adncul inimii, Glakas spera ca i urmtoarea aciune
terorist a Justiiarului s se soldeze cu un carnaj n rndurile adepilor lui
Allah. Apoi, cu aerul iritat al celui care este obligat s se supun unui ordin cu
care nu este de acord, ridic receptorul telefonului.
Ca de obicei, nici un indiciu, nu-i aa? l ntreb pe responsabilul
departamentului tiinific. Apoi continu: Cu siguran c prietenii notri de la
FBI vor fi analizat scrisoarea Justiiarului milimetru cu milimetru, nainte s-o
trimit aici. Nu neleg de ce nu ne trimit i rezultatele analizelor lor n felul
sta, n-am mai pierde timpul refcndu-le.
Terminnd conversaia, hotr c subiectul fusese nchis i ncepu s
lucreze din nou la documentele i portretele-robot care fceau referire la
teroritii din Orientul Mijlociu care constituiau un pericol serios la adresa
Occidentului. S-l ia naiba pe Justiiar, cu tot cu atentatele lui, cu sigiliul i
Coranul lui.
George Glakas avea lucruri mult mai importante la care trebuia s
lucreze acum.
SIGHIOARA, ROMNIA, MAI 1917
Ceaa se ntindea peste vale, nvluind-o ntr-o mantie moale: ascunse
vederii, apele rului Trnava curgeau molcom. nc nu se luminase bine de
ziu, dar n scurt vreme, soarele primvratic avea s nmoaie bruma
dimineii, lsnd vederii verdele intens al dealurilor romneti.
Clinchetele argintii ale clopoeilor prini de coviltirul cruei i nsoiser
tot drumul pe cei doi fali igani rudari.
Sighioara a fost dintotdeauna un important nod comercial ntre
Occident i Constantinopol. n plus, era un popas obligatoriu pentru comerul
spre Polonia, rile baltice i oraele ligii hanseatice, povestea Petru n timp ce
strbteau, agale, periferiile oraului. Vreme de civa ani, din 1431, aici a trit
Vlad Dracul, tatl lui Vlad epe, i tot aici s-a nscut el, Dracula. n acelai an
1431, Vlad-tatl l voi numi aa ca s-l deosebesc de Vlad Dracula, trgtorul
n eap a primit nvestitura de cavaler al Ordinului Dragonului
 i ce era acest Ordin al Dragonului? N-am auzit de existena unui
ordin cavaleresc numit astfel, zise Sciarra.
Ordinul Dragonului a fost instituit sub forma unei congregaii secrete
de regele Ungariei, Sigismund de Luxemburg viitorul mpratul romano-
german i de a doua sa soie, Barbara, explic Petru. Asemenea tuturor
celorlalte ordine cavalereti medievale, Ordinul Dragonului s-a constituit pentru
a proteja Biserica Catolic de erezii i de ameninarea islamului. n vremea
represiunii reformei husite, cavalerii Dragonului au jucat un rol esenial: la un
moment dat, au ncercat chiar s organizeze o cruciad mpotriva turcilor care
puseser deja stpnire pe o bun parte din teritoriile balcanice, dar planul lor
nu a fost niciodat dus la bun sfrit. Muli crmuitori din vremea aceea
Vladislav Jagello al Poloniei sau Alfonso al V-lea de Aragon, cel Generos
fceau parte din Ordinul Dragonului.
Unii caut semnificaia numelui Dracul n cuvntul drac cu nelesul de
dragon n limba noastr. Dar la fel de bine se poate ca numele s aib cealalt
semnificaie din limba romn a cuvntului drac, i anume diavol sau
demon.
Adic i tatl, i fiul aveau acelai nume?
Oarecum. Dac lum n considerare c terminaia a are semnificaia
patronimic de fiul lui, atunci Dracula ar nsemna, cu aproximaie, fiul lui
Dracul Acum ns, trebuie s ncetm s mai vorbim italienete: intrm n
ora. Dac se descoper c suntem ofieri ai armatei italiene, nu m-a mira ca,
n loc s fim ntmpinai ca eliberatori, s se gseasc unii care s ne denune
austro-ungarilor.
Bla Blasko se strduise s urmeze ntocmai instruciunile din caietul
confiscat de la ofierul romn Mihnea Petru. Probabil ns c i scpaser unele
amnunte, de vreme ce nu reuea cu nici un chip s gseasc preiosul obiect
pe care l cuta cu nfrigurare. i totui, inelul trebuia s fie acolo, sub nasul
lui. Oricum, mai avea timp suficient la dispoziie s-l caute chiar mult timp, de
vreme ce Romnia fusese ocupat de trupele austro-ungare.
Cnd i se ivise ocazia, ceruse transferul la Sighioara: voia cu orice pre
s intre n posesia Inelului Regilor i a restului comorii care, judecnd dup
nsemnrile din caiet, trebuia s se gseasc acolo, chiar ntre zidurile casei n
care se afla acum.
Ofierul ungur se aez pe un scaun i ncepu s rsfoiasc din nou
caietul cu nsemnri i actele vechi confiscate de la locotenentul romn. Se
strdui din nou s deslueasc legenda, care spunea c cel care ar fi purtat
inelul ar fi fost nzestrat cu puteri imense. Dup ce fusese n posesia unui
mprat roman, inelul ajunsese ntr-un trziu, n urma unei serii de ntmplri
dramatice, pe degetul celui mai temut dintre voievozii romni: Vlad Dracula-
epe. Notiele din caietul ofierului romn conineau traducerea unui papirus
strvechi, n care se susinea c mpratul roman Nero Claudius Drusus nu se
desprea niciodat de acel giuvaier.
Zgomotul de roi care se auzi pe drum i atrase atenia lui Blasko: iei la
fereastr i-i cercet ndelung pe cei doi igani care se opriser lng poarta
casei.
Cnd nlar privirile, Blasko se retrase brusc, albindu-se la fa. Apoi i
zri ndreptndu-se spre una dintre porile laterale.
i recunoscuse i un fior l strbtu din cap pn-n picioare. Instinctiv, i
pipi micuul Steyr de 6,35 mm pe care l purta ntotdeauna la cizm. Cele trei
sute cincizeci de grame ale pistolului l fcur s se simt n siguran: i ddu
seama c, poate, ar fi putut ntoarce situaia n favoarea sa. Trase piedica armei
i se ascunse n spatele unuia din dulapurile de lemn masiv care mobilau sala.
Peste puin timp, Inelul Regilor avea s fie al su. Pentru totdeauna.
Casa n care venise pe lume Dracula, n 1431, era ntunecat i
mohort; la faad se deschideau dou rnduri de ferestre. Acoperiul din igl
roie iniial cptase odat cu trecerea vremii aceeai tonalitate posomort
ca i a zidurilor.
Dei nainta cu circumspecie, paii locotenentului i se preau lui Sciarra
foarte siguri: Petru intr pe o poart secundar din dreapta cldirii i era
evident c romnul tia foarte bine ncotro s mearg.
Maiorul nu apuc s admire vastul atrium n care tocmai intrase:
zgomotul unor pai trii i fcu pe cei doi s se retrag la adpostul unei
abside. Un btrn cu plrie neagr i ducnd o legtur mare de chei trecu
prin faa ascunztorii lor. Nu-i observ.
Bietul Toma, rosti locotenentul Petru cu voce sczut, au trecut i
peste el anii. Parc mai ieri bunul Toma m slta pe genunchi.
Observnd expresia ntrebtoare a lui Sciarra, Mihnea i explic:
Aceast cas aparine de multe generaii familiei mele. Toma este
custodele ei nc de pe vremea cnd m-am nscut eu. Acum, urmai-m,
domnule maior. Trebuie s acionm rapid. Nu vreau s afle nimeni, nici mcar
Toma, de prezena noastr aici.
n obscuritatea aproape complet a casei, Sciarra i Petru urcar o scar
cu trepte largi, pn ajunser dinaintea unei ui de la catul al doilea. Petru o
deschise cu bgare de seam, dar nu reui s-i nbue scritul sinistru, ca o
tnguial ndeprtat.
Strngnd pistolul n mn, Blasko ncerc s se lipeasc i mai mult de
perete, n ascunziul su dintr-un col al slii, n spatele unui dulap vechi, cu
incrustaii.
 Principele poftete la sarmale, spuse Petru, citnd din memorie o fraz
din caietul confiscat de ofierul ungur.
Pe peretele din faa lor, o fresc nfia patru persoane eznd n jurul
unei mese. Trecerea anilor i umiditatea lsaser urme vizibile. Petru se apropie
de pictur, concentrndu-i privirea asupra unuia dintre personaje. Era figura
unui brbat robust, cu musti proeminente i ochii migdalai care fixa un
punct n deprtare. Pictorul nu-l nfiase purtnd haine de om de vaz i nici
un detaliu nu fcea s par mai distins dect ceilali doi brbai i femeia din
scen.
Ceea ce vedei este singurul portret care s-a pstrat al lui Vlad Dracul-
tatl, voievodul Valahiei. Ochii principelui poftesc la sarmale, aa scria n
caiet. Sarmalele sunt o mncare tradiional romneasc: o umplutur de
carne nvelit n foi de vi-de-vie.
Petru se ntoarse, privind lung n direcia n care prea c se uita i omul
cu musti. Ochii i se oprir asupra dulapului din lemn masiv, cu incrustaii.
nmrmurit, Blasko asculta cum paii se apropiau de ascunztoarea sa.
Petru se opri s cerceteze cu atenie incrustaiile de pe piesa masiv de
mobilier: probabil c fuseser lucrate de un meteugar, cu multe sute de ani n
urm.
Piesa aceasta a fost executat la sfritul secolului al XVIII-lea, n
aceeai epoc n care a trit principele Alexandru: el a fost cel care a hotrt c
inelul trebuia pstrat ntr-un loc sigur. Lui i-a aparinut, de altfel, i crulia n
care este descris calea ce trebuie urmat pentru gsirea ascunztorii. mi
amintesc c privirea personajului frescei m nfiora pe vremea cnd eram copil,
spuse Mihnea. Apoi exclam: O frunz de vi-de-vie, uitai-o aici, domnule
maior!
i art spre o mic figur de filde incrustat pe latura din stnga a
dulapului.
O apsare uoar fu suficient pentru ca un mecanism ascuns s se
declaneze, lsnd vederii un sertar secret.
Fermecat de perfeciunea acelui mecanism, Sciarra i concentr apoi
privirea asupra obiectului nvelit n mtase din sertarul cel tainic. Fu ultima
imagine pe care o vzu: simi o durere atroce n moalele capului. Apoi,
ntuneric.
OCTOMBRIE 1967
Era o vil obinuit, ca attea altele care se aliniau ordonat n cartierele
rezideniale ale Tel Avivului.
Asher Breil privi mulumit de jur mprejur, i abandon geanta pe
pardoseala holului de la intrare i se avnt n sus, pe scri.
 Cltoria de ntoarcere de la Bucureti fusese peste msur de lung i
obositoare: de dragul acoperirii pe care agentul Mossad i-o asumase vizitnd
Bucuretiul, fusese obligat apoi s fac o escal de cteva zile la Geneva. Nu
puteai spune niciodat c dai dovad de prea mult precauie, atunci cnd
aveai de-a face cu serviciile secrete ale lui Ceauescu.
Nu e nimeni n casa asta? ntreb Asher cu voce rsuntoare.
Un ipt de bucurie se auzi de la etaj.
Tat! Exclam copilul, cobornd scrile n fug.
Observnd fericirea cu care Oswald i alerga n ntmpinare, chipul lui
Asher se lumin de bucuria revederii.
Din fericire, semnele deja evidente ale formei rare de nanism de care
suferea copilul nu erau ntr-att de grave nct micrile sale s fi devenit
dizgraioase: cu toate acestea, corpul i se oprise practic din cretere nc de
cnd copilul avea opt ani.
Hu-ha, tat, astzi este yom tovesh pentru mine! Strig Oswald,
ncercnd s-i cuprind printele cu braele.
Vd c ofensiva idi lansat de Lilith Habar a reuit s gseasc o
bre n casa noastr, observ Asher, strngndu-i fiul cu afeciune la piept.
i, oricum, bun ziua se spune yom tov, nu yom tovesh.
Dac vrei, putem vorbi n alt limb. Eu sunt pregtit, rspunse
Oswald.
Apoi ncepu s emit o serie de sunete, de neneles pentru nimeni, mai
puin pentru membrii familiei Breil. Inventaser un fel de sistem cifrat de
conversaie ntre ei: era un joc ce i fcea s se simt mai unii. Tatl i spusese
lui Oswald c alfabetul respectiv era, de fapt, o versiune simplificat a unei
metode folosite de italieni n mesajele secrete din timpul Primului Rzboi
Mondial.
Oare mi este permis i mie s-l salut pe eroul nostru ntors de la
rzboi? Se auzi vocea lui Aliah Breil.
Femeia veni s se alture mbririi tatlui i fiului, apoi ncepu la
rndul su s vorbeasc n limbajul pe care toi l numeau parafraznd
numele celebrului alfabet pentru nevztori alfabetul Breil.
Aliah avea prul cre i negru ca pana corbului, chipul rotund, pielea cu
tent mslinie i, asemenea lui Asher, un trup suplu, dezinvolt. Ochii si negri
privir adnc n cei ai soului su, care, odat rmai singuri, cptase o min
serioas.
Trebuie s-i vorbesc, Aliah.
Femeia se ghemui pe canapea, sprijinindu-i capul n poala soului su.
Sunt la dispoziia dumneavoastr, domnule maior, rosti ea, pe un ton
glume.
 Mi-e team c va trebui s m transfer pentru un timp n Romnia,
Aliah.
Ce nseamn pentru un timp? Zile, sptmni, luni?
Exist o mare probabilitate s fie vorba despre doi ani. Mi s-a propus
funcia de referent la institutul din Bucureti.
ntre soii Breil nu existaser niciodat secrete: cnd mprejurrile i-o
cereau, Aliah tia s fie femeia cea mai discret din lume. Dar, n aceeai
msur, tia s fie neleapt i echilibrat. Nu de puine ori se ntmplase ca
sfaturile sale s se dovedeasc decisive n luarea unor hotrri importante. Iar
n clipa aceea, Asher fcea exact acest lucru: supunea dezbaterii n familie o
chestiune de o importan vital pentru toi membrii ei.
Vrei s spui c tu vei fi eful serviciilor noastre secrete n Romnia?
Dar aceasta este o funcie foarte important, care i face onoare, rosti Aliah, cu
o expresie ncntat.
Stpnete-i accesul de automulumire, femeie, o dojeni Asher, n
glum. Voi fi eful unei reele care nu exist: desigur, voi avea civa
colaboratori i, poate, nite ageni, dar n realitate trebuie construit totul de la
zero.
M bucur c efii ti i-au ascultat cererea. Tu ai ales Bucuretiul, nu-i
aa?
Da, aa e. Nu tiu de ce, dar de cnd am avut accidentul de avion n
deertul palestinian, am sentimentul c o for misterioas m mpinge ntr-
acolo, spre ara guvernat de acest Ceauescu
Dar la noi te-ai gndit, Asher?
Bineneles. Tu vei putea s m urmezi oricnd vei dori, la fel ca orice
soie de diplomat, funcionar de banc strin sau misiune internaional. n
schimb, Oswald va trebui s ncheie mai nti anul colar. Apoi, vom hotr
dac ne mutm acolo definitiv sau dac e mai bine s facem naveta. Eu, unul,
a prefera ultima alternativ, gndindu-m n primul rnd la educaia copilului
nostru.
Am neles, domnule maior, rspunse Aliah cu un zmbet jucu, apoi
i atinse uor buzele cu un srut provocator. Acum ns, nceteaz s te mai
gndeti la intrigile Mossadului au trecut attea zile de cnd nu ne-am vzut
i
Femeia pronun urmtoarele cuvinte n limbajul cifrat al familiei, dar nu
apuc s-i duc fraza pn la capt: braele vnjoase ale lui Asher o
cuprinser brusc, iar buzele lor se unir ntr-un srut dulce, senzual.
Fcur dragoste cu pasiunea unor tineri iubii. Apoi, rmaser nc o
vreme ntini, mbriai.
Te iubesc, Asher. Cu tine alturi, merg pn la captul lumii.
 Mda la captul lumii rosti el cu voce sczut. Mintea brbatului
alerga n urm, la nceputurile acelei poveti n care tocmai intrase
VENEIA, 1348
n sala care gzduia Consiliul celor Zece tocmai se terminase o reuniune
foarte important. De altfel, de cnd ciuma ncepuse s decimeze populaia
republicii, toate reuniunile organelor de crmuire erau de o importan vital
pentru Veneia. n mod straniu ns, Campagnola prea distrat i absent, la fel
cum fusese i la ultimele ntlniri: nu mai avea obinuitele lui porniri
btioase, ndrjite, nu mai dispunea de fora lui obinuit pe care cei mai
muli o numeau perfidie.
Erau unii care se hazardau s afirme c interesul su era ndreptat n
alt direcie, ntr-un loc ndeprtat din Orient, despre care circulau de mult
legende de pe vremea cnd singura lui fiic fugise cu cel mai temut dintre
pirai, Muqatil.
Dar nu era nimic adevrat n presupunerile veneienilor. Angelo
Campagnola nu avea interese speciale dincolo de hotarele republicii, dar era
mai hotrt ca niciodat s descopere taina ce se ascundea n spatele apariiei
acelui misterios copilandru din suita lui Hito Humarawa. De cnd tnrul acela
cu ochi albatri venise la Veneia, parc adusese cu el toate furiile infernului.
Ce veti mi aduci? ntreb Campagnola, fulgerndu-l cu privirea pe
comandantul mercenarilor si.
Omul l ateptase la ieirea din sala Consiliului.
Dup cum v-am spus, avem un martor care susine c, n noaptea
incursiunii noastre, a vzut un brbat mthlos care, mpreun cu nc
cineva, purta un rnit spre o ambarcaiune acostat la mic distan de palatul
lui Crespi. Omul ne-a confirmat c mpreun cu ei se afla i un copil. Am
cutat informaii pe coastele din apropiere, pn la cele din Dalmaia: barca
fugarilor era mic i nu le-ar fi permis un drum lung pe mare. Am trimis
oameni s cerceteze rmurile n lung i-n lat i, n cele din urm, am aflat c
un negutor veneian bogat ar fi cumprat cu aur mult un car i un mgar din
cetatea Spalato, ndreptndu-se apoi spre Raguza. V cer permisiunea de a
pleca ntr-acolo mpreun cu zece oameni de-ai mei: de data asta n-o s mai
scape, excelen.
i ce atepi? Du-te, pleac odat! i adu-mi-l pe copilandrul acela
viu sau, mai bine, adu-mi numai ochii lui de demon.
Un sentiment ru-prevestitor puse stpnire pe femeie, iar privirea i se
ntoarse de la brbatul rnit, care zcea incontient pe pat. Prea c percepea
apropierea primejdiei, asemenea przii care, n ntinderea nemrginit a
savanei, adulmec mirosul morii.
Repede, venii cu mine!
 Tonul vrjitoarei nu admitea replic. Cei doi brbai i copilandrul o
urmar. Ieind din colib, femeia art spre gura unei grote aflate n apropiere.
Departe, n jos, pe rm, se vedea un grup de clrei care se ndreptau
spre ei.
Ce facem cu prietenul nostru rnit? O ntreb Alessandro Crespi.
l voi ine ascuns n cas, nu v facei griji. Venii dup mine!
i lui Crespi, i lui Wu le trecur prin minte acelai gnd: era posibil ca
femeia s-i trdeze, dar nu aveau de ales. Era nendoielnic c oamenii de pe
rm i cutau pe ei i trebuiau s fug din colib cu orice pre. Trebuiau s se
ascund, iar singura persoan din lume n msur s-i ajute n clipele acelea
era o vrjitoare.
Cpetenia grupului de clrei i duse dezgustat mneca hainei la nas.
Ce e cu duhoarea asta, femeie? O ntreb brbatul, ngreoat.
Despre ce duhoare vorbeti, messere? Eu nu simt nimic, rspunse
vrjitoarea.
Pn la venirea necunoscuilor, aruncase o fiertur din rdcini i ierburi
cu miros pestilenial prin toate ungherele cocioabei.
Ai vzut trecnd prin prile astea trei brbai dintre care unul rnit
i un copil, o ntreb brbatul, cu acelai aer amenintor, acoperindu-i n
continuare nasul cu mneca.
De mult vreme nu mai vd pe nimeni, domnule. Oamenii fug din
calea mea
Cuvintele i fur ntrerupte de un hohot de rs batjocoritor.
Fr tgad c, dac mirosul i-e att de greu ncercat, nu-i va fi deloc
uor s gseti pe cineva care s se nsoeasc cu tine.
Nimeni nu a zis c tnjesc dup nsoirea cuiva, messere, rspunse
vrjitoarea, tresrind ntr-un gest de orgoliu.
S te socoteti norocoas, femeie, c nu m nvrednicesc s te lovesc.
n alte mprejurri, un rspuns ntr-att de lipsit de cuviin te-ar fi costat
foarte scump.
Pe mine norocul m-a prsit de mult vreme: tot ce mi-a fost mai drag
mi-a fost luat, domnule.
Dar nu nduioarea, i nici compasiunea au fost cele care l-au fcut pe
emisarul lui Campagnola s-i duc mna la sculeul prins la centur. Scoase
trei monede i le arunc la picioarele femeii.
Sunt bune ca s-i mprosptezi memoria, n caz c ntmplarea i va
aduce pe oamenii cutai de noi prin locurile acestea i poate n-ar fi ru s i
mprosptezi i cocioaba. Pare s aib mare nevoie.
i de ce i cutai pe brbaii aceia?
 Nu sunt lucruri care te privesc pe tine. Dar dac tot ai ntrebat, afl c
nu noi, ci legile Veneiei sunt cele care cer capetele acelor trdtori.
neleg, messere. Dar poate c domnia voastr i nsoitorii de afar
vei fi voind s v osptez cu ceva. Dau ndat fiertura de pe foc
i mulumesc, femeie, rspunse cpetenia mercenarilor, fr s-i
elibereze nasul din strnsoare. Cred ns c o crcium ne-ar prinde mult mai
bine.
i unde o s v gsesc, n caz c aflu ceva veti?
O noapte vom rmne la Raguza, pe urm facem cale-ntoars la
Spalato: acolo i-au lsat barca fugarii, cnd au venit aici pe mare.
Wu, Crespi i Adil muncir din greu ca s curee coliba i s alunge
mirosul pestilenial al ierburilor vrjitoarei. Dar efortul meritase: miasmele
fierturii i inuser departe pe urmritori de ungherul n care zcea, ascuns,
rnitul.
Humarawa rmsese ntins n pat, fr cunotin, n obscuritatea
singurei ncperi a cocioabei. Ca msur de precauie, femeia l acoperise cu
zdrene i crpe, n caz c i-ar fi dat vreunuia prin minte s arunce o privire
nuntru. Din fericire ns, brbaii plecaser fr s cerceteze cocioaba.
Rzboinicul japonez nu ddea semne c s-ar putea trezi din lein, febra
fcndu-l s delireze i s fie scuturat de frisoane.
Cnd termin de splat pereii, grinzile i podeaua, Wu se duse s se
aeze lng femeie. Adopt cea mai degajat atitudine de care era capabil i i
zmbi, fr s in seama de vechea sa cicatrice, care prea s-i uneasc colul
buzelor cu lobul urechii.
Care v este numele, doamn?
Vrjitoarea l privi bnuitoare: oare nu cumva matahala aceea i btea
joc de ea? I se prea c trecuser veacuri de cnd nimeni nu i se mai adresase
spunndu-i doamn.
Dar tia c se putea ncrede n propriul instinct: o privire intit drept n
ochii migdalai ai brbatului care nu clipiser nici mcar n faa morii i fu de
ajuns ca s neleag c acesta nu se inea de glume.
Rhoda, rspunse ea, binevoind s-i acorde unul din rarele ei sursuri.
M cheam Rhoda, repet, ncercnd timid, cu o mn, s alunge patina
ntunecat a pielii, odinioar alb ca laptele.
Wu art spre propria cicatrice.
Cnd l-am ntlnit prima dat pe Alessandro Crespi, cu muli ani n
urm, el a inut s-mi lase aceast amintire: el e singurul om care m-a nvins
vreodat n lupt.
 Nencreztoare, Rhoda l cercet lung pe negutorul veneian: prea un
domnior n inut de bal, oare cum fusese posibil s-o dea gata pe namila din
faa ei?
Dar ie cine i-a fcut rana aceea? Continu Wu, artnd de data
aceasta spre cicatricea femeii.
E o poveste lung. Nu vreau s vorbesc despre asta, rspunse ea i,
pre de o clip, privirea i se opri asupra lui Adil. Apoi continu: Nu avem timp
de pierdut. Trebuie s stai o vreme ascuni: cei care v urmresc vor rmne o
singur zi la Raguza, apoi se vor ntoarce la Spalato, i n-am de unde s tiu
dac nu le d prin minte s treac din nou prin prile astea ca s-i mai
dreag simul mirosului.
Era prima dat cnd Rhoda rdea; prima dat dup muli, muli ani.
Wu se uit la ea cu luare-aminte: czuse prad unei tulburri stranii,
una pe care nici o ceat de urmritori n-ar fi fost n stare s i-o provoace.
Cei doi brbai i Adil se ntoarser n grot. Rhoda i vizita de dou ori
pe zi, aducndu-le de-ale gurii i veti despre starea lui Humarawa. Trecnd
sub tcere povestea originii lui Adil, Wu i povesti o mare parte din viaa lor,
nesfiindu-se s se fleasc atunci cnd descria aventurile la care luase parte
alturi de stpnul su i de Crespi.
Patru zile dup sosirea lor, Rhoda lu drumul Raguzei, unde afl c, ntre
timp, cei unsprezece veneieni plecaser napoi, spre Spalato. Femeia hotr c
oaspeii si, pe care acum i considera prieteni, puteau s-i prseasc
ascunztoarea i s-i gseasc adpost n ora: din cauza obiceiurilor
brbatului su, Rhoda cunotea cel puin o jumtate de duzin de locante n
care, dac plteai bine, deveneai de negsit pentru oricine.
nainte de plecare, Wu se apropie de patul n care zcea Humarawa i l
privi lung: n toi anii n care se aflase n serviciul lui nu se ntmplase
niciodat s se despart de el.
Uriaul i apropie buzele de urechea rzboinicului i opti cteva cuvinte
de rmas-bun, dei se temea c, n clipele acelea, stpnul su nu-l putea auzi.
Rogu-te, Rhoda ai i pe mai departe grij de el.
Nu-i fie team, Wu, domnul tu se afl pe mini bune. i mi se pare
chiar c ncepe s se mai ntremeze. Humarawa e un brbat puternic, nu poate
fi rpus cu una, cu dou. Asemenea unei buruieni pe care o smulgi cu greu din
pmnt.
Alessandro Crespi prezent primele semne de contagiune la dou zile
dup ce fugarii i gsiser refugiu ntr-un han sordid din zona portului din
Raguza.
 Ridicndu-se de la mas, veneianul se prbui la podea dup civa
pai. Hangiul, ajutat de o slujnic, se repezi s-i dea ajutor, apoi i strigar pe
Wu i Adil, care tocmai urcaser n odile lor.
Cnd l sltar de la podea, buboiul violaceu iei brusc la iveal de sub o
uvi de pr, n dreptul tmplei stngi.
Hangiul se retrase nspimntat, iar Wu i ncrc tovarul bolnav pe
un umr, ca pe un sac.
Repede, Adil, urmeaz-m! Rosti chinezul.
Prsir n grab hanul i se ndreptar spre port.
APRILIE 2004
Circuitul era situat n regiunea meridional a rii, la Sakhir, ntinzndu-
se de-a lungul rmului, n locul numit nc din Antichitate Coasta Pirailor.
Locuitorii zonei erau peste msur de mndri s gzduiasc, pentru prima dat
ntr-o ar arab, o etap a Campionatului Mondial de Formula 1.
Autodromul din Bahrain fusese proiectat de cel mai bun designer de
circuite auto din lume, Hermann Tilke, fiind construit n timp record i fr un
plafon de cheltuieli.
Complexul cuprindea cinci circuite diferite, cel mai dificil fiind cel pe care
urma s se desfoare cursa. Recordul de vitez la antrenamentele contra
cronometru fusese nregistrat de germanul Michael Schumacher: un minut,
treizeci de secunde i dou sute cincizeci i dou de miimi de secund pe cei
aproape cinci kilometri i jumtate ai unui tur de pist.
Atmosfera de srbtoare se simea pretutindeni, chiar dac msurile
stricte de securitate semnalau i acolo existena venicei stri de alert care se
resimea n toat lumea arab: Bahrainul era un stat cu unul dintre cele mai
mari venituri pe cap de locuitor din lume aproape cincisprezece mii de dolari
pe an un rezervor de aur negru sub cerul liber, ai crui locuitori se
strduiser dintotdeauna s mpace rigorile islamului cu plcerile Occidentului.
Bahrainul era considerat un stat islamic moderat. O moderaie deloc pasiv
ns, relaiile cu civilizaia vestic fiind uor de calculat: statul arab acordase
sprijin logistic coaliiei militare care atacase ara blestemat; moneda de
schimb o constituiser exporturile de petrol i investiiile de capital autohton n
Occident amnunte care cuantificau importana minusculului emirat, locuit
de numai ase sute cincizeci de suflete musulmane, n meninerea echilibrului
politic la nivel mondial.
Semafoarele de la linia de start se stinser la unison. ntr-un vuiet
asurzitor, monoposturile nir pe pista scldat n soarele dogoritor al
deertului, asemenea unor jucrii multicolore pe o panglic erpuitoare de
mtase neagr. n faa privirilor hipnotizate ale celor cincizeci de mii de
spectatori, bolizii aproape c zburau, atingnd viteze de circa trei sute de
kilometri pe or.
Oswald Breil se apropie de fereastra camerei pe care cpitanul Bernstein
i-o rezervase la Marriott Grand Hotel din Bucureti. Breil reuise s ptrund
n hotel pe o u secundar, n vreme ce pentru rezervarea camerei fusese
folosit un nume fictiv.
Pentru fostul premier israelian, era foarte important s treac
neobservat, lucru deloc uor ns: ziarele i televiziunile din lumea ntreag
spuseser, de nenumrate ori, vrute i nevrute despre el. n plus, oriunde s-ar
fi aflat, fizicul su aparte l fcea uor de recunoscut.
Cpitanul Bernstein i oferise un baci mai mult dect generos unui
tnr angajat, iar acesta lsase bucuros fr paz cruciorul pentru lenjerii:
Oswald se ascunsese acolo, ca s poat ajunge nevzut n camer. Odat ajuns
acolo, Oswald ieise din ascunztoare, iar Bernstein scosese cruciorul afar,
pe palier.
neleg c dumneavoastr suntei obinuit s folosii intrri
neconvenionale, maior Breil. Eu ns, am fost nevoit s pretind c aveam
nevoie de crucior pentru o ntlnire galant clandestin S-a dus naibii
reputaia mea
Oswald zmbi, apoi urmri cteva secunde imaginile transmise la
televizor.
Omul nostru de contact ar trebui s fie aici cam peste dou ore, relu
Bernstein. S sperm c tnrul acela complicele meu n comiterea
adulterului adic mi va mai ceda o dat mijlocul lui de locomoie, atunci
cnd va trebui s plecm de aici
Nu cred c vei avea probleme, cpitane: brbatul acela a fost deja
rspltit de dumneavoastr, iar acum, n calitate de complice, cum spuneai, va
considera c este de datoria lui s v ajute din nou, i explic Oswald, apoi se
ntoarse la fereastr i ncepu s cerceteze cu luare-aminte impozanta cldire a
Casei Poporului. Dup un timp, spuse: Mare noroc pe noi c vremurile s-au
schimbat. Pn acum civa ani, ne-ar fi fost cu neputin s ocolim controalele
Securitii lui Ceauescu i s ajungem aa, n doi timpi i trei micri, n
aceast camer de hotel.
Foarte adevrat, domnule Breil rspunse absent Bernstein, a crui
atenie fusese ntre timp captat de transmisiunea n direct a Marelui Premiu
de Formula 1 al Bahrainului. Mainile Ferrari par de-a dreptul invincibile,
bombni el apoi.
O secund deveni brusc atent Breil, atras de un anumit amnunt
zrit ntr-un cadru.
 n clipa aceea, un comentator britanic spunea: Pe poriunea de traseu
din dreptul oazei, Button pare s foreze la maximum pentru a ctiga cteva
poziii: de cel puin dou ori pn acum, pilotul englez a riscat s ias de pe
circuit, trecnd uor dincolo de limita pistei i ridicnd n aer nori uriai de
nisip. Acum, n dreptul tribunelor, unde pista coboar uor, roile
monoposturilor muc furios din asfalt, lsnd n urm dre de scntei
incandescente
Oswald i desprinse privirea de la ecranul televizorului: ngrijorarea de
pe chipul su era evident.
Sper s reueasc s ajung la timp, zise, formnd n grab un numr
de telefon.
Vocea Cassandrei Ziegler exprima surprinderea:
Ct e ceasul acolo, la dumneavoastr, Oswald?
Nu avem timp de conveniene, Cassandra, i rspunse Breil pe un ton
grav.
Bolizii erau pe cale de a ncheia cel de-al doisprezecelea tur, cnd
telefonul de pe masa ofierului de poliie a emiratului ncepu s sune strident.
Cu un aer agasat, brbatul abandon locul de unde urmrea absorbit cursa i
rspunse.
n clipa aceea, mainile din fruntea plutonului intrau n curba n ac de
pr dominat de opt tribune trei fixe i cinci provizorii pline pn la refuz de
spectatori.
Zgomotul microexploziilor fu acoperit de vuietul motoarelor, dar, dup o
secund, dou dintre tribune prur cuprinse de un frison, sltar n aer,
surpndu-se ca i cum ar fi fost tiate de la rdcin. Dintre cei o mie cinci
sute de spectatori aflai n acel sector, puini erau cei care aveau s
supravieuiasc. Anchetatorii elucidar n scurt timp cauzele accidentului:
grinzile portante fuseser pur i simplu retezate de precizia deflagraiilor.
Asemenea telespectatorilor din lumea ntreag dornici s vad
transmisiunea n direct a Marelui Premiu de Formula 1 al Bahrainului, Breil nu
putuse face altceva dect s urmreasc nmrmurit scena, la fel de
neputincios ca i ei.
pe alergtorii gfind, ce scot scntei i pornesc la atac dimineaa,
strnind colbul, i ptrund cu el n mijlocul mul Oare cum de nu m-am
gndit la asta? Repeta ntruna, cu voce sczut, Oswald Breil, n vreme ce
Bernstein l privea fr s neleag nimic.
Din nou, mna Justiiarului n numele Domnului lovise fr cruare n
brbai, femei i copii nevinovai, deopotriv. Din nou, asasinul i btuse joc de
ei. Din nou, ajunseser prea trziu ca s mai poat salva cteva sute de viei
omeneti.
 Adrik Gavrilovici se nscuse n Statele Unite, din prini ucraineni, cu
cincizeci i doi de ani n urm. Cazierul su penal putea fi foarte bine comparat
cu o hrtie de mpachetat alimente n care fusese pstrat o felie de pizza cu
sos de roii: un cazier plin de pete, dar acesta era un aspect care nu prea s-l
preocupe nici ct negru sub unghie pe Gavrilovici.
Rusul, aa cum era numit n anumite cercuri, i vedea mai departe de
afacerile lui murdare, sfidnd toate legile i orice consideraiuni morale. Aa-
zisa cas de amanet pe care o gestiona nu era altceva dect un ghieu
clandestin de cumprare a obiectelor furate i cmtrie, deschis dousprezece
ore pe zi. Achiziionarea lucrurilor pe care le furau toxico-dependenii aflai n
abstinen putea fi considerat cea mai onest dintre ndeletnicirile lui
Gavrilovici: pentru el, orice aciune care-i aducea bani era, automat, o activitate
legal. Nu la fel gndeau i federalii, care de un timp i stteau n coast, fcnd
din ce n ce mai des descinderi cu arma n mn i percheziii n prvlioara sa
din 2nd Avenue, la doi pai de muzeul ucrainean.
Propunerea pe care i-o fcuse un tab din CIA i se pruse de la bun
nceput atrgtoare: s mprtie zvonul c avea de vnzare o cantitate mare de
explozibil. n schimb, i se promiseser rrirea drastic a controalelor la magazin
i arhivarea automat a petelor din cazier.
Cine poate fi sigur, i spusese Gavrilovici, c tabul acela din CIA
Glakas, mi se pare c-l cheam o s-i in vreodat promisiunea? La urma
urmelor, m voi gndi la asta n cazul n care contribuia mea va fi hotrtoare
pentru bunul mers al anchetei. Deocamdat, nu risc nimic i din toat povestea
asta ies, oricum, n ctig.
Glakas aproape c uitase de ceea ce-i ceruse lui Gavrilovici.
Auzind soneria telefonului privat, sper c vreunul dintre oamenii si
avea s-i dea o veste bun n dosarul unui cuib de integriti fideli Jihadului.
Ridic receptorul, apoi, vreme de cteva secunde, ncerc s-i aminteasc de
unde l cunotea pe cel care i vorbea de la cellalt capt al firului.
M-a sunat un cumprtor, domnule, i spuse Gavrilovici cu o voce n
care se simea o satisfacie intens.
Ei, i? Nu mi se pare c trebuie s te excii ntr-o asemenea manier
pentru atta lucru: n Statele Unite gseti ntotdeauna pe cineva dispus s
cumpere o ncrctur clandestin de explozibil de mare putere, rspunse
Glakas, strduindu-se s-i taie entuziasmul celuilalt.
Acesta nu e la fel cu ceilali doi care mi-au cerut detalii alt dat,
domnule. n cazul acelora, m-am gndit c nici mcar nu era cazul s v
deranjez. Cel de acum e diferit, vorbea cu voce contrafcut. Era ferm i rece, la
obiect. Sunt sigur c e omul nostru.
 Foarte bine, Gavrilovici, dac ntr-adevr aa stau lucrurile, s sperm
c te va contacta din nou. tii ce ai de fcut.
La cteva zeci de metri distan de casa de amanet a lui Gavrilovici, un
brbat desprinse dou cleme de la tabloul-spliter al liniilor telefonice. Purta
uniforma personalului de ntreinere. Degetele sale subiri ezitaser puin,
nainte de a identifica apelul ucraineanului: odat identificat, se conectase la
linia de telefon a acestuia. Ascultnd convorbirea, n mintea brbatului n
uniform deveni limpede c i se ntindea o curs. Minile cu degete subiri erau
vrte n mnuile din dotarea personalului de ntreinere.
Justiiarul nchise ua tabloului de derivaii telefonice, notndu-i cu
luare-aminte numrul format de Gavrilovici; cifrele apreau pe display-ul
telefonului de serviciu cu ajutorul cruia interceptase convorbirea.
MAI 1917
Cnd deschise ochii, Sciarra simi o durere sfredelitoare iradiindu-i din
locul n care fusese lovit: credea c i va exploda capul. Scena pe care o zri, n
vreme ce i pipia rana nsngerat din cretetul capului, l fcu s-i recapete
brusc luciditatea.
Lng piesa masiv de mobilier din secolul al XVIII-lea sttea
ngenuncheat un btrn care se strduia s-i acorde primele ngrijiri unui
brbat czut lat pe duumea.
Sciarra l recunoscu pe btrnul custode pe care el i locotenentul Petru
l evitaser, ascunzndu-se ntr-o firid ntunecoas de la intrare.
Apoi, recunoscndu-l pe Petru, czut la podea, rnit, i aminti motivul
pentru care ptrunseser pe ascuns n casa unde se nscuse Vlad epe.
Cut cu privirea sertarul secret al dulapului i nu se mir constatnd c
fusese golit. Se ridic i se duse lng btrn, ncercnd amndoi s-l readuc
n simiri pe rnit.
Mihnea Petru avea o ran deasupra sprncenei stngi care prea s fi
fost provocat de o arm de foc i care sngera abundent. Pre de o clip,
Sciarra se temu c l pierduse pentru totdeauna. O prere pe care i-o ntreau
i vaietele btrnului servitor.
Domnul meu domnul meu v rog, trezii-v! V rog, domniorule
Mihnea v rog repeta ncontinuu Toma.
Brusc, trupul locotenentului se scutur ntr-un spasm i, peste o
secund, brbatul pru s-i fi venit n fire; i duse mna la ran, ncerc s-i
tearg sngele care i se scursese n ochi i n cele din urm spuse, cu voce
neateptat de sigur:
M-a mpucat de la civa centimetri. Nici nu tiu cum de e cu putin
s fiu nc n via.
 Ai avut noroc cu carul, locotenente, i spuse maiorul, cercetndu-i
rana. Glonul lsnd la o parte faptul c a fost de calibru mic v-a atins
tangenial i nu a reuit s penetreze cutia cranian. Cel mult v-a fracturat osul
frontal. Dar mcar ai vzut cine a fost?
Blasko, rspunse Petru fr s ezite. Era Bla Blasko. A luat scrinul n
care se gseau bijuteriile de familie i Inelul Regilor.
Dac a fost ntr-adevr Blasko, atunci casa va fi ct de curnd atacat
de unguri: fr ndoial c Blasko i-a anunat oamenii c suntem aici. Trebuie
s plecm ct mai repede de aici i s fugim.
Ca i cum prin acele cuvinte le-ar fi invocat venirea, soldaii unguri se i
fcur auzii n piaa din faa casei, tropind grbii i vocifernd. Sciarra i
Petru duser instinctiv, n aceeai clip, minile la pistoalele de la centur.
Btrnul Toma pru s-i aduc aminte de ceva i le spuse:
Repede, domniorule Mihnea, venii dup mine! V art eu cum s
ieii de aici.
Cei trei se ndreptar n fug spre acareturile unde pe vremuri locuiau
servitorii, n timp ce plutonul de soldai se npustea n casa mare.
Ajuni la buctrii, Toma i puse lui Sciarra un felinar n mn, apoi
deschise o u i cobor o scar ce ducea spre nite galerii subterane.
Rana lui Petru nu mai sngera, sau cel puin aa se prea dup tergarul
curat cu care locotenentul i bandajase n fug capul.
Repede, pe aici, spuse Toma deschiznd o trap din pardoseal, aflat
ntre dou butoaie uriae de stejar. Urmai canalul de scurgere care trece pe
acolo, pe dedesubt, i v va duce n afara oraului. Nu avei foarte mult de
mers: canalul se vars n Trnava. De acolo mergei pe ru n jos, iar dup vreo
doi kilometri vei da de o gospodrie mai nstrit. Pe proprietar l cheam
Mihail i e vrul meu. Dac ungurii nu i-au confiscat nc toi caii, o s fie
bucuros s v vnd doi dintre ei. Dumnezeu s v aib n paz, domniorule
Mihnea.
Zicnd acestea, btrnul Toma i fcu semnul crucii i i plec fruntea,
ateptnd binecuvntarea stpnului su. Mihnea i puse o mn pe umr, dar
emoiile i necar glasul i nu reui s spun nimic.
Se vedea nevoit nc o dat s-i prseasc pmnturile natale. Numai
c nu era timp pentru un adio: Blasko le sufla n ceaf i, n plus, rzboiul i
Italia aveau nevoie de ofierii lor.
Repede, trebuie s plecm de aici! i ntrerupse Sciarra.
Cnd cei doi fugari disprur n subterane, Toma se grbi s ajung din
nou n apartamentele casei boiereti. Pe scri, Bla Blasko i iei nainte.
Spumega de furie.
Unde sunt? l ntreb, cu o privire sinistr.
 Nu am tiin despre ce vorbii, domnule. Eu dormeam n odaia mea,
m-a trezit toat zavera asta din casa boiereasc i am venit s vd ce se
ntmpl.
Era prea trziu cnd i ddu seama c hainele i minile i erau nc
murdare de sngele domniorului Mihnea. Era un amnunt care ns nu putea
scpa privirii iscoditoare a ofierului ungur. Blasko trase pistolul din toc i
mpunse tmpla btrnului cu eava.
i acolo, n odile tale, te distrezi njunghiind porci? Asta vrei s-mi
spui acum, hodorogule? Acum mi vei spune unde i-ai ascuns, pentru c nu
cred c au avut timp s prseasc aceast cas. i ai s-mi mai lmureti un
lucru: cum de au scpat cu zile, unul dup ce a primit un glon n cap, iar
cellalt dup ce l-am izbit cu bta n molale capului att de tare, nct nici un
taur n-ar mai fi trit dup o asemenea lovitur?
V spun din nou, domnule, nu am tiin despre ce anume vorbii
eu dormeam
Toma nu apuc s termine ce avea de spus: pocnetul sec al pistolului izbi
sinistru pereii. Lovit n plin de glon, capul lui Toma tresri violent, apoi trupul
i se scurse lent la podea, ca i cum oasele i s-ar fi topit brusc.
Se pare c romnii tia sunt n stare s rmn n via i dup ce
primesc un glon n scfrlie, murmur pentru sine Blasko, apoi mai trase
dou focuri n corpul fr via al credinciosului servitor.
Colonelul Cantini lu medalia de pe pernua decorativ i i-o nmn
efului de Stat-Major. Generalul Luigi Cadorna pi solemn spre maiorul
Sciarra i locotenentul Petru, sub privirile ntregii companii de infanteriti
alpini, rmas n poziie de drepi.
Pentru merite deosebite pe cmpul de lupt i pentru curajul pe care I-
ai dovedit smulgnd un dirijabil din minile dumanului i distrugndu-l, sunt
onorat s v confer, dumneavoastr, maior Sciarra della Volta, i
dumneavoastr, locotenent Petru, cel mai nalt ordin militar al Armatei italiene.
Curnd vi se va comunica i avansarea n grad.
Generalul Cadorna i ncheie discursul cu urarea ca genul acela de
comportament eroic al ofierilor s devin un exemplu de urmat pentru toi.
Iar sie nsui i ur, n gnd, ca entuziasmul pentru strlucita
operaiune executat de Sciarra i Petru s fac uitat nemulumirea
crescnd pe care politicienii i opinia public o manifestau la adresa sa. Se
ajunsese pn ntr-acolo nct unii membri ai guvernului i exprimau deschis
ndoielile cu privire la capacitatea efului Statului-Major de a scoate Italia din
dezastru.
Pentru sparea galeriei care se ntindea pe o lungime de o mie o sut de
metri, n pant se cheltuiser cinci luni de munc istovitoare. Noapte i zi,
sute de oameni excavaser fr rgaz, ncercnd s nu strneasc bnuielile
trupelor austro-ungare: ca s nu se creeze acumulri de roci i grohoti pe
versantul muntelui Lagazuoi, materialul dislocat fusese depozitat n uriae
caverne subterane. n ultimele zile, soldaii descrcaser sute de metri cubi de
roc n camera de detonare: mormanele de piatr spart erau numite material
de conglomerare, sporind presiunea asupra pereilor i, implicit, fora celor
peste treizeci de mii de kilograme de explozibil amorsat din abataj.
Sciarra aprinse cele dou cabluri de detonare cu combustie rapid i se
retrase n grab: flacra urma s ajung la explozibilul din cavern n circa
dousprezece minute.
Soldaii i ndesar ctile pe cap. Vuietul exploziei din subteran ajunse
pn la ei ca o jelanie surd din inima muntelui. Apoi, pmntul se cutremur
i creasta muntelui sri n aer cu fora unui vulcan n erupie: o vlvtaie
incandescent, nalt de sute de metri, rbufni spre cer.
Cnd ecourile exploziei se stinser, iar stncile i sprturile de roc se
oprir din cdere, compania comandat de maiorul Sciarra puse stpnire pe
ceea ce mai rmsese din poziiile austriece. Inamicul descoperise n ultima
clip planul italienilor i abandonase traneele peste noapte, la timp ca s nu-i
gseasc sfritul ngropai sub stnci.
Astzi, 21 iunie 1917, declam a doua zi colonelul Cantini, n faa
ntregului batalion, am onoarea s confer gradele de locotenent-colonel
domnului Alberto Sciarra della Volta. De asemenea, doresc s comunic ntregii
uniti c maiorul hm colonelul Sciarra a fost propus pentru un alt nalt
ordin militar, ca urmare a aciunii de ieri ce a dus la respingerea inamicului din
zona masivului Lagazuoi. n acelai timp i v spun aceasta cu un mare regret
personal v anun c domnului colonel Sciarra i se va ncredina o nou i
important misiune. Dumnezeu s te aib n paz, biete!
Cantini nu lu poziia de drepi, ci rspunse cu o mbriare
brbteasc salutului militar al proasptului locotenent-colonel Sciarra.
Cnd scurta ceremonie lu sfrit, Sciarra i Petru rmaser un timp
fa n fa, privindu-se n ochi. Italianul schi un zmbet, artnd spre tresele
de pe umr: bucuria pentru succesul ultimei lor misiuni era umbrit de
tristeea iminentei lor despriri.
Atunci, rmas-bun, cpitane spuse Sciarra, strngndu-i mna
romnului.
Cu bine i dumneavoastr, domnule colonel i v mulumesc
pentru tot.
Eu sunt cel care trebuie s v aduc mulumiri. Cu siguran c acolo,
n Egipt, nu voi avea parte de un ofier cu calitile dumneavoastr i nici
dirijabile pe care s le pilotez
 Aa este, ns mcar acolo nu vei fi nevoit s v luptai cu frigul
Dolomiilor, domnule colonel.
Nu tiu ce s spun. Mi-e team c aria deertului e mai chinuitoare
dect furtunile noastre de zpad: mpotriva cldurii nu te poi apra. n orice
caz, v voi informa cum stau lucrurile n privina asta: de cum voi ajunge acolo,
v voi scrie o misiv, cifrat cu metoda Sacco.
Metoda Sacco era un sistem criptografic inventat de un cpitan italian pe
care Sciarra l avusese coleg n timpul perioadei de instrucie. Doar cteva luni
mai trziu, Armata italian avea s renune la vechile metode de cifrare a
mesajelor i s adopte sistemul cpitanului Sacco pentru toate comunicrile cu
caracter secret. ns Sciarra l folosea deja de mult vreme n corespondena cu
subalternii si. i el, i Petru utilizau noua scriere att pentru notiele
personale, ct i n mesajele secrete dintre ei.
Petru zmbi, i o und de amrciune i se ntrezri pe chip.
Mi se pare ridicol ca doi brbai ca noi, care au mprit primejdia
morii, s ajung s vorbeasc cifrat despre vreme, fr s-i permit s-i
adreseze unul celuilalt cteva cuvinte adevrate. O s-mi fie dor de
dumneavoastr, domnule colonel.
Sciarra nu se mir s vad ochii romnului notnd n lacrimi: i el, la
rndul su, simea un nod n gt, att de apstor, nct l mpiedic s mai
rosteasc vreun cuvnt.
Cei doi ofieri se mbriar brbtete: sperau c nu avea s fie ultimul
lor salut. Totui, erau brbai fcui ca s lupte pe front.
CORTINA D'AMPEZZO, SEPTEMBRIE 1967
Mintea brbatului alerga n urm, la nceputurile acelei poveti n care
tocmai intrase Asher Breil i aminti de ziua rcoroas, de sfrit de
septembrie.
Cum ai fcut de ai ajuns la mine, domnule Breil? l ntrebase, ntr-o
englez impecabil, vrstnicul gentilom italian.
Ca s v spun adevrul, generale, trebuie s v mrturisesc c nu mi-
a fost deloc greu s descifrez documentele pe care le-am gsit: de mult timp
conversez n joac cu fiul meu folosind un sistem de cifrare asemntor
celui utilizat de dumneavoastr n documente. Un sistem cu gril, dac nu
greesc.
Cu gril nedefinit, aceasta este definiia exact. Dar s revenim la ale
noastre, domnule Breil. Cu ce v pot fi de folos?
Descoperirea pe care am fcut-o a fost pur i simplu ntmpltoare,
domnule. Avionul Mirage pe care l pilotam, n calitatea mea de ofier al forelor
aeriene israeliene, a avut o defeciune banal la motor i s-a prbuit n
mprejurimile nlimii El Arish, la sud-est de oraul Gaza. n ateptarea
ajutoarelor, mi-am petrecut dou zile i dou nopi ntr-un vechi buncr
construit de italieni n cursul Primului Rzboi Mondial. Intrarea complet
acoperit de nisip i invizibil cu ochiul liber a fost dezgropat parial la
impactul avionului cu solul: n felul acesta mi-a fost dat s gsesc adpostul
respectiv. Odat intrat, am dat peste registrul militar ntocmit de
dumneavoastr i peste cteva scrisori care v fuseser trimise de un anume
Mihnea Petru. Fr ndoial c n refugiul acela nu mai intrase nimeni de pe
vremea Marelui Rzboi: se vedeau nc semnele unei btlii violente care se
desfurase acolo. De altfel, singurii tovari pe care i-am avut pe durata
sejurului meu forat n buncr au fost scheletele unor foti soldai n veminte
arabe; se pare c aceia au avut mai puin noroc dect dumneavoastr, domnule
general.
Colina-buncr numrul 164, murmur italianul, czut prad unui
vrtej de amintiri.
Observ c avei o foarte bun memorie, generale Sciarra della Volta.
Mda o foarte bun memorie, domnule Breil o foarte bun memorie.
Am venit pn aici ca s v rog s-mi povestii ce s-a ntmplat nainte
i dup atacul asupra colinei-buncr numrul 164. Dumneavoastr, domnule
general, ai putea fi singura persoan din lume care cunoate destinul unui
obiect de mare importan pentru poporul meu: Inelul Regilor.
E o poveste lung, colonele Breil
Am tot timpul la dispoziie, domnule general, am tot timpul
Soarele ddea s se ascund n spatele crestelor. Generalul Sciarra della
Volta spusese adevrul atunci cnd afirmase c avea o memorie foarte bun, n
ciuda faptului c se apropia de optzeci de ani. Imaginile din trecut i se
desfurau prin faa ochilor cu limpezime, asemenea cadrelor unui film, i
brbatul tia c tot acel trecut putea nc s-i provoace mult suferin. Trase
adnc n piept aerul tare, de munte, al nserrii. Dominnd maiestuos
depresiunea Cortina, amfiteatrul munilor Dolomii cpta, treptat, nuane
sngerii. Btrnul erou al Marelui Rzboi ncepu s povesteasc.
Cu o precizie aproape maniacal, generalul ncepu s reconstruiasc
pn n cele mai mici detalii faptele ale crui protagonist fusese.
Cnd, trei zile mai trziu, Sciarra spuse: Aa au stat lucrurile, domnule
Breil, Asher umpluse treizeci de pagini cu notie, folosind limbajul pe care
numai el i alte cteva persoane l cunoteau.
PARTEA A TREIA
La ce bun memoriile? Din noi moare partea cea mai bun i nu exist
memorie care s-o aduc napoi la via.
Francesco De Sanctis, Tinereea.
RAGUZA, 1348
 Strigtele de spaim i furie ale muteriilor din han nu-l nspimntar
pe Wu. Fr s stea pe gnduri, sltase trupul inert al lui Crespi pe umeri i
acum alerga spre port, fr s priveasc napoi. Adil l urma.
Ajuni pe chei, srir ntr-o barc pescreasc tras la mal; lsndu-l jos
pe Crespi, Wu i spuse pe un ton poruncitor lui Adil s dezlege parma, apoi
desfur n vnt singura vel a brcii. Dup cteva minute, ieeau deja din
rada portului, mpini de o briz uoar, constant. Erau din nou fugari.
De data aceasta ns, era mult mai greu s scape de urmritor: spectrul
ciumei era mult mai periculos dect mercenarii lui Campagnola.
Crezi crezi c e cium, Wu? ntreb Adil, artnd spre chipul palid,
plin de broboane de sudoare al lui Crespi.
Din nefericire, da, Adil, rspunse piratul chinez, manevrnd gnditor
timona. Acolo, pe uscat, n-am fi avut cale de scpare. Cel mai bine este s
ajungem departe, n larg, i s ne rugm s nu ne loveasc molima i pe noi.
Oricum, un lucru este sigur: nimeni nu va porni n urmrirea noastr.
Asta aa e rspunse Adil, pe care ntmplrile din ultima vreme l
nvaser s gndeasc i s se comporte ca un om matur. Molima aproape
c uitasem Totui, mi amintesc c n trecut ne-am aflat adesea alturi de
oameni care, mai trziu, s-au mbolnvit. S nsemne oare asta c smna
ciumei nu se prinde de noi?
Odat ajuni n larg, Wu se pregti s arunce plasele de pescuit n mare.
n noile condiii, puteau mcar s pescuiasc n linite: nimeni din cetatea
Raguzei n-ar fi pornit n cutarea unei brci cu ciumai. n ceea ce-l privea pe
Crespi, prietenii si erau hotri s-i dea cele mai atente ngrijiri lucru de
care, de teama contagiunii, de obicei bolnavii nu aveau parte, fiind lsai s
moar n singurtate.
Adil, vino i ajut-m, spuse Wu, artnd spre vsle, n vreme ce
plasele erau lsate s se scufunde uor la pupa. Vslete ncet, n aa fel nct
barca s mplineasc o jumtate de cerc. Sper s prindem suficient pete ct s
putem supravieui. i mai ndjduiesc ca tu s ai dreptate cnd spui c
suntem imuni la smna ciumei.
Am auzit de unii care ar fi reuit s scape cu via dup ce s-au
mbolnvit, Wu.
Roag-te la Dumnezeul tu, Adil, i trage ndejde c ne va veni n
ajutor. n clipele acestea navigm cu adevrat n ape neprielnice, cu mult mai
primejdioase dect toate furtunile mrii. Uriaul cercet chipul livid al lui
Crespi i continu: Cei care mi-au fost alturi n attea i attea ntmplri din
via par hotri, amndoi, s ne prseasc. De la Rhoda n-am mai avut nici
o veste: cine tie dac domnul meu, Humarawa, o mai fi n via?
ncetior, ncet nu te grbi
 Cu o mn, Rhoda sprijinea capul rzboinicului japonez, n vreme ce
brbatul ncerca s-i apropie buzele de marginea ulcelei cu ap.
Femeia l privi cu un aer mulumit.
O s trieti, Humarawa. Acum sunt ncredinat de asta. O s
trieti.
Trecuse o sptmn de cnd fugiser n prip de la han: apte zile
petrecute n larg, pescuind. Doar de dou ori trseser la rmul unor insule
pustii, ca s fac rost de ap de but; n rest, se inuser mereu departe de
trmurile locuite.
Prad gndurilor, Adil se uit lung la chinezul cel uria: cuprins de
oboseal, brbatului i se nchideau ochii, iar capul i cdea n piept. Din
precauie, Wu nu dorise cu nici un chip s-l lase pe Adil s se ngrijeasc de
bolnav: nu avea voie nici s-i dea de but, nici s-i duc la gur puina hran
pe care Crespi reuea s-o nghit n rarele sale momente de luciditate.
Deodat, negutorul scoase un geamt stins. Adil se apropie de el, iar
Crespi deschise ochii.
Eu o s mor, copila mea, murmur el, adresndu-i-se celei pe care
toat lumea o cunotea sub numele de Adil. Nu te apropia. Rmi ct mai
departe posibil i, dac chiar va fi nevoie s-o faci, acoper-i gura i nasul cu un
tergar.
Adil nu rspunse: Crespi vorbea cu dificultate, aa c atept s
continue.
Ai luat cu voi sipetul? ntreb veneianul.
Desigur. Doar i-ai poruncit lui Wu s nu se despart niciodat de el.
Acolo, nuntru, e tot viitorul nostru, aa i-ai spus.
Viitorul uite ce s-a ales de viitorul meu Un acces violent de tuse l
ntrerupse; apoi, revenindu-i, continu: Vreau s-i ncredinez ceva, Adil. Du-
te la sipet i deschide-l. Cheia e prins de lanul de la gtul meu.
Dup ce i acoperi nasul i gura cu o crp ud, Adil desprinse cheia de
pe lanul de aur de la gtul negutorului. Reui cu greu s-i reprime un
strigt, observndu-i pielea aproape neagr, plin de rni.
Deschise sipetul. O adevrat comoar i se nfi privirii: pietre
preioase mari, de toate formele i culorile, giuvaieruri minunat lucrate i mici
lingouri de aur care ar fi putut fi pstrate ntr-un scule, la centur.
Vezi tu, Adil acesta a fost singurul bagaj pe care l-am purtat cu mine
peste tot. A fost comoara mea, iar acum este viitorul vostru. Uit-te sub pernia
de mtase de pe fundul sipetului.
Minile copilului ridicar pernua brodat: gsi acolo dou obiecte. Unul,
mai cu seam, i atrase atenia: un inel vechi de aur. Era mai puin strlucitor
dect restul bijuteriilor din sipet, dar prea nzestrat cu o for de atracie
stranie, hipnotizndu-i parc pe cei care-l priveau.
Adil cercet ndelung montura inelului: dou triunghiuri care se
intersectau, formnd o stea n ase coluri. Formnd un cerc, puteau fi zrite
terse de trecerea vremii cteva litere misterioase, dintr-un alfabet
necunoscut.
Acela este Inelul Regilor, rosti Crespi cu vocea din ce n ce mai stins,
un obiect despre care legendele spun c ar fi aparinut regelui Solomon, fiind
nzestrat cu puteri miraculoase. De te vei dovedi vrednic, i va drui putere i
nelepciune. i-l dau ie, cci sunt ncredinat c te vei folosi de el aa cum se
cuvine. Dup o pauz, negutorul continu: n teaca de piele am pstrat
papirusul strvechi n care st scris c Inelul Regilor a aparinut unui mprat
roman. M-a ncredinat de asta un grec care mi-a tlmcit scriitura. Acum ns,
doresc ca tu s afli istoria recent a acestui inel, iar pentru asta m rog la
bunul Dumnezeu s-mi lase timpul i puterea s duc povestea la bun sfrit.
Cpetenia mercenarilor lui Campagnola intr n sala de audiene. Atept
rbdtor pn cnd stpnul su binevoi s-i nale privirea spre el,
ngduindu-i s vorbeasc, i spuse:
Le-am dat de urm, excelen. Sau, mai bine zis, tim cu aproximaie
unde se afl.
Spune mai departe, i ceru nobilul veneian pe un ton aspru,
fulgerndu-l cu o privire feroce.
Am aflat c un chinez mthlos, nsoit de un copil, ar fi fugit dintr-o
tavern din zona portului cetii Raguza, crnd cu ei un brbat care prea s
aib semnele ciumei.
Continu.
Au furat o barc de pescuit i au ieit pe mare. Apoi, n-au mai fost
vzui n nici un port, numai c barca furat este prea mic i nu le permite s
navigheze n larg, departe de coast.
Cte zile au trecut de cnd ai aflat toate astea?
Cred c zece, domnul meu. Dar iscoadele noastre sunt numai ochi i
urechi.
Pregtii corabia i s fii gata de plecare mine, n zori. De data
aceasta voi conduce chiar eu cutrile, iar fiul Diavolului nu va mai avea
scpare.
Tu tii bine c tatl tu, Muqatil, i Hito Humarawa au fost toat viaa
dumani. Dar s-au luptat ntotdeauna respectnd un cod al onoarei, care i
deosebete pe rzboinicii adevrai de otenii de rnd. Mai tiu c unul nu i-ar
fi gsit rostul fr existena celuilalt, fapt pentru care n-au fost niciodat n
msur s mplineasc un gest definitiv, cu toate c s-au aflat de multe ori n
situaia de a se lovi de moarte. Se ntmpla ca, n faa loviturii decisive, care l-
ar fi trimis pe cellalt n lumea celor drepi, nvingtorul s ezite pn ntr-att,
nct pn la urm renuna: s-a instituit astfel un fel de lege cavalereasc
nescris, care i obliga pe cei doi adversari s-i concead unul celuilalt
graierea, n funcie de mprejurri. i cer s m crezi cnd i spun c, atunci
cnd cpeteniile veneienilor au hotrt s cucereasc Tabarqa mprtiind
smna ciumei n cetate, Humarawa s-a mpotrivit cu toat fora: nu era nici o
urm de onoare n gestul ticlos de a nimici prin molim populaia unui ntreg
ora. Dar vocea lui a fost singura care s-a opus celorlalte cpetenii veneiene. A
urmat ceea ce tii: asediatorii au catapultat peste ziduri capul unui brbat
mort de cium, iar smna bolii a rzbit acolo unde armele dduser gre:
peste puin vreme, Tabarqa avea s capituleze. Nu a czut n urma unei lupte
brbteti, demne de tatl tu i de Humarawa: un duman perfid i invizibil a
ngenuncheat acea cetate pe care, altminteri, veneienii n-ar fi putut-o cuceri
niciodat. ntr-una din nenumratele btlii n care s-au aflat fa n fa,
Humarawa a reuit s scufunde corabia cu care Muqatil ducea departe de
cetate tezaurul poporului su. Tatl tu a fost luat prizonier.
Ochii albatri ai lui Adil notau n lacrimi. Crespi respira din ce n ce mai
greu, iar vocea i devenise doar o oapt.
Odat cu prada pe care au recuperat-o de pe corabia scufundat, se
for Crespi s-i continue povestea, oamenii lui Humarawa au scos la
suprafa i o amfor n care se aflau Inelul Regilor i celelalte obiecte descrise
n papirusul antic. Se prea poate ca amfora s fi fcut parte din ncrctura
unei corbii care, din ntmplare, se scufundase cu muli ani n urm n acelai
loc. Vrednicul tu tat a reuit, n cele din urm, s scape, ns comorile
poporului su au luat calea caselor lui Campagnola, tatl srmanei tale mame
i totodat cel mai aprig duman al lui Muqatil. ns Inelul Regilor a rmas la
mine, iar eu l-am pstrat pentru tine. Dac legenda giuvaierului este adevrat,
Inelul Regilor i va da puterea s-l nvingi pe omul care ne-a persecutat pe noi
toi i care i-a distrus familia. Campagnola n-a ovit cnd a poruncit s se
mprtie smna ciumei n cetatea unde tria propria sa fiic. Ndjduiesc c
ie, la rndul tu, nu-i va tremura mna atunci cnd va veni vremea s
mplineti rzbunarea. De aceea am hotrt c e drept s-i ncredinez Inelul
Regilor. Dumnezeu s-i nsoeasc paii!
Mai spune-mi, mai povestete-mi despre tatl meu, Alessandro, se
rug Adil. Am puine amintiri despre el. E adevrat c a fost un rzboinic
viteaz, nenfrnt? Mai povestete-mi despre duelurile lui cu Humarawa. Eti
sigur c a murit acolo, la Tabarqa?
Mna uria a lui Wu se aez, grea, pe umrul copilandrului, care
tresri speriat.
 De acum, Alessandro nu te mai poate auzi, copile, spuse chinezul, cu
ochii mpienjenii de lacrimi, artnd spre trupul nensufleit al lui Crespi.
Te ntremezi, Humarawa, zise Rhoda, cercetndu-l cu o privire plin de
mndrie pe rzboinicul japonez, n timp ce acesta se strduia, nesigur, s fac
primii pai dup ndelungata sa suferin. Cu numai cteva zile n urm, n-a
fi pus rmag nici mcar pe un bnu c ai s trieti.
Nu ndjduiesc altceva dect s nu li se fi ntmplat nimic ru
prietenilor mei. Eti ncredinat c e adevrat ce ai aflat acolo, n ora? O
ntreb samuraiul, sprijinindu-se ntr-un lemn.
Cum nu se poate mai ncredinat, Humarawa. Se vorbete c au fugit
pe mare i c negutorul, Crespi, s-ar fi mbolnvit de cium. Teama c boala
se va rspndi n cetate i-a cuprins pe toi: de aceea m-am ferit s par
iscoditoare. N-am vrut s strnesc bnuieli punnd prea multe ntrebri.
Bine ai fcut, femeie. Nici nu tiu ce mulumire s-i aduc pentru ct
ai fcut pentru mine. De cum m voi pune pe picioare, voi porni n cutarea
tovarilor mei. N-a putea s triesc tiindu-i singuri i n primejdie. Mai ales
cnd vine vorba despre micul Adil.
Se vede c i-e tare drag copilul acela. Dar i el pare s fie foarte legat
de tine.
n ochii japonezului sclipi o lumin ciudat: n privire i se citea un
amestec de mndrie i nelinite.
Gsii-i! Le spuse Campagnola oamenilor si n clipa n care corabia
amar n portul Raguza.
Cetatea czuse prad dezndejdii i panicii. Ciuma acoperise tot oraul
ca un giulgiu funebru, iar smna se rspndea cu repeziciune pn dincolo
de fruntarii.
Campagnola i ai si nu se temeau: erau obinuii s umble pe cheiurile
i strduele Veneiei care emanau miasma fetid a morii. Numai focul putea
nbui mirosul trupurilor n descompunere: cimitirele gemeau de cadavre, iar
insulele unde erau deportai bolnavii erau nesate de muribunzi.
Brbaii din grupul condus de nobilul veneian nu se temeau de cium.
Sau cel puin aa gndea Campagnola n vreme ce, cu hotrrea unui cine
care scormonete pmntul n cutarea unui os, srea n aua calului cu un
singur gnd n minte: s-l captureze pe copilul cu ochii albatri ca marea, fiul
Diavolului. Viu sau mort.
APRILIE 2004
O btaie uoar se auzi n ua camerei lui Oswald Breil de la Marriott
Grand Hotel din Bucureti. Trecuser doar cteva minute de la producerea
atentatului de pe circuitul Marelui Premiu de Formula 1 al Bahrainului.
Bernstein se duse s deschid. Prea mirat.
 Femeia din faa sa trebuie s fi fost cndva de o frumusee rpitoare. Anii
fr doar i poate c trecuse de aptezeci i cinci lsaser o dantel fin de
riduri pe pielea odat proaspt i catifelat.
mi cer iertare, dar m aflu chiar n faa colonelului Bor?
Da, domnule. mi nchipui c dumneavoastr trebuie s fii cpitanul
Bernstein.
De ctva timp, cpitanul Bernstein i colonelul Bor ntreineau o
coresponden asidu, n limbaj criptat.
ncntat de cunotin, colonele. Ca s spun drept, nu m ateptam s
fii att de att de feminin. Bernstein tcu brusc, prnd s repete n
minte ceea ce tocmai spusese. Apoi ncerc s repare gafa: M pregtisem
pentru o ntlnire cu un ncrncenat ex-colonel de Securitate, i n nici un caz
cu o doamn de o rar frumusee ca dumneavoastr. mi cer iertare, colonele.
Suntei foarte galant, cpitane Bernstein, dar tim amndoi c ceea ce,
poate, odat a fost frumuseea mea a disprut pe msura trecerii anilor. Sper
s am oportunitatea s pot aprecia ntr-un alt context aceast latur a
caracterului dumneavoastr. Acum ns, dac nu m nel, mi spuneai c v
grbii foarte tare
Din pcate, aa este, colonele. Ai adus materialele pe care vi le-am
cerut?
Desigur, cpitane. Dumneavoastr, n schimb, avei ceea ce mi se
cuvine?
Cum s nu? V rog, spuse Bernstein, punnd pe mas o valijoar de
piele neagr. Echivalentul n franci elveieni a aptezeci i cinci de mii de dolari
americani, n bancnote mici. Dac dorii s verificai
Nu cred c e nevoie. Iat aici toate documentele luate de Securitate din
automobilul lui Asher Breil, dup accidentul n care el i soia sa au murit.
Femeia fcu o scurt pauz, apoi continu: La ordinul expres al lui Ceauescu,
textele cifrate din caietele de notie gsite n main nu au fost cercetate. Sunt
convins ns c, prin mijloacele pe care serviciile dumneavoastr le au la
dispoziie, nu v va fi deloc greu s descifrai coninutul caietelor. Jurnalul
militar redactat de un ofier italian n timpul Primului Rzboi Mondial este scris
n clar, n limba matern a ofierului.
V mulumesc, colonele.
Eu sunt cea care v mulumete, cpitane. n cazul n care dorii s
mai apelai la serviciile mele, tii unde m gsii.
Sper s v pot ntlni din nou, colonele, dac nu pentru altceva, mcar
ca s v demonstrez latura mai puin evident a caracterului meu
Cnd femeia prsi camera, Oswald i fcu imediat apariia, ieind din
cotlonul unde se ascunsese.
 Nu-i cunoteam latura aceasta, cpitane Bernstein. ntotdeauna am
crezut c ai putea adresa complimente cel mult unui cip de siliciu i, eventual,
s srutai pasional o tastatur wireless.
Ai auzit tot ce am discutat, maior Breil? l ntreb Bernstein,
nmnndu-i mrunelului cele dou caiete i jurnalul.
Absolut totul, cpitane, rspunse Oswald, deschiznd unul din caiete
i parcurgnd cu nfrigurare primele pagini. Scrisul tatei murmur el, cu
voce tremurat. Limbajul nostru secret
Oswald ncepu apoi s decripteze primele rnduri ale notielor:
Cortina d'Ampezzo, septembrie 1967
Btrnul general se exprim ntr-o englez impecabil i m ntreab
cum am ajuns la el
Bernstein rmase s-l observe cu atenie pe Breil reconstruind, nu fr
emoie, ceea ce fcuse i scrisese tatl su nainte de a muri.
Deodat, telefonul celular al lui Oswald sun. Dei i despreau cteva
mii de kilometri, omuleul simi ngrijorarea din vocea Cassandrei Ziegler.
Oswald, aici lucrurile au luat o ntorstur nefericit pentru toat
lumea. eful nostru suprem, adic preedintele, pare o fiar dezlnuit i i
bombardeaz personal cu telefoane pe toi directorii ageniilor federale. Mai
lipsete s ia la rnd ageniile publicitare i pe cele de asigurri. Se pare c
prinderea Justiiarului n numele lui Dumnezeu a devenit prioritatea numrul
unu. M ntreb ce fel de presiuni au fost capabile s fac rile arabe moderate
de a ajuns s reacioneze astfel. n sfrit Directorul meu a fixat o ntlnire cu
dumneavoastr pentru mine-sear. Avionul care v-a dus la Bucureti v va
atepta pe aeroport peste cinci ore. Credei c vei reui s ajungei la timp?
Desigur, voi ajunge la timp.
Cinci ore mai trziu, cufrul era ncrcat din nou n cala pentru bagaje a
avionului particular. Cei doi fali oameni de afaceri americani tocmai se
aezaser, cnd Oswald iei din nou din ascunztoare.
V cer scuze, domnilor, dar va fi necesar s facem o mic schimbare de
rut. Trebuie s nmnez unele documente de maxim importan unei
persoane care m ateapt pe aeroportul Ciampino din Roma. Devierea de la
traseu ne va ntrzia doar cu cteva ore sosirea la New York.
Am primit ordin s ne punem la dispoziia dumneavoastr, domnule
Breil, rspunse unul din cei doi ageni FBI deghizai n oameni de afaceri de pe
Wall Street.
Cteva ore mai trziu, avionul ateriza aeroportul Ciampino.
Autocisterna cu combustibil se apropie, iar un muncitor n salopet
ncepu s potriveasc tuburile de alimentare la rezervorul avionului. Un al
doilea urc treptele aparatului Executive. Odat ajuns nuntru, i scoase
apca, lsnd s i se reverse pe spate o coam bogat de pr ondulat, ntunecat
ca adncul nopii. Pe buzele Sarei Terracini apru un surs dezarmant, la fel i
frumuseea ei, evident chiar dac era ascuns sub salopeta de muncitor.
Domnilor, scuzai-m pentru improvizaia aceasta, le spuse Breil celor
doi nsoitori siderai, dar experiena m-a nvat s nu fac niciodat economie
n privina msurilor de precauie. Sunt ncntat s v prezint o veche prieten
de-a mea numai c, acum, a dori s ne scuzai pentru cteva minute
Cei doi ageni coborr din avion fr s fac nici un comentariu, n
vreme ce Oswald i Sara se aezar la masa de lucru.
Sara Terracini era cel mai renumit expert din lume n cercetarea i
decriptarea de documente, scrieri n oricare din limbile antice sau moderne.
Cercettoarea deinea funcia de director al unui laborator de avangard, care
se ocupa cu examinarea i descifrarea vestigiilor documentare care erau aduse
la lumin n situri arheologice din toate colurile lumii. Studiile Sarei Terracini
i ale echipei sale se concentrau ndeosebi asupra artei antice, dar Oswald, care
i solicitase de multe ori ajutorul n decursul aventurilor sale din trecut, tia c
femeia era la fel de competent i n studiul documentelor secrete care aveau
mai puin de-a face cu arta.
Cteva minute mai trziu, Sara se afla din nou pe scara avionului, de
data aceasta cobornd cu pas hotrt i avnd prul strns sub apca ndesat
pe cap.
Din spatele ferestrei, Breil rmase s-o urmreasc pn o vzu aezndu-
se pe locul de lng oferul autocisternei. Maina se ndeprt, iar Oswald se
cufund n lectura Jurnalului militar pe care un ofier italian l inuse la zi,
completndu-l cu meticulozitate, pagin cu pagin, pe toat durata Primului
Rzboi Mondial. Nici mcar mintea sa atotcuprinztoare i intuitiv nu reuea
s stabileasc o legtur logic ntre propriul su tat, agent Mossad sub
acoperire de referent n Romnia, i memoriile militare ale lui Alberto Sciarra
della Volta, cpitan apoi maior, apoi colonel al Armatei Regale Italiene.
Odat intrat n laboratorul din cartierul roman EUR, Sara se aez
imediat la birou, deschise caietul i, urmnd indicaiile primite de la Oswald, se
apuc de lucru.
Hai, la treab, madam Terracini, i spuse, i recunoate c ncepuse s-
i cam fie dor de Oswald Breil i de ncurcturile n care intri din cauza lui.
Cteva minute mai trziu, Sara era deja cufundat n dezlegarea
misterelor unei alte lumi: o lume care, probabil, nu era att de ndeprtat n
timp precum cele pe care le studia de obicei, dar nu mai puin fascinant.
Cu toate lucrrile pe care le am pe cap, iat c totui m-am lsat prins
n capcan nc o dat, murmur pentru sine Sara, mucndu-i
nerbdtoare buza.
 Hotr c trebuia neaprat s scaneze caietele cu un aparat de ultim
generaie.
Oswald avea ntiprit pe chip un zmbet rutcios. mpinse sptarul
fotoliului i i cut o poziie comod, dar, nainte de a adormi, gndul su se
ndrept spre Sara. Breil i privi ceasul: era sigur c la ora aceea,
fermectoarea cercettoare italian era nc la lucru: muncea pentru el.
Noapte bun, Sara, i spuse n gnd, nainte de a adormi.
La mii de kilometri distan, pleoapele Sarei deveneau din ce n ce mai
grele. nainte de a se ghemui pe canapeaua aflat ntr-un col al biroului,
femeia i trimise n gnd un salut brbatului mrunel.
Pun prinsoare c n clipa aceasta chipul tu de satrap e tot numai
zmbet Noapte bun, Oswald Breil, zise ca pentru sine, nainte ca oboseala
s-o dovedeasc i somnul s pun stpnire pe ea.
Secretarul pentru Securitatea Naional l sunase n prealabil pe
directorul CIA, avertizndu-l c avea s primeasc un telefon chiar de la
preedinte: cu toate acestea, omul rmase fr cuvinte n faa gravelor acuzaii
pe care i le aducea eful statului. Nu prea tia ce s-i rspund, aa c prefer
s asculte cu atenie monologul la sfritul cruia cel mai important om din
lume i comunic faptul c Justiiarul n numele lui Dumnezeu trebuia s se
afle n fruntea listei celor mai cutai teroriti. Pe aceeai poziie cu Bin Laden.
n vreme ce forma numrul de telefon al lui Glakas, directorul CIA
ncerca s-i imagineze ce l determinase pe preedinte s hotrasc s-l pun
pe Justiiar n fruntea listei celor mai mari inamici ai Statelor Unite.
Glakas nu rmase prea mult timp tcut n faa crizei de isterie a efului
su. l ls totui s-i descarce nervii, apoi trecu la contraatac:
Da, domnule, mi dau perfect seama ct de mult influeneaz unele
ri arabe politica i economia Statelor Unite, la fel cum mi dau seama c
Justiiarul n numele lui Dumnezeu reprezint o ameninare la adresa
echilibrului politic la nivel mondial. Sunt ntru totul de acord cu observaia c i
avem i noi pe contiin pe cei nou sute de mori din Bahrain. Dar acuzaiile
pe care mi le aducei, mai mult sau mai puin voalate, sunt total nefondate. Ne
dm toat silina s-l identificm pe Justiiar, la fel cum am fcut ntotdeauna
cu orice alt terorist. Apropo de asta, domnule, vreau s v informez c i-am
ntins o capcan i sper c vom reui s-l gsim de data aceasta. Desigur,
domnule s nu avei nici o ndoial n privina aceasta v voi ine la curent.
Glakas puse receptorul n furc, apoi cut cu nfrigurare n agend
numrul lui Gavrilovici. Peste cteva secunde, auzi vocea aspr a
ucraineanului, hrit de vodc:
Nu, domnule, nu am nici o noutate. Nu a mai sunat de atunci i,
iat, au trecut deja cinci zile
 Glakas auzi n receptor clinchet de clopoei, semn c cineva tocmai
intrase n prvlia lui Gavrilovici. Ucraineanul i spuse grbit:
V voi ine la curent, domnule v contactez imediat ce omul nostru
mi d un semn de via. Nu v facei griji Acum ns, am clieni aici pe
curnd, domnule.
Gavrilovici nchise telefonul, apoi i confecion un zmbet linguitor i i
se adres pe un ton mieros clientului din faa sa:
Iat-m. La dispoziia dumneavoastr Cu ce v pot fi de folos?
Minile cu degete subiri puser pe tejghea un sac de mn din pnz
plastifiat, din care scoase un vas vechi chinezesc, nalt de circa cincizeci de
centimetri i cu un diametru de treizeci.
Acesta este un vas Ming original. Este evaluat la cel puin ase mii de
dolari, rosti clientul.
Dorii s-l vindei sau s-l amanetai? l ntreb ucraineanul, fr s
ncerce s-i ascund privirile lacome.
Vreau s-l vnd. i a mai vrea s cumpr i unul din telefoanele
acelea second-hand din vitrin. Pe al meu l-am pierdut.
Prin deschiztura grilajului protector de oel care l desprea de zona
ncperii destinat clienilor, Gavrilovici trase vasul Ming spre el i ncepu s-l
examineze cu atenie. Gratiile nu constituiau deloc o msur inutil de
precauie: l salvaser de multe ori de furia unor clieni violeni.
V pot oferi trei sute de dolari i un Motorola ultimul model, cu zece
dolari inclui. Nici un dolar mai mult.
De acord, rspunse cellalt, fr s clipeasc. Ucraineanului i scp o
njurtur printre dini, blestemndu-i graba de care dduse dovad: probabil
c tipul ar fi acceptat i o sum mai mic, i zise. Era ns prea trziu pentru
remucri: afacerea era ncheiat.
Brbatul lu cele ase bancnote de cincizeci de dolari i celularul folosit
pe care i-l oferise Gavrilovici.
Revenii oricnd dorii dumneavoastr. V stau la dispoziie cu cea mai
mare plcere, i zise ucraineanul, cu un aer peste msur de satisfcut.
Lumea srcete din ce n ce mai mult i muli se vd obligai s vnd
ce au mai de pre pe nimica toat, i spuse Gavrilovici, dup ce clientul plec.
i frec minile: lipsa lichiditilor era o garanie c afacerile sale aveau s
prospere, mai ales c federalii ncetaser cu descinderile inopinate i nu mai
preau interesai de activitile lui.
nseamn c oamenii sunt, ntr-adevr, dispui s fac orice pentru un
blid de mncare, de vreme ce, iat, se gsete unul care vinde pe trei sute de
dolari un obiect care valoreaz ase mii, i zise, de data aceasta, cu voce tare,
Gavrilovici.
 Ridic vasul Ming n dreptul ochilor i i cercet, admirativ, lucrtura.
Apoi, trase de sub tejghea un teanc de reviste i cri, alegnd un catalog de
anticariat. ncepu s-l rsfoiasc nfrigurat: l interesa cotaia de pia a unei
asemenea piese.
i atrase atenia o vaz aproape identic cu a sa. n catalog scria c
obiectul aparinea perioadei Shezhong-Zhu Yijun, mprat care domnise ntre
1572 i 1620. Erau menionate i cteva evaluri ale experilor, niciuna sub
zece mii de dolari.
Bucuros c ncheiase o afacere att de bun, Gavrilovici hotr s expun
vasul la loc de cinste, n vitrina destinat obiectelor de valoare. Vitrina era
singurul loc din magazin pe care l cercetau clienii mai de soi, printre care se
numrau i civa colecionari, ba chiar i negustori de antichiti bine
cunoscui n New York. Erau oameni dintr-o bucat, pe msura lui: nu-i
fceau scrupule cnd era vorba de afaceri.
Gavrilovici reui cu greu s-i treac ncheietura minii prin gtul
vasului; obiectul pe care l atinse cu vrful degetelor i se pru familiar. Nu reui
s-i dea seama imediat despre ce anume era vorba, dar intuiia i spune c
obiectul acela n-avea ce cuta acolo, pe fundul vasului.
Cnd, n cele din urm, recunoscu contururile unui telefon mobil, i
aminti de spusele clientului su. Ce tip distrat! i zise. Uite unde i lsase
telefonul Cu att mai ru pentru el. ncerc s-l trag afar, dar aparatul era
prins cu band adeziv de fundul vasului. l strfulger un gnd sinistru.
Cnd Gavrilovici realiz pericolul, era prea trziu.
Degetele subiri se strnser n jurul telefonului Motorola furat,
probabil, de un toxicoman i vndut apoi lui Gavrilovici pentru civa dolari,
echivalentul unei doze de praf. Casa de amanet a ucraineanului nc nu
dispruse din aria vizual a misteriosului client.
Justiiarul form un numr pe tastatura celularului i, n secunda n
care auzi n receptor semnalul de apel, prvlia ucraineanului sri n aer: o
explozie asurzitoare, urmat de o vlvtaie uria de foc care rbufni pn n
strad.
Imperturbabil, Justiiarul se ndeprt i ddu colul strzii. Form alt
numr de telefon, apoi apropie un dispozitiv minuscul de microfonul celularului
i vorbi.
Glakas?
Funcionarul CIA auzi n receptor o voce voalat, artificial, modificat
probabil de un mecanism electronic.
Da, rspunse el, ntrebndu-se cum de era posibil ca un necunoscut
s fi fcut rost de numrul telefonului su privat.
 Nu te obosi s ncerci s interceptezi convorbirea. Ar fi inutil. Peste
puin timp vei primi informaia c trupul amicului tu, Gavrilovici, a fost
filtrat prin grilajul care l desparte de clienii prvliei sale.
Ce vrei s zici?
Exact ceea ce am zis, Glakas. Nu-mi vine s cred c ai ales un individ
de teapa luia pentru treburile tale murdare. Oare chiar att de prost m crezi,
nct s m las pclit de o capcan att de jalnic?
Cine eti? Cine e la telefon?
tii bine cine sunt. Adio, Glakas!
Nu, ateapt! Noi doi trebuie s vorbim. A putea s-i fiu de ajutor
Clic.
Tonul intermitent din receptor i anuna sfritul convorbirii, iar
funcionarul CIA fu cuprins brusc de un sentiment de neputin frustrant, cu
totul neobinuit pentru un brbat aspru ca el.
Justiiarul ls telefonul pe bordura trotuarului, apoi l mpinse cu vrful
pantofului n gura de canal: acolo nu l-ar fi putut gsi nimeni; sau, chiar dac
s-ar fi ntmplat una ca asta, timpul petrecut n magma de dejecii a New
Yorkului avea s-l fac inutilizabil.
IULIE 1917
Piroscaful Citt di Tripoli fusese adaptat i alocat pentru transportul de
trupe spre coastele Africii nc de la nceputul rzboiului. Era o nav de
dimensiuni medii, cu o capacitate de nici trei mii de tone, dar foarte rezistent
pe mare.
Pe punte, Sciarra della Volta trgea cu nesa aer n piept: se simea de
parc ar fi stat nchis luni de zile ntr-o camer neaerisit. Era o diferen
enorm ntre aerul rarefiat al munilor Dolomii i briza ce purta miresmele
Africii pn acolo, n mijlocul Mediteranei.
Ei, n via, omul se obinuiete cu toate, murmur pentru sine
colonelul italian, sprijinindu-se de balustrada acoperit de o crust de sare.
Chiar i cu nenorocirile rzboiului
Rzboiul Ar fi vrut s afle ce aveau de spus acum cei care, la nceput,
prevestiser cu arogan c rzboiul avea s se termine pn n Crciunul lui
1914, totul reducndu-se la cteva manevre militare de mic anvergur i unele
puine la numr confruntri nesemnificative. Rzboiul fr importan se
transformase ntr-un imens mcel, un masacru n mas care nu inea cont de
absolut nici un principiu etic: nimeni nu fusese cruat, iar morii se numrau
cu zecile de mii nu numai n rndul soldailor, ci i n cel al civililor. Nu mai
exista nici o urm de respect pentru viaa oamenilor, iar cea mai bun dovad
n acest sens erau atacurile cu gaze toxice de lupt i lansatoare de flcri.
 Dac ar fi dat glas gndurilor acelora n faa efului Statului-Major,
colonelul Sciarra nu s-ar fi aflat n clipa aceea pe puntea piroscafului, n drum
spre Africa, ci, mai mult ca sigur, i-ar fi ateptat procesul pentru nalt trdare
n celula ntunecoas i rece a unei carcere. n concluzie, prezentndu-se la
ordin n biroul generalului Cadorna, Sciarra preferase s adopte un
comportament rigid, marial, acceptnd cu un aer aparent mulumit noua
misiune ce i se ncredina.
Am avut posibilitatea, ncepuse Cadorna s vorbeasc, n vreme ce
Alberto Sciarra rmsese n poziie de drepi n biroul din cldirea Ministerului
de Rzboi de la Roma, unde avusese loc discuia, dar aezai-v comod,
colonele am avut posibilitatea, spuneam, s urmresc de ceva vreme
activitatea domniei voastre: colonelul Cantini m-a informat constant asupra
fiecrei aciuni notabile pe care ai ntreprins-o. n timp, mi s-a ntrit
convingerea c dumneavoastr, colonele Sciarra, suntei cea mai potrivit
persoan pentru ducerea la bun sfrit a unei misiuni de maxim importan.
eful Statului-Major se ridic i ncepu s strbat biroul, cu pai leni i
studiai. Apoi, continu:
Pe data de 10 aprilie, marchizul Imperiali, ambasadorul italian la
Londra, ne-a transmis oficial o cerere din partea aliailor notri britanici: un
contingent militar italian, dotat cu cai i piese de artilerie, sprijinit de o for
aerian de cel puin o duzin de avioane de vntoare, ar fi trebuit s se alture
armatei britanice din Sinai, aflat sub comanda generalului Archibald Murray.
n consecin, apreciind valoarea deosebit a trupelor noastre, Aliaii ne-au
cerut s le trimitem cel puin un batalion n Palestina, care i acum citez din
nou cuvintele englezilor era indispensabil pentru ofensiva final asupra
fortreelor austro-turco-germane de la Gaza i Bersheeba. Dumneavoastr,
colonele Sciarra, nelegei ct se poate de bine c dificultile pe care le avem la
frontierele noastre nordice nu ne-ar permite s dislocm trupe de pe frontul
munilor Dolomii sau de pe rul Isonzo. Dac am face una ca asta, am crea
bree care ar uura o eventual ofensiv a inamicului. n acelai timp, nu v
ascund faptul c nici nu-mi puteam permite s dezamgesc ateptrile aliailor
notri: teritoriile Orientului.
Apropiat reprezint un interesant cap de pod colonial pentru o ar ca a
noastr, cu att mai mult cu ct se prefigureaz o serioas remprire
teritorial la sfritul rzboiului. n consecin, am hotrt alctuirea unui
batalion mixt: pe 6 mai s-au mbarcat la Napoli o sut de carabinieri, sub
comanda a ase ofieri. La Tripoli li s-a adugat un contingent de trei sute
patruzeci i ase de bersalieri, comandai de maiorul Francesco d'Agostino.
Batalionul astfel format a ajuns la Port Said pe 20 mai. Cteva zile mai trziu,
generalul Murray a trecut n revist trupele noastre, adresnd apoi, prin
intermediul diverselor canale diplomatice, mulumirile sale personale
guvernului nostru. La jumtatea lui iunie, forele dislocate de noi au fost
amplasate pe poziiile din jurul oraului Rafa, avnd ca obiectiv aprarea unei
importante ci ferate mpotriva pucailor turci i a sabotorilor beduini. Se pare
ns c, trimind acolo aceti militari ai notri, n-am fcut altceva dect s le
strnim apetitul aliailor: aproape simultan cu aceast desfurare de fore,
guvernul de la Londra a solicitat o implicare i mai activ a italienilor pe
fronturile din Sinai i Palestina. Cererea oficial vorbete de ase-apte mii de
oameni, iar eu nu tiu ncotro s-o apuc ca s njghebez un contingent att de
mare doar dac doar dac nu se gsete cineva care, profitnd de
animozitile interne i instabilitatea ce-i caracterizeaz pe arabi, s reueasc
s pun pe picioare o for militar alctuit preponderent din btinai, care
s se opun ameninrii comune austro-turco-germane. Am aflat c i englezii
se mic n direcia aceasta i, tocmai de aceea, aciunile noastre vor fi strns
legate de ale lor. Acum cteva zile, Murray a fost nlocuit de generalul Edmund
Allenby. L-am cunoscut personal pe general i sunt convins c v vei descurca
de minune sub comanda lui, colonele Sciarra. Avei ntrebri?
Nu, domnule.
Bine, atunci succes, colonele. Vasul dumneavoastr ar trebui s plece
din portul Napoli n cteva zile
Cele cteva zile trecur n zbor: sejurul la Roma i se pru mult prea
scurt colonelului. De acolo, din capital, rzboiul prea o furtun ndeprtat,
care se face simit prin cteva tunete stinse, dar despre care nu se tie
niciodat dac va ocoli sau nu oraul.
Femei frumoase, mbrcate elegant, la promenad prin grdinile
capitoline, protejndu-se de soare cu umbrelue brodate; copii jucndu-se n
parcuri, sub ochii vigileni ai mamelor; btrni strngndu-se ciopor n jurul
unui ziar, comentnd tirile de rzboi: la Roma, viaa decurgea ct se poate de
normal. Un singur aspect disonant i atrase atenia colonelului: nu observ nici
un brbat care s nu fi purtat uniform. Majoritatea mergeau sprijinindu-se n
crje; ceilali, tineri i n putere, erau pe front, ducnd mai departe cel mai
crud dintre rzboaiele lumii.
Sciarra privi, fermecat parc, cerul azuriu. Se rug pentru vremurile ce
aveau s vin i din nou, pentru a mia oar, l cuprinse nostalgia vieii sale
civile, dorul de slujba sa, de vapoarele pline cu mrfuri, i nu cu soldai care
prsesc Genova, n drum spre front.
Oare cine putea ti ce l atepta acolo, n Africa? Desigur, lsase n urm
gerurile Alpilor, frigul chinuitor din tranee, dar mai lsase n urm i
atmosfera plin de fum de igri bune de la cazinoul din Cortina sau
prostituatele frumoase, sumar mbrcate. Chipul lui Sciarra se lumin ntr-un
zmbet: amintirea scurtelor escapade de la Cortina i risipi melancolia pentru
vremurile trecute.
Dac avea s supravieuiasc, ar fi vrut s se ntoarc acolo, n staiunea
numit Perla Dolomiilor, i s-o savureze pe ndelete: Cortina reprezentase
singurul intermezzo de bun dispoziie n toi anii aceia, interminabili, de
rzboi.
CORTINA D'AMPEZZO, 1967
De unde dorii s ncep, domnule Breil? l ntrebase Sciarra della
Volta.
De la nceput, domnule, de la nceput.
Ei, bine, acela a fost un rzboi pe care nimeni nu l-a vrut, dar pe care
toat lumea l-a cutat: asasinarea, la Sarajevo, n iunie 1914, a arhiducelui
Franz-Ferdinand, motenitorul tronului Austro-Ungariei, nu a fost dect un
pretext pentru declanarea unui masacru fr precedent n istorie. n cei patru
ani de rzboi, ntre 1914 i 1918, au participat la lupte douzeci i opt de
naiuni, mprite n dou aliane inamice. Vechea tactic a asaltului la
baionet a fost perfecionat prin apariia noilor arme de foc, cu o putere
ucigtoare i din ce n ce mai sofisticate. Rezultatul a fost un conflict unic n
felul su, un rzboi alctuit din naintri de trupe pe distane de numai civa
metri, perioade nesfrite de ateptare n tranee infecte i folosirea tuturor
descoperirilor de ultim or pe care tehnologia capabil de minuni atunci
cnd interesele militare o cer le putea oferi. i mori, mai presus de orice,
muli mori. ara mea a lsat pe cmpurile de lupt ase sute cincizeci de mii
de soldai, Frana aproape de dou ori mai muli, iar Imperiul Britanic un
milion. Nu a existat familie care s nu-i fi plns o rud pierdut pe front, iar n
cursul Marelui Rzboi a fost experimentat i genocidul mpotriva civililor
armeni, fr aprare, care locuiau n partea nord-oriental a Turciei. Dar
Primul Rzboi Mondial a fost i unul al numrului efectivelor i al poziiilor
strategice: numrul de soldai aliniai de prile beligerante era variabila n
funcie de care se nclina balana victoriei. Cu o singur nfrngere, cea de la
Caporetto, Italia i-a vzut graniele mpinse cu o sut cincizeci de kilometri
spre interior, n vreme ce efectivul total al armatei s-a redus atunci, brusc, cu
ase sute cincizeci de mii de oameni: cincizeci de mii de mori i rnii, trei sute
de mii luai prizonieri i cam tot atia dezertori.
Eu totui m aflu azi aici, domnule Breil, povestindu-v toate acestea, i
i mulumesc bunului Dumnezeu pentru c mi-a ajutat s trec peste toate
primejdiile pe care le-am ntlnit n cale. i i mai sunt recunosctor pentru c
mi-a ngduit o via lung i senin alturi de buna mea soie Apropo,
colonele Breil, nu dorii o cafea bun, italieneasc? Kimber, draga mea, eti
amabil s ne aduci cte o ceac de cafea?
 Asher Breil i spuse c femeia nu prea s fie mult mai tnr dect
Sciarra della Volta. Avea un chip rotund i plcut, care o fcea simpatic i
degaja o linite blnd. Probabil c n tineree fusese o femeie destul de
atrgtoare: nu o frumusee rpitoare, ci o tnr englezoaic graioas, cu
pielea alb, punctat cu pistrui, dac era s judece dup culoarea armie a
prului. Acum, Kimberly Sciarra era o elegant doamn trecut de prima
tineree, ale crei cuvinte spuse n italian nu-i pierduser nc inflexiunea
englezeasc.
Da, totul a nceput cnd am ntlnit-o pe Kimber. Nu prima dat,
atunci cnd mi-a bandajat rnile ntr-un spital din Londra, ci n ziua cnd am
revzut-o
RAGUZA, 1348
Ar fi trebuit s ne dm seama ce ne ateapt: ceaa adnc i apele
calme nu erau dect linitea dinaintea furtunii, prevestirea nenorocirilor ce ne
ateptau, zise unul dintre mercenari ctre cel care clrea alturi de el.
Aa e, ne-au trebuit mai mult de zece zile ca s ajungem ntr-o alt
cetate bntuit de cium. De parc nu ne-ar fi fost de ajuns Veneia rspunse
cellalt.
Campagnola se npusti spre ei ca un uliu.
Despre ce vorbeai? uier el printre dini.
Apoi trase spada scurt pe care o purta ntotdeauna la centur. n ciuda
vrstei, era nc un foarte bun spadasin, capabil s impun team i respect
oricrui adversar.
Vrful spadei mpunse obrazul nefericitului care vorbise cel din urm.
Fii cu bgare de seam, i zise, cu o expresie diabolic pe chip. Din
clipa n care v-am scos din temniele unde agonizai, am ctigat asupra
fiecruia dintre voi dreptul de via i de moarte. N-a vrea s m folosesc de el
chiar acum. Dac ns credei cu adevrat n prevestiri, ncercai s v aducei
aminte c, de cnd nenorocitul acela de copilandru a cobort de pe corabie n
cetatea noastr, Veneia parc a fost lovit de blestemul Diavolului. Campagnola
i retrase spada i, ntorcndu-se spre cpetenia oamenilor si, i spuse: S ne
grbim, Tommaso. Am btut cetatea n lung i-n lat, dar aici nu-i nici urm de
Adil. Poate c e mai bine s ne ndeprtm de miasmele acestea de
putreziciune, cu att mai mult cu ct, probabil, cei pe care i cutm au fugit
pe mare. Ne ntoarcem la corabie i ridicm ancora.
Ci erau? O ntreb Humarawa pe Rhoda, dup ce o ascultase
povestindu-i despre vizita mercenarilor veneieni n cetatea Raguzei.
Aflnd rspunsul, sttu o clip pe gnduri, apoi vorbi din nou:
Se vor ntoarce. Aa cum l cunosc eu pe Campagnola, nu va renuna
cu una, cu dou. Trebuie s ne dm silina s-i primim cum se cuvine.
 De ce acest Campagnola este att de pornit mpotriva voastr? Se
interes femeia. Wu mi-a povestit c sunt ani buni de cnd v-ai pus serviciile
n slujba lui i a republicii Veneia. Cum de i-ai devenit, dintr-odat, dumani?
Cred c din pricina lui Adil. Cred c btrnul Campagnola vede n el o
mare primejdie sau o urgie.
Un copilandru? Cum se poate ca unul dintre cei mai temui brbai ai
Veneiei s vneze un biet copil?
E o poveste lung asta, femeie. ntr-o zi i-o voi istorisi; acum ns,
trebuie s ne pregtim pentru vizitele neplcute de care vom avea parte. Nu
nainte ns ca eu s prind din nou puteri.
Humarawa i petrecuse ultimele zile muncindu-i trupul cu frnghii i
greuti; Rhoda i sttea n preajm, cutnd s-i fie de ajutor, i executa fr
s crcneasc ordinele japonezului. Prea fermecat de exerciiile samuraiului
care, cu sabia n mn, nenzdrvenit nc pe de-a-ntregul, se mulumea doar
s mimeze dueluri i scene de lupt.
nveliser trupul lui Crespi ntr-o plas veche de pescuit, de care legaser
cteva pietre grele, apoi l dduser ofrand mrii.
Ce ateptm? ntreb, dup cteva zile, Adil. De ce nu ne ntoarcem la
Humarawa? Vreau s tiu ce s-a ntmplat cu el.
nti de toate, Adil, i rspunse Wu, nti de toate, nu uita c am stat
alturi de un om bolnav de cium. E mai nimerit s ateptm nc o vreme
nainte de a ne ntoarce pe uscat i, apoi, cu nici un chip nu ar trebui s ne
apropiem de o persoan slbit de o ran grea, cum e Humarawa. Asta n cazul
n care stpnul meu mai triete. Dar i fgduiesc c atunci cnd vremea
asta blestemat, fr nici o adiere de vnt, ne va permite s ieim din ceaa
adnc ce ne ine pe loc de cteva zile, ne vom ndrepta spre rmul unde i
are casa Rhoda.
Corbiile tip cocca fuseser dintotdeauna destinate comerului local:
ridicnd ancora de la Veneia, aceste ambarcaiuni robuste, lungi de zece pn
la optsprezece metri, transportau mrfuri de tot felul n perimetrul mrii
Adriatice.
De la rspndirea epidemiei de cium ns, multe dintre aceste corbii
fuseser rechiziionate i folosite pentru transportul cadavrelor i al bolnavilor
spre insulele morii, iar comerul nregistrase un regres considerabil.
Cocca nainta cu o vitez constant, mulumitoare. Marinarii improvizai
avuseser noroc: ceaa se risipise, mpins de un vnt rece, dinspre nord, care
umfla vela latin.
Nu departe, la tribord, rmul putea fi mturat cu privirea.
Campagnola ordonase ca vasul s amareze pe orice petic de uscat ntlnit
n cale, inclusiv pe insuliele nelocuite. Cnd, n drumul lui, se mai gsea cte
unul s-i spun c nu fcea altceva dect s caute acul n carul cu fn, nobilul
veneian i rspundea cu asprime: Avem la dispoziie tot timpul din lume:
barca lor nu poate trece neobservat. Mai devreme sau mai trziu, vor fi nevoii
s trag la rm pe undeva.
Ce e cu cocioaba aceea de acolo? ntreb Campagnola, artnd spre o
cas mic, drpnat, crat ntre cteva stnci care dominau rmul.
Un fir subire de fum se nla n deprtare, prnd c ieea direct din
acoperi.
V sftuiesc s rmnei departe de locul acela, signoria, rspunse
Tommaso. De altfel, noi am trecut deja pe acolo. E casa unei tmduitoare i
dinuntru se mprtie miasme spurcate, care ne-au rmas n haine multe zile
la rnd.
Vaszic ai controlat coliba. Bine, mi se pare c pe rmul sta pustiu
nu se mai afl alte case.
Ca s fiu sincer, n-am aprofundat cutarea Duhoarea care emana
din cas era att de ptrunztoare, nct ne-a mpiedicat s intrm
Tommaso se ntrerupse brusc: i dduse seama c, din nerozie sau din
prea mult uurtate, fusese o cutare sumar i, poate, se lsase dus de nas.
Dar Campagnola nu avea niciunul dintre aceste defecte. Ochii i se ngustar
brusc i ncepu s mpart, tios, ordine:
ndreptai corabia spre stnca aceea care se nal din mare. De sus,
din colib nu ne vor putea vedea nava. Dac sunt nuntru, nu trebuie s
observe sosirea noastr. Cnd vom fi ferii de privirile lor, vom merge cu barca
pn la rm, iar de acolo, pe jos. Ne vom mica cu mult precauie: doar
lundu-i prin surprindere vom reui s copleim doi lupttori redutabili ca
Humarawa i chinezul Wu.
Ca n fiecare zi, Rhoda plecase n cutarea ierburilor de leac pentru
fierturile ei misterioase.
Aerul era nc dens din cauza ceii care, multe zile la rnd, strecurase
umezeal n pmnt, n toate ungherele casei, chiar i n oase. Se ndrept de
spate, strngnd n mn secera. Civa pai mai ncolo coul plin-ochi cu
ierburi, rdcini i poame.
Dei nu o zrea, tia c nu se deprtase de colib: un col de stnc o
ascundea vederii. De cnd l primise n gazd pe brbatul acela, simea c viaa
i se schimbase, hotrt spus, n bine. Se regsea din ce n ce mai des cu mintea
eliberat de gndurile cumplite care i nsoiser viaa pas cu pas, an dup an.
Doamn! i spuse ea. Doamna mea! repet apoi, gndindu-se la Wu,
cel care i vorbise adresndu-i-se cu apelative demne de o regin.
Un val de nelinite i nceo ochii, la gndul destinului nefericit pe care,
probabil, chinezul era nevoit s-l nfrunte.
 Rmase pe gnduri cteva clipe, privind corabia, o corabie ltrea,
asemenea tuturor vaselor costiere de mrfuri care navigau n sus i n jos, ntre
Raguza i Spalato. De data aceasta ns, pe msur ce corabia se apropia, simi
cum o team nelmurit punea stpnire pe ea. i cercet cu luare-aminte pe
brbaii care fceau cu schimbul la manevrele de pe punte: corabia i ncetini
plutirea i, n cele din urm, oamenii aruncar ancora. Ascuns de ierburi i
arbuti, Rhoda continu s iscodeasc micrile misteriosului echipaj. Temerile
i se confirmar n clipa cnd vzu ceata urcnd ntr-o barc i ndreptndu-se
spre rm: n frunte sttea brbatul care, n urm cu o lun, o ntrebase despre
japonez i prietenii si; lng el, un om vrstnic i elegant, ce prea a fi
cpetenia. n mijlocul brcii, oamenii urcaser i un cal: Rhoda i spuse c,
fr ndoial, era bidiviul brbatului n vrst, care purta veminte bogate, de
nobil.
Femeia ni n fug spre colib; alunecnd pe brazdele de noroi,
agndu-se n ciulini, se ridica dintr-o zvcnitur i alerga mai departe.
Trebuia s se ajung cu orice pre, trebuia s-l fereasc pe Humarawa de
primejdie.
Omul de pe corabie prea mulumit: alesese s rmn de paz pe punte,
n loc s-i urmeze stpnul, mereu furios, n expediia de pe uscat.
Brbatul pierdea vremea punnd n ordine parmele i scripeii, i
aruncnd din cnd n cnd cte o gleat de ap srat pe punte.
Nu-l vzu pe uria dect atunci cnd acesta i apru n fa.
Dup ani i ani petrecui pe mare, lund cu asalt corbii indiferent de
vreme, cte ceva tot trebuia s fi nvat. Wu trsese barca pescreasc pe o
plaj izolat. i ceruse lui Adil s-o camufleze cu crengi i frunze, apoi se lsase
s alunece n apa mrii, cu agilitatea unui uria mamifer marin.
notase fr zgomot, inndu-i doar ochii i nasul la suprafa, pn la
coca corbiei, apoi, cu spada n mn, se crase peste parapet i se trse pe
punte asemenea unui arpe n urmrirea vnatului.
Cine eti? Url omul lui Campagnola.
l privea de parc s-ar fi gsit n faa unei fantasme a infernului: apariia
brusc a chinezului l ngrozise de-a dreptul.
tii bine cine sunt, de vreme ce umbli de mult timp pe urmele mele,
rspunse Wu, trecndu-i lama spadei peste degetul mare. n clipa urmtoare,
lama spadei mele va gusta snge din gtul tu
Nu, te conjur i voi spune tot ce vrei nu face asta
i ce informaii att de importante deii, nct crezi c i-ar putea salva
viaa dac mi le-ai dezvlui?
V caut Campagnola v caut. E un om puternic i diabolic. Nu se
va da btut pn cnd nu v va captura.
 Nu-mi spui nimic nou. Mai degrab spune-mi unde sunt tovarii ti.
Au cobort pe rm: Campagnola e mpreun cu ei i vrea s
controleze el nsui coliba unei tmduitoare mefitice; e acolo, dincolo de
stnca aceea.
Wu abia avu timp s priceap semnificaia cuvintelor omului din faa sa,
cnd o senzaie de confuzie puse pe neateptate stpnire pe el. Apuc s-i
mai spun c omul din faa lui nu ar fi putut manevra corabia att de brusc
nct lui, Wu, s-i fug puntea de sub picioare
Adil i ddu toat silina s ascund barca. Apoi se ndrept spre golful
n care se vedea ancorat corabia urmritorilor. Fr s se lase vzut, urmrise
cu sufletul la gur aventura lui Wu, rsuflnd uurat cnd l zri pe veneianul
de pe vas ridicnd minile, n semn de capitulare. Din ascunzi, Adil putea
vedea aproape tot ce se ntmpla pe punte. Cu o singur excepie: partea
dinspre pupa, spre captul vergii ce susinea vela latin, aflat nc n vnt. Un
al doilea brbat ni chiar dinspre locul acela, iindu-se drept n spatele lui
Wu.
Adil nu apuc s strige: mnuind o mciuc, omul se repezi spre chinez.
Pocnetul sec al izbiturii intite la baza estei ajunse limpede pn la locul n
care se ascunsese copilandrul.
Repede, nu avem timp de pierdut, i spuse Humarawa femeii. ine
minte tot ce te-am nvat i s-mi urmezi ntocmai poruncile. Peste cteva
minute vor intra peste noi, dar ne vom vinde scump pielea.
Casa Rhodei avea o singur ncpere, circular, de cincisprezece pai
lime. n mijloc vatra, n care focul ardea zi i noapte. Dei din paie,
acoperiul fusese nlat pe grinzi solide, din lemn. O deschiztur ngust n
acoperi inea loc de horn.
ncperea avea o singur fereastr, n peretele dinspre mare; pe celelalte
laturi, casa prea mbriat de stnci. Ascuns vederii, Humarawa observa
micrile veneienilor: s fi fost nou oameni, poate zece; se apropiau ncet, cu
mult bgare de seam.
Atacatorii se rsfiraser n evantai i naintau spre casa vrjitoarei
dndu-i silina s fie ct mai ferii vederii: aceasta fusese porunca lui
Campagnola. n cocioaba aceea am putea da peste doi dintre cei mai iscusii i
fioroi rzboinici pe care mi-a fost dat s-i ntlnesc n via, i pusese n gard
btrnul nobil.
Pind cu precauie, Tommaso ocoli coliba, apoi le ddu oamenilor si
semnalul de atac. Trei dintre ei drmar ua i nvlir nuntru.
Camera era pustie i cufundat n linite.
Doar limbile molcome ale focului din vatr scnteiau n mijlocul odii.
Deasupra flcrii, o oal ncptoare prea c ncepe s dea n clocot.
 Celor trei mercenari, scena li se pru domestic i linititoare. Dar numai
pentru o clip.
Desprins din ntuneric, legtura grea de brne uier sinistru prin aer,
abtndu-se cu violena unui berbec asupra brbailor din mijlocul odii.
Vrfurile de oel montate la captul trunchiurilor se nfipser adnc n
trupurile lor, cspindu-i pe loc. Legtura de brne continu s se legene n
aer, inndu-i strns prada sngernd de moarte: trupurile nefericiilor se
lsar trte nainte i napoi, pn cnd crunta capcan se opri din
pendularea sa malefic. Apoi, se aternu din nou linitea.
Ce se ntmpl acolo, nuntru? Strig de afar Tommaso, nelinitit de
bufniturile surde care se auziser. Rspundei!
Campagnola i fcu semn altuia dintre mercenarii si un uciga nrit,
pe care doar protecia naltului membru al Consiliului celor Zece l inea n
libertate s intre dup ceilali, n colib. Omul nu sttu pe gnduri i se
repezi spre u, dar lui Campagnola i se pru c, n avntul su, mercenarul se
mpiedic i d s cad: piciorul drept lovise o funie ntins la nivelul solului.
Mecanismul, pe ct de simplu, pe att de mortal, eliber un trunchi de lemn
care susinea coarda ntins a arcului. Campagnola zri yumi-ul n clipa n care
sgeata plecase deja. Yumi este un arc lung de doi metri, folosit de samurai;
este o arm precis i aa se dovedi a fi i n clipa aceea, cu toate c nu era
mnuit de Humarawa. Japonezul fixase sgeata n arc n aa fel nct s
inteasc spre nefericitul care se mpiedica de funia ntins.
Sgeata i strbtu coul pieptului, i zdrenui plmnii i i iei prin
spate, ntre omoplai. Brbatul ddu ochii peste cap: probabil c nici nu
realizase c fusese lovit de moarte.
Stai pe loc, nu mai facei nici o micare, url Tommaso ctre oamenii
si. Blestemaii aceia au pus capcane peste tot.
Vino afar, Humarawa! Se auzi, poruncitoare, vocea lui Campagnola.
Nu pe tine te vreau. ncredineaz-mi copilul, iar voi, ceilali, v putei ntoarce
la Veneia, s trii n pace.
Drept rspuns, un vl de tcere.
i-am spus c poi veni afar. tiu c eti acolo, nuntru: numai tu
puteai nscoci toate aceste capcane. i mai spun o dat: nu pe tine te vreau, i
nici pe ceilali. Doar copilul. Suntem mai muli dect voi i, din cte am aflat,
nici tu, nici negutorul nu suntei tocmai n puteri. Pred-te i te voi lsa n
via.
Dinuntru, nici un semn. Atunci, Campagnola fcu un gest spre ali doi
mercenari, care intrar n colib, pe urmele primilor trei.
Cei doi asasini naintau lent, cu bgare de seam. ntunericul dinuntru
era ndulcit, cnd i cnd, de scnteierea focului din vatr.
 Scndurile vechi i prost mbinate ale duumelei scriau sinistru la
fiecare pas. Brbaii priveau unul la cellalt, ncercnd s-i insufle reciproc
curaj. n ntunericul odii, niciunul din ei vzu mna Rhodei reteznd funia
ntins la maximum. Unul dintre picioarele pirostriei pe care fierbea oala ni
ca un arc. Vasul ncins zbur prin aer, mprtiind fiertura fierbinte de ap, ulei
i ierburi iritante.
Brbaii, lovii n plin de revrsarea incandescent i otrvitoare, i
duser, urlnd, minile la fa i ieir n fug din casa vrjitoarei. Dac aveau
s scape cu via, nu vor mai vedea niciodat lumina zilei.
Din colib se auzi o bufnitur surd, atenuat.
Humarawa se lsase s cad din ascunztoarea din acoperi i acum
sttea n picioare, n poziie de lupt, n mijlocul ncperii.
Purta armura cu lamele de oel lcuit i panglici de mtase. Pe chip,
masca de rzboi a samurailor, din lemn de dud, reproducnd o divinitate
nfricotoare.
Aici sunt, Campagnola. Vino aici, s pui mna pe mine.
Cnd Wu i veni n fire, era legat fedele, ntins pe puntea corabiei. Cei
doi brbai care-l capturaser discutau aprins, nenelegndu-se asupra
modalitii n care urmau s scape de el.
i tiem beregata pe loc, rosti un mercenar, apoi l ateptm pe
Campagnola i ne vom bucura de gratitudinea seniorului nostru: la urma
urmei, l-am scpat de unul dintre dumanii pe care i urmrea. Ba chiar am
merita o recompens bun.
Aa o fi, rspunse cellalt, dar mai nti s ne distrm puin pe seama
acestui animal uria.
Nu, i facem felul chiar acum, nu mai ncape vorb. Demonii ca el au
apte viei, ca pisicile, insist primul.
Ce crezi c poate s mai fac? Nu-l vezi? E legat fedele de verg.
Cel dinti, care prea mai temtor, se ls n cele din urm convins i se
apucar mpreun de treab. Trecur funia legat de gleznele lui Wu prin
palancul straiului mecanismul cu scripei cu care se nal vela apoi
ridicar, nu fr efort, uriaa bestie, trecnd-o peste parapetul corabiei, lsnd-
o s atrne deasupra apei.
n ochii lui Wu se citea o ur fioroas. Dei legat, cu capul n jos, i
amenin clii:
Rugai-v la Dumnezeul vostru, dac l avei, s v ajute s-mi facei
felul ct mai repede. Altminteri, va veni ziua n care v voi lua vieile n cele mai
crunte suferine.
Cru-i bojocii, chinezule, i strig batjocoritor unul din brbaii de pe
punte. O s ai mare nevoie de ei.
 Slbir straiul, cobornd trupul chinezului pn la suprafaa apei, apoi l
cufundar brusc.
Clipele care urmar i se prur interminabile chinezului. ntr-un trziu,
mercenarii l traser din nou la suprafa.
Wu scoase un urlet, sufocat de un acces de tuse, apoi cut s nghit
ct mai mult aer: supliciul se repet. Pe punte, cei doi veneieni rnjeau,
numrnd secundele de cnd l cufundaser din nou n ap. Cel care inventase
acel joc perfid ajunsese cu numrtoarea la cincizeci, cnd, brusc, ddu ochii
peste cap. Expresia ntiprit pe chipul su exprima mai degrab mirare, dect
durere. Un firior de snge i se scurgea pe la colul buzelor, n vreme ce trupul
i alunec moale pe punte.
Al doilea clu se nvrti, ncercnd s neleag din ce direcie sosise, pe
neateptate, moartea. Minile i erau ncletate nc pe funia de care fusese
atrnat Wu.
Verga zvcni scurt, apoi descrise fulgertor un arc de cerc nimicitor,
oprindu-i cursa, cu o bufnitur surd, n pntecele omului lui Campagnola. Se
auzi un sunet sinistru, ca acela fcut de o bic plin cu aer care se dezumfl
brusc, apoi trupul brbatului zbur inert peste parapet i se cufund n mare.
Dintr-un col al punii, Adil urmri scena innd strns n pumn
hangerul cu care retezase parma ce inuse legat verga. Cellalt pumnal era
nfipt n pieptul mercenarului care zcea mort pe punte. Expresia de floenie
de pe chipul copilandrului se stinse brusc: trebuia s se grbeasc, dac voia
s-l mai salveze pe Wu.
Teama le paralizase micrile. Schimbul de lovituri dur numai cteva
clipe, apoi mercenarul se prbui, secerat de lama care se abtuse asupra sa
att de rapid, nct nici nu apucase s-o vad.
Campagnola i ceilali doi mercenari rmai n via nu sttur cu
minile n sn: din spate, nobilul veneian reui s-l izbeasc pe Humarawa n
cap cu garda spadei.
Japonezul ovi o secund, timp suficient ns pentru Tommaso ca s-l
izbeasc din nou.
Humarawa czu la podea, fr cunotin.
n clipa aceea, un urlet slbatic umplu ncperea. Din ntuneric,
mnuind o spad, Rhoda se arunc spre ei. Primele dou lovituri tiar aerul,
n gol, iar cei trei spadasini ncercai o dezarmar foarte uor.
Cnd Humarawa i reveni, era legat, cu minile la spate, de unul din
stlpii de susinere ai acoperiului.
Bine ai revenit printre noi, te ateptam, invincibilule samurai, se auzi
vocea hrit a lui Campagnola.
Pe Humarawa l trecu un fior de ur. Campagnola continu sarcastic:
 Iat, te atepta i preioasa ta iitoare. Ct de mult ai deczut,
Humarawa Femeile cele mai artoase ale Veneiei i pierduser capul dup
rzboinicul de peste mri i ri, iar acum acum i duci zilele alturi de o
vrjitoare Unde sunt ceilali? Spune-mi, i i voi crua viaa, iar femeii tale
nu i se va ntmpla nici un ru.
Zicnd acestea, Campagnola art spre Rhoda, ntins pe o mas, cu
minile i picioarele rchirate, legate n cele patru coluri.
Nu tiu unde se afl nsoitorii mei, iar aceea nu este femeia mea.
La un semn al lui Campagnola, mna aspr a lui Tommaso smulse
zdrenele care acopereau bustul Rhodei. Apoi, mercenarul prinse n podul
palmei snul alb i rotund al femeii.
Ai face bine s-mi spui ce vreau s tiu, Humarawa, spuse nobilul
amenintor. A trecut mult timp de cnd brbaii acetia nu au mai atins trup
de femeie n plus, nchipuie-i ce bucuroi ar benchetui cu ea ceilali doi, de
afar, pe care i-ai orbit cu perfidele voastre capcane.
i-am spus: nu tiu unde sunt ceilali. Femeii d-i drumul, ea n-are
nici o vin.
Observ c-i pas de onoarea acestei principese, samuraiule. D-i
nainte, Tommaso.
n clipa urmtoare, i restul hainelor Rhodei zburar n colul ndeprtat
al ncperii. Femeia rmsese complet goal, iar minile lui Tommaso coborau,
hulpave, sub pntece.
Rhoda pru c-i drege vocea, apoi l scuip n fa pe omul ce se
pregtea, rnjind, s-o siluiasc.
Da, exclam Tommaso, lsndu-i pantalonii s cad, ntotdeauna mi-
a fcut plcere s clresc iepe ndrtnice.
Wu se gndi c, la urma urmelor, s mori nu era un lucru att de
ngrozitor: important era s priveasc moartea n ochi. Adio, micuule Adil! i
mai spuse el, simind c avea s-i piard cunotina. i-ar fi dorit s tie dac
mcar tnrul lui prieten reuise s se salveze.
n clipa urmtoare, simi o atingere uoar, strin. O mn mic se
prinse de gulerul cmii sale i ncerc s-l trag spre suprafaa apei. Wu se
scutur i deschise ochii. ntr-o ultim sclipire de luciditate, i se pru c vede
trsturile lui Adil. Instinctiv, smuci din picioare, simindu-i-le eliberate din
strnsoare. Cteva secunde mai trziu, ieind din ap, chinezul trgea cu
disperare aer n plmni, emind un uierat lung, ntrerupt de accese de tuse.
Probabil c, naintea Rhodei, Tommaso tratase multe femei n felul acela:
nu arta nici o urm de ovial, ci, dimpotriv, prea foarte excitat.
Al doilea mercenar, ntrtat, i fcea de lucru innd de oldurile femeii.
Aadar, vorbeti sau nu? ntreb pentru ultima oar Campagnola.
 Japonezul nu-i rspunse. O fcu, n schimb, Rhoda:
Vei muri, Campagnola. i, murind, nu-i vei plti dect o mic parte
din pcate. Fii blestemat!
Nobilul veneian fcu un semn din cap i Tommaso i arcui trunchiul,
pregtindu-se s se destind nuntrul femeii.
Zgomotele ce se auzir n clipa urmtoare apsnd greu duumeaua
semnau cu tropitul unui rinocer pornit la atac. Wu chiar asta prea: un
pachiderm scos din mini, npustindu-se asupra lui Tommaso cu gnd s-i
frng ira spinrii. Ciracul lui Campagnola ddu s apuce spada, dar izbitura
ucigtoare a lui Wu nu-i mai ls timp s-i mplineasc gestul. Wu, cu apa
srat nc iroindu-i din pr i din haine, se ntoarse spre cellalt mercenar,
dar acesta lansase deja asaltul, cu spada ntins. Chinezul nici nu bg de
seam rana pe care adversarul i-o provoc la un bra. i prinse lama spadei din
zbor i l trase brusc spre el. Pumnul su uria lovi easta veneianului cu fora
unui baros, i sfrm faa i craniul, ucigndu-l pe loc.
Repede, Wu, ia-o pe urmele lui Campagnola. Nu-l lsa s fug, i strig
Humarawa chinezului.
Era ns prea trziu: Campagnola srise n a i se vedea n deprtare,
galopnd ntr-un nor de praf spre cetatea Spalato.
Pe atunci, cetatea trecea, pe rnd, din stpnirea ungurilor n cea a
Veneiei; cnd Campagnola se hotr s-o ia pe drumul spre Spalato, veneienii
stpneau cetatea de aproape douzeci de ani. Odat ajuns, nobilul s-ar fi
putut prevala de funcia sa, solicitnd ajutoare sau mbarcndu-se pentru
Veneia, acolo unde ar fi putut pregti aa cum se cuvenea o nou campanie.
Un lucru e sigur, i promise Campagnola n vreme ce, cu ochii injectai
de furia nfrngerii, i purta calul n galop pe drumul ctre Spalato.
Humarawa i ceilali nu vor avea o via uoar.
MAI 2004
Toate operaiunile ntreprinse de serviciile federale americane preau s
urmeze cu sfinenie un anumit protocol. Era adevrat c regulamentele
fuseser create ca s uureze activitatea agenilor, dar Breil nu putea s nu-i
aduc aminte ct de diferit era modul de operare al serviciilor secrete israeliene.
Toate strategiile, att cele ale Mossadului, ct i cele ale Shin Beth, erau rodul
ctorva mini strlucite: numai intuiia acestora, mai presus de orice, fusese n
msur s rezolve cazuri extrem de complicate i periculoase nu numai
pentru Statul Israel. Acolo, n Levant, era cu neputin s se urmeze scheme i
planuri prestabilite, cu att mai mult cu ct ara se afla n stare de alert
permanent: de cele mai multe ori, improvizaia era singura arm n msur s
salveze viei.
 Directorul FBI, Conrad Deuville, sttea n picioare ntr-un capt al slii,
cu spatele la tabla de scris. n faa sa, nghesuii n scaune cu pupitre
rabatabile, se aflau Cassandra, Oswald Breil i patru ageni. Erau singurele
persoane care, n clipa aceea, cunoteau faptul c FBI-ul nu abandonase
ancheta n dosarul Justiiarului n numele lui Dumnezeu i a atentatelor sale.
n ultimele zile, n discuiile avute cu preedintele Statelor Unite, acesta
autorizase n mod neoficial executarea de investigaii paralele: investigaii pe
care, de altfel, Cassandra Ziegler i eful su nu le abandonaser niciodat.
Timp de cincizeci de minute, cei din sal privir diapozitivele i
materialele filmate referitoare la actele teroriste ale Justiiarului. Directorul FBI
vorbi cam tot att. Apoi, fu rndul Cassandrei Ziegler.
Fr ndoial c Oswald avea cel puin aceeai experien ca a celor din
faa sa, care-i ineau un adevrat instructaj. Dar omuleul nu prea deloc
deranjat de situaie: dimpotriv, arta un interes ct se poate de sincer. Orice
persoan se poate dovedi util, orice informaie poate salva viei, orice
destinuire a cuiva trebuie reinut i scoas pe tapet la momentul oportun:
acest motto pe care i-l nsuise nc de pe vremea cnd fusese recrutat n
serviciile secrete i dovedise valabilitatea n multe situaii. Oswald asculta cu
atenie interveniile celor de la tabl i se strduia s memoreze imaginile care
s-ar fi putut dovedi folositoare la finalul investigaiilor.
Unii dintre agenii notri nu au avut nc ocazia s v ntlneasc,
domnule Oswald Breil, aa c mi permit s v prezint acum, i spuse
Cassandra. Apoi, ntorcndu-se ctre agenii FBI din sal trei brbai i o
femeie continu: Sunt sigur ns c realizrile domnului Breil v sunt
cunoscute. i sunt recunosctoare domniei sale c a acceptat s ne ofere
ajutorul n aceast anchet. Oswald, ai cuvntul.
Breil se ridic i naint spre captul slii, ferindu-se s se posteze n faa
tablei.
Am vizionat cu mult atenie imaginile i am ascultat cu luare-aminte
interveniile celor din conducerea FBI. Nu neg faptul c perspectiva unei soluii
imediate n acest caz pare foarte ndeprtat. Cu alte cuvinte, pot spune c nu
facem altceva dect s bjbim n ntuneric. Din cte am vzut, Justiiarul n
numele lui Dumnezeu este un expert, atent pn la obsesie la amnunte,
capabil s arunce n aer tribunele pline ale unui autodrom sau un convoi de
vapoare cu aceeai nonalan cu care un fumtor i aprinde o igar. Mai
trebuie amintit i faptul c FBI-ul are i un handicap: caracterul neoficial al
anchetei, care limiteaz, i nu ntr-o mic msur, mijloacele la care am avea
acces n cazul unor investigaii obinuite. Totui, nu trebuie s vedem doar
latura negativ a acestui aspect: s nu uitm c Justiiarul obinuiete s-i
trimit mesajele unui singur destinatar Cassandra Ziegler. n plus, o echip
mic, dar format din profesioniti, se poate dovedi adesea mult mai eficient
dect structuri instituionale mastodontice, compuse din tot felul de birocrai n
inute de ageni speciali.
Pentru o clip, n sal se ls linitea.
Oswald privi fiecare interlocutor n parte, apoi continu:
Poziia mea n cadrul acestei operaiuni este cea a unui oaspete, iar un
oaspete nu poate face altceva dect s dea unele sfaturi stpnului casei; nu
are voie s-i impun niciodat propria voin. Eu cred, aadar, c ar trebui s
acionm liber, fr constrngerea regulamentelor, fr s neglijm absolut nici
o ipotez chiar dac ea poate prea, la nceput, fantezist. Spun aceasta
gndindu-m la faptul c, n timp, amploarea atentatelor prin prisma
numrului victimelor i a consecinelor directe crete exponenial. S sperm
c aceast idee fix a Justiiarului l va face s comit o greeal.
Sara Terracini privi pe fereastra biroului: Roma se trezea, pregtindu-se
pentru o diminea cald, primvratic. Roma se trezea, dar ea, Sara, nici
mcar nu apucase s doarm. i petrecuse noaptea studiind documentele
primite de la Breil.
Of, Breil cine tie n ce aventur ncurcat te-ai implicat de data
asta?! exclam Sara, cu o umbr de nostalgie n glas.
i privi ceasul, apoi calcul rapid n minte ce or era pe Coasta de Est i
ncepu s scrie un e-mail.
Am nvat, continu Breil, adresndu-se celor doi membri ai
conducerii FBI i agenilor, am nvat c, adesea, atunci cnd noi,
anchetatorii, avem impresia c ne aflm n faa unei probleme fr soluii,
istoria ne vine n ajutor. Exemplele din istorie ncercai s v gndii. Oare a
mai existat, de-a lungul timpului, vreun episod analog cu acesta, al
Justiiarului? Nu ncercai s v gndii la un terorist musulman care a
masacrat oameni nevinovai gndii-v la un expert n explozibili care s-a
dovedit imposibil de depistat
Toi cei din sal continuar s tac, ateptnd ca tot Breil s dea
rspunsul.
Cariera lui de bomber a durat circa optsprezece ani, timp n care
nimeni n-a reuit s-i dea de urm le suger Oswald.
Bomber bomber murmur Cassandra, frmntndu-i mintea.
Deodat exclam: Unabomber!
Exact, Cassandra. Ted Kaczynski, cunoscut sub numele de
Unabomber, a terorizat America timp de aproape dou decenii, ncepnd din
data de 25 mai 1978
mi amintesc bine povestea asta, interveni cel mai n vrst dintre
ageni. Numele acela, Unabomber, deriva de la acronimul cuvintelor University
Airlines Bomber. Universitile i companiile aeriene de linie preau s fie
preferatele teroristului Dac nu m nel, obinuia s-i semneze ticloiile
Corect, agent Few, relu Breil. ntr-un loc oarecare din interiorul
pachetelor explozive pe care le plasa inciza iniialele F. C.; acesta este un alt
punct n comun cu Justiiarul, care folosete sigiliul Regelui Regilor. Vom
identifica mai trziu celelalte similitudini ntre cei doi. Deocamdat, s ne
concentrm pe diferenele dintre ei. Sau, mcar, asupra celor mai evidente: de
exemplu, Justiiarul pare s fie mult mai precis i mai familiarizat cu mnuirea
explozibililor. Adesea, Unabomber folosea mecanisme explozive artizanale care
uneori nu explodau n ntregime i asta se ntmpla numai din cauza unor mici
erori fcute de terorist. Odat, de exemplu, a umplut cu prea mult benzin un
rezervor amorsat, n aa fel nct n-a mai rmas suficient aer pentru
combustie. Omul nostru are posibilitatea s se deplaseze aparent n orice col
al lumii. Unabomber a lovit numai n America, iar la nceput doar n zona
oraului Chicago.
mi amintesc faptul c Unabomber recurgea, ca i omul nostru, la
lungi perioade de tcere
Exact, Few. n iunie 1980, Percy Wood, pe atunci preedintele United
Airlines, a primit un colet coninnd o carte Ice Brothers era titlul acesteia
care i-a explodat n mini, n timp ce l deschidea. Wood a supravieuit
atentatului, dar a fost grav rnit. Dup acel eveniment, Unabomber a fcut o
pauz de aisprezece luni. Actele lui criminale aveau ca numitor comun
semntura F. C. i, mai trziu, un alt element distinctiv: prezena lemnului
sau a cuvntului lemn n alegerea materialelor folosite sau a subiecilor care
urmau s fie lovii. n cazul atentatului asupra domnului Peter Wood, elementul
lemn era prezent de nu mai puin de patru ori: pachetul exploziv era adresat
domnului Wood18, coninea fragmente de lemn care au funcionat ca nite
rapnele, cartea din pachet fusese publicat de Arbor House, editur care, la
rndul su, are drept logo un arbore. n acea perioad, cele trei agenii federale
care se ocupau de acest caz poliia potelor, ATF (Agency of Alcohol, Tobacco
and Firearms) i FBI, ca s nu mai lum n calcul nenumraii colaboratori
privai i departamentele de securitate ale companiilor aeriene aveau n fa o
list de aptezeci de mii de suspeci. La fel ca i n cazul nostru: acelai numr
de persoane ntrunesc acum condiiile de a fi potenialii autori ai atentatelor
semnate Justiiarul n numele lui Dumnezeu. Acum ns, s ne ndreptm
puin atenia spre un alt subiect, spuse deodat Breil, cu un surs straniu
ntiprit pe chip.
De departe, ar fi putut fi luat drept un elev scos la tabl. Cei aflai n sal
l urmreau ntr-o linite desvrit. Oswald continu:
 Apropo de consultani privai n timpul investigaiilor asupra
atentatului de la Oklahoma City, tii la cine au apelat anchetatorii pentru
rezolvarea cazului?
La Ted Kaczynski! Exclam Cassandra Ziegler, intuind care era
finalitatea discursului lui Breil.
Exact, Cassandra, i se pare chiar c informaiile pe care Unabomber
le-a oferit serviciilor secrete s-au dovedit extrem de utile pentru capturarea
autorului masacrului de la Oklahoma, Timothy McVeigh.19
S aflm n care dintre nchisorile rii zace Kaczynski i s discutm
cu el, spuse Cassandra. Dorii s vorbii personal cu el sau preferai ca mai
nti s-l intervieveze unul dintre noi, domnule Breil?
Cred c cel mai bine ar fi i cnd spun asta, am n vedere
confidenialitatea anchetei noastre ca domnul Kaczynski s primeasc mai
nti vizita mea. Vreau s vd dac are intenia s ne destinuie ce sentimente
te ncearc atunci cnd te afli de cealalt parte a baricadei. n cazul n care
ncercarea mea d gre, voi putea spune c a fost vorba de o iniiativ
personal, fr ca FBI-ul s fie implicat. Mi se pare c prin prile astea se
judec destul de aspru amestecul n treburile altor servicii federale. A mai
avea de adugat ceva, mai spuse Breil, nainte ca edina s ia sfrit. De vreme
ce vom lucra mpreun, v rog s renunai la formalismele inutile: cred c
numindu-m pur i simplu Oswald ar fi o atitudine mai direct i mai puin
stnjenitoare pentru toat lumea. Aadar, s renunm la acest domnule
Breil, de acord?
Ieind din sal, participanii la edin erau convini c Oswald Breil era
persoana cea mai potrivit pentru a-i declara rzboi temutului terorist.
Cum preferi s citeti romanul propriei tale familii? n foileton sau tot
dintr-odat?
Acesta era textul e-mailului trimis la prima or a dimineii de Sara
Terracini.
Soarele se nlase de mult pe cer deasupra Romei, cnd un semnal
sonor o atenion c primise rspuns.
Ca ntotdeauna cnd era vorba despre omuleul acela, femeia simi c o
npdesc emoiile, asemenea unei adolescente. Nu o deranja sentimentul n
sine, dar nu putea s neleag de ce nu reuea niciodat s-i controleze
emoiile atunci cnd Oswald Breil aprea n viaa sa.
Sara Terracini, femeie tob de carte i expert n arheologie, nu se poate
abine s nu dea fericit din codi atunci cnd l simte n preajm pe Breil, i
zise Sara, scuturnd nemulumit din cap.
Apoi deschise e-mailul i citi rspunsul lui Oswald.
 n ce stadiu ai ajuns? Nu am fost niciodat att de nerbdtor ca acum:
de altfel, este i normal, e vorba de familia mea. Trimite-mi orice fragment pe
care reueti s-l descifrezi. La tine acum ar trebui s fie ora prnzului. Sun-
m dac ai timp. Mulumesc.
Foarte bine, Oswald, foarte bine O s te sun n pauza de prnz: n felul
acesta nu vei putea s m mutruluieti c pierd minute preioase din timpul
de lucru. i nu cred c-o s te trezesc din somn cnd te voi suna, pentru c te
tiu bine: tu nu dormi niciodat Am neles, efu', s trii fcu Sara,
mimnd un salut militresc. Apoi, scuturnd din cap, murmur: Dac n-ai fi
tu, Breil dac n-ai fi tu m-a simi ntr-adevr singur
Privirea i deveni melancolic, iar n minte i se nfirip, adumbrit, chipul
lui Henry Vittard. Povestea ei de dragoste cu celebrul oceanograf durase numai
cteva luni: o perioad intens, plin de iubire pasional. Apoi, dintr-odat,
totul se terminase. Treptat, se ndeprtaser unul de cellalt, fr ca vreunul s
fac ceva pentru a salva relaia: prea c ntre ei nu rmsese dect
indiferen. Sara tia ns c nu aa stteau lucrurile i c Henry avea pe veci
un loc aparte n inima ei, la fel cum i ea, la rndul su, rmsese pentru el
mult mai mult dect o parantez sentimental oarecare.
Pierdut n amintiri, i mica degetele absent, dar cu rapiditate, pe
tastatura computerului.
Da, da, criptat, la naiba! Zise deodat.
Sara pru s se dezmeticeasc, alungndu-i gndurile melancolice, apoi
se dedic unei conversaii cu computerul din faa sa: o fereastr de dialog de pe
ecran o ntreba dac inteniona s cripteze mesajul.
Breil mi-a cerut s-i trimit codificate pn i memoriile anticilor
romani sau ale pictorilor din secolul al XVIII-lea, continu Sara s i se adreseze
computerului. Imagineaz-i c vrea asta cu att mai mult cu ct este vorba de
o poveste care i privete pe propriii si prini. n orice caz, acum am neles de
la cine s-a molipsit de viciul alfabetelor secrete: de la tatl su, Asher. Sngele
ap nu se face! Atunci, Oswald, eu zic s ncepi lectura cu partea asta
Degetele Sarei ddur comanda de ataare a unui fiier la e-mailul
pentru Oswald. Nici mcar ea nu cunotea finalul acelei poveti pe care o scria
n clar pentru el. A scrie n clar nsemna a transcrie ntr-un limbaj literar ct
mai inteligibil textul ascuns de literele unui alfabet antic sau de un cod secret.
Oswald i cerea ntotdeauna ca transcrierea s fie ct mai cursiv cu putin,
lipsit de erori de interpretare, fantezii personale ale traductorului sau teorii
utopice. Conform logicii lui Breil, textul redactat de ea trebuia s-l ajute s
neleag.
 Pentru aceasta ns, era nevoit s fac un efort suplimentar: s
transforme notiele disparate din caietele lui Asher Breil ntr-o povestire
unitar, ncercnd s fie ct mai obiectiv.
Mai bine de att, ce i-ai putea dori? Murmur Sara, apsnd tasta
send.
Din clipa aceea, Sara Terracini devenea povestitorul unei cronici la fel de
pasionante ca un roman de aventuri.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
V deranjeaz dac mi iau notie, domnule general? ntreb Asher
Breil, scond pe mas un pix i un caiet.
Nici vorb Cu att mai mult cu ct cred c unele din ntmplrile pe
care vi le voi povesti sunt att de nclcite, nct mi-ar prinde bine dac, la
sfrit, vei reui s facei puin ordine i n memoria mea, de acum destul de
obosit.
Nu spunei asta. Mi-a dori s ajung i eu la vrsta dumneavoastr i
s am luciditatea pe care o dovedii, replic cellalt.
Afirmaia lui Asher Breil nu era una de complezen: Sciarra della Volta
era un adevrat senior, vrstnic, distins. Pielea uscat de trecerea anilor i
ncreit ca valurile agitate ale mrii nu putea ascunde privirea vivace,
inteligent a btrnului. Se mbrca sobru i elegant, prefernd inuta sportiv,
care i conferea o alur mai tinereasc. Gesturile i erau amabile i cordiale,
comportamentul su dndu-i posibilitatea oricrui interlocutor s se simt n
largul lui. Sciarra della Volta fcea parte din contingentul 1888
Mulumesc, Kimber, spuse Sciarra cnd soia sa le puse n fa tava cu
cetile de cafea.
Vrstnicul general nvlui cu privirea chipul femeii, cu aceeai intensitate
a unei mngieri afectuoase.
Asher se ntreb ct de puternic trebuie s fi fost legtura dintre cei doi
soi, de vreme ce pn i el, un strin, o percepea att de limpede.
Aa cum v spuneam, totul a nceput n ziua n care am ntlnit-o
pentru a doua oar pe femeia care avea s-mi devin soie Dei, n realitate,
nceputul-nceputului dateaz din momentul n care locotenentul Mihnea Petru
a fost repartizat la compania mea de infanterie alpin de pe frontul din Alpii
Dolomii. Numai c lucrurile au luat o ntorstur neateptat odat cu sosirea
mea la Port Said, n iulie 1917
mbrcat n uniforma de var de colonel al Armatei Regale Italiene, lui
Sciarra i se ntmpla din ce n ce mai des s confunde broboanele de sudoare
care i se prelingeau pe gt cu atingerea scitoare a nenumratelor insecte care
roiau n jur.
 Rmase privind ndelung spre piroscaful Citt di Tripoli, care lua din nou
drumul mrilor. l ncerca un sentiment de gratitudine pentru faptul c vasul l
adusese cu bine la destinaie, cu toate c simea c trecerea brusc de la
vnturile reci ale Dolomiilor la deertul de foc al Africii semna cu o coborre
n adncurile infernului dup o plimbare lung pe la Polul Nord.
La ordinele dumneavoastr, domnule colonel. Artai-mi de unde s v
iau bagajele.
Pielea tnrului din fa nu avea o culoare care s strneasc invidia
numeroilor indigeni care i fceau veacul n zona portului. Singurul amnunt
care l deosebea de ei era uniforma de infanterist italian.
La civa metri n spatele soldatului care tocmai i se adresase ntr-o limb
mai apropiat de dialectul sicilian dect de italian, Sciarra observ un
automobil decapotabil, de culoare verde-cazon. i spuse c mgarii ndrtnici
ai carelor militare cu care se obinuise pe front aveau s devin o palid
amintire i c primirea pe care i-o rezerva Egiptul nu-i displcea deloc. Nu mai
urcase ntr-un automobil de dinainte de rzboi, iar Fordul T Touring din faa sa
i se pru aidoma unui miraj.
Nu, domnule, nu acela este mijlocul nostru de transport, ci acesta
spuse tnrul, artnd spre o cru militar la care erau nhmai doi cai
topii de cldur. Scuzai-m, domnule, am uitat s m prezint frunta Rocco
Cadrici, ordonana dumneavoastr pe trm egiptean.
Sciarra zmbi i ls s-i scape o expresie colorat, n dialect sicilian,
una din puinele fraze pe care le cunotea n limba bunicilor si.
Aceea este maina englezilor. Se spune c un ofier foarte bogat
ncartiruit la Port Said le-ar fi druit-o colegilor si atunci cnd a fost lsat la
vatr pe motiv de invaliditate: o grenad turceasc i-a amputat picioarele.
n vreme ce-l ajuta pe cellalt s ncarce bagajele n cru, lui Sciarra i
atrase atenia femeia care tocmai se urca n automobilul Ford: mbrcat
elegant, dar fr s epateze. De la distan, i se prea a fi deosebit de graioas,
dar nu reui s-i zreasc chipul.
Automobilul demar zgomotos i se ndeprt, n vreme ce colonelul
italian rmase privind lung n urm: nu reuea s-i explice ciudatul sentiment
de familiaritate care l ncercase zrind-o pe femeia aceea. Se ntoarse spre
propriul vehicul militar i observ c pe locul cruaului sttea un tnr n
uniform de sergent.
Dac mai devreme se ruinase de expresia deucheat care i scpase, n
clipa urmtoare constat c sergentul, ndemnndu-i caii, siluia limba italian
fr nici o remucare.
Egiptul, domnule, e un trm fermecat i zise Rocco pe un ton
confidenial. Aici se gsete tot ceea ce-i poate dori cineva: istorie, cultur,
intrigi iar puicuele domnule puicuele i Rocco fcu un gest
semnificativ, ducndu-i la buze vrfurile unite ale degetelor. Apoi continu:
vedei, domnule, n curnd vei avea i dumneavoastr posibilitatea s iubii
locurile acestea. alupa pentru Cairo va pleca peste cteva ore, domnule,
trebuie s ne grbim dac nu vrem s facem drumul pe jos.
Trecuser trei zile de cnd Sciarra poposise la Cairo, dup o cltorie
odihnitoare pe apele linitite ale Marelui Fluviu. Nilul se mpodobea n nuanele
cele mai fermectoare pe care le putea nscoci natura: roul-sngeriu al
apusului, contrastele dintre vegetaia luxuriant de pe maluri i deertul care
se zrea n deprtare, caravanele multicolore de nomazi pe cmile, care urmau
cursul apei.
Invitaia pe care o primise pentru petrecerea din seara aceea era oficial
i foarte protocolar. Rocco intr n camer cu uniforma de ceremonii a
colonelului proaspt clcat i pus pe un portmantou.
Sunt convins, domnule colonel, c disear vei face o figur dintre cele
mai reuite n faa englezilor.
Mulumesc, Rocco.
Privindu-i cu luare-aminte ordonana, Sciarra se ntreba cum de era
posibil ca un tnr att de puternic i masculin ca Rocco s se iroseasc
prestnd munci femeieti: clcatul uniformelor, splatul rufelor i curenia n
apartamentul superiorului. Pentru o clip, i revenir n memorie strigtele de
lupt ale oamenilor si, cnd sreau din tranee, pornind la asalt.
I se pru c nc mai simea fiorii reci de pe ira spinrii care l
strbteau atunci, n galerii, la auzul strigtului Gaze!, transmis de ostaii si
din om n om. Parc avea i acum n faa ochilor grimasele de durere ntiprite
pe chipul soldailor rnii sau expresia de teroare ce rmnea pentru totdeauna
n ochii morilor. Apoi, privirea i fu atras din nou de zmbetul nonalant al
ordonanei, care i ddea silina s gseasc cel mai bun loc pentru ca
uniforma s nu se ifoneze.
Are dreptate, i spuse colonelul. Rocco e mai iret dect cei care i
ncleteaz minile pe puti i strig cnd pornesc la atac, fcndu-i curaj. El
s-a fcut ordonan, aa c nimeni nu-l poate acuza de laitate, dar nici nu
risc s se trezeasc cu un glon n frunte. Reversul medaliei este c trebuie s
se mulumeasc cu ndeletniciri mai puin eroice, cum ar fi s slugreasc un
ofier. i totui, dac m gndesc mai bine, nu-l pot acuza pentru alegerea pe
care a fcut-o.
Sala de recepii era nesat de lume: se afla acolo toat crema ofierilor
ncartiruii la Cairo.
Colonele Sciarra, permitei-mi s vi-l prezint pe comandantul forelor
noastre din Orientul Apropiat, i spuse colonelul Wilson, reprezentantul Marii
Britanii n Egipt. Apoi, ntorcndu-se spre cellalt ofier, Wilson rosti: Domnule
general Allenby, vi-l prezint pe colonelul Sciarra della Volta, din Armata Regal
Italian.
Sciarra lu poziia de drepi, dar generalul i ntinse mna, cu un gest
binevoitor.
Sper, colonele, c nelegei engleza, deoarece eu tiu doar cteva
cuvinte n italian.
Odat lmurit c interlocutorul su vorbea perfect englezete, Edmund
Allenby continu:
V ateptam, colonele, permitei-mi s v urez bun venit. Cred c ar fi
totui oportun s-mi acordai privilegiul unei vizite s spunem, mine dup-
amiaz v las, nu-i aa, puin timp ca s v acomodai.
n clipa aceea, generalul se ntoarse, dar nu din lips de respect fa de
subordonatul su italian, ci din curtoazia sa nentrecut: o doamn elegant se
ndrepta direct spre ei.
Femeia primi cu un surs distrat complimentele generalului, apoi se
post n faa colonelului.
Alberto Alberto ce fericire eti bine? Las-m s te privesc
Kimber Oh, Kimberly, salvatoarea mea de pe vremea cnd m jucam
de-a aviatorul
Rmaser privindu-se nucii n ochi, apoi femeia l cuprinse ntr-o
mbriare plin de afeciune i de bucuria sincer a revederii.
Hm coloneii tia interveni Allenby. Observ c salutul ntre gradele
de acelai rang presupune o etichet aparte ntre ofierii italieni i cei ai
Coroanei britanice. Acum mi este limpede c ai fcut deja cunotin cu
colonelul Kimberly Hadwin de la Crucea Roie i mai neleg, totodat, c avei
o mulime de lucruri s v povestii. Cu siguran, colonele Sciarra, c vei fi
unul dintre cei mai invidiai invitai la aceast serat Pe mine. O sear bun
i dumneavoastr, colonele Hadwin.
Generalul englez intuise bine: erau prea multe lucruri pe care trebuiau
s i le spun i ardeau de nerbdare s-o fac. Nu peste mult timp, Alberto avea
s plece ntr-o nou misiune plin de primejdii. Gndul acesta pru s-o
ngrijoreze brusc pe Kimberly.
Vntul prea s mngie frunzele palmierilor, aducnd cu el o adiere
proaspt n grdina luxosului palat al reprezentantului Maiestii Sale a Marii
Britanii la Cairo. Cei doi colonei stteau fa n fa ntr-un col retras al
parcului. Nu urmau s se dueleze, dar ochii lor scnteiau asemenea lamelor a o
sut de spade.
Sciarra se aplec spre ea. Kimberly nu schi nici un gest ca s-l
opreasc. Buzele i se ncordar uor, apoi se lsar moi, sub apsarea gurii lui.
Un srut n care percepur amndoi pasiunea odat reprimat, acum de
nestvilit care i stpnea.
Am ateptat clipa asta zile i zile la rnd. Nici nu tii ct de mult am
regretat ncepu s vorbeasc Alberto, mbrind-o cu putere.
Ea i puse un deget pe buze, silindu-l, cu blndee, s tac.
Nu exist cuvinte care s poat spune ct de dor mi-a fost de tine, i
opti ea. Nu a fost zi n care s nu m gndesc la tine.
n seara aceea se hotrr c nu mai era cazul s piard o nou ocazie:
ar fi fost de preferat s evite alte remucri.
MAREA ADRIATIC, 1348
Trebuie s fii mndru de el, Humarawa, spuse chinezul, artnd spre
Adil. Dac n-ar fi fost micul nostru prieten, a fi ajuns mncare pentru peti.
Ai dreptate. Iar eu v datorez viaa att ie, ct i noii noastre
nsoitoare: fr ngrijirile Rhodei, acum nu am mai sta de vorb, rosti
Humarawa.
Rhoda era de nerecunoscut: splat i fr s mai fie mbrcat n
zdrene, nu mai avea nimic n comun cu cea pe care toi o numeau
vrjitoarea.
Pace sufletului lui Crespi, adug Humarawa privind spre orizont,
peste marea netulburat de valuri. Am nfruntat umr la umr uneltiri i
dumani, i mi-a fost un prieten loial i curajos. l voi pstra mereu n amintire.
Da, pace sufletului lui Crespi, repet Wu. Apoi adug, ca s alunge
vlul de tristee care se lsase peste toi: Asta da barc, domnul meu, nu coaja
aceea de nuc cu care am fugit din Veneia.
Cocca, odat a lui Campagnola, nainta fr ovial spre miazzi: fugarii
erau hotri s l lase ct se putea de mult n urm pe veneian. i cunoteau
prea bine nemernicia i nverunarea: dumanul lor de moarte n-avea s
slbeasc strnsoarea.
Cu un aer obosit i distrat, dogele nclina ritmic din cap, n semn de
ncuviinare, n timp ce Campagnola prea s nu mai termine s-i pretind
dreptul.
La vremea cnd a fost cu trebuin, am nzestrat o flot ntreag,
trimind-o de-a lungul i de-a latul mrilor ca s-l nfrng pe piratul Muqatil
i s mntuiasc Mediterana de tirania lui. Acum, n schimb, vin la tine s-i
cer, doge al Veneiei, s m ajui s spulber noua primejdie care planeaz
deasupra cetii noastre. Cei doi orientali, o vreme n solda noastr, a
veneienilor, pentru care i-au adus obolul la nimicirea lui Muqatil, acum s-au
semeit contra tocmelilor republicii noastre i se nfieaz ca o mare
ameninare: se cuvine s trecem pe dat la fapte. Sunt aici ca s-i cer s
nzestrezi cu oameni i arme un galion, ca s pornesc pe urmele dumanului.
Molima mi-a secat cuferele i nu pot nfrunta de unul singur o astfel de
incursiune.
mi dau bine seama c grieti adevrul, nobile Campagnola. Dar la fel
de adevrat este c a scpa Veneia de Muqatil era pentru tine o pricin ce te
privea nemijlocit. Oare nu propria ta fiic i-a dat piratului un motenitor?
Aa este, signoria, i tocmai despre motenitori vreau s vorbesc
acum. Despre fii: fiii Diavolului. Cred c orientalii duc cu ei un copilandru cu
ochi malefici, un nc arab cu numele Adil: de cnd acesta a ajuns la Veneia,
Cerul nsui pare s se fi nverunat asupra oamenilor de aici. Cnd nici nu
terminaserm s ne ngropm morii de dup cutremur, ne-a copleit smna
ciumei.
Cu toate c era un om de litere i de o vast cultur, Andrea Dandolo, al
cincizeci i patrulea doge al Veneiei, era superstiios i se temea de forele
obscure ale Rului.
Nu pot s cred c sipetele tale au secat mai mult dect ale noastre, ale
tuturor celorlali veneieni: smna molimei ne-a dobort pe toi, astfel nct
ce-i pot oferi e o corabie nzestrat de lupt i o mn de oameni pe care s-i
pori n urmrirea acelor doi orientali i a celui despre care zici c este fiul
Diavolului.
Spunnd acestea, dogele fcu un semn cu mna, dnd de neles c
audiena se sfrise.
Rspndirea ciumei dduse o lovitur de moarte comerului: corbiile
strine ocoleau laguna, iar mrfurile transportate de marinarii veneieni nu
erau bine-venite n porturile de peste mri.
Trecur cteva zile pn cnd vasul fu pregtit de plecare, cu un echipaj
format din oameni disperai, nerbdtori s plece ct mai departe de ravagiile
bolii.
Sunt obligat s m mulumesc cu aduntura asta de neisprvii, dar cu
toate astea, fugarii nu mai au scpare, se mbrbt singur Campagnola, n
clipa cnd caraca un vas ltre, cu pror nalt, departe de supleea i fora
unui galion ls n urm laguna Veneiei, avntndu-se n larg. Orincotro vor
apuca, o s le urmresc cu urechile i ochii orice micare. Nu voi avea pace
pn cnd nu-mi voi atinge elul. Uor nu mi va fi, judecnd dup leahta cu
care m-am procopsit pe punte.
Caracele erau corbii cu dou catarge unul mare, cu vel ptrat, i
trinchetul cu vel latin. Se pretau navigaiei pe mare deschis, fiind
recunoscute pentru rezistena i ncrcturile importante pe care le putea
transporta. Dar nu erau iui i nici nu erau echipate pentru btlii navale.
n picioare, pe castelul pupei, Campagnola i privi echipajul. Cu totul,
treizeci de oameni, simpli mateloi, obinuii s ncarce mrfurile cu fora
umerilor i a spinrii, dar nendemnatici n lupt. Iar nobilul veneian
cunotea foarte bine iscusina n mnuirea armelor a dumanilor si:
Humarawa i Wu tocmai i masacraser zece dintre cei mai buni lupttori.
Dac lui Campagnola i struie n minte dorina de a porni pe urmele
noastre, nu ne putem ncrede peste msur n avansul pe care l avem: cocca
noastr e nceat, iar doi brbai, o femeie i un copil nu formeaz tocmai un
echipaj desvrit pentru a o stpni aa cum se cuvine, le spuse Humarawa
celorlali. Dac veneienii au pornit din nou n cutarea noastr, ar trebui s
ajungem pe un trm sigur nainte s ne trezim cu ei n coast. Numai c, m
ntreb, ce trm poate fi sigur cnd ai de-a face cu un puternic nobil veneian
dornic de rzbunare?
Ungaria! Exclam Rhoda, aducndu-i parc, brusc, aminte de ceva.
Apoi continu: Trectorii care mai aveau, uneori, curajul s se opreasc la
cocioaba mea, a vrjitoarei, mi-aduceau adesea veti i mi fceau confidene.
Unul dintre ei mi-a spus c regele Ungariei, Ludovic I, e dumanul de moarte al
republicii Veneia. Nu s-au fcut nc doi ani de cnd revolta cetii Zara20 a
fost necat n snge: se spune c ungurii i-au strnit pe locuitorii cetii
mpotriva veneienilor. Eu spun c paii lui Campagnola nu vor ndrzni s
calce n acele inuturi.
Cuminte grieti, Rhoda: s navigm pe mare spre Constantinopol ar fi
prea lesne de ntrezrit. Nemaipunnd la socoteal faptul c, n ateptarea unui
convoi de corbii ctre Orient, ne va fi dat s ateptm multe zile, dac nu
cumva chiar luni. Constantinopolul e mare, dar patru oameni ca noi cu
siguran n-ar trece neobservai. Dac merg pe urmele noastre, odat ajuni la
Constantinopol, ne vor gsi n doar cteva ore. Aa c eu zic c va trebui s-i
abatem pe un drum greit, fcndu-i s cread c ne ndreptm spre
Constantinopol. Ne vom ngriji s lsm urme false n porturile din Peloponez,
apoi, odat ajuni la Tesalonic, vom lsa cocca n port i o pornim, pe uscat,
ctre Ungaria.
Dac a fi n locul lor dac a fi n locul lor n-a pune piciorul n
niciuna dintre cetile vasale Veneiei, murmur Campagnola, urmrindu-i cu
voce tare gndurile. Humarawa tie bine c am iscoade peste tot i el nu face
pai nechibzuii. E la mintea cocoului c Humarawa i servitorul lui ar trebui
s caute drumul ctre Orient, fcnd popasul care se cuvine la Constantinopol:
oricine i d seama c, n prile acelea, doi rzboinici cu ochi migdalai
nsoii de un copilandru ar fi imediat remarcai. Hm, cu toate acestea, trebuie
s fiu cu mare bgare de seam: am presimirea c nu vor urma drumul care
pare prea lesne de ntrevzut.
Taverna din insula Zante duhnea a bere i a fum acru, de vatr. Wu se
aez pe una din bncile lungi din crcium i-i ceru hangiului s-i aduc
bere. n ultimele zile observase c, n ciuda aspectului su deloc panic, reuea
s ctige simpatia oamenilor din porturile n care debarcase.
Pe vremea aceea, Zante era proprietatea familiei Tocco, foarte apropiat
Veneiei. Erau voci care spuneau c se duceau tratative pentru ca insula s fie
cedat, definitiv, republicii.
ncotro mergei? l ntreb cu o min prietenoas un marinar aezat
lng el.
La Constantinopol, iar de acolo ne continum cltoria spre Orient,
rspunse Wu fr ezitare.
n zorii zilei urmtoare, cocca ieea din rada portului Zante.
Luai banii acetia i bei n sntatea mea! Le spuse Campagnola
oamenilor din banda sa. i amintii-v c marinarii sunt purttori de vorbe
aflate n drumurile lor, iar crciumile frecventate de oamenii mrii sunt locuri
care colcie de veti.
Cteva ore mai trziu, Campagnola punea recompensa n palma
matelotului care tocmai aflase o indiscreie.
Aadar spui c omul tu a plecat acum dou zile din Zante i c o
cocca veneian prsise portul n zorii zilei de dinainte, repet nobilul spusele
omului su. Asta nseamn c au numai trei zile avans fa de noi. Hm
Atunci, de cum trecem de Peloponez, vom abandona ruta spre Constantinopol
i ne vom ndrepta spre uscat. Pare-se c au adoptat tactica vulpilor: i
marcheaz teritoriul ct mai departe de vizuin, ca s-i deruteze dumanii.
La orizont se zrea o insul: silueta sa conic dezvluia faptul c era un
vulcan al crui versant cobora spre o cmpie neted i nisipoas. ntr-acolo era
fixat i privirea melancolic a lui Humarawa.
Vezi tu, Adil, ct de stranie e viaa: pe insula aceea am luptat mpotriva
lui Muqatil, tatl tu, i a armatei sale; astzi, n schimb, fug mpreun cu
tine, fiica lui Muqatil din faa omului care la vremea aceea mi era stpn i
care m-a trimis s-i nimicesc tatl i poporul.
Ochii albatri ai lui Adil privir spre orizont.
tiu povestea, mi-a spus-o mama. Mai tiu i c, de n-ar fi fost s-i
duc lui Muqatil vestea atacului tu iminent, n-ar fi fcut cale-ntoars i,
poate, dragostea lor nu ar fi nflorit nicicnd
Acum ns, de ajuns cu purtrile acestea de hm domnioar
rosti Humarawa zmbind. Apuc spada, s te deprinzi cu ea.
Lsai spadele, i ntrerupse Rhoda, aprnd ntre ei cu un oloi ncins.
A fost o cazn s in pe foc oala aceasta, de team ca legnatul brcii s nu
mprtie jarul, strnind vreun prjol pe punte. Aa c, din respect, lsai
duelul: la mas acum, cu toii!
 Urmau nc ruta spre Constantinopol: ultima escal avea s fie portul
Chios, apoi, n sperana de a-l fi indus n eroare pe Campagnola, urmau s
schimbe direcia, spre Tesalonic. Humarawa tia c ocolul avea s-i fac s
piard dou zile din avansul pe care l aveau n faa urmritorilor, dar riscul
trebuia asumat, dac voiau s se salveze.
Brbatul nainta agale, prnd s msoare cu pasul rmul pietros al
insulei. Trupul vnjos, de rzboinic, purta semnele unei lungi suferine, nu
foarte ndeprtate n timp. Se opri n loc, scrutnd orizontul: cuta s
ghiceasc ce fel de corabie se zrea la orizont. Nu-i trebui mult timp s
neleag: era o cocca veneian. Pi mai departe. Deasupra, departe, spre
ceruri, se nla craterul vulcanului adormit de secole. Vremea i tersese de pe
trup urmele btliilor, dar n ochii strinului, albatri ca adncul mrii,
amintirile se derulau cu repeziciune. oimul din vzduh i fusese supus, iar
iptul lui de prietenie nc i rsuna n urechi. Oare fcuse bine atunci cnd i
ncredinase singura comoar a vieii n minile celui mai nverunat duman?
l ncerca teama c greise cum nu se putea mai ru, iar cale de rscumprat
rtcirea era greu de gsit. O singur ieire i se ivise n minte: s prseasc
insula, pornind n cutarea nepreuitei sale fiice. Fusese pirat, tia ca nimeni
altul cum s ajung pe puntea corbiilor, punnd stpnire pe veminte, bani
i alte lucruri ce i-ar fi permis s se ntoarc, fr s fie recunoscut, printre
oamenii cetilor. De unul singur ns, fr ndoial c n-ar fi reuit s
cucereasc un galion sau o alt corabie de lupt. Destinul ns, iat, se dovedi
a fi de partea lui: echipajul unei cocca era format din cinci sau ase oameni, i
nu era o regul ca toi s fie iscusii n mnuirea spadei. Se simea capabil s-i
nfrng, folosindu-i iretenia i srindu-le brusc n spate. Nu sttu pe
gnduri: ncredinat c barca sa un badan era mult mai iute, o mpinse n
valuri i porni n urmrirea corabiei din deprtare: cocca veneian trebuia s
fie a lui.
Noaptea se aternu cu repeziciune, aducnd cu ea un vnt puternic,
aductor de primejdii. Valurile mari i ascunser vederii prada: se vedea nevoit
s-i amne victoria, cci nu era o noapte potrivit pentru abordaj. n zori,
scrut ntinsul mrii spre toate cele patru zri: nici urm de cocca. Trecu o alt
noapte pn s i se iveasc din nou n faa ochilor: n deprtare, se nlau
umbrele munilor de pe insula Chios, iar cocea se ndrepta spre port. Piratul i
orient badan-ul pe direcia vntului, tind valurile cu repeziciune: o asemenea
ocazie nu trebuia cu nici un chip scpat.
Avea s rmn ascuns n port i s reia urmrirea a doua zi, n zori.
Wu i desprinse privirea de la vela care se zrea departe, n spatele lor.
Probabil c era o ambarcaiune mic, de cabotaj, ce transporta mrfuri ntre
insulele mrii Egee. Prea c se ndreapt, la rndul su, spre Chios, acolo
unde el, Wu, avea s debarce pentru a-i juca din nou rolul. Din fericire, avea
s fie ultima reprezentaie: de la Tesalonic urmau s lase n urm marea i s-
i continue cltoria pe uscat. Semnele neltoare lsate n urm erau singura
modalitate prin care i-ar fi putut terge urmele: Campagnola era un vntor
nnscut.
Soarele abia mijea cnd brbatul zri cocca veneian ieind din rada
portului Chios, ndreptndu-se, destul de lent, spre Dardanele i
Constantinopol. Hotr c era mai bine s atepte din nou noaptea: la
adpostul ntunericului, atacul su avea s fie nimicitor.
Spre amurg ns, se petrecu ceva neateptat: cocca i schimb brusc
direcia, ntorcndu-se i ndreptndu-se spre miaznoapte.
S sperm c, dac se afl nc pe urmele noastre, Campagnola va
muca momeala. Ne mai lipsesc doar cteva zile pn vom ancora n portul
Tesalonicului. Dac soarta ne va fi prielnic, ntr-o sptmn am putea ajunge
pe meleaguri ungureti, ferii de mnia vrjmaului, zise ctre ceilali
Humarawa, mnuind timona.
Badan-ul nu fcu nici o manevr, meninnd direcia ctre
Constantinopol. Brbatul hotrse c va ntoarce spre miaznoapte dup
lsarea ntunericului: ca s pice n capcan, prada trebuia s rmn complet
netiutoare.
Nu trebui s atepte mult: noaptea czu grea, aducnd pe cer o felie de
lun, insuficient ns ca s lumineze tot ntinsul mrii agitate de un vnt
aspru, insistent.
Brbatul ridic velele n vnt i badan-ul i ncepu cursa vijelioas spre
prada pndit de departe zile la rnd.
Nu trecu mult timp i zri felinarul de la pupa corabiei din fa. Matrozii
de pe cocca nu preau s bnuiasc ce primejdie-i ptea.
La timon sttea Rhoda: nvase foarte repede s recunoasc micrile
corabiei i rspunsurile la fora vntului. Noaptea nu avea altceva de fcut
dect s urmreasc o stea, verificnd din cnd n cnd ca aceasta s nu-i
schimbe poziia pe bolta cereasc.
Brbaii de pe cocca nu prea vruseser ca femeia s fac de cart cot la cot
cu ei, dar Rhoda avusese ultimul cuvnt: n cele din urm, orientalii cedaser
i mprir n mod egal timpul petrecut la crm.
Wu nu se ndurase dect trziu s plece de lng ea: se prea c nflorise
un sentiment nou ntre ei, mult mai profund dect o simpl prietenie.
Sigur pe el, piratul nainta iute n noapte, cu mna dreapt ncletat pe
scota badan-ului: naviga deja n siajul corabiei care, nu peste mult vreme,
avea s fie a lui. Se pregti de abordaj. Planul era simplu: avea s arunce un
crlig peste parapetul ambarcaiunii, apoi se va cra pe punte, spernd c
ntunericul l va ajuta s nu fie vzut.
Umbra uria aproape c mpinse ntr-o parte badan-ul. Apoi trecu mai
departe: nimeni de pe puntea corabiei aprute brusc, de nicieri, nu observase
c ar fi trecut pe lng ei o mic ambarcaiune arab.
Trecnd peste momentul de spaim, piratul i plas badan-ul n siajul
corabiei care nise din ntuneric n urmrirea nefericiilor de pe cocca.
Angelo Campagnola ncremenise la prora, intuind cu privirea felinarul ce
se legna la pupa vasului din faa sa: prea o stan de piatr, cu picioarele
nfipte n scndurile punii. Scrutnd bezna, ochii si scprau precum ai unei
acvile care se pregtete s-i nface prada.
Wu i spusese s in velele mereu umflate, n btaia vntului. Rhoda
cptase deprinderi de crmaci ncercat: aplicnd lovituri uoare timonei,
urma direcia vntului, iar vela prindea n mbriare orice rafal. ntini pe
punte, brbaii i copilandrul dormeau. Cnd Rhoda slobozi urletul de groaz,
era prea trziu: umbra amenintoare a unei corbii uriae pru s se nale
brusc din mare chiar lng cocca. Oamenii lui Campagnola srir pe punte
nainte ca cele dou corbii s se ating. Trezii brusc, cei doi orientali ddur
s apuce armele, dar spadele atacatorilor le apsau deja gtlejurile. Nici o
mpotrivire nu-i mai avea rostul.
Din ntuneric, se auzi vocea amenintoare i plin de batjocur a lui
Campagnola.
Nici nu tiu ce ar fi mai bine: s v duc plocon la Veneia i s fii
condamnai la moarte cu toate onorurile, spuse nobilul veneian, n vreme ce
lumina torelor aprinse de matrozii si l fcea s par i mai nfricotor.
Sau continu el, sau a putea s v descpnez pe loc, aici, n mijlocul
mrii Totui, socotesc c pentru onoarea mea ar fi mai bine dac vei fi
spnzurai n piaa San Marco, n faa dogelui M voi gndi la asta, cci
oamenii cetii nu privesc cu ochi buni condamnarea la moarte a unui
adolescent
Spunnd acestea, privirea i se ntoarse ctre Adil.
De tine m voi ocupa n mod special, fiu al Diavolului. Drum lung ne
desparte de Veneia iar pe mare pot interveni multe ntmplri nefericite.
Brbatul urmrise abordajul. Tresrise brusc cnd, la lumina torelor, i
se pruse c zrise pe punte cteva chipuri familiare.
Cinci dintre voi vor rmne aici, pe cocca, i o vor duce napoi, la
Veneia, auzi brbatul, cu limpezime, vocea lui Campagnola. Nobilul le porunci
din nou oamenilor si: Transbordai ostaticii n carac, iar dac vreunul dintre
ei ndrznete s se opun, sfrtecai-l pe loc.
 Aadar, pe carac aveau s fie cu cinci oameni mai puin, se gndi
brbatul. Cu toate acestea, era cu neputin s ncerce s salveze de unul
singur doi brbai, o femeie i un copilandru. Viaa plin de ncercri l nvase
ns c ntre ceea ce este posibil i lucrurile dincolo de orice nchipuire nu
exist uneori nici o diferen.
Caraca n care cltoreau Campagnola i ostaticii si tia valurile i
negura nopii. Nu departe, ascuns n tenebre, nainta vitejete n siajul lor
badan-ul piratului.
IUNIE 2004
Theodore Kaczynski se nscuse la Chicago n 1942.
Treizeci i ase de ani mai trziu, n 1978, Unabomber comitea primul
atentat. Victima: un profesor universitar Buckley Crist, pe numele su de la
Northwestern University din Evaston, Illinois. Acea prim aciune a sa un
pachet returnat expeditorului coninnd explozibil de putere redus, dar pe
care expeditorul nu-l trimisese niciodat se soldase cu rnirea uoar a
unui poliist din campusul universitar. Crist, inta atentatului, suspectnd
ceva, nu se atinsese de pachet, chemnd serviciul de securitate. Poliistul,
Terry Marker, chiar i permisese s glumeasc pe seama ngrijorrii lui Crist,
spunndu-i acestuia c, probabil, unul dintre studenii si i trimisese o
bomb. Pachetul explodase n timp ce Terry l deschidea.
Episodul reprezentase nceputul unui serii teroriste ce crescuse treptat n
intensitate, de-a lungul a optsprezece ani. n tot acest timp, Kaczynski, un
brbat n aparen ters, semnase groaz i moarte pe tot cuprinsul Statelor
Unite.
Observ c v-ai dedicat lecturii, profesore Kaczynski! Spuse Breil,
observnd cele cteva cri pe care Unabomber le ducea sub bra.
Lui Kaczynski i se spunea profesorul, n amintirea vremurilor cnd
acesta predase la Berkeley University.
Ce altceva s fac, domnule Breil? Aici, nuntru, ori citeti, ori mori,
rspunse brbatul, artndu-i vizitatorului scaunul aflat de partea cealalt a
mesei.
i fcu semn, politicos, s ia loc, dar lui Oswald i se pru c n ochii lui
Unabomber apruse o sclipire de nelinite.
Ted Kaczynski purta uniforma portocalie de deinut. Se brbierise de
curnd, poate chiar n semn de respect fa de omul cu care discuta acum, n
vorbitorul nchisorii de maxim securitate Supermax, din Colorado.
Avea obraji scoflcii, iar prul cenuiu era att de ciufulit, nct amintea
de efectele pirotehnice ale unui foc de artificii. Gesturile i erau curtenitoare,
dar o umbr de demen se putea ghici n expresia din ochii si negri, afectai
uor de strabism.
 Am citit mult despre dumneavoastr, domnule Breil, i m simt pur i
simplu onorat c o persoan att de important ca dumneavoastr s-a deranjat
s vin pentru mine pn aici, n locul acesta uitat de Dumnezeu. O igar?
Nu, mulumesc, profesore Kaczynski. Nu fumez. S tii c i eu am
citit mult despre dumneavoastr nainte de a veni aici Revoluia industrial
i consecinele sale s-au dovedit dezastruoase pentru rasa uman, zise
Oswald, citnd din memorie un fragment dintr-un document cunoscut sub
numele Manifestul lui Unabomber.
Textul manifestului fusese fcut public ntr-un moment n care forele de
ordine orbeciau n ntuneric, nereuind s gseasc nici o pist care s-i duc
la descoperirea teroristului devenit ameninarea numrul unu a Americii.
Manifestul fusese publicat integral de mai multe cotidiene, fapt care fusese
considerat o nou sfidare a autoritilor.
Profesore, nu sunt aici pentru un concurs de memorizare i nici
pentru un duel al nelepilor, ci pentru c avei unele cunotine despre care
sunt convins c m-ar putea ajuta la rezolvarea cazului de care m ocup n
prezent.
Justiiarul n numele lui Dumnezeu? l ntrerupse Kaczynski.
Breil ncuviin din cap, iar deinutul continu:
Totui, nu neleg ce legtur exist ntre un fost prim-ministru al
Israelului i un terorist care i masacreaz pe musulmani. La urma urmelor, v
face jocul.
Nu, nu sunt de acord, l contrazise Oswald. Victimele alese de terorist
sunt ceteni obinuii, inoceni. n plus, aciunile celui care i spune
Justiiarul risc s arunce n aer echilibrul politic la nivel mondial, echilibru de
altfel destul de precar, dup cum probabil tii. Trebuie oprit ct mai repede,
asta e clar, iar dumneavoastr mi putei da o mn de ajutor, domnule
Kaczynski.
n clipa asta nu cred c v pot fi de nici un folos, domnule Breil. i
asta nu pentru c mi place s m las rugat: data trecut, de exemplu, cnd mi
s-a propus s colaborez cu autoritile, am simit cum timpul ncepuse din nou
s curg, s aib un sens. Dumneavoastr nu v imaginai ct de important
este aici, nuntru, s ai mintea ocupat. Numai c atentatorul din Oklahoma
City era un nceptor n comparaie cu Justiiarul. Ca s fiu sincer, m-am
interesat de modul su de operare nc de la primul atentat, dar nu m-am
putut baza pe altceva dect pe cele cteva informaii pe care le poate avea un
deinut n celula lui de doi pe doi metri. Este greu, domnule Breil foarte greu
s poat fi dibuit este iret, miglos, aproape infailibil. Cred c e cu cteva
clase mai sus dect mine n privina modului de operare: al meu era, s
recunoatem, destul de rudimentar. Iar dac eu, cu toate acestea, am reuit s-
i in n ah pe federali timp de optsprezece ani Mai trebuie s inem cont i de
faptul c Justiiarul pare s nu cunoasc frontiere: bntuie prin lumea
ntreag, fr ca cineva s reueasc s gseasc o logic n felul n care i
alege obiectivele.
Observ c ai urmrit cu mare atenie cazul, profesore Kaczynski.
S-i spunem deformaie profesional.
n clipa urmtoare, privirea lui Unabomber pru c se pierde n gol,
absent, ca i cnd omul s-ar fi lsat prad amintirilor, evocnd timpurile
eroice ale trecutului.
A vrea s cheltuiesc un cuvnt, continu Kaczynski, citnd un
gnditor din secolul al XIX-lea despre care se spunea c ar fi fost cel dup care
s-ar fi inspirat Unabomber n redactarea manifestului su.
n beneficiul naturii, se grbi Breil s termine fraza citat din
opera lui Henry David Thoreau21. Trebuie s v spun c, de data aceasta,
salvarea naturii se afl ntr-adevr n minile noastre. Nu tiu n ce msur v
intereseaz acest lucru pe dumneavoastr, domnule Kaczynski, dar pe mine,
unul, m preocup foarte mult. Justiiarul constituie o ameninare prin
repercusiunile aciunilor sale asupra raporturilor dintre Occident i Orient,
cretini i musulmani i aa mai departe. Contez pe ajutorul dumneavoastr.
Vd c nu lsai nimic la voia ntmplrii, domnule Breil. Cunoatei
pe de rost pn i citate din autorul meu preferat. V voi da un semn de via
n clipa cnd voi considera c am ceva important de spus.
Degetele subiri se micau cu repeziciune pe tastatura computerului.
Apoi, cu mna stng acion joystick-ul cu abilitatea unui expert n jocuri pe
calculator: de data aceasta ns, nu era vorba despre un joc.
Odat convins c deinea controlul absolut asupra sistemului de pilotaj,
Justiiarul reveni n programul de editare de texte i termin de compus
prevestirea sa halucinant.
Sura a patra.
ns ei au socotit Adevrul drept minciun, cnd a venit la ei. i ei sunt
ntr-o stare ncurcat.
Oare nu se uit ei spre cerul de deasupra lor cum l-am nlat Noi i l-am
nfrumuseat i cum nu are el nici un fel de crpturi?
Noi dm moarte i dm via i la Noi va fi ntoarcerea.
n ziua cnd se va crpa pmntul, lsndu-i pe ei s ias grbii.
Aceasta este o adunare uoar pentru Noi.
Noi tim bine ce spun ei. Tu nu eti pus siluitor peste ei. i ndeamn-l
prin Coran pe acela care nu se teme de ameninarea Mea!
Apoi, n josul textului, brbatul aplic nc o dat sigiliul Inelului Regilor,
autentificndu-i identitatea inexorabil, aductoare de moarte.
 Cassandra Ziegler tocmai vorbise la telefon cu Breil, dup ce i trimisese
textul ultimului mesaj al Justiiarului. Versetele proveneau din dou pri
distincte ale unui capitol ce purta numele Qf. ns acesta reprezenta sura a
cincizecea, nu a patra, aa cum scria n mesajul Justiiarului. De fapt, al
patrulea capitol din Coran se numea Al-Nis' (Femeile), iar textul su nu avea
nici o legtur cu cel trimis de terorist. Cassandra i Oswald zboviser
ndelung asupra acestui amnunt, fcnd tot felul de presupuneri despre noua
int a Justiiarului. Nu descoperiser ns nici un element care s le poat fi
de folos. Oswald era ns convins c numrul greit al surei din mesaj nu se
datora n nici un caz unei scpri a asasinului.
Cassandrei nu-i ieea din minte mesajul delirant al Justiiarului: nu
reuea s se gndeasc la nimic altceva.
Tresri brusc cnd vocea ofierului din US Air Force o aduse la realitate,
n sala de protocol a aeroportului Dulles din Washington, unde se afla de cteva
minute bune.
Predator este un sistem integrat, nu pur i simplu un avion.
Ofierul de aviaie art spre un ecran luminos pe care apreau fotografii
i specificaii tehnice ale celei mai recente bijuterii a tehnologiei telecomandate.
Predator, o sofisticat mainrie zburtoare fr pilot, era deja utilizat de
multe corpuri operative ale armatei americane. Se dovedise de o importan
vital pentru unele misiuni ale CIA, cu deosebire n Afganistan i Iraq. De altfel,
Agenia era de civa ani n posesia a zece modele Predator, iar n mediile
politice se fceau presiuni intense pentru ca aparatele s poat fi folosite i de
FBI.
Predator, continu ofierul, are o lungime de paisprezece metri i
aizeci de centimetri, avnd o greutate net de patru sute treizeci de kilograme,
ajungnd la peste o ton cu ncrctur. Fiecare model dispune de dou
camere de luat vederi obinuite, una trimind semnal n timp real pilotului de
la sol. La bord este instalat i un sistem cu raze infraroii, pentru filmri
nocturne, iar un radar de nalt definiie completeaz dotarea standard a
aparatului. Atinge o cot de apte mii cinci sute de metri i o vitez maxim de
dou sute cincizeci de kilometri pe or. Are o raz operativ de apte sute de
kilometri. Poate fi transportat pe calea aerului n orice punct de pe planet i
decoleaz de pe piste cu o lungime de numai cteva zeci de metri. Este
propulsat de un motor cu patru cilindri, din aliaj uor, care iniial a fost folosit
pentru skijeturi. n general, fiecare escadril este compus din patru avioane, o
staie mobil de control i o anten parabolic satelitar. Componenta uman a
escadrilei este format din cincizeci de persoane, dar, odat n aer, Predator
poate fi telecomandat de orice puti expert n simulri de zbor: singurele faze
ale unei operaiuni care cer o oarecare practic sunt decolarea i aterizarea. Iar
acum, dac avei bunvoina s m urmai pe pist, voi fi ncntat s v fac o
demonstraie practic.
Se prea c mulimile care fceau greva tcerii n faa Casei Albe
deveniser un element comun al peisajului urban: asociaii ceteneti dintre
cele mai diferite considerau c era de datoria lor s nu lase s treac nici mcar
o zi fr s expun nemulumirile n faa reedinei prezideniale.
n ziua aceea era rndul unui grup de protestatari despre care se putea
spune orice, n afar de faptul c ar fi manifestat n linite: femeile musulmane
strnse n faa Casei Albe scoteau triluri acute i iritante, care probabil c se
auzeau dincolo de ferestrele blindate ale Biroului Oval, putnd ajunge la
urechile preedintelui, n cazul n care, evident, acesta s-ar fi aflat acolo.
Motivul protestului era acelai care l mpinsese pe preedinte s exercite
presiuni asupra ageniilor de siguran naional: aciunile teroriste ale
Justiiarului creaser serioase probleme administraiei americane la nivel
internaional. Acum, era rndul celor cinci sute de reprezentante ale
comunitii femeilor musulmane din Statele Unite.
Rbdarea preedintelui ajunsese la limit: o campanie negativ de
asemenea proporii era ct se poate de nepotrivit, cu att mai mult c alegerile
bteau la u.
Agenii de ordine stteau deoparte, privindu-le pe demonstrante cu un
aer mai mult patern dect sever. ntr-un col, doi poliiti clare discutau ntre
ei, pe un ton relaxat. n ciuda hrmlaiei, se prea c protestul avea o tent
pacifist. Tragedia se produse brusc, asemenea unui trsnet czut din senin.
Iat avionul nostru, spuse ofierul din Escadrila 15 a US Air Force.
Prototipul prea o pasre de aluminiu cu cap gros i aripi subiri.
Iar aceasta este unitatea mobil de control, continu brbatul, artnd
spre un vehicul din apropiere. Am ales pentru simulare acest model, narmat
cu dou rachete Hellfire cu comand laser. Avionul este programat s ajung
ntr-o zon dinainte stabilit un poligon de tir al armatei situat la douzeci de
kilometri de aici i s distrug o construcie provizorie care, n exerciiul
nostru, va fi o cas pe care a pus stpnire un comando terorist. Ne vom
delecta urmrind acest spectacol pe unul din ecranele de aici Haidei s
ncepem.
Spunnd acestea, ofierul i fcu semn unui subaltern, care dispru pe
portiera din spate a Hummer-ului din apropierea avionului.
Pilotul de la sol titulatura folosit de ofier se aez ntr-un scaun
ergonomic, n faa a dou monitoare mari, situate deasupra altor dou, de
dimensiuni mai mici. Manevr joystick-ul, apoi execut cteva comenzi pe
tastiera din faa sa. Ca prin minune, motorul Predatorului tui scurt i, o
secund mai trziu, elicea ncepu s se nvrt. Avionul naint ncet, cu mici
tresriri pricinuite de greutatea sa redus, apoi se ndrept spre pista de mici
dimensiuni i, n cele din urm, i ncepu demonstraia.
Poate s decoleze i s aterizeze n parcarea unui supermarket sau pe
un segment drept de pe oricare osea statal, se auzi din nou vocea ofierului,
n timp ce aparatul Predator rula pe pist.
Ochii brbatului trdau o mndrie asemntoare cu cea a unui tat care
asist la ceremonia de absolvire a fiului su.
GCS-ul Ground Control Station dispune, dup cum vedei, de dou
posturi de control. Asta nseamn c din acest loc se pot controla simultan
dou avioane implicate n dou misiuni diferite. i nu numai att: graie unui
sistem de control prin satelit, putem s teleghidm de aici un Predator aflat n
misiune tocmai n cealalt parte a lumii.
Deuville, directorul FBI, se pregti s treac la ntrebri, dar ofierul i-o
lu nainte.
Cunoscnd codul operativ al modelului trimis n misiune, pot fi
transmise impulsuri folosind o conexiune satelitar pe care, n jargon, o numim
Ku-Band. n sfrit, asta nseamn c operatorul nostru ar putea, prin
intermediul antenei aceleia i ofierul art spre o uria anten parabolic
dispus pe cupola vehiculului s trimit un avion pe cerul Bosniei sau
Bagdadului stnd comod n scaunul din Hummerul su, pe un aeroport
oarecare din Washington.
n clipa aceea, avionul Predator i lu zborul.
Trecuse o sptmn de cnd trimisese ultima scrisoare de revendicare.
De atunci i petrecuse timpul exersnd atacuri pe simulator.
Degetele subiri se strnser, zvcnind, pe joystick. Justiiarul privea
concentrat n monitor. Imaginile prinse de o camer de luat vederi de nalt
definiie i desfurau n faa ochilor privelitea cartierelor din Washington.
Folosind o hart, Justiiarul control coordonatele unei intersecii. Sosise
clipa
i zi aa, din cnd n cnd i mai aminteti totui de balebatish
Mame-loshen a ta, l dojeni blnd Lilith Habar pe Oswald. Dup vizita acelei
domnie frumoase de la FBI, te-ai fcut nevzut i n-ai mai dat nici un semn de
via.
Btrna se referea la prima ntlnire dintre Oswald i Cassandra Ziegler,
care avusese loc chiar acolo unde se gseau acum, n livingul casei din Denver,
Colorado.
Ai dreptate, Lilith, recunoscu Oswald, ridicndu-se pe vrfuri ca s-i
srute mama adoptiv pe obraz. Se pare c eu nu sunt la fel de balebatish,
adic bine educat, ca dumneata. Totui, iat c, imediat ce am ajuns prin
prile astea, nu m-am putut abine s nu vin s te vizitez.
 Brbatul evit cu bun tiin s-i dezvluie adevratul scop al cltoriei
sale n Colorado: o vizit ntr-o nchisoare de maxim securitate, unde
ncercase s-l conving pe unul dintre cei mai periculoi serial bomber din
toate timpurile s treac de cealalt parte a baricadei, i asta nainte ca
Justiiarul s zdrniceasc toate planurile anchetatorilor.
Telefonul pe care l primise de la Cassandra cu cteva zile n urm czuse
ca un trsnet din senin: Oswald sperase c dumanul le va mai oferi puin
rgaz.
Nu se ntmplase aa, i iat c acum trecuser deja ase zile de cnd
FBI-ul intrase n posesia mesajului: n general, acesta era intervalul dintre
expedierea mesajului de avertisment i comiterea atentatului.
ns ei au socotit Adevrul drept minciun, cnd a venit la ei. i ei sunt
ntr-o stare ncurcat.
Oare nu se uit ei spre cerul de deasupra lor cum l-am nlat Noi i l-am
nfrumuseat i cum nu are el nici un fel de crpturi?
Noi dm moarte i dm via i la Noi va fi ntoarcerea, n ziua cnd se va
crpa pmntul, lsndu-i pe ei s ias grbii. Aceasta este o adunare uoar
pentru Noi.
Noi tim bine ce spun ei. Tu nu eti pus siluitor peste ei. i ndeamn-l
prin Coran pe acela care nu se teme de ameninarea Mea!
Versetele i rsunau n minte fr ncetare, nvlmindu-se n capul
disproporionat de mare, totui, al lui Breil, asemenea unui careu nerezolvabil
de cuvinte ncruciate. Soluia se gsea, fr ndoial, n textul trimis prin
pot, dar scopul final al Justiiarului se dovedea imposibil de intuit. Singura
certitudine era c, n jocul malefic pe care l plsmuise, teroristul apela la
scenarii din ce n ce mai spectaculoase i ucigtoare.
Soneria telefonului l aduse la realitate.
Oswald spera s fie Cassandra, care s-i ofere dezlegarea enigmei. O
enigm care, probabil, i se va prea posteritii elementar, aa cum se
ntmpl de obicei. S-ar fi dovedit ns a fi prea trziu, iar pentru Breil ar fi fost
o slab consolare s-i trag singur o palm peste frunte i s exclame: Fir-ar
s fie, nu m-am gndit la una ca asta!
Pe display-ul celularului apruse ns numele cpitanului Bernstein.
Ai avut timp s v verificai pota electronic, domnule maior? l
ntreb Bernstein.
Nu, cpitane, abia am ajuns acas de cteva minute. O fac imediat.
Bine, atunci sper c am acionat conform dorinelor dumneavoastr.
Dac lucrurile stau ntr-adevr aa, v rog s-mi comunicai instruciunile care
se impun.
 Oswald nchise telefonul, apoi deschise computerul portabil i se conect
la reeaua de internet.
Odat mesajul decriptat, ncepu s citeasc direct de pe monitor:
Tocmai am fost contactat de ex-graioasa i ex-colonelul de Securitate
Bor, care mi-a spus c a mai fost gsit i o agend redactat de tatl
dumneavoastr. Nu am avut timp s v anun despre astea i s v atept
ordinele: colonelul Bor se afla n misiune la Tel Aviv i era nevoit s se
ntoarc de urgen la Bucureti. Mi-am permis s-i cer s-mi aduc agenda la
birou. O am aici, n faa mea. Pare s fi fost scris n acelai alfabet cifrat ca i
nsemnrile din cele dou caiete. Atept instruciunile.
Oswald citi pe nersuflate mesajul cpitanului, apoi rspunse fr
ezitare:
Mulumesc, cpitane. Mi-ai anticipat perfect dorinele. Dac nu v
deranjeaz prea mult, acum ar trebui s facei n aa fel nct agenda s ajung
urgent n posesia Sarei Terracini, la Roma. V mai rog s-mi spunei ce sum
ai fost nevoit s scoatei din buzunar pentru achiziionarea acestui preios
obiect. Shalom i mulumesc.
Murmurul motorului de patru cilindri, n doi timpi, al avionului Predator
asigura zgomotul de fond al dezordinii create n urma demonstraiei de protest
a femeilor musulmane: acestea ncepuser s mrluiasc n cerc, la numai
civa pai de intrarea n Casa Alb.
Ofierul US Air Force ni afar pe portiera din spate a Hummerului: era
att de alb la fa, nct prea c tocmai i scosese capul dintr-o gleat cu
var.
Deuville i Cassandra neleser imediat c ceva nu era tocmai n regul
cu demonstraia avionului Predator. l ntrebar ce se ntmplase.
L-am pierdut! Exclam brbatul, prinzndu-i capul ntre mini. Am
pierdut deasupra Washingtonului un avion narmat cu dou rachete
amorsate
Cum dracu' s mai poi lucra n condiiile astea?! Nu era greu de ghicit
o not de isterie n vocea lui Jordan Cruner, corespondentul special al KC
News.
Ai obinut sau nu confirmarea interviului cu preedintele? O ntreb
rstit pe secretara de producie, fulgernd-o cu privirea. Am fixat ntlnirea
asta cu mai bine de o lun n urm
Femeia i strnse umerii, ncuviinnd din cap cu un aer spit.
Cum adic preedintele e n ntrziere, trebuie s se mai ntlneasc
cu cteva persoane, trebuie s mai ateptm cteva ore? Continu s se
lamenteze Cruner. Apoi, artnd spre demonstrani: S atept aici, n haosul
sta? i unde mai pui c am ajuns la ntlnire cu dou ore mai devreme! tii
ceva? Nu m mai deranjai pn cnd nu sosete preedintele i spune c e
dispus s ne primeasc
Spunnd acestea, Cruner se ndrept furios spre carul de reportaj de
unde efectua transmisii de pe teren ale celei mai cunoscute reele de televiziune
din lume. Urc n main i trnti portiera.
Zgomotul persistent al motorului deveni din ce n ce mai agasant. Agenii
de ordine se vzur nevoii s-i ridice privirile, scrutnd albastrul cerului.
Silueta avionului Predator i-ar fi putut face s cread c era vorba despre o
jucrie telecomandat de un aeromodelist. Cnd, ntr-un trziu, unul dintre ei
i ddu seama de pericol, era prea trziu: avionul fr pilot lans cele dou
rachete Hellfire spre mulime. Mna asasin a Justiiarului n numele lui
Dumnezeu lovea chiar n femeile care protestau mpotriva dezinteresului
autoritilor fa de crimele temutului serial bomber.
Te ascult, Cassandra, rosti Oswald n receptor. Chipul i cpt brusc
o min grav, ascultnd vocea femeii de la cellalt capt al firului, fr s
scoat nici un cuvnt.
S-a ntmplat ceva, Oswald? l ntreb Lilith Habar, care i cunotea
bine expresia aceea ncruntat.
Un avion de lupt telecomandat a scpat de sub controlul armatei, o
anun el. Cel care l-a interceptat a lansat dou rachete asupra femeilor
musulmane care manifestau n faa Casei Albe. Ele protestau mpotriva
atentatelor Justiiarului n numele lui Dumnezeu i nclin s cred c tocmai el,
Justiiarul, a pus la cale i acest atac. Se pare c a fost un adevrat masacru.
Deschide televizorul, Mame-loshen, probabil c se transmit deja imagini de la
locul atentatului.
Oswald se prbui ntr-un fotoliu, n vreme ce n minte i revenir
cuvintele din mesajul Justiiarului: referirea la sura a patra An-Nis',
Femeile confuzia creat de ele n faa Casei Albe, starea ncurcat, cerul
de deasupra lor , o adunare uoar pentru moarte.
Lilith Habar se aez pe canapeaua de lng fotoliul lui Oswald. Privir
nmrmurii imaginile transmise n direct de la locul atentatului. Reporterul KC
News relata c, n momentul atacului, se afla mpreun cu toat echipa sa la
Casa Alb pentru un interviu cu preedintele i c asistase la ntreaga scen.
Conform primelor estimri, n atentat i pierduser viaa peste dou sute de
femei musulmane participante la demonstraie i civa poliiti din forele de
ordine. Nimeni nu putea deocamdat s estimeze numrul rniilor.
ROMA, 2004 De parc nu mi-ar fi fost de ajuns nsemnrile; asta mi
mai lipsea acum pe cap: agenda tatlui su! Cred c pn la urm o s-l
reclam pe Oswald pentru c i exploateaz prietenii.
 ns cuvintele pe care Sara Terracini i le murmura aveau mai degrab
un ton afectuos dect unul plin de resentimente. Trecu prin programul de
criptare textul pe care tocmai l terminase de redactat, apoi l expedie prin e-
mail. n ziua aceea, cineva i dduse plicul care coninea agenda lui Asher Breil.
Promise n gnd c avea s se ocupe de noul material a doua zi diminea.
i privi ceasul i i ddu seama c, de fapt, era aproape diminea: n
scurt timp aveau s-i fac apariia primele raze ale soarelui.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Trenul regimentar nainta cu greu, cu toate c drumul spre Suez era cu
desvrire plat. Dou vagoane hrbuite, nesate cu militari britanici, fuseser
plasate ntre patru platforme deschise i un al cincilea vagon, de marf, nchis.
n trei din cele patru platforme fuseser ncrcate arme i muniie de rzboi. n
cea de-a patra, situat n coada convoiului, i gsise loc o baterie de tunuri de
calibru greu. Dou cuiburi de mitralier i zece soldai de gard asigurau
securitatea preioasei ncrcturi de rzboi.
n vagonul de marf nchis, primul de dup trolley-vagonetul-container
ncrcat cu crbune i ap ataat locomotivelor cu aburi fuseser nghesuite
animale de povar: zece cmile, un mgar i doi cai.
Datorit locaiilor pe care le unea, linia ferat care strbtea deertul
avea o importan strategic excepional pentru frontul din Orient al Aliailor.
Astfel, dup poriunea comun de drum dintre Cairo i Ismailia, calea ferat se
bifurca: o linie se ndrepta spre mare, urmnd linia coastei pn n apropiere de
Gaza, n vreme ce a doua mergea spre sud, pn la Suez.
Pe acest din urm traseu nainta agale, scond nori groi de abur,
locomotiva englezeasc GWR1441 care, acoperit de cruste de nisip uscat,
prea s-i fi pierdut pentru totdeauna culoarea sa original verde.
Cnd i cnd, o briz uoar rbufnea prin ferestrele deschise: era
singura alinare a cltorilor din vagoane n aria de iulie a acelui an 1917.
Convoiul strbtea linia de pe rmul Marelui i Micului Lac Amar, lsnd n
urm abia zrindu-se departe, pe malul opus stucul Shallufa.
Sciarra i aminti de ntlnirea cu Allenby pe care o avusese cu o zi n
urm: l gsise pe comandantul n exerciiu al trupelor aliate din Orient eznd
la un birou masiv, legnndu-se ntr-un fotoliu care, judecnd dup trupul
corpolent al generalului, ddea semne c avea s cedeze n curnd. Allenby i
vorbise fr s-l priveasc dect rareori n ochi, trdnd o nesiguran care nu-
l caracteriza.
Cred c misiunea dumneavoastr nu va fi deloc uoar, domnule
colonel. n orice caz, faptul c vorbii cteva dialecte arabe v va fi, fr
ndoial, de mare folos. Mai trebuie spus, de asemenea, c ceea ce plnuii
dumneavoastr s facei respectiv s ncercai s instigai la revolt mpotriva
turcilor triburile arabe care nc mai sunt neutre este o iniiativ care a fost
deja pus n practic n ultimii doi ani de un ofier de-al nostru. Rezultatele
aciunii sale ncep s se vad abia acum. Credei-m, ntre mine i colonelul
Thomas Edward Lawrence nu se poate spune c exist relaii de prietenie i
cred c acest sentiment este reciproc. Trebuie totui s admit c opera celui pe
care oamenii de aici l numesc El Lawrence a dat rezultate excelente. Acum
cteva zile, de exemplu, trupele sale o mn de beduini, de fapt au reuit s
duc la bun sfrit o misiune deloc uoar: cucerirea oraului Aqaba. Din cte
am aflat, se pare c acum colonelul este n drum spre Suez. Cred c un schimb
de opinii cu domnia sa v-ar fi de mare ajutor. Lawrence a fost, la rndul lui,
anunat de sosirea dumneavoastr.
Vrei s spunei c este vorba despre acel colonel Lawrence? ntrebase
nencreztor Sciarra.
Altul nu cunosc, venise sec rspunsul.
n vreme ce trenul i continua, gfind, drumul spre Suez, imaginea
generalului ls locul n mintea lui Sciarra celei, mult mai agreabile, a lui
Kimber. Fremt excitat la amintirea trupului ei senzual i cald, a
promisiunilor pe care i le fcuser, sub cearafurile diafane ale primei lor
nopi de dragoste.
Privirea lui Sciarra se pierdea departe, n adncul deertului care nsoea
linia ferat pn ctre destinaie. ntinderea nesfrit de dune reuea s-i
transmit aceeai senzaie de pace amestecat cu angoas ce l nvluie pe
matelot n largul mrii. La urma urmelor, i spuse Sciarra, tot despre o mare
era vorba, doar c era solid, de nisip. O mare de dune aflate parc mereu n
micare, unduind, ascunznd sau, dimpotriv, scond la iveal dup propria
voin secretele celor care se ncumetaser s triasc printre nisipuri.
Tainele veacurilor Inelul Regilor.
Acompaniat de sunetul metalic i ritmic al roilor de tren pe ine i de
flecreala soldailor care umpleau vagonul, Sciarra se hotr s-i scrie o prim
scrisoare locotenentului Petru. Aa cum i promisese la desprire, folosi
limbajul criptat: dac ar fi fost interceptate, scrisorile lor n-ar fi putut fi
nelese.
Dup primele rnduri ns, Sciarra se opri, pierzndu-se n depnarea
amintirilor despre aventurile lor comune.
Nisipul deertului prea s se ntreptrund cu albastrul palid al cerului,
ntr-un efect de miraj despre care citise doar n cri. Deodat, de dup dune
ni o hoard de cmile nclecate de beduini. Strigtele lor de lupt
acopereau zgomotul roilor de tren: beduinii luar cu asalt convoiul, trgnd
orbete, salv dup salv.
 Colonelul Sciarra abia avu timp s-i dea seama c, de data aceea, nu
avea de-a face cu un efect de miraj: ntinderea de veminte albe thob unduia
furioas, asemenea valurilor mrii n furtun. Siluetele clreilor se micau n
ritmul alergrii sinuoase a cmilelor lansate n galop. Abia cnd primele gloane
trecur prin pereii vagonului, italianul iei din starea de visare, aproape
hipnotic, trezindu-se la realitate.
Repede, punei-v la adpost i ncrcai armele! Le strig Sciarra, cel
mai nalt n grad, soldailor din convoi.
Brbaii se supuser fr s crcneasc ordinului, cu toate c acel ofier
care purta o uniform care chiar dac aparinea unei armate aliate nu era a
lor.
Primul militar mpucat mortal fu un tnr care ncerca, n picioare, s-i
dezlege arma de rucsac.
La cteva secunde dup declanarea atacului, mitralierele i putile
englezilor rspundeau cu nverunare focului inamic.
Cmilele naintau n galop, dar clreii nu le lsau s alerge n linie
dreapt: cu lovituri scurte, le ndemnau s fac, ritmic, mici salturi n lateral.
Alergarea n zigzag a atacatorilor i fcea inte nesigure pentru trgtorii din
trenul aflat n mers. Beduinii trgeau cu o singur mn: cu patul putii strns
ntre obraz i umrul ridicat, ocheau i apsau pe trgaci, n timp ce cu mna
cealalt ineau hurile. Nu aveau arme moderne; majoritatea arabilor mnuiau
flinte, exagerat de lungi i cu un sistem de ncrcare nvechit, pe la vrful evii.
Cu toate acestea, proiectilele lor i baionetele, n lupta corp la corp nu erau
mai puin nimicitoare dect cele ale englezilor.
Deodat, roile convoiului se blocar cu un scrnet violent, iar oamenii
din vagoane se dezechilibrar sau czur. Din suporturile lor suspendate,
bagaje i efecte se prbuir cu zgomot peste ei.
Probabil c au blocat linia, i spuse Sciarra ordonanei sale. Arabii
sunt de cel puin patru ori mai numeroi ca noi. Nu tiu dac le putem face
fa.
Experiena n rzboiul din deert i accentuase ns lui Rocco amestecul
de iretenie i bun-sim tipic ranilor din sudul Italiei.
Domnule, i rspunse Rocco, cu o strlucire rece, hotrt, n ochi, s
tii c sunt un clre priceput. Dac a reui s ajung pn la vagonul
animalelor care, pare-mi-se, se afl chiar n capul trenului a putea ncerca
s scap de aici i s chem ajutoare.
Te simi ntr-adevr capabil s faci una ca asta, soldat?
Desigur, domnule colonel. tiu bine c risc s fiu ucis pe loc de
beduini, dar prefer s mor aa n aua unui cal n vreme ce ncerc s scap de
aici dect nchis n vagonul sta.
 Cei doi ncepur s nainteze tr, ndreptndu-se ctre pasarela care
ducea la vagoanele din fa.
Sciarra privi cu team spre coada trenului, convingndu-se c inamicul
i concentra atacul acolo: mitralierele care aprau proviziile trupelor rezistau
cu ndrjire. Ferindu-se s fie vzui, Sciarra i Rocco srir din vagon n vagon
pn ajunser la cel al animalelor.
Ordonana inti lactul i trase un foc n plin, distrugndu-l. Srir
fulgertor n vagon, tocmai la timp ca s evite glonul tras de un beduin, care le
observase manevra.
Animalele fremtau, mpingndu-se unele n altele, speriate de larma
btliei. Rocco alese un cal arg, arbesc, l dezleg i l nclec fr a. Apoi,
cnd Sciarra trase ua rulant a vagonului, se mpinse cu clciele n burta
armsarului, care sri n gol, lund-o la galop printre dune.
Beduinul, rmas n ateptare, ndrept flinta spre fugar, ochindu-i calm
spinarea. Sciarra i czu n spate chiar n clipa n care arabul aps pe trgaci.
Din ncletare, cei doi se prbuir n nisip. Sciarra zri la timp lucirea
lamei care i intea gtul: se arcui brusc spre spate, cu fora dat de groaza
morii, dndu-i vrjmaul peste cap i scpnd din strnsoare. Beduinul se
rostogoli, pregtindu-se s sar n picioare. Cnd o fcu, era ns prea trziu:
Sciarra l izbi greu cu un pietroi ascuit, zdrobindu-i easta.
S dea Dumnezeu s nu-l fi nimerit pe Rocco, se gndi italianul. i eu,
care credeam c face pe el de fric. Iat c, de fapt, e un soldat curajos, cu
spirit de iniiativ. Apoi lu din nisip pistolul care i czuse n timpul ncletrii
cu beduinul. Cei civa soldai britanici care urmriser totul de la fereastra
vagonului i fceau semne disperate s sar napoi n tren: beduinii se
pregteau pentru un nou asalt.
Odat ajuns din nou n vagon, Sciarra organiz defensiva n faa atacului
care prea fatal pentru oamenii si.
Reuiser s resping patru asalturi, dar fiecare atac al beduinilor subia
tot mai mult efectivele britanicilor.
Trebuie s deblocm calea ferat, i spuse Sciarra. E singura soluie ca
s ne salvm pielea.
n timpul incursiunii spre vagonul cu animale dinspre locomotiv, i se
confirmase bnuiala: convoiul frnase brusc i se oprise din cauza unei stnci
aruncate pe ine. Colonelul le expuse pe scurt celorlali planul su: trebuiau s
care dou din lzile cu explozibil ncrcate la Cairo pn la obstacolul din
piatr. Dac, apoi, reueau s le amorseze, stnca ar fi fost spulberat, iar ei ar
fi putut pleca mai departe, pierzndu-i urmritorii pe drum.
Urmat de patru soldai britanici, Sciarra se ndrept ctre coada
convoiului. Strbtu unul din vagoanele pentru pasageri, dar ncremeni pe
scrile celui de-al doilea: n faa ochilor si se desfura o btlie crunt. Cele
dou mitraliere scuipau gloane i foc fr contenire, dar asta nu prea s-i
ngrijoreze prea mult pe atacatori.
Italianul sri n platforma deschis, ghemuindu-se printre lzile cu
muniie. Se prea ns c beduinii se fereau s trag spre vagonul cu material
explozibil: Sciarra i zise c, probabil, arabii cunoteau cu exactitate unde era
plasat muniia i ncercau s nu arunce n aer eventuala prad de rzboi.
Retez cu baioneta odgonul care asigura ncrctura, citi inscripiile de
pe cteva lzi, apoi alese dou dintre ele. Ridicndu-le una cte una, le trecu
celor patru soldai care-l nsoiser, care le transportar, prin tren, pn la
pasarela care ducea spre vagonul animalelor.
Colonelul le fcu semn soldailor s se strecoare sub tren i s nainteze
tr peste traverse. Cei patru executar ordinul n linite. Cnd ieir de sub
locomotiv, srir n picioare n cmp deschis i alergar pn la stnca de pe
ine, adpostindu-se dup ea. Nu aveau timp s scoat dinamita din lzi:
Sciarra le ordon s le lase acolo. Lu cu el trei calupuri de dinamit i se
ntoarser cu toii la locomotiv.
Brusc, situaia la coada trenului se precipit: beduinii se lansar ntr-un
nou asalt. Mitralierele tcur, iar salvele trase de carabinele englezilor din
vagoane erau sporadice i lipsite de eficacitate.
Italianul aprinse fitilul dinamitei pe care o avea n mn. Atept pn
cnd scnteile se transformar n flacr, apoi lans calupurile n direcia
lzilor.
Explozia provoc o und de oc att de puternic, nct locomotiva
masiv, grea, se scutur ca un copac n btaia vntului. Colonelul italian i cei
patru englezi ateptar s se risipeasc fumul. Cnd putur s vad din nou
ceva, surpriza lor fu total i neplcut: apte arabi se postaser n faa lor,
inndu-i n btaia flintelor.
Se ridicar innd minile deasupra capului. Deodat, o perdea de focuri
de puc izbucni de la nlimea dunelor care dominau scena btliei. Cinci
dintre cei apte beduini se prbuir fr s schieze nici un gest. Ceilali doi o
rupser la fug.
Clrind armsarul arg, Rocco venea n galop spre ei. Alturi de el
clrea un tnr ofier de bersalieri.
n aceeai clip, aizeci de oameni-gin22 aa cum fuseser botezai
de ctre englezi cei trei sute patruzeci de bersalieri dislocai n Palestina se
npustir asupra beduinilor, asemenea oimilor asupra przii. Un singur asalt
de cavalerie fu suficient pentru ca hoarda de nomazi s se retrag n galop spre
adncurile deertului, de unde veniser. Pe cmpul de lupt czuser douzeci
de soldai englezi i peste cincizeci de beduini.
 Asudat, Rocco se opri n faa superiorului su.
Domnule colonel, sper s nu fi ajuns prea trziu.
Mulumit dumitale, Rocco, am scpat de o grea ameninare, rspunse
Sciarra. nchipuii-v ce dezastru ar fi fost pentru Aliai dac inamicul ar fi
reuit s pun mna pe ncrctura noastr de arme i explozivi. Bineneles,
mulumit i oamenilor dumneavoastr, domnule maior, continu el,
ntorcndu-se spre ofierul de bersalieri venit n ajutorul lor. Dac ai fi sosit
numai cu cteva secunde mai trziu, beduinii aceia ne-ar fi ciuruit, fr
ndoial.
Maior Francesco d'Agostino, la ordinele dumneavoastr, domnule,
salut cellalt. Sunt destul de frecvente atacurile de genul acesta de-a lungul
cii ferate i, n general, ele sunt opera triburilor de pirai ai deertului, fideli
turcilor. Dac ai fi fcut greeala s v predai, acum n-ai mai fi fost niciunul
n via: ei nu fac prizonieri. S-a ntmplat deja de cteva ori. Din nefericire, nu
ntotdeauna am reuit s intervenim la timp, ca acum. Dac am avea darul
ubicuitii, poate ar fi mai uor; dar nu-l avem, iar tronsonul de cale ferat pe
care trebuie s-l supraveghem pare fr margini. n orice caz, v pot spune c
sunt de dou ori fericit: pentru c am salvat convoiul i pentru c am ntlnit
un conaional. Dac ne dm puin silina s eliberm calea ferat de rmiele
stncii care a blocat-o, nutresc convingerea, domnule colonel, c n aceast
sear v vei odihni ntr-un hotel din Suez.
Cteva minute mai trziu, locomotiva rencepu s traverseze, pufind,
deertul.
Orelul Suez ocupa un triunghi de pmnt dispus ntre rmul nord-
oriental al mrii Roii i gura sudic a canalului cu acelai nume, construit de
francezi cu o jumtate de veac n urm i inaugurat pe 17 noiembrie 1869.
Doar unsprezece mii din cele patru sute de mii de aciuni ale Companiei
universale a canalului de Suez erau universale: celelalte erau mprite ntre
Frana acionar majoritar i Egipt. Aflat n pragul colapsului financiar,
Egiptul cedase aciunile sale Marii Britanii n 1876, deschiznd astfel englezilor
poarta spre ndeplinirea visului lor dintotdeauna: un drum comercial direct
spre Indii.
n anii urmtori, acea fie de deert scldat de apele a dou mri
devenise nodul nevralgic pentru dezvoltarea economic a multor naiuni. n
Persia se efectuaser primele foraje petroliere la scar industrial. n faa
tehnologiilor noi care se dezvoltau vertiginos, fiecare mare putere intuia c
petrolul avea s capete o importan din ce n ce mai mare, iar regiunile
deertice ale Arabiei preau s fie un rezervor nelimitat de materie prim.
Aadar, deschiderea unui front n Orientul Apropiat avusese un singur
scop: cucerirea acelui orel cu doar cteva case i, n consecin, controlul
asupra erpuirii de ap ce ducea pn la Mediterana. Oricare ar fi fost
declaraiile la nivel politic, statelor occidentale le psa prea puin de dreptul la
independen revendicat de arabi i palestinieni. Interesele lor erau mult mai
materiale. Motivaiile oficiale ale declanrii rzboiului fuseser ns cu totul
altele, exagerndu-se propagandistic importana idealurilor de suveranitate ale
statelor arabe. Politicienii tiau, cu siguran, c opinia public ar fi fost
reticent la aflarea adevrului: frontul fusese deschis pentru c petrolul avea s
schimbe cursul istoriei, economiei i dezvoltrii lumii i, n plus, canalul de
Suez reprezenta calea cea mai scurt spre Orient i spre posesiunile de peste
mri ale Occidentului.
Orelul Suez nu se deosebea prea mult de celelalte aezri pe care
Sciarra le vzuse n regiune.
Cldirile albe, construite din materiale coralifere, cu trei pn la cinci
niveluri. Ferestrele fr geamuri, cu grilaje i tblii de lemn cu incrustaii
manuale de o finee extraordinar. Strzile nguste: pe cele mai multe nu era loc
nici mcar s treac o cru.
Sciarra privea de jur mprejur cu circumspecie: avea senzaia c din
spatele fiecrei ferestre ochi misterioi i spionau toate micrile. Pe strdue,
zgomotul pailor era amortizat de stratul de nisip presat, atotstpnitor.
Hotelul nu i se pru cine tie ce, dar cu certitudine nu avea s se plng
direciunii: nu-i trebuia nimic altceva dect o baie fierbinte i un pat, la fel cum
un sugar are nevoie doar de laptele mamei.
n holul hotelului, pe o canapea, Sciarra remarc un brbat slab,
ciolnos. Era mbrcat n veminte arbeti, cu o artoas abaya, mantia lung
de ln alb, brodat cu fir de aur; pe cap purta tradiionalul acopermnt
format dintr-un triunghi de stof nfurat de mai multe ori n jurul capului,
prins cu un cordon nchis la culoare. Dei ars de soare i de vnturile
deertului, pielea brbatului era deschis la culoare, totui deloc neobinuit n
prile acelea.
Cnd Sciarra se apropie de el, necunoscutul i zmbi, adresndu-i-se
ntr-o italian cu dialect de Alep: o variaiune a idiomului sirian, alterat n timp
de miile de dialecte vorbite de cltorii caravanelor care, nc de pe vremea
Babilonului, aleseser acel ora ca punct de rscruce al comerului lor.
Observ c onorabilul colonel italian a fcut cunotin cu deertul,
spuse brbatul, artnd spre uniforma plin de nisip a lui Sciarra.
n vocea lui nu se simea ironie, ci mai degrab un soi de admiraie i un
sentiment de fraternitate care-i anim numai pe cei care navigheaz pe oceane
fie ele de ap sau de nisip.
Da, deertul i locuitorii si, domnule, rspunse italianul.
 Eu am ajuns aici dup o experien similar, colonele, continu
necunoscutul, trecnd brusc la o englez fr cusur. Dup zile lungi de lupte
crncene, am clrit pe o cmil peste cincizeci de ore fr ntrerupere, ca s
ajung din oraul Aqaba pn aici. n agenda mea sttea scris c urma s am o
ntlnire cu dumneavoastr aici, la Suez. Dar, nainte de orice, a vrea s v
dau posibilitatea s v odihnii dup drum. Ce spunei dac ne-am vedea la
cin, peste vreo dou ore, colonele Sciarra?
Suntei colonelul Lawrence, domnule?
n carne i oase, prietene de fapt, mai mult oase dect carne, avnd
n vedere c tocmai m-am cntrit i am cu puin peste patruzeci de kilograme.
Sunt onorat s v cunosc, colonele. Faptele dumneavoastr de arme
au devenit legendare n toat Europa: vi se spune Lawrence al Arabiei.
Mi se pare c, dintre noi doi, singurul care se bucur de celebritate
suntei dumneavoastr, colonele Sciarra. Faima pe care o cunoatei v-a luat-o
nainte, iar oamenii mei spun c v-ai comportat eroic n cursul asaltului
beduinilor asupra trenului. Acum ns, haidei s lsm convenienele
deoparte: spunei-mi Thomas, asta, desigur, dac mie mi vei permite s v
spun Alberto.
Zicnd acestea, ofierul englez i ntinse italianului mna sa lung i
osoas.
n camera sa de hotel, Sciarra l gsi pe Rocco, care-i punea n dulap cele
cteva efecte personale din sacul de cltorie.
Vrei s spunei vrei s spunei, domnule c arabul acela
beduinul acela era Lawrence al Arabiei?
La semnul afirmativ al lui Sciarra, sicilianul art o satisfacie deosebit.
V-am pregtit o baie cald, domnule colonel, cu mirodenii i arome
tonifiante. Aici, pe pat, v las uniforma curat. Dac nu mai avei nevoie de
mine, a vrea s m odihnesc cteva ore, dac se poate, domnule, mai spuse
Rocco, pregtindu-se s ias din camer, n vreme ce Sciarra ncepuse s se
dezbrace.
Consider-te degrevat de sarcini pn mine-diminea, soldat. Pn
atunci, bucur-te de libertate.
Trupul extenuat al ofierului se desft pe ndelete n baia fierbinte i
reconfortant. n ap, muchii i de relaxar, prnd s-o absoarb ca un burete,
s-o bea pe nersuflate, recptndu-i vigoarea. Scufundat pn la gt n cada
de aram, privirea lui Sciarra fu atras de grilajul de lemn cenuiu al ferestrei.
Avu din nou sentimentul c era spionat de mii de perechi de ochi misterioi.
Dar dac ochii si ar fi cercetat mprejurimile, ar fi observat c Rocco nu se
dusese n camera sa, aa cum i spusese: ordonana coborse n hol, iar acum
se ndeprta cu pas grbit de hotel.
 MAREA EGEE, 1348
Iar acum, tnrul nostru prieten Adil ne va arta ce ascunde cu atta
grij n cufraul acela, nct nu s-a desprit de el nici cnd tiul spadei i-a
atins gtlejul.
Spunnd acestea, minile lacome ale lui Campagnola se repezir asupra
sipetului ncredinat copilului de Crespi, nainte de a muri. Adil nu putu s se
mpotriveasc.
O, dar aici e nchis o comoar demn de un sultan din Orient,
exclam Campagnola, extaziat la vederea pietrelor preioase i giuvaierurilor.
Apoi, observnd c sipetul avea fund dublu, cut n compartimentul ascuns i
ddu peste Inelul Regilor. Zise: Nu pare la fel de preios ca briliantele i
rubinele, dar valoarea trebuie s-i fie nsemnat, de vreme ce a fost ascuns n
sipet laolalt cu attea nestemate strlucitoare. Bag de seam c-mi vine ca
turnat pe deget.
Spunnd acestea, Campagnola i puse pe arttor inelul antic de aur cu
sigiliul regelui Solomon.
Ct despre tine, Adil, fiul Diavolului, cred c ochii ti de demon nu vor
mai apuca s vad un alt rsrit de soare, se hotr brusc Campagnola.
Apoi le ordon oamenilor si s-l lege pe copilandru i s-l arunce n
cal.
Pregtesc un treang, murmur piratul de pe badan.
n lumina palid a felinarului de pe carac, omul vzu doi matrozi
trecnd o funie groas printr-un belciug al catargului i mimnd macabru
scenele unei execuii prin spnzurtoare.
ntunericul avea s se risipeasc peste nici un ceas, dup care matrozilor
de pe carac nu le-ar fi fost greu s observe mica ambarcaiune care, ascuns
de tenebre, plutise pn atunci pe urmele lor. Venise vremea s treac la atac.
Campagnola nu voia prea muli martori la execuie: fiu al lui Satana sau
nu, vestea c spnzurase un copilandru nu i-ar fi fcut cinste. Ducndu-l ns
viu la Veneia, judectorii ar fi putut hotr s fie lsat n via: acolo,
Campagnola nu avea drept de via i de moarte.
Pe punte se aflau numai oamenii de straj i timonierul; un altul
coborse n cal, dup condamnat.
Restul matrozilor dormeau sub punte, profitnd de faptul c
ambarcaiunea nu transporta marf.
Adil urc scrile spre punte mpins de sabia matrozului. Pea cu capul
plecat: dei era doar un copil, cunotea bine gustul un amestec de
incredulitate i team pe care i-l las n gur apropierea morii.
Tu, fiu al Diavolului, i uier la ureche Campagnola, n curnd vei
avea ceea ce merii.
 Ochii veneianului scnteiau, oglindind o mulumire malefic.
Sunt fiica fiicei tale, ar fi vrut s-i strige n fa Adil. Sunt fiica celei pe
care ai condamnat-o la moarte, a crei singur vin a fost c iubea un om
demn i vrednic, aa cum a fost Muqatil.
Dar se stpni.
Unul dintre brbai ddu s-i treac treangul n jurul gtului.
Trebuie s mor cu onoare, se hotr copilandrul.
i nl cu mndrie capul, punndu-i viaa n minile clilor. Apoi
nchise ochii, ateptnd durerea scurt care avea s-i anune pacea venic.
Crmaciul urma cu sfinenie ordinul dat de Campagnola. Uit-te n alt
parte, i spusese cpetenia veneian, i nu-i vei da seama de nimic.
Iar el chiar aa fcea: se uita n alt parte i nici nu-i ddu seama cnd
lama pumnalului i retez beregata.
Piratul abandon trupul matrozului lng timon. Apoi, cu agilitatea unei
feline, alunec precum o umbr spre punte, lipindu-se cu bgare de seam de
parapet.
Tragei! Porunci Campagnola.
Cei trei matrozi vnjoi i ncletar minile butucnoase pe funie, se
nfipser bine n podea i ddur s execute smucitura mortal.
Adil urmrise toate pregtirile, de parc nu el ar fi fost cel pe nedrept
justiiat. Nu voia s le dea clilor si satisfacia de a-l vedea nspimntat de
moarte. Ochii si albatri ca marea i fixar pe cei ai lui Campagnola i
rmaser aa pn cnd smucitura treangului i-i nchise.
Vin la voi, mam i tu, tat al meu, mai apuc s rosteasc, cu vocea
sufocat.
Spada se abtu ca un trsnet asupra braelor ncordate pe funie ale
unuia dintre matrozi. Omul scoase un urlet de moarte. Apuc s-i mai vad
braele ciuntite, din care rbufneau valuri de snge. n clipa urmtoare ns,
atacatorul l spintec.
Fu rndul celui de-al doilea clu: piratul se npusti drept spre el,
trecndu-l prin sabie ca pe un sac de paie.
Cel de-al treilea, ngrozit de fantasma care se npustise asupra lor din
infern, se arunc n mare, unde mai avea o ans de scpare.
n clipa urmtoare, tiul sabiei poposi pe obrazul lui Campagnola,
rmas singurul n via de pe punte.
Tu?! uier Campagnola, nevenindu-i s cread. Asta nu e cu putin!
Eti o nluc trimis de Satana ca s-i scapi copilul.
Misteriosul pirat zvcni scurt, lovindu-l n tmpl pe Campagnola cu
garda sabiei.
 Apoi se repezi s-l elibereze pe Adil din treang, l scutur pn copilul i
veni n simiri i se ndrept spre bocaportul prin care ostaticii dispruser n
cal.
Acolo domnea bezna, dar brbatul reui, pe nesimite, s i elibereze pe
cei doi orientali i pe femeie. Tuspatru se ntoarser pe punte. Adil, rezemat de
un parapet, tuea convulsiv, ncercnd s-i recapete suflarea.
Sipetul inelul, reui s murmure copilandrul artnd spre caseta lui
Crespi czut lng trupul lui Campagnola i spre inelul de pe degetul acestuia.
Piratul nfc sipetul, apoi se sili s scoat inelul de pe arttorul
vrjmaului su. Din hambarul de sub punte se auzeau zgomote din ce n ce
mai intense: restul echipajului se deteptase. Trebuia s se grbeasc.
Un deget n schimbul vieii tale blestemate, uier omul la urechea lui
Campagnola, nc inert. Ndjduiesc c-i vei aminti vreodat c te-am graiat:
nu sunt att de nemernic nct s iau viaa unui om incontient.
Lama sabiei czu sec, reteznd degetul veneianului.
Repede, luai copilul i srii n badan-ul legat la tribord. E o barc
mic, dar mult mai iute dect caraca aceasta. n cteva ore ne vor pierde urma.
Cnd Wu retez dintr-o lovitur parma care lega badan-ul de tribordul
corabiei veneiene, vntul se opri brusc. Tenebrele nopii lsau ncet locul
primelor raze de soare. ncepur cu toii s trag din greu la vsle, ncercnd s
se ndeprteze ct mai repede de corabia vrjma. Un lucru era sigur: cnd i
va reveni, Campagnola avea s dea alarma i s porneasc n urmrirea lor.
Adil privea lung la brbatul misterios care l salvase de treang. n ochii
lui albatri vzu o scnteiere stranie.
Am murit, spuse Adil, i iat, n sfrit, c te-am ntlnit, tat al meu.
Pentru prima dat dup multe luni, Muqatil schi un zmbet.
Nu, copila mea. Eti ct se poate de teafr. V-am recunoscut, pe tine
i pe brbaii crora li te ncredinasem, atunci cnd Campagnola a luat cu
asalt cocca voastr. Am neles c erai tu, n ciuda ntunericului i a
vemintelor bieeti pe care le pori. ns ca s v salvez, am fost nevoit s
atept un moment prielnic.
Urletele de pe carac ajunser pn la ei. Wu trgea din greu la vsle,
mrind vznd cu ochii distana dintre badan i veneieni. Caraca putea
nainta numai cu ajutorul forei vntului, lucru care nsemna un avantaj n
plus pentru fugari.
De departe, Campagnola i oamenii si preau asemenea unor cini
turbai nchii n cuc. Strigau i aruncau, neputincioi, blesteme n direcia
badan-ului care se ndeprta.
 Nu-mi voi gsi pacea pn cnd nu vei sfri cu toii sub rn,
creaturi ale Satanei! Url veneianul, cu chipul schimonosit de ur. Apoi,
ntorcndu-se spre unul din oamenii si, porunci: D-mi o arbalet.
Asemenea altor nobili veneieni, Campagnola obinuia s se delecteze
mnuind arbaleta, participnd adesea la ntreceri de tras la int, foarte
populare n vremea aceea n oraul lagunar.
Cu ciotul arttorului nfurat ntr-o bucat de stof, Campagnola
ndrept arma spre badan-ul care se ndeprta i ochi cu calm. Cu degetele
tefere, aps uor cuiul de siguran.
Sgeata porni cu un zvcnet violent, nsoit de blestemul veneianului:
Mori, fiu al Diavolului!
Muqatil radia de fericire: i regsise fiica, unica lui menire. Se ridic s-
i mbrieze copila. n clipa urmtoare, un uierat sinistru sfie linitea
dimineii, urmat de un zgomot nfundat, scurt.
Sgeata ptrunse, tcut i implacabil, drept ntre omoplaii
rzboinicului sarazin. Muqatil tresri. Mai apuc s neleag c, dac destinul
nu ar fi hotrt s foloseasc trupul su drept scut, sgeata ar fi lovit-o pe
Celeste drept n frunte. Zmbetul nu pieri de pe chipul lui Muqatil nici mcar n
clipa cnd alunec, inert, pe fundul brcii.
O rafal lung de vnt sosi odat cu soarele ce rsrea din mare. Velele
badan-ului se umflar brusc, ducndu-i departe de primejdie.
D-te la o parte, Adil, sau cum te-oi fi chemnd rosti Rhoda,
aplecndu-se asupra rnitului. Adu-mi ap de mare i caut colo, sub pologul
acela, sunt cteva tergare curate. M tem ns c nu putem face prea mult.
Muqatil prea s-i revin n simiri.
mi pare ru c nu am ajuns mai devreme, copila mea, murmur el.
Mi-ar fi plcut s m pot bucura de fptura ta ngereasc.
Nu, tat, nu, te implor, nu spune asta! Nu acum, cnd tocmai ne-am
regsit
Soarta a vrut s ne ntlnim pentru a ne lua rmas-bun. Nu m
gndeam c te voi mai revedea vreodat atunci cnd, lovit de smna ciumei,
m-am refugiat pe insula ce a vzut nscndu-se iubirea-mi pentru mama ta.
Dar molima, pn la urm, m-a cruat, la fel cum i katana lui Hito m cruase
n ziua cnd, n loc s ne mcelreasc pe noi, supravieuitorii din Tabarqa, ne-
a fcut scpai. Odat tmduit, am prsit insula pe urma unei cocca
veneiene, creznd c transporta o prad groas. De unde s tiu c acolo, pe
corabia aceea, se afla singura comoar a vieii mele! Muqatil se opri, cutnd
s-i trag suflarea, apoi ntoarse privirea spre samurai i spuse: S-o ai n paz,
Humarawa. Iubete-o ca pe propria ta fiic, dumanul meu cel mai loial.
 Nimeni nu ndrznea s scoat vreun cuvnt. Chipul lui Muqatil se fcu
pmntiu. Apuc s mai murmure:
Adio, copila mea!
De data aceasta, ochii de culoarea adncului mrii ai lui Muqatil, piratul
care nu cunoscuse lacrimile i frica, se nchiser pentru totdeauna.
PARTEA A PATRA
Toi oamenii viseaz, dar fiecare n felul su.
Thomas Edward Lawrence.
IUNIE 2004 Fiul meu
Sara Terracini tresri citind primele cuvinte decriptate din agenda pe care
funcionarul ambasadei israeliene la Roma inuse mori s i-o nmneze
personal. Se prea c diplomatul avusese dreptate s insiste: coninutul
jurnalului era de o importan deosebit. Sara i ddu seama c era vorba
despre o lung scrisoare a unui tat ctre fiul su. Fiul se numea Oswald Breil.
Epistola era scris sub forma unui jurnal, n acel limbaj familiar pe care
ncepuse s-l cunoasc la perfecie.
Eti singura persoan care reuete s-mi strice echilibrul, Oswald fir-
ar s fie! i spuse Sara, nainte de a se cufunda n munc: descoperirea i
transcrierea vieii unui agent Mossad aflat n misiune n Romnia lui
Ceauescu.
Trase adnc aer n piept, apoi oft lung, cutnd s-i alunge din minte
orice gnduri i simminte care i-ar fi putut afecta obiectivitatea. Sau, i mai
ru, cum spunea Oswald, s-o fac s bat cmpii. ncepu s decripteze primele
cuvinte, ncredinat c, n scurt timp, avea s ptrund tainele unei noi i
palpitante aventuri.
Din jurnalul lui Asher Breil, Bucureti, 1968:
Fiul meu, am hotrt s scriu n acest caiet ntmplrile cele mai
importante al cror protagonist am fost i sper c, ntr-un fel sau altul,
memoriile mele s ajung pn la tine. Adesea, datorit vreunui acces delirant
de omnipoten, unii oameni cred c sunt martorii unor evenimente unice n
istorie, de o importan crucial pentru supravieuirea civilizaiei noastre. Un
astfel de om m-am dovedit a fi i eu. E posibil ca viitorul s m contrazic, dar
acum sunt ncredinat c mi-am adus i eu contribuia la unele evenimente
fundamentale pentru nelegerea istoriei recente, a ultimelor decenii; de
asemenea, am convingerea c asist la aciuni ale unor personaje fr de care
lumea nu ar fi ajuns la stadiul n care se afl acum. Aprecierea rmne la
latitudinea ta.
Pe 17 august, n vara aceea ploioas a anului 1968, Ceauescu a revenit
la Bucureti, dup vizita efectuat la Praga. Att n timpul vizitei n
Cehoslovacia, ct i la ntoarcerea n Romnia, conductorul i-a manifestat
public solidaritatea fa de Primvara de la Praga.
Tancurile sovietice au invadat ara guvernat de Alexander Dubcek pe 20
august. Trupe aparinnd tuturor statelor din Pactul de la Varovia, cu excepia
armatei romne, au ocupat Cehoslovacia, dislocnd un numr imens de soldai
i blindate.
mi amintesc c, la dou zile dup invazie, conductorul mi-a cerut s
ne ntlnim.
M transferasem la Bucureti cu aproape un an n urm. n cursul
primelor luni, reuisem s ctig ntr-o oarecare msur ncrederea liderului
romn: Institutul aa cum era numit Mossadul de propriii funcionari
deschisese n Romnia o oficin sub acoperirea filialei unei bnci elveiene, al
crei reprezentant eram eu. n scurt timp, devenisem bancherul de ncredere al
lui Ceauescu. in s subliniez expresia ntr-o oarecare msur: am fost
ntotdeauna convins c secretarul general tia perfect cu ce m ocupam n
realitate. Se pare ns c, n vreme ce faptul c activam n Mossad nu prea s-l
preocupe prea mult, acoperirea mea de bancher i era deosebit de folositoare:
prin intermediul filialei bncii pe care o reprezentam, intrau n Romnia sume
importante n valut, n vreme ce, n sens invers, se burdueau conturile din
Elveia ale unor persoane foarte apropiate de Ceauescu i soia sa, Elena. Cu
aceasta din urm, raporturile mele au fost ntotdeauna dificile, dar nici n-ar fi
putut fi altcumva, judecnd dup caracterul rece i sever al femeii aceleia.
Aceast utilitate reciproc a generat un fel de complicitate ntre mine i
liderul romn, relaia dintre noi alunecnd spre ceva ce totui ar fi prea mult s-
o numesc prietenie. A putea-o numi, mai degrab, confiden apropiat:
oricum, un raport care l fcea s i deschid uneori sufletul n faa mea, aa
cum se ntmpla cu foarte puini dintre colaboratorii si.
ntr-o zi, mi-a artat un fascicul strvechi, citindu-mi cteva din
rndurile scrise la mn, ntr-un alfabet arhaic. Dup coninutul textului, am
recunoscut imediat crulia: mi vorbise despre ea un general italian, Sciarra
della Volta, pe care l ntlnisem cu un an n urm, din cu totul alte motive, la
Cortina d'Ampezzo. n fasciculul cu pricina, un principe valah din secolul al
XVIII-lea descrisese locul n care ascunsese un simbol sfnt pentru poporul
nostru. A fost prima ocazie n care Ceauescu mi-a vorbit despre Inelul Regilor.
Nimic de fcut, Oswald, spuse Cassandra Ziegler scuturnd din cap,
se pare c este cu neputin s ajungem la computerul care a trimis
impulsurile satelitare, prelund controlul Predatorului. Justiiarul a ptruns n
reeaua telematic militar printr-un portal oarecare, camuflnd identitatea
computerului prin transmiterea semnalului prin milioane de servere rspndite
n toat lumea. Odat intrat n reea, a obinut accesul la camera butoanelor
locul de unde se activeaz satelitul de control, prin intermediul unei linii Ku-
Band care este protejat printr-o simpl parol. De aici, nu a avut altceva de
fcut dect s introduc o a doua parol, cea a avionului care survola
Washingtonul, i a preluat controlul aparatului. Ofierul care ne-a prezentat
performanele Predatorului ne-a i spus, de altfel, c avionul putea fi pilotat de
orice pasionat de simulri aeriene, cu excepia fazelor de decolare i aterizare,
care cer un antrenament special. Acest aspect ns nu l interesa ctui de
puin pe Justiiar: avionul telecomandat a fost dobort de avioanele de
vntoare la un minut de la atentat, iar de decolare s-a ocupat ofierul care
fcea demonstraia pentru FBI.
Aa este, confirm Deuville, imediat dup atentat s-a declanat alarma
i au intrat n aciune sistemele de aprare antiaerian ale Casei Albe, iar
aparatul a fost distrus. Mai trebuie adugat faptul c Predator efectua o
misiune guvernamental i, n consecin, avea autorizaie de zbor, motiv
pentru care sistemul cu impulsuri Transponder cel care recunoate avioanele
n zbor ca fiind inamice sau nu l-a identificat, cum era i normal, ca
nepericulos. Ca atare, niciunul dintre sistemele de securitate nu a primit
consemn de alert. Ca s nu mai spunem c o eventual declanare a alarmei
indiferent de nivelul su nu ar fi fost de mare folos: totul s-a petrecut n
cteva zeci de secunde, timp total insuficient pentru a anihila o ameninare. mi
amintesc, de altfel, c n urm cu civa ani, un individ excentric a reuit s
aterizeze cu avionul su de agrement Piper pe peluza din faa Casei Albe,
eludnd toate sistemele de aprare antiaerian.
Dup atentat, relu Cassandra, computerele noastre au efectuat un
nou screening asupra militarilor americani i vreau s subliniez faptul c
eantionul nostru se limiteaz numai la militarii americani care ndeplinesc
cele dou condiii pentru a fi considerai suspeci: s fi fost n situaia de a
putea ajunge n locurile atentatelor de pn acum ale Justiiarului i, respectiv,
se aflau pe teritoriul Statelor Unite n momentul producerii atacului asupra
femeilor musulmane care demonstrau n faa Casei Albe. Te-a ruga, Oswald,
s reii acest detaliu cu precauia necesar, deoarece nu numai c este o
ecuaie cu prea multe necunoscute, ci i pentru c, practic, este imposibil de
verificat alibiul fiecrui suspect, dac face parte din sistemul operativ sau nu,
ori dac se afla sau nu n misiune la momentul producerii atentatelor. n orice
caz, numrul suspecilor s-a restrns acum pn la aproape o mie ase sute de
persoane; dar n continuare este mult prea mare, pentru c nu avem suficieni
oameni ca s investigm n amnunime fiecare caz n parte.
A putea avea i eu o copie a listei cu aceti suspeci, Cassandra?
Femeia ncuviin, apoi n biroul directorului FBI Deuville se ls o linite
apstoare: n ncperea aceea se aflau trei dintre cei mai valoroi investigatori
din ntreaga Americ, dar n clipele acelea, cu toii preau neputincioi n faa
Justiiarului n numele lui Dumnezeu.
Glakas privi ncruntat display-ul celularului: cineva l suna de pe un
numr ascuns. Rspunse ncercnd s nu-i trdeze emoiile: intuise cine ar fi
putut fi la telefon.
Auzi n receptor o voce metalic, evident contrafcut.
Bun ziua, Glakas, rosti vocea. Spuneai c mi poi fi de ajutor. n ce
sens?
Pred-te, Justiiarule, i i promit c
nceteaz cu rahaturile astea! Vreau s aflu la ce te refereai cnd ai
rostit cuvintele acelea.
i promit c judectorii
i-am spus s ncetezi! Un tab din serviciile secrete n-o s ajute
niciodat pe unul ca mine, care este o ameninare social. Vrei s-i spun eu
cum m-ai putea ajuta? Am nevoie de explozibil. Cam douzeci de kilograme de
explozibil de mare putere. i i promit c voi rsplti, la rndul meu, serviciul.
S fiu mai explicit: i aminteti ara n care te-ai nscut, nu-i aa? i aminteti
c ai fost nevoit s fugi de pe insula aceea pe nepus mas? Eu pot s te
rzbun pentru ceea ce v-au fcut, mamei i ntregii tale familii. i las timp de
gndire, Glakas. Te voi contacta curnd.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Vntul se ntei brusc, strnind vrtejuri de praf i gunoaie n piaa din
faa hotelului Posta i de-a lungul strzii principale din Cortina corso Italia.
Aa cum sttea, aezat n faa lui Sciarra della Volta, pe terasa exterioar
a vilei, Asher Breil putea prea un ziarist venit s-i ia un interviu unuia din
nenumraii magnai care aleseser perla Dolomiilor ca reedin de vacan.
Agentul Mossad l asculta cu atenie pe btrnul general, lundu-i n acelai
timp notie.
Unde am rmas? l ntreb Sciarra, cutnd s-i pun gndurile n
ordine.
La colonelul Lawrence i aminti Asher, pe care povestirea l cucerise
deja.
Mda, colonelul Lawrence murmur btrnul, apoi cit o fraz a lui
Lawrence al Arabiei, care devenise celebr: Toi oamenii viseaz, dar fiecare n
felul su.
Fuseser cuvintele prin care, la cina din seara sosirii lui Sciarra la Suez,
colonelul englez comentase misiunea pentru care italianul fusese trimis n
Orientul Apropiat.
Ceilali clieni ai localului necat n fum de narghilea l cercetau curioi pe
occidentalul absorbit de discuia cu un brbat care prea a fi beduin. Unii l
recunoscuser pe Lawrence i-i aruncau priviri pline de neles, comentnd
apoi ntre ei, cu voce sczut.
Dac n-ar fi fost vorba de un vis, astzi nu m-a fi aflat aici, continu
ofierul britanic, care se nscuse cu aproape treizeci de ani n urm la
Tremadoc, n ara Galilor. Visul meu este s pun umrul la crearea unei
naiuni unite. O naiune care s treac peste rivalitile dintre numeroasele
triburi ale mndrului popor al Arabiei. Vedei dumneavoastr, Alberto, vei avea
posibilitatea s-mi dai dreptate, luptnd alturi de aceti rzboinici destoinici.
Spunnd acestea, Lawrence art spre trei indivizi cu chipuri deloc
prietenoase, aezai la o mas retras.
Nu v lsai nelat de aparene: fiecare dintre oamenii aceia i-ar da
fr s clipeasc viaa pentru mine. M urmeaz peste tot, aprndu-m de
orice primejdie. Pe de alt parte, tiu bine c printre compatrioii mei, aceiai
care mi acord onoruri, medalii i avansri n grad, am reputaia unui
personaj incomod. Adevrul este c propaganda occidental a mistificat
adevrul. Pentru arabi, acest rzboi este motivat de aspiraiile lor legitime de
independen. Cu totul diferite sunt, n schimb, motivaiile occidentalilor, dar
pentru mplinirea lor au nevoie de trupele indigene care ascult de ordinele
mele i ale prinului Faisal23: de aceea m acoper de onoruri. Cu toate
acestea, mi-e team c, odat jocurile fcute, destinul naiunii arabe nu va mai
interesa pe nimeni i, probabil, chiar i eu voi fi dat la o parte
Sunt nespus de fericit, Alberto, s aflu c misiunea dumneavoastr n
aceste teritorii are aceeai finalitate ca i marele meu vis. Am petrecut mult
timp ncercnd s conving triburile din aceste regiuni c singura lor speran
pentru obinerea independenei st n aliana cu rile din Tripla Antant i nu
cu armatele germano-turceti. ns ultimele mele misiuni de lupt au afectat
activitatea mea diplomatic de gsire de noi prozelii, iar ntr-un rzboi ca
acesta este mereu nevoie de trupe noi, proaspete. Sunt ncredinat de faptul c
mai exist numeroase triburi care nu vor nc s se implice sau nu sunt
hotrte de care parte s o fac, fr s mai pun la socoteal puternicele
califate din regiune, care prefer o neutralitate precar, dictat de ignorana
monarhilor lor lipsii de viziune politic. De exemplu, multe din populaiile
Siriei Orientale ne-ar putea sprijini cauza, dar, ncercnd s-i conving de asta
pe comandanii notri, am avut sentimentul c vorbele mele se pierdeau n
kamsin, vntul deertului. Aadar, m bucur cu att mai mult c cineva ca
dumneavoastr mi aprob ideile. Dac vei fi de acord, v-a sugera s petrecei
un timp alturi de noi: arabii au o mentalitate care merit cunoscut i
apreciat la adevrata ei valoare. tiu c ai locuit civa ani cu familia la Port
Said i c ai nvat la perfecie limba, dar viaa de soldat printre soldai arabi
este cu totul altceva. Ca s nu mai spun c un ofier cu experiena
dumneavoastr ne-ar fi de foarte mare ajutor.
Sunt onorat de propunerea dumneavoastr, colonele Lawrence. Este
exact ceea ce intenionam i eu s v rog. n acest moment, dispun de o
autonomie operativ nelimitat, fiind liber s acionez exact aa cum consider
eu de cuviin: nu trebuie s rspund n faa nici unui superior pentru
iniiativele mele din cadrul acestei misiuni. Aadar, voi accepta cu mare plcere
s fac parte din trupele dumneavoastr.
Dup ce degustar o porie delicioas de ful mudammas, o sup de bobi
foarte picant, condimentat cu ceap, usturoi i ou, prsir localul. Czur
de acord s-i continue discuia plimbndu-se pe strzile nguste ale oraului
Suez.
De pe chei se vedea un convoi de ambarcaiuni ce urma cursul canalului:
nave de pasageri i lepuri ncrcate cu mrfuri, escortate de nave militare.
Thomas Lawrence i Alberto Sciarra se oprir, privindu-le lung.
Cu asta m ocupam nainte de rzboi, Thomas, spuse italianul,
artnd spre convoi. Optimizarea ncrcturilor, contracte de navlosire,
armarea navelor, aprovizionarea echipajelor cu tot ce era necesar i toate
celelalte ndatoriri ale unui agent maritim.
Eu, n schimb, cnd am vzut pentru prima dat deertul, i m-am
ndrgostit de el, fusesem trimis aici graie cunotinelor din domeniul
arheologiei.
Deodat, se oprir, cuprini de nelinite: un ropot nfundat, ca un galop
pe nisip, se apropia amenintor de ei. Privind peste umr, zrir pe aleea
ngust trei brbai care se npustir n goana cmilelor asupra lor. Sciarra
abia avu timp s vad c unul dintre atacatori ndrepta spre ei eava unui
revolver uria.
La pmnt! Strig el, i amndoi se aruncar pe caldarm chiar n
clipa n care necunoscutul aps pe trgaci.
Atacatorii purtau kefiyah, care le acoperea chipul, fcndu-i imposibil de
recunoscut.
ncepur s trag cu nverunare, iar Sciarra l trase pe Lawrence la
adpostul unui car cu lemne i se pregtir s riposteze.
Lawrence scoase pistolul, inti cu snge rece i trase un singur foc. Unul
dintre agresori scoase un strigt nbuit, apoi se prbui la pmnt.
n clipa aceea, din ntuneric aprur pe neateptate alte trei siluete:
Sciarra recunoscu grzile de corp ale lui El Lawrence. Doi dintre ei se repezir
spre unul dintre clrei. Plasndu-se de-o parte i de alta a cmilei, cei doi
fcur un salt brusc n aer, rotindu-i bustul pentru a imprima o for
ucigtoare iataganelor din mna lor. Clreul fu dobort.
 Singurul supravieuitor i struni brusc cmila i fugi n direcia de unde
venise. Grzile de corp ale lui Lawrence venir s se asigure c cei doi ofieri
erau teferi, apoi se pierdur i ei n noapte.
Mulumesc, Alberto. Iat, v cunosc de numai cteva ore i deja v
sunt dator: mi-ai salvat viaa.
Ba eu sunt cel care trebuie s v mulumeasc, Thomas: suntem vii i
nevtmai datorit intei dumneavoastr precise i a oamenilor care v pzesc.
Patru zile mai trziu, colonelul Sciarra ajunse la Aqaba: rmase acolo n
ateptarea lui Lawrence, care fusese chemat la Cairo pentru o ntrunire cu
superiorii si.
Odat ajuns la Aqaba, ofierul englez l cut de ndat pe italian.
M-am ntlnit la Cairo cu comandanii n exerciiu ai corpului de
armat din Orient, i spuse el.
Cu toii au n comun o atitudine stranie fa de mine: par s nu neleag
cu exactitate ct din spusele mele reprezint adevrul i, dimpotriv, n ce
msur m-a putea dovedi, de fapt, un arlatan. n orice caz, generalul Allenby
m-a asigurat de sprijinul su. Vom tri i vom vedea.
Privirea colonelului alunec spre golf. n larg, se vedea vasul-amiral
britanic Euryalus.
Avem mare noroc c Amiralitatea a hotrt s trimit aici cuirasatul
acela, spuse.
Sciarra l privi ntrebtor. Lawrence continu:
Arabii apreciaz navele de rzboi n funcie de numrul de couri:
Euryalus are patru. n consecin, populaiile din aceste regiuni l consider
invincibil. Reprezint, dac vrei, o demonstraie de for i este o dovad
evident a superioritii zdrobitoare pe care am avut-o n btlia de la Aqaba.
Dar un rzboi ca acesta nu este ctigat numai prin btliile de
amploare: oamenii deertului cunosc tactici mult mai subtile, chiar dac mai
puin spectaculoase. Atacul asupra trenului de acum cteva zile a fcut s-mi
ncoleasc n minte o idee zise gnditor Sciarra.
Spunei mai departe, colonele, s vedem dac nu cumva gndurile
dumneavoastr sunt i de data aceasta n concordan cu ale mele.
Dac piraii deertului s-ar fi gndit s distrug calea ferat, am fi
avut nevoie de zile nesfrite, dac nu chiar luni, pentru a repune n funciune
singura legtur pe uscat ntre Ismailia i Suez. Probabil c, ntr-o asemenea
situaie, ar fi fost afectat i canalul care strbate deertul paralel cu calea
ferat. M gndesc c, dac am trimite un pluton de artificieri s distrug o
poriune de cale ferat din sectorul turcesc sau un convoi care traverseaz
deertul, am nregistra un succes de proporii. Conform acestor strategii noi pe
care sunt nevoit s le nv, cred c un metru de cale ferat valoreaz mult mai
mult dect o mie de cmile.
Sunt din ce n ce mai ncntat s v am alturi, colonele. De mult m
gndesc la o aciune de genul acesta i cred c am gsit i zona unde trebuie s
lovim.
Continuar nc mult vreme s fac schimb de opinii: unui brbat
inteligent i intuitiv ca Lawrence nu-i putea fi indiferent experiena cptat
de ofierul italian pe parcursul istovitorului rzboi de min din Alpii Dolomii.
Cnd se desprir, apusul de soare inunda cu reflexii roietice
ntinderea imobil a apelor golfului Aqaba. Peste puin timp, tenebrele aveau s
nmoaie aria: peste zi, termometrul ajungea uneori s indice chiar i cincizeci
de grade Celsius.
Pe curnd, colonele Sciarra, i lu rmas-bun Lawrence. Nu uitai c
ne ateapt la cin comandantul de pe Humbert, iar dumneavoastr tii foarte
bine ct de mult in marinarii la punctualitate i etichet.
Italianul se ntoarse n camera de hotel. Ca de obicei, ordonana avusese
grij s-i lase pe pat uniforma de schimb pentru sear. Sciarra observ c
lipsea un nasture de la veston i i aminti c era aceeai uniform pe care o
purta n ziua n care fusese atacat trenul. Iei pe coridor i btu la ua camerei
lui Rocco. n cele din urm, dup ncercri repetate, ordonana i deschise,
nereuind s-i ascund stnjeneala.
Nu-i face griji, soldat, cu siguran nu sunt genul de persoan care se
scandalizeaz dac vede un brbat n chiloi, i spuse colonelul.
Simi un miros acru, respingtor, provenind din camera ordonanei, dar
nu fcu caz de asta, punndu-l pe seama damfurilor pestileniale care veneau
din strad.
Cteva minute mai trziu, Rocco i aduse uniforma napoi.
V rog s m scuzai, domnule colonel, nu observasem c lipsete un
nasture.
Foarte ru, Rocco. Mulumesc, las uniforma acolo, pe pat.
Ce mai spune eroul Arabiei, domnule?
Nimic nou. Pare-se c fiecare prere de-a mea corespunde cu a lui i
viceversa, rspunse Sciarra din faa lavaboului, unde se pregtea s se
brbiereasc.
Cu siguran c trebuie s fie pasionant s lupi umr la umr cu un
erou, domnule. V rog s-mi promitei c mi vei permite s v nsoesc n
prima misiune care vi se va ncredina.
Este aproape sigur c m vei nsoi, soldat.
A fi mndru s-o fac, domnule. O misiune n Deert alturi de
dumneavoastr i de colonelul Lawrence. Ce obiectiv vom avea?
 Nu s-a hotrt nc nimic i este prematur s discutm despre asta, i-
o tie scurt Sciarra, obinuit s nu-i scoat niciodat aii din mnec.
n plus, discreia era o calitate de nepreuit pe trmurile acelea unde
dup fiecare dun de nisip se putea ascunde un trdtor.
Cpitanul Snagge era comandantul vedetei Humbert. Era un marinar n
floarea vrstei i pus mereu pe glume, care avea obiceiul s vad ntotdeauna
latura pozitiv i comic a oricrui eveniment. Iniial, vasul su ar fi trebuit s
patruleze n apele de coast braziliene, nesate de pirai. n schimb, necesitile
rzboiului i ceruser s se ndrepte spre golful Aqaba, care, dup ce fusese
cucerit, devenise, printre altele, un loc de destindere pentru numeroii ofieri
englezi aflai n ora.
Cina reuit fuse condimentat i cu cteva schimburi cordiale de replici
i anecdote ntre cei trei ofieri. n alupa care i ducea din nou la rm,
Lawrence i spuse italianului:
Zilele urmtoare vom ncepe s-i nvm pe arabi s mnuiasc
explozibili i detonatoare. Am cerut s fie detaai aici doi instructori. Ar trebui
s soseasc ct mai curnd de la Cairo. ntre timp, cred c dumneavoastr i
cu mine ar trebui s punem la punct amnuntele planului nostru: ntr-o lun
va trebui s fim gata de aciune.
PCS, UNGARIA, 1357
De pe nlimea pe care se gseau cei doi brbai se vedea cotul Dunrii.
Fluviul curgea lent, la fel de lent precum trecuser i anii. Dar, n cele din
urm, timpul reuise s atenueze suferina care odinioar sufocase inima
tnrului musulman.
n lumini, Adil exersa micri de lupt, innd strns katana.
Humarawa l observa cu atenie, corectndu-i uneori cte o poziie de atac sau
defensiv: tnrul devenise un adevrat rzboinic, cptnd inuta i
deprinderile unui adevrat samurai.
Japonezul nu avea de ce s se plng: nu ar fi putut avea vreodat un
discipol mai valoros ca Adil. Lui Humarawa dar i celorlali care cunoteau
povestea i se ntmpla din ce n ce mai des s uite c sub vemintele de
rzboinic se ascundea, de fapt, un trup de femeie.
Identitatea fiicei lui Muqatil fusese inut ascuns tuturor: Campagnola
tria nc i se prea c informatorii si, n ciuda trecerii timpului, erau la fel
de ispitii de recompensele fabuloase promise n schimbul vetilor despre fiul
Diavolului i cei doi orientali care l nsoeau. Din fericire, din cauza relaiei
ncordate cu regele Ludovic I al Ungariei i Poloniei, veneienii nu ndrzneau s
treac de hotarele regatului.
n schimb, dac n Adil gsise un emul atent i meticulos, samuraiul nu
putea spune acelai lucru despre gemenii lui Wu i ai Rhodei: cei doi biei
zglobii, care semnau ca dou picturi de ap, nu se puteau concentra pentru
a se dedica disciplinei dure care ar fi trebuit s-i transforme n rzboinici.
Humarawa se vedea nevoit adesea s i se plng lui Wu, care nu ezita s
le trag cte o mam de btaie. Pedepsele rmneau ns fr rezultat: gemenii
se dovedeau pur i simplu incapabili s nvee artele mariale. Erau doi
trengari simpatici, irei i ascuii la minte, acoperindu-i unul altuia
nzbtiile i, nu n cele din urm, doi copii fermectori, cu trsturi europene,
dar cu ochi migdalai. Po-Sin i Dewei tiau s se fac iubii de toat familia
aceea ciudat, format dintr-un tnr, o femeie i doi orientali, care triau cu
toii ca nite eremii, izolai ntr-o cas mare de ar, pe dealurile din Mecsek, la
mic distan de strvechiul ora Pcs cruia veneienii i spuneau
Cinquechiese.
Adil, n schimb, se comportase ntotdeauna exemplar, iar acum venise
vremea s culeag roadele eforturilor sale: discipolul lui Humarawa executa cu
iscusin paii unui dans care s-ar fi transformat ntr-un balet mortal pentru
oricine ar fi ndrznit s-l nfrunte.
Cred c a venit vremea nvestiturii, Adil, spuse Humarawa ntr-o zi, la
sfritul unei noi demonstraii de miestrie, n vreme ce chipul tnrului radia
de fericire.
Ajunser acas, unde i atepta Wu i Rhoda. Totul fusese pregtit dup
voina lui Humarawa, care inuse mori ca strvechiul ceremonial s fie
respectat ntocmai. Samuraiul zmbi mulumit: nici o urm de melancolie pe
chipul nsemnat de riduri, din ce n ce mai numeroase odat cu trecerea anilor.
Humarawa, un rzboinic de temut, se dovedise i un maestru desvrit.
Ca s-l formeze pe Adil, i impusese un program auster i riguros. Odat
ncheiat o etap, Humarawa devenea cel mai sever examinator al discipolului
su, la fel cum ar fi fcut-o maetrii colilor de samurai sau puternicii daymio
din ara lui de peste mri.
Adil trecuse n mod strlucit probele de literatur, caligrafie, aritmetic,
maniere i etichet. Dar pasiunea lui erau artele mariale, exerciiile cu spada
i tirul cu arcul.
Aa cum, odat, i se ntmplase i lui Humarawa, n timpul ceremoniei
de nvestitur, i fu druit armura cu lamele lcuite i panglici de mtase. Adil
o recunoscu pe dat: era chiar armura maestrului, la fel cum tot lui Humarawa
i aparinuse i daisho, baldachinul din lemn incrustat n care se pstrau cele
dou spade de samurai.
Adil o apuc mai nti pe cea mai lung, katana, ncingndu-i-o la bru.
Apoi, degetele strnser mnerul spadei scurte, wakizashi, pe care i-o prinse
la centur, ntr-o parte. Apoi i plec n semn de salut i veneraie pentru
maestru capul.
 Pe un ton grav, n consonan cu momentul, Humarawa spuse:
Ajuni aici, un samurai ar trebui s jure supunere shogunului i
soarelui-rsare al Japoniei. Acest lucru nu este posibil, dar, cunoscndu-i
nobleea sufletului, i cer s faci jurmnt idealurilor tale.
Jur s v fiu devotat pe via, prieteni ai mei. Jur c voi fi ntotdeauna
pregtit s-mi dau viaa pentru voi. Jur c nu voi avea pace pn cnd nu va fi
mplinit rzbunarea: rzbunarea pe care o cer sufletele tatlui i mamei mele
fa de cel care le-a luat viaa.
nverunarea ta este de neles, tinere Adil: cnd aveam vrsta ta, eram
la fel de nflcrat, dei elurile care mi cereau s-mi pun n valoare tiul
spadei nu erau att de nobile ca ale tale. Numai c vreau s-i amintesc un
lucru: se mplinesc nou ani de cnd trim n pace n aceast vale, bucurndu-
ne de roadele pmntului i marelui fluviu. Aadar, eu zic s meditezi ndelung
nainte de a lsa mirosul sngelui s-i inunde iari sufletul.
n clipa aceea, Dewei, unul din gemenii lui Wu, nvli n ncpere. Prea
ngrozit.
Omul acela bigui copilul. Omul acela mi-a rpit fratele. L-a legat
i l-a luat cu el. V implor, salvai-l pe Po-Sin!
Linitete-te, Dewei! i zise Rhoda, ngenunchind n faa lui i
ncercnd s neleag ce se ntmplase.
Omul acela l-a rpit pe Po-Sin, mam!
Ce s-a ntmplat? Unde? Vorbete, fiule! i ceru Wu, nfcnd o
ghioag uria i pregtindu-se s se repead afar.
n pdure, aici, aproape. Ne jucam acolo cnd, deodat, un brbat a
aprut de nicieri i l-a luat, le povesti Dewei printre sughiuri. Apoi a srit n
aua unui cal pe care i-l ineau ali doi tovari. A rostit un nume, Campagnola
parc: spunea c acela mi va hrni fratele pn cnd fiul Diavolului se va da
prins, iar dac asta nu se va ntmpla, nu-i va mai da de mncare i fratele
meu va muri de foame. Ce a vrut s spun, mam? Cine este acest
Campagnola? Mi-e fric, mai spuse copilul, izbucnind n lacrimi.
Cu armele n mini, brbaii se repezir s ncalece i s porneasc n
urmrirea rpitorilor. Zadarnic ns: dispruser fr urm, lundu-i cu ei i
pe Po-Sin.
Btrnul se aplec spre copil i l privi cu atenie. Chipul zbrcit i
expresia rapace a ochilor l fceau s semene cu un vultur.
Acum vom vedea ct de important eti tu pentru ei, micuule cu ochi
ca migdala.
Po-Sin zvcni pe neateptate, iar degetele i se nfipser n nrile
brbatului din faa sa.
 Campagnola se trase napoi, ipnd de durere, dar copilul nu-l scp din
strnsoare. Cu un dos de palm n plin figur, brbatul reui s se elibereze,
aruncnd ncul ct colo.
Bgai-l n temni! Le porunci Campagnola oamenilor si, tergndu-
i cu o nfram nasul nsngerat. i dou zile s nu-i dai de mncare.
n priviri i se citea perfidia: palatul n care i avea sediul Consiliul celor
Zece era considerat cel mai sigur din ntreaga Veneie. Odat fcut prizonier,
nimeni nu putea fugi de acolo. Dac cei doi orientali i fiul Diavolului aveau s
ncerce s-l scape pe biat, Campagnola era sigur c acetia n-ar fi putut intra
n palat fr s fie trecui prin sabie de grzile narmate pn-n dini.
Btrnul i privi ncruntat ciotul degetului retezat, apoi uier printre
dini, cu ur:
Te atept, fiu al Satanei
Maiestuoasa catedral construit de regele tefan cu aproape trei secole
n urm se nla chiar n piaa din centrul oraului Pcs. Se anunau vremuri
de pace: episcopul cetii, Pannonius, se pregtea pentru o cltorie de
mpciuire la Veneia. Nu era vorba de o ntrevedere oficial, dar toi tiau c
naltul prelat al cetii avea s transmit propunerea de ncetare a ostilitilor a
regelui Ludovic I al Ungariei.
Tnrul clugr benedictin se nfi n poarta catedralei la ceasul
rugciunilor de sear. Un rcovnic n vrst i iei n ntmpinare, ntrebndu-l
ce voia.
Trebuie s vorbesc cu Eminena Sa, episcopul, rspunse clugrul.
Din cte neleg, nu eti ateptat. Atunci ar trebui s ai rbdare:
marea e ziua n care Eminena Sa acord audiene. Dar s nu ntrzii dup
acea zi, cci Eminena Sa plnuiete o cltorie lung.
Tocmai despre aceast cltorie a vrea s vorbesc cu Eminena Sa,
Pannonius: a vrea s-l nsoesc n acest pelerinaj.
De ce nu ai spus aa de la nceput, bunule frate? Episcopul caut
tineri puternici care s mpart cu el primejdiile i dificultile cltoriei. Te voi
duce la el dup rugciunile de sear.
Domnul fie cu tine! Exclam tnrul.
Ochii si albatri ca adncul mrii sclipir n lumina tremurat a
lumnrilor.
O sptmn mai trziu, caravana se aternu la drum. Ajuni la primul
obstacol o poriune lung de drum nfundat brbaii se vzur obligai s
desjuge animalele de povar i s-i continue drumul pe jos, pn cnd acesta
deveni din nou practicabil. Adil nelese abia atunci ce vrusese s spun
rcovnicul cnd i vorbise despre dorina episcopului de a fi nsoit de supui
tineri i robuti: comod aezat n lectic, naltul prelat era purtat pe umeri de
fiecare dat cnd dificultile pelerinajului o impuneau.
iptul ascuit al unei cucuvele sparse linitea nopii. Pn la Veneia mai
era puin cale de strbtut. Adil se ridic din culcu, se deprt de tabr i
rspunse chemrii: era semnalul c Humarawa i Wu vegheau asupra lui. De la
plecare, cei doi orientali nu-i scpaser din ochi pe pelerini.
De data asta nu vei mai avea scpare, Campagnola, murmur Adil, cu
ochii scprnd de ur.
Episcopul cetii Pcs fu primit fr protocol, condiiile unei vizite cu
caracter mai degrab privat: se prea c noul doge, Giovanni Dolfin, se temea
s se arate prea deschis n faa vrjmaului dintotdeauna, Ungaria; totodat
ns, nu ar fi vrut s se menin pe o poziie de dumnie ostentativ. n
august 1356, dup tumultuoase frmntri, isprvile sale de arme se
dovediser a fi argumentul hotrtor n alegerea sa ca doge, alegere care se
fcuse ns cu mic majoritate. Apoi se produsese dezastrul: ungurii bteau la
porile cetii, nobilii de Carrara ai Padovei i extindeau domeniile de-a lungul
Padului, iar Austria se pregtea s mrluiasc spre Trieste. Dac lucrurile
aveau s continue n aceeai direcie, dogele Veneiei, deposedat de pompoasele
sale demniti, n-ar fi rmas dect cu caraghiosul titlu de Dux Venetiarum et
coetera, principele Veneiilor etcetera
Se prea, n schimb, c membrii Consiliului celor Zece neleseser aa
cum se cuvenea importana misiunii lui Pannonius. Sfatul nelepilor
republicii, care ar fi putut chiar prelua friele puterii n cazul n care dogele i
camarila sa s-ar fi dovedit neputincioi n faa primejdiei, demonstra din nou c
era adeptul politicii cu btaie lung.
Episcopul strbtea un coridor lung de la ultimul cat al palatului ducal:
era coridorul care ducea spre sala Consiliului, sala celor Trei Cpetenii i sala
Busolei, locul unde erau depuse denunurile anonime ce urmau s fie
examinate de membrii Consiliului.
Campagnola i iei prelatului n ntmpinare. Fcu o plecciune ce prea
plin de consideraie i atinse uor cu buzele inelul episcopal.
n numele Consiliului celor Zece, al crui decan de vrst am onoarea
de a fi, spuse Campagnola, am plcerea, Eminena Voastr, de a v invita s-mi
fii oaspete ntr-una din zilele pe care le vei petrece n oraul nostru. Apoi,
aplecndu-se ctre interlocutorul su, continu cu glas sczut: neleg c
ntlnirea cu dogele v-a lsat un gust amar, dar ascultai-m pe mine: acolo
unde nu rzbete un om de unul singur, am credina c mai muli pot s-o fac.
Auzind vocea btrnului consilier, Adil se crispase brusc, iar trupul i fu
strbtut de un fior. Apoi se apropie de cei doi, ncercnd s deslueasc
vorbele lor optite. Gluga sutanei benedictine i acoperea chipul i nu se temea
c ar putea fi recunoscut.
Spusele lui Campagnola corespundeau adevrului: Consiliul celor Zece
era condus de doge, fiind alctuit din zece membri alei i ali ase numii de
acesta. ndatoririle instituionale ar fi trebuit s se reduc la garantarea ordinii
publice la Veneia: n realitate ns, profitnd de acest mandat, Consiliul se
putea implica n toate hotrrile importante care priveau politica republicii.
Episcopul i rspunse interlocutorului su cu aceleai fraze pline de
conveniene i curtoazie: faima i puterea de care se bucura Campagnola
ajunseser pn la urechile sale.
Dac i domnia voastr v nvoii, rmne atunci pentru ziua de
smbt, nobile Campagnola, l auzi Adil spunnd pe episcop.
Negreit. M voi pregti aa cum se cuvine, pentru ca Eminena
Voastr s fie primit pe msura demnitii pe care o are.
Cei doi se desprir, iar episcopul cobor scrile largi ale palatului, spre
ieire. Adil se apropie de el.
mi permitei s v vorbesc, eminen?
Ia te uit! Exclam Pannonius. Taciturnul meu nsoitor s-a hotrt, n
sfrit, s deschid gura. tii c, la un moment dat, m-am ntrebat dac nu
cumva eti mut? Hai, spune!
Nu v ncredei n el, Eminen.
Cu siguran c aa voi face, ns spune-mi ce ar putea s i se
ntmple unui trimis al Bisericii. Ce interes ar avea cineva s-i fac vreun ru
unui sol al pcii?
Campagnola e un om hain, Eminen. Cutai s nu rmnei singur
n preajma lui. Desigur, vei fi obligat s renunai la grzile Eminenei Voastre
la intrarea n palat dar nimeni nu v poate opri s fii nsoit de cei mai fideli
clugri. Lsai-m s v fiu alturi. V-a putea fi de mare ajutor.
Cine eti tu, de fapt, cel ce zici c te numeti fratele Giovanni? i cum
se face c l cunoti att de bine pe acest nobil veneian?
A trecut prin viaa mea ntr-o perioad pe care vreau s-o uit,
Eminen.
Cum vrei, frate Giovanni, se ls nduplecat episcopul. Te voi lua cu
mine, mpreun cu ali doi monahi; vei avea ocazia s te convingi singur de
bunele intenii ale lui Campagnola i ale Consiliului.
Campagnola edea n capul mesei din marele salon de oaspei al
palatului su. Pe celelalte scaune stteau ali cinci dintre cei mai influeni
membri ai Consiliului.
Aceasta este ultima noastr ocazie, rosti btrnul. Nu ne vom mai
putea crea o oportunitate att de favorabil: atunci, la palatul Broglio, am
reuit s cumprm voturile a doi barnabotti24 i l-am ales pe Dolfin doge al
Veneiei. Acum ns, el nu mai respect nelegerile i ezit s atace dumanul
nostru dintotdeauna, Ungaria. oviala lui ne va duce la dezastru i republica
noastr va fi nevoit s capituleze. Eu susin cu trie c atitudinea Veneiei
trebuie s fie una ct se poate de hotrt i direct: s atacm imediat i s
lum vrjmaul prin surprindere. Tentativele diplomatice ale dogelui nu fac
altceva dect s-i ntreasc pe rivalii notri, dndu-le curaj: am de gnd s
pun la cale o aciune creia nici mcar fricosul de Dolfin nu i se poate opune
Aadar, ascultai ce am plnuit
AUGUST 2004
Din jurnalul lui Asher Breil, Bucureti, 1968:
Da, Inelul Regilor Talismanul pe care numai un om drept l poate
deine, giuvaierul care aduce nenorociri posesorului su. Nici nu tii, fiul meu,
ct de muli oameni cred, n mod eronat, c aciunile lor sunt ndreptite.
Nu neg faptul c felul n care i conducea ara Nicolae Ceauescu era n
msur s lase perplex pe oricine: era un politician capabil i atent la detalii,
tia s alterneze actele de nesupunere fa de sovietici cu dovezi de obedien
demne de cel mai umil servitor.
Adesea m chema fr vreun motiv special, pur i simplu ca s stm la
taclale. Avea o mare consideraie fa de opiniile mele. ntr-una dintre aceste
ntlniri neprotocolare mi-a vorbit despre Inelul Regilor.
Observ c subiectul v intereseaz ntr-un mod aparte, mi-a zis
conductorul. Spunei-mi sincer, ce anume tii despre acest talisman
strvechi?
n realitate, nu tiu mare lucru, am minit eu. Am auzit spunndu-se
c acestui inel i sunt atribuite puteri deosebite. Numai c genul acesta de
legende nu prea mi suscit interesul.
Nici nu tii ct de mult greii, domnule Breil, mi-a replicat
Ceauescu, n vreme ce degetele sale strngeau inelul, pe care tocmai l scosese
dintr-un seif din perete. Acest obiect a fost transmis de la o generaie la alta,
veac dup veac, i a lsat un semn de neters n destinul fiecruia dintre cei
care l-au purtat. Ar fi o nenorocire s cad n minile cui nu trebuie: puterile
inelului ar putea aduce mari necazuri posesorului su sau l-ar putea
transforma ntr-un rufctor de temut, pentru a-l face apoi s plteasc nmiit
pentru faptele sale.
Credei cu adevrat n aceast legend? L-am ntrebat, privindu-l drept
n ochi.
E mai mult dect o legend, Asher: destinul oamenilor care l-au purtat
st mrturie n acest sens. De la Solomon ncoace, oricine l-a avut pe deget a
avut o via ieit din comun. Iat aici un papirus, continu Ceauescu,
despturind un document scris n grecete, un papirus n care scrie c inelul i-
a aparinut la un moment dat lui Nero. mpratul care i-a avut preceptori pe
Seneca, Heremon din Alexandria i Afranius Burrus i care a domnit peste cel
mai ntins imperiu din toate timpurile. Viaa lui s-a sfrit tragic, dar i-a trit-
o cu intensitate.
i credei c soarta lui Nero a fost influenat de acest strvechi
talisman? Nu s-ar putea, oare, s fi fost vorba pur i simplu despre o nlnuire
de cauze i efecte, aa cum se ntmpl n viaa oricui?
Nu aa stau lucrurile, bunul meu prieten. Nu aa ntr-o zi v voi
povesti despre un vechi ordin cavaleresc la care au aderat muli dintre eroii
neamului meu. Inelul Regilor a fost transmis din tat n fiu, odat cu calitatea
de membru al ordinului
Ordinul Dragonului? L-am ntrebat.
Nu m mir s constat c tii mult mai multe dect vrei s
recunoatei, domnule Breil. Da, la Ordinul Dragonului m refeream.
Ultimul atentat al Justiiarului n numele lui Dumnezeu avusese urmri
grave n toat lumea. Liderii rilor occidentale erau acuzai c manifestau o
indiferen total fa de descreieratul care se deplasa dintr-o parte n alta a
planetei, masacrnd dup bunul plac musulmani nevinovai. Se spune c
violena nate violen: vendetele atentatele mpotriva cetenilor occidentali
revendicate de extremiti islamici se nmuliser. Din cauza aciunilor
Justiiarului, protestele pacifiste fuseser nlocuite treptat de o escaladare fr
precedent a violenelor, materializate ndeosebi prin aciuni teroriste asupra
obiectivelor civile.
Toate guvernele se aflau sub o presiune imens, ncepnd cu
administraia Statelor Unite ara care peste doar cteva luni avea s se
confrunte i cu o dur campanie electoral i terminnd cu ultimul agent de
circulaie care, cu teama n suflet, dirija traficul ntr-o intersecie dintr-un ora
occidental.
i-am lsat o lun de gndire, Glakas. La ce concluzie ai ajuns?
naltul funcionar CIA nu spusese nimnui despre telefonul primit de la
Justiiar. i zisese c secretul acela avea s-i fie folositor cndva.
M-am gndit, Justiiarule, rspunse Glakas cu voce hotrt. Cred c
ar fi oportun o ntlnire.
Nici un contact, Glakas. Trebuie s-mi spui doar dac ai fcut sau nu
rost de explozibil.
Trebuie s-i vorbesc.
Da sau nu, Glakas? Se nfurie vocea metalic.
Da! Izbucni cellalt.
 Folosete adresa de e-mail i parola pe care i le voi trimite. Apoi te voi
contacta i i voi comunica locul, ziua i modalitatea n care mi vei preda
materialul. S nu faci vreo glum proast. i vei vedea ct de dulce e gustul
rzbunrii.
Oswald citise cu atenie mesajele primite de la Sara: povestea pe care
cercettoarea roman o reconstituia pas cu pas l tulburase.
Breil salv n computer cele dou capitole care se adugau istoriei familiei
sale, apoi i concentr atenia asupra listei cu numele posibililor suspeci pe
care i-o furnizase Cassandra Ziegler. Potenialii teroriti aveau cteva lucruri n
comun: erau militari, erau experi n mnuirea explozibililor i ar fi avut
posibilitatea s ajung cu uurin n locurile unde se produseser atentatele.
Oswald mai obinuse i o parol care i permitea s verifice n arhiva
electronic a forelor armate situaia militar a fiecrui suspect, precum i
principalele sale note caracteriale.
Nu era o misiune uoar s treac prin sit aproape dou mii de
persoane, dar n clipa aceea era singura pist pe care o putea urma.
George Glakas avea un avantaj fa de toi ceilali care l vnau pe
Justiiar: tia c urmtoarea int a teroristului avea s fie insula Cipru.
ntre timp, celelalte departamente ale CIA se puseser serios pe lucru n
ncercarea de identificare a Justiiarului: folosind aceleai metode ca i FBI-ul,
ajunseser la aceleai rezultate. n lume existau aproximativ dou mii de
militari americani care ar fi putut s se deplaseze i s acioneze n acelai fel
ca mult cutatul serial bomber.
Glakas primise i el prin e-mail rezultatul screening-ului. Computerul
su deinea un program care i permitea s introduc mai multe filtre de
cutare, pentru a restrnge numrul suspecilor.
n acest fel, ar fi putut selecta doar suspecii de origine evreiasc, sau
numai pe cei blonzi, ori pe cei de culoare i aa mai departe. Dintre diferitele
butoane de filtrare care apreau pe monitor, Glakas alese unul situat n partea
din stnga, jos. Se numea Destinaia actual. Tast cuvntul Cipru, apoi
aps tasta enter.
Bingo! Exclam Glakas, trecnd n revist cu nfrigurare notele
caracteristice ale rezultatului cutrii. nchisorile patriei noastre mai pot
atepta cteva zile nainte de a-i deschide porile n ntmpinarea Justiiarului.
Deocamdat, mai avem o mic problem de rezolvat: o datorie mai veche pe
care musulmanii o au de pltit familiei mele.
Degetele subiri extraser materialul din geanta militar. Explozibilul T4
era gri-deschis i avea consistena plastilinei.
n camera sa secret, temutul serial bomber ncepu, cu obinuita sa
miestrie, s pregteasc dispozitivele explozive.
 Cteva ore mai trziu, Justiiarul se aez n faa computerului i ncepu
s scrie.
Colonelul de pucai marini Deidra Blasey i masa piciorul: oricine
altcineva n locul ei s-ar fi bucurat n linite de pensia frumuic ce i s-ar fi
cuvenit. Trgnd linie i adunnd diferite indemnizaii pentru merite de
rzboi, decoraii i altele ar fi ctigat mai muli bani dac ar fi rmas acas,
n fotoliu, dect cltorind pe toate rutele aeriene posibile i imposibile, n cele
mai ndeprtate coluri ale globului.
Colonele m scuzai, nu cumva v odihneai? Cnd se afla la bordul
unui avion, Kingston avea ntotdeauna tonul mitraliorului din coada unui
bombardier care, odat terminat muniia, l anun pe pilot c tocmai se
ndreapt spre ei o escadril de avioane de vntoare inamice. Diferena era c
Kingston o spunea cu o oarecare curtoazie.
Nu, sergent, m gndeam doar. M gndeam la misiunea care ne
ateapt.
S nu-mi spunei c avei trac; tracul care i ncearc pe actori chiar
i pe cei mai buni atunci cnd trebuie s urce pe scen. V reamintesc c
scenariul pe care trebuie s-l interpretai la Nicosia este acelai pe care l-am
mai jucat i n Kingston se opri ca s deschid o agend Moleskine; fcu
rapid cteva calcule, apoi continu: n nouzeci i dou de baze militare
rspndite pe toat suprafaa Pmntului
Las toate statisticile astea, sergent. Mai bine prinde-i centura: se
pare c tigaia asta cu care zburm ncepe s danseze ca o barc pe valurile
mrii n furtun. Recunosc vnturile Ciprului.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Luna septembrie nu reui s domoleasc aria, temperaturile
continund s depeasc toate ateptrile colonelului Sciarra.
Cei doi sergeni instructori trimii de la Cairo se aflau n tabr de mai
bine de o lun i, depind ntr-un fel sau altul barierele lingvistice, reuiser
s le mprteasc din cunotinele lor cavalerilor deertului. Niciunul din cei
doi militari nu tia nici mcar un cuvnt n arab. Unul era australian un
anzac, cum erau supranumii soldaii australieni i neozeelandezi iar cellalt
i avea obriile n noroioasele sate englezeti.
n ciuda dificultilor de limb, reuiser totui s se fac nelei, cu
toate c preferau s se foloseasc mai degrab de gesturi dect de un interpret.
Corespondena dintre Sciarra i Petru ajunsese la o frecven rezonabil:
nu trecea sptmn fr ca italianul s nu primeasc o misiv de la fostul su
subaltern. La rndul lui, i rspundea romnului cu aceeai ritmicitate.
Sciarra tocmai termina de citit ultima scrisoare primit de pe rmul
opus al Mediteranei, care era nsoit de un desen al Inelului Regilor despre
care Mihnea i scria c l gsise ntr-un document foarte vechi. Deodat,
colonelul simi o prezen strin n spatele su.
Lawrence cerceta desenul peste umrul lui.
Inelul Regilor! Exclam englezul.
tiai de existena acestui obiect, Thomas?
Nu uitai c sunt arheolog i c am fost doar mprumutat acestui
rzboi, Alberto.
Cunoatei i legenda esut n jurul lui?
Ceva, ceva mi se pare c mi amintesc. Cum de a ajuns la
dumneavoastr reproducerea aceea?
E o poveste lung, Thomas. Un locotenent care a luptat alturi de mine
pe frontul din munii Dolomii este descendentul unei familii care, n ultimele
secole, s-a aflat n posesia inelului. Obiectul i-a fost furat pur i simplu de un
ofier ungur care, ca s pun stpnire pe el, era ct pe ce s ne pun pielea pe
b. Nu cred c fostul meu subaltern, destoinicul Mihnea Petru, va avea pace
pn cnd nu va recupera acest talisman care aparine familiei sale.
Fur ntrerupi de unul dintre cei trei arabi fideli care l urmreau pas cu
pas pe Lawrence. l chema Salem, i era cel mai negru dintre toi. Brbatul l
trase deoparte pe colonelul britanic i ncepur s vorbeasc cu nfrigurare.
Dup un timp, Thomas se ntoarse spre Sciarra.
Avei chef s facem o incursiune rapid n cuibul unei iscoade de-a
turcilor?
Sunt gata s v urmez oriunde, rspunse Sciarra, pipindu-i, din
instinct, tocul armei.
Sub ameninarea armelor ndreptate spre el, brbatul tremura ca varga.
n aer plutea un miros greu, acru i respingtor: Sciarra avu senzaia c nu era
prima dat cnd l simea.
Sunt nevinovat, domnule! Striga arabul, uitndu-se rugtor la
Thomas.
Porumbeii stteau nghesuii pe o grind de sub acoperi, gata s-i ia
zborul.
Lawrence art spre psrile dresate.
Sunt sigur c tu eti cel care furnizeaz de cteva luni informaii
turcilor: am interceptat odat unul dintre porumbeii ti cltori. Purta un bilet
cu date militare secrete.
Pus n faa evidenei, arabul nu avu replic: nu opuse rezisten atunci
cnd Lawrence le ordon oamenilor si s-l arunce ntr-o carcer.
n ara asta nu numai c sunt urechi peste tot, ci i guri care vorbesc
prea mult, oft englezul. M deprim inactivitatea aceasta, Alberto. Sunt
convins c, dup atta instrucie, oamenii notri au devenit artificieri experi,
aa c ar fi total ineficient s-i transformm n personal neoperativ. Cred c a
sosit vremea s trecem la aciune.
Dac este adevrat ce spuneau anticii, c 7 e un numr norocos,
atunci n-ar trebui s ne ndoim de reuita misiunii noastre: astzi este 7
septembrie 1917, spuse Lawrence, schimonosindu-i faa i micndu-i limba
ca un adevrat meharist soldatul care clrea pe cmil.
Animalul rspunse prompt comenzii stpnului, ridicndu-se.
Vom face popas la tabra Guweira: Mastuf, cpetenia tribului
Howeitat, ne ateapt acolo. S sperm c vom reui s ne mrim efectivele.
De ceva timp, n tabra Guweira se instituise un ritual ciudat, cu care
mentalitatea complex a arabilor reuise totui s se obinuiasc. Aproape n
fiecare diminea, odat cu primele raze ale soarelui, pocnetele agasante ale
motorului n ase cilindri Mercedes de ase sute de cai-putere anuna apariia
pe cer a unei uriae psri de metal i pnz. Monoplanul german Taube avea
silueta unui prdtor, cu partea posterioar n forma cozii de rndunic, lipsit
de timon vertical. Aripile deveneau mai ample spre extremiti, asemenea
celor ale unei acvile.
Avionul era vechi i obosit, probabil unul dintre primele intrate n
serviciul armatei, n 1914. Copilotul se mica cu mult greutate n locaul su
foarte strmt, n vreme ce avionul survola tabra rebelilor: era obligat s arunce
bombele cu mna, apreciind din ochi inta.
Pe membrii tribului Howeitat nu preau s-i tulbure prea mult acele
incursiuni matinale regulate: arabii erau obinuii s se trezeasc nainte de
rsritul soarelui, aa c bombardamentul aerian nu-i prindea niciodat
nepregtii. De ndat ce percepeau n deprtare zgomotul motorului, se
puneau la adpostul peretelui stncos de la marginea taberei.
Acolo ateptau rbdtori ca inamicul s-i epuizeze stocul de trei sau
patru grenade, tiind c acestea n-aveau s provoace stricciuni majore, apoi se
ntorceau la treburile lor.
n timpul cltoriei, Sciarra avu ocazia s observe calitile de clre ale
ordonanei sale: n ciuda originilor sale rurale, Rocco avea o inut elegant n
a, chiar i pe spinarea unei cmile. Prea un aristocrat care executa un numr
de dresaj.
Traversarea deertului pe cmil nu era o ntreprindere uoar. Chiar i
cei mai buni clrei se strduiau s-o scoat la capt. Ariei i setei
chinuitoare li se adugau eforturile clreului de a-i menine echilibrul n
consonan cu pasul unduitor al animalului.
Sub soarele arztor, Rocco sttea n a cu uurina unui acrobat de circ
i rezistena unui cazac din stepele ruseti. Nu la fel de bine se descurcau cei
doi sergeni artificieri, care preau s clreasc pentru prima dat o cmil.
 Escadronul ajunse n tabra Guweira, unde militarii i permiser un
scurt popas, mai mult dect necesar. i mprosptar forele, apoi caravana lu
din nou drumul deertului.
Petrecur noaptea n valea Rumm; acolo, n cortul de campanie,
Lawrence i prezent lui Sciarra planul la care se gndise.
Dup cin, italianul iei s fac o plimbare n afara taberei, atras de
farmecul misterios al locurilor. Peste deert se lsase ntunericul, iar razele
lunii pline scldau ntr-o lumin moale stncile sculptate de vnt. Prea c o
mn uria cioplise muni de piatr roiatic, modelnd, dup bunul plac,
rotunjimi sau margini coluroase, spnd cratere sau galerii adnci: n faa
ochilor lui Sciarra se desfura un decor feeric.
Privi de jur mprejur, extaziat de privelitea mngiat de razele lunii:
dou coluri verticale de stnc se nlau asemenea unor turnuri desprite de
un defileu lat de numai civa metri. Apoi, valea se lrgea, pentru ca apoi s se
ngusteze, imprevizibil, din nou: de la o suprafa lat cam de cincizeci de metri
se ajungea brusc la o trectoare prin care abia dac ar fi putut ncpea o
cmil.
ntre pereii abrupi ai trectorii, italianul zri silueta unui brbat. i
mica braele amplu, ca i cum ar fi fcut exerciii de nviorare. l recunoscu
imediat.
Rocco, tu eti, nu-i aa?
Da, domnule, i rspunse o voce din ntuneric.
Nu i se pare totui c e cam trziu pentru exerciii de gimnastic,
soldat?
Cavalcada de astzi mi-a pus muchii la grea ncercare, domnule.
ncercam s-i mai destind puin, rspunse sicilianul, strduindu-se s nu-i
trdeze stnjeneala.
Lucru care nu-i scp superiorului su.
Planul prevedea un prim atac asupra staiei feroviare de la Mudowwara.
Lawrence i oamenii si se poziionaser pe o nlime care domina cldirile
pzite de o garnizoan turceasc.
Cercetnd locaia, colonelul britanic hotr pe loc s schimbe planul:
efectivele turceti preau mult mai numeroase dect prevzuse el. Lawrence
putea conta pe mult mai puini dect inamicul i ajunse la concluzia c nu
merita s compromit efectul-surpriz al unei aciuni de sabotaj, angajndu-se
ntr-o btlie al crei rezultat prea a fi incert. Astfel stabilir s ocoleasc
Mudowwara i s-i continue drumul de-a lungul cii ferate pn cnd aveau
s gseasc poziia ideal pentru atacul asupra unui convoi feroviar.
 Zaal, Howeimil i Salem, cele trei grzi de corp care nu se despreau
niciodat de colonelul britanic, se bucurau de mare trecere n rndul celorlali
arabi: ascultau indicaiile sergenilor artificieri, transmindu-le apoi trupei.
ntr-un trziu, se oprir: descoperiser un teren care prezenta
caracteristicile perfecte pentru atac. Un pod de lemn traversa un ued, calea
ferat fcnd apoi brusc o curb strns. Un impozant lan de stnci domina
ntregul peisaj.
ncrcturile explozive fur amplasate la baza pilatrilor podului i pe
poriunea de cale ferat dinaintea acestuia.
Cei doi ofieri supraveghear pregtirea materialului exploziv, apoi se
alturar, cu lopeile n mini, soldailor care spau gurile unde urma s fie
amplasat acesta.
Dup ce ddur jos de pe spinarea cmilelor piesele celor trei obuziere,
oamenii lui Lawrence le asamblar, apoi se postar la nlime, ntre stnci.
Se puser cu toii pe ateptat. Trecur cteva ore bune pn cnd,
deodat, o santinel semnal apropierea unui tren.
Arabii, i n special beduinii, fur cuprini de un entuziasm funest:
ntrtai de iminena luptei, fremtau agitai, nerbdtori s porneasc atacul.
Rmaser ns pe loc, pui la respect de calmul imperturbabil al celor doi
ofieri, care ateptau rbdtori apropierea trenului.
Convoiul era compus din zece vagoane, destinate iniial transportului de
mrfuri. Acum ns, erau pline de soldai turci. De-o parte i de alta a
vagoanelor se ieau evile putilor. Deasupra vagoanelor fuseser stivuii saci cu
nisip, care adposteau ali trgtori. Dou locomotive Berliner Maschinenbau,
modificate pentru ecartamentul liniilor turceti mai ngust dect al cilor
ferate europene precedau convoiul.
Spre sfritul secolului al XIX-lea, cile ferate deveniser o necesitate i
n teritoriile Imperiului Otoman nu doar pentru transportul mrfurilor, ct
mai ales pentru a facilita pelerinajele miilor de credincioi musulmani spre
Mecca i Medina. Odat cu trecerea anilor, reeaua de ci ferate se ntinsese i,
numai n regiunea unde se aflau acum Lawrence i oamenii si, msura peste
trei mii de kilometri.
Lawrence pru puin ngrijorat observnd c trenul inamic dispunea de
traciune dubl: nu luase n calcul o asemenea eventualitate. Se consult rapid
cu Sciarra i hotrr c trebuiau s declaneze explozia n momentul trecerii
celei de-a doua locomotive.
Trenul nainta nvluit n abur i fum; arabii de pe coline erau bine
camuflai, iar turcii nu puteau vedea altceva dect stncile gigantice care
dominau peisajul. Doar zgomotul ritmic, metalic al roilor se fcea auzit n
locurile acelea cufundate ntr-o pace absolut.
 Deodat, vuietul tuntor al exploziilor declan haosul.
ncrctura exploziv irumpse n dreptul roilor din spate ale celei de-a
doua locomotive. Mastodontul i trolley-ul din urma sa se contorsionar brusc,
apoi sltar n aer, pentru a se rostogoli n cele din urm n defileu. Din podul
de lemn nu mai rmseser dect dou cioturi de pilastru, de o parte i de alta
a trectorii. Prima locomotiv deraie, continundu-i cursa spre moarte: sfri
prin a cdea, la rndul su, n prpastie.
Restul convoiului se rsuci sinistru, asemenea unui arpe rnit, iar
vagoanele se ncinser ntr-un balet sinuos, care avea ca unic tem moartea.
Un amalgam macabru de scrnete de fiare, explozii i urlete de groaz
acompania scena.
Linitea se ls brusc, ireal parc dup rbufnirea asurzitoare de mai
devreme: era semnalul atacului decisiv al arabilor. Obuzierele plasate ntre
stnci scuipar foc i oel, n vreme ce turcii scpai cu via fugeau care-
ncotro, cutnd adpost.
n sfrit, focurile de puc desvrir prpdul, semnnd moartea
acolo unde obuzele dduser gre. Turcilor nu le rmase altceva de fcut dect
s nale un tergar alb n vrful baionetei, n semn de capitulare.
Deodat, arabii nir din ascunziurile lor, revrsndu-se cu urlete
nfiortoare asupra trenului din care rmseser doar resturi.
De jur mprejur zceau mprtiate arme, lzi cu muniie, obiecte
personale i mrfuri de tot felul.
Arabii se puser pe cules: nfcau orice le suscita interesul, ncrcndu-
i prada n spinarea cmilelor.
Oprii-v! Le strig Lawrence. Turcii din garnizoana de la Mudowwara
au auzit cu siguran zgomotul exploziilor i probabil c se ndreapt deja n
mar n direcia noastr. Nu le va trebui mult ca s ne ajung din urm.
La nceput, cuvintele sale prur c se pierd n vnt, acoperite de urletele
frenetice ale jefuitorilor de cadavre; apoi, treptat, se restabili ordinea i arabii
reintrar n dispozitiv.
Ce facem cu prizonierii, El Lawrence? ntreb Zaal. Printre cei aflai n
tren erau i un numr mare de femei: aproape sigur, soii ale militarilor turci,
crora li se permisese s-i vad brbaii ncartiruii la Mudowwara.
Lsai-i aici, rspunse englezul. Peste puin timp vor sosi ai lor i vor
avea grij de ei. Noi am avut pierderi?
Doar trei rnii uor, domnule. Salem ns a disprut. L-am cutat eu
nsumi, dar fr nici un rezultat.
Salem era cel mai puternic dintre cele trei grzi de corp ale lui Lawrence.
Avea pielea mai nchis la culoare dect ceilali, fapt care indica originile sale
centrafricane. Se lupta ca un leu i nimic nu prea n stare s-i stea n cale.
 Lawrence mai zbovi un timp pe cmpul de lupt: nsoit de Sciarra i de
ali civa, ncerc s dea de urma lui Salem. Fr ns nici un rezultat.
Pierderea omului su de ncredere i amr englezului gustul victoriei.
Dou zile mai trziu, escadronul lui Lawrence ctigase un avans
linititor fa de trupele turceti pornite n urmrirea lor. Deodat ns, o
caravan compus din numai cteva cmile i fcu apariia n spatele lor.
Necunoscuii se apropiau n galop.
Cei din fa intrar n alert. Cnd urmritorii ajunser la o distan
suficient ct s poat fi auzii, Zaal i duse minile plnie la gur i le strig:
Prieteni sau dumani?
Dac himerele nisipurilor lucitoare nu i-au ars nc ochii, ar trebui s
m recunoti, Zaal, strig cpetenia celor din spate. Sunt Maulud, vrul tu.
Am clrit zi i noapte ca s v ajung din urm.
Apoi, arabul art spre trupul inert aruncat pe spatele uneia dintre
cmile. Lawrence i oamenii si l recunoscur pe Salem.
Nou-veniii povestir c brbatul fusese rnit n spate, dup care rtcise
de unul singur prin deert, pn cnd l-au lsat puterile. Caravana lui Maulud,
vrul lui Zaal, care mrluia cu intenia de a se altura trupelor colonelului
Lawrence, dduse peste el din ntmplare. Beduinii i acordaser ngrijirile
necesare, lundu-i apoi cu ei.
n ziua urmtoare, la Aqaba, oamenii ieir pe strzi ca s ntmpine
trupele victorioase.
Sciarra se ndrept spre hotel: era frnt de oboseal i nu-i dorea altceva
dect o baie cald i aternuturi curate. Nu putea s intuiasc ce surpriz l
atepta.
Alberto, rosti o voce suav pe care o recunoscu imediat.
Italianul se ntoarse i, n mijlocul grdinii interioare a hotelului, vzu
chipul drag ce-i animase visele n lungile nopi din deert.
Kimber! Exclam el. Cum ai ajuns pn aici? n clipa urmtoare se
ineau strns n brae.
Credeai c a fi putut abandona un ofier aliat n mrejele deertului?
Spuse Kimber, cu o strlucire glumea n priviri. i dac ai fi fost rnit, cum
te-ai fi descurcat fr infirmiera ta favorit? i amintesc c nc beneficiez de
unele drepturi pentru faptul c te-am supravegheat i i-am acordat ngrijiri
medicale dup aterizarea forat din Anglia. Apoi, Kimber se ntoarse ctre
Rocco, rmas n ateptarea ordinelor colonelului, cu aerul unuia care st s
cad de oboseal: Dac mi permii soldat a vrea s vorbesc cu domnul
colonel ntre patru ochi
Ordonana fcu stnga-mprejur, mulumit c poate, n sfrit, s se
retrag n intimitatea propriei camere.
 Kimberly privi cu precauie n jur i, cobornd vocea, zise cu o min
devenit brusc serioas:
Alberto, cred c ar trebui s afli unele lucruri despre mine.
Cteva clipe mai trziu, se aflau n camera colonelului Sciarra.
A sosit clipa s afli adevrul, continu femeia. Nu sunt infirmier. Sau,
mai bine zis, rolul de infirmier este doar o acoperire. Lucrez pentru serviciile
secrete ale rii mele chiar de la nceputul rzboiului. i, n aceast calitate, am
venit s te avertizez c avei un spion n rndurile voastre.
Sciarra i fcu semn s continue.
Am interceptat un mesaj purtat de un porumbel cltor
Scuz-m c te ntrerup, interveni italianul, dar l-am arestat deja pe
cel care l-a trimis. Am participat i eu la operaiune
Nu, Alberto. Eu i vorbesc despre alt mesaj, trimis n perioada cnd v
aflai n drum spre Mudowwara. Cteva cuvinte n limba german, care indicau
locul, scopul i ora aciunii voastre. Dac nu am fi reuit s mpucm
porumbelul, probabil c acum nu te-ai mai fi aflat aici.
Colonelului i trecur prin faa ochilor, unul cte unul, chipurile tuturor
membrilor escadronului care participaser la misiune: fr nici un indiciu, era
imposibil s-i dea seama cine ar fi putut fi trdtorul.
Un singur lucru a dori s aflu spuse el brusc, ntrerupndu-i irul
gndurilor. i eu am fost subiectul uneia dintre misiunile tale?
Cum adic? Se prefcu a nu nelege Kimber.
Ceea ce s-a ntmplat ntre noi trebuia s stabileasc ct de fidel eram
cauzei Aliailor? O ntreb Sciarra, privind-o n ochi.
Apropiindu-se de el, Kimber nu-i plec privirea, ba chiar l fix mai
ndeaproape. i mngie faa ars de soarele deertului, apoi spuse:
Cnd ai sosit n Anglia cu dirijabilul acela, am fost trimis s te
supraveghez i s obin informaii apoi apoi
Apoi, ce s-a ntmplat?
Eu te iubesc, Alberto.
Buzele lor se atinser suav, parafnd un pact care avea s treac dincolo
de raiunile reci ale rzboiului. Parfumul parfumul la care visase att de mult
Alberto se afla chiar acolo, n braele lui.
Sciarra se minuna de puterea simului olfactiv de a renvia senzaii i
triri pierdute n timp. Brusc, totul i deveni clar: i aminti de mirosul greu,
acru i respingtor pe care l percepuse de dou ori de la sosirea lui n Africa.
Atunci, nu reuise s fac legtura, dar acum sigur c da, era miasma
excrementelor de porumbel i a cuiburilor lor murdare Iat unde mai simise
acel miros!
 Salem fusese adus n acelai hotel n care locuia Sciarra. i recpta
forele foarte repede, pentru c glonul nu i atinsese nici un organ vital.
Zgomotele nfundate de pe coridor i atraser atenia; ascult ncordat, apoi se
ridic din pat.
Alberto Sciarra della Volta sparse cu piciorul ua camerei i nvli
nuntru strngnd pistolul. Kimberly intr dup el, narmat cu un mic
Dillinger de calibru 6,35 mm. Brbatul era aezat la masa de scris: dup toate
probabilitile, pregtea un nou mesaj pentru inamic.
Ridic-te, Rocco! Spuse Sciarra cu voce aspr.
Ce se ntmpl, domnule colonel? ntreb ordonana, prefcndu-se
uluit.
Arat-mi ce scrii acolo, Rocco.
O scrisoare ctre familia mea, domnule colonel.
n german? Se mir Kimber, artnd spre hrtia pe care Rocco se
strduia s-o ascund. Unde sunt porumbeii?
Porumbei? Despre ce porumbei vorbii?
Acum cteva zile, cnd am intrat n camera asta, am simit duhoarea
lor slbatic.
Din baie, se auzi vocea lui Kimber:
I-am gsit, Alberto. E o pereche aici.
Rocco zvcni fulgertor ntr-acolo. Kimber, care inea n mn colivia
porumbeilor, fu luat prin surprindere, iar lui Rocco nu-i fu greu s-o
dezarmeze. Cnd Sciarra i fcu, la rndul su, apariia n ua camerei de
baie, vzu c ordonana o apucase de gt pe Kimber, inndu-i pistolul Dillinger
la tmpl.
Acum, colonele, fii suficient de inteligent i lsai jos pistolul, altfel i
zbor creierii prietenei dumneavoastr.
Sciarra se supuse. Cellalt lu i pistolul colonelului, apoi, inndu-l n
btaia armei, se ndrept spre ieire, trgnd-o dup el pe Kimber.
Sunt locotenentul Klaus Rossler, spuse atunci brbatul. Bunicii mei
din partea mamei erau sicilieni. Din nefericire, nu mi-am cunoscut tatl: eram
nc n scutece cnd a murit. Acas se vorbea dialectul sicilian, o limb pe care
am urt-o dintotdeauna. mi iubesc naiunea i sunt onorat c m aflu n
serviciul rii n care m-am nscut.
Privirea agentului german era rece i hotrt. Sciarra se gndi c omul
era cu siguran capabil s ucid pe oricine, numai s-i duc misiunea la bun
sfrit.
Ceea ce se ntmpl acum e doar deznodmntul pe care l-am amnat
acum cteva seri: acolo, n valea Rumm, crezusem c m-ai vzut n timp ce
lansam porumbelul mesager, dar dumneavoastr ai crezut c fceam
gimnastic la miezul nopii. Aveam un cuit la spate i eram pregtit s v tai
beregata. Numai c tiu foarte bine un lucru: nu am nici un interes s v ucid,
deocamdat. Am nevoie de dumneavoastr ca s pot iei din ncurctura asta.
n schimb, femeia nu ar face dect s m ncurce, de vreme ce nu cred c e
capabil s traverseze deertul clare pe o cmil. Aa c, cu durere n suflet,
doamn
Spunnd acestea, Klaus Rossler lipi eava pistolului Dillinger de tmpla
lui Kimber.
De pe coridor, Salem nelese imediat ce se ntmpla n camera a crei
u fusese drmat.
Se arunc spre brbatul narmat, cu capul nainte, asemenea unui taur
nfuriat.
Rossler aps pe trgaci chiar n momentul n care izbitura din spate a
arabului l dezechilibr: parc i-ar fi czut cerul n spate. Instinctiv, germanul i
ddu drumul din strnsoare lui Kimber, ndreptnd pistolul, n cdere, spre
noul inamic.
Aruncat la podea de propria-i impetuozitate, Salem se angaj n lupt
corp la corp cu omul narmat. Lama hangerului i strluci o secund n aer,
abtndu-se apoi spre pieptul trdtorului. n aceeai clip, Dillingerul scuip
zgomotos cel de-al doilea glon.
Sciarra se repezi spre cei doi, dar intervenia lui se dovedi inutil: i
germanul, i Salem muriser pe loc.
Am avut noroc c pistolul era de calibru mic, spuse Kimber, apsndu-
i batista pe rana superficial de la cap. Nu cred totui c am un craniu ntr-
att de rezistent nct s fi fcut fa unui glon mai mare. Apoi nelese c
pentru salvatorul lor nu mai era nimic de fcut i zise, oftnd: i datorm viaa
acestui arab care s-a sacrificat pentru noi.
Salem era un brbat de ndejde, spuse Sciarra, trecndu-i braul
dup umerii ei, un om al deertului. Iar deertul te nva s nu-i fie fric de
nimic.
VENEIA, 1357 iar un Muqatil nu cunoate frica Vorbele pe care i
le repeta, pe vremuri, tatl su, i rsunau n urechi, n vreme ce Adil, cu gluga
sutanei benedictine tras peste ochi, trecea pe lng corpul de gard al
palatului veneian. Dincolo de zidurile casei senioriale situate chiar n centrul
oraului i avea sediul Consiliul celor Zece. n Veneia acelor ani se ntmpla
adesea ca victimele denunurilor anonime s fie ridicate cu fora din casele lor,
chiar dac nu exista nici o dovad de vinovie mpotriva lor: odat trecut
pragul acelui palat, despre existena lor nu se mai afla nimic.
La masa uria din sala cu tavan casetat stteau episcopul de Pcs,
Campagnola i ali doi membri ai Consiliului, fideli acestuia.
 Cei trei monahi pe care prelatul i dorise alturi de el se postaser ntr-un
col al slii. Din cnd n cnd, unul dintre ei se ridica s ia din bucatele pe care
seniorii, n bunvoina lor, le puseser pe mas, la discreia invitailor.
Apropiindu-se ntr-un rnd de mas, Adil nelese brusc capcana:
Campagnola deschise montura inelului su cu sigiliu i vrs un praf alb n
cupa cu vin a episcopului de Pcs.
Simulnd o micare stngace, Adil se mpiedic, scpnd bucatele n
poala vemntului alb al episcopului. n clipele de confuzie care urmar,
tnrul deghizat n clugr schimb iute cupa prelatului cu cea a vecinului de
mas.
Campagnola nl cupa, propunnd un toast, apoi o duse la gur,
asigurndu-se cu coada ochiului c toi cei de la mas procedeaz la fel.
Deodat, unul din consilieri scoase un strigt gutural, apoi o dr de bale
spumoase i ni din colul gurii. Capul i czu cu zgomot pe mas i, n clipa
urmtoare, omul i ddu duhul, otrvit n locul lui Pannonius.
Campagnola intui pe loc ce se ntmplase i se sili s salveze situaia.
E felul lui obinuit de a se face de rs, Eminen. Vinul are
ntotdeauna acest efect asupra lui.
Se poate s fie i efectul vinului, dar eu cred c omul acesta a murit
otrvit, interveni Adil.
Dintre faldurile sutanei, n mna falsului clugr se ivi ca prin miracol o
katana.
Ceilali doi monahi mpietrir vznd strlucirea amenintoare din ochii
celui pe care pn atunci l crezuser un confrate timid i taciturn.
Paharul n care ai vrsat otrava i era destinat episcopului,
Campagnola, continu Adil. Soarta a vrut ns ca eu s iau seama la lucrtura
ta ticloas.
Al doilea consilier duse iute mna la spad. Nu apuc ns s-o trag din
teac: o lovitur de katana venit parc din naltul cerului i crp easta n
dou.
Tu?! Exclam Campagnola, nevenindu-i s-i cread ochilor. Tu, fiu al
Satanei, ai ndrznit s profanezi i pacea acestui palat? Cum i nchipui c te
voi mai lsa s fugi i de data aceasta din Veneia?
Vei fi chiar tu cel care m va scoate din palat, de nu vrei s ai soarta
complicilor ti, replic Adil, n vreme ce lama ascuit ca briciul a katanei
poposi la beregata veneianului. Apoi, i porunci: Cheam o straj i spune-i s-
l aduc aici pe fiul lui Wu.
Asta n-o voi face, rspunse Campagnola.
Apoi continu s-o repete, dar pe msur ce presiunea katanei pe gtul
su cretea, arogana i disprea, lsnd locul groazei.
 Grzi! Strig el, cteva clipe mai trziu, artndu-se la o fereastr
dinspre curtea interioar a palatului. Aducei aici ostaticul.
Se gndise c, la urma urmelor, viaa unui bastard corcit nu valora ct
cea a unui nobil veneian.
Strjilor din curte nu li se pru neobinuit porunca lui Campagnola i
nu avur nici cea mai mic bnuial c stpnul lor le dduse acel ordin sub
ameninarea spadei.
Cnd unul dintre oteni btu la u, Campagnola i porunci s lase
copilul s intre singur n sal. n ochii migdalai ai lui Po-Sin se citea groaza; n
secunda urmtoare ns, l recunoscu pe Adil sub straiele de clugr i,
strigndu-l pe nume, se ascunse n spatele lui.
Acum, ne vei scoate de aici, repet Adil
Tu eti fiul Diavolului. Eti purttorul morii i al nenorocirilor
ngrozitoare, i rspunse veneianul, cu ochii strlucindu-i parc ntr-un acces
de nebunie.
Dac eu sunt fiul Diavolului, atunci tu i eti tat, i murmur tnrul
la ureche, ca s nu fie auzit de ceilali. Oare chiar nu i dai seama c prin
venele mele curge snge din sngele tu?
Ai auzit limba arpelui lui Satana? Se ntoarse Campagnola ctre
episcop i ceilali doi clugri. Diavolul acesta a mrturisit c este rodul
pcatului propriei mele fiice! Diavol mincinos i impostor! Mi-a ucis consilierul
i acum vrea s cad vina asupra mea. Piei, Satan!
Taci! uier Adil.
Apoi l lovi cu garda katanei n ceaf: strjile nu trebuiau alarmate.
Campagnola lein, iar Adil se ntoarse spre ceilali.
Trebuie s ieim de aici ct mai repede, le spuse.
Clugrii se uitau la el nucii, n vreme ce episcopul i scoase crucifixul
de la gt i, cu gesturi ample, l ndrept nspre Adil uiernd:
Piei, Satana
Oare chiar nu nelegei c tocmai v-am salvat viaa, Pannonius?
Otrava aceea fusese pregtit pentru Eminena Voastr, ncerc tnrul s-l
aduc la realitate pe prelat.
n clipa aceea, simi o micare suspect n spatele su. Cu o iueal greu
de imaginat pentru un btrn, care zcuse incontient pn cu cteva clipe
nainte, Campagnola nfcase dintr-un salt pumnalul unuia dintre cei czui i
se repezise, pe la spate, spre Adil.
Mori de mna mea, aa cum a murit i a ta mam! Url btrnul, cu
expresia unui tigru turbat.
 Katana fcu o volut ampl, spintecnd aerul cu un uierat aductor de
moarte. n clipa impactului, Adil strnse n pumn mnerul spadei, imprimnd
loviturii for i precizie.
Ca fulgerat, Campagnola se opri brusc din micare. nfiarea de fiar
ls locul unei grimase de durere. Trupul i czu inert pe pardoseal, aproape
tiat n dou, sngele curgnd n valuri.
Acum, voi vei face ce v poruncesc eu, fr s suflai o vorb, le spuse
Adil prelatului i celor doi clugri.
i ascunse din nou spada sub sutan, acoperindu-l cu vemntul larg i
pe copil.
Acum ne vom juca, Po-Sin. Tu nu trebuie s faci altceva dect s mergi
lng mine, sub rasa de clugr, astfel nct s nu te vad nimeni i spuse Adil,
apoi se ntoarse spre ceilali: Ct despre voi, la primul pas greit, v voi face s
gustai fierul care ntrete mna unui necredincios ca mine.
Tuspatru ieir pe coridor, prefcndu-se c le adreseaz cuvinte de
curtoazie i rmas-bun consilierilor rmai n sal. Strjile i salutar cu
deferent, n vreme ce Pannonius le binecuvnta fcnd semnul crucii.
Mai erau civa pai i ar fi reuit s ias din palat. Ultimul obstacol l
constituia corpul de gard. n vreme ce treceau printre strjeri, Po-Sin, sub
rasa lui Adil, se mpiedic de o piatr ieit din caldarm.
nainte ca strjile s-i revin din stupoare, Adil l nfc sub un bra pe
fiul lui Wu, aprut ca prin minune de sub faldurile vemntului monahal, i o
lu la fug pe strzile aglomerate.
Era o zi de trg. Platformele de lemn ale podului mobil Rialto erau lsate,
semn ca nici o ambarcaiune cu catarg nu avea voie s tranziteze Canal
Grande, perturbnd activitile comerciale.
Alergnd prin mulimea care se nghesuia n faa tarabelor, Adil reuise
s se ndeprteze de urmritorii si. tia ns c, odat ieii din zona
comercial, strjile l-ar fi ajuns cu uurin din urm, mai ales c i era din ce
n ce mai greu s-l in pe Po-Sin.
Repede, Adil, pe aici, auzi el deodat o voce dinspre Canal Grande.
Cum nu zri pe nimeni, se apropie de ap i privi n jos: vzu o chiatta cu
doi oameni pe punte. Silueta masiv a matelotului de la prora nu putea fi
confundat era Wu.
Ascuns de taraba unui negustor de vechituri, Adil l nfc pe Po-Sin i,
dup ce calcul rapid traiectoria, l arunc fr ezitare spre barc. Copilul se
roti prin aer ca o ppu de crpe, pn cnd braele vnjoase ale tatlui su l
prinser din zbor.
Veni apoi rndul lui Adil, care i lu vnt i ateriz pe duneta de la pupa.
Humarawa l ntmpin cu un zmbet larg.
 Doar nu-i nchipuiai c te-am abandonat, i spuse, trgndu-i i mai
mult plria peste ochi.
Wu i ascunse pe fugari n spatele ctorva couri enorme cu fructe i
verdea. Apoi, barca se ndeprt spre mijlocul canalului, de unde cei doi
orientali urmrir amuzai cum grzile Consiliului rtceau furioase prin
mulime, n cutarea lui Adil i Po-Sin. Se prea c nici un trector nu vzuse
un clugr benedictin cu un copil n brae. De altfel, i spuser cei doi, chiar
dac cineva i-ar fi vzut nu i-ar fi dat de gol, judecnd dup ura pe care
cetenii veneieni o nutreau pentru Consiliul celor Zece i grzile sale. Se prea
c delatorii profesioniti rmseser singurii care apelau bucuroi la serviciile
instituiei care ar fi trebuit s asigure protecia cetenilor. Acesta era rezultatul
politicii de teroare impuse, ani la rnd, de Campagnola i acoliii si.
Adil cunotea ca nimeni altul parfumul pribegiei. Ct despre Humarawa
i Wu, pentru ei era un lucru normal s-i abandoneze n grab casa, veminte
i obiecte personale: se prea c o via linitit, mpcat era un vis irealizabil
pentru cei trei prieteni i cei dragi lor.
Rhoda nu avu nici mcar timp s-i mbrieze copilul ntors cu bine
acas: prsir locuina n care triser n pace civa ani i o pornir la drum,
ntr-o cru tras de cai. Preferau pribegia n locul temniei: aceasta ar fi fost
rsplata pe care ar fi primit-o Adil din partea episcopului pentru c-i salvase
viaa.
Se ndreptar spre sud, urmnd drumurile spre marea Neagr. Aa
hotrse Humarawa: japonezul credea c urmele aveau s li se piard dac se
mbarcau pe una dintre numeroasele corbii care o traversau.
Trecuser multe zile de cnd plecaser n bejenie: parcurseser drumuri
pustii, strjuite de muni neprietenoi i codri dei, ntunecoi. Proviziile erau
pe terminate.
Mi-e foame, mam, se smiorci Dewei, crat pe capra cruei.
i mie, se auzi, ca un ecou, vocea fratelui su geamn.
Linite! Le-o tie scurt Rhoda. Foamea i mcina pe toi.
Adil trase de huri, oprindu-i calul.
Voi mergei mai departe. Eu o s-mi ncerc norocul la vntoare n
pdurea aceasta. Sper s v ajung curnd din urm i s port cu mine o prad
ndestultoare.
Cpriorul amuina printre arbuti, ntr-un desi. Instinctul i dicta s
stea tot timpul n alert: la cel mai nensemnat fonet, ciulea urechile i se
arcuia, gata s fug. n clipa aceea ns, splendidul exemplar de cerb prea
linitit i, plecndu-i coarnele brune, se dedic hranei mbelugate.
Adil alese o sgeat, apoi ntinse la maximum coarda arcului su yumi.
Din ascunziul pe care i-l alesese, urmrise rbdtor prada. Anii de ucenicie
sub ndrumarea unor maetri severi aa cum fuseser Humarawa i Wu
fcuser din el un arca desvrit. Degetele sale subiri lsar sgeata s
neasc n cursa sa implacabil, nsoit de un uierat aspru, fichiuitor.
Cerbul zvcni n lturi, iar sgeata nu i se nfipse n inim, ci l rni la un
picior. Animalul mai fcu civa pai nesiguri, apoi se prbui.
Adil ntinse din nou arcul: era inutil i crud s-l lase s sufere.
n clipa aceea se ntmpl un lucru inexplicabil: o alt sgeat irumpse
din sens opus, strpungnd cerbul la baza gtului.
Precaut, Adil iei tiptil din ascunzi, pregtit s se apere.
Misteriosul vntor i apru brusc n fa. n clipa urmtoare, din desiul
din spatele su se iir ali trei oameni clare.
tii c vntoarea pe aceste pmnturi fr permisiunea seniorului
este o vin grea i c poi fi pedepsit chiar cu moartea? ntreb nou-venitul.
Iertare, domnule, rspunse Adil, cu privirile n pmnt, n-am tiut c
acest codru v aparine i, odat cu el, i slbticiunile aflate pe aici n cutare
de hran. Din nou, v cer iertare: foamea i grija pentru familia mea m-au
mpins s vnez n inuturile acestea.
Numele meu este Vladislav i sunt descendentul lui Nicolae, voievodul
Valahiei.
Eu m numesc Adil.
n clipa aceea, Celeste nl ochii si albatri i fu lovit de o furtun de
simminte: tnrul din faa ei era att de artos, nct crezu c i se taie
suflarea. Feminitatea ndelung ascuns nflori brusc, producndu-i senzaii
necunoscute pn atunci. Trase adnc aer n piept, propunndu-i s nu se
dea de gol i s-i pstreze un comportament potrivit unui tnr rzboinic.
Dac este s spun adevrul, Adil, fr ajutorul tu nu a fi reuit s
capturez aceast frumusee de slbticiune. Ne va ajunge amndurora, aa c
vom mpri prada n mod egal. Spunnd acestea, tnrul se ntoarse spre
nsoitorii si, poruncindu-le: Hcuii cerbul i dai-i jumtate tnrului Adil.
Fie ca familia ta s se ndestuleze, nobile vntor!
Din nou, ochii albatri ca adncul mrii se pierdur n cei ai lui Vladislav.
n timpul acesta, crua, cu Wu i Rhoda mnuind pe rnd hurile,
nainta urmnd cursul sinuos al unui ru vijelios. Humarawa venea n urma
lor, clare. Cu toii ndjduiau ca partida de vntoare a lui Adil s se fi
ncheiat cu succes.
n susul rului, o femeie de vi nobil veghea paii unei copile cu cosie
blonde, care pea ovielnic spre un limpezi de ap, la scldat. O clip de
neatenie, i picioruele copilei lunecar pe pietrele umede din ru. n secunda
urmtoare, trupul fetiei fu luat de ap. Cele trei femei de pe mal preau
neputincioase; la fel i cei ase strjeri care escortau micul grup.
 Strigtele de ajutor l scoaser din amoreal pe Wu. Se ridic n picioare
pe capra cruei i privi spre ru, apoi sri din mers i ni spre mal.
Observase cosiele blonde luptnd mpotriva curentului: trebuia s se
grbeasc, nainte ca trupul copilei s fie luat de ape i mai tumultuoase dect
acelea.
nfruntnd furia dezlnuit a torentului, chinezul intr n ap. nainta
agndu-se de pietre, ncercnd s-i pstreze echilibrul i poziia, cucerit cu
greu, din care ar fi putut prinde copila. Minile lui puternice nfcar fr
efort trupul firav al fetei, n vreme ce dinspre mal se auzir strigte de bucurie.
Cteva clipe mai trziu, Wu, iroind de ap, i preda mamei fiica
nspimntat, dar teafr.
Dumnezeu fie ludat, strine! Spuse femeia, cuprins de emoie.
Dumnezeu fie ludat pentru c i-a ndrumat paii n inutul acesta. Dac nu
te-ar fi purtat prin prile astea, fr ndoial c mi-a fi pierdut copila pentru
totdeauna. Cere-mi ce vrei, strine, i vei fi mulumit pe msur.
Cu o simplitate dezarmant, Wu i rspunse:
Mulumire mult ne vei aduce, doamna mea, cu ceva de-ale gurii.
Sunt dou zile de cnd nsoitorii mei i cu mine n-am mai mncat. De v-ar fi
cu putin s ne alungai foamea cu un codru de pine i o bucat de brnz
de capr sau orice altceva v este la ndemn
Pine i brnz? Se mir femeia, nevenindu-i s-i cread urechilor i
amuzat n acelai timp. Vor fi rnduite trei zile de srbtoare i ospee la castel
n onoarea voastr. Soul meu, voievodul Nicolae, te va recompensa dup
msur pentru c i-ai salvat de la moarte fiica, al doilea vlstar regesc al
stirpei.
Rezidena voievodului Nicolae era o delni ntins, nconjurat de un zid
de aprare, unde domnul valahilor poposea, ca i atunci, n timpul cltoriilor
prin ar.
O jumtate de cerb se perpelea pe jratic, n vreme ce la alte vetre de foc
se pregteau crnuri i alte bucate alese. Curtea nconjurat de ziduri mustea
de lume: voievodul dorise s-i mpart bucuria cu toi supuii din inut.
Cei doi orientali i fcur intrarea urmai de o femeie, care inea de
mn doi nci ce semnau ca dou picturi de ap. i nsoea un fecior cu
trsturi fine i ochi de un albastru tulburtor. Oaspeii de onoare, n cinstea
crora se organizase ospul, i mbrcaser vemintele cele mai bune;
profitaser de apele tumultuoase ale rului ca s-i mprospteze forele i s
se spele de praful i sudoarea drumului istovitor. Unul din cei doi orientali etala
veminte miglos brodate, n vreme ce al doilea, un uria, domina cu un cap
ntreaga adunare. Tnrul cu ochi albatri, pe care doamna rii nu-l vzuse la
ru, purta pe umeri un burduf voluminos.
 Acetia sunt vitejii care ne-au salvat fiica din ghearele morii, doamne
al meu, rosti femeia ctre voievod, artnd spre strinii care naintau spre ei.
Mulumire v aduc vou, drumeilor venii din deprtri. Doamna mea
mi-a istorisit despre curajul aceluia dintre voi care a scos din apele nvolburate
trupul fiicei noastre. i mi-a mai spus c v-ar fi oferit orice rsplat ai fi cerut,
dar c dorina voastr a fost ntr-att de modest, nct v onoreaz. S
nceap petrecerea!
Adil se apropie de focuri: era o vatr imens, unde se frigeau crnurile.
Vladislav supraveghea prepararea cerbului la proap: era prada sa de
vntoare i inea cu tot dinadinsul s nu se fac de ruine n faa oaspeilor de
seam i a supuilor.
i-am adus i cealalt jumtate, Vladislav, se auzi o voce n spatele
su.
Tu? Se mir tnrul prin, nevenindu-i s-i cread ochilor. Ce faci tu
aici?
Oamenii de colo, spuse Adil artnd spre oaspeii de onoare ai
banchetului, sunt familia mea, tot ce am mai scump pe lume de cnd prinii
mei au murit. Ca s le potolesc lor foamea, m-am aventurat la vntoare n
pdurile voastre.
Sunt fericit s te revd, Adil, spuse Vladislav.
i eu.
Privirile li se ntlnir din nou. Ospul se ntinse pn trziu, n noapte,
cu bucate alese i vin curgnd n valuri.
Odat terminat cina i nainte de a ncepe dansul, printre meseni i
fcu apariia un bufon menestrel cu trsturi feminine. Printre hohote vulgare
de rs, mesenii nu se sfiir s-i bat joc de orientarea lui sexual.
Adil i Vladislav priveau scena ngndurai, unul lng cellalt.
Pentru mine am rnduit o partid de vntoare de mistrei, le
dezvlui voievodul lui Humarawa i Wu. Mi-ar fi pe plac s cunosc deprinderile
de vntoare ale oamenilor Orientului. Mi-ai face o onoare dac v-ai altura
alaiului nostru, mpreun cu feciorul acela despre care prinul, fiul nostru, mi-
a spus c ar fi un vntor ndemnatic.
A doua zi, ltratul copoilor fremtnd n zgard preced cu cteva ore
apariia primelor raze de soare. Slujitorii deschideau drumul spre liziera
pdurii, luminnd calea cu fetile i felinare.
Vntorii se fcur nevzui n desi n cutarea przii, n vreme ce, din
punctul cel mai nalt al pdurii, vreo treizeci de gonaci ateptau rsritul
pentru a mpinge slbticiunile n btaia arcurilor brbailor de vi aleas i a
oaspeilor lor de pe meleaguri ndeprtate. Se hotrse c vntoarea va dura
pn a doua zi, spre amurg.
 Brbaii se grupaser pe perechi: mistreii nu erau animale de dispreuit
i era nelept s ai pe cineva alturi la vreme de primejdie, cu toate c fiecare
vntor purta un arc, o spad scurt i un jungher.
Adil i Vladislav naintau umr la umr. Btur cale lung, ateni la orice
micare de jur mprejur, dar cnd se ls ntunericul, nc nu reuiser s
vneze nimic. Nu fusese o zi cu noroc.
Vladislav, mi se pare c hitaii au rmas mult n urma noastr, zise
Adil. Nu mi se pare nelept s ne ndeprtam de hotar.
Nu-i face griji, rspunse cellalt. Diminea, pe lumin, vom regsi
crarea peste cmpuri. Din nefericire, nu am sgetat nici o slbticiune n
drumul nostru, i nu avem ce frige pe foc. Mai am ns provizii n desag.
Apoi, Vladislav scoase o plosc cu vin, sorbi cteva guri, apoi i-o trecu lui
Adil.
Pregtir la foc o fiertur de verdeuri i sttur la taclale, rznd de
propria nepricepere n ale vntorii.
Focul plpia molcom, scond n eviden trsturile fine ale lui Adil, n
vreme ce albastrul ochilor si scnteia misterios n btaia roiatic a flcrilor.
Mi se ntmpl lucruri stranii de cnd te-am cunoscut, Adil, murmur
ngndurat prinul. Ar fi mai bine s dormim acum: mine ne ateapt un alt
mar istovitor. Noapte bun.
Noapte bun i ie.
Vladislav se ntinse lng foc. Nu departe de el, i gsi culcu i Adil.
n noaptea neagr, mpcat a pdurii, strjuii de cerul limpede,
trupurile lor se apropiar pe nesimite, mai-mai s se ating. Mna lui
Vladislav se ls mai nti pe umrul lui Adil, apoi i mngie prul. n clipa
aceea, cellalt se ntoarse, i buzele lor se ntlnir, moi, mpreunndu-se ntr-
un srut lung, ptima.
Ce se ntmpl cu noi, ce facem? Strig prinul, trgndu-se napoi,
surprins i stnjenit. ndeprteaz-te. Te rog!
Adil se trase, la rndul lui, ntr-o parte i ddu s-i vorbeasc:
Ateapt, Vladislav, nu e ceea ce crezi tu Deodat, desiul din
spatele su pru scuturat de o rafal puternic de vnt. O clip mai trziu, o
umbr greoaie se avnt spre ei: era un urs.
Nu era uria, dar nici prea mic: n orice caz, prea furios i nsetat de
snge. Urii bruni din Carpai nu se sfiau s atace aezrile omeneti, ucignd,
deopotriv, oameni i animale.
Vladislav i duse din instinct mna la centur. Trase spada cea scurt i
se pregti de lupt.
Adil ns fu lovit n spate. Laba uria a ursului btu n gol aerul, la o
palm de ceafa tnrului, care gsi totui fora s se rsuceasc i s-i
repead lovitura de pumnal, n aceeai clip n care fiara se pregtea s
loveasc din nou.
Animalul se opri descumpnit, iar Vladislav profit de situaie ca s-i
sar n spinare: dac nu ar fi fcut-o, tovarul su ar fi fost sfiat. mplnt
de cteva ori jungherul n spatele colosului, dar nu reui s-l loveasc de
moarte: dimpotriv, ursul rnit parc turbase de furie. Se rsuci spre Vladislav,
nlndu-se pe labele din spate i, agitndu-i amenintor labele cu gheare
nfiortoare, groase i ascuite ca pumnalele, se arunc asupra prinului. Cu
jungherul strns n pumn, Adil ni din spate, aplicnd din sritur o lovitur
de jos n sus, chiar ntre omoplaii bestiei. Fiara pru s ovie, permindu-i
lui Vladislav s-i repead lovitura chiar n mijlocul pieptului: jungherul se
nfipse pn la plsele. n clipa urmtoare, ursul se prbui greoi, rupnd
linitea tainic a pdurii cu urletul su prelung, de moarte.
Rsuflnd greu, Adil gsi fora s-i surd nsoitorului su, dar acesta,
mcinat nc de remucri pentru srutarea aceea mpotriva naturii, nu
ndrznea s-i ridice ochii. Flcrile micului foc de tabr nc plpiau:
Vladislav arunc o privire ferit spre Adil, ncercnd s vad dac nu era rnit.
Ghearele groase ale dihaniei sfiaser pieptarul i cmaa lui Adil:
privirea lui Vladislav se opri, uluit, asupra snului rotund i pietros, care se
ntrezrea sub vemintele zdrenuite.
Dar tu tu eti
Privirea prinului avea expresia uimit i plin de fericire a unui copil pus
n faa magiei mplinite a unui scamator.
Asta ncercam s-i spun, Vladislav, nainte s m ntrerup dihania
de colo. i mai voiam s-i mrturisesc c i cu mine se petrec lucruri stranii
din clipa n care te-am ntlnit
Celeste nu apuc s termine ce avea de spus: buzele lui Vladislav se lipir
strns de ale sale.
Trupurile lor nlnuite lng foc singurul martor al iubirii lor se
rostogolir, frmntndu-se, prin culcuurile de frunze i crengi, n noaptea
nstelat.
Celeste se strngea pentru prima dat la pieptul unui brbat,
descoperindu-i fptura, palm cu palm. nv s deslueasc, mpreun cu
el, plpirea tainic a trupurilor lor.
Instinctul i dorina i fur meteri dibaci. Cnd l simi apsndu-se
asupra pntecelui ei, i se deschise primitoare.
Gura ei cut buzele dulci ale prinului, ca s-i nbue strigtul scurt,
de durere. Dar nu dur dect o clipit. Buzele lor rmaser mpreunate ntr-un
lung, interminabil srut, care, de data aceasta, le nbui strigtele de plcere.
 Vigoarea tinereii lor i inu nlnuii ntreaga noapte, cutndu-se i
druindu-se fr sa unul celuilalt. Dimineaa i gsi nc mbriai.
De ce umbli travestit n brbat, Celeste?
Fata i povesti pe scurt despre Campagnola i persecuiile la care fuseser
supui ea i oamenii dragi din viaa ei.
De acum ncolo, nu vei mai avea de ce s te temi: lng mine, nici o
primejdie nu te va mai putea atinge. Asta dac vei binevoi s rmi alturi de
mine eu a dori mai mult dect orice pe lume s fie aa eu eu cred c
m-am ndrgostit de tine.
Legar labele ursului de o prjin groas, apoi crar, cu greu, dihania,
la palatul voievodului Valahiei. Nu destinuir nimnui secretul zvort n
sufletele lor: se cuvenea ca, mai nti, Vladislav s se mrturiseasc mamei
sale, iar Celeste s-i cear permisiunea lui Humarawa s nceap s triasc
asemenea unei femei.
ntr-una din seri, n sala oaspeilor din castel, Vladislav i ceru
voievodului, tatl su, permisiunea s vorbeasc.
Voievodul i boierii, aezai comod la mas, lng foc, abandonar
povetile vntoreti pe care i le istoriseau i fcur linite.
Am hotrt s m nsor, printe al meu, rosti prinul.
Ai vrsta potrivit, Vladislav, rspunse voievodul. Fiica domnului
Moldovei mi se pare a fi o partid bun. Altminteri, fi-voi nevoit s caut spre
celelalte fruntarii ale noastre o soa pe msura ta, fiul meu.
De nu v este cu bnat, tat, a spune c mi-am ales deja mireasa.
Ndjduiesc s fie de vi nobil.
Doamna rii l lovi pe voievod pe sub mas, cu piciorul: era un mod de
a-i reaminti c ea nsi, dei provenea dintr-o familie bogat de negutori, nu
avea origini princiare.
i asupra cui s-a oprit alegerea ta, Vladislav? ntreb voievodul, de
data aceasta cu blndee.
Mi-a dori s m nsor cu Adil printe al meu.
Adil?! Adil?!
Pe msur ce cuvintele acelea prindeau neles n mintea voievodului,
vocea lui devenea tot mai tremurnd. Oaspeii nlemniser.
Doar nu vrei s-mi vorbeti despre acel Adil, tovarul tu de
vntoare, nu-i aa?
Ba chiar pe el l-am ales las-m s-i desluesc taina, tat
Uimirea brbatului fu nlocuit de furie.
Asta nu se poate nu, fiul meu s fie s fie un sodomi
Dar nu-i termin fraza.
 Rochia de gal palid-azurie druit lui Celeste de mama lui Vladislav
avusese nevoie de cteva modificri. Rhoda i petrecuse cteva ore bune
desfcnd i refcnd custuri, dar acum rochia venea ca turnat pe trupul
mldios al fetei.
Corsajul brodat cu fir de aur i mpodobit cu nestemate i cobora de la
umeri pn aproape de talie, fiind suficient de strmt ca s lase s se intuiasc
rotunjimea dens a snului. Mnecile rochiei, strmte i ele, coborau pn la
ncheieturi. Pieptarul, n preioas stof de Frana brodat, se termina cu o
tren scurt. Acopermntul capului era o mpletitur de aceeai culoare ca
rochia, format din dou falduri nfoiate, care se mpreunau deasupra frunii.
La nchiztur trona cadoul de logodn al lui Humarawa: un safir mare ct un
ou de prepeli, albastru ca ochii fiicei sale adoptive.
Celeste strlucea de frumusee. Cnd apru n prag, linitea din sal
deveni dens, aproape palpabil. nainta cu pai siguri, cu toate c era ntia
dat cnd ncla pantofi de femeie.
Voievodul Nicolae rmase cu gura cscat; apoi, furia care i se citise pe
chip ls loc unui zmbet de uurare.
Pre de o clip, privirile lui Humarawa i Wu se ntlnir, apoi amndoi
i ntoarser brusc capetele: doi rzboinici renumii ca ei nu se puteau lsa
biruii de fiorii emoiei care i ncerca.
AUGUST 2004
Din jurnalul lui Asher Breil, Bucureti, 1968:
Fr doar i poate c spusele conductorului Nicolae Ceauescu erau
adevrate: tiam mai multe dect i-ar fi putut el nchipui. Iar dac ntr-o zi ar
fi reuit s afle cum i de ce ajunsesem pn la el, probabil c mi-ar fi rezervat
acelai sfrit despre care se optea pe la coluri c l rezerva opozanilor
regimului. n realitate, conductorul avea nevoie n perioada aceea de sprijin
din toate prile: elul su ambiios prea s vizeze desprinderea de sub tutela
nu doar economic a Uniunii Sovietice. Nu inteniona s-i fac ali dumani:
ostilitatea liderilor de la Kremlin, care nu vedeau cu ochi buni aspiraiile lui de
independen, i era mai mult dect suficient. Cu totul alta era atitudinea
soiei sale, Elena, pe care muli o considerau adevrata eminen cenuie a
politicii romneti, dar i braul narmat al lui Nicolae. Chiar din primul
moment n care am ntlnit-o, am fost ncercat de o antipatie de-a dreptul
epidermic fa de ea; fr ndoial ns c sentimentele Primei Doamne fa de
mine erau aceleai.
Elena Ceauescu (pe numele su de fat, Petrescu) era cu un an mai
tnr dect soul su. Abandonase coala foarte tnr: pentru familia sa
srac, o slujb era mult mai important dect nvtura. l cunoscuse pe
Nicolae n 1939, cu care s-a cstorit ase ani mai trziu.
 Soul su arta o adevrat veneraie fa de ea, acordndu-i titluri i
numind-o n funcii dintre cele mai prestigioase. Ajuns la putere, Ceauescu
avea s-o plaseze n vrful ierarhiei politice. n public, Elena Ceauescu
interpreta cu abilitate rolul de coprotagonist, stnd mereu un pas n spatele
conductorului, aparent timid i foarte elegant n taioarele sale luxoase
marca Chanel. Se spunea c nu era deloc strin de metodele folosite de poliia
secret romn, ru-famata Securitate. i vorbesc aici despre metode care nu
erau cu nimic mai prejos dect cele ale GPU-ului lui Stalin sau ale Gestapo-
ului lui Hitler.
Vorbind despre puterea discreionar a poliiei secrete, n anturajul lui
Ceauescu se repeta ntruna c Securitatea era cea mai puternic for a
Romniei prin propriile fore! Acesta fusese un slogan al lui Gheorghe
Gheorghiu-Dej, predecesorul lui Ceauescu, creat la vremea respectiv de
Ceauescu nsui pentru a sublinia, ntr-o manier ct mai nevinovat, scopul
final al administraiei de la Bucureti: independena fa de Moscova.
ntr-un fel sau altul trebuie s luptm mpotriva slugilor bolevicilor care
ocup Basarabia! susineau partizanii cei mai convini ai metodelor
Securitii. Nu poi astupa gura unor reacionari ca Pauker uznd de bunele
maniere.
Ana Pauker fusese una din principalele exponente politice ale Romniei, o
paladin filosovietic, gata s trimit n faa plutonului de execuie pe oricine,
inclusiv pe soul su, suspectat de activiti antisovietice.1
Motenirea pe care Gheorghiu-Dej i-o lsase fostului cizmar Nicolae
Ceauescu consta n faptul c eliminase din conducerea statului orice exponent
al curentului filosovietic, din care fcuse parte i Pauker. Eliberat de pericolul
opoziiei interne, lui Ceauescu i-a fost mai uor dect s-ar fi ateptat s
menin o poziie critic i, pe ct posibil, neutr fa de Moscova.
Activitatea de acoperire pe care o desfuram n Romnia m punea ntr-
o poziie avantajoas fa de orice alt cetean strin detaat la Bucureti: n
afara privilegiilor de care m bucuram graie confidenei care se instalase ntre
mine i Ceauescu, eu eram singurul care avea cunotin despre micrile de
fonduri paralele. Nu-mi fceam iluzii c toate conturile liderului romn i ale
consoartei sale se alimentau prin oficiul condus de mine, dar eram convins c o
mare parte din depozitele lor familiale era pstrat n custodie, sub cifru, de
banca elveian pe care eu o reprezentam la Bucureti. Iar afacerile familiei
Ceauescu de care m ocupam se cifrau la sume astronomice. Adesea,
conductorul m invita s particip la sngeroasele sale partide de vntoare
din rezervaia Dealul Negru.
Scenariul era ntotdeauna acelai: ajungeam n zon cu elicopterul, dup
care eram condui la cabana prezidenial. Dimineaa ncepea cu deplasarea la
locul de pnd, iar acolo urma mcelul. Situaia sttea n felul urmtor: pe cele
aproape patru sute de fonduri de vntoare din Romnia unde vieuiau urii
bruni, ngrijitori specializai se ocupau constant cu furnizarea de hran
suplimentar animalelor. Punctele de refacere pentru uri erau compuse
dintr-o troac i un ptul unde erau puse hlci de carne i alte bunti.
Ceauescu se posta ntr-un foior supranlat, dotat cu dou camere, baie,
buctrie i frigider. Aezat n fotoliu, trgea asupra slbticiunilor, ajungnd
uneori s ucid chiar i douzeci de uri pe zi.
Eu stteam i priveam: acel gen de tir la int ndreptat mpotriva unor
animale fr aprare nu era un sport pe gustul meu. Singurul motiv care m
fcea s stau cte o zi ntreag ntr-o cmru camuflat n mijlocul pdurii
era faptul c n asemenea momente conductorul prea mult mai dispus la
confidene. Fiecare discuie cu el, recompus apoi asemenea unui puzzle,
reprezenta pentru mine singura cale pentru atingerea elului meu: sigiliul
Regelui Regilor, simbolul poporului nostru.
A vrea s v mai spun cteva vorbe despre un personaj foarte
important din istoria neamului meu, mi-a zis el ntr-o zi, n vreme ce, ateptnd
apariia vnatului, discutam vrute i nevrute la o ceac de ceai indian o
raritate n Romnia acelor vremuri nsoit de dulciuri fine, servite pe tvi de
argint. Este un personaj proscris de Occident din cauza operei unui scriitor
prea fantezist. M refer la Vlad Dracula, un erou pe care intenionez s-l
reabilitez n ochii ntregii lumi. Ceea ce se tie despre Dracula mai bine zis,
ceea ce tie restul lumii despre el corespunde figurii de vampir create de Bram
Stoker. Nimic altceva dect protagonistul comarurilor a mii de cititori. n alte
cazuri, n schimb, domnitorul Vlad cel real este considerat un asasin
necrutor, fapt pentru care ar fi intrat n istorie cu supranumele de epe cel
care trage n eap. n realitate, Dracula a fost un suveran drept i integru. Nu
neg faptul c a fost inflexibil i sever, dar cum ar fi putut fi altcumva, cnd
islamul pndea amenintor la fruntariile rii? El a fost cel care i-a mpiedicat
pe musulmani s invadeze Europa, punndu-le stavile de netrecut. Lumea
occidental i datoreaz i lui Vlad epe integritatea granielor i
supravieuirea civilizaiei cretine. S nu cumva s credei c ce v spun eu
acum nu e altceva dect o reinterpretare a istoriei fcut de un om de stat orbit
de sentimente patriotice. Nu, dar trebuie s tii c Dracula a fost o pies
important pe tabla de ah a politicii europene din vremea aceea
i Dracula fcea parte din acea organizaie disprut, Ordinul
Dragonului, nu-i aa?
Ordinul Dragonului nu a fost niciodat desfiinat, domnule Breil. Are
i astzi destui adepi, care lucreaz pentru ca lumea s nu ncap pe minile
cui nu trebuie
 i ai fcut morii s revin la via, cu ngduina mea repet
gnditoare Cassandra Ziegler, privindu-l pe Oswald Breil.
Erau cuvintele care ncheiau ultima scrisoare trimis de Justiiarul n
numele lui Dumnezeu.
Ce secret se ascunde n spatele acestor cuvinte?
S judecm cu calm, zise Oswald, apsndu-i tmplele. Apoi,
deschiznd un exemplar din Coran, continu: Fraza aceasta face parte dintr-un
verset care spune aa: i cnd Allah va zice: Isus, fiu al Mariei, adu-i aminte
de harul Meu asupra ta i asupra mamei tale, cnd eu te-am ntrit cu Duhul
Sfnt, s vorbeti oamenilor din leagn i cnd vei fi brbat n toat firea! Eu te-
am nvat scrierea, nelepciunea, Tora i Evanghelia. Iar cnd ai plsmuit din
lut chipul unei psri, cu voia Mea, i ai suflat asupra lui, s-a fcut pasre, cu
voia Mea. i i-ai tmduit, cu ngduina Mea, pe cel orb i pe cel lepros! i ai
fcut morii s vin la via, cu ngduina Mea. i i-am respins pe fiii lui Israel
de la tine, cnd tu le-ai adus semnele nvederate. Iar aceia dintre ei care nu au
crezut au zis: Aceasta nu este dect vrjitorie limpede!
Este vorba despre cea de-a cincea sura a Coranului, a mesei ntinse
sau servite. Este unul din numeroasele fragmente din Coran care face referire
la viaa lui Iisus Hristos. Bineneles c mortul nviat este Lazr, pe care Hristos
l-ar fi adus la via cu ncuviinarea lui Allah preamilostivul.
Cassandra citi din nou copia mesajului. Ca ntotdeauna, originalul fusese
expediat celor de la CIA, titularul de drept al anchetei. Scrisoarea se ncheia
astfel:
Cnd vei ajunge acolo unde mortul a trit, pentru ca apoi s moar, vei
primi noi informaii.
i ai fcut morii s revin la via, cu ngduina mea
Nelipsitul sigiliu confirma proveniena scrisorii.
Lazr Lazr repet concentrat Oswald, ca i cum subiectul minunii
lui Hristos l-ar fi putut ilumina. Justiiarul vrea s ne trimit ntr-un anumit
loc, un loc care are legtur cu Lazr, pe vremea cnd acesta era n via
Degetele lui Oswald se micar cu iueal pe tastatura computerului,
aps cteva comenzi i, n scurt timp, pe monitor apru o pagin web, cu un
text i cteva fotografii.
Oswald citi cu voce tare:
Sfntul Lazr este patronul oraului Larnaka, anticul Kition: moatele
sale odihnesc ntr-o biseric din oraul nou. Readus la via de Iisus n
Bethania i persecutat apoi de iudei, s-a refugiat n Cipru, unde a devenit
episcop. Cnd a murit, dup treizeci de ani, sarcofagul su a fost depus n
cripta bisericii Agios Lazaros, care poart epigraful: Prietenul lui Hristos.
 Iat unde dorete Justiiarul s ne ndreptm atenia: spre insula
Cipru.
Cipru? Spuse Cassandra, privindu-l ntrebtor.
Glakas se ntorsese doar de dou ori pe meleagurile natale. n ambele
situaii, motivul fusese acelai: un deces n familie. Fapt care, cu certitudine,
nu l putea face s i aduc aminte cu plcere despre acele vizite. Acum ns,
cnd nu mai exista nici o rud care s-l lege n vreun fel de insula
mediteraneean, nimic nu l-ar fi putut convinge pe Glakas s mai pun
vreodat piciorul acolo. Simpla rostire a cuvntului Cipru i provoca o stare de
melancolie intens, urmat apoi de o furie feroce mpotriva turcilor, care
cauzaser moartea mamei sale, distrugndu-i tinereea i alungndu-i bucuria
de a tri. Din cauza musulmanilor turci fuseser nevoii George i ceilali
membri ai familiei sale s fug intempestiv din ar, n numai cteva ore,
lsnd acolo tot ce aveau mai de pre. De mii de ori se gndise la rzbunare i
promisese c o va pune n practic imediat ce va avea ocazia. Pentru aceasta
ns, ar fi avut nevoie de suportul unei nsrcinri oficiale, pe care ar fi putut-o
obine numai n cazul n care ar fi ajuns n vrful ierarhiei CIA. Aa c fusese
nevoit s atepte i s-i amne la nesfrit vendeta. Acum ns, iat c
Justiiarul i oferea ocazia mult ateptat, lundu-i de pe umeri o povar deloc
uoar. Odat rzbunarea mplinit, avea s ncheie conturile cu temutul serial
bomber: era convins c reuise s-l identifice.
Vntul Mediteranei fichiuia suprafaa vlurit a apei, ridicnd stropi
bine-venii n aria soarelui de var. Parfumul mrii se nlnuia magic cu cel
de mirodenii tainice.
Oswald i Cassandra coborr din avion i srir n automobilul care i
atepta pe pista aeroportului.
La volan se afla Carl Firenall, un agent federal detaat n funcia de ef al
trupelor speciale de paz i protocol pe lng Ambasada Statelor Unite n
Cipru. Era un american tipic, dezinvolt, cam la cincizeci de ani. Brbatul
renunase la veleitile carieristice ale tinereii, pierzndu-le, pe rnd, odat cu
fiecare nou transfer din parcursul su de poliist detaat pe lng ambasadele
americane din lumea ntreag. Nu fusese niciodat cstorit, cu toate c n
fiecare nou etap a carierei sale avea grij s fac rost de cte o soie de
moment, cum i numea el noile cuceriri. Cu un aer cinic, Carl obinuia s-i
compare slujba cu cea a unui ef de serviciu de paz dintr-un hotel de lux: cte
un beiv de pus la punct seara, vreo figur dubioas de inut sub observaie, o
prostituat oarecare de trimis la plimbare i, din cnd n cnd, un seif devalizat
din camera unuia dintre clieni.
Fir-ar s fie, doamn Ziegler, exclam Firenall, cuprins de o admiraie
sincer. Chiar dac ai fi venit singur aici, a fi tiut c se pune la cale o
lovitur de zile mari; dar s venii nsoit nici mai mult, nici mai puin dect de
acest domn
Volkswagenul Passat demar brusc, lipidu-i pe pasageri de banchet.
Sunt onorat s v cunosc, domnule Oswald Breil. Cu adevrat onorat,
continu agentul american ntorcndu-se spre bancheta din spate i ntinznd
mna nou-veniilor. Nu mi-a fi nchipuit niciodat c voi avea onoarea s dau
mna cu dumneavoastr.
Oswald i strnse mna americanului, rostind cteva cuvinte protocolare:
genul acela de manifestri de respect l fcea ntotdeauna s se simt stnjenit.
Domnule, doamn, ghidul dumneavoastr pe insula n care s-a nscut
zeia frumuseii v st la dispoziie, continu Carl, schind o plecciune.
Trebuie doar s-mi spunei cum v pot fi de folos
Mai nti de toate, vreau s v reamintesc de caracterul strict
confidenial al vizitei noastre, agent Firenall
Voi fi mut ca mormntul, doamn Ziegler
Cred c despre isprvile acelui serial bomber care se autointituleaz
Justiiarul n numele lui Dumnezeu s-a auzit i aici, n aceast oaz de culori
mediteraneene, nu-i aa?
Desigur, zona turceasc a insulei a aderat la demonstraia de protest
organizat acum cteva zile n toat lumea musulman.
Avem motive s credem c urmtoarea int a teroristului va fi chiar
Ciprul.
Acesta e un lucru grav, coment Carl. O urgen, a zice i un motiv
n plus ca s m considerai n totalitate la dispoziia dumneavoastr.
De acord, interveni Breil, numai c Justiiarul nu ne las prea mult
timp la dispoziie ca s-l putem opri.
Mai nti de toate, a vrea s vizitez biserica Agios Lazaros, unde se afl
moatele Sfntului Lazr.
Am neles. De ndat ce ajungem la Larnaka, vom merge direct acolo,
rspunse Firenall, ncadrndu-se pe oseaua care ducea spre ora.
Cassandra i Oswald avur nevoie de cteva minute bune pn s se
obinuiasc cu circulaia mainilor pe banda stng a oselei o ultim uzan
care amintea c Cipru fusese odat dominion britanic.
ntre timp, Oswald profit de cltorie ca s se mbrace n inuta de
travesti care ar fi trebuit s-l fac s treac neobservat: tricou cu imprimeu
Harry Potter, o pereche de pantaloni roii plin de buzunare i petice, iar pe cap
o apc de baseball.
Dei m apropii de cincizeci de ani, zise Oswald, privindu-se n oglinda
retrovizoare, tot un copil am rmas
 Ceilali doi izbucnir n rs, amuzai de capacitatea lui Oswald de a glumi
pe seama propriului aspect fizic.
Ajuni n faa bisericii, Cassandra i cel care prea un flciandru
oarecare se aezar rbdtori la coad, n urma unui grup de turiti italieni;
dup o vreme, ajunser n faa raclei n care erau pstrate moatele Sfntului
Lazr.
Cnd vei ajunge acolo unde mortul a trit, pentru ca apoi s moar,
vei primi noi informaii, murmur Breil, cnd rmaser singuri n cript. S
sperm c am interpretat corect indicaiile Justiiarului.
Ceva mai ncolo, ghidul spunea n italian:
de unde deriv i numele oraului: de altfel, Larnaka nseamn
oraul n care se afl mormntul lui Lazr.
Doamn v rog, doamn
Cassandra privi n jos. Un copilandru care vorbea engleza stlcit, cu
tipica inflexiune greceasc, o trgea de mnec.
Mi s-a zis s v dau plicul acesta, doamn, continu copilul.
Cassandra l privea uluit.
Oswald i reveni primul din stupoare.
Cine i l-a dat? l chestion el pe biat.
Omul acela, rspunse putiul, artnd spre bncile din spate ale
naosului. Acolo era. Mi-a dat zece dolari americani.
Oswald i Cassandra se ntoarser spre locul spre care artase copilul:
nu vzur nimic suspect. n clipa urmtoare, se repezir spre ieire, fcndu-i
loc cu greu prin grupurile de turiti.
Nu am observat nici un suspect, cu tot acest du-te-vino de oameni le
mrturisi, desfcndu-i braele a neputin, Carl Firenall, care rmsese s-i
atepte n main.
Cu minile tremurnde, Cassandra deschise plicul. Nu mai era timp
pentru obinuitele precauii referitoare la contaminarea probelor: se aflau la mii
de kilometri de sediul CIA, i era convins, oricum, c Justiiarul operase n
maniera lui total aseptic, fr s lase nici o urm.
Trimite-l mine mpreun cu noi, s se bucure i s se joace, iar noi l
vom pzi pe el.
Doi dintre ei, temtori i binecuvntai cu har de Allah, au zis: Intrai pe
poart; cnd vei fi nuntru, vei cunoate Victoria.
Cei care tgduiesc sunt asemenea turmei care nu nelege nimic din
strigtele ciobanului, ns el nu aude dect un ipt i o chemare: surzi, mui,
orbi. Ei nu pricep nimic!
Cassandra citi mesajul cu voce tare. Oswald repet versetele, apoi spuse:
 Dac memoria nu m nal, sunt trei fragmente disparate. Dar nu
cred c trebuie s cutm semnificaia mesajului n titlul surelor din care
provin. Tcu pentru un timp, prnd c mediteaz, apoi se ntoarse spre
Firenall: Ce se ntmpl mine aici, n Cipru, Carl? Vreun eveniment deosebit,
vreo srbtoare, vreo comemorare?
n Cipru, nimic mine este o zi normal 30 august Un moment!
n zona turceasc, pe 30 august se srbtorete ziua Victoriei!
cnd vei fi nuntru, vei cunoate Victoria Asta e! Exclam
Cassandra Ziegler.
Ofierul turc avea o expresie obtuz ntiprit pe chipul su msliniu. Se
uita n continuare lung la Carl Firenall i formul aceeai ntrebare pe care o
mai pusese de cteva ori pn atunci:
N-ai vrea s repei, americanule?
Ascult-m cu atenie, locotenente, i replic Firenall, prnd c-i
pierde rbdarea. Probabil c dumneata ai vzut prea multe filme despre
Rzboiul Rece. i amintesc c pn i Zidul Berlinului a fost drmat, aa c
omenirii i pas prea puin de bietele voastre palisade din Nicosia sau
Leukosa, cum v place vou s numii oraul. i i mai amintesc c dumneata
nu eti Hruciov, n timpul crizei rachetelor din Cuba, ci un aliat loial al
americanilor. n clipa aceasta, un funcionar al ambasadei americane st n
faa dumitale i-i spune c n Passatul de colo se afl dou persoane foarte
importante, care ncearc s dejoace o teribil ameninare care planeaz nu
doar asupra acestui ora, ci a lumii ntregi. n concluzie, sau ridici dracului
odat bariera asta, sau mine fac un asemenea trboi acolo unde trebuie,
nct afurisitul vostru de zid va fi pus la pmnt n doi timpi i trei micri de o
escadril de F16. Acum ai neles ce spun, locotenente?
La nceput, turcul pruse c vrea s protesteze mpotriva tonului folosit
de brbatul din faa sa, apoi se rzgndi i puse mna pe telefon. Vorbi
monosilabic cu un personaj care probabil avea o funcie mai important dect a
lui un obscur ofier nsrcinat cu paza graniei din captul strzii Lidras, ntre
partea greceasc a insulei Cipru i cea de nord, turceasc.
Cteva minute mai trziu, Passatul intra n zona turceasc a Nicosiei.
Reunificarea Ciprului, programat pentru luna mai, a dat gre, preciz
Firenall, artnd spre linia de demarcaie numit Attila, pzit de civa
militari ai Naiunilor Unite purtnd clasica beret bleu. Dar tot spectrul politic
este de acord cu faptul c unificarea Ciprului va fi o miz important n cadrul
tratativelor duse de Turcia pentru aderarea la Uniunea European. Din pcate,
nu e un deziderat chiar att de uor de realizat. n ultimii ani, populaia
autohton s-a redus considerabil, zona de nord a insulei fiind colonizat masiv
cu turci adui din Anatolia. Acest lucru a provocat intensificarea friciunilor
niciodat stinse definitiv ntre cele dou naiuni obligate s coabiteze pe aceeai
insul.
Cassandra asculta cu atenie spusele lui Firenall. Cunotea doar n linii
mari istoria recent a Ciprului. Oswald i veni n ajutor:
n iulie 1974, trupele turceti au invadat Ciprul, sub pretextul unor
revendicri istorice. Nu mai puin de dou sute de mii de greco-ciprioi s-au
vzut obligai s-i abandoneze casele, n vreme ce numai vreo douzeci de mii
au ales s rmn, tiind c aveau n fa o convieuire plin de dificulti.
Dificulti care exist i astzi, l complet Firenall. S-au nmulit
manifestrile de revolt gen intifada, cu aruncri de pietre dincolo de zid, zid de
care nimeni nu are voie s se apropie sau s-l fotografieze. A rmas singurul zid
cu semnificaie politic din Europa.
n orice caz, am trecut de primul obstacol. Acum nu trebuie dect s
descoperim locul ales de Justiiar pentru lovitura sa asasin.
Cassandra nu apuc s-i termine fraza: dou limuzine negre flancar
Passatul, silindu-l n cele din urm s trag pe marginea oselei.
Din cel de-al doilea automobil cobor un brbat care, dup nfiare, nu
putea fi altceva dect un membru al serviciilor secrete. Cu un aer superior, i
fcu semn lui Carl s coboare. Oswald i Cassandra rmaser n main,
mulumindu-i n gnd lui Firenall pentru obinuina sa de a da la maximum
instalaia de aer condiionat.
Brbatul cu alur de James Bond schimb cteva cuvinte pe un ton
sczut cu Carl, apoi se apropie de geamul din spate al Passatului, fcndu-i
semn lui Oswald s coboare. Vzndu-i chipul, turcul fcu un pas n spate,
uluit.
V cer scuze, domnule, i zise, dumneavoastr nu suntei cumva
Oswald Breil, fostul premier al Israelului?
Ba da, eu sunt.
Sunt onorat s v cunosc i mi dau seama c trebuie s fie vorba de
ceva foarte important, din moment ce o persoan de calibrul dumneavoastr se
afl aici, n insula noastr. Numele meu este Ishan Sukru, generalul Ishan
Sukru, eful serviciilor de securitate turco-cipriote. Am primit ordin s v
conduc la hotelul la care tocmai vi s-au rezervat trei camere. ntre timp, va fi de
datoria noastr s demarm procedurile pentru
Sunt onorat n aceeai msur, generale Ishan Sukru l ntrerupse
Oswald. Dac circumstanele ar fi fost altele, probabil c ar fi zmbit sarcastic,
ntrebndu-l pe brbatul din faa lui care era numrul efectivelor pe care le
comanda, dar nu i se pru momentul potrivit pentru asemenea ironii, cu att
mai mult cu ct misiunea lor trebuia s rmn secret, aa nct zise: A vrea
ns s subliniez importana i faptul c aceast vizit, nu tocmai oficial, pe
care o facem n ara dumneavoastr, nu trebuie fcut public
neleg, domnule Breil, replic generalul, imperturbabil. M voi ocupa
personal s v obin viza de intrare n cel mai scurt timp posibil. ntre timp, v
sugerez s v bucurai de serviciile de excepie ale luxosului hotel la care vei fi
cazai.
Generale, probabil c nu ai neles bine: ne aflm aici ca s
prentmpinm o grav ameninare.
Iar eu m aflu aici ca s m asigur c legile rii mele sunt respectate.
Dac nu avei nimic mpotriv, v-a ruga s-mi predai paaportul
dumneavoastr i al doamnei care v nsoete. V asigur c v vor fi napoiate
n cel mai scurt timp posibil, cu viza de intrare pe ele.
Generale, interveni Cassandra, care nu spusese nimic pn atunci,
numele meu este Cassandra Ziegler i sunt unul dintre directorii executivi ai
FBI. Nu ne permitem s rmnem blocai ntr-un hotel pn obinei
dumneavoastr toate informaiile i s ne acordai, eventual peste cteva zile,
viza de intrare. Fiecare minut este important i, dac nu m nel, mine se
srbtorete Ziua Victoriei n partea musulman a Ciprului. Avem motive
ntemeiate s credem c tocmai ziua de mine a fost aleas de un terorist
internaional pentru unul din ngrozitoarele sale atentate. Acum tii totul,
generale Sukru, aa c nu va mai trebui s pierdei timpul cutnd informaii.
V cer s colaborai cu noi, asta e tot.
Nu trebuia s fii foarte inteligent ca s nelegi semnificaia cuvintelor:
atunci cnd un director din FBI formula o asemenea cerere, n spatele ei se
ascundea o ameninare ambalat n termeni diplomatici.
i cine ar fi personajul acesta care constituie un adevrat pericol
planetar? ntreb totui generalul, cu atitudinea supus a unui funcionar de
provincie.
Se intituleaz Justiiarul n numele lui Dumnezeu, i sunt convins c
ai auzit vorbindu-se de el. Nu-i aa, generale?
Permitei-mi s v conduc totui la hotel, apoi voi rezolva toate
formalitile n maximum dou ore. Am i eu anumite ordine de executat, iar
vizita unor persoane att de importante ca domniile voastre nu va fi vzut cu
ochi buni dac nu se cunosc motivele reale. Lsai-mi, aadar, timp s expun
situaia celor din guvern, apoi m voi pune la dispoziia dumneavoastr, pentru
anihilarea acestei ameninri.
Tonul generalului turco-cipriot era totui precaut.
Foarte bine, generale. Dar nu uitai c trebuie s rezolvai totul ct mai
repede posibil: fiecare minut conteaz.
 Serviciile jalnice ale aa-zisului hotel de lux aminteau de o locand din
cartierele ru-famate, n vreme ce arhitectura prea demn de un Grand Hotel
de pe Coasta de Azur. Edificiul se nla de-a lungul unei alei strjuite de
copaci, lsnd s se vad semnele unei degradri constante.
Odat ajuns n camer, Oswald se repezi sub du. Apoi, mbrcat cu
hainele pestrie de adolescent, iei la fereastr, cercetnd strada. Maini multe,
care, claxonnd, i fceau loc asemenea lamei unui buldozer care mpinge n
lturi pietrele din cale. Panourile publicitare umbrite de teii de pe marginea
strzii panourile
Oswald citi cu greu cuvintele turceti de pe panouri, dar nu trebuia s
tie limba turc pentru a-i da seama c se fcea publicitate unui meci de
fotbal care avea s se desfoare peste mai puin de douzeci i patru de ore, de
ziua Victoriei. i privi ceasul: trecuse o or de cnd Sukru i adusese la hotel.
i ndes apca de baseball pe cap i se strecur pe u: nu avea timp de
pierdut.
Cassandra Ziegler se aez pe pat. Ieind de sub du, i trsese pe ea
halatul de baie i acum i usca prul. n clipa ceea, sun telefonul. Rspunse
cu o voce amical, convins c era Oswald. La auzul vocii artificiale de la
cellalt capt al firului, se cutremur.
O femeie frumoas ca dumneata ar trebui s-i gseasc un cavaler
mai actrii dect omuleul acela care te nsoete, doamn Ziegler.
Cine e la telefon? ntreb ovitoare Cassandra, n timp ce bnuiala
iniial ncepea s se transforme n certitudine.
Cel pe care dumneata i Breil l cutai, frumoas doamn. Sau poate
c, de fapt, eu v caut pe voi, cine tie? Asta rmne de vzut. Trimite-l mine
mpreun cu noi, s se bucure i s se joace, iar noi l vom pzi pe el. mi
doresc din toat inima s v revd ct mai curnd, doamn Ziegler. Sunt
convins c abia ateptai s primii veti de la mine. V salut clduros, pe
dumneata i pe brbatul dumitale n miniatur.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Micul lac de munte era nconjurat de brazi strvechi, care ndulceau cu
parfumul lor aerul tare al Dolomiilor. La o mas, pe terasa restaurantului de
pe lacul Sci, la mic distan de Cortina, Sciarra della Volta povestea de-a fir a
pr episoadele propriei viei, demonstrnd caliti narative demne de un
romancier.
Colonelul Thomas Edward Lawrence le ordonase otenilor si cu cmile
ca, n semn de recunotin, s se alinieze pentru onor. Sciarra trecu n revist
trupele, formate din brbai nsemnai de soarele deertului, apoi se opri n faa
colonelului britanic. Lawrence sttea n aua cmilei sale, o creatur special
ca i stpnul su: un animal credincios i peste msur de rezistent la efort.
Italianul l privi lung: era convins c nu avea s uite niciodat perioada
petrecut alturi de un erou ca Thomas Edward Lawrence.
Acopermntul imaculat pentru cap ncadra chipul tras, slbit al
englezului. Mantia lung de ln cobora pn peste coapsa cmilei.
Italianul scoase sabia din teac i o inu n dreptul chipului, n semn de
salut. Lawrence rspunse cu acelai gest, apoi spuse cu voce ferm:
A fost o onoare, Alberto, s lupt alturi de dumneavoastr. Sper s ne
mai ntlnim.
i eu ndjduiesc la fel, Thomas. Iar cel care trebuie s mulumeasc
sunt eu, pentru c m-ai nvat attea lucruri noi: acum, datorit
dumneavoastr, rzboiul din inuturile acestea aspre nu mai reprezint o tain
pentru mine i iat-m n msur s abordez urmtoarea misiune n deplin
cunotin de cauz, dei tiu foarte bine c nu este deloc uor s conving
triburile de arabi s se revolte mpotriva turcilor.
Amintii-v un lucru, Alberto: aici, n deert, nu avem de-a face cu un
rzboi propriu-zis. Am ncercat s le explic asta strategilor notri, dar, pentru
ei, alte modaliti de lupt dect btlia n cmp deschis sunt de neimaginat.
Eu l numesc rzboi de gheril: s loveti i s dispari fr urm. Sunt
ncredinat c acesta este modul de operare cel mai potrivit acestor teritorii.
Acum ns, s ne desprim: un rmas-bun prea ndelungat nu e o treab de
soldai.
Sciarra se ndeprt, urmat de un grup de vreo zece arabi: erau oamenii
de baz n jurul crora avea s construiasc un contingent similar celui al
colonelului Lawrence.
Trecuser dou luni de la acel salut de rmas-bun. Sciarra nu pierduse
nici un minut. Reuise s recruteze aproape o mie de noi soldai, care fuseser
campai la Deir el Balah, la sediul comandamentului corpului oriental al
trupelor aliate. n schimb, colonelul italian se afla la civa kilometri distan,
spre nord-est, n imediata apropiere a oraului Gaza.
Culmea lui Samson se nla circa dou sute de metri pe rmul
Mediteranei. Dou vedete britanice supravegheau coastele, plutind lent, n afara
razei de aciune a artileriei turceti.
Colina-buncr 164 se afla chiar pe linia frontului: de acolo erau lansate
n valuri atacuri asupra garnizoanelor turceti ncartiruite n oraul Gaza.
Poziia fusese cucerit dup luptele din aprilie 1917, i de atunci rmsese sub
ocupaia Brigzii 166 britanice.
Colonelul Sciarra ar fi vrut s poat intra n ora i s organizeze o
rebeliune intern, cu ajutorul unor efi de trib loiali cauzei Aliailor. Aciunea
fusese pregtit pn la ultimul detaliu: travestit n arab, colonelul urma s fie
introdus n ora de un om de-al su, vrul eicului din Gaza. Noaptea era
linitit, fr lun. Sciarra nchise caietul n care obinuia s-i scrie propriile
gnduri. nchise i jurnalul militar n care, urmnd directivele Statului-Major,
nsemnase toate aciunile care meritau s fie evideniate.
Iei n ntunericul mpcat al nopii. Trase adnc n piept aerul curat i
rece. n clipa aceea, Sciarra fu martorul sfritului lumii.
Turcii lansar un baraj susinut de artilerie de calibru mare asupra
colinei fortificate. Un obuz explod la mic distan de Sciarra, care fu aruncat
la civa metri distan. Poate c i pierduse i cunotina, dar numai pentru
scurt vreme. Cnd i reveni i urechile ncetar s-l mai doar, ncerc s-i
duc mna la faa rnit: din braul stng nu rmsese dect o mas inform
de oase i carne sngernde. Se trase ntr-un col ferit i ncerc s i
ngrijeasc ntr-un fel rana: pierdea mult snge. Desprinse cureaua de piele de
la tocul revolverului i o folosi ca garou. Apoi, n faa ochilor se fcu din nou
ntuneric i se prbui incontient.
Ce ai spune dac ne-am ntoarce pe jos la Cortina, domnule Breil?
ntreb Sciarra, sprijinindu-i cu un gest ferm bastonul n scndurile estacadei
de pe rmul lacului.
Cu cea mai mare plcere, generale. Asta n cazul n care o astfel de
plimbare nu v cere prea mult efort.
Poate c a fi n dificultate, dac ar trebui s ajung not, spuse
btrnul italian. Artnd spre ciotul de mn protejat de o mnu neagr, dar
la vrsta mea, o plimbare e bine-venit dac vrei s te menii n form. i, n
timp ce mergem, voi continua s v povestesc despre viaa mea, asta dac nu
cumva ai obosit s m ascultai, domnule Breil.
Asta ar fi cu neputin, generale.
Rzboiul s-a terminat!
Strigtul de bucurie se transmise din om n om. n numai cteva minute,
toat zona portuar a Genovei semna cu o imens nav pe care se dezlnuise
petrecerea: lumea striga, srea n sus, dansa de bucurie, printre stive de
mrfuri i containere pregtite pentru ncrcare. Brusc, toat lumea se opri din
lucru, dnd fru liber manifestrilor de fericire nestpnit de dup primele
momente de scepticism.
Din nefericire, la srbtoare erau muli abseni motivai: italienii
pierduser ase sute cincizeci de mii de militari, francezii un milion trei sute de
mii, imperiul britanic un milion, Romnia peste trei sute de mii. Aproape trei
milioane de soldai din rndurile Triplei Aliane czuser, la rndul lor, pe
front, iar civilii mori n bombardamente depeau cifra de apte milioane.
Spectrul acestor pierderi masive avea s influeneze, ntr-un fel sau altul,
istoria secolului XX. Dar, n loc s serveasc tuturor drept avertisment, punnd
n gard lumea asupra nenorocirilor rzboiului, ele aveau s devin curnd
pretext pentru revendicri i aspre vendete.
n hala antrepozitului de bumbac se auzi o voce n difuzoarele de
amplificare:
Suntei cu toii nvoii de la operaiunile de ncrcare-descrcare.
Astzi, luni, 4 noiembrie 1918, rzboiul s-a sfrit. Dumnezeu s aib n paz
Italia nvingtoare!
Cel care vorbise era brbatul pe care hamalii l supranumiser Mn de
lemn. Un strigt de bucurie izbucni din piepturile celor din hal.
i Alberto Sciarra della Volta, Mn de lemn pentru unii i Generalul
pentru toat lumea, i ngdui o pauz de lucru. Chiar i pentru cei aflai
departe de front, rzboiul echivala cu un volum imens de munc, dar fr nici o
garanie de ctig: orice se putea ntmpla, cu att mai mult cu ct era practic
imposibil ca ncrcturile pe mare s fie asigurate. U-Boot-urile germane
stteau la pnd n Mediterana asemenea haitelor de lupi hmesii. Un singur
vas scufundat putea nsemna pentru unii falimentul. Din fericire, renumita
agenie maritim Sciarra della Volta nu nregistrase pierderi importante.
Alberto era n culmea fericirii. Un piroscaf sub pavilion britanic, acostat
la chei, emise un uierat lung. Rspunznd semnalului, n scurt timp, toate
navele din port ncepur s sune din sirene. Sciarra rmase pe chei, admirnd
spectacolul i savurnd gustul pcii i al libertii redobndite.
Generalul Sciarra della Volta fusese lsat la vatr din cauza rnilor
suferite i a amputrii unui bra. De la revenirea acas, se dedicase trup i
suflet muncii la agenia maritim a familiei: rmsese singurul mod n care mai
putea fi de folos rii.
Piroscaful britanic, pregtit s ridice ancora, emise un al doilea uierat
lung. Alberto nu mai sttu pe gnduri: l cunotea bine pe comandantul
vasului, cci operaiunile de ncrcare fuseser executate de agenia lui. Sri n
fug pe pasarela de mbarcare, hotrt i fr s priveasc napoi: pentru
prima dat n ultimul an, angajaii si erau nevoii s se descurce singuri. Peste
cinci zile, el avea s ajung la Londra.
Trenul-spital sosi sub amplele arcade ale grii Victoria n puterea nopii.
n faa grii ateptau o mulime de ambulane i crue ale Crucii Roii.
Operaiunile de transbordare a rniilor ncepur imediat, urmrite de
militari i de privirile pline de compasiune ale puinilor civili prezeni. Unul
dintre acetia, dei avea braul stng amputat, se oferi s ajute, mpingnd
trgile mobile spre ieire.
Kimberly cobor din vagon: pentru cei din Crucea Roie, sfritul
rzboiului echivala cu nrutirea condiiilor deja dificile de lucru. Rniii
aveau s fie repatriai, spitalele de campanie dezafectate, trebuiau ngropai
morii i consolate familiile acestora. La puin timp dup ce Alberto fusese lsat
la vatr, Kimberly fusese transferat pe frontul din Europa: rolul de infirmier
era o acoperire pentru activitatea sa de agent de contraspionaj, ns nu i
permitea s neglijeze ngrijirea rniilor. Odat ostilitile ncheiate, Kimberly
solicitase s rmn pe front, fcndu-se util acolo unde i se cerea ajutorul. n
fiecare sptmn i trimitea o scrisoare singurului brbat cruia i s-ar fi
druit, primind, n schimb, periodic, rspunsul su. Nu ncetase ns s se
ntrebe ct timp avea s mai dureze iubirea lor. Distana care i desprea ar fi
putut s le ndeprteze i inimile, chiar pn ntr-acolo nct i cel mai sincer
sentiment ar fi putut fi compromis. Se gndise c ar fi fost mai bine s nu-i
fac iluzii asupra viitorului relaiei sale cu un ofier italian: avea s se termine
totul repede. Foarte repede. Ea avea s sufere, dar, la urma urmelor, era o
femeie de caracter
Colonele, v rog
Pea frnt de oboseal pe peronul grii, cnd o voce din spatele su o
fcu s tresar i s ntoarc privirea:
Colonele, sunt un infanterist alpin care a aterizat cu un dirijabil furat
ntr-un ora aflat n plin rzboi. Am fost expediat n aria deertului,
traversndu-l pe spinarea unei cmile. Dar n tot acest timp n-am ncetat nici o
clip s v iubesc. Vrei s fii soia mea, colonele Kimberly Hadwin?
ntorcndu-se spre cel care vorbea, ochii femeii se umpluser de lacrimile
bucuriei. Nu reuea s vad nimic, doar umbra aburilor locomotivei care se
punea n micare, dar braele i se deschiser larg, gata s-l primeasc pe
brbatul care se ndrepta spre ea din cea. Sciarra apru surznd, iar n
clipa urmtoare cei doi se mbriar cu pasiune.
Kimber i Alberto nu reuir niciodat s se resemneze cu gndul c nu
vor putea avea copii. Fcur nenumrate ncercri, consultar specialiti, dar
nu reuir s rezolve problema.
Genova o primise pe soia englezoaic a potentului agent maritim cu
obinuita indiferen aparent mascnd, n realitate, curiozitatea i invidia
cu care oraele de provincie i ntmpin pe strini. Pentru Kimber ns,
fuseser suficiente cteva luni de csnicie ca s i dea seama c nu i-ar fi
putut nchipui viaa altfel dect sub soarele Mediteranei i, mai ales, avndu-l
alturi pe Alberto. Traversaser momente dificile, dar reuiser s treac peste
orice obstacol cu entuziasmul cu care nfruntaser necazurile rzboiului. Nici
chiar dureroasa realitate de a nu avea copii nu reui s zdruncine armonia
acelui cuplu pe care toi l considerau perfect.
Slujba lui Alberto era acaparatoare, solicitndu-i prezena aproape n
permanen; se strduia s ctige ct mai mult timp pentru ei doi i i dedica
lui Kimberly fiecare minut liber.
 Vapoarele nu tiu s citeasc acele ceasurilor, obinuia s-i repete
Alberto, de fiecare dat cnd fie noapte, fie zi era obligat s alerge n port,
chemat de propriii angajai.
La un an de la cstorie, Kimber i exprimase dorina de a lucra cot la
cot cu el n agenie: nu era deloc ncntat de ideea de a-i petrece zilele
confecionnd pachete cu alimente pentru aciuni caritabile sau lncezind n
faa unei ceti cu ceai i a unei farfurii cu prjituri la cafeneaua Mangini.
Alberto i acceptase cererea, cu promisiunea c avea s renune la agenie
n clipa n care avea s rmn nsrcinat. Copiii ns se lsar ateptai i,
treptat, Kimber deveni o pies de nenlocuit n afacerea familiei, care se
extindea vznd cu ochii.
Se prea c rzboiul rmsese o amintire pierdut n negura vremurilor;
vorbeau foarte rar despre asta.
n schimb, Sciarra nu pierduse obiceiul de a coresponda cu Mihnea;
dup cte i scria acesta, romnul se afla n continuare n cutarea Inelului
Regilor. Pe de alt parte ns, relaia epistolar cu Lawrence se limita la
felicitrile de srbtori, telegrame i scrisori de felicitri cu ocazia noilor
onoruri cu care era gratulat colonelul englez. Eroul din Arabia atinsese poziii
nalte n ierarhia politic: n aparen venerat de toat lumea, prea lansat spre
o carier strlucitoare. Unui ochi de expert ns, nu-i putea scpa faptul c
elogiile i funciile politice nu erau altceva dect arma prin care politicienii
tiau s i exileze pe eroii devenii incomozi din cauza inteligenei i ambiiei: le
ofereau meniri gunoase, folosindu-se orice pas greit al lor pentru a-i
discredita, trimindu-i din nou n obscuritatea anonimatului.
Drag Thomas, Am aflat din pres despre ntlnirile dumneavoastr cu
Winston Churchill pentru a discuta despre situaia din Orientul Apropiat.
Cunoscndu-v interesul pentru acea regiune frmntat de tulburri politice,
sunt convins c vei ti s-l direcionai pe ministrul rii dumneavoastr spre
alegerea cea mai neleapt, astfel nct vrednicele popoare ale Arabiei s se
bucure, n sfrit, de pace i autonomie. Am aflat, de asemenea, i despre
dificilele negocieri pe care le purtai cu regele Hussein. Chiar i presa italian a
fcut largi referiri la coninutul tratatului de la Hijaz, ludnd eforturile
dumneavoastr care au condus la un final fericit. Sunt mndru i onorat s m
numr printre cei care se bucur de prietenia dumneavoastr. V rog s primii
cele mai sincere i fraterne urri pentru un Crciun de neuitat i un prosper an
1922.
Cu sincer afeciune, Alberto.
Aceast scrisoare fu trimis n decembrie 1921. Aproape n aceeai clip
n care Sciarra expedia plicul, piroscaful Re Vittorio acosta n portul Genova.
 La fel ca i vaporul geamn Regina Elena, fusese construit n anul 1908,
avnd o capacitate de opt mii de tone. Cele dou couri negre cu o band alb
negrul i albul fiind culorile Marinei italiene erau dispuse ntre dou catarge
nalte de lemn, pe care erau amplasate antenele radio i proiectoarele de
lumin.
n timpul rzboiului, vasul fusese alocat pentru transportul de trupe i
avusese mai mult noroc dect Regina Elena, scufundat de torpilele unui U-Boot
german, n 1918.
Reechipat i adaptat pentru transportul transatlantic de pasageri, Re
Vittorio putea gzdui o sut de pasageri la clasa nti, peste dou sute la clasa
a doua i o mie dou sute la a treia.
Acum, dup ce fcuse escal la Trieste i Napoli, se oprise la Genova,
nainte de a lua calea Atlanticului, cu cap-compas New Orleans.
Aa cum fcea adesea, Sciarra urc la bord, petrecnd o jumtate de or
n plcuta companie a comandantului, un simpatic ligurian cu musti stufoase
i pleotite, ca ale unei morse.
O rugminte, generale Sciarra, i spuse comandantul cnd se
pregteau s-i ia rmas-bun. n afara proviziilor i a tot ceea ce v-am trecut pe
list, eful slii mainilor insist s fie aprovizionat cu un lubrifiant special,
esenial pentru buna funcionare a afurisitelor de motoare cu abur. Sunt sigur
c numai firma Sciarra della Volta poate fi n msur s satisfac cererile
bizare ale ofierului meu. El spune c, fr vaselina asta sau ce-o fi, Re Vittorio
risc s rmn n mijlocul Atlanticului, cu ambele motoare blocate.
Nu v facei griji, comandante. Cu permisiunea dumneavoastr, voi
cobor chiar eu n sala mainilor s vorbesc cu subalternul dumneavoastr ca
s aflu despre ce lubrifiant este vorba.
Sciarra cobor cu pas sltat n burta vaporului, fr s bage n seam
luxoasele puni superioare.
Sala mainilor unui transatlantic seamn cu viziunea comun asupra
unui cerc al infernului lui Dante. Cuptoarele gigantice de font i deschid
flcile, gata s nghit cu lcomie tonele de crbuni aruncate din lopeile
brbailor pe jumtate goi, mnjii cu un strat gros de pulbere neagr. De jur
mprejur, totul zgomotul asurzitor, rbufnirile aburului sau uriaele biele de
oel pare s dovedeasc faptul c exist un perpetuum mobile. Acest teritoriu
de sine stttor, o lume necunoscut celor ce fac plimbri lungi pe punte,
bucurndu-se de razele soarelui, un univers ce nu-i poate permite nici o
secund de rgaz, chiar n mijlocul celei mai slbatice furtuni: fr fora de
propulsie a elicelor, chiar i cel mai impuntor transatlantic ar fi nvins de
valurile oceanului.
 Sciarra se opri cteva clipe s-i observe pe oamenii preocupai de boilere
i manometre, apoi l zri pe eful slii mainilor.
Se ndrepta spre el cnd, deodat, trecnd pe lng un mainist,
memoria i fu rscolit de o sclipire fulgertoare: nu-l zrise dect o fraciune
de secund, iar stratul de funingine de pe chip l fcea de nerecunoscut, ns
Sciarra era sigur c-l mai vzuse undeva pe brbatul acela.
Tulburat de ntlnire, l ntreb pe ofier care era numele misteriosului
mainist.
Cine, cel de colo? l cheam Olt, Arisztid Olt. E ungur i, dac e s fiu
sincer cu dumneavoastr, domnule Sciarra, nu sunt deloc mulumit de el. Din
fericire, e unul care nu vorbete mult, i-a mrturisit unui subofier c e actor i
c, probabil, se va opri n America n cutarea norocului Numai c, judecnd
dup dezinteresul pe care l manifest cnd e vorba de munc, mi-e team c
nu trebuie s-i fac mari sperane cu norocul acela
Olt, Arisztid Olt repet Alberto Sciarra pentru el nsui.
n cartierul Carignano, doi copii ncinseser cel mai frumos joc pentru cei
mici, dar, n acelai timp, cel mai urt pentru cei mari. Sciarra trecu pe lng
cei doi nci rzboinici narmai cu puti de lemn. Pe nesimite, gndurile
generalului se ntoarser la rzboi i la nenumratele conturi nencheiate pe
care acesta le lsase. Deodat, Sciarra i aminti: iat unde l mai vzuse pe
brbatul acela!
Ultima dat l ntlnise, cu civa ani n urm, ntr-un castel din
Romnia, iar cel care acum susinea c se numete Olt ncercase s-l ucid pe
locotenentul Mihnea Petru. Pe atunci ns, se numea Blasko, locotenentul Bla
Blasko, din armata austro-ungar.
Ajuns n faa casei, Alberto Sciarra se rzgndi. Se ntoarse din drum,
cobornd scara valvrtej. Ajuns n port, vzu piroscaful pierzndu-se n zare.
i, odat cu el, i Bla Blasko.
VALAHIA, 1386
Aceasta mi-e povestea, Mircea, fiul meu Chipul palid i descrnat al
femeii era nsemnat de trecerea anilor i de umbra bolii. ns ochii ei de
culoarea adncului mrii strluceau nc, ageri i plini de via.
Fgduiete-mi c o vei istorisi mai departe, celor ce vor veni dup
tine, ntregind-o cu ntmplrile de vitejie din viaa ta, despre care am credina
c va fi luminoas i plin de nfptuiri mree. i s faci n aa fel nct s fie
pilduire celor ce i vor urma. S nu lai s se piard n negura uitrii smna
stirpei noastre, iar puterea talismanului nepreuit pe care i-l las azi zlog s
dinuiasc peste ani. Faptele tale s fie fr strmbtate, pe msura gndului
tu drept. Cinstete-i prietenii, nu dispreui iubirea i apr-i norodul cu
preul vieii tale. Dumnezeu s te aib n paz, Mircea, voievod al Valahiei25.
 Celeste cunotea ca nimeni altcineva caracterul lui Mircea, primul su
nscut: era un prin destoinic i era ncredinat c numele su avea s
rmn incrustat n istoria poporului lor. Valahia devenise patria lui Celeste,
singurul loc de unde nu fusese silit s fug, inutul n care, abandonndu-i
travestiul brbtesc, devenise femeie, soie i mam fericit.
Amintirile vieii sale pline i intense i trecur cu repeziciune i limpezime
prin faa ochilor: bieii ei jucndu-se pe pajitea ntins din faa castelului lui
Vladislav, primele lor lecii de clrie, teama ei de mam de a nu-i vedea cznd
din a, trudniciile i mulumirea de a-i vedea crescnd zdraveni i sntoi.
Acum prea c totul se ntmplase ntr-o clipit. Apoi, cnd Celeste se pregtea
de o ndelungat btrnee linitit lng brbatul pe care nu ncetase
niciodat s-l iubeasc, veniser pe lume primii nepoi, fiii lui Mircea.
Sttuse n preajma lor clip de clip, nescpndu-i din ochi cnd
ncepuser, nesiguri, s fac primii pai, sau ntinzndu-se n pat lng ei, ca
s le istoriseasc minunatele aventuri a doi brbai care se dumniser o via
ntreag, duelndu-se pe mri i pe uscat.
Erau poveti eroice pe care, naintea nepoilor, le depnase i propriilor ei
copii. Dar nu erau legende: aflaser cu toii povestea vieii sale, pecetluit de
vitejia pe care aveau s-o moteneasc toi urmaii lui Celeste.
ntre Mircea i mama sa exista o legtur care transcendea obinuitele
relaii dintre mame i fii.
Pe vremea cnd era copil, Celeste se dovedise o mam afectuoas,
refugiul sigur n faa furiilor tatlui, o ndrumtoare n via; gingia ei ns
tiuse s se transforme ntr-o adevrat asprime atunci cnd l nvase
deprinderile de rzboi. Celeste l crescuse la coala nobililor rzboinici,
insuflndu-i arta miastr a samurailor i tehnicile lor de lupt ucigtoare;
acum, Mircea mnuia cu iscusin i precizie att armele tradiionale, ct i
katana, spada nobililor rzboinici din ara Soarelui-Rsare.
Dar Mircea nu avea cum s-i nchipuie ct se chinuise propria sa mam
s se arate aspr i nendurtoare: ochii fiului ei, Mircea aceiai ochi ca ai
propriului ei tat, Muqatil i nmuiau inima atunci cnd o priveau rugtor, i
ar fi putut obine tot ce-ar fi dorit de la ea.
Un zmbet senin i plin de mulumire apru pe chipul lui Celeste,
zrindu-i pe ceilali membri ai familiei intrnd n odaia umbroas: o bun parte
din fiina ei avea s dinuiasc n continuare pe pmnt.
Cu toate astea, mi pare ru c se termin, murmur ea, zmbindu-i
brbatului su, care, stndu-i la cpti, o inea de mn.
Ce s se termine, Celeste? ntreb el.
Viaa, dragul meu. Viaa minunat pe care am petrecut-o lng tine.
Nu vorbi astfel. Vreau s te gndeti numai la nsntoirea ta.
 Nu am nici timp, nici for ca s m tmduiesc, Vladislav. Dac exist
cu adevrat o lume dincolo de moarte, voi veni la voi, mam i tat al meu,
Humarawa, Wu i Rhoda
i voievodul era nsemnat de trecerea anilor: prul alb ca neaua, riduri
profunde spate pe chipul obosit, nvluit de o expresie plin de iubire i
compasiune.
Nu vreau s te aud vorbind n felul acesta, spuse el. Pe urm, eu ce s
fac fr tine? La anul vom srbtori treizeci de ani de la nunt i mai
aminteti cnd i-am spus tatlui meu c vreau s m nsor cu un brbat?
Celeste ncuviin din cap, cu ochii nchii i buzele ncletate. Prea c
lunga suferin i secase toate forele. Toi cei patru copii ai si stteau acolo, n
picioare, n jurul patului. Mezina, care abia mplinise aisprezece ani, plngea
ntruna.
Nu plngei, copiii mei, nu plngei. E rndul vostru s luai viaa n
piept. Ndjduiesc numai c am reuit s v ajut s nelegei cum s-o facei
mai bine. Nu plngei.
Un oftat prelung rbufni din pieptul lui Celeste.
un Muqatil nu plnge niciodat
Nu, mam, nu, te rog implor Mircea, cu vocea transformat ntr-o
oapt.
Nu se putea resemna la gndul c i pierduse farul cluzitor.
Nimic nu-l putea consola, nici mcar gndul c peste numai cteva zile
avea s devin voievodul Valahiei. Mircea strnse ntre degete Inelul Regilor, n
vreme ce o lacrim i se prelingea, adnc, pe obraz.
Nu, mam, opti el, tiu c nu m comport ca un Muqatil, ca un
rzboinic ce nu cunoate frica. Acum nu izbutesc s-o fac. Dar te ncredinez c
toate dorinele i vor fi respectate ntocmai, mam a mea.
AUGUST 2004
Din jurnalul lui Asher Breil, Bucureti, 1968: Conductorul edea n
fotoliu, n faa vizetei pentru puc din foiorul camuflat unde ateptam s
apar vnatul. n ciuda evidenelor, Ceauescu continua s susin c
masacrul animalelor fr aprare se chema, de fapt, vntoare de uri.
Da, domnule Breil, Ordinul Dragonului nu a disprut, a reluat el
discuia. Vlad al II-lea, tatl lui Dracula, a urcat pe tron la mult timp dup ce,
n 1418, propriul su tat, voievodul Mircea, i-a ncheiat domnia de treizeci i
doi de ani. Era un adevrat record pentru vremurile acelea tulburi, cnd un
brbat apuca s rmn la conducerea rii maximum trei sau patru ani.
Mircea cel Btrn, urcat pe tron n 1386, s-a artat a fi un suveran inteligent,
drept i iubit de popor, un iscusit rzboinic.
 Pe toat durata domniei sale a fost nevoit s in piept singur expansiunii
otomane: Biserica Catolic era preocupat s nece n snge ereziile aprute n
Europa Occidental. n 1431, Vlad, tatl lui Dracula, a fost nvestit cavaler al
Ordinului Dragonului de ctre Sigismund, regele Ungariei, viitorul mprat al
Sfntului Imperiu Roman. Ordinul, de tip militar, avea ca scop oficial nimicirea
vrjmailor Bisericii Catolice, oriunde s-ar fi aflat acetia. ns scopurile reale
erau multe altele, la fel ca i legturile secrete de fraternitate care i uneau pe
membrii ordinului.
tiu c blazonul ordinului era un dragon naripat, iar n arta popular
romneasc o asemenea creatur era personificarea unui demon, am spus.
Exact. Probabil c tocmai din cauza acestei analogii Dracula i tatl
su au trecut n istorie ca fiind nite demoni.
Sau, poate, pentru ferocitatea lor.
Nu trebuie s ne grbim niciodat s judecm pe cineva dup
aparene, domnule Breil. Oamenii trebuie evaluai n funcie de circumstane:
teoretic, cine trage ntr-un om fr aprare este, fr ndoial, un criminal, dar
dac cel care trage face parte dintr-un pluton de execuie, el devine o persoan
care acioneaz conform legii. Vedei, aadar, c percepia asupra realitii se
schimb n funcie de unghiul din care priveti lucrurile. Nu este recomandabil
s judecm ntmplrile din vechime din perspectiva omului din secolul XX, ci
trebuie s ncercm s ne adaptm judecile la epoca respectiv, la realitile
i cutumele n care s-au produs evenimentele sau au trit persoanele pe care
dorim s le analizm.
Cei care treceau prin sectorul turcesc al Nicosiei numit de locuitorii si
i Leukosa nu ar fi fost deloc uimii s vad un adolescent slbu n faa unui
panou publicitar care fcea reclam unei partide de fotbal punctul culminant
al festivitilor din 30 august, ziua victoriei turcilor ciprioi asupra grecilor.
Bieandrul purta o apc de baseball i haine extravagante. Oswald citi cu
atenie numele instituiei care organiza evenimentul: Kuzey Kibris Turk
Cumhuriyeti, respectiv Liga turco-cipriot de fotbal. Oswald i spuse c acolo,
n Cipru, se ntlnea o situaie unic: o populaie de apte sute de mii de
locuitori, care tria pe un teritoriu de numai nou mii de kilometri ptrai, avea
cte dou federaii pentru fiecare sport n parte. Exista federaia de scrim
greco-cipriot, dar i federaia de scrim turco-cipriot, la fel i la caiac-canoe,
atletism, tir cu talere sau echitaie. Ca s nu mai vorbim de fotbal: dou
campionate, dou federaii. Oswald i ntipri n minte numele stadionului
unde avea s se desfoare derbiul dintre Cetinkaya i Gnyeli, cele dou
echipe aflate n fruntea clasamentului: 20 Temmuz Stadium din Kyrenia. Fcu
stnga-mprejur i se ntoarse la hotel.
 Cassandra era peste msur de tulburat din cauza telefonului primit:
pusese jos receptorul, apoi l ridicase din nou, ncercnd s-l contacteze pe
Oswald. Nu rspundea nici pe telefonul din camer, nici pe celular. Ieise din
camer, cu gnd s coboare n holul hotelului n care fuseser escortai cu
fermitate politicoas de oamenii serviciilor secrete locale. Spera s-l gseasc
acolo pe Breil.
n schimb, l vzu nind pe uile ascensorului.
Cred c am neles unde se va produce atentatul, i spuse Oswald, abia
trgndu-i sufletul, n vreme ce Cassandra, respirnd la fel de greu, ncerca
s-l pun la curent cu discuia telefonic avut cu temutul serial bomber.
Ne urmrete, Oswald, spuse femeia, dup ce intrar amndoi n
camer.
Nu m mir deloc. Toi criminalii n serie au o satisfacie aparte
urmrind cum anchetatorii se dau de ceasul morii ca s le prind urma. Nu
vd de ce Justiiarul ar face excepie, refuzndu-i un asemenea spectacol.
Apoi, citi din nou nu mai tia nici el a cta oar scrisoarea teroristului, pe
care, de altfel, o tia pe de rost: i ai fcut morii s vin la via, cu
ngduina Mea Acesta era primul indiciu.
Dup prerea mea, i-a ndeplinit menirea: trebuia s ne fac s ajungem
pn aici. Acum, indicaiile care trebuie s ne duc pe pista corect sunt cele
trei pe care le-am primit aici, n Cipru, la mormntul Sfntului Lazr:
Trimite-l mine mpreun cu noi, s se bucure i s se joace, iar noi l
vom pzi pe el.
Doi dintre ei, temtori i binecuvntai cu har de Allah, au zis: Intrai pe
poart; cnd vei fi nuntru, vei cunoate Victoria.
Cei care tgduiesc sunt asemenea turmei care nu nelege nimic din
strigtele ciobanului, ns ei nu aud dect un ipt i o chemare: surzi, mui,
orbi. Ei nu pricep nimic!
Am aflat, aadar, continu Oswald, c numai n partea turceasc a
Ciprului se va srbtori mine Ziua Victoriei. i, dup cum spune versetul din
Coran, unii trebuie s se distreze i s se joace tocmai n aceast zi. Am
descoperit c primele dou echipe din fruntea campionatului se vor ntlni
mine pe stadionul 20 Temmuz. Cred c a sosit vremea s ne lum zborul din
cuibuorul acesta, fie c generalul Ihsan Sukru este de acord sau nu.
l chemar pe Firenall i, cteva minute mai trziu, ieeau cu toii n fug
din hotel. Peste ora se lsau primele umbre ale serii. Oswald se instal lng
ofer i i privi ngrijorat ceasul: timpul se scurgea cu repeziciune, mai aveau
doar cteva ore la dispoziie ca s dejoace atentatul.
Orelul de coast Kyrenia se afla la numai treizeci de kilometri de
capitala Ciprului, Nicosia. O limb de pmnt care nchide un mic port natural,
circular. Cnd Firenall parc maina n faa stadionului, situat n vestul
oraului, noaptea era deja stpna locului.
Acum trebuie s gsim pe cineva care s se arate dispus s ne
deschid porile i s aprind instalaia de nocturn, spuse Breil, artnd spre
lactul mare de pe poarta principal a stadionului.
Cteva minute mai trziu, un paznic toropit de somn aprea din ghereta
lui zdrngnind n mna dreapt o legtur de chei, n vreme ce n stnga
strngea bancnota de o sut de dolari pe care Firenall i-o fluturase pe la nas.
Abia n clipa n care se aprinser reflectoarele dispuse n cele patru
coluri ale complexului sportiv, cei trei i ddur seama de dimensiunile reale
ale stadionului. S detecteze o bomb n spaiul acela imens era ca i cum ar fi
cutat acul n carul cu fn.
De unde ncepem? ntreb Carl Firenall, ncercnd s-i ascund
descurajarea care l cuprinsese.
Primele raze de soare i gsir ridicnd unul cte unul scaunele din
tribune, dup ce inspectaser vestiarele, toaletele pentru public i ncperile-
anex de sub tribune.
Cassandra era pe punctul s se dea btut: nu era nici urm de vreo
bomb.
n conformitate cu legea emigraiei, se auzi reverbernd din naltul
tribunei oficiale vocea generalului Ihsan Sukru, suntei pasibili de pedeaps
pentru urmtoarele infraciuni
Nu ne intereseaz nici ct negru sub unghie de infraciunile despre
care vorbii, generale, l ntrerupse Oswald, oprindu-se pentru scurt timp din
cutri. Dimpotriv, a zice c avem nevoie de colaborarea dumneavoastr:
fiecare om pe care ni-l putei pune la dispoziie ne poate ajuta s descoperim
mai repede bomba amplasat de Justiiar pe acest stadion. Chemai ntriri i
v rog s-o facei ct mai repede.
Din moment ce suntei att de sigur pe spusele dumneavoastr
nseamn c avei i dovezi, nu-i aa? ntreb generalul cu un aer sfidtor. Care
ar fi acestea, domnule Breil?
Simple deducii, generale.
i credei, oare, c simplele deducii ale unui israelian pot duce la
schimbarea ntregului program la care sunt ateptate zeci de mii de persoane,
inclusiv preedintele nostru? V reamintesc faptul c peste cteva ore, pe acest
teren se va disputa un meci de fotbal ateptat de luni de zile i nimeni nu-l
poate anula. Pe de alt parte, nu e nevoie s chem ntriri: cei trei oameni pe
care i am cu mine sunt mai mult dect suficieni pentru misiunea pe care o am
de ndeplinit.
 Dac a fi n locul dumneavoastr, domnule general, nu a mai insista
pe acest aspect, cu suporterii privai de spectacolul mult ateptat: toi cei care
vor intra pe stadion risc s sar n aer, i ntri spusele Oswald.
Aceasta se poate ntmpla pe oricare stadion din lume, n orice
moment: pericolul atentatelor pndete la fiecare col. Numai c, fr nici o
dovad concret, nu am nici cea mai mic intenie s trimit o ntreag unitate
din subordinea mea ca s piard vremea pe aici sau, cu att mai puin, s cer
anularea meciului de fotbal al anului. Oswald Breil, Cassandra Ziegler i Carl
Firenall, v declar n arest sub acuzaia de imigraie clandestin pe teritoriul
turco-cipriot. V cer s m urmai i v avertizez c de data aceasta nu vei mai
fi gzduii ntr-o camer comod de hotel.
Cei trei oameni ai lui Sukru se postar n spatele celor reinui. Apoi, fr
un cuvnt, grupul se ndrept spre parcarea din faa stadionului.
Soarele era deja sus pe cer, anunnd o nou zi fierbinte, cu cer senin.
Sukru le ceru lui Oswald i Cassandrei s urce n maina serviciilor
secrete, n vreme ce unul dintre oamenii si se post pe locul de lng oferul
Passatului, inndu-l sub supraveghere pe Firenall.
Americanul ddu s nvrt cheia n contact, cnd constat c instalaia
de aer condiionat era nchis.
Ciudat, murmur el, rotind cheia.
Fu ultimul su cuvnt: din maina lui Sukru, Oswald i Cassandra
urmrir nmrmurii cum Passatul dispare nghiit de o trmb imens de foc,
pentru ca n secunda urmtoare s sar n aer sub violena exploziei,
mprtiindu-se n mii de buci, pe o raz de cteva zeci de metri.
Oswald se dezmetici cel dinti: cobor i se ndrept n fug spre ceea ce
mai rmsese din Passat. i ddu seama imediat c pentru Carl i agentul lui
Sukru nu mai era nimic de fcut.
ntristat, Oswald nu mai gsea puterea s vorbeasc. n cele din urm,
privirea sa trecu de la trupurile sfrtecate ale celor doi brbai la chipul
generalului.
Acesta este un indiciu mulumitor pentru dumneata, Sukru?
Ofierul l privi cu superioritate.
Nu, domnule Breil. Nu e mulumitor, rspunse el. M ntreb ce motiv
ar putea avea un terorist care de civa ani ine n ah o lume ntreag s
avertizeze doi mori asupra unui viitor atentat.
Ce vrei s spunei cu asta, generale?
Exact ce am spus: Justiiarul nu are nici un interes s arunce o
main n aer chiar n locul unde, n aceeai zi, intenioneaz s comit o
aciune terorist de amploare.
 Bomba a fost plasat n autoturism ca s ne ucid pe noi, generale,
interveni Cassandra, privindu-l preocupat pe Oswald, care prea s-i fi
pierdut rbdarea.
Observ c ai ajuns la aceeai concluzie ca i mine, doamn Ziegler,
rspunse Sukru, cu o inflexiune de arogan n voce, asemenea unui
investigator infailibil. Dumneavoastr i prietenul dumneavoastr evreu ai ales
ara mea ca s ncingei jocul care v place cel mai mult: cel de-a spionii. Sunt
convins c disear, dup ce v voi fi urcat ntr-un avion spre continent, nu voi
mai auzi nici un cuvnt despre bombe i teroriti.
n clipa aceea, Breil fcu o micare brusc, de felin. l lovi sub centur
pe brbatul de lng el i ni spre stadion, disprnd pe pista de atletism.
Repede, punei mna pe el! Strig Sukru. Brbatul lovit de Oswald
rmsese ns la pmnt, chircit de durere, n vreme ce cellalt rmas n via
o inea pe Cassandra.
Femeia l ncuraj n gnd pe Breil, minunndu-se de iueala cu care i
mica picioarele lui minuscule. n cele din urm, cutrile oamenilor
generalului i ale agenilor pe care acesta i chem de urgen n ajutor se
dovedir zadarnice.
Zece bieandri, mbrcai n treninguri albastre i epci cu cozoroc larg
se aezar de-a lungul tuelor terenului de joc: aveau sarcina de a le napoia
juctorilor mingile ieite n aut. n haosul declanat pe stadion odat cu fluierul
de nceput al partidei, nimeni nu i acord atenie celui de-al unsprezecelea
biat de mingi, care se strecur spre una din laturile terenului. Vreme de cteva
ore, Oswald sttuse ascuns n spaiul ngust dintre cabina duurilor i zidul
portant al tribunelor. Apoi, fcuse rost de un trening albastru i de o apc i
ptrunsese pe stadion.
Tribunele erau nesate de susintori ai celor dou echipe.
Mintea lui Oswald lucra frenetic n vreme ce el, cu o expresie amuzat pe
chip, privea la juctorii care se strduiau s bage mingea ntr-una din cele dou
pori.
Brusc, omuleul se ncord asemenea unei feline la pnd. Vzu cuvintele
din mesajul Justiiarului att de limpezi n faa ochilor, nct prea c stteau
scrise chiar pe uriaa tabel de marcaj: Intrai pe poart; cnd vei fi nuntru,
vei cunoate Victoria.
n clipa aceea, mingea se rostogoli la picioarele sale. O ridic, apoi
scutur cu hotrre din cap, refuznd s i-o restituie juctorului care se
apropiase de el, cerndu-i-o.
Publicul ncepu s fluiere nerbdtor, potolindu-se ns n clipa n care
un biat de mingi din apropiere arunc un alt balon n teren. n agitaia creat
n jurul su, Oswald crestase pe neobservate mingea. Apoi, i strecur mna
ntre camera de aer i custurile interioare. Extrase de acolo un senzor
minuscul, alimentat cu o baterie de litiu.
Sukru luase loc n tribuna de onoare, alturi de preedinte. Cu un
binoclu, cerceta tribunele de jur mprejur, spernd s zreasc mutra lui Breil.
Piticania aceea afurisit nu avea cum s fi prsit stadionul: oamenii lui l-ar fi
prins imediat. Fr nici o ndoial c era nc acolo, pe stadion. Dar unde?
Biatul de mingi care refuzase s napoieze balonul i atrase i lui atenia. n
secunda urmtoare, cobor scrile n fug i iei la marginea terenului de joc.
Domnule Breil, v ares ncepu Sukru.
Generale, v rog s ncetai chiar n clipa aceasta cu prostiile pe care
mi le tot debitai i s m ascultai, i-o tie Oswald. Indiferent c sunt evreu
sau ce mai vrei dumneavoastr. tii ce reprezint acest obiect pe care tocmai
l-am scos din interiorul mingii?
Sukru scutur din cap. Breil continu:
Este un senzor. Cu siguran c vom mai descoperi cte unul n stlpii
celor dou pori de joc: ideea era ca detonarea ncrcturii explozive s se fac
n momentul n care mingea intra n poart.
Deodat, se auzi un vuiet asurzitor: atacantul celor de la Cetinkaya
nscrisese un gol.
La anc, generale. Dac nu nlocuiam mingea ntre timp, acum ne-am
fi apucat s numrm morii de pe stadion. Acum v-ai convins?
Sukru cercet atent senzorul din mna lui Oswald: perspicacitatea sa de
investigator profesionist pru serios zdruncinat.
Cnd uralele suporterilor se stinser, iar jocul fu reluat, crainicul
stadionului anun n megafoane:
Domnul Oswald Breil domnul Oswald Breil este rugat s se prezinte
de urgen la telefon.
Imperturbabil, Oswald cobor n tunelul care ducea spre vestiare i ridic
receptorul unui telefon de pe un coridor.
Este un apel de maxim urgen, i spuse operatoarea, dup ce se
prezent. Este o rud de-a dumneavoastr, domnule Breil.
Peste cteva secunde, Oswald auzi la cellalt capt al firului o voce
artificial, cu timbru metalic.
i cnd te gndeti, domnule Breil, c a trebuit s m dau drept o
rud de-a dumneavoastr ca s v pot da de urm! Zise vocea.
Ce dorii?
Nu e recomandabil s v nclzii aa: suntem n plin lun august, iar
cldura v poate juca feste urte. Ct despre mine, eu savurez o pasionant
partid de fotbal la televizor. Problema este c n momentul golului reacia
susintorilor a fost cam anost: m ateptam s sar pur i simplu n aer. Nu
suntei de aceeai prere, domnule Breil?
Repet ntrebarea. Ce dorii de la mine?
Iar eu v voi rspunde: ncrcturile explozive sunt n continuare
amorsate i pot arunca n aer ntreg stadionul n orice clip. Date fiind
mrinimia mea de astzi i rezultatele dumneavoastr merituoase de pn
acum, am hotrt s v acord nc o ans: voi apsa pe declanator peste
exact trei ore. Dac pn atunci nu vei fi reuit s gsii i s dezamorsai
bombele, tot complexul sportiv va exploda. Dar ascultai-m bine: n nici un caz
s nu evacuai tribunele. Inventai ce scuz vrei dumneavoastr, dar nici un
spectator nu va pleca de acolo. Altfel, deflagraia se va produce anticipat!
Haidei, la treab, domnule Breil! Timpul se scurge.
Oswald mprise receptorul cu Sukru, care auzise ntreaga convorbire.
Generalului i se risipiser brusc toate ndoielile: israelianul avusese dreptate, i
cteva zeci de mii de ciprioi se aflau la cheremul unui individ nebun. Omul
prea paralizat de fric.
n clipa de fa sunt cel puin zece mii de oameni n tribune, ngim
el. Cum s-i scoatem pe toi de acolo, fr s-i dea seama descreieratul acela?
Singura soluie este s dezamorsm bombele.
Avei vreo idee, domnule Breil?
Nu, niciuna. Singurul lucru pe care l am acum clar n minte este c
ne trebuie un expert n explozibili: un artificier care s fie capabil s
dezamorseze bombele pe msur ce le descoperim. ntre timp, s facem n aa
fel nct nimeni s nu bnuiasc nimic.
De acord. Meciul trebuie s continue. Ct privete artificierul de care
vorbeai, mi se pare c soldaii contingentului Naiunilor Unite din Cipru
urmeaz chiar n aceste zile un curs despre dezamorsarea minelor. Se pare c
seminarul este inut de un ofier de pucai marini, o adevrat autoritate n
materie de explozibili i cmpuri minate.
Deidra Blasey se cazase ntr-o vil discret de la baza militar a Ctilor
Albastre ale Naiunilor Unite. Sttea comod ntr-un ezlog pe peluza interioar a
vilei, bucurndu-se de razele soarelui i de ziua de pauz pe care o primise.
Ziua aceea de luni, 30 august 2004, era prima zi de concediu dup ani
ndelungai, dac nu punea la socoteal lunga perioad de convalescen de
dup atentat. Ciclul de seminarii despre cmpurile minate i capcanele
explozive era n avans fa de programa iniial. i spuse c poate avea s se
ntoarc acas mai devreme dect anticipase. Nu trecuser dect cteva minute
de cnd se aezase comod n ezlong, cnd un elicopter militar ateriz ca din
senin la mic distan de ea.
 n cadrul portierei i fcu apariia sergentul Kingston, care i fcea
semne hotrte s urce la bord. n atia ani petrecui n corpul special al
pucailor marini se obinuise cu orice situaie de urgen, aa c nu schi
nici un semn de mirare. Deidra culese cu iueal cele cteva obiecte mprtiate
n jurul ezlongului i geanta n care inea un tricou mpturit. Se ndrept
spre elicopter, ncercnd s se fereasc de vrtejul provocat de elice. Cnd urc
la bord, purta doar o pereche de bermude, sutienul i lapii de plaj.
Se aez pe scaunul de lng pilot, iar Kingston o puse la curent, n
cteva cuvinte, cu ntreaga situaie.
PARTEA A CINCEA
De-a fi fost pa eu, ai fi fost de mult trai n eap.
W. A. Mozart, Rpirea din serai.
DECEMBRIE 1921
Blasko se plimba pe punte, trgnd puternic n piept aerul srat al mrii:
era o ocazie rar pentru un muncitor din sala mainilor s vad lumina
soarelui. n dimineaa aceea, cerul era acoperit de o ptur deas de nori, iar
cteva picturi de ploaie anunau deja un potop.
Ne pate furtuna, marinarule? l ntreb n englez un pasager, care
prea s fi renunat s-o mai fotografieze pe femeia care l nsoea.
Blasko nu studiase niciodat limbile strine, dar avea darul de a prinde
din zbor cuvinte i expresii: n afar de maghiar, mai tia s vorbeasc, la nivel
mulumitor, germana. Dup rzboi, jucase un timp pe scenele teatrelor din
Berlin: era capabil s memoreze ntreg scenariul, recitndu-i apoi rolul fr
nici o inflexiune dialectal.
Vremea nu promite nimic bun, admise Blasko, ntr-o englez
aproximativ.
Accentul dumneavoastr m face s cred Cred c provenim amndoi
din aceleai inuturi, zise cellalt n maghiar.
Da, aa este, sunt ungur. Acum ns, v-a ruga s m scuzai, pauza
mea s-a terminat i trebuie s m ntorc n sala mainilor. Cltorie plcut,
domnule.
Blasko cobor n cabina pe care o mprea cu ali trei marinari: colegii
si de camer erau n tur de lucru, aa c era singur. ncuie ua, deschise un
dulpior i scoase rania. Sipetul antic se afla la locul su, pe fundul sacului,
ascuns sub haine. Cu un clinchet metalic, ncuietoarea se debloc. Blasko
deschise capacul i pietrele preioase din sipet emiser reflexii strlucitoare pe
pereii cabinei. Ridic fundul dublu al casetei i lu n mn Inelul Regilor.
Fcuse un jurmnt: s nu se ating niciodat de comoara aceea fabuloas:
avea s-o lase urmailor si, dac i va fi dat s aib unii. Aflase c Mihnea Petru
tria i se temea c nc l mai cuta. Era un motiv suficient de ntemeiat s nu
se lase tentat s scoat la lumin tezaurul. i nici pe el: avea s stea la
ntuneric ct mai mult posibil, cci dac ar fi dus o via de huzur sau ar fi
ncercat s vnd din preioasele giuvaieruri, risca s fie descoperit. Era
mndru de el nsui, pentru c rezistase ispitei chiar i n perioadele de srcie
crunt: pentru un actor debutant care joac pe scenele teatrelor dintr-o ar
care tocmai a pierdut rzboiul, viaa nu putea fi deloc uoar. Blasko era ns
ncredinat c, n realitate, era un actor talentat: interpretase multe roluri, att
de teatru, ct i de cinema, n studiourile recent construite la periferia
Berlinului. Cu toate acestea, nelesese c n Europa nu putea face carier.
n America ns, industria cinematografic era ntrecut numai de cea a
automobilelor, iar acolo avea mult mai multe anse s i se deschid calea
succesului.
Blasko strnse ntre degete inelul de aur, convins c anticul talisman i va
insufla for i energie.
Citise de nenumrate ori povestea scris n crulia sustras ofierului
inamic, n timpul rzboiului: erau trecute acolo, cu precizie i pn la cel mai
mic amnunt, isprvile tuturor celor crora le aparinuse inelul cu toii,
membri ai unei nobile familii romneti fcndu-se adesea referire la puterile
misterioase ale acelui obiect magic.
nainte de a pune din nou inelul n locul su tainic, Blasko mai privi o
dat sigiliul, apoi urmri cu degetele conturul stelei n ase coluri de pe
montur.
Apoi zmbi mulumit, gndindu-se c acolo, n cufraul acela, erau att
de multe nestemate nct i-ar fi putut asigura un trai ndestultor att lui, ct
i urmailor si. Pcat numai c, pentru moment, se afla ntr-o cabin ce
semna cu un cociug n mruntaiele unui transatlantic care se ndrepta spre
America, cu minile murdare de crbuni. Oricare ar fi fost realitatea, Blasko nu
inteniona s se lase descurajat: autocontrolul, voina de fier i talentul de a se
descurca n orice situaie erau o baz solid de la care putea ncepe s-i
fureasc, la treizeci i nou de ani, drumul spre celebritate.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Vrei s ne aventurm pe poteca aceea abrupt sau preferai un traseu
mai domol, domnule Breil? ntreb Sciarra, artnd spre o crare ce cobora
spre Cortina.
Cum v este dumneavoastr mai la ndemn, generale, rspunse
Asher, din ce n ce mai uimit de rezistena de care ddea dovad vrstnicul su
tovar de drumeie.
Nu trebuie s v mirai c, n ciuda celor optzeci de ani ai mei, m simt
nc n stare s iau piepti traseele montane. La urma urmelor, sunt un
infanterist alpin chiar dac unul ceva cam ruginit. Nu uitai asta. n orice
caz, m gndesc s-o apucm pe drumul cel mai accesibil: n felul acesta, vom
avea posibilitatea s ne continum conversaia. Nu v-am plictisit, nu-i aa?
Dup un timp, Sciarra i continu povestirea, iar Breil se strdui s
rein ct mai multe amnunte, pentru a le nota n caietul su de cum avea s
ajung acas.
Multe din lucrurile pe care vi le voi povesti n continuare provin din
corespondena schimbat n decursul anilor cu Mihnea Petru
Mihnea Petru ls scrisoarea pe pupitru. De cnd se terminase rzboiul,
i dedicase timpul ncercrii de a da de urma ofierului ungur, iar acum,
prietenul su Sciarra i scria c Blasko tocmai plecase din Genova, cu cap-
compas America.
Recuperarea acelui inel devenise practic o obsesie. Reuise s
reconstituie viaa lui Blasko dup terminarea rzboiului, pn cnd, brusc,
fostul ofier din Regimentul 43 de infanterie ungar parc se volatilizase. i,
odat cu el, pierduse i urma sipetului pe care Blasko l furase din castelul de
la Sighioara, sipet care ascundea o adevrat comoar. Paspartu pentru
via aa era numit cufraul acela n familia sa, nc din negura vremurilor.
Se temea ns c ungurul risipise toat acea bogie n cele patru vnturi. Nu
tia nimic precis despre Blasko: probabil c vrjmaul su se micase cu mult
precauie, din moment ce evitase pnza de pianjen esut de Petru n jurul lui.
Sciarra i spusese c omul lor se numea acum Arisztid Olt, dar italianul nu
putea face altceva pentru el dect s atepte ntoarcerea transatlanticului n
portul Genova i, dac Blasko mai fcea nc parte din echipaj, s-l imobilizeze
la bord.
Din nefericire, previziunile optimiste ale lui Sciarra se dovedir nefondate:
contactndu-l prin radio pe comandantul transatlanticului, Alberto afl c
mainistul ungur prsise vaporul imediat ce acesta acostase la New Orleans.
STATELE UNITE ALE AMERICII, IANUARIE 1922
n sala mainilor, tangajul devenise insuportabil: muncitorii erau obligai
s apeleze la toate talentele lor de echilibriti.
Furtuna asta blestemat chiar are de gnd s ne trimit pe fundul
mrii, i spuse lui Blasko colegul su de schimb la cuptor, un austriac.
Ungurul i rspunse cu o ncuviinare mut din cap, privind ngrijorat
instrumentul care indica gradul de nclinare a chilei: vaporul prea s fi depit
cota de siguran. Chiar i eful slii mainilor rmsese nmrmurit
observnd c bila roie de lemn din tubul transparent al inclinometrului
atinsese punctul-limit de stabilitate. Civa milimetri n plus nsemnau c
piroscaful avea s se lase pe o parte sau chiar s se rstoarne.
De jur mprejur, toate obiectele care nu fuseser asigurate erau aruncate
dintr-o parte n alta n pereii de oel ai chilei.
 Ce perfid e viaa, i spuse Blasko. Voi muri nchis n sicriul sta de
oel, avnd n rani un sipet plin de nestemate nepreuite. A fi putut duce o
via de nabab, dar iat-m aici, ducndu-m n adncul oceanului, dup o
via de rob ntr-un infern de crbune i foc.
Civa marinari czur n genunchi i ncepur s se roage. ntr-un
trziu, vremea pru s se ndrepte. Izbit violent din toate prile, vaporul se
zbtuse neputincios prin valurile slbatice, dar acum prea c se redreseaz.
Cu toate acestea, aflar c nc nu putea fi controlat.
Zgomotul surd, sinistru, al izbiturii reverber limpede n sala mainilor.
Piroscaful se cutremur, apoi se nfipse ntre stnci cu un urlet prelung,
metalic, agonizant.
Cteva secunde mai trziu, vocea comandantului hri n interfonul de
comand, ordonnd starea de prealarm pentru ntregul personal de bord:
protocolul prevedea c n sala mainilor aveau s rmn numai cinci
persoane, iar Blasko nu fcea parte dintre ele. Restul echipajului era obligat s
ocupe poziiile care le fuseser desemnate n prealabil pentru situaiile de
urgen i s se implice n eventualele operaiuni de abandonare a navei.
Poziia de lansare numrul ase atribuit lui Blasko pentru situaiile de
avarie se gsea la mijlocul punii numrul ase, cea mai nalt punte a navei.
Fiecare pasager i membru al echipajului era obligat s ajung la punctul
de adunare indicat n instruciunile de mbarcare.
Blasko se trezi fa n fa cu conaionalul su i cu soia acestuia.
mbrcai n veminte scumpe de mtase, cei doi tremurau ca varga n frigul
ptrunztor al nopii.
Dac vom fi nevoii s abandonm vaporul, v rog s facei n aa fel
nct eu i soia mea s urcm printre primii n brcile de salvare. V voi
recompensa, i uier ungurul n ureche.
Blasko nu catadicsi s-i rspund i, enervat, l mbrnci pe brbat ct
colo. Trebuia s ncerce s menin calmul n rndurile cltorilor: tia foarte
bine c, odat declanat, panica era principala cauz a numrului mare de
victime care se nregistrau n caz de naufragiu.
Din fericire, ordinul de evacuare a navei nu se fcu auzit: comandantul i
ofierii si de bord inspectaser nava palm cu palm i hotrser c nu exista
pericolul imediat al unei scufundri. Vaporul nu atinsese dect tangenial
stncile, iar chila nu suferise avarii majore.
Croaziera spre America putea continua.
Cu o zi naintea sosirii la New Orleans, comandantul trimise dup
Blasko.
Ai fost convocat aici, domnule ajutor de mainist Olt, deoarece un
pasager, un conaional de-al dumneavoastr, a depus o reclamaie n care v
acuz de rele tratamente aplicate lui i soiei sale n timpul operaiunilor de
urgen de zilele trecute, i spuse comandantul. Apoi, artnd spre eful slii
mainilor, aflat n dreapta sa, continu: Din fericire, superiorul dumitale aici de
fa are numai cuvinte de laud despre dumneata. n consecin, am hotrt s
nu v predau autoritilor italiene la ntoarcerea noastr din voiaj. Oricum, din
cte am neles, nu v vei ntoarce n Europa tot cu vaporul nostru, ci vei
debarca de cum vom ajunge la New Orleans. Aa este?
Blasko ncuviin, dar nu rspunse acuzaiilor. Ar fi fost inutil s ncerce
s se dezvinoveasc, cu att mai mult cu ct a doua zi avea s prseasc
vaporul i echipajul su pentru totdeauna.
Cobor ncreztor pe rm, tiind c autoritile americane nu se artau
prea exigente n privina formalitilor cnd era vorba despre membrii
echipajelor vaselor de croazier. Odat trecut de vam, se ndeprtase cu
iueal de port, ducnd n spate cele cteva efecte personale i comoara lui de
nepreuit. n graba cu care pea spre lumea nou care l atepta, nu uitase
totui s se gndeasc la un pseudonim potrivit, care urma s-i deschid larg
ua succesului cinematografic.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Mihnea Petru se aezase comod pe canapeaua din salonul luxoasei case a
soilor Sciarra. Vila se afla n cartierul Carignano, o zon elegant a oraului,
situat n apropiere de izvorul torentului Bisagno.
Nobilul romn rspunsese imediat scrisorii fostului su superior din
vremea rzboiului i hotrse s ia drumul Americii dup ce avea s-i pun la
punct afacerile. Avusese ns nevoie de mult timp pentru asta, iar acum, cnd
se afla n casa soilor Sciarra, trecuser deja nou luni de cnd Blasko trecuse
prin portul genovez.
ntre timp, Sciarra cutase s afle noi informaii despre fostul ajutor de
mainist de pe Re Vittorio, dar niciunul din membrii echipajului nu mai tia
nimic despre Arisztid Olt, ungurul, dup ce acesta debarcase la New Orleans.
n ateptarea mbarcrii sale la Genova, Mihnea i tovarul su de arme
petrecur cteva zile mpreun: primise gzduire n casa lui Alberto i Kimberly,
adunndu-se cu toii seara n grdin, unde sporoviau i depnau amintiri.
Acum ns, sosise clipa despririi.
Nu sunt sigur c individul acela era Blasko, i zise Sciarra. N-a vrea
ca, odat ajuns n America, s descoperi c e vorba de cineva care seamn
ntr-o oarecare msur cu el i s m afuriseti pentru c te-am fcut s bai
degeaba o cale att de lung.
De foarte mult timp vreau s vizitez America, Alberto. n cel mai ru
caz, s-ar putea spune c indicaiile tale m-au fcut s m hotrsc, n sfrit,
s fac o cltorie pe care mi-am planificat-o demult.
 Mihnea Petru l privea dezamgit pe funcionarul de la biroul de imigrri.
Nu, domnule. De pe vaporul acela nu a debarcat nici un ungur cu
acest nume, Olt. i nici cineva cu numele Blasko. Nu rezult aa ceva din
evidenele noastre, spuse vameul, rsfoind un registru completat caligrafic.
Singurii unguri care au debarcat pe teritoriul american n ziua aceea sunt soii
Balaj, care locuiesc la New Orleans. Ca s fiu mai exact, numai brbatul e
ungur, soia sa e romnc.
Petru i not adresa familiei Balaj, i mulumi funcionarului pentru
amabilitate i se ndeprt.
Cteva ore mai trziu, pe o strad din New Orleans, verifica adresa pe
care i-o notase.
Magazinul alimentar se afla la parterul unei cldiri n stil victorian de pe
St Charles Avenue, n cartierul francez. Teofil Balaj l ntmpin pe Petru cu
detaarea arogant pe care o afiau de obicei ungurii cnd aveau de-a face cu
vecinii lor romni.
Dar, n clipa n care Mihnea i dezvlui motivul vizitei sale, chipul lui
Balaj se lumin.
Desigur c-mi amintesc de acel conaional al meu, necioplit i
needucat, spuse el. Ba chiar l-am reclamat comandantului vasului pentru c
m-a tratat cu brutalitate n cursul unei situaii de urgen intervenite n timpul
voiajului. i aminteti de el, draga mea?
ntrebarea i fusese adresat soiei, o doamn cu pretenii de div n
devenire, cu prul vopsit violent n blond i aere de americanc peren; prea
s fi uitat de Zanka, stucul de lng lacul Balaton, n Ungaria, unde vzuse
lumina zilei soul su, ca i de cartierul srac al Bucuretiului, unde locuise
pn cu ctva timp n urm.
Desigur, Teofil, rspunse ea. De altfel, acum cteva seri, am revzut
fotografiile fcute atunci i am observat c ntr-una dintre ele, n fundal, apare
i figura lui lugubr.
A putea vedea acea fotografie?
Cteva minute mai trziu, Petru ieea din magazinul soilor Balaj cu o
nou certitudine, pus la loc sigur, n buzunar, ntre dou file de hrtie velin:
fotografia pe care tocmai o cumprase cu bani grei de la negustorul ungur era
dovada incontestabil c se afla pe pista cea bun.
VALAHIA, 1431
Vlad al II-lea ngenunche n faa regelui Ungariei.
Sigismund nl maiestuos spada, cu o gard de aur reprezentnd un
dragon. n tainica ncpere a castelului din Nrnberg, lumina era att de
palid, nct chipurile celor treizeci de cavaleri prezeni la ceremonie nu se
puteau distinge. De jur mprejurul castelului, furtuna de zpad luase n
stpnire totul: februarie, aflat abia la nceput, se anuna o lun lung i
geroas.
Eti gata, Vlad al Valahiei, s lupi mpotriva necredincioilor, pentru
triumful cretinismului? Rosti solemn Sigismund.
Sunt gata, maiestate, rspunse prinul, plecnd capul n semn de
respect. Apoi, vocea lui Vlad se nl ferm: Jur s slujesc cretintatea chiar
cu preul vieii. Jur c m voi rvni cu toate puterile s-i alung pe necredincioi
n infernul de unde au venit, pentru ca Dumnezeu, unicul i preamilostivul, s
triumfe. Jur s fiu loial legturii indestructibile care-i unete pe cavalerii
Dragonului.
Lama spadei se aez mai nti pe umrul lui drept, apoi pe cel stng.
Te ung cavaler, Vlad al Valahiei. Domnul s fie cu tine.
Spunnd acestea, Sigismund i oferi prinului un inel masiv, cu un
dragon naripat incrustat pe montur.
Vlad l puse pe degetul su mijlociu, lng giuvaierul pe care l purta pe
arttor: un inel de aur, roiatic, incizat cu o stea n ase coluri.
Dup scurt timp, ceremonia lu sfrit.
Mai trziu, aezai la masa plin de bucate alese, Sigismund ntreb,
artnd spre Inelul Regilor de la mna cavalerului:
Ce reprezint acel simbol, Vlad?
Este pecetea regelui Solomon, maiestate. Un giuvaier care, n familia
mea, este transmis din tat n fiu.
Pare foarte vechi. Oricum, mi se pare c vei avea cui s-l lai
motenire, de vreme ce mi s-a spus c soaa domniei tale st s nasc.
Bag de seam c viaa supuilor maiestii voastre nu v este
indiferent. Aa este, adevr grii, nu peste mult vreme va veni pe lume al
doilea meu fiu.
Din tonul mndru al prinului se putea nelege c i pusese mari
sperane n cel care avea s vin n curnd pe lume: primul nscut, Mircea, era
nzestrat s devin un aprig rzboinic, dar prea nesimitor la arguia treburilor
diplomaticeti. Copilului avea s-i dea numele su, Vlad, i hotrse s-i acorde
o educaie riguroas i atotcuprinztoare, chiar dac sceptrul puterii avea s-i
revin, de drept, lui Mircea. Fratele mai mic avea s devin nentrecut n arta
diplomaiei, cci Inelul Regilor cu greu l-ar fi putut purta pe deget.
ntorcndu-se la Sighioara, Vlad fu ntmpinat cu bucurie de supuii si
credincioi.
Motivul oficial era numirea lui Vlad ca voievod al Valahiei. Calitatea de
cavaler al Ordinului Dragonului prevedea i un pact de fidelitate ntre prin i
Sigismund de Luxemburg, pe care acesta din urm l susinuse dintotdeauna
pentru tronul Valahiei.
 Vlad invit la petrecerea de la castel pe reprezentanii tuturor celor
paisprezece bresle care contribuiser la construirea cetii Sighioarei: fiecare
turn i bastion purta numele unei bresle.
Sighioara era un centru comercial foarte activ i o cale de legtur ntre
rile occidentale i Constantinopol, precum i ntre regiunile baltice i restul
Europei. Cea mai mare parte a bogailor si locuitori era format din negutori
germani, care se stabiliser aici n decursul timpului, atrai de perspectivele
comerului nfloritor de aici.
n acel an, doamna Chiajna, soaa prinului Vlad, aduse pe lume cel de-al
doilea biat.
Desemnarea lui Vlad ca voievod al Valahiei provoc nemulumiri profunde
i revolte: Alexandru Aldea, fratele su vitreg, ndeprtat de tronul la care
aspira de mult, n calitate de regent, jur rzbunare.
Nobila i numeroasa familie a Basarabilor inu parte, pe rnd, cnd
unuia, cnd celuilalt dintre pretendeni, genernd o lupt sngeroas pentru
putere.
Trecur cinci ani pn cnd cel numit Dracul nume care, n limba
romnilor putea nsemna fie dragon, fie diavol i nvinse definitiv fratele
vitreg.
n primii si cinci ani de via, fiul voievodului, priniorul Vlad, fu
educat i deprins cu cele lumeti fr s poat prsi domeniile de la
Sighioara. Dar istoria lui Vlad al III-lea Dracula nu avea s se scrie ntre
zidurile cetii de la hotarele rii Fgraului. Copilandru fiind nc, Dracula
demonstr nzestrri de nenfricat condotier: avea s devin un crncen
aprtor al cretintii, pavz de fier mpotriva pgnilor.
Cu acetia din urm ns, Vlad al II-lea avea s ncheie o alian stranie,
nclcnd jurmntul de credin fa de Ordinul Dragonului: un pact de
neneles l lega pe voievodul Valahiei de sultanul turcilor, Murad.
Cu sprijinul turcilor, voievodul valah ntreprindea deseori incursiuni de
represalii mpotriva negustorilor sai din Transilvania. Dar ngduina artat
prizonierilor le ddu turcilor de bnuit: nimeni n-ar fi trebuit cruat.
Vlad Dracul travers podul peste Dunre. Pe malul cellalt se vedea un
plc de oteni despre care crezu c erau o solie de bun ntmpinare. Sultanul
Murad i trimisese vorb c trebuie s-l ntlneasc, invitai fiind i civa din
membrii familiei voievodului.
Vlad Dracula abia mplinise opt ani; fratele su cel mic, Radu, avea doar
cteva luni. Amndoi fuseser purtai de Dracul n vizita de curtoazie la sultan.
Dracula clrea mndru, la civa pai n spatele voievodului.
Cnd micul grup pi pe malul bulgresc al Dunrii, turcii i nconjurar,
aintind asupra lor spadele i suliele.
 Ce se ntmpl? ntreb nedumerit voievodul.
Urmm porunca mritului nostru sultan, rspunse cpetenia cetei. i
te prevenim s nu opui rezisten, Vlad al Valahiei.
Ai pus la cale o uneltire ticloas Fii blestemai! Strig voievodul
dnd pinteni calului.
ni napoi spre Dunre, trndu-l dup el pe ienicerul care ncerca s-l
dezarmeze.
Rmi pe loc, voievodule, dac ii la viaa fiilor ti, i strig cpetenia
turceasc, artnd spre tnrul Dracula i spre carul n care se gsea Radu,
nconjurai de turci.
Vlad se nchin la picioarele sultanului.
Te-am sprijinit n toate expediiile otilor tale. De ce mi-ai rezervat o
asemenea primire, Murad? ntreb voievodul.
Atunci cnd era stpn pe situaie, sultanul afia manierele insinuante
ale oamenilor din Orient.
Nu-i fie team, credinciosul meu Vlad, rosti el. Nu i port dumnie
aveam ns nevoie s m ncredinez de de devotamentul tu.
Ce vrea s nsemne asta? i pentru ce o curs ca aceasta?
Iscoadele mele mi-au dat de veste c la Sebe ai cruat vrjmaul de
tiul sabiei
Nu mi s-a prut brbtete s-i trec prin sabie: erau sectuii, iar
cetatea fusese deja prdat.
tii bine c nu acesta ne este obiceiul: un vrjma rmas n via va fi
gata ntotdeauna s ridice din nou sabia mpotriva noastr. Mi s-a mai spus c
ai dat porunc s nu se ia nici mcar oameni n robie.
Mai rmseser n via doar civa btrni i rnii: majoritatea
locuitorilor cetii Sebe, chiar i femei i copii, au pierit n btlie.
Vetile care mi-au ajuns la urechi nu sunt ntocmai cum spui tu,
bunul meu Vlad. Am mai aflat i c tu faci parte dintr-un ordin al cavalerilor
care au juruit s-i nfrng pe copiii profetului oriunde acetia se vor fi aflnd.
Aa este?
Nu, Murad. E o nscocire aceasta, ncerc s mint Vlad, prins la
strmtoare.
Oricum, am judecat aa: de vreme ce eti slujitor credincios al cauzei
noastre, vei fi fericit ca fiii ti cei mici s fie educai n spiritul devoiunii pentru
Coran i profet.
Ce vrei s spui cu asta, Murad?
Vreau s spun c tnrul tu fiu Vlad Dracula i mezinul Radu m vor
nsoi la Stanbul i astfel voi fi ncredinat c pactul nostru va fi ntotdeauna
respectat.
 Dracula i Radu avur parte de un regim cu nimic diferit de al unui
ostatic: copiii erau liberi s se mite dup bunul plac n palatul lui Murad de la
Gelibolu, pe Dardanele, dar nu-l puteau prsi fr nvoirea sultanului i
numai sub paza strjilor narmate.
Dracula era un copilandru ce devenea pe zi ce trecea mai puternic i mai
iscusit n mnuirea armelor. Din cauza naturii sale mndre i introvertite, era
un ucenic greu de mblnzit: adesea, preceptorii i instructorii de arme se
dovedeau neputincioi, din cauza dificultilor de a stabili un dialog cu el.
Prinul valah nu putea uita c lumea aurit din jurul su nu era altceva
dect o temni ascuns de luxul orbitor.
n schimb, Radu se dovedi mai puin intransigent dect fratele su: din
fraged adolescen, manifestrile sale se dovedir mai puin nclinate spre
brbie, fapt care i aduse favorurile necondiionate ale sultanului. Se spunea
c Murad nu era deloc insensibil la ateniile persoanelor de acelai sex, cu att
mai mult dac era vorba de biei de vrst fraged.
n cele din urm, Dracula se trezise c trebuia s lupte de unul singur
mpotriva unei lumi pe care o dispreuia: era un motiv suficient ca s se
dezvolte n el spiritul de revolt, violena i cruzimea.
ntr-una din zile, un preceptor i ceru socoteal pentru faptul c omorse
o pasre strpungnd-o cu o epu pn cnd vrful acesteia iei pe ciocul
bietei vieti. Dracula i rspunse c se plictisise de compania psrii i o
pedepsise n acelai fel n care Murad i pedepsea pe cei czui n dizgraie.
Explicaia nu era ntru totul departe de adevr: aceea era lumea din jurul
lui Vlad Dracula, lumea n care cretea.
Zi dup zi, an dup an, tnrul se ctrnea la suflet, nvnd c viaa
unui om oarecare nu avea nici o importan n faa idealului de supravieuire a
unei naii sau a unei ntregi civilizaii. nv s nu aib ncredere n nimeni i
savur plcerea rzbunrii crunte.
AUGUST 2004
Elicopterul Naiunilor Unite ateriz n cercul de la centrul terenului la
zece minute de la terminarea partidei. n megafoane, anunurile erau repetate
fr ncetare, invitnd publicul s nu-i prseasc locurile, din motive de
securitate. Cu excepia unora care protestaser fluiernd i huiduind
vehement, cea mai mare parte a spectatorilor rmseser n tribune.
ntr-un stadion, vetile se rspndesc din gur n gur ntr-o manier
imposibil de controlat. Iminena unui atentat fu mai nti murmurat de cteva
persoane, apoi se rspndise n toat tribuna. Nu se nregistrar scene de
panic, ns o tensiune aproape palpabil domnea peste tot, iar n ateptarea
deznodmntului, peste stadion se lsase o linite ncordat.
 Din elicopter cobor o femeie, n vreme ce elicea nc se rotea. Era
mbrcat asemenea uneia din nenumratele turiste care se nghesuiau la
magazinele de suvenire de pe insul. O urma un militar corpolent, echipat n
uniforma unui subofier american de pucai marini.
Colonele Blasey, spuse Cassandra ntinzndu-i mna, numele meu
este Cassandra Ziegler i fac parte din conducerea FBI. Cred c domnul Oswald
Breil v poate ilustra cel mai bine situaia dramatic n care ne aflm.
Oswald nu se pierdu n fraze de convenien, ci vorbi pe un ton ferm, fr
echivoc.
n ce a constat inspecia pe care ai efectuat-o, domnule Breil? ntreb
colonelul Blasey.
Practic, n ultimele douzeci de ore am controlat fiecare colior al
complexului sportiv.
Exist tuneluri subterane, guri de aerisire, canale de scurgere sau alte
instalaii de acest fel? ntreb Diedre.
Exist un tunel de acces, dar l-am examinat deja centimetru cu
centimetru.
Oswald i privi ceasul: potrivise Rolexul Mariner s cronometreze timpul
rmas pn la ora fixat de Justiiar pentru detonarea explozibilului.
Meciul ncepuse la ora patru dup-amiaza i se terminase la ase fr
zece.
Justiiarul sunase la ora patru i un sfert, spunnd c explozia avea s
se produc trei ore mai trziu.
Mai aveau la dispoziie o or i zece minute pentru a gsi bombele i a le
i dezactiva.
Publicul ncepuse s freamte din nou. Din megafoane se fcu auzit,
prompt, apelul la calm.
Generale Sukru, nu tiu cum o s facei asta, dar trebuie s convingei
echipele s ias din nou pe teren, se ntoarse Breil spre eful serviciilor secrete
turco-cipriote.
Oswald ajunsese la concluzia c, pentru a-i calma pe suporteri, echipele
trebuiau s joace o nou partid. La peluze se ncinseser spiritele, iar civa
ultras ncercau s escaladeze gardurile dintre tribune i terenul de joc.
Pentru nbuirea revoltei, fu necesar intervenia forelor de ordine.
Peste cteva minute, megafoanele se auzir din nou, ndemnnd la calm i
anunnd c echipele aveau s revin pe teren, pentru a disputa un nou meci,
de data aceasta amical.
Breil privea de jur mprejur, concentrat, gndindu-se obsesiv la cuvintele
versetului din mesajul Justiiarului: Cei care tgduiesc sunt asemenea turmei
care nu nelege nimic din strigtele ciobanului, ns ei nu aud dect un ipt i
o chemare: surzi, mui, orbi. Ei nu pricep nimic!
Privirea i fu atras de unul dintre cei patru piloni aflai n colurile
stadionului, n vrful crora tronau reflectoarele instalaiei de nocturn. Cam la
o treime din nlime, erau fixate megafoanele staiei de amplificare.
Cred c tiu! Exclam Oswald, fcndu-le celorlali semn s-l urmeze.
Avur nevoie de mai mult timp dect anticipase Oswald ca s se strecoare
cu toii pe scara ngust care ducea spre vrful pilonului.
Cele patru boxe de sunet, dispuse dou cte dou, erau plasate n
mijlocul unei mici platforme, care permitea accesul personalului de ntreinere.
Ajutat de Kingston i de oamenii lui Sukru, Oswald nltur materialul
fonoabsorbant care proteja difuzoarele boxelor.
n cea de-a doua, descoperir bomba.
Un timer din care plecau mai multe cabluri de diferite culori, legate la
ncrctura exploziv propriu-zis. Unul din woofer-e fusese nlocuit cu o
miscel de cuie, uruburi i nituri: n momentul exploziei, rapnelele ar fi
cauzat rni ngrozitoare spectatorilor din apropierea pilonilor.
Credei c vei reui, colonele? O ntreb Oswald pe Deidra Blasey.
Nu mi se pare un dispozitiv foarte sofisticat: trebuie neutralizat
sistemul de detonare, rspunse ea, cercetnd firele. Singura problem e timpul.
Ct mai avem la dispoziie, domnule Breil?
O or i patru minute, rspunse Oswald.
Dac teroristul a montat, aa cum bnuiesc eu, cte o ncrctur
exploziv n fiecare pilon nseamn c avem mai puin de cincisprezece minute
pentru dezactivarea fiecreia dintre ele. Domnule Breil, trimitei oamenii s
nlture materialul fonoabsorbant al incintelor acustice: n felul acesta vom
economisi cteva minute preioase.
Degetele Deidrei mnuiau cu dexteritate cletii speciali, dar broboanele
de sudoare de pe fruntea femeii nu erau, n nici un caz, cauzate de cldur.
Cele dou echipe de fotbal ieir din nou pe teren. Publicul se calm ca
prin minune: dup cele cteva incidente rezolvate de forele de ordine,
spectatorii preau din nou absorbii de meci. Nimeni nu ddea atenie
persoanelor cu mine preocupate care i fceau de lucru n preajma instalaiei
de sonorizare.
Deidra prinse firul rou al dispozitivului ntre lamele tioase ale cletelui.
Ridic ochii rugtor spre cer, apoi l retez scurt.
Un suspin de uurare iei din pieptul femeii. Apoi, i privi ceasul. Prima
i cea mai dificil operaiune de dezamorsare durase douzeci i ase de
minute, timp n care dezactivase i capcana electronic ntins de Justiiar:
oricine ar fi ncercat s dezamorseze bombele fr s fi ntrerupt mai nti
circuitul ar fi aruncat totul n aer.
Trebuiau s se grbeasc, s se grbeasc foarte tare, dac voiau s evite
un nou masacru, se gndi Breil, n timp ce iuea pasul alturi de Deidra i
Kingston, ndreptndu-se spre al doilea pilon.
n laboratorul su de la Roma, Sara Terracini nu reuea s se dezlipeasc
de la masa de lucru, pe care se aflau cele dou documente trimise de Oswald.
Lucra pe rnd, att la decriptarea caietului de nsemnri al lui Oswald Breil,
ct i la agenda personal a tatlui lui Oswald, fr s poat s se opreasc.
Sara i ntrerupsese orice alt activitate de cercetare, dedicndu-se trup
i suflet ntmplrilor reconstruite cu grij de Asher, nainte de a cdea victim
unui accident de main. Din ziua n care Oswald i ncredinase noua misiune,
nu dormise aproape deloc: aa se ntmpla de fiecare dat cnd lucra pentru el.
La nceput, i justificase nverunarea de care ddea dovad prin faptul
c ar fi vrut s scape ct mai repede de sarcin, dar n cele din urm fusese
nevoit s admit c nu acesta era motivul real: de fapt, povestea inelului
regelui Solomon o captivase n totalitate.
Hai, Sara! Mai departe, mai departe, i spuse.
Din jurnalul lui Asher Breil, Bucureti, 1968:
tiam mult mai mult dect presupuneau unii. n privina aceasta,
Nicolae Ceauescu avea dreptate. Dei tiam care era natura tranzaciilor sale,
nu a fi putut niciodat dovedi cu documente c toate acele conturi din Elveia
aparineau familiei conductorului: operaiunile erau efectuate ntotdeauna
de intermediari i persoane sub acoperire a cror tcere fusese cumprat pe
bani grei i care ar fi fost sacrificate n cazul n care vreun curios i-ar fi bgat
nasul n afacerea aceasta. Ceauescu era foarte viclean: tia bine c devenise o
figur central n meninerea echilibrului politic la nivel mondial. Att timp ct
m dovedeam binevoitor cu el i guvernul su, s-ar fi artat i el la fel de
binevoitor fa de mine i guvernul rii mele. Eram ncredinat c acoperirea
mea i folosea de minune pentru afacerile sale private. Nu tiu ns pn la ce
punct i-a dat seama ct de folositor mi era el mie, dincolo de sprijinul public
acordat Israelului.
n toate aceste circumstane, Elena Ceaueascu prea ntotdeauna
dornic s rup echilibrul raportului cointeresat dintre mine i conductor.
Eram convins c Prima Doamn i ddea silina s m ndeprteze de soul ei.
Dac ntr-o zi vei citi acest jurnal, pe care sper, fiul meu, s i-l
ncredinez cnd vei mplini vrsta majoratului, vreau s tii c aceste
convingeri nu mi s-au nfiripat n minte acum, cnd scriu aceste rnduri i
cnd raporturile mele cu familia Ceauescu trec prin momente dificile.
Dintotdeauna am fost sigur c Elena Ceauescu este cauza principal a
situaiei neplcute n care, iat, sunt n aceste zile.
Au trecut doar cteva luni de cnd mama ta s-a mutat cu mine, aici, la
Bucureti. Blestemat s fie ziua n care am insistat s-o fac: ar fi fost mult mai
bine ca ea s fi rmas n Israel
Cu numai cteva secunde naintea expirrii timpului acordat de Justiiar,
Deidra Blasey retez ultimul cablu al dispozitivului exploziv. Sudoarea i iroia
pe obraji asemenea unui ru de lacrimi. Un strigt de bucurie izbucni din
piepturile celor prezeni, dar fu acoperit de urletele de protest ale spectatorilor:
arbitrul refuzase s acorde un fault.
Trebuie s m rcoresc, zise Deidra, ndreptndu-se spre toalete.
S sperm c nu mai sunt i alte bombe. Dar asta o vom afla curnd,
spuse Breil, apoi ncepu s numere sacadat: Douzeci cincisprezece zece
cinci patru trei doi unu
Domnul Breil este rugat s se prezinte de urgen la telefon, se auzi
vocea scrnit din megafoane.
Ei bine, ar trebui s srbtorii prima victorie pe care ai obinut-o
mpotriva mea, rosti vocea metalic, contrafcut, din receptor.
Eti un asasin nemilos, Justiiarule! i imaginezi ce s-ar fi ntmplat
dac cele cteva kilograme de T4 ar fi explodat, mprocnd ncrctura aceea
de schije de fier?
Sunt zece kilograme de explozibil i aproape un chintal de uruburi,
cuie i nituri de oel. V asigur c am depus ceva efort ca s car toat greutatea
aceea pe stlpii instalaiei de nocturn. Pcat. M-ai fcut s ratez un spectacol
pe cinste. Cu toate astea, aflai c o asemenea competiie ntre noi are puterea
de a m excita la maximum. Rmne pe data viitoare, Breil.
Exist multe anecdote care au ca int defimarea CIA. Una dintre
acestea spune c Agenia afl ultima despre evenimentele de interes naional.
Nu se ntmplase ns aa n cazul evenimentelor de pe stadionul din
Ciprul de Nord.
Imediat dup ultima convorbire cu Justiiarul, Glakas i avertizase
oamenii ncartiruii pe insula din Mediterana. Bineneles c nu suflase o vorb
despre identitatea informatorului i despre gradul de implicare al acestuia n
toat istoria. Avertizarea agenilor din Cipru avea un scop precis: odat
atentatul nfptuit, avea s le demonstreze superiorilor c el, Glakas, se afla pe
urmele teroritilor, dar c, din nefericire, ajunsese prea trziu.
n clipa n care i se semnalase prezena Cassandrei Ziegler i a lui
Oswald Breil n Cipru, le trimisese ntriri celor din Cipru: doi dintre oamenii
si de ncredere din departament.
 Unul dintre acetia nu o scpase din ochi pe Ziegler i i relatase n
direct, prin telefon, desfurarea aciunii de dezamorsare a bombelor de pe 20
Temmuz Stadium din Kyrenia.
La un minut dup ce, la mii de kilometri distan, Oswald Breil termina
convorbirea cu Justiiarul, telefonul privat al lui Glakas ncepu s sune.
Sunt convins c nu ai pierdut spectacolul, Glakas, spuse vocea
metalic.
Oamenii mei m-au inut la curent. De data aceasta ai dat gre,
Justiiarule.
Nu, doar am pierdut o btlie: o nfrngere pe care o prevzusem, ca
s pot ctiga, n schimb, rzboiul. Iar tu tii foarte bine despre ce rzboi
vorbesc, nu-i aa?
Vocea cptase un ton aproape isteric, i nu din cauza vreunor
distorsiuni ale dispozitivului electronic de alterare: Justiiarul prea s-i fi
pierdut calmul proverbial.
Nu tiu despre ce rzboi vorbeti.
Vei vedea, Glakas, vei vedea. Le va fi i lor team s mearg pe strad,
le va fi fric s-i trimit copiii la coal, vor fi nspimntai de ziua de mine.
Vor fi ngrozii i ei, la fel cum am fost i noi, Glakas.
Dup ce Justiiarul termin convorbirea, Glakas cpt un aer gnditor.
Victoria n rzboiul despre care vorbise teroristul era i n propriul su interes.
Dar avea s-o duc la bun sfrit de unul singur, fr temutul serial bomber,
care devenise o prezen din ce n ce mai incomod i periculoas.
Sosise momentul s-l anihileze pe Justiiarul n numele lui Dumnezeu.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
mi amintesc i acum limpede scrisoarea prin care Mihnea m ntiina
despre hotrrea de a se stabili pentru o perioad n America, dup ce fcuse
n zadar naveta ntre Europa i Lumea Nou, n ncercarea de a da de urma
Inelului Regilor. Ceva mi spunea c va sta mult timp departe de ar.
nchipuii-v c Mihnea i cu mine am luptat umr la umr pe culmile de colo,
spuse btrnul general Sciarra, artnd de jur mprejur, spre munii care
nconjurau Cortina.
Apoi ncepu s redea coninutul scrisorii fostului su camarad.
Drag Alberto, nimic altceva nu m mai leag de ara mea dect
datoria de a respecta un jurmnt, la fel cum au fcut-o, naintea mea,
strbunii mei: s am grij de Inelul Regilor, s-l pstrez cu sfinenie, chiar cu
preul vieii. Din pcate, nu mi-am respectat jurmntul. Acum ns, unicul
meu el este s recuperez strvechiul talisman al voievozilor Valahiei. Sunt
ncredinat c locotenentul Blasko sau cum naiba l-o fi chemnd acum nu a
prsit nc Statele Unite. Trebuie s-i gsesc ascunztoarea. Te mbriez cu
cldur. New York, 1925.
STATELE UNITE ALE AMERICII, n nici un caz nu se putea spune c Bla
Blasko se ascundea: dimpotriv, ardea de nerbdare s apar n lumina
reflectoarelor. i schimbase din nou numele, de data aceasta printr-un simplu
concurs de mprejurri.
Blasto? l ntrebase ofierul de la biroul de imigrri.
Blasko! Repetase el, a zecea oar.
i cum se scrie Bla Blasko?
Nu era un nume att de greu de neles, ns la vremea aceea, America
nu dorea ca fora de lucru reprezentat de imigrani s rmn ancorat n
propriile origini naionale: numele era una dintre acele rdcini pe care un
imigrant trebuia s le reteze pentru a putea deveni un adevrat american.
Cei care se pregteau s calce pe pmnt american trebuiau s aib o
constituie robust, s nu aib malformaii sau s fie mutilai. Ungurul Blasko
ndeplinea aceste criterii. Funcionarului statal puin i psa, dac nu cumva
chiar deloc, care era numele real al unui imigrant oarecare dintre milioanele de
strini fr paaport care erau primii pe pmnt american.
Cum se scrie Blasko? ntrebase din nou ofierul de la biroul de
imigrri.
Scriei Lugosi, Bla Lugosi, spusese ungurul, desennd literele cu
degetul pe masa prfuit a ofierului de serviciu.
Era tributul pe care l aducea oraului Lugoj, din Romnia, unde se
nscuse, n octombrie 1882.
Trecuser civa ani de atunci. Bla i amintea i acum de ziua n care,
sufocat ntr-un tramvai nesat de oameni, traversase periferia Los Angelesului
i intrase pentru prima dat n Hollywood, pe care i-l imaginase ntotdeauna
ca pe o scenografie de poveste.
Los Angelesul, dar n special Hollywoodul, evoluase cu repeziciune,
nemaiavnd nimic n comun cu preria i vile largi locuite odat de nativii
cahuenga i cherokee. Odat ce cinematografia, una dintre cele mai bogate
industrii americane, i stabilise sediul acolo, populaia se nmulise
exponenial. Era locul ideal n care un actor european mediocru i-ar fi putut
mplini visele.
n fiecare diminea, Bla Blasko-Lugosi parcurgea Wilcox Avenue
numit aa n amintirea primilor locuitori albi din regiune ndreptndu-se spre
Hollywood Hotel.
n nesfritele sale peregrinri n cutarea unui scenariu n care s-i
gseasc i el locul, trecea prin faa vilelor luxoase ale celebritilor marelui
ecran. nvase pe de rost numele starurilor i magnailor cinematografiei care
locuiau acolo, protejai de ziduri nalte, de netrecut: Mary Pickford, Cecil
DeMille, Louis Meyer, Jackie Coogan, Rudolf Valentino, Dolores del Rio, Wallace
Reid.
Mai devreme sau mai trziu, voi locui i eu ntr-o asemenea vil, i
repeta mereu Bla Lugosi, aezndu-se la coad la Central Casting Office.
Casting Office putea fi comparat cu un uria bazar, de unde productorii,
costumierii sau regizorii i puteau alege figuranii sau actorii pentru roluri
secundare, animale dresate sau muzicieni, foti protagoniti intrai ntr-un con
de umbr sau tinere talente. n sfrit, fiecare persoan, animal sau obiect bun
de pus n lumina reflectoarelor era rnduit n nesfrita arhiv a Central
Casting Office.
Abia ajuns la Hollywood, i Lugosi se nscrisese pe listele de ateptare.
Dup puin timp, i se oferise o prim apariie, minor, ntr-un film finanat de
forele armate americane. Urmaser apoi cteva filme, n care fcuse mai mult
figuraie, dar care i dduser posibilitatea s duc un trai decent.
Cu urcuuri i coboruri, Bla Lugosi reui s se descurce onorabil timp
de patru ani, pn n ziua n care i s-a oferit o oportunitate ce avea s-i
schimbe radical viaa.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Bun seara, principe, i zise concierge-ul hotelului Plaza din New York,
nclinndu-i capul n semn de respect.
Mihnea Petru lu cheia cu mna scuturat de un tremurat uor, pe care
ncercase s i-l ascund.
Camera pe care o primise era aceeai pe care o ocupa de civa ani de
cnd venea aici. Singurele perioade n care nu se numra printre oaspeii
luxosului hotel corespundeau cltoriilor, din ce n ce mai rare, n Europa. De
acum, Mihnea devenise una dintre figurile legendare de la Plaza furit din
micile indiscreii optite pe la coluri de membrii personalului hotelului. Unele
voci susineau c Petru se afla n cutarea tezaurului familiei sale, care i
fusese furat; altele spuneau c prsise btrnul continent ca s uite o iubire
nemprtit. ns singura realitate asupra creia toi czuser de acord era
c, de civa ani, principele se apucase de but.
Stilul su de via ns nu prea s aib nici un efect negativ asupra
finanelor sale: rentele nsemnate de care dispunea acopereau cu prisosin
cheltuielile traiului la New York.
Mihnea urc n apartamentul numrul 799, de la al optulea etaj al
palatului cu o arhitectur inspirat din cea a castelelor franuzeti.
Privelitea asupra New Yorkului era extraordinar. Dedesubt, n
intersecia Fifth Avenue cu 59th Street, traficul de pietoni, maini i mijloace de
transport n comun curgea fr ncetare. Poate c, i spuse, poate c printre
toi oamenii aceia preocupai, n continu micare, pea i cel care devenise
obsesia sa obsesia sa.
Mihnea bg mna sub pat i trase afar o sticl care coninea o butur
glbuie.
nc din anul 1919 intrase n vigoare cel de-al optsprezecelea
amendament la Constituia Statelor Unite, care interzicea distribuirea,
fabricarea, vnzarea i transportul buturilor cu o concentraie alcoolic mai
mare de 0,5%.
Mihnea binecuvnt n gnd osptarul italian de la Plaza i prietenia
acestuia cu contrabanditii de whisky.
Trase o duc, simind-o alunecndu-i pe gt i provocndu-i o arsur
plcut. nc o nghiitur, apoi nc una i, n cele din urm, mintea i se
nceo: contururile obsesiei sale devenir mai puin pronunate, rnile mai
puin dureroase.
Petru ncepuse s bea n urm cu doi ani: i cutase refugiul n alcool,
ncercnd s atenueze sentimentul de frustrare pentru tentativa sa nereuit
de a da de urma lui Blasko i a Inelului Regilor.
Privi din nou lung, pe fereastr, spre Central Park. Agndu-se de o
ultim sclipire de luciditate, se aez la masa de scris: bunul su prieten,
Alberto Sciarra nu trebuia s afle niciodat despre slbiciunea lui.
STATELE UNITE ALE AMERICII, Departe de New York, dar tot pe trm
american, brbatul cutat de Mihnea Petru se pregtea s mplineasc un
ritual cruia nu i se mai dedicase de mult.
n camera lui Bla Blasko de la Hollywood Hotel, se gsea un seif zidit n
perete, chiar n faa patului. nuntru se gsea sipetul antic. Lugosi era obosit:
tocmai terminase de jucat un lung i plictisitor rol secundar ntr-un film cu
costume de epoc. Lu Inelul Regilor din sipet, i-l puse pe arttor, iar n
minte i revenir visele de glorie care, iat, la aproape ase ani de la sosirea la
Los Angeles, preau s fi rmas la stadiul de simple iluzii.
Deodat, se auzi sunnd telefonul, cu un zgomot care reverber de pereii
cu aspect modest, dar plcut, ai hotelului.
Cteva clipe mai trziu, portarul btea la ua camerei sale.
Domnule Lugosi, spuse omul de dup ua care refuza s i se deschid,
au sunat de la Central Casting Office, i ntreab dac mine-diminea la
prima or putei fi acolo. Spun c vor s v propun un rol important.
Diminea, Lugosi se trezi cu noaptea-n cap i se duse la ntlnire.
l cuprinse o team profund aflnd c el, unul care nc nu vorbea la
perfecie engleza, nu avea s joace, ca pn atunci, ntr-un film mut, ci pe
scena unui teatru, ntr-un rol care cuprindea multe monologuri, fr
posibilitatea de a repeta replicile greite.
 Lugosi accept pe loc: era primul rol important care i se oferea, iar
personajul pe care urma s-l interpreteze l aa.
Avea s joace rolul lui Dracula n adaptarea teatral a lui Deane dup
romanul omonim al lui Bram Stoker.
EGRIGOZ, ASIA MIC, Sultanul Murad ceru s fie adui n sala tronului
Vlad Dracula i fratele su, Radu. Cei doi biei aveau aisprezece i respectiv
nou ani.
Trebuie s fii puternici, le spuse sultanul, dup ce i invit s se aeze
pe dou perne brodate. Din nenorocire, am o veste proast pentru voi. Tatl
vostru, Vlad Dracul, a murit, victim a unei conjuraii. Aceeai soart a avut-o
i Mircea, fratele vostru.
Fiind dat din fa n custodia sultanului, necunoscndu-i, practic,
prinii, Radu primi vestea cu destul indiferen. n schimb, Vlad simi cum
cerul se prbuete peste el: visul care l inuse n via pn atunci acela de
a-i vedea tatl eliberndu-l din prizonierat se spulbera pentru totdeauna.
Sperana care, n ultimii aproape zece ani, i animase fiecare gnd naufragia
ntr-o mare furtunoas i plin de incertitudini. Ce avea s se aleag de ei?
Oare turcii aveau s i omoare?
Nu prea s existe alt scpare dect evadarea.
Murad le vorbise copiilor nlnuit de braele nenumratelor sale cadne.
Omul care i permisese s in sub control populaiile din rsritul
Europei dispruse: Vlad al II-lea Dracul fusese un aliat credincios i
contribuise la realizarea unei mari pri a planurilor sultanului n estul
btrnului continent. Numai c apropierea voievodului valah fa de turci
generase ur i dorin de rzbunare: totul se materializase n conjuraia care
pusese capt vieii lui Vlad Dracul, n vechea mnstire din mlatinile de la
Blteni.
Fotii aliai cretini nu se lsaser impresionai de motivaiile aduse de
voievod n aprarea sa: cei doi fii inui ostatici de sultan nu constituiser un
argument suficient de puternic ca s-i salveze viaa. n zadar fuseser spusele
lui Vlad adresate clilor si, cum c pedeapsa pentru nesupunerea fa de
sultan ar fi fost decapitarea lui Vlad Dracula i Radu. Ordinul prin care
cretintatea se descotorosea de voievodul Valahiei venea din sfere nalte.
Principele Ungariei, Iancu de Hunedoara, i ncurajase pe boierii de la
Trgovite s pun la cale cursa n care czuser voievodul i fiul su cel mare,
priceputul otean Mircea.
n felul acesta, principatul rebel al Valahiei urma s revin sub
protectoratul Ungariei.
Murad nu era de felul su un brbat impulsiv: prefera s cunoasc, s
neleag i s evalueze mai nti toate posibilitile unei riposte, n aa fel nct
s fie sigur c va ine situaia sub control. Cnd i chem pe unul din
comandanii si n sala tronului, examinase cu atenie opiunile pe care le avea.
Eliberai-l pe Dracula, i spuse sultanul pe un ton care nu admitea
replic. nlesnii-i intrarea n Transilvania i dai-i tot ajutorul de care are
nevoie pentru a-l detrona pe voievodul-marionet al Dnetilor pe care Iancu de
Hunedoara l-a pus pe tronul Valahiei.
n vreme ce proasptul voievod Vladislav se lupta cu hoardele turceti la
sud de Dunre, primi solie c flciandrul Dracula se instalase pe tronul de la
Trgovite, n urma unei aciuni fulgertoare, sprijinit de un important numr
de oteni turci.
ederea lui Dracula pe tronul Valahiei dur ns numai dou luni:
revenind cu fore proaspete, Vladislav l alung pe Vlad, care se vzu nevoit s
ia calea pribegiei spre nordul Moldovei, refugiindu-se n casa unui vr de-al
su.
Pentru a reveni la domnie, Vladislav fusese obligat s-i ntoarc armele
mpotriva propriilor aliai: sluga credincioas a lui Iancu de Hunedoara se
rzvrtise mpotriva acestuia, uneltind mpotriva ungurilor, cu sprijinul declarat
al turcilor.
Vladislav nu era un mare strateg multe dintre campaniile sale se
soldaser cu nfrngeri umilitoare dar era capabil de aliane i trdri
neateptate, dac acestea i serveau interesele.
Vlad i vrul su, tefan, tocmai terminaser leciile de lectur i scriere
cu clugrii. Peste Suceava, capitala Moldovei, coborse o ptur dens de
zpad.
Sunt singur mpotriva tuturor, vere al meu, spuse Dracula, privindu-l
pe tefan cu ochii si ptrunztori.
Nu spune asta, Vlad. Casa noastr este i casa ta. Tatl meu, Bogdan,
te iubete ca pe un fiu.
tiu prea bine aceasta. Este motivul pentru care sunt abtut, cci nu
m comport asemenea unui fiu, sau unui frate, fa de tine.
Ce vrei s spui?
Trupurile lipsite de via al tatlui meu i al fratelui Mircea cer
rzbunare. n schimb, eu duc un trai linitit ntre zidurile sigure ale palatului
vostru.
Din pcate, chiar n timpul acestui dialog, o ceat de oteni narmai
pn n dini nvli n curtea palatului. n fruntea lor se afla Petru Aron,
aprigul duman al voievodului Moldovei.
Tatl lui tefan, voievodul Bogdan, a fost mcelrit cu bestialitate.
Dracula reui s fug, regsindu-se din nou singur, n voia destinului.
 De data aceasta ns, destinul se dovedi generos cu el: Iancu de
Hunedoara, nfuriat de trdarea voievodului Vladislav al Valahiei, se hotr s-
i pun speranele n Vlad Dracula. El va fi cel care i va ndrepta paii
tnrului vlstar regesc.
AUGUST 2004
Sara Terracini i muc buzele. Se descoperea pe sine nsi din ce n ce
mai absorbit de descoperirile cercetrilor ei. Trebuia s se grbeasc: prietenul
su, Oswald, tocmai i trimisese un e-mail i prea nerbdtor s afle ntreaga
poveste. Se ncrunt: nimeni altcineva nu i-ar fi permis s o preseze n felul
acela. Dar la fel de adevrat era i faptul c nimeni altcineva nu era n msur
s-o trasc cu atta entuziasm n aventuri ca ale lui.
Din jurnalul lui Asher Breil, Bucureti, 1968:
Da, mama ta. Vreau s-mi dai crezare, Oswald: nu am avut niciodat
ochi pentru o alt femeie. Aliah a fost i este i acum pentru mine cea mai
frumoas i cea mai bun femeie. i totui, atunci cnd mi-a aprut n fa
femeia aceea, i mrturisesc c frumuseea ei a fost n msur s-mi zdruncine
din temelii toate convingerile.
Sunt foarte ncntat de cunotin, domnule Breil, mi-a spus,
reinndu-mi mna, cu un gest prietenesc i senzual n acelai timp.
Vorbea engleza la perfecie, de fapt americana cu accent din sud.
Am invitat-o s ia loc, ameit de parfumul su.
S-a aezat picior peste picior avea picioare lungi i fine i m-a privit
lung, cu ochii ei verzi ca marea.
Mi s-a spus c trebuie s apelez la dumneavoastr pentru efectuarea
unei operaiuni bancare n strintate.
Cu siguran c dumneavoastr cunoatei foarte bine restriciile n
vigoare n aceast ar: operaiunile bancare cu strintatea sunt permise
numai anumitor ministere i numai cu prezentarea unei documentaii
justifica
Tocmai la documentaiile justificative voiam s m refer, m-a ntrerupt
ea, scond din geant o foaie scris. Cred c recunoatei aceast semntur,
nu-i aa?
Era un ordin de transfer al sumei de cinci sute de mii de dolari americani
dintr-un cont care conducea la Nicolae Ceauescu ntr-un altul, cifrat,
necunoscut mie. Purta semntura n clar a conductorului: era prima dat
cnd Ceauescu se expunea personal n genul acela de operaiuni.
Orice dorin de-a dumneavoastr este un ordin pentru mine, doamn.
ntr-adevr?
Felul n care m privea cu ochii ei verzi mi-a zdruncinat toate
certitudinile.
 Dup acea zi, am revzut-o de mai multe ori i nu pot nega c mi
pierdusem capul dup ea. Ne ntlneam ntr-un apartament de la ultimul etaj
al unui bloc din strada Dobrescu, n centrul Bucuretiului. Fceam dragoste,
apoi fiecare se ntorcea la treburile i la viaa sa. Te asigur ns c am fcut n
aa fel nct mamei tale s nu-i lipseasc nimic. Nici mcar afeciunea mea.
Jenica Mantu aa o chema mi spusese c prin vene i curgea snge
unguresc, dinspre partea tatlui, dar mama ei era romnc. Prinii si se
mutaser n Statele Unite, acolo unde, de altfel, crescuse i ea. Ritmul febril de
via din America nu i fusese ns niciodat pe plac, aa c hotrse s-i
ngduie o lung perioad de reflecie n ara pe care o pstrase dintotdeauna n
inim: Romnia. Nu am ntrebat-o niciodat ce legtur avea cu familia
Ceauescu, suma uria de bani pe care o transferasem n contul su la
ordinul expres al conductorului era suficient de elocvent.
tiam bine c o femeie ca Jenica Mantu putea fi imaginea perfect a unui
agent secret. i mai tiam c Securitatea i ntindea peste tot tentaculele.
ntr-una din zile, dup ntlnirea noastr obinuit, ea s-a ridicat i s-a
dus la baie. n vreme ce se mbrca, atenia mi-a fost atras de geanta ei, lsat
n camer, pe un scaun.
Nu pistolul automat pe care l-am descoperit acolo m-a alarmat, ci un
obiect rar i preios: un ac de cravat pe care era reprezentat un dragon
naripat. Dovada apartenenei la strvechiul Ordin al Dragonului prea
nelalocul ei n geanta unei femei.
Am ctigat doar o btlie, domnilor, le spuse Oswald nsoitorilor si,
n avionul Executive al FBI care i ducea pe toi napoi, pe trm american.
Deidra Blasey acceptase cu bucurie invitaia de a se altura lui Oswald i
Cassandrei, cu att mai mult cu ct cursurile pe care le susinuse la sediul
forei de pace a Naiunilor Unite n Cipru luaser sfrit.
i sergentul Kingston se alturase grupului.
n avion, Oswald i deschise laptopul i activase conexiunea prin satelit.
Vzu c Sara i trimisese prin e-mail o alt pagin decriptat din jurnalul
tatlui su, dar i spuse c o va citi mai trziu: cltoria spre Statele Unite
avea s fie lung. Mai nti deschise e-mailul trimis de credinciosul cpitan
Bernstein: tia c eful Seciei 8200 eficientul departament tehnologic i de
arhiv al Mossadului nu obinuia s trimit mesaje pe internet dect dac era
absolut necesar, i chiar i atunci era foarte telegrafic.
Breil atept rbdtor pn cnd programele secrete i inviolabile ale
computerului descifrar mesajul. l citi, apoi, nevenindu-i s cread, l mai citi
o dat.
Salutare, maior Breil. Cum merg lucrurile n afacerea dumneavoastr
personal? Sper ca totul s fie n regul. S nu cumva s credei c problemele
dumneavoastr private nu suscit interes. Pn i doamna colonel Bor m
sun ca s afle dac sunt mulumit de serviciile dumneaei. Probabil c nu a
reuit s afle motivul pentru care Mossadul se intereseaz i de-abia astzi
de caietele acelea de notie. Desigur, am omis s-i spun c sunt lucruri care v
intereseaz exclusiv pe dumneavoastr, dar sunt convins c povestea are prea
puine secrete pentru un fost ofier de Securitate.
tiindu-v n misiune n Cipru, am continuat s lucrez i la lista de
suspeci ntocmit de FBI pe care mi-ai trimis-o. Folosindu-m de arhivele
federalilor i introducnd n cheia de cutare a destinaiilor viitoare ale
suspecilor cuvntul Cipru, numrul acestora se reduce drastic. Uitai-v i
dumneavoastr cine se afl n capul listei! Mi s-a prut de datoria mea s v
informez ct mai repede. V ataez i o fi personal a subiectului n
chestiune. Nu se poate spune c n-ar avea suficiente motive de rzbunare
mpotriva musulmanilor, nu-i aa?
Breil parcurse lista i nu-i veni s-i cread ochilor: primul nume era
Deidra Blasey, colonelul de artificieri de la pucaii marini, care contribuise la
dejucarea atentatului din Cipru. Celorlalte ctorva nume din list nu le ddu
nici o atenie. ncepu s tasteze rspunsul la e-mailul lui Bernstein.
Am luat not de sugestiile dumneavoastr, cpitane. n momentul acesta
m aflu deasupra Atlanticului i, la numai cteva scaune distan de mine, st
suspectul nostru numrul unu. Mi se pare nc prea devreme s tragem nite
concluzii, dar voi csca bine ochii.
S-a ntmplat ceva, domnule Breil? Auzi n clipa aceea o voce feminin
n spatele su. Se pare c citirea corespondenei electronice v-a produs o stare
de nelinite.
Ai nimerit la int, colonele Blasey. Direct la int, repet Oswald,
pregtindu-se pentru nc o noapte alb: era hotrt s n-o scape din ochi nici
o clip pe cea spre care se ndreptau toate indiciile anchetei.
Justiiarul n numele lui Dumnezeu admind c n spatele
destoinicului colonel de artificieri s-ar fi aflat odiosul asasin nu s-ar fi dat
napoi, fr ndoial, s le fac o surpriz neplcut celor de la bordul
avionului. Un al aselea sim l fcea ns pe Oswald s fie sceptic: cu greu ar fi
putut admite implicarea colonelului Blasey, chiar dac mintea pervers a
Justiiarului ar fi fost capabil s pun la cale o autoexpunere n prim-plan
aa cum se ntmplase n cazul dezamorsrii bombelor de pe stadionul din
Cipru. n plus, Oswald admitea c o traum ca aceea de a-i vedea unicul fiu
sfrtecat de bombe ar fi putut zdruncina chiar i cea mai sntoas minte.
Avionul zbura spre vest, urmnd umbrele nserrii. Oswald se prefcu c
aipete. Pe toat durata cltoriei ns, nu avea s-l scape din ochi pe ofierul
american: fiecare micare a Deidrei avea s fie atent analizat de mintea n
stare de alert a lui Oswald.
Odat aterizat pe aeroportul La Guardia din New York, avionul Executive
se ndrept spre zona rezervat zborurilor private. De acolo, Deidra Blasey i
Kingston urmau s-i continue drumul spre Carolina, cu un zbor de linie.
Nu exista nici un motiv s declaneze o intervenie de urgen, se gndi
Oswald: era suficient ca Deidra Blasey s fie atent supravegheat timp de
cteva zile. n cazul nefericit n care ea i Justiiarul s-ar fi dovedit a fi una i
aceeai persoan, ar fi reuit ca n tot acest timp s pun cap la cap dovezi de
netgduit mpotriva ei.
nainte de a cobor din avion, colonelul Blasey i mulumi Cassandrei
pentru invitaia de a efectua mpreun acel zbor intercontinental.
Eu sunt cea care trebuie s v mulumeasc, colonele: fr intervenia
dumneavoastr providenial, la ora aceasta ne-am fi aflat nc n Cipru,
numrnd victimele atentatului. Am estimat c explozibilul de pe stadion ar fi
putut ucide peste o mie de persoane.
Nu am fost altceva dect un simplu executant al ordinelor domnului
Breil. A fost o adevrat plcere s lucrez cu dumneavoastr, Oswald.
Dar, n clipa n care Deidra puse piciorul pe pmnt american, constat
c nu era ateptat de obinuita parad cu drapele pe care Statele Unite o
rezerva propriilor eroi, ci de doi brbai cu nfiare sumbr, care o flancar,
prinznd-o cu brutalitate de brae.
Sunt cpitanul Ted Russo, de la poliia militar, colonele, spuse unul
din cei doi, artndu-i Deidrei o legitimaie i o foaie dactilografiat. Acesta este
un mandat de arestare pe numele dumneavoastr. Avei dreptul s nu spunei
nimic, iar orice vei spune poate fi folosit mpotriva dumneavoastr. Avei
dreptul la un avocat. Vei fi judecat de o curte militar, sub acuzaia de
ucidere n mas i terorism internaional. Ai luat la cunotin care v sunt
drepturile?
Glumii, cpitane, nu-i aa? Luai imediat minile de pe mine. Cu
siguran c este vorba de o greeal.
Dar cpitanul Ted Russo nu glumea: scoase o pereche de ctue cromate,
imobiliznd minile celei despre care fusese informat c era Justiiarul n
numele lui Dumnezeu.
Ali civa ageni aprur ca din pmnt, nconjurndu-l pe sergentul
Kingston, pentru a preveni orice fel de reacie a acestuia.
Sub privirile lui Oswald i ale Cassandrei, Deidra Blasey fu condus cu
rapiditate spre o main nchis la culoare.
Un al treilea brbat cobor din main i se apropie de cei de pe scara
avionului Executive. Breil i Cassandra l recunoscur imediat.
 Touch! Exclam Glakas cu un zmbet zeflemitor. Sunt dezolat s
constat c prietenii notri de la FBI, pe lng faptul c au obstrucionat o
anchet federal, se distreaz hoinrind n jurul lumii n compania celui mai
periculos terorist internaional. Comportamentul dumneavoastr, doamn
Ziegler, va fi evaluat cu mare atenie de comisiile disciplinare cu foarte mare
atenie.
Cred c de data aceasta nu se poate spune nici mcar c ai pus mna
doar pe plevuc, Glakas, interveni Oswald, cutnd s ndulceasc tonul
discuiei: nainte de orice, voia s-o disculpe pe Cassandra de acuzaiile grave pe
care i le adusese funcionarul CIA.
Dumneavoastr, domnule Breil, nu suntei nimic altceva dect simplu
un oaspete ntr-un avion care aparine unei instituii federale, care efectueaz
voiaje n lumea larg pe cheltuiala contribuabililor americani. n faa mea nu
reprezentai nici o autoritate i, chiar dac tiu c urarea mea contravine
regulilor alimentare ale religiei dumneavoastr, v doresc s v hrnii cu
plevuc, crabi sau homari, ce-o fi, pescuii n apele teritoriale ale rii
dumneavoastr, care este, v reamintesc, Israelul Ori poate c v aflai aici
pentru c nici mcar acolo, acas, nu mai vrea nimeni s tie de
dumneavoastr?
Cnd avionul decol din nou, Cassandra Ziegler avu un presentiment
clar: n cteva zile, cariera sa avea s se sfreasc.
STATELE UNITE ALE AMERICII, Bla Lugosi se aez rbdtor la coad,
cu toate c era convins c rolul vampirului Dracula i se cuvenea de drept, cel
puin pe criterii de vrst i de carier: se mplineau patru ani de cnd era n
turneu pe scenele teatrelor din America, jucnd rolul Prinului Tenebrelor.
Studiourile Universal, una dintre casele cinematografice de prim rang ale
Americii, inteniona s turneze o adaptare cinematografic a celebrului roman
al lui Bram Stoker, alocnd pentru aceasta remarcabila sum de patru sute de
mii de dolari.
Lugosi i atept calm rndul la audiie. Era costumat n clasica inut
de vampir: frac negru, dichisit, papion alb de mtase, fard alb din abunden
pe fa i ochi conturai cu negru.
Proiectul fusese aproape de a fi abandonat, cnd productorii aflaser c
vduva lui Bram Stoker ceruse dou sute de mii de dolari cu titlu de drepturi
de autor, ns Lugosi i trimisese mai multe scrisori, lungi, n ndeprtata
Anglie, convingnd-o n cele din urm s-i reduc preteniile: n cele din urm,
acceptase o cincime din suma cerut iniial.
ntrit de succesul su diplomatic, actorul Lugosi se prezent n faa
examinatorilor studiourilor Universal. Dar nici mcar nu fu nevoit s susin
proba: datorit faimei sale, dei nc discrete, i a calitilor de ntreprinztor
care reduseser drastic cheltuielile casei de filme, rolul i fu ncredinat imediat.
n decorul de basm al Hollywoodului cinematografului mut se ntea o
nou stea, care avea s devin un far cluzitor pentru speranele milioanelor
de imigrani ajuni n ara unde orice vis putea deveni realitate.
Lugosi nu era singurul ungur care parcursese calea succesului n lumea
marelui ecran: l precedaser nume ca Michael Curtiz, Benedek, Korda i, nu n
ultimul rnd, William Fox, fondatorul casei de producie cu acelai nume.
Niciunul dintre ei nu dorise s-i fac uitate originile panonice: dimpotriv, se
mndreau cu ele. Acelai lucru avea s fac i fostul locotenent de infanterie
din armata Ungariei.
n culise se spunea c, iniial, regizorul Tod Browning i ncredinase rolul
Dracula actorului Lon Chaney. Acesta, avnd dificulti n a se adapta
cinematografului sonor, ezitase s accepte rolul, dar o fcuse ntr-un sfrit, la
insistenele lui Browning, care i era i bun prieten. Numai c, odat repetiiile
ncepute, viaa lui Chaney fusese curmat brusc de un cancer galopant la gt.
Astfel, alegerea renumitului regizor provenit dintr-o obscur i
misterioas carier de clovn se reorientase spre un actor mai puin cunoscut,
dar care interpretase deja un rol secundar ntr-unul din filmele sale: Bla
Lugosi.
Din ziua aceea, ascensiunea imigrantului ungur avea s fie fulminant:
numai n 1931, Bla Lugosi avea s interpreteze rolul principal n nu mai puin
de apte filme.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Mihnea Petru pea hotrt de-a lungul 51st Street, spre locul ntlnirii.
Era tulburat i nspimntat c ar fi putut s nu obin ceea ce, n clipa aceea,
i dorea mai mult dect orice pe lume. Nimic n jurul su nu mai prea s-i
suscite nici cel mai mic interes: pn cnd nu avea s pun mna pe prada la
care visa, nu avea s-i gseasc linitea.
Tnrul su furnizor i promisese c n dup-amiaza aceea avea s-l
aprovizioneze cu cteva preioase sticle de alcool distilat clandestin.
Mihnea strngea n brae geanta din piele goal: n scurt timp, aceasta
avea s fie plin cu sticlele care conineau elixirul fericirii sale.
n camera lui de la Plaza, inea ascuns n dulap o ultim sticl, din care
mai rmseser cteva degete de butur. Se ncuraj singur, spunndu-i c
nu avea nici un motiv de team: Cesare osptarul italian de la Plaza care avea
legturi cu unii productori clandestini de alcool nu-l dezamgise niciodat
pe generosul su client.
Mihnea ddu colul pe 9th Street, apoi btu ntr-o u verde de lemn,
care prea s aparin unui magazin demult nchis.
 i deschise chiar Cesare, care arunc o privire circumspect n lungul
strzii: la ora aceea, cartierul era pustiu.
Venii nuntru, principe, i spuse italianul, conducndu-l apoi prin
cteva camere prfuite i dezafectate de ani buni.
Apoi, tnrul se opri n faa unei ui interioare i btu ntr-un ritm
anume, care prea un cod de recunoatere.
i ntmpin un brbat cu pielea nchis la culoare. Brusc, Mihnea se
trezi ntr-o alt lume: lampadarele ncrcate care coborau din tavanul nalt
luminau un salon larg. Barul imens era din lemn masiv, fumuriu, pe care
tronau plci de marmur alb. Pe rafturi, n spatele barului, stteau aliniate
zeci de sticle, anonime doar pentru cei care nu cunoteau plcerea intens a
alcoolului care se scurge n vene.
Barul clandestin era nc nchis, dar avea s se deschid n scurt timp:
unul cte unul, clienii urmau s soseasc, trecnd mai nti prin magazinul
dezafectat, umplnd n cele din urm salonul i, pe scaune sau rezemai de bar,
aveau s deguste pn trziu n noapte nectarul interzis.
Mihnea nu-i condamna de altfel, ar fi fost ultimul n msur s-i judece
pe tovarii si de suferin. Cu toate acestea, nu poseda dezinvoltura cu
care acetia i etalau apucturile. Rigoarea propriei educaii aristocratice l
fcea pe romn s ncerce s nu-i expun n public slbiciunile. Prefera s fie
singur, degustnd pe ndelete momentele n care ndoielile i suferinele
existenei sale dispreau, fcnd loc uitrii.
Faptul c Cesare i se adresa n limba italian trezi n mintea lui Petru
amintiri despre aristocraticul su prieten, Sciarra: trecuser treisprezece ani de
cnd rzboiul se sfrise, iar lumea trecea printr-o alt traum: o criz
economic fr precedent.
Iei din nou n strad i parcurse pe jos cele cteva cvartale dintre 53rd
Street i Broadway.
Observ afiul uria din faa cinematografului aproape din ntmplare.
Numele strbunului su fu singurul lucru care i atrsese atenia. Cercet mai
atent afiul, n care ieea n eviden portretul protagonistului. Scutur din
cap, ca i cum ar fi ncercat s alunge halucinaiile crora le czuse prad.
Totui nu, nu buse nc nimic, cu excepia paharului plin-ochi pe care i-l
oferiser italienii de la bar. Nu, nu avea nici o ndoial: actorul care interpreta
rolul lui Dracula, dei se numea Bla Lugosi, nu era altcineva dect Bla
Blasko, ofierul ungur pe care l cuta de peste un deceniu.
Fii atent, domnule Breil, spuse generalul Sciarra. Trenul spre Calalzo
trece rar, dar trece. Avei grij cum pii de-a lungul cii ferate.
Nu v facei probleme, generale. Singurul pericol care m pate este
acela de a fi absorbit ntr-o asemenea msur de cele povestite de
dumneavoastr, nct s remarc sosirea trenului, rspunse Asher Breil
zmbind. Vrei s continuai, generale? V rog.
Unde rmsesem?
La afiul filmului.
Mda Coincidenele astea Un om i petrece ntreaga via cu teama
c nu-i va putea ndeplini datoria creia i-a fost predestinat, pentru ca la
sfrit s-i dea seama c persoana pe care o cuta era chiar sub ochii si de
fapt, sub ochii tuturor.
Strngndu-i geanta la piept, Mihnea se aez la coad la casa de bilete
a cinematografului: se prea c toat suflarea Americii fusese cuprins de
frenezie, clcndu-se n picioare ca s asiste la prestaia faimosului vampir.
Dar nu prim-planurile terifiante ale lui Bla Blasko, gesturile sale
nfricotoare fcute cu mini artificiale sau degetele lui arcuite ca nite gheare
l fcur s tresar pe Mihnea Petru: nobilului romn pur i simplu nu-i venea
s cread c l gsise n sfrit pe cel mai mare duman al su. Nu-i rmnea
altceva de fcut dect s descopere modalitatea prin care putea recupera
comoara familiei sale.
Dou ore mai trziu, Mihnea iei din cinematograf. Se amestec n
puhoiul de spectatori care prseau sala. Cnd ajunse pe trotuar, se mpiedic
n mulime, dezechilibrndu-se. Scp geanta din mn, care se opri la
picioarele unui sergent de strad. Poliistul culese geanta i i-o ntinse cu un
gest amabil, dar n clipa urmtoare, expresia sa politicoas se transform ntr-o
cuttur indignat: i ajunsese la nri mirosul de whisky.
Cteva minute mai trziu, Mihnea Petru sttea spit pe o banc din
camera de interogatoriu a districtului de poliie din Manhattan.
V repet, domnule Petru, se rsti detectivul, ndreptnd asupra lui un
deget amenintor. Dac ne spunei de unde ai luat sticlele acelea, v eliberm
fr s demarm nici o procedur de acuzare mpotriva dumneavoastr i v
asigur c nimeni dinafara seciei nu va afla despre acest episod. nelegei ce
spun?
V-am mai zis c am gsit geanta n sala de cinematograf, mini
romnul.
Doar nu credei c o s nghit asta! V ntreb pentru ultima dat. De
unde avei sticlele?
Mihnea mi-a scris din nchisoare. Apoi a urmat o linite ndelungat, a
crei semnificaie am neles-o dup mult timp.
Sciarra tcu pentru cteva secunde, apoi i continu povestirea.
Zece zile mai trziu, Mihnea Petru prsea arestul districtului de poliie:
n afara depunerii unei cauiuni considerabile, la eliberarea lui contribuiser i
civa dintre cei mai bine cotai i mai bine pltii avocai din New York.
 V conduc la hotel, principe? Am maina aici, n fa, l ntreb
avocatul, n timp ce semna hrtiile de eliberare din arest.
Nu v facei probleme, domnule avocat, voi lua un taxi, i rspunse
Mihnea cu o hotrre care contrasta cu aspectul su fizic deczut.
mi permit totui s insist. Cred c avei neaprat nevoie de o baie
bun i de haine curate, excelen.
Nu mai insistai, domnule avocat, v rog. V mulumesc foarte mult
pentru grija pe care mi-o purtai, dar acum am nevoie s rmn singur. i v
repet, voi lua un taxi pn la Plaza.
Proced ntocmai, numai c nu i ceru taximetristului s-l duc la
intersecia 59th Street cu Fifth Avenue, acolo unde se gsea hotelul, ci pe 9th
Street, la o fost drogherie, dezafectat de foarte mult timp.
Trecuser cteva ore de cnd Mihnea sttea ntr-un col al barului,
sorbind pahar dup pahar. Hainele ponosite, soioase, l fceau s par unul
dintre nenumraii brbai disperai care miunau ca nite fantome prin oraul
copleit de efectele crizei economice.
Mai toarn-mi unul i jur c de data asta e chiar ultimul, spuse
Mihnea, ntinznd paharul barmanului.
Era trziu, iar osptarii se pregteau s nchid localul clandestin.
Brbatul de la bar i fcu pe plac, cu o grimas de nemulumire.
Primele raze ale soarelui alungau deja umbrele grele ale nopii atunci
cnd Mihnea prsi localul. Se cltina vizibil, reuind cu greu s se in pe
picioare.
O apuc spre Central Park: i spuse c acolo ar fi putut gsi mai uor un
taxi. Ducndu-i mna la buzunarul interior al hainei, constat c era gol:
uitase portofelul pe bar, dup ce pltise consumaia. Asta e, i spuse, oricum
cheltuise la bar aproape toi banii care i avusese la el, iar actele unui cetean
din estul Europei nu interesau pe nimeni.
Puinii trectori de la acea or traversau pe cellalt trotuar cnd i
observau mersul cltinat, iar de taxiuri, nici vorb.
Strbtu 57th Street cu atenia pe care o poate acorda un beiv unei
strzi pustii, la prima or a dimineii.
Camionul cu lapte se deplasa cu vitez: tnrul ofer ntrziase livrrile.
l observ prea trziu pe brbatul care i srise n fa.
Inelul! Trebuie s duc acas inelul, fur ultimele cuvinte ale lui
Mihnea Petru, nainte de a-i pierde cunotina.
Apoi nchise ochii. Din ureche i se prelingea un firior de snge.
Avem de-a face cu un grav traumatism cranian, spuse, cteva zeci de
minute mai trziu, medicul de la secia de urgen a spitalului la care fusese
transportat Petru. Viaa acestui om este n mare pericol. Sor, ai reuit s-i
anunai familia?
Nu, doctore. Nu avea nici un act asupra lui. Dup hainele ponosite,
cred c e un biet vagabond, unul dintre zecile de mii care miun prin New
York. La locul accidentului, nimeni din mprejurimi nu l-a recunoscut.
Asta nu nseamn c nu vom ncerca s-i salvm viaa. Mi-e team
ns c va rmne cu sechele neurologice, dac va supravieui. Pregtii sala de
operaii.
Dup ce am citit scrisoarea de la Mihnea, m-am dus s vd Dracula
chiar n ziua n care a avut premiera n cinematografele italiene. Nu-mi
aminteam cu exactitate trsturile lui Blasko, dar cu siguran c actorul care
interpreta rolul vampirului i semna foarte mult. I-am mprtit impresiile
mele lui Mihnea, exprimndu-mi adnca ngrijorare pentru soarta sa: mi
mrturisise c ultima scrisoare mi-o trimisese din celula unei nchisori. Nu m
linitea prea mult faptul c, aa cum mi scrisese, fusese nchis pentru o fapt
minor i c n cteva zile avea s fie eliberat. Mai ales c nici nu specificase
despre ce fel de fapt era vorba. Din nefericire, m atepta o surpriz
neplcut, spuse Alberto Sciarra, lund-o de-a lungul cii ferate care trecea la
mic distan de primele case din Cortina d'Ampezzo. Apoi, ntorcnd capul
spre Asher Breil, care l urma ndeaproape, continu: Cnd scrisoarea mi-a fost
trimis ramburs, nsoit de o scurt not semnat de directorul hotelului
Plaza din New York, am avut un presentiment funest. La rndul su, directorul
hotelului i manifesta ngrijorarea: trecuse o lun de cnd nu mai tia nimic de
Mihnea. Nu mai era timp de pierdut: trebuia s plec la New York i m rugam
s nu fie prea trziu.
Conte Biancamano era un vapor cu o capacitate de circa douzeci i cinci
de mii de tone. Fusese construit n urm cu ase ani n antierul naval de la
Beardmore, n Anglia, pentru compania italian de navigaie Lloyd Sabaudo.
Pupa vasului era rotunjit i nlat mult deasupra liniei de plutire, acolo fiind
amplasat o fastuoas sal de dans, circular. La bord domnea o elegan
rafinat, iar serviciile erau impecabile: Conte Biancamano devenise vasul de
croazier preferat al aristocraiei europene i al magnailor americani, care l
apreciau att de mult tocmai datorit felului exclusivist n care erau tratai
pasagerii.
i aa, m lsai aici, s pzesc casa, marchize Sciarra della Volta?
ntreb Kimberly, cu o expresie ironic n priviri.
Departe de mine gndul de a atribui un rol att de irelevant sufragetei
mele preferate, rspunse Alberto, fcndu-i vnt cu dou bilete de clasa I. De
mult timp voiam s merg n America, pentru afaceri. M-am gndit ns c am
putea profita de ocazie ca s ne bucurm de o scurt vacan mpreun, dei
mi-e team c nu vom avea parte de odihn, n adevratul sens al cuvntului.
Dispariia lui Mihnea m preocup foarte mult.
Sunt fericit c te-ai hotrt s m iei cu tine. Cu att mai mult cu ct
te-ai gndit la asta fr s i-o fi cerut eu. Crezi oare c fostul ofier ungur,
devenit ntre timp un faimos actor, are vreun amestec n dispariia lui Petru?
Nu tiu, dar fr ndoial c va fi una dintre pistele pe care le vom
urma, dac vrem s aflm tot adevrul.
STATELE UNITE ALE AMERICII, Bla Lugosi se ndeprt de antierul
unde se construia viitoarea sa vil, pe colinele din apropierea Hollywoodului. Se
mbrca mereu n negru, iar hainele sale aminteau de costumul de scen. n
strad l atepta o limuzin cu ofer.
Odat urcat, secretarul su personal se grbi s-i enumere ntlnirile i
evenimentele la care fusese invitat s participe n ziua aceea: luminile rampei
i cereau preul, iar fostul ofier ungur avea din ce n ce mai puin timp pentru
propria via personal.
Mi s-ar prea un gest potrivit, domnule Lugosi, spuse secretarul, s
participai la ntlnirile periodice ale numeroasei comuniti ungureti, att la
Hollywood, ct i n oraele pe care le vizitai pe parcursul turneului de
promovare a filmului. Procednd astfel, v vei atrage simpatia conaionalilor
dumneavoastr i, n plus, toi imigranii de aici vor privi cu admiraie un actor
celebru care nu i-a uitat originile.
Mi se pare o mare pierdere de timp, coment actorul.
Nici vorb de timp pierdut, domnule Lugosi. V amintesc faptul c un
conaional de-al dumneavoastr a dat numele studiourilor cinematografice Fox
i c aptezeci i cinci la sut din populaia Americii este constituit din
imigrani la prima generaie. Trebuie s promovm pe toate cile noua
dumneavoastr imagine: imaginea vampirului Dracula.
n afara unor arhiteci de prim mn, la construcia vilei lui Lugosi
participaser i cei mai renumii experi n efecte speciale de la Hollywood:
proiectul prevedea o scenografie de film horror.
Pe o latur, casa se nvecina cu o prpastie adnc, spre care ddeau
cteva ferestre nalte i nguste una din caracteristicile ntregii case. Pereii
exteriori dispuneau de numai cte patru ferestre, foarte puine, avnd n vedere
dimensiunile uriae ale locuinei. Odat finisai, pereii casei urmau s fie
acoperii cu ieder. n plus, n locul unui parc larg i luminos, n grdina
imens din jurul vilei aveau s fie amplasate sculpturi de marmur alb,
asemntoare celor dintr-un macabru cimitir abandonat. Uile de la intrare
erau din abanos, iar ciocanul de btut, din metal preios, avea forma unui
vampir cu aripile de liliac desfcute. Nici un oaspete, oricare i-ar fi fost rangul,
nu avea s fie ntmpinat de Dracula la intrarea dominat de opt coloane
imense. De-a lungul anilor, despre acea vil, ca i despre viaa privat a lui
Bla Lugosi aveau s se eas legende incredibile: era o modalitate de
promovare la nesfrit a personajului. Un personaj care, la premierele celor
dinti filme, era purtat pe umeri, ntr-un sicriu din lemn preios, de o cohort
de servitori orientali surdomui.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
n timpul traversrii oceanului, saloanele luxoase ale vaporului Conte
Biancamano se bucurar rareori de prezena lui Alberto Sciarra della Volta i a
soiei sale: nobilul italian prefera plimbrile lungi pe punte n locul activitilor
mondene. Aezat ntr-unul din fotoliile din lemn de tec de pe puntea de la clasa
nti, i plcea s simt legnarea abia perceptibil a undelor Atlanticului i s
admire ntinderea nesfrit a oceanului.
Cnd debarcar la New York, soii Sciarra avur impresia c piser pe o
alt planet: oraul era strlucitor, haotic i grandios. Chiar i ghieul de
marmur alb al recepiei hotelului Plaza avea dimensiuni incredibil de mari,
comparativ cu standardele europene. n metropola american, totul prea
gigantic: parcurgnd Fifth Avenue, trecur pe lng un antier mastodontic,
situat la vreo douzeci de blocuri de hotelul Plaza.
Acolo se va ridica cea mai nalt cldire din lume: Empire State
Building, le spuse taximetristul. Peste patru sute de metri de oel, ciment i
sticl. Va fi cea mai nalt cldire din lume.
Directorul hotelului Plaza, unde Alberto i Kimber i rezervaser camere,
ridic din umeri.
Chiar nu avem nici cea mai vag idee ce s-a ntmplat cu principele
Petru, domnule Sciarra, spuse brbatul. Se mplinesc n curnd dou luni de
cnd a prsit hotelul, fr s lase nici un mesaj. i v pot spune c principele
este o persoan hm aparte, dar extrem de corect.
Ne permitei s aruncm o privire n apartamentul su?
Desigur, domnule Sciarra. Am pstrat totul n ordine, pentru c
sperm totui ca domnia sa s revin ct mai curnd. Principele Petru este o
persoan prevztoare care pltete chiria n avans pe un an. Direciunea
hotelului a hotrt c apartamentul se va afla la dispoziia exclusiv a
principelui cel puin pn la sfritul acestui an. Dac pn atunci nu vom
primi nici o veste de la prin, i vom preda lucrurile rudelor sale celor mai
apropiate, pe care, domnule Sciarra, v-a ruga s ni le semnalai i nou, n caz
c le cunoatei.
Din cte tiu, Mihnea nu are nici frai, nici surori, dar are, n schimb,
un crd ntreg de veriori, care se ocup de administrarea ntinselor proprieti
ale familiei din Romnia. V voi anuna cu siguran, domnule director, n
situaia nefericit n care nu voi reui s dau de urma prietenului meu.
 Ordinea care domnea n apartament le produse soilor Sciarra un fior de
nelinite: avur impresia c cineva se strduise s opreasc timpul n loc,
pstrnd intacte amintiri de demult.
Peste tot se vedeau relicve strvechi, fotografii i scrisori nglbenite,
desene reprezentnd Inelul Regilor.
Alberto deschise dulapul i cut printre haine. Sticla era ascuns n
spatele unor pantaloni mpturii.
Scoase dopul i simi imediat mirosul puternic de alcool. Era clar c
sticla aceea nu avea ce cuta n dulapul cu haine.
Brusc ns, totul i deveni clar: ultima scrisoare trimis de prietenul su
fusese scris dintr-o celul a districtului de poliie din Manhattan. De acolo
trebuia s nceap cutrile.
Nu, domnule. Mihnea Petru a ieit pe ua de acolo acum dou luni i
de atunci nu ne-a mai fcut nici o vizit. O persoan cu adevrat
nerecunosctoare, a spune, nu-i aa?
Din tonul agentului de poliie transprea sarcasmul, n timp ce rsfoia un
registru scris de mn.
Alberto iei din secia de poliie i se opri, confuz, pe trotuarul din fa.
Simea c Mihnea era n via i c avea, probabil, nevoie de el, dar nu
tia de unde altundeva i-ar fi putut ncepe cutrile.
Signore, auzi o voce adresndu-i-se n italian. Se ntoarse i se trezi
n faa unui tnr cu privire ndrznea. Biatul continu:
Numele meu este Cesare i lucrez la hotelul Plaza. Promitei-mi c nu
vei dezvlui conducerii hotelului nimic din ceea ce am s v spun: dac
directorii mei ar afla mcar o prticic din toat trenia asta, m-ar concedia
n doi timpi i trei micri. Am auzit c ai venit la New York ca s-l cutai pe
principele Petru.
Aa este, Cesare. tii ceva despre el? Te rog, spune-mi totul!
Principele dduse n patima beiei.
Ah, am bnuit asta de mult timp i am avut confirmarea cutnd prin
dulapul din apartamentul su.
Date fiind cunotinele pe care i le fcuse prin intermediul meu,
obinuia s se adreseze hm membrilor familiei mele, pentru a se
aproviziona cu buturi alcoolice, care, dup cum probabil tii, sunt total
interzise pe teritoriul Statelor Unite.
Spune mai departe, Cesare.
n ziua n care a fost eliberat din nchisoare, cred c s-a dus direct la
un bar clandestin aflat nu departe de hotel. A fost vzut ieind de acolo la
prima or a zilei urmtoare nu era tocmai n cea mai bun condiie n
sfrit, principele era beat-mort.
 Ai vreo idee ncotro s-ar fi putut ndrepta la ora aceea, odat ieit din
local?
A fost vzut apucnd pe 9th Street, spre nord, ctre Central Park,
rspunse Cesare. Apoi, scond portofelul pe care Petru l uitase la local n
seara cu pricina, i-l ntinse lui Sciarra continund: Nu avea nici un act de
identitate asupra sa, ntruct i-a uitat portofelul la bar. Am intrat n posesia
lui doar de cteva zile, pentru c barmanul era convins c principele se va
ntoarce, mai devreme sau mai trziu.
STATELE UNITE ALE AMERICII, Pe scen, lng Bla Lugosi, se mai
aflau regizorul Browning i cteva personaje importante ale casei de producie.
Sala de festiviti a hotelului Plaza fusese luxos mpodobit, iar cocardele cu
tricolorul verde-alb-rou al Ungariei se vedeau peste tot.
Cnd Bla Lugosi i rosti discursul n limba maghiar, fu ntrerupt n
mod repetat de aplauze i ovaii. Cel mai nflcrat din public se dovedi a fi un
omule ters, care venise acolo nsoit de o femeie cu prul blond-platinat, care
afia un comportament discutabil de dam de vaz.
Dac Bla Blasko i-ar fi dat mai mult atenie nfierbntatului su
admirator, ar fi realizat c, n realitate, erau vechi cunotine: brbatul era una
i aceeai persoan cu pasagerul de pe vaporul Re Vittorio care, cu ani n
urm, l denunase comandantului navei pentru comportament brutal.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Imediat ce ajungem la hotel, i spuse Alberto lui Kimberly, vei ncepe s
ceri informaii la spitalele i seciile de poliie din apropiere: o fi New Yorkul o
metropol uria, dar acum, cel puin, suntem n posesia unei date exacte i a
unei zone destul de bine delimitate. Ai s vezi c i vom da de urm.
Cnd intrar n holul hotelului, Sciarra fu uimit s vad mulimea de
cocarde n culorile tricolorului italian.
Este vorba de vreo srbtoare de-a conaionalilor mei? l ntreb pe
recepioner.
Nu domnule. Aceia sunt unguri.
n clipa aceea, Bla Lugosi iei de pe unul dintre coridoarele care ddeau
n holul de la intrare, urmat de un grup de admiratori. Era cu neputin s
treac neobservat: purta un frac negru, cma i cravat de un alb imaculat.
Faa i era acoperit cu pudr alb, iar ochii conturai pronunat cu negru-fum.
Sciarra se apropie i, ntinznd spre el un deget acuzator, strig:
Blasko! Bla Blasko!
Lugosi nu se art deloc intimidat, dar Sciarra continu:
Numele dumneavoastr este Bla Blasko i ai fost locotenent n
armata ungar n timpul rzboiului, nu-i aa?
Lugosi l cercet cu o privire de ghea, parc fr s-i vin s cread.
 V nelai, drag prietene. Eu sunt Bla Lugosi, celebrul actor.
Incidentul nu scpase privirilor atente ale lui Teofil Balaj i ale soiei sale,
care se amestecaser n suita care l urma entuziast pe actor.
n schimb, cnd l-am cunoscut noi, se numea Olt, dac nu m nal
memoria. Nu-i aa, Teofil? Zise cu voce rsuntoare doamna Balaj. Am impresia
c domnul Bla Dracula Lugosi este o persoan mai original dect ne
nchipuim noi i cred c ar trebui inut sub observaie. Nu crezi asta, Teofil?
Brusc, expresia de gsculi impertinent de pe chipul femeii dispru,
lsnd loc unei priviri acuzatoare i viclene.
A doua zi, Kimberly se puse pe treab de la prima or a dimineii. Spre
prnz, cutrile sale ddur rezultate.
La un spital de pe 11th Street, a fost internat un brbat fr acte n
stare grav, ca urmare a unui accident de main.
i crezi c ar putea fi vorba despre Mihnea? O ntreb Alberto,
tulburat nc de ntlnirea din ziua precedent cu Bla Blasko.
Descrierea corespunde.
i e nc n via? ndrzni s mai ntrebe Sciarra, cu vocea gtuit de
emoie.
Da, chiar dac asta nu nseamn c e un lucru tocmai bun: a fost
supus unei delicate intervenii chirurgicale, iar acum este internat ntr-un
spital psihiatric. Se pare c traumatismul cranian i-a produs grave disfuncii
cerebrale i pierderea total a memoriei.
Afectarea este ireversibil?
Cel cu care am vorbit la telefon a refuzat s se pronune. Dar, dac
este ntr-adevr vorba despre Mihnea, mi-e team c prietenul tu vegeteaz ca
i cum i s-ar fi fcut o lobotomie.
O vizit n sectorul sugestiv numit Madhouse, secia de bolnavi psihic de
la NY General Hospital, ar fi putut provoca un oc chiar i celei mai puternice i
echilibrate persoane. Bolnavii rtceau fr noim, asemenea unor stafii,
gesticulnd enigmatic i sinistru, nfurai n cmoaiele albe, prea largi. Unii
ddeau din mini i fceau semne stranii, alii erau ptruni de conversaiile pe
care le purtau cu ei nii, n vreme ce civa stteau retrai, sprijinii de zid
sau ascuni pe dup vreun col, redui la tcere de propria sminteal.
Conducndu-l spre un cabinet, medicul pe care soii Sciarra inuser s-l
ntlneasc se strduia s le dea lmuriri despre cei internai acolo.
Sunt puini cei care se pot mica liber prin curtea institutului i chiar
prin unele secii, spuse el. Este vorba despre cei care nu sunt considerai
periculoi pentru ei nii sau pentru cei din jur. Apoi, cercetnd atent fia
medical din mna sa, continu: i spunei c unul dintre aceti pacieni ai
notri ar putea fi prietenul dumneavoastr, domnule Sciarra?
 Este foarte probabil, doctore. Nu trebuie dect s-l vd ca s-l
recunosc.
n cteva momente va fi aici. Infirmierii au plecat deja s aduc
ncoace persoana care corespunde descrierii dumneavoastr.
Credei c leziunile suferite sunt ireversibile, doctore?
Creierul omului este cea mai de neneles mainrie din Univers,
domnule Sciarra. n ciuda nivelului avansat de cunotine la care a ajuns
medicina modern, creierul i modul su de a reaciona la stimuli, traumatisme
sau boli constituie nc obiectul unor teorii controversate. Judecnd dup cele
trecute n fi, pacientul ar putea rmne pentru totdeauna n starea n care se
afl acum, fr a exclude ns posibilitatea recunosc, destul de puin
probabil ca el s se trezeasc brusc din letargia care seamn mai mult cu o
stare de hipnoz.
Ua cabinetului se deschise.
Alberto sri n picioare, ndreptndu-se spre brbatul care sttea n prag,
sprijinit de un infirmier.
i strnse n brae vechiul tovar de arme: pe craniul ras se vedea clar
urma unei cicatrici care se ntindea de la o tmpl la cealalt. Alte cteva
semne pronunate de pe trup dovedeau c impactul cu camionul de lapte
fusese deosebit de violent.
Prietenul meu, dragul meu prieten murmur, emoionat, italianul,
continund s-i mbrieze camaradul.
Nu primi nici un rspuns.
Cele spuse de Kimberly n dimineaa aceea i rsunar din nou n urechi
lui Sciarra, ca o premoniie sumbr: Mihnea Petru nu tria cu adevrat, ci
vegeta ntr-o stare de profund amorire.
VALAHIA, 1456
Aria nu ddea semne s se potoleasc nici mcar odat cu lsarea
serilor limpezi, luminate de plpirea milioanelor de stele. Cercetnd bolta
nstelat, astronomii notau n registrele lor apariia unui corp ceresc
neobinuit: o comet incredibil de luminoas, cu dou cozi uriae una
orientat spre rsrit, cealalt spre apus care ocupau o mare parte a liniei
orizontului. n zilele acelea de iunie ale anului 1456, Vlad al III-lea Dracula
urca pe tronul Valahiei.
Apariia unei comete produce oamenilor reacii contrare: unii o percep ca
o prevestire a unor nenorociri, n vreme ce alii o salut ca aductoare de
vremuri mai bune.
Noul voievod al Valahiei era ncredinat c apariia cometei reprezenta
modul n care cerurile i binecuvntau nscunarea. Drept dovad, una dintre
primele msuri ale domniei sale a fost s porunceasc baterea de moned pe a
crui avers era reprezentat acvila valah, n timp ce pe revers era inserat
steaua cu dou cozi care traversase cerul n ziua urcrii sale pe tron.
Cteva luni mai trziu, fatalitii aveau s asocieze apariia astrului
strlucitor cu moartea lui Iancu de Hunedoara, eveniment n urma cruia s-au
declanat aspre lupte de succesiune la coroana Ungariei ntre descendenii
acestuia i Habsburgi. Ladislau, fiul cel mare al lui Iancu i bun prieten al lui
Dracula, avea s fie ucis n cursul acestor reglri de conturi care au nsngerat
Ungaria, iar porile Occidentului aveau s devin i mai vulnerabile n faa
invaziei turceti.
Deschidei cociugul!
Vocea lui Dracula se nl aspr i mndr.
Chipul voievodului Valahiei i pierduse trsturile tinereti: la douzeci
i cinci de ani, un domnitor trebuia s fie brbat n toat puterea cuvntului.
Scpat de sub jugul sultanului, tnrul vlstar al Drculetilor i gsise
refugiul sub aripa lui Iancu de Hunedoara, care i completase educaia i l
instruise n meteugul armelor.
Dracula avea pielea mslinie i ochii uor migdalai semn al unei
anumite influene orientale n arborele su genealogic. Ochii i erau ntunecai,
dar cercetndu-i cu atenie asta n cazul n care cineva ar fi fost capabil s-i
susin privirea se puteau observa reflexe albstrii ca adncul mrii. Nu era
foarte nalt, dar era robust i puternic. Avea mustaa lung i bine ceruit.
Purta veminte elegante, dup modelul naltei boierimi din Valahia i a nobililor
transilvani. Arareori i permitea un zmbet. nfiarea sa impenetrabil
ntruchipa efigia fricii pentru oricine i-ar fi permis s ncalce legile rii.
Deschidei-l! Repet voievodul.
Oamenii i fcur semnul crucii i desfcur sicriul patru scnduri
btute n cuie.
O imagine cutremurtoare li se nfi privirilor: leul lui Mircea, fratele
lui Dracula, zcea cu faa n jos; nefericitul scrijelise cu unghiile lemnul
cociugului, ncercnd n timp ce agoniza s sape o gaur de scpare. n orbite
rmseser nfipte epuele de fier cu care fusese orbit cu slbticie. Dracula
avea mrturia clar a bnuielii care l mcina de ani buni: fratele su fusese
ngropat de viu, dup torturi atroce.
Dracula ngenunche lng sicriu.
Dumnezeu s-i in sufletul n pace, frate al meu, i s-mi ntreasc
mna aceasta, care te va rzbuna, rosti voievodul.
nelesese totul: i cum se petrecuser faptele, i cine erau asasinii lui
Mircea i ai tatlui su.
Dracula atinse cu un gest pios lemnul sicriului, la nivelul craniului
acoperit nc de bogata podoab capilar a destoinicului Mircea. Apoi, privirea i
se opri asupra obiectului pe care l cuta. Strvechiul inel de aur de pe degetul
arttor al scheletului arunca licriri sinistre. Mna lui Vlad se strnse n jurul
rotunjimilor giuvaierului care simboliza puterea strbunilor. l puse pe
arttorul minii sale drepte i l privi cu atenie, savurnd mirosul dulce al
rzbunrii.
Trgovitea era n srbtoare: proasptul voievod dorise cu tot dinadinsul
ca la festiviti s participe toi fruntaii rii. Boierii primiser cu bucurie
invitaia: att pentru ei, ct i pentru negustorime, bunele raporturi cu
suveranul rii echivalau cu ntrirea propriilor privilegii. Nu lipseau nici
reprezentanii Bisericii: nsui mitropolitul i un alai de episcopi din
mprejurimi inuser s ia parte la banchetul organizat de voievod. Cu toii
purtau straie scumpe, de srbtoare. Boierii erau nvemntai cu caftane
multicolore, mpodobite cu fir de aur i broderii scumpe, n vreme ce jupnesele
lor lsau vederii, printre faldurile nfoiate ale rochiilor, giuvaieruri nepreuite.
i etalau bogiile cu nonalan, cutnd s-i scoat n eviden puterea
nelimitat i faptul c se numrau printre aleii neamului: n caleti
somptuoase, marii boieri ajunser cei dinti n grdinile palatului domnesc,
unde avea s se desfoare banchetul; apoi, treptat, vemintele noilor invitai
devenir mai puin preioase, iar trsurile mai puin luxoase.
Cu privirea rece i distant, Dracula asista la ultimele pregtiri ale
banchetului, rspunznd la salutul invitailor cu nclinri imperceptibile ale
capului sau cu micri scurte din mn.
Era nc diminea cnd ncepu ospul: carnea de miel fript pe jar se
potrivea de minune cu vinurile vrtoase alese chiar de voievod. La mas,
Dracula prea i mai sumbru ca de obicei: aproape c nu scoase o vorb i nu
se ntreinu cu niciunul dintre oaspei; n schimb, se ridica din cnd n cnd ca
s discute, ferit, cu comandantul grzii sale.
Cnd ospul se termin, copiii se ndreptar spre o latur a grdinii
unde se organizaser jocuri pentru ei, n vreme ce adulii se abandonar
dnuirii i voiei bune, acompaniai de cei mai vestii lutari din ar.
Dracula nu li se altur. Rmase privind scruttor spre culmile
Carpailor, peste care soarele se pregtea s asfineasc.
Cu un gest tios al minii, voievodul le indic oamenilor si c sosise
clipa rzbunrii: o rzbunare pe care o pregtise pn n cele mai mici
amnunte.
Otenii lui Vlad rsrir brusc din pduricea din apropiere i nvlir n
grdina palatului, nconjurndu-i pe invitai. Civa dintre acetia, spre uluirea
celor prezeni, fur ucii pe loc. Pe locul unde, cu cteva clipe mai nainte,
oaspeii dnuiser plini de veselie, oamenii din garda voievodului ridicar mai
muli pari nali, cu vrful ascuit. Fur alei din mulime i condui spre
plcul de epe boierii cei mai btrni i mai bogai din Trgovite: ei erau cei
care l trdaser pe tatl su, Vlad Dracul, i l asasinaser pe fratele su,
Mircea.
Acesta este sfritul pe care vi l-am pregtit: nu doar c m-ai privat de
afeciunea propriei mele familii i ai uneltit mpotriva alor mei, dar i-ai
rezervat fratelui meu, nobilul Mircea, o moarte crud. Acum vei simi pe
propria piele ce nseamn s mori n cazne cumplite, dup ce ai czut prad
trdrii.
Vlad fcu un semn brusc cu braul i boierii fur nlai n eap.
Ct despre voi, continu el, ntorcndu-se spre supuii si mai tineri
care, laolalt cu femeile i copiii, fuseser nchii ntr-un arc pzit de grzile
palatului, ct despre voi, v consider vinovai de complicitate i de lips de
onoare, cci ai rmas netulburai n faa unor omoruri att de silnice. V vei
ispi pcatele contribuind la construirea invincibilitii mele: m voi folosi de
braele i umerii votri ca s ridic o cetate de nebiruit. S ncepem!
Legai cu lanuri, unul de altul, boierii i feudalii din Trgovite,
mbrcai nc n vemintele lor cele mai scumpe, se aternur la drum,
asemenea unui uria arpe multicolor, lung de sute de metri. i nsoeau
oamenii din garda personal a lui Dracula, oteni pe ct de destoinici i abili,
pe att de necrutori.
Lungul mar ctre rul Arge al cortegiului format din persoane
cuprinse de cea mai crunt dezndejde, dup ce, pn cu cteva ore n urm
fuseser vesele i lipsite de griji era abia la nceput. Muli dintre ei murir pe
drum, iar cei care, n cele din urm, ajunser la destinaie trudir ani i ani la
rnd pe o culme inaccesibil de munte ca s ridice castelul lui Vlad Dracula.
Crndu-se pe o potec piepti spat pe versanii munilor, ostaticii
construir, piatr cu piatr, un refugiu de necucerit: o fortrea maiestuoas
i auster, care nu avea nimic n comun cu elegana castelelor i conacelor
boiereti.
De pe stnca aceea, Vlad al III-lea Dracula, voievodul Valahiei, avea s
pun la punct ce-a de-a doua parte a planului su: oprirea invadatorilor turci,
a pgnilor care l inuser prizonier n copilrie i adolescen.
SEPTEMBRIE 2004
Rahat! Exclam Deuville, aruncnd pe mas comunicatul oficial prin
care Cassandra Ziegler era suspendat din funcie pe timp nedeterminat, pn
la concluziile definitive ale comisiei de anchet. Glakas nu a pierdut vremea,
Cassandra. Nici nu aterizaseri bine la New York cnd am primit ntiinarea
asta. mi nchipui ce vom citi mine n ziare: Un nalt funcionar al FBI
voiajeaz n jurul lumii alturi de Justiiarul n numele lui Dumnezeu. Vor
avea subiect de scandal pentru cteva luni de acum ncolo.
 Cassandra nu tiu ce s rspund: desfcu braele, n semn de
neputin.
Interveni, n schimb, Oswald:
n orice caz, eu sunt convins c Deidra Blasey i Justiiarul n numele
lui Dumnezeu nu sunt una i aceeai persoan.
Desigur, domnule Breil, aceasta ar fi soluia ideal la toate problemele
noastre, i rspunse directorul FBI. Pcat ns c CIA a adunat probe care par
indubitabile cea mai important fiind aceea c Blasey s-a aflat de fiecare dat
n apropierea locurilor unde s-au produs atentatele Justiiarului. Ai avut i
dumneavoastr ocazia s vedei c, aplicnd acest criteriu n investigaia
noastr, numrul suspecilor s-a redus drastic.
Ai folosit termenul cuvenit, domnule Deuville: suspeci. De cnd ns
un suspect trebuie s fie cu orice pre vinovat? Pn astzi, am luat n
considerare numai ipoteza c Justiiarul este o persoan aparinnd forelor
militare americane. Dar dac nu este vorba despre un militar? Sau nici mcar
despre un cetean american? V dai seama c ar trebui redimensionat cercul
suspecilor, nu-i aa? n plus, ar fi cu neputin s urmrii micrile tuturor
suspecilor.
Ce vrei s spunei cu asta, domnule Breil?
C nu e cazul s ne turnm cenu n cap, iar CIA nu are de ce s-i
frece minile de mulumire.
Secretara personal a lui Deuville btu la u i intr n birou.
mi cer scuze, spuse, dar a sosit aceast scrisoare pentru
dumneavoastr, doamn Ziegler. Mi s-a spus s v-o nmnez urgent.
Cassandra cercet plicul pe care numele destinatarului era trecut cu
caractere Times New Roman, prezente n orice program de editat texte pe
calculator. Recunoscu expeditorul nainte de a deschide plicul. Un singur
amnunt deloc irelevant fcea diferena ntre noua scrisoare a Justiiarului
i cele de dinainte: suspectul numrul unu, colonelul Deidra Blasey, se afla n
clipa aceea ntr-o nchisoare federal de maxim securitate.
Cine tie pe unde hoinreti tu, Oswald, n clipa asta, n vreme ce eu
trudesc pentru tine, murmur Sara Terracini, aezat n faa ecranului devenit
mai mult dect familiar al computerului.
Din jurnalul lui Asher Breil, Bucureti, 1968:
Abia acum, multe lucruri mi apar n lumina lor real. Nu pot spune cu
exactitate dac sentimentul pe care l ncerc este team: e o senzaie diferit de
cea care m mcina atunci cnd m aflam n misiune de lupt n cockpitul
unui avion de vntoare supersonic. Acolo, la man, eram arbitru i stpn pe
propriul destin. Acum ns, nu tiu nici de unde poate veni atacul, nici ce arme
am la dispoziie ca s m apr.
 Totul a nceput n ziua n care conductorul m-a invitat la o nou
partid de vntoare. Ne-am ndreptat spre lacul Snagov, la numai douzeci i
nou de kilometri de Bucureti. Ajuni aici, ne-am aezat la pnd. Ateptam
s apar stolurile de rae i alte psri slbatice care poposesc de obicei pe
lacuri i mlatini. Ca de obicei, am acceptat o puc de vntoare, dei tiam c
n-aveam s-o folosesc: urma s aib grij Ceauescu s umple tolbele. Nu exista
nici o ndoial c distinsul conductor avea s se comporte la fel ca i n cazul
maiestuoilor uri bruni din Carpai.
Spre deosebire de alte di, cnd partidele de vntoare constituiau
pentru mine pretextul unor lungi discuii cu Ceauescu, de data aceasta am
fost lsat singur n caban. Att el, ct i nsoitorul lui mi-au sugerat s nu
prsesc locaia, dac voiam s nu sfresc ciuruit de alice.
Dar cnd i-am vzut srind ntr-o alup i ndeprtndu-se, m-am
hotrt s nu dau ascultare sfatului lor i am prsit foiorul de pnd. n
apropiere, am zrit o barc cu vsle legat de un debarcader de lemn: am srit
n ea fr s mai stau pe gnduri. tiam c n mijlocul lacului, nu departe de
locul n care m aflam, era o insul. M-am ndreptat ntr-acolo, vslind fr
zgomot, nvluit n ceaa dens care se lsase peste luciul apei.
Odat ajuns, m-am strecurat, ncercnd s nu fiu vzut, spre mnstirea
Snagov, ridicat de Vlad Dracula epe: acolo, ntr-o capel din apropiere, se
spune c s-ar odihni osemintele marelui condotier valah.
Am intrat n capel i m-am ascuns ntr-o firid. Din ascunztoarea mea
puteam observa toate amnuntele ceremoniei aflate n plin desfurare.
Am jurat loialitate legturii tainice i indestructibile care-i unete pe
cavalerii Dragonului i am fost ntotdeauna credincioas acestui jurmnt.
Cu aceste cuvinte, femeia ngenuncheat i ncheia discursul.
Cu autoritatea pe care o am n calitate de mare maestru al Ordinului,
i aduc recunotina noastr pentru faptele tale. Domnul s te aib n paza sa,
a rostit solemn Elena Ceauescu, punnd lama spadei mai nti pe umrul
drept, apoi pe cel stng al femeii ngenuncheate n faa sa.
Cnd aceasta s-a ridicat, am reuit s-i observ chipul: era femeia care mi
se druise cu pasiune nfocat n mansarda din centrul Bucuretiului. Era
Jenica Mantu.
O micare brusc a Elenei Ceauescu mi-a atras atenia: inea n mini
un sipet antic. Cu o atitudine solemn, i l-a oferit conductorului, care
sttuse retras ntr-un col pe toat durata ceremoniei. Nicolae Ceauescu a
deschis sipetul i ochii i-au scnteiat pre de o secund. Din ascunztoare, nu
am reuit s vd ce se afla nuntru, dar am observat limpede un inel pe care l-
a extras de acolo. L-am recunoscut imediat: era Inelul Regilor.
 Cu ani n urm, prinii ti naturali, i ei membri ai Ordinului, i-au
dat toat silina ca acest sipet s ajung intact n minile mele. Pentru aceasta
le vom fi recunosctori att lor, ct i ie. Prin faptele voastre ai adus servicii
imense ntregii noastre naiuni, a rostit Ceauescu, adresndu-se Jenici
Mantu.
Apoi i-a fcut semn c poate prsi capela.
Rmas singur, numai cu soia sa, conductorul a vorbit din nou:
Acum, este de datoria mea s restitui tezaurul eroului cruia i
aparine de drept.
Spunnd acestea, Ceauescu a ascuns cufraul ntr-o ni secret,
pstrnd ns Inelul Regilor i papirusul antic.
Vzusem att ct trebuia: venise vremea s fac cale ntoars, dac nu
voiam s se afle de incursiunea mea.
Am srit din nou n barc i m-am ndreptat spre malul de unde
plecasem. Ceaa se ndesise. La un moment dat, am auzit n apropiere motorul
alupei lui Ceauescu: m depise i avea s ajung la foior naintea mea.
Cnd am ajuns la debarcaderul de lemn, alupa era deja acolo: fr
ndoial c unui ochi atent i interesat nu i-ar fi scpat neobservat absena
brcii cu vsle.
Am alergat spre foior cu sufletul la gur. Cnd am ajuns aproape de
locul pe care mi se interzisese s-l prsesc, m-am oprit i, nu fr dificultate,
m-am uurat ntr-un frunzi. Cnd am ajuns la foior, Ceauescu m atepta.
inea nc n mn puca automat. Lng el, Elena i maestrul de vntoare.
V-am avertizat s nu prsii locaia, domnule Breil, mi-a spus
Ceauescu, arbornd un aer sever.
Am avut necesiti stringente, domnule, i-am rspuns.
Att de stringente nct s fii nevoit s ieii n larg? A intervenit
Elena Ceauescu.
Privirea ei scruttoare a avut darul, nc o dat, s m nfioare.
S ies n larg? Am fcut eu, afind o expresie mirat. Nu neleg ce
vrei s spunei, doamn. Nu a vrea s par ireverenios, dar adevrul este c
simeam c-mi plesnete vezica i am urinat n frunziul de colo. Dac vrei, se
poate verifica.
Asta vom i face, a pus capt discuiei Elena, mijindu-i ochii.
Pe durata cltoriei de ntoarcere, niciunul dintre noi nu a scos vreun
cuvnt: n elicopterul care ne ducea napoi la Bucureti era o atmosfer
glacial.
Eu nu m gndeam la altceva dect la ceea ce-mi fusese dat s vd:
dintr-odat, mi devenise limpede totul. i voi da detalii cu alt ocazie, pentru
c acum sunt presat de timp.
 Odat ajuns n apartamentul meu, am recitit cu luare-aminte notiele pe
care le luasem n timpul conversaiei cu generalul Sciarra della Volta. Am
hotrt s nu renun niciodat la cele dou caiete: oricare mi va fi soarta, i
dac notiele vor fi nregistrate ca fcnd parte din efectele mele personale,
probabilitatea ca ele s-i fie nmnate, Oswald, este mare.
n clipa de fa port o lupt mpotriva unor fore capabile s treac peste
orice piedici. Sper c o lecturare atent a Torei, precum i o atitudine pe
msura legii i a ndatoririlor religioase de bun evreu m vor ajuta s ies din
situaia dificil n care m aflu.
Cutremurat de lectura prii finale a jurnalului, Sara Terracini
transcrise ultimele cuvinte ale tatlui lui Oswald. n ianuarie 1969, Asher Breil
i soia sa, Aliah, au fost lovii i ucii pe loc de un camion, pe o strad de la
periferia Bucuretiului. Dou noi victime ale neateniei la volan: aa titraser
ziarele. Nicolae i Elena Ceauescu i exprimaser public regretul pentru
pierderea valorosului om de afaceri i a soiei sale, prieteni dragi ai familiei
conductorului.
ns funcionarii i agenii Mossadului nu crezur nici o clip c moartea
lui Asher i Aliah Breil fusese accidental.
Cassandra Ziegler citi cu voce tare noua scrisoare a Justiiarului, apoi
ochii si albatri se fixar n cei ai lui Oswald. Cu toii i puneau aceeai
ntrebare: Ce e de fcut?; i mai ales: Cum trebuie procedat?
Ascultai-m, domnule Deuville, spuse Oswald, dup cteva clipe de
gndire. Dac va fi s pierdem oricum btlia, mcar s-o facem cu onoare.
n ce sens, domnule Breil?
Nu cred c dumneavoastr, personal, vei trece peste furtuna ce se va
strni zilele urmtoare n cadrul FBI fr ca poziia s vi se clatine. n cazul n
care nu m nel, trebuie s profitm de avansul de cteva ore pe care-l avem
fa de concuren ca s reabilitm reputaia colonelului Deidra Blasey, dar i
ca s ne salvm nobilele noastre ezuturi.
Spunei-mi la ce v-ai gndit i cum intenionai s acionm, domnule
Breil.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Conversaia se dovedi cu adevrat plcut, n timp ce coborau pe crrile
ce traversau pdurile pn n staiunea de la poalele Alpilor Dolomii.
Ajuni la Cortina, se aezar din nou la o mas de pe terasa hotelului
Posta, iar generalul Sciarra se pregti s-i ncheie povestirea care se ntindea
pe durata unei jumti de secol
Apoi, un alt rzboi trecu peste noi. Mutilarea suferit n prima
conflagraie mondial m-a scutit de o nou mobilizare pe front. Cu toate
acestea, am fost foarte ocupat. mi amintesc ziua n care eu i Kimberly l-am
adus la noi pe Mihnea Petru. Faptul c Dumnezeu nu ne-a binecuvntat cu
copii ne-a permis s-i dedicm lui tot timpul nostru liber i toat afeciunea
cuvenit unei persoane n situaia lui: tnrul i nenfricatul nobil romn avea
permanent nevoie de ngrijire. Lucrurile se schimbaser mult dup noul
conflict mondial, rzboiul dintre rile blocului occidental i cele de dincolo de
Cortina de Fier amintindu-mi, oarecum, de rzboiul pe care, cu ani n urm, l
purtasem n traneele din prima linie. Un rzboi care nsemna pai mruni,
furt de informaii i spionaj. i asta pentru c era aproape imposibil o lupt
dreapt, cu arma n mn, pentru c exista riscul distrugerii ntregii planete.
Erau necesare, mai nti de toate, obinerea consimmntului popular i
dezvoltarea economiilor naionale. i aceasta era direcia spre care i ndreptau
atenia puterile lumii.
STATELE UNITE ALE AMERICII, Odat cu izbucnirea noului rzboi
mondial, Bla Lugosi nu rmase indiferent: toat lumea se atepta ca un star
hollywoodian s ia poziie mpotriva atrocitilor comise de dumanii naiunii
americane. Iar un actor ca el, ajuns la Hollywood din ndeprtata Europ, avea
un motiv n plus s se dovedeasc util Statelor Unite, ara creia i datora totul.
Anii de dinaintea rzboiului fuseser plini de succese pentru fostul
locotenent ungur. ntre timp, bogia sa fabuloas devenise subiect de legend,
la fel dac nu cumva ntr-o msur i mai mare ca i spectacolele sale
lugubre.
mpins de un ludabil sentiment patriotic i de flerul impresarului su,
Bla fusese unul din fondatorii Comitetului Unguresc Antifascist, organiznd
chiar un turneu n ara sa natal, pentru strngerea de fonduri. Banii obinui
au fost destinai susinerii luptei de rezisten n Europa i ajutorrii victimelor
nazismului.
Soii Balaj i propuseser s aduc pe lume un copil, dar nu att din
dorina nestvilit de procreare, ct mai ales pentru a da un aspect de
normalitate noii lor viei pe continentul american. Cei doi ageni secrei
juraser credin cauzei comuniste. Cu mult nainte de a fi ajuns n Statele
Unite, punnd pe picioare o mic afacere de acoperire, soii Balaj fuseser
racolai de serviciile secrete ale Rusiei comuniste. Odat cu creterea
numrului de ri-satelit ale Uniunii Sovietice, familia Balaj obinuse
binecuvntarea KGB-ului pentru a oferi informaii i serviciilor altor ri din
blocul comunist.
Serviciul rusesc de spionaj i rezerva dreptul de a pstra informaiile pe
care le considera importante. Nu mai trebuie precizat faptul c, dintre toate
informaiile pe care Balaj le furniza URSS-ului, foarte puine erau cele care mai
ieeau apoi din arhivele secrete de la Lubjanka, sediul KGB.
 ntr-un asemenea context, Bla Blasko devenise un subiect cu statut de
supraveghere special, dar dosarul su nu se afla n posesia KGB-ului, ci a
unei alte organizaii. Arhiva alctuit de soii Balaj avea peste douzeci de mii
de subieci, a cror activitate fusese disecat pn n cele mai mici amnunte.
Printre acetia figurau personaliti influente ale politicii i economiei
americane.
Cnd se prezent n faa lui Bla Lugosi, sub pretextul unui autograf,
Bryga Balaj era nsrcinat n apte luni. Era n vara anului 1941.
Sunt att de emoionat s fiu lng dumneavoastr, domnule Lugosi,
spuse n maghiar doamna Balaj. Ai avea bunvoina s-mi dai un autograf?
Teofil rmsese deoparte: cu toate c era aproape imposibil ca Blasko s-l
recunoasc, considerase c nu strica s fie prudent. Vzndu-i mpreun, n
mintea actorului s-ar fi putut detepta amintiri ndeprtate n timp.
Sigur c da, doamn, rspunse Lugosi. Apoi, artnd spre pntecele
femeii, adug: i, dac mi permitei, voi dedica autograful acestui viitor
vlstar cu snge unguresc. Ce nume va purta copilul acesta, care va veni pe
lume aici, pe pmnt american?
V mulumesc, domnule Lugosi. n realitate, numai tatl lui este
ungur, eu nu. Numele? Dac va fi biat, l voi boteza Toma, dar eu sunt
ncredinat c va fi feti i atunci se va numi Jenica.
Atunci voi scrie aa: Pentru Jenica (sau Toma?), cu afeciune, Bla
Lugosi.
V mulumesc nc o dat, exclam femeia, n vreme ce privirea i se
opri asupra anticului inel de aur pe care Prinul Tenebrelor l purta pe arttor.
Cteva luni mai trziu, o fund roz agat la ua magazinului din
cartierul francez al New Orleansului aducea la cunotina vecinilor i clienilor
c Jenica Balaj venise pe lume.
Bla Lugosi nu acordase prea mare importan ntlnirii cu femeia
nsrcinat care i se adresase n ungurete: o uit imediat. Se prea c marele
actor se grbea s ajung n camera sa de hotel. l atepta o caset de argint,
care coninea cteva cristale de morfin. De ctva timp, Bla apelase la
consumul de opiacee: ajunsese la concluzia c acela era singurul mod n care
putea scpa uneori de tensiunea vieii sale frenetice.
n realitate ns, era un mod de a se mini pe sine nsui: nu reuea s se
resemneze cu ideea c, dup un deceniu de triumfuri colosale, cariera sa
intrase n declin.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
Mihnea Petru se trezi la via pe neateptate, ntr-o diminea de
octombrie a anului 1949: la radio era difuzat tirea nfiinrii Republicii
Populare Chineze.
 Medici de renume aveau s considere ieirea brusc din starea de letargie
a nobilului romn drept un miracol inexplicabil.
Ochii lui Petru, stini vreme de aproape douzeci de ani, se nsufleir
deodat, readucndu-l n lumea celor vii la fel de abrupt pe ct ieise.
Abia dup ali patru ani ns timp n care Mihnea se dedic cu
devotament extenuantelor exerciii de recuperare fizic i mental medicii
putur s-l declare complet vindecat.
Nu tiu cum s v mulumesc i dac voi putea vreodat s m
revanez pentru tot ce ai fcut pentru mine, Alberto. Fr voi, a fi rmas
pentru totdeauna fr cldura unei familii i probabil c afeciunea cu care m-
ai nconjurat a fost cea care m-a readus la via, le spuse romnul soilor
Sciarra. Sunt convins c am fost o povar grea pentru tine i Kimberly, iar
acum cred c a sosit vremea s eliberez spaiul pe care l-am ocupat abuziv n
existena voastr. Vreau ns s v asigur c gratitudinea pe care o simt pentru
voi va fi etern;
Ce vrei s spui cu asta, Mihnea? ntreb Sciarra, intuind ns
rspunsul: era contient c nu avea cum s-l mpiedice pe prietenul su s-o
apuce din nou pe drumul su.
Vreau s spun c n aceti patru ani mi-am dorit s m vindec cu
orice pre, avnd n minte o singur dorin: s-mi duc la bun sfrit misiunea.
Voi pleca n America cu primul vapor.
STATELE UNITE ALE AMERICII, Micua Jenica cretea sntoas,
viguroas i devenea din ce n ce mai frumoas: fizic, nu semna cu niciunul
dintre prini, dar motenise de la amndoi un caracter rece i hotrt.
Ia te uit aici: vechiul nostru raport despre actorul ungur pare s fi
nvolburat apele, i spuse Teofil soiei sale, artndu-i mesajul cifrat care tocmai
i fusese nmnat. Omul nostru de contact m-a atenionat c dosarul lui Bla
Lugosi-Olt-Blasko a fost examinat de un tab din guvernul Romniei, continu
Teofil. Se pare c un viceministru romn s-a artat foarte interesat de cariera
omului nostru. Mi s-au cerut informaii suplimentare despre inelul pe care l-ai
observat pe degetul lui Lugosi. Este posibil s fie vorba despre un giuvaier antic
la care oficialul romn ine foarte mult.
n realitate, dac mi aduc bine aminte, atunci nu am dat prea mult
importan inelului. i nu am nici o idee despre cum am putea afla mai mult
dect tim deja. i s-a spus i cum se numete acest conaional al meu care e
att de interesat de inel? ntreb Bryga Balaj.
n prezent este ministru adjunct al Aprrii, dar mi s-a sugerat c este
un tnr care va face carier frumoas n partid. l cheam Nicolae
Ceauescu.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
 Cnd Mihnea Petru trecu pragul hotelului Plaza de pe Fifth Avenue, n
primvara anului 1954, avu sentimentul c timpul se oprise n loc cu douzeci
i trei de ani nainte, cnd ieise s-i cumpere butur de la distileria
clandestin de pe 9th Street. De data aceasta ns era hotrt s mearg pn
la capt n cutarea tezaurului familiei i nimic nu mai avea s-l opreasc din
drum.
Un brbat de vrst mijlocie, dar cu o nfiare adolescentin, i iei n
ntmpinare.
Principe Petru, nici nu tii ct de fericit sunt s v revd
Cesare? ntreb Mihnea, pe msur ce o nou ferestruic spre
amintirile trecute se deschidea n mintea sa.
Da, domnule, chiar eu sunt. Tnrul osptar de altdat. Am fcut
carier, s tii: acum sunt directorul adjunct al hotelului. tii, principe, nu
am reuit s-mi regsesc linitea dup dispariia dumneavoastr, m simeam
rspunztor pentru cele ntmplate.
Eu sunt singurul vinovat pentru tot ce s-a ntmplat, Cesare. Nici
dumneata, nici altcineva.
V mulumesc, domnule, sunt fericit s v urez Bine ai revenit!
Conducerea hotelului Plaza are onoarea de a v pune la dispoziie obinuitul
apartament de la etajul al optulea, principe.
VALAHIA, 1462
Ateptau n tcere, ascuni n vegetaia deas a pdurii, la mic distan
de fluviu. Asemenea unei haite de lupi flmnzi, oamenii lui Dracula priveau cu
atenie operaiunile de debarcare ale otilor dumane. i tot ca lupii ieir din
ascunziuri, dnd pinteni cailor i biciuindu-i slbatic, orbii de dorina de a
ucide care le umplea inimile, i rotind amenintor sbiile strlucitoare care
reflectau razele timidului soare primvratic.
Otile turceti traversau Dunrea folosindu-se de plute i ambarcaiuni
uoare. nfruntarea era inevitabil, iar Dracula tia foarte bine acest lucru, dar
spera c ntririle trimise de Matia Corvin, regele Ungariei, aveau s ajung
foarte curnd. Mercenarii unguri erau n ntrziere, iar ntre timp turcii i
construiser ntriri pentru tunurile lor ucigtoare care trimiteau fr
ntrerupere ghiulele asupra poziiilor de lupt valahe.
Nu era timp de pierdut.
Pregtii-v s atacm imediat ce pune piciorul pe pmnt cel de-al
doilea steag al pgnilor, le spuse Dracula oamenilor si, artnd spre plutele
ce erau gata s efectueze o nou transbordare.
Primul asalt al cavaleriei fu devastator: n vreme ce otile sultanului
Mahomed al II-lea se nvlmeau nc pe locurile de debarcare, cutnd s se
regrupeze, ceata clare a lui Dracula se abtu asupra invadatorilor cu o for
nimicitoare. nainte s fi avut timp s-i dea seama ce se ntmpla, peste trei
sute de turci czur de la primul asalt.
Trecu mult timp pn cnd musulmanii i revenir din stupoare, apoi se
refugiar la adpostul tunurilor pe care le transportaser deja peste fluviu.
Cpeteniile ordonar deschiderea focului, iar cavaleria valah fu nevoit s se
retrag.
Btaia de pe malul Dunrii nu dur prea mult: Dracula tia bine c,
odat pierdut efectul surpriz, otile sale erau vulnerabile n faa cotropitorilor.
Un ordin scurt al voievodului valah, i ceata de clrei se fcu nevzut la
adpostul pdurii. Dracula ncepu retragerea spre muni.
Tehnica de hruire a otilor dumane fusese folosit de Dracula n toate
btliile sale importante: avnd n vedere inferioritatea numeric a trupelor
sale, voievodul recursese la atacurile-surpriz, care aveau un efect psihologic
devastator asupra turcilor. Clreii si se repezeau dintr-odat, de nicieri,
lovind ca psrile de prad. Dup ce rspndeau teroare i moarte, otenii
valahi dispreau la fel de brusc precum se iviser, asemenea nlucilor din
poveti.
Turcii naintau ovielnic: printre ieniceri se rspndise legenda unei oti
dumane invincibile, formate din fantasme nemuritoare i feroce.
inndu-i n fru armsarul nrva de un negru strlucitor, Dracula
porunci:
Prsii satul i refugiai-v n muni.
Iertare, mria-ta, dar aici e toat averea noastr, i rspunse boierul
care stpnea peste sat. Cei mai muli dintre noi preferm s rezistm, luptnd
pn la unul, ca s ne salvm casele i familiile.
Dintr-acolo, rspunse voievodul, artnd spre drumul ce ducea spre
Dunre, vin ncoace peste treizeci de mii de oteni turci comandai de Mahomed
nsui. Iar voi v nchipuii c le vei ine piept cu civa brbai vlguii i
nepricepui cu arma n mn sau cu zidurile voastre ubrede? Mai avei vreme
cteva ceasuri. Adunai toi stenii, spunei-le s ncarce n crue tot ce pot
cra i punei-v la adpost. Aceasta este porunca mea. tii bine n ce chinuri
i omoar turcii pe prizonieri, nu-i aa?
Odat ce oamenii locului prsir satul, Dracul ddu foc caselor i otrvi
fntnile: la fel procedase n toate satele i trgurile lsate n urm n cursul
retragerii spre muni.
Turcii s aib parte doar de pmnt prjolit n drumul lor, rosti
voievodul, n vreme ce scnteierile palelor de foc i luminau ochii de ghea.
Aa se i ntmpl: otile cotropitorilor, din ce n ce mai demoralizate i
istovite, se vzur obligate la maruri forate lungi, n cutarea proviziilor de
ap i hran, imposibil de gsit. Avangrzile turceti plecate n cutarea
przilor de rzboi erau victimele cele mai uoare ale rzboinicilor lui Dracula.
ns ce era mai ru nu venise nc: mintea perfid a voievodului pusese
la cale cteva surprize funeste, care aveau s zdrobeasc definitiv vrjmaul.
Cortul sultanului se nla chiar n mijlocul taberei. Era uor de
recunoscut de departe, datorit dimensiunilor i somptuozitii sale. Oastea
turceasc mrluise vreme de apte zile ncheiate, fr s gseasc nici mcar
o fntn neotrvit sau provizii proaspete, iar acum, istovii, ienicerii se
bucurau de cteva ore de odihn. Aria acelui an de graie, 1462, era un alt
duman necrutor: o mulime de turci muriser de foame, de sete i cldur.
Cu toate acestea, inta otirii otomane era ca i atins: de capitala Trgovite i
despreau numai cteva zile de mar.
n noaptea aceea, haita de lupi flmnzi lovi din nou pe neateptate.
Dracula i mica lui ceat de rzboinici se repezir asupra taberei, narmai
pn-n dini. inta voievodului era s ajung la cortul sultanului i s-l
asasineze.
Ca nite furii, valahii i repezir armsarii printre rndurile de corturi,
secernd din goan orice turc le aprea n cale.
Mahomed era un strateg abil, dar atacul valahilor l lu prin surprindere:
vzu ngrozit cum vrjmaii se apropiau de mijlocul taberei.
Iute, punei mna pe arme i s ne aprm, strig sultanul i,
strngnd iataganul n mn, se puse n fruntea grzilor sale, npustindu-se s
nfrunte furia valah.
Rbufnirea sultanului avu darul s le dea un nou imbold turcilor:
urmndu-i conductorul, ienicerii reorganizar aprarea i reuir s-i
resping pe atacatori de la numai civa pai de cortul lui Mahomed. Dar
pltir un pre mare pentru asta: peste o mie de oteni i pierdur viaa i
muli alii fur rnii.
Dintre valahi, czur pe cmpul de lupt circa o sut de clrei.
D-i drumul, vorbete: ce planuri are voievodul tu, Dracula? l
ntreb marele vizir Mahmud pe cavalerul valah luat ostatic de ieniceri.
Brbatul nu scoase nici un cuvnt, n vreme ce n jurul su se adunau,
ca la spectacol, o puzderie de turci, curioi s afle ce sfrit avea s i se rezerve
nefericitului prizonier. Deodat, cercul de curioi se deschise i ienicerii plecar
smerii capetele, lsndu-l s treac pe sultanul Mahomed nsui.
Marele vizir i-a cerut s ne deslueti planurile lui Dracul, rosti el,
adresndu-se valahului. n schimb, i vom oferi viaa. nelegi?
Credinciosul rzboinic al lui Vlad continua s rmn tcut.
 S vedem dac nu cumva acest instrument va avea darul s-i dezlege
limba, spuse vizirul, fcnd semn s se apropie ctre doi haidamaci care
purtau un ferstru uria. Le voi spune s te taie n dou.
Drept rspuns, cavalerul se ntinse la pmnt, invitndu-l astfel pe vizir
s dea porunc s fie ucis chiar n clipa aceea.
Nici un geamt nu se auzi din gura brbatului, n vreme ce era retezat,
centimetru cu centimetru, de la nlimea pieptului.
Turcii care asistaser la nfiortoarea scen rmaser nmrmurii de
eroismul oteanului care nfruntase att de drz cumplita moarte: atitudinea
brbatului ntri convingerea nvlitorilor c luptau mpotriva unei legendare
armate de oameni invincibili.
Atacul valahilor dduse gre: sultanul era n via, ns Dracula era
ncredinat c vrjmaii primiser o grea lovitur psihologic.
Cnd sultanul Mahomed, mbrcat n somptuoasele veminte regale,
intr n Trgovite, constat c lupta mpotriva nimnui: capitala Valahiei era
pustie, fntnile otrvite, iar puinele stocuri de hran ale localnicilor pieriser
n flcri.
Odat intrat n cetate, Mahomed i roti privirea de jur mprejur i strig:
Unde te ascunzi, creatur a infernului?
n linitea adnc ce domnea n interiorul zidurilor cetii, ecoul vocii
sale reverber ndelung.
Cteva case ale Trgovitei scpaser de furia prjolului. Achingiii se
repezir nuntru, atrai de mirajul unei przi bogate, dar ieir dup scurt
timp, cu minile goale: toate relicvele sfinte i lucrurile de pre fuseser purtate
la loc sigur de localnicii plecai n pribegie.
Spumegnd de furie, sultanul se ridic n a, tunnd ctre supuii si:
Reluai marul! Trebuie s-l scoatem din cuib, nu poate fi departe.
Trectoarea se gsea la mic deprtare, spre nord, de Trgovite: era locul
ideal ales de rzboinicii lui Dracula pentru o ambuscad. Mahomed intuia
primejdia care l atepta n spatele versanilor abrupi ai munilor i le porunci
otenilor s se mite cu precauie. Trimise iscoade, care ns se ntoarser n
goan ndrt, nnebunii de spaim, biciuindu-i pn la snge caii, n graba
de a lsa ct mai departe n urm spectrul prinului tenebrelor.
Spectacolul care se nfi privirilor otomanilor era macabru i
nfricotor: trectoarea strmt i lung de un kilometru prin care erau nevoii
s treac fusese transformat ntr-o pdure deas de epe, n care fuseser
trai de vii brbai, femei i copii deopotriv. Psrile de prad le mutilaser
leurile, aflate acum n descompunere.
Unele strvuri se aflau acolo de att de mult vreme, nct n cutiile lor
toracice descrnate i fcuser cuiburi mierle i alte zburtoare.
 ngrozit, Mahomed i ntoarse privirile. Cimitirul acela de peste douzeci
de mii de cadavre era un avertisment sinistru: aa sfreau cei care ndrzneau
s-l trdeze pe Dracula.
Mirosul era insuportabil.
n mijlocul nfiortoarei pduri, n epele cele mai nalte, zceau
prizonierii turci capturai n cursul campaniei militare a lui Mahomed.
Cteva zile mai trziu, armatele nvlitorilor ncepur s se retrag.
Luminia ta, se spune c numrul celor trai n eap la porunca
voievodului valah este mai mare de dou sute de mii, rosti marele vizir ctre
sultan.
Otile otomane se pregteau s traverseze napoi Dunrea, spre inuturile
bulgreti.
Cuget c ar trebui s ne slujim de slbiciunea cea mare a lui Dracula:
slbticia faptelor sale ne-ar putea fi de folos, dac vom ti s-o ndreptm
mpotriva lui, rspunse Mahomed, cu un aer gnditor.
Te gndeti oare s punem la cale o revolt a rii, luminia ta?
Pacea n interiorul propriilor fruntarii este o himer pentru toate rile
din rsritul Europei, vizirule. n plus, noi tim mai bine chiar dect
occidentalii ce nrurire au nvrjbirile, rspndirea ndoielii i a zvonurilor de
trdare. Sunt ncredinat c discordia are o putere mult mai mare dect cea pe
care au artat-o otile noastre narmate pn-n dini. i mai am credina c nu
trebuie s cutm prea departe: fitilul care va aprinde praful de puc se afl
de mult n minile noastre.
Radu, fratele lui Dracula, mprise anii de prizonierat cu Vlad, dar
refuzase s-l urmeze pe acesta n aventura valah: se adaptase cum nu se
putea mai bine obiceiurilor turceti. Cei doi sultani care se succedaser la tron
de la sosirea sa la nalta Poart i fcuser toate poftele, acordndu-i toate
favorurile, inclusiv cele trupeti la care aa se spunea Radu cel Frumos nu
era deloc nesimitor.
Profitnd de ferocitatea pe care Dracula o arta fa de propriii supui,
iscoade n slujba naltei Pori se infiltrar n rndurile micii boierimi locale, din
ce n ce mai numeroase, rspndind smna revoltei i propunndu-l drept
succesor al domnitorului pe fratele acestuia, Radu. Nu peste mult vreme,
situaia se ntoarse mpotriva lui Dracula.
Rmsese singur. Toate cererile de sprijin fuseser ignorate: nici chiar
supuii si nu-l mai voiau.
Au trecut doar civa ani de cnd n toate bisericile cretintii s-a
rostit Te Deum-ul, iar clopotele catedralelor de la Roma i Paris au btut de
srbtoare n onoarea mea, n semn de mulumire solemn pentru faptul c am
respins hoardele pgne. Astzi, n schimb, propriul meu vr, tefan al
Moldovei, s-a aliat cu Radu mpotriva mea. Nu cred c mai e mult pn cnd
totul se va termina, soia mea scump, rosti Vlad Dracula, tergnd duios o
lacrim de pe chipul femeii.
Castelul de la Poienari, construit cu ani n urm de boierii luai n robie,
era nconjurat de trupele de asediu.
Spre toamn, otile turceti traversaser din nou Dunrea, aducndu-l
cu ele pe Radu, ca s-l nscuneze domn.
Vlad era ncredinat c propria rezisten avea s se frng curnd.
Fiul su abia mplinise doi ani i tocmai ncepuse s fac primii pai. Cu
zmbetul inocent pe chip, copilul i privi tatl: un surs lipsit de griji care ns
nu reuea s ascund extraordinara asemnare cu Dracula.
Privindu-i odrasla, voievodul fcu un lucru de care nimeni nu l-ar fi
crezut n stare: ochii si de ghea fur strbtui de o licrire de iubire. Vlad al
III-lea Dracula i scoase de la gt lanul greu de aur. Desfcu o verig i prinse
de ea Inelul Regilor, apoi o nchise la loc i aez lanul la gtul copilului.
Apoi se ntoarse n sala mare a castelului, unde l ateptau cpeteniile
sale credincioase, care ticluiser un plan de fug. Rmase acolo toat ziua,
pn n clipa n care una din slugi ddu buzna ngrozit n mijlocul adunrii,
aducndu-i vestea cumplit: czut prad disperrii, soia voievodului i
pusese capt zilelor, aruncndu-se din turnul castelului.
Anul 1462 se apropia de sfrit, i iarna se anuna aspr i posomort.
Trebuia s scape cu orice pre din mpresurare, trebuia s salveze viaa
unicului su fiu.
Potcoavele fuseser prinse invers pe copitele cailor: oricine ar fi vzut
acele urme pe zpada proaspt nu i-ar fi nchipuit c fuseser lsate de nite
fugari, ci de o ceat de oteni care se strecuraser spre castel, n ajutorul
voievodului.
Protejai de ntuneric, Dracula i doisprezece din oamenii si credincioi
traversar un pasaj secret i ieir la lumin departe de zidurile cetii. Odat
scpai de mpresurarea vrjmailor, se ndreptar n galop spre Braov: n ora
i fcuse tabra oastea regelui ungur, Matia. Vlad era ncredinat c acesta nu
avea s refuze s-l ajute.
Voievodul clrea inndu-l dinainte n a pe unicul su fiu.
Tunurile castelului trimiser o salv n direcia otilor lui Radu. Era o
micare ce fcea parte din planul lui Dracula pentru a abate atenia
asediatorilor. nnebunii de furie, turcii rspunser cu o ploaie de foc: ghiulele
cdeau la ntmplare, unele dintre ele chiar n apropierea cetei de fugari.
nspimntat, armsarul voievodului se cabr, scuturndu-se i ncercnd s
scape de povara din a, apoi se lans ntr-un galop nebunesc: nici mcar un
clre experimentat ca Dracula nu reui s-l opreasc. ntr-un trziu, cnd
totui Vlad izbuti s domoleasc animalul, fcu o descoperire teribil: fiul su
dispruse. Legturile cu care l asigurase n a se rupseser, iar pruncul
czuse pe drum.
Dracula fcu cale ntoars, dar nu mai era nici urm de copil. ntr-un
trziu, apropiindu-se din nou de castel, observ c asediatorii porniser la
atac, iar iscoadele lor cutau urmele unor eventuali fugari. Cu inima sfiat
de durere, Vlad se opri din cutri: nu voia s fie prins de vrjma. i spuse c
avea s se ntoarc nsoit de otile regelui Matia i atunci avea s-i recupereze
odrasla.
Numai c primirea care i se rezerv voievodului la Braov fu total diferit
de cea la care se atepta.
Trebuie s fac drumul ndrt, maiestate, s-mi gsesc feciorul i s-i
alung pe pgni din inuturile noastre cretine, i spuse Dracula regelui Matia,
cnd ajunse n faa sa.
Otile mele trebuie s rmn pe loc, ca s apere hotarele regatului. Pe
ci oameni de-ai ti poi conta, Vlad?
Nu mai muli de cteva sute, rspunse domnitorul valah.
i pot oferi un contingent de mercenari slovaci, comandai de un
anume Jisk de Brandys. Este un otean destoinic i credincios mie.
Orice ajutor e bine-venit, maiestate. Acum, mai nti de toate, trebuie
s aflu de soarta fiului meu.
Ceata condus de Dracula se opri pe marginea unei prpstii care
ntrerupea drumul spre cetatea Poienarilor.
Fr s apuce s-i dea seama ce se ntmpla, oamenii voievodului fur
mpini n gol.
Cnd Dracula observ c rmsese singur pe stnc, nconjurat de
mercenarii regelui Matia, era prea trziu.
Am primit ordinul s te arestuiesc, Vlad Dracula, rosti pe un ton grav
cpetenia mercenarilor, Jisk de Brandys.
Dracula se repezi n mijlocul lor, i cel puin cinci brbai czur secerai
de sabia voievodului. n zadar, cci restul adversarilor l copleir.
Brbatul pea cu capul tras ntre umeri, ncercnd s-i nclzeasc
minile ngheate cu propria respiraie.
Bezna nopii era luminat de salvele de tun care plouau peste castel.
Puin i pas cmpului de luptele mai-marilor: grul se seamn iarna
i se recolteaz vara, oricine ar fi uns domn, murmura pentru sine ranul, cu
nelepciunea omului simplu.
Scncetul de copil, ca o tnguire, i ajunse cu claritate la urechi.
 Se opri i ascult cu atenie. Apoi se ndrept spre desiul din apropiere
i ncepu s scotoceasc printre crengi i frunze. Plnsetul de copil se auzea
limpede, din ce n ce mai aproape. Se opri din nou s asculte.
Pruncul zcea n iarb, cu o ran mare n mijlocul frunii: probabil c
suferise o cztur i rmsese fr simuri, se gndi brbatul. Era mbrcat n
veminte clduroase i scumpe: probabil c hainele groase i permiseser s
supravieuiasc nopii geroase.
Omul se aplec i cuprinse pruncul n brae, apoi l pipi, controlnd s
nu aib i alte rni.
Privirea i fu atras de Inelul Regilor, prins de lanul de aur de la gtul
copilului: nu erau muli copiii din ara aceea care s poarte asemenea veminte
i giuvaieruri scumpe.
De diminea se mprtiase prin sat zvonul c domnul epe i fiul su
reuiser s scape din mpresurarea turcului. ranul ncepea s neleag cine
ar fi putut fi copilul. i fcu, larg, semnul crucii: fr doar i poate c
ntmplarea era un semn de la Dumnezeu, i zise. Dac cineva ar fi cerut
copilul napoi, avea s i-l dea.
Altminteri, rosti privind n ochii copilului, ca i cum acesta ar fi putut
s-l neleag, altminteri, eu am deja patru feciori: cu roadele pmntului i ale
animalelor pe care le am, voi putea da de mncare i la al cincilea. Bine ai venit
printre noi, atunci, Iosua. Da, aa te voi chema: Iosua.
Apoi, se ndrept spre cas.
SEPTEMBRIE 2004
Oswald citi cu voce tare ultima scrisoare primit.
Dup ce Cassandra Ziegler fusese suspendat din funcie, nu se mai
ntlneau n birourile antifonate din cldirea FBI. Separeul unui restaurant sau
o camer anonim de hotel era tot ce i puteau permite pentru schimbul
profesionist de opinii i punerea la punct a unui plan de btaie. Chiar i
posibilitile lor de aciune fuseser drastic limitate: Oswald i Cassandra nu
erau altceva dect doi ceteni obinuii.
Am hotrt ca vom srbtori ajunul primei zile de Ramadan i ziua de 10
a lunii Dhul-Hijja261425 n cel mai potrivit mod: pregtindu-ne pentru un
viitor luminos.
Ca ntotdeauna, Cartea mi-a venit n ajutor, oferindu-mi spre alegere
modul n care voi celebra srbtorile. Pentru prima dintre ele, Cartea spune
aa: Se afla n zarea cea mai nalt. Acelora care nu cred nu le vor fi de folos
nici averile lor i nici copiii lor la Allah ntru nimic. Acetia vor fi vreascuri
pentru Foc
De data aceasta, spuse Oswald, dac Justiiarul are ntr-adevr de
gnd s loveasc n ajunul primei zile de Ramadan i n ziua de 10 a lunii
Dhul-Hijja nseamn c mai avem ceva timp la dispoziie. Conform calendarului
gregorian, datele indicate de omul nostru corespund zilelor de 15 octombrie
2004, respectiv 21 ianuarie 2005. Totui, faptul c ne desparte mai mult de o
lun pn la data primului atentat nu trebuie s ne liniteasc prea mult:
acum am rmas singuri, doar tu i cu mine, n cutarea adevrului.
Spunnd acestea, Oswald art spre patul camerei sale de hotel, ngropat
pur i simplu de ziare provenite din lumea ntreag. Pe prima pagin a tuturor
cotidienelor, titlurile de deschidere scrise cu litere de-o chioap erau aceleai:
JUSTIIARUL A FOST CAPTURAT! Urmau subtitluri tulburtoare, de genul:
Periculosul terorist, o femeie, colonel de pucai marini, cltorea cu un avion
al FBI-ului, n compania unei nalte funcionare federale i a lui Oswald Breil,
fost ef al Mossadului i ex-premier al statului Israel. Umbra unui complot n
spatele rzbuntorului antimusulman?
Suntem n rahat pn-n gt, Oswald, zise Cassandra, trecndu-i
mna prin pr.
Nici chiar aa, Cassandra Dac asta te consoleaz, afl c am trecut
prin momente mult mai grele. n orice caz, tu cunoti motto-ul meu: s nu te
descurajezi niciodat!
Nu, nu sunt descurajat, sunt doar realist.
Oswald zmbi, apoi i privi ceasul, calcul n minte diferenele de fus
orar, apoi form un numr pe tastatura telefonului.
Doar nu crezi c un evreu rmne vreodat singur, fr nimeni care
s-l ajute, spuse din nou Breil, acoperind microfonul receptorului i ateptnd
ca, de la Tel Aviv, s-i rspund cineva la telefon.
La ordinul dumneavoastr, maior Breil, rspunse vocea ptrunztoare
a cpitanului Bernstein de la cellalt capt al firului.
Ct de departe de dumneavoastr se afl un computer, cpitane?
Este unul aici, la o palm de nasul meu.
Dac nu v este cu suprare, a dori s avem o discuie online.
tii foarte bine c mi face ntotdeauna o deosebit plcere s
conversez cu dumneavoastr.
Cteva minute mai trziu, cei doi dialogau folosind o conexiune protejat
de cele mai elaborate sisteme de criptografiere i anti-hacker existente.
asta e tot, cpitane. Textul pe care tocmai vi l-am trimis este
ntocmai cel pe care l-am primit de la Justiiar.
S neleg c dumneavoastr susinei, spre deosebire de CIA, dar i de
ntreaga opinie public mondial, c doamna colonel Blasey nu este
rspunztoare pentru atentate. Aa este, domnule Breil?
 Exact, cpitane, iar scrisoarea aceasta trimis n momentul n care
ea se afla n zbor deasupra Atlanticului, alturi de noi, ar putea fi proba care
s-mi demonstreze teoria.
Ct timp mi acordai, domnule maior?
Puin, foarte puin, cpitane. Trebuie s rezolvm enigmele nainte de
expirarea termenului specificat de Justiiar.
Desigur, voi face tot posibilul. Oricum, remarc faptul c v este
imposibil, domnule maior, s v dezbrai de neplcutul obicei de a aprea pe
prima pagin a ziarelor.
Ce vrei, cpitane? Noi, starurile, nu reuim cu nici un chip s ne
inem departe de luminile rampei. Lsnd gluma la o parte, mi-a dori ca
obtuzitatea unora s nu duc la un nou spectacol pirotehnic.
Apoi, dup ce ncheie conversaia cu eful Seciei 8200 a Mossadului,
Oswald se ntoarse spre Cassandra.
Acum, trebuie s ne dm toat silina s-o scoatem din ncurctur pe
Blasey. Ai fixat ntlnirea cu Glakas?
Am fost nevoit s fiu foarte insistent. A refuzat cu nverunare s m
primeasc pn n clipa n care i-am spus c trebuie s-i nmnez ultima
scrisoare pe care mi-a trimis-o Justiiarul i c, deoarece sunt suspendat din
serviciu, m consider liber s divulg presei coninutul acesteia. Abia atunci a
reuit s gseasc o fereastr n agenda sa ncrcat.
Glakas i ntmpin adoptnd o atitudine fals amical, n total
disonan cu cea pe care o abordase fa de ei pe toat durata investigaiilor.
Poate c un pic de rivalitate ntre cele dou mari servicii speciale federale era
sntoas i stimulant, dar ntorstura pe care funcionarul CIA o dduse
lucrurilor nc de la nceputul investigaiilor nclca orice reguli.
mi pare nespus de ru c ai intrat n beleaua asta, Cassandra, spuse
el. Dar nu pot s nu-mi amintesc c te avertizasem n toate modurile posibile s
te ii departe de toat trenia asta. Ct despre dumneavoastr, domnule
Breil, sunt onorat s v primesc n audien, ns trebuie s reiterez caracterul
cu totul informai al acestei vizite. S ne ntoarcem acum la treburile noastre:
spuneai c a sosit o nou scrisoare.
Da, desigur, o scrisoare care poart sigiliul Justiiarului i care o
scoate din cauz pe Deidra Blasey, rspunse Cassandra.
Pot s o vd?
Sigur c da, doar pentru asta am venit aici. Glakas i trase o pereche
de mnui de latex, apoi extrase plicul din punga transparent de plastic pe
care scria FBI EVIDENCE. Glakas analiz timbrul.
Dup cum vezi, nu putea fi trimis de Blasey.
 Este foarte posibil s-o fi pus n cutia potal un complice, un
funcionar inocent dintr-un centru logistic sau un concierge de la cine tie ce
hotel, care a primit instruciuni n acest sens.
Totui, care este strategia dumneavoastr, domnule Glakas? Trebuie
oare s ateptm pn vor mai sri n aer alte cteva sute de musulmani sau
intenionai s continuai n mod profesionist investigaiile n acest caz asupra
cruia avei exclusivitatea? ntreb Oswald, care prea c-i pierduse rbdarea
n faa relei-credine sfidtoare pe care o dovedea naltul funcionar CIA.
Aa cum v-am mai spus, domnule Breil, rspunse Glakas, care, odat
obinut scrisoarea, nu mai avea nici un interes s-i piard vremea cu
incomozii si musafiri, dumneavoastr suntei doar un vizitator al acestei ri i
mi-a dori s v comportai ca atare. Dac nu m nel, ai fost premierul unei
ri care are drept unic scop vntoarea arabilor, nu-i aa? n orice caz, nu
sunt autorizat s divulg n ce stadiu au ajuns investigaiile noastre. Iar acum,
cred c ntlnirea noastr a luat sfrit. O zi bun, domnule Breil. i mult
succes n cariera ta viitoare, Cassandra, concluzion brusc Glakas, fr s se
ridice din fotoliul confortabil n care se legnase pe toat durata discuiilor.
n privina lui Glakas, am fcut tot ce se putea. Acum nu ne rmne
dect s ateptm s ne dea dreptate, spuse Cassandra cnd ieir din sediul
CIA, un edificiu proiectat n anii cincizeci de celebra firm New York Harrison &
Abramowitz.
Eu nu pot s fiu att de optimist ca tine, Cassandra, rspunse Breil.
Poate c a fost numai o senzaie nentemeiat, dar am avut impresia c Glakas
nu are deloc intenia s redeschid ancheta, considernd cazul ncheiat.
Sper din toat inima s te neli. Pentru binele tuturor. Pn la urm,
te-ai hotrt s pleci, Oswald?
Da, Cassandra. Sunt convins c o pauz de cteva zile, petrecute
mpreun cu prinii mei adoptivi n Colorado, nu poate dect s-mi fac bine.
Simt nevoia s m detaez un pic de toat istoria asta. Pe urm, mai am de dus
la bun sfrit o afacere personal
Este cumva vorba de povestea aceea despre care ai adus vorba odat,
cea care are legtur cu sigiliul folosit de Justiiar drept semntur? Parc mi
spuneai c au fost implicai oarecum i prinii ti, nu-i aa?
Exact, Cassandra.
i bineneles c nu am voie s-i cer mai multe amnunte, adevrat?
i promit c i voi povesti totul. i mi doresc s-o fac ct mai curnd.
A vrea s-mi mai promii ceva, Oswald C nu vei da uitrii afacerea
noastr.
Oare cum m-a putea preface c nu m intereseaz o problem care
pune n primejdie viaa a mii de oameni?
 Nu vrei s te conduc la aeroport?
Nu, nu e nevoie. mi pare ru ns s te las s te ntorci acas singur.
S tii c mi va fi ntr-adevr team fr protecia ta, Oswald. Iat, ne
aflm la mai bine de treisprezece kilometri distan de centrul Washingtonului.
Te conduc la main. Oricum, trebuie s-mi iau valiza din portbagaj.
Apoi voi lua un taxi.
Maina Cassandrei staiona n parcarea pentru vizitatori, nu departe de
cldire.
Apropiindu-se de automobil, femeia scoase cheile din geant i ddu s
acioneze telecomanda de nchidere centralizat a portierelor.
Ateapt! Strig deodat Oswald.
Ce se ntmpl, Oswald?
Maina ta este dotat cu instalaie de nchidere automat a
geamurilor? tii tu, genul acela de sisteme de alarm care nchid automat
geamurile portierelor, n cazul n care le uii deschise?
Nu, singura drcie electronic din dotare este sistemul de pornire a
motorului de la distan. Mi s-a spus c maina aceasta fusese destinat pieei
auto din Alaska, fapt pentru care i s-a adugat acest opional. Nu l-am folosit
niciodat, dar se spune c este foarte bun atunci cnd temperaturile externe
sunt foarte sczute i vrei s ai maina gata nclzit atunci cnd te urci n ea.
Dar de ce m ntrebi?
Nu tiu exact, dar sunt convins c lsasem geamul din dreapta puin
deschis, aa cum fac de obicei atunci cnd cobor pentru scurt timp dintr-o
main. Acum ns, uit-te i tu: fereastra din dreapta e nchis. Ai la tine
telecomanda de pornire de la distan?
Desigur. Nu e o telecomand special: apas pe butonul acesta rou.
Din biroul lui Glakas, parcarea pentru vizitatori se vedea ca n palm.
Brbatul se repezi spre fereastr la fel ca toi colegii si din cldire n clipa
imediat urmtoare violentei explozii.
Oswald i ridic braul cu care protejase capul Cassandrei, ntins i ea
la pmnt, lng el, apoi sri n picioare i se ntoarse spre cldirea din spatele
su.
Prin fereastra ultimului birou de la etajul al patrulea, vzu limpede
silueta lui George Glakas.
Rmiele mainii Cassandrei Ziegler ardeau cu vlvti de fum negru,
neccios. Portierele fuseser smulse de violena deflagraiei: dinamica
atentatului fusese similar cu cea a exploziei care curmase viaa agentului FBI
Firenall n Cipru.
Acum, cu siguran c exist cineva care mi va istorisi o poveste
duioas despre complici sau concierge de hoteluri care arunc n aer maini, n
vreme ce Justiiarul se gsete ntr-o nchisoare federal, rosti Breil, privind fix
spre fereastra biroului de la etajul al patrulea.
Versiunea oficial a CIA fu ns mult mai simpl: anchetatorii care i
interogar vreme de dou ore ncheiate insistau asupra faptului c persoanele
publice asemenea Cassandrei i a lui Oswald aveau foarte muli dumani de
moarte i c, dup toate probabilitile, bomba nu fusese plasat n timp ce
maina staiona n parcarea sediului CIA, ci nainte. n sprijinul teoriei lor,
anchetatorii le puser spre vizionare nregistrarea fcut de camera de
supraveghere din parcare: imaginile fuseser ns filmate de la o asemenea
distan, nct se dovedeau irelevante.
Oswald pierduse deja primul avion spre Colorado, dar nu avea deloc
intenia s-l piard i pe al doilea.
Cred c, n noile condiii, nu e oportun s mai rmi la Washington,
Cassandra.
Mazel tov, Oswald! Mulumesc lui Dumnezeu nu ai pit nimic.
Tocmai am aflat tirea de la televizor. i dumneavoastr, domnioar, ce
uurare c suntei teafr! Dac nu m nel, a dumneavoastr era maina care
a srit n aer, nu-i aa?
Lilith Habar i ntmpin pe Breil i Cassandra cu aceeai ospitalitate
proverbial i peste msur de bucuroas de musafiri.
De cnd a ieit la pensie, continu Lilith, ursul de brbatu-meu st ct
e ziua de lung n faa televizorului. De data aceasta ns, l-ai fcut s sar din
fotoliu. Era att de agitat, nct nici mcar nu era n stare s-mi explice ce se
ntmplase. Acum ns, c suntei aici, m-am linitit. Cassandrei i-am pregtit
camera de oaspei; tu, n schimb, vei dormi pe canapea, Oswald.
Mulumesc, Mame-loshen, i te rog iart-m pentru deranj.
Da' de unde atta deranj? Puin companie e tot ce mi doream, avnd
n vedere c pasionalul meu so aproape c nici nu m mai bag n seam.
Extenuat dup o zi ngrozitoare, care ar fi dobort pe oricine, Cassandra
se scuz politicos i se retrase n camera pregtit de Lilith.
n schimb, Oswald i deschise laptopul i activ conexiunea internet:
csua de e-mail coninea cteva fiiere voluminoase trimise de Sara.
ritul telefonului privat l fcu pe Glakas s se ndeprteze de fereastr.
Observ c suferi nfrngere dup nfrngere, spuse el, recunoscnd
vocea metalic de la cellalt capt al firului. Nici nu tiu de ce mai stau de
vorb cu tine.
Pentru c suntem n aceeai barc, dragul meu, rspunse cellalt. Iar
ticloii aceia doi au depit msura, de data aceasta. i aminteti cine mi-a
procurat explozibilul pentru atentatul de la stadionul din Cipru? Afl c ceea ce
mi-a rmas voi folosi ca s pun la cale un superb spectacol ntr-una din zilele
urmtoare. Eti la fel de vinovat ca i mine, dragul meu Glakas, cu o
circumstan agravant ns: n calitatea ta de funcionar federal, ar trebui s
scapi lumea de oameni ca mine, i nu s le pui la dispoziie ncrcturi
explozive cu potenial maxim. De altfel, a vrea s-i comunic faptul c, pentru
urmtoarea aprovizionare, va trebui s te ntreci pe tine nsui dar nu, poate
c e nc prea devreme s-i vorbesc despre asta. n schimb, vreau s-i
mulumesc pentru c ai ndreptat cursul anchetei spre bondoaca ofiereas de
pucai marini. M ateptasem totui s ajungi ceva mai devreme la ea.
Ce vrei s spui?
C sunt mult mai inteligent dect crezi, Glakas. Deidra Blasey nu este
altceva dect o vulpe-capcan de care m-am folosit ca s nel mirosul copoilor.
Te voi contacta curnd.
Oswald Breil citi ultimele cuvinte pe care tatl su i le dedicase i care,
printr-o serie de mprejurri misterioase, ajunseser la el dup aproape
patruzeci de ani. Dup toate probabilitile, n acele pagini se gsea i adevrul
despre accidentul n care muriser prinii si.
i privi ceasul: n Italia abia rsrea soarele. Nu tia dac Sara Terracini
se trezise: avea s-i trimit totui un e-mail, chiar dac tia c trebuia s
atepte cteva ore bune ca s primeasc rspuns.
i mulumesc mult, prieten drag. Nu tiu dac i poi imagina ct de
folositoare mi-a fost strdania ta din aceste zile. Probabil c voi reui, n sfrit,
s fac lumin asupra unui incident care mi-a marcat ntreaga via. Oare ai
auzit vreodat vorbindu-se despre ELS (Equidistant Letter Sequences)?
Se pregti s-i nchid computerul: i-ar fi prins bine cteva ore de somn.
Un clinchet electronic l avertiz c cineva tocmai i trimisese un mesaj pe e-
mail.
Equidistant Letter Sequences?
Erau singurele cuvinte scrise de Sara, n sperana c avea s-l mai
prind nc pe Oswald n reea.
Tu nu dormi niciodat, doamn Terracini?
Nu, de cnd destinul a hotrt s mi te scoat n cale, nu dorm, Breil.
Tocmai am terminat una din temele pentru acas pe care mi le-ai dat. Cu alte
cuvinte, continui s lucrez la notiele luate de tatl tu n timpul conversaiei
cu generalul italian. Acum ns, gata cu convenienele: spune-mi de ce m-ai
ntrebat despre secvenele echidistante de litere?
Un rabin, pe numele su H. M. D. Weissmandel, a publicat pentru
prima dat, n 1958, un studiu prin care a vrut s demonstreze c Tora conine
unele mesaje secrete.
Am auzit i de asta. i mai tiu i c, recent, un oarecare Drosnin a
scris o carte Codul Bibliei n care susine c n primele cinci cri ale Bibliei,
respectiv Tora, au fost preanunate anumite evenimente care au influenat
cursul istoriei omenirii, inclusiv asasinarea lui Rabin27 i distrugerea
Turnurilor Gemene din New York. ncep s neleg unde bai, Oswald
Locuiam nc la Tel Aviv, dar urma s m mut i eu la Bucureti,
mpreun cu prinii. mi amintesc c una dintre ultimele discuii purtate cu
tatl meu se referea tocmai la opera lui Weissmandel i la ELS. Nu gsesc nici
un motiv logic ca un printe s fac aluzie la Tora n finalul unei scrisori
justificative ctre fiul su, dect n cazul n care tatl meu nu a avut cumva
intenia de a-mi transmite un mesaj secret. Ca s nu mai vorbim c tocmai el a
fost cel care mi-a lsat motenire i a ncurajat pasiunea mea pentru limbajele
criptate i alfabetele secrete.
Da, i cunosc bine acest defect. D-mi o cheie i i promit c voi
descoperi taina!
Mda, o cheie n general, este vorba despre un numr sau o progresie
de numere care, n desfurarea unui text, indic ce litere trebuie utilizate
pentru a compune cuvntul sau mesajul secret.
Shalom, Oswald, i fir-a a naibii, c mereu cad n capcanele ntinse
de tine. M apuc imediat de lucru i, de fapt fir-ai tu al naibii!
Fr s mai atepte rspunsul lui Breil, Sara Terracini se deconect de la
reea.
Era ora apte dimineaa cnd Oswald iei la poarta vilei soilor Habar,
lund ziarul pe care potaul tocmai l pusese n cutie. Se ateptase la tirea pe
care o citi pe prima pagin: dup arestarea Deidrei Blasey examinase cu atenie
ultima list a suspecilor, la care se ajunsese prin eliminarea celor care nu
ndeplineau toate criteriile.
Btu la ua camerei Cassandrei. Nici un rspuns. Intr tiptil, n vrful
picioarelor. Femeia dormea adnc.
Cearafurile alunecaser pe podea. n penumbra camerei, picioarele lungi
i zvelte ale Cassandrei preau sculptate de un artist.
Hm Cassandra fcu Oswald, cuprins brusc de stnjeneal.
Cassandra, trezete-te!
Ct e ceasul, Oswald?
E abia trecut de ora apte. Te-a mai fi lsat s dormi, dar tocmai am
citit tirea asta.
Spunnd acestea, Oswald apropie ziarul de ochii albatri, somnoroi ai
femeii.
A fost arestat complicele Justiiarului n numele lui Dumnezeu? Se
mir ea, citind titlul cu litere de-o chioap. Apoi continu s parcurg
subtitlurile: Este vorba despre sergentul Kingston, asistentul colonelului.
Examenele de laborator au evideniat i pe minile sale urme de explozibil T4.
Subofierul a nsoit-o ntotdeauna pe Blasey n misiunile acesteia. Bineneles
c erau urme de explozibil! Exclam apoi Cassandra. Bieii de ei ar fi fost n
stare s i mnnce explozibilul T4, ca s nlture pericolul deflagraiei
criminale de pe stadionul din Cipru.
Mi-e team c este vorba despre o nou ncercare a prietenului nostru,
Glakas, de a plasa investigaiile pe o pist fals.
Cteva clipe mai trziu, Oswald iei s se plimbe, ncntat de aerul
rcoros de septembrie care cobora de pe nlimile munilor Stncoi.
Fcuse doar civa pai, cnd un brbat se apropie brusc de el. n
aceeai clip, un operator TV se plas cu o camer de luat vederi n faa lor.
Reporterul i puse microfonul n fa lui Oswald i i fcu semn cameramanului
s filmeze.
Bun gsit telespectatorilor din partea lui Jordan Cruner, KC News. l
am lng mine pe Oswald Breil. Pentru cei care nu l cunosc, amintesc faptul
c domnia sa a ocupat cele mai nalte funcii n cadrul serviciilor secrete
israeliene, c a fost membru al guvernului i chiar prim-ministru al Statului
Israel. De ceva timp l regsim n apropierea locurilor n care se petrec actele
teroriste ale Justiiarului n numele lui Dumnezeu. Ieri, domnul Breil a fost
inta unui atentat, n timp ce se afla n compania doamnei Cassandra Ziegler,
recent suspendat din funcia de conducere deinut n cadrul FBI. Din fericire,
ai reuit amndoi s scpai nevtmai din explozia autoturismului. V rog s
comentai pentru telespectatorii notri acest incident, domnule Breil.
Exist o anchet n desfurare, fapt care nu-mi d autoritatea s fac
nici un fel de declaraie, rspunse Breil, continund s mearg.
Jordan Cruner fcea eforturi s in pasul cu el, clcnd uor chioptat.
Prezena dumneavoastr alturi de oamenii m rog de femeile din
ageniile federale are o semnificaie special? Investigaii comune ale serviciilor
secrete din ara dumneavoastr i cele americane?
Sunt un simplu cetean i a trecut mult timp de cnd nu mai ocup
nici o funcie oficial, nici n Israel, nici altundeva.
i totui, cum explicai prezena dumneavoastr n Cipru alturi de
Cassandra Ziegler i de femeia acuzat de a fi teroristul care se autointituleaz
Justiiarul n numele lui Dumnezeu?
Ajuns la chiocul de ziare, Oswald l ocoli elegant pe reporter, cumpr
jurnalele care l interesau, apoi se ntoarse spre cas, n timp ce Jordan Cruner
se opri la colul strzii, continundu-i relatarea despre stadiul investigaiilor n
cazul care captase atenia ntregii suflri a Americii: Justiiarul n numele lui
Dumnezeu i complicele su, sergentul Kingston.
DIN NSEMNRILE LUI ASHER BREIL, CORTINA D'AMPEZZO, 1967
 Localul de noapte de pe Sands Avenue, situat n centrul Las Vegasului,
gemea de lume. Fumul albstrui de igar era att de dens, nct fasciculele
reflectoarelor l strbteau cu greu, luminnd difuz scena.
Era cu totul alt imagine dect ntinderile nesfrite ale oceanului cu
care se obinuise, pe vremuri, actorul ce acum se pregtea s se produc n
faa publicului. Devenise celebru, dar spectatorii veneau s-l vad cu acelai
interes care i mna s se zgiasc la fiarele de la grdina zoologic: veneraia
din urm cu civa ani lsase locul curiozitii i unui vdit sentiment de
compasiune.
Cercul de lumin se lrgi, iar n sal se ls o linite mormntal. Un
crainic ncepu s vorbeasc, cu o voce grav i emfatic:
Am ucis brbai i femei, btrne i prunci, de la Oblucia i Novo
Selo, unde Dunrea se vars n mare, i pn la Rahova. Am trecut prin sabie
23884 de turci i bulgari, fr s-i pun la socoteal pe cei ari de vii n casele
crora le-am pus foc sau pe cei ale cror este au fost retezate de otenii
notri Dintr-o scrisoare ctre Matia Corvin, regele Ungariei, datat 11
februarie 1462.
Spunnd acestea, crainicul iei de dup cortin i naint spre mijlocul
scenei cu pai leni i bine calculai. Apoi continu:
Poate nu toat lumea tie c aceast creatur infernal a existat n
realitate: Vlad al III-lea Dracula, voievodul Valahiei, supranumit epe,
Trgtorul n eap, a pit cu adevrat pe pmnt, nainte ca acesta s-l
nghit, trimindu-l n flcrile infernului. S-a nscut la Sighioara n 1431 i
a murit pe cmpul de lupt, lng Bucureti, n 1476. Trupul su, scurtat de
cap, a fost ngropat la mnstirea care se nal pe insula lacului Snagov. n
1931, odat identificat mormntul voievodului, un grup de arheologi au deschis
cripta. nuntru se gsea scheletul unui animal. Legendele despre barbariile
Trgtorului n eap au circulat secole de-a rndul printre populaiile
germanice i slave.
De fiecare dat cnd crainicul fcea o pauz, suspansul era ntreinut de
acorduri muzicale nfricotoare.
Se povestete c, odat, n vreme ce Dracula benchetuia n apropierea
unui cmp nesat de pari ascuii n care fuseser nfipi nefericiii condamnai
de el la moarte, un oaspete de seam a ndrznit s-l ntrebe dac miasma
cadavrelor nu-i scdea apetitul. Dracula porunci ca necuviinciosul musafir s
fie ridicat n eap cea mai nalt, n aa fel nct s savureze din plin mirosul
fetid emanat de tovarii cu care mprea aceeai soart.
Fasciculul luminos deveni rou, n vreme ce atmosfera prea scldat n
snge viu.
 Alt dat, Dracula i-a strns pe toi ceretorii din ora ntr-o sal
imens, oferindu-le un osp nemaivzut. La sfrit, i-a ntrebat dac voiau s
scape de srcie i de nevoi. Un cor aprobator s-a nlat din mijlocul mulimii
de nenorocii ai sorii. Atunci, la un semn al lui Dracula, otenii voievodului au
ncuiat uile pe dinafar i au dat foc stabilimentului.
Mai muli lilieci, mnuii cu ajutorul unor fire invizibile, ncepur s se
roteasc amenintor prin sal, pe deasupra spectatorilor, n vreme ce din
difuzoare se auzeau ipetele lor iritante. Crainicul continu:
Mai sunt multe alte legende despre Prinul Tenebrelor, ns eu a vrea
s m opresc asupra misterului care nvluie moartea sa. Dup ce mormntul
su a fost gsit gol, toat lumea s-a ntrebat unde i gsise odihna de veci
trupul lui Vlad. De asemenea, exista credina c odat cu el fusese ngropat i
fabulosul tezaur al familiei. La civa pai de primul mormnt, fu deschis o a
doua cript, n care se afla scheletul unui brbat.
Dup resturile de mbrcminte gsite, s-a presupus c era vorba despre
un frunta al rii din aceeai epoc. Pe degete avea dou inele. Examinndu-
le, istoricii au stabilit c unul din ele era similar celor purtate de membrii
Ordinului Dragonului un ordin cavaleresc cruia i aparinuse nsui Dracula;
cel de-al doilea era un giuvaier scump, dar obinuit. Totui, lipsea un al treilea
inel, pe care Vlad l purta ntotdeauna. Un inel antic de aur, ale crui origini se
pierdeau n negura vremurilor Faptul c acel inel nu se afla pe degetul
cadavrului exhumat ducea la concluzia c acelea nu erau rmiele lui Vlad al
III-lea Dracula. i chiar aa era, pentru c Dracula Vampirul este aici, cu noi
Sicriul se deschise cu un scrit sinistru, iar Bla Lugosi sri n
picioare, mbrcat cu obinuitul frac negru i cmaa imaculat, chipul pudrat
pentru a sublinia paloarea cadaveric i ochii conturai cu negru de fum. Un
fascicul de lumin alb se ainti asupra minii pe care strlucea Inelul Regilor.
ncepuse Bla Lugosi Review.
Mihnea Petru sttea retras ntr-un col al slii, ascultnd cu luare-aminte
povestirea crainicului, n ateptarea tensionat a momentului culminant:
deschiderea sicriului.
Punerea n scen avea ns o not nostalgic i decadent: cariera lui
Bla Lugosi se nscrisese, inexorabil, pe o pant descendent. Era anul 1953 i,
dup al Doilea Rzboi Mondial, actorul nu mai izbutise s obin mai mult de
un rol cinematografic pe an. i, n general, era vorba despre roluri secundare.
Vremurile glorioase n care putea fi vzut n mai multe pelicule ce rulau
simultan n slile de cinematograf nu erau dect o amintire ndeprtat.
Privirea lui Mihnea czu pe pagina de ziar la care se uitau cu atenie
spectatorii de la masa alturat: aceeai pe care el o purta mereu asupra lui. n
fotografia publicitar, Bla Lugosi era surprins n clasica ipostaz de vampir, cu
degetele rchirate ndreptate spre victimele netiutoare. Inelul Regilor
strlucea maiestuos pe arttorul vampirului pregtit s atace.
Romnul tresri: brbatul i arta soiei sale inelul, ncercuit cu rou pe
fotografie.
Trecur cteva minute bune nainte ca Petru s-i recunoasc: erau soii
Balaj, cei care, n urm cu treizeci de ani cltoriser spre Statele Unite pe
acelai vapor cu Bla Blasko. De la ei cumprase Mihnea fotografia n care se
ntrezrea, n fundal, chipul celui care lucra n sala mainilor, pe atunci, de pe
piroscaful Re Vittorio.
Cu greu l-ar fi putut recunoate cineva, iar aceast constatare l liniti:
avnd n vedere ce punea la cale, era de dorit ca nimeni s nu-l deconspire.
ncerc s trag cu urechea la ce-i opteau cei doi soi; omul vorbea n
limba maghiar:
Ceauescu ne va fi mai mult dect recunosctor atunci cnd i vom
duce plocon Inelul Regilor, spuse Teofil.
Fraza aceea ddu peste cap toate planurile lui Mihnea: se vedea nevoit s
acioneze imediat, chiar la sfritul reprezentaiei.
Scrisorile primite de la Mihnea conineau multe amnunte i descrieri,
i spuse generalul Sciarra lui Asher Breil. Acesta este motivul pentru care pot
acum s v povestesc fapte pe care nu le-am trit pe propria-mi piele.
Istorisirea dumneavoastr este att de captivant, nct pn i eu am
senzaia c particip la aciune. Continuai, generale, v rog.
Spectacolul se terminase de mai bine de o or. Teatrul era pustiu.
Vizitatorii Las Vegasului apreciau foarte mult spectacolele teatrale care se
desfurau n sli adiacente marilor cazinouri, considerndu-le un interludiu
plcut ntre dou jocuri. Odat terminat piesa, gambler-ii se dedicau din nou
jocurilor de noroc, aductoare de averi sau de ruin.
Mihnea pi pe coridorul ce ducea spre cabinele actorilor. Nu era nimeni:
nici admiratori emoionai n ateptare de autografe, nici curieri cu buchete
uriae de flori, nici ziariti. Se opri n faa uii cabinei lui Bla Dracula
Lugosi. Strnse patul revolverului. Deschise ua, innd pistolul n mn.
Bla Blasko zcea pe o canapea, cu faa n sus. Din colul gurii i se
prelingea o dr lichid, albicioas.
Timp de cteva secunde, Mihnea crezu c omul era mort. n clipa
urmtoare ns, rsufl uurat: Lugosi czuse, de fapt, ntr-un somn profund.
Observ caseta de argint de pe msua de lng canapea i i ddu
seama ce se ntmplase: Blasko i administrase o doz de morfin, care l
adusese ntr-o stare de cvasiincontien.
Asta mi va uura misiunea, murmur Mihnea, ncercnd s trag
inelul de pe degetul arttor al lui Lugosi.
 La atingerea Inelului Regilor, romnul fu cuprins de o emoie profund.
Prin faa ochilor i se derular cu repeziciune imagini iite din negura
vremurilor, ca ntr-un film. I se pru c revede ncletrile cavalereti dintre
Muqatil i Hito Humarawa, cetatea Veneiei ngenuncheat de cium, chipul
senin al strbunei sale, Celeste, i pe cel ncruntat al lui Campagnola. I se pru
c asist la festivitile imperiale ale Cezarilor Romei. Cte legende tinuia
giuvaierul acela! Cte mini se strnseser n jurul rotunjimilor sale! Chiar i
cea a lui Dracula adevratul Dracula, nu uzurpatorul care, ndopat cu
morfin, sforia zgomotos pe canapeaua din faa sa.
Mihnea trase cu putere de inel, reuind s-l scoat de pe degetul lui
Lugosi; l strecur n buzunar, apoi se ntoarse i prsi n grab ncperea.
Parcursese civa metri pe coridor, cnd, din sens opus, auzi zgomot de
pai. i recunoscu de departe pe soii Balaj: se ndreptau i ei spre cabina lui
Lugosi, femeia ducnd n brae un buchet mare de flori. Romnul intr valvrtej
n prima cabin care i iei n cale. Era convins c cei doi l vzuser, dar spera
s nu fi fost recunoscut.
Ajuns n camera sa de hotel, romnul aez giuvaierul pe masa de scris
i rmase timp ndelungat n contemplare, nereuind nc s cread c Inelul
Regilor era, n sfrit, al lui. Dup o jumtate de or, lu o coal de hrtie i
stiloul, i ncepu s-i scrie singurului su prieten.
Scrisoarea, spuse generalul Sciarra, scond din buzunar o hrtie
nglbenit de vreme i ncepnd s citeasc din ea, se ncheie cu aceste
cuvinte: Acum, c mi-am ndeplinit misiunea, cred c m voi opri pentru o
vreme n Statele Unite: trebuie s srbtoresc aa cum se cuvine mplinirea
unui vis care se transformase ntr-o adevrat obsesie i care m-a urmrit toat
viaa. Nu, nu-i fie team, Alberto: nici o pictur de alcool. Am lipsit prea
mult vreme din lumea asta ca s-mi mai permit s risipesc mcar i o singur
secund din anii ce mi-au mai rmas de trit. Mi-e dor de tine i de Kimber.
Alberto Sciarra primise scrisoarea la nou zile de la data expedierii. O
citise pe nersuflate, dar, n ciuda cuvintelor linititoare ale lui Mihnea, simea
nc o greutate pe suflet: avea senzaia c nc nu se ncheiase totul i c pe
bunul su prieten l pndea o mare primejdie.
Trecuse demult de miezul nopii cnd sun telefonul din dormitorul
soilor Sciarra. Vremurile n care Alberto era trezit din somn pentru afacerile
ageniei sale erau o amintire ndeprtat, aa c brbatul avu o bnuial:
trebuia s se fi ntmplat ceva foarte grav.
Un apel de la New York pentru dumneavoastr, domnule, spuse
centralista.
n clipa urmtoare, auzi n receptorul telefonului o voce masculin.
 Sunt Cesare, directorul adjunct al hotelului Plaza din New York. A
dori s vorbesc cu generalul Alberto Sciarra della Volta.
Eu sunt, Cesare. Ce s-a ntmplat?
O mare nenorocire, marchize Sciarra, spuse cellalt, cu vocea rvit
de durere.
Ce s-a ntmplat? Repet generalul.
Acum cteva ore, principele oh, Doamne, ce ntmplare
ngrozitoare s-a aruncat de la fereastra camerei sale. Un zbor de opt etaje. Nu
s-a mai putut face nimic pentru el.
Alberto rmase nmrmurit; avu senzaia c inima ncetase s-i mai bat.
Gsi totui puterea s mai ntrebe:
Cum s-a ntmplat?
Poliia tocmai a finalizat ancheta: sunt convini c este vorba despre o
sinucidere. n camera principelui s-au gsit mai multe sticle de butur, iar
hainele sale erau mbibate de alcool: acesta este motivul pentru care s-a tras
concluzia c principele, beat, s-a aruncat de la etaj.
Cteva clipe mai trziu, Alberto puse receptorul n furc.
Kimberly i trecu un bra pe dup umrul lui: nelesese ce se
ntmplase i nu reuea s-i rein lacrimile.
Plecm la New York chiar mine, spuse Alberto ngndurat. l vom
aduce pe Mihnea n Europa i, n plus, vreau s limpezesc o dat pentru
totdeauna povestea asta, Kimber: sunt unele lucruri care mi dau serios de
gndit.
Sciarra binecuvnt cele patru motoare Wright Cyclone ale avionului
Lockheed Constellation al companiei irlandeze care i ducea la New York:
senzaia dureroas, angoasant, din stomac nu i-ar fi permis s suporte cteva
zile lungi de mers cu vaporul.
Cesare veni s-i ntmpine la aeroport. De cum ajunser la Plaza, Alberto
se grbi s urce n camera lui Mihnea: nici vorb de ordinea exemplar pe care
o gsise la vizita precedent, cu mai bine de douzeci de ani n urm.
Poliitii au luat, cu titlu de probe, toate obiectele despre care au
crezut de cuviin c vor duce la elucidarea cazului, spuse Cesare.
tii cumva dac au confiscat i un inel antic de aur? Un sigiliu n
form de stea cu ase coluri.
Cnd Kimberly i Alberto ajunser la secia de poliie din Manhattan, i
ddur seama pe loc c industria cinematografic american exagera enorm
atunci cnd scotea n eviden eficiena forelor de ordine americane. n cldire
domnea un haos incredibil, pe care te-ai fi putut atepta s-l gseti, eventual,
la poliia din Mombasa, imediat dup o razie: situaia prea scpat de sub
control.
 Luai loc, domnule Sciarra. Vorbii engleza? Dumneavoastr sau soia?
Sciarra l recunoscu imediat pe detectiv: era acelai care, cu muli ani n
urm, i informase c Mihnea fusese eliberat din arest chiar n dimineaa
accidentului.
i rspunse poliistului cu un semn afirmativ din cap, ferindu-se ns s-i
spun c, de fapt, erau cunotine vechi.
Este evident c prietenul dumneavoastr s-a sinucis, urmare a unei
crize depresive. Aceasta este concluzia anchetei noastre.
Uneori, aparenele nal, domnule detectiv, i rspunse Alberto,
afind un aer sever.
Nu a fi vrut s fac asta, dar m obligai s procedez astfel, spuse
poliistul, scond dintr-un sertar dou sticle goale de butur. Sunt vechi n
meseria asta, dar niciodat nu mi-a plcut s ntinez memoria morilor, oricine
ar fi fost ei. Iat, continu brbatul, deschiznd un registru vechi, scris de
mn, scrie aici negru pe alb: Mihnea Petru trec peste numele prinilor i
titlurile nobiliare nscut la Sighioara, n Romnia, a fost arestat pentru
consum de alcool n anul 1931. Iar aceste sticle goale gsite n camera sa de
hotel atest faptul c, odat cu trecerea anilor, nu scpase de acest viciu. Sunt
convins c prietenul dumneavoastr s-a aruncat de la etajul al optulea al
hotelului Plaza pentru c era beat-turt: pn i hainele i erau mbibate cu
alcool.
Eu, n schimb, am sentimentul c nu v aflai pe pista cea bun,
replic Alberto. Cu numai cteva zile n urm, Mihnea m asigurase printr-o
scrisoare c nu avea s mai cad niciodat n patima beiei.
Obinuitele promisiuni ale celor nrobii de viciu
V-a ruga s moderai tonul aprecierilor pe care le facei la adresa lui
i s fii mai puin superficial, domnule detectiv. Nu tii povestea lui Mihnea
Petru i nici nu avei cunotin despre ngrozitoarea boal care l-a ndeprtat
pentru totdeauna de alcool.
Nu, nu am avut aceast onoare, dar nu pot s fac abstracie de ceea ce
st scris n acest registru: prietenul dumneavoastr era un alcoolic nc din
anul 1931.
Ai dat dispoziie s i se fac autopsia?
Da, desigur, ns rezultatele nu au venit nc oricum, m ndoiesc c
vor revela cine tie ce surprize
mi permitei s vd i eu obiectele ridicate din camera principelui
Petru?
Dup o examinare rapid a pungii transparente de plastic n care se
gseau un ceas, agrafa de aur pentru bancnote i cteva sute de dolari, Alberto
se adres din nou detectivului:
 De aici lipsete un obiect de mare valoare i care era foarte important
pentru prietenul meu. Un obiect care, cu siguran, a fost subtilizat din camera
lui Mihnea: un inel antic de aur.
Nu era nici un inel de aur n camer. Eu nsumi am coordonat
inspecia.
Iar eu v spun, domnule detectiv, c inelul s-a aflat acolo i c ar
putea fi motivul pentru care Mihnea Petru a czut pe geam de la etajul al
optulea.
Avei veleiti de detectiv, domnule Sciarra?
Nu, domnule, nu vreau altceva dect s fac lumin ntr-un caz n care
este implicat cel mai bun prieten al meu. Din nefericire, el nu va putea
niciodat s ne relateze cum s-au desfurat n realitate faptele, dar autopsia
ne va arta cu siguran dac v aflai sau nu pe drumul cel bun.
Autopsia a demonstrat, fr nici o umbr de ndoial, c Mihnea Petru
nu buse nici o pictur de alcool nainte de a muri. n plus, examenul
necroscopic evideniase la baza gtului prezena unei tumefacii care nu avea
legtur cu cztura, fiind provocat anterior. Cazul a fost redeschis, dar nu a
fost nimeni acuzat de crim, cu toate c eu le-am relatat anchetatorilor despre
ultima scrisoare a lui Mihnea i despre rolul ambiguu jucat n toat povestea
aceasta de soii Balaj.
i ce s-a ntmplat pn la urm, domnule general?
Dou luni mai trziu, dup o perioad lung n care au fost
supravegheai de serviciile secrete, soii Balaj au fost arestai sub acuzaia de
spionaj. Numai brbatul a fost ns condamnat. Bryga a fost achitat: n luarea
acestei hotrri a fost determinant faptul c femeia trebuia s se ngrijeasc de
fiica lor, care abia mplinise zece ani. n schimb, Teofil Balaj a fcut
cincisprezece ani de nchisoare. Probabil c abia a fost eliberat.
i nu a asociat nimeni activitatea lor de spionaj cu moartea lui Petru?
Nu, nimeni nu s-a mai gndit la asta. La fel cum nu a mai dat nimeni
niciodat de urma inelului, dei eu am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s-l
recuperez. Iar n cutrile mele am avut parte de un ajutor nesperat, venit chiar
din partea lui Bla Lugosi.
n ce sens?
Dracula-Blasko tuna i fulgera mpotriva autoritilor federale,
susinnd c preiosul inel i fusese sustras cu abilitate din cabina de machiaj a
teatrului din Las Vegas i promind o recompens gras celui care avea s-i
restituie preioasa relicv. Dar, cteva zile mai trziu, i vila sa de la Hollywood
a fost vizitat de hoi, care nu au luat altceva dect o caset de bijuterii plin de
pietre preioase. Blasko a susinut mereu c era vorba despre un tezaur de
familie. A uitat ns s menioneze c familia respectiv nu era a sa.
 i ce sfrit a avut Blasko-Olt-Lugosi-Dracula?
A murit ntr-o clinic din Los Angeles pe 16 august 1956. Ultimele sale
cuvinte, nainte de a nchide ochii pentru totdeauna, au fost: Eu sunt contele
Dracula, eu sunt regele vampirilor, eu sunt nemuritor. nchipuii-v, domnule
Breil, c legenda vampirului nu s-a oprit aici: se povestete c ultimul vizitator
care i-a adus omagiul la catafalcul actorului a vzut un liliac uria aprut ca
din senin; zbura de colo-colo prin ncpere, dup care, odat gsit ua
deschis, a ieit, zburnd spre libertate.
Mi-ai depnat o poveste captivant, generale Sciarra. O poveste foarte
frumoas mi pare ru de un singur lucru: c s-a terminat spuse Asher
Breil. Pot s v ntreb ce presupunei c s-a ntmplat pn la urm cu Inelul
Regilor?
Avnd n vedere interesul pe care l-a suscitat unor personaje
importante ale istoriei, e foarte probabil s fi sfrit n minile acestui Nicolae
Ceauescu. Dac vrei s tii opinia mea, v voi spune un lucru: nu cred c
povestea aceasta s-a sfrit. Vor mai exista persoane care vor avea de-a face cu
Inelul Regilor, nu credei, domnule Breil? ntreb btrnul general, afind o
expresie amuzant. Mai sunt multe mistere de rezolvat: comoara lui Dracula,
sipetul plin de pietre preioase, sigiliul regelui Solomon. Numai s fii cu mare
bgare de seam. Rezolvarea acestor enigme poate fi fatal: s-a dovedit acest
lucru de prea multe ori pn acum.
V asigur c mi voi lua toate msurile de precauie, generale Sciarra.
Dumnezeu Dumnezeul ntregii omeniri s v binecuvnteze, Asher
Breil.
Un alt asfinit nvluia n toate nuanele rozalii stncile Dolomiilor. Asher
Breil l mbri pe brbatul care l purtase de-a lungul unei fascinante
aventuri. Contientiza faptul c devenise purttorul unei tafete care traversase
secolele i continentele: devenise de datoria lui s recupereze Inelul Regilor.
Sara Terracini ridic victorioas degetele de pe tastatura computerului i
ls s-i scape o rsuflare adnc de uurare. Ultimele fraze ale nsemnrilor
lui Asher Breil o incitaser peste msur.
Ddu comanda de criptare a fragmentului final al povestirii i trimise
fiierul de-a lungul reelelor telematice mondiale, tiind c, atunci cnd va
primi mesajul, pe Oswald l va lua cu tremurturi, la fel cum se ntmplase i
cu ea, pe msur ce completa verigile lips din lunga aventur ce se
materializase sub ochii si.
Nu-i terminase ns treaba: omuleul aflat acum de partea cealalt a
Atlanticului i dduse o nou sarcin.
Ai auzit vorbindu-se despre ELS? o ntrebase Oswald.
 Dup cteva ore de lucru asupra textului, i se pru c descoperise mult
cutata cheie.
n limbajele cifrate, noiunea de cheie definea un cuvnt, un numr sau
o formul n baza creia putea fi decriptat un text.
Doar n-o s te opreti tocmai acum, Sara, murmur pentru sine
tnra cercettoare, ncercnd s-i nving oboseala. i s sperm c, mcar
de data asta, intrarea n scen a lui Oswald nu va declana obinuita serie de
necazuri pe care are prostul obicei de a le aduce dup el, oriunde s-ar duce.
Intuiia i spunea c speranele sale aveau s se spulbere i de aceast
dat. Steaua lui Oswald Breil nu putea trece spre orizont fr s influeneze
fie n bine, fie n ru destinele mapamondului, n general, i pe cel al Sarei
Terracini, n particular.
VALAHIA, 1474
Lungii ani de captivitate, singurtatea, izolarea de restul lumii
produseser schimbri radicale asupra prinului Dracula. Fr s-i fi pierdut
nici curajul, nici mndria, Vlad al III-lea devenise un brbat mpcat cu sine
nsui, iar n inima sa nmuguriser sentimente noi, care nu aveau nimic n
comun cu cruzimea i setea de rzbunare cu care i terorizase vrjmaii.
Gndul lui Dracula se ntoarse la inelul de aur pe care l agase de
lanul de la gtul fiului su i zmbi amar: ca o ironie a sorii, temnia n care l
aruncase regele Matia al Ungariei se afla pe Stnca lui Solomon, din Buda.
Auzi o cheie rsucindu-se n ua celulei. Intr un temnicer, care i leg
minile, n vreme ce un al doilea l inea sub observaie, narmat cu o lance.
i-o spun pentru ultima dat, Vlad: libertatea, ara Romneasc i
mna nepoatei mele, rosti regele Matia, n schimbul renunrii la ortodoxism i
convertirii tale la catolicism.
Maiestate, au trecut zece ani lungi, n care m-am stins puin cte
puin n temniele mriei tale, fr s fi avut parte de judecat, acuzat pe
nedrept de trdare. Nu am avut niciodat nici cel mai mic gnd de trdare, i
nici nu m-am pretat la vreo nelegere cu vrjmaul, cu att mai puin cu turcii.
Exist scrisori semnate de mna ta, care dovedesc contrariul.
tii la fel de bine ca i mine c sunt fcturi, sire. Eu v-am fost
ntotdeauna credincios.
Poate c aa stau lucrurile, dar pentru a-i redobndi bogia, puterea
i libertatea trebuie s-i renegi credina ortodox, insist Matia.
Sunt gata s m convertesc la catolicism, rege al meu, rosti Dracula,
plecndu-i fruntea.
Regele i inu cuvntul. Convertirea lui Dracula valora mai mult dect o
victorie pe cmpul de lupt: n strategiile i jocurile de aliane, cucerirea
Valahiei n numele Bisericii Catolice i asigura regelui Matia al Ungariei
sprijinul necondiionat al papei.
De asemenea, eliberarea principelui Dracula avea s nbue
nemulumirile rbufnite din toate prile: ortodox sau nu, Dracula era
recunoscut de numeroasele puteri ale vremii drept un destoinic aprtor al
hotarelor lumii cretine.
Vlad i a doua sa soie, de descenden regal, se mutar ntr-o luxoas
locuin din Buda, n ateptarea momentului propice pentru preluarea tronului
Valahiei.
La ce v gndii, domnul meu? l ntreb ntr-o zi principesa, care se
pregtea s dea natere primului lor copil.
i jur c l voi iubi i l voi apra pe fiul nostru cu preul vieii.
De ce mi spui asta, domnul meu?
Am fost forat s-mi prsesc biatul pe cnd fugeam din cetatea
Poenarilor.
tiu. i mi nchipui ct suferin ai adunat n inim. Ai putea ns
s-mi povesteti cum s-a ntmplat, dac vei crede c asta i va uura povara.
Uneori, vorbind despre o durere, oamenii se mai elibereaz de sentimentul de
vinovie.
Dracula i povesti pe scurt ce se ntmplase n timp ce fugea de sub
asediul otilor turceti.
Nu mi se pare c ai motive s te simi rspunztor pentru nimic din
toate astea. Te-ai comportat ca un tat bun, care a ncercat s-i salveze fiul.
Eti ncredinat c el nu mai este n via?
Nu sunt sigur, dar cum s-ar putea ca un prunc ce abia nvase primii
pai s supravieuiasc asprimii i primejdiilor pdurii? Spuse Vlad. Fcu o
pauz, czut pe gnduri, apoi continu: Dac mi va fi dat s m ntorc pe
meleagurile mele, tu i copiii notri nu vei prsi niciodat Buda. Sunt mult
prea multe primejdiile pe care rudele mele le-ar pune la cale mpotriva voastr.
Nu vreau s v expun mieliilor de care sunt n stare vrjmaii mei.
M ntreb ce vrjmai ar putea avea un principe prin venele cruia
curge sngele nobil al dinastiilor valahe i care, dup convertirea sa la
catolicism, se bucur de sprijinul necondiionat al regelui Ungariei.
A putea s-i enumr muli, ns i-i voi aminti doar pe cei care m-au
declarat deschis dumanul lor de moarte: boierii valahi, saii, neamurile
Basarabilor i Dinetilor i, nu cei din urm, otile aflate n slujba sultanului.
i se par suficieni?
Iosua! Strig brbatul, pe un ton aspru, n care cu greu s-ar fi citit
dragostea i sentimentul patern. Vacile din grajd url ca nite lupi nfometai.
Le-ai muls sau nu?
 Nu, tat, dar tocmai m pregteam s-o fac, rspunse bieandrul, abia
trecut de paisprezece ani, artnd spre gleata de lemn din mn.
Brbatul privi lung n urma lui Iosua, cu afeciune i mndrie. Iosua era
un biat bine legat, dezgheat, asculttor i gata s sar n ajutor. Niciodat nu-
i dezamgise ateptrile.
Cnd Iosua dispru n grajd, omul ddu deoparte patul de paie pe care
dormea, ridic o scndur din podea i scoase lanul de aur. Privi fermecat
Inelul Regilor. Nu se ndoise niciodat de faptul c pruncul gsit n pdure era
de vi nobil. Acum, cnd umbla vorba c domnul Vlad avea s se ntoarc
negreit pe tronul rii, spiritul su de dreptate l mpingea s se prezinte n
faa voievodului, s-i napoieze inelul i, cu durere n suflet, i fiul pe care l
crescuse cu atta iubire.
Matia Corvin, Dracula i vrul acestuia din urm, tefan al Moldovei,
hotrr s fac uitat trecutul presrat cu trdri i vechi pizme, semnnd un
pact n vara anului 1475. Unindu-i forele, cei trei condotieri aveau s-i ofere
unul altuia sprijin n oti n luptele cu nvlitorii musulmani. nzestrrile
militare i perseverena cu care Dracula i aliaii si reuir s resping
asalturile nencetate ale turcilor avur darul de a-i opri pe invadatorii pgni pe
malurile Dunrii.
Era vara anului 1476 atunci cnd mitropolitul Argeului l ungea pentru
a treia oar pe Dracula domn al rii Romneti.
De ce ai cerut s vii n faa mea? l ntreb Dracula pe ranul rmas
cu fruntea plecat n semn de respect, alturi de bieandrul pe care l adusese
cu el.
Ceea ce vreau s-i spun, mria ta, e un lucru tainic i mi-ar prii dac
n-ar fi nimeni n jur s ne asculte.
Dracula i stpni cu greu mnia n faa unei asemenea necuviine, apoi
i spuse c nu era nici o primejdie s-i fac pe plac btrnului: omul avea o
nfiare blnd i prea mnat de intenii bune. Hotr s-i fac pe plac
ranului din faa sa i le fcu semn celorlali s ias din sal. Rmai singuri,
i ceru omului s-i spun bnatul.
Numele meu este Mihail, mria ta, iar acesta este fiul meu, Iosua.
Semn arinile nc de pe vremea domniei tatlui mriei tale.
Continu, Mihail, l ncuraj voievodul.
Iosua nu este fiul meu natural, este un copil gsit.
Este o fapt cretineasc s te ngrijeti de copiii abandonai. Asta i
face cinste, Mihail.
Cnd l-am gsit, era doar un prunc, pierdut n desiurile de lng
castelul mriei tale de la Poienari. Avea la gt lanul acesta.
 Spunnd acestea, ranul i ntinse domnitorului lanul de aur purtat de
copilul gsit n pdure. Agat de una din zale, Inelul Regilor se legna n aer,
att de strlucitor, nct voievodul i opri uimit privirea asupra lui.
Fiul meu, fiul meu! Exclam Dracula, cu ochii notnd n lacrimi de
fericire.
Voievodul se ridic de pe tronul pe care edea de obicei atunci cnd i
primea supuii n audiene. Cobor n grab cele trei trepte de dinaintea jilului
i se repezi spre Iosua, prinzndu-i ntr-o mbriare strns.
Apoi ddu s-l mbrieze i pe Mihail. Brbatul plec ruinat capul,
apoi i nmn voievodului lanul de aur i Inelul Regilor. Era un bun cretin
care ateptase rbdtor ca soarta s-i ntoarc faa ctre el i fiul su adoptiv,
iar acum simea c i dusese la bun sfrit misiunea ncredinat de
Dumnezeu.
Dracula rmase mult timp de vorb cu cei doi, aflnd de la Iosua c tatl
su adoptiv fcuse multe sacrificii ca s-l creasc, i nu l deosebise niciodat
de fiii si naturali.
Ai fcut bine, Mihail, cernd s nu asculte nimeni altcineva povestea
ta, zise Vlad. Trdtorii se afl la tot pasul, iar eu trebuie s-mi pzesc mereu
spatele. Nu vom destinui nimnui aceast tain a noastr, pn cnd Valahia
nu va fi un trm sigur pentru mine i familia mea drag. Pn atunci, m voi
dovedi generos cu tine pentru c l-ai salvat pe cel dinti fiu al meu i le voi
asigura lui Iosua i familiei lui adoptive un trai mbelugat. Nu peste mult
vreme m vd nevoit s pornesc ntr-o nou btlie. Cnd m voi ntoarce ns,
voi cere ca biatul s fie adus la palat: i va cunoate atunci i pe ceilali doi fii
pe care i am de la noua mea doamn. ntorcndu-se spre Iosua, Dracula
continu: Vom tri cu toii ntr-o cas numai a noastr i vom fi o familie mare
i unit. Vei vedea, Iosua, peste puin vreme, c toate acestea se vor adeveri.
Vlad al III-lea al Valahiei nu se mai ntoarse niciodat din acea btlie.
Victima unei uneltiri a unora din propriii oteni, care se vnduser
turcilor, domnitorul se vzu nconjurat de vrjmai. Cu toate c s-a luptat ca
un leu ncolit, n cele din urm voievodul a fost rpus, mpreun cu oamenii
rmai credincioi lui pn la moarte.
Lui epe i s-a tiat capul, care a fost trimis la Constantinopol, unde a
fost nfipt ntr-o eap nalt n mijlocul cetii, pentru ca toat suflarea
imperiului s afle c aprigul vrjma era mort cu adevrat. Trupul i-a fost dus
n tain la mnstirea Snagov, fiind ngropat ntr-o cript netiut de nimeni.
Inelul Regilor rmase n custodia soiei lui epe, care, mai trziu, i-l ddu
fiului su Mihnea, odat cu sipetul sarazin plin de pietre preioase. Permisul
de liber trecere pentru viitor, aa cum l numeau membrii familiei. i aa
aveau s-l considere i urmaii stirpei: o comoar ce nu trebuia atins dect n
situaii de maxim necesitate.
13 OCTOMBRIE 2004
Aveai dreptate, Oswald: timpul a zburat cu repeziciune i iat-ne
bjbind pe ntuneric i acum, spuse Cassandra scuturnd din cap.
Mai grav este faptul c, odat ce Deidra Blasey i sergentul Kingston
au fost aruncai n nchisoare, toat lumea pare s fi uitat de Justiiarul n
numele lui Dumnezeu, rspunse Breil. Ne mai despart doar cteva ore de ziua
anunat a atentatului i nu am reuit s aflm nimic nou.
Computerul lui Oswald emise un semnal sonor: tocmai primise un e-
mail.
Nerbdtor, deschise fiierul. Era un mesaj de la cpitanul Bernstein.
tia c se putea baza pe el.
Cred c am dat de o urm, domnule maior. Nu sunt foarte sigur, dar cred
totui c m aflu pe calea cea bun. mi permit s v reamintesc versetele din
Coran menionate de Justiiar n ultima sa scrisoare. Primul Se afla n zarea
cea mai nalt face parte din sura An-Najm, care nseamn Steaua. Al doilea
verset ns spune aa: Acelora care nu cred nu le vor fi de folos nici averile lor
i nici copiii lor la Allah ntru nimic. Acetia vor fi vreascuri pentru Foc i
este extras din sura Al'Imrn (Familia lui Imran). Titlurile acestor capitole ne-au
ndreptat pe o pist fals: pn i eu mi-am pierdut o grmad de vreme
cutnd stele, familii de astre, stele din zrile cele mai nalte etcetera etcetera.
Numai c soluia era mult mai aproape dect credeam: ia s vedei ce am
aflat
Uniformele elevilor de la Islamic East Horizon School din Passadena,
California, erau i sportive, i elegante n acelai timp: fetele purtau kilt-uri
scoiene din tartan rou, cu carouri mici gri-verzi. Fustele erau lungi pn la
jumtatea gambei. Ciorapii groi, de culoare alb, nu lsau s se ntrezreasc
nici mcar un milimetru de piele. Tot albe erau i bluzele cu guler nalt. Cteva
eleve aveau chipul acoperit cu vl, n vreme ce altele erau cu capul descoperit.
Bieii purtau pantaloni din aceeai estur ca i fustele fetelor. O cma alb
i o cravat cu dungi oblice, model Regimental, le completau inuta.
Islamic East Horizon School era una dintre cele mai bune coli
musulmane din ar.
Pe toat durata cltoriei cu taxiul de la aeroport pn la numrul 671
de pe North Orange Grove Boulevard, Cassandra i Oswald pstrar tcerea.
Breil recapitula n minte informaiile primite de la cpitanul Bernstein. Acesta i
scrisese:
Am efectuat sondaje cu ajutorul motoarelor de cutare de orice limb sau
idiom, inclusiv cele ale rilor orientale de prevalen islamic, dar nu am
obinut nici un rezultat. Zarea i stelele preau s nu aib nici un fel de
conexiuni pmnteti semnificative cu copiii necredincioilor i mnia lui Allah.
Deodat ns, am avut o strfulgerare: n prima parte a mesajului se poate citi
despre pregtirile pentru un viitor luminos, eu creznd c era o referire la
ajunul Ramadanului. Apoi ns, m-am ntrebat ce anume pregtete sau mai
bine zis ne pregtete pe noi toi pentru viitor. Nu v vine nimic n minte,
domnule maior? Ei, bine, coala este aceea care ne pregtete pentru viitor. n
Statele Unite exist dou coli islamice care poart numele de East Horizon
School. Am ales-o pe cea situat cel mai la est la zarea unde se nate
soarele, respectiv Islamic East Horizon School din Passadena.
Faada principal a colii semna cu cele ale vilelor nenumratelor
staruri de la Hollywood: cinci palmieri cu trunchiuri uriae separau aleea de
acces spre coal de traficul de pe Orange Grove Boulevard. Lng edificiul cu
un singur nivel unde se aflau secretariatul, directoratul i birourile erau
terenurile sportive, cu iarba de un verde intens, rezultat al meticuloaselor
ngrijiri de zi cu zi.
Breil privi civa elevi: nu se deosebeau cu nimic de ali copii, fie ei
musulmani, evrei sau de o alt religie. Triau n pace i aveau tot dreptul s o
fac i pe mai departe.
Numele meu este Oswald Breil, domnule director, iar dumneaei este
domnioara Cassandra Ziegler, din conducerea FBI.
Decha Jamal, directorul colii de mai bine de ase ani, era un oriental,
cel mai probabil thailandez. De statur medie, brbatul avea ochii migdalai, cu
priviri circumspecte. Prea s aib puin peste cincizeci de ani, iar cnd vorbi,
vocea i rsun calm i educat.
tiu foarte bine cine suntei, domnule Breil, zise el, i o cunosc,
bineneles, i pe domnioara Ziegler. Orice persoan care citete din cnd n
cnd ziarele nu poate s nu fi auzit de domniile voastre. Ceea ce nu reuesc
ns s neleg este motivul pentru care v aflai aici, n coala noastr.
n clipa aceea, telefonul mobil al Cassandrei Ziegler ncepu s sune.
De data aceasta voi fi mult mai expeditiv dect am fost n Cipru. D-
mi-l la telefon pe piticania aceea de prieten al tu, Cassandra.
Fr s rosteasc nici un cuvnt, femeia i ddu telefonul lui Breil.
Observndu-i paloarea, Oswald nelese imediat cine era apelantul.
Aa cum i spuneam adineauri colegei dumneavoastr, domnule Breil,
rosti vocea metalic pe care Oswald o cunotea att de bine, de data aceasta
vei avea la dispoziie un numr mai mic de indicii. nainte de toate ns,
trebuie s v felicit pentru rezolvarea acestei noi enigme, chiar dac, trebuie s-o
recunoatei, ai dus-o la bun sfrit abia pe ultima sut de metri. Acum,
ascultai-m bine, domnule Breil: dumneavoastr niv vei fi acela care va
mpiedica orice comunicare a colii cu exteriorul, decuplnd liniile telefonice.
Ca s v uurez munca, v informez c centrala i toate celelalte telefoane fixe
din coal dispun de o singur conexiune comun cu reeaua, iar aceasta se
afl n tabloul electric general al colii: este suficient s dezactivai o siguran
de la tabloul respectiv i nici un telefon nu va mai putea comunica cu
exteriorul. De asemenea, v informez c, prin intermediul unui scaner, voi
monitoriza toate convorbirile de pe telefoanele celulare: dac vreuna dintre
acestea va conine fraze ambigui sau cuvinte neclare, voi pune capt n cel mai
urt mod cu putin acestui joc. Este de la sine neles c nimeni din coal nu
va trebui s afle nimic nici elevii, nici profesorii cu excepia directorului
Jamal, cruia cred c tocmai i-ai expus teoria dumneavoastr despre noul
atentat al Justiiarului. Nu vei alarma pe nimeni, sub nici un motiv. Nimeni nu
va avea voie s prseasc coala. Aflai c, pe lng explozibil, am implantat
microfoane peste tot, att n cldirea birourilor, ct i n campus. Orice aciune
care nu va respecta una dintre aceste indicaii se va solda cu declanarea
imediat a detonatoarelor. Distracie plcut, domnule Breil!
S v explic motivul prezenei noastre aici, domnule Jamal, se ntoarse
Oswald ctre directorul colii, odat ncheiat convorbirea telefonic. Trebuie
ns s-mi promitei c v vei pstra calmul i c vei face acelai lucru i n
privina elevilor dumneavoastr, indiferent de turnura pe care o vor lua
evenimentele. Dumnezeu s ne aib pe toi n paz!
Dup ce i expuse directorului situaia pe larg, Oswald l ntreb:
Cte persoane locuiesc n campus?
n prezent, sunt circa o sut cincizeci de elevi, douzeci i cinci de
profesori i doisprezece oameni din personalul administrativ. ns pentru
mine-diminea sunt ateptai muli elevi i prini, pentru masa festiv
anual de ajun de Ramadan.
n cazul acesta trebuie s ncercm s gsim ncrcturile explozive
nainte de sosirea lor, chiar dac tiu din experien c nu va fi o sarcin
uoar.
Peste oraul Passadena i ntindeau mrejele primele umbre ale serii.
Nimeni nu i-ar fi putut nchipui ce dram se consuma ntre zidurile colii
islamice. Anunul secretariatului, fcut prin intermediul staiei de amplificare
i prin care se aducea la cunotina locatarilor dezactivarea temporar a liniilor
telefonice din cauza unor probleme tehnice, nu provoc nici uimire, nici
curiozitate.
S ne apucm de treab, oameni buni: avem la dispoziie numai cteva
ore, spuse Oswald.
Cele numai cteva ore trecuser deja n clipa n care Oswald,
Cassandra i Jamal se ntoarser, frni de oboseal, n biroul directorului.
 Zorii i fcuser parc apariia mult mai devreme, aa cum se ntmpl
ntotdeauna cnd i doreti ca o noapte s nu se termine niciodat. Iar cei trei,
ostenii de attea cutri, chiar i-ar fi dorit ca noaptea aceea s se lungeasc
la nesfrit.
Am scotocit toate colioarele, fie zone comune, fie private, tot ceea ce
prea o posibil ascunztoare i tot ce am reuit s descoperim sunt chestiile
astea, zise Cassandra, aruncnd pe mas o duzin de microfoane miniaturale,
gsite n timpul inspeciei. Apoi continu: Sunt convins c nici mcar nu am
descoperit toate microfoanele plantate: cu siguran mai sunt i altele, iar
Justiiarul rde pe seama noastr n acest moment, asistnd la eecul i
frustrrile noastre.
Directorul Jamal se apropie de fereastra care ddea spre aleea de acces:
nsoii de prini, primii elevi externi ai colii se ndreptau spre cldire.
Reabilitare ambiental reabilitare ambiental murmur directorul.
Apoi se lovi cu palma peste frunte, dar nu mai rosti nici un cuvnt:
Oswald i fcu semn s tac. Apoi, deschise aparatul de radio i i spuse
directorului la ureche, pe un ton sczut:
Ce voiai s ne spunei, domnule Decha?
C elevii din anul terminal au construit un revelator magnetic similar
celor utilizate pentru depistarea microfoanelor miniaturale i altor obiecte de
acest gen.
Bingo! Exclam Oswald. Vom face din nou turul colii, folosind
instrumentul acela: poate c vom reui totui s detectm unele unde
magnetice provenind de la mecanismul de amorsare a bombelor.
Pe parcursul urmtoarelor dou ore, trioul parcurse din nou toate
coridoarele, sub privirile mirate ale profesorilor i elevilor. Celor care cutezau s
ntrebe ce se ntmpla, li se ddea, invariabil, acelai rspuns: doi tehnicieni ai
societii de telefonie ncercau s descopere, cu ajutorul unei aparaturi
speciale, defeciunea care provocase cderea liniilor telefonice cu exteriorul.
Oswald i Cassandra se ntorceau spre cabinetul directorului. Brbatul
inea n mini alte douzeci de microfoane, descoperite pe parcursul noii
inspecii a locaiei. Numai c, din pcate, acela era singurul rezultat pozitiv al
operaiunii: nu se nregistrase nici un semnal magnetic care s fi indicat unde
fuseser ascunse bombele.
Deodat, Oswald o prinse strns de bra pe Cassandra, oblignd-o s se
opreasc. Din biroul directorului se auzea o voce feminin exaltat.
Am dreptul s aflu ce se ntmpl, domnule director, spunea femeia.
Nu sunt un simplu profesor, ci i responsabil cu securitatea institutului nostru.
Ori mi spunei despre ce este vorba, ori eu
 Calmai-v, doamn profesoar Adnan. Aa cum v-am mai spus, este
vorba despre doi tehnicieni ai companiei de telefoane care caut s identifice
defeciunea din cauza creia
ncetai cu povestea aceasta, domnule director. Doar nu credei c nu
i-a recunoscut nimeni pn acum pe cei doi. n orice caz, eu i-am recunoscut
imediat, chiar dac s-au mbrcat n salopetele acelea ridicole de lucru ca din
ntmplare, acelai gen de salopete ca i ale personalului nostru auxiliar.
Chipurile lor se afl pe prima pagin a tuturor ziarelor de pe mapamond. Este
normal, nu-i aa, s m ntreb: ce caut n coala noastr un ex-premier
israelian i o fost funcionar de rang nalt a FBI-ului. Ori mi rspundei, ori
m vd nevoit s chem poliia de pe celularul meu
Oswald i Cassandra intrar n ncpere chiar n clipa aceea i i fcur
femeii semn s tac. Apoi, Oswald inspect cu precauie pereii i obiectele din
camer cu ajutorul mainriei construite de elevii colii. Convingndu-se c
acolo nu fuseser plantate microfoane, Oswald spuse:
Elevii dumneavoastr dau dovad de mult miestrie n domeniul
electronicii. Numele meu este Oswald Breil, doamn profesoar, dar neleg c
nu mai este necesar s ne prezentm. Cassandra Ziegler i cu mine ne aflm
aici n calitate cu totul i cu totul privat, n sensul c niciuna dintre instituiile
oficiale crora ne-am adresat nu ne-au dat ascultare atunci cnd le-am
atenionat de pericolul unei ngrozitoare ameninri cu bomb.
Eu m numesc Xaviera Adnan. Suntem n minile Justiiarului, nu-i
aa, domnule Breil? ntreb femeia.
Vlul deschis la culoare care i acoperea prul i fruntea i scoase n
eviden ochii mrii de spaim.
n clipa aceea, sun telefonul lui Oswald.
Observ c suntei un juctor foarte perseverent i foarte talentat,
domnule Breil.
Iar eu observ c dumneata te distrezi torturndu-m. n rest, m-am
convins deja c eti de-a dreptul nebun.
Nu e n interesul dumneavoastr s recurgei la insulte, cci cel care
v vorbete acum ar putea insinua, la rndul su, c nu suntei altceva dect
un pitic handicapat. n orice caz, nebun sau nu, aflai c mai sunt exact patru
ore pn la expirarea ultimatumului.
Patru ore, nu mai avem la dispoziie dect patru ore, le repet Breil
celorlali dup ce nchise telefonul.
Apoi i ndrept din nou atenia spre profesoara Adnan, pregtindu-se s
rspund la ntrebarea formulat de aceasta nainte ca telefonul s sune.
Cassandra i-o lu nainte:
 Este inutil s negm, doamn profesoar: se pare c Justiiarul a
plasat una sau mai multe bombe n interiorul East Horizon School.
Apoi i enumer interdiciile impuse de terorist, sub ameninarea
detonrii imediate a bombelor.
Nu tiu dac o fi fost vorba de un al aselea sim sau de o previziune
pe termen lung, ns v pot spune c, n calitatea mea de responsabil cu
securitatea institutului, am studiat posibilitatea gsirii unor ci alternative ale
planului normal de evacuare n caz de pericol, le mrturisi Xaviera Adnan. n
consecin, mi-am permis s pun la punct un plan de urgen care, iat, acum
s-ar putea dovedi folositor. Ateptai cteva clipe.
Oswald i privi ceasul: era ora nou dimineaa, iar explozia era
programat pentru ora unu. Admind c aveau totui s gseasc bombele,
Breil i spuse c, oricum, nu ar fi avut cine s le dezamorseze n timp util, de
vreme ce un expert n explozibili cum era colonelul Blasey avusese nevoie de
cteva ore bune pentru o aciune similar, n Cipru. n concluzie, i continu
el raionamentul, planul profesoarei Adnan s-ar fi putut dovedi singurul capabil
s salveze vieile celor apte-opt sute de persoane elevi, prini i profesori
care n momentele acelea se adunaser n aula magna a institutului, iar peste
cteva minute aveau s se reverse spre mesele festive ncrcate cu bunti.
Cteva minute mai trziu, profesoara Adnan se ntoarse cu o schi
detaliat a cldirilor institutului i cteva hri stradale ale zonei.
Sistemul de canalizare principal trece exact pe sub locul unde se afl
aula magna, le dezvlui femeia, artndu-le schia-plan a colii. Se ndreapt
spre nord, ctre Bradford Street, i sunt n msur s v spun c este pe de-a-
ntregul practicabil. Putem s-i urmm cursul, scondu-i pe toi la o gur de
canalizare din Bellefontaine sau Barclay, respectiv la prima ieire ferit de ochii
asasinului, care cu siguran ine atent sub observaie toate cile de acces spre
coal.
Nu va fi deloc uor s evacum cteva sute de persoane prin gurile de
canalizare, doamn profesoar, rosti Oswald. Apoi continu: Cred ns c
aceasta este singura modalitate prin care i putem salva de la moarte. Haidei,
la treab!
De cum ajunser n aula magna, Oswald verific cu ajutorul
magnetometrului dac nu erau plasate i alte microfoane n ncpere. Apoi intr
ntr-o camer alturat, reactiv unul dintre microfoanele miniaturale,
plasndu-l n faa unei boxe audio. Introduse n casetofon o nregistrare de
muzic de cor a elevilor de la East Horizon, apoi murmur:
n felul acesta nu te vei simi singur, Justiiarule ntorcndu-se n
aula magna, i spuse lui Decha Jamal:
 Am curat terenul i i-am ntins o capcan nemernicului. Le putei
vorbi elevilor, domnule director.
Doamnelor, domnilor, linite, v rog atenie la mine. Am spus linite!
n aul se ls brusc o tcere adnc.
V rog s v pstrai calmul i s urmai ntocmai dispoziiile pe care
le vei primi, continu Jamal. Trebuie s evacum institutul. Femeile s aib
grij de propriii copii, dar i de elevii care nu au venit aici cu prinii.
Conformai-v ntru totul instruciunilor domnului Breil brbatul de colo, de
lng doamna profesoar Adnan i domnioarei Ziegler cea de lng ei. Nu
exist nici un motiv, repet, nici un motiv s v alarmai. Strduii-v s fii
calmi i punei ntocmai n practic planul de evacuare ce v va fi explicat n
continuare.
Cu ajutorul unui brbat din serviciul auxiliar, Oswald i profesoara
Adnan ridicaser deja trapa voluminoas a gurii de canalizare, camuflat sub
catedr. O scar de fier aproape perpendicular se vedea cobornd spre
mruntaiele ntunecoase ale pmntului.
Ateptai s fac puin lumin, spuse Xaviera, cobornd n
deschiztura din pardoseal.
Cteva secunde mai trziu, cteva lanterne mturau cu fasciculele lor
luminoase scara i coridorul subteran.
Trimitei jos mai nti doi-trei brbai, care s-mi dea o mn de ajutor
la coborrea copiilor. i mai trimitei pe cineva din personalul administrativ cu
o fclie sau ceva similar: vreau s conduc un prim grup de elevi spre ieirea din
Bellefontaine Street, apoi m ntorc s-i iau pe urmtorii, se auzi vocea
profesoarei Adnan, din adncul puului.
Femeile i copiii n ir pe partea dreapt, brbaii n stnga, ordon
Cassandra. ncercai s rmnei pe locurile dumneavoastr. Este absolut
necesar ca totul s se desfoare n perfect ordine.
Din fericire, att prinii, ct i elevii se dovedeau a fi foarte disciplinai.
Voi trei, spuse Breil, artnd spre un grup de prini care i se preau
mai destoinici, cobori n galerie i ajutai-o pe profesoara Adnan la coborrea
femeilor i copiilor.
Respectnd ordinea n care se aezaser la mesele din aul, cei prezeni
se ridicau pe rnd, se ndreptau spre scara din pardoseal, coborau n galerie i
se fceau nevzui pe drumul spre libertate.
Odat cobori n pu, fugarilor li se indica drumul pe care l aveau de
parcurs. Oswald i profesoara Adnan calculaser c, direcionnd fluxurile spre
trei ieiri diferite toate situate n apropierea interseciei din Bellefontaine,
aveau s reduc simitor timpul de finalizare a operaiunii.
 Mai bine de jumtate din persoanele prezente la banchet se aflau deja n
afar de orice pericol.
Oswald i privi ceasul: era zece i treizeci i dou de minute. Cele dou
ore i jumtate care mai rmneau pn la declanarea exploziei erau mai mult
dect suficiente pentru a-i salva pe toi. n clipa aceea telefonul su celular
sun din nou.
A trecut cam mult timp de cnd nu mai am nici o veste de la
dumneavoastr, domnule Breil, rosti vocea metalic. i ce e, m rog, cu jelaniile
astea musulmane pe care le aud? M plictisesc ngrozitor. Nu cumva ai gsit
vreo cale s-mi neutralizai microfoanele? Oricum, vreau s v informez c
monotonia acestor cntece islamice m-a fcut s m rzgndesc: voi devansa
termenul-limit, n sensul c punctul culminant al srbtorii musulmane de
azi va sosi cu dou ore mai devreme, respectiv la ora unsprezece fix. Aadar,
mai avei la dispoziie douzeci i cinci de minute, domnule Breil.
Oswald auzi un declic, semn c cellalt ncheiase convorbirea.
Mai repede, mai repede, trebuie s ne grbim! Strig Oswald, cutnd
s accelereze cumva coborrea celor rmai n sala de festiviti.
La unsprezece fr un sfert, Breil aprecie c mai rmseser circa dou
sute de persoane n aula magna. Cu puin noroc, operaiunea de evacuare
putea fi dus la bun sfrit.
La unsprezece fr zece rmseser mai puin de o sut de persoane.
Cu cinci minute nainte de ora unsprezece, Oswald le ceru Cassandrei,
profesoarei Adnan i directorului s prseasc, la rndul lor, aula. El avea s
coboare ultimul. Planul le reuise.
Cele dou femei i directorul aproape c dispruser din cmpul su
vizual, cnd, deodat, un urlet sfietor, ca o tnguire de moarte ce urc din
adncul infernului, veni dinspre galerie. Cassandra se lupt n zadar s-l
opreasc pe brbatul care se zbtea s se ntoarc pe scri n aula magna.
Fiica mea, fiica mea Safiya nu a cobort odat cu mama i fratele su.
Soia mea a crezut c e cu mine.
Oswald l recunoscu pe unul dintre brbaii pe care i trimisese s
cluzeasc prin galerii grupurile de fugari.
Omul inea de mn un copil nspimntat.
ndreptai-v spre ieire mpreun cu bieelul, i rspunse Oswald. M
ocup eu de feti.
Brbatul nu-i ddu ascultare, continund s urce treptele scrii de fier.
Oswald scoase pistolul i l ainti spre fruntea celuilalt.
Am spus s v punei biatul la adpost. M facei s pierd timp
preios. Nu voi prsi cldirea pn cnd nu o voi gsi pe Safiya.
 n faa unei asemenea determinri din partea omuleului din faa sa,
brbatul se resemn, cobornd scara i disprnd n mruntaiele pmntului.
Oswald i privi din nou ceasul: zece cincizeci i opt. Deodat, i se pru
c aude un plnset nfundat.
Safiya sttea ghemuit sub o banc din ultimele rnduri ale slii.
Tremura din toate ncheieturile.
Oswald o mngie pe pr, o prinse de mn, apoi, nu fr dificultate, o
slt pe umr.
Gura de canalizare de la intersecia strzilor Bellefontaine i Barclay,
precum i alte dou ieiri din imediata apropiere preau adevrai vulcani n
erupie: singura diferen era c, n locul lavei incandescente, din cratere ieeau
copii mbrcai n uniformele East Horizon Islamic School i prinii acestora.
Traficul fusese paralizat, att din cauza invaziei celor care preau personaje din
Cltorie spre centrul pmntului, ct i datorit curiozitii strnite de acel
spectacol neobinuit pentru locuitorii linititului orel californian.
Prinii preau mult mai speriai de cele ntmplate dect erau elevii.
Cassandra Ziegler i privi nerbdtoare ceasul: mai erau cteva secunde pn
la ora unsprezece. Femeia se aplec spre gaura din mijlocul strzii, spernd s
zreasc easta mare a lui Breil aprnd din ntunericul adncimilor.
Deflagraia fcu s se cutremure totul, de jur mprejur: pmntul, casele,
mainile. Zeci de ferestre se fcur ndri.
Instinctiv, oamenii ntoarser privirile n direcia de unde venea zgomotul
exploziei: un nor uria de fum, care se transforma treptat ntr-o ciuperc
uria, se ridica deasupra prii de sud a oraului, indicnd faptul c ntreg
complexul de cldiri al East Horizon School fusese ras de pe faa pmntului:
zece kilograme de exploziv de potenial maxim distruseser toate cldirile
institutului. Ar fi fost cu neputin ca vreunul dintre cei aflai nuntru s fi
scpat cu via, dac n-ar fi existat spiritul ntreprinztor al celor patru:
Oswald Breil, Cassandra Ziegler, Decha Jamal i Xaviera Adnan.
Oswald! Oswald! Strig Cassandra, prad unei spaime teribile,
vrndu-i capul n deschiztura gurii de canal.
Directorul Jamal se apropie de ea i o cuprinse de dup umeri.
Toi cei de aici i datoreaz viaa acestui evreu erou care se numete
Oswald Breil, rosti el pe un ton grav.
Cassandrei i ddur lacrimile i se pregtea s izbucneasc ntr-un
hohot de plns, cnd, deodat, easta lui Oswald se ii din tenebrele galeriei:
era murdar din cap pn-n picioare de moloz, dar teafr i nevtmat cel
puin la prima vedere. La fel prea s fie i fetia pe care o ducea pe umeri, doar
cu puin mai mic de nlime dect el.
 Luai-mi gigantul acesta de pe umeri, gfi Breil, lsndu-l pe tatl
Safiyei s se ocupe de ea.
Cassandra i profesoara Adnan se npustir spre el, cuprinzndu-i ntr-o
mbriare strns, plin de afeciune.
Dac aceasta este primirea de care se bucur cei care vin din
adncurile pmntului, jur c de mine m fac speolog, glumi Breil.
n clipa aceea, toi copiii n uniform i prinii acestora se ntoarser ca
la un semnal spre Oswald Breil, izbucnind ntr-un ropot de aplauze clduroase.
Copiii acetia triau n pace i au dreptul s triasc astfel i pe mai
departe, repet omuleul, fluturnd mna n semn de salut spre noii si
prieteni, care continuau s-l aplaude.
n clipa aceea, Oswald simi o durere nfiortoare n spate i se prbui la
pmnt: cteva clipe mai trziu i pierdu cunotina. O schij l lovise n old,
rmnnd nfipt acolo. n ncordarea de a se deprta ct mai repede de locul
exploziei, Breil simise o arsur n spate, dar nu-i dduse seama ce anume ar
fi putut s-o provoace.
n dimineaa urmtoare, o fotografie fcut ntmpltor de un trector,
care, ulterior, avea s ctige o adevrat avere de pe urma ei a fostului
premier israelian purtnd n spinare fetia musulman pe care o salvase de la
moarte era pe prima pagin a ziarelor din ntreaga lume.
Titlurile de-o chioap aveau tonuri total diferite fa de ultima apariie n
public a lui Breil i a Cassandrei: nu mai ndrznea nimeni s fac insinuri
asupra prezenei celor doi la locul unui atentat al Justiiarului n numele lui
Dumnezeu. n schimb, cei doi deveniser eroii luptei mpotriva terorismului.
Toate oficialitile i exprimau sperana c Breil avea s se nsntoeasc ct
mai repede.
Incidentul de la Passadena avu consecine serioase i asupra
conducerilor celor dou mari agenii federale: Cassandra Ziegler i recpt
imediat funciile din cadrul FBI-ului, n vreme de directorul CIA hotr
suspendarea pe timp nedeterminat a efului subdepartamentului operativ
antiterorism, George Glakas.
La urma urmei, nu e un capt de ar, i spuse Glakas, prsindu-i
biroul. Ceea ce aveam de fcut am fcut deja. Nici nu-i imagineaz ct de
mult putere am avut n mini. Acum nu trebuie s fac altceva dect s atept
mplinirea propriei mele rzbunri i s sper c Justiiarul nu m va dezamgi
din nou.
Odat externat, Oswald se ndrept spre Denver, la casa soilor Habar. n
timpul convalescenei nu se gndi la altceva dect la mintea pervers a
Justiiarului i la locaia pe care avea s-o aleag pentru urmtoarea lovitur.
Breil citea i recitea ntruna a doua parte a mesajului, cea care se referea la
data prevzut pentru al doilea masacru: a zecea zi a lunii Dhul-Hijja, altfel
spus 21 ianuarie a anului care avea s nceap peste numai cteva zile.
Pelerinajul are loc n lunile cunoscute. Aceluia care s-a decis s fac
Pelerinajul n aceste luni i sunt oprite n timpul Pelerinajului mpreunarea cu
muierea, nesupunerea i cearta. i binele pe care l facei, Allah l tie. Luai cu
voi provizie, dar cea mai bun provizie este evlavia! i s fii cu fric de Mine,
voi cei care avei minte!
I-am revelat lui Moise, atunci cnd neamul su i-a cerut de but:
Lovete cu toiagul tu n stnc! i iat c au nit din ea dousprezece
izvoare, nct fiecare seminie tia locul su de but. i le-am fcut umbr cu
nourii i am pogort asupra lor mana i prepeliele: Mncai din buntile pe
care vi le-am dat ca hran. i nedreptatea lor nu Ne-a atins pe Noi, ci cu ei
nii s-au nedreptit.
La mas! Strig Lilith, spernd c Oswald se va dezlipi de ecranul
computerului.
n clipa aceea sun telefonul. Btrna rspunse, apoi l chem din nou pe
Oswald:
E pentru tine. Nu tiu cine este, nu s-a recomandat. Un brbat care a
cerut s vorbeasc cu tine.
Eu sunt, domnule Breil, Ted Kaczynski. V mai amintii de mine? Mi-
ai lsat numrul acesta de telefon n eventualitatea n care a fi vrut s iau
legtura cu dumneavoastr.
Din cauza fumatului, vocea lui Unabomber prea mai aspr i mai
cavernoas ca de obicei.
Desigur, profesore Kaczynski. Cum s nu-mi amintesc de
dumneavoastr?
V-am urmrit toate isprvile de pn acum, prin intermediul ziarelor
i al televiziunii. Nu v ascund faptul c sunt un mare fan al dumneavoastr.
De-a dreptul grotesc, nu-i aa? E ca i cum un indian sioux ar fi de partea
regimentului VII cavalerie.
Nu e chiar att de absurd, totui. La urma urmelor, generalul Custer
nu era un fitecine.
Aa este, dar acum haidei s lsm deoparte convenienele i s v
spun motivul pentru care v-am sunat. Cu siguran c au fost vizionate, cadru
cu cadru, toate materialele filmate intrate n posesia anchetatorilor referitoare
la scena atentatelor, att nainte, ct i n timpul sau dup producerea
acestora. Este o excelent metod de investigaie. Eu nsumi am recomandat-o
poliitilor n cazul atentatorului din Oklahoma City. ncercai s privii cu
atenie toate filmrile. Sunt convins c Justiiarul a fost imortalizat n cteva
cadre, la fel cum s-a ntmplat i cu Timothy McVeigh, surprins de o camer de
supraveghere de la Murrah Building din Oklahoma n momentul n care ieea
dintr-o camionet ncrcat cu material explozibil.
Voi urma sfatul dumneavoastr, profesore, cu toate c am disecat pn
i cele mai nesemnificative cadre aflate n posesia noastr.
Probabil ns c nu ai fcut-o dumneavoastr personal, i ar trebui s
tii c, uneori, o privire virgin poate valora mai mult dect cteva sute de
perechi de ochi ale unor experi. Sper c recuperarea dumneavoastr se afl pe
drumul cel bun, domnule Breil.
Nu m plng, profesore Kaczynski.
Avei ncredere n forele dumneavoastr, domnule Breil, i vei nvinge.
Odat terminat conversaia, Oswald ridic din nou receptorul i form
un numr de telefon.
Cum te mai simi, Oswald? l ntreb Cassandra.
E nevoie de mult mai mult dect o biat schij ca s scape lumea de
mine, Cassandra, rspunse el. Apoi continu, pe un ton serios: Voiam s-i cer
o favoare Avnd n vedere c mi pierd timpul ntr-o convalescen
plictisitoare, m ntrebam dac nu cumva ai putea s recuperezi i s-mi trimii
toate materialele filmate de camerele de supraveghere, de televiziuni sau de
oricine altcineva la locurile atentatelor. Cred c, odat reinvestit n conducerea
FBI-ului, nu este o problem pentru tine s dai de urma acestor materiale.
Voi rezolva negreit problema, Oswald, dei nu cred c i vor fi de
mare folos: au fost deja clasificate ca materiale nesemnificative pentru
derularea anchetei.
De acord. Dar nu le vreau pentru c nu a avea ncredere n
anchetatori, ci pentru c mi-ar plcea s le vd i eu. Prietenul nostru
Unabomber susine c ochii virgini vd mai bine dect alii.
Dousprezece ore mai trziu, lui Oswald i fur nmnate cinci DVD-uri,
coninnd optsprezece ore de nregistrri video. Fcnd apel la toate rezervele
sale de rbdare, ncepu s vizioneze materialele.
Descoperi imaginile surprinse de carele de reportaj ale televiziunilor care
ajunseser la palatul Naiunilor Unite cu puin timp naintea producerii
deflagraiei. Atacul asupra sediului delegaiei irakiene la ONU fusese primul
atentat sngeros pus la cale de Justiiarul n numele lui Dumnezeu. Fuseser
stocate pe DVD-uri i nregistrrile efectuate de camerele de supraveghere din
mprejurimile Palatului de Sticl, filmri ale web-cam-urilor amplasate de-a
lungul strmtorii Hormuz i chipul lui Jordan Cruner care comenta urmrile
atentatului asupra vapoarelor, considernd uriaul rug drept un dezastru fr
precedent; mai erau acolo i transmisiunile corespondentului KC News de la
locul atentatului cu un avion Predator telecomandat asupra unei demonstraii
panice a femeilor musulmane n faa Casei Albe, precum i cadre
nspimnttoare cu prbuirea tribunelor arhipline de pe circuitul de Formula
1 al Bahrainului.
Hm, i spuse Oswald, acest Jordan Cruner e prezent peste tot.
Oswald puse din nou n aparat discul cu imaginile primului atentat.
Derul nainte cadru cu cadru, deschiznd ntr-o latur a ecranului o fereastr
care ilustra diagrama sonorului.
Determin cu exactitate momentul n care se produsese explozia de la
etajul al doisprezecelea al Palatului de Sticl. Apoi verific urmtorul cadru:
privirile tuturor martorilor se ridicaser spre locul violentei deflagraii. Derul
cteva secunde napoi: spectatorii priveau n direcia rmielor elicopterului.
Toi, cu excepia unuia, care i ntorsese deja privirea spre locul unde, cteva
clipe mai trziu, avea s se produc explozia.
Breil memor vemintele pe care le purta misteriosul personaj, deoarece
figura i era n penumbr.
Trecu apoi n revist filmrile camerelor de supraveghere de pe 43rd
Street: n unele secvene se distingea acelai individ de mai devreme, care
mergea cu pai inceri, uor chioptai. Bineneles, cine s dea atenie unui
asemenea amnunt, de vreme ce la mic distan de acolo se prea c ncepuse
apocalipsa, iar un al doilea dezastru era pe cale s se produc la cteva strzi
distan.
Oswald ncadr chipul brbatului. Acion comanda zoom pn cnd
zona nconjurtoare deveni aproape transparent. Confrunt imaginea cu cele
pe care le salvase mai devreme n computer. Nu mai exista nici un dubiu: acum
tia cu certitudine cine se ascundea n spatele teroristului care se autointitula
Justiiarul n numele lui Dumnezeu.
La computerul din laboratorul su din Roma, Sara Terracini tast
primele cuvinte ale unei noi conversaii cu Oswald Breil.
Ce faci, Oswald?
Acum te neleg mult mai bine, Sara.
Gentil ca ntotdeauna. M refeream la sntatea ta: cum stai cu
sntatea. Am fost foarte ngrijorat pentru tine. Cnd vei nceta totui s ne
faci s stm ca pe ace, Oswald?
Nu exist dect o singur soluie pentru asta, micuo, iar eu mi urez
ca ea s fie aplicat ct mai trziu cu putin. n orice caz, totul e bine, chiar
foarte bine. n scurt timp voi fi n msur s-mi reiau viaa mea normal.
Ca s ne nelegem: viaa ta normal presupune, de exemplu, s iei
dintr-o gur de canal cu o copil pe umeri, n vreme ce un ntreg cartier st s
i se prbueasc n cap?
Cam aa ceva, cu o singur precizare: nu mi-a czut n cap cartierul,
ci doar m-am trezit cu o schij de fier n old.
 Observ c eti destul de binedispus, dar acum a vrea s trecem la
altceva. Voiam s-i cer o lmurire: nu exist dect un singur Inel al Regilor,
nu-i aa?
Da, sigur c da, Sara, iar tu i cu mine l tim foarte bine. Este acel
inel care i-a czut din mn atunci cnd, abia ieii din palatul Naiunilor
Unite, un smintit a nceput s trag n noi dintr-un elicopter.
mi amintesc chiar i cel mai mic amnunt din ntmplarea aceea,
Oswald. Dac nu m nel, inelul acela a ajuns la mine sub forma unui cadou,
provenit de undeva, din Extremul Orient.
Da, se pare c Nicolae Ceauescu l-a oferit, la rndul su, n dar,
ultimei delegaii oficiale care i-a vizitat ara nainte de nlturarea lui de la
putere: o delegaie chinez. Ca din ntmplare, China era tocmai ara n care
dictatorul romn ar fi intenionat s se refugieze dac ar fi reuit s scape de
furia propriilor supui. i probabil c aa s-ar fi ntmplat dac nu s-ar fi
mpiedicat ntr-un ir neverosimil de erori.
Despre ce fel de erori vorbeti, Oswald?
Cnd ne vom ntlni, i voi povesti cteva lucruri incredibile despre
ultimele clipe de libertate ale conductorului i ale soiei sale, Elena
Ceauescu. Acum ns spune-mi mai bine la ce stadiu eti cu ELS?
Nu i ascund faptul c din cauza convalescenei tale interesul meu s-a
ndreptat spre cele cteva capodopere ale picturii care zceau de luni bune
abandonate n laboratorul meu. n orice caz, nainte de a te contacta, mi-am
fcut temele cu contiinciozitate: Snagov nu se afl la douzeci i nou de
kilometri de Bucureti, ci la patruzeci, aa c m-am gndit c aceea ar putea fi
cheia unei ELS. Am aplicat numerele 2 i 9 pe textul scris de tatl tu: plecnd
de la a doua liter a textului, am transcris una la fiecare nou litere. Aa am
obinut a asea oprire.
Vrei s-mi faci o favoare, Sara? Mai am cteva mici afaceri de rezolvat
aici, n America, apoi cred c m voi ndrepta spre Orientul Mijlociu. Crezi c pe
la sfritul lui ianuarie i-ai putea lua cteva zile libere? i promit c vei tri
experiene unice pe meleaguri romneti.
Dup cum te cunosc, Breil, cred c aceste mici afaceri ale tale
corespund unor adevrate cataclisme care vor zgudui ntreaga planet.
Cu aceste cuvinte, Sara ncheie comunicarea. Presimirea sa nu era
departe de realitate.
Berbecul de oel din braele agenilor din trupele speciale doborr ua la
a doua lovitur. Brbaii echipai cu cti, cagule, veste antiglon i
combinezoane cu nscrisul FBI nvlir n casa lui Jordan Cruner.
Nici urm ns de reporterul special.
 Cu toate c nu era pe deplin refcut, Oswald inuse cu tot dinadinsul s
fie prezent la descinderea forelor speciale.
El i Cassandra intrar imediat dup ce brbaii cu cagule le ddur
consemnul de cale liber.
Cassandra remarc cu voce tare ordinea maniacal care domina ntreaga
cas:
La academie ne-au nvat c ordinea obsesiv dintr-o locuin este
unul din primele semne de detectare a unui criminal n serie. Aici e totul ca la
carte.
Mda, totul e ca la carte, dar acest lucru a fcut ca mii de oameni
nevinovai s-i piard viaa. i sunt convins c mintea diabolic a lui Cruner-
Justiiarul pune la cale asasinarea altor adepi ai profetului.
Am trecut prin sit toat viaa i cariera reporterului de televiziune i
am aflat c numele su real nu este Cruner, ci Kreutznaer, un nume evreiesc. A
fost grav rnit n cursul atentatului de la ambasada american de la Beirut, n
aprilie 1983. Cruner i vizita mama, funcionar n cadrul corpului diplomatic.
n urma acelui atentat, femeia a murit, mpreun cu alte aizeci i dou de
persoane, dintre care aptesprezece erau ceteni americani. Pe atunci, Cruner
avea douzeci i doi de ani, era membru al trupelor SEAL ale Marinei Militare i
se afla n Orientul Mijlociu n cadrul uneia dintre numeroasele misiuni speciale
ncredinate militarilor superprofesioniti. Camarazii l porecliser Mini de
zn, din cauza palmelor subiri, cu degete de femeie, i a capacitii sale
unice de a asambla materiale explozive, bombe cu efect ntrziat sau mine.
Cruner a avut i el de suferit de pe urma atentatului de la Beirut, fiind grav
rnit: dup douzeci de zile de suferine cumplite, medicii s-au vzut nevoii s-
i amputeze piciorul drept, declarndu-se n continuare rezervai n privina
anselor sale de supravieuire. Totui, Jordan Kreutznaer a scpat cu via i s-
a refcut, dar handicapul grav de care suferea l-a obligat s renune la cariera
militar. n schimb, n urma acelui eveniment, n sufletul lui Cruner au prins
rdcini ura i dorina de rzbunare, pn ntr-acolo nct a devenit cel pe care
azi l cunoatem sub numele de Justiiarul n numele lui Dumnezeu.
Dac aa stau lucrurile, rosti Oswald, atunci se explic abilitatea sa
deosebit n manevrarea explozibililor cu toate c nu a activat prea mult
vreme n cadrul trupelor speciale. Dup o perioad de instrucie i practic n
cadrul SEAL, cred c pentru el este o joac de copii s mineze un vapor sau
fundaia unei cldiri. Experiena n domeniul rzboiului tehnologic i-a permis
s recurg la interceptarea liniilor telefonice i s se infiltreze pe frecvenele
utilizate de Pentagon, prelund controlul asupra avionului Predator. Din carul
de transmisie al KC News, Cruner avea posibilitatea s capteze o infinitate de
semnale satelitare, distorsionndu-le i redirecionndu-le apoi dup bunul su
plac. Aa s-au petrecut lucrurile n cazul atentatului din faa Casei Albe,
realizat cu ajutorul unui avion teleghidat Predator, aparinnd forelor militare
americane. n ceea ce m privete, la o singur ntrebare nu gsesc rspunsul:
cine putea oare s-i furnizeze o cantitate att de mare de material explozibil?
Nu-i spune nimic numele Tom Farrader, mort aparent prin sinucidere
la baza militar de la Camp Lejeune?
Mi se pare c-mi amintesc ceva n privina aceasta. Continu, spuse
Breil.
Tom Farrader era responsabilul depozitului de muniii i explozivi al
uneia dintre cele mai mari baze militare din lume. Am dispus redeschiderea
cazului, dar credem c Farrader i Cruner se cunoteau i c cel dinti i-a
furnizat celuilalt, n mod clandestin, material explozibil. Cu siguran c nu
ducea lips de bani ca s-i poat sponsoriza activitatea paralel: uit-te i tu
ce cas luxoas are. Kreutznaer-Cruner este unul dintre cei mai populari
reporteri americani de televiziune. n aceast calitate, i putea alege
destinaiile dup bunul plac, iar acestea coincideau ntotdeauna cu cele ale
Deidrey Blasey i ale sergentului Kingston. Se gndise la toate, inclusiv la
gsirea unor api ispitori sau a unor piste false spre care s ndrepte
investigaiile anchetatorilor. M bucur foarte mult c cei doi ofieri de pucai
marini au fost eliberai din nchisoare a doua zi dup atentatul de la institutul
islamic din Passadena. n orice caz, ne mai trebuie i alte probe pentru a-l
pune definitiv la zid. i aminteti, nu-i aa, c Justiiarul a anunat urmtorul
atentat pentru data de 21 ianuarie.
Breil deschise dulapul ncastrat n zid, apoi cercet titlurile crilor din
biblioteca de alturi. Apuc unul din volumele de pe raftul superior i l trase
cu un gest sigur.
Cassandra i restul agenilor FBI privir nmrmurii cum culiseaz
peretele din spatele dulapului, dnd la iveal ncperea secret n care
Justiiarul i confeciona bombele i i compunea avertismentele i
revendicrile lui demente.
Inelul Regilor se afla pe masa de scris, lng computer. Ceva mai ncolo,
un exemplar din Coran, deschis la versetul o sut nouzeci i apte al celei de-a
doua sura. Oswald citi cu voce tare:
Pelerinajul are loc n lunile cunoscute. Aceluia care s-a decis s fac
Pelerinajul n aceste luni i sunt oprite n timpul Pelerinajului mpreunarea cu
muierea, nesupunerea i cearta. i binele pe care l facei, Allah l tie. Luai cu
voi provizie, dar cea mai bun provizie este evlavia! i s fii cu fric de Mine,
voi cei care avei minte!
Apoi, deschise Cartea la cel de-al doilea semn i continu:
 i-am revelat lui Moise, atunci cnd neamul su i-a cerut de but:
Lovete cu toiagul tu n stnc!
i iat c au nit din ea dousprezece izvoare, nct fiecare seminie
tia locul su de but. i le-am fcut umbr cu nourii i am pogort asupra lor
mana i prepeliele: Mncai din buntile pe care vi le-am dat ca hran. i
nedreptatea lor nu Ne-a atins pe Noi, ci cu ei nii s-au nedreptit. Apoi,
observnd un agent FBI care recolta probele de la locul faptei, Oswald exclam:
V rog, domnule agent, purtai-v frumos cu inelul acela i amintii-v c,
odat ce vei termina cu prelevarea probelor, va trebui s mi-l restituii.
Obiectul acela este bunul meu personal. Sau, mai bine spus, aparine unei
prietene dragi mie, care l-a primit cadou, iar eu trebuie s i-l napoiez cu orice
pre.
Oswald Breil, omul celor o mie de mistere, se minun Cassandra. mi
spui i mie cum ai fcut?
S fac ce anume? S druiesc un inel antic unei prietene? Pi, n
lumea asta, se gsete n fiecare zi cte un nebun care cere unei femei s-i
devin soie. Dac femeia are la fel de puin minte ca i el, accept. n scopul
validrii unei asemenea nebunii intervin, de obicei, inele de diferite forme,
compoziie i stiluri Ceea ce e ntr-adevr curios este faptul c nu am avut
niciodat curajul s-i spun de ce i-am fcut un asemenea cadou
Nu, nu la asta m refeream, Oswald, l ntrerupse Cassandra. Te
ntrebam cum ai fcut de ai mers la sigur cu descoperirea mecanismului de
deschidere a peretelui secret. Cred c noi, dac ne-ar fi trecut prin minte c
exist o asemenea ascunztoare, am fi descoperit-o n cteva sptmni
folosind examene planimetrice, radare i alte tehnologii ultrasofisticate.
Pi, e simplu: Kreutznaer este adevratul nume al lui Robinson
Crusoe. Mi-am nchipuit c Justiiarul nu poate renuna la o frm de
vanitate i eram convins c nu greesc alegnd, dintre numeroasele volume din
bibliotec, tocmai cartea lui Daniel Defoe. Acesta s-a dovedit a fi tocmai
mecanismul de deschidere a cii de acces spre camera secret. Acum ns, hai
s-i lsm pe cei de la departamentul tiinific s adune probele. Noi mai avem
de reglat nite conturi cu cineva. i nu e o treab tocmai uoar
EPILOG
Demonul Asmodeu rspunse: Desf-mi lanurile, d-mi inelul tu pe
care e incrustat numele lui Dumnezeu, iar eu i voi dovedi puterile mele.
Atunci, Solomon l scoase din lanuri i i ddu inelul. Asmodeu l nghii
lacom, apoi l zvrli pe Solomon cale de patru sute de parasange28.
Basm ebraic.
ORAUL SFNT MECCA,
19 IANUARIE 2005
 Plecnd de la premisa c orice bun musulman trebuie s ajung mcar o
dat n via la Mecca, acestuia i se ofer doar dou posibiliti s-i
ndeplineasc menirea: fie n timpul pelerinajului, Hajj, fie fcnd o simpl
vizit, Umra.
Dac vizitele pot fi efectuate n orice moment al anului, pelerinajul
trebuie s se desfoare ntr-un arc precis de timp: ntre a opta i a
dousprezecea zi a lunii Dhul-Hijja, a dousprezecea lun a calendarului
musulman.
Ritualul unei Umra const ntr-un drum fcut n stare de exaltare
religioas (Ihram) la Masgid Al Haram, templul din Mecca. Ajuns aici,
credinciosul trebuie s mplineasc rnduiala Tawaf, apte tururi n sens
antiorar n jurul Pietrei sfinte, Ka'ba.
Apoi, pelerinul trebuie s efectueze apte trasee n zona colinelor Saf i
Marwa, alergnd, dac i st n putin, de-a lungul unui parcurs bine
determinat. La captul ntregului ritual, credinciosul este ras n cap, fapt care
coincide cu ieirea sa din starea de exaltare.
n schimb, pelerinajul implic, pe lng rnduielile Umra, ceremonialuri
mai complexe i mai angajante, cu o durat mai mare de timp. Pelerinii merg
dintr-un loc n altul: Mina, Arafat, Muzdalifa. n fiecare dintre aceste locuri
ndeplinesc ritualuri prestabilite, cum ar fi sacrificarea unui berbec sau
lapidarea simbolic a Satanei, prin aruncarea cu cte apte pietre spre trei
stlpi de granit.
Pregtindu-se s efectueze cel de-al aptelea tur n jurul Ka'ba, Oswald
Breil zmbi. Purta barb fals, lung, care l fcea de nerecunoscut. Pind
agale, recapitul n gnd evenimentele care l aduseser pe el, un brbat de
religie mozaic, pn n inima oraului sfnt al musulmanilor.
Nu avusese nevoie de multe eforturi de deducie pentru a descoperi c
Mecca avea s fie urmtoarea int a Justiiarului n numele lui Dumnezeu.
Odat ajuns n Orientul Mijlociu nsoit de o echip de televiziune de la
KC News, cu scopul declarat de a efectua cteva transmisiuni de la locurile
sacre ale islamului Jordan Cruner dispruse fr urm.
Unui occidental nu i era deloc uor s treac dincolo de cortina
impenetrabil impus de forele de ordine n jurul oraului sfnt. Iar pentru un
evreu, era de-a dreptul imposibil. Cu siguran c Breil nu se putea folosi de
canalele oficiale pentru a-i putea continua investigaiile chiar la locul viitorului
atentat.
n vreme ce i frmnta mintea, cutnd s gseasc totui o modalitate
de a ajunge la Mecca fr ajutorul forelor speciale saudite care aveau trista
faim a unor trupe foarte slab pregtite soluia i se ivi absolut din ntmplare.
Domnul Breil? Auzi el o voce politicoas, cu o uoar inflexiune arab.
 Da, eu sunt.
Mi-am permis s solicit adresa dumneavoastr de aici celor mai nalte
autoriti americane, domnule Breil. Sper c nu v deranjez. Numele meu este
Qabil i sunt secretarul personal al regelui Fahd al Arabiei Saudite. Excelena
Sa mi-a dat misiunea de a v contacta personal: dorete s vorbeasc cu
dumneavoastr, dac nu v este cu suprare.
Nu, nu m supr chiar deloc. Spunei-mi numai cnd, cum i unde
putem sta de vorb, iar eu voi face totul s fiu disponibil.
Chiar i acum, dac pentru dumneavoastr nu sunt probleme: n acest
caz, vi l-a putea da pe loc la telefon pe Ocrotitorul locurilor sfinte, regele Fahd.
Oswald tia foarte bine c suveranul saudit prefera apelativul Ocrotitor
al locurilor sfinte Mecca i Medina n locul celui de maiestate: astfel, regele
spera s se nconjure de un vl de sacralitate care s fac poporul islamului s
dea uitrii luxul orbitor n care tria, prietenia cu Occidentul i, nu n ultimul
rnd, desfrul cruia i se dedaser unii dintre membrii familiei regale.
Vocea suveranului era mult schimbat fa de timbrul tineresc i rspicat
cu care, la reuniunea rilor arabe din 1981, enumerase punctele planului de
reconciliere cu Israelul. Planul se dovedise inacceptabil pentru toi membrii
Ligii Arabe, regele Fahd rmnnd pentru mult vreme de atunci unul dintre
puinii lideri care ncercaser o apropiere a celor dou tabere vrjmae.
Btrn i bolnav trecuse de mult de optzeci de ani monarhul Arabiei
Saudite locuia la reedina sa de la Geneva. n realitate, abdicase de mult n
favoarea fratelui su mai mic Abdallah, pstrndu-i ns titlul de rege.
Sunt onorat c v pot vorbi, domnule Breil, rosti Fahd, cu vocea sa
obosit. i sunt cu att mai mulumit cu ct tiu c suntei o persoan care
nutrete acele idealuri de fraternitate i egalitate care ar trebui s anime toate
popoarele lumii. V-ai pus n pericol viaa pentru a le salva pe cele ale frailor
notri musulmani. Dumnezeu v va binecuvnta pentru asta.
V mulumesc, excelen.
Cunoatei cu siguran faptul c familia mea numr cteva mii de
membri. Unii spun c ar fi vorba despre nici mai mult, nici mai puin de cinci
mii. Eu ns, cu toate c sunt cel mai btrn, n-am reuit niciodat s-i
identific pe toi. n concluzie, m limitez s-i frecventez pe cei mai apropiai
dintre ei: muli locuiesc n Elveia, alii n Statele Unite. Micua Safiya, copila pe
care dumneavoastr ai salvat-o n timpul atentatului de la coala islamic din
Passadena, este una dintre cele mai dragi nepoele ale mele.
Oswald percepu la cellalt capt al liniei telefonice emoia din vocea
btrnului monarh.
 Cerei-mi tot ce dorii, domnule Breil, iar eu v voi satisface orice
pretenie. Oricare ar fi suma cerut, nu va nsemna nimic, n comparaie cu
viaa micuei Safiya.
Nu-mi datorai nimic, excelen. M-am comportat la fel cum ar fi fcut-
o oricine altcineva ntr-o asemenea situaie.
Gndul lui Oswald se ntoarse la impenetrabilul cordon de securitate care
nconjura oraul sfnt.
Ceva-ceva parc totui a ndrzni s v cer, maiestate de fapt,
Ocrotitorule al locurilor sfinte Mecca i Medina
Oswald mbrcase vemintele ritualice ale pelerinilor: dou piese de
postav alb, fr custuri; una dintre acestea, izar, era prins n jurul taliei; ce-a
de-a doua, rida, cdea pe umeri, asemenea unei mantii. Rnduiala i obliga pe
brbai s aib capul descoperit.
Lng Oswald pea Cassandra Ziegler, de nerecunoscut: prul negru,
prins sub voal, i devenise negru ca pana corbului, iar pielea alb, lptoas, i-o
nnegrise artificial.
n conformitate cu ngrdirile impuse de legea musulman, femeile aveau
totui o vestimentaie mai permisiv dect cea a brbailor. Spre deosebire de ei
ns, erau obligate s-i acopere capul.
Fiecare pelerin n parte trebuia s se supun interdiciei de a se
pieptna, brbieri, parfuma, dedrii la pofte carnale, certa sau merge la
vntoare.
Uit-te i tu cum a trebuit s m mpopoonez, se lament Oswald. Mi
se pare c sunt o copie grotesc a unui faun din Fantezia lui Walt Disney.
Mie-mi spui, Oswald? Se lament Cassandra. nchipuie-i c am fost
nevoit s fac nu mai puin de zece edine de ultraviolete. Tocmai eu, care in
att de mult la pielea mea alb ca laptele.
Cu toate acestea, trebuie s-i mrturisesc faptul c bronzul te prinde
foarte bine. Dac n-a fi intrat n pielea unui pelerin din toate punctele de
vedere, cred c i-a face o propunere indecent.
Chiar speram s te fi sedus, Oswald, glumi Cassandra. Pcat ns c
principiul castitii este la fel de valabil i n cazul nostru, al femeilor.
Puhoiul de credincioi se scurgea agale, alimentat din mai multe ci
ample de acces. Apoi, uriaul arpe de trupuri umane se contorsiona n jurul
Masgid Al Haram, iar de acolo ncepea s efectueze volute din ce n ce mai
strmte, asemenea unei spirale gigantice.
Nu m simt absolut deloc mai linitit, Oswald, rosti Cassandra,
verificnd ca vlul s-i acopere integral capul, lsndu-i descoperit numai
chipul, aa cum recomandau preceptele coranice.
 E foarte bine c nu eti linitit: n ciuda prieteniei noastre cu
persoane de rang nalt care ne-a permis s ajungem pn aici fr s ne ntrebe
nimeni de sntate, n cazul n care vom fi implicai n cine tie ce incident sau
dac vom fi recunoscui, va trebui s ne descurcm cum vom putea, bazndu-
ne numai pe propriile noastre fore. Nu sunt convins c, odat demascai, un
evreu i o americanc infiltrai printre pelerinii din locul cel mai sfnt al
islamului vor reui s scape de un linaj n mas.
Singurul lucru care m consoleaz ct de ct este faptul c n mijlocul
acestei mulimi este puin probabil ca cineva s-i ndrepte atenia tocmai
asupra noastr.
Fcuser i cel de-al aptelea tur n jurul templului de form
paralelipipedic, drapat cu valuri imense de catifea neagr, brodat cu fir
auriu. nuntru era adpostit Piatra Neagr, obiectul cel mai venerat al religiei
islamice. Se spune despre Ka'ba, a crei origine a rmas pn n zilele noastre
necunoscut, ar fi fost druit lui Avraam de arhanghelul Gavril: credina
spune c piatra ar fi fost iniial alb, dar c s-a nnegrit din cauza pcatelor
omenirii.
Oswald i Cassandra se trezir mpini nainte de valul de brbai i
femei care se ndrepta spre interiorul mausoleului. Piatra, deteriorat n urma
unui incendiu devastator produs la sfritul secolului al XVII-lea, era protejat
de o vitrin sferic de argint. Oswald se plec, atingnd-o cu fruntea. Un
obiect este sfnt independent de valoarea divin pe care i-o atribuie unii sau
alii. Este sfnt pentru suflet, pentru bucuriile i durerile tuturor celor care s-
au oglindit n acel obiect, punndu-i n el sperane, dorine, fericire sau
temeri, obinuia s repete Breil.
Era un fapt cu totul neobinuit ca o nalt autoritate a Statului Israel s
se opreasc, ntr-o tcere pioas, naintea unei relicve sfinte a islamului. n
realitate ns, dogmele religioase constituiau pentru Oswald Breil un simplu
pretext: convingerea sa era c, dac oamenii i-ar fi folosit judicios inteligena,
raiunea de a exista a fanatismului religios ar fi disprut, nenumrate tragedii
umane fiind astfel evitate.
Odat ncheiat momentul de veneraie a pietrei Ka'ba, ritualul prevedea
ca pelerinul s se ndrepte spre izvorul Zarnzam.
Pe drumul spre izvor, Cassandra se crisp brusc. Se nl pe vrfuri,
cutnd cu privirea n mulimea din faa sa.
Ce s-a ntmplat, Cassandra?
Mi s-a prut mi s-a prut Nu, e imposibil. Probabil c e din cauza
oboselii. Ba nu, e chiar el!
La circa treizeci de metri n faa lor, easta lui George Glakas aprea i
disprea n marea de oameni, asemenea capului unui naufragiat ntre valuri.
 Vino, s ncercm s ajungem pn la el, spuse Oswald, prinznd-o de
mn i ncercnd s-i fac loc prin masa compact de pelerini.
Trecuse mult timp de cnd Glakas emisese ultimul su ordin, n calitate
oficial, referitor la ancheta n cazul Justiiarului n numele lui Dumnezeu:
mandatul de arest pe numele sergentului Kingston precedase cu puin propria
sa suspendare din funcia de ef de subdepartament al CIA.
Dup acel moment, unicul scop n via al greco-cipriotului naturalizat
american devenise rzbunarea personal. Pentru a-i duce ns la bun sfrit
reglarea de conturi cu musulmanii, Glakas trebuia s profite de braul teribil al
Justiiarului.
i ddea perfect dreptate teroristului numrul unu al lumii: ei doi erau
indisolubil legai, iar propria sa suspendare nu i se prea un sacrificiu prea
mare pentru faptul c, deturnnd investigaiile pe o pist fals, reuise s-i
ofere Justiiarului un avantaj remarcabil n faa urmritorilor si.
Odat ce i-ar fi atins inta, lui Glakas puin i-ar fi psat dac avea s fie
cutat pentru complicitate la aciuni teroriste: dup o ndelungat carier n
cadrul CIA, cunotea cel puin douzeci de locuri n care i-ar fi putut duce
traiul linitit, fr s fie deranjat nici de mna lung a justiiei, nici de propriile
remucri.
Acesta era motivul pentru care nu refuzase ultima cerere incredibil, de
altfel a Justiiarului.
Noi doi avem un lucru n comun, Glakas. Un lucru care ne face
insensibili la orice sentiment de mil fa de fiii de cele musulmane: mamele
noastre au fost ucise n numele lui Allah. Acesta este motivul pentru care sunt
convins c vei fi de partea mea pn la capt, i spusese Justiiarul ntr-una
dintre ultimele lor convorbiri telefonice. i cred c acum suntem aproape de
inta noastr final. Acum ns, ascult-m bine i ia aminte ce anume am
nevoie de la tine.
Pn i Glakas, un brbat uns cu toate alifiile, tresrise la auzul cererii
demeniale a teroristului; apoi ns, cumpnind situaia, i dduse toat silina
s-l ajute, cu toate c era convins de dificultatea misiunii care i se ncredinase.
Pe Glakas nu-l tulburase prea mult suspendarea din funcia deinut n
cadrul CIA. Odat scpat de ndatoririle oficiale, fusese liber s acioneze dup
bunul su plac. Chiar i dac asta nsemnase s treac dincolo de limitele
legalitii. Cu ajutorul su preios, teribila aciune ticluit de mintea diabolic a
Justiiarului avea s fie dus la bun sfrit.
Zidul uman prea s aib o consisten elastic i, n acelai timp,
impenetrabil: Oswald i Cassandra reuiser s parcurg doar civa metri
cnd, brusc, Glakas dispru din raza lor vizual. Pe vrfuri, femeia scrut prin
mulimea din jurul su, spernd zadarnic s-l revad.
 Se pregtea s se lase prad disperrii de a-l fi pierdut cnd, deodat, l
revzu: mbrcat i el n veminte de pelerin, Glakas se trsese lng o u
mic de pe latura dreapt a fntnii Zarnzam.
Repede, trebuie s-l ajungem din urm cu orice pre, spuse
Cassandra, silindu-se din nou s fac o bre n mulime.
Hei, voi doi! Exclam o voce poruncitoare din spatele lor. Nu mai
mpingei! Nu tii c e interzis?
Brbatul care strigase la ei era postat la nlime, supraveghind
mulimea. Purta uniform de poliist saudit, innd n mini un pistol-
mitralier de fabricaie american.
Riscul ca mulimea s fie cuprins brusc de panic era foarte ridicat n
zilele pelerinajului: un fapt banal, dar neprevzut ar fi putut declana o teroare
oarb n rndul zecilor de mii de pelerini. Asemenea incidente, care uneori
cauzaser un numr mare de victime, se producea constant, an de an, n ciuda
eforturilor forelor de ordine de a crete gradul de siguran la locurile sfinte. n
plus, la fel cum se ntmpl i n traficul din marile orae, odat intrat n
Mecca, aveai impresia c ai sosit prea trziu: odat cu modernizarea i lrgirea
cilor de acces, afluxul de oameni spre oraul sfnt crescuse ntr-o manier
exponenial. Lucrrile de amenajare a drumurilor proaspt terminate se
dovediser insuficiente pentru neutralizarea pericolelor derivate din acele
imense tumulturi.
Recptai-v calmul i continuai s v deplasai fr s mai
mpingei! Se rsti din nou la ei poliistul, fcnd gesturi ample din mini.
Brbatul l fix cu o privire curioas pe Oswald Breil, ca i cum omuleul
acela cu barb i-ar fi amintit de cineva.
Incidentul avu darul de a-l face scpat din nou pe Glakas: fostul
funcionar CIA dispruse din raza vizual a israelianului i a nsoitoarei sale.
n schimb, poliistul nu i dezlipea privirea bnuitoare de la cuplul acela
suspect.
Ashhadu an l ilha ill Allah. Ashhadu anna Muhammad Rasul
Allah, rosti Oswald, psalmodiind de cte dou ori frazele, mngindu-i barba
i ridicndu-i apoi mna dreapt spre agentul de poliie, n semn de scuz.
Ce i-ai spus? l ntreb Cassandra cnd se ndeprtar.
I-am spus: Mrturisesc c nu exist alt Dumnezeu n afara lui Allah
i Mrturisesc c Mahomed este profetul lui Allah. ntr-un fel sau altul,
trebuia s-i spulber suspiciunile. La urma urmelor, ar fi putut foarte bine s
trag concluzia c eu sunt un evreu, iar tu o americanc, doi necredincioi n
cetatea sfnt. N-am fcut altceva dect s recit dou versuri din Adhan,
rugciunea muezinilor. De altfel, cred c e singura pe care o cunosc.
 Protectorii importani ai lui Oswald le puseser la dispoziie un
apartament luxos ntr-unul dintre cele mai moderne palate amplasate nspre
latura oriental a moscheii. Oswald iei pe terasa apartamentului de la etajul
douzeci, cu vedere chiar spre Ka'ba.
Unde te-ai ascuns, blestematule? Murmur Oswald, contient de
faptul c Justiiarul punea la cale unul dintre cele mai teribile atentate din
istoria omenirii. Indiciile pe care le avem pn acum ne ndreapt spre
urmtoarele concluzii: atentatul ar putea surveni mine, 21 ianuarie, dup
asfinit. Din moment ce, pentru arabi, data din calendar se schimb la apusul
soarelui, va trebui s anticipm ultimatumul Justiiarului cu cteva ore fa de
uzanele occidentale. Atentatul se va produce aici, n oraul sfnt al islamului,
i va avea legtur cu o piatr, lovit cu un b aici ns, intervine confuzia n
mintea mea
Oswald sorbi din cocktailul nonalcoolic din pahar, n vreme ce jos, sub ei,
pelerinii se revrsau fr oprire spre moschee.
Pe mine m dezorienteaz altceva: dup prerea ta, ce fcea Glakas
acolo, n mijlocul puhoiului de pelerini? ntreb Cassandra.
Cred c intenioneaz s-i duc la bun sfrit o reglare de conturi
personal. i m tem c, pentru a-i atinge obiectivul, s-a coalizat cu
Justiiarul nostru.
n clipa aceea, telefonul celular al Cassandrei sun.
Din expresia ncruntat a femeii, Oswald nelese c nu era vorba de veti
bune: blestem n gnd tehnologia att de avansat, care ddea oricui
posibilitatea de a gsi pe cineva chiar i n gaur de arpe.
Era Deuville, l inform Cassandra. Aveai perfect dreptate n privina
motivului care l-a adus pe Glakas la Mecca. Se pare c Justiiarul nu
acioneaz de unul singur, ci are un complice. Acum cteva zile, la Centrul de
studii asupra armamentelor noi din cadrul CIA s-a comis un furt: mai exact,
furtul a fost comis cu o zi nainte ca Glakas s fie ndeprtat din Agenie.
Cercetrile au scos la iveal c fptaul a acionat de unul singur, neutraliznd
mai nti sistemele de supraveghere. Cunotea codul de acces al
responsabilului centrului, fapt care i-a permis s treac fr nici o problem de
uile blindate. Nu a lsat nici o amprent, ns anchetatorii au reuit s
preleveze de la faa locului un fir de pr suspect. Acum cteva minute au primit
i rezultatele testelor ADN. Firul de pr i aparine lui George Glakas, care nu
avea de ce s se afle n laboratoarele CIA de studiu al armamentelor, de vreme
ce Glakas nu avea nici o legtur cu centrul de cercetri. Houl a sustras un
obiect pe care noi l numim suitcase nuke. tii despre ce e vorba, Oswald?
O serviet nuclear?
 Exact. Deuville mi-a spus c, la nceput, s-au gndit cu toii la o
aciune regizat de un funcionar CIA, care, disperat din cauza suspendrii sale
din funcie, i nchipuia c va fi reabilitat de superiorii si n clipa cnd avea
s napoieze servieta nuclear, pretinznd c o va fi recuperat el nsui de la
infractor. Din pcate ns, realitatea e cu totul alta: Nu mai exist nici o
ndoial asupra legturii dintre Glakas i Cruner, iar consecinele furtului unei
bombe atomice sunt incalculabile.
Iat, aadar, i explicaia prezenei greco-cipriotului aici, la Mecca.
Revenind ns la serviet, tiu cte ceva despre obiectul acela, dar nu foarte
multe. Am auzit vorbindu-se despre el pe vremea cnd fceam parte din
Mossad. Acum ns, trebuie s aflu mai multe amnunte despre aceast valiz
faimoas. Ce-ai zice dac a apela din nou la enciclopedia mea personal.
Cteva minute mai trziu, Oswald analiza fiierul referitor la suitcase
nukes trimis prompt prin e-mail de cpitanul Bernstein.
Deuville i-a spus dac bomba era amorsat?
A pomenit ceva despre un cod secret de armare i, respectiv, de
dezamorsare, dar a recunoscut c, odat cu valiza, a fost sustras i un registru
de coduri secrete.
Oricum, cred c ne va fi de folos s citim ce ne-a scris Bernstein, dei
nu cred c informaiile vor fi foarte exacte, din moment ce aceast arm se afla
nc n stadiu experimental. ine.
Cassandra cercet nfrigurat foaia printat pe care i-o ntinsese Oswald.
Apoi citi cu voce tare, cutnd s-i imprime n memorie fiecare detaliu care i-
ar fi putut fi de folos mai trziu.
DE LA: 8200/CPT. BRST.
CTRE: MR. BRL.
DATA: 19 IAN. 2005
SUBIECT: SUITCASE.
V trimit alturi schema pe care mi-ai cerut-o. Informaiile pe care le
avem despre acest subiect nu sunt relevante. Mecanismul de declanare a
exploziei este, probabil, urmtorul: proiectilul, alctuit din uraniu 233 sau
plutoniu 239, activat de o explozie de potenial maxim, trece n eava tunului
nuclear, fiind lovit de un fascicul de neutroni. Materialul radioactiv atinge apoi
inta, constituit dintr-un material similar, astfel nct, depindu-se masa
critic, se declaneaz explozia nuclear. Pentru izotopii 239 i 233, masa
critic este de 10,5 kilograme, ceea ce nseamn c o cantitate mai mare din
acest material ar amorsa imediat reacia nuclear.
Aadar, prima faz are loc n interiorul unui tub rezistent la presiuni
foarte ridicate. Cea de-a doua explozia propriu-zis are aceleai urmri
asupra zonei nconjurtoare ca orice bomb atomic. Se presupune c un
asemenea focos nuclear poate ajunge la o putere de 10 megatone, de cinci sute
de ori mai mare dect a bombei de la Hiroshima. Deflagraia poate fi declanat
prin sisteme tradiionale: cu cronometru, prin percuie etc. Dispozitivul poate fi
camuflat n interiorul unei simple valize cu dimensiunile 60/40/20 cm, cu o
greutate total de cincisprezece kilograme. O scul diabolic, n orice caz, cu
care, sincer vorbind, nu mi-a dori s am de-a face.
La dispoziia dumneavoastr, domnule maior, Cpt. Bernstein.
Cu un gest automat, Cassandra puse foaia pe mas: era de-a dreptul
nspimntat.
ncearc s-i imaginezi ce s-ar ntmpla dac s-ar repeta situaia de la
Passadena, murmur.
Cum adic?
Adic s reuim s descoperim bomba, dar s nu avem timp s-o
dezamorsm.
Ai dreptate, Cassandra. ntreab-l pe Deuville dac ni se poate pune la
dispoziie o echip de artificieri specializai n acest tip de bombe; eventual s
fie trimii civa oameni de la cea mai apropiat baz militar din Arabia
Saudit. S li se ordone s fie n stare de alert, gata de plecare n orice
moment din zi i din noapte.
Frmntat de gnduri nfricotoare, Oswald nu reui s adoarm n
noaptea aceea. Trziu, dup miezul nopii, simi c cineva intrase pe furi n
camer. Se ridic brusc.
Eu sunt, Oswald, se auzi vocea Cassandrei. Pot sta i eu aici, s mai
vorbim de una, de alta?
Nici tu nu poi dormi? O ntreb Oswald, invitnd-o s se aeze pe
marginea patului.
Dar, spre surprinderea lui, Cassandra se strecur sub aternuturi.
tii, spuse ea, sprijinindu-se ntr-un cot, m terorizeaz ideea c
mine s-ar putea s moar milioane de oameni, iar noi, dei tim asta foarte
bine, nu putem s facem nimic ca s oprim masacrarea attor nevinovai.
Un fior intens l strbtu pe Oswald din cap pn-n picioare, simind
pielea catifelat a Cassandrei, acoperit doar de mtasea diafan a cmii de
noapte.
i senzaia aceasta de a fi ajuns la un punct fr ntoarcere te-a
mpins aici, sub ptura mea? Eti de prere c orice barc, chiar i una micu,
e bun ca s prseti vaporul care se scufund?
Nu apuc s termine fraza: buzele Cassandrei Ziegler se lipir de ale sale.
Fcur dragoste cu ardoarea celor care simt c o fac pentru ultima oar.
n dimineaa urmtoare ns, totul prea s fi reintrat n limitele
normalitii: la urma urmei, relaia dintre ei fusese caracterizat dintotdeauna
de o prietenie profund i respect reciproc. tiau foarte bine amndoi c nu
aveau s se ndrgosteasc unul de cellalt i, de altfel, nici nu-i doreau s se
ntmple una ca asta. Amndoi aveau s considere acel intermezzo nocturn ca
o derulare a tensiunilor prin care trecuser n ultimul timp. O derulare care i
ajutase s uite pentru cteva ore de teama care i stpnea, de fapt, pe
amndoi.
Cafea? ntreb Cassandra, ntinzndu-i o ceac. Nu tiu ce ai fcut
tu, dar eu nu am putut s nchid un ochi toat noaptea.
i eu am dormit foarte puin lsnd deoparte brcile de salvare.
Te-ai comportat ca o barc de salvare extraordinar; iar fizicul tu, n
ceea ce m privete, nu-i afecteaz farmecul. Nu trebuie s ari ca un grec
musculos i bronzat ca s suscii interesul unei femei. Poate i se va prea
ciudat, ns am simit o atracie fizic puternic fa de tine nc din clipa n
care te-am cunoscut, iar acum sunt foarte bucuroas c am reuit s-mi
satisfac aceast curiozitate.
Hm bine, Cassandra mormi Breil, mbujorat, ntruct acela era
unul dintre puinele subiecte care l stnjeneau. Acum ns, trebuie s ne
satisfacem un alt gen de curiozitate: este ct se poate de probabil c mine o
bomb nuclear va rade de pe faa pmntului oraul Mecca, unde se
presupune c la aceast or se afl peste dou milioane de pelerini. nainte de
orice trebuie s-i gsim pe Glakas i pe Cruner.
Dimineaa trecu n zbor, ca i cum nu ar fi durat dect cteva clipe, n
vreme ce Oswald i Cassandra rtceau fr int prin locurile sfinte ale
musulmanilor; nu gsir nici o urm care s-i conduc la cei doi.
Abia se aezaser la umbr, sub un portic, cnd telefonul celular al lui
Oswald, ascuns sub izar, piesa de mbrcminte nfurat n jurul taliei, sun.
Breil privi circumspect n jur. Locul prea destul de izolat, aa c
ndrzni s rspund. Auzind vocea de la cellalt capt al liniei, zmbi.
Btrnul rege nu se pierdu n preambuluri.
O persoan cu semnalmentele indicate de dumneavoastr a fost cazat
alaltieri la hotelul Fatima. Sper c aceast informaie v va fi de folos,
domnule Breil, spuse Fahd.
Apoi, dup o scurt formul de salut, nchise telefonul.
Oswald era mulumit: fusese nevoit s insiste ndelung pentru a obine
permisiunea de a conduce ancheta de unul singur, mpreun cu Cassandra.
Explicaia oficial pe care o oferise autoritilor pentru cererea sa se referea la
motive de siguran: o desfurare de ageni secrei ar fi creat daune
ireparabile, strnind, probabil, i mult temuta panic printre milioanele de
pelerini care invadaser oraul.
 n realitate ns, Oswald nu avea ncredere n nimeni altcineva dect n
Cassandra. Singurul ajutor pe care l acceptase cel al saudiilor mbrca
forma unui sprijin logistic din exterior. i spuse c, probabil, acum culegea
roadele prudenei de care dduse dovad.
Hotelul Fatima prea mai degrab o construcie anost i anonim.
Oswald i Cassandra ineau sub observaie intrarea de mai bine de patruzeci
de minute cnd, deodat, simir amndoi c eforturile le fuseser rspltite.
Glakas iei n strad, privi de jur mprejur cu un aer circumspect, apoi se
ndrept spre templul Ka'ba.
Nu are nici valiza, nici mcar o geant obinuit cu el, observ Breil.
Probabil c i-a dat-o deja lui Cruner. S-l urmrim. i, de data aceasta, s ne
dm silina s nu-l mai pierdem.
De fiecare dat cnd Glakas se ntorcea ca s se asigure c nu era
urmrit, Oswald i Cassandra se amestecau n mulime. Ajuns n prejma
fntnii Zarnzam, locul n care i pierduser urma cu o zi nainte, Glakas se
opri. Privi din nou de jur mprejur, deschise o poart strmt situat nu
departe de izvorul sfnt i dispru dup ea.
Apa stnca lovit cu toiagul cred c am dezlegat enigma, i opti
Oswald la ureche Cassandrei.
Ateptar s treac dou-trei minute nainte de a se apropia, la rndul
lor, de porti.
ntre timp, Oswald apel un numr de pe telefonul su mobil: ntr-o
reziden princiar din Geneva, telefonul ncepu s sune.
Oswald deschise prudent poarta.
Descoperi o galerie natural, spat de-a lungul veacurilor n roca
friabil de fluxul de ap al fntnii Zarnzam. De ctva timp, apa era captat n
tuburi groase de oel, prinse de tavan. Galeria era luminat de felinare n form
de broasc estoas, aliniate pe latura stng a parcursului, avnd o nlime
medie de doi metri i fiind suficient de larg ca s permit trecerea a dou
persoane una pe lng alta.
Cu pistoalele n mn, Oswald i Cassandra naintau ncet, cu precauie,
ferindu-se s fac vreun zgomot.
Parcurseser circa o sut de metri, cnd ajunser la o bifurcaie. Oswald
se opri descumpnit. Vocile pe care le distinse nspre stnga i indicar direcia
n care trebuiau s se ndrepte.
Cruner i Glakas se aflau ntr-o grot natural, ampl, lng o firid
adnc spat n stnc. Amplificat de pereii nali, vocea lui Cruner ajunse
clar pn la Oswald i Cassandra.
Treaba e ca i fcut. Acum, c am ascuns-o n locul acesta, nu ne
rmne altceva de fcut dect s ne ndeprtm ct mai repede cu putin:
peste exact o or i treizeci de minute, proiectilul va exploda, dezvoltnd
puterea unei bombe nucleare de zece megatone. Suflului devastant al exploziei
li se vor aduga efectele provocate de ploaia radioactiv i de contaminarea a tot
ce este viu pe sute de kilometri de jur mprejur, spunea Cruner. Ceea ce este cu
adevrat imposibil de calculat este magnitudinea cutremurului de pmnt
produs de explozie, de vreme ce am amplasat bomba chiar n interiorul unei
falii seismice de suprafa. Consecinele ar putea fi mult mai grave dect ale
bombei atomice: recentul cutremur din Orient i tsunamiurile care l-au urmat
ar trebui s-i dea o idee despre ce nseamn micarea unei falii terestre.
Avionul Piper pe care l-am nchiriat, deghizndu-m ntr-un arab putred de
bogat, ne ateapt pe pist, nu departe de aici. Vom savura spectacolul de la
nlime, la o distan sigur.
Minile sus sau tragem!
Glakas i Cruner se ntoarser spre ei, nevenindu-le s-i cread ochilor.
V-am ordonat s ridicai minile i v sftuiesc s-o facei imediat, dac
nu vrei s execut n avans verdictul pe care l va da instana de judecat n
cazul vostru. i v asigur c m-a bucura n mod deosebit s-mi fac dreptate
singur, aici i acum. nelegei ce spun, nu-i aa, Cruner Justiiarul?
Vom face aa cum ne cerei, dragul nostru pitic. n definitiv, nu mai e
nimic de fcut. Bomba a fost activat, iar peste puin timp o bun parte din
aceast regiune blestemat plin de necredincioi va fi ras de pe faa
pmntului. Asta dac nu cumva ai devenit ntre timp expert n dezamorsarea
de focoase nucleare sau dac nu ai adus cu dumneavoastr o rachet
interplanetar n care s plasai bomba.
Rmne nc de vzut cum se va termina totul. D-te la o parte,
Cruner.
Nu mic nimeni. Toat lumea minile sus, la vedere! Se auzi o voce
amenintoare.
Cuvintele fuseser rostite ntr-o englez cu puternic accent arab.
Oswald i Cassandra l recunoscur consternai pe poliistul saudit care,
cu o zi nainte, i admonestase cu severitate n vreme ce-i forau trecerea prin
mulime, n ncercarea de a-l ajunge din urm pe Glakas. Omul prea peste
msur de nervos. Broboane mari de sudoare i strluceau pe frunte.
Lsai pistoalele jos, voi doi!
Comitei o mare greeal, domnule agent. Suntem aici pentru a
zdrnici o conspiraie
Nici un cuvnt n plus! Ripost poliistul. Chipul dumitale mi s-a prut
familiar de la bun nceput. Astzi, vzndu-v din nou, am avut o strfulgerare
i v-am urmrit. Am zis s aruncai pistolul, Oswald Breil! Dumneata i
nsoitoarea dumitale va trebui s dai explicaii autoritilor saudite despre
prezena voastr n oraul sfnt.
Oswald i Cassandra se supuser ordinului.
Arabul pru mai relaxat. Peste numai o secund ns, trsturile sale
destinse fur nlocuite brusc de o expresie descumpnit, mirat: un glon i
travers craniul, desenndu-i pe frunte un cerc rou-sngeriu, perfect
conturat.
n mna dreapt, Cruner strngea un pistol automat i, judecnd dup
inta sa precis, prea s tie s-l foloseasc foarte bine. Cu o grimas
batjocoritoare pe fa, corespondentul special al KC News se ntoarse spre
Glakas.
Acum nu-mi mai eti de nici un folos, Glakas: n plus, am observat c
eti o putreziciune chiar i aici, n propriul tu ambient.
Apoi, aps pe trgaci. Lovit n piept, Glakas se prbui la pmnt.
i acum, n sfrit, continu Cruner, voi avea plcerea s scap lumea
i de voi doi. Dumitale i revine onoarea s fii cel dinti, Breil.
Justiiarul n numele lui Dumnezeu inti spre fruntea israelianului.
Cnd detuntura reverber asurzitor din pereii grotei, Oswald se gndea
la ntlnirea pe care i-o dduse Sarei Terracini peste cteva zile. Nu i-ar fi
imaginat c tocmai acela avea s fie ultimul gnd, gndul care s-l nsoeasc
dincolo de via. De fapt, constat el o clip mai trziu, nici vorb s fi murit.
Cu ultimele fore, Glakas reuise s-i scoat din teac pistolul i trsese
un ultim foc nainte de a muri. Nu reuise ns s-i nimereasc inta n plin:
Cruner avea braul drept zdrobit. Sngele nea n valuri din venele retezate.
Cassandra nu sttu pe gnduri i sri n spate Justiiarului. Revenindu-
i foarte repede din stupoare, Oswald se repezi s-o ajute. Reuir s-l
dezarmeze, imobilizndu-l.
Oswald i culese de jos propria arm, apoi se strecur n firida din
peretele grotei. Cnd se napoie, inea n mn o valiz nuclear. Apoi, artnd
spre ieire cu eava pistolului, i fcu semn lui Cruner s-o ia nainte.
Trebuie s ne grbim, Cassandra, spuse el, dac nu vrem ca numele
noastre s fie terse din registrele de evidena populaiei, iar Arabia Saudit s
dispar din atlasele geografice.
Ajuni afar, Oswald cercet cu privirea vzduhul: n umbra serii, vzu
luminile elicopterului care se apropia dinspre sud.
ncearc s-i opreti hemoragia, Cruner, l ndemn el pe prizonier. n
cteva secunde, elicopterul va fi aici i vei primi ngrijiri medicale. ntre timp,
noi vom ncerca s dezamorsm bomba.
Ce importan mai are asta pentru mine? Misiunea mea se va mplini,
iar voi trebuie s rmnei aici, pe pmnt, cu mine, spuse Cruner, cu o
expresie dement ntiprit pe chip. Apoi, ntorcndu-se spre mulimea care se
scurgea agale, la civa pai de ei, ncepu s urle, ca scos din mini: Ascultai
aici, voi, hoituri de porci ce suntei! Eu sunt Justiiarul n numele lui
Dumnezeu i am avut plcerea s-i fac arice pe prinii, soiile i fiii votri.
Elicopterul, un CH47 Chinook de transport trupe, care se nvrtea pe
deasupra capetelor lor era vopsit n culorile forelor armate saudite: fuzelaj alb
i partea ventral galben.
M-am delectat vzndu-le rmiele sfrtecate mprtiate pe o raz
de sute de metri. Eu sunt Justiiarul n numele lui Dumnezeu, continua s
strige Cruner, cu privirea slbatic, pierdut, n vreme ce cuvintele i erau
acoperite de zgomotul asurzitor al elicopterului.
La nceput, pelerinii nu-i ddur nici o atenie. Apoi, masa de oameni se
opri n loc, ntrerupndu-i rugciunile. Fiecare credincios musulman inea cu
sfinenie la piept cele apte pietre cu care avea s simuleze lapidarea Satanei: le
culeseser din timp, cci n preajma moscheii, pietrele erau mai rare i mai
preioase dect diamantele.
Prima piatr l lovi pe Cruner chiar n clipa n care din elicopter erau
coborte cablurile de salvare.
Oswald i Cassandra i spuser c era mai bine s-i salveze propria
piele: se asigurar n hamurile de salvare i fcur semn s fie ridicai n
elicopter.
Breil privi n jos: peste Justiiarul n numele lui Dumnezeu cdea o ploaie
de pietre, aruncate cu furie de mulimea dezlnuit.
l vzu pe Cruner prbuindu-se: proteza piciorului su drept se fcuse
frme, iar chipul i se transformase ntr-o masc nsngerat. Faptul c
Justiiarul czuse la pmnt, aproape incontient, nu avu darul s-i calmeze pe
pelerini. Pietrele continuar s cad n valuri peste ntruchiparea Satanei.
Justiiarul n numele lui Dumnezeu muri lapidat.
Bun venit la bord, domnule Breil, auzi Oswald o voce familiar. Dac
mi permitei, m voi ocupa eu de bagajul dumneavoastr.
Deidra Blasey i sergentul Kingston luar valiza nuclear din minile lui
Breil.
Ct timp avem la dispoziie? ntreb Deidra, pregtindu-se s nceap
operaiunea de dezamorsare a bombei.
Cred c a mai rmas circa o or i cincisprezece minute, rspunse
Oswald. Dai-mi ns voie s mai adaug ceva, colonele: sunt cum nu se poate
mai fericit s v revd.
O or i optsprezece minute, l ntrerupse Kingston, indicnd display-
ul detonatorului.
Comandante Breil, rosti atunci unul dintre membrii echipajului.
 Oswald se gndi c trecuse mult timp de cnd cineva i se adresase cu
apelativul comandante.
Comandante Breil, repet militarul saudit. Avem o comunicare radio
pentru dumneavoastr.
Oswald i puse ctile pe urechi, i vocea regelui Fahd ajunse limpede
pn la el.
Am aflat ce ai fcut pentru ara mea, domnule Breil, i zise btrnul.
i Credei-m pe cuvnt, nu tiu cum s v mulumesc. I-am anunat deja pe
membrii guvernului. Sunt ncredinat c isprava dumneavoastr poate constitui
un excelent punct de plecare pentru instaurarea unui climat panic ntre rile
noastre.
Eu sunt cel care trebuie s v adreseze mulumiri, excelen, rspunse
Breil. Dac nu ar fi fost intervenia dumneavoastr prompt, acum nu ne-am
afla la bordul acestui elicopter al forelor militare saudite. Sunt ncredinat c,
dac am fi fost nevoii s folosim un aparat american, survolarea oraului
Mecca ar fi creat panic printre pelerini i am fi riscat s fim dobori de
artileria antiaerian arab. n orice caz, operaiunea nu s-a terminat nc i
cred c tii i dumneavoastr proverbul: Nu spune hop pn nu sari
groapa.
Ce spunei acolo? ntreb Fahd nelmurit.
Nimic, excelen, nimic. Este numai un vechi proverb. Voiam doar s
spun c nc nu s-a terminat totul. Acum ne ndreptm n cea mai mare vitez
spre largul mrii, pentru c nc avem la bord o bomb atomic amorsat.
O or i cincisprezece minute mai trziu, Deidra Blasey fcea ultima cifr
dintr-o combinaie de ase numere pe tastatura sistemului de detonare.
Te implor, Martell, opti femeia.
Dintr-un col al cerurilor, fiul colonelului de pucai marini pru s fi
auzit rugciunea mamei: cu o ultim pulsaie, display-ul se stinse.
SNAGOV, ROMNIA,
27 IANUARIE 2005
Sara Terracini intr cea dinti n capela din curtea mnstirii Snagov. Se
opri cteva momente n faa criptei n care se bnuise c odihneau rmiele
pmnteti ale lui Dracula, dar n care nu se gsise altceva dect scheletul unui
animal.
Primul care vorbi fu ns Bernstein, care nu voise s piard grandiosul
final al aventurii.
Vedei dumneavoastr, domnioar Terracini, spre deosebire de ceea ce
se crede n lumea occidental, numele lui Dracula este asociat aici, n Romnia,
imaginii unui erou naional, fiind un punct de referin pentru toi conductorii
acestei ri, de-a lungul veacurilor.
 Un punct de referin de o asemenea nsemntate, interveni Oswald,
nct i-a condiionat lui Nicolae Ceauescu ntreaga existen, dar mai ales
ultimele ore de via.
n ce sens? ntreb Sara.
n timpul dictaturii sale, Nicolae Ceauescu a pus n practic o
adevrat campanie de glorificare a voievodului valah, care a culminat cu
organizarea, n 1976, a unei somptuoase aniversri a cinci sute de ani de la
moartea acestuia. Cu acea ocazie a fost emis i un timbru comemorativ,
nfind chipul lui Vlad Dracula epe. Adevratul eveniment sau, mai bine
zis, seria de evenimente de neneles a survenit aproape treisprezece ani mai
trziu, n zilele dinaintea Crciunului anului 1989.
Oswald pi de-a lungul pereilor capelei, continund s vorbeasc.
Aa cum i-am mai spus, Sara, ultima delegaie oficial care a vizitat
Romnia lui Ceauescu a fost una chinez. Simind n ceaf rsuflarea
revoluionarilor, Ceauescu s-a gndit c era mai bine s ofere Inelul Regilor n
dar reprezentanilor guvernului de la Beijing. E cum nu se poate mai bine, s-o
fi gndit el. n cazul n care voi fi nevoit s cer azil politic n Republica Popular
Chinez, voi reintra n posesia inelului. n caz contrar, rmnnd n continuare
la conducerea Romniei, puterea de care voi dispune avnd n vedere c vom fi
singura ar comunist din zon mi va permite s revendic oricnd un obiect
nesemnificativ pentru chinezi, cum este inelul. Aadar, Inelul Regilor a luat
calea Orientului, pn cnd s-a ntors n minile noastre de fapt, ntr-ale tale
chiar n ziua atentatului de la sediul Naiunilor Unite din New York. Jordan
Cruner-Justiiarul, care se afla la faa locului pentru a asista la spectacolul pe
care tocmai l pusese n scen, trebuie s fi gsit inelul din ntmplare: dac i
aminteti, s-a rostogolit din main chiar n clipa cnd am fost atini de suflul
exploziei. Dup cum vezi, destinul joac uneori feste inexplicabile: nici un alt
obiect n-ar fi fost mai potrivit ca Inelul Regilor pentru a servi drept sigiliu
mesajelor delirante ale teroristului.
Oswald fcu o scurt pauz. Umbra sa, proiectat pe pereii capelei,
ddea impresia c omuleul era, de fapt, un uria. Oswald era totui un gigant,
dincolo de statura sa, se gndi Sara.
S ne ntoarcem la conductor, continu Breil. Omul pe care presa
occidental l-a numit satrapul ignorant a fost executat prin mpucare,
mpreun cu soia sa, Elena, ntr-o locaie secret, pe 25 decembrie 1989.
Ulterior, s-a dovedit c locul execuiei a fost o unitate militar din Trgovite.
Secvenele filmate n ultimele ore de via ale dictatorului au generat ndoieli
serioase asupra veridicitii execuiei. Dar acest aspect nu are nici o relevan
n contextul povetii noastre.
 Vorbind, Oswald continua s mearg, cu pas lent, de-a lungul pereilor
capelei.
i acum ne vom ntoarce la zilele care au precedat execuia lui Nicolae
i a Elenei Ceauescu. Pe data de 15 decembrie, un pastor evanghelic de
origine maghiar, Laszlo Tkes, ajuns la punctul culminant al predicii rostite n
biserica sa din Timioara, spune cu voce tare ceea ce gndesc att el, ct i toi
romnii despre regimul comunist din Romnia. Nu era vorba despre o form
izolat de protest: n general, revoluiile survin atunci cnd o pictur vine s
umple paharul unor nemulumiri care mocnesc de mult vreme. Oamenii se
revars pe strzi; forele Securitii riposteaz fr mil, dar mulimea opune o
rezisten drz. Au loc proteste de strad. Se numr i primii mori, pe care
trupele Miliiei romne i ridic i i trimit imediat, n secret, la un crematoriu.
Urmeaz dou zile de calm relativ, apoi protestele celor pe care Ceauescu i-a
numit ageni fasciti maghiari cresc din nou n intensitate n Timioara. ara
se afl n pragul rzboiului civil, rzboi care se desfoar deschis pe strzile
nguste ale oraului. Miliia, dar mai ales Securitatea sunt autorizate s
foloseasc gloane de rzboi, n locul celor de cauciuc. n data de 21 decembrie,
la Bucureti, Ceauescu convoac o mare adunare popular, n timpul creia
nfiereaz aciunile rebele de la Timioara i le cere romnilor s strng
rndurile n faa invadatorilor strini. Reacia oamenilor nu este ns cea pe
care o atepta conductorul: adunarea popular degenereaz, mulimea
strignd slogane anticomuniste. Oamenii se arat gata s moar pentru
Timioara. i, ntr-adevr, n cursul nopii, muli au fost cei care i-au dat viaa
pe strzile capitalei. A doua zi, Armata refuz s execute ordinul de deschidere
a focului mpotriva civililor nenarmai. Insurecia popular devine imediat un
fenomen naional, transformndu-se ntr-o revolt de mas mpotriva
membrilor Securitii, singurii care rmseser fideli dictaturii. Dup o serie de
ciocniri armate, se instituie Frontul Salvrii Naionale, un organ provizoriu de
conducere, n fruntea cruia este ales Ion Iliescu. n data de 22 decembrie, soii
Ceauescu prsesc Bucuretiul la bordul unui elicopter decolat de pe sediul
Comitetului Central al Partidului Comunist. Populaia era convins c securea
dreptii nu se va abate niciodat asupra lor, n ciuda ticloiilor de care se
fceau vinovai: despre soii Ceauescu se tia c acumulaser averi
incalculabile, sub forma unor conturi secrete n bnci elveiene sau a unor
depozite n paradisuri fiscale din lumea larg. Odat urcai n elicopter, toat
lumea a crezut c vor prsi Romnia, bucurndu-se apoi de averea lor imens.
Contrar ns oricror previziuni, cei doi au fost arestai n aceeai zi. Au fost
supui unui proces sumar, n cursul cruia conductorul a refuzat n mod
repetat s recunoasc autoritatea tribunalului militar. Dup execuie, Nicolae i
Elena Ceauescu au fost nmormntai conform versiunii oficiale n dou
cripte anonime din cimitirul Ghencea.
Lumnrile din capel plpiau, luminnd tremurat grinzile strvechi de
lemn ale tavanului. Fr s scoat un cuvnt, Sara i Bernstein l ascultau cu
luare-aminte pe omuleul din faa lor.
Un mare semn de ntrebare planeaz asupra motivelor care l-au mpins
pe Ceauescu la un comportament att de lipsit de logic: de ce un om aflat pe
fug se arunc n mijlocul primejdiei, n loc s se ndeprteze ct mai repede de
ea? Elicopterul decoleaz de pe acoperiul Comitetului Central. Mulimea
creeaz presiune n jurul palatului i n scurt timp va rupe cordoanele de
protecie formate din puinii oameni rmai credincioi preedintelui. Ordinul
pe care conductorul i-l d pilotului trebuie s i se fi prut acestuia de
neneles; i cere de cteva ori lui Ceauescu s repete: dictatorul nu-i cere s
se ndrepte spre una din rile vecine prietene. Ne ndreptm spre Snagov, i-a
spus Ceauescu pilotului. Ajuns aici, Ceauescu este arestat de o patrul a
Frontului Salvrii, care intercepteaz elicopterul n vreme ce acesta se pregtea
s aterizeze pe malul lacului. Sunt muli cei care susin c dictatorul a vrut cu
orice pre s ajung aici, n locul acesta.
La capel erau n curs lucrri de renovare. Oswald apuc un ciocan
dintr-o gleat cu unelte.
Apoi parcurse primele cinci opriri ale via Crucis, indicndu-le cu degetul
pe fiecare n parte. Se opri la cea de-a asea i privi spre Sara.
i mai aminteti? O ntreb el. Equidistant Letter Sequences? Care era
rezolvarea enigmei? A asea oprire!
Spunnd acestea, Oswald lovi cu putere n zid, exact ntre literele V i I
care alctuiau numrul 6 roman. Peretele rspunse cu o bufnitur surd,
dovad c punctul lovit corespundea unei caviti n zidul capelei.
Oswald lovi a doua oar i peretele subire de crmid ced.
n aceast ascunztoare secret, continu Oswald, cred c se afl, pe
lng adevratul mormnt al lui Vlad al III-lea epe, i permisul de liber
trecere pentru viitor al voievodului Valahiei legendara comoar a lui Dracula.
Am anunat deja autoritile romne. n mai puin de o or vor fi aici pentru a
lua n primire tezaurul de o valoare inestimabil, dup prerea mea.
Breil se pregtea s loveasc pentru a treia oar n perete, cnd o voce
acut l fcu s nmrmureasc.
Ajunge, domnule Breil. Mi-ai spus tot ce voiam s aflu, dei povestea
dumneavoastr conine cteva inexactiti. Cea mai evident este aceea c nu
autoritile romne vor intra n posesia comorii, ci eu.
Cei trei se ntoarser uimii spre locul de unde venea vocea. Bernstein i
reveni cel dinti din stupoare.
 Bor! Colonele Bor! Exclam ofierul Mossad.
Da, cpitane, m-ai recunoscut. Dar m putei chema pe numele pe
care mi l-au dat propriii mei prini: Jenica Balaj.
n capela mnstirii Snagov se ls o linite de mormnt. O linite
ncrcat de team i ur.
Spusele dumneavoastr corespund adevrului, domnule Breil, zise
Jenica Balaj. Nu cunoatei ns i reversul medaliei, iar eu sunt custodele
acelor taine. Vi le voi povesti. Vi le voi povesti tuturor, dat fiind c niciunul
dintre voi nu va mai apuca s le mai spun i altcuiva. Prinilor mei, spioni ai
rilor din blocul comunist infiltrai n Statele Unite, nu le-a fost deloc greu s
identifice locuina din New York a lui Mihnea Petru. Dup ce au reuit s
ptrund n camera sa de la etajul al optulea al hotelului Plaza, au reuit s
pun mna pe Inelul Regilor. Apoi l-au lovit pe principe, fcndu-l s-i piard
simurile, au vrsat pe el coninutul a dou sticle de alcool i l-au aruncat pe
fereastr. Mai trziu, au reuit s ptrund n vila unui star de la Hollywood,
Bla Lugosi, sustrgnd o caset antic plin de bijuterii. Viaa e foarte ciudat
uneori, prieteni: nchipuii-v c nimeni nu se atinsese de comoara din sipet;
comoara trecuse din mn n mn de-a lungul secolelor, dar rmsese intact.
Acelai lucru l-au fcut i prinii mei: nu s-au atins de nestematele din sipet.
Asta i datorit faptului c au fost arestai cteva zile mai trziu. Dup un timp,
mama a fost achitat i m-a crescut sdindu-mi n suflet dorina de rzbunare
fa de cei care m-au privat de prezena tatlui meu i de comoar. Tocmai
aceast dorin de rzbunare m-a mpins, Oswald, s l seduc pe tatl tu un
amant destul de modest, ca s spun lucrurilor pe nume. i tot dorina de
rzbunare m-a urcat la volanul acelui camion care a izbit autoturismul n care
cltoreau prinii ti. i, n sfrit, aceeai dorin de rzbunare m-a adus
pn aici, ca s recuperez ceea ce-mi aparine.
Oswald nelese c Jenica Balaj era hotrt s-i ating scopul, iar
pentru aceasta nu s-ar fi dat napoi de la un masacru. Muchii omuleului se
ncordar instantaneu: trebuia s-o opreasc cu orice pre.
ns Jenica nu se ls luat prin surprindere i ndrept eava pistolului
spre pieptul lui Breil, chiar n clipa n care acesta se arunc asupra ei.
Tu eti primul care nu-mi mai eti de nici un folos, Oswald Breil.
Zgomotul mpucturii sfie linitea capelei, asemenea unui blestem
urlat ntr-un loc sfnt. Haina lui Oswald pru s explodeze la nivelul pieptului.
Omuleul se opri brusc, n aer, fora glonului aruncndu-i napoi. Apoi, se
prbui la pmnt.
Sara privea fr s-i vin s cread: ntmplarea la care era martor i se
prea ireal.
 n clipa urmtoare, orbit de furie, se repezi spre Jenica Balaj. Dintr-
odat, nu i mai psa dac avea s moar sau nu. Nu i dorea altceva dect s-
i rzbune tovarul de nenumrate btlii duse n numele dreptii, prietenul
din clipele triste i din cele fericite, omul care i ridicase moralul n attea i
attea ocazii. n clipa n care ni spre fostul colonel de Securitate, Sara
nelese c sentimentul care o lega de Oswald Breil era unul mult mai profund.
Nici nu-i ddu seama c proiectilul i trecuse prin carne.
De data aceasta, Jenica Balaj fu luat prin surprindere: Sara Terracini se
repezise spre ea cu agilitatea i ferocitatea unei pantere. Vrstnica femeie
trsese primul foc fr s inteasc i, n timp ce se pregtea s trag din nou,
Bernstein o lovi cu putere peste bra. Pistolul czu pe pardoseal. Cei doi se
repezir, n acelai timp, s-l apuce.
Bernstein nu dispunea nici de alura, nici de tehnica de lupt a unui
agent secret, ci aducea mai degrab a funcionar de banc. Un agent cu
experien, asemenea colonelului Bor n ciuda faptului c era o femeie nu
tocmai tnr ar fi putut s-l rpun cu uurin.
Pistolul percut pentru a treia oar, n vreme ce Bernstein i femeia erau
prini ntr-o ndrjit lupt corp la corp. Cpitanul israelian ddu ochii peste
cap, apoi i duse mna la pntece, ateptnd s simt sngele revrsndu-se
din propriul trup. n realitate, cea care se crisp brusc fu Jenica Balaj. Din
colul buzelor i se prelingea un firicel de snge. Trupul colonelului Bor-Balaj-
Mantu rmase flasc, fr via, deasupra ofierului Mossad.
Sara Terracini se prinse strns de bra. Rana din apropierea umrului nu
prea prea grav: glonul strbtuse bicepsul dintr-o parte n cealalt. Se repezi
spre Oswald, cuprins de disperare.
Israelianul zcea nemicat. Gaura lsat de glon era vizibil, chiar n
mijlocul pieptului. Pe chip avea paloarea morii. Sara se arunc asupra lui.
Uit pe loc de rana de la bra: ridic uor capul lui Oswald de pe
pardoseala rece, sprijinindu-l n poal. Izbucni n lacrimi i, cu vocea ntrerupt
de sughiuri, spuse:
Nu! Nu e drept! nc nu ne-am spus tot ce aveam s ne spunem unul
celuilalt. Te implor, Oswald, nu te duce Ce-o s m fac fr tine? Tu eti viaa
mea, eti tot ce am pe lume. Eti singurul om n stare s m fac s visez, s
m nfior, s triesc eti singurul om pe care l iubesc da, aa e, te iubesc,
omule mic ce eti! Nu m poi prsi tocmai acum. Nu ai dreptul sta!
Plnsetul ei dezndjduit se nl spre arcadele capelei.
Bernstein i terse lacrimile care i iroiau pe obraji i i trecu mna,
comptimitor, prin prul femeii.
 Nu mai e nimic de fcut, Sara, murmur el. Trebuie s ne resemnm:
cel care a fost cea mai important parte a vieilor noastre nu se va mai ntoarce
la noi niciodat.
Deodat, ca o viziune, n faa ochilor le apru o caset mic de argint,
incrustat cu hexagrama de aur a regelui Solomon. Caseta se afla n mna lui
Oswald Breil, care le arta gaura profund provocat de glon chiar n mijlocul
stelei n ase coluri.
O pusesem n buzunarul interior al hainei ca s i-o druiesc ie, Sara.
Pusesem nuntru Inelul Regilor. Giuvaierul acela i aparine i voiam s i-l
restitui, spuse Oswald cu voce sczut. Cred c Regele Regilor a vrut s-mi
salveze viaa: traiectoria glonului a fost deviat de cutie. Simt o durere acut n
piept i respir greu: cred c am vreo dou coaste rupte, dar nu cred c exist
vreun motiv s v facei prea multe griji.
Sara i Bernstein l privir consternai. Oswald continu:
Ct sunt n via, toi oamenii au un vis: acela de a asista la propriile
funeralii. Judecnd dup mrturisirile pe care le-am auzit, cred c nu mi-ar
prea ru dac a muri n fiecare zi.
Experiene unice pe meleaguri romneti, rosti Sara, repetnd cele
spuse de Oswald cu ctva timp n urm. Fir-ai al naibii, Oswald Breil! Fir-ai al
naibii!
i l strnse cu putere la piept

SFRIT

1Prezentul roman conine o serie de date greite legate de istoria

romnilor, dar, fiind vorba despre o ficiune, erorile de documentare ale
autorului vor fi privite cu ngduin (n. tr.).
2 Cf. Traducerea sensurilor Coranului cel Sfnt n limba romn, ed.
Islam, Bucureti, 2004. S-a folosit aceeai surs pentru traducerea tuturor
pasajelor din Coran existente n acest roman (n. tr.).
3 Ifriqiya este numele dat de cuceritorii arabi provinciei romane Africa.
Coincide cu teritoriul actual al Tunisiei (n. tr.).
4 Madam Fitil sau doamna Caps; fuse (n lb. Engl. n original), fitil,
caps (n. tr.).
5 Buca, pl. buche, gaur, cutie de scrisori (n. tr.).
6 Cititor, lector, aici cu sensul de acuzator public (n. tr.).
7 Mare feudal al unei regiuni din Japonia, vasal direct al shogunului (n.
tr.).
 8 Documentele vremii apreciaz c n urma cutremurului din 25 ianuarie
1348 i a epidemiei de cium neagr care a urmat ar fi murit trei sferturi dintre
cei o sut de mii de locuitori ai Veneiei (n. tr.).
9 Sura (n lb. ar. surah), denumirea capitolelor din Coran. Fiecare sura
este mprit n versete (n. tr.).
10 Parce, zeiele destinului la romani, corespunznd moirelor din
mitologia greac; ursitoare (n. tr.).
11 Savio (n dialect veneian) sau saggio (lb. it.), nelept. Collegio dei
Savi era un consiliu permanent al dogelui, compus din treizeci i cinci de
membri cu atribuii administrative. Mai trziu, a asumat, practic, atribuiile
unui consiliu de minitri modern (n. tr.).
12 Torre della Lanterna, farul din portul Genova, simbol al oraului (n.
tr.).
13 Carruggio (n dialect genovez), strdu ngust, de obicei n pant,
specific oraelor din Liguria, Italia (n. tr.).
14 n realitate, Nicolae Ceauescu a devenit preedinte al Republicii
Socialiste Romnia n anul 1974. Pn atunci, aceast funcie nu exista (n. tr.).
15 Vezi nota anterioar. n 1967, dar n luna decembrie (aciunea din
fragmentul de fa se desfoar n luna octombrie), Nicolae Ceauescu a fost
ales n funcia de preedinte al Consiliului de Stat, organ suprem al puterii de
stat, subordonat Marii Adunri Naionale (cf. Constituia RSR, 1965) (n. tr.).
16 Azi, oraul Split din Croaia (n. tr.).
17 Azi, oraul Dubrovnik din Croaia (n. tr.).
18 Wood (lb. Engl), lemn (n. tr.).
19 Atentatul asupra unei cldiri federale din Oklahoma City, din 19
aprilie 1995, s-a soldat cu o sut aizeci i opt de mori i peste opt sute de
rnii. n realitate, autorul atentatului Timothy McVeigh a fost arestat n
aceeai zi. Ted Kaczynski, alias Unabomber, a fost arestat pe 3 aprilie 1996, un
an mai trziu (n. tr.).
20 Astzi, oraul Zadar, n Croaia (n. tr.).
21 Henry David Thoreau (1817-1862), scriitor i eseist american, cu
contribuii n naturalism i filosofie, considerat de unii drept precursor al
anarhismului. Manifestul lui Unabomber coninea unele idei preluate din opera
lui Thoreau, care, printre altele, condamna progresul pentru efectele sale
colaterale i ndemna la nesupunere civic (n. tr.).
22 Uniforma bersalierilor se distingea prin penajul bogat al plriilor,
beretelor sau ctilor de lupt (n. tr.).
23 Faisal bin Al Hussein Bin Ali El-Hashemi (1883-1933); dup rzboi,
avea s fie, pentru scurt timp, regele Siriei (1920); detronat de francezi, a
devenit primul rege al Iraqului (1921-1933), ar aflat n sfera de influen a
Marii Britanii (n. tr.).
24 Nobili scptai care, n calitate de membri ai Marelui Consiliu al
republicii, i vindeau voturile n schimbul unor sume mari de bani. Legenda
spune c asemenea tranzacii erau de notorietate public, ntruct barnabotti
i ateptau rbdtori clienii n faa aa-numitului palat Broglio (care nu se tie
dac a existat n realitate) (n. tr.).
25 n realitate, soul Anei Pauker a fost arestat i executat n Uniunea
Sovietic n 1938, n vreme ce aceasta se afla n nchisoare n Romnia, ca
ilegalist; n plus, Ana Pauker a murit n 1960, neavnd nimic de-a face cu
regimul lui Nicolae Ceauescu (n. tr.).
25 n realitate, Mircea cel Btrn, personajul despre care se insinueaz
c ar fi vorba n acest fragment, a fost fiul voievodului Radu I, fratele i
adevratul succesor la tron al lui Vladislav (n. tr.).
26 Cea de-a dousprezecea lun a calendarului islamic (n. tr.).
27 Yitzhak Rabin (1922-1995), om politic de marc i general israelian,
prim-ministru al Statului Israel ntre 1974-1977 i 1992-1995. Laureat al
Premiului Nobel pentru Pace, pentru contribuia adus la semnarea
Acordurilor de la Oslo privind rezolvarea panic a conflictului arabo-israelian,
Rabin a fost asasinat de un militant evreu ultraortodox, care a protestat n
acest fel mpotriva semnrii acestor acorduri (n. tr.).
28 Parasang (cf. DAR, 2002), (nv.) veche unitate de msur a lungimii,
echivalent cu patru mile ptrate sau cu 3750 de pai (n. tr.).