George R. R.

Martin

Regii nisipurilor
Sandkings (1979) SIMON KRESS locuia singur ntr un conac !are "rintre colinele aride #i st$ncoase a%late la cinci&eci de kilo!etri de ora#. '#a c() atunci c$nd a%acerile l c*e!au "e nea#te"tate) n a+ea +ecini c(rora s( le cear( s( +ad( de ani!ale n li"sa lui. ,oi!ul *oitar nu era o "ro-le!(. s(l(#uia n %oi#orul ne%olosit #i) oricu!) se *r(nea singur. /e !(celar) Kress l gonea "ur #i si!"lu a%ar() l(s$ndu l s( se descurce cu! o #ti. !icul !onstru +$na li!ac#i) "(s(ri #i #o-olani. 0a&inul de "e#ti ns() "lin cu "iran*a +erita-ili) de "e /(!$nt) re"re&enta o di%icultate. Kress s%$r#ea ntotdeauna "rin a arunca n uria#ul ac+ariu o "ul"( !are de +it(. 1a ur!a ur!elor) dac( a+ea s( %ie re2inut !ai !ult dec$t se a#te"ta) "iran*a se "uteau !$nca ntre ei. O %(cuser( #i n alte d(2i. Era a!u&ant. 3in ne%ericire) de data aceasta %u re2inut !ult !ai !ult( +re!e dec$t se a#te"tase. 4$nd) n s%$r#it) se ntoarse) to2i "e#tii erau !or2i. 1a %el) #oi!ul *oitar. M(celarul urcase n %oi#or #i l !$ncase. Si!on Kress se indis"use. ' doua &i se urc( n aeroglisor #i "lec( la 'sgard. Situat la +reo dou( sute de kilo!etri de +ila lui) 'sgard era cel !ai !are ora# de "e 0aldur #i se !$ndrea #i cu cel !ai +ec*i #i !ai !are astro"ort. 1ui Kress i "l(cea s( #i i!"resione&e "rietenii cu ani!ale neo-i#nuite) a!u&ante #i scu!"e. 'sgard era locul unde se "uteau cu!"(ra ase!enea ani!ale. 3e aceast( dat( ns( nu "rea a+u noroc. 1a 56eno"ets7 era nc*is. 18Et*erane) negustorul de ani!ale !ici) ncerc( s( i +$re "e g$t alt #oi! *oitar) iar 5'"e stranii7 nu o%erea ni!ic !ai e9otic dec$t "iran*a) rec*ini lu!ino#i #i cal!ari "(ian:en. Kress i a+usese "e to2i; +oia ce+a nou. 4(tre sear() se "o!eni -(t$nd -ule+ardul 4urcu-eului) n c(utare de !aga&ine "e care nu le +i&itase niciodat(. '%lat( n "lin( &on( a astro"ortului) strada era n2esat( cu %ir!e de i!"ortatori. Marile cor"ora2ii co!erciale a+eau +itrine lungi) i!"resionante) n care arte%acte str(ine) rare #i costisitoare) erau etalate "e "osta!ente din "$sl( n s"atele c(rora dra"erii ntunecate n+(luiau n !ister interioarele. /rintre !arile !aga&ine se ng*esuiau "r(+(lioare de +ec*ituri) dug*ene !urdare) e9"un$nd tot %elul de antic*it(2i de "e tot %elul de lu!i. Kress le ncerc( #i "e unele #i "e celelalte) cu aceea#i ne!ul2u!ire. '"oi d(du "este o "r(+(lie a"arte. Era %oarte a"roa"e de "ort. Kress nu !ai %usese niciodat( "e acolo. Maga&inul ocu"a o cl(dire !odest() cu un singur eta:) ncadrat( de un -ar eu%oric #i un te!"lu lu"anar al 4o!unit(2ii Surorilor Secrete. 1a acest ca"(t al -ule+ardului nce"eau localurile deoc*eate. /r(+(lia era ce+a cu totul ie#it din co!un. S(rea n oc*i. <itrina era n+(luit( n cea2(. c$nd +ag ro#ie) c$nd cenu#ie aido!a ce2ii ade+(rate) c$nd scli"itoare #i aurie. 4ea2a se unduia #i se n+ol-ura

#i lu!ina di%u& din(untru. =n +itrin() Kress ntre&(ri e9"onate > !a#ini) o-iecte de art() lucruri "e care nu le "utea recunoa#te > dar nu a"uc( s( le +ad( -ine "e nici unele. '-urul "lutea sen&ual n :urul lor) de&+(luind !ai nt$i o %r$ntur( din ce+a) a"oi altce+a) a"oi ascun&nd totul. Iritant. =n ti!" ce "ri+ea) cea2a nce"u s( %or!e&e litere. 4$te un cu+$nt) o dat(. Kress st(tu #i citi. ?O. ,I. S@'3E. IM/ORA'AORI. 'RAEB'4AE. 'RAC. BORME. 3E. <I'DC. ,I. '1AE1E. 1iterele "ierir(. =n negur() Kress &(ri ce+a care se !i#ca. 'sta i %u su%icient. asta) #i E%or!ele de +ia2(7 din recla!(. =#i a&+$rli "este u!(r ca"a de "ro!enad( #i intr( n "r(+(lie. =n(untru) Kress se si!2i de&orientat. Interiorul "(rea +ast) !ult !ai s"a2ios dec$t ar %i l(sat s( se cread( %a2ada relati+ u!il(. =nc("erea era sla- lu!inat() t(cut(. Aa+anul ntruc*i"a un "eisa: stelar) cu ne-uloase s"irale. era %oarte negru #i +eridic) %oarte %ru!os. Ae:g*elele) toate) str(luceau e9"use. /asa:ele dintre ele erau a#ternute cu cea2(. /e alocuri "$cla se ridica "$n( la genunc*i) r(sucindu se n :urul "icioarelor la %iecare "as. > <( "ot a:uta cu ce+aF Be!eia "(rea s( %i r(s(rit din cea2() nalt() sla-() "alid() "urta o salo"et( si!"l() de culoare gri #i o -onet( !ic() -i&ar() "rins( n cre#tetul ca"ului. > E#ti ?o sau S*adeF ntre-( Kress. Ori e#ti +$n&(toareF > Gala ?o) la dis"o&i2ia du!nea+oastr() se "re&ent( %e!eia. S*ade nu ser+e#te clien2ii. <$n&(tori nu e9ist(. > '+e2i un !aga&in destul de !are) s"use Kress. 4iudat c( n a! au&it nc( niciodat( de +oi. > 'ici) "e 0aldur) !aga&inul nostru a-ia s a desc*is. '+e! ns( re"re&entan2e "e !ulte alte lu!i. 4u ce +( "ot ser+iF 'rt() cu!+aF /(re2i colec2ionar. '+e! c$te+a cristaluri de Nor A8alus*) e9ce"2ionale. > Nu. '! toate scul"turile n cristal care !( interesea&(. '! +enit "entru un ani!al. > O %or!( de +ia2aF > 3a. > 3e "e o alt( lu!eF > 0inen2eles. > '+e! un !i!. 3e "e 4ella. Hn si!ian %oarte inteligent. Nu nu!ai c( +a n+(2a s( +or-easc() dar "$n( la ur!( +( +a i!ita +ocea) in%lec2iu nile) gesturile) -a c*iar #i e9"resiile %e2ei. > Nosti!) &ise Kress. ,i -anial. Nu !( interesea&() ?o. Eu +reau ce+a e9otic. Neo-i#nuit. ,i nenosti!. 3etest ani!alele nosti!e. =n !o!entul de %a2( a! un !(celar. I!"ortat de "e 4ot*o) cu destul( c*eltuial(. 3in c$nd n c$nd l *r(nesc cu c$te o "or2ie de "isoi "roas"(t %(ta2i. 'sta !i ins"ir( !ie ani!alele nosti!e. S"er c( ! a! %(cut n2eles) daF ?o ar-or( un sur$s enig!atic. > '2i a+ut +reodat( un ani!al care s( +( adoreF ntre-(. Kress &$!-i. > O*) de c$te oriI 3ar nu "retind s( %iu adorat) ?o. 3oar a!u&at.

> M a2i n2eles gre#it) s"use ?o) cu acela#i sur$s ciudat. M( re%erea! la adora2ie n sensul idolatri&(rii) al +ener(rii "ro"riu &ise. > 4e +rei s( s"uiF > 4red c( a! e9act ce +( interesea&(. <eni2i du"( !ine. =l conduse "e Kress "rintre te:g*elele radiante) de a lungul unul "asa: cu%undat n cea2() su- %alsul cer nstelat. Ara+ersar( un &id de "$cl() "(trunser( ntr un alt sector al !aga&inului #i se o"rir( n %a2a unui -a&in !are) aco"erit cu "lastic. Hn ac+ariu) g$ndi Kress. ?o i %(cu un se!n s( se a"ro"ie. =i d(du ascultare #i +(&u c( se n#elase. Era un terariu. =n interior) "e o su"ra%a2( de +reo doi !etri "(tra2i) se a%la un de#ert n !iniatur(. Nisi" g(l-ui) -(t$nd n ro#cat su- o lu!in( ro#iatic(. Roci; -a&alt) cuar2) granit. =n %iecare col2 al -a&inului se n(l2a un castel. Kress cli"i) "ri+i !ai atent #i se corect(; de %a"t) se n(l2au nu!ai trei castele. 'l "atrulea st(tea ntr o r$n( > sur"at) ruinat. 4elelalte trei erau grosolane dar intacte) durate din "iatr( #i nisi". /e "ara"etele lor #i "e su- "orticurile rotun:ite !i#unau creaturi !(runte. Kress #i li"i %a2a de "eretele din "lastic. > InsecteF ntre-(. > Nu) r(s"unse ?o. O %or!( de +ia2( !ult !ai co!"le9(. ,i !ai inteligent(. Biin2e cu un grad de iste2i!e considera-il su"erior celui al !(celarului du!nea+oastr(. 1i se s"une regi de nisi". > Insecte) decret( Kress) retr(g$ndu se de l$ng( -a&in. Nu !i "as( c$t sunt de co!"le9e. (Se ncrunt(.) ,i) te rog) nu ncerca s( !( !-ro -ode#ti +or-indu !i des"re inteligen2(. <iet(2ile astea s "rea !ici ca s( "osede altce+a dec$t un creier %oarte rudi!entar. > Inteligen2a lor este colecti+() s"use ?o. 'u ceea ce se nu!e#te s"irit de stu". 3e castel) n ca&ul de %a2(. 3e %a"t) n -a&in nu sunt dec$t trei organis!e. 'l "atrulea a !urit. 3u"( cu! "ute2i o-ser+a) castelul s(u s a "r(-u#it. Kress se ntoarse s"re -a&in. > S"irit de stu") &iciF Interesant. (Se ncrunt( iar(#i.) Aotu#i) nu i dec$t un %urnicar su"radi!ensionat. M( a#te"ta! la ce+a !ai deose-it. > /oart( r(&-oaie. > R(&-oaieF @!!!. Kress "ri+i din nou. > O-ser+a2i) +( rog) culorile) l nde!n( ?o. 'r(t( s"re creaturile care %or%oteau "e castelul cel !ai a"ro"iat. Hna din ele r$c$ia l$ng( "eretele -a&inului. Kreso o cercet(. /entru el) continua s( arate ca o insect(. 4a! c$t o ung*ie de lung() cu #ase "icioare) cu #ase oc*i !ici) dis"u#i de :ur !"re:urul tru"ului. Hn siste! co!"licat de !andi-ule cl(!"(nea +i&i-il) n ti!" ce dou( antene %ine #i lungi descriau traiectorii n aer. 'ntenele) !andi-ulele) oc*ii #i "icioarele erau negre ca %uninginea) dar culoarea "redo!inant( era "ortocaliul a"rins al "lato#ei care aco"erea cor"ul. > E o insect() re"et( Kress. > Nu e insect() insist( cal!( ?o. E9osc*eletul c*itinos este le"(dat c$nd regele de nisi" cre#te. Dac cre#te. =ntr un -a&in de di!ensiunile acestuia nu +a cre#te. (=l lu( "e Kress de -ra2) #i l conduse "$n( la castelul ur!(tor.) O-ser+a2i culoarea acestora.

Kress se uit(. Erau alt%el. 'ici) regii de nisi" a+eau "lato#a de un ro#u intens. antenele) !andi-ulele) oc*ii #i "icioarele erau gal-ene. Kress #i arunc( "ri+irea "e "artea cealalt( a -a&inului. 1ocuitorii celui de al treilea castel +iu erau al-icio#i) cu ti+ ro#u. > @!!!. > '#a cu! + a! s"us) se r(&-oiesc) i se adres( ?o. =nc*eie c*iar ar!isti2ii #i alian2e. O alian2( a distrus al "atrulea castel din -a&in. Negrii se n!ul2iser( "este !(sur( #i atunci ceilal2i #i au unit %or2ele ca s( l ni!iceasc(. Kress nu se l(s( con+ins. > '!u&ant) desigur. 3ar #i insectele "oart( r(&-oaie. > Insectele nu +enerea&() s"use ?o. > /o%ti!F ?o &$!-i #i ar(t( s"re castel. Kress %(cu oc*ii !ari. /e &idul celui !ai nalt turn era scul"tat un c*i". =l recunoscu. Era c*i"ul Galei ?o. > 4u!... > '! "roiectat n -a&in o *ologra!( cu c*i"ul !eu) !en2in$nd o c$te+a &ile. 4*i"ul &eului) ca s( &ic a#a. =i *r(nesc) sunt !ereu "rin "rea:!(. Regii de nisi" au un rudi!entar si!2 "sionic. Hn %el de tele"atie de "ro9i!itate. M( si!t #i !( idolatri&ea&( %olosind c*i"ul !eu "entru a #i orna!enta construc2iile. Hita2i +( -ine) e "e toate castelele. Era ade+(rat. /e castele) c*i"ul Galei ?o era senin #i "a#nic) #i %oarte +eridic. Kress ad!ir( !(iestria re"roducerii. > 4u! lucrea&(F > Me!-rele anterioare au #i rol de !$ini. Sunt "re+(&ute c*iar cu un %el de degete; trei tentacule !ici #i %le9i-ile. Regii de nisi" cola-orea&( e9celent) at$t la construc2ii c$t #i n r(&-oaie. Nu "ierde2i din +edere %a"tul c( to2i !o-ilii de aceea#i culoare !"(rt(#esc o singur( !inte. > Mai d( !i a!(nunte) ceru Kress. ?o &$!-i. > 0urta tr(ie#te n castel. 'dic( eu i s"un -urt(. Hn :oc de cu+inte) dac( +re2i; %iin2a este #i "$ntece de !a!( #i sto!ac. Be!el() ca! c$t "u!nul de !are) i!o-il(. 3e %a"t) denu!irea de regi de nisi" e oarecu! i!"ro"rie. Mo-ilii sunt 2(rani #i r(&-oinici. conduc(torul "ro"riu &is e o regin(. 3ar #i aceast( analogie "(c(tuie#te. 1uat n ansa!-lu) %iecare castel este o singur( creatur( *er!a%rodit(. > 4u ce se *r(nescF > Mo-ilii !(n$nc( "ast() *ran( "redigerat( o-2inut( n interiorul castelului. O ca"(t( de la -urt() du"( ce aceasta a "relucrat o c$te+a &ile. Sto!acurile lor nu su"ort( ni!ic altce+a) ast%el nc$t dac( -urta !oare) !or %oarte re"ede #i ei. 0urta... -urta !(n$nc( orice. =n "ri+in2a asta n o s( +( coste ni!ic. Resturile de la !as( sunt o *ran( e9celent( #i ndestul(toare. > 3ar *ran( +ieF se interes( Kress. ?o d(du din u!eri. > Biecare -urt( !(n$nc( !o-ili a"ar2in$nd celorlalte castele) %ire#te.

> Nu #tiu ce s( &ic) !(rturisi Kress. 3e n ar %i at$t de !ici. > 'i du!nea+oastr( "ot %i !ai !ari. 'ce#ti regi de nisi" sunt !ici %iindc( -a&inul n care tr(iesc este !ic. 3u"( toate a"aren2ele) #i ada" tea&( cre#terea la s"a2iul +ital dis"oni-il. 3ac( i a# !uta "e cei de aici ntr un -a&in !al !are) ar nce"e s( creasc(. > @!!!. 0a&inul n care !i 2inea! eu "iran*a e de dou( ori !ai !are ca (sta #i e li-er. 'r "utea %i cur(2at) u!"lut cu nisi"... > ?o #i S*ade +( stau la dis"o&i2ie "entru instalare. /l(cerea este de "artea noastr(. > 0inen2eles) se gr(-i Kress s( adauge) +reau "atru castele intacte. > Se n2elege) ncu+iin2( ?o. =nce"ur( s( se toc!easc( "entru "re2. Arei &ile !ai t$r&iu) Gala ?o descinse la conacul lui Si!on Kress) cu regi de nisi" n stare latent( #i o ec*i"( de !ontatori. ':utoarele lui ?o erau e9tra-aldurieni deose-i2i de to2i cei cu care era %a!iliari&at Kress. -i"e&i ndesa2i) s"(to#i) cu "atru -ra2e #i oc*i co!"u#i) -ul-uca2i. '+eau "ielea groas( #i t(-(cit() "lin( de &-$rcituri "rintre care se i+eau "rotu-eran2e n %or!( de s"ini #i coarne. 3ar erau !uncitori +$n:o#i #i nde!$natici. ?o le d(dea indica2ii ntr o li!-( !elodioas( "e care Kress n o !ai au&ise niciodat(. Aer!inar( trea-a ntr o singur( &i. Mutar( -a&inul n care se a%laser( "iran*a #i) n !i:locul s"a2iosului s(u salon) aran:ar( de o "arte #i de cealalt( cana"ele "entru o +edere !ai -un() cur(2ar( "er%ect interiorul re&er+orului #i l u!"lur( "e trei s%erturi cu nisi" #i roci. '"oi instalar( un siste! s"ecial de ilu!inat) !enit s( asigure at$t "alida lu!in( ro#ie "e care o agreau regii de nisi") c$t #i "roiectarea de i!agini *ologra%ice n -a&in. 3easu"ra !ontar( un ca"ac solid din "lastic) "re+(&ut cu un !ecanis! "entru introducerea *ranei. > =n %elul acesta +e2i "utea da de !$ncare regilor de nisi" %(r( a %i ne+oit s( ridica2i ca"acul -a&inului) e9"lic( ?o. Nu risca2i ca +reun !o-il s( sca"e a%ar(. 4a"acul era ec*i"at #i cu a"arate de control al !icrocli!atului) "entru a condensa e9act cantitatea corect( de u!iditate din aer. > Interiorul s( %ie uscat) dar nu "rea uscat) reco!and( ?o. =n cele din ur!() unul dintre instalatorii cu "atru -ra2e intr( n -a&in #i s("( gro"i ad$nci n cele "atru col2uri. '"oi un altul i d(du -ur2ile a%late n stare latent() sco2ndu le una du"( alta din containerele crionice n care %useser( trans"ortate. Nu erau "rea ar(toase. 1ui Kress i se "(ru c( se!(nau cu ni#te *(lci -(l2ate de ca!e crud() "e :u!(tate alterat(. 4u o gur(. E9tra-aldurianul le ngro"() c$te una n %iecare col2 al -a&inului. 3u"( aceea !uncitorii nc*iser( ca"acul #i se "reg(tir( de "lecare. > 4(ldura +a tre&i -ur2ile din starea latent() s"use ?o. =n !ai "u2in de o s("t(!$n() !o-ilii +or nce"e s( ias( din ou( #i +or r(&-ate la su "ra%a2(. '+e2i gri:( s( le da2i su%icient( !$ncare. 'u ne+oie s( "rind( "uteri "$n( se !aturi&ea&( de"lin. 3u"( socoteala !ea) ca! "este trei s("t(!$ni +e2i a+ea n -a&in #i castelele. > 3ar c*i"ulF 4$nd !i +or scul"ta c*i"ulF

> /roiecta2i *ologra!a "este +reo lun(. ,i a+e2i r(-dare. 3ac( dori2i s( ntre-a2i ce+a) +( rog s( lua2i leg(tura cu noi. ?o #i S*ade r(!$n la dis"o&i2ia du!nea+oastr(. Be!eia se nclin( #i "lec(. Kress se ntoarse cu "a#i !olco!i la -a&in #i #i a"rinse un -e2iga# eu%oric. 3e#ertul era ne!i#cat #i "ustiu. =nce"u s( -at( ner(-d(tor cu degetele n ca"acul de "lastic #i se ncrunt(. =n &iua a "atra) lui Kress i se "(ru c( &(re#te !i#c(ri n nisi" > ca ni#te +agi %r(!$nt(ri su-terane. =n &iua a cincea +(&u "ri!ul !o-il) un al- singuratic. =n &iua a #asea nu!(r( +reo du&in() al-i) ro#ii #i negri. /ortocaliii se l(sau a#te"ta2i. <(rs( n -a&in un castron cu resturi de !$ncare "e :u!( tate stricate. Mo-ilii le si!2ir( i!ediat) se re"e&ir( la ele #i nce"ur( s( t$rasc( -uc(2ele s"re col2urile res"ecti+e. Biecare gru" de culoare era e9tre! de organi&at. Nu se nc(ierar(. Kress %u "u2in de&a!(git) dar *ot(r s( le dea ti!". /ortocalii #i %(cur( a"ari2ia n &iua a o"ta. 1a +re!ea aceea) ceilal2i regi de nisi" se a"ucaser( de:a s( care "ietricele #i s( ridice %orti%ica2ii. =nc( tot nu se r(&-oiau. 3eoca!dat( nu a+eau dec$t :u!(tate din !(ri !ea celor "e care i +(&use la ?o #i S*ade) dar i!"resia lui Kress era c( +iet(2ile cre#teau cu re"e&iciune. 4astelele "rinser( s( se nal2e "e la !i:locul celei de a doua s("t(!$ni. 0atalioane disci"linate de !o-ili trau -uc(2i !ari de gresie #i de granit n col2urile lor) unde al2i !o-ili ngr(!(deau nisi" cu !andi-ulele #i cu tentaculele. Kress cu!"(rase o "erec*e de oc*elari cu lu"e) ca s( i "ri+easc( la lucru n orice "unct al -a&inului se a%lau. Se "li!-a de :ur !"re:urul "ere2ilor nal2i din "lastic) o-ser+$nd. Era %ascinant. 4astelele erau ntruc$t+a !ai si!"lu2e dec$t i ar %i "l(cut lui) dar a+u o idee. =n &iua ur!(toare) +(rs( !"reun( cu *rana ni#te %rag!ente de o-sidian #i cio-uri !ici de sticl( colorat(. 4$te+a ore !ai tr&iu) noile !ateriale %useser( ncor"orate n &idurile castelelor. 4astelul negru %u ter!inat cel dinti) ur!at de %ort(re2ele ro#ie #i al-(. 4a de o-icei) "ortocaliii %ur( ulti!ii. Kress nce"u s( !(n$nce n salon) a#e&at "e cana"ea) ca s( "oat( "ri+i n +oie. '#te"ta) dintr un !o!ent ntr altul) i&-ucnirea "ri!ului r(&-oi. Bu de&a!(git. Jilelele treceau) castelele se %(ceau tot !ai nalte #i !ai %alnice) iar Kress nu !ai "(r(sea -a&inul dec$t "entru necesit(2ile %ire#ti #i "entru a r(s"unde a"elurilor critice) legate de a%aceri. 3ar regii de nisi" tot nu se r(&-oiau. Kress nce"u s( se ener+e&e. =n cele din ur!() ncet( s( i !ai *r(neasc(. 1a dou( &ile du"( ce resturile de la !as( contenir( s( cad( din cerul de#ertului lor) "atru !o-ili negri ncon:urar( un "ortocaliu #i l t$r$r( s"re -urta lor. Mai nt$i l sc*ilodir() s!ulg$ndu i !andi-ulele) antenele #i "icioarele) a"oi l traser( "e su- -olta ntunecat( a "or2ii castelului lor n !iniatur(. /ortocaliul dis"(ru de%uniti+. 3u"( o or() !ai -ine de "atru&eci de !o-ili "ortocalii tra+ersar( n !ar# nisi"ul #i

atacar( col2ul negrilor. Bur( ns( co+$r#i2i de nu!(rul !o-ililor negri care ie#ir( "u*oi din ad$ncuri. 4$nd -(t(lia lu( s%$r#it) agresorii %useser( !(cel(ri2i. Mor2ii #i !uri-un&ii %ur( c(ra2i s( *r(neasc( -urta neagr(. =nc$ntat) Kress se %elicit( "entru geniul de care d(duse do+ad(. 4$nd arunc( !$ncare n -a&in) a doua &i) se isc( ndat( o -(t(lie n trei col2uri) "entru do-ndirea ei. 'l-ii c#tigar( deta#at. 3u"( asta) ur!( r(&-oi du"( r(&-oi. 1a a"roa"e o lun( din &iua n care Gala ?o i adusese regii de nisi") Kress conect( "roiectorul *ologra%ic #i c*i"ul s(u se !ateriali&( n -a&in. 4*i"ul se rotea ncet) de la un col2 la altul) ast%el nc$t "ri+irea sa "o"osea asu"ra tuturor celor "atru castele) n egal( !(sur(. Kress g(si c( *ologra!a era %oarte reu#it(. a+ea &$!-etul lui sarcastic) gura !are) o-ra:ii "lini. Oc*ii al-a#tri sc("(rau) "(rul sur era "ie"t(nat ngri:it) cu c(rare "e o "arte) du"( ulti!a !od() s"r$ncenele erau su-2iri #i so%isticate. 4ur$nd du"( aceea) regii de nisi" se a"ucar( de lucru. Kress i *r(nea cu d(rnicie) n ti!" ce i!aginea sa str(lucea "e cerul lu!ii lor. Ae!"orar) r(&-oaiele ncetar(. =ntreaga acti+itate era dedicat( cultului. 4*i"ul lui Kress se i+i "e &idurile castelelor. 1a nce"ut) i se "(ru c( toate cele "atru i!agini erau identice) dar "e !(sur( ce lucrul continua #i el studia re"roducerile) Kress nce"u s( deslu#easc( deose-iri su-tile de te*nic( #i de e9ecu2ie. Ro#ii erau cei !ai in+enti+i. %olosiser( "aiete !inuscule de arde&ie "entru a reda "(rul lui argintiu. Idolul al- i se "(ru t$n(r #i !ali2ios) n +re!e ce c*i"ul %(urit de negri) > de#i +irtual acela#i) tr(s(tur( cu tr(s(tur( > a+ea un aer n2ele"t #i -ine+oitor. 4a ntotdeauna) regii de nisi" "ortocalii %ur( ulti!ii #i cei din ur!(. =n r(&-oaie nu le !ersese "rea -ine) iar castelul lor ar(ta :alnic n co!"ara2ie cu celelalte. I!aginea "e care o scul"taser( era grosolan( #i caricatural() #i se "(rea c( a+eau de g$nd s o lase a#a. 4$nd ncetar( s( !ai lucre&e la c*i") Kress se su"(r( de a -inelea "e ei) dar n a+u ce le %ace. 3u"( ce to2i regii de nisi" #i ter!inar( icoanele) Kress deconect( *ologra%ul #i #i s"usese c( sosise !o!entul s( organi&e&e o "etrecere. /rietenii s(i a+eau s( %ie i!"resiona2i. Se g$ndi c( ar "utea c*iar s( le o%ere s"ectacolul unui r(&-oi. Bredon$nd radios) nce"u s( ntoc!easc( lista in+ita2ilor. /etrecerea a+u un succes ne-un. Kress in+it( trei&eci de "ersoane. o !$n( de "rieteni a"ro"ia2i care i !"(rt(#eau a!u&a!entele) c$te+a %oste a!ante #i o gr(!ad( de ri+ali n a%aceri #i n societate) care nu #i "uteau "er!ite s( i ignore a"elul. ,tia c( unii dintre ei a+eau s( %ie indigna2i #i c*iar o%ensa2i de regii lui de nisi". 4onta "e asta. 3e regul() Si!on Kress considera dre"t e#ec o "etrecere de a lui de la care !(car un in+itat nu "leca tun$nd #i %ulger$nd. Su- i!-oldul !o!entului) ad(ug( "e list( nu!ele Galei ?o. 5<ino cu S*ade) dac( 2i %ace "l(cere7) su"ralicit( c$nd i dict( !esa:ul. Ba"tul c( ?o acce"t( in+ita2ia l sur"rinse ntr o oarecare !(sur(. > 3in "(cate) S*ade nu +a "utea s( !( nso2easc(. Nu "artici"( la reuniuni !ondene) ad(ug( ea. 4$t des"re !ine) a-ia a#te"t s( +(d ce !ai %ac regii du!nea+oastr( de nisi".

Kress le co!and( o !as( so!"tuoas(. ,i c$nd) n s%$r#it) con+ersa 2ia nce"u s( l$nce&easc( iar cei !ai !ul2i dintre in+ita2i erau a!e2i2i de +in #i de -e2igase eu%orice) le "roduse un #oc a"uc$ndu se s( adune "ersonal) ntr un castron !are) resturile de !$ncare din %ar%urii. > @aide2i) toat( lu!ea) le s"use el. <reau s( +( %ac cuno#tin2( cu noii !ei %a+ori2i. 1u$nd castronul cu el) #i conduse oas"e2ii n salon. Regii de nisi" r(s"unser( tuturor a#te"t(rilor sale. =i n%o!etase anu!e) 2in$ndu i ne!$nca2i dou( &ile) #i erau "u#i "e -(taie. =n ti!" ce !usa%irii) aduna2i n :urul -a&inului) "ri+eau "rin oc*elarii s"eciali "e care Kress a+usese gri:( s( li i "un( la dis"o&i2ie) regii de nisi" de&l(n2uir( o -(t(lie %uri-und( "entru %(r$!ituri. 1a nc*eierea ostilit(2ilor) Kress nu!(r( a"roa"e #ai&eci de !o-ili !or2i. Ro#ii #i al-ii) care sta-iliser( de cur$nd o alian2() aca"arar( !ai toat( !$ncarea. > Kress) e#ti de&gust(tor) i s"use 4at* !81ane. (Ar(ise cu el o -ucat( de +re!e) n ur!( cu doi ani) "$n( ce senti!entalis!ul ei dulceag a:unsese "e "unctul de a l scoate din !in2i.) '! %ost o "roast( c( ! a! ntors aici. 4redea! c( ntre ti!" te ai sc*i!-at) c( +rei s( 2i ceri scu&e. (Nu l iertase niciodat( "entru &iua n care !(celarul lui de+orase o "otaie e9cesi+ de 5nosti!(7 la care ea 2inea ca la oc*ii din ca".) S( nu !( !ai c*e!i niciodat( n casa asta) Si!on. Ie#i +al +$rte:) ur!at( de actualul ei a!ant #i de un cor de r$sete. 4eilal2i in+ita2i l "oto"ir( cu ntre-(rile. 3e unde a+ea regii de nisi"F +oiau s( #tie. > 3e la ?o #i S*ade) i!"ortatori) le r(s"unse gesticul$nd re+eren2ios c(tre Gala ?o) care st(tuse t(cut( #i retras( a"roa"e toat( seara. 3e ce #i !"odo-eau castelele cu c*i"ul luiF > /entru c( de la !ine +in toate lucrurile -inecu+$ntate. 4e) nu #tia2i astaF Se +or !ai -ateF > Bire#te. 3ar nu ast( sear(. Nici o gri:(. O s( !ai %ie "etreceri. Gad Rakkis) care era 9enolog a!ator) nce"u s( +or-easc( des"re alte insecte sociale #i r(&-oaiele "e care te "urtau. > Regii de nisi" sunt a!u&an2i) dar nu s !are lucru. 'r tre-ui s( citi2i des"re %urnicile solda2i de "e Aerra) de "ild(. > Regii de nisi" nu sunt insecte) inter+eni "e nea#te"tate Gala ?o) dar Gad se lansase n argu!ente #i ei nu i d(du ni!eni nici cea !ai !ic( aten2ie. Kress i adres( un &$!-et #i ridic( din u!eri. Malada 0lane "ro"use ca la ur!(toarea "etrecere) c$nd +or asista la un alt r(&-oi) s( %ac( "ariuri. Ideea entu&ias!a "e toat( lu!ea. Hr!( o discu2ie ani!at() cu "ri+ire la reguli #i #anse. 3e&-aterile durar( a"roa"e o or(. =n cele din ur!() r$nd "e r$nd) !usa%irii nce"ur( s( #i ia r(!as -un. Gala ?o "lec( ulti!a. > Ei) i s"use Kress c$nd r(!aser( singuri) se "are c( regii !ei de nisi" au succes. > 'rat( -ine) &ise ?o. Sunt de:a !ai !ari dec$t ai !ei. > 3a) ncu+iin2( Kress. 4u e9ce"2ia "ortocaliilor.

> '! re!arcat asta) re"lic( ?o. /ar !ai "u2in nu!ero#i) iar castelul lor e ca! "onosit. > 4e s( i %aci) cine+a tre-uie s( "iar() declar( Kress. /ortocaliii au a"(rut cu nt$r&iere #i au nt$r&iat #i cu organi&area. 3in cau&a asta au a+ut de su%erit. > Scu&a2i !() s"use ?o) dar !i "er!ite2i s( +( ntre- dac( da2i su%icient( !$ncare regilor du!nea+oastr( de nisi"F Kress d(du din u!eri. > Mai "ostesc #i ei din c$nd n c$nd. 1e sti!ulea&( %erocitatea. ?o se ncrunt(. > N are nici un rost s( i n%o!eta2i. 1(sa2i i s( se r(&-oiasc( la ti!"ul lor) din !oti+ele lor. '#a le st( n %ire #i +e2i "utea asista la con%licte de o su-tilitate #i co!"le9itate ad!ira-ile. Hn r(&-oi "er!anent) "ro+ocat de %oa!e) este ce+a "ri!iti+ #i degradant. Si!on Kress r(s"unse Galei ?o; > Ae a%li n casa !ea) ?o) #i aici eu singur *ot(r(sc ce i degradant. '! *r(nit regii de nisi" a#a cu! ! ai s%(tuit #i nu s au lu"tat. > Are-uie s( a+e2i r(-dare. > Nu) se !"otri+i Kress. =n de%initi+) eu sunt st("$nul #i &eul lor. 3e ce s( le a#te"t !o-ilurileF Nu se r(&-oiau c$t +oia! eu. '! corectat situa2ia. > =n2eleg) rosti ?o. O s( discut "ro-le!a cu S*ade. > 'sta nu i trea-a du!itate) #i nici a lui) se r(sti Kress. > =n ca&ul acesta nu !i !ai r(!$ne dec$t s( +( s"un noa"te -un() r(s"unse cu rese!nare ?o. 3ar n "ragul u#ii) n ti!" ce #i !-r(ca "elerina) l 2intui cu o ulti!( "ri+ire de&a"ro-atoare. /ri+i2i +( c*i"urile do!nule Kress) l "re+eni ea. /ri+i2i +( c*i"urile. 3u"( "lecarea ei) nedu!erit) Kress se ntoarse la -a&in #i conte!"l( ndelung castelele. 4*i"urile sale erau la locul lor) ca #i nainte. Nu!ai c(... =n#%(c( oc*elarii cu lu"e #i i "use "e oc*i. 4*iar #i a#a) era greu de deslu#it. I se "(ru totu#i c( e9"resia i!aginilor sale era +ag sc*i!-at() c( &$!-etul lui era "u2in str$!-) con%erind o not( de r(utate. 3ar era o sc*i!-are a-ia "erce"ti-il() dac era o sc*i!-are. /$n( la ur!() Kress "use i!"resia "e sea!a autosugestiei #i *ot(r s( n o in+ite "e Gala ?o la +reo alt( serat(. =n cursul ur!(toarelor luni) Kress) #i c2i+a dintre "re%era2ii s(i se ntrunir( s("t(!$nal "entru a "artici"a la ceea ce lui i "l(cea s( nu!easc( 5:ocuri strategice7. 'cu!) c$nd %ascina2ia "e care o e9ercitaser( ini2ial asu"ra lui regii de nisi" se atenuase) Kress "etrecea !ai "u2in ti!" n "rea:!a -a&inului #i !ai !ult "entru a se ocu"a de a%aceri #i de +ia2a !onden() dar tot !al g(sea "l(cere n a asista) !"reun( cu o !$n( de "rieteni) la c$te un r(&-oi) dou(. =#i !en2inea co!-atan2ii n %or!() "rintr un regi! situat la li!ita n%o!et(rii. /rocedeul a+u ur!(ri gra+e "entru "ortocalii) care de+enir() n !od +i&i-il) !ai "i"ernici2i) nc$t Kress nce"u s( se ntre-e dac( nu cu!+a -urta lor decedase. 4eilal2i ns( se descurcau -ini#or. Hneori) noa"tea) c$nd a+ea inso!nie) Kress se ducea cu o sticl( de

+in n salonul cu%undat n se!io-scuritate) unde singura lu!in( era lic(rul ro#u al de#ertului n !iniatur(. St(tea ore ntregi) -$nd #i "ri+ind de unul singur. '"roa"e ntotdeauna a+ea loc c$te o -(t(lie "e unde+a) iar c$nd nu era nici una "utea isca lesne "rile:ul) arunc$nd o %(r$!( de !$ncare. 1a -(t(liile s("t(!$nale se a"ucaser( s( "arie&e) a#a cu! sugerase Malada 0lane. Kress c#tig( o !ul2i!e de -ani !i&nd "e al-i) care de+eniser( colonia cea !ai "uternic( #i !ai nu!eroas() cu cel !ai %alnic castel din -a&in. =ntr una din &ile) ridic( "u2in col2ul ca"acului #i arunc( !$ncarea n a"ro"ierea castelului al- > n loc s( i dea dru!ul) ca de o-icei) "e c$!"ul de -(t(lie central > ast%el nc$t ceilal2i regi de nisi") dac( +oiau s( o-2in( c$te+a %(r$!ituri) s( %ie ne+oi2i a i ataca "e al-i n "eri!etrul "ro"riei lor %ort(re2e. =ncercar(. 'l-ii se a"(rar( ad!ira-il. Kress c#tig( de la Gad Rakkis o sut( de standar&i. 3ealt%el) Rakkis "ierdea !ult la regii de nisi") a"roa"e n %iecare s("t(!$n(. Se considera s"ecialist n !aterie) sus2in$nd c( i studiase #i le anali&ase o-iceiurile n "erioada care ur!ase "ri!ei "etreceri) dar c$nd +enea !o!entul s( #i "lase&e !i&ele n a+ea noroc. Kress -(nuia c( "reten2iile lui Gad nu erau dec$t l(ud(ro#enie #i i%ose. =ntr un !o!ent de tr$nda+( curio&itate ncercase #i el s( studie&e "u2in regii de nisi") conect$ndu #i ter!inalul la -i-liotec() "entru a a%la de "e ce lu!e erau originare +iet(2ile sale. 3ar nu %igurau nic(ieri. Inten2iona s( ia leg(tura cu ?o #i s o ntre-e "e ea) ns( l "reocu"au alte lucruri) !ai i!"ortante) #i "ro-le!a i sc("a !ereu din +edere. =n cele din ur!() du"( o lun( n care "ierderile sale se ridicaser( la "este o !ie de standar&i) Gad Rakkis #i %(cu a"ari2ia la :ocurile strategice) cu o cutie de "lastic su- -ra2. =n(untru se a%la un %el de "(ian:en aco"erit cu "eri#ori aurii. > Hn "(ian:en de nisi") anun2( Rakkis. 3e "e 4at*adaK. 1 a! cu!"(rat a&i du"( a!ia&( de la t8Et*erane. 3e o-icei li se e9trag "ungile cu +enin) dar (sta i ntreg. E#ti dis"us) Si!onF <reau s( !i rec$#tig -anii. /arie& o !ie de standar&i; "(ian:enul de nisi" contra regilor de nisi". Kress e9a!ina insecta din interiorul nc*isorii de "lastic. Regii lui de nisi" crescuser( !ult > se %(cuser( de dou( ori !ai !ari dec$t al lui ?o) a#a cu! "re&isese c*iar ea > dar "e l$ng( lig*ioana din cutie nu erau dec$t ni#te "itici. /(ian:enul era +eninos) iar ei) nu. =n sc*i!-) erau teri-il de !ul2i. ,i a"oi) oricu!) n ulti!a +re!e) r(&-oaiele regilor de nisi" nce"user( s( de+in( "lictisitoare. > S a %(cut) r(s"unse el. Gad) e#ti un %raier. Regii de nisi" +or co"le#i cu nu!(rul lor sc$r-o#enia asta a ta) "$n( #i +a da du*ul. > Braier e#ti tu) Si!on) re"lic( sur$&(tor Rakkis. /(ian:enul de nisi" cat*adaKan se *r(ne#te n !od o-i#nuit cu +iet(2i de su-sol care se aciuiesc "rin +(g(uni #i cre+ase) #i... M( rog) o s( +e&i tu... <a "(trunde direct n castele #i +a !$nca -ur2ile. Kress se ncrunt() n *o*otele de r$s ale celorlal2i. 1a asta nu se g$ndise. > 3( i dru!ul) rosti iritat #i se duse s( #i !ai toarne n "a*ar. /(ian:enul era "rea !are "entru a %i introdus n !od con+ena-il

"rin dis"o&iti+ul "entru !$ncare. 3oi dintre cei de %a2( l a:utar( "e Rakkis s( salte u#or ca"acul -a&inului) iar Malada 0lane i d(du cutia. Rakkis scutur( insecta a%ar(. /(ian:enul ateri&( u#or "e o dun( !iniatural( din %a2a castelului ro#u #i "re2 de o cli"( r(!ase de&orientat) !i#c$ndu #i !a9ilarele) &+$cnind a!enin2(tor din "icioare. > @aide) *aide) l nde!n( Rakkis. Se str$nser( cu to2ii n :urul -a&inului. Si!on Kress lu( oc*elarii #i #i i trase "e ca". 3ac( a+ea s( "iard( o !ie de standar&i) !(car s( +ad( -ine s"ectacolul. Regii de nisi" &(riser( in+adatorul. /e tot cu"rinsul castelului ncetase orice acti+itate. Micii !o-ili staco:ii st(teau ne!i#ca2i) "ri+ind cu aten2ie. /(ian:enul se urni) nce"u s( a+anse&e c(tre u!-ra "ro!i2(toare a "or2ii. 3e "e turnul de deasu"ra) c*i"ul lui Si!on Kress "ri+ea i!"asi-il. 0rusc) se isc( o acti+itate %e-ril(. Mo-ilii ro#ii a%la2i n "rea:!( %or!ar( dou( %alange #i "ornir( n !ar# s"re "(ian:en. 'l2i r(&-oinici d(dur( n(+al( din interiorul castelului #i se n#iruir( "e trei r$nduri n %a2a "or2ii) "entru a str(:ui intrarea s"re ca!era su-teran( n care tr(ia -urta. 3intre dune +eneau n goan( cerceta#i) c*e!a2i la lu"t(. ,i -(t(lia se de&l(n2ui. Regii de nisi" din linia de atac n("(dir( "(ian:enul. Mandi-ulele !u#car( la "icioare #i a-do!en #i r(!aser( ncle#tate. 'l2i ro#ii escala dar( "icioarele aurii) c(2(r$ndu se n s"inarea in+adatorului) nce"ur( s( !u#te #i s( trag(. Hn !o-il a:unse la unul din oc*i #i l s!ulse cu tentaculele i su-2iri #i gal-ene. Kress &$!-i #i ar(t( cu degetul. 3ar regii de nisi" erau !ici #i ne+enino#i) iar "(ian:enul nu se o"rea. /icioarele sale do-orau !o-ili ntr o "arte #i n alta. Ma9ilarele sale !ustind de +enin g(seau al2ii) "e care i l(sau s%$rteca2i #i 2e"eni. 3e:a) "este &ece ro#ii tr(geau s( !oar(. /(ian:enul de nisi" continu( s( nainte&e. /(#i dre"t n !i:locul tri"lei linii de%ensi+e din %a2a castelului. ,irurile de !o-ili se nc*iser( ca un cle#te. =l aco"erir() lu"t$nd cu dis"erare. Kress o-ser+( c( o ceat( de regi de nisi" rete&aser( unul din "icioarele agresorului. Noi a"(r(tori s(reau de "e !etere&e) ateri&$nd "e !or!anul ce colc(ia #i se &+$rcolea. In+i&i-il su- gr(!ada de regi de nisi") "(ian:enul reu#i totu#i s( se t$r$ie n u!-ra "or2ii #i dis"(ru. Gad Rakkis e!ise un o%tat din r(runc*i. Era al- ca +arul. > Minunat) co!ent( cine+a. Malada 0lane c*icoti n%undat. > /ri+e#te) s"use Idi Noreddian) tr(g$ndu l de -ra2 "e Kress. Buseser( cu to2ii at$t de a-sor-i2i de ncle#tarea din col2) nc$t ni!eni nu re!arcase acti+itatea din restul -a&inului. 'cu! ns() c$nd castelul se lini#tise) c$nd "e nisi"ul din :ur nu !ai erau dec$t !o-ili ro#ii !or2i) +(&ur(. =n %a2a castelului ro#u r(s(riser( trei ar!ate. St(teau "er%ect ne!i#cate) "er%ect aliniate) #ir du"( #ir de regi de nisi" "ortocalii) al-i #i negri. '#te"tau s( +(d( ce +a ie#i din castel. Si!on Kress &$!-i. > Hn cordon sanitar) Gu-il( el. ,i) Gad) arunc( 2i "ri+irea s"re

celelalte castele. Rakkis "ri+i #i n:ur(. Ec*i"e de !o-ili astu"au "or2ile cu nisi" #i "ietre. 3ac( "(ian:enul su"ra+ie2uia totu#i celei dint$i n%runt(ri) n a+ea s( "(trund( cu una cu dou( n celelalte %ort(re2e. > Are-uia s aduc "atru "(ian:eni) !$r$i Gad Rakkis. Oricu!) a! c$#tigat. /(ian:enul !eu e acu! acolo) dedesu-t) #i 2i !(n$nc$ a%urisita de -urt(. Kress nu r(s"unse. '#te"ta. J(rise !i#care n u!-r(. 3intr o dat() "e "oart( nce"ur( s( se re+erse !o-ili ro#ii. Se r(s"$ndiser( "e tot cu"rinsul castelului a"uc$ndu se i!ediat s( re"are "agu-ele "ricinuite de "(ian:en. 4elelalte ar!ate se di&ol+ar( #i se retraser() %iecare n col2ul ei. > Gad) %(cu Kress) a! i!"resia c( nu "rea !ai #tii cine "e cine a !$ncat. S("t(!$na ur!(toare) Rakkis aduse "atru #er"i su-2iri) argintii. Regii de nisi" le %(cur( de "etrecanie %(r( nici o -(taie de ca". /e ur!i Rakkis #i ncerc( norocul cu o "as(re !are) neagr(. /as(rea !$nc( "este trei&eci de !o-ili al-i) iar &-aterile #i i&-iturile ei distruser( a"roa"e n ntregi!e castelul) dar "$n( la ur!( ari"ile i ostenir( #i regii de nisi" o atacar( n %or2( oriunde ncerc( s( ateri&e&e. 3u"( asta) ur!( o cutie cu insecte. g$ndaci cu "lato#e "uternice) nu "rea deose-i2i de regii de nisi". 3ar "ro#ti) "ro#ti. O %or2( aliat( alc(tuit( din "ortocalii #i negri le s"arse %or!a2ia) i !"r(#tie #i i !(cel(ri. Rakkis nce"u s( i se!ne&e lui Kress "oli2e. 4a! tot "e atunci) ntr o sear( n care cina la restaurantul s(u "re%erat din 'sgard) Kress o nt$lni din nou "e 4at* !81ane. Se o"ri "entru o cli"( la !asa ei #i i "o+esti des"re :ocurile strategice) in+it$nd o s( l +i&ite&e. Be!eia se %(cu ro#ie) a"oi #i rec("(t( st("$nirea de sine #i de+eni glacial(. > 4ine+a tre-uie s( 2i g(seasc( ac de co:oc) Si!on) i s"use. ,i cred c( eu o s( %iu aceea. Kress ridic( din u!eri) sa+ur( o !as( !-el#ugat( #i nu se !ai g$ndi la a!enin2area ei. 3ec$t "este o s("t(!$n() c$nd o %e!eie !( runt( #i ndesat( se "re&ent( la u#a lui #i i +$r su- nas o -r(2ar( cu insigna "oli2iei. > '! "ri!it o recla!a2ie !"otri+a du!itale) Kress) l ncuno#tiin2( ea. 3e2ii un -a&in cu insecte "ericuloaseF > Nu s insecte) re"lic( el %urios. /o%ti! n(untru s( te con+ingi. 3u"( ce +(&u regii de nisi") %e!eia cl(tin( din ca". > Nu i n regul(. 1a ur!a ur!elor) ce #tii du!neata des"re creaturile asteaF ,tii !(car de "e ce lu!e "ro+inF 'u %ost certi%icate de 4o!itetul ecologicF 'i +reo autori&a2ie "entru eleF Sunte! in%or!a2i c( sunt carni+ore) "ro-a-il "ri!e:dioase. Mai sunte! in%or!a2i c( sunt se!i inteligente. 3e %a"t) de unde le aiF > 3e la ?o #i S*ade) r(s"unse Kress. > N a! au&it de ei) s"use %e!eia. /ro-a-il c( le au introdus "rin contra-and() #tiind c( ecologii n or s( le dea dru!ul. Nu) Kress) nu i n regul(. <oi con%isca -a&inul #i +oi cere s( %ie distrus) iar du!neata "o2i s(

te a#te"2i #i la +reo dou() trei a!en&i. Kress i o%eri o sut( de standar&i ca s( uite de el #i de regii lui de nisi". Be!eia %(cu En2L. > 'cu! +a tre-ui s( adaug la acu&a2iile !"otri+a du!itale #i tentati+a de !ituire. '-ia c$nd Kress ridic( ci%ra la dou( !ii de standar&i se l(s( con+ins(. > N o s( !earg( u#or) s( #tii) l "re+eni ea. Are-uie !(sluite acte) tre-uie #terse nregistr(ri. Iar o-2inerea unei autori&a2ii %alse de la 4o!itetul ecologic +a cere o gr(!ad( de ti!". 4a s( nu !ai +or-i! de "ro-le!a recla!antei. 3ac( ne c*ea!( iarF > 1as o n sea!a !ea) s"use Kress. M( ocu" eu de ea. O -ucat( de +re!e studie "ro-le!a. Seara) d(du c$te+a tele%oane. Mai nt$ l sun( "e t8Et*erane) negustorul de ani!ale !ici. > <reau s( cu!"(r un c(2el) i s"use. Hn "ui. 3olo%anul co!erciant %(cu oc*ii !ari. > Hn c(2elu#F 4iudat( "re%erin2( din "artea du!itale) Kress. B( !i o +i&it(. '! o !ul2i!e de c(2elu#i si!"atici. > <reau e9act un anu!it gen de c(2elu#) &ise Kress. Notea&( 2i unde+a. '! s( 2i descriu cu! tre-uie s( arate. /e ur!( %or!( nu!(rul Idiei Noreddian. > Idi) %ii -un( #i treci "e la !ine desear() cu ec*i"a!entul t(u *ologra%ic. <reau s( nregistre& o -(t(lie cu regii de nisi". Hn cadou "entru cine+a drag. =n noa"tea n care %(cur( nregistrarea) Si!on Kress st(tu trea& +re!e ndelungat(. '-sor-i) n sen&oriu!) o nou( dra!( contro+ersat() lu( o !ic( gustare) %u!( +reo dou( -e2iga#e eu%orice #i destu"( o sticl( de +in. '"oi) cu"rins de o "ro%und( nc$ntare %a2( de "ro"ria i "ersoan() se duse n salon) cu "a*arul n !$n(. 1u!inile erau stinse. 1ic(rul ro#u al terariului d(dea "enu!-rei o nuan2( s$ngerie) -olna+(. Kress se a"ro"ie s( #i ins"ecte&e do!eniul. Era curios s( +ad( cu! se descurcau negrii cu re"ara2iile la castel. 4(2elu#ul l l(sase n ruine. Reconstruc2ia !ergea -ine. 3ar n ti!" ce e9a!ina lucr(rile "rin oc*elarii cu lu"e) "ri+irea i se o"ri asu"ra c*i"ului de "e &id. Ares(ri. Se d(du nd(r(t) cli"i) trase o ng*i2itur( &dra+(n( de +in #i "ri+i din nou. 4*i"ul cio"lit era c*i"ul lui. 3ar ar(ta alt%el) total sc*i!onosit. '+ea o-ra:ii -u*(i2i #i "orcini) iar sur$sul se "resc*i!-ase ntr un r$n:et *$d. /(rea incredi-il de *ain. Iritat) Kress d(du ocol -a&inului "entru a controla celelalte castele. Biecare n%(2i#a o i!agine u#or di%erit( dar) n ulti!( instan2() toate erau la %el. /ortocaliii renun2aser( la !a:oritatea detaliilor) dar re&ultatul

r(!$nea tot !onstruos #i "ri!iti+; o gur( de -rut( #i oc*i t$!"i. Ro#ii i con%eriser( un soi de &$!-et satanic) s"as!odic. 4ol2urile gurii "(reau s( :oace n !od straniu) di&gra2ios. 'l-ii) "re%era2ii lui) cio"liser( un &eu crud #i idiot. Aur-at de !$nie) Si!on Kress !"ro#c( n odaie cu +inul r(!as n "a*ar. > =ndr(&ni2i) scr$#ni el "rintre din2i. N a! s( +( !ai dau de !$ncare o s("t(!$n() tic(lo#ilor... (<ocea i de+eni strident(.) <( n+(2 eu !inteI ,tia ce s( %ac(. Ie#i iute din ca!er( #i re+eni du"( c$te+a cli"e cu o s"ad( +ec*e de %ier. '+ea un !etru lungi!e #i +$r%ul nc( ascu2it. Kress &$!-i) se n(l2( "e +$r%uri #i trase n l(turi ca"acul -a&inului) at$t c$t s( #i "oat( +$r -ra2ul n col2ul de de#ert "e care l desco"erise. '"lec$n du se) !"unse cu s"ada castelul al- a%lat dedesu-t. R(suci la!a) !i#c$nd o nainte #i na"oi) do-or$nd turnuri #i creneluri #i &iduri. Nisi"ul #i "iatra se n(ruir( "este !o-ilii care alergau de colo colo. 4u o s!ucitur( a !$inii) rase caricatura insolent() :ignitoare) "e care i o %(cuser( regii de nisi". '"oi "otri+i +$r%ul s"adei deasu"ra gurii negre ce ducea s"re s(la#ul -ur2ii #i !"inse cu toat( "uterea. 'u&i un sunet !oale) lic*id) #i nt$!"in( re&isten2(. Ao2i !o-ilii se cutre!urar( #i c(&ur(. Mul2u!it) Kress trase la!a a%ar(. <re!e de o cli"( st(tu s( "ri+easc() ntre-$ndu se dac( nu o!or$se -urta. <$r%ul s"adei era u!ed #i li"icios. 3ar n cele din ur!( regii de nisi" nce"ur( din nou s( se !i#te. Se !i#cau ane!ic) ncet) dar se !i#cau. 3(du s( "un( ca"acul la loc #i s( treac( la ur!(torul castel) c$nd si!2i c( i u!-la ce+a "e !$n(. Scoase un 2i"(t #i sc("( s"ada) scutur$ndu #i +iolent -ra2ul. Regele de nisi" c(&u "e !oc*et(. =l stri+i su- tal"( #i continu( s( r(suceasc( "iciorul !ult ti!" du"( ce #tiu c( era !ort. 4$nd l c(lcase l au&ise "lesnind. '"oi) tre!ur$nd) se gr(-i s( astu"e -a&inul #i se re"e&i n -aie. =#i control( tot tru"ul #i st(tu ndelung su- du#. =!-r(c(!intea o -(g( n a"( clocotit(. 4e+a !ai t$r&iu) du"( c$te+a "a*are de +in rece) re+eni n salon. Se si!2ea ni2el ru#inat de s"ai!a "e care i o tr(sese regele de nisi". 3ar n a+ea de g$nd s( !ai ridice ca"acul -a&inului. 3e acu! nainte) ca"acul +a r(!$ne nc*is. /er!anent. Aotu#i) tre-uia s( i "ede"seasc( #i "e ceilal2i. Kress decise s( #i lu-ri%ie&e "rocesele !intale cu nc( un "a*ar de +in. 3u"( ce l is"r(+i) i +eni ins"ira2ia. Se a"ro"ie sur$&(tor de -a&in #i !odi%ic( "u2in regla:ul dis"o&iti+ului de u!iditate. 4$nd ador!i "e cana"ea) cu "a*arul de +in n !$n() castelele de nisi" se di&ol+au lent n "loaie. =l tre&ir( lo+ituri !$nioase n u#a de la intrare. Se ridic( a!e2it) cu ca"ul +uind. Ma*!ureala de du"( +in e cea !ai "(c(toas( dintre toate) #i s"use. 4u "a#i !"letici2i) se ndre"t( s"re +esti-ul. =n %a2a u#ii st(tea 4at* !81ane. > Monstrule) *o*oti ea. '+ea %a2a u!%lat() ro#ie #i ud( de lacri!i.

'! "l$ns toat( noa"tea) %ii -leste!atI 3ar s a ter!inat) Si!on) s a ter!inat. > Mai ncet) -o!-(ni el. Sunt !a*!ur. 4at* n:ur() l !-r$nci n l(turi #i d(du -u&na n cas(. 3e du"( un col2 #i %(cu a"ari2ia !(celarul) intrigat de &go!ot. Be!eia l scui"( #i se n("usti (n salon) ur!at( de Kress care a-ia #i t$ra "icioarele. > Stai) %(cu el) unde te... doar n ai... =ncre!eni) -rusc ngro&it. 4at* !81ane a+ea n !$na st$ng( un -aros. > Nu) -ol-orosi el. 4at* se duse direct la -a&inul regilor de nisi". > Dii c*iar at$t de !ult la dr(g(la#ii (#tia) Si!onF 'tunci n ai dec$t s( tr(ie#ti cu ei. > 4at*I r(cni Kress. '"uc$nd -arosul cu a!-ele !$ini) %e!eia i&-i din r(s"uteri n "eretele -a&inului. Sunetul lo+iturii i r(sun( lui Kress dre"t n cre#tetul ca"ului #i i s!ulse un gea!(t t$nguitor. 3ar "lasticul re&ist(. 4at* lo+i din nou cu -arosul. 3e data aceasta se au&i o "$r$itur( #i n "erete a"(ru un "(ien:eni# de linii su-2iri. Kress se arunc( asu"ra ei n !o!entul n care %e!eia #i lua a+$nt "entru a treia lo+itur(. 4(&ur( a!$ndoi) rostogolindu se "e !oc*et(. 4at* sc("( -arosul #i ncerc( s( l sugru!e) dar Kress #i s!uci ca"ul #i o !u#c( de -ra2) "$n( la snge. Se ridicar( cl(tin$ndu se) g$%$ind. > 'r tre-ui s( 2i +e&i !utra) Si!on) i s"use ea cu ur(. =2i "icur( s$nge din gur(. 'r(2i ca unul din ani!alele tale. 4u! 2i se "are gustulF > Ie#i a%ar() scr$#ni el. 3(du cu oc*ii de s"ada care i c(&use din !$n( n a:un #i se gr(-i s o n#%ace. Ie#i a%ar() re"et() +$ntur$nd ar!a ca s( #i su-linie&e cu+intele. S( nu ndr(&ne#ti s( te !ai a"ro"ii de -a&in. Ea i r$se n nas. > N ai tu cura:ul (sta) &ise. Se a"lec( s( ridice -arosul. Kress scoase un urlet #i se re"e&i la ea. /$n( s( #i dea -ine sea!a ce se nt$!"l() la!a de !etal "(trunsese ad$nc n a-do!enul %e!eii. 4at* !81ane se uit( n(uc( la el) a"oi la s"ad(. Kress se trase nd(r(t #i nce"u s( sc$nceasc(. > N a! +rut... +oia! doar s(... 4at* !M1ane era s"intecat() ns$ngerat() !oart() dar nu se ndura nc( s( cad(. > Monstrule) i&-uti s( rosteasc() de#i a+ea gura "lin( de s$nge. '"oi se r(suci) ori-il) cu s"adu n ea #i) cu ulti!ele "uteri) se i&-i de "eretele -a&inului. /anoul %isurat se s"arse #i 4at* !81ane se "r(-u#i) ntr o a+alan#( de "lastic) nisi" #i noroi. Kress nce"u s( scoat( 2i"ete scurte) isterice) #i se c(2(r( "e una din cana"ele. Ie#ind din n(!ol) o !ul2i!e de regi de nisi" se re+(rsau "e "odeaua salonului. Se t$rau "este cada+rul lui 4at*. 4$2i+a se a+enturar( s( tra+erse&e !oc*eta #i ie#ir( din ca!er(. 'l2ii se luar( du"( ei. Kress "ri+i n!(r!urit o coloan( ce lua na#tere su- oc*ii s(i. Hn "(trat +iu) %or%otitor) de regi de nisi") care "urtau ce+a) ce+a cleios #i

di%or!) o -ucat( de carne crud() !are c$t un ca" de o!. 4oloana se de"(rta ncet de -a&in. Masa in%or!( "ulsa. =n cli"a aceea) Kress se de&!etici #i o ru"se la %ug(. Era du"( a!ia&() t$r&iu) c$nd #i lu( ini!a n din2i s( se ntoarc(. Bugise dre"t la aeroglisor #i #i luase &-orul s"re cel !ai a"ro"iat ora#) la +reo cinci&eci de kilo!etri distan2() a"roa"e -olna+ de s"ai!(. 3ar odat( a:uns de"arte) n siguran2() g(sise un restaurant !ai retras) d(duse "e g$t c$te+a c(ni de ca%ea #i dou( ta-lete contra !a*!urelii) !$ncase un !ic de:un co"ios #i) ncetul cu ncetul) #i +enise n %ire. E+eni!entele din cursul di!ine2ii %useser( ns"(i!$nt(toare) dar n a+ea s( re&ol+e ni!ic %r(!$nt$ndu se "entru cele nt$!"late. Mai co!and( ca%ea #i c$nt(ri situa2ia) la rece. 4at* !81ane !urise ucis( de !$na lui. /utea s( #i dea n +ileag %a"ta #i s( sus2in( c( %usese un accidentF /u2in "ro-a-il. Ba"t era c( o n:ung*iase) -a i !ai #i s"usese "oli2istei (leia s o lase n sea!a lui. Nu i r(!$nea dec$t s( #tearg( toate ur!ele #i s( s"ere c( %osta lui a!ant( nu s"usese ni!(nui unde "lecase de di!inea2(. 4eea ce era "ro-a-il. 4adoul lui i "ar+enise) cu siguran2() a-ia seara) t$r&iu. S"usese c( a "l$ns toat( noa"tea #i +enise nenso2it(. Boarte -ine; tre-uia s( se descotoroseasc( de un cada+ru #i de un aeroglisor. Mai r(!$neau regii de nisi". =n ca&ul lor) "ro-le!a "(rea ce+a !ai di%icil(. Nu nc("ea ndoial( c( ntre ti!" sc("aser( cu to2ii. G$ndul c( acu! !i#unau "rin cas() n "atul #i n *ainele lui) n c(!ara de ali!en te... I se %(cu "ielea g(in(. Se scutur( #i #i st("$ni re"ulsia. 3e %a"t) n a+ea s( i %ie "rea greu s( i e9ter!ine) se lini#ti el. Nu era ne+oie sa o!oare %iecare !o-il. 3oar cele "atru -ur2i) at$ta tot. ,i "e asta o "utea %ace. Erau !ari) du"( cu! "rea -ine +(&use. 1e +a g(si #i le +a ucide. =nainte de a lua dru!ul casei) Si!on Kress d(du o rait( "rin c$te+a !aga&ine. 4u!"(r( un costu! de "rotec2ie colant) care a+ea s( l aco "ere din ca" "$n( n "icioare) o gr(!ad( de "ungi cu granule otr(+itoare contra #o-olanilor #i o -utelie "ul+eri&atoare con2in$nd un "esticid ilegal) e9tre! de "uternic. 3e ase!enea) cu!"(r( un dis"o&iti+ de re!orcare cu anclan#are !agnetic(. 3e cu! a:unse acas() se a"uc( de lucru) !etodic. Mai nt$i ata#( aeroglisorul lui 4at* de al s(u. =n ti!" ce "erc*e&i2iona a"aratul %e!eii) d(du "este "ri!a do+ad( de noroc. 4ristalul cu nregistrarea *ologra%ic( a -(t(liei regilor de nisi") "e care l %(cuse Idi Noreddian) era "e scaunul din %a2(. =#i %(cuse gri:i de "o!an(. =ndat( ce ter!in( cu aeroglisoarele) se !-r(c( n costu! #i intr( n cas() du"( cada+rul lui 4at*. Nu !ai era acolo. Scor!oni con#tiincios nisi"ul care nce"use de:a s( se usuce) dar nici "o!eneal(. cada+rul dis"(ruse. S( %i i&-utit s( se t$rasc( a%ar( de una singur(F Era greu de cre&ut) dar Kress c(ut(. O ins"ec2ie su!ar( "rin ca!ere nu d(du la i+eal( nici cada+rul) nici +reo ur!( a regilor de nisi". N a+ea ti!" "entru in+estiga2ii !ai a!(nun2ite) at$ta +re!e c$t aeroglisorul incri!inator se a%la n %a2a casei sale. @ot(r s( ncerce !ai

t$r&iu. 1a +reo #a"te&eci de kilo!etri s"re nord de conacul lui nce"ea un lan2 de +ulcani acti+i. J-ur( ntr acolo) cu aeroglisorul lui 4at* la re!orc(. 3easu"ra conului incandescent al celui !ai !are dintre +ulcani) t(ie contactul !agnetic #i "ri+i +e*iculul dis"(r$nd n la+a de dedesu-t. 4$nd re+eni n %a2a casei) se nsera. 'sta l %(cu s( #o+(ie. O cli"() %u "e "unctul de a decola din nou s"re ora#) "entru a #i "etrece noa"tea acolo. /e ur!( se r(&g$ndi. '+ea de lucru. =nc( nu era n siguran2(. =!"r(#tie granule otr(+itoare "e terenul din :urul casei. Ba"tul n a+ea s( "ar( sus"ect ni!(nui. '+usese #i n alte r$nduri "ro-le!e cu #o-olanii. 3u"( ce ter!in() "reg(ti -utelia cu "esticid #i "(trunse iar(#i n cas(. Str(-(tu cl(direa) odaie du"( odaie) a"rin&$nd "este tot l(!"ile) "$n( ce %u sc(ldat ntr o re+(rsare de lu!in( arti%icial(. Se o"ri s( deretice n salon) adun$nd cu lo"ata nisi"ul #i cio-urile de "lastic #i arunc$ndu le na"oi) n -a&in. '#a cu! se te!use) to2i regii de nisi" dis"(ruser(. 4astelele erau sur"ate #i str$!-e) !$ncate de "oto"ul "e care l a-(tuse asu"ra lor !$nia lui Kress) iar ruinele se %(r$!i2au "e !(sur( ce se &+$nta nisi"ul. Se ncrunt( #i continu( s( caute) cu -utelia de otra+( n s"ate) "rins( de -retelele "etrecute "este u!eri. Gos) n "i+ni2a "entru +inuri) d(du de cor"ul lui 4at* !81ane. J(cea la ca"(tul sc(rii a-ru"te) cu !e!-rele r(sucite) ca #i c$nd s ar %i rostogolit "e tre"te. Mo-ili al-i !i#unau "e tot tru"ul #i) su- oc*ii lui Kress) cada+rul se !i#c() naint$nd cu o s!ucitur( "e "odeaua de "(!$nt -(tucit. Kress r$se scurt #i r(suci la !a9i!u! -utonul care co!anda intensitatea lu!inii. =n ung*iul cel !ai nde"(rtat) ntre dou( ra%turi cu sticle de +in) +(&u un castel "i"ernicit) din lut) cu o gaur( neagr( n !i:loc. /e "eretele "i+ni2ei) deslu#i un croc*iu rudi!entar al c*i"ului s(u. 4ada+rul se s!uci din nou #i a+ans( al2i c$2i+a centi!etri c(tre castel. Kress a+u su-it +i&iunea -ur2ii al-e ce a#te"ta %l(!$nd(. =n cel !ai -un ca& ar %i "utut s( i nca"( n gur( o -ucat( din la-a "iciorului lui 4at*... Nu) era "rea a-surd. E!ise un nou *o*ot de r$s #i nce"u s( co-oare tre"tele) cu degetul "reg(tit s( a"ese "e -utonul tu-ului "ul+eri&ator care i ncol(cea -ra2ul dre"t. Regii de nisi" > sute de !o-ili ce se !i#car( ca unul singur > a-andonar( i!ediat cada+rul #i %or!ar( o linie de -(taie) un c$!" al- ntre el #i -urta lor. 0rusc) lui Kress i +eni alt( idee. J$!-i #i l(s( n :os !$na n care 2inea %urtunul. > 4at* a %ost ntotdeauna ca! greu de ng*i2it) +or-i cu glas tare) nc$ntat de "ro"riu i s"irit. Mai ales "entru una de di!ensiunile tale. Stai ni2el) o s( 2i dau o !$n( de a:utor) n de%initi+) "entru ce e9ist( &eiF Hrc( sc(rile) "entru a se na"oia du"( c$te+a cli"e cu un sat$r. R(-d(tori) regii de nisi" a#te"tar( #i "ri+ir( n ti!" ce Kress o cio"$r2ea "e 4at* !81ane n -uc(2i !ici) u#or de digerat.

=n noa"tea aceea) Si!on Kress dor!i !-r(cat n costu!ul colant) cu "esticidul la nde!$n() dar n a+u ne+oie de el. 'l-ii) s(tui) r(!aser( n "i+ni2() iar "e ceilal2i nu i &(ri nic(ieri. ' doua &i di!inea2( ter!in( de cur(2at n salon. 4$nd %u gata) nu !al e9ista nici o ur!( a nc(ier(rii) n a%ara -a&inului s"art. =!-uc( ce+a n gra-( #i relu( +$n(toarea regilor de nisi" li"s(. 1a lu!ina &ilei) nu i %u "rea greu. Negrii se aciuiser( n gr(dini2a :a"one&( #i n(l2ase un castel nc(rcat cu o-sidian #i cuar2. /e ro#ii i g(si n %undul "iscinei "e care o l(sase de !ult( +re!e n "(r(sire #i care se u!"luse "ar2ial cu nisi"ul c(rat de +$nt ani de a r$ndul. J(ri "este tot !o-ili de a!-ele culori) !ul2i dintre ei c(r$nd granule de otra+( s"re -ur2i. Kress conc*ise c( "esticidul nu era necesar. N a+ea rost s( ri#te o n%runtare) c$nd "utea l(sa otra+a s( #i %ac( e%ectul. /$n( seara) a!$ndou( -ur2ile +or %i !oarte. Singurii care !ai li"seau la a"el erau regii de nisi" de culoare "ortocalie. Kress d(du de !ai !ulte ori ocol +ilei) n s"irale din ce n ce !ai largi) dar nu &(ri nici ur!( de ei. 4$nd nce"u s( trans"ire n costu!ul li"it de tru" > era o &i de canicul( > a:unse la conclu&ia c() de %a"t) n a+ea i!"ortan2(. 3ac( erau "e unde+a "rin "rea:!() "ro-a-il c( se ndo"au cu granule otr(+itoare) ase!enea ro#ilor #i negrilor. =n ti!" ce se ntorcea s"re cas() stri+i su- tal"( > cu destul( satis%ac2ie > !ai !ul2i regi de nisi". =n(untru) se de&-r(c( de costu!) !$nc( "e ndelete un "r$n& sa+uros #i #i ng(dui) n s%$r#it) s( se destind(. Era st("$n "e situa2ie. 3ou( dintre -ur2i a+eau s( r("ose&e cur$nd) a treia se a%la la loc sigur #i i "utea %ace de "etrecanie du"( ce a+ea s( ter!ine trea-a "e care i o dase) iar "e a "atra nu se ndoia de %el c( o +a g(si. 4$t des"re 4at*) orice ur!( a +i&itei sale %usese eli !inat(. Re+eria i %u ntreru"t( de ecranul tele%onului care nce"u s( cli"easc(. Era Gad Rakkis. =l anun2( %udul c( la :ocurile strategice din seara aceea a+ea s( aduc( ni#te +ier!i cani-ali. Kress uitase cu totul de :ocuri) dar #i re+eni nu!aidec$t. > O*) Gad) scu&e. '! uitat s( 2i s"un. /$n( la ur!( !i s a %(cut le*a!ite de toat( "o+estea #i ! a! descotorosit de regii de nisi". Ni#te lig*ioane sc$r-oase. =!i "are r(u) dar n o s( %ie ni!ic la !ine desear(. Rakkis ntre-( indignat; > ,i eu ce s( %ac cu +ier!iiF > /une i ntr un co# de %ructe #i tri!ite i cui+a drag) r(s"unse Kress #i nc*ise. =n%rigurat) se a"uc( s( i sune "e ceilal2i. N a+ea ne+oie s( i "ice ni!eni "e ca") acu!) c$nd regii de nisi" !ai tr(iau #i %or%oteau n :urul casei. =n ti!" ce %or!a nu!(rul Idiei Noreddian #i d(du sea!a de o o!isiune su"(r(toare. Ecranul nce"u s( se lu!ine&e) se!n c( la ca"(tul cel(lalt cine+a r(s"unsese. Kress nc*ise re"ede a"aratul. O or( !ai t$r&iu) Idi #i %(cu "unctual( a"ari2ia. Se ar(t( sur"rins( de contra!andarea "etrecerii) dar "er%ect nc$ntat( de "ers"ecti+a unei seri n doi) al(turi de Kress. O distra "o+estindu i cu! reac2ionase 4at* la s"ectacolul "e care l nregistraser( ei. =n cursul discu2iei reu#i s( se

con+ing( c( Idi nu relatase ni!(nui !ica lor glu!(. 3(du din ca" !ul2u!it #i turn( din nou +in n "a*are. /e %undul sticlei nu !ai r(!(seser( dec$t c$te+a "ic(turi. > Are-uie s( !ai aduc o sticl() s"use el. @ai cu !ine n "i+ni2() s( alege! !"reun( un +in -un. 'i a+ut ntotdeauna gusturi !ai ra%inate dec$t ale !ele. =l nso2i cu destul entu&ias!) dar la ca"(tul de sus al sc(rilor) du"( ce Kress desc*ise u#a #i o l(s( s( treac( n %a2() #o+(i. > Hnde i lu!inaF ntre-( ea. ,i !irosul... 4e i !irosul (sta ciudat) Si!onF 4$nd o !-r$nci) %e!eia i arunc( o "ri+ire !irat(. '"oi se rostogoli "e sc(ri) 2i"$nd. Kress tr$nti u#a #i nce"u s o -at( n cuie) %olosind sc$ndurile #i ciocanul "neu!atic "e care le l(sase acolo anu!e. 3e cu! is"r(+i) o au&i "e Idi ge!$nd. > M a! r(nit) strig( ea. Si!on) ce i aiciF 0rusc) scoase un 2i"(t ascu2it. '"oi nce"ur( urletele. Nu contenir( ore n #ir. Kress se n%und( n sen&oriu!) "rogra!$n du #i o co!edie "icant( ca s( #i alunge din g$nd "i+ni2a. 4$nd %u sigur c( Idi era !oart() i c(r( aeroglisorul la +ulcani #i i %(cu +$nt. 3is"o&iti+ul !agnetic se do+edea o in+esti2ie -un(. Jgo!ote ciudate) ca ni#te r$c$ituri) r(&-(teau din s"atele u#ii de la "i+ni2( a doua &i di!inea2( c$nd Kress co-or s( +ad( care era situa2ia. 'scult( nelini#tit c$te+a cli"e) ntre-$ndu se dac( nu cu!+a Idi Noreddlan su"ra+ie2uise #i scur!a su- u#( ca s( ias( a%ar(. Greu de cre&ut. "ro-a-il c( erau regii de nisi". Iar i!"lica2iile acestei conclu&ii nu i "l(ceau deloc lui Kress. @ot(r s( lase u#a %erecat() cel "u2in o +re!e) #i ie#i a%ar( cu o ca&!a) s( ngroa"e -ur2ile ro#ie #i neagr( n castelele lor. 1e g(si cu! nu se "oate !ai "line de +ia2(. 4astelul negru scli"ea n+e#!$ntat n a#c*ii de o-sidian) iar regii de nisi" se agitau de &or "ri! "re:ur) re"ar$nd #i !-un(t(2ind. Aurnul cer !ai nalt i ar %i a:uns lui Kress "$n( la #old #i "e el se a%la o caricatur( *idoas( a c*i"ului s(u. 4$nd se a"ro"ie) negrii se o"rir( din lucru #i %or!ar( i!ediat dou( %alange a!enin2(toare. Kress arunc( o "ri+ire "este u!(r #i &(ri al2ii) care se adunau s( i nc*id( retragerea. S"eriat) a&+$rli ca&!aua #i s(ri din ca"can() stri+ind su- ci&!e c$2i+a !o-ili. 4astelul ro#u se n(l2a li"it de "eretele "iscinei. 0urta s(l(#uia la ad("ost) ntr un "u2 ncon:urat de nisi") -uc(2i de -eton #i "ara"ete. Ro#ii !i#unau "e tot %undul -a&inului. Kress i "ri+i n ti!" ce t$rau n castel un #o-olan #i o #o"$rl( uria#(. =ngro&it) %(cu un "as na"oi #i si!2i ce+a scr$#nindu i su- tal"(. Se uit() #i +(&u trei !o-ili care i se c(2(rau "e "icior. =i scutur( #i i terciui cu sete) dar al2ii se a"ro"iau de:a cu re"e&iciune. Erau !ai !ari dec$t #i i a!intea. Hnii erau c$t un deget de lungi. O lu( la goan(. 4$nd a:unse n cas() ini!a i -(tea ne-une#te #i

a-ia !ai "utea s( res"ire. H#a se nc*ise n ur!a lui #i Kress se gr(-i s o &(+orasc(. ,tia c( +ila era "er%ect i&olat( !"otri+a insectelor #i a ro&(toarelor. 4$t ti!" r(!$nea n(untru n a+ea de ce s( se tea!(. 4$te+a ng*i2ituri de alcool l !ai cal!ar( '#adar) otra+a nu i a%ecta g$ndi el. 'r %i tre-uit s( #i dea sea!a. ?o i atr(sese aten2ia c( -urta "utea s( !an$nce orice. Mai -(u un "a*ar) ca s( "rind( cura:) a"oi se !-r(c( n costu! #i #i ag(2( n s"inare -utelia. 3esc*ise u#a. '%ar() regii de nisi" a#te"tau. '+ea n %a2( dou( o#tiri aliate !"otri+a a!enin2(rii co!une. Nu!( rul !o-ililor era !ai !are dec$t #i ar %i "utut nc*i"ui. 0leste!atele de -ur2i "(reau a %i !ai "roli%ice ca #o-olanii. Aerenul din %a2a casei era "lin de regi de nisi") un i!ens co+or t$r$tor. Kress ndre"t( %urtunul s"re ei #i a"(s( "e -uton. O cea2( cenu#ie) co-or asu"ra celui !ai a"ro"iat #ir de !o-ili. Kress "li!-() tu-ul dintr o "arte ntr alta. Oriunde i a:ungea cea2a) regii de nisi" se &+$rcoleau +iolent #i !ureau n s"as!e. Kress &$!-i. Nu i "uteau 2ine "ie"t. 4ontinu( s( "ul+eri&e&e) descriind un arc !are de cerc naintea lui #i "(#i ncre&(tor "este crusta de cada+re negre #i ro#ii. O#tile -(tur( n retragere. Kress !ai %(cu doi "a#i) a+$nd gri:( s( #i croiasc( dru! c(tre -ur2i. 3intr o dat() retragerea ncet(. O !ie de regi de nisi" se n("ustir( s"re el. Kress se a#te"tase la un contraatac. Se "ro"ti "e "icioare #i nce"u s( !(ture cu sa-ia de cea2() "li!-$nd o cu !i#c(ri #er"uitoare. Mo-ilii +eneau ns"re el #i !ureau. 4$2i+a reu#ir( s( tr(iasc(. nu "utea stro"i "retutindeni deodat(. =i si!2i c(2(r$ndu i se "e "icioare) le si!2i !andi-ulele !u#c$nd ne"utincioase n "lasticul re&istent al costu!ului. =i ignor( #i continu( s( "ul+eri&e&e. '"oi nce"u s( si!t( i&-ituri !oi n ca" #i "e u!eri. =l a"uc( tre!uratul) se r(suci #i "ri+i deasu"ra lui. Aoat( %a2ada casei colc(ia de regi de nisi". Negri #i ro#ii) cu sutele. Se aruncau de sus asu"ra lui. 4(deau de :ur !"re:ur. Hnul ateri&( "e "laca trans"arent( care i aco"erea %a2a #i +re!e de o secund( cu!"lit() "$n( ce l !(tur( cu dosul !$inii) i +(&u !andi-ulele ce *("(iau cu %urie n dre"tul oc*ilor lui. S!uci %urtunul #i "ul+eri&( +(&du*ul) "ul+eri&( casa) "ul+eri&( "$n( c$nd ntregul desant aerian al regilor de nisi" %u !ort sau "e !oarte. 4ea2a l ncon:ur() %(c$ndu l s( tu#easc(. Au#i #i continu( s( "ul+eri&e&e. '-ia du"( ce cur(2( toat( %a2ada #i ntoarse aten2ia s"re sol. Erau de :ur !"re:urul lui) "e el) +ier!uiau cu &ecile "e cor"ul lui iar al2ii) cu sutele) se gr(-eau s( li se al(ture. /roiect( cea2a asu"ra lor. Burtunul i !uri n !$n(. Kress au&i un #uierat "uternic #i "$cla uria#( se r(s"$ndi ntr un nor !are dintre u!erii s(i) n+(luindu l) su%oc$ndu l) ar&$ndu l #i nce2o#$ndu i oc*ii. /i"(i du"( tu- #i c$nd #i retrase !$na o ntre&(ri aco"erit( cu regi de nisi" !uri-un&i. Burtunul era t(iat. l rete&a ser( cu !andi-ulele. Kress r(!ase aco"erit de giulgiul "esticidului) or-. Se !"iedic( de ce+a #i url() a"oi o lu( la %ug( s"re cas() scutur$ndu se nne-unit de regii de nisi" care i aco"ereau tru"ul. =n(untru) &(+or u#a) se arunc( "e !oc*et( #i se rostogoli ntr o

"arte #i n alta "$n( c$nd %u sigur c( i stri+ise "e to2i. 0utelia #i d(dea du*ul) %$s$ind ane!ic. Kress le"(d( costu!ul #i se +$r su- du#. Getul %ier-inte l o"(ri #i i l(s( "ielea ro#ie #i sensi-il() dar cel "u2in nu !ai si!2ea c( i se ncre2e#te carnea. =!-r(c( *ainele cele !ai groase "e care le a+ea N indis"ensa-ili de iarn() "antaloni de "iele > scutur$ndu le "e %iecare n "arte) cu gesturi ner+oase. 51a dracu7) nu contenea s( -ol-oroseasc() Ela dracu7. '+ea g$tle:ul uscat. 3u"( ce ins"ecta n a!(nun2i!e +esti-ulul ca s( se asigure c( nu e9ista nici un "ericol) #i ng(dui s( se a#e&e #i s( #i toarne de -(ut. E1a dracu7) n:ur( iar(#i. =i tre!ura !$na #i) n ti!" ce turna n "a*ar) stro"i !oc*eta. 'lcoolul l !ai cal!() dar nu i&-uti s( i alunge s"ai!a. Mai d(du "e g$t un "a*ar) a"oi se a"ro"ie "e %uri# de %ereastr(. /e gea!ul gros din "lastic se "li!-au regi de nisi". =n%iorat) se retrase "$n( n dre"tul consolei de co!unica2ii. G$ndurile i alergau ne-une#te. Are-uia s( cear( a:utor. S( tele%one&e autorit(2ilor. /oli2ia +a aduce arunc(toare de %l(c(ri #i... Si!on Kress n2e"eni cu !$na "e cla+iatur( #i ge!u. Nu "utea s( c*e!e "olitia. 'r %i %ost ne+oit s( le s"un( #i de al-ii din "i+ni2( #i acolo ar %i dat de cada+re. 4*iar dac( -urta a"ucase s o dea gata "e 4at* !81ane) n !od cert n o ter!inase nc( "e Idi Noreddian. Biindc( "e ea n o cio"$r2ise. ,i oricu!) !ai erau oasele. Nu...) "oli2ia r(!$nea o solu2ie doar n ulti!( instan2(. =ncruntat) se a#e&( n %a2a consolei. Ec*i"a!entul s(u de co!unica2ii aco"erea un "erete ntreg. de aici "utea lua leg(tura cu orice loc de "e 0aldur. 3is"unea de o gr(!ad( de -ani #i de ingenio&itate. ntotdeauna %usese !$ndru de ingenio&itatea lui. Nu se "utea s( nu g(seasc( el o solu2ie "$n( la ur!(. 1a un !o!ent dat se g$ndi s( o sune "e ?o) dar renun2( re"ede la idee. ?o #tia "rea !ulte) +a "une ntre-(ri) iar el nu a+ea nici o ncredere n ea. Nu) i tre-uia cine+a care s( i dea ascultare %(r( s( "un( ntre-(ri. Se lu!in( -rusc la %a2( #i "e -u&e i a"(ru un &$!-et. Si!on Kress a+ea rela2ii. Bor!( un nu!(r "e care nu l !ai %olosise de %oarte !ult( +re!e. /e ecran se !ateriali&( c*i"ul unei %e!ei; "(rul al-) e9"resia a%a-il() un nas lung #i coroiat. <ocea +ioaie #i sigur(. > Si!onI 4u! !ai !erg a%acerileF > '%acerile !erg -ine) 1issandra) r(s"unse Kress. '! o trea-( "entru tine. > O e9ecu2ieF /re2urile !ele au !ai crescut ntre ti!") Si!on. Nu uita c au trecut &ece ani. > <ei %i -ine "l(tit() o asigur( Kress. ,tii c( nu !( &g$rcesc. '! ne+oie de tine "entru o derati&are. > Nu i necesar s( recurgi la eu%e!is!e) Si!on. 4on+or-irea e ecranat(. > Nu) nu) +or-esc serios. '! o "ro-le!( care 2ine de derati&are. Ni#te d(un(tori "ericulo#i. <reau s( !( sca"i de ei. 3ar %(r( ntre-(ri. =n2elegiF

> =n2eleg. > 0un. O s( ai ne+oie de... (() trei sau "atru oa!eni. =i ec*i"e&i cu costu!e colante ter!ore&istente #i cu arunc(toare de %l(c(ri sau lasere sau atltce+a de genul (sta. <ii la !ine) la conac. O s( 2i dai i!ediat sea!a des"re ce i +or-a. G$ndaci. O in+a&ie de g$ndaci. =n gr(dini2a :a"one&( #i n %osta "iscin( ai s( +e&i ni#te castele. 1e distrugi) o!ori tot ce i n ele. /e ur!( s( -a2i la u#( #i o s( 2i ar(t ce !ai e de %(cut. /o2i s a:ungi re"edeF Ba2a de "e ecran r(!ase i!"asi-il(. > =ntr o or( sunte! la tine. 1issandra se 2inu de cu+$nt. Sosi ntr un aeroglisor lung #i negru) nto+(r(#it( de trei o"eratori. Kress i "ri+i din s"atele %erestrei de la eta:. Erau !-r(ca2i cu to2ii n costu!e colante din "lastic negru) cu %e2ele ascunse su- cagule. 3oi dintre ei erau nar!a2i cu arunc(toare de %l(c(ri) al treilea a+ea un tun laser #i grenade. 1issandra nu "urta nici o ar!(. Kress o recunoscu du"( %elul n care d(dea ordine. Mai nt$i sur+olar( la !ic( n(l2i!e terenul din :urul casei) "entru a e9a!ina situa2ia. Regii de nisi" "arc( nne-unir(. Mo-ilii staco:ii #i negri nce"ur( s( alerge -e&!etici de colo colo. 3in "unctul s(u de o-ser+a2ie de la eta:) Kress +edea -ine castelul din gr(dina :a"one&(. Era nalt c$t un stat de o!. Metere&ele i +ier!uiau de a"(r(tori negri #i un #u+oi nentreru"t de !o-ili se scurgea n ad$ncuri. '"oi aeroglisorul 1issandrei ateri&( lin l$ng( +ila lui Kress) iar o"eratorii s(rir( a%ar( #i #i a!orsar( ar!ele. /(reau neoa!eni) aduc(tori de !oarte. 'r!ata neagr( se !as( ntre el #i castel. Ro#ii... Kress #i d(du -rusc sea!a c( nu i +edea nic(ieri "e ro#ii. 4li"i. Hnde dis"(rur(F 1issandra ar(t( cu !$na #i strig( ce+a. /urt(torii de arunc(toare de %l(c(ri se de"(rtar( unul de cel(lalt #i desc*iser( %ocul asu"ra regilor de nisi" negri. 'r!ele lor tu#ir( sec) a"oi !ugir() !"ro#c$nd li!-i lungi de %l(c(ri al-astre ro#ii. =n %a2() regii de nisi" &+$cneau scurt) se c*irceau #i !ureau. O"eratorii nce"ur( s( "li!-e %ocul dintr o "arte n alta) cu !i#c(ri sigure) "er%ect ar!oni&ate) !"letind cele dou( :eturi de %l(c(ri. =naintau cu "a#i aten2i) !(sura2i. Oastea neagr( arse #i se de&agreg(. Mo-ilii se !"r(#tiar( n toate direc2iile) unii gonind s"re castel) al2ii s"re ina!ic. Nici unul nu a:unse "$n( la !$nuitorii arunc(toarelor de %l(c(ri. Oa!enii 1issandrei erau "ro%esioni#ti. '"oi unul dintre ei se !"iedic(. Sau "(ru c( se !"iedic(. Kress se uit( !ai atent #i o-ser+( c( solul cedase su- "icioarele o!ului. Auneluri) g$ndi el) cu un %ior de groa&(. tuneluri) ca"cane. O"eratorul se scu%undase "$n( la !i:loc) c$nd deodat( "(!$ntul din :urul lui "(ru c( eru"e) #i regi de nisi" staco:ii l n("(dir( din toate "(r2ile. O!ul a&+$rli ar!a) nce"u s( #i lo+easc( #i s( #i &g$rie tur-at "ro"riul tru") aco"erit de !o-ili. Hrletele "e care le scotea erau ori-ile. Ao+ar(#ul s(u e&it() a"oi se r(suci -rusc #i !"ro#c( %l(c(ri. <$l+(

taia ng*i2i o! #i regi de nisi". Hrletele ncetar( su-it. Mul2u!it) o"erato rul se ntoarse din nou s"re castel #i !ai %(cu un "as) dar se trase gr(-it na"oi n cli"a n care c(lc( n gol #i "iciorul i dis"(ru n nisi" "$n( la gle&n(. =ncerc( s( l scoat( #i s( se retrag() #i tot terenul din :ur ced( dintr o dat(. O!ul se de&ec*ili-r( #i se "oticni) a"oi c(&u -(t$nd aerul cu -ra2ele #i regii de nisi" d(dur( n(+al( de "retutindeni) o !as( clocotitoare care l aco"eri n ti!" ce se &-(tea #i se &+$rcolea. 'runc(torul de %l(c(ri nu i !ai era de nici un %olos. Kress se a"uc( s( -at( s(l-atic n gea! #i s( strige ca s( atrag( aten2ia. > 4astelulI 3istruge2i castelulI 1issandra) care r(!(sese lng( aeroglisor) au&i #i %(cu un se!n. 'l treilea o"erator a2inti tunul cu laser #i trase. Basciculul +i-r( "e deasu"ra solului #i rete&( +$r%ul castelului. O!ul l orient( iute n :os) *(cui nisi"ul #i !etere&ele de "iatr(. Aurnurile se "r(-u#ir(. 4*i"ul lui Kress se de&in tegra. 1aserul !u#ca n "(!$nt) scor!oni de :ur !"re:ur. 4astelul se n(rui. nu !ai era dec$t o !o+il( de nisi". 3ar !o-ilii negri continuau s( se !i#te. 0urta era ngro"at( ad$nc. n o atinseser(. 1issandra d(du un nou ordin. O"eratorul ei l(s( laserul) a!ors( o grenad( #i 2$#ni nainte. S(ri "este cada+rul %u!eg$nd al "ri!ului o!) ateri&( "e "(!$nt tare) n gr(dini2a lui Kress) #i arunc( "roiectilul. Grenada "o"osi dre"t n +$r%ul !or!anului de ruine care %usese castelul negru. O lu!in( al-() or-itoare) arse oc*ii lui Kress #i n gr(dini2( se n(l2( o coloan( uria#( de nisi") de "ietre #i de !o-ili. 4$te+a cli"e) "ra%ul aco"eri totul. 3e sus "loua cu regi de nisi" #i -uc(2i de regi de nisi". Kress +(&u c( !o-ilii negri erau 2e"eni) !or2i. > /iscinaI strig( el din s"atele gea!ului. 3istruge2i castelul din "iscin(I 1issandra n2elese nu!aidec$t. solul era "res(rat cu negri iner2i) dar ro#ii se regru"au cu iu2eal( "entru atac. O!ul din gr(din( #o+(i un !o!ent) a"oi des"rinse de la #old alt( grenad(. B(cu un "as nainte) dar 1issandra l strig() iar el se ntoarse #i nce"u s( alerge s"re ea. /e ur!( totul %u si!"lu. O!ul s(ri n aeroglisor #i 1issandra decol( i!ediat. Kress se re"e&i la alt( %ereastr() n odaia al(turat(. =i +(&u trec$nd n &-or ra&ant "e deasu"ra "iscinei) n ti!" ce o"eratorul -o!-arda castelul ro#u) de la ad("ostul +e*iculului. 3u"( a "atra trecere castelul era de nerecunoscut) iar regii de nisi") ne!i#ca2i. 1issandra d(du do+ad( de con#tiincio&itate. =#i "use o!ul s( !ai -o!-arde&e %iecare castel de c$te+a ori. '"oi %olosir( tunul cu laser) %r(!$nt$nd !etodic terenul) "$n( ce %u e+ident c( ni!ic +iu n ar !ai %i "utut r(!$ne ntreg su- "(!$ntul r(scolit. =n cele din ur!() +enir( s( i -at( la u#(. Kress le desc*ise) cu un &$!-et de s!intit. > Minunat) s"use. Minunat. 1issandra #i s!ulse de "e ca" cagula costu!ului. > 4*estia asta o s( te coste) Si!on. '! "ierdut doi oa!eni) ca s( nu !ai "o!enesc de "ericolul la care ! a! e9"us "ersonal. > 0inen2eles) se gr(-i s o asigure Kress. O s( %ii -ine "l(tit()

1issandra. 4$t +rei) nu!ai s( ter!ini trea-a. > 4e !ai e de %(cutF > Are-uie derati&at( #i "i+ni2a) &ise Kress. Gos !ai e un castel. 3ar +a tre-ui s( +( descurca2i %(r( e9"lo&ie. Nu +reau s( !i d(r$!a2i casa. 1issandra i %(cu se!n o"eratorului. > 3u te #i ia arunc(torul lui Ra:k. 4red c( i intact. O!ul re+eni nar!at) "reg(tit) t(cut. Kress i conduse la su-sol. H#a !asi+( era tot -(tut( n cuie) cu! o l(sase. 3ar se cur-ase u#or n a%ar() ca #i cu! din(untru s ar %i e9ercitat o "resiune colosal(. 1ui Kress nu i "l(cu nici n%(2i#area u#ii) nici lini#tea care do!nea n su-sol. '+u gri:( s( stea c$t !ai de"arte n +re!e ce su-alternul 1issandrei sco tea cuiele #i sc$ndurile. > 4re&i c( nu i nici un "ericolF se "o!eni !or!(ind #i ar(t( cu degetul arunc(torul de %l(c(ri. Nu !( nc$nt( nici "ers"ecti+a unui incendiu. > '! laserul) r(s"unse 1issandra. O s( i ni!ici! cu laserul. 3e arunc(tor "ro-a-il c( nu +a !ai %i ne+oie. 1 a! luat ns( "entru orice e+entualitate. E9ist( lucruri !ai rele dec$t %ocul) Si!on. Kress d(du din ca". Hlti!a sc$ndur( %u des"rins( de "e u#a "i+ni2ei. 3in "artea cealalt( tot nu se au&ea ni!ic. 1issandra d(du un ordin scurt #i o"eratorul %(cu doi "a#i na"oi) se "ost( n s"atele ei #i a2inti arunc(torul de %l(c(ri "este u#(. Be!eia #i trase cagula "e ca") n(l2( laserul) "(#i nainte #i des c*ise -rusc u#a. Nici o !i#care. Nici un sunet) n "i+ni2a era ntuneric. > Hnde i lu!inaF ntre-( 1issandra. > 4*iar du"( u#() r(s"unse Kress. /e drea"ta. 0ag( de sea!( la tre"te) sunt ca! a-ru"te. 1issandra calc( "ragul) trecu laserul n !$na stng( #i "i"(i cu drea"ta du"( co!utator. Nu se nt$!"l( ni!ic. > 1 a! g(sit) &ise ea) dar nu +rea s(... Scoase un 2i"(t #i s(ri na"oi. Hn rege de nisi" al-) !are) i se ag(2ase de nc*eietura !$inii. 3in locul n care #i n%i"sese !andi-ulele) "er%or$nd !(nu#a din "lastic) 2$#nea s$nge. Era cel "u2in c$t !$na ei de !are. 1issandra e9ecut( un dans *idos "e "alierul din %a2a u#ii) a"oi nce"u s( #i i&-easc( !$na de "eretele al(turat. O dat( #i nc( o dat( #i nc(. Regele de nisi" se des"rinse #i c(&u cu o -u%nitur( grea) li"icioas(. 1issandra ge!u #i se l(s( n genunc*i. > 4red c( !i a! %racturat degetele) rosti cu glas !oale. M$na i s$ngera a-undent. 1aserul "e care l sc("ase &(cea l$ng( u#a "i+ni2ei. > Eu nu co-or acolo) anun2( o"eratorul ei) cu un ton care nu ad!itea re"lic(. 1issandra #i ridic( oc*ii s"re el. > Nu) &ice. R(!$i n "rag #i "$r:ole#ti tot interiorul. Baci totul scru!. 'i n2elesF O!ul d(du din ca". > 4asa) se +(it( Kress. 4asa !ea... Si!2ea cu! i se +(lure#te sto!acul. Regele de nisi" al- %usese

i!ens. Oare c$2i ca el !ai erau :os) n "i+ni2(F > Nu) s"use deodat(. 1(sa2i i n "ace. M a! r(&g$ndit. 1(sa2i i n "ace. 1issandra l n2elese gre#it. =ntinse !$na. Era n(cl(it( de s$nge #i de o &ea!( neagr( +er&uie. > Odorul t(u scu!" ! a !u#cat "rin !(nu#( #i ai +(&ut cu oc*ii t(i c$t a durat "$n( l a! des"rins. /u2in !i "as( de casa ta) Si!on. Aot ce i acolo :os tre-uie s( !oar(. Kress a-ia dac( au&i ce i s"unea. I se "(rea ca deslu#e#te !i#c(ri n -e&na din s"atele u#ii. =#i i!agin( o ar!at( al-() n(+(lind a%ar(. O ar!at( de !o-ili) !ari c$t regele de nisi" care o atacase "e 1issandra. Se +(&u "e el nsu#i) n#%(cat de o sut( de -ra2e su-2iri #i t$rt n ntunericul unde -urta a#te"ta %l(!$nd(. > Nu) -ol-orosi el. Nu i d(dur( nici o aten2ie. Kress se n("usti nainte #i u!(rul s(u i&-i s"atele o"eratorului e9act n cli"a n care se "reg(tea s( desc*id( %ocul. O!ul icni) #i "ierdu ec*ili-rul #i &-ur( "este "ragul u#ii) n -e&n(. Kress ascult( cu! se ducea de a rostogolul "e sc(ri. 3u"( aceea ur!ar( alte &go!ote. %o:g(ieli #i !u#c(turi #i "lesc(ituri. Kress se ntoarse -rusc s"re 1issandra. Aru"u i era sc(ldat n sudoare rece) dar si!2ea o e9cita2ie -oln(+icioas(. 4e+a a"roa"e se9ual. /rin cele dou( g(uri ale cagulei) oc*ii reci ai 1issandrei l %i9au cal!i. > 4e ai de g$ndF ntre-( ea c$nd Kress se a"leca s( ia laserul de l$ng( tocul u#ii. Si!onI > Bac "ace) r(s"unse el c*icotind. Nu i +or %ace nici un r(u &eului) nu) nu i +or %ace ni!ic &eului c$t ti!" &eul e -un #i darnic. '! %ost crud. I a! n%o!etat. Are-uie s( co!"ense& relele) n2elegiF > E#ti ne-un) s"use 1issandra. Bur( ulti!ele ei cu+inte. Kress i %(cu n "ie"t o gaur( "rin care #i ar %i "utut trece -ra2ul. A$r cada+rul n "ragul u#ii #i i %(cu +$nt "e sc(ri. Jgo!otele se a!"li%icar(. trosnete c*itinoase) r$c$ieli) cle%(ituri groase) lic*ide. /entru a doua oar() Kress -(tu u#a n cuie. =n ti!" ce "(r(sea su-solul) se si!2i co"le#it de un "ro%und senti!ent de !ul2u!ire) un senti!ent care i !-r(ca %rica "recu! un strat de siro". Se ndoia c( era senti!entul lui. '+usese inten2ia s( "lece de acas() s( #i ia &-orul i!ediat s"re ora# #i s( nc*irie&e o ca!er( "entru o noa"te sau) "oate) "entru un an. =n loc s( #i "un( n a"licare "lanul) se a"uc( s( -ea. 3e ce) nu era nici el "rea sigur. 0(u +$rtos ore n #ir) a"oi +(rs( +iolent totul "e !oc*eta din salon. 1a un !o!et dat) ador!i. 4$nd se tre&i) casa era cu%undat( n ntuneric. Se c*irci deodat() "e cana"ea. 'u&ea &go!ote. Se !i#ca ce+a n "ere2i. Erau "retutindeni) n :urul lui. 'u&ul i de+enise e9traordinar de ascu2it. Biecare sc$r2$itur( i!"erce"ti-il( era "asul unui rege de nisi". =nc*ise oc*ii #i a#te"t() a#te"t( atingerea lor ngro&itoare) nendr(&nind

s( se !i#te) de %ric( s( nu ating( +reunul. =nce"u s( "l$ng( n(-u#it) ne!i#cat. Arecu o -ucat( de +re!e %(r( s( se nt$!"le ni!ic. 3esc*ise din nou oc*ii. Are!ura. =ncet) ntunericul se !-l$n&i #i se di&ol+(. /rin %erestrele nalte se "relinse lu!ina 1unii. Oc*ii i se ada"tar(. Salonul era "ustiu. Nu +(&u ni!ic) nic(ieri. Nu %usese ni!ic) nic(ieri. Nu!ai s"ai!a lui de o! -eat. Si!on Kress se !-(r-(t() co-or de "e cana"ea #i a"rinse lu!ina. Ni!ic) nic(ieri. =nc("erea era goal() cu%undat( (n lini#te. Arase cu urec*ea. Ni!ic. Nici un sunet. /ere2ii erau !u2i. Aotul %usese rodul i!agina2iei lui) al %ricii lui. 0rusc) #i aduse a!inte de 1issandra #i de cele "etrecute n "i+ni2(. Hn +al de ru#ine #i %urie l n("(di dintr o dat(. 3e ce o %(cuseF 'r %i "utut s o a:ute s( ard( tot) s( e9ter!ine tot. De ce... #tia de ce. 3in cau&a -ur2ii) a -ur2ii care -(gase s"ai!a n el. ?o i s"usese c( are a"titudini "sionice) c*iar c$nd e !ic(. 3ar acu! era !are) era uria#(. 1e de+orase "e 4at* #i "e Idi) iar de cur$nd i !ai "icaser( dou( tru"uri. '+ea s( creasc( #i !ai !ult. ,i n "lus) g$ndi el) "rinsese gustul c(rnii de o!. =nce"u s( tre!ure dar) nc( o data) i&-uti s( se controle&e #i s( #i reca"ete cal!ul. 1ui nu i +a %ace nici un r(u) el era &eul) al-ii %useser( dintotdeauna "re%era2ii lui. =#i a!inti cu! o !"unsese cu s"ada. 'sta %usese nainte de a +eni 4at*. 3racu s o ia "e 4at*I Nu "utea r(!$ne aici. 0ur2ii o s( i se %ac( iar %oa!e. /e c$t e de !are) nu +a dura "rea !ult. Iar "o%ta ei de !$ncare +a %i n("ra&nic(. 4e +a %ace atunciF Are-uia s( "lece de acas( c$t !ai degra-() s( se re%ugie&e n oras) la ad("ost) acu!) c$t ti!" -urta se !ai a%la nc*is( n "i+ni2(. Gos nu era dec$t !ortar #i "(!$nt -(t(torit) iar !o-ilii "uteau s("a galerii. 3ac( a"ucau s( ias( a%ar(... Kress nu +ru s( se g$ndeasc( !ai de"arte. Se duse n dor!itor #i #i %(cu -aga:ele. =ncarc( trei +ali&e. Nu lu( dec$t un singur r$nd de *aine de sc*i!-. restul s"a2iului l u!"lu cu -unuri de +aloare > -i:uteriile) o-iectele de art( #i alte lucruri de care n ar %i %ost n stare s( se des"art(. N a+ea de g$nd s( se !ai ntoarc(. M(celarul se lu( du"( el "e sc(ri) "ri+indu l cu oc*i tri#ti #i sticlo#i. Era tare :ig(rit. Kress #i d(du sea!a c( nu i !ai d(duse de !$ncare de o +e#nicie. =n !od nor!al) se *r(nea singur dar) %(r( ndoial() "r(&ile se r(riser( n ulti!a +re!e. 4$nd d(du s( i se aga2e de "icior) Kress l n:ur( #i l lo+i cu -otul ci&!ei. 'ni!alul se retrase) :ignit. 4(r$nd nende!$natic +ali&ele) Kress se strecur( a%ar( #i nc*ise u#a n ur!a lui. 4$te+a cli"e r(!ase cu s"atele li"it de "eretele casei) cu ini!a &-(t$ndu i se n co#ul "ie"tului. =ntre el #i aeroglisor nu erau dec$t c$2i+a !etri. Se te!ea s( i "arcurg(. 1una str(lucea "uternic) iar terenul din %a2a +ilei era scena unui !(cel. 4ada+rele celor doi oa!eni ai 1issandrei &(ceau acolo unde c(&user() unul r(sucit #i car-oni&at) cel( lalt) u!%lat) su- !or!anul de regi de nisi" !or2i. ,i !o-ilii... !o-ili negri #i ro#ii "este tot) de :ur !"re:ur. Are-ui s( %ac( un e%ort ca s( #i aduc( a!inte c( erau !or2i. 'r(tau de "arc( ar %i stat n a#te"tare) a#a cu!

a#te"taser( de at$tea ori) nainte. A$!"enii) #i s"use Kress. 'lte s"ai!e de -e2i+. <(&use cu oc*ii lui cu! e9"lodaser( castelele. Regii de nisi" erau !or2i) iar -urta al-( r(!(sese %erecat( n "i+ni2(. Res"ir( de c$te+a ori ad$nc) con#tiincios) #i "(#i "este regii de nisi". Scr$#neau. 4(lc( s(l-atic) a"(s$ndu i cu toat( tal"a) n nisi". Nu !i#cau. Kress &$!-i #i tra+ers( ncet c$!"ul de lu"t() ascult$nd sunetele) sunetele siguran2ei. Scr$#net. Arosnet. Scr$#net. 1(s( :os +ali&ele #i desc*ise u#a aeroglisorului. 4e+a se !i#c() din u!-r( n lu!in(. O %or!( al-icioas() "e scaunul +e*iculului. 1ung( c$t ante-ra2ul lui. Mandi-ulele se nc*iser( cu un cl(!"(nit u#or #i #ase oc*i !ici) dis"u#i de :ur !"re:urul cor"ului) l "ri+ir(. Kress #i ud( len:eria #i se trase ncet nd(r(t. =n interiorul aeroglisorului se iscar( alte !i#c(ri. 1(sase u#a desc*i s(. Regele de nisi" ie#i a%ar( #i se ndre"t( s"re el) ncet) "rudent. Mai ie#ir( c$2i+a. =l a#te"taser(. St(tuser( ascun#i su- scaune) ngro"a2i n ta"i2erie. 3ar acu! se i+eau. =nce"ur( s( %or!e&e un cerc str$!- n :urul a"aratului. Kress #i trecu +$r%ul li!-ii "este -u&e) se ntoarse) "orni iute s"re aeroglisorul 1issandrei. Se o"ri nainte de a %i a:uns la :u!(tatea dru!ului. ,i n cel(lalt a"arat se !i#cau u!-re. Ni#te %or!e !ari) ca ni#te lar+e) a-ia ntre&(rite su- ra&ele lunii. Kress scoase un +aiet n(-u#it #i -(tu n retragere) c(tre cas(. 4$nd a:unse n %a2a u#ii) #i ridic( "ri+irea. Nu!(r( +reo &ece dou(s"re&ece tru"uri lungi) al-icioase) ce se "li!-au ncolo #i ncoace "e "eretele cl(dirii. /atru dintre ele %or!au un gru" co!"act) la ca"(tul de sus al %oi#orului "(r(sit n care s(l(#uise odinioar( #oi!ul *oinar. Scul"tau ce+a. Hn c*i". Hn c*i" %oarte u#or de recunoscut. Si!on Kress url( #i %ugi n cas(. O cantitate su%icient( de -(utur( i aduse uitarea ra"id( de care a+ea ne+oie. 3ar se tre&i. =n "o%ida tuturor lucrurilor) se tre&i. '+ea o !igren( n%ior(toare) "u2ea #i i era %oa!e. O) ce %oa!e i eraI Nu %usese at$t de %l(!$nd niciodat(. Kress #tia c( nu al su era sto!acul care cerea de !$ncare. Hn rege de nisi" al- l "ri+ea de "e dula"ul de *aine din dor!itor) !i#c$ndu #i ncet antenele. Era la %el de !are ca !o-ilul care ie#ise noa"tea trecut( din aeroglisor. Kress ncerc( s( nu se c*irceasc( de s"ai!(. > O s(... o s( 2i dau de !$ncare) s"use el. O s( 2i dau de !$ncare. '+ea gura ngro&itor de uscat() ca #!irg*elul. =#i linse -u&ele #i o &-ug*i din odaie. 4asa era "lin( de regi de nisi". tre-uia s( se uite tot ti!"ul "e unde calc(. /(reau cu to2ii "rin#i n c$te o trea-() %iecare cu sarcina lui.

'duceau !odi%ic(ri +ilei) intrau #i ie#eau "rin "ere2i) cio"leau #i scul"tau. 3e dou( ori #i &(ri c*i"ul *ol-$ndu se la el din locuri nea#te"tate. 4*i "urile erau "ocite) str$!-e) sc*i!onosite de groa&(. Ie#i a%ar( s( ia cada+rele care nce"user( s( "utre&easc( n curte) s"er$nd c( +a "otoli %oa!ea -ur2ii al-e. 4ada+rele dis"(ruser(. '!$ndo u(. Kress #i a!inti cu c$t( u#urin2( "uteau c(ra !o-ilii lucruri de c$te+a ori !ai grele dec$t "ro"ria lor greutate. G$ndul c() du"( tot ce !$ncase) -urta !ai era nc %l(!$nd() l %(cu s( se in%ioare. 4$nd se ntoarse n +esti-ul) o coloan( de regi de nisi" co-ora sc(rile. Biecare !o-il c(ra c$te o -ucat( din !(celarul lui. 4a"ul "(ru s( l "ri+easc( "lin de re"ro# c$nd trecu "e l$ng( el. Kress goli congelatoarele) -u%etele) c(!ara) ngr(!(dind toat( !$ncarea din cas( n !i:locul -uc(t(riei. <reo &ece al-i a#te"tau s o ia. E+itar( ali!entele congelate) "e care le l(sar( s( se de&g*e2e ntr o -(ltoac( !are) dar trans"ortar( restul) n ntregi!e. 3u"( ce toat( !$ncarea se %(cu ne+(&ut() Kress si!2i c( :ung*iurile de %oa!e i se !ai do!olesc) de#i nu !$ncase ni!ic. 3ar #tia c( r(ga&ul nu +a dura. 4ur$nd) -ur2ii i +a %i din nou %oa!e. Are-uia s o *r(neasc(. Kress g(si solu2ia. Se duse la tele%on. > Malada) rosti dega:at c$nd "ri!a dintre cuno#tin2ele sale r(s"unse) desear( organi&e& o !ic( "etrecere. =!i dau sea!a c( te anun2 ca! "e ne"us( !as() dar s"er s( reu#e#ti totu#i s( +ii. S"er din toat( ini!a. /e ur!( l c*e!( "e Gad Rakkis) a"oi "e ceilal2i. 4$nd ter!in() nou( dintre ei acce"taser( in+ita2ia. Kress n(d(:duia s( %ie ndea:uns. =#i nt$!"in( in+ita2ii n %a2a casei > !o-ilii cur(2aser( locul cu o re"e&iciune re!arca-il() iar terenul ar(ta a"roa"e la %el ca nainte de -(t(ile > #i i conduse "e %iecare) "e !(sur( ce #i %(ceau a"ari2ia) "$n( la u#a din %a2(. =i l(sa s( intre ei "ri!ii. El r(!$nea a%ar(. 3u"( ce "atru !usa%iri i trecuser( "ragul) Kress #i %(cu n s%$r#it cura:. =nc*ise u#a du"( ulti!ul sosit) ignor$nd e9cla!a2iile s"eriate ce se trans%or!aser( i!ediat n &-ierete ascu2ite) #i se re"e&i la aeroglisorul cu care +enise ne#tiutoarea +icti!(. Se strecur( n(untru nesting*erit) a"(s( "e cla"a de "ornire... #i n:ur(. <e*iculul era "rogra!at s( r(s"und( nu!ai la a!"renta digital( a "ro"rietarulul) %ire#te. Hr!(torul care sosi %u Gad Rakkis. Kress alerg( s"re aeroglisorul lui de cu! ateri&( #i l n*(2( de -ra2 "e Rakkis) care co-ora din a"arat. > Hrc( la loc) iuteI i s"use) !"ing$ndu l. 3u !( n ora#. Iute) Gad. Pleac de-aici! 3ar Rakkis l "ri+i nedu!erit) %(r( s( %ac( nici o !i#care. > 3e ce) ce s a nt$!"lat) Si!onF Nu "rice". Jiceai de o "etrecere... '"oi %u "rea t$r&iu) "entru c( nisi"ul a%$nat di!"re:ur "rinse +ia2( #i) de "este tot) oc*ii ro#ii l "ri+eau 2int( #i !andi-ulele cl(!"(neau. Rakkis scoase un sunet g$tuit #i d(du s( sar( na"oi n aeroglisor) dar o

"erec*e de !andi-ule i se nc*ise n :urul gle&nei #i se "o!eni n ge nunc*i. Nisi"ul "(rea s( %iar-( de acti+itate su-teran(. Gad se &+$rcolea #i urla ngro&itor n ti!" ce l s%$#iau. Kress a-ia ndur( s"ectacolul. 3u"( aceea) nu se !ai ncu!et( n nici o tentati+( de e+adare. 4$nd se ter!in( totul) d(du gata ce i !ai r(!(sese n -ar #i se !-(t( cri2(. ,tia c( era "entru ulti!a oar( c$nd #i !ai "utea "er!ite acest lu9. Aoate sticlele cu alcool care !ai e9istau n cas( se a%lau n "i+ni2(. Kress nu !-ucase nici o %(r$!( de !$ncare c$t %usese &iua de lung() dar ador!i cu sen&a2ia c( se g*i%tuise) c( era n s%$r#it s(tul #i c( -iruise %oa!ea aceea insu"orta-il(. Hlti!ele lui g$nduri) nainte de a l n("(di co#!arurile) erau la cei "e care ar !ai %i "utut s( i c*e!e a doua &i. 'r#i2a se instalase de di!inea2(. Kress desc*ise oc*ii #i "ri!ul lucru "e care l +(&u %u regele de nisi" de "e dula". Str$nse re"ede "leoa"ele) s"er$nd s( sca"e de +is. Nu sc("() dar nici s( readoar!( nu i&-uti #i) nu "este !ult ti!") se "o!eni cu oc*ii "ironi2i deasu"ra lui. /ri+i 2int( +re!e de a"roa"e cinci !inute "$n( s( #i dea sea!a de ciud(2enie; regele de nisi" nu !i#ca. Mo-ilii erau ca"a-ili s( stea "er%ect ncre!eni2i) desigur) i +(&use de !ii de ori a#te"t$nd #i "$ndind. 3ar ntotdeauna) ce+a se !i#ca. !andi-ulele cl(!"(neau) "icioarele &+$cneau) antenele lungi #i su-2iri +i-rau sau se leg(nau. =ns( regele de nisi" de "e dula" st(tea co!"let ne!i#cat. Kress se ridic( ncet) 2in$ndu #i r(su%larea) nendr(&nind s( s"ere. S( %i !uritF S( l %i r("us ce+aF Se a"ro"ie de dula". Oc*ii erau sticlo#i #i negri. 4reatura "(rea ntruc$t+a sc*i!-at() u!%lat(. ca #i c$nd +iscerele !oi din(untru ar %i nce"ut s( se desco! "un() dega:$nd ga&e care !"ingeau n a%ar( "l(cile al-e. Kress ntinse o !$n( tre!ur(toare #i atinse cor"ul. Era cald. %ier-inte c*iar) #i "e cale de a se n%ier-$nta #i !ai !ult. 3ar nu se !i#ca. Retrase !$na #i n aceea#i cli"( un seg!ent din e9osc*eletul al- al regelui de nisi" se des"rinse #i c(&u. 4arnea de dedesu-t a+ea aceea#i culoare) dar "(rea %oarte !oale) tu!e%iat( #i %re!(t(toare. '"roa"e c( "ulsa. Kress se d(du na"oi #i se re"e&i la u#(. =n *ol &(ceau al2i trei !o-ili al-i. 'r(tau aido!a celui din dor!itor. 4o-or n goan( sc(rile) s(rind "este regii de nisi". Nu !i#ca nici unul. 4asa era "lin( de ei) to2i !or2i) sau "e !oarte) sau n co!() sau ce or %i a+ut. /e Kress nu l interes( ce "(2iser(. Nu!ai s( nu se !i#te. =n aeroglisor g(si "atru. =i lu( unul c$te unul #i i a&+$rli c$t "utu !al de"arte. Mon#tri a%urisi2iI S(ri n(untru) se tr$nti n scaunul sc$lciat) "e :u!(tate !$ncat) #i a"(s( "e cla"a de "ornire. Nu se nt$!"l( ni!ic. Kress !ai a"(s( o dat() #i nc( o dat(. Ni!ic. Nu se "utea) nu era dre"tI 'eroglisorul (sta era al lui) ar %i tre-uit s( "orneasc() de ce nu +oia s( decole&e) nu n2elegea ni!ic.

=n cele din ur!( se d(du :os #i desc*ise ca"ota) a#te"t$ndu se la un de&astru. =l a%l(. Regii de nisi" i distruseser( grila gra+ita2ional(. Era "ri&onier. Aot "ri&onier. =nd$r:it) Kress se ntoarse n cas(. Hrc( n galerie #i lu( securea !edie+al( ce st(tea ag(2at( al(turi de s"ada cu care o o!or$se "e 4at* !81ane. Se "use "e trea-(. Regii de nisi" nu se clintir( nici n ti!" ce i *(cuia cu securea. =ns( "lesneau la "ri!a des"ic(tur() de "arc( le ar %i e9"lodat cor"ul. =n(untru era ce+a groa&nic. organe "e :u!(tate %or!ate) un lic*id cleios #i ro#iatic ce ar(ta a"roa"e ca s$ngele u!an #i li!%( g(l-uie. Kress cio"$r2i +reo dou(&eci de tru"uri "$n( s( #i dea sea!a de &(d(rnicia ac2iunii. 3e %a"t) !o-ilii nu nse!nau ni!ic. ,i a"oi) erau !ult "rea !ul2i. Nici dac ar %i lucrat o &i #i o noa"te n ar %i r(&-it s( i !(cel(reasc( "e to2i. Are-uia s( !earg( n "i+ni2( #i s( o!oare -urta. 3ecis) co-or la su-sol. ':unse n dre"tul u#ii #i nle!ni. Nu !ai e9ista u#(. /ere2ii din :ur %useser( !$nca2i) iar gura era de dou( ori !ai !are #i !ai rotund(. Hn "u2) #i at$ta. Ni!ic nu !ai a!intea c( "este acest a-is negru ar %i e9istat +reodat( o u#( -(tut( n cuie. Hn !iros gre2os) su%ocant #i %etid) "(rea s( r(&-at( din ad$ncuri. Iar "ere2ii erau u&i) !$n:i2i de s$nge #i aco"eri2i cu "ete de %ungus al-. 3ar altce+a era #i !ai ori-il. 0urta respira. Kress r(!(sese n !i:locul "alierului. Si!2i adierea c(ldu2( care l n+(lui c$nd ea e9al( #i %(cu un e%ort s( nu se nece) dar c$nd -oarea #i in+ers( direc2ia) o ru"se la %ug(. =na"oiat n salon) !ai o!or trei !o-ili) a"oi l l(sar( "uterile. Ce se ntmpl? Nu "rice"ea. ,i atunci #i aduse a!inte de singura "ersoan( care ar %i "utut s( "ricea"(. Kress se re"e&i) odat( n "lus) la consola de co!unica2ii) c(lc( din gra-( "e un rege de nisi") n ti!" ce se ruga din su%let ca instala2ia s( !ai %ie n stare de %unc2ionare. 4$nd Gala ?o i r(s"unse) #i "ierdu cu!"(tul #i i "o+esti tot. Be!eia l l(s( s( +or-easc() %(r( s( l ntreru"() %(r( nici o e9"resie n a%ara unei u#oare ntunec(ri a c*i"ului ei "alid #i usc(2i+. 4$nd Kress is"r(+i) nu s"use dec$t; > 'r tre-ui s( te las acolo. Kress nce"u s( se -$l-$ie. > Nu se "oate. ':ut( !(. O s( "l(tesc... > 'r tre-ui) re"et( ?o) dar n a! s o %ac. > Mul2u!esc) -ol-orosi Kress. O*) !ul2u!esc... > Aaci) &ise ?o. 'scult( !( cu aten2ie. Singur 2i ai %(cut o. =ngri:i2i cu! se cu+ine) regii de nisi" sunt r(&-oinici curtenitori #i cere!onio#i. /e ai du!itale i ai n%o!etat #i i ai c*inuit) #i ai %(cut din ei altce+a. 'i %ost &eul lor. 3u!neata i ai %(cut a#a cu! sunt. 0urta din "i+ni2a du!itale e -olna+() e nc( su%erind( de "e ur!a r(nii "e care i ai "ricinuit o. /ro-a-il c( nu !ai are !intea ntreag(. 4o!"ortarea ei este... anor!al(. Are-uie s( "leci i!ediat de acolo. Mo-ilii nu s !or2i) Kress. Sunt a!or2i2i. Di a! s"us c( e9osc*eletul cade c$nd cresc. 3e

%a"t) n !od nor!al) cade !ult !ai de+re!e. N a! au&it niciodat( de regi de nisi" care s( %i crescut) n stadiul insectoid) c$t au crescut ai du!itale. =nclin s( cred c( aceasta i o alt( consecin2( a %a"tului c( ai !utilat -urta al-(. =n s%$r#it) n are i!"ortan2(. 4eea ce i!"ort( este !eta!or%o&a "rin care trec n cli"a de %a2( regii du!itale de nisi". /e !(sur( ce cre#te) -urta de+ine tot !ai inteligent(. /uterile ei "sionice s"oresc) iar !intea i de+ine tot !ai co!"le9() !ai a!-i2ioas(. Mo-ilii cu "lato#( sunt su%icient de utili at$t ti!" c$t -urta e !ic( #i doar se!icon#tient() ns( acu! are ne+oie de slu:itori !ai -uni) de tru"uri !ai a"te. =n2elegiF Mo-ilii +or da na#tere) cu to2ii) unei noi s"ecii de regi de nisi". N a# "utea s"une e9act cu! +or ar(ta. Biecare -urt( #i *(r(&e#te "ro"ria ei s"ecie) ada"tat( necesit(2ilor #i dorin2elor "e care #i le "erce"e. =n orice ca&) +or %i -i"e&i) cu "atru -ra2e #i cu degete !ari o"o&a-ile. <or %i ca"a-ili s( construiasc( #i s( %oloseasc( !a#ini co!"licate. Indi+i&ii) regii de nisi" "ro"riu &i#i) nu +or %i con#tien2i. 3ar -urta +a %i con#tient(. 4u! nu se "oate !al con#tient(. Si!on Kress r(!ase cu oc*ii *ol-a2i la i!aginea Galei ?o de "e ecran. > Instalatorii du!itale) i&-uti s( -$guie) cu un e%ort... 4ei care au +enit atunci... care au a!ena:at -a&inul... Gala ?o se str(dui s( sc*i2e&e un &$!-et. > S*ade) ncu+iin2( ea. > S*ade e un rege de nisi") -ol-orosi el n(ucit. Iar du!neata !i ai +$ndut un -a&in "lin... "lin cu... "ui de) a*... > Nu %i a-surd) s"use ?o. Hn rege de nisi" n "ri!ul stadiu e !ai degra-( un s"er!ato&oid dec$t un "ui. =n natur() r(&-oaiele i te!"erea&( #i le !en2in ec*ili-rul. Nu!ai unul dintr o sut( a:unge n stadiul al doilea. Nu!ai unul dintr o !ie atinge %a&a a treia) %inal() #i de+ine ca S*ade. Regii de nisi" adul2i nu s "rea a%ectuo#i cu -ur2ile !ici. Sunt "rea !ulte) iar !o-ilii lor sunt o "acoste. (O%t(.) Aoat( discu2ia asta nsea!n( ti!" "ierdut. Regele de nisi" din "i+ni2a du!itale +a de+eni cur$nd co!"let con#tient. N o s( !ai ai-( ne+oie de du!neata) te ur(#te #i +a %i %oarte %l(!$nd. Arans%or!area i!"lic( un !are consu! de energie. 0urta tre-uie s( !(n$nce enor! #i nainte #i du"( !eta!or%o&(. /leac( i!ediat de acolo. 'i n2elesF > Nu "ot) &ise Kress. 'eroglisorul !eu e de%ect) iar "e celelalte n a! cu! s( re"rogra!e&. 'i "utea +eni s( !( ieiF > 3a) r(s"unse ?o. S*ade #i cu !ine o s( "lec(! c*iar acu!) dar sunt "este dou( sute de kilo!etri din 'egard "$n( la du!neata. ,i !ai a+e! de trans"ortat #i ec*i"a!entul necesar "entru a re&ol+a "ro-le!a regelui de nisi" de!ent "e care l ai creat. Nu "o2i s a#te"2i acolo. 'i dou( "icioare. /orne#te "e :os. Ia o s"re est) c$t !ai dre"t cu "utin2( #i c$t !ai degra-(. Dinutul e ster" #i "ustiu. 3e sus n o s( ne %ie greu s( te re"er(! #i o s( te a%li de"arte de "ericolul regilor de nisi". 'i n2elesF > 3a) s"use Si!on Kress. 3a) o) da. =nc*iser( a"aratele #i Kreas "orni cu "a#i gr(-i2i s"re u#(. ':unsese la :u!(tatea dru!ului c$nd au&i &go!otul. un sunet ntre "ocnet #i trosnet. Hnul din regii de nisi" se de&g*iocase. /atru !$ini !ici aco"erite cu

s$nge ro& g(l-ui se i+ir( din cr("(tur( #i nce"ur( s( !"ing( n l(turi "ielea !oart(. Kress #i lu( "icioarele la s"inare. 1a ar#i2( nu se g$ndse. 4olinele erau aride #i st$ncoase. Kress "(r(si casa n goana cea !ai !are) %ugi c$t "utu de re"ede) %ugi "$n( ce nce"ur( s( l doar( coastele) "$n( ce i se t(ie r(su%larea. '"oi o lu( la "as) dar de ndat( ce #i re+eni nce"u din nou s( alerge. Ai!" de a"roa"e o or( alerg( #i !erse) alerg( #i !erse) su- soarele %ier-inte #i "$r:olitor. Arans"ira a-undent) #i re"ro#a c( nu i d(duse n g$nd s( ia ni#te a"( #i scruta cerul) n n(de:dea c( i +a &(ri "e ?o #i "e S*ade. Nu era %(cut "entru un ase!enea s"ort. Era "rea cald #i aerul era "rea uscat) iar el nu a+ea condi2ie %i&ic(. 3ar se sili s( !earg() cu g$ndul la res"ira2ia -ur2ii) cu g$ndul la &+$rcoleala !icilor !on#tri care) %(r( doar #i "oate) n cli"a de %a2( !i#unau "rin toat( casa. S"era c( ?o #i S*ade +or #ti s( le +in( de *ac. 4$t des"re el) a+ea "lanurile lui n leg(tur( cu ?o #i S*ade. Aotul se nt$!"lase din +ina lor) *ot(r$se Kress) #i "entru asta a+eau s( "l(teasc(. 1issandra era !oart() dar cuno#tea #i alte "ersoane cu aceea#i "ro%esie. <a a+ea gri:( s( se r(&-une. =#i %(cu aceast( %(g(duial( de o sut( de ori n ti!" ce nainta) cu s%or2(ri #i sudoare) s"re est. 4el "u2in a#a s"era) c( !erge s"re est. Nu se "rea "rice"ea la orientare #i nici nu era "rea sigur ncotro alergase n "anica de la nce"ut) dar du"( aceea se str(duise s o 2in( s"re est) cu! l s%(tuise ?o. 3u"( c$te+a ore de alerg(tur( #i nici un se!n de sal+are) Kress nce"u s( ai-( certitudinea c( a"ucase ntr o direc2ie gre#it(. 3u"( alte c$te+a ore nce"u s( i %ie %ric(. 3ac( ?o #i S*ade nu l g(seauF 'ici or s( i r(!$n( oasele. Nu !$ncase de dou( &ile) era sl(-it #i ngro&it) i ardea g$tul de sete. Nu "utea s( continue a#a la nes%$r#it. Soarele nce"use s( co-oare #i "e ntuneric o s( se r(t(ceasc( de a -inelea. 4e se nt$!"laseF S( i %i de+orat regii de nisi" "e ?o #i S*adeF =l n("(di iar(#i s"ai!a) co"le#indu l) #i odat( cu ea) o sete insu"or ta-il( #i o %oa!e n("ra&nic(. 3ar continu( s( !earg(. Se "oticnea tot !ai des c$nd ncerca s( alerge #i de dou( ori c(&u. ' doua oar( #i scri:eli !$na ntr un -olo+an #i i d(du s$ngele. O su"se n ti!" ce !ergea) te!$ndu se de o in%ec2ie. =n s"atele lui) soarele a:unsese la ori&ont. 3e#ertul se !ai r(cori un "ic) ceea ce "entru Kress %u o -inecu+$ntare. @ot(r s( !earg( "$n( +a dis"(rea ulti!a gean( de lu!in() a"oi s( "o"oseasc( unde+a "e tot ti!"ul no"2ii. =n !od cert era acu! destul de de"arte de regii de nisi" ca s( n ai-( de ce s( se tea!() iar a doua &i di!inea2( ?o #i S*ade a+eau s( l g(seasc(. 4$nd a:unse "e cul!ea ur!(toarei coline &(ri) dre"t n %a2() conturul unei case. Nu era c*iar at$t de !are c$t casa lui) dar "(rea destul de !are. Oricu!) era o a#e&are o!eneasc() un ad("ost) siguran2(. Kress nce"u s( strige #i s( alerge s"re cas(. 3e !$ncat #i de -(ut) tre-uia s( !(n$nce nea"(rat) a"roa"e c( si!2ea gustul !$nc(rii. =l durea tru"ul de

%oa!e. 4o-or "anta n goan() cu oc*ii la cas() agit$ndu #i -ra2ele #i strig$nd ca s( l aud( locuitorii. 1u!ina sc(dea cu re"e&iciune) dar Kress i deslu#ea nc( "e cei cinci #ase co"ii care se :ucau n "enu!-ra casei. > @eiI strig(. @eiI ':utor) a:utorI 4o"iii nce"ur( s( alerge s"re el. Kress se o"ri -rusc. > Nu) s"use) o) nu. O) nu. =nne-unit) "edal( na"oi) alunec( "e nisi") se ridic() ncerc( s( %ug(. Nu le %u greu s( l a:ung(. Erau creaturi scunde) *idoase) cu oc*i -ul-uca2i #i "ielea de un "ortocaliu !urdar. Se lu"t() dar &adarnic. 4*iar a#a !ici cu! erau) %iecare a+ea "atru -ra2e) iar Kress n a+ea dec$t dou(. =l "urtar( s"re cas(. Era o cas( ur$t() "onosit() construit( din nisi" s%(r$!icios) dar u#a era destul de !are) #i neagr() #i res"ira. Aotul era ns"(i!$nt(tor) ns( nu asta l %(cu "e Si!on Kress s( urle. Hrl( din cau&a celorlal2i) a co"ila#ilor "ortocalii care ie#ir( de a -u#ilea din castel #i l "ri+ir( i!"asi-ili n ti!" ce trecea. '+eau) to2i) c*i"ul lui. >