George R. R.

Martin

Regii nisipurilor
Sandkings (1979) SIMON KRESS locuia singur ntr-un conac mare printre colinele aride i stncoase aflate la cincizeci de kilometri de ora . A a c#, atunci cnd afacerile l chemau pe nea teptate, n-avea vecini c#rora s# le cear# s# vad# de animale n lipsa lui. &oimul hoitar nu era o problem#; s#l# luia n foi orul nefolosit i, oricum, se hr#nea singur. Pe m#celar, Kress l gonea pur i simplu afar#, l#sndu-l s# se descurce cum o ti; micul monstru vna limac i, p#s#ri i obolani. Bazinul de pe ti ns#, plin cu piranha veritabili, de pe P#mnt, reprezenta o dificultate. Kress sfr ea ntotdeauna prin a arunca n uria ul acvariu o pulp# mare de vit#. La urma urmelor, dac# avea s# fie re(inut mai mult dect se a tepta, piranha se puteau mnca ntre ei. O f#cuser# i-n alte d#(i. Era amuzant. Din nefericire, de data aceasta fu re(inut mult mai mult# vreme dect se a teptase. Cnd, n sfr it, se ntoarse, to(i pe tii erau mor(i. La fel, oimul hoitar. M#celarul urcase n foi or i-l mncase. Simon Kress se indispuse. A doua zi se urc# n aeroglisor i plec# la Asgard. Situat la vreo dou# sute de kilometri de vila lui, Asgard era cel mai mare ora de pe Baldur i se mndrea i cu cel mai vechi i mai mare astroport. Lui Kress i pl#cea s#- i impresioneze prietenii cu animale neobi nuite, amuzante i scumpe; Asgard era locul unde se puteau cump #ra asemenea animale. De aceast# dat# ns# nu prea avu noroc. La Xenopets era nchis. L'Etherane, negustorul de animale mici, ncerc# s#-i vre pe gt alt oim hoitar, iar Ape stranii nu oferea nimic mai exotic dect piranha, rechini lumino i i calmari-p#ianjen. Kress i avusese pe to(i: voia ceva nou. C#tre sear#, se pomeni b#tnd bulevardul Curcubeului, n c#utare de magazine pe care nu le vizitase niciodat#. Aflat# n plin# zon# a astroportului, strada era n(esat# cu firme de importatori. Marile corpora(ii comerciale aveau vitrine lungi, impresionante, n care artefacte str#ine, rare i costisitoare, erau etalate pe postamente din psl# n spatele c#rora draperii ntunecate nv#luiau n mister interioarele. Printre marile magazine se nghesuiau pr#v#lioare de vechituri, dughene murdare, expunnd tot felul de antichit#(i de pe tot felul de lumi. Kress le ncerc# i pe unele i pe celelalte, cu aceea i nemul(umire. Apoi d#du peste o pr#v#lie aparte. Era foarte aproape de port. Kress nu mai fusese niciodat# pe acolo. Magazinul ocupa o cl#dire modest#, cu un singur etaj, ncadrat# de un bar euforic i un templu-lupanar al Comunit#(ii Surorilor Secrete. La acest cap#t al bulevardului ncepeau localurile deocheate. Pr#v#lia era ceva cu totul ie it din comun. S#rea n ochi. Vitrina era nv#luit# n cea(#; cnd vag ro ie, cnd cenu ie aidoma ce(ii adev#rate, cnd sclipitoare i aurie. Cea(a se unduia i se nvolbura i lumina difuz din#untru. n vitrin#, Kress ntrez#ri exponate ma ini, obiecte de art#, lucruri pe care nu le putea recunoa te dar nu apuc# s# le vad# bine pe nici unele. Aburul plutea senzual n jurul lor, dezv#luind mai nti o frntur# din ceva, apoi altceva, apoi ascunznd totul. Iritant. n timp ce privea, cea(a ncepu s# formeze litere. Cte-un cuvnt, o dat#. Kress st#tu i citi. WO. &I. SHADE. IMPORTATORI. ARTEFACTE. ART). FORME. DE. VIA+). &I. ALTELE. Literele pierir#. n negur#, Kress z#ri ceva care se mi ca. Asta-i fu suficient; asta, i formele de via(# din reclam#. i azvrli peste um#r capa de promenad# i intr# n pr#v#lie.

-1-

n#untru, Kress se sim(i dezorientat. Interiorul p#rea vast, mult mai spa(ios dect ar fi l#sat s# se cread# fa(ada relativ umil#. nc#perea era slab luminat#, t#cut#. Tavanul ntruchipa un peisaj stelar, cu nebuloase spirale; era foarte negru i veridic, foarte frumos. Tejghelele, toate, str#luceau expuse. Pasajele dintre ele erau a ternute cu cea(#. Pe alocuri pcla se ridica pn# la genunchi, r#sucindu-se n jurul picioarelor la fiecare pas. V# pot ajuta cu ceva? Femeia p#rea s# fi r#s#rit din cea(#, nalt#, slab#, palid#, purta o salopet# simpl#, de culoare gri i o bonet# mic#, bizar#, prins# n cre tetul capului. E ti Wo sau Shade? ntreb# Kress. Ori e ti vnz#toare? Jala Wo, la dispozi(ia dumneavoastr#, se prezent# femeia. Shade nu serve te clien(ii. Vnz#tori nu exist#. Ave(i un magazin destul de mare, spuse Kress. Ciudat c# n-am auzit nc# niciodat# de voi. Aici, pe Baldur, magazinul nostru abia s-a deschis. Avem ns# reprezentan(e pe multe alte lumi. Cu ce v# pot servi? Art#, cumva? P#re(i colec(ionar. Avem cteva cristaluri de Nor T'alush, excep(ionale. Nu. Am toate sculpturile n cristal care m# intereseaz#. Am venit pentru un animal. O form# de via(a? Da. De pe o alt# lume? Binen(eles. Avem un mim. De pe Cella. Un simian foarte inteligent. Nu numai c# va nv#(a s# vorbeasc#, dar pn# la urm# v# va imita vocea, inflec(iunile, gesturile, ba chiar i expresiile fe(ei. Nostim, zise Kress. &i banal. Nu m# intereseaz#, Wo. Eu vreau ceva exotic. Neobi nuit. &i nenostim. Detest animalele nostime. n momentul de fa(# am un m#celar. Importat de pe Cotho, cu destul# cheltuial#. Din cnd n cnd l hr#nesc cu cte-o por(ie de pisoi proasp#t f#ta(i. Asta-mi inspir# mie animalele nostime. Sper c# m-am f#cut n(eles, da? Wo arbor# un surs enigmatic. A(i avut vreodat# un animal care s# v# adore? ntreb#. Kress zmbi. Oh, de cte ori! Dar nu pretind s# fiu adorat, Wo. Doar amuzat. M-a(i n(eles gre it, spuse Wo, cu acela i surs ciudat. M# refeream la adora(ie n sensul idolatriz#rii, al vener#rii propriu-zise. Ce vrei s# spui? Cred c# am exact ce v# intereseaz#. Veni(i dup# mine. l conduse pe Kress printre tejghelele radiante, de-a lungul unul pasaj cufundat n cea(#, sub falsul cer nstelat. Traversar# un zid de pcl#, p#trunser# ntr-un alt sector al magazinului i se oprir# n fa(a unui bazin mare, acoperit cu plastic. Un acvariu, gndi Kress. Wo i f#cu un semn s# se apropie. i d#du ascultare i v#zu c# se n elase. Era un terariu. n interior, pe o suprafa(# de vreo doi metri p#tra(i, se afla un de ert n miniatur#. Nisip g#lbui, b#tnd n ro cat sub o lumin# ro iatic#. Roci: bazalt, cuar(, granit. n fiecare col( al bazinului se n#l(a un castel. Kress clipi, privi mai atent i se corect#: de fapt, se n#l(au numai trei castele. Al patrulea st#tea ntr-o rn# surpat, ruinat. Celelalte trei erau grosolane dar intacte, durate din piatr# i nisip. Pe parapetele lor i pe sub porticurile rotunjite mi unau creaturi m#runte. Kress i lipi fa(a de peretele din plastic. Insecte? ntreb#. Nu, r#spunse Wo. O form# de via(# mult mai complex#. &i mai inteligent#. Fiin(e cu un grad de iste(ime considerabil superior celui al m#celarului dumneavoastr#. Li se spune regi de nisip.
-2-

 Insecte, decret# Kress, retr#gndu-se de lng# bazin. Nu-mi pas# ct sunt de complexe. (Se ncrunt#.) &i, te rog, nu ncerca s# m# mbrobode ti vorbindu-mi despre inteligen(#. Viet#(ile astea-s prea mici ca s# posede altceva dect un creier foarte rudimentar. Inteligen(a lor este colectiv#, spuse Wo. Au ceea ce se nume te spirit de stup. De castel, n cazul de fa(#. De fapt, n bazin nu sunt dect trei organisme. Al patrulea a murit. Dup# cum pute(i observa, castelul s#u s-a pr#bu it. Kress se ntoarse spre bazin. Spirit de stup, zici? Interesant. (Se ncrunt# iar# i.) Totu i, nu-i dect un furnicar supradimensionat. M# a teptam la ceva mai deosebit. Poart# r#zboaie. R#zboaie? Hmmm. Kress privi din nou. Observa(i, v# rog, culorile, l ndemn# Wo. Ar#t# spre creaturile care forfoteau pe castelul cel mai apropiat. Una din ele rcia lng# peretele bazinului. Kreso o cercet#. Pentru el, continua s# arate ca o insect#. Cam ct o unghie de lung#, cu ase picioare, cu ase ochi mici, dispu i de jur mprejurul trupului. Un sistem complicat de mandibule cl#mp#nea vizibil, n timp ce dou# antene fine i lungi descriau traiectorii n aer. Antenele, mandibulele, ochii i picioarele erau negre ca funinginea, dar culoarea predominant# era portocaliul aprins al plato ei care acoperea corpul. E o insect#, repet# Kress. Nu e insect#, insist# calm# Wo. Exoscheletul chitinos este lep#dat cnd regele de nisip cre te. Dac cre te. ntr-un bazin de dimensiunile acestuia nu va cre te. (l lu# pe Kress de bra(, i-l conduse pn# la castelul urm#tor.) Observa(i culoarea acestora. Kress se uit#. Erau altfel. Aici, regii de nisip aveau plato a de un ro u intens; antenele, mandibulele, ochii i picioarele erau galbene. Kress i arunc# privirea pe partea cealalt# a bazinului. Locuitorii celui de-al treilea castel viu erau albicio i, cu tiv ro u. Hmmm. A a cum v-am spus, se r#zboiesc, i se adres# Wo. ncheie chiar armisti(ii i alian(e. O alian(# a distrus al patrulea castel din bazin. Negrii se nmul(iser# peste m#sur# i atunci ceilal(i i-au unit for(ele ca s#-l nimiceasc#. Kress nu se l#s# convins. Amuzant, desigur. Dar i insectele poart# r#zboaie. Insectele nu venereaz#, spuse Wo. Poftim? Wo zmbi i ar#t# spre castel. Kress f#cu ochii mari. Pe zidul celui mai nalt turn era sculptat un chip. l recunoscu. Era chipul Jalei Wo. Cum... Am proiectat n bazin o hologram# cu chipul meu, men(innd-o cteva zile. Chipul zeului, ca s# zic a a. i hr#nesc, sunt mereu prin preajm#. Regii de nisip au un rudimentar sim( psionic. Un fel de telepatie de proximitate. M# simt i m# idolatrizeaz# folosind chipul meu pentru a- i ornamenta construc(iile. Uita(i-v# bine, e pe toate castelele. Era adev#rat. Pe castele, chipul Jalei Wo era senin i pa nic, i foarte veridic. Kress admir# m#iestria reproducerii. Cum lucreaz#? Membrele anterioare au i rol de mini. Sunt prev#zute chiar cu un fel de degete: trei tentacule mici i flexibile. Regii de nisip colaboreaz# excelent, att la construc(ii ct i n r#zboaie. Nu pierde(i din vedere faptul c# to(i mobilii de aceea i culoare mp#rt# esc o singur# minte. Mai d#-mi am#nunte, ceru Kress. Wo zmbi. Burta tr#ie te n castel. Adic# eu i spun burt#. Un joc de cuvinte, dac# vre(i: fiin(a este i pntece de mam# i stomac. Femel#, cam ct pumnul de mare, imobil#. De fapt, denumirea de regi de nisip e oarecum improprie. Mobilii sunt (#rani i r#zboinici;
-3-

conduc#torul propriu-zis e o regin#. Dar i aceast# analogie p#c#tuie te. Luat n ansamblu, fiecare castel este o singur# creatur# hermafrodit#. Cu ce se hr#nesc? Mobilii m#nnc# past#, hran# predigerat# ob(inut# n interiorul castelului. O cap#t# de la burt#, dup# ce aceasta a prelucrat-o cteva zile. Stomacurile lor nu suport# nimic altceva, astfel nct dac# burta moare, mor foarte repede i ei. Burta... burta m#nnc# orice. n privin(a asta n-o s# v# coste nimic. Resturile de la mas# sunt o hran# excelent# i ndestul#toare. Dar hran# vie? se interes# Kress. Wo d#du din umeri. Fiecare burt# m#nnc# mobili apar(innd celorlalte castele, fire te. Nu tiu ce s# zic, m#rturisi Kress. De n-ar fi att de mici. Ai dumneavoastr# pot fi mai mari. Ace ti regi de nisip sunt mici fiindc# bazinul n care tr#iesc este mic. Dup# toate aparen(ele, i adapteaz# cre terea la spa(iul vital disponibil. Dac# i-a muta pe cei de aici ntr-un bazin mai mare, ar ncepe s# creasc#. Hmmm. Bazinul n care-mi (ineam eu piranha e de dou# ori mai mare ca #sta i e liber. Ar putea fi cur#(at, umplut cu nisip... Wo i Shade v# stau la dispozi(ie pentru instalare. Pl#cerea este de partea noastr#. Binen(eles, se gr#bi Kress s# adauge, vreau patru castele intacte. Se-n(elege, ncuviin(# Wo. ncepur# s# se tocmeasc# pentru pre(. Trei zile mai trziu, Jala Wo descinse la conacul lui Simon Kress, cu regi de nisip n stare latent# i o echip# de montatori. Ajutoarele lui Wo erau extrabaldurieni deosebi(i de to(i cei cu care era familiarizat Kress; bipezi ndesa(i, sp#to i, cu patru bra(e i ochi compu i, bulbuca(i. Aveau pielea groas# i t#b#cit#, plin# de zbrcituri printre care se iveau protuberan(e n form# de spini i coarne. Dar erau muncitori vnjo i i ndemnatici. Wo le d#dea indica(ii ntr-o limb# melodioas# pe care Kress n-o mai auzise niciodat#. Terminar# treaba ntr-o singur# zi. Mutar# bazinul n care se aflaser# piranha i, n mijlocul spa(iosului s#u salon, aranjar# de o parte i de cealalt# canapele pentru o vedere mai bun#, cur#(ar# perfect interiorul rezervorului i-l umplur# pe trei sferturi cu nisip i roci. Apoi instalar# un sistem special de iluminat, menit s# asigure att palida lumin# ro ie pe care o agreau regii de nisip, ct i proiectarea de imagini holografice n bazin. Deasupra montar# un capac solid din plastic, prev#zut cu un mecanism pentru introducerea hranei. n felul acesta ve(i putea da de mncare regilor de nisip f#r# a fi nevoit s# ridica(i capacul bazinului, explic# Wo. Nu risca(i ca vreun mobil s# scape afar#. Capacul era echipat i cu aparate de control al microclimatului, pentru a condensa exact cantitatea corect# de umiditate din aer. Interiorul s# fie uscat, dar nu prea uscat, recomand# Wo. n cele din urm#, unul dintre instalatorii cu patru bra(e intr# n bazin i s#p# gropi adnci n cele patru col(uri. Apoi un altul i d#du bur(ile aflate n stare latent#, sco(ndu-le una dup# alta din containerele crionice n care fuseser# transportate. Nu erau prea ar#toase. Lui Kress i se p#ru c# sem#nau cu ni te h#lci b#l(ate de came crud#, pe jum#tate alterat#. Cu o gur#. Extrabaldurianul le ngrop#, cte una n fiecare col( al bazinului. Dup# aceea muncitorii nchiser# capacul i se preg#tir# de plecare. C#ldura va trezi bur(ile din starea latent#, spuse Wo. n mai pu(in de-o s#pt#mn#, mobilii vor ncepe s# ias# din ou# i vor r#zbate la suprafa(#. Ave(i grij# s# le da(i suficient# mncare. Au nevoie s# prind# puteri pn# se maturizeaz# deplin. Dup# socoteala mea, cam peste trei s#pt#mni ve(i avea n bazin i castelele. Dar chipul? Cnd mi vor sculpta chipul? Proiecta(i holograma peste vreo lun#. &i ave(i r#bdare. Dac# dori(i s# ntreba(i ceva, v# rog s# lua(i leg#tura cu noi. Wo i Shade r#mn la dispozi(ia dumneavoastr#. Femeia se nclin# i plec#.
-4-

Kress se ntoarse cu pa i molcomi la bazin i- i aprinse un be(iga euforic. De ertul era nemi cat i pustiu. ncepu s# bat# ner#bd#tor cu degetele n capacul de plastic i se ncrunt#. n ziua a patra, lui Kress i se p#ru c# z#re te mi c#ri n nisip ca ni te vagi fr#mnt#ri subterane. n ziua a cincea v#zu primul mobil, un alb singuratic. n ziua a asea num#r# vreo duzin#, albi, ro ii i negri. Portocaliii se l#sau a tepta(i. V#rs# n bazin un castron cu resturi de mncare pe jum#tate stricate. Mobilii le sim(ir# imediat, se repezir# la ele i ncepur# s# trasc# buc#(ele spre col(urile respective. Fiecare grup de culoare era extrem de organizat. Nu se nc#ierar#. Kress fu pu(in dezam#git, dar hot#r s# le dea timp. Portocalii i f#cur# apari(ia n ziua a opta. La vremea aceea, ceilal(i regi de nisip se apucaser# deja s# care pietricele i s# ridice fortifica(ii. nc# tot nu se r#zboiau. Deocamdat# nu aveau dect jum#tate din m#rimea celor pe care-i v#zuse la Wo i Shade, dar impresia lui Kress era c# viet#(ile cre teau cu repeziciune. Castelele prinser# s# se nal(e pe la mijlocul celei de-a doua s#pt#mni. Batalioane disciplinate de mobili trau buc#(i mari de gresie i de granit n col(urile lor, unde al(i mobili ngr#m#deau nisip cu mandibulele i cu tentaculele. Kress cump#rase o pereche de ochelari cu lupe, ca s#-i priveasc# la lucru n orice punct al bazinului se aflau. Se plimba de jur mprejurul pere(ilor nal(i din plastic, observnd. Era fascinant. Castelele erau ntructva mai simplu(e dect i-ar fi pl#cut lui, dar avu o idee. n ziua urm#toare, v#rs# mpreun# cu hrana ni te fragmente de obsidian i cioburi mici de sticl# colorat#. Cteva ore mai trziu, noile materiale fuseser# ncorporate n zidurile castelelor. Castelul negru fu terminat cel dinti, urmat de fort#re(ele ro ie i alb#. Ca de obicei, portocaliii fur# ultimii. Kress ncepu s# m#nnce n salon, a ezat pe canapea, ca s# poat# privi n voie. A tepta, dintr-un moment ntr-altul, izbucnirea primului r#zboi. Fu dezam#git. Zilele treceau, castelele se f#ceau tot mai nalte i mai falnice, iar Kress nu mai p#r#sea bazinul dect pentru necesit#(ile fire ti i pentru a r#spunde apelurilor critice, legate de afaceri. Dar regii de nisip tot nu se r#zboiau. Kress ncepu s# se enerveze. n cele din urm#, ncet# s#-i mai hr#neasc#. La dou# zile dup# ce resturile de la mas# contenir# s# cad# din cerul de ertului lor, patru mobili negri nconjurar# un portocaliu i-l trr# spre burta lor. Mai nti l schilodir#, smulgndu-i mandibulele, antenele i picioarele, apoi l traser# pe sub bolta ntunecat# a por(ii castelului lor n miniatur#. Portocaliul disp#ru definitiv. Dup# o or#, mai bine de patruzeci de mobili portocalii traversar# n mar nisipul i atacar# col(ul negrilor. Fur# ns# covr i(i de num#rul mobililor negri care ie ir# puhoi din adncuri. Cnd b#t#lia lu# sfr it, agresorii fuseser# m#cel#ri(i. Mor(ii i muribunzii fur# c#ra(i s# hr#neasc# burta neagr#. ncntat, Kress se felicit# pentru geniul de care d#duse dovad#. Cnd arunc# mncare n bazin, a doua zi, se isc# ndat# o b#t#lie n trei col(uri, pentru dobndirea ei. Albii c tigar# deta at. Dup# asta, urm# r#zboi dup# r#zboi. La aproape o lun# din ziua n care Jala Wo i adusese regii de nisip, Kress conect# proiectorul holografic i chipul s#u se materializ# n bazin. Chipul se rotea ncet, de la un col( la altul, astfel nct privirea sa poposea asupra tuturor celor patru castele, n egal # m#sur#. Kress g#si c# holograma era foarte reu it#; avea zmbetul lui sarcastic, gura mare, obrajii plini. Ochii alba tri sc#p#rau, p#rul sur era piept#nat ngrijit, cu c#rare peo parte, dup# ultima mod#, sprncenele erau sub(iri i sofisticate. Curnd dup# aceea, regii de nisip se apucar# de lucru. Kress i hr#nea cu d#rnicie, n timp ce imaginea sa str#lucea pe cerul lumii lor. Temporar, r#zboaiele ncetar#. ntreaga activitate era dedicat# cultului. Chipul lui Kress se ivi pe zidurile castelelor.
-5-

La nceput, i se p#ru c# toate cele patru imagini erau identice, dar pe m#sur# ce lucrul continua i el studia reproducerile, Kress ncepu s# deslu easc# deosebiri subtile de tehnic# i de execu(ie. Ro ii erau cei mai inventivi; folosiser# paiete minuscule de ardezie pentru a reda p#rul lui argintiu. Idolul alb i se p#ru tn#r i mali(ios, n vreme ce chipul f#urit de negri de i virtual acela i, tr#s#tur# cu tr#s#tur# avea un aer n(elept i binevoitor. Ca ntotdeauna, regii de nisip portocalii fur# ultimii i cei din urm#. n r#zboaie nu le mersese prea bine, iar castelul lor ar#ta jalnic n compara(ie cu celelalte. Imaginea pe care o sculptaser# era grosolan# i caricatural#, i se p#rea c# aveau de gnd s-o lase a a. Cnd ncetar# s# mai lucreze la chip, Kress se sup#r# de-a binelea pe ei, dar n-avu ce le face. Dup# ce to(i regii de nisip i terminar# icoanele, Kress deconect# holograful i- i spusese c# sosise momentul s# organizeze o petrecere. Prietenii s#i aveau s# fie impresiona(i. Se gndi c# ar putea chiar s# le ofere spectacolul unui r#zboi. Fredonnd radios, ncepu s# ntocmeasc# lista invita(ilor. Petrecerea avu un succes nebun. Kress invit# treizeci de persoane; o mn# de prieteni apropia(i care-i mp#rt# eau amuzamentele, cteva foste amante i o gr#mad# de rivali n afaceri i-n societate, care nu- i puteau permite s#-i ignore apelul. &tia c# unii dintre ei aveau s# fie indigna(i i chiar ofensa(i de regii lui de nisip. Conta pe asta. De regul#, Simon Kress considera drept e ec o petrecere de-a lui de la care m#car un invitat nu pleca tunnd i fulgernd. Sub imboldul momentului, ad#ug# pe list# numele Jalei Wo. Vino cu Shade, dac#-(i face pl#cere, supralicit# cnd i dict# mesajul. Faptul c# Wo accept# invita(ia l surprinse ntr-o oarecare m#sur#. Din p#cate, Shade nu va putea s# m# nso(easc#. Nu particip# la reuniuni mondene, ad#ug# ea. Ct despre mine, abia a tept s# v#d ce mai fac regii dumneavoastr# de nisip. Kress le comand# o mas# somptuoas#. &i cnd, n sfr it, conversa(ia ncepu s# lncezeasc#, iar cei mai mul(i dintre invita(i erau ame(i(i de vin i de be(iga e euforice, le produse un oc apucndu-se s# adune personal, ntr-un castron mare, resturile de mncare din farfurii. Haide(i, toat# lumea, le spuse el. Vreau s# v# fac cuno tin(# cu noii mei favori(i. Lund castronul cu el, i conduse oaspe(ii n salon. Regii de nisip r#spunser# tuturor a tept#rilor sale. i nfometase anume, (inndu-i nemnca(i dou# zile, i erau pu i pe b#taie. n timp ce musafirii, aduna(i n jurul bazinului, priveau prin ochelarii speciali pe care Kress avusese grij# s# li-i pun# la dispozi(ie, regii de nisip dezl#n(uir# o b#t#lie furibund# pentru f#rmituri. La ncheierea ostilit#(ilor, Kress num#r# aproape aizeci de mobili mor(i. Ro ii i albii, care stabiliser# de curnd o alian(#, acaparar# mai toat# mncarea. Kress, e ti dezgust#tor, i spuse Cath mLane. (Tr#ise cu el o bucat# de vreme, n urm# cu doi ani, pn# ce sentimentalismul ei dulceag ajunsese pe punctul de a-l scoate din min(i.) Am fost o proast# c# m-am ntors aici. Credeam c# ntre timp te-ai schimbat, c# vrei s#-(i ceri scuze. (Nu-l iertase niciodat# pentru ziua n care m#celarul lui devorase o potaie excesiv de nostim# la care ea (inea ca la ochii din cap.) S# nu m# mai chemi niciodat# n casa asta, Simon. Ie i val-vrtej, urmat# de actualul ei amant i de un cor de rsete. Ceilal(i invita(i l potopir# cu ntreb#rile. De unde avea regii de nisip? voiau s# tie. De la Wo i Shade, importatori, le r#spunse gesticulnd reveren(ios c#tre Jala Wo, care st#tuse t#cut# i retras# aproape toat# seara. De ce- i mpodobeau castelele cu chipul lui? Pentru c# de la mine vin toate lucrurile binecuvntate. Ce, nu tia(i asta? Se vor mai bate? Fire te. Dar nu ast#-sear#. Nici o grij#. O s# mai fie petreceri. Jad Rakkis, care era xenolog amator, ncepu s# vorbeasc# despre alte insecte sociale i r#zboaiele pe care te purtau. Regii de nisip sunt amuzan(i, dar nu-s mare lucru. Ar trebui s# citi(i despre
-6-

furnicile-solda(i de pe Terra, de pild#. Regii de nisip nu sunt insecte, interveni pe nea teptate Jala Wo, dar Jad se lansase n argumente i ei nu-i d#du nimeni nici cea mai mic# aten(ie. Kress i adres# un zmbet i ridic# din umeri. Malada Blane propuse ca la urm#toarea petrecere, cnd vor asista la un alt r#zboi, s# fac# pariuri. Ideea entuziasma pe toat# lumea. Urm# o discu(ie animat#, cu privire la reguli i anse. Dezbaterile durar# aproape o or#. n cele din urm#, rnd pe rnd, musafirii ncepur# s#- i ia r#mas bun. Jala Wo plec# ultima. Ei, i spuse Kress cnd r#maser# singuri, se pare c# regii mei de nisip au succes. Arat# bine, zise Wo. Sunt deja mai mari dect ai mei. Da, ncuviin(# Kress. Cu excep(ia portocaliilor. Am remarcat asta, replic# Wo. Par mai pu(in numero i, iar castelul lor e cam ponosit. Ce s#-i faci, cineva trebuie s# piar#, declar# Kress. Portocaliii au ap#rut cu ntrziere i au ntrziat i cu organizarea. Din cauza asta au avut de suferit. Scuza(i-m#, spuse Wo, dar mi permite(i s# v# ntreb dac# da(i suficient# mncare regilor dumneavoastr# de nisip? Kress d#du din umeri. Mai postesc i ei din cnd n cnd. Le stimuleaz# ferocitatea. Wo se ncrunt#. N-are nici un rost s#-i nfometa(i. L#sa(i-i s# se r#zboiasc# la timpul lor, din motivele lor. A a le st# n fire i ve(i putea asista la conflicte de o subtilitate i complexitate admirabile. Un r#zboi permanent, provocat de foame, este ceva primitiv i degradant. Simon Kress r#spunse Jalei Wo: Te afli n casa mea, Wo, i aici eu singur hot#r#sc ce-i degradant. Am hr#nit regii de nisip a a cum m-ai sf#tuit i nu s-au luptat. Trebuie s# ave(i r#bdare. Nu, se mpotrivi Kress. n definitiv, eu sunt st#pnul i zeul lor. De ce s# le a tept mobilurile? Nu se r#zboiau ct voiam eu. Am corectat situa(ia. n(eleg, rosti Wo. O s# discut problema cu Shade. Asta nu-i treaba dumitale, i nici a lui, se r#sti Kress. n cazul acesta nu-mi mai r#mne dect s# v# spun noapte bun#, r#spunse cu resemnare Wo. Dar n pragul u ii, n timp ce- i mbr#ca pelerina, l (intui cu o ultim# privire dezaprobatoare. Privi(i-v# chipurile, domnule Kress, l preveni ea. Privi(i-v# chipurile. Dup# plecarea ei, nedumerit, Kress se ntoarse la bazin i contempl# ndelung castelele. Chipurile sale erau la locul lor, ca i nainte. Numai c#... n f#c# ochelarii cu lupe i-i puse pe ochi. Chiar i a a, era greu de deslu it. I se p#ru totu i c# expresia imaginilor sale era vag schimbat#, c# zmbetul lui era pu(in strmb, conferind o not# de r#utate. Dar era o schimbare abia perceptibil#, dac era o schimbare. Pn# la urm#, Kress puse impresia pe seama autosugestiei i hot#r s# n-o invite pe Jala Wo la vreo alt# serat#. n cursul urm#toarelor luni, Kress, i c(iva dintre prefera(ii s#i se ntrunir# s#pt#mnal pentru a participa la ceea ce lui i pl#cea s# numeasc# jocuri strategice. Acum, cnd fascina(ia pe care o exercitaser# ini(ial asupra lui regii de nisip se atenuase, Kress petrecea mai pu(in timp n preajma bazinului i mai mult pentru a se ocupa de afaceri i de via(a monden#, dar tot mai g#sea pl#cere n a asista, mpreun# cu o mn# de prieteni, la cte-un r#zboi, dou#. i men(inea combatan(ii n form#, printr-un regim situat la limita nfomet#rii. Procedeul avu urm#ri grave pentru portocalii, care devenir#, n mod vizibil, mai pipernici(i, nct Kress ncepu s# se ntrebe dac# nu cumva burta lor decedase. Ceilal(i ns# se descurcau bini or. Uneori, noaptea, cnd avea insomnie, Kress se ducea cu o sticl# de vin n salonul cufundat n semiobscuritate, unde singura lumin# era lic#rul ro u al de ertului n
-7-

miniatur#. St#tea ore ntregi, bnd i privind de unul singur. Aproape ntotdeauna avea loc cte-o b#t#lie pe undeva, iar cnd nu era nici una putea isca lesne prilejul, aruncnd o f#rm# de mncare. La b#t#liile s#pt#mnale se apucaser# s# parieze, a a cum sugerase Malada Blane. Kress c tig# o mul(ime de bani miznd pe albi, care deveniser# colonia cea mai puternic# i mai numeroas#, cu cel mai falnic castel din bazin. ntr-una din zile, ridic# pu(in col(ul capacului i arunc# mncarea n apropierea castelului alb n loc s#-i dea drumul, ca de obicei, pe cmpul de b#t#lie central astfel nct ceilal(i regi de nisip, dac# voiau s# ob(in# cteva f#rmituri, s# fie nevoi(i a-i ataca pe albi n perimetrul propriei lor fort#re(e. ncercar#. Albii se ap#rar# admirabil. Kress c tig# de la Jad Rakkis o sut# de standarzi. Dealtfel, Rakkis pierdea mult la regii de nisip, aproape n fiecare s#pt#mn#. Se considera specialist n materie, sus(innd c#-i studiase i le analizase obiceiurile n perioada care urmase primei petreceri, dar cnd venea momentul s#- i plaseze mizele navea noroc. Kress b#nuia c# preten(iile lui Jad nu erau dect l#ud#ro enie i ifose. ntrun moment de trndav# curiozitate ncercase i el s# studieze pu(in regii de nisip, conectndu- i terminalul la bibliotec#, pentru a afla de pe ce lume erau originare viet#(ile sale. Dar nu figurau nic#ieri. Inten(iona s# ia leg#tura cu Wo i s-o ntrebe pe ea, ns# l preocupau alte lucruri, mai importante, i problema i sc#pa mereu din vedere. n cele din urm#, dup# o lun# n care pierderile sale se ridicaser# la peste o mie de standarzi, Jad Rakkis i f#cu apari(ia la jocurile strategice, cu o cutie de plastic sub bra(. n#untru se afla un fel de p#ianjen acoperit cu peri ori aurii. Un p#ianjen de nisip, anun(# Rakkis. De pe Cathaday. L-am cump#rat azi dup# amiaz# de la t'Etherane. De obicei li se extrag pungile cu venin, dar #sta-i ntreg. E ti dispus, Simon? Vreau s#-mi rec tig banii. Pariez o mie de standarzi: p#ianjenul de nisip contra regilor de nisip. Kress examina insecta din interiorul nchisorii de plastic. Regii lui de nisip crescuser# mult se f#cuser# de dou# ori mai mari dect al lui Wo, a a cum prezisese chiar ea dar pe lng# lighioana din cutie nu erau dect ni te pitici. P#ianjenul era veninos, iar ei, nu. n schimb, erau teribil de mul(i. &i-apoi, oricum, n ultima vreme, r#zboaiele regilor de nisip ncepuser# s# devin# plictisitoare. S-a f#cut, r#spunse el. Jad, e ti un fraier. Regii de nisip vor cople i cu num#rul lor scrbo enia asta a ta, pn#- i va da duhul. Fraier e ti tu, Simon, replic# surz#tor Rakkis. P#ianjenul de nisip cathadayan se hr#ne te n mod obi nuit cu viet#(i de subsol care se aciuiesc prin v#g#uni i crevase, i... M# rog, o s# vezi tu... Va p#trunde direct n castele i va mnca bur(ile. Kress se ncrunt#, n hohotele de rs ale celorlal(i. La asta nu se gndise. D#-i drumul, rosti iritat i se duse s#- i mai toarne n pahar. P#ianjenul era prea mare pentru a fi introdus n mod convenabil prin dispozitivul pentru mncare. Doi dintre cei de fa(# l ajutar# pe Rakkis s# salte u or capacul bazinului, iar Malada Blane i d#du cutia. Rakkis scutur# insecta afar#. P#ianjenul ateriz# u or pe o dun# miniatural# din fa(a castelului ro u i pre( de-o clip# r#mase dezorientat, mi cndu- i maxilarele, zvcnind amenin(#tor din picioare. Haide, haide, l ndemn# Rakkis. Se strnser# cu to(ii n jurul bazinului. Simon Kress lu# ochelarii i i-i trase pe cap. Dac# avea s# piard# o mie de standarzi, m#car s# vad# bine spectacolul. Regii de nisip z#riser# invadatorul. Pe tot cuprinsul castelului ncetase orice activitate. Micii mobili stacojii st#teau nemi ca(i, privind cu aten(ie. P#ianjenul se urni, ncepu s# avanseze c#tre umbra promi(#toare a por(ii. De pe turnul de deasupra, chipul lui Simon Kress privea impasibil. Brusc, se isc# o activitate febril#. Mobilii ro ii afla(i n preajm# formar# dou# falange i pornir# n mar spre p#ianjen. Al(i r#zboinici d#dur# n#val# din interiorul castelului i se n iruir# pe trei rnduri n fa(a por(ii, pentru a str#jui intrarea spre camera subteran# n care tr#ia burta. Dintre dune veneau n goan# cerceta i, chema(i la lupt#. &i b#t#lia se dezl#n(ui.
-8-

Regii de nisip din linia de atac n#p#dir# p#ianjenul. Mandibulele mu car# la picioare i abdomen i r#maser# ncle tate. Al(i ro ii escaladar# picioarele aurii, c#(#rndu-se n spinarea invadatorului, ncepur# s# mu te i s# trag#. Un mobil ajunse la unul din ochi i-l smulse cu tentaculele-i sub(iri i galbene. Kress zmbi i ar#t# cu degetul. Dar regii de nisip erau mici i nevenino i, iar p#ianjenul nu se oprea. Picioarele sale doborau mobili ntr-o parte i-n alta. Maxilarele sale mustind de venin g#seau al(ii, pe care-i l#sau sfrteca(i i (epeni. Deja, peste zece ro ii tr#geau s# moar#. P#ianjenul de nisip continu# s# nainteze. P# i drept n mijlocul triplei linii defensive din fa(a castelului. &irurile de mobili se nchiser# ca un cle te. l acoperir#, luptnd cu disperare. Kress observ# c# o ceat# de regi de nisip retezaser# unul din picioarele agresorului. Noi ap#r#tori s#reau de pe metereze, ateriznd pe mormanul ce colc#ia i se zvrcolea. Invizibil sub gr#mada de regi de nisip, p#ianjenul reu i totu i s# se trie n umbra por(ii i disp#ru. Jad Rakkis emise un oftat din r#runchi. Era alb ca varul. Minunat, coment# cineva. Malada Blane chicoti nfundat. Prive te, spuse Idi Noreddian, tr#gndu-l de bra( pe Kress. Fuseser# cu to(ii att de absorbi(i de ncle tarea din col(, nct nimeni nu remarcase activitatea din restul bazinului. Acum ns#, cnd castelul se lini tise, cnd pe nisipul din jur nu mai erau dect mobili ro ii mor(i, v#zur#. n fa(a castelului ro u r#s#riser# trei armate. St#teau perfect nemi cate, perfect aliniate, ir dup# ir de regi de nisip portocalii, albi i negri. A teptau s# vad# ce va ie i din castel. Simon Kress zmbi. Un cordon sanitar, jubil# el. &i, Jad, arunc#-(i privirea spre celelalte castele. Rakkis privi i njur#. Echipe de mobili astupau por(ile cu nisip i pietre. Dac# p#ianjenul supravie(uia totu i celei dinti nfrunt#ri, n-avea s# p#trund# cu una cu dou# n celelalte fort#re(e. Trebuia s-aduc patru p#ianjeni, mri Jad Rakkis. Oricum, am c tigat. P#ianjenul meu e acum acolo, dedesubt, i-(i m#nnc# afurisita de burt#. Kress nu r#spunse. A tepta. Z#rise mi care n umbr#. Dintr-o dat#, pe poart# ncepur# s# se reverse mobili ro ii. Se r#spndiser# pe tot cuprinsul castelului apucndu-se imediat s# repare pagubele pricinuite de p#ianjen. Celelalte armate se dizolvar# i se retraser#, fiecare n col(ul ei. Jad, f#cu Kress, am impresia c# nu prea mai tii cine pe cine a mncat. S#pt#mna urm#toare, Rakkis aduse patru erpi sub(iri, argintii. Regii de nisip le f#cur# de petrecanie f#r# nici o b#taie de cap. Pe urm# Rakkis i ncerc# norocul cu o pas#re mare, neagr#. Pas#rea mnc# peste treizeci de mobili albi, iar zbaterile i izbiturile ei distruser# aproape n ntregime castelul, dar pn# la urm# aripile i ostenir# i regii de nisip o atacar# n for(# oriunde ncerc# s# aterizeze. Dup# asta, urm# o cutie cu insecte; gndaci cu plato e puternice, nu prea deosebi(i de regii de nisip. Dar pro ti, pro ti. O for(# aliat# alc#tuit# din portocalii i negri le sparse forma(ia, i mpr# tie i-i m#cel#ri. Rakkis ncepu s#-i semneze lui Kress poli(e. Cam tot pe atunci, ntr-o sear# n care cina la restaurantul s#u preferat din Asgard, Kress o ntlni din nou pe Cath mLane. Se opri pentru o clip# la masa ei i-i povesti despre jocurile strategice, invitnd-o s#-l viziteze. Femeia se f#cu ro ie, apoi i rec#p#t# st#pnirea de sine i deveni glacial#. Cineva trebuie s#-(i g#seasc# ac de cojoc, Simon, i spuse. &i cred c# eu o s# fiu aceea. Kress ridic# din umeri, savur# o mas# mbel ugat# i nu se mai gndi la amenin(area ei. Dect peste o s#pt#mn#, cnd o femeie m#runt# i ndesat# se prezent# la u a lui i-i vr sub nas o br#(ar# cu insigna poli(iei. Am primit o reclama(ie mpotriva dumitale, Kress, l ncuno tin(# ea. De(ii un
-9-

bazin cu insecte periculoase? Nu-s insecte, replic# el furios. Poftim n#untru s# te convingi. Dup# ce v#zu regii de nisip, femeia cl#tin# din cap. Nu-i n regul#. La urma urmelor, ce tii dumneata despre creaturile astea? &tii m#car de pe ce lume provin? Au fost certificate de Comitetul ecologic? Ai vreo autoriza (ie pentru ele? Suntem informa(i c# sunt carnivore, probabil primejdioase. Mai suntem informa(i c# sunt semi-inteligente. De fapt, de unde le ai? De la Wo i Shade, r#spunse Kress. N-am auzit de ei, spuse femeia. Probabil c# le-au introdus prin contraband#, tiind c# ecologii n-or s# le dea drumul. Nu, Kress, nu-i n regul#. Voi confisca bazinul i voi cere s# fie distrus, iar dumneata po(i s# te-a tep(i i la vreo dou#, trei amenzi. Kress i oferi o sut# de standarzi ca s# uite de el i de regii lui de nisip. Femeia f#cu n(". Acum va trebui s# adaug la acuza(iile mpotriva dumitale i tentativa de mituire. Abia cnd Kress ridic# cifra la dou# mii de standarzi se l#s# convins#. N-o s# mearg# u or, s# tii, l preveni ea. Trebuie m#sluite acte, trebuie terse nregistr#ri. Iar ob(inerea unei autoriza(ii false de la Comitetul ecologic va cere o gr#mad# de timp. Ca s# nu mai vorbim de problema reclamantei. Dac# ne cheam# iar? Las-o n seama mea, spuse Kress. M# ocup eu de ea. O bucat# de vreme studie problema. Seara, d#du cteva telefoane. Mai nti l sun# pe t'Etherane, negustorul de animale mici. Vreau s# cump#r un c#(el, i spuse. Un pui. Dolofanul comerciant f#cu ochii mari. Un c#(elu ? Ciudat# preferin(# din partea dumitale, Kress. F#-mi o vizit#. Am o mul(ime de c#(elu i simpatici. Vreau exact un anumit gen de c#(elu , zise Kress. Noteaz#-(i undeva. Am s#-(i descriu cum trebuie s# arate. Pe urm# form# num#rul Idiei Noreddian. Idi, fii bun# i treci pe la mine desear#, cu echipamentul t#u holografic. Vreau s# nregistrez o b#t#lie cu regii de nisip. Un cadou pentru cineva drag. n noaptea n care f#cur# nregistrarea, Simon Kress st#tu treaz vreme ndelungat#. Absorbi, n senzorium, o nou# dram# controversat#, lu# o mic# gustare, fum# vreo dou# be(iga e euforice i destup# o sticl# de vin. Apoi, cuprins de o profund# ncntare fa(# de propria-i persoan#, se duse n salon, cu paharul n mn#. Luminile erau stinse. Lic#rul ro u al terariului d#dea penumbrei o nuan(# sngerie, bolnav#. Kress se apropie s#- i inspecteze domeniul. Era curios s# vad# cum se descurcau negrii cu repara(iile la castel. C#(elu ul l l#sase n ruine. Reconstruc(ia mergea bine. Dar n timp ce examina lucr#rile prin ochelarii cu lupe, privirea i se opri asupra chipului de pe zid. Tres#ri. Se d#du nd#r#t, clipi, trase o nghi(itur# zdrav#n# de vin i privi din nou. Chipul cioplit era chipul lui. Dar ar#ta altfel, total schimonosit. Avea obrajii buh#i(i i porcini, iar sursul se preschimbase ntr-un rnjet hd. P#rea incredibil de hain. Iritat, Kress d#du ocol bazinului pentru a controla celelalte castele. Fiecare nf#(i a o imagine u or diferit# dar, n ultim# instan(#, toate erau la fel. Portocaliii renun(aser# la majoritatea detaliilor, dar rezultatul r#mnea tot monstruos i primitiv: o gur# de brut# i ochi tmpi. Ro ii i conferiser# un soi de zmbet satanic, spasmodic. Col(urile gurii p#reau s# joace n mod straniu, dizgra(ios. Albii, prefera(ii lui, ciopliser# un zeu crud i idiot. Turbat de mnie, Simon Kress mpro c# n odaie cu vinul r#mas n pahar. ndr#zni(i, scr ni el printre din(i. N-am s# v# mai dau de mncare o s#pt#mn#, tic#lo ilor... (Vocea i deveni strident#.) V#-nv#( eu minte! &tia ce s# fac#. Ie i iute din camer# i reveni dup# cteva clipe cu o spad# veche de fier. Avea un metru lungime i vrful nc# ascu(it. Kress zmbi, se n#l(# pe vrfuri i
- 10 -

trase n l#turi capacul bazinului, att ct s#- i poat# vr bra(ul n col(ul de de ert pe care-l descoperise. Aplecndu-se, mpunse cu spada castelul alb aflat dedesubt. R#suci lama, mi cnd-o nainte i napoi, dobornd turnuri i creneluri i ziduri. Nisipul i piatra se n#ruir# peste mobilii care alergau de colo-colo. Cu o smucitur# a minii, rase caricatura insolent#, jignitoare, pe care i-o f#cuser# regii de nisip. Apoi potrivi vrful spadei deasupra gurii negre ce ducea spre s#la ul bur(ii i mpinse cu toat# puterea. Auzi un sunet moale, lichid, i ntmpin# rezisten(#. To(i mobilii se cutremurar# i c#zur#. Mul(umit, Kress trase lama afar#. Vreme de-o clip# st#tu s# priveasc#, ntrebndu-se dac# nu omorse burta. Vrful spadei era umed i lipicios. Dar n cele din urm# regii de nisip ncepur# din nou s# se mi te. Se mi cau anemic, ncet, dar se mi cau. D#du s# pun# capacul la loc i s# treac# la urm#torul castel, cnd sim(i c#-i umbla ceva pe mn#. Scoase un (ip#t i sc#p# spada, scuturndu- i violent bra(ul. Regele de nisip c#zu pe mochet#. l strivi sub talp# i continu# s# r#suceasc# piciorul mult timp dup# ce tiu c# era mort. Cnd l c#lcase l auzise plesnind. Apoi, tremurnd, se gr#bi s# astupe bazinul i se repezi n baie. i control# tot trupul i st#tu ndelung sub du . mbr#c#mintea o b#g# n ap# clocotit#. Ceva mai trziu, dup# cteva pahare de vin rece, reveni n salon. Se sim(ea ni(el ru inat de spaima pe care i-o tr#sese regele de nisip. Dar n-avea de gnd s# mai ridice capacul bazinului. De acum nainte, capacul va r#mne nchis. Permanent. Totu i, trebuia s#-i pedepseasc# i pe ceilal(i. Kress decise s#- i lubrifieze procesele mintale cu nc# un pahar de vin. Dup# ce-l ispr#vi, i veni inspira(ia. Se apropie surz#tor de bazin i modific# pu(in reglajul dispozitivului de umiditate. Cnd adormi pe canapea, cu paharul de vin n mn#, castelele de nisip se dizolvau lent n ploaie. l trezir# lovituri mnioase n u a de la intrare. Se ridic# ame(it, cu capul vuind. Mahmureala de dup# vin e cea mai p#c#toas# dintre toate, i spuse. Cu pa i mpletici(i, se ndrept# spre vestibul. n fa(a u ii st#tea Cath mLane. Monstrule, hohoti ea. Avea fa(a umflat#, ro ie i ud# de lacrimi. Am plns toat# noaptea, fii blestemat! Dar s-a terminat, Simon, s-a terminat. Mai ncet, bomb#ni el. Sunt mahmur. Cath njur#, l mbrnci n l#turi i d#du buzna n cas#. De dup# un col( i f#cu apari(ia m#celarul, intrigat de zgomot. Femeia l scuip# i se n#pusti n salon, urmat# de Kress care abia i tra picioarele. Stai, f#cu el, unde te... doar n-ai... ncremeni, brusc ngrozit. Cath mLane avea n mna stng# un baros. Nu, bolborosi el. Cath se duse direct la bazinul regilor de nisip. +ii chiar att de mult la dr#g#la ii # tia, Simon? Atunci n-ai dect s# tr#ie ti cu ei. Cath! r#cni Kress. Apucnd barosul cu ambele mini, femeia izbi din r#sputeri n peretele bazinului. Sunetul loviturii i r#sun# lui Kress drept n cre tetul capului i-i smulse un geam#t tnguitor. Dar plasticul rezist#. Cath lovi din nou cu barosul. De data aceasta se auzi o pritur# i n perete ap#ru un p#ienjeni de linii sub(iri. Kress se arunc# asupra ei n momentul n care femeia i lua avnt pentru a treia lovitur#. C#zur# amndoi, rostogolindu-se pe mochet#. Cath sc#p# barosul i ncerc# s#l sugrume, dar Kress i smuci capul i-o mu c# de bra(, pn# la snge. Se ridicar# cl#tinndu-se, gfind. Ar trebui s#-(i vezi mutra, Simon, i spuse ea cu ur#. (i picur# snge din gur#. Ar#(i ca unul din animalele tale. Cum (i se pare gustul?
- 11 -

 Ie i afar#, scr ni el. D#du cu ochii de spada care-i c#zuse din mn# n ajun i se gr#bi s-o n face. Ie i afar#, repet#, vnturnd arma ca s#- i sublinieze cuvintele. S# nundr#zne ti s# te mai apropii de bazin. Ea i rse n nas. N-ai tu curajul #sta, zise. Se aplec# s# ridice barosul. Kress scoase un urlet i se repezi la ea. Pn# s#- i dea bine seama ce se ntmpl#, lama de metal p#trunsese adnc n abdomenul femeii. Cath mLane se uit# n#uc# la el, apoi la spad#. Kress se trase nd#r#t i ncepu s# scnceasc#. N-am vrut... voiam doar s#... Cath mLane era spintecat#, nsngerat#, moart#, dar nu se ndura nc# s# cad#. Monstrule, izbuti s# rosteasc#, de i avea gura plin# de snge. Apoi se r#suci, oribil, cu spada n ea i, cu ultimele puteri, se izbi de peretele bazinului. Panoul fisurat se sparse i Cath mLane se pr#bu i, ntr-o avalan # de plastic, nisip i noroi. Kress ncepu s# scoat# (ipete scurte, isterice, i se c#(#r# pe una din canapele. Ie ind din n#mol, o mul(ime de regi de nisip se rev#rsau pe podeaua salonului. Se trau peste cadavrul lui Cath. C(iva se aventurar# s# traverseze mocheta i ie ir# din camer#. Al(ii se luar# dup# ei. Kress privi nm#rmurit o coloan# ce lua na tere sub ochii s#i. Un p#trat viu, forfotitor, de regi de nisip, care purtau ceva, ceva cleios i diform, o bucat# de carne crud#, mare ct un cap de om. Coloana se dep#rta ncet de bazin. Masa inform# pulsa. n clipa aceea, Kress se dezmetici i o rupse la fug#. Era dup# amiaz#, trziu, cnd i lu# inima-n din(i s# se ntoarc#. Fugise drept la aeroglisor i- i luase zborul spre cel mai apropiat ora , la vreo cincizeci de kilometri distan(#, aproape bolnav de spaim#. Dar odat# ajuns departe, n siguran(#, g#sise un restaurant mai retras, d#duse pe gt cteva c#ni de cafea i dou# tablete contra mahmurelii, mncase un mic dejun copios i, ncetul cu ncetul, i venise n fire. Evenimentele din cursul dimine(ii fuseser# nsp#imnt#toare, dar n-avea s# rezolve nimic fr#mntndu-se pentru cele ntmplate. Mai comand# cafea i cnt#ri situa(ia, la rece. Cath mLane murise ucis# de mna lui. Putea s#- i dea n vileag fapta i s# sus(in# c# fusese un accident? Pu(in probabil. Fapt era c# o njunghiase, ba i mai i spusese poli(istei #leia s-o lase n seama lui. Nu-i r#mnea dect s# tearg# toate urmele i s# spere c# fosta lui amant# nu spusese nim#nui unde plecase de diminea(#. Ceea ce era probabil. Cadoul lui i parvenise, cu siguran(#, abia seara, trziu. Spusese c# a plns toat# noaptea i venise nenso(it#. Foarte bine: trebuia s# se descotoroseasc# de un cadavru i de un aeroglisor. Mai r#mneau regii de nisip. n cazul lor, problema p#rea ceva mai dificil#. Nu nc#pea ndoial# c# ntre timp sc#paser# cu to(ii. Gndul c# acum mi unau prin cas#, n patul i-n hainele lui, n c#mara de alimente... I se f#cu pielea g#in#. Se scutur# i- i st#pni repulsia. De fapt, n-avea s#-i fie prea greu s#-i extermine, se lini ti el. Nu era nevoie s# omoare fiecare mobil. Doar cele patru bur(i, atta tot. &i pe-asta o putea face. Erau mari, dup# cum prea bine v#zuse. Le va g#si i le va ucide. nainte de a lua drumul casei, Simon Kress d#du o rait# prin cteva magazine. Cump#r# un costum de protec(ie colant, care avea s#-l acopere din cap pn#-n picioare, o gr#mad# de pungi cu granule otr#vitoare contra obolanilor i o butelie pulverizatoare con(innd un pesticid ilegal, extrem de puternic. De asemenea, cump#r# un dispozitiv de remorcare cu anclan are magnetic#. De cum ajunse acas#, se apuc# de lucru, metodic. Mai nti ata # aeroglisorul lui Cath de al s#u. n timp ce perchezi(iona aparatul femeii, d#du peste prima dovad# de noroc. Cristalul cu nregistrarea holografic# a b#t#liei regilor de nisip, pe care-l f#cuse Idi Noreddian, era pe scaunul din fa(#. i f#cuse griji de poman#. ndat# ce termin# cu aeroglisoarele, se mbr#c# n costum i intr# n cas#, dup# cadavrul lui Cath. Nu mai era acolo.
- 12 -

Scormoni con tiincios nisipul care ncepuse deja s# se usuce, dar nici pomeneal#; cadavrul disp#ruse. S# fi izbutit s# se trasc# afar# de una singur#? Era greu de crezut, dar Kress c#ut#. O inspec(ie sumar# prin camere nu d#du la iveal# nici cadavrul, nici vreo urm# a regilor de nisip. N-avea timp pentru investiga(ii mai am#nun(ite, atta vreme ct aeroglisorul incriminator se afla n fa(a casei sale. Hot#r s# ncerce mai trziu. La vreo aptezeci de kilometri spre nord de conacul lui ncepea un lan( de vulcani activi. Zbur# ntr-acolo, cu aeroglisorul lui Cath la remorc#. Deasupra conului incandescent al celui mai mare dintre vulcani, t#ie contactul magnetic i privi vehiculul disp#rnd n lava de dedesubt. Cnd reveni n fa(a casei, se nsera. Asta l f#cu s# ov#ie. O clip#, fu pe punctul de a decola din nou spre ora , pentru a- i petrece noaptea acolo. Pe urm# se r#zgndi. Avea de lucru. nc# nu era n siguran(#. mpr# tie granule otr#vitoare pe terenul din jurul casei. Faptul n-avea s# par# suspect nim#nui. Avusese i-n alte rnduri probleme cu obolanii. Dup# ce termin#, preg#ti butelia cu pesticid i p#trunse iar# i n cas#. Str#b#tu cl#direa, odaie dup# odaie, aprinznd peste tot l#mpile, pn# ce fu sc#ldat ntr-o rev#rsare de lumin# artificial#. Se opri s# deretice n salon, adunnd cu lopata nisipul i cioburile de plastic i aruncndu-le napoi, n bazin. A a cum se temuse, to(i regii de nisip disp#ruser#. Castelele erau surpate i strmbe, mncate de potopul pe care l ab#tuse asupra lor mnia lui Kress, iar ruinele se f#rmi(au pe m#sur# ce se zvnta nisipul. Se ncrunt# i continu# s# caute, cu butelia de otrav# n spate, prins# de bretelele petrecute peste umeri. Jos, n pivni(a pentru vinuri, d#du de corpul lui Cath mLane. Z#cea la cap#tul sc#rii abrupte, cu membrele r#sucite, ca i cnd s-ar fi rostogolit pe trepte. Mobili albi mi unau pe tot trupul i, sub ochii lui Kress, cadavrul se mi c#, naintnd cu o smucitur# pe podeaua de p#mnt b#tucit. Kress rse scurt i r#suci la maximum butonul care comanda intensitatea luminii. n unghiul cel mai ndep#rtat, ntre dou# rafturi cu sticle de vin, v#zu un castel pipernicit, din lut, cu o gaur# neagr# n mijloc. Pe peretele pivni(ei, deslu i un crochiu rudimentar al chipului s#u. Cadavrul se smuci din nou i avans# al(i c(iva centimetri c#tre castel. Kress avu subit viziunea bur(ii albe ce a tepta fl#mnd#. n cel mai bun caz ar fi putut s#-i ncap# n gur# o bucat# din laba piciorului lui Cath... Nu, era prea absurd. Emise un nou hohot de rs i ncepu s# coboare treptele, cu degetul preg#tit s# apese pe butonul tubului pulverizator care-i ncol#cea bra(ul drept. Regii de nisip sute de mobili ce se mi car# ca unul singur abandonar# imediat cadavrul i formar# o linie de b#taie, un cmp alb ntre el i burta lor. Brusc, lui Kress i veni alt# idee. Zmbi i l#s# n jos mna n care (inea furtunul. Cath a fost ntotdeauna cam greu de nghi(it, vorbi cu glas tare, ncntat de propriu-i spirit. Mai ales pentru una de dimensiunile tale. Stai ni(el, o s#-(i dau o mn# de ajutor, n definitiv, pentru ce exist# zei? Urc# sc#rile, pentru a se napoia dup# cteva clipe cu un satr. R#bd#tori, regii de nisip a teptar# i privir# n timp ce Kress o ciopr(ea pe Cath mLane n buc#(i mici, u or de digerat. n noaptea aceea, Simon Kress dormi mbr#cat n costumul colant, cu pesticidul la ndemn#, dar n-avu nevoie de el. Albii, s#tui, r#maser# n pivni(#, iar pe ceilal(i nu-i z#ri nic#ieri. A doua zi diminea(# termin# de cur#(at n salon. Cnd fu gata, nu mai exista nici o urm# a nc#ier#rii, n afara bazinului spart. mbuc# ceva n grab# i relu# vn#toarea regilor de nisip lips#. La lumina zilei, nu-i fu prea greu. Negrii se aciuiser# n gr#dini(a japonez# i n#l(aser# un castel nc#rcat cu obsidian i cuar(. Pe ro ii i g#si n fundul piscinei pe care o l#sase de mult# vreme n p#r#sire i care se umpluse par(ial cu nisipul c#rat de vnt ani de-a rndul. Z#ri peste tot mobili de ambele culori, mul(i dintre ei c#rnd granule de otrav# spre bur(i. Kress
- 13 -

conchise c# pesticidul nu era necesar. N-avea rost s# ri te o nfruntare, cnd putea l#sa otrava s#- i fac# efectul. Pn# seara, amndou# bur(ile vor fi moarte. Singurii care mai lipseau la apel erau regii de nisip de culoare portocalie. Kress d#du de mai multe ori ocol vilei, n spirale din ce n ce mai largi, dar nu z#ri nici urm# de ei. Cnd ncepu s# transpire n costumul lipit de trup era o zi de canicul# ajunse la concluzia c#, de fapt, n-avea importan(#. Dac# erau pe undeva prin preajm#, probabil c# se ndopau cu granule otr#vitoare, asemenea ro ilor i negrilor. n timp ce se ntorcea spre cas#, strivi sub talp# cu destul# satisfac(ie mai mul(i regi de nisip. n#untru, se dezbr#c# de costum, mnc# pe ndelete un prnz savuros i i ng#dui, n sfr it, s# se destind#. Era st#pn pe situa(ie. Dou# dintre bur(i aveau s# r#poseze curnd, a treia se afla la loc sigur i-i putea face de petrecanie dup# ce avea s# termine treaba pe care i-o d#duse, iar pe-a patra nu se ndoia de fel c# o va g#si. Ct despre Cath, orice urm# a vizitei sale fusese eliminat#. Reveria i fu ntrerupt# de ecranul telefonului care ncepu s# clipeasc#. Era Jad Rakkis. l anun(# fudul c# la jocurile strategice din seara aceea avea s# aduc# ni te viermi canibali. Kress uitase cu totul de jocuri, dar i reveni numaidect. Oh, Jad, scuze. Am uitat s#-(i spun. Pn# la urm# mi s-a f#cut lehamite de toat# povestea i m-am descotorosit de regii de nisip. Ni te lighioane scrboase. mi pare r#u, dar n-o s# fie nimic la mine desear#. Rakkis ntreb# indignat: &i eu ce s# fac cu viermii? Pune-i ntr-un co de fructe i trimite-i cuiva drag, r#spunse Kress i nchise. nfrigurat, se apuc# s#-i sune pe ceilal(i. N-avea nevoie s#-i pice nimeni pe cap, acum, cnd regii de nisip mai tr#iau i forfoteau n jurul casei. n timp ce forma num#rul Idiei Noreddian i d#du seama de o omisiune sup#r#toare. Ecranul ncepu s# se lumineze, semn c# la cap#tul cel#lalt cineva r#spunsese. Kress nchise repede aparatul. O or# mai trziu, Idi i f#cu punctual# apari(ia. Se ar#t# surprins# de contramandarea petrecerii, dar perfect ncntat# de perspectiva unei seri n doi, al#turi de Kress. O distra povestindu-i cum reac(ionase Cath la spectacolul pe care-l nregistraser# ei. n cursul discu(iei reu i s# se conving# c# Idi nu relatase nim#nui mica lor glum#. D#du din cap mul(umit i turn# din nou vin n pahare. Pe fundul sticlei nu mai r#m#seser# dect cteva pic#turi. Trebuie s# mai aduc o sticl#, spuse el. Hai cu mine n pivni(#, s# alegem mpreun# un vin bun. Ai avut ntotdeauna gusturi mai rafinate dect ale mele. l nso(i cu destul entuziasm, dar la cap#tul de sus al sc#rilor, dup# ce Kress deschise u a i o l#s# s# treac# n fa(#, ov#i. Unde-i lumina? ntreb# ea. &i mirosul... Ce-i mirosul #sta ciudat, Simon? Cnd o mbrnci, femeia i arunc# o privire mirat#. Apoi se rostogoli pe sc#ri, (ipnd. Kress trnti u a i ncepu s-o bat# n cuie, folosind scndurile i ciocanul pneumatic pe care le l#sase acolo anume. De cum ispr#vi, o auzi pe Idi gemnd. M-am r#nit, strig# ea. Simon, ce-i aici? Brusc, scoase un (ip#t ascu(it. Apoi ncepur# urletele. Nu contenir# ore n ir. Kress se nfund# n senzorium, programndu- i o comedie picant# ca s#- i alunge din gnd pivni(a. Cnd fu sigur c# Idi era moart#, i c#r# aeroglisorul la vulcani Dispozitivul magnetic se dovedea o investi(ie bun#. i-i f#cu vnt.

Zgomote ciudate, ca ni te rcituri, r#zb#teau din spatele u ii de la pivni(# a doua zi diminea(# cnd Kress cobor s# vad# care era situa(ia. Ascult# nelini tit cteva clipe, ntrebndu-se dac# nu cumva Idi Noreddian supravie(uise i scurma sub u # ca s# ias# afar#. Greu de crezut; probabil c# erau regii de nisip. Iar implica(iile acestei concluzii nui pl#ceau deloc lui Kress. Hot#r s# lase u a ferecat#, cel pu(in o vreme, i ie i afar# cu o cazma, s# ngroape bur(ile ro ie i neagr# n castelele lor.
- 14 -

Le g#si cum nu se poate mai pline de via(#. Castelul negru sclipea nve mntat n a chii de obsidian, iar regii de nisip se agitau de zor primprejur, reparnd i mbun#t#(ind. Turnul cel mai nalt i-ar fi ajuns lui Kress pn# la old i pe el se afla o caricatur# hidoas# a chipului s#u. Cnd se apropie, negrii se oprir# din lucru i formar# imediat dou# falange amenin(#toare. Kress arunc# o privire peste um#r i z#ri al(ii, care se adunau s#-i nchid# retragerea. Speriat, azvrli cazmaua i s#ri din capcan#, strivind sub cizme c(iva mobili. Castelul ro u se n#l(a lipit de peretele piscinei. Burta s#l# luia la ad#post, ntr-un pu( nconjurat de nisip, buc#(i de beton i parapete. Ro ii mi unau pe tot fundul bazinului. Kress i privi n timp ce trau n castel un obolan i o oprl# uria #. ngrozit, f#cu un pas napoi i sim(i ceva scr nindu-i sub talp#. Se uit#, i v#zu trei mobili care i se c#(#rau pe picior. i scutur# i-i terciui cu sete, dar al(ii se apropiau deja cu repeziciune. Erau mai mari dect i-i amintea. Unii erau ct un deget de lungi. O lu# la goan#. Cnd ajunse n cas#, inima-i b#tea nebune te i abia mai putea s# respire. U a se nchise n urma lui i Kress se gr#bi s-o z#vorasc#. &tia c# vila era perfect izolat# mpotriva insectelor i a roz#toarelor. Ct timp r#mnea n#untru n-avea de ce s# se team#. Cteva nghi(ituri de alcool l mai calmar#. A adar, otrava nu-i afecta, gndi el. Ar fi trebuit s#- i dea seama. Wo i atr#sese aten(ia c# burta putea s# m#nnce orice. Mai b#u un pahar, ca s# prind# curaj, apoi se mbr#c# n costum i- i ag#(# n spinare butelia. Deschise u a. Afar#, regii de nisip a teptau. Avea n fa(# dou# o tiri aliate mpotriva amenin(#rii comune. Num#rul mobililor era mai mare dect i-ar fi putut nchipui. Blestematele de bur(i p#reau a fi mai prolifice ca obolanii. Terenul din fa(a casei era plin de regi de nisip, un imens covor trtor. Kress ndrept# furtunul spre ei i ap#s# pe buton. O cea(# cenu ie, cobor asupra celui mai apropiat ir de mobili. Kress plimb# tubul dintr-o parte ntr-alta. Oriunde i ajungea cea(a, regii de nisip se zvrcoleau violent i mureau n spasme. Kress zmbi. Nu-i puteau (ine piept. Continu# s# pulverizeze, descriind un arc mare de cerc naintea lui i p# i ncrez#tor peste crusta de cadavre negre i ro ii. O tile b#tur# n retragere. Kress mai f#cu doi pa i, avnd grij# s#- i croiasc# drum c#tre bur(i. Dintr-o dat#, retragerea ncet#. O mie de regi de nisip se n#pustir# spre el. Kress se a teptase la un contraatac. Se propti pe picioare i ncepu s# m#ture cu sabia de cea(#, plimbnd-o cu mi c#ri erpuitoare. Mobilii veneau nspre el i mureau. C(iva reu ir# s# tr#iasc#; nu putea stropi pretutindeni deodat#. i sim(i c#(#rndu-i-se pe picioare, le sim(i mandibulele mu cnd neputincioase n plasticul rezistent al costumului. i ignor# i continu# s# pulverizeze. Apoi ncepu s# simt# izbituri moi n cap i pe umeri. l apuc# tremuratul, se r#suci i privi deasupra lui. Toat# fa(ada casei colc#ia de regi de nisip. Negri i ro ii, cu sutele. Se aruncau de sus asupra lui. C#deau de jur mprejur. Unul ateriz# pe placa transparent# care-i acoperea fa(a i vreme de o secund# cumplit#, pn# ce-l m#tur# cu dosul minii, i v#zu mandibulele ce h#p#iau cu furie n dreptul ochilor lui. Smuci furtunul i pulveriz# v#zduhul, pulveriz# casa, pulveriz# pn# cnd ntregul desant aerian al regilor de nisip fu mort sau pe moarte. Cea(a l nconjur#, f#cndu-l s# tu easc#. Tu i i continu# s# pulverizeze. Abia dup# ce cur#(# toat# fa(ada i ntoarse aten(ia spre sol. Erau de jur mprejurul lui, pe el, viermuiau cu zecile pe corpul lui, iar al(ii, cu sutele, se gr#beau s# li se al#ture. Proiect# cea(a asupra lor. Furtunul i muri n mn#. Kress auzi un uierat puternic i pcla uria # se r#spndi ntr-un nor mare dintre umerii s#i, nv#luindu-l, sufocndu-l, arzndu-l i nce(o ndu-i ochii. Pip#i dup# tub i cnd i retrase mna o ntrez#ri acoperit# cu regi de nisip muribunzi. Furtunul era t#iat; l retezaser# cu mandibulele. Kress r#mase acoperit de giulgiul pesticidului, orb. Se mpiedic# de ceva i url#, apoi o lu# la fug# spre cas#, scuturndu-se nnebunit de regii de nisip care-i acopereau trupul. n#untru, z#vor u a, se arunc# pe mochet# i se rostogoli ntr-o parte i-n alta
- 15 -

pn# cnd fu sigur c#-i strivise pe to(i. Butelia i d#dea duhul, fsind anemic. Kress lep#d# costumul i se vr sub du . Jetul fierbinte l op#ri i-i l#s# pielea ro ie i sensibil#, dar cel pu(in nu mai sim(ea c# i se ncre(e te carnea. mbr#c# hainele cele mai groase pe care le avea indispensabili de iarn#, pantaloni de piele scuturndu-le pe fiecare n parte, cu gesturi nervoase. La dracu, nu contenea s# bolboroseasc#, La dracu. Avea gtlejul uscat. Dup# ce inspecta n am#nun(ime vestibulul ca s# se asigure c# nu exista nici un pericol, i ng#dui s# se a eze i s#- i toarne de b#ut. La dracu, njur# iar# i. i tremura mna i, n timp ce turna n pahar, stropi mocheta. Alcoolul l mai calm#, dar nu izbuti s#-i alunge spaima. Mai d#du pe gt un pahar, apoi se apropie pe furi de fereastr#. Pe geamul gros din plastic se plimbau regi de nisip. nfiorat, se retrase pn# n dreptul consolei de comunica(ii. Gndurile i alergau nebune te. Trebuia s# cear# ajutor. S# telefoneze autorit#(ilor. Poli(ia va aduce arunc#toare de fl#c#ri i... Simon Kress n(epeni cu mna pe claviatur# i gemu. Nu putea s# cheme politia. Ar fi fost nevoit s# le spun# i de albii din pivni(# i-acolo ar fi dat de cadavre. Chiar dac# burta apucase s-o dea gata pe Cath mLane, n mod cert n-o terminase nc# pe Idi Noreddian. Fiindc# pe ea n-o ciopr(ise. &i oricum, mai erau oasele. Nu..., poli(ia r#mnea o solu(ie doar n ultim# instan(#. ncruntat, se a ez# n fa(a consolei. Echipamentul s#u de comunica(ii acoperea un perete ntreg; de aici putea lua leg#tura cu orice loc de pe Baldur. Dispunea de o gr#mad# de bani i de ingeniozitate; ntotdeauna fusese mndru de ingeniozitatea lui. Nu se putea s# nu g#seasc# el o solu(ie pn# la urm#. La un moment dat se gndi s# o sune pe Wo, dar renun(# repede la idee. Wo tia prea multe, va pune ntreb#ri, iar el nu avea nici o ncredere n ea. Nu, i trebuia cineva care s#-i dea ascultare f#r# s# pun# ntreb#ri. Se lumin# brusc la fa(# i pe buze i ap#ru un zmbet. Simon Kress avea rela(ii. Form# un num#r pe care nu-l mai folosise de foarte mult# vreme. Pe ecran se materializ# chipul unei femei: p#rul alb, expresia afabil#, un nas lung i coroiat. Vocea vioaie i sigur#. Simon! Cum mai merg afacerile? Afacerile merg bine, Lissandra, r#spunse Kress. Am o treab# pentru tine. O execu(ie? Pre(urile mele au mai crescut ntre timp, Simon. Nu uita c-au trecut zece ani. Vei fi bine pl#tit#, o asigur# Kress. &tii c# nu m# zgrcesc. Am nevoie de tine pentru o deratizare. Nu-i necesar s# recurgi la eufemisme, Simon. Convorbirea e ecranat#. Nu, nu, vorbesc serios. Am o problem# care (ine de deratizare. Ni te d#un#tori periculo i. Vreau s# m# scapi de ei. Dar f#r# ntreb#ri. n(elegi? n(eleg. Bun. O s# ai nevoie de... ##, trei sau patru oameni. i echipezi cu costume colante termorezistente i cu arunc#toare de fl#c#ri sau lasere sau altceva de genul #sta. Vii la mine, la conac. O s#-(i dai imediat seama despre ce-i vorba. Gndaci. O invazie de gndaci. n gr#dini(a japonez# i-n fosta piscin# ai s# vezi ni te castele. Le distrugi, omori tot ce-i n ele. Pe urm# s# ba(i la u # i-o s#-(i ar#t ce mai e de f#cut. Po(i s-ajungi repede? Fa(a de pe ecran r#mase impasibil#. ntr-o or# suntem la tine. Lissandra se (inu de cuvnt. Sosi ntr-un aeroglisor lung i negru, ntov#r# it# de trei operatori. Kress i privi din spatele ferestrei de la etaj. Erau mbr#ca(i cu to(ii n costume colante din plastic negru, cu fe(ele ascunse sub cagule. Doi dintre ei erau narma(i cu arunc#toare de fl#c#ri, al treilea avea un tun laser i grenade. Lissandra nu purta nici o arm#; Kress o recunoscu dup# felul n care d#dea ordine. Mai nti survolar# la mic# n#l(ime terenul din jurul casei, pentru a examina situa(ia. Regii de nisip parc# nnebunir#. Mobilii stacojii i negri ncepur# s# alerge
- 16 -

bezmetici de colo-colo. Din punctul s#u de observa(ie de la etaj, Kress vedea bine castelul din gr#dina japonez#. Era nalt ct un stat de om. Meterezele-i viermuiau de ap#r#tori negri i un uvoi nentrerupt de mobili se scurgea n adncuri. Apoi aeroglisorul Lissandrei ateriz# lin lng# vila lui Kress, iar operatorii s#rir# afar# i- i amorsar# armele. P#reau neoameni, aduc#tori de moarte. Armata neagr# se mas# ntre el i castel. Ro ii... Kress i d#du brusc seama c# nu-i vedea nic#ieri pe ro ii. Clipi. Unde disp#rur#? Lissandra ar#t# cu mna i strig# ceva. Purt#torii de arunc#toare de fl#c#ri se dep#rtar# unul de cel#lalt i deschiser# focul asupra regilor de nisip negri. Armele lor tu ir# sec, apoi mugir#, mpro cnd limbi lungi de fl#c#ri albastre-ro ii. n fa(#, regii de nisip zvcneau scurt, se chirceau i mureau. Operatorii ncepur# s# plimbe focul dintr-o parte n alta, cu mi c#ri sigure, perfect armonizate, mpletind cele dou# jeturi de fl#c#ri. naintau cu pa i aten(i, m#sura(i. Oastea neagr# arse i se dezagreg#. Mobilii se mpr# tiar# n toate direc(iile, unii gonind spre castel, al(ii spre inamic. Nici unul nu ajunse pn# la mnuitorii arunc#toarelor de fl#c#ri. Oamenii Lissandrei erau profesioni ti. Apoi unul dintre ei se mpiedic#. Sau p#ru c# se mpiedic#. Kress se uit# mai atent i observ# c# solul cedase sub picioarele omului. Tuneluri, gndi el, cu un fior de groaz#; tuneluri, capcane. Operatorul se scufundase pn# la mijloc, cnd deodat# p#mntul din jurul lui p#ru c# erupe, i regi de nisip stacojii l n#p#dir# din toate p#r(ile. Omul azvrli arma, ncepu s#- i loveasc# i s#- i zgrie turbat propriul trup, acoperit de mobili. Urletele pe care le scotea erau oribile. Tovar# ul s#u ezit#, apoi se r#suci brusc i mpro c# fl#c#ri. Vlv#taia nghi(i om i regi de nisip. Urletele ncetar# subit. Mul(umit, operatorul se ntoarse din nou spre castel i mai f#cu un pas, dar se trase gr#bit napoi n clipa n care c#lc# n gol i piciorul i disp#ru n nisip pn# la glezn#. ncerc# s#-l scoat# i s# se retrag#, i tot terenul din jur ced# dintr-o dat#. Omul se dezechilibr# i se poticni, apoi c#zu b#tnd aerul cu bra(ele i regii de nisip d#dur# n#val# de pretutindeni, o mas# clocotitoare care-l acoperi n timp ce se zb#tea i se zvrcolea. Arunc#torul de fl#c#ri nu-i mai era de nici un folos. Kress se apuc# s# bat# s#lbatic n geam i s# strige ca s# atrag# aten(ia. Castelul! Distruge(i castelul! Lissandra, care r#m#sese lng# aeroglisor, auzi i f#cu un semn. Al treilea operator a(inti tunul cu laser i trase. Fasciculul vibr# pe deasupra solului i retez# vrful castelului. Omul l orient# iute n jos, h#cui nisipul i meterezele de piatr#. Turnurile se pr#bu ir#. Chipul lui Kress se dezintegra. Laserul mu ca n p#mnt, scormoni de jur mprejur. Castelul se n#rui; nu mai era dect o movil# de nisip. Dar mobilii negri continuau s# se mi te. Burta era ngropat# adnc; n-o atinseser#. Lissandra d#du un nou ordin. Operatorul ei l#s# laserul, amors# o grenad# i ( ni nainte. S#ri peste cadavrul fumegnd al primului om, ateriz# pe p#mnt tare, n gr#dini(a lui Kress, i arunc# proiectilul. Grenada poposi drept n vrful mormanului de ruine care fusese castelul negru. O lumin# alb#, orbitoare, arse ochii lui Kress i n gr#dini(# se n#l(# o coloan# uria # de nisip, de pietre i de mobili. Cteva clipe, praful acoperi totul. De sus ploua cu regi de nisip i buc#(i de regi de nisip. Kress v#zu c# mobilii negri erau (epeni, mor(i. Piscina! strig# el din spatele geamului. Distruge(i castelul din piscin#! Lissandra n(elese numaidect; solul era pres#rat cu negri iner(i, dar ro ii se regrupau cu iu(eal# pentru atac. Omul din gr#din# ov#i un moment, apoi desprinse de la old alt# grenad#. F#cu un pas nainte, dar Lissandra l strig#, iar el se ntoarse i ncepu s# alerge spre ea. Pe urm# totul fu simplu. Omul s#ri n aeroglisor i Lissandra decol# imediat. Kress se repezi la alt# fereastr#, n odaia al#turat#. i v#zu trecnd n zbor razant pe deasupra piscinei, n timp ce operatorul bombarda castelul ro u, de la ad#postul vehiculului. Dup# a patra trecere castelul era de nerecunoscut, iar regii de nisip, nemi ca(i. Lissandra d#du dovad# de con tiinciozitate. i puse omul s# mai bombardeze fiecare castel de cteva ori. Apoi folosir# tunul cu laser, fr#mntnd metodic terenul,
- 17 -

pn# ce fu evident c# nimic viu n-ar mai fi putut r#mne ntreg sub p#mntul r#scolit. n cele din urm#, venir# s#-i bat# la u #. Kress le deschise, cu un zmbet de smintit. Minunat, spuse. Minunat. Lissandra i smulse de pe cap cagula costumului. Chestia asta o s# te coste, Simon. Am pierdut doi oameni, ca s# nu mai pomenesc de pericolul la care m-am expus personal. Binen(eles, se gr#bi s-o asigure Kress. O s# fii bine pl#tit#, Lissandra. Ct vrei, numai s# termini treaba. Ce mai e de f#cut? Trebuie deratizat# i pivni(a, zise Kress. Jos mai e un castel. Dar va trebui s# v# descurca(i f#r# explozie. Nu vreau s#-mi d#rma(i casa. Lissandra i f#cu semn operatorului. Du-te i ia arunc#torul lui Rajk. Cred c#-i intact. Omul reveni narmat, preg#tit, t#cut. Kress i conduse la subsol. U a masiv# era tot b#tut# n cuie, cum o l#sase. Dar se curbase u or n afar#, ca i cum din#untru s-ar fi exercitat o presiune colosal#. Lui Kress nu-i pl#cu nici nf#(i area u ii, nici lini tea care domnea n subsol. Avu grij# s# stea ct mai departe n vreme ce subalternul Lissandrei scotea cuiele i scndurile. Crezi c# nu-i nici un pericol? se pomeni morm#ind i ar#t# cu degetul arunc#torul de fl#c#ri. Nu m# ncnt# nici perspectiva unui incendiu. Am laserul, r#spunse Lissandra. O s#-i nimicim cu laserul. De arunc#tor probabil c# nu va mai fi nevoie. L-am luat ns# pentru orice eventualitate. Exist# lucruri mai rele dect focul, Simon. Kress d#du din cap. Ultima scndur# fu desprins# de pe u a pivni(ei. Din partea cealalt# tot nu se auzea nimic. Lissandra d#du un ordin scurt i operatorul f#cu doi pa i napoi, se post# n spatele ei i a(inti arunc#torul de fl#c#ri peste u #. Femeia i trase cagula pe cap, n#l(# laserul, p# i nainte i deschise brusc u a. Nici o mi care. Nici un sunet, n pivni(# era ntuneric. Unde-i lumina? ntreb# Lissandra. Chiar dup# u #, r#spunse Kress. Pe dreapta. Bag# de seam# la trepte, sunt cam abrupte. Lissandra calc# pragul, trecu laserul n mna stng# i pip#i cu dreapta dup# comutator. Nu se ntmpl# nimic. L-am g#sit, zise ea, dar nu vrea s#... Scoase un (ip#t i s#ri napoi. Un rege de nisip alb, mare, i se ag#(ase de ncheietura minii. Din locul n care i nfipsese mandibulele, perfornd m#nu a din plastic, ( nea snge. Era cel pu(in ct mna ei de mare. Lissandra execut# un dans hidos pe palierul din fa(a u ii, apoi ncepu s#- i izbeasc# mna de peretele al#turat. O dat# i nc# o dat# i nc#. Regele de nisip se desprinse i c#zu cu o bufnitur# grea, lipicioas#. Lissandra gemu i se l#s# n genunchi. Cred c# mi-am fracturat degetele, rosti cu glas moale. Mna i sngera abundent. Laserul pe care-l sc#pase z#cea lng# u a pivni(ei. Eu nu cobor acolo, anun(# operatorul ei, cu un ton care nu admitea replic#. Lissandra i ridic# ochii spre el. Nu, zice. R#mi n prag i prjole ti tot interiorul. Faci totul scrum. Ai n(eles? Omul d#du din cap. Casa, se v#it# Kress. Casa mea... Sim(ea cum i se v#lure te stomacul. Regele de nisip alb fusese imens. Oare c(i ca el mai erau jos, n pivni(#? Nu, spuse deodat#. L#sa(i-i n pace. M-am r#zgndit. L#sa(i-i n pace. Lissandra l n(elese gre it. ntinse mna. Era n#cl#it# de snge i de o zeam# neagr#-verzuie. Odorul t#u scump m-a mu cat prin m#nu # i-ai v#zut cu ochii t#i ct a durat pn# l-am desprins. Pu(in mi pas# de casa ta, Simon. Tot ce-i acolo jos trebuie s#
- 18 -

moar#. Kress abia dac# auzi ce-i spunea. I se p#rea ca deslu e te mi c#ri n bezna din spatele u ii. i imagin# o armat# alb#, n#v#lind afar#. O armat# de mobili, mari ct regele de nisip care o atacase pe Lissandra. Se v#zu pe el nsu i, n f#cat de o sut# de bra(e sub(iri i trt n ntunericul unde burta a tepta fl#mnd#. Nu, bolborosi el. Nu-i d#dur# nici o aten(ie. Kress se n#pusti nainte i um#rul s#u izbi spatele operatorului exact n clipa n care se preg#tea s# deschid# focul. Omul icni, i pierdu echilibrul i zbur# peste pragul u ii, n bezn#. Kress ascult# cum se ducea de-a rostogolul pe sc#ri. Dup# aceea urmar# alte zgomote; fojg#ieli i mu c#turi i plesc#ituri. Kress se ntoarse brusc spre Lissandra. Trupu-i era sc#ldat n sudoare rece, dar sim(ea o excita(ie boln#vicioas#. Ceva aproape sexual. Prin cele dou# g#uri ale cagulei, ochii reci ai Lissandrei l fixau calmi. Ce ai de gnd? ntreb# ea cnd Kress se apleca s# ia laserul de lng# tocul u ii. Simon! Fac pace, r#spunse el chicotind. Nu-i vor face nici un r#u zeului, nu, nu-i vor face nimic zeului ct timp zeul e bun i darnic. Am fost crud. I-am nfometat. Trebuie s# compensez relele, n(elegi? E ti nebun, spuse Lissandra. Fur# ultimele ei cuvinte. Kress i f#cu n piept o gaur# prin care i-ar fi putut trece bra(ul. Tr cadavrul n pragul u ii i-i f#cu vnt pe sc#ri. Zgomotele se amplificar#; trosnete chitinoase, rcieli, clef#ituri groase, lichide. Pentru a doua oar#, Kress b#tu u a n cuie. n timp ce p#r#sea subsolul, se sim(i cople it de un profund sentiment de mul(umire, un sentiment care-i mbr#ca frica precum un strat de sirop. Se ndoia c# era sentimentul lui. Avusese inten(ia s# plece de-acas#, s#- i ia zborul imediat spre ora i s# nchirieze o camer# pentru o noapte sau, poate, pentru un an. n loc s#- i pun# n aplicare planul, se apuc# s# bea. De ce, nu era nici el prea sigur. B#u vrtos ore n ir, apoi v#rs# violent totul pe mocheta din salon. La un moment dat, adormi. Cnd se trezi, casa era cufundat# n ntuneric. Se chirci deodat#, pe canapea. Auzea zgomote. Se mi ca ceva n pere(i. Erau pretutindeni, n jurul lui. Auzul i devenise extraordinar de ascu(it. Fiecare scr(itur# imperceptibil# era pasul unui rege de nisip. nchise ochii i a tept#, a tept# atingerea lor ngrozitoare, nendr#znind s# se mi te, de fric# s# nu ating# vreunul. ncepu s# plng# n#bu it, nemi cat. Trecu o bucat# de vreme f#r# s# se ntmple nimic. Deschise din nou ochii. Tremura. ncet, ntunericul se mblnzi i se dizolv#. Prin ferestrele nalte se prelinse lumina Lunii. Ochii i se adaptar#. Salonul era pustiu. Nu v#zu nimic, nic#ieri. Nu fusese nimic, nic#ieri. Numai spaima lui de om beat. Simon Kress se mb#rb#t#, cobor de pe canapea i aprinse lumina. Nimic, nic#ieri. nc#perea era goal#, cufundat# n lini te. Trase cu urechea. Nimic. Nici un sunet. Pere(ii erau mu(i. Totul fusese rodul imagina(iei lui, al fricii lui. Brusc, i aduse aminte de Lissandra i de cele petrecute n pivni(#. Un val de ru ine i furie l n#p#di dintr-o dat#. De ce o f#cuse? Ar fi putut s-o ajute s# ard# tot, s# extermine tot. De ce tia de ce. Din cauza bur(ii, a bur(ii care b#gase spaima n el. Wo i spusese c# are aptitudini psionice, chiar cnd e mic#. Dar acum era mare, era uria #. Le devorase pe Cath i pe Idi, iar de curnd i mai picaser# dou# trupuri. Avea s# creasc# i mai mult. &i-n plus, gndi el, prinsese gustul c#rnii de om. ncepu s# tremure dar, nc# o data, izbuti s# se controleze i s#- i recapete calmul. Lui nu-i va face nici un r#u, el era zeul, albii fuseser# dintotdeauna prefera(ii lui. i aminti cum o mpunsese cu spada. Asta fusese nainte de a veni Cath. Dracu s-o
- 19 -

ia pe Cath! Nu putea r#mne aici. Bur(ii o s# i se fac# iar foame. Pe ct e de mare, nu va dura prea mult. Iar pofta ei de mncare va fi n#praznic#. Ce va face atunci? Trebuia s# plece de-acas# ct mai degrab#, s# se refugieze n ora , la ad#post, acum, ct timp burta se mai afla nchis# n pivni(#. Jos nu era dect mortar i p#mnt b#t#torit, iar mobilii puteau s#pa galerii. Dac# apucau s# ias# afar# Kress nu vru s# se gndeasc# mai departe. Se duse n dormitor i- i f#cu bagajele. ncarc# trei valize. Nu lu# dect un singur rnd de haine de schimb; restul spa(iului l umplu cu bunuri de valoare bijuteriile, obiectele de art# i alte lucruri de care n-ar fi fost n stare s# se despart#. N-avea de gnd s# se mai ntoarc#. M#celarul se lu# dup# el pe sc#ri, privindu-l cu ochi tri ti i sticlo i. Era tare jig#rit. Kress i d#du seama c# nu-i mai d#duse de mncare de-o ve nicie. n mod normal, se hr#nea singur dar, f#r#-ndoial#, pr#zile se r#riser# n ultima vreme. Cnd d#du s# i se aga(e de picior, Kress l njur# i-l lovi cu botul cizmei. Animalul se retrase, jignit. C#rnd nendemnatic valizele, Kress se strecur# afar# i nchise u a n urma lui. Cteva clipe r#mase cu spatele lipit de peretele casei, cu inima zb#tndu-i-se n co ul pieptului. ntre el i aeroglisor nu erau dect c(iva metri. Se temea s#-i parcurg#. Luna str#lucea puternic, iar terenul din fa(a vilei era scena unui m#cel. Cadavrele celor doi oameni ai Lissandrei z#ceau acolo unde c#zuser#, unul r#sucit i carbonizat, cel#lalt, umflat, sub mormanul de regi de nisip mor(i. &i mobilii... mobili negri i ro ii peste tot, de jur mprejur. Trebui s# fac# un efort ca s#- i aduc# aminte c# erau mor(i. Ar#tau de parc# ar fi stat n a teptare, a a cum a teptaser# de attea ori, nainte. Tmpenii, i spuse Kress. Alte spaime de be(iv. V#zuse cu ochii lui cum explodaser# castelele. Regii de nisip erau mor(i, iar burta alb# r#m#sese ferecat# n pivni(#. Respir# de cteva ori adnc, con tiincios, i p# i peste regii de nisip. Scr neau. C#lc# s#lbatic, ap#sndu-i cu toat# talpa, n nisip. Nu mi cau. Kress zmbi i travers# ncet cmpul de lupt#, ascultnd sunetele, sunetele siguran(ei. Scr net. Trosnet. Scr net. L#s# jos valizele i deschise u a aeroglisorului. Ceva se mi c#, din umbr# n lumin#. O form# albicioas#, pe scaunul vehiculului. Lung# ct antebra(ul lui. Mandibulele se nchiser# cu un cl#mp#nit u or i ase ochi mici, dispu i de jur mprejurul corpului, l privir#. Kress i ud# lenjeria i se trase ncet nd#r#t. n interiorul aeroglisorului se iscar# alte mi c#ri. L#sase u a deschis#. Regele de nisip ie i afar# i se ndrept# spre el, ncet, prudent. Mai ie ir# c(iva. l a teptaser#. St#tuser# ascun i sub scaune, ngropa(i n tapi(erie. Dar acum se iveau. ncepur# s# formeze un cerc strmb n jurul aparatului. Kress i trecu vrful limbii peste buze, se ntoarse, porni iute spre aeroglisorul Lissandrei. Se opri nainte de a fi ajuns la jum#tatea drumului. &i n cel#lalt aparat se mi cau umbre. Ni te forme mari, ca ni te larve, abia ntrez#rite sub razele lunii. Kress scoase un vaiet n#bu it i b#tu n retragere, c#tre cas#. Cnd ajunse n fa(a u ii, i ridic# privirea. Num#r# vreo zece-dou#sprezece trupuri lungi, albicioase, ce se plimbau ncolo incoace pe peretele cl#dirii. Patru dintre ele formau un grup compact, la cap#tul de sus al foi orului p#r#sit n care s#l# luise odinioar# oimul hoinar. Sculptau ceva. Un chip. Un chip foarte u or de recunoscut. Simon Kress url# i fugi n cas#. O cantitate suficient# de b#utur# i aduse uitarea rapid# de care avea nevoie. Dar se trezi. n pofida tuturor lucrurilor, se trezi. Avea o migren# nfior#toare, pu(ea i-i era foame. O, ce foame-i era! Nu fusese att de fl#mnd niciodat#. Kress tia c# nu al s u era stomacul care cerea de mncare. Un rege de nisip alb l privea de pe dulapul de haine din dormitor, mi cndu- i
- 20 -

ncet antenele. Era la fel de mare ca mobilul care ie ise noaptea trecut# din aeroglisor. Kress ncerc# s# nu se chirceasc# de spaim#. O s#... o s#-(i dau de mncare, spuse el. O s#-(i dau de mncare. Avea gura ngrozitor de uscat#, ca mirghelul. i linse buzele i o zbughi din odaie. Casa era plin# de regi de nisip; trebuia s# se uite tot timpul pe unde calc#. P#reau cu to(ii prin i n cte-o treab#, fiecare cu sarcina lui. Aduceau modific#ri vilei, intrau i ie eau prin pere(i, ciopleau i sculptau. De dou# ori i z#ri chipul holbndu-se la el din locuri nea teptate. Chipurile erau pocite, strmbe, schimonosite de groaz#. Ie i afar# s# ia cadavrele care ncepuser# s# putrezeasc# n curte, spernd c# va potoli foamea bur(ii albe. Cadavrele disp#ruser#. Amndou#. Kress i aminti cu ct# u urin(# puteau c#ra mobilii lucruri de cteva ori mai grele dect propria lor greutate. Gndul c#, dup# tot ce mncase, burta mai era nc fl#mnd#, l f#cu s# se nfioare. Cnd se ntoarse n vestibul, o coloan# de regi de nisip cobora sc#rile. Fiecare mobil c#ra cte o bucat# din m#celarul lui. Capul p#ru s#-l priveasc# plin de repro cnd trecu pe lng# el. Kress goli congelatoarele, bufetele, c#mara, ngr#m#dind toat# mncarea din cas# n mijlocul buc#t#riei. Vreo zece albi a teptau s-o ia. Evitar# alimentele congelate, pe care le l#sar# s# se dezghe(e ntr-o b#ltoac# mare, dar transportar# restul, n ntregime. Dup# ce toat# mncarea se f#cu nev#zut#, Kress sim(i c# junghiurile de foame i se mai domolesc, de i nu mncase nimic. Dar tia c# r#gazul nu va dura. Curnd, bur(ii i va fi din nou foame. Trebuia s-o hr#neasc#. Kress g#si solu(ia. Se duse la telefon. Malada, rosti degajat cnd prima dintre cuno tin(ele sale r#spunse, desear# organizez o mic# petrecere. mi dau seama c# te anun( cam pe nepus# mas#, dar sper s# reu e ti totu i s# vii. Sper din toat# inima. Pe urm# l chem# pe Jad Rakkis, apoi pe ceilal(i. Cnd termin#, nou# dintre ei acceptaser# invita(ia. Kress n#d#jduia s# fie ndeajuns. i ntmpin# invita(ii n fa(a casei mobilii cur#(aser# locul cu o repeziciune remarcabil#, iar terenul ar#ta aproape la fel ca nainte de b#t#ile i-i conduse pe fiecare, pe m#sur# ce- i f#ceau apari(ia, pn# la u a din fa(#. i l#sa s# intre ei primii. El r#mnea afar#. Dup# ce patru musafiri i trecuser# pragul, Kress i f#cu n sfr it curaj. nchise u a dup# ultimul sosit, ignornd exclama(iile speriate ce se transformaser# imediat n zbierete ascu(ite, i se repezi la aeroglisorul cu care venise ne tiutoarea victim#. Se strecur# n#untru nestingherit, ap#s# pe clapa de pornire i njur#. Vehiculul era programat s# r#spund# numai la amprenta digital# a proprietarului, fire te. Urm#torul care sosi fu Jad Rakkis. Kress alerg# spre aeroglisorul lui de cum ateriz# i-l nh#(# de bra( pe Rakkis, care cobora din aparat. Urc# la loc, iute! i spuse, mpingndu-l. Du-m# n ora . Iute, Jad. Pleac de-aici! Dar Rakkis l privi nedumerit, f#r# s# fac# nici o mi care. De ce, ce s-a ntmplat, Simon? Nu pricep. Ziceai de-o petrecere... Apoi fu prea trziu, pentru c# nisipul afnat dimprejur prinse via(# i, de peste tot, ochii ro ii l priveau (int# i mandibulele cl#mp#neau. Rakkis scoase un sunet gtuit i d#du s# sar# napoi n aeroglisor, dar o pereche de mandibule i se nchise n jurul gleznei i se pomeni n genunchi. Nisipul p#rea s# fiarb# de activitate subteran#. Jad se zvrcolea i urla ngrozitor n timp ce-l sf iau. Kress abia ndur# spectacolul. Dup# aceea, nu se mai ncumet# n nici o tentativ# de evadare. Cnd se termin# totul, d#du gata ce-i mai r#m#sese n bar i se mb#t# cri(#. &tia c# era pentru ultima oar# cnd i mai putea permite acest lux. Toate sticlele cu alcool care mai existau n cas# se aflau n pivni(#. Kress nu mbucase nici o f#rm# de mncare ct fusese ziua de lung#, dar adormi cu senza(ia c# se ghiftuise, c# era n sfr it s#tul i c# biruise foamea aceea insuportabil#. Ultimele lui gnduri, nainte de a-l n#p#di co marurile, erau la cei pe care ar mai fi putut s#-i cheme a doua zi.

- 21 -

Ar i(a se instalase de diminea(#. Kress deschise ochii i primul lucru pe care-l v#zu fu regele de nisip de pe dulap. Strnse repede pleoapele, spernd s# scape de vis. Nu sc#p#, dar nici s# readoarm# nu izbuti i, nu peste mult timp, se pomeni cu ochii pironi(i deasupra lui. Privi (int# vreme de aproape cinci minute pn# s#- i dea seama de ciud#(enie: regele de nisip nu mi ca. Mobilii erau capabili s# stea perfect ncremeni(i, desigur, i v#zuse de mii de ori a teptnd i pndind. Dar ntotdeauna, ceva se mi ca; mandibulele cl#mp#neau, picioarele zvcneau, antenele lungi i sub(iri vibrau sau se leg#nau. ns# regele de nisip de pe dulap st#tea complet nemi cat. Kress se ridic# ncet, (inndu- i r#suflarea, nendr#znind s# spere. S# fi murit? S#-l fi r#pus ceva? Se apropie de dulap. Ochii erau sticlo i i negri. Creatura p#rea ntructva schimbat#, umflat#; ca i cnd viscerele moi din#untru ar fi nceput s# se descompun#, degajnd gaze care mpingeau n afar# pl#cile albe. Kress ntinse o mn# tremur#toare i atinse corpul. Era cald; fierbinte chiar, i pe cale de a se nfierbnta i mai mult. Dar nu se mi ca. Retrase mna i n aceea i clip# un segment din exoscheletul alb al regelui de nisip se desprinse i c#zu. Carnea de dedesubt avea aceea i culoare, dar p#rea foarte moale, tumefiat# i frem#t#toare. Aproape c# pulsa. Kress se d#du napoi i se repezi la u #. n hol z#ceau al(i trei mobili albi. Ar#tau aidoma celui din dormitor. Cobor n goan# sc#rile, s#rind peste regii de nisip. Nu mi ca nici unul. Casa era plin# de ei, to(i mor(i, sau pe moarte, sau n com#, sau ce-or fi avut. Pe Kress nu-l interes# ce p#(iser#. Numai s# nu se mi te. n aeroglisor g#si patru. i lu# unul cte unul i-i azvrli ct putu mal departe. Mon tri afurisi(i! S#ri n#untru, se trnti n scaunul sclciat, pe jum#tate mncat, i ap#s# pe clapa de pornire. Nu se ntmpl# nimic. Kress mai ap#s# o dat#, i nc# o dat#. Nimic. Nu se putea, nu era drept! Aeroglisorul #sta era al lui, ar fi trebuit s# porneasc#, de ce nu voia s# decoleze, nu n(elegea nimic. n cele din urm# se d#du jos i deschise capota, a teptndu-se la un dezastru. l afl#. Regii de nisip i distruseser# grila gravita(ional#. Era prizonier. Tot prizonier. ndrjit, Kress se ntoarse n cas#. Urc# n galerie i lu# securea medieval# ce st#tea ag#(at# al#turi de spada cu care o omorse pe Cath mLane. Se puse pe treab#. Regii de nisip nu se clintir# nici n timp ce-i h#cuia cu securea. ns# plesneau la prima despic#tur#, de parc# le-ar fi explodat corpul. n#untru era ceva groaznic; organe pe jum#tate formate, un lichid cleios i ro iatic ce ar#ta aproape ca sngele uman i limf# g#lbuie. Kress ciopr(i vreo dou#zeci de trupuri pn# s#- i dea seama de z#d#rnicia ac(iunii. De fapt, mobilii nu nsemnau nimic. &i-apoi, erau mult prea mul(i. Nici dac-ar fi lucrat o zi i-o noapte n-ar fi r#zbit s#-i m#cel#reasc# pe to(i. Trebuia s# mearg# n pivni(# i s# omoare burta. Decis, cobor la subsol. Ajunse n dreptul u ii i nlemni. Nu mai exista u #. Pere(ii din jur fuseser# mnca(i, iar gura era de dou# ori mai mare i mai rotund#. Un pu(, i-atta. Nimic nu mai amintea c# peste acest abis negru ar fi existat vreodat# o u # b#tut# n cuie. Un miros gre(os, sufocant i fetid, p#rea s# r#zbat# din adncuri. Iar pere(ii erau uzi, mnji(i de snge i acoperi(i cu pete de fungus alb. Dar altceva era i mai oribil. Burta respira. Kress r#m#sese n mijlocul palierului. Sim(i adierea c#ldu(# care-l nv#lui cnd ea exal# i f#cu un efort s# nu se nece, dar cnd boarea i invers# direc(ia, o rupse la fug#. napoiat n salon, mai omor trei mobili, apoi l l#sar# puterile. Ce se ntmpl ? Nu pricepea. &i atunci i aduse aminte de singura persoan# care ar fi putut s# priceap#. Kress
- 22 -

se repezi, odat# n plus, la consola de comunica(ii, c#lc# din grab# pe un rege de nisip, n timp ce se ruga din suflet ca instala(ia s# mai fie n stare de func(ionare. Cnd Jala Wo i r#spunse, i pierdu cump#tul i-i povesti tot. Femeia l l#s# s# vorbeasc#, f#r# s#-l ntrerup#, f#r# nici o expresie n afara unei u oare ntunec#ri a chipului ei palid i usc#(iv. Cnd Kress ispr#vi, nu spuse dect: Ar trebui s# te las acolo. Kress ncepu s# se blbie. Nu se poate. Ajut#-m#. O s# pl#tesc... Ar trebui, repet# Wo, dar n-am s-o fac. Mul(umesc, bolborosi Kress. Oh, mul(umesc... Taci, zise Wo. Ascult#-m# cu aten(ie. Singur (i-ai f#cut-o. ngriji(i cum se cuvine, regii de nisip sunt r#zboinici curtenitori i ceremonio i. Pe-ai dumitale i-ai nfometat i iai chinuit, i-ai f#cut din ei altceva. Ai fost zeul lor. Dumneata i-ai f#cut a a cum sunt. Burta din pivni(a dumitale e bolnav#, e nc# suferind# de pe urma r#nii pe care i-ai pricinuit-o. Probabil c# nu mai are mintea ntreag#. Comportarea ei este... anormal#. Trebuie s# pleci imediat de acolo. Mobilii nu-s mor(i, Kress. Sunt amor(i(i. +i-am spus c# exoscheletul cade cnd cresc. De fapt, n mod normal, cade mult mai devreme. N-am auzit niciodat# de regi de nisip care s# fi crescut, n stadiul insectoid, ct au crescut ai dumitale. nclin s# cred c# aceasta-i o alt# consecin(# a faptului c# ai mutilat burta alb#. n sfr it, n-are importan(#. Ceea ce import# este metamorfoza prin care trec n clipa de fa(# regii dumitale de nisip. Pe m#sur# ce cre te, burta devine tot mai inteligent#. Puterile ei psionice sporesc, iar mintea-i devine tot mai complex#, mai ambi(ioas#. Mobilii cu plato # sunt suficient de utili att timp ct burta e mic# i doar semicon tient#, ns# acum are nevoie de slujitori mai buni, de trupuri mai apte. n(elegi? Mobilii vor da na tere, cu to(ii, unei noi specii de regi de nisip. N-a putea spune exact cum vor ar#ta. Fiecare burt# i h#r#ze te propria ei specie, adaptat# necesit#(ilor i dorin(elor pe care i le percepe. n orice caz, vor fi bipezi, cu patru bra(e i cu degete mari opozabile. Vor fi capabili s# construiasc# i s# foloseasc# ma ini complicate. Indivizii, regii de nisip propriu-zi i, nu vor fi con tien(i. Dar burta va fi con tient#. Cum nu se poate mal con tient#. Simon Kress r#mase cu ochii holba(i la imaginea Jalei Wo de pe ecran. Instalatorii dumitale, izbuti s# bnguie, cu un efort... Cei care au venit atunci... care au amenajat bazinul... Jala Wo se str#dui s# schi(eze un zmbet. Shade, ncuviin(# ea. Shade e un rege de nisip, bolborosi el n#ucit. Iar dumneata mi-ai vndut un bazin plin... plin cu... pui de, ah... Nu fi absurd, spuse Wo. Un rege de nisip n primul stadiu e mai degrab# un spermatozoid dect un pui. n natur#, r#zboaiele i tempereaz# i le men(in echilibrul. Numai unul dintr-o sut# ajunge n stadiul al doilea. Numai unul dintr-o mie atinge faza a treia, final#, i devine ca Shade. Regii de nisip adul(i nu-s prea afectuo i cu bur(ile mici. Sunt prea multe, iar mobilii lor sunt o pacoste. (Oft#.) Toat# discu(ia asta nseamn# timp pierdut. Regele de nisip din pivni(a dumitale va deveni curnd complet con tient. N-o s# mai aib# nevoie de dumneata, te ur# te i va fi foarte fl#mnd. Transformarea implic# un mare consum de energie. Burta trebuie s# m#nnce enorm i nainte i dup# metamorfoz#. Pleac# imediat de acolo. Ai n(eles? Nu pot, zise Kress. Aeroglisorul meu e defect, iar pe celelalte n-am cum s# reprogramez. Ai putea veni s# m# iei? Da, r#spunse Wo. Shade i cu mine o s# plec#m chiar acum, dar sunt peste dou# sute de kilometri din Asgard pn# la dumneata. &i mai avem de transportat i echipamentul necesar pentru a rezolva problema regelui de nisip dement pe care l-ai creat. Nu po(i s-a tep(i acolo. Ai dou# picioare. Porne te pe jos. Ia-o spre est, ct mai drept cu putin(# i ct mai degrab#. +inutul e sterp i pustiu. De sus n-o s# ne fie greu s# te reper#m i-o s# te afli departe de pericolul regilor de nisip. Ai n(eles? Da, spuse Simon Kress. Da, o, da. nchiser# aparatele i Kress porni cu pa i gr#bi(i spre u #. Ajunsese la jum#tatea
- 23 -

drumului cnd auzi zgomotul; un sunet ntre pocnet i trosnet. Unul din regii de nisip se dezghiocase. Patru mini mici acoperite cu snge rozg#lbui se ivir# din cr#p#tur# i ncepur# s# mping# n l#turi pielea moart#. Kress i lu# picioarele la spinare. La ar i(# nu se gndise. Colinele erau aride i stncoase. Kress p#r#si casa n goana cea mai mare, fugi ct putu de repede, fugi pn# ce ncepur# s#-l doar# coastele, pn# ce i se t#ie r#suflarea. Apoi o lu# la pas, dar de ndat# ce- i reveni ncepu din nou s# alerge. Timp de aproape o or# alerg# i merse, alerg# i merse, sub soarele fierbinte i prjolitor. Transpira abundent, i repro a c# nu-i d#duse n gnd s# ia ni te ap# i scruta cerul, n n#dejdea c#-i va z#ri pe Wo i pe Shade. Nu era f#cut pentru un asemenea sport. Era prea cald i aerul era prea uscat, iar el nu avea condi(ie fizic#. Dar se sili s# mearg#, cu gndul la respira(ia bur(ii, cu gndul la zvrcoleala micilor mon tri care, f#r# doar i poate, n clipa de fa(# mi unau prin toat# casa. Spera c# Wo i Shade vor ti s# le vin# de hac. Ct despre el, avea planurile lui n leg#tur# cu Wo i Shade. Totul se ntmplase din vina lor, hot#rse Kress, i pentru asta aveau s# pl#teasc#. Lissandra era moart#, dar cuno tea i alte persoane cu aceea i profesie. Va avea grij# s# se r#zbune. i f#cu aceast# f#g#duial# de o sut# de ori n timp ce nainta, cu sfor(#ri i sudoare, spre est. Cel pu(in a a spera, c# merge spre est. Nu se prea pricepea la orientare i nici nu era prea sigur ncotro alergase n panica de la nceput, dar dup# aceea se str#duise s-o (in# spre est, cum l sf#tuise Wo. Dup# cteva ore de alerg#tur# i nici un semn de salvare, Kress ncepu s# aib# certitudinea c# apucase ntr-o direc(ie gre it#. Dup# alte cteva ore ncepu s#-i fie fric#. Dac# Wo i Shade nu-l g#seau? Aici or s#i r#mn# oasele. Nu mncase de dou# zile, era sl#bit i ngrozit, i ardea gtul de sete. Nu putea s# continue a a la nesfr it. Soarele ncepuse s# coboare i pe ntuneric o s# se r#t#ceasc# de-a binelea. Ce se ntmplase? S#-i fi devorat regii de nisip pe Wo i Shade? l n#p#di iar# i spaima, cople indu-l, i odat# cu ea, o sete insuportabil# i o foame n#praznic#. Dar continu# s# mearg#. Se poticnea tot mai des cnd ncerca s# alerge i de dou# ori c#zu. A doua oar# i scrijeli mna ntr-un bolovan i-i d#du sngele. O supse n timp ce mergea, temndu-se de-o infec(ie. n spatele lui, soarele ajunsese la orizont. Deertul se mai r#cori un pic, ceea ce pentru Kress fu o binecuvntare. Hot#r s# mearg# pn# va disp#rea ultima gean# de lumin#, apoi s# poposeasc# undeva pe tot timpul nop(ii. n mod cert era acum destul de departe de regii de nisip ca s# n-aib# de ce s# se team#, iar a doua zi diminea(# Wo i Shade aveau s#-l g#seasc#. Cnd ajunse pe culmea urm#toarei coline z#ri, drept n fa(#, conturul unei case. Nu era chiar att de mare ct casa lui, dar p#rea destul de mare. Oricum, era o a ezare omeneasc#, un ad#post, siguran(#. Kress ncepu s# strige i s# alerge spre cas#. De mncat i de b#ut, trebuia s# m#nnce neap#rat, aproape c# sim(ea gustul mnc#rii. l durea trupul de foame. Cobor panta n goan#, cu ochii la cas#, agitndu- i bra(ele i strignd ca s#-l aud# locuitorii. Lumina sc#dea cu repeziciune, dar Kress i deslu ea nc# pe cei cinci- ase copii care se jucau n penumbra casei. Hei! strig#. Hei! Ajutor, ajutor! Copiii ncepur# s# alerge spre el. Kress se opri brusc. Nu, spuse, o, nu. O, nu. nnebunit, pedal# napoi, alunec# pe nisip, se ridic#, ncerc# s# fug#. Nu le fu greu s# l ajung#. Erau creaturi scunde, hidoase, cu ochi bulbuca(i i pielea de un portocaliu murdar. Se lupt#, dar zadarnic. Chiar a a mici cum erau, fiecare avea patru bra(e, iar Kress n-avea dect dou#. l purtar# spre cas#. Era o cas# urt#, ponosit#, construit# din nisip sf#rmicios, dar u a era destul de mare, i neagr#, i respira. Totul era nsp#imnt#tor, ns# nu asta l f#cu pe Simon Kress s# urle. Url# din cauza celorlal(i, a copila ilor portocalii care ie ir# de-a bu ilea din castel i-l privir# impasibili n timp ce trecea. Aveau, to(i, chipul lui.
- 24 -