O stea (latină stella) este un obiect astronomic format dintr-un sferoid luminos de

plasmă ținut împreună de propria sa gravitație. Cea mai apropiată stea de Pământ
este Soarele. Multe alte stele sunt vizibile cu ochiul liber de pe Pământ în timpul
nopții, apărând ca o multitudine de puncte luminoase fixe pe cer datorită distanței
lor imense de Pământ. Istoric, cele mai proeminente stele au fost grupate în
constelații și asterisme, dintre care cele mai strălucitoare au obținut nume
proprii. Astronomii au realizat cataloage de stele care identifică stelele
cunoscute și oferă o standardizare a denumirilor stelare. Universul observabil
conține o valoare estimată de 1×1024 stele,[1][2] dar majoritatea sunt invizibile
pentru ochiul liber, inclusiv toate stelele din afara galaxiei noastre, Calea
Lactee.

Cel puțin pentru o parte a existenței sale, o stea strălucește datorită fuziunii
termonucleare a hidrogenului în heliu în nucleul său, eliberând energie care
traversează interiorul stelei și apoi radiază în spațiul exterior. Aproape toate
elementele mai grele decât heliul sunt create de nucleozinteza stelară în timpul
vieții stelei, iar pentru unele stele prin nucleosinteza supernovei atunci când
explodează. Aproape de sfârșitul vieții sale, o stea poate conține și materie
degenerată. Astronomii pot determina masa, vârsta, metalicitatea (compoziția
chimică) și multe alte proprietăți ale unei stele prin observarea mișcării sale
prin spațiu, luminozitatea ei și, respectiv, spectrul. Masa totală a unei stele
este principalul factor care determină evoluția acesteia și sfârșitul. Alte
caracteristici ale unei stele, inclusiv diametrul și temperatura, se schimbă de-a
lungul vieții sale, în timp ce mediul stelei afectează rotația și mișcarea
acesteia. O diagramă a temperaturii multor stele în raport cu luminozitățile lor
produce o diagramă cunoscută sub numele de diagrama Hertzsprung–Russell (diagrama
H–R). Plasarea unei stele particulare pe acea diagrama permite determinarea vârstei
și stării evolutive a stelei respective.

Viața unei stele începe cu colapsul gravitațional al unei nebuloase gazoase din
material compus în principal din hidrogen, alături de heliu și urme de elemente mai
grele. Când nucleul stelar este suficient de dens, hidrogenul este transformat în
heliu prin fuziunea nucleară, eliberând energie în acest proces.[3] Restul
interiorului stelei transportă energia departe de nucleu printr-o combinație de
procese de transfer de căldură radiativă și convectivă. Presiunea internă a stelei
o împiedică să colapseze sub propria sa gravitație. O stea cu masa mai mare de 0,4
ori decât cea a Soarelui se va extinde și va deveni o gigantă roșie când hidrogenul
din nucleul său se va epuiza.[4] În unele cazuri, va fuziona elemente mai grele în
nucleu sau în stratul din jurul nucleului. Pe măsură ce steaua se extinde, ea
aruncă o parte din masa sa, îmbogățită cu acele elemente mai grele, în mediul
interstelar.[5] Între timp, nucleul devine o rămășiță stelară: o pitică albă, o
stea neutronică sau, dacă este suficient de masivă, o gaură neagră.

Sistemele binare și multi-stele constau din două sau mai multe stele care sunt
legate gravitațional și se deplasează una în jurul celeilalte pe orbite stabile.
Când două astfel de stele au o orbită relativ apropiată, interacțiunea lor
gravitațională poate avea un impact semnificativ asupra evoluției lor.[6] Stelele
pot face parte dintr-o structură legată gravitațional mult mai mare, cum ar fi un
roi de stele sau o galaxie.

Istoricul observațiilor

Din cele mai vechi timpuri, oamenii au grupat stelele, găsind imagini în
aranjamentul lor.[7] Imaginea constelației Leul, Johannes Hevelius, 1690.[8]

Constelația Leul așa cum poate fi văzută cu ochiul liber. Liniile au fost adăugate.
Antichitate și Ev Mediu
De-a lungul istoriei, stelele au fost importante pentru civilizațiile din întreaga
lume, au făcut parte din practicile religioase și au fost folosite pentru navigație
și orientarea cerească. Mulți astronomi antici credeau că stelele erau fixate
permanent pe o sferă cerească și că sunt imuabile. Prin convenție, astronomii au
grupat stelele în constelații și le-au folosit pentru a urmări mișcările planetelor
și pentru a deduce poziția Soarelui.[7] Mișcarea Soarelui împotriva stelelor de
fundal (și a orizontului) a fost folosită pentru a crea calendare, care puteau fi
folosite pentru a reglementa practicile agricole.[9] Calendarul gregorian, utilizat
în prezent aproape peste tot în lume, este un calendar solar bazat pe unghiul axei
de rotație a Pământului în raport cu steaua sa locală, Soarele.

Cea mai veche diagramă stelară datată cu exactitate a fost rezultatul astronomiei
antice egiptene din 1534 î.Hr.[10] Cele mai vechi cataloage de stele au fost
compilate de astronomii antici babilonieni din Mesopotamia la sfârșitul celui de-al
II-lea mileniu î.Hr., în perioada Kassite (c. 1531–1155 î.Hr.).[11]

Primul catalog de stele din astronomia greacă a fost creat în jurul anului 300
î.Hr. de Aristillus cu ajutorul lui Timocharis.[12] Catalogul de stele a lui Hiparh
(secolul II î.Hr.) a cuprins 1.020 de stele și a fost folosit de Ptolemeu la
propriul său catalog de stele.[13] Hiparh este cunoscut pentru descoperirea primei
nova (stea nouă) înregistrate.[14] Multe dintre denumirile constelațiilor și
stelelor utilizate astăzi provin din astronomia greacă.

În ciuda aparentei imuabilități a cerului, astronomii chinezi știau că pot apărea

stele noi.[15] În anul 185, ei au fost primii care au observat și au scris despre o
supernova, acum cunoscută sub numele de SN 185.[16] Cel mai strălucitor eveniment
stelar din istoria înregistrată a fost supernova SN 1006, care a fost observată în
anul 1006 și despre care a scris astronomul egiptean Ali ibn Ridwan și mai mulți
astronomi chinezi.[17] Supernova SN 1054, care a dat naștere la Nebuloasa Crabului,
a fost, de asemenea, observată de către chinezi și astronomi islamici.[18][19][20]

Astronomii islamici medievali au dat nume arabe multor stele care sunt utilizate și
astăzi și au inventat numeroase instrumente astronomice care puteau calcula
pozițiile stelelor. Au construit primele mari observatoare, în principal în scopul
dezvoltării cataloagelor astronomice Zij.[21] Printre acestea, „Cartea stelelor
fixe” (964) a fost scrisă de astronomul persan Abd al-Rahman al-Sufi, care a
observat o serie de stele, roiuri de stele (inclusiv Omicron Velorum și Roiul lui
Brocchi) și galaxii (inclusiv galaxia Andromeda).[22] Potrivit lui A. Zahoor, în
secolul al XI-lea, savantul persan Abu Rayhan Biruni a descris galaxia Calea Lactee
ca o multitudine de fragmente având proprietățile stelelor nebuloase și a calculat
latitudinile diverselor stele în timpul unei eclipse lunare din 1019.[23]

În secolul al XII-lea, astronomul andaluz Ibn Bajjah a propus teoria conform căreia
Calea Lactee este formată din multe stele care aproape că se ating reciproc și apar
ca o suprafață strălucitoare uniformă datorită efectului de refracție din
materialul sublunar, citând observația sa ca dovadă în timpul conjuncției lui
Jupiter și Marte în anul 500 în calendarul islamic (1106/1107).[24]

Vremuri moderne

Tycho Brahe
Astronomii europeni timpurii, cum ar fi Tycho Brahe, au identificat stele noi pe
cerul nopții (denumite mai târziu novae), sugerând că cerurile nu sunt imuabile.

În 1584, Giordano Bruno în lucrarea sa De l’infinito universo e mondi („Despre

universul infinit și lumile”) a scris că stelele pot fi alți sori în jurul cărora
se află planete, posibil chiar asemănătoare Pământului.[25] Aceasta nu era o idee
nouă, idei similare au fost deja avansate de filosofii greci antici Democrit și
Epicur [26] și cosmologi islamici medievali,[27] cum ar fi Fakhr al-Din al-Razi.
[28] Acest gând a fost inițial stigmatizat ca erezie, dar în secolul următor, ideea
a ajuns la un consens în rândul astronomilor. Pentru a explica de ce aceste stele
nu au exercitat nici o atracție gravitațională netă asupra Sistemului Solar, Isaac
Newton a susținut că stelele au fost inițial distribuite uniform în spațiu și au
rămas aproape complet nemișcate. În acest model, Universul nu era în echilibru
perfect astfel încât, ca să nu colapseze sub influența gravitației, a fost necesară
o intervenție periodică a Providenței. Teologul Richard Bentley i-ar fi putut
insufla această idee.[29]

Astronomul italian Geminiano Montanari a fost primul care a descris schimbările în

luminozitatea stelei Algol în 1667. În 1718, în Anglia, Edmond Halley a publicat
primele măsurători ale mișcării corespunzătoare a unei perechi de stele „fixe” din
apropiere, arătând o schimbare semnificativă între Arcturus și Sirius. El a că
dovedit astfel că stelele și-au schimbat pozițiile de pe vremea astronomilor antici
greci Ptolemeu și Hiparh.[25]

William Herschel a fost primul astronom care a încercat să determine distribuția

stelelor pe cer. În timpul anilor 1780, el a făcut o serie de 600 de măsurători,
numărând stele în direcții diferite. S-a dovedit că numărul de stele văzute a
crescut sistematic pe măsură ce s-a apropiat de partea cerului care conține nucleul
Căii Lactee. Fiul său John Herschel a repetat acest studiu în emisfera sudică și a
constatat o creștere corespunzătoare în aceeași direcție.[30] În plus față de
celelalte realizări ale sale, William Herschel este renumit și pentru descoperirea
faptului că unele stele nu se limitează doar la aceeași linie vizuală, ci sunt și
însoțitori fizici care formează sisteme binare de stele.

Secolul al XIX-lea

Folosind un heliometru (foto) Friedrich Bessel face, în 1838, prima măsurătoare a

paralaxei stelare pentru steaua 61 Cygni.
Prima măsurare directă a distanței unei stele de Pământ (61 Cygni, la 11,4 ani-
lumină distanță) a fost făcută în 1838 de paralaxa lui Friedrich Bessel. Rezultatul
obținut de el după 18 luni de observație - 10,4 ani-lumină - a fost similar cu cel
modern.[31] Studiile ulterioare folosind această metodă au relevat distanțele
semnificative dintre stele în spațiu.[25] Observarea stelelor duble a căpătat o
importanță tot mai mare în secolul al XIX-lea. În 1827, Felix Savary a fost primul
care a descris orbitele unui sistem binar folosind observații făcute cu un
telescop.[32] Obiectul observației sale a fost primul sistem binar cunoscut,
descoperit de William Herschel în 1780, sistemul ξ Ursae Majoris.[33][34] În 1834,
Friedrich Bessel, pe baza schimbărilor din mișcarea proprie a lui Sirius, a
prezentat o ipoteză despre existența unei stele invizibile însoțitoare, care în
1862 a fost identificată drept pitica albă a lui Sirius B.[35][36]

Astronomi precum Friedrich Georg Wilhelm von Struve și S. W. Burnham au colectat

observații detaliate ale multor sisteme de stele binare făcând posibilă calcularea
maselor stelelor pe baza elementele lor orbitale. Edward Pickering a descoperit
primul binar spectroscopic în 1899, când a observat divizarea periodică a liniilor
spectrale ale stelei Mizar într-o perioadă de 104 zile.

La mijlocul secolului al XIX-lea, Gustav Kirchhoff a publicat legea radiațiilor

termice. Acesta a arătat că Soarele radia o cantitate extraordinară de energie. De
atunci, a fost căutată sursa de energie a radiațiilor solare, și deci alte stele.
Conceptele analizate, cum ar fi reacțiile chimice sau căderea asteroizilor pe
Soare, nu au fost în măsură să explice o energie atât de mare. Doar teoria Kelvin-
Helmholtz a obținerii de energie prin colaps gravitațional a obținut recunoașterea
și a fost teoria dominantă până la începutul secolului XX. Energia colapsului
gravitațional este sursa de căldură a stelei înainte de începerea schimbărilor
nucleare și în timpul proceselor de colaps.[37].

Secolul XX
În secolul XX s-a înregistrat o dezvoltare semnificativă în astronomie, iar
fotografia a devenit un instrument extrem de valoros, util în observarea stelelor.
Karl Schwarzschild a descoperit că se poate determina culoarea unei stele, care
indică temperatura efectivă a acesteia, comparând magnitudine aparentă cu
magnitudinea fotografică. O creștere semnificativă a preciziei măsurătorilor
cantităților stelare în diferite intervale de unde electromagnetice a fost adusă de
inventarea fotometrului fotoelectric. În 1921, Albert A. Michelson a făcut primele
măsurători ale diametrului unei stele folosind un interferometru pe telescopul
Hooker de la Observatorul Mount Wilson.[38]

Imagine în infraroșu de la telescopul spațial Spitzer al NASA prezintă sute de mii

de stele din galaxia Calea Lactee.
În primele decenii ale secolului XX, au fost create și modele fizice ale
fenomenelor care au loc în stele și a procesului de evoluție a acestora.
Dezvoltarea diagramei Hertzsprung-Russell în 1913 de către Ejnar Hertzsprung și,
independent de el, Henry Norris Russell, a contribuit la dinamica cercetărilor
efectuate. Cecilia Payne-Gaposchkin a scris pentru prima dată în teza ei de
doctorat din 1925 că stelele sunt alcătuite în primul rând din hidrogen și heliu.
[39] Dezvoltarea fizicii cuantice a făcut posibilă înțelegerea fenomenului formării
spectrului stelelor. Acest lucru a permis determinarea compoziției chimice a
atmosferei stelare.[40]

Cele mai cuprinzătoare cataloage de stele au fost compilate pentru partea vizibilă
a Căii Lactee,[41] iar progresele tehnologice au permis astronomilor să observe
stele individuale și în alte galaxii aparținând Grupului Local.[42] Dar unele stele
au fost observate în galaxia M100 a Roiului Fecioarei, la aproximativ 100 de
milioane de ani-lumină de Pământ.[43] În Super-roiul Local, este posibil să vezi
roiuri de stele, iar telescoapele actuale ar putea, în principiu, să observe stele
individuale în Grupul Local [44] (a se vedea Cefaidele). Cu toate acestea, în afara
Super-roiului Local al galaxiilor, nu au fost observate nici stele individuale,
nici roiuri de stele. Singura excepție este o imagine slabă a unui grup mare de
stele care conține sute de mii de stele situate la o distanță de un miliard de ani-
lumină [45] — de zece ori mai departe decât cel mai îndepărtat roi de stele
observat anterior.

În februarie 2018, astronomii au raportat, pentru prima dată, un semnal al epocii

de reionizare, o detectare indirectă a luminii de la primele stele formate — la
aproximativ 180 de milioane de ani după Big Bang.[46]

În aprilie 2018, astronomii au raportat detectarea celei mai îndepărtate stele

„obișnuite” (adică, în secvența principală), denumită Icarus (formal, MACS J1149
Lensed Star 1), la 9 miliarde de ani-lumină de Pământ.[47][48]

În mai 2018, astronomii au raportat detectarea celui mai îndepărtat oxigen detectat
vreodată în Univers — și cea mai îndepărtată galaxie observată vreodată de Atacama
Large Millimeter Array sau de Very Large Telescope — echipa deducând că semnalul a
fost emis acum 13,3 miliarde de ani (sau 500 de milioane de ani după Big Bang). Ei
au descoperit că luminozitatea observată a galaxiei este bine explicată de un model
în care debutul formării stelelor corespunde la doar la 250 de milioane de ani de
la începerea Universului, ceea ce corespunde unei deplasări spre roșu de
aproximativ 15.[49]

Unități de măsură
Deși parametrii stelari pot fi exprimați în unități SI sau unități CGS, cel mai
adesea sunt folosite unitățile solare pentru a indica masa, luminozitatea și raza
pe baza proprietăților Soarelui. În 2015, IAU a definit un set de valori solare
nominale (definite drept constante SI, fără incertitudini) care pot fi utilizate
pentru parametri stelari:
Luminozitate solară nominală: L⊙ = 3,828 × 1026 W [50]
Rază solară nominală R⊙ = 6,957 × 108 m [50]
Masa solară M⊙ nu a fost definită în mod explicit de IAU din cauza incertitudinii
relative mari (10−4) a constantei gravitaționale newtoniene G. Cu toate acestea,
deoarece produsul constantei gravitaționale newtoniene și a masei solare GM⊙ a fost
determinat la o precizie mult mai mare, IAU a definit parametrul masei solare
nominale drept:

parametrul masei solare nominale: GM⊙ = 1,3271244 × 1020 m3 s−2 [50]

Se poate combina parametrul masei solare nominale cu cea mai recentă estimare
CODATA a constantei gravitaționale newtoniene G (din 2014) pentru a obține o masă
solară de aproximativ 1,9885 × 1030 kg. Deși valorile exacte pentru luminozitate,
rază, parametru de masă și masă pot varia ușor în viitor din cauza incertitudinilor
observaționale, constantele nominale IAU din 2015 vor rămâne la aceleași valori SI
deoarece rămân măsuri utile pentru citarea parametrilor stelari.

Lungimi mari, cum ar fi raza unei stele uriașe sau axa semimajoră a unui sistem de
stele binare, sunt adesea exprimate în termeni de unitate astronomică — aproximativ
egală cu distanța medie dintre Pământ și Soare (150 milioane km). Distanțele mari
până la alte stele se mai exprimă în ani-lumină. De exemplu, steaua Proxima
Centauri se află la 4,3 ani-lumină de Terra. O altă unitate folosită pentru a
determina distanța stelelor este așa-numita parsec, care are o valoare de
aproximativ 3,26 ani-lumină.

În 2012, IAU a definit constanta astronomică ca o lungime exactă în metri:

149.597.870.700 m.[50]

Formare și evoluție
Articol principal: Evoluția stelelor.

Nebuloasa Acvila, o regiune HII în constelația Șarpele.

Termenul „evoluție stelară” se referă la schimbările care apar la o stea în timpul
existenței sale. Datorită duratei foarte lungi a procesului de evoluție a stelelor
(de ordinul a milioane sau miliarde de ani), omul nu poate observa întregul parcurs
al unei stele, prin urmare, cunoștințele despre aceasta provin din cercetarea
multor stele aflate în diferite etape ale dezvoltării și creează modele fizice care
reflectă rezultatele observației. Fiecare stea evoluează într-un mod dependent în
primul rând de masa sa inițială - cu cât steaua este mai masivă, cu atât ciclul său
de viață este mai scurt. În sistemele cu contact dublu, fluxul de materie între
cele două stelele afectează și procesul de evoluție.

Stelele se condensează din regiuni ale spațiului cu densitate mai mare de materie.
Aceste regiuni — cunoscute sub numele de nori moleculari — constau în cea mai mare
parte din hidrogen, cu aproximativ 23-28% heliu și câteva procente cu elemente mai
grele. Un exemplu al unei astfel de regiuni de formare a stelelor este Nebuloasa
Orion.[51] Majoritatea stelelor se formează în grupuri de zeci până la sute de mii
de stele.[52] Stelele masive din aceste grupuri pot lumina puternic acei nori,
ionizând hidrogenul și creând regiuni H II.

Toate stelele își petrec majoritatea existenței ca stele de secvență principală,

alimentate în principal de fuziunea nucleară a hidrogenului în heliu din nucleele
lor. Cu toate acestea, stelele de mase diferite au proprietăți semnificativ
diferite în diferite stadii ale dezvoltării lor. Soarta finală a stelelor masive
diferă de cea a stelelor mai puțin masive, la fel ca luminozitățile lor și impactul
pe care îl au asupra mediului lor. În consecință, astronomii adesea grupează
stelele după masa lor:[53]

Stele cu masă foarte mică cu mase sub 0,5 M☉. Sunt complet convective și distribuie
heliu uniform în întreaga stea în timp ce se află în secvența principală. Ele nu
devin niciodată gigante roșii, ci devin pitice albe și se răcesc încet după ce și-
au epuizat hidrogenul.[54] Cu toate acestea, întrucât durata de viață a stelelor de
0,5 M☉ este mai lungă decât vârsta universului, nici o astfel de stea nu a ajuns
încă la stadiul pitică albă.
Stele cu masă scăzută (inclusiv Soarele), cu o masă cuprinsă între 0,5 și 1,8-2,5
M☉ în funcție de compoziție, devin gigante roșii pe măsură ce hidrogenul lor este
epuizat și încep să ardă heliu. Dezvoltă un nucleu degenerat carbon-oxigen mai
târziu pe ramura gigant asimptotică; în cele din urmă își aruncă învelișul exterior
ca o nebuloasă planetară și își dezvăluie nucleul sub forma unei pitice albe.
Stele cu masă intermediară, între 1,8-2,5 M☉ și 5-10 M☉, trec prin etape evolutive
similare stelelor cu masă mică, dar după o perioadă relativ scurtă pe ramura
gigantă roșie petrec o perioadă extinsă în red clump înainte de a forma un nucleu
degenerat de carbon-oxigen.
Stele masive care au în general o masă minimă de 7-10 M☉. După epuizarea
hidrogenului din nucleu, aceste stele devin supergigante și continuă să fuzioneze
elemente mai grele decât heliul. Își încheie viața când nucleele lor colapsează și
explodează ca supernove.
Formare
Articol principal: Apariția stelelor.
Formarea unei stele începe cu instabilitatea gravitațională în cadrul unui nor
molecular, cauzată de regiuni cu densitate mai mare - adesea declanșată de
compresia norilor prin radiații de la stele masive, extinderea bulelor în mediul
interstelar, coliziunea diferiților nori moleculare sau coliziunea de galaxii.[55]
[56] Când o regiune atinge o densitate suficientă a materiei pentru a satisface
criteriile pentru instabilitate gravitațională, aceasta începe să colapseze sub
propria forță gravitațională.[57]

Reprezentare artistică a nașterii unei stele dintr-un nor molecular dens.

Pe măsură ce norul colapsează, conglomerările individuale de praf dens și gaz
formează „globule Bok”. Pe măsură ce globula colapsează și densitatea crește,
energia gravitațională se transformă în căldură și temperatura crește. Când norul
protostelar a ajuns aproximativ la starea echilibrului hidrostatic, o protostea se
formează în nucleul său.[58] Aceste stele pre-secvență principală sunt adesea
înconjurate de un disc protoplanetar și alimentate în principal de conversia
energiei gravitaționale. Perioada de contracție gravitațională durează aproximativ
10-15 milioane de ani.

Un roi de aproximativ 500 de stele tinere se află în pepiniera stelară W40 din
apropiere.
Stelele timpurii cu mai puțin de 2 M☉ se numesc stele T Tauri, în timp ce cele cu
masă mai mare sunt stelele Herbig Ae/Be. Aceste stele nou formate emit jeturi de
gaz de-a lungul axei lor de rotație, ceea ce poate reduce impulsul unghiular al
stelei în colaps și poate duce la mici zone de nebulozitate cunoscute sub numele de
obiecte Herbig-Haro.[59][60] Aceste jeturi, în combinație cu radiațiile din stelele
masive din apropiere, pot ajuta la alungarea norului înconjurător din care s-a
format steaua.[61]

La începutul dezvoltării lor, stelele T Tauri urmează linia Hayashi — se contractă

și scad în luminozitate rămânând aproximativ la aceeași temperatură. Stele T Tauri
mai puțin masive urmăresc această cale până la secvența principală, în timp ce
stele mai masive vor urma linia Henyey.

Se observă că majoritatea stelelor fac parte din sistemele de stele binare și

proprietățile acestor sisteme sunt rezultatul condițiilor în care s-au format.[62]
Un nor de gaz trebuie să-și piardă impulsul unghiular pentru a colapsa și a forma o
stea. Fragmentarea norului în mai multe stele distribuie o parte din acel impuls
unghiular. Binarele primordiale transferă un impuls unghiular prin interacțiuni
gravitaționale în timpul întâlnirilor strânse cu alte stele în roiuri de stele
tinere. Aceste interacțiuni tind să divizeze în continuare sistemele binare
separate (soft), provocând totodată o legătură mai strânsă între sistemele dure iar
rezultatul este separarea sistemelor binare în cele două distribuții ale populației
observate.

Secvența principală
Articol principal: Secvența principală.
Secvența principală este o fază de stabilitate în timpul căreia stelele fuzionează
hidrogenul în heliu la temperaturi și presiuni ridicate; stelele petrec aproximativ
90% din existența lor în această fază.[63]

În această fază, proporția de heliu din nucleul unei stele va crește constant,
viteza de fuziune nucleară în nucleu va crește lent, la fel și temperatura și
luminozitatea stelei.[64] De exemplu, se estimează că Soarele a crescut în
luminozitate cu aproximativ 40% de când a atins secvența principală, acum 4,6
miliarde de ani.[65]

Fiecare stea generează un vânt stelar de particule care determină o evadare

continuă de gaz în spațiu. Pentru majoritatea stelelor, masa pierdută este
neglijabilă. Soarele pierde 10−14 M☉ în fiecare an.[66] Stelele foarte masive pot
pierde 10−7 până la 10−5 M☉ în fiecare an, afectând semnificativ evoluția lor.[67]
Stelele care au o masă inițială mai mare de 50 M☉ pot pierde peste jumătate din
masa lor totală în timp ce se află în secvența principală.[68]

Un exemplu de diagramă Hertzsprung–Russell pentru un set de stele care include

Soarele (centrul).
Timpul pe care o stea îl petrece în secvența principală depinde în primul rând de
cantitatea de combustibil pe care o are și de rata cu care fuzionează. Este de
așteptat ca Soarele să trăiască 10 miliarde (1010) de ani. Stelele masive își
consumă foarte rapid combustibilul și au o viață scurtă. Stelele cu masă scăzută
își consumă combustibilul foarte lent. Stelele cu o masă mai mică decât 0,25 M☉,
numite pitice roșii, sunt capabile să fuzioneze aproape toată masa lor, în timp ce
stelele de aproximativ 1 M☉ pot fuziona doar aproximativ 10% din masa lor.
Combinația dintre consumul lor lent de combustibil și aprovizionarea cu combustibil
utilizabil relativ mare permite stelelor cu masă scăzută să aibe o durată de viață
de aproximativ un trilion (1012) de ani. Pitica roșie devine mai fierbinte și mai
luminoasă pe măsură ce acumulează heliu. Când în cele din urmă rămân fără hidrogen,
se contractă într-o pitică albă și temperatura scade.[54] Cu toate acestea,
întrucât durata de viață a unor astfel de stele este mai mare decât vârsta actuală
a Universului (13,8 miliarde de ani), este de așteptat ca nici o stea cu o masă sub
0,85 M☉ [69] să se îndepărteze din secvența principală.

Pe lângă masă, elementele mai grele decât heliu pot juca un rol semnificativ în
evoluția stelelor. Astronomii etichetează toate elementele mai grele decât heliu
„metale” și numesc concentrația chimică a acestor elemente dintr-o stea,
metalicitatea acesteia. Metalicitatea unei stele poate influența timpul în care
steaua necesită să-și ardă combustibilul și controlează formarea câmpurilor sale
magnetice,[70] care afectează rezistența vântului său stelar.[71]

Post secvență principală

Articole principale: Stea subgigantă și Gigantă roșie.

Acest blob portocaliu arată steaua Betelgeuse, așa cum a fost văzută de
radiotelescopul ALMA.
Deoarece stelele de cel puțin 0,4 M☉ [4] își epuizează furnizarea de hidrogen în
nucleu, încep să fuzioneze hidrogenul într-o zonă din afara nucleului de heliu.
Straturile lor exterioare se extind și se răcesc foarte mult, deoarece formează o
gigantă roșie. În aproximativ 5 miliarde de ani, când Soarele va intra în faza de
ardere a heliului, acesta se va extinde până la o rază maximă de aproximativ 1
unitate astronomică (150 de milioane de kilometri), de 250 de ori dimensiunea sa
actuală și va pierde 30% din masa actuală.[65][72]

Pe măsură ce arderea hidrogen produce mai mult heliu, nucleul crește în masă și
temperatură. Într-o gigantă roșie de până la 2,25 M☉, masa nucleului de heliu
degenerează înainte de fuziunea heliului. În cele din urmă, când temperatura crește
suficient, fuziunea de heliu începe exploziv în ceea ce se numește flash de heliu,
iar steaua se micșorează rapid în rază, își crește temperatura de suprafață și se
deplasează către ramura orizontală a diagramei HR. Pentru stele mai masive,
fuziunea nucleului de heliu începe înainte ca nucleul să degenereze, iar steaua va
arde încet heliul, înainte ca învelișul convectiv exterior să colapseze și steaua
să se mute în ramura orizontală.[6]

După ce steaua a fuzionat heliul din nucleul său, carbonul produs fuzionează
producând un nucleu fierbinte cu un înveliș exterior de heliu fuzionant. Steaua
urmează apoi o cale evolutivă numită ramura gigantică asimptotică (AGB) care este
paralelă cu cealaltă fază de gigantă roșie descrisă, dar cu o luminozitate mai
mare. Stelele AGB mai masive pot suferi o scurtă perioadă de fuziune a carbonului
înainte ca nucleul să degenereze.

Stelele masive
Articole principale: Stea hipergigantă și Stea Wolf–Rayet.
În timpul fazei lor de ardere a heliului, o stea de peste 9 mase solare se extinde
pentru a forma mai întâi o supergiantă albastră și apoi o supergigantă roșie. În
special stelele masive pot evolua spre o stea Wolf–Rayet, caracterizată prin
spectre dominate de linii de emisie de elemente mai grele decât hidrogenul, care au
ajuns la suprafață datorită convecției puternice și pierderii intense de masă.

Când heliul este epuizat în nucleul unei stele masive, nucleul se contractă și
temperatura și presiunea cresc suficient pentru a fuziona carbonul. Acest proces
continuă, etapele succesive fiind alimentate de neon, oxigen și siliciu. Aproape de
sfârșitul vieții stelei, fuziunea continuă printr-o serie de straturi consecutive
în cadrul unei stele masive. Fiecare strat fuzionează un element diferit, stratul
exterior fuzionează hidrogenul; următorul strat fuzionează heliul și așa mai
departe.[73]

Etapa finală apare atunci când o stea masivă începe să producă fier. Deoarece
nucleele de fier sunt mai strâns legați decât orice nucleu mai greu, orice fuziune
dincolo de fier nu produce o eliberare netă de energie. Un astfel de proces
continuă într-un grad foarte limitat, dar consumă energie. În mod similar, deoarece
nucleele sunt mai strâns legate decât toate nucleele mai ușoare, o astfel de
energie nu poate fi eliberată prin fisiune.[74]

Moartea unei stele

Atunci când steaua rămâne fără combustibil, presiunea exercitată de nucleul său nu
mai este suficientă pentru a-și susține straturile exterioare. Drept urmare,
nucleul colapsează sub propria greutate la o viteză enormă (de ordinul a 70.000
km/s, sau 0,23 c[75]), iar straturile exterioare ale stelei sunt aruncate în spațiu
într-un mod mai mult sau mai puțin violent. În funcție de nucleu, rămâne un obiect
de înaltă densitate din materie degenerată, tipul acestuia depinzând de masa
inițială a stelei.[76]

Dacă masa inițială a fost între 0,08–8 M☉, după moartea stelei va rămâne o pitică
albă, un obiect de dimensiuni relativ mici (similar cu Pământul) și cu o masă mai
mică sau egală cu limita Chandrasekhar (1,44 M☉).[77] Inițial, pitica albă are o
temperatură de suprafață foarte ridicată,[78] care scade în timp ca urmare a
interacțiunii sale cu mediul, în cele din urmă se răcește complet și se transformă
într-o pitică neagră. Până în prezent, nu au fost observate pitice negre, deoarece,
conform presupunerii astronomilor, timpul necesar pentru a ajunge o pitică neagră
este mult mai lung decât vârsta actuală a Universului.[77]

Nebuloasa Crabului, rămășițe ale unei supernove care a fost observată prima dată în
jurul anului 1050
O stea cu masa inițială de 0,08-0,4 M☉ devine o pitică albă treptat, fără stadii
violente tranzitorii. Dacă este mai grea decât 0,4 M☉ (dar mai ușoară decât 8 M☉)
înainte de a se transforma într-o pitică albă, pierde învelișul exterior dând
naștere la o nebuloasă planetară.[77]

La stelele cu o masă inițială de peste 8 M☉, reacțiile termonucleare care apar în

ele permit nucleului să ajungă la o masă care depășește limita Chandrasekhar. Când,
după trecerea acestei limite, reacțiile nucleare ale stelei încetează, nucleul nu
este în măsură să își susțină propria greutate și coolapsează rapid. Acest lucru se
datorează faptului că în atomii prezenți, electronii sunt împinși în protoni,
formând neutroni și neutrini cu ajutorul unei reacții de captare rapidă a
electronilor (numită și beta-descompunere inversă). Unda de șoc formată prin acest
colaps brusc face ca materia rămasă a stelei să explodeze într-o supernovă. Când
astfel de evenimente din Calea Lactee au fost observate cu ochiul liber în trecut,
ele au fost considerate „stele noi”, deoarece au apărut acolo unde înainte nu se
putea vedea nimic.[79]

Energia uriașă eliberată într-o astfel de explozie permite fuziunea produselor de

nucleosinteză stelară existente în elemente și mai grele, printr-un proces numit
nucleosinteză de supernovă. O explozie de supernovă suflă straturile exterioare ale
stelei, lăsând o rămășiță precum Nebuloasa Crabului.[79] Nucleul este comprimat
într-o stea neutronică, care uneori se manifestă în sine ca un pulsar sau o erupție
de raze X.[80]

Când steaua este atât de mare încât nucleul depășește 3,8 M☉ (limita Tolman–
Oppenheimer–Volkoff[81]), nu există forță capabilă să reziste colapsului
gravitațional, iar nucleul se prăbușește la un volum mai mic decât raza
Schwarzschild, formând o gaură neagră.[82] Pentru stelele mai mari (caracterizate
printr-o greutate de peste 50 M☉[83]), procesul poate continua fără impuls de
supernova, deoarece colapsul nucleului este atât de mare încât unda de șoc nu este
formată.[84]

Într-o stea neutronică, materia se află într-o stare cunoscută sub numele de
materie neutronică degenerată, cu o formă mai exotică de materie degenerată,
materia QCD, posibil prezentă în nucleu.[85] Într-o gaură neagră, materia se află
într-o stare care nu este înțeleasă în prezent.[86]

Cele mai mari stele, cu mase mai mari de 140 M☉, își pot încheia viața chiar
înainte de epuizarea combustibilului ca urmare a unei explozii de instabilitate, în
urma căreia nici un obiect solid nu rămâne după stea și toată materia sa este
împrăștiată în spațiu.[87][88].

Straturile exterioare aruncate de stele moarte includ elemente grele, care pot fi
reciclate în timpul formării de noi stele. Aceste elemente grele permit formarea de
planete stâncoase. Scurgerea din supernove și vântul stelar al stelelor mari joacă
un rol important în conturarea mediului interstelar.[79]

Stele binare
Evoluția post-secvență principală a stelelor binare poate fi semnificativ diferită
de evoluția stelelor individuale de aceeași masă. Dacă stelele dintr-un sistem
binar sunt suficient de apropiate, atunci când una dintre stele se extinde pentru a
deveni o gigantă roșie, ar putea depăși lobul lui Roche, regiunea din jurul unei
stele în care materialul este legat gravitațional de stea, ceea ce duce la
transferul de material la cealaltă. Atunci când se trece de lobul Roche, pot
rezulta o varietate de fenomene, incluzând binarele cu contact, binarele plic
comun, variabile cataclismice și supernovele de tip Ia.

Distribuție

Sistemul Sirius: o stea pitică albă pe orbită în jurul unei stele cu secvență
principală tip A (concept artistic).
Stelele sunt una dintre formele de bază ale apariției materiei în Univers.[89] Ele
nu sunt distribuite uniform în Univers, ci sunt grupate în mod normal în galaxii
împreună cu gazul și praful interstelar. O galaxie tipică conține sute de miliarde
de stele și există mai mult de 2 trilioane (1012 ) galaxii.[90] Se estimează că în
general există 1024 stele[1][2] (mai multe stele decât toate boabele de nisip de pe
Terra).[91][92][93] Multă vreme s-a crezut că stelele există doar în cadrul
galaxiilor, însă au fost descoperite stele intergalactice.[94]

Un sistem stelar este format din două sau mai multe stele legate gravitațional,
care se orbitează reciproc. Cel mai simplu și mai obișnuit sistem stelar este o
stea binară, dar se găsesc și sisteme de trei sau mai multe stele. Din motive de
stabilitate orbitală, astfel de sisteme multi-stele sunt adesea organizate în
seturi ierarhice de stele binare.[95] Există și grupuri mai mari numite roiuri de
stele. Acestea variază de la asociații stelare cu doar câteva stele, până la roiuri
globulare enorme, cu sute de mii de stele. Astfel de sisteme orbitează galaxia lor
gazdă.

Această imagine conține stele albastre cunoscute sub denumirea de „stele hoinare
albastre” pentru amplasarea lor aparentă pe diagrama Hertzsprung–Russell
Multă vreme s-a crezut că majoritatea stelelor sunt conectate gravitațional la
diferite sisteme. Acest lucru este valabil pentru stelele mari din clasele O și B,
în care până la 80% din stele se crede că fac parte din sisteme cu mai multe stele.
Proporția sistemelor cu o singură stea crește odată cu scăderea masei stelare,
astfel încât doar 25% dintre piticele roșii au însoțitori stelari. Întrucât 85% din
toate stelele sunt pitice roșii, cele mai multe stele din Calea Lactee sunt
probabil stele individuale de la naștere.[96]

Cea mai apropiată stea de Pământ, în afară de Soare, este Proxima Centauri, situată
la 39,9 trilioane de kilometri, sau 4,2 ani-lumină. Călătorind cu viteza orbitală a
Space Shuttle (8 km/s, aproape 30.000 de km/h), ar fi nevoie de aproximativ 150.000
de ani pentru a ajunge la ea.[97] Aceste distanțe sunt tipice în interiorul unui
disc galactic.[98] În apropierea centrelor galaxiilor și roiurilor globulare,
stelele pot fi mult mai apropiate între ele, în timp ce în haloul galactic sunt
mult mai îndepărtate.

Datorită distanțelor relativ mari între stele în afara nucleului galactic, se crede
că o coliziune stelară este un eveniment rar. În regiuni mai dense, cum ar fi
nucleele roiurilor globulare sau centrul galactic, coliziunile pot fi mai
frecvente.[99] Astfel de coliziuni pot produce stele hoinare albastre. Aceste stele
anormale au o temperatură a suprafeței mai mare decât celelalte stele de secvență
principală cu aceeași luminozitate a roiului din care fac parte.[100]

Caracteristici
Aproape tot ceea ce are legătură cu o stea este determinat de masa sa inițială,
incluzând caracteristici precum luminozitatea, dimensiunea, evoluția, durata de
viață și soarta sa finală.

Vârstă
Majoritatea stelelor au între 1 miliard și 10 miliarde de ani. Unele stele pot avea
chiar aproape de 13,8 miliarde de ani — vârsta observată a Universului. Cea mai
veche stea descoperită până în prezent, HD 140283, are o vârstă estimată la 14,46 ±
0,8 miliarde de ani.[101] (Din cauza incertitudinii în valoare, această vârstă
pentru stea nu intră în conflict cu vârsta Universului, determinată de satelitul
Planck ca fiind 13,799 ± 0,021).[101][102]

Cu cât steaua este mai masivă, cu atât durata de viață este mai scurtă, în primul
rând deoarece stelele masive au o presiune mai mare asupra nucleelor lor,
determinându-le să ardă mai rapid hidrogenul. Cele mai masive stele durează în
medie câteva milioane de ani, în timp ce stelele cu masă minimă (pitică roșie) își
ard combustibilul foarte încet și pot dura zeci până la sute de miliarde de ani.
[103][104]

Compoziție chimică
Vezi și: Metalicitate.
Atunci când stelele se formează în galaxia Calea Lactee, acestea sunt compuse din
aproximativ 71% hidrogen și 27% heliu,[105] cu un procent mic de elemente mai
grele. În mod obișnuit, porțiunea de elemente grele este măsurată în funcție de
conținutul de fier din atmosfera stelară, deoarece fierul este un element comun,
iar liniile sale de absorbție sunt relativ ușor de măsurat. Porțiunea de elemente
mai grele poate fi un indicator al probabilității ca steaua să aibă un sistem
planetar.[106]

Steaua cu cel mai mic conținut de fier măsurat vreodată este giganta roșie SMSS
J160540.18-144323.1 pitica HE1327-2326, cu doar 1/1.500.000 din conținutul de fier
al Soarelui,[107] în schimb ce steaua lanetară 14 Herculis are aproape de trei ori
mai mult fier.[108] Există stele care din punct de vedere chimic arată abundențe
neobișnuite ale anumitor elemente din spectrul lor; în special crom și pământuri
rare.[109] Stelele cu atmosfere exterioare mai reci, inclusiv Soarele, pot forma
diverse molecule diatomice și poliatomice.[110]

Metalicitatea influențează, de asemenea, durata secvenței principale, intensitatea

câmpului magnetic[111] și vântul stelar.[112] Stelele vechi din populația II au o
metalicitate mai mică decât stelele tinere din populația I, deoarece norii
moleculari din care au fost formate dețineau o cantitate mai mare de metale.[N 1]

Diametru
Articole principale: Lista celor mai mari stele și Rază solară.

Comparație între dimensiunile Soarelui și VY Canis Majoris, cea mai mare stea
cunoscută
Datorită distanței lor mari față de Pământ, toate stelele, cu excepția Soarelui,
apar ochiului liber ca niște pete luminoase pe cerul nopții care pâlpâie din cauza
efectului atmosferei Pământului. Soarele este, de asemenea, o stea, dar este
suficient de aproape de Pământ ca să apară ca un disc și să ofere lumină naturală.
În afară de Soare, steaua cu cea mai mare dimensiune aparentă este R Doradus, cu un
diametru unghiular de doar 0,057 arcsecunde.[113]

Discurile majorității stelelor au o dimensiune unghiulară prea mică pentru a fi

observate cu telescoape optice actuale la sol, astfel încât singura modalitate de a
reproduce imagini cu caracteristicile stelelor este folosirea telescoapelor
interferometrice. O altă tehnică de măsurare a mărimii unghiulare a stelelor este
prin ocultație; diametrul unghiular al stelei poate fi calculat măsurând cu
precizie scăderea luminozității unei stele, deoarece este ocultată de Lună (sau
creșterea luminozității când reapare).[114]

Dimensiunile reale ale stelelor sunt extrem de variabile: cele mai mici, stelele
neutronice, au dimensiuni cuprinse între 20 și 40 km în diametru, în timp ce cele
mai mari, supergigante, au diametru de dimensiuni de ordinul unităților
astronomice; de exemplu, supergiganta Betelgeuse din constelația Orion are un
diametru de aproximativ 1.000 de ori mai mare decât Soarele.[115][116] Cu toate
acestea, aceste stele au densități mult mai mici decât Soarele, atât de mult încât
atmosfera lor este similară cu un vid puternic.[117] Cea mai mare stea cunoscută
este VY Canis Majoris, al cărei diametru este de aproape 2000 de ori mai mare decât
al Soarelui: dacă s-ar afla în centrul Sistemului Solar, atmosfera sa s-ar extinde
pânî la orbita lui Saturn.[118]

Masă
Una dintre cele mai masive stele cunoscute este Eta Carinae,[119] care, cu o masă
de 100-150 de ori mai mare decât Soarele, va avea o durată de viață de doar câteva
milioane de ani. Studiile asupra celor mai masive roiuri deschise sugerează că masa
maximă a unei stele poate fi în stadiul actual al evoluției Universului de cel mult
150 M☉.[120]

Eta Carinae (înconjurată de Nebuloasa Homunculus) are o masă de aproximativ 150 de

ori mai mare decât cea a Soarelui.
Motivele existenței acestei restricții nu au fost încă explicate pe deplin,
cercetătorii consideră că joacă un rol în metalicitatea stelei și, într-o mai mare
măsură, gradul, luminozitatea lui Eddington, care definește cantitatea maximă de
energie pe care o stea o poate radia prin atmosferă fără să arunce materia sa
constitutivă în spațiu.[121] Cu toate acestea, corectitudinea acestui model a fost
pusă la îndoială prin măsurători ale stelei R136a1, situată în roiul R136 din
Marele Nor al lui Magellan, estimată la o masă de 265 M☉,[122] explicația fiind că
aceste stele masive s-ar fi putut crea prin coliziunea și fuziunea de stele masive
în sisteme binare apropiate, evitând limita de 150 M☉.[123]

Primele stele care s-au format după Big Bang pot fi mai mari, până la 300 M☉,[124]
datorită absenței complete a elementelor mai grele decât litiu în compoziția lor.
Această generație de stele supermasive de populație III este posibil să fi existat
în Universul foarte timpuriu (adică, pentru ele se observă o deplasare spre roșu
ridicată) și poate au început producția de elemente chimice mai grele decât
hidrogenul, elemente necesare pentru formarea ulterioară a planetelor și a vieții.
În iunie 2015, astronomii au raportat dovezi pentru stele de populația III din
galaxia Cosmos Redshift 7 la z = 6.60.[125][126]

Cu o masă de doar 80 de ori mai mare decât cea a lui Jupiter (MJ), 2MASS J0523-1403
este cea mai mică stea cunoscută care suferă fuziune nucleară în nucleul său.[127]
Pentru stele cu o metalicitate similară Soarelui, masa minimă teoretică pe care
steaua o poate avea și încă să aibe fuziune în nucleu, este estimat a fi de
aproximativ 75 MJ.[128][129] Când metalicitate este foarte scăzută, dimensiunea
minimă a unei stele pare a fi de aproximativ 8,3% din masa solară, sau aproximativ
87 MJ.[129][130] Corpurile mai mici numite pitici cenușii, ocupă o zonă gri slab
definită între stele și giganți gazoși.

Combinația dintre raza și masa unei stele determină gravitația la suprafeță.

Stelele gigant au o gravitație de suprafață mult mai mică decât stelele secvenței
principale, în timp ce opusul este cazul stelelor compacte degenerate, precum
piticele albe. Gravitația de suprafață poate influența aspectul spectrului unei
stele, o gravitație mai mare provocând o lărgire a liniilor de absorbție.[40]

Rotație
Articol principal: Rotație stelară.

Viteza extremă de rotație (aprox. 225 km/s) a aplatizat Achernar.

Rotația stelei în jurul axei sale este o consecință a rotirii materiei care
alcătuiește norul molecular înainte de a colapsa.[131] O micșorare a norului și mai
târziu a stelei ar trebui să crească viteza de rotație a stelei, dar observăm cu
timpul o scădere a vitezei de rotație a stelei. Viteza de rotație a unei stele este
influențată de masa ei și dacă se află într-un sistem multiplu. Deoarece stelele nu
sunt corpuri rigide, ele au rotații diferențiale - viteza de rotație a acestora
depinde de latitudinea astrografică considerată.

Viteza de rotație a stelelor poate fi determinată prin măsurarea spectroscopică sau

mai exact determinată prin urmărirea petelor stelare. Stelele tinere pot avea o
rotație mai mare, de 100 km/s la ecuator. De exemplu, Achernar, o stea din clasa
spectrală B, are o viteză ecuatorială de aproximativ 225 km/s sau mai mare, ceea ce
face ca diametrul său ecuatorial să fie cu peste 50% mai mare decât distanța dintre
poli. Această viteză de rotație este puțin mai mică decât viteza critică de 300
km/s la care steaua s-ar spulbera.[132] Soarele se rotește o dată la 25-35 de zile
în funcție de latitudine, [133] cu o viteză ecuatorială de 1,93 km/s.[134] Câmpul
magnetic și vântul stelei efectuează o acțiune de frânare la rotația sa, pe măsură
ce evoluează de-a lungul secvenței principale, încetinind-o în această perioadă de
timp, chiar semnificativ.[135]

Stelele degenerate au o masă extrem de densă rezultând o viteză mare de rotație,

dar nu suficientă pentru a atinge viteza capabilă să favorizeze conservarea
momentului unghiular, adică tendința unui corp rotativ de a compensa o contracție
în dimensiune cu o creștere a vitezei de rotație. O mare parte din impulsul
unghiular al stelei este disipat ca urmare a pierderii de masă prin vântul stelar.
[136] În ciuda acestui fapt, viteza de rotație pentru un pulsar poate fi foarte
mare. De exemplu, pulsarul din inima nebuloasei Crabului, se rotește de 30 de ori
pe secundă.[137] Viteza de rotație a pulsarului va încetini treptat din cauza
emisiilor continue de radiații.[138]

Temperatură
Temperatura de suprafață a unei stele de secvență principală este determinată de
cantitatea de energie care este produsă în nucleului său și de raza corpului
ceresc. Un instrument valid pentru măsurarea sa este indicele de culoare, [139]
care este în mod normal asociat cu temperatura efectivă, adică temperatura unui
corp negru ideal care își radiază energia la aceeași luminozitate pe suprafață ca
steaua. Rețineți că temperatura efectivă este doar un reprezentant al suprafeței,
deoarece temperatura crește spre nucleu.[140] Temperatura din regiunea nucleului
unei stele este de câteva milioane de grade kelvin.[141]

Temperatura stelei determină viteza de ionizare a diferitelor elemente care o

compun, și, prin urmare, este măsurată pornind de la linii de absorbție
caracteristice spectrului stelar. Temperatura suprafeței și magnitudinea absolută
sunt utilizate pentru în clasificarea stelelor (vezi clasificarea de mai jos).[40]

Stelele masive de secvență principală pot avea temperaturi de suprafață de 50.000

K. Stele mai mici, cum ar fi Soarele, au temperaturi de suprafață de câteva mii de
K. Gigantele roșii au temperaturi de suprafață relativ scăzute, de aproximativ
3.600 K; dar au, de asemenea, o luminozitate ridicată datorită suprafeței
exterioare mari.[142]

Radiație

Imaginea arată vântul de la steaua LL Orionis generând un arc de șoc (arcul

luminos), în timp ce se ciocnește cu materialul din nebuloasa Orion din jur.
Energia produsă de reacțiile nucleare este radiată în spațiu sub formă de unde și
particule electromagnetice. Radiația de particule emisă de o stea se manifestă ca
vânt stelar,[143] alcătuit din particule care provin atât din straturile exterioare
ale stelei, cum ar fi protoni liberi, alfa, particule beta și ioni de diferite
tipuri, cât și din interiorul stelei, cum ar fi neutrinii.

Producția de energie în nucleu este motivul pentru care stelele strălucesc atât de
puternic: de fiecare dată când doi sau mai mulți nuclei atomici se contopesc pentru
a forma un singur nucleu atomic al unui nou element mai greu, o cantitate mare de
energie este eliberată prin radiații gamma. Pe măsură ce trece prin straturile cele
mai exterioare ale stelei, radiația gamma pierde treptat energie, transformându-se
în alte forme de energie electromagnetică de frecvență mai mică, cum ar fi lumina
vizibilă.

Culoarea unei stele, determinată de frecvența cea mai intensă a luminii vizibile,
depinde de temperatura straturilor exterioare ale stelei, inclusiv de fotosferă.
[144] Stelele se comportă aproximativ ca niște corpuri negre, ceea ce înseamnă că,
pe lângă lumina vizibilă, ele emit și radiații care sunt invizibile pentru ochiul
uman - de la undele radio și infraroșii la ultraviolete. Din punctul de vedere al
energiei totale emise de o stea, nu toate componentele radiațiilor electromagnetice
stelare sunt semnificative, dar toate frecvențele oferă o perspectivă asupra
fizicii stelei.

Folosind spectrul stelar, astronomii pot determina, de asemenea, temperatura

suprafeței, gravitația la suprafață, metalicitatea și viteza de rotație a unei
stele. Dacă distanța până la stea este măsurată, de exemplu prin paralaxă, atunci
se poate deduce și luminozitatea stelei. Cu aceste date disponibile,
caracteristicile menționate mai sus sunt estimate pe baza modelelor fizice.
Cunoașterea acestor parametri ai stelei permite astronomilor să determine vârsta sa
aproximativă.[145]

Luminozitate

Steaua Pistol este una dintre cele mai luminoase și masive stele cunoscute din
Calea Lactee . Este situată la aproximativ 25.000 de ani-lumină de Terra și are o
luminozitate de zece milioane de ori mai mare decât Soarele
Luminozitatea unei stele este cantitatea de lumină și alte forme de energie
radiantă emisă de o stea pe unitatea de timp; depinde strict de raza și temperatura
de suprafață a stelei. Multe stele nu radiază uniform pe întreaga suprafață. De
exemplu, steaua cu rotire rapidă Vega are un flux de energie mai mare la poli,
decât de-a lungul ecuatorului său.[146]

Stelele mici, pitice, cum ar fi Soarele nostru, au, în general, discuri fără
caracteristici, cu doar mici pete stelare. Stelele gigant au pete stelare mult mai
mari și mai evidente,[147] și, de asemenea, prezintă o întunecare puternică a
marginilor stelare (luminozitatea scade spre marginea discului stelar).[148]
Stelele eruptive pitice roșii, cum ar fi UV Ceti, pot avea, de asemenea,
caracteristici proeminente ale petelor stelare.[149]

Magnitudine
Articole principale: Magnitudine aparentă și Magnitudine absolută.
Luminozitatea aparentă a unei stele este exprimată în termeni de magnitudine
aparentă a acesteia. Magnitudinea aparentă măsoară strălucirea stelei percepută de
un observator; deci depinde de strălucirea reală a stelei, de distanța sa de Pământ
și de modificările cauzate de atmosfera Pământului. Mărimea absolută a unei stele
exprimă dimensiunea observată dacă distanța dintre Pământ și stea ar fi de 10
parseci (32,6 ani-lumină).

Număr de stele pe magnitudine

Magnitudine
aparentă Număr
de stele[150]
0 4
1 15
2 48
3 171
4 513
5 1.602
6 4.800
7 14.000
Atât la magnitudinea aparentă cât și la cea absolută, cu cât numărul de magnitudine
este mai mic, cu atât steaua este mai strălucitoare și invers; în consecință, cele
mai strălucitoare stele ajung să aibă valori de magnitudine negative. Variația
luminozității (ΔL) între două stele se calculează scăzând numărul magnitudinii
stelei mai strălucitoare (mb) din numărul magnitudinii stelei mai puțin
strălucitoare (mf) și folosind rezultatul ca exponent al numărului 2,512; acesta
este:

f
−

b
{\displaystyle \Delta {m}=m_{\mathrm {f} }-m_{\mathrm {b} }}
2
,
512
Δ

=
Δ

{\displaystyle 2,512^{\Delta {m}}=\Delta {L}}

Magnitudinea aparentă (m) și absolută (M) ale fiecărei stele aproape niciodată nu
coincid, datorită atât luminozității sale cît și a distanței de Pământ.[151] De
exemplu, strălucitoarea stea Sirius are o magnitudine aparentă de -1,44 însă o
magnitudinea absolută de +1,41.

Soarele are o magnitudine aparentă de -26,7, dar magnitudinea sa absolută este de

numai +4,83. Sirius, cea mai strălucitoare stea de pe bolta cerească, este de
aproximativ 23 de ori mai luminos decât Soarele, în timp ce Canopus, a doua stea ca
strălucire, cu o magnitudine absolută de -5,53, este de aproximativ 14.000 de ori
mai luminos decât Soarele. Deși Canopus este mult mai strălucitor decât Sirius,
acesta din urmă apare mai luminos, deoarece este mult mai aproape: este de fapt la
8,6 ani-lumină de Pământ, în timp ce Canopus este situat la 310 ani-lumină de
planeta noastră.

Steaua cu cea mai mare magnitudine absolută cunoscută este LBV 1806-20, cu o
magnitudine de -14,2. Această stea este de cel puțin 5.000.000 de ori mai luminoasă
decât Soarele.[152] Cele mai puțin luminoase stele cunoscute în prezent se află în
roiul NGC 6397: cele mai stinse pitice roșii din grup au magnitudinea 26, însă a
fost descoperită și o pitică albă cu magnitudinea 28. Lumina acestor stele stinse
este atât de slabă încât ar putea fi comparată cu lumina unei lumânari de tort
aflată pe Lună și privită de pe Pământ.[153]

Clasificare
Temperatura la suprafață pentru
diferite clase stelare[154]
Clasă Temperatură Exemplu de stea
O 33.000 K sau mai mult Zeta Ophiuchi
B 10.500–30.000 K Rigel
A 7.500–10.000 K Altair
F 6.000–7.200 K Procyon A
G 5.500–6.000 K Soare
K 4.000–5.250 K Epsilon Indi
M 2.600–3.850 K Proxima Centauri
Articol principal: Clasificare stelară.
Sistemul actual de clasificare stelară își are originea la începutul secolului XX,
când stelele au fost clasificate de la A la Q pe baza puterii liniei de hidrogen.
[155] S-a crezut că rezistența liniei de hidrogen este o funcție liniară simplă a
temperaturii, însă aceasta s-a consolidat odată cu creșterea temperaturii, a atins
maximul la aproape 9000 K și apoi a scăzut la temperaturi mai mari. De atunci
clasificările au fost reordonate după temperatură, pe care se bazează și actuala
schema modernă.[156]

Stelelor li se acordă o clasificare cu o singură literă în funcție de spectrele

lor, variind de la tipul O, care reprezintă stele foarte fierbinți, până la M, care
sunt atât de reci încât în atmosfera lor se pot forma molecule. Principalele
clasificări în ordinea descrescătoare a temperaturii suprafeței sunt: O, B, A, F,
G, K și M. O varietate de tipuri spectrale rare au o clasificare specială. Cele mai
frecvente dintre acestea sunt tipurile L și T, care clasifică cele mai reci stele
cu masă joasă și piticele cenușii. Fiecare literă are 10 subdiviziuni, numerotate
de la 0 la 9, în ordinea scăderii temperaturii. Cu toate acestea, sistemul nu este
perfect scalat și la temperaturi extrem de ridicate, clasele O0 și O1 pot să nu
apară deloc.[157]

Stelele cu același tip spectral (aceeași temperatură efectivă) pot diferi în mod
clar în spectru. Datorită acestui fapt, a fost necesară introducerea celui de-al
doilea parametru de clasificare - clasa de luminozitate, care este de fapt o măsură
a luminozității absolute a stelei.[158] Pe această bază, există tipurile 0
(hipergiante), III (gigante) și V (pitice din secvența principală); unii autori
adaugă VII (pitice albe). Soarele este o pitică galbenă G2V aflată în secvența
principală cu temperatură medie și dimensiune obișnuită.

Există un nomenclator suplimentar, sub forma literelor minuscule adăugate la

sfârșitul tipului spectral pentru a indica caracteristici particulare ale
spectrului. De exemplu, un „e” poate indica prezența liniilor de emisie; „m”
reprezintă niveluri neobișnuit de puternice de metale, iar „var” poate însemna
variații de tip spectral.[157]

Stelele pitice albe au propria lor clasă, care începe cu litera D. Aceasta este în
continuare împărțită în clasele DA, DB, DC, DO, DZ și DQ, în funcție de tipurile de
linii proeminente găsite în spectru. După această determinare, este plasată o
valoare numerică care indică temperatura.[159]

Structură
Articol principal: Structură stelară.

Structuri interne ale stelelor din secvența principală, zone de convecție cu

cicluri săgeți și zone radiative cu licăriri roșii. În stânga o pitică roșie cu o
masă scăzută, în centru o pitică galbenă cu masă mijlocie și în dreapta, o stea
masivă albastru-alb.
Interiorul unei stele stabile se află într-o stare de echilibru hidrostatic, în
care cele două forțe predominante: gravitația (orientată spre centrul stelei) și o
forță spre exterior datorită gradientului de presiune din interiorul stelei, se
contrabalansează reciproc. Gradientul de presiune este stabilit prin gradientul de
temperatură a plasmei; partea exterioară a stelei este mai rece decât nucleul.

Temperatura din nucleu pentru o stea de secvență principală sau pentru o stea
gigant este cel puțin de ordinul 107 K. Combinația de valori ridicate de
temperatură și presiune favorizează procesul de fuziune a nucleelor de hidrogen în
nucleele de heliu, care eliberează suficientă energie pentru a evita colapsul
stelei.[160][161]

Deoarece nucleele atomice sunt fuzionate în nucleu, acestea emit energie sub formă
de raze gamma. Acești fotoni interacționează cu plasma din jur, ajutînd la
menținerea unei temperaturi ridicate în interiorul stelei. Stelele din secvența
principală transformă hidrogenul în heliu, creând o proporție de heliu lentă dar în
constantă creștere. În cele din urmă, conținutul de heliu devine predominant, iar
producția de energie din nucleu încetează. În schimb, pentru stelele mai mari de
0,4 M☉, fuziunea are loc într-o zonă în expansiune treptată care înconjoară
nucleul. Fuziunea nucleelor de hidrogen reduce numărul de ioni, ceea ce face ca
materia nucleară să se micșoreze, dar compactarea materiei în nucleul de heliu este
redusă atunci când electronii degenerează.[162]

Interiorul unei stele stabile se află într-o etapă de echilibru hidrostatic și

termic și se caracterizează printr-un gradient de temperatură care generează un
flux de energie îndreptat spre exterior. Fluxul de energie care iese din orice
strat din stea se va potrivi exact cu fluxul de intrare.

Interiorul unei stele are o structură bine definită, care apare împărțită în mai
multe straturi. Zona de radiație este acea regiune din interiorul stelei unde
transferul de energie prin radiație este suficient pentru a menține stabil fluxul
de energie. În această zonă, plasma nu suferă nici perturbări, nici schimbări de
masă; cu toate acestea, dacă plasma începe să manifeste instabilitate și este
supusă mișcărilor convective, regiunea presupune caracteristicile zonei convective.
Acest lucru poate apărea, de exemplu, în regiunile în care apar fluxuri de energie
foarte mari, cum ar fi în apropierea nucleului sau în zone cu opacitate ridicată
(ceea ce face ca transferul de căldură radiativă să fie ineficient).[161]

Această diagramă prezintă o secțiune transversală a Soarelui.

Poziția zonelor de radiație și convective ale unei stele de secvență principală
depind de clasa și masa spectrală. Stelele care au o masă de câteva ori mai mare
decât masa Soarelui au zonă de convecție adânc în interior și o zonă de radiație în
straturile exterioare. La stelele mai mici, cum ar fi Soarele, se întâmplă exact
opusul: zona convectivă situată în straturile exterioare.[163] Piticele roșii cu
mai puțin de 0,4 M☉ au doar o zonă convectivă care previne acumularea unui nucleu
de heliu.[4] Pentru majoritatea stelelor, zonele convective vor varia de-a lungul
timpului, pe măsură ce steaua îmbătrânește și interiorul se modifică.[161]

Fotosfera este acea porțiune a unei stele care este vizibilă pentru un observator.
Acesta este stratul la care plasma stelei devine transparentă față de fotonii de
lumină. De aici, energia generată în nucleu devine liberă să se propagă în spațiu.
În fotosferă apar zone mai întunecate cauzate de activitatea magnetică a stelei:
acestea sunt pete solare, care apar întunecate deoarece au o temperatură mai mică
decât restul fotosferei.

Deasupra fotosferei se află atmosfera stelară. Într-o stea de secvență principală,

cum ar fi Soarele, cel mai scăzut nivel al atmosferei, chiar deasupra fotosferei,
este regiunea subțire a cromosferei, în care apar spicule și încep erupțiile
stelare. Deasupra acesteia se află regiunea de tranziție, cu o lîțime de 100 km,
unde temperatura crește rapid. Dincolo de aceasta este coroana stelară, un volum de
plasmă supraîncălzită care se poate extinde spre exterior la câteva milioane de
kilometri.[164] Existența unei coroane pare să fie dependentă de o zonă convectivă
în straturile exterioare ale stelei.[163] În ciuda temperaturii ridicate, coroana
emite foarte puțină lumină, datorită densității sale scăzute de gaz. Coroana
Soarelui este vizibilă în mod normal numai în timpul unei eclipse solare.

Din coroană, un vânt stelar de particule de plasmă se extinde în afara stelei, până
când interacționează cu mediul interstelar. Pentru Soare, influența vântului său
solar se extinde în întreaga regiune în formă de bule numită heliosferă.[165]

Mecanisme ale reacțiilor nucleare

Articol principal: Nucleosinteza stelară.

Diagrama lanțului proton-proton

Ciclul carbon-azot-oxigen
În interiorul nucleelor stelelor au loc o multitudine de reacții de fuziune
nucleară, în funcție de masa și compoziția stelei. În timpul secvenței principale,
reacțiile predominante sunt cele ale fuziunii hidrogenului, în care patru nuclee de
hidrogen (fiecare constând dintr-un singur proton) se unesc pentru a forma un
nucleu de heliu (doi protoni și doi neutroni). Cu toate acestea, masa netă a
nucleelor de heliu este mai mică decât masa totală a nucleelor inițiale de
hidrogen. Această masă pierdută este transformată în energie electromagnetică,
conform relației de echivalență masă–energie E = mc2.[3]

Procesul de fuziune a hidrogenului este sensibil la temperatură, astfel încât chiar

și cel mai mic șoc termic afectează viteza cu care au loc reacțiile. Drept urmare,
temperatura de bază a stelelor secvenței principale variază de la minim 4 milioane
K, pentru o stea mică de clasa M, la 40 de milioane K pentru o stea masivă din
clasa O.[141]

La Soare, al cărui nucleu atinge 10 milioane K, hidrogenul fuzionează pentru a

forma heliu în reacția lanțului proton-proton:[166]

41H → 22H + 2e+ + 2νe(2 x 0,4 MeV)

2e+ + 2e− → 2γ (2 x 1,0 MeV)
21H + 22H → 23He + 2γ (2 x 5,5 MeV)
23He → 4He + 21H (12,9 MeV)
Aceste reacții au ca rezultat reacția generală:

41H → 4He + 2e+ + 2γ + 2νe (26,7 MeV)

unde e+ este un pozitron, γ este un foton cu raze gamma, νe este un neutrin și H și
He sunt izotopi de hidrogen și, respectiv, heliu. Energia eliberată de această
reacție este exprimată în milioane de electroni volți, ceea ce este de fapt doar o
cantitate mică din energia totală eliberată. Un număr enorm de reacții apar
constant, producând toată energia necesară pentru a susține radiația stelei. În
comparație, arderea a două molecule de hidrogen cu o moleculă de gaz de oxigen
eliberează doar 5,7 eV.

Masa stelară minimă necesară pentru fuziune

Element Mase
solare
Hidrogen 0.01
Heliu 0.4
Carbon 5[167]
Neon 8
În stelele mai masive, fuziunea nu se produce prin lanțul proton-proton, ci prin
ciclul carbon-azot-oxigen (ciclul CNO), un proces mai „eficient”, dar foarte
sensibil la temperatură, care necesită cel puțin 40 de milioane K pentru a avea
loc.[166]

La stelele evoluate, cu nuclee de 100 de milioane K și mase între 0,5 și 10 M☉,

heliul poate fi transformat în carbon în procesul triplu-alfa care folosește
elementul beriliu:[166]

4He + 4He + 92 keV → 8*Be

4He + 8*Be + 67 keV → 12*C
12*C → 12C + γ + 7,4 MeV
Pentru o reacție generală de:

Prezentare generală a proceselor consecutive de fuziune în stele masive

34He → 12C + γ + 7,2 MeV
Cele mai masive stele sunt capabile să fuzioneze chiar și cele mai grele elemente,
într-un nucleu în contracție progresivă, prin diferite procese nucleosintetice,
specifice fiecărui element: carbon, neon și oxigen. Etapa finală în procesul de
nucleosinteză stelară este fuziunea siliciului, care implică sinteza izotopului
stabil de fier-56.[166] Orice fuziune ulterioară ar fi un proces endotermic care
consumă energie, astfel încât energia suplimentară poate fi produsă doar prin
colaps gravitațional.

Combustibil
nuclear Temperatură
(milioane K) Densitate
(kg/cm3) Durata fuziunii
(τ în ani)
H 37 0,0045 8,1 milioane
He 188 0,97 1,2 milioane
C 870 170 976
Ne 1.570 3.100 0,6
O 1.980 5.550 1,25
S/Si 3.340 33.400 0,0315[168]
Tabelul din stânga arată cantitatea de timp necesară pentru ca o stea de 20 M☉ să
consume întregul combustibil nuclear. Ca o stea a secvenței principale din clasa O,
aceasta ar fi de 8 ori mai mare decât raza solară și de 62.000 de ori luminozitatea
Soarelui.[169]