0

VICTOR RUSU CIOBANU

DACIA FELIX
Evocare Istoric

Primul volum al ciclului Dacia Felix aparut la EDITURA TINERETULUI 1968

PROLOG ..................................................................... 4 PARTEA NTIA ......................................................22 PARTEA A DOUA ...................................................82 PARTEA A TREIA ............................................... 171 PARTEA A PATRA .............................................. 240

Terrarum Dea gentiumque, Roma cujus par est nihil et nihil secundum (Zeia pmnturilor i neamurilor, Roma fr de pereche i nimic asemntor).

PROLOG
ovrniul sud-estic al dealului capitolin era nesat de mulime i totui noi i noi plcuri veneau mereu, soseau de pretutindeni. Pe Vicus Jugaris, drum ce nconjoar Capitoliul dinspre miazzi, curgea un torent urltor. Oprindu-se o clip n faa irului de ostai se opinti, l rupse i nvli pe cele o sut de trepte ale scrii ce suie coasta abrupt dinspre Tibru. Un alt torent omenesc inund locul ntre povrni, templul Concordiei i Vistierie. Un al treilea ocoli sinistra mas a nchisorii Mamertina, pe suiul drumului Argentarius, contopindu-se cu gloatele strnse deja n faa scrilor Monetriei.

Mai n glum, mai n serios, mulimea rupse toate cordoanele de pretorieni, mpnzind tot dealul. Att de impetuoi cnd vine vorba de distracii i priveliti, locuitorii Romei se oprir plini de respect i team n faa scrilor monumentale care duc sus spre templul lui Jovis. Magnificul edificiu i scnteia marmurile, ameninndu-i parc pe cei ndrznei cu fulgerele marelui zeu. Lacomi de distracii, cetenii Romei, cu mic cu mare, brbai, femei, bogai, sraci, liberi ori sclavi, adic toi acei ce nu se aflau n dosul zbrelelor, ferecai n lanuri, se ndreptar spre centru, prsindu-i cu nepsare treburile i necazurile. Se grbir glgioi ntr-acolo unde perspectiva Urbei se lrgete n mari esplanade, forumuri i piei, unde orbitoarele marmure ale frontoanelor se succed cu umbrele rcoroase ale porticelor; unde edificiile civile alterneaz cu templele i unde peste tot se nal splendide columne, obeliscuri, statui. Deasupra mrii de capete, cldirile dealului capitolin preau nite insule. Templul Junonei era de mult nciorchinat de curioi. nc din zori locurile cele mai bune fur ocupate de ctre slujitorii i sclavii de seam ai demnitarilor, iar terasele acoperiului de pe Auguraculum erau acoperite de albul imaculat al tagmei numeroase de auguri. Cldirile Monetriei i ale Vistieriei se mpestriar de mozaicul curioilor. De acolo, de sus, panorama oraului se desfura n toat mreaa-i frumusee. Pn-n zare, departe, unde contururile colinelor se topeau n boarea cald a dimineii, erpuiau albiile de marmur ale arterelor principale, purtnd puhoaie omeneti. Numai dincolo de grdinile albstrui ale dealului Pincius i mthloasele cazrmi pretoriene, dincolo de apeductele de pe colina Caelius i dincolo de panglica erpuitoare a Tibrului, deprtarea i pcla de praf opreau vederea spre Roma cartierelor mrginae, a cmpurilor de exerciii i a mlatinilor Campaniei. Trind intens evenimentul, cetenii Romei gustau din plin odihna neateptat. Teatrul serbrilor cuprindea tot oraul din incinta zidurilor. Dimineaa, pe Via Sacra, trebuia s porneasc o procesiune spre templul lui Jovis. nsui mpratul trebuia s fie de fa, oblignd astfel prezena tuturor cetenilor de vaz, a tot ce este mai influent, mai bogat i mai ilustru. Dup ce divinul mprat va oficia serviciul religios, cortegiul va cobor spre Curia Hostilia, unde senatul va primi delegaia regelui Decebal, pe solii acelui popor barbar, pe care geniul militar al lui Traian l biruise, dar nu-l strivise nc. Acesta era miezul evenimentului i fiecare voia s-i vad pe aceti dumani de moarte care de zeci de ani amenin i cotropesc provinciile romane.

Ca o ncoronare fireasc a bucuriilor acelei zile, fur anunate numeroase spectacole. Nici un amfiteatru, nici o aren, nici un cmp de exerciii nu va rmne nchis dup amiaz. Programul luptelor i al ntrecerilor atletice nu nceta s fie obiectul discuiilor, cetenii ncheiau pariuri. Numele vestiilor gladiatori i conductori de quadrige erau puse la btaie cu o pasiune de care numai locuitorii Romei erau n stare. Nu-i psa nimnui c nu va reui s ocupe un loc bun pe Via Sacra ori pe dealul capitolin, dup cum nu-i psa c nu va putea rzbi prin mulimea adunat n jurul Curiei, erau doar attea alte distracii. Dac cineva nu va putea cpta un loc la Circul Maximus, l va avea la Circul Flaminius; dac nu va avea noroc la Colosseum, l va avea de bun seam la Hippodrom. Trecuser trei ore de cnd rsrise soarele, trei ore de tlzuire i zbucium; mulimile ncepur s oboseasc, cnd, n sfrit, dinspre Via Sacra se auzir sunnd trmbiele de argint ale grzii imperiale. Mulimea nelinitit se nghesui rencepnd vacarmul, dar, ndat ce se comprim la maxim, se molcomi. Zgomotul, la nceput asurzitor, sczu pn la murmur. Ateptarea plin de nerbdare, ce se aternu ca un giulgiu, se sfie deodat de tropotul cohortelor de cavalerie, scnteietoare n platoele lor din solzi aurii. n faa rndurilor nesfrite de cai focoi mulimea se desfcu gemnd, comprimndu-se, croind n monolitul ei o prtie. n urma clreilor aprur manipuli de pedestrai. Desfurndu-se cu repeziciune de-a lungul drumului croit, ostaii, cu faa spre mulime, i ncletar minile pe lncile ntinse orizontal i se proptir bine n picioare. De ast dat plebea nu mai reaciona n nici un fel cci timpul glumelor trecuse. Cu pretorienii voinici, bine hrnii, nu era de glum. n linitea ce se aternu peste ntreg dealul capitolin n dimineaa aceea de nceput de var a anului 856 de la ntemeierea Romei, nu se mai auzea dect cnitul copitelor pe plci de granit i tropitul grbit al soldailor care-i ocupau posturile de-a lungul ntregului traseu. Civa ceteni ntreprinztori erau cocoai pe postamentul unei statui i cei din jur, mai puin matinali, i invidiau sincer pentru acest avantaj. Orice s-ar spune, un soclu nu e o tribun i nici loj, dar de pe el totul se vede ca n palm. Unul din aceti privilegiai, tnr, oache, neastmprat, fudul n zdrenele lui de locuitor al cartierelor mrginae, i asumase rolul de crainic. Au aprut lecticile senatorilor, strig tnrul. Un sirian bondoc, n straie bogate i pestrie, se agita la baza soclului, vitndu-se mereu:
6

 Vai mie! numai eu nu vd nimic. Vai, vai! Copiii senatorilor i nsoesc clri! Ce necaz, ce necaz c nu-i pot vedea! se cina sirianul. Spune mai departe, spune! l ndemna pe tnr un meseria sptos, sprijinit de soclul statuii. Nu-i tiu pe toi, dar iat-i pe Cerealis, Priscus, Nepos, Lepidus, Sabinus. Nu-i cunosc pe toi, snt cteva sute. Vai, vai, doar pentru asta am venit la Roma! se tnguia sirianul lovindu-se cu pumnul n piept. Apoi, lund o hotrre, l trase pe tnr de picior. Las-m s m urc n locul tu, i voi plti. Privindu-l batjocoritor, tnrul zise rznd: S-i las aceast loj augustan, pentru banii ti de aram? Pstreaz-i! Sirianul se fcu foc: O, pe Astarte, zdrenrosule! Cine i-a spus c vreau s-i dau bani de aram, i scotocind n pung, zise repede: Privete, i voi drui acest sesteriu de argint, cu efigia iubitului nostru mprat. Tnrul pufni n rs. Ehei, provincialule, eti pentru ntia oar la Roma de nu tii ct cost un loc ca acesta. Sirianul se nvinei. Dar ct mi ceri, calicule? Nu cumva vei fi vrnd un aureus? Ai ghicit pe jumtate, rse tnrul. Adic cum pe jumtate? exclam sirianul, prevznd un dezastru. Vreau s zic c i-l cedez contra doi galbeni. O acal spurcat! Tlhar de drumul mare! i nu i s-a lipit limba de cerul gurii dup astfel de vorbe? n loc de rspuns, tnrul rse zgomotos, apoi nclinndu-se nainte, exclam: Au aprut consulii! n fa merge Quadratus cu lictorii, dup el, Candidus, cu ali lictori. Sirianul, ieit din mini, l zglia mereu de picior. i dau un galben, srntocule, i nimic mai mult. Cred c-i va ajunge ca s te mbei trei zile la rnd n toate popinele Romei. Iat i curulii, iat tribunii poporului... Dar nu sfri bine c sirianul nbuit de ciud, cu spume la gur, strig disperat: D-te jos i ia-i prada! Zmbind maliios, tnrul alunec de pe postament, smulse din minile tremurtoare ale sirianului cele dou monede, le ncerc cu dinii ii zise scurt:
7

 Hai, urc-te! Noul posesor al locului se apuc cu minile de bordura ornamentat cu frunze de acant, ncercnd s se salte, dar picioarele-i, negsind nici un sprijin, alunecau pe piatra lucioas. Gfind, se rsti la tnrul care rdea n spatele su. De ce rzi? Ajut-m s m urc! Nu m-ai jefuit tu de doi galbeni? Cei din jur se prpdeau de rs, iar tnrul, strmbndu-se, i zise n btaie de joc: Cetene, mi-ai pltit doi galbeni ca s m dau jos, acum mi mai dai unul ca s te urc pe tine. Sirianul se nbuea de neputin. Se ntoarse pe ct i permitea nghesuiala i-l apuc pe tnr de gt. Vznd c nu-i poate face nimic, se rug de cei din jur s-l ajute, dar nimeni nu vroia s strice afacerile tnrului ntreprinztor. n clipa aceea, asemenea unui freamt de codru, prin mulime trecu un murmur: Divus, divus! Sosete divus Traian! Iat caii albi ai quadrigei! Desperat, sirianul scoase cu mna tremurnd nc un galben. ine, hien mpuit! S-i fie cu noroc! strig voios tnrul i sltndu-l, ntr-o clipit l urc pe postament. Sirianul vnt de ciud, scldat de sudori, mbria picioarele reci ale statuiei i ncremenit, emoionat sorbi cu nesa privelitea ce-i apru deasupra imensitii de capete. Dup ce n aclamaiile plebei se scurser cortegiile demnitarilor, dup ce tropotir cavalcadele somptuoase ale consulilor, prefecilor, questorilor, apru Traian. Ca s nu-l depeasc pe mprat, vizitiul uria, negru ca smoala, conducea n genunchi. Carul sculptat n bronz era tras de patru cai albi ca neaua, mai frumoi ca aceia ai zeului Apollo. Traian, mbrcat cu sobrietate senatorial, cu poala togei czndu-i n pliuri sculpturale de pe braul stng, n care inea Vica Pota, o bil de aur cu statuieta zeiei Victoria, saluta poporul cu dreapta ntins. Capul i era ncununat cu lauri. n urma carului clreau civa dintre generalii i prietenii si intimi, cu care mprea sarcina crmuirii unui imperiu uria. Freamtul mulimii cretea din ce n ce mai mult, dup cum crete zbuciumul unui codru btut de vijelie. Vivat, divinul Traian! Ave, cesar, imperator! Salve, optimus princeps!
8

Aceste vorbe, prinse n zbor, repetate i scandate de zeci i zeci de mii de guri, se contopir ntr-un vuiet imens. Ovaiile deveniser att de furtunoase c, la un moment dat, pretorienii de team c mulimea va rupe cordoanele au trebuit s se propteasc bine n picioare i s-i ncleteze i mai vrtos minile pe sulii. Pe msur ce mpratul trecea i n urma lui aprea escorta de generali vestii, frenezia se mai potolea, ovaiile ns nu ncetau: Vivat Sura! Vivat Falco! Vivat Cornelius Palma! De pe terasa Auguraculum-ului tot platoul din faa cetuii se vedea ca n palm. Pata alb a togii mprteti cobor din car i, urmat de un grup multicolor, urc ncet panglica purpurie a covorului ntins de jos pn sus. n faa magnificei colonade de marmur, orbitor de alb, pe trepiede fumega mirra i tmia. Grupul imaculat al augurilor, al sarcedoilor, ptat de tunicile sngerii ale victimariilor, manevreaz n iscusite micri teatrale, nainte de a se aeza n ordinea dictat de ritual. Sprijinit comod de balustrada terasei, indiferent i plictisit, privete n gol un filozof stoic. n jurul su civa discipoli ce-i imit maestrul. Togi mohorte, capete tunse, sandale simple; mini ncruciate, brbii sprijinite n piept. nclinndu-se la urechea filozofului, unul dintre nvcei ntreb cu respect: Ce prere are maestrul despre ziua de azi? Maestrul ntoarse capul pe jumtate, gndi un timp, apoi zise: Ce prere poate s aib un stoic despre toate acestea, fcu un gest larg, aceste amgiri i deertciuni? Praf de aur aruncat n ochii plebei. Zic praf, cci bulgrii rmn n lzile acelor ce se prefac acolo. Ce folos ar avea s se prefac, oare nu tot ei dein puterea? Puterea li se trage din linitea plebei i pentru ca aceasta s nu-i fac de cap, i arunc frmituri de la ospul lor. Plebeii vor primi partea lor de pine i distracii i se vor mprtia mulumii. Maestre, ntreb un alt discipol, noi, stoicii, tim c toi oamenii snt frai, fie ei sclavi sau barbari. De ce ceilali oameni nu vor s priceap acest adevr? Cauzele snt multe: ignorana, egoismul, ngmfarea, dar mai ales dorina de a stpni. Potentaii i bogaii au nevoie de sclavi. Bine, dar era vorba de plebei, iar acetia nu snt sclavi.
9

 Ei snt ceteni liberi numai cu numele; n realitate snt mai nenorocii dect muli dintre sclavi. Am vzut aristocrai cerind audiene sclavilor privilegiai. Un alt tnr zise cu prere de ru: De ce treburile omenirii snt att de ncurcate? Ce va mai fi n viitor? Maestrul se ntoarse ctre elevi i le zise: Nu v batei capul cu viitorul i vei fi fericii! Cerul ne e acoperi, pmntul pat, mantaua i toiagul averea. Cinstii-i pe zei i facei bine oamenilor. nainte de a ptrunde tainele marelui Gnossis, nvai bine ornduielile vieii pmnteti. n ape tulburi este uor de pescuit, iar acei ce conduc destinele omenirii snt pescari ncercai. Un discipol pufni n rs, dar, amintindu-i c e stoic, tcu brusc. Maestrul l privi cu dojana i spuse apsat: Rabd i abine-te! Iart-m, maestre! i rspunse ucenicul roind. Maestre, opti un alt discipol, se apropie Juvenal. Ah, Juvenal! Atunci e mai bine s tcem. Este un biat bun, dar de pana lui nu scap nimeni, nici mcar acei ce caut senintate perfect i adevrul venic. Salut, stoicilor! Salve, poete! Ce punei la cale? Vorbim despre vreme. i cum o s fie vremea? Fr schimbri. Dar vremurile? La aceast ntrebare numai Nemessis ar putea s-i rspund. Juvenal rse cu poft i zicnd: Salve, neleptule! trecu nainte. Dinspre Capitoliu rsunar sunetele argintii ale tobelor. Era salutul dat cezarului, divinului i augustului Nerva Traian. ndat dup aceea rsunar glasurile cristaline ale corului de copii care l salutau nu ca pe un conductor de oti i destine omeneti, ci ca pe un sacerdot pontifex maximus conductorul sufletesc al omenirii. Puini muritori avur cinstea de a pi pe covorul de purpur i s urce scrile templului pe urmele dumnezeescului mprat. Numai corpul senatorial, cteva sute de togi albe din cea mai fin stof, tivit la poale cu dungi purpurii. Civa generali nduii n armurile lor aurite. Civa mari pontifi i hierofani, reprezentanii celor mai vestite temple din Cetatea Etern. Din lumea artelor i literelor, civa oratori i magistrai. La urm, n mijlocul unui buchet de matroane voioase peau modeti: Tacit

10

ginerele lui Agricola, Plinius Secundus literat, fost consul, i Apollodor, arhitectul din Damasc. n spatele acestei ilustre pleiade de patricieni i nali demnitari se grupar umili ori umflai n pene civa oameni noi. Unii nnobilai recent, alii nc plebei: toi mari bogtai, samsari, armatori, industriai. Un grsun stacojiu, mbrcat iptor, se nclin la urechea unui mititel, sperios i, acoperindu-i gura cu mna ncrcat de brri i inele, zise: Ai avut noroc, Libertinus. tii ce nseamn s te afli aici? Cinstea este foarte mare i dac te vei ine de cuvnt i-mi vei ceda moia ta din Tarentum, vei deveni n curnd patrician. Dar ct m-a costat aceast cinste? rspunse Libertinus tergndu-i sudoarea cu o basma de Coss. Orict te-ar costa. Nu uita c motenitorii ti nu se vor mai njosi, cum ne-am njosit noi pn am ajuns aici. I-am mprumutat mpratului, continu pe un ton plngre Libertinus, dou sute, nelegi tu, dou sute de talani aur! Tcu o clip, tot tergndu-i sudoarea, apoi i opti din nou la ureche: Dac pierde rzboiul, snt ruinat. i atunci, adio noblee, visuri, planuri. Voi rmne cu amintirea acestui prim succes al meu. Desfcndu-i minile ntr-un gest larg, Libertinus vroia parc s cuprind i s pstreze toat adunarea de pe dealul capitolin. Eu stau i mai prost, zise grsunul. Am echipat patruzeci de galere i le-am trimis prin Hellespont i Pontus Euxinus tocmai pn la cetile de pe Danubiu. Prin cte primejdii va trebui s treac flota i ce va rmne din ea, numai marele Jovis o tie. tiam c mpratul i le-a pltit. Ce s-mi plteasc? Corbiile. Da de unde! Nu mai are un as gurit n vistierie. Totul s-a dus pe rzboaie. n Germania legiunile cer sold, n Syria, Idumeia, Arabia alte legiuni cer sold i daruri pe deasupra, pentru bravur. Acum pregtete un alt rzboi cu dacii i mi-e team. Atunci de ce i-ai bgat banii n aceast afacere? Ce era s fac? Dac nu primeam, Traian o ncheia cu un altul. De mbogii peste noapte miun Roma. Dac nu primeam, cdeam n dizgraie. Vai, mie! De-a vedea o dat i triumful acesta dacic. Ar fi o mare fericire. Atia sclavi, bogiile nenumrate ale lui Decebal, provincii noi... i mai ales minele de aur. Aci vorbele lui Libertinus se prefcur ntr-o oapt voluptuoas.

11

 Minele de aur. Am auzit c eunucul sta de Scullus i tot d trcoale lui Marinus Priscus, tii acela ce are trecere la mprat i e un mare perar. Vrea de pe acum s-i asigure ntietatea la minele din Dacia. Cine, Scullus? i grsunul rse ceva mai tare dect trebuia. Este o vorb veche. Ce s fac chiopul cu mingea? Bgnd de seam c cei din fa se ntorc i-i privesc cu dojana, cei doi samsari tcur, imprimnd pe chipurile lor o min din cele mai pioase. Chiar n clipa aceea preotul templului lui Jovis se apropie de altar, urmat de victimarii narmai cu tot ce este necesar unui sacrificiu. Cu un gest abia schiat, Traian l chem i-i zise n oapt: Vreau ca serviciul divin s dureze ct mai mult. ntre timp bulgrele incandescent al soarelui urca implacabil ctre zenit i sgeile razelor lui deveneau tot mai arztoare. Apreau tot mai multe semne de oboseal i plictiseal. Brbaii i potoleau discret cte un cscat, i sprijineau brbia cnd ntr-o mn, cnd n cealalt. Matroanele din elit i din anturajul mprtesei Plotina i micau tot mai repede evantaiele din pene de stru ori flamingo i se nclinau tot mai des la urechea vecinelor. Maestre, se adres lui Tacit o doamn nc tnr, de ce augustul trgnete att? Nu tiu, prea frumoas Flaminia, tiu doar c iubitul nostru mprat nu face nimic din ceea ce n-ar avea nsemntate ori folos. M faci s cred contrariul, nobile Cornelius. Ce folos ar avea statul n picioare timp de cteva ore, sub soarele acesta nemilos? Tacit se uit la o mic clepsidr ce-i atrna la gt pe un lnior de aur. ntr-adevr, ora este naintat. Din gndurile mele pioase, cu care am venit aici, n-a rmas mai nimic. Jovis, iart-m! Tacit rse ncetior. N-ai tiut, frumoas Flaminia, c evlavia scade pe msur ce se lungete slujba? n acest caz, marele preot urmrete ceea ce ar fi trebuit s evite. Aa ar fi trebuit s fie, nu uita ns c slujba este oficiat nu de un preot de meserie, ci de un conductor de oti. Matroana Flaminia i potoli un cscat, apoi deschiznd un mic flacon cu mosc, i muie degetele trandafirii i-i frec tmplele cu lichidul aromat. Serviciul divin se apropia de sfrit. Augustul pontif ddu ncuviinarea s se nceap sacrificiul.
12

Sub o vast umbrel purpurie, inut de un sclav tuciuriu, dou matroane i opteau discret: Scumpa mea, cine este tnrul de lng fiul prefectului Longinus? i place acest uria? Da, este mbrcat cu elegana sobr a unui vechi patrician. De ce nu-mi spui c-i place statura, muchii, brbia sa, c te-a crede mai repede. Fie aa cum spui. Acest tnr are ceva ce m atrage n mod deosebit. Din pcate, femeile nu-l intereseaz. Hm, e timid? Nicidecum, dar nu are timp de pierdut cu ele. Atunci, ce face? Se rzboiete. E militar de profesie? Interesant, dar de ce este n civil? Pesemne s-a sturat de haine militare. mi place. Dac l-a cunoate, l-a ruga s pozeze sculptorului meu pentru statuia zeului Marte. i-l voi prezenta. n ce m privete, nu-l socot frumos, l prefer pe cellalt, pe Lucius Longinus. Are mult distincie. -apoi mi plac brbaii cu prul negru crlionat, nu ca tunsul tu. Scumpa mea, de ce: al meu? Nici nu tiu cum l cheam. Se numete Papirius Marcellinus i este tribun militar. Ah, este un nume att de cunoscut. Este prieten cu Lucius? Snt nedesprii. Amndoi au luptat n Germania, acum vor s se msoare cu dacii. Bine, dar dacii au venit s ncheie pace, doar pentru asta ne-am adunat aici. Nu ne-am rugat noi ca pacea s se ntind peste provinciile nordice att de ncercate n ultima vreme? O, te conjur, s nu vorbim de politic. Bine, dac vrei, dar spune-mi, este adevrat c Lucius s-a logodit? Da, cu fiica lui Faustus. Cu ngmfata Herminia? Este totui cea mai frumoas fecioar din Roma. De gustibus. Spune-mi, este o cstorie de interes? Oarecum. Lucius o iubete cu patim, ea ns este prea rsfat i cochet ca s iubeasc pe cineva cu adevrat. Atunci l ia pentru banii lui? Nu, cci tatl ei este putred de bogat. Neamul su s-a ridicat n timpul dictaturii lui Sulla, cumprnd averile celor proscrii. Atunci, pentru ce? Faustus vrea s-i strecoare odrasla ntr-o familie senatorial.
13

 O, nu-l invidiez pe tnrul Longinus. Nici eu, mai ales c fata este prudent. Nu vrea s-l ia acum, ci dup rzboi. Deocamdat el pleac n Dacia Minor, unde-l ateapt btrnul. Gaius Cassius Longinus? Da, prefectul. Vrea cu orice pre s fac din fiul su un mare conductor de oti. Pn-atunci, ns, Herminia rmas singur va conduce cu succes mult mai mare o armat de admiratori. Nu crezi c Lucius va avea de ce s se team i c dumanii interni vor fi pentru el mult mai periculoi dect acei externi? Nici nu m ndoiesc. Sngele nevinovat al victimelor l mbun pe marele Jovis i zeul, vorbind prin gura marelui pontifice, ncheie serviciul divin. Acelai cortegiu, care urcase plin de voioie treptele de marmor, le coborse obosit. Mai nti togile albe ale senatorilor, apoi coifurile i loricele aurite ale generalilor, la urm buchetul multicolor al augustanilor. Un torent strlucitor printre dou iruri de mantii roii ale pretorienilor, ncremenii pe fiece treapt a scrii. Fee mpietrite de oboseal, pleoape ngreunate de veghe, corpuri transpirate sub armuri i togi, sub somptuoasele combinaii ale mbrcmintei civile, amestectur fantezist de straie vechi latine, italice, eline, siriene, egiptene, persane alctuite din stofe fine, mtsuri rarisime, vluri de n de Coss, peruci, coliere, diademe, brri. n prjolul nemilos al soarelui de miez de zi, dup attea ore de obositoare veghe, strlucirea cortegiului plise, se acoperise parc cu un strat uor de pulbere, acea pulbere a deertciunii celor lumeti, care nu ntrzie s se aeze peste toate faptele omeneti, ndat ce se sleiete avntul i prospeimea lor iniial. nc din primele ore ale dimineii, mulimea ocup cartierul nvecinat cu Porta Flaminia. Numai oseaua Via Lata, dreapt ca sgeata i oseaua Argentarius ncolcit ntr-o molatec serpant, aidoma unui spate de balaur acoperit cu solzi de granit, rmseser libere, pzite de armat. Cetenii care au ocupat toate trotuarele, ieirile i intrrile n aceste mari artere, precum i acei ce i-au gsit loc pe acoperiurile caselor, pe drept cuvnt se puteau socoti ceteni norocoi. Ceea ce le era hrzit s vad nu putea fi vzut dect poate o dat la zece ani. Masele de oameni ce se mboldeau i se nghesuiau n Forum, n jurul Senatului, n preajma Capitoliului nu puteau vedea dect unul din
14

obinuitele cortegii imperiale, o ceremonie cu care orice cetean al Romei era obinuit de mic. Cu totul altceva sperau s vad mulimile strnse n jurul mohortului castel ce pzea poarta Flaminia i de-a lungul drumului ce lega pe acesta cu centrul Romei. n cel de-al treilea ceas dup rsritul soarelui, dinspre Via Sacra, ntr-un tropot furios i cnit asurzitor, apru un manipul de pretorieni clri. Oprindu-i unitatea lng poarta castelului, centurionul desclec i ptrunse nuntru. Cetenii Romei vroiau s vad pe reprezentanii liberi ai acelui popor falnic, cruia mpratul de faim rea, Domiian, i pltea tribut i cruia numai marele Traian reuise s-i ndoaie cerbicia. Ore ntregi de ateptare, nerbdare i oboseal enervar plebea. Certurile pentru un loc mai bun nu o dat se sfreau cu ncierri sngeroase. Aceste busculade, ncletri, aceast viermuire se putea asemui cu tlzuirea oceanului, care spumegnd i repede valurile n rmul ce-l stvilete cu ndrtnicie. Pe neateptate, poarta castelului de la captul oselei Flaminia s-a deschis larg i n urma unei centurii de clrei aprur dacii. Un freamt, de codru rscolit de vijelie, trecu prin mulime. Oamenii se mboldir, se nghesuir, se sltar n vrfurile picioarelor. Fiecare voia s vad, s aud, s pipie, chiar, dac s-ar putea. Dacii mergeau mndri i gravi. n fruntea lor peau doi brbai falnici. Unul tnr, altul mai n vrst, amndoi n straie bogate i coifuri de form neobinuita. Ceilali soli, cei mai muli vrstnici, ns voinici, erau mbrcai mai simplu. Purtau cmi albe i pantaloni strni pe picior. Pletoi i brboi, ei aveau n cap cciulite de blan ori de psl, potrivit rangului lor de tarabostari. Pe umeri purtau mantii albe ori negre, unele brodate pe margini cu miestrie. Locuitorii Romei, impresionai de nfiarea mndr i brbteasc a acestor strini, pstrau o tcere adnc. Privirile tuturor erau aintite mai ales asupra celor doi conductori. Se comenta impuntoarea sobrietate a straiului, forma neobinuit a armelor, inuta drz i stpnirea de care ei ddeau dovad. Mai bine de o sut de ani, dacii i trimiteau reprezentanii la romani, dar pn acum acetia tratau direct cu legaii i guvernatorii Moesiei, Panoniei i Traciei. Era pentru prima oar cnd peau n incinta strlucitei Urbe. mpratul Traian voia s sublinieze prin asta importana victoriei sale asupra lor. Nu era de mirare c cetenii Romei voiau s-i vad.

15

Tnrul conductor, cu faa-i palid, ncadrat de o barb castanie, cu ape roietice, atrgea atenia tuturor. Avea un chip ciudat i n ochii si, adncii n gvane, prea c mocnete un gnd, numai lui cunoscut. Chipul celuilalt, dimpotriv, era deschis i plin de via. Aruncnd o privire piezi tnrului mohort de lng el, zise: Stpnete-te, Dieghes! Adu-i aminte ce i-a poruncit fratele i stpnul tu. Tnrul i rspunse nciudat: Decebal mi-a spus multe, numai de un lucru n-a pomenit, cci nici lui nu i-ar fi trecut prin cap aa ceva, dei a ptruns de mult nelepciunea vieii. Ce anume? C noi, solii, vom fi adui aici n toiul nopii i gzduii ntr-un castel, mai bine zis nchisoare, ca nite rufctori. tii bine c n-am putut dormi auzind gemetele i blestemele ntemniailor, nchii undeva n beciurile acelui mohort turn. Motivul ar fi fost ora trzie la care am sosit. Spune-mi, Vezina, se poate ocar mai mare pentru nite soli? Vezina i rspunse cu dojana: Uii c acei pe care i-ai auzit vietndu-se noaptea snt rzvrtii i nemulumii ca i noi. Poate c ntre aceste ziduri au czut sub topor multe capete mndre i dornice de libertate. nc o jignire ca asta i voi izbucni. Dieghes, amintete-i de jurmnt. Fratele tu, ncredinndu-i aceast solie, a avut ncredere deplin n tine. Dar eu n-am venit aici ca s fiu batjocorit, prefcndu-m c nu vd i nu simt nimic. Ai minte scurt, Dieghes. Noi am venit aici cu un anumit gnd, scump nou, un gnd ascuns dar de al crui nfptuire atrn, fr doar i poate, existena poporului nostru. Am venit aici ca s ne prefacem supui i umilii. Pentru oameni viteji i mndri cum sntem, este poate cea mai grea ncercare din cte snt pe lume. Aici poi s-i dovedeti adevrata brbie. nbu durerea din sufletul tu, chiar dac inima-i sngereaz; macin-i ntre msele strigtul de revolt, sfie-i cu unghiile dosul palmei, dar nu o ncleta pe mnerul paloului! Pref-te umil i supus! Mai mult, zmbete dac este nevoie i cnd te vei ntoarce n patrie, abia atunci i vei da seama ct de viteaz ai fost. Dieghes i ls capul n piept i-i rspunse: mi amintesc, Vezina, de jurmntul dat i m voi strdui, dar duhul rului slluiete n mine i m a la revolt mpotriva voinei mele.

16

 nvinge-l i pe el, Dieghes. Tu vei urma lui Decebal. Obinuiete-te cu gndul c tot ce face un rege este de cele mai multe ori mpotriva voinei lui. Voi merge mut i orb la toate cte snt n jurul meu, cci tot ce este aici mi este strin i vrjma, iar gloata strns aici ca s ne vad, mi provoac o scrb fr seamn. O Zalmoxis, exclam Vezina, ajut-m s-l luminez pe acest tnr ncpnat! Dieghes, fiule, n curnd vei mplini treizeci de primveri i ai purtat rzboaie, dar tot copil ai rmas. Dimpotriv, trebuie s vezi i s auzi ct mai multe. Dispreuiete mulimea asta proast, dispreuiete ostaii acetia ngmfai, dispreuiete-l pe Traian cel cu dou fee, dispreuiete oraul acesta cldit din sngele i sudoarea popoarelor nrobite, dar nu dispreui ndemnarea dumanului n ducerea treburilor statului, nu-i dispreui puterea armelor, nu-i dispreui unirea n jurul unui singur stpn. nva de la duman i la rndul tu l vei nvinge. Clreii care escortau solia dacilor mergeau nadins ncet, nsoii de murmurul mulimii, dacii strbtuser de acum o bun jumtate din drum. Atunci cnd, n urma rndurilor de clrei, aprea grupul impuntor al trimiilor regelui Decebal, se auzeau exclamaii nbuite: Daos, daos! Fiecare cetean panic al Romei era dornic s vad pe aceti vajnici lupttori, s vad pe reprezentanii acelui popor curajos, cruia i s-a impus pacea, dar nc nu i s-au smuls armele din mn. Daos, daos! strig un olog, urmrindu-i cu o privire halucinant de nebun. i ridic una din crji, agitnd-o amenintor: Voi m-ai schilodit, blestemailor! Pe Venus Libitina, v-a tia la toi picioarele i v-a lsa s v tri acas pe cioate. Culege-v-ar Libitina umbrele de pe maidanul sclavilor, afurisiilor! Glasul su rguit cu nuane isterice rsuna suprtor, electriznd mulimea din jur. Daos! Ulala, ulala! se mai auzea din urm, cnd deodat, o btrn cu prul alb ciufulit, cu chipul brzdat de nenumrate zbrcituri, se smulse din mulime i nind pe sub suliele ntinse ale pretorienilor, se npusti spre daci, strignd sfietor: Daos, fii blestemai, voi mi-ai omort bieii! O s v scot ochii la toi i o s-i arunc la cini! Cu o vioiciune neobinuit pentru vrsta ei se repezi ctre conductorul delegaiei i apucndu-l cu o mn de mantie, cu cealalt se strduia s-i ajung chipul. Dieghes se opri nedumerit, privind-o cu dezgust, apoi ncruntndu-se ridic braul ca s-o loveasc, dar Vezina l opri la timp.

17

Doi pretorieni care s-au repezit pe urmele btrnei o apucar zdravn i o trr n lturi, dar femeia nu-i desclet mna de pe mantie i smucind-o i-o smulse dacului de pe umeri. Paftaua preioas se rupse i czu pe caldarm. Ce vrjitoare dezgusttoare, zise Dieghes printre dini. Bicilis care mergea n primele rnduri, din doi pai l ajunse i desprinzndu-i mantaua i-o puse pe umeri. ntmplarea impresion plebea care, linitit pn acum, ncepu s vocifereze. Ulala, ulala! n lanuri pe daos, n lanuri! n aren cu ei! S fie dai fiarelor! S plteasc sngele romanilor mcelrii de ei! Scnteia ce mocnea sub spuz izbucni afar aprinznd ura n suflete. Mulimea zglia cordoanele pretorienilor. Din zgomotul asurzitor se smulgeau cu furie strigtele izolate ale celor mai ptimai, ale celor lovii cu tecile paloelor, ale celor mai slabi strivii sub picioare. La intrare ntr-o ulicioar lturalnic, civa sclavi daci i gei fur ncolii de gloata nfuriat. Rezemai de zid, se aprau cu drzenia disperrii. Din cnd n cnd, cte unul smuls din rnduri era sfiat pe loc. Tot drumul Argentarius se prefcuse ntr-o uria tlzuire a corpurilor omeneti. Valurile npraznice ale furiei mpinse de la spate de altele i mai npraznice se rostogoleau tot mai departe, pn la poalele dealului capitolin. Nimeni nu tia despre ce anume este vorba i nici nu vroia s tie; energia acumulat trebuia s fie iradiat ntr-un fel oarecare i nimeni nu cuta s-o stvileasc. Frnturi de fraze, ori vorbe apucate i transmise din gur n gur zburau peste tot fr crm i el. Ce spune, ce spune? Au dormit la Mamertina. La nchisoare? Dar ei snt soli. Nu la Mamertina, ci la Porta Flaminia. Pe toi sucubii, aa le trebuie! Ulala daos, ulala! O Jovis, se spune c au btut o femeie. O vduv de rzboi. Infamii! Ce tot vorbii! Ei au venit s ni se nchine. Tac-i gura! Au ncercat s rscoale sclavii. i nu i-au sfiat pe loc?
18

I-au pus n lanuri. Ba le-au legat minile la spate. De unde tii, nici nu i-ai vzut. Pe Hercule! I-au vzut cei din fa. Aa le trebuie. n aren cu ei! Pe cine, pe soli? n infern cu aa soli! S fie dai fiarelor I Divus le-a venit de hac. A trecut timpul lui Domiian, cnd am pltit tribut barbarilor. Ce-o s fac cu ei? i mn la Senat. Ce Senat! n aren cu ei!

Un tribun aghiotant se apropie discret de mprat i dup ce acesta i fcu semn s vorbeasc, zise: Divus, plebea se agit, umbl zvonuri c dacii au fost mcelrii. Traian oficia serviciul divin i pentru nimic n lume nu ar fi dorit s-l ntrerup. Nu prea ddea crezare zvonurilor. tia c oamenii lui Licinius Sura lucreaz bine i toate astea i conveneau de minune. Plebea a fost nclzit, acum treaba pretorienilor era s-o in n fru. i spuse totui tribunului s se duc s afle adevrata stare de lucruri. Aghiotantul cobor n fug scrile i, nclecnd, porni ntr-un galop nebunesc pe culoarul pzit de grzi, spre oseaua Argentarius. Ajuns n Via Sacra, zri n dreptul nchisorii Mamertina escorta de pretorieni clri. Vorbi cu comandantul ei. Dacii erau vii i nevtmai i se ndreptau ctre Curia Hostilia. n curtea Senatului poporul nu avea voie s ptrund i solii rsuflar uurai c au scpat de sciala lui plictisitoare. Sub porticele Curiei era umbr i rcoare i o linite sacr domnea n jur. Cu toat scrba lor pentru tot ce era roman, solii simir, printre aceste ziduri i colonade, suflul solemn i eroic a unei tradiii de veacuri. Mai mult, aceste ziduri li sau prut caste i neprtinitoare, mai presus de zbuciumul prostesc al gloatei rscolite de patimi, al gloatei care nu avea opinii proprii i care-i tlzuia pornirile dup bunul plac al ireilor conductori. Odihnindu-se pe bncile de marmur din peristil, amintindu-i cu duioie de patria lor mult ncercat, ncredinndu-i unul altuia ndejdile i temerile, senintatea cobor ncetul cu ncetul n sufletele lor. Fr voie, muli dintre ei au fost cuprini de respect pentru acest loca de putere suprem n care latinii
19

temerari au pus la cale attea fapte mree i printre zidurile cruia s-au zmislit attea cuceriri. Ateptarea nu li se mai pru lung i clipa cnd fur anunai de sosirea mpratului veni pe neateptate. Din acel loc tihnit ei auzir uralele furtunoase ale mulimii, tropotul cailor i uruitul roilor, auzir sunetele argintii ale trmbielor. Apoi totul se molcomi n forum i pe strzi. Tot aa de neateptat fu apariia lui Licinius Sura urmat de o gard de onoare i civa tribuni. Prefectul Romei se ntreinu n grecete cu Dieghes i Vezina, ntrebndu-i de sntatea regelui Decebal, de sntatea reginei i de sntatea lor proprie. Mndru, dar politicos, distant, dar plin de curtoazie, acest militar de meserie le explic, n puine cuvinte, desfurarea procedural a ceremoniei i ceea ce se cuvenea solilor daci s ndeplineasc n cadrul ei. Apoi, ocolind colonadele peristilului, trecur doi cte doi n porticul principal. De aci, din umbr, marmorele curii i ale cldirilor din jur sclipeau orbitor n torentul de raze ale soarelui de Ia amiaz. Printre coloane se vedea imensitatea de capete omeneti umplnd toate locurile goale din faa templului Venerei i ale forumului lui Nerva. n locul gol din faa Curiei Hostilia se adunase tot ce era mai distins n Roma. Dieghes strnse cu putere mna lui Vezina i ntorcnd capul i nvlui cu o privire cald, ncurajatoare pe compatrioii si. Pn nu voi cobor aceste trepte nu-mi voi recpta linitea sufleteasc i din pcate, acum, doar le urc, zise el ca pentru sine. Oameni mndri i drepi din fire, dacii intrau n Senat ndurerai, scrnind din dini. De ruine i njosire totul li se prea un vis urt. Muli dintre ei nici nu-i ddur seama cum urcar treptele scrii strjuite de dou rnduri de pretorieni cu scuturi aurite i mantii roii. Numai Bicilis era atent la toate. Toate le vedea i le auzea. n marea sal a Senatului, cteva sute de senatori n togi imaculate edeau nemicai ntr-o linite grav i solemn. mpratul, care, de obicei, la edinele ordinare sttea n amfiteatru ca un simplu senator, de ast dat edea pe un scaun pliant, sculptat din filde, aezat sub statuia lui Julius Caesar. n jurul su, pe treptele podiului, civa mari demnitari, iar n dreapta i stnga, corpul complet de lictori cu fascii pe umr. La semnul su, solii i desprinser armele depunndu-le la intrare, apoi mpreunnd minile dup obiceiul captivilor, se apropiar cu capetele lsate n jos. Momentul solemn sosi. Dieghes se nglbeni. Pronuna cu greu cuvintele dictate de tlmaci. Dup ce delegaii pronunar ntreg legmntul n limba lor i se rugar, invocnd numele lui Zalmoxis, pentru ca pacea s pogoare ntre daci i romani, se nchinar mpratului, apoi senatului i ridicndu-i armele de jos plecar.
20

De ast dat fur poftii s urce n nite lectici cu perdelele trase i fur dui la locul lor de gzduire, care nu mai era sinistrul castel de la Porta Flaminia, ci nite odi luxoase n palatul mprtesc. Srmanii oameni mai avur de suportat un grandios banchet dat n cinstea lor n acea sear, la care s-au rostit cuvntri dearte, cu vorbe prefcute i s-au nchinat cupe pentru pacea de nezdruncinat ntre poporul dac i cel roman. A doua zi li s-au oferit distracii i li s-a propus o edere mai ndelungat pe meleagurile romane, dar Dieghes nu vroi s mai petreac o noapte ntre zidurile Romei i porunci de ndat ntoarcerea n patrie. Plecar deci, lund drumul Adriaticei, revenind ctre portul Ariminium unde-i atepta corabia. De abia dup ce noaptea i aternu poala peste lume, dacii strni pe punte i recptar linitea i hotrrea lor de totdeauna. Pe aceste meleaguri vrjmae, printre attea lucruri strine, numai stelele li se preau cunoscute i prietenoase. Lor le ncredinar ei gndurile cele mai tainice, n ele cutau s-i citeasc ndeplinirea speranelor ntr-un viitor apropiat.

21

...

PARTEA NTIA

Audaces fortuna juvat (Soarta i rsfa pe cei curajoi) Virgiliu

u puin nainte de ivirea zorilor, o cea deas porni ncet dinspre fluviu, acoperi slciile, se car pe malul nalt, se urc pn-n vrful plopilor.

Decurionul, venit s controleze grzile de pe mal, se nfiora de umezeala ptrunztoare i se nveli bine n manta. Printre zgomotele obinuite ale unui sfrit de noapte se strecur strigtul pitpalacului i nu al unuia, nici a doi-trei, ci al multora. Ce caut pitpalacii noaptea pe ru? i zise strjerul uimit i se apropie, bjbind printre slcii, ct mai aproape de ap. Tot ascultnd, deosebi printre chemrile pitpalacilor alte zgomote care peste cteva clipe devenir mai desluite. Acum aduceau aminte de clipocitul apei sub vsle. Ostaul se gndi s-i caute pe strjerii care se aflau pe undeva prin apropiere, dar renun. ncremeni, ncercnd s strpung
22

ceurile cu privirea. Vlurile albicioase se adunau, se unduiau, se destrmau. Picturi mrunte se aezau pe fa, pe mini, pe haine. Pitpalacul strig n stnga. Un altul i rspunse din dreapta. Apoi iar i iar. Blestemie! i zise ostaul, nevenindu-i s cread urechilor. Pitpalacii s-au mutat din cmpie n ppuri i ip rtcii n cea. Vai, n-o fi cumva... Fr s mai atepte, apuc scutul rezemat de un copac i porni la deal, bjbind prin cea. O mas mare, ntunecoas, cu forme nedesluite i apru n fa. Era castrul din Sucidava. Dibuind cu greu podul aruncat peste an, ostaul trecu peste brnele-i lunecoase i izbi cu pumnul n poart. Hei, deschide! Cine-i acolo? ntreb o voce groas. Ce, nu m mai cunoti? Snt eu, Caliga. Deschide repede! Poarta se deschise scrind i un osta i lumin drumul cu o lantern. Stinge lumina, Cursor. Comandantul o fi la el? Doarme dus. Dar ce s-a ntmplat, decurioane? Fr s-i rspund, Caliga strbtu n goan curtea, urc ntr-un suflet scrile foiorului i btu la o u. Peste cteva clipe cetatea se trezi. Echipndu-se din mers, ostaii alergau la posturile lor. Ici-colo cte un tropot, cte un zngnit, apoi cetatea amui din nou. n ua foiorului apru un tnr nalt, impuntor. Ordonana i ncheia n grab curelele platoei. Centurionii i veteranii n inut de campanie l ateptau. Ai observat ceva neobinuit? Deocamdat nimic, rspunse locotenentul su, centurionul Agatus. S-au ntors i ceilali strjeri? nc nu, comandante. Tribunul Lucius Longinus, comandantul castrului, le fcu semn s vin mai aproape i dup ce fcur cerc n jurul su, le spuse: Ar putea s fie o alarm deart, dei nu-mi vine s cred, cci l cunosc prea bine pe Caliga. i, punnd mna pe umrul veteranului reangajat, adug: Simurile sale nu dau gre niciodat. Ducei-v la posturile voastre i fii cu ochii n patru. Dup ce se va risipi ceaa, voi trimite cercetai s iscodeasc n jur. Nu m-ar mira ctui de puin s fim atacai, dac nu astzi, mine sau ntr-o alt zi. M mir c nu avem veti de la ceilali strjeri. Snt de prere...

23

Nu isprvise de vorbit cci se auzir bti n poart. Peste cteva clipe, nc doi strjeri urcar scrile, mirai c lagrul se trezise. Salut, comandante! zise acel care ajunsese nti. Pe mal au debarcat muli oameni. Pesemne oteni. Nu puteam s ateptm de team s nu surprind cetatea nepregtit. -apoi... Veteranul Caliga v-a luat-o nainte, zise Lucius rznd. Ce v face s credei c erau oteni? Am auzit desluit zngnitul armelor, iar dup aceea tritul brcilor pe nisip i oapte. i tu, se adres tribunul celuilalt, ai auzit acelai lucru? Cum s nu! doar am fost mpreun. i cum se face c ai fost mpreun? Ne-am ntlnit, comandante, la marginea sectoarelor noastre. Nu tii ce-i cu al treilea strjer? Nu, comandante! Mi-e team s nu-l fi ucis. Putei pleca! Adresndu-se apoi centurionilor i decurionilor, adunai n jurul su, continu: Ne trebuie un om curajos i iste care s plece dendat n pdure i dup ce se va risipi ceaa, ascuns bine, s numere forele dumanului i s observe tot ce se poate observa. Dup aceea, fr s-i piard timpul, s se duc n poiana din dealul Mrului, unde pasc caii notri, s ia calul cel mai bun i s plece, fr zbav, la Dionysopolis s raporteze prefectului ceea ce va fi vzut i auzit. Nici ntr-un caz s nu plece la Durostorum, cu toate c e mult mai aproape, cci garnizoana de acolo poate s fie n aceeai situaie ca i noi. Afar de aceasta, drumul de-a lungul fluviului trebuie s fie nchis de dumani. Cred c au debarcat n mai multe locuri. Ei, cine dintre voi ar vrea s plece? Toi ci au fost, vreo cincisprezece, au fcut un pas nainte. Alegerea lui Lucius Longinus czu pe un centurion nc tnr i voinic. Vei pleca tu, Caius Cappa. Nu mai zbovi! Timpul este preios! Nui voi da nici o scrisoare. Snt gata, comandante. Plec! Ochii lui Cappa sclipir de mulumire. Stai o clip! Cum am s aflu c te-ai strecurat cu bine? Cappa se gndi puin. Comandante, cnd vei vedea urcnd de pe dealul Mrului o coloan de fum gros, s tii c am plecat la Dionysopolis. Bine, foarte bine, Cappa! Salut, comandante. Tribunul i puse mna pe umr i privindu-l n ochi adug:

24

 Fii prudent, Cappa, poate c vieile celor din Sucidava snt n minile tale. Un vnt uor mprtie puin cte puin ceaa, descoperind cetatea i locul deschis din jurul ei. Lunca mai era nvluit n pcl. Prea c cetatea st pe rmul mrii. Mai ales acolo unde Danubiul i mprea albia n dou brae prea o ntindere nesfrit de ape. Soarele aruncnd vpi orbitoare iei de dup dealurile albstrii. n jur nici o micare. Nici urm de dumani. Nu cumva era o alarm deart? Totui, Lucius Longinus, veghind pe turn, nu avea nici o ncredere n aceast linite i cnd unul din decurioni veni s-l ntiineze c cercetaii snt gata de plecare, i spuse s mai atepte. Pitit pe dup palisadul din brne de stejar, Caliga arunca din cnd n cnd cte o privire spre balt i ofta. De ce oftezi, Caliga? l ntreb un alt soldat. Oftez pentru c nu m pot duce s vnez rae. Ateapt puin, poate ai s vnezi oameni! Unde snt? Vreau s-i vd i eu! Pe mine m ntrebi, decurioane? Dormeam dus cnd ai venit cu sufletul la gur cu vestea aceea nstrunic. Nu cumva ai dormit n post i i s-au nzrit toate acestea n vis? Soldatul rse pe-nfundate. Caliga nu se sinchisi s-i rspund. Scuipnd peste palisad, mormi o njurtur. Aceast poveste ncepu s-l plictiseasc. ntr-un trziu, cnd centurionul Agatus trecu lng ei, l ntreb: Centurioane, cercetaii aceia nu mai pleac? Ce mai ateapt? Agatus l privi ncruntat. Caliga, Caliga! De cte ori i-am spus s nu vorbeti nentrebat n timpul serviciului. Dac cercetaii nu pleac, nseamn c aa trebuie. tie comandantul ce face. ranii care veneau n fiecare diminea din sat cu provizii proaspete n-au mai venit de ast dat. Era un semn prost. Soarele se ridicase ca la o suli de orizont. Se fcea cald. Soldaii obosii de veghe ncepur s moie. Mncarea Ii se aduse la posturile lor. Nici comandantul nu prsea turnul. Sttea rezemat de brnele balustradei i atepta nu se tie ce. Era sigur, dumanul e prin apropiere, dar nu-i atac pentru c i d seama c romanii prinseser de veste i snt pregtii. Privi nspre deal. Cam la vreo patru stadii de cetate, ncepea pdurea. Stejarii, falnici, seculari strjuiau marginea ei. n care din aceti stejari este ascuns Cappa? n tot cazul nimeni n-ar fi putut bnui acest lucru.
25

Cappa era cocoat n vrful celui mai nalt stejar de acolo. I-au amorit picioarele de atta stat pe creang. El, care nu auzise ceea ce au auzit strjerii noaptea, a nceput s cread c toate acestea nu snt dect nchipuiri. Se mira totui de faptul c ranii n-au aprut nc dinspre sat. De obicei veneau zilnic cu lapte, fructe, pine proaspt. Tocmai cnd ncepu s se plictiseasc i vroi s-i schimbe locul de pnd, auzi nite voci n pdure. Se piti n frunzi i atept. Spre el veneau doi sarmai mbrcai n zale ruginite, cu sbii ncovoiate la old, cu arcuri i tolbe pline de sgei. Cappa se mir vzndu-i mergnd pe jos. Sarmaii erau clrei nnscui, vestii prin prile acelea. Pesemne i-au lsat caii pe malul cellalt. Zmbi. Aceti clrei temui, ca pedetri erau foarte nepricepui. Pe ct de ageri erau ei clri, pe att de stngaci se micau pe picioarele lor strmbe. Cappa de tnr venise n Moesia Inferioar i fcuse toat campania din Dacia. Petrecuse doi ani dincolo de fluviu i luase parte la lupta de la Tapae. tia destul de bine dialectele getice ca s neleag despre ce era vorba. Sarmaii se oprir la marginea pdurii i ferindu-se de a iei din umbra ei se uitau la cetate. Dac aceti blestemai de romani n-ar fi simit apropierea noastr, am fi stpni acum pe cuibul lor zise unul din ei. La noapte, rspunse cellalt, vom merge la asalt. De unde tii asta? Azi, dup ce rsrise soarele, l-am auzit pe Andagus vorbind cu Bedar, eful dacilor. I-a spus s nconjoare cetatea dinspre mal. I-a mai spus s-i prind pe toi ranii din Sucidava, s-i lege i la noapte s-i treac dincolo, n robie. Ai notri vor nconjura cetatea dinspre deal, ascunzndu-se n pdure. Nici un cioroi de roman nu trebuie s scape din cuibul acela blestemat pentru a aduce ntriri. Ci soldai snt n cetate? ranii din Sucidava spun c snt vreo trei sute. Snt puini. Numai noi sntem aproape o mie. Piegei ci or fi? Nu tiu. Cred c snt mai muli. Da, snt vicleni aceti piegei. Acum cnd miroase a prad snt cu noi, dar dac Traian va trece fluviul o s se nchine lui. Decebal nu are ncredere n ei. Toate neamurile acestea din es snt stricate de negustorii greci i traci care se plimb aici ca la ei acas. Ei, am trncnit destul, ntoarce-te la locul tu. S nu ne vad cineva. tii, cu Andagus nu-i de glumit. Plec! La noapte ne vom ntlni acolo, sarmatul ntinse mna artnd spre cetate.

26

 S-au ascuns n vizuin i le e fric s ias. Au un miros subire. tiu ce-i ateapt. Cu bine! Vezi s nu adormi. Aci la umbr e rcoare. Sarmatul se ndeprt rznd. Cellalt se uit n jurul lui ca i cnd cuta un loc linitit, apoi veni s se aeze la umbr, nu departe de stejarul n care sttea pitit Cappa. Cappa ls s treac puin timp, apoi fr grab scoase din tolb dou sgei. Una din ele o inu ntre dini, cealalt o potrivi n arc. Rupse o crengu ce-i astupa vederile, dar n-o ls s cad, ci o bg n bru. Linitit, ridic arcul. Ochi o clip. Sgeata l lovi pe sarmat n ceaf i iei prin gtlej. Nenorocitul duse minile la gt, horci i czu cu faa n jos. Centurionul cobor cu bgare de seam din copac. Se uit n toate prile. Cu o lovitur de picior i rsturn victima pe spate. Privi cum i glgia sngele, revrsndu-se prin colul gurii i se nfund n pdure. Ct fu ziua de lung, cerul rmsese senin, dup ce apusese soarele, ns o fie vnt apru la orizont. Numai de nu s-ar nnoura, mormi btrnul soldat Barba, nfurnd cu grij sfoara pe captul arcului su. Crezi c s-ar putea ntmpla? ntreb Lucius privind ngrijorat n zare. Soldatul nu rspunse, privi doar spre soare-rsare i ntinznd vna de bou pe arc, o ncerc cu degetu-i noduros. Cerul se nverzea, se nlbstrea, iar spre miaznoapte se ntuneca de-a bineea. Cteva stele mai mari se aprinseser pe nesimite. Dumanul nu se arta. Se simea ns prezena lui. Lucius renunase de a mai trimite cercetai. Nu vroia s-i piard oamenii. Greierii i ncepuser eternul cntec. Rcoarea dinspre ru aducea miros de levnic, ism, busuioc. n timpul zilei oamenii se odihniser pe rnd, dar de cum se lsase noaptea fur trezii cu toii. Cazanele cu mncare fierbeau pe crcane n mijlocul curii. Se schimbau strjerii n posturi. Din ntunericul fr fund de dincolo de focuri se auzeau vocile gtuite ale decurionilor care schimbau grzile i adunau trupa la cin. Lucius nu fusese niciodat mai turburat ca n seara aceea. A luptat cu germanii, sub comanda tatlui su, n pdurile neumblate de dincolo de Rhenus i la izvoarele Danubiului, la Anoba. Nu-i mai era fric de barbarii de aici, cu toate c i s-au povestit destule despre vitejia i nepsarea lor n faa morii, dar pentru prima oar era comandant, stpn deplin peste aceast cetate, al tuturor acestor oteni. Nu era altul aici care s-i dea porunci i toat sarcina grea a rspunderii cdea pe umerii si. tia c este
27

sufletul acestei ceti i de hotrrea i voina lui atrn viaa attor oameni. Se simea singur i acest sentiment de singurtate nu voia s-l slbeasc, cu toate c n jurul su erau atia camarazi, atta freamt. Dei era foarte atent la tot ce se petrece n jur, gndurile i veneau unul dup altul. Acum un an tatl su l adusese n Dacia Minor. Socotea c de acum nainte gloria militar numai aici se va putea dobndi. Era tribun i ar fi putut s rmn lng tatl su, s ia parte la conducerea legiunii, s ia parte la consilii. Printele ns inea s fac din el un militar adevrat. Dup ce fcuse coala rzboiului sub acelai cort cu el, s-a pomenit trimis ntr-o mic cetate. Btrnul socotea aceast independen ca ceva absolut necesar n formarea caracterului de comandant. Aici n Sucidava un simplu centurion ar fi fost mult mai la locul lui. Prietenii lui Lucius spuneau c Longinus vrea s fac din fiul su un centurion. Tribunul Papirius Marcellinus, cel mai bun prieten al su, zicea adesea n glum: Btrnul prefect i-a exilat fiul. Oare ce vin are biatul? Pn la urm se obinuise cu aceast cetuie grosolan din pietre nverzite de vreme, cu aceti codri nesfrii i slbateci, cu aceste bli i smrcuri pline de broate i nari. Clima aspr de aci l oeli. Dup ce cunoscuse asprimea iernii tracice, pn i acea din Rhenania i pru uoar. De un an de zile n-a mai fost acas. Cnd gheurile de pe Danubiu porniser fonind de vale i primvara tracic, dulce i cald, gonise iarna rea, el mai uitase din cele ce-i rodeau sufletul. Dar curnd aprur caravane de plute din buteni, flotile de brci ncrcate cu piei, carne, miere, sare; toate se ndreptau spre miazzi, spre mare. Se ntrista vzndu-le plecnd fr el. Apoi ncepur s apar galerele negustorilor, cu pnze de felurite culori, alunecnd n susul fluviului. Treceau cte trei, patru, cinci i mai multe, escortate de galere militare. Corbiile acestea acostau lng mica cetate, aduceau veti, scrisori... Ajungnd la drumul pietruit, Cappa clri spre miazzi tot restul zilei i toat noaptea, iar ctre diminea sosi la Zaldapa. Dup un scurt popas, ncalec i prsind drumul mare, coti spre rmul mrii; pe la prnzior intra n Dionysopolis. Adunndu-i ultimele puteri, calul urc ntr-un galop nebunesc caldarmul de piatr al drumului i se opri, sleit de puteri, n faa cetii. Ducei-m la comandant! zise Cappa otenilor postai la poart. Vedei dac se mai poate salva aceast jivin. Mi se pare c am omort-o. Fu introdus ntr-o camer mare unde, la mas, scria un btrn usciv, cu prul alb tiat scurt.
28

 Salut prefectului Gaius Longmus! Ce-i cu tine, Cappa? Prefecte, vin n grab din Sucidava. Cetatea este mpresurat de dumani. Dumani? Care din cele dou Sucidave? Sucidava-sat, de pe acest mal al Istrului. Cum! exclam Longinus plin de uimire. Din nou au nceput s-i arate colii? Trec fluviul ca n timpurile lor bune? Nu le-au fost de ajuns leciile date la Tapae i Tropaeum? Spune, cum s-a ntmplat? Au trecut fluviul n zori de zi, pe cea i ne-au mpresurat. O mie de sarmai i un numr dublu de daci din seminia Piegeilor. Btrnul strnse n pumn pliurile togii. Cicatricea alb ce-i brzda faa se nvinei. Sprnceana tiat n dou tresri nervos. Primise aceast teribil lovitur de palo nc pe cnd era tnr, n Orient. Acum, o soart poate mai crud l atepta pe mezinul su. Cnd v-au asediat? Alaltieri, noaptea. Au nceput asaltul? Cnd m-am strecurat afar nc nu ncepuser. i ce te face s crezi c au intenii ostile? Am auzit o discuie ntre doi strjeri. Ridicnd ochii, ntructva vistori, btrnul zise: Nouzeci de mile, e o bucat bun. Apoi, pe un ton indiferent: Cum se simte tribunul? E bun comandant? Prefecte, sntatea tribunului, ludai fie zeii, este nfloritoare, iar el plin de brbie i nepreuit comandant. Este energic i drept. Aceste laude din gura unui subaltern l-ar fi pus pe gnduri; s-ar fi ndoit poate de sinceritatea lor, pe Cappa l cunotea ns prea bine ca s nu-l cread. Bine, Cappa, du-te de te odihnete! Abia te ii pe picioare de oboseal. Nu trecu nici o jumtate de or i consiliul legiunii fu adunat. n aceeai camer, n jurul unei mese mari, cu picioare subiri arcuite, sculptate cu miestrie, se adunar tribunii, centurionii, primae ordines, prefectul trupelor auxiliare i ceteneti din ora: Astzi zise prefectul ne-au sosit doi curieri: Unul de la mprat i cellalt din Sucidava. Porunca mpratului este s deplasm legiunea la Oescus pentru trecerea ei pe malul stng al Danubiului. Dar n acelai timp tribunul Lucius Longinus ne raporteaz c cetatea din Sucidava este asediat de aproape trei mii de barbari. Ce s facem? Nu pot s mpart legiunea n trei pri, deoarece i oraul are nevoie de aprare, mpratul cere cele mai bune trupe. Spunei ce gndii!
29

Se ridic btrnul veteran Cuscus, comandantul cohortei miliaria de pedetri. Fiul tu trebuie ajutat ndat, altfel barbarii o s mcelreasc micul su detaament. Proporia este de zece la unul. Fiul meu, fiul meu! n rzboi i n faa datoriei nu snt fii! Pentru mine el este un subaltern, comandantul Castrului din Sucidava i att! Cuscus se ncrunt: Chiar dac e aa, nu putem sacrifica trei sute de legionari dintre cei mai buni. Tribunul Marcellinus, prietenul lui Lucius, pli. Persius, un btrn rotofei, comandantul cohortei equestra se propti n minile-i grase i zise: Sftuiesc s se lase n ora cohorta auxiliar care nu are un efectiv complet. n dosul zidurilor cetii ea va rezista oricrui atac. Pe lng aceasta, n ora vor rmne, cred, trupele ceteneti, neechipate pentru o campanie ndelungat. Astfel legionarii care trebuiau s rmn n cetate pot s fie trimii n ajutorul Sucidavei Acesta este ntr-adevr un sfat bun, spuse blondul i nc tnrul Teno, comandantul cohortei britanice, eu snt cu totul pentru el. Dar a vrea s mai adaog un sfat. Spune! bombni btrnul prefect. S detam dou centurii de clrei i aeznd pe crupele cailor lor alte dou centurii de pedetri, s le trimitem nentrziat la Sucidava. Aceti patru sute de oameni, cu acei trei sute din cetatea asediat, pot s goneasc dumanul peste fluviu. ndat dup aceea ei se vor ndrepta spre Oescus mergnd pe un drum bun de-a lungul Danubiului. Eu votez pentru acest plan, zise Cuscus. n sinea sa Longinus le mulumea din suflet pentru grija ce o poart fiului su, pe fa ns pstra calmul unui arbitru neprtinitor. Bine, zise el, dac aceasta v este prerea, aa s fie! Este cineva contra? Nu se ridic nici un glas mpotriv. Cine va conduce detaamentul? ntreb Cuscus cel nerbdtor. Longinus i roti privirea. Tnrul tribun Marcellinus se scul i zise dintr-o suflare: Te rog, nobile Gaius, trimite-m pe mine la Sucidava. nmrmurii, ncruntai priveau romanii la mormanul de grinzi arse, la cadavrele mprtiate pretutindeni. Marcellinus i scoase casca trecndu-i mna pe fruntea mbrobodit de sudoare. Cappa i terse pe furi o lacrim.
30

Adresndu-se rndurilor de veterani ncruntai, comandantul le spuse cu voce tare: Legionari, dumanul viclean a atacat prin surprindere cetatea Sucidava. Privii-o! (ntinse brusc mna nspre ruinele fumegnde). Camarazii notri, bravii ostai romani zac mcelrii de barbari. S ne rzbunm crunt pe ucigai. Moarte dumanilor! Moarte, moarte! strigar legionarii, lovind scuturile cu coada sulielor. Domolindu-i cu o micare a minii, Marcellinus porunci: Ne vom aeza n tabr ca s aducem ultimele onoruri celor czui. ndat dup aceea, una dintre centurii ncepu s ntind corturile, s ngrijeasc caii, s pregteasc mncarea. Alta rmase de straj, iar cele dou centurii de pedestrai, lepdndu-i armele, se ndreptar spre cetate. Nici un cadavru de dac ori sarmat nu fu gsit. Dumanii au avut grij s le ridice pentru a nu fi profanate. n schimb, aprtorii aveau gtlejurile tiate, ca s nu se mai ridice niciodat. Apa din an era roie, iar pmntul, peste tot mbibat cu snge. A fost mare mcel aici, zise Cappa, oftnd cu durere. Ai notri i-au vndut scump viaa. Marcellinus porunci cu un glas nbuit: Cutai corpul comandantului Longinus! Soldaii se mprtiar pe tot cuprinsul cetii, cercetnd fiecare cadavru n parte. Un stol de corbi se rotea lin deasupra ruinelor, ateptnd s se potoleasc fumul neccios, croncnind nelinitii de apariia oamenilor. O, zei milostivi! strig un osta, ntorcnd cu faa n sus un cadavru. E micul Glaucus... bietul meu constean. Ce tnr era! S tot fi trit... Da, el e, afirm un altul, apropiindu-se. L-am cunoscut prea bine. Taic-su ieise acum un an din armat i-l ateapt acum acas, s vin n concediu. Se uitau amndoi la capul desfigurat, cu prul prlit i gtul tiat i-i mucau buzele. Mna biatului mai inea paloul cu sngele nchegat pe lam. Cappa care se inea n urma lui Marcellinus i-i ddea explicaii n legtur cu cetatea i aprtorii ei, i-a dat seama din primele clipe c muli dintre camarazii si lipsesc. Comandante! Spune, Cappa! Cred c muli au fost luai n robie.

31

 Nu-mi vine a crede c Lucius s-ar fi lsat prins de viu. Cred c a murit, doar c nu i-am gsit nc cadavrul. Poruncete s fie ridicat aceast brn, vd un corp sub ea! Nu uita, comandante, spunea Cappa, c printre dumani erau i sarmai care snt foarte pricepui n aruncarea arcanelor. Laul de pr de cal mpletit e att de tare i lunec att de uor nct omul prins se sugrum ndat i-i pierde cunotina. Cadavrele aprtorilor, scoase i nirate pe iarb, creteau ca numr, totui la numrtoare s-a vzut c cel puin o sut de oameni lipsesc. Pn la urm, convins c prietenul su lipsete printre cei mori, i ddu seama c fusese luat prizonier. Cappa, palid, cu sufletul sfiat de durere, cerceta, nici el nu tia pentru a cta oar, feele desfigurate ale camarazilor. Iat-l pe decurionul Poblo, originar din insulele Baleare; el conducea prtierii detaamentului. Capul i era despicat n dou. Iat-i pe Alvear, Calatus, Ceacus, soldai din centuria sa. Primii doi, rnii uor ar fi trit dac fioroii dumani nu ar fi avut grij s le taie beregatele. Erau i muli grav mutilai. Ei i-au vndut scump viaa amrt de aprtori ai falnicei Rome. Caliga nu era printre ei. Ct de mult o s-i lipseasc acest btrn sftos. Iat-l pe centurionul Marcus Bubo. i holba ochii mari, aa cum fcea i n via. Cnd a murit n-a avut cine s-i nchid. i ncepuse cariera ca simplu soldat i tocise multe perechi de calige pn ce reui s capete gradul care acum nu-i mai folosete la nimic. Centurionii Agatus i Stolo ns nu se aflau printre mori. Iat-l pe cel mai btrn dintre soldaii garnizoanei Sucidava Servius Barba. L-a recunoscut dup scutul pe care erau scrise cuvintele BARBA VETERANUS, i le-a gravat un meter la Dyrrachium. nsui Barba era de nerecunoscut. Cappa i-a luat scutul i l-a dat n pstrare unui soldat. Cnd trmbiele chemau trupa pentru apelul de sear, nite soldai, care lucrau n pdure la fcutul trgilor pentru mori, se apropiar de cortul comandantului, aducnd cu ei un ran. Tribune, raport unul dintre ei, am prins n pdure un om care zice c a salvat pe unul de-ai notri. ranul, un om foarte nalt, cu plete negre se arunc n genunchi n faa lui Marcellinus. Stpne, zeii s-i reverse buntatea asupra ta! Scoal-te! Cine eti? Snt un biet ran i m cheam Asdus. De unde de fel? M-am nscut aici, n satul Sucidava, care acum nu e dect un morman de cenu.
32

 Este adevrat c ai salvat un osta roman? Da, luminate! El se afl n pdure, n coliba ce mi-am fcut-o ca s m adpostesc. L-am gsit n cetate, era singurul om viu printre atia mori. Sub impulsul unei sperane vagi, Marcellinus tresri. Cine e? Un veteran reangajat, decurionul Flavius Valerius Martinus, poreclit Caliga. i eram prieten i tovar de vntoare. Marcellinus, fr voia lui, avu un gest de dezamgire. Privind cu bnuial pe ran, porunci unui soldat s-l cheme pe centurionul Cappa. Unde ai nvat att de bine limba latin? Veneam zi de zi n cetate cu vnat proaspt i doi ani de zile am fcut cruie la Philipopolis. Eti om liber, prin urmare? Da, i cetean roman. Apru Cappa i rspunznd cu voie bun la plecciunea ranului, se apropie de tribun. l cunoti pe acest om? l ntreb comandantul. Desigur, tribune. E Asdus din Sucidava-sat. l cunoteau toi ostaii din castru. Cum de ai scpat teafr, Asdus? Satul tu e ras de pe faa pmntului. Am fost plecat n cruie, centurioane, i m-am ntors azi diminea. Zici c l-ai gsit pe Caliga? Unde e?. n bordeiul meu, n pdure. Cappa se ntoarse ctre Marcellinus. Tribune, poruncete s m duc cu patru ostai s-l aduc pe Caliga. Marcellinus se scul i fcndu-i semn s-l urmeze, intr n cort. Cappa, acest ran mi se pare suspect. Singurul care a scpat tie bine latinete, d trcoale lagrului noaptea, zice c venea des n cetate. Nu cumva v-a vndut? Nu, tribune, l cunosc. E un tnr cinstit i inimos i de cnd l cunosc tiu c visul su e s devin soldat roman. Am putea s-l recrutm. Faptul c a salvat un osta roman merit o rsplat bun. Pn-n diminea, ngrijit de vraciul detaamentului, Caliga i-a revenit. Adus pe targa lng cortul comandantului, a putut chiar s vorbeasc. Ce s-a ntmplat cu tribunul Lucius Longinus? ntreb Marcellinus. Tribunul, centurionul Agatus i cu mine, zise n sfrit Caliga abia auzit, ne apram mpotriva unei cete numeroase de dumani. Muli din ei au czut, dar pn la urm ne-au copleit. Eu primul am primit o lovitur de coas n old i am czut, dar nainte de a-mi pierde cunotina i-am
33

vzut pe tribun i pe centurion sugrumai de arcanele sarmailor i tri pe jos. Cnd mi-am revenit era spre ziu i totul se sfri pentru ai notri. Dumanii umblau de colo pn colo i-i omorau pe cei care mai aveau via n ei. Atunci m-am trt cum am putut i m-am ascuns sub nite scnduri. Din pricina sforrii am leinat i m-am trezit de abia astzi. Asta-i tot ce tiu, tribune. Morii au fost incinerai pe rugul uria nlat pe o movil. Li s-au dat toate onorurile dup lege, iar deasupra locului de veci camarazii nlar un tumul din piatr de ru. n vrf au nfipt un trunchi de stejar, curat de crengi, n afar de dou, rmase ca nite brae ce invoc rzbunarea. n capul trunchiului fixar o casc, pe braele acestuia -arme, iar n mijlocul trofeului btur n inte scutul veteranului Barba. Asdus cntri sulia n mn. Ar putea s fie mai grea, decurioane, zise el ctre Caliga. n armata roman toate suliele cntresc la fel. Asdus rse, scuturndu-i pletele, artndu-i dinii si albi i tari ca de lup. M voi descurca i cu asta. Caliga alese din carul cu arme un palo mai greu, un scut i un coif de piele. Nu rde prostete! ine-le i ngrijete-le! De acum nainte asta i-e familia, nevasta i copiii. Plato nu am. Du-te la cohort, la Capito. S treci pe la brbier s-i taie chica asta de barbar. Btrnul l privi cum se deprteaz. nalt, sptos, cu prul negru curgndu-i pe umeri. Mergea clcnd cu grij printre rndurile soldailor ce se odihneau n ateptarea cinei. Soarele apunea. Globul turtit, ireal de mare, vibra n boarea deprtrii. Totul prea neobinuit n acest crepuscul i Asdus, pind spre soare, prea un gigant care-i duce ofrandele ctre tronul de aur al marelui Jupiter. Face-i focurile, soarele a apus de mult! porunci Caliga oamenilor si. Facem ndat, decurioane. Tnarii au i nceput s bzie. Punei blegar pe foc! Caliga strivi un nar i adug ncetior: Eh, dragii mei! Soldatul trebuie s tie s lupte nu numai cu foamea i setea, dar i cu narii. Dac n-ar fi acestea i nici cldura prea mare i nici frigul prea nepat, de tine i de mine n-ar mai fi nevoie n armat. Rzboiul ar fi fost asemntor unei reprezentaii de teatru. Toi filfizonii, leneii i mnccioii ar fi nvlit sub acvile. Focurile lagrului lui Oescus, nghesuite de ntuneric, ardeau ncolcindu-i vlvtaiele cu fumul. La lumina i cldura lor se adunau
34

laolalt gazde i musafiri, soldaii din garnizoan i oamenii lui Marcellinus, pedetrii i clreii, auxiliarii iliri adunai din provincie i sclavii adui pentru ncrcarea vaselor. Asdus i fcea loc prin forfota lagrului spre cortul lui Caliga. Vestmintele-i de osta i armele l fceau i mai impuntor. Pn i veteranii argoi, totdeauna gata de ceart, se ddeau la o parte n faa acestui uria frumos. Poate numai Marcellinus, tribunul, s-ar putea msura cu el n nlime; n lrgimea umerilor ns nu avea potrivnic. Caliga scormonea focul cu un b. Faa-i brzdat de urmele rnilor vechi i noi era groaznic. Barba sur, prlit la Sucidava, se zburlea ca o mirite. Soldaii care nu-l cunoteau l priveau cu o fric aproape mistic. Cine-l cunotea ns, tia c n dosul acestei nfiortoare mti se ascundea o minte limpede i un suflet de aur. Asdus i scutur crlionii uzi de sudoare i-i aez cu grij armele lng cort. Apoi scoase din traist dou buci de carne, cteva cepe, o cpn de usturoi i o pine. Am adus de mncare de la centurie. Ast sear gtim singuri. Cu aceste cuvinte lu ceaunul soios i cobornd pn la ru se apuc s-l frece cu nisip. Malul era nesat de oameni. Un soldat splndu-i tunica cnta: O Tarentum, dulce ar, Cnd te-oi revedea?... Eti chiar din Tarentum? l ntreb un altul. Nu, dar ce are a face? Aa zice cntecul. Dup vorb pari a fi din Trinacria. Soldatul oft: Acolo m-am nscut, dar guvernatorul ne-a srcit i tata a trebuit s plece n Spania. Eti spaniol deci, ca i mpratul. Soldatul oft din nou, frecndu-i cu ndrjire tunica cu nmol de ru. Da, da! Numai c el este cel mai mare, iar eu cel mai mic. Eu mnnc linte i carne de berbec, iar el prepelie cu smochine. El este divin, iar eu... Sst! Nu da drumul la gur, nu sntem singuri aici. Bine c zeii ni lau dat pe el i nu pe un altul. Oricum e un stpn mai bun i mai drept dect alii i tie cteodat s rsplteasc. Pi, frate, atta ndejde am i eu s m aleg cu ceva pmnt n ara asta mnoas; altfel, a fi dezertat de mult la duman. S vedem mai nti dac l vom putea rpune. i dac vom rmne n via. Tocmai. Mine trebuie s soseasc i btrnul Longinus cu toate trupele din Dacia Minor. E o for. Am auzit c vom merge n susul Alutei, n ntmpinarea grosului armatei.
35

 Aa e! Dar ai auzit c fiul lui Longinus a czut prizonier la daci? Asta nu m bucur de loc. Btrnul prefect trebuie s fie foc, iar oalele o s se sparg n capul nostru. Longinus i fr aceast pierdere era destul de sever. Sub comanda sa nu puteai s rsufli, d-apoi acum... Soldatul ddu trist din cap. Dar nu vom fi sub porunca lui dect pn la unirea cu restul legiunii. Vom rbda niel i pe urm l recptm pe Adrian. Dup mine, sta e cel mai blnd dintre toi. Aa crezi tu. E lup n piele de oaie. Sst! Iar ncepi? Bine, tac! Spune-mi, Longinus tie de pierderea fiului su? Legionarii lui Marcellinus spun c nu. Ei au venit cu vestea de-a lungul fluviului pe cnd prefectul a tiat ara de-a curmeziul. ndat ce otile din Dacia Minor se adunar la Oescus, vestea distrugerii castrului din Sucidava se i mprtiase printre ostai. Acei care au fost de fa la raportul comandantului Tibertinus l vzur pe prefectul Longinus cercetnd cu nfrigurare rndurile otenilor; nu tia nimic despre tragedia de la Sucidava. Dup raport i fcu semn lui Marcellinus s-l urmeze i urc n grab scrile pretoriului. Peste puin timp tribunul iei pripit i fr s rspund la ntrebri se nchise n locuina sa. Nici prefectul nu mai iei n ziua aceea. A doua zi, pmntiu i tras la fa, inspecta trupele adunate ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. i vedea de treab ca de obicei, ns fr acea vioiciune drz ce-l caracteriza pn-acum. Totui, ndeplinindu-i ndatoririle de cetean, Longinus nu uita nici pe acelea a unui bun printe. n timpul acelor cteva zile cnd trupele se reechipau n ateptarea ordinului mprtesc, Longinus s-a ntreinut cu oameni cu care nu ar fi stat de vorb mai nainte. Numai Marcellinus i Cappa erau iniiai n demersurile sale secrete i se consulta cu ei n timpul su liber. Ei i aduceau tot soiul de oameni: negustori irei, greci, iliri i traci; cpitani de galere ari de soare; oamenii simpli de dincoace i de dincolo de Danubiu. El le punea ntrebri fr ca ei s bnuiasc ce urmrete. Mai toi erau asigurai c discuiile ce le aveau cu prefectul snt n legtur cu campania ce se pregtea. A treia zi dup ce s-a ntreinut ndelung cu Cappa, Longinus s-a dus n port. Deunzi acostase o galer care fcea cursa ntre Ostia i Drobeta. Vasul se legna uor cu cele dou sute de vsle trase nuntru i pnzele
36

strnse pe catarg. Cpitanul, un fioros lup de mare, cu numele Ulpius Fronto, mgulit de vizita distinsului general, l pofti la bord. Nobile Longinus, cu ce-i poate fi de folos umilul tu servitor? S-i duc o scrisoare la Ostia, ori s iau vreun pasager pn la un ora ca lumea? Poruncete, i voi ndeplini orice dorin. A vrea s-i vd dezertorii ce-i ai pe bord. Dezertorii? Nobile, dar ce ai putea s vezi la lepdturile acelea? A vrea totui s-i vd, i tie vorba prefectul. Fie, nobile, cum doreti, dar netrebnicii acetia trebuiesc desctuai i splai nainte de a putea apare n faa unei persoane ca tine. Longinus fcu un gest de nerbdare. Nu-i plcea vorbria. Acest Fronto era un brav i nenfricat cpitan, dar i o brut fr seamn. Nu trebuie nimic, cpitane, vreau s m duc jos s-i vd. Nobile, voia ta este porunc pentru mine, dar n-a vrea s te expui. Am acolo, jos, vslai pui n lanuri de zeci de ani. stora nu le e fric de nimic; ar putea s te loveasc ori s te insulte. Vd c nu-i prea preuieti pe vslaii ti? Fronto rnji: La ce bun s-i preuiesc? Viaa oamenilor nu preuiete nici ct o ceap degerat. N-a avea curajul s pariez un singur ban pe oricare din oameni, chiar din lumea ntreag. Azi eti viu i mine mort, zice un cntec, iar pielea omeneasc nu-i bun nici pentru o pereche de sandale. Cu un gest larg cpitanul l pofti pe prefect s-l urmeze. Se opri lng trapa prin care se ptrundea pe puntea vslailor. Cu piciorul pe prima treapt a scrii, Fronto i ddu bonetul frigian pe o ureche, clipi cu neles i zise: S m ieri, nobile, dac aerul de jos nu-i va prii. Nu face nimic. Am mai cobort eu n cala corbiilor. Un miros greu, respingtor de corpuri murdare, de urin i vase nesplate, l izbi cu duhoarea lui. Pe aceast punte, joas i ntunecoas, moiau pe bnci fiine, care cu greu se puteau denumi oameni. nlnuii doi cte doi, fa-n fa la cte o vsl, aceste artri zburlite, cu chipuri de strigoi, n-aveau nimic omenesc n ele. La auzul pailor pe scara scritoare, cteva capete se ridicar, trezite din amoreala lor. Longinus pi pe spaiul liber din mijloc. Paznicii, nite montri fioroi, mbrcai n tunici jegoase, pe vremuri roii, se ridicar de la o mas din fund la care jucau zaruri. Unde snt dezertorii? ntreb ncet Longinus. Aici, nobile Longinus, aici! Fronto mbrnci un paznic ce-i sttea n drum cu o expresie tmpit pe fa. Merser pn-n fund. Hei, voi din Drobeta, sculai-v! i nsoi vorbele cu cteva lovituri de picior.
37

Oamenii se trezir din starea de apatie ce-i cuprindea, ori de cte ori ncetau s vsleasc. n captul cellalt, unul csc zgomotos. Un altul rse cu nuane nebuneti n glas. Chipuri palide, cu brbi nclcite i fixar pe Longinus cu ur, fric i curiozitate. Erau acei dezertori despre care aflase prefectul n convorbirile lui cu negustorii i marinarii. Acetia snt mielueii pe care i-am cptat la Drobeta i tocmai la timp, cci mi muriser civa. Din partea opus se auzi din nou un rs de nebun. De ast dat rdea n gura mare. Gura, Aquila, se rsti Fronto, ai uitat unde te afli? Ha-ha-ha, eu n-am uitat. Ho-ho-ho, Aquila n-a uitat, nu-u-u-u! Ce vrea nzorzonatul? Nu cumva a venit s m schimbe? Fronto se ncrunt i fcndu-i semne paznicului, spuse: I-ai vsla, Zimos, ia-i! Paznicul se repezi prefcndu-se c vrea s-i smulg vsla nebunului. Nu-u-u-u, nu i-o dau! E a mea, numai a mea, striga nebunul, strngnd vsla la piept. Nu-u-u-u, nu i-o dau! Cpitane, te implor, pe toi zeii, spune-i s nu mi-o ia! Descumpnit de aceast scen, Fronto se scuz: Nobile Longinus, s nu te superi, e nebun. A fost pe vremuri un faimos pirat, acum e o zdrean. A cpiat i nu-i mai pas de nimic. Nu-i e fric nici de bici, nici de foame, dar i e fric c-i vom lua vsla. E stranic vsla. Vslete i cnt i vslind uit de toate. Pe paznic l amuza acest joc. l lovea n cap pe nebun cu coada biciului i trgea spre el vsla. Aquila se aga de ea ipnd ca din gur de arpe. Las-l! zise Longinus poruncitor. Deodat din grupul dezertorilor se auzi o voce nehotrt, rugtoare: Salve, prefecte! Nu-i mai aminteti de mine? Longinus tresri cci vocea i se pru cunoscut. l privi cu bgare de seam pe omul slab, zdrenros, cu chipul npdit de o barb deas, sur, dar nu putu s-i aminteasc unde l-a mai vzut. Snt Filimon, nobile, Servius Filimon, fost centurion din cohorta a doua. Am luptat sub comanda ta. De cum i auzi numele, Longinus i aminti numaidect i totui rspunse cu rceal: Nu-mi amintesc. Cnd ai dezertat? Acum doi ani. De ce-ai fcut-o?

38

 Comandantul meu cel nou m-a nedreptit i m-a ameninat c m degradeaz cnd am ncercat s m apr. Am fugit atunci la daci. tii doar, am fost un bun constructor. La ei am fcut acelai lucru. Hm! i cum ai nimerit n minile noastre? Regele Decebal m-a trimis s vd ce se contruiete la Drobeta. Travestirea nu m-a ajutat, un fost camarad m-a recunoscut i m-a predat. Longinus se ncrunt i zise cu severitate: Eti un nemernic. A fi dezertor este cea mai mare crim. Prefectul se ntoarse brusc i plec. Fronto zbovi jos cteva clipe, apoi urcnd treptele, dou cte dou, l ajunse din urm pe prefect. Nobile Longinus, te-am rugat s nu intri acolo. Locuri ca acestea nu snt pentru oameni cumsecade. Erai ct p-aci s fii insultat de aceti netrebnici. Btrnul nu-i rspunse i numai cnd ajunse la captul schelei care lega puntea de mal, se ntoarse i-l ntreb: Ct mai stai la Oescus? tiu eu, nobile? Vreo dou-trei zile, pn voi ncrca pieile care snt n drum spre port. Ast sear te atept la mine. Vom vorbi de unele lucruri la un pahar de vin de Falern. Btrnul zmbi silit. Mai am cteva amorfe din aceast licoare. Fronto trgea adnc pe nri mireasma vinului, nchiznd ochii de plcere. Gust puin, i clti gura, apoi plescind din limb, cum fac degusttorii de vinuri, zise: Nectar demn de zei. De mult n-am mai but un Falern ca acesta. Este din pivniele mele, de aceea i pot garanta c este veritabil. Nobile, strig Fronto cu entuziasm, gustul lui este chezia cea mai bun. Nelund n seam lipsa de politee a cpitanului, prefectul ridic cupa: S bem pentru reuita cltoriei talen patrie! Fronto rse zgomotos: Nobile amfitrion, oamenii practici spun c patria este acolo unde e bine, i au dreptate. M-am nscut la Benevent, dar tatl meu era de fel din Massilia; am cas i avere la Dyrrachium, dar nu stau acolo nici zece zile pe an. Atunci, unde-mi este patria? Cred c este peste tot unde m simt bine. Mai degrab s bem pentru reuita rzboiului pe care divinul este gata s-l nceap cu Decebal. Vivat!
39

Longinus l studia pe acest temerar om al mrii, aezat comod n faa sa. Vroia s-l cunoasc la un pahar de vin, cci oamenii se schimb cnd beau vin, mai ales cnd beau un vin bun. Jucndu-se cu ciucurii perniei pe care-i sprijinea cotul, zise, aa. deodat: Cpitane, vrei s mi-l vinzi pe Filimon? Fronto, care tocmai luase o gur de vin, era s se nece. Dup ce-i trecu, se ridic i holbndu-se la prefect, exclam: S-l vnd pe Filimon? Dar... la ce ar putea s-i foloseasc? Longinus se ridic ncet de pe pat. Cicatricea i se nlbi. i era penibil s se njoseasc n faa acestui plebeu, dar n-avea ncotro. Vino mai aproape. Aa! i... s vorbim ncet. Ceea ce-i propun este o afacere i nu trebuie s te intereseze nimic altceva dect preul... nelegi? Nu neleg! se ncpn Fronto. Am nevoie de omul acesta i vreau s-l cumpr. Dar nu e de vnzare, nobile. Dac ai vrea, ar fi. Dar e dezertor i-l am n primire. Rspund pentru toi acetia. Ei snt deinuii, iar eu temnicierul. Btrnul l privi cu neles. Aa este, dar banii au o putere magic, ei deschid nchisorile, rup lanurile, dezvinovesc pe cei vinovai. Fronto se scarpin n ceaf cu ciud. Privirile-i devenir neastmprate. Ddu de cteva ori din cap. Da, da! Dar nu vd cum a putea-o face. Te privete. Cred c te pricepi mai bine dect mine la o astfel de treab. Mie s-mi spui doar ct i trebuie ca s te descurci. Fronto se aez la loc, goli cupa pe nersuflate i scrpinndu-se n barb ncepu s-i fac socotelile. M-ai luat prea repede. Nu tiu ce s fac. Dac i l-a da pe Filimon a putea s am neplceri mari. tii ct este de sever mpratul cnd e vorba de nclcarea legii. Tot aa snt i guvernatorii i prefecii, doar snt oameni alei de el. Longinus deschise un scrin de palisandru i scond din el o pung de piele, o cntri n palm i zise ncet: Aici snt dou sute de galbeni. Cred c ajunge ca s astupi gura oricui. Fronto nu ntinse mna i lsndu-i ochii n jos, ddu din cap: E foarte greu s fac ceea ce mi propui. Atunci Longinus, tot att de calm, scoase din frumosul scrin nc o pung, la fel. Un fiu de prin nu merit o astfel de rscumprare.

40

Fronto i descrei fruntea ca prin minune i punnd mna pe cele dou pungi le bg n sn. Oftnd, murmur: E al tu, dar nici nu-i poi nchipui cte necazuri pot avea de pe urma acestui trg. Mi-e team s nu trncneasc ceilali dezertori, cci snt cu toii oameni istei. O fac numai din stim pentru un nobil i vestit conductor de oti. Te rog ns, nobile Longinus, ca toate s rmn ntre noi. La captul dinspre apus al portului se afla o colib prsit. Cpitanul Fronto urmat de altcineva, nvelit ntr-o manta lung, se apropie cu bgare de seam, bjbind n ntuneric. O umbr se desprinse de lng zid i le iei ntru ntmpinare. Tu eti, cpitane Fronto? Eu, cine ntreab? Cappa. n regul. Unde-i prefectul? nuntru, te ateapt. Fronto l mboldi pe nsoitorul su i intr dup el pe ua joas. n dreptul deschizturii ptrate, ce-i servea odii de fereastr, se profila un cap n coif. Salut, prefecte! i l-am adus pe Filimon dup cum ne-a fost vorba. Apoi, izbindu-l cu pumnul n ceaf pe nsoitorul su, Fronto mormi nciudat: n genunchi, cine! Srut-i picioarele nobilului Longinus, care i-a dat prilejul s mai peti o dat pe pmntul tare i s vezi stelele deasupra capului tu. De-ar fi fost dup mine, n-ai mai fi ieit niciodat. Las-l! l ntrerupse prefectul. i mulumesc i te rog s ne lai singuri. Am eu o rfuial cu omul acesta. Du-te sntos pe corabia ta, Fronto, i spune-i lui Cappa s intre! Poruncete, prefecte! zise Cappa intrnd. Du-te i stai la pnd! N-a vrea ca cineva s ne aud. Fronto a plecat, nu-i aa? L-am urmrit cu privirea pn l-am putut vedea. S-a dus n port. Rmas singur cu Filimon, btrnul zise: Nu-i fie fric, biete, nu-i voi face nici un ru. Scoal-te i ntoarce-te ca s-i tai legturile. Buimcit, Filimon i freca ncheieturile amorite. Ceea ce i voi spune nu trebuie s tie nimeni, m nelegi, nimeni! Eti un om bun, te cunosc! Nu te consider trdtor, cu toate c ai fost nlnuit pe galer pentru trdare. i dau posibilitatea s te reabilitezi i s
41

devii din nou cetean onorabil. Nu-i pun nici o condiie, am doar o singur rugminte. Filimon l privi uimit. Mndrul Longinus se roag de el? Fiul meu, tribunul Lucius, continu btrnul, l cunoti? A czut n robie la daci. Nu am nici o veste despre soarta lui. Nu tiu unde l-au dus, dar bnuiesc c l vor duce la Decebal ca s-i stoarc informaii despre forele noastre armate. Tu care cunoti Dacia i obiceiurile dacilor, tu care-l cunoti pe nsui Decebal, ai putea s-mi faci un mare serviciu. Care, prefecte? ntreb Filimon cu vocea sugrumat. S te ntorci la curtea lui Decebal, s te informezi despre fiul meu i ori s-i nlesneti rscumprarea, s tii, snt gata s dau toat averea mea pentru a-l vedea scpat, ori s-l ajui s evadeze. ie, n schimbul acestui serviciu, i promit reabilitarea n viitor, iar deocamdat libertatea. Libertatea? Filimon repet ca un ecou acest cuvnt. l cuprinse bucuria. Este adevrat ce spui, prefecte, sau vrei doar s-i bai joc de un nenorocit? Ct se poate de adevrat. Filimon se prbui n genunchi i apucnd mna btrnului o acoperi de srutri. O, i mulumesc, stpne. Nu voi mai putrezi n mucegitul fund de corabie, ferecat pe veci de banc. Viaa mea i aparine i nu trebuie s m rogi s-i fac un serviciu, poi s-mi porunceti! Marele pod peste Danubiu era terminat i ultimele schele date jos. Sclavii supraveghiai de soldai l curau de moloz. n acea sear de nceput de iunie, Traian, mpratul Romei, aezat comod ntr-un jil pliant, cu generalii i colaboratorii si alturi, privea mreaa nfptuire a geniului uman. Evenimentul ntr-adevr era de o copleitoare importan. Era poate unicul n felul su, din toat istoria de pn-atunci a omenirii. n sfrit, cele dou maluri ale btrnului fluviu, hotarul de veci ntre cele doua lumi: roman i barbar, erau legate ntre ele. Pentru acei ce l-au construit, l-au vzut avntndu-se din ce n ce mai mult, peste apa adnc a Danubiului, adevrat inaugurare nu avea s fie a doua zi, fixat oficial, ci n acea ultim sear, pe antierul acela uria, n zgomotul de ciocane, scrtitul de prghii, n larma glasurilor ce nu ncet nc. Dup multe zile de zduf, aceast ultim zi se nimeri rcoroas. Semnul era de bun augur. Vntul serii se juca cu prul lins, tiat drept pe frunte, al mpratului. Cerul senin brzdat la miaznoapte de nori prelungi se oglindea n fluviu. Pe malul cellalt, tot terenul era fortificat; un colosal
42

cap de pod menit s apere mreaa nfptuire. Printre valuri de pmnt i anuri se nla o fortrea semea, cu cele cincisprezece turnuri de piatr ale ei. ntre stlpii cheiului i brcile legate de ele se balansau pe ap umbre negre. n locuri deschise jucau zglobiu petele albastre, crmpeie de cer, nconjurate de cercuri argintii. n deprtare, Danubiul prea de metal topit, iar n umbra dealurilor tracice sidefiu. Brcile miunau n jurul podului. Vslele se scufundau, apoi ieeau scnteietoare de stropi. Soldaii, sclavii, meterii se mbarcau ori debarcau. Strigtele, comenzile, cntecele melancolice ale nordicilor, voioase ale celor din sud rsunau de pretutindeni. Un mozaic uria de brbi, plete, capete rase, tunse, crunte, negre, blonde; coifuri, scufii, tichii, basmale, plrii de psl ori paie; corpuri arse de soare, tunici albastre, albe, roii, verzi; zale, platoe, mantii, lnci, sulie, scuturi. Mugetul vitelor de ham, a celor mnate la abator, tropotul hergheliilor de cai, clrei pe armsari jucui; corturi, barci, steaguri flfietoare, deprtatele case albe ale Drobetei, toate se adunau ntr-o privelite desfttoare. mpratul era mulumit Ochii si calmi, dar ptrunztori, pui cam aproape de nasul lung i crnos, luceau de bucurie, n colurile gurii subiri, ferme, nflorea un zmbet discret. De dup cotitura Danubiului, din josul apei, apru o trirem cu vintrele purpurii, decolorate de soare. Trei rnduri de vsle o mpingeau mpotriva curentului att de puternic n acel loc. Curnd dup aceea, n urma triremei, aprur altele, un ir ntreg. Traian fcu un semn lui Manlius, eful de lucrri. De unde vin? Divus, este flota care a sosit din Athena. Ai fost anunat despre asta. mi aduc aminte, dar o ateptam mai trziu. A avut un vnt prielnic, auguste. Cu ce snt ncrcate, Manlius? Cu plumb, smoal, otgoane; apoi cuie, scoabe, unelte de tmplrie i fierrie. Zeii snt milostivi! O barc supl se desprinse din mulimea ambarcaiunilor ndreptndu-se spre chei. Vslaii ridicar lopeile; un matelot, cu o scufie frigian n cap, prinse otgonul, aruncat de pe mal i-l leg. Un om frumos, ntre dou vrste, n haine albe, prfuite, se grbi s urce dmbul. Ajuns n faa mpratului se aez ntr-un genunchi i artnd spre pod cu un gest larg, puin teatral, spuse:

43

 Auguste, podul de la Drobeta este terminat i ateapt s treac dincolo glorioasele tale legiuni. Vino mai aproape, Apollodor, zise mpratul i cnd acela se apropie ngenunchind din nou, i puse mna pe umr i-l privi n lumina ochilor. n viaa mea am cunoscut muli arhiteci, tu ns eti cel mai destoinic dintre toi. Mine vei fi ncoronat cu lauri n faa ntregii armate, iar n Damascul tu originar i se va nla o statuie. Apollodor rspunse cu emoie n glas: O divine, zeii au vrut ca talentul meu s nfloreasc sub augusta ta ocrotire! i acum, ncheie Traian rznd, scoal-te, schimb-i hainele i vino n cortul meu. Vom nchina cte o cup n cinstea izbnzii tale i a izbnzii noastre n viitor. mpratul se scul i fcnd semn celor din jur s-l urmeze, se ndrept spre cortul su. Adrian, Lusius Quietus, comandantul suprem, Acilius Attianus, comandantul pretorienilor, Manlius Felix, eful de lucrri, Apollodor din Damasc, poetul Criton l urmar. Peste aizeci de mii de romani au trecut podul de la Drobeta. Malul stng fremta de oti. Legiunile pregtite de mar ateptau doar semnalul. Toate privirile erau aintite asupra cortului de purpur al mpratului. Acolo i adun el sfetnicii spre a lua o ultim hotrre. Nu erau dect civa: Quietus, Attianus, Adrian i Manlius. Prieteni, zise Traian, legiunile romane au trecut pentru a treia oar Danubiul, de ast dat ns malurile acestui fluviu snt legate prin marele pod. Augurii ne-au spus c acesta este un mare semn i c simbolica legtur va deveni n curnd un adevr; nimeni nu va putea s-o mai rup. mpratul i plimb privirea peste chipurile grave ale generalilor. El nsui era grav i solemn. Zeii, continu el, ne vestesc prin slujitorii lor c toate se vor petrece aa cum vrem noi, dar zeii nu dau biruin dect celor destoinici; dac nu vom reui s fim la nlimea marelui nume de romani, de militari disciplinai, de faimoi cuceritori, zeii se vor mnia i vor trimite fulgerele lor ucigtoare asupra capetelor noastre. Acum optsprezece ani Cornelius Fuscus fcuse greeala de a nesocoti i de a subaprecia puterea dacilor. El plec la rzboi ca la o plimbare i legiunile noastre nu s-au mai ntors. i noi, acum doi ani, ne-am avntat n aceast ar slbatec fr s ne gndim la multe lucruri folositoare. Acum avem experien i acest fapt adugat la disciplina i credina nestrmutat n steaua Romei, ce nu apune niciodat,
44

va face s biruim. Vom smulge de pe cetile dacilor stindardele lor fioroase. De ast dat l vom nva minte pe perfidul Decebal i-i vom tia avntul de a mai cotropi provinciile romane. Putem porni chiar acum, continu Traian, vreau ns s v gndii pentru ultima oar, i pn nu e trziu, la drumul pe care l-am ales. Oare am cntrit bine ansele prefernd Valea Alutei acelei a rului Tsierna? Vorbii, vreau s v mai aud o dat pronunndu-v pentru i mpotriva acestei ntreprinderi! Privirile tuturor se ndreptar ctre Quietus, comandantul suprem, strateg nentrecut. Acest maur tuciuriu i netezi prul crunt, rrit la frunte, i cu vocea-i gutural zise: Auguste, tu eti prudena ntruchipat i pentru asta i snt recunosctor. Tu ai primit planul meu de a ptrunde n regatul lui Decebal prin Valea Alutei i dac a fi fost sigur c dumanii ne ateapt acolo, a fi renunat eu primul, la el. Dumanii ne ateptau ns, din fericire, pe drumul bttorit de pe valea Tsiernei, acolo ei i-au recldit cetile distruse i au pus mna pe castrele noastre. Surpriza va fi mare i va mpri otile dumanilor n dou. Unii dintre noi au obiectat c drumul Alutei este mult mai lung i nu prea cunoscut, dar ce conteaz asta fa de argumentele de mai sus. Pe lng toate acestea, faptul c Valea Alutei este mai larg i mai accesibil pledeaz pentru cauza noastr. Am spus ce aveam de spus! Snt i eu pentru acest plan, rspunse Attianus, dar i de ast dat am s spun ce m frmnt. Pn a ajunge la Aluta, chiar dac vom merge de-a dreptul, nclecnd dealurile, n afar de trecerea a nenumratelor ruri i praie, vom avea de nfruntat seminiile numeroase de barbari care locuiesc acolo. Adevrat, avem multe veti despre inteniile lor de a ni se supune, dar nu putem conta numai pe aceste veti. n caz contrar, noi ne vom frmia elanul nainte de a ajunge la Aluta. n rzboi, totul trebuiete cntrit pn la ultimul dram. Am vorbit! Cteva clipe se scurser n linite. Traian se uita gnditor la o hart ntins n faa lui. Plimbndu-i stylul de aur peste liniile drepte i frnte ale drumurilor militare i civile, nclinndu-se din cnd n cnd ca s vad mai bine cifrele distanelor notate pe diferite trasee, zise: Vorbete, Adrian, de ce te tot scarpini n barba ta de filozof? Vroiam s vorbesc ultimul, snt cel mai tnr aici. Vorbete, vorbete, am bgat de seam c te frmnt un gnd. S nu-l pierzi! Auguste, am vrut s spun c Attianus are dreptate fiind ngrijorat, ns nu are de ce s se team de trecerea cursurilor de ap, cci vara fiind timpurie i uscat, rurle aproape c au secat. Am veti precise despre asta. n ceea ce privete seminiile gete care locuiesc pe dealurile dintre

45

Danubiu i Aluta, ele nici nu s-au gndit nc s plece n muni la Decebal, cu toate c acesta i ademenete ntr-una i chiar le amenin cu represalii. Bine, l ntrerupse Traian, dar ele ar putea nc s plece. Nu, divine, dac n-au feut-o pn-acum, n-or s mai plece. Vestea schimbrii drumului o s ne precead, i ele, mai ales seminia piegeilor, n-o s-i lepede avutul n minile noastre. Aceti piegei snt foarte numeroi, dar nu prea rzboinici. Socot c e mult mai prudent s nu-i am i s-i atragem de partea noastr cu orice pre. Toat reuita campaniei atrn de pacea i linitea din spatele otirilor noastre. Traian rse: Adrian, tu eti un fanatic al pcii. Nu uii niciodat s adaogi ceva din teoria ta a pacificrii barbarilor cu ajutorul blndeii. i admir perseverena, dar i repet nc o dat: trebuie s-i smulgi dumanului armele din mn, apoi s-l pui n lanuri ca s in minte copiii copiilor lui ct este de ru s te ceri cu strvechea Rom. Numai atunci cnd toi barbarii vor fi pui n genunchi, va ncepe era pcii, la care visezi atta. Adrian se ncrunt. Cstorit cu sora lui Traian i desemnat s-i fie urma la tron, el putea s-i permit acest gest. Manlius Felix era cu totul pentru planul lui Quietus. Cred, zise el, c n rzboi nu exist alt factor mai important dect surpriza. Decebal nu tie nimic de acest plan al nostru i chiar de ar fi tiut, nu mai are timp s fortifice valea Alutei. Cu att mai mare o s-i fie surprinderea i zpceala cnd ne va vedea ndreptndu-ne ntr-acolo unde nu sntem ateptai. Atunci, aa s fie! zise Traian cu hotrre. Otile din Dacia Minor i din Tracia se adun la Oescus. Adrian! Porunc! Trimite, pe o corabie militar, un curier la Oescus, cu porunc lui Longinus i Servilius s porneasc n susul Alutei, ndat ce vor sosi cu toii acolo. Mesajul s fie secret, sigilat! Dup asta, Traian i puse coiful i se ls mbrcat de ctre doi sclavi. Acetia i puser platoa sclipitoare, l ncinser cu un palo scurt aurit i-i atrnar de umeri o superb mantie stacojie, tivit cu benzi esute n fir de aur. Sus stindardul! porunci mpratul ieind din cort. Un pretorian voinic, stegar mprtesc, se repezi s-i ndeplineasc porunca. Bucata de mtase roie se nl spre cer. Trmbiaii i ridicar trmbiele n form de balauri rsucii. Clar, sonor, cu nuane elegiace, rscolitor, sunar plniile de argint, trezind lagrul din ateptare.

46

nc un gest de a lui Traian i civa clrei n mantii roii pornir n diferite unghere ale lagrului. Din locul nalt unde se afla cortul mprtesc se vedeau manevrele imensului furnicar omenesc. Centuriile se adunau n cohorte, cohortele i ocupau locul n cadrul legiunilor i n curnd imensele patrulatere aliniate ht departe, unde pcla dimineii nceoa vederile, nmrmurir n poziia de drepi. n clipa n care mpratul nclec i ridicnd mna ddu semnalul de plecare, un imens vuiet izbucnit din zeci de mii de guri se rostogoli spre zri: Vivat Traian imperator! Cohortele ecvestre ale numizilor i galilor, evolund cu dibcie, fluturndu-i mantiile albe i pieile de animale, ieir cele dinti din Drobeta, pornind spre rsrit. Vestea neateptat, c Traian alesese un alt drum, strbtuse munii i ajunsese la urechile regelui Decebal. Consternarea era mare i n vreme ce seminiile dacice rsculate se zbteau n ndoieli i cntreau consecinele ce ar fi putut avea stratagema genial a mpratului, oastea roman cobora n grab, nempiedicat de nimeni, de-a lungul rului Amutria. Era aici un strvechi drum de nego amenajat de romani i ntreinut ntructva de triburile dacice de prin partea locului. Punile i podurile peste afluenii Amutriei n-au fost drmate, populaia prea linitit i chiar supus. Zilnic Traian primea delegaii din trguri i sate care l asigurau de inteniile lor panice. Experiena primului rzboi i fcea prevztori. Aveau grij s trimit n faa mpratului numai oameni de soi pileati, oameni btrni i aezai cu care se putea nelege. Fiecare dac i aducea aminte ct de nenduplecat a fost Traian n cursul primului rzboi i cu ct severitate respingea soliile, dac gsea n snul lor comati, oameni simpli, socotind aceasta drept jignire adus divinitii sale. Pndarii i cercetaii daci vznd apropierea groaznicei armate, creia nimic nu-i putea sta mpotriv, se ntorceau nspimntai la cei ce i-au trimis. Triburile de dincoace de muni, mai ales acelea din partea esului, aveau cu totul alte preri despre expansiunea strinilor dect triburile rsculate de dincolo de muni. Prea muli strini, cltori i negustori miunau n cmpie, stricnd vechile obiceiuri i ademenind oamenii cu fel de fel de lucruri noi. Negoul pe care-l fceau localnicii cu veneticii le aducea bani i bunstare, n schimb i pierdeau puin cte puin independena politic. Totui, mai erau i aici n sud oameni mndri. Rzboaiele i
47

rscoalele lui Decebal i aduser acestuia faim, esnd n jurul frunii lui o aureol de erou. Muli tineri, nflcrai de lupta acestui drz conductor, treceau pe fa sau n ascuns de partea lui. Fr s-i dea seama de primejdia expansiunii strine, simeau instinctiv c trebuie s i se mpotriveasc. Dar, din acetia erau puini. Nemulumiii plecau din sate i trguri i organizndu-se n cete luau drumul bjeniei. Unii din ei, rspunznd chemrii btrnului Decebal, se adunau sub steagurile sale, alii se ascundeau prin pduri, dnd trcoale satelor, pndind i hruind ostile romane. n ura lor nempcat pentru nvlitori i scrba pentru conductorii lor lai, nu se mulumeau cu chemrile regelui dac, ci se puneau pe treab pe loc, fr ntrziere, plini fiind de nerbdare i de dorina de a se rfui cu musafirii nepoftii. Aceti singurateci ambiioi n loc s-l ajute pe Decebal, i puneau bee n roate, n loc s-i sporeasc numrul otilor, i lsau cetele mcinate i frmiate de duman, de un duman bine organizat care n ale rzboiului poseda o practic multisecular. Nenfricatul Decebal trimitea mereu soli, ademenindu-i, rugndu-i s amne deocamdat visurile de rzbunare i s vin la el. La vrsarea Amutriei n Gilpil, Traian porunci construirea unui castru. Aproape toat armata lu parte la lucrri. Furnicarul imens de oameni se organiz ca prin minune. Liniile naintate ale cercetailor fceau paza lagrului, cavaleria era gata oricnd s intervin. Infanteria, ns, mpreun cu sclavii se puse de ndat pe lucru. n loc de sabie, suli, pratie, arc, oamenii luar n mini topor, cazma, lopat, trncop. Fiecare osta era n acelai timp meseria. Meter sau ucenic, el i fcea treaba bine. Fiecare ofier era tehnician, constructor, arhitect; fiecare tia cte ceva, nevoia i-a nvat, iar timpul i-a selecionat dup aptitudini. nc nu apusese soarele i din acel tumult i vuiet, din acel du-tevino continuu rsri o cetate de necucerit, mprejmuit de dou rnduri de valuri cu palisade de brne i dou rnduri de anuri. n jurul castralui, tot terenul pe distan de o jumtate de stadie fu acoperit cu pue nfipte n pmnt i ascunse n iarb. Cele dou intrri au fost prevzute cu pori, din brne de stejar i puni peste anuri. La colurile lagrului, pe platforme speciale, se instalar catapulte uriae. Lagrul botezat dup denumirea rului Amutrium era gata. Restul lucrrilor, adic construirea barcilor, depozitelor i a cldirii pretoriului cdeau n sarcina garnizoanei i urmau a se face mai trziu. mpratul lsnd n cetate o cohort din armata regulat i cteva sute de auxiliari, porni nainte fr team. Spatele i era ntrit.
48

Dup cum melcul n mersul lui las o dr vscoas, tot aa i armata roman lsa n urma ei dre de drumuri. Aprate de trupele avangrzii, detaamente rapide de sptori se deplasau mereu nainte. Trasnd drumul, dnd jos ridicaturile terenului, astupnd adnciturile lui, lrgindu-l unde trebuie, l treceau peste puni i poduri, pe malul cellalt al rurilor. Timpul nu-i permitea lui Traian s construiasc osele dup toate regulile artei militare, dar, ct timp vremea se meninea frumoas, nici nu se simea prea mare nevoie de ele. Loc de lagre nu se gsea att de uor i se fceau mai multe lagre mici, dar totdeauna ntrite dup obiceiul roman. Cteodat otile mrluiau mult dup miezul nopii pn ddeau de vreo poian sau loc deschis. De la Amutrium pn la Pelendava, o aezare dacic destul de nsemnat, drumul trebuia tiat prin pduri. nainte de a intra n Pelendava, mpratul ddu otilor porunc s se opreasc pentru odihn i curenie. inea foarte mult s impresioneze populaia btina. Soliile triburilor din inut se strnser n pia pentru a-l ntmpina pe mprat. Btrnul ef nconjurat de o ceat de nobili pileati atept rbdtor pn trecur cele ase ile de clrei. Mulimea din pia csca gura cu uimire i fric la numidienii tuciurii cu penaje de stru pe coifuri rotunde i cu piei de lei i leoparzi pe umeri. Dacii vzuser soldai romani n cetile nirate de-a lungul Danubiului i din Dacia Minor, dar nimeni nu vzuse pn-acum oameni negri ca smoala. Nu-i vzuser de asemenea nici pe gali, uriai cu prul blond mpletit n cozi, purtnd coifuri cu coarne i mbrcai n piei de uri, lupi, ri i alte fiare slbatece. Nu vzuser vreodat vljgani rocovani din Brittania mbrcai n haine de piele i narmai cu securi. Tracii i ilirii erau ntructva asemntori dacilor, dar mult mai frumos mbrcai i narmai cu arme strlucitoare de acelai fel. Dup clri trecur cohortele pedestre de pretorieni. Strlucitori n platoele lor aurite i mantii roii ca focul, narmai cu sulie, sbii scurte i scuturi mari, ovale, de aram, ei produser cel mai mare efect asupra localnicilor. n sfrit, apru mpratul. El trecu vijelios n quadriga sa de bronz sculptat, tras de patru cai albi ca laptele. Trecnd prin faa fruntailor daci, salut cu mna ntins fr s se opreasc mcar pentru o clip, vroind s le arate prin asta c nu are timp de zbav i poate ntructva c-i dispreuiete. n urma mpratului trecur cohortele de pretorieni clri. Aceti ostai de origin nobil ntrecur pe toi n strlucirea mbrcmintei i a echipamentului. n fruntea lor clrea un uria frumos care purta stindardul mprtesc. Dup acest cortegiu grbit, rsun ropotul a zeci de
49

mii de picioare ale legionarilor greu narmai, purtnd acvilele stindardelor care s-au acoperit de glorie n attea lupte, pe attea meleaguri, n timp de secole. Aceti ostai sobri, ari de soare, tbcii de vnturi i frig, cu chipurile sculptate ca din piatr, brzdate de urme de rni erau temelia puterii romane. Apoi urmar n pas vioi unitile celor uor narmai. Dup ele trecur cohortele consulare de aa-zii pedes singularies mai pestrie, narmate cu fel de fel de arme. Trecur funditores prtierii i sagittaries arcaii, ncheind convoiul nesfrit al armatei regulate. Dup ei s-au perindat nc mult vreme nesfritele cete de auxiliari, nu prea instruii i narmai cu tot felul de arme. ntre ei de-a valma mergeau negustorii, marchitanii i toi acei aventurieri dornici de a se mbogi din prad de rzboi. Femeile acestora i chiar ai unor legionari, laolalt cu prostituatele, i urmau cocoate cu tot calabalcul lor pe mgari i catri. mpratul nu privea cu ochi buni aceast anex civil a armatei, dar nu avea ncotro. ntr-adevr, nu era greu de presupus ce s-ar fi ntmplat dac i-ar fi gonit pe toi saltimbancii, cntreii, dansatorii, scamatorii, vrjitorii i vracii acetia. S-ar fi ntmplat de bun seam ceva mult mai grav dect dac ar fi izgonit preoii i augurii. S-ar fi strnit poate chiar o rscoal. Toi acetia aveau cte ceva de vndut: buturi, dulciuri, zorzoane, amulete, arta lor de a distra, de a nveseli, trupul lor i toate celelalte lucruri care nu existau n dotaia armatei romane. n schimbul tuturor acestora, ei nu cereau dect bani i pentru c banii se ctigau uor de la militarii care de obicei nu-i cunosc valoarea, erau gata s se expun oricror pericole i riscuri, att de strns legate de rzboi. Ore n ir se scurgeau trupele prin trgul Pelendava, ore n ir scriau roile carelor ncrcate. Sclavii, cu frunile legate cu benzi de felurite culori, ndemnau animalele, fiecare pe limba lui. Urmar iruri de animale de samar, turme de vite i oi pentru hrana otirii. Mii i mii de copite rscoleau drumul aruncnd n sus nori imeni de pulbere. Din cnd n cnd, din aceast perdea de praf rsreau detaamente de cavalerie nsrcinate cu paza coloanelor de aprovizionare. n urm de tot, sub paza puternicelor detaamente de auxiliari, se trau, trase de nenumrai boi, mainile de asediu. De la Acidava cele dou oti unite i continuar drumul de-a lungul Alutei, mereu spre miaznoapte. Dealurile domoale ce strjuiau rul i vile largi prin care erpuiau afluenii lenei, deocamdat nu puneau piedici otilor n mersul lor. Totui, comandanii luau din ce n ce mai multe msuri de siguran. nc o zi-dou i valea se va ngusta, pdurile virgine vor cobor pn-n poalele dealurilor, drumul larg pn-acum se va lipi de
50

coastele povrniurilor, trecnd cnd n dreapta, cnd n stnga apei. Armata compact pn-acum se va lungi pe mile ntregi expunndu-se tuturor pericolelor unei cltorii printr-o ar necunoscut i vrma. Centuria lui Cappa din care fcea parte i decuria lui Caliga nimerise n detaamentul de escort a mainilor de asediu. n urma lor se trau nesfritele rnduri de crue cu provizii i caravane de animale de samar pzite de cohortele ecvestre de numidieni i gali. Caliga avea n paza lui o balist uria, tras de ase perechi de boi. Jumtate din oameni mergeau narmai, cealalt lsndu-i armele i sarcinile n carul ce-i urma, veghia asupra mainii, ajutnd-o s ias din gropi i hrtoape. Soarele nemilos muca adnc n carnea oamenilor obosii, scldai n sudoare. Boii, ameii de ari, mergeau ca nite somnambuli, nesimitori la loviturile bicelor i strigtele rguite ale sclavilor. Din cnd n cnd, cte unul mtura apatic cu coada cte o musc mai veninoas. Orice micare ct de mic strnea nori de praf neccios pe drumul frmiat de roi. Asdus, numai n tunic, cu o lopat i un par ncruciate pe umeri, pea voios i neobosit. Prin lava fierbinte a aerului mbibat de praf ptrundea sfiind nervii scritul nencetat al roilor. Aproape toi soldaii n ciuda poruncii mprteti i-au scos armele i le purtau agate de sulii. Soarele se oprise parc n mijlocul bolii, surd la chinurile bietelor fiine, iar ele se trau i mpingeau nainte, mereu nainte, nite caraghioase jucrii pe roi. Un deal prelung cobora domol pn aproape de drum. Toi au pus umrul la roi ca s ajute boii s trag mainriile n sus. Oamenii bgau parii printre lemnrie folosindu-i ca prghii, puneau pietre sub roi ca s nu alunece napoi. Pocnetele bicelor se mpleteau cu vocile rguite ntr-un slbatec tumult. Picioarele se ncordau, opintindu-se, cutnd puncte de sprijin pe pmntul frmiat de roi. ntr-o clip, cnd cohorta de clrei ilirieni dispruse dup ridictur, n faa creia mainile se poticniser, iar cohortele de numidieni i gali erau mult n spate, n dosul perdelei de praf i ascuni de cotituri, o ceat numeroas de daci clri ni din pdure, aternndu-se ntr-un galop nebun spre drumul nesat de care i maini de asediu. O alt ceat, mai numeroas, de pedetri, porni n goan pe sub creasta dealului ca s le taie legtura romanilor cu grosul armatei. Praful strnit de coloanele n micare, mnat napoi de un vnt uor, astupa vederile celor din spate. Ariergarda se afla la vreo mil n spatele unui deal; cohortele de numidieni i gali n-aveau cum s vad i n-aveau de unde s tie c mainile de asediu au czut n capcan.

51

Atacul neateptat se prbui mai ntii asupra centuriei lui Cappa. Centurionul i dete seama ntr-o clip de situaia disperat n care se aflau. eful dacilor ns o cntrise bine. Scopul su era s dea foc catapultelor, batistelor, berbecilor, de a mcelri vitele de jug i de a omor ct mai muli oameni. ndrzneul dac avea toate ansele de partea lui. Poziia de lupt era minunat aleas. Ieind din desi, atacatorii, coborau n vale, asupra unui inamic obosit, strns ntre dou dealuri i rul Aluta. Celelalte dou centurii din escorta mainilor se grbit s vin n ajutorul lui Cappa. Toi cei narmai dup mine! tun Cappa i se avnt clare. l urmar vreo douzeci de pedetri. Caliga, Vincor! strig el n treact, aprai mainile, Decurionii sau pus pe treab. Asdus, Asdus! strig Caliga ndesndu-i coiful. Unde eti, Asdus? Aici snt, decurioane, poruncete! Repede, ia un catr i gonete la numidieni dup ajutor! Mic-te...! Soldaii care se avntar dup comandani nfipser suliele n pmnt cu vrfurile ndreptate spre avalana de daci i primir prima lovitur. Civa czur, ceilali strnser rndurile i acoperindu-se cu scuturile se aprau. Sub protecia lor, orict de slab ar fi i de scurt durat, ceilali se narmar i ocupar poziia n faa mainilor. n aceast lupt, czut ca un trznet din senin, n freamtul de voci, tropotul de picioare, gfitul a sute de piepturi, Asdus se simi mic i umilit. Era prima sa lupt. Atunci de ce Caliga nu l-a lsat s lupte alturi de el, umr la umr, s se ajute unul pe altul; de ce-l trimite aiurea, departe de primejdie? Nu cumva n-are ncredere n el? Sau poate vrea s-l fereasc de lovituri? nciudat, mbrnci civa sclavi cuprini de panic. Cu cteva lovituri de cuit tie curelele samarelor. Catrul speriat de zgomot nu se lsa nclecat. n sfrit porni. Peste cteva clipe, Asdus i ddu seama c nu degeaba btrnul Caliga l trimisese tocmai pe el dup ajutoare. O ceat de daci l vzu i-i tie drumul, caii lor sprinteni l nconjurar. Nu avea la el dect scurtul palo gladius. Sngele i se urc la cap, muchii se ncordar, simurile se ascuir. Apuc o lance ndreptat spre el, o smulse cu violen, o ntoarse cu repeziciune i o bg ntr-un piept mbrcat n zale ruginite. Nu avu timp so mai scoat cci un altul l nghesui din dreapta. Simi o lovitur n umr. l nfac pe dac de barb i-l smuci de pe cal. Par lovitura unui topor. Paloul i se rupse, dar avu timp s-l loveasc pe dac cu sfrmtura lui n obraz. nmrmurii ceilali daci se ddur napoi.

52

Lupta nu dur dect cteva clipe, dar i clipele acestea erau preioase. Romanii de lng catapulte i baliste, ncolii de atacatori, n-ar fi putut s reziste prea mult. Scpat de urmritori, Asdus ntr-o goan nebun, ndemnnd catrul cu clcile, cu captul frului, cu strigte, trecu ca o nluc de-a lungul irurilor de care, crue, sacale, mainrii, animale de jug i samar, turme de vite, oameni uimii i speriai de oprirea neateptat i larma ndeprtat. Pregtii-v de lupt! strig Asdus n trecere. Dai ajutor celor din fa! Centuriile de numidieni erau n fierbere. Tribunul care-i conducea tocmai vroia s trimit cercetai n fa s vad despre ce-i vorba, cnd apru Asdus pe catru-i nspumat. Tribune, strig el cu vocea ntretiat, sntem atacai de daci. Mainile snt n primejdie. Snt muli dumani? Cteva sute, tribune. Tribunul, negricios, cu ochii de jratec, rnji mulumit, dezgolindu-i dini sclipitor de albi. ntoarse brusc calul su nrva. Stindardul la mine! Numidieni. n ordinea centuriilor dup mi-i-ne! Clreii negri se mistuir n praf. Asdus ntoarse catrul vroind s se ia dup ei, dar se vzu nconjurat de clrei gali. Centuriile galice rmaser deocamdat pe loc. Uriaii blonzi cu plete lungi mpletite n cozi l priveau curioi i binevoitori pe acest voinic cu prul negru crlionat. De unde eti? l ntreb unul din centurioni. Din legiunea Macedonica, cohorta I-a, centuria a IIa pedetri grei. Marcellinus i-e comandantul? Da! i toi snt aa voinici ca tine i ca eful tu? Nu toi, totui snt! rspunse Asdus zmbind. Apoi i aduse aminte: Trebuie s plec, facei-mi loc! ncotro? Mai stai! Nu pot sta aici cnd tovarii mei lupt i mor. Facei loc! Ho, ho, mai domol, tinere! Vd c ai luptat destul. Privete aici! Numai atunci Asdus i ddu seama c umrul i este nsngerat. El se ncrunt smucind friele catrului. O mn robust apuc i ea de fru, iar un gal cu musti lungi de culoarea spicului de gru mormi ntr-o latin stricat: Nu, de data aceasta n-o s-i mearg. Dac nu descaleci, vei avea de furc cu noi! Avea o voce domoal i pronuna cuvintele rrind. S vin vraciul! Avem un rnit aici.

53

 Dup distrugerea cetii Sucidava, temndu-se de rzbunarea romanilor, dacii trecur pe malul stng al fluviului. n aceeai zi, o galer greceasc cu trei sute de vsle, plutind spre mare, czu n curs. Grecii, tiind c se afl n preajma cetii romane, erau att de siguri de protecia ei nct n-au luat nici o msur de aprare. Cnd trecur de cotitur, era trziu. Cetatea ardea, iar cteva sute de brci cu daci ieeau din ppuri. Galera fu luat cu asalt aproape fr mpotrivire, ziua n amiaza mare. Echipajul, ncrctura i tot ce putea fi de folos fu transportat pe mal, iar corabia incendiat, mpins la larg. Cnd inteniile Romei de a-l ataca pe regele dacilor devenir nendoielnice i legiunile ei se strnser n numr mare la Drobeta, Bedar, Andagus i alte cpetenii primiser sfat de la Decebal de a hitui cetile romane megiee i a provoca ct mai mult nelinite n spatele otilor Iui Traian. efii daci i sarmai i-au trimis de mult familiile, turmele i recolta n muni i faptul c nu se mai gndeau la cminurile i ogoarele lor, le ddea o mare mobilitate i linite sufleteasc att de necesar n rzboi. Dar numrul mare de prizonieri (erau peste cinci sute) luai la Sucidava sat i cetate, precum i de pe galera greceasc, le ngreuna micrile. Luar deci hotrrea s trimit robii lui Decebal care avea nevoie de brae de munc. Cu treaba asta fu nsrcinat un ef dac, din cei mrunei, cu numele de Mando. Acesta lu cu el trei sute de rzboinici i porni spre miaznoapte, n susul vii rului Argessos, mnnd nainte-i turma de robi. Tribunul Lucius, rnit uor la bra, mergea posomort n rnd cu ceilali. tiind cine este i socotindu-l preios, Mando eful dacilor, ddu porunc s nu-l bat, nici s nu-l batjocoreasc. Ordinul se extinse ntructva i asupra centurionilor Agatus i Stolo, care se ineau lng el. Mergeau de-a valma. Paznicii clri nu le ddeau voie s se grupeze. Cu toate acestea, ncetul cu ncetul, doi cte doi, trei cte trei, prietenii se apropiau unii de alii. Soii se apropiau de soiile lor ca s-i ajute unii altora s duc copiii, dar biciul paznicilor uiera sfiind carnea spatelui, ncolcindu-se n jurul gtului, capului, arznd cu sfrcu-i de metal. Femeile plngeau nfundat, copiii cu hohote, brbaii scrneau din dini. Poticnindu-se n zgrunuri, alunecnd n urmele lsate de roi i copite, robii se grbeau cu nfrigurare, nu cumva s rmn n urm. Acolo n coada convoiului, biciul uiera ntr-una. Cte unul istovit peste msur cdea jos. Nimeni nu ntorcea capul s vad cum sarmatul se d jos de pe cal ca s-i taie beregata.
54

Lucius se detept brusc, trezit de sfritul unui vis urt. Se crpa de ziu. Cerul sidefiu la rsrit era senin i odihnitor de dulce. De undeva, de jos, se prelingea o boare rece, micnd vlurile uoare ale ceii. i linse buzele uscate. Din pricina rnii avea febr i crpa cu care era legat se lipise de carnea vie. Cu mna stng, zdravn, pipi iarba ud de rou, apoi lipi palma de obraz. Fcu aceasta de mai multe ori pn se rcori. ncetul cu ncetul gndurile-i zpcite de somn se ornduir. Se ridic ntr-un cot i privi n jurul su. Vzu trupurile ghemuite ale tovarilor de suferin. n dreapta zri corpul robust al unui strjer dac. Omul moia sprijinindu-se n lance. Lucius se ridic n capul oaselor. i venea greu din pricina picioarelor legate, dar aa vedea mai mult. n lumina slab dinaintea zorilor cercet lagrul, corturile, colibele acoperite cu verdea, focurile aproape stinse. Drept n fa vzu lucind mat, fr sclipiri, pnza rului. Slcii mari stufoase l strjuiau la cotitur. Mai ncolo, tears de cea, se ntindea lunca cu plcuri de rchit, slcii, plopi. Lucius trase cu putere n piept aerul proaspt. Un dor de via nestvilit l npdi, dndu-i sperane vagi i dulci. Niciodat n-a ncercat el acest sentiment. Inima i btu cu putere, simurile se ascuir. nvlui ntro privire lagrul, lunca i cerul profund. Stelele pleau. Jos, aproape de orizont, luceafrul arunca vpi. O linite deplin domnea peste fire. Doar din cnd n cnd gemea n somn cte un rnit. Caii mpiedicai forniau n iarba ud de rou. Umbra de sub slcii l fascina pe Lucius. Dac ar fi ajuns pn la ea, ar fi scpat poate. Cu nfrigurare se apuc s deslege frnghia cu care-i erau legate picioarele. Se grbea. i era fric s nu-l apuce ziua. Frnghia fusese nnodat ud, iar el nu putea lucra dect cu o singur mn. Zdrelindu-i degetele, pn la snge, o dezleg totui. Mai pierdu ctva timp frecndu-i picioarele amorite, apoi culcndu-se pe burt se tr spre ru. Cu ochii aintii spre strjer, cu urechile ciulite, se strecur cu grij printre cei ce dormeau. Stelele pleau pe nesimite. Lucius tia c aceasta este poate prima i ultima ocazie de evadare i gndul c ar fi putut s-i scape l nnebunea. n sfrit, lac de ap, ajunse pn la salcia apropiat i se piti n dosul trunchiului ei noduros. Din grmada de prizonieri rsun un geamt. Strjerul, tresrind, privi ntr-acolo, dar dup o clip aipi din nou. Atunci Lucius ridicndu-se n picioare se grbi spre mal. n fa, la vreo douzeci de pai se afla un cort. Era cu poalele lsate i nu-l pzea nimeni. Lucius l ocoli prin dreapta, cutnd s nu ias din umbr, dar dintr-o dat se mpiedic de funia cu care era priponit i czu. Cortul se cutremur. Strngnd dinii, ca s nu strige de durere, cci se lovise n ran,
55

Lucius se scul. n aceeai clip, poala cortului se ridic i n cadrul ntunecos apru un cap zburlit i rvit de somn. Tribunul l privi o clip ca vrjit. Zburlitul, scond un strigt de furie, se npusti. Lucius l izbi cu piciorul n burt i ntorcndu-se alerg spre ru. Din cort apru ns un altul, un flciandru sprinten. Dintr-o sritur l ajunse pe fugar i se ncleta de el, mormind i duhnind a usturoi. Lucius cuta s scape de strnsoare, folosindu-se de mna sntoas, dar flcul pletos se ag de el ca un scai. ntr-o clipit tot lagrul fu n picioare. Robii, cu feele livide, se scular n capul oaselor i-l priveau nspimntai. Din grmad se auzi un glas: Tribune, tribune! Ce ai fcut? Era Agatus, care se scul, fcu o micare instinctiva spre a-i veni n ajutor, dar cltinndu-se pe picioarele-i legate i pierdu echilibrul i czu. Dacii cu cmile descheiate fluturnd, alergau de pretutindeni. Cu un efort supraomenesc Lucius se smulse din strnsoarea tnrului, l izbi cu stnga n obraz i fr s mai priveasc napoi, alerg pn la mal i se arunc n ap. n ru, dup el! striga Mando ieit din mini. V nec pe toi, dac v scap blestematul acela de roman. Nu ne scap, Mando, zise un dac crunt de lng el, nu ne scap cci e slbit i are braul rnit. Dar Mando nu-l asculta. Privind nspre ru, blestema ntr-una. Ticloii acetia de paznici merit s fie biciuii, jupuii i aruncai cu piatra de gt n grl, s-i mnnce petii. Leneilor, puturoilor, dup el! Tinerii plini de vlag, din cteva aruncturi de bra l ajunser pe Lucius. n disperarea lui, acesta ncerc s se apere pn i n ap. Valul rece i mprospta forele. Clcnd apa cu picioarele, izbea cu pumnul n cei ce se apropiau. Vrei s m prindei de viu? striga el gfind. N-o s v mearg, barbari loi i murdari ce sntei. N-o s punei voi mna pe mine. Mai degrab o s-mi pescuii cadavrul! Curentul i ducea pe toi de vale. Apa clocotea n jurul fugarului. n lumina ireal a unui sfrit de noapte toate acestea preau un joc zglobiu al tritonilor din poveti. Un dac afundndu-se l apuc pe Lucius de picioare, un altul l apuc de pr, apoi tbrnd cu toii asupra lui, l scoaser la mal. Pn i atunci, pe jumtate necat, ncerca s se mai apere. Mando, negru de mnie, se apropie i cu o lovitur de pumn l dobor la pmnt. Adunai n jurul zdrenei de om, care acum ctva timp era un mndru tribun roman, dacii rdeau, glumeau i li se prea, n naivitatea lor, c-l vor dobor tot att de uor i pe mpratul Traian cu toate otirile lui. Descrcndu-i furia, Mando i aminti porunca lui Andauus de a avea o
56

grij deosebit fa de romanii suspui i-i pru ru de cele fcute. ntorcndu-se ctre prizonieri strig n limba lui: Hei, voi cini spurcai, cine vrea s-l duc pe acest ticlos pe targa, n-are dect s-o fac! Romanii se uitar unii la alii fr s priceap. Un trac le traduse i ndat se ridicar cteva mini. Dezleag patru dintre ei! spuse Mando unui paznic. Agatus, decurionul Papilio i doi soldai coborr sub paz n lunc, l ngrijir pe tribun, i legar rana zgndrit i-l puser pe targa mpletit din ramuri de rchit. Acolo unde esul se proptete n dealuri, iar acestea fugind n zarea albstruie se nal i se nghesuie n jurul culmilor grebnoase, se gsea un trguor dac cu numele Albota. Ajuns aici, Mando i mpri robii n dou. Toi ranii cu femeile i copiii lor i cei aproape trei sute de sclavivslai de pe galera greceasc au rmas pe loc pentru strngerea recoltei. Soldaii romani i restul echipajului galerei pornir mai departe. Dealurile se nlau tot mai semee. Rul Argessos nu se mai ncolcea n meandre molatece printre lunci i fneuri, mucnd din maluri lutoase. Albia pietroas strns de stnc l fcea s sar nspumat din prag n prag, s vuiasc printre bolovani i s clocoteasc prin vltori. Desprirea de grosul convoiului era un prilej de bucurie pentru soldaii disciplinai i pentru civa din echipajul grecesc al galerei. Oricum, au scpat de vaietele femeilor i ale copiilor, de rani sperioi i pofticioi, de sclavi fioroi, fericii c au scpat de lanuri i vsle. Acum, printre cei rmai nu erau dect ceteni romani legai de aceleai interese, de aceeai religie. Dar aceast desprire era i un prilej de ntristare. Pn i n sufletul celui mai curajos se cuibri o nelinite vag. ncotro i mn? Ce chinuri le-a hrzit soarta n viitor? Nu cumva i duc n muni ca s-i pun s lucreze n mine, ceea ce e mai ru dect moartea? Privind natura din jur, muli se cutremurau. Oare au s reueasc compatrioii lor s ptrund n aceste vguni slbatece ca s scoat dumanul din ele? Oare cum ar fi putut-o face? Dacii snt la ei acas, cunosc toate potecile, snt obinuii cu clima i greutile vieii de la munte. O mn de oameni viteji ar fi putut s in n fru o armat ntreag. Numai civa dintre prizonieri luptaser cu dacii sub comanda lui Traian i n povestirile lor nu era nimic mbucurtor. Numai o zi l purtar camarazii pe Lucius, sleit de puteri dup ncercarea sa de evadare. A doua zi, refcut, mergea pe jos. Se ncrncena de mnie amintindu-i de umilin i btaie, dar i pstra mndria, retrgndu-se n scoica tcerii.
57

ntr-o zi poposir ntr-un loc deschis, unde rul ieind din strmtoare srea voios printre bolovani. De jur mprejur se nlau brazi i fagi seculari. Prizonierilor li se spuse c vor rmne acolo pn a doua zi dimineaa i, spre marea lor uimire, li se ddu pentru masa de prnz un cal care-i rupsese piciorul. Repaosul neateptat i darul generos oferit de stpni nviorase pn i pe cei mai abtui dintre ei. Calul njunghiat fu jupuit, curat, splat i apoi fript pe crcane deasupra unui foc de cetin de brad. Nimeni nu putea s ghiceasc pricina acestei bunvoini neateptate din partea noilor lor stpni. ncruntatul lor ef, Mando, le ddu voie chiar s fac un mic sacrificiu. Cu aceast ocazie fu ars inima calului omort. Restul zilei se ocupar de curenie i splatul vemintelor. Muli se culcar goi la soare printre tunicile ntinse la uscat. Jos vuia rul printre bolovani. Un vnt uor uotea n frunzi. Chinuit de fel de fel de gnduri, Lucius nu putu adormi. Cobor pn la ap i ncerc s bea cu stnga, n-avea ns pe ce s se sprijine. D-mi voie s-i ofer cnia mea! auzi n spatele su. Se ntoarse i-l vzu pe Piros, medicul din Corinth, capturat de pe galera greceasc. Zmbindu-i prietenete, btrnul adug: Cnd voi pierde pn i aceast ultim unealt a civilizaiei, m voi putea denumi, pe drept cuvnt, Diogene al II-lea, deocamdat nu snt demn de acest mare nume. i mulumesc, venerabile. Vezi ns s n-o scapi n ap. Am but de attea ori din praie i ruri. Cnd apa era prea repede, bgm capul n und i o sorbeam. Acum m mpiedic mna asta rnit. A vrea s i-o vd, doar m pricep. Lucius se supuse cu vdit plcere. Nu e nimic grav, spuse dup un timp Piros. Pe sear am s culeg o buruian care i va scdea din febr, iar pn-atunci hai s-i pun o prini. Cu aceste cuvinte, btrnul rupse cu bgare de seam o fie din tunica sa splat i ntins la uscat, o muie n ap i o nfur n jurul umrului rnit. Dup aceea ei se aezar pe nite bolovani i statur aa, tcui. Btrnul medic i tot freca pieptul gol, nclzit de razele soarelui. O, Phoebus, Mithra, Ra tot una cum i zice, cci eti unicul i fr tine sntem nimic. i mulumesc pentru ziua de azi i te rog s-mi dai s triesc nc multe zile ca aceasta i chiar mai bune. Tcu cteva clipe, apoi urm cu un zmbet blajin, adresndu-se de ast dat lui Lucius: Am de trei ori atia ani ci ai tu, zise el lui Lucius; cu toate acestea, trupul meu nu i-a pierdut nc vigoarea. Nu i-am spus c am
58

venit pe meleagurile acestea mnat de curiozitate i plin de dorin de a cunoate cte ceva din obiceiurile, moravurile i leacurile barbarilor de dincolo de Danubiu, sau mai bine zis de dincoace de Danubiu, uitasem c nu m mai aflu n imperiul roman. Atunci cnd galera noastr a fost luat cu asalt, m ntorceam n binecuvntata noastr Ellad. M umflam n pene i m simeam tob de carte; aveam chiar impresia c tiu mult mai multe despre locurile acestea dect nsui Herodot pe vremea lui. Ei, zeii n nelepciunea lor, m-au pedepsit pentru ngmfare. Jur pe Minerva c m-am mpcat cu soarta mea i socot c plimbarea aceasta nu e dect o prelungire fireasc a cltoriei mele. Dac-mi pare ru de ceva, apoi numai de lipsa celor trebuincioase scrisului. Am o memorie excelent, care nu m-a trdat niciodat, totui cteodat simt nevoia s notez... Am s inventez ceva pn la urm. Vntul se juca n prul lui Lucius. Odihna n acest loc minunat, mirosul nviortor al rinei de brazi, apa proaspt, rece i redar ntructva vigoarea. Dinspre pdure se auzir chiote. Paznicii din jur rspunser voioi. Unii rdeau i-i agitau minile mulumii. Piros i lu opincile i se ncl. Artnd apoi spre paznicii daci, zise: Nu snt oameni ri. Ei vd lucrurile mult mai simplu dect le vedem noi cetenii falnicei Rome. i ei snt mndri, dar nu i ncrezui; i ei snt nelepi, dar n-o spun la toate colurile; snt muritori, dar nu se tem de moarte deoarece cred c viaa nu e dect un scurt popas n drum spre o via venic i fericit. O ceat de daci cobora spre ru. Doi voinici pletoi mergeau n fa. narmai cu securi croiau drum acolo unde nu se putea trece. n urma lor, ali patru peau mldios, cltinndu-se sub greutatea unui cerb. l duceau pe o prjin lung trecut ntre picioarele legate tuspatru la un Ioc. Capul animalului, cu nite coarne superbe, atrna aproape pn la pmnt. n urma acestui cortegiu pitoresc mergeau civa daci mai btrni cu traiste vrgate, cu arcuri i sulii. Mando iei din cort i-i netezea, mulumit, barba sur. Agatus, cu ochii umflai de somn, se apropie de Lucius i Piros, zicndu-le cu prere de ru: O s fac acum un osp i o s se mbete. Cred c noi nu vom gusta din cerbul sta i vom mnca resturile calului prlit la amiaz. Lucius zmbi i btndu-l pe umr i rspunse n semn de mngiere: Ai vnat i tu la timpul tu, Agatus. i aduci aminte? ntr-o ar tot att de muntoas i plin de pduri, n Germania! i aduci aminte cum ne osptam i stropeam crnurile grase cu vinul tare, iar robii germani se uitau la noi ronind pinea uscat i mucegit. Aa-i n rzboi!

59

 Dup ce se ntuneca i frigul nopii i fcea pe prizonieri s se strng mai aproape unul de altul, Lucius nchidea ochii i se cufunda n amintiri, iar gndurile nu lsau somnul s se apropie. Cnd era de o chioap, nu putea s adoarm dect n cntece de leagn, iar mai trziu n zumzetul basmelor. Dup o zi de zbenguial prin grdin ori printre stncile de pe rm, cdea obosit pe aternutul rcoros, ateptnd ca mama sau doica s nceap a depna firul miraculos al povetilor. Ajunsese s le tie pe toate i cerea s i se spun, pe alese, ba aceea a bunului Saturn, ba pe a lui Lupercus. Basmele cu fauni, nimfe i driade l ncntau, acelea cu centauri i ciclopi i ddeau fiori. Cerea s i se povesteasc despre naiade i tritoni, sau basme populare despre animale i oameni istei: cte i mai cte, unul mai frumos dect altul. Dar mai ales i plcea s asculte despre zeitile proteguitoare ale casei penaii. Grdina vilei lor din Salernum era plin de statuiele acestora. Chipurile lor dinuiau n memorie i le vedea aievea. Mici i mai mari, zveli i bondoci, frumoi i uri i fiecare cu rolul lui. Ossipago, bunoar, ntrea oasele i-i fcea pe copii s creasc viguroi; Statininus i nva s stea pe picioare i s fac primii pai; Fabulinus i nva s vorbeasc. Cei mai nesuferii erau: Educa, care-i iniia pe cei mici s mnnce cuviincios, Potina, care-i deprindea s bea fr s-i pteze hinuele i Cuba, care-i fcea s adoarm la timp. Favoriii si erau Iterduca i Domiduca, veseli i frumoi. Unul i ocrotea pe copii n drum spre coal, cellalt i aducea teferi pn la pragul casei. i acum, dup atta timp, i reaminti cu duioie naiva rugciune cu care li se adresa zi de zi, pn se fcuse biat mare. Acum, cnd era rob i pribeag pe meleaguri vrjmae, i-ar fi dorit un Domiduca atotputernic care s-l scoat din impas i s-i ndrepte paii ctre lumea lui. Dar cei mari nu se bucur de privilegiul copilriei i trebuie s se descurce singuri. Pe atunci, pentru a-i mbuna era de ajuns s le picuri la picioare vin, lapte sau miere, s le mpleteti ghirlande i coroane de flori. Acum... toate erau n minile nendurtorului Fatum. O vedea aievea pe sora sa, mica Fulvia ajutndu-l la fcutul coroanelor, cci el nu era deloc dibaci n aceast treab. O vedea mpletind cu miestrie ramuri de mirt ori de mslin, aeznd florile de lmi sau magnolii n cercul complicat al cununelor. Dup ramuri i flori se duceau n grdin, umbrit dinspre miazzi de chiparoi, strjuit la miaznoapte de pini negri. Acolo era domeniul lui Cultus, grdinarul. Era un adevrat vrjitor, acest grec din Alexandria. Ce mai rsucea el pomii fructiferi i arbutii adui din cine tie ce ri deprtate. Ce forme stranii le ddea; ba i le rstignea pe un zid, ba le nvrtea pe dup prjini, ba le tundea n chip de piramide i sfere, ba le aga de pergole n form de meandre, volute i spirale.
60

Avea btrnul n grdin un copcel care le plcea mult. Tiptil-tiptil, ca s nu-i vad, se furiau Lucius i Fulvia ctre acel copcel. i atingeau pe rnd frunzele i rdeau pe nfundate privind cum se nchid. Cultus i descoperea i venea ca s-i goneasc. Plecai de aici, rutcioilor! Nu v-am spus de attea ori s lsai mimoza n pace? E un copac ruinos i nu poate s-i sufere pe copiii neasculttori. Dar nu i-am fcut nimic, rspundea de fiecare dat Lucius, n-am rupt o singur frunz. N-are a face, copcelul e prea ginga i poate s se usuce dac-l necjii. Fulvia ntindea un deget i atingnd o frunzuli, spunea: nc una, Cultus, i am plecat. Apoi, apucndu-l de mn pe Lucius, fugea rznd. Moul i punea minile n olduri i, tropotind pe loc, striga dup ei: Stai c v prind eu! Copiii, prefcndu-se c le e fric, ipnd, dispreau dup tufe, pentru ca dup cteva clipe s apar din nou. Tot acolo, muli ani mai trziu, o cunoscuse pe Herminia. ntr-o sear, cerul era de opal, iar promontoriul nceoat de boare sidefie. Ospul era cumptat, dar ales, aa cum i plcea maestrului Plinius, oaspetele lor de onoare, care poposise pentru cteva zile n Salernum. n seara aceea, doi oameni erau pe deplin fericii: fratele su Caius, elevul marelui nvat, i Lucius, care o cunoscuse pe Herminia. Dup osp nsoi pe Fulvia i Herminia pn la rmul mrii. Sttea tcut n preajma lor, absorbit de admiraie. Privit din orice parte, Herminia era una i aceeai frumusee neasemuit i dac el, om rsfat de soart, nu a simit niciodat dorina de a poseda ceva, cci avea de toate, n seara aceea, asemenea unui plebeu vanitos i orgolios, cu nenumrate dorini nemplinite, a dorit-o pe Herminia numai pentru el i pentru totdeauna. Dar fata nu era bine dispus i pretextnd c e obosit, plec n curnd. Dup ce lecticele duser musafirii pe la casele lor, Fulvia l ntreb: Nu-i aa c e minunat? Toi brbaii din ora snt nebuni dup ea. Lucius simi o team nelmurit, dar Fulvia i ghicise gndul: S nu-i fie fric! Eti fr concuren. Cine poate s se compare cu tine, frioare? Publius cel gras, Corolus slab ca un r sau Simplicius cu capul lui de maimu? El i mulumi cu un zmbet. Spune-mi, continu ea, nu am dreptate? Pater este de familie bun, dar e prea scund, Solacus e putred de bogat, dar e fiu de libert.
61

 Pe Marcellinus l-ai uitat? Fulvia ls ochii n jos i, turburat, rspunse: Am ntrebat-o. Nu-i place, cci e venic ncruntat. -apoi, adug Lucius srutnd-o pe frunte, te iubete pe tine. Obrajii Fulviei se mpurpurar. Cine i-a spus aceast glum? El mi-a spus-o, surioar. Nu cred. Ar fi putut s mi-o spun el nsui, doar nu e timid cu fetele. O s i-o spun ntr-o zi. Un paznic se apropie cu tora aprins i lumin feele celor ce dormeau. Lucius ntredeschise ochii i-i nchise din nou, dar amintirile se destrmar. n locul unde Argessos ia natere din dou praie, unul cu ape limpezi, iar altul tulburi i roii, convoiul se ntlni cu un plc de rzboinici daci, clri. ntlnirile erau att de rare prin pustietile acelea, nct treburile fur lsate la o parte i cele dou grupuri i ngduir un rgaz mai lung. n stnga vii, pe malul nalt al rului se afla o poian strjuit de codri ntunecoi, iar n colul de jos al ei se pitea o aezare omeneasc. Robii se trntir n iarba nmiresmat presrat cu flori, trgndu-i sufletul dup atta umblet pe ari, iar vremea fiind ctre amiaz, dacii tolnii la umbr se puser pe mncat i pe but. Pe neateptate, de ceata prizonierilor se apropie un dac care-l strig pe Piros s vin dup el. Nu se mir nimeni c-l cheam, cci btrnul devenise cunoscut, att la robi, ct i la stpni, ca vraci iscusit i ndemnatec. Piros la rndul su strig pe un soldat, trac de origine, care tia limba localnicilor i care l-a mai nsoit n ocazii asemntoare. Hei, vraciule, zise Mando, cnd cei doi i se nfiar, iat un tarabosta care are o bub n gtlej i, din pricina asta, nu poate nghii i nici vorbi; vezi ce poi face ca s-l scapi de belea. Stpne, voi ncerca s-l ajut, dar nici noi, vracii, nu sntem atottiutori. Pe lng asta, ochii mi snt mpienjenii de slbiciune, iar minile i picioarele mi tremur de obosear, doar tii bine, stpne, c de asear noi, cu aceste vorbe Piros cuprinse ntr-un gest toat ceata de robi, nu am pus nimic n gur. Vorba! grec iret ce eti, o s vi se dea i vou cnd voi gsi eu de cuviin s v dau, i o s v dau, cci nu vreau s-mi murii n drum. Deocamdat soarbe asta i te ntrete... Manda i ntinse o strachin cu lapte covsit.
62

 i mulumesc, stpne, pentru drnicia ta, zise Piros cu uoar ironie n glas i golind vasul pe jumtate l ntinse nsoitorului su, zicndu-i n latinete: Bea, omule, i ntrete-te, dac nu te-o apuca burta dup asta. Dup ce-l examina pe bolnav, Piros l duse la un izvor cu ape limpezi ca cletarul, ceru un cuit subire i ascuit i-l oper pe bolnav ntr-o clipit. Apoi cut nite ierburi n jur i puse s i le fiarb ntr-un ceaun. Dup ce infuzia fu gata, o strecur i o ddu bolnavului s-i clteasc gtul cu ea, din cnd n cnd. Peste vreun ceas, bolnavul se uura ntr-atta c-i recapt glasul i inu mult s-l rsplteasc ntr-un fel oarecare pe vraci... Da, stpne, i rspunse Piros, am nevoie de ceva cald, un cojocel bunoar, cci snt btrn i sngele nu-mi alearg prin vine att de repede ca la cei tineri. Astfel Piros se alesese cu un cojocel mblnit, de toat frumuseea, dar se mai alesese i cu altceva, mult mai preios. Pe cnd se ntorceau la tovarii lor, soldatul care-l nsoea i spuse ncet: Pn ai stat tu de vorb cu Mando, eu am tras cu urechea la ce se vorbea n jurul meu. Afl c armata roman nu a mai mers pe vechiul drum spre Tapae, ci pe sub poalele munilor pn la Aluta i are de gnd s urce pe valea acestui ru. Din cte am neles, dacii snt tare mhnii i necjii. Eti sigur de ceea ce spui? ntreb Piros apucndu-l de bra. Da, venerabile, am auzit bine. Erau cherchelii i vorbeau destul de tare, doar ai auzit i tu, chiar dac nu ai neles. Am un auz prea fin ca smi scape o vorb spus la trei-patru pai. Ti-ti! Asta-i bun, dup cte tiam Decebal i atepta pe valea Tsiernei; tocmai de aceea am i prsit n grab meleagurile acelea, ntrerupndu-mi cltoria nainte de vreme de teama rzboiului. i ai nimerit din lac n pu. Da, ntocmai, dar nu m plng. Tot mai am cte ceva de nvat, de vzut, de admirat. Dar ce au avut dacii cu o galer greceasc? n rzboi toate mijloacele snt permise. Oare noi, grecii, nu sntem ceteni romani, iar Achaia nu e o provincie roman? Apropiindu-se de Lucius i prietenii si, Piros le zise cu jumtate de glas: Am o veste bun pentru voi. Nu tiu dac n-ar fi mai bine s v-o spun dup mas, ca s nu leinai de bucurie. Da ce, ntreb Agatus, au de gnd totui s ne dea ceva de mncare? Mando mi-a spus c nu ine ctui de puin la cadavrele noastre.
63

Dup aceast glum, se aez ntre ei pe iarb i le povesti tot ce auzise de la nsoitorul su. Urmar zilele de greu urcu. Convoiul se tra ncet, ca un arpe rnit, pe potecile nguste i ntortocheate. Proviziile se terminaser i oamenii lihnii, muli din ei bolnavi de stomac i de friguri, abia se mai ineau pe picioare. Din locul unde se ntlniser cu plcul de clrei daci, convoiul de sclavi coti la stnga, de-a lungul unui pru cu ape roiatice. Strbtnd apoi cteva tainice poieni, ajunser la o nou confluen. De aici, prsind valea, urcar un munte cu povrni domol. Drumul anevoios prin pdurile virgine, pe o potec ce abia se zrea, era att de lung i de obositor nct pe la sfritul zilei, cnd ajunser pe culme, oamenii czur jos istovii. Nimeni nu mai admira minunata privelite ce se desfura n faa ochilor. Iarba mrunt de pe vrful gola, rotund ca un ceaun, mbia la odihn. n seara aceea dacii aveau de gnd s dea robilor cte ceva de mncare, cci puseser la fiert cazane mari cu ap. Aezndu-se pe iarb, ceva mai la o parte de furnicarul omenesc, Lucius i Piros stteau de vorb. Cu toat oboseala, btrnul medic nu putea s-i ascund admiraia. Prin urmare, acetia snt Munii Carpilor? Snt frumoi. Privete, fiule: ct vezi cu ochii numai culmi semee, numai creste! ntr-adevr, snt majestuoi, cu toate c Alpii i ntrec mult n nlime, rspunse Lucius, ncheindu-i tunica, la gt. i-e frig? Btrnul i acoperi umerii cu poala mantalei. Un vnt rece se plimba prin nlimi, suflnd dinspre culmile acoperite pe alocuri cu zpad. Au stat aa ctva timp, tcui, contemplnd natura. Soarele apunea n stnga, dup o creast de form ciudat, care amintea figura unui om culcat cu faa n sus. Culorile se schimbau vertiginos. De la verzui la albastru azuriu, de la albastru sineliu la stnjeniu. Zpada sclipea imaculat i totul, munii, cerul, norii preau c plutesc ntr-un lichid sidefiu, incomparabil, miraculos, care, nvluind pn i cele mai rigide i nfiortoare forme le prefcea n frumusei pline de graie i duioie. De unde vine numele de Munii Carpilor? ntreab Lucius cu privirea pierdut n zri. De la o seminie getic Carpi, care au stpnit aceste meleaguri cndva pe vremea marelui cltor Herodot. Acum ei i-au mplinit ciclul vieii i nu au mai rmas dect cteva grupuri rzlee n rsritul acestui lan de muni. Cam atta se tie despre ei. n tot cazul, i-o spun cu tristee, aceste locuri snt foarte cunoscute. Cnd i cnd, cte un negustor sau cte
64

un aventurier temerar nfrunt greutile i primejdiile acestor drumuri. De altfel btinaii ct timp nu snt aai snt primitori. Mai degrab mi-ar fi team s cltoresc singur prin munii Trinacriei sau Libanului dect prin meleagurile acestea. Maestre, l ntrerupse Lucius, mi-ai promis alaltieri s m lmureti n privina drumului pe care mpratul l-a ales de ast dat. Unde se afl rul Aluta i ce inuturi au strbtut armatele noastre? Cu plcere. Piros cut ceva cu privirea. Uite colo o piatr mare, s mergem la ea. Btrnul lu o pietricic coluroas i se apuc s zgrie peste pojghia subire de licheni a bolovanului. Privete! Nu snt un mare desenator, totui i voi reda aproape exact o hart sumar a Daciei, fcut de un cltor grec acum vreo sut de ani. Pe aici trece lanul munilor, uite aa, ca un imens arc destins. Rul Argessos izvorte din el i curge la vale mai nti spre miazzi, apoi nspre miazzi-rsrit. Nu departe de el, cam la vreo cincizeci de mile nspre apus, munii snt strpuni de o trectoare foarte lung, dar destul de larg prin care se scurge Aluta, venind de dincolo de muni, de pe podiul dacic. Ai priceput? E ct se poate de limpede. Privete mai departe! Aici, la poalele munilor se afl inuturile locuite de piegei; i ei snt de neam dacic, dar snt mult mai blnzi. mpratul i-a ndreptat otirea dinspre Drobeta, din locul unde Dunrea strpunge munii i strbtnd inuturile de sub munte a ajuns pn la rul Aluta. Uitndu-se la Lucius, Piros fu surprins de schimbarea chipului su. Ochii i sclipeau de bucurie, nrile i fremtau. Prin urmare, ntre cele dou vi nu snt dect vreo cincizeci de mile? ntreb el ntr-un trziu. Aa cred. Atunci sntem foarte aproape de otile romane. Asta nu se tie. Cum nu se tie? Atunci te contrazici singur? zise Lucius posomorndu-se. Nu m contrazic. Nu uita c vestea ne-a parvenit trziu, iar noi nam stat o clip i am tot urcat, am tot mers spre miaznoapte. Crezi c armata a stat pe loc? Eti militar i m simt stingherit aducndu-i aminte c o armat nu se deplaseaz att de uor, mai ales cnd este vorba de o strmtoare pzit cu strnicie de duman. Crezi c dacii stau cu minile n sn? Ei i apr ara i snt gata s moar pentru ea. Lucius i ls capul n jos.
65

 Da, ai dreptate! Apoi privi nspre Apus, spre creasta aceea cu chip de om. Soarele dispruse dup ea, nconjurnd-o cu un nimb de lumin. Tribunul era vdit emoionat. Piros veni lng el i cuprinzndu-i umerii, l ntoarse puin. Nu ntr-acolo trebuie s priveti, ci niel mai spre miazzi. Dac oastea roman s-ar fi aflat n dreptul locului unde ne aflm noi, adic pe culmi, rzboiul ar fi fost pe jumtate ctigat. O dat cu lsarea nopii un frig npraznic se ls peste vrful gola. nepenii, cu feele vinete, prizonierii iruri-iruri trecur pe la cazane s-i ia poria de ciorb, dac s-ar putea denumi aa o fiertur n care nu se puteau distinge; dect mirosul crnii de berbec i nu se putea gsi dect cteva boabe de gru. Pine nu cptaser cci nu mai era. Agatus adusese n oala sa de lut i poriile lui Lucius i Piros. Clnnind i lovindu-se cu dinii de marginea aspr a vasului, sorbir fiertura care cu toat foamea li se pru greoas i se culcar apoi n grupuri strnse ca s le fie mai cald. Nu mai e chip de rbdat, zise Agatus, mai bine moartea dect o via ca aceasta. Cred c avem destul curaj, adug Stolo. Dac ne vom ndrepta mereu spre apus-miazzi, vom da n cele din urm de ai notri. Hotri voi, rspunse grav Lucius, eu m asociez la toate. Fiii mei, le zise cu o voce rugtoare Piros, fiii mei dragi, eu nu v sftuiesc s facei una ca asta. Vei merge de-a dreptul spre pieire. Nu e acesta rostul vostru. Armata roman va pierde civa ostai fr nici un folos pentru ea. Nu uitai ce v ateapt n cale. Gndii-v numai: drumul v este necunoscut, arme nu avei, mncare de asemenea. Sntei slabi i obosii, nu avei o hain clduroas pe voi. n desi riscai s v ntlnii cu fiare slbatice, sau, ce e i mai ru, cu oameni. Presupun c tot inutul acesta este mpnzit de lupttori daci, cci le e team s nu fie nconjurai de romani. Nu ncape nici o ndoial c potecile, vlcelele, vile i culmile snt supravegheate. V dai seama de toate acestea? Da, i rspunse n oapt Lucius, sntem militari de meserie i le tim tot att de bine ca i tine, dar este ceva care biruie orice greutate i de care ai uitat. Dorul de libertate, rspunse n locul lui Agatus. nepenii de frig i legnai de visuri de evadare, Lucius i cei doi centurioni nu putur adormi n noaptea aceea. Locul era foarte potrivit pentru a fugi. n timpul zilei ei s-au orientat destul de bine. Dac ar trece pdurea de sub plai, ar da de o vale lung care se ndreapt tocmai nspre locul unde bnuiau ei c s-ar afla ostile romane. Cincizeci, aizeci chiar optzeci de mile n-ar fi o mare piedic pentru ei, n dou zile ar ajunge. Dacii puini la numr nu ar ndrzni s-i njumteasc ceata pentru a-i urmri; operaia ar fi grea i ar cere timp. Mncarea i armele nu-i
66

preocupau deocamdat, s-ar fi descurcat pe drum. Dar, spre marea lor mhnire, dacii deveniser de la un timp foarte prudeni. Toat noaptea grzile dublate s-au plimbat n jurul lagrului. Cteva focuri ardeau ntruna luminnd cu flcrile lor plpietoare ntregul plai. Spre dimineaa, cnd din pricina zorilor lumina focurilor ncepu s pleasc, iar culmea fu nvluit n ceuri, lui Lucius i se pru c s-ar putea ncerca ceva. El se sftui cu Agatus i Stolo i-l liniti pe vraci, care se trezise i cuta s-i opreasc. Statur culcai, pndind micrile celor doi daci care erau de straja prin apropiere. Vedei acolo mai jos un bolovan? spuse Lucius ncet celorlali doi. Deocamdat trebuie s ajungem pn la el. Va fi primul nostru salt. Stai puin aa, acum, gata! Se trr prin iarba ud i se lungir n dosul pietrii. ntoarser capul i cercetar terenul ce cobora spre pdure. O cea nu prea deas urca dinspre aceasta nvluind toate din jur. Distanele i dimensiunile deveniser neltoare. Cnd se pregtir s fac un al doilea salt, de jos se auzi sunetul tlngilor i hmit de cini, iar peste cteva clipe din cea, ca din valuri, aprur capete de oi. Blestem, murmura Lucius. Ce-i asta? E o turm, rspunse Agatus cu vocea stins. Ne-au nchis drumul, ne-au rpit speranele. Stolo i apuc de mini: Ce-ar fi s lsm oile s treac peste noi i s ne ascund de vederile paz... Nu termin fraza, cci doi cini mari, loi se repezir la ei ltrnd cu furie. Un sunet prelung de bucium rsun din dosul turmei. Chiar n aceeai clip rsun cornul dacilor amintind deteptarea. Lucius le fcu semn celorlali i toi trei tr, urmrii de aproape de cini, se ntoarser la locurile lor, abtui i ruinai. Piros edea n capul oaselor cu minile mpreunate ca pentru rugciune i ofta uurat vzndu-i din nou lng el. Snt bucuros, nespus de bucuros, zise el ncet, c v vd din nou aici. Mi-era team pentru voi. Cu tot curajul pe care-l avei i de care m-am convins, snt attea lucruri neprevzute. Tocmai atunci cnd v-ai cufundat n cea i am nceput s m rog zeilor pentru voi, a trebuit s apar aceast turm. Ce ntmplare, ce ntmplare. S tii: marea Nemessis a vrut s v abat din drumul primejdios pe care ai pornit. Lucius i tovarii si nu-l ascultau. Turma se opri n dreptul lagrului. Oile speriate de mulimea de oameni i de ltratul npraznic al cinilor se scurgeau n valuri behitoare pe de lturi. Ciobanii dnd jos glugile sumanelor ncletar minile pe bte, dar dinspre lagr rsunar strigte de bucurie ale dacilor.
67

Mando ieind din cort i aflnd despre ce este vorba, trimise s-i cheme pe ciobani la el. i ntreb de unde vin i ce veti au despre micrile otirilor, dar nu prea pricepu rspunsurile lor. Vorbeau muntenete, sonor i dulce, cntau, nu vorbeau. Unul dintre muntenii care conduceau ceata lui Mando se apuc s tlmceasc. De unde venii, oameni buni? Baciul, un om btrn cu plete lungi, albe ca neaua, l privi zmbind pe sub musta. Apoi noi venim de departe. ntreab-i: de unde anume! porunci Mando. Noi umblm cu oile de colo pn colo. Cum vine asta? Nu sntem de prin partea locului. Noi patem oile pe muncelele de lng rul mare. N-am auzit de aa ru! i mai zice Aluta. Aluta? i de ce ai pornit ncoace? Apoi ce era s facem? Am fugit de btlie. Ce tot vorbeti, care btlie? Acum patru zile s-au btut ai notri cu romanii aceia, care au venit s ne jefuiasc ara. i de ce ai fugit, v e fric? Nu-u-u, nu ne e fric, flcii notri s-au dus cu toii la lupt. Iar noi, btrnii, fcu un gest larg cu mna-i btucit, am ndeplinit porunca i am plecat cu oile i caii, cu oalele, ciuberele i oalele noastre. Ce porunc? Cine a dat-o? Tarabosta cel mare, Vezina, a dat-o i a zis s scpm avutul n muni. Avutul nostru sta-i: oile! Femeile i copiii vin din urm clri. Se ntoarse i privi cu drag spre turma care mpnzise plaiul. Apoi btrnul se ntoarse din nou spre Mando i-l ntreb la rndul su: Dar tu cine eti i de unde vii, tarabosta? Eu snt Mando. Am prsit i eu inuturile mele din es i m duc la Decebal, s-i duc n dar pe aceti robi romani. Deci i tu, tarabosta, ai fugit n muni? De unde vine urgia asta peste oameni? Zalmoxis e mare! El vrea s-i vad pe daci unii n primejdie, cci prea s-au mncat pn-acum pentru lucruri de nimic. Nu le ajungea cte turme au avut, cte plaiuri au stpnit, cte bogii au strns. Vroiau s ia de la vecini de-a gata. Zalmoxis ne ncearc, fie voia lui binecuvntat. Snt eu prea btrn, dar m-a mai duce o dat cu securea s gonesc hrpreii dumani peste Dunaris. Trebuie ns s pzesc avutul fiilor i nepoilor mei. Acei dintre ei, care se vor ntoarce, din ce vor tri? Tu ce crezi, tarabosta?
68

 i eu cred la fel! Btrnul ntoarse faa ctre ceilali ciobani, erau opt de tot, toi cu pletele ninse de vreme. Hai s mergem! Capul su frumos, cu plete albe de patriarh, se desena viguros pe fondul culmilor. Stai puin, l opri Mando, nu mi-ai spus unde a fost btlia aceea mare i cine a ieit biruitor. Btlia, tarabosta, s-a dat dincolo de ieire din trectoare, acolo unde dealurile se ngn cu munii, iar ai notrii s-au retras la gura trectoarei. Deci ai notri au fost btui? Muli, foarte muli daci s-au dus n grdinile lui Zalmoxis. Btrnul se nclin n faa lui Mando i iei din cort. Spre sear cnd lucrrile ncetar i trmbiele chemar soldaii la cin, o unitate de numidieni intr pe poarta castrului, mnnd n fa-i o ceat de prizonieri daci. Soldaii i lsar treburile i le ieir n drum. Erau dornici s-i vad pe aceti fioroi barbari, att de temui i nenfricai n lupt. Legai cte ase n rnd, dacii mergeau posomori, cu capetele lsate n jos, nepstori la loviturile bicelor. Rnjindu-i dinii strlucitori de albi, numidienii vorbeau i glumeau n graiul lor gutural. nvingtorii ca i nvinii erau plini de praf, ptai de snge. Peste tot plutea mirosul iute de sudoare. A fost o ncierare? ntreb un roman. O-o-o! fcu un decurion tuciuriu care o rupea puin latinete, ncierare zici tu? A fost o lupt ma-a-a-re! i desfcu minile ct mai larg ca s arate ct de mare a fost lupta. I-ai gonit pe daci? ntreb acelai soldat mergnd alturi de cal i inndu-se de eaua numidului. nc nu-u-u! Snt muli i se lupt ca nite lei. Unde i-ai prins pe acetia? Au vrut s ne nconjoare, cobornd din desi, dar noi am prins de veste i i-am mcelrit. Numai acetia au rmas, nclinndu-se apoi ctre roman, i zise ncet: eful, Hadras, a vrut s-i omoare pe toi, dar a venit porunc de la prefect s lum cteva zeci de vii. Numidul cltin capul cu prere de ru i adug: Scump ne-a costat aceast porunc. Aceti catri nu vor s se predea; se omoar singuri cnd vd c noi i crum. Pe acetia i-am prins
69

cu arcanele, da! Numidul plesci din limb i lovindu-i calul cu clciele se grbi s-i ajung unitatea. Convoiul fcu nadins nconjurul barcilor ca prizonierii s fie vzui de toat lumea. O mulime de soldai mergeau alturi strignd i glumind. Unii mai nesbuii huiduiau i-i loveau pe prizonieri. O parte din numidieni poposi lng cantonamentul centuriei lui Cappa. Dup ce-i vzur de cai i-i nchiser pe daci ntr-o ncpere goal, venir s se aeze la focul lui Caliga. Asdus se aez i el ct mai aproape de decurioni ca s asculte noutile zilei. Majoritatea numidienilor tiau prea puin limba oficial, de aceea ei i vedeau de treburi. Doi dintre ei ns vorbeau binior latinete. Ia povestete-ne cum a fost, l ndemn Caliga pe unul din ei, ntinzndu-i o strachin cu ciorb de carne. Numidul i ridic minile spre cer i dndu-i ochi peste cap exclam: O zei milostivi! Un timp mnca, sorbind zgomotos, sugnd mduva din oase, aruncnd ciolanele n foc. Deci n-a fost glum i nici ncierare, ci lupt adevrat? insist Caliga. Numidul, curindu-i dinii cu ajutorul degetelor, mormi: O zei ndurtori! Caliga vznd c nu-i nimica de fcut, atept. Numidul rgi, i terse degetele n barb, ntinse picioarele spre foc i numai dup aceea zise rar: Cum poi tu s zici c a fost o glum, cnd mii de ostai s-au ciocnit. Cum poi tu s zici c a fost o ncierare cnd sute de viteji au czut i nu s-au mai ridicat? Eu care am luptat n Lybia, n Judeea, n Germania n-am mai vzut aa lupt. E departe de aici? Vreo zece mile n susul rului. I-ai biruit pe daci? Nu, lupta a fost ntrerupt de lsarea nopii. Voi ai plecat din lagr nc nainte de prnz. Da, cnd am sosit, lupta era n toi. Legiunea Italica le inea piept dumanilor i muli czuser. nsui mpratul venise ntr-ajutor cu o parte din cohortele legiunii Claudia i pretorienii si. Tot atunci am sosit i noi. Valea e larg acolo? Nu. Aluta curge pe sub malul stncos lsnd de partea cealalt un loc deschis de vreo dou stadii. Un clre se opri la civa pai de foc. Ei, voi de colo! strig clreul. Cineva mai mare s vin la mine!

70

 Vine ndat, rspunse Caliga i-i zise lui Asdus: Du-te de-l cheam pe Capito, repede. Uite-l colo lng focul acela mare, st de vorb cu eful numidienilor. Asdus execut ordinul cu repeziciune i Capito se apropie de clre. Salve, tribune! Pn-n zori vei pleca. Fii gata! Tu, ordo, vei conduce cohorta, cci tribunul Marcellinus a fost chemat la mprat. S nu rmn nimeni n cantonament fr motive ntemeiate. Vei inspecta imediat cohorta i vei transmite ordinul i celorlali, ai neles? Da, tribune, ntocmai! Atunci cu bine i v urez noroc! Salve, tribune! Soarele pitit dup o stnc coluroas arunca vpi orbitoare din dosul ei. Prea c a luat foc poala cerului dinspre rsrit. Versanii dinspre apus ai muncelelor scnteiau, prinznd din ce n ce mai mult culoare. Codrii umezi abureau. Ceurile se destrmau prin vi i viroage. Printre scamele lor aprea cte un col de stnc trandafiriu, cte un plc de brazi n toat splendoarea verdelui su. Dimpotriv, peste vale, la adpostul malului stncos i abrupt, totul era cufundat n umbr, n care, una-ntr-alta se topeau contururile tuturor lucrurilor. Cohorta mrluia de-a lungul apei. Clipocitul undelor se contopea cu scrnitul prundiului sub paii grei. Capito, pe calul su voinic, i ntorcea capul ncolo i ncoace, scrutnd cnd marginea pdurii inundat de lumin, cnd crestele cufundate n ntuneric. Din cnd n cnd se ddea la o parte i lsnd s treac centuriile, cerceta feele oamenilor. Capul sus, soldai, capul sus! n spatele unui pripor mpdurit se ntlnir cu o trup ieit din lupt. Ostaii obosii trebluiau lng focuri, uitndu-se ciudat la unitatea proaspt ce se grbea la prpd. Cte unul, mai nepstor, ori mai obinuit cu grozviile rzboiului, striga celor ce treceau: Grbii-v, nunta e n toi! Vinul rou se vars din plin, pregtii-v plotile! Ieir din pdure. Un stol de corbi trecu pe deasupra. Croncnitul lor l fcu pe Asdus s-i ridice capul. Se grbesc la osp, zise un osta btrn. O s aib ce ciuguli, adug un altul mai tnr. Apoi, pe Haron, e de la sine neles. Atia oameni i fiecare are cte doi ochi, sau cel puin unul. tii, corbilor le plac cu deosebire ochii. Ai vzut vreodat cum i scot?
71

Tnrul rse silit, iar btrnul, dnd scutul deoparte, ndoi degetul arttor murdar i noduros i ciocnind cu el n lemnul suliei, i ugui buzele i se fcu c soarbe cu nesa. Asdus l privi cu dezgust. Btrnelul negricios avea un nas coroiat care semna cu un cioc de rpitoare. A mai trecut un stol negru, apoi nc unul. S-au ngreunat la mas, drguii de ei, zboar pe jos! Dup o cotitur a rului se auzi din deprtare un freamt nedesluit, urmat din cnd n cnd, de lovituri surde. Serbarea e n toi! zise unul de lng Asdus i-i duse mna la gt, vroind parc cu acest gest s-i lrgeasc deschiztura loricei. Auzi cum bubuie taranele? se trezi din visare Caliga. Cred c ai notri zglie zdravn ntriturile dacilor. Pe Asdus l cuprinse emoia. i sufl din mers nasul. Braul stng l nepeni sub greutatea scutului i celor patru sulii. Coiful mic i strngea capul. Era prima lupt mare la care va lua parte. Zgomotul luptei cretea cu fiece pas al lor. Un corn rsun n deprtare adugind un iz de nelinite la vuietul general. Trosniturile seci ale pietrelor aruncate din baliste, atunci cnd proiectilele se loveau de prundi i gemetele surde ale taranelor dominau ntregul concert. Civa clrei trecur n galop, de sreau pietrele de sub copite. O cohort n formaie de lupt iei dintr-un crng. Trecnd apa ce le ajungea pn la bru, oamenii se afundar n pdurea deas ce urca pripoarele muncelului din stnga. n dreptul insuliei dintre cele dou brae ale Alutei, la adpostul unui arini, Asdus vzu locul unde erau adui i ngrijii rniii. Gemetele i ipetele celor ce se chinuiau sub cuitele vracilor sau ai acelora ce agonizau mpotrivindu-se morii, rsunau nefiresc n acel ungher. Apele rului alunecau la vale nroite de snge, ducnd laolalt cadavre de daci i romani. Oprindu-se i pornind din nou, cnd cu capul nainte, cnd cu picioarele, ntoarse de vltoare, unde apa clocotete printre bolovani, ele veneau unul dup altul, altdat cte dou-trei, veneau ntr-una. Strns ntre dou bancuri de prundi, un uvoi se prbuea de pe o grmad de vreascuri mpotmolite. Acolo, trecnd rul prin vad, Asdus vzu un trup agat de crci i btut de valuri. Tnrul trac privea ca vrjit cum leul se desprinde treptat-treptat sub apsarea apei, cum se ntoarce cu picioarele la deal i apoi scpat, pornete repede, cu capul nainte. Asdus fcu o micare ca s ias mai repede la mal, dar alunecnd pe pietre, zbovi i se pomeni lovit de cadavru. l opri cu scutul, netiind ce s fac. Hai, s-l scoatem pe mal, zise Caliga, e de-ai notri! Privir cteva clipe mortul lungit pe nisip. Era un tnr mauretan.

72

 Plnge-l, mam, c n-ai s-l mai vezi! zise Caliga fr emoie i tergndu-i minile de iarb, se grbi cu Asdus s-i ajung unitatea. ntr-un aluni cohorta fu oprit de un tribun palid, usciv. Calul su nrva juca pe loc i-i umfla nervos nrile. Lundu-l pe Capito de o parte, tribunul se ntreinu cu el timp de cteva minute. La desprire Capito l ntreb cum se desfoar lupta. Ceea ce se petrece acolo, rspunse posomort tribunul, nu seamn cu nimic din ce am vzut i am trit n viaa asta. Dacii acetia m exaspereaz. Pn i iureele cele mai nverunate nu-i pot urni din loc. Nici pomeneal de panic ori de dorin de a scpa de o moarte sigur. Numai pierderile prea mari de oameni ar putea s-l conving pe Vezina, comandantul lor, s se retrag. Ca s le pricinuim aceste pierderi trebuie i noi s suferim pierderi enorme. Acum o or eram la civa pai de mprat i l-am auzit exclamnd: O Zalmoxis, te invidiez c ai asemenea credincioi i, dac n-a ti c eti de nenduplecat, i-a fgdui cel mai superb templu din cte exist pe lume!. Tribunul i aranj legtura nsngerat de care i atrna braul stng i rspunznd la salutul lui Capito ntoarse calul n loc i porni n galop spre cmpul de lupt. Cohorta lui Capito ntoarse brusc la stnga i, trecnd peste al doilea bra al rului, ncepu s urce coasta mpdurit. Dup un urcu anevoios, la adpostul fagilor seculari, cohorta fcu halt ntr-un lumini. Printre copacii rari din marginea poienii, cmpul de lupt se vedea ca n palm. Zgomotele luptei, apucate de ecou, se izbeau n stnci, ncolo i ncoace, ca nite mingi uriae. Trecnd att de aproape de aceast asurzitoare ncletare, la adpostul frunziului proaspt, de un verde auriu, ncnttor i linititor, Asdus nu-i putea da seama de realitate. I se prea c viseaz. Nu aa i nchipuia el o lupt. nelesese c numai trind un lucru poi s-i dai seama de el. Cu toate c auzise attea de la Caliga i de la ali camarazi, cu toate c luase i el parte la o ciocnire, cu toate c vzuse pe aprtorii Sucidavei mcelrii, el nu-i putuse plsmui imaginea unei btlii mari. Scuturndu-i nclmintea de nisip, privea de sus, printre ramuri i nu vedea dect un furnicar n care ochii si nu puteau distinge nimic. El nu vedea comandani clri, cu mantii strlucitoare flfind i cu penaje colorate pe coifuri, nu vedea viteji duelnd cu ali viteji. I se prea c n acea amestectur de corpuri urltoare nimeni nu este erou i-i venea greu s-i deosebeasc pe daci de romani. Toi erau deopotriv de cenuii i nensemnai. Ei umpleau valea de la un capt la altul, acoperind plaiul dinspre pdure, bancurile de nisip i prundi, pn i albiile rului, nghesuindu-se buluc pe o linie unde erau ngrmdite grmezi de pietre i brne. Pe deasupra capetelor lor, o ploaie deas de pietre, sulii i sgei.
73

 Te miri, ai? ntreb Caliga. Asta-i lupta! Tot te ntrebai cum i ce; iat cum arat, privete i te satur! S-i spun drept, nu neleg nimic. Nici eu n-am priceput nimic n prima mea btlie, cci eram n rndul nti. Dup aceea am neles. Privete acolo! n spate, pe dmbuorul acela, printre fagii cei nali, e mpratul. l vezi? Acela, clare pe un cal sur. Poart o manta cenuie i are un coif simplu de oel pe cap. n jurul su stau comandanii. Clreii care pornesc n toate prile snt tribunii care transmit ordinele. Uite, bunoar, acela cu stola viinie pe umeri, care trece acum rul spre aripa dreapt, l vezi? Da, l vd! El duce o porunc unitilor ce atac n partea aceea. Nu pot s-i spun ce anume uniti, tiu ns c printre ei se afl i pretorienii. i poi deosebi dup coifurile lor aurite. Dac mai stm aici cteva clipe, o s vedem o schimbare n aripa dreapt. Nu degeaba a plecat tribunul acela ntr-acolo. Cohorta porni din nou prin pdure. Dealul era att de abrupt c oamenii trebuiau s se caere n patru labe, inndu-se de tufe i crci. ntinznd suliele unii altora n locuri mai grele. Caliga, suflnd greu i njurnd toi munii din lume, zise: Unde ne ducem cred c o s fie lat de tot. Dar unde ne ducem? ntreb tracul. Nu tiu, dar presupun c cele dou cohorte ai bgat de seam, c naintea noastr merge nc una? trebuie s cad n spatele dumanului. Este o misiune din cele mai grele, n tot cazul a prefera s fiu acolo jos n grosul armatei, dect s umblu prin codrii acetia nesfrii, printre mii de capcane. Dup nc un ceas de gfial, ajunser n culmea muncelului. n vrful su pleuv, strjuit de jur mprejur de falnici brazi i fagi, i atepta cealalt cohort. n zarea albstruie, printre trunchiurile uriae se vedeau culmile unor muni nali. Cu toat frumuseea locului, firea era parc mbibat de mister. Caliga avea dreptate acolo, n zgomotul luptei, omul se simte mai bine. Asdus o simea i el acum. Soldaii aruncau n jur priviri temtoare i fr s le fi dat cineva porunc, ncercau dac paloele ies bine din tecile lor. Din dosul unui plc de brazi iei un grup de comandani. n mijlocul lor se afla tribunul Marcellinus. Capito cu centurionii se ndrept ntr-acolo. Un murmur de aprobare se auzi din rndurile strnse ale ostailor. Erau mulumii c acela care i va conduce este Papirius Marcellinus.

74

Mnat pe poteci prpstioase, apoi pe drumeaguri cine tie de cine croite, prin codri nesfrii, convoiul de prizonieri sleit de puteri ajunse n sfrit n vale. Cu toate c nici de aci ncolo nu-i atepta o soart mai bun, zdrenele omeneti pe vremuri mndri oteni i temerari navigatori, rsuflaser puin. i ntorceau din cnd n cnd capetele spre munii cruni, rmai n urm i amintirea chinuitoarelor urcuuri i coboruri se topea n privelitea odihnitoare a esului. Lina erpuire a drumurilor colboase, netede i att de... orizontale, li se prea prin contrast o ncntare. Trecuser Aluta prin vad i primul popas, fcut pe malul cellalt al rului molatec, bogat n ape, le aduse n sfrit o vremelnic, dar att de binevenit alinare trupeasc. Goi, tolnii pe tpanul verde printre zdrenele lor ntinse la uscat, ei se simeau aproape fericii. Apa i soarele le alinaser ntructva rnile trupului. Unii tot se mai uitau, cu un amestec de spaim i admiraie la crestele Munilor Carpi, mblnzite de deprtare, mbietor de frumoase, de acolo de jos. Natura nconjurtoare, mbiat de razele soarelui vratec, mbia la odihn i desftare i, cu toat graba, dacii obosii i ei hotrser s rmn pe loc tot restul zilei. i aici, ca atunci n cheile rului Arghessos, prizonierii cptat un cal ce-i rnise picioarele i nu mai putea merge. Seara, strni n jurul focurilor, robii se ncumetar chiar s cnte. Mai nti sfios, apoi cu mai mult ndrzneal, cntecul cuprinse ntreaga ceat. Urmar alte cntece, tot felul, eline, romane, tracice, dar toate tnguitoare, pline de dor dup libertatea pierdut. i era atta freasc mbrbtare n valurile sonore, ce se scurgeau o dat cu acelea ale rului, nct dacii, stpnii i asupritorii lor actuali, i ntoarser cu toii feele brboase spre cntrei. Erau i ei pstori i plugari, i cntecele robilor le mergeau la inim. Lng focul aproape stins, centurionii i ineau de urt tribunului, iar vraciul Piros, cu spiritu-i neobosit, la toi trei. Lucius se gndea cu un sentiment cald de recunotin la camarazii si, fotii subalterni i i se prea ciudat de plcut faptul c acum, cnd i el este rob, atitudinea lor nu se schimbase ntru nimic. Mai mult, i se prea c cei din jurul su snt mai ateni, mai prevenitori i dac pe vremuri ntre el i cei n subordine exista o stnjeneal, ea nu se mai simte n prezent. Era gritor cazul de adineaori, cnd un soldat, avnd nevoie de consultul lui Piros, ceru nti voie fostului su comandant. Ce legturi de rigoare mai puteau dinui, cnd erau cu toii robi? Acest caz, ca i altele ntmplate n timpul chinuitorului mar, i deschiser ochii asupra unor stri de lucru despre care nu avea nici cea mic idee i despre altele pe care le neglija, nedndu-le nici o importan. i

75

ddea seama c este iubit de ostai i asta nseamn ceva mai mult dect dac eti numai stimat. Stolo i curm firul gndurilor cu un oftat adnc. E mare pcat s zaci n robie ntr-o noapte ca asta. Oricum i oricnd e pcat s fii rob, rspunse Piros scormonind jratecul cu un b. Stolo prea c n-aude cuvintele btrnului. ntr-o noapte ca asta e bine s faci dragoste ori s porneti liber la aventur. Ai fost dintotdeauna un pofticios, zise posomort Agatus. Ce s-i faci, aa snt eu. Tu eti mai btrn ca mine i poate ai gustat mai mult din via. De ce m-a gndi la lucruri imposibile? V lipsete filozofia btrneii, zise din nou Piros. Viaa m-a nvat s m bucur de clipe i ore fr s m gndesc la viitor. Pentru c ai avut parte de o via mai blnd. i militarii tiu s se bucure de clipe, dar se gndesc i la viitor. ntr-adevr, am avut parte de o profesie panic. Noi, medicii, n bun parte, trebuie s dregem ceea ce ai stricat voi, militarii. Privit din aceast latur, viaa pare un lucru tare ciudat. Tribunul Lucius ce prere are? Tribunul, care sttea imperturbabil, privind jocul zglobiu al vreascurilor mistuite de flcri, i slt capul i zise rar i ncet, ca pentru sine: Dasclul meu, un erudit din Pergam, spunea c viaa este o nlnuire de vise frumoase cu cele urte i c numai durerea fizic pricinuit de foame, sete, frig i cldur, la fel i chinurile pricinuite de boli i rni ne mai trezesc la realitate. El susinea c uneori toate prticelele trupului omenesc ip i se sfie ntre ele, altdat, puse n ordine de vremelnic armonie a ndestulrii, dormiteaz legnndu-se n pace. Era prea nelept ca s ndrznesc s-l contrazic, dar tiam bine c exagereaz, cci nu mi-am furit n via vise prea frumoase i nici nu am avut din cele urte. Cnd am devenit militar, adic un om al aciunii, am constatat c maxima nti s trieti, apoi s filozofezi este cea mai potrivit modului nostru de via. nviorat de ntorstura convorbirii, Piros exclam cu voioie: Voi, militarii, punei prea mult suflet n toate aciunile voastre, iar sufletul de obicei nu judec. Sufletul este ca i focul acesta, el eman cldur fr s tie de ce i fr s tie c o eman. Cldura ns este viaa. Agatus i Stolo, oameni simpli, ascultau n tcere. Discuia era prea savant, nu-i interesa i-i depea.

76

 I-am citit i eu pe marii filozofi ai lumii, dar adolescentul din mine nu era n stare s descifreze aceste gnduri sublime. Pentru mine, atunci, o quadrig cu un bun vizitiu era poate lucrul cel mai sublim. Apoi am descoperit sublimul n femei frumoase. Acum ns sublimul pentru mine const n libertate, depind toate celelalte nzuine, cci fr aceast libertate ele vor rmne nemplinite. Aa judec toat lumea, numai c nu toi tiu s se exprime ca tine. Pentru acei ce nu snt filozofi, viaa este o succesiune de dorini nemplinite. Cei nelepi sufer mai puin, cci raiunea a fost ntotdeauna superioar sufletului. Mie, bunoar, pn i robia asta mi pare binevenit. E un prilej de cunoatere. S nu crezi c trec uor prin calamitile vieii. Ceea ce va urma ar putea s fie groaznic, poate chiar ireparabil, dar o sear minunat ca asta m rspltete din plin i orict de greu mi-ar fi n viitor, sperana c voi mai avea seri ca asta m consoleaz i-mi d curaj. De un singur lucru mie team de singurtate, dar cred c i ntemniat, de unul singur, pn la urm voi gsi tria necesar s-o ndur. E bine s fii aa cum eti tu, venerabile. Eu unul n-a putea s m laud cu aa un curaj. Dar tu, Agatus, adug Lucius rznd ncetior, ce prere ai despre via? Eu, tribune? Ce s zic? Viaa este grea, dar nu ntr-atta ca s n-o poi suporta. Grea sau uoar, se amestec n vorb Stolo, scrpinndu-se n barb, viaa trebuie trit cci, aa cum e, noi, oamenii, inem la ea. Iat adevaraii filozofi! exclam Piros. Ei spun adevruri fr s filozofeze. Agatus se scul, privi n jur i zise dezamgit: tiam eu c n-o s ne lase s nnoptm pe malul apei i totui m amgeam cu sperana c ne vor lsa n pace. i eu cred c o s ne mute mai ncolo, adaog Stolo. Dar de ce? Oare aici nu e bine? se mir Piros. Eh, venerabile, ce tii tu n de-ale rzboiului? rse Stolo cam n sil. Dacii nu vor ca tribunul Longinus sau un altul s mai ncerce s evadeze, cufundndu-se n acest ru cu ape line. Ah, asta e? Atunci ei au dreptate. Cel tare are ntotdeauna dreptate, zise Lucius i se scul n picioare. Dup cum prevzuse Agatus, paznicii se apropiau pocnind din bice. i, pentru c unii prizonieri se micau greu de lng foc, se pomenir lovii i brutalizai. Convoiul se tra n direcia cmpiei, cnd din ntuneric se auzir strigte. Dacii din fa rspunser i n curnd apru un grup de clrei.

77

Erau cinci daci, pesemne oameni simpli, cci erau cu capul gol. Dup arme i mbrcminte preau s fie ostai. Dup un schimb voios de exclamaii, noii venii desclecar i unul sptos, nalt, apropiindu-se de eful Mando, sttu de vorb cu acesta, pn ce convoiul i depi, mergnd tot nainte. Dup ce fu ntocmit noua tabr, dacii aprinser n jurul ei cteva focuri de straj i ddur semnalul din bucium pentru culcare. n curnd totul amui n jur. Lucius mai sttu un timp culcat pe spate, minunndu-se de calmul ce-i cuprinsese fiina, fermecat de lumina lunii. Poate chiar n clipa asta, cei dragi lui o privesc i ei. Selena lumineaz tuturor deopotriv i nimeni, niciodat, nu se satur privind-o. Oare ce vrji eman zeia nopii? O fi adevrat c discul acesta strlucitor, sau poate globul, cum susin marii nvai elini, transmite gndurile prietenilor aruncai de soart n diferite unghere ale lumii? n acest caz este un fel de oglind a sufletului omenesc. Sttea aa, ca vrjit, ncordndu-i toat fiina, ateptnd o oapt, un semn. Ireal, imponderabil, luna l privea la rndul ei cu petele acelea ce amintesc un chip zmbitor i mut. Ct de mult ar fi vrut el s tie c i frumoasa Herminia privete acum acest chip luminos, ncredinndu-i gndurile i sperana c-i va revedea logodnicul. Apoi i aminti de alte nopi din ara misterioas de dincolo de Rhen. Acolo auzise el cntecele prizonierilor germani n care ei adorau luna. Unul dintre aceste cntece o nchipuia ca pe o cup plin cu miere, ce se golete treptattreptat, pentru ca apoi s se umple din nou. n zori se trezi naintea tuturor, odihnit i bine dispus. Luna apusese, n schimb pe poala dinspre rsrit a cerului scnteia Phosphor, steaua dimineii. Ierburile coapte miroseau puternic. Roua srac se usca cu repeziciune. Buciumele strjerilor rscolir linitea taberei cufundate n somn, sfiind cu asprime vraja acelei neasemuite nopi. n lumina dulce a zorilor, forfota mizer a sutelor de robi prea n schimb un vis urt. Aruncnd o privire spre cortul lui Mando, Lucius vzu c dacii sosii asear erau pregtii de drum. Lng murgii lor de clrie stteau cumini i doi cai de samar, flocoi i mrunei. Peste cteva clipe veni grbit un paznic i mpingndu-l cu piciorul pe tnrul trac care fcea pe tlmaciul, i porunci ceva n limba dac. Acela se scul i apropiindu-se de Piros i zise: Vraciule, Mando te cheam la dnsul. Iar au nevoie de mine? Dacul atepta nerbdtor i dup ce Piros se scul, l zori, mpingndu-l cu pumnul n spate.
78

Urm echiparea, apelul i ateptarea greoasei mncri din boabe de gru fierte cu oasele calului omort deunzi. Dup ce terminar cu masa i robii i tergeau strchinile cu smocuri de iarb, sosi i Piros urmat de trac. Stolo le ntinse mncarea pstrat pentru ei, dar Piros ndeprt strachina. Nu-mi arde de mncare acum. Prieteni, prieteni dragi! Vai ce nenorocire! Ce s-a ntmplat, venerabile? De ce eti att de agitat? ntreb Lucius ngrijorat. Cum s nu fiu suprat, cnd vor s m ia de lng voi, prieteni dragi. Cum s nu fiu, cnd vor s m duc departe de acei cu care am mprit attea necazuri. Cine o s v caute, cine o s v ngrijeasc? Explic-te, omule, exclam Agatus, c nu pricepem nimic. i mai repede, cci se apropie paznicii, adug Stolo. Cine vrea s te duc i unde? l ntreb Lucius calm, punndu-i minile pe umeri i privindu-l n lumina ochilor. Trebuie... E porunc de la Mando... Plec cu dacii sosii asear la cetatea unui mare tarabosta, un fel de demnitar de-al lor. E mare sfetnic il cheam Diaies. Dar ce ai s faci acolo? Diaies are un fiu bolnav de o boal necunoscut prin prile acestea. Oamenii lui au plecat s aduc un pustnic, vraci vestit, dar pustnicul ntre timp murise. Mando, voind pesemne s se pun bine cu omul regelui, m oferi pe mine. Iat ce nseamn s fii sclav, te druiete ca pe un lucru. Parc te-am auzit asear filozofnd cu totul altfel, venerabile, l dojeni cu blndee Lucius. Crezi c acolo o s-i mearg mai prost? Nu mi-i de asta, dar cum s v las pe voi? Nu-i face griji, zise Agatus, i pe noi ne va mprtia n curnd. Pleac sntos, noi nu te vom uita! Btrnul i mbri pe rnd, strnse toate minile ce i se ntindeau i se ndeprt cu lacrimi n ochi, poticnindu-se la tot pasul. l vzur apoi aburcat pe unul din cluii aceia flocoi, pornind n urma celor cinci voinici. Piros privi sus, ctre vrful muntelui pleuv. Pn la cetate mai avea de urcat un povrni ameitor. n umbra deas n care era cufundat acel povrni, erpuia panglica albicioas a potecii, ocolind bolovanii uriai czui de sus. n stnga zidurilor cetii, din dosul crestei, ieea geana neagr a unei pduri de brazi.
79

Dinspre cetate se auzi un corn. Chemrile lui elegiace, rscolitoare rsunar n aerul tare de munte, se repetar n ecou, lovindu-se de stnci i se topir apoi n vuietul cascadei. Pe msur ce urcau, cerul se nroea tot mai mult. Prea c nsi cetatea este cuprins de vlvti i aa cum se profila neagr, pe fondul aprins al asfinitului, lui Piros i se pru c e un morman de cenu i de pietre nnegrite. Pori masive de stejar scrnir din ni. Caii tropotir nerbdtori pe podica de brne i cavalcada intr n curte. Era zarv mare nuntru. Cinii ltrau de zor. Pe cerdacul cldirii scunde, dar ntinse ca proporii aprur civa oameni. Slugile veneau n fug s ia caii. n lumina ireal a crepusculului aceste figuri brboase, straie ciudate, arhitectura nemaivzut a cldirilor i masivele ziduri cu turnuri de lemn l impresionar pe vraciul Piros. Desclec i apucat de subiori de ctre nsoitorii si, fu dus spre casa din mijlocul curii mari, bttorite, pe alocuri acoperit de iarb. Celelalte cldiri: oproanele, grajdurile, cmrile, toate alctuite grosolan din trunchiuri mari de copaci, se nirau de-a lungul zidului cetii, lipite de el. La captul de sus al scrii atepta un brbat n vrst, nalt, sptos, cu barba sur i deas, tuns cu ngrijire. Avea, aruncat pe umeri, o manta scurt, neagr, iar pe cap o cciuli din blan de vulpe. Lng el sttea o fecioar nalt, cu chipul mbujorat, ncadrat de un pr castaniu rsucit la spate ntr-un conci bogat. Stpne, zise Nando cu o plecciune adnc, la porunca ta am umblat dincolo de Rul Mare. Pustnicul sfnt a plecat din lumea asta, mutndu-se n grdinile lui Gebeleizis. La ntoarcere ns, am dat de un convoi de robi, printre care se afla acest btrn, grec de neam, vraci vestit n ara lui. Numele su este Piros. Aflnd de nevoia n care te afli, tarabosta Mando, din neamul Rigizilor, i-l druiete, rugndu-te s pui o vorb bun pentru el la rege. Bine ai fcut, Nando, credina ta va fi rspltit, zise brbatul n care Piros l recunoscu pe Diaies. Numai de-ar fi el cu adevrat vestit, dup cum se laud, adug stpnul. Mi-au spus-o alii, nu el nsui. Aa? Atunci fii binevenit la noi, vraciule Piros! spuse Diaies ntr-o greceasc pocit. Dar, vorbete mai bine cu fiica mea, Aya. E mai nvat ca mine. Dup ce ascult cu atenie ce-i spuse printele, fata se adres lui Piros ntr-o greceasc corect, doar c pronuna cuvintele n felul ei ciudat, mai catifelat i cntat.

80

 Tatl meu te roag s-l ieri c nu poate s stea de vorb cu tine n limba ta, att de trebuincioas n vremurile noastre. El i ureaz bun sosit i nu te socotete rob. Fratele meu, Diza, sufer de o boal grea i numai tu l vei putea ajuta. Este unicul fiu i motenitor al tatlui meu. Spune-i nobilului Diaies c binecuvntez soarta care m-a ndreptat ctre pragul su primitor i mai spune-i c-mi voi da toat silina ca s-i lecuiesc fiul, bineneles att ct mi va sta n putin i n msura n care zeii nemuritori m vor ajuta. Spune-i, totodat, c ntmplarea care m-a fcut s cad n robie la daci nu se datorete ctui de puin faptului c a fi dumanul poporului su, cci nu snt dumanul nimnui. Ascleipios este zeul medicinii i nu al rzboiului, iar eu numai lui m nchin. Terminnd de ascultat traducerea, Diaies, foarte micat i ntinse minile, apoi btnd din palme, ddu cteva porunci slugilor. Piros fu dus ntr-o ncpere unde-i arunc zdrenele murdare, pline de pduchi, se spl n voie i se mbrc n straie curate. Odaia n care zcea fiul lui Diaies era mic i ntunecoas, cu aerul sttut, mbibat cu miros de ierburi de leac. Podeaua era acoperit cu veline, iar pe perei atrnau blni de fiare slbatece i panoplii cu arme vechi i preioase. Pe un pat prea mare, acoperit cu blnuri, zcea un tnr de vreo aisprezece ani. Dup ce puse cteva ntrebri Ayei, Piros cercet bolnavul cu cea mai mare bgare de seam, fr ca acesta s se trezeasc din apatia lui. Medicul oft uurat, mulumind n gnd providenei c l-a ajutat i de ast dat. Boala i era cunoscut.

81

PARTEA A DOUA
Hospes, hostis (Orice strin este inamic) n ziua sosirii convoiului de prizonieri n preajma Sarmizegetusei, aproape de ora prnzului, sosir i cei doi mari tarabostari din cmpia Danubiului Bedar i Andagus. Erau mbrcai ca de zile mari, dar ngrijorai la chip. Ei se ntreinur timp ndelungat cu noul ef numit n locul lui Mando, apoi fcur ocolul lagrului, interesndu-se de toate i, urmrii de privirile nelinitite ale prizonierilor, trecur, urmai de o ceat de paznici, pe lng cortul srccios al lui Longinus. Tribunul edea pe o buturug i-i privea plin de curiozitate. Faa sa, ras pentru ntia oar de cnd czuse prizonier, era grav i impuntoare. Vzndu-l indiferent i c nu face nici o micare din care ar reiei c-i stimeaz ct de ct, o umbr de mnie trecu peste feele lor. Printre ostaii romani aceast inspecie fu comentat n fel i chip. n umbra rar a copacilor rmai netiai n poian, captivii se strnseser n jurul a ctorva mucalii.

82

 Oare ce ne pregtesc brboii? ntreb un soldat tnr i n glasul su mocnea mult nelinite. Parc tu nu eti brbos? Pcat c nu ai oglind s te priveti n ea. Cu aceste cuvinte, Carbo l trase de crlionii negri ce-i npdeau faa. Fr glume, oare ce au de gnd s fac cu noi?! S ne trimeat de-a dreptul la zeia Libitina. Hei, cum se poate una ca asta? De ce nu ne-au omort la Sucidava? Dac nu-l lai s vorbeasc? se amestec Cursor. Acolo, n timpul asediului, te-ar fi omort cu mciuca, aici o s te omoare altfel. Cum? mi place naivul sta, pe Zeus! rse Cursor, privind pe cei din jur. Drguule, ascult i ine minte: oamenii se mai pot omor i ncet, nu aa dintr-o dat; bunoar, la minele de fier, aur, plumb sau la carierele de piatr sau chiar la tiatul pdurilor. Ai vzut vreodat un om care a lucrat la plumb? i cad dinii, i se nmoaie oasele, orbete, scuip snge. Crezi c avnd toate aceste metehne, ai s-o lai mult pe zeia Labitina s te atepte? Nu-l speria pe biat! interveni Carbo. Pe tine, Cursor, snt sigur, o s te pun s scoi aurul din pmnt, cci ai boal la acest metal preios. i datorm morii pre noi i tot ce e al nostru. De cnd ai devenit filozof? De atunci de cnd eti rob? Pe Bona Dea, Carbo! Dac nu ncetezi i mai spun una. Prefcndu-se furios, Cursor smulse din foc o crac fumegnd i strig: Tu, n orice caz, vei spa la saline i nu vei avea dect de ctigat, cci glumele tale snt nesrate. Ostaul cel tnr ntreb pe vecinul su: Ei, Lucret, de ce unul din efii acetia, care au trecut pe aici, poart o tunic att de lung, doar nu e muiere? E sarmat, bobocule! Sarmat? Aa se mbrac sarmaii? tiam c snt clrei fr pereche. Cum clrete el cu o astfel de fust? Stai puin, n curnd o s te clreasc pe tine, atunci ai s pricepi. Lsai glumele, biei, spuse Calvio, un otean mai btrn. Lsaile, cci snt nelalocul lor. Mai bine stai de vorb prietenete, sftuii-v, luai-v rmas bun, cci inima-mi spune c tot ce am suferit pn-acum e floare la ureche fa de ce ne ateapt n viitor. ntrebrile curgeau din toate prile: Ai auzit ceva, Calvio? Spune, tu pricepi puin vorba lor! Hai, tat Calvio, spune! Calvio se scarpin pe dup ureche i mormi: Nu am auzit mare lucru, aa doar cteva vorbe.
83

 Hai, nu te lsa rugat, d-i drumul! Cnd e vorba de pielea noastr, sntem cu toii curioi. S nu cumva s ncercai s evadai! Acum cteva clipe l-am auzit pe acela care poart zaua peste fust, cum l cheam? Andagus. Aa, Andagus. L-am auzit... adic am prins cteva vorbe din convorbirea lui cu cellalt, incubii s-l nghit, cum i zice? Bedar, rcni Carbo furios. Ce tot o lungeti, d-i drumul o dat! Ai rbdare! L-am auzit spunnd cuvnt cu cuvnt aa: Acelora care vor ncerca s fug s li se taie tendoanele la picioare. S m nghit zeia Terra dac nu e adevrat. S luai seama cci nu e de loc plcut s devii schilod, aa, dintr-un fleac. Dup tine, tiatul tendoanelor e un fleac? se amestec n vorb Cursor. Nu e mare lucru. Eu nsumi am tiat tendoanele la svevi, uite aici! Calvio art locul deasupra clciului. i am zdrobit rotula genunchiului la helvei, uite aa! N-a vrea s-mi fac i mie cineva la fel. Atunci, de ce ai fcut ceea ce nu i-ar plcea s i se fac ie? ntreb soldatul cel tnr. Calvio l privi lung, cu uimire. Nu i s-a mai ntmplat s i se pun astfel de ntrebri. De ce? Uite de ce, mucosule! i-i ddu pe neateptate un bobrnac n nas. Pentru c mi-au dat porunc s-o fac, iat de ce! Las-l n pace, se amestec n vorb Cursor, mai bine spune-mi ce au mai discutat efii. Ce s-i mai spun, nu-i ajunge? Afl c dacii pn acum ctva timp nu au schingiuit prizonierii de rzboi, pn i cu robii se purtau mult mai bine. Vrei s zici c ei recurg la msuri drastice? Da, cci orice ai spune, prerea mea este c s-a zis cu ei. O s se apere nc un an, doi, cu nverunare, -apoi o s cad sub loviturile Romei. Desigur, zise Carbo cu ironie n glas, cine poate s i se mpotriveasc zeiei Roma? Vica-Pota va fi de partea ei de ast dat. Ce vrei s spui? ntreb Calvio, msurndu-l din ochi. Carbo strmbndu-se de soare zise n glum: Am vrut s spun numai att: data trecut, Romei nu i-a mers chiar aa de bine. Decebal a apucat-o zdravn de chic i cred c nu i-a lsat mai mult pr n cap dect crete pe chelia ta. Calvio roi. Toi rser, iar el, pretcndu-se calm, zise povuitor: Eti cu totul greit. Decebal l btuse pe nebunul de Domiian, de ast dat n-o s-i mearg! Carbo pocni o musc ce i se aez pe genunchi.
84

 Pe vremea aceea Domiian era mprat i zeu i dac i plceau mai mult petrecerile dect rzboaiele, asta-i o chestiune de preferin. Tu i cam dai drumul la gur, spuse Calvio. Eh! exclam Carbo, scrpinndu-se n ceaf, cine s m aud. acela cu fust sau Decebal, regele? Eu le aparin, snt robul lor. Afl, pn o s vin ai notri praf o s se aleag de noi. Un grec care tie limba dacilor mai bine dect tine mi-a spus c n minele de fier, aur, aram se lucreaz zi i noapte. Decebal, ca s nving, nu cru pe nimeni. Cuvintele lui Carbo, spuse pe un ton glume, avur totui un efect demoralizator. Toi din jur se posomorr. Calvio sltndu-i capul zise cu fermitate: Eu cred c vom fi eliberai chiar n toamna aceasta. Nu degeaba mpratul a venit cu atta otire i a ales drumul cel mai puin fortificat de dumani. He-he! Eti prea grbit, prietene! Pomenete-mi cuvntul: Nici la anul pe vremea aceasta n-o s fim liberi. mpratul n-o s-i schimbe planurile din pricina mea sau a ta. El are socoteli mai mari dect ale noastre, chestiuni de stat. i mai spui c eti veteran, c tii att de multe nct i-a czut tot prul din cap? Nu vezi c divus nu e deloc grbit? Dac n luna lui August se afl la jumtate de drum de Sarmizegetusa, nseamn c nu are de gnd s termine campania n toamna aceasta i vrea s ierneze aici. Locul lagrului fusese ales cu socoteal i din incinta lui nu se vedea nimic din ceea ce ar fi putut destinui inamicului pregtirile de lupt ale dacilor. La miazzi se profila pe cer un deal cu copaci rari, la apus i miaznoapte se vedea doar zarea cu liniile succesive de dealuri ce coborau n es, la rsrit un codru secular desprit de o vlcea. Romanii tiau c undeva prin apropiere se afl capitala Daciei, un ora mare i frumos, n care curge din belug zeila, adic vin de struguri, i,,brytos, bere de orz, butur care se gsea din belug i n Tracia. tiau de asemenea c n ora snt femei i c acestea nu snt de loc urte. i ddeau seama c nici unul din ei nu va vedea vreodat Sarmizegetusa, totui fiecare nutrea o vag speran c se va produce o minune i viaa va lua o ntorstur favorabil dorinelor lui. Pentru otenii care i petrec viaa n maruri i lupte, care triesc n pustieti, oraele snt ntotdeauna nite faruri luminoase, locuri pline de ispite i de surprize, chiar i atunci cnd snt luate cu asalt i drmate. Soarele era de-acum la zenit. Albinele i bondarii umpleau vzduhul cu zumzetul lor nedumerit, voind parc s se lmureasc ce s-a fcut cu florile de pe pajitea verde, culcate la pmnt de mii de picioare. n acest ceas, cnd moleeala cuprinsese n braele ei vscoase omenirea din jur, pe neateptate aprur paznicii i rcnind cuvinte
85

nenelese, pocnind din bice se apucar s scoat prizonierii din bordeie, din locurile umbroase, de peste tot. n faa cortului apru Agatus: Tribune, paznicii adun poporul pentru apel. La ora aceasta neobinuit i nfierbntai cum snt, cred c se va produce ceva cu totul neateptat. Miroase a inspecie. Cine crezi c o s vin? tiu eu, poate vreun general de-al lor, vreo cpetenie mai mare, sau... Nu apuc s termine, cci intr Stolo i spuse calm ca ntotdeauna: Tribune, brbosul m-a trimis dup tine. Vom avea fericirea s-l vedem pe nsui Decebal, regele tuturor dacilor. Lucius se scul, se ntinse i cscnd, rectific: Regele tuturor dacilor, n afar de piegeii care au trecut de partea noastr. Ducei-v, nainte, viu i eu dup voi! Cu o ncetineal calculat, Lucius i stropi obrazul cu apa din ulcior, i aranja prul rebel, i potrivi centura la mijloc i iei din cort. n captul dinspre apus al lagrului, iruri lungi de prizonieri: romanii n flancul drept i grecii n cel stng, ateptau, nconjurai de cete de daci. Lucius mergea ntr-adins ncet, clcnd cu demnitate. eful lagrului i fcu un semn poruncitor s se grbeasc. Lucius se fcu c nu-l observ, atunci eful se mnie i trimise doi paznici nainte-i. Dacii sosir n fuga mare i voir s-l apuce de mini. Tribunul ns i respinse cu dispre, msurndu-i de sus cu privirea hotrt i calm, continund s mearg cu acelai pas. n clipa aceea educaia militar rbufni din el i se simi din nou comandant. Dacii, doi oameni mai mruni, merser pe de lturi cu gurile cscate de uimire, vrjii parc de acest voinic impuntor, uitnd c nu e dect un rob rebel, uitnd de porunca dat de eful lor, nendrznind s pun mna pe el. Enervarea efului ajunsese la culme, el ncleta mna pe mnerul paloului i se fcu rou ca racul. Sus, dinspre lagrul dacilor, cobora o cavalcad multicolor. Sosea regele cu suita sa. n clipa aceea totul ar fi trebuit s amueasc i s se prosterne. Cu toate c era un nensemnat tarabostar, ar fi tiut cum s procedeze dac, acum cteva zile, lund locul lui Mando, nu ar fi primit porunc sever s se poarte frumos cu romanii suspui. Lucius se opri la civa pai de irurile romanilor i fr s-i dea seama fcu un semn obinuit. Cu acest semn, pe vremuri, cnd se afla n faa unitii sale sau cnd era de serviciu pe legiune, el ddea de veste c este gata s primeasc raportul.

86

Agatus zmbi cu neles i ieind nainte se opri n faa lui, lu poziia de drepi, cu picioarele puin desfcute i ridicnd brusc mna dreapt, tun cu toat puterea plmnilor si: Tribune, detaamentul de prizonieri n numr de nouzeci i patru legionari i doi centurioni este gata s ndeplineasc poruncile tale. Bine, centurioane! Agatus se ntoarse jumtate la stnga i strig ctre oameni: Tribunului Lucius Gaius Longinus, salut! Saluu-uut! izbucni din aproape o sut de piepturi. Scena fu att de impresionant n toat simplitatea ei, nct pn i unii greci, mai ales acei dintre mateloi, obinuii cu disciplina, strigar salut acestui tnr mndru. Dup aceea, Lucius i lu cu demnitate locul n flancul drept. ndat ce aceast ceremonie neateptat lu sfrit, ochii tuturora, eliberai parc de o ndatorire, se ndreptar ctre grupul de arbori care desprea lagrul prizonierilor de cel al otenilor lui Bedar i Andagus. Acolo, n umbra deas a stejarilor, se oprise ceata de clrei. n fa, pe un cal alb ca laptele, se profila o figur masiv, n plato i coif. Aurul armurilor scnteia n razele ce se strecurau printre frunze. Palele vntului se jucau cu faldurile unei mantii negre. Calul, un animal nobil, i arcuia gtul de lebd i izbea, nerbdtor, pmntul cu copitele. Regele ntorcea din cnd n cnd capul, ntrebnd pe nsoitorii si; aceia, apropiindu-se plini de team i respect, rspundeau. Ceata se urni din loc i scpnd de sub umbrarul copacilor o porni prin poiana scldat de soare,scnteind de culori i metale preioase. n dreapta regelui clrea un tnr nalt i slab, mbrcat n haine de btina, n stnga cei doi conductori din regiunea esului: Bedar i Andagus, iar n spate un plc de oteni mbrcai i narmai la fel, pe semne garda personal a regelui. La vreo zece pai de rndurile mohorte ale prizonierilor ceata se opri din nou. La un semn discret al lui Bedar, eful convoiului se repezi nainte i se nclin adnc n faa regelui, mturnd pmntul cu coada de vulpe prins de cciulia lui. Din discuia care urm, prizonierii, n afar de vreo doi-trei, nu pricepur nimic. Regele vorbea n limba lui. Ce se petrece aici? l ntreb pe tarabosta i sub calmul aparent clocoteau accente de mnie. O rege al tuturor dacilor, tu cel cu mna tare, ascult-m i nu te mnia pe sluga ta credincioas. Ajunge! Rspunde-mi la ntrebare!

87

 O, rege! Fostul conductor al romanilor capturai i-a permis, de fa cu Luminia ta, s fac pe stpnul i comandantul acestor robi zdrenroi. i tu nu l-ai oprit, sectur ce eti? Cu aceste cuvinte Decebal ntoarse pe jumtate capul spre Bedar: Ce oameni ai tu, tarabosta? Bedar roi. Asear, la osp, regele mbrindu-l l numise prin, iar astzi tarabosta! Ce necaz! S nu-mi spui, Bedar, c de vin este porunca mea! Poruncile nu trebuiesc nelese pe dos. Apoi, ntorcndu-i capul puternic ctre eful lagrului care nlemnise n faa lui: Pleac, s nu te mai vd! Lucius, care zmbea sfidtor, ntoarse capul ctre centurionii si i le zise n oapt: O, pe Zeus, n-am tiut c regele dacilor e att de cumpnit. Aceasta nu-i scp lui Decebal. Se ncrunt i-i ndemn calul nainte. l plimb prin faa rndurilor de prizonieri, arzndu-i cu respiraia animalului nrva, apoi oprindu-se pentru cteva clipe, urmri feele cenuii i supte, nirate n faa lui. Romanii cu trsturi aspre, grecii proi cu nasuri proeminente, tracii i ilirii voinici, cu plete lungi i tenul mai alb, cu toii ateptau s li se pronune verdictul. Cu severul rege nu era de glum, vedeau ei bine. Unii, cu nervii mai slabi, plir i-i lsar privirile n jos, ateptnd cu nfrigurare izbucnirea furtunei. Alii, mai lai, l blestemau n gnd pe tribunul Lucius cu ciudeniile lui. Spre sear se auzi tropot de cai. Agatus intr grbit n cort. Tribune, au venit s te ia! De ce eti att de rvit, Agatus? O s ne lipseti mult, tribune. Credeai poate c vom rmne venic mpreun? Ateapt-m aici, m duc s vd despre ce este vorba. Afar ateptau civa clrei din garda regelui. Vzndu-l, tlmaciul se apropie i artndu-i un cal, i spuse s ncalece. Unde m ducei? Nu pune ntrebri. ncalec! Vreau s-mi iau rmas bun de la camarazi. Nu e voie! Trebuie s pleci nentrziat. Lucius scotoci lagrul cu privirea. Stolo nu se vedea nicieri, nici decurionii. Ca s ctige timp, ntreb: M voi ntoarce napoi? Nu tiu, ncalec! Atunci, fr s cear voie, Lucius zise:
88

 Viu ndat. Vreau s-mi iau mantaua. Intr n cort i-l cuprinse n brae pe Agatus. Centurionul plngea. La revedere, prietene, i zise. ine-te bine! Am vrut s-mi iau rmas bun de la Stolo i ceilali camarazi, dar nu am vzut pe nimeni n preajm. Transmite-le tuturor din partea mea urri de o soart mai bun. Cu bine! Iei i fr s scoat o vorb, ncalec. Un dac se apropie, i puse pe umeri o manta larg i-i trase gluga adnc pe cap. Cu un gest mainal, Lucius ddu s-o arunce, dar tlmaciul l preveni: Nu scoate gluga, cci te vor lega. Aha, gndi Lucius, nu-mi e ngduit s vd slvita lor Sarmizegetusa, i resemnat, se las n voia calului i a sorii. Pe sub glug se prelingea o lumin palid, care, o dat cu lsarea nopii, dispruse de tot. La nceput, fonetul frunzelor nfiorate de vnt i clctura moale a calului i ddur de veste c trecea printr-o pdure, dar curnd terenul ncepu s urce i deveni pietros. O lume de zgomote i sunete noi l cuprinse. Pe sub glug se strecurri reflexele roii ale focurilor, iar copitele cailor cnir, strnind ecouri, ca i cnd ar fi trecut pe sub boli zidite. Am intrat n ora'', gndi Lucius i-i pru ru c nu-l poate vedea. n jurul su totul se anim. Loviturile ciocanelor n nicovale l asurzir. Deveni mai atent la tot ce se petrecea n jurul su. Nu o dat auzise c Sarmizegetusa este cel mai mare i cel mai ntrit ora din toat Barbaria cunoscut pe vremea aceea. La zgomotele asurzitoare ale ciocanelor se adugar loviturile de topoare, tritul butenilor pe pmnt, strigtele oamenilor i tropotul a sute de cai. Oare ce se petrece aici? i zise Lucius surprins. Nu cumva romanii au nfrnt rezistena dacilor i se afl undeva prin apropiere? De ce ar fi nevoii dacii s lucreze i noaptea, la lumina torelor? Oare situaia este att de dezastruoas? Dar puin cte puin zgomotele vastului antier se topir n deprtare i altele mai panice venir s le ia locul. Pe drumul pavat cu piatr, ce urca mereu, treceau oameni, animale, hodorogeau vehiculele, scrind din roi. Tumultul de voci ddea de veste c i la ora aceea trzie strzile oraului erau ticsite de lume. Era, pesemne, ora cnd cei muli se ntorceau de la lucru. Rsunau cntece melancolice, trgnate ori sltree, acompaniate de fluiere i alte instrumente, pe care Lucius nu le cunotea dup sunet. Din cnd n cnd printre vocile groase de brbai se strecurau glasurile melodioase de femei. De atta vreme nu vzuse femei n afar de cteva rnci trudite i murdare ntlnite pe drumul lung al robiei, nct glasurile melodioase legate de ideea unui ora l rscolir.

89

La o cotitur era rs i veselie, un tmblu asemntor acelora care se isc n jurul tabernelor romane. Undeva pe aproape rse o femeie. Era un rs cristalin care te nfiora. Din locul acela zgomotos soseau valuri de mirosuri atrgtoare. Pe sub gluga groas se strecura mirosul tare al vinului i al mncrurilor usturoiate. Copitele cailor nu mai alunecau pe pietre, dar continuau s cneasc rsuntor ca i cnd ar fi clcat pe lespezi. Dup cteva minute care i se prur ceasuri, caii se oprir. Cineva veni lng el i-l trase de pulpan, spunnd ceva neneles. Lucius desclec i duse mna la glug ca s-o ridice, dar o mn nevzut o apuc i o inu strns. Nite brae vnjoase l apucar de subiori i-l trr nainte. Rcoarea care nlocui aerul cald al strzii i ddu de veste c intrar ntr-o cas. n sfrit, dup un drum cu multe ntortocheli, gluga i czu pe spate, fcndu-l s nchid ochii din pricina luminii puternice. n ncperea mare, aproape goal, luminat de multe tore nfipte n perei, se aflau numai trei oameni. De doi dintre ei Lucius i aminti de ndat. Unul era nsui regele Decebal, al doilea un tnr subirel, mbrcat n haine pitoreti de prin partea locului, era unul din demnitarii care l-au nsoit pe rege n timpul vizitei acestuia n lagr. Al treilea i era necunoscut. Tolnit ntr-un jil, Decebal examina cu bgare de seam chipul tribunului, apoi fcu semn ostailor care l-au adus s plece. Pe faa sa nu se putea citi ce impresie i fcuse tnrul roman. ntr-un trziu, zise aceluia pe care Lucius nu-l cunotea: Fii cu bgare de seam, Bicilis, s nu scapi o vorb din ce va spune i tradu-mi cuvnt cu cuvnt. Grecul se nclina adnc, apoi i fix privirea asupra lui Lucius. Se prea c nu are ochi deloc, att de adnci i erau orbitele. Tu eti tribunul Lucius Longinus? Da! rspunse Lucius scurt i cu demnitate. Eti dintr-o mare familie senatorial? continu Decebal insinuant. Tatl meu este ntr-adevr senator. Decebal zmbi att de firesc nct Lucius nu-i putu da seama n ce msur era sincer. mi place modestia romanilor. Ei nu snt floi ca oamenii din Orient. Lucius nu rspunse. Ai comandat garnizoana din Sucidava? Da. M mir c mpratul Traian numete tribunii militari n posturi att de nensemnate. Lucius se ncrunt:
90

 Aceasta a fost voia tatlui meu, mpratul nu are nici un amestec. Voia, dar i greeala n acelai timp. Lucius se pregti s nfrunte voina aceluia care era acum stpn asupra vieii i morii sale. Ar fi vrut s ghiceasc ce se ascunde n dosul acestei fruni mari, senine. i plcea acest chip viguros cu ochi ptrunztori i gur ferm. Cut s-l compare cu acela al mpratului Traian, dar ajunse la concluzia c al lui Decebal era mai impuntor. Tribune Longinus, n primul rnd te-am chemat ca s-i spun cmi pare nespus de ru c n-ai fost tratat aa cum ar fi trebuit n timpul marului spre Sarmizegetusa. Lucius i rspunse pe un ton ridicat: M mir, o rege, c te intereseaz att de mult soarta unui prizonier, dar m mir i mai mult c tu, care condamni pe supuii ti, m pori prin tot oraul ca pe un condamnat, sub escort i cu gluga n cap. Mna regelui strnse cu putere mnerul scaunului, faa ns nu-i schimb expresia. Am fcut-o n interesul tu. Aa cum ai judecat, ai judecat ca unul care n-are experien n via. Toate trebuiesc judecate pe dos. Dac te-a fi lsat s vezi tot ce se petrece n capitala mea, atunci ai fi fost condamnat cu adevrat, cci nu este n obiceiul meu s las s plece unul care tie prea multe. Dup cum vezi, ai grit nesbuit cci am de gnd s-i redau libertatea. Lucius l privi cu ndoial. De ast dat voi gri ca unul cu experien. Care este preul libertii mele? Nu snt att de naiv s cred c mi-o dai de dragul ochilor mei. Tnrul care sttea lng jilul lui Decebal se crisp la chip i aplecndu-se la urechea regelui i opti ceva pe un ton ptima. Regele l nfrn cu o privire gritoare i se adres din nou lui Lucius: Ai ghicit, tribune, ntr-adevr am de gnd s-i cer ceva n schimbul libertii, o nimica toat i anume: s scrii dou scrisori, una ctre tatl tu i alta ctre Lucius Quietus. Lucius ciuli urechile. Pentru ce trebuie s le scriu? Ca s ceri rscumprarea ta. i n ce const aceasta? Iat n ce! Tatlui tu i vei povesti n ce nevoie te afli i-l vei ruga s mijloceasc pe lng comandantul suprem Quietus ca s nu-mi refuze condiiile schimbului de prizonieri. i ctre Quietus ce trebuie s scriu?

91

 Cam acelai lucru, ns trebuie s mai adaugi c n schimbul eliberrii tale trebuie s dea drumul la o sut de daci. Dup cum vezi, nu-i cer mare lucru i dac vei face aa cum i-o cer, n curnd vei fi liber. Ceea ce-mi propui este necinstit. La ce o s-mi foloseasc libertatea cnd voi fi dezonorat, iar tatl meu i va pune capt zilelor de ruine. Dup cum mi te-am nchipuit, mai drept dect eti, tot aa tu ne-ai nchipuit, pe noi, romanii, mai lai dect sntem. O sut pentru unul? Comandantul Quietus ar rde nchipuindu-i c snt nebun sau cel puin mi dau prea mare importan. N-o voi face niciodat, rege al dacilor, niciodat! Bicilis traducea fugitiv. Tnrul nobil, care prea c nelege fr mijlocitor, se aprinse la fa i fcu un pas spre Lucius dnd s scoat jungherul. Vin-i n fire, Dieghes, zise regele cu severitate, apucndu-l de bra. Nu pot s suport obrznicia acestui nemernic ngmfat. Doar nu se afl la Roma, nici mcar n rndurile armatei sale, ci este un sclav ticlos, care trebuie s se prosterne n faa unui rege. Oh, Dieghes, frate scump, viaa nc nu te-a nvat minte. Ca s fii rege nu ajunge s fii numai viteaz. Din aceast convorbire, rostit n limba dac, Lucius nu nelese nici un cuvnt, pricepu ns despre ce este vorba i deodat parc-i smulse cineva un vl de pe ochi, i aminti de tnrul de lng rege. Era acela care a condus solia de pace, acum doi ani la Roma. Era fratele lui Decebal. Tribune Lucius, zise Decebal calm, dar rspicat, trebuie s am aceste scrisori chiar dac va trebui s te torturez sau s te condamn la moarte! Nu le voi scrie niciodat. Prea multe scopuri vrei s atingi cu o singur lovitur. Asta vom vedea! rspunse Decebal scurt. Bicilis romanul s fie nchis i s nu i se dea de mncare pn nu scrie scrisorile! Dup patru zile de ncarcerare ua temniei fu dat de perete i n cadrul ei, mpreun cu primele raze ale dimineii, apru Bicilis nsoit de temnicer i doi ostai. Grecul arunc o privire fugar spre mas i vznd papirusul adus ieri rupt n buci, zmbi cu o jumtate de gur i spuse: Tribune, bea acest lapte cci eti slbit i ai un drum lung de fcut. Temnicerul i ntinse un ulcior. Lucius nu se ndoi c i sosise ceasul cel din urm i c vor s-l otrveasc.
92

 Dac am de fcut drumul acesta lung pn-n ara Umbrelor, atunci de ce nu mi-ai adus un pumnal ca s-o pornesc aa cum i se cuvine unui nobil roman? O, m-ai neles greit, tribune, rse Bicilis, nu am de gnd s te otrvesc. Din porunca regelui trebuie s te trimit la o cetate ndeprtat, unde vei sta sub paz liber. Lucius, care cu tot curajul su, timp de cteva clipe simise fiorii morii cuprinzndu-l, acum la auzul acestor vorbe simi o uurare att de deplin nct trebui s-i ncordeze ntreaga-i voin ca s nu se trdeze. Lu ulciorul din minele noduroase ale btrnului i sorbi pe nersuflate lichidul ntritor. Apoi, slbit cum era de postul ndelungat, se ls condus afar, mbrcat cu aceeai manta cu glug, sltat pe spinarea unui cal i dus n necunoscut. Peste un interval de timp de lungimea cruia nu putu s-i dea seama, cineva i ridic gluga. Strnse pleoapele cu trie, apoi, cnd deschise ochii i-i roti privirile n jur, se vzu clrind pe o potec de plai, nsoit de un grup de oteni. Nu se vedea nici urm de locuine omeneti, iar capitala dacilor rmsese pesemne ascuns de aripa unui codru de brazi. Aerul mblsmat, de munte, l mbat i-l fcu s cad ntr-un fel de toropeal. Vedea tot ce se petrece n jur, dar nu reaciona, ca i cnd toate i erau absolut indiferente. Soarele trecuse de zenit i micul grup se opri pentru odihn. Lucius se simea infinit mai bine printre otenii acetia simpli i tcui dect n lagrul zgomotos ori n palatul regesc. Cnd unul dintre oteni i aduse o strachin cu brnz i cteva turte coapte n spuz, le primi cu zmbet i le mnc cu poft. Un dac cnta din fluier o melodie ce amintea zborul unei ciocrlii. Legnat de aceste sunete, att de odihnitoare; Lucius se cufund ntr-un somn ntritor. Cnd l trezir, soarele se pleca spre asfinit. Lucius se simea ntrit i proaspt, iar gndurile chinuitoare dispruser fr urm. Clrir toat noaptea; cnd sub bolta nstelat, cnd prin ntunecimea codrilor, iar n zori ieir pe un plai plin de flori. n faa lor, dincolo de vale, cufundat nc n vlurile destrmate ale ceei, se nla un munte singuratec cu o cetate n vrf. Lucius, cu simul militarului de meserie, cut de ndat s se orienteze, dar i ddu seama c e cu neputin. Drumul prin muni era att de ntortocheat nct i-ar fi peste putin s-i nchipuie n ce parte a rmas Sarmizegetusa i cu att mai mult, unde se afl Valea Alutei, elul nzuinelor sale. Se resemn deci, amgindu-se cu gndul c se va descurca n acest haos de dealuri, culmi, vi i vlcele, ntr-un viitor apropiat. Dacii vorbeau cu aprindere artnd mereu spre cetate. Atunci cnd cavalcada iei de sub umbra copacilor i apuc pe o potec erpuitoare la vale, dinspre cetate rsunar sunetele unui corn.
93

Dup intonaiile mai nti prelungi prevestitoare, apoi alarmante i din ce n ce mai insistente, nu era greu de ghicit c grupul de clrei fusese zrit. ndat ce unul dintre ostai i desprinse cornul de la bru i sufl n el drept rspuns, sunetele dinspre cetate amuir. Lucius rmsese uimit de vigilena ascuit ce domnea n acest ungher ndeprtat. Jos n vale, dincolo de pru, drumul ce urca ctre cetate era pzit de civa ciobani narmai. Orice om care pleca pe drumul acela, spre sau dinspre cetate, trebuia s treac pe lng coliba acestor cerberi brboi i voinici. Spat ntr-o coast abrupt, drumul descria cele mai fantastice curbe printre brazii care nu se tie prin ce minune se mai ineau pe povrni. Drumul ieea pe culme la vreo cinci sute de pai mai spre asfinit de cetate. Aici, sus, pdurea se oprea brusc ca n faa unui domeniu interzis, lsnd poteca s-i urmeze mersul nestingherit spre porile cetii. Lucius se opri o clip admirnd poziia rar i frumuseea stranie a cetii. Zmbind, tnrul tribun cuta s-o compare cu micul castru din Sucidava, pe care i l-au smuls dacii. Dup cum acela nu prezenta o piedic serioas n calea dumanului, din pricina micimii lui i a lipsei de ziduri solide de piatr, tot aa i aceasta, pe care o avea n fa, nu ar constitui o piedic serioas n faa cohortelor romane, n ciuda zidurilor ei nalte i groase. Lucius i ncheie gndurile cu amrciune: Totui, aceast cetate nu este chiar att de proast ca s nu-mi poat servi drept nchisoare foarte bun. Cinii, care vedeau n fiecare drume sau cltor un intrus periculos, se npustir din toate prile ltrnd cu furie, aprnd cu drzenie mica lor lume izolat i slbticit. Alungai sau legai, dulii fioroi mai ltrar ctva timp, acoperind toate celelalte zgomote. n cerdacul sprijinit pe coloane masive de stejar, a casei din mijlocul curii, au aprut civa oameni. Un slujitor pletos, tnr i imberb alerg spre poart. Plini de voie bun dacii discutau i rdeau cu poft. Vocile lor groase, baritonale, att de deosebite de vocile meridionalilor, rsunau cu plenitudine, strnind ecouri ntre zidurile cetii. Lucius i opri calul mai la o parte de zarva prieteneasc a dacilor. Ca orice om intrat nepoftit n cas strin, nu se simea bine i simmntul singurtii l cuprinse. Dar, deodat n spatele su rsun un glas care i se pru cunoscut: O zei, dar acesta este nsui tribunul Longinus! Tresrind de uimire, Lucius se ntoarse brusc.

94

Un btrn slab i chel ntindea, zmbind, minile spre el. Era mbrcat n haine de dac i n zadar Lucios i ncreea fruntea cci nu putea sa-i aminteasc cine era n faa lui. Btrnul se apropie voios i strngndu-i mna ce inea drlogii, strig: Pe Zeus, nu m recunoti, din pricina vestmntului meu. Snt Piros, medicul Piros! Att de mare i fu bucuria nct ntr-o frntur de clip sri jos de pe cal. Jur pe Olimp, venerabile Piros, c nu te-am recunoscut n hainele acestea i cu barba de un cot. Ce joc miraculos al Fortunei! Deci, aceasta este cetatea lui... cum i zice? Diaies! E cam ursuz, dar are o fat adorabil, creia i-a dat o educaie frumoas. Din pcate perceptorul ei, un grec din Argos, a murit acum un an. Piros se apropie mai mult i-i spuse ncet: Trebuie s te previn... chiar acum am asistat la o ieire de a lui Diaies. Cnd oteanul i-a nmnat rvaul regesc, btrnul a srutat pecetea, l-a desfcut i l-a dat fiicei sale s-l traduc. Pe msur ce asculta, se ncrunta tot mai mult i pn la urm se fcu rou la fa, se ntoarse brusc i intr n cas trntind uile. Aya, fiic-sa, porunci slujitorilor s ngrijeasc de mncare i butur pentru cei sosii i-mi spuse cu suprare: Vor s fac din cetatea noastr un azil pentru strinii i dumanii poporului. Lucius privi gnditor spre cas i apoi ntreb: Zici c ai auzit lectura rvaului, ce scria n el? Nu pot s tiu cci fata l-a tradus direct. Mulumesc c m-ai prevenit. Eu, ns, s-i spun sincer, m-am ateptat la o primire mai rea. De altfel, este firesc s fie aa. Sntem dumani de moarte i att, doar n-oi fi vrnd s m primeasc n triumf. Apoi zmbindu-i prietenete, Lucius adug rznd: Nu cumva ai un brici? A vrea s-mi dau jos aceast barb de tlhar. Dar i st bine cu barb, pe lng aceasta o s-i in de cald! Nu vreau s fiu asemntor stpnilor mei. Eti prea mndru, totui va trebui s-i lai barb, cci n cetatea asta, ct e de mare, nu se gsete nici un singur brici. Salut, prefecte! Longinus i ridic ochii de la hrtiile mprtiate pe masa de campanie i privi spre intrare. Trecndu-i mna pe fa, ca i cnd vroia s tearg oboseala ntiprit pe ea, fcu un gest prietenesc i zise cu o voce stranie, ca a unuia trezit din visri: Ah, tu erai, Papirius? Fii binevenit! Intr i ezi!
95

nainte de a pi pragul cortului, Marcellinus i scoase mantaua prfuit, o ntinse grzii fr s priveasc napoi i, intrnd, zise: Viu de la Castra Traiani, unde s-a mutat statul major de la Pons Aluti. mpratul se afl acolo i se pregtete s vin la Arrutela. Fie zeii ludai! Ai vorbit cu divus? Da, iat... Stai puin, l opri btrnul, privindu-l ngrijorat, eti rnit? O zgrietur nensemnat! rspunse Marcellinus privindu-i mna bandajat mai sus de cot. Atingnd-o cu vrful degetelor, Longinus i ngust ochii. O sumedenie de zbrcituri mici pornir de la ochi spre tmple i obraji, brzdndu-i pielea feii. Nensemnat, zici? Eti mai preios dect i nchipui, Papirius! Marcellinus scoase dintr-o tolb de piele un sul de pergament i l ntinse. Las asta deocamdat, zise prefectul i fcndu-i semn s pun sulul pe mas, btu n palme. S vin Senio! porunci el ostaului din gard aprut n u. Unde ai cptat-o? Dup ce am trecut de Arrutela ne-am ncierat cu o ceat de daci cobort de la munte. Eram cu o centurie ntreag cci duceam ordinul mprtesc. Ei nu se ateptau la o ntlnire. Au cobort n vale s prind civa dintre ai notri i s-i trag de limb. Ah, i s-a ntmplat tocmai pe dos, voi i-ai tras de limb. N-am avut timp, dar am adus civa dintre ei aici. Vreo zece au fugit. Pe ceilali i-am trimis n mpria lui Zalmoxis. Btrnul rse mulumit. Era o ceat numeroas? Vreo treizeci-patruzeci. Ci dintre ai notri au czut? Patru mori, nou rnii. Cum ne pierdem noi oamenii! N-ai auzit cum decurg tratativele cu vecinii de la Nord ai lui Decebal? Solii mpratului trateaz i acum cu bastarnii i costobocii i au de gnd s plece mai departe, dincolo de rul Tyras. Am auzit ns c barbarii din Nord, de frica dacilor, se feresc de un rspuns categoric. Ei ateapt, zise btrnul ngndurat, s vad de partea cui o s se ncline balana Fortunei. n u apru figura grbovit a lui Senio, sclavul lui Longinus. Marcellinus i zmbi ca unui vechi prieten, iar Senio, salutndu-l respectuos, i ndrept ochii ctre stpnul su.

96

 Papirius e rnit, Senio, schimb-i feele acestea murdare i vezi cei de fcut! Sclavul se duse s fiarb apa i s aduc cele necesare, iar Longinus lu sulul adus de Marcellinus, i rupse pecetea i se cufund n lectur. Prefectului i prietenului meu Gaius Cassius Longinus, salut! Cu bucurie am aflat c te-ai consolidat la Nord de Arrutela i te aperi de dumani ca un erou. Ajutoarele nu vor ntrzia s-i soseasc. ndat ce lagrul din Arrutela va deveni un castru inexpugnabil, o parte din trupele ce lucreaz la ntrirea acestuia va porni ctre locul unde te afli. Vreau, mai trziu, cnd te vei avnta mai departe, s-mi stabilesc definitiv statul major n lagrul ce-l ocupi n prezent; snt de prere s-l denumim Pretorium i s construim n mijlocul lui o cetate de piatr. Prin drzenia i vitejia ta i-ai ctigat de o mie de ori dreptul de a te odihni, att tu, ct i legiunea ce o comanzi, dar pentru c dorina ta fierbinte este de a te afla mereu n lupt cu dumanul, i-o ndeplinesc cu plcere, lsndu-i oricnd posibilitatea de a te ntoarce la statul meu major. Am poruncit ca o dat cu legiunea XIII Gemina, care se va pune sub comanda ta, s porneasc din Arrutela i un mare convoi cu cele necesare vieii i operaiunilor militare. Tribunul Papirius Marcellinus care n mai multe rnduri a fost distins de mine pentru priceperea i vitejia sa, va primi comanda legiunii Gemina, al crei comandant a prsit lumea aceasta. Confirmarea lui Papirius Marcellinus n funcia de comandant al legiunii depinde de comportarea lui n viitor, mai mult dect de vrsta ce o are. i recomand ct mai mult pruden i grij de oameni, iar dac zeii te vor ajuta, pn la nceperea frigului, s ajungi la captul cellalt al vii, i poruncesc s alegi acolo un loc bun de iernat, nu numai pentru unitile ce le ai sub comand, dar i pentru restul armatei de operaii. ndat ce se va consolida castrul cel nou, Pretorium, i fixez acolo o ntlnire, la care vom discuta lucruri ce nu pot fi ncredinate unui petec de hrtie. Traian Imperator. innd sulul deasupra flcrii, Longinus urmri absent contorsiunile pergamentului ce se mistuia. Aruncnd omoiogul carbonizat, l strivi cu piciorul i zise cu visare n glas: Felicitrile mele, tribune Papirius Marcellinus, eti numit locitor de comandant al legiunii a XIII-a. Marcellinus l privi nuc, cutnd sensul cuvintelor pronunate de btrnul prefect, apoi cnd acele cuvinte i se fixar bine n minte, ntreb emoionat: Nu cumva m nal auzul? Nu te nal auzul, dup cum nu te nal nici unul din cele cinci simuri ale tale. Eti numit n funcia de lociitor al comandantului legiunii Gemina.
97

 Nu-mi vine a crede... atta cinste? Dar nu am dect douzeci i ase de ani. Muli nainte, Papirius! Tu vei ajunge departe! Dac l-a avea pe Lucius lng mine, a fi pe deplin fericit! Marcellinus se ls brusc pe un genunchi i apucndu-i mna o srut cu recunotin. Tu ai fcut ca s fiu numit n postul acesta, prea mare pentru mine, tu nobile, Cassius, ai scris mpratului despre mine. Jur-mi c nu ai fcut-o numai din prietenie, ci numai pentru meritele mele, jur-mi! Eti nebun! zise btrnul suprat, smulgndu-i mna din minile tribunului. Eti nebun, nebun de-a binelea. Ceea ce ai pronunat adineaori sun ca o insult. Credeam c m cunoti mai bine. Da, snt nebun de fericire, exclam Marcellinus. Iart-m, nobile Cassius. Atunci, ce snt scenele acestea? Ei bine, s facem pace! Uite-l i pe Senio. Acum eti prada lui. Dup ce-i schimb feele ne vom duce s vedem prizonierii ti. Pe terenul pietros, rscolit de cazmale i trncoape, zceau sfrii de oboseal i suferine dacii capturai. Soarele amiezii revrsa asupra lor un torent nemilos de raze. Unul mai tnr zcea pe spate i aiura. De sub crpa cu care i era legat capul ieeau n dezordine uviele blonde, lipite cu snge nchegat. Altul, mai btrn, edea inndu-i capul ntre mini. Pru-i sur se revrsa rebel i mbelugat ca o coam de leu. Lng el sprijinit n coate, molfind n gur un pai, sttea culcat pe burt un tnr cu trsturi de meridional, prea oache pentru un dac. nc unul, nalt, sptos, sttea chircit pe o coast. Gol pn la bru, el avea pieptul nfurat cu fii rupte din cma. Grav rnit, i mica buzele palide, crpate, gemnd cu un glas stins. Ceilali trei dormeau dui, un somn de sfreal extrem. Roiuri de mute se roteau bzind deasupra lor. De la antierul apropiat valuri de praf roietic veneau aduse de un vnt slab. Peste drum, n umbra unei barci se adunaser civa romani rnii i bolnavi, scutii de munc. Schilodii n luptele nverunate ce precedaser nfiinarea acestui castru nou, priveau din umbr pe dumanii prbuii n praf, n dogoarea soarelui, mncai de mute i comentau cu o diabolic plcere. Strjerul se retrase i el la umbr. Btrnul dac, cu coama de leu, nemaiputnd rbda vaietele camaradului rnit, de lng el, i ddu un ghiont oacheului culcat de partea cealalt i-i zise rspicat:
98

 Scoal-te, grecule, tu doar tii limba lor, i cere-le puin ap pentru nenorocitul acesta, nu vezi c e sfrit de chin i sete? Oacheul se ridic n capul oaselor, scoase paiul din gur i se adres soldailor ce stteau de vorb: Fie-v mil de un duman nvins i dai-i puin ap, alinai-i puin durerea cci nu are mult de trit. Un osta cu ochiul legat se ntoarse nepstor ctre ceilali: Auzii-l, vorbete latinete! Ei, ncule, zise un altul agitndu-i braul retezat de la cot, nu cumva crezi c sntem aici ca s ne ddcim? Braul acesta cine mi l-a retezat? Crezi poate c l-am pierdut pe drum? S-i dau ap? nvtura cea mai bun este: dinte pentru dinte, ochi pentru ochi I Grecul cel oache mai ntinse o dat mna ctre romani, apoi preschimbndu-i gestul rugtor ntr-unul de neputin, se culc din nou n praful drumului. Soldaii se pornir pe rs. Avocatule, strig veteranul cu ochiul legat, locul tu e sub porticul Liviei, s susii cauza vreunui boros care i-a ars insula i vrea s stoarc Urbei despgubiri pentru acea cas plin de plonie, ce s-ar fi drmat de la sine dac nu-i ddea el nsui foc. E vreun sclav fugit de la stpn, rsun un glas. A ateptat s-l elibereze stpnul, rspunse un altul, dar ticlos fiind s-a ters pe bot, -atunci i-a schimbat el singur stpnul. Decebal pltete bine pe trdtori. Grecul cel oache se uit cu coada ochiului la cel ce a pronunat ultimele cuvinte, goni o musc ce i se bga n ochi, retez paiul cu dinii i scuip captul tiat. Ce spun lupii acetia fr suflet? ntreb dacul. i bat joc de noi. I-am rugat frumos, dar degeaba. Snt rnii i schilozi i pornii mpotriva noastr. Dacul cel btrn se uit la camarazii si care dormeau, apoi, la cei doi grav rnii: De ce nu le-au tiat beregatele acolo, dup ncierare, de ce i-au adus aici? Ateniune, vine ordo! zise strjerul i ieind din umbr se apropie de prizonieri. n rndurile soldailor se produsese agitaie. Cine putu, se scul n picioare. Capito se apropie cu pai rari. Coiful su lucea ca la parad, platoa lovit n mai multe locuri de arme dumane era curat. Privi ctre nenorociii care zceau sngerai n praf i soare, apoi spre cei adunai n umbra barcii, se ncrunt i zise aspru ctre strjer: Tu ce pzeti aici? Te crezi un pretorian din gard pus de frumusee la o reprezentaie de circ? Noi avem nevoie de ei. Decurionul nu
99

i-a transmis ordinul meu ca s-i adposteti pe aceti prizonieri i s le dai ap? Nu? Cu att mai ru pentru el. nc un ceas sub soarele acesta i jumtate din ei ar fi murit. Stteai la umbr i te distrai laolalt cu acetia. Capito se ntoarse ctre soldai: Vi s-a spus s stai n barac i s v cutai de sntate. N-ai mai vzut daci, ai? Cred c i-ai vzut prea bine, ai cptat i cte o amintire de la ei. Du-te i cheam patru ostai din corpul de gard, zise Capito ctre strjer. Privindu-l cum fuge, centurionul bolborosi nemulumit: Scade mncarea, scade i disciplina. Lucius iei din locuina sa, nchise dup el ua grea, se opri o clip n prag, cuprinznd dintr-o privire curtea ce se ntindea n dosul casei tarabostarului. La ora asta era goal. Slujitorii i ostaii erau de mult la treburile lor, doar cteva gte grase se plimbau mndre de culoarea lor alb, imaculat. n stnga, lng grajdurile lipite de zidul cetii sttea roibul lui Diaies, un bidiviu frumos. Pesemne, calul legat de conov era gata de clrie, cci ptura pestri, miestrit lucrat, era bine strns sub burt, iar zbala pus. Tarabostarul Diaies nu prea clrea la vrsta lui i focosul animal, sttut, juca pe loc de nerbdare. Un servitor iei din grajd, dezleg calul i se ndrept cu el spre cas. Btrnul pleac undeva, reflect Lucius. Un dor de duc nermurit i copleitor l cuprinse. Se ntoarse i porni la dreapta pe o potecu ce erpuia spre o u boltit n zid. n nia bolii sttea rezemat de lance un osta btrn cu pletele i barba albe ca neaua. Ostaul i zmbi ca unui cunoscut i-l ntreb n limba dac: Unde mergi? La pdure, s m plimb! i rspunse Lucius pronunnd cu greu cuvintele strine nvate de la Piros. Aruncndu-i sumanul de pe umrul drept, ostaul i sprijini lancea de piept, puse minile plnie la gur i strig n direcia scrii nguste ce ducea sus pe zid. Un glas tnr i rspunse i aproape ndat un voinic cobor. Btrnul i spuse cteva vorbe. Tnrul intr pe o u scund din fundul bolii i se ntoarse cu un arc i o tolb cu sgei. ntre timp paznicul deschise o porti n zid i invitndu-l pe Lucius cu o micare a capului, zise: Du-te de te plimb! Aplecndu-se, tribunul iei urmat de tnrul dac. Cu toate c aerul dinuntrul cetii era la fel cu cel din afara ei, Lucius, oprindu-se pentru cteva clipe, i umplu plmnii cu nesa.

100

Vigilena dacilor l surprindea i i tia avntul, fcndu-l mai prudent i mai viclean. Chiar din primele zile i ddu seama c, pentru a fugi din nchisoare, trebuie s joace rolul unui om mpcat cu soarta sa. Cunotea de pe acum toate potecile i aproape toi arborii din geana de pdure care se desprea din codrul cel mare. Piros, cu ajutorul gazdelor i a unui calendar ce i-l njgheb, restabilise iragul pierdut al zilelor. i spusese acum cteva zile c vara este pe sfrite i c la calendele viitoare ncepe toamna. Peste o lun de zile frunzele tufelor i fagilor se vor nglbeni i se vor roi. Lucius i avea locul lui preferat n pdure. Nu departe de marginea dinspre miazzi, unde brazii uriai se rresc n faa stncilor, era un bolovan rotunjit de vreme, acoperit cu muchi moale, verde-argintiu. Din locul acela copacii ascundeau cetatea, ns se vedea toat valea sudic cu nesfritele-i coline ce se ondulau molatec, catifelate de deprtare. Locul acesta i lsa privirile s alunece nestnjenite pn acolo unde cerul se ngna cu pmntul i unde presupunea el c se afl legiunile romane. Din povestirile lui Piros, care fcuse drumul clare de la Valea Alutei pn aci, Lucius i ddu seama c vile dimprejurul cetii toate se ndreapt spre Aluta, colectorul lor principal. Ceea ce l oprea i-l fcea s-i munceasc mintea era lipsa de informaii asupra mersului rzboiului. S-ar putea ntmpla ca otile romane s nfrng rezistena dacilor i s nainteze depind astfel locul unde aceste praie se vars n Aluta sau ca armatele romane s fie inute n loc i s se afle undeva mult mai jos. Neavnd tiri precise despre locul unde se afl legiunile romane era periculos s ncerce o evadare; risca s cad din nou n minile dumanilor. Aceast nereuit putea s-l coste viaa sau n cazul cel mai bun temnia grea, din care n-ar mai fi evadat niciodat. n situaia n care se afla n prezent, avea o libertate relativ i-i pstra vigoarea trupului att de trebuincioas aceluia care trebuie s treac prin grele ncercri. i spunea mereu: Rbdare! Nu te pripi! Fii cu ochii n patru! i totui, firea-i nvalnic izbucnea din cnd n cnd. i venea s-l nface pe dacul care-l urmrea pas cu pas, s-l sugrume, s-i arunce leul n prpastie i s alerge la vale, tot mai jos, ctre singurul el pe care-l avea n via lagrul roman. n clipe ca acestea se vedea purtnd platoa cu solzi aurii i coiful strlucitor, cu panaul rou ca sngele. Se vedea umblnd printre corturile ostailor, dnd ordine i ascultnd rapoarte, adulmecnd aerul prin care pluteau aburii mncrurilor simple soldeti, trgnd pe nas cu nesa mirosul grajdurilor, al sudorii cailor i al pielii harnaamentului. Se vedea n cortul su nconjurat de prieteni, discutnd la o cup de vin despre via i moarte, despre pace i rzboi, despre iubire i ur sau galopnd nebunete pe cmpul de lupt cu ordinul comandantului n sn.
101

n cetate Lucius locuia alturi de Piros. Ocupau dou odi ntr-una din casele lipite de zidul mprejmuitor. Piros venea mai des la el. Lucius l vizita mai rar. Aceste vizite aveau ns unul i acelai haz. Nu prea aveau ce vedea unul la altul. Odile construite din brne cioplite grosolan, cu crpturile astupate cu muchi uscat, aveau ferestre mici acoperite cu bici de porc, prin care abia mai trecea lumina zilei. De o parte o lavi lung, acoperit cu blni, de cealalt o vatr n care nu se fcea foc. La mijloc o mas de brad. Seara, la lumina opaielor cu seu de oaie, ru mirositor, se cufundau n amintiri. Cteodat Piros i vorbea de viaa stranie a cetii, a celor ce locuiau n casa mare a stpnilor, de relaiile lor cu lumea exterioar, de gusturile i obiceiurile lor. Lucius, cnd venea vorba despre asta, l asculta fr chef, uneori se strmba ca la auzul unor lucruri foarte neplcute. Piros avea o prere foarte bun despre gazdele lor, dar mai ales i plcea s vorbeasc de prietenia ce o legase cu noua lui stpn Aya. De fratele ei, Diza, nu putea s spun mare lucru, nici pn acum nui revenise din boala grea. Btrnul nu prea avea preri bune despre Diaies socotindu-l primitiv i nu prea detept, n schimb l socotea cinstit i drept. Dar lui Piros i plcea s vorbeasc n mod deosebit de preocuprile sale profesionale. Bucurndu-se de libertate deplin, el se consacra cu pasiune studiului plantelor medicinale. Bogia i varietatea plantelor de pe aceste meleaguri l entuziasmau. Putea s vorbeasc despre asta ceasuri n ir, iar Lucius l abtea din cnd n cnd. Dar btrnul, tob de carte, putea s vorbeasc cu aceeai nflcrare despre medicin i astrologie, despre geografie i teatru. Astfel treceau serile pe nesimite. De o sptmn, Piros meterea un ceasornic solar pe care-l instalase pe un turn al cetii. n toate aciunile sale Aya juca un rol, aa c povestirile lui Piros erau strns mpletite cu existena ei. Nu cumva, l ntreb o dat Lucius n glum, sentimentul pe care il pori este de alt natur dect prietenia? Btrnul nu se supr i-i rspunse tot rznd: Dup prerea ta, dac snt btrn nu am nici minte? Urmat de tnrul dac, Lucius, ca de obicei, se ndrept spre locul su preferat, spre bolovanul acoperit cu muchi argintiu, de la marginea pdurii. Arunc mantaua pe piatr i se aez. La o deprtare de vreo douzeci de pai se aez i dacul n umbra unui brad i scondu-i cuitul se apuc s cresteze un b. Norii alunecau lin n faa ochilor si, aducndu-i prin micarea lor nencetat linitea. ntr-un trziu, un singur gnd, dnd la o parte pe celelalte, iei n fa. Era un gnd tainic n legtur cu evadarea i nu putea fi destinuit nici mcar singurului su prieten Piros. Ieri, dup plimbare, Lucius intrase n odaia btrnului medic i spre marea sa surprindere o gsi pe Aya la el. Piros fierbea nite ierburi ntr-o
102

oal de lut, iar fata sttea alturi i-l privea. n odaia ntunecoas, focul domol din vatr arunca reflexe roii, jucue pe feele lor att de diferite: una zbrcit, vlguit, ca pergamentul vechi, cealalt plin de sev, strlucitoare i trandafirie. Surprins de intrarea neateptat a tnrului tribun, Aya i ntlni pentru o clip privirea, apoi ridicndu-se, zise scurt ctre Piros: Rmi cu bine! Am s trimit slujnica dup fiertur, i plec fr sl mai priveasc pe Lucius. Trecu repede, nalt, zvelt, cu prul ei castaniu, atrnnd greu ntr-un conci pe ceaf. Lucius ddu din umeri i zise jenat: V-am stingherit, mi pare ru. Dac nu s-ar fi grbit atta, plecam eu nti. Nu e suprat, numai c nu vrea s dea ochii cu tine. Vezi, din principiu, nu-i poate suferi pe romani. Btrnul rse i adug: cu toate c pn acum nu a vzut dect unul singur i care nu e deloc urt i nici fioros. Nici nu in s fiu iubit de cei ce m ursc. Da, ntr-adevr, v cam urte. De altfel, e i firesc s fie aa. E cam slbatic, zise Lucius ca pentru el. Dar cum vrei s fie? rspunse btrnul zmbind. Ca o matroan roman sau una elin? Toat viaa ei a petrecut n aceast slbticie ncnttoare. Lucius nu rspunse cci nu era atent la ultimele cuvinte ale btrnului. n clipa aceea, n capul su se nscu gndul viclean de a-l folosi pe Piros drept unealt pentru a afla unele lucruri de la Aya. Noaptea avu un vis. Tulburat, se trezi uurat c nu era dect un vis. Nu putea s-i aminteasc mai nimic din hrmlaia de vedenii ce-l asaltaser. Din toate, nu se desprindea dect o singur scen n care apreau pe rnd cnd Piros, cnd Aya. El se certa cu ei i se silea s le dovedeasc nite lucruri care acum i se preau absurditi. i amintea limpede numai de sfritul acestui vis. Toi trei se aflau ntr-o sal asemntoare aceleia n care l-a interogat regele Decebal. Piros edea ntrun jil, cu o coroan de flori de cmp n jurul capului su pleuv. Btrnul avea un aer posomort, iar Aya frngndu-i minile l ruga pe el, Lucius: De ce eti att de ru: de ce nu vrei s nelegi? Apoi fata se prbui n genunchi n faa lui Piros i-l rug struitor: Venerabile, te implor, scapm de acest om. Red-mi libertatea, vreau s m ntorc printre ai mei! Visul nu avea nici o noim i Lucius nu-i putu gsi nici o interpretare. Dar contrastul ntre atitudinea independent i dumnoas a Ayei din realitate i cea blnd i rugtoare, de fiin chinuit, din vis, l oblig s-i concentreze gndurile, asupra celor ce visase.

103

Nu cumva, i trecu lui prin gnd, Aya este o vrjitoare i mi-a aprut n vis ca s se rzbune pe viclenia ce am pus-o la cale, sau poate ca s m previn doar? De cnd czuse prizonier, aceasta era prima noapte cnd nu mai visase nici casa printeasc, nici pe Herminia. Trebuie s fug, trebuie neaprat s fug, altfel nu tiu ce o s se ntmple! Tresri la auzul propriului su glas. Na, am nceput s vorbesc de unul singur! gndi el ridicndu-se de pe piatr. Apoi se scul brusc, i ridic mantaua i se ndrept spre izvor. Dacul l urmri cu coada ochiului fr s se clinteasc din loc, l privi cum bea, cum i terge gura cu dosul palmei, cum i rvete prul negru crlionat, dar de ndat ce-l vzu deprtndu-se, i bg cuitul n teaca-i de lemn, i ridic arcul i tolba i se lu dup el mormind: Blestemie, azi are chef de plimbare! Ce om neastmprat i ursuz. Ar fi fost mult mai bine s-i fi bgat o sgeat ntre umeri n loc smi pierd timpul pzindu-l. Urmat de Capito i Cappa, prefectul intr, aplecndu-se pe ua joas a barcii, cuprinznd dintr-o privire ager ncperea slab luminat. n fund, n colul cel mai ntunecos. Longinus deslui cteva mogldee, unele lungite, altele n capul oaselor. Ci snt? Opt, prefecte. tie careva latinete? Unul singur, dar acela nu-i dac. Dar ce este? ntreb Longinus aezndu-se pe lavi i fr s atepte rspunsul poruncii: Ad-l ncoace! Hei tu, grecule, zise Capito, apropie-te! Prefectul vrea s te vad. Tnrul care edea la cptiul unui dac puse la o parte crengua de fag cu care alunga mutele de pe rnile muribundului, se scul fr grab i se apropie. Prefectul l msur din cap pn-n picioare. Atitudinea semea i nepstoare a acestui om l irita cu toate c avea o nfiare plcut pentru ochii unui roman. Mndru biat, gndi Longinus. Hei, tu, sectur, interveni din nou Capito, ce te ii aa mndru? n faa ta e nsui prefectul Longinus. Dup ce l fix un timp pe grec, ntreb: Ai s-mi rspunzi scurt, militrete i fr a mini, altfel voi fi silit s te pun la cazne.
104

Capito btu din palme i o namil de om intr cu un mangal ncins i o mulime de unelte de tortur. Dac acesta ar putea vorbi, zise Longinus trgnat, el te-ar lmuri asupra ntrebuinrii fiecrui instrument n parte, dar din pcate limba i este tiat. Fcu un semn clului i acela, bolborosind ceva nearticulat, scoase din jar un clete cu mnerul lung i-l cni cu o micare brusc, numai la o palm de faa tnrului prizonier. Dar Longinus nu surprinse pe chipul acestuia nici cea mai mic tresrire de spaim. Obinuit s admire orice manifestare de curaj, generalul simi pentru tnr o cald simpatie. ncotro se ndrepta trupa din care fceai parte i pentru ce scop? Grecul zmbi nepstor i spuse pe un ton hotrt: Am s-i rspund nobilului prefect numai ntre patru ochi. Altfel, jur pe Olimp, gura mea nu se va descleta chiar dac mi vei smulge carnea bucic cu bucic. mi placi, cu toate c nu prea-mi vine s cred c vei fi att de curajos pn la urm. Dar fie, o dat ce eti gata s-mi destinuieti totul. Lsai-ne singuri! Capito avu o tresrire de nemulumire, amestecat cu bnuial i fr s ezite, porunci clului: Leag-i minile la spate i du-te afar! Dup ce Capito iei cu ceilali, prefectul zise cu asprime: Acum vorbete! Te previn ns, cu mine s nu glumeti! Grecul se apropie respectuos i nclinndu-se ctre Longinus, i opti: S-mi fie cu iertare, nobile Longinus, dac la rndul meu i voi pune o ntrebare: Ai auzit de Servius Filimon? Ridicindu-se brusc de pe lavi, Longinus l apuc convulsiv de umr, uiernd printre dini: De unde-l cunoti? Vorbete! Mi-e prieten. Unde l-ai vzut? La Sarmizegetusa. Btrnul se ls din nou pe lavi i, dup cteva clipe n care prea s fie prad unui mare zbucium sufletesc, zise mai linitit: i-a lsat vreo vorb pentru mine? Grecul l privi int n ochi, apoi cu o voce i mai sczut zise: Nobile Longinus, am s-i spun tot, dar cu o condiie. Tu ai s-mi pui condiii? Uii c eti prizonier? Tocmai de aceea, nobile, cci nu vreau s mai fiu. Dac juri c m lai s plec cu tovarii mei, atunci...

105

 Sectur, grec iret! uier printre dini generalul. Ce ai putea tu s-mi spui? Jur, nobile, i-i voi povesti tot. Cred c te intereseaz ntr-o foarte mare msur. Generalul l sgeta cu privirea i, dup ce chibzui un timp, zise: N-ai vrea s rmi la mine? A putea s-i obin graierea, iar dacii acetia ar putea s plece de unde au venit. Nu am nevoie de graiere cci nu snt dezertor i nici sclav. l slujesc pe Decebal pentru c aa-mi place. Jur, nobile, i eu i voi jura c totul va rmne ntre noi. Ghicindu-i zbuciumul, grecul interveni: Nobile Longinus, nu te lsa prad ndoielii. Nu-mi voi clca jurmntul. Filimon m-a salvat de la moarte i-i datorez viaa. Snt dator sl servesc la rndul meu. Dac Decebal ar fi aflat, m-ar fi omort de ndat ce ar fi pus mna pe mine. Nu mi-ar fi ele nici un folos s vorbesc altcuiva. n afar de Filimon, de nelegerea noastr, iar el dup cte tiu i datoreaz viaa. Hotrte-te, nobile! Longinus i slt capul: i jur pe Athena-Pallada, protectoarea mea. i jur pe viaa fiului meu mult iubit, c te voi lsa s pleci cu oamenii ti... i c nu vei pune iscoade pe urmele noastre. Jur c nu voi pune iscoade pe urmele voastre! Atta mi-o de-ajuns, nobile, acum asculta ce m-a rugat Filimon si transmit n cazul cnd voi cdea n minile tale. Te ascult cu luare aminte. Fiul tu, tribunul Lucius Longinus, este sntos i se afl n arest liber ntr-o cetate din muni. Regele i cru viaa n sperana c i va servi n viitor la rscumprarea oamenilor de vaz ce vor cdea n minile voastre. Filimon va ncerca s pun la cale evadarea fiului tu. Dup cum vezi, Filimon vrea s-l trdeze pe Decebal, cci e roman i lupul tot la lupi trage. De aceea l-am pus s jure c nu va face dect att i nu se va deda la alte acte de trdare mpotriva stpnului meu. Longinus oft uurat, apoi punnd mna pe umrul tnrului zise: i snt profund recunosctor, dac vei mai cdea o dat n minile noastre, caut-m pe mine. S nu ai team, mine vei fi cu toii liberi! Noaptea se ls peste lagrul roman potolindu-i freamtul. Praful roietic se aeza n pcle, acoperind totul i toate. Paii apsai ai ostailor din detaamentele de lucru rsunau pe terenul pietros. Focurile de straj ncepuser a licri ici-colo tremurnd n boarea cald a pmntului. Prin porile decumane, n incinta lagrului, se scurgeau ultimele care cu
106

trunchiuri de copaci i piatr. La porile pretoriene ndreptate spre inamic, nchise nc de la apusul soarelui, se schimbau grzile cu obinuitul i nelipsitul ceremonial roman. Grupuri de oameni se ndreptau spre focuri. Nemrginita bolt a cerului strin, rece i vrjma, ntins deasupra acestor locuri slbatice, pustii, i speria pe aceti ostai, oameni simpli, superstiioi, i nvluia ca o imens mreaj, nscnd spaime, optind taine, cobind prin miile de glasuri ale codrilor din jur. Oamenii adunai din cele patru coluri ale lumii, fiecare cu dorul lui, pndii n orice clip de un duman nemilos, numai aici lng foc, cu o strachin aburind n mini, n zarv de glasuri, se simeau mai bine. Btrnul Caliga, dup ce fcuse apelul decuriei sale i o ornduise lng cazanul cu mncare, sfrit de oboseal, se retrase n slaul su. Asdus, ca de obicei, trebuia s-i aduc mncarea. Gndul c acest credincios tovar nu-l uit niciodat i-i mparte rgazul cu el, un btrn morocnos, i aducea alinare. Caliga scoase din sn o statuet grosolan fcut a Cibellei, mama tuturor zeilor, o puse cu evlavie n faa uii i adun, cu palmele, nisip n jurul ei ca s nu se rstoarne. Cotrobi n sacul de campanie i scond o plosc de lut ars o cltin lng ureche. Hm, mai e un pic, zise mulumit i aezndu-se pe prag i ainti privirile spre partea de unde trebuia s apar Asdus. Dup un timp, zrindu-l, oft uurat ca dup o ateptare nespus de lung. Bine ai venit! Am pregtit totul pentru libaiune. Tu, care te rogi altor zei, barbari, ai face bine s te rogi cu mine Mamei tuturor zeilor, cci puterea ei nu o are nici un zeu pe lume. Cu aceste vorbe, btrnul ngenunche n faa idolului care abia se zrea n licririle slabe ale focului din apropiere i Asdus i urm pilda. Azi, cci dup socoteala mea mplinesc aizeci de ani, dac ar fi fost pace, a fi prsit armata, dar cum e rzboi, trebuie s-l termin i pe acesta. Apoi, mpreunndu-i minile, continu pe un ton mai scandat, rostind cuvintele pe nas: O, Bona Dea, mama tuturor zeilor, nceputul nceputurilor, tu care ii pmntul i nati tot ce este viu, nu te supra pe robul tu c-i ofer ca libaiune un vin prost i acru. i mulumesc c m-ai inut printre cei vii i nu m-ai trimis n ara Umbrelor unde Haron ateapt s-i aduc bnuul. Te slvesc, Cibelle, i te rog plin de credin d-mi zile s triesc pn l voi vedea pe acest tnr (aici Caliga l mpunse n piept, cu degetul pe Asdus) ridicat printre robii ti mizeri i nlat la gradul de centurion. Te implor, o Cibelle, ascult-mi ruga fierbinte! Micat de aceast rugciune, Asdus l privea tcut, cum picur vinul din plosc, strop cu strop, la picioarele micului idol.

107

 n provizoria construcie a pretoriului, sediul prefectului Longinus, larma se potolise. Tribunul de serviciu plecase de cteva clipe dup ce i dduse raportul i linitea era ntrerupt doar de paii scutierilor ce se ncruciau n faa intrrii. ntr-o zi obinuit, Longinus ar fi fost de mult ntins pe patul su de campanie, ar fi aipit legnat de paii grzilor i strigtele ndeprtate ale sentinelelor, acum ns nu era nici mcar dezbrcat. Pe masa de lucru, pliant, mai sttea altarul cu statuia AtheneiPallada. Canaturile acestui sanctuar n miniatur erau date n lturi, dnd la iveal o mic copie n filde i aur a operei lui Phidias. Prefectul nu se desprea niciodat de acest mic altar. Om al raiunii i logicii, se nchina cu evlavie n faa zeiei deteptciunii. De cte ori se afla n cumpn, i se ruga i o implora s pogoare linitea n sufletul su zbuciumat. De ast dat motivul rugciunii a fost bucuria. Cu sufletul nclzit de ruga, cuta s se concentreze asupra bunei veti despre fiul su, s cumpneasc starea de lucruri, s judece, s ia hotrri. De la discuia sa cu grecul captiv, aceste gnduri nu-l prsiser nici o clip, mpiedicndu-l adesea s se dedice treburilor osteti i datoriei sale de comandant. Simind c pctuiete, i apsa mereu pumnul pe piept zicnd n sinea sa: Mea culpa, mea culpa! Pdurile erau pline de cete vrjmae. Legiunea ce o comanda suferise pierderi mari i nu mai numra dect cinci mii de oameni. Trebuie s-i in ostaii n fru, s nu-i piard n ncierri inutile. Lagrul trebuia consolidat din ce n ce mai mult i, deoarece materialele de construcie se gseau n afara lui, fiecare soldat ce lucra trebuia pzit de ali doi. Furaje pentru vite de jug i cai lipseau i detaamente ntregi schimbnd paloul pe coas umblau n cutare de fnee. Oamenii duceau lips de mncare, dei pdurile abundau n vnat. i iat veni bucuria cea mare. Fiul su era viu, nevtmat... Febrilitatea cu care se lucra, ncordarea care cuprinsese legiunea, pericolul ce-l amenina la tot pasul i cerea lui, prefectului, concentrarea tuturor forelor sale morale i fizice. Cinstea ce i s-a acordat de ctre mprat de a fi conductorul avangardei otilor romane, i cerea ncordare i concentrare, i lua tot timpul i toate gndurile. Atunci ce-i mai rmnea tatlui? n noaptea aceea, ascuns de privirile tuturor, ngenunchiat n faa altarului, nvluit n fumul mirodeniilor, se ruga fierbinte, mai nti pentru izbnda Romei asupra barbarilor, apoi pentru Lucius care zcea n robie. Implora zeia cu lacrimi n ochi s aduc Patriei victoria mult dorit i s-l ajute pe fiul su s evadeze ori s moar cu arma n mn, aa cum se cuvine unui osta roman.
108

 De ce eti trist, Aya? i se pare numai. Alt dat, culegnd flori, plaiul rsuna de cntecele tale. Fata nu-i rspunse, continund s rup firavele tulpinie, iar Piros se apropie i privind-o cu bgare de seam, zise: Ce faci, Aya? Rupi de-a valma ierburi bune i proaste? Privete! Asta-i planta ce-mi trebuie pentru infuzie? Iart-m, dar ele se cam aseamn. Un timp, au cules n tcere. Aya ntindea din cnd n cnd smocuri de iarb slujnicei sale Sutta, care le punea n co. Pe la prnzior, vraciul se ndrept din ale i zise: Cred c ajunge. Acum, d-mi voie s m odihnesc puin. Aya se aez i ea mai la o parte, tcut i ngndurat. Azi nu eti n toane bune, Aya. La ce te gndeti? La nimic, rspunse fata ncet. Omul nu poate s nu gndeasc. Cteodat, ns, gndurile sale snt senine i voioase, l leagn i-i fac plcere; alt dat ele snt chinuitoare, l obosesc, l scie i-i pricinuiesc dureri. Fr gnduri, draga mea, nu se poate. l minise pe btrn, cci era copleit de gnduri. Erau gnduri ciudate i chinuitoare. Dorea din toat inima s scape de povara lor, dei i ddea seama c, scpnd, n-ar fi tiut cu ce s umple golul. Cteodat uoare i pieritoare ca fulgii de zpad ce se topesc atingnd obrazul, mngietoare ca atingerea funigeilor cltori ele o lsau nfrigurat, plin ele preri de ru. Cuta nadins singurtatea, ndreptndu-i paii, zi de zi, ctre acest plai, ctre aceast gean de pdure, ctre izvorul de lng stnci. n zori de zi se pomenea, singur, pe turnul cetii de unde se vede att de bine curtea din spatele casei i cimeaua alb din mijlocul ei. Cteodat, rzvrtit pe ea nsi, se nchidea n cas, cutndu-i de lucru, ncercnd s scape din mreaja chemrilor nenelese. Dar noaptea, frnt de tristeea unei zile golite de miez, atepta cu nerbdare s vin zorile. La nceput nu-i ddea bine seama ce putere o mna ctre anumite locuri; pe urm, pricepu cu necaz, c luntrica porunc i poart paii pe urmele prizonierului roman. De atunci, dorina de a-l vedea ct mai des, chiar din deprtare, chiar pentru o clip, deveni copleitoare, mistuitoare ca un foc. Mndria, ruinea i teama de a nu-i da n vileag slbiciunea o fceau s sufere nespus. Fiina i se sfia n dou una alergnd pe urmele strinului singuratec, cealalt fugind de tot ce-i amintea de el. Cu timpul, tot ce era legat de romanul prizonier, intrase adnc n via-i, se mpletise strns cu nzuinele i visele ei.
109

Singura legtur ntre ea i acela care-i subjuga gndurile era Piros. Btrnul i mprea voioia i entuziasmul ntre ei doi i alerga ca o suveic printre firele urzelii nevzute. nbuind cu durere simul vinoviei de a fi legat att de strns de un duman al neamului su, fr s-i fi vorbit vreodat, fr mcar s-i fi simit atingerea minii, sfri prin a-l ndrgi. Soarta lui trist, tinereea-i nctuat o nduioau, o ndurerau. Pn la urm i ddu seama c este n stare s fac orice pentru dnsul. Dimineaa, cnd ieiser pe plai s culeag ierburi de leac, l zrise pe prizonier, nsoit de paznic, ndreptndu-se spre pdure. Mergea ncet i ngndurat. Pe urm, cnd se pierdu printre brazi, cobornd spre izvor, Aya simi c toat fiina ei tnjete dup acest nefericit. Tinereea ei se smucea din loc vrnd s alerge ctre cealalt tineree, s se bucure mpreun, s se topeasc una-n alta. Printre tulpinele roii ale brazilor aprur dou siluete. Cu mna streain la ochi, Piros ntreb: Cine snt aceia de acolo, Aya? Fr s-i schimbe atitudinea, fata i rspunse cu un uor tremur n glas: Este prietenul tu cu paznicul. Piros i agit braul, strignd cu vocea-i slab: Salve, Lucius! Salve, doctore! rsun glasul viguros, tineresc al tribunului. Te ntorci n cetate? O, nu! Nu-mi gsesc pace nici aici, d-apoi acolo. Simt nevoia s m mic. Aya asculta cu nfrigurare acest srac schimb de cuvinte i-i venea s strige la rndul su: Salve, Lucius! Vino aici! Vino i stai cu noi. S vorbim, s rdem, s-i treac urtul! Vino! Dar aceste vorbe calde, din vis, nu au rsunat niciodat. Vzndu-l cobornd de cealalt parte a crngului, inima i se strnse dureros, cuprins de o nespus prere de ru. S-a dus de vale, ctre stnci, zise Piros ntristat. Biatul acesta m nelinitete. Cnd l privesc, mi se pare c vd un leu n cuc. Privindu-l cu ochii ei limpezi, Aya i rspunse grav, dar cu o uoar nuan de ciud n glas: Dac e att de nefericit, de ce nu fuge de aici? Amuit de uimire, Piros o privi un timp. Bine, Aya, dar cum ar putea-o face? l privete, e brbat doar! i porni tcut spre cas.
110

Mai repet-mi o dat, venerabile! Ea a spus aa: Dac o att de nefericit, de ce nu fuge de aici? i apoi? Cnd am ntrebat-o cum ai putea s fugi, mi-a rspuns: l privete, e brbat. Lucius rmase pe gnduri. Uitase de mncare i privea prin ua deschis. Lumina nserrii nvluia curtea, colul casei din mijlocul ei, zidul crenelat, culmea sinelie de dincolo de el i se topea n zare. Privea dincolo de toate acestea, ntrezrind cine tie ce lucruri minunate. Piros l urmrea cu coada ochiului. Cuta s-i ptrund gndul i-i prea ru c n-o poate face. Pe faa tnrului nu se vedea nici bucuria, nici tristeea, doar n ochii si licrea ceva foarte nedesluit. De ce nu mnnci? l ntreb. Nu mi-e foame, rspunse Lucius mpingnd strachina la o parte. Dup cteva clipe de tcere, zise: Tare a vrea s tiu dac m crede la ori ba? Chipul lui Piros se nsenin: Deci, la asta se gndea tnrul meu prieten? De cnd am mbtrnit am uitat c prima mndrie a unui tnr este curajul. Bine ai venit, zise Aya lui Piros, tocmai acum slujitorii s-au apucat s scoat afar cuferele. Bine te-am gsit, Aya! M-am grbit i eu, snt nerbdtor s vd ce minunii avei n ele. Snt fel de fel de lucruri vechi. Despre multe din ele nu tiu nimic. Unele au fost aduse de tata din rzboi, altele de bunic, snt ns i mai vechi i istoria lor a fost uitat cu timpul. O. tocmai acestea din urm snt cele mai interesante, dar pn una-alta, mi dai voie s pun pe mine acest cojocel frumos? Dimineile la munte snt reci. Vai de mine! exclam fata i lund din grmada de haine ntinse pe parapetul ceardacului un cojocel mblnit i-l puse ea nsi pe umeri. Te rog s-l iei i s-l mbraci la nevoie. Tu nu trebuie s te mbolnveti cci eti vraci. Cine o s-l ngrijeasc pe Diza, dac rceti i cazi la pat? O, nici o grij, Diza e n afar de primejdie, de data asta a nvins moartea. tii, Aya, peste trei zile am de gnd s-l scot la plimbare. Ce bine, tocmai cnd o s nceap srbtoarea Culesului. Venerabile, aaz-te aici pe scrile acestea i ateapt-m puin, vreau s vd ce fac fetele n cas. Du-te, draga mea, du-te!
111

Soarele se art de dup zidul crenelat strpungnd trandafiriul cerului cu smocuri de raze orbitoare. Piros clipi des din ochi i-i feri privirea. O jumtate de curte i zidurile dinspre Apus, smulse din umbr, fur inundate de lumina intens i crud a dimineii. Pmntul ud de rou aburea. Vrful lncii strjerului din turn arunca vpi de diamant. n jurul casei umblau servitorii cu poveri i unelte. Pn la srbtoarea culesului de vii au mai rmas doar cteva zile. De diminea i pn sear soseau i plecau plcuri de rani. Ei urcau costia ctre cetate mergnd n urma cailor mruni ncrcai cu saci i vase de argil. Servitorii casei nu mai pridideau s primeasc, s pun la adpost nenumratele bunti aduse. n dimineaa aceea pe poarta larg deschis intrar cteva grupuri de rani. Unii din ei mai mndri, alii mai amri se nghesuiau lng acareturile scunde, dar ncptoare ale curii. Nando cel sptos i nalt se certa cu doi rani mai btrni, ocrndu-i cu glas tare. Pe lng cas, zarva era i mai mare. Odile stpnului se aeriseau, se curau de praf i funingine. Crpturile ntre brne se astupau cu muchi proaspt i cli smolii. Femeile scoteau afar nenumratele lzi i cufere, blni i haine. Brbaii scoteau panopliile cu arme, trofeele de rzboi i vntoare. Civa tmplari schimbau drania de pe acoperi, nlocuind strinile vechi, nnegrite de vnt i ploaie, cu altele noi, crestate i nflorate. Urmrind aceast zarv voioas i creatoare, minunndu-se la vederea attor lucruri noi, admirnd miestria acestor oameni, att de deosebii de oamenii lumii eline i romane, Piros fu cuprins de tristee. Ce caut el aici, pe aceste meleaguri strine? Oare nu are ce face acas? Oare nu are i el soie, copii, servitori? i acolo se simte nevoia unui stpn. i acolo casa trebuie ngrijit. Snt attea de fcut pe lng o cas mare. Ct de mult ar fi vrut ca promisiunile lui Diaies s nu fie numai vorbe goale. El nui putea nchipui cum i cnd o s se produc miracolul eliberrii sale; cum o s cltoreasc i prin cte ncercri o s mai treac. De aceste ncercri se temea cel mai mult. Tare ar fi vrut s se trezeasc ntr-o bun diminea la el acas, n oraul natal, s simt boarea cald a mrii i mirosul mbttor de mirt i s se mire ce vis urt, dar i frumos n acelai timp, visase. Te-ai nclzit, venerabile? rsun dintr-o dat vocea Ayei, care ieise din cas. Peste puin o s lepezi cojocul acesta. Astzi o s avem o zi frumoas, poate mai frumoas dect cea de ieri. Dar de ce eti trist? Cum s-i spun? Uite, stteam aici, m uitam la toate n jurul meu i m-a apucat un dor de cas... Zmbetul zbur de pe buzele fetei. Se aez lng btrn i lundu-i mna zise:

112

 Nu te ntrista fr rost. mi nchipui ct trebuie s te doar, dar crede-m, tatl meu tie s se in de cuvnt. Acum e la curtea regelui i o s-l roage pentru tine i dac va fi nevoie, o s plteasc rscumprarea. Cu entuziasmul su inepuizabil, btrnul i petrecu restul timpului pn la prnz scotocind prin lzi i admirnd fel de fel de lucruri. Pn-la urm, obosit, se apropie de Aya i-i zise: Voi avea ce povesti acas despre ara, poporul i arta dac. Pcat c Lucius nu le poate vedea. N-ai dect s-i duci i s-i ari, rspunse Aya ncet, temndu-se parc s n-o aud cineva. E prea complicat, Aya. Totui, am s-i art cojocelul acesta care mi l-ai dat i dac mi dai voie... Btrnul cut n jurul su... Ah, da, i jungherul acesta cu plasele de os, ncrustat cu argint. Ia-l, dar nu cred s-i plac lucrul nostru grosolan. i sczndu-i glasul din nou, Aya adug: Jungherul acesta poi s i-l druieti, poate o s-i trebuiasc, dar... fata tcu o clip. Dac-l primete, spune-i s nu-l in n vzul tuturor. Piros simise ceva straniu n vocea fetei, dar nu putea s-i dea seama ce anume. i mulumesc, Aya, i mulumesc din suflet. Astzi am fost pentru ntia oar n odaia tinerei noastre stpne. Lucius ntoarse ncet capul ctre Piros i-l privi cu un amestec de curiozitate i btaie de joc. Soarele apusese i imensa bolt incendiat de asfinit lumina odaia cu reflexele ei roii. edea pe lavi, cu picioarele ntinse n lungul ei, cu minile ncruciate pe piept rezemndu-i capul de perete. Privindu-l, Piros simi dintr-o dat o ciud att de puternic nct i veni s se scoale i s prseasc odaia. I se pru c aceast privire ntunecat n care nu se putea citi nici un gnd, c acest bronz armiu al feei ncadrate de o barb neagr ca smoala puteau s fie numai ale unui demon, ale unei fiine a ntunericului. Dar gura ferm se desclet i albul umed al dinilor nveseli aceast artare, o nsuflei cu un zmbet, goni demonicul, iar vocea adnc, omeneasc a tribunului risipi vraja, reinndul pe btrn n loc. mi nchipui! Ce-i nchipui? Ce-ai putea vedea n odaia unei rnci. Fuste, cmi? Eti nedrept, de o mie de ori nedrept.
113

Lucius nu rspunse. Continund s zmbeasc, ntoarse din nou capul ctre ua deschis i-i afund privirea n imensitatea roie a crepusculului. Vai, Lucius, zise Piros ncet, cu emoie n glas, tiam despre voi romanii c sntei ncrezui i arogani pn i cu noi elinii, care v-am fcut din rani nccioplii oameni rafinai, dar... Continu! zise Lucius mpciuitor fr nici o nuan de suprare n glas. Dar nu credeam c vei insulta ceea ce este demn numai de laude. Ai vzut-o pe Aya numai de vreo dou ori, n treact i i-ai fcut de pe acum o prere despre ea. Dar afl, fiul meu, i-o jur pe Cibelle, mama tuturor lucrurilor, c Aya este o fiin minunat; mai c n-am vzut n viaa mea o astfel de fiin. O-o-o, venerabile! exclam Lucius. M uimeti! Cu ce a putea s te uimesc, cu acele lucruri imperceptibile care nu se pot dect simi, al cror pre este incalculabil, cci nu se pot msura cu argint, aur sau alte valori. M faci s mor de curiozitate, glumi din nou Lucius. Vznd c nul poate scoate dintr-ale lui, Piros continu cu jumtate de glas, ca pentru el: Azi am fost n odaia ei. Mi-a artat cufrul vechi pompeian ce i-a rmas de la mama ei. n el i ine acele cteva cri ce i-au rmas de la Sofronos, perceptorul ei. Mi-a artat i scrisoarea ce a primit-o de la tatl ei, care se afl acum la curtea regelui. Lucius ls picioarele jos de pe lavi i-i apropie faa de cea a btrnului. Orice urm de indiferen dispru. Btrnul Diaies i scrie c este reinut la curte i c nu poate veni. Rmne ca srbtoarea Culesului, Aya i fratele ei, s-o petreac singuri. Aceast srbtoare este la ei cea mai mare, toat lumea mnnc, bea i petrece ct poate. Dar nu asta o ntristeaz, ci faptul c printre oaspei o s fie i civa peitori dintre care ea trebuie s-i aleag pe viitorul so. Diaies i recomand s-l ia pe Ariort, aa l cheam, iar dnsa zice c i e scrb de el cu toate c e frumos, viteaz i bogat cum nu e nimeni pe meleagurile acestea. i de ce, m rog, i e scrb de un aa logodnic? ntreb Lucius cu interes. E o brut, se poart ru cu supuii si i cu toat lumea, e argos i iute la mnie i-i bate joc de nvtura ei. Anul trecut la un osp i-a spus n glum la ureche: Dac vei deveni soia mea, ai s-i dai seama c toate crile tale nu snt bune dect de pus pe foc. tiu eu ce-i trebuie unei femei! S-i aleag un altul care s fie mai ngduitor. i ce mai scria n scrisoare? Ai citit-o tu nsui?
114

 Da, cu ochii mei! Ceea ce urmeaz te privete personal. Ochii lui Lucius senteiar: Spune, te ascult cu nerbdare! Diaies i-a poruncit fiicei sale ca n timpul srbtorilor s te in nchis, cu ua zvorit i cu paza dublat. Lucius strnse pumnul i scoase un blestem. i scrie c n curnd va sosi aici un constructor de ceti... uite c am uitat cum l cheam, un fost centurion n armata roman, care are porunc de la rege s ntreasc aceast cetate. Un trdtor i dezertor pesemne? strecur Lucius printre dini. Probabil, rspunse Piros. altfel de ce s-ar apuca s-l ajute pe Decebal mpotriva Romei? Ei, scumpe Lucius, asta-i tot ce tiu, iar acum m duc s-l mai vd o dat pe bolnavul meu. Mine l scot pentru ntia oar la plimbare. Ah, uitasem! Copilul acesta, Diza, a aflat de tine i mi-a spus c dup ce se face bine te provoac la lupt. La lupt? exclam Lucius rznd, spune-i maimuoiului s se lase pguba dac nu vrea s nimereasc din nou n pat. Da, uitasem, iar tinerei tale stpne spune-i c-i mulumesc pentru deplina mea ntemniare. Eti nedrept cu ea. Porunca a fost dat de tatl ei, iar dnsa sufer. Iat ce mi-a spus nainte de a ne despri: mi pare ru de prietenul tu, venerabile. Nu e vina mea. Cred ns c e mai bine s fie nchis i pzit n timpul srbtorilor; este, poate, chiar n interesul lui. Lucius iei n prag i urmrind figura usciv a lui Piros ncerc si pun gndurile n ordine. Cerul se ntunec. Ultimele vpi roii murir i albastrul spaial puse stpnire pe nesimite pe ntinderile nemrginite ale bolii. Deasupra unui turn miji o stea, alturi alta. Biruind reflexele struitoare ale crepusculului atrii se aprindeau parc unul de la altul. Pe nesimite se ls i frigul. n umbra deas a zidului strjerii aprinser un foc i n lumina lui plpitoare se apucar s cineze. Lucius privi o vreme oamenii de lng foc, micrile lor lente, ascultnd vorbele lor domoale. Acest foc, care strnsese n jurul lui prieteni, oameni din acelai neam, fiine cu aceleai interese, i se prea un loc tihnit, un colior intim n care oamenii se dezmoreau i-i nclzeau sufletele. Era firesc s priveasc i el ntr-acolo nspre acel col prietenesc. Simea c n deertul singurtii i trebuia i lui o oaz ca aceasta. Privea ntr-acolo cci n acel fapt de noapte era locul cel mai luminat, pentru c simea venind dintr-acolo un viu i cald suflu omenesc. ntr-un trziu i ddu
115

seama c privete ntr-acolo cu jind i prere de ru i-i ntoarse brusc capul n alt parte. Ca o lam de oel ptrundea aceast singurtate n fiina lui i-o despica ncet i lin, fr sforare, numai prin atingerea ei. Vai, se gndi el, nchiznd ochii. de a ti unde se afl trupele romane, m-a azvrli ntr-acolo fr s-mi pese de nimic. Numai de a ti ncotro s merg, numai att. Strjerul de pe turnul apropiat strig ceva n limba lui. Lucius tresri. Strigtul era prelung i melancolic; totul e melancolic n aceast ar. Melancolie i pustiu. Distane mari ntre orae, satele snt rare, oamenii locuiesc n muni i pduri. Totul aici e altfel dect n nsorita Italie; pn i cerul e mai rece i mai deprtat. Numai stelele snt aceleai i de acolo de sus vd bine n toate colurile lumii. De dup casa stpnilor apru lumina tremurtoare a unei fclii. Se ntoarce btrnul, se gndi Lucius i sculndu-se intr n odaie i se ntinse pe lavi. Dormi, Lucius? Nu! Pot s intru? Lucius nemaiputnd suporta singurtatea se grbi s rspund: Intr, fii binevenit! Piros nfipse fclia ntr-un loca n zid i se aez lng tnrul tribun. Cnd ddeam s plec, zise btrnul, Aya mi-a dat aceast strachin i mi-a spus: Asta e pentru voi; am gtit-o eu nsmi. Nu tiu dac oamenilor sus-pui i rafinai o s le plac aceast prjitur simpl, de a noastr, dar v poftesc din toat inima s gustai din ea. Lucius abia atunci bg de seam c btrnul ine ceva n mn, acoperit cu un ervet sclipitor de alb. Cu ct mbtrnesc cu att mi plac mai mult dulciurile, zise Piros i ridicnd ervetul ddu la iveal un fel de cozoncel frumos rumenit, aezat pe un blid de pmnt ars, pictat n culori vii. Stpn-ta te rsfa, glumi Lucius. Aa s-ar prea, rspunse btrnul, dar mi-e team c l-a gtit mai mult pentru tine. Eu nu snt chiar aa de sus-pus i nici cu prea mult rafinament nu m pot luda; -apoi, unei gloabe ca mine ar putea s-i dea s mnnce i acolo. Ce vrei s spui cu asta? Btrnul se scul, scoase din sn ca din ntmplare jungherul cu plasele de os i mner de argint i spunnd morocnos: Fclia asta fumeg ngrozitor se apuc s taie prjitura. Urmrindu-i micrile, Lucius ncepu s fiarb. Ce nseamn toat comedia asta?

116

Btrnul smiorci din nas i prefcndu-se c nu-i observ suprarea, zise cu un calm prost mascat: Nu tiu dac a fi sincer este o calitate sau un cusur, pot ns s susin c n cazul meu este vorba de amndou aceste epitete. Prerea mea este c Aya se gndete la tine mai mult dect ai putea s-o crezi. O-o-o! exclam Lucius, te ntreci cu gluma. Pesemne greesc, cci de la o vrst btrnii pierd simul realitii i ncep s aib viziuni, aa c nu pot s pun mna n foc ca s ntresc spusele mele. Lucius se scul. Ochii i aruncau vpi. Ia, fiule, acest jungher, cci i aparine, Aya i-l trimite n dar, poate vei avea nevoie de el. mpins de o for neneleas, Lucius ntinse mainal mna, lu jungherul, l ntoarse pe o parte i pe cealalt, i ncerc tria oelului i zise, de ast dat mai potolit: Ea i l-a dat pentru mine? Nu m mini? Ea i l-a dat o dat cu sfatul de a-l ascunde bine ca s nu fie vzut i de alii. Mulumesc, dar nu pricep de ce mi l-a dat? Fiule, cile pe care ne conduce destinul cel orb snt greu de cercetat, mai bine gust din aceast prjitur! Lucius lu o bucat i mucnd din ea simi c fptura i se umple de o cldur necunoscut lui pn acum. Dup ce noul castru fu consolidat la exterior, ncepur lucrrile interioare i centuria, din care fceau parte Caliga i Asdus, primise porunc s fac crmizi pentru cldirea pretoriului. Era o treab uoar, binevenit dup attea sforri. La marginea platoului nivelat pe care urmau s fie nlate zidurile noii cldiri, erau nirate armele i echipamentul ostailor. Alarmele dese nu ngduiau nici o clip de ntrziere. Arancndu-i plria de papur, ostaul i ndesa coiful, iar minile mnjite de lut, abia terse cu un omoiog de paie, se ncletau pe mnerul paloului. mbrcat ntr-o tunic decolorat, descul, cu minile n olduri, Asdus frmnta o grmad de lut. Muchii picioarelor puternice i jucau ncordndu-se. Sub apsarea tlpilor lutul fsia plescind, uguindu-se ca nite buze de uria cnd piciorul era tras afar. Micorndu-i ochii din pricina luminii puternice, Caliga l privea cum lucreaz i-n privirile lui pline de dragoste i mndrie aproape printeasc se oglindea uimirea. Muli voinici vzuse el, dar ca acesta nu-i fu dat s vad. Alturi de Asdus, pn i cei mai artoi oteni preau nensemnai.
117

Era ceva n acest trac ce depea obinuitele dimensiuni omeneti, era asemenea acelor gigani, reprezentai adesea pe frontoanele templelor. Era o zi frumoas. Nici un nor pe cer i un soare cald i luminos. Vzduhul tremura, unduind strveziu, rsunnd de cntecele i glumele oamenilor. Treaba uoar ce o fceau la adpostul ntriturilor alunga teama i nencrederea. Murmurul de voci, cntecele trgnate ori vioaie, poruncile decurionilor, plescitul lutului, toate se mbinau de minune. Dar deodat rsunar pline de nelinite sunetele stridente ale trmbielor de alarm. Toi se ndreptar din ale, privir o clip n direcia porii pretoriene, apoi, parc trezii din vraj de glasul aspru al centurionului, i aruncar uneltele i se npustir la arme. n cteva clipe acest furnicar de panici meseriai se transform ntr-o mas de rzboinici mpltoai, ntr-un patrulater de fier din care cretea o pdure de sulii. Pe platoul din faa porii apru un grup de clrei n mijlocul cruia se zrea coiful cu penaj de stru al prefectului Longinus. n spatele su un stegar uria, avnd un cap de leu n loc de coif, purta vulturul glorios al legiunii. Peste cteva clipe din acel loc pornir n galop tribunii, ducnd porunci. Trmbiele rsunar din nou. Aproape patru mii de oameni prseau lagrul lsndu-l n paza grzilor, rniilor i a sclavilor. n urma ultimei uniti ieite din incinta ntritorilor podul fu ridicat. Toate privirile erau ndreptate spre miaznoapte, ctre drumul de ar pe care se retrgea, pas cu pas, un manipul de ostai din avanposturi, urmrit de aproape de daci. Dinspre pdure soseau n pas alergtor cercetaii, fugrii de dumani. Vznd oastea roman ieind din castru, comandantul manipulului prinse curaj. Dacii atacar vijelios, cutnd s-l nvluie, dar mica trup, mldiindu-se, respingea iureul lor. Marha, marha! strigau dacii nvlind cu nverunare. Din cnd n cnd cte un roman cdea lovit de sgei ori sulii, dar rndurile se strngeau din nou. Cetele de daci care i urmreau pe cercetai aprur i ele la marginea pdurii. Clri i pedetri ei cutau s ocupe locul gol dintre oastea roman i manipul, cu gndul s-i taie retragerea. Dar, atunci cnd locul ntre apa Alutei i pdure, ntre manipul i lagr se umplu de daci, cam n numr de o mie, prefectul, mirat de imprudena inamicului, fcu un semn. Totul se puse n micare. Trei sute de clrei se aternur n galop pe drumul prfuit, tind dacilor drumul spre pdure. Centuriile primopilariilor pornir apsat spre inamic, urmai ndeaproape de rndurile

118

celor uor narmai, iar prtierii i arcaii se avntar n pas alergtor spre malul apei, nchizndu-i pe daci din a treia parte. Pn s-i dea seama de aceast manevr i s ia msuri, dacii se pomenir lovii de suliele grele. tiind c dup prima rafal ucigtoare vor urma nc trei, comandantul dacilor porunci oamenilor si s se apere cu scuturi. Dar scuturile mari i greoaie, de lemn ori din piele de bivol, nu prezentau un adpost sigur contra sulielor grele. Prtierii se oprir nirai de-a lungul apei i-i ncrcar pratiile cu proiectile de plumb. Simultan cu a treia ploaie de sulii, cnd toate scuturile erau ndreptate spre primopilarii, dacii fur lovii n coast de plumburile prtierilor i de sgeile arcailor. Suflul morii trecu prin cete. Cnd romanii ridicar braele cu sulii pentru a patra oar, cnd pratiile se nvrtir din nou uiernd sinistru, cnd arcurile se ncordar, dacii i pierdur rbdarea, i aruncar scuturile grele i se npustir val-vrtej spre romani, cu securi i paloe ncovoiate. n clipa aceea pornir proiectilele asupra lor lovind n plin, cioprind, sfrmnd, strpungnd pe viteji. Longinus zmbi, dndu-i seama ct de bine i cunoate pe daci. Mulumit, mai ddu un semnal i plcurile de prtieri i arcai se pliar de-a lungul apei, spre grosul oastei, pierznd civa oameni. Primopilarii se retraser n spatele celor uor echipai, iar acetia, narmai cu paloe scurte i scuturi ovale, pornir nainte. Din loc n loc o lovitur npraznic de mciuc ori de secure sprgea zidul viu, dar rndurile se strngeau din nou, scuturile se alturau i paloele fulgerau n soare. ntre timp, cavaleria, tind dacilor drumul ctre pdure, despresur manipulul ncolit i mpreun cu el lovi inamicul din cealalt parte. Cu toat nenfricarea i spiritul de sacrificiu, dacii nu izbutir nici mcar s rup rndurile celor ce-i mpresurar i un mcel groaznic ncepu, un mcel fcut cu snge rece, n care nu ncpea nici mila i nici iertarea, ci doar furia i disperarea fr margini. Pn la urm cteva cete mici rzlee de daci se smulser din strnsoarea morii pierzndu-se n codru. Rznd mulumit, legatul Licinius i zise prefectului: O mic distracie pentru recruii notri. Nu prea neleg rostul acestui atac i pierderea attor viteji nenfricai. Nu cred c n urma acestor nesbuii ar putea fi alte trupe ascunse, cci nu le-ar fi rbdat inima s priveasc aceste hecatombe fr s sar n ajutor. Legate, rspunse prefectul cu pruden, s nu fie i asta o stratagem, poate c aceast trup a fost de sacrificiu, poate c a avut misiunea s ne adoarm vigilena. Cine tie? Nu termin bine de vorbit i vzu un clre zorind dinspre miazzi pe un cal nspumat Longinus ntinse mna ntr-acolo i adug:
119

 S vedem ce ne va spune curierul. i cnd acela se apropie, exclam mirat: O, dar acesta e Cappa! Ce veti ne aduci, bravule? Cappa sri jos, arunc friele unui soldat i apropiindu-se cu pai ovitori de oboseal l salut pe Longinus: Prefecte, vin dinspre Arrutela unde inspectam grzile de pe drumul militar. Cam la cincizeci de stadii mai jos, legiunea Gemina ce se grbea ctre noi la Pretorium a fost atacat de nsui Vezina cu trupe care depesc efectivul legiunii. Numai datorit ntmplrii am aflat toate acestea i graie norocului am scpat de urmritori. Oamenii care m-au nsoit au fost ucii. Pe mine m-a salvat acest cal fr pereche. Iar tu drept recunotin l-ai omort, zise Longinus zmbind. Dup aceea, adresndu-se legatului adug: Nu i-am spus, Licinius, c aici era vorba de o stratagem? Vezina a vrut s ne lege la ochi cu acest stupid atac. De-a lungul celor cincizeci de stadii, adic peste apte mii de pai, dacii au stricat i au baricadat din loc n loc drumul ca s mpiedice sosirea la timp a ajutoarelor. Cu toate acestea, romanii l strbtuser n dou ore. Aflnd de la fugari c Longinus coboar valea n ajutorul lui Marcellinus, Vezina trimise n grab cteva cete de clri, s-i stea mpotriv, dar acestea fur repede mturate din drum. Ocolind o stnc uria, romanii atinser locul unde se desfura btlia. Valea, mai larg aici, era plin de oti, iar vntul aducea vuietul luptei dominat de nfricotorul strigt de lupt al dacilor: Marha! marha! Legiunea Gemina, proptit de cotul larg al rului, ntocmit ntr-un vast careu, se lupta cu drzenie, aprnd convoaiele nchise ntre laturile ei. Drumul pe care au sosit ajutoarele erpuia sus, pe sub costi i din locul unde se opriser, Longinus vzu i-i ddu scama de nevoia n care se afla legiunea condus de Marcellinus. Vezina a ales locul de minune. Trupele sale, superioare ca numr, ar fi putut s-o prvale n ru i s-o nimiceasc sau, n cazul cel mai bun, s-o oblige s se retrag, lsnd convoaiele destinate legiunii Macedonica n minile dacilor. Cunosctor profund al artei rzboiului, Longinus aprecie, pe loc, calitile de comandant ale lui Marcellinus. Fervoarea cu care apra convoaiele necesare avangrzii armatei romane era demn de toat lauda. Tribunii, nerbdtori, se apropiar de prefect pentru a primi ordine, dar acesta le fcu semn s atepte, cci nu voia s-i scape finalul unei stratageme a lui Marcellinus. Privii mai bine acolo i nvai tiina rzboiului! zise el surznd. ntr-adevr, ceea ce le arta era demn de vzut. Una din laturile careului se desfcu pe neateptate i cteva sute de boi, mboldii cu strigte i mpunsturi, cu omoioage de paie aprinse
120

legate de cozi, se npustir asupra dacilor. Zpceala fu mare i n timp ce acetia i pierdeau vremea cu boii, dou cohorte i atacar n rnduri strnse, iar careul, micorat ca ntindere, se nchise n urma lor. n acelai timp, ostaii lui Marcellinus, zrind stindardul legiunii Macedonica sltnd n semn de ncurajare, izbucnir n urale furtunoase. Sub efectul celor dou surprize dacii se descumpnir. Vezina alerga cu tarabostarii si de la un capt al oastei la altul cu porunci i ndemnuri i n clipa cnd Longinus, desfurndu-i legiunea, cobora spre prundul vii, reuise s-i organizeze aprarea. Din atacatoare, oastea dacilor deveni atacat i curbndu-se ntr-un semicerc larg, se propti cu spatele de ru. Cohorta lui Capito, urmat de alte dou, porni n pas alergtor ctre aripa stng a dacilor. Asdus! strig Caliga cu glasul ntretiat de alergtur, la Praetorium a fost joac fa de ce va fi aici. Pstreaz-i calmul, biete, dac vrei s scapi cu zile! Asdus nu avu timp s-i rspund cci se auzi o nou comand. Se oprir, se ntoarser la stnga, i alturar scuturile i cumpnindu-i suliele, ateptar semnalul. Despresurat, Marcellinus se grbi la sfat cu Longinus, Dup ce se mbriar cu duioie, tnrul comandant i mulumi pentru ajutorul dat i se puse sub ordinele sale. Trmbiaii sunar atacul i romanii pornir cu pasul apsat, aruncnd suliele din mers. Asdus o arunc pe a lui, o vzu strpungnd un dac cu scut cu tot i se mir el nsui de puterea braului su. Cumpni a doua suli, dar nu avu timp s-o arunce, cci n cteva salturi, dacii ajunser n faa lor i-i atacar. Era o ceat de oameni zdraveni, narmai cu securi i n curnd romanii i-au dat seama c nu era chip s sparg rndurile lor. Asdus, dup ce se lupt un timp i reui s doboare civa inamici, se pomeni cu paloul rupt. Se feri cu scutul de izbitura securii, rsturn cu o lovitur de picior pe dac i-i smulse arma din mn. Simind ct de bine se cumpnete securea grea n mna lui mare, izbi n dreapta i n stnga, prvlind pe cei care i aineau calea. Fortunatus, Vaier i ali camarazi mai voinici l urmar, fcnd prpd n jurul lor. Vznd ntorstura, Cappa ordon atacul cu toat centuria i nimici vajnica ceat de daci. Condui i mbrbtai de aprigul Vezina, dacii se aprau cu nverunare, dar frni de superioritatea romanilor, ddur napoi, nghesuindu-se n locul strmt, printre sute de cadavre i leuri de boi. Cnd ultimele rnduri au nceput s se prvale n ru, Vezina porunci retragerea. n acel loc, scpat din strnsoare, Aluta era larg dar puin adnc i n curnd grosul oastei dacice trecu dincolo sub ploaia de sgei i
121

plumburi. Muli rnii i cei lovii de proiectile se necaser, iar acei ce acopereau retragerea fur mcelrii cu toii. Scit de cele dou cohorte de clrei romani, Vezina reui cu greu s ajung la gura unei vi laterale i s se piard n codri. Asdus, care n timpul luptei cptase cteva crestturi, nu se sinchisi prea mult, socotindu-le simple zgrieturi. n fierbineala ncletrii nu se gndi s le lege i pierdu mult snge. Ctre sfrit, ameeala l cuprinse, vzu totul nvrtejindu-se n jurul su i czu. Se trezi la atingerea unor mini mngietoare i auzi glasuri n jurul su: Mie mi-a salvat viaa, iar pe Vincor, rnit, l-a scos din lupt. A sngerat mult, dar ncolo n-are nimic i se va pune repede n picioare. Cineva i duse la gur o plosc cu vin i dup ce bu i simi cum i curge cldura prin vine, deschise ochii. Acei ce schimbar vorbe adineaori erau Capito i Caliga i asta i nclzi inima mai mult dect vinul. Soarele scnteietor l orbea, aerul tare de munte l mbta. Diza i ridic minile i se ntinse ca dup un dulce somn. Piros de o parte, Aya de cealalt, slugile roat n jurul lui. Uralele ostailor, scoi din grzi, l zpcir pe biat ntr-att, nct simi nvluindu-l o puternic ameeal. Duse mna la ochi, Piros l apuc de bra, dar glasul gros al efului grzii l trezi. Triasc tnrul nostru stpn Dizala! Triasc, triasc! strigar ostaii n cor. Diza scoase din pung un pumn de monezi i-l azvrli n sus. Argintii sclipir n lumina soarelui, cznd ca o ploaie. Rznd i glumind, toi din jur se repezir s-i culeag, ducndu-le apoi la buze n semn de respect. Sucindu-i capul mndru pe umerii si osoi, drepi, Diza rdea privind hrmlaia din juru-i, dar sturndu-se deodat, zise ctre Piros: i acum, vreau s-l vd pe romanul tu. Grecul rmase cu gura cscat, Aya ns l mustr. Diza, nu fi copil! De abia te-ai sculat din pat i te apuci de prostii. Nu i-am spus eu... Tribunul Lucius nu e aici, a plecat de diminea la pdure! rspunse Piros cu hotrre. Cel puin e bine pzit? ntreb Diza ngrijorat. N-ai nici o grij, zise Aya, am poruncit s se dubleze paza. Diza o msur cu privirea i zise fr rutate: De cnd muierile au nceput s porunceasc aici? Nu eti dect un copil bolnav.
122

 Copii, copii, nu v certai, i rug Piros, hai, mai bine s ncercm s ne urcm pe zid. Sus, pe turnul de paz, printre creneluri, n btaia vntului cldu, bucuria de a tri l mbtase. Cu pai grbii, dar siguri, se mica de colo pn colo, sorbind din priviri toate lucrurile dragi de care era lipsit de atta timp. Cuta s ptrund cu vederea n desiul tainic al codrilor n care a vnat de attea ori cu ceata tatlui su, n adncimea vilor, unde turmele i oamenii preau nite gngnii nensemnate, n profunzimea spaiului ceresc, n care se roteau vulturii falnici i oimii temerari. Soarele se ridicase ca de dou sulii i pe cadranul ceasului solar fcut de Piros, umbra mictoare ajunse n dreptul cifrei unsprezece. Dinspre pdure veneau trei oameni. Unul mergea n fa, ceilali doi l urmau la civa pai. Cine e omul care vine dintr-acolo? ntreb Diza plin de curiozitate. Aya cut s schimbe vorba. S mergem, aici sufl prea tare. Ai putea s rceti. Vreau stiu cine e acela care vine ncoace! se ncpn tnrul. Pe msur ce deprtarea dintre cei ce veneau i cetate scdea, Diza i ddu seama c omul care merge n fa era un strin i ntreb n limba dacic: Ascult, Aya, acela de acolo n-o fi cumva romanul vostru? De ce al nostru? se supr Aya. S mergem! O nu, acum nu plec nici mort; vreau s-l vd bine. cnd o s treac pe poteca de sub zid. Vreau s tiu i eu cum arat un duman de-al nostru ca s tiu pe cine am de nfruntat cnd voi pleca la lupt. Cine o s te ia la rzboi, copil ce eti? Fr s-i ia privirile de la acela ce se apropia, Diza zise cu hotrre: Dac tata n-o s-mi dea voie, am s fug la rege i am s-l rog n genunchi, nelegi, surioar? Nu v mai certai, copii! V rog s nu-mi stricai bucuria acestei zile senine. Nu ne certm, onorabile, vorbeam doar... i rspunse Diza n grecete i peste cteva clipe continu: Ia te uit ce cioroi zburlit mai e i sta. E voinic i nalt, dar nu mi-e fric de el. Ascult, doctore, toi romanii poart barb? Nu, Diza. romanii umbl brbierii, dar tribunul Lucius nu are brici ca s se rad. Nu-i nimic, am s-l rad eu cu sabia mea, rnji Diza izbind cu pumnul n zid. Vzndu-l att de nfierbntat i temndu-se s nu fac vreo prostie, Piros interveni cu hotrre:
123

 Te rog, Diza, pentru btrneele mele, nu-l insulta. E tovarul meu de suferin i mi-e prieten. i nu uita, adug Aya, c e un prizonier: nsui regele l-a trimis aici. Am citit eu nsumi scrisoarea n care poruncete s nu i se fac nici un ru. Bine, bine, rse Diza, doar nu i-am fcut nimic, m uitam numai. Lucius urmat de nsoitorii si trecu pe sub turn fr s bage de seam c este obiectul unei discuii att de vii. n dimineaa ajunului srbtorilor, Lucius iei ca s se spele. Spre surprinderea sa vzu postai la ua celulei sale doi paznici sprijinii n lnci. Ei l urmrir cu privirea pn se duse la cimea i se spl cu grije, dar dendat ce se terse i-i pieptn prul i barba, l poftir s se ntoarc. tiind de la Piros de porunca dat de Aya, se supuse. ndat dup aceea, ua se nchise i un zvor uria, cioplit dintr-o brn ntreag de stejar, fu bgat ntre scoabe groase de fier. Lucius i ddea scama c nu se petrecuse nimic grav, totui inima i se strnsese la gndul c va fi privat pn i de plimbrile lui zilnice n jurul cetii. Desigur, i se spusese c regimul acesta nu va dura dect cteva zile, dar cine tie? S nu fie aceasta un pretext pentru a-l ntemnia definitiv. Astfel trecu o or, poate mai puin i Lucius i ddu seama ct de liber era pn acum, cnd putea s stea cu ua deschis i s ias din incinta zidurilor. Deodat sunete insistente de trmbie rsunar dinspre poarta cetii i l fcur s se nfioare de o speran vag. ns peste o clip i ddu seama c aceast speran nu este cldit dect pe un ubred joc al nchipuirii. Armata roman folosete altfel de trmbie. Acelea pe care le auzise adineauri, aduceau mai mult a corn vntoresc. Peste puin timp curtea cetii se umplu de zarva glasurilor, n tumultul acesta se mpletir sunetele subiri i sltree ale fluierelor i ale altor instrumente ce aminteau prin tonul lor uiertor, nbuit cimpoaiele calabreze i siciliene. Au sosit oaspeii, murmur Lucius, oaspeii ateptai de ctre Aya. Pronunnd acest nume, se minun singur de felul n care-l pronun. Simi c acest nume nu-i este cu totul strin i sun mai degrab ca un nume de prieten. Se scul i se duse la u. Prin deschiztura ptrat nu se vedea mare lucru. Spatele larg al unuia din strjeri i astupa o mare parte din curte. Cellalt strjer sttea mai la o parte, amndoi ns priveau nspre casa tarabostarului i preau a fi prada unei voioase nerbdri.
124

Cred c m njur i m blestem n clipa asta, se gndea Lucius, cci toate gndurile lor alearg ntr-acolo. Prin curte umblau grupuri de oameni mbrcai n straie de srbtoare. Dar toi acetia care se adunau n dosul casei erau slugi. Ce se petrecea de partea cealalt a casei era greu de presupus. Pe poteca ce erpuia prin curtea din dos, pe lng piatra alb a cimelei, apru figura grbovit a lui Piros. Deci Piros nu doarme, i zise Lucius mirat. Pesemne a plecat nainte de rsritul soarelui. Grecul se opri lng strjeri, schimb cu ei cteva fraze, apoi btndu-l pe umr prietenete pe unul din ei, se ndrept spre odaia lui. Lucius! strig btrnul. Credeam c eti acas i dormi, zise tribunul. Da de unde, fiule, Aya m-a rugat s viu dis-de-diminea, ca s-o ajut la unele treburi. Cnd am ieit, abia mijeau zorile, i n-am vrut s te trezesc. Aa este, m-am trezit trziu, dar ce a fi putut face trezindu-m o dat cu ginile? Ai dreptate, rspunse Piros. Dar, iat de ce am venit. Aici, n aceast legturic, am cteva cri. Mi le-a dat Aya ca s le citesc, dar nainte de a pleca de acolo mi-a mai spus: Poate c prietenul tu se plictisete, ofer-i i lui o carte, oricum, citind vremea trece pe nesimite. Spunnd acestea, btrnul privea n alt parte ca s nu vad ce min o s fac Lucius, dar spre marea sa bucurie acesta i zise linitit: D-mi i mie una i spune-i acestei fete bune c-i mulumesc mult pentru grija ce mi-o poart, cu toate c, poate, nici n-o merit. O zei! exclam btrnul mulumit peste msur i dezlegnd legtura, adug: i dau volumul acesta de Antiloh, e mai puin rupt. Sculndu-se n picioare i nchinndu-se ctre oaspeii adunai n jurul mesei, Diza lu o cup de argint plin ochi cu vin i zise: Oaspei dragi i prieteni. n lipsa printelui meu, stpnul acestei case, fie ngduit fiului su de a nchina aceast cup n sntatea marelui Decebal, a crui via este pentru noi lucrul cel mai de pre. n clipele grele prin care trece poporul nostru, s ne rugm ca zeii s-l ocroteasc, iar divinul Zalmoxis s-i cluzeasc paii ctre izbnd! O larm asurzitoare de glasuri brbteti se nl ctre grinzile afumate ale tavanului. Oaspeii se ridicar cu toii n picioare i-i golir cupele pn la fund.
125

Lumina roietic a lampadarelor de bronz, aezate n cele patru coluri, ca i aceea a fcliilor nfipte n ziduri, se amestecau ntr-un joc straniu de reflexe roii, galbene, portocalii, aurind totul n jur: pereii cu panopliile lor, podeaua cu pieile aternute pe ea, masa ncrcat cu bunti i oamenii n straiele lor bogate. Prin ua ce ddea n tind intrau i ieeau servitorii aducnd mereu alte tvi, mereu alte ulcioare, reci i aburite. Dup ce zarva strnit de urarea lui Diza se mai potoli, se scul Ariort. Mare, blond, cu pieptul lat, el i scutur pletele ce-i cdeau n unduiri moi pe umerii largi i rotindu-i privirea scnteietoare, zise ridicnd paharul: S bem pentru izbnda noastr asupra ticloilor ce ne-au clcat ara. S sorbim din acest vin vechi i s ne ntrim sufletele. S golim cupele noastre dintr-o sorbire, la fel cum vom goli ara de dumani. S bem, vitejilor! Cu aceste cuvinte, fr s rsufle, deert uriaa cup i o dat cu el bur toi ceilali. Doi voinici aduser pe o tav mare de argint masiv un mistre fript ntreg i-l puser cu grij n mijlocul mesei. Un servitor btrn se apuc s-l taie. Atunci se ridic Udar, mai mult lat dect nalt, cu plete castanii i o barb scurt, ngrijit. Prea un tnr socotit i aezat. Prieteni, dup cum viteazul Ariort a dobort dintr-o singur sgeat acest mistre fioros pe care noi l vom mnca acum, la fel doresc ca marele nostru rege s-l doboare pe vicleanul Traian. Oastea noastr care e mult mai mare i mult mai pregtit ca n primul rzboi, s-l nimiceasc pe duman ntr-o singur lupt hotrtoare, astfel ca din puii hrprei ai lupoaicei romane s nu se aleag nici mcar oasele. Triasc vitejii ce nu se tem de moarte! Triasc, triasc! strigar ntr-un glas comesenii. nfierbntai de vinul vechi ce spumega n cupe, de zeila arztoare ca focul, de diferitele alte buturi inute ani de zile cu miere i ierburi, ei rupser sobra ornduire ce domnea pn atunci. Clinchetul cupelor mpletindu-se cu larma uralelor, cu veselia molipsitoare a rsului strnit de glume i snoave nvluiau ospul ntr-o atmosfer de nestvilit voioie srbtoreasc. Creznd c sosise clipa, Diza fcu semn s intre muzicanii, dar un pumn trntit n mas cu violen, fcnd s zdrngneasc vasele, atrase luarea-aminte a tuturor. Ameit de butur, se scul Bituva. Urt dar voinic, el i holb ochii la oaspei. V-ai repezit la mncare i butur nainte de a ura muli ani stpnului i copiilor lui. Nu se cade, flcilor! S bem deci n sntatea venerabilului Diaies, care nu se afl printre noi, dar care se simte de o mie
126

de ori mai fericit la masa slvitului nostru rege. S bem pentru fiul i motenitorul su Diza i pentru dulcea i frumoasa Aya! S triasc ntru muli ani! Aya edea nemicat n odaia ei. Nu auzea larma ce venea din sala ospului, nici voioia jocului rnesc din curte. irul gndurilor ei se ndrepta mereu ctre acelai el, cu totul strin de larma srbtoreasc din jur. ncercase n zadar s se scuture de amrciunea ce o copleea. Acolo, n umbra zidului nalt i mucegit al cetii, n celula ntunecoas, nchis cu zvoare grele, se chinuie o fiin. Simea cu durere c este legat cu fire nevzute de acest om i de soarta lui trist, ncercase de attea ori s rup aceste fire, dar erau mai tari ca oelul. Oare ce putere vrjitoreasc slluiete n acest om? Inima ei se zbtea n nedumerire, cernd n zadar lmuriri judecii. Ua se deschise brusc lsnd s ptrund nvalnic larma glasurilor din sala de osp. Aya se ntoarse. n prag sttea Diza. D-mi mna, surioar, oaspeii vor s-i ureze noroc la mriti. La auzul ultimului cuvnt, Aya pli. nbuindu-i tulburarea, se scul. De ast dat nu se bucura c ptrunde n lumea brbailor. Simea c o nvluie o team att de mare nct Diza care-i lu mna rece, tremurtoare, o ntreb mirat: Ce-i cu tine, Aya? Nu cumva eti bolnav ori i-e fric s dai ochii cu alesul inimii tale? Trecnd prin tinda ntunecoas, printre iruri de servitori, urmat de alte dou fete i rspunse ncet, mirndu-se ea nsi de ndrzneala ei: N-am s aleg pe nici unul din ei! Diza se opri pentru o clip, o msur de sus pn jos i zise, jumtate n glum, jumtate n serios: Nici mcar pe Ariort? Mai ales pe el! Diza rse cu poft. Era puin cam ameit de butur. Apropiindu-i buzele de urechea ci, i opti repede, plin de mulumire: Eu, unul, snt de aceeai prere cu tine, Ariort, dup mine, este un bou, un bou frumos, bineneles. Cu aceste cuvinte, el i strnse mna i pi mai departe. Orbit de lumin, ameit de aerul mbibat cu vapori de alcool i mirosurile tari ale mncrurilor, Aya i acoperi faa cu mna. Oaspeii srir n picioare, strignd i urndu-i fericire. Grsunul Daizus, care era mai aproape de u, se repezi cu dou cupe pline, vrsnd din ele pe jos i ntinznd una din ele fetei, strig: Triasc frumoasa Aya, floarea rar a munilor!
127

 Triasc, triasc! strigar cu toii i se nghesuir ca s ciocneasc cu ea. Dar tnra fat, palid, cu luminie reci sclipindu-i n ochi, abia atinse cupa cu buzele i o ddu napoi. Singurul care nu se urni din loc i-i pstra calmul era Ariort. n picioare, cu capul puin lsat n jos, o privea printre gene simind cum un foc npraznic i mistuie sufletul. Era sigur c-l va alege pe el. Cine poate s i se asemuiasc? Udar cel bondoc, Daizus cel gras i libidinos? De ceilali nici nu vroia s pomeneasc. Vzndu-l stnd ncruntat, deoparte, ceilali se ddur n lturi lrgind cercul n jurul fetei. i pentru c le era team de el, l poftir s vorbeasc. Ocolind masa, Ariort se opri n faa Avei. Mulumit de cinstea ce i se fcu, lu de pe mas dou cupe i fcu semn servitorilor s i le umple. Cinstii oaspei i tinerii mei prieteni, zise el mai apoi, umplei-v i voi cte dou cupe i aezai-v aici lng mine. mi pare nespus de ru c prea cinstitul i nobilul Diaies nu se afl printre noi ca s vad cu ochii lui pe cine va alege Aya de so. Fgduiala, ns, rmne fgduial i n lipsa lui, fiul su Diza poate s-i in locul. Tcu o clip, rotindu-i ochii injectai de butur. Aya simi c pmntul i fuge de sub picioare. Vzndu-l ns pe Ariort aa mndru i ncreztor se hotr: La urma urmei, nimeni n afar de tata nu m poate sili s-mi aleg un logodnic care nu-mi place. O s amn de data asta, apoi ei o s plece la rzboi, va trece timp. Adevrul este c nu iubesc pe nici unul din ei ca s-l nel cu fgduieli dearte. Nu, n-am s mint, am s le spun cinstit, pe fa, ceea ce cred. Aya, continu Ariort, ai n faa ta floarea tineretului din acest inut. Fiecare din noi ar dori s fie alesul tu. N-ai dect s faci un pas i s iei cupa din mna aceluia care i-e mai drag. Aprobar cu toii, iar Daizus gsi de cuviin s mai adauge: Aya, mai pe toi ne cunoti din copilrie. Jocurile copilreti ne-au legat printr-o trainic prietenie. Acum cnd ai devenit femeie, ne priveti cu ali ochi. Alege dar, inimoas Aya! Dup ce se potoli vijelia de glasuri care o ndemnau pe Aya s se hotrasc, n mijlocul tineretului pi un oaspete btrn. Mngindu-i barba stufoas, zise: Ca vechi prieten al lui Diaies i tot att de btrn ca el, a putea si in locul spunnd cteva vorbe de pova pentru voi. Snt nins de ani i poveele vieii s-au ngrmdit n mine cu duiumul, nvndu-m ce e bine i ce e ru. Fie-mi ngduit deci, copii, s v spun c dragostea e un lucru mare. Fcu o pauz ca s vad efectul produs. Unii tuir n palm, alii, stpnindu-se s nu izbucneasc n rs. i lsar capetele n jos.
128

 Ntngul sta, opti Udar lui Daizus, ne vorbete de dragoste cu toate c a uitat de mult ce-i aceea. Numai Ariort l privea obraznic n fa, vroind parc s-i spun: Hai, termin o dat! Tot omul trebuie s iubeasc; acela care n-a iubit nu e om. Aa a fost, este i o s fie pn cnd marele Zalmoxis o s ne ia pe toi n grdina lui, iar pe pmnt o s domneasc pustiul i ntunericul venic. Iubii-v, deci, copii, lua-i-v partea voastr de dragoste de la firea cea atotputernic. Pentru asta alegei-v fiine dragi, de care sntei legai sufletete. Zalmoxis s te binecuvnteze, Aya, i s-i ndrepte mna ctre cupa aceluia care i-e mai drag. O nou vijelie de glasuri se strni n jur. Aa e, aa! S aleag, s aleag! Ateptm cu nerbdare. Cu toii i ntinser cupele ctre ea, neslbind-o din ochi, dar Aya i opri cu un gest hotrt: S-mi fie iertat, oaspei dragi, c rspund bunvoinei voastre cu o dezamgire. N-am s beau, de data aceasta, din cupa nimnui i am s v spun de ce. Se opri ca s rsufle, minile i tremurau. Pricina cea mai de seam, continu Aya cu glasul nbuit, este c m simt tot o copil, degeaba m socotii femeie. Apoi, tatl meu nu e aici, iar eu i-am fgduit s-l iau de brbat pe acela pe care mi-l va arta el. Singur nu pot alege, fiindc voi toi mi sntei deopotriv de dragi. Acum, cnd ara este ameninat de dumani, nu e timpul de cununii. Mine vei pleca eu toii la lupt i cine tie, poate tocmai acela pe care-l voi alege de so va muri. Nu vreau s cad prad acestei dureri. De data aceasta se isc aa o larm c mult vreme nu se putu nelege nimic. Dar vocea tuntoare a lui Ariort acoperi totul. Ce snt gndurile acestea, Aya? Ai uitat c tatl tu ne-a poftit ca s te peim? Cum ndrzneti tu s mergi mpotriva voinei lui? S-i spun drept. M ateptam la orice, dar la asta nu. Credeam c-l vei alege pe Udar sau pe Daizus, dar, dar... c ne vei trnti ua n nas, niciodat! Cu aceste vorbe, Ariort trnti paharul de pmnt i apropiindu-se de fat o fulger cu privirea. nalt, voinic, cu prul rvit i ochii injectai, era de-a dreptul groaznic. Inima Ayei se strnse de team cci l credea n stare de orice. n acelai timp se simea ntructva mgulit, c ea, o fiin slab, o femeie ce trebuie s vorbeasc cu un brbat lsnd privirile n jos, a strnit aa o furtun i este pricina attor dezamgiri. Tare mult trebuie s m iubeasc acest zimbru slbatec de Ariort dac... Dar nu, nu m iubete; n-a

129

artat niciodat ca un ndrgostit, e numai atins n mndria lui de brbat nestpnit i ncrezut. n jurul ei rsunau glasuri, i se puneau ntrebri, dar ea nu mai auzea nimic i-i depna gndul intim: Nu iubesc pe nici unul din ei, cci inima nu-mi sngereaz la gndul c poate vor pieri n rzboi. n schimb... O Zalmoxis! i i ddu seama c-l iubete cu tot focul tinereei pe strinul acela nchis n celula ntunecoas lipit de zidul rece i mucegit al cetii. Acesta n-a vrea s moar. i trecu prin gnd i se cutremur, mai bine mor eu! Diza, care-i apropie gura de urechea ei, o trezi din visare: S m nghit balaurul ntunericului, dac nu le-ai rspuns bine. Acum c s-a terminat, cere-le iertare i pleac! Btrnul, care vorbise adineaori, iei n fa. Linitii-v! Fata nu v-a spus nimic ru, dimpotriv a vorbit ca un nelept. Ceea ce v-a spus ea nu schimb nimic i prietenia voastr nu este nici mcar ameninat s se strice. Gndii-v! Dac ar fi ales pe unul din voi, ceilali ar fi rmas dezamgii i ar fi plecat cu durere n suflet. Acum ns, se poate amna totul pn dup rzboi i cine tie poate c acela care a avut cele mai puine ndejdi, va avea cele mai multe dac se va ntoarce acoperit de glorie, oelit n lupte. Cine tie, poate Aya o s aleag pe cel mai viteaz dintre voi. Pe Zalmoxis, linitii-v, copii, v-o jur c e mai bine aa. ntre timp Aya din copil o s devin femeie i o s judece altfel dect judec azi. De ast dat nu se mai ridicar glasuri. Tinerii i plecar capetele, tcui i mpcai de argumentele btrnului. Numai Ariort n ncpnarea lui prea tot att de fioros. i venea s-l nface pe btrn i s dea cu el de pmnt, numai vrsta i rangul l oprir s fac una ca asta. Prieteni, oaspei dragi, zise cu vioiciune Diza, s nu stricm frumuseea acestei srbtori. S uitm ce a fost i s ne aezm la mas. Vinul tare ne ateapt, n el vom neca orice tristee, iar mine ne vom trezi mai unii, mai legai prin prietenie. N-a vrea ca n casa noastr s se strice prietenia care ne leag din copilrie. Acum, mai mult ca oricnd, trebuie s fim prieteni, cci numai unirea ntre noi ar putea s ne ajute s biruim vrjmaul crunt. Vrjmaul crunt? Cine i-a spus c e crunt? strig deodat Ariort. Am auzit c avei aici unul. A vrea s vd ct este de crunt! De unde tii? ntreb Diza zmbind. De unde tiu? Din Sarmizegetusa pn-n Aluta tot omul tie c inei n lan, n loc de cine ru, un pui de lup, un roman de mare neam, un fiu de senator. He-he, fcu Diza, ce veti precise!

130

 Ei, dac snt precise, arat-l! Vrem s vedem i noi unul mai de soi, c de neam prost am vzut cu sutele. Cu aceste cuvinte, Ariort smulse o tor din locaul ei i agitnd-o deasupra capului strig: Cine vrea s vad un crunt vrjma s vin cu mine! De cum auzi vorbindu-se de Lucius, Aya amori de team. Cnd vzu ns hotrrea lui Ariort se dezmetici i strngnd cu putere braul lui Diza, i opti: Frioare, nu-l lsa, e beat. Nu uita c pe umerii tatlui tu apas o mare rspundere. Linitete-le, Aya, c n-o s-i fac nimic. Dar dac... N-ai nici o team, ct voi fi eu de fa n-o s i se ntmple nimic. Vor numai s se uite la el, iar tu du-te linitit n odaia ta. Merg i eu cu voi. Dac nu eti n stare s-l opreti? Bine, Aya, dar nu se cade unei femei s nsoeasc pe brbai, mai ales... Nu se cade, nu se cade, dar cnd vor s m ia de soie, atunci se in scai de mine? Ei, zise Ariort scurt, ce tot optii acolo, s mergem! S mergem, s mergem! strigar oaspeii smulgnd torele din locul lor i pornir ctre u. nc o dat te rog: oprete-i! opti Aya amenintor. Mai degrab vei putea opri un fulger din zbor, glumi Diza. Dac le refuzm i aceast mic distracie, aa cum snt suprai, o s ncalece i o s plece, lsndu-ne cu ruinea. Mai bine du-te n odaia ta! Nu, merg i eu! rspunse Aya cu ndrjire. O dat cu noaptea se lsase rcoarea. Deasupra turnului de miaznoapte atrna rsturnat cu roile n sus, cu oitea sucit n stnga Carul Mare. Tremurnd de frig i de emoie, Aya privi nspre apus i sus de tot i gsi, strlucitoare, ca un suflet de fecioar, steaua ei. De mult, pe cnd era copil, btrnul Sofronos i-o artase ntr-o noapte, spunndu-i: Noi elinii o socotim aductoare de noroc. S fie a mea! i rspunse atunci. Acum, Aya i roti privirea jur-mprejur i opti mulumit: Steaua cea rea lipsete, e semn bun! O Bendis, zeia fecioarelor, Lucius ne este duman, totui scap-l, te implor! Apleac-i urechea la ruga unei nefericite! Focul plpetor al torelor risipea ntunericul numai la civa pai, fcnd bezna i mai neagr i mai adnc n jur. Oamenii vorbeau cu jumtate de glas. De ce tremuri, Aya? i-e frig? ntreb Diza i zrind una din slujnice urmndu-i la civa pai, se opri i-i spuse suprat: Nu simi c e frig? Du-te i adu o pelerin pentru stpn!
131

Ariort mergea n stnga lor i nu scotea nici un cuvnt. Ocolir casa, tiar curtea de-a dreptul prin iarba ud de rou, trecur pe lng piatra alb a cimelei i cobornd pe potecu se oprit n faa csoaielor ntunecate, lipite de zidul nalt i negru. Lng un foc aproape stins, cu tciuni roii mijind de sub spuz, stteau cei doi strjeri: unul eapn, sprijinit de lance, cellalt somnoros i zgribulit abia se scul de pe cojocul ntins lng loc. Netiind ce s fac, Diza ntreb: Prizonierii dorm? Da, stpne, rspunse strjerul rezemat de lance. Btrnul doarme de mult, iar llalt stinse opaiul cam de un ceas. Puin ne pas cnd s-au culcat, se rsti Ariort, nepat. Scoate-i afar! Paznicul ns nu se mic, privindu-l ntrebtor pe Diza. Da, deschide uile i scoate-i afar! ntri Diza cu o voce nehotrt. Dac nu era Aya, sora mai mare, lng el, poate c ar fi fost mai categoric. Paznicii se duser fiecare la cte o u i ridicar zvoarele. Apoi aprinser de la foc cte o surcic de brad, cu care aar opaiele din odi. Cu ochii mrii de spaim, rugndu-se zeilor, Aya privea ctre ua din stnga i cu toate c ateptarea i prea nesfrit de lung, dorea ca ea s in o venicie. n odaia din dreapta se isc o ncierare de voci. Cea subire, btrneasc, a lui Piros se mpletea cu aceea groas a paznicului. Grecul amesteca acele cteva cuvinte dace ntr-un torent de vorbe greceti. Zpcit de somn, btrnul era att de speriat, glasul su att de jalnic. nct Diza neputnd suporta se apropie de u i-i spuse paznicului s ias i s-l lase n pace. Totui, Piros, nenelegnd despre ce este vorba, scoase capul pe u. Puinul pr ce-l mai avea n jurul estei sttea zburlit n toate prile. Ochii si orbii de fclii erau plini de groaz. Aya era att de absorbit de ua cealalt, c nici nu-l bg n seam pe btrn. Dup cum nu bg de seam cnd slujnica o nveli cu pelerina. La grupul de oameni adunai lng celula lui Lucius se adugar alte grupuri, atrase de curiozitate. Servitorii, argaii, ostaii fcur un alt cerc la o deprtare oarecare de stpnii lor. Acei care tiau despre ce este vorba, transmiteau n oapt celorlali i cu toii, curioi de ce o s ias din toate acestea, ateptau plini de nerbdare. n cadrul uii apru silueta zvelt a tribunului. Se opri pentru o clip n prag, ascultndu-i btile inimii, apoi fr grab iei n curte. Aya nu-l slbea din ochi, urmrindu-i orice micare, orice gest. Nu prea s fi dormit n noaptea aceea. Paznicul netiind despre ce este vorba i vroind s-i arate zelul, l mpinse din spate, dar Lucius nu-l lu n
132

seam i oprindu-se la civa pai de cei adunai i ncrucia braele pe piept, cercetnd, fr o umbr de emoie, feele celor din jur. Zrind-o pe Aya, o privi cu atenie. Paloarea, ochii plini de team, minile apsate pe piept i ddur de veste c fata nu are nici un amestec n aceast aventur nocturn i poate c o i dezaprob. nainte de a stinge opaiul i rsfoise cartea i se gndise mult la ea i la cele ce-i povestise Piros. E o fat bun bun de tot, gndi n clipa cnd rsun vocea lui Ariort, atunci l privi i-l nfrunt. Erau aproape la fel de nali i voinici i totui att de deosebii: unul blond, fioros i aspru, cellalt brun, calm i senin. Credeam, zise Ariort n btaie de joc, c un cine ru trebuiete pus n lan, dar vd c acesta este lsat liber. Lucius nu nelese o vorb, dar prinse tonul batjocoritor. Ei, puiule de lup, ai czut n capcan. Spune-mi, i place viaa la noi? Gestul minii i privirea care-l fixa i ddur de veste lui Lucius c dacul cel seme i se adreseaz lui, de aceea cnd Ariort apropiindu-se mai strig o dat: Ei, de ce taci? rspunse: Dac mi te adresezi mie, spune-mi ntr-o limb pe care o neleg. Calm i rspicat rsunar cuvintele n noapte. Vocea grav, baritonal a romanului ncorda nervii tuturor. Limbile erpuitoare ale fcliilor aruncau lumini stranii pe feele oamenilor, smulgnd din ntuneric cte un obiect de metal, cte un detaliu de mbrcminte. nghesuind umbrele sub picioarele lor. Ce-a spus? zise repede Ariort ctre Diza. A spus c dac te adresezi lui, s-i vorbeti ntr-o limb pe care o nelege. Aadar, uier Atiort, acest sclav mi rspunde n btaie de joc?! Diza, frioare, opti Aya, spune-i s nceteze! Acum c l-a vzut, ce mai vrea? Nu-i fie team! rspunse Diza urmrind cu interes scena. Ia ntoarce-te, s te vd din spate! zise Ariort poruncitor. Lucius privi ntrebtor pe Diza. i poruncete s te ntorci ca s te vad din spate. Lucius se ncrunt: El mi poruncete? Dar nu snt sclavul lui! Diza, nelund n seam c Aya l trgea de mnec, traduse lui Ariort, iar acela, cu faa descompus de furie, mai fcu un pas ctre Lucius i-i rcni n fa, duhnind a butur: Dar ce eti, sectur? Nu eti dect un sclav murdar, un vierme! Am s te strivesc sub clciul meu. Puin mi pas ce ai fost. Tribun ptiu! senator ptiu! Spune-mi ci daci captivi ai biciuit pn-acum?
133

Lucius, plictisit, ntoarse faa ctre Diza i-i zise: Spune-i s nu ipe aa, c tot nu neleg nimic, iar duhoarea vinului ce a nghiit nu-mi produce dect scrb. Diza zpcit de curajul romanului nu avu timp s traduc ultima-i fraz, cci Ariort, furios, proptit pe picioarele-i lungi, desfcute, rcni i mai tare: Spune-mi, ticlosule, ci daci captivi ai biciuit pn acum? n numele lui Jupiter atotputernicul, se rug Lucius lui Diza, tradu-mi cuvintele lui ca s scap o dat de el. Te ntreab ci daci captivi ai biciuit. Uimit de ntrebare, Lucius tcu o clip, apoi zise rznd: Spune-i prietenului tu c va fi primul pe care-l voi biciui. Aya simi c se nbu. Piros care umrise, nmrmurit de fric, toat scena, i puse minile n cap, iar Diza, uluit i indignat n acelai timp, i spuse lui Ariort care atepta nerbdtor: Romanul spune c vei fi cel dinti pe care-l va biciui. Cu un rcnet de fiar rnit, Ariort smulse de la bru un buzdugan intuit i-l repezi n capul lui Lucius. Diza ridic fulgertor braul, dar nu avu timp s-i opreasc mna. n tumultul de glasuri i n nvlmeala ce se produse, nimeni nu auzi iptul sfietor al Ayei. Piros, uitnd de fric, se ls n genunchi lng corpul ntins al tribunului i, sfiindu-i poala cmii, cuta s opreasc sngele. Ariort fluier ctre servitorii si i zise pe un ton indignat, dar mai domolit: neuai caii, plecm chiar acum din casa asta, n care m-au insultat i stpnii i sclavii. Numai apte zile de odihn oferi Longinus trupelor sale sleite de sforri ndelungate i aceast zgrcenie i fu dictat de ntorstura lucrurilor din acel sfrit de octombrie. Scurta lui ntrevedere cu Traian l ntri n credina c procedase bine. mpratul era i el de prere c succesul ultimelor btlii trebuie exploatat pn la venirea iernii. l neliniteau i micrile trupelor inamice, cci dacii ntrtai deveniser prea ndrznei. Iscoadele aduceau veti alarmante. Decebal fcuse un apel nflcrat la abnegaia i nenfricarea poporului su i ale neamurilor dacice credincioase. Toi cei ce erau n stare s poarte arma au fost chemai sub steaguri. Cu nfrigurare i avnt ntreau dacii castelele i cetile din calea legiunilor. Satele erau arse, drumurile stricate, familiile otenilor cu turmele i avutul lor luau calea munilor mpdurii. Toat valea Alutei i dincolo de ea toate drumurile ce
134

duceau n inima rii, la Sarmizegetusa, se transformaser n antiere de lucru i ntr-un vast lagr militar. Longinus nu se mai ndura s trimeat iscoade n lagrul inamic, cci patrule ntregi dispreau fr veste, iar cercetaii izolai nu se mai ntorceau niciodat. Astfel a pierit unul dintre cei mai buni i bravi cercetai, tracul Marcos Zimos, decurion din legiunea XIII Gemina, un bun cunosctor al limbii i obiceiurilor dacice. Acesta ptrunsese de nenumrate ori n lagrul dacilor i se plimbase de-a lungul i de-a latul rii, ntorcndu-se de fiece dat ntreg i nevtmat. ntr-o zi ns, grzile din apropierea Praetorium-ului au zrit, gonind nebunete spre castru, trei porci mari cu cli aprini legai de coad, trnd dup ei un trup mutilat. Dup ce prinser porcii i dezlegar cadavrul, citir pe o tbli legat de gtul mortului: Sacrificai porcii zeilor votri mincinoi, ca s-i nlesnii acestui ticlos spion trecerea n ara Umbrelor. Cadavrul era al lui Marcos Zimos, l recunoscur dup plcua de alam, actul ce-l purta la gt fiecare osta roman. Longinus se hotr s atace fulgertor ca s-i scoat pe daci din strmtoarea Alutei pn la venirea anotimpului friguros. Oastea ntregit pn la efectivul de dou legiuni, uniti ecvestre i cteva mii de auxiliari numr peste cincisprezece mii de oameni. ndat ce Praetorium fu ocupat de legiunea ntia Italica, iar lociitorul mprtesc Lusius Quietus i stabili acolo cartierul su general, Longinus porunci nceperea ofensivei. Dimineaa aceea de toamn, mohort i ceoas, cu nori grei i plumburii, prevestea ploaie. Ceurile reci coborau de-a lungul viroagelor destrmndu-se n crengile negre ale brazilor. Aluta susura prin apropiere, purtndu-i apele prin vadul de piatr. Legiunile prseau lagrul ieind prin poarta pretorian. Pe foioarele porii trmbiaii ddeau onorul. Pe msur ce se revrsau din lagr, cohortele se desfurau pe ct le permitea locul, aezndu-se n spatele stindardelor. Longinus, nconjurat de un grup de contubernali clri, sttea deoparte, n dreapta porii, urmrind cu ochiul su ager trecerea trupelor. Aruncnd o privire spre cer, i fcu semn lui Marcellinus s se apropie. Dup cum vd, dimineaa nu prevestete o zi frumoas. Peste cteva clipe va trebui s cercetm voina zeilor i mi-e team c auspiciile or s fie defavorabile. Ce m sftuieti? Prefecte, dac semnele ne vor fi favorabile atunci credina i va ntri pe ostai; dac nu, s amnm i s ne supunem voinei zeilor atottiutori. Deci, s nu form lucrurile?
135

 Nu, prefecte, momentul nu este prielnic. Ai dreptate, cu toate c ar fi pcat s pierdem o zi, dou. Snt sigur c dacii nu ne ateapt azi. Mi s-a spus c ei ne cunosc bine obiceiurile. Ar fi pcat, cci starea legiunilor este bun i ct vreme odihna prelungit moleete, cea scurt nvioreaz. Legiunea a V-a Macedonica ieise din castru i pe podul de brne, aruncat peste an, tropotir picioarele celor greu narmai ai legiunei XIII Gemina. Snt mulumit, Papirius, zise prefectul cu cldur n glas, legiunea ce o girezi se prezint bine. Spune-mi, nu ai uitat s dai porunca s li se umple plotile cu vin? M strduiesc, prefecte, s nu uit niciodat s ndeplinesc o porunc dat de superiori. Sempronius, anun-l pe nobilul Quietus c legiunile snt gata i l ateapt. Tribunul, aproape un copil, salut i ntorcndu-i calul porni n galop spre pretoriu. E prima sa misiune i dac vom porni nainte, va fi i prima sa lupt, zise Longinus, ca pentru sine. tii, Papirius, cnd am luptat ntia oar m-au apucat greurile i am vomitat. Am luptat n Judeea sub comanda tatlui slvitului nostru mprat. Dar, hai s ne lum locul cci sosete comandantul. nsoit de Manlius, eful de lucrri, de prefecii trupelor auxiliare i un grup de tribuni, tuciuriul ieea pe poart n sunetele marelui onor. Calul alb, mauretan, l purta opind ntr-o parte, sforind i mucnd zbala. n urma cavalcadei apru un grup de preoi, auguri i victimari. Sclavii duceau coliviile cu psri sacre, iar n urm mugeau doi tauri negri, trai de ali sclavi. Dup prezentarea raportului de ctre Longinus, dup ce Quietus trecu trupele n revist, ncepu lunga i somptuoasa ceremonie religioas, nelipsit ori de cte ori romanii ntreprindeau o aciune militar. n faa altarului, alctuit din pietre de ru, preoii n hlamide albe, lungi pn-la pmnt, cu capetele acoperite de poala hitonului, de asemenea alb, ridicar minile invocnd zeii. Ei nconjurar de trei ori altarul, legar cte trei funde de coarnele victimelor i tiar cte trei peri de pe frunile lor. Cuitele lungi i subiri sclipir n minile lor dibace i victimele se prbuir ca fulgerate. ntre timp, norii se mai subiar iar ceurile din vi prinser a se destrma. Marele preot, ncurajat de aceast ntorstur a vremii ncetini ritualul, pesemne ca s potriveasc punctul culminant al ceremoniei cu vreun semn ceresc mai evident. Privirea-i ager zri brazii de pe muncele
136

cltinndu-se sub presiunea vntului culmilor i atunci cnd printre norii de miaznoapte apru o gean de cer senin, smulse rnd pe rnd din victima despicat mruntaiele, le cercet cu bgare de seam i le nl ctre zeii pe care-i ntrezrea n sprtura luminoas dintre nori. Sngele i se prelingea de-a lungul vinelor minii uscive, picurndu-i pe hlamida imaculat. Apoi, n sunetele imnului de slav cntat de ceilali preoi, arunc mruntaiele n foc. Un murmur de mulumire i uurare scp din mii de guri i numele celor ce mergeau la lupt se ntrir n credina c zeii le vor da izbnd. La rndul lor, ginile sacre ciugulir grunele ntr-un anumit fel, favorabil, iar zborul psrilor, slobozite din colivii, se dovedi i el un semn prielnic pentru aciunea rzboinic ce se punea la cale. Dup aceea Lusius Quietus i mic calul n mijlocul careului de cohorte i-i rosti cuvntul de mbrbtare. Ca un irag de mtnii din chihlimbar auriu alunecau zilele lui octombrie, senine i mngietoare ca dragostea femeii ce cunoscuse dezamgirile i furtunile primei iubiri i care se druiete uitnd toate cte au fost, nevroind s tie ce va mai fi. Cetatea lui Diaies sttea ca vrjit n mijlocul codrilor ruginii, profilndu-i turnurile crenelate pe albastrul nemrginit al cerului. Plaiurile, odinioar verzi ca smaraldul, pliser. Funigeii purtai de adieri abia simite i cltoreau lirele fine de borangic prin vzduhuri, agndu-se de tufe, aternndu-se peste florile triste, lovite de bruma dimineilor reci. Crngurile i pdurile i lepdau frunzele, aternndu-le la picioarele tulpinelor negre. i numai la amiaz, cnd soarele dezmierda firea cu tot ce mai putea aduna din lumin i cldur, frunziul rar prea o uria min de pietre preioase risipite cu drnicie de mna unui gigant. n pofida acestei senine i potolite melancolii, oamenii scpai de muncile grele ale verii preau mai veseli i mai vioi. Un du-te-vino nencetat ntre cetate i aezrile din jurul ei prea c nu se mai sfrete. O parte din rodul muncii ranilor de pe pmnturile lui Diaies luau drumul cetii, unde se adunau mari rezerve n vederea rzboiului. Din zori i pn-n amurg caravane de catri, cai i boi, urcnd anevoie povrniurile muntelui, trgeau carele cu coul nalt, cu roi tiate din rotocoale de trunchiuri uriae, ntrite n cruce cu stinghii btute n cuie de tis. Se aduceau saci cu grne, carne i pete uscat, ulcioare cu ulei, vase mari de lut cu vinuri, burdufuri cu seu, untur, brnz, couri cu ciuperci, baloturi cu esturi din in, cnep, ln i attea alte bunti. Veneau aici cu mic cu mare i curtea miuna de lume. Brbaii cei vrstnici se mbulzeau n jurul lui Nando care inea rboajele socotelilor.
137

Acei care veneau de mai departe poposeau peste noapte n cetate, stnd pn trziu n jurul focurilor aprinse n curtea cea mare. Adunrile acestea nu erau numai un prilej de sporovial. Strni aici laolalt cu servitorii i otenii cetii, oamenii aflau ntmplrile mai de seam din ara lor i de aiurea. ranii nstrii i fuduli negsind perechea potrivit pentru copiii lor la ei n sat o cutau aici i aceste adunri erau tot attea ocazii de a ncheia trguri matrimoniale. Fete frumoase, fete cu zestre, flci mndri i harnici, cu sau fr nvoirea prinilor, se cunoteau i se nelegeau aici. n timpuri de pace, stpnul se afla printre ei, le asculta jalbele, judeca pricinile ntre supuii care nu se nelegeau ntre ei. Nu de mult, n mijlocul acestor frmntri Aya se simea ct se poate de bine, rdea i glumea ascultndu-le cntecele, privindu-le jocurile zglobii. Acum parc nu mai avea ochi de vzut i nici urechi de auzit; totul i se prea searbd, totul o supra. i tocmai acum cnd rmsese singura stpn a acestei ceti, Diza trebuise s plece, chemat de tatl su la curtea regelui; tocmai acum cnd servitorii i cereau dezlegri, cnd totul depindea de voina ei, i se prea c nu mai este fiica lui Diaies, stpnul locurilor ce se ntind pn ht n zare, ci o rncu proast, dintr-acelea care casc gura prin cetate. Dac n-ar fi fost mereu n preajma ei btrnul i bunul Piros, care devenise de la un timp tmduitorul ei sufletesc, i-ar fi venit tare greu. Dar i el va pleca n curnd, cci tatl ei o vestise printr-un rva s-l pregteasc pe btrn de drum, s fie gata cnd va sosi trimisul su din Sarmizegetusa. ntr-o zi Aya edea n pridvor cu lucru de mn n poal. Slbise i bujorii i pliser n obraji de cnd cu ntmplarea aceea cu Lucius i Ariort. Ochii ei pustiii de tristee priveau undeva, nici ea nu tia unde; de altfel, nici nu avea nevoie de ei, cci ceea ce vroia s vad nu putea fi vzut dect cu ochii minii i ai sufletului. Tresri speriat, cnd o rncu, aproape feti, i atinse cu buzele poala hainei, cerindu-i o privire binevoitoare. Avea nite ochi mari de ciut i un pr bogat, legat la spate, cu uvie aurii rsucite pe grumaz. Cmaa alb de cnep i acoperea trupul pn la gleznele picioarelor mici, descule. Minile ei roii, de lucru, se mpreunar ntr-o rug fierbinte. Aceast privelite o trezi pe Aya. Simi c fiina asta mic este tot att de nefericit ca i ea. nduioat, o ridic de coate trgnd-o lng ea, i nlnui mijlocul, ntr-o pornire fireasc i o ntreb cu blndee: Ce te aduce la mine? n loc de rspuns, fata se porni pe plns. Hai, spune mi, nu te sfii! Tata vrea s m mrite cu unul pe care nu-l iubesc! Aya tresri, nchise ochii oftnd i zise mai mult pentru sine:
138

 Ce s-i facem, acesta este dreptul lor, al tailor i nou, fetelor, nu ne rmne dect s ne supunem. Mai bine m arunc n prpastie dect s-l iau pe burduhosul acela. Nu vorbi aa, c-i pcat! Aa a hotrt Zalmoxis i nu poi iei din legile lui, rspunse Aya fr convingere. Dar, stpn bun, eu nu vreau s calc legea, cci biatul pe care-l iubesc este chiar din satul nostru i nu este mai srac dect acela pe care mi l-a hrzit tata. O fi avnd el pricin pentru asta. Are, una singur. Este certat cu tatl iubitului meu i ca s-i fac snge ru vrea s m dea dup urtul acela din satul vecin. Dar tatl iubitului tu te vrea? Ei toi m iubesc i m vor. Te rog, stpn, te rog n genunchi, ajut-m, vorbete cu tata. Tu poi toate, poruncete-i! Aya o apuc de mn, mpiedicnd-o s cad n genunchi i ncepu s vorbeasc repede i cu pasiune. Nu pot s stau de vorb cu un brbat n vrst, nu pot s m amestec n treburile lui brbteti, doar snt i eu o fat ca tine i nu orice mi-e permis. El este stpnul tu, dup cum mi-e stpn tatl meu. Dragostea ta i-a luat minile, de nu mai vezi i nu auzi nimic, de uii legile noastre, care nu pot fi clcate n picioare de nimeni. Dac Zalmoxis nsui o cere, trebuie s te supui orbete i nu ai voie s-i curmi zilele. E mare pcat. Pieptul i slta nvalnic mpins de btile nesbuite ale inimii. Ochii i se mpienjeneau cutnd n zadar s vad printre lacrimi. Degetele i se ncletau pe minile aspre ale feticanei. Roag-l pe marele tarabosta, tatl tu, n-o slbea fata, srutndu-i genunchii. Eti mai netiutoare dect un pui de cuc. Tatl meu este departe. De ar fi aici, cel puin fratele meu, care cu toat tinereea sa este totui un brbat. Nu ai tiut de toate acestea? Privete, zise Aya ntinznd mna ctre mulimea din curte, cred c n-ai s gseti printre toi aceti oameni nici unul singur care s nu tie c tarabostarii snt plecai. Numai tu nu tii nimic. Fata se smulse din strnsoarea minilor Ayei i cznd jos pe duumele ncepu s-i srute picioarele, vitndu-se. Prea n culmea dezndejdii, plnsul o urea, numai n ochii ei mari se vedea o mare hotrre i licrea o speran tinereasc dintr-acelea care nu pot fi zdruncinate dect cu anii i dup multe btlii pierdute n rzboiul crunt cu viaa.

139

Dezndjduit, Aya o privea, minunndu-se de marea drzenie a fiinei care nu vroia s se supun sorii. Gnduri aspre, dar hotrte, i trecur prin minte. Iat o fiin care tie ce vrea. Este gata chiar s moar pentru dragostea ei i nu-i pierde ndejdea nici atunci cnd aceasta nu mai exist. Dar eu? Fiica marelui tarabostar, ce am s fac eu pentru a-mi cuceri dragostea? Dar la mine e altceva, iubesc numai eu, iar acela pe care-l iubesc nu tie nimic i chiar dac ar ti asta, nu nseamn c m-ar iubi, cel mult poate s-ar juca cu o barbar ce snt. Dar de ce m frmnt atta? Trebuie s ncerc... trebuie s-i cuceresc dragostea, altceva nu-mi rmne. Prostua care se tvlete la picioarele mele m-a nvat i-i snt recunosctoare. Scoal-te, zise Aya, scoal-te! l voi chema pe Nando i am s-i cer sfatul. Du-te i s te aib n paz zeia Bendis! Era trziu i Piros se pregtea s plece. Aya l ntreb cu sfial: Ce-i mai face bolnavul? O, nu m ntreba! O duce prost. Ieri, bunoar, mi s-a prut c-i revine cunotina, dar vai, m-am nelat cci dup cteva vorbe cu neles se porni din nou pe vorbe fr ir i noim. Snt obinuit cu toate acestea, atia suferinzi au trecut prin mna mea. Poate totui vorbele acestea nu snt lipsite de tlc. N-au nici unul, fata mea. La nceput credeam i eu ca tine, dar pn la urm mi-am dat seama c zadarnic le caut sensul. nclcirea gndurilor vine de la sine, fr voia bolnavului. E ca i cnd ai deschide un balamuc i nebunii s-ar nghesui la ua lui scpnd cte unul, cte doi sau grmad, lund-o razna prin cmpii. Aya ddu din cap ngndurat, iar Piros continu: Lovitura aceea npraznic i-a zdruncinat ru creierii. Mi-e team c nu-i va mai reveni i chiar dac voi reui s-l pun pe picioare, s nu rmn icnit. Totui, este grozav de rezistent, este de-a dreptul uimitor cum, ntr-un timp att de scurt, i s-a nchis o astfel de ran. Aya i ntoarse capul n umbr, pentru ca Piros s nu-i vad chipul crispat de durere, dar peste cteva clipe zise privindu-l int n ochi: Nenorocirea i s-a tras din pricina mea. Nu pot s-mi iert faptul c l-am respins pe Ariort. L-am nfuriat i nu i-a mai dat seama ce face. Miam fcut de cap i marele Zalmoxis m-a pedepsit. Iat unde duce ispita nvturii i prea mult lumin n capul unei fete. Nu te nvinovi att! Nu e nimeni vinovat, aa a vrut soarta.

140

 Taci. Piros, am s-ti spui ceva pin mai pot spune. Vai ce greu mi vine... mi vine s nghit limba de ruine... Nu, mai bine altdat, mai trziu. De altfel, era mai bine s fiu ca i celelalte: proast i supus. Nu snt toate proaste i supuse, o ntrerupse Piros. nu mi-ai povestit chiar tu despre rncua aceea nesupus care nu s-a lsat pn nu i-a atins scopul? Aya tcea. Piros o privea cu bgare de seam. Deodat n linitea ntrerupt doar n fsitul fetilei, i puse o ntrebare: Dar tu pe cine iubeti, fata mea? n glasul btrnului vraci era atta cldur, atta nelegere. Cuvintele fata mea sunar att de mngios, nct fetei i se pru c st fa n fa cu mama ei, de care abia i aducea aminte. Apuc mna btrnului cu degetele-i reci ca gheaa, zicndu-i att de optit c abia o auzise: Pe Lucius l iubesc. Dup aceea i se arunc la piept i plnse mult, cu hohote i sughiuri. Mngind-o, Piros se gndea cu amrciune la jocul crud al soartei, care pentru c este oarb, de cele mai multe ori o nimerete prost. Ar fi vrut s-i spun c a iubi un duman al neamului este o mare nenorocire, dar nu i-o spuse. Dragostea nu o poi nchide ntr-o cuc, dndu-i drept paznici: experiena, logica, judecata, cci dragostea este n stare s prefac n ndri orice obstacol n calea ei. Aya l puse s jure c Lucius nu-i va afla niciodat taina. Apoi, l coplei pe btrn cu o mulime de ntrebri despre omul iubit, ntrebri care n-ar ii ndrznit s i le pun altdat. Aruncndu-i ochii ntmpltor pe o clepsidr se sperie c se fcuse trziu, iar bolnavul zace singur, fr ajutor. Atunci, fr mult vorb, i lu rmas bun de la Piros. Dnd din cap cu amrciune, zgribulit de frig, btrnul porni ctre ochiul de geam, slab luminat, al celulei. n faa uii nu mai era paz, Aya o desfiinase. Piros se mutase n odaia bolnavului i nu-l prsea dect atunci cnd avea nevoie de cte ceva din casa tarabostarului. Lucius zcea pe spate. Respiraia sa regulat arta c doarme n sfrit un somn fr zbucium i vedenii. n seara urmtoare, dup ce servitorii plecar, Aya nvelit n mantaua Suttei se strecur din cas i urmat de Piros se ndrept spre celula prizonierului. n faa intrrii i aps pieptul cu minile ca s potoleasc btile inimii i era att de tulburat nct btrnul vraci trebui so ia de mn i s-o trag nuntru.
141

nmrmurit, Aya privea acel chip palid ncadrat de barba neagr ce la lumina slab a opaiului prea c nu are via n el. Picioarele i se nmuiar i trebui s se aeze pe lavi. Abia cnd ochii ei mrii de groaz zrir mna slab a tribunului strngnd ntre degete marginea aternutului, teama i se potoli i un val de duioie o cuprinse. Azi se simte mai bine, i opti Piros. Dac i mine va dormi aa cum a dormit ieri i azi, rana i se va nchide de tot, iar atunci cnd nu va mai avea fierbineal, i se va limpezi i mintea. Aya i mulumi cu o privire cald pentru vorbele bune i se aez cu bgare de seam la cptiul bolnavului. Te las puin singur cu el, adug btrnul, cci trebuie s caut nite ierburi n odaia mea. Fii bun i schimb-i prinia asta. Rmas singur cu omul iubit, Aya se vlgui ntr-atta c nu putu s stoarc ervetul, dar se potoli i cu minile tremurnde se apuc de treab. Schimb ervetul, potrivi perna, i trase cojocul pn sub brbie, i umezi buzele crpate i aezndu-se din nou pe lavi i netezi crlionii negri i rebeli. i era drag aa palid, slab i supt de boal cum era, i era drag cu toate c nu schimbase cu el pn-acum o singur vorb, i era drag cu toate c era dumanul de moarte al neamului su. i ddea seama c l-ar fi iubit i ngrijit toat viaa ei. Chiar dac ar fi rmas icnit, aa cum spunea Piros. Piros nu venea. Oare ce fcea acolo? A plecat nadins ca s-o lase singur cu Lucius? ,,Ah, opti ea, dac a fi stpn absolut aici, a chema oamenii s te duc cu pat cu tot, fr s te zdruncine ct de ct. Te-a scoate de aici i tea duce n odaia mea, te-a culca n perini moi i calde i te-a ngriji aa cum nu te-ar fi ngrijit nici cea mai devotat sclav din ara ta. Apoi, dup ce te vei fi fcut bine... Nu, mai bine s nu m gndesc la ce ar fi fost atunci, cci atunci nu ai mai fi al meu. i atingea crlionii cu vrful degetelor i-i depna gndurile mai departe. Deodat se aplec att de mult nct i simi rsuflarea i-i auzi btile slabe ale inimii. Buzele palide, viguros tiate o atrgeau cu o putere creia nu i se putea mpotrivi, dar bolnavul oft uor i-i ntoarse faa la perete. Aya vzu n asta un semn i speriat se ddu napoi. ntristarea i ntunec chipul, i se pru c-l pierde, c el i ghicise gndurile i le dezaprob. Atunci, se trezi din visare, se scul ncet, i schimb ervetul ncins i se aez cuminte ntr-un col. Acum m duc s vd ce-mi face bolnavul. Noapte bun i nu te mai necji!
142

 Stai! strig Aya apucndu-l de mn. El cum se simte? Ah, m-ai luat att de repede cu necazurile tale c am i uitat s-i spun c Lucius s-a trezit de-a binelea i chiar a vorbit cu mine. Nu te las s pleci pn nu-mi povesteti tot, tot. Bine, se nvoi btrnul. Dar mi-e team c ai s te indispui din nou. Vreau s-mi povesteti! Dar s nu m ntrerupi. Cci e trziu i nu vreau s-l las singur. Azi diminea trebluim prin odaie i nici n-am bgat de seama cnd s-a trezit. M-a ntrebat n ce zi sntem. Deci este n toate minile? Da! i mi-a cerut s bea ceva ntritor i cnd i-am oferit vin, a but o cni plin i mi-a spus: A fi n stare s sorb o amfor ntreag. E semn bun, Piros, nu-i aa? se bucur Aya. Dup aceea mi-a cutat mna i mi-a strns-o zicnd: Ce m fceam fr tine, venerabile? Cred c ateptam acum pe malul Stixului i-l imploram pe Haron s m treac dincolo fr bani. Snt att de srac c nu am nici un as gurit la mine. Dup aceea a adormit tot inndu-m de mn. La prnz s-a trezit i mi-a cerut de mncare. A mncat puin dar cu poft i a adormit din nou. Pe sear s-a trezit i a ncercat s se scoale, dar l-a strfulgerat o durere n cap i renun. O, exclam Aya, ducnd mna la gur. Nu te speria, aa se ntmpl cu toi bolnavii care au zcut prea mult. I-a trecut repede i m-a rugat s-i povestesc tot, de-a fir a pr. Nu-i poi da seama, Aya, ce putere de via are omul acesta. Peste vreo patrucinci zile va putea s-i reia plimbrile n jurul cetii. i ce a mai spus el? Vreau s tiu tot Ah, da! Am uitat s-i spun de o glum de-a lui. I-am fcut un compliment spunndu-i c are un cap de oel i c dumanii ar putea s izbeasc n el ct or vrea, c n-au ce s-i fac. Nu-i nimic, mi rspunse rznd, data viitoare o s mi-l reteze; e mult mai simplu, nu gseti? Am rs mult de gluma asta, amndoi Nu-i nimic de rs n asta, spuse Aya cu tristee i-i ddu drumul s plece. Cnd Piros, prad gndurilor negre, se ntoarse acas, l gsi pe Lucius sculat, umblnd prin odaie cu pai ovitori. Se oprir unul n faa celuilalt n lumina slab a opaiului agat de grind. Chipul palid i slab al tribunului ncadrat de prul i barba negre ca smoala aducea mai mult cu chipul unuia ntors de pe lumea cealalt. De ce te-ai dat jos din pat? Nu i-am spus c asta poate s te coste viaa? De ce nu te-ai dus s te plimbi i pe afar, de ce n-ai srit zidul i nai luat-o razna prin pduri i vguni?
143

 Bine, bine, iat, m culc. Prea te pori cu mine de parc a fi copil. Dar ce eti la urma urmei? Privete capul meu nins de ani, a putea s-i fiu bunic. Pcat de atta timp pierdut cu tine aici. Pcat de ngrijirea ce i-am dat-o cu devotament, nu ca vraci ci mai mult ca prieten. Asta mi-e rsplata? D-mi voie s m gndesc i la mine. Snt i eu om, nu numai vraci i ddac. i eu, care tremuram de team c o s vin trimisul lui Diaies s m ia, iar tu nu vei fi nc pe deplin lecuit. Vrei cu tot dinadinsul s-mi strici bucuria de a te vedea n toate minile i cu rana lecuit ct de ct. Te gndeti numai la tine, soarta celorlali, fie ei i prieteni, nu te mic ctui de puin. Lucius, care se culcase ntre timp, i ntinse mna. Hai, Piros, hai, tat mare, nu te supra, doar te tiu i un mare tmduitor de suflete. La urma urmei, ce snt eu vinovat c barbarul acela ticlos mi-a stricat mie i ie toate socotelile? Vezi bine, vremea trece iar eu lncezesc aici ca un... ca un vierme, ca un trntor. Oare acesta e rostul meu n via? Toate acestea m dor nespus mai mult dect toate rnile trupului, iar cnd te vd i pe tine nefericit din pricina mea, mi vine s-mi curm viaa asta mizerabil. Bine, bine! i zise Piros nduioat. Nu mai snt suprat. Linitetete, cci nici zbuciumul sufletesc nu-i face bine. Btrnul i mai repet o dat ce trebuie i ce nu trebuie s fac un bolnav i dup ce Lucius i promise solemn s-l asculte, vru s se culce. Mai stai puin, vreau s-i povestesc ce am visat acum nainte de a te rentoarce. D-i drumul! Nu e vorba de un vis ca toate celelalte, ci ca de o ntmplare aievea. n viaa mea n-am vzut un vis att de clar, n care toate simurile omeneti s ia parte ca n trezie. De aceea m-am i sculat cu toate simurile rvite i n-am putut s m linitesc pn n-ai venit tu. Se fcea c eram acas, la Salernum. Eram culcat pe lavia asta grosolan i nvelit cu acelai cojoc. Afar era cald i frumos. De la mare venea o briz de aer srat. Mi se fcuse cald i vroiam s dau la o parte cojocul, dar nu puteam s mic un deget. Deodat aprur trei femei mbrcate n hitone greceti: unul de culoare violet, altul alb ca neaua i al treilea rou ca focul. Rnd pe rnd, femeile veneau i m srutau; atunci, le deslueam chipul. Cea dinti era mama mea i dup ce m srut, mi duse la buze o cup cu vin. Am sorbit din licoarea aceea divin i am simit cum mi se scurge prin vine, dndu-mi trie. A doua era sor-mea. mi aduse trandafiri i mi-i puse la cpti, ameindu-m cu parfumul lor. A treia era logodnica mea i nu-mi aduse nimic, dar avea n mn un brici cu care ncepu s m rad. Mna ei aluneca uor, mngios i pe msur ce-mi tia barba, simeam o mare uurare i bucurie de a tri. Dup ce termin, arunc cojocul la o parte, i
144

nlnui braele n jurul capului meu i m srut. M-am trezit brusc, cu gustul acelui srut pe buzele mele i am stat aa, un timp, pierdut n visri, neputndu-mi da seama cum pot s existe asemenea magnifice visuri, ntru nimic deosebite de cel mai frumos adevr. Cnd privirea mi czu asupra cojocului acesta, l-am aruncat jos, scrbit de realitatea crud n care m aflu, m-am sculat i am nceput s m agit prin odaie. De ce nu mi-ai spus-o de la nceput c i-a fi neles mai repede gestul i nu te-a fi certat cu atta asprime. Nu face nimic, venerabile, snt mai voinic dect crezi. Ce a fi vrut acum este s fii att de bun s-mi tlmceti visul, cci tiu c te pricepi la toate. Ce s-l mai tlmcesc, Lucius. De ndat ce visul a fost plcut, nseamn c spiritele bune au pus n sfrit stpnire pe tine, gonind din trupul tu pe cele rele i negre. Aceste spirite bune au luat nfiarea fiinelor gingae i iubitoare ale cror gnduri nu nceteaz s curg ctre tine i s te nvluie n somn. tiu de la doica mea c briciul i brbierul n vis nseamn minciun, neltorie. Piros, care pica de somn, zise ntre dou cscaturi: Nu numai popoarele dar i seminiile unui popor, cteodat familiile dinuntrul unui trib au tlmcirile lor proprii. Eu, unul, n-am auzit c briciul ar fi nsemnat minciun, dimpotriv a fi spus c el semnific loialitate i adevr. n orice caz. visele trebuiesc tlmcite prin logic, nu prin credine bbeti. i mulumesc c ncerci s m liniteti; totui, faptul c am vzut-o pe Herminia brbierindu-m, m nelinitete. Muli oameni nvai, dintre care i fratele meu, susin c visele nu snt dect jocul raiunii adormite. n cazul meu, a fi vrut s fie aa. Totui, ce n-a da s mai vd o dat visul acesta. Noapte bun, tmduitorule! Noapte bun, Lucius, rspunse Piros i adug n gnd: Srmana Aya! n ciuda oboselii Piros nu putu dormi. Aipi puin nainte de revrsarea zorilor i cnd se lumin de-a binelea se scul i mai obosit i mai abtut. Lucius nu dormea, l urmrea cu luare aminte pe btrn. Dup ce vraciul se mbrc i-i fcu patul, veni lng tribun. Fr s scoat o vorb, l examina, i unse rana cicatrizat cu o alifie, -apoi ddu s plece.

145

 Venerabile, n curnd vei pleca n patrie, iar eu voi rmne singur n pustietatea asta. De aceea, pn mai e timp, te rog s-mi faci un ultim serviciu. Btrnul i stpni o micare de nerbdare i rmnnd locului, l ntreb: Ce anume? Ceva ce are o importan covritoare pentru mine. Fii te rog mai clar. Lucius se ridic n capul oaselor, i prinse mna i fixndu-l cu privirea-i arztoare, zise ncet: Vreau s tiu cum se desfoar rzboiul. Vreau s tiu pn unde au naintat romanii. i de ce m ntrebi, de unde a putea eu s tiu astfel de lucruri? Vreau s tiu ncotro s apuc ca s dau de ai notri, bunoar pe care vlcea s cobor ca s ajung n valea Alutei. Piros l privi int, n tcere, apoi zise: De unde vrei s aflu toate acestea? De la Aya. Dar e femeie, de unde ai vrea s tie ea? S afle. i dac n-o s vrea? Dac o rogi tu, o s vrea. i dac nu va putea? Chiar dac e femeie i n-o preocup rzboiul, aici mai snt i brbai care urmresc desfurarea rzboiului cu cea mai mare luare aminte. Nu uita, Lucius, c Aya nu e o femeie roman i c femeilor dace le snt interzise multe lucruri. Lucius se ncrunt i strngndu-i mna cu i mai mult putere, exclam: S se descurce cum va putea! M mir, eti un om cu experien i pari a nu cunoate neamul femeiesc. Piros i eliber ncetior mna din strnsoare i-i rspunse pe un ton iritat: Eti un egoist, Lucius. Oare n faa intereselor tale, interesele altora trebuie s cedeze? M indigneaz faptul c atunci cnd vine vorba de Aya, ea poate i trebuie s fie exploatat n folosul tu. Nu neleg de ce-mi faci moral? Taci! neleg dorina ta de a scpa de aici, dar nu neleg s-o primejduieti pe Aya, buna stpn. Cci numai ei i datorez faptul c nu am nimerit ntr-o min de sare sau de plumb, c am un tratament omenesc

146

aici i c n curnd voi pleca n patrie. Atunci, de ce s-i rspltesc binele cu rul? Eti robul ei, dar caui s-i porunceti ca unei sclave. Furios, Lucius arunc cojocul ct colo i-i ls picioarele pe duumea. Pe toi sucubii! Nu neleg ce ai astzi de tot m dscleti? Ce-mi pas mie de buntatea ei, tot n-am cu ce s-o rspltesc. Cel mult, dac va fi luat n robie, s-o rscumpr i s-o fac sclava mea. Crede-m, s-ar simi mult mai bine dect m simt eu, ca rob al ei. Dar pentru asta, pe Jovis, trebuie s fiu liber, nu crezi? Pe zei! exclam btrnul. Eti un demon i nimic omenesc nu slluiete n sufletul tu. Prin urmare, m refuzi? Nu vrei s-mi faci un ultim serviciu? Ah, Lucius, dac ai ti ct de drag mi eti, chiar atunci cnd semeni cu un demon. Dac a fi putut afla eu nsumi, mi-a fi asumat riscul fr nici o team, dar m gndesc la soarta Ayei; nu vreau s-o mping la dezonoare, poate chiar la moarte. Crede-m, faptul c eti privat de libertate, o doare i pe ea. Cum vine asta? Btrnul i muc buzele, dndu-i seama c vorbise prea mult. Pe Hercule, venerabile, cum trebuie s tlmcesc vorbele tale? Simt c ai un gnd ascuns pe care nu mi l-ai destinuit din nu tiu ce pricin. Piros i lovi genunchii cu palmele, i slt capul i privin-du-l pe Lucius n lumina ochilor, zise cu emoie: Vd c nu mai pot tcea, cci altfel am s-mi pierd echilibrul ntre voi doi. M-am hotrt s-i destinuiesc ceva, dar nu nainte de a-mi jura, pe tot ce ai mai scump pe lume, c nu vei profita de acest ceva mpotriva Ayei i nu vei cuta s-i faci nici cel mai mic ru. Mi-am dat seama c nu e bine s tac i c e mai bine s-i ncredinez taina. Cu tot egoismul tu, eti un om de onoare. Snt gata s jur i s-mi in jurmntul cu sfinenie, cu condiia s aflu ceea ce-mi trebuie ca s pot fugi de aici. n situaia ta, tu nu poi s pui condiii nici mie, nici Ayei, nici altcuiva, dar de pe urma tainei ce i-o voi ncredina, nu vei avea dect de ctigat. De asta depinde poate i libertatea ta. Dar mai nti s-mi juri! Lucius se scul, ntinse mna dreapt i cu tonul cel mai solemn pronun: Jur pe fericirea prinilor i frailor mei. Zeii strbunilor i penaii casei mele fie-mi martori c... Vznd c nu tie ce s mai spun. Piros i sufl:

147

 C o voi socoti pe Aya, fiica lui Diaies, ca pe o prieten i nu o voi folosi drept unealt a vicleniei i a pornirilor josnice ce ar putea s m cuprind. Dup o clip de gndire, Lucius repet ntocmai cuvintele jurmntului. Piros care-l asculta cu emoie i slt capul i privindu-l int n ochi zise: Aya te iubete! Uluit, Lucius nu-i rspunse. Ea te va ajuta n toate i fr s-i cear nimic n schimb. Dar ca s nu-i pricinuieti prea multe suferine i s-o rsplteti pentru dorul acesta de care nu e vinovat, fii respectuos fa de dragostea ei i nu uita niciodat de jurmntul pe care mi l-ai dat acum cteva clipe. Lucius ddu din cap cu amrciune. n cortul ncptor ardea un sfenic cu mai multe brae, iar dimineaa rece i ceoas i arta chipul palid, ori de cte ori oteanul nzuat ridica poala intrrii lsnd s intre cei chemai la sfat. La lumina cald, glbuie, a lampadarului, n jurul unei mese mari din lemn de tis erau adunai de acum civa comandani daci. Poala se ridic pentru o ultim oar i flcrile sfenicului plpir luminnd chipul celui intrat. Era Dieghes, fratele regelui Decebal. El fcu semn oteanului s dispar, atept pn poala intrrii rmase nemicat i salutnd pe cei adunai se aez la locul de cinste. V-am adunat la sfat, cinstii sfetnici. Zalmoxis s ne lumineze minile, adug Vezina. Te ascultm, rosti Susagus. Te ascultm! repet ca un ecou Bituva. Ast noapte, ncepu Dieghes, am descusut dou iscoade. Primul na descletat gura dect ca s m roage s-l omor cci tot nu va vorbi. Cellalt ns nu a fost att de tare i mi-a destinuit multe. Toi tceau, privindu-i chipul palid, i teama li se strecura n suflet pictur cu pictur. Erau oameni nenfricai n via i n lupt, dar acest prin cu ciudate apucturi, cu izbucnirile lui de furie i cu rnjetul acela crud i descumpnea pe toi. La nou mii de pai mai jos, romanii au construit un castru i l-au denumit Praetorium. n acest castru se afl, gata de atac, dou legiuni: a Va Macedonica i a XIII-a Gemina. Pe lng aceasta, ei mai dispun de vreo trei mii de clrei i multe trupe auxiliare. Spionul mi-a mai spus c ndat ce Lusius Quientus i va muta comandamentul n acest castru, prefectul Longinus, fie-i numele blestemat, va porni la atac. Iscoada ieise din lagr acum vreo trei zile i spune c tocmai sosiser primele cohorte ale Italicei,
148

legiune care va pzi castrul dup plecarea btrnului acela nebun i nesbuit. Ar putea s ne atace foarte curnd. Azi ns e vremea urt i ei nu vor prsi lagrul. Ce gnduri avei i ce m sftuii? Vorbii! Sfatul se prelungi pn aproape de prnz. Norii s-au mprtiat descoperind un cer limpede i rece de toamn. Inimile comandanilor se nflcrar, limbile se dezlegar i fel de fel de propuneri, una mai ingenioas dect alta, au fost propuse sfatului. Fiecare o susinea pe a lui, respingnd propunerile celorlali. Numai Vezina i cu Susagus erau de aceeai prere. Dieghes, care i ascultase n tcere, zise cu trie: Trebuie s punem o dat stavil naintrii romanilor, de aceea m altur planului lui Vezina. l socot nelept i ingenios. S vedem acum pe cine nsrcinm cu ndeplinirea lui. Este nevoie de mult dibcie pentru a ngemna i a duce la bun sfrit cele dou nvluiri... Deodat se auzi un tropot de cal, voci, poala cortului se ddu la o parte i n cadrul intrrii apru un otean. Vin romanii, stpne! Toi srir n picioare, iar Dieghes, izbind cu pumnul n mas, rcni: Fiecare la postul lui! Vezina, rami! Apoi, adresndu-se oteanului care atepta la intrare, ntreb: Ce unitate merge n fa? Cavaleria, stpne. N-ai bgat de seam n ce formaie merg? Se mic pe manipuli. Unul lng ru chiar pe prund, altul ntre ru i drum i al treilea pe drumul de sub pdure. Dup cum mi s-a poruncit, am strns vetile de la mai muli cercetai i de la cei ce erau la pnd pe brazii nali de pe muncele. Ei spun c pedestraii merg i ei pe trei coloane, fr s ia n seam greutatea drumului, stricciunile i piedicele ce le-am pus. La urm de tot merg trupele ajuttoare care repar drumul i mprtie opritoarele. Merg i prin pdure? Da! Prin pdure se strecoar lanuri de ostai uor narmai, mai mult prtierii i arcaii. Ct de muli snt, dup prerea ta? Din cte am neles snt peste zece mii, dar poi oare s-i numeri? Cercetaii spun fel de fel. Cum arat? Cnd i-am vzut, preau ndrjii i ri, iar armele i mbrcmintea lor par nou-noue. Mai ai ceva de adugat? spuse Dieghes, privindu-l int n ochi. Da, stpne, a vrea mai bine s lupt cu dumanii dect s-i pndesc pe dup copaci -apoi s fug din faa lor. Oamenii mei s-au retras fr s trag o sgeat, aa cum li s-a poruncit. Cum te cheam, viteazule?
149

 M cheam Ariort. Eti rud cu btrnul erou de la Tapae? i snt fiu bun. i doresc s nu fi mai prejos i pe lng asta vreau s-i mai spun c nimeni nu te ntreab ce ai vrea s faci, i c la oaste poruncile trebuie s fie ndeplinite cu sfinenie. A fi viteaz nu nseamn s te arunci orbete n lupt. Cteodat, ceea ce ai fcut tu azi nseamn a avea mai mult curaj ca oricare altul. Vei rmne lng mine, urmeaz-m! n acel loc, pe care romanii l-au denumit Pons Vetus, dup numele dacic de Punte Veche, valea Alutei era mult mai larg. Strjuit n dreapta de enorme stnci n spatele crora se profilau crestele semee ale munilor, n stnga pzit de codrii nesfrii ce urc din muncel n muncel, pn la ali muni, cu forme mai line, valea aducea mai mult a capcan dect a cmp de lupt. ndrjii n nzuina lor de a rzbate n largul cmpiei, romanii se izbiser de o nverunat rezisten din partea dacilor. Hotri s-i nimiceasc de ast dat pe invadatori, Dieghes i Vezina mpnziser pdurile i coclaurile cu trupele lor. Din fundul vlcelelor, din vrful brazilor, de dup stnci, de peste tot moartea i pndea pe romani. Cumplit i nenduplecat fu ciocnirea i mare vrsare de snge. Pn aproape de scptat a durat lupta i oastea roman a trecut prin clipe de mare primejdie. Numai datorit calmului, prezenei de spirit i disciplinei, lucrurile fur ndreptate i sorii izbnzii trecur de partea ei. Dieghes, care nu-i ateptase pe romani n acea zi, nu avuse timp s-i pun n aplicare planul ntocmit pn-n cele mai mici amnunte i pierduse lupta. innd bine minte stranica porunc a lui Decebal de a nu-i lsa pe ostai s se sacrifice fr nevoie, porunci cetelor sale s se mprtie. Hotrt s porneasc mai departe chiar a doua zi i s strbat acele aproape o sut treizeci de stadii pn la captul dinspre miaznoapte a vii, Longinus, rmas stpn pe cmpul de btaie, porunci construirea unui lagr de pmnt, cu anuri i valuri, n care oastea s se poat odihni n linite. n mare grab, toi acei care mai puteau ine unealta n mn, au lucrat pn aproape de miezul nopii. Adpostii n corturi i n slae acoperite cu ramuri, zgribulii n jurul gropilor cu jratec, sfrii de puteri, chinuii de durerea rnilor, ostaii nghieau n grab mncarea, pentru ca apoi s le uite pe toate ntrun somn adnc. n curnd deasupra lagrului se aternu tcerea, focurile se stinser i numai grzile, plimbndu-se pe valuri de pmnt, trimiteau n noapte strigtul prelung i ngrijortor: Vi-gil-a-a-a!
150

Ctre primul cntat al cocoilor, parc anume scornit pentru a spori chinurile srmanilor oameni, se porni o ploaie mrunt i rece, biciuit din cnd n cnd de rafale de vnt. n timp ce ceilali, zgribulii sub ploaia rece, i aranjau inuta, Asdus, sleit de puteri, se ndrept spre slaul lui Caliga i-i bg capul n deschiztura lui. Btrnul nu dormea, ci ghemuit lng un foc de vreascuri, amesteca ceva ntr-o strchinu. Ce faci, tat Caliga? Tu eti, Asdus? Ce s fac? mi fierb restul de vin cu nite buruieni, cci tare m ncearc ncheieturile. Dar rana nu te doare? Asta nou? Rnile vechi m dor mai ru de umezeal. Nu ai nevoie de ceva? Acum m duc n post cu acei care au scpat teferi din btlie. Ci ai pierdut n decuria voastr? ntreb btrnul schimbndu-i poziia i gemnd uor. Doi mori i patru rnii. Victis honos! (Cinste celor czui!) mormi el. Bone Deus, cum ne pierdem oamenii! Pn la terminarea rzboiului o s rmn numai stindardul. Faa lui Caliga, ntoars spre foc, prea o masc. Aceeai expresie ngheat pentru totdeauna ca i n bucata de lemn ori mucava din care snt fcute mtile tragice de teatru. Ochii si fici reflectau plpirile focului. M-ai ntrebat adineaori dac nu-mi trebuie ceva. Ce s-mi trebuiasc, fiule? Durerea mi rsucete ncheieturile; de durere nici nu pot dormi. M doare peste tot. Nici nu mai tiu s deosebesc durerea rnilor vechi de cele noi. Iar toate acestea de durerea din oase. Din cretet i pn-n clcie snt tot numai o durere. Nu-mi mai trebuie nimic! Chiar dac mi-ar drui cineva un palat cu o sut de sclavi, cu bi calde i un pat cu puf de lebd, crezi c trupul acesta chinuit ar nceta s doar? Numai moartea cu linitea i ntunericul ei ar fi putut s m scape. Nu vorbi aa! Uite, i las plosca mea, este aproape plin. Bea. nvelete-te i dormi. i mulumesc. Chiar dac voi putea adormi. n zori m vor trezi din nou trmbiele. Pe Pluto, mai bine s m trezeasc vocea rguit a lui Haron! Las. o s apucm i noi zile mai bune. Nu te mai necji! ine vinul! Trebuie s plec, m ateapt oamenii n frig.
151

Trist i abtut, Asdus se mistui n noapte cu tovarii si. Bjbir prin ntuneric pn gsir corpul de gard, frmntar noroiul pn ajunser n post. Schimbar oamenii somnoroi i amorii i rmaser singuri la civa zeci de pai unul de altul, biciuii de rafalele vntului amestecate cu ploaie. n fa se ntindea cmpul de lupt cu mii de cadavre. ntunericul i pcla ploii le nghiise. Erau totui acolo. Se putea ti c snt acolo dup slabele gemete ale acelora n care mai plpia o scnteie de via, ale acelora care nu puteau s se descotoreasc de groaznica povar de leuri sub care erau ngropai. Ici-colo se auzea prundiul scrind sub picioare ce calc pe furi, tlhrete. Erau pesemne soldaii ori sclavii care umblau dup prad, civa ticloi n care lcomia este mai tare dect frica i istovirea unei zile de lupt. Dinspre pdure se auzeau urletele fiarelor atrase de mirosul sngelui. Aici, pe ntritura nlat n prip, apele splau pmntul bttorit de mntuial, ducnd la vale prundiul aternut deasupra. n susurul necontenit al uvoaielor clincheteau pietricelele. Paii nesiguri ai sentinelelor fleciau n noroi. n toate acestea era ceva att de sinistru, att de dezndjduit nct lui Asdus i venea s-o ia razna urlnd de groaz. Prefera ncletarea crncen a luptei cu toate ororile ei. Acolo, n viitoarea btliei, unde vaietul ndurerat al vieii ce piere se ntlnete cu chemarea la lupt, unde glasul durerii se ncrucieaz cu izbucniri violente de mnie, el se simea mult mai la largul su dect aici n noapte, ncolit de toate tainele ei. I se prea c morii de dincolo de an se mic ntinznd minile palide cernd rzbunare. I se prea c toate acestea vin din misterioasa ar a umbrelor pe care n-o vzuse nimeni, dar pe care i-o nchipuie toi. n faa ochilor si se perindau chipurile camarazilor czui, aa cum i vzuse n ultima clip i se prea c-l privesc cu invidie, vroind parc s-i spun: Ce-i pas? Eti viu! i acoperi faa cu minile nemaiputnd suporta singurtatea cu vedeniile ei. Ce-i asta, pentru ce toate acestea?! Trezit de propriul su glas, porni grbit n stnga, pe ntritura. O panic ciudat i cuprinse fiina. Se grbi cu nfrigurare ntr-acolo de unde vntul aducea crmpeie de vorb omeneasc. Cine-i acolo? ridic glasul una din mogldeele de care se apropia. Eu, Asdus! i s-a urt de unul singur? Mi-era team s nu adorm, decurioane, mini Asdus. De asta i-e team? rse cellalt osta. Poi dormi linitit. Daci nu mai snt, cine s ne atace? Nu de daci mi-e fric, Valer, ci de centurioni, mini din nou Asdus, mirndu-se singur ce l-a apucat.
152

 A! fcu Valer. ntr-o noapte ca asta toi dorm dui. Ce noapte blestemat, de s-ar ivi o dat zorile, mormi decurionul Fortunatus. A! Ce o s ne aduc ele? O zi i mai blestemat. Trmbie, adunarea, terciul, apoi munca, i ce mai munc: dezbrcarea morilor, strngerea armelor, pregtirea incinerrii, ngroparea dumanilor. O zi de ciocli, ptiu! Iar seara, adug Fortunatus, ai uitat pesemne, vine percheziia ca s descopere lucrurile tinuite. N-am uitat. De altfel, dac uitam, mi aminteau poimine furcile i cluii. Se vor gsi amatori i de aa ceva? ntreb Asdus nfiorat. Ba bine c nu. ntotdeauna se gsete un nebun. Eti tnr i n-ai vzut prea multe n via. Acum vreo doi ani mi-am pierdut prietenul, l chema Lucret. A tinuit cteva fibule de aur luate de la germani. Un altul, invidios, l-a vzut i l-a prt. A fost un brav osta dar cam lacom. Cred c pedeapsa a fost prea... peste msur de grea, consimi decurionul. Crud, vrei s spui, relu Vaier, cred i eu. Dup ce a luptat ca un Hercule, s-i sfarme oasele pe clu. i pentru ce? Pentru dou-trei zorzoane de barbari? Oare nu tia ce-l ateapt? ntreb Asdus. De ce a fcut-o? De ce, de ce? A avut nrav. De fapt, legea e crud numai cu cei mici, cei mari nu pesc aa, nici atunci cnd fur zeci i sute de talani de aur. Gura, Valer! zise Fortunatus nemulumit de discuie. Legea e lege i nu se discut. Vezi, s nu peti i tu ceva. Bine, decurioane, uite, am tcut. Eu, unul, n-am nici un chef s mor att de stupid. Am stat destul, zise Asdus. M duc la postul meu. Cu bine! Auzi-l, spuse Valer dup ce tracul se mistui n noapte, face pe grozavul. Mucosul i ia slujba n serios, ptiu! n zilele noastre, reflect Fortunatus cu amrciune, ca s avansezi nu trebuie s fii vechi n ale rzboiului. Tu, bunoar, n-ai s faci nici o isprav pentru c nu tii s-i ii gura i eti venic nemulumit. ntro bun zi ai s-o peti, i eu mpreun cu tine pentru c-i snt prieten bun i nu tiu s te strunesc. Pe Hades, ce umezeal infernal! mormi Valer n loc de rspuns.

153

Sclavul oache se apropie cu papirusul ntins pe o planet de palisandru i-i ntinse pana. Cu un oftat, prefectul se ndrept, dezlpindu-i spatele de perna moale i semn aruncnd literele nervos. Lsndu-se din nou pe pern, se adres de ast dat btrnului su slujitor: Senio, m las n voia ta! De mult ar fi trebuit, stpne. Nu e bine s te joci cu sntatea. Figura grbovit a moneagului, prul su alb, micrile line, domestice, a unuia care tie rosturile casei i a lucrurilor din ea, umplur cortul, pn-atunci pustiu i mohort, cu acea cldur i intimitate ce eman numai de la btrni, prini ori servitorii devotai. Se pare c vorbele lor se scurg lin i fr ntrerupere, la fel cum se scurge mierea din cu, iar micrile se perpetu ntr-un ritm nencetat i neobosit. Bolborosind ntr-una, Senio l nconjura pe stpnul su cu mii de atenii ce nu se bag de scam, dar care ar fi lsat un gol dac ar fi ncetat pentru o singur clip. Longinus avea un acces de gut. Piciorul drept i se odihnea pe un scunel. Vremea asta mi-aduce aminte de moarte, Senio. O zei ndurtori, zise n loc de rspuns btrnul, oblojindu-i piciorul. Suferi pentru mine, Senio? Cum s nu sufr, stpne? Zi de zi aduc ofrande zeilor tmduitori pentru ca s-i redea sntatea, dar atta nu e destul, trebuie s te i ngrijesc. Treab, datorie, Senio. Odihna vine pe urm. Ai pus peceile? schimb vorba prefectul, aruncnd o privire ctre scrib. Atunci nu mai sta i repede-te dup tribunul de serviciu! n urma sclavului, de sub poala ridicat a cortului, privi o sear mohort de toamn cu cea i ploaie mrunt. Pind fr zgomot i dnd dezaprobator din cap, Senio potrivi poala la loc. Ai obosit i tu, Senio, tot umblnd dup mine? Eu, stpne, nu am dreptul s obosesc, la fel ca pasrea cltoare care zboar pe deasupra mrii i d din aripi, nici prea tare, nici prea slab, ca s nu-i piard avntul. Calea deasupra apelor ca i aceea a vieii, este lung i anevoioas... dar dincolo, la captul cellalt este cald i bine, iar soarele strlucete pe cer. - Vd c i pe tine te-a rzbit dorul de cas. i-e dor de copii, nu-i aa? Mi-e dor, stpne, cum s nu-mi fie. Dar cnd m gndesc c ei o duc bine, parc uit i eu de necazuri. D-apoi a fost vreodat s te las

154

singur? Snt zeci de ani de cnd tot umblu dup tine, dar acum mi se strnge inima cnd te vd aa... Dar ce am? ntreb Longinus, cu o adnc tristee n glas. Stpne. stai mai bine linitit i caut s dormi. Nu schimba vorba, tiu la ce te-ai gndit. Ascult, Senio, oare l voi mai vedea vreodat pe Lucius? Btrnul servitor ridic minile a rug i mpotrivire, dar nu apuc s rspund, cci la intrare apru tribunul de serviciu. Poruncete, prefecte! Ah, tu eti Sempronius? Apropie-te! Orice urm de durere i melancolie se terse de pe faa lui Longinus. Cu ochii si ageri l cercet pe noul venit. mbrcmintea i armura tnrului erau ptate de noroi i snge. Mna deasupra cotului bandajat, coiful stlcit de lovituri. Ai preluat serviciul ndat dup lupt? Da, prefecte! Puteai s refuzi cci eti rnit. O simpl zgrietur, prefecte. Eti obosit i palid. Tribunul de serviciu va avea astzi mult de lucru. S predai serviciul lui Gnaeus Lenipidus, care n timpul luptei inea legtura cu rezervele. Dar bine, prefecte, eu pot... i poruncesc! Nici o vorb mai mult. Pn atunci trimite acest sul cu un curier de ndejde la Praetorium. D-i o escort mai mare. Cu nebunii acetia de daci nu-i de glum. Oamenii s ia n saci cteva capete ale efilor daci ucii i toate trofeele ce le-am ales astzi cu mna mea, pentru a fi trimise mpratului. Poi pleca! Dup ce poala cortului reczu n urma ofierului, Longinus se ntinse pe pat, oftnd ca un om bolnav i ostenit. Servitorul lu de toarte mangalul ncins i apropiindu-l de picioarele stpnului, puse un bulgra de rin aromitoare peste crbuni. Senio, toat viaa mea m-am luptat cu slbiciunile omeneti, iar acum la btrnee nu tiu dac le-am biruit. Tu ce prere ai? Toi oamenii le au, stpne, numai c unii le arat pe fa, iar alii le ascund. Te-am ntrebat ce crezi de slbiciunile mele? De altfel te-am mai ntrebat, dar niciodat n-ai ndrznit s-i judeci stpnul. Slbiciunea mea cea mai mare este fiul meu cel mic. Sun straniu vorbele acestea, nu-i aa? L-am iubit mai mult dect pe ceilali copii ai mei. Nu tiu dac este drept aa, dar altfel nu puteam. Am vrut s-l vd mare general, glorios i copleit de onoruri, dar vd c am greit. La douzeci i patru de ani el nu numai c

155

nu s-a acoperit de glorie, dar a ajuns prizonier i nu tiu dac va scpa vreodat. Bine, stpne, dar Lucius, el nsui, nu dorea aceast glorie. O tiu i regret c nu l-am lsat s-i ndrepte avntul n alt parte. Iart-mi ndrzneala, stpne! Vorbete, Senio! Pe tine nu m pot supra, doar am crescut mpreun i nu avem taine unul fa de cellalt. Am vrut s te ntreb, ce-ai iubit mai mult: pe fiul tu sau gloria ce el ar fi trebuit s o aduc numelui Longinus? Nu tiu. Snt lucruri greu de descurcat. l vedeam ridicndu-se voinic, cu totul altfel dect fratele su mai mare... i plceau jocurile, exerciiile n aer liber, doar c se plictisea repede, fugea de tot ce este banal. Era o fire dornic de primenire n toate. Se lupta curajos cu prietenii n joac i cu dumanii pe cmpul de lupt, dar nu-i plceau luptele de gladiatori. tii ce mi-a spus o dat: Tat, nu e drept s-i lase s se mcelreasc unii pe alii, doar nu snt dumani. Am rmas trznit i l-am dojenit, dar cred c a rmas Ia prerea lui. Eu, bunoar, eram ahtiat dup luptele sngeroase. Nimic nu m exalta mai mult dect o aren acoperit de muribunzi sau lupta corp la corp ntre doi vajnici i nenfricai gladiatori. Dup mine, nu exist nimic mai superb dect sacrificiul sutelor de gladiatori la funeraliile mprteti. Bineneles, toate depind de gust. Dar fiul meu Lucius m-a pus adesea pe gnduri i de multe ori m ntrista cu apucturile lui. n Germania, pe cnd l aveam printre contubernalii mei, am constatat un lucru i mai trist c nu avea ambiii de conductor. Fr asta, dragul meu Senio, nu se realizeaz fapte mari. Numai dorina mare fierbinte de a ajunge la glorie poate s-l ajute pe cel ambiios. Vedeam c nu va ajunge nici ct mine, d-apoi s m ntreac. Eu snt prea disciplinat i credincios pentru a deveni ceva mai mare dect un bun general. Mi-am dat seama c Lucius, snge din sngele meu, nu poate nici el s fie dect un cinstit executor al ordinelor superiorului su. i mi-a prut ru atunci; mi-am vzut visul spulberat. n ciuda tuturor calitilor sale, niciodat nu i se vor nla statui n forum; niciodat nu va pi n Roma sub bolile att de rvnite ale unui arc de triumf...Dar tu m asculi, Senio? Da, stpne: nu va pi niciodat n Roma sub bolile unui arc de triumf. Asta o repei pentru c eti de acord cu mine sau ca s-mi dovedeti c m-ai ascultat cu luare aminte? i una i alta, stpne. M faci s rd, Senio, cu toate c mai degrab mi vine s plng. Mai bine rzi, asta face bine unui bolnav. Dar cum a rmas cu dragostea printeasc, acum cnd i-ai dat seama c Lucius nu va deveni un om mare? l mai iubeti oare?
156

 Da, Senio, poate mai mult, nespus de mult. N-a vrea dect s fie fericit. tiu, stpne, eu s nu tiu. tiu c l-ai iubit din nscare i poate de aceea i-ai i dorit cele mai mari onoruri. Dar linitete-te, nu n glorie const fericirea. Aa ori altfel, Lucius va rmne marea mea slbiciune i mi-e team s nu nbue n mine simul datoriei i mndria mea de general roman. Senio i cunotea stpnul. Vznd c sprinceana ncepe s-i salte nervos, btrnul servitor se apropie, l srut pe umr, apoi i duse la buze cupa cu butur, de care Longinus nu se atinsese pn-acum. Bea, stpne, bea i te linitete. Ai s vezi cum o s se ntoarc toate nspre bine. Snt sigur, inima mi spune c Lucius va scpa din robie. Bea i dormi! Azi te-a zdruncinat calul trei sferturi de zi, de aceea eti att de nelinitit i trist. A doua zi, Longinus primi o scrisoare de la Traian. mpratul se afla n Tracia, la Philippopolis sau Trimontium cum i spuneau romanii, ora prosper i vestit pentru izvoarele sale tmduitoare. Prefectului i bunului meu prieten Gaius Cassius Longinus, salut! Treburile imperiului m rein la Trimontium i nu pot veni ca s vd i s te felicit pentru tot ce ai nfptuit n ultimul timp. i trimit din nou alimente, arme i mbrcminte de iarn, ncredinnd convoaiele voinei zeilor atottiutori i ndurtori. ntrete castrele ce le-ai ridicat n neobosita ta srguin n valea Alutei, cci n seama ta le las, mpreun cu toate trupele. Dispune de ele dup chibzuin. Tot n seama ta las i ducerea tratativelor cu prinii Daciei Transalpine i pentru c nu doresc s m mpac cu Decebal, caut s strici alianele lor cu acesta. Te sftuiesc s-l spionezi pe rege prin intermediul dumanilor si. Athena-Pallada fie slvit, dintr-acetia el are destui. Abine-te, att ct i va sta n putin, de operaiuni mari n timpul iernii, iar pe mine nu m atepta att de curnd. Afl c regele Decebal a urzit asupra persoanei mele un complot, care era ct pe aci s m coste viaa, cci naintea zilei a XIV a Calendelor lui octombrie a trimis la reedina mea ucigai, strecurai, cu pumnalele ascunse sub mbrcminte, ntr-o delegaie panic. Graie zeilor mei proteguitori, au fost descoperii i fiind pui la cazne au destinuit totul. Pentru strlucitele tale victorii te voi rsplti cu onoruri i-i voi ridica statui n Forum. Capetele i trofeele ce le-ai trimis n trgurile Geilor i Piegeilor au avut un frumos efect pacificator. n privina schimbului de prizonieri fii mai larg, cci un osta roman valoreaz pentru mine mai mult dect zeci de barbari. n ultima ta scrisoare
157

treci din nou cu tcerea soarta fiului tu. i dau dezlegarea s-i propui lui Decebal un schimb de unul la sut. Ai grij de sntate, pentru c viaa ta e mai mult dect preioas Statului Roman. Traian Imperator Dup ce memoriz cele citite, Longinus arse scrisoarea i asta o fcu nu att din pricina secretelor de stat, ct pentru pasajul n care era vorba despre fiul su. Aya iei n pridvor. Sfritul lui octombrie zmislise din tristei nemrturisite o diminea ceoas, rece, brodat cu firele argintii ale funigeilor ntini peste ierburile plite de brum. Fata privi n jur. Nimic n-o bucura. Nici aerul reavn, neptor, nici cerul azuriu cu pale de foc la marginea zrii, nici sunetele cetii de obicei att de familiare la acea or. Pea ncet pe scndurile scrietoare ale ceardacului. Cu capul lsat n piept, fr gnduri, cu sufletul sfiat de un dor nemprtit. Cnd puse piciorul pe treapta scrii, din dosul rezemtoarei apru trupul sptos al lui Nando. Stpn! Aya tresri privindu-l cu ochi vrjmai. De cnd se rentorsese de la Sarmizegelusa, tot umbla dup ea i n-o slbea cu ntrebrile lui. Stpn, ieri am trecut pe la prizonier. E sntos, voinic i se plimb prin odaie de colo pn colo, de parc nu are astmpr. i ce doreti de la mine? Pi nu eti tu stpn noastr i nu trebuie s te ntrebm nainte de a face cutare sau cutare lucru? D porunc s se zvoreasc ua i s se pun din nou paza n faa ei, altfel e de ru. Voina-i amorit nu se putu mpotrivi unei alte voine mai tari, de aceea i rspunse: Bine, Nando, f aa cum crezi tu c e mai bine. Nando i rnji dinii i zise: Apoi dac ar fi s fac cum e mai bine, l-a fereca n lanuri i l-a zvrli n beciul cel mai ntunecos. Dar omul nu poate s fac ce vrea, continu vocea groas, rsunnd straniu n aerul neclintit i rece. tiu c este porunc de la Decebal, fie-i numele slvit, s nu-l strmtorm pe dumnealui tribunul, c e om mare n ara lui i pe capul su s-ar da muli bani. Cuvintele beci, lanuri, capul su au trezit-o pe Aya, dndu-i puteri. Sngele i nvli n obraji. Deveni din nou stpn pe sine i pe supuii si.
158

 Vorbeti prpstii, omule! Cine te ntreab ce ai fi putut face? Porunca regelui nostru a fost s fie inut sub paz liber. Dac l-am nchis cu zvorul i am pus paznici la ua lui, asta am fcut-o numai n timpul srbtorii Culesului, n zilele dijmei. Acestea au luat sfrit, nu avem de ce s-l pzim atta, dect atunci cnd va vroi s ias la plimbare. Dar Nando nu-i plec privirea i vocea-i groas rsun i mai plin: Nu facem bine, stpn, dac-l lsm fr paz. De cnd l-au adus aici, pe capul nostru, multe s-au schimbat. Mai nti i nti, de cnd l-a plit n cap tarabosta Ariort, s-a nrit cioroiul i ne poart mare pic, -apoi nici rzboiul nu merge aa cum am dori noi s mearg. Aya, care privea, fr s tie de ce, la nclrile cu care Nando strivea iarba btut de brum, i aminti de discuia ei cu Piros i ntr-o frntur de clip cntri situaia. nclarea vtafului se mic ncolo i ncoace tergnd pojghia brumei, lsnd urme de culoare nchis, ca nite rni, pe iarba argintie. Zmbind i prefcndu-se binevoitoare i spuse cu cldur n glas: Dar ce tii tu despre rzboi? Oare ai notri nu snt biruitori? Deocamdat Zalmoxis ne ncearc greu, stpn, spuse Nando apropiindu-se i punnd mna pe rezemtoarea scrii. Merge att de prost? Vezi, stpn, dintotdeauna femeile nu-i bteau capul cu de-ale rzboiului. Tu ns, stpn mea, eti singura asemntoare unui brbat i asta pentru c ai minte luminat i tii s citeti la carte. Aa c nu m mir c treburile acestea brbteti i gsesc loc n sufletul tu. mi pare ru c nu m-am nscut biat, glumi Aya. Apoi, stpn, bucurii snt puine, necazuri cu duiumul. Hai vino sus, s stm de vorb fr martori. Intrar n odaia de ospee. Sutta trebluia pe acolo i Aya i porunci s-i lase singuri. Rmas n picioare n faa stpnei sale, Nando i povesti tot ce tia. Glasul su rsuna domol sub grinzile afumate ale tavanului. Piros intr n odaie i gfind se aez pe lavi. Era foarte agitat. Ce s-a ntmplat? l ntreb Lucius, cznindu-se s-i rotunjeasc barba cu o foarfec de tuns oi. Stai puin s rsuflu. Am attea nouti. Nouti? fcu Lucius surprins, ntorcndu-se cu spatele la mica oglind de bronz lustruit atrnat de perete. Da, ai auzit bine. Snt plin de nouti ca un corn al abundenei. Dar ce vd, te faci frumos? Lucius arunc foarfec grosolan i zise nciudat:
159

 Nu m-am priceput niciodat n arta tunsului, iar cu instrumentul acesta de tortur m-am sluit de tot. Dar, m-ai fcut curios, hai deart-i cornul abundenei. Am i aflat ce ai vrut s tii. Eti un geniu! exclam Lucius plin de bucurie. Nu eu, dragul meu, nu eu, ci Aya. Treburile dacilor merg ct se poate de prost, cel puin deocamdat, poate sorile izbnzii se vor inversa. Lucius rnji. Asta-i prerea Ayei desigur? Da, rutciosule. Nu uita c e de neam dacic i are tot dreptul s spere. Bine, acum s revenim la treab. Tatl tu, prefectul Longinus, i-a nvins n trei btlii. n a doua lupt l-a btut pe nsui Vezina. Cuprins de emoie Lucius msura odaia n lung i n lat. De mult nu l-a mai vzut Piros att de agitat. O, zei, exclam el ridicndu-i braele ctre grinzile tavanului, v mulumesc! Mai departe, mai departe, te ascult cu cea mai mare nerbdare. Tatl tu a construit un nou castru ce se numete Praetorium i a pornit nainte cu dou legiuni. O, tat, ai fost ntotdeauna asemntor unui fulger! Prizonierii romani spun c pn la nceperea iernii, Longinus vrea s scape din strmtoare i s se ntreasc la es. Jur pe Marte c o va face! Bineneles c o va face dac Nemessis cea oarb i va arunca numai zaruri mari. Aici nu e vorba de zaruri ci de tiina de a duce rzboiul! La primvar Decebal i va concentra forele la ieirea din vale pentru a da btlia decisiv. ntr-un loc larg el va putea s-i foloseasc marile rezerve de oameni. Nu-l va mai ajuta nimic. Piros, i-o spun eu, m pricep n de-ale rzboiului. Spune-mi mai bine dac romanii au depit n naintarea lor locul unde valea aceasta se unete cu valea Alutei. Da, l-au depit i de aceea lui Nando i e team de incursiuni neateptate. S nu-i fie team, e prea departe de drumurile principale i nimeni nu se va ocupa de ea. Acum, cnd tiu tot ce-mi trebuie, nu-mi rmne dect s m pregtesc de fug. Pregtete-te fiule, dar chibzuiete i ngrijete-i sntatea. S nu te avni nainte de primele ide ale lunii decembrie cci rana ta nu s-a cicatrizat i la cea mai nensemnat sforare poate s se deschid. Bine, am s mai rabd. Nu-i poi nchipui ce bucurie mi-ai adus.
160

Lucius i puse minile pe umeri, apoi l strnse la piept, spunndu-i la ureche ca i cnd i era fric s nu-l aud cineva: Spune-i Ayei, cnd o vei vedea, c gestul ei a fost magnific i c nam s-l uit niciodat. Mai spune-i c voi fi fericit s-i fiu de folos la rndul meu, cci nu se tie niciodat ce ne va hrzi soarta n viitor. Lucius, biatul meu drag gemu btrnul, strngndu-l la rndul su n brae. Tare a vrea ca s nu ias la iveal complicitatea ei n evadarea ce o pregteti, cci tu eti prizonierul lui Decebal i nu al lui Diaies i nu de acesta din urm depinde s-o pedepseasc sau s-o ierte pe Aya. Venerabile, i rspunse tribunul cu gravitate, de acum nainte nu va mai fi nevoie de complicitatea ei. Am studiat cu de-amnuntul un plan i cred s-l duc la bun sfrit de unul singur. Mi-e tare fric. Orice ai spune, nu pot s-mi nchipui cum vei iei din incinta cetii, d-apoi ce te pate pe drum: asta depete limitele imaginaiei mele. Nu eti nici echipat, nici narmat, limba localnicilor n-o cunoti. Dac nu te vor sfia fiarele slbatice, te vor sfia cinii pe care i vor asmui pe urmele tale. Nu mai vorbesc de oameni, cu care ai putea s te ntlneti. Lucius, te implor, mai gndete-te! M-am gndit la toate, venerabile, m-am gndit, doar snt militar de meserie i nu o dat am trecut prin primejdii mari. -apoi fr risc nu se poate. Arunc pe balan dou lucruri: libertatea i moartea, care va trage mai mult aceea mi va fi soarta. Alte nouti nu ai? Mi-ai spus c ai o tolb plin. Ba da! Azi dup amiaz a sosit un arhitect, mai bine zis un constructor de ceti, roman de origine i-l chiam Servius Filimon. E un fost centurion i foarte artos. Un trdtor desigur. Pesemne, dac-l servete pe Decebal. i ce caut aici acest Filimon? ntreb Lucius cu nelinite n glas. O s aib mult de lucru aici. A adus vorba despre tine. Vezi e bine informat. S-a interesat cum o duci, dac eti bine pzit i dac nu ai ncercat s evadezi. Aceast bestie o s m pzeasc mai bine dect toi dacii. Cred c are instruciuni precise. Lucius se posomor, apoi peste o clip adug: Zici c e artos? Dac Aya l ndrgete, o s m pzeasc amndoi. Eti cinic, Lucius, protest Piros. N-o cunoti. Dealtfel. Filimon e un om trecut de patruzeci de ani. Lucius zmbi cu amrciune.

161

 S nu crezi c fac scene de gelozie, dar acest Filimon, nghit-l Infernul, mi-a stricat toate socotelile. Poate totui nu st mult i pleac? Aya nu i-a pomenit nimic despre planurile lui? Are porunc s ntreasc n mare grab cetatea. Este nsoit de civa greci constructori i ei, urmnd s soseasc n curnd meterii zidari, lemnari, fierari cu tot ce le trebuie pentru lucru. Poate e mai bine aa, poate c zeii atottiutori vor s te abat din drumul greit pe care i l-ai ales. Tot voi fugi, exclam Lucius strngnd pumnii, numai c trebuie s-mi schimb planul. De cum se crp de ziu, Servius Filimon se puse pe treab, mpreun cu cei doi meteri greci i nsoit de Nando, colindase cetatea n lung i n lat. Putea fi zrit cnd sus pe turnuri, cnd ntre crenelele zidurilor, cnd prin hrubele ntunecoase, ori pe ameitoarele ntortochieli ale scrilor. Constructorului nu-i scpa nimic din ce ar fi putut s aib o ct de mic importan, nlimea i grosimea zidurilor, tria i starea de mcinare a blocurilor de piatr, a crmizilor i a lespezilor. Cnd soarele se ridic de o suli. Filimon i frec minile, mulumit c terminase att de repede cercetarea ntriturilor. Dnd felurite nsrcinri ajutoarelor sale, el nsui se urc ntr-un turn i se apuc s fac un plan al cetii. Stilul su cu vrf de plumb alunec cu uurin pe foaia de pergament ntins pe o tbli de lemn i oricine l vedea, credea c e absorbit de treab. De fapt, ns, lui Filimon nu-i scp nici faptul c vraciul Piros, ieind din odaia sa, intr la tribun. Nu ntmpltor i alesese fostul centurion roman acest post de observaie. De acolo se vedea bine acea parte a curii unde casele din brne nnegrite se rezemau de zidul rsritean al cetii. Peste puin timp i vzu ieind pe amndoi n curte. Apoi desprinduse, Piros apuc pe potec, spre casa stpnilor, iar tribunul spre hruba grzii. n curnd, prizonierul apru pe poteca ce erpuia spre crng, n afara zidurilor i era urmat la civa pai de doi daci narmai. S-a dus s se plimbe, mormi Filimon foarte bine! ndat dup aceea, el cobor din postul su de observaie i-i cut de treab n curte. Soarele era aproape de amiaz i Filimon ncepu s-i piard rbdarea, cnd deodat l zri pe Lucius revenind. Paznicii l-au condus pn la u i dup ce intr, traser zvorul. Msuri de siguran, murmur Filimon. nbuindu-i un oftat de uurare. Foarte bine. pzii-l bine, s nu fug. Porunci s fie ntinse sforile nnodate, iar el numrnd nodurile i nota cifrele pe planul fcut adineaori. Tot msurnd, se apropiaser de
162

celula prizonierului i Filimon i porunci lui Nando s aduc o mas ca s-i desfoare sulurile cu planuri. ntre timp, punndu-i pe greci s msoare zidul de care erau rezemate csoaiele, Filimon trecu pe lng odaia tribunului, se opri i privi printre gratiile ferestruicii. Asigurndu-se c n afar de Lucius nu era nimeni, arunc cu repeziciune un obiect prin deschiztur, zicnd n acelai timp: Citete i ncrede-te! Prima micare a prizonierului fu s sar la fereastr, s vad cine era acela ce apruse i dispruse att de fulgertor n cadrul ferestruicii. Fu surprins zrindu-l pe Filimon, numai la civa pai, lucrnd la msurtori. l cunotea, Piros i-l artase n dimineaa aceea. Vzndu-l pe Filimon cum numr nodurile i le noteaz pe tbli, Lucius ar fi putut s jure c aceluia nu-i arde de altceva i c e pe deplin absorbit de aceast treab. Dinspre casa tarabostarului venea Nando cu dou slugi, care duceau o mas de brad; atunci Lucius ridic grbit sulul i-i dezleg cu mini tremurnde sfoara. Foaia ngust de pergament se desfcu find i dinuntrul ei czu un stil de bronz cu vrf de plumb. Nobile Lucius i snt prieten i te voi ajuta s evadezi. Tatl tu, nobilul Gaius, m-a scpat de la galere. i datorez viaa i i-am jurat s te salvez. S nu iei nici o hotrre din propria-i iniiativ. Te voi nsoi eu pn la lagrul roman. Servius Filimon Mai jos de semntur Lucius zri sigiliul privat al tatlui su. Au trecut cteva zile. Piros mai sttea cu Lucius ca s-l ngrijeasc, dar era att de absorbit de apropiata-i plecare c despre altceva nici nu vorbea. n acest timp, avnd treab cu Piros, Aya, nsoit de Sutta, veni de dou ori n odaia lor. edea cuminte pe marginea laviei fr s se amestece n vorb. Tribunul se simea jenat de prezena ei i numai din cnd n cnd i adresa cte o vorb, la care fata rspundea cu un scurt da sau nu. Aya slbise, roeaa din obraji aproape c i se tersese. Prul ei castaniu, cu ape roietice, i adumbrea fruntea larg, iar ochii verzi preau mai mari i mai adnci. Lucius o cerceta pe furi i o gsea ncnttoare. Dac te-ai fi pomenit, aa, dintr-o dat, la Roma, i zicea el, lumea ar umbla dup tine ca dup rara avis, dar nu tiu ct timp ai fi rezistat Romei, cci acest ora i schimb pe toi. Fata l asculta pe Piros care povestea ceva, pesemne foarte amuzant. Un viu interes se oglindea pe chipul ei i numai o mic cut i brzda fruntea, trdnd un gnd chinuitor.
163

E o fat bun. Va fi o soie credincioas, o mam bun i devotat. Ar fi pcat s devin soia unuia ca Ariort. n clipa aceea i pru ru de ce ar fi putut s i se ntmple fetei, i ochii i se umezir fr voia lui. Ea i arunc o privire fugar, de o clip numai i n privirea aceea era un noian de simiri. Dup aceea, umbra genelor ei lungi se aternu peste lumina ochilor i o stinse. Peste o clip Aya se scul i urndu-i noapte bun plec urmat de Sutta i Piros. Veni i ziua plecrii lui Piros. Cu acest prilej Lucius primi ncuviinarea s-l ajute. Ua celulei fu dat la perete iar paznicii se aezar la civa pai n jurul unui foc de vreascuri. Piros i pierduse cu totul capul. Alerga, se agita, vorbea cu Aya, cu Lucius, vorbea i de unul singur, se mpiedica, rsturna obiectele. De altfel, toate au fost pregtite timp de mai multe zile, el ns scotea i rvea totul. O ntreba mereu pe Aya de drum, de escort, de tatl ei, dac-l va vedea i dac va avea fericirea s vad Sarmizegetusa. Pe tata l vei vedea. i va iei n cale i te va conduce el nsui o bucat de drum. Faptul c Diza este sntos i se afl n garda personal a regelui l ncnt i este gata s fac orice pentru tine. Dar, cum rmne cu Sarmizegetusa? nu se lsa btrnul. Ar fi mai bine s nu dai pe acolo. Regele este bnuitor i nu las nici un strin s ptrund n capital. -apoi s-ar putea s te opreasc aflnd ct eti de iscusit. Nu-i nimic, s m opreasc, doar nu snt nceptor n meseria mea. Numai s pot ptrunde n aceast cetate despre care se vorbete atta, dar pe care n-a vzut-o nimeni cum trebuie. Aya are dreptate, se amestec n vorb Lucius, fii prudent, nu ncerca aa ceva, cci i vei pierde i manuscrisul pe deasupra. Ah, manuscrisul? Dar ce e scris n el, ceva nepermis? Doar nu snt un spion. Ascult sfaturile altora mai pricepui n acest domeniu, interveni Lucius, dac vrei s ajungi o dat n Corinth i s-i revezi soia. Aya i mulumi cu o privire cald, apoi venind lng btrn l srut pe obraz i-i zise hotrt: Piros, bunul meu prieten, crede-m, nu-i doresc dect binele. ara se afl n rzboi, iar oamenii s-au fcut ri i bnuitori. Altceva mai bun dect s-o prseti ct mai grabnic nu-i rmne. O, copiii mei, copiii mei, strig Piros, ce ru mi pare. O s v ascult, dar s fii la o arunctur de b de faimoasa cetate i s n-o vezi,
164

este o adevrat nenorocire. Ct am cltorit, am colindat lumea ntreag, dar nu mi s-a ntmplat s nu vizitez capitala rii prin care am trecut. Iar ncepi? se ncrunt Lucius. Nu te supra, dragul meu, am vrut doar s-mi vrs focul inimii. Bine, hai s potrivim toate acestea n samare, cci dup cum vd slujitorii au adus caii. Cu toate c nu fcea mare lucru, sudoarea i sclda fruntea, iar minile i tremurau. Se agita ncurcnd toate. Era prad acelei emoii care te cuprinde ori de cte ori prseti locurile ndrgite i prietenii dragi, poate pentru totdeauna. Deodat, punndu-i minile n cap, strig: Vai, ntru btrn ce snt, am uitat ce-i mai important! i se repezea s scotoceasc prin unghere sau l ruga pe Lucius s se urce pe lavi i s scoat smocuri de iarb de dup grinzi. Alt dat rmnea nmrmurit, dus pe gnduri, ca apoi s nceap s se frmnte din nou. Cnd Nando apru n prag i-i spuse c animalele ateapt s fie ncrcate, se repezi afar ca s continue s se agite acolo, la fel cum se agitase i n cas. Folosindu-se de ocazie, Aya l trase pe Lucius deoparte i-i opti repede: n curnd vei fi liber, voina mea de a te reda alor ti este neclintit. Ai rbdare i nu fi nesbuit. Lucius i prinse minile, i le strnse i-i zise cu tremur n glas: i primejduieti situaia, poate chiar viaa pentru mine. Te conjur, dac evadarea mea poate s-i fac un ct de mic ru, renun i las-m s ncerc singur. i aa i voi fi recunosctor o via ntreag pentru tot binele ce mi-ai fcut. Acum treci n colul cellalt, cci brbosul tu servitor vine ncoace. Nando se opri n prag, arunc o privire bnuitoare spre prizonier, dar vzndu-l preocupat cu aranjarea lucrurilor ntr-un samar, i spuse Ayei pe limba lor: Stpn, btrnul acesta smintit nu va fi gata nici mine, iar noi trebuie s-o lum din loc, cci ne apuc noaptea pe drum. Nando, i rspunse fata cu ocar, Piros este vestit n toat Ellada, e bogat i are sclavi mai detepi ca tine. E vestit acolo, n Ellada lui, aici ns nu-i dect un rob. Nu mai e rob, i s-a dat libertatea! Pleac de aici! Nando, stacojiu la fa, fcu o plecciune nu prea adnc i se repezi afar ca aruncat din pratie. Omul acesta ndrtnic i nrva era furios c stpn sa l trimite departe de cetate, tocmai acum cnd strinii miun ntr-nsa.

165

Parc anume, spre a adeveri bnuielile i temerile unei slugi credincioase, apru Filimon nsoit de meterul pietrar. Unde este stpn-ta? l ntreb pe Nando. Acolo, n odaia btrnului, mormi Nando fr s ntoarc capul. n prag apru Filimon. Salve, tribune! saluta el cu indiferen, apoi ncepu s discute cu Aya n limba ei. Nobil Aya, am auzit c Nando pleac departe cu venerabilul Piros, de aceea m-am grbit s te ntreb cine o s-mi elibereze n lipsa lui materialele necesare? S nu ai grij, metere Filimon, treaba asta am ncredinat-o ajutorului su, care i tie rostul tot aa de bine ca i Nando. Prea bine, nobil Aya, chiar acum mi trebuie plumb i grinzi. Fcnd civa pai prin odaie i cercetnd-o ca un specialist ce era, adug ca pentru sine: Cldiri de lemn, primejdie pentru cetate. Dup mine toate acestea trebuiesc drmate i nlocuite cu ncperi solide din piatr. Lucius arunc o privire lui Filimon, silindu-se s neleag rostul celor spuse de dnsul, dar meterul vorbi mai departe: De altfel, treaba asta poate s mai atepte. Mai nti zidurile, turnurile, anurile, contraforii, apoi celelalte. Treab mult, ne apuc i primvara. Am o rugminte, nobila mea stpn: Da, spune! Muncitorii mei se nghesuie toi ntr-o ncpere. Snt oameni liberi i merit s fie tratai mai bine. Ce ar fi s dai porunc, ca o parte din ei s se mute n aceast odaie? Este destul de mare, are i o vatr. Asta vom vedea noi, metere. Lucius vzu cum Filimon i strnse pumnii ntr-un gest de mnie, dar asta nu dur dect o clip. n clipa urmtoare se nclin cu cel mai profund respect. Salut pe stpna mea i pe nobilul tribun! Ce vrea, ntreb Lucius n oapt, dup ce Filimon iei. Apoi, dup ce fata l lmuri, adug: Ce-ar fi s-i ndeplineti rugmintea? Eu, unul, ia fi foarte recunosctor. M-ar bucura s simt alturi oameni din lumea mea, s le aud glasurile, s-i aud cntnd cnd se ntorc de la lucru. Ultimele lucruri fur ncrcate pe cai. n zpceala i emoia despririi, Piros vrs lacrimi, boci, i srut i-i mbria pe amndoi. Ieir cu toii n curte s-l petreac. Btrnul arta ciudat cu gluga mblnit pe umeri i cciuli de dihor n cap, darul Ayei. Iarii strmi i crei i nclrile de piele cu blana nuntru l prefcur ntr-un dac adevrat.

166

 A putea s jur pe toi zeii Olimpului, rse Lucius, c un tarabostar brbos, venerabil i nins de ani cltorete cu suita sa de servitori. Adio, Aya, buna mea fat, adio, Lucius! Vedea-ne-vom oare? Zeii s v aib n paz i s v scoat la liman! Lucius i se altur i-i zise latinete: Cluzeasc-te augurii buni, binefctorul meu i cnd vei sosi acas s nu uii ce mi-ai promis. S anuni familia mea c snt sntos graie ie i c poate ne vom revedea curnd. Cu aceste cuvinte, emoionat peste msur, plesni cu palma crupa calului, ndemnndu-l la drum. naintnd fulgertor, Longinus cut s foloseasc la maximum efectul ultimei lupte ce-l paralizase pe inamic. A patra zi dup btlia de la Pons Vetus, lsnd lagrul n paza auxiliarilor i a rniilor, prefectul ajunse la marele cot al rului Aluta. Dup ce scp din strnsoarea vii, el trecuse otile sale pe malul drept al rului i puse temelie unei noi ceti, dndu-i numele de Caput Stenarum. Locul era parc anume creat pentru a supraveghea intrarea n vale i dacii aveau aici o cetate. ntre aceast fortrea i lagrul roman se aternea doar murmurul unui pru de munte. uvia de ap ce desprea cele dou tabere, ca la dou zboruri de sgeat de fiecare, nu prezint nici un obstacol pentru oti, rmnnd doar un simbol, un fel de hotar ntre ceea ce cuceriser romanii i ce le mai rmsese dacilor. Cei doi conductori, mpratul i regele, se foloseau de clipele acestea de acalmie spre a se pregti de ultima i hotrtoarea lovitur. Decebal nu ataca deoarece nc nu-i ntrise drumurile ctre Sarmizegetusa i pentru c nu-i sosiser nc ajutoarele n oameni i arme de la aliai. Traian nu se ncumeta nici el, cci drumurile trebuiau consolidate, proviziile aduse din teritoriile de acum supuse, iar solii si nu reuiser nc s strice alianele lui Decebal cu seminiile getice. Pe la mijlocul lunii noiembrie, lagrul de la Caput Stenarum se trezi acoperit de un strat de zpad. Celii, iberii, galii, germanii, ba chiar i unii italici se bucurar la vederea zpezii. Pentru aceti oameni, obinuii cu iernile aspre, era un prilej de nviorare i voioie. Meridionalii, dimpotriv, umblau zgribulii, vinei la fa, mrind la minunea asta alb. n codrii desfrunzii era uor de vnat dup urmele proaspt lsate pe zpad. Masa ostailor se mbunti simitor. Tot mai des aveau prilejul buctarii s ciopreasc cerbi, mistrei, chiar zimbri. ntr-o diminea cu nori aductori de ninsoare, din cetatea de peste ru apru un grup de daci. Erau patru tarabostari clri, urmai de tot
167

atia ostai simpli care le duceau caii de cpstru. Oprindu-se pe malul prului, ei fluturar un steag alb i sunar dintr-un corn de bour. Pn fu anunat prefectul, pn ce fur date porunci, pn ce o decurie din gard veni s-i ntmpine, trecu mult timp. Apoi, dup o scurta convorbire ntre tlmaci i delegai, acetia din urm fur escortai pn la pretoriu. Longinus ddu ordin ca dacii s nu fie legai la ochi. Astfel, acetia avur prilejul s vad ceea ce n astfel de ocazii nu era voie de vzut. Dacii priveau pe sub sprncene la lucrrile de fortificare a lagrului, la soliditatea construciilor din interior, la ordinea i curenia ce domnea pretutindeni i se mirau c, n tot lagrul acesta mare, nimeni nu-i lua n seam. Lng porile pretoriene se schimba garda i ceremonialul secular nu era ntru nimica tulburat de apariia solilor. Mai ncolo, pe via praetoria, mrluia un manipul de soldai dar nici unul din ei nu prea curios i nici mcar nu ntorcea capul s-i vad pe falnicii tarabostari. Nimeni nu le admira cciulile, blnurile, armele preioase, caii focoi. Sub porticul pretoriului, militarii de toate gradele urcau i coborau scrile, dar nici unul nu se oprea n drum ca s-i priveasc, mai mult, nici mcar nu-i ncetineau pasul. n clipa cnd i-au strunit caii n faa comandamentului, apru tribunul de serviciu i-i pofti s intre. n faa intrrii doi pretorieni le ddur onorul. Tarabostarii i sfrmar furia ntre msele, constatnd o dat mai mult, cu prere de ru, superioritatea organizaiei militare romane fa de aceea a dacilor. n vestibulul spoit cu var, cu tabule atrnate pe perei, sclavii cu mturi se apropiar de soli i le curar nclrile de zpad. Dup aceea fur introdui n atriu i poftii s ad, dar nu se aez nici unul. Rmaser n picioare, plimbndu-se de colo pn colo i discutnd cu jumtate glas. Curnd perdeaua din fund fu dat deoparte i prefectul Longinus intr urmat de civa ofieri superiori. Dup ce se salutar, schimbnd cteva fraze de rigoare, se aezar la mas pentru tratative. Susagus, eful delegaiei, cel mai iste i mai iret dintre marii tarabostari ai lui Decebal, spuse: Snt cel mai n vrst sfetnic al regelui nostru i v cunosc bine pe voi, romanii. Am fost de patru ori la Roma i am cltorit prin Italia i Achaia. Am vzut i am simit puterea voastr. Este greu s lupi cu voi cnd avei un conductor ca Traian. Nu uitai ns c nici el nu e venic. Chiar dac i vei ridica temple i statui n piee, adorndu-l ca pe un zeu, el tot va muri, iar altul ca el nu vei gsi. Deocamdat, l ntrerupse Longinus, ai trimes nite ucigai ca s-l omoare, dar divinitatea lui l-a ocrotit.
168

Susagus i slt a mirare sprncenele albe i stufoase. ntia oar aud de aa ceva. Totui aa este. Ucigaii au fost prini cu pumnalele ascunse n vestminte i au mrturisit c au fost trimii de regele vostru. Acestea snt calomnii de ale dumanilor notri, s nu-i crezi, zise cu indignare Susagus. Bine, bine spuse prefectul de acum nainte nici un strin nu se va apropia de divus fr a fi cercetat cu de-amnuntul. S-au folosit de faptul c este foarte popular i din pricina treburilor rzboiului primea fr deosebire pe oriicare voia s-i vorbeasc. Este foarte trist c nvinuirea a czut pe bunul nostru rege, care este departe de astfel de gnduri rele i v trimite la toi urri de via lung. Cred c nu pentru asta ai venit la mine? ntreb eu ironie Longinus. Susagus nu rspunse de ndat i fcnd o pauz de efect rosti rspicat: Am venit s v propunem pace. Pace? O uimire vie se ntipri pe faa de obicei impasibil a prefectului. Tcu i el cteva clipe, apoi rspunse cu amabilitate. S vorbim atunci de pace! Cum o vedei voi n clipa de fa? Tocmai asta am vrut s spun, chiar de la nceput, cnd m-ai ntrerupt. Vroiam s spun c aa conductori ca mpratul Traian apar o dat la o sut de ani i dac v amintii de Domiian v vei da seama c tot imperiul vostru i toat puterea voastr snt o nimica toat fr un conductor bun. Chiar dac ne vei nvinge datorit lui Traian, noi ne vom ridica din nou dup moartea sa i poate c v vom nvinge la rndul nostru. Sntem popoare multe de acelai snge i de aceeai credin i avem mndria noastr, nu vrem s fim sclavii nimnui. n clipa de fa nici un popor nu este mai viteaz ca al nostru i nu va fi uor s ne biruii. De aceea, marele Decebal ne-a trimis s v spunem cuvntul: Pace! ara noastr este bogat n toate, iar voi avei multe lucruri ce ne lipsesc, s fim deci prieteni, s facem schimb i nego. Nu ne trebuie alte pmnturi i nici pe vremuri nu am avut nevoie de ele; dac am trecut Dunarisul cu sabia n mn, dac am pus stpnire pe Moesia i Panonia pn la mare, asta am fcut-o numai din pricina nesbuitului de Domiian, care ne provoca. Traian este un mare mprat i o minte luminat cum nu a mai fost, de aceea spre binele imperiului su, noi i propunem pace. Longinus tcu ctva timp, apoi zise cu gravitate: Este greu s ajungi la rzboi, dar la pace e i mai greu. Lucrul acesta trebuie chibzuit.

169

 De aceea Decebal te poftete la el, ca s vorbii i s judecai, iar dup ce vei pregti totul cu de-amnuntul, tu vei putea supune planul mpratului Traian. Mi-e team c-mi voi depi atribuiunile. Ctui de puin, nobile prefect. Decebal are mult mai multe sperane s ajung la o nelegere cu tine, om de ncredere al mpratului, cunosctor al rii i al poporului nostru, mai ales c mpratul i-a lsat mn liber n ducerea rzboiului i a tratativelor. Sntei bine informai i snt mgulit c regele m rsfa cu atta cinste, dar dup obiceiul i legea noastr, nu pot hotr singur i trebuie s adun consiliul otirii. Mine, la acest ceas, vei avea rspunsul meu. Vreau ns s tiu ce cale va trebui s urmez, din cte persoane va trebui s se compun escorta mea i dac nu m vei supune la lucruri dezonorante legndu-m la ochi, fcndu-mi percheziii corporale sau forndu-m s destinuiesc secrete de stat? O indignare vie se ntipri pe chipul venerabilului tarabostar. Pe Zalmoxis! Vei fi liber ca pasrea cerului i vei merge cu cine vrei i cu ci oameni vrei. Fii ncredinat c te vom primi ca pe un mare general i nobil de neam senatorial. Dup o dezbatere furtunoas de patru ceasuri, Longinus mulumi consiliului, rmnnd s plece la Decebal. Hotrse s fie nsoit doar de un centurion i un soldat ordonan, refuznd propunerea unora s mearg cu mare alai. Dup multe cercetri alegerea prefectului czu pe centurionul Cappa i pe ostaul Asdus. n afar de faptul c aveau o nfiare impuntoare, erau buni cunosctori ai limbii i obiceiurilor dacice. Deoarece Longinus nu voia s-l ia cu el pe btrnul Senio, Marcellinus i oferi pe sclavul su Crocus, tnr, viguros i iste. A treia zi dup vizita lui Susagus n lagrul roman, Longinus cu mica lui suit porni n solie. Ca lociitor al comandantului, tribunul Marcellinus l conduse pn la pru cu o centurie de pretorieni. Prefectului i se ddu onorul i n sunete de trmbie, cu tot lagrul adunat la parapete, acesta trecu cu ai si priaul.

170

PARTEA A TREIA

Trux vultus, vox fera, verissima Martis imago (Chip nfricotor, voce nemblnzit, adevrata imagine a lui Marte) Ovidiu

n ciuda asigurrii lui Susagus c va cltori ca un mare general i nobil senator, solia lui Longinus fu searbd i lipsit de orice fast. Escorta se compunea dintr-o trup numeroas de clrei tcui i ursuzi care mpotriva protocolului erau peste msur de zorii. Dup numai o zi de cltorie, Longinus i ddu seama, dup ngustimea drumului ntortochiat i dup pustietatea locurilor, c traseul fusese nadins ales pentru ca romanii s nu vad nimic din pregtirile dacilor. Era limpede c drumurile mari, pe care se circul n timpul rzboiului, nu trebuiau vzute, fie c lucrrile de ntrirea lor erau de mare amploare, fie c nu. La cderea nopii au tras la o cas mohort, situat pe domeniul unui tarabosta ursuz. Acesta dup ce-i ntmpin i ddu porunca de gzduire, cam n sil, plec i nu mai reveni.

171

Seara, nainte de culcare, nclzindu-se la focul unui trunchi de brad, Longinus se ntreinu mult timp cu Cappa. Prefectul era nedumerit i nemulumit totodat. Regele Decebal, din capul locului, l lmurea ce nseamn s fii credul i ct valoreaz promisiunile. Lemnul uria din vatr trosnea mprtiind miros de rin. Fumul se nla ctre o deschiztur n brnele negre ale tavanului. Focul din vatr dogorea, nvluind odaia n lumini roii, pline de neastmpr ca i gndurile celor doi romani. Plpirile lui jucue zboveau pentru o clip n panopliile cu arme ciudate, n perii lucioi al blnurilor ntinse peste tot, pe vasele nirate de-a lungul polielor. Interior misterios ca i stpnii ce-l locuiesc. Numai n colul opus vetrei, acolo unde se ghicea ua masiv de stejar, umbra era deas, tot att de deas ca i n colul cel mai tinuit al sufletului prefectului, sancta-sanctorum n care el i pstra amintirea fiului su nefericit. Numai el tia c scopul final al acestei solii era Lucius, mezinul su drag, nicidecum tratativele de pace n care nu credea i nici nu le dorea, dup cum nu le dorea nici mpratul. Cum se va descurca, nu tia nc, socotea c timpul le va rezolva pe toate i-i va dicta i preul. Fii cu ochii n patru, Cappa. Eti tnr i iste, cunoti limba i obiceiurile lor. Pace nu vom ncheia, cci regele nu va primi niciodat condiiile noastre. Nimeni ns nu trebuie s bnuiasc c sntem att de sceptici n aceast privin. Ceea ce vom aduce cu noi, cnd ne vom rentoarce, este deocamdat lucrul cel mai de pre: adic starea de lucruri din regatul lui Decebal. Btrnul tcu, zmbind cu amrciune. Simi un ciudat i dulce fior la gndul c dup atia ani nchinai cu neclintire datoriei, el, incoruptibilul i nenduplecatul otean, mai are i o datorie printeasc de ndeplinit. De fapt, mpratul cu buntatea-i caracteristic fa de supuii si credincioi nu o dat i-a sugerat ideea c i d mn liber n aceast chestiune delicat. O pal de vnt fcu s rbufneasc fumul n ncpere i Cappa, tergndu-i ochii de usturime murmur o njurtur. Iart-m, nobile Gaius! zise i peste cteva clipe adug: Mi-e team de trdare. Nu tiu ce anume, pun la cale ireii acetia dar simt c nu-i de-a buna. Pe Hercule nenfricatul, nu ar fi trebuit s m descurajez, dar inima-mi spune c uneltesc ceva ce nu intr n capul meu de militar, obinuit cu anumite practici, statornicite de cnd lumea. Aa se ntmpl cnd te afli printre dumani. Nu trebuie s te mire nimic, Cappa. De multe ori n via am trecut prin acest simmnt. Solii trebuie s aib doar logic prea mult imaginaie stric. Lng u, pe o blan de zimbru, dormea un somn iepuresc Asdus. mpltoat, cu mna pus pe mnerul paloului, tnrul avea ceva din figura
172

legendar a lui Hercule, pe nenfricarea cruia jur Cappa adineaori. Trunchiul din vatr trosni cu putere, mprocnd cu rina-i aromitoare. Asdus se trezi, mestecnd somnoros, dar ndat capul i reczu i adormi pe loc. E obosit flucul, zise Longinus privindu-l, dar tie s doarm militrete. Centurioane, cu unul ca tine i ca el, nu mi-ar fi fost fric s m avnt nici n mpria lui Hades. Drumul parcurs n urmtoarele dou zile nu se deosebea ntru nimic de acela din ajun. Locurile preau cu desvrire pustii. Lungimea i ngustimea drumeagurilor, marele numr al cotiturilor i al vadurilor, era cea mai bun dovad c dacii duceau solia pe un traseu ocolit. Dup informaiile ce le aveau, drumul mare de la Caput Stenarum pn la Sarmizegetusa nu putea s dureze mai mult de dou zile pentru clri. Prin grija gazdelor solii ajunser, ca din ntmplare, n preajma capitalei, noaptea trziu. Cerul era nnorat, mrind i mai mult obscuritatea. Fcliile purtate de ctre daci smulgeau din cnd n cnd cte un detaliu arhitectonic, mai mult orbind ns pe acei ce ar fi vrut s vad ceva. n stnga drumului apreau mase mari negre, ce ar putea s fie ziduri sau cldiri, dar i acestea se topeau ntr-o clip-dou, ca nite fantome. n plpitul i fumul torelor, cavalcada se opri brusc lng un zid ale crui contururi se pierdeau n bezn. Dup ce desclecar, solii fur condui pe sub bolile unei pori joase i nguste, pomenindu-se ntr-o curte de castel nu prea mare, dar bine luminat. Un om nalt, slab i oache, mbrcat cu elegan sobr, cobor voios scrile i-l ntmpin pe Longinus cu urri de bun venit, ntr-o latineasc impecabil. Cu aceast ocazie aflar c este Bicilis secretarul regelui, nsrcinat s-i primeasc i s-i gzduiasc. Acest grec, prea plcut i iste la vedere, i exprim regretul c regele chemat de treburi urgente lipsete din ora, dar nu va ntrzia s soseasc curnd ca s-i dea nobilului Gaius Cassius Longinus onorurile cuvenite. Era unul dintre acei oameni rari, i curteni desvrii, care copleindu-te cu atenii i asigurri, nu te las s reflectezi. n preajma unuia ca Bicilis ntrebrile se sting pe buze, inutile, nlocuite cu soluii mprumutate, substituite cu abilitate propriilor tale gnduri. Bicilis i conduse curtenitor prin coridoare luminate de lampadare de bronz pn la odile rezervate lor, lsndu-i n seama servitorilor. Longinus l opri pe Cappa la cin. l aprecia ntr-un mod deosebit i i rezervase n viitor titlul de ordo, adic prim-centurionul legiunii, care intra din oficiu n consiliul militar. Spre marea lor mirare li se servi o mas mbelugat cu mncruri alese, familiare gustului latin i stropite cu vinuri de calitate. Asdus i
173

Crocus cinar n odaia servitorilor i fur osptai din belug. Dup cin Cappa se retrase n odaia sa, nvecinat cu aceea a prefectului, iar Asdus, lsndu-l pe Crocus singur n odia lor, veni s se culce n pragul comandantului. Adormir fr acea presimire apstoare a primejdiei ce-i chinuise n ajun, iar zorii zilei i ntmpinar odihnii i nviorai. De mult n-am mai dormit ntr-un pat mare i moale ca acesta, i zise Longinus lui Cappa a doua zi, poate chiar prea mare i prea moale. Acum nu am alt dorin dect s stau de vorb cu regele. Avem multe de spus unul altuia. Dar dorina nu i se mplini i ziua se scursese fr ca s fie chemat sau cel puin vizitat de vreun cutrean. Servitorii aveau grij s nu le lipseasc nimic, cutnd chiar s le pre-ntmpine orice dorin. Rmneau ns mui la ncercrile lui Cappa i Asdus de a lega o convensaie, din care acetia ar fi putut afla sau, cel puin, deduce ceva. n seara sosirii lor, ducnd hainele prefectului n ncperea sa, s le dea lui Crocus ca s le curee, Asdus se ciocni pe sal de o tnr slujitoare. Fata l sgeta cu privirea i fugi la treburile ei. Era voinic i avea ochi mari de ciut. Tnrul osta n viaa sa nu vzuse o fat mai mndr i din clipa aceea i pierdu linitea sufleteasc. A doua zi, dup ce-i termin ndatoririle de ordonan, l lu pe Crocus i se duse s-o caute prin odile seivitorilor, la buctrie, peste tot. Nu gsi fata, n schimb, constat c toate uile ce ddeau n exterior erau bine zvorite. Totui, o u scund de la captul unui coridor nu era nchis i mpingnd-o vzur o scar rsucit n spiral care ducea undeva sus. O urcar fr s stea pe gnduri i se pomenir pe terasa unui turn. Legnai de gndul c de acolo de sus vor putea vedea ceea ce fiecare din ei ar fi vrut s vad: misterioasa capital a dacilor, se nelar cci turnul era acoperit, iar din cele dou ferestre-arcade nu se vedea dect un col al curii prin care ptrunseser deunzi n palat. Pe toi sucubii! i scp lui Asdus, sntem prini n capcan ca nite obolani. Atrgndu-i atenia asupra unui zgomot nedesluit ce venea din spatele lor, Crocus zise cu profund dezamgire: Oraul, pe care visam atta s-l vd, se afl n partea opus, acolo unde privirile noastre nu ajung. Ascult! am impresia c aud tropot de cai i scritul carelor. Auzi sunetele acele surde? Nu pot proveni dect de la sonetele ce bat parii n pmnt. Se aude i o trmbi! Jos, pe coridor, se desprir. Crocus se duse la treburile lui, iar Asdus se grbi s-i raporteze lui Cappa cele constatate. Pe drum se ntlni pentru a doua oar cu fata din ajun. i ainu calea apucnd-o de mn. Cine eti, frumoaso?
174

 D-mi drumul, c-mi rupi braul, zimbrule! Nu te las pn nu-mi spui cum te cheam. Cu toate c arunca n jurul ei priviri pline de team, fata nu prea sfioas i nici nu cuta s scape de strnsoare. Multe ai vrea, zimbrule. Las-mi braul c n-am s fug! i peste o clip adug cu tristee n glas: La ce bun s-mi tii numele? n curnd vei pleca i-l vei uita de ndat. Ddu s plece, dar se rentoarse i atingndu-i solzii de pe plato, zise ncet: M cheam Sama. Cu bine, zimbrule! i ndat fugi sprinten, rznd ncetior. i a treia zi se scursese monoton n ateptarea vreunei veti de la regele Decebal. Cappa, ntreb Longinus dup cin, ai ntrebat de ce lncezim aici, nchii n acest oribil palat? Da, nobile, Gaius, dar servitorii spun c nu tiu nimic. Am insistat, am ridicat glasul, dar este cu neputin s scoi ceva de la ei. Snt amabili i att. Bine am mai nimerit-o. Pe Nemessis, parc n-a avea destul treab c-mi pierd timpul aici. Prefecte, nu i-am raportat nc. M-am urcat din nou n turnul descoperit de Asdus i l-am zrit pe Bicilis jos, n curtea interioar. L-am strigat, dar fie c nu m-a auzit, fie c s-a prefcut c nu m aude, a disprut peste o clip. Crezi c se ascunde de noi? Aa s-ar prea, cci dup ce am cobort n fug, ca s-l prind n vestibul, intrase ca n pmnt. Cnd am ntrebat servitorii unde e de gsit, m-au privit ciudat, ca pe un smintit, ca pe unul care are vedenii. Crede-m, vederea nu m-a nelai pn-acum niciodat. Te cred, dup cum nu-i mai cred pe ei de acum nainte. Ciudate apucturi au dumanii notri, iar metodele lor diplomatice mi snt cu totul de neneles. Eu, prefecte, din toate acestea neleg un singur lucru regele tea momit la el nu pentru tratative ci cu un scop, care anume, nu tiu, dar ndrznesc s mi-l nchipui. Longinus se schimb la fa, cicatricea i se albi i timp de cteva clipe l privi greu, drept n lumina ochilor. Centurionul l cunotea prea bine ca s nu-i dea seama c sufer, de aceea-i pru ru c-i scpar acele vorbe. Dar ntr-un trziu prefectul se stpni i-i spuse blnd:
175

 Ce-i nchipui, Cappa, spune, fr team? M-am gndit la fiul tu, care este prizonierului lui Decebal. Tu ai dreptate. Acum cnd noi ne frmntm aici, Lucius al meu, presupun, este pregtit, Longinus aps pe ultimul cuvnt, este pregtit pentru ntlnirea cu btrnul su tal. Cunosc procedeele, de la cele mai brutale pn la cele mai subtile i-l deplng cci toate snt neplcute. Le cunosc prea bine, pentru c n lunga mea carier de militar i diplomat, am uzat i eu de ele. Tocmai de aceea nu m revolt pe soart, cci degeaba ma revolta pe o zei oarb. Totui, cnd n joc este soarta fiului meu iubit, curajul i voina m las. Te rog, Cappa, ncordeaz-i toat isteimea, vorbete i cu Asdus, i caut s afli tot ce se poate despre soarta fiului meu. Servitorii din palat trebuie s tie, de aceea snt servitori. Momete-i, d-le aur, cci nimeni nu poate rezista aurului, depinde doar de pre. Prefectul scoase dintr-o cutie o pung voluminoas. ine-o! Aici snt numai piese strine, nici una roman, ca s nu le fie team. D-le ct cer, n schimbul unei informaii despre fiul meu. Voi face precum mi-ai poruncit, rspunse Cappa emoionat. Ai toat ncrederea, nobile Gaius. i mulumesc! Voi aduga acest serviciu personal la nepreuitele tale servicii aduse patriei, Cappa. Nu te gndi la asta, nobile. Totui, poate l condamnm pe nedrept pe rege, relu meditativ Longinus. Poate ntr-adevr este chemat de treburi ce nu sufer ntrziere, doar este un conductor de stat?! Se poate, dar n cazul acesta trebuia s-i aduc scuze, s-i ofere distracii demne de rangul tu. Nu s te nchid aici, ca pe un rufctor. Dar ce snt oare? zise Longinus ca pentru sine. Oare nu sntem unul pentru cellalt nite rufctori? La ce bun prefctoria i poleiala? La ce mi-ar folosi distraciile cnd sufletul mi-e sfiat de ndoieli? Crede-m, Decebal procedeaz ca un barbar, dar procedeaz bine. Este mai puin viclenie n actele lui dect n actele altor conductori de popoare. Iart-m, nobile, c te contrazic. Decebal este foarte viclean, asta o tie toat lumea. De ce Sucii i Costobocii nu vor s ncheie alian cu el? De ce Sarmaii, n afar de cteva triburi, nu s-au unit cu el? Pentru c i pe vremuri i-a momit, pentru ca s-i pcleasc mai apoi. De ce a ncercat de dou ori s-l asasineze pe divus Traian? Ciudate practici n diplomaie! La fel i faptul c te ine poprit. Toate acestea nu se pot explica dect prin faptul c-i fuge pmntul de sub picioare. De ar fi aa cum zici tu. Dar, voi tinerii v cam pripii. Oficial i eu m exprim cteodat aa. De obicei una trebuie s spui i alta s gndeti. Te asigur c-l stimez mult pe Decebal. Mi-e chiar fric de drzenia lui. Voina cu care-i apr ara este de-a dreptul titanic, dup cum este
176

nemsurat i nenfricarea ostailor si. Un alt rege, oarecare, din Africa, Asia, Britania sau Germania s-ar fi supus de mult, umilit i redus la starea de ppu n minile noastre. Pierzndu-i independena, el i-ar fi pstrat viaa i averile. n istoria lumii puini au fost ca Decebal. Este lupta disperrii, prefecte, el tie c-l ateapt securea clului n carcera Tullianum. i totui nu s-a nfricoat de aceast soart pentru c nu concepe viaa dect n libertate. Ca s te poi lupta cu un duman ca el, trebuie s-l cunoti i s-l nelegi. Acum m are pe mine. l are i pe fiul meu. Credem, Cappa, c el va ti s trag foloase din asta. De ctva timp, la ora cinei, Aya trecea prin ncperile strjerilor. nsoit de Sutta, fr s zboveasc prea mult, ea se interesa de treburile oamenilor, gusta din mncarea lor i le lsa din cnd n cnd cte un ulcior pntecos de vin. nsui tarabosta avea acest obicei i dac se ntmpla s nu poat veni, l trimetea pe Nando. Acum, cnd erau amndoi plecai, era firesc s vin Aya. Au trecut ase zile de la plecarea lui Piros i seara, dup ce s-au ntors de la cina strjerilor, dezbrcndu-i stpn, slujnica i zise cu necaz: Stpn, iart-mi ndrzneala, dar nu se mai poate aa. Ce-i cu tine? Ce s nu se poat? Nu se cade ca tu, fiic de mare tarabosta, s te ari printre neciopliii aceea, care-i rd de tine i-i bat joc de slbiciunea ta. Oare n-ai bgat de seam cum le sticlesc ochii dup ulciorul cu vin? Sutta, nu te amesteca! Cum ndrzneti s judeci faptele mele? Dac i-am greit cu ceva bate-m sau pune s m bat strjerii ti, dar tot nu voi tcea. Stpnul are ncredere n mine i m-a pus s veghez asupr-i. Dac ndrznesc s m amestec n treburile tale asta o fac din dragoste i recunotin. Mi-e team pentru tine i n acelai timp, pentru mine. De ce s-i fie team? Marele tarabosta poate s m izgoneasc pentru c nu am vegheat bine i te-am lsat s faci ceea ce nu trebuie. Aya se detept parc din visul ei: Sutta, m iubeti? Te iubesc mult, stpn. Parc tu nu tii? Unii spun c nu poi avea ncredere n nimeni, eu ns am avut-o i n tata i n Sofronos i n Piros; o am i n tine. Sufr mult, Sutta. Nu iam spus pn-acum pricina suferinei mele, pentru c mi-era fric pn i de
177

gnduri. Numai lui Piros i-am spus nainte de plecare, cci altfel nu se putea. Vezi, stpn, zise Sutta cu dojana, unui strin i-ai spus iar mie, slujnicei tale credincioase, nu. Nu puteam altfel. Piros a plecat cu taina mea i nainte de a pleca am avut nevoie de ajutorul su. Este adevrat c aceast tain putea fi mai degrab ncredinat unei femei. Eti ndrgostit! exclam Sutta. Cteva clipe se privir n tcere. Cine e, stpn? Aya i acoperi faa cu minile. Nu, nu pot... Descarc-i sufletul! Asta o s te uureze. Dac i-e team, pot si jur pe ce vrei c nu voi spune nimnui, ct voi tri, taina ta. Nu e nevoie s-mi juri. Taina mea e att de grozav, nct nsi grozvia ei este cel mai bun lact pentru gura ta. l iubesc... pe Lucius, romanul. nfricoat, Sutta rmase cu mna la gur. ntr-un trziu ntreb ncet, aproape n oapt: Ce nenorocire! Niciodat nu mi-ar fi trecut prin cap, de altfel ca nimnui n aceast cetate. Ce-i de fcut, stpn? Dragoste pentru un duman al neamului aa ceva nu se poate?! tiu i nici nu vreau s se poat. Vreau doar s fie fericit, s-i redau libertatea. Stpn, i-a venit un gnd nebun de tot. Ferete-te, leapd-te de el pn nu e trziu, pn nu se ntmpl o nenorocire! Nu, zise Aya cu hotrre, trebuie s-i redau libertatea. Dup asta, tata poate s m i omoare. Mai nti m omoar pe mine. Pe tine te mai poate ierta, i eti fiic. O s iau totul asupra mea. Tocmai de aceea nu i-am spus nimic pn-acum. Singurul lucru ce-i cer este s-mi duci i mine un ulcior de vin n odaia strjerilor. i fgduiesc c-l vei duce pentru ultima oar. Ce ai de gnd, stpn? M cuprinde teama. Nimic ru, Sutta. N-am s omor pe nimeni, doar c am s fierb vinul cu nite buruieni, ca strjerii mei credincioi s doarm butean, pn-n zori, cnd totul se va sfri pentru mine. A doua zi dis-de-diminea, trimise s-l cheme pe Filimon la ea. Acest om o ncurca. Cu frica ce i se cuibrise n suflet, de cnd sosise arhitectul cu ceata lui, vedea n jurul ei numai iscoade. Cu ce i pot fi de folos nobilei Aya? ntreb Filimon aprnd n prag i, dup ce fu poftit s ad, adug: i aduci aminte c te-am rugat n ziua sosirii mele, s dai odaia lui Piros i nc una, nvecinat cu ea, pentru oamenii mei!
178

Aya l privi un timp, cntrind foloasele ce le-ar putea trage din noua stare de lucruri. Tocmai pentru asta te-am chemat, metere Filimon, dar n-ai avut rbdare s-i spun ce hotrre am luat. Iart-m, zise jenat dar cu bucurie Filimon, nu voiam s te supr dar vine iarna, alaltieri a nins, astzi fulguiete. gerul poate s se lase pe neateptate. tiu, i snt rspunztoare de sntatea tuturora, de aceea i poruncesc s te ocupi de asta. ncepe cu odaia prizonierului. Trebuie ntrit bine i pregtit pentru o iarn grea. Vreau ca pn-n sear s fie gata, iar pn-atunci s-l mui n fosta odaie a lui Piros. Poruncete oamenilor s se apuce de treab. Btu din palme i cnd n prag apru slujnica, zise: Sutta, te vei duce cu meterul Filimon s mui lucrurile prizonierului n odaia vecin. i mulumesc, nobil Aya! Aflnd c le dai odile, oamenii mei vor lucra cu srg i pn-n sear totul va fi gata. Fcu o plecciune adnc de tot, ca s nu i se vad bucuria din priviri. n dimineaa aceea Lucius se trezi cu inima grea. Arunc o privire n oglinda de bronz. O barb de slbatec i npdise faa; pletele i-au crescut i-i cdeau pn aproape de umeri. ntinse mna ca s bat n u, s-i deschid paznicul, dar balamalele scrir i n prag apru Sutta cu Filimon. Salve, tribune! avem porunc s te mutm pn-n sear n odaia vecin, cci vrem s i-o reparm pe a ta. Cu aceste cuvinte, Filimon i fcu semn cu ochii c totul merge bine. Te salut, metere Filimon! Dac aa este porunca, snt gata s-o ndeplinesc. S trecem deci dincolo, tribune, iar fata asta o s strng i o s aduc lucrurile tale. Ale mele? glumeti pesemne. Nu-i nimic de-al meu aici. Urmat de Filimon, Lucius trecu n odaia vecin. Meterul nu nchise ua ca s nu dea de bnuit. Nu avem timp de pierdut, zise repede n oapt, ascult i ine minte. Mine la miezul nopii s fii treaz i mbrcat. Totul este pregtit. Nu pot s mai atept cci poate s se ntoarc Nando sau altcineva, cu care nui de glumit. Nu vom escalada zidul, am gsit o porti secret care printr-un gang subteran ne va scoate n vale, la baza stncii celei mari. Caut s te
179

miti mai mult pn-atunci ca s-i destinzi muchii. S ne ocroteasc zeii pn mine! Stai o clip, prietene. Vreau s-i spun o tain. Buna noastr stpn Aya vrea i ea s-mi redea libertatea. Nu te minuna! Nu am timp si explic acum. Trebuie s acionai mpreun, va fi mai uor. Ce ntorstur neplcut! Ai ncredere n ea? Absolut. Ea m iubete. Sun ciudat, dar acesta este adevrul. Bag de seam vine Sutta. Fata intr cu o legtur mare n brae. Lucius sttea pe lavi, lng vatr, iar Filimon se prefcea c cerceteaz lemnria uii. Mai ai lucruri de adus? o ntreb. Da, mai am, rspunse fata i plec. Tribune, pentru numele lui Zeus Olimpianul, s nu-i tunzi barba. Ne vom mbrca n haine de daci i trebuie s fim brboi. N-am s uit nimic din ce mi-ai spus. Tribune, nu-mi place amestecul Ayei. N-am avut niciodat ncredere n femei. Va vroi, pesemne s-i ia rmas bun de la tine. Asta adaog la splendoarea clipei, dar emoioneaz, mprtie gndurile tocmai atunci cnd ele trebuie s fie adunate. Trebuie neaprat s vorbesc cu ea? Vorbete fr team i cum va hotr, aa s fie. M duc chiar acum. Voi cuta s-o conving s nu se amestece, pentru binele ei. La daci asta se pedepsete necrutor. Tot devotamentul meu, tribune! Lucius i ntinse minile i i le strnse pe ale lui cu putere. Vom fi prieteni, Filimon! Gestul tu nu-l voi uita niciodat. Sutta reveni, i puse sarcina jos i zmbind, scoase din sn un mic rva; i-l ntinse pronunnd un singur cuvnt: citete! Dup ce slujnica plec, prizonierul nchise ua i citi scrisoarea. La noapte, la al doilea cntat al cocoilor, voi veni cu tot ce trebuie ca s poi fugi. Fii treaz i gata de plecare. Paznicii vor dormi, iar cinii vor fi nchii la captul cellalt al cetii. M va nsoi Sutta i te voi ndrepta pe drumul cel bun. Zalmolxis s te aib n paz i s-i cluzeasc paii ctre inta ta! Dup ce termin de citit, Lucius simi, spre nedumerirea sa, c de acum nainte nu mai poate ur, nici mcar dispreui, un neam care a putut s dea natere unei fiine ca Aya, c nu va mai fi n stare s ia parte cu snge rece la distrugerea acestui neam, numai pentru c a ndrznit s se mpotriveasc superbei Rome. Pe urm i ddu scama c prietenii, n zelul lor de a-l salva i fr s tie unul de altul, au fixat dou zile diferite pentru evadare. Faptul l neliniti. Ce s fac? Dac Filimon nu se va nelege cu Aya? Dac ea l va ntemnia, neavnd ncredere n el pe temei c este trdtor?
180

i ntrebrile urmar una dup alta. ngrijorat i ros de ndoial, Filimon o cut pe Aya. Rmas ntre patru ochi cu ea, o privi cercettor. Vrei s-i redai tribunului libertatea? o ntreb fr ocoliuri. i nainte ca fata s-i revin, cutnd s-i potoleasc btile inimii, continu, linitit de emoia ei. Nu-i fie team, chiar el mi-a spus-o. i eu am venit ca s-l ajut s evadeze. Dac pleac de unul singur nu prea are sori de izbnd. Prin urmare, zise fata, prin urmare eti un trdtor? Nu m judeca att de aspru. Mi-am druit inima i braul lui Decebal, dar nu m-a neles. n loc s m foloseasc ca arhitect, m-a trimis s spionez printre romani. I-am spus c treaba asta nu e pentru mine, c nu snt fcut pentru aa ceva, el ns mi-a rs n fa i mi-a spus: Du-te unde te trimit! Dac ai devenit trdtor, fii pn la capt. Peste o lun am fost prins, torturat i pus n lanuri pe o galer roman. Numai graie lui Gaius Longinus, tatl prizonierului tu, am scpat, dar i-am jurat c m voi ntoarce la Decebal i-mi voi da viaa la nevoie, ca s-i salvez fiul. Te voi pune n lanuri i te voi tortura i eu! spuse Aya sculndu-se brusc n picioare. Ce rost are s ne ascundem unul de altul, i rspunse Filimon cu amrciune. Avem acelai el. Trimite-o pe Sutta la Lucius s-i scrie cteva cuvinte linititoare. Ce mi-ar dovedi asta? Ce dovezi i-ai adus c te-a crezut? O, eti mai deteapt dect te-am crezut, te admir! Iat dovada! i ntoarse pe deget un inel ce-l purta cu pecetea nuntru. Snt iniialele prefectului Longinus. Lucius, fiul su, le cunoate bine. Inelul l-ai fi putut fura ori gsi pe undeva! Pe Zeus Olimpianul, ce folos a fi avut trdndu-v? Gndete-te, Lucius este robul lui Decebal, care poate oricnd s-l ucid fr s recurg la astfel de complicaii. Iar tu ce amestec ai? Doar nu eti o persoan de care depinde soarta statului. Dac nu m crezi nici acum, privete: Filimon arunc stola de pe umeri i sfiindu-i tunica i dezgoli spatele. Vezi urmele acestea proaspete de bici? Numai pe o galer roman se pot cpta, cci nicieri pe lume nu snt astfel de bice. Aya i ls capul n jos. Zeii s v ocroteasc pe amndoi! Dar nu te voi lsa s pleci cu el dect dup ce mi vei jura c nu vei cluzi otile romane spre cetatea tatlui meu i c vei uita c ai fost vreodat aici! Toat cinstea i respectul meu pentru fiica lui Diaies. mpratul Traian nu va avea de luptat numai cu brbaii. Filimon se ls ntr-un genunchi, i jur solemn.
181

 Lucius nu-i mai gsea astmprul. Se scul. i rcori obrazul cu ap rece, i pieptn prul i barba i se duse la fereastr. Cerul era acoperit de nori plumburii. Prea aproape negru alturi de zpada proaspt aternut n ajun. Dou mogldee se desprinser din umbra zidului. Tresri, erau paznicii. Mergeau blbnindu-se i vorbind mai tare ca de obicei. Unul dintre ei scapr de mai multe ori din amnar, njurnd. Pn-la urm aprinse o tor i se ndrept spre celula prizonierului. Lucius se retrase repede de la fereastr i se lungi pe lavi, trgndu-i cojocul pn peste brbie. n curnd, n ptratul ferestrii apru un chip brbos. Mormind ceva n limba lor, paznicii ncercar zvoarele i se deprtar rznd. Lucius se post din nou la fereastr. De cnd cu frigul, oamenii dormeau n corpul de gard. Nu se vedea ipenie. Cinii bmiau a pustiu. Le era frig ori foame, cci n ltratul acela era ceva mictor de trist. Timpul se scurgea nfiortor de ncet. Pe urm, n linitea nopii, se auzi un schellit i Lucius vzu o umbr de femeie care ducea cinii dup ea. strecurndu-se uor de-a lungul zidului spre casa tarabostarului. O linite neobinuit se aternu peste cetate. Prea c n aezarea asta mare nu mai slluiete nici o fiin n afar de el. i firea parc amorise. Ba nu! Cnta cocoul. Un altul i rspunse pe un glas mai subire. Acum, acum! i scanda inima. Acum trebuie s vin! i dac totui n-o s vin? Nu se poate, trebuie s vin. i totui dac n-o s vin, ce-i de fcut? Trecndu-i mna peste fruntea nfierbntat de gnduri, se potoli, mustrndu-se pentru pripeala sa. Dar, iat-i! Vin! Abia deslui trei mogldee mbrcate n alb. Au trecut deja de cimea. Fr s tie de ce, lu cojocul de pe lavi, l puse pe umeri, apoi l arunc i veni iar la fereastr. Iat-i la civa pai. Ghicindu-i chipul n cadrul ferestrei, Filimon i fcu semn cu mna. n sfrit, lactul s-a deschis scrind, zvoarele s-au tras i tustrei s-au strecurat nuntru. Salve, tribune! S ne fie cu noroc! zise Filimon cu voioie i apucnd olul de pe lavi, astup cu el fereastra. Aprinde opaiul! n cercul glbui de lumin apru chipul Ayei. Era de o paloare neobinuit i cu toat drzenia ntiprit pe el, avea ceva sfietor. Dintr-o pornire sincer i cald Lucius se apropie de fat i-i ntinse minile. Ale ei erau reci i tremurau uor. i mulumesc, Aya, i nu tiu cu ce voi putea s rspltesc nobila ta pornire. Bucuria ns mi-e umbrit de gndul c din pricina mea te pate cine tie ce primejdie.
182

 Nu-mi mulumi, Lucius, aa a vrut marele Zalmoxis. El toate le trimite spre ncercarea sufletelor noastre. i retrase cu prere de ru minile dintr-ale lui i adug grbit: Poate ne vom mai ntlni cndva, undeva, dar pn-atunci nu avem timp de pierdut. Filimon a pregtit i a prevzut totul. Acum el este acela care te va conduce, prin altfel de primejdii. Aya se aez pe un col al laviei, cu Sutta n picioare lng ea, amndou grave i ngndurate, iar Filimon desfcu o legtur. Tribune, punei acest pieptar din piele de zimbru cci nu putem cra scuturile cu noi. Pentru tine am luat un arc i o tolb plin cu sgei. Eu prefer o pratie bun cci am fost cndva prtier. Apoi se nclar n tcere cu nite opinci moi i clduroase, se ncinser cu dou sbii dacice, ncovoiate la vrf, i aruncar pe umeri dou dulmi albe, i puser pe cap cciulie i lund de jos cte o desag cu merinde, se oprir n mijlocul odii. Aya i privea minunndu-se. Nu-i venea s cread c snt romani. Parc se fcuser mai ndesai, mai aezai, mai ncruntai la chip, ca nite daci adevrai. Oare numai haina-l face pe om, oare numai haina terge deosebirile ntre neamuri? Ce bine ar fi s fie aa, cci atunci n-ar mai fi rzboaie, n-ar fi atta prpd n lume. Din pcate sub straiele acestea de daci bat dou inimi de romani, care de abia ateapt s-i revad fraii de neam i de arme. Sntem gata, nobil Aya, zise grav Filimon, zeii s te aib n paz! Cu aceste cuvinte stinse opaiul, ridic olul de la fereastr i dup ce privi cu bgare de seam prin ea, deschise ua. Ieind, Lucius se lovi de Aya i-i cuprinse cu grij umerii. Fata sttu o clip locului i cnd Sutta iei n urma lui Filimon, i arunc braele pe dup grumazul tribunului i-l srut sfios. Vreau s rmn cu amintirea asta, nu te supra, Lucius. Tribunul o cuprinse i o srut pe amndoi ochi. Fii binecuvntat, Aya! N-am s te uit niciodat! Te voi pstra mereu n inima mea! Se opri o clip jenat, apoi, hotrndu-se, adug: Dac, pzeasc-te zeii, vei cdea n minile romanilor, spune-le c te afli sub ocrotirea mea i a tatlui meu. Rmi cu bine, Aya! ase zile s-au scurs fr ca situaia s se schimbe. Cu toate asigurrile primite de la mai marele servitorilor c regele trebuie s soseasc ct de curnd, regimul de domiciliu forat nu se ndulcise. La ntrebrile lui Cappa de ce nu li se d voie s se plimbe n afara zidurilor palatului, i se rspundea c n aceast privin nu au nici o dispoziie.
183

Longinus devenise irascibil. Cappa umbla negru de furie, i permise chiar s rcneasc la acel magistru al curii cum l poreclise n btaie de joc. Bineneles, omul nu avea nici o vin; nu era dect un umil servitor, care nu putea s fac nimic de capul su. Dar, ce era mai ciudat n aceast lume ciudat, era c aceti slujitori moli i rustici, dup expresia prefectului, nu se nflcrau la vederea aurului. Cappa, bunoar, nu putu s-i nchipuie c aa ceva este posibil. Mituirea i cumprarea contiinei omeneti era un fenomen foarte frecvent pe teritoriul imperiului roman i mai ales n Orient. Era firesc ca toi de la stpn la sclav s ntind mna fr ruine i remucare, oferind n schimb marfa odioas a trdrii secretelor ncredinate. Cei mici o vindeau ieftin i fr mofturi, cei mari cu emfaz i scump. Prima ncercare a lui Cappa a fost cu totul stupid. A ntins unui servitor, care i s-a prut mai desgheat, un galben, fcndu-i cu ochiul semn s vin la el, dar omul a luat moneda, s-a nclinat cu demnitate i s-a dus la treburile lui. Formula binecunoscut, de ast dat nu s-a potrivit de loc. Descumpnit, Cappa era gata s-i ia pe rnd, cu sperana c va da de unul mai coruptibil, dar un eveniment cu totul neateptat l-a oprit n loc. Singurul care nu se plictisea i cruia situaia asta ncepuse s-i plac, era Asdus. Mai nti din ntmplare, apoi din dorin din ce n ce mai arztoare, el o cuta pe Sama slujnica cea frumoas. n dimineaa zilei a aptea ua camerei lui Asdus se crp i dup ce Sama vzu c sclavul Crocus lipsete, se strecur nuntru i trase zvorul. Asdus alerg la ea i o cuprinse n brae, dar ea l ndeprt ncetior i trgndu-l n colul cel mai ndeprtat al odii, i opti cu glasul ntretiat de emoie: Zimbrule, acum dou zile m-ai rugat s aflu ceva despre fiul tarabostelui tu, acela care era surghiunit n cetatea lui Diaies. i, ai aflat? Vorbete, Sama, vorbete! Am aflat, dar mi-e fric grozav s-i spun. S nu-i fie team! Mai degrab m las jupuit de viu dect s te trdez. Sama se mai codi un timp, apoi zise dintr-o suflare: tii, noi servitorii de la palat auzim multe. Pe aici trec muli oameni de vaz i mai mrunei, iar slujitorii lor mnnc i dorm la noi. Seara la o ulcic de vin li se dezleag limbile. Noi femeile nu avem ce cuta printre brbai, dar unele afl de la soii lor, pricepi? Dar spune o dat ce-ai aflat! Asear au venit nite zidari greci i traci care lucreaz la cetatea lui Diaies i au stat de vorb cu tarabosta Bicilis. I-au spus c nu mai au ef i nu tiu ce s fac. Stai, zimbrule, nu m zgli cci tu nu tii despre

184

ce este vorba. Filimon, un roman fugit de pe la voi, mare meter de ceti, a lsat-o balt i a fugit cu fiul btrnului tu tarabosta. Cum vine asta? vrei s zici c meterul Filimon a fugit cu fiul prefectului, cu prizonierul? Da, chiar aa. Unde? Spune, nu m nnebuni! Cum unde? Acas la el. Pi casa lui e la Roma. Atunci la Roma a fugit. Cum la Roma. tii tu undei Roma? Tu le cam ncurci. Sama. N-am ncurcat nimic. Tu eti tare de cap ca un zimbru. Poate a fugit la ai lui, n lagrul roman? ntocmai, la ai lui. Dac ar fi aa cum spui tu, ar fi grozav. Aa e, dragule, aa e! i cnd s-a ntmplat asta? Chiar a doua zi dup ce ai picat voi. Cu aceste vorbe Sama i lu capul ntre mini i lipindu-i gura de urechea lui, i opti att de ncet c abia o auzea: Cic regele tocmai se pregtea s trimit dup prizonier. Prea aduce a basm ntmplarea asta. O fi adevrat. Sama? Dar nu-mi arde de glum, zimbrule. i-am spus ce am auzit i iam vzut pe zidarii aceia; erau tare speriai, sracii. Nu-i de glum cu toate astea, s tii. Tarabosta Bicilis i-a adunat atunci pe toi aceia care au vorbit cu zidarii i a jurat pe numele sfnt al lui Zalmoxis c-i va omor pn la unul dac nu-i vor ine gura. i totui ai aflat? Am aflat pentru c mai rugat tu. Acum ce o fi, o fi! Asdus o strnse cu duioie la piept i deodat ntreb ngrijorat: Dar, dac i-a prins pe fugari? Da de unde, pe aci le-a fost drumul! Pe Mithra cel venic, nemaipomenit! i tergndu-i ndueala, adug: i mulumesc, i mulumesc mult! M duc de ndat s-i raportez prefectului. Dar Sama pli i punndu-i mna pe gur, se rug nfricoat: S nu-i spui, zimbrule! Dac ii la mine s nu-i spui. Dac se afl, m omoar! M arunc n prpastie. Jur-mi pe Zalmoxis c nu-i vei spune nimic! Trebuie s-i spun, nelege-m, doar este vorba de fiul su. Nu pentru mine te-am rugat s afli. Atunci cu mine cum rmne? zise trist, ndeprtndu-l uurel. S tii c m arunc n prpastie! El ns o cuprinse i dezmierdnd-o, i opti cu pasiune:
185

 N-o sa cad nici un fir de pr de pe capul tu, Sama. cci nimeni n-o s afle niciodat nimic. Tu nu-l cunoti pe prefect; pe cuvntul su poi s te bizui. Atunci pune-l pe el s jure c nu m va trda. E prea mare ca s ndrznesc s-i cer aa ceva. dar i jur pe Mithra i pe Zalmoxis al vostru c n-am s-i spun cine mi-a povestit toate acestea. Soarta m rsfa, Cappa. n sfrit, mi-a ieit zarul cel mare. Acum cnd Lucius e liber, nu-mi mai pas. Decebal poate s crape de necaz. i voi pune condiiile noastre i voi pleca. Da. prefecte, altceva mai bun nu poi s faci. Dac fiul tu era o momeal la care vroia s te prind, atunci el n-o mai are. Athena-Pallada fie slvit! M simt uurat i simt cum cresc forele n mine. Acum pot s ridic glasul i s-l sfidez pe rege. ndrznesc s-i dau un sfat, nobile Gaius. ndrznete. Cappa! Nu ntinde coarda prea tare! Decebal e tare aat. i-am spus c e viclean, dar n-ai vrut s m crezi. Pzete-te de el! n limitele bunei cuviine, Cappa, doar n-o s ne certm ca nite grjdari?! Dar mai ales s nu simt c tii despre evadarea fiului tu. Cred c asta nu are acum o importan att de mare. Ba da, prefecte. Este n joc viaa noastr a tuturora. Mai bine s te prefaci netiutor i s-i bazezi neclintirea pe virtutea roman. S cread c interesele statului precumpnesc pe acelea ale tatlui. Longinus tresri i-l scrut cu o privire ager. Crezi c o s mearg att de departe? Da, cred! Fata care i-a dezvluit lui Asdus secretul este o slujnic din palat i o vor omor cu siguran dac vor afla c nesocotise porunca dat. Nu-l vor crua nici pe Asdus, nvinuindu-l c e iscoad. El va fi primul al crui cap va cdea. Asdus? Vai mie! Nu voi fi tocmai eu clul lui! Tocmai de aceea nu trebuie s-l nfurii pe rege. Prea mult i-a bazat el manevrele pe fiul tu. Snt sigur c va continua s se prefac i-i va juca bine rolul. Dac nu-l mai are pe fiul tu, are cel puin cinvingerea c tu nu tii nimic i va cuta s stoarc folos din asta. Bine, Cappa. Acum adu-mi-l pe Asdus! Longinus i exprim recunotina druindu-i lui Asdus o sut de galbeni, aproape jumtate din ce luase cu el n cltorie.
186

Fostul cru trac nu ar fi ctigat n toat viaa lui atia bani, de aceea iei zpcit i uluit, dar dup amiaz cnd se ntlni cu Sama, i ntinse punga grea i-i spuse: Banii snt ai ti, de aceea i-i dau. Pstreaz-i bine pn se va termina rzboiul. Te voi cuta i dac soarta nu ne va fi potrivnic, ne vom gsi, cci drept s-i spun o alt nevast nu-mi doresc. Iar dac mi va fi scris s mor, ori nu ne vom mai ntlni niciodat, atunci s ai o zestre frumoas. Nu-mi trebuie bani. Pe tine te vreau, zimbrule, i te voi urma oriunde. Uor de zis, Sama. Noi vom pleca de aici escortai dup cum am i venit. Poate ne va ajuta norocul i ne vom ntlni. Pn-atunci ine banii; la tine n-o s-i caute nimeni. Bine, zimbrule, o s-i pstrez pentru noi, cci nici eu nu-mi doresc un alt brbat. Am s fug la romani. Prinii mei au un petec de pmnt lng Acidava; am s cer voie s-i vd, aa cum am fcut n fiece primvar i pe urm am s vd eu ce am s fac. n ochii ei Asdus vzu atta hotrre c nu mai zise nimic. Era om simplu i nu-i plcea s scorneasc adnc n suflet i nici s se gndeasc la ce va fi n viitor, de aceea ls n seama ntmplrii descurcarea acestor treburi. Afar viscolea i se lsase un ger npraznic. Timpul se scurgea lnced printre zidurile palatului, cnd, deodat, se mprtie vestea rentoarcerii lui Decebal. Curnd dup aceea, nsoit de civa ostai din gard, Bicilis se prezent la Longinus i-l pofti la rege. Prefectul voi s-i cheme nsoitorii i se interes de procedura legat de eticheta curii, dar grecul i tie vorba, prea puin curtenitor, zicndu-i c deocamdat este vorba de o ntrevedere particular, care nu oblig la formaliti nici una din pri. Uimit, Longinus l urm i dup ce fu condus sub escort ntr-o alt arip a palatului, fu introdus ntr-o sal nu prea mare, n care se afla Decebal cu civa curteni. Dintr-o privire ager prefectul recunoscu pe Susagus, sfetnicul care conduse delegaia la Caput Stenarum i pe nc vreo doi ce-l nsoeau atunci. I recunoscu i pe Vezina, pe care l biruise la Arutela. Apropiindu-se de jilul regesc, Longinus se nclin cu demnitate i-l salut pe Decebal n numele poporului roman i al mpratului. Regele nu-i rspunse, doar l pofti cu un gest s ia loc pe un scaun pliant aezat la picioarele jilului su. Vzndu-l ngndurat i ncruntat, Longinus nu prevedea o discuie plcut. Regele nu prea a fi prea vorbre i nici curtenitor. Prefectul, la fel ca i fiul su Lucius, acum o jumtate de an, i cerceta n grab chipul,
187

cutnd s-i citeasc gndurile sub fruntea nnegurat, nalt i larg, s-i ghiceasc pornirile n pumnii ncletai pe mnerele jilului, s-i simt voina n lumina ochilor stinse de pleoape grele, ascuns n ncletarea gurii viguros tiate. Constat ns c acest chip brbtesc, voluntar, ncadrat de o barb deas, castanie, uor ncreit, cu ochii mari umbrii de sprncene stufoase, aduce mult cu chipul lui Zeus Olimpianul aa cum l-a dltuit Phidias, la fel de mre, la fel de enigmatic. n cariera sa, Longinus vzuse muli conductori de popoare i fiecare i s-a prut criticabil din punct de vedere fizic. Adeseori prinii i regii i se prur, sub masca majestii lor, slabi sau caraghioi, meschini ori fanfaroni. Unul ca Decebal nu i-a fost dat nc s vad, era ntruchiparea voinei i a drzeniei, a puterii ce se impune, a majestii ce nu putea s nu insufle respect i team. i atunci i veni n minte, fr voina lui, un vers al nefericitului Ovidiu, mort undeva pe meleagurile acestea:,,Trux vultus, vox fera, verissima Martis imago. n prelungita sa tcere, regele l studia la rndul su pe acela care i dduse attea crunte lovituri i-i sfrmase, n mai multe rnduri, rezistena. Ce neltoare snt aparenele. De unde atta isteime i drzenie n acest btrn nu prea nalt, usciv i slbu. Nici cicatricea ce-i brzda faa nu i se potrivea acestui om cu nfiare de crturar sau filozof. Era greu de presupus c n btlia decisiv tot el va conduce otile romane, cci Traian avea muli generali mai mari ca acesta. Totui, cine tie? Lusius Quietus se afl n Moesia, Cornelius Palma n Orient. Cine tie? Sfetnicii tueau n barb, jenai de tcerea prelungit. La un semn, Bicilis iei n fa i ascultnd cu luare a minte ceea ce spunea regele, traducea lin, fr poticneli. Vorba lui Decebal, grav i poruncitoare, iar a lui Bicilis potolit i insinuant, erau parc anume fcute ca s nu se asemene, s nu se concureze. Nobile Gaius Cassius Longinus, te afli n faa slvitului Decebal, rege al tuturor dacilor i ai cinstiilor si sfetnici. Indicndu-i cu gesturi graioase i pline de respect pe cei prezeni, le zise pe nume: Vezina, Susagus, Cotis, Mucapor, Comozous, Diaies... Longinus ntoarse capul i-l privi o clip pe acela n a crui cetate fiul su Lucius zcuse prizonier. ...Andena, Bituva, Cerzula, toi mari tarabosta i conductori de seam. Se opri apoi, ca s asculte ce-i spunea regele cu vocea-i adnc i grav. S nu te mire c nu ai fost primit aa cum se cuvine cnd sosete un sol, pentru c regele i obtea nu pun nici un pre pe solia ta. Longinus tresri scpnd un gest de indignare.

188

 tim cu ce scopuri ai venit la noi i te neli dac socoti c sntem gata s depunem armele. Asta nu se va ntmpla niciodat. ntre noi i voi este snge i blestem i totul se va sfri cu pieirea voastr sau a noastr. Alt cale nu exist. Atunci de ce m-ai chemat? l ntrerupse Longinus. Gndul acestei solii de la voi pornete. Da, de la noi i iat-te n minile noastre. Sntei lipsii de onoare! Dup ce Bicilis tlmci ultima fraz, regele se ncrunt i vorbi cu o voce tuntoare: Cunoatem onoarea romanilor vorba bun pentru discursuri la ospee! Eti un duman primejdios i iat-te prizonierul nostru; de acum nainte n-ai s ne poi face nici un ru. Eti robul nostru mpreun cu fiul tu i dac nu ne vei dezvlui planurile voastre de cotropire a Daciei, v vom ucide pe amndoi. Gndete-te bine! Mai nti vei asista la moartea n cele mai groaznice chinuri a fiului tu, apoi vei muri tu. Ca s-mi salvez neamul de distrugere, voi recurge la toate mijloacele! Longinus i potoli ticul cu un mare efort de voin i, tot att de calm ca i nainte, i rspunse: Dac crezi c vei afla ceva de la mine, s tii c nu snt omul potrivit, o rege! Te neli, romanule, acum timpul lucreaz pentru mine. Da, ai dreptate. Metoda supliciului moral am aplicat-o i eu. Dar nu cu solii care, de cnd lumea, snt socotii inviolabili. Te neli dac socoti c voi cdea prad acestui supliciu. Nu m cunoti nici pe mine, nici pe fiul meu, dup cum nu cunoti nici virtutea roman. Asta o zici tu acum. Dar ce vei spune atunci cnd l vei vedea pe fiul tu zvrcolindu-se n minile clului? Ca s nu mpingem lucrurile pn acolo, te sftuiesc s vorbeti! Vreau s cunosc totul despre planurile voastre. Longinus zmbi unui gnd luminos: Fiul meu? Pe Athena-Pallada. Fiul meu este liber ca pasrea cerului. Apoi i rspunse tare: Dac aa este voia sorii, atunci doi romani vor muri fr ovire pentru gloria Romei. Cu aceste vorbe Longinus l privi cu coada ochiului pe Diaies. Tarabosta prea trist i abtut i nu se tie pentru ce lui Longinus i fu mil de el. Luai-l, porunci regele ntunecndu-se la chip. ine-i-l nchis pn nu-i schimb gndul!

189

Longinus se ridic, arunc o privire indiferent regelui i, fr s scoat o vorb, plec escortat de ostai. n odaia devenit nchisoare, pe Longinus l atepta un tnr oache, voinic, cu barba tiat scurt. Dup plcuta nfiare a acestuia, familiar ochilor unui roman, conchise c este un om din lumea lui. Cine eti? l ntreb. M numesc Protagos, i rspunse acela cu o plecciune respectuoas. Snt pus s te veghez i s-i mplinesc dorinele. n afar de dorina de a scpa ct mai repede din acest cuib de viespi, nu-i aa? ntocmai, nobile, ba chiar i altele pe deasupra. mi placi. Pari un om sincer. Pe ct mi permite slujba. Eti grec, nu-i aa? Ce te-a fcut s serveti un rege barbar? Eti dezertor ori sclav fugit? Nici una, nici alta. Snt libert i-l slujesc pe rege de bun voie. Crezi c trdndu-ne serveti o cauz dreapt? Una din ndatoririle mele este de a nu bga n seam i chiar de a nu rspunde la anumite ntrebri. Mi-am nchipuit. Totui, mi pare bine c voi avea n preajm unul din lumea mea. Acum, nobile, dac ai vreo dorin posibil n situaia ta, spunemi-o! Longinus cuprinse odaia cu o privire ager i zise: S mi se aduc lucrurile napoi, dac ceea ce mi s-a luat nu este considerat trofeu de rzboi. Toate lucrurile snt depozitate n camera servitorilor ti, cu care nu ai voie s te vezi. i s-au luat doar crile, ca s nu-i sustragi gndurile de la rugmintea regelui, armele, ca s nu le poi folosi asupra mea i nici asupra propriei tale persoane. i s-au mai luat banii i lucrurile de pre, ca s nu m poi cumpra pe mine. Bine ticluit. Aici, pe masa asta ai tot ce trebuie ca s scrii ceea ce nu ai vrut s spui de fa cu alii. Regele dorete s afle tot ce se refer la planurile i pregtirile de rzboi ale romanilor. Cnd vei avea nevoie de ceva trage de acest nur i voi veni de ndat. Salve, nobile! Rmas singur, Longinus cercet cu cea mai mare atenie odaia, dar pn la urm constat c nici pereii, nici ua masiv nu par s aib vreo taini sau un ct de mic orificiu prin care se poate asculta sau privi din afar. Apoi se ndrept ctre cutia de palisandru rmas la locul ei, alturi de micul altar al zeiei Athena-Pallada. Cutia era goal, dar nu-i prea ru

190

nici de bani, nici de preioasele podoabe, ci numai de inelul cu sigiliu, de care nu se desprea niciodat. Inelul, inelul, murmur el cu prere de ru. i stpni cu greu blestemul i, lund foile de papirus de pe mas, voi s le rup n buci. Pcat, murmur din nou, este de cea mai bun calitate i cost o groaz de parale. Stpnirea de sine nu-i aduse linitea. Dorind s scape de focul ce-l mistuia, deschise n grab altarul i se cufund n rug, implornd-o pe Athena-Pallada s-l lumineze i s-l susin n clipe de grea cumpn. tia c lsndu-se prins de ctre Decebal, fcuse o mare nesbuin, devenind un impediment n calea celui mai destoinic dintre cezari. Se rug apoi zeiei Roma, suprema i implacabila for, care dispune deplin de supuii ei, nlndu-i n glorie sau cufundndu-i n mizerie, cerndu-le sacrificii, pn la cel suprem, cci numai prin toate acestea era posibil existena ei nsi ea simbol al puterii i al eternitii. Stpn, stpn, scoal-te! eful grzilor vrea s-i vorbeasc. Toat cetatea e n picioare. l caut, stpn, l caut pe romanul tu. Abia la vorbele l caut Aya sri din pat. Se simea refcut de somnul lung. Sutta, zise ea mbrcndu-se, dect s apari aa plns i speriat cum eti, mai bine s stai ncuiat n cas. Nu vreau s strici treaba. i pentru c Sutta nu rspunse, lsndu-i ochii n jos, o ntreb cu severitate: Nu cumva ai i fcut vreo nesbuin? Ai vorbit cu careva? Nu m-a vzut, stpn. I-am vorbit cu ua nchis. I-am spus doar c m duc s te trezesc. Dimineaa era ptrunztor de rece. Peste noapte se lsase un ger npraznic. Vznd-o pe Aya, eful grzii i czu la picioare. Stpn bun! strig el cu spaim n glas, stpn mea bun! Prizonierul roman a fugit. Vai de noi! Dac eu nu l-am pzit cum trebuie, poruncete s mi se taie capul pe loc! Era bine nchis i totui a disprut ca un duh ru care tie iarba lactelor i descntecul zvoarelor. I-a vrjit i pe cini, cci nimeni nu i-a auzit ltrnd n noaptea asta blestemat. Nicieri nu am gsit vreo scar, ori frnghie cu care s-ar fi putut da jos de pe zid. Nicieri nici o urm. Credeam c nnebunesc, stpn. Ce s fac, ce rspuns s-i dau ie, ce rspuns s dau stpnului cnd va veni? Privindu-l cu mil pe acest disperat, Aya se bucura la gndul c Lucius al ei era departe, c ntre el i paznici se aternuse o noapte lung de iarn, c la adpostul acestei nopi negre i tcute el se ndeprtase
191

destul i c orice ar ntreprinde aceti nenorocii, nspimntai de judecata stpnirii, el le va scpa. Ceea ce va porunci ea acum va fi zadarnic, de ochii lumii i Lucius al ei nu va mai fi prins niciodat. Alturi de strjeri drdiau cei ase zidari greci, sculai cu noaptea-n cap i speriai de zarv. Doi strjeri ineau dulii cu racilele puse la gt. Vzndu-i Aya se cutremur i teama o cuprinse din nou. Dac ceva neprevzut i oprise pe fugari n drum, aceste fiare, mari ct nite viei, le vor veni de hac, fr doar i poate. Stpn, poruncete s pornesc n cutarea fugarului! se ruga strjerul. Aya, care n gndul ei nu-l desprea pe Lucius de Filimon, tresri la cuvintele paznicului, dndu-i seama c acesta nu tie nimic de complicitatea constructorului. i veni un gnd i adresndu-se meterilor zidari i ntreb: Unde e meterul Filimon? Poate ne va da el un sfat? Nu l-am vzut nc, rspunse unul dintre ei. Credeam c doarme n odaia sa. Sutta, zise Aya ntorcndu-se i fcndu-i cu ochiul, du-te de-l scoal pe meter; pesemne e beat dac nu s-a trezit de atta glgie. Slujnica pricepu i intr n cas. Peste o clip, cei de afar o auzir btnd i strignd: Metere Filimon, metere Filimon. Pe urm reapru n ceardac i desfcndu-i braele a prere de ru, zise: Nu rspunde, stpn. Ce i s-o fi ntmplat? S vin unul dintre voi, porunci Aya zidarilor, s-l trezeasc pe eful vostru, asta nu e treab de femeie. Acela cu care vorbise adineaori se desprinse de ceat i intr sfios n cas, urmat de Sutta. Aya atepta, bucurndu-se c timpul se irosete pe trgneli. Astzi, dup atta timp, frigul dimineii i rumeni obrajii i cu toate c plecarea lui Lucius ls n sufletul ei un imens gol, bucuria vieii o cuprinse din nou. Golul, ca orice gol, se cerea umplut pentru a restabili cumpna firii i fata tia c-l va umple cu grij pentru iubitul ei. Cei doi se ntoarser i grecul speriat spuse c meterul nu se afl n odaie. Cutai-l! porunci Aya. Slujitorii, toi ci erau, se repezir n toate prile strignd i chemnd. Uile fur date de perete, ncperile din casa, acareturile, magaziile i grajdurile cercetate., dar Filimon nu fu gsit nicieri. Un slujitor, acela care-l servea de obicei pe Filimon, se apropie de Aya i-i spuse ngrijorat c din odaia romanului au disprut armele i unele haine, precum i taca sa de piele n care-i inea hrtiile. Ce vrei s spui cu asta?
192

 tiu eu, stpn? Poate a fugit i el din cetate. Ce tot spui? Este un om de credin, trimis de nsui regele Decebal. Nu te supra, stpn, zise omul, n-am vrut s-l vorbesc de ru, am bnuit doar. eful strjerilor care se apropiase ntre timp i auzise totul, se amestec n vorb: Stpn, ngduie-mi s cercetez urmele n afara cetii i s pornesc n cutarea fugarului. Timpul trece! Apoi, apropiindu-se i mai mult, i opti: Stpn, crede-m, nu am fost bei. De un pahar de vin nu se mbat omul. Alt dat am but mai mult i nu am uitat de datorie. Oamenii mei n-au but dect ce ai adus tu asear. n trsturile lui schimonosite de fric era ceva ce o punea pe gnduri, era dorina de a o face complice la toate cte s-au petrecut. Avu o tresrire dar nu se trda; tia c nu poate tgdui cele spuse, mndria nu-i permitea s-o fac. Du-te! i zise. Du-te i f-i datoria! Cinii fur dui n celula prizonierului. Li se ddu s miroase mbrcmintea ce mai rmsese i nerbdtori pornir pe urme. Trecnd printr-o u scund, ajunser printr-un gang spat pe sub stnc cea mare, la o alt u, mbrcat n tblii de fier. Zvoarele ruginite erau deschise dar ua nu se deschidea, sprijinit cu ceva greu de partea cealalt. Mai trecu un timp pn ce civa oameni ieind pe poarta mare nconjurar cetatea, coborr n vguna adnc de sub stnc i ddur la o parte pietroaiele cu care fugarii au astupat-o. Aici, sub cerul liber, pe zpada proaspt aternut, se vedeau limpede dou rnduri de urme ce coborau spre pru. Atunci, spre uurarea tuturor, reiei c Filimon era capul rutilor, c era trdtor i c el pusese la cale i adusese la ndeplinire fuga prizonierului. Se nviorar cu toii, simind c vina, dac nu toat, cel puin o parte din ea, o poart trdtorul care se aciuiase la curte, intrase sub pielea regelui i-l trdase pn-la urm. Pornir cu toii la vale, furioi i dornici de rzbunare, trai din rsputeri de dulii sttui, pe urmele proaspete ale romanilor. Unul dintre slujitori se ntoarse n cetate i-i povesti stpnei sale cele constatate, fr s bnuiasc c aceasta tie mai bine dect el cum s-au petrecut lucrurile. Cu toate c locuitorii cetii uoteau fel de fel n legtur cu prizonierul, implicndu-i pe toi strinii n povestea evadrii acestuia, cu toate c fceau aluzii strvezii la nsi Aya, toate acestea se stinser n curnd sub spuza prudenei. Nici unul dintre slujitori nu era dornic s
193

scormoneasc jratecul din team s nu ae flacra mniei stpnului lor, marele tarabosta. Trecuser cteva zile. Viforul de afar se potolise i o vreme blnd, plin de sore, se aternu peste meleagurile acelea strine, o vreme, prin nsi farmecul ei, dttoare de sperane. n mohoreala vieii lui Longinus se strecur, mbttoare ca o uvi de vin chihlimbarul, ncrederea c toate cte i s-au ntmplat nu snt dect elementele unei farse macabre, dintr-acelea ce se joac la teatru. Protagos aprea i disprea discret, rspundea scurt, fr s se lase ademenit de ncercrile btrnului de a-l ctiga de partea sa. Nu uita niciodat s-i aminteasc prizonierului c cele trebuincioase scrisului se afl pe msua de alturi. ntr-o zi, Longinus, pierznd irul zilelor, l rug pe Protagos s-l ajute s-l restabileasc. Libertul l lmuri cu promptitudine. Ct de implacabil este scurgerea timpului cnd eti lipsit de libertate, zise Longinus ca pentru sine. Simind o not personal, intim, de regret, grecul cut s-o foloseasc. Aa e la nceput, nobile. Se spune c cei ntemniai de ani de zile termin prin a pierde noiunea timpului. Longinus tresri. Simind c Protagos cuta s-l nfricoeze, spuse zmbind: Nu este cazul meu, tinere, cci regele a promis s m ucid i, pironindu-i privirea pe chipul grecului ca s nu-i scape nici o nuan. De fapt, mai nti vrea s-l ucid n chinuri pe fiul meu, apoi pe mine. Protagos nu suport aceast privire grea i-i ls ochii n jos, apoi se duse la masa cu cele trebuincioase scrisului i zise ceva mai tare ca de obicei: Uitasem s-i spun, nobile, c azi se mplinete timpul lsat ie pentru gndire i c trebuie s scrii... Aa? Cu att mai bine. S se termine o dat, zise Longinus, i apropiindu-se i puse mna pe umr. Protagos, de cnd te am n preajma mea, vrnd-nevrnd te-am ndrgit i de aceea i deplng soarta. Grecul l privi ciudat, dar nu rspunse. Snt comandant de oaste i tiu s citesc n sufletele oamenilor. tiu c treaba ce o faci i repugn. tiu c nu aprobi procedeele regelui Decebal. Libertul i ntoarse privirea i ddu s plece.
194

 Protagos, continu Longinus, merii o via mai bun i a fi putut s te ajut. Locul tu nu e aici, la daci, soarta crora este pecetluit. Credem, snt un om cu experien. De ast dat nu va fi cruare i praful se va alege din regatul lui Decebal. Pn nu e prea trziu, gndete-te ce destin te ateapt. n cazul cel mai bun vei reui s fugi la vreun prin i mai barbar, care te va extrda mpreun cu ali fugari, de teama romanilor. Protagos ddu din nou s plece, dar Longinus l opri cu un gest voluntar. Eti tnr, Protagos, i ai putea s te bucuri de via. Ca libert, toate cile i snt deschise. Ceea ce faci acum este o slujb dezonorant, un joc periculos i pentru ce, te ntreb eu? Alege pn nu e trziu. Alege pn nu ai pierdut totul! Vrei s m corupi, nobile? Nu, i vorbesc prin glasul raiunii. Ai putea desigur din nesbuin s-i aduci la cunotin regelui toate acestea i el, drept recunotin, i va arunca un os, ca unui cine credincios. Nu vreau s te corup, vreau ns s m ajui, ajutndu-te pe tine nsui. Trebuie s plec! Mai stai o clip i chibzuiete bine! Pn-n prezent eu nu mi-am clcat niciodat cuvntul. Jur pe acest altar, sfnt i scump mie. Fie-mi martor Athena-Pallada c tot ce-i voi oferi n schimbul ajutorului tu i se va da. i pentru c Protagos l privi ntrebtor, l lmuri: Vei redeveni cetean roman i dac vrei, client al familiei Cassia. Vei cpta slujb sau bani, dup dorin, i nimeni nu te va opri s-i faci o situaie. i pentru c Protagos ddu s deschid ua, adug ncet de tot: Poi s ai ncredere n mine, Protagos. Gndete-te! A doua zi. dis-de-diminea, Protagos deschise ua odii prizonierului, lsndu-l pe Bicilis s treac nainte. Longinus avu o tresrire, creznd c libertul l trdase, dar se nela. O singur privire a acestuia l liniti. Avea grecul o cuttur n care, ca n apa unui izvor cristalin, se oglindea totul. Cum se simte nobilul Longinus? ntreb Bicilis pe un ton n care vibra ameninarea. Mulumesc zeilor, bine! Foaia de papirus e alb, nici o slov nu o nnegrete. Ai uitat porunca regelui? Ai uitat ce consecine poate avea ndrtnicia ta? Singurul care-mi poate porunci este mpratul Traian. Iar regelui tu i amintesc c snt sol i nu prizonier de rzboi. Atunci s nu te plngi de soart.

195

 Numai cei nesbuii i lai se plng de soart. Ea este oarb i e absurd s crezi c e dreapt. Sntem obligai de fire s ne luptm cu ea, dar nu i s-o nvingem. Facei cu trupul meu ce vrei, cci fora e de partea voastr, gndurile i voina mea ns nu v vor aparine niciodat. Ei!Dac eti att de neclintit,citete aceast scrisoare i semneaz-o! Scoase din sn un sul i i-l ntinse. Longinus l lu i fr s-i schimbe poziia comod, l citi. Salut divinului Traian, M aflu la Sarmizegetusa lipsit de libertate, ncredinndu-mi soarta voinei zeilor i buntii tale. Viaa mea atrn de un fir de pr pe care numai tu eti n putere s-l ntreti ori s-l retezi. Regele i cere, n schimbul eliberrii mele, s-i retragi otile dincolo de trectorile munilor. n clipa n care otirile tale se vor afla n cmpia danubian, el mi va da drumul, altminteri voi pieri n cele mai groaznice chinuri. Dac totui mi este sortit s-mi sfresc zilele n robie, te implor s ai mil de nefericita mea familie. Credinciosul tu general i servitor Gaius Cassius Longinus. Prefectul lovi foaia cu dosul palmei rznd. Presupun c tu eti autorul acestei epistole, menit s nduioeze i s stoarc lacrimi, dar preul este nemsurat de mare. Nici mcar eu, care snt n cauz, nu a fi fost de acord, dar mpratul? Interesele Romei nu pot fi opuse interesului unui umil conductor de oti, care i-a trit viaa. V pierdei vremea n zadar! Protagos, care cunotea coninutul scrisorii, i ls capul n piept i Longinus surprinse n atitudinea lui o umbr de dezaprobare. Bicilis i pierdu rbdarea. Ei, prefecte, alege! Semntura sau moartea? i repet, vei asista mai nti la supliciul fiului tu, iar dup aceea... tii prea bine c durerea trupeasc este mai tare dect orice. Nu ntotdeauna, Bicilis, nu ntotdeauna. Pe lng asta, nu v mai cred. Chiar dac o semnez, tot m vei omor, cu att mai mult, cci v e team de rzbunarea mea. Te neli, prefecte! Regele se va ine de cuvnt. i noi avem jurminte care nu pot fi clcate. mi nchipui c trebuie s le avei, i cu toate acestea, nu voi semna! Ia-o cci mi arde mna! Bicilis cu un zmbet ironic o puse pe mas.

196

 Din porunca prea luminatului rege, dac n-o semnezi, mine vei ti pus n lanuri i aruncat n cea mai neagr hrub, iar poimine dat pe mna clului. Vrei s zici c mai nti voi asista la supliciul fiului meu? Bicilis tresri i rspunse iritat: Da. Mai nti l vei vedea murind pe el. Protagos iei n urma lui Bicilis, dar se rentoarse, curnd, cu mncarea de diminea. Prizonierul nu prea s fie impresionat de vizita lui Bicilis i nici pofta de mncare nu-i sczu dup asta. Terminnd de prnzit, Longinus bu vinul din cup i zise: Protagos, biete, nu te invidiez i n-a fi vrut s fiu n locul tu, chiar clac zeii mi-ar promite tinereea i vigoarea ta. Stpnii ti snt sperjuri, iar metodele lor slbatice i lipsite de raiune. Nici cei mai disperai romani n-ar proceda astfel, cu att mai mult elinii, din neamul crora ai avut norocul s te nati. Dup ce Protagos i aduse ligheanul ca s-i spele minile, Longinus continu pe un ton meditativ: Nu mai am dect ziua asta i nu ne vom mai vedea niciodat, dac bineneles regele se va ine de cuvnt i m va ucide mpreun cu fiul meu. De mine nu-mi pare ru, eu mi-am trit viaa, dar ce vin are Lucius? De ce s cad secerat nainte de vreme aceast mldi plin de seva vieii? tiu, eu snt de vin i asta nu mi-o voi ierta pn-n ultima clip. Tcu un timp, apoi continu cu tristee: Snt un om sfrit. biete. Decebal nu m va scpa din gheare. Cred c i din leul meu va cuta s stoarc folos. Nu te-a sftui s pariezi pe mine nici un as gurit, dar att ct am de trit, o zi i o noapte, nu voi nceta s-mi frmnt mintea i s-mi ncordez voina pentru binele patriei mele. Nu vreau s fiu o povar pentru mprat, nu vreau s fiu o piedic n calea otirilor romane, rzbuntoare. Dar ce pot face singur i neajutorat? M nelegi, biete, m nelegi? Deodat Protagos, prad unui zbucium ce nu-l putea nfrna, apuc mna btrnului i ducnd-o la buze, i opti att de ncet c abia l auzise: Nobile Gaius, te voi ajuta eu. Ca dovad c snt sincer, i destinuiesc un secret. Fiul tu a evadat i se afl printre ai si. Longinus, uimit de aceast pornire spontan, vru s zic: tiu!, dar amintindu-i de promisiunea dat lui Asdus i temndu-se totui de o capcan, se stpni. Prefcndu-se copleit de veste, exclam: Fiul meu a evadat? E n siguran? Eti sigur de ceea ce spui? Protagos, dragul meu, e cea mai bun veste ce mi-a adus-o vreodat cineva. Fii binecuvntat! O zei, sntei prea generoi.

197

 Este adevrul adevrat. Fiul tu nu se mai afl aici de cnd ai sosit la Sarmizegetusa i regele este negru de furie. Prea multe sperane i-a pus el n confruntarea voastr. Tocmai de aceea te-a momit la el. O, acum nu-mi pas. Fie ce o fi! Nobile Gaius, de mult vreme dezaprob faptele regelui. Poate c nare ncotro, de aceea recurge la ticloii, dar eu l dezaprob. Mi-e sil i a vrea s fug la captul pmntului ca s nu fiu prta la toate acestea. Longinus l mngie printete pe cap. Nu e nevoie s fugi la captul pmntului, e prea departe. Fugi la romani, la Caput Stenarum i du mpratului din partea mea o scrisoare; caut-l pe fiul meu i povestete-i tot ce ai vzut i ai auzit. Spune-i c nici o clip nu l-am uitat; c eram gata s-mi calc principiile pentru a-l vedea liber. Spune-i c nu ne vom mai vedea, cci am de gnd s-i dejoc planurile regelui Decebal. Spune-i c l binecuvntez i-l rog s m rzbune. Snt hotrt s fug, nobile, dar dac m vor prinde cu scrisoarea ta? Nu te vor prinde. Cunoti destul de bine ara asta i oamenii ca s te poi strecura. S fii linitit, scrisoarea nu va conine dect o rugciune i semntura mea. mpratul va nelege c, n clipa cnd o va citi, nu voi mai fi printre cei vii i nu va mai fi nevoit s-i schimbe planurile pe care eu eram ct p-aci s i-le ncurc. Ce ai de gnd s faci? exclam Protagos ngrozit. Ceea ce mi dicteaz onoarea i datoria. Dac am avut nesbuina s m las pclit de regele Decebal, trebuie s-o ispesc. Ascult-m acum, Protagos! Pentru a duce la bun sfrit planul meu, am nevoie de inelul cu sigiliu. Trebuie neaprat s-l am. Ziceai c se afl printre lucrurile mele n odaia lui Crocus. Caut o posibilitate s mi-l aduci. Acum, un sfat. Dac vrei s reueti n planul tu, ia-l cu tine pe Asdus. mbrac-l n haine de dac. El tie limba btinailor i e voinic i nenfricat ca un Hercule. Chiar tu mi-ai spus c Asdus locuiete mpreun cu sclavul Crocus i nu e att de ru pzit ca centurionul Cappa. Banii mi i-au luat, dar nu toi. Am asupra mea o pung cu galbeni; am pstrat-o n sn. Folosete-o pentru cauza noastr. Dup ce-i ddu banii, zise emoionat! Acum, cu bine! S te cluzeasc Athena, zeia nelepciunii. Btrnul se scul i mbrindu-l pe tnrul grec. adug: Ai un suflet nobil. Protagos. A doua zi dimineaa, Bicilis l chem pe Protagos, dar ostaul din gard nu-l gsi nicieri. Nedumerit, Bicilis se duse singur la prizonier, dar
198

gsi ua ncuiat. Dup ce btu i strig, necptnd nici un rspuns, puse ostaii s sparg broasca. Presimind ceva ireparabil, nvli n odaie i sc opri nlemnit de uimire. Sub lampadarul aprins, Longinus, eapn, ntins ca un arc, zcea n scaunul su, cu capul rsturnat pe speteaz. Blana de pe duumea era nvlmit de picioarele ntinse drept nainte. Chipul livid al prizonierului era grav i, n pofida furiei ce-l cuprinse, Bicilis se cutremur n faa gestului eroic al btrnului. Trecndu-i mna pe fa. Bicilis se dezmetici i rcni ctre ostaii nmrmurii n prag: Unde-i sectura aceea de Protagos? Ce stai cu gurile cscate? S mi-l gsii de sub pmnt. Dai-i de urm, urmrii-l dac a fugit. l vreau viu sau mort! Ai neles?! Dup ce rmase singur, nchise ua i se apropie de mort, cercetndu-l. Pe degetul mijlociu, al minii drepte vzu un inel. Capacul, pe care erau gravate iniialele prefectului, era deschis iar n locaul minuscul mai erau urme de praf alb. S-a otrvit, uier grecul printre dini, nprca s-a otrvit! Pe una din foile de papirus din mijlocul mesei era scris frumos i cite: Rege Decebal, pe drept cuvnt eti un nenorocos. i fiul i tatl i-au scpat din gheare. Tremur de rzbunarea primului, nfioar-te de blestemul celui de-al doilea! Bicilis lu foaia n mn, o inu ctva timp. netiind ce s fac, apoi hotrndu-se o duse la una din flcrile lampadarului i o arse. Dup aceea stinse luminile i plec. Contrar ateptrii, regele nu se nfurie la auzul nfiortoarei veti, doar se ncrunt dureros i pli la chip. Prea obosit i lsndu-se n jil i propti capul n mini. ntr-un trziu, cu o voce ce prea a altuia, porunci: Cheam sfetnicii, ci or fi! Pn se vor aduna trimite cei mai buni clrei n cutarea trdtorului Protagos. S mi-l aduc viu! Promite o sut de galbeni aceluia care va pune mna pe el. Vreau s dau o pild stranic strinilor de care mi-e curtea plin; la cteva zile numai, unul dup altul, mai nti Filimon, apoi ticlosul acesta... Bicilis, fii cu ochii n patru dac ii la viaa ta! Snt legat de tine pe vecie, stpne, zise grecul i ngenunchind, i srut mna. Strjerii s-au ntors, obosii i plouai, povestind cu nflorituri cum, n goana lor dup fugari, au ajuns pn la avanposturile romanilor. Prevenind199

o pe Aya de pericolul unei incursiuni asupra cetii, ctre care ar fi putut conduce cei doi fugari oastea roman, eful strjerilor o rug s trimit nentrziat o scrisoare la tarabosta Diaies ca s-l lmureasc despre cele ntmplate. Cei ase meteri zidari, rmai fr conductor, cerur voie s plece la Sarmizegetusa, s nu stea degeaba tocmai acum cnd era atta treab de fcut n ara asta mare. Dup o scurt chibzuin, Aya le ddu voie s-i nsoeasc pe cei doi oameni pe care-i trimitea cu scrisoarea. Alese ea nsi oamenii dintre cei mai tcui i mai cumsecade. Dup asta, cetatea pru i mai pustie. Zilele se scurgeau asemntoare una cu alta ca i cnd ar fi fost o singur i plictisitoare zi. Norii grei, aductori de zpad, ntunecau zilele, nopile n schimb preau mai luminoase din pricina zpezii. ntr-una din zilele acestea mohorte, se ntoarse Nando cu oamenii si. Aya, copleit de griji, uitase de prietenul ei de zile triste, de aceea l asalt pe vtaf cu ntrebri, cerndu-i s povesteasc toate de-a fir a pr. Nando, care nu era vorbre din fire i pe deasupra nu-i putea suferi pe strini, i povesti sec i n puine cuvinte cum, dup patru zile de drum i dou de ateptare, vraciul Piros fusese n sfrit predat grzilor romane de la gura Tsiernei. n drumul lor de ntoarcere mai zboviser dou zile la Sarmizegetusa, n ateptarea lui Diaies, care-l nsoea pe rege ntr-o inspecie. Dup asta Nando i nmn dou rvae, unul de la Piros i altul de la tatl ei. Nando, pesemne, aflase de evadarea celor doi romani nc din Sarmizegetusa, cci era neguros i ursuz i o privea ciudat, pe sub sprncene, pe tnra sa stpn. Dup ce se nchise n odaie, Aya dintr-o pornire neneleas deschise mai nti scrisoarea lui Piros. Scump Aya, iat-m n sfrit liber, dar zeii mi snt martori c nici atunci cnd eram robul tu nu m simeam mai prost. i scriu dup cum m-ai rugat. Nando este un om ursuz i nesuferit i ct a durat drumul, dac a schimbat dou vorbe cu mine. E drept, nu cunoate limba mea i nici eu nu snt tare n limba voastr, totui cte o dat i un zmbet ori un semn spune mai mult dect cuvintele rstite i aruncate cu dispre. Erau clipe cnd mi era team c uneltee ceva, dar asta e doar o prere i chiar dac ar fi vrut s scape de mine, n-ar fi putut din pricina nsoitorilor si, oameni aezai i cumsecade. Dar zeii s-au ndurat i pn-la urm, dup ce am ateptat ascuni prin coclauri, a aprut o patrul roman. Scriu n grab, dar vreau s tii tot ce mi s-a ntmplat. nsoitorii mei snt nencreztori n romani i se in deoparte fr s descalece, ca n caz de nevoie s poat scpa cu fuga. mi ndrept cluul spre romani i le spun n puine vorbe povestea mea. Apoi,
200

fcndu-le semn dacilor s atepte fr team, mi termin rvaul. Scump Aya, n-o s te uit niciodat, dup cum nu-l voi uita nici pe Diza i nici pe mrinimosul tu tat. Te las cu bine i sper c ne vom revedea cndva. Pun rvaul pe un ciot i le fac semn dacilor s-l ia dup ce m voi deprta, n drum spre patrie. Adio, Aya! Dup ce sttu un timp, prad aducerilor aminte, desfcu i cealalt scrisoare. Fiica mea, evadarea prizonierului cu ajutorul trdtorului Filimon este o lovitur grea pentru mine. n buntatea sa regele m cru, totui nu o dat am ntrevzut reprouri n privirea sa. El i d seama c vinovatul principal este Filimon, adic omul su de ncredere, totui eu unul nu m simt bine. Acum, cnd doi dumani care cunosc bine cetatea i drumul ctre ea ne-au scpat, nu pot s am linite. Cetatea, aa cum e, nu poate rezista unui atac i viaa ta, precum i a slugilor noastre, este n mare primejdie. ndat ce voi putea, m voi repezi acas, deocamdat ns treburile statului nu m las. Singurul brbat, n hotrrea cruia poi s ai ncredere, este Nando. Trece cu vederea ciudeniile lui i d-i mn liber s fac aa cum crede el de cuviin. Al tu tat iubitor. Din aceast scrisoare Aya i ddu seama c taic-su nu bnuiete nimic. Oamenii trimii de ea nu au vorbit ce nu trebuia. Totui, pn-la urm adevrul va putea iei la iveal i ea va trebui s-i ispeasc pcatul. Pnatunci era fericit c iubitul ei scpase, c ea reuise s-l schimbe ntructva, s-i frng mndria i felul su de a fi. Vorbele ce i le-a adresat el n ultima clip au fost vorbe profund omeneti, iar recunotina sa mare. Desigur, nu era convins c aceast recunotin nu va pieri cu timpul, dar deocamdat era mulumit i aproape fericit. Srutarea ce i-o pusese pe ochi, simbol al credinei i al respectului su, o simea i acum i o socotea cea mai scump amintire din scurta ei via. Rzboiul abia ncepe i Lucius ar putea nc s piar. De la evadarea lui Longinus au trecut zece zile. Aya inea riguros socoteala timpului de la acel fapt de neuitat, crestnd zilele n minte ca pe un rboj. n a unsprezecea zi, pe la prnz, buciumul pndarului vesti sosirea lui Diaies. Simindu-se vinovat, Aya nu-l mai atepta cu voioia de pe vremuri, cnd plecrile i sosirile lui erau prilej de tristee i bucurie. Atunci i se arunca de gt bucurndu-se de srutrile i dezmierdrile printeti i atepta cu nerbdare darurile aduse din patru zri. Acum ns, simea c nu mai este cea de pe vremuri, c-l minea. Dac ar fi tiut c de acum ncolo ntre el i odrasla mult iubit se aternuse umbra sinistr a trdrii,
201

al sacrilegiului, ar fi blestemat-o n loc s-o mbrieze, ar fi biciuit-o n loc s-o srute. Nebnuitor, ntors dintr-o lume unde nu se vorbea dect de rzboi, lume care a uitat s zmbeasc, o cuprinse n brae, cutnd n lumina ochilor ei alinarea rnilor sale sufleteti. Totui, schimbarea n felul ei de a fi nu trecu neobservat, l dezamgi i-l lipsi de partea de bucurie pe care ndjduia s-o gseasc. ncrederea i dragostea l legar la ochi i ciudata nstrinare, abia simit, o atribui vrstei i schimbrilor firii legate de ea. Din ast pricin i veni i gndul plin de resemnare c n curnd o va pierde, o va lsa s zboare din cuibul ei, ca s-i fac un alt cuib, aiurea, revrsndu-i dragostea asupra unui alt brbat, tnr, cutnd s-i ndeplineasc de acum nainte o alt menire, aceea de soie i mam. Datina strmoeasc cerea ca de la o anumit vrst i pn-la mplinirea fecioriei, fetele s fie nstrinate de taii lor i pn la mriti s nu apar n faa ochilor printeti, petrecndu-i timpul ntre femei. n ciuda obiceiului, Diaies n-o nstrinase pe Aya, care n lipsa mamei, cretea n voie i libertate ca un flcu. Din pricina faptului c tarabosta nu voia s se recstoreasc, toate mergeau pe dos dup prerea majoritii i dac nar fi fost mare demnitar i sfetnic al regelui, ar fi trebuit s rspund n faa obtei pentru aceste ciudenii strictoare de datini. Nici slujitorii din cetate, acei ce au crescut n aceast lume aparte, obinuii cu obiceiuri aduse de prin strini, nu priveau cu ochi buni felul n care tarabosta i cretea copiii, mai ales fata. Atunci cnd, de srbtoarea culesului, Diaies i scrisese fiicei sale si aleag de so pe Ariort, fiind cel mai frumos, viteaz i bogat tnr de prin prile muntelui, el nu cuta dect mplinirea obiceiului. N-o mai putea pstra pe Aya lng el fr s strneasc oprobiul general. Ariort avusese grij s aduc la cunotina lui Diaies indignarea sa, dar btrnul n loc s se supere se bucur, mai ales dup ce Diza l lmuri despre intenia Ayei de a se cstori dup rzboi. Hotrrea fiicei sale i se pru plin de nelepciune i n-o condamn pentru asta. Dar nici Ariort, nici Diza i nici slugarnicul Nando nu au suflat nici un cuvnt despre ieirea nesbuit a celui dinti, cnd l rnise pe Lucius Longinus. De aceea, cnd Aya i povesti tatlui su cele ntmplate n lipsa lui, acesta i ddu seama c Ariort nu este o pereche potrivit i se bucur, o dat mai mult, de isteimea fiicei sale. Diaies visa pentru Aya o via plin de strlucire la curtea regelui, nu degeaba i dduse o educaie elin i nestpnitul, furiosul Ariort, netiutor de carte, i apru acum ntr-o lumin cu totul nefavorabil. Dac ar fi tiut adevrata pricin a refuzului fiicei sale, de a-l lua de brbat pe Ariort, ar fi dat-o dup primul tnr ieit n cale, dar el navea de unde s tie i deocamdat l preocupa altceva. Sforrile n care se
202

zbtea ara, pregtirile nfrigurate pentru a putea face fa dumanului necrutor, toate i se preau ubrede i pline de groaza neprevzutelor calamiti. De la un timp, ncrederea sa n victorie se cltinase mult, scondu-i n fa un adevr trist, c numai o minune ar fi putut s-i scape de urgie; dar un om umblat, un sfetnic regesc nu prea credea n minuni. Chiar din prima noapte, dup ce se frmntase mult nainte de a adormi, hotr s-o duc pe Aya, cu tot ce avea mai de pre, la poalele muntelui Cogheonul, unde-i construise, muli ani n urm, o cas, un refugiu sufletesc, att de necesar unui om de stat. Locul acela tihnit, departe de patimi omeneti, izolat de restul lumii prin codri seculari, vi neumblate i prpstii, era cel mai bun adpost pentru aceea pe care o iubea mai mult dect orice pe lume, aceea care, leit maic-sa, i amintea de tineree i fericire. Dup lsarea ntunericului, Protagos l scoase pe Asdus din palat pe o u secret, rar folosit i uitat. La o stadie de ora fugarii cumprar doi cai buni de la un gospodar nstrit i, narmai pn-n dini, se atemur la drum. Protagos cunotea prea bine ara ca s se ncumete pe leaul cel mare, de aceea alesese un drum ocolit, prin pduri, mai lung dar mai puin umblat. ntreprinderea era temerar, cci n vreme de iarn riscau s se ntlneasc cu lupii, ale cror haite ddeau trcoale aezrilor omeneti, dar altceva dect s-i pun ndejdile n iueala cailor i a tolbelor pline cu sgei nu le rmnea. Cu toate acestea, ntlnirea cu oamenii li se prea i mai primejdioas. Rarele ctune i ntmpinau mute, cufundate n bezn; doar cinii bteau ici-colo. Alteori vedeau focuri n desiul pdurii. Cine tie cine se nclzea la acele focuri, tlharii, vntorii sau poate vreun plc de oteni ntrziai. Spre norocul fugarilor, gerul se nmuiase i tropotul cailor se neca n stratul de zpad czut n ajun. Tcut i mohort, Asdus i ndemna calul. Nu avusese timp s-i ia rmas bun de la Sama, de altfel Protagos nici nu-i dduse voie. Era de prere c femeile stric ntotdeauna socotelile brbailor. Centurionul Cappa nu tia de fuga lor, cci era arestat n odaia sa. Gndul c-i lsase tovarii de suferin prad sorii nemiloase, iar el galopeaz liber pe drumul salvrii l chinuia nespus. Ctre miezul nopii, caii au nceput s oboseasc i vrnd nevrnd, fugarii au trebuit s poposeasc lng o cas prsit.

203

Intrar cu cai cu tot n cldirea cu acoperiul prbuit, astupar ua cum putur i fcur un foc de vreascuri. Afar ncepu s fulguiasc din nou. Cnd au nceput s mijeasc zorile, Asdus care era de straj auzi zvon de voci i-l trezi pe tovarul su. n lumina puin a zorilor, vzur printr-o sprtur un grup de clri i mulumir zeilor c au zbovit cu odihna, cci altfel s-ar fi ntlnit cu ei. Clreii mergeau agale, pesemne nu se grbeau nicieri i n curnd trecur de ascunztoarea celor doi, pierzndu-se dup o gean de pdure. Zpada, ce czuse peste noapte, astupase urmele fugarilor, ndeprtnd primejdia, dar ntmplarea le ascui simurile, fcndu-i i mai prudeni. Peste un ceas, dou, zise Protagos pregtindu-se de drum, Bicilis va asmui hitaii pe urmele noastre, va mpnzi drumurile cu ostai. Dac nu cumva a i fcut-o. Orice ce se poate ntmpla, totui e greu de presupus cu ne-a descoperit lipsa dup cderea nopii. Nu cumva i-e team, Asdus? Nu mi-e team de moarte, mi-e team c nu vom putea ndeplini porunca prefectului. La nevoie a putea s-i viu de hac unei cete mai mici, dar cu uriaii clrei din garda regal, dac vor fi i muli, n-am s m pot msura. Merser un timp la trap ca s nu-i ncing caii din capul locului. Protagos, ntreb Asdus chinuit de nelinite, este adevrat c prefectul vrea s-i pun capt zilelor sau te-am neles greit? Tu mi-ai povestit toate n grab i cum eram zorii nu am avut cnd s m gndesc la toate cte s-au ntmplat. Cred c e deja mort. Asear, dup ce i-am adus inelul, a scris scrisoarea i a pecetluit-o cu sigiliul de pe acel inel; apoi, artndu-mi-l, mia spus: tii de ce am inut s am inelul, Protagos? Ca s-i pui sigiliul pe scrisoare i-am rspuns, iar el ddu trist din cap. Puteam s-o semnez cu mna. Inelul acesta este mult mai preios. Aici, sub capacul sigiliului, am otrav, un praf alb care omoar pe loc, fr chinuri. S nu faci asta, nobile, c e pcat! i-am spus ngrozit, dar el m-a mngiat i mi-a rspuns: Nu-i nici un pcat, dimpotriv o fapt bun. N-a vrut s mai vorbeasc despre asta i mi-a poruncit s-i aduc ap cald. Dup ce s-a splat, i-a pus o tunic curat, s-a nfurat n toga lui de zile mari i s-a aezat n jil, poruncindu-mi s pun ulei mult n lampadar i s-i aprind toate luminile. Mi-a mai cerut ap de but i dup ce i-am pus-o la ndemn, mi-a spus: Acum du-te! Timpul este preios; s nu-l pierdem, nici eu, nici tu. De ce a fcut-o, Protagos, de ce? Oare nu era alt ieire? Mai ales acum cnd tia c fiul su este liber. Regele voia doar s-l sperie i nu l-ar fi omort niciodat.

204

 De ce, de ce? l ngn Protagos. Pi tocmai n asta st tot eroismul su. A vrut s moar ca s-i dezlege minile mpratului, ca s nu-l mping la vreo nesbuin. Asdus ddu cu tristee din cap. Nu prea neleg eu socotelile lor. E mai simplu dect crezi tu. Cndva am s te lmuresc pe-ndelete, acum fii cu ochii n patru i ciulete-i urechile. Asdus nu mai scoase o vorb, rmnnd n urm. Treptat, trecur la galop i n fuga nebun a cailor uitar totul, n afar de primejdie. Cnd soarele se ridicase ca de o suli, luminnd palid prin pcla norilor, Protagos coti pe un drum lturalnic, croit de-a dreptul prin pdure, departe de aezri omeneti. Pe sear, desclecar i, trgndu-se la adpostul pdurii, i ngrijir caii obosii, mncar din traist i dup lsarea nopii ieir din nou la drum. Protagos mergea nainte oprindu-se din cnd n cnd i ascultnd. Nu cumva te-ai rtcit? ntreb Asdus. Cunosc prea bine aceste locuri ca s m rtcesc. n timp de pace aici i plcea regelui s vneze i nu o dat l cutam cu vreo scrisoare ce trebuia s-i fie nmnat fr ntrziere. Prin apropiere se afl o cas de vntoare unde a vrea s nnoptm. Nu e mai bine s ne ferim de case? Unde snt case snt i oameni. N-a mai rmas dect btrnul pdurar cu nevast-sa. Btrna e un fel de animal negritor, iar cei trei fii snt la oaste, tocmai n valea Tsiernei. Peste un timp, auzir hmit de cini i ndreptndu-se cu bgare de seam ntr-acolo, vzur licrind o lumini. De dup ocolul din brne ascuite la vrf, dulii, simindu-i, se pornir pe un ltrat nebun. Peste cteva clipe se auzi bufnitura unei ui umflate de umezeal i o voce groas, hodorogit, repezit amenintor n noapte. Hei, cine-i acolo? Protagos i puse palmele plnie la gur i huli ntr-un anumit fel, ciudat i nemaiauzit vreodat de ctre Asdus. ndat dup asta se auzir pai, lovituri, njurturi i cinii ncetar de a mai ltra, mrind doar din cnd n cnd. n ferestruica porii apru un chip brbos. Mo Gaga, s trieti! Snt eu, Protagos. Protagos? Pi ce stai acolo, intr: Uite c deschid poarta. Snt cam grbit, mo Gaga. Duc o scrisoare de a regelui, tii? tiu! Eti nsoit de cineva? Da, de un otean din gard, iar tu ai ceva oaspei?

205

 Da de unde! De un an de zile e pustiu la noi. Fiii mi-au plecat, baba a asurzit de tot. Hai, intrai, s vd i eu un chip de om. Btrnul Gaga aprinse o tor, deschise poarta i bucuros peste msur lu caii de drlogi ndemnndu-i n curte. n cas era cald i o moleeal plcut i cuprinse. Moul srut cu supunere pecetea scrisorii, lund-o drept a lui Decebal; asta era plcerea lui cea mai mare. Carte nu tia i toate sulurile pecetluite erau pentru el minuni vrjite. Gaga cu baba lui surd i osptar cu vnat fript i vin, le uscar opincile i obielele i vzndu-i obosii, i ndemnar s se culce. ntre timp le nclzir odaia alturat i le ater-nur blni pe lavie. Ce plcut e aici, zise Asdus oftnd, dup ce au rmas singuri, s tot stai, s tot dormi. i mie mi place aici la Gaga, cu toate acestea i-am spus s ne trezeasc la al doilea cntat. Acum, s nu ne pierdem vremea i s dormim acele cteva ore cte ne-au mai rmas pn-atunci. Somnul le era scurt dar nviortor. Caii se odihniser i ei, n grajdul cald, lng ieslele pline de grune i la desprire, n poart, Protagos i drui moului o moned de argint cu chipul unui tetrarh macedonean, o copie btut destul de grosolan la monetria dac. Gaga srut moneta i-i mulumi. Snt bucuros, zise el la desprire, c ai venit n pustietatea noastr. De cnd cu rzboiul, nimeni nu mai vine s vneze. Pdurea miun de vnat, urii, lupii i vulpile s-au obrznicit i dau trcoale casei. Cerbii i bourii se plimb peste tot, iar mistreii grohie i umbl dup jir i ghind, cu sutele. i nou ne-ar plcea s stm de vorb i s vnm mpreun, dar treburile nu ne las. Nu-i nimic, feii mei, vei veni alt dat cnd s-o termina rzboiul. Ce s se termine? De abia ncepe. Of, of! i feciorii mei m-au lsat. i voi vedea eu oare sau ne vom ntlni n grdinile lui Zalmoxis? Nu cumva v ducei la cetatea lui Diaies? Tocmai ntr-acolo ne grbim, moule. Vara trecut nite ostai au dus ntr-acolo un osta roman cu gluga lsat pe ochi. tii, era unul de neam mare. Oamenii lui Diaies umbl din cnd n cnd pe aici dar nu se opresc dect la ntoarcere. Cu bine, mo Gaga. Sntem tare grbii. Cu bine. feii mei. S nu greii drumul cumva. Dincolo de raritea aceea cotii la dreapta, pe plai, i tot inei aa cu muntele pleuv n fa. Nu ne rtcim noi, rmi sntos! Cnd se deprtar, Asdus l ntreb ngrijorat: Ai de gnd s treci pe lug cetatea aceea, a lui... cum i zice?
206

 Diaies? Nu, frioare, doar nu snt tmpit. I-am spus aa btrnului ca s nu-i dau de bnuit i ca s-mi ncurc urma. L-am pclit pe bunul om. Pcat! n zori de zi ajunser la un pru cu malurile ngheate, dar prin mijlocul cruia apa iute i croia drumul la vale. n stnga, sub dealul mpdurit, copacii se rreau din ce n ce mai mult. Protagos se opri i cercetnd locurile, zise: Acesta-i prul care desparte cele dou tabere, dacic i roman. Dincolo de pdure ncepe esul prin care curge Aluta, iar de aci, drum de dou ceasuri se afl castrul de la Caput Stenarum. Asdus se nvior i spuse plin de nerbdare: Atunci ce mai ateptm? S ne atemem la drum. Caii snt odihnii i vor rezista la cel mai iute galop. Dar Protagos nu era de aceeai prere. Dup socoteala sa, urmritorii, avnd la dispoziie cai de schimb, ar fi trebuit s ajung naintea lor la Caput Stenarum, mai ales acei ce au alergat pe leaul mare. Mi-e team, zise el, ca toat partea asta nvecinat cu tabra roman s nu fie mpnzit de oteni i iscoade cu porunca de a nu lsa s treac nimeni necercetat. El i ndemn calul peste pru i merse prin pdurea ce se rrea din ce n ce mai mult. Fcea un mare ocol, deprtndu-se de int, pentru a nu fi nevoit s ias n loc deschis. Oprindu-se la adpostul ultimilor copaci, privir n vale. Jos, nspre soare-rsare, se risipeau ultimele costie ale dealurilor pierzndu-se n nesfrita zare nceoat. n lumina lptoas a cerului nnourat, totul era alb. Doar ici-colo cte un plc de copaci, cte un arbore izolat. Vlcelele i viroagele tivite pe margini cu tufe negre. n zare, drept sub nluca glbuie a soarelui, se desluea un mare patrulater negru. Castrul roman, strig cu voioie Asdus. Da! i ntre noi i el nimic ce s ne ascund. Va trebui s lsm caii aici, legai de copaci ca s nu se ia dup noi. Pe jos vom fi mai puin bttori la ochi, dect pe caii acetia roibi. Nu vd ipenie de om, se ncpn Asdus, ce ar fi s strbatem distana asta n galop? Ca s-i frngi gtul n vreo groap? Aici nu e drum. Fr cai, am putea s coborm pe viroagele acestea, la adpost de priviri. Fie, cum vrei! Tu eti conductorul. Pcat de cai. O s-i mnnce lupii. De asta-i arde acum? Tot o s-i mnnce cndva. Am putea s-i legm mai slab i s le dm ceva de ronit, pn ne vom deprta, pe urm se zmulg ei singuri.

207

Aa fcur. Apoi, trndu-se prin zpad pn la prima viroag, apucar pe fundul ei; se trr din nou pn la o alt viroag, ceva mai n dreapta. Dar i viroaga a doua se lrgi, risipindu-i malurile n lturi, scondu-i din nou pe fugari ntr-un loc deschis. De aci castrul roman se vedea prost i prea nc tare departe, cu toate c nu-i despreau dect vreo dou stadii. Dup o lung chibzuial se hotrr s parcurg distana mergnd repede, la nevoie, alergnd. Dar n clipa cnd erau gata s se ridice n picioare, Protagos zri n stnga lor, aprnd de dup o movil un crd de clrei. Abia avu timp s-l opreasc pe Asdus. Erau opt clrei i mergeau la pas, scrutnd zarea. Fugarii se trr napoi n viroag i, ascunzndu-se n dosul unor tufe, urmreau cu sufletul la gur evoluia clreilor. Acetia se oprir i dup un sfat scurt, apucar la deal, ctre pdure. Vezi, zise Asdus, dac eram clri, scpm cu fuga. Nu prea, cci ei snt mai jos i ne-ar fi tiat calea. S ateptm pn se deprteaz. Acum se ndreapt ctre locul unde ne-am lsat caii, dar pn i descoper poate vom ajunge alergnd la castru. Dup ce clreii se pierdur dup o ridictur, fugarii pornir la vale. Nu mai rmsese dect o stadie pn la tabra roman. Se vedeau deja strjerii plimbndu-se pe valuri de pmnt i fumurile buctriilor ridicndu-se drept n sus n aerul neclintit. Fugarii se simeau siguri de izbnd, cnd din dosul unui plc de arbori, mai jos i n stnga lor, aprur vreo zece clrei. Fugarii nmrmurir. Unul din clrei fcu semn i ceilali mprtiindu-se n semicerc pornir n galop, spulbernd zpada. Asdus i smulse paloul din teac i se pregti de lupt. Protagos trase arcul afar i potrivi o sgeat, mpingind tolba n fa ca s-i fie la ndemn. Clreii se apropiau vertiginos i cnd nu-i despreau dect vreo dou sute de pai, Asdus rcni ca un ieit din mini: Ai notri! Protagos nu pricepu ce vrea s zic, dar Asdus i strig: S nu cumva s tragi, snt mauri, snt ai notri 1 Era o patrul roman, o decurie de clrei mauri. mbrcai n uniforme de iarn, fr panae la cti, de departe puteau fi luai drept clrei din garda regelui Decebal. Asdus i bg paloul n teac i se repezi ctre ei cu braele ntinse. Protagos rmas locului simea cum l trec nduelile. Am avut noroc, stranic noroc! optea el mereu, ca pe un descntec. Zbuciumul i oboseala ultimelor zile l cuprinser, moleindu-l dintr-o dat. Clreii i nconjurar. Cine sntei? strig cu severitate eful.
208

 Salve, decurioane! Snt Valerius Asdus, soldat din prima cohort a legiunii Macedonica. Am nsoit solia prefectului Longinus la daci i am fugit din porunca lui de acolo. Dar tu cine eti? Eu snt Protagos, libert, fost n slujba lui Decebal i am asupra mea o scrisoare important ctre mprat. ncurcat treab, zise tuciuriul decurion. Biei, luai-le armele! Iar voi urcai-v pe crupele cailor i s mergem. Regiunea este mpnzit de iscoadele dumanului. De diminea miun patrulele lor. Pe noi ne caut, zise Asdus, srind pe cal n spatele unui clre. Din clipa n care patrula de clrei mauri intr pe poart, vestea se mprtie ca fulgerul prin tot lagrul roman. Cnd fugarii, fr prea mult zbav, fur introdui la Marcellinus, toi acei ce nu aveau de lucru se strnser n piaa din faa comandamentului. Tribunul de serviciu nu putu s fac nimic. Marcellinus se afla la pretoriu i porunci ca fugarii sa fie adui de ndat. Vzndu-i intrnd, se scul i fr s in seama de regulament, i puse minile pe umerii lui Asdus i-l privi int n ochi. Ce s-a ntmplat, Asdus? ntreb el cu o voce sugrumat. Salve, tribune! i raportez c am primit porunc de la prefect s-l nsoesc pe libertul Protagos, fost n slujba lui Decebal i c numai el poate s-i povesteasc tot ce s-a ntmplat. Marcellinus l sgeta cu o privire cercettoare pe tnrul grec, se aez din nou pe scaunul su i zise: Apropie-te i povestete! Att ct a durat descrierea evenimentelor triste din Sarmizegetusa, Asdus a stat lng u, n poziie de drepi, muncit de gndurile lui simple. Nu nelegea nimic din ceea ce povestea Protagos, cci acesta vorbea grecete, tresrea doar atunci cnd n iragul vorbelor strine se mpletea un cuvnt latin, sau vreun nume. Ascultnd, Marcellinus se lovea din cnd n cnd uor cu pumnul n piept, murmurnd cuvinte pline de reculegere. Dup ce grecul isprvi de vorbit i se retrase un pas napoi, Marcellinus srut pecetea cu iniialele protectorului su i puse scrisoarea ntr-un scrin. Apoi, apropiindu-se de Protagos l ntreb: Eti libert? Da, nobile. De unde de fel? Din Pergam. Ce te-a ndemnat s-i prseti patria, i s-l serveti pe Decebal? Protagos ezit o clip, apoi se hotr:

209

 Nedreptatea ce mi s-a fcut de ctre slujbaii mprteti. Din pricina lcomiei lor mi-am pierdut averea i logodnica. De cnd l slujeti pe rege? La primvar voi mplini trei ani de cnd mi-am prsit oraul natal. De atunci multe s-au schimbat n provincia Asia. Divus Traian a nlocuit toi demnitarii venali, pedepsindu-i aa cum se cuvine. Cine tie, poate vei reui s-i refaci viaa. Mai nti trebuie s fiu iertat. Dar ce ai fcut la Decebal? La nceput m-a folosit ca scrib, dar apreciindu-mi vigoarea trupeasc, m-a numit curier special. Viaa mea se scurgea n neastmpr i asta m fcea s uit durerea. Am fost foarte dezamgit cnd regele m-a pus s-l supraveghez i s-l iscodesc pe un sol roman. Marcellinus btu din palme i-i porunci ostaului aprut n u s-l cheme pe tribunul de serviciu. Apoi i se adres din nou lui Protagos: Tu nsui i vei duce scrisoarea mpratului. Eti un om instruit i nimeni nu va putea s-i relateze tristele ntm-plri mai bine ca tine. Intr i tribunul de serviciu. Rufinus, i spuse Marcellinus, poruncete ca omul acesta s fie bine gzduit. Are nevoie de hran i odihn. Pe lng asta, s pregteti o centurie de clrei, pentru a-i escorta cci este purttorul unei scrisori ctre divus Traian. Dup ce au plecat, Marcellinus i ndrept atenia ctre Asdus i n privirile lui era mult duioie. Apropie-te, Asdus, i povestete-mi la rndul tu tot ce s-a ntmplat de cnd ai plecat din Caput Stenarum. ntre timp, la Praetorium, mpratul Traian se afla ntr-o mare dilem. Trecuser dou zile de cnd sosise, escortat de clrei romani, un dac cu o scrisoare din partea regelui Decebal. Consternat de coninutul acelei scrisori, mpratul adun n grab consiliul. Consilierii luar cunotin de textul scrisorii i-i exprimar indignarea n faa perfidiei regelui Decebal, care, contrar practicii diplomatice, arestase un sol mprtesc, dar nici unul din ei nu putu s gseasc vreo ieire din aceast demonic ncurctur. Dup patru ore de dezbateri, n timpul crora prerile s-au dovedit a fi mprite, mpratul amn consiliul pentru a doua zi, recomandnd sfetnicilor si s mediteze ntre timp cu toat seriozitatea.
210

A doua zi, unii s-au exprimat pentru sacrificarea lui Longinus, ndulcindu-i verdictul cu presupunerea c Decebal, pn la urm, nu va ndrzni s ia viaa unui sol roman. Alii erau pentru nceperea nentrziat a ofensivei generale. Acetia ineau pesemne mult la Longinus i sperau s-l smulg inamicului cu fora. n a treia categorie intrau acei consilieri prudeni i abili care preferau calea tratativelor. Ei susineau c Decebal poate fi adormit cu promisiuni i trgneli din care s nu rezulte nimic precis, dar care s-i lase tiranului dac iluzia c-i va atinge inta. Printre acetia erau Adrian, Manlius i btrnul Priferinus Poetus. mpratul li se altur acestora din urm i porunci ntocmirea scrisorii. Lui Decebal i s-a rspuns cu vorbe n dou nelesuri, prin care Traian voia s-l fac a crede c nu pune prea mare pre, dar nici unul mic pe Longinus, pentru ca nici s-l lase s piar, nici s-l rscumpere cu sacrificiul att de mare ca retragerea trupelor din Dacia, fapt cu care senatul roman n-ar fi fost de acord. Descumpnit de actul arbitrar al lui Decebal, Traian nu urmrea deocamdat dect trgnarea chestiunii, pn la gsirea unei soluii salvatoare. A doua zi, curierul dac fu trimis la Decebal cu acest rspuns. n ajunul srbtorii Saturnaliilor ns sosi la Praetorium escorta cu cei doi fugari din Sarmizegetusa. mpratul, cu toat ora trzie, porunci s-i fie adui i rupnd cu nerbdare pecetea scrisorii lui Longinus, i ddu seama cu mare tristee c acela care o scrisese nu mai era printre cei vii. Scrisoarea coninea doar o rugciune pentru mori, urmat de o urare pentru cei vii. Marea contiin i simplitatea cu care acesta a tiut s gseasc o ieire din impas l uimi. i aminti cu amrciune de acei civa sfetnici care i-au propus s-l sacrifice pe Longinus intereselor Romei i socoti, pe drept cuvnt, c exemplul prefectului, care se sacrificase de bun voie, ar putea s le fie pild pentru viitor. Dup ce ascult relatarea lui Protagos i i puse cteva ntrebri, porunci ca deocamdat s fie luat n paz liber. Pe urm inu s-l vad i pe Asdus. Uriaul trac l uimi cu voinicia-i nemaivzut i ca s-l ncurajeze, cci ostaul vzndu-l se intimidase, l ntreb cum a cptat decoraia ce o are pe piept. Aflnd c o primise dup lupta de la Arrutela, chiar din mna disprutului prefect, mpratul i promise c nu-l va uita n viitor. Aflnd, cu aceast ocazie, despre recenta evadare a fiului lui Longinus, Traian porunci s-i fie adus ndat ce se va ntoarce din misiune. Lucius, n timpul ultimelor evenimente, se afla la Pons Aluti i urma s se ntoarc curnd. mpratul ntocmi ndat o scrisoare ctre regele Decebal, n care i oferea o sut de captivi daci n schimbul cadavrului prefectului i a
211

lucrurilor personale ale acestuia. De ast dat Traian nu risc s trimit un roman i porunci ca scrisoarea s fie dus de un captiv dac. Aceeai escort care l adusese pe Protagos i pe Asdus primi porunc s-l duc pn la Caput Stenarum. Dar cu asta nlnuirea evenimentelor nu lu sfrit, cci ntre timp sosi o nou scrisoare de la Decebal. De ast dat o aduse centurionul Cappa. Marcellinus, lmurit n privina coninutului acesteia, gsi de cuviin s-l opreasc pe curierul dac pn ce mpratul nu va lua cunotin de noua cerere a regelui Decebal. Nu greise i mpratul i fu recunosctor pentru prudena cu care i interpretase ordinul. Cappa, dei obosit, inu s plece nentrziat la Praetorium, unde ajunse n toiul nopii. mpratul fu sculat, aa cum dduse porunc s se fac pn nu va fi rezolvat definitiv trista ntmplare a prefectului Longinus i-l primi pe centurion. n scrisoarea adus de Cappa, Decebal i scria: n urma tristului sfrit al prefectului Gaius Cassius Longinus, n care noi nu avem nici o vin, deoarece niciodat nu am fi hotrt pieirea lui, ofer luminiei tale cadavrul prea destoinicului general i zece captivi romani, n schimbul ticlosului trdtor, libertul Protagos i a centurionului Junius Cappa, care mi-a jurat c se va rentoarce la curtea mea. Dac te vei hotr la acest schimb, trimite parlamentari la prul ce desparte taberele noastre n a treisprezecea zi naintea calendelor lui Ianuarie. Sfetnicul Comozous va trata n numele meu. tii tu ce-mi scrie acest rege barbar? tii ce-mi propune? tiu, divus, cci mi-a citit scrisoarea. Nu am vrut s jur pe numele sfnt al lui Jovis c m voi rentoarce, dect cu condiia s cunosc pentru ce m trimite la tine. Aflnd c este vorba de predarea cadavrului pe care n-a fi vrut s-l pngreasc dumanii, am jurat cu bucurie, dar cu o condiie. Care? S-mi dea lucrurile personale ale disprutului ca s le predau familiei ndurerate. La nceput nu vroia s aud de aa ceva, dar vznd hotrrea mea de a nu ceda, se nvoi. i le-ai adus, om destoinic ce eti? Le-am adus. Am lsat n pstrarea tribunului Papirius Marcellinus armele, decoraiile, inelul cu sigiliu i altarul Athenei Pallada. De asemenea i l-am cerut pe sclavul Crocus, om nvat, pe care Marcellinus i l-a mprumutat prefectului pe timpul soliei i pe care Decebal l credea proprietatea defunctului. Emoionat, mpratul i ntinse mna i centurionul ndoindu-i genunchiul i-o srut.

212

 O, dac toi ofierii mei ar face ca tine! Ai fcut mai mult dect poate un om i-i voi da mai mult dect mi-a cerut pentru tine disprutul tu comandant. nainte de a pleca n solie, el mi-a trimis un raport n care pentru meritele, devotamentul i eroismul tu cere s fii decorat i avansat. Toate acestea le merii cu prisosin; n afar de asta, i voi drui un domeniu n Latium i te voi propune la rangul de cavaler. Copleit, Cappa tcu un timp, apoi zise cu tristee: Mrinimia ta, divus, este ntr-adevr mare, dar la ce-mi vor folosi aceste favoruri cnd am jurat s m rentorc n vizuina lupului? Nu tiu pentru ce m vrea, dar nici nu m atept la bine. Are el planurile lui, dar nu va reui n ele, cci snt hotrt, n calitatea mea de mare pontif, s te dezleg de jurmnt n faa ntregii otiri. Un jurmnt stors cu fora de ctre un rege barbar nu valoreaz nimic, mai ales dac ne gndim pentru ce scop nobil l-ai depus. Perfidul rege nu-i va atinge scopul. Nici pe libertul acela, cum l cheam?... Protagos, mprate. Aa! Nici pe Protagos nu-l voi extrda. Consider, pentru demnitatea mea, viaa voastr mai scump dect funeraliile aceluia a crui memorie va dinui n inimele noastre, cruia i voi nla statui dup moarte, dac n-am reuit s i le nal n timpul vieii. Snt fericit c cel puin fiul su este liber i c obiectele ce ai reuit s i le smulgi regelui Decebal se vor rentoarce n snul familiei Longinus. Cappa prea nehotrt i neguros. i era fric s-l contrazic pe mprat, dar pn-la urm zise: Divine, am depus cel mai solemn jurmnt, invocnd urgia lui Jovis, peste capul meu i al familiei mele, blestem asupra memoriei strbunilor. Mi-e team c voi comite cel mai mare sacrilegiu. Nici un cuvnt mai mult. Am dreptul s dezleg cele mai mari jurminte. Hotrrea mea rmne nestrmutat. Eti osta roman i aparii n primul rnd Romei. Mine, dup ce te vei fi odihnit, vei duce dou scrisori lui Marcellinus, dintre care una destinat lui Decebal. Scrisoarea ce o are curierul dac oprit la Caput Stenarum va fi nlocuit cu asta nou. Poi pleca, eroule! ntorcndu-se la unitate, bine dispus i fr s bnuiasc ce veste l atepta, Lucius Longinus poposi la Praetorium. Tribunul de serviciu, anunat de eful grzii, i comunic porunca mpratului de a i se nfia. Traian era ocupat cu rezolvarea corespondenei sosite din Roma, totui l primi nentrziat. Traian i aduse trista veste cu delicate i menajamente, prezentnd fapta btrnului su general ca pe un act de mare eroism. Vzndu-l copleit de aceast veste ngrozitoare, l liniti fcnd apel la raiunea divin, care singur dirijeaz destinele omeneti, urmrind pesemne un scop, care dup
213

prerea sa nu poate fi altul dect propirea venicei Rome. i spuse s se rentoarc la unitate i lund cu el lucrurile defunctului, s plece n concediu, n Italia. i promise scrisori de recomandaie ctre Senat, ctre prefectul Sura i ctre marii pontifi ai Urbei, n care le va cere concursul pentru cinstirea memoriei regretatului prefect. i propuse apoi s intre n rndul contubernalilor si pentru ca s-i fac datoria pe lng naltul comandament. Lucius refuz aceast propunere generoas i-l rug pe mprat s-l lase n continuare sub comanda lui Papirius Marcellinus n calitate de comandant al primei cohorte. Se vede la ce coal ai fost instruit, zise admirativ mpratul. Modestia i curajul snt proprii familiei voastre. De la un timp, ntre hotarele imperiului s-a ncetenit obiceiul de a menaja tinerii de mare rang. Asta a i fcut din ei nite strlucitoare nuliti. Desigur snt i excepii i asta m consoleaz. La urma urmei, ce le putem pretinde? Ei servesc fr sold i nu iau parte la mprirea przii. i mulumesc, auguste, pentru grija ce o ai fa de memoria printelui meu. Consider c nu am nici un drept s trag foloase de pe urma sacrificiului su. Acum tiu c n timpul prizonieratului meu, grija lui de printe m-a urmrit pretutindeni. Socot c datoria de a-l rzbuna mi se impune chiar dac va fi trebuit s mor pentru acest scop. Actul eroic al tatlui tu este n primul rnd un serviciu adus imperiului roman, deci numai imperiul ar putea s-l rzbune. i vei face mult mai bine datoria de fiu plecnd la Roma i lund msuri pentru ca memoria tatlui tu s fie cinstit aa cum se cuvine. tii ct de greu se mic demnitarii notri! Ei gsesc oricnd motive de amnare. Timp de cteva clipe mpratul i cercet chipul. Dac, totui, ii s ai cadavrul tatlui tu, i ca fiu ai dreptul s mi-l ceri, va trebui s-i sacrificm pe acei doi oameni oneti i curajoi, att de legai de soarta defunctului. M refer la centurionul Cappa i la libertul Protagos, pe care Decebal i cere cu insisten. Nu, auguste! Ar fi prea neomenos s cer una ca asta. Voi pleca, cum mi-ai poruncit, la Roma i voi insista s i se dea cinstirea pe care o merit. M bucur, cci nu m ateptam de la un Longinus la un alt rspuns. Va trebui ns s mai atepi, cci snt chemat urgent la Philippopolis. Acolo m ateapt civa soli. Ducnd acest rzboi cu dacii nu trebuie s uit nici pe parii care s-au sumeit i ncearc s loveasc imperiul n clipe de primejdie i nici rzboiul ce-l duce viteazul meu Palma n Arabia. Peste o lun, cnd m voi ntoarce, m voi putea ocupa pe-ndelete de actele i scrisorile ce-i snt necesare. Pn-atunci te vei ntoarce la unitate i vei ntocmi un raport despre tot ce ai vzut i ai auzit la daci.
214

 Auguste, am i naintat un astfel de raport lui Marcellinus, lociitorul tatlui meu. Foarte bine! Deocamdat, n-ar fi ru s elaborezi un plan de aciune pentru o incursiune cu scopul capturrii cetii unde ai fost ntemniat. Ai putea s conduci tu nsui operaia, cci care altul cunoate mai bine drumul i poziia acestei ceti. Auguste, rspunse Lucius cu emoie, cetatea este veche, nensemnat din punct de vedere strategic i situat departe de drumurile principale. Vrei s zici c nu merit osteneala? Dar, dup cte tiu, ei o folosesc la ceva i au vrut chiar s-o recldeasc trimind pe renegatul acela... cum l cheam? Servius Filimon, auguste. ntocmai! De altfel, n lipsa mea, legatul Licinius fcuse o greeal trimindu-l fr zbav pe acest Filimon, pentru reabilitare, n Orient. Recomandaia ta i a tatlui tu au fost suficiente pentru a-l ierta. I-am citit declaraiile. Scrie mult i amnunit despre pregtirile dacilor, dar nu pomenete deloc de cetatea din care ai fugit voi amndoi. Auguste, m simt obligat s-i fac o mrturisire. Te ascult, ncuviin mpratul ntructva mirat. Eu i Filimon sntem legai de jurmnt. Jurmnt? Te referi la jurmnlul de otean? Tulburarea sufleteasc a tribunului ajunsese la culme. Nu, auguste, un alt jurmnt. tiu c ceea ce-i spun pare copilresc i c jurmntul sacru ce l-am depus ca otean anuleaz orice alt jurmnt ce-l contrazice, dar, crede-m, nu am putut proceda altfel. n joc este viaa i cinstea unei fecioare. Fiica lui Diaies, stpnul cetii, ne-a nlesnit evadarea. Fr ajutorul ei nu am fi avut prea multe anse de a ajunge n tabra roman. Singura condiie ce ne-a pus-o a fost s nu conducem trupele romane spre cetatea tatlui ei. Traian se ncrunt, dar nu spuse nimic. Auguste, continu Lucius, de apte ani servesc n armat i-mi cunosc bine ndatoririle. S nu crezi c nu m-am gndit nainte de a-i jura! Dar crede-m, cetatea nu prezint nici un interes i va cdea de la sine. Traian zmbi. Nu degeaba i-am vorbit despre tribunii militari, tinerii de mare rang, care-mi dau mereu de furc. Un simplu centurion, un veteran, n-ar fi avut attea scrupule. Dar, spune-mi cel puin, e frumoas fata? n felul ei, da. Dar mai ales inimoas... O, exclam mpratul i voia bun i reveni, dup cum vd avem aliai printre dumani. Bnuiesc c a fi prea indiscret dac i-a cere i alte detalii, nu-i aa?
215

ntinzndu-i mna pentru srutare, mpratul adug: Poi s pleci, tribune! Cobornd scrile pretoriului, Lucius simea c-i dogorete obrazul de ruine. Snt i eu o strlucitoare nulitate, gndi el cu amrciune. Un impediment n faa marilor realizri ale divinului Traian. Dar cnd se gndi la Aya i la sacrificiul ei, simi c ceea ce fcuse, pentru ce pledase, depete o formal datorie de otean. nainte de a prsi tabra mprteasc de la Praetorium, Lucius ceru voie s vorbeasc cu Protagos, aflat n arest liber. Aflnd amnuntele ultimelor zile ale tragediei tatlui su, i mulumi libertului i i promise s se ocupe de viitorul su. Deocamdat i ddu un act prin care l nscria n familia Cassius Longinus, n calitate de client. ntors la Caput Stenarum, primi condoleanele tovarilor si de arme, n frunte cu Marcellinus. Dup aceea avu o ntrevedere mictoare cu Junius Cappa, fostul su centurion, cu care nu se vzuse din clipa cnd acesta plecase noaptea din Sucidava dup ajutoare. Aflnd de la Cappa despre rolul ce-l jucase Asdus n trista poveste a tatlui su, inu s-l vad i pe acesta. Aspectul fizic impresionant al tracului, povestea simpl a vieii lui i ntmplarea, graie creia ajunsese osta roman, l micar pe Lucius i pentru c se simea obligat fa de dnsul, i propuse s intre la el ca ordonan. Asdus, pentru care Lucius nc din Sucidava era ntruchiparea mreiei osteti, primi cu recunotin. De atunci Asdus, obinuindu-se cu noua lui situaie, deveni un fel de umbr a tribunului i treptat-treptat ntre ei se nfirip o prietenie ciudat. nelegerea unuia i rezerva respectuoas a celuilalt reuir s arunce o punte peste obstacolul deosebirilor. Pentru a ajunge din urm lipsa de exerciiu din timpul prizonieratului, Lucius l lua ca partener la scrim. Astfel, isteul Asdus nv puin cte puin i subtila art a mnuirii paloului, aflnd secrete care nu pot fi nvate la obinuitele exerciii militare. n serile lungi de iarn, trebluind pe lng eful su, Asdus i fcea confidene. Astfel, Lucius afl despre Sama, fata din palatul lui Decebal, pe care Asdus o ndrgise. Nu-i tinui nici faptul c prefectul i druise muli bani i c el i ncredinase iubitei sale pe care pierduse orice speran de a o revedea.

216

ntr-una din primele zile ale lui ianuarie, strjile de la poarta pretorian zrir gonind nspre tabra roman un clre. La o deprtare de vreo dou zboruri de sgeat l urmreau civa daci clri. Clreul cu pricina, tot dac dup mbrcminte, trecuse la pas prul i fcnd semne cu o basma alb, se aternu din nou n galop. Urmritorii, dndu-i seama c nu mai pot pune mna pe el, se oprir lng pru, suduind i blestemnd. Fugarul se opri n faa porii i dezmierdndu-i calul nspumat, strig ceva n limba lui. Era tnr, aproape copil. Cine eti i ce caui aici? l som eful grzilor. Dar fugarul nu pricepea vorbele latine i cuta s-l lmureasc n limba sa. Avea un glas subire i cristalin care rsuna puternic n aerul rece. Cheam-l pe tlmaci! porunci decurionul unui strjer. Cu sta nu poi s le nelegi. Nu trecu mult i tlmaciul apru la meterez. Cine eti? Ce caui aici? strig el. Snt Sama, logodnica soldatului Asdus. Auzii-l, rse tlmaciul ntorcndu-se ctre strjeri, el este logodnic! Se pornir cu toii pe rs. Tlmaciul l ntreb din nou: Vrei s zici c eti logodnic, nu-i aa? i chiar dac-i aa, cum poi tu s fii logodnicul unui brbat? Mi se pare c eti ntr-o ureche. Ba snt n toate minile, cci snt fat. Cu aceste cuvinte, clreul i smulse cciulia i un pr bogat de culoarea spicului de gru i se revrs pe umeri. O-o-o! fcur ostaii. Pe Venus, strig decurionul, e fat i una frumoas! Asta-i bun! exclam tlmaciul. A cui logodnic zici tu c eti? A soldatului roman Asdus. Asdus, Asdus? i mai cum? Ce nume mai are? Cum s-l mai cheme? Asdus! Nu-i ajunge? se rsti fata. Ce v tot chiori la mine? N-ai mai vzut fete? Dai-mi drumul nuntru c-l gsesc eu. Da btioas mai eti! D-l ncolo pe Asdus al tu, parc eu nu snt un logodnic artos? Tlmaciul i scoase pieptul i-i puse ano mna n old. Dac nu-i place de mine, continu el, alege un altul. Ei toi snt... logodnici, niciunul nu te va refuza. mi dai drumul ori ba? se rsti din nou fata. Gur spart ce eti. Cnd o afla Asdus al meu cum te-ai purtat cu mine, i frnge oasele, sfrijitule! El e cel mai voinic dintre toi.
217

 Dar ce caui aici? Cu ce scop ai venit? Crezi c noi dm drumul aa, la oricine? Eu nu snt oricine. Snt logodnica lui Asdus, care a venit la Sarmizegetusa cu solul vostru, marele tarabosta roman. Acela care a but otrav. Rsul pieri ca prin farmec dup ce tlmaciul le traduse ultimele cuvinte ale fetei. Ostaii se privir unul pe altul. N-o fi cumva tracul acela uria din cohorta ntia? i ddu prerea un strjer. Acela pe care tribunul Longinus l lu de ordonan? ntreb decurionul. Apoi care altul s fie? Doar el l-a nsoit pe prefect n solie. Hai Pater, deschide-i poarta, c dm de dracu! Iar tu, Diophantus, spune-i s nu se supere c am rs puin. A fost aa, doar o glum. Porile scrnir din ni i doi strjeri, lund calul de drlogi, o duser la cantonamentul tribunului Longinus, unde tiau c-l pot gsi pe Asdus. Sama, voinic, frumoas, cu prul despletit curgndu-i pe spate, ca mierea din cu, se simea bine n aceast mprie a brbailor i zmbea cu bunvoin tuturor ostailor ce-i ieeau n cale. Vestea nconjur castrul i peste cteva clipe, majoritatea otenilor tiau i povesteau unii altora despre miraculoasa apariie a unei amazoane dacice. Imaginea ei schimbat dup nchipuirea fiecruia deveni pentru un timp ntruchiparea uneia dintre dorinele cele mai arztoare, att de greu de mplinit n rzboi, dar cu att mai seductoare i mai rvnit. Ostaii care nu aveau de lucru se luar dup acest ciudat cortegiu, rznd i glumind cu voie bun. Un centurion grbit i opri cu asprime, ntrebnd ce nseamn toat povestea asta i aflnd despre ce este vorba, se rsti la cei doi strjeri: Ce, ai nnebunit? Plecai din post n timpul serviciului i o plimbai n alai prin tot lagrul? ntoarcei-v ndat la locul vostru, iar tu, porunci el unui decurion, du-o la pretoriu, s-o vad i s-o cerceteze tribunul de serviciu. Hai, ce mai stai? Ceilali, mprtiai-v, vedei-v de treab! Tribunul de serviciu tocmai urca scrile cnd apru decurionul cu fata. Se opri ncruntndu-i sprncenele. Ascult nerbdtor cele spuse de osta, care nici el nu tia prea bine despre ce este vorba, aruncnd din cnd n cnd priviri fetei. Atrai ca bondarii de o floare mndr, ostaii se opreau din drum ca s priveasc fata i n clipa cnd tribunul ieea gesticulnd, urmat de Marcellinus i de tlmaciul comandamentului, se adunase din nou o ceat mare.

218

Comandanii priveau i ei amuzai. nfiarea clreei predispunea la voie bun. n acest loc rigid i sobru, unde toate urmreau utilitatea; n acest loc al brbailor, fata clrea aducea o not de frivolitate. Deborda de prospeimea tinereei i aceti ostai o priveau ca pe o minune. Singurele femei admise n lagr, nchise n colul lor de lng porile decumane, acolo unde ostaul n puinele lui clipe libere i cheltuia solda, erau marchitanele i trfele, cu iretlicurile i prefctoria lor, obosite, sulemenite. Prevd mari ncurcturi, zise Marcellinus tribunului, fr s-i poat stpni zmbetul. Dup ce tlmaciul l lmuri chiar din spusele fetei, i ddu seama c apariia acesteia face parte i ea din tragedia prefectului Longinus, un fel de epilog dar mai puin trist. Porunci deci tlmaciului s-o nsoeasc pn la cantonamentul tribunului Lucius Longinus. Cortegiul de curioi se njgheb din nou. Soldaii pornir mainal, atrai parc de vraj. Maurii, numizii plesciau din limb, zmbind rnjit la minunea blond, att de apreciat n rile lor dogoritoare. Galii i briii i netezeau mustile lungi de aceeai culoare ca i prul amazoanei, latinii, gesticulnd vehement, i opteau unii altora obsceniti. n faa cldirii scunde, unde locuiau tribunii, se oprir i tlmaciul aflnd unde anume st Longinus, strig: Asdus. Asdus! Cnd acesta apru n u, numai n tunic, cu unul din calceii tribunului n mn i crpa n cealalt, toate privirile se ndreptar curioase ctre el. Asdus, zimbrule! strig Sama i sri sprinten de pe cal. Buimac, zpcit de attea priviri, pricepnd i nepricepnd despre ce este vorba, Asdus nu se mic din loc, parc era de lemn. Dar Sama era lng el i-l strngea n brae. Asdus, zimbrule! Nu i-am spus eu c voi fugi la romani? Sama! bigui el. Tu... ai venit? Mulimea rdea i glumea fr rutate. Eti norocos, Asdus! Acum pune-te pe trai, tracule! Ce mai uriai o s fac tia doi! Taci, tu, neruinatule! Tot nu nelege ce spun. Da, dar te nelege el. Crezi tu c aude acum ceva? Uite cum o strnge... Fir-ar s fie de via! S vin acum vreun comandant s-l strng puin cu regulamentul. Ce-i veni fetei s soseasc aici, printre dulii tia hmesii? Pi nici nu poate rmne n lagr.
219

 S-o dea n pstrare unei marchitane. Unei megere dintr-acelea? Pi, aceea o ndrumeaz, ct ai zice pete, pe calea cea dreapt. Hei, voi guri sparte ce sntei! strig tlmaciul. Nu v e ruine? Ia crai-v la treburile voastre, dac nu vi s-a urt cu binele! Cnd ultimii gur-casc coteau dup col, apru Lucius. Privi nedumerit n urma lor, apoi l vzu pe Asdus innd de mini o fat n straie dacice. La apariia comandantului, Asdus ncremeni n poziie de drepi. Sama dndu-se la o parte l privea pe tribun cu ochii ei inoceni. Tlmaciul se apropie respectuos i-l lmuri n oapt de tot ce se petrecuse. Ah, exclam, zmbind Lucius. M bucur, m bucur din inim. Asdus, du-o pe Sama la tine n odaie! Pe urm vino la mine s vorbim, ce s facem cu ea. Salut, comandante! Raportez c m-am ntors din concediu la termen, zise tribunul Longinus, intrnd n atriu. Lucius, prietene! exclam Marcellinus i venindu-i n ntmpinare l strnse la piept. Fericitule, vii din lumea noastr? Ei, cum a fost? Cum s fie? tii doar c nu m-am dus s m distrez. I-am vzut pe ai mei, i-am mbriat, l-am plns mpreun pe tata. La Roma am alergat mult pn m-am asigurat c toate dispoziiunile i recomandrile augustului vor fi ndeplinite. Dar tu, cum te simi? Las asta! Spune-mi ce se vorbete la Roma n legtur cu moartea prefectului? Vestea m precedase cu mult, nu tiu prin ce miracol, iar numele tatlui meu era pe buzele tuturor. n palate i n cartierele mrginae, la mari ospee i la chefurile plebei din popine, epopeea sa se povestete, se recit, se cnt chiar. Cnd m recunoteau, m pomeneam ovaionat i nu tiam cum i pe unde s-o terg mai repede, cci snt o nulitate i nu neleg s mpart gloria cu taic-meu. Emoionat, Marcellinus i ntoarse faa n umbr. Ce-i cu tine, Papirius? Nimic! tii, l-am iubit ca pe propriul meu tat. Pe al meu l-am pierdut cnd eram de o chioap. Ce-ar fi s mergem la mine? Ai mult treab? Nu, s mergem! Btu din palme i poamei soldatului s-l cheme pe tribunul de serviciu. Apoi, revenind la tem, adug:

220

 Lucius, epopeea tatlui tu nu poate s nu impresioneze. Romanii simt instinctiv ceea ce este mre. Acum, cnd s-a ivit un erou aevea, s-au nflcrat plini de ncntare. Lucius i strnse mna cu recunotin, n u apru tribunul de serviciu. Porunc, comandante! Lupercus, rezolv n locul meu aceste hrtii. Vreau s m duc la cantonament, s stau de vorb cu Longinus. Afar, pind pe pmntul ngheat bocn, Marcellinus lovi nciudat cu piciorul un bulgre de zpad rostogolit de pe marginea drumului. Cum e vremea pe acolo? n tot cazul, nu ca aici. La Salernum nflorete mirtul, iedera i primenete frunzele, iar pescarii cnt n larg. i acum mai simt freamtul pinilor n urechi. ara asta, Marcellinus fcu un gest larg, e foarte frumoas, dar are un cusur iernile prea aspre. Iat, peste cteva zile calendarul anun primvara, iar cerul promite noi ninsori. Boreas iuie n ureche i-i nghea mduva n oase. Vinul ce l-am adus o s i-o dezghee. Am mai adus i altceva, dar deocamdat e secret. M faci s mor de curiozitate, glumi Papirius. La mine e cald. n lipsa mea, Asdus o construit o vatr tracic, o minune a tehnicii casnice; nu neleg de ce nu facem i noi astfel de vetre n Italia? Avem noi alte lucruri mai bune. -apoi nu avem atta lemn pentru foc. Intrar n odaia cald i Asdus, vzndu-l pe comandantul legiunii, lu poziia de drepi, dar Marcellinus l btu pe umr i-i spuse s-i vad de treab. Lucius porunci ordonanei s aduc vinul i l pofti pe Marcellinus s ia loc lng vatra ncins. Bun biat, Asdus al tu. O s ajung departe! E tare fericit cci i-am adus veti de la Sama, pe care am ncredinat-o prietenului nostru Bassus, de la Drobeta. La ntoarcere, am poposit n casa acestuia. Fata s-a fcut i mai frumoas, poart strai roman i o rupe binior latinete. Toi din familia lui Bassus au ndrgit-o i de fapt ea le duce casa. M bucur mult pentru amndoi. Asdus intr cu o amfor aburit. Turn din ea ntr-un vas de argint. Apoi scoase dintr-un cotlon al vetrei nite pui rumenii i servi totul pe o tav.

221

 Asdus, zise Marcellinus, toarn-i i ie vin, vreau s ciocnesc cu tine. Mgulit de cinste, Asdus l privi ntrebtor pe Lucius i acesta ncuviin din cap. Atunci flcul i turn i lui vin ntr-o ulcic, ciocni cu efii si, zise cu jumtate de gur Vivat i bu pe nersuflate. Marcellinus turn cteva picturi pe jos n cinstea zeilor i sorbi ncet, gustnd cu plcere, trgnd adnc aroma vechiului vin. O, pe Dionisos! m rsfei cu bunti, Lucius. De mult n-am but vin vechi i n-am mncat pui de Lucania. M simt n empireu. M bucur c pot s-i ofer aceast plcere. Asdus, i-ai dus lui Caliga o plosc de vin? nc nu, tribune. S i-l duci neaprat, e doar tatl tu adoptiv. Ora de instrucie s-a terminat. Pn la prima straj de noapte nu am nevoie de tine. Du-te! Am neles, tribune. Dup ce Asdus umplu plosca i plec, prietenii gustar un timp n tcere din bunti. ntr-un trziu, Marcellinus, hotrndu-se, ntreb: Ce face Fulvia? Fulvia? Surioara mea a nflorit ca un trandafir. Nu m-a uitat? ntreb din nou Papirius. Am adus vorba despre tine, la urm de tot, dup ce-l plnserm pe tata, dar ntrebarea i-am citit-o n priviri chiar din ziua cnd am sosit. ine mult la tine, Papirius. Nici o clip gndurile ei nu te-au trdat. Mama a surprins-o adeseori rugndu-se pentru tine. Cnd, n sfrit, am nceput s discutm despre chestiunile noastre personale, ea m-a asaltat cu ntrebri. M-a ntrebat dac eti posomort, dac umbli mereu n armur, dac femeile te plac? Femeile? zise Papirius. Care femei? Tocmai asta am ntrebat-o i eu. Dar o fetican ca ea nu poate s priceap i nici s-i nchipuie viaa noastr plin de privaiuni. Ea n-a vzut n viaa ei dect parzi. Bine, bine, mi-a rspuns atunci, dar tu ne-ai povestit de fecioara aceea, fiica unui nobil dac, n al crui castel ai fost nchis. Ce, ea nu era femeie? Crede-m Papirius, am avut mult de furc cu scumpa mea surioar. A trebuit s-i povestesc de-a fir a pr ntmplrile de aici i mereu m ntrerupea: Dar Papirius ce zicea? sau Ce fcea Papirius n acest timp? Toate erau strns legate de persoana ta ca i cnd tu puteai s fii simultan n mai multe locuri. Dup ce am terminat de povestit, mi-a spus: tii, Lucius, toate acestea nu m sperie ctui de puin. A avea curajul s le suport dac a fi avut n preajm pe tine i pe... Papirius. Sau numai pe el, fr mine am necjit-o, dar ea nu mi-a rspuns nimic, privind undeva, n gol.
222

 i mulumesc mult de tot pentru aceste veti. Acum cnd tiu c Fulvia nu m-a uitat i se roag pentru mine, mi va fi mult mai uor s suport viaa asta dur. O iubesc mult, Lucius, aa cum poate iubi un om posac i tcut ca mine i dac pn-acum nu i-am cerut mna i nici nu i-am spus c o iubesc, asta numai din pricina rzboiului, din pricina incertitudinii i a faptului c vieile noastre, ale tuturor, atrn ntr-un fir de pr. Tu eti singurul cruia i-am ncredinat secretul dragostei mele i mi se pare c nu eti un custode prea bun. Nu puteam altfel, cci mi sntei deopotriv de dragi. Am vrut s v ajut pe amndoi. ntr-o zi, Fulvia m-a ntrebat dac eu te-am vzut vreodat rznd. Ce era s-i zic? Mirat, i-am rspuns: Prin urmare nu-i place? De ce nu-i caui unul zmbre? Ce crezi c-mi rspunde zgita?: Nici nu m gndesc. Noi, femeile, cnd iubim un brbat, l iubim aa cum este. Auzi-o? Noi femeile! Marcellinus zmbi dnd ncetior din cap. Bine c mi-ai spus. Trebuie s iau lecii de rs. Tcur un timp. Marcellinus sorbi din cup, apoi ntreb: Despre Herminia nu-mi spui nimic? Lucius deveni grav. Papirius i puse mna pe umr i privindu-l n lumina ochilor, ntreb ngrijorat: Ce s-a ntmplat, Lucius? Am terminat cu Herminia. Marcellinus se ls pe speteaz i pru c ascult iuitul vntului n streini. ntr-un trziu, zise cu gravitate: Povestete-mi, prietene! Ea era la Roma cnd am sosit, iar eu, fr s tiu, l-am trimis pe Senio cu bagajele la fratele meu i m-am grbit tind ara de-a curmeziul de la Ancona la Salernum. Dup dou zile de tristee i reculegere, petrecute n snul familiei, am aflat mai mult din aluzii dect din spuse c Herminia nu s-a ntristat prea mult cnd a venit vestea nrobirii mele i nici nu i-a schimbat felul ei de a fi. La nceput, mama i Fulvia au explicat asta prin optimismul ei de totdeauna, mai apoi ns, observnd-o cu atenie, iau dat seama c Herminia, n graba ei dup plcerile vieii, m socoti pierdut pentru totdeauna, un fel de afacere ratat. ntr-o zi, cuprins de disperare, sor-mea o ntreb: Herminia, ce o s se ntmple dac l vor omor pe Lucius al nostru? i logodnica mea i rspunse: Vai de mine, va fi o mare nenorocire. Brbai care s ntruneasc attea caliti snt rari n zilele noastre. Dup tonul cu care au fost spuse aceste cuvinte, Fulvia i-a dat seama, o dat pentru totdeauna, c Herminia nu este n stare s iubeasc pe cineva cu adevrat. Marcellinus prea dezamgit. Spune mai departe, zise el.
223

 Ca s nu fie obligat la anumite convenii, Herminia plec la Roma unde-i continu viaa monden ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Aflnd de la Senio c am evadat i c m aflu la Salernum, i puse n grab doliu pentru tatl meu i se grbi s m vad. Dac nu a fi tiut ceea ce tiam, mi-ar fi fost greu s-i reproez ceva. Era tandr i atent i cuta s recapete ncrederea alor mei. Dar ntr-o zi, cnd i povesteam ntmplrile tragice ale anului trecut, ajungnd cu povestirea la Aya, la dragostea i sacrificiul ei, Herminia m ntrerupse. Ce proast, n loc s te pun n lanuri i s te nchid cu apte lacte, ea te-a lsat s-i scapi. i asta se numete dragoste? Chiar aa i-a spus? Chiar aa. Aceste vorbe mi s-au spat adnc n minte i n-o s le uit niciodat. Mi-am dat seama, fr comentarii, c e proast i ngmfat i se crede de nenlocuit. Cnd m gndesc c era ct p-aci s-mi devin soie m apuc groaza. Eu care mi-am visat din totdeauna un cmin trainic, cu copii, dragoste i armonie, am binecuvntat-o pe Aya. Providena mi-a scoso n cale ca s-mi deschid ochii i s m fereasc de npast. Dragul meu, l ntrerupse Papirius, nu snt un mare cititor n suflete, dar am impresia c ai ndrgit-o pe Aya... Este purul adevr. Cnd am plecat din viaa ei, mi prea nespus de ru c-o pierd, dar eram ferm convins s n-o mai caut niciodat. Speram prin asta s-o eliberez, speram c m va uita. Nu tiu ce simte ea acum, eu ns nu pot s-o uit. Din zi n zi ce trece, Aya se cuibrete tot mai bine n inima mea. Plecnd n patrie speram c ambiana i mediul familiar m vor face s-o uit i s-mi respect cuvntul dat Herminiei, dar logodnica mea m-a dezlegat ea nsi de orice obligaie. Eti un om de onoare, Lucius. tiu c nu eti n stare s comii o josnicie. i cum a fost desprirea, furtunoas? Ctui de puin. Am luat-o de o parte i i-am vorbit foarte calm. La nceput prea c se nbu la constatarea c n-o mai iubesc. Mi-a i spuso. Credea c nu exist brbat pe lume care s n-o iubeasc i socotea c are tot dreptul s aleag, iar alesul trebuia s fie cel mai fericit om din lume. Cred c fata asta nu e n toate minile. Greu de spus. n tot cazul are simul practic foarte dezvoltat. ndat ce-i ddu seama c nu glumesc, i pierdu interesul pentru mine i plec fr s-mi fac scene. M bucur c ai scpat de ea. Acum, dac i-ai dat seama c o iubeti pe Aya, caut-o! Vei avea un el n via i vei fi fericit. Faptul c m aprobi mi d trie. De altfel, am hotrt de mult s-o caut pe Aya. Cu toate c nimeni, niciodat, nu s-a grbit pe drumul

224

ntoarcerii din concediu, eu am fcut-o. Mi-era dor s respir acelai aer cu Aya, s tiu c fiece pas m apropie de ea. Ct timp trieti speri! Da, nu-mi rmne dect s sper, zise Lucius, apoi se scul, lu de pe poli o cutie mare din coaj de tei, cu o frumoas scen bucolic pictat pe capac i i-o ntinse cu plecciune. Iat i surpriza! Un dar din partea surioarei mele, fiorosului, ursuzului, taciturnului Papirius. O! exclam acesta. i Fulvia m rsfa. i snt nespus de recunosctor. Marcellinus desfcu funda roie cu care era legat cutia i ridic capacul. Erau fructe din patrie: portocale, smochine, struguri uscai, acoperite cu ramuri de mirt nflorit. Aya n-a mai plns niciodat. N-a plns nici atunci cnd tatl ei o lsase singur n casa de la poalele muntelui Cogheonul, n paza credinciosului Costas. Plecarea printelui i sfia inima. l tia ducndu-se printre urgii, poate pentru totdeauna, dar n sinea sa simea un fel de uurare, cci de la un timp nu mai putea suporta marele ei secret, aezat ca un blestem ntre ea i acela care-i dduse via. Nu mai putea suporta nici privirea, nici vorbele sale blnde, pline de cldura printeasc; se socotea nedemn de ele i i se prea mereu c le pngrete. De aceea se simi uurat cnd el, nainte de a se mistui n codru, i fcu un ultim semn cu mna. Se simi uurat, dei din clipa aceea se simi singur cum nu fusese niciodat de cnd se ivise pe lume. Dup larma cetii plin de oameni, dup zbuciumul attor suferine i primejdii, linitea vgunii de sub munte o cufundase parc n apele reci i negre ale unui lac fr de fund. Aezarea omeneasc de pe micul plai numra de tot vreo zece case, unele artoase, cu dichis i cioplitur, altele mai simple i mai mici, dar toate ntocmite trainic din brne mari, acoperite cu i i mprejmuite cu garduri nalte de pari ascuii. n freamtul nencetat al cetinii btut de vuituri, se amesteca peste tot susurul izvoarelor reci i limpezi ca cletarul. Aerul tare, de munte, mblsmat de rin, ameea ca o cupa de vin vechi, but pe nersuflate. De dincolo de vale, venea zvon de ape de la urltoare. Cteodat slab, altdat cnd btea vntul dintr-acolo, tare i nvalnic, acest zvon era nelipsit, parc anume scornit ca s trezeasc din visri pe locuitorii acelor locuri.
225

Aici, la adpost de intemperii, atrase de cldura slaurilor omeneti, se aciuau o mulime de psri din acelea ce nu prsesc meleagurile n timpul iernii. Veveriele roii sreau sprintene prin cetin. Vulpile ddeau trcoale coteelor. Codrii din jur colciau de vieti, jderi i ri, uri i mistrei, cerbi i zimbri, ndemnnd voinicii la vntoare. Casa cea mai artoas, aezat mai la o parte, lng poteca ce cobora la vale, aparinea lui Susagus, dar n afar de slugi, nimeni din familia marelui sfetnic n-o locuia. Fiind cea mai ncptoare i cea mai bogat cas din aezare, nsui regele Decebal poposea n ea ori de cte ori venea la muntele sfnt. O alt cas, cea mai deprtat de a lor, era proprietatea Ariorilor, dar de la moartea btrnului se prginise i n-o locuia dect un paznic vduv i ursuz. n colul de miazzi al tpanului, sub o stnc ieit n afar ca o streain se afla csua unui btrn singuratic, cruia localnicii i ziceau pustnicul Dada i care era vrciuitor i cititor n stele. Celelalte case aparineau vntorilor i cresctorilor de oi de prin partea locului. Sus pe munte, acolo unde nu mai suie brazii, ntr-o peter ntunecoas slluia marele preot, ntemeietorul, cum i se spunea. Alturi, n alte peteri mai mici i n bordeie, triau aproape o sut de preacuvioi cltori prin nori. ntr-o zi, mbolnvindu-se fiica lui Costas, fu chemat pustnicul Dada i Aya l vzu pentru ntia oar. Cu toate c nu semna ctui de puin nici cu Sofronos, nici cu Piros, cci era nalt, sptos i brbos, btrnul i plcu, amintindu-i cu sftoenia sa de cei doi dascli ai ei, disprui. Dada o ntreb de sntate i de sntatea alor ei. i spuse printre altele c le cunotea cetatea i c a veghiat la cptiul mamei ei cnd era pe moarte. Pe atunci Aya avea numai doi ani. Cheam-m ori de cte ori ai nevoie de vraci ori sftuitor. Tatl tu nu m-a chemat cnd a fost pe aici i-l neleg prea bine. Btrnul tia cte n lun i n stele; cunotea toate lighioanele pmntului dup nume i nrav, cunotea plantele i florile cte cresc pe meleagurile Daciei i chiar pe meleagurile nvecinate, tia toate stelele din cer i toate povetile legale de ele i de ursita oamenilor. Multe din minuniile firii ascunse pn-acum pentru Aya, tlmcite de btrn, cptar duh i noim. Cteodat ea se mpotrivea, ntemeindu-se pe cele auzite cndva de la alii, dar btrnul nu se supra. Nu are nici o nsemntate, spunea el, ce s-a spus despre un lucru sau altul, de folos este faptul c s-a spus ceva. Ct va sta lumea asta n picioare lucrurile se vor tlmci mereu, din ce n ce mai bine.

226

Seara, la lumina opaielor, toi ai casei se strngeau n odaia mare cu lucru de mn, ascultnd povestirile lui Dada. Costas, care vzuse lumea i btuse rzboaie, se ncumeta i el cu cte o vorb. Timpul trecea pe nesimite. Aya se obinuise cu noul loc i traiul ce-l ducea. Cnd zpada ncepu s se topeasc i meleagurile se umplur cu susurul uvoaielor ce se scurgeau pretutindeni ctre prul umflat i furios ca un balaur, Aya i petrecea timpul mai mult pe afar dect n cas. Clare ori pe jos, ntovrind vntorii i bieii lor nevrstnici, ea cutreiera mprejurimile. Adeseori, cnd un ran sau pstor venea cu daruri la vraci, ca s-l cheme la vreun bolnav, fata l nsoea pe Dada cu plcere. Cu acest prilej, Aya i ddu seama c munii acetia, ce preau pustii, ascundeau destule aezri omeneti i c oamenii aceia simpli trind laolalt cu ortniile i fiarele erau buni i drepi. n curnd, zpada se duse aproape toat. Pe alocuri la umbra stncilor ori n vguni adnci mai ntrziau pete albe, fr strlucire, grunjoase, cu rsufltori n jurul firavelor tulpinie ce tnjeau ctre lumin. Cetina veche, de an, se nnegrise i parc intrase n pmnt sub nvala, de jos n sus, a firelor de iarb i a muchiului nou. ntr-o frumoas zi, pe sear, se auzir sunete de corn. Brbaii ieir cu toii s vad despre ce este vorba i n curnd aduser vestea c luminia sa, regele Decebal, nsoit de vreo sut de ostai, a poposit n aezarea lor. n jurul casei lui Susagus era forfot mare. Otenii desclecai ngrijeau de cai, aprindeau focurile pentru cin, ddeau jos de pe cai o mulime de burdufuri umplute cu nu se tie ce. Aya iei i ea n poart, dar vznd atia brbai, se retrase n cas. Peste un timp se auzir glasuri voioase, pai grbii rsunar pe duumele i n odaia ei nvli Diza. Abia l recunoscu n straiele acelea de otean, cu coif, cu sabie, mpltoat i numai dup ce strig: Aya, surioar! l-a strns la piept. Diza i lepd coiful i voind s par brbat, se inea drept i mndru, cu toate c buzele i tremurau ca unui copil. Dup primele dezmierdri, se aezar pe lavi inndu-se de mini, vorbind amndoi o dat. Apoi veni Costas cu o cup de vin, urmat de nevast-sa cu de-ale mncrii. Dup ei intr Sutta, ruinat de nfiarea osteasc a biatului. Diza i ddu mna s i-o srute i-i zise: De cnd nu te-am vzut, Sutta, te-ai fcut frumoas. S tii c iam vzut logodnicul. E la Sarmizegetusa i furete maini de rzboi. Mi-a
227

plcu de el, s-a fcut biat iste. Aflnd c plec ncoace m-a rugat s-i duc urri de sntate i s-i nmnez un dar. Diza scoase din bru o legtur i desfcnd-o, i ntinse Suttei o salb de cteva monede de argint. Ochii slujnicei lucir de bucurie, nviorndu-i chipul posomort de atta timp. Dup aceea, Diza porunci slugilor s-i lase singuri i dup ce ua se nchise n urma lor, scoase din aceeai legtur o salb preioas, lucrat n bronz aurit i presrat cu nestemate verzi. Iar asta, zise el, un dar pentru scumpa mea surioar. O, Diza! ce bun eti, strig Aya. i-o potrivi la gt, se duse la oglind, se nvrti prin odaie sub privirile mulumite ale fratelui. i pentru c timpul era scurt i slujba l chema la datorie, o rug s se astmpere i s-i povesteasc tot ce s-a ntmplat n cetatea lor de cnd plecase. Dorea s tie cum a plecat salvatorul su Piros i dac a trecut cu bine grania. Voia s cunoasc cu de-amnuntul povestea trist a evadrii celor doi romani. Cnd ajunse aici, Aya se ntrista i-i povesti foarte pe scurt ca despre ceva foarte neplcut. Fr s bnuiasc ct de ct adevrul, Diza o ls n pace. Cine ar fi putut s cread c Filimon l va trda pe rege? El este capul rutilor, zise Diza i se scul n picioare. Trebuie s plec, Aya. Mine n zori urcm muntele. Pcat c eti femeie i nu poi lua parte la sfinirea apei adus de vitejii notri cu mare primejdie de Ia Dunaris. n burdufurile acelea e ap? ntreb Aya. Da, zise Diza cu mndrie, cu apa asta ne vom mprti nainte de lupt. Mine voi trece s-mi iau rmas bun. n curte, pustnicul Dada sttea de vorb cu Costas. Vzndu-l pe Diza se nclin adnc i zise zmbind: S trieti, Dizala, fiul luminatului Diaies. Eu snt acela care a vegheat la cptiul mamei tale cnd ai venit pe lume. El este pustnicul Dada, l lmuri Aya, un mare nelept, fr care a fi murit de urt n pustietatea asta. De cnd te tiu, zise Diza rznd, ai avut n preajma ta filozofi i nelepi, pn la urm vei deveni i tu o neleapt. A doua zi n zori, locuitorii aezrii ieiser cu mic cu mare ca s-l vad pe rege suind cu otenii i curtenii si ctre lcaul sfnt. Puini l vzuser n ajun, cci trudit cum era se retrsese n odile sale ndat dup sosire. Casa ncptoare a sfetnicului su, Susagus, l adpostise pe el i pe curtenii si. Susagus lipsea, aflndu-se ntr-o solie la neamurile din miaznoapte.
228

Aya, mbrcat n straiul ei cel mai frumos, veni mai trziu. Vznd-o, oamenii se ddur la o parte i o ndemnar s ias n fa. n curnd, dinspre cas se auzir sunete de corn. Clrimea se orndui de o parte i alta a drumului i pe porile larg deschise iei un grup de vajnici clrei. Aya nu-l vzuse niciodat pe rege, dar l ghici ndat cci un altul mai falnic nu se afla printre acei clrei. Oamenii ncepur s strige i s slobozeasc chiote de bucurie. Regele mergea la pas, fr grab, strunind din frie calul jucu, rspunznd cu voie bun la urrile supuilor si. Vzndu-l att de binevoitor, unii mai ndrznei ieeau din rnduri i apropiindu-se plecai, i srutau din mers nclrile. Pe civa mai vrstnici regele pru c-i recunoate i unora, zicndu-le pe nume, le ddu mna ca s i-o srute. n dreptul Ayei zbovi i o privi ndelung cci se deosebea mult de celelalte fete i fcnd semn unui otean ce-l urma de-aproape, l ntreb ceva. Abia atunci, preocupai pn acum de chipul regelui, Aya recunoscu n otean pe Diza al ei. Prin urmare, asta e sora ta, fiica luminatului Diaies? zise regele destul de tare. N-am tiut c ascunde aici aa o comoar. Aya se mbujora i-i ls ochii n jos i cnd l auzi din nou, poruncindu-i s se apropie, nu tia cum ajunse pn-la cal i cum srut mna ntins. Dar cnd regele o lu de brbie i o privi n ochi, simi c nu poate suporta aceast privire adnc ptrunztoare. Simi c o cuprinde ruinea pentru trdarea ei. n acea scurt ncruciare de priviri i se pru c regele tie tot i o pune la ncercare. i fu nespus de greu s se stpneasc i s nu-i cad la picioare, s se pociasc de pcatul ei i s-i atepte moartea. Dar regele, zmbindu-i, trecu mai departe, lsnd-o sleit de puteri, nconjurat de atenia invidioas a femeilor din jur. Femeile nu puteau lua parte la ceremonie i conduser alaiul pn la poalele muntelui, vorbind despre rege, sfetnici i oteni, minunndu-se de straiele i podoabele lor scumpe i frumoase. Muierile btrne i aminteau cu plcere de alte vremuri, cnd regele i curtenii si, mai tineri, nsoii de ali oteni, tineri i ei pe atunci, veneau la muntele sfnt turburndu-le prin mndreea i voinicia lor. Ieindu-i ntru-ntmpinare, marele preot i ur lui Decebal bun venit i invoc harul lui Zalmoxis s pogoare pe fruntea-i trudit de stpnitor ale celor lumeti. Apoi, printre iruri de ascei, desculi, n cmei lungi, sure, cu frunile plecate smerit, Preacuviosul l duse la petera mare ce se csca
229

neagr la picioarele unei semee stnci. Civa preoi mai de vaz i urmar cu torele aprinse. Afar, mulimea otenilor, a oamenilor din mprejurimi i a preoimii mrunte adsta, vorbind n oapt ca s nu tulbure sfinenia locului. Pe locul bttorit din faa peterii se afla un mare cerc, pavat cu lespezi, n mijlocul cruia, pe un soclu de granit, se nla altarul. De jur mprejur, plaiul i ntindea covorul mldios al tufelor de afini, presrat cu stei i bolovani, ntretiat de poteci erpuitoare. Ziua era senin, doar ici-colo, prin vzduhul rece, si-neliu, alunecau nori albi, pufoi. Din clipa cnd marele preot venise ntru ntmpinarea regelui i pn dispruse cu el n peter, Diza nu-l slbi din ochi. Prea cuviosul era mai mult mic dect nalt, uscat la trup i galben la fa. Prul su alb ca neaua i cdea pe umeri iar barba mtsoas i ajungea pn la bru. De sub sprncenele-i stufoase, din orbite adnci priveau rscolitor ochii cenuii, lucitori i voluntari. O team tainic, de neneles, l cuprinse pe Diza n clipa cnd ochii si ntlnir pe acei ai btrnului. i regele avea privirea ptrunztoare dar care nu-l nfricoa, nu se strecura n adncul inimii ca aceea a marelui preot. Pesemne, oricine l privea n ochi pe marele preot simea acelai tainic fir, cci prietenul su Sintula, fiul lui Cotis, i opti: Ai bgat de seam ce ochi are ntemeietorul? i nghea sngele cnd te privete! Nevoind s par fricos, Diza i rspunse tot printr-o ntrebare: Crezi c ne-a privit pe vreunul anume? Are el timp pentru aa ceva? Ba, eu cred c el vede i tie tot. Taic-meu mi-a spus c ntemeietorul tie tot ce e pe lume. El cunoate semnele cerului i ce se petrece n fundul pmntului; prezice viitorul i are stpnire asupra duhurilor bune i rele. Aceste vorbe l speriar i mai mult pe Diza i i se pru i lui c marele preot i privise anume pe ei. Flciaii uitar repede sperietura. Attea alte lucruri noi le atrgeau atenia. Dup ce vorbir de una-alta, vzur doi vulturi falnici deasupra capetelor lor. Priveau cu ncntare cum stpnitorii vzduhurilor alunecau n cercuri line, apoi cu o uoar zvcnire a aripilor se sltau n sus pentru ca s coboare din nou ameitor de repede. Zburtoarele nu se mai saturau de acest joc mbttor, voind parc s uimeasc lumea fpturilor trtoare de sub ei cu miestria lor. Falnici cum n-am mai vzut, zise Diza. Ce a trage o sgeat n sta care-i mai fudul, rspunse Sintula.

230

Cei din fa, sfetnicii i ofierii se ntoarser ctre ei, iar Cotis, tatl lui Sintula, i privi ncruntat. Bieii tcur ruinai, dar nu pentru mult vreme. Rmas singur cu marele preot, Decebal i ncredina temerile i speranele, i destinuia secretele i uneltirile politice, i aducea la cunotin ultimele fapte din ar i de aiurea, i vorbea fr ocoli despre izbnzile i nereuitele sale, i vrsa zbuciumul sufletesc, depnndu-i visele de biruin. Aceast spovedanie fcut printelui sufletesc al tuturor dacilor cu ndoielile i nflcrrile ei l uura mult pe rege. Btrnul edea neclintit, cu minile n poal, privind plpirea nencetat a torei din faa sa i numai dup ce Decebal se opri, nemaitiind ce s spun, i stinse focul privirii ntre pleoape, rmnnd un timp tcut i ngndurat. Dup cteva clipe de tcere apstoare, preotul i slt capul i-l privi pe rege n ochi. Decebal, fiul lui Scorilo, tatl tu a stat aici cu mine pe acelai butuc. E mult de atunci. n vremea aceea anii nu se ngrmdiser peste mine ca butenii smuli de ape ntr-o viitur. Marele Zalmoxis ne privea cu dragoste i ne asculta psurile cu ngduin. Acum ns e cu totul altceva. Temerile de pe atunci s-au prefcut n ameninare nfricotoare, neplcerile trectoare n urgie. tiu c altfel nu se putea. Port i eu o parte din vin, cci te-am sftuit nu o dat. tiu c am strnit o furtun care poate s ne mture de pe faa pmntului. Vor trebui multe jertfe, va curge mult sudoare i snge pentru a ndeprta prpdul. Toate snt n mna lui Zalmoxis. Muritorii nu pot ti nimic. Adeseori soarta ne arunc n hu atunci cnd nimic nu pare s ne amenine, altdat ne scoate la liman cnd toate ndejdile par pierdute, Datoria ta este s loveti att timp ct te ii n picioare, s te aperi cnd vei cdea n genunchi, s te zvrcoleti cnd te vor dobor, dar s nu te opreti o clip, cci oprirea e moartea. Snt cruni i puternici dumanii notri. Ei au cucerit o lume ntreag, de secole se rzboiesc i i-au fcut din asta o meserie, dar ei snt oameni iar tot ce e om e trector. Multe mprii s-au nruit cu timpul, se va nrui i a lor. Cine tie, poate chiar ie i-e dat s-i nimiceti. O singur btlie mare n care i vei birui i va readuce prietenia i sprijinul ticloaselor seminii, multe i de acelai snge cu noi, care i cred pe romani de nebiruit. Dac toate neamurile ce ne nconjoar, i snt ca frunza i iarba, vor vedea c tu i poi bate pe romani, ele se vor arunca n lupt alturi de tine i-i vor strivi pe dumani. Romanii tiu asta, i cumpr cu bani i-i dezbin ca s nu fie
231

unitate ntre frai. Lupt i ai speran! Lupt cu credin i snge rece, dar nu te nflcra! nflcrarea ne orbete ca i lumina prea puternic. Decebal asculta cu capul plecat, dar pe msur ce btrnul depna firul sfaturilor, se nviora, ochii si cptau luciri de oel, gura se strngea ntr-o linie ferm, pumnii se ncletau cu hotrre. Tot ce-i spunea preotul, tia i el, dar faptul c gndurile sale se potriveau att de bine cu ale neleptului i insufla curaj i ncredere n sine. Nu se mai simea singur i avea certitudinea c procedase bine, c fcuse tot ce i-a stat n putin. Glasul molcom al btrnului i se vrsa n vine ca o licoare miraculoas, potolind febra neastmprului, ndulcind amrciunea neputinei, dndu-i curaj s nfrunte cele mai mari primejdii i greuti. Totui, ai fcut cteva greeli de neiertat, fiul lui Scorilo, cteva nesbuine care pot s te coste scump i asta pentru c nu te-ai nvrednicit ori te-ai lenevit s te repezi la mine nainte de a le nfptui. Dorina de a-l omor pe Traian nu este o greeal n sine, cci snt rari prinii nzestrai i hotri ca el. Cu moartea acestuia multe s-ar fi schimbat, muli ani ar fi trecut n alte preocupri, poate chiar n lupt pentru putere. Dorina de a-l ucide a fost ludabil, a fost poate cea mai bun ieire din impasul n care ne aflm. Aici, btrnul l atinse cu mna-i descrnat, silindu-l s-l priveasc n ochi. Dar tu trebuia s-l fi ucis cu adevrat. Trebuia s pregteti mai temeinic atentatul; trebuia s-i alegi oamenii cu grijii, trebuia s tii cu deamumuitul cine se afl n preajma mpratului i s nu trimii vechi cunotine de ale lor. Acum e trziu s rencepi. Cunoscndu-i dorina. Traian se va pzi cu strnicie. Btrnul l atinse din nou i-l sgeta cu privirea. Iar povestea aceea cu Longinus nu-mi place de loc. De ce nu mi-ai cerut sfatul nainte de a-l momi? Crezi poate c sfetnicii ti cu mintea necat n osnz i snt de-ajuns? Ei tiu doar s se ndoape cu crnuri grase i s se ameeasc cu vin. tii bine c nu se cade s stau mereu n preajma ta. Ce ar mai zice poporul de sfinenia mea? Tu ns puteai s vii mai des la mine, cci nu ne desparte dect cale de o zi-dou. Ct preuiete o zi-dou ntr-o via de om? Singurul tu sfetnic valoros, omul care simte suflarea vremurilor noastre, este Vezina care, dup cum tii, a stat muli ani, de bun voie, n preajma mea, stpnindu-i pornirile crnii pctoase, luminndu-i mintea cu nelepciunea noastr. tii bine c eu l-am ndemnat s te ajute s crmuieti ara, ca unul n vinele cruia curge snge de prin. Fratele tu Dieghes este un furios i un nesbuit, pzete-te s-i dai nsrcinri importante. Tcu un timp, apoi rencepu mai violent:

232

 Dac totui ai tiut s-l prinzi pe vicleanul dar viteazul Longinus, de ce n-ai tiut s-l pzeti pe fiul su? De ce nu l-ai inut aproape de tine? De ce nu l-ai ferecat n lanuri? Blestem pe capul lui Diaies care cu toi ai lui n-a tiut s-l pzeasc! Blestem pe capul aceluia care, n loc s-i trimit copiii la mine, i d pe mna dasclilor strini! Blestem pe aceia care n clipe grele nu cunosc cumptarea i stric datinile! Ia seama rege i deschide-i larg ochii! Pn mai ai timp schimb ce e de schimbat, nconjoar-te cu oameni hotri, plini de vigoare! Adu-i aminte de vorbele mele! Dac va fi s pierzi marea btlie ce i-ai pus n cap s-o dai, muli te vor lsa, te vor trda i se vor tr n genunchi n faa romanilor ca s le cereasc iertarea. Afl de la mine, care tiu s citesc n sufletele oamenilor, c dei doi dintre strinii aciuiai la curtea ta te-au prsit, i asta tot din pricina ta, tot ei, aceti disperai te vor sprijini cu credin pn la ultima lor suflare. Ai ceva de spus n aprarea ta? N-am nimic de spus, Prea-cucernice. Atunci scoate-i straiul i ngenuncheaz! Se scul, supus ca un copil, i arunc mantia de pe umeri, i scoase cmaa i dezvelindu-i spatele vnjos, se ls n genunchi cu minile mpreunate pe piept. Btrnul lu din cui un bici, se apropie de rege i-l lovi de cteva ori. Braul su nu putea s izbeasc tare, totui biciul, mpletit grosolan din cnep, ddu la iveal cteva picturi de snge. Fiul lui Scorilo i urma al blndului Diurpaneu, i-am biciuit umerii ca s nu uii niciodat c pe ei se sprijin ara i poporul tu! Scoal-te! Cu aceste cuvinte, i ntinse mna i Decebal i-o srut cu smerenie. Regele se mbrc i se aez din nou pe butuc ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Acum, zise preotul, s vorbim de viitor. S-a strns destul lume n preajma locaului sfnt pentru ca tot ce se ntmpl aici s se mprtie prin toat ara, dar asta nu-i de ajuns. Oamenii ti de credin s plece n diferitele unghere i s povesteasc la ct mai muli, s le insufle credin i brbie. Spune-mi, ai printre otenii ti de neam bun, tineri necstorii i cu ct mai puine pcate? Am civa. Bine. Dei au trecut doar patru primveri de cnd am trimis sol lui Zalmoxis, iar dup datin ar fi trebut s treac cinci, timpul nu ne las s mai ateptm un an; de aceea vom trimite chiar azi unul, ca s-l implorm pe marele zeu s ne ajute n clipe de rstrite. Dup ce voi sfini apa, vom purcede la alegerea solului. Dup cum i-e voia, prea sfinte.

233

Btrnul se apropie de u, o deschise i btu din palme. Din ntunecimea gangului aprur aceiai patru preoi, scoaser fcliile din locaul lor i luminar calea celor doi stpnitori ai Daciei. n drumul su, un nor rzle se apropie de munte. ndat ce atinse culmea el se ntunec i se fcu plumburiu. Agndu-se de stnci, se nvltuci i se rsuci ca un balaur, acoperind cu scamele lui soarele, care pn-acum strlucea nestingherit pe un cer ca peruzeaua. Piei, piei necurate! strigar civa clugri, ameninnd norul i mulimea le inu isonul: Piei, piei! Civa dintre cei mai voinici oteni i ncordar arcurile slobozind n norul cu pricina un stol de sgei. Cteva dintre acestea atinser clbucii suri, disprnd printre ele i strigte de bucurie izbucnir din sute de piepturi. Arcaii mai traser o dat i nc o dat nsoind fiecare sgeat cu ameninarea...Piei, necurate! Ieind din peter, ntemeietorul i regele se oprir n prag, lsndu-i pe arcai s ndeplineasc nestinglierii datina. Dup aceea marele preot pi n mijlocul mulimii, se ntoarse cu faa spre munte i ridicndu-i braele ctre nor strig cu glasu-i slab dar limpede: Piei, necurate! Nu ntuneca mpria senin a marelui, slvitului i binefctorului Gebeleizis! Repet ameninarea de mai multe ori, odihnindu-i braele n rstimpuri, pn cnd norul se destrm n petece rzlee i se topi n drumul su spre miaznoapte. Un strigt de bucurie i uurare izbucni din piepturile celor adunai. Pustnicul Dada sttea de o parte pe un loc mai nalt i privea netulburat peste capetele oamenilor. A fost i el pe vremuri un cltor prin nori, ns, dornic de bucuriile vieii, se scrbi repede de viaa auster. ntr-o zi, invidioii si tovari l prinser cu o muiere i-l prr marelui preot. Acesta l mustr cu asprime. l biciui i-l izgoni din tagm. Pe vremea aceea, peste preoii de pe muntele sfnt domnea un alt ntemeietor. Dada plec fr preri de ru, colind ara n lung i n lat, sluji n oaste, se rzboi pe meleaguri strine, dar scrbindu-se i de ostie, nv meteugul vrciuirii gsindu-i n asta menirea. Mult mai trziu, aflnd de moartea marelui preot i a ctorva dintre prigonitorii si, reveni la locul de batin, stabilindu-se la poalele muntelui, printre simplii pctoi, simindu-se mult mai bine printre ei i ajutndu-i dup puterile sale.

234

ntre timp, marele preot sfini apa adus cu atta trud i primejdie din fluviul Dunaris i scond din burduf un cu din aceast ap, bu el, apoi i ddu s bea regelui, zicnd: Decebal, fiul lui Scorilo, stpnitor nelept i viteaz peste toi dacii, mprtete-te tu cel dinti, iar n ajunul marii btlii mprtete-i otenii cu cte un strop din aceast ap sfnt scoas din marele Dunaris, ce ne strjuiete ara de cnd lumea. n tcerea grea ce se aternu, marele preot i roti ochii de jur mprejur, nfricondu-i pe cei adunai cu privirea lor ciudat, plin de foc i ntr-un trziu, nlndu-i glasul, strig: Voi, sfetnici i mari tarabosta, voi oteni i oameni buni strni aici, ascultai cu bgare de seam. Niciodat, de cnd st ara n picioare i dinuiete poporul nostru, nu au fost mai prigonite datinele i credina motenite din strbuni. Pcatul, lcomia, nesbuina i nestpnirea de sine domnesc pe meleagurile unde, pe vremuri, a trit printre noi marele Zalmoxis. Marele Zeu i-a ntors faa de la noi i nu ne mai ia n seam. Acum, cnd ara este mpresurat de dumani, n clipe de primejdie, avem nevoie de ajutorul su. De aceea, unul dintre voi, un tnr neprihnit, nengreunat de pcate, trebuie s plece n mpria sa, s cad n genunchi n faa tronului su, s-l roage s ne ierte i s ne vin ntr-ajutor. Solia ctre Marele Zeu este cea mai mare cinste la care poate visa un muritor, cinste ce se revars asupra ntregului neam al solului. Cine o primete, s ias n fa! nc de la primele vorbe Diza nu-l slbea din ochi pe marele preot i inima i btea tare, s sparg coul pieptului. Vorbele nltoare, cinstea uria, nevisat, dar mai ales privirea aceea ciudat, nefireasc a ochilor ntemeietorului, l-au nflcrat. Se tia cel mai tnr dintre toi, necstorit i de neam mare, de aceea cnd rsun chemarea pi nainte fr s ovie. Sfetnicul Cotis, alb ca varul, se ntoarse ctre fiul su, dar Sintula fcuse deja un pas nainte, alturndu-se lui Diza. Un al treilea tnr, mai vrstnic cu vreo doi ani, iei i el din rnduri. Pustnicul Dada tresri. La asta nu se ateptase. Nu se scurser dect patru, iar dup datin, solii ctre Marele Zeu erau trimii din cinci n cinci ani. Se sperie cnd l vzu pe Diza ieind din rnduri i-l cuprinse mila pentru acest flcia. Dar i mai mult i era mil de Aya. tia c nici o datin, orict ar fi ea de nltoare, nu o va face s uite npraznica moarte a fratelui ei. Gndindu-se totui, c sorii ar fi putut s cad asupra altuia, se liniti. Iat! strig preotul cu nflcrare, iat trei mldie de neam vechi care snt gata s duc rugile noastre n mpria senin a lui Zalmoxis. Iat trei fii demni de poporul lor viteaz i netemtor de moarte! Fii
235

binecuvntai! Unul dintre voi chiar astzi se va nfia Marelui Zeu, l va privi n toat strlucirea sa i va cpta via i fericire venic. Fii binecuvntai. S se trag la sori! Un preot se apropie cu trei crengue, deopotriv de lungi i i le ntinse ntemeietorului. Acesta lu una din ele, o frnse din mijloc i dndu-i-o napoi zise: Care va trage crengua scurt va fi fericitul ales pentru solie! Preotul amestec crenguele, le strnse n pumn, lsnd afar doar trei capete i se apropie de cei trei. n tcerea nefireasc ce se aternuse pe ntreg plaiul, tinerii traser toi trei o dat i pustnicul Dada l vzu pe Diza fluturnd cu mndrie deasupra capului crengua cea scurt. Eh, nu a avut noroc, oft btrnul vrciuitor cutremurat de un rece fior. Regele nsui, cam palid, cu privirea obosit, se apropie de cel ales de soart i-i puse minile pe umeri: Fii demn de nsrcinarea ta, Dizala, fiul lui Diaies! Pn-acum mbujorat, Diza deveni palid, iar ochii i luceau nefiresc cnd strngea minile celor doi tovari ai si. Te invidiez, Diza, i opti Sintula cu sinceritate. Cu bine, biete! zise cellalt. Ne vom ntlni curnd. n stnga peterii, nu departe de locul unde sttea pustnicul Dada, se afla o bucat de stnc prbuit cine tie cnd de sus, de pe culme. Un capt al acesteia cobora lin, ca o podic, cellalt ns era retezat drept i se nla cam de zece picioare deasupra pmntului. Deasupra, stnca era dreapt i destul de lat ca s ncap pe ea civa oameni. Sub captul retezat otenii plantaser mai multe sulie cu vrful ascuit n sus. La un semn al regelui doi dintre cei mai voinici oameni l prinser pe Diza de subsuori i-l duser n faa marelui preot. Dizala, fiul lui Diaies, zise acela, apsnd ciudat pe ultimul cuvnt, cnd vei ajunge n faa Marelui Zeu nu te nfricoa, cci el este bun i iubitor al celor fr de pcate. Spune-i c eti trimis de neamul dacilor aflat la mare nevoie. Roag-l s-i ntoarc faa ctre noi, s ne ierte grealele i s ne ajute s-i biruim pe dumani i s-i izgonim pentru totdeauna de pe meleagurile noastre sfinte, motenite din moi strmoi. Drum bun i fericire venic, Dizala! Ne vom revedea n curnd! Abia acum, att de aproape de acest btrn cu privirea ciudat, Diza i ddu seama c de fapt merge la moarte i un fior l scutur din cretet pn-n tlpi. Cnd otenii l duser ctre stnc, picioarele i se nmuiar i nu voiau s-l asculte, iar cnd l suir sus, i simi trupul scldat de sudoare, iar minile reci ca gheaa. Un nod scrbos i se pusese n gt i nu-l

236

putea nghii, iar n clipa cnd privi n jos i vzu ascuiurile sulielor lucind, l cuprinse o spaim fr de margini. Dar otenii nu-i lsar timp de gndit. Unul l apuc de subsuori, cellalt de picioare, era uurel biatul, i fcndu-i vnt, ncet i cu socoteal, l aruncar aa ca s cad pe vrfurile sulielor nfipte n pmnt. ntr-o frntur de clip Diza i revzu scurta via cu bucuriile, plcerile i speranele ei. Cerul l nduioa pn Ia lacrimi, i ce-i mai ciudat, vzu limpede pe acel petec albastru, n acea ultim frntur de clip, pe cei doi vulturi falnici. Din pricina scurtimii impresiei, i se pru c zburtoarele snt intuite pe cletarul albastru. Atunci, mai mult din ndemnul crnii nfricoate dect al minii, Diza ip sfietor i se zvrcoli amarnic. Marele preot tresri, strmbndu-i gura a dispre. Regele schimb fee-fee, iar toi ceilali se nfiorar. Zvrcolindu-se n cdere, Diza nu mai nimeri n mijlocul sulielor i fu strpuns numai de dou de la margine. Una i strbtu mijlocul pieptului, cealalt i trecu prin ale, lng ira spinrii. Pustnicul Dada i acoperi faa ca s nu-l vad zbtndu-se ca o gnganie prins n ace. I-am auzit primul ipt cnd a aprut pe lume i cel din urm cnd a prsit-o. Ce soart! Dar cel mai mult suferea Cotis, care adineaori respirase uurat c-i scpase fiul. Acum, tia bine: se va trage din nou la sori i nu ntre trei ci numai ntre doi. Sfetnicul era nvat i umblat prin lume, credina oarb n ciudeniile datinilor se cltinase de mult n mintea sa. Nu n zadar marele preot i ura pe nalii demnitari. Costas i fcu loc prin mulime i se apropie de Dada. n privirile credinciosului servitor al familiei Diaies era mult durere. Nu-i spuser nimic de team s nu fie auzii de ctre cei din jur, i strnser doar minile. Marele preot i regele, urmai de civa demnitari i sfetnici, pornir grbii spre stnc. Dup o scurt cercetare, vznd c Diza n-a murit, ntemeietorul ridic minile spre cer i strig cu mare ocar: Blestem pe neamul tu, Diaies! Odrasla ta e un om ru, prefcut i fricos! Zalmoxis nu l-a primit n mpria sa. Un altul mai destoinic i va lua locul i va gusta fericirea n locul lui. Apoi, cu un gest poruncitor, zise scurt: Luai-l de aici! Ostaii scoaser suliele, le terser cu grij de sngele blestemat i le plantar din nou, iar pe Diza l ridicar i-l duser departe de vzul oamenilor, aruncndu-l dup un bolovan. De ast dat, dintre cei doi rmai, sorii l aleser pe cel vrstnic. Ostaii l aruncar n sulii aa cum trebuie i viaa i se curm fulgertor.
237

Dezamgit de ncercarea nereuit a primului sol, de ast dat, mulimea izbucni n strigte prelungite de bucurie. ntemeietorul, cu chipul luminat de izbnd, i nl braele i dndu-i capul pe spate, i cufund privirea n albastrul adnc al cerului. l vd! strig el cu un glas ce ddea fiori. l vd cum se nal ctre tronul marelui Zeu. S-i mulumim venicului, seninului Gebeleizis, s-l preamrim nlndu-i cntarea de slav! Glasul su se pierdu n vuietul sutelor de glasuri. Tu care eti venic, Atottiutor, Mare i ierttor. Ascult ruga noastr...! nclzii de rugciune, mulumii de privelite, oamenii se mprtiar, nerbdtori s povesteasc mreele ntmplri celor rmai acas. Otenii aburcar burdufurile cu apa sfinit pe cai i pornir la vale n urma alaiului regesc. Numai Costas rmase pe loc ca s-l plng pe tnrul su stpn i sl ajute pe Dada s-i lege groaznicele rni. Pe sear, cei doi rmai credincioi omeniei, l duser pe Diza cu mare bgare de seam, cobornd cu greu povrniul muntelui i adpostindu-l pe rnit n csua lui Dada. A treia zi dup trista ntmplare, Diza muri n groaznice chinuri. Din noaptea cnd Dada o pregti sufletete nainte de a-i arta pe fratele ei mucenic, Aya l-a vegheat fr odihn i toate i se preau un vis lung i urt. Nenorocirea se prvli asupra ei ca o stnc uria, strivind-o, schilodind-o sufletete i adugind asta la cealalt nenorocire a sa, fata nu-i dorea dect moartea. Mila, durerea, neputina n faa trupului sfrtecat al fratelui i-au secat lacrimile, mpietrindu-i inima. Sttea eapn la cptiul lui, cu prul despletit, n haine mohorte, privind ca vrjit chipul de cear al aceluia, cruia viaa prea s-i fi hrzit numai fericire. Aipea ca s se trezeasc de fiece dat scldat n sudori, mereu cu acelai gnd obsedant: Pentru ce, pentru ce? i pe msur ce se chinuia, cretea nedumerirea ei n faa vieii, ursitei, rutii omeneti. Prea era tnr ca s neleag nsemntatea celor petrecute, ca s nu se revolte mpotriva acestor stri de fapt ce i se preau nluciri. Ultimele cuvinte ale lui Diza au fost:,,Ce vulturi falnici! Pcat c nu tiu s zboare i stau nepenii pe cer. Acei ce se aflau la cptiul muribundului nu puteau s tlmceasc aceste vorbe, socotindu-le simple aiurri, cnd, de fapt, n ele era ascuns un adevr, un fapt sorbit cu nesa n ultima clip a vieii. Aya edea ca o stan de piatr, n timp ce femeia lui Costas l spla i-l mbrca n straie noi pe mort. Nu scosese un geamt mcar atunci cnd Sutta i fata lui Costas l bocir dup datin.
238

Dup aceea. Dada i Costas o chemar la sfat i o ntrebar: Unde-l ngropm, stpn? Aici nu-i bine. cci, cltorii prin nori l vor dezgropa i-l vor arunca la cini. Atunci unde Dada? Asta te ntreb i eu. De ars, nu putem s-l ardem, cci mai e copil. Ce ar fi s-l ducem la cetate, i ddu prerea Costas, i s-l ngropm lng strmoii lui? Prad disperrii, Aya strig: Oameni buni, facei ce vrei, facei cum credei c-i mai bine; eu una nu mai pot, nu mai pot...! Linitete-te, stpn, zise Costas. Dada i cu mine l vom duce la cetate. Aa va fi mai bine, mai cuviincios i mai drept. Poate vom da de stpn, acolo, ca s-l ngroape el nsui. Tu rmi aici i odihnete-te pn ne-om rentoarce. Cel mult a patra zi de azi ncolo vom fi napoi. De cu sear pregtir doi cai, de care legar un pat din crengi de brad. Dis-de-diminea l puser pe mort pe el, l acoperir cu cetin aromitoare, se suir i ei pe doi clui i pornir la drum.

239

PARTEA A PATRA
Una salus victis, nullam sperate salutem (Singura salvare a celor nvini este de a nu spera n salvare) flnd c Decebal i adun ostile n preajma aezrii dacice Acidava i c pn-acum reuise s strng sub steagul su peste aizeci de mii de lupttori, Traian hotr s-i mearg ntru ntmpinare, pn va da de un loc prielnic desfurrii unei mari btlii. n curnd acest loc fu gsit i deoarece mpratul nu era sigur c apropiindu-se i mai mult de duman, va mai gsi o poziie tot att de avantajoas, ddu porunc s se construiasc un castru n care la nevoie, s poat fi adpostit ntreaga otire. Soarele nu rsrise, cnd, anunate de apropierea dacilor, legiunile echipate de lupt prseau tabra, ieind pe poarta pretorian i cele dou pori principale, din dreapta i stnga. Ostaii cu pleoapele nc grele de somn, cu febra primverii revrsndu-li-se prin vine, cu presimirea vag a spaimelor ce vor urma,
240

peau grbii, invadnd cmpia dintre castru i pria cu patrulaterele cohortelor, ocupnd la semnul clreilor cu mantale roii locurile destinate lor. Poate nicicnd n-au fonit prin ierburile fragede ale acelei cmpii virgine miile de pai ale unei otiri i nu au rsunat prin vzduhul pur poruncile repezite de voci sonore, aspre, grave. Poate nicicnd nu s-au profilat pe zrile acelor meleaguri siluetele neobinuite ale stindardelor ncununate cu vulturi, mpodobite cu cercuri, plcue, bare, cu franjuri, ciucuri, coroane. Rsare soarele! exclam cineva, mirndu-se parc i capetele se ntoarser ctre rsrit. Peste o clip, oastea ntreag privea ntr-acolo unde se artase strlucitorul Phoebus. Actul de veci, srbtorit zi de zi cu acelai interes i curiozitate, cu aceeai bucurie i evlavie, sustrase pentru cteva clipe armata autoritii comandanilor, ei nii aflndu-se sub aceeai vraj. Era clipa solemn cnd toi supuii, pn i cei mai mizeri, l puteau privi pe stpnul lor dttorul de via, fr s fie orbii de strlucirea lui. Apoi privirile se ntoarser din nou ctre inta imediat, auzul se ascui pentru a prinde din zbor porunci, minile se ncletar mai tare pe arme, picioarele clcar mai vrtos pmntul. O ceat de clrei, cu steagul mprtesc la mijloc, iei pe poarta castrului i, ocolind oastea, se opri n flancul ei drept. Traian i scoase coiful i-l ntinse unui tribun. Palele vntului i rvir prul de pe frunte. Chipul su era grav i calm. Privi o clip soarele, mijindu-i ochii, apoi se uit la stindardul su, ai crui ciucuri aurii sclipeau n lumin i, ndemnndu-i calul, porni de-a lungul rndurilor de oteni. ncepu trecerea n revist i pe msur ce nainta, unitile l ovaionau furtunos. Trecu de aripa dreapt a oastei protejat de dou cohorte ecvestre italice, manipuli de arcai i prtieri i legiunea ncercat de veterani a XIV Gemina Martia Vitrix. Se opri puin n faa centrului ocupat de legiunile a V Macedonica i cealalt Gemina, a XIII Pia Fidelis, cele mai mndre dintre toate; acvilele lor strvechi erau acoperite de sus pn jos de falere triumfale. La aripa stnga a otirii veghea legiunea Apollinaris din Poetovio, glorioas i ea, ntrit n coast de trei ile, de cte o mie de clrei, gali, brii i iliri i de ali manipuli de arcai i prtieri. Apoi, mpratul porni prin intervale, printre cohortele uor narmate ale consularilor, plcurile pestrie ale auxiliarilor i legiunea Italica, a lui Adrian, din rezerv. Totul era n bun ordine. Ici-colo, Traian se oprea, dnd sfaturi, cernd lmuriri, apoi grupul mprtesc reveni n faa frontului larg al otilor. Ovaiile i ndulcir trsturile sobre ale chipului, umplndu-i inima de mndrie i recunotin.

241

Legiunile mele, sperana Romei, aprtoarele granielor! i zise. Dac n-ai fi, ce s-ar alege din imperiu? Zburnd de la un capt la altul, l aprai cu sudoare i snge. n zarea nceoat de pcl, la marginea dinspre miaznoapte a cmpiei, aprur contururile vagi ale otirii dumane. mpratul prea c no bag n seam; numai pentru o clip i arunc privirea ntr-acolo, apoi se ntoarse cu faa la ai si i fcu semn preoilor s nceap serviciul divin. Gravi, n hlamide lungi pn la pmnt, cu capetele acoperite de poala batonului, doi cte doi, cu minile ncruciate pe piept, ca nite artri dintro alt lume, aprur augurii. Ajuni n faa mpratului, i fcur o plecciune adnc, ca unuia ce avea pe frunte pecetea divinitii. Dup ce Traian le rspunse cu o nclinare a capului i le fcu semn s nceap, preoii evolund n aceeai ordine perfect se ntoarser i-i plecar din nou capetele n laa rndurilor nesfrite de oteni. Ajutat de doi sclavi, mpratul descleca i toi clreii i urmar exemplul. Ali sclavi au adus un altar, trepiede de ars mirodenii, cotee cu gini sacre i colivii cu zburtoare. Victimarii duceau un taur i un cal, amndoi albi ca laptele i gtii cu panglici multicolore. n urm de tot peau grav patru ilamini cu tore aprinse. ncepea serviciul divin, impresionant, dar scurt. Flaminii au dat foc grmezii de vreascuri de pe altar and flacra cu ulei din urne. Aruspicii scoteau, unul cte unul, mruntaiele victimelor i cercetndu-le cu bgare de seam le aruncau n foc. Cnd mirosul crnii arse ajunse la nrile celor din jur, preotul cel mare i ridic braele ctre cer. O Jupiter, prea mare i prea bun, sau, dac i place un alt nume, pe care nu-l tie nimeni, ascult-mi ruga fierbinte i din nlimea atotputerniciei tale druiete biruin strvechei Rome, care te-a cinstit din totdeauna nlndu-i temple strlucitoare! Ajut-i pe otenii acetia s izbndeasc asupra vrjmaului! D-le victoria asupra neamurilor ticloase ntru slava ta i a Romei, creia i-ai hrzit venicia! Fie ca ruga noastr, nlndu-se cu fumul sacrificiului, s ajung la tronul tu! Dup asta, grbind ceremonia, cci orizontul se nnegrise de plcurile dumane, auspicii slobozir psrile din colivii, ddur grune ginilor sacre i cercetnd semnele, le gsir favorabile. Atunci mai-marele preoilor se ntoarse ctre mprat, i arunc poala hitonului de pe cap i nchinndu-se adnc, gri rar, cuprins de o mare bucurie: Divine Cezar, marele Jupiter i nenvinsul Marte ne-au primit jertfele, ngduindu-ne victorie. Purcede la aruncarea lncii! Dup ce preoii s-au retras, iar slujitorii au strns obiectele cultului, s-a ordonat nclecarea. La o porunc dat de Lusius Quietus, acvilele i

242

semnele de cohorte fur sltate n sus, iar plcul trmbiailor din garda pretorian sun prelung n goarnele lor rsucite n chip de balauri. mpratul i ndemn calul dincolo de locul unde adineaori mai fumega rugul i se opri pe malul priaului. Sttu cteva clipe nemicat, ca o statuie ecvestr, privind cum otile dumane nvluie zarea. Se vedeau bine nenumratele steaguri cu cap de lup. Vntul intrnd n gura cscat a acestora umfla i unduia pungile lungi de pnz roie. De departe preau nite balauri vii plannd deasupra otirii i ocrotind-o de dumani. Fr s priveasc napoi, mpratul ntinse braul, lu lancea din mna unui contubernal i ridicnd-o ncet o cumpni deasupra umrului su drept. Strig apoi tare, ca s fie auzit de ct mai muli: Mars, vigila! (Fii atent, Marte!) i arunc cu putere lancea. Arma zbur i se nfipse vibrnd n malul cellalt. ntinznd braul ctre inamic, mpratul mai strig o dat: Pavor et Pallor (Spaima i Paloarea), nedespriii tovari ai zeului rzboiului, ajutai-l semnnd groaza i moartea ntre dumani! Alturndu-se apoi generalilor si, Traian se opri lng stindard i-i rosti cuvntul de mbrbtare. Glasul su rsuna puternic i clar n acel ceas al dimineii. Oteni, zise el, prin voina Romei i a noastr chibzuire, ne aflm aici n faa otirii lui Decebal. ncletarea va fi pe via i pe moarte, dar i rsplata celor norocoi va fi mare. Decebal este un rege temut i viteaz i trebuie s-l batem, cci altfel fruntariile imperiului roman vor rmne descoperite urgiei sale rzbuntoare. Cine nu-i aduce aminte de nvlirile dacilor n Panonia, Moesia, Tracia i Dacia Minor? Ei ne-au risipit satele, ne-au incendiat oraele, pustiind ara de la Pontul Euxin pn-n Marea Adriatic. S nu v fie team de mulimea dumanilor, cci legiunile noastre ncercate snt mult mai puternice. Avei ncredere n comandanii votri i ndeplinii-le ntocmai poruncile! Fii calmi i disciplinai i vei fi biruitori. Dup tcerea profund de pn-acum, ovaiile au izbucnit ca o furtun din senin. Prea c nsui cletarul cerului se risipete n ndri! Vivat! Vivat! Du-ne la victorie! Vivat Traian Imperator! Vivat! n faa otirii nu rmsese dect puzderia plcurilor vrjmae i numai vreo dou zboruri de sgeat mai despreau cele dou tabere, cele dou lumi nvrjbite.
243

Dacii nc mai evoluau, ocupndu-i locurile pe cmpul nflorit, btut de vnt, scldat de soare. Priaul susura lin printre malurile-i joase, acoperindu-le pe alocuri, culcnd iarba. Soarele se ridicase ca de o suli. Fcnd un semn cu capul nspre daci, Caliga zise lui Fortunatus: Au soarele n fa. Noi sntem mai norocoi. Prea snt muli, rspunse cellalt acru. Cine a ridicat un viel, va ridica i un bou, zise Caliga rznd. Dac l-am btut pe Vezina, pe Dieghes, l vom bate i pe Decebal. Ehe, dar pn-atunci ce ne mai ateapt. Ce, te-au vizitat n vis lemurii, de eti aa abtut? Las-i pe strbuni n pace! S nu vorbim acum de umbrele lor! Un veteran dsclea un recrut speriat. Cnd vom porni la atac s nu cumva s mnnci ceap (s plngi) cci prima lovitur cu paloul i-oi croi-o eu cu latul peste spate. Este adevrat, ntreba un alt tnr pe vecinul su, c dacii nu au fric de moarte? Parc noi avem? rspunse acela. Soarta celor vii este moartea. Ce, ai vrea s mori n pat de btrnee? Tnrul ar fi ales fr ovire ultima soluie, dar nu ndrzni s-o spun. Cellalt mai zise ca pentru el: Ceasul morii nu-l tie nimeni! i scuipnd n palme se ncleta mai vrtos pe lemnul lucios al suliei. Acesta era ceasul ostailor i nici un comandant nu ar fi ndrznit si struneasc. Atta timp ct ei se aflau la locul lor, ateptnd porunca de atac, le era permis s vorbeasc, s rd. s se mbrbteze. Acesta era ceasul lor i pentru c poate era ultimul din via, nimeni nu avea voie s li-l ia. Dacii s-au oprit, stabilindu-i definitiv formaia ntr-un semicerc uor arcuit n afar. Clreii lor sprinteni, pe cai mruni dar plini de foc, zburau n faa rndurilor strignd comenzi. Fa-n fa cu legiunea Macedonica, n centrul oastei dacice, se afla un corp de cavalerie. Tot unu i unu, alei pe sprncean, clreii se mndreau cu armele i caii lor. Romanii i priveau nedumerii, neputnd ghici rostul lor n acel loc. Spre deosebire de romani, care stteau pe o pant uor nclinat, ntr-o poziie prielnic pentru aruncarea sulielor grele, dacii se aflau pe un es plat. Ei aveau n centru, de o parte i de alta a corpului de cavalerie, plcuri numeroase de oteni de elit. La flancuri ca de obicei se afla clrimea. Sarmaii la aripa dreapt, iar la cea stnga clrei ciudai, nu de prin partea locului. Muli dintre romani erau nedumerii. tia snt pari. i cunosc prea bine, zise Caliga.
244

 Dar ce caut aici, peste mri i ri? ntreb un curios. Regele parilor i-a trimis lui Decebal trei sute de clri. Ajutorul nu e mare, dar l pune ru pe acel rege cu mpratul nostru. Asta de ce a fcut-o, ntreb rznd Valer, de prea mult minte? Pesemne. Dac eti rege nu e neaprat s fii i detept. Cei din jur rdeau cu poft. mpratul cu generalii si se retrase pe o movil singuratic din spatele oastei, de pe care se vedea bine dispozitivul celor dou tabere. Poruncesc s nu se treac prul. i vom atepta pe poziia noastr. S-i ude ei picioarele i s alunece pe pmntul acesta moale. Formaia lor nu este prea reuit, iar corpul de cavalerie din centru, dac nu ascunde n spatele su vreo surpriz, e de-a dreptul stupid. Mi-e team de surpriz, zise Quietus. Snt aproape sigur c l-au pus ca paravan. n dosul cailor nali se ascunde ceva. Atunci, s se aduc douzeci de baliste n spatele legiunii Macedonica, poate va fi nevoie s-i zpcim cu proiectile grele. Manlius, ia msuri fr zbav! Unitatea de prtieri de acolo nu e bine aezat. Mutai-o n faa parilor uor narmai care nu au cu ce s se apere de plumbii pratiilor. n schimb, anarii i britologii s fie combtui de primopilari. Peste un timp, vznd c poruncile date de el au nceput s fie ndeplinite, mpratul se ntoarse ctre ai si: Zeii s ne ocroteasc! ncepei provocrile! nc un tribun cobor gorganul i trecnd n galop prin faa frontului, strig porunca mprteasc. Ici-colo ieir din rnduri soldai izolai i se apropiar de pru. Erau oameni istei, mucaliii armatei, ri de gur i glumei, cunosctori ai limbii i ai obiceiurilor dumane. ncepea actul imediat premergtor al btliei, un act de mare importan. ncepea nclzirea spiritelor. i de dincolo se apropiau oameni ageri la minte. Hei, voi de colo! strig un roman pocind vorbele dacice, fcndu-le prin asta mai muctoare. Hei, voi loilor, venii ncoace, s v tundem cu paloele! De la vreo sut de pai un dac i rspunse cu o voce tuntoare, la fel de prost mnuind limba latin: Ba, venii voi ncoa, s v retezm capetele i s v scpm de beleaua brbieritului zilnic! Cine te-a nvat aceste prostii? rspunse un alt roman, nu cumva regele vostru barbar, care nu tie cu care capt al lingurii se mnnc? Ehe, rsun de acolo un alt glas. n privina asta s nu-i duci grija, mnctorule de linte. Regele nostru mnnc din vase de aur, cu linguri tot
245

de aur. mpratul vostru spn i tuns a venit aici cu gndul de a i le lua, cci s-a sturat s tot mnnce cu mna din talgere de cositor. C regele vostru este barbar se vede din faptul c ntemnieaz pe soli. El crede c un sol i este trimis ca s-l ucid? Nu-i bate capul, de acum nainte, dup ce v vom omor pe toi, nu vei avea pe cine trimite s-i srute picioarele. Dar cu ce vrei s ne omori cnd v-ai lsat mciucile acas, s-i fac muierile furci din ele? Avem noi sbii ascuite pentru aceast treab. Mai nti trebuit s tii s-o ii n mn, sabia nu-i nici coas, nici secer. Duelul verbal se ncinse de-a lungul ntregului front, devenind din ce n ce mai nfocat. Voci rzlee sc auzeau i din rnduri. Cteodat asistena exprimndu-i prerea ori susinndu-i reprezentanii fluiera i hulea. - Am auzit, rcnea un dac mare i gras, c n voi e atta srcie nct mncai ciori i obolani. - Iar noi am auzit c muierile voastre fat ca iepuroaicele, iar voi v mncai pruncii, de muli ce snt. Noi nu sntem chiar att de cruzi i vom face cu femeile, voastre ct mai muli copii, cci la noi se simte lipsa ele sclavi. Auziii? rspunse dacul, el crede c va merge tot att de uor ca i cu muierile Sabinilor, pe vremea cnd erau hoi de cai. Femeile noastre v vor tia la toi acel lucru cu care se fac copiii. Porci din turma diavolilor, n-ar strica s v splai mai des, cci v mnnc ria! - Cioroi hmesii, vi s-a lungit nasul de foame. Venii s v dm arin! Pn atunci ciorile i corbii votri o s v sug ochii, iar cadavrele vor putrezi nengropate. - De unde tii, profeiile? Chiar n ast sear v vei tr n genunchi, unul cte unul, ca s ne pupai n...! Dup aceea urmar cuvinte att de tari, urmate de gesturi att de obscene i participanii acestui duel verbal nfierbntndu-se peste msur se pornir s zbiere i s se maimureasc cu atta vehemen, nct ostaii celor dou armate pierzndu-i cumptul ncepur i ei s se amenine cu pumnii i armele. Astfel, oamenii trudii i posaci, care acum un ceas nu prea aveau chef de lupt, fr s-i dea seama cine snt adevraii provocatori i atori, scuipau n palm i ncercau tiul cu buricul degetului. Acum, cnd trompetele rsunar prelung i alarmant, nimeni nu mai tremur la auzul lor. Ghiduii celor dou tabere se desprir scuipnd i njurnd ca s-i ia locul n rnduri.
246

i n tabra dacilor se auzi chemarea cornului de zimbru i al buciumului. Dup aceea se aternu o linite att de nefireasc nct ostaii i auzeau btile precipitate ale inimilor i zvcniturile sngelui n tmple. Dup cum prevzuse Traian, dacii se urnir cei dinti, ncreztori n numrul i fora lor. Ostaii se privir n ochi. Vecinii de rnd i strnsor minile. Unii se mbriar chiar i n linitea amenintoare a ateptrii se auzir, optite, acele vorbe care nu se spun cu orice ocazie ci numai atunci cnd moartea i flfie aripile negre n preajm. Asdus intr n rnd, lng Caliga i acesta, strngndu-i mna, i opti: Ultima forsan (Poate e ultima clip). i printre rnduri, ca freamtul frunziului rscolit de vnt se mprtiar aceste vorbe pline de adnc resemnare i sens: Ultima forsan! Iart-m, frate! S fie pace ntre noi! Dac mor, ai grij de ai mei! Nu m mai pizmui, prietene! Srut-mi copiii, dac rmn aici! Ultima forsan, ultima forsan! Dacii se apropiau. Paii lor grei foneau prin ierburi. Primele rnduri trecur prul plescind, mergnd cu pai grbii i sltrei, aruncnd cu micri mndre ale capetelor pletele pe spate. Ostaii se scuturau de moleeala prelungitului stat n picioare, i ndreptau spatele amorit sub povara platoei i a armelor. Acei care erau la prima lor btlie i bgau capul printre umeri, i ncordau muchii, strngnd nervii ntr-un ghemotoc. Fr voia lor cutau sprijin sufletesc la vecinii lor mai ncercai. Comandanii i mbrbtau ostaii. Capul sus, capul sus! Nu v pierdei cu firea, biei! Curaj! Soarta i rsfa pe cei ndrznei! Dacii erau la o arunctur de b. n ritmul fonetului de pai li se auzea respiraia precipitat. Mirosea tare a sudoare, pielrie i obiele ude. Romanii ateptau gravi i nemicai i asta i irita pe dacii dornici s se msoare cu ei. Comandanii romani intrar grbii n rnduri aezndu-se n dosul pavezei de scuturi, neslbind din ochi semnul legiunii. Comanda rsun scurt, nenduplecat.
247

Sltndu-i scuturile n dreptul pieptului, primopilarii i ridicar braele, le ndoir din cot, le duser napoi i cu un uier sinistru primul stol de sulii grele se abtu asupra dacilor. Civa clrei lovii czur. Caii se cabrar i se smulser din rnduri, necheznd jalnic. Dar clrimea din centrul oastei nu primi lupta. ntorcndu-se la dreapta i la stnga, se scurse cu chiote ctre flancuri, descoperind o nspimnttoare falang, de cel puin o mie de ostai, alei pe sprncean dintre cei mai voinici. Suliele lor mai scurte n fa i din ce n ce mai lungi ctre rndurile din fund se zbrleau printre scuturi mari, bine nchegate, ca epii unui arici uria. Romanii nlemnir la vederea acestui mecanism uman i se ghemuir sub scuturi. Lucius privi nfrigurat spre stindard, dar Marcellinus, interceptndu-i privirea ngrijorat, l liniti cu un gest gritor. Aproape ndat dup asta fu dat porunca de repliere. Era i timpul, cci falanga se apropia nendurtor. Fr s strice rndurile, cohorta se retrase n spatele liniilor descoperind douzeci de baliste pregtite i ncrcate. Falanga i ncetini mersul, ezitnd parc. Comandantul ei nu avu timp de gndit, cci prghiile lovir cu plesnet asurzitor n pernele amortizoare, umplute cu ln, i zece bolovani enormi se prbuir asupra falangei. ntr-o singur clip proiectilele fcur n monolitul ei sprturi nfiortoare, cu zeci de trupuri zvrcolindu-se n agonia morii. La o comand falanga se mpri n dou, dar nainte de a se scurge n lturi, cu un vjit sinistru, ali zece bolovani se abtur peste daci. n nvlmeala care urm, ostaii se tlzuir ncolo i ncoace, ciocnindu-se ntre ei, ncurcndu-se n suliele lor lungi. Atunci primele zece baliste, ncrcate din nou, desvrir opera lor distrugtoare. ndat dup asta, cohorta ntia fu readus la locul ei. Vznd dezastrul falangei, ostaii prinser curaj i se aruncar n lupt fr ovire. ntre timp ncletarea se produse pe tot frontul cu succese schimbtoare. La aripa dreapt, n timp ce jumtate din clrimea sarmat se angajase cu cele dou cohorte de clrei italici, cealalt jumtate nvlmise rndurile legiunii a XIV Gemina, oblignd-o s lupte corp la coip cu pedestrimea ager i numeroas. Comandantul legiunii rguise zbiernd ca s-i adune ostaii sub acvil dar, cu toate c asta era i dorina lor, nu-i lsau dacii. La aripa stng, stratagema cu prtierii nu reuise cci parii fur mutai n ultima clip n spatele clreilor celi, anari i britologi. Dintr-o greeal de neiertat romanii nu fcur, la rndul lor, o schimbare i
248

prtierii dup ce-i irosir proiectilele se pomenir risipii de clreii protejai de armuri i scuturi. Cnd, n sfrit, fu adus o cohort din rezerv, clreii nghesuiau cu vehemen flancul stng al romanilor. Prii se urnir i ei cu strigte slbatice, rotindu-se nencetat pe caii lor iui, hruindu-i ru pe romani. Cele trei cohorte de clrei abia mai puteau face fa iureului dacilor mult mai numeroi. Pericolul nvluirii era iminent. mpratul privea de sus, de pe gorgan, cu nelinite, cutnd soluii salvatoare. Toate acestea din pricina ngmfrii, zise el lovindu-se n semn de pocin n piept. L-am subestimat pe Decebal. Dac i reuea i stratagema cu falanga, am fi pierdut btlia. Generalii, nelinitii i ei, i apropiar capetele de al cezarului. Dup o scurt consftuire, noi i noi curieri porneau cu porunci. n curnd cele dou cohorte de clrei italici, ajutai de cteva ile de auxiliari i respinseser pe sarmai, iar cohortele consulare ale uor narmailor strecurndu-se n nvlmeala luptei reuir s-i nlocuiasc pe ostaii legiunii XIV, continund s lupte corp la corp cu dacii. Cei din Gemina putur astfel s se adune din nou sub stindard i s-i ncheie rndurile. La un semnal de trmbi, consularii s-au retras, nu fr pagube, lsnd n urma lor zidul neclintit al legiunii. La aripa stng, clreii vzndu-i spatele acoperit de greu-narmaii legiunii Italica, ajutai de arcaii i prtierii regrupai, putur s evolueze n linite, zdrnicind ncercrile de nvluire ale dacilor. Traian rsufl uurat. i dacii fcur cteva schimbri i masri de trupe. Vezina aduse n locul falangei pe Ratacenzii, pedetri de elit, temui n lupt corp la corp. Tot unu i unu, bine instruii i destul de disciplinai, acetia fceau fa cu succes atacurilor din centru. Decebal e un mare conductor de oti, zise Traian admirativ, dac l mai lsam vreo doi ani, nu mai aveam sperane de a-l birui. Generalii ddur din cap cu amrciune; curierul trimis nu de mult aduse vestea c numrul rniilor devenise alarmant. n corturile amenajate ntre castra i cmpul de btaie, vracii cu toi sclavii lor nu pridideau cu lucrul i de pe acum se simea lipsa feelor i leacurilor. Numrul trupelor dacice, neangajate nc era de-a dreptul nelinititor i n cazul unei noi nvlmiri, romanii n-ar fi putut rezista luptei corp la corp. Legiunea Macedonica, la al patrulea ceas de la nceperea luptei, era aproape epuizat de efortul enorm de a ine piept Ratacenzilor i mpratul anunat de ctre Marcellinus hotr s-o nlocuiasc cu Italica, care se afla n

249

rezerv cu efectivul incomplet, cci i s-au luat dou cohorte pentru ntrirea flancurilor. n agonia ateptrii Lucius i Capito fceau sforri supraomeneti ca s pstreze calmul i disciplina cohortei. Vestea nlocuirii se mprtiase deja printre ostai, mbrbtndu-i, dndu-le putere de a rezista. Protejat de Asdus de o parte i de Valer de cealalt, srmanul Caliga, livid la chip, abia se mai inea pe picioare. Dar Valer czu curnd cu capul despicat de o groaznic lovitur. Prietenul su bun Fortunatus i lu locul furios i dornic de rzbunare, dar ntr-o repliere, alunec i czu. Dacii l nhar ntr-o clipa, l aruncar n genunchi i-i retezar capul n vzul camarazilor ngrozii. Extenuat cum era, Caliga i aminti totui de starea de descurajare ce-l cuprinsese pe Fortunatus nainte de lupt. Avea presimiri, srmanul, murmur btrnul. Soarele se oprise parc n zenit. Aerul vibra de aburii pmntului amestecai cu duhoarea respiraiei, a sudorii, a sngelui. Ca din amfore fragile, sparte din nebgare de seam, lichidul preios se vrsa pretutindeni cu abunden. Sub leurile morilor se strngeau bltoace roii, lipicioase n care alunecau picioarele celor vii. Urlete, strigte, chemri, vaiete pline de groaza morii, pline de mpotrivire n faa soartei, de regretele vieii ce se curm nainte de vreme. Lovituri, buituri, zngnit, scrnetul metalului de metal. Tritul i plescitul picioarelor pe flecita, oribila zeam, plmdit din pmnt, iarb, flori i snge, umpleau spaiul pn la refuz. Ulala! Marha! Barra! aruncate ca la comand de mii de glasuri rguite, cu furia vibrnd frenetic n gtlej, blesteme cutremurtoare. njurturi monstruoase, amestecate cu apeluri nfocate, chiar poruncitoare, ctre feluritele zeiti proteguitoare, n care oamenii superstiioi i puneau ndejdile, se amestecau cu sunetele nearticulate, neomeneti, necontrolate de raiune, slobozite parc de carnea nfiorat a muchilor suprasolicitai, de btile inimii gata-gata s se sparg, de foalele ncinse ale plmnilor crora nu le mai ajungea aerul. Ostaii cdeau mereu. Unii nu se mai sculau i dup o fulgertoare cercetare, fcut de camarazi, rmneau pe loc, s fie clcai de picioarele talazurilor omeneti sau scoi din rnduri, zbtndu-se i urlnd animalic, trezii din comarul ceos al luptei, de sfietoarea constatare c snt mutilai pe vecie; privindu-i ngrozii i albi ca varul ciotul minii din care se scurgea nepreuitul vin al vieii, sau necndu-se n propriul lor snge ce se scurgea dintr-o groaznic ran la cap, sau nnebunii de durerea ochiului strpuns, cufundndu-se ntr-un univers sinistru n care se ncolcesc n cercuri fulgere roii i negre.
250

Intervenind ntr-o ncletare, Lucius primi o lovitur de sabie n partea stnga a platoei. Izbitura fu att de puternic c-l rsturn de pe cal. Asdus, martor al scenei, se repezi la comandantul su. Un alt osta apuc calul de drlogi. Astfel Lucius fu scos din lupt nainte de a fi copleit de dacii care sriser vzndu-l cznd. Dar, peste cteva clipe, Lucius i veni n fire, se scul i-l liniti pe Asdus c nu pise nimic grav. ndat dup aceea, sleit i zdrenuit, legiunea Macedonica primi porunc s se retrag. Adpostii n spatele legiunii ce le lu locul n lupt, oamenii rsuflar, n sfrit, uurai. Buzele crpate de sete sorbeau cu nesa apa din ploti. Cu mini tremurtoare i scoteau platoele i-i trgeau tunicile ude, lipite de corp, ca s le stoarc. Picioarele nmuiate de oboseal nu-i mai ineau i oamenii se trnteau la pmnt, nepstori la tot ce se petrecea n jur. Muli, descumpnii de grozviile prin care au trecut, nu-i gseau linitea, alii preau nebuni de tot. Unii veterani, hrii n rzboi, adormeau pe loc, fr s le pese de ce a fost i ce va urma. Asdus, dup ce lu n grab cteva nghiituri din plosc, scoase cu bgare de seam armura comandantului su, i leg rana ct mai strns, apoi ndreptnd cu garda paloului marginile tioase ale crestturii fcute n plato, i-o puse din nou. Apoi, i buum murgul i i-l terse de sudoare i abia dup ce-i ndeplini ndatoririle de ordonan, se gndi la el nsui: se duse la Caliga i-l rug s-i desfac curelele platoei. Departe de a se potoli, vuietul luptei deveni i mai npraznic i mai furios. Trecuse de amiaz i soarele atrna nefiresc i amenintor pe cerul pclos. ntr-un trziu apru Marcellinus. Cappa i adun garda stegarilor. Centurionii i inspectar unitile i-i numrar oamenii. Marcellinus zbovi o clip lng Lucius i acesta l ntreb ncet, alturndu-i calul de al prietenului: Ce-i nou, Papirius? Dacii i-au pierdut cumptul, Lucius. Rezervele lor snt dubioase i pn se vor odihni plcurile de elit trebuie s-i distrugem. Avem porunc s atacm cu toate rezervele. De ast dat consularii i cohortele proaspete vor merge nainte. Vom ataca pe rnd ca s dm oamenilor posibilitatea s se odihneasc. Ia seama, coarda nu trebuie ntins prea mult! Totul depinde de noi comandanii. Cu bine, Lucius! Dar, spre mirarea tuturor, un curier zorit aduse o nou veste: legiunea Macedonica avea porunc s se deplaseze la aripa dreapt, n spatele legiunii a XIV Gemina. n afar de o nou amnare, nu era nimic mbucurtor n asta. Infernul prea c pusese stpnire pe ntregul cmp de lupt.

251

Ciudat nfiare i demn de mil avea legiunea, cnd strecurnduse printre alte uniti mergea ctre locul indicat. Zdrenroi, murdari, ptai de snge, aproape toi legai cu fee i crpe rupte din tunici, soldaii, cu feele supte, cu privirile obosite i halucinante, i treau picioarele prin flecita mzg ce nu de mult era un cmp nflorit. Un nou rgaz la adpost de primejdie era totui binevenit i n clipa cnd legiunea se opri n locul indicat, unii ostai glumeau i rdeau. Asdus ceru voie s vorbeasc cu Caliga i Lucius l urmri cu privirea. Se legase de acest uria. i plcea privirea lui limpede, felul vioi, neovielnic cu care i executa poruncile. I micau relaiile ntre acesta i Caliga, grija ce o aveau unul pentru altul. Vzu tresrirea btrnului cnd Asdus i atinse umrul. Caliga era tras la fa i se grbovise. i veni o idee i trimise ndat un osta s-l cheme. Cnd btrnul i se nfi, zise: Decurioane, i ncredinez o misiune important. Porunc, comandante! Alearg la carele noastre i spune-i lui Hibernius c-i poruncesc s trimit aici, pe cmpul de lupt, butur pentru cinci sute de ostai i ct mai multe fee. n curnd vom nlocui legiunea Gemina i pn ne va veni i nou rndul la odihn, vreau s am la ndemn cele trebuincioase. S nu te miti de lng sclavi i memoreaz-i bine locul ca s nu te rtceti n acest furnicar. Caliga deschise gura, dar nu putu s articuleze o vorb. Ce este, Caliga! Ai ceva s-mi spui? Btrnul arunc o privire fugar i nelinitit spre Asdus. Am neles, comandante I S nu-i fie team pentru Asdus, decurioane. De altfel nu poi s-l ajui cu nimic. Cnd te va ti n siguran va fi mai atent la inamic. Trimite-l pe el, comandante. Eu nu am pe cine lsa la decuria mea, zise repede Caliga i se sperie el nsui de ndrzneala sa. Lucius ns nu se supr. l cunotea prea bine pe acest destoinic osta. Decuria ta nu mai are dect patru oameni teferi i o voi mpri la ali decurioni, iar treaba la care te trimit numai tu o poi duce la bun sfrit. Cu zgrcitul de Hibernius trebuie s te ceri. Pe Asdus nu l-ar lua n seam. Hai, ce mai stai?! Caliga salut cu mna ntins i se ndeprt grbit. Cei din Macedonica urmrind asalturile disperate ai celor din Gemina, vznd cum se prbuesc din cnd n cnd, cum snt scoi din lupt cei rnii, ateptau cu nfrigurare ordinul s-i nlocuiasc. Cei din Gemina erau la captul puterilor i tot mai des aruncau priviri disperate ctre comandant. Fiecare din ei implora n gnd providena s-l crue, pn vor fi
252

nlocuii, dar comandantul nu ntrupa aceast providen; el nsui atepta semnalul de la mprat. Asdus urmri cu o privire duioas pe Caliga i dup ce-l pierdu n viermuiala cmpului de lupt, se apropie de comandant i puse mna pe drlogii calului. Asdus, zise Lucius, btrnul sufer c l-am ndeprtat de primejdie, dar aa e mai bine pentru voi amndoi. Tu mi-eti drag pentru c l-ai ngrijit i l-ai ajutat pe tatl meu n clipe grele, iar de Caliga mi-e mil pentru c este cel mai n vrst osta din legiune. Atunci Asdus fcu un pas i srut mna tribunului cu care acesta mngia gtul calului. Nimeni nu bg de seam aceast ieire, cci, chiar n clipa aceea, rsun glasul puternic al lui Marcellinus: Ateniune! Legiunea Macedonica... Comandanii de cohorte repetar comanda i n timp ce ostaii legiunii Gemina se repliau printre rndurile rrite ale Macedonicei, n fa rsri tlzuitorul zid al inamicilor. Dacii au vrut s foloseasc prilejul pentru a rupe rndurile romane, dar manevra a fost executat prompt i fulgertor i avntul lor s-a spart de zidul de scuturi. Dacii erau de nerecunoscut. Muli dintre ei i scoseser platoele i zalele, pn i cmeile. Goi pn la bru, nfierbntai, lucioi de sudoarea ce le iroia pe fa i piept, preau nite demoni uriai, albi. Ochii lor injectai, brbile i pletele ude, nclcite, muchii braelor ncordai ntr-o sforare extrem, pe muli i fcea s se cutremure. Curaj, ostai, strig Marcellinus. Lovii-i fr team cci snt la captul puterilor. Lovii-i cu snge rece i vei birui! Comandantul dac, un terabosta mare i gras, simi primejdia i porunci schimbarea oamenilor si epuizai, dar nu era uor s-i stpneti; parc intrase necuratul n ei. Erau asemenea unei herghelii de cai nnebunii, n galop. Tarabosta scos din srite i lovea cu latul paloului i zbiera ca un ieit din mini. Ali civa efi daci ieind din rnduri se npustir cu caii n proprii lor ostai, dndu-i napoi. Numai aa reuir ei s-i dezmeticeasc; muli au czut lovii de romani, dar pn la urm dacii nfierbntai se mistuir printre rndurile trupelor proaspete. Dar manevra greoaie i calitatea inferioar a nlocuitorilor ddur prilej romanilor s sparg pe alocuri rndurile i s le nvlmeasc. Marcellinus, vznd cum stau lucrurile, ordon replierea, alinierea strns i atacul masiv cu toat legiunea. ocul fu att de puternic, nct n faa zidului de fier al scuturilor, din care neau ca nite fulgere paloele, dacii
253

ncepur s se retrag. Ei nu se retrgeau de teama morii i nici pentru c panica pusese stpnire pe ei, ci pentru simplul motiv c nu puteau rezista acestei implacabile apsri. Barra, barra! strigar romanii, nviorai de acest succes i de acum nainte prea c nimic nu-i poate opri. Pas cu pas cohortele mpingeau ngrmdirea dezordonat a trupelor dace n care cu greu ar fi putut cineva face ordine. n curnd, n locul primejduit, apru nsui regele Decebal nconjurat de o ceat de clrei din gard. El cercet poziia trupelor sale i cut s pun ordine n ele, dar ostaii entuziasmai de prezena sa, doar se nflcrau, fr s-i dea seama c n acel moment de primejdie, nu nflcrarea, ci supunerea oarb era necesar. Cavaleria roman ajutat de arcai reuise s-i in n fru pe sarmai, nelsndu-i s intervin i toat aripa stnga a oastei dacice se afla n primejdie. De pe movila sa, Traian aprecie bine clipa hotrtoare. Stindardul mprtesc se nclin de trei ori pn la pmnt i n clipa cnd se nl din nou rmnnd neclintit, dou mii de mauri i o mie de numizi ascuni n pdure nir din desi, apropiindu-se vertiginos de cmpul de lupt. Vznd primejdia, sarmaii se mprir n dou. O parte rmase locului ca s-i in n fru pe clreii romani, ceilali se npustir cu chiote ntru ntmpinarea maurilor. Fiind ns mai puin numeroi i neavnd rgazul necesar ca s-i ia avnt, n ciocnirea ce se produse se nvlmir, fr s reueasc s-i opreasc pe atacani. Aripa stnga a dacilor fu dat peste cap. Trupele care fceau fa legiunii Macedonica i ntoarser frontul ctre rsrit ca s apere grosul armatei dacice, lsnd o linie subire de disperai s-i in n fru pe romani. Acesta a fost nceputul sfritului. n zadar Decebal, Vezina i Dieghes alergau de colo pn colo, organiznd tot ce se mai putea organiza, cci i la aripa cealalt clreii aliai, nemaiputnd rezista unui atac masiv, se retraser. Primii care au dat dosul au fost parii. Aflnd ce se petrece la captul cellalt, anarii i britologii de asemenea s-au mistuit n cmpie. Dezastrul prea s fie iminent. Centrul a fost spart de ctre legiunile Italica i a XIII Gemina. Dar dup obiceiul lor, dacii nu vroiau s fug i bulucii n grupuri mari, de mii de ostai, se aprau cu disperare, lsndu-se mcelrii cu sutele, retrgndu-se ncet sub apsarea atacului. Cu tot succesul, mpratul era nelinitit. Dup calculele sale, romanii, care i angajaser toate rezervele, luptnd ore n ir fr odihn, i-ar fi irosit avntul nainte de a reui s mcelreasc aceast mas imens de inamici. Era hotrt s sune retragerea peste cel mult o or. Numai aa ar fi putut s-i salveze armata de epuizare i efectul ei nedes254

prit panica, dar nu a fost nevoie, deoarece Decebal, supraestimnd rezistena romanilor, ddu el nti ordinul de retragere. Acest lucru i ceru lui i comandanilor si un efort supraomenesc cci ostaii refuzau s prseasc cmpul de lupt. Pn la urm grosul oastei se urni din loc, lsnd drept pavz rnduri subiri de viteji, oameni de sacrificiu, mndri de aceast misiune, dornici de a muri ca nite eroi. Resturile cavaleriei dacice se adunar din nou sub comanda lui Vezina, acoperind retragerea de atacurile clrimii romane. Legiunea Maeedonica primise ordin s nvluie cetele de rezisten ale dacilor i s le atace de partea cealalt. Pentru ostaii epuizai de lupt, flmnzi i nsetai, aceasta era o ultim ncercare. Au trebuit s ocoleasc prin cmpul de lupt, unde adineaori se luptaser sarmaii cu maurii. Peste tot cai mori sau agoniznd. Srmanele animale, cutnd s se salte, nechezau jalnic, altele alergau de colo pn colo n cutarea stpnilor lor mori. Negsindu-i cohorta acolo unde o lsase, Caliga njur sclavii nerbdtori s-o tearg de pe cmpul de lupt i se duse s-i caute unitatea. Vzndu-l plecat, sclavii aruncar burdufurile cu ap i courile cu fee i se risipir, iar btrnul umbl timp de un ceas, neputnd identifica n irurile i patrulaterele de ostai pe ai si. Pn la urm recunoscu pe doi camarazi din centuria a doua care duceau cu greu un rnit. Unde-i legiunea noastr? ntreb el. E dincolo, i rspunse unul cu o voce stins, i atac pe daci de la spate. De abia atunci Caliga observ c acela pe care-l duceau era primul centurion Capito. ngrozit, rmase pironit locului. Nu tia nici el de ce, dar l credea pe ordo nemuritor. Pe acest om, voinic i voluntar nu-l vzuse niciodat aa, alb ca varul, cu capul atrnndu-i neputincios. Se lu alergnd dup ei. Ce e cu ordo, biei? E grav? Ia mai las-ne n pace, nu vezi c ne grbim? zise unul. Cellalt, un osta mai tnr, i ntoarse pentru o clip capul: l ducem pentru c e ajutor de comandant. Ceilali mor pe loc fr ngrijire. i deoarece btrnul nu-i slbea de loc i-i urma ca vrjit, adug: I-au sfrtecat pntecele de sus pn jos. E ca i mort. Caliga se opri pe loc. i iubea comandantul, aa cum poate iubi un suflet aspru i pentru cele bune i pentru cele rele. Capito i ncepuse cariera cnd el,
255

Caliga, era deja osta btrn, i se nlase sub privirile lui uimite, ntructva invidioase. Acum, s-a zis cu el! Tocmai cnd ajunse la cel mai mare grad, la care poate rvni un om din popor. Oare i Asdus va pi la fel? Atunci, ros de nelinite, alerg ct l lsau picioarele lui btrne s-l caute pe Asdus. Numai s-l gsesc printre cei vii. L-am adoptat, i-am dat numele meu. Flavius Valerius Asdus! Nu sun de loc ru! Va veni timpul cnd toi o s-i zic aa, cu respect i team, nu ca mie, al crui nume l uitaser cu toii. i pipi din mers plcua de aram care-i atrna de gt. Numai aici scrie: Flavius Valerius Martinus, i n fabula legiunii, ncolo toat lumea m poreclete Caliga (nclminte soldeasc). Soarta nu m-a rsfat cu onoruri ca pe ordo, totui Caliga e viu, iar Capito ca i mort... Btrnul alerga mpiedicndu-se de trupuri omeneti, daci i romani de-a valma, unele epene i grave, altele schimonosite de agonie, sau zvrcolindu-se nc n ghearele morii. Trecu pe lng cteva focare de rezisten ale dacilor. Sute de zdrene omeneti, nsngerate, se aprau cu drzenie. Romanii i atacau cu nverunare, cntnd barritus, cntec de lupt grav i rscolitor. Caliga i recunoscu unitatea dup semnul cohortei, cci nu snt dou la fel. Inima i btea tare i numai cnd l zri pe tribunul Longinus pe murgul su nspumat, iar alturi pe Asdus, se opri murmurnd: Fiule, eti viu! O Cibelle, mama tuturor zeilor, fii binecuvntat! Ultimele plcuri rzlee de daci se aprau cu nverunare pe mormanele tovarilor ucii. Ei cntau cntece de pe urm, majestuoase, pline de taina meleagurilor de dincolo de moarte, pline de ateptarea nerbdtoare a fgduitelor grdini ale lui Zalmoxis, unde viaa continu s-i depene firul, blnd i panic n mijlocul desftrilor fr seamn. Dar, pentru a ajunge acolo, trebuie s fii viteaz i s mori ca un erou. Porile mpriei senine ale zeului suprem snt nchise pentru lai. De aceea, ei luptau i mureau pn-la unul, istovii, dar bucuroi, ncercnd cu ultimele puteri s doboare ct mai muli dumani, s-i paveze cu leurile acestora drumul spre fericire venic. Erau mndri c regele lor, marele Decebal, i alesese tocmai pe ei ca s-i stvileasc pe blestemaii de romani. Ostaii romani primiser porunc s nu ia prizonieri Aceti daci furioi nu erau buni de nimic, nici mcar pentru a fi sclavi la ocnele cele mai ntunecoase. Nimeni nu i-ar fi putut mblnzi vreodat. De aceea romanii i omorau fr grab cu snge rece. Era primejdios s se apropie de
256

aceti disperai i romanii i ucideau cu sulii, cu sgei, cu pratii. Dacii culegeau de pe jos sgeile i plumbii, smulgeau suliele din trupurile camarazilor ucii i arucndu-le la rndul lor, adesea se rzbunau pe ucigai. Era greu s le vie de hac acestor supravieuitori, pe care moartea i ocolise pn acum tocmai pentru c erau cei mai viteji i iscusii dintre toi. Soarele apunea, strpungnd pclele deprtrii. Lucius i trimise oamenii, sub comanda lui Cappa, s caute rnii pe cmpul de lupt, iar el, urmat de Asdus, se ndrept ncet ctre lagr. n drum ddur de o ceat de daci asaltat de un manipul de romani. Scena i se pru zguduitor de frumoas i Lucius i opri calul ca s o admire. Urcai pe un morman de cadavre, dacii, nali i voinici, stteau n cerc, adpostii de scuturi i cntau un cntec trgnat, majestuos. n mijlocul cercului era unul, pesemne eful, care-i mica sabia n tactul melodiei. Romanii uluii stteau n jur rsuflnd greu, odihnindu-se nainte de un nou atac. Centurionul scos din srite de pierderile suferite i de neputina unitii sale de a-i veni de hac acestui pumn de desperai, strig deodat: Ce ai nlemnit? Nu vedei c snt puini i extenuai! Dai-i drumul nainte, s terminm o dat cu ei. Avem porunc s nu ne scape niciunul. Dac nu-i omorm acum ne omoar ei mai trziu. nainte, biei! Dar, n clipa aceea Lucius recunoscu n eful dacilor pe Ariort. Se apropie de centurion i-i zise: Centurioane, am o rfuial cu dacul acela din centru i a vrea s m msor cu el. Oprete-i o clip oamenii. Apoi zise lui Asdus s traduc lui Ariort provocarea: Ariort! strig Asdus i dup ce dacul l privi, fcnd semn s nceteze cntecul, adug: Tribunul Lucius Longinus, pe care l-ai jignit i lai rnit n cetatea lui Diaies te provoac la lupt. Primeti?! Ariort l privi atent pe Lucius i-l recunoscu. Zise ceva ostailor si i rspunse cu hotrre: Primesc i jur c de ast dat l voi ucide! Dacii i-au fcut loc i cu un salt uria sri jos de pe mormanul de cadavre. Totul amui n jur. Romanii se ddur n lturi, lrgind cercul iar Lucius descleca. Tribune, i opti Asdus ngrijorat, eti rnit i obosit, nu te lupta cu el. Las-m pe mine, cci m nfioar teama c te va omor. Permite-mi cel puin s-i sar n ajutor. Nici nu m gndesc. Ce vrei, s-mi pierd onoarea? Zarul a fost aruncat!
257

i, nlturndu-l pe Asdus, l nfrunt pe Ariort. Dacul avea o sabie lung i ncovoiat la vrf, ceea ce era n avantajul su, n schimb Lucius era mai odihnit. Amndoi ns erau rnii. Neslbindu-l din ochi pe Ariort, Lucius strig lui Asdus: Biete, stai pe aproape i tlmcete-i potrivnicului meu tot ce-i voi spune. Ariort atac primul i armele scrnir, scond scntei. Se pndeau, sreau, loveau; Ariort, cu patim i nverunare, Lucius calm, stpn pe sine. Amndoi la fel de iscusii, nu reueau s se domine, dar ntr-o clip de neatenie, Lucius fcnd un pas napoi, se poticni de un le i czu. Sabia lui Ariort vji sinistru. Lucius se rostogoli i sabia lui Ariort se nfipse n le. n clipa urmtoare tribunul fu din nou n picioare. Duelul rencepu i prea c nici unul nu va reui s-l domine pe cellalt. Dacii ncepur din nou s cnte, pesemne ca s-l ncurajeze pe Ariort. Lucius par lovitura lui Ariort i n clipa urmtoare, cnd vrful sbiei acestuia i crest muchiul braului stng, cu o micare dibace i smulse dacului arma din mn. Sabia descrise un cerc i se nfipse n pmnt. Ariort sri n lturi, dar se poticni la rndul su, cznd pe spate. ntr-o clipit Lucius i puse piciorul n piept i ridic paloul. Adu-i aminte, zise el rspicat i Asdus tlmcea vorbele ndat, adu-i aminte de clipa cnd m-ai batjocorit. Cnd ai lovit un om fr aprare. De ce nu mi-ai dat atunci un palo ca s m apr? Omoar-m! hri Ariort cu o tresrire de ciud. Omoar-m! Nu mi-e fric de moarte! Ariort zvcni din tot corpul ca s se ridice, dar Lucius l aps mai tare cu piciorul. Apoi spuse lui Asdus: D-mi cureaua ta, biete! ntinse mna, lu cureaua grea, btut n inte i-i zise lui Ariort: M-ai ntrebat atunci ci captivi daci am biciuit i i-am rspuns cinstit c tu vei fi primul. ine! Cu aceste cuvinte l plesni cu toat puterea peste obraz. Ariort duse instinctiv mna la chip i dup ce o trase napoi ruinat, cei din jur vzur o dung nsngerat de-a curmeziul frumosului chip. Vzndu-i eful dezonorat, dacii scond rcnete furioase srir de pe mormanul lor, dar fur nconjurai ntr-o clipit de romani. Auzind zgomotul luptei, Ariort i adun puterile i apucnd piciorul tribunului l zvrli de pe piept. Nu avu ns timp s se ridice cci Lucius l lovi pentru a doua oar, Ariort url i czu moale pe spate. Avea ochiul drept scurs. Lucius se cutremur de fapta sa. Nu avea de gnd s-l mai loveasc, o fcuse instinctiv cnd Ariort l apucase de picior. Centurionul se apropie i zise:

258

 Te felicit, tribune! Graie ie am terminat i noi cu furioii acetia. Acum, s ne odihnim. Salve, tribune! Lucius nu-i rspunse, se ntoarse i ncalec. Asdus, zise apoi, leag-l pe Ariort i aburc pe cal n spatele meu. Merser ctva timp n tcere. Trmbiele sunau adunarea. Lupta ncetase pretutindeni. Pe msur ce sngele i se potolea n vine, Lucius se desmeticea. Ceea ce fcuse sub imperiul rzbunrii nu i se mai prea att de mre i nici necesar, dimpotriv simi c o scrb greoas l strnge de gt. De ce m-am rzbunat? Pentru ce toate acestea? Ariort ar fi murit i aa. Ar fi murit ca un erou mpcat cu sine i cu lumea asta, care i-a fost att de vitreg. Ar fi murit cntnd imnuri de slav efemerului vis de fericire. Erau singuri n noapte. n deprtare se aprindeau focuri de straj. Trmbiele sunau insistent. Mirosul sngelui dulceag i greos devenea insuportabil. Lucius se opri i ntorcndu-se brusc porunci: Asdus, dezleag-l i las-l aici! i, pentru c flcul obosit i somnoros l privea nucit, repet mai tare: N-auzi? Dezleag-l i las-l aici! Mai am puin ap n plosc. Pune-i o prini pe ochi. N-am vrut s-l rnesc. Rupse apoi din poala tunicii sale o fie i i-o ntinse. Leag-i rana cu asta! Cnd Ariort i reveni, nu-i ddu seama nici ce este cu el, nici unde se afl. Mai nti i se pru c este prad unui comar, ca acela dup un chef grozav, curnd ns i ddu seama c este ceva mult mai ru. Cu toat strdania nu putu s-i aminteasc nimic. Capul i era copleit de o durere surd n care din cnd n cnd se nfigea lama unei alte dureri ascuite, de nesuportat. i simea trupul greu, ca de plumb i nu era n stare s mite un deget. O mzg greoas i nvlea mereu din fundul stomacului ctre gtlej. Voia s scape de ea i nu putea. Umrul i oldul rnit se lipiser de cma i le simea plutind ntr-o amoreal rece. Deodat, dup o strfulgerare de durere, l sgeta un gnd: Ochiul meu! i din clipa aceea i reveni n minte nfri-cotoarea zi a btliei. Ochiul, ochiul meu! ngim el, simind cuvintele ieindu-i cu totul altfel din gtlej, dect le tia el cum sun. Erau nite stlcituri de vorbe ca i cnd gtul i era de smoal, iar limba de lemn. Ochiul meu! Gndul acesta struitor l ndemn s-i ncerce privirea. Cuprins de o team nelmurit, i dezlipi pleoapele i ele ca de plumb, dar o durere
259

cumplit l cutremur, scldndu-i trupul n sudori. Scrni din dini. Trase aerul adnc n piept i mai ncerc o dat. Vzu cerul cu puzderia lui de stele, dar acestea jucau ciudat i erau ca n cea. Simi un uvoi de lacrimi curgndu-i din ochi. Dup aceea, privirea i se limpezi i gndurile i se aezar la loc, ca i stelele. Sttea pe spate, rbdnd vitejete cumplita durere. i mic mna, o duse la ochi i degetele-i pipir o crp ud. Ce-i asta, se mir el, o prini? Cine mi-a pus-o? ntoarse capul gemnd. Tremurul scnteietor a mii de stele nvluia noaptea ntr-O dulce abureal de lumin. i ddu seama c se mai afla pe cmpul de lupt. Cadavre cu sulii i sgei nfipte n ele, coifuri, scuturi. Un steag, micat uor de boare i plngea parc morii. ncet, cu mare trud, mai-mai s-i piard cunotina, Ariort se ridic n capul oaselor. Crpa czu de pe ochiul rnit. Cu o sfietoare prere de ru i ddu scama c nu vede cu el. Duse mna ncet, oprind-o n rstimpuri nehotrt i cnd buricele degetelor, n loc s ntlneasc tria globului, se afundar n gvanul flecit, i trase repede mna napoi. El, care nu se temuse de moarte, se nfricoa n faa beteugului su. Gemu ndurerat: Chior, pocit pentru tot restul zilelor! Cut cu nfrigurare jungherul, l scoase i-l ridic n dreptul inimii, dar n clipa urmtoare mna i czu neputincioas. Moartea nu i se mai prea ademenitoare ca atunci, n toiul luptei. tia c a-i face singur seama este un fapt lipsit de glorie, blestemat de credin, o cufundare n bezn, o venic rtcire a sufletului n cutare de odihn. Izbvirea va trebui s-o caute tot n lupt. Pn atunci se va descurca i cu un singur ochi. Se va obinui i va dobor nc muli dumani. Lund aceast hotrre, se uur nespus. Dorul de via, eliberat de blestem, l cuprinse, se lipise de el ca o femeie drgstoas, trezindu-i simurile, ndemnndu-l la aciune. Privi n jur cu bgare de scam, ascultnd cu urechile ciulite. Departe, nspre miazzi, drept sub furca alburie a Cii Robilor, mijeau focurile lagrului roman. Ce alta putea s fie? Cei din neamul su au fost nvini i s-au risipit. Ct vedea cu ochiul, nu zri o singur fiin teafr, n stare s umble. Auzea din cnd n cnd cte un geamt, poate ultimul, venind din noapte; ncolo, doar mirosul dulceag al sngelui amestecat cu izul pmntului umed i abia simitele mhezme ale florilor, a ierbii fragede, aduse de boarea cldu. Privi stelele i hotr s apuce ctre apus, acolo unde Carul Mare i nfigea oitea n cheia bolii cereti. tia bine aceste locuri. Dincolo de ru ncep codrii i se va pierde n ei, cutndu-i rostul. Bjbi n jurul su i ridic de jos o sabie. I se pru grea, aa slbit cum era, dar n-o schimb cu
260

alta. Cut un coif potrivit i un scut rotund de sarmat. i scoase cmaa, dezlipind-o cu greu de pe rni. Rupse fii din poala ei, puse pmnt pe locurile vtmate i le leg strns. Apoi dezbrc pe pipite un mort i-i puse hainele lui. Ridic de pe jos cteva ploti, clar cltinndu-le la ureche vzu c snt goale i mistuit de sete, se grbi ctre apus. Merse ncet, mpleticindu-se i poticnindu-se n cadavre, stpnindui durerea, silindu-se s fie atent la toate din jurul su. Din cnd n cnd, i revenea n minte un gnd struitor: De ce romanul i cruase viaa? De ce nu se rzbunase dup cum cere legea rzbunrii? ntorcea ntrebarea pe toate prile, doar-doar i va da de rost. De acest gnd se anina un altul: Cine i-a pus crpa ud pe ran? O inea i acum n mn, dei era mbibat de snge. Oare tot romanul i-o puse? Faptul nensemnat n sine l obseda. Noaptea se lumina pe nesimite, stelele pleau. ntorcnd capul, vzu n urma sa o gean de lumin tivind zarea, iar pe poala cerului, deasupr-i, pe Zorel aruncnd vpi. Vzu stre-curndu-se printre leuri, spinrile ncovoiate ale fiarelor, atrase de mortciuni. Trecu foarte aproape de un lup care rupea cu lcomie dintr-un cal. Fiara i rnji colii printre flcile nroite de snge i zburlindu-i prul de pe grumaz, mri amenintor. Ariort o ls s-i vad n pace de praznic i fiara urmrindu-l cu ochii ei de jratec nu se urni din loc. Cnd ajunse la captul cmpului de btaie, acolo unde ieri se afla aripa dreapt a oastei dacice i unde s-au ciocnit mase mari de clrei, se strecur cu greu printre strvurile cailor. Simi n sfrit iarba fonind sub paii si. Mergnd, smulgea din cnd n cnd smocuri de fire zemoase, ude de rou i le sugea cu lcomie. Cnd ajunse la ru, ddea gean-n gean de somn. Ariort privi rul cu apele-i umflate i se bucur ca un copil. Cut un loc unde malul era mai jos, i lepd armele i cznd n genunchi, ca n faa unui altar, bu pe nersuflate. Dup aceea i cufund capul n unda tulbure i simind o mare alinare, nu-l scoase dect atunci cnd i se tie rsuflarea. Rmase ctva timp n genunchi, privind lumea asta mare cu tot ce are ea mai bun, doar c o privi de ast dat cu o singur lumin i asta l duru. Cut crpa ce-i servise ca prini, o spl cu grij, o stoarse, o flutur ca s se zvnte i o privi cu bgare de seam. Pnza nu era de prin partea locului; estura era mai deas i mai fin, de culoare slab verzuie. Se vedea c e rupt din poala unei tunici romane, cci avea de-a lungul tivului un meandru stacojiu. Acum tia c dumanul, dintr-o pornire neneleas, o rupsese din poala sa i i-o pusese pe ran. Pe vremuri o astfel de mrinimie ar fi strnit n el izbucniri violente de furie, de ast dat ns

261

nu le avu. inu un timp crpa n btaia vntului de diminea, apoi i leg ochiul cu ea. Dup aceea, se scul, i lu armele i simind c nu va avea puteri s strbat not nici mcar acest mic i domol ru, se duse s caute un vad. Primejdia trecuse, putea s nu se mai grbeasc. Pe cerul verzui aprur stoluri negre de corbi. Psrile morii zburau dnd greoi din aripi i croncnind cu voioie. Sus de tot, se roteau n cercuri line vulturii. Dup ce naintar pn la Sucidava, distrus de daci, romanii i aezar tabra pe malul stng al Marisului, ateptnd s le vin din urm convoaiele cu cele necesare vieii. Plouase cteva zile n ir i drumurile erau desfundate. Se umbla greu i se lucra anevoie, dar rgazul era binevenit pentru oamenii care, de la lupta cea mare, au dus-o numai n corvezi i maruri. Dar n curnd drumurile se uscar i oastea porni nainte de-a lungul rului cu ape line, adnci i nvrtejite, pe lng luncile sale pline de freamtul plopilor, slciilor i rchitelor. Istovite sub greutatea sarcinilor, cohortele se strecurau, una dup alta, ocolind cu pruden rcoarea fonitoare a pdurilor, aruncnd priviri nencreztoare n jur. Noaptea, cnd romanii, mprejmuindu-se n grab cu anuri i valuri de pmnt, i odihneau trupurile ostenite, se aprindeau n bezn, licrind ca nite licurici, focurile de straj ale dacilor. Erau semnalele transmise, din culme n culme, ctre inima rii i n clipirile lor erau ascunse tirile precise despre numrul, drumul urmat i locurile de popas a legiunilor romane. Strni n jurul focurilor, ostaii ascultau povestirile acelora care colindaser aceast ar cu prilejul primului rzboi, ale acelora care au ptimit aici ca prizonieri sau iscoade, care au asudat i au sngerat sub zidurile cetilor dacice. tiau c nu va fi uor s strbat aceste meleaguri, s urce costiele prpstioase, s se strecoare prin fundul vilor adnci, s se afunde n codrii ntunecoi, pndii i urmrii de vitejii daci. n sfrit, dup zile de maruri, romanii se oprir n preajma localitii Germisara, distrus i ea, i se apucar s construiasc un castru definitiv. nlat pe malul drept al Marisului, acesta fu legat printr-un pod de vase de malul stng, unde s-a construit un vast castru de pmnt, pentru adpostirea convoaielor de crue i maini, a magaziilor intendenei i a grajdurilor.

262

n castrul cel nou, ntrit dup toate regulile fortificaiilor, mpratul i stabili cartierul su general i de aici oastea urma s se mpart n mai multe grupuri ca s atace concentric Sarmizegetusa. n aceste pregtiri i incursiuni de recunoatere trecu tot Aprilie i sosir idele lunii Mai. Luna zeiei primverii, Maia, cu tot alaiul ei de splendori nu adusese nici o bucurie oamenilor, dimpotriv au trebuit s munceasc din rsputeri ca s fac fa mprejurrilor n care se pregtea una dintre cele mai periculoase aciuni din istoria Romei. Pregtirile i luau tribunului Longinus tot timpul i pe sear, cnd se ntorcea ostenit la cantonament, urmat de nu mai puin truditul Asdus, se trntea n pat adormind pe loc. n timpul zilei treburile i copleeau. Cohorta trebuia instruit, exersat, echipat, nu putea fi neglijat nici un amnunt. Dac pn-acum, unitile erau urmate de convoiul de crue cu cele necesare vieii, muncii i luptei, de acum ncolo desprindu-se de trunchiul armatei, ele aveau nevoie de mobilitate i independen. Pentru a se avnta n misiuni periculoase, pe drumuri impracticabile sau de-a dreptul prin desiul codrilor, cohortele trebuiau antrenate i obinuite s poarte totul cu ele; fiecare osta era aidoma unui catr ncrcat pn la limita rezistenei lui. Legiunile Macedonica i a XIII Gemina aveau de ndeplinit una dintre cele mai grele misiuni s urce pe valea rului care izvora la miazzi de Sarmizegetusa i se vrsa n Maris n dreptul Germisarei. Pe aceast vale se aflau cele mai multe ceti dacice, unele socotite inexpugnabile din pricina poziiei i triei zidurilor. Era i firesc ca aceast vale, cea mai accesibil i cea mai lung de prin partea locului, artera principal care lega oraul de scaun de restul rii, s fie pzit cu strnicie. mpratul tia c regele Decebal neavnd nici o speran s-l bat n cmpie l atrgea n locuri strmte, unde totul le venea ntr-ajutor dacilor i totul sta mpotriva oastei romane. A ptrunde n acele locuri pe care nsi natura le apr i unde se concentrase tot ce era mai bun i mai credincios cauzei dacice, ar fi fost poate fatal pentru romani. Tocmai de aceea mpratul i generalii si nu precupeir nici un efort, nu neglijar nici un amnunt, nainte de a porni la atac. n ajunul plecrii mpratul trecu n revist cele dou legiuni. El zbovi ceva mai mult n faa primei cohorte a legiunii Macedonica. i era drag aceast glorioas unitate i pe muli dintre oteni i cunotea personal. Cu bunvoina-i de totdeauna, el se ntreinu cu Lucius i i aminti c acum are prilejul s-i rzbune printele. Zbovi apoi lng stegarul legiunii, Junius Cappa rennoindu-i promisiunile fcute iarna trecut la Praetorium. Spuse cteva cuvinte veteranului reangajat Caliga ii aminti i de voinicul Asdus. Dup ce mai vorbi cu civa ostai pe care-i

263

cunoscuse n diferite ocazii, mpratul se ntoarse lng Marcellinus i-i mulumi pentru starea exemplar a legiunii. Lucius era alturi. Zmbindu-i la desprire, mpratul i altur calul de al lui i-i zise ncet: Dac te vei ntlni cumva cu fecioara care te-a ajutat s evadezi, s nu uii de datoria ta de osta roman. i, ameninndu-l n glum cu degeml, adug: Dar nici s-o lai s se prpdeasc printre urgiile rzboiului nu ar fi demn de tine. Cum o cheam? Aya, fiica lui Diaies, auguste, rspunse Lucius tot att de ncet simind c roete. Traian fcu semn cu mna c inspecia a luat sfrit. Marcellinus se ntoarse ctre legiune i strig: Ateniune, Mecedonica! Augustului mprat, divinului Nerva Traian, salut! n zbucium i ncordare treceau zilele, adognd noi fapte la cele vechi. Romanii naintau cu drzenie, dacii se aprau cu nverunare. Cetile, dup zile i zile de asalt i ncletri mortale, cdeau una dup alta. n faa tehnicii i disciplinii romane se prbueau impuntoarele fortificaii, nlate pe stnci semee, la rscruce de drumuri, pe locuri nalte ce nchideau strmtorile la gura vilor, ori n cumpna apelor; se nruiau zidurile groase, luau foc turnurile i foioarele. i de o parte i de alta curgea mult sudoare i snge, iar ncordarea i nrirea atinser culmea. Dacii i hruiau pe romani zi i noapte, romanii i vnau ca pe nite fiare. Femeile dacice i rzbunau cumplit morii, arzndu-i i jupuindu-i de vii pe prizonieri. Romanii i mnau n robie pe acei care nu au fost omori n clipe de mnie. Detaamente de numizi i mauri, bgnd spaima cu neobinuita lor nfiare, colindau ara n lung i n lat, hituind pe localnici cum hituiesc vntorii vnatul, mnnd pe drumul sclaviei rnduri nesfrite de nenorocii. ntre Aluta i Tsierna, ntre Maris i muni, ara se zbtea n ghearele morii. Mii de oameni luau calea bejeniei, ascunzndu-se n locuri slbatice i inaccesibile. Mnoasele vi largi ale Marisului i ale Alutei au rmas pustii, cmpurile nelucrate, viile i livezile nengrijite, stupinele i stnele prsite. Cu bruma de avere ncrcat n crue i pe cai, locuitorii se refugiau la munte n ateptarea vremurilor mai bune. Nici un brbat n stare s mnuiasc o arm nu rmnea la vatr i lsndu-i femeile, copiii i btrnii s se descurce singuri, dup puterile i priceperea lor. Plecau sub steagurile regelui Decebal. ncletarea era pe via i pe moarte; nimeni nu se atepta
264

la ndurare, fiecare prefera moartea sclaviei. Setoi de snge i rzbunare, dacii i vindeau scump vieile. Romanii, pregtii de ast dat cu tot ce le lipsea n primul rzboi, narmai cu experien, cunoaterea locurilor i obiceiurilor, i strngeau pe daci n cletele nemilos al capcanei. Zdrenuite i obosite de asediul cetilor din preajma Sarmizegetusci, legiunile Macedonica i a XIII Gemina, prsind valea, se ndreptar de-a dreptul peste dealuri ctre ultimul punct de rezisten ce se mai afla n acea parte, la apus de cetatea de scaun. i stabilir tabra pe o nlime cu povrniuri line, cam la o mil i jumtate de cetate. Lucrnd la ntrirea lagrului, otenii aruncau din cnd n cnd cte o privire ctre dealul grebnos cu pereii abrupi de stnc roie i oftau din rrunchi. Strns ntre dou praie apropiate, dealul se nla seme. Zidurile erau groase i alctuite din blocuri mari. Patru turnuri masive o strjuiau la coluri, iar al cincilea la mijlocul zidului pe partea cealalt. Dinspre miaznoapte, se aflau, la o mic distan de zidul nalt, nc dou ntrituri ptrate, un fel de bastioane. Dinspre rsrit dra albicioas a unui drum pavat cu lespezi era strjuit de trei turnuri de piatr, unul jos i dou mai sus, de o parte i alta la distane egale. Nu degeaba oftau ostaii. Dintre toate cetile asediate pn acum, aceasta prea de necucerit. Dup o zi de odihn, n timpul creia comandanii fcur recunoateri, teama se mai risipi. Centurionul Cappa, care n primul rzboi cu dacii luase parte la asediul acestei ceti, conduse cercetrile i raport c cetatea recldit n ultimii ani este de ast dat mai puternic i c asediul trebuiete pornit dinspre soare-rsare, unde povrniul este domol i unde praiele, deprtndu-se unul de altul, lsau destul loc desfurrii operaiunilor. n zorii celei de a treia zi, romanii, fcnd un mare ocol, trecur prul ntr-un loc prielnic i aprur n faa cetii, de ast dat dinspre rsrit. Dar ndat ce ncepur lucrrile de pregtire ale asaltului, sosi un curier de la naltul comandament. Marcellinus primise porunc s plece nentrziat cu legiunea sa sub zidurile Sarmizegetusei, lsnd Gemina s se descurce singur cu asediul cetii de pe stnca roie. Curierul mai aduse i cteva scrisori ntrziate din pricina evenimentelor, dintre care una era adresat tribunului Lucius Longinus. Tot de la curier, comandanii aflar vestea cderii cetii dacice de la miaznoapte, ultima din acea parte. De asemenea curierul le aduse la cunotin c n preajma Sarmizegetusei se afl locul de concentrare al robilor luai n acesta parte a rii i-i sftuia pe comandani s-l viziteze cu prima ocazie.
265

Scrisoarea era rspunsul lui Bassus, cruia Lucius i scrisese acum o lun la Drobeta i sub protecia cruia se afla Sama, iubita lui Asdus. Parcurgnd n grab rndurile epistolei, Lucius o bag n sn i preocupat de cu totul altceva porni spre cortul su. Vestea despre marele lagr al robilor daci i se nfipse adnc n minte, rpindu-i linitea sufleteasc. Cuprins de nelinite, din ce n ce mai apstoare, i plin de nerbdarea de a porni ct mai degrab. i amintea mereu cuvintele curierului: Cnd vei ajunge la Sarmizegetusa, nu v va fi greu s gsii prilejul de a vizita lagrul robilor daci, printre care se afl i multe femei. Rsul cinic cu care-i ncheia fraza i ncorda lui Lucius simurile. i ddu seama c i acum, ca de obicei, se fac abuzuri i din masa sclavilor, considerat pn-la licitaie avut obtesc, se smulg florile cele mai frumoase pentru a ndestula poftele acelora care dein puterea. Marcellinus care era de fa i surprinse privirea, l nelese i fr s zic un cuvnt l cuprinse cu mna pe dup umeri. Recunosctor prietenului su pentru aceast tcut ncurajare, porni spre cantonament. Asediul Sarmizegetusei nc nu ncepuse cnd legiunea Macedonica i ocup locul ntre Apollinaris i a XIV Gemina. mpresurnd cetatea i avnd veti precise c n afara zidurilor ei nu rmsese nici un conductor dac capabil s ridice steagul revoltei n vreo parte a rii i s-i amenine de la spate, romanii nu se grbeau. Fiece zi era n folosul lor i spre nenorocirea celor asediai, cci marele numr al otenilor i al acelor refugiai n incinta cetii nsemna tot attea guri de hrnit din rezervele vitale, orict ar fi ele de mari. Propunerea unor tratative din partea regelui Decebal fu respins i solii fur izgonii din lagr n huiduielile ntregii armate. Acum cnd l avea n mn pe Decebal, cu rudele, sfetnicii i generalii si, cnd aproape toate focarele de rezisten fuseser lichidate, cnd primea ajutorul multora dintre fotii aliai ai regelui dac, mpratul nu mai dorea pace, aa cum a dorit-o n primul rzboi, cnd o edere mai prelungit ntr-o ar ostil putea s-i fie fatal. Simultan cu asediul Sarmizegetusei, Cornelius Falco, zdrobind rezistena dacilor n trectoarea Tsiernei i sfrmndu-le ultima stavil la Tapae, porni spre miaznoapte. Trecnd aproape de pmnturile iagizilor i tauriscilor, bg spaima n aceste seminii, ovitoare de felul lor. Prinii i nobilii care veneau s i se nchine erau primii cu ngduin. Falco i punea s jure credin, le lua bani, oprea ostateci, dar le crua pmnturile i aezrile.
266

Legiunea Claudia Pia Fidelis, cu unitile-i ajuttoare, care ptrunsese n Dacia prin strmtoarea Angustiae, dinspre rsrit, urmrea acelai lucru. Aceast oaste, n numr de vreo zece mii de oameni, dup ce-i nfrico pe Costoboci i Dacii Mari de la miaznoapte, fcu jonciunea cu legiunea Flavia Felix a lui Cornelius Falco. n aproape toate localitile importante din Dacia fur construite castre provizorii, instalate garnizoane i fu pus temelia organizrii administrative a provinciei n devenire. Curierii bteau fr ncetare drumurile ntre castrele nou nfiinate i naltul comandament, ducnd i aducnd porunci i rapoarte, mprtiind vetile despre prbuirea Daciei la picioarele eternei Rome. Traian, escortat de trupele sale de preto-rieni, prsi Germisara i ajuns n preajma cetii de scaun a regelui Decebal i stabili cartierul general ntr-un castru nou. ndat dup instalarea pe poziie, n zori de zi, Lucius l cut pe Marcellinus i-l vzu ieind din comandament mpreun cu Manlius, eful de lucrri al armatei. Prietenul l zri i-i spuse s-l atepte puin. Peste un timp el i lu rmas bun de la Manlius i veni radios ctre Lucius. De ce eti att de posomort? l ntreb. Papirius, am auzit adineaori c mpratul este ateptat de la o zi la aha. Presupunnd c atunci nu voi mai putea scpa, te rog s m nvoieti pentru o jumtate de zi ca s vizitez lagrul de robi de prin apropiere. i-e team s nu fie i Aya acolo? Mi-e team de toate cnd vine vorba de ea i trebuie s fac tot cemi st n putin; nu pot s nesocotesc nimic, nu am dreptul. Nu pentru linitea mea proprie o caut, a fi fost prea egoist; o caut pentru ea nsi. Nu vreau s mai sufere, vreau s fie fericit. Mi-ai spus o dat c ai un indiciu unde ar fi putut s fie. Da, de la Sama, iubita lui Asdus. Cic ar fi auzit de la servitorii din palatul lui Decebal c sfetnicul Diaies, de la evadarea mea i a lui Filimon, temndu-se c ne vom rentoarce cu oaste, ar fi prsit cetatea i c ar fi dus-o la muntele sfnt Cogheonul. tii unde se afl? Nici mcar Cappa nu tie. Asdus se informeaz mereu, dar tirile snt ciudat de contradictorii. Pesemne dacii in n mare tain locul unde se afl lcaul sfnt. Tocmai asta m exaspereaz. Am impresia c dacii prefer s moar dect s divulge dumanilor ceea ce pentru ei este lucrul cel mai sacru din lume. Dac vom pune mna pe civa slujitori din palat, dup ce vom rzbi n cetate, atunci poate vom afla.
267

 ncepur zilele nfrigurate ale asediului. Zgomotul asurzitor, freamtul de voci i un continuu du-te-vino domneau n jurul Sarmizegetusei. Cuprini de febra nerbdrii, ostaii se nrir i-i puser n gnd s termine o dat cu acest ultim punct de rezisten. Aruncnd din cnd n cnd cte o privire ctre zidurile nesate de daci, romanii i scuipau n palme apucnd mai vrtos coada hrleului sau a bardei, a trncopului sau a ciocanului. Mulimea dacilor nchii n cetate prea hotrt s se apere cu nverunare, ba s i atace la nevoie, de aceea romanii i mprir oastea n dou, o parte pzea, cealalt lucra; i aa cu rndul zi i noapte. Locuri potrivite pentru construirea i apropierea mainilor i turnurilor de asalt nu erau multe, numai dinspre apus i miazzi i acolo se nghesuiau ostaii-meseriai, acolo construiau un agger adic ntrituri de pmnt cu anuri, abatize, palisade, acolo se amenajau platforme pentru baliste i catapulte, rampe de acces pentru tarane i turnuri mobile. n aceast activitate clocotitoare zilele treceau una dup alta, mai calde, mai reci, cu vnt sau linitite, cu ploi i furtuni. Nici un osta nu-i btea capul cum va trece i aceast ultim ncercare a rzboiului, care ar putea s-l duc pe malurile sumbre ale rului Lethe ca s bea din apa uitrii sau s-l crue scondu-i sorii norocoi ai izbnzii i poate ai gloriei. Nici unul nu se ostenea gndind c poate n curnd mama l va boci lovinduse npraznic cu pumnii n piept, n schimb fiecare se i vedea, pentru un timp mcar, rsfatul Lubentinei, zeia dragostei i al lui Dionysos zeul vinului. n lagrul roman domnea o vigilen ascuit i asta cu att mai mult cu ct dacii se dovedir a fi de o ndrzneal fr margini. Un otean de al lui Decebal, curajos pn la necugetare i mai furios dect toate cele trei furii la un loc, pusese stpnire pe spiritele asediatorilor. n fruntea unei cete de voinici disperai, sfidnd moartea, nvlea ca un duh distrugtor, cdea ca un trsnet, nimicind totul n calea sa. Acest geniu al rzbunrii avea un singur ochi i asta i nspimnta pe ostaii superstiioi mai mult dect dac ar fi avut un corn n frunte. Strigtul Vine Chiorul era cea mai cumplit alarm. Cteodat ziua, dar mai ales noaptea, cu vioiciunea oprlei i ndrzneala oimului, Chiorul se abtea asupra celui mai slab punct, peste vreun retranament n lucru, n mijlocul ostailor care trudeau la vreo main, n timpul schimbrii grzilor, cnd unitatea era prea avntat sau izolat de vreun impediment. Multe viei au fost curmate pe neateptate, multe lucrri zdrnicite, fr ca cineva s-i poat veni de hac viteazului dac. Nu era chip s-l
268

pcleasc, nici s-l atrag n curs; avea Chiorul un sim aparte, care-l prevenea de primejdie. Puini dintre acei ce-l priviser n fa scpaser cu viaa i, nspimntai, l credeau supraom, duh nepmntean, i exagerau vigoarea i-i atribuiau puteri supranaturale. Unitatea tribunului Longinus se afla, pe versantul sudic extrem, lng colul rsritean al ntritorilor dacice. Aici, dealul era abrupt, iar sectorul retranamentului era limitat n stnga de o rp prpstioas prin care se scurgea o uvi de ap, iar n dreapta de un turn izolat, construit de daci pe un pripor. Aici, terenul nu permitea lucrri regulate de asediu i misiunea legiunii Macedonica era, deocamdat, de a se ntri pe poziie. Pdurea de fag destul de deas din acea parte fusese tiat de daci nc din primvar i tot versantul era npdit de lstri, care putea oferi att asediailor ct i asediatorilor adpost pentru eventualele incursiuni. La nceput, comandamentul roman ordon curirea locurilor dar ndat se rsgndi, contramandnd acel ordin, socotind vegetaia mult mai de folos pentru asalt dect ar fi fost ea pentru cei din cetate. Chiorul nu-i scise deocamdat, dei nvlise n dou rnduri n stnga rpei, n sectorul legiunii XIV Gemina i arsese aproape n ntregime scuturile de scnduri, mobile, mpinse din nesbuin prea devreme pe teitura unui pripor, prea aproape de ziduri. Dei deformrile credulilor i superstiioilor ostai i atribuiau Chiorului neverosimila i supranaturala putin de a se afla n acelai timp n locuri diferite, comandanii, ns, i ddeau seama c n cetatea de scaun a regelui Decebal se strnsese tot ce era mai falnic n ara asta i c muli viteji neobosii i curajoi iau parte la zdrnicirea pregtirilor romane i c strigtul Vine Chiorul se refer mai mult la aciune dect la acei ce o conduc. Era evident c, fr s vrea, Chiorul i jefuiete de laurii victoriei pe tovarii si de arme i asta n-ar fi fost att de important dac n-ar fi contribuit la nedumerirea i spaima romanilor. Comandamentul cntri bine acest fapt i socotindu-l pe ct de vtmtor pe att de binevenit ducerii asediului, cut s trag foloase din ambele lui laturi. Cnd legendarul Chior sau poate un altul, nimeni nu putea s jure, arsese paravanele-scuturi, centuria care sttea de paz, cuprins de panic, o lu la fug nspimntat de ceata de diavoli aprut ca din pmnt, cu fclii gata aprinse dei nimeni nu vzuse licrind vreo lumin. Surpriza i spaima erau att de mari nct nici o unitate orict ar fi fost de viteaz i de disciplinat nu i-ar fi putut face fa. Cnd, ndemnai de loviturile i blestemele centurionului, oamenii se adunar i pornir la contraatac, cnd sosir ajutoarele, totul se sfrise. Dacii se topiser n

269

noapte, care prea i mai neagr n jurul celor douzeci de paravane mistuite de flcri. Aflnd despre acest caz, Lusius Quietus hotr s-l foloseasc drept exemplu armatei ntregi. Faptul c centuria n cauz pierduse n timpul atacului doar patru oameni, fu socotit drept cea mai bun dovad de laitate i a doua zi comandantul, aspru mustrat, primi porunc s pedepseasc unitatea cu decimarea. Groaznica sanciune penal se desfur ntr-un loc ferit, n prezena delegailor trimii de cohorte. Judectorii scoaser din rndurile centuriei pe fiecare al zecelea osta i dup ce nefericiilor li se citi verdictul fur dai pe mna lictorilor, care i decapitar. Cruda msur i avu efectul. Martorii decimrii, printre care se afla i Iunius Cappa, povestir unitilor din care fceau parte de oribila moarte, lipsit de glorie i care pe deasupra arunca o umbr nefast nu numai asupra motenitorilor lor, dar i asupra glorioasei legiuni din care fcuser parte. Supravieuitorii, acei pe care Fortuna nu-i atinsese cu sorii ei, nu scpau nici ei de ruine i pentru a se reabilita trebuiau ori s moar n lupt, ori s se acopere de glorie. Centurionul, singurul care nu fugise n faa dacilor, n afar de cei patru care au czut de la nceput, dei sorii nul atinser, ceru s fie decapitat i el, dar judectorii, socotindu-l demn i curajos, l absolvir de ruine, reabilitndu-l ca otean. Chiorul i ali viteji daci continuau s pricinuiasc mari necazuri romanilor, dar acetia neavnd de ales ntre dou mori nu mai fugeau n faa lor. O dat, nu lipsi mult s-l prind, dar scp din ncercuire omornd muli romani. Totui, civa din ceata sa fur prini i pui la chinuri. De la acetia romanii aflar numele eroului chior. l chema Ariort. Cnd Lucius Longinus auzi despre asta, i aminti ntmplrile acelei seri, cnd l biruise pe acest Ariort, devenit acum sperietoarea ntregii armate. Se simea vinovat pentru faptul c ntr-un moment de slbiciune sufleteasc l cruase pe acest crunt i nenduplecat vrjma. Ariort nu-l cruase atunci cnd era lipsit de aprare i pesemne nu l-ar fi cruat nici pe cmpul de lupt. I se prea chiar, c lsndu-i viaa acestui dac furios, e vinovat de moartea celor opt ostai romani decimai. Cu toat strdania dacilor de a zdrnici lucrrile de asediu, romanii s-au ntrit bine pe poziii, iar vigilena sporit, dup exemplul crud al decimrii, puse stavil incursiunilor din cetate. Din ce n ce mai rare, atacurile dacilor i pierdur din intensitate i ncetar de tot. Unii romani presupuneau c Ariort-Chiorul fusese rnit sau omort i c nimeni nu-l mai poate egala n isteime i ndrzneal. Presupunerea avu darul s potoleasc spiritele i s mprtie spaima, iar ctre primele ide ale lunii lui Iulius, toate erau n ordine, totul era pregtit pentru asalt.

270

nainte de a da porunc pentru asalt, mpratul cu statul su major fcur nconjurul cetii, cercetnd cu de-amnuntul poziiile romane i starea trupelor. Traian, dei ambiios, ca toi cuceritorii, inea mult la viaa i bunstarea oamenilor ncredinai lui. Pe lng faptul c un asediu neglijent pregtit ar putea duce la pierderea multor viei, el ar putea s fie fatal i din pricina ntrzierii. Erau nc muli daci liberi n ara asta i o dat cu sosirea anotimpului friguros ei ar fi putut pricinui mari neajunsuri unei armate mpotmolite n faa unei ceti greu de cucerit. Ziua se dovedi bun pentru inspecie i recunoatere. Cerul pclos nvluia totul ntr-o lumin domoal i permitea o observaie just a cetii i a obiectivelor, o apreciere real a distanelor, detaliilor i dimensiunilor. ntriturile dacilor, formate din cetatea propriu-zis, aezat pe culmea dealului nu prea nalt n comparaie cu nlimile nconjurtoare, i dintr-un complex de terase ntrite pe versanii abrupi, dar mai scunzi, unite amndou printr-o ea ntrit i ea cu grij, ofereau o privelite impuntoare, chiar temerar pentru ochii unui profan. Oprindu-i suita de generali i nsoitori n dreptul prii sudice a cetii i contemplnd-o un timp, mpratul zise: n comparaie cu unele ceti din josul rului, care se afl acum n minile noastre, Sarmizegetusa nu-mi pare nici prea tare i nici prea important din punctul de vedere strategic. Lipsa turnurilor de flancare a zidurilor pare ciudat i m face s presupun c cetatea de scaun a regelui Decebal nu a fost construit pentru a susine asedii de lung durat. Nu e dect o incint destul de impuntoare pentru a adposti palatul, sanctuarele i unele instituii, incint n care el ar fi putut s se retrag n timpul unei rscoale locale, cel mult. Singura ei trie const n oastea de elit care o apr. Cu ea vom avea de furc, nu cu zidurile cetii. Dar de cincisprezece zile de cnd am ncercuit-o, zise Lusius Quietus, ei tot consum din rezervele lor de alimente. Orict ar fi ele de mari, se vor termina n curnd. n mod firesc, cetatea ar suporta dou-trei mii de guri, dar nu de apte ori pe atta. Oamenii se nghesuie printre ziduri ca sardelele ntr-un butoi. Totui, intr n vorb Manlius, eful de lucrri, pe mine m preocup mai mult rezervele lor de ap sau poate sursa de ap, dac o posed. n tot cazul, dealul pare s aib un izvor cci de pe eaua aceea de acolo se prvlesc dou priae, unul dincoace i altul dincolo. Ele nu se datoreaz numai ploilor, dovad snt rpele acestea adnci. Desigur, i ddu prerea Priferinus, debitul lor, la nceput normal, s-a mpuinat simitor n ultima vreme. Mulimea dacilor din cetate bea, nu glum, i o folosete la lucrri de aprare. Avei cu toii dreptate. ntr-adevr, ct timp vor avea ap va fi greu s-i biruim. Dup mine, Traian sczu glasul pn-la oapt i fcndu-le
271

semn s-i apropie caii de-al su, dup mine trebuie s ncercm s punem mna pe eaua care leag cetatea de ansamblul de bastioane dinspre rsrit. Astfel i vom mpri n dou i-i vom lipsi de sursa de ap. Este evident c izvorul se afl n locul cel mai jos al dealului. Dei locurile snt prpstioase i nu doresc s-mi pierd oamenii n zadar, v sftuiesc s v gndii la propunerea mea. Manlius surse i scrpinndu-se n barba ce-i crescuse n timpul asediului, zise: Auguste, am i elaborat o stratagem. Ai s mi-o spui la comandament, aici snt prea multe urechi, zise Traian artnd ctre ostaii ce forfoteau n jur cu fel de fel de treburi. Apoi, ntorcndu-se ctre medicul i secretarul su Criton, l ntreb: Ai notat tot ce-am spus? Da, divine. Criton nota mereu n tblie, att cuvintele mpratului, necesare acestuia pentru memorii, ct i propriile sale gnduri. Poemul su Getica se apropia de sfrit i fiorii deznodmntului l ndemnau la lucru. De mult voia s viziteze ruinele din jurul cetii, dar fie c nu avea timp, fie c nu era lsat s ptrund n zonele periculoase, ncercrile sale de a evoca aspectul Sarmizegetusei panice, dinainte de rzboi, rmneau n proiect. Se mulumea doar s le priveasc de la distan, mprtiate pe versani i dea lungul vii. Dup dimensiuni i materialul folosit, ruinele preau s fie ale unor case sau vile impozante, pesemne construite de mari demnitari i bogtai, proprietari de vaste terenuri. Dei construite fr un plan anume, toate la un loc, mpreun cu haotica ngrmdire a caselor din cartierele mrginae, czute acum n ruin, ele l mbiau pe Criton s reconstituie tabloul nfloritor al acestei capitale barbare, s-l cnte n iambii mprumutai de la Virgiliu. Prietenii i nsui mpratul i bteau joc de el, numindu-l n glum medicul poeilor i poetul medicilor, dar puin i psa c n-au ncredere n talentul su; le va dovedi pn-la urm ce poate. i, zmbind discret siei, legna un gnd tainic, pe care nu i-a destinuit niciodat nimnui: i augustul Traian scrie memorii dup tiparul lui De bello galico al marelui Caesar, denumindu-le De bello dacico, dar fie vorba ntre mine i mine, emulul nici mcar nu l-a egalat pe maestru, d-apoi s-l ntreac. Deocamdat, spre marea sa surprindere i decepie, Criton privea cum soldaii, distrugtori ca totdeauna, car pietrele ruinelor fostului ora, folosindu-le la ntrirea retranamentelor, ori depozitndu-le lng baliste ca s le arunce mine, cu mare glgie, n capul acelora care cu trud i migal le-au adus i le-au ntocmit n case i edificii, acum risipite. Criton, zise mpratul bine dispus, la ce visezi poete?

272

 Divine, m gndeam la faima trectoare a acestui ora barbar, pe care nu am avut norocul s-l admir cnd era nfloritor, nu am norocul s-l contemplu pe-ndelete nici acum cnd a czut n ruin, dar poate voi avea norocul, graie puterii de evocare poetic, s-l cnt pentru generaiile viitoare. mpratul i generalii rdeau plini de voie bun. Dei eti un poet mediocru, zise Traian, ai totui intenii bune pentru care te felicit. Un singur lucru m nedumerete, cum poi tu s te inspiri pentru un poem nltor n aceste mprejurri prozaice? Nu tiu nici eu, divine, barem dac a fi scris memorii de rzboi. Traian nu se supr la aceast aluzie, dei o pricepu, l amenin doar cu degetul, rznd discret. Deocamdat, iubite medic, n calitatea ta de secretar, noteaz, ca s nu uit, s mi-l cheme pe Papirius Marcellinus dup amiaz la comandament. Cu aceste cuvinte, Traian i ncheie recunoaterea i-i ndemn calul ctre lunca rului. Dup ce fcu ocolul obinuit al zidurilor, regele Decebal se duse n marele sanctuar ca s se roage. De cnd romanii mpresuraser Sarmizegetusa, venea sear de sear n acest loc sfnt. n ciuda calamitilor asediului, al zgomotului din afara i dinuntrul cetii, n ciuda prezenei ostailor n preajma locaului sfnt, numai aici n incinta rotund a blocurilor mari de piatr, unite ntr-o armonie sobr, printre coloanele dispuse ntr-o ordine plin de tlcul revelaiilor i a simbolurilor eterne, clcnd pe aceste lespezi sonore, ascultnd fonetul dumbrvii sacre, nfiorat de vntul nlimilor, numai aici putea regele s se concentreze, s mediteze, s-i cumpneasc n linite gndurile negre cu cele luminoase. Ostaii, att de muli n cetate c pn i aici, n jurul sanctuarului i fcuser slae, se retraser ctre ziduri, cutndu-i de lucru n alt parte, ca s nu-l stnjeneasc pe conductorul lor. Mai marele preoilor din Sarmizegetusa l atepta ngenunchiat n faa altarului. Pe dou coloane scunde, n vase de cult, ardeau rini aromatice. Regele ngenunche alturi i se rug fierbinte marelui Zalmoxis, apoi preotul l binecuvnt i-l ls singur cu gndurile sale. i erau multe, aceste gnduri, prea multe pentru un om, chiar pentru un om neobinuit cum era Decebal. uvoiul lor, tulbure i rece, l tra nghendu-i inima de spaim, spaim nu pentru sine, ci pentru poporul su. tia prea bine c unui rege nvingtor i se iart toate greelile, celui nvins nici una.
273

Zbtndu-se n ghearele ndoielii, i punea, nu mai tia nici el pentru a cta oar, ntrebarea: Cine-i vinovatul? Fr s vrea, se surprindea cutnd vinovai printre naintaii si. Pentru ce i cui i-a venit necugetatul gnd de a nfrunta Roma zeia creia i se nchin toate neamurile pmntului i care nu are pereche n lume? Cutezana a fost mare, dar nu pentru acel ce o svrise nti, ci pentru el Decebal, cruia soarta i rezervase ultimul i tragicul rol. Nu putea i nu voia s admit c este singurul vinovat, dimpotriv, i se prea c dintre toi regii Daciei este cel mai nevinovat; i se prea c soarta l-a ales anume pentru a ispi nesbuinele altora. Oare nu se vede asta din faptul c regele Duras i cedase de bun voie puterea, pe care minile sale btrne nu mai erau n stare s-o in? Dac totui el, Decebal, i-a trt poporul n aceast groznic aventur, acum nu mai are ncotro, cci la rndul su el este cel trt. Se strduia din rsputeri s nu se confunde cu poporul, s-l scoat din cauz, cci i ddea bine seama c Roma i vrea poporul, nu pe el; de la popor, ea poate lua totul, de la el doar capul, cu care fiii ei o s se joace, aruncndu-l ca pe o minge unii altora. Acum era trziu i de prisos a le reproa naintailor nesocotinele lor; snt de mult oale i ulcele. La ce bun s le impute morilor greeala de a se fi amestecat n mocirla luptelor civile care au zguduit Roma acum un secol, sau faptul c au fcut nego de sclavi daci, umplnd pieile romane cu frai de acelai snge, luai prizonieri n luptele interne ce au sfiat pe vremuri ara. Toate acestea au atras atenia Romei, care nu se grbete, dar nici nu uit vreodat. Fonetul dumbrvii i nencetata alunecare a norilor pe cerul nserrii i potolir zbuciumul sufletesc, mpcndu-l cu soarta. Gndurile negre cedau treptat locul celor luminoase, speranei c nc nu este totul pierdut. Cuta cu nfrigurare ieiri din acest sinistru ungher n care l-au nghesuit dumanii. ncepea s le vad pe toate oglindite ideal n dorul negrit pentru dreptate, n neasemuit frumusee a libertii. A lupta i a se mpotrivi cu drzenie soartei era singura ieire din impas. Sperana i nclzea sufletul, dndu-i credin c totul depinde de isteimea i vitejia aprtorilor Sarmizegetusei. Aceast speran se nfirip ncet, crescnd din ce n ce mai mult, chemnd ntr-ajutor realitatea cu toate posibilitile ei, cufundndu-l n lumea plin de sev a amnuntelor salvatoare. Dac va reui s-i in n loc pe romani pn la nceperea ploilor de toamn, atunci toate se vor putea schimba. Cetatea avea multe cusururi, nu era zidit anume pentru a face fa asediilor ndelungate, totui datorit mulimii aprtorilor i hotrrii lor, ea ar putea rezista.

274

Cu toat stricteea ncercuirii, dacii se strecurau din i n cetate, aducnd veti, innd legtura cu numeroasele cete retrase n regiunea muntoas, ascunse prin coclauri slbatice i mpdurite, ateptnd doar un conductor care s le adune i s le duc la lupt. Regele tia c nu poate s prseasc cetatea, asta i-ar descuraja pe aprtorii ei. Atunci, pe cine ar fi putut s trimit n locul su? Vezina zcea i acum n pat, n urma rnii primite n lupta cea mare. Dieghes nu este iubit de popor din pricina firii sale iui i nclinate ctre cruzime. Susagus, care cu toat vrsta sa este un mare general, are nevoie de oaste de-a gata i nu va fi n stare s i-o njghebe. Ceilali sfetnici, grai i comozi, nu ar fi fost n stare nici mcar s se strecoare afar din ncercuire, d-apoi s colinde meleagurile i s adune cetele printre mii de primejdii. Cine atunci? Acest lucru trebuie chibzuit. i din nou l asaltau grijile mrunte dar pline de nsemntate pentru viaa i reuita aprtorilor Sarmizegetusei. Deunzi, fcnd ocolul cetii, bgase de seam c ntriturile de pe eaua dealului snt joase i slabe, i porunci s se lucreze fr preget la ntrirea lor. Nepunnd prea mare temei nici pe complexul de aprare de pe cele trei terase, ordon mutarea n cetate a coninutului hambarelor, magaziilor, precum i al atelierelor de arme i unelte. De cteva zile, meterii fntnari tot cutau alte izvoare, orict ar fi ele de adnci, dar nu gsir nimic i se apucar s construiasc o nou cistern pentru a acumula mai mult ap n cetate. Dar, pentru toate acestea trebuia loc, iar cetatea este tixit de oameni i lucruri. Vor trebui s mai drme o arip a palatului, dup cum au drmat chiar de la nceput, nainte de asediu, partea sa cea mai vast, dinafar zidurilor. De pe acum se simea lipsa materialelor de construcie. Una dintre dumbrvile sacre a i fost tiat, iar pietrele din vechiul sanctuar al lui Buerebista au fost folosite la ntrirea zidurilor. Toate aceste neajunsuri, nainte nebgate n seam, scoase acum la iveal n funcie de pregtirile romanilor, trebuiau ndeprtate cu cea mai mare grab. Dumanii nu se grbesc s atace, scormonesc pmntul, sparg stncile, construiesc turnuri de asalt, barci proteguitoare pentru berbeci i cngi, rabd atacurile npraznice ale cetelor lui Ariort, dar nu se unesc din loc. Regele i cunotea bine poporul; i cunotea vitejia, credina, elanul, dup cum i cunotea i nclinaia ctre plictis i izbucniri nestpnite ale firii; tia bine c supuii si nu au nici rbdarea i nici tenacitatea latinilor. Tocmai de aceea nu putea s-i lase singuri, dei prezena sa printre dacii risipii i pribegii ar fi fost necesar. Din nou dorina de a-i gsi un nlocuitor puse stpnire pe gndurile sale. Cine ar fi

275

putut s fie? Parc-i cunotea pe de rost pe toi brbaii de valoare aflai n cetate? n curnd mncarea va fi drmuit cu strictee. Bicilis cu scribii si socotesc raiile n aa fel ca s le ajung pn-la toamn. i din nou un gnd amar i otrvi clipele limpezi de judecat. Oare romanii l vor lsa cu ndejdea asta? Oare va putea rezista pn-la toamn? Aa dup cum el dorete s reziste, tot aa doresc ei s-l scoat. Totul depinde de tria sufleteasc a oamenilor si. Ceea ce l bucura nespus, era faptul c n cetate se aflau puini civili. Acele cteva sute de femei curajoase, cele mai multe soii i fiice de militari, la nevoie erau gata s moar cu arma n mn ca s-i vnd scump viaa. Ele i fceau datoria cu abnegaie, ndeplinind o sumedenie de treburi la care minile femeieti snt de nenlocuit. Majoritatea nobililor de mare rang i al bogtailor din Sarmizegetusa i-au pus, nc din iarn, la adpost familiile, trimindu-le n tain la popoare megiee cu care aveau legturi strnse de rudenie, prietenie, ori de afaceri. Furat de gnduri, Decebal nici nu bg de seam c se ntunecase dea binelea. Grzile intrau n prima straj de noapte. Nluca strvezie a lunii, care i fcu jumtatea drumului nc din timpul zilei, se nfirip pe cer, luminnd fantomatic mprejurimile. Norii, fugrindu-se n trii, o stingeau i o aprindeau ca pe o lantern. Regele se scul de pe lespede, i trecu mna peste fruntea-i nalt i porni ncet ctre ieire. Ostaii din gard, ateptndu-l, vorbeau cu voci sczute. Decebal i privi i deodat un gnd i trecu prin minte. Ariort, apropie-te! Porunc, luminia ta. Ct am stat i m-am rugat, Zalmoxis m-a luminat cu un gnd: s-i pun din nou la ncercare credina i vitejia. Snt gata oricnd. Regele i legna gndul n tcere, apoi fcndu-i semn lui Ariort s-l urmeze, ocoli sanctuarul i urc pe o scar de piatr pe terasa superioar. Ostaii de pe ntritur i ddur onorul. Oprindu-se n mijlocul noului sanctuar, abia nceput, zise: L-am nceput acum doi ani, dar n-am reuit dect s-i pun temelia i soclurile. Materialul pietros este mprtiat pe tot drumul de la ru pnaici; dup aceea meterii s-au apucat s dreag cetile, iar eu am fost copleit de griji. Poporul nostru este aidoma acestui sanctuar. Temelia lui este aici n aceast cetate, iar pietrele mprtiate pe tot cuprinsul rii i dup cum nu se pot nla ziduri fr temelie, la fel i temelia fr ziduri nu-i are rostul. Decebal tcu, privind undeva departe, dincolo de valea plin de focuri de straj romane, dincolo de muncelele rotunde, nalte, care dominau
276

dealul Sarmizegetusei. Apoi, ntorcndu-se spre Ariort, l nvlui cu o privire blnd, iubitoare. Ariort, eti fiu i nepot de eroi; tu nsui eti un erou; de aceea iam gsit o treab pe msura ta. n clipa de fa, printre atia nobili i demnitari, numai tu vei putea s-o duci la bun sfrit. Abia acum, sub nvala de laude, Ariort i ls privirea n jos. Poruncete stpne! zise ncet. De ast dat nu pot s-i poruncesc ci, doar, s te rog n numele tuturor acelora care snt nchii ntre zidurile acestei ceti. Treaba la care a vrea s te trimit ar putea fi fcut doar de mine, dar eu nu pot pleca de aici. Eu, Sarmizegetusa i aprtorii ei sntem temelia neamului nostru risipit, pribegit, doar tu vei putea aduna pietrele mprtiate pe tot cuprinsul rii. Vrei s m trimii aiurea, luminia ta? Nu vrei s m lai s mor aici i s trec vitejete n grdinile marelui Zalmoxis? De murit, poi s mori oriunde cu cinste, dar viaa ta e preioas tuturora. Am vrut s te rog s pleci cu un pumn de viteji, s colinzi dealurile i munii notri, s aduni cetele rzlee de voinici i s-i sci pe romani cu isteimea i vitejia ta pn la venirea toamnei. Dup aceea, vom izbi din dou pri i poate cu voia lui Zalmoxis, i vom izgoni pe vrmai de pe pmntul nostru sfnt. Ariort i scutur pletele cu mndrie; ochiul su de culoarea oelului scnteie plin de hotrre. Cinstea e prea mare, stpne. Poate ai uitat c am mplinit doar douzeci i trei de primveri. Cu att mai bine. Un tnr viteaz i iste face mai bun isprav ca unul n vrst. Primeti, Ariort? Voia ta e porunc, stpne! Decebal scoase de pe deget un inel i i-l puse lui. Dup asta l mbria, spunndu-i: Te vei duce mai nti pe Muntele Sfnt, s te binecuvnteze ntemeietorul. i vei arta inelul meu i-l vei ruga s-i dea i el un semn al puterii, dup aceea i vei lua cluze de credin i vei colinda munii n cutarea alor notri. ine toate aceastea n cea mai mare tain i trimite-mi veti. Dar, asupra amnuntelor ne vom nelege chiar acum la sfat. Pe cine ai vrea s iei cu tine? n primul rnd pe Udar, Daizus i Bituva cel tnr, prietenii mei cei mai buni. Bine, viteazule. S mergem chiar acum la Susagus s-i cerem sfat.

277

Luna, cnd ieea, cnd se cufunda n scaunele strvezii ale norilor i aceast pulsaie a luminii selene ddea lucrurilor nconjurtoare a nfiare fantastic. Cohorta lui Longinus, ca i celelalte din legiune, era gata de asalt. Centuriile narmate uor, dar ngreunate de scri, funii cu crlige i scuturi mari de asediu, ateptau la poalele dealului. Posomori i gravi, ostaii stteau tcui, n rnduri dese. Trecu un timp. Luna apusese pe dup un deal. Tcerea nopii nu era ntrerupt dect de fonetul lstriului rscolit de vnt, cnd din cetate se auzir trmbiele de alarm. Dincolo, opti Caliga lui Asdus, ai notri au i pornit la asalt. Noi vom porni ceva mai trziu i fr zgomot. Vzur cerul brzdat de sute de sgei incendiare. Peste cteva clipe se auzir i pocniturile corzilor de la catapulte, nc nu se destrmascr drele de fum lsate de sgei, cnd se auzir plesnetele balistelor i zgomotul asurzitor al bolovanilor prbuii peste cetate. i tot aa, cu schimbul, sgeile mari mbibate cu smoal i pucioas, descriind curbe fantastice, se nfigeau n acoperiuri, iar bolovanii se prvleau n pauze ca s-i mpiedice pe asediai s sting focul ce izbucnea cnd ici, cnd colo. ntr-un loc izbucni incendiul i pe fondul su ro-negru se vedeau siluetele dacilor agitndu-se i alergnd pe ziduri. n curnd toate celelalte zgomote fur dominate de sunetele surde, zguduitoare, repetate la intervale egale, ale berbecilor care ncercau tria zidurilor. Cnd asaltul cetii principale era n toi, s-a dat porunca de atac. Caliga i Asdus l ncadrar pe tribun, pind alturi de el, iar noul stegar, centurionul Meldigianus i urma cu semnul cohortei, inndu-l culcat s nu se vad. Oamenii mergeau ghemuii sub scuturile mnjite cu noroi, ca s nu luceasc, pind cu grij i tupilndu-se prin lstri. Ct se vedea n noapte, ntre rp i turnul izolat din dreapta, prsit de daci chiar de la nceputul asediului, o mas cenuie se tra fr zgomot, pipind cu tentaculele ei pripoarele dealului. Ostaii urcau anevoie, inndu-i rsuflarea i doar frunzele fragede, nfiorate de vnt, fremtau n jurul capetelor nfierbntate de sui. Lucius mergea nainte, atent la toate, trgnd cu urechea la cel mai nensemnat zgomot din jurul lui. Un osta calc greit i piciorul i alunec pe piatr. Captul unei scri se lovi de scut. Un clinchet slab se auzi n spate. De fiece dat l treceau sudorile i aruncnd cte o privire ctre meterezul negru din fa-i. Atepta s izbucneasc strigtul de alarm al dacilor. Dar nu se ntmpl nimic i cnd se oprir la civa pai de zid,

278

rsufl uurat. Sus, profilndu-se pe cer, se vedeau coifurile i lncile strjerilor. Zgomotul asediului de partea cealalt a cetii ajunsese la paroxism. Un numr dublu de sgei incendiare se abtea asupra Sarmizegetusei, bolovanii duduiau, berbecii de fier zguduiau zidurile. Se auzea strigtul de lupt Barra! i sunetul alarmant al trmbielor. Gndindu-se c tot acest vacarm i glgie se fceau pentru a-i susine n greaua i primejdioasa lor aciune, cei din Macedonica prinser curaj. Nemicai sub scuturi cenuii, preau o stnc ieit la iveal din strfundurile dealului. i ddeau seama c acum totul depinde de stpnirea de sine, iueala i precizia micrilor lor i fiecare i potolea btile inimii cercetnd ntriturile pe ct le permitea ntunericul. Ordinul dat de Marcellinus fu transmis n oapt i ndat scrile mpinse nainte cu bgare de seam fur proptite de palisada care ncununa zidul, iar funiile cu pisici agtoare aruncate n sus. Aproape n aceeai clip, sus izbucnir strigtele de alarm i sute de picioare tropotir pe scndurile podinilor. Dar, romanii se i suiau, adpostindu-se sub scuturi. Alii doar cu paloul ntre dini urcau scrile de funii. Un teribil barra! scos din mii de piepturi zgudui cerul. Cteva corpuri se prvlir jos. Asdus le urmri cderea cu prere de ru i cuprins de dorina de ai ajuta camarazii mai slabi, i strig lui Caliga: Stai aici, lng comandant i se npusti ctre scara de pe care tocmai se prvli un osta, gemnd dureros. Scara se ndoia i pria sub greutatea sa, dar el o urc cu vioiciune, tocmai la timp ca s-i mpiedice pe doi daci s-o rstoarne. Aveau de furc cu ghearele care se nfipser n lemnul palisadei i izbind cu securile voiau s le degajeze. Asdus l strpunse pe unul dintre ei, mai urc dou trepte, feri lovitura npraznic a securii cu scutul i folosindu-se de clipa de uimire a dacului, l rsturn pe spate. Srind pe palisad izbi n dreapta i n stnga, mulumind zeilor pentru fora sa i tribunului Longinus c-l nvase att de bine s mnuiasc paloul. La adpostul trupului su masiv se mai urcar doi romani. tiindu-i spatele acoperit, porni n stnga prvlind toi dumanii ce-i ieeau n cale. Aprai de cei trei ndrznei se mai urcar vreo zece i ncheindu-i scuturile aprau cu nverunare micul loc de la captul scrii. Vivat, victorie! se auzir strigtele romanilor nghesuii la baza zidului. Ei vzur cu bucurie semnul cohortei profilat pe cer, cci unul dintre acei care se suiser dup Asdus era stegarul Meldigianus iar cellalt nsui tribunul Longinus. Comandante! strig Caliga suindu-se dup ceilali, comandante! i-ai fcut datoria, acum retrage-te. E periculos aici, iar viaa ta e preioas
279

acum. i fr s mai atepte, ajutat de un alt veteran reangajat, l luar de subiori i-l traser din vltoare. Stegarul l urm pe comandant i ostaii i legar la repezeal rana de pe braul stng. Acum, cnd nucleul legiunii puse piciorul pe acest bastion, ceilali prinser curaj i n curnd se auzir strigte de victorie i n alte puncte, alte cohorte rzbiser sus i luptau la metereze. Mulimea dacilor, sosit ntr-ajutor, se nghesuia pe puinele scri interioare ce coborau de pe podic n curte. Furia succesului i al disperrii pusese strpnire pe vrjmai. Groaznica tluzuire plin de imbolduri i blesteme, gemete i gfituri, de strigte de lupt, umpluse acel col al cetii acoperind cu vuietul ei zgomotul asediului din cealalt parte, mpini de sus n jos de ctre romanii nflcrai de succes, dacii cedau terenul pas cu pas. Toat eaua dealului se umpluse de plcuri de clrei i pedestrai. Comandanii daci, descumpnii de aceast ntorstur, alergau de colo pn colo zbiernd, ndemnnd, organiznd n grab aprarea dincolo de rp. Cinci mii de romani puser stpnire pe bastionul de miazzi. Acesta se afla pe terasa cea mai joas a ansamblului de fortificaii. Mai sus de aceasta mai erau dou terase, amndou ntrite independent. n stnga, dincolo de rp, se afla eaua dealului, ntrit i ea dinspre povrni cu ziduri scunde, valuri de pmnt i palisad. Dacii se retraser dincolo de vlcea i-i construiau n grab o baricad. Romanii n ateptarea ordinelor se adpostir n dosul scuturilor, stnd ntr-un genunchi ca s nu se expun sgeilor dacice. Marcellinus chem tribunii la sfat ntr-un sanctuar ciudat, cel mai mare din cele trei de pe terasa cucerit. Era rotund, fr acoperi, cu pereii ntocmii din lespezi lefuite, de culoare nchis. n mijloc se mai afla o incint rotund mai mic, din coloane scunde. Au fost trimii curierii ctre comandament cu raportul exact. Situaia legiunii Macedonica, dei biruitoare, nu era dintre cele mai fericite. Dac ajutoarele nu vor sosi la timp, dacii i vor putea mtura de pe acest bastion. Oamenii erau uor narmai numai cu scuturi i paloe. Cei doi manipuli de arcai i prtieri erau insuficieni pentru a ine piept unitilor masive ale arcailor i suliailor daci. O cohort a fost nsrcinat cu aducerea de jos a sulielor grele i a proviziilor necesare. Dup prerea lui Marcellinus atacul trebuia dezlnuit imediat ca s nu le lase timp dacilor s se consolideze pe ea i s aduc maini. Dar, ajutoarele nu puteau sosi att de repede. ngrijorai, comandanii se mulumir s cerceteze cu de-amnuntul ntriturile dacilor. Lucius, zise Marcellinus, tu ai mai fost aici, nu-i aduci aminte de locuri?
280

 Nu, Papirius, m-au dus de mn i aveam ochii legai. Mai mult, mi se pare c piciorul meu n-a clcat niciodat pe aceste lespezi. tiu c am suit clare pe drumuri pietruite, de-a lungul unor strzi zgomotoase. Am auzit zgomotul de ciocane pe nicoval i al topoarelor despicnd trunchiuri de copaci. Pe urm m-au purtat prin sli i coridoare pn am ajuns n faa ochilor luminiei sale Decebal. Sala n care m-a interogat nu mi-a fcut o impresie deosebit. Pe urm m-am pomenit ntr-o celul de temni i asta e tot ce tiu despre aceste locuri. Asdus ns mi-a povestit c aripa palatului unde a fost nchis srmanul meu tat ddea spre miaznoapte i cnd a evadat cu Protagos ei au mers tot spre miaznoapte i apoi au cotit spre rsrit. Atunci, palatul trebuie sa fie n colul nordic al cetii principale i acolo nu vom ajunge att de curnd. Deocamdat trebuie s tiem conducta de ap care alimenteaz cetatea. Pentru asta sntem aici. Dup dou ore de ateptare nfrigurat, chiar n clipa cnd dacii au hotrt s-i atace i au nceput s treac vlceaua, sosir ajutoarele, cohorte amestecate din toate patru legiunile, conduse de Prilerinus, cel mai btrn comandant de legiune. Vijelios fu acest atac, nenchipuit de nverunat aprarea. Mult snge cursese de ambele pri. Dacii nu erau prea numeroi, pesemne Decebal nu ndrznea s retrag aprtorii de pe celelalte ntrituri dect n limita posibilitilor, aa c pn-la urm, copleii, ei prsir eaua, retrgndu-se o parte n cetatea mare, alta n bastioanele de pe terase. Dac aprtorii Sarmizegetusei nu au avut noroc n partea rsritean a cetii, pierznd ntr-o singur noapte bastioanele de jos, n schimb, dinspre apus, atacul fu respins cu mare succes. Romanii nu au putut pune piciorul nici mcar pentru o clip pe ziduri din pricina mulimii i drzeniei aprtorilor. Muli pierir oprii de ap clocotit, ari de vii de smoal, strivii de pietre. Poarta apusean spart de un berbec se dovedi a fi zidit temeinic n spate, iar dou turnuri mobile de asalt fur incendiate de oameni de sacrificiu daci. ndat ce romanii s-au retras pe poziiile lor, dacii i-au ndreptat toat atenia n partea opus i n zori de zi au ieit cu miile pe poarta rsritean, invadnd vijelios eaua dealului. Dei sub comanda lui Papirius Marcellinus se aflau peste apte mii de oameni, situaia era foarte grav. nghesuii ntr-un loc strmt, avnd n dreapta ntriturile de pe dmburile superioare, iar n fa cteva mii de daci gata pentru sacrificiul suprem, romanii puteau fi uor prvlii n rpele prpstioase ce se cscau n spatele lor. Dndu-i seama de pericol i ngrozindu-se la gndul c ar fi putut s piard poziia cucerit cu attea sacrificii, Marcellinus, lsndu-l pe Prilerinus cu ajutoarele ce le-a adus s le in piept dacilor ieii din cetate,
281

se npusti cu toat legiunea sus ctre ntrituri. Neavnd maini i nici unelte de asediu, porunci atacul in testudo. Una dup alta, centuriile, acoperindu-se cu scuturi se trau ca nite broate estoase, crndu-se una peste alta, ncet, nendurat, prvlindu-i pe daci sub greutatea unit a trupurilor protejate de scuturi, mbinate ntrun mecanism nfricotor. i pentru c dmburile desprite de ziduri nu erau nalte, pentru c butenii i pietrele aruncate de sus alunecau de pe acoperiul de scuturi cu zgomot, dar fr s fac ru, romanii ndemnai i dirijai de comenzi scurte i clare ajunser repede sus. Dacii fcur zid viu n faa magaziilor, hambarelor i atelierelor, aprndu-i cu drzenie pe camarazii lor care transportau cu febrilitate tot ce se putea cra cu spatele. Ostaii de pe ziduri ridicau pe frnghii legturi de arme i unelte, baloturi, burdufuri, saci. Apoi, nemaiputnd rezista iureului, cetele se risipir treptat, dnd foc cldirilor cu tot ce mai rmsese n ele, retrgndu-se pas cu pas ctre poarta cetii. Auzind strigtele de victorie ale ostailor din Macedonica, Priferinus trecu i el vlceaua, mpingnd cetele dacilor napoi. Uimii de drzenia dacilor, romanii nu o dat s-au oprit n loc, sleii i nfricoai. Cu mult trud reueau comandanii s-i dezmeticeasc, s-i ncurajeze i s-i porneasc din nou la atac, cu att mai mult cu ct printre ostai se mprtie zvonul c dacii folosesc sgei otrvite i c muli camarazi au murit n chinuri groaznice din pricina unor simple zgrieturi. Ziua se apropia de amiaz, dar soarele nu se vedea din pricina norilor dei de fum i cenu. Romanii, pe jumtate nbuii, cu ochii nlcrmai de usturime, se tlzuiau cu disperare, gata-gata s-o rup la fug, oriunde, numai s ias din acest infern. Dar cea mai cumplit ncletare se produse n preajma porii, atunci cnd Decebal porunci retragerea supravieuitorilor n cetate. Atunci, ca nu cumva romanii s nvleasc nuntru, pe urmele celor ce se retrgeau, o ceat de daci, dornici de a se sacrifica, fcu zid n faa porii i cntnd cntece de pe urm, se lsar mcelrii pn-la unul. ndat ce poarta fu nchis i nici un dac viu nu se mai afla n afara cetii, aprtorii prbuir peste capetele asediatorilor o ploaie de proiectile, att de npraznic, nct comandanii ca s evite panica, poruncir retragerea i adpostirea. Stecurndu-se printre rndurile dese ale ostailor culcai peste tot n vlcea, n sanctuare, n dosul valurilor de pmnt i al palisadelor, Caliga se apropie de Lucius Longinus i-i zise: Comandante, am fost n vlcea i am cercetat locul de unde izvorte apa. Cred c alte surse nu snt pe acest deal i dacii din cetate

282

aduc apa de aici cu ajutorul conductei. S ne folosim de acalmie i s ncercm s-o tiem. Ateapt-m aici, Caliga, m duc s-i cer dezlegare comandantului. Marcellinus se afla n sanctuarul rotund i sttea la cptiul lui Priferinus, rnit grav n ultima clip. Vraciul legiunii i lega rana adnc din piept i ddea cu amrciune din cap. Lucius l privea ntristat pe falnicul Priferinus, acum neputincios, galben ca ceara, cu uviele prului rar lipite pe frunte. La tine n cohort ce se aude? ntreb Marcellinus. Un centurion mort, iar Meldigianus stegarul, rnit grav i desigur muli ostai. Dar cu toat tristeea acestei clipe, trebuie s-i raportez c decurionul Caliga a cercetat izvoarele de ap i dorete s taie conducta. Am venit s-i cer dezlegarea. Se aprob. Am ncredere n Caliga. Pentru misiunea ce o avea de ndeplinti, Caliga i alese trei oameni din decuria sa, curajoi i istei i, pentru c Asdus n ruptul capului nu voia s-l lase singur, pn-la urm l lu i pe el. i dscli un timp, apoi privindu-i nirai n faa sa: Godes, cel mititel, Scullus mijlociu, Callistrat nalt i Asdus uria, rse cu poft. Parc ai fi o scar, pe care voi urca ctre tronul zeiei Gloria. S mergem! S mergem, zise nfiptul Godes, poate ne pricopsim cu vreo decoraie. Sau cu o rugciune pentru mori, adug Callistrat. Fcur un ocol prin ntriturile prsite de daci i fcndu-i rost de cazmale, trncoape, frnghii i rui, se ndreptar ctre izvor. Locul unde surplusul de ap se vrsa n vlcea era pavat i adpostit de dmbul terasei a doua. n jur creteau civa copaci. Peste tot unde era vreun adpost edeau sau dormeau ostaii sleii de puteri. Unii i legau rnile, alii mncau din traist sau i puneau la punct echipamentul. Caliga, cercetnd locul cu bgare de seam, se puse s ciocneasc n lespezi ca s stabileasc direcia evii. Apoi, porunci ajutoarelor sale s scoat cteva lespezi. Cnd i ddu seama ncotro se ndreapt eava, l trimise pe Godes cu ruii pe dmb i dup ce ochi direcia, i spuse s-i bat n pmnt. Ostaii din jur i priveau cu nepsare vzndu-i de odihn. Unii, mai curioi, intrar n vorb. Ce facei acolo?
283

 Ce s facem! rspunse Caliga, cutm locul unde Decebal i-a ascuns comoara. i arde de glume! Ba de loc. Vreau s-i mbogesc pe aceti flci amri. i pe tine nu? Eu o s-mi opresc partea leului. Ostaii rdeau. Acest veteran cu faa brzdat de cicatrici, ciudat ca un spiridu al pmntului, era tare nostim. l priveau cu plcere, rdeau de gluma cu comoara lui Decebal, se gndeau la sfritul acestui rzboi i la rsplata binemeritat. Nou nu ne dai nimic din comoar? ntreb unul. V dau, cum s nu, dar trebuie s-mi dai i voi o mn de ajutor. Dac-i vorba de spat, rspunse acela, ne lsm pgubai. N-am spat destul n amrta asta de via? Spm noi singuri, dar ne trebuie un paravan ca s nu ne ating vreo sgeat otrvit i s nu ne loveasc vreo piatr n cap, cnd vom cobor acolo. Caliga art mai jos, spre eaua dealului acoperit toat cu cadavre. Proiectilele dacilor nu puteau ajunge pn-la dmb, dar acolo jos, la numai o sut de pai de cetate, era periculos. Unul, ndesat i sptos, se ridic cam anevoie i zise celor din jur: Hai s-i ajutm, biei, c snt oameni de treab i tot pentru noi se ostenesc. Se mai ridicar civa scrpinndu-se n ceaf. Linitit n aceast privin, Caliga i puse pe ai si s sondeze terenul ntre cei doi rui i treaba nu era uoar din pricina balastului bttorit de pe ntritur i a obiectelor aruncate claie peste grmad. Dup ce curir poriunea ruat i ddur de pmnt moale, se apucar s sondeze din loc n loc. Decurioane, zise Asdus ndreptndu-i spatele, am dat de piatr. Trecei cu toii acolo i dezvelii-o. Vreau s tiu dac nu e un simplu bolovan. n curnd cei din jur vzur ieind la iveal o lespede mare cu patru inele de fier prinse n ea. Ia punei mna, care sntei mai voinici i urnii-o din loc, porunci Caliga. Dup multe ncercri, n timpul crora Asdus frnse dou trncoape, reuir s-o salte puin i Caliga bg repede un lemn sub ea. Dedesubt se auzi clipocitul apei mrit de ecoul golului din pu. n sfrit, cu sforri unite, lespedea fu ndeprtat. Sosir i ostaii cu paravanul; era mare i-l duceau cu greu vreo douzeci de vljgani.
284

 E lucru de mntuial i crpcit din ce am avut, zise acela care se nvoise nti, dar prin tblia asta nu trece nici fulgerul lui Jovis. Dup cercetri amnunite, Caliga stabili direcia conductei care pornea din pu spre cetate i indic locul unde trebuie pus paravanul. Era locul cel mai jos al eii dealului i se afla cam la optzeci de pai de cetate. Dacii urmrind micrile romanilor i ddur seama, n sfrit, despre ce era vorba i o mare agitaie ncepu pe ziduri. Conducta i izvorul erau prea bine mascate ca s le treac prin gnd c romanii o vor dibui att de repede. Ei, acum pe treab, biei, zise Caliga, cci nimeni nu poate ti ce se va ntmpla! O ploaie de sgei i pietre se abtu asupra paravanului, dar acesta, mare i bine proptit n drugi nfipi n pmnt, oferea un bun adpost. eava din argil ars se afla doar la trei picioare sub nivelul pmntului. O sparser pe o ntindere de vreo zece pai i astupar bine captul ei dinspre izvor. nfiortoare blesteme i teribile ameninri pornir dinspre cetate. Lui Caliga i se fcu fric. Dup ce se retraser ghemuii sub scuturi, el alerg la Marcellinus, i raport reuita operaiei i-l implor s sune alarma. i era team c dacii, disperai, vor ncerca o ieire masiv din cetate. Dar asta nu se ntmpl. Pesemne le era team de o nou stratagem din partea romanilor. Zilele treceau una dup alta, monoton, fr s aduc alt schimbare n viaa ctunului de la poalele Muntelui Sfnt, dect aceea a anotimpului. Veni i vremea marilor clduri, cnd la munte plou o dat la trei zile, cnd se coc roadele, cnd puii fiarelor ncep s ias la vnat, ndeprtndu-se tot mai mult de vizuini, ncercndu-i puterile; era vremea cnd psretul tnr, ncreztor n aripile lui, sgeta de sine stttor triile cerului. Muierile spetindu-se de trab tnjeau dup brbaii plecai la lupt. Copiii lsai de capul lor se ineau de joac i n loc s ajute la nenumrate treburi, trgeau din arcuri de alun n momi crora le ziceau romani. Olcarii veneau tot mai des i, grbii, suiau muntele ctre lcaul sfnt al ntemeietorului. La ntoarcere, momii cu o can de bere, aruncau cu zgrcenie dou-trei vorbe. Dar vorbele lepdate se adunau, se aninau una de alta, alctuind treptat-treptat imaginea nelinititoare a urgiei ce se apropia. Au nceput s apar bjenarii din es. La nceput puini, n cete rzlee, apoi din ce n ce mai muli. Poposeau n poian, obosii i flmnzi. Prea cucernicii cltori prin nori i binecuvntau, le ddeau cte un coltuc
285

de pine, un bo de brnz, o cni de lapte pentru prunci i-i trimeteau mai departe n pustieti. Nelinitea i molipsise i pe cei din ctun. Se adunau seara, ici-colo, cntrind vetile. Btrnii urcau pripoarele ctre slaele preoilor, le cereau sfat i se ntorceau mai linitii. O dat ce ntemeietorul cu ai lui nu se mica din loc, rmneau i ei la vetrele lor, pe locurile unde s-au nscut, lng mormintele strmoilor. Totui, aa ori altfel, aceast nelinite le otrvea sngele. Muli i strngeau pe-ndelete agoniseala ca s-o aib la ndemn cusut n poclzi, ca ntr-o zi s-o aburce pe cai, laolalt cu pruncii i s ia calea pribegiei. Aya nu se lsa nfricoat de toate acestea, dar inima ei se sfia ntre dou gnduri chinuitoare, sngera pentru dou fiine dragi. nainte de a pleca n solie la Costoboci, Diaies venise n fug s-o vad. De atunci trecuser luni de zile i nici o veste, ct de mic, nu-i veni de la printele ei. Din mulimea vetilor despre lupte i asedii n care romanii erau mereu nvingtori, Aya nu putea deduce ce ar fi putut s i se ntmple. Costas credea c tarabosta Diaies sosind din solie a rmas la Sarmizegetusa asediat. Din cetatea nconjurat de dumani se strecurau din cnd n cnd oameni curajoi cu veti pentru ntemeietor i Aya l puse pe Costas s-i descoase, dar niciunul nu-l vzuse pe Diaies n preajma regelui. Cine tie, poate tatl ei, dup blestemul aruncat de marele preot, a fost ntemniat chiar de ai lui, ca unul n care nu poi avea ncredere; sau poate la ntoarcere din solie a fost prins de romani, sau... Dar acestea erau presupuneri i tocmai pentru c Aya nu avea nici o certitudine, sperana nu nceta s-i nclzeasc inima. Despre Lucius nu putea s-i nchipuie dect c este mereu ameninat de primejdie. Ca otean putea fi oricnd omort. tia c luptele erau crncene, c nu era cruare din nici o parte i pentru o netiutoare ca ea toate acestea luau o nfiare foarte deprtat de cea adevrat, dar nu mai puin nfricotoare. Adeseori visndu-l n somn, nconjurat de dumani, rnit ori hituit, prins, legat i chinuit, dup ce ea cuta zadarnic s-i vin ntr-ajutor, se trezea scldat n sudori. Cteodat ns, visele luau o ntorstur ciudat de plcut i l vedea pe Lucius frumos, voinic i viteaz, rzbtnd prin mii de primejdi ca s-o salveze. Dup astfel de vise dttoare de ndejdi, i revenea curajul de a tri i de a rbda, dar mai ales de a-l atepta. Lucius i-a spus atunci, la desprire, c n-o va uita i i-a oferit numele su drept pavz, dac va cdea n minile romanilor. De cnd sosise vestea c cetatea de scaun este asediat i c meleagurile de sub munte snt tot mai des cutreierate de clrei negri, cruzi i nestpnii, care vneaz oameni i umbl dup przi, neastmprul pusese stpnire pe cei din ctun. Azi o familie, mine alta i pe la mijlocul

286

lunii lui Cuptor, la poalele Muntelui Sfnt nu a rmas dect Aya cu familia lui Costas, pustnicul Dada i paznicul ursuz al casei lui Ariort. Costas tot mai des aducea vorba c n-ar fi ru s plece din timp ntrun loc mai ferit, dar Aya amna mereu. ntr-o diminea, Aya iei nsoit de Sutta ca s culeag zmeur prin apropiere, cci Costas nu-i ddea voie s se deprteze prea mult de cas. Tocmai cnd ajunser le zmeuri i culeser cteva boabe, l auzir pe fiul lui Costas chemndu-le. Fetele se grbir spre cas i cnd ieir n poian biatul le spuse c se apropie o ceat de daci. Inima Ayei ncepu s bat tare. Credea c vine tatl ei, dar se nelase. Atunci cnd clreii aprur la captul potecii vzu c snt oteni. Soarele dimineii i lumina din spate, aruncnd vpi, strpungnd cetina cu snopi de raze orbitoare i nu li se puteau deslui chipurile. Erau cu toii vreo douzeci. ntre timp, clreii desclecar i apropiindu-se, unul dintre ei strig: Aya! Ce bucurie c te vd. Udar, prietene, zise Aya recunoscndu-l, bine ai venit! Ce frumoas te-ai fcut! i lund-o de amndou minile, o privea cu ncntare. Am venit toi patru, toi peitorii ti. i cnd ceilali se apropiar, adug: Nu-i mai recunoti? Daizus, Bituva, Ariort, ngim Aya, netiind, s se bucure ori s se ntristeze. Nu te bucuri c am venit? ntreb Daizus. Nu ne-am vzut din toamna trecut. Prieteni dragi, zise atunci fata, fii binevenii! Ariort sttea de o parte ncruntat i cu legtura aceea pe ochi prea mai vrstnic i mai aezat. Vznd c Aya l privete nedumerit, Udar zise cam n glum: Nu-l mai recunoti? E eful nostru, eroul Sarmizegetusei. De frica lui romanii se ascundeau n gaur de arpe; i cu toate c n isprvile sale am luat i noi parte, cntecele l slvesc doar pe el, pe Ariort Chiorul. Chiorul? Dar ce i s-a ntmplat? Ajunge! l opri Ariort. N-o mai zpci cu trncneala ta. Am s-i povestesc eu nsumi. De unde venii? ntreb Costas. O s afli toate, glumi Daizus, dar numai dup ce ne vei ospta. De dou zile n-am avut un bob de mac n gur. Poftii n cas, prieteni dragi, zise Aya, dac nu v temei de blestemul ce o apas.

287

 Eh! oft Udar. Sntem cu toii blestemai. Zalmoxis i-a ntors faa de la noi. De alfel, am osptat i cu tatl tu. Cu tata? se nvior Aya. Unde e, spunei-mi! Am s-i povestesc toate chiar acum, Aya, zise Ariort apropiinduse, iar voi ducei-v de v splai i v ngrijii! Intrar n odaie. Dei prea mai fioros, nu mai era acelai om i ceva n felul su de a fi o mic pe Aya. i-ai perdut ochiul? zise ea cu prere de ru. Ariort tcu un timp, ntorcndu-i mereu ochiul legat n umbr, ca i cnd i-ar fi fost ruine de beteugul su. Deodat, ridicndu-i brusc capul, zise pe nersuflate: tii cine mi l-a scos? De unde a putea s tiu? rspunse fata uluit de chipul su rvit. Mi l-a scos romanul acela care a stat nchis la voi n cetate. Aya nu se atepta la aa ceva i inima i zvcni dureros. Da, spuse Ariort i era ceva de bocet n glasul su, mi l-a scos fiul lui Longinus n seara btliei celei mari. Dar nu asta m doare, ci faptul c nu m-a omort, c nu s-a rzbunat, c nu m-a luat rob i m-a lsat pe cmpul de lupt, oblojindu-mi ochiul cu o crp ud, pe cnd zceam fr cunoin! Eu l-a fi ucis dac eram mai tare. El ns m-a cruat. De ce? i privind-o cu ochiul su scnteietor, prea cu totul rvit. Broboane de sudoare i npdir fruntea printre crlionii aurii. Poate nu m crezi? Iat dovada! Scoase din bru fia rupt din poala lui Longinus i i-o arunc pe genunchi. Cu asta m-a oblojit. Era s-mi pierd minile n noaptea aceea. Parc nici nu e otean; parc i-a fi prieten. La naiba! Dar Aya nu-i mai asculta tnguielile. Era fericit din nou, ntia oar din clipa cnd Lucius, la desprire, o srutase pe ochi. Lucius al meu e viu... gndea ea mngind cu buricele degetelor fia de pnz verzuie cu meandrul stacojiu... Lucius al meu triete, e viteaz i inimos. L-a cruat pe Ariort de dragul meu, cci dragostea mea l-a mblnzit. Acum tiu pentru ce triesc. Dar cuvintele amenintoare ale lui Ariort o trezir din visare: Asta a fost rzbunarea lui. O rzbunare viclean. Dect s m omoare i prin asta s m fac fericit pe lumea cealalt, m-a lsat viu cu amintirea ruinii mele. De ast dat l voi cuta i-l voi omor. Aya se nspimnt, cci l cunotea bine pe Ariort. Potolindu-i turburarea, zise tare: Potolete-te! Nu te-ai gndit c romanul acela ar putea fi bun i milos? Ha, ha! rse n sil Ariort. Asta n-o pot crede. Ce, e muiere?

288

 Bine, Ariort, rmi cu prerea ta. Acum vreau s aud veti de la taic-meu; nu-i dai seama c snt nerbdtoare? Cu taic-tu e o poveste ntreag, rspunse Ariort, potolindu-i cu greu zbuciumul. Mai are puin pn i se nchide rana i... Vai de mine! Care ran? M sperii, Ariort. Pi, n-a venit un om din partea sa, s te previn? N-a venit niciun om. A pit ceva pe drum. Tatl tu era ncredinat c eti ntiinat. N-a venit nimeni. Hai, povestete-mi, nu m mai chinui! ntorcndu-se din solie, tatl tu aflase despre moartea lui Diza i blestemul ce v apas pe toi. De aceea nu s-a mai dus la rege, ci acas. Strbtnd esul, se ncierar cu o patrul de mauri care l rnir grav cu o suli. A fost adus de ai si n cetate mai mult mort dect viu i a zcut mult timp. Apoi l-a trimis pe eful grzii cu porunc lui Costas s te duc pe Plaiul Mioarelor. Este o stn acolo, care aparine unui frate de lapte al su, ca s te adposteasc. Atunci, de ce n-a venit nici omul, nici el nsui? Trimisul era de credin i dac n-a ajuns nseamn c a fost omort pe drum sau luat n robie, iar taic-tu n-a putut s vin pentru c s-a sculat din pat i s-a dus de unul singur la mormntul lui Diza. Slujitorii l-au gsit, jos, n nesimire, sngernd din rana deschis. Trebuie s-i mai spun c ticlosul de Nando, vtaful, aflnd de blestem, l-a jefuit i a plecat. I-a luat vitele, caii, armele i tot ce se putea cra n samare. Aya i ngropa faa n palme, oftnd cu durere. Bietul tat, toate nenorocirile s-au ngrmdit peste el. Moartea lui Diza, blestemul, rzboiul, jaful, grija pentru mine i acum rana asta... Cum de a putut ndura toate acestea? Linitete-te. Acum s-a nzdrvenit i peste vreo zece zile se va putea urca pe cal. Snt tare bucuroas c pn la urm a scpat cu bine, dar tu Ariort cum ai reuit s iei din cetate? N-a fost att de greu. Regele m-a trimis, cu cei trei prieteni de-ai mei s adun cetele pribegite, iar toamna cnd drumurile se vor desfunda, s-i lovim pe dumani de la spate. Acum voi urca muntele ca s-l rog pe ntemeietor s-mi dea un steag sfinit n jurul cruia s adun vitejii. M ateapt greuti fr numr i pline de neprevzut, dar n-am ncotro. Asta e singura noastr scpare. Aya, mine iau calea munilor i a codrilor, dar pn-atunci vreau s te tiu pus la adpost de primejdii. I-am jurat tatlui tu c voi avea grij de tine.

289

 i mulumesc pentru grij, Ariort. Voi ndeplini porunca tatei, dar nu sntem nc pregtii. Chiar acum am s-i spun lui Costas s se apuce de treab i mine-poimine vom porni la drum. Ariort i lu mna i mngindu-i pielea mtsoas, zise cu visare n glas: Dac voi scpa teafr din acest rzboi, voi veni s te mai peesc o dat, dac-i mai plac aa chior cum snt. Dac Ariort, i zise Aya, ar ti de dorul meu m-ar omor pe loc; i asta ar face-o mai mult din ur pentru duman dect din dragoste pentru mine. inndu-i mna, Ariort o privea struitor, ateptnd pesemne rspunsul la ntrebare. Ea, care nu putea s zic dect nu, i retrase ncetior mna dintr-ale lui fr s-i spun! nimic, i zmbi doar. Ariort tlmci gestul ei n felul su. Totul era att de nesigur; ara se zbtea n ghearele morii; nimeni nu tia dac va apuca ziua de mine, iar el, pe al crui umeri apsa o rspundere att de mare, umbl cu gndul la nsurtoare. Sculndu-se, zise cu grab: Cu bine, Aya. Zeii s te ocroteasc! Pleac ct mai degrab de aici, cci romanii nu vor pregeta s apar n curnd. Adpostete-te acolo unde i-a poruncit tatl tu s tim amndoi, i el i eu, unde s te gsim. Cu bine, Aya! Cu bine, Ariort! Dup ce ua se nchise n urma lui, Aya oft uurat. Mai ezu un timp nemicat, legnndu-i gndurile, apoi privi pnza rupt din poala iubitului ei i ridicnd-o ncet, o duse la buze. O ntinse apoi din nou pe genunchii si i o mngie cu micri line ale degetelor, murmurnd ncetior. Dac ai scpat nevtmat din lupta cea mare, vei scpa i de acum ncolo. Nu voi pleca de aici. Te voi atepta, iubitul meu. De diminea toate privirile erau ndreptate spre miazzi. Acolo, n zarea nceoat de deprtare, deasupra liniei crenelate a munilor, se trau mase mari de nori. Cu o ncetineal nnebunitoare, ei se leau, creteau n nlime i numai ochii ageri ai muntenilor tiau c asta nu e dect o prere i c de fapt norii se apropie. Deocamdat, vzduhul rmnea neclintit, dup cum a fost ntr-una de mai multe zile, dar sperana, att de binevenit la restrite, le optea asediailor c n curnd se va simi rcoroasa adiere a vntului aductor de salvare.
290

Nu era fiin n Sarmizegetusa care, cu ochiii pironii n vltucii aceia ndeprtai, tivii cu o band aurie, s nu doreasc cu nerbdare, s nu cheme cu sufletul la gur apropierea binefctoare a ploii. Pn i strjerii, pui s pndeasc fr odihn micrile dumanilor, i ntorceau din cnd n cnd capetele ca s se asigure c norii mult ateptai se apropie. Timp de mai multe zile aprtorii cetii nu au cptat dect o cni de ap pe zi, iar n ultimele trei zile nu au avut un strop de ap n gur, vorbele le ieeau hrite din gtlejurile uscate, printre buzele crpate de aria setei. Puina ap sttut de pe fundul rezervorului era pstrat pentru ziua aceea, hidoas ca un comar, cnd romanii se vor ncumeta s-i atace din nou. i, ciudat lucru, ateptau ziua aceea cu nerbdare, ca pe o izbvire. tiau c va fi ultima zi a vieii pentru unii, ultima zi a libertii pentru alii, dar era mai bine aa dect sleii de istov s fie luai de dumani cu minile goale. Fiecare i dorea o moarte glorioas, cu arma n mn. dar ca s poi ine vrtos acea arm trebuie s bei. Trebuie s bei! S bei! Ca un refren obsedant al unui bocet, gndul s bei sfredelea creierii. Dumanii o tiau, i-i bteau joc de nenorocirea lor. nadins, stui de ap, ei tot ridicau plotile la gur. n vzul cetii ntregi; nadins risipeau lichidul preios, vrsndu-l cu nepsare pe brbi i haine i fiece strop vrsat, irosit, i ardea pe daci ca plumbul topit. Ali romani i scoteau tunicile i-i turnau n cap cldri pline ochi. Acest dezm, aceast crud risip a apei sfinte i nnebunea pe asediai. Muli, pierzndu-i minile, se aruncau de pe ziduri, ori coborau npustindu-se la duman ca s-i ia apa. S-au produs ncierri ntre otenii nucii de chin i comandanii care nu voiau s se calce porunca, tiind ce molipsitoare snt exemplele rele, nesbuite. Dar zilele treceau i Decebal i ddu seama c aa nu se mai poale. Dect s atepte sleirea total, dect s rabde batjocura dumanilor, era mai nelept i mai demn s se ncerce strpungerea ncercuirii romane. Muli vor muri pe loc de o moarte eroic, alii dup ce vor fi but din plotile dumanilor sau din ru. Unii ns vor avea norocul s se smulg din ncercuire i se vor pierde n codri. Decebal hotr s fac acest pas. De cu sear se zvonise c ostaii vor primi ultima raie de ap i vor porni la atac, dar n zori de zi strjerii trezir cetatea cu strigte: Nori n zare! Vine ploaia! Sperana se cuibri din nou n inimile lor chinuite. Nu mai lua nimeni n seam schimonoseala cruzilor dumani, toi priveau ctre miazzi, ctre norii imeni, saturai de ap, ce cuprindeau zarea din dou pri. Spre prnzior sufl un vnt rcoros, iar soarele se ascunse sub poala unui nor plumburiu. Ctre amiaz vntul se ntei i norii, acum rzlei, dar tot mari i grei, i urcar n slvi clbucii albi ca neaua. Deasupra dealului
291

celui mai nalt se zvrcoli un fulger, bubuitura l ajunse n cteva clipe, despicnd npraznic cerul i piaza cu dungi piezie a ploii se abtu peste codrii sinelii. Cu nfrigurare, cei din cetate ntindeau foile de cort, nirau vasele prin curte, spau gropi n pmnt, i scoteau pn i cmile ca s le mbuibe cu ap i s le stoarc apoi. Cu lcomia celor pii, nu voiau s le scape nici o pictur din butura dttoare de puteri. Printr-o nelegere tacit datinele au fost uitate i nici un osta nu-i ncorda arcul ca s trag n balaurii care ntunec luminoasa mprie a lui Zalmoxis; de ast dat li se prea c nii zeii le vin ntr-ajutor. Bubui n dreapta, n stnga, n jur. Ici-colo, prin mprejurimi se deertar hrdaiele cerului. Apoi, printr-o sprtur iei soarele, mai luminos, mai orbitor n rama neagr a norilor. Dup aceea norii se destrmar sub nvala vntului ce se ntei i n privirile halucinante ale nefericiilor, se duser ctre miaznoapte, fr grab, nepstori, fr s mai risipeasc din bogia lor un strop. De pe culmile mpdurite, splate din belug, sosir adieri rcoritoare, nmirezmate i ctre sear, doar icicolo cte un nor rtcit mai pta albastrul profund al cerului. Sperana, att de vie adineaori, se stinse n ochii obosii de atta privit, n inimile ndurerate de dezamgire. Pustiii, murmurnd blesteme cu buzele nsngerate, oamenii simir i mai avan chinul groaznic al mruntaielor arse de sete. Regele iei din ncperile sale i urmat de civa conductori se ndreapt ctre mijlocul cetii. Era tras la fa i palid, mergea ncet i resemnat, ca un condamnat la moarte. De ctva timp bgase de seam c unii din supuii si i evit privirea i tia bine ce nseamn asta. Mizeria trupeasc, chinul cumplit al crnii, erau mai tari dect vorbele de mbrbture. Faptul c rbda deopotriv cu ei teribila sete; faptul c mai rbda pe deasupra i groaznica umilin de a nu mai fi de folos poporului su, nu erau bgate n seam. Timpul elanului trecuse, sngele nu mai alerga cu iueal, ci se tra vscos prin vinele uscate de aria setei. i pentru c suferea pentru el nsui mai puin dect pentru toi aceti codamnai laolalt, inima i se sfia de durerea neputinei. Totui i ddea seama c poporul su e mai tare dect oricare altul pe lume, c orice alt popor s-ar fi sumeit dup atta dezndejde, ar fi preferat fr ovire robia morii. Mulimea se desfcea mut lsndu-l s treac; nici un murmur, nici un vaiet, doar o imens suferin, amestecat cu puin dojana. tia c n orice urgie lumea caut un vinovat, c aa era firesc s fie, c i el nu de mult cuta vinovai printre naintaii si, revoltndu-se n faa privelitii de a duce singur povara pedepsei. Acum ns o primea de bun voie, simind c un mare conductor trebuie s rmn mare pn-la capt. Povestea vieii
292

sale va fi scris acum de nvingtori i ei vor avea grij s-l amestece cu noroiul; dar puin i psa ce vor spune despre el dumanii. tiind c soarta sa este pecetluit, nu-i dorea dect un singur lucru: ca poporul su s-l pstreze venic n amintirea sa i s-l pomeneasc cu un cuvnt bun. tia c orice ar fi fcut romanii, poporul su nu va putea fi ters de pe faa pmntului i-i va perpetua fiina; c nu o dat se va revolta, ncercnd si scuture jugul; c pn-la urm se va potoli, obinuindu-se cu noua oblduire; orice s-ar ntmpla poporul va pstra n suflet amintirea clipelor nltoare ale acestei uriae ncletri, n care el, Decebal, a jucat un rol tragic dar mre, ingrat dar demn. Punnd piciorul pe scara podiului de pe care vorbea de obicei, se opri descumpnit i trecndu-i mna pe faa obosit, ca i cnd ar fi vrut s goneasc gndurile cel copleeau, privi mulimea adunat. Potolindu-i zbuciumul sufletesc strnit de privelitea mizeriei trupeti n care se zbteau supuii si, urc scrile i fcu semn c vrea s vorbeasc. O linite nefiresc de apstoare se aternu peste cetate. Oameni buni, zise el eu un glas ce nu i-l mai recunotea, Zalmoxis ne ncearc greu pentru nesbuinele noastre i ale naintailor notri. Voina sa este sfnt; ntre aceste ziduri ne vom cnta cntecul cel de pe urm. Dumanul vrea sa ne ia cu istovul i trebuie s hotrm aici ce e de fcut; s ateptm pn romanii o s ne ia cu minile goale sau, pn mai putem ine sabia n mn, s strpungem rndurile lor? Nu vreau s mai poruncesc; alegei voi singuri calea. Dup ce regele termin de vorbit, linitea mai domni un timp peste cetate. Apoi capetele se ntoarser unele ctre altele, un murmur de glasuri trecu ca o adiere prin frunzi i ntr-uh trziu izbucnir glasuri rzlee. La lupt! Ce s mai ateptm aici?! Tu eti conductorul, altul nu avem! De ce s murim de moarte ticloas?! Vrem s murim cu arma-n mn! Du-ne la lupt, Decebal! i toi aceti nenorocii, stori de vlag, se nflcrar la gndul luptei i un vuiet npraznic de glasuri se rostogoli printre ziduri: La lupt! Moarte dumanilor! Ostaii i-au smuls sbiile i oelul sclipi, rnind ochii cu mii de fulgere. Suliaii i loveau scuturile cu lemnul lnciilor. Sfatul se ntruni ndat dup asta i alegnd din snul comandanilor pe cei mai holri i mai viteji, le porunci s purcead nentrziat la pregtirea ieirii din cetate. Nu mai aveau cavalerie cci ndat dup distrugerea conductei de ap. caii au fost tiai i mncai. Ieirea fu hotrt pentru a doua zi, nainte de revrsatul zorilor, n acel ceas tainic
293

cnd somnul dumanilor va fi mai profund, cnd, obosii de veghe, strjerii vor moi. Pn-atunci aveau multe de fcut. Trebuiau mprtiate pietrele cu care erau zidite porile pe dinuntru, revizuit echipamentul, ascuite armele. Femeile mai voinice i viteze se mbrcar brbtete ca s ias mpreun cu soii i taii lor, s se smulg din ncercuire sau s moar. Pn seara trziu cetatea era n clocot i n pregtiri nfrigurate. Cei mai muli, nucii de cumplita sete, nu se gndeau la ce va fi i ateptau doar clipa cnd vor cpta cnia de ap fgduit, rmas pe fundul rezervorului pentru ziua marii ncercri. La a doua straj de noapte, cnd aprtorii Sarmizegetusei se odihneau nainte de a porni la disperata lor aciune, pndarii ddur alarma. Buimcii de somnul greu, dacii se repezir la ziduri ca s fac fa acestui vijelos i neateptat atac. Romanii socotind ntmplarea cu ploaia un semn de bun augur, pentru ei, se duceau la atac voioi i plini de hotrre. Noi maini de asalt, turnuri, barci proteguitoare pentru berbeci, urcar panta. Printre acestea, manipuli de ostai adpostii sub scuturi, ca nite balauri n carapace de fier, se npustir cu scri, fascine, saci cu nisip. n lumina fantomatic a butoaielor cu catran, aprinse peste tot, a torelor fumegnde pe care le agitau ostaii n mers, a sgeilor incendiare, anurile pe jumtate umplute n timpul primului asalt, fur astupate cu repeziciune; scrile cu gheare i crlige sprijinite de creneluri. De ast dat, socotind c momentul prielnic nu putea fi pierdut, romanii nu precupeiser nici un efort, nu neglijaser nici un amnunt. Legiunea Macedonica ataca dinspre eaua dealului, pe locul cucerit acum opt zile cu atta istovire i sacrificii. Din partea aceea ns, zidurile erau nalte i groase, taranele nu reueau nici mcar s le crape. Balistele instalate pe dmburi aruncau cu un sinistru vjit bolovanii grei, catapultele proiectau n cerul negru ca de smoal stoluri de sgei aprinse. Arcaii i prtierii trgeau ntr-una de pe turnuri mobile. Totui, primul atac fu respins cu mari pagube. Urmar al doilea i al treilea iure i de abia la al patrulea, un manipul pusese piciorul pe colul de miaznoapte al zidului. Vznd c soarta cetii depinde de aprarea acestui sector, Decebal alese cteva sute din cei mai viteji ostai, le ddu s bea din apa ce mai rmsese pe fundul cisternei i-i trimise s nlocuiasc pe otenii din partea
294

periclitat a cetii. Cu o drzenie fr seamn, romanii inuser o or ncheiat poziia cucerit, dar apoi fur aruncai de pe zid. ntre timp, unul din berbeci ncerc poarta de rsrit i o sparse. Spre marea uimire a romanilor poarta nu fusese zidit n spate. Ei nu tiau c dacii drmaser deunzi ei nii zidul pentru ieirea din zori. Sprtura fu lrgit. n cadrul ei se ddu o lupt crncen, dar romanii nvlir, deschiser poarta larg i mpinser cetele dacilor nuntru, copleindu-i prin numr i vigoare. O alt unitate, de pretorieni, trup de elit, escalad zidul dinspre apus. n urma acestor ndrznei, romanii nvleau n numr tot mai mare, luptnd pe zidul larg ct o osea. La fiece scar ce cobora de pe zid n curtea cetii se ddeau nverunate btlii. Pn-la urm dacii fur mprii n grupuri i mcelul ncepu. n furia i disperarea lor, aprtorii ddeau foc cldirilor i ncletndu-se cu dumanii corp la corp sreau n foc mpreun cu ei; i omorau femeile i copiii ca s nu cad n minile nvlitorilor, aruncndu-se apoi cu pieptul dezvelit n ascuiul paloelor romane. Prpdul i urgia erau de nedescris. n jurul cldirilor ce se nruiau n flcri cu vuiet i trosnet, ntr-o ari care prlea brbile i prul ntr-o clipit, n mijlocul unui vacarm n care sunetele violente se topeau unul n altul, n aceast mpria a nebuniei, cruzimii i spaimei, Lucius Longinus i pstra cu greu cumptul i luciditatea att de necesare unui comandant. Dup cum a i fost prevzut, conductorii erau neputincioi n a-i opri pe ostai n dezlnuita lor furie. Toate poruncile i sfaturile date n ajun au fost uitate. Chiar i acei ostai contiincioi care ncercau s se stpneasc i s ia prizoneri, se nrir vznd c dacii i cutau moartea. Cteva cete de daci reuiser s sparg ncercuirea i repezindu-se pe ziduri acum nepzite de nimeni, coborr pe scrile pe care se urcaser adineauri romanii i se mistuir n noapte. Una din aceste cete, mai numeroas, compus din ostai din gard l trr fr voia lui pe regele Decebal i cobornd vlceaua prpstioas la adpost de lstri reuir s scape de urmrire. Strecurndu-se printre retranamentele romane pzite doar de grzi, ei nvlir n grajdurile cohortei ecvestre de gali, omorr sentinelele i grjdarii i srind pe cai, se fcur nevzui. Totul se petrecu att de repede nct acei civa martori care i vzur aprnd i disprnd ca nite nluci, nu-i putur nchipui c printre ei se afla nsui regele Decebal. Stpnindu-i cu greu cohorta de la mcel, tribunul Longinus se grbi s nconjoare aripa palatului care mai rmsese nedrmat i n clipa n care ultimii aprtori czur strpuni pe scrile de la intrare, porunci oamenilor si s pzeasc cldirea de cetele prdalnice ale auxiliarilor, iar

295

el, urmat de Cappa, Asdus, Caliga i nc civa alei de el, ptrunser n palat. Dup ce trecur grbii prin cteva ncperi goale, ieir ntr-o curticic interioar tocmai n clipa cnd doi daci ddur buzna alergnd, pesemne cutnd scpare. n frntur de clip, cnd dacii nmrmurir, nainte de a se ntoarce i fugi, la lumina plpitoare a torelor, Cappa recunoscu pe unul dintre ei. Bicilis! strig el. Punei mna pe el! Luai-l de viu! Ostaii ddur s-i nconjoare, dar nsoitorul lui Bicilis, osta din gard, punnd paloul n mna grecului i strigndu-i: Omoar-te! se repezi cu capul aplecat spre zid i nainte ca cineva s-l poat opri, se prbui cu easta spart. Romanii, uluii de acest chip de a se sinucide, nlemnir. Bicilis, palid i rvit, se ddu napoi, innd cu amndou minile sabia ndreptat ctre inim. Cappa i Asdus se repezir ca s-l opreasc, dar nu era nevoie cci grecul ls sabia s-i scape jos. Nu pot, nu pot! murmur el i czu moale pe lespezi. Cnd l ridicar, era zdrean i din ochii si nucii curgeau lacrimi. l durea c e la printre atia viteji. Cei din jur l priveau cu dezgust. Tribune, strig Cappa jubilnd. Iat-l pe Bicilis, secretarul lui Decebal. E poate cea mai bun prad ce am luat vreodat. Lucius se apropie i-l privi cu atenie pe unul din clii tatlui su. Ne cunoatem bine. Am nevoie i eu de el. Ostai, pzii intrrile! Tu, Caliga, alearg de-l caut pe comandantul Marcellinus i ad-l aici! Bicilis, zise apoi grecului. i aduci aminte de mine? i scondu-i coiful, puse un osta s-i lumineze faa. Fiul prefectului Longinus, ngim prizonierul. A sosit ora rfuielii, Bicilis. Grecul czu n genunchi, mpreunnd minile a rug ndurare, nobile tribun, ndurare! Eti un la i nu mai semeni cu mndrul secretar de pe vremuri. Ce ai fcut cu cadavrul printelui meu? Regele a poruncit s fie ngropat. Unde? E greu de explicat. Eu nsumi trebuie s te duc acolo. Ami clipa fatal nemernicule, zise Cappa printre dini. Am i eu cu tine o socoteal. ndurare, scncea grecul, ndurare! Nu snt chiar att de ru cum v nchipuii. Toat viaa mea n-am fcut dect s ndeplinesc poruncile altora. N-am fcut nimic din propria-mi iniiativ. nsoit de un centurion i de Caliga, intr grbit Marcellinus. Pesemne btrnul i povestise pe drum despre ce este vorba.
296

 V felicit! Ai fcut o frumoas captur. Ostai, cutai cteva scaune i aducei-l pe Mimus, care se pricepe la cazne. S aduc tot ce-i trebuie ca s-i descleteze gura stuia... Se apropie de Bicilis i-l privi cu atenie. Vzndu-i buzele crpate de aria setei, zise: Mi-e sete. Dai-mi de but! Civa ostai i ntinser plotele. El le cltin la ureche, opri pe aceea care i se pru mai plin i bnd ncetior, plescind din limb de plcere, l privea pe prizonier. Dup aceea, vrs rmia pe jos, tot aa ncet, cu zmbetul la gur. l observa pe grec cum se uit nnebunit la uvia de ap ce se scurge din plosc i era mulumit. Dar de cei stai n genunchi, Bicilis? Scoal-te! Nu se cade unui demnitar s se umileasc n halul acesta. Bicilis ddu s se scoale, dar nu putut, att de sfrit era. Doi ostai l sltar cu brutalitate. Dai-i s bea! porunci Marcellinus. Grecul apuc plosca i bu pe nersuflate. Minile i tremurau iar vasul clnnea lovindu-se de dini. Ajunge! zise Marcellinus i i-o smulse. Nu vreau s mi te moleeti. Trebuie s fii tare n clipele ce vor urma. Sosir soldaii cu scaunele iar peste cteva clipe apru i Mimus, o huidum de om, cu chip de brut. Acesta puse scutul plin cu jratec jos pe lespezi, lu poziia de drepi i zise: Porunc, comandante! Ah, tu eti, Mimus. i-am gsit puin treab pe aici. Trebuie s aflm unele lucruri de la acest demnitar dac. Am neles, rspunse clul de ocazie i se puse pe treab, metodic, fr grab. Scond din taca sa tot de ce avea nevoie, bg nite scule n foc i ncercnd tria unui capt de funie ntre mini, se apropie de prizonier. Bicilis fcu un pas napoi i se lovi de zid. Privi n jur cu ochii rtcii. La toate uile erau postai ostai cu tore aprinse. Sus, n deschiztura curii, se perindau rotocoalele de fum luminate de reflexele roii ale incendiului. O stea mare, alb, curat ca un suflet de fecioar, aprea i disprea n fum. ndurare! strig Bicilis sfietor, cnd clul l apuc de mn. Las-l deocamdat, porunci Marcellinus. Mai nti s-i punem ntrebri i s vedem dac nu e dispus s vorbeasc fr s fie forat. Lucius Cassius Longinus, ce ai de ntrebat? Ceea ce vreau s aflu snt chesiuni personale. N-are a face, ntreab!
297

 Bicilis, unde a fost ngropat printele meu? De ast dal rspunde fr ocoliuri! i spun tot, nobile Longinus. Trupul printelui tu a fost ngropat dincolo de ru, pe versantul dealului de miazzi, la picioarele unui fag uria, sub o piatr mare pe care am pus s se sape iniialele regretatului prefect. Nu cred c l-ai regretat tu, dar informaia ta pare precis. Acum spune-mi unde se afl muntele Cogheonul! Bicilis se atepta la alte ntrebri, de aceea rsufl uurat i zise repede: Fiind grec i nchinndu-m zeilor olimpieni, nu snt legat de jurmnt i pot s-i rspund fr s pctuiesc. Muntele Sfnt se afl spre miazzi-apus de Sarmizegetusa, la jumtate de drum de aici pn la Drobeta i se ajunge acolo urmnd cursul rului Sargetia pn la locul unde se vars n Rul Mare, apoi urc pe valea acestuia pn la izvoare. Lucius i scoase tblia cerat i stylul i-i not informaia. Eu unul snt mulumit, zise apoi. Marcellinus i privi atent pe prizonier. ntr-adevr, informaiile par exacte, dac nu ne minte ntrul sta. Cappa e rndul tu. Bicilis, unde se afl regele Decebal? Pn-acum n-a fost gsit nicieri, nici printre cei vii i nici printre mori. Grecul, dei nfricoat, rspunse fr ezitare: Nu tiu, centurioane. Ultima dat l-am vzut dup apusul soarelui, cnd a ieit din odile sale. Nu se poate s nu tii! se rsti Cappa. Ne vei... Dar Bicilis nu avut timp s rspund cci intr centurionul care a fost trimis s cerceteze palatul. Comandante, am rscolit totul. n sala mare e grozvie. Toi sfetnicii cei mari i civa comandani de oaste snt mori. Au but otrav din cupe ca la un festin. Am prins civa slujitori i multe femei cu copii care s-au ascuns n palat. Un servitor, luat din scurt, mi-a spus c regele nu se afl printre ei, n schimb Vezina, Dieghes, Susagus i nc muli alii, nu le in minte numele, snt mori. Am pus paz peste tot, cum mi-ai poruncit. Bine. Vegheaz ca incendiul s nu se ntind i asupra palatului. Apoi, ntorcndu-se ctre Bicilis, zise: Norocul nostru c eti la i nu te-ai dus la festin s guti din otrav. De fapt, locul tu era acolo. Cine servete un popor curajos ar fi trebuit s aib curajul s moar o dat cu el. Mai departe, Cappa! Unde e regele, Bicilis? Nu ne pune rbdarea la ncercare.

298

 Jur pe Zeus Olimpianul c nu tiu unde se afl. Mi-e fric de lupt i snge i n-am ieit de loc din palat. Orict m-ai chinui nu tiu ce s v spun. Dar unde te grbeai cnd te-am prins? Ostaul din gard m-a anunat c palatul este asaltat de romani i am vrut s m ascund undeva. Prin urmare cunoti locuri tainice unde se poate ascunde. Nu cumva regele e acolo? Nu snt tainie n acest palat. Alergam n netire. Dar unde se afl hrtiile regelui? Arhiva era alturi de cubicului meu, dar nc de ieri regele mi-a poruncit s-o ard. i ai distrus-o, nenorocitule? Da, aa era porunca. Comandante, zise Cappa lui Marcellinus, toate acestea trebuiesc verificate, binevoiete s trimii oameni s caute tainie i cenua arhivei arse. Deocamdat nu mai am ntrebri de pus. Marcellinus l trimise din nou pe centurion i ntorcndu-se ctre Bicilis ntreb cu asprime: Unde se afl tezaurul regelui Decebal? Bicilis din alb se fcu verde, dar ca s nu se bage de seam c este emoionat, rspunse repede, cam prea repede: - Regele nu mi-a spus niciodat unde-l ine i cred c nici nu-l mai are, cci a cheltuit totul pe rzboi i pe daruri fcute aliailor si. i totui, avem informaii precise c i-a ascuns comoara. Era prea bogat ca s cheltuiasc totul. Unde snt vasele, armele preioase, lingourile de aur? i jur c nu tiu. Regele nu destinuia nimnui acest lucru. Pentru c asta ne preocup cel mai mult, te vei strdui s-i aminteti cci altfel vei fi pus la cazne. Dar Bicilis nu apuc s rspund cci ostaii postai n u strigar: Ateniune! Comandantul suprem! Se auzi zgomotul de pai i n prag apru Lusius Quietus nsoit de Manlius i Adrian. Toi salutara cu mna ntins. Am aflat, zise Maurul cu vocea-i gutural, c ai prins o pasre rar i m-am grbit s-o vd i eu. Prin urmare, acesta este Bicilis, adug el apropiindu-se. Nu se aseamn de loc cu stpnii si. Vd c ai instituit un tribunal. Foarte bine! Vom asista i noi. Scaunele fur oferite generalilor. Lucius i Cappa se ddur la o parte, iar Marcellinus, apropiindu-se de prizonier, continu investigaiile.

299

 Dup cum am spus, avem informaii precise despre existena tezaurului i nu te putem crede c nu tii unde a fost ascuns. De aceea, te vom sili s-i aduci aminte ce ai uitat. Marcellinus fcu semn clului, dar Bicilis se tr n genunchi, umilindu-se, adresndu-se tuturor: Cinstii judectori, voi m credei mai important dect snt cu adevrat. Nu am fost dect un secretar, un scrib i tlmaci la curtea regelui, v jur! i un grec iret, i lacom pe deasupra. i-ai fcut socoteala c poate vei scpa i vei dezgropa comoara numai pentru tine, nu-i aa? i Marcellinus fcu semn lui Mimus. Clul se apropie, i smulse hainele, l trnti jos, i leg strns minile i picioarele, apoi se duse la mangalul su improvizat. Sufl din bojocii si enormi strnind o vijelie de scntei, scoase cu cletele crligul nroit n foc i aezndu-se pe genunchii prizonierului, ntreb zmbind cu neles: S-i scot ochii? O, nu! rspunse Marcellinus, trgnnd vorbele. Orb fiind, nu ne va putea arta locul unde este ascuns tezaurul. Atunci s-i gdil tlpile? E un loc ginga... Nici asta, cci nu va putea merge. La nceput f-i ceva s-l doar puin. Ehe, zise Mimus i chipul su de brut se nsenin, asta nu e greu de loc. i ct ai clipi din ochi, l lovi cu crligul ascuit n muchiul pieptului i rsuci fierul sub piele. Bicilis url animalic, se zvrcoli dnd din buze ca petele scos pe uscat. Ochii i ieir din orbite. Mirosul crnii fripte se mprtie n jur. Clul scoase din foc un alt instrument i imobilizndu-l din nou pe prizonier, atepta porunca. Nu-u-u! ip Bicilis. Nu trebuie! Nu pot rbda. V spun, v spun tot! Dezleag-l, zise Marcellinus clului i acela, dup ce-i ndeplini porunca, se deprta cu prere de ru. Scoal-te i vorbete Bicilis! De ast dat ns fr iretlicuri, cci te vom pune la cazne grozave. i spun, i spun, nobile, se cina acela cltinndu-se pe picioare i frngndu-i minile. Lacrimile umilinei i se prelingeau pe obrajii albi ca varul. i spun tot. Numai unde se afl regele nu tiu. Crede-m! Comoara! Unde-i comoara?! V duc acolo, v duc chiar acum. Locul e blestemat i att de tainic c nimeni n afar de mine nu-l poate gsi.

300

Marcellinus se ntoarse ctre Quietus i acela rcuviin cu o nclinare a capului. Dai-i de but prizonierului, porunci Marcellinus, i legai-i rana! Un centurion nvli pe u, se struni, salut i zise apropiindu-se de Maur: Comandante, am ceva important de raportat. Vorbete! Acum aproape o or, o ceat numeroas de ostai din garda regelui s-a smuls din ncercuire i neobservat s-a strecurat printre ntriturile noastre. Dup aceea au nvlit n grajdurile auxiliarilor, au omort oamenii de paz i, lund aproape o sut de cai galici, s-au mistuit n noapte. Un grjdar, care pricepe vorba lor, dup ce a fost rnit i s-a prefcut mort, l-a auzit pe unul dintre ei zicnd: Ia calul acesta frumos pentru rege! Dup aceea, grjdarul i pierdu cunotina i numai dup ce-i reveni n fire, ddu alarma. O! fcu Maurul, mi-ai adus o veste mare. Noteaz-i numele grjdarului ca s-l citm pe ordinul de zi. Trebuie organizat urmrirea i ct mai nentrziat. Comandante, zise Marcellinus, avem aici trei ostai care au socoteli personale cu Decebal, toi trei din legiunea ce o comand. i-i recomand ca pe cei mai buni urmritori. Cine snt? ntreb Maurul. Tribunul Lucius Longinus, prim-centurionul Junius Cappa i ostaul Valerius Asdus care a escaladat primul zidurile Sarmizegctusei. Caliga, care era postat la una din ui cu Asdus, i ddu un ghiont i-i fcu iret cu ochiul. Privindu-i pe toi trei nirai n faa sa, Quietus zise: Am auzit multe lucruri frumoase despre voi. nsui augustul se intereseaz de soarta voastr. Falnici brbaii viteji oteni. Dac avei rfuieli personale cu Decebal, atunci nu vd ali urmritori mai buni. Tu, Longinus, organizeaz expediia, iar noi cu Marcellinus ne vom duce s dezgropm comoara. n fruntea unui manipul de clrei italici. Cappa adulmeca urmele cetei de daci care l-a scapat pe regele Decebal. Unitatea mergea la pas pe urmele cailor imprimate n pmntul nmuiat de ploaia care cu atta cruzime ocolise n ajun cetatea chinuit de sete. Cohorta lui Longinus l urma la o distan de vreo dou stadii. Tribunul luase n expediie numai pe cei mai sntoi i voinici, adic vreo treisute de pedetri i ca s nu-i ngreuneze n mar, ncarc bagajele pe douzeci de catri. Asdus i Caliga mergeau n primele rnduri.
301

Dup o noapte de nesomn i teribile sforri, ostaii mergeau apatic. O linite sacr se aternea peste dealuri cu pante domoale, peste plaiuri verzi, peste crnguri i codri, peste vi i vlcele. Fagii seculari, nfiorai de vnt, sunau din frunz. Pmntul jilav, cu iarb gras, povestea grav, prin semnele sale, despre tragica fug a regelui Decebal, nu de mult stpn al acestor locuri, acum pribeag i hituit ca o fiar. Ostaii se minunau de fertilitatea acestor locuri, parc ale nimnui. Doar ici-colo pe cte o costi, adpostit de vnturi boreale, cteva vii i livezi n preajma unui ctun prsit, cu bordeie risipite, case nnegrite de incendiu. Rar de tot, pe vrful vreunei culmi, cte o stn rmas singur cu amintirea pstorilor pribegii sau mnai n robie. Colindnd aceste pmnturi bogate, ei se i vedeau n garnizoan, ducnd o via plin de belug i rgazuri binefctoare, petrecute n snul familiei, n munci casnice i la vntoare. Deocamdat ns l vnau pe regele Decebal i asta era mult mai periculos dect s vnezi un mistre ori zimbru. Deocamdat trebuiau s fie rbdtori i cu ochii n patru. Inima lui Asdus se topea vznd toate acestea, dar el i le dorea numai mpreun cu Sama i se bucura c rzboiul se sfrise, dei nu tia prin ce greuti va mai trece pn o va vedea pe iubita sa. Frumuseea bucolic a unei viei tihnite la ar l mbia i pe Lucius, cldind un decor vag fericirii sale ndeprtate, poate chiar nchipuite. Faptul c ieise viu i nevtmat din acest crunt rzboi l ncnta nespus, nu att pentru el, ct pentru Aya. Pe ea dorea s-o caute, s-o gseasc i s-o pun la adpost de primejdii. Fericirea ei devenise pentru el o int neabtut. Soarta l ajutase din nou, scondu-i n cale pe Bicilis. Acum, cnd tia unde s-o caute pe Aya, dup aceast misiune, i va fi uor s capete ncuviinarea de a porni spre muntele Cogheonul. La prnz fcur o halt ntr-un aluni. Cappa, anunat printr-un curier, se opri i el. ntr-o poian a crngului gsir urmele unui foc i oasele unui cal proaspt roase. La cderea nopii, cnd nu se mai puteau deslui urmele, Cappa i opri clreii i atept s vin din urm tribunul. Fu dat porunc sever de a nu se aprinde focul. Ostaii mncar din traist i adormir pe loc, echipai cum erau. Strjile, ca s nu pice de somn, se schimbau din dou n dou ore. nc nu se luminase de ziu i fur din nou n picioare, Aa scurt cum era, odihna i nvior i n ziua aceea mergeau mult mai uor, dar pe la prnz, ajungnd la un pru cu ape line, vzur c urmele nu trec dincolo. Era limpede c dacii temndu-se de urmrire i-au continuat drumul prin ap, dar ncotro?

302

Cappa era tare suprat. A se mpri n dou era periculos; a atepta pn cnd cercetaii se vor duce n susul i n josul prului era pierdere de timp. Nimeni nu tia ce s fac i atunci Caliga ceru voie s-i dea prerea: Comandante, zise el, ct se vede cu ochii, prul curge de la miazzi spre miaznoapte. Decebal cu ceata sa n-are ce cuta n prile de miaznoapte, ocupate de ai notri i s-a dus n sus ctre izvoare, la munte. Vd n zare un codru des i cred c acolo a prsit lunca. Comandanii i ddur dreptate i oastea porni la deal. ntr-adevr, dup vreo dou ore de mers, cam n dreptul pdurii de stejari, zrir din nou urmele. Pe pmntul pietros i uscat ele abia se vedeau. Era limpede c fugarii nu s-au odihnit pn-acum i dac se vor odihni, apoi numai aici n aceast pdure, dup ce i-au ncurcat urmele. Romanii mergeau prin codru cu mare bgare de seam trimind n fa i n lturi cercetai. Dup ce urcar o costi abrupt merser prin desi pn ddur de o poian cu resturile unei tabere prsite de curnd. Focul nc nu se stinsese iar resturile unui alt cal, mncat de fugari, mai erau calde. Dacii pesemne pierduser mult timp cu odihna n acest loc i prinznd de veste c snt urmrii plecaser grbii. Cappa nu-i gsea astmprul i zorea mereu nainte. Trecur o vale adnc i urcar un alt deal. Aici stejriul era mai rar i pe urm se risipi n plcuri. Cnd ajunser pe culme, urmritorii se oprir nmrmurii. Pe vastul plai gola erpuia o potec, iar la captul ei de dincolo un ir de clrei tocmai intra ntr-un crng. Cappa trimise n grab un om s-l anune pe tribun, iar el n fruntea celor dou sute de clrei ai si porni n galop. Cnd Lucius cu ai si ajunse la marginea pdurii nu-i mai vzu pe clrei i ngrijorat porni n mar forat dup ei, ca s le poat veni ntrajutor, n caz de nevoie. Dacii, tiind c snt urmrii zoreau pe caii lor galici, mari, greoi, cu sritura eapn, dar caii italici, sprinteni, vnoi, micorau mereu distana i n clipa cnd dacii se apropiau de liziera de dincolo a crngului, romanii i i ajunser. Vznd c nu au ncotro, dacii, mai puini de o sut, se oprir, se ntoarser cu faa la urmritori i primir lupta. Romanii i atacar vijelios, aruncnd din fug suliele, ochind n cai, i n timp ce unii se angajar n lupt cu clreii, ceilali omorr pe cei czui de pe cai. Dacii, dei sleii de puteri, se aprau vitejete, avnd ns de luptat cu cte doi-trei dumani fiecare, cdeau mereu. Cappa, pe calul su focos, zbura de la un grup la altul, cutndu-l pe Decebal dar nu-l gsi nicieri. n clipa cnd i ddu seama cu regret c i pierduse timpul n zadar urmrind o ceat oarecare

303

i se gndea cu ciud c totul va trebui s fie luat de la capt, un osta veni grbit ctre el, strignd: Centurioane, privete ntr-acolo! Cappa i puse mna strain la ochi i vzu un pumn de clrei ndeprtndu-se la adpostul plcurilor rzlee de copaci, zorind ctre rsrit. Murmurnd un blestem, centurionul strig cu voce tuntoare: Cincizeci de oameni dup mine, ceilali nconjurai-i pe acetia i terminai o dat cu ei. i numr n grab clreii i lovindu-i furios calul cu clciele, porni n galop. Mica ceat a dacilor avea cai mai buni, cci urmrirea inu pn ctre apusul soarelui. Gonind nebunete, caii obosii i nspumai ajunser din urm pe fugari, care i cutau salvarea ntr-un alt stejri, lipit de coast. Jos, n valea npdit de pdure deas, din loc n loc sclipea pnza unui ru. ntracolo zoreau fugarii cu sperana s se piard n desi, dar era trziu. Erau vreo zece i goneau nebunete, ntorcnd mereu capetele brboase, sgetndu-i pe romani cu priviri pline de ur. Vzndu-se din nou ncolii, apte dintre ei se oprir brusc, punndu-se de-a curmeziul potecii ca s ntrzie urmrirea i s dea rgaz celorlali s ajung pn la codru. Dar aceti apte viteji fur mturai din drum n cteva clipe. Totui aceast scurt zbav opri avntul romanilor i caii obosii peste msur trebuiau nclzii din nou. Cu toate acestea, ndemnnd caii nebunete, romanii i ajunser din urm i pe ultimii fugari. Cappa privea ca vrjit spatele lat al celui din fa, singurul care nu i-a ntors capul o clip napoi. Acum tia c acela este Decebal. mprtiai-v n cerc! strig centurionul. nconjurai-i! Luai-i de vii cu orice pre! Vzndu-se nconjurai, dacii se oprir lng un stejar gros. Cei trei ostai, toi tineri i vnjoi, l nconjurar pe rege. Acum cnd tropotul nebunesc ncetase, n linitea pduricii nu se auzea dect gfitul oamenilor i fornitul cailor. Romanii strngeau cercul. Predai-v! strig Cappa n limba dacic. V crum viaa. n loc de rspuns, dacii i traser sbiile. Caii, dnd din capete, i scuturau clbucii de spum i respirau din greu. Netiutori de ce se petrece, supui oamenilor, dei nu-i recunoteau de stpni, caii i trgeau sufletul bucuroi de odihna picat tocmai la timp. nc o dat v spun, predai-v! Nu vrem s vrsm sngele regelui vostru.

304

Nici de ast dat dacii nu rspunser, doar zmbir unui gnd luminos. Regele descleca, lovi calul cu mna i dup ce acesta sri n lturi i ncepu s pasc iarba n jurul su, se apropie de stejar i se aez n genunchi. Ridicndu-i minile ctre soarele ce ddea s apun, nvlui firea cu o privire plin de regrete i strig: Zalmoxis, mare i luminos, iart-m! Dup asta se scul, scoase sabia i se rezem de tulpina stejarului. Se auzi tropotul a zeci de cai i sunetul unei trompete. Romanii dup ce terminaser cu dacii, veneau ntr-ajutor. Luai-i, porunci Cappa scurt. Clreii se apropiar de stejar, scond colacii de frnghii de la oblnc. Unul, apropiindu-se la civa pai arunc laul peste un dac, dar acesta l retez din zbor. Acesta a fost semnalul. Dacii l privir pentru ultima oar pe regele lor i acesta le zmbi cu tristee. Atunci cei trei viteji se npustir orbete nvrtind sbiile deasupra capetelor. Numai unul, ncolcit de arcane czu viu de pe cal, ceilali doi fur strpuni de sulii. Acum cercul se strngea n jurul lui Decebal. Legai-l de copac! porunci Cappa. Clreii desclecar apucnd frnghiile de capete. Decebal privi n jur, fr s-i ia n seam pe romanii ce-l pndeau. Prea c ochii si, larg deschii, adun i sorb frumuseile acestui col al rii sale mult iubite. Era atta freamt reinut n acel crng. Printre frunzele nfiorate de adiere rsuna cntecul psrilor. Vzduhul, cald i nmirezmat, era plin de zumzet i hrnjoan de gngnii. Jos, printre tulpinile raritii, scnteia mreul soare, nvluind firea cu lumina-i de aur, potolit de asfinit. Apoi, i nl privirea ctre un crmpei de cer, limpede i azuriu i chipul su aspru se nsenin. Un zmbet luminos, plin de bucuria lucrurilor nemaivzute, i nflori pe buze. Ultimul lucru ce-l vzu, profilat pe acel petec de cer, era o crengu de stejar. Ea se mica lin i prea c-i ureaz drum bun. n clipa urmtoare, mna sa ridic sabia n dreptul gtului i cu o micare fulgertoare, lama ascuit se nfipse n beregat. Apoi mna czu, un val de snge glgi din ran i Decebal, rege al tuturor dacilor, se prvli n genunchi, apoi ntr-o parte, i rmase nemicat cu ochii aintii ctre un trm necunoscut. Manipulul lui Cappa se ntorcea cntnd. Stegarul slta semnul n ritmul melodiei btioase. Lucius ajuns cu pedestraii si la locul primei ciocniri cu fugarii, ddu semnalul de oprire. Ostaii stui de atta goan erau mulumii.
305

 Dac l-au prins pe rege, viu sau mort, zise Caliga lui Asdus, atunci rzboiul s-a terminat. Asdus era i el tare bucuros i uurat. Noi, tia, rspunse Asdus, am venit degeaba. Ordo Cappa s-a descurcai singur. Niciodat nu e ru s fii prudent. n ateptarea celorlali. Lucius i ndemn calul ctre locul unde adineaori s-a dat lupta. Civa clrei de ai lui Cappa i legau rnile i se uitau urt la dacii prini de vii, legai de copaci. Gndindu-se c n curnd o s dea ochii cu regele, Lucius era tulburat. Chipul mndru de stpnitor i rmsese bine ntiprit n minte i nu putea s i-l nchipuie pe Decebal legat, rnit sau mort. O clip i plimb privirea peste chipurile brbteti ale prizonierilor daci. Erau vreo zece, cei mai muli tineri; mai ales unul cruia abia i-au dat tuleiele, i amintea de Diza. E drept c i-a cam uitat chipul. Atunci, n noaptea aceea, la lumina torelor, nu-l vzuse bine. Ariort era eroul principal, pe el l urmrea atunci cu privirea i pe Aya, a crei emoie l mic profund. Acest flciandru legat strns de copac, cu umrul sngernd, prea mai voinic i mai nalt dect fratele iubitei sale. Ar fi trebuit s-i descoase pe aceti prizonieri, s-i ntrebe de soarta lui Diza. Erau cu toii ostai din gard i pesemne l cunoteau. Sau poate e mort de mult; poate se afl printre cadavrele acestea mprtiate peste tot sau printre celelalte, acolo unde l-au prins pe rege? Clreii s-au apropiat i Cappa agitnd o sabie nsngerat, strig plin de voioie: Tribune, poporul dac nu mai are conductor. Victorie! Srind jos de pe cal, el i ntinse sabia i Lucius o lu mainal. Iat paloul su. Minunat lucrtur. Stranic trofeu. Apoi, desprinznd un sac prins de cerg, l descinse la gur i bjbind cu mna n el, scoase triumftor, innd de pr, un cap nsngerat. Lucius tresri. Acest cap mort, cu sngele prelingndu-se n ururi vscoase, l privea cu ochii larg deschii i cu toate c aceti ochi sticloi se uitau cu senintate, cu toate c trsturile feei, nmrmurite n paloarea albstruie a morii, erau calme, Lucius se cutremur. i dup moarte acest om tia s stpneasc. Un vaier prelung, plin de o nermurit durere, izbucni din piepturile prizonierilor daci. Unul mai n vrst spuse ceva n limba lui, tare i invocator, apoi strig: Zalmoxis! i ceilali repetar Zalmoxis, Zalmoxis!, dar ultimele lor cuvinte se topir n strigtele romanilor. Victorie, victorie! i, fr s li se dea vreo porunc, romanii au strns cercul n jurul trofeului macabru i au nceput s cnte.
306

n acest vlmag de manifestri triste i voioase, inima lui Lucius btea tare. Nu simea nici bucurie nici tristee, simea doar o sfiere, sfritul i nceputul a ceva ce nu poate fi exprimat n cuvinte. i privea camarazii i se simea strin printre ei; nu-i nelegea ca alt dat. Bucuria lor brutal de lupttori i era neneleas. Era singurul care nu cnta. Ba nu. se nelase, nici Asdus nu cnta; poate din convingere, poate imitndu-l, aa cum l imita n toate. Clipa misterioas cnd privise n ochii mori ai aceluia care nu se temuse de teribila Rom, i insufla respect i reculegere; nu putea s-o profaneze cu nimic. Cappa, rnjind sinistru, scutur capul n mna ntins i ntorcndu-l cu faa spre el, zise: Ai vrut s m ai rege, dar iat c te am eu acum! i cu un zgomot nnbuit capul lui Decebal reczu n sac. Cum a murit? ntreb Lucius, numai ca s nu tac. Cum ar fi putut s moar? se mir Cappa. Desigur, ca un erou. A invocat numele lui Zalmoxis i i-a tiat beregata. Dac cu o clip nainte, Cappa i s-a prut odios, acum, dup acest rspuns cinstit i firesc, Lucius l absolvi de pcat. Aa era Cappa, militar ab imis unguibus usque ad verticum summum (din tlpi pn n cretet); aa cum erau de altfel mai toi militarii romani. n aceast vntoare romanii au avut cinci mori i doisprezece rnii, dar capul lui Decebal fcea mult mai mult. nc un col al acestei ri, tainice i bogate n toate, fu jalonat cu morminte. A doua zi n zori, cnd romanii pornir pe drumul ntoarcerii, pe plaiul dealului, ntre cele dou crnguri de stejari, au rmas singuri, fa-n fa, un tumul, muuroi de pmnt i un trofeu roman. Sub primul se odihneau dacii vijelioi i aprigi, sub ce de-al doilea cenua fiilor Romei le veghea somnul de veci. Pe plaiul ntins din faa castrului, n mijlocul careului de cohorte, rugul mai plpia pe alocuri. Maimarele preoilor se apropie i cu o lopic de bronz umplu urna cu cenua cald. Sclavul, care inea urna, o cltin de mai multe ori cu micri line, graioase, ca s-o rceasc, apoi o ntinse cu plecciune preotului. Sacerdotul o lu, se ntoarse i urmat de irul preoilor se apropie de mprat. Divine cezar, zise el grav, i nmnez urna cu cenua aceluia care devotat Romei i-a dat viaa ca un erou pentru binele ei. De acum ncolo nluca sa nu va mai rtci n bezna nopii, iar spiritul su purificat prin foc se va aeza linitit printre larii familiei Cassia. Veni clipa solemn. Lucius, scuturat de un fior, nl capul. Traian ridic urna i zise tare:
307

 Honor supremus! (Ultimul onor). Marcellinus pi n mijlocul careului. Ateniune, legiunea Macedonica. Regretatului nostru prefect, ilustrului brbat, eroicului Gaius Cassius Longinus, ultimul onor! Mna lui Marcellinus czu despicnd aerul i chici mii de voci cutremurar vzduhul. Honor supremus! Vuietul acestei strigri se rostogoli ctre cele patru zri, ctre muncelele nalte ale Sarmizegetusei, ctre codrii nesfr-ii, ctre zimii albstrui ai munilor ndeprtai. Era n acest strigt un triumf i o ameninare, o mulumire i o sfidare. Pentru a doua oar, la interval de numai trei zile, rsunau plaiurile de strigtele romanilor. Acelai vuiet, dar plin de mndria victoriei, a rsunat n acest loc atunci cnd primcenturionul i stegarul legiunii, Junius Cappa, urcat pe un podiu, a sltat cu o mn capul lui Decebal, iar cu cealalt braul acestuia, retezate ntru spaima neamurilor nvinse i bucuria poporului roman. Lucius nu luase parte la prezentarea trofeului cci se mai tra pe drum cu pedestraii si, ngreunat de rnii i prizonieri, n urma clreilor nerbdtorului Cappa. La semnul lui Lusius Quietus, Lucius se apropie cu pasul apsat de mprat. Traian i ntinse urna i zise cu mult cldur n glas: ine cenua aceluia care i-a fost tat, mie prieten, Romei un fiu devotat. Graie sacrificiului su am biruit mai lesne pe aceti daci, dintre toate naiunile lumii cea mai rzboinic i mai nenfricat. Multe nume vor fi uitate cu timpul, acela al lui Gaius Cassius Longinus ns va rmne venic n memoria poporului roman. Seara, n cort, de fa cu civa prieteni, Lucius fcu libaiuni pentru sufletele morilor, iar Marcellinus rosti un panegiric pentru regretatul su protector. Se mprtiar trziu, lsndu-l pe Lucius trist, dar mpcat cu contiina sa. Dup plecarea tuturor, Marcellinus i zise: Mine avem o zi grea. n adunarea general se va citi ordinul de zi pe armat cu distincii, decoraii i propuneri de avansare. Pot s-i spun de pe acum c, printre alii, Asdus al tu va fi ncununat cu corona muralis clasa nti i va fi avansat la gradul de decurion. M bucur mult pentru el. Iar tu i stegarul Meldigianus, care din pcate se afl la spital, vei primi corona muralis clasa a doua. Btrnul Flavius Valerius Martinus,
308

adic Caliga, va cpta titlul de veteran onorific, cu insign de poart, i va fi propus pentru un premiu special. Cappa, care a plecat la Roma cu trofeul, va fi proclamat cel mai destoinic osta al rzboiului dacic. l ateapt o carier nevisat vreodat de un centurion, iar mpratul vrea sl fac cavaler i s-i druiasc un domeniu n Latium. Numai despre meritele tale n-ai vorbit. Eu unul n-am fcut nimic deosebit, nici n-am avut posibilitate. Pentru mine, vremea bravurii personale a trecut. Am pn acum cteva decoraii i-mi ajunge. Gloria legiunii n a crei comand voi fi confirmat mine, se va rsfrnge puin i asupra mea. O, Papirius, pe Bona Dea! Dar asta nseamn titlul de prefect. Deocamdat nu, cci nu am stagiu, totui voi avea funcia de prefect. Dup merit, Papirius. A doua zi dis-de-diminea, Asdus i trezi gata echipat pentru parad. nainte de a pleca la inspecia legiunii, Marcellinus scoase dintr-o cutie cteva plcue de bronz i i le ntinse prietenului su. Vezi dac asta i spune ceva? Lucius le privi cu atenie i tresri. Cteva din ele aparin ostailor pe care i-am avut sub comand la Sucidava. Asta, bunoar, e a centurionului Agatus, iar astea dou ale decurionilor Carbo i Calvio. Au fost luai prizonieri mpreun cu mine i au ajuns pn n preajma Sarmizegetusei. A trecut un an de atunci. Tocmai de aceea i le-am artat, cci de unii mi amintesc i eu. De unde le ai? ntreb Lucius, turburat de o presimire nefast? Au fost gsite printre osemintele prizonierilor romani care au spat groapa pentru tezaurul dacic. Au fost sacrificai!! exclam Lucius ndurerat. Da, ca s nu se tie locul unde a fost ngropat comoara. Regele a procedat cu pruden: dup ce a abtut cursul rului Sargetia, a ascuns aurul n groapa spat n albie de aceti nenorocii. i apoi i-a ucis. Au fost sgetai. Bieii mei camarazi. Cnd m-au luat de lng ei, l-am mbriat pe Agatus i inima mi btea tare de presimire nefast. Te doare pentru c i-au fost camarazi, cu care ai mprit necazurile, dar s tii c nici jumtate din romanii luai prizonieri nu au supravieuit. Nici nu-mi nchipuiam c au fost att de muli. Unii au murit de istovire n mine, cariere de piatr i saline. Am vzut civa, zilele acestea; snt mbtrnii nainte de vreme, schilodii i descrnai, cu ncheieturile roase de lanuri. Au fost cu toii internai n spitalul de cam309

panie nfiinat la Dermisara, localitate vestit aici prin apele calde i curative. Dar Roma i va rzbuna n curnd. Muli daci vor muri n arenele circurilor ispind crimele svrite aici. Tu tii ci sclavi avem n clipa de fa? mi nchipui c trebuie s fie foarte muli. n raportul prezentat mpratului este nscris cifra de cincizeci de mii de brbai ntre cincisprezece i cincizeci de ani. Dac mai adogi la acest numr i pe cei czui pe cmpul de lupt, presupun c Dacia va fi golit de brbai. Ei! nu chiar de tot. n lagrele noastre mai snt zeci de mii de copii i btrni care vor fi lsai pe loc pentru nevoile noii colonii. Muli mai colind ara n cete narmate i ne atac, i mai muli s-au refugiat n locurile greu accesibile, la munte. N-ai pomenit nimic de femei. Snt prea puine, pesemne dacii le-au ascuns bine, punndu-le la adpost din timp. n tot cazul, fii linitit, Aya nu se afl printre ele, am pus oamenii mei s cerceteze cu de-amnuntul. Eti prea bun, Papirius. Am cutreierat i eu lagrele n timpul meu liber. Asdus cu civa camarazi de-ai si, cunosctori ai limbii dacice, m-au ajutat dndu-i toat silina, dar n zadar. Ai fi vrut ca Aya s se afle printre robi? tiu eu? Ar fi mai simplu s-o scap din sclavie dect s-o caut n pustietile acestea nesfrite. Snt totui att de nerbdtor, iar aici mereu m mai reine cte ceva. Fii pe pace! Mine se va ti rspunsul la demersul meu, iar poimine poate vei pomi spre Cogheon. Am vrut s-i asigur aceast zon pentru cercetri. mpratul nu dorete s pustiiasc ara, e i aa destul de pustiit; de acum ncolo unitile trimise n toate prile vor reprima doar cetele rebelilor, dacii ce ni se vor nchina, ns, vor fi strmutai n cmpie. Dar s nu anticipm... Atept cu nerbdare, Papirius. S mergem! Ostaii snt nerbdtori. Vestea despre bogiile dezgropate s-a i mprtiat. Snt cu toii n delir, cci, dup o apreciere aproximativ, valoarea tezaurului se ridic la vreo zece mii de talani aur. n sfrit, blestemata foame a aurului va fi potolit. Auri sacra fames, cit Lucius cu melancolie. Dac mai adaugi valoarea a cincizeci de mii de sclavi, i a nenumratelor turme de vite, cai i oi, asta aduce mai mult a vis dect a realitate. Criton mi-a spus c augustul i deapn de pe acum visul de a construi la Roma cel mai mare i mai frumos for din cte au existat n lume, bi publice, un nou apeduct, un canal de irigaie ntre Tibru i Ostia, un nou port la gurile fluviului, s repare Circul Maximus i s continue Via
310

Appia de la Beneventum pn la Brundisium. Criton e cam vistor i-i place s exagereze, dar de ast dat cred c spune adevrul. Augustul i-ar fi spus: Pn am bani i pe Apolodor, trebuie s m grbesc s realizez toate acestea. Chiar dac nu voi termina unele construcii, le vor termina ali cezari dup mine. Cu banii ce-i are poate s fac i mai mult. Desigur. l cunosc prea bine pe augustul; el se nflcreaz greu, dar nu se rcete niciodat. Dar s mergem! Sun adunarea. Cerul era acoperit de nori i era rcoare. Pe plaiurile din jurul Sarmizegetusei, unde acum cteva zile se dezlnuiau demonii npraznici ai rzboiului, era linite i pace. Din castru ieeau, scnteind de metale i culori, cohortele nvingtoare, ncepea ziua mult ateptat a rsplii. Pentru misiunea sa de cercetare a regiunii muntoase, cuprinse ntre Sarmizegetusa i Drobeta, regiune cu drumuri nc necunoscute romanilor, dar folosite mult de ctre btinai, Lucius Longinus i cuta o cluz. Dup cderea cetii de scaun a regelui Decebal, muli daci venir s li se nchine nvingtorilor. S-au gsit destui dintre acei care vznd prbuindu-se ultimul punct de rezisten i nefiind direct angajai n lupta cu nvlitorii, au gsit cu cale, din diferite pricini, s li se supun. Toi acetia veneau n grab la sediul comandamentului roman, aducnd daruri, fiecare dup starea sa. Aezndu-se n tabr, n preajma castrului i supravegheai de romani, ei ateptau cu rbdare, zile n ir, clipa cnd le va veni rndul s se prosterne la picioarele temutului mprat sau al unui general de al su. Romanii, mari admiratori ai drzeniei i ai curajului, i dispreuiau pe aceti renegai, socotindu-i totui indispensabili n aciunea de pacificare i organizare a noii provincii, iar n viitor, poate cei mai ferveni propagatori ai culturii latine. Printre aceti tarabostari, cu trepduii i slujitorii lor, Lucius i gsi, pn la urm, un om, care momit de avantajele oferite lui n viitor, se prinse a-i fi cluz. i, ciudat lucru, printre aceti oameni dornici de a-i dovedi devotamentul slugarnic, care se angajau cu plcere n diferite misiuni de cercetare i recunoatere cu rolul de cluze, tlmaci sau informatori, cnd veni vorba de a-i conduce pe romani la muntele sfnt, eu greu se gsi unul singur i nici acela de snge dacic, ci un celt din neamul Anarilor, tritor din copilrie n Dacia. Dup ce-l interog i se convinse c omul cunoate cu de-amnuntul regiunea de munte, Lucius l opri la dispoziia sa.
311

Prsir castrul nainte de revrsatul zorilor i se aternur la drum cntnd. Asdus, care n lipsa lui Meldigianus, fcea pe stegarul, slta semnul cohortei n tactul melodiei i bul greu, ncrcat de falere, prea o surcic n mna sa uria. Poteca, pe care i ducea cluza, ncleca dealul domol, ndreptnduse ctre miazzi. Se oprir n vrf, ca pe un hotar ntre cunoscut i necunoscut. Castrul din vale prea un muuroi de furnici. De cealalt parte, nesfrita vlurire a colinelor se cufunda n pcla deprtrii. Lumina ginga a zorilor, crescnd pe nesimite, se revrsa peste poala rsritean a cerului. Marcellinus, care-i conduse o bucat de drum, i opri calul. Regret, Lucius, c nu pot s m avnt i eu dup tine n tainica Barbarie, att de ademenitoare pentru un militar. Tare a vrea s uit pentru un timp c snt comandant, s m odihnesc de venica trud a supravegherii. Cnd m gndesc c multe detaamente ca acestea au pornit azi s cutreiere ara n lung i n lat, iar eu rmn pe loc, m apuc un dor de duc nestvilit. Privind rndurile clreilor, oprii la o oarecare distan, le admir inuta, brbia i voia bun. Ctile din piele de bivol le atrnau de piept, iar vntul li se juca n pr. Mulumit, Marcellinus i zise prietenului su: Voi sntei acum ochii i minile noastre; prin voi vom ti ct este de ntins aceast ar i ce se petrece n ea. mi pare i mie nespus de ru, zise Lucius, c ne desprim, chiar i pentru puin timp. Eti mai vrstnic i mai copt la minte i te-am socotit totdeauna ca pe un frate mai mare. Tocmai de aceea in s te previu s fii prudent. Misiunea ta nu este un alai de peitori ce se grbete la casa miresei. Pe alocuri, sub spuza supunerii, poate s mai mocneasc jarul revoltei; fii cu bgare de seam! Neastmprul cu care Lucius frmnta frul calului, i trda nerbdarea i prietenul su tia c asta se datorete mai mult dorinei de a o cuta pe Aya, dect fiorului unei recunoateri militare. Timpul trece i cluza voastr pare nerbdtoare, adug Marcellinus, privind dacul ce se oprise pe crare, ateptndu-i. Papirius, prietene, i mulumesc pentru tot ajutorul tu i te rog s nu fii ngrijorat. Du-te! zise Marcellinus alturndu-i calul de al prietenului i desfcnd larg braele, l strnse la piept. O vei gsi, Lucius, adug el ncet. i vei da de urm Ayei! La ndemnul recunotinei, Lucius rspunse att de spontan mbririi, nct solzii loricei uoare a lui Marcellinus scrnir pe relieful platoei sale.
312

 Pe Venus Atotbiruitoare! Papirius, o voi gsi! Cnd m-am sculat, am marcat ziua de azi cu o piatr alb. Rmi cu bine, bunul meu!

Bucuresti August 1966

SFRIT

313

* Cartea a Doua a seriei FIUL ADOPTIV continua sa depene firul evenimentelor desfasurate aici.

314

315