Undele electromagnetice au fost prezise teoretic de
"ecuaţiile lui Maxwell" şi apoi descoperite experimental de Heinrich Hertz. Variaţia unui câmp electric produce un câmp magnetic variabil, căruia îi transferă în acelaşi timp şi energia. La rândul ei, energia câmpului magnetic variabil creat, generează un câmp electric care preia această energie. În acest fel energia iniţială este transformată alternativ şi permanent dintr-o formă (electrică în magnetică şi invers) în cealaltă, iar procesul se repetă ducând la propagarea acestui cuplu de câmpuri. Trebuie totuşi subliniat că există în procesul menţionat şi pierderi de energie (amortizări) ce însoţesc fenomenul.
În funcţie de frecvenţa sau lungimea de undă cu
care radiaţia se repetă în timp, respectiv în spaţiu, undele electromagnetice se pot manifesta în diverse forme. Radiatiile electromagnetice sunt împărţite după criteriul lungimii de undă în câteva domenii, de la frecvenţele joase spre cele înalte:
radiaţiile (undele) radio
microunde radiaţii hertziene, radiaţii infraroşii, radiaţii luminoase, radiaţii ultraviolete, radiaţii X (Röntgen), radiaţii γ (gamma). Undele radio - se folosesc şi pentru transmiterea semnalelor de televiziune, pentru comunicaţii prin satelit şi telefonie mobilă.
Microundele sunt folosite atât în comunicaţii cât şi
în cuptorul cu microunde, care se bazează pe absorbţia relativ puternică a radiaţiilor de această frecvenţă în apă şi materiile vegetale şi animale. Undele milimetrice se folosesc de exemplu în astronomie.
Undele terahertziene au început abia de curând să
fie cercetate şi folosite în aplicaţii practice. Radiaţia (lumina) infraroşie este foarte utilă în analize fizico-chimice prin spectroscopie. De asemenea ea se mai utilizează pentru transmiterea de date fără fir dar la distanţe mici, aşa cum este cazul la aproape toate telecomenzile pentru televizoare şi alte aparate casnice. Lumina vizibilă este cel mai la îndemână exemplu de unde electromagnetice. Radiaţia (lumina) ultravioletă este responsabilă pentru bronzarea pielii. Razele X (sau Röntgen) sunt folosite de multă vreme în medicină pentru vizualizarea organelor interne. În fine , razele gamma se produc adesea în reacţii nucleare.
Undele electromagnetice se propaga in aer cu viteza
luminii (30 000 000 km/s), aproximativ egala cu viteza lor de propagare in vid. Conform acestei teorii, emise de J. C. Maxwell in 1865, lumina si radiatiile asemanatoare (radiatiile infrarosii, ultraviolete, etc.) sunt tot de natura electromagnetica, diferind intre ele prin lungimile de unda. Informatia se receptioneaza la distanta prin radio, televiziune, telefonie mobila. Purtatorii informatiei sunt undele electromagnetice de frecventa ridicata, modulate pe undele de joasa frecventa care contin informatia. Undele electromagnetice emise de antenele de emisie se refracta, se difracta, interfereaza si sunt atenuate pana ajung la antena receptorului.