Congresul de la Viena a făcut din Imperiul Austriac marea putere a Europei
centrale şi a plasat practic Italia sub dominaţia acestuia . Imperiul habsburgilor , simbol al puterilor absolutiste a rămas înţepenit în structurile Vechiului Regim apărat de o poliţie bănuitoare şi copleşitoare . El reprezenta un mozaic de popoare, în care germanii nu erau decât o minoritate (italieni , cehi , polonezi , sârbi , români , sloveni , croaţi , italieni , maghiari ) . Unitatea acestui imperiu eterogen era menţinută prin forţă . Imperiul austriac a fost puternic zdruncinat de mişcări revoluţionare în anii 1848-1849 care au urmărit în Austria propriu zisă abolirea sistemului absolutist şi instaurarea regimului constituţional liberal, iar în afara ei popoarele încorporate de-a lungul secolelor au dorit obţinerea autonomiei sau independenţei naţionale precum şi transformarea în spirit modern a structurilor sociale şi politice , ceea ce însemna liberalizarea sau democratizarea vieţilor publice.
În Austria , revoluţia a izbucnit la Viena , la 13 martie 1848 , prin demonstraţii
masive , care au determinat demisia şi fuga în străinătate a ultrareacţionarului cancelar Metternich (prim ministru). Cei care i-au luat locul la guvernare au elaborat şi au supus spre promulgarea Împăratului prima Constituţie din aristocraticul Imperiu Habsburgic . Dată pentru a linişti spiritele ,această lege fundamentală n-a satisfăcut opoziţia liberală şi democratică . După o nouă insurecţie la Viena (mai 1848) , Curtea Imperială s-a refugiat la Innsbruck, în Tirol. Revoluţionarii au impus revizuirea Constituţiei introducând votul universal , adunare naţională unicamerală şi au declanşat dezbaterea legii de abolire a drepturilor de origine feudală .
La 6 octombrie 1848 la Viena a izbucnit a treia insurecţie , de orientare politică
radical , care a luat capitala sub controlul ei . Trupele imperiale au asediat Viena şi au cucerit-o după lupte grele (26-28 octombrie) , înăbuşind mişcarea şi executând după procese sumare pe căpeteniile ei (cu excepţia lui Josef Bem care a reuşit să scape şi s-a pus în serviciul revoluţiei maghiare) . Armata imperială a reuşit să înăbuşe în sânge şi Revoluţia cehă de la Praga din iunie 1848, atrăgând de parte împăratului pe croaţi conduşi de guvernatorul Jellacici.
Pentru burghezie şi ţărănime revoluţia de la 1848-1849 nu a fost nicidecum un
eşec . De acum înainte ţăranii vor fi aproape pretutindeni liberi .
De acum încolo, prin imboldul revoluţiilor de la 1848, democraţia politică şi
idealul naţional au devenit valori curente ale societăţii europene . Regimurile absolutist , cu excepţia Rusiei şi Imperiului Otoman , rând pe rând vor deveni constituţionale .
Victoria reacţiunii (1849) şi următoarea conjunctură favorabilă (1850-1857) au
adus o aparentă stabilitate politică , în umbra căreia , sub influenţa directă a industrializării, se vor pregăti viitoarele conflicte . Problemele naţionale şi“Problema Orientală” s-au acutizat după 1848-1849 . Vechile rivalităţi dintre marile puteri au căpătat noi accente , fenomenul fiind stimulat de crearea celui de al-II-lea Imperiu de către Napoleon al III-lea (1852-1870) . Tensiunile au explodat în cadrul războiului Crimeii (1853-1856) şi în conflictele generate de diferitele răspunsuri obţinute de 4 probleme naţionale: cea italiană (1859-1861), cea poloneză (1863), cea ungară (1867) şi cea germană (1867-1871)