Calea Lactee[a], rar cu denumirea 

Calea Laptelui, iar foarte rar cu denumirea Drumul lui

Trăian[16], este galaxie spirală barată din care face parte Sistemul Solar. Văzută de pe Pământ,
apare ca o bandă strălucitoare și difuză vizibilă pe cerul nopții format din stele, care nu pot fi
distinse în mod individual de către ochiul liber. Termenul Calea Lactee este o traducere a
latinescului via lactea, din greaca veche γαλαξίας κύκλος (galaxías kýklos, „cerc lăptos”).[17][18]
[19]
 De pe Pământ, Calea Lactee apare ca o bandă, deoarece structura sa în formă de disc este
privită din interior.
Vârsta sa estimată este mai mare de treisprezece miliarde de ani, perioadă în care a trecut prin
mai multe faze evolutive până la atingerea formei sale actuale. Este o galaxie spirală barată cu
un diametru între 150.000 și 200.000 de ani-lumină,[20][21][22][23] formată din 100-400 miliarde
de stele[24][25] și peste 100 de miliarde de planete.[26][27] Sistemul solar este situat pe o rază de
aproximativ 27.000 de ani-lumină de Centrul Galactic,[12] pe marginea interioară a brațului Orion și
face o rotație completă a galaxiei în aproximativ 240 de milioane de ani. [13] În bara centrală a
galaxiei, care are o formă alungită, există o concentrație mare de stele, iar centrul galactic este o
sursă radio intensă cunoscută sub numele de Săgetătorul A*, presupusă a fi o gaură neagră
supermasivă.
Stelele și gazele aflate la o distanță mare de centrul său galactic se deplasează cu aproximativ
220 km/s față de acest centru. Legile lui Kepler nu pot explica viteza de rotație constantă și s-a
sugerat că o mare parte (aproximativ 90%)[28][29] din masa galaxiei este invizibilă pentru
telescoape, care nici nu emite și nici nu absoarbe radiații electromagnetice. Această masă
conjecturală a fost denumită „materie întunecată”.[30] Calea Lactee în ansamblu se deplasează cu
o viteză de aproximativ 600 km/s în raport cu cadrele de referință extragalactice.
Calea Lactee are mai multe galaxii satelit și face parte din Grupul Local de galaxii, care la rândul
lui face parte din Super-roiul de galaxii din Fecioara, care este o componentă a Super-roiului
Laniakea.[31][32]

Etimologie și istoria numelui[modificare | modificare sursă]

Originea Căii Lactee, pictură de Tintoretto, 1575.

Denumirea „Calea Lactee” este o traducere a latinescului via lactea, din grecescul γαλαξίας

κύκλος/galaxías kýklos, care înseamnă literalmente „cerc galactic”, „cerc lăptos”. [17][18][19] Este unul
dintre cele unsprezece cercuri pe care grecii antici le-au identificat pe
cer: zodiacul, meridianul, orizontul, ecuatorul, tropicele Capricornului și Racului, cercul
arctic, cercul antarctic și cele două coluri care trec prin cei doi poli cerești. [33]
Această denumire își are originea în mitologia greacă: Zeus, dorind ca fiul său Heracle să devină
nemuritor, îl pune să sugă de la sânul Herei laptele nemuririi, când aceasta dormea. Trezindu-se,
Hera, încearcă să-l smulgă pe Heracle de la sân, lăsând stropi de lapte să se răspândească pe
cer într-o dâră albicioasă, formând Calea Lactee. [34]
Cuvântul din greaca veche γαλαξίας/galaxías, format din rădăcina γαλακτ-, derivat din
cuvântul γάλα („lapte”), și din sufixul adjectival -ίας, este și rădăcina etimologică a „galaxiei”. [17][35]
[19]
Istoria formării Căii Lactee (arborele său geneaologic)
[modificare | modificare sursă]
In august 2020 un grup de astrofizicieni germani și englezi de la Universitatea Heidelberg din
Germania au prezentat în premieră un „arbore geneaologic“ al Căii Lactee. [36] Cu ajutorul
programului sofisticat E-MOSAICS, bazat pe inteligență artificială, ei au reușit să reconstituie
istoria formării primordiale a Căii Lactee din numeroasele roiuri sferice (globulare) preexistente în
spațiul ocupat ulterior de galaxia noastră. La desăvȃrșirea ulterioară a galaxiei a contribuit apoi
absorbția a 15 galaxii mai mici, cu care s-a contopit.

Observații și descoperiri[modificare | modificare sursă]

Figura corpurilor cerești (1568). Ilustrație a concepției geocentrice a universului ptolemeic de către

cosmograful și cartograful portughez Bartolomeu Velho. Distanțele corpurilor cerești de centrul Pământului
(stânga) sunt complementare cu timpul lor de revoluție în ani (dreapta).

În Antichitate, primele observații ale cometelor au dat naștere multor mitologii ale Căii Lactee și
apoi interpretărilor din filosofia naturală greacă. Parmenide credea că Calea Lactee este un
amestec de dens și rar din care s-au desprins Soarele, din partea rară și fierbinte, și Luna, din
cea densă și rece.[37] Pentru Anaxagora, stelele erau pietre rupte din Pământ și devenite albe din
cauza căldurii provocate de mișcarea lor, iar Soarele era o piatră incandescentă mai mare
decât Peloponezul. Leucip credea că aștrii cerești erau concentrații umede și noroioase de atomi
mișcați de vârtejul universal în care erau prinși, care se uscau pe măsură ce erau purtate în cerc,
luând în final foc și formând substanța stelelor încinse datorită vitezei mișcării. Aristotel este
primul filosof care consideră cerul și astrele alcătuite din al cincilea element, eterul. În tratatul
său De caelo („Despre cer”), Aristotel împarte cosmosul în lumea cerească, compusă din
elemente sferice perfecte și lumea sublunară cu obiectele sale imperfecte. În Meteorologicele, el
consideră Calea Lactee ca un fenomen atmosferic situat în regiunea sublunară mijlocie. [38] Potrivit
lui Macrobius, Teofrast, un discipol al lui Aristotel, consideră Calea Lactee drept sutura celor
două emisfere care unește și formează sfera cerească; locul unde emisferele se întâlnesc, este,
potrivit lui, mai luminos decât în altă parte.[39] Dar Democrit și Anaxagoras, mult mai vechi,
consideră că această luminozitate cerească trebuie să fie produsă de o multitudine de stele, prea
mici pentru a le distinge cu ochiul liber. [40] Această concepție stelară despre Calea Lactee a
apărut pentru prima dată în India. [41]
Ptolemeu sintetizează 500 de ani de observații în lucrarea sa Almageste scrisă în secolul al II-
lea. El oferă un model matematic în care Pământul este în centrul Universului (deci el spune
viziunea filosofică a lui Aristotel), iar celelalte obiecte cerești se învârt în jurul său pe căi circulare.
Influența aristotelică, grație Almageste-lui, a rămas predominantă în Occident până în secolul al
XV-lea.[42] Cu toate acestea, filosoful neoplatonic Olimpiodorus cel Tânăr din secolul al VI-lea
respinge această concepție meteorologică prin două argumente principale: planetele trec uneori
prin fața Căii Lactee și nu are nici un efect asupra paralaxei.[43].
La începutul secolului al XI-lea, astronomul persan Al-Biruni descrie galaxia ca o colecție de
multe stele nebuloase. Alhazen respinge teoria lui Aristotel încercând să observe și să măsoare
paralaxa[44] și astfel „a stabilit că, deoarece Calea Lactee nu are paralax, este foarte departe de
Pământ și nu aparține atmosferei sale”.[45] La începutul secolului al XII-lea, astronomul
andaluz Avempace consideră că Calea Lactee este făcută dintr-un număr mare de stele, dar
că refracția atmosferei Pământului îi conferă aspectul de „voal continuu”. [46]
Observarea Căii Lactee, cu ochiul liber, nu permite să se distingă decât o parte foarte mică a
stelelor din care este compusă. Cu telescopul său astronomic, Galileo a descoperit în 1610 că
Calea Lactee este un „grup de stele minuscule”, [47] dar în mod greșit consideră că nu este alcătuit
din gaze.[48][49]
În Opera philosophica & mineralia (1734), filosoful suedez Emanuel Swedenborg susține că
galaxiile sunt insule-univers.[50] În 1750, astronomul Thomas Wright, în cartea sa, „O teorie
originală sau o nouă ipoteză a universului”, a studiat structura galaxiei și și-a imaginat că aceasta
formează un nor aplatizat, un disc împânzit cu stele printre care se află și Soarele. [51] Aspectul
Căii Lactee este „un efect optic datorat cufundării Pământului într-un strat plat format din stele cu
lumină scăzută”, scrie el.[52] Filosoful Johann Heinrich Lambert a ajuns la concluzii identice în
1761.[53][50] Într-un tratat din 1755, filosoful Immanuel Kant, bazându-se pe opera lui Wright,
[54]
 speculează corect că Calea Lactee ar putea fi un corp în rotație compus dintr-un număr imens
de stele reținute de gravitație, același mod în care Soarele păstrează planetele Sistemului Solar,
dar la o scară mult mai mare.[55] Discul de stele astfel format va fi observat ca o bandă pe cer de
pe Pământ (care se află în interiorul discului). De asemenea, el a presupus că nebuloasele,
vizibile pe cerul nopții, ar fi „galaxii” similare cu a noastră. El descrie Calea Lactee și „nebuloasele
extragalactice” ca „insule-univers”.[56][57][58]

Galaxia noastră văzută de William Herschel în 1785. El presupune că Sistemul Solar este aproape de
centru.

Prima încercare de a descrie forma Căii Lactee și poziția Soarelui în interiorul ei a fost făcută
de William Herschel în 1785, contorizând stelele din diferite regiuni ale cerului. El a construit o
diagramă care pune Soarele aproape de centrul Căii Lactee. [59] Necunoscând distanța stelelor,
pentru a-și susține modelul, el presupune cinci ipoteze de bază, dintre care câteva se vor dovedi
a fi false: toate stelele au aceeași luminozitate intrinsecă, distanța lor scade proporțional cu
magnitudinea aparentă și absența extincției interstelare. [41]
În 1845, William Parsons a construit un telescop mai puternic care a diferențiat galaxiile eliptice
de galaxiile spiralate. Instrumentul său face posibilă observarea surselor de lumină distincte în
câteva nebuloase, ceea ce confirmă presupunerea lui Kant. [60][61]

Fotografie (din 1899) a „Marii nebuloase Andromeda”, ulterior numită galaxia Andromeda.

În 1917, Heber Curtis a observat nova SN 1885A în „Marea nebuloasă Andromeda”. Analizând
arhivele fotografice ale Andromedei, el descoperă unsprezece nove și calculează că sunt, în
medie, de 10 ori mai puțin luminoase decât cele ale Căii Lactee. Curtis devine un susținător al
teoriei insulelor-univers, care spune printre altele că nebuloasele în spirală sunt galaxii
independente.[62] În 1920, Harlow Shapley și Heber Curtis au lansat Marea Dezbatere, care
privea natura Căii Lactee, nebuloasele în spirală și dimensiunea Universului. Pentru a susține
ipoteza că marea nebuloasă Andromeda este o galaxie exterioară, Curtis remarcă prezența unor
benzi întunecate care amintesc de norii de praf din Calea Lactee și un efect Doppler mare.[63]
Secțiunea Căii Lactee cu poziția Soarelui.

În 1918, Harlow Shapley, studiind distribuția pe sfera cerească a roiurilor globulare, ajunge la

imaginea conform căreia galaxia noastră este o structură simetrică pe ambele părți ale discului
său vizibil și că centrul ei este situat în direcția constelației Săgetătorul. Astfel, s-a stabilit că
Soarele nu poate fi situat în centrul Căii Lactee. [64] [65] Zece ani mai târziu, Bertil Lindblad și Jan
Oort au arătat în mod independent că stelele din Calea Lactee se rotesc în jurul centrului, dar
într-o rotație diferențială (adică perioada lor orbitală depinde de distanța lor față de centru), și că
un roi globular și anumite stele nu se rotesc la aceeași viteză cu discul, ceea ce sugerează
puternic o structură în spirală.[66][67][68]
Utilizând telescopul Hooker de 2,5 metri al Observatorului Mount Wilson, astronomul Edwin
Hubble produce fotografii astronomice care arată stele individuale în părțile exterioare ale câtorva
nebuloase spiralate. El descoperă, de asemenea, câteva cefeide, inclusiv una din nebuloasa
Andromeda (M31 din catalogul Messier), pe care o folosește ca reper pentru a estima distanța
până la nebuloasă; conform calculelor sale, este la 275 kpc de la Soare, prea departe pentru a
face parte din Calea Lactee.[69] Tot în anii 1920, a publicat articole care raportau existența altor
galaxii. Opera sa pune capăt Marii dezbateri. [70][71]
Una dintre consecințele Marii Dezbateri este încercarea de a determina natura eliptică sau în
spirală a Căii Lactee, care este apoi subiectul a aproximativ patruzeci de modele diferite. Jacobus
Kapteyn, folosind un rafinament al metodei Herschel, a propus un model în 1920 ca o galaxie
eliptică mică, cu diametrul de 15 kpc, cu Soarele aproape de centru. Punerea în evidență a
fenomenului de rotație galactică de Jacobus Kapteyn în 1922 și extincția interstelară de Robert
Jules Trumpler în 1930 a dus la dezvoltarea modelului actual de galaxie spirală barată.[41].