Solstițiul de iarnă, solstițiul hiemal sau solstițiul hibernal, cunoscut și sub denumirea

de mijlocul iernii, apare atunci când unul dintre polii Pământului își are înclinația maximă departe
de Soare. Se întâmplă de două ori pe an, o dată în fiecare emisferă (nord și sud). Pentru emisfera
respectivă, solstițiul de iarnă este ziua cu cea mai scurtă perioadă de lumină a zilei și cea mai lungă
noapte a anului, când Soarele se află la cea mai mică înălțime zilnică maximă pe cer. [1] La pol,
există întuneric continuu sau amurg în jurul solstițiului de iarnă. Opusul său este reprezentat
de solstițiul de vară .

Solstițiul de iarnă are loc în timpul iernii emisferei. În emisfera nordică, acesta

este solstițiul din decembrie (de obicei 21 sau 22 decembrie) și în emisfera sudică, acesta
este solstițiul din iunie (de obicei 20 sau 21 iunie). Deși solstițiul de iarnă durează doar un moment,
termenul se referă uneori la ziua în care apare. Alte nume sunt „mijlocul iernii”, „extremul iernii”
( Dongzhi ) sau „cea mai scurtă zi”. În mod tradițional, în multe regiuni temperate, solstițiul de iarnă
este văzut ca mijlocul iernii, dar astăzi în unele țări și calendare, este văzut ca începutul iernii.
În meteorologie, iarna este socotită ca fiind deja începută cu aproximativ trei săptămâni înainte de
venirea solstițiului de iarnă. [2]

Încă din preistorie, solstițiul de iarnă a fost văzut ca o perioadă semnificativă a anului în multe culturi
și a fost marcat prin festivaluri și ritualuri. [3] Aceasta marca moartea simbolică și renașterea
Soarelui. [4] [5] [6] Semnificația sezonieră a solstițiului de iarnă constă în inversarea prelungirii treptate
a nopților și la scurtarea zilelor.

Solstițiul poate să fi fost un moment special al ciclului anual pentru unele culturi chiar și în
perioada neolitică . Evenimentele astronomice au fost adesea folosite pentru ghidarea activităților,
precum împerecherea animalelor, însămânțarea culturilor și monitorizarea rezervelor alimentare de
iarnă. Multe mitologii și tradiții culturale sunt constituite in functie de aceasta.

Acest lucru este atestat de rămășițele fizice în structurile siturilor arheologice din Neoliticul târziu și
din epoca bronzului, cum ar fi Stonehenge în Anglia și Newgrange în Irlanda. Axele primare ale
ambelor monumente par să fi fost aliniate cu atenție pe o linie de vedere care indică răsăritul
solstițiului de iarnă (Newgrange) și apusul solstițiului de iarnă (Stonehenge). Este semnificativ faptul
că la Stonehenge Marele Trilithon a fost orientat spre exterior din mijlocul monumentului, adică fața
sa netedă și plată a fost întoarsă cu spatele spre Soare. [7]

Solstițiul de iarnă a fost extrem de important, deoarece oamenii depindeau economic de

monitorizarea progresului anotimpurilor. Înfometarea era ceva obișnuit în primele luni de iarnă,
ianuarie-aprilie (emisfera nordică) sau iulie-octombrie (emisfera sudică), cunoscută și sub denumirea
de „lunile foametei ”. În climele temperate, festivalul de la mijlocul iernii a fost ultima sărbătoare,
înainte de a începe iarna grea. Majoritatea vitelor au fost sacrificate, astfel încât nu ar trebui să fie
hrănite în timpul iernii, așa că a fost aproape singura perioadă a anului când a fost disponibilă o
cantitate abundentă de carne proaspătă. [8] Majoritatea vinului și berii fabricate în cursul anului au
fost în cele din urmă fermentate și gata de băut în acest moment. Concentrarea observațiilor nu a
fost întotdeauna în ziua care începe la miezul nopții sau în zori, ci la începutul zilei păgâne, care în
multe culturi a căzut în ajunul precedent.   [ <span title="This claim needs references to reliable sources. (December
2018)">nevoie de citare</span> ] Deoarece evenimentul a fost văzut ca o inversare a prezenței Soarelui pe cer,

concepte despre nașterea sau renașterea Zeilor soarelui au fost comune. În culturile care au utilizat
calendare ciclice bazate pe solstițiul de iarnă, „anul ca renăscut“ a fost sărbătorit cu referire la zeități
ale vieții-mortii-renașterii sau „noi începuturi“, cum ar fi Hogmanay Redding, un An Nou si o tradiție
de curățare. De asemenea, „inversarea” este încă o temă frecventă, ca în reversurile sclavilor și ale
maestrului Saturnalia .
Deși se poate calcula momentul solstițiului, [16] observarea directă a solstițiului de către amatori este
imposibilă, deoarece soarele se mișcă prea încet sau pare să stea nemișcat (sensul „solstițiului”).
Cu toate acestea, prin utilizarea de instrumente de urmărire a datelor astronomice, momentul precis
al apariției sale este acum un fapt cunoscut publicului. Nu se poate detecta direct momentul precis al
solstițiului (prin definiție, nu se poate observa că un obiect a încetat să se miște până când mai
târziu observă că nu s-a mutat mai departe de locul precedent sau că s-a mișcat în direcția opusă).
În plus, pentru a fi precis într-o singură zi, trebuie să fie capabil să observe o schimbare
a azimutului sau a unei creșteri mai mici sau egale cu aproximativ 1/60 din diametrul unghiular al
Soarelui. Observarea faptului că a apărut într-o perioadă de două zile este mai ușoară, necesitând o
precizie de observare de numai aproximativ 1/16 din diametrul unghiular al Soarelui. Astfel, multe
observații sunt mai degrabă ale zilei solstițiului decât ale momentului. Acest lucru se realizează
adesea observând răsăritul și apusul soarelui sau folosind un instrument aliniat astronomic care
permite o rază de lumină să fie aruncată pe un anumit punct în jurul acelei ore. Cele mai vechi
apusuri și cele mai recente date ale răsăritului soarelui diferă de solstițiul de iarnă, iar acestea
depind de latitudine, datorită variației zilei solare de-a lungul anului cauzată de orbita eliptică a
Pământului (a se vedea cea mai timpurie și cea mai recentă răsărit și apus de soare ).