Cei mai duri dintre duri: vieuitoarele extremofile

Trimite pe email Mihaela Stanescu | 01.01.2012 | 21 Comentarii + zoom Cei mai duri dintre duri: vieuitoarele extremofile

Galerie foto (9)

n lumea ameitor de divers a formelor de via, multe i-au gsit mplinirea ntr-o existena trit la marginea firescului - dac firesc nseamn ceea ce e propice traiului a peste 99% dintre vieuitoarele lumii.

Fierbinte sau ngheat?

Dac varietatea formelor de adaptare la mediu este n general uimitoare, ce s mai spunem despre uluitoarele vieuitoare care i duc via n ape suprasrate, n izvoare fierbini sau n lacuri acide? Sunt aa-numitele extremofile, vieuitoare adaptate unor condiii aflate la marginea spectrului condiiilor de via ntlnite n lumea vie, departe de calea mijlocie pe care au ales-o i urmat-o, n cursul evoluiei, cele mai multe dintre vietile care triesc azi. Creaturi cu preferine extreme se ntlnesc pe diferite crengi ale arborelui filogenetic al speciilor actuale, dar n loc de o clasificare a lor dup regulile taxonomice - oricum insuficient de clare, de

vreme ce diferii savani au diferite preri n domeniu - am ales o mprire dup originalele lor preferine. Mai toat lumea (vie) se simte bine la temperaturi aflate departe att de punctul de nghe al apei, ct i de punctul de fierbere al aceleiai substane. Organismele termofile, ns, prosper n medii pline de provocri, precum izvoare geotermale, fierbini, n care temperatura apei atinge 60, 70, 80 de grade Celsius. Parcul Naional Yellowstone, din SUA, cuprinde multe astfel de izvoare geotermale i tocmai prezenei microorganismelor termofile (archee i bacterii) i se datoreaz, n parte, minunatele culori ale vestitului Grand Prismatic Spring, cel mai mare izvor termal din Statele Unite i una dintre cele mai frumoase creaii ale naturii din Yellowstone.

Dar chiar i printre microorganismele amatoare de apa fierbinte, exist un "nucleu dur": aanumitele hipertermofile, capabile s triasc i s prospere la temperaturi de peste 80 de grade Celsius. Unele dintre aceste incredibile forme de via (tot arhee i bacterii) triesc n izvoare termale submarine, iar recordul de temperatur cunoscut pn n prezent este de 122 grade Celsius. La polul opus se gsesc psihrofilele (criofile), pentru care locuina ideal e cea n care temperatura se situeaz sub 15 grade Celsius. ntruct n multe locuri de pe planet noastr se ntlnesc asemenea temperaturi, psihrofilele sunt i ele larg rspndite. Evident, din punct de vedere al comportamentului extrem, ele sunt cu att mai interesante cu ct triesc la temperaturi

mai joase i exist destule dintre acestea: archee i bacterii (deja devine banal, nu-i aa?), dar i recent-descoperii fungi (ciuperci - aici fiind vorba despre nite ciuperci microscopice), animale microscopice (tardigradele) i fascinantele alge de zpad, vieuitoare inferioare, unicelulare, care se dezvolt pe omt, uneori dndu-i acestuia culori i chiar mirosuri neobinuite. "Zpada de pepene" (watermelon snow) este un fenomen determinat de creterea pe zpad a unor alge care dau omtului culoarea rozalie i - se spune - chiar un vag miros de pepene verde

Ap nu, mncare nu
Xerofilele sunt adaptate vieii n condiii de uscciune, n medii cu cantitate foarte mic de ap. ntr-un fel, i cactuii pot fi considerai, printre plante, drept organisme xerofile, dar n lumea vie exist multe alte exemple de vieuitoare mult mai "dure" dect cactuii. De obicei, e vorba despre microorganisme, mai ales ciuperci microscopice, precum mucegaiuri i drojdii. Acestea se pot dezvolt pe substraturi foarte srace n ap i am avut cu toii prilejul s vedem cum, adesea, pinea prinde mucegai: coaja ei, dei pare destul de uscat, e colonizat ntr-o veselie de specii de mucegaiuri xerofile, crora lipsa apei nu le st n cale.

Printre extremofile se numra i multe litoautotrofe, bacterii capabile s foloseasc drept hran numai molecule anorganice, lucru de care, s recunoatem, organismele mai evoluate nu-s n stare. Cele mai multe vieuitoare au nevoie de substane organice, ct de puin, cci nu se pot hrni doar cu ceea ce ofer pietrele i aerul. Dar litoautotrofele extremofile exact asta fac, ele "mnnca pietre", extrgnd din roc molecule de substane anorganice pe care le folosesc drept surs de energie n propriile celule. De aceea, litoautotrofele joac un rol de-o importan covritoare n natur: n degradarea substratului pietros, n circuitul biogeochimic al unor elemente precum potasiul i sulful, n eliberarea nutrienilor i n formarea solului, ceea ce permite creterea plantelor, iar pe seama acestora, i a animalelor. Cu alte cuvinte, litoautotrofele susin, n mare msur, viaa pe Pmnt.

Prea dulce, prea srat, prea acid

Chiar dac majoritatea organismelor prefer nici-prea, nici foarte-foarte, fiecare grup i are extremitii si. Astfel, exist forme de via halofile, remarcabile prin faptul c triesc n medii cu o concentraie mare de sare. Pentru lmurire: prezena srii n cantitate mare mpiedic, n general, dezvoltarea i nmulirea organismelor (vorbim aici mai ales de microorganisme), acesta fiind motivul pentru care srarea alimentelor reprezint un mijloc de a preveni alterarea lor (e una dintre cele mai vechi metode de conservare cunoscute de om). Dar pe unii nu-i oprete nimic: n lacuri srate, n Marea Moart, n bltoace din care apa de mare se evapor continuu, lsnd n urm o soluie tot mai concentrat de sruri, exist via.

Cele mai multe dintre halofile aparin grupului numit Archaea, ce cuprinde organisme unicelulare, lipsite de nucleu i organite celulare i care au caracteristici biochimice aparte, pe baza crora au fost desprite de bacterii n clasificrile moderne. (n grupul Archaea se ntlnesc multe extremofile, aa c le vom regsi i printre amatorii de altfel de senzaii tari, precum temperaturi foarte ridicate.) Dar exist halofile i printre bacterii (tot unicelulare, tot fr nucleu, dar cu diverse organite celulare mprtiate prin citoplasm). De pild, lacul Owens, un lac srat din California, adpostete populaii imense de Halobacterium halobium. Civa reprezentani se ntlnesc i n regnul vegetal: exist alge halofile, cum sunt cele ntlnite n srturile Makgadikgadi, din Botswana; iar printre extremitii lumii vegetale pot fi incluse i cteva plante superioare, aa-zise de srtur, cum este Nitraria schoberi (grdurari) care crete la noi, n Rezervaia Vulcanii Noroioi.

Organismele halofile s-au adaptat la aceste medii de via dificile dezvoltndu-i, la nivel celular, mecanisme biochimice foarte complexe, care le permit s-i desfoare procesele vitale fr c acestea s fie perturbate de prezena distructiv a srii n exces. Mecanisme asemntoare se ntlnesc i n rndul extremofilelor amatoare de zahr, zise osmofile, capabile s supravieuiasc n medii cu concentraii mari de zaharuri. n general, un coninut mare de asemenea substane nu e prielnic vieii. Oamenii au descoperit empiric, de mult vreme, c o concentraie mare de zahr are efect conservant asupra alimentelor i acesta e motivul pentru care dulceaa trebuie s fie

(cum spun gospodinele care nc mai fac dulcea n cas) "bine legata" (adic fiart pn cnd, datorit evaporrii apei, atinge o concentraie mare de zahr) dac vrem "s ina", s nu se strice datorit dezvoltrii microorganismelor. Exist ns i organisme amatoare de chestii hiperdulci, mai ales printre drojdii (ciuperci unicelulare), cum e i vechea noastr prieten, drojdia de bere (Saccharomyces cerevisiae); exist i cteva specii de bacterii osmofile.

n ape acide - cu ph sub 3 - triesc specii acidofile de bacterii i arhee, n vreme ce alte specii zise alcalinofile - au evoluat n direcia opus, adaptandu-se la traiul n medii cu alcalinitate crescut (ph peste 9), de pild n ochiuri de apa temporare, formate pe soluri cu coninut mare de substane bazice, aa cum se ntlnesc n regiunile uscate din multe pri ale lumii. Mecanismele celulare prin care se realizeaz adaptarea la aceste condiii, astfel nct ele s nu amenine stabilitatea mediului intracelular i s permit desfurarea optim a proceselor vitale din celul, sunt variate i constituie, n sine, un fascinant obiect de studiu pentru biochimiti.

Radiaiile nu sunt letale pentru toi

Dei mult vreme s-a considerat c rezistena la radiaiile ionizante este o mare raritate n lumea vie, dat fiind potenialul nociv al acestor radiaii, de fapt, studiile mai recente au artat c, surprinztor, multe vieuitoare suport aceste radiaii destul de bine. Dup accidentul nuclear de la Cernobl, s-a constatat o rat de supravieuire neateptat de mare la plantele i animalele din regiune, n ciuda nivelului ridicat de radiaii. Totui, radiaiile ionizante rmn dumani ai organismelor vii, prea puine forme de via fiind capabile s reziste la niveluri ridicate de radiaii. Titulul de "cel mai radiorezistent" organism de pe planet a fost mult vreme deinut de bacteria Deinococcus radiodurans, de altfel o poliextremofila (rezist i la frig, acizi, deshidratare, vid) drept care este nscris n Guinness Book of World Records drept cea mai rezistent bacterie din lume. A fost descoperit n 1956, cu prilejul unor experimente realizate la Staiunea pentru Experimente n Agricultur din Corvallis, n statul american Oregon. Oamenii de tiin de la staiune studiau posibilitatea de a conserva alimente sterilizndu-le cu ajutorul radiaiilor gamma, drept care au iradiat diverse chestii comestibile, nchise n cutii etane. Toat lumea (bacterian) a murit, cu excepia lui Deinococcus radiodurans - cea mai dur bacterie din lume!

Recent, medalia de aur pentru cea mai mare rezisten la radiaii a revenit unui organism din grupul archeelor, Thermococcus gammatolerans (fotografia de mai jos). Graie unei capaciti extraordinare de reparare a ADN-ului celular, Thermococcus gammatolerans este capabil s suporte niveluri de radiaii de-a dreptul nucitoare: 30.000 Gy (uniti Gray), cnd 60 Gy ucid toate celulele dintr-o colonie de bacterii Escherichia coli, iar 5 Gy sunt de ajuns pentru a omor un om!

Provocri multiple
Dac litoautotrofele sunt ntlnite uneori la 3 km adncime n scoara terestr, ele nu sunt totui singurele care triesc n condiii "apsatoare", cci i mediul oceanic are extremele i extremitii si: organismele piezofile (sau barofile), capabile s triasc la presiuni incredibil de mari. Arhee i bacterii barofile au fost descoperite la mari adncimi n ocean, unde presiunile depesc adesea 400 atmosfere. Cele mai dure i aventuroase dintre ele suport chiar i presiuni de peste 1000 atm. n mod obinuit, o astfel de presiune ar face ca membran celular - un sistem fluid, meninut ntr-o stare stabil datorit unor mecanisme deosebit de complexe - s devin compact i impermeabil pentru nutrieni. i totui, prin evoluie, aceste organisme barofile i-au

dezvoltat mecanisme de adaptare graie crora triesc, se hrnesc i se reproduc, bine-mersi, chiar la presiunile enorme care ar strivi orice altceva. Unele dintre specii sunt barotolerante - asta nseamn c pot suporta presiuni foarte mari, dar pot supravieui i n condiii mai blnde de presiune. Cele mai uimitoare sunt ns cele strict barofile, acelea care s-au adaptat att de bine cumplitelor presiuni ale existenei lor, nct nici c ar putea suport ceva mai delicat de att. Halomonas salaria, de pild, e un astfel de microorganism barofil, care triete la presiuni de 1000 atm i temperaturi de 3 grade C. Dar se poate i mai i: nc n-ai aflat de ce sunt n stare tardigradele Unele forme de via izbutesc att de bine s fac fa unor condiii extreme de genuri diferite, nct par n stare s reziste la orice. Bine, chiar la "orice" nu rezist nimeni, dar anumite vieuitoare sunt cu adevrat capabile s ndure multe. Lichenii, de pild (fotografia de mai sus), sunt creaturi extrem de rezistente; experimente recente (anul 2005) desfurate de Agenia Spaial European, n cadrul misiunii FOTON-M2, au artat c lichenii rezist uimitor de bine la radiaia cosmic, n vid, la fluctuaii mari de temperatur i la expuneri ndelungate la radiaiile ultraviolete solare. Poate va ntrebai dac extremofilia e apanajul formelor de via mai vechi, aa-zis inferioare (dei, judecnd dup incredibilele lor adaptri, nu par deloc inferioare) de vreme ce am vorbit mai mult despre arhee, bacterii, alge i ciuperci. Rspunsul e NU - extremofile se gsesc i printre animale, cel mai bun exemplu fiind tardigradele, o ncrengtur de animlue microscopice n rndul crora se ntlnesc o grmad de specii poliextremofile.

Primele tardigrade au fost descoperite n secolul al XVIII-lea i, pn n prezent, au fost descrise sute de specii. ns abia n ultimele decenii biologii au nceput s descopere, stupefiai, fantasticele capaciti ale acestor creaturi mrunele, cu opt picioare i care poart, n german i englez, nite nume populare simpatice, care s-ar traduce prin "ursulei de apa". (Cercettorii germani care i-au studiat n veacul al XVIII-lea i-au asemnat cu nite uri, din pricina felului n care se mic.) Specialitii afirm c unele tradigrade pot supravieui la temperaturi mult sub cea la care apa nghea sau la fierbineli de peste 100 grade C; rezultatele unor experimente realizate n anii 1920 vorbesc despre niveluri incredibile, de aproape -200 grade C i plus 151 grade C!!! Tardigradele pot suporta niveluri de radiaii de 1000 de ori mai mari dect cel pe care l pot ndur oamenii, presiuni uriae (6000 de atmosfere, dup cum a artat un experiment recent - de 6 ori mai mari dect presiunile din cele mai adnci gropi oceanice!) i, la polul opus, vidul. i, n ciuda faptului c sunt fiine acvatice, pot tri aproape 10 ani fr ap, cu procesele vitale practic suspendate, ntr-o stare numit criptobioz, un soi de pauz a vieii, din care i revin n cteva ore, dac au la ndemn o pictur de ap. Sunt fiine uluitoare, nc puin studiate i nelese, dei sunt larg rspndite, trind mai peste tot, n pernie de muchi, n sol, n stratul de frunze, n apele dulci i marine, dar i n "locaii" aparte, cu condiii extreme. Incredibila lor putere de adaptare le ajut s triasc n medii pe ct de dure, pe att de diverse, fcndu-ne s ne ntrebm: oare ce am mai putea inventa c s le testm rezistena? Sub straturi de ghea, n izvoare fierbini, pe vrfurile himalayene sau n sedimentele

de pe fundul oceanelor, chiar i n spaiu (trimise de om, ntr-un experiment realizat n urm cu trei ani) tardigradele supravieuiesc, ca pentru a demonstra tuturor ce nseamn evoluia i adaptarea de tip extremofil. Chiar dac e vorba despre procese naturale i explicabile n termeni tiinifici, tot te face s te gndeti la miracole.