Ursula K.

Le Guin

Mna stng a ntunericului

The Left Hand of Darkness, 1969 Premiul Nebula 1969, Premiul Hu o 19!"

1 # festi$itate %n &rhenran Sursa: Arhivele Hain. Transcrierea mesajului ansiblu 01-01101-934-2Gethen: C tre Stabilul !e "e #llul. Sursa: Genl$ Ai% &rim '(bil "e Gethen)*arn % ciclul hainish 93% anul ecumenic 1490-149+. RAPORTUL ACESTA va avea forma unei istorisiri, deoarece pe planeta mea natal am fost nvat, nc din copilrie, c Adevrul este un produs al ima inaiei! Un fapt incontesta"il poate fi acceptat sau respins dup felul n care este relatat, aidoma acelei neasemuite "i#uterii or anice din mrile noastre, care strluce$te pe pieptul unei femei, dar, purtat de o alta, ple$te $i se presc%im" n col"! &aptele nu sunt mai solide, mai coerente $i mai reale dec't perlele! (ar sunt la fel de sensi"ile! Povestea nu este doar a mea $i n)o voi relata sin ur! (e fapt, nici nu $tiu cui aparine! Cititorul o s #udece mai "ine! &ormea* ns un ntre $i dac, pe alocuri, faptele par s se modifice o dat cu naratorul, atunci putei ale e ceea ce v place mai mult! Cu toate acestea, nimic nu este fals $i totul alctuie$te o sin ur istorie! Ea ncepe n a ++)a diurn a anului ,+-,! Pe planeta .arn, n statul /ar%ide, se nume$te Od%ar%a%ad Tu0a $i este a dou*eci $i doua *i din a treia lun de primvar a Anului Unu! Aici este ntotdeauna Anul Unu! (oar datarea anilor trecui $i a celor viitori se sc%im" la fiecare nceput de an, dup cum numeri napoi sau nainte de la unitatea din pre*ent! Era deci primvara Anului Unu n Er%enran , capitala /ar%idei, iar eu m seam n pericol de moarte $i n)o $tiam! Participam la o parad! 1er eam c%iar napoia ossi0orilor $i n faa re elui! Ploua! 2orii de ploaie acoper turnurile ntunecate $i potopul "iciuie str*ile a"rupte! Prin ora$ul de piatr nea r i*"it de furtun $erpuie$te ncet un firicel auriu! Primii vin ne ustorii, potentaii $i me$te$u arii din Er%enran , r'nd dup r'nd, "o at nve$m'ntai, naint'nd prin ploaie cu mulumirea pe$telui care noat n mare! C%ipurile lor sunt rela3ate! 2u p$esc n caden! Aceasta nu este o parad militar! Urmea* apoi Lor*ii, primarii $i repre*entanii ) c'te unul, cinci, patru*eci $i cinci sau patru sute din fiecare (omeniu $i Co)(omeniu al 4ar%idei o vast $i strlucitoare procesiune care avansea* n sunetele cornilor metalici, ale instrumentelor de percuie din lemn $i os, sau n ritmurile seci ale melodioaselor flaute electrice! Lovite de ploaie, stindardele marilor (omenii se nvlm$esc ntr)o confu*ie multicolor cu flamurile al"ene ce mpodo"esc traseul, iar melopeele fanfarelor $i ntreptrund sonoritile, rsun'nd ntre *idurile nalte din piatr ce mr inesc str*ile! (up ei vine un rup de #on leri cu sfere lustruite din aur, pe care le arunc sus, ntr)un *"or sclipitor, le prind $i le a*v'rl din nou, produc'nd

f'nt'ni arte*iene sc'nteietoare! (eodat, parc prin*'nd cu adevrat lumina, sferele lucesc or"itor, ca sticla, soarele r*"ate printre nori! 'i urmea* patru*eci de "r"ai cu straie al"ene, c'ntreii din ossi0or! .nstrumentul, care se folose$te numai n pre*ena re elui, emite un ipt prelun , t'n uitor! Patru*eci de ossi0ori i cutremur mintea, cutremur turlele Er%enran ului, cutremur ultimele picturi de ploaie din norii m'nai de v'nt! (ac aceasta este mu*ica re al, nu)i de mirare c toi re ii /ar%idei sunt ne"uni! 'napoia lor, apare alaiul suveranului5 r*i, funcionari $i demnitari ai ora$ului $i ai Curii, deputai, senatori, cancelari, am"asadori $i Lor*i ai Re atului, nu se ine seama de ran , dar toi p$esc demni $i impuntori! 6n mi#locul lor mer e re ele Ar aven al 78)lea, n tunic al", cma$ $i pantaloni scuri, "ufani, cu #am"iere din piele de culoarea $ofranului $i casc%et al"en, cu co*oroc! Un inel de aur constituie sin ura lui podoa" $i nsemnul ran ului! (up el, opt "r"ai voinici poart litiera re al! 'ncrustat cu safire limonii, de sute de ani, nici un re e n)a mai suit n ea! Este o relicv ceremonial din 9&oarte)(e)(emult:! O nsoesc opt r*i narmate cu arme de foc, de asemenea vesti ii ale unui trecut "ar"ar, ns n perfect stare de funcionare, ncrcate cu loane din fier moale! 1oartea um"l napoia re elui! 6n spatele morii vin studenii ;colilor de 1e$te$u ari, ai Cole iilor, ai Comercialelor $i 8etrelor re ale, lun i $iruri de copii $i tineri nve$m'ntai n al", ro$u, auriu $i verde! Parada e nc%eiat de mai multe ma$ini ne re, rul'nd lent $i silenios! Alaiul re elui, din care fac parte $i eu, se adun pe o platform din "u$teni proaspt rete*ai, l'n arcul neterminat al Porii R'ului! Ceremonia este pricinuit tocmai de terminarea arcului $i de inau urarea noului drum $i a portului fluvial din Er%enran , un vast proiect edilitar ce a durat cinci ani $i care va slvi domnia lui Ar aven al 78)lea n cronicile /ar%idei! Stm destul de n %esuii pe platform, n straiele noastre voluminoase, acum #ilave! Ploaia a ncetat $i strluce$te soarele, splendidul, sclipitorul, trdtorul soare al .ernii! 1 adrese* persoanei din st'n a mea5 ( E cald! E aproape *pu$eal! ( A$a)i, mi rspunde un 4ar%idean voinic, smead, cu prul des $i lins, purt'nd o tunic rea din piele verde, ncrustat cu aur, o cma$ al", roas, pantaloni "ufani, iar la 't un lan din *ale masive de ar int, lat de o palm! A$a cum stm, n %esuii pe platform, feele or$enilor ne ncon#ur precum nenumratele pietricele cafenii, rotunde, sclipind ca mica din miile de oc%i ateni! Re ele urc o pasarel din "u$teni ne eluii, care duce p'n n v'rful arcului ce se nalt mult deasupra mulimii, a c%eiului $i r'ului! 6n acest timp, mulimea se foie$te $i rsun un murmur unanim5 9Ar aven<: Suveranul nu rspunde! 2imeni nu se a$teapt s)o fac! =ossi0orii emit o rafal asur*itoare, discordant, $i amuesc! Tcere! Soarele strluce$te deasupra ora$ului, a r'ului, a mulimii $i a re elui! (edesu"t, pietrarii instalaser de#a un scripete electric $i, pe msur ce Ar aven urc, c%eia de "olt a arcului, un "loc de aproape o ton, trece pe l'n el ntr)o "en, este ridicat, potrivit $i a$e*at aproape fr * omot n interstiiul dintre piloni, transform'ndu)i ntr)un tot, o arcad! Sus pe sc%el, un *idar cu mistrie $i cancioc l a$teapt pe re e! Toi ceilali muncitori co"oar pe scri de fr'n %ie aidoma unor furnici! Re ele $i *idarul n enunc%ea* sus, ntre r'u $i soare, pe podi$ca micu! Lu'nd mistria, Ar aven ncepe s cimente*e lun ile m"inri ale c%eii de "olt! 2u pune doar primul strat, ls'ndu)l pe pietrar se termine, ci lucrea* metodic! &olose$te un mortar trandafiriu, diferit de cellalt! (up cinci sau *ece

minute, l ntre" pe tovar$ul din st'n a5 ( 'ntotdeauna c%eia de "olt se fi3ea* cu ciment ro$u> Aceea$i culoare este vi*i"il n fiecare arc al Podului 8ec%i, care se av'nt ele ant n amonte! ;ter 'ndu)$i sudoarea de pe fruntea ntunecat, "r"atul ) b rbat tre"uie s)i spun, deoarece l)am numit el mi rspunde5 ( &oarte)(e)(emult, c%eile de "olt erau m"inate cu un ciment preparat din fin de oase amestecat cu s'n e! Oase omene$ti, s'n e omenesc!!! &r le tura s'n elui, "olta s)ar pr"u$i, nele i> 6n *iua de a*i, folosim s'n e de animale! 8or"e$te adesea a$a, desc%is, totu$i precaut, ironic, parc mereu con$tient c eu vd $i #udec ca un strin5 o trstur rar la un popor at't de i*olat $i la un ran a$a important! El este unul dintre cei mai puternici "r"ai ai Re atului! 2u $tiu e3act care ar putea fi ec%ivalentul istoric al po*iiei sale, vi*ir, prim)ministru sau cancelar! Termenul karhidish )are o denume$te nseamn Urec%ea Re elui! Este Lordul unui (omeniu $i Lord Al Re atului, unul dintre cei care mpin istoria nainte! Se nume$te T%erem ?art% rem ir Estraven! Re ele pare s fi terminat munca $i m "ucur, trec'nd pe su" arc, pe pien#eni$ul de sc%ele, continu ns de cealalt parte a c%eii de "olt! 6n /ar%ide, ra"a este inutil! Oamenii de aici nu sunt fle matici, ci, mai de ra", ncp'nai! Un lucru nceput tre"uie dus la "un sf'r$it! 1ulimea de pe di ul Sess e mulumit s)$i priveasc suveranul lucr'nd, dar eu am transpirat $i m plictisesc! 2iciodat nu mi)a fost at't de cald pe .arn $i nici nu)mi va mai fi vreodat, totu$i, nu sesi*e* unicitatea evenimentului! Sunt m"rcat pentru o er laciar5 mai multe r'nduri de %aine, esturi din fi"re ve etale, din fi"re artificiale, "lnuri $i piele ) o armur masiv mpotriva fri ului, n interiorul creia m ve$te#esc precum frun*a unei le ume! Ca s)mi alun plictiseala, i cercete* pe ceilali participani la parad, n %esuii n #urul platformei, cu drapelele (omeniilor $i Clanurilor at'rn'nd nemi$cate $i strlucitoare n lumina soarelui, $i, ntr)o doar, l ntre" pe Estraven despre diverse nsemne! El le cunoa$te pe toate, de$i sunt sute, unele din (omenii %ndeprtate, 8etre $i rupri de tri"uri din Perin Storm sau din @inutul /erm! ( Eu nsumi sunt din /erm, mi spune c'nd i admir $tiina! Oricum, este de datoria mea s cunosc (omeniile! Ele formea* statul /ar%ide! A uverna ara asta nseamn a)i uverna pe Lor*ii ei! Ceea ce nu s)a reu$it niciodat! Cuno$ti prover"ul5 9/ar%ide nu)i o naiune, ci o ceart n familie:> 2u)l cunosc $i "nuiesc c l)a inventat Estraven! Poart pecetea lui! 'n aceea$i clip, un alt mem"ru al /AorremAei ) parlamentul condus de Estraven ) $i croie$te drum p'n la el $i ncepe s)i vor"easc! Este vrul re elui, Pemmer ?ar e rem ir Ti"e! 8or"e$te ncet, cu o atitudine adesea insolent, $i *'m"e$te des! Acoperit de $iroaie de ap, aidoma %eii su" soare, Estraven rm'ne nemi$cat $i indiferent ca %eaa, rspun*'nd $oaptelor lui Ti"e cu las tare, pe un ton a crui politee indiferent l pune pe cellalt ntr)o postur oarecum ridicol! 'l ascult, continu'nd s privesc truda re elui! 2u nele nimic, dar simt animo*itatea dintre Ti"e $i Estraven! 6n orice ca*, nu se refer la persoana mea! Pe mine m interesea* doar comportarea acestor indivi*i care conduc o naiune ) n sensul vec%i al cuv'ntului ) care uvernea* destinele a dou*eci de milioane de fiine! 6n evoluia Ecumenului, puterea a devenit ceva at't de su"til $i comple3, nc't doar o minte ptrun*toare o poate vedea la lucru5 aici este nc primitiv, vi*i"il! La Estraven, de pild, se simte ca o amplificare a personalitii sale! El nu poate face un est lipsit de sens, nu poate rosti o vor" care

s nu fie interpretat! ;tie lucrul acesta $i $tiina i confer mai mult materialitate dec't altora5 o su"stanialitate, o randoare uman! 2imic nu i*"'nde$te mai "ine ca succesul! 2u m ncred n Estraven, ale crui motivaii mi rm'n pe veci o"scure! 2u)l plac, totu$i n pre*ena autoritii lui simt $i reacione* ca naintea cldurii soarelui! C%iar n vreme ce 'ndesc a$a, soarele ple$te ntre norii ce se str'n din nou $i, n scurt timp, o rafal de ploaie "iciuie r*lea din amonte, risipind mulimea de pe di $i nne ur'nd cerul! C'nd re ele co"oar pasarela, lumina r*"ate pentru ultima oar, iar silueta lui al" $i arcul uria$ se decupea* o clip, distincte $i ma nifice, pe fundalul ori*ontului ntunecat de furtun! 2orii se contopesc! Un v'nt rece mtur strada Port)Palace, r'ul devine cenu$iu, copacii de pe di se ncovoaie!!! Parada s)a terminat! Peste o #umtate de or nin ea! 'n vreme ce ma$ina re elui porni pe strada Port)Palace, iar mulimea ncepu s se mi$te aidoma nisipului rosto olit de maree, Estraven se rsuci spre mine $i rosti5 ( 'mi fa)i )instea de(a )ina )u mine %n seara asta, domnule *i+ Am acceptat, mai de ra" surprins dec't nc'ntat! 6n ultimele $apte) opt luni, Estraven fcuse multe pentru mine, dar nu m a$teptasem $i nici nu dorisem o favoare de enul acestei invitaii! ?ar e rem ir Ti"e rmsese l'n noi $i am avut impresia c se intenionase ca el s aud totul! (eran#at de atmosfera aceea de intri femeiasc, am co"or't de pe platform $i m)am pierdut n loat, 'r"ovindu)m puin ca s)o pot face! 2u sunt mult mai nalt dec't ma#oritatea et%enienilor, dar n mi#locul mulimii diferena e vi*i"il! 9El e, uite)l, el e Trimisul<: Bineneles, asta fcea parte din misiunea mea, dar cu timpul situaia devenea peni"il! T'n#eam tot mai des dup anonimat! (oream s fiu asemenea celor din #ur! Am pornit pe strada Berriilor $i, la a doua strad pe dreapta, am cotit spre locuina mea! Pe nea$teptate, aici, unde mulimea se rrise, am remarcat c Ti"e mer ea alturi de mine. ( O parad desv'r$it, rosti vrul re elui, *'m"indu)mi! (inii lui lun i, curai $i l"ui aprur $i disprur ntr)o fa spel", acoperit complet cu riduri fine, de$i nu era "tr'n! ( Un semn "un pentru succesul noului port, am rspuns! ( (a, c%iar a$a! 'si art iar$i dinii! ( Ceremonia c%eii de "olt,mi se pare impresionant!!! ( E)adevrat! Ceremonia se transmite din &oarte)(e)(emult! &r ndoial ns c Lordul Estraven i)a e3plicat totul! ( Lordul &stra$en este e,trem de amabil. 1 strduiam s vor"esc sec, cu toate c orice i spuneam lui Ti"e prea s ai" dou nelesuri! ( (a, c%iar a$a, e3trem de ama"il! Se $tie c Lordul Estraven e vestit pentru "unvoina lui fa de strini! Sur'se iar$i, $i fiecare dinte pru s ai" unul, dou, mai multe, trei*eci $i dou de nelesuri diferite! ( Puini strini sunt la fel de strini ca mine, Lord Ti"e! 2u pot dec't s le fiu recunosctor celor "inevoitori! ( (a, da, c%iar a$a< .ar recuno$tina este un sentiment no"il $i rar, mult)slvit de poei! &oarte rar aici, n Er%enran , fiind un lu3 pe care nu i)l poi permite! Trim vremuri rele, lipsite de recuno$tin! Lucrurile nu mai sunt ca pe vremea "unicilor, a$a)i> ( 2u m pot pronuna, ns am au*it aceea$i pl'n ere $i pe alte planete. Ti"e m privi c'teva clipe, parc dia nostic'ndu)mi ne"unia! Apoi $i de*veli dinii lun i $i al"eni!

( A%, da< (a, c%iar a$a< Uit mereu c vii de pe alt planet! Cu si uran c nu)i o pro"lem pe care s)o poi uita vreodat! (e$i, dac ai putea s)o uii, viaa n Er%enran ar fi mult mai sntoas, mai simpl $i mai si ur, nu cre*i> (a, da, c%iar a$a< Uite $i ma$ina mea, am lsat)o aici, departe de a lomeraie! 1i)ar face plcere s te duc n insula dumitale, dar tre"uie s renun la acest privile iu, ntruc't sunt invitat la Palat, $i rudele srace tre"uie s fie punctuale, cum spune prover"ul, nu> (a, da, c%iar a$a< Cu aceste cuvinte, urc n micul! lui automo"il electric, r'n#indu)mi peste umr, cu oc%ii afundai n reeaua de riduri! -(am %ndre.tat .e /os s.re insula 1 mea! =rdina din fa era vi*i"il acum, c'nd ultima ninsoare se topise $i u$ile)iernii, aflate la trei metri deasupra solului, erau si ilate pentru c'teva luni, p'n la revenirea toamnei $i a *pe*ilor a"undente! (up un col al cldirii, n noroi $i *loat, printre mldiele primvratice ale rdinii, stteau de vor" doi tineri, in'ndu)se str'ns de m'n! Se aflau n prima fa* de kemmer. &ul i mari $i moi dansau n #urul lor, a$a cum stteau desculi, n noroiul n %eat, str'n 'ndu)$i m'inile, devor'ndu)se din priviri! Era primvar pe .arn! Am pr'n*it n insula mea $i c'nd on urile turnului RemnA au "tut ora patru, eram la Palat, ata de cin! /ar%idenii au patru mese principale5 micul de#un, de#unul, pr'n*ul $i cina, ntre care e3ist o mulime de ustri oca*ionale! Pe .arn nu e3ista mamifere mari care s fie crescute pentru carne, lapte, unt sau "r'n*! Sin urele alimente cu coninut ridicat de proteine $i car"o%idrai sunt diferitele sortimente de ou, pe$te mic $i cerealele %ainis%! O diet srccioas pentru un climat aspru, $i de aceea tre"uie s te alimente*i des! 1ie cel puin mi se prea c mn'nc aproape ncontinuu! A"ia mai t'r*iu, n acela$i an, aveam s descopr c et%enienii perfecionaser nu numai te%nica %rnirii permanente, ci $i suportarea ndelun at a foametei! Continua s nin , o ninsoare u$oar de primvar, mult mai plcut dec't ploaia nencetat a (e* %eului a"ia terminat! Am mers prin Palatul ncon#urat de perdeaua al" $i tcut a ful ilor, rtcindu)m o sin ur dat! Palatul din Er%enran e o citadel interioar ) un amal am de cldiri, turle, rdini, curi, an uri, pasa#e acoperite, coridoare fr platforme, tufi$uri $i temnie ) produsul nenumratelor secole de paranoia! (easupra tuturora se nal *idurile sum"re, staco#ii $i "aroce ale Casei Re al C, care, de$i permanent populat, nu este locuit dec't de re e! Toi ceilali ) slu i, curteni, Lor*i, mini$tri, parlamentari sau r*i ) dorm n alte cldiri ale Palatului! (rept semn al deose"itei preuiri re ale, Estraven locuia n pavilionul Colului Ro$u, construit cu patru sute patru*eci de ani n urm pentru ?armes, iu"itul lui Emran al ...)lea, a crui frumusee este nc slvit, care a fost rpit, mutilat $i torturat de ctre asasini pltii de &aciunea .nterioar! Emran al ...)lea a murit dup patru*eci de ani, r*"un'ndu)se permanent pe srmana lui ar, ce l)a poreclit 2efericitul! Tra edia este at't de vec%e nc't, c%iar dac oroarea ei s)a $ters, um"rele $i *idurile cldirii par s rsp'ndeasc o atmosfer de trdare $i melancolie! =rdina era mic $i mpre#muit! Ar"ori serem se plecau deasupra unui ia* st'ncos! 6n lumina sla" ce r*"tea dinspre ferestre, vedeam ful ii $i sporii al"i, ao$i ai copacilor co"or'nd laolalt, lent, pe apa nea r! Estraven m a$tepta, cu capul descoperit $i fr %ain, n er, privind n noapte cderea aceea tainic $i continu de
1 Karhosh - insul ) termen care desemnea* n mod o"i$nuit cldirile tip pensiune, ce adpostesc ma#oritatea locuitorilor ora$elor din /ar%ide! .nsulele au ntre dou*eci $i dou sute de camere, iar masa se ia n comun! Unele sunt or ani*ate ca ni$te %oteluri, altele su" forma unor comuniti cooperatoare, iar altele com"in cele dou tipuri! Ele repre*int cu si uran o adaptare ur"an a fundamentalei instituii 4ar%idis% a 8etrei, lipsite! "ineneles de sta"ilitatea local $i enealo ic a acesteia Dn!a!E!

*pad $i semine! 1 salut cu las sc*ut $i m conduse nuntru< 2u avea ali musafiri! Amnuntul acesta m)a surprins, dar ne)am a$e*at imediat s cinm, iar afacerile nu se discut la mas! 6n plus, eram de)a dreptul fascinat de delicioasele feluri servite, c%iar $i de nelipsitele mere)de)p'ine, tite de un "uctar a crui art am ludat)o din toat inima! (up cin, am trecut l'n foc, s "em o "ere fier"inte! Pe o planet pe care unul dintre tac'murile o"i$nuite este un mic instrument cu a#utorul cruia se spar e %eaa format pe suprafaa "uturilor, "erea fier"inte repre*int un lu3 demn de apreciat! La mas, Estraven flecrise prietenos! Acum sttea vi*avi de mine, de cealalt parte a $emineului, $i tcea! (e$i triam de aproape doi ani pe .arn, nc nu i*"utisem s)i vd pe locuitorii planetei prin propriii lor oc%i! 6ncercasem, dar, cu toate strdaniile mele, mi ddeam seama c)i percepeam pe et%enieni mai nt'i ca "r"ai, apoi ca femei, limit'ndu)i la acele cate orii at't de lipsite de important pentru natura lor, dar at't de eseniale pentru a mea! Astfel, sor"indu)mi "erea acidulat $i a"urind, m 'ndeam c n timpul mesei comportamentul lui Estraven fusese feminin5 fermector $i plin de tact, totu$i lipsit de su"stan, am itor $i iscusit! Oare tocmai aceast feminitate supl $i catifelat nu) mi plcea la el, fc'ndu)m s nu)i acord ncredere> Era imposi"il s)o consider femeie pe fiina aceasta smead, ironic $i cu o puternic personalitate, aflat l'n mine, n penum"ra luminat de vpile focului! Cu toate astea, de c'te ori m 'ndeam la Estraven ca la un "r"at, aveam impresia unui fals, a unei imposturi! 8ina i aparinea lui sau inea de pre#udecile mele> =lasul i era "l'nd $i oarecum sonor, ns nu profund! 2u putea fi considerat las de "r"at, dar nici de femeie!!! ( .art)m, spunea el, c a tre"uit s am'n at't de mult plcerea de) a te primi n casa mea! 1 "ucur cel puin c ntre noi nu mai e3ist pro"lema prote#rii! Surprins, am tcut o vreme! 6ntr)adevr, p'n acum el fusese protectorul meu neoficial! 8oise oare s spun c audiena pe care mi)o aran#ase m'ine la re e m aducea pe acela$i plan cu el> ( 2u cred c nele , i)am rspuns! Tcu $i el, evident uimit! ( Pi, *ise n cele din urm, venind aici!!! e clar c nu mai acione* n numele dumitale pe l'n re e! 8or"ea parc st'n#enit de mine, nu de el! 6n mod clar, invitaia lui $i acordul meu aveau o semnificaie care)mi scpase! 6ns afa mea inea de maniere, pe c'nd a lui de moralitate! La %nceput m)am 'ndit c avusesem dreptate s nu m mai ncred n Estraven! 2u era doar iscusit $i puternic, ci $i lipsit de onestitate! 6n tot timpul petrecut n Er%enran m ascultase, rspunsese ntre"rilor mele, trimisese medici $i in ineri s cercete*e c't de strine erau trupul meu $i nava mea, m pre*entase unor persoane pe care tre"uia s le cunosc $i, treptat, m ridicase din po*iia avut n primul an ) aceea de monstru straniu ) la recunoa$terea actual, de Trimis misterios, care urma s fie primit de re e! Acum, dup ce m adusese la nlimea aceea prime#dioas, n mod "rusc $i distant anuna c)$i retra e spri#inul! ( 1)ai lsat s m "i*ui pe dumneata!!! ( 2)am fcut "ine! ( 8rei s spui c dup ce ai o"inut audiena, nu vei interveni pe l'n re e n favoarea misiunii mele, a$a cum ai!!! Am avut pre*ena de spirit s m opresc nainte de 9promis:! ( Nu .ot. &ram foarte furios, dar nu vedeam la el nici iritare, nici prere de ru!

( Poi s)mi spui motivul> ( (a, ncuviin dup c'teva clipe, apoi tcu iar$i! 'n momentele acelea, am nceput s m 'ndesc c un strin neputincios $i neprote#at n)ar tre"ui s solicite e3plicaii de la primul ministru al unui re at, mai ales atunci c'nd nu nele e, $i pro"a"il c nu va nele e niciodat, "a*ele puterii $i aciunile uvernului din re atul respectiv! &r ndoial, era vor"a de o c%estiune de shifgrethor .resti iu, reputaie, po*iie, or oliu ) principiu intraducti"il $i atotputernic al autoritii sociale n /ar%ide $i n toate civili*aiile et%eniene! .ar n acest ca*, eu nu puteam nele e! ( Ai au*it ce mi)a spus re ele ast*i, la ceremonie> ( Nu. &stra$en se a.lec prin faa cminului, ridic recipientul cu "ere dinuntru $i)mi umplu %al"a! 2u mai spuse nimic, a$a nc't am continuat5 ( 2u l)am au*it pe re e s)i vor"easc! ( 2ici eu, mi rspunse! Am priceput c scpasem un alt semnal! Blestem'ndu)i ocoli$urile femeie$ti, am rostit5 ( Lord Estraven, ncerci s)mi spui c nu mai e$ti n raia re elui> Bnuiesc c s)a nfuriat, dar nu s)a trdat cu nimic, *ic'nd doar5 ( 2u ncerc s)i spun nimic, domnule Ai! ( La nai"a, a$ fi preferat s)o faci< 1 privi ciudat! ( Ei "ine, atunci, s *icem a$a!!! E3ist la Curte unele persoane care, dup e3presia dumitale, sunt n raia re elui, dar nu)i a reea* pre*ena sau misiunea de)aici! 9.ar tu te r"e$ti s te dai de partea lor, v'n*'ndu)m ca s)i salve*i pielea:, am 'ndit, ns era inutil s)o spun! Estraven era un politician, iar eu re$isem ncre*'ndu)m n el! C%iar $i ntr)o societate "ise3ual, politicianul este rareori un om inte ru! .nvitaia la cin dovedea c se 'ndise c aveam s)i accept trdarea tot at't de u$or pe c't o comisese el! 6n mod limpede, salvarea aparenelor era cu mult mai important dec't cinstea! (e aceea m)am strduit s replic5 ( 'mi pare ru c "unvoina fa de mine i)a pricinuit neplceri! Pusesem .aie .e fo). -(am bu)urat de un sentiment trector de superioritate moral, ns nu pentru mult timp! El era prea imprevi*i"il! Se ls pe spate, a$a nc't lumina ro$iatic a flcrilor i atin ea enunc%ii, m'inile delicate $i mici, dar puternice, $i %al"a din ar int, ns c%ipul i rmase n um"r5 o fa smead, ntotdeauna adum"rit de prul des $i lun , de spr'ncenele roase, de ene $i de ine3presivitatea posac! Poate cineva s descifre*e c%ipul unei pisici, al unei foci, al unei vidre> 1i se prea c unii et%enieni aduceau cu asemenea animale, cu oc%i ad'nci, strlucitori, ce nu)$i sc%im" e3presia c'nd le vor"e$ti! ( 2eplcerile mi le)am pricinuit sin ur, mi rspunse, printr)o aciune ce n)are nici o le tur cu dumneata, domnule Ai! ;tii c ntre /ar%ide $i Or oreAn e3ist un conflict cau*at de o poriune dintre %otarul nostru $i Cataracta 2ordic, l'n Sassinot%! Bunicul lui Ar aven a revendicat 8alea Sinot% pentru /ar%ide, dar Comensualii n)au recunoscut niciodat pretenia respectiv! Pentru un strat ros de *pad a#un e, un sin ur nor! A#utasem c'iva fermieri 4ar%idis% din vale s se mute napoi n est, dincolo de vec%iul %otar, 'ndindu)m c acest conflict s)ar putea stin e de la sine dac valea era pur $i simplu lsat la or ota ) care triesc acolo de c'teva milenii! Cu c'i$a ani %n urm, am fcut parte din Administraia Cataractei 2ordice $i i)am cunoscut pe fermierii aceia! 6mi repu n ca ei s fie uci$i n urma unei inva*ii sau s fie trimi$i la &ermele de 8oluntari din Or oreAn! (e ce s nu elimin nsu$i su"iectul disputei!!!>

.deea aceasta nu este ns patriotic! (impotriv, este o trdare $i pune la ndoial nsu$i s%if ret%orul re elui! .roniile lui $i aceste referiri la o disput cu Or oreAnul pe teme de frontier nu m interesau! Am revenit la c%estiunea care ne privea pe noi doi! .ndiferent dac m ncredeam sau nu n el, mi putea fi nc util! ( Scu*)m, i)am spus, dar sunt de*olat c pro"lema c'torva fermieri poate periclita $ansele misiunii mele pe l'n re e! 1i*a e mult mai important dec't c'iva 4ilometri de frontier! ( (a! 1ult mai important! (ar poate c Ecumenul, care se ntinde pe o sut de ani)lumin, va fi r"dtor cu noi nc o vreme! ( Sta"ilii Ecumenului sunt oameni foarte r"dtori! Ei vor a$tepta o sut, c%iar cinci sute de ani, pentru ca rile de pe =ret%en s deli"ere*e $i s anali*e*e dac se vor altura sau nu restului omenirii! Eu vor"esc motivat de o speran personal! ;i de o de*am ire personal! 1rturisesc, cre*usem c, "eneficiind de a#utorul dumitale!!! ( ;i eu cre*usem! Oricum, %earii nu s)au format peste noapte!!! Prover"ul i venise automat pe "u*e, dar mintea i era n alt parte! C*u pe 'nduri! 1i l)am nc%ipuit deplas'ndu)m de colo)colo, cu ceilali pioni, n #ocul puterii sale! ( Ai venit n ara mea, rosti n cele din urm, ntr)un moment aparte! Lucrurile se sc%im"! Pornim pe un drum nou! (e$i se pare c, mai de ra", vom continua pe calea pe care am apucat)o! Sperasem c pre*ena $i misiunea dumitale ne)ar putea oferi o cu totul alt opiune! (ar la momentul potrivit!!! $i n locul potrivit! Totul este e3traordinar de riscant, domnule Ai! 2emulumit de eneralitile lui, am spus5 ( .nsinue*i c nu e momentul potrivit! 1 sftuie$ti s anule* audiena> =afa mea suna $i mai ru n 4ar%idis%, dar Estraven nu reacion n nici un fel! ( 1 tem c numai re ele are acest privile iu, rspunse el ncet! ( O%, (oamne, da! 2)am vrut s spun asta< 1i)am lsat fruntea n palme pentru un moment! Crescut n societatea desc%is, neconformist a Terrei, n)aveam s)mi nsu$esc niciodat protocolul $i impasi"ilitatea at't de apreciate de 4ar%ideni! ;tiam ce sunt re ii, istoria Terrei e plin de ei, dar nu aveam o intuiie, "a*at pe e3perien, a privile iului!!! n)aveam tact! 1i)am ridicat %al"a $i am sor"it o n %iitur prelun $i fierbinte. ( Ei "ine, i voi spune re elui mai puine dec't a$ fi intenionat s)o fac dac puteam conta pe dumneata! ( 0oarte bine. ( De )e+ am %ntrebat. ( (omnule Ai, dumneata nu e$ti ne"un! Eu nu sunt ne"un! (ar nici unul dintre noi nu este re e, nele i!!!> Bnuiesc c intenionai s)i spui lui Ar aven, n mod raional, c misiunea dumitale aici este de)a ncerca s nfptuie$ti o alian ntre =et%en $i Ecumen! ;i, tot n mod raional, el cunoa$te de#a acest lucru, pentru c, dup cum $tii, l)am informat eu! Am susinut ca*ul dumitale $i am ncercat s)i tre*esc interesul! 2)am procedat "ine, $i nici momentul n)a fost prielnic! &iind prea interesat eu nsumi, am uitat c el e re e $i nu vede lucrurile n mod raional, ci ca un re e! Tot ceea ce i)am spus nu nseamn pentru el nimic altceva dec't c puterea i este ameninat, c re atul su nu)i dec't un simplu fir de praf n spaiu, iar calitatea lui de suveran nu repre*int mare lucru pentru aceia care conduc o sut de planete! ( Nu, &)umenul nu )onduce, ci coordonea*! Puterea lui este puterea mem"rilor si ) state $i planete! 6n urma alianei cu Ecumenul, /ar%ide va fi infinit mai puin ameninat $i mult mai important dec't a fost

vreodat! O vreme, Estraven nu rspunse! Rmsese privind focul, ale crui flcri p'lp'iau, reflectate de %al"a lui $i de lanul lat de ar int strlucitor, purtat pe umeri ca nsemn al funciei! 6n #urul nostru, cldirea cea vec%e era tcut! Cina fusese adus de un servitor, ns 4ar%idenii, care nu au vasali sau servi, an a#ea* servicii, nu persoane, $i de acum servitorii plecaser la casele lor! O personalitate ca Estraven tre"uia s ai" r*i personale, deoarece asasinatele repre*int o practic u*ual n /ar%ide, dar, nu v*usem $i nici nu au*isem arda! Rmseserm doar noi doi! Rmsesem cu un strin ntre *idurile unui palat ntunecat, ntr)un ora$ ciudat ) sc%im"at datorit omtului ) n inima erei laciare a unei planete strine! Brusc, tot ceea ce spusesem n seara asta $i de c'nd venisem pe .arn mi se pru totodat prostesc $i incredi"il! Cum m putusem a$tepta ca acest om, sau oricare altul, s cread istoriile mele despre alte planete $i alte ri, despre un ne"ulos uvern aflat undeva, %t n spaiu> Era o a"surditate! Aprusem n /ar%ide ntr)o nav stranie $i, n anumite privine, m deose"eam fi*ic de et%enieni! Aspectele acestea tre"uiau e3plicate! 6ns propriile mele e3plicaii erau a"surde! 6n momentul acela, nici eu nu eram convins de adevrul lor! ( Eu i dau cre*are, rosti strinul care rmsese sin ur cu mine, $i at't de puternic fusese sentimentul meu de autonstrinare nc't am ridicat privirea surprins! 1 tem c $i Ar aven o face!!! (ar el nu e si ur de dumneata! Pe de o parte, pentru c nu mai are ncredere n mine! Am comis unele re$eli, am fost ne li#ent!!! Pe de alt parte, deoarece te)am pus n pericol, nu)i mai pot cere s te "i*ui pe mine! Am uitat c este un re e, am uitat c el se consider totuna cu ara, am uitat ce nseamn patriotismul $i c re ele este n mod necesar patriotul perfect! A$ dori s te ntre", domnule Ai, dac $tii din proprie e3perien ce este patriotismul> ) 2u, am rspuns, * uduit de fora cu care $i ntorsese asupra mea personalitatea lui puternic! 2u cred c $tiu! Pro"a"il, prin patriotism nele i $i altceva dec't dra ostea pentru pm'ntul natal, nu> ( 2u! C'nd spun patriotism, nu m refer la dra oste, ci la fric! &rica de cellalt! Un sentiment ale crui manifestri sunt politice, nu poetice5 ur, rivalitate, a resiune! &rica aceea cre$te n noi an de an! 2e)am urmat calea prea departe! .ar dumneata vii de pe o planet de pe care naiunile au disprut cu veacuri n urm $i de)a"ia nele i despre ce vor"esc! 2e ari noul drum!!! Se ntrerupse! (up o vreme, continu, re sindu)$i controlul, distant $i .oliti)os1 ( (in cau*a acestei frici, refu* s insist pe l'n re e cu pro"lema dumitale! 2u m tem ns pentru mine, domnule Ai! 2u m comport patriotic! La urma urmei, e3ist $i alte naiuni pe =et%en! 2u $tiam la ce fcea alu*ie, de$i eram si ur c vor"ele sale aveau cu totul alt neles! (intre multele suflete ciudate $i eni matice pe care le nt'lnisem n ora$ul acesta mo%or't, al lui era cel mai ascuns! 2u intenionam s m pierd n meandrele acelea! 2u i)am rspuns! (up o vreme, a continuat destul de .re)aut1 ( (ac te)am neles "ine, Ecumenul vostru este devotat n esen interesului eneral al omenirii! Actualmente, or ota posed o anumit e3perien n direcia aceasta5 su"ordonarea intereselor personale "inelui eneral, n vreme ce /ar%ide nu are nimic! .ar Comensualii din Or oreAn sunt n ma#oritate oameni cu capul pe umeri, c%iar dac lipsii de inteli en, pe c'nd re ele /ar%idei nu este doar ne"un, ci aproape idiot!

Se vedea clar c Estraven nu era deloc loial! U$or de* ustat, am rostit5 ( (ac)i a$a, tre"uie s fie destul de reu s)l slu#e$ti! ( 2u sunt si ur c l)am slu#it pe re e vreodat, spuse primul ministru! Sau c am intenionat s)o fac! 2u sunt slu a nimnui! &iecare om tre"uie s ai" propria)i um"r!!! =on urile din turnul RemnA "teau ora $ase, mie*ul nopii, $i le)am folosit drept #ustificare ca s m retra ! Pe c'nd m m"rcam n %ol, Estraven spuse5 ( (eocamdat am pierdut oca*ia, fiindc "nuiesc c vei pleca din Er%enran Dde ce "nuia a$a ceva>E, dar sunt si ur c ntr)o *i voi putea continua cu ntre"rile! A$ dori s cunosc multe lucruri, n special despre raiul vostru mental! A"ia ai nceput s ncerci s mi)l e3plici! Curio*itatea lui nu prea deloc prefcut! Avea insolena celor puternici, iar promisiunile sale de)a m a#uta puteau fi adevrate! Am spus da, desi ur, oric'nd dorea, $i vi*ita a luat sf'r$it! 1)a condus prin rdin, unde neaua se a$ternuse fin su" lumina lunii ro$cat) ntunecate! Temperatura era cu mult su" *ero rade $i m)am nfiorat, iar el a constatat cu o surprindere politicoas5 ( @i)e fri > 'ntr)adevr, pentru ei era o sear plcut de primvar! 1 simeam o"osit $i deprimat! .)am rspuns5 ( -i(a fost fri de )2nd am sosit .e .laneta asta. ( 8oi cum numii planeta> ( Gethen. ( 2u i)ai pus $i un nume de)al vostru> ( Ba da, primii .nvesti atori i)au *is .arn! 2e opriserm la poarta rdinii! Afar, parcurile Palatului $i acoperi$urile se ridicau ntr)un con lomerat ntunecat $i n*pe*it, luminat ici)colo, la diferite nivele, de fantele aurii ale ferestrelor! St'nd su" arcada n ust, am nlat privirea, ntre"'ndu)m dac $i c%eia aceasta de "olt fusese *idit cu oase $i s'n e! Estraven $i lu rmas "un $i se ntoarse! 2iciodat nu e3a era cu formulele protocolare! Am traversat piaetele $i aleile tcute ale Palatului cu ci*mele sc'r'ind pe omtul su"ire, luminat de lun, ndrept'ndu)m spre cas prin str*ile mr inite de *iduri semee! 1 simeam nfri urat, nencre*tor, o"sedat de perfidie, sin urtate $i fric!

3 'ntre 4idurile $is)olului Document anonim, datnd din timpul domniei lui Ar,aven al -***-lea .i / c0n! "arte !intr-( cule,ere !e 1"(vestiri !e -atr 2 !in n(r!ul 3arhi!ei% a/lat 4n arhivele Colegiului de Istorici din Erhenrang. nregistrare audio. ACU1 (OUF SUTE (E A2., n 8atra S%at%, de la %otarul Perin Storm, triau doi frai care $i)au #urat 4emmerin unul celuilalt! Pe vremea aceea, ca $i acum, fraii aveau voie s pstre*e 4emmerul p'n ce unul dintre ei tre"uia s nasc, dar apoi erau o"li ai s se separeu, de aceea nu li s)a permis s)$i #ure 4emmerin pe viata! Cu toate acestea, ei au fcut)o! (up ce a fost conceput un copil, Lordul de S%at% le)a poruncit s rup #urm'ntul $i s nu se mai nt'lneasc niciodat n 4emmer! Au*ind porunca, unul dintre ei, cel care purta copilul, a fost cuprins de

disperare, n)a mai vrut s asculte nici un sfat sau m"r"tare $i, fc'nd rost de otrav, s)a sinucis! Atunci, oamenii din 8atr s)au ridicat cu toii mpotriva celuilalt frate $i l)au alun at din 8atr $i de pe (omeniu, arunc'nd asupra lui ru$inea sinuciderii! .ar pentru c propriul su Lord l e3ilase $i istoria sa cltorise mai repede dec't el, nimeni n)a voit s)l primeasc $i, dup cele trei *ile de ospeie, l alun au ca pe un proscris! A$a a rtcit dintr)un loc n altul, p'n ce a neles c n ara lui nu)i mai rmsese ndurare, iar crima n)avea s)i fie iertat 3! P'n atunci nu putuse crede a$a ceva, fiind t'nr $i lipsit de e3perien! C'nd ns nelese adevrul, se ntoarse n S%at% $i rmase n pra ul 8etrei (inafar, ca un e3ilat! Apoi le spusese celor de acolo5 9Sunt fr c%ip printre oameni! 2u sunt v*ut! 8or"esc $i nu sunt au*it! 8in $i nu sunt primit! Pentru mine nu e3ist un loc l'n #ar, pentru mine nu e3ist m'ncare pe mas, pentru mine nu se pre te$te un culcu$ n care s m odi%nesc! 1i)a mai rmas doar numele5 =et%eren m numesc! 2umele acesta l las pe 8atra voastr ca un "lestem $i, o dat cu el, las $i ru$inea mea! Pstrai)le pentru mine! Acum, fr nume, mi voi cuta moartea!: La au*ul acelor vor"e, unii dintre oameni au srit asupra lui cu stri te $i m'nie, ata s)l ucid, cci pentru o 8atr omorul este o um"r mai palid dec't sinuciderea! El a scpat $i a fu it spre mia*noapte, ctre =%ea, fr s fie a#uns! Urmritorii s)au ntors n S%at% cu m'inile oale, ns =et%eren a mers mai departe $i dup dou *ile a a#uns la =%eaa Perin 5. Timp de dou *ile a um"lat pe =%ea, mer 'nd mereu spre mia*noapte! 2u avea %ran, nu avea cu ce)$i ridica un adpost, ci avea doar %ainele de pe el! =%eaa este stearp $i nici fiarele nu se ncumet acolo! Era luna SusmA, $i ninsorile cele mari nu conteneau *i $i noapte! =et%eren mer ea sin ur, prin viscol! 6n cea de)a doua *i, $i)a dat seama c puterile i sl"eau! 6n cea de)a doua noapte, tre"ui s se opreasc $i s doarm! 6n cea de)a treia diminea, de$tept'ndu)se, $i)a aflat m'inile de erate $i a descoperit c $i picioarele i n %easer, de$i n)a putut s)$i de*le e nclrile s se convin , pentru c de etele nu)l m'i ascultau! A nceput s se t'rasc mai departe, pe coate $i pe enunc%i! 2u avea nici un motiv s)o fac, deoarece era lipsit de importan n care loc de pe =%ea avea s moar, dar simea c tre"uie s continue ctre mia*noapte! (up mult timp, ninsoarea n)a mai c*ut n #urul lui $i nici v'ntul n)a mai suflat! A aprut un soare strlucitor! T'r'ndu)se, =et%eren nu putea vedea n deprtare, pentru c "lana lu ii i acoperea oc%ii! &r s mai simt rceala din picioare, din "rae $i de pe fa, a cre*ut c erul i le amorise! Gpada i se prea ciudat! Semna cu o pa#i$te al", cresc'nd din %ea! Se apleca su" atin erea lui $i revenea precum firele de iar"! Atunci s)a oprit $i s)a ridicat, d'ndu)$i lu a pe spate s poat vedea n #ur! C't *rea cu oc%ii, se ntindea un c'mp de iar")*pad, al" $i sc'nteietoare! 8*u p'lcuri de ar"u$ti ar intii, cu frun*e lucitoare! Soarele strlucea, v'ntul nu mai sufla $i totul era al"! =et%eren $i)a scos mnu$ile, privindu)$i m'inile! Aveau culoarea omtului, dar de erturile dispruser! (eci se putea folosi de m'ini $i de picioare! 2u simea durere, nu simea fri $i nu simea foame! Gri %t departe, spre mia*noapte, un turn al", aidoma turnului unui (omeniu, din care cineva pornise ctre el! (up o vreme, =et%eren a v*ut c era un "r"at ol, cu pielea $i prul al"e! S)a apropiat mai mult $i =et%eren l)a ntre"at5 9Cine e$ti>:
3 6nclcarea codului referitor la incest a devenit o crim, fiind privit drept cau*a sinuciderii fratelui su D=!A!E! 5 =%eaa D=%earulE Perin este calota laciar ce acoper nordul e3trem al /ar%idei! .arna, c'nd olful =ut%en n %ea, devine limitrof =%earului =o"rin din Or oreAn Dn!a!E!

Br"atul cel al" i)a rspuns5 9Eu sunt fratele $i 4emmerin ul tu, ?ode!: Hode era numele fratelui su care se sinucisese, $i =et%eren a v*ut c "r"atul semna leit cu fratele su! 6ns trupul lui nu mai avea via, iar lasul i suna ca trosnetul %eii! * %ntrebat atun)i1 67e lo) e a)esta+8 ?ode a rspuns5 9Locul dintre *idurile viscolului! Aici triesc sinuci a$ii! Aici, tu $i cu mine ne vom ine #urm'ntul!: =et%eren s)a temut $i a spus5 9Eu nu voi rm'ne aici! (ac m)ai fi nsoit spre mia**i, prsindu)ne 8atra, am fi putut rm'ne laolalt $i ne)am fi inut #urm'ntul pe via, cci nimeni nu ne)ar fi $tiut vina! (ar tu ai clcat #urm'ntul, a*v'rlindu)l mpreun cu viaa ta! .ar acum nu)mi poi rosti numele!: A$a a fost! ?ode $i)a mi$cat "u*ele al"e, dar nu a putut rosti numele fratelui su! A venit iute spre =et%eren, ntin*'nd "raele ca s)l prind, $i l)a apucat de m'na st'n ! =et%eren s)a smuls $i a fu it de l'n el! A pornit spre mia**i, aler 'nd, $i a *rit ridic'ndu)se naintea lui un *id al" de *pad, iar c'nd a ptruns n acesta a c*ut iar$i n enunc%i $i n)a mai putut fu i, )i s(a t2r2t. La nou *ile dup ce pornise pe =%ea, a fost sit de oamenii din 8atra Or%oc%, care se afl la nord)est de S%at%! Ace$tia n)au $tiut cine era $i nici de unde venea, cci l)au sit t'r'ndu)se prin *pad, li%nit de foame, or"it de sclipirea %eii, cu c%ipul nne rit de soare $i er, iar la nceput nu putuse vor"i! Cu toate acestea, a supravieuit $i doar m'na st'n , care de erase, a tre"uit s)i fie amputat! Unii oameni au spus c el era =et%eren din S%at%, despre care au*iser! Alii au *is c nu poate fi adevrat, pentru c acela urcase pe =%ea n primul viscol al toamnei $i cu si uran murise! El nsu$i ne a c s)ar fi numit =et%eren! (up ce s)a nsnto$it, a plecat din Or%oc% $i a co"or't spre mia**i, spun'ndu)$i Ennoc%! 7'nd Ennoc% era "tr'n $i tria pe c'mpiile Rerului, a nt'lnit un om din locul lui de "a$tin $i l)a ntre"at5 9 Cum mai mer e (omeniul S%at%>: Cellalt i)a rspuns c S%at% o ducea ru! 2imic nu mai rodea n vatr sau pe o or, totul fiind atins de "oal! Culturile de primvar de erau n sol, iar recoltele coapte putre*eau, $i asta se nt'mpla de muli ani! Atunci, Ennoc% i)a spus5 9Eu sunt =et%eren din S%at%:, $i i)a povestit cum urcase pe =%ea $i ce nt'lnise acolo! La sf'r$it, i)a *is5 9Spune)le celor din S%at% c)mi iau napoi numele $i um"ra:! La puin timp dup aceea, =et%eren s)a m"olnvit $i a murit! Cltorul i)a purtat vor"ele napoi n S%at%, $i se spune c, de atunci, (omeniul a nflorit iar$i $i totul a fost a$a cum se cuvine pe o or, n cas $i n vatr!

5 9e ele nebun A (OUA G. am dormit p'n t'r*iu $i am petrecut restul dimineii rsfoind nsemnrile referitoare la protocolul din Palat, precum $i o"servaiile asupra psi%olo iei $i manierelor et%enienilor, redactate de predecesorii mei, .nvesti atorii! 2)am reinut nimic din ceea ce am parcurs, dar n)avea importana, deoarece cuno$team perfect su"iectele respective $i citeam pentru a n"u$i o voce interioar care)mi repeta ntruna5 Lucrurile merg prost. C'nd nu voia s amueasc, m certam cu ea, afirm'nd c puteam continua $i fr Estraven ) poate c%iar mai "ine dec't cu el! La urma urmei, misiunea mea era o trea" pentru o sin ur

persoan! 2u e3ista dec't un Prim 1o"il! Pe orice planet, cele dint'i ve$ti despre Ecumen sunt rostite de un las unic, un individ pre*ent n carne $i oase, care acionea* pe cont propriu! El poate fi ucis, cum s)a nt'mplat cu Pelle le pe (elta)Taurus, sau nc%is printre ne"uni, ca primii Trei 1o"ili pe =ao, unul dup cellalt, totu$i, practica se menine, deoarece d roade! Un las care spune adevrul repre*int o for mai mare dec't numeroase flote $i armate, dac dispune de timp suficient, iar Ecumenul nu se pl'n e de lipsa timpului! Tu 4ns n-ai tim"% rostea vocea interioar, dar am convins)o s tac $i am sosit la Palat pentru audien la ora dou, calm $i decis! Totul s)a spul"erat n anticamer, nainte c%iar de a)l vedea pe suveran! =r*ile m conduseser acolo, prin slile lun i $i coridoarele Casei Re ale! Un a %iotant mi)a cerut s a$tept $i m)a lsat sin ur n odaia nalt, fr ferestre! Am rmas locului, n*or*onat dup cum o cerea etic%eta! 6mi v'ndusem al patrulea ru"in D.nvesti atorii raportaser c et%enienii preuiesc nestematele la fel ca ferrienii, $i venisem pe .arn cu "u*unarele doldora de pietre preioase pentru a)mi desc%ide u$ileE $i c%eltuisem o treime din suma ncasat pe ve$mintele de parad $i pe cele cu care eram m"rcat! Erau noi $i "ine fcute, a$a cum se fac straiele n /ar%ide5 o cma$ al" din "lan mpletit, pantaloni "ufani cenu$ii, tunic lun , aidoma unei livrele, hie , din piele verde) al"struie, casc%et nou, mnu$i introduse su" un %iul corect n centura lar a %ie"ului, nclri noi!!! Si urana de)a fi "ine m"rcat mi sporea calmul $i %otr'rea. 7u a)este sentimente, am .ri$it de /ur( %m.re/ur. Ca toate slile Palatului, ncperea era nalt, ro$ie, vec%e $i oal, aerul era rece $i muce it, de parc ventilaia se fcea din alte veacuri! 6n $emineu, focul duduia *adarnic! 6n /ar%ide, focurile au scopul de)a ncl*i sufletul, nu trupul! Revoluia lor industrial, Epoca .nveniilor, durea* de cel puin trei mii de ani, iar pe parcursul acestor trei*eci de secole s)au inventat mi#loace de ncl*ire central e3celente $i economice, utili*'nd a"urul, electricitatea $i alte principii, dar n)au fost instalate n locuine! Poate c dac ar fi fcut)o $i)ar fi pierdut imunitatea natural fa de clim, a$a cum psrilor arctice care au fost inute n corturi ncl*ite le de er picioru$ele c'nd sunt eli"erate! 1ie ns, fiind o pasre tropical, mi era fri ! Simeam ntr)un anume fel fri ul de afar $i altfel pe cel dinuntru, cu toate c era una dintre sen*aiile permanente! 1)am plim"at nainte $i napoi s m ncl*esc! Cu e3cepia $emineului, anticamera prelun coninea puine mo"ile5 un scaun fr spetea* $i o mas, pe care se aflau un vas din "elemnit $i un aparat de radio vec%i, din lemn sculptat, ncrustat cu ar int $i os ) o minunat pies de art! Se au*ea murmur'nd $i am mrit puin volumul, ascult'nd Buletinul Palatului care lu locul psalmodierii monotone de p'n atunci! 6n eneral, 4ar%idenii nu citesc mult $i prefer oralitatea at't n privina $tirilor c't $i a literaturii! Crile $i televi*oarele sunt mai puin o"i$nuite dec't radiourile $i nu e3ist *iare! Plecasem de acas naintea difu*rii Buletinului matinal, iar acum eram doar pe #umtate atent, pierdut n 'nduri, p'n ce repetarea unui nume mi)a atras n sf'r$it atenia $i m)a oprit din plim"are! Ce era cu Estraven> Se repeta un )omuni)at1 9Prin pre*entul decret, %otr'm ca T%erem ?art% rem ir Estraven, Lord de Estre in /erm, s fie deposedat de titlul Re atului $i de locul din Adunrile Re atului $i s fie i* onit din Re at $i din toate (omeniile /ar%idei! (ac nu va prsi Re atul $i (omeniile n trei *ile, sau dac n decursul vieii sale va mai reveni n Re at, oricine are dreptul s)l ucid fr #udecat! Orice locuitor din /ar%ide care i va permite lui ?art% rem ir Estraven s)i vor"easc, sau s locuiasc n casa lui sau pe pm'nturile sale, este pasi"il de temni, iar orice locuitor din /ar%ide

care i va da sau mprumuta "ani sau "unuri, ori $i va plti datoriile fa de el, va fi pasi"il de temni $i de amend! S afle tot poporul din /ar%ide $i s spun c ?art% rem ir Estraven este e3ilat pentru crima de Trdare! Su" prete3tul de slu#ire loial a re elui, a declarat n intimitate $i n pu"lic, n Adunare $i la Palat c 2aiunea (omenii /ar%ide $i a"andonea* suveranitatea $i puterea pentru a deveni o naiune inferi) oar, supus ntr)o a$a)*is Uniune a Popoarelor, dar s afle toi $i s spun c nu e3ist o asemenea Uniune, ea fiind o nscocire lipsit de temei a unor trdtori $i conspiratori, care caut s $u"re*easc autoritatea Re elui n profitul adevrailor du$mani ai rii! Od uArnA Tu0a, ora opt, n Palatul din Er%enran 5 AR=A8E2 ?AR=E!: Comunicatul era tiprit $i afi$at pe c'teva pori $i panouri din ora$, iar te3tul de mai sus e transcris dup un asemenea afi$! Prima mea reacie a fost simpl! Am nc%is radioul, parc oprindu)l s mai aduc dove*i mpotriva mea, $i m)am r"it spre u$! Acolo, "ineneles, m)am oprit! Am revenit l'n masa din faa $emineului! 2u mai eram nici calm, nici %otr't! 8oiam s)mi desc%id servieta, s scot ansi"lul $i s emit un 9Ur entH6n$tiinare: spre ?ain! 1i)am nfr'nat $i aceast pornire, deoarece era $i mai prosteasc dec't prima! (in fericire, n)am mai avut vreme de alte idei! U$a du"l din captul opus al anticamerei s)a desc%is $i a %iotantul s)a retras un pas, fc'ndu)mi loc s trec $i anun'ndu)m5 ( Genr: *i; 1 numesc =enlA, dar 4ar%idenii nu pot pronuna litera 9l:!!! Apoi am rmas n Sala Ro$ie, cu re ele Ar aven al 78)lea! Sala Ro$ie din Casa Re al era o ncpere imens! P'n la $emineuri puteau fi mai mult de cinci sute de metri $i tot at'ia p'n la rin*ile tavanului, de care sp'n*urau stea uri $i stindarde purpurii, prfuite $i *drenuite de timp! &erestrele erau simple fante verticale n pereii ro$i, luminile fiind puine, palide $i situate foarte sus! Ci*mele mele noi ticiau pe pardoseal, pe c'nd str"team sala spre re e, un drum de $ase luni! Ar aven sttea pe o estrad lar , n penum"ra ro$iatic din faa $emineului central, cel mai mare dintre cele trei! Un ins scund, destul de p'ntecos, cu inuta ri id, se contura ca o siluet neclar $i ntunecat, e3cept'nd sclipirea inelului cu si iliu de pe de etul mare! 1)am oprit la mar inea podiumului $i, a$a cum fusesem instruit, am rmas nemi$cat, fr s vor"esc! ( Urc, domnule *i. <a lo). L)am ascultat, a$e*'ndu)m pe scaunul din dreapta lui! P'n aici, protocolul mi fusese e3plicat de numeroase ori! Ar aven nu se a$e*! Sttea la trei metri de mine, cu flcrile vuind scprtoare ndrtul su! Brusc rosti5 ( =.une(mi ce ai de spus, domnule Ai! Se *ice c e$ti purttorul unui mesa#! C%ipul pe care l ntorsese spre mine, mpurpurat $i ptat de um"rele vpilor, era ltre $i sinistru, ca luna ro$cat $i sum"r a .ernii! 8*ut de aproape, Ar aven avea mai puina prestan, era mai puin impuntor dec't prea din deprtare, printre curteni! 8or"ea pii iat $i) $i nclina capul fioros $i lunatic, ntr)o po*iie de aro an ciudat! ( Sire, mi)am pierdut $irul vor"elor!!! Tocmai am aflat de di* raia Lordului Estraven! *r aven r'n#i lar , dement! R'se ascuit ca o femeie m'nioas, prefc'ndu)se amu*at! ( Blestematul, fcu el, trdtorul cel sfidtor, sper#ur $i si ur de el< Ai cinat mpreun asear, nu> ;i i)a spus c't de puternic este, cum l manipulea* pe re e $i ce u$or va fi s discui cu mine, fiindc el mi)a e3plicat totul!!! nu> A$a i)a *is, domnule Ai>

*m e4itat. ( Ascult ce mi)a *is mie des.re tine, dac te interesea*! 1)a sftuit s)i refu* audiena, s te in n nesi urana a$teptrii, poate c%iar s te i* onesc n Or oreAn sau n .nsule! Asta)mi *ice de)o #umtate de lun, "lestematul< 6ns el a fost )el i4 onit %n #r ore:n, ha(ha(ha...; (in nou r'sul ascuit $i fals, $i, n timp ce r'dea, "tu din palme! (inapoia draperiilor de la captul podiumului apru un str#er tcut!!! Ar aven r'n#i spre el, $i osta$ul dispru! Continu'nd s %o%oteasc $i s m'r'ie, re ele se apropie $i m fi3 cu privirea! .risurile ntunecate ale oc%ilor si strluceau parc portocalii! 1 nspim'nta mai mult dec't m a$teptasem! 0a de incoerena lui, onestitatea mi se prea sin ura cale a"orda"il! ( Sire, pot ntre"a dac se consider c a$ fi implicat n m'r$viile lui Estraven> ( Tu> 2u< Continu s m priveasc, apropiindu)se $i mai mult5 2u $tiu ce dracuI e$ti, domnule Ai, un deformat se3ual, un monstru artificial sau un vi*itator din (omeniile 2eantului, dar nu e$ti un trdtor, ci ai fost doar unealta unuia! Eu nu pedepsesc uneltele! Ele fac ru numai n m'inile unui lucrtor nepriceput! O s)i dau un sfat< *r a$en $orbea cu o emfa* $i o satisfacie ciudate, $i a"ia atunci mi) am dat seama c de doi ani nimeni nu)mi oferise vreun sfat! 1i se rspundea la ntre"ri, dar nu mi se ddeau sfaturi n mod desc%is! 2ici c%iar Estraven n)o fcuse n momentele lui cele mai ama"ile! &ra .robabil )e$a le at de shif rethor. ( S nu la$i pe nimeni s te foloseasc, domnule Ai, continu re ele! @ine)te departe de faciuni! Spune)i propriile minciuni $i acionea* pe cont propriu! 2u te)ncrede n nimeni! O $tiai pe asta> 2u te)ncrede n nimeni< Blestemat fie mincinosul de trdtor cu s'n e rece! 1 "i*uiam pe el! Am pus lanul de ar int n #urul 'tului su "lestemat! 1i)ar plcea s)l su rum< (e fapt, niciodat nu m)am ncre*ut n el! 2iciodat< 2u te) ncrede n nimeni! S crape de foame)n %a*nalele din 1is%norA, s caute) n unoaie, putre*i)i)ar mruntaiele< 2iciodat!!! Se cutremur, se nec, $i trase rsuflarea cu un 'l 'it o"scen $i se rsuci cu spatele la mine! .*"i cu piciorul n "u$tenii din cmin p'n ce sc'nteile se ridicar n v'rte#, atin 'ndu)i faa, prul $i tunica nea r, iar el le lovi cu palmele! &r s se ntoarc, vor"i cu las ascuit, c%inuit5 ( =.une )e ai de s.us, domnule *i. ( Sire, pot s v pun o ntre"are> ( Da. Se le na de pe un picior pe cellalt, privind focul! A tre"uit s m adrese* spatelui su5 ( Credei c sunt ceea ce afirm c sunt> ( Estraven i)a pus pe doctori s)mi trimit o rmad de "en*i despre tine! La fel au fcut $i in inerii din Ateliere, care i)au cercetat ve%iculul! Ei *ic c nu e$ti om, $i n)ar mini c%iar toi! Atunci> ( Atunci, Sire, e3ist $i alii ca mine! 1ai e3act, sunt un repre*en) tant!!!! ( Al acestei Uniuni ) aceast Autoritate! (a, foarte, "ine! 8rei s te) ntre" de ce te)au trimis aici> (e$i era posi"il ca Ar aven s nu fie nici ntre la minte, nici viclean, avea destul e3perien n evitrile, provocrile $i su"tilitile retorice folosite n conversaie de cei a cror principal int n via o constituia do"'ndirea $i meninerea unui nivel nalt de shif rethor. Continuau s)mi fie necunoscute capitole ntre i din $tiina aceasta, totu$i cuno$team c'te ceva despre aspectul competitiv, de do"'ndire a presti iului $i despre permanentul duel ver"al ce putea re*ulta de aici! &aptul c eu nu

m nfruntam cu Ar aven, ci ncercam doar s comunic cu el, era, n sine ceva incomunica"il! ( 2u este un secret, Sire! Ecumenul dore$te o alian cu naiunile de pe =et%en! ( 'n )e s)o.+ ( Profitul material! Sporirea cuno$tinelor! (e*voltarea comple3itii $i intensificarea vieii inteli ente! 6m"o irea armoniei spirituale ntru loria (omnului! Curio*itatea!!! Aventura!!! 6nc'ntarea!!! 2u vor"eam n raiul celor care conduc oamenii5 re ii, cuceritorii, dictatorii, eneralii! 6n raiul acela nu e3ista un rspuns la ntre"area lui! Posac $i indiferent, Ar aven fi3a focul, mut'ndu)se de pe un picior pe altul! ( C't de mare e acest Re at de 2icieri, acest Ecumen> ( (omeniul ecumenic conine opt*eci $i trei de planete locui"ile, pe care triesc apro3imativ trei mii de popoare sau ru.uri antro.olo i)e... ( Trei mii> A%a< Spune)mi atunci ce ar c'$ti a poporul meu, unul fa de trei mii, dac ne amestecm cu toate naiunile acestea de mon$tri care triesc n 2eant> Se ntoarse s m priveasc! Era n plin duel oratoric, pun'nd o ntre"are retoric, aproape o lum! =luma ns era mai de ra" forat! A$a cum m averti*ase Estraven, re ele era nelini$tit, alarmat! ( Trei mii de naiuni pe opt*eci $i trei de planete, Sire, ns cea mai apropiat de =et%en se afl la $aptespre*ece ani de drum cu nave ce mer aproape cu vite*a luminii! (ac ai cre*ut c =et%en poate fi atacat $i prdat de planetele vecine, 'ndii)v la deprtarea care v desparte! 6n imensitatea spaiului cosmic, asemenea incursiuni de #af nu) $i sesc rostul! D2u foloseam cuv'ntul 9r*"oi: din simplul motiv c n 4ar%idis% nu e3ist un termen pentru el!E Comerul ns e profita"il, am continuat! Sc%im"ul de informaii, transmise prin ansi"lu, de "unuri $i artefacte, e3pediate prin nave automate sau cu ec%ipa# uman! Am"asadori, savani $i ne ustori!!! unii dintre ei ar putea veni aici, iar repre*entanii vo$tri ar putea pleca pe alte planete! Ecumenul nu este un re at, ci un coordonator, un oficiu de clirin pentru comer $i $tiin! &r el, comunicaiile ntre lumile oamenilor ar fi supuse %a*ardului, iar comerul ar deveni e3trem de riscant! 8ieile oamenilor sunt prea scurte pentru distanele interplanetare, dac nu e3ist un control $i un principiu de continuitate! (e aceea, se ader la Ecumen!!! Cu toii suntem oameni, Sire! Cu toii! Toate lumile oamenilor au fost populate, cu eoni n urm, pornind din acela$i loc5 planeta ?ain! 2e deose"im, dar cu toii suntem fii ai aceleia$i 8etre!!! 2imic din discursul meu nu atrase curio*itatea re elui $i nici nu)l lini$ti! Am mai continuat puin, ncerc'nd s su ere* c pre*ena Ecumenului putea spori, $i nicidecum amenina, s%if ret%orul lui $i al /ar%idei, ns *adarnic! Ar aven rm'nea posomor't ca o vidr "tr'n n cu$c, le n'ndu)se nainte $i napoi, de pe un picior pe cellalt, nainte $i napoi, de* olindu)$i dinii ntr)o rimas de durere! 1)am oprit! ( Toi sunt a$a ne ri ca tine> 'n eneral, et%enienii sunt al"eni)cafenii sau ro$ii)cafenii, dar v*usem destui cu pielea la fel de oac%e$ ca a mea! ( Unii sunt mai ne ri, am rspuns, avem diferite culori! Am desc%is servieta Dcontrolat de r*ile Palatului de patru ori p'n la Sala Ro$ieE n care aveam ansi"lul $i mai multe documente! Acestea ) filme, foto rafii, ta"louri, fi urine animate $i c'teva cu"uri ) alctuiau o micro alerie a Omului5 c%ipuri de pe ?ain, C%iffe0ar $i Cetis, de pe S, Terra $i Alterra, din E3tremiti, /apteAn, Ollul, (elta)Taurus, Ro4anan, Ens"o, Cime, =de $i S%eas%el ?aven!!! Re ele privi vreo dou, fr

interes! ( *sta )e(i+ ( # .ersoan de pe Cime, o femel! Tre"uia s folosesc termenul cu care et%enienii denumeau doar persoanele n fa*a culminant de 4emmer, alternativa fiind cuv'ntul lor pentru o femel)animal! ( Permanent+ ( Da. Ls cu"ul %olo rafic $i continu s se le ene, privindu)m, sau privind pe l'n mine cu luminile flcrilor dans'ndu)i pe c%ip! ( Toi sunt a$a!!! ca tine> Acesta era o"stacolul pe care nu)l puteam ndeprta din faa lor! 6n cele din urm, tre"uiau s nvee s)l dep$easc! ( (a! (in c'te $tim, fi*iolo ia se3ual et%enian constituie un unicat printre oameni! ( (eci, acolo, pe celelalte planete, toi sunt n 4emmer permanent> O societate de perver$i se3uali> A$a a spus Lordul Ti"e! Credeam c lume$te! Poate c e adevrat, dar ideea m de* ust, domnule Ai, $i nu vd de ce oamenii de pe =et%en ar dori sau ar tolera orice relaie cu fiine at't de monstruos diferite! (ar poate c te afli aici s)mi spui c n) am de ales! ( 'n privina /ar%idei, ale erea v aparine, Sire! ( ;i dac te i* onesc $i pe tine> ( A$ pleca, "ineneles! A$ putea ncerca iar$i cu eneraia urmtoare!!! Lo$itura %l atinse. ( E$ti nemuritor> se rsti! ( 2u, Sire, nici vor"! (ar salturile temporale au foloasele lor! (ac a$ pleca acum de pe =et%en spre planeta cea mai apropiat, Ollul, a$ avea nevoie de $aptespre*ece ani de timp planetar s a#un acolo! Salturile temporale sunt o modalitate de cltorie aproape la fel de rapid ca lumina! (ac m)a$ ntoarce imediat, eu a$ petrece c'teva ore pe nav, dar aici vor trece trei*eci $i patru de ani! ;i a$ putea s rencep totul! .deea salturilor temporale, care cu alu*ia ei la nemurire i fascinase pe toi interlocutorii mei, de la pescarul de pe insula ?orden $i p'n la primul ministru, l ls indiferent! ( 7e(i asta+ rosti el )u las ascuit $i aspru, art'nd ansi"lul! ( 7omuni)atorul ansiblu, =ire. ( Un radio+ ( 2u folose$te undele radio $i nici vreo ener ie cunoscut! Principiul lui de funcionare ) constanta simultaneitii ) este oarecum analo ravitaiei!!! DUitasem iar$i c nu)i vor"eam lui Estraven, care citise toate rapoartele despre mine $i)mi asculta e3plicaiile cu atenie $i inteli en, ci unui re e plictisit!E El produce, Sire, acela$i mesa# simultan n dou locuri, oricare ar fi ele! Unul dintre aceste locuri tre"uie s fie sta"il, pe o planet de o anumit mas, iar cellalt capt mo"il! Ansi"lul meu este captul mo"il! Am re lat coordonatele pentru planeta)mam, ?ain! O nav 2A&AL are nevoie de $ai*eci $i $apte de ani pentru drumul =et%en)?ain, dar un mesa# "tut pe aceste taste va a#un e instantaneu pe ?ain! (orii s le transmitei ceva Sta"ililor de pe ?ain, Sire> ( 2u vor"esc raiul lor, rosti re ele r'n#ind maliios! ( .)am prevenit $i vor avea un translator care cunoa$te 4ar%idis%! ( Ce vrei s *ici> Cum adic> ( Sire, dup cum se $tie, eu nu sunt primul strin venit pe =et%en! 6naintea mea a fost o ec%ip de .nvesti atori care nu $i)au anunat pre*ena, ci s)au travestit pe c't au putut de "ine n et%enieni $i, vreme de un an, au cltorit prin /ar%ide, Or oreAn $i Ar%ipela ! Apoi au plecat $i au raportat consiliilor ecumenice, acum patru*eci de ani, pe vremea

domniei "unicului dumneavoastr! Raportul lor a fost e3trem de favora"il, nainte de a veni, am studiat informaiile adunate de ei $i raiurile pe care le nre istraser! (orii s vedei aparatul funcion'nd> ( 2u)mi plac $iretlicurile, domnule Ai! ( Sire, nu este un $iretlic! O parte din savani l)au e3aminat!!! ( &u nu sunt sa$ant. ( Sire, suntei un suveran! E alii dumneavoastr de pe planeta)mam a Ecumenului v a$teapt cuvintele! 1 privi fioros! 6ncerc'nd s)l flate* $i s)i c'$ti interesul, l ncolisem n fundtura presti iului! 2imic nu mer ea "ine! ( Perfect! 6ntrea")i ma$ina de ce sunt oamenii trdtori! Am "tut fr ra" pe tastele cu )ara)tere karhidish1 9Re ele Ar aven din /ar%ide ntrea" Sta"ilii de pe ?ain de ce sunt oamenii trdtori!: Literele au sc'nteiat pe ecranul micu, apoi au disprut! Ar aven privea, oprindu)se un minut din permanenta lui foiala! Urm o pau* lun ! &r ndoial, la $apte*eci $i doi de ani)lumin deprtare, cineva consulta r"it calculatorul lin vistic pentru 4ar%idis%, dac nu c%iar un calculator cu "anc de date filo*ofice! 6n sf'r$it, literele luminoase aprur pe ecran, rmaser o vreme $i se $terser ncet5 9Re elui Ar aven din /ar%ide, de pe =et%en, salutri< 2u $tiu de ce sunt oamenii trdtori! 2ici un om nu se consider trdtor, de aceea este dificil de aflat! Cu respect, Spimolle =!&!, n numele Sta"ililor din Saire, de pe ?ain! -JH,+-,H+K!: 72nd "anda s)a nre istrat, am scos)o $i i)am ntins)o lui Ar aven! El a aruncat)o pe mas, s)a apropiat iar$i de $emineul central, a lovit cu piciorul "u$tenii din foc $i a alun at sc'nteile cu m'inile! ( Un rspuns tot at't de folositor c't $i al unui Pre*ictor! Rspunsurile nu)s suficiente, domnule Ai! 2ici cutiua ta, ma$inria de) acolo! 2ici ve%iculul tu, nava! O eant cu $iretlicuri $i un scamator! (ore$ti s te cred, s cred pove$tile $i mesa#ele tale! (ar de ce)ar tre"ui s te cred sau s te ascult> ;i dac printre stele e3ist opt*eci de mii de lumi pline de mon$tri> 2oi nu vrem nimic de la ei! 2e)am ales un mod de via $i)l urmm de mult vreme! /ar%ide se afl n pra ul unei noi $i mree epoci! 2oi ne vom urma drumul< E*it, de parc pierduse firul ar umentaiei ) de$i poate c nici nu erau ar umentele lui! Cu si uran e3ista o alt Urec%e a Re elui, n locul lui Estraven! .ar dac ecumenii $tia, urm el, ar fi vrut ceva de la noi, nu te)ar fi trimis sin ur! E o lum, o fars! Strinii ar veni aici cu miile! ( Sire, nu este nevoie de o mie de oameni ca s desc%i*i o u$! ( (ar s)ar putea s fie nevoie de ei s)o in desc%is! ( Ecumenul va a$tepta p'n ce o vei desc%ide! 2u v va sili cu nimic! Am fost trimis sin ur $i voi rm'ne sin ur aici, tocmai pentru a nu v teme de mine! ( S m tem de tine> repet strident re ele $i, ntorc'ndu)$i c%ipul "r*dat de um"re, r'n#i! Ba m tem de tine, Trimisule< 1 tem de cei care te)au trimis! 1 tem de mincino$i $i de scamatori, $i, mai ru, m tem de cru*imea adevrului! (e aceea mi c'rmuiesc "ine ara! Pentru c doar teama i conduce pe oameni! 2imic altceva nu i*"ute$te! 2imic altceva nu durea* ndea#uns! Tu e$ti ceea ce spui c e$ti, dar n realitate e$ti o lum, o fars! 6ntre stele nu e3ist nimic altceva dec't neant, spaim $i "e*n, iar tu vii de)acolo sin ur, ncerc'nd s m sperii! (ar sunt de#a speriat, iar eu sunt re ele! Teama este re ele< Acum, ia)i scamatoriile $i vicle$u urile $i pleac, at't i spun< Am poruncit s fii lsat li"er prin /ar%ide! A$a nc't m)am ndeprtat de pre*ena re al, ticind pe pardoseala lun $i ro$ie, n lumina staco#ie a slii, p'n ce u$ile du"le s)au nc%is dup mine!

(dusem re$! E$uasem n toate privinele! Prsind Casa Re al $i travers'nd terenurile Palatului, m n ri#ora ns nu at't e$ecul meu, c't rolul #ucat de Estraven! (e ce l e3ilase Ar aven pentru susinerea cau*ei Ecumenului Dcum se deducea din proclamaieE, dac Dconform c%iar spuselor re eluiE el fcuse contrariul> C'nd ncepuse s)l sftuiasc pe re e s se fereasc de mine, $i de ce> (e ce el fusese e3ilat, iar eu lsat n li"ertate> Care dintre ei minise mai mult, $i de ce o fcuse> Estraven ca s)$i salve*e pielea, iar re ele ca s)$i salve*e presti iul, am decis! E3plicaia era clar! (ar, de fapt, m minise vreodat Estraven> 1i)am dat seama c nu $tiam! Treceam pe l'n Colul Ro$u! Porile rdinii erau desc%ise! Am privit nuntru, la ar"orii serem, plec'ndu)se al"i deasupra ia*ului ntunecat, $i la aleile din crmi*i ro*, pier*'ndu)se pustii su" lumina cenu$ie $i domoal a dup)amie*ii! L'n ia*, n um"ra "olovanilor, mai dinuia un petic de *pad! 1i l)am amintit pe Estraven, a$tept'ndu)m acolo, su" ninsoare, cu o sear n urm, $i am ncercat un fior de mil adevrat pentru omul pe care)l v*usem asudat n decursul festivitii de ieri, dar $i super", mpovrat de faim $i putere, un "r"at la apo eul carierei, vi uros $i mre, acum e3ilat, nruit, distrus, onind spre rani, cu moartea la trei *ile napoia lui, $i ncon#urat de un *id de tcere! Pedeapsa capital este rar n /ar%ide! 8iaa pe .arn este rea, $i n eneral oamenii las moartea pe seama naturii sau a furiei, nu a le ii! 1)am ntre"at cum avea s plece Estraven, m'nat de sentina aceea! 2u cu un automo"il, deoarece toate erau proprietatea Palatului! Oare avea s)l transporte o cora"ie sau o luntre de uscat> Sau pornise pe #os, purt'nd asupra lui at't c't putea duce> 6n cea mai mare parte, 4ar%idenii mer pe #os, nu au animale de povar $i nici ve%icule aeriene! Aproape tot timpul anului, vremea mpiedic circulaia ve%iculelor mecanice, iar ei nu sunt un popor r"it! 1i l)am nc%ipuit pe "r"atul cel m'ndru pornind n e3il pe #os, o siluet micu, tr 'ndu)$i picioarele pe lun ul drum vestic spre =olf! Toate acestea mi)au ful erat prin minte, trec'nd pe l'n poarta Colului Ro$u! Odat cu ele au disprut speculaiile mele confu*e privind aciunile, motivele lui Estraven $i ale re elui! Terminasem cu ele! (dusem re$! Ce urma s fac n continuare+ Ar fi tre"uit s plec n Or oreAn, vecina $i rivala /ar%idei! 6ns odat a#uns acolo, s)ar fi putut s fie reu s mai revin n /ar%ide, unde nu)mi terminasem toate tre"urile! ;tiam prea "ine c n)ar fi fost deloc imposi"il ca ntrea a mea via s fie consacrat ndeplinirii misiunii pentru Ecumen! &r prip< 2u tre"uia s m r"esc spre Or oreAn nainte de)a afla mai multe despre /ar%ide, $i n special despre Cetui! 8reme de doi ani rspunsesem la ntre"ri, acum urma s ntre" eu! (ar nu n Er%enran ! 6nelesesem n sf'r$it c Estraven m prevenise, $i de$i puteam sa nu m ncred n avertismentul lui, nu)l puteam ne li#a! Spusese, desi ur indirect, c tre"uia s m ndeprte* de ora$ $i de Curtea Re al! (intr)un motiv sau altul, mi)am amintit de dinii Lordului Ti"e!!! Re ele mi acordase li"ertatea de)a um"la prin ar, $i aveam s m folosesc de ea! (up cum se nva n ;coala ecumenic5 atunci c'nd aciunea e lipsit de utilitate, str'n e informaii, c'nd informaiile nu sunt utile, culc)te! (eocamdat nu)mi era somn! Aveam s plec n rsrit, spre Cetui, $i poate s adun informaii de la Pre*ictori!

> A nouspre*ecea *i

5e,en! !in estul 3arhi!ei% "(vestit !e T(b(r! Ch(rha6a% !in -atra G(rinherin,% .i 4nre,istrat !e G.A.% 93)1492. LOR(UL BEROSTL rem ir .pe a sosit n Cetuia T%an erin , a oferit patru*eci de "eriluri $i #umtate din recolta live*ilor sale pentru o Pre*icere, $i preul a fost acceptat! Atunci l)a ntre"at pe Ur*itorul Odren5 n ce !i "oi muri# Pre*ictorii s)au str'ns $i mpreun au intrat n ntuneric! La sf'r$itul ntunericului, Odren a dat rspunsul5 $ei muri %n &dstreth Da ,-)a *i din orice lunE! 96n ce lun> Peste c'i ani>: a rcnit BerostA, dar le tura se ntrerupsese $i nu i)a rspuns nimeni! *tun)i a intrat n cerc, l)a n$fcat pe Ur*itorul Odren de "ere at $i i) a stri at c dac nu capt $i alt rspuns are s)i fr'n 'tul! Ceilali l) au ndeprtat $i l)au inut locului, de$i era un om puternic! El s)a *"tut n m'inile lor $i l)a implorat5 9Rspunde(mi;8 Odren i)a spus5 9Rspunsul a fost dat $i preul pltit! Pleac<: Tur"at, BerostA rem ir .pe s)a ntors n O%arut%e, al treilea (omeniu al familiei sale, un inut srac n Osnorinerul nordic, pe care)l srcise $i mai mult, str'n 'nd preul unei Pre*iceri! S)a nc%is sin ur n odile cele mai de sus ale turnului 8etrei $i n)a mai vrut s ias nici pentru prieten sau du$man, nici pentru semnat sau recoltat, nici pentru 4emmer sau prdciuni, nici n luna aceea, nici n urmtoarea $i nici n urmtoarea!!! Au trecut $ase luni $i au trecut *ece luni, iar el continua s rm'n ca un pri*onier n odaia lui, a$tept'nd! 6n Onnet%er%ad $i Odstret% Da ,M)a $i a ,-)a *i din lunaE nu m'nca nimic, nici nu "ea $i nici nu dormea! /emmerin ul su de iu"ire $i credin era ?er"or din clanul =e anner! 6n luna =rende, el a venit n Cetuia T%an erin $i i)a spus Ur*itorului5 ( Dores) o Pre4i)ere. ( Cu ce plte$ti> ntre" Odren, deoarece v*use c omul era m"rcat $i nclat srccios, iar sania i era vec%e $i tot ceea )e(l %n)on/ura era .onosit. ( 8 dau viaa mea, rspunse ?er"or! ( 2u ai altceva, Lordul meu> ntre" Odren, vor"indu)i acum ca unui no"il! 2u poi oferi nimic altceva> ( 2u! 2u $tiu ns dac viaa mea are vreo valoare pentru voi! ( 2u, ncuviin Odren, .entru noi n(are ni)i o $aloare. Atunci ?er"or c*u n enunc%i, cople$it de ru$ine $i iu"ire, $i stri 5 ( 8 implor s)mi rspundei la ntre"are! 2u)i pentru mine< ( Pentru cine, atunci> ntre" Ur*itorul! ( Pentru Lordul $i 4emmerin ul meu, As%e BerostA, *ise "r"atul $i pl'nse! (e c'nd a venit aici $i a cptat rspunsul acela, care nu era un rspuns, el nu mai cunoa$te nici iu"irea, nici veselia, nici puterea! 8a muri din aceast cau*! ( A$a va fi! (e ce oare moare un om dac nu de propria)i moarte> vor"i Odren! Totu$i, nflcrarea lui ?er"or l mi$c $i n cele din urm adu 5 8oi cuta rspunsul ntre"rii pe care ai pus)o, ?er"or, $i nu voi cere nimic n sc%im"! (ar ine minte! 6ntotdeauna e3ist un pre! Cel care pune ntre"area plte$te ceea ce tre"uie s plteasc! Atunci, ?er"or a$e* palmele lui Odren pe propriii oc%i, n semn de recuno$tin, $i Pre*icerea ncepu! Pre*ictorii se adunar $i intrar n ntuneric! ?er"or merse cu ei $i le puse ntre"area, iar aceasta a fost5 C0t va tr i 'she (erest) rem ir Ipe# ?er"or se 'ndise c n felul acesta va afla numrul de *ile sau de ani $i va readuce pacea iu"itului su! Apoi Pre*ictorii s)au mi$cat n ntuneric $i, n cele din urm, Odren a rcnit ndurerat, parca ars n foc5 *ai mult dect +er or de ,eganner-

2u era rspunsul la care sperase ?er"or, dar asta a fost tot ce a cptat $i, fiind o fire plin de r"dare, s)a ntors acas, n C%arut%e, prin *pe*ile lui =rende! A intrat n (omeniu, s)a suit n turnul cetii $i acolo $i)a sit 4emmerin ul, pe BerostA, st'nd mo%or't $i cu privirea pierdut l'n un foc mocnit, cu "raele pe o mas din piatr ro$ie $i cu capul afundat ntre umeri! ( As%e, vor"i ?er"or, am fost n Cetuia T%an erin $i Pre*ictorii mi)au rspuns! .)am ntre"at c't de mult vei tri, iar rspunsul lor a fost5 7er(st$ va tr i mai mult !ec0t Herb(r. BerostA ridic privirea spre el, at't de ncet nc't parc i nepenise 'tul, $i i se adres5 ( A$adar, i)ai ntre"at c'nd voi muri> ( 2u!!! c't de mult vei tri! ( 72t de mult<> Prostule< Ai fost acceptat de Pre*ictori $i nu ai vrut s afli c'nd voi muri, *iua, luna, anul, c'te *ile mi)au mai rmas!!! ai ntre"at ct de mult# O%, prostule, prost fr de seamn< 1ai mult dec't tine> (a, mai mult dec't tine< Rcnind, apuc masa din piatr ro$ie, ca $i cum n)ar fi fost dec't o foaie de aram, $i o a*v'rli n capul lui ?er"or! Acesta c*u, cu masa peste el! O vreme, BerostA rmase parali*at! Apoi ridic piatra $i v*u c)i *dro"ise easta! A$e* t"lia napoi pe piedestalul ei, se ntinse l'n mort $i)l cuprinse cu "raele, de parc erau n 4emmer $i totul era "ine! A$a i)au sit locuitorii din C%arut%e, c'nd n cele din urm au ptruns n turn! BerostA nne"unise $i a tre"uit s fie nc%is, deoarece voia s plece ca s)l caute pe ?er"or, despre care credea c se afla undeva prin (omeniu! A mai trit a$a o lun, dup care s)a sp'n*urat, n Odstret%, cea de)a ,-)a *i a lunii T%ern!

? Lini$tirea suspiciunii CFLFTOR.A 62 EST mi)a fost aran#at de a*da mea, o persoan e3trem de volu"il! ( (ac vrei s vi*ite*i Cetuile, tre"uie s traverse*i /ar avul! Treci munii $i intri n 8ec%iul /ar%ide, mer 'nd spre Rer, strvec%ea capital re al! Unul dintre tovar$ii mei de 8atr conduce o caravan cu luntre de uscat prin trectoarea Es4ar $i ieri, la o cea$c de ors%, mi)a spus c vor face primul drum din aceast var n =et%enA Osme! Primvara este cald $i drumul de#a accesi"il p'n n En o%ar, iar n c'teva *ile plu urile vor cura trectoarea! Eu unul n)o s traverse* niciodat /ar avul! 1i)a#un e Er%enran ul $i un acoperi$ deasupra capului! Sunt ns un Aomes%ta, slav celor nou sute de purttori ai Tronului $i "inecuv'ntat fie Laptele lui 1es%e, iar Aomes%ta poi fi oriunde! 2oi suntem un soi de nou)venii, nele i, pentru c Lordul meu 1es%e s)a nscut acum dou mii dou sute doi ani, n vreme ce Calea 8ec%e a ?anddarei se ntinde n trecut cu nc *ece mii de ani! (ac e$ti n cutarea ei, tre"uie s te duci n vec%ile inuturi! (omnule Ai, i voi pstra permanent o camer pe insula aceasta, de$i cred c e$ti nelept $i vei prsi Er%enran ul o vreme, pentru c toi $tiu c Trdtorul a fcut mare ca* de prietenia cu tine! Acum, cu "tr'nul Ti"e ca Urec%e a Re elui, lucrurile vor reveni la normal! (ac vei co"or n Portul 2ou, l vei si acolo pe tovar$ul meu de 8atr $i dac)i vei spune c vii din partea mea!!! 8or"ea a$a ntruna! (escoperind c n)am nici un s%if ret%or, nu pierdea nici o oca*ie s)mi dea sfaturi, de$i le nvluia cu 9dac: $i 9de

parc:! Era $eful insulei mele! Eu mi)l ima inam ca pe o proprietreas, deoarece avea fese durdulii, ce se le nau c'nd um"la, un c%ip rotofei, cu moliciuni, iar firea i era curioas, iscoditoare, umil $i ama"il! Era "inevoitor cu mine $i pentru o sum modest or ani*a vi*itarea camerei mele, atunci c'nd eram plecat! 9Privii odaia 1isteriosului Trimis<: Era at't de feminin ca aspect $i purtare, nc't odat l ntre"asem c'i copii nscuse! Se posomor'se! 2u nscuse niciodat! Ca tat ns, procrease patru! &usese unul dintre multele "o"'rnace pe care le cptm mereu! ;ocul cultural nu repre*enta nimic pe l'n $ocul "iolo ic, pe care)l suportam ca mascul printre fiine care, cinci $esimi din timp, erau %ermafrodii ase3uai! Buletinele radiofonice relatau pe lar aciunile noului prim)ministru, Pemmer ?ar e rem ir Ti"e! 1a#oritatea $tirilor se refereau la evenimente din! nordul 8ii Sinot%! 6n mod limpede, Ti"e inteniona s reia revendicrile /ar%idei pentru re iunea aceea! E3act enul de aciuni care, pe oricare alt planet n aceast etap a civili*aiei, ar fi declan$at un r*"oi! (ar pe =et%en nimic nu declan$a un r*"oi! (ispute, asasinate, r*"unri, e3pediii de prad, vendete, crime, torturi $i m'r$vii ) toate acestea se numrau printre faptele oamenilor, ns nu duceau la r*"oi! Se prea c le lipsea capacitatea de mo ili!are! 6n aceast privin se comportau ca animalele sau ca femeile! 2u aveau comportamentul "r"ailor sau al furnicilor! Oricum, deocamdat nu fcuser a$a ceva! Cuno$tinele mele despre Or oreAn indicau c n ultimele cinci)$ase secole devenise o societate tot mai mo"ili*at, un adevrat stat naional! =oana dup presti iu, mai ales n domeniul economic, o putea sili pe /ar%ide s caute s)$i ntreac vecina, s devin o naiune, $i nu o ceart ntre familii, a$a cum afirmase Estraven, s devin, cum tot el spusese, patriotard! (ac s)ar fi petrecut a$a ceva, s)ar fi putut ca et%enienii s ai" o e3celent oca*ie de a do"'ndi condiiile favora"ile r*"oiului! (oream s mer n Or oreAn pentru a vedea dac "nuielile mele n aceast privin erau corecte, dar mai nt'i voiam s termin cu /ar%ide! (e aceea, am v'ndut nc un ru"in "i#utierului cu c%ip "r*dat de cicatrice de pe strada En $i, fr alte "a a#e dec't ansi"lul, c'teva instrumente, "anii $i un r'nd de ve$minte, am pornit cu o caravan comercial n cea dint'i *i a primei luni de var! Luntrile au plecat n *ori din docurile mturate de v'nturi ale Portului 2ou! Au trecut pe su" Arc $i au pornit spre rsrit! (ou*eci de ve%icule asemntoare unor "ar#e uria$e, dar silenioase, naint'nd una c'te una pe $enile, pe str*ile afundate ale Er%enran ului, prin ne urile dimineii! Purtau containere, cu lentile, role de "en*i audio, "o"ine de s'rm din cupru $i platin, cupoane de stofe din fi"re ve etale, prelucrate $i esute n Cataracta 8estic, l*i cu sol*i uscai de pe$ti din =olf, cutii cu rulmeni $i alte piese mrunte, $i *ece va oane de rune 4ardi4 or ota, destinate provinciei de rani Perin Storm, colul nord)estic al uscatului. Pe 1arele Continent, toate transporturile se fac cu aceste platforme acionate electric, care, a#unse pe r'uri $i canale, se transform n $lepuri! 6n lunile cu *pe*i mari, lentele tractoare)plu , sniile motori*ate $i cor"iile din sloiuri de pe r'urile n %eate sunt sin urele mi#loace de transport, alturi de sc%iuri $i sniile trase de oameni! Pe durata (e* %eului, nici o form de transport nu este si ur, drept care, p'n n var, traficul de mrfuri se ntrerupe! 8ara, drumurile sunt ticsite de caravane! Circulaia este controlat! &iecare ve%icul sau caravan este o"li at s pstre*e n permanen le tura radio cu staiile de verificare de pe drumuri! 6n ciuda a lomeraiei, vite*a traficului se menine aproape constant la patru*eci de 4ilometri pe or DterrianaE! =et%enienii

ar putea o"ine $i vite*e mai mari, dar nu o fac! (ac sunt ntre"ai de ce nu se r"esc, ei rspund5 9(e ce s onim>: Similar cu replica terrienilor c'nd i ntre"i de ce ve%iculele lor tre"uie s mear at't de repede5 9(e ce nu>: =usturile nu se discut! Terrienii simt c tre"uie s a#un c't mai departe, s fac pro rese! Locuitorii de pe .arn, care triesc permanent n Anul Unu, consider c pro resul e mai puin important dec't Pre*enta! Gusturile mele erau terriene $i, prsind Er%enran ul, m irita ritmul caravanei! A$ fi dorit s co"or $i s aler ! Eram fericit c scpam de lun ile str*i pietruite, deasupra crora at'rnau acoperi$uri ne re, a"rupte $i nenumrate turle, de ora$ul fr soare, n care toate $ansele mele se presc%im"aser n spaim $i trdare! Urc'nd dealurile de la poalele /ar avului, caravana fcea popasuri dese, dar scurte, pentru ca s m'ncm la %anurile de pe drum! Tocmai dup)amia* am a#uns pe culmea unei coline de unde puteam *ri ntre ul lan muntos! Am v*ut /ostorul, care are $ase 4ilometri nlime, i antica pant a versantului su vestic ascundea piscurile aflate n nordul lui, dintre care unele a#un eau la *ece mii de metri! 6n sudul /ostorului, crestele se distin eau al"e pe fundalul unui cer incolor! Am numrat treispre*ece, ultima o sc'nteiere neclar n p'cla deprtrii din mia**i! ;oferul mi le)a numit pe toate $i, ntr)un efort prietenesc de)a m nfrico$a, mi)a povestit despre avalan$e, luntre a*v'rlite n prpastie de v'nturi, ec%ipa#e i*olate sptm'ni de *ile pe nlimi inaccesi"ile $i multe altele! 1i)a descris n amnunt cum v*use cu oc%ii lui un ve%icul derap'nd $i pr"u$indu)se ntr)o crevas ad'nc de cinci sute de metri! Remarca"il, spunea el, fusese ncetineala cu care c*use! Pruse c plutise n a"is toat dup)amia*a $i se simise nespus de fericit s)l vad, n sf'r$it, dispr'nd fr * omot n stratul de *pad ros de cincispre*ece metri de pe fund! La ora trei ne)am oprit s pr'n*im la un %an mare, o cldire impuntoare, cu vetre i antice vuind $i sli uria$e, cu tavanele din rin*i, pline de mese ncrcate cu m'ncare "un, ns nu am rmas peste noapte! Caravana mer ea non)stop, r"indu)se Dn stilul ei 4ar%idis%E s a#un nainte de desc%iderea se*onului n Perin Storm $i s ia crema pieii pentru ntreprin*torii ei ne ustori! Acumulatorii au fost ncrcai, $oferii s)au sc%im"at $i am pornit mai departe! Unul din ve%icule slu#ea drept dormitor, numai pentru $oferi! 2u e3istau paturi pentru pasa eri! 1i)am petrecut nopile n ca"ina rece, pe scaunul tare, cu o pau* aproape de mie*ul nopii, ca s cinm la un mic %an aflat pe nlimile dealurilor! /ar%ide nu era o ar a confortului! La revrsatul *orilor eram trea* $i am v*ut c lsasem totul n urm, n afar de st'nci, %ea, lumin $i de drumul n ust ce urca mereu su" $enilele noastre! Tremur'nd, m)am 'ndit c, e3cept'nd "tr'nele $i pisicile, oricine putea si ceva care s transcead confortul! Pe pov'rni$urile acestea teri"ile, din ranit $i *pad, nu mai e3istau %anuri! La orele de mas, luntrile se opreau tcute, una dup cealalt, pe o pant de trei*eci de rade, acoperit de nea, $i toi oamenii co"orau din ca"ine $i se str'n eau n #urul dormitorului, unde se serveau castroane cu sup fier"inte, felii de mere)de)p'ine uscate $i cni cu "ere acidulat! Tropiam n omt, n %iind totul pe nemestecate, cu spinrile spre v'ntul mu$ctor, ce purta o pul"ere sc'nteietoare de *pad uscat! (up aceea, reveneam n luntre $i continuam urcu$ul! La amia*, n trectorile din Ne%ot%, la aproape patru mii cinci sute de metri altitudine, erau CMOC la soare $i ),POC la um"r! 1otoarele electrice erau at't de silenioase nc't puteai au*i avalan$ele vuind pe versanii al"strui de cealalt parte a vilor, la trei*eci de 4ilometri deprtare!

Spre sf'r$itul dup)amie*ii am dep$it v'rful, la Es4ar, la patru mii $ase sute de metri altitudine! Privind faa sudic a /ostorului, pe care ne t'r'sem toat *iua, am *rit o formaiune st'ncoas stranie, cam la patru sute de metri deasupra drumului, asemntoare unui castel! ( 8e*i Cetuia de sus> ntre" $oferul! ( E o cldire> ( Este Cetuia Aris4ostor! ( (ar nimeni n)ar putea tri acolo! ( O%o, Btr'nii puteau< C'ndva am lucrat cu o caravan care le aducea alimente din Er%enran , la sf'r$itul verii! E adevrat, *ece) unspre*ece luni pe an nu pot co"or de acolo, dar nu le pas! Sunt vreo $ase sau opt pustnici! Am privit metere*ele de piatr rosolan, solitare n imensa sin urtate a nlimilor, $i nu i)am dat cre*are $oferului, dar n)am comentat n nici un fel! (ac e3ista cineva care s poat supravieui ntr) un asemenea cui" de vulturi, acesta putea fi numai un 4ar%idean! Co"or'nd, drumul cotea lar ctre nord, apoi spre sud, strecur'ndu) se pe mar inea prpstiilor, deoarece faa estic a /ar avului este mai a"rupt dec't cea vestic, pr"u$indu)se ctre $es n trepte i antice, terase muntoase de ori ine tectonic! 6nainte de apusul soarelui, am v*ut un $ira mititel de puncte, deplas'ndu)se impercepti"il printr)o uria$ um"r al", la dou mii de metri mai #os, o caravan ce plecase din Er%enran cu o *i naintea noastr! A doua *i am trecut $i noi pe acolo $i ne)am t'r't pe aceea$i pant acoperit de *pad, e3trem de ncet, fr * omote care s declan$e*e o avalan$! (in locul acela am putut distin e o vreme, %t dedesu"t $i spre est, inuturi ntinse, neclare datorit norilor $i um"relor de nori, "r*date de ar intul r'urilor! Era c'mpia Rerului! Am a#uns n Rer dup patru *ile de drum! Cele dou ora$e sunt desprite de o mie opt sute de 4ilometri, un *id nalt de c'iva 4ilometri $i dou)trei mii de ani! Caravana s)a oprit n afara Porii 8estice, unde urma s fie trans"ordat pe $lepuri! 6n Rer nu puteau intra luntrile de uscat sau ma$inile! Ora$ul fusese construit nainte ca ve%iculele motori*ate s fie folosite de 4ar%ideni, iar ace$tia le utili*au de peste dou*eci de veacuri! Ora$ul nu are str*i, ci doar pasa#e acoperite, asemntoare unor tunele, iar vara se mer e at't prin ele, c't $i pe deasupra lor, dup dorin! Casele, insulele $i 8etrele sunt dispuse n fel $i c%ip, %aotic, ntr) o de*ordine incredi"il, care culminea* "rusc Da$a cum va face anar%ia n /ar%ideE prin splendoare5 mreele turnuri, ro$ii ca s'n ele, $i fr ferestre, ale fostului Palat! Cldite cu $aptespre*ece secole n urm, turnurile acelea i adpostiser vreme de o mie de ani pe re ii /ar%idei, p'n c'nd Ar aven ?ar e, primul din dinastia lui, a traversat /ar avul $i s)a sta"ilit n marea vale a Cataractei 8esti)e. Toate cldirile din Rer sunt e3trem de masive, cu fundaii trainice, i*olate mpotriva fri ului $i a precipitaiilor! 6n timpul iernii, v'ntul de pe c'mpii poate spul"era *pada din ora$, ns atunci c'nd viscole$te $i troiene$te omtul, locuitorii nu cur str*ile, deoarece nu au a$a ceva! Se folosesc de tunelele de piatr sau le las pe cele temporare s fie n ropate de nea! (oar acoperi$urile caselor se ridic deasupra *pe*ii, iar u$ile)iernii pot fi prev*ute su" stre$ini sau c%iar n acoperi$uri cu ni$te lucarne! (e* %eul este anotimpul cel mai prost pe c'mpiile acelea cu multe r'uri! Atunci, tunelele se transform ntr)o reea de canali*are, iar spatiile dintre cldiri devin lacuri sau canale, pe care locuitorii Rerului se deplasea* cu "rci, mpin 'nd cu v'slele micile sloiuri plutitoare! ;i, ntotdeauna, peste praful verii, peste vlm$a ul de acoperi$uri n*pe*ite ale iernii sau peste inundaiile primverii ve %ea* turnurile

ro$ii, inima pustie $i indestructi"il a ora$ului! *m tras la un %an teri"il de scump, adpostit la "a*a turnurilor! 1)am de$teptat n *ori, dup multe co$maruri, am pltit un pre e3or"itant pentru pat, de#un $i cele c'teva indicaii re$ite asupra traseului pe care tre"uia s)l urme*, $i am pornit pe #os s sesc Ot%er%ordul, o Cetuie strvec%e, nu departe de Rer! (up nici cinci*eci de metri de la %an, m) am rtcit! 1enin'nd turnurile napoia mea $i uria$ul contur al" al /ar avului n dreapta, am prsit ora$ul prin sud, iar un copil de fermier nt'lnit pe drum mi)a spus unde anume s cotesc spre Ot%er%ord! Am a#uns acolo la amia*! (e fapt, la amia* am a#uns undeva, ns nu eram si ur unde anume! Era un codru sau o pdure deas, totu$i, pdurile erau c%iar mai n ri#ite dec't v*usem p'n atunci n ara aceasta de pdurari %arnici, iar poteca urca pe coasta dealului, pier*'ndu)se printre copaci! (up un timp, am o"servat la o mic distan n dreapta ei o coli" din lemn $i apoi o cldire mai mare, construit din "u$teni, puin mai departe, n st'n a! (e undeva dintr) acolo venea o arom delicioas de pe$te fript! Am pornit ncet pe crare, oarecum nesi ur! 2u $tiam cum reacionea* %anddarata fa de turi$ti! (e fapt, cuno$team foarte puine lucruri despre ei! ?anddara este o reli ie lipsit de instituii, de preoi, de ierar%ie, fr le minte $i fr cre*! 2ici acum nu pot spune dac are sau nu un (umne*eu! 2u poate fi definit e3act $i nici ncadrat undeva! Sin ura ei manifestare permanent o se$ti n Cetui, refu ii, unde oamenii pot petrece o noapte sau toat viaa! 2u a$ fi vi*itat locurile tainice ale acestui cult straniu $i intan i"il dac n)a$ fi dorit s rspund ntre"rii lsate nere*olvate de .nvesti atori5 ce sunt Pre*ictorii $i cu ce se ocup ei> (e fapt, petrecusem mai mult vreme n /ar%ide dec't .nvesti atorii, $i m ndoiam c e3ista vreun adevr n pove$tile despre Pre*ictori $i profeiile lor! Le endele despre oracole repre*int un loc comun la toate rasele Omului! Pre*ic at't *eii c't $i spiritele, $i calculatoarele! Am"i uitatea oracolului sau pro"a"ilitatea statistic ofer portie de scpare, iar contradiciile sunt nlturate de credin! Cu toate acestea, le endele merit cercetate! 2u convinsesem nc nici un 4ar%idean de e3istena telepatiei, nu aveau s cread n ea p'n n)o 9vedeau: ) e3act po*iia mea n privina Pre*ictorilor ?anddarei! Continu'nd pe potec, mi)am dat seama c n ne urile acelei pduri se ntindea un sat, poate c%iar un ora$, tot at't de %aotic ca Rerul, dar re*ervat, pa$nic, rural! (easupra acoperi$urilor $i crrilor at'rnau cren i de %emmen, copacul cel mai rsp'ndit pe .arn, un conifer re*istent, cu cetin roas, staco#iu)palid! Conurile lui acopereau potecile ntretiate, v*du%ul era nmiresmat cu polen de %emmen $i toate casele erau construite din lemnul su nc%is la culoare! 1 oprisem dup un timp, ntre"'ndu)m la ce u$ s ciocnesc, c'nd dintr)un desi$ a aprut un individ care m)a salutat politicos! ( Cutai o locuin> s)a interesat el! ( Am venit cu o ntre"are pentru Pre*ictori! ?otr'sem s)i las s cread, cel puin la prima impresie, c eram 4ar%idean! Aidoma .nvesti atorilor nu avusesem vreo dificultate n a m confunda cu localnicii! Printre at'tea dialecte 4ar%idis%, accentul meu trecea neo"servat iar anomaliile mele se3uale erau ascunse de straiele roase! 6mi lipseau coama deas de pr fin $i oc%ii pie*i$i ai et%enianului tipic $i eram mai oac%e$ $i mai nalt dec't cei mai muli, totu$i nu dep$eam *ona variaiilor normale! Bar"a mi fusese epilat permanent nainte de a pleca din Ollul Dpe atunci nu aflasem despre tri"urile 9m"lnite: din Perunter, care nu au doar "r"i, ci $i pr pe tot corpul, ca terienii al"iE! Uneori eram ntre"at cum mi sprsesem nasul!

Eu l am turtit, nasul et%enianului e proeminent $i n ust, cu nri str'mte, adaptate respirrii aerului n %eat! Persoana de pe crarea din Ot%er%ord mi privi u$or curioas nasul $i rspunse5 ( Atunci poate c dorii s vor"ii cu Ur*itorul> (ac n)a plecat cu sania de lemne, ar tre"ui s fie n lumini$! Sau preferai s discutai mai nt'i cu un Celi"atar> ( 2u $tiu e3act! Sunt total i norant! T'nrul r'se $i fcu o plecciune5 ( 1 simt onorat< rosti el! Triesc aici de trei ani, dar nc n)am do"'ndit destul i noran ca s merite s)o amintesc! Era e3trem de amu*at, totu$i se purta cu "l'ndee, $i am reu$it s)mi amintesc suficiente fra mente din $tiina ?anddara ca s)mi dau seama c m ludasem, ca $i cum a$ fi venit la el $i i)a$ fi *is5 9Sunt foarte artos!!!: ( 8oiam s spun c nu $tiu nimic despre Pre*ictori!!! ( Demn de invidiat< coment t'nrul! 8ai, tre"uie s p'n rim *pada imaculat cu pa$ii no$tri, pentru a a#un e undeva! 8 pot arta drumul spre lumini$> 1 numesc =oss! &ra un .renume. ( =enrA, am spus, a"andon'nd 9l:)ul! L)am urmat n penum"ra fri uroas a pdurii! Crarea n ust cotea deseori $erpuind pe pantele dealului! Pe alocuri, n prea#ma ei sau mai departe, printre tulpinile masive de %emmeni, se ridicau csuele de culoarea copacilor! Totul era ro$u $i castaniu, rece $i umed, nemi$cat, nmiresmat, mo%or't! (inspre o locuin r*"tea sla" $uierul dulce al unui flaut 4ar%idis%! =oss mer ea la c'iva metri n faa mea, sprinten $i u$or, cu raia unei fete! (eodat cma$a lui al" sclipi or"itor! Am ie$it din um"r n "taia ra*elor de soare, pe o pa#i$te lar $i verde! La c'iva metri de noi o siluet dreapt $i nemi$cat se profila pe fundalul ier"ii nalte! ?ie"ul staco#iu $i cma$a al" i confereau aspectul unei ncrustaii din email strlucitor! La o sut de metri mai departe se *rea un alt persona#, n al"astru $i al"! Acesta nu se clinti $i nici nu privi n direcia noastr tot timpul c't am vor"it cu primul! Cei doi practicau Pre*ena, una din disciplinele ?anddarei, similar unei transe! Atra$i de ne ative, %anddarata o denumesc 9ne)trans: ) care duce la diminuarea eu)lui Dsau la cre$terea lui>E prin receptivitate $i con$tienti*are sen*itiv e3trem! (e$i te%nica respectiv este opus ma#oritii celor mistice, ea rm'ne pro"a"il o disciplin mistic, n*uind spre e3periena Universalului! 1 tem c nu pot defini cu preci*ie nici una dintre practicile %anddarata! =oss se adres persoanei n staco#iu! 6ntrerup'ndu)$i nemi$carea, aceasta ne privi! C'nd porni spre noi, m)am simit cople$it! Cu tot soarele amie*ii, radia o aur personal! Era la fel de nalt ca mine, *velt, cu o fa luminoas, desc%is $i frumoas! C'nd privirile ni s)au nt'lnit, am simit "rusc impulsul de a)i atra e atenia, de a ncerca s)i vor"esc telepatic, ceva ce nu fcusem niciodat de la sosirea pe .arn, $i nici nu aveam s fac deocamdat! .mpulsul era mai puternic dec't reinerea! .)am vor"it n minte! 2ici un rspuns! 2u se reali*ase un contact! Continua s m priveasc atent! (up nc o clip, *'m"i $i rosti cu un las "l'nd, puin ascuit5 ( E$ti Trimisul, nu)i a$a> 1)am "'l"'it $i am rspuns5 ( Da. ( Eu m numesc &a3e! Suntem onorai s te primim! 8ei rm'ne cu noi n Ot%er%ord, o vreme> ( Cu plcere! A$ dori s aflu mai multe despre o"iceiul vostru de a Pre*ice! 6n sc%im", v)a$ putea spune c'te ceva despre )eea )e sunt sau

de unde $in... ( Orice dore$ti, *'m"i &a3e! Sunt m ulit s $tiu c ai traversat Oceanul Spaiului, adu 'nd apoi cltoriei tale o mie patru sute de 4ilometri $i traversarea /ar avului pentru a a#un e la noi! ( #therhordul m(a atras datorit faimei oracolelor sale! ( Atunci poate c dore$ti s ne urmre$ti pre*ic'nd> Sau ai o ntre"are personal> Oc%ii si limpe*i impuneau adevrul! ( 2u $tiu, am rspuns! ( .usuth, *ise el, nu contea*! Poate c dac vei rm'ne o vreme, vei afla dac ai sau nu o ntre"are!!! ;tii pro"a"il c Pre*ictorii sunt capa"ili s se nt'lneasc cu toii numai n anumite momente, deci oricum vei locui cu noi c'teva *ile! A$a am fcut, $i au fost *ile plcute! 2u e3ista un pro ram fi3, e3cept'nd lucrul n comun, munca la c'mp, rdinritul, tiatul lemnelor sau ntreinerea, la care oaspeii oca*ionali, cum eram eu, puteau fi solicitai de oricine avea nevoie de a#utor! Trecea $i o *i ntrea fr s vor"esc dec't despre c%estiuni de munc! (iscutam mai des cu t'nrul =oss $i cu &a3e Ur*itorul, a crui personalitate e3traordinar, limpede, dar foarte profund, ca o f'nt'n de ap curat, repre*enta o c%intesen a caracterului locului! Uneori, serile, aveau loc reuniuni ntr) una sau alta din casele scunde, ncon#urate de ar"ori! Se discuta, se "ea "ere $i c'teodat se c'nta mu*ica vi uroas din /ar%ide, simpl ca melodie, dar cu ritmuri comple3e, ntotdeauna improvi*at! 6ntr)o sear, dansar doi localnici, oameni "tr'ni, cu prul al" $i mem"rele uscive, ale cror cute pornind din colurile e3terioare ale pleoapelor le ascundeau pe #umtate oc%ii ne ri! (ansul lor era lent, precis $i controlat! &ascina oc%iul $i mintea! 6ncepur s danse*e cam pe la ora trei, dup cin! 1u*icanii nu)i acompaniau tot timpul, cu e3cepia to"o$arului care nu se opri nici o clip din ritmul lui cu sc%im"ri su"tile! Cei doi "tr'ni continuau s danse*e $i la ora $ase, mie*ul nopii, dup cinci ore terriene! Era prima dat c'nd asistam la fenomenul dothe ) folosirea voluntar, su" control, a 9ener iei nervoase: cum o numim noi ) iar dup aceea am fost mai pre tit s cred istoriile despre Btr'nii ?anddara! 8iaa lor era introvertit, autonom, imua"il, saturat de acea 9i noran: unic, preuit de %anddarata, $i respect'nd re ula inactivitii sau a neamestecului! Re ula aceea De3primat n cuv'ntul nusuth, pe care tre"uie s)l traduc drept 9nu contea*:E este inima cultului $i nu pretind c am priceput)o! Totu$i, dup o #umtate de lun petrecut n Ot%er%ord, am nceput s nele mai "ine /ar%ide! (edesu"tul politicii, al festivitilor $i pasiunilor acelei naiuni se sea un ntuneric strvec%i, pasiv, anar%ic $i tcut, ntunericul fecund al ?anddarei! .ar din tcerea aceea se nla, n mod ine3plica"il, vocea Pre*ictorului! T'nrul =oss, care era fericit s)mi fie clu*, mi spusese c eventuala mea ntre"are putea s ai" orice su"iect $i orice form de e3primare! ( Cu c't e mai restrictiv, cu at't rspunsul e mai e3act, *isese el! .mpreci*ia na$te impreci*ie! ;i, desi ur, unele ntre"ri nu au rspunsuri! ( Ce se nt'mpl dac pun tocmai o astfel de ntre"are> m interesasem! Era o replic aparent sofisticat, totu$i nu surprin*toare! 1)a intri at ns rspunsul lui! ( Ur*itorul o va refu*a! Astfel de ntre"ri au distrus unele rupuri Pre*ictoare!

( Le(au distrus+ ( 2u cunoa$tei istoria Lordului de S%ort%, care i)a silit pe Pre*ictorii din Cetuia Asen s rspund ntre"rii5 Care este sc("ul vie8ii9 Ei "ine, s)a petrecut acum vreo dou mii de ani! Pre*ictorii au stat n ntuneric $ase *ile $i $ase nopi! 6n cele din urm, toi Celi"atarii au rmas n stare cataleptic! 2e"unii au murit, Perversul l)a ucis pe Lordul de S%ort%, *dro"indu)i capul cu o piatr, iar Ur*itorul!!! Era un om numit 1es%e! ( 'ntemeietorul )ultului @omesh+ ( (a, ncuviinase =oss $i c%icotise de parc istoria fusese foarte amu*ant, dar nu $tiam dac r'sese de Aomes%ta sau de mine! ?otr'sem s pun o ntre"are al crei rspuns putea fi 9da: sau 9nu: ca s evidenie* mcar e3tinderea lui $i tipul de am"i uitate! &a3e mi confirmase spusele lui =oss! Su"iectul putea fi complet necunoscut Pre*ictorilor! Puteam ntre"a dac recoltele de %oolm aveau s fie "o ate anul acesta n emisfera nordic a lui S, iar ei rspundeau, fr s fi $tiut mcar de e3istena planetei S! Aceasta prea s treac fenomenul n cate oria prorocirilor de pur $ans, alturi de %icitul n "o"i $i de a*v'rlitul monedei! 92ici vor", rspunsese &a3e, c'tu$i de puin! ;ansa nu)i deloc implicat! (impotriv, ntre ul proces este e3a)t o.usul aleatoriului.8 ( *tun)i, e $orba de )itirea 2ndurilor. ( 2u, replicase &a3e, sur'*'nd senin $i candid! ( Poate c o facei n mod incon$tient! ( La ce "un> (ac cel care punea ntre"area cuno$tea rspunsul, n)ar fi pltit preul .e )are(l )eream. Am ales o ntre"are al crei rspuns cu si uran nu)l cuno$team! (oar scur erea timpului putea dovedi dac Pre*icerea fusese sau nu corect, doar dac nu avea s fie, a$a cum m a$teptam, una dintre acele admira"ile prorociri profesionale, aplica"ile oricrui re*ultat! Su"iectul nu era "anal! C'nd aflasem c aciunea putea fi periculoas pentru cei nou Pre*ictori din Ot%er%ord, renunasem la ideea de a)i ntre"a c'nd avea s plou sau alt fleac de enul sta! Preul era mare pentru cel care ntre"a ) dou dintre ru"inele mele intrar n visteria Cetuii ) dar $i mai mare pentru cei care rspundeau $i, pe msur ce am a#uns s)l cunosc pe &a3e, mi venea tot mai reu s cred c era un $arlatan profesionist sau, mai ru, un $arlatan cinstit, care se auton$ela! .nteli ena lui era la fel de dur, limpede $i ci*elat ca $i ru"inele mele! 2)am ndr*nit s)i ntind o curs! L)am ntre"at ceea ce doream cel mai mult s aflu! 'n Onnet%er%ad ) a ,M)a *i a lunii ) cei nou s)au reunit ntr)o cldire mare, descuiat numai cu aceste oca*ii5 o sal nalt, cu pardoseala din piatr rece, sla" luminat de dou ferestre n uste $i de focul din vatra ad'nc din capt! Ei stteau n cerc, cu mantii $i lu i, siluete nemi$cate, aidoma unor dolmene n sclipirea sla" a flcrilor aflate la c'iva metri! C'nd am traversat sala $i am ptruns n cerc, =oss mpreun cu ali doi tineri localnici $i cu un medic din (omeniul cel mai apropiat priveau tcui din scaunele de l'n cmin! Totul era foarte neprotocolar, totu$i tensionat! Una din lu i se nl c'nd am ptruns printre ele, $i am *rit o fa stranie, masiv, cu trsturi aspre, e3amin'ndu)m cu oc%i insoleni! &a3e sttea cu picioarele ncruci$ate, nemi$cat, dar ncordat cu o ener ie ce se acumula n el $i care fcea ca lasul lui "l'nd $i moale s detune aidoma unui trsnet! ( 'ntrea", rosti el! Am p$it n interiorul cercului $i am pus ntre"area5 ( Peste cinci ani de acum, va fi planeta =et%en mem"r a Ecumenului Lumilor Cunoscute>

Tcere! Am rmas locului, nemi$cat, n centrul unei plase de pian#en esut din tcere! ( Se poate rspunde, $opti Ur*itorul! Urm o destindere! 1onoliii cu lu i prur c se nmoaie $i se mi$car! Cel care m privise at't de ciudat ncepu s)i $opteasc ceva vecinului! Am prsit cercul $i m)am alturat celor de l'n $emineu! (oi Pre*ictori rmseser retra$i, tcui! Unul dintre ei nla din c'nd n c'nd m'na st'n $i lovea pardoseala u$or $i rapid, de *ece) dou*eci de ori, apoi redevenea nemi$cat! P'n atunci nu)i mai v*usem! Ei erau 2e"unii, mi e3plicase =oss! Erau "olnavi mintal! =oss i numise 9mpritorii timpului:,, ceea ce ar fi putut nsemna sc%i*ofrenici! Psi%olo ii 4ar%idis%, de$i lipsii de avanta#ele telepatiei, fiind astfel asemntori unor c%irur i or"i, utili*au cu iscusin dro urile, %ipno*a, $ocurile locale, crio enia $i diverse terapii mentale! Am ntre"at dac cei doi psi%opai nu puteau fi vindecai! ( 8indecai< e3clamase =oss! L)ai vindeca pe un c'ntre de vocea lui> Ali cinci mem"ri ai cercului erau localnici, din Ot%er%ord, adepi ai disciplinelor Pre*enei ?anddara $i, de asemenea, mi)a e3plicat =oss, Celi"atari ) neaccept'nd o perec%e n decursul perioadelor lor de poten se3ual! Unul din Celi"atari tre"uia s fie n 4emmer n timpul Pre*icerii! L)am putut distin e, deoarece nvasem s deslu$esc su"tila aur se3ual, o anume strlucire care semnala prima fa* a 4emmerului! L'n el sttea Perversul! ( A venit din Spreve cu doctorul, mi)a spus =oss! Unele rupuri Pre*ictoare determin n mod artificial perversiunea ntr)o persoan normal, in#ect'nd %ormoni feminini sau masculini n *ilele dinaintea unei $edine! Este mai "ine s ai un pervers natural! El e dornic s vin! 6i place faima! =oss folosise pronumele care desemnea* un mascul)animal, nu pe acela pentru o fiin omeneasc aflat n rolul masculin al 4emmerului! Prea u$or st'n#enit! /ar%idenii discut n mod li"er pro"lemele se3uale $i vor"esc despre 4emmer at't cu respect c't $i cu plcere, dar sunt reticeni n privina perversiunilor ) cel puin fa de mine! Prelun irea e3cesiv a perioadei 4emmerului, cu un de*ec%ili"ru %ormonal permanent spre mascul sau femel, determin ceea ce ei denumesc perversiune! 2u este o raritate! (in punct de vedere fi*iolo ic, trei sau patru la sut dintre aduli pot fi perver$i sau anormali!!! adic normali, dup standardele noastre! Ei nu sunt e3clu$i din societate, dar sunt tolerai cu oarecare dispre, a$a cum se nt'mpl cu %omose3ualii n multe societi "ise3uale! 6n ar oul 4ar%idis% sunt numii jum tate-m(r8i. =unt ster.i. (up acea prim, lun $i stranie privire spre mine, Perversul nu)l mai " n seam dec't pe cel de l'n el, 4emmererul, a crui se3ualitate tot mai activ avea s fie n continuare st'rnit $i, n cele din urm, stimulat la completa capacitate se3ual feminin de ctre masculinitatea lui insistent $i e3a erat! ;u$otea ntruna, aplec'ndu)se ctre 4emmerer, care rspundea scurt $i prea c tresare! 2ici unul dintre ceilali nu vor"ise de mult timp $i nu se au*ea dec't murmurul Perversului! &a3e l privea nemi$cat pe unul din 2e"uni! Perversul $i ls palma, iute $i u$or, pe m'na 4emmererului! Acesta se feri "rusc, cu team sau de* ust, $i se uit spre &a3e, parc cer'nd a#utor! Ur*itorul nu se clinti! /emmererul rmase locului $i nu fcu nici o mi$care c'nd Perversul l atinse din nou! Unul dintre 2e"uni nal capul $i %o%oti prelun , fals $i r u$it5 ( *(ha(ha(ha... &a3e nl "raul! .mediat toate feele din cerc se rsucir ctre el,

de parc le str'nsese privirile ntr)un mnunc%i! Era dup)amia* c'nd intrasem n sal $i ncepuse s plou! Lumina cenu$ie pierise repede din fantele ferestrelor de su" stre$ini! Acum, dun i al"e se ntindeau ca ni$te spectrale vele o"lice peste feele celor nou, ra*e ceoase dinspre luna care rsrea peste pdure! &ocul se stinsese de mult $i nu e3ista alt lumin dec't d'rele acelea estompate, t'r'ndu)se peste cerc, de*vluind un c%ip, o m'n, o spinare neclintit! O vreme am *rit profilul lui &a3e, ri id ca o piatr al"icioas n pul"erea difu* de ra*e lunare! Acestea continuau s se deplase*e $i a#unser la o mo 'ldea ntunecat, 4emmererul, cu capul plecat pe enunc%i, cu m'inile ncle$tate pe pardoseal, cu trupul * 'l'it de un tremur du"lat de rpitul palmelor 2e"unului pe piatr, n "e*n, de cealalt parte a cercului! Erau conectai cu toii, aidoma punctelor de susinere ale unei p'n*e de pian#en! &ie c o doream sau nu, simeam le tura aceea, comunicaiile care oneau fr cuvinte, mute, prin &a3e, $i pe care acesta ncerca s le ordone*e, s le controle*e, pentru c el era centrul, Ur*itorul! Lumina sla" se fra ment $i dispru, t'r'ndu)se pe *idul estic! Am ncercat s evit contactul cu minile Pre*ictorilor! 1 tul"ura mult tensiunea electric $i tcut, sen*aia de atra ere spre nuntru, de transformare ntr)un nod a structurii, a reelei! A fost $i mai ru c'nd am ncercat s ridic o "arier! 1)am simit i*olat $i m)am %emuit n interiorul propriei mele mini, o"sedat de %alucinaiile vederii $i pipitului, un vlm$a de ima ini $i idei ne"une$ti, vi*iuni $i sen*aii nea$teptate, toate ncrcate de se3ualitate $i violent rote$ti, un clocot ro$u)ne ru de furie erotic! Eram ncon#urat de %uri csc'ndu)se uria$e, cu mar ini *drenuite, $a inuri, rni, uri ale iadului, mi)am pierdut ec%ili"rul, cdeam!!! (ac nu puteam alun a acest %aos, urma s m pr"u$esc cu adevrat, s nne"unesc $i s nu)l mai pot oni niciodat! Acionau forele empatice $i paraver"ale, e3trem de puternice $i nedeslu$ite, nl'ndu)se din perversiune $i frustrare se3ual, dintr)o ne"unie care distorsionea* timpul, $i dintr)o disciplin teri"il a totalei concentrri $i a temerii de realitatea imediat, aflat cu mult dincolo de puterile sau controlul meu! ;i totu$i erau controlate! Centrul continua s fie &a3e! Trecur ore $i secunde, ra*ele lunii sclipeau pe alt perete, nu mai e3ista lumin, doar ntuneric, iar n mi#locul lui era &a3e, Ur*itorul, o femeie nve$m'ntat n lumin! Lumina era ar int, ar intul era armur, o femeie n armur, cu o spad! Lumina i*"ucni "rusc, insuporta"il, nspim'ntat $i ndurerat ( Da, da, da; ( ?a)%a)%a)%a, ncepu r'sul r u$it al 2e"unului, cresc'nd mereu, tot mereu, ntr)un *"ieret tremurtor, care continu ntruna, mai mult dec't ar fi putut ipa orice las, str"t'nd timpul! 6n ntuneric se distin eau mi$cri, se au*eau f'$'ituri $i fo$nete! Prea o rea$e*are a epocilor strvec%i, o retra ere din faa semnelor prevestitoare! ( Lumin, lumin, "u"ui o voce, n sila"e vaste, o dat sau de nenumrate ori! Lumin< Bu$tean pe foc, acolo< Lumin< Era doctorul din Spreve! Ptrunsese n cercul destrmat $i n enunc%ease l'n 2e"uni! &iind cei mai fra ili, aveau rolul unor si urane electrice! Am'ndoi *ceau %emuii pe pardoseal! /emmererul sttea cu capul pe enunc%ii lui &a3e, rsufl'nd spasmodic, continu'nd s tremure! .ndiferent, Ur*itorul i m'n 'ia prul cu "l'ndee! Perversul se afla sin ur ntr)un col, posomor't $i a"tut! ;edina luase sf'r$it, timpul se scur ea ca de o"icei, reeaua de putere se destrmase n umilin $i o"oseal! Unde era rspunsul meu, oracolul, profeia am"i u> Am n enunc%eat l'n &a3e! 1 privi cu oc%ii si limpe*i $i n clipa

aceea l)am v*ut a$a cum l *risem n ntuneric! O femeie cu plato$ de lumin $i ar42nd %ntr(un fo), stri 2nd1 Glasul lui bl2nd %ntreru.se $i4iunea. ( @i)ai primit rspunsul> ( l(am .rimit, Ur4itorule. 'ntr)adevr, l primisem! (a, peste cinci ani, =et%en urma s fie mem"r a Ecumenului! &r %icitori, fr ec%ivocuri! C%iar atunci am fost con$tient de nuana rspunsului! 2u fusese o profeie, ci o constatare! 2u)mi puteam ocoli propria si uran5 rspunsul era corect! (einea limpe*imea esenial a unei intuiii! Aveam nave 2A&AL, transmisie instantanee $i comunicare telepatic, dar nc nu m"l'n*isem intuiiile pentru a fi valorificate! Pentru a$a ceva tre"uia s venim pe =et%en! ( Eu am rolul unui filament, mi)a spus &a3e la o *i sau dou dup Pre*icere! Ener ia cre$te, creste mereu n noi, trimis iar$i $i iar$i napoi, redu"l'nd de fiecare dat impulsul, p'n ce strpun e, $i lumina este n mine, n #urul meu, eu sunt lumina!!! C'ndva, Btr'nul din Cetuia Ar"in a spus c dac Ur*itorul ar putea fi pus n vid n momentul rspunsului, el ar continua s ard ani de *ile! Asta cred Aomes%ta despre 1es%e5 c a v*ut limpede trecutul $i viitorul, nu doar n clipa aceea, ci toat viata lui de dup ntre"area lui S%ort%! Este reu de cre*ut! 1 ndoiesc c un om ar fi putut s)o ndure! (ar nu contea*!!! .usuth, ne ativul omnipre*ent $i am"i uu al ?anddarei! 2e plim"am mpreun, $i &a3e m privi! &aa lui, una dintre cele mai frumoase fee omene$ti pe care le v*usem vreodat, prea dur $i delicat, ca piatra cioplit! ( 'n %ntuneri), a s.us el, am fost 4e)e, nu nou! L'n noi a aprut un strin! ( (a, eu am fost! 2u ne)am putut apra mpotriva ta! E$ti un asculttor, &a3e, un empat nnscut $i pro"a"il un puternic telepat natural! (in acest motiv e$ti Ur*itorul, cel care poate prelua tensiunile $i rspunsurile rupului, canali*'ndu)le ntr)o structur care se autode*volt, p'n ce ncordarea o sfarm $i)i poi lua rspunsul! 1 asculta, interesat $i serios! ( E ciudat s aflu tainele ordinului meu din e3terior, prin oc%ii ti! Le) am privit numai dinuntru, )a dis)i.ol. ( (ac mi permii!!! dac vrei, &a3e, a$ dori s comunic cu tine prin raiul minii! Acum, aveam certitudinea c era un telepat natural, acceptul lui $i puin practic puteau duce la co"or'rea "arierei sale instinctive! ( 72nd vei face asta, voi au*i ce 'ndesc alii> ( 2u, nu! 6n nici un ca* mai mult dec't o faci de#a, ca empat! =raiul minii este o comunicare emis $i receptat n mod voluntar! ( Atunci de ce nu vor"ii cu las tare> ( 8or"ind, poi ascunde adevrul! ( ;i cu raiul minii nu se poate> ( 2u n mod intenionat! &a3e reflect o vreme! ( Pare o disciplin care tre"uie s tre*easc interesul re ilor, al politicienilor, al oamenilor de afaceri!!! ( Oamenii de afaceri au luptat mpotriva utili*rii telepatiei, atunci c'nd s)a descoperit c este un talent ce poate fi deprins! Au inter*is)o decenii ntre i! ( ;i re ii> *'m"i &a3e! ( Noi nu mai a$em re i. ( (a! 6nele !!! 6i mulumesc, =enrA! Totu$i meseria mea nu este nvarea, ci ne)nvarea! ;i a$ prefera s nu deprind nc o art ce

poate transforma complet lumea! ( 7onform .re4i)erii tale, .laneta a)easta se $a s)himba %n )el mult )in)i ani. ( .ar eu m voi sc%im"a o dat cu ea, =enrA! (e$i nu doresc asta! Ploua! Burnia statornic a verii et%eniene! 1er eam pe su" ar"orii %ernmen, pe, coastele de deasupra Cetuii, unde nu e3istau poteci! Lumina ptrundea cenu$ie printre ramuri ne re $i stropi limpe*i picurau din cetina staco#ie! Aerul era rece, totu$i plcut $i plin de sunetele ploii! ( &a3e, spune)mi ceva! 8oi, %anddarata, avei un dar dup care r'vnesc oameni de pe toate planetele! Putei pre*ice viitorul! Cu toate acestea, trii ca $i noi!!! se pare c n)ar conta... ( Ce s conte*e, =enrA> ( Uite ce!!! (e pild, rivalitatea aceasta dintre /ar%ide $i Or oreAn, disputa le at de 8alea Sinot%!!! 6nele c, n ultimele sptm'ni, presti iul /ar%idei a fost $tir"it! (e ce re ele Ar aven nu)$i consult Pre*ictorii, ntre"'ndu)i cum s procede*e sau pe care mem"ru al /AorremAei s)l numeasc prim)ministru!!! sau a$a ceva> ) 6ntre"rile sunt reu de .us. ( 2u nele de ce! Ar putea ntre"a pur $i simplu5 9Cine m va slu#i mai "ine ca prim)ministru>: ( Este adevrat! 6ns el nu $tie ce nseamn a-l slu/i mai ine. Poate nsemna c alesul va ceda valea Or oreAnului sau va pleca n e3il, sau l va asasina pe re e! Ar putea nsemna multe lucruri la care nu s)ar a$tepta sau pe care nu le)ar accepta! ( 8a tre"ui s)$i formule*e ntre"area foarte precis! ( (a! Apoi, ve*i tu, vor fi multe ntre"ri! P'n $i re ele tre"uie s plteasc preul! ( .)ai cere mult> ( &oarte mult, rspunse senin &a3e! (up cum $tii, preul e proporional cu ceea ce $i permite solicitantul! (e fapt, re ii au venit la Pre*ictori, dar nu foarte des!!! ( ;i dac unul dintre Pre*ictori este el nsu$i un om puternic> ( Locuitorii Cetuii n)au ran uri sau po*iii sociale! Eu pot fi trimis n Er%enran , la /AorremA! Ei "ine, dac m duc, mi recapt po*iia $i um"ra, dar nu voi mai pre*ice! (ac a$ avea o ntre"are pe c'nd a$ fi n /AorremA, a$ mer e n Cetuia Or nA de)acolo, a$ plti preul cuvenit $i a$ o"ine rspunsul! (ar noi, %anddarata, nu vrem rspunsuri! Sunt reu de ocolit, totu$i ncercm s)o facem! ( 2u cred c pricep! ( 2oi venim aici, n Cetui, mai ales pentru a afla ce ntre"ri s nu .unem. ( Dar rolul $ostru este de a r s"un!e: ( =enrA, n)ai neles nc de ce am perfecionat $i de ce practicm Pre*icerea> ( Nu... ( Pentru a demonstra c este perfect inutil s cuno$ti rspunsul la o ntre"are re$it! *m reflectat la cuvintele lui n timp ce ne plim"am mpreun prin ploaie, su" ramurile ntunecate ale pdurii Ot%er%ord! Su" lu a al", faa lui &a3e era o"osit $i lini$tit, lipsit de lumin! Totu$i continua s m impresione*e! C'nd se uita la mine cu oc%ii si limpe*i, "l'n*i $i candi*i, sosea dintr)o tradiie vec%e de treispre*ece mii de ani, dintr)un mod de a 'ndi $i a tri at't de strvec%i, at't de "ine sta"ilit, inte ral $i coerent, nc't oferea unei fiine umane si urana infaili"il $i perfeciunea unui animal sl"atic! Prea o creatur stranie, care m privea din eternul ei pre*ent! ( 2ecunoscutul, rosti vocea lui "l'nd, neprev*utul, nedoveditul ) pe

ele se "a*ea* viaa! . norana este fundamentul 'ndirii! A"sena dove*ii e fundamentul aciunii! (ac s)ar dovedi c nu e3ist (umne*eu, n)ar e3ista reli ie! 2ici ?anddara, nici Lomes%, nici Geii 8etrei, nimic! (e$i, c%iar dac s)ar dovedi c (umne*eu e3ist, reli ia tot n)ar fi!!! Spune)mi, =enrA, ce se cunoa$te> Ce este si ur, previ*i"il, inevita"il!!! unicul lucru cert pe care)l $tii din viitorul tu $i al meu> ( C vom muri! ( E3act! 2u e3ist dec't o sin ur ntre"are la care se poate rspunde, iar noi cunoa$tem de#a rspunsul!!! Unicul lucru care face viaa posi"il este nesi urana permanent $i intolera"il, n nici un ca* cunoa$terea viitorului!

6 Primul drum %n #r ore:n 1)A (E;TEPTAT BUCFTARUL, care venea ntotdeauna foarte devreme! Am un somn sntos $i a tre"uit s m * 'l'ie $i s)mi stri e n urec%e5 9Tre*ii)v, tre*ii)v, Lord Estraven, a venit un mesa er de la Casa Re al<: 6n cele din urm, l)am neles $i, cu oc%ii lipii de somn, m)am sculat $i am desc%is u$a camerei n care a$tepta mesa erul! A$a mi)am nceput e3ilul, ol) olu $i ne$tiutor, ca un prunc a"ia nscut! Citind n$tiinarea adus de sol, m)am 'ndit c m a$teptasem la ea, de$i nu at't de repede! Cu toate acestea, c'nd l)am privit intuind %'rtia "lestemat pe u$a casei, am simit c ar fi putut la fel de "ine s) mi "at cuiele n oc%i $i i)am ntors spatele, rm'n'nd nemi$cat $i cople$it, sf'$iat de o durere pe care n)o dorisem! (up ce cri*a mi)a trecut, am fcut ceea ce tre"uia, iar c'nd on urile au "tut ora nou, prsisem de#a Palatul! 2u aveam nici o o"li aie care s m nt'r*ie! Am luat doar c't puteam purta! 6n privina proprietilor $i a "anilor aflai n "anc, nu puteam o"ine nimic fr s)i pun n prime#die pe cei cu care tratam, $i cu c't mi erau prieteni mai "uni cu at't pericolul era mai mare! .)am scris vec%iului meu 4emmerin , As%e, e3plic'ndu)i cum putea o"ine anumite o"iecte de valoare pe care s le pstre*e pentru fiii no$tri, dar i)am transmis s nu ncerce s)mi trimit "ani, deoarece Ti"e avea s suprave %e*e rania! 2)am semnat scrisoarea! A telefona cuiva nsemna s)l condamn la temni $i m)am 'ndit s plec nainte ca vreun prieten ne$tiutor s m vi*ite*e $i, drept rsplat a cordialitii sale, s)$i piard averea $i li"ertatea! Am pornit ctre vest prin ora$! 1)am oprit la o intersecie $i m)am 'ndit! (e ce s nu mer spre est, peste muni $i c'mpii, p'n n @inutul /erm> (e ce s nu revin ca un "iet cltor ce eram n Estre, unde m nscusem $i s caut casa aceea din piatr pe panta a"rupt a muntelui> (e ce s nu mer acas> 1)am oprit a$a de trei)patru ori $i am privit napoi! (e fiecare dat am *rit printre c%ipurile nepstoare de pe strad unul care putea fi spionul pus s m urmreasc prsind Er%enran ul, $i de fiecare dat m)am 'ndit la ne"unia de a ncerca s mer acas! La fel de "ine, m puteam sinucide! Se prea c m nscusem pentru a tri n e3il, $i sin ura mea cale spre cas era moartea! (e aceea mi)am continuat drumul ctre apus, fr s mai privesc napoi! (ac nu aveam vreun accident, n cele trei *ile de care dispuneam, puteam parcur e cel mult o sut patru*eci de 4ilometri, p'n la /use"en, n olf! Cei mai muli dintre e3ilai primeau n$tiinarea cu o *i nainte de anunarea pu"lic a decretului de sur %iun $i astfel se puteau m"arca pe o cora"ie n avalul r'ului Sess, nainte ca pedeapsa pentru

complicitate s)i amenine pe cpitanii navelor! Asemenea "unvoin nu)i sttea n fire lui Ti"e! Acum nici un cpitan n)ar fi cute*at s m ia la "ord! Toat lumea m cuno$tea n port deoarece eu l construisem pentru Ar aven! 2ici o luntre de uscat n)avea s m accepte, iar din Er%enran p'n la rania cu Or oreAnul sunt $ase sute cinci*eci de 4ilometri! 2u)mi rm'nea dec't s pornesc pe #os spre /use"en! Buctarul intuise acest lucru! 6l e3pediasem imediat din cas, dar nainte de a pleca, mi pre tise ntr)un pac%et toat %rana pe care o putuse si, drept com"usti"il pentru cursa mea de trei *ile! Buntatea lui m)a salvat $i mi)a redat cura#ul, deoarece, ori de c'te ori m'ncam din fructe sau din merele)de)p'ine, m 'ndeam5 9E3ist un om care nu m consider trdtor! El mi)a dat toate acestea!: Am constatat c't de reu e s pori numele de trdtor! Ciudat, dac socote$ti c't de u$or l poi atri"ui cuiva! Este un nume care se lipe$te de tine, care se mulea* pe tine, care convin e! Eu nsumi eram pe #umtate convins! Am a#uns n /use"en n amur ul celei de)a treia *ile, cu sufletul reu! Picioarele m dureau teri"il, pentru c n decursul ultimilor ani petrecui n Er%enran m dedasem %ranei m"el$u ate $i lu3ului $i)mi pierdusem forma fi*ic! 6n faa porii or$elului m a$tepta As%e! &useserm 4emmerin vreme de $apte ani $i aveam doi fii! &iind nscui de el, i purtau numele, &oret% rem ir Os"ot%, $i crescuser n 8atra clanului su! Cu trei ani n urm, el plecase n Cetuia Or nA $i deinea acum lanul de aur al unui Celi"atar al Pre*ictorilor! (e$i nu ne mai v*userm n acei trei ani, totu$i, *rindu)i c%ipul n amur , su" arcada din piatr, am simit vec%iul fior al iu"irii noastre, de parc ne despriserm a"ia ieri, $i i)am recunoscut loialitatea care)l trimisese s mpart cu mine de*astrul! 1)am nfuriat ns, simind le tura aceea inutil str'n 'ndu)se iar$i n #urul meu, pentru c dra ostea lui As%e m silise ntotdeauna s acione* mpotriva a ceea ce)mi dictase inima! *m tre)ut .e l'n el fr s m opresc! (ac tre"uia s fiu nemilos, nu era nevoie s)o ascund, prefc'ndu)m "un! ( T%erem, a stri at dup mine $i m)a urmat! 1er eam r"it pe str*ile a"rupte ale /use"enului, spre c%ei! (inspre mare sufla v'ntul de mia**i, cltin'nd copacii ne ri ai rdinilor, $i n amur ul acela de var, cald $i prevestitor de furtun, fu eam de As%e ca de un asasin! 1)a a#uns ns, cci picioarele m dureau prea tare pentru a menine pasul! ( Therem, mi(a s.us, $in )u tine. 2u i)am rspuns! ( *)um 4e)e ani, )hiar %n luna a)easta, TuAa, am /urat... ( .ar acum trei ani ai rupt #urm'ntul, prsindu)m, ceea ce a repre*entat o ale ere neleapt! ( Eu n)am rupt niciodat #urm'ntul nostru, T%erem! ( Adevrat! 2ici nu aveai ce rupe! A fost un #urm'nt fals, un al doilea le m'nt! O $tii, a$a cum o $tiai $i atunci! Sin urul le m'nt adevrat pe care l)am fcut vreodat n)a fost rostit $i nici nu putea fi rostit, iar cel cruia i l)am fcut a decedat $i f duiala nu mai e vala"il de mult vreme! 2u)mi datore*i nimic, $i nici eu ie! Las)m s plec! Pe c'nd vor"eam, furia $i amrciunea mea nu mai erau ndreptate asupra lui As%e, ci se revrsau asupra propriei mele viei, care rmsese n urm ca o promisiune nclcat! 6ns As%e nu $tia lucrul acesta $i lacrimile i)au nceo$at oc%ii! ( 8rei s iei asta, T%erem> a *is el! 2u)i datore* nimic, dar te iu"esc mult! 1i)a ntins un pac%eel! ( 2u! Am "ani, As%e! Las)m s plec! Tre"uie s fiu sin ur! Am pornit, iar el a rmas locului! (ar um"ra fratelui meu m)a urmat!

&cusem ru c vor"isem despre el! &cusem ru n toate privinele! 'n port, norocul m)a ocolit! 2u se afla nici o cora"ie din Or oreAn la "ordul creia a$ fi putut urca, prsind pm'ntul /ar%idei p'n la mie*ul nopii, a$a cum suna decretul! Puinii oameni de pe c%ei se r"eau spre cas! Cel cruia m)am adresat, un pescar care $i repara motorul "rcii, m)a privit o dat, apoi mi)a ntors spatele, fr nici un cuv'nt! 6n clipa aceea m)am temut! Omul m cuno$tea! 2eaverti*at, n)ar fi $tiut! Ti"e $i trimisese oamenii pentru a)mi pune piedici $i a m ine n /ar%ide p'n la e3pirarea termenului! P'n acum fusesem cople$it de durere $i m'nie, dar nu de spaim, nu m 'ndisem c ordinul de e3ilare putea fi un prete3t pentru e3ecuia mea! (in clipa n care "tea ora $ase, eram un simplu v'nat pentru slu ile lui Ti"e $i nimeni nu putea stri a 9Crim<:, ci doar 9Le ea a fost respectat<: 1)am a$e*at pe un sac cu nisip, acolo, n v'ntul $i "e*na portului! 8alurile mrii loveau n pilonii danelor, lotcile sltau, tr 'nd de par'mele cu care erau amarate, iar n captul c%eiului ardea un felinar! Am rmas locului, privind lumina lui $i ntunecimea apei! E3ist oameni care reacionea* prompt n faa pericolului! 2u sunt unul dintre ace$tia! Eu pot anticipa! O ameninare imediat m nucea! Stteam pe un sac cu nisip, ntre"'ndu)m dac se putea nota p'n n Or oreAn! (e o lun sau dou, %eaa dispruse din olful C%arisune $i puteam re*ista un timp n ap! P'n la rmul or ota erau dou sute patru*eci de 4ilometri, dar eu nu $tiam s not! C'nd mi)am ntors privirea spre str*ile /use"enului, mi)am dat seama c m uitam dup As%e, cu sperana c m urmase! Ru$inea de a m n#osi ntr)at't mi)a scuturat amoreala $i am reu$it s 'ndesc! (ac l a"ordam pe pescarul care continua s me$tereasc la "arca lui, aveam de ales ntre a)l mitui $i a recur e la violen! Pe de alt parte era riscant s m "i*ui pe un motor cu pro"leme! Sin ura soluie rm'nea furtul, ns motoarele "rcilor de pescuit sunt asi urate mpotriva eventualilor %oi! &orarea dispo*itivului antifurt, pornirea motorului $i plecarea spre Or oreAn la lumina felinarului de pe c%ei, de$i nu condusesem n viaa mea o "arc cu motor, preau aciuni de o disperare prosteasc! 2u m pricepeam la motoare, dar trsesem la rame pe lacul Piciorul)=%eii, n /erm, iar n docul e3terior, ntre dou $alupe, era amarat o "arc cu v'sle! 2)am mai stat pe 'nduri! Am aler at pe c%ei, su" ra*ele felinarului, am srit n "arc, am de*le at "ar"eta, am pus v'slele $i am ie$it pe apele a itate ale portului, unde luminile lunecau $i sc'nteiau pe valuri ne re! C'nd m deprtasem suficient, m)am oprit din v'slit ca s potrivesc furc%etul unei rame, deoarece funciona reu $i m a$tepta destul trud, de$i speram s fiu cules a doua *i de o patrul or ota sau de pescari! Aplec'ndu)m deasupra lui, mi)am simit ntre ul trup cuprins de sl"iciune! Am cre*ut c aveam s le$in $i m)am c%ircit pe "ncu! 1 do"or'se cri*a de la$itate> 2u $tiusem ns c la$itatea mea mi at'rn at't de reu n stomac! Ridic'nd oc%ii, am *ri n captul c%eiului dou siluete ca dou cren ue ne re su" ndeprtata strlucire electric $i atunci am neles c ameeala mea nu era provocat de spaima, ci de o ra* parali*ant! Una dintre siluete inea o arm de foc $i "nuiam c, dac ar fi fost trecut de mie*ul nopii, ar fi tras $i m)ar fi ucis, dar acum detuntura ei sonor ar fi creat pro"leme! (e aceea folosiser o arm sonic! Re lat pentru parali*ie, putea s)$i e3tind c'mpul de re*onant doar la vreo trei*eci de metri! 2u $tiam p'n la ce distana era mortal, dar eu fusesem la limit, deoarece eram ncovoiat ca un prunc cu colici! C'mpul m lovise n piept $i a"ia mai rsuflm! Pro"a"il c foarte repede aveau s trimit o $alup dup mine s m termine, a$a nc't nu mai puteam pierde vremea 'f'ind, aplecat peste v'sle! 6ntunericul se ntindea

napoia $i n faa mea, $i tre"uia s nainte* n "e*n! Am fcut)o cu "raele sl"ite, privindu)mi palmele pentru a m asi ura c ineam ramele! Era imposi"il s simt ceva! Astfel, pe ntuneric, am ie$it n lar ul mrii! Acolo a tre"uit s m opresc! &iecare lovitur de v'sl mi sporea amoreala din "rae! Aveam palpitaii, iar plm'nii uitaser s mai respire! 1)am strduit s v'slesc, dar nu eram si ur dac "raele mi se mi$cau! Apoi am ncercat s tra ramele n "arc, ns n)am i*"utit! C'nd reflectorul unei $alupe de patrulare portuare m descoperi n noapte, aidoma unui ful de nea pe funin ine, n)am fost capa"il nici mcar s)mi feresc o)hii de ra4a lui. 1i)au descle$tat de etele de pe v'sle, m)au tras afar din "arc $i m)au ntins ca pe un pe$te ne ru pe puntea $alupei! 6i simeam privindu) m, dar nu le puteam nele e vor"ele, cu e3cepia unei persoane care, dup ton, "nuiam c era cpitanul! ) 6nc nu)i ora $ase, rosti el! Apoi urm5 Ce m prive$te asta pe mine> Re ele l)a e3ilat, iar eu m supun poruncilor re elui, $i nu celor ale unui slu#itor! 'n felul acesta, n ciuda ordinelor radiofonice primite de la oamenii lui Ti"e de pe rm $i n ciuda ar umentelor tovar$ului su, care se temea de represalii, un comandant al patrulei /use"en m)a traversat olful C%arisune $i m)a de"arcat n si uran n portul S%elt din Or oreAn! 2u $tiu dac a fcut)o opun'ndu)$i s%if ret%orul oamenilor lui Ti"e, care ar fi ucis un ins fr aprare, sau pentru ca avea suflet "un! .usuth. 6-inunile sunt ine,.li)abile.8 1)am sculat n picioare c'nd coasta or ota s)a desprins cenu$ie din ne urile dimineii, mi)am silit picioarele s se mi$te $i am co"or't de pe nav pe str*ile S%eltului, dar dup c'iva pa$i m)am pr"u$it din nou! C'nd m)am de$teptat, m seam n spitalul Comensual din Gona Patru a coastei C%arisune, Comensualitatea C+, Sennet%nA! Am aflat toate acestea pentru c erau ravate, sau "rodate, n raiul or ota pe t"lia de la captul patului, pe suportul veio*ei, pe cana metalic, pe noptier, pe %ie"urile infirmierelor, pe a$ternuturi $i pe pi#amaua de pe mine! Un medic a intrat $i mi s)a adresat5 ( De )e te(ai %m.otri$it la dothe+ ( Nu eram %n dot%e, am rspuns eu, am fost ntr)un c'mp sonic! ( =im.tomele tale erau ale unei .ersoane )are s(a %m.otri$it fa4ei de rela,are .ost(dothe. Era un doctor "tr'n, autoritar, $i n cele din urm m)a fcut s recunosc c s)ar putea s fi folosit puterea)dot%e pentru a nvin e parali*ia n timp ce v'sleam, fr s fiu con$tient c o fcusem! Apoi, dimineaa, n decursul fa*ei thangen, c'nd tre"uia s stai nemi$cat, m sculasem $i um"lasem, aproape ata s)mi pierd viaa! C'nd toate astea au fost sta"ilite, spre mulumirea lui, mi)a spus c puteam pleca peste vreo dou *ile $i a trecut la patul vecin! 6n urma lui a venit .nspectorul! 'n Or oreAn, n urma fiecrui om vine un .nspector! ( Numele+ 2u l)am ntre"at acela$i lucru! Tre"uia s nv s triesc fr um"re, a$a cum se fcea n Or oreAn, s nu m simt #i nit $i s nu #i nesc n mod inutil! 2u i)am spus ns numele meu de inut, pentru c n Or oreAn nu era utili*at! ( Therem Harth+ Nu(i un nume or ota. 7e 7omensualitate+ ( Karhide. ( 2u este o Comensualitate Or oreAn! Unde)i sunt actele de imi rare $i de identitate> Unde %mi erau a)tele+ 'n mod evident, fusesem #efuit nainte de a fi adus la spital, unde a#unsesem fr documente, %aine, nclminte sau "ani! C'nd am au*it

toate astea m'nia mi s)a risipit $i am nceput s r'd! Pe fundul prpastiei nu e3ist m'nie! .nspectorul a fost ofensat de %o%otele mele! ( E$ti un va a"ond fr identitate< Cum intenione*i s te ntorci n /ar%ide> ( 'ntr(un si)riu. ( 2u rspunde insolent la ntre"rile autoritilor< (ac nu dore$ti s te ntorci n ara ta, vei fi trimis la &erma de 8oluntari, unde sunt destule locuri pentru criminali, va a"on*i, strini $i persoane suspecte! 6n Or oreAn n)au ce cuta %aimanalele $i elementele su"versive! Te sftuiesc s)i declari intenia de a reveni n /ar%ide n cel mult trei *ile, altfel sunt nevoit s!!! ( =unt e,ilat din Karhide. (octorul, care tresrise la au*ul numelui meu, l)a tras pe .nspector deoparte $i i)a vor"it n $oapt! C%ipul .nspectorului ncepu s se acreasc precum "erea proast, iar c'nd reveni l'n mine, mi se adres tr nat $i posac5 ( 'nele deci c)mi vei declara intenia de a face o cerere pentru a o"ine re*iden permanent n 1area Comensualitate Or oreAn, urm'nd ca pe durata deli"errii, ca $i dup aceea, s ocupai o funcie util ca unitate a unei Comensualiti sau 1unicipaliti> ( (a, am rspuns! O dat cu acel cuv'nt 9permanent:, un adevrat termen)c%eie, mi pierise orice c%ef de lum! (up cinci *ile mi s)a acordat re*idena, fiind nre istrat ca unitate n 1unicipalitatea 1is%norA Dpe care o solicitasemE, $i am primit adeverine temporare de identitate pentru cltoria ntr)acolo! Pro"a"il c a$ fi flm'n*it n acele cinci *ile dac "tr'nul medic nu m)ar fi inut n spital! Era nc'ntat s ai" un prim)ministru al /ar%idei n salonul lui, iar primul ministru i era recunosctor! Am pornit spre 1is%norA ca %amal pe o luntre de uscat, ntr)o caravan cu pe$te proaspt din S%elt! O cltorie rapid $i mirositoare, nc%eiata n cartierele sudice ale lui 1is%norA, unde am sit repede un loc de munc n antrepo*itele fri orifice! 8ara se se$te permanent de lucru n asemenea locuri, la descrcarea, am"alarea, depo*itarea $i e3pedierea produselor perisa"ile! Eu am fost reparti*at n sectorul pescrie $i locuiam ntr)o insul de l'n piee cu tovar$ii mei de la antrepo*ite! Era denumit .nsula Pe$tilor $i trsnea de du%oarea noastr! 1unca mi plcea ns pentru c stteam aproape toat *iua n camerele fri orifice! Bara, -ishnorA este o etuv! Aerul nu ptrunde ntre dealuri, r'ul fier"e, oamenii asud! 6n luna Oc4re au fost *ece *ile $i nopi c'nd temperatura n)a co"or't niciodat su" cincispre*ece rade, iar ntr)o *i a crescut p'n la trei*eci $i unu de rade! La sf'r$itul *ilei, c'nd eram alun at din refu iul rece al pescriilor n infernul de afar, mer eam vreo trei 4ilometri p'n la stvilarul /underer, unde e3istau copaci $i se ntre*rea fluviul cel mare, de$i nu se putea co"or la el! ?oinream pe acolo p'n t'r*iu $i reveneam, n cele din urm, la .nsula Pe$tilor, n noaptea n"u$itor de fier"inte! 6n cartierul meu, felinarele erau deseori sparte, pentru ca "e*na s adposteasc unele fapte! 6ns automo"ilele .nspectorilor patrulau permanent, lumin'nd cu farurile lor str*ile ntunecoase $i rpindu)le srmanilor unica intimitate5 noaptea! 2oua Le e a Evidenei Strinilor, promul at n luna /us, n cadrul r*"oiului tcut cu /ar%ide, mi)a anulat cererea $i m)a fcut s)mi pierd slu#"a! Am petrecut o #umtate de lun a$tept'nd n anticamerele nenumrailor .nspectori! &o$tii mei tovar$i de munc mi mprumutau "ani $i furau pe$te pentru mine, astfel nc't am cptat re*idena nainte de a muri de foame, dar nvasem lecia! 6mi plceau oamenii aceia duri $i loiali, ns ei triau ntr)o capcan din care nu se putea evada, iar eu

munceam printre indivi*i care)mi plceau $i mai puin! Am dat telefoanele pe care le am'nasem timp de trei luni! A doua *i, mi clteam cma$a n spltoria din curtea .nsulei Pe$tilor, mpreun cu ali lucrtori, oi sau pe #umtate oi! (eodat, prin a"uri, prin mirosul de murdrie $i de pe$te $i prin * omotul apei, am au*it pe cineva stri 'ndu)m cu numele meu de inut, dup care a aprut Comensualul Le eA! Arta ca la recepia am"asadorului Ar%ipela ului, din sala de ceremonii a Palatului din Er%enran , cu $apte luni n urm! ( ?ai, ie$i de)acolo, Estraven, rosti el cu lasul ascuit, rsuntor $i na*al al "o ta$ilor din 1is%norA! Las nenorocita aia de cma$< ( N(am alta. ( Atunci scoate)o din cior"a aia $i %aide< E n"u$itor aici! Ceilali l)au privit cu o curio*itate fi$, d'ndu)$i seama c era un om "o at, dar ne$tiind c era Comensual! Pre*ena lui m irita, ar fi tre"uit s trimit pe cineva dup mine! &oarte puini or ota nele politeea! 8oiam s ie$im de)acolo! Cma$a ud nu)mi era de nici un folos $i i)am spus unui pu$ti orfan de 8atr s)o poarte pentru mine p'n m ntorceam, datoriile $i c%iria mi erau ac%itate, iar actele le ineam n "u*unarul %ie"ului! Am prsit insula fr cma$ $i am plecat cu Le eA napoi n lumea celor puternici! Am fost nre istrat n evidenele or ota ca 9secretarul: lui Le eA! 2u mai eram o 9unitate:, ci un 9dependent:! 6n Or oreAn, un nume nu este suficient, mai tre"uie $i o etic%et, care e mai important dec't numele! .ar acum etic%eta se potrivea, eram dependent $i, n cur'nd, am a#uns s "lestem elul care m adusese aici s triesc ca un para*it! Trecu nc o lun, $i tot nu cptasem vreun semn c m apropiasem de elul acela mai mult dec't n .nsula Pe$tilor! 'n seara ploioas a ultimei *ile de var, Le eA m)a c%emat n ca"inetul su, unde l)am sit discut'nd cu Comensualul (istrictului Se4eve, un individ pe nume O"sle, pe care)l cunoscusem c'nd conducea Comisia or ota de Comer 2aval din Er%enran ! Scund $i adus de spate, cu oc%i mici, triun %iulari pe o fa plat $i rsun, nu se potrivea cu Le eA, care era delicat $i foarte sla"! Erau doi din Cei Trei*eci)$i)Trei care conduceau Or oreAnul, $i asta le conferea privile ii su.limentare. (up ce am sc%im"at politeuri $i s)au "ut c'teva p%rele de apa) vieii sit%is%, O"sle a oftat $i mi)a vor"it5 ( Estraven, spune)mi acum de ce ai fcut ceea ce ai fcut n Sassinot%> (ac a e3istat vreodat un ins pe care s)l consider incapa"il de a re$i asupra momentului unei aciuni sau a aprecierii unui s%if ret%or, insul acela e$ti tu! ( Teama mi)a nvins prudena, Comensualule! ( Teama de ce dracuI>< (e ce i)e fric, Estraven> ( (e ceea ce se nt'mpl acum5 continuarea ncle$trii pentru presti iu din 8alea Sinot%, umilirea /ar%idei $i furia ce se nal din umilire, folosirea acestei furii de ctre uvernul 4ar%idis%! ( 0olosirea+ %n )e s)o.+ O"sle nu avea maniere! Le eA interveni delicat, totu$i neptor5 ( 7omensualule, Lordul &straven este oaspetele meu $i nu)i o"li at s rspund! ( Lordul Estraven va rspunde ntre"rilor c'nd $i cum va considera de cuviin, a$a cum a fcut dintotdeauna, sur'se O"sle, nep'nd ca un ac ascuns ntr)un maldr de rsime! ;tie c aici se afl printre .rieteni. ( 'mi iau prietenii de acolo de unde)i sesc, Comensualule, dar nu mai intenione* s)i pstre* mult timp! ( 'mi dau seama! Totu$i putem tra e o sanie mpreun fr s fim 4emmerin , cum spunem noi n Se4eve!!! nu> Ce dracuI, $tiu pentru ce)ai

fost e3ilat, dra ul meu5 pentru c ai iu"it 4ar%ide mai mult dec't pe re ele ei! ( Poate mai de ra" fiindc l)am plcut pe re e mai mult dec't pe vrul lui! ( Sau pentru c i)a plcut /ar%ide mai mult dec't Or oreAnul, spuse Le eA! =re$esc, Lord Estra$en+ ( Nu, 7omensualule. ( Cre*i, atunci, vor"i O"sle, c Ti"e dore$te s conduc /ar%ide a$a cum conducem noi Or oreAnul!!! eficient> ( (a! Cred c Ti"e va profita de situaia din 8alea Sinot%! E3ploat'nd) o dup nevoi, poate determina n numai un an o transformare a /ar%idei mai profund dec't orice s)a petrecut n ultimii o mie de ani! El are un model pe "a*a cruia s lucre*e5 Sarful! ;i $tie cum s se foloseasc de temerile lui Ar aven! E mai simplu dec't s ncerci s)i tre*e$ti cura#ul, a$a cum am fcut eu! (ac Ti"e reu$e$te, domnilor, v vei confrunta cu un inamic pe msura voastr! O"sle ncuviin din cap! ( Renun la s%if ret%or, rosti Le eA! Ce vrei s spui, Estraven> ( O simpl ntre"are5 Credei c pe 1arele Continent pot e3ista dou Or oreAn+ ( (a, da, da, murmur O"sle, aceea$i idee mi)ai plantat)o n minte cu mult timp n urm, Estraven, $i n)am putut)o de*rdcina niciodat! Um"ra noastr cre$te prea lun ! 8a acoperi $i /ar%ide! O vra#" ntre dou clanuri nu)i ceva nou, o ciondneal ntre dou ora$e, nici ea, o disput la %otare cu c'teva crime $i case incendiate, la fel, dar o du$mnie ntre dou naiuni> O ncle$tare implic'nd cinci*eci de milioane de suflete> Pe dulcele lapte al lui 1es%e, 'ndul acesta m tre*e$te scldat n sudoare n unele nopi!!! 2u suntem n si uran, nu suntem deloc n si uran! O $tii $i tu, Le eA! 6n felul tu, ai spus)o de multe ori! ( P'n acum am votat de treispre*ece ori mpotriva unei politici a resive n 8alea Sinot%! (ar la ce "un> ?e emoni$tii au oric'nd dou*eci de voturi la dispo*iie, iar fiecare aciune a lui Ti"e ntre$te controlul Sarfului asupra celor dou*eci! A ridicat de)a curme*i$ul vii un "ara# de s'rm %impat, p*it de santinele narmate cu arme de foc< Credeam c a$a ceva e3ist numai n mu*ee! Ofer ?e emoni$tilor prete3te de provocare ori de c'te ori e nevoie de a$a ceva! ( ;i astfel ntre$te Or oreAnul! (ar $i /ar%ide! &iecare rspuns dat de voi acestor provocri, fiecare umilire ndreptat mpotriva /ar%idei, fiecare c'$ti al presti iului vostru slu#esc la ntrirea /ar%idei, p'n va deveni e ala voastr ) controlat n ntre ime dintr)un sin ur loc, precum Or oreAnul! .ar n /ar%ide, armele de foc nu se pstrea* n mu*ee! Sunt n dotarea =r*ii Re ale! Le eA turn alt r'nd de apa)vieii! Bo ta$ii or ota "eau ca pe "ere focul acesta preios, adus de la opt mii de 4ilometri deprtare, peste mrile ceoase din Sit%! O"sle $i $terse "u*ele $i clipi! ( Bine, fcu el, toate sunt cam a$a cum 'ndisem $i cum 'ndesc! ;i cred c ne putem n%ma la aceea$i sanie! Totu$i, nainte de)a o face, vreau s)i pun o ntre"are, Estraven! 1i)ai tras lu a peste oc%i! Spune) mi acum, ce)i cu povestea asta misterioas, va $i cam fante*ist despre un Trimis, venit de pe faa nev*ut a lunii> De)i Genl: *i soli)itase .ermisiunea de a intra %n #r ore:n. ( Trimisul> Este ceea ce spune el c este! ( ;i anume!!! ( Un sol de pe alt lume! ( Termin cu "lestematele tale de metafore 4ar%idis%< A"andone* s%if ret%orul, renun la el! 8rei s)mi rs.un4i+

( Am fcut)o de#a! ( Este un strin> ntre" O"sle! Le eA rosti n acela$i moment5 ( A fost primit n audien de Ar aven> Am rspuns afirmativ la am"ele ntre"ri! Au tcut un minut, apoi au nceput s vor"easc simultan, fr s)$i ascund interesul. @e e: era ade.tul di resiunilor, .e )2nd #bsle ata)a dire)t. ( Ce a repre*entat el n planurile tale> Se pare c ai mi*at pe el $i ai dat re$! (e ce> ( Pentru c m)a rsturnat Ti"e! Priveam stelele $i n)am o"servat noroiul n care am clcat! ( Te(ai a.u)at de astronomie, dra ul meu+ ( Ar fi "ine s ne apucm cu toii de astronomie, O"sle! ( Trimisul acesta poate repre*enta o ameninare pentru noi> ) 2u cred! El aduce din partea poporului su propuneri pentru comunicaii, comer, tratate $i aliane, nimic altceva! A venit sin ur, fr arme, doar cu un aparat de comunicaie $i cu nava lui, pe care ne)a permis s)o e3aminm complet! Cred c nu)i periculos! Totu$i, el poart n m'inile lui oale sf'r$itul Re atului $i al Comensualitilor! ( De )e+ ( 7um s)i tratm pe strini altfel dec't pe fraii no$tri> Cum va trata =et%enul o uniune din opt*eci de lumi altfel dec't ca o lume> ( Opt*eci de lumi> repet Le eA $i r'se nesi ur! O"sle m privi pie*i$ $i spuse5 ( A$ prefera s cred c ai stat prea mult alturi de 2e"un n palatul lui $i ai nne"unit $i tu!!! Pentru numele lui 1es%e< Ce)i aiureala asta despre aliane cu stelele $i tratate cu luna> Cum a a#uns individul aici> Clare pe o comet sau purtat de un meteor> O nav ) ce fel de nav plute$te prin v*du%> (ar prin vidul lipsit de su"stan> Totu$i nu e$ti mai ne"un dec't ai fost vreodat, Estraven, ceea ce nseamn ne"un de viclean, ne"un de nelept! Toi 4ar%idenii sunt ne"uni! ()i drumul, Lordul meu, te nsoesc! Porne$te< ( 2u mer nicieri, O"sle! Unde s m duc> 8oi ns putei a#un e undeva! (ac l)ai urma doar puin pe Trimis, v)ar putea arta o cale de ie$ire din 8alea Sinot%, de ie$ire de pe drumul ru pe care ai pornit! ( Perfect< O s m apuc de astronomie la v'rsta mea! Unde m va duce> ( Spre mreie, dac vei fi mai nelept dec't am fost eu! (omnilor, eu am nsoit Trimisul! .)am v*ut nava cu care a str"tut 2eantul $i $tiu c, ntr)adevr, nu este de pe acest pm'nt! 6n privina onestitii mesa#ului su $i a adevrului asupra locurilor de unde vine, nu e3ist cunoa$tere! 6l poi doar #udeca a$a cum ai face cu orice om! (ac ar fi unul dintre noi, a$ spune c e cinstit! Poate c cinstea asta o vei aprecia $i sin uri! Ceva este ns cert n pre*ena lui, liniile trase pe pm'nt nu sunt ranie $i nu constituie o aprare! Asta e o pro"lem mai important dec't pre*ena /ar%idei n coasta Or oreAnului! Cei care o vor re*olva, cei care vor desc%ide primii porile pm'ntului ) ei vor fi conductorii no$tri, ai tuturora! Ai celor Trei Continente $i ai ntre ului pm'nt! Acum, %otarul nostru nu mai este o linie ntre dou dealuri, ci linia descris de planeta noastr n #urul soarelui! 6n acest moment, e pur $i simplu stupid s)i mi*e*i s%if ret%orul pe ceva mai mrunt! 'l )on$insesem .e @e eA, dar O"sle sttea afundat n propria)i os'n*, privindu)m atent! ( @i)ar tre"ui o lun s m convin i, spuse el! (ac n)ai fi *is)o tu, Estraven, a$ fi considerat)o o simpl fars, un nvod pentru m'ndria noastr esut din sc'ntei de stele! Tu ns ai o coloan mult prea dreapt ca s accepi o presupus di* raie doar pentru a ne pcli pe noi! 2u

pot crede c susii adevrul, totu$i $tiu c o minciun i s)ar opri pe "u*e!!! Bine, "ine< 8a fi dispus s discute cu noi, a$a cum se pare c a discutat cu ine> ( Asta $i caut, s discute, s fie au*it! Acolo sau aici! Ti"e l va reduce la tcere dac va ncerca s mai vor"easc n /ar%ide! 1 tem pentru el! Am impresia c nu nele e n ce pericol se afl! ( 2e vei spune ceea ce $tii> ( (a! E3ist cumva vreun motiv pentru care el n)ar putea veni aici, s v e3plice cu propriile)i cuvinte> ( Cred c nu, rspunse Le eA, mu$c'ndu)$i o un %ie cu delicatee! A solicitat permisiunea de a intra n Comensualitate! /ar%ide nu o"iectea*! Cererea lui se anali*ea*!!! ! Probleme se,uale ;nsemn ri / cute !e #n, T(t #""(n,% *nvesti,at(r. &rima e<"e!i8ie ecumenic "e Gethen)*arn % Ciclul 93 a.e. 144= 0112, 3I4' 20. Pare foarte pro"a"il c au repre*entat un e3periment! .pote*a este neplcut, dar posi"ilitatea nu poate fi i norat! Acum e3ist dove*i c aceast colonie terestr a fost o ncercare de implantare a unui rup de %ainis%i normali pe o planet cu propriii ei auto%toni proto)%omini*i! Cu si uran, manipularea enetic uman era practicat de coloni$ti! E sin ura e3plicaie a e3istentei %ilfilor de pe S sau a de enerailor %omini*i naripai de pe 4o4anan! Ar putea altceva s #ustifice fi*iolo ia se3uala et%enian> Poate %a*ardul, dar n nici un ca* selecia natural! 8aloarea de adaptare a "ise3ualitii lor este nul sau foarte redus! 2u e3ist un rspuns la ntre"area5 9(e ce s)a ales o planet at't de neospitalier>: Tini"ossol consider c nceputul coloni*rii s)a petrecut n decursul unei inter laciaii! Pe durata primilor patru*eci)cinci*eci de mii de ani, condiiile puteau fi destul de "l'nde! 6nainte ca %earii s)$i renceap avansarea, %ainis%ii s)au retras complet $i coloni$tii au rmas pe cont propriu5 un e3periment a"andonat! Desi ur, toate a)estea sunt sim.le teorii. Nu se )unos) multe lucruri despre ori inea fi*iolo iei se3uale et%eniene! Raportul lui Otie 2im fcut n re iunea Or oreAn a clarificat unele dintre erorile mele iniiale! 6nt'i voi re*uma ceea ce cunosc, apoi mi voi pre*enta teoriile, faptele primea*! 'n medie, )i)lul se3ual durea* ntre CQ $i CM de *ile Dc'nd vor"esc despre el, "$tina$ii o"i$nuiesc s)l considere de CQ de *ile, apro3im'ndu)l ciclului luniiE! Timp de C,)CC de *ile, individul este n somer, ina)ti$ se,ual, latent. 'n)e.2nd )u a 1C(a 4i, )ontrolul .ituitar iniia* modificri %ormonale, iar din a CC)a sau a CJ)a *i, individul intr n 4emmer, ec%ivalentul rutului la animale! 6n aceast prim fa* de 4emmer 5secher n /ar%!E, el rm'ne complet %ermafrodit! Se3ul $i potena nu se pot o"ine n stare de i*olare! (ac unul este sin ur sau cu et%enieni care nu sunt n 4emmer, nu e capa"il de acuplare n sec%er! Totu$i n aceast etap, impulsul se3ual devine e3trem de puternic, control'nd ntrea a personalitate $i sacrific'nd totul cerinei sale! C'nd individul se$te un partener n 4emmer, secreia %ormonal este stimulat suplimentar Dprin atin ere> secreii> mirosuri>E p'n ce ntr) unul dintre parteneri se sta"ile$te o dominant %ormonal, fie masculin, fie feminin! 6n funcie de aceasta, aparatul enital se mre$te sau se atrofia* corespun*tor, preludiile se3uale se intensific

$i partenerul, impulsionat de transformare, adopt cellalt rol se3ual! &r e3cepie> (ac e3ist e3cepii, re*ult'nd n parteneri de acela$i se3, ele sunt at't de rare nc't pot fi i norate! Aceast fa* secundar de 4emmer 5thorharmen n /ar%!E, procesul mutual de sta"ilire a se3ului $i potenei apare ntr)un interval cuprins ntre dou $i dou*eci de ore! (ac unul dintre parteneri se afl de#a n 4emmer complet, transformarea celuilalt durea* destul de puin! (ac cei doi intr simultan n 4emmer, este posi"il s dure*e mai mult! .ndivi*ii normali nu au o predispo*iie pentru un anume rol se3ual n 4emmer! Ei nu $tiu dac vor fi mascul sau femel $i nici nu au de ales n aceast privin! DOtie 2im a constatat ca n Or oreAn este destul de u*ual folosirea derivailor %ormonali pentru a sta"ili o se3ualitate preferat! 2)am nt'lnit nc a$a ceva n satele /ar%idei!E O dat ce a fost determinat, se3ul nu se mai poate modifica n decursul perioadei de 4emmer! &a*a culminant a acestuia Dthokemmer n /ar%!E durea* de la dou la cinci *ile, iar pornirile $i capacitatea se3ual sunt ma3ime! Ea se nc%eie destul de "rusc $i, dac n)a avut loc concepia, individul revine la fa*a somer dup c'teva ore Do"s!5 Otie 2im consider c 9a patra fa*: este ec%ivalent ciclului menstrualE, $i ciclul rencepe! (ac individul aflat n rolul femelei a fost fecundat, activitatea %ormonal continu $i el rm'ne femel at't n perioada de estaie, de +)M luni, c't $i n cea de alptat, cuprins ntre Q $i M luni! Or anele se3uale masculine sunt atrofiate Dca n somerE, s'nii cresc, iar centura pelvian se lr e$te! O dat cu ncetarea alptrii, femela revine n somer $i devine iar$i un %ermafrodit perfect! 2u se sta"ile$te o deprindere fi*iolo ic! 1ama unor copii poate fi tatl altora! #bserva8ii s(ciale Ddeocamdat superficiale, deoarece am um"lat prea mult $i timpul nu mi)a permis s le rupe* ntr)un ansam"lu coerentE5 Nu %ntotdeauna 4emmerul este efectuat de un cuplu! 6mperec%erea pare s fie o"iceiul cel mai rsp'ndit, dar n casele)4emmer pu"lice se pot forma $i rupuri, ai cror mem"ri, masculi $i femele, s practice relaii se3uale promiscue! Opusul e3trem al acestei pra)ti)i este jur m0ntul >emmerin, ?(s>$(mmer n /ar%!E, o cstorie mono am at't ca intenii c't $i ca scopuri! 2u are un statut le al, dar din punct de vedere social $i etic repre*int o instituie strvec%e $i puternic! &r ndoial, ntrea a structur a 8etrelor de clan $i a (omeniilor 4ar%idis% se "a*ea* pe instituia cstoriei mono ame! 2u sunt si ur asupra divorului! Aici, n Osnoriner, el e3ist, dar e3clude recstorirea ulterioar sau dup decesul partenerului! /emme)rin ul se #ur o sin ur dat! Bineneles, pe ntre ul =et%en, descendena este matern, adic dinspre 9printele trupesc: 5amha, %n Karh.D. .ncestul este acceptat, cu diverse restricii, ntre copii ai acelora$i prini, c%iar $i ntre cei provenind dintr)o perec%e le at 4emmerin ! &railor nu li se permite totu$i s #ure 4emmerin , nici s pstre*e 4emmerin ul dup na$terea unui copil aparin'nd unui mem"ru al perec%ii! .ncestul ntre eneraii e strict inter*is n /ar%ide $i Or oreAn, dar se spune c e permis ntre mem"rii tri"urilor din Perunter, Continentul Antarctic! DS)ar putea s fie o simpl calomnie!E Ce alte lucruri si ure mai cunosc> Se pare c asta ar fi totul! Aceast situaie anormal pre*int o trstur ce ar putea avea valoare adaptativ! (eoarece acuplarea se3ual se petrece numai n timpul perioadei de fertilitate, $ansa concepiei este mare, ca la toate mamiferele cu ciclu de rut! 6n condiii dificile, cu mortalitate infantil ridicat, $ansele de supravieuire a rasei pot fi m"untite! 6n pre*ent, nici mortalitatea infantil, nici natalitatea nu atin valori nsemnate n

re iunile civili*ate ale =et%enului! DTini"ossol estimea* populaia la ma3imum o sut de milioane pe cele trei continente $i o consider sta"il de cel puin un mileniu! A"stinenta ritual $i etic, precum $i utili*area anticoncepionalelor au #ucat pro"a"il principalul rol n meninerea acestei sta"iliti!E! E3ist aspecte ale "ise3ualitii pe care noi a"ia le)am ntrev*ut sau "nuit, $i pe care s)ar putea s nu le nele em niciodat complet! (esi ur, fenomenul 4emmer ne fascinea* pe noi, .nvesti atorii, ns pe et%enieni i conduce, i domin! Structurile lor sociale, or ani*area industriei, a a riculturii, a comerului, mrimea a$e*rilor, temele le endelor ) totul este de a$a natur nc't s se potriveasc ciclului somer)4emmer! &iecare are vacana lui! Lunar, nimeni, indiferent de funcie, nu este o"li at sau silit s munceasc atunci c'nd e n 4emmer! 2imnui, fie el srac sau strin, nu i se inter*ice accesul n casele) 4emmer! Periodic, totul cedea* n faa supliciilor $i e3ta*urilor pasionale! A$a ceva e u$or de neles pentru noi! 1ai reu este s acceptm c patru cincimi din timp, ace$ti indivi*i nu sunt c'tu$i de puin motivai se3ual! E3ist preocupare pentru se3ualitate, c%iar suficient, dar este o preocupare aparte! 6n funcionarea $i continuitatea ei *ilnic, societatea de pe =et%en e lipsit de se3! @e re8inut: Oricine poate ncerca orice! Pare foarte simplu, ns efectele psi%olo ice sunt incalcula"ile! &aptul c orice persoan ntre $aptespre*ece $i trei*eci $i cinci de ani, sau cam a$a ceva, este Ddup e3presia lui 2imE 9pasi"il de a)$i asuma o na$tere: su"nele e c aici nimeni nu)i c%iar at't de strict 9le at: ca femelele din alte pri ) psi%olo ic sau fi*ic! (atoriile $i privile iile se mpart aproape e al! Toi $i asum acela$i risc sau au de fcut aceea$i ale ere! (in acest motiv, nimeni dintre cei de aici nu)i c%iar at't de li"er cum ar fi oriunde altundeva un mascul independent! @e re8inut: Un )o.il nu are ni)i o relaie psi%ose3ual cu mama $i cu tatl lui! Pe .arn nu e3ist mitul lui Oedip! @e re8inut: 2u e3ist acte se3uale neconsimite, nici violuri! Ca la ma#oritatea mamiferelor, cu e3cepia omului, acuplarea se poate face doar prin invitaie $i consens mutual, altfel este imposi"il! (esi ur, e3ist seducere, ns tre"uie s fie e3trem de precis pro ramat! @e re8inut: 2u e3ist o mprire a indivi*ilor n #umtatea puternic $i cea sla", n protectori H prote#ai, dominatori H supu$i, stp'ni H sclavi, activi H pasivi! (e fapt, pe .arn, ntrea a tendin spre dualism ce predomin n 'ndirea omeneasc este atenuat ori sc%im"at! @e intr(!us 4n rec(man! rile /inale: C'nd nt'lne$ti un et%enian, nu poi $i nu tre"uie s procede*i ca un "ise3ual5 s)i atri"ui rolul Br"atului sau al &emeii $i s adopi fa de el po*iia corespun*toare Dconform cu opiniile personale despre interaciunile tipice sau posi"ile ntre persoane de acela$i se3 sau de se3e diferiteE! 6ntre ul nostru $a"lon de interaciuni socio)se3uale este ine3istent aici! Ei nu cunosc #ocul acesta! 2u se vd unul pe cellalt ca "r"at sau femeie! Pentru ima inaia noastr, a$a ceva e aproape imposi"il de acceptat! Care este primul lucru pe care l ntre"m despre un nou)nscut> Totu$i, et%enienii nu pot fi considerai ca fiind de en 9neutruR! Ei nu sunt fiine neutre, ci inte rale sau poteniale! Lipsindu)mi 9pronumele uman: 4ar%idis% utili*at pentru persoanele n somer, tre"uie s spun 9el:, din acelea$i motive pentru care folosim prenumele masculin c'nd ne referim la un *eu transcendent! Este mai puin definit, mai puin specific dec't neutrul sau femininul! (ar c%iar utili*area pronumelui n 'ndurile mele m face s uit c acest 4ar%idean l'n care stau nu este un "r"at, ci un "r"at)femeie. Primul 1o"il, dac va fi trimis, tre"uie averti*at c or oliul i va fi

serios afectat, dac nu este foarte stp'n pe sine sau senil! Un "r"at dore$te s i se accepte virilitatea, o femeie vrea s)i fie recunoscut frumuseea, indiferent c't de su"tile $i indirecte ar fi dove*ile de apreciere $i recunoa$tere! Pe .arn, ele nu vor e3ista! E$ti respectat $i #udecat doar ca fiin omeneasc! Este o e3perien teri"il! Revin la teoria mea! Anali*'nd motivele unui asemenea e3periment, dac a e3istat cu adevrat, $i ncerc'nd poate s)i a"solv pe strmo$ii no$tri %ainis%i de crima "ar"ar de a trata fiinele umane ca pe co"ai, am emis c'teva ipote*e referitoare la scopurile lor! Ciclul somer)4emmer $oc%ea* ca fiind de radant, o ntoar)ere la )i)lul astral al mamiferelor inferioare, o sub/u are a fiinelor umane fa de mecanismul tiranic al perioadelor de mperec%ere! Poate c cercettorii au dorit s vad dac fiinele umane lipsite de potenial se3ual permanent pot rm'ne inteli ente $i capa"ile de cultur! Pe de alt parte, limitarea impulsurilor se3uale la un se ment temporal discontinuu $i 9e alarea: lor prin %ermafroditism tre"uie s previn, n mare msur, at't e3ploatarea c't $i frustrarea dorinelor! &rustrarea se3ual e3ist, de$i societatea i se mpotrive$te Dat't timp c't colectivitatea e ndea#uns de mare pentru ca mai mult de o sin ur persoan s fie n 4emmer la un moment dat, satisfacia se3ual este aproape si urE, dar cel puin nu se poate acumula, ia sf'r$it o dat cu 4emmerul! 6n felul acesta se evit trauma psi%ic $i u*ura mental, dar ce mai rm'ne n somer> Ce se poate su"lima> Ce ar putea reali*a o societate de eunuci!!!> Bineneles, n somer et%enienii nu sunt eunuci, ci pot fi mai de ra" comparai cu preadolescenii5 necastrai, dar lateni! Alt teorie asupra scopului ipoteticului e3periment5 eliminarea r*"oiului! 2)au postulat oare vec%ii %ainis%i c permanenta capacitate se3ual $i a resiunea social or ani*at Dam"ele fiind atri"utele unui sin ur mamifer)omulE sunt cau* $i efect> Sau, ca Tumass Son An ot, ei au considerat r*"oiul o activitate de su"stituie pur masculin, un uria$ 8iol! (ar, n e3perimentul lor, au eliminat ei astfel masculinitatea care violea* $i feminitatea care este violat> (umne*eu $tie!!! Realitatea este c et%enienii, de$i e3trem de competitivi Dfapt dovedit prin complicatele filiere sociale e3istente pentru competiie, presti iu etc!E, nu sunt foarte a resivi $i, cel puin aparent, nu cunosc nc r*"oiul! Se ucid cu u$urin ntre ei, c'te unul sau c'te doi, rareori cu *ecile $i niciodat cu sutele sau miile! (e ce> 'n cele din urm, s)ar putea descoperi c nu e3ist nici o le tur cu psi%olo ia lor %ermafrodit, cci nu sunt foarte muli! Se mai pune $i pro"lema climatului! Pe .arn, vremea este at't de aspr, at't de apropiat de limita suporta"ilului c%iar $i pentru ei, cu toat adaptarea la fri , nc't poate c)$i consum com"ativitatea lupt'ndu)se cu erul! Popoarele mici, cele care de a"ia supravieuiesc, sunt rareori r*"oinice! (e fapt, factorul dominant al vieii et%enienilor nu este se3ul sau alt caracteristic uman, ci mediul lor, planeta cea rece! Aici, omul nt'lne$te un du$man mai nemilos c%iar dec't el! Eu sunt o femeie de pe pa$nica C%iffe0ar, prea puin e3pert n tentaiile violenei sau n natura r*"oiului! Altcineva va tre"ui s se 'ndeasc la toate acestea! 2u $tiu ns cum te)ar mai "ucura victoria sau loria dup ce ai petrecut o iarn pe =et%en $i ai v*ut C%ipul =%eii!

C *l doilea drum %n #r ore:n

1.)A1 PETRECUT 8ARA mai mult ca .nvesti ator dec't ca 1o"il, cutreier'nd /ar%ide, din ora$ n ora$, din (omeniu n (omeniu, privind $i ascult'nd ) lucruri pe care un 1o"il nu le poate face la nceput, c't timp este nc o minune $i o monstruo*itate, $i tre"uie s fie ve$nic n avanscen, ata de spectacol! 6n 8etre $i n sate le de*vluiam a*delor identitatea mea! 1a#oritatea au*iser c'te ceva la radio $i aveau o va idee despre mine! Erau curio$i, ntr)o msur mai mare sau mai mic! (oar c'iva se nfrico$aser de mine personal sau dovediser o repulsie 3enofo"! 6n /ar%ide, inamic nu este strinul, invadatorul! Strinul $i necunoscutul sunt oaspei, adevratul du$man e vecinul! 'n decursul lunii /us, am locuit pe coasta rsritean, ntr)o 8atr de clan, numit =orin%erin , un ora$)fort)ferm ce se nla pe o colin deasupra ceurilor ve$nice ale oceanului ?odomin! Avea cam cinci sute de locuitori! Cu patru mii de ani n urm, i)a$ fi putut si pe strmo$ii lor locuind tot aici, n acela$i tip de case! 6n patru milenii, se inventaser motorul electric $i radiourile $i ncepuser s fie utili*ate automo"ilele cu acumulatori, utila#ele a ricole $i toate celelalte! Treptat se instaurase o Epoc 1a$inist, fr o revoluie industrial, de fapt fr nici un fel de revoluie! Planeta nu do"'ndise n trei*eci de secole ceea ce Terra o"inuse, c'ndva, n trei*eci de decenii! (ar nici nu pltise vreodat preul pltit de Terra! .arn este o planet ostil! Orice re$eal aduce dup sine pedeapsa prompt $i cunoscut5 moartea prin fri sau prin inaniie! &r am'nri, fr raieri! Un individ se poate ncrede n norocul su, dar o societate nu, iar o revoluie cultural, aidoma mutaiei aleatorii, poate face lucrurile $i mai %aotice! (e aceea, pro resul a fost foarte lent! 6n orice punct al istoriei et%eniene, un o"servator pripit ar fi spus c de*voltarea te%nolo ic a ncetat complet! 6n realitate nu s)a nt'mplat a$a ceva! Comparai un torent cu un %ear! Am'ndou a#un la destinaia spre care au .ornit. Am discutat mult cu "tr'nii din =orin%erin , dar $i cu copiii! A fost prima mea oca*ie de a)i studia pe ndelete pe copiii et%enieni, deoarece n Er%enran ei stteau mai mult n 8etrele $i ;colile particulare sau pu"lice! Un sfert p'n la o treime din populaia ur"an adult era implicat permanent n cre$terea $i educarea copiilor! Aici, clanul avea ri# de ai lui, responsa"ilitatea fiind eneral! Erau ni$te pu$ti *vpiai, care se fu reau)peste colinele $i pla#ele ascunse n ceuri! Reu$isem s)l am esc pe c'te unul at't c't s)i vor"esc, $i constatasem c erau timi*i, m'ndri $i e3trem de ncre*tori! Pe =et%en, instinctul printesc difer de la o persoan la alta, ca $i n alte pri! 2u poi enerali*a! 2)am v*ut nici un 4ar%idean lovind un copil, $i o sin ur dat unul se rstise la un pici! Bl'ndeea fa de copiii lor m)a $ocat ca fiind profund, efectiv $i aproape complet altruist! Poate c numai prin acest altruism se deose"esc de ceea ce noi numim instinct 9matern:! Bnuiesc c distincia dintre instinctul matern $i cel patern este ne li#a"il! .nstinctul printesc, dorina de a prote#a, de a ncura#a, nu este o trstur le at de se3!!! La nceputul lunii ?a4anna, am au*it un Buletin al Palatului5 re ele Ar aven anunase c a$tepta un mo$tenitor! 2u un alt fiu)4emmerin , din care avea de#a $apte, ci un urma$ al trupului, un os domnesc! Suveranul era nsrcinat! 1i s)a prut amu*ant, iar mem"rii clanului din =orin%erin au considerat la fel, dar din alte motive! Ei apreciau c era prea "tr'n ca s in sarcina $i comentau ironic $i o"scen! Btr'nii au continuat s c%icoteasc *ile ntre i! R'deau de re e, ns altfel persoana lui nu)i interesa! 9/ar%ide nseamn (omeniile:, spusese Estraven, $i, pe msur ce aflam mai multe, mi aminteam aceast remarc $i altele

asemntoare! Pretinsa naiune, verificat de secole, era un mo*aic de principate necoordonate ) ora$e, t'r uri, 9uniti economice tri"ale pseudofeudale: ) o e3tindere $i mpr$tiere a unor indivi*i competeni $i ar o$i, deasupra crora fusese aplicat reeaua fra il a unei autoriti nesi ure! 1)am 'ndit c nimic n)ar fi putut vreodat s uneasc /ar%ide ntr)o naiune! 2)o fcuse nici mcar rsp'ndirea eneral a mi#loacelor de comunicare rapid, despre care se presupune c determin aproape inevita"il naionalismul! Ecumenul nu i se putea adresa ca unei uniti sociale, ca unei entiti mo"ili*a"ile! 1ai de ra" tre"uia s apele*e la puternicul, de$i nc nede*voltatul sim al umanismului, vor"ind despre unitatea uman! ='ndindu)m la asta, m) am simit oarecum tul"urat! 1ai mult ca si ur, re$eam, dar aflasem despre et%enieni c'teva lucruri ce puteau fi utile n perspectiv! (ac nu doream s)mi petrec tot anul n 8ec%iul /ar%ide, tre"uia s revin la Cataracta 8estic nainte de a se nc%ide trectorile /ar avului! C%iar $i aici, pe coast, n ultima lun a verii c*user dou ninsori sla"e! &r tra ere de inim, am pornit din nou spre apus $i am a#uns n Er%enran la nceputul lui =or, prima lun a toamnei! Ar aven $i mutase re$edina n palatul de var din Narrever $i, pe durata a"senei sale, l numise drept re ent pe Pemmer ?ar e rem ir Ti"e! Acesta $i utili*a de#a la ma3imum atri"uiile funciei! La c'teva ore dup ce sosisem, mi)am dat seama c anali*a mea asupra /ar%idei era de acum dep$it, n plus, ncepusem s m simt stin %er, c%iar nesi ur, n Er%enran ! Ar aven nu era ntre la minte $i sinistra incoeren a 'ndirii lui nne ura atmosfera capitalei! Era un individ care se %rnea din fric! Toate lucrurile "une ale domniei sale fuseser reali*ate de mini$tri $i /AorremA, de$i el nu fcuse mult ru! Lupta cu propriile)i co$maruri nu afectase Re atul! 8rul su, Ti"e, era cu totul alt individ! 2e"unia lui inea de o anumit lo ic! ;tia c'nd $i cum s acione*e, dar %a"ar nu avea c'nd s se opreasc! Ti"e se adresa frecvent poporului prin radio! C'nd fusese la putere, Estraven n)o fcuse niciodat $i nici nu era n stilul 4ar%idis%! 6n mod normal, uvernarea nu constituia un spectacol pu"lic, era ascuns $i indirect! Ti"e ns inea discursuri fulminante! Au*indu)i lasul, revedeam *'m"etul cu dini lun i $i c%ipul acoperit cu o reea de riduri fine! Cuv'ntrile lui erau intermina"ile $i * omotoase5 elo ieri ale /ar%idei, defimri ale Or oreAnului, discreditri ale 9faciunilor neloiale:, anali*e asupra 9inte ritii %otarelor Re atului:, predici despre istorie, etic $i economie, totul pe un ton "om"astic, farnic $i emoionant, care devenea isteric, cu acu*aii sau apolo ii! 8or"ea mult despre m'ndria rii $i iu"irea pm'ntului natal, ns puin despre s%if ret%or, m'ndrie personal sau presti iu! Pierduse /ar%ide c%iar at't de mult presti iu n afacerea 8ii Sinot%, nc't su"iectul nu mai putea fi a"ordat> 2u, pentru c pomenea adesea de 8alea Sinot%! Am decis c evita n mod deli"erat s aminteasc de s%if ret%or deoarece inteniona s st'rneasc sentimente de un tip mult mai primar, mai puin controla"il! 8oia s tre*easc fore primitive pentru care s%if ret%orul repre*enta doar desv'r$irea, su"limatul! 8oia ca asculttorii lui s fie nspim'ntai $i m'nio$i! Temele sale nu erau c'tu$i de puin m'ndria $i iu"irea, de$i utili*a permanent ace$ti termeni, a$a cum i folosea el nsemnau laud de sine $i ur! (e asemenea, vor"ea frecvent despre Adevr, pentru c acesta 9ptrundea su" poleiala civili*aiei:! 1etafora aceea despre poleiala Dsau vopsea, sau pliofilm, nu contea*E care tinuie$te realitatea mai no"il de dedesu"t se dovede$te trainic, universal $i n$eltoare! Poate ascunde o du*in de erori! Una dintre cele mai prime#dioase este implicaia c, fiind artificial, civili*aia devine anormal, nefireasc5 se opune valorilor primitive!!!

(esi ur, nu e3ist nici o poleial, ci doar un proces de maturi*are, iar primitivismul $i civili*aia nu repre*int dec't etape ale de*voltrii! Unicul adevr al civili*aiei l constituie r*"oiul! Cele dou se e3clud reciproc! Ascult'nd discursurile nver$unate ale lui Ti"e, mi se prea c, prin spaim $i convin ere, el cuta s)i o"li e pe 4ar%ideni s sc%im"e o ale ere pe care o fcuser nainte de nceputul istoriei lor5 ale erea ntre cele dou contrarii! Poate c sosise momentul respectiv! Lent, a$a cum fusese pro resul lor material $i te%nolo ic, oric't de puin apreciau 9pro resul: n sine, reu$iser totu$i, n ultimele cinci, *ece! sau cincispre*ece secole, s o ia naintea 2aturii! 2u mai erau n mod a"solut la mila nendurtorului lor climat, o recolt sla" nu mai nfometa o ntrea provincie, $i nici o iarn rea nu i*ola toate a$e*rile! Pe aceast "a* a sta"ilitii materiale, Or oreAnul construise treptat un stat unificat, centrali*at $i tot mai eficient! Acum, /ar%ide ncerca s fac acela$i lucru, dar nu prin stimularea m'ndriei naionale, prin sporirea comerului ori prin m"untirea $oselelor, a fermelor $i cole iilor! Toate acestea nsemnau civili*aie, poleial, iar Ti"e le respin ea cu dispre! El urmrea ceva mai si ur, modul infaili"il, rapid $i trainic de transformare a unui popor ntr)o naiune5 r*"oiul! 6n aceast privin, ideile lui nu erau foarte precise, ns preau destul de temeinice! Cealalt cale de mo"ili*are rapid $i total a oamenilor, nrolarea su" stindardul unei noi reli ii, nu)i era la ndem'n, a$a nc't urma s se descurce cu r*"oiul! *m e,.ediat re entului o scrisoare n care i)am reprodus ntre"area pus Pre*ictorilor din Ot%er%ord $i rspunsul primit! Ti"e nu mi)a trimis nici mcar o confirmare! Atunci m)am dus la am"asada or ota $i am solicitat permisiunea de a intra n Or oreAn! Eirourile =tabililor &)umenului de pe ?ain au mai puini funcionari dec't avea am"asada aceea a unei ri destul de mici, $i toi um"lau narmai cu 4ilometri de "en*i ma netice! Erau leni $i meticulo$i, nu aveau nimic din aro ana impetuoas $i esc%ivrile "ru$te ce caracteri*au oficialitile 4ar%idis%! Am a$teptat s)mi complete*e formularele! A$teptarea a devenit destul de neplcut! Cu fiecare *i, numrul r*ilor Palatului $i al polii$tilor de pe str*ile din Er%enran prea c spore$te! Pe l'n arme, ncepuser s poarte $i un soi de uniform! 6n ora$, atmosfera devenise sum"r, de$i afacerile prosperau, "unstarea era eneral $i vremea nsorit! 2imeni nu voia s se compromit cu mine! 9Proprietreasa: mea nu mai aducea curio$i s)mi vi*ite*e odaia, ci mai de ra" se pl'n ea de $icanele 9indivi*ilor de la Palat:! Pentru ea nu mai repre*entam o atracie aductoare de c'$ti , ci un suspect politic! Ti"e inform populaia despre un raid n 8alea Sinot%5 9Bravi fermieri 4ar%idis%, adevrai patrioi: se npustiser peste rania sudic a Sassinot%ului, atacaser un sat or ota, l incendiaser $i uciseser nou localnici! Le$urile fuseser a*v'rlite n r'ul EA care, proclamase re entul, 9va fi morm'ntul tuturor du$manilor naiunii noastre<: Am au*it cuv'ntarea aceasta n sala de mese a insulei! Ascult'nd)o, unii oameni preau ncruntai, alii indifereni, alii mulumii, totu$i n aceste e3presii diverse e3istau elemente comune, ticuri mrunte ori spasme faciale, care nu apruser p'n atunci, alturi de priviri nelini$tite. 'n seara aceea, n camera mea a intrat un necunoscut, primul vi*itator de c'nd revenisem n Er%enran ! Era sl"u, cu pielea delicat, sfios, $i purta lanul de aur al unui Celi"atar! ( =unt .rietenul unei .ersoane )are $(a .rote/at, $orbi el )u brus)heea timidului! Am venit s v solicit o favoare, n numele lui! ( 8 referii la &a3e!!!> ( Nu. La &stra$en.

Pro"a"il c e3presia mea se sc%im"ase! Urm o pau*, apoi strinul adu 5 ( Estraven Trdtorul! Poate vi)l mai amintii!!! -2nia luase locul timiditii $i inteniona s ne confruntm n s%if ret%or! (ac doream sa intru n #oc, tre"uia s spun ceva de enul5 92u sunt si ur! Spunei)mi ceva despre el!: (ar n)o doream $i de acum m o"i$nuisem cu vulcanicele temperamente 4ar%idis%! .)am privit de*apro"ator furia $i am rspuns5 ( Bineneles! ( (ar nu cu prietenie! Oc%ii lui ntuneco$i $i pie*i$i erau direci! ( (a, mai de ra" cu recuno$tin $i de*am ire! El v)a trimis la mine> ( Nu. Am a$teptat s)mi e3plice! ( Scu*ai)m, a rostit! Am fost prea cute*tor! Accept ceea ce mi)a adus cute*ana! L)am oprit pe individul micu $i "os, care se ndrepta spre u$! ( 8 ro , nu $tiu cine suntei sau ce dorii! 2u v)am refu*at, pur $i simplu am avut o reinere! Tre"uie s)mi acceptai dreptul la o prudent re*ona"il! Estraven a fost e3ilat deoarece mi)a susinut misiunea aici!!! ( Pentru aceasta, v considerai ndatorat lui> ( 'ntr)un fel! (e$i misiunea mea este mai presus de toate o"li aiile $i devotamentele personale! ( *tun)i, s.use strinul cu un ton "rutal $i cate oric, este o misiune imoral! Replica lui m)a amuit! 1i se pruse un parti*an al Ecumenului $i n) aveam ce s)i rspund! ( 2u sunt de aceea$i prere, am rostit n cele din urm! 8inovat este mesa erul, nu mesa#ul! Spunei)mi, v ro , cu ce v)a$ putea fi de folos! ( Am reu$it s salve* o parte din averea prietenului meu5 "ani) %ea provenind din aciuni, rente $i datorii! Afl'nd c vei pleca n Or oreAn, m)am 'ndit s v ro s)i ducei "anii, dac l sii! (up c'te $tii, constituie o infraciune care se pedepse$te penal $i, n plus, s)ar putea s fie ceva inutil! El poate fi n 1is%norA, ntr)una din "lestematelor lor de &erme, sau c%iar mort! 2)am cum s aflu! 2)am prieteni n Or oreAn, iar aici nu ndr*nesc s ntre" pe nimeni! 1)am 'ndit la dumneavoastr, deoarece nu suntei implicat n politic $i avei li"ertate de mi$care! 2u mi)am dat seama c avei, desi ur, propriile convin eri! 6mi cer scu*e pentru stupiditate! ( Bine, o s)i duc "anii! (ar dac e mort, sau nu poate fi sit, cui i vor napoia> 1 privi fi3! C%ipul i se crisp $i)$i sc%im" e3presia! Suspin ad'nc! Cei mai muli 4ar%ideni pl'n cu u$urin, fr s se ru$ine*e de lacrimi, a$a cum nici noi nu ne ru$inm s r'dem n pu"lic! ( 1ulumesc, *ise! 1 numesc &oret%! Sunt locuitor al Cetuii Or nA! ( &acei parte din clanul lui Estraven> ( 2u, sunt &oret% rem ir Os"ot%! Am fost 4emmerin ul lui! Estraven nu avusese nici un 4emmerin c'nd l cunoscusem, totu$i individul acesta nu)mi putea tre*i suspiciuni! Poate c, incon$tient, servea scopul altcuiva, dar el era inocent! 6mi dduse o lecie5 s%if ret%orul putea fi #ucat pe plan moral, iar cel mai "un c'$ti a! 1 ncolise din numai dou mi$cri!!! Avea "anii cu ei $i mi i)a dat5 o sum important n %'rtii de credit ale Bncii Comerciale Re ale 4ar%idis%! 2imic care s m incrimine*e $i deci s m opreasc, pur $i simplu, s mi)i nsu$esc! ( (ac)l sii!!! ( S)i transmit vreun mesa#> ( 2u! (oar dac a$ $ti!!!

( (ac l voi si, o s ncerc s v trimit ve$ti! ( 1ulumesc, spuse, $i)mi ntinse "raele, un est de prietenie care n /ar%ide nu se face cu u$urin! 8 doresc succes n ndeplinirea misiunii, domnule Ai! Estraven era convins c ai venit aici s facei "ine, $tiu asta! O credea din tot sufletul. Pentru omul acesta, pe lume nu e3ista nimic n afar de Estraven! Era unul dintre cei "lestemai s iu"easc o sin ur dat! L)am ntre"at din nou5 ( 2u dorii s)i transmit nimic> ( Spunei)i at't5 copiii sunt snto$i! Apoi e*it $i $opti5 .usuth, nu contea*, $i plec! Peste dou *ile am prsit Er%enran ul, de data asta pe drumul de nord)vest, pe #os! Permisiunea de a intra n Or oreAn sosise mai repede dec't m lsaser s cred funcionarii $i oficialitile am"asadei or ota, ori poate c%iar dec't se a$teptaser ei! C'nd m)am pre*entat s)mi iau actele, m)au tratat cu un fel de respect nesatisfcut, iritai de faptul c prin intervenia unui superior protocolul $i re ulile fuseser nclcate pentru mine! (eoarece n /ar%ide nu e3istau nici un fel de le i n privina prsirii rii, am plecat imediat! 6n decursul verii, apreciasem peisa#ele de care se puteau "ucura cltorii! (rumurile $i %anurile erau desc%ise at't pietonilor c't $i ve%iculelor $i se putea conta ntotdeauna pe codul ospitalitii! Locuitorii Co)(omeniilor, stenii, ranii sau Lor*ii ofereau cltorului %ran $i adpost vreme de trei *ile, conform tradiiei, dar de fapt mult mai mult timp! Era minunat c ntotdeauna te primeau fr ceremonie, de parc te)ar fi a$teptat! Am %oinrit de)a curme*i$ul super"ului inut dintre Sess $i EA, fr s m r"esc, nt'r*iind c'teva diminei pe $esurile marilor (omenii, unde ncepuse recoltatul! Toate "raele, uneltele $i ma$inile munceau s secere lanurile aurii nainte ca vremea sa se sc%im"e! A fost o sptm'n "l'nd $i de neuitat, iar seara, nainte de culcare, ie$eam din ferma ntunecat ori din sala 8etrei unde fusesem *duit $i m plim"am peste miri$tea uscat ca s privesc stelele, sclipind ca ni$te ora$e ndeprtate n "e*na v'ntoas a toamnei! (e fapt nu m tr ea inima s prsesc aceast ar, pe care o descoperisem at't de "inevoitoare fa de strini, de$i indiferent fa de Trimis! 1 n ro*ea s iau totul de la nceput, repet'ndu)mi mesa#ul altor asculttori, n alt rai $i nre istr'nd poate un alt e$ec! 1 a"tusem mai mult spre nord dec't spre vest, #ustific'ndu)mi traseul prin dorina de a vedea re iunea 8ii Sinot%, scena rivalitii dintre /ar%ide $i Or oreAn! (e$i vremea se meninea frumoas, ncepuse s se rceasc $i, n cele din urm, am cotit ctre vest nainte de)a a#un e la Sassinot%, amintindu)mi c *ona era "arat cu s'rm %impat $i de) acolo putea s)mi fie mai reu s prsesc /ar%ide! Aici frontiera era EA, un r'ule n ust, dar nvalnic, i*vor'nd din %eari ca toate r'urile 1arelui Continent! 1)am ntors c'iva 4ilometri spre sud ca s sesc o trecere peste el $i am a#uns la un pod ce le a dou stucuri, Passerer din /ar%ide $i Siu0ensin din Or oreAn, privindu)se somnoroase .este 4 omotosul &:. Podarul 4ar%idis% m)a ntre"at doar dac intenionam s m ntorc n aceea$i sear $i mi)a fcut semn s trec! (e partea or ota, a fost c%emat un .nspector s)mi cercete*e pa$aportul $i documentele, aciune care a durat aproape o or! 1i)a reinut pa$aportul, spun'ndu)mi c)l voi primi n dimineaa urmtoare, $i n sc%im"ul lui mi)a dat un permis pentru %ran $i adpost la tran*itul Comensual din Siu0ensin! Am petrecut nc o or n "iroul $efului Tran*itului, p'n ce mi)a e3aminat actele $i a verificat autenticitatea permisului, telefon'nd .nspectorului de la postul de frontier!

Nu .ot defini e,a)t )u$2ntul orgota, care aici se traduce prin 9comensual:, 9comensualitate:! Rdcina lui este un cuv'nt care nseamn 9a m'nca laolalt:! Utili*area sa include toate instituiile naionale uvernamentale din Or oreAn, ncep'nd de la Stat ca un tot, cele trei*eci $i trei de su"state sau (istricte componente, $i p'n la su") su")state, ora$e, ferme colective, mine, fa"rici $i altele care le alctuiesc! Ca ad#ectiv se aplic tuturor celor de mai sus, su" forma 9comensualii: nseamn de o"icei cei trei*eci $i trei de ;efi de (istricte care formea* or anul uvernamental, e3ecutivul $i le islativul 1arii Comensualiti a Or oreAnului, ns poate nsemna $i cetenii, poporul! 6n aceast ciudat lips de distincie ntre aplicaiile enerale $i cele particulare ale termenului, n utili*area lui at't pentru ntre c't $i pentru parte, stat $i individ, n aceast impreci*ie const sensul su cel mai .re)is. 'n cele din urm, actele $i pre*ena mi)au fost apro"ate $i, pe la ora patru, am luat prima mas dup micul de#un matinal5 o cin compus din fiertur de 4adi4 $i felii de mere)de)p'ine reci! 6n ciuda numero$ilor funcionari, Siu0ensin era o a$e*are micu $i modest, cufundat ntr)o mole$eal rural! Tran*itul Comensual prea o cldire mai puin pompoas dec't o arta numele! Salonul nencl*it avea doar o mas $i cinci scaune $i m'ncarea se aducea de la cantin! Cealalt odaie slu#ea drept dormitor5 $ase paturi, mult praf $i urme de muce ai! Eram sin urul client! 6ntruc't se prea c n Siu0ensin toat lumea mer ea la culcare imediat dup cin, am fcut la fel! Am adormit n acea lini$te a"solut a satului care face s)i iuie urec%ile! (up o or, m)am tre*it n mi#locul unui co$mar plin de e3plo*ii, inva*ii, mori $i r*"oi, un co$mar teri"il, dintre acelea n care aler i prin "e*n pe o strad necunoscut, printre oameni fr c%ip, n timp ce napoia ta casele e3plodea* n flcri, iar copiii ip! 1)am pomenit n c'mp desc%is, pe o miri$te epoas, l'n un ard viu! Printre norii de deasupra se ntrevedeau c'teva stele $i o semilun ro$cat! 8'ntul sufla tios! 6n apropiere se ridica n "e*n silueta unui %am"ar, iar dincolo de el, n deprtare, se *reau #er"e de sc'ntei nl'ndu)se n v'nt! Rmsesem descul $i fr pantaloni, doar n cma$, fr %ie" sau %ain, dar aveam rania! Pe toat durata cltoriei, dormisem cu ea drept pern, deoarece coninea nu numai %ainele de sc%im", ci $i ru"inele, "anii, actele, nsemnrile mele $i ansi"lul! Evident, o pstrasem l'n mine c%iar $i n co$maruri! 1i)am scos nclrile, pantalonii $i %ie"ul m"lnit de iarn $i m)am m"rcat acolo, n "e*na rece $i tcut, n vreme ce Siu0ensin fume a la vreun 4ilometru ndrtul meu! Apoi am pornit s caut un drum! 6n cur'nd am sit unul, pe care mer eau ali oameni, refu iai ca $i mine, dar care $tiau ncotro se ndreptau! .)am urmat, neav'nd o destinaie precis, ci doar pentru a m ndeprta de Siu0ensin, care, dup cum aflasem n timpul drumului, fusese atacat de un rup din Passerer! Atacatorii trecuser podul, incendiaser $i se retrseser! 2u avusese loc o lupt propriu)*is! Brusc, lumina unor faruri se npusti asupra noastr, mpr$tiindu)ne spre mar inile drumului! Era o caravan format din dou*eci de luntre de uscat, ndrept'ndu)se ctre Siu0ensin dinspre vest $i trec'nd pe l'n noi cu ful ere de lumin $i $uierat de cauciucuri, repetate de dou*eci de ori, dup aceea, tcere $i iar$i ntuneri). Am a#uns n cur'nd la un centru a ricol comunal, unde am fost oprii $i intero ai! Am ncercat s m ata$e* de rupul pe care)l urmasem, ns n)am avut noroc! Acela$i lucru l)au pit $i cei care n)aveau asupra lor actele de identitate! Ei $i cu mine, un strin fr pa$aport, am fost

separai de restul $i *vor'i peste noapte ntr)un uria$ depo*it)%am"ar, din piatr, fr ferestre! La rstimpuri, u$a se descuia $i un nou refu iat era m"r'ncit %nuntru de ctre un poliist al fermei, narmat cu pistolul sonic et%enian! C'nd u$a se nc%idea, se fcea o "e*n total! 6n a"sena oricrei ra*e de lumin, oc%ii i #ucau feste, proiect'nd e3plo*ii stelare $i sc'ntei or"itoare, care se roteau prin ntuneric! 6n aerul rece se simea miros de praf $i de r'ne! 2imeni nu avea vreo lantern! Aidoma mie, toi fu iser direct din paturile lor! 8reo doi erau realmente oi) pu$c $i pe drum primiser pturi n care s se nveleasc! 2u apucaser s ia nimic din case! Bineneles c, dac ar fi putut, ar fi preferat s)$i fi luat actele! 6n Or oreAn e prefera"il s fii ol dec't s n)ai acte! Se risipiser prin %ala uria$, prfuit $i ntunecat! Uneori discutau c'te doi, cu las sc*ut! &aptul c eram cu toii pri*onieri nu tre*ea un sentiment de solidaritate! 2u se au4ea ni)i o .l2n ere. Am au*it o $oapt n st'n a5 ( L)am v*ut pe strad, l'n u$a mea! Parc)i e3plodase capul! ( Aveau arme din alea care tra cu "uci de metal! Arme de foc! ( Tiena *icea c nu erau din Passerer, ci din (omeniul Ovord, c)au venit )u )amioane. ( (ar n)avem nimic de)mprit cu Ovord!!! 2u nele eau, nu se pl'n eau! 2u protestau pentru c fuseser ncuiai ntr)o pivni de ctre compatrioii lor, dup ce se trsese n ei $i li se incendiaser casele! 2u cutau motive pentru cele nt'mplate! ;u$oteau n melodiosul rai or ota, pe l'n care cel 4ar%idis% prea un *n nit de pietroaie ntr)o leat! Treptat, murmurele lor se stinser! Oamenii adormir! Un prunc sc'nci o vreme, departe n ntuneric, speriat de ecoul propriilor ipete! U$a sc'r'i, desc%i*'ndu)se! Era n toiul *ilei $i ra*ele soarelui ne ptrunser n oc%i ca un cuit, puternice $i nspim'nttoare! 6mpleticindu)m, am ie$it dup ceilali! 6i urmam n mod mecanic, c'nd mi)am au*it numele! 2u)l recunoscusem, n primul r'nd pentru c or ota l puteau pronuna pe 9l:! Cineva m stri ase repetat din momentul descuierii u$ii! ( Pe aici, v ro , domnule Ai, rosti un individ m"rcat n ro$u! ;i n)am mai fost un refu iat, am fost desprit de necunoscuii alturi de care aler asem .e un drum %ntune)at, %mprind apoi cu ei lipsa de identitate toat noaptea ntr)o sal cufundat n "e*n! Eram numit, $tiut, recunoscut! E3istam! A fost o u$urare profund! 1i)am urmat fericit salvatorul! Biroul centrului a ricol era n plin a itaie, dar $i)au fcut timp s)mi cercete*e situaia $i s)au scu*at pentru neplcerile nopii trecute! ( (ac ai fi intrat prin alt parte dec't prin Siu0ensin!!!< se lament un .nspector rotofei! (ac ai fi ales una din cile o"i$nuite!!!< 2u $tiau cine sunt sau de ce tre"uia s mi se acorde o atenie special! . norana le era vdit, dar asta nu conta c'tu$i de puin! =enlA Ai, Trimisul, tre"uia tratat ca o persoan important! A$a $i era! Pe la amia* m ndreptam spre 1is%norA ntr)o ma$in pus la dispo*iia mea de ctre Centrul A ricol Comensual din ?omsvas%om Est, (istrictul Opt! Aveam un pa$aport nou, un permis ratuit pentru toate tran*itele de pe drum $i o tele ram ce m invita la re*idena din 1is%norA a domnului Ut% S%us is, Prim)Comisar de (istri)t 7omensual al Pun)telor de *))es %n #r ore:n. Radioul ma$inuei funciona at't timp c't mer ea motorul, a$a nc't am ascultat emisiunile toat dup)amia*a! Traversam uria$ele $esuri r'nare din estul Or oreAnului, lipsite de orice n rdituri Ddeoarece nu e3istau turme de animaleE $i str"tute de multe p'r'ia$e! Radioul m)a informat despre starea vremii, recolte $i starea $oselelor, m)a prevenit s

conduc prudent, mi)a oferit $tiri din toate cele trei*eci $i trei de (istricte, precum $i informaii navale din porturi maritime $i fluviale! Am ascultat c'ntece Lomes%, apoi a renceput cu "uletinul meteo! Totul era e3trem de plcut dup fanfaronada postului din Er%enran ! 2u s)a fcut nici o meniune despre raidul asupra Siu0ensinului! 6n mod evident, uvernul or ota inteniona s previn tul"urrile, $i nu s le a'e! Un scurt comunicat oficial, repetat la rstimpuri, spunea doar c de)a lun ul raniei rsritene situaia era calm $i avea s fie meninut ca atare< 1i)a plcut, era lini$titor, evita orice provocri $i deinea fora tcut pe care o admirasem dintotdeauna la et%enieni! Ordinea avea s fie meninut!!! 1 "ucuram acum c plecasem din /ar%ide, o ar incoerent, mpins spre violen de un re e paranoic $i nsrcinat, $i de un re ent e ocentric! Eram fericit c $ofam calm, cu patru*eci de 4ilometri la or, printre imensele lanuri "r*date rectiliniu, su" un cer cenu$iu, uniform, spre o capital al crei uvern credea n Ordine! (rumul avea multe indicatoare Dspre deose"ite de $oselele 4ar%idis%, unde tre"uia s ntre"i sau s %ice$ti direciaE, care anunau opririle la diversele Posturi de .nspecie ale nu)$tiu)crei Gone sau Re iuni Comensuale! La aceste puncte de control, pre*entai actele $i i se consemna trecerea! (ocumentele mele au fost acceptate la toate e3aminrile $i, dup o minim nt'r*iere, am fost lsat s plec, e3plic'ndu)mi)se politicos c't mai aveam p'n la urmtorul Tran*it, dac doream s mn'nc ori s dorm! Cu patru*eci de 4ilometri pe or, drumul de la Cataracta 2ordic p'n la 1is%norA dura destul $i am petrecut dou nopi pe drum! 6n Tran*ite, m'ncarea a"unda, de$i calitatea ei lsa de dorit, iar ca*area era decent! Reticena celorlali cltori suplinea ntr)o oarecare msur a"sena unei intimiti! La nici unul dintre popasuri n)am i*"utit s nfirip o le tur $i nici mcar o conversaie, de$i am ncercat n c'teva r'nduri! Or ota nu prea un popor neprietenos, ci mai de ra" indiferent, lipsii de e3centriciti, erau cumini $i "l'n*i! 6mi plceau! 6n /arnide, trisem doi ani de scandaluri, isterie $i pasiuni! O sc%im"are era "ine venit! Urm'nd malul estic al marelui fluviu /underer, dup trei *ile de la intrarea n Or oreAn, am a#uns n 1is%norA, cel mai mare ora$ de pe planet! 'n lumina palid a soarelui care r*"tea printre aversele autumnale, prea un ora$ straniu cu cldirile lui din piatr simpl, av'nd c'teva ferestre n uste, a$e*ate foarte sus, cu str*ile vaste ce transformau pietonii n pi mei, cu felinarele cocoate pe st'lpi ridicol de nali $i acoperi$urile at't de ascuite nc't semnau cu o perec%e de palme mpreunate pentru ru ciune, cu stre$inile desprin*'ndu)se din perei la $ase metri deasupra solului, aidoma unor i antice $i inutile rafturi ) un ora$ cu proporiile re$ite, rotesc su" ra*ele soarelui! 2u era construit pentru soare, ci pentru iarn! .arna, c'nd str*ile erau acoperite de trei metri de *pad "ttorit, c'nd acoperi$urile se mpodo"eau cu ururi, sniile se adposteau su" stre$ini $i ferestrele n uste luminau l"ui prin lapovi, puteai nele e rostul ora$ului, or ani*area $i frumuseea lui! 1is%norA este mai curat, mai mare $i mai luminos dec't Er%enran ! Aerisit $i impuntor, el este dominat de cldiri masive din piatr al") l"uie, simple paralelipipede maiestuoase, identice, adpostind "irourile $i serviciile =uvernului Comensual $i, de asemenea, principalele temple ale cultului Lomes%, care este reli ia oficial! 2u e3ist a lomerri $i ocoli$uri, nu e3ist, ca n Er%enran , sen*aia permanent de a fi su" um"ra unui or anism superior! Totul e simplu, mre conceput $i sistemati*at! Aveam impresia c ie$isem dintr)o epoc ntunecat $i re retam c)mi irosisem doi ani n /ar%ide! 1 aflam n sf'r$it ntr)o ar

care mi se prea pre tit s intre n Epoca Ecumenic! *m str"tut o vreme ora$ul, apoi am predat ma$ina la cuvenitul Birou Re ional $i am pornit pe #os spre locuina Primului Comisar de (istrict Comensual al Punctelor de Acces n Or oreAn! 2u eram deloc si ur dac invitaia constituia o solicitare sau un ordin politi)os. .usuth. 1 aflam n Or oreAn ca s susin cau*a Ecumenului $i puteam ncepe de oriunde doream! 2oiunile mele despre re*erva $i indiferena or ota au fost spul"erate de comisarul S%us is, care a naintat spre mine, *'m"ind $i e3clam'nd, mi)a prins m'inile cu estul pe care 4ar%idenii l re*erv momentelor de intens trire emoional, mi)a scuturat "raele n sus $i)n #os, parc ncerc'nd s pun un motor n funciune, $i a rcnit un salut ctre am"asadorul Ecumenului Lumilor cunoscute pe =emen! *m fost surprins, deoarece nici unul dintre cei doispre*ece) treispre*ece .nspectori care mi cercetaser actele nu dovedise, prin vreun semn, c)mi recunoscuse numele sau cuvintele Trimis $i Ecumen ) termeni va familiari 4ar%idenilor pe care)i nt'lnisem! A#unsesem la conclu*ia c cei din /ar%ide nu permiseser posturilor or ota s preia emisiunea despre mine, ncerc'nd s m pstre*e ca pe un secret naional! ( Nu ambasador, domnule =hus is. Un sim.lu mesa er. ( *tun)i, $iitor ambasador. Da, .e -eshe; =hus is, un tip solid, radios, m privi din cap p'n n picioare $i %o%oti din nou5 2u e$ti deloc cum mi nc%ipuisem, domnule Ai< A"solut deloc! 6nalt c't un felinar ) a$a *iceau ) sl"no ca un aler tor de sanie, ne ru ca tciunele $i cu oc%ii pie*i$i! 1 a$teptasem la un cpcun al %eurilor, un monstru< 2ici vor" de a$a ceva! E$ti doar mai oac%e$ dec't cei mai muli dintre noi! ) Culoarea Pm'ntului, am rostit! ( ;i ai fost n Siu0ens n noaptea atacului> Pe s'nii lui 1es%e, n ce lume trim< Puteai s fii u)is tra$ers2nd .odul peste EA, dup ce ai traversat at'ta spaiu ca s a#un i aici! Ei "ine, iat< E$ti aici< 1uli doresc s te vad, s te aud $i s)i ure*e, n sf'r$it, "un sosit n Or oreAn! 1 instal imediat ntr)un apartament al casei sale! Stilul de via al acestui om "o at $i cu funcie nsemnat nu)$i sea ec%ivalent n /ar%ide, nici printre Lor*ii marilor (omenii! Casa lui S%us is era o ntrea insul, adpostind peste o sut de an a#ai, servitori, funcionari, consilieri $i alii, dar nici o rud, nimeni din neamul su! (e$i nc vi*i"il n structura Comensual, sistemul clanurilor de familie e3tinse, al 8etrelor $i (omeniilor, fusese 9naionali*at: n Or oreAn cu c'teva sute de ani n urm! (up ce mplinesc un an, copiii sunt luai de l'n printele sau prinii si! Toi sunt crescui ntr)o 8atr Comensual! 2u e3ist ran ereditar! Testamentele nu sunt le ale5 murind, i la$i averea statului! Toi pornesc de pe aceea$i po*iie! Evident ns, nu continu a$a! S%us is era "o at $i eneros cu "o iile sale! 6n apartamentul meu se seau "unuri despre care nu $tiusem c se sesc pe .arn ) de pild, un du$! Aveam un radiator electric, alturi de $emineul n care duduia focul! S%us is r'sese5 ( 1i)au *is5 &)i cald Trimisului! 8ine de pe o planet fier"inte, un adevrat cuptor, $i nu suport fri ul nostru! Poart)te cu el ca $i c'nd ar fi nsrcinat, pune)i "lnuri pe pat $i radiatoare n odaie, ncl*e$te)i apa de splat $i ine ferestrele nc%ise< E "ine> E conforta"il> Te ro s)mi spui ce altceva i dore$ti! Conforta"il< 6n /ar%ide nu m ntre"ase nimeni, indiferent de situaie, dac m simeam conforta"il! ( (omnule S%us is, i)am spus emoionat, m simt ca acas! 2u s)a declarat mulumit p'n ce n)a adus nc o ptur din "lan

pest%rA $i a mai pus lemne pe foc! ( ;tiu cum e, *ise el! C'nd am fost nsrcinat, mi)era fri tot timpul ) aveam picioarele ca de %ea! Toat iarna am stat l'n foc! E mult de atunci, si ur c da, ns mi amintesc< =et%enienii o"i$nuiesc s nasc la tineree! (up dou*eci $i patru de ani, ma#oritatea folosesc anticoncepionale, iar pe la patru*eci ncetea* $i fertilitatea n fa*a de femel! S%us is avea n #ur de cinci*eci de ani, de aceea spusese 9e mult de atunci:, $i cu si uran era dificil de ima inat n postura de mam t'nra! Era un politician dur, viclean $i #ovial, ale crui acte de "untate i serveau interesul $i al crui interes era ns$i persoana lui! Un tip de om universal! 6l nt'lnisem pe Pm'nt, pe ?ain $i pe Ollul! 1 a$tept s)l nt'lnesc $i n .ad! ( E$ti "ine informat n privina usturilor mele, domnule S%us is! Sunt m ulit! 2u cre*usem c faima mi)a luat)o nainte! ( 2u, mi)a rspuns nele 'ndu)m perfect, cei din Er%enran ar fi preferat s te in n %eat su" un troian, nu)i a$a> (ar te)au lsat s pleci $i atunci ne)am dat seama c nu e$ti pur $i simplu un ne"un 4ar%idis%, ci o realitate! ( 2u nele !!! ( Pi, Ar aven $i oamenii lui se temeau de dumneata, domnule Ai!!! (in acest motiv s)au $i "ucurat s te vad plecat! Se temeau c dac te desconsiderau sau te reduceau la tcere puteau urma represalii! Un atac din spaiu, e%>< (e aceea n)au ndr*nit s te atin $i au ncercat s)i astupe ura! Pentru c le e fric de dumneata $i de ceea ce aduci pe =et%en< E3a era! ;tirile 4ar%idis% nu trecuser su" tcere pre*ena mea, cel puin at'ta vreme c't Estraven fusese la putere! Avusesem totu$i impresia c, din cine $tie ce pricin, ve$tile despre mine nu a#unseser n Or oreAn, iar S%us is mi confirma "nuielile! ( *tun)i, dumitale nu i)e fric de ceea ce aduc n =et%en> ( 2u, domnule, nici vor"< ( -ie %mi este, uneori. Prefer s)mi rspund printr)un r's #ovial! 2u)mi pre tisem cuvintele! 2u sunt un comerciant am"ulant, nu v'nd 9pro resul: "$tina$ilor! 6nainte ca misiunea mea s poat ncepe cu adevrat, tre"uia s tratm de la e al la e al, cu nele ere $i sinceritate reciproc! ( (omnule Ai, muli oameni a$teapt s te nt'lneasc, oameni importani $i mai puin importani! Cu unii dintre ei ai fi dorit s discui aici, cu aceia care conduc lucrurile! Am solicitat onoarea de a te *dui, deoarece am o cas mare $i sunt recunoscut ca o persoan mai de ra" neutr, $i nu ca un ?e emonist sau un Comerciant Li"er, ci ca un simplu Comisar, care $i face meseria $i care nu te va arunca n ura lumii pentru faptele dumitale! DR'seE! (ar asta nseamn c vei participa la multe mese, dac n)ai nimic mpotriv! ( 'i stau la dispo*iie, domnule S%us is! ( Atunci, disear vom cina la 8ana4e Slose! ( 7omisarul din KuAera... Distri)tul Trei, nu+ Bineneles c fcusem unele investi aii nainte de a veni aici! S%us is se art e3trem de m ulit de ama"ilitatea mea de a catadicsi s nv ceva despre ara lui! 6n mod limpede, manierele de aici difereau de cele din /ar%ide! Acolo reacia lui i)ar fi co"or't s%if ret%orul sau l)ar fi n#osit pe al meu! 2u $tiam e3act, dar ceva s)ar fi nt'mplat ) practic, orice aciune sau discuie ducea la asemenea re*ultate! *$eam ne$oie de haine ade)$ate unei )ine ofi)iale, deoarece costumul meu din Er%enran se pierduse n noaptea atacului din Siu0ensin! (up) amia* am luat un ta3i uvernamental p'n n centrul ora$ului $i mi)am cumprat straie or ota! ?ie"ul $i cma$a semnau cu cele din /ar%ide,

ns n locul pantalonilor "ufani de var, aici se purtau tot timpul anului #am"iere nalte p'n la coaps, lar i $i roase, se folosea mult ro$ul sau al"astrul iptor, iar materialul $i croiala preau rosolane! Toate erau de ata! ?ainele mi)au artat ce anume i lipsea acestui ora$ impresionant5 ele ana! Era ns un pre mic pentru atmosfera senin $i)l plteam "ucuros! Am revenit la casa lui S%us is $i m)am desftat su" du$ul fier"inte, care '$nea simultan din toate prile, aidoma unei cei pi$ctoare! 1)am 'ndit la c*ile de aram rece din estul /ar%idei, n care clnnisem $i d'rd'isem vara trecut, $i la "a*inul tivit cu %ea din odaia mea din Er%enran ! Aceea s fi repre*entat oare ele ana> Triasc confortul< 1i)am m"rcat *or*oanele ro$ii, iptoare, $i am plecat mpreun cu S%us is n ma$ina lui personal cu $ofer! 'n Or oreAn e3ist mai multe servicii $i mai muli servitori dec't n /ar%ide, deoarece toi or ota sunt an a#aii statului! Statul le asi ur locuri de munc tuturor cetenilor! Cel puin asta e e3plicaia oficial, de$i asemenea celor mai multe #ustificri de natur economic, se pare c, privit dintr)un anumit un %i, omite un amnunt esenial! 'n sala de recepii a Comensualului Slose, nalt, al" $i or"itor luminat, se aflau dou*eci)trei*eci de oaspei, dintre care trei Comisari, toi fiind n mod clar persoane nsemnate! Repre*entau mai mult dec't un rup de or ota curio$i s vad 9strinul:! 2u mai eram o "i*arerie, a$a cum fusesem un an ntre n /ar%ide, nici un monstru sau un mister! Eram, se prea, o c%eie! Ce u$ urma s descui> Unii dintre ace$ti oameni de stat $i oficiali care m nt'mpinaser clduros $tiau ceva, dar eu nu aveam %a"ar! 2)am putut afla prea repede! Pe .arn, c%iar $i n n %eata $i "ar"ara Perunter, discutarea afacerilor n timpul mesei constituia o culme a vul aritii! Cina a fost servit prompt, a$a nc't mi)am am'nat ntre"rile $i mi)am mprit atenia ntre supa de pe$te, a*d $i ceilali invitai! Slose era un t'nr fra il, cu oc%i neo"i$nuit de desc%i$i $i lumino$i, cu las reinut, dar intens, prea un idealist, un suflet delicat! 6mi plcea comportamentul su, de$i m ntre"am care i era idealul! 6n st'n a mea sttea un alt Comensual, un ins cu o fa rotund, pe nume O"sle! 8ul ar, #ovial $i indiscret! Pe la a treia lin ur de sup, m ntre"a ce dracu, c%iar m nscusem pe alt planet!!! $i cum era acolo!!! toi *iceau c mai cald dec't pe =et%en!!! c't de cald> ( Pi, la aceea$i latitudine, pe Terra nu nin e niciodat! ( 2u nin e niciodat! 2u nin e niciodat> ?o%oti, realmente nveselit, a$a cum r'de un copil la o minciun amu*ant, ncura#'nd $i alte n*drvnii! ( Re iunile noastre su"arctice seamn cu *onele voastre locui"ile! 6n comparaie cu voi, suntem mai ndeprtai de ultima noastr er laciar! 6n esen, Terra $i =et%en se aseamn foarte mult! (e fapt, e o remarc vala"il pentru toate planetele locuite! Oamenii pot vieui doar ntr)un anumit am"ient, destul de limitat n privina condiiilor naturale! =et%en se se$te la una din e3treme!.. ( (eci e3ist $i planete mai fier"ini dec't a voastr> ( 1a#oritatea au temperaturile medii mai ridicate! Unele sunt fier"ini5 de pild, =de, care n cea mai mare parte e acoperit de nisip $i de$ert st'ncos! A fost cald de la "un nceput, iar o civili*aie nes"uit i)a distrus ec%ili"rul natural acum cinci*eci)$ai*eci de mii de ani! 1ai e3act a tiat toate pdurile $i le)a folosit ca lemn de foc! Planeta continu s fie populat $i, dac am neles "ine te3tele sacre, seamn cu ideea Lomes% despre locui n care a#un %oii dup moarte! Comparaia i smulse lui O"sle un r'n#et tcut $i apro"ator, care m)a fcut "rusc s)mi sc%im" prerea despre el! ( Unii deviaioni$ti afirm c .nterimatele Postmortem e3ist n mod

fi*ic pe alte lumi, pe alte planete din universul real! Cuno$ti aceast teorie, domnule Ai> ( 2u! Am fost descris n multe feluri, dar nimeni nu m)a cate orisit drept o fantom! 8or"ind, am privit nt'mpltor n dreapta $i, la cuv'ntul 9fantom:, am *rit una! 6ntunecat, n vesminte ne re, nemi$cat $i adum"rit, sttea l'n mine ) fantoma de la "anc%et! Atenia lui O"sle se ndreptase asupra celuilalt vecin, iar cei mai muli comeseni l ascultau pe Slose, aflat n capul mesei! Am rostit cu las sc*ut5 ( 2u m a$teptam s te nt'lnesc ai)i, Lord &stra$en. ( Surpri*ele fac viaa posi"il, mi)a rspuns! ( Port un mesa/ .entru dumneata. 1 privi ntre"tor! ( E vor"a de ni$te "ani care i aparin! @i)i trimite &oret% rem ir Os"ot%! 6n momentul de fa se afl n casa domnului S%us is! 1 voi n ri#i s)i parvin! ( E$ti foarte ama"il, domnule Ai! Era potolit, supus, la str'mtoare ) un sur %iunit trind ntr)o ar strin! 2u prea dornic s discute cu mine $i nici eu n)aveam c%ef s vor"esc cu el! Totu$i, pe durata acelei ndelun ate, m"el$u ate $i l ioase petreceri ) de$i ntrea a atenie mi era ndreptat ctre puternicii or ota, care intenionau s m a#ute sau s m foloseasc ) am fost e3trem de con$tient de pre*enta lui, de tcerea lui, de c%ipul lui smead, ntors n alta parte! ;i mi)am spus, alun 'ndu)mi ns 'ndul ca nentemeiat, c nu venisem n 1is%norA s mn'nc pe$te pr#it cu Comensualii din proprie iniiativ $i c nu ei m aduseser aici, ci el!

9 Estraven, Trdtorul 5e,en! !in estul 3arhi!ei% ist(risit 4n G(rinherin, !e T(b(r! Ch(rha6a .i 4nre,istrat !e G.A. Aste binecun(scut 4n !i/erite versiuni% iar ( "ies 1habben2% baBat "e ea% /ace "arte !in re"ert(riul act(ril(r ambulan8i !in estul 3ar,avului. CU 1ULT T.1P 62 UR1F, nainte de domnia lui Ar aven <, care a fcut din /ar%ide un sin ur re at, e3ista o du$mnie de moarte ntre (omeniul Sto4 $i (omeniul Estre din @inutul /erm! Cele dou (omenii s)au %ruit vreme de trei eneraii, dar vra#"a nu se putea sf'r$i ntruc't era cau*at de pm'nt! 6n /erm, pm'ntul mnos era puin $i m'ndria unui (omeniu o constituia lun imea %otarelor sale, iar Lor*ii din @inutul /erm sunt oameni m'ndri $i iui la m'nie, cu um"re ntunecate! 'n luna .rrem, mo$tenitorul Lordului de Estre, sc%iind peste lacul Piciorul)=%eii ca s v'ne*e pest%rA, a a#uns pe o %ea su"ire $i a c*ut n ap! A#ut'ndu)se cu "eele sc%iurilor, a i*"utit sa ias din lac, dar era ntr)o situaie rea, deoarece era ud leoarc, vremea era kurem 1 $i se apropia noaptea! ('ndu)$i seama c nu avea nici o $ans de a a#un e n Estre, aflat la doispre*ece 4ilometri la deal, porni spre satul E"os, de pe rmul nordic al lacului! Se ls noaptea, iar ceaa co"or de pe %ear $i se rsp'ndi peste lac, a$a nc't nu mai putea deslu$i drumul! 1er ea prudent, tem'ndu)se de %eaa su"ire, totu$i r"it, deoarece fri ul i intrase n oase $i n cur'nd n)avea s se mai poat mi$ca! 6n cele din urm, v*u o lumin naintea lui! 6$i *v'rli sc%iurile,
> 8reme umed D)lSO p'n la )CQOCE Dn! a!E!

pentru c malul lacului era pe alocuri lipsit de *pad! Picioarele nu)l mai ascultau $i se t'r cu reu ctre lumin! Se a"tuse mult de la drumul spre E"os! Csua din care r*"tea lumina se sea ntr)un desi$ de copaci t%ore, sin urii ar"ori din @inutul /erm, care nu erau mai nali dec't acoperi$ul! Estraven lovi cu pumnii n u$ $i stri ! Cineva i desc%ise $i)l aduse l'n foc! Omul care i desc%isese era sin urul locuitor al csuei! 6l de*"rc pe Estraven, ale crui %aine n %easer $i preau turnate din fier, $i)l a$e*, ol)pu$c, ntre "lnuri! Cu cldura propriului su trup i alun de erturile picioarelor, m'inilor $i feei, apoi i ddu s "ea "ere fier"inte! 6n cele din urm, t'nrul $i reveni $i ddu cu oc%ii de salvatorul su! &ra un ne)unos)ut, la fel de t'nr ca el! Cei doi se privir! Am'ndoi erau arto$i, cu trupuri puternice $i trsturi re ulate, nali $i oac%e$i! Estraven *ri focul 4emmerului pe c%ipul celuilalt! ( =unt *rek din &stre, s.use el. Cellalt rspunse5 ( =unt Therem din =tok. *tunci Estraven r'se $i ntre"5 ( 1)ai ncl*it $i m)ai readus la via ca s m uci*i, Sto4ven> ( 2u, rspunse a*da sa! 'i atinse "raul cu m'na, parc verific'nd dac i* onise erul! Su" atin ere, Estraven simi vpaia tre*indu)se n el, de$i mai avea vreo dou *ile p'n la 4emmer! A$a c, o vreme, am'ndoi rmaser nemi$cai, doar m'inile atin 'ndu)li)se! ( Sunt la fel, rosti Sto4ven, ls'ndu)$i palma peste cea a lui Estraven! D1'inile lor aveau aceea$i lun ime $i form, de et cu de et, potrivindu) se ca palmele lipite ale aceluia$i individ!E 2u te)am v*ut p'n acum, continu el! 2oi suntem du$mani de moarte! Se ridic $i ntei focul din cmin, apoi reveni l'n Estraven! ( Suntem du$mani de moarte, ncuviin Estraven! A$ dori s)i #ur 4emmerin ! ( ;i eu ie, *ise cellalt! ;i)au #urat 4emmerin unul celuilalt, iar n @inutul /erm, atunci ca $i acum, #urm'ntul de credin nu poate fi rupt $i nici nlocuit! 2oaptea aceea, a doua *i $i noaptea urmtoare le)au petrecut n coli"a din pdure, de l'n lacul n %eat! (imineaa, la coli" a sosit un rup de oameni din Sto4! Unul dintre ei l cuno$tea din vedere pe Estraven! 2)a rostit nici un cuv'nt, ci $i)a scos cuitul $i acolo, su" oc%ii lui Sto4ven, l)a n#un %iat pe Estraven n 't $i n piept, iar t'nrul s)a pr"u$it mort peste vatra rece! ( Era mo$tenitorul Estrei, a spus uci a$ul! =tok$en a rostit1 ( Pune)l pe sania ta $i du)l n Estre, pentru nmorm'ntare! Apoi s)a ntors n Sto4! Oamenii au plecat cu trupul lui Estraven pe sanie, dar l)au lsat prad fiarelor, n pdurea de t%ore, $i au revenit n Sto4 n aceea$i sear! T%erem s)a ridicat naintea printelui su trupesc, Lordul ?aris% rem ir Sto4ven, $i i)a ntre"at5 ( Ai fcut dup cum v)am cerut> Ei au rspuns5 ( Da. ) 1inii, le)a spus Sto4ven, cci nu v)ai mai fi ntors vii din Estre! Ace$ti oameni mi)au nesocotit porunca $i au minit pentru a)$i tinui nesupunerea! Cer s fie alun ai! Lordul ?aris% a ncuviinat, $i ei au fost i* onii din 8atr $i din le e! Cur'nd dup aceea, T%erem $i)a prsit (omeniul, spun'nd c dorea s locuiasc pentru o vreme n Cetuia Rot%erer, $i n)a mai revenit n

Sto4 dec't dup un an! 'n timpul acesta, cei din (omeniul Estre l)au cutat pe Are4 prin muni $i c'mpii $i l)au #elit! Amarnic l)au pl'ns toat vara $i toat iarna, cci fusese sin urul copil trupesc al Lordului lor! La sf'r$itul lunii T%ern, c'nd *pada troiene$te pe pm'nt, un sc%ior a suit muntele $i i)a ntins pa*nicului de la poarta Estrei o "occelu nvelit n "lnuri, spun'nd1 ( *)esta este Therem, fiul fiului &strei. Apoi a co"or't muntele, onind ca o piatr a*v'rlit peste suprafaa unei ape, $i a disprut nainte de a fi 'ndit cineva s)l opreasc! 'n "lnuri se afla un prunc, sc'ncind! .)au dus copilul Lordului Sorve $i i)au relatat cuvintele strinului, iar "tr'nul ndurerat a v*ut n micu pe fiul su pierdut, Are4! A poruncit ca pruncul s fie crescut ca fiu al 8etrei (inuntru $i s fie numit T%erem, de$i numele nu fusese niciodat folosit de clanul Estre! Copilul a crescut nalt, frumos $i puternic! Era oac%e$ $i tcut, $i muli vedeau n el o oarecare asemnare cu disprutul Are4! C'nd s)a fcut mare, Lordul Sorve l)a numit mo$tenitorul Estrei! 1ulte au fost inimile care au clocotit printre fiii)4emmerin ai lui Sorve5 "r"ai puternici, n floarea v'rstei, care a$teptau de mult s devin Lor*i! Ei l)au atacat pe t'nrul T%erem, c'nd acesta plecase sin ur la v'ntoare de pest%rA, n luna .rrem! Era ns narmat, $i n)a fost luat pe nepre tite! A mpu$cat doi dintre fraii)de)8atr n ceaa roas de pe Piciorul)=%eii, iar cu un al treilea s)a luptat cu pumnalul $i l)a ucis, n cele din urm, de$i el nsu$i a fost rnit ad'nc la piept $i la 't! Apoi rmase deasupra trupului fratelui su $i v*u c se nnopta! Pe msur ce s'n ele i se scur ea prin rni, se simea tot mai sl"it $i se 'ndi s mear n E"os s cear a#utor, clar se rtci prin "e*n $i a#unse la pdurea de pe rmul rsritean al lacului! Acolo, *rind o coli" a"andonat, intr! Prea istovit ca s aprind un foc, c*u pe pietrele reci ale pardoselii $i rmase a$a, cu rnile s'n er'nd! 'n timpul nopii, n coli" ptrunse un "r"at! Se opri n pra $i ncremeni, privindu)l pe cel care *cea n s'n e! Apoi fcu un culcu$ din "lnurile pe care le luase dintr)un cufr vec%i, aprinse focul, spl rnile lui T%erem $i le pansa! C'nd v*u c t'nrul desc%ide oc%ii, i spuse5 ( =unt Therem din =tok. ( &u sunt Therem din &stre. O vreme, ntre ei se a$ternu tcerea! (up aceea, t'nrul *'m"i $i *ise5 ( 1i)ai o"lo#it rnile ca s m uci*i, Sto4ven> ( 2u, rspunse cellalt! ( Cum se face, ntre" Estraven, c tu, Lordul de Sto4e, te afli sin ur n inutul acesta pe care ni)l disputm> ( 8in deseori aici, replic Sto4ven! Control pulsul t'nrului, apoi i atinse m'na, ca s)i ia temperatura, $i pentru o clip $i lipi palma de cea a lui Estraven! Cele dou palme se potriveau, de et cu de et, ca m'inile aceluia$i om! ( Suntem du$mani de moarte, spuse Sto4ven! ( Suntem du$mani de moarte, ncuviin Estraven! Totu$i nu te)am v*ut niciodat p'n acum! Sto4ven $i feri o"ra*ul! ( Eu te)am v*ut odat, cu mult timp n urm! A$ dori s poat fi pace ntre casele noastre! ( ;i eu #ur c a$a va fi, *ise Estraven! (up ce $i)au #urat reciproc, n)au mai vor"it, iar rnitul a adormit! (imineaa, Sto4ven nu mai era, dar din E"os au venit oameni care l)au purtat pe Estraven acas, n Estre! Acolo, nimeni n)a mai ndr*nit s se mpotriveasc voinei "tr'nului Lord, a crui dreptate era scris cu

s'n ele a trei oameni pe %eaa lacului, iar dup moartea lui Sorve, T%erem a devenit Lord de Estre! 6n acela$i an, el a pus capt vec%ii vra#"e, oferind #umtate din pm'nturile disputate (omeniului Sto4! Pentru aceasta $i pentru uciderea frailor)de)8atr, a fost numit Estraven Trdtorul! Totu$i numele su, T%erem, continu s fie dat copiilor din acel (omeniu!

1" Conversaii n 1is%norA 62 (.1.2EA@A UR1FTOARE, telefonul a "'*'it pe c'nd terminam un mic de#un t'r*iu n apartamentul meu din re$edina S%us is! Am ridicat receptorul $i am au*it un las vor"ind n 4ar%idis%5 ( =unt Therem Harth. Pot ur)a+ ( Te ro . (oream s termin c't mai repede povestea asta! Era clar c ntre noi doi nu putea e3ista o relaie accepta"il! C%iar dac di* raia $i e3ilul lui Estraven se datorau, cel puin teoretic, persoanei mele, nu)mi puteam asuma vreo responsa"ilitate $i nici nu ncercam un sentiment raional de vinovie! 6n Er%enran , nu)mi e3plicase nici aciunile, nici motivaiile sale $i nu m puteam ncrede n el! A$ fi preferat s nu fie amestecat cu ace$ti or ota care, dup cum se vedea, m adoptaser! Pre*ena lui complica $i st'n#enea situaia! A aprut, condus de un servitor! L)am poftit ntr)unui din scaunele lar i $i capitonate $i i)am oferit "ere! A refu*at! 2u prea st'n#enit ) a"andonase de mult timiditatea, dac avusese vreodat a$a ceva ) dar era reinut, re*ervat! ( Prima *pad adevrata, rosti $i, privind spre draperiile roase ce acopereau fereastra, ntre"5 2u te)ai uitat afar> Am fcut)o $i am *rit *pada nvol"ur'ndu)se deas, purtat de v'nt pe strad, peste acoperi$urile al"e! 6n timpul nopii se depuseser sase)$apte centimetri! Era Odar%ad =or, a ,S)a *i din prima luna de toamn! ( E devreme, am spus fascinat pentru o clip de vra#a ful ilor. ( Anul sta se prevede o iarn rea! Am tras am"ele draperii! Lumina palid de afar cdea pe c%ipul lui smead! Prea m"tr'nit! Cunoscuse clipe rele de c'nd l v*usem ultima dat n Colul Ro$u al Palatului din Er%enran , l'n $emineul su! ( *)esta e o"iectul pe care am fost ru at s ti)l aduc, am vor"it $i i) am ntins pac%etul nvelit n piele su"ire, pe care)l pre tisem pe o msu, dup ce telefonase! L)a luat $i mi)a mulumit cu ravitate! Eu nu m a$e*asem! (up o clip, continu'nd s in .a)hetul, s(a s)ulat %n .i)ioare. Con$tiina m s'c'ia puin, dar n)am ncercat s)o domolesc! 8oiam s)l lmuresc s nu m mai caute! &aptul c aceasta implica $i umilirea lui era re reta"il! 1 fi3 cu privirea! Avea picioarele scurte $i era ndesat, nu atin ea nici mcar nlimea mi#locie a femeilor din rasa mea! Totu$i, c'nd se uita la mine, nu prea c o face de #os! .)am evitat oc%ii! Am e3aminat radioul de pe mas cu un interes demonstrativ $i deta$at! ( 6n ara asta nu tre"uie cre*ut tot ce se aude la radio, rosti el curtenitor! Cred ns c vei avea nevoie de informaii $i de sfaturi, aici, n 1is%norA! ( Se pare c sunt destui ata s le ofere! ( ;i numrul lor te asi ur, a$a)i> Gece sunt mai demni de cre*are

dec't unul! Scu*)m, n)ar tre"ui s vor"esc n 4ar%idis%, am uitat!!! Continu n or ota5 E3ilaii n)ar mai tre"ui s vor"easc niciodat raiul natal, sun amar n urile lor! .ar lim"a asta cred c este mai potrivit unui trdtor! Se prelin e ca un sirop dulce! (omnule Ai, am dreptul s)i mulumesc! 2e)ai fcut un serviciu, mie $i vec%iului meu prieten $i 4emmerin As%e &oret%, $i n numele lui $i al meu, pretind acest drept! 1ulumirile mele iau forma unui sfat! Se opri! 2)am spus nimic! 2u)l au*isem niciodat folosind enul acesta de politee rav $i complicat, $i n)aveam idee ce nsemna! A continuat5 ( 'n 1is%norA e$ti ceea ce n)ai fost n Er%enran ! Acolo i)au spus c e3i$ti, aici vor afirma contrariul! E$ti unealta unei faciuni! Te sftuiesc s fii atent cum i la$i s te foloseasc! Te sftuiesc s afli cine sunt cei care fac parte din aceast rupare $i s nu accepi niciodat s te foloseasc, deoarece n)o vor face "ine! Se opri din nou! 8oiam s)i cer s fie mai e3plicit, ns el rosti5 ( La revedere, domnule Ai! Se ntoarse $i plec! Am rmas stupefiat! &usese ca un $oc electric ) nu $tiam ce m lovise $i nici unde avea s m doar! 'n orice ca*, mi anulase starea de euforie ti%nit din timpul de#unului! 1)am apropiat de fereastra n ust $i am privit afar! 2insoarea se mai potolise! Era minunat, *pada plutea n %emotoace $i nori$ori, ca petalele de cire$ n live*i, c'nd v'ntul de primvar sufl pe pantele ver*i din Borlandul meu natal, pe Pm'nt, caldul Pm'nt, unde pomii nfloresc primvara! Brusc m)am simit descura#at $i nostal ic! Petrecusem doi ani pe aceast planeta "lestemat, iar a treia iarn ncepuse nainte de sf'r$itul toamnei ) luni $i luni de fri neierttor, lapovi, %ea, ploaie, v'nt, *pad $i fri ! &ri nuntru, fri afar, fri p'n n oase $i n mduva oaselor! ;i n tot acest timp, de unul sin ur, strin $i i*olat, fr cineva n care s m ncred! Srmane =enlA, s pl'n em> L)am v*ut pe Estraven ie$ind din cas, pe strad, o siluet micu, ntunecat, prin al")cenu$iul confu*, uniform al omtului! Se uit n #ur $i $i potrivi centura lar a %ie"ului ) nu purta %ain! Porni de)a lun ul str*ii, mer 'nd raios, %otr't $i r"it, cu o vitalitate ce)l fcea s par n clipa aceea sin ura fiin vie din 1is%norA! Am revenit n odaia cald! Prin contrast, mi se prea de un confort vul ar, cu radiatoarele ei, cu scaunele capitonate, cu patul ncrcat de "lnuri, covoarele, draperiile $i %usele ) totul pentru a menine cldura! 1i)am m"rcat %aina de iarn $i am ie$it s m plim", deprimat pe o planet deprimant! Tre"uia s pr'n*esc cu Comensualii O"sle $i Le eA, $i cu alii pe care i nt'lnisem n seara trecut, pentru a face noi cuno$tine! (e o"icei, pr'n*ul se serve$te su" form de "ufet $i se consum n picioare, poate ca s te fac s uii c i)ai petrecut toat *iua a$e*at la mas! Acum ns, fiind un pr'n* oficial, se puseser scaune n #urul mesei, iar "ufetul era enorm5 vreo dou*eci de feluri de m'ncare, fier"ini $i reci, cele mai multe pe "a* de ou)de)su"e $i mere)de)pine! 6n faa platourilor, nainte de a se aplica restriciile referitoare la conversaie, O"sle mi)a vor"it n vreme ce)$i ncrca farfuria cu omlet! ( ;tii, tipul numit 1ersen este spion din Er%enran , iar =aum, cel de colo, este unul din a enii cunoscui ai Sarfului! 8or"ise natural, apoi r'sese de parc i)a$ fi replicat ceva amu*ant $i se ndrept spre pe$tele marinat! Habar n(a$eam )e era 6=arful8. C'nd ncepusem s ne a$e*m, a intrat un t'nr care i)a $optit ceva lui Le eA, a*da, iar acesta s)a ntors spre noi5 ( 8e$ti din /ar%ide, rosti el! Ar aven a nscut a*i)diminea, dar

copilul n)a trit dec't o or! Se fcu lini$te, urmat de rumoare, apoi c%ipe$ul =aum %o%oti $i ridic %al"a! ( &ie ca toi re ii /ar%idei s triasc la fel de mult< stri el! Unii "ur n cinstea acestui toast, dar cei mai muli n)o fcur! ( Pentru numele lui 1es%e, s r'*i la moartea unui copil< pufni un "tr'n ras, nve$m'ntat n purpuriu, a$e*'ndu)se reoi alturi de mine, cu #am"ierele ridicate n #urul coapselor, aidoma unei fuste, $i str'm"'ndu)se de* ustat! 'ncepur discuii despre posi"ilul mo$tenitor al lui Ar aven! &iind cu mult trecut de patru*eci de ani, re ele n)avea s mai poat na$te $i succesorul su avea s fie desemnat dintre fiii)4emmerin ! Se fceau, de asemenea, speculaii despre durata re enei lui Ti"e! Unii considerau c urma s se nc%eie imediat, dar muli erau mai re*ervai! ( (umneata ce cre*i, domnule Ai> ntre" individul numit 1ersen, pe care O"sle l identificase drept a ent 4ar%idis% $i, pro"a"il, unul dintre oamenii lui Ti"e! Ai venit recent din Er%enran ! Ce se vor"e$te acolo despre aceste *vonuri .otri$it crora Ar aven a a"dicat, fr s anune, n favoarea vrului su> ( 'ntr)adevr, circul unele *vonuri! ( Cre*i c au vreun fundament> ( Habar n(am, am rspuns $i n momentul acela a*da a intervenit cu o remarc despre vreme, deoarece oaspeii ncepuser s mn'nce! (up ce servitorii au luat farfuriile $i muntele de resturi fripte sau marinate ale "ufetului, ne)am a$e*at cu toii n #urul mesei lun i, s "em din ce$cuele cu lic%ior tare, apa)vieii, cum i spuneau! Atunci au nceput s)mi pun ntre"ri! (up e3aminarea mea de ctre medicii $i savanii din Er%enran , nu mai sttusem n faa unui rup de oameni dornici s le rspund la ntre"ri! Puini erau 4ar%idenii, c%iar printre pescarii $i fermierii cu care mi petrecusem primele luni, care doriser s)$i satisfac curio*itatea ) adesea e3trem de puternic ) ntre"'nd n mod direct! Erau teri"il de complicai, introvertii $i indireci! 2u le plceau ntre"rile $i rspunsurile! 1)am 'ndit la ceea ce)mi spusese &a3e despre rspunsuri n Cetuia Ot%er%ord!!! P'n $i speciali$tii $i limitaser ntre"rile la su"iecte strict fi*iolo ice, ca funciile landulare $i circulatorii n privina crora ne deose"eam cel mai mult de et%enieni! 2u se interesaser niciodat, de pild, ce influen avea se3ualitatea permanent a rasei mele asupra instituiilor sociale $i cum ne controlam 4emmerul nostru 9permanent:! 6mi ascultaser e3plicaiile, a$a cum $i psi%olo ii m ascultaser c'nd le povestisem despre lim"a#ul telepatic! (ar nici unul, e3cept'ndu)l poate pe Estraven, nu reu$ise s ndr*neasc s pun suficiente ntre"ri pentru a o"ine ima inea e3act a societii terriene sau ecumenice! 'n #r ore:n erau mai puin o"sedai de presti iul $i de m'ndria individual, $i de aceea ntre"rile nu)l insultau nici pe cel care le punea $i nici pe cel care rspundea! Am priceput totu$i repede c unii dintre ei doreau s m prind pe picior re$it $i s dovedeasc faptul c eram un escroc! O clip, lucrul acesta m descumpni! (esi ur, n /ar%ide nt'lnisem nencrederea, ns rareori dorina de a fi nencre*tor! 6n *iua paradei din Er%enran , Ti"e #ucase spectacolul rafinat al complicelui la fars, dar acum $tiam c o fcuse cu scopul de a)l discredita pe Estraven $i "nuiam c, de fapt, Ti"e m cre*use! La urma urmei, mi v*use landerul mic cu care co"or'sem pe planet, putuse consulta, ca orice doritor, rapoartele in inerilor asupra navei $i ansi"lului! 6ns nici unul dintre ace$ti or ota nu v*use nava! Le)a$ fi putut arta ansi"lul, dar nu era un 9artefact e3tra) et%enian: prea convin tor! (atorit

comple3itii lui, putea fi considerat at't fars c't $i adevr! 8ec%ea Le e a Em"ar oului Cultural se opunea n aceast fa* importului de artefacte ce puteau fi anali*ate $i reproduse, $i de aceea nu m nsoiser dec't nava $i ansi"lul, caseta cu foto rafii, ciudenia evident a trupului meu $i sin ularitatea imposi"il de dovedit a minii! &oto rafiile au circulat n #urul mesei $i au fost e3aminate cu e3presia indiferent ce se poate o"serva pe c%ipurile oamenilor care privesc po*e de familie aparin'nd altora! 6ntre"rile au continuat! 9Ce este Ecumenul>: ntre"ase O"sle! 9O planet, o uniune,de planete, un loc, un u$ern+8 ( Ei "ine, toate $i nici una! 9Ecumen: e cuv'ntul nostru terrian! 6n raiul comun se nume$te 9&amilia:, n 4ar%idis% ar fi 98atra:, n or ota nu sunt si ur, cci nu cunosc nc destul de "ine lim"a! Cred c n nici un ca* 9Comensualitate:, de$i e3ist similitudini incontesta"ile ntre =uvernul Comensual $i Ecumen! 6n orice ca*, Ecumenul nu este c'tu$i de puin un uvern, ci o ncercare de a reunifica misticul $i politicul, iar n privina asta e mai de ra" un e$ec! (ar p'n acum e$ecul lui a fcut mai mult "ine umanitii dec't succesele predecesorilor si! Este o societate $i are, cel puin potenial, o cultur! E o form de educaie! (intr)un punct de vedere, e un fel de $coal foarte vast ) de)a dreptul uria$! Esena lui o repre*int comunicaiile $i cooperarea, $i de aceea, din alt punct de vedere, este o Li sau o uniune de planete, av'nd un anumit rad de or ani*are convenional centrali*at! Eu repre*int tocmai acest aspect, cel al Li ii! Ca entitate politic, Ecumenul funcionea* prin coordonare, nu prin decrete! 2u)$i impune le ile, deci*iile sunt luate prin consilii $i consimm'nt, nu prin consens sau comand! Ca entitate economic, este e3trem de activ, n ri#indu)se de comunicaiile interplanetare $i menin'nd "alana comercial ntre cele Opt*eci de Lumi! 1ai e3act, opt*eci $i patru, dac =et%en intr n Ecumen!!! ( Ce vrei s spui prin 9nu)$i impune le ile:> ntre" Slose! ( 2u are o le islaie! Statele mem"re $i urmea* le ile proprii! Atunci c'nd apar conflicte, Ecumenul media*, ncearc s fac o corecie le islativ sau etic, o cola"orare sau o opiune! (ac Ecumenul, privit ca o entitate supraor anic, d re$ n cele din urm, el va tre"ui s devin o for pstrtoare de pace, s forme*e o poliie $i a$a mai departe! (ar actualmente nu este nevoie!!! Toate planetele centrale trec printr)o fa* de revenire din epoca de*astruoas de acum dou secole, renviind te%nici $i idei pierdute, renv'nd s vor"easc! Cum oare puteam e3plica Epoca (u$manului $i consecinele unui popor care nu avea termen pentru 9r*"oi:> ( Este a"solut fascinant, domnule Ai, interveni a*da, Comensualul Le eA, un individ delicat $i spilcuit, cu vor"a tr nat $i oc%ii ptrun*tori! Totu$i nu)mi dau seama ce doresc ei de la noi! 8reau s spun5 la ce le)ar slu#i a opt*eci $i patra lume> 2u este nici mcar teri"il de inteli ent! 2oi n)avem navele stelare $i celelalte minunii pe care le au alte planete! ( P'n la sosirea %ainis%ilor $i cetienilor, nu le avea nimeni! .ar unele planete le)au cptat la c'teva secole dup ce Ecumenul a re lementat ceea ce mi se pare c voi numii 9Comer Li"er:! DToi i*"ucnir n r's, deoarece era numele partidului lui Le eA, a faciunii sale din cadrul Comensualitii!E Comerul Li"er, am continuat, este adevratul motiv pentru care m aflu pe =etnen! El nu se limitea* la sc%im"ul de "unuri, ci se e3tinde $i n domeniile cunoa$terii, te%nolo iilor, ideilor, filosofiilor, artei, medicinei, $tiinei, teoriei!!! 1 ndoiesc c =et%en va avea multe le turi fi*ice cu celelalte planete! 2e sim aici la $aptespre*ece ani) lumin de cea mai apropiat lume ecumenica, Ollul, o planet a stelei pe

care voi o numii AsAomse! Cea mai ndeprtat se afl la dou sute cinci*eci de ani)lumin $i nu putei *ri nici mcar steaua ei! 6ns cu un ansi"lu, ai putea vor"i cu lumea aceea la fel de u$or cum discutai acum prin radio cu un or$el vecin! 2u cred totu$i c v vei nt'lni vreodat cu locuitorii ei!!! =enul de sc%im"uri la care m refer poate fi e3trem de profita"il, mai cu seam pe linia comunicaiilor, nu a comerului! 6n esen, scopul meu aici este de a afla dac dorii s comunicai cu restul omenirii! ( 9(ac dorii:, repet Slose, aplec'ndu)se n fa cu o privire intens! Fsta nseamn Or oreAnul, sau =emenul ca un ntre + Am $ovit o clip, fiindc nu era ntre"area pe care o a$teptasem! ( 'n clipa asta vor"esc despre Or oreAn, dar contractul nu poate fi e3clusiv! (ac Sit%, Popoarele .nsulelor sau /ar%ide decid s intre n Ecumen, ele o pot face! 6n toate ca*urile, opiunea revine numai rii respective! (e o"icei, pe o planet cu un nivel de de*voltare ca al =et%enului are loc urmtoarea situaie5 diferitele rase omene$ti, re iuni sau naiuni sf'r$esc prin a sta"ili un rup de repre*entani care coordonea* operaiunile de pe planet $i asi ur le turile cu celelalte lumi ) o Sta"ilitate local, cum i spunem noi! 6ncep'nd astfel, eco) nomisii at't timp c't $i "ani, c%eltuielile fiind comune! (ac decidei, de pild, s v construii o nav stelar proprie!!! ( Pe laptele lui 1es%e< e3clam rsanul ?umerA de l'n mine! 8rei ca noi s pornim prin 2eant> Brr< Pufni precum acutele unui acordeon, de* ustat $i amu*at! ( Unde este na$a dumitale, domnule *i+ =aum ntre"ase nceti$or, pe #umtate *'m"ind, de parc ar fi fost ceva e3trem de su"til $i dorea s atra atenia asupra rafinamentului su! Era o fiin omeneasc foarte frumoas, conform oricror norme $i indiferent de se3, $i nu)mi puteam de*lipi privirea de la el! i)am rspuns $i, n acela$i timp, m)am ntrebat din nou )e anume era =arful. ( 2u)i nici un secret! Postul de radio 4ar%idis% s)a referit pe lar la pro"lema asta! Rac%eta care m)a co"or't pe insula ?orden se afl acum n Armurria Re al din ;coala de 1e$te$u ari! Oricum, nu mai este ntrea , fiindc muli e3peri au plecat cu diverse fra mente din ea, dup ce au cercetat)o! ( Rac%et> ntre" ?umerA, deoarece folosisem cuv'ntul or ota care nsemna 9artificii:! ( Este descrierea simplificat a metodei de propulsie a navei de co"or're! Humer: .ufni iar$i! =aum se mulumi s *'m"easc $i rosti5 ( 'n acest ca*, nu mai ai cum reveni n!!! m ro , locul de unde ai venit> ( O%, "a da! A$ putea vor"i prin ansi"lu cu Ollul $i le)a$ cere s)mi trimit o nav 2A&AL, care s m recupere*e! Ar a#un e aici peste $aptespre*ece ani! Sau a$ putea e3pedia un mesa# prin radio navei ce m) a adus n sistemul vostru solar! Acum, ea se se$te pe or"it n #urul soarelui! Poate a#un e aici n c'teva *ile! Sen*aia provocat de cuvintele mele a fost vi*i"il $i audi"il, $i nici c%iar =aum nu $i)a putut ascunde surpri*a! &aptul era oarecum contradictoriu! (e*vluisem sin urul lucru important pe care)l tinuisem n /ar%ide, c%iar $i fa de Estraven! (ac, dup cum mi se dduse de neles, or ota $tiau despre mine doar ceea ce %otr'se /ar%ide sa le spun, atunci aceasta ar fi tre"uit s fie doar una dintre multele surpri*e! 6ns nu era a$a! Era de)a dreptul o "om"! ( Unde se afl aceast nav, domnule Ai> ntre" Le eA! ) Pe o or"it n #urul soarelui, undeva ntre =et%en $i /u%urn! ( ;i cum ai a#uns de la ea p'n aici>

( Cu artificiile, rspunse ?umerA! ( E3act! 2oi nu co"or'm navele interstelare pe o planet populat p'n ce nu sta"ilim o comunicaie direct sau o alian! (e aceea am venit cu o rac%et micu $i am )obor2t .e insula Horden. ( ;i poi intra n le tur cu!!! cu nava mare printr)un aparat radio o"i$nuit> ( (a! DEvitam deocamdat s pomenesc de micul satelit)releu, lansat pe or"it! 2u voiam s dau impresia c cerul le era mp'n*it de instrumentele mele!E A$ avea nevoie de un transmitor destul de puternic, am continuat, iar Or oreAnul nu duce lips de a$a ceva! ( (eci $i noi putem contacta nava> ( (a, cu condiia s cunoa$tei semnalul corespun*tor! Ec%ipa#ul de la "ordul ei se se$te ntr)o condiie pe care noi o numim 9sta*:, iar voi toi i)ai putea spune 9%i"ernare:, pentru ca mem"rii acestuia s nu piard c'iva ani din via, a$tept'nd s)mi termin misiunea pe planet! Semnalul corespun*tor, pe lun imea de und corespun*toare, va pune n funciune ma$inriile care s)i scoat din sta*! (up aceea se vor consulta cu mine prin radio sau prin ansi"lu, folosind Ollul drept releu! Cineva ntre" nelini$tit5 ( C'i sunt> ( Uns.re4e)e. Rspunsul declan$a murmure de u$urare $i r'sete! Tensiunea se mai destinse. ( ;i dac nu vei da niciodat semnalul> ntre" O"sle! ( (up vreo patru ani, vor ie$i n mod automat din sta*! ( ;i vor co"or aici, s te caute> ( 2u, dec't dac au discutat n preala"il cu mine! Se vor consulta prin ansi"lu cu Sta"ilii de pe Ollul $i ?ain! Cel mai pro"a"il, vor %otr s ncerce din nou s aduc alt Trimis! (e o"icei, lucrurile sunt mai u$oare pentru al doilea! Are mai puine de e3plicat, $i oamenii sunt mai dispu$i s)l cread!!! O"sle sur'se! 1a#oritatea celorlali continuau s fie n 'ndurai $i reinui! =aum ncuviin u$or din cap spre mine, parc aplaud'ndu)mi promptitudinea5 estul unui conspirator! Slose privea n ol, ncordat $i cu oc%i strlucitori, a"sor"it de o vi*iune interioar! Brusc se ntoarse ctre mine1 ( (omnule Trimis, ntre" el, de ce n decursul celor doi ani petrecui n /ar%ide n)ai pomenit niciodat de a doua nav> ( (e unde $tim c n)a fcut)o> *'m"i =aum! ( ;tim precis c n)a fcut)o, domnule =aum, replic Le eA sur'*'nd! ( A$a este, am ncuviinat, $i iat motivul5 .deea unei nave care a$teapt pe or"it poate prea amenintoare! Cred c unii dintre voi a$a o sesc! 6n /ar%ide, n)am a#uns cu nimeni la un asemenea rad de confiden nc't s)mi permit riscul de a vor"i despre nav! Aici ai avut mai mult timp s v familiari*ai cu ideea unui Trimis! (orii s m ascultai n pu"lic $i nu suntei stp'nii de fric! Am riscat, deoarece cred c a sosit momentul deci*iei $i c Or oreAnul este locul cel mai nimerit! ( *i dre.tate, domnule, ai dreptate< i*"ucni violent Slose! 6ntr)o lun de *ile vei trimite dup nava aceea, $i ea va fi salutat n Of oreAn drept dovad $i pecete a noii epoci! Se vor desc%ide $i oc%ii celor care nu vd acum< A continuat a$a p'n la cin, care ni s)a servit c%iar acolo! Am m'ncat, am "ut $i am plecat acas! Eram epui*at dar n eneral mulumit de felul n care se desf$uraser lucrurile! (esi ur, e3istaser avertismente $i neclariti! Slose dorea s m transforme ntr)un o"iect de cult! =aum voia s m dema$te! 1ersen prea c vrea s

demonstre*e c nu era un a ent 4ar%idis%, dovedind c eu eram! 6ns O"sle, Le eA $i ali c'iva acionau la un nivel superior! Ei intenionau s comunice cu Sta"ilii $i s aduc nava 2A&AL pe pm'nt or ota, pentru a convin e sau a sili Comensualitatea din Or oreAn s se alie*e Ecumenului! Considerau c astfel Or oreAnul avea s o"in o victorie de presti iu, strlucitoare $i dura"il, asupra /ar%idei, iar Comensualii care orc%estraser aceast i*"'nd urmau s c'$ti e respect $i autoritate n s'nul uvernului! &aciunea Comerului Li"er, o minoritate n cadrul Celor Trei*eci)$i)Trei, se opunea continurii conflictului din 8alea Sinot%, $i n eneral susinea o politic conservatoare, nona resiv $i anti$ovin! 2u mai fuseser de mult la putere $i apreciau c, n limita anumitor riscuri, drumul indicat de mine putea sta la "a*a succesului lor! 2u vedeau mai departe, iar misiunea mea repre*enta pentru ei un mi#loc, $i nu un scop, dar asta nu era un ru prea mare! Odat pornii pe calea aceea, puteau ncepe s priceap unde i)ar fi putut duce! 6ntre timp, c%iar dac erau miopi, erau cel puin cu picioarele pe pm'nt! O"sle ncercase s)i convin pe ceilali5 ( E3ist dou posi"iliti! Prima5 /ar%ide s se team de puterea pe care ne)o va oferi aceast alian ) nu uitai, e o ar care s)a temut ntotdeauna de ideile $i de cile noi ) $i astfel s nu ne urme*e, rm'n'nd napoiat! A doua5 uvernul din Er%enran s)$i adune cura#ul $i s solicite aderarea la Ecumen, dar dup noi, pe locul al doilea! 6n am"ele ca*uri, s%if ret%orul /ar%idei va fi mic$orat, $i, n am"ele ca*uri, noi vom conduce sania! (ac suntem ndea#uns de inteli eni, acest avanta# va repre*enta pentru noi un "eneficiu permanent $i a"solut si ur< Apoi, ntorc'ndu)se ctre mine5 (ar tre"uie ca Ecumenul s fie ata s ne a#ute, domnule Ai! 8a fi nevoie s)i artm poporului nostru ceva mai mult dec't pe dumneata, un om de#a cunoscut n Er%enran ! ( 'nele , Comensualule! (ore$ti o dovad solid, incontesta"ila, $i mi)ar plcea s i)o ofer! 2u pot totu$i s c%em nava p'n ce securitatea ei $i inte ritatea voastr nu sunt asi urate n mod corespun*tor! Am nevoie de apro"area $i arania uvernului vostru, altfel spus, ale ntre ului consiliu de Comensuali!!! anunate n mod .ubli). O"sle privi ncruntat, dar ncuviin5 ( -i se .are )ore)t. Revenind spre cas nsoit de S%us is, care nu contri"uise dec't prin r'sul su #ovial la atmosfera dup)amie*ii, l)am ntre"at5 ( 7e este =arful+ ( Unul dintre birourile .ermanente ale Afacerilor .nterne! Se ocup de acte false, de cltorii neautori*ate, de su"stituiri de slu#"e, enul sta de lucruri ) mi*eriile, unoaiele! 6n ar oul or ota, sarf nseamn 9 unoi: ) e o porecl! ( (eci .nspectorii sunt a eni ai Sarfului> ( -da, unii sunt. ( Bnuiesc c $i poliia se afl ntr)o anumit msur su" autoritatea lui, nu> Am formulat ntre"area cu precauie $i mi s)a rspuns la fel5 ( Cred c da! Eu ns lucre* n cadrul Afacerilor E3terne $i nu cunosc c%iar toate relaiile din .nterne! ( 'ntr)adevr, sunt destul de derutante! (e pild, cu ce se ocup Oficiul Apelor> Sc%im"asem astfel c't putusem mai "ine su"iectul! Ceea ce S%us is nu spusese despre Sarf putea fi a"solut de neneles pentru cineva de pe ?ain, s *icem, ori de pe norocosul C%iffe0ar, dar eu m nscusem pe Terra! Uneori nu)i c%iar ru s ai strmo$i criminali! Un "unic piroman i poate lsa ca mo$tenire o sensi"ilitate aparte n depistarea fumului! 1i se pruse plcut $i fascinant s descopr pe =et%en uverne at't

de asemntoare celor din trecutul Terrei5 o monar%ie $i un stat "irocratic autentic, complet de*voltat, la fel de fascinant ca monar%ia, dar mai puin plcut! Era curios c din dou societi, aspectele sinistre se nt'lneau n cea mai puin primitiv! De)i Gaum, )are dorea s m dema$te ca mincinos, era a ent al Poliiei Secrete din Or oreAn! ;tia el c O"sle i cuno$tea rolul> &r ndoial! Era atunci un a ent provocator> Lucra cu faciunea lui O"sle sau mpotriva ei> Care rupare politic din uvernul Celor Trei*eci)$i)Trei controla Sarful sau era controlat de el> Ar fi fost "ine s lmuresc toate c%estiunile acestea, de$i s)ar fi putut s nu fie deloc u$or! (rumul meu, care pentru o vreme pruse clar $i dttor de sperane, ncepuse s devin tot at't de ntortoc%eat $i mp'n*it de secrete pe c't fusese n Er%enran ! 1)am 'ndit c totul se desf$urase perfect p'n n seara trecut, c'nd Estraven apruse ca o um"r l'n mine! ( Care este po*iia Lordului Estraven n 1is%norA> l)am ntre"at pe S%us is, care se tolnise, pe #umtate adormit, n colul ve%iculului ce onea lin! ( Estraven> Aici i se spune ?art%! 6n Or oreAn nu avem titluri, le)am a"andonat pe toate o dat cu 2oua Epoc! Pi, mi se pare c este an a#atul Comensualului Le eA! ( Locuie$te acolo> ( A$a )red. 8oiam s remarc c mi se pruse straniu c asear venise la Slose, iar a*i nu apruse la Le eA, c'nd mi)am amintit de scurta noastr convor"ire matinal! 6n lumina ei, faptele nu erau c%iar foarte ciudate! Totu$i m tul"ura ideea c m evita n mod deliberat. ( L)au sit n sud, ncepu S%us is, foindu)se pe "anc%eta capitonat, ntr)o fa"ric de clei sau o pescrie, sau a$a ceva, $i i)au ntins o m'n s)l scoat din mi*erie! 1 refer la unii mem"ri i Comerului Li"er! ;i el i)a a#utat pe vremea c'nd era %n /AorremA, $i prim)ministru, a$a nc't $i ac%it o datorie de onoare! Cred totu$i c o fac n mod intenionat, ca s) l enerve*e pe 1ersen! ?a, %a< 1ersen e spionul lui Ti"e $i crede c nimeni n)are %a"ar, dar toi o $tiu, iar el nu suport nici mcar s)l vad pe ?art% ) crede c)i trdtor ori a ent du"lu, nu $tie e3act $i nici nu)$i poate risca s%if ret%orul ca s afle! ?a, %a< ( Dumneata )e )re4i, domnule =hus is+ ( Cred c)i pur $i simplu un trdtor! A renunat la revendicrile rii sale n 8alea Sinot% pentru a opri ascensiunea lui Ti"e la putere, dar n)a fost destul de inteli ent! Aici ar fi cptat o pedeaps mai aspr dec't e3ilul! Pe s'nii lui 1es%e< Cine #oac mpotriva rii lui merit s piard! Asta nu nele indivi*ii lipsii de patriotism, e ocentrici! (e altfel, cred ca lui ?art% nu)i pas mult unde anume se afl, at'ta vreme c't poate continua s se t'rasc spre un en de putere! (up c'te poi vedea, nu s)a descurcat prea ru aici, n cinci luni! ( 2u prea ru!!! ( Ni)i dumneata nu te ncre*i n el, a$a)i> ( Nu. ( 1 "ucur s)o aud, domnule Ai! 2u nele de ce Le eA $i O"sle l susin ntr)at't! Este un trdtor dovedit, urmrind numai profitul personal, care ncearc s se a ate de sania dumitale p'n c'nd $i va reveni! A$a vd eu lucrurile! Ei "ine, nu $tiu dac i)a$ oferi o cltorie ratuit, n situaia n care mi)ar solicita)o< Pufni sonor $i ncuviin %otr't din cap, su"liniindu)$i propria opinie, apoi mi *'m"i ) sur'sul unui om virtuos spre altul asemenea lui! 1a$ina str"tea lin str*ile lar i, puternic luminate! Gpada dimineii se topise, cu e3cepia unor mormane murdare de)a lun ul ri olelor! Acum ploua, o ploaie mrunt $i rece!

Principalele cldiri din centrul lui 1is%norA, "irourile uvernamentale, $colile, templele Lomes% erau at't de nceo$ate de ploaie su" strlucirea felinarelor nalte, nc't preau ca se topesc! 1uc%iile le erau neclare, iar faadele $iroiau, ptate! E3ista ceva fluid, fr su"stan, n c%iar masivitatea acestui ora$ construit din monolii, n acest stat monolitic, care denumea partea $i ntre ul cu acela$i termen! P'n $i S%us is, #oviala mea a*d, un "r"at voinic, cu un mers apsat, nu avea contururi precise! Era, cumva, la limita realitii! De )2nd .ornisem .rintre $astele o oare aurii din Or oreAn, cu patru *ile n urm, ncep'ndu)mi drumul ncununat de succes ctre sanctuarele interioare din 1is%norA, mi scpase ceva! (ar ce anume> 6ncercam o sen*aie de i*olare! 6n ultima vreme, nu simisem fri ul, fiindc odile erau "ine ncl*ite n aceast ar< Totu$i nu m'ncasem cu plcere! Buctria or ota era sear"d! (esi ur, asta nu nsemna mare lucru! Atunci, oare de ce $i oamenii pe care i nt'lnisem, fie ei ama"ili sau reinui fa de mine, mi se pruser la fel de insipi*i> Printre ei e3istau personaliti puternice ) O"lse, Slose, c%ipe$ul $i detesta"ilul =aum ) ns fiecruia i lipsea o anumit calitate, o dimensiune a e3istenei! 2u reu$eau s fie convin tori! Preau lipsii de materialitate! (e parc nu aveau um"r! Genul a)esta de speculaii pretenioase repre*int o parte esenial a muncii mele! (ac n)a$ fi avut o anumit nclinaie spre ele, n)a$ fi putut s devin 1o"il, "a c%iar primisem o educaie n aceast privin, pe ?ain, unde este nno"ilat cu titlul de tele no*! Poate fi descris drept perceperea intuitiv a unui ansam"lu moral, $i astfel tinde s se e3prime nu prin sim"oluri raionale, ci prin metafore! 2)am fost niciodat un tele nostic de marc, iar n seara aceasta m ndoiam de propriile)mi intuiii, fiind foarte o"osit! C'nd am revenit n apartamentul meu, m)am refu iat su" un du$ cald! 6ns c%iar $i acolo simeam o va nelini$te, de parc apa fier"inte nu era tocmai real $i demn de ncredere, $i nu te puteai "i*ui pe ea!

11 -onolo uri %n -ishnor: *I6+.&78. 697E9+ 646*8. 2u sunt ncre*tor, de$i tot ceea ce s)a petrecut p'n acum ofer motive de optimism! O"sle se tocme$te $i se t'r uie$te cu tovar$ii si Comensuali, Le eA folose$te lin u$elile, =lose caut pro*elii, $i puterea rupului lor spore$te! Sunt "r"ai a eri, care) $i conduc faciunea cu m'n si ur! 2umai $apte din Cei Trei*eci)$i)Trei sunt Comerciani Li"eri de nde#de! (in restul, O"sle crede c *ece l vor spri#ini cu si uran, o"in'nd o minim ma#oritate! Unul dintre ace$tia pare s se interese*e n mod serios de Trimis5 Csl! .t%epen din (istrictul EAnAen! Curio*itatea lui fa de misiunea e3tra et%enian datea* de pe vremea n care, lucr'nd pentru Sarf, rspundea de cen*urarea pro ramelor emise de noi din Er%enran ! Lsa impresia c povara acelor aciuni i apas con$tiina! .)a propus lui O"sle ca Trei*eci)$i)Treii s anune invitaia lor ctre 2ava Stelar nu numai cetenilor de aici, ci $i celor din /ar%ide, solicit'ndu)l pe Ar aven s li se alture! Un plan no"il, dar care nu $a fi urmat. Nu $or )ere karhidenilor ni)i un fel de )oo.erare. Bineneles, printre Cei Trei*eci)$i)Trei, oamenii Sarfului se opun a"solut oricror discuii referitoare la pre*ena $i misiunea Trimisului! .ar n privina independenilor moderai, pe care O"sle sper s)i converteasc, cred c ace$tia se tem de Trimis la fel de mult ca Ar aven

$i ma#oritatea Curii! Cu sin ura diferen c re ele l consider ne"un ca pe sine nsu$i, n vreme ce ei l cred un mincinos, asemenea lor! Se tem s nu se fac de r's n pu"lic, accept'nd o mistificare de proporii, o mistificare refu*at de#a de /ar%ide, poate inventat c%iar acolo! (ac vor face o invitaie pu"lic, ce se va nt'mpla cu s%if ret%orul lor atunci c'nd nu va aprea nici o 2av Stelar> 'ntr)adevr, =enlA Ai ne cere o ncredere nemsurat! Evident, pentru el nu)i nemsurat! O"sle $i Le eA consider c ma#oritatea Celor Trei*eci)$i)Trei vor fi convin$i s se ncread n el! 2u $tiu de ce, dar sunt mai puin optimist! Poate c de fapt nu doresc ca Or oreAnul s se dovedeasc mai luminat dec't /ar%ide, s)$i asume riscul, s o"in loria $i s)o lase pe /ar%ide n um"r! (ac aceast invidie este patriotic, ea vine prea t'r*iu! (e ndat ce simisem c Ti"e m va i* oni, am fcut tot ce am putut s m asi ur c Trimisul va veni n Or oreAn $i, e3ilat aici, m)am strduit s)i c'$ti pe or ota de partea lui! 1ulumit "anilor de la As%e, acum pot tri din nou ca o 9unitate:, nu ca un 9dependent:! 2u mai particip la "anc%ete, nu m afi$e* n pu"lic cu O"sle sau cu ali parti*ani ai Trimisului, $i nici c%iar pe el nu l)am v*ut de peste o #umtate de lun ) de a doua *i dup sosirea n 1is%norA! 1i)a nm'nat "anii lui As%e a$a cum i plte$ti onorariul unui asasin! Rareori am fost at't de m'nios $i l)am #i nit n mod deli"erat! A neles c sunt furios, dar nu cred c a priceput insulta! Prea c acce"t sfatul meu n ciuda modului n care fusese oferit! C'nd m)am calmat $i mi)am dat seama de acest lucru, m)am temut! E posi"il ca n Er%enran el s) mi fi cutat permanent povaa, fr s $tie cum s m fac s pricep! 6n acest ca*, a neles re$it cel puin #umtate din spusele mele, n noaptea n care am cinat mpreun, dup ceremonia c%eii de "olt! Pro"a"il c s%if ret%orul lui e3ist, c este definit $i solid, dar cu totul diferit de al nostru, $i, de aceea, c'nd m credeam mai direct $i desc%is, el m considera am"i uu $i neclar! 1r inirea $i trufia lui se datorea* i noranei! El nu ne cunoa$te, nici noi pe el! 2e este infinit de strin, iar eu sunt ne"un ls'ndu)mi um"ra s acopere lumina speranei pe care ne)o aduce! 6mi n"u$ trufia de muritor! 1 feresc din calea lui, deoarece e limpede c asta dore$te! Are dreptate! Un trdtor 4ar%idis% e3ilat nu poate slu#i cau*ei sale! Conform'ndu)m le ii or ota dup care fiecare 9unitate: tre"uie s fie an a#at, lucre* de la ora opt p'n la amia* ntr)o u*in de mase plastice! O trea" u$oar5 folosesc o ma$in care asam"lea* piese din plastic, sud'ndu)le termic, pentru a o"ine cutii! 2u $tiu la ce sunt folosite. (up)amie*ile, plictisindu)m, am reluat vec%ile discipline nvate n Rot%erer! 1)am "ucurat s constat c n)am pierdut nimic din arta concentrrii forei dot%e sau din intrarea n ne)trans! Totu$i n)am o"inut mare lucru din ea, iar n privina te%nicilor nemi$crii $i iuelii, parc nu le)a$ fi nvat niciodat! Am fost nevoit s reiau totul, aidoma unui copil! Am postit o sin ur *i $i stomacul meu protestea*5 9O sptm'n< O lun<: 2opile au nceput s fie eroase! 6n seara asta, un v'nt tios a adus lapovi! Toat seara m)am 'ndit numai la Estre, iar vaietul de afar prea c%iar v'ntul de acolo! .)am scris fiului meu o scrisoare lun ! 6n vreme ce scriam, am avut permanent impresia c Are4 era aici, c dac m)a$ ntoarce l)a$ putea *ri! (e ce fac nsemnrile acestea> S le citeasc fiul meu> 2u l)ar a#uta prea mult! Poate c o fac doar pentru ca s scriu n propria mea lim"! +arhahad 6usm). 2ici acum postul de radio nu sufl un cuv'nt

despre Trimis! 1 ntre" dac =enlA Ai $i d seama c n Or oreAn, n ciuda uria$ului $i vi*i"ilului aparat uvernamental, nimic nu se face la vedere, nimic nu este rostit cu las tare! 1a$ina ascunde ma$inaiunile! Ti"e dore$te s)i nvee pe 4ar%ideni s mint! .a lecii de la or ota, o $coal "un! Cred ns c vom avea neca*uri nv'nd cum s minim, dup ce am practicat de at'ta vreme arta de)a ocoli ntruna adevrul, fr a mini, dar fr a spune lucrurilor pe nume! .eri a avut toc o aciune de proporii n 8alea EA! R'ul a fost trecut $i s)au incendiat %am"arele din Te4em"er! E3act ceea ce doresc Sarful $i Ti"e! Oare unde se vor opri lucrurile> Slose, care anali*ea* declaraiile Trimisului folosind misticismul Lomes%, interpretea* venirea Ecumenului pe pm'nt ca nceputul domniei lui 1es%e printre oameni $i pierde din vedere realitatea! 9Tre"uie s punem capt acestei rivaliti cu /ar%ide %nainte de venirea 2oilor Oameni:, spune el! 9Tre"uie s ne curm sufletele! Tre"uie s ne sacrificm s%if ret%orul, s inter*icem orice fel de r*"unri $i s ne unim laolalt, fr invidii, ca frai ai unei sin ure 8etre! (ar cum putem face asta nainte de venirea 2avei Stelare> Cum putem ie$i din acest cerc vicios> ,u)rn) 6usm). Slose e pre$edintele unui comitet care)$i propune s suspende piesele o"scene #u)ate %n )asele(kemmer, similare .robabil )u huhuth din /ar%ide! Le consider triviale, o"scene $i "lasfemiatoare! A te opune unui lucru nseamn a)l susine! Aici se spune5 9Toate drumurile duc la 1is%norA!: La urma urmei, dac ntorci spatele spre 1is%norA $i te ndeprte*i de ora$, te afli tot pe drumul lui! A te opune vul aritii nseamn, inevita"il, s fii vul ar! Tre"uie s mer i altundeva! Tre"uie s ai un alt el! Atunci parcur i un drum diferit! A*i, n Consiliul Celor Trei*eci)$i)Trei, Le eA a declarat5 9Sunt cu totul mpotriva unei "locade a e3portului de cereale spre /ar%ide $i a spiritului de competiie ce o motivea*!: Are dreptate, ns nu n acest fel va prsi drumul 1is%norA! Tre"uie s ofere o alternativ! At't Or oreAnul c't $i /ar%ide tre"uie s a"andone*e calea pe care se afl, indiferent care ar fi fost direcia lor, tre"uie s mear altundeva, s ias din cerc! Cred c Le eA ar tre"ui s vor"easc numai despre Trimis, $i despre nimic altceva! A fi ateu nseamn a susine implicit ideea de (umne*eu! Pe planul dove*ilor, e3istena sau non)e3istena lui ocup aproape aceea$i po*iie! (e aceea, !(va! este un cuv'nt rar folosit printre %anddarata, care au ales s nu)l trate*e pe (umne*eu ca pe ceva ce poate fi pus la ndoial sau adulat! Ei au spart cercul $i)au devenit li"eri! A $ti care sunt ntre"rile la care nu se poate rspunde $i a nu r s"un!e la ele. Aceast $tiin este e3trem de util n vremi de ur ie $i ntuneric! 9ormen od 6usm). Tul"urarea mea spore$te! 6n continuare, nici un cuv'nt despre Trimis din partea postului de radio central! 6n Or oreAn n)a fost autori*at nici una dintre emisiunile reali*ate n Er%enran despre =enlA Ai, iar *vonurile st'rnite de interceptrile neautori*ate ale emisiunilor sau de istorisirile comercianilor $i cltorilor nu s)au rsp'ndit prea mult! Controlul Sarfului asupra comunicaiilor este mult mai complet dec't $tiusem sau "nuisem! Posi"ilitile sunt uluitoare! 6n /ar%ide, puterea re elui $i a /AorremAei e de a$a natur nc't oamenii nu pot face tot ce doresc, ns sunt li"eri s asculte destule, iar de vor"it o pot face dup pofta inimii! Aici uvernul poate verifica nu doar fapta, ci $i 'ndul! 6n mod clar, nici un om nu tre"uie s ai" o asemenea putere asupra altora! =hus is $i alii l nsoesc n mod pu"lic pe =enlA Ai prin ora$! 1

ntre" dac Trimisul $i d seama c aceast franc%ee ascunde propria)i tinuire! 2imeni nu $tie c e aici! .)am ntre"at pe tovar$ii de munc de la fa"rica, dar ei nu $tiu nimic $i cred c e vor"a de vreun sectant Lomes%! 2ici o informaie, nimic care s tre*easc interesul, nimic care s poat susine cau*a lui Ai sau care s)i prote#e*e viaa! Pcat c este at't de asemntor nou! (eseori, n Er%enran , oamenii l recuno$teau pe strad, deoarece $tiau c'te ceva, adevr sau *von, $i mai $tiau c el era acolo! Aici, unde pre*ena lui e inuta n secret, nu este remarcat! &r ndoial, lumea l vede a$a cum l)am v*ut $i eu prima dat5 un t'nr neo"i$nuit de nalt, voinic $i "runet, pe punctul de a intra n 4emmer! Anul trecut am studiat rapoartele medicilor despre fi*iolo ia lui! (iferenele dintre noi sunt nsemnate, nu superficiale! Tre"uie s)l cuno$ti, ca s $tii c e strin de planet! *tun)i, de )e(l as)und+ De )e ni)i un 7omensual nu forea* lucrurile, vor"ind despre el la radio, n direct> (e ce tace c%iar $i O"sle> (e fric! Re ele meu se temea de Trimis, cei de aici se tem unul de cellalt! &iind strin de Or oreAn, sunt sin urul n care se ncrede O"sle! E nc'ntat de tovr$ia mea Dun sentiment reciprocE $i de c'teva ori $i)a a"andonat s%if ret%orul $i mi)a cerut n mod desc%is sfatul! Totu$i, c'nd l ndemn sa dea o declaraie, s foloseasc interesul pu"lic ca aprare mpotriva intri ilor politice, nu m aude! 9(ac toat Comensualitatea ar fi cu oc%ii pe Trimis, Sarful n)ar cute*a s)l atin , i spun, $i n)ar ndr*ni s)i fac vreun ru!: 9A$a)i, oftea* O"sle, dar n)o putem face, Estraven! Radioul, presa scris, revistele de $tiin, toate sunt n m'inile Sarfului! Ce s fac, s in discursuri la colurile str*ilor, ca un preot fanatic>: 9Ai putea discuta cu oamenii $i ai putea rsp'ndi *vonuri! Anul trecut, eu am fost nevoit sa fac a$a ceva n Er%enran ! .)am st'rnit pe oameni s pun ntre"ri la care aveam rspunsul, adic l aveam pe Trimis!: 91car dac $i)ar fi co"or't "lestemata de nav aici, ca s avem ce arta mulimii< (ar a$a!!!: 92)o va co"or p'n nu $tie c e$ti de "un credin!: 9;i nu sunt> stri O"sle, umfl'ndu)e ca un uria$ pe$te)lun! Toat luna trecut ce) am fcut>< Bun credin< El se a$teapt s credem orice ne spune, dar la r'ndul lui n)are ncredere n noi<: 9(e ce ar avea>: O"sle pufne$te $i nu rspunde! (intre toate oficialitile or ota pe care le cunosc, el se apropie cel mai mult de onestitate. &dgethen) 6usm). Se pare c pentru a face parte din Sarf, tre"uie s deii o anumit form comple3 de stupiditate! =aum o e3emplific cel mai "ine! El vede n mine un a ent 4ar%idis% care ncearc s)i mpin pe or ota ntr)o catastrofal pierdere de presti iu, convin 'ndu)i s cread minciuna Trimisului ecumenic! Bnuie$te c am pre tit toat nscenarea pe timpul c'nd eram prim)ministru! (umne*eule, am lucruri mai "une de fcut dec't s)mi opun s%if ret%orul unor oameni de nimic< El ns nu are capacitatea de a pricepe un lucru a$a simplu! Acum, c'nd se pare c Le eA m)a alun at, =aum crede c pot fi cumprat $i se pre te$te s)o fac n felul lui personal! 1)a urmrit ori a pus s fiu urmrit ndea#uns de aproape ca s $tie c n Post%e sau n Tormen"od tre"uie s intru n 4emmer, iar asear a aprut n plin 4emmer, fr ndoial indus %ormonal, ata s m seduc! O nt'lnire 9nt'mpltoare: pe strada PAenefen! 9?art%< 2u te)am mai v*ut de)o #umtate de lun! Pe unde te)ai ascuns n ultimul timp> ?ai s "em o "ere<: A ales o "errie l'n una dintre casele)4emmer ale Comensualilor! 2)a comandat ns "ere, ci apa)vieii! 2u voia s piard timpul! (up un pa%ar, $i)a lsat m'na peste a mea $i, apropiindu)se, a $optit5 92u ne)am nt'lnit nt'mpltor, te)am a$teptat! Te doresc pentru 4emmerin la noapte!: 1i)a rostit prenumele! 2u i)am tiat lim"a, deoarece, de c'nd

plecasem din Estre, nu mai purtam cuit! .)am spus c intenionam s fiu a"stinent pe durata e3ilului! A ncuviinat, murmur'nd, dar nu mi)a eli"erat m'na! Atinsese rapid fa*a inte ral de femeie! =aum este foarte frumos n 4emmer $i contase pe frumuseea $i pe insistenele sale! 1ai $tia c eu eram din ?anddara, care se opune folosirii medicamentelor pentru anularea 4emmerului, sin urul lucru ce putea repre*enta cu adevrat un motiv nea$teptat de a"stinen! Uitase c antipatia are acela$i efect ca orice in%i"itor! .)am oprit pipielile, care desi ur m a'au, $i l)am prsit, su er'ndu)i s ncerce casa)4emmer de alturi! 1)a privit atunci cu o ur #alnic, fiindc, oric't de false i)ar fi fost inteniile, intrase totu$i n 4emmer $i era puternic e3citat! C%iar cre*use c aveam s m v'nd pentru un pre at't de mesc%in> Pro"a"il c m considera e3trem de stin %eritor, ceea ce, cu adevrat, m fcea s m simt st'n#enit! Blestemai s fie ace$ti "r"ai impuri< 2u e3ist nici unul curat printre ei! &dsordn) 6usm). A*i dup)amia*, =enlA Ai a vor"it n faa Celor Trei*eci)$i)Trei! Accesul pu"lic n)a fost permis, $i nu s)a fcut nici o transmisiune, dar dup aceea O"sle m)a c%emat s ascult nre istrarea fcut de el! Trimisul a vor"it "ine, cu o candoare emoionant $i cu patos! E3ist n el o inocen care mi se pare stupid $i strin mentalitii noastre! Totu$i, n unele momente, aceast aparent inocen de*vluie o disciplin a cunoa$terii $i o profun*ime a scopului care m uluiesc! Prin el se face au*it un popor nelept $i darnic, un popor care a contopit laolalt e3periene de via profunde, strvec%i $i incredi"il de diverse, re*ult'nd o nelepciune a"solut unic! Trimisul ns este nc t'nr, ner"dtor $i lipsit de e3perien! Se ridic deasupra noastr $i vede mai departe, fr ca el nsu$i s fie mai nalt de un stat de om! Acum vor"e$te mai "ine dec't o fcea n Er%enran , mai simplu $i totu$i mai rafinat! Aidoma nou, a nvat su"tilitile meseriei sale pe msur ce a practicat)o! (iscursul i)a fost adesea ntrerupt de mem"ri ai &aciunii ?e emoniste, cer'ndu)i pre$edintelui s)l opreasc pe acest ne"un, s)l ndeprte*e $i s se continue cu ordinea de *i! Csl! Lemen"eA a fost cel mai l ios $i pro"a"il sincer! 96n %ii tot gich)-mich) sta>: rcnea mereu spre O"sle! 1ulte din ntreruperile care n reunau urmrirea nre istrrii i aparinuser, dup spusele lui O"sle, lui /aharosile. 9e.rodu) din memorie1 :'lshel Dpre$edinteleE5 (omnule Trimis, apreciem aceste informaii, ca $i propunerile domnilor O"sle, Slose, .t%epen, Le eA $i alii, e3trem de interesante!!! de stimulatoare! Totu$i, ca s putem continua, ne tre"uie ceva mai su"stanial! DR'sete!E (eoarece re ele /ar%idei v)a confiscat!!! ve%iculul cu care ai venit, in'ndu)l ntr)un loc inaccesi"il nou, n)ar fi posi"il, cum de altfel s)a mai su erat, s v co"or'i!!! 2ava Stelar> Cum o numii> 'i; 2ava Stelar este un nume .otri$it. 'lshel; (a> (e fapt cum o numii> 'i; Conform documentaiei te%nice, este un 2A&AL)CP interstelar pentru pasa eri, proiectat de cetieni! 4n glas; E$ti si ur c nu)i sania lui Sf! Pet%et%e> F92sete.D 'lshel; 8 ro < (a!!! Bine, dac ai putea co"or aceast nav pe sol ) pe un teren solid, s spun a$a ) atunci am putea avea ni$te dove*i su"staniale!!! 4n glas; Su"staniale, pe dracuI<

'i; (oresc foarte mult s co"or nava respectiv, domnule Als%el, ca dovad $i mrturie a ncrederii noastre reciproce! A$tept doar din partea dumneavoastr anunarea pu"lic a evenimentului! Kaharosile; (omnilor Comensuali, nu)nele ei despre ce)i vor"a> 2u)i doar o lum proast! Se intenionea* "at#ocorirea pu"lic a credulitii noastre, a naivitii noastre, a prostiei noastre, pus la cale, cu o incredi"il neru$inare, de acest individ! ;tii c vine din /ar%ide! ;tii c este un a ent 4ar%idis%! 8i*i"ila lui a"eraie se3ual este specific unei cate orii care n /ar%ide, datorit influenei Cultului 2e ru, nu este vindecat, "a uneori este creat n mod artificial pentru or iile Pre*ictorilor! Cu toate acestea, c'nd el *ice5 TSunt de pe alt planetU, unii dintre dumneavoastr nc%id pur $i simplu oc%ii, $i umilesc inteli ena $i cred- 2iciodat n)a$ fi considerat posi"il a$a ceva etc, etc!: Vudec'nd dup "and, Ai re*istase r"dtor "at#ocurilor $i atacurilor! O"sle spunea c s)a descurcat "ine! Eu m nv'rteam pe l'n sala de consiliu, pentru a)i vedea c'nd ies dup ntrunire! Ai avea o privire ncruntat, 'nditoare! Era firesc! 2eputina mea este intolera"il! Eu am pus n mi$care aceast ma$inrie $i nu)i mai pot controla evoluia! 1 furi$e* pe str*i, cu lu a tras pe oc%i, pentru a)l *ri pe Trimis! Pentru ca s duc enul acesta de e3istent, am renunat la putere, la "ani $i la prieteni! Ce im"ecil e$ti, T%erem< (e ce ntotdeauna m entu*iasme* doar n faa %imerelor> &deps 6usm). Transmitorul pe care =enlA Ai l)a nm'nat Celor Trei*eci)$i)Trei, ls'ndu)l n ri#a lui O"sle, nu va sc%im"a prea multe opinii! &r ndoial c funcionea* impeca"il, dar dac 1atematicianul Re al S%orts a spus doar5 92u nele principiul:, atunci nici un in iner sau matematician or ota nu va ncerca altceva, $i nimic nu va fi dovedit sau infirmat! Ar fi fost perfect dac aceast planet nu era dec't o unic Cetuie ?anddara, dar, vai< Tre"uie s p$im mai departe, ntin'nd neaua proaspt, dovedind $i infirm'nd, ntre"'nd $i rspun*'nd! <(am reamintit lui #bsle .osibilitatea )a Ai s vor"easc prin radio cu 2ava Stelar, s tre*easc ec%ipa#ul ei $i s)i cear s discute cu Cei Trei*eci)$i)Trei prin intermediul transmitorului! (e data asta, O"sle avea pre tit o o"iecie5 9(ra Estraven, ar tre"ui s $tii de#a c Sarful controlea* toate transmisiunile radio! 2ici c%iar eu n)am %a"ar care dintre indivi*ii de la Comunicaii sunt oameni lui! &r ndoial, cei mai muli, deoarece $tiu precis c ei operea* emitoarele $i receptoarele la toate nivelurile, p'n la te%nicieni $i muncitori! Ar putea, fr e*itri, s "ruie*e sau s falsifice orice transmisiune am recepiona, dac ntr) adevr am recepiona ceva< 6i poi ima ina o asemenea scen n sala de consiliu> 2oi, E3traplanetarii, victimele propriei noastre farse, ascult'nd cu rsuflarea oprit un val de para*ii, $i nimic altceva ) nici un rspuns, nici un 1esa#:! 9;i nu putei an a#a ni$te oameni credincio$i sau s)i cumprai pe unii din Sarf>: l)am ntre"at, dar n *adar! Se teme pentru propriul su presti iu! (e#a comportarea lui fa de mine s)a sc%im"at! (ac contramandea* recepia de disear, n cinstea Trimisului, situaia este rav! &darhad 6usm). A contramandat recepia! (e diminea, l)am contactat pe Trimis n stilul or ota! 2u n mod desc%is, n casa lui S%us is, unde personalul este pro"a"il mp'n*it de a enii Sarfului, nsu$i S%us is fiind unul dintre ei, ci pe strad, nt'mpltor, precum =aum, furi$at $i tiptil! ( Domnule *i, .utem dis)uta )2te$a )li.e+ A ntors capul surprins, apoi, recunosc'ndu)m, s)a alarmat! (up un moment, a i*"ucnit5 ( La ce "un, domnule ?art%> ;tii c nu m pot "i*ui pe ce spui!!! 6nc

din Er%enran !!! Era o declaraie sincer, de$i lipsit de perspicacitate, cu toate c el era perspicace! ;tia ca doream s)l sftuiesc, nu s)i solicit ceva, $i vor"ise n felul acela ca s)mi crue m'ndria! ( Aici te afli n 1is%norA, am rostit, nu n Er%enran , ns pericolul este acela$i! (ac nu)i poi convin e pe O"sle sau pe Le eA s te lase s iei le tura prin radio cu nava ta, pentru ca ec%ipa#ul s)i poat susine afirmaiile, rm'n'nd totu$i n si uran, atunci sunt de prere c ar tre"ui s)i folose$ti propriul aparat, ansi"lul, $i s solicii nent'r*iat asoli*area navei! A$a, ri$ti mult mai puin dec't dac ai aciona pe cont propriu! ( (e*"aterile Comensualilor privind mesa#ele mele au fost secrete! Cum de cuno$ti 9afirmaiile: mele, domnule ?art%> ( Pentru c meseria mea de)o via a fost s aflu!!! ( 2u $i aici, domnule! Aici a devenit pro"lema Comensualilor din dr oreAn! ( Domnule Ai, i repet c te se$ti n pericol de moarte, i)am *is! 2u mi)a rspuns $i l)am prsit! Ar fi tre"uit s)i vor"esc cu *ile n urm! E prea t'r*iu! (in nou, teama distru e misiunea lui $i speranele mele! 2u teama de un strin de planet, aici nu e vor"a de a$a ceva! Or ota n)au nici inteli ena, nici de*voltarea spiritual ca s se nfrico$e*e de ceva cu adevrat straniu, "a c%iar cople$itor de straniu! (e fapt, ei nici nu pot distin e adevrul! E3aminea* un om de pe o alt lume $i ce vd> Un spion din /ar%ide, un pervers, un a ent, o #alnic $i infim unitate politic!!! dup c%ipul $i asemnarea lor! (ac nu va anuna imediat nava, va fi prea t'r*iu! S)ar putea s fie de#a prea t'r*iu! 8ina mi aparine numai mie! 2)am fcut nimic a$a )um trebuie.

13 (espre Timp $i ntuneric A<tras !in 1&(ve8ele lui Tuhulme% 'arele &re(t2% 4n!re"tar al Can(nului C(mesh% scris 4n #r,(re$nul !e D(r!% cu a"r(<imativ n(u sute !e ani 4n urm . 1ES?E este 1ie*ul Timpului! Clipa vieii n care a v*ut totul limpede a venit dup ce trise trei*eci de ani pe pm'nt, iar dup aceea a trit ali trei*eci de ani, astfel nc't 8i*iunea a avut loc n mi#locul vieii sale! .ar toate v'rstele p'n la 8i*iune au fost tot at't de lun i ca v'rstele de dup 8i*iune, $i aceasta s)a nt'mplat n 1ie*ul Timpului! Cci acolo nu e3ista trecut $i viitor! Trecut este oric'nd, viitor este oric'nd! 2u a fost $i nc nu va fi! Este! Este totul! 2imic nu e ne)v*ut! Un srman din S%eneA a venit la 1es%e, pl'n 'ndu)se c nu avea m'ncare s)i dea copilului su, nici r'ne s nsm'ne*e, cci ploile putre*iser sm'na din o or $i toi cei din 8atra lui flm'n*eau! 1es%e i)a spus5 9Sap n c'mpia de piatr a lui Tuerres%! Acolo vei si o comoar de ar int $i nestemate, cci vd un re e n rop'nd)o acum *ece mii de ani, c'nd re ele vecin l)a clcat cu r*"oi!: Srmanul din S%eneA a spat n morenele din Tuerres% $i a de* ropat, din locul pe care i)l artase 1es%e, o comoar uria$ de iuvaeruri strvec%i! Grindu)le, a rcnit de "ucurie, dar 1es%e a lcrimat $i a spus5 98d un om uci 'ndu)$i fratele)de)8atr pentru una dintre aceste pietre! Asta se va petrece peste *ece mii de ani $i oasele

celui ucis vor *cea n acest morm'nt, n care se afla $i comoara! Omule din S%eneA, eu $tiu $i unde se se$te lca$ul tu de veci! Te *resc ntins nuntru!: 8iaa fiecrui om se afl n 1ie*ul Timpului, cci toi au fost *rii n 8i*iunea lui 1es%e $i sunt n Oc%iul su! 2oi suntem pupilele Oc%iului su! &apta noastr este 8i*iunea lui, e3istena noastr e Cunoa$terea lui! Ad'nc n inima pdurii Ornen, lun de o sut de mile $i tot at't de lat, cre$tea un copac %emmen, "tr'n $i uria$, cu o sut de ramuri, iar pe fiecare ramur o mie de cren ue, $i pe fiecare cren u o sut de frun*e! 6n fiina lui nrdcinat, copacul spunea5 9Toate frun*ele mele se pot vedea, n afar de una, care este ascuns la um"ra celorlalte! Aceast frun* o pstre*, tinuit numai pentru mine! Cine o va *ri n ntuneric> ;i cine le va numra pe toate>: 'n perindrile sale, 1es%e trecu prin pdurea Ornen $i din copacul acela rupse tocmai frun*a cu pricina! Picturile de ploaie ce cad n furtunile toamnelor nu se repet niciodat, iar ploile au c*ut, $i cad, $i vor cdea n toate toamnele anilor! 1es%e a v*ut fiecare strop, unde a c*ut, $i cade, $i va cdea! 'n Oc%iul lui 1es%e sunt toate stelele $i ntunericul dintre stele, $i toate strlucesc! Rspun*'nd la ntre"area Lordului de S%ort%, n clipa 8i*iunii, 1es%e a v*ut ntre ul cer ca pe un sin ur soare! (easupra pm'ntului $i su" pm'nt, sfera cerului sc'nteia precum ra*ele soarelui $i nu e3ista "e*n! Cci el nu a v*ut ceea ce a fost, nici ceea ce va fi, ci ceea ce este! Stelele care dispar, lu'ndu)$i cu ele lumina, erau toate n Oc%iul su $i lumina lor sclipea ne%n)etat ?. 'ntunericul e3ist doar n oc%iul muritor, care crede c vede, dar nu)i adevrat! 6n 8i*iunea lui 1es%e nu e3ist "e*n! (e aceea, cei care slvesc ntunericul sunt dispreuii $i scuipai din ura lui 1es%e, deoarece ei numesc ceea ce nu e3ist .*vor $i Sf'r$it! 2u e3ista nici i*vor, nici sf'r$it, pentru c totul se se$te n 1ie*ul Timpului! A$a cum toate stelele pot fi o lindite ntr)o pictur de ploaie care cade n noapte, tot a$a $i ele o lindesc pictura! 2u e3ist nici ntuneric, nici moarte, pentru c toate lucrurile e3ist n lumina 1omentului, iar sf'r$itul $i nceputul lor sunt totuna! Un mie*, o 8i*iune, o le e, o lumin! Acum privii n Oc%iul lui 1es%e< Handdarata Fn.a.D.

15 0erma ALAR1AT de apariia nea$teptat a lui Estraven, de faptul c era la curent cu afacerile mele $i de frene*ia avertismentelor sale, am oprit un ta3i $i m)am dus direct la insula lui O"sle! .ntenionam s)l ntre" de unde $tia at'tea Estraven $i de ce apruse "rusc din neant, *orindu)m s fac e3act contrariul a ceea ce m sftuise O"sle cu o *i nainte! Comensualul nu era acas! Portarul nu $tia unde plecase sau c'nd urma s se ntoarc! Am plecat spre locuina lui Le eA, dar n)am avut mai mult
? E3presia mistic a uneia dintre teoriile ce susin ipote*a universului e3pansionist! Propus acum mai "ine de patru mii de ani de ;coala 1atematic din Sit%, ea a fost n eneral acceptat de cosmolo ii ulteriori, de$i condiiile meteorolo ice de pe =et%en mpiedicau acumularea de o"servaii astronomice care s)o susin! 8ite*a de e3pansiune Dconstanta lui ?u""leW constanta lui Rer%ere4E poate fi de fapt estimat dup cantitatea de lumin de pe cerul nopiiW dac universul n)ar fi n e3pansiune, cerul nopii n)ar aprea ntunecat Dn!a!E!

noroc! 2in ea a"undent ) cea mai masiv cdere de *pad din toamna aceea ) $i $oferul a refu*at s m duc mai departe de casa lui S%us is, deoarece nu avea lanuri pe roi! 2)am reu$it s)i sesc nici la telefon pe O"sle, Le eA sau Slose! La .r2n4, =hus is mi)a e3plicat5 ncepuse o ceremonie Lomes%, Sr"toarea Sfinilor $i Purttorilor Tronului, $i oficialii Comensualitii tre"uiau s fie la temple! 6mi fcu o anali* destul de ptrun*toare a comportrii lui Estraven5 un individ c'ndva puternic, acum c*ut n di* raie, care se a a de orice oca*ie de a influena persoane sau evenimente, tot mai puin lo ic, tot mai disperat, pe msur ce timpul trece $i el $i d seama c se afund n anonimatul celor nevolnici! Am fost de acord c a$a s)ar fi putut e3plica maniera ciudat, aproape a itat a lui Estraven! Tul"urarea lui m molipsise $i pe mine! 1)am simit oarecum nelini$tit pe toat durata mesei lun i $i m"el$u ate! S%us is vor"ea ntruna, cu mine ori cu numero$ii servitori, consilieri $i lin u$itori )are $eneau la masa lui. 2iciodat nu)l cunoscusem at't de uraliv $i #ovial! C'nd pr'n*ul lu sf'r$it, era prea t'r*iu ca s mai plec undeva, iar dup spusele lui S%us is, Sr"toarea avea s)i rein pe Comensuali p'n dup mie*ul nopii! Am decis s renun la cin $i m)am culcat devreme! C'ndva ntre mie*ul nopii $i *ori, am fost tre*it de necunoscui, care m)au n$tiinat c sunt arestat $i dus su" pa* armat la nc%isoarea /unders%aden! /unders%aden era una dintre puinele cldiri foarte vec%i rmase n 1is%norA! O remarcasem de fiecare dat c'nd trecusem prin ora$5 o construcie lun $i sum"r, cu multe turnuri, distin 'ndu)se printre edificiile 7omensuale, masive $i sidefii! Arta e3act ca o nc%isoare! 2u constituia doar o faad, care ascundea altceva, $i nici o porecl, ci o realitate e3trem de concret a ceea ce semnifica cuv'ntul 9nc%isoare:! Pa*nicii voinici m)au m"r'ncit pe coridoare)$i m)au lsat sin ur ntr)o odi foarte murdar, puternic luminat! (up c'teva minute, au aprut ali temniceri, escort'nd un "r"at tras la fa, cu un aer autoritar! El le)a fcut semn s plece, oprind numai doi! L)am ntre"at dac avea s mi se permit s comunic cu Comensualul O"sle! ( Comensualul $tie c ai fost arestat! ( ;tie> am repetat proste$te! ( Evident, superiorii mei acionea* pe "a*a ordinelor primite de la Cei Trei*eci)$i)Trei!!! Acum vom ncepe intero atoriul! =ardienii mi)au prins "raele! 1)am *"tut, protest'nd5 ( Sunt de acord s rspund la orice ntre"are, nu)i nevoie de violen< Br"atul tras la fa nu m " n seam $i c%em nc un pa*nic! Cei trei m)au le at pe o mas ra"ata"ila, m)au de*"rcat $i m)au in#ectat, pro"a"il cu un ser al Adevrului! 2u $tiu c't a durat intero atoriul sau la ce s)a referit, deoarece, fiind permanent dro at, nu mi)a rmas nici un fel de amintire! C'nd am redevenit con$tient, nu $tiam c't timp fusesem inut n /unders%aden! Patru sau cinci *ile, #udec'nd dup starea mea fi*ic, dar nu eram si ur! O vreme n)am $tiut ce *i era, nici mcar ce lun, $i a"ia treptat am reu$it s nele ce se sea n #urul meu! 1 aflam ntr)o luntre de uscat asemntoare celei care m purtase peste /ar av, n Rer, ns acum nu mai stteam n ca"in, ci n fur on, mpreun cu ali dou*eci)trei*eci de oameni. &ra reu de spus, pentru c nu e3istau ferestre $i lumina ptrundea doar printr)o fant din u$, acoperit cu patru r'nduri de plas metalic! Atunci c'nd mi)am recptat cuno$tina, cltoream de mult vreme, deoarece locul fiecrui pasa er era oarecum sta"ilit, iar mirosul de fecale, vom $i sudoare atinsese punctul de saturaie! 2imeni nu prea s cunoasc pe altcineva! 2imeni nu $tia unde eram du$i! Se discuta puin! Pentru a

doua oar eram nc%is n "e*n cu or ota, tcui $i lipsii de sperane, nele eam acum avertismentul primit n prima mea noapte n aceast ar! . norasem "eciul cel ne ru $i pornisem s caut realitatea Or oreAnului deasupra solului, la lumina *ilei! 2u era de mirare c nimic nu mi se pruse real! Aveam sen*aia c ne ndreptm spre est $i n)am putut scpa de impresia aceea nici c'nd a devenit clar c direcia noastr era vestul, ptrun*'nd tot mai ad'nc n Or oreAn! Orientarea ma netic $i celelalte simuri direcionale interne sunt complet date peste cap pe alte planete! C'nd intelectul nu dore$te sau nu poate compensa aceste erori, re*ultatul este o de*orientare eneral, sen*aia c totul, literal vor"ind, se de*a re ! 'n noaptea aceea, unul dintre deinui muri! &usese lovit n a"domen cu o "'t sau cu picioarele, $i a murit, s'n er'nd pe anus $i pe ur! 2imeni nu i)a srit n a#utor! 2u aveau ce)i face! Cu c'teva ore n urm, ni se adusese un recipient de plastic plin cu ap, care se terminase de mult! (in nt'mplare, mortul sttuse c%iar n dreapta mea $i i)am luat capul pe enunc%i pentru a)l a#uta s respire! A$a a $i murit! Eram oi cu toii, dar dup aceea i)am purtat s'n ele drept acoperm'nt pe picioare, pe coapse $i pe m'ini, un ve$m'nt uscat, scoros $i staco#iu care nu ne inea de cald! 2oaptea se fcu fri $i tre"ui s ne str'n em laolalt, ca s ne ncl*im! Pentru c nu ne putea oferi cldur, cadavrul a fost mpins n afara rupului ) e3clus! Restul ne)am n %esuit unul ntr)altul, cltin'ndu) ne $i le n'ndu)ne ntr)o sin ur mi$care, toat noaptea! Be*na era a"solut n cutia noastr metalic! 2e aflam pe un drum de ar $i nu ne urma nici un alt ve%icul! C%iar lipindu)mi c%ipul de plasa din s'rm, nu puteam *ri afar dec't ntuneric $i forme va i acoperite de ninsoare! 2insoareW *pad proaspt ninsW *pad nins de multW *pad nmuiat de ploaieW *pad n %eat!!! Or ota $i 4ar%idis% au c'te un cuv'nt pentru fiecare! 6n 4ar%idis% Dpe care o cunosc mai "ineE, am numrat $ai*eci $i doi de termeni pentru diversele tipuri, stri, vec%imi $i caliti ale *pe*ii! E3ist o serie de cuvinte pentru varietile de ninsoare $i o alta pentru %ea, vreo dou*eci de cuvinte definesc domeniul temperaturilor, intensitatea v'ntului $i tipul de precipitaii, toate laolalt! 6n noaptea aceea, am ncercat mental s alctuiesc liste ale acestor termeni! (e fiecare dat c'nd mi aminteam unul, repetam literele introduc'ndu)l pe cel nou la locul lui, n ordine alfa"etic! Luntrea s)a oprit dup revrsatul *orilor! Prin fanta u$ii, oamenii au nceput s stri e c murise cineva $i tre"uia scos cadavrul! R'nd pe r'nd, am rcnit cu toii! Am i*"it cu pumnii n perei $i n u$, st'rnind un vacarm at't de n ro*itor n du"a metalica, nc't noi n$ine nu)l puteam suporta! 2)a aprut nimeni! 8e%iculul a rmas nemi$cat c'teva ore! 6n cele din urm, s)au au*it voci, luntrea s)a nclinat, derap'nd pe un petic de %ea, $i a pornit iar$i! Privind afar, am v*ut c era o diminea nsorit $i treceam printre dealuri mpdurite! Am continuat a$a trei *ile $i patru nopi ) socotind)o $i pe aceea n care m tre*isem! 2u ne)am oprit la punctele de control $i cred c n)am traversat nici un fel de a$e*are! Ruta era nere ulat, de parc ne furi$am! Poposeam pentru sc%im"area $oferilor $i ncrcarea acumulatorilor! E3istau ns $i alte staionri, ndelun ate, din motive ce nu puteau fi deslu$ite dinuntru! (ou *ile am rmas locului, de la amia* p'n la cderea ntunericului, ca un camion a"andonat, pornind doar c'nd era noapte deplin! O dat pe *i, n #urul amie*ii, printr)o trap din u$ primeam un recipient mare cu ap! 2umr'nd $i cadavrul, eram dou*eci $i $ase, de dou ori treispre*ece! =et%enienii folosesc adesea numerele treispre*ece,

dou*eci $i sase, cinci*eci $i doi, fr ndoial datorit ciclului lunar de CQ de *ile ce formea* luna lor invaria"il $i le apro3imea* ciclul se3ual! 1ortul fusese re*emat de u$ile metalice care alctuiau peretele din spate al cutiei noastre, unde era cel mai rece! Ceilali stteam n picioare, a$e*ai sau ntin$i, fiecare la locul su, n teritoriul su, n (omeniul su, p'n se nnopta! Atunci, erul era at't de cumplit nc't, ncetul cu ncetul, ne str'n eam laolalt $i ne contopeam ntr)o unic entitate care ocupa un sin ur spaiu, cald n mi#loc $i rece pe mar ini! E3ista ns "untate! Eu $i ali c'iva, un "tr'n $i un individ care tu$ea ru, am fost identificai ca fiind cei mai puin re*isteni la fri $i, n fiecare noapte, noi constituiam mi#locul rupului, entitatea de dou*eci $i cinci, unde era cald! 2u luptasem pentru locul cel cldu, pur $i simplu ne re seam acolo, noapte de noapte! 1i se pare tul"urtoare "untatea aceasta pe care fiinele omene$ti n)o pierd! Tul"urtoare, pentru c este tot ce mai rm'ne c'nd ne pomenim oi, n ntuneric $i fri ! 2oi, care suntem at't de "o ai, at't de plini de for, sf'r$im prin a nu mai avea altceva de oferit! 'n ciuda apropierii din timpul nopilor, rm'neam distani ntre noi! Unii erau ameii de sedative, alii erau pur $i simplu napoiai mental sau pre*entau pro"leme de adapta"ilitate! Toi fuseser maltratai $i acum erau speriai! Prea totu$i ciudat c din cei dou*eci $i cinci, nici unul nu se adresase celorlali din rup, nici mcar pentru a)i "lestema! E3ista "untate $i r"dare, dar n tcere, ntotdeauna n tcere! Str'n$i laolalt n "e*na sttut a fra ilitii noastre comune, ne atin eam mereu, ne %urduciam laolalt, cdeam unul peste altul, ne respiram rsuflrile contopite, a'am cldura trupurilor noastre a$a cum se a' focul ) ns rm'neam strini! 2)am aflat niciodat numele vreunui om din du"! 'ntr)o *i, cred c a treia, c'nd ne)am oprit mai multe ore $i m)am ntre"at dac nu cumva fusesem a"andonai s putre*im ntr)un pustiu, unul dintre ei a nceput s)mi vor"easc! Era o istorie lun despre o moar din sudul Or oreAnului, unde muncise $i avusese neca*uri cu un suprave %etor! 8or"ea ntruna, cu un las "l'nd $i sc*ut, $i)mi atin ea des m'na, parc pentru a se asi ura c eram atent! Soarele co"ora n vest $i, pe c'nd stteam nemi$cai n drum, o ra* a ptruns prin fanta u$ii! Brusc, am putut vedea p'n n fundul du"ei! Am *rit o fa murdar, dr u, prostu $i o"osit, care m privea n timp ce vor"ea, *'m"ind cu timiditate $i cut'nd o consolare! T'nrul or ota era n 4emmer $i fusese atras de mine! Sin ura dat c'nd vreunul dintre ei mi ceruse ceva, iar eu nu)i puteam oferi ceea ce dorea! 1)am sculat $i m) am apropiat de ferestruic, prefc'ndu)m c voiam o ur de aer proaspt $i c privesc afar! 2)am revenit la locul meu dec't dup mult vreme! 'n noa.tea a)eea, fur onul ur) pante lun i, apoi co"or $i urc iar$i! La rstimpuri, se oprea n mod ine3plica"il! La fiecare oprire, o tcere n %eat, ne$tir"it se ntindea dincolo de pereii metalici ai temniei noastre, tcerea pustiurilor uria$e, a nlimilor! 2oul meu tovar$ rmsese l'n mine $i continua s ncerce s m atin ! 1)am ridicat din nou $i mi)am apsat faa de plasa ferestruicii, respir'nd aerul curat ce)mi tia 'tle#ul $i plm'nii ca o lam! 6n scurt timp, m'inile lipite de u$a metalic mi amoriser! 6n cele din urm, mi)am dat seama c erau, sau aveau s fie n cur'nd, de radate! Rsuflarea mea crease o pante de %ea ntre "u*e $i plas! A tre"uit s)o rup cu de etele, nainte de a m putea desprinde! C'nd m)am %emuit printre ceilali, am nceput s d'rd'i de fri a$a cum n)o fcusem niciodat, scutur'ndu)m n spasme sf'$ietoare, aidoma unor convulsii provocate de fe"r! (u"a porni! G omotul $i mi$carea creau o ilu*ie de cldur, destrm'nd lini$tea

aceea a"solut, lacial, totu$i mi era prea fri ca s mai pot adormi peste noapte! Bnuiam c ne aflam la o altitudine destul de ridicat, dar era reu de spus! Rsuflarea, "tile inimii $i nivelul de ener ie nu sunt indicatori pe care s te poi "i*ui, mai cu seam n circumstanele respective! (up cum am aflat ulterior, n noaptea aceea traversaserm Sem"ensAenii, ale cror trectori sunt la peste trei mii de metri nlime! &oamea nu m c%inuia prea tare! Ultima mas pe care mi)o aminteam era pr'n*ul lun $i sios din casa lui S%us is! Pesemne c m %rniser n /unders%aden, ns nu ineam minte nimic! E3istena n aceast cutie metalic prea s e3clud pro"lema m'ncatului, $i nu m 'ndeam des la %ran! Pe de alt parte, setea constituia una dintre condiiile permanente ale vieii! O dat pe *i, trapa u$ii din spate, special prev*ut pentru a$a ceva, era de"locat, unul dintre noi scotea recipientul, care revenea plin nuntru, nsoit de o pal scurt de aer n %eat! 2u e3ista nici o modalitate de mprire a apei! Recipientul trecea din m'n n m'n $i fiecare apuca s soar" trei)patru n %iituri, nainte de a)i fi luat din fa! 2ici unul dintre noi nu ncercase s distri"uie apa n mod e al sau s asi ure disciplina! 2ici unul nu intervenise s opreasc ap pentru cel care tu$ea $i care acum avea fe"r! Eu propusesem o dat, cei din #urul meu ncuviinaser din cap, dar nu se fcuse nimic! Apa se mprea apro3imativ e al ) nimeni nu ncerca s "ea mai mult dec't i era poria ) $i disprea n c'teva minute! O dat, ultimii trei, re*emai de peretele dinspre ca"in, nu cptar nimic, recipientul olindu)se mai devreme! 6n *iua urmtoare, doi dintre ei au solicitat s fie primii $i au fost lsai! Al treilea *cea %emuit n colul lui, fr s se clinteasc, $i nimeni nu se preocup s)i dea raia! (e ce n)am ncercat s)o fac eu> 2u $tiu! Era a patra *i n du"! (ac mi) ar fi trecut r'ndul, nu sunt si ur c m)a$ fi strduit s)mi o"in tainul! Eram con$tient de setea $i suferina fiecruia, ale "olnavului $i ale celorlali, tot a$a cum le simeam $i pe ale mele! 2u puteam face nimic pentru a curma aceste c%inuri $i de aceea le acceptam ca toat lumea, netul"urat! ;tiu c oamenii se pot comporta e3trem de diferit n acelea$i circumstane! Ace$tia erau or ota, un popor educat de la na$tere n disciplina oar" a cooperrii, docilitii $i supunerii faa de scopul colectiv, decis la un nivel superior! Atri"utele independenei $i deci*iei le fuseser atenuate! &r vreo predispo*iie la m'nie, alctuiau un ntre din care fceam $i eu parte, toi o simeam $i repre*enta un refu iu $i o real alinare n noapte ) acea unitate a rupului str'ns laolalt, fiecare tr 'nd via de la ceilali! Cu toate acestea, ntre ul nu avea un purttor de cuv'nt, era pasiv $i lipsit de conductor! Oamenii cu voina mai clit s)ar fi descurcat mult mai "ine, ar fi discutat ntre ei, ar fi mprit apa n mod ec%ita"il, l)ar fi a#utat pe "olnav $i ar fi fost mai cura#o$i! 2u $tiu!!! ;tiu doar ce se nt'mpla nuntrul du"ei! 'n a cincea diminea, dac numrasem corect, la scurt timp dup ce m tre*isem, luntrea s)a oprit! (e afar am au*it lasuri $i stri te ndeprtate! U$ile du"ei au fost descuiate $i desc%ise lar ! 2e)am t'r't pe r'nd p'n la captul desc%is al cutiei metalice, unii n patru la"e, $i am srit sau ne)am pr"u$it pe sol! 1ai e3act, dou*eci $i patru dintre noi! (oi mori, cadavrul cel vec%i $i unul nou, cel care de dou *ile nu)$i "use poria de ap, au fost tra$i afar! Era fri , at't de fri $i at't de or"itor din cau*a refle3iei soarelui pe neaua imaculat, nc't ne venea foarte reu s prsim adpostul fetid al fur onului, $i unii dintre noi am i*"ucnit n lacrimi! Am rmas laolalt l'n luntre, oi $i mirosind ur't ) micua noastr entitate nocturn

e3pus luminii dureroase a *ilei! 2e)au ncolonat $i ne)au condus ctre o cldire aflat la c'teva sute de metri! Pereii din metal $i acoperi$ul troienit, ntinderea de omt din #ur, uria$ul lan muntos de su" soarele care urca pe "olt, cerul imens ) toate preau c vi"rea* $i sc'nteia* datorit e3cesului de lumin! 2e)am aliniat pentru a ne spla ntr)un # %ea" mare dintr)o "arac improvi*at! Primul lucru a fost s "em apa de splat! (up aceea, am fost du$i n cldirea principal, unde ni s)au distri"uit maieuri, cm$i ri de flanel, i*mene, #am"iere $i p'slari! Un pa*nic ne)a "ifat numele pe o list $i am intrat n sala de mese! Acolo, mpreun cu vreo sut de indivi*i, m"rcai tot n cenu$iu, ne)am a$e*at la mesele intuite n podea $i am cptat de#unul5 terci de cereale $i "ere! Apoi, at't deinuii noi c't $i cei vec%i au fost mprii n rupuri de c'te doispre*ece! Ec%ipa mea a fost dus la un #oa r, aflat la c'teva sute de metri napoia cldirii principale, n apropierea ardului! (incolo de acesta, nu departe, ncepea o pdure ce acoperea dealurile care ondulau spre nord c't vedeai cu oc%ii! Su" conducerea unui ardian, luam sc'ndurile de la #oa r $i le stivuiam ntr)o ma a*ie uria$, unde erau depo*itate iarna! (up *ilele petrecute n du", nu ne era u$or s um"lm, s ne aplecm $i s ridicm reuti! 2u ni se permitea s stm de ea"a, dar nici nu ne *oreau! La mi#locul *ilei, ni s)a adus c'te o can de ors%, o fiertur nefermentat! 6nainte de apus, am revenit n "arci $i am cptat cina5 psat de le ume $i "ere! Seara am fost *vor'i n dormitor, care era iluminat toat noaptea! Am dormit pe priciuri late de un metru $i #umtate, or'nduite pe dou nivele de)a lun ul pereilor! (einuii mai vec%i s)au repe*it la cele de sus, locurile cele mai "une, datorit aerului cald care se ridica! &iecare dintre noi cptasem un sac de dormit ros $i rosolan, mirosind a sudoarea trupurilor trecute prin el, dar "ine i*olat $i clduros! 2eplcut pentru mine era lun imea lui! Pe un et%enian mi#lociu l acoperea p'n peste cap, dar nu $i pe mine! ;i nici pe prici nu m puteam ntinde complet! Locul se numea &erma Trei pentru 8oluntari $i Rea"ilitare, a Comensualitii Pulefen, (istrictul Trei*eci, care se situa n nord)vestul e3trem al *onei locui"ile din Or oreAn, mr init de munii Sem"ensAen, de r'ul Esa el $i de coast! 6n re iune nu e3istau a$e*ri mari $i populaia era risipit! Ora$ul cel mai apropiat de noi se numea Turuf $i se afla la c'iva 4ilometri spre sud)vest, dar nu l)am v*ut niciodat! &erma se ntindea la mar inea unui vast inut mpdurit5 Tarrenpet%! Prea nordic pentru copacii mari ) %emmen, serem, sau vate ne ru ) pdurea se compunea dintr)un sin ur soi de ar"ori, un conifer scund $i noduros, nu mai nalt de patru metri, cu cetina sur, denumit t%ore! (e$i pe .arn numrul speciilor "$tina$e, plante sau animale, este neo"i$nuit de mic, indivi*ii unei specii sunt foarte muli! E3ist mii de 4ilometri ptrai acoperii numai de t%ore! Pe aceast planet, p'n $i cele mai sl"atice locuri sunt atent n ri#ite $i, cu toate c pdurea era e3ploatat de secole, n ea nu e3istau locuri pustii, pante erodate sau lumini$uri presrate de cioturi! Se prea c toi copacii erau inventariai, iar de la #oa rul nostru nu se risipea nici mcar un fir de rume u$! &erma avea $i o f"ricu, iar c'nd vremea nu le permitea tietorilor s plece la lucru, munceam acolo, prelucr'nd a$c%ii, scoar $i talas, trat'ndu)le $i comprim'ndu)le n diferite forme $i e3tr 'nd din cetina uscat o r$in utili*at la materialele plastice! =e muncea serios, fr s fim e3ploatai! (ac ne)ar fi dat ceva mai mult m'ncare $i %aine mai "une, ar fi fost aproape plcut, ns foamea $i fri ul continue nu ne mai permiteau s avem satisfacii! Pa*nicii nu ddeau dovad dec't rareori de severitate $i niciodat de cru*ime! 6n eneral erau indifereni, $leampi, reoi $i, pentru mine cel puin,

efeminai ) dar nu n sensul delicateii! sau al altor atri"ute feminine, ci dimpotriv, aveau o corpolen inert $i nepstoare, un soi de "ovinitate! 6ntre tovar$ii mei de dormitor, ncercam, pentru prima dat pe .arn, sen*aia de a fi un "r"at printre femei sau printre eunuci! (einuii aveau aceea$i trupe$enie $i indolen! 6mi venea reu s)i deose"esc ntre ei! 2ivelul emoional prea ntotdeauna co"or't, iar discuiile "anale! La nceput, am considerat c apatia $i nivelarea se datorau lipsei de %ran, cldur $i li"ertate, dar n cur'nd am descoperit c motivul era mult mai simplu5 dro urile ce li se ddeau pentru a nu intra n 4emmer! ;tiusem c e3istau medicamente care puteau reduce sau elimina practic fa*a potent a ciclului se3ual et%enian! Se utili*au c'nd anumite condiii, sntatea sau moralitatea dictau a"stinenta! 6n felul acesta, una sau mai multe perioade 4emmer puteau fi omise fr efecte ne ative! &olosirea voluntar a unor asemenea dro uri era o"i$nuit $i acceptat! 2u m 'ndisem c puteau fi administrate unor persoane care n)o doreau! E3istau motive ntemeiate! Un deinut n 4emmer constituia un element pertur"ator n ec%ipa lui de lucru! (ac ar fi fost scutit de munc, ce s)ar fi putut face cu el ) mai ales dac nici un altul nu intra n 4emmer n aceea$i perioad> Situaie posi"il la un numr de o sut cinci*eci de deinui! Pentru un et%enian n 4emmer e destul de reu s nu ai" un partener! Atunci poate c)i mai "ine s nlturi c%inurile $i timpul irosit, elimin'nd complet cau*a! Asta $i fceau! (einuii care se aflau aici de c'iva ani se adaptaser psi%olo ic, $i cred c $i fi*ic, ntr)o anumit msur, la aceast castrare c%imic! Erau la fel de ase3uai ca $i claponii! Aidoma n erilor, nu cuno$teau nici ru$inea, nici dorina! Totu$i, a"sena unor sentimente at't de comple3e nu mi se pare o trstur specific omeneasc! &iind strict definit $i limitat prin natur, nevoia se3ual a et%enienilor nu sufer influene ma#ore din partea societii! Pornirile se3uale sunt mai ncifrate, canali*ate $i reprimate dec't n orice societate "ise3ual pe care o cunosc! A"stinena repre*int o opiune personal $i plcerile se tolerea* ntotdeauna! Teama $i frustrarea se3uala sunt e3trem de rare! 6nt'lneam pentru prima dat un ca* de finalitate social opus pornirii se3uale! &iind o suprimare, nu o simpl n"u$ire, produsese nu frustrare, ci ceva mult mai nelini$titor pe termen lun 5 .asi$itate. Pe .arn nu e3ist colectiviti de insecte! (in acest motiv, et%enienii nu se pot compara, a$a cum fac terrienii, cu nenumratele ora$e de minusculi muncitori ase3uai, care nu posed alt instinct dec't pe cel al supunerii fa de rup! (ac pe .arn ar fi e3istat furnici, poate c et%enienii ar fi ncercat s le imite cu mult timp n urm! &ermele de 8oluntari sunt relativ recente, e3ist'nd ntr)o sin ur ar $i fiind practic necunoscute n alte pri! Este ns un semn de ru au ur al direciei n care poate evolua o societate de indivi*i at't de vulnera"ili din punct de vedere al controlului se3ual! (up cum am mai spus, nu primeam suficient %ran pentru munca pe care o fceam, iar %ainele noastre, dar mai ales nclrile erau complet inadecvate iernii! 2ici pa*nicii, cei mai muli dintre ei fiind deinui care "eneficiau de reduceri ale pedepsei, n)o duceau mai "ine! &erma nu era un la r de e3terminare! Re imul strict punitiv de aici putea fi suporta"il, dac n)ar fi e3istat dro urile $i intero atoriile! Unii deinui participau la intero atorii n rupuri de c'te doispre*ece! Pur $i simplu recitau un fel de spovedanie, cptau in#ecia anti)4emmer $i se ntorceau la munc! Alii, deinuii politici, erau anc%etai la fiecare cinci *ile, dup ce n preala"il fuseser dro ai!!

2u $tiu ce anume su"stane foloseau $i nici scopul intero atoriilor! ?a"ar n)am ce ntre"ri mi puneau! 1 tre*eam n dormitor, dup c'teva ore, ntins pe prici alturi de ali $ase)$apte indivi*i, unii de$tept'ndu)se ca mine, alii nc ineri, afectai de dro uri! C'nd ne reveneam cu toii, pa*nicii ne duceau la fa"ric! Totu$i, dup a treia sau a patra anc%et, n)am mai putut s m ridic! 1)au lsat n pace $i n *iua urmtoare mi)am putut nsoi ec%ipa, de$i m simeam sl"it! (up nc un intero atoriu, am *cut doua *ile! Pro"a"il c %ormonii anti)4emmer $i serul Adevrului aveau un efect to3ic asupra sistemului meu nervos non) et%enian, efect ce era cumulativ! 'mi amintesc cum m 'ndeam s plede* n faa .nspectorului la urmtorul intero atoriu! Aveam s ncep, promi'ndu)i un rspuns cinstit la orice ntre"are fr s fie nevoie de dro uri, iar mai t'r*iu, urma s)i spun5 9(omnule, nu vedei c't de inutil este s cuno$ti rspunsul la o ntre"are re$it>: Atunci .nspectorul avea s se presc%im"e n &a3e, cu lanul de aur al Pre*ictorului n #urul 'tului, iar eu aveam s port cu el conversaii ndelun ate $i plcute, n vreme ce controlam do*area acidului dintr)un picurtor n "a*inul cu tala$! (ar c'nd am intrat n odia n care ne intero au, asistentul .nspectorului mi)a de* olit 'tul $i m)a in#ectat nainte de)a i*"uti s rostesc ceva, $i tot ce)mi amintesc din $edina aceea, de$i poate c amintirea este mai vec%e, e .nspectorul5 un t'nr or ota cu c%ip o"osit, cu un %iile murdare, rostind plictisit5 9Tre"uie s)mi rspun*i la ntre"ri n or ota, $i nu n alt lim"! S vor"e$ti n or ota!: 2u e3ista o infirmerie! Principiul &ermei era5 91unce$te sau mori:! (ar n practic, ardienii manifestau nele ere, asi ur'nd r a*uri ntre munc $i moarte! (up cum am mai spus, nu erau cru*i, nici "l'n*i, ci $leampi $i nepstori, c't vreme ei n$i$i nu aveau neca*uri! C'nd deveni limpede c eu $i un alt deinut nu mai puteam sta n picioare, ne lsar s rm'nem n dormitor, n sacii de dormit, ca $i cum nu ne)ar fi v*ut! (up ultima anc%et, eu m simeam e3trem de ru! Cellalt era un ins de v'rst mi#locie, care se stin ea din via din cau*a unei disfuncii renale! (eoarece nu putea muri mai repede, i se permitea s se c%inuiasc pe prici! 1i)l amintesc mult mai clar dec't pe oricare altul din &erma Pulefen! (in punct de vedere fi*ic, aparinea raselor care triau pe 1arele Continent, fiind masiv $i cu mem"re scurte, acoperit cu un strat ros de rsime su"cutanat, care n ciuda "olii i conferea un aspect prosper! Tlpile $i palmele i erau mici, $oldurile destul de late, iar pieptul "ine de*voltat, cu s'nii mai proemineni dec't ai unui mascul din rasa mea! Avea pielea ro$cat)cafenie, nc%is la culoare, prul ne ru, fin, cu aspect de "lan $i faa ltrea, cu trsturi puternice $i pomei proemineni! =enotipul este asemntor cu al unor rupuri terriene i*olate care triesc la altitudini foarte mari sau n re iunile arctice! Se numea AsraW fusese dul her. Am stat de vor"! Cred c Asra era dispus s moar, dar se temea de moarte! 6ncerca orice ca s uite frica! Aveam puine lucruri n comun, n afara vecintii morii, despre care nu doream s discutm! (e aceea, n cea mai mare parte a timpului, ne)a fost reu s ne nele em! Pentru el nu conta! 1ie, ns, mai t'nr $i mai sceptic, mi)ar fi plcut s nele , s ptrund, s primesc e3plicaii! (ar n)am cptat nici una! Am stat doar de vor"! Noa.tea, dormitorul era puternic luminat, ticsit $i l ios, n timpul *ilei, luminile nu se aprindeau $i ncperea devenea ntunecoas, pustie $i tcut! Gceam unul l'n cellalt pe prici $i discutam n $oapt! Lui Asra i plcea sa povesteasc pe ndelete despre tinereea sa, petrecut

la o ferm Comensual din 8alea /underer, $esul ntins $i super" pe care)l str"tusem, mer 'nd de la rani spre 1is%norA! Avea un accent pronunat $i folosea multe nume de oameni, locuri, datini $i unelte al cror neles nu)l cuno$team, a$a nc't rareori pricepeam altceva dec't tonul amintirilor lui! C'nd se simea mai "ine, de o"icei pe la amia*, i ceream s)mi spun o le end sau un mit! 1a#oritatea et%enienilor cunosc o mulime! Literatura lor, de$i e3ist su" form scris, constituie o tradiie oral, $i din acest punct de vedere cu toii sunt competeni! Asra cuno$tea creaiile or ota, Pildele lui 1es%e, istoria lui Parsid, fra mente din marile epopei $i sa a epic a 2e utorilor 1arini! Toate acestea, precum $i diferite cr'mpeie de folclor local pe care $i le amintea din copilrie, mi le povestea n dialectul lui u$or raseiat, apoi, c'nd o"osea, mi cerea s)i spun $i eu ceva! ( Ce se mai aude prin /ar%ide> m ntre"a, frec'ndu)$i picioarele, care)l strful erau cu dureri c%inuitoare, $i ntorc'ndu)$i ctre mine c%ipul luminat de un sur's sfios, r"dtor $i ironic! Odat i)am spus5 ( ;tiu o poveste despre oameni care triesc pe alt lume! ( ;i cum e lumea aia> ( (estul de asemntoare cu asta, dar nu se nv'rte$te n #urul soarelui, ci n #urul stelei creia voi i *icei SelemA! Este o stea al"en ca soarele, $i pe lumea aceea, su" soarele SelemA, triesc ali oameni! ( Asta)i ca n nvturile SanovA, cu povestea despre alte lumi! C'nd eram mic, n 8atra mea venea un "tr'n preot SanovA, ne"un, $i le povestea copiilor totul despre locul n care se duc mincino$ii c'nd mor, $i sinuci a$ii, $i %oii!!! acolo o s mer em $i noi doi, nu> 6ntr)unul din locurile alea! ( 2u, ceea ce)i spun acum nu)i o lume a spiritelor, ci una adevrat! Oamenii care triesc acolo sunt oameni reali, vii, ca aici! (ar, cu foarte mult timp n urm, ei au nvat s *"oare! Asra a r'n#it nencre*tor! ) (ar nu flutur'nd din "rae< Ei *"oar ntr)un fel de ma$ini! &ra reu de e,.li)at %n or ota, )are n(are un cuv'nt e3act pentru 9a *"ura:! Cel mai apropiat termen nseamn, mai de ra", 9a aluneca:! ( 'nvaser s construiasc ma$ini care se mi$cau prin aer a$a cum o sanie trece peste *pad! .ar dup o vreme au nvat cum s le fac s mear mai departe $i mai iute, p'n ce *"urau ca piatra plecat din pra$tie, dincolo de pm'nt $i de nori, n afara v*du%ului, p'n la alt lume, care se rotea n #urul altui soare! ;i c'nd au a#uns pe lumea aceea, au sit tot oameni!!! ( Lunec'nd prin v*du%> ( Poate c da, poate c nu!!! C'nd au a#uns la lumea mea, noi $tiam de#a cum s ne ridicm n aer! 6ns ei ne)au nvat s trecem de la o lume la alta, de$i nc nu aveam ma$inrii pentru a$a ceva! Asra era derutat de pre*ena naratorului n poveste! Eu aveam fe"r, m iritau a"cesele provocate de dro uri pe "rae $i pe piept, $i nu mai ineam minte cum intenionasem s plsmuiesc istoria! ( Gi mai departe, mi)a spus el, ncerc'nd s priceap! Ce mai fac n afar de a um"la prin v*du%> ( A%, pi cam ce fac $i cei de aici! 2umai c ei sunt tot timpul n 4emmer! El c%icoti! (esi ur, traiul n comun nu permitea e3istena unei taine $i, inevita"il, porecla care mi)o dduser at't deinuii c't $i pa*nicii fusese 9Perversul:! Totu$i, acolo unde nu e3ist nici dorin, nici ru$ine, nimeni, oric't de anormal ar fi, nu)i scos n eviden! ;i cred c Asra n)a fcut nici o le tur ntre infirmitatea mea $i ipote*a unui 4emmer permanent! O vedea doar ca pe o variaie a unei teme strvec%i, a$a

nc't a c%icotit u$or $i a spus5 ( Tot timpul n 4emmer!!! E3ist deci un loc al rsplatei> Sau al pedepsei> ( 2u $tiu, Asra! Lumea aceasta ce este> ( 2ici una, copile! Este pur $i simplu lumea, a$a cum e ea! Te na$ti pe ea $i!!! totul e a$a cum e!!! ( Eu nu m)am nscut pe ea! Eu am venit ai)i. *m ales(o. Tcerea $i um"rele se lun eau n #urul nostru! Afar, n lini$tea inutului de dincolo de perei, se au*ea doar um"ra unui sunet, iuitul unui ferstru, nimic altceva! ( A%a, "un!!! A%a, "un, mormi Asra $i suspin, frec'ndu)$i picioarele $i sco'nd un oftat stins de care nu era con$tient! 2ici unul dintre noi n)a ales, adu el! La o *i sau dou dup aceea, a intrat n com $i a murit repede! 2u aflasem de ce fusese trimis la &erma de 8oluntari, pentru ce crim, sau re$eal, sau nere ul n acte! ;tiam doar c se afla aici de mai puin de un an! A doua *i dup moartea lui Asra, m)au c%emat la intero atoriu! (e data asta au tre"uit s m poarte pe sus $i mai departe nu)mi pot aminti nimic!

1> &$adarea CX2( OBSLE $i Le eA au prsit ora$ul, iar portarul lui Slose mi)a refu*at accesul, am neles c sosise momentul s apele* la du$mani, fiindc de la prieteni nu mai aveam ce a$tepta! 1)am dus la Comisarul S%us is $i l)am $anta#at! 2eav'nd suficieni "ani ca s)l pot cumpra, am fost nevoit s)mi irosesc reputaia! Printre perfi*i, numele trdtorului este un capital n sine! .)am spus c m aflam n Or oreAn ca a ent al &aciunii 2o"ililor din /ar%ide, care plnuia asasinarea lui Ti"e, iar el mi fusese desemnat drept contactul Sarf! (ac refu*a s)mi dea informaia necesar, aveam s le transmit prietenilor din Er%enran c era a ent du"lu, n serviciul &aciunii Comerului Li"er, iar vestea aceea urma s a#un , cu si uran, la urec%ile Sarfului! Prostovanul m)a cre*ut! 1i)a spus destul de repede tot ce voiam s aflu, "a c%iar m)a ntre"at dac se procedase "ine! 2u m seam n pericol imediat din partea prietenilor mei, O"sle, Le eA $i ceilali! Ei $i cumpraser lini$tea, sacrific'ndu)l pe Trimis, $i se "i*uiser pe faptul c nu le)a$ fi fcut neca*uri! P'n nu m dusesem la S%us is, nimeni din Sarf, cu e3cepia lui =aum, nu m considerase demn de luat n seam, dar acum aveau s m urmreasc ndeaproape! Tre"uia s)mi nc%ei afacerile $i s dispar! (eoarece nu puteam s e3pedie* un mesa# n /ar%ide, scrisorile fiind controlate, iar telefoanele $i comunicaiile radio interceptate, m)am dus pentru prima oar la Am"asada Re al! Acolo lucra Sardon rem ir C%ene0ic%, pe )are(l )unos)usem destul de bine la 7urte. * a))e.tat imediat s)i trimit lui Ar aven un mesa# n care s e3plice ce se nt'mplase cu Trimisul $i unde avea s fie ntemniat! Eram convins c C%ene0ic%, o persoan inteli ent $i cinstit, va transmite mesa#ul fr s fie interceptat, dar nu puteam $ti ce va nele e sau ce va face re ele! 8oiam ca el s capete informaia respectiv, n ca*ul n care 2ava Stelar a lui Ai aprea pe nea$teptate dintre nori! Pe atunci nc mai speram c luase le tura cu ec%ipa#ul ei nainte de a fi arestat de Sarf! De data asta eram %n .ericol, iar dac fusesem o"servat intr'nd n

am"asad, pericolul se du"la! (e acolo am plecat direct la portul de caravane din Sout%side $i, nainte de amia*a aceleia$i *ile, Odstret% SusmA, am prsit 1is%norA tot a$a cum venisem, ca %amal pe o luntre! (eineam asupra mea permisele vec%i, puin modificate ca s se potriveasc meseriei! 6n Or oreAn e riscant s falsifici actele, ntruc't ele sunt inspectate de cinci*eci $i dou de ori pe *i, dar asumarea riscurilor nu repre*int o raritate $i vec%ii mei camara*i din .nsula Pe$tilor mi artaser c'teva trucuri! (e$i m c%inuia faptul c purtam un nume fals, nimic altceva nu m)ar fi putut salva sau transporta peste Or oreAn p'n la coasta 1rii 8estice! Pe c'nd caravana %urducia peste podul /underer $i ie$ea din 1is%norA, 'ndurile mele se ndreptau ctre vest, toamna preda $tafeta iernii $i tre"uia s a#un la destinaie c't a$ mai fi putut face ceva, nainte ca drumurile s fie nc%ise circulaiei rapide! 8*usem o &erm de 8oluntari n /omsvas%om c'nd lucrasem n Administraia 8ii $i discutasem cu fo$tii deinui! Acum, cele v*ute $i au*ite m o"sedau! Trimisul, at't de vulnera"il n faa fri ului nc't purta o %ain la temperaturi su" *ero rade, n)avea s supravieuiasc iernii din Pulefen! Tre"uia s m r"esc, dar caravana m purta lent, trec'nd de la o a$e*are la alta, pendul'nd de la nord la sud, ncrc'nd $i descrc'nd, astfel c a"ia dup o #umtate de lun am a#uns n Et%0en, la ura r'ului Esa el! 'n Et%0en am avut noroc! (iscut'nd cu ni$te oameni din Tran*it, am aflat despre v'ntorii de "lnuri autori*ai, care colindau pe r'u din amonte n aval, cu snii ori "rci cu tlpice, travers'nd pdurea Tarrenpet%, p'n aproape de =%ea! (in discuiile lor despre capcane, s)a nscut $i planul meu! 6n @inutul /erm, ca $i n *ona de frontier =o"rin, e3ist pest%rA cu "lan al"! Ele ndr esc aerul rece din prea#ma %earilor! Le v'nasem c'nd eram t'nr, n pdurile de t%ore din /erm! (e ce s n)o fac $i acum prin codrii Pulefenului> 'n nordul $i vestul ndeprtat al Or oreAnului, n ntinsele re iuni sl"atice situate la apus de Sem"ensAen, oamenii vin $i pleac dup voie, deoarece nu e3ist destui .nspectori care s le n rdeasc mi$crile! 6n locurile acelea, vec%ea li"ertate sfidea* nc 2oua Epoc! Et%0en este un port cenu$iu, construit pe st'ncile sure ale olfului Esa el! O "ri* ploioas sufl pe str*i, iar locuitorii sunt marinari ncruntai, care i vor"esc pe $leau! 6mi amintesc cu respect de Et%0en, locul n care norocul meu a cptat alt turnur! Am cumprat sc%iuri, rac%ete, capcane $i provi*ii! (e la Biroul Comensual, mi)am fcut rost de permisul de v'ntoare $i de celelalte acte necesare, $i am pornit pe Esa el n sus cu un rup de v'ntori condus de un "tr'n, pe nume -a$ri$a. 92ul nu n %ease nc $i pe drumuri se mai putea circula cu ve%iculele cu roi, deoarece pe coast, c%iar n aceast ultim lun a anului, ploile erau mai frecvente dec't ninsorile! Cei mai muli v'ntori a$teptau ca iarna s nceap cu adevrat, iar n luna T%ern porneau pe Esa el n "rci cu tlpice, dar -a$ri$a inteniona s a#un devreme n nord $i s prind pest%rA imediat ce ncepeau mi raia! Cuno$tea *onele de frontier, Sem"ensAenul de nord $i (ealurile de &oc a$a cum puini le cuno$teau $i, n decursul acelei cltorii, am nvat de la el multe lucruri care mi) au folosit mai t'r*iu! A#un$i n Turuf, m)am desprit de rup, prefc'ndu)m "olnav! Ei au continuat spre nord, n vreme ce eu am pornit de unul sin ur ctre nord) est, urc'nd poalele Sem"ensAenilor! Am petrecut c'teva *ile cercet'nd inutul, apoi am ascuns aproape toate "a a#ele ntr)o vale ferit, la vreo dou*eci de 4ilometri de Turuf! Am revenit n ora$ tot dinspre sud, dar de

data asta am tras la Tran*it! Prefc'ndu)m c pre tesc o e3pediie de v'ntoare, am cumprat nc un r'nd de sc%iuri, rac%ete $i provi*ii, un sac de dormit $i %aine roase, plus o so" C%a"e, un cort din polipiele $i o sanie u$oar pe care s ncarc totul! Apoi nu mi)a mai rmas dec't s a$tept ca ploaia s se presc%im"e n ninsoare $i noroiul n %ea! 2)am *"ovit prea mult, ntruc't petrecusem mai "ine de o lun pe drumul dintre 1is%norA $i Turuf! 6n Ar%ad T%ern ddu n %eul $i ncepu ninsoarea pe care o dorisem! Am dep$it ardul de s'rm electrificat al fermei Pulefen imediat dup amia*! 2eaua mi)a acoperit urmele instantaneu! Am lsat sania n v'lceaua unui p'r'u, ad'nc n pdure, la rsrit de &erm, $i, purt'nd doar o rani, am revenit pe drum! Am mers p'n am a#uns la poarta principal a &ermei! Acolo am pre*entat actele pe care le falsificasem din nou n Turuf! Acum erau 9autentificate: pe numele T%ener Bent%, deinut eli"erat pe cuv'nt de onoare, $i erau nsoite de ordinul de a m pre*enta, cel t'r*iu p'n la Eps T%ern, la &erma Trei pentru 8oluntari a Comensualitii Pulefen, pentru a servi ca pa*nic timp de doi ani! Un .nspector cu oc%i a eri ar fi intrat la "nuieli n faa acelor %'rtii mototolite, dar aici e3istau puini oc%i a eri! 2imic mai simplu dec't s intri la nc%isoare! 1)am lini$tit oarecum n privina ie$irii! ;eful sc%im"ului de ard m)a mustrat pentru c nt'r*iasem o *i $i m)a trimis la "arci! 1asa se terminase $i, din fericire, se fcuse prea t'r*iu s mai primesc uniform $i "ocanci $i s mi se confi$te %ainele civile! 2u mi)au dat arma, dar am sit una pe c'nd m nv'rteam prin "uctrie, ncerc'nd s capt ceva de m'ncare! Buctarul $i inea arma at'rnat ntr)un cui, napoia ca*anelor! Am furat)o! 2u se putea re la pentru intensitate mortal! Poate c a$a erau toate armele lor! 6n &erme nu omorau oamenii, ci lsau foamea, iarna $i disperarea s)o fac n locul lor! Erau vreo trei*eci)patru*eci de pa*nici $i o sut cinci*eci sau $ai*eci de pri*onieri! 2ici unul n)o ducea prea "ine $i cei mai muli dormeau, de$i a"ia trecuse de ora patru! L)am ru at pe un ardian t'nr s)mi arate locurile $i deinuii adormii! .)am *rit n lumina puternic a dormitorului $i aproape c am renunat la sperana de)a aciona din prima sear, nainte s atra "nuieli asupra mea! 6ntin$i pe priciuri, captivii erau ascun$i n sacii de dormit ca pruncii n p'ntec, invi*i"ili, imposi"il de identificat!!! Toi, n afara unuia, prea nalt ca s)$i poat ascunde capul, c%ipul oac%e$ $i descrnat, ca al unui sc%elet, oc%ii nc%i$i $i afundai, prul lun , n $uvie slinoase! Roata norocului, care se nv'rtise n favoarea mea n Et%0en, a$tepta acum supus! (intotdeauna, doar un sin ur %ar5 s intuiesc clipa n care roata se poate mi$ca la o simpl atin ere, s)o cunosc $i s acione*! Anul trecut, n Er%enran , cre*usem c)mi pierdusem %arul acesta $i c n) aveam s)l mai re sesc niciodat! Acum m cople$ea imensa fericire de a simi iar$i si urana aceea, de a $ti ca)mi pot c'rmi destinul $i $ansele lumii ca pe o sanie pe panta periculoas a urmtoarei ore! 'ntruc't continuam s colind $i s)mi "a nasul peste tot, #uc'ndu)mi rolul de individ curios $i prostnac, m)au pus n ultimul planton! La mie*ul nopii, toi cei dinuntru dormeau, cu e3cepia mea $i a altui pa*nic! 1i)am efectuat plim"rile de colo)colo, trec'nd la rstimpuri pe l'n priciuri! 1i)am definitivat planul $i am nceput s)mi pre tesc voina $i trupul s intre n dot%e, deoarece fora mea nu reu$ea fr a#utorul puterii ie$ite din ntuneric! 6naintea *orilor, am intrat din nou n dormitor $i, cu arma "uctarului, i)am administrat lui =enlA Ai un $oc parali*ant de numai o sutime de secund, apoi l)am luat cu sac cu tot pe umr n corpul de ard!

( Ce faci> a ntre"at pe #umtate adormit cellalt pa*nic! ( & mort. ( 'nc un mort> Pe mruntaiele lui 1es%e, $i nici n)a nceput nc iarna< ;i)a plecat capul ntr)o parte, s priveasc faa Trimisului care)mi at'rna pe umeri5 A, e Perversul< Pe Oc%i, nu cre*usem tot ce se spunea despre 4ar%ideni p'n c'nd nu l)am v*ut! Ur't mai e< Gcea de)o sptm'n, em'nd, dar nu credeam c)o s moar a$a de repede! Bine, du)te $i las)l afar p'n dimineaa! 2u sta a$a, de parc)ai fi un %amal c) un sac n spate!!! 1er 'nd pe coridor, m)am oprit l'n "iroul .nspectorului! &iind pa*nic, nimeni nu m)a oprit s intru! Am cutat panoul de control al alarmei! Butoanele nu erau etic%etate, ns pa*nicii * 'riaser litere l'n ele, s le fie de a#utor n ca* de ur en! Am %otr't c 9 !&: nseamn 9 arduri: $i am rsucit comutatorul respectiv ca s ntrerup curentul prin s'rmele electrice din #urul fermei, apoi am ie$it $i am continuat tr 'ndu)l pe Ai de su"suori! Am a#uns la pa*nicul de la u$a cldirii! 1)am prefcut c m c%inuiesc s ridic reutatea le$ului, fiindc fora)dote era pe deplin declan$at $i nu doream s se vad c't de u$or puteam manevra un ins mai reu dec't mine! ( Un deinut mort, am rostit! 1i)au spus s)l scot din dormitor! Unde s)l duc> ( 2u $tiu! Pune)l afar! Ba )l su" o strea$in s nu)l acopere *pada $i s putre*easc la primvar! 2in e peditia. Se referea la ceea ce noi numim *pada-so"e, ninsoarea cu ful i mari $i ncrcai de ap, o veste minunat pentru mine! ( Bine, "ine, am ncuviinat $i mi)am t'r't povara afar, dup colul cldirii, ie$ind din ra*a lui vi*ual! Acolo, l)am suit pe Ai pe umeri, am mers c'teva sute de metri spre nord)est, am escaladat ardul deconectat, am srit #os $i m)am r"it c't am putut ctre r'u! 2u m ndeprtasem prea mult, c'nd s)a au*it un fluier $i s)au aprins reflectoarele! 2in ea destul de v'rtos ca s m pot ascunde, $i totu$i urmele mele n)aveau s dispar n c'teva minute! Cu toate acestea, c'nd am a#uns la r'u nc nu descoperiser nimic! Am pornit spre nord, pe pm'ntul curat de su" copaci, sau prin ap c'nd solul era acoperit cu omt! P'r'ul, un afluent mic $i repede al lui Esa el, nu n %ease nc! Lucrurile se deslu$eau mai "ine n *ori $i am naintat rapid! 6n dot%e complet, am constat c Trimisul nu era deloc reu, de$i lun imea lui m st'n#enea! Urm'nd cursul apei, am a#uns n v'lceaua n care lsasem sania, l)am le at pe Ai de ea, a$e*'ndu)mi "a a#ele n #urul $i deasupra lui, p'n ce a fost "ine ascuns, $i am aruncat deasupra o prelat impermea"il! (up aceea mi)am sc%im"at %ainele $i am m'ncat ceva, deoarece foamea permanent $i de lun durat pe care o ncerci n dot%e mi rodea de#a mruntaiele! Apoi am pornit spre nord, pe principalul drum forestier! 2u dup mult vreme, m)au a#uns din urm doi sc%iori! Acum eram m"rcat $i ec%ipat ca un v'ntor, $i le)am spus c ncercam s a#un din urm rupul lui 1avriva, care pornise spre nord n ultimele *ile din =rende! 6l cuno$teau pe 1avriva $i m)au cre*ut, dup ce le)am artat autori*aia de v'ntor! 2u se a$teptau ca evadaii s se ndrepte spre mia*noapte, pentru c ntr)acolo nu e3ista dec't pdure p'n la =%ea! Poate c de fapt nici nu erau prea interesai s)i prind pe fu ari! (e ce ar fi fost> Au plecat mai departe, iar peste o or au trecut iar$i pe l'n mine, revenind la &erm! Unul dintre ei era c%iar tovar$ul meu de planton! 2u)mi v*use nici o clip faa, de$i #umtate din noapte sttusem n prea#ma lui! C'nd am fost si ur c n)aveau s revin, am prsit drumul $i toat *iua aceea am descris un semicerc lar , prin pdure $i pe dealurile din

estul &ermei, ie$ind n cele din urm n viu a ferit din vecintatea lui Turuf, unde ascunsesem al doilea r'nd de ec%ipament! Era dificil de mers cu sania prin inutul acela vluros, tr 'nd o reutate de dou ori mai mare dec't a mea, %ns stratul de *pad era de#a compact, iar eu eram n dot%e! Tre"uia s)mi menin condiia, ntruc't dac lsai s te prseasc puterea dot%e, nu mai erai "un de nimic! P'n atunci n)o meninusem mai mult de o or, dar $tiam c unii Btr'ni o puteau ine la nivel ma3im o *i $i o noapte, sau c%iar mai mult, iar antrenamentului meu i se adu a acum nfri urarea! 6n dot%e, nu)i fceai multe ri#i, $i sin ura mea preocupare o constituia Trimisul, care ar fi tre"uit s)$i revin destul de repede dup do*a minim de sonice pe care i)o administrasem! 2u se clintise deloc $i nu aveam timp s)i acord n ri#iri! S fi fost trupul su at't de diferit, nc't ceea ce pentru noi e doar o simpl parali*are s nsemne moarte pentru el> C'nd roata i se nv'rte$te su" m'n, tre"uie s fii prudent cu vor"ele, iar eu l numisem 9mort: de dou ori $i)l purtasem a$a cum sunt purtai morii! Uneori m 'ndeam c nu era dec't un le$ pe care)l tr eam peste dealuri, iar norocul meu $i viaa lui se irosiser *adarnic! Atunci, "lestemam $i asudam, iar fora dot%e prea c se scur e din mine ca apa dintr)un ulcior spart! (ar am continuat $i puterea nu m)a prsit p'n n)am a#uns la ascun*toare, unde am instalat cortul! Am desc%is o cutie cu %ran concentrat, pe care am nfulecat)o aproape n ntre ime, iar din c'teva comprimate alimentare am fcut o sup $i l)am silit pe Ai s)o n %it, pentru c prea li%nit! Pe "rae $i pe piept avea ulceraii, ce nu se putuser vindeca din cau*a rosturilor provocate de sacul murdar n care dormise! (up ce i le)am de*infectat $i l)am a$e*at n cldura sacului din "lan, pitit at't c't l puteau ascunde iarna $i sl"ticia, n)am mai avut ce face! Se lsase noaptea, iar ntunericul cel ad'nc, preul solicitrii voluntare a tuturor forelor trupului, se npustea asupra mea! (e acum tre"uia s ne lsam n voia lui! Am dormit am'ndoi! Continua s nin $i a nins toat noaptea, *iua $i noaptea urmtoare, c't a durat somnul meu thangen. 2u viscolea, ci era prima ninsoare adevrat a iernii! C'nd n cele din urm, m)am sculat $i am privit afar, cortul era pe #umtate n ropat! Ra*ele soarelui $i um"re al"strui strluceau puternic pe omt! Sus de tot $i %t departe ctre rsrit, un nor cenu$iu nceo$a a*urul cerului5 fumul lui Udenus%re4e, cel mai apropiat (eal de &oc! 6n #urul v'rfului mititel al )ortului se %ntindea neaua, )oline, vioa e, forme unduind, totul alb, $ir in. &iind nc n perioada de recuperare, eram foarte sl"it $i mole$it, dar c'nd am reu$it s m ridic i)am dat puin sup lui Ai! 6n seara aceleia$i *ile, el $i)a revenit, fr ns s)$i recapete cuno$tina! S)a sculat n capul oaselor, rcnind nspim'ntat! C'nd am n enunc%eat l'n el, s)a *"tut, ncerc'nd s se ndeprte*e, dar efortul fiind prea mare pentru el, a le$inat! 6n noaptea aceea a vor"it mult, ntr)un rai necunoscut! 6n nemi$carea ntunecat a sl"ticiei, era straniu s)l au*i "ol"orosind cuvinte dintr)o lim" pe care o nvase pe alt lume! Giua urmtoare a fost rea, pentru c de c'te ori ncercam s)l n ri#esc, m confunda, "nuiesc, cu ardienii de la &erm $i era terori*at c aveam s)i dau vreun dro ! Amesteca n mod #alnic or ota $i 4ar%idis%, m implora cu 9nu: $i se lupta cu fora ce i)o da spaima! Asta se nt'mpl de mai multe ori $i, deoarece eram nc n t%an en, cu trupul $i voina sl"ite, se prea c nu)l voi putea n ri#i! 6n *iua aceea, m)am 'ndit c dro urile i afectaser mintea $i devenise ne"un ori im"ecil! Apoi mi)am spus c era mai "ine s fi murit pe sanie, n pdurea de t%ore, sau s nu fi avut noroc $i s fi fost arestat c'nd plecasem din 1is%norA $i trimis la vreo &erm, unde s)mi isp$esc propriul "lestem!

1)am tre*it din somn $i el m privea! ( Estraven> a $optit uluit! Atunci mi)a crescut inima! .)am vor"it $i s)a lsat n voia mea! 6n noaptea aceea, am'ndoi am dormit bine. A doua *i se simi mult mai ntremat $i se scul n capul oaselor s mn'nce! Ulceraiile de pe corp se nc%ideau! L)am ntre"at cum le cptase! ( 2u $tiu! Cred c le)au provocat dro urile! 1 in#ectau ntruna!!! ( 'm.otri$a kemmerului+ *u4isem relatri similare de la persoane evadate sau eli"erate din &ermele de 8oluntari! ( (a! ;i altele, nu $tiu ce erau, un fel de seruri ale Adevrului! 6mi fceau ru, dar continuau cu ele! Ce ncercau s afle, ce le puteam spune> ( Poate c nu era un intero atoriu, )i o domesti)ire. ( Domesti)ire+ ( O"ineau docilitatea, o"li 'ndu)te s devii dependent de un derivat al or revA! Procedeul e cunoscut $i n /ar%ide! Sau poate c fceau un e3periment n mas! Circul *vonuri c pe deinuii din &erme se testea* dro uri $i te%nici de modificare a personalitii! 2u le ddusem cre*are, dar acum ncep s)mi sc%im" prerea! ( 'n /ar%ide avei asemenea &erme> ( 'n Karhide+ Nu. '$i frec posac fruntea! ( Presupun c n 1is%norA mi)ar *ice c n Or oreAn nu e3ist a$a ceva. ( (impotriv! S)ar luda cu ele $i i)ar arta filme $i "en*i nre istrate n &ermele de 8oluntari, unde sunt rea"ilitai deviaioni$tii $i unde se acord refu iu ultimelor rupuri tri"ale! S)ar putea c%iar s te duc la &erma (istrictual Unu pentru 8oluntari, aflat l'n 1is%norA, care este c%iar un fel de atracie turistic! (ac i ima ine*i c avem &erme n /ar%ide, ne supraestime*i n mod serios! 2u suntem un popor at't de sofisticat! Tcu mult vreme, privind strlucirea so"ei C%a"e, creia i mrisem do*area $i ddea o cldur sufocant! Apoi ridic oc%ii! ( ;tiu c mi)ai vor"it $i a*i diminea, dar cred c nu 'ndeam clar! Unde suntem $i cum am a#uns aici> l(am .o$estit. ( Pur $i simplu!!! ai ie$it mpreun cu mine> ( Domnule *i, ori)are .ri4onier sau c%iar toi ai fi putut ie$i de acolo n orice noapte! (ac n)ai fi fost flm'n*i, epui*ai fi*ic, demorali*ai $i dro ai! (ac ai fi avut %aine de iarn $i dac ai fi avut unde s v ducei!!! Asta)i principalul! Unde s te duci> 6ntr)un ora$> 2)aveai acte $i ai fi fost sit imediat! 6n sl"ticie> 2)aveai un adpost $i n)ai fi re*istat! Cred c vara aduc mai muli ardieni la &erm, dar acum pa*nicul numrul unu e c%iar iarna! (e a"ia m ascultase! ( &stra$en, nu m(ai fi .utut .urta ni)i trei*eci de metri! Cu at't mai puin s aler i cu mine n c'rc, cale de 4ilometri ntre i prin inut accidentat, noaptea!!! ( &ram %n dothe. A $ovit! ( <ndus %n mod deliberat+ ( Da. ( E$ti un!!! un %anddarata> ( Am fost educat n ?anddara $i am locuit doi ani n Cetuia Rot%erer! 6n @inutul /erm, cei mai muli locuitori ai 8etrelor (inuntru sunt %anddarata!

( Cre*usem c dup perioada dot%e, consumul masiv de ener ie duce la un fel de colaps!!! ( (a, se nume$te t%an en ) somnul ntunecat! (urea* mai mult dec't perioada dot%e, iar n momentul n care intri n aceast refacere e foarte periculos s ncerci s i te opui! Am dormit "u$tean dou nopi, dar m aflu nc n t%an en! 2)a$ putea urca dealul din faa, iar foamea este un alt factor5 am m'ncat aproape toate provi*iile prev*ute pentru o sptm'n! ( Bine, ncuviin el fr c%ef! Am priceput, te cred!!! altceva nu pot face! Suntem am'ndoi aici!!! Totu$i nu nele !!! nu nele pentru ce ai fcut toate astea! *tun)i m(am %nfuriat. *$eam n m'n un cosor)de) %ea $i l)am privit cu atenie, fr s)i rspund p'n nu m lini$team! (in fericire nu eram pripit $i nici nu m nfier"'ntam u$or! 1i)am spus deci c el era un i norant, un strin torturat $i nspim'ntat! A$a m)am calmat $i, n cele din urm, am vor"it5 ( Cred c eu sunt principalul vinovat c ai venit n Or oreAn $i astfel ai a#uns la &erma Pulefen! 6ncerc s)mi repar re$eala! ( Nu ai ni)i un rol %n $enirea mea la #r ore:n. ( (omnule Ai, noi am v*ut acelea$i evenimente cu oc%i diferii! Eu am considerat n mod re$it c le vom interpreta identic! S ne ntoarcem puin la primvara trecut! Cam cu o #umtate de lun naintea ceremoniei c%eii de "olt, ncepusem s)l sftuiesc pe Ar aven s nu ia nici o %otr're n privina dumitale sau a misiunii dumitale! Audiena era de#a sta"ilit $i am apreciat c ar fi "ine s ai" loc, de$i nu m a$teptam s aduc vreun re*ultat! Cre*usem c ai neles toate acestea $i aici am re$it! Am considerat prea multe lucruri nelese de la sine! 2)am dorit s te ofense*, sftuindu)te! Bnuisem c ai sesi*at pericolul ascensiunii rapide a lui Pemmer ?ar e rem ir Ti"e n /AorremA! (ac Ti"e ar fi avut un motiv serios s se team de dumneata, te)ar fi acu*at c faci #ocul vreunei faciuni, $i Ar aven, pe care frica l mo"ili*ea* foarte u$or, ar fi decis pro"a"il s fii asasinat! Eu te doream pe o po*iie secundar, mai ferit, c't vreme Ti"e era sus $i puternic! 6nt'mpltor, m)am pr"u$it o dat cu dumneata! Eram sortit s cad, de$i nu $tiam c avea s fie c%iar n seara n care am cinat mpreun! 2imeni nu rm'ne ns mult timp prim)ministrul lui Ar aven! (up ce am primit ordinul de e3il, era imposi"il s comunic cu dumneata, deoarece te)a$ fi contaminat cu di* raia mea, sporind prime#dia n care te aflai! Am venit n Or oreAn $i am ncercat s)i su ere* s vii aici! .)am ndemnat pe acei mem"ri ai Celor Trei*eci)$i)Trei fa de care aveam mai puine reineri s) i apro"e intrarea! &r intervenia lor, n)ai fi reu$it! Ei vedeau n dumneata ) $i eu i)am ncura#at n ideea aceasta ) o cale spre putere, o cale de ie$ire din rivalitatea mereu sporit cu /ar%ide $i de restaurare a Comerului Li"er, poate c%iar o $ans de sfr'mare a cle$telui Sarfului! Sunt ns ni$te oameni e3trem de prudeni, care se tem s acione*e! 6n loc s te fac cunoscut, ei te)au ascuns $i astfel au ratat oca*ia, apoi te) au v'ndut Sarfului ca s)$i salve*e pielea! 1)am "i*uit prea mult pe ei, $i de aceea vina mi aparine! ( Totu$i, ce rol au avut toate intri ile acestea, tinuirile, oana dup putere $i comploturile> Ce voiai s o"ii> ( E3act ceea ce vrei $i dumneata5 aliana dintre lumea mea $i lumile voastre! Ce "nuiai> 2e priveam nemi$cai, aidoma unor statuete din porelan, pe deasupra so"ei do oritoare. ( 8rei s *ici, c%iar dac Or oreAn ar fi nc%eiat aceast alian!!!> ( (a! /ar%ide ar fi urmat)o destul de repede! Consideri c m)ar fi interesat s%if ret%orul c'nd este n #oc o asemenea mi* pentru noi toi,

pentru toi fraii mei oameni> Ce contea* care ar se tre*e$te prima, at'ta vreme c't ne tre*im cu toii> ( Cum dracuI pot crede orice mi)ai spune>< a i*"ucnit el! Sl"iciunea trupului fcea ca indi narea s sune ndurerat $i t'n uitoare5 (ac toate acestea sunt adevrate, mi)ai fi putut da unele e3plicaii primvara trecut, scutindu)ne pe am'ndoi de un drum la Pulefen! Eforturile dumitale n folosul meu!!! ( Au e$uat! ;i i)au adus durere, ru$ine $i prime#dii! ;tiu! (ar dac a$ fi ncercat s lupt cu Ti"e pentru "inele dumitale, acum n)ai mai fi aici, ci ntr)un morm'nt n Er%enran ! .ar n /ar%ide $i n Or oreAn e3ist de#a c'iva oameni care sunt convin$i de spusele dumitale pentru c m)au ascultat pe mine! S)ar putea c%iar s)i fie de folos! A$a cum ai *is, marea mea re$eal a fost c nu i)am e3plicat limpede! 2u sunt o"i$nuit s)o fac! 2u sunt o"i$nuit s ofer $i nici s accept sfaturi sau repro$uri! ( 2u intenione* s fiu nedrept, Estraven!!! ( ;i totu$i e$ti! Ciudat< Sunt sin urul om de pe =et%en care te)a nvestit cu ncredere total $i, cu toate acestea, sunt sin urul n care ai refu*at s te ncre*i! ;i)a lsat capul n m'ini! 6n cele din urm a rostit5 ( .art)m, Estraven! Era at't o scu* c't $i o recunoa$tere! ( Realitatea este, am spus, c nu poi sau nu vrei s nele i c)mi pun nde#dea n dumneata! 1)am ridicat, fiindc mi amoriser picioarele, $i am constatat c tremuram de m'nie $i de o"oseal5 nva) m raiul mintal, raiul vostru n care nu se poate mini! 6nva)m $i apoi ntrea")m de ce am fcut ceea ce am fcut! ( 1i)ar plcea s)o pot face, Estraven!

1? Spre =%ea 1)A1 (E;TEPTAT! P'n atunci fusese straniu, ireal s m tre*esc n interiorul unui con ntunecos de cldur $i s)mi aud raiunea spun'ndu) mi c era un cort, c *ceam n el viu, c nu mai eram n &erma Pulefen! (e data asta, tre*irea mea n)a mai fost stranie, ci nsoit de un sentiment recunosctor de pace! Ridic'ndu)m, am cscat $i am ncercat s)mi pieptn cu de etele prul nc'lcit! L)am privit pe Estraven, care dormea profund pe sacul lui de dormit, la un metru de mine! 2u purta dec't i*menele! 6i era cald! C%ipul su oac%e$ $i misterios era e3pus direct luminii $i privirii mele! Adormit, prea cam prostnac, a$a cum par toi oamenii n somn! Avea o fa rotund, puternic $i rela3at, cu picturi mici de transpiraie pe "u*a superioar $i deasupra spr'ncenelor dese! 1i l)am amintit asud'nd n tri"una paradei din Er%enran , n mi#locul fastului $i strlucirii! 6l vedeam acum nea#utorat $i pe #umtate ol, su" o lumin mai rece, $i pentru prima oar l)am v*ut a$a cum era! Se tre*i t'r*iu $i o fcu ncet! 6n cele din urm, se ridic nesi ur, csc'nd, $i puse cma$a, scoase capul din cort ca s verifice vremea, apoi m ntre"a dac voiam o cea$c de ors%! &iersesem de#a un i"ric cu apa re*ultat din %eaa pe care o lsase seara ntr)o crati pe so"! Accept o cea$c, mi mulumi sec $i se a$e* s)o "ea! ( De ai)i, %n)otro .ornim, &stra$en+ ( (epinde unde vrei s mer i, domnule Ai! ;i ce fel de cltorie poi suporta! ( 7are(i )alea )ea mai s)urt de a ie$i din Or oreAn>

( Spre vest! Ctre coast! 8reo cinci*eci de 4ilometri! ( ;i de acolo> ( Porturile vor n %ea, dac n)au fcut)o de#a! Oricum, iarna, cor"iile nu se ndeprtea* de coast! Ar tre"ui s ne ascundem undeva $i s a$teptm p'n la primvar, c'nd v'ntorii pornesc spre Sit% $i Perunter! (ac em"ar oul comercial continu, nimeni nu se va mai ndrepta spre /ar%ide! 2e)am putea m"arca pe o nav comercial! (in nefericire, nu prea am "ani! ( E3ist o alternativ ( S a#un em n /arhide .e us)at. ( 72t de de.arte este... o mie )in)i sute de kilometri+ ( Pe $osele, da! 6ns nu putem mer e pe ele! 2)am trece de primul punct de control! Sin ura cale ar fi spre nord, prin muni, apoi spre est, peste =o"rin, $i n #os, ctre rania de la olful Guthen. ( Peste =o"rin!!! adic peste calota laciar> 'ncuviin din cap! ( &ste .osibil %n )ursul iernii+ ( A$a cred! Cu noroc, ca n orice cltorie fcut iarna! (intr)un anumit punct de vedere, traversarea unui %ear e prefera"il n anotimpul sta! 8remea "un are tendina de a se sta"ili*a deasupra calotelor laciare, unde %eaa reflect cldura soarelui $i furtunile sunt mpinse ctre periferie! (e aici $i le endele despre Locul)dintre)*idurile) viscolului! Fsta ar putea fi avanta#ul nostru ( de altfel, sin urul. ( (eci cre*i n mod serios c!!! ( 2)ar fi avut sens s te iau din &erma Pulefen, dac n)a$ fi cre*ut!! Era nc ri id, suferind, ncruntat! Conversaia de asear ne marcase pe am'ndoi! ( (eci consideri traversarea %earului mai puin riscant dec't a$teptarea p'n la primvar, c'nd putem trece marea> 'ncuviin din nou $i rosti scurt5 ( Pustietate. O vreme am c*ut pe 'nduri! ( Sper c ai luat n calcul $i lipsurile mele! 2u sunt la fel de re*istent la er ca dumneata, nici mcar pe departe! 2u sunt e3pert n sc%iat! 2u sunt n form prea "un ) de$i mi)am revenit fa de acum c'teva *ile! ( Cred c putem reu$i, spuse el cu acea simplitate a"solut, pe care ntotdeauna o considerasem ironie! ( Perfe)t. 1 privi, apoi $i oli cea$ca de ceai ) nume destul de potrivit ) pre tit din rune pr#ite de perm, ors%, o "utur cafenie, dulce) acri$oar, "o at n *a%r $i vitaminele A $i C, fiind un stimulent plcut, similar lo"elinei! Pe .arn, acolo unde nu)i "ere, se$ti ors%, unde nu e3ist nici "ere, nici ors%, nu triesc oameni! ( 8a fi reu, rosti Estraven ls'nd #os cea$ca! &oarte reu! &r noroc, nu vom reu$i! ( Prefer s mor pe %ear dec't n cloaca aia din care m)ai scos! Tie o "ucat de mere)de)p'ine uscate, mi oferi o felie $i rmase 'nditor, mestec'nd! ( 2e va tre"ui mai mult m'ncare, vor"i dup un timp! ( Ce se va nt'mpla dac reu$im s a#un em n /ar%ide!!! adic, m 'ndesc la dumneata! E$ti nc proscris! 1 cercet cu oc%ii lui ne ri de vidr! ( Da. Cred c)o s rm'n de cealalt parte! ( ;i c'nd vor afla c l)ai a#utat pe pri*onierul lor s evade*e!!!> ( 2u)i o"li atoriu s afle! Sur'se posac $i adu 5 1ai nt'i tre"uie s traversm =%eaa! ( Uite ce)i, Estraven, am i*"ucnit, m poi ierta pentru ce)am 4is ieri+

( .usuth. Se ridic, nc mestec'nd, $i puse %ie"ul, %aina $i nclrile $i se t'r prin u$a care se str'nse automat dup el! (e afar, " capul nuntru $i *ise5 ( S)ar putea s nt'r*ii sau s lipsesc toat noaptea! Te poi descurca> ( Da. ( Eine. Apoi dispru! 2u mai cunoscusem vreodat o persoan ca Estraven, care s se adapte*e at't de perfect $i rapid unei situaii noi! Eram n refacere $i doream s pornesc, iar el ie$ise din t%an en! 6n clipa n care toate astea fuseser clare, acionase imediat! 2iciodat nu era pripit sau r"it, dar era permanent pre tit! &r ndoial c acesta constituia secretul e3traordinarei cariere politice la care renunase de dra ul meu, ca $i al %ncrederii sale n mine $i al devotamentului fa de misiunea mea! C'nd aprusem, el sin ur dintre toi locuitorii .ernii fusese ata de aciune! Cu toate acestea, se considera un individ lent, fr vite* de reacie n ca* de pericol! Odat mi spusese c, fiind at't de ncet n 'ndire, tre"uia s acione*e dup o intuiie eneral a direciei n care se ndrepta norocul su $i c aceast intuiie l n$ela rareori! O spusese foarte serios! Poate c era adevrat! Pre*ictorii din Cetui nu sunt sin urii oameni de pe .arn care pot vedea n viitor! =et%enienii $i)au de*voltat presentimentele, dar preci*ia acestora rm'ne la acela$i nivel! Lomes%ta au $i o e3plicaie n privina asta5 capacitatea respectiv nu este pur $i simplu numai pre*icere, ci repre*int mai de ra" puterea de a vedea Dc%iar dac numai pentru o fraciune de secundE t(tul !e(!at : de a *ri ntre ul! Pe durata a"senei lui Estraven, am meninut so"a la puterea ma3im $i astfel am putut s simt cldur pentru prima dat dup!!! oare dup c't timp> Bnuiam c de acum era T%ern, prima lun de iarn $i prima lun a unui 2ou An Unu, ns n Pulefen pierdusem socoteala timpului! So"a era unul dintre acele aparate e3celente $i economice, perfecionate de et%enieni n efortul lor multimilenar de)a nvin e fri ul! 2umai utili*area unui acumulator de fu*iune ar fi putut)o m"unti! Bateria "ionic funciona nentrerupt vreme de paispre*ece luni $i cldura de a#at era puternic! 2u c'ntrea mai mult de dou 4ilo rame $i era simultan re$ou, radiator $i lantern! &r ea n)am fi parcurs nici o sut de 4ilometri! Pro"a"il c)l costase muli "ani pe EstravenW "anii aceia pe care i nm'nasem cu mreie n 1is%norA! Cortul era fcut dintr) un material plastic special, care era i*olant termic $i nltura, cel puin parial, condensarea vaporilor ) principalul nea#uns al corturilor iarna! Sacii de dormit din "lan pest%rA, %ainele, sc%iurile, sania, provi*iile erau de cea mai "un calitate, u$oare, dura"ile $i scumpe! (ac plecase dup alimente, cu ce urma s le cumpere> Reveni n seara urmtoare! .e$isem de c'teva ori, nclat cu rac%ete, recpt'ndu)mi puterile $i o"i$nuindu)m cu mersul pe pantele n*pe*ite ale vii! ;tiam s sc%ie*, ns nu m descurcam cu rac%etele! 2u ndr*nisem s dep$esc colinele, de team s nu m rtcesc! Era o re iune sl"atic, accidentat, plin de vioa e $i p'raie, nl'ndu)se a"rupt ctre munii nnourai din est! Am avut timp s m ntre" ce tre"uia s fac n locul acesta uitat de lume, dac nu se ntorcea Estraven! Apru n trom" de pe v'rful dealului ntunecat ) era un sc%ior de clas ) $i se opri l'n mine, murdar, o"osit $i mpovrat! Purta n spate un sac uria$, slinos $i plin cu pac%ete, ca un 1o$ Crciun ivit din

%ornurile "tr'nului Pm'nt! Pac%etele conineau rune 4adi4, mere) de)p'ine uscate, ceai $i "uci din *a%rul ro$u, tare $i cu ust de pm'nt pe care et%enienii l rafinea* dintr)un tu"ercul local! ( (e unde ai fcut rost de toate astea> ( Le)am furat din Turuf! &oarte riscant, spuse fostul prim)ministru al /ar%idei, in'ndu)$i palmele deasupra so"ei, creia nu)i redusese nc intensitatea! C%iar $i lui i era fri ! Asta a fost tot ce am aflat! 2u era m'ndru de isprava lui $i nici capa"il s fac %a* de ea! ?oia e un pcat teri"il pe .arna! Sin urul om mai dispreuit dec't %oul este sinuci a$ul! ( -ai %nt'i o s le terminm pe astea, rosti el, c'nd am pus *pad la topit pe so"! Sunt rele! P'n atunci m'ncasem raii de 9concentrate:, un amestec fortificant, des%idratat $i comprimat su" form de cu"uri din alimente cu "o at coninut ener etic ) numele or ota este ) ic%A)mic%A $i a$a i spuneam $i noi, de$i, desi ur, vor"eam n 4ar%idis%! 2e erau suficiente $ai*eci de *ile la raia standard minim5 o #umtate de 4ilo ram pe *i pentru fiecare! (up ce s)a splat $i a m'ncat, Estraven a rmas mult timp l'n so", n noaptea aceea, inventariind provi*iile $i %otr'nd cum $i c'nd tre"uia s le utili*m! 2u aveam c'ntar $i era nevoit s apro3ime*e, folosind ca msur o cutie de o #umtate de 4ilo ram de ic%A)mic%A! Ca ma#oritatea et%enienilor, $tia valorile calorice $i nutritive ale fiecrui aliment, $i cuno$tea propriile necesiti n felurite condiii $i le estim cu destul preci*ie pe ale mele! ;tiina aceasta are o important valoare de supravieuire pe .arn< (up ce a planificat provi*iile, s)a " at n sac $i s)a culcat! 6n timpul nopii, l)am au*it vor"ind prin somn5 cifre care nsemnau reuti, *ile, distane!!! Aveam de str"tut apro3imativ o mie trei sute de 4ilometri! Primii o sut cinci*eci urmau s fie spre nord sau nord)est, prin pdure $i peste pintenii cei mai nordici ai lanului Sem"ensAen p'n la %earul cel mare, calota laciar care acoper cei doi lo"i ai 1arelui Continent la nordul paralelei +KO $i care, pe alocuri, co"oar p'n aproape de JKO! Una dintre aceste prelun iri sudice se situa n re iunea (ealurilor de &oc, ultimele piscuri ale Sem"ensAenilor, $i ea constituia prima noastr int! Acolo, printre muni, aprecia Estraven, tre"uia s putem intra pe suprafaa %eii, fie co"or'nd de pe un versant muntos, fie urc'nd de pe panta unui %ear afluent! (up aceea, urma s mer em c%iar pe =%ea, spre est, cale de vreo mie de 4ilometri, n apropierea olfului =ut%en, unde mar inea %earului revenea spre nord, urma s)l prsim $i s cotim ctre sud)est! P'n la frontiera 4ar%idis% mai erau cam o sut dou*eci de 4ilometri, peste mla$tinile S%ens%eA, pro"a"il acoperite cu un strat de *pad de cei puin cinci)$ase metri! Ruta respectiv ocolea toate re iunile locuite sau locui"ile! 2u puteam nt'lni nici un punct de control $i asta era e3trem de important! Eu nu aveam acte de identitate, iar Estraven nu credea c ale sale mai puteau fi falsificate nc o dat! (e$i la o privire superficial a$ fi trecut drept et%enian, nu m puteam feri dinaintea unor oc%i care m cutau! 6n aceast privin, ruta propus de Estraven era practic! (in toate celelalte puncte de vedere, prea curat ne"unie! 1i)am pstrat prerea pentru mine, deoarece credeam cu adevrat ceea ce spusesem5 dac ar fi fost s mor, a$ fi preferat s)o fac n li"ertate! Estraven ns continua s e3plore*e alternative! 6n *iua urmtoare, pe care am petrecut)o ncrc'nd "a a#ele pe sanie, mi)a spus5 ( (ac ai c%ema 2ava Stelar, n c't timp ar putea a#un e> ( 'ntre opt *ile $i o #umtate de lun, depin*'nd de po*iia ocupat pe

or"ita solar fa de =et%en! E posi"il s se seasc de partea cealalt a soarelui! ( Nu mai de$reme+ ( 2u! 6n interiorul unui sistem solar, 2A&AL)ul nu poate fi utili*at, ci numai propulsia reactoarelor! Asta nseamn cel puin opt *ile! (e ce ntre"i> 'ntinse o coard $i o nnod nainte de a rspunde5 ( 1 'ndeam dac n)ar fi mai nelept s cerem a#utor lumii dumitale! 6n Turuf e3ist un emitor radio! ( 72t de .uterni)+ ( 1ediu! Un transmitor cu adevrat puternic se se$te n /u%umeA, la vreo $ase sute de kilometri s.re sud. ( /u%umeA este un ora$ mare, nu> ( (ou sute cinci*eci de mii de locuitori! ( Ar tre"ui s avem acces la el, apoi s ne ascundem cel puin opt *ile, cu Sarful pe urmele noastre!!! 2)am avea mari $anse! El ncuviin din cap! Am scos din cort ultimul sac cu rune 4adi4, l)am potrivit la locul su pe sanie $i am rostit5 ( (ac a$ fi c%emat nava, atunci n 1is%norA ) n seara n care mi)ai spus ) c'nd am fost arestat!!! Acum ns ansi"lul meu e la O"sle! Presupun c)l mai are! ( L(ar .utea folosi+ ( 2u! 2ici mcar din re$eal, aps'nd nt'mpltor pe taste! Re lrile coordonatelor sunt e3trem de comple3e! (ar dac le)a$ fi folosit eu!!!< ( Sau dac eu a$ fi $tiut c #ocul se terminase de#a, n *iua aceea, sur'se el! 2u era o persoan care s se piard n re rete! ( Cred c $tiai, dar nu te)am cre*ut! (up ce am terminat de ncrcat sania, a insistat s petrecem restul *ilei odi%nindu)ne $i acumul'nd ener ie! El se ntinse n cort $i ncepu s scrie! Acoperea rapid pa inile unui carneel cu litere 4ar%idis% micue $i verticale, relat'nd coninutul capitolului anterior! 2u reu$ise s)$i complete*e #urnalul n ultima lun $i asta l nemulumea, fiindc era foarte meticulos! Bnuiesc c #urnalul era at't o o"li aie c't $i o le tur cu familia lui, 8atra de Estre! Toate acestea le)am aflat a"ia mai t'r*iu! Atunci nu $tiam ce scria $i ceruiam sc%iurile sau pur $i simplu m odi%neam! Am nceput s fluier o melodie vesel, dar m)am oprit la #umtatea ei! Urma s convieuim n acela$i cort $i se cerea n mod evident o anumit autoreinere, o politee reciproc!!! 6ntr)adevr, Estraven nlase oc%ii la au*ul fluieratului meu, de$i nu iritat! 1 privi oarecum vistor $i spuse5 ( Pcat c anul trecut nu $tiam de nava dumitale!!! (e ce te)au lsat aici sin ur> ( Primul Trimis pe o planet vine ntotdeauna sin ur! Un strin repre*int o curio*itate, pe c'nd doi constituie o inva*ie! ( 8iaa Trimisului e considerat nensemnat! ( 2u, pentru Ecumen nici o via nu)i nensemnat! Tocmai de aceea, mai de ra" risc o sin ur via dec't dou sau dou*eci! 6n plus, deplasarea oamenilor prin spaiu cost timp $i "ani! Oricum, eu m)am oferit voluntar! ( 9Onoare celui care nfrunt prime#dia:, cit el un prover" $i coment cu las sc*ut5 8om fi e3trem de onorai c'nd o s a#un em n /ar%ide!!! Atunci c'nd vor"i, am cre*ut cu adevrat c vom reu$i s a#un em n /ar%ide, parcur 'nd o mie trei sute de 4ilometri de muni, r'pe, crevase, vulcani, %eari, mla$tini sau olfuri n %eate, o imens pustietate lipsit de via n furtunile mie*ului de iarn din toiul unei ere laciare! Sttea, scriindu)$i #urnalul cu aceea$i minuio*itate r"dtoare $i

ncp'nat pe care o v*usem la un re e ne"un, cocoat pe o sc%el $i *idind o "olt! <Cnd o s a#un em n /ar%ide!!!:, spusese el! *)el cnd nu era o simpl speran atemporal! .nteniona s a#un em n /ar%ide n a patra *i din cea de)a patra lun de iarn, Ar%ad Anner! Urma s pornim m'ine, a treispre*ecea *i a primei luni, Tormen"od T%ern! Conform calculelor sale, raiile ne puteau a#un e cel mult trei luni et%eniene, adic $apte*eci $i opt de *ile! (e aceea tre"uia s parcur em *ilnic dou*eci de 4ilometri, vreme de $apte*eci de *ile, $i s a#un em n /ar%ide pe Ar%ad Anner! Asta se %otr'se! Acum nu ne mai rm'nea dec't s dormim! Am plecat n *ori, nclai cu rac%ete, su" o ninsoare sla" $i lini$tit! Gpada de pe dealuri, essa, moale $i nc af'nat, constituia enul de *pad detestat de sc%iorii terrieni! Sania era ncrcat cu v'rf $i Estraven aprecia c reutatea ei dep$ea o sut cinci*eci de 4ilo rame! 6nainta cu dificultate prin nmeii pufo$i, de$i se m'nuia la fel de u$or ca o "rcu "ine construit! Tlpicile erau ni$te minunii, acoperite cu un polimer ce reducea frecarea aproape la *ero, dar desi ur asta nu a#uta la nimic c'nd te mpotmoleai ntr)un troian! Pe un asemenea teren, co"or'nd $i suind pante $i r'pe, am constatat c cel mai "ine era ca unul sa tra la %am, iar cellalt s mpin sania dinapoi! 2insoarea continu toat *iua, mrunt $i lin! 6n dou r'nduri am poposit s m'ncm! Am continuat s mer em $i deodat s)a fcut noapte! 2e)am oprit ntr)o vale asemntoare celei pe care o prsisem dimineaa, o depresiune printre coline n*pe*ite! 1 simeam at't de o"osit nc't m mpleticeam, $i totu$i nu)mi venea sa cred c *iua se terminase! /ilometra#ul saniei arta c parcurseserm aproape dou*eci $i cinci de 4ilometri! (ac puteam mer e at't de repede prin *pada moale, cu sania ncrcat la ma3imum, printr)o re iune accidentat, presrat de vi $i dealuri perpendiculare pe drumul nostru, atunci cu si uran ne puteam descurca $i mai "ine pe %ear, unde *pada era tare, suprafaa neted, iar sania tot mai u$oar, ncrederea mea n Estraven fusese mai de ra" autoimpus dec't spontan! Acum mi puneam nde#dea n el! Peste $apte*eci de *ile tre"uia s fim n /ar%ide! ( Ai mai cltorit a$a> l)am ntre"at! ( 'n%mat la sanie> (eseori! ( Pe distane lun i> ( 'ntr)o toamn, cu ani n urm, am mers vreo trei sute de 4ilometri pe =%eaa /erm! E3tremitatea inferioar a @inutului /erm, peninsula muntoas din sudul semicontinentului /ar%ide este acoperit de %ea ca $i nordul rii! Pe 1arele Continent de pe =et%en, oamenii populea* o f'$ie de pm'nt ntre dou *iduri al"e! S)a calculat c o reducere de numai MY a radiaiei solare ar duce la contopirea acestor *iduri! Atunci n)ar mai e3ista oameni $i nici pm'nt ) doar %ea! ( De )e+ ( (in curio*itate, de dra ul aventurii!!! ;ovi, apoi *'m"i u$or5 9Amplificarea comple3itii $i intensitii c'mpului de via inteli ent:, reproduse el unul din citatele mele ecumenice! ( A%a, deci n mod deli"erat e3tindeai inerenta tendin evoluionist a &iinei ) una dintre manifestrile acesteia fiind e3plorarea! *m2ndoi eram foarte nc'ntai de noi n$ine, a$a cum stteam n cortul cald, "'nd ceai fier"inte $i a$tept'nd sa fiar" runele 4adi4! ( (a, continu el, eram $ase! Toi foarte tineri! Eu $i fratele meu din Estre, patru dintre prietenii no$tri din Sto4! 2u aveam o destinaie anume! Am fi vrut s vedem Teremanderul, un munte ce se nal din =%ea! Puini oameni l)au v*ut de pe uscat!

Psatul era ata, cu totul altceva dec't terciul de t'r'te de la &erma Pulefen! Avea ustul castanelor coapte de pe Terra $i pi$c n mod plcut cerul urii! 6ncl*it $i "inevoitor, am rostit5 ( Pe Gethen am m2n)at %ntotdeauna lu)ruri deli)ioase %n )om.ania dumitale, &stra$en. ( 2u $i la "anc%etul din 1is%norA! ( 2u, ai dreptate!!! 2u)i place Or oreAnul, a$a)i> ( Puini or ota $tiu s teasc! (ac ursc Or oreAnul> 2u, de ce)a$ face)o> Cum poi s ur$ti o ar sau s iu"e$ti alta> Ti"e vor"e$te despre asemenea lucruri, eu n)am a"ilitatea lui! Eu cunosc oameni, ora$e, ferme, dealuri, r'uri $i st'nci! ;tiu cum toamna, ra*ele amur ului scald un lumini$ pe o colin! (ar ce rost are s ncon#uri toate aceste lucruri cu o rani, s le dai un nume $i s te opre$ti cu iu"irea acolo unde numele ncetea*> (ac i iu"e$ti ara nseamn s ur$ti ne)ara> Atunci nu)i "ine! E o simpl iu"ire de sine> Asta)i "ine, dar nu tre"uie s faci din ea o virtute sau o profesiune!!! A$a cum iu"esc viaa, iu"esc $i dealurile (omeniului Estre, ns enul acesta de iu"ire nu are o frontier a urii! .ar dincolo de a$a ceva sunt i norant, sper!!! < norant, %n sensul ?anddara5 a i nora a"stractul, a fi str'ns le at de concret! Atitudinea respectiv avea n ea ceva feminin5 refu*area a"stractului, a idealului, o supunere fa de realitate, care nu m nc'nt! Cu toate acestea, el continu5 ( Cel care nu ur$te un uvern ru e un prost! ;i dac pe pm'nt ar e3ista un uvern "un, ar fi o mare mulumire s)l slu#e$ti! Aici ne nele eam! ( Cunosc c'te ceva din mulumirea aceea, am *is! ( Da, mi(am %n)hi.uit. Am splat castrona$ele cu ap fier"inte $i le)am de$ertat afar! Era ntuneric "e*n, ninsoarea continua mrunt $i rar, de a"ia vi*i"il n ra*a oval de lumin ce r*"tea prin valva cortului! (up ce am etan$at)o, ne)am desfcut sacii n cldura plcut dinuntru! Estraven mi spuse ceva de enul5 ( ()mi castrona$ele, domnule Ai! ( O s)o ii cu 9domnule: tot drumul> i)am replicat! El ridic privirea $i i*"ucni n r's5 ( 2u $tiu cum s)i spun! ( 1 numesc Genl: *i. ( ;tiu! (umneata folose$ti numele meu de inut! ( 2ici eu nu $tiu cum s)i spun! ( Harth. ( Atunci, mie spune)mi Ai!!! Cine folose$te prenumele> ( &raii)de)8atr!!! sau prietenii, mi rspunse $i cuvintele lui sunar ndeprtate, imposi"il de atins, la un metru de mine ntr)un cort de numai doi metri $i #umtate! 2)aveam ce s)i rspund! Ce .oate fi mai aro ant de)2t onestitatea+ 7u entu4iasmul .ierit, m(am stre)urat %n sa). ( 2oapte "un, Ai, spuse strinul! .ar cellalt strin *ise5 ( 2oapte "un, ?art%! Un .rieten... 7e %nsemna .rietenul %ntr(o lume %n )are ori)e .rieten .utea fi un amant la o nou fa* a lunii> Gvor't n virilitatea mea, eu nu puteam fi prietenul lui T%erem ?art% sau al oricruia din neamul su! Ei nu erau nici "r"ai, nici femei, ci am"ele se3e n emnate, ciclic, lunar, metamorfo*'ndu)se su" atin erea m'inii, prunci modificai n lea nul umanitii! 2u erau din aceea$i carne cu mine! ;i nici prietenii mei! 6ntre noi nu e3ista dra oste!

Am dormit! 1)am tre*it o dat $i am au*it ninsoarea a$tern'ndu)se, moale $i roas, pe cort! Estraven s)a de$teptat n *ori $i a pre tit micul de#un! Giua era luminoas! Am str'ns totul $i am pornit c'nd soarele poleia v'rfurile desi$urilor pitice care tiveau v'lceaua! Estraven tr ea la %am, iar eu mpin eam dinapoi $i c'rmeam! (easupra *pe*ii se formase o crust n %eat! Pe pantele lipsite de o"stacole, co"oram n oan, ca un atela# de c'ini! 6n *iua aceea am intrat n pdurea ce mr ine$te &erma Pulefen5 o ntindere de copaci t%ore, pitici, ro$i, cu ramuri noduroase $i "r"i de %ea! 2u ndr*neam s urmm drumul principal ctre nord $i o vreme am mers pe potecile forestiere! 6naintam rapid c'nd nu nt'l) neam ar"ori pr"u$ii $i %i$uri! Odat a#un$i n Tarrenpet%, erau mai puine r'pe sau pante a"rupte! Seara, 4ilometra#ul sniei nre istra trei*eci de 4ilometri parcur$i $i ne simeam mai puin o"osii dec't n seara trecut! Pe =et%en, *ilele de iarn sunt luminoase, ceea ce mai diminuea* asprimea lor! A3a planetei are o nclinare de numai c'teva rade fa de planul eclipticii, insuficient ca s apar diferene vi*i"ile ntre anotimpuri la latitudinile mici! Anotimpurile nu sunt cau*ate de nclinarea eclipticii, ci de or"ita elipsoidal! La captul ndeprtat al or"itei, apropiindu)se lent $i deprt'ndu)se de afeliu, e3ist suficient pierdere de radiaie solar ca s pertur"e tiparele meteorolo ice de#a insta"ile, n %e'nd ceea ce era de acum rece $i transform'nd vara cenu$ie $i umed ntr)o iarn al" $i aspr! 1ai uscat dec't restul anului, iarna ar putea fi plcut dac n)ar e3ista erul! Atunci c'nd poate fi *rit, soarele strluce$te n nlimi! 2u este o lent infiltrare a luminii n "e*n, a$a cum se nt'mpl pe pantele polare ale Terrei, unde fri ul $i noaptea sunt nedesprite! =et%en are o iarn al", aspr, teri"il $i strlucitoare! Str"aterea pdurii Tarrenpet% a durat trei *ile! 6n ultima *i, Estraven a instalat ta"ra mai devreme, ca s pun capcane! 8oia s prind ni$te pest%rA! Acestea sunt printre cele mai mari animale de pe .arn, cam de mrimea unor vulpi, ier"ivore $i ovipare, cu o super" "lan ri sau al"! El ns le voia carnea, care este comesti"il! Pest%rA mi rea* spre sud n numr mare, nu se asocia* n rupuri $i se furi$ea* at't de u$or nc't n)am v*ut dec't dou sau trei n toat pdurea, dar *pada din lumini$uri era presrat cu nenumrate urme de la"e, toate ndreptate spre sud! Capcanele lui Estraven se umplur n mai puin de dou ore! El #upui $i cur cele $ase animale, ls la n %eat o parte din carne, iar din restul pre ti cina! =et%enienii nu sunt un popor de v'ntori, deoarece nu prea au ce s v'ne*e, nu e3ist ier"ivore mari, deci nici carnivore mari, e3cept'nd mrile cu fauna "o at! Ei pescuiesc $i lucrea* pm'ntul! P'n atunci nu mai v*usem un "$tina$ cu s'n e pe m'ini! Estraven privi "lnurile al"e! ( 7u )e este ai)i, un v'ntor $i poate asi ura mas $i cas pentru o sptm'n, rosti el! Pierdute pentru totdeauna!!! 'mi ntinse una, s)o atin ! Era at't de moale $i deas, nc't nu puteai fi si ur c'nd anume ncepeai s)o simi su" de ete! Sacii no$tri de dormit, %ainele $i lu ile erau cptu$ite cu aceea$i "lan, un i*olator termic e3cepional $i nespus de frumos! ( Pentru o simpl tocan, am comentat eu! Estraven m privi scurt, n felul lui caracteristic, $i spuse apsat5 ( *$em ne$oie de .roteine. (up aceea a*v'rli pieile. Peste noa.te, russ), micii $o"olani)$erpi, aveau s devore*e totul ) "lan, mruntaie $i oase ) lin 'nd p'n $i s'n ele de pe *pad! Ca ntotdeauna, Estraven avu dreptate! Un pest%rA avea aproape un

4ilo ram de carne comesti"il! 6n seara aceea mi)am m'ncat poria de tocan $i a$ fi putut s)o n %it $i pe a lui fr s)mi dau seama! 6n dimineaa urmtoare, c'nd am pornit pe munte, mpin eam parc cu puteri du"le! Am urcat toat *iua! 2insoarea sla" $i vremea kro=et ) fr v'nt, cu temperaturi ntre ),SOC $i )SOC ) de care "eneficiasem prin Tarrenpet%, a#ut'ndu)ne s ie$im din ra*a pro"a"ilei urmriri, se transformaser ntr) o ploaie mi*era"il $i temperaturi peste *ero rade! Acum ncepeam s nele de ce et%enienii sunt nemulumii c'nd temperatura cre$te iarna $i se "ucur c'nd co"oar! 6n ora$, ploaia e neplcut, iar pentru un cltor poate fi o catastrof! Toat dimineaa ne)am c%inuit cu sania pe pantele Sem"ensAenilor, su" o lapovi deas, altern'nd cu rafale de ploaie rece! P'n dup)amia*, omtul se topise aproape complet pe coastele a"rupte, transform'nd versanii n 4ilometri de noroi $i ro%oti$! Am prote#at tlpicile, am montat roile la sanie $i am continuat mai departe! 6n noua form, sania era un adevrat c%in, poticnindu)se, ata s se rstoarne n orice clip! 6ntunericul c*u nainte de)a si vreun refu iu ) st'nc sau pe$ter ) unde s ridicm cortul $i, n ciuda pre) cauiilor luate, toate lucrurile se udaser! Estraven spusese c un cort ca al nostru avea s ne adposteasc destul de conforta"il pe orice fel de vreme, at't timp c't l ineam uscat pe dinuntru! ( (ac nu poi usca sacii, pier*i prea mult cldur corporal peste noapte $i nu dormi "ine! Raiile noastre sunt prea srace s ne permitem a$a ceva! 2u ne putem "i*ui pe ra*ele soarelui ca s ne uscam lucrurile, a$a nc't tre"uie s le ferim! 'l ascultasem $i fusesem la fel de scrupulos ca $i el n a ndeprta *pada $i ume*eala din cort! Rm'nea s se evapore numai inevita"ila umiditate cau*at de tit, de respiraie $i de transpiraia noastr! 6ns n noaptea aceasta totul era m"i"at de ploaie nc nainte de)a instala cortul! 2e)am n %esuit deasupra so"ei $i am tit repede o tocan din carne de pest%rA, fier"inte $i aproape destul de "un pentru a compensa totul! . nor'nd eforturile noastre susinute pe pov'rni$uri, 4ilometra#ul sniei arta c parcurseserm doar cincispre*ece 4ilometri! ( Prima *i c'nd am fcut su" norm, am spus! Estraven ncuviin $i fr'm un os, s)i su mduva! 6$i scosese %ainele ude $i rmsese n cma$ $i indispensa"ili, descul $i desc%eiat la 't! 1ie mi era nc prea fri ca s)mi scot %aina, %ie"ul $i ci*mele! Estraven sfr'ma oasele, si ur pe el, calm $i neclintit! Prul lui lins, asemntor unei "lni, oprea apa precum penele psrilor, pe umeri i cdeau picturi, tot a$a cum picur de pe strea$in unei case, dar nu le " a n seam! 2u era descura#at! El aparinea acestor locuri! Prima porie de carne mi provocase crampe intestinale, $i n noaptea aceea s)au nteit! Am rmas trea* n "e*na umed, n * omotul ploii! La de/un, &stra$en %mi s.use1 ( *i a$ut o noa.te rea. ( (e unde $tii> (ormise foarte profund, de a"ia clintindu)se, c%iar atunci c'nd ie$isem din cort! 1 privi din nou5 ( 7e s(a %nt2m.lat+ ( *m diaree. =e %ncrunt $i rosti imediat5 ( Carnea e de vin! ( A$a m)am 'ndit $i eu! ( & $ina mea. *r fi trebuit... ( Nu(i nimi). ( Poi continua> ( Da.

Ploua ntruna! 8'ntul vestic, dinspre mare, meninea temperatura peste *ero rade c%iar $i aici, la o mie cinci sute de metri altitudine! Prin p'cla sur $i perdelele de ploaie nu puteam vedea mai departe de c'teva sute de metri! 2iciodat nu ridicam privirea spre pantele de deasupra! 2u se *rea dec't ploaia! 2e orientam dup "usol, pstr'nd direcia nord pe c't ne)o permiteau ocolurile lar i ale coastelor munilor! 'n sutele de mii de ani n care sfr'mase nainte $i napoi nordul planetei, %earul trecuse $i peste ace$ti versani! (e)a curme*i$ul pov'rni$urilor din ranit se vedeau dun i spate ad'nc, lun i $i drepte, parc * 'riate cu uria$e dli paralele! Uneori puteam tra e sania de)a lun ul lor ca pe un drum! Preferam s tra ! 1 puteam opinti n %amuri $i munca m ncl*ea! C'nd ne)am oprit s m'ncm, la amia*, m)am simit ameit $i nfri urat, $i n)am putut m'nca! Am continuat urcu$ul! Ploaia cdea ntruna< Cam pe la mi#locul dup)amie*ii, Estraven fcu popas su" o strea$in uria$ de st'nc nea r! .nstal cortul aproape nainte de a m desprinde eu din %amuri! 6mi porunci s intru $i s m ntind! ( N(am nimi), i(am 4is. ( 2u)i adevrat, a replicat! .ntr< L)am ascultat, de$i nu)mi plcuse tonul! C'nd intr $i el, m)am sculat s tesc, fiind r'ndul meu! 6n aceea$i manier cate oric, mi)a ordonat s stau nemi$cat! ( 2u tre"uie s)mi porunce$ti, i)am spus! ( .art)m, a *is el cu acela$i ton, rm'n'nd cu spatele la mine! ( S $tii c nu)s "olnav! ( 2)am de unde s $tiu! (ac nu)mi spui cinstit, tre"uie s %icesc dup felul n care ari! 2u i)ai recptat puterile $i drumul a fost reu! 2u)i )unos) limitele. ( O s te anun c'nd a#un la ele! 1 irita stilul acela de superioritate! Era cu un cap mai scund dec't mine $i avea un fi*ic mai de ra" feminin, cu rsime su"cutanata n loc de mu$c%i! C'nd tr eam umr la umr, tre"uia s)mi reduc pasul dup al lui $i s nu)mi folosesc ntrea a putere ca s nu)l de*ec%ili"re*! Un armsar n%mat alturi de un asin!!! ( (eci nu mai e$ti "olnav> ( 2u, "ineneles, sunt o"osit! Cum e$ti $i tu!!! ( (a, sunt, a ncuviinat! 6mi fceam ri#i despre tine! A$em mult de mers. 2u intenionase s)$i demonstre*e superioritatea! 1 cre*use "olnav, $i oamenii "olnavi tre"uie s fie supu$i! Era desc%is $i accepta o onestitate reciproc, pe care era posi"il s nu i)o pot oferi! La urma urmei, el nu avea standarde de "r"ie, de virilitate, care s)i complice suscepti"ilitatea! Pe de alt parte, dac $i)ar fi putut co"or $tac%eta s%if ret%orului, a$a cum mi ddusem seama c fcuse cu mine, poate c a$ fi renunat la elementele mai a resive ale m'ndriei mele masculine, pe care, cu si uran, Estraven o nele ea tot at't de puin pe c't nele eam eu s%if ret%orul! ( 72t am mers a4i+ 1 privi $i sur'se u$or5 ( Ge)e kilometri. Giua urmtoare am fcut doispre*ece 4ilometri, peste nc o *i nouspre*ece, $i dup alt *i am prsit ploaia, norii $i re iunile oamenilor! Era ce)a de)a noua *i a cltoriei noastre! A#unseserm la aproape dou mii de metri deasupra nivelului mrii, pe un platou presrat cu mrturii ale mi$crilor tectonice $i vulcanismului, (ealurile de &oc ale lanului Sem"ensAen! Platoul se n usta treptat spre o vale,

care se transforma ntr)un defileu printre culmi prelun i! Pe msur ce ne apropiam de captul trectorii, norii de ploaie se destrmau! 8'ntul rece dinspre nord i spul"era complet, de* olind piscurile de deasupra coamelor din dreapta $i din st'n a! Ba*alt $i nea, o mpestriare de ne ru $i al" strlucitor su" soarele aprut "rusc pe un cer a*uriu! 6n faa noastr, la sute de metri mai #os, acelea$i rafale violente de v'nt de*vluiau vi ntortoc%eate, pline cu *pad $i "olovani, de)a curme*i$ul crora se ridica un perete uria$ din %ea! 6nl'nd privirea tot mai sus, p'n la v'rful su, am *rit ns$i =%eaa ) %earul =o"rin, or"itor $i nemr init, pier*'ndu)se n nord, un al" pe care ochii nu(l .uteau su.orta. .ci $i colo, din vile pline de sfr'mturi, dintre st'nci, meandre $i petice de %ea se nlau proeminene ntunecate! O form uria$ se ridica de pe platou p'n la altitudinea piscurilor ntre care ne aflam, iar de pe o latur a ei se desprindea, plutind, un fuior de fum lun de peste un 4ilometru! ?t departe, se ntrevedeau pe %ear $i alte forme5 steiuri, tancuri $i conuri ne re de cenu$! &umul nvlea din uri fier"ini, care se cscau la tot pasul! Estraven rmase n%mat alturi de mine, privind mreia pustietii cufundate n tcere! ( 1 "ucur c am a#uns s vd a$a ceva, rosti el! 'ncercam acela$i sentiment! E minunat s ai o destinaie spre care s cltore$ti, dar, n cele din urm, cu adevrat important este cltoria %n sine. Aici, pe versanii nordici, nu plouase! Gpada se ntindea prin defileu p'n n vile cu morene! Am demontat roile, am scos proteciile tlpicilor, ne)am pus sc%iurile $i am pornit!!! 6n #os, spre nord, nainte, n imensitatea cea tcut de foc $i %ea, care averti*a cu ma#uscule al") ne re de)a curme*i$ul continentului5 1OARTE, 1OARTE, 1OARTE! Sania aluneca precum un ful , iar noi r'deam fericii!

16 6ntre (rumner $i (reme ole &D87.8 9+E7.. (in sacul lui de dormit, Ai ntrea"5 ( 7e s)rii, Harth+ ( O mrturie! El c%icote$te! ( Ar fi tre"uit s in un #urnal pentru ar%ivele ecumenice, dar niciodat nu m)am putut descurca fr un dictafon! 'i e3plic c nsemnrile mele sunt pentru cei din Estre, care le vor include, a$a cum li se pare mai potrivit, n Analele (omeniului! 8or"ind, mi amintesc de 8atra mea $i de fiul meu! 6ncerc s)mi alun amintirile $i ntre"5 ( Printele tu!!! adic prinii ti!!! mai triesc> ( 2u, rspunde Ai! Au murit acum $apte*eci de ani! *m )*ut pe 'nduri! Ai nu avea trei*eci de ani! ( E vor"a de ani cu alt lun ime dec't ai no$tri> ( 2u!!! A%a, am neles< Eu am srit n timp! (ou*eci de ani de la Pm'nt la ?ain)(avenant, de acolo cinci*eci p'n la Ollul, de la Ollul p'n aici nc $aptespre*ece! Am trit n afara Pm'ntului doar $apte ani, ns m)am nscut acolo cu o sut dou*eci de ani n urm! (e mult, n Er%enran , mi e3plicase c timpul se scurtea* nuntrul navelor care mer aproape cu vite*a luminii stelelor prin ceruri, totu$i nu fcusem le tura cu durata vieii unui om sau cu vieile pe care le lsa

napoia lui, pe planeta natal! 6n timp ce tria numai c'teva ore ntr)una din navele acelea de nenc%ipuit, mer 'nd de la o planet la alta, toi cei pe care %i lsase acas m"tr'niser $i muriser, "a c%iar $i copiii lor m"tr'niser!!! 6n cele din urm am rostit5 ( ;i eu care m cre*usem un e3ilat!!! ( Tu mi)ai vrut "inele mie!!! iar eu vou, a replicat $i a r's iar$i ) un sunet vesel n tcerea sum"r! 'n )ele trei 4ile de )2nd prsiserm defileul, ne c*niserm din reu, dar pro resaserm puin! Totu$i, Ai nu mai era nici posac, nici e3a erat de optimist $i avea mai mult r"dare cu mine! Poate c or anismul lui eliminase to3inele! Poate c am nvat s tra em mpreun la aceea$i sanie! Am petrecut toat *iua co"or'nd pintenul de "a*alt pe care l)am escaladat ieri! (in vale, prea o cale accesi"il spre =%ea, dar cu c't urcam, cu at't nt'lneam mai mult ro%oti$ $i pante alunecoase, tot mai a"rupte, p'n c'nd nu le)am mai fi putut sui nici fr poveri! 6n seara asta, vom fi napoi la poalele pintenului, n valea cu morene! Aici nu cre$te nimic, e3ist doar pietre, ro%oti$, "olovani, lut $i noroi! 6n ultimul secol, un "ra al %earului s)a retras de pe versantul acesta, nltur'nd carnea solului $i a ier"ii $i de* olind sc%eletul planetei! .ci)colo, fumarolele rsp'ndesc o cea l"uie $i dens! Aerul miroase a sulf! Sunt ),,OC, cerul este nnorat $i v*du%ul nemi$cat! Sper c nu va ncepe o ninsoare a"undent p'n nu dep$im poriunea dificil care ne desparte de "raul %earului aflat la c'iva 4ilometri n vestul crestei! Seamn cu un fluviu lat de %ea, co"or'nd de pe platou printre doi vulcani ncununai de fum $i vapori! 8ersanii unuia dintre ei ar putea constitui o cale de acces pe calot! 6n est, un %ear mai mic co"oar p'n la un lac n %eat, dar are un traseu cur"at $i crevasele uria$e pot fi *rite c%iar de aici! 2e este inaccesi"il cu ec%ipamentul pe care)l avem! Am fost de acord s ncercm traseul printre vulcani, de$i ocolind spre vest, pierdem cel puin dou *ile! &pposihe 9hern. .eserem >. 2u se poate mer e! Am'ndoi am dormit toat *iua! Am tras la %am aproape o #umtate de lun! Somnul ne fa)e bine. &ttormen od 9hern. .eserem. Am dormit destul! Ai m)a nvat un #oc terrian, numit go, care se #oac cu pietre pe o ta"l cu ptrele! Este pasionant $i dificil! (up cum a o"servat, aici e3ist suficiente pietricele cu care s #oci go. *i ndur fri ul destul de "ine! (ac totul s)ar limita la cura#, ar suporta erul ca un vierme)de)*pad! 1i se pare ciudat s)l vd ncoto$mnat n %ie" $i %ain, cu lu a ridicat, la temperatura asta, de$i c'nd mer em, dac soarele este pe cer sau v'ntul nu)i prea tios, $i scoate %aina $i transpir ca unul dintre noi! 6n privina temperaturii din cort, tre"uie s cdem la un compromis! El ar dori mai cald, eu mai rcoare, $i confortul unuia nseamn pneumonia celuilalt! Am re lat so"a la puterea medie $i el tremur c'nd iese din sac, iar eu ndu$esc nuntru, dar, consider'nd de la ce deprtri a venit pentru a mpri acest cort cu mine, ne descurcm "ini$or! ,ethen) 9hanern. Senin dup viscol, v'nt sla", temperatura de ),POC toat *iua! Am instalat ta"ra la poalele versantului vestic al celui mai apropiat vulcan care pe %arta mea poart numele (reme ole! Tovar$ul lui de pe cealalt parte a r'ului de %ea se nume$te (rumner! ?arta nu este prea e3act! Spre apus pot *ri un v'rf masiv care nu fi urea* pe ea, iar proporiile enerale sunt re$ite! Este evident c or ota nu vin des pe (ealurile de &oc! (e fapt, e3cept'nd mreia peisa#ului, nu e3ist nici un punct de atracie! A*i am parcurs optspre*ece 4ilometri dificili,
6 .eserem - ninsoare mrunt cu v'nt moderatW viscol sla" Dn!a!E!

numai printre st'nci! Ai a adormit de#a! 1i)am *drelit tendonul clc'iului, smucindu)mi proste$te piciorul prins ntre dou pietre, $i am $c%ioptat toat dup)amia*a! Odi%na de peste noapte ar tre"ui sa)l refac! 1'ine co"or'm pe =%ea! Provi*iile par s se fi redus n ri#ortor, ns motivul este c am consumat alimentele cu volum mare! Au fost aproape cinci*eci de 4ilo rame de alimente, dintre care cam #umtate erau cele furate n Turuf! Trei*eci de 4ilo rame s)au consumat n cincispre*ece *ile de drum! Am nceput cu ic%A)mic%A, c'te o #umtate de 4ilo ram *ilnic, pstr'nd doi saci cu rune 4adi4, ni$te *a%r $i o lad cu pesmei din pe$te pentru mai t'r*iu, ca s variem re imul! 1 "ucur c am scpat de reutatea aceea! Sania este mai u$oar! 6ordn) 9hanern. )QOC! Ploaie n %eat, iar v'ntul sufl ca ntr)un tunel aerodinamic! Am ridicat ta"ra la cinci sute de metri de mar inea r'ului de %ea, pe o f'$ie lun $i neted de *pad ranulat! Co"or'rea de pe (reme ole a fost rea, pe st'nci $i ro%oti$, mar inea calotei este "r*dat de crevase $i at't de acoperit cu pietre $i nisip ncastrate n %ea, nc't am montat rotile la sanie! 2)am parcurs nici o sut de metri $i o roat s)a nepenit, iar osia s)a ndoit! (e acum ncolo, vom folosi doar tlpicile! A*i n)am parcurs dec't $ase 4ilometri, dar nc nu mer em n direcia cea "un! =%earul afluent pare s urme*e o cur" lun spre vest, p'n la platoul =o"rin! Aici, ntre vulcani, are o lime de vreo $ase 4ilometri $i n)ar tre"ui s ne n reune*e naintarea, de$i sunt mai multe crevase dec't credeam, iar podurile de *pad sunt $u"rede! (rumner erupe! Gloata are ust de sulf $i cenu$! 6nspre vest, s)a meninut toat *iua o p'cl ntunecat, c%iar su" norii de ploaie! (in c'nd n c'nd, totul din #ur ) norii, lapovia, %eaa $i v*du%ul ) se colorea* ntr)un ro$u mo%or't, care se transform treptat n cenu$iu! =%earul vi"rea* u$or su" tlpile noastre! Es4ic%0e rem ir ?er a emis ipote*a c activitatea vulcanic din nord) vestul Or oreAnului $i din Ar%ipela a sporit n ultimele dou*eci de milenii, prevestind sf'r$itul =%eii, sau cel puin o retra ere a ei, $i o epoc inter laciar! Bio3idul de car"on eli"erat de vulcani n atmosfer va #uca rolul unei "ariere, rein'nd ener ia caloric reflectat de sol $i permi'nd ptrunderea inte ral a cldurii solare! 1edia temperaturii planetare, afirm el, va cre$te cam cu $aispre*ece rade, p'n va a#un e la CCOC! 1 "ucur c atunci nu voi mai fi n via! Ai mi)a spus c teorii similare au fost propuse $i de savanii temeni, pentru a e3plica sf'r$itul prematur al ultimei lor ere laciare! Aceste teorii rm'n n eneral imposi"il de contestat, dar $i de dovedit! 2imeni nu $tie cu e3actitate de ce avansea* sau de ce se retra %earii! Gpada . noranei rm'ne vir in! Deasu.ra lui Drumner, nvluit acum de ntuneric, mocne$te o mas uria$ de foc! Eps 9hanern. /ilometra#ul arat c ast*i am parcurs dou*eci $i cinci de 4ilometri! 6n realitate, ne sim de a"ia la vreo treispre*ece 4ilometri n linie dreapt de locul ultimului popas! 2e aflm tot n trectoarea de %ea dintre cei doi 8ulcani! (rumner erupe! Pe versanii lui ntunecai $erpuiesc d're de foc, care se ntrevd atunci c'nd rafalele de v'nt mpr$tie norii de cenu$, fum $i a"uri al"icio$i! Permanent, un $uier umple v*du%ul, un sunet at't de acut $i de continuu nc't nu)l poi au*i c'nd te opre$ti s asculi, dar care i ptrunde n toi porii! =%earul vi"rea* ntruna, trosne$te $i p'r'ie, * 'l'indu)se su" picioarele noastre! Toate podurile de *pad a$ternute de viscole peste prpstii s) au pr"u$it destrmate, sfr'mate de vi"raiile %eii $i ale pm'ntului de su" %ea!

Um"lm nainte $i napoi, cut'nd captul unei crevase care ar putea n %ii sania cu totul, apoi cut'nd captul urmtoarei crpturi, ncerc'nd s mer em ctre nord, dar silii permanent s cotim ctre est ori vest! (easupra noastr, (reme ole se altur lui (rumner, mormind $i scuip'nd un fum otrvitor! A*i diminea, lui Ai i)a de erat faa! Privindu)l nt'mpltor, am v*ut c nasul, urec%ile $i "r"ia lui cptaser o culoare cadaveric! Le)am masat, readuc'ndu)le la via fr s peasc nimic rav, dar pe viitor tre"uie s fim mai ateni! 8'ntul care sufl pe =%ea e cu adevrat uci a$ $i ne love$te n plin fa! # sa fiu foarte feri)it )'nd o s ie$im de pe "raul acesta, dintre doi mon$tri care mormie! 1unii tre"uie v*ui, nu au*ii! 'rhad 9hanern. 2insoare)sove, ntre ),PO $i )QOC! A*i am str"tut dou*eci de 4ilometri, dintre care numai opt n direcia cea "un, $i mar inea lui =o"rin se ntrevede mai aproape, domin'ndu)ne! R'ul de %ea are o lime de c'iva 4ilometri, 9"raul: dintre (rumner $i (reme ole nu este dec't un de et $i acum am a#uns pe dosul m'inii! (ac privim napoi $i n #os, putem vedea %earul desfc'ndu)se, sf'$iat pe alocuri de piscuri ne re $i fume 'nde! 1ai departe, se lr e$te, ridic'ndu)se $i arcuindu)se lent, domin'nd crestele ntunecate de st'nc $i nt'lnind peretele din %ea %t deasupra vlurilor de nori ) fum $i nea! Acum ninsoarea este nsoit de cenu$ $i funin ine, iar %eaa e acoperit de tciuni afundai ad'nc! Se poate mer e destul de "ine pe aceast suprafa, dar sania alunec reu, iar stratul protector al tlpicilor ar tre"ui refcut! 6n dou)trei r'nduri, proiectilele vulcanice au c*ut destul de aproape de noi! Sf'r'ie puternic c'nd atin %eata $i se n roap n ea, topind)o! Cenu$a nsoe$te ninsoarea! 6naintm ncet spre nord, prin %aosul imund al unei lumi aflate n procesul de formare! Binecuv'ntat fii, Creaie neterminat< .etherhad 9hanern. 6ncep'nd de diminea, n)a mai nins! E nnorat $i v'nt, cu temperatura n #ur de ),P C! Uria$ul %ear ramificat pe care ne aflm co"oar la vale dinspre vest, iar noi ne sim pe mar inea lui cea mai estic! (reme ole $i (rumner au rmas n urm, de$i o creast ascuit a lui (reme ole se nal nc n estul nostru, aproape la nivelul oc%ilor! Am continuat, avans'nd p'n ntr)un punct n care fie urmm lun a meandr spre vest a %earului, urc'nd astfel lent pe calota laciar, fie escaladm st'ncile de %ea aflate la vreo doi 4ilometri n nordul nostru, c'$ti 'nd aproape cinci*eci de 4ilometri, dar asum'ndu) ne riscurile respective! Ai consider c tre"uie s riscm! Persoana lui are un aer de fra ilitate. & )om.let ne.rote/at, e,.us, vulnera"il, c%iar $i n privina or anului se3ual pe care tre"uie s)l in permanent n e3teriorul corpului, dar deine o putere de)a dreptul incredi"il! 2u cred c poate tra e la sanie mai mult timp dec't mine, ns fora $i vite*a lui sunt de dou ori mai mari dec't ale mele! Poate slta unul din capetele sniei, ca s treac peste o"stacole! Eu n)a$ i*"uti a$a ceva dec't dac a$ fi n dot%e! Tot a$a cum puterea trupului compensea* fra ilitatea acestuia, capacitatea de incitare a spiritului su contra"alansea* u$urina cu care se demorali*ea*5 un cura# nvalnic $i ner"dtor! 1unca aceasta lent, rea $i monoton pe care o facem *i de *i i u*ea* trupul $i voina! (ac ar aparine rasei mele, a$ spune c)i un la$, dar nici nu poate fi vor"a de a$a ceva, ci de o "ravur cum n)am mai v*ut! =ata oric'nd, dornic $i decis s)$i ri$te viaa n testul dur $i rapid al prpastiei! 9&ocul $i teama sunt slu#itori "uni, dar stp'ni pro$ti!: Ai o"li teama s)l slu#easc! Eu m)a$ fi lsat convins de ea s pornesc pe drumul cel lun ! Cura#ul $i raiunea sunt ns cu el! Ce rost are s caui

rutele si ure ntr)o asemenea cltorie> E3ist $i trasee ne"une$ti, pe care nu le voi accepta, dar nici unul nu este lipsit de riscuri! 6treth 9hanern. N(am a$ut noro). N(am putut urca sania, de$i am pierdut toat *iua ncerc'nd! Gpad)sove n rafale, amestecat cu cenu$! Giua a fost ntunecat, deoarece v'ntul dinspre vest a mpins peste noi norii de fum ai lui (rumner! Aici sus, %eaa se * uduia mai puin, ns un cutremur puternic a avut loc c%iar c'nd cutam s escaladm o "u* st'ncoas! Sania s)a desprins din locul n care o fi3asem $i am fost t'r't n #os vreo doi metri, lovindu)m, dar Ai era "ine ancorat $i puterea lui ne)a salvat s ne pr"u$im vreo $apte metri, p'n la "a*a st'ncii! (ac ne rupeam o man sau un picior prin locurile acestea, ar fi fost ca $i cum ne)am fi semnat condamnarea la moarte! (e fapt, acesta era riscul, destul de mare c'nd l priveam mai de aproape! Su" noi, a"urii al"i, produ$i de contactul lavei cu %eaa, acopereau %earii! 7ate ori), nu ne mai .uteam %ntoar)e. -2ine $om %n)er)a es)alada )e$a mai de.arte, s.re a.us. (eren 9hanern. 2)am avut noroc! Suntem nevoii s naintm $i mai mult ctre vest! Toat *iua, intensitatea luminii n)a dep$it)o pe cea a amur ului! Plm'nii ne sunt iritai, nu datorit fri ului Dv'ntul menine temperatura deasupra valorii de ),KOC, c%iar $i noapteaE, ci a funin inii $i a*elor provenite din erupii! Au trecut dou *ile de eforturi *adarnice, n care am trudit, t'r'ndu)ne peste plci de presiune $i tancuri de %ea, dar oprindu)ne de fiecare dat n faa unui perete perfect vertical sau a unei stre$ini, pentru ca apoi s ncercm mai departe, fr succes! Ai era epui*at $i e3asperat! Prea ata s i*"ucneasc n pl'ns, dar n)o fcea! Cred c consider pl'nsul un act #osnic, ru$inos! C%iar $i atunci c'nd era foarte "olnav $i sl"it, n primele *ile ale evadrii noastre, $i ferea c%ipul de mine c'nd lcrima! 1 ntre" ce anume l opre$te s pl'n > 1otive personale, rasiale, sociale sau se3uale> (e$i, nsu$i numele lui e un ipt de durere! (e aceea m)am $i ata$at de el n Er%enran , cu foarte mult timp n urm ) a$a mi se pare acum! Au*isem despre un 9strin de planet:! Am ntre"at cum se numea $i rspunsul a fost un ipt de durere dintr)un 'tle# omenesc, str"t'nd ntunericul! Acum doarme! Braele i tremur $i)i *v'cnesc! Sunt contracii musculare datorate o"oselii! Lumea din #urul nostru, %ea $i piatr, cenu$ $i omt, foc $i ntuneric, vi"rea*, *v'cne$te $i vuie$te! Cu un minut n urma, privind afar, am *rit lumina vulcanului nflorind staco#ie pe norii uria$i care at'rn n noapte! &rn) 9hanern. 2)am avut noroc! Este a dou*eci $i doua *i a cltoriei $i de douspre*ece *ile n)am mai naintat deloc spre est, "a c%iar am deviat vreo patru*eci de 4ilometri n direcie opus! (e patru *ile n)am fcut a"solut nici un pro res $i puteam la fel de "ine s poposim! (ac vom a#un e vreodat pe =%ea, vom avea suficiente alimente s terminm traversarea> ='ndul acesta ne o"sedea*! P'cla $i fumul erupiilor reduc mult vi*i"ilitatea, a$a nc't ne ale em drumul or"e$te! Ai vrea s ncercm fiecare pant promitoare, oric't ar fi de a"rupt! Prudena mea l nemulume$te! Tre"uie s ne stp'nim nervii! Peste o *i sau dou, voi fi n 4emmer $i tensiunile vor spori! P'n atunci ne c%inuim pe pov'rni$uri din %ea, n lumina sla", prin aerul rece $i m"'csit de funin ine! (ac a$ scrie un nou canon Lomes%, aici i)a$ trimite pe %oi dup moarte! ?oii care fur saci de alimente, noaptea, n Turuf! ?oii care)i fur omului 8atra $i numele, $i)l alun , ru$inat $i proscris! 1i)e capul reu, mai t'r*iu, va tre"ui s revd ce am scris, acum sunt prea o"osit s)o fac! +arhahad 9hanern. ?e ,o rin. A dou*eci $i treia *i de cltorie! Suntem pe %earul =o"rin! (e ndat ce am pornit a*i diminea, am

v*ut, la numai c'teva sute de metri de locul ultimei ta"ere, o potec p'n sus pe =%ea5 lar $i $erpuitoare, pavat cu tciuni, de la ro%oti$urile $i crevasele %earului p'n sus, printre morene! Am urcat de parc ne)am fi plim"at pe di ul Sess! Suntem pe =%ea! 2e ndreptm iar$i spre est, spre cas! 'nc'ntarea lui Ai pricinuit de reu$ita noastr m)a molipsit $i pe mine! 6n realitate, aici sus este la fel de ru! 2e aflm pe mar inea platoului! Spre centru, adic spre nord, se ntind crevase ) unele at't de lar i nc't pot n %ii cu totul sate ntre i ) ale cror capete nu se pot *ri! Cele mai multe ne "r*dea* calea $i de aceea tre"uie s mer em ctre nord, nu ctre est! Suprafaa e dificil! T'r'm sania printre sloiuri uria$e, resturi i antice create de presiunea imensei calote laciare asupra (ealurilor de &oc! Pe alocuri iau forme stranii5 turnuri rsturnate, i ani %emuii, catapulte! Aici, =%eaa este roas de cel puin un 4ilometru $i #umtate, urc mereu, ncerc'nd s se reverse peste muni $i sa reduc la tcere urile lor de foc! La c'iva 4ilometri spre nord, un pisc se nal din %ear! Conul ascuit, raios $i ola$ al unui vulcan t'nr5 mai t'nr cu mii de ani dec't calota ce fr'm $i pustie$te n cale, a*v'rlind $i mpin 'nd totul n prpstii sau ridic'nd "locuri uria$e $i plci peste cele dou mii de metri ale poalelor dincolo de care nu putem vedea! 'n timpul *ilei, fc'nd un ocol, am *rit fumurile erupiei lui (rumner at'rn'nd napoia noastr ca o prelun ire sur)maronie a suprafeei =%eii! 8'ntul sufl permanent dinspre nord)est, la nivelul solului, curind aerul de funin inea $i du%oarea din mruntaiele planetei pe care le)am in%alat *ile ntre i $i turtind norii de fum dindrt! Aidoma unui capac, norii acoper %earii, dealurile de la poale, vile cu morene, restul pm'ntului! =%eaa spune5 2u e3ist nimic altceva dec't =%eaa!!! 6ns vulcanul cel t'nr din nord are alt prere! Nu mai nin e! Plafonul norilor este nalt $i rarefiat! La amur , pe platou sunt )CPOC! =%eaa vec%e e acoperit cu un strat de *pad ranulat! Cea nou este viclean, al"struie $i lunecoas, ascuns su" o crust al"! Am'ndoi am c*ut de multe ori! Pe o asemenea poriune, eu am alunecat vreo cinci metri pe "urt! 6n %am, Ai se ncovoiase de r's! ;i)a cerut scu*e $i mi)a e3plicat c se cre*use sin ura persoan de pe =et%en care a alunecat vreodat pe %ea! (ou*eci $i unu de 4ilometri parcur$i ast*i, dar dac vom ncerca s meninem ritmul acesta printre sloiurile fr'nte, n rmdite sau fisurate, fie ne vom epui*a resursele fi*ice, fie vom pi lucruri mai rele dec't alunecrile pe "urt! Luna at'rn #os, ntunecat ca s'n ele uscat, ncon#urat de un %alo uria$, cafeniu, iri*at! ,u)rn) fhanern. 2insoare, v'nt nteindu)se $i temperaturi mai sc*ute! Am str"tut tot dou*eci $i unu de 4ilometri, ceea ce face ca distana total acoperit p'n acum s fie de patru sute $ase 4ilometri! 6n medie, am parcurs *ilnic cam $aptespre*ece 4ilometri! Optspre*ece $i #umtate, dac eliminm cele dou *ile n care am a$teptat s ncete*e viscolul! Aproape o sut cinci*eci de 4ilometri de mers n condiii dificile au repre*entat ocoli$uri! &a de /ar%ide, nu suntem cu mult mai aproape dec't eram la nceputul cltoriei! (ar cred c $ansele de a a#un e acolo ne)au sporit considera"il! (e c'nd am ie$it din p'cla vulcanilor, moralul nu ne mai este afectat de truda $i ri#i! (up cin, tifsuim n cort! 'ntru)2t sunt %n kemmer, ar fi mai "ine s i nor pre*enta lui Ai, dar este imposi"il ntr)un cort de dou persoane, "ineneles, neca*ul este c $i el se afl, n felul su aparte, n 4emmer! E permanent n 4emmer! S fii a$a n toate *ilele anului, fr s $tii ce nseamn s ale i un se3, mi se pare o form ciudat $i inferioar de pasiune, dar asta)i caracteristica

rasei lui, diferit de a mea! 6n seara asta, mi)a fost reu s i nor puternica lui pre*en fi*ic $i eram prea o"osit s ncerc s)o a"at n ne) trans sau pe alt f a$ al (isciplinei! 6n cele din urm, m)a ntre"at dac m ofensase cu ceva! (estul de st'n#enit, i)am e3plicat motivul! 1 temeam c avea s r'd pe seama mea! La urma urmei, el nu e mai a"erant se3ual dec't mine! Aici sus, pe =%ea, fiecare dintre noi este aparte, i*olat, ca $i el, $i eu sunt rete*at de cei asemenea mie, de societatea mea $i de le ile ei! Aici nu e3ist o lume populat de et%enieni, care s)mi e3plice $i s)mi susin e3istena! Suntem n sf'r$it e ali! E ali, strini, sin uri! Bineneles, n)a r's! (impotriv, mi)a vor"it cu o "l'ndee pe care nu i)o cuno$team! (up o vreme, a a#uns $i el s se refere la i*olare $i sin urtate! ( Pe =et%en, rasa voastr este teri"il de sin ur! 2u e3ist nici o alt specie de mamifere! 2ici o alt specie "ise3ual! 2ici un animal suficient de inteli ent ca s fie domesticit $i inut l'n cas! Unicitatea aceasta tre"uie s dea o anumit nuan 'ndirii voastre! 2u m refer doar la 'ndirea $tiinific, de$i suntei ni$te teoreticieni e3traordinari! 1i se pare nemaipomenit c ai a#uns la un concept de evoluie, cu toate c v confruntai cu a"sena oricrei veri i ntre voi $i animalele inferioare! Totu$i, unicitatea pe o planet at't de ostil tre"uie s v influene*e, filosofic $i emoional, ntrea a perspectiv! ( Lomes%ta ar spune c unicitatea omului i confer divinitate! ( Stp'n al Universului, da!!! ;i alte reli ii de pe alte planete au a#uns la aceea$i conclu*ie! Ele sunt specifice unor societi dinamice, a resive, care distru ecolo ia! 6ntr)un anume fel, Or oreAnul face parte din acela$i $a"lon! Cel puin or ota par deci$i s sc%im"e lucrurile! ?anddarata ce spun> ( (e fapt n ?anddara!!! $tii, nu e3ist o teorie sau o do m!!! Poate c ei sunt mai puin con$tieni de prpastia dintre oameni $i animale, fiind mai preocupai de similitudini, de le turi, de ntre ul din care fiinele vii nu repre*int dec't o parte! 1 'ndisem toat *iua la "alada lui Tormer $i am recitat5 5umina este m0na st0n, a 4ntunericului% iar 4ntunericul m0na !rea"t a luminii. @(u sunt una% via8 .i m(arte% t(tuna% "recum 4n!r ,(sti8ii 4n >emmer% "recum !(u m0ini unite la(lalt % "recum 8elul .i calea. =lasul mi)a tremurat c'nd am spus versurile, cci mi)am amintit c le citisem n scrisoarea primit de la fratele meu %nainte de(a muri. Ai c*u pe 'nduri $i dup o vreme spuse5 ( Suntei i*olai $i unii, poate o"sedai de monism, a$a cum pe noi ne o"sedea* dualismul! ( ;i noi suntem duali$ti! (ualismul e ceva esenial, nu> C't vreme e3ist eu $i cel lalt. ( Eu $i tu, *ise Ai! Adevrat, e ceva mai mult dec't o simpl difereniere se3ual! ( Spune)mi, cum difer de tine cellalt se3 al rasei voastre> 1 privi surprins $i am rmas $i eu uimit de propria mea ntre"are! /emmerul o"i$nuie$te s provoace asemenea spontaneiti! Am'ndoi ne simeam u$or st'n#enii! ( 2u m)am 'ndit niciodat la asta, spuse el! 2)ai v*ut p'n acum o femeie!!! &olosi cuv'ntul terrian, pe care l cuno$team! ( Am v*ut foto rafiile tale! &emeile seamn cu et%enienii

nsrcinai, dar au s'nii mai mari! 6n privina psi%olo iei, difer mult de se3ul tu> Sunt ca o alt specie> ( 2u! (a< 2u, si ur c nu, nu tocmai!!! 6ns diferena devine esenial! Bnuiesc c sin urul lucru important, care #oac un rol %otr'tor n viaa cuiva, este dac s)a nscut "r"at sau femeie! 6n ma#oritatea societilor, el determin scopurile unei persoane, activitile, aspectul e3terior, etica, manierele ) aproape totul! 8oca"ularul!!! 2uanele semiotice!!! ?ainele!!! P'n $i m'ncarea! &emeile!!! femeile au tendina de a m'nca mai puin!!! &oarte reu se mai separ particularitile nnscute de cele deprinse ulterior! C%iar $i acolo unde femeile particip la viaa societii de pe po*iii de e alitate cu "r"aii, ele poart pruncul $i)i ncep educaia!!! ( De)i e alitatea nu constituie o re ul eneral> &emeile au o capacitate intelectual inferioar> ( 2u $tiu! Rareori a#un matematicieni, compo*itori, inventatori sau 'nditori a"straci! (ar nu se poate spune c sunt mr inite! (e$i mai puin puternice dec't "r"aii din punct de vedere fi*ic, i ntrec pe ace$tia n privina re*istenei! Psi%olo ic!!! (up ce privi ndelun strlucirea so"ei, cltin din cap! ( ?art%, continu el, nu)i pot spune cum sunt femeile! ;tii, nu m)am 'ndit prea mult la aspectul sta $i ) (umne*eule< ) practic am $i uitat! Triesc printre voi de doi ani!!! Tu nu $tii!!! 6ntr)un fel, femeile mi sunt mai strine dec't mi e$ti tu! 1car cu tine am un se3 comun, nu> 'si feri privirea $i r'se st'n#enit $i amar! Propriile)mi sentimente erau comple3e $i am sc%im"at vor"a! 8rn) 9hanern. (ou*eci $i nou de 4ilometri parcur$i pe sc%iuri spre est)nord)est! (up prima or de tras sania am dep$it plcile de presiune $i crevasele! Am'ndoi ne)am %n%mat, iniial eu n fa, cu sonda, dar nu mai era nevoie s testm terenul! Omtul e ros de o #umtate de metru peste %eaa solid, iar deasupra s)au a$ternut c'iva centimetri de *pad nou de la ultima ninsoare, asi ur'nd o suprafa "un! 2ici noi $i nici sania nu ne ad'nceam n ea, $i tr eam cu at'ta u$urin nc't era reu de cre*ut c fiecruia i reveneau c'te cinci*eci de 4ilo rame! (up)amia* am tras cu r'ndul, fiind mai lesne pe *pada asta splendid! Pcat c toat truda noastr pe pante $i peste st'nci a fost cu ncrctura ma3im! Acum mer em u$or! Prea u$or! 1 pomenesc 'ndindu)m mereu la m'ncare! 2e %rnim eteric, cum spune Ai! =onim toat *iua peste $esul neted de %ea, complet al" su" cerul sur)al"strui! 6ntinderea este imaculat, cu e3cepia c'torva piscuri ne re de st'nc rmase %t, n urma noastr, deasupra crora se *re$te o pat fumurie5 rsuflarea lui (rumner! 2imic altceva! Soarele ascuns napoia unui vl $i %ea!

1! Un mit or ota despre Creaie *it orgota preistoric, cunoscut %n mai multe variante. -ersiunea !e /a8 este una !intre cele mai vechi% "r(vine !intr-un te<t "re-C(mesh% , sit 4n &e.tera Sacr *sen"eth% B(na !e /r(ntier G(brin. LA 62CEPUT n)au fost dec't %eaa $i soarele! (up muli ani, strlucirea soarelui a topit o prpastie uria$! Prpastia nu avea fund, iar n pereii ei se vedeau forme mari de %ea! (in ele se desprindeau picturi de ap $i cdeau n ad'ncuri! ( =2n ere4, rosti una dintre forme.

( Pl2n , s.use alta. ( Trans.ir, 4ise a treia. &ormele de %ea ie$ir din perei $i se oprir pe c'mpie! Cea care spusese5 9S'n ere*: se ntinse p'n la cer, lu c'iva pumni de fecale din mruntaiele soarelui $i din ele fcu dealurile $i vile pm'ntului! Cea care spusese5 9Pl'n : sufl peste %ea $i, topind)o, fcu mrile $i r'urile! Cea care spusese5 9Transpir: lu r'n $i ap, $i din ele fcu copacii, plantele, ier"urile, r'nele c'mpului, animalele $i oamenii! Plantele cre$teau pe sol $i n ap, animalele aler au pe pm'nt $i notau n mri, dar oamenii nu se tre*iser! Erau trei*eci $i nou! (ormeau pe %ea $i nu se clinteau! Atunci, cele trei forme de %ea se a$e*ar $i lsar soarele s le topeasc! Se presc%im"ar n lapte, iar laptele curse n urile oamenilor adormii $i ei se tre*ir! Laptele acela e "ut numai de copiii oamenilor $i fr el nu se vor tre*i la via! Primul care s)a tre*it a fost Edondurat%! Era at't de nalt nc't atunci c'nd se scul, capul lui sfr'm cerul $i *pada c*u #os! 6i v*u pe ceilali foindu)se $i de$tept'ndu)se, $i se temu de ei, a$a nc't i omor pe r'nd, cu c'te o lovitura de pumn! Ucise a$a trei*eci $i $ase! (ar unul dintre ei, penultimul, fu i! 2umele lui era ?a%arat%! Aler departe peste c'mpia de %ea $i peste ntinderile de pm'nt! Edondurat% aler dup el $i n cele din urm l prinse $i)l do"or! ?a%arat% muri! Apoi Edondurat% se ntoarse pe %eaa natal, pe =o"rin, unde se seau trupurile celorlali, ns ultimul dispruse! &u ise c'nd Edondurat% l urmrea pe ?a%arat%! (in trupurile n %eate ale frailor si, Edondurat% a construit o cas $i a a$teptat nuntrul ei ntoarcerea fu arului! 6n fiecare *i, unul dintre le$uri ntre"a5 9Arde> Arde>:, iar celelalte rspundeau cu lim"i n %eate5 92u< 2u<:! Apoi Edondurat% intr n 4emmer n timpul somnului $i se foi n vise $i vor"i cu las tare, iar c'nd se tre*i, toate st'rvurile stri au5 9Arde< Arde<:! Ultimul frate, cel mai t'nr, le au*i $i intr n casa de trupuri, $i acolo se mpreun cu Edondurat%! (in ei s)au nscut popoarele, din carnea lui Edondurat%, din p'ntecul su! 2umele celuilalt, fratele mai t'nr, tatl, nu este cunoscut! Oriunde ar fi mers n timpul *ilei, copiii lor erau urmai totdeauna de o pat de um"r! Edondurat% ntre"5 ( (e ce sunt fii mei urmrii de ntuneric> /emmerin ul su spuse1 ( Ei s)au nscut n casa de trupuri $i de aceea moartea i urmre$te ndeaproape! Ei sunt n mi#locul timpului! La nceput au fost soarele $i %eaa, $i nu e3ista nici o um"r! C'nd va veni sf'r$itul, soarele se va autodevora, um"ra va n %ii lumina $i nu vor mai rm'ne dec't %eaa $i ntunericul!

1C Pe =%ea U2EOR., c'nd adorm ntr)o odaie ntunecat $i tcut, ncerc pentru o clip ilu*ia minunat a re sirii trecutului! P'n*a unui cort se afl deasupra feei mele! 2)o *resc, dar o pot au!i; e un plan nclinat pe care fo$ne$te *pada suflat de v'nt! 2u pot vedea nimic! Lumina so"ei C%a"e a fost oprit $i ea rm'ne)doar ca o sfer do oritoare, o inim de cldur! Simt ume*eala $i spaiul str'mt al sacului de dormit, aud ninsoarea $i rsuflarea impercepti"il a lui Estraven, care doarme! 2imic altceva dec't ntunericul! 2oi doi suntem nuntru, odi%nindu)ne la

adpost, n mie*ul tuturor lucrurilor! Afar, ca ntotdeauna, se ntinde noaptea uria$, sin urtatea eroas a morii! 'n asemenea momente privile iate, alunec'nd n somn, $tiu fr cea mai mic um"r de ndoial care este adevratul centru al vieii mele, un timp care a trecut $i e pierdut, dar totu$i permanent, un moment dura"il ca o inim de cldur! 2u pretind c am fost fericit n sptm'nile acelea de tras sania peste un %ear n toiul iernii! 1 simeam flm'nd, o"osit, adesea nelini$tit, $i totul se nrutea o dat cu trecerea *ilelor! 6n mod si ur, nu am fost fericit! &ericirea e o pro"lem de raiune, $i doar aceasta o poate do"'ndi! Cptasem ns ceva ce nu poi o"ine $i nici nu poi pstra, iar adesea nici mcar n)o poi recunoa$te ) m refer la "ucurie! 'ntotdeauna m tre*eam primul, de o"icei, nainte s se lumine*e de *iu! Ritmul meu meta"olic dep$e$te cu puin media et%enian, la fel ca nlimea $i reutatea mea! 6n felul su scrupulos, din considerente ospodre$ti sau $tiinifice, Estraven luase n seam toate aceste diferene $i, de la nceput, "eneficiasem de o raie *ilnic mai mare cu cinci*eci de rame dec't a lui! Protestele mele amuiser naintea ec%itii evidente a acestei mpriri! Oricum ar fi fost distri"uite, raiile erau mici! 1i)era foame, mi)era permanent foame, mi)era tot mai foame pe *i ce trecea! 1 de$teptam din cau*a foamei! (ac era nc ntuneric, aprindeam lumina so"ei $i puneam la fiert apa o"inut din %eaa lsat s se topeasc peste noapte! 6ntre timp, Estraven ncepea o"i$nuita sa lupt apri $i tcut cu somnul, de parc ar fi nfruntat un n er! 6nvin 'nd, se ridica, m privea cu oc%ii mpien#enii, scutura din cap $i se tre*ea! P'n ne m"rcam, ne nclam $i str'n eam sacii, micul de#un era ata5 o can de ors% clocotit $i un cu" de ic%A)mic%A, pe care apa fier"inte l transformase ntr)un fel de c%ifl mic $i ndesat! 1estecam ncet, solemni, cule 'nd orice firimitur c*ut pe #os! 6n vreme ce m'neam, so"a se rcea! O mpac%etam laolalt cu cratia $i cnile, m"rcam %ainele cu lu $i mnu$ile, $i ne t'r'm afar! 6n fiecare diminea, resimeam acela$i $oc5 contactul cu erul incredi"il din e3terior! (ac ie$isem de#a s m u$ure*, situaia nu se ameliora cu nimic! Uneori nin ea, alteori lumina *orilor strlucea minunat, auriu) al"struie, peste 4ilometri de %ea, de cele mai multe ori era cenu$ie! 2oaptea, luam termometrul cu noi n cort, iar c'nd l scoteam afar, era fascinant s ve*i acul mi$c'ndu)se spre dreapta Dcadranele et%eniene se citesc invers dec't cele terrieneE at't de rapid nc't nu putea fi urmrit, nre istr'nd cderi de *ece, trei*eci, patru*eci de rade, p'n se oprea undeva ntre ),SO $i )KPOC! Unul dintre noi demonta $i plia cortul, iar cellalt ncrca so"a, sacii $i restul "a a#elor pe sanie, cortul era prins deasupra $i ne puteam fi3a sc%iurile $i %amurile! Curelele nu aveau piese metalice, ns cataramele %arna$amentului erau din alia# de aluminiu, prea mici ca s poat fi nc%ise cu mnu$ile, $i din cau*a erului fri eau ca ncinse n foc! La temperaturi su" minus trei*eci de rade, tre"uia s fiu foarte atent n privina m'inilor, mai cu seam dac sufla v'ntul, pentru c puteam de era e3trem de repede! 2)am avut niciodat neca*uri cu picioarele ) $i acesta e un lucru important ntr)o e3pediie de iarn, c'nd ntr)o sin ur or te poi nenoroci pentru o sptm'n sau pe via! Estraven nu)mi $tiuse msurile, $i nclrile pe care mi le cumprase erau cam mari, dar o perec%e suplimentar de ciorapi re*olvase pro"lema! 2e puneam sc%iurile, ne n%mam c't mai repede cu putin, ne ncordam $i tr eam, smucind dac tlpicile n %easer n *pad, $i porneam! (ac noaptea ninsese a"undent, petreceam o "un parte a dimineii de* rop'nd cortul $i sania! Omtul proaspt nu era reu de ndeprtat,

de$i forma troiene impresionante n #urul nostru, sin urele o"stacole pe o ra* de sute de 4ilometri, sin urele forme nl'ndu)se deasupra %eii! 1er eam mereu ctre est, orient'ndu)ne dup "usol! 8'ntul sufla de o"icei pe direcia nord)sud, i*"indu)ne permanent din st'n a! =lu a nu repre*enta o protecie suficient $i purtam un soi de o"r*ar, ca s) mi prote#e* nasul $i o"ra*ul st'n ! Cu toate acestea, ntr)o *i oc%iul st'n mi)a n %eat, lipindu)se, $i am cre*ut c o s)l pierd, c%iar dup ce Estraven l)a de* %eat cu rsuflarea $i cu lim"a, o vreme n)am mai v*ut cu el, a$a nc't pro"a"il nu)mi n %easer doar enele! C'nd era soare, am'ndoi purtam ecranele protectoare et%eniene, prev*ute cu fante pentru oc%i, $i n)am suferit nici unul de or"ire cau*at de strlucirea *pe*ii! 2ici n)am prea avut oca*ia! (up cum mi e3plicase Estraven, =%eaa tindea s menin o *on de presiune ridicat deasupra centrului ei, unde mii de 4ilometri ptrai reflect ra*ele soarelui! 2oi ns nu ne aflam n sectorul acela, ci la periferia lui, undeva l'n re iunea furtu) nilor tur"ulente, ncrcate cu precipitaii, care "'ntuiau ncontinuu inuturile ncon#urtoare! 8'ntul aducea vreme senin $i uscat, pe c'nd cel nord)estic ori nord)vestic purta *pad sau spul"era troienele n nori or"itori, neptori, aidoma unor furtuni de praf sau nisip! Alteori sufla la rasul %eii, $erpuind deasupra ei $i transform'nd totul n al"! Sus $i #os erau totuna, nu mai e3ista soare sau um"re $i ns$i =%eaa disprea de su" tlpile noastre! Pe la amia* ne opream $i tiam c'teva "locuri de %ea pentru a ne adposti de viscol! 6ncl*eam ap, ca s di*olvm un cu" de ic%A) mic%A, $i "eam supa fier"inte, adu 'ndu)i uneori *a%r, ne n%mam iar$i $i porneam mai departe! Evitam s vor"im n timpul mersului sau al mesei, deoarece "u*ele ne amoriser, iar c'nd desc%ideam ura, erul ptrundea nuntru $i ne i*"ea dinii, 'tle#ul $i plm'nii! Tre"uia s inem ura nc%is $i s respirm pe nas, cel puin c'nd temperatura se situa n #ur de patru*eci de rade su" *ero! C'nd co"ora mai mult, ntre ul proces respiratoriu se complica, fiindc e3piraia n %ea rapid! La orice neatenie, ni se puteau lipi nrile, $i ca s nu ne sufocm tre"uia s in%alm pe ur aerul care tia ca o lam! 'n anumite condiii, con elarea instantanee a e3piraiei producea ni$te trosnituri sla"e, ca pocnetele unor artificii ndeprtate, nsoite de un nori$or de cristale! &iecare rsuflare era un viscol n miniatur! 1er eam p'n c'nd o"oseam sau p'n c'nd ncepea s se ntunece, ne opream, instalam cortul, ancoram sania, dac intensitatea v'ntului era periculoas, $i ne pre team de nnoptat! 6ntr)o *i normal, mer eam unspre*ece)douspre*ece ore $i parcur eam ntre dou*eci $i trei*eci de 4ilometri! 2u nre istram o vite* prea ro*av, dar nici condiiile nu erau prielnice! Rareori nt'lneam *pad, "un at't pentru sc%iuri c't $i pentru tlpicile saniei! C'nd forma o crust su"ire $i proaspta, sania trecea prin eaW c'nd era parial ntrit, treceau numai sc%iurile, dar sania se mpotmolea $i ne smucea permanent ndrtW c'nd se ntrea, $2ntul o aduna %n dune .relun i, sastrugi, care pe alocuri aveau un metru $i #umtate nlime! Eram nevoii s t'r'm sania peste troienele cu creste ascuite ca lama, sau rsfr'nte ca ni$te corni$e, apoi s)o co"or'm ncet $i s repetm operaiunea, deoarece se prea c dunele nu erau niciodat paralele cu ruta noastr! 6mi ima inasem %earul =o"rin ca pe o plac unic, aidoma suprafeei unui lac n %eat, dar pe sute de 4ilometri prea mai de ra" o mare a itata care se solidificase n mod "rusc! <nstalarea cortului, asi urarea tuturor o"iectelor, curirea %ainelor de *pad $i celelalte operaiuni de rutin ne puneau nervii la ncercare!

Uneori preau inutile! Era t'r*iu $i fri , ne simeam o"osii $i ar fi fost mult mai simplu s nu mai pierdem timpul cu cortul! 6mi amintesc c't de limpede mi prea aceast soluie n unele seri $i c't de mult m enerva insistena metodic a tovar$ului meu de a face totul corect $i meticulos! 6n asemenea momente l uram cu o rutate ce se nla din moartea ascuns n sufletul meu! Uram e3i enele lui, tiranice $i ncp'nate, pe care m silea s le e3ecut n numele vieii! (up ce terminam, puteam intra n cort $i aproape imediat re seam o am"ian minunat5 cldura nvluitoare $i protectoare! 1oartea $i fri ul erau altundeva, afar! Ura rm'nea tot afar! 1'ncam $i "eam, apoi stteam de vor"! C'nd erul era nprasnic, nici i*olaia e3celent a cortului nu mai putea face fa $i atunci nu mai prseam sacii de dormit, pe care i apropiam c't mai mult de so"! Pe suprafaa interioar a p'n*ei cortului se forma un strat su"ire de c%iciur! (ac ntredesc%ideam u$a etan$, valul de fri care intra se condensa instantaneu, umpl'nd cortul cu o vol"ur de ful i minusculi! C'nd era viscol, ace de aer n %eat ptrundeau prin ventilaii, n ciuda proteciilor cu care erau prev*ute, $i o pul"ere fina de nea nceo$a aerul! 6n asemenea nopi, vuietul viscolului era asur*itor $i nu puteam conversa dec't lipind capetele laolalt $i stri 'nd! 6n alte nopi era lini$te, o tcere at't de ad'nc cum mi ima ine* c a e3istat nainte de formarea stelelor, sau cum va domni dup ce va pieri totul! La o or dup cin, Estraven reducea puterea so"ei, dac condiiile erau suporta"ile, $i stin ea lumina! 6n acela$i timp, murmura o minunat ru ciune de invocare, sin urele cuvinte ritualice din ?anddara pe care le)am nvat! 9Ludate fie 6ntunericul $i Creaia neterminat:, spunea el, apoi se fcea "e*n! (ormeam! (imineaa o luam de la capt! Am luat)o de la capt de cinci*eci de ori! &straven $i continua #urnalul, de$i de c'nd a#unseserm pe =%ea consemna numai datele meteo $i distana parcurs! Oca*ional, meniona propriile)i 'nduri sau fra mente din conversaiile noastre, nimic ns din discuiile mai profunde, care umpluser perioada dintre cin $i somn n multe dintre serile primei luni pe =%ea, c'nd aveam nc suficient ener ie s vor"im, sau din *ilele n care viscolul ne o"li ase s rm'nem n cort! 6i spusesem c nu eram oprit, dar nici ncura#at s folosesc lim"a#ul paraver"al pe o planet care nu fcea parte din Alian, $i)l ru asem s nu destinuie ce nvase, cel puin p'n urma s pre*int situaia cole ilor mei de pe nav! El ncuviinase $i se inuse de cuv'nt! 2)a spus $i nici n)a scris nimic despre conversaiile noastre tcute! =raiul telepatic era sin urul lucru pe care i)l puteam oferi lui Estraven din toat civili*aia mea, din lumea aceea strin care)l interesa at't de mult! .)o puteam descrie, puteam vor"i oric't despre ea, dar altceva n)aveam ce s)i dau! La urma urmei, era posi"il ca telepatia s fie sin urul lucru important pe care s)l aducem pe .arn! 2u pot afirma totu$i c recuno$tina constituia motivul pentru care nclcm Le ea Em"ar oului Cultural! 2u)mi ac%itam datoria fa de Estraven! Astfel de datorii rm'n desc%ise! Pur $i simplu, noi doi a#unseserm n punctul n care mpream tot ceea ce merita mprit! Cred c se va demonstra posi"ilitatea contactului se3ual ntre et%enienii "ise3uai $i %ainis%ii unise3uai, de$i un asemenea contact ar fi, inevita"il, steril! Rm'ne de v*ut!!! Estraven $i cu mine am dovedit un aspect poate ceva mai su"til! 1omentul critic al pro"lemelor noastre se3uale a avut loc la nceputul cltoriei, n a doua noapte pe =%ea! Trudisem toat *iua, naint'nd cu reu $i ocolind deseori, n re iunea accidentat $i presrat cu crevase din estul (ealurilor de &oc! Seara eram e3tenuai, dar mulumii, convin$i c n cur'nd n faa noastr se

va desc%ide un drum "un! (ar dup cin, Estraven devenise tcut, rete*'ndu)mi orice ncercare de dialo ! 6n cele din urm, dup un astfel de refu* am rostit5 ( ?art%, dac am spus iar$i ceva re$it, te ro s m corecte*i! El rmsese tcut! ( Pro"a"il am fcut o re$eal de s%if ret%or! .art)m, nu pot nva! 2iciodat n)am priceput cu adevrat nelesul cuv'ntului! ( =hif rethor+ Bine de la o denumire $e)he .entru umbr . Am tcut am'ndoi o vreme, apoi el m privise direct, cu oc%i "l'n*i! 6n lumina ro$iatic, faa lui era la fel de in a$, vulnera"il $i distant ca a unei femei care te prive$te pierdut n 'nduri, fr s vor"easc! Atunci am v*ut iar$i, $i pentru totdeauna, ceea ce m temusem s accept $i m prefcusem c nu vd la el! Era n aceea$i msur femeie $i "r"at! Orice nevoie de a e3plica motivele acestei nelini$ti disprur o dat cu ns$i nelini$tea! 6n cele din urm, nu)mi rmsese dec't s)l accept ca atare! P'n atunci l respinsesem, i refu*asem propria realitate! &usese ndreptit s spun c el, sin ura persoan de pe =et%en care credea n mine, era unicul et%enian n care nu m ncredeam! (eoarece numai el m acceptase pe de)a ntre ul drept fiin omeneasc $i)mi acordase prietenia $i totala loialitate, cer'ndu)mi n sc%im" o recunoa$tere e al! Eu i)o refu*asem! 1 temusem! 2u voisem s)mi ofer ncrederea $i prietenia unui "r"at care era n acela$i timp femeie! 'mi e3plicase, ri id $i concis, c se afla n 4emmer $i ncercase s m evite, n msura n care unul dintre noi l putea evita pe cellalt! ( 2u tre"uie s te atin , rostise cu las n"u$it, ferindu)$i privirea! ( 'nele , i)am spus! Sunt cu totul de acord! 1i se prea, $i cred c $i el 'ndea la fel, c din tensiunea se3ual e3istent ntre noi, identificat acum $i neleas, cre$tea "rusc uria$a ncredere n prietenia noastr ) o prietenie de care aveam nevoie am'ndoi n sur %iunul du"lu $i care, de#a dovedit n *ilele $i nopile cltoriei, putea fi numit, acum $i mai t'r*iu, dra oste! O dra oste provenit ns din diferenele dintre noi, nu din afiniti $i asemnri, care constituia sin ura punte peste ceea ce ne desprea! Pentru noi, un contact se3ual ar fi nsemnat o alt nt'lnire ntre doi strini! 2e atinseserm n unicul mod n care ne puteam atin e! 2u merseserm mai departe! 2u $tiu dac fcuserm "ine! Am continuat s vor"im n noaptea aceea $i)mi amintesc c nu)mi fusese u$or s)i rspund coerent atunci c'nd m ntre"ase cum sunt femeile! C'teva *ile, am'ndoi am fost oarecum distani $i precaui unul fa de cellalt! La urma urmei, o dra oste profund ntre dou persoane implic puterea $i posi"ilitatea de a rni ad'nc! P'n n seara aceea, nu m 'ndisem niciodat c l)a$ putea rni pe Estraven! Acum c'nd "arierele erau nlturate, limitarea relaiei $i nele erii noastre mi se prea intolera"il! Peste vreo trei *ile, dup cin ) un meniu special, psat de 4adi4 cu *a%r, pentru cele"rarea unei etape de trei*eci $i doi de 4ilometri ) i)am spus lui Estraven5 ( Ast)primvar, c'nd am cinat mpreun n Colul Ro$u, te)ai artat interesat s afli mai multe des.re limba/ul .ara$erbal. ( (a, a$a a fost! ( (ore$ti s ncerci s)l nvei> ( :8rei s m prin*i c'nd mint, a i*"ucnit el n r's! ( (ac m)ai minit vreodat, asta s)a nt'mplat demult, $i n alt ar! Era o persoan onest, dar arareori direct! Cuvintele mele l)au mi$cat $i)a rspuns5 ( S)ar putea ca n alt ar s)i fi spus alte minciuni! Cre*usem ns c n)ai voie s)i nvei $tiinele minii pe!!! "$tina$i p'n ce nu se

altur Ecumenului! ( 2u)i o interdicie! Pur $i simplu, nu se o"i$nuie$te! Eu o voi face ns, dac dore$ti! ;i dac pot! 2u sunt un Educator! ( E3ist deci profesori speciali> ( (a! 2u $i pe Alterra, unde sensi"ilitatea nnscut e foarte frecvent $i se spune c mamele comunic cu ftul din p'ntec! 2u $tiu ce rspunde pruncul! Totu$i, cei mai muli dintre noi am fost nvai, a$a cum se procedea* cu o lim" strin! Sau cu lim"a matern, dar nsu$it foarte t'r*iu! Cred c Estraven a neles motivul pentru care m ofeream s)l nv $i dorea foarte mult s reu$easc! Am fcut o ncercare! 1)am strduit s)mi amintesc cum anume fusesem educat, la doispre*ece ani! .)am spus s)$i oleasc mintea de orice 'nd! A fcut)o fr dificultate, mult mai rapid $i mai "ine dec't reu$isem eu vreodat, la urma urmei, era un adept ?anddara! Apoi i)am transmis un mesa#, c't am putut mai limpede! 2ici un re*ultat! Am ncercat din nou! (eoarece nu poi vor"i cu mintea p'n nu i s)a vor"it n acela$i mod $i potenialul telepatic n)a fost sensi"ili*at printr)o reacie clara, eu tre"uia s a#un primul la el! 1) am strduit o #umtate de or, p'n c'nd mi)am simit creierul o"osit! Estraven prea deprimat! ( Cre*usem c)mi va fi u$or, mi)a mrturisit! Eram am'ndoi istovii $i n)am mai ncercat n seara aceea! Urmtoarele strdanii n(au a$ut mai mult succes! Am cutat s)i vor"esc cu mintea n timpul somnului, amintindu)mi ce)mi spusese Educatorul despre apariia 9visurilor)mesa#e: la popoarele pretelepate, dar n)am reu$it! ( Poate c rasa mea n)are capacitatea asta, mi)a *is! E3ist destule *vonuri $i alu*ii care s dea sperane, totu$i eu nu cunosc nici un ca* de telepatie dovedit n r'ndul nostru! ( Acela$i lucru s)a petrecut $i cu terrienii, vreme de mii de ani! E3istau c'iva Sen*itivi nnscui, ns ei nu)$i nele eau %arul $i nu aveau cu cine comunica! Restul deineau aptitudini latente, n cel mai fericit ca*! E3cept'ndu)i pe cei n*estrai din nscare, capacitatea respectiv, de$i are un fundament fi*iolo ic, e de natur psi%olo ic, fiind un produs al culturii, un efect secundar al utili*rii minii! Copiii, %andicapaii, mem"rii unor societi neevoluate sau n declin n)o pot folosi! 6n primul r'nd este necesar un anumit nivel de comple3itate mental! 2u poi o"ine aminoaci*i din atomi de %idro en! 1ai nt'i au loc multe alte reacii comple3e! Este o situaie similar! ='ndirea a"stract, diversele interaciuni sociale, adaptrile culturale, perceperea etic $i estetic ) toate acestea tre"uie s a#un la un anumit nivel nainte s se poat face cone3iunile, nainte s poat fi mcar atins potenialul! ( Poate c noi, et%enienii, n)am a#uns nc la nivelul acela! ( L)ai dep$it de mult! 1ai intervine ns $i $ansa! Ca $i n producerea aminoaci*ilor!!! sau, ca s trecem cu analo iile n plan cultural ) nu sunt altceva dec't paralelisme, dar pot fi revelatoare ) utili*area te%nicilor e3perimentale, concrete, n $tiin! 6n Ecumen e3ist popoare cu o cultur nalt, care au o societate comple3, cu reali*ri de v'rf n domeniile filosofiei, artei $i eticii, dar care n)au nvat niciodat s determine cu preci*ie reutatea unei pietre! (esi ur, pot nva, doar c n)au fcut)o vreme de o #umtate de milion de ani!!! E3ist rase care nu cunosc a"solut deloc matematicile superioare, care n)au dep$it cele patru operaii aritmetice! Ele sunt perfect capa"ile s nelea anali*a matematic, ns n)o fac $i nici n)au fcut)o! (e fapt, propriul meu neam ) terrienii ) a nvat a"ia acum vreo trei mii de ani s)l utili*e*e pe *ero! DAmnuntul acesta l fcu pe Estraven s clipeasc!E .ar n privina

et%enienilor, am continuat, sunt curios dac noi, ceilali mem"ri ai Ecumenului, ne vom descoperi talentul Pre*icerii ) consider'nd c el repre*int o prticic din evoluia minii ) n ca*ul n care ne vei nva te%nicile respective! ( # )onsideri o $tiin util> ) Prevestirea viitorului> Bineneles< ( Ca s)o poi practica, tre"uie mai nt'i s te convin i de inutilitatea ei! ( ?anddara ta m fascinea*, ?art%, totu$i din c'nd n c'nd m ntre" dac nu)i pur $i simplu parado3ul ridicat la stil de via!!! Am ncercat din nou raiul mintal! 2iciodat p'n atunci nu mai emisesem n mod repetat spre un non)receptor! E3periena nu era plcut! 1 simeam ca un ateu care se roa ! 6n cele din urm, Estraven csc $i spuse5 ( =unt surd, surd )a o .iatr! 1ai "ine ne)am culca! Am ncuviinat! Estraven a stins lumina, murmur'nd scurta lui ru la adresa ntunericului, ne)am afundat n saci $i, ntr)un minut sau dou, el alunec n somn tot a$a cum un nottor alunec n apa nea r! 6i simeam somnul de parc ar fi fost al meu! Le tura empatic e3ista $i i) am vor"it din nou n minte, somnoros, rostindu)i numele5 9heremSe scul "rusc n capul oaselor, $i lasul lui rsun puternic n "e*n5 ( Are4< Tu e$ti> Du. Sunt Genl$ Ai. ;8i v(rbesc cu mintea. Rsuflarea i se opri! Tcere! B'#"'i pe l'n so", aprinse lumina $i m privi cu oc%ii si ne ri plini de spaim! ( Am visat, mi spuse! 1i se prea c sunt acas!!! ( 1)ai au*it vor"indu)i n minte! ( -i(ai s.us... &ra fratele meu. Bo)ea lui am au4it(o. &l e mort. -i(ai s.us... mi(ai s.us Therem+ &u... &ste mai teribil de)2t )re4usem. Scutur din cap, a$a cum face cineva ca s)$i a#un e un co$mar, apoi $i n rop faa n palme! ( ?art%, iart)m!!! ( 2u! Spune)mi pe nume! (ac)mi poi vor"i n minte cu lasul unui mort, atunci mi poi spune pe nume< Oare el mi)ar fi *is 9?art%:> Acum nele de ce raiul acesta al minii nu poate tinui minciuna! E ceva teri"il!!! Bine< Bine, vor"e$te)mi din nou! ( A$teapt! ( 2u! ()i drumul< @intuit de privirea lui apri $i nspim'ntat, i)am spus5 Therem% "rietene% 4ntre n(i nu e<ist nimic care s a!uc teama. Continua s m fi3e*e, a$a nc't am cre*ut c nu nelesese, dar apoi rosti5 ( Ba da! (up o vreme, control'ndu)se, adu calm5 Ai vor"it n 4ar%idis%! ( A$a fa) tot tim.ul. ( ;tiu, ai spus c vor fi cuvinte!!! Totu$i mi ima inasem!!! un fel de nele ere intuitiv!!! ( Empatia este altceva, de$i e3ist unele cone3iuni! 6n seara asta, ea ne)a fcut le tura! (ar n telepatie, centrii vor"irii din creier sunt activai, ca $i!!! ( 2u, nu, nu< E3plicaiile, mai t'r*iu! (e ce vor"e$ti cu vocea fratelui meu> Glasul %i era %n)ordat. ( 2u)i pot rspunde, pentru c nu $tiu! Poveste$te)mi despre el! ( .usuth... 0ratele meu bun, *rek Harth rem ir &stra$en, era )u un an mai mare )a mine. *r fi fost Lord de &stre. Noi... &u am plecat de)acas pentru "inele lui! A murit acum paispre*ece ani!

O vreme, am'ndoi am rmas tcui! 2u puteam $ti, nici ntre"a ce se afla napoia cuvintelor lui! 6l costase prea mult s le spun $i pe acelea! 'ntr(un t2r4iu, am rostit1 ( 8or"e$te)mi cu mintea, T%erem! Spune)mi pe nume! ;tiam c)o putea face, le tura e3ista ) cum spuneau e3perii, eram n consonan ) $i el nu cuno$tea deocamdat cum s ridice "ariere n mod voluntar! (ac a$ fi fost un Asculttor, l)a$ fi putut au*i 'ndind! ( 2u, mi rspunse! 2iciodat! 2u nc!!! Totu$i nici un fel de $oc, uimire sau teroare nu puteau nfr'na spiritul acela nsetat, iscoditor! (up ce stinsese din nou lumina, l)am au*it deodat "'l"'indu)se n mintea mea5 ...,enr)... 2ici n lim"a#ul paraver"al nu)l putea pronuna pe 9l:! .)am rspuns imediat! 6n ntuneric, a scos un sunet nearticulat, de team amestecat cu o und de satisfacie! ( =ata, ata, spuse cu las tare! (up o vreme, am adormit am'ndoi! 2u i)a fost niciodat u$or! (einea aptitudinea respectiv $i o putea de*volta, ns l tul"ura n mod profund $i n)o putea accepta ca atare! 6nv rapid s nale "ariere, dar sunt si ur c nu avea ncredere n ele! Poate c toi am fost a$a atunci c'nd primii Educatori s)au ntors de pe Lumea lui Ro4anon, cu secole n urm, nv'ndu)ne 9;tiina Suprem:! Poate c et%enienii, fiind complei n sine, simt lim"a#ul telepatic ca pe o violare a ntre ului, o nclcare a inte ritii reu de tolerat de ctre ei! Poate c aici #uca un rol c%iar caracterul lui Estraven, sincer, dar $i re*ervat, fiecare cuv'nt al su provenea dintr)o tcere tot mai ad'nc! 6mi au*ea lasul minii vor"indu)i precum cel al unui mort, fratele su! 2u $tiam ce relaii ) n afara dra ostei $i a morii ) e3istaser ntre ei, dar $tiam c oric'nd i vor"eam cu 'ndul, ceva din el se nfiora de parc atin eam o ran! Apropierea mental sta"ilit ntre noi era cu adevrat o le tura, ns una rav $i neclar, care, fr s admit mai mult lumin Da$a cum m a$teptasemE, arta mai de ra" o e3tindere a ntunericului! Gile n $ir, am continuat s naintm spre est, peste c'mpia de %ea! Vumtatea timpului planificat nainte de plecare, a trei*eci $i cincea *i, OdornA Anner, ne)a sit nc departe de #umtatea distanei! /ilometra#ul sniei arta c parcurseserm $ase sute patru*eci de 4ilometri, ns pro"a"il numai trei sferturi din ace$tia repre*entau un pro res real $i puteam doar estima c't mai rmsese! .rosiserm timp, efort $i provi*ii n ndelun ata strdanie de a urca pe =%ea! Estraven nu era la fel de n ri#orat ca mine de sutele de 4ilometri ce ne a$teptau! ( Sania s)a u$urat, spunea el! Ctre sf'r$it, va fi $i mai u$oar! ;i dac va fi nevoie vom putea reduce raiile! S $tii c p'n acum am m'ncat foarte "ine! Cre*usem c era ironic, dar nu)l cuno$team ndea#uns! 'n *iua a patru*ecea $i n cele dou care i)au urmat, am fost oprii de viscol! 6n lun ile ore n care am *cut n cort ca doi "eivi, Estraven a dormit aproape permanent $i n)a m'ncat nimic, de$i a "ut ors% sau ap ndulcit cu *a%r la ora meselor! .nsista ca eu s mn'nc, dar numai #umti de raii! ( 2)ai e3periena flm'n*irii, mi)a spus! -(am simit umilit! ( ;i o ai tu!!! Lord de (omeniu $i prim)ministru!!!> ( =enrA, noi practicm flm'n*irea p'n devenim e3peri! Am fost nvat cum s suport foamea, at't n copilrie, n cminul din Estre, c't $i n Cetuia Rot%erer de ctre ?anddara! E drept c n Er%enran mi) am cam pierdut antrenamentul, dar am e3ersat n 1is%norA!!! Te ro , ascult)m, prietene, $tiu ce fac! L(am as)ultat.

Am continuat s mer em alte patru *ile foarte eroase, niciodat cu temperaturi peste )JPOC, apoi viscolul a renceput, "iciuindu)ne feele dinspre est! (up dou minute, *pada spul"erat era at't de deas nc't nu)l puteam *ri pe Estraven, aflat la doi metri de mine! 1 ntorsesem cu spatele la el, ncerc'nd s)mi recapt rsuflarea naintea crivului care m or"ea $i m sufoca, iar peste un minut, c'nd am privit, dispruser $i el, $i sania! 2u mai e3ista nimic! Am fcut c'iva pa$i spre locul n care se aflaser, "'#"'ind or"e$te cu m'inile! Eram surd $i sin ur ntr)un univers unde v*du%ul era o materie solid, alctuit din runte neptoare! 1)am speriat $i m)am mpleticit nainte, rcnind disperat n minte5 9herem1i)a rspuns imediat, n enunc%eat c%iar l'n mine5 ( 8ino s m a#ui la cort! L)am a#utat, fr s)i povestesc despre clipa aceea de panic! 2u era ne$oie. 8iscolul a durat dou *ile! (e#a pierduserm cinci *ile $i n)aveau s fie ultimele! 2immer $i Anner sunt lunile marilor vifornie! ( Le mic$orm tot mai mult, nu)i a$a> am comentat ntr)o sear, pe c'nd msurm raia de ic%A)mic%A, ca s)o pun la fiert. Estraven m)a privit! Pe c%ipul su ltre, cu trsturi ferme, um"rele ad'nci de su" pomei artau c't de mult sl"ise, oc%ii i erau afundai n or"ite, iar "u*ele arse de v'nt $i crpate! (umne*eu $tie cum artam eu, dac el era a$a! 6mi *'m"i! ( Cu noroc vom reu$i, fr noroc nu! A$a spusese de la nceput! 6n ciuda temerilor mele, n ciuda sen*aiei c m av'ntasem ntr)o ncercare disperat, eu nu fusesem destul de realist ca s)l cred! C%iar $i acum m 'ndeam5 9Totu$i am tras at't de tare!!.8 'ns =%eaa nu $tia asta! (e ce ar fi $tiut)o> Proporiile tre"uie respectate! ( Cum stai cu norocul, T%erem> am ntre"at n cele din urm! 2u a *'m"it! 2ici n)a rspuns! A"ia mai t'r*iu a vor"it5 ( -(am 2ndit la toate astea, a)olo /os. Pentru noi, acolo /os nsemna sudul, lumea de su" nivelul calotei laciare, re iunea pm'ntului oamenilor, drumurilor, ora$elor, a tot ceea ce devenise reu de ima inat c ar e3ista cu adevrat! ( 'n *iua n care am plecat din 1is%norA, continu el, i)am scris re elui despre tine! .)am comunicat ce aflasem de la S%us is5 c urma s fii trimis la &erma Pulefen! 6n momentul acela, nu eram si ur asupra inteniilor mele, acionasem intuitiv! (e atunci, am tot anali*at posi"ilele urmri! S)ar putea nt'mpla ca re ele s ntrevad o oca*ie de a)$i spori s%if ret%orul! Ti"e l va sftui s n)o fac, dar Ar aven va fi de#a plictisit de el $i ar fi posi"il s)i i nore sfatul! 8a ntre"a5 9Unde e Trimisul, oaspetele /ar%idei>:! 1is%norA va mini5 9(in nefericire a murit ast toamn, de fri uri al"ene!: 9Atunci de ce ne)a informat am"asada noastr c se afl la &erma Pulefen>: 92u este acolo, putei verifica!: 92u, nu, nici nu poate fi vor"a, i credem pe cuv'nt pe Comensualii din Or oreAn!!!: .ar la c'teva sptm'ni dup acest dialo , Trimisul a.are %n nordul Karhidei, e$adat din 0erma Pulefen. 7onsternare %n -ishnor:, indi nare %n Er%enran ! ;tir"irea presti iului Comensualilor, prin$i cu minciuna! Tu, =enrA, vei fi o comoar, fratele)de)8atr disprut al re elui, pentru o vreme!!! 8a tre"ui s)i c%emi 2ava Stelar imediat ce i se ofer oca*ia! Adu)i tovar$ii n /ar%ide $i ndepline$te)i misiunea, nainte ca Ar aven s)$i dea seama c e$ti un inamic potenial, nainte ca Ti"e sau alt consilier s)l sperie din nou, e3ploat'ndu)i ne"unia! (ac face un t'r cu tine, l va respecta! A)l nclca nseamn s)$i ncalce propriul s%if ret%or! Re ii ?ar e $i in cuv'ntul! (ar tre"uie s acione*i rapid $i s co"ori nava c't mai iute!

( A$ face)o, dac a$ primi cel mai mrunt semn de acce.tare. ( 2u, iart)m c)i dau sfaturi, dar nu tre"uie s a$tepi a$a ceva! Cred c at't tu c't $i nava vei fi primii cu "raele desc%ise! /ar%ide a fost e3trem de umilit n ultima #umtate de an! 6i vei oferi lui Ar aven posi"ilitatea de)a rsturna situaia! ( Eine. Dar tu, %ntre tim.... ( Eu sunt Estraven Trdtorul! 2)am a"solut nimic de)a face cu tine! ( La %n)e.ut. ( La nceput, ncuviin el! ( 8ei putea s te ascun*i dac, la nceput, vor e3ista pericole> ( A%, da, cu si uran! *m )inat. -2ncatul repre*enta o aciune important $i ne a"sor"ea at't de mult nc't nu vor"eam niciodat n timpul meselor! Re ula se aplica acum n forma ei cea mai draconic, poate c%iar cea ori inal, n care nu se rostea nici un cuv'nt p'n nu disprea $i ultima firimitur! (up aceea, Estraven spuse5 ( Sper c am intuit "ine!!! O s!!! o s m ieri!!!> ( Pentru c mi)ai oferit un sfat n mod direct> am ntre"at, cci ncepusem n sf'r$it s nele anumite lucruri! Bineneles c te iert, T%erem! Cum te poi ndoi de a$a ceva> 2u $tii c eu n)am un s%if ret%or pe care s)l apr> Ultimele cuvinte l amu*ar, de$i continua s fie n 'ndurat! 6n cele din urm, vor"i5 ( (e ce ai venit sin ur!!! de ce ai fost trimis sin ur> Totul continu s depind de co"or'rea acelei nave! (e ce s)a ales o variant at't de dificil pentru noi toi> ( Acesta e o"iceiul Ecumenului, care se "a*ea* pe motive "ine ntemeiate! (e$i ncep s m ntre" dac le)am neles vreodat cu adevrat! Cre*usem c am venit sin ur pentru "inele vostru, c sunt n mod deli"erat vulnera"il, pentru ca s nu pot constitui o ameninare, s nu pot modifica un ec%ili"ru! 2u e o inva*ie, ci doar un mesa#! (ar nu numai at't! Sin ur, nu pot sc%im"a lumea voastr, dar pot fi sc%im"at de ctre ea! Sin ur, tre"uie s ascult, nu doar s vor"esc! Sin ur, relaia pe care o voi sta"ili n cele din urm, dac o voi sta"ili, nu este impersonal $i strict politic, ci individual, personal $i, n acela$i timp, mai comple3 dec't una politic! 2u este de enul 2oi $i Ei, nici Eu $i ElHEa, ci Eu $i Tu! 2u)i o relaie politic, nici pra matic, ci mistic! 6ntr)un anumit fel, Ecumenul nu repre*int o rupare politic, ci una mistic! Consider c n orice aciune, nceputul $i scopul final sunt cele mai importante! (octrina ecumenic este reversul celei care afirm c scopul scu* mi#loacele! (e aceea, folose$te ci su"tile, lente $i aparent stranii, riscante, tot a$a cum procedea* $i evoluia, care p'n la un anumit punct a constituit modelul!!! Atunci, pentru "inele vostru sunt sin ur aici> Ori pentru "inele meu> 2u $tiu! (a, situaia e dificil! Te)a$ ntre"a ns de ce et%enienii nu s)au 'ndit niciodat s invente*e ve%icule aeriene> Un avion mic ne)ar fi scutit pe am'ndoi de multe neca*uri< ( Cum ar 'ndi vreodat un om ntre la minte c ar putea *"ura> replic Estraven! Un rspuns corect pe o planet unde nu e3ist creaturi naripate, unde nici c%iar n erii Sfintei .erar%ii Lomes% nu *"oar, ci doar plutesc, fr de aripi, co"or'nd spre pm'nt ca o ninsoare lin sau ca seminele purtate de v'nt pe aceast lume n care nu cresc florile! Spre mi#locul lui 2immer, dup viscole $i eruri nprasnice, am ptruns ntr)o re iune de calm! Gona de furtuni rmsese acolo /os, %t n sudul nostru, iar noi, 9ntre *idurile viscolului:, nu vedeam dec't un cer nnorat, imo"il! La nceput, stratul de nori fusese su"ire, difu*'nd o lumin e al ca intensitate $i fr nici o surs, reflectat at't de nori c't $i de *pad, de #os $i de sus! Peste noapte, vremea se sc%im"ase!

Strlucirea dispruse fr a lsa ceva n loc! Am ie$it din cort, p$ind n 2eant! Sania $i cortul erau acolo, Estraven sttea l'n mine, dar nici el $i nici eu nu proiectam vreo um"r! Peste tot, de #ur)mpre#ur, era o lumin mat! C'nd am clcat pe neaua care a trosnit, nici o um"r n)a de*vluit urma pa$ilor! 6napoia noastr nu rm'nea nimic! Sania, cortul, el, eu ) at't! 2ici soare, nici cer, nici ori*ont, nici lume! Un vid al") cenu$iu, n care parc pluteam! .lu*ia era at't de puternic nc't am avut pro"leme s)mi menin ec%ili"rul! Urec%ea mea intern era o"i$nuit s ai" o confirmare vi*ual n privina po*iiei ocupate, acum ns nu recepiona a"solut nimic! La fel de "ine puteam s fiu or"! Am ncrcat sania fr pro"leme, dar c'nd am nceput s tra em n)am avut nimic n fa, nimic la care s privim, nimic s atin oc%iul, $i treptat sen*aia de neplcere de la nceput deveni o"ositoare! Sc%iam pe o suprafa "un de *pad, fr sastrugi $i solid ) asta era si ur ) pe o rosime de dou mii de metri! Ar fi tre"uit s "atem recordul de distan! (ar ncetineam ntruna, "'#"'ind pe un $es complet neted, $i tre"uia s facem un puternic efort de voin ca s meninem pasul normal! Cea mai mic nere ularitate a terenului o resimeam ca pe o * uduitur, a$a cum se nt'mpl pe scri, atunci c'nd urci o treapt nea$teptat sau c'nd te pre te$ti s co"ori o treapt de fapt ine3istent, cci n)o puteam *ri din timp! 2u e3istau um"re care s ne)o arate! Sc%iam or"e$te, cu oc%ii lar desc%i$i! Am mers a$a *ile ntre i $i am nceput s scurtm etapele, deoarece dup)amie*ile eram am'ndoi asudai $i tremuram de ncordare $i o"oseal! 6n mod incredi"il, duceam dorul ninsorii $i al viscolului, ns n fiecare diminea, ie$eam din cort n 2eant ) starea al" pe care Estraven o numea 9ne)um"r:! La amia*a unei *ile, OdornA 2immer, a $ai*eci $i una *i a cltoriei, al"eaa mat din #urul nostru a nceput s vi"re*e $i s se destrame! Am cre*ut c oc%ii mi #ucau vreo fest, a$a cum pisem de c'teva ori, $i n) am acordat prea mare atenie mi$crilor va i $i lipsite de noim ale v*du%ului, p'n ce, pe nea$teptate, am ntrev*ut c%iar deasupra capului un soare micu, palid, spectral! Co"or'nd privirea, am *rit drept n fa o form uria$, ntunecat, apr'nd din 2eant $i npustindu)se spre noi! Tentacule ne re se *v'rcoleau n sus, pipind prin v*du%! 1) am oprit "rusc, fc'ndu)l pe Estraven s derape*e, deoarece eram n%mai umr la umr! ( 7e(i asta+ El privi silueta ntunecat $i monstruoas, ascuns n ceuri, $i n cele din urm spuse5 ( Tancurile!!! Tre"uie s fie Tancurile Es%er%ot%! Apoi a pornit mai departe! 2e seam la muli 4ilometri deprtare de formele acelea, despre care cre*usem c sunt la o arunctur de "! 98remea al": s)a transformat ntr)o p'cl deas $i #oas, care apoi a disprut, $i cu puin naintea apusului am putut vedea limpede5 nunata4uri ) piscuri i antice de st'nc, erodate $i ciupite ) ridic'ndu)se de su" %ea, art'ndu)se a$a cum ais"er urile se arat deasupra mrii, muni necai $i n %eai, mori de o eternitate! (ac ne puteam "a*a pe %arta prost desenat, sin ura noastr clu*, ne aflam n nordul rutei celei mai scurte! A doua *i, pentru prima dat, am cotit puin ctre sud!

19 6ntoarcerea acas PE O 8RE1E 62TU2ECATF $i v'ntoas, ne)am continuat drumul,

ncerc'nd s sim o ncura#are n vederea Tancurilor Es%er%ot%, dup $apte sptm'ni n care nu *riserm dec't %ea, *pad $i cer! Pe %art fi urau nu departe de mla$tinile S%ens%eA, aflate n sud)vestul olfului =ut%en! 2u era totu$i o %art n care puteam avea deplin ncredere! ;i eram din ce n ce mai o"osii! 2e apropiaserm de mar inea sudic a %earului =o"rin mai mult dec't indica %arta, fiindc a doua *i dup ce cotiserm spre sud, am nceput s nt'lnim crevase $i cute de presiune! =%eaa nu era la fel de accidentat ca n re iunea (ealurilor de &oc, dar era sfr'micioas! Pe %ectare ntre i se ntindeau cratere ad'nci, care pro"a"il vara se transformau n lacuri, poduri false de *pad, ce se puteau pr"u$i, vuind, n pun a de aer nalt de numai o #umtate de metru aflat su" ele, *one "r*date $i ciuruite de crpturi $i uri! (in ce n ce mai des, apreau fisuri mari, canioane strvec%i, unele de lr imea unor defilee, altele late de numai un metru, ns toate ad'nci! 6n *iua OdArnA 2immer Ddup #urnalul lui Estraven, deoarece eu nu fceam nici o nsemnareE, soarele strlucea limpede, cu v'nt puternic din nord! Tr 'nd sania peste podurile de *pad, priveam la st'n a $i la dreapta, n %uri al"strui $i a"isuri, n care "ucelele de %ea dislocate de tlpici cdeau cu o mu*ic mrea, ndeprtat $i delicat, de parc ni$te s'rmulie de ar int loveau aceste suprafee cristaline $i fra ile! 6mi amintesc plcerea mirific, aproape ameitoare, a trudei de diminea peste prpstii, su" ra*ele soarelui! (eodat, cerul a nceput s se nl"easc $i a*urul dispru de pe "olt $i de pe omt! 2u $tiam c't de periculoas putea fi vremea al" pe o asemenea suprafa! 6ntruc't %eata era puternic striat, eu mpin eam, iar Estraven tr ea! 6mi pironisem oc%ii pe sanie $i nu m mai 'ndeam la nimic altceva dec't la efort, c'nd, "rusc, m'nerul mi)a fost aproape smuls din m'ini, sania pr"u$indu)se n fa! L)am prins instinctiv $i am rcnit spre Estraven s ncetineasc, cre*'nd c a iuit pasul pe o poriune mai neted! Sania ns se opri, cu "otul aplecat n #os, iar Estraven nu era nicieri! Am fost ata s las m'nerele $i s plec n cutarea lui! Printr)un noroc e3traordinar, n)am fcut)o! Am continuat s m in, privind proste$te n #ur, $i atunci am v*ut "u*a prpastiei, care devenise vi*i"il prin pr"u$irea altei puni de *pad! Estraven c*use cu picioarele nainte $i numai reutatea mea oprea sania s nu porneasc dup el, doar ultima treime a tlpicilor se mai sea pe %ea! Se le na u$or cu "otul n #os, aintit dup Estraven, care at'rna n %amuri deasupra a"isului! Am apsat cu toat puterea pe m'ner, am smucit, am "alansat, $i iar am tras, ca s urnesc sania! (e a"ia se clintea! 1)am lsat cu toat reutatea corpului pe "ar $i am tras, p'n ce am simit c se mi$c lent, apoi alunec "rusc spre napoi! Estraven se prinsese cu m'inile de muc%ia %eii $i reutatea lui mi venea n a#utor! 6n patru la"e, t'r't de %arna$ament, trecu peste "u*a prpastiei $i se prvli cu faa n #os pe *pad! Am n enunc%eat l'n el, ncerc'nd s)i desfac cataramele %amurilor, alarmat de felul n care rmsese rsti nit, fr s se clinteasc, doar 'f'ind ntretiat! Bu*ele i erau ciano*ate, iar #umtate din fa era #ulit $i nvineit! Se scul nesi ur $i $opti $uierat5 ( *lbastru... numai albastru... Turnuri... ( 7e+ ( 'n prpastie! Complet al"astre!!! pline de lumin! ( Ai pit ceva> 'ncepu s)$i nc%eie %amurile la loc! ( .a)o)nainte!!! cu funia!!! $i cu sonda, icni el! Caut drumul!

Ore ntre i, unul din noi a tras, iar cellalt l)a clu*it, naint'nd ca o pisic pe co#i de ou, pipind fiecare pas cu sonda! 6n vremea al", nu puteai *ri o prpastie dec't n clipa n care priveai n #os, direct n ea ) puin cam t'r*iu, deoarece stre$inile se ntindeau deasupra crevaselor $i nu erau ntotdeauna solide! &iecare pas constituia o surpri*, o poticneal sau o de*ec%ili"rare! 2u e3istau um"re, doar o sfer al", e al $i tcut! 2e deplasam printr)un uria$ lo" din cristal n %eat, nu e3ista nimic n interior $i nici n e3terior! Totu$i cristalul era crpat pe alocuri! Pipiam, apoi fceam un pas, pipiam, fceam un pas! B'#"'ind, ncercam s sim crpturile invi*i"ile prin care ne puteam pr"u$i din sfera de cristal al", c*'nd la nesf'r$it!!! 6ncetul cu ncetul, o tensiune care nu putea fi alun at mi cuprinse toi mu$c%ii! Pentru fiecare pas m c%inuiam din rsputeri! ( 7e s(a %nt2m.lat, Genr:+ Am rmas locului, n mi#locul 2eantului! Lacrimile '$nir $i n %ear, lipindu)mi pleoapele! ( 1i)e fric s nu cad, am $optit! ( E$ti le at de fr'n %ie, mi)a spus! Apoi, apropiindu)se $i v*'nd c nicieri nu se *rea nici o prpastie, nelese ce se nt'mpla $i *ise5 &acem ta"r! ( 'nc nu)i momentul, ar tre"ui s mai mer em! Estraven desfcea de#a cortul! 1ai t'r*iu, dup ce m'ncaserm, spuse5 ( Era timpul s ne oprim! 2u cred c puteam continua a$a! Altitudinea scade permanent $i %eaa va fi tot mai presrat de capcane! (ac am putea distin e ceva n fa, am reu$i, dar n ne)um"r este imposi"il! ( ;i atunci cum a#un em la mla$tinile S%ens%eA> ( (ac am porni spre est, n loc s inem sudul, am mer e pe %ea "un p'n la olful =ut%en! 6ntr)o var, am fcut o croa*ier acolo $i am v*ut c =%eaa trimite ni$te "rae printre (ealurile Ro$ii p'n la olf! 1er 'nd pe unul din %earii aceia, am putea traversa marea n %eat $i am intra n /arnide nu dinspre uscat, ci dinspre mare, ceea ce ar fi mai "ine! Asta nseamn ns un drum mai lun cu opt*eci de 4ilometri. Tu )e s.ui, Genr:+ ( Spun c n)a$ mai putea mer e nici cinci metri, dac durea* vremea al"! ( (ar dac ie$im din *ona cu crevase!!! ( O%o, atunci ar fi minunat< ;i dac ar aprea $i soarele, te)a$ pune pe sanie $i te)a$ duce p'n)n /ar%ide fr s)i cer nici un "an! Era enul nostru de lume n aceast etap a cltoriei, de)a dreptul stupide, dar uneori l fceau pe cellalt s *'m"easc! ( S $tii c m simt perfect, am adu at! At't c am o spaim cronic acut! ( Spaima e util! Ca ntunericul, )a umbrele. G'm"etul lui Estraven era o fisur %idoas ntr)o masc de piele "run, #upuit $i crpat, tivit cu "lan ntunecat $i ncrustat cu dou cio"uri de roc nea r! ( E straniu c lumina *ilei nu)i suficient! Ca s .utem mer e, a$em ne$oie de umbre. ( ()mi puin carneelul tu! 'nsemnase distana parcurs a*i $i fcuse ni$te calcule de 4ilometri $i raii! 6mi ntinse carneelul $i creionul de cr"une! Pe foaia al" lipit pe interiorul copertei din spate, am desenat cercul $i cur"a du"l din interior, am nne rit #umtatea 9Ain: a sim"olului, apoi i l)am artat! ( Cuno$ti semnul> 'l studie ndelun , cu o privire ciudat!

( Nu. ( E3ist pe Pm'nt $i pe ?ain)(avenant, $i pe C%iffe0ar! Se nume$te 9Ain: $i 9Aan :! Lumina este m0na st0n, a 4ntunericului... cum era mai departe> Lumin)ntuneric! &ric)cura#! &ri )cald! &emeie)"r"at! E$ti c%iar tu, T%erem! (ou lucruri ntr)unui sin ur! O um"r pe *pad! 'n *iua urmtoare am naintat spre nord)est prin 2eantul al", p'n ce crevasele au disprut! Reduseserm raiile la dou treimi, sper'nd c ruta mai lun n)avea s ne epui*e*e provi*iile! Oricum, mie nu mi se prea important, fiindc diferena dintre 9puin: $i 9deloc: era aproape minim! Estraven ns $i e3ploata $ansa, urmrind ceea ce prea o intuiie, dar n realitate putea fi efectul e3perienei $i al 'ndirii! Am mers patru *ile ctre est, patru din cele mai dificile *ile, parcur 'nd *ilnic c'te trei*eci de 4ilometri, apoi vremea lini$tit s)a spul"erat, presc%im"'ndu)se ntr)un v'rte# permanent de ace de nea, nainte, mpre#ur, n oc%i ) o furtun care ncepu o dat cu dispariia luminii! Am rmas trei *ile n cort, n timp ce viscolul urla pe l'n noi, un urlet lun de trei *ile, fr cuvinte, dar plin de ur! # s m /ac s urlu .i eu la el% i)am vor"it n minte lui Estraven, iar el mi)a rspuns cu formalitatea aceea $ovitoare care i era caracteristic5 *nutil. D-( s te asculte. Am dormit ore ntre i, am m'ncat puin, ne)am n ri#it de erturile, inflamaiile $i v'ntile, am vor"it mintal $i am dormit iar$i! Rcnetul de trei *ile se transform ntr)un "ol"orosit, apoi ntr)un suspin $i, n cele din urm, n tcere! Se fcu *iu! (esc%i*'nd u$a, am *rit cerul strlucitor! .nimile ne)au crescut, dar eram prea e3tenuai s transformm "ucuria n sprinteneal! Am ridicat ta"ra ) a durat aproape dou ore, cci ne mi$cm ca doi mo$ne i ) $i am pornit! (rumul co"ora cu o pant evident, iar *pada era perfect pentru sc%iat! Soarele strlucea! Pe la mi#locul dimineii, termometrul arta )CKOC! Se prea c mersul ne fcea "ine, deoarece naintam repede $i u$or! 6n *iua aceea nu ne)am oprit p'n n)au rsrit stelele! La cin, Estraven a servit raii ntre i! 6n felul acesta, provi*iile nu durau mai mult de $apte *ile. ( Roata se)nv'rte, spuse el senin! Ca s mer em mult, tre"uie s m'ncm! ( S m'ncm, s "em $i s ne veselim, am replicat eu! 1'ncarea m ameise! Am c%icotit isteric la propriile)mi cuvinte $i am adu at5 ( Toate)odat, m'ncare)"utur)veselie< A$a)i c nu v putei veseli fr s m'ncai> 1i se prea un mister similar cu al sim"olului 9Ain)Aan :, totu$i starea aceea n)a durat mult! Ceva din cuttura lui Estraven a risipit)o! Atunci am simit c m podide$te pl'nsul, dar m)am stp'nit! Estraven nu avea tria mea $i n)ar fi fost cinstit, ar fi i*"ucnit $i el n pl'ns! Adormise de#a, n capul oaselor, cu castronul n m'ini! 2u)i sttea n o"icei! Era ntotdeauna meticulos! Totu$i somnul nu prea o idee deloc rea! * doua 4i ne(am tre4it mai t2r4iu, am m2ncat un mic de#un du"lu, apoi ne)am n%mat $i am tras sania cea u$oar p'n la mar inea lumii! (incolo de mar inea aceea, o pant a"rupt de ro%oti$ al")ro$cat su" lumina palid a amie*ii, se ntindea olful =ut%en, n %eat de la un mal la cellalt $i din /ar%ide p'n la Polul 2ord! Ca s co"or'm pe %eaa lui, printre plcile sfr'mate, platformele $i $anurile provocate de apsarea calotei laciare pe (ealurile Ro$ii, am avut nevoie de toat dup)amia*a $i de *iua urmtoare! (imineaa, am

a"andonat sania! Am umplut rucsacurile, ntr)unul am pus cortul, iar n cellalt sacii de dormit! (up ce am mprit alimentele ntre noi, duceam fiecare vreo douspre*ece 4ilo rame! Eu am le at $i so"a pe rucsacul meu $i tot nu a#unsesem la cincispre*ece 4ilo rame! Era minunat c scpasem de ve$nicul mpins, tras $i opintit la sanie, $i i)am spus)o lui Estraven c'nd am pornit! El privi napoi spre sanie, minuscul printre uria$ele st'nci ro$cate $i "locuri de %ea, $i rosti5 ( A fost "un! Loialitatea lui se e,tindea, fr discernm'nt, asupra o"iectelor, o"iectele r"dtoare, ndrtnice $i de nde#de pe care le folosim $i cu care ne o"i$nuim, o"iectele de l'n noi! 6i prea ru dup sanie! 'n seara aceea, a $apte*eci $i cincea de la nceputul cltoriei, a cinci*eci $i una *i a noastr pe platou, ?ar%a%ad Anner, am co"or't de pe =o"rin pe %eaa olfului =ut%en! Am mers iar$i mult, p'n ce s)a ntunecat! Aerul era foarte rece, ns limpede $i nemi$cat, iar suprafaa neted pe care naintam ne m"ia s sc%iem! Seara, c'nd am poposit, ni se prea ciudat c stratul de %ea de su" noi nu mai era ros de doi 4ilometri, ci numai de un metru, iar dedesu"tul lui se afla ap srat! 2u am pierdut ns mult vreme 'ndindu)ne! Am m'ncat $i ne)am culcat! Gorii ne(au adus o alt *i senin, de$i teri"il de eroas, su" )+POC! Privind spre sud, am putut *ri coasta, prelun it pe alocuri cu lim"i de %ea $i pier*'ndu)se n deprtare dup o linie aproape dreapt! La nceput, am pornit direct spre rm, a#utai de v'ntul nordic! Apoi am a#uns ntr)o vale dintre dou dealuri nalte, portocalii! Ura anul care vuia prin defileul acela ne)a rsturnat pe #os! 2e)am t'r't spre est pe ntinderea neted a mrii n %eate, $i c'nd am i*"utit s ne ridicm ne) am continuat drumul! ( Gobrin ne)a scuipat afar din 'tle#ul lui, am comentat eu! A doua *i, cur"a spre est a rmului se distin ea limpede naintea noastr! 6n dreapta se afla Or oreAnul, ns cur"a al"struie din fa era /ar%ide! 'n *iua aceea am folosit ultimele rune de ors% $i ultimele rame de "oa"e 4adi4! 1ai aveam acum doar c'te un 4ilo ram de ic%A)mic%A $i o sut cinci*eci de rame de *a%r! 'mi dau seama c nu pot descrie prea "ine ultimele *ile ale cltoriei, pentru c, de fapt, nu mi le reamintesc! &oamea poate ascui simurile, dar nu $i atunci c'nd e du"lat de epui*are fi*ic! Bnuiesc c simurile mele amoriser aproape complet! @in minte c aveam crampe de foame, dar nu mai $tiu dac sufeream din cau*a lor! 1ai rein doar un sentiment de eli"erare, va dar continuu, de dep$ire a unui pra , de "ucurie, $i faptul c mi se nc%ideau oc%ii de somn! Am atins malul n *iua de doispre*ece, Post%e Anner, $i am suit pe o pla# n %eat n pustiul st'ncos $i n*pe*it al )oastei Guthen. A#unseserm n /ar%ide< 2e atinseserm inta! Putea fi ns o reu$it *adarnic, ntruc't raniele ne erau oale! Am sr"torit succesul cu ap fier"inte! 6n dimineaa urmtoare, ne)am sculat $i am pornit n cutarea unui drum, a unei a$e*ri! Re iunea era pustie $i nu aveam o %art a ei! (rumurile erau acoperite cu doi)trei metri de *pad $i poate c traversaserm de#a c'teva, fr s ne dm seama! 2u se vedea nici o urm de o oare cultivate! 6n *iua aceea, am rtcit spre sud $i vest, la fel $i a doua *i! Ctre sear, printr)o ninsoare sla", am v*ut o lumin strlucind pe o colin ndeprtat n penum"rele amur ului! Ni)i unul dintre noi n(a s)os un )u$2nt. 'n cele din urm, Estraven a ntre"at cu las spart5 ( E o lumin> 1ult dup cderea nopii, am intrat cltin'ndu)ne de o"oseal ntr)un sat 4ar%idis%5 o strad printre case ntunecate, cu acoperi$uri nalte,

afundate n troiene p'n la u$ile)de)iarn! 2e)am oprit la cantina satului! Printre o"loanele ei n uste se revrsa, n ra*e $i s ei, lumina al"en ntrev*ut peste dealurile iernii! Am desc%is u$a $i am intrat! Era OdsordnA Anner, a opt*eci $i una *i a cltoriei noastre! (ep$iserm cu unspre*ece *ile raficul lui Estraven! Estimase e3act provi*iile de alimente5 cel mult $apte*eci $i opt de *ile! (up 4ilometra#ul sniei, parcurseserm o mie trei sute patru*eci $i cinci de 4ilometri, plus cine)$tie)c'i n ultimele *ile! 1uli fuseser irosii n ocoluri $i dac ar fi tre"uit cu adevrat s mer em o mie trei sute de 4ilometri, n)am fi reu$it niciodat! C'nd am o"inut o %art "un, am v*ut c ntre &erma Pulefen $i satul acesta erau vreo mie o sut de 4ilometri! (istana $i *ilele acelea le petrecuserm ntr)un pustiu mut $i ostil5 st'nc, %ea, cer $i tcere ) nimic altceva timp de opt*eci $i una de *ile, doar noi doi! Am intrat ntr)o odaie lar , puternic luminat, cald $i plin cu m'ncruri $i arome, cu oameni $i lasuri de oameni! 1)am prins de umrul lui Estraven! Ctre noi s)au ntors fee strine, oc%i strini! Uitasem c mai e3ist fiine vii care nu seamn cu Estraven! Eram n ro*it! (e fapt, ncperea era micu, iar mulimea de strini dinuntru se compunea din $apte)opt persoane, toate la fel de uluite ca mine! 2imeni nu vine n (omeniul /ur4urast n toiul iernii, noaptea, dinspre nord! Rmaser %ol"'ndu)se $i toate lasurile amuiser! Estraven vor"i cu o $oapt a"ia au*it5 ( 7erem os.italitatea Domeniului. 8acarm, rumoare, confu*ie, alarm, cuvinte cordiale! ( Am traversat %earul =o"rin! Alt rumoare, alte voci, ntre"ri se n %esuiser n #urul nostru! ( 8rei s avei ri# de prietenul meu> Cre*usem c eu rostisem cuvintele acelea, dar Estraven o fcuse! Cineva m sili s m a$e*! 2e aduser m'ncare, se ocupar de noi, ne n ri#ir, ne acceptar cu "raele desc%ise! . norani, ar o$i, ptima$i, suflete ne$tiutoare, rani de pe o oare srace, dar enero*itatea lor oferea un sf'r$it no"il cltoriei noastre! Ei ddeau cu am'ndou m'inile, fr e*itri $i fr mesc%inrie! .ar Estraven accepta totul, ca un Lord printre Lor*i, sau un cer$etor printre cer$etori! Pentru pescarii aceia care triesc la mar inea *onei locui"ile a unui continent de a"ia locui"il, onestitatea este la fel de esenial ca %rana! Tre"uie s fie cinstii unul cu cellalt! Sunt prea sraci ca s)$i permit lu3ul n$elciunii! Estraven $tia asta $i, dup vreo dou *ile, c'nd ei ncepur s ntre"e, discret $i pe ocolite, respect'nd s%if ret%orul, de ce anume alesese tocmai iarna pentru o e3cursie pe =%eaa =o"rin, rspunse imediat5 ( 2)ar tre"ui s ale tcerea, de$i mi convine mai mult dec't minciuna! ( E "ine $tiut c $i oamenii onora"ili pot fi sur %iunii fr ca um"ra s li se mic$ore*e, replicase "uctarul, al doilea om dup $eful satului, cantina sa fiind iarna un fel de salon pentru toi locuitorii (omeniului! ( O persoan poate fi proscris n /ar%ide, o alta n Or oreAn, spuse Estraven! ( Adevrat, unul de ctre clanul su, iar altul de re ele din Er%enran ! ( Oric't de puternic ar fi un re e, el nu poate mic$ora um"ra nimnui, remarc Estraven, $i "uctarul pruse satisfcut! (ac ar fi fost sur %iunit de propriul clan, Estraven ar fi fost un persona# suspect, ns cei e3ilai de re e nu erau importani! C't despre mine, eram evident un strin, un proscris din Or oreAn, fapt )are %mi era

%n a$anta/. 2u ne)am de*vluit identitatea a*delor noastre din /ur4urast! Estraven e*ita s utili*e*e nume false, iar cele adevrate nu puteau fi deconspirate! La urma urmei, era un delict s vor"e$ti cu Estraven, cu at't mai mult s)l %rne$ti, s)i oferi %aine $i adpost, a$a cum fceau ei! P'n $i un sat ndeprtat de pe coasta =ut%en avea radio $i nu puteau afirma c nu $tiuser de ordinul de e3il! (oar necunoa$terea real a identitii oaspetelui lor le putea oferi o scu*! 8ulnera"ilitatea lor l apsa pe Estraven, c%iar nainte de a m fi 'ndit la a$a ceva! 6n cea de)a treia sear petrecut acolo, veni n camera mea s discutm urmtorul pas! Un sat 4ar%idis% e asemntor unui strvec%i castel terrian, deoarece are puine construcii i*olate!!! Cu toate acestea, n naltele $i ntortoc%eatele cldiri ale 8etrei, Comerului, Co)(omeniului Dnu e3ista un Lord de /ur4urastE $i Casei (inafar, fiecare din cei cinci sute de steni putea si intimitate, "a c%iar i*olare, n odile n$iruite pe coridoarele strvec%i, cu *iduri roase de un metru! 2oi aveam dou camere la ultimul eta# al 8etrei! C'nd intr Estraven, stteam l'n foc, un foc micu $i fier"inte, cu miros ptrun*tor, din "ric%ete de cr"une din mla$tinile S%ens%eA! ( 'n )ur2nd tre"uie s plecm de aici, =enrA, rosti el! 1i)l amintesc, st'nd acolo n lumina sla", descul $i de*"rcat, cu e3cepia unor indispensa"ili lar i din "lan, primii de la $eful satului! 6n cldura $i n intimitatea propriilor case, 4ar%idenii stau adesea oi sau doar pe #umtate m"rcai! 6n cltoria noastr, Estraven pierduse soliditatea compact $i pielea neted care definesc fi*icul et%enian, era sla" $i acoperit de cicatrice, iar c%ipul ars de er prea c fusese p'rlit de foc! O siluet ntunecat, aspr $i totu$i eva*iv n um"rele #ucu$e proiectate de flcri! ( 'n)otro+ ( Cred c spre sud)vest! Spre rani! 6n primul r'nd, s a#un em la un emitor radio destul de puternic s poi comunica navei tale unde te afli! (up aceea, voi cuta o ascun*toare! (ac nu sesc, m voi ntoarce pentru o vreme n Or oreAn, pentru a nu a"ate represaliile asupra celor care ne a#ut! ( Cum o s te ntorci> ( A$a cum am mai fcut)o!!! travers'nd rania! Or ota n)au nimic cu mine! ( Unde o s sim un emitor> ( 7el mai a.ro.iat este %n =assinoth. 1)am str'm"at $i el a sur's! ( A$a departe> ( Sunt vreo dou sute cinci*eci de 4ilometri, dar noi am parcurs distane mult mai mari pe teren mai dificil! E3ist drumuri peste tot! O s sim a*de $i poate avem c%iar norocul s ne ia vreo sanie cu motor! Am ncuviinat din cap, dar m deprima ideea unei alte etape din drumul nostru %i"ernal, $i nu spre liman, ci napoi la frontiera aceea "lestemat, unde Estraven putea reveni n e3il, ls'ndu)m sin ur! *m refle)tat o $reme $i n cele din urm am spus5 ( /ar%ide tre"uie s accepte o ultim condiie nainte de a se putea altura Ecumenului! Ar aven tre"uie s)i anule*e pedeapsa! 2u spuse nimic, ci rmase privind focul! ( 8or"esc serios, am insistat! E principala condiie. ( 1ulumesc, =enrA! 8ocea lui, c'nd vor"ea ncet ca acum, avea n mare msur tim"rul unei femei, u$or r u$it $i fr re*onan! 1 privi cu "l'ndee, fr *'m"et!

( 2u m a$tept s)mi revd cminul dec't peste mult vreme! ;tii, sunt n e3il de dou*eci de ani!!! Sur %iunul acesta nu)i cu mult diferit! Eu o s am ri# de mine, iar tu vei avea ri# de tine $i de Ecumenul tu! Asta tre"uie s)o faci sin ur! Totu$i e prematur s discutm despre a$a ceva! Anun)i nava s co"oare< (up ce o va face, o s m mai 'ndesc! Am rmas nc dou *ile n /ur4urast, m'nc'nd "ine $i odi%nindu)ne! A$teptam o ma$in de "ttorit *pada, care tre"uia s vin din sud $i care ne putea lua pe drumul de ntoarcere! =a*dele noastre l)au ru at pe Estraven s le povesteasc tot drumul peste =%ea! A fcut)o a$a cum poate doar cineva crescut n tradiia oral a literaturii5 su" forma unei sa a, presrat cu e3presii tradiionale $i c%iar mprit n episoade, totu$i e3act $i plin de via, de la focul sulfuros $i ntunericul defileului dintre (rumner $i (reme ole, p'n la rafalele $uiertoare venite printre piscuri, care mturau olful =ut%en, cu interludii comice ) cderea lui n prpastie ) $i mistice, atunci c'nd vor"ea despre sunetele $i tcerile =%eii, despre vremea fr um"re sau despre "e*na nopii! Ascultam la fel de fascinat ca toi ceilali, privind faa oac%e$ a prietenului meu! Am plecat din /ur4urast, n %esuindu)ne n ca"ina unei ma$ini de "ttorit *pada, un ve%icul uria$ care presea* $i "ttore$te omtul de pe drumurile 4ar%idis%! E principalul mi#loc de a menine circulaia n timpul iernii, cci ncercarea de a ndeprta troienele cu plu uri nseamn c%eltuirea a #umtate din "u etul $i din timpul rii, $i oricum iarna toi cltoresc pe tlpici! 'naintam cu trei 4ilometri pe or $i, dup cderea nopii, am a#uns n primul sat, situat n sudul /ur4urastului! Acolo am fost primii cu aceea$i ospitalitate, %rnii $i adpostii peste noapte! 6n *iua urmtoare, am plecat pe sc%iuri! 2e aflam de partea continental a dealurilor de pe coast, care mai stvilesc v'nturile nordice dinspre olf, ntr)o re iune mult mai populat, a$a nc't nu mai mer eam de la un popas la altul, ci de la o 8atr la alta! (e c'teva ori, am fost luai de snii cu motor, o dat cale de cinci*eci de 4ilometri! 6n ciuda ninsorilor a"undente, drumurile erau "ine "ttorite $i e3celent marcate! Aveam permanent m'ncare n ranie, pus acolo de a*de! La captul unei *ile de mers aproape nentrerupt, seam ntotdeauna un acoperi$ $i un fo). Cu toate acestea, cele opt)nou *ile de autostop $i sc%iat printr)un inut ospitalier au repre*entat etapa cea mai rea $i mai neplcut a cltoriei noastre, mai dificil c%iar dec't escaladarea %earului, mai teri"il dec't ultimele *ile de foame! Sa a luase sf'r$it, aparinea =%eii! Eram foarte o"osii! 2e ndreptam n direcie re$it! 2u mai eram veseli! ( Uneori tre"uie s te opui roii, spunea Estraven! Era la fel de %otr't ca ntotdeauna, de$i n mersul su, n las $i n purtare, vi oarea fusese nlocuit de tenacitate, iar si urana de %ncp'nare! 1ai tot timpul tcea $i nici nu mai vor"ea des prin telepatie! Am a#uns n Sassinot%, un ora$ cu c'teva mii de locuitori, cocoat pe coline deasupra EA)ului n %eat5 acoperi$uri al"e, *iduri cenu$ii, dealuri mpestriate cu ne rul pdurilor $i al st'ncilor, c'mpuri al"e, iar dincolo de r'u mult disputata 8ale Sinot%, totul al"!!! Am sosit acolo aproape cu m'inile oale! Cea mai mare parte a ec%ipamentului de cltorie fusese druit diferitelor a*de $i ne mai rmseser doar so"a, sc%iurile $i %ainele de pe noi! (espovrai, am pornit, cer'nd lmuriri de c'teva ori, nu spre ora$, ci spre o ferm din apropierea acestuia, i*olat $i modest! 2u aparinea (omeniului, ci inea de administraia 8ii Sinot%! Pe timpul c'nd Estraven lucrase ca secretar n administraia respectiv, se mprietenise cu proprietarul! (e fapt, cumprase ferma pentru acesta, cu un an sau doi n urm, c'nd i a#uta pe oameni s se sta"ileasc la est de EA, n sperana de a nltura

disputa referitoare la revendicrile asupra 8ii Sinot%! 6nsu$i fermierul ne desc%ise u$a, un om masiv, cu las "l'nd, cam de v'rsta lui Estraven! Se numea T%essic%er! Estraven str"tuse re iunea cu lu a tras pe oc%i, pentru a)$i feri c%ipul! Se temea s nu fie recunoscut! 2)ar fi tre"uit s)$i fac asemenea ri#i! Ar fi fost nevoie de un oc%i tare a er ca s)l identifice pe ?art% rem ir Estraven n va a"ondul acela sla" $i cu faa ars de soare $i de v'nt! T%essic%er continua s)l e3amine*e pe furi$, nevenindu)i s cread c era c%iar el! &ermierul ne)a primit n cas, $i ospitalitatea sa a fost pe msura celei oferite de celelalte, de$i nu era un om "o at! Cu toate acestea, pre*ena noastr l st'n#enea! Ar fi preferat s nu fim acolo! Era lesne de neles5 *duindu)ne, risca s)i fie confiscate toate "unurile! 6$i datora proprietatea prietenului meu, fr a#utorul lui, ar fi rmas nevoia$ $i de aceea n)ar fi fost c%iar incorect s i se cear s ri$te drept rsplat! Estraven i solicit ns a#utorul nu ca plata a datoriilor, ci n semn de prietenie, "i*uindu)se pe afeciunea lui T%essic%er, $i nu pe o"li aia sa moral! 6ntr)adevr, T%essic%er se destinse dup ce)i trecu prima $ovial! Cu u$urina specific 4ar%idenilor, deveni nostal ic $i volu"il, amintindu)$i vec%ile *ile $i peripeiile cu EstravenW, rmase #umtate din noapte l'n foc! C'nd Estraven l ntre" dac $tia vreun loc pe care s) l folosim drept ascun*toare, o ferm i*olat sau prsit, unde un proscris putea rm'ne o lun)dou, sper'nd n anularea e3ilului, i rspunse imediat5 ( =tai )u mine. Lui Estraven i sc'nteiar oc%ii, dar $ovi! &iind de acord c pericolul era mai mare n vecintatea ora$ului Sassinot%, T%essic%er promise s)i seasc o ascun*toare! 2)ar fi fost reu, i spuse, dac Estraven $i)ar fi luat un nume fals $i s)ar fi an a#at ca "uctar sau lucrtor la ferm! Poate c nu era plcut, ns mult mai "ine dec't s se ntoarc n Or oreAn! ( Ce nai"a o s faci acolo> (in ce)o s trie$ti> ( (in Comensualitate, rspunse prietenul meu, cu sur'sul lui de vidr! S $tii c ei asi ur tuturora locuri de munc! 2)ar fi o pro"lem! A$ prefera totu$i s rm'n n /ar%ide!!! dac cre*i cu adevrat c se poate!!! Pstrasem so"a C%a"e, sin urul o"iect valoros care ne mai rmsese! 2e slu#ise, ntr)un fel sau altul, p'n la captul cltoriei! A doua *i dup sosirea la ferma lui T%essic%er, am luat so"a $i am plecat n ora$! Estraven nu m)a nsoit, dar mi e3plicase ce s fac $i totul a mers "ine! Am v'ndut so"a n t'r , iar cu "anii luai pe ea am suit colina pe care se afla Cole iul Comercial, unde se sea staia de radio, $i am pltit *ece minute de 9emisie)recepie confideniale:! Toate staiile aveau *ilnic o perioad destinat unor asemenea transmisii pe unde scurte! (eoarece ma#oritatea erau mesa#e ale ne ustorilor pentru a enii din strintate, sau pentru clienii lor din Ar%ipela , Sit% ori Perunter, preul era mricel, dar nu e3a erat! Oricum, mai mic dec't valoarea unei so"e C%a"e de oca*ie! Cele *ece minute destinate mie aveau s fie la ora trei, spre sf'r$itul dup)amie*ii! 2u voiam s)mi petrec *iua sc%iind ntre ora$ $i ferma lui T%essic%er, de aceea am rmas n Sassinot% $i am m'ncat un pr'n* sios, "un $i ieftin la o cantin! &r ndoial, "uctria 4af%idis% era mai "un dec't cea or ota! 1'nc'nd, mi)am reamintit comentariul lui Estraven atunci c'nd l ntre"asem dac ura Or oreAnul! 1i)am amintit $i de remarca lui de asear5 9A$ prefera totu$i s rm'n n /ar%ide!!!: ;i m)am ntre"at, nu pentru prima dat, ce nsemna patriotismul, n ce consta de fapt dra ostea de ar, cum se nfiripa acea loialitate ar*toare care fcuse s tremure lasul prietenului meu $i cum

o asemenea iu"ire real putea deveni, at't de des, un fanatism stupid $i #osnic> Unde se re$ea> (up mas, am %oinrit prin Sassinot%! A itaia din ora$, ma a*inele, pieele $i str*ile animate n ciuda ninsorii $i a temperaturii de ),MOC, toate preau o pies de teatru, ireal, tul"urtoare! 6nc nu)mi revenisem din sin urtatea =%eii! Eram st'n#enit printre strini $i mereu i simeam lipsa iui Estraven! 'n amur , am suit strada a"rupt, acoperit cu *pad "ttorit, spre Cole iu, unde mi s)a e3plicat modul de funcionare a emitorului! La momentul sta"ilit, am transmis semnalul de activare ctre satelitul) releu aflat pe o or"it staionar, la cinci sute de 4ilometri deasupra sudului /ar%idei! Se sea acolo tocmai pentru o asemenea situaie, c'nd nu aveam timpul sau ec%ipamentul necesar s contacte* direct nava de pe or"ita circumsolar $i nici ansi"lul pentru a)i anuna pe cei de pe Ollul s)o fac ei! Transmitorul din Sassinot% era perfect adecvat scopului, dar, pentru c satelitul nu ndeplinea dec't simplul rol de releu, nu puteam face mai mult dec't s e3pedie* semnalul! 2u puteam $ti dac mesa#ul fusese primit $i transmis navei! 2u $tiam dac fcusem "ine trimi'ndu)l! A#unsesem s accept astfel de incertitudini cu inima mpcat! 2in ea tot mai puternic $i eram silit s petrec noaptea n ora$, pentru c nu cuno$team at't de "ine drumurile nc't s pornesc pe viscol! 1ai aveam ceva "ani $i m)am interesat de un %an, dar au insistat s nnopte* la Cole iu! Am cinat cu o mulime de studeni l io$i $i m)am culcat ntr)un dormitor comun! Am dormit cu un sentiment plcut de securitate, du"lat de e3traordinara $i constanta enero*itate, 4ar%idis% fa de strini! (in capul locului nimerisem n ara mai "un, iar acum revenisem acolo! Am adormit, ns m)am de$teptat foarte devreme $i am pornit ctre ferma lui T%essic%er nainte de micul de#un, dup o noapte a itat, plin de visuri $i tre*iri! Soarele care rsrea, micu $i rece pe un cer senin, lun ea ctre vest um"rele oricror movilite de omt! (rumul se ntindea mpestriat cu ne ru $i al"! 2u se *rea nici o mi$care pe c'mpiile troienite, totu$i, %t departe pe drum, o siluet micu venea spre mine, plutind pe sc%iuri! L) am recunoscut pe Estraven cu mult nainte de a)i deslu$i c%ipul! ( 7e s(a %nt2m.lat, Therem+ ( Tre"uie s)a#un la rani, mi)a rspuns fr ca mcar s se opreasc l'n mine! (e#a sufla reu! 1)am ntors $i am pornit am'ndoi spre vest, eu strduindu)m din rsputeri s in pasul cu el! C'nd drumul a cotit, nainte de)a intra n Sassinot%, Estraven l)a prsit $i a apucat)o pe c'mp! Am traversat %eaa lui EA cam la doi 4ilometri n nordul ora$ului! 1alurile erau a"rupte $i dup ce am a#uns sus, a tre"uit s ne oprim $i s ne odi%nim! 2u eram n form pentru o asemenea curs! ( 7e sa(nt2m.lat+ Thessi)her...+ ( (a! A*i diminea l)am au*it vor"ind la radioul lui! Pie.tul lui &straven se ridica $i co"ora n 'f'ituri, a$a cum fcuse c'nd *cuse pe %ea l'n crevasa al"struie! ( Pro"a"il c Ti"e a pus o recompens pe capul meu! ( Blestematul de trdtor nerecunosctor< am e3plodat, "'l"'indu) m de furie, referindu)m nu la Ti"e, ci la T%essic%er, a crui trdare era cea a unui prieten! ( A$a este, ncuviin Estraven, dar am cerut prea mult de la el, am mpins prea departe un suflet mrunt! Ascult)m, =enrA! 6ntoarce)te n Sassinot%! ( 1car s te vd trec'nd rania, T%erem! ( S)ar putea s fie rniceri or ota pe acolo! ( O s rm'n de partea asta, pentru (umne*eu!!!

Sur'se! &r s)$i fi recptat nc suflul, se scul $i porni mai departe, iar eu l)am nsoit! Am sc%iat prin multe pdurici n %eate $i peste colinele $i o oarele 8ii Sinot%! 2u e3istau nici cea mai mic ascun*toare, nici un adpost! Un cer luminat de soare, o lume al" $i noi5 dou linii de um"r, onind! Relieful vlurit ne ascunse frontiera p'n ce am a#uns la mai puin de dou sute de metri de ea! Atunci am v*ut)o, "rusc, marcat printr)un ard ai crui st'lpi, cu v'rfurile vopsite n ro$u, se ridicau doar cu un metru deasupra *pe*ii! 6n partea or ota nu se *rea nici ipenie! 6n partea noastr se vedeau urme de sc%iuri, iar spre sud c'teva siluete mrunte, mi$c'ndu)se! ( =rania e p*it de partea asta! Tre"uie s a$tepi p'n se ntunec, T%erem! ( 9.nspectorii: lui Ti"e, icni el cu amar $i coti n lateral! 2e)am ntors n spatele colinei peste care tocmai venisem $i ne)am cutat un ascun*i$! Am rmas toat *iua ntr)o v'lcea, printre ar"orii %emmen de$i, ale cror ramuri ro$ietice se plecau n #urul nostru ncrcate de *pad! Am anali*at mai multe planuri5 s mer em spre nord sau spre sud, de)a lun ul raniei, pentru a ne ndeprta de *ona aceasta periculoas, s ncercm s urcm pe dealurile de la est de Sassinot%, "a c%iar s ne %ntoarcem n nord, n re iunile nepopulate ) dar toate variantele au fost respinse! Pre*ena lui Estraven n /ar%ide era cunoscut $i nu mai puteam cltori n v*ul tuturora, ca p'n acum! Ale erea unui traseu prin *onele nelocuite era imposi"il, deoarece nu avem nici cort, nici alimente $i nici prea mult putere! 2u e3ista dec't soluia forrii raniei! Un sin ur drum era li"er! 2e)am %emuit n ad'ncitura um"roas de su" copacii ntunecai, n *pad! 2e)am str'ns laolalt, mprumut'ndu)ne reciproc cldura trupului! Pe la amia*, Estraven a moit o vreme, dar mie mi era prea foame $i prea fri s pot dormi, *ceam acolo, l'n prietenul meu, ntr) un soi de amoreal, ncerc'nd s)mi amintesc cuvintele pe care mi le citase c'ndva5 1@(u sunt una% via8 .i m(arte% t(tuna...2. Semna cumva cu interiorul, cortului de pe =%ea, dar fr adpost, fr %ran, fr odi%n! 2u mai rmsese dec't tovr$ia noastr $i ea urma s se sf'r$easc n cur'nd! 'n decursul dup)amie*ii, cerul s)a nceo$at, iar temperatura a nceput s scad! C%iar $i n ascun*toarea aceasta, unde nu ptrundea v'ntul, a nceput s se fac prea fri ca s stm neclintii! A tre"uit s ne mi$cm $i cu toate acestea, pe la apus, m)au apucat accese de tremurturi, a$a cum mai avusesem n du"a)temni n care str"tusem Or oreAnul! 1i se prea c ntunericul nu va mai veni niciodat! C'nd um"rele nserrii au devenit al"astre, am prsit v'lceaua $i ne)am strecurat la adpostul copacilor $i al tufi$urilor, peste colin, p'n ce am putut distin e ardul frontierei5 c'teva punctulee neclare pe fundalul *pe*ii! 2ici o lumin, nici o mi$care, nici un sunet! ?t departe, ctre sud)vest, sc'nteiau luminiele l"ui ale unui or$el, vreun stuc Comensual din Or oreAn, unde Estraven se putea pre*enta cu actele lui de identitate, inaccepta"ile, asi ur'ndu)se cel puin de *duirea peste noapte n nc%isoarea Comensual sau n cea mai apropiat &erm de 8oluntari! Brusc ) acolo, n acel ultim moment, nu mai devreme ) mi)am dat seama ce anume m mpiedicase s nele e oismul meu $i tcerea lui Estraven, unde se ducea el $i la ce se e3punea! ( Therem, am rostit, stai... Pornise ns pe pant la vale5 un sc%ior ma nific, pe care acum nu)l mai interesa dac puteam ine pasul cu el! @'$nise pe o traiectorie rapid, lun $i u$or cur"at, prin um"rele de pe *pad! Se ndeprta

de mine, c*'nd drept n armele rnicerilor! Cred c au stri at ni$te avertismente sau somaii $i undeva s)a aprins o lantern, dar nu sunt si ur! Oricum nu le)a dat ascultare, ci a continuat s oneasc spre ard $i l)au do"or't nainte de a)l putea atin e! 2u au folosit armele sonice, care te ameeau, ci vec%ile arme de foc, care mpro$cau rafale de fra mente metalice! Au tras ca s)l ucid! 1urea, c'nd am a#uns la el, r$c%irat $i rsucit de sc%iurile care se nfipseser n *pad, cu #umtate din piept sf'rtecat! .)am luat capul n "rae $i i)am vor"it, dar nu mi)a rspuns! 6ntr)un fel a rspuns totu$i dra ostei mele pentru el, pentru c prin confu*ia $i tumultul neau*ite din mintea lui, prsit treptat de con$tiin, a stri at o dat, mut ns limpede5 'rek- At't! L)am inut n "rae, acolo n *pad, p'n a murit! 1)au lsat s)o fac! Apoi m) au ridicat $i ne)au desprit, pe mine m a$tepta nc%isoarea, iar pe el ntunericul!

3" =olia unui nebun U2(E8A n nsemnrile fcute pe durata cltoriei noastre peste %earul =o"rin, Estraven se ntre"a de ce tovar$ul su se ru$ina s pl'n ! .)a$ fi putut rspunde, c%iar $i atunci, c nu era vor"a de ru$ine, ci mai de ra" de fric! Acum str"tusem 8alea Sinot% ) n seara morii sale ) $i a#unsesem n inutul rece care se ntinde dincolo de fric! Acolo am aflat c poi pl'n e c't dore$ti, dar c este *adarnic! Am fost dus n Sassinot% $i ntemniat, pentru c ntovr$isem un proscris $i pro"a"il pentru c nu $tiau ce altceva puteau face cu mine! 1) au tratat "ine de la nceput, c%iar nainte de a primi ordine oficiale din Er%enran ! 1)au nc%is ntr)o camer mo"ilat din Turnul Lor*ilor Ale$i din Sassinot%, aveam un $emineu, un radio $i cptm cinci mese *ilnic! Confortul lipsea cu desv'r$ire! Patul era tare, pturile su"iri, podeaua oal $i aerul rece ) o ncpere ca oricare alta din /ar%ide! 6mi trimiser ns un medic, ale crui m'ini $i las constituiau un confort mai de durat $i mai profita"il dec't orice nt'lnisem vreodat n Or oreAn! (up vi*ita lui, u$a n)a mai fost ncuiat! 6mi amintesc c sttea desc%is, iar eu mi doream s fie nc%is, pentru c de pe coridor venea un curent de aer rece! 2u aveam ns puterea, nici cura#ul de a co"or din pat s nc%id u$a temniei mele! 1edicul, un t'nr rav, cu un aer matern, mi s)a adresat cu "l'ndee, dar autoritar5 ( Suportai acum efectele a cinci)$ase luni de su"nutriie $i tracasare! 8)ai epui*at toate re*ervele fi*ice $i psi%ice! Stai %ntins $i odi%nii)v! Rm'nei nemi$cat ca r'urile care iarna n %ea n al"iile lor! 2u v a itai! Odi%nii)v! Dar )2nd adormeam, reveneam mereu n du", str'n 'ndu)m laolalt cu ceilali, du%nind, tremur'nd, oi, toi n %esuii, cut'nd cldura, toi, mai puin unul! Unul *cea sin ur, lipit de u$, rece, cu ura plin de s'n e nc%e at! El era Trdtorul! El alesese sin urtatea, prsindu)ne!!! prsindu)m! 1 de$teptam cople$it de m'nie, o m'nie neputincioas, care se transforma n lacrimi neputincioase! Eram pro"a"il destul de "olnav, fiindc mi amintesc unele efecte ale fe"rei, iar ntr)o noapte, sau poate n mai multe, doctorul rmase cu mine! 2u)mi pot aminti nopile acelea, doar c vor"eam cu el $i)mi au*eam lasul sc'ncind ascuit5 ( S)ar fi putut opri! A v*ut rnicerii! S)a npustit drept n arme! O vreme, t'nrul medic n)a rostit nimic!

( (oar nu vrei s spunei c s)a sinucis> ( Poate... ( (ureroas afirmaie din partea unui prieten! (ar despre ?art% rem ir Estraven nu cred a$a ceva! C'nd vor"isem, nu m 'ndisem la dispreul cu care privesc et%enienii sinuciderea! Pentru ei nu repre*int o opiune, ca n ca*ul nostru, ci renunarea la opiune, un act de trdare n sine! Pentru un 4ar%idean care nu cite$te crile sfinte, crima lui .uda nu este trdarea lui ?ristos, ci sinuciderea, disperarea prin care a anulat $ansa iertrii, a sc%im"rii $i a vieii! ( *tunci nu)i spui Estraven Trdtorul> ( 2ici n)am fcut)o vreodat! Sunt muli cei care n)au cre*ut niciodat acu*aiile ce i s)au adus, domnule Ai! Eu nu puteam ns si nici o alinare n asta $i am ntre"at5 ( Atunci de ce l)au mpu$cat> (e ce e mort> Nu mi)a rspuns nimic, deoarece nu avea ce s)mi rspund! 2)am fost supus unui intero atoriu oficial! 1)au ntre"at cum am evadat din &erma Pulefen, cum am a#uns n /ar%ide $i care fuseser destinaia $i intenia mesa#ului codificat pe care)l transmisesem prin radio! Le)am spus totul! .nformaiile respective au mers direct n Er%enran , la re e! Se prea c e3istena navei mele era tinuit, dar vestea evadrii dintr)o nc%isoare or ota, drumul peste %ear n timpul iernii $i apariia mea n Sassinot% erau cunoscute $i comentate peste tot! Emisiunile radiofonice n)au menionat rolul lui Estraven $i nici moartea lui! Cu toate acestea, se aflaser! 6n /ar%ide, secretele repre*int n mare msur o pro"lem de discreie, o tcere acceptat $i neleas ) ntre"rile sunt omise, dar nu $i rspunsurile! Buletinele informative pomeneau doar de Trimis, domnul Ai, ns toat lumea $tia c ?art% rem ir Estraven m scpase din m'inile or ota $i m nsoise peste =%ea, p'n n /ar%ide, demasc'nd minciuna Comensualilor despre moartea mea su"it, cau*at de fri uri al"ene, n 1is%norA, toamna trecut!!! Estraven apreciase destul de e3act efectele ntoarcerii mele, re$ise doar prin faptul c le su"estimase! (atorit strinului de planet care *cea "olnav, inert $i indiferent ntr)o odaie din Sassinot%, n *ece *ile c*ur dou uverne! (esi ur, cderea unui uvern or ota nseamn doar c un rup de Comensuali nlocuie$te alt rup de Comensuali la conducerea Celor Trei*eci)$i)Trei! Unele um"re se scurtea* $i altele se lun esc, cum se spune n /ar%ide! 6n ciuda umilinei, nu lipsit de precedente, cau*at de demascarea minciunii lor, susintorii Sarfului, cei care m trimiseser n Pulefen, s)au meninut la putere p'n n clipa n care Ar aven a fcut pu) "lic sosirea iminent a navei stelare n /ar%ide! 6n *iua aceea, partidul lui O"sle, &aciunea Comerului Li"er, a preluat $efia Celor Trei*eci)$i)Trei! (eci, la urma urmei, i a#utasem cu ceva! 'n /ar%ide, cderea unui uvern nseamn de o"icei di* raia $i nlocuirea primului ministru, nsoit de o remaniere a /AorremAei, de$i asasinatul, a"dicarea $i insurecia repre*int variante la fel de frecvente! Ti"e n)a fcut nici un efort de a se menine n funcie! Actuala mea valoare n #ocul s%if ret%orului internaional, plus rea"ilitarea lui Estraven Dn mod indirect, datorit mieE mi conferiser un presti iu at't de impresionant nc't, dup cum am aflat ulterior, Ti"e demisionase c%iar nainte de a afla uvernul din Er%enran de mesa#ul ctre nava mea! Acionase n urma denunului lui T%essic%er, a$teptase p'n ce primise vestea morii lui Estraven, apoi demisionase! 6n acela$i moment, cunoscuse r*"unarea $i nfr'n erea! C'nd Ar aven a fost complet informat, mi)a trimis un mesa er,

solicit'ndu)m s m pre*int de ndat n Er%enran $i mi)a e3pediat o sum conforta"il pentru eventualele c%eltuieli! Cu aceea$i mrinimie, Sassinot% l dele pe medicul cel t'nr s m nsoeasc, ntruc't nu)mi revenisem nc pe deplin! Am cltorit n snii cu motor! (rumul a fost lin $i fr ra", cu staionri ndelun ate, a$tept'nd ca ma$inile de "ttorit *pada s curee $oseaua, $i cu nopi petrecute n %anuri! 2u putuse dura mai mult de dou)trei *ile, de$i mi s)a prut lun $i nu in minte multe amnunte, p'n c'nd, prin Poarta 2ordic a capitalei, am ptruns pe str*ile ad'nci, acoperite cu omt $i um"re! Am simit atunci c inima mi s)a ntrit cumva $i mintea mi s)a limpe*it! &usesem sfr'mat, fcut "uci, dar acum, de$i cltoria m o"osise, simeam o putere ce rmsese ntrea n mine! Pro"a"il, cau*a o constituia revederea locurilor cunoscute, cci acesta era n sf'r$it un loc cunoscut, un ora$ n care trisem $i muncisem mai mult de un an! ;tiam str*ile, turnurile, curile sum"re, drumurile $i faadele Palatului! Aici $tiam ce aveam de fcut! Pentru prima oar nelesesem limpede c, ntruc't prietenul meu se stinsese, tre"uia s termin eu lucrul pentru care el murise! Tre"uia s a$e* c%eia de "olt! La porile Palatului m a$tepta ordinul de pre*entare la o cas de oaspei din incint! Era Rotonda, ceea ce indica un rad superior de s%if ret%or, nu at't o favoare din partea re elui, c't recunoa$terea unei po*iii! (e o"icei, acolo erau *duii am"asadorii rilor prietene! Era un semn "un! Pentru a a#un e ns la Rotond, tre"uia s trecem pe l'n Colul Ro$u $i am privit prin poarta n ust, arcuit, spre copacul desfrun*it de l'n ia*ul acoperit cu %ea sur $i spre pavilionul ce rmsese pustiu! La u$a viitoarei mele re$edine, m a$tepta o persoan n %ie" al" $i cma$ purpurie, cu un lan de ar int peste umeri5 &a3e, Pre*ictorul Cetuii Ot%er%ord! La vederea c%ipului su "l'nd $i frumos, primul c%ip cunoscut pe care)l vedeam dup multe *ile, o und de u$urare mi)a nvluit %otr'rea nd'r#it! C'nd &a3e mi)a luat m'inile cu acel rar salut 4ar%idis% de prietenie, am putut rspunde cldurii sale! La nceputul toamnei, fusese numit n /AorremA din districtul su, Rer de Sud! Ale erea unor mem"ri ai consiliului din r'ndul locuitorilor Cetuilor ?anddara nu repre*int ceva ie$it din comun! 1ai neo"i$nuit e ca un Ur*itor s accepte funcia, $i cred c &a3e ar fi refu*at)o, dac n)ar fi fost n ri#orat de uvernarea lui Ti"e $i de direcia n care mpin ea ara! (e aceea $i scosese lanul de aur al Ur*itorului $i)l pusese pe cel de ar int al consilierului! 2u trecuse mult p'n s se impun, deoarece fusese nc din T%ern mem"ru al ?es)/AorremAei, Consiliul .ntern, care #oac rolul de contra reutate a primului ministru, $i nsu$i re ele l numise n funcia aceea! Poate c se ndrepta spre po*iia de eminen cenu$ie de pe care se pr"u$ise Estraven cu un an n urm! 6n /ar%ide, carierele politice sunt nea$teptate, "ru$te! 'n Rotond ) o csu rece $i pompoas ) &a3e $i cu mine am vor"it mult nainte de a m nt'lni cu altcineva, de a face vreo declaraie sau de a avea vreo apariie oficial! Privindu)m cu oc%ii lui limpe*i, m)a ntre"at5 ( (eci pe pm'nt va co"or o nav, o nav mai mare dec't cea cu care ai sosit pe insula ?orden, acum trei ani! A$a este> ( (a! 1ai e3act, am trimis un mesa# care ar tre"ui s)o pre teasc s vin! ( 72nd $a a/un e ai)i+ Atunci mi)am dat seama c nu $tiam nici mcar n ce *i ne aflam $i am nceput s nele cu adevrat c't de ru m simisem n ultima vreme! Am fost nevoit s numr napoi p'n la *iua dinaintea morii lui Estraven! C'nd am aflat c nava, dac fusese la deprtarea minim, era

de#a pe or"it n #urul planetei, a$tept'ndu)mi ordinele, am avut nc un $oc! ( E a"solut necesar s vor"esc cu ec%ipa#ul! Are nevoie de instruciuni! Ce loc a ales re ele pentru co"or're> Ar tre"ui s fie o *on nelocuit, destul de ntins! Tre"uie s)a#un la un emitor! Totul a fost aran#at rapid $i u$or! .ntermina"ilele meandre $i frustrri ale discuiilor mele anterioare cu uvernul din Er%enran s)au topit ca sloiurile ntr)un fluviu nvalnic! Roata se ntorcea!!! A doua *i urma s fiu primit de re e! Estraven avusese nevoie de $ase luni s)mi o"in prima audien! Pentru a doua, avusese nevoie de tot restul vieii! De data asta eram prea o"osit s m mai tem $i m preocupau lucruri ce dep$eau con$tiina de sine! Am parcurs %olul lun $i ro$u, trec'nd pe su" stindardele prfuite, $i m)am oprit naintea estradei cu cele trei $emineuri mari, n care focurile pocneau $i trosneau! Re ele sttea l'n cel din mi#loc, %emuit pe un #il cu ncrustaii! ( <a lo), domnule *i. 1)am a$e*at n faa cminului $i am v*ut c%ipul lui Ar ave% n lumina flcrilor! Prea "olnav $i "tr'n! Semna cu o femeie care $i)a pierdut pruncul, cu un tat care $i)a pierdut fiul! ( De)i, domnule *i, na$a dumitale $a )obor%+ ( 'n *ona mla$tinilor At%ten, a$a cum ai cerut, Sire! Ar tre"ui s asoli*e*e disear, la ora trei! ( ;i dac re$e$te> 8a arde totul su" ea> ( E %idat de o radio"ali*! Totul s)a aran#at, nu va re$i! ( C08i sunt nuntru> Unspre*ece, da> ( (a! 2u at't de muli ca s v temei, Sire! 1'inile lui Ar aven *v'cnir cu un est neterminat! ( 2u m mai tem de dumneata, domnule Ai! ( 1 "ucur! ( -(ai ser$it bine. ( Dar nu sunt servitorul dumneavoastr! ( ;tiu, rspunse el indiferent! Privea focul, mestec'ndu)$i partea dinuntru a "u*ei! ( Ansi"lul meu se se$te pro"a"il n m'inile Sarfului din 1is%norA! Totu$i, nava care va asoli*a are un ansi"lu la "ord! 6n felul acesta, voi cpta, dac suntei de acord, po*iia de Am"asador Plenipoteniar al Ecumenului $i voi fi mputernicit s discut $i s semne* un tratat de alian cu /ar%ide! Toate acestea pot fi confirmate de ?ain $i de diverse Sta"iliti prin ansi"lu! ( 0oarte bine. 2)am mai adu at nimic, deoarece nu)mi acorda ntrea a atenie! Cu v'rful ci*mei, mpinse un "u$tean din foc $i c'teva sc'ntei ro$ietice se nlar r"ite! ( De )e dra)uH ma)n$elat> i*"ucni cu lasul lui pii iat $i strident, $i pentru prima dat m pri$i dire)t. ( Cine> am ntre"at, ntorc'ndu)i cuttura! ( &stra$en. ( A avut ri# s nu v n$elai sin ur! 1)a ascuns atunci c'nd ai nceput s favori*ai o faciune potrivnic mie! 1)a adus napoi c'nd ntoarcerea mea constituia n sine un motiv de a v convin e s primii misiunea ecumenic, acord'ndu)v $i onoarea cuvenit! ( (e ce nu mi)a spus niciodat nimic despre nava asta mai mare> ( Pentru c nu $tia de ea! P'n n)am a#uns n Or oreAn, n)am pomenit nimnui despre e3istena ei! ( ;i v)ai $i sit, voi doi, cui s spunei toate astea< El a ncercat s)i convin pe or ota s)i primeasc misiunea! A lucrat tot timpul m'n)n

m'n cu Comercianii Li"eri! 8rei s *ici c asta n)a fost trdare> ( 2u a fost! Estraven $tia c indiferent care naiune avea s se alie*e prima cu Ecumenul, cealalt avea s)o urme*e n scurt timp! A$a va fi! Sit%, Perunter $i Ar%ipela ul vor urma $i ele, p'n ce vei descoperi unitatea! ;i)a iu"it mult ara, Sire, dar n)a slu#it)o nici pe ea, nu v)a slu#it nici pe dumneavoastr! A slu#it acela$i stp'n ca $i mine! ( Ecumenul> tresri Ar aven! INu. #menirea. 2u $tiam dac ceea ce spusesem repre*enta adevrul sau numai o faet a lui! Tot at't de adevrat era afirmaia c aciunile lui Estraven fuseser dictate e3clusiv de loialitatea personal, de sentimentul responsa"ilitii $i prieteniei fa de o sin ur fiin omeneasc ) fa de mine! (ar nici aceasta n)ar fi repre*entat ntre ul adevr! Re ele nu rspunse! &aa lui *"'rcit, posac, m"lnit revenise iar$i spre foc! ( De ce i)ai c%emat nava nainte de a m anuna c te)ai ntors n /ar%ide> ( Ca s v fore* m'na, Sire! Un mesa# adresat dumneavoastr ar fi a#uns inevita"il la Lordul Ti"e, care m)ar fi putut preda la or ota! Sau m) ar fi mpu$cat, a$a cum mi)a mpu$cat prietenul. Re ele tcu! ( Propria)mi supravieuire nu contea* at't de mult, dar am, $i am avut $i atunci, o o"li aie fa de =et%en $i Ecumen, o sarcin de ndeplinit! Am anunat mai nt'i nava, ca s)mi asi ur o $ans de reali*are a misiunii! A$a m)a sftuit Estraven, $i a avut dreptate! ( 1da, n)a re$it! Oricum, vor co"or aici! 2oi o s fim primii!!! ;i toi sunt ca dumneata, da> Toi perver$i, mereu n 4emmer> .ar noi ne luptm pentru onoarea de)a primi aceast aduntur!!! Spune)i Lordului =orc%ern, $am"elanul, cum tre"uie primii! S ai" ri# s fie respectat etic%eta! O s fie *duii n Palat, unde cre*i de cuviin! (oresc s)i onore*! 1i)ai adus servicii importante, domnule Ai! .)ai demascat pe Comensuali ca fiind mincino$i $i apoi pro$ti! ( ;i n cur'nd aliai, Sire! ( ;tiu< replic el cu las strident! (ar mai nt'i, /ar%ide, mai nt'i, /ar%ide< Am ncuviinat din cap! (up o tcere, a continuat5 ( Cum a fost drumul peste =%ea> ( 2)a fost u$or! ( Estraven tre"uie s fi fost un "un tovar$ de %am, ntr)o asemenea e3pediie ne"un! Era tare ca fierul! ;i niciodat nu)$i ie$ea din srite! 6mi pare ru c)a murit! 2)am sit nimic s)i rspund! ( O s)i primesc!!! conaionalii n audien m'ine dup)amia*, la ora dou! 1ai dore$ti s(mi s.ui )e$a+ ( Sire, vei revoca ordinul e3ilului lui Estraven, pentru a)i rea"ilita numele> ( 2u nc, domnule Ai! 2u r"i lucrurile! Altceva> ( Nimi) alt)e$a. ( Atunci poi pleca! P'n $i eu l trdasem! Spusesem c nava n)o s co"oare p'n ce nu era rea"ilitat! 2u puteam ns periclita visul pentru care murise el, insist'nd asupra acelei condiii! Oricum nu l)ar fi a#utat cu nimic! Restul *ilei a trecut cu pre tirile fcute mpreun cu Lordul =orc%ern $i alii pentru primirea $i *duirea ec%ipa#ului navei! La ora dou, am pornit cu snii cu motor spre mla$tinile At%ten, aflate cam la cinci*eci de 4ilometri n nord)estul lui Er%enran ! Locul de asoli*are era la mar inea

unei re iuni pustii, o tur"rie prea pctoas ca s fie cultivat sau locuit! Acum, n toiul lui .rrem, era o suprafa n %eat, acoperit de c'iva metri de *pad! Radio"ali*a funcionase toat *iua $i se primiser mesa#e de confirmare din partea navei! Apropiindu)se, ec%ipa#ul tre"uie s fi v*ut pe ecrane terminatorul, "r*d'nd 1arele Continent de)a lun ul frontierei, din olful =ut%en p'n n olful C%arisune, $i piscurile /ar avului strlucind nc n "taia soarelui ca un $ira de stele! Se nsera c'nd, privind n sus, am v*ut meteorul prvlindu)se! 7obor% %n $uiet $i mreie, iar vaporii r"ufnir al"i n sus c'nd sta"ili*atoarele se afundar n lacul uria$ de ap $i noroi creat de du*e! Vos, su" mla$tin, solul era n %eat, tare ca ranitul, $i nava se opri, rm'n'nd perfect ec%ili"rat, s se rceasc deasupra lacului ce n %ea rapid5 un pe$te i antic $i delicat, care sttea pe coada sa, ar int ntunecat n nserarea .ernii! L'n mine, &a3e de Ot%er%ord vor"i pentru prima dat de c'nd ncepuse splendoarea $i mreia asoli*rii5 ( 1 "ucur c am trit sa vd a$a ceva, rosti el! A$a spusese $i Estraven c'nd privise =%eaa, moartea, a$a ar fi tre"uit s spun $i n seara aceasta! Ca s scap de re retul amar ce m cuprinsese, am pornit peste *pad, spre nav! &u*ela#ul se rcise de#a, iar c'nd m)am apropiat, eclu*a cea mare s)a desc%is $i rampa a fost ntins ca o cur" raioas spre %ea! Prima a co"or't Lan ?eo ?e0, nesc%im"at, "ineneles, e3act a$a cum o v*usem ultima oar, acum trei ani din viaa mea $i numai dou sptm'ni din a ei! S)a uitat la mine, la &a3e $i la ceilali mem"ri ai escortei, care se opriser la piciorul rampei, apoi a rostit solemn n 4ar%idis%5 ( Benim )a .rieteni; Pentru oc%ii ei, toi eram strini! L)am lsat pe &a3e s)i rspund! El a fcut semn ctre mine, $i ?eo s)a apropiat, ntin*'ndu)mi m'na dreapt dup o"iceiul neamului meu, privindu)m n oc%i! ( #h, Genl:, a e,)lamat atun)i, nu te(am re)unos)ut; (up at'ta vreme, era ciudat s aud lasul unei femei! La sfatul meu, ie$ir din nav $i ceilali! 6n momentul acesta, dovada unei nencrederi ar fi umilit escorta 4ar%idis%, afect'ndu)le s%if ret%orul! .e$ir $i)i salutar pe 4ar%ideni cu deose"it politee! (e$i i cuno$team at't de "ine, toi mi preau strini ) at't "r"aii c't $i femeile! 8ocile lor sunau altfel5 prea roase sau prea su"iri! Preau un rup de animale mari, din dou specii diferite5 maimue uria$e cu oc%i inteli eni, toate n rut, n 4emmer!!! 6mi luar m'na, m atinser, m m"ri$ar! Am reu$it s)mi pstre* controlul $i, pe drumul de napoiere n Er%enran , le)am relatat lui ?eo ?e0 $i lui Tulier principalele aspecte ale situaiei n care nimeriser! Cu toate acestea, c'nd am a#uns la Palat, a tre"uit s m refu ie* de ndat n odaia mea! 1edicul din Sassinot% intr imediat dup mine! =lasul lui "l'nd $i c%ipul su t'nr $i serios ) nu al unui "r"at sau al unei femei, ci pur $i simplu un c%ip uman ) constituiau o alinare pentru mine, ni$te repere familiare!!! (up ce)mi porunci s m ntind pe pat $i)mi in#ect un calmant, mi spuse5 ( 8)am *rit tovar$ii!!! 8enirea unor oameni din stele mi se pare ceva minunat! ;i s)o vd c%iar cu oc%ii mei!!!< Au*eam din nou nc'ntarea $i cura#ul, cele mai admira"ile trsturi ale sufletului 4ar%idis% ) $i ale celui omenesc! (e$i nu)i puteam mprt$i entu*iasmul, a)l respin e ar fi fost un act detesta"il! Am rostit fr sinceritate, dar cu o si uran a"solut5 ( ;i pentru ei este ceva minunat s vin pe o planet nou, n mi#locul unui nou popor!

La sf'r$itul acelei primveri, n ultimele *ile din Tu0a, c'nd inundaiile provocate de de* %euri se retrseser $i drumurile redeveniser practica"ile, mi)am luat concediu $i, prsind micua mea am"asad din Er%enran , am pornit ctre est! (e acum, cole ii mi erau rsp'ndii pe toat planeta! (eoarece fusesem autori*ai s folosim ve%icule aeriene, ?eo ?e0 $i nc trei plecaser cu un aparat n Sit% $i n Ar%ipela , ri din emisfera sudic pe care eu le ne li#asem complet! Alii se seau n Or oreAn, iar doi primiser, fr entu*iasm, repre*entanta Perunter, unde (e* %eul nu ncepe nainte de Tu0a $i totul ren %ea Dse *iceE dup o sptm'n! Tulier $i /esta se descurcau foarte "ine n Er%enran $i puteau re*olva orice pro"lem ivit! 2imic nu era ur ent! La urma urmei, o nav care ar fi pornit de pe cea mai apropiat planet ecumenic n)ar fi putut a#un e mai devreme de $aptespre*ece ani din timpul .ernii! E o lume mr ina$, de frontier, dincolo de care, spre "raul sudic al lui Orion, nu s)a mai descoperit nici o planet locuit! .ar de la =et%en p'n la principalele planete ale Ecumenului, lumile de "a* ale rasei noastre, este o cale lun 5 cinci*eci de ani p'n la ?ain) (avenant $i o via de om p'n pe Terra! 2u era nici o ra"! Am traversat /ar avul, de data asta prin trectorile mai #oase, pe un drum ce $erpuia de)a lun ul coastei mrii sudice! Am vi*itat $i primul sat n care poposisem cu trei ani n urm, adus din insula ?orden de ctre pescari, cei din 8atra aceea, m)au primit $i acum fr cea mai mic urm de surpri*! Am petrecut o sptm'n n marele port T%at%er, la ura fluviului Enc%, apoi la nceputul verii am pornit pe #os n @inutul /erm! Am mers ctre sud)est, prin re iunea aceea sl"atic $i accidentat, presrat cu steiuri, coline ver*i, r'uri late $i case sin uratice, p'n ce am a#uns la lacul Piciorul)=%eii! (e pe rmul lui pornind ctre sud, spre dealuri, vedeam o lumin pe care o cuno$team5 refle3ia strlucitoare, or"itor de al" a cerului, sc'nteierea calotei laciare de dup coline! Acolo se afla =%eaa! Estre era o a$e*are foarte vec%e! 8atra ei $i cldirile din #ur fuseser construite din piatr sur, cioplit din versantul muntelui pe care se sea! Era un loc mo%or't, prin care $uiera v'ntul! Am ciocnit $i poarta s)a desc%is! ( 7er os.italitatea Domeniului, am rostit. *m fost un .rieten al lui Therem de &stre. Cel care mi desc%isese, un t'nr de nouspre*ece)dou*eci de ani, su"irel, cu c%ip rav, m)a ascultat tcut $i tot n tcere m)a poftit nuntru! 1)a purtat n cldirea "ii, n vestiarul) ardero" $i n "uctria imens, $i c'nd s)a asi urat c strinul era splat, m"rcat $i %rnit, m) a lsat sin ur ntr)un dormitor prin ale crui ferestre n uste, ca ni$te fante n *idurile roase, puteam *ri lacul cenu$iu $i pdurea de t%ore care se ntindea ntre Estre $i Sto4! Casa era la fel de mo%or't ca $i inutul! &ocul duduia n $emineul ad'nc, oferind ca ntotdeauna mai mult cldur oc%ilor $i sufletului dec't trupului, fiindc *idurile $i pardoseala din piatr, v'ntul de afar, $uier'nd pe versanii munilor, $i =%eaa sor"eau aproape toat do oarea flcrilor! Cu toate acestea, nu simeam fri ul ca n primii mei doi ani pe .arn! (e acum ncepusem s m o"i$nuiesc cu aceast lume rece! Cam dup o or, t'nrul Dtrsturile i erau in a$e, iar esturile iui ca ale unei fete, de$i nici o fat n)ar fi putut pstra o asemenea tcere ncruntatE veni s)mi spun c Lordul Estre m putea primi, dac doream! L)am urmat pe scri n #os, apoi pe coridoare prelun i, prin care se desf$ura un fel de #oc de)a v)ai)ascunselea! Copiii aler au pe l'n noi $i se fu reau n #urul nostru, cei mici ip'nd de nc'ntare, iar

adolescenii alunec'nd ca ni$te um"re de la o u$ la alta, aps'ndu)$i palmele pe ur s)$i n"u$e r'sul! Un rsun de cinci)$ase ani se poticni de mine $i prinse m'na nsoitorului meu ca s)$i recapete ec%ili"rul! ( Sorve< c%ii el, privindu)m cu oc%ii mari! Sorve, m)ascund n "errie!!!< (ispru aidoma unei pietricele a*v'rlite din pra$tie! T'nrul Sorve, la fel de rav, m conduse mai departe, duc'ndu)m n 8atra (inuntru, la Lordul de Estre! Esvans ?art% rem ir Estraven era un "tr'n trecut de $apte*eci de ani, c%inuit de o co3artro*! Sttea ri id ntr)un scaun cu rotile, l'n foc! C%ipul lui era ltre, teri"il de marcat de cur erea timpului, ca un "olovan dintr(un r2u, un )hi. uluitor de )alm. ( (umneata e$ti Trimisul, =enrA Ai> ( &u sunt. 1)a privit $i l)am privit! T%erem fusese fiul, copilul trupesc al acestui "tr'n Lord! T%erem, fiul cel mic, iar Are4, fiul cel mare, fratele al crui las l au*ise n mine, vor"indu)i cu mintea! Am'ndoi erau mori acum! 2u puteam re si nimic din prietenul meu n faa aceasta "tr'n, *"'rcit, aspr $i senin care m studia! 2u vedeam acolo dec't certitudinea, confirmarea morii lui T%erem! Benisem %n &stre )u o solie ne"uneasc, sper'nd s sesc o m'n 'iere! 2u e3ista a$a ceva! (e ce oare cre*usem c un pelerina# n locurile copilriei prietenului meu ar fi sc%im"at cu ceva lucrurile, ar fi umplut un ol, ar fi alinat vreo remu$care> Acum nimic nu putea fi sc%im"at! Pelerina#ul meu n Estre avea ns un alt scop $i pe acesta l puteam duce la "un sf'r$it! ( L)am nsoit pe fiul dumneavoastr n lunile dinaintea morii sale! Eram cu el c'nd a murit! 8)am adus #urnalul pe care l)a inut! ;i dac dorii s $tii ceva despre a)ele 4ile... Pe c%ipul "tr'nului nu licri nici un fel de e3presie! &i*ionomia lui nu se modifica! 6ns cu o mi$care "rusc, t'nrul care m nsoise ie$i din penum"r, n lumina sla" $i p'lp'itoare dintre fereastr $i cmin, $i vor"i aspru5 ( 'n &rhenran i se spune nc Estraven Trdtorul! Btr'nul Lord l privi pe t'nr, apoi pe mine! ( Acesta este Sorve ?art%, rosti el, mo$tenitorul lui Estre, fiul fiilor mei! Pe .arn incestul nu constituia un pcat, $tiam prea "ine acest lucru! &iind totu$i un terrian, de*vluirea aceea m nmrmuri, iar surpri*a de)a ntre*ri sclipirea spiritului prietenului meu n acest "ietan provincial, apri $i ncruntat, m amui pentru c'teva clipe! C'nd am vor"it, vocea mi tremura5 ( 9e ele %l $a reabilita. Therem n(a fost un trdtor! Ce contea* cum i spun cei ce nu $tiu> Btr'nul ncuviin din cap, lent $i lin! ( Contea*, spuse el! ( Ai traversat =%eaa =o"rin mpreun cu el> ntre" Sorve! ( Da. ( 1i)ar plcea s aud istoria aceasta, Lordule Trimis, vor"i "tr'nul &s$ans. (ar "ietanul, fiul lui T%erem, interveni "'l"'indu)se5 ( O s ne povestii cum a murit!!!> O s ne povestii $i despre celelalte lumi dintre stele!!! celelalte popoare de oameni, despre vieile lor> Calendarul $i orele et%eniene

'nul. Perioada de revoluie a lui =et%en este de M+P, Ore Terriene Standard sau de P,-Q din Anul Terrian Standard! Perioada de rotaie este CJ,PM Ore Terriene Standard! Anul et%enian are JQ+ de *ile! 'n /ar%ideHOr oreAn, anii nu sunt numerotai consecutiv, pornind de la un an iniial p'n n pre*ent! Anul de "a* este cel curent! 6n fiecare *i de An 2ou D=et%enA T%ernE, anul a"ia nc%eiat devine 9acum un an: $i fiecare dat anterioar cre$te cu o unitate! Similar se procedea* n privina viitorului, anul urmtor fiind 9peste un an: p'n ce, la r'ndul su, devine Anul Unu! .nconvenientele acestui sistem n ceea ce prive$te cronolo ia sunt atenuate prin diverse procedee, de pild referiri la evenimente "inecunoscute, domnii de re i, dinastii, Lor*i locali etc! Lomes%ta numr n cicluri de ,++ de ani, de la 2a$terea lui 1es%e Dacum CCPC ani, n anul ecumenic ,+-CE, cu ritualuri la fiecare ,C ani, dar acest calendar e specific numai cultului, $i nu e aplicat n mod oficial nici c%iar de uvernul din Or oreAn, care susine reli ia Lomes%! Lunile. Perioada de revoluie a satelitului lui =et%en este de CQ de *ile et%eniene! Perioada de rotaie este e al cu cea de revoluie, astfel nc't satelitul rm'ne orientat mereu cu aceea$i emisfer spre planet! *nul are 1> luni $i, deoarece calendarul solar $i cel lunar se suprapun at't de perfect nc't sin urele corecii necesare se fac o dat la CPP de ani, *ilele lunii sunt nesc%im"ate, ca $i datele fa*elor satelitului! 2umele 4ar%idis% ale lunilor sunt5 <arna1 1. Thern 3. Thanern 5. Nimmer >. *nner Primvara5 ?. <rrem 6. -oth !. TuAa Bara1 C. #sme 9. #)kre 1". Kus 11. Hakanna Toamna1 13. Gor 15. =usm: 1>. Grende Luna de CQ de *ile este mprit n dou jum t 8i de )2te 15 4ile. 3ilele. Giua DCJ,PM OTSE este mprit n ,P ore Da se vedea mai #osE, fiind invaria"ile, *ilele lunii poart fiecare un nume, a$a cum se nt'mpl la noi cu *ilele sptm'nii! D1ulte dintre aceste nume se refer la fa*a satelitului, de e3! =et%enA 9ntuneric:, Ar%ad 9primul ptrar: etc! Prefi3ul od-, folosit n a doua #umtate a lunii, este ne ativ, conferind un neles opus, astfel nc't Od et%enA poate fi tradus ca 9ne)ntuneric:E! 2umele 4ar%idis% ale *ilelor lunii sunt5 1. Gethen: 1>. #d ethen: 3. =ordn: 1?.#dsordn: 5. &.s 16. #de.s >. *rhad 1!. #darhad ?. Netherhad 1C. #nnetherhad

6. =treth 19. #dstreth !. Eern: 3". #bbern: C. #rn: 31.#dorn: 9. Harhahad 33. #dharhahad 1". Gu:rn: 35. #d u:rn: 11. @rn: 3>. #d:rn: 13. Posthe 3?. #..osthe 15. Tormenbod 36. #ttormenbod &rele. La toate popoarele de pe =et%en, *iua se mparte n ,P ore, care corespund apro3imativ urmtoarelor intervale de timp terriene D2ot5 Acesta este un simplu %id asupra momentului *ilei repre*entat de 9ora: et%enian, comple3itile unei conversii e3acte, in'nd seama de faptul c *iua et%enian are numai CJ,PM Ore Terriene Standard nu sunt at't de importante!E5 Ora unu de la amia* la C5JP P!1! Ora dou de la C5JP la K5PP P!1! #ra trei de la ?1""1a !1"" P.-. #ra .atru de la !1"" la 915" P.-. #ra )in)i de la -5JP la mie*ul nopii Ora $ase de la mie*ul nopii la C5JP A!1! Ora $apte de la C5JP la K5PP A1! #ra o.t de la ?1"" la !1"" *.-. Ora nou de la S5PP la -5JP A!1! Ora *ece de la -5JP la amia*