J.R.R.

Tolkien

NTOARCEREA REGELUI
A treia parte a trilogiei STPNUL INELELOR
Trei inele pentru Regii elfilor cei de sub soare, apte pentru ei, st!p"nii gno#ilor din s!li de st"nc! Nou!, Oa#enilor care $tiu c!%n lu#ea lor se #oare, Unul pentru Seniorul &ntuneci#ii%n noaptea lui ad"nc! Unde%s U#brele 'n (ara )ordor, ca s! le g!seasc! i pe toate s! le%adune un inel, $i altul ni#e, S! le ferece pe toate, astfel s! le st!p"neasc!, Unde%s U#brele, 'n (inutul )ordor, 'n 'ntuneci#e*

Sinopsis
Aceasta este partea a treia din STPNUL INELELOR. Din prima parte, Fria Ine ! !i, ai a" at c!m #anda " ce S!r a desc$perit c ine ! care se %sea a Fr$d$ &$''it! era, (n "apt, ace Ine !nicat, Un! , stp)n peste t$ate Ine e e P!terii. *i s+a p$,estit c!m a! "!%it Fr$d$ -i t$,ar-ii si din ini-tit! .$mitat, $c! $r de 'a-tin, !rmrii de ter$area . rei $r Ne%ri din /$rd$r, p)n c)nd, c! a0!t$r! !i Ara%$rn, Pri'ea%! din Eriad$r, a! trec!t prin peric$ e de m$arte -i a! a0!ns (n ce e din !rm (n .asa !i E r$nd din *) cea!a Despicat. Ac$ $ a "$st in!t /are e S"at a !i E r$nd, a care s+a &$tr)t s se (ncerce distr!%erea Ine ! !i, iar Fr$d$ a "$st a es drept P!rtt$r a Ine ! !i. T$t ac$ $ a! "$st a e-i -i (ns$it$rii Ine ! !i, care a,ea! s+ a0!te pe Fr$d$ (n (ncercarea a care era s!p!s1 an!me s (ncerce s a0!n% a /!nte e de F$c din /$rd$r, tr)m! D!-man! !i (ns!-i, sin%!r! $c !nde Ine ! p!tea "i nimicit. Din aceast Frie "cea! parte Ara%$rn -i 2$r$mir, "i! Seni$r! !i din #$nd$r, repre3ent)nd seminia $ameni $r4 Le%$ as, "i! re%e !i e "i $r din .$dr! (nt!necat, din partea e "i $r4 #im i, "i! !i # 5in de a /!nte e Sin%!ratic, a es dintre %n$mi4 Fr$d$ c! ser,it$r! s!, Sam ce (ne ept, -i ce e d$! r!'edenii mai tinere, /eriad$c -i Pere%rin, din partea &$''ii $r4 -i #anda " ce S!r. 6ns$it$rii Ine ! !i a! c t$rit (n asc!ns departe de *) cea!a Despicat din N$rd, p)n c)nd, (mpiedicai (n (ncercarea $r de a str'ate trect$area (na t din .arad&ras pe timp de iarn, a! "$st c !3ii de #anda " prin p$arta tainic -i a! ptr!ns (n /ine e ce e (ntinse a e /$riei, c!t)nd !n dr!m pe s!' m!ni. Ac$ $ #anda ", (nc e-tat (ntr+$ !pt c! !n spirit (nspim)ntt$r din ad)nc!ri, s+a pr'!-it (n a'is! (nt!necat. Dar Ara%$rn, care s+a d$,edit a "i m$-tenit$r! (nc nemrt!risit a ,ec&i $r Re%i din Ap!s, a i3'!tit s+i c !3easc mai departe, prin P$arta de Rsrit a /$riei, prin L5rien, in!t! e ", a ,a e pe /are e R)! And!in, p)n a! a0!ns a .ascada Ra!r$s. 7tia! de+ac!m c dr!m! e era p)ndit de isc$ade -i c acea creat!r pe n!me #$ !m, care a,!sese $dat (n stp)nire ine ! -i d$rea (nc -i ac!m s+ ai', se inea pe !rme e $r. S$sise m$ment! s se &$trasc dac $ !a! spre est, spre /$rd$r, $ri se d!cea! c! 2$r$mir (n a0!t$r! $c!it$ri $r din /inas Tirit&, $ra-! de cpetenie a in!t! !i #$nd$r, (n r3'$i! ce se

pre%tea4 sa! se desprea!. .)nd a de,enit impede c P!rtt$r! Ine ! !i era &$tr)t s+-i c$ntin!e c t$ria "r de speran (n ara D!-man! !i, 2$r$mir a (ncercat s p!n c! "$ra m)na pe Ine . La s")r-it! primei pri, 2$r$mir cdea s!' ,ra0a Ine ! !i4 Fr$d$ scpa -i "!%ea (mpre!n c! ser,it$r! s! Sam ce (ne ept4 iar cei a i din Frie s+a! (mpr-tiat care (nc$tr$ c)nd a! "$st atacai pe nea-teptate de r3'$inicii $rci, !nii a" ai (n ser,ici! Seni$r! !i 6nt!necimii din /$rd$r, a ii (n ace a a trdt$r! !i Sar!man din Isen%ard. .!tarea (n care p$rnise P!rtt$r! Ine ! !i prea de pe ac!m s$rtit de3astr! !i. A d$!a parte 8.ri e a Treia -i a Patra9, .e e d$! t!rn!ri, re ata despre "apte e t!t!r$r (ns$it$ri $r Ine ! !i d!p destrmarea Friei. .artea a Treia arta c!m s+a cit -i a m!rit 2$r$mir -i c!m, drept "!nera ii, a "$st a-e3at (ntr+$ 'arc -i (mpins ctre .ascada Ra!r$s4 c!m a! "$st !ai pri3$nieri /eriad$c -i Pere%rin de ctre r3'$inicii $rci care i+a! d!s spre Isen%ard, tra,ers)nd c)mpii e rsritene din R$&an4 -i c!m a! "$st !rmrii de ctre Ara%$rn, Le%$ as -i #im i. Ap$i a! apr!t . reii din R$&an. O ceat a,)nd!+ (n"r!nte pe /are-a ! :$mer i+a (nc$n0!rat pe $rci a &$tare e .$dr! !i Fan%$rn -i i+a nimicit4 dar &$''iii ap!caser s "!% (n c$dr! -i ac$ $ s+a! (nt) nit c! Ar'$re'r'$s Ent! , stp)n! ne-ti!t a .$dr! !i Fan%$rn. A t!ri de e a! "$st mart$ri a tre3irea m)niei (n p$p$r! Ar'$ri $r -i i+a! ,3!t pe ace-tia p$rnind (mp$tri,a in!t! !i Isen%ard. 6n acest rstimp, Ara%$rn -i prietenii si s+a! (nt) nit c! :$mer, care se (nt$rcea de a 't ie. E e+a dat caii, iar ei s+a! (ndreptat spre c$dr!. Ac$ $, (n ,reme ce+i c!ta! (n 3adar pe &$''ii, s+a! (nt) nit din n$! c! #anda ", re(nt$rs din m$arte, care se n!mea ac!m . re! A ', de-i p!rta ace ea-i straie s!re dint$tdea!na. La$ a t a! str't!t in!t! R$&an -i a! a0!ns (n s i e ce e mari a e Re%e !i T&;$den din O'-te, !nde #anda " +a tmd!it pe 'tr)n! re%e -i +a sc$s de s!' ,r0i e !i Lim' de *ierme, tic $s! s! s"etnic, a iat! de tain a !i Sar!man. Ap$i, (mpre!n c! re%e e -i $astea sa, a! p$rnit (mp$tri,a $-tiri $r din Isen%ard -i a! !at parte a ,ict$ria disperat de a .etatea .$rn! !i. D!p acestea #anda " i+a d!s pe t$i a Isen%ard, !nde a! %sit marea "$rtrea trans"$rmat (n r!ine de ctre p$p$r! Ar'$ri $r, iar pe Sar!man -i Lim' de *ierme asediai (n in,inci'i ! t!rn Ort&anc. 6n tratati,e e p!rtate (n "aa p$ri $r, Sar!man a re"!3at s se ciasc, drept pentr! care #anda " i+a !at c)r0a -i i+a r!pt+$, s)nd!+ (n pa3a eni $r + p$p$r! Ar'$ri $r. De a $ "ereastr (na t, Lim' de *ierme a ar!ncat c! $ piatr (n #anda ", dar n! +a nimerit. Piatra a "$st ridicat de Pere%rin. S+a d$,edit c aceasta n! era a tce,a dec)t !n! din cei trei pa ant<ri care mai s!pra,ie!iser + Pietre e *3t$are din N=men$r. 6n timp! n$pii, Pere%rin a c3!t prad ispitirii Pietrei4 a "!rat+$, s+a !itat a ea -i ast"e i s+a de3, !it !i Sa!r$n. .artea a Treia se (nc&eia prin ,enirea !n!i na3%> as!pra c)mpii $r din R$&an, !n D!& a Ine e $r c are pe !n armsar, -i ameninarea iminent a r3'$i! !i. #anda " i+a dat pa ant<r! !i Ara%$rn -i, !)nd!+ pe Pere%rin c! sine, a p ecat c are spre /inas Tirit&. .artea a Patra i+a a,!t drept er$i pe Fr$d$ -i pe Sam ce (ne ept, pierd!i (ntre m$&$r)te e dea !ri Em?n /!i . Ni se p$,este-te c!m a! scpat din ace in!t -i c!m a! "$st prin-i din !rm de ctre Smea%$ +#$ !m4 c!m Fr$d$ a re!-it s+ (m' )n3easc pe #$ !m -i apr$ape c i+a (n"r)nt r!tatea, "c)nd!+ pe #$ !m s e arate dr!m! prin Sm)rc!ri e /$ri $r -i prin p!stiit! in!t /$rann$n, P$arta Nea%r a @in!t! !i /$rd$r de a /ia3n$apte. Pentr! c ac$ $ e+a "$st peste p!tin s ptr!nd, Fr$d$ a acceptat s"at! !i #$ !m, an!me s ca!te $ A intrare tainic A pe care $ -tia e , !nde,a (n s!d, (n /!nii Um'rei, metere3e e ,estice a e /$rd$r! !i. Pe dr!m a! "$st atacai de $ %r!p de cerceta-i a $ameni $r din #$nd$r, (n "r!nte c! Faramir, "rate e !i 2$r$mir. A" )nd ce an!me c!ta! cei d$i &$''ii, Faramir a re!-it t$t!-i s n! se ase ademenit de tentaia creia (i c3!se prad 2$r$mir, ci s e arate dr!m! spre ! tima etap a c t$riei, an!me .irit& Un%$ , Trect$area Pian0en! !i4 dar i+a pre,enit c ace a era !n $c prime0di$s de m$arte, despre care #$ !m e sp!sese mai p!ine dec)t -tia e (ns!-i. T$cmai c)nd a0!n%ea! a Rscr!ce, ap!c)nd+$ pe ca ea ce d!cea a (nspim)ntt$r! $ra- /inas /$r%! , $ mare (nt!necime s+a i,it dinspre /$rd$r, ac$perind (ntre% pm)nt! . Sa!r$n -i+a trimis (n !pt prima armat, c$nd!s de Re%e e ce ne%r! a D!&!ri $r Ine e $r1 (ncepea R3'$i! Ine ! !i. #$ !m i+a c$nd!s pe &$''ii spre $ ca e tainic ce $c$ ea /inas /$r%! -i pe (nt!neric a! a0!ns (n ce e din !rm (n .irit& Un%$ . Ac$ $, c3)nd din n$! s!' p!terea r! !i, #$ !m a (ncercat s+i trde3e -i s+i dea pe m)na !i S&e $', m$nstr!$asa p3it$are a trect$rii. Dar p an! s! a "$st de0!cat de ,ite0ia !i Sam ce (ne ept care a respins atac! !i S&e $', rnind+$.

A d$!a parte se (nc&eie c! &$tr)ri e pe care e are de !at Sam ce (ne ept. 6n0!n%&iat de S&e $', Fr$d$ 3ace ca m$rt4 c!tarea ,a s")r-i de3astr!$s dac Sam n! se &$tr-te s+-i a'and$ne3e stp)n! . 6n ce e din !rm, e ia Ine ! -i (ncearc s d!c acea c!tare a '!n s")r-it de !n! sin%!r. Dar t$cmai c)nd e pe p!nct! de a trece (n Tara /$rd$r, apar $rcii dinspre /inas /$r%! -i din T!rn! .irit& Un%$ care p3e-te partea de s!s a trect$rii. Fc)nd!+se ne,3!t c! a0!t$r! Ine ! !i, Sam ce (ne ept a" din ci$r$,ia a $rci $r c Fr$d$ n! este m$rt, ci d$ar dr$%at. Dar prea t)r3i! p$rne-te pe !rme e $rci $r4 ace-tia d!c tr!p! !i Fr$d$ printr+!n t!ne care se termin a p$arta din spate a t!rn! !i $r. Sam ce (ne ept se pr'!-e-te "r simire (n "aa p$rii care se (nc&ide '!'!ind. Partea a treia, -i ! tima, ,a p$,esti despre p an!ri e $p!se a e !i #anda " -i Sa!r$n, p)n a catastr$"a cea de pe !rm -i s")r-it! mare !i (nt!neric. Dar mai (nt)i s ne (nt$arcem a s$arta 't iei din Ap!s.

CARTEA A CINCEA

)inas Tirit+
,e la ad!postul pelerinei lui -andalf, Pippin pri.i afar!* Se 'ntreb! dac! era cu ade.!rat trea/, ori 'nc! #ai dor#ea, cufundat 'n acel .is repede sc+i#b!tor 'n care c!/use de c"nd 'ncepuse #area c!l!torie c!lare* Lu#ea 'ntunecat! trecea cu repe/iciune pe l"ng! ei, ."ntul $uiera cu putere 'n urec+ile lui* Nu /!rea altce.a dec"t stelele rotitoare $i, departe, 'n dreapta, u#bre uria$e desenate pe cer, acolo unde #un0ii de la )ia/!/i r!#"neau 'n ur#!* So#noros, Pippin 'ncerc! s! socoteasc! 'n #inte #o#entele $i etapele c!l!toriei lor, dar #e#oria 'i era a#or0it!, nesigur!* 1!l!riser! la 'nceput cu #are .ite/!, f!r! s! se opreasc!, apoi, 'n /ori, Pippin /!rise o lucire palid!, aurie, $i cur"nd a2unseser! 'n ora$ul acela t!cut $i 'n casa cea #are $i pustie de pe deal* Abia apucaser! s! se ad!posteasc! acolo, c"nd u#bra 'naripat! a trecut din nou peste ei i oa#enii s%au pierdut cu firea de fric!* ,ar -andalf 'i susurase .orbe lini$titoare, astfel c! el ador#ise 'ntr%un col0, obosit 'ns! nelini$tit, d"ndu%$i oarecu# sea#a de forfota din 2ur, .eniri, plec!ri, oa#eni .orbind 'ntre ei, -andalf '#p!r0ind ordine 'n dreapta $i%n st"nga* i iar!$i au pornit c!lare $i au c!l!rit toat! noaptea* 3usese a doua, ba nu, a treia noapte de c"nd se uitase la Piatr! $i la aceast! a#intire 'ngro/itoare se de/#etici de%a binelea, scuturat de un fior, iar $uierul ."ntului se u#plu deodat! de .oci a#enin0!toare* Pe cer se aprinsese o lu#in!, o p!l!laie de foc galben 'n spatele unor bariere 'ntunecate* Pre0 de o clip!, Pippin se g+e#ui 'nfrico$at, 'ntreb"ndu%se 'n ce 0ar! 'nfior!toare 'l ducea -andalf* Se frec! la oc+i $i abia atunci b!g! de sea#! c! ceea ce .edea era luna, aproape plin!, care se ridica deasupra u#brelor de la r!s!rit* 1are .a s! /ic!, noaptea abia 'ncepuse $i c!l!toria a.ea s! continue alte #ulte ore 'n 'ntuneric* Se foi $i 'ntreb!4 % Unde sunte#, -andalf5 % Pe t!r"#ul -ondorului, r!spunse .r!2itorul* (ara An6rien 'nc! nu s%a sf"r$it* O .re#e se l!s! din nou t!cerea* Apoi4 % 1e%i acolo5 strig! Pippin dintr%o dat!, 'ncle$t"ndu%se de #antia lui -andalf* Uite7 3oc, foc ro$u7 Sunt dragoni prin p!r0ile astea5 Uite, 'nc! unul7 ,rept r!spuns, -andalf strig! calului s!u4 % 8ai, Iute ca -"ndul7 Trebuie s! ne gr!bi#* Nu #ai a.e# ti#p* 8e/i5 3ocurile de a.erti/are din -ondor au fost aprinse, se#n c! se cere a2utor* R!/boiul a 'nceput* Uite, e foc pe A#on ,'n $i p!l!laie pe Eile#ac+9 $i uite cu# se 'ndreapt! cu iu0eal! spre apus Nardol, Erelas, )in%Ri##on, 1alen+ad $i +alifirienii, spre +otarele (inutului Ro+an* &n loc s!%i dea ascultare, Iute ca -"ndul '$i opri galopul, #erg"nd acu# la pas, '$i 'n!l0! capul $i nec+e/!* ,in 'ntuneric 'i r!spunser! alte nec+e/aturi9 cur"nd se au/i trop!it de copite $i trei c!l!re0i se i.ir!, trec"nd pe l"ng! ei ca ni$te fanto#e /bur!toare 'n lu#ina lunii, f!c"ndu%se ne.!/u0i la apus* Iute ca -"ndul '$i adun! $i el puterile $i se a."nt! 'nainte, iar noaptea 'l 'n.!lui precu# un ."nt ."2"itor* Pippin si#0i cu# 'l cuprinde din nou picoteala, astfel c! nu prea lu! sea#! la ceea ce%i spunea -andalf despre obiceiurile din -ondor $i despre Seniorul Ora$ului care construise faruri pe ."rfurile dealurilor aflate de%a lungul celor dou! lan0uri de #un0i ce for#au +otarele9 $i cu# Seniorul a.ea 'n acele locuri posturi de stra2! unde se g!seau 'ntotdeauna cai preg!ti0i gata s!%i duc! pe soli p"n! 'n Ro+an, la )ia/!noapte9 $i 'n :elfalas, la )ia/!/i* % ,e #ult n%au #ai fost aprinse farurile de la )ia/!noapte, spuse -andalf, iar 'n .re#urile de de#ult ale (inutului -ondor nici nu era ne.oie de ele, c!ci locuitorii de aici a.eau cele apte Pietre* Pippin se foi 'nfiorat* % ,or#i, dor#i, $i nu te te#e7 spuse -andalf* ,oar nu te duci, a$a, ca 3rodo, 'n )ordor, ci spre )inas Tirit+, $i acolo .ei fi #ai 'n siguran0! dec"t oriunde altunde.a 'n aceste .re#uri* ,ac! -ondor .a fi 'n.ins ori Inelul .a 'nc!pea pe #"ini str!ine, atunci 1o#itatul nu .a #ai fi loc de refugiu* % Nu #! lini$tesc cu ni#ic .orbele tale, spuse Pippin* 1u toate acestea, so#nul 'l cuprinse pe de%a%ntregul* i 'nainte s! se cufunde 'nc! o dat! 'ntr% un .is ad"nc, '$i #ai a#inti doar de o str!fulgerare a ."rfurilor albe $i 'nalte, sclipind precu# ni$te insule plutitoare deasupra norilor atunci c"nd prinser! ra/ele lunii ce apunea* )ai apuc! s! se 'ntrebe pe unde s%o fi afl"nd 3rodo, dac! a2unsese de%acu# 'n )ordor sau /!cea #ort pe unde.a9 $i nu a.ea de

unde $ti c! 3rodo, aflat unde.a departe, se uita la aceea$i lun! care apunea dincolo de -ondor cu #ult 'nainte s! se i.easc! /orii* Pippin se tre/i din pricina /.onului de glasuri* Trecuser! 'nc! o /i de fereal! $i o noapte de spai#e* Se i.eau /orii4 frigul 'nceputului de /i, neguri cenu$ii, reci, care%i '#presurau* Iute ca -"ndul st!tea l"ng! ei $i din trupul lui asudat se 'n!l0au aburi, gru#a/ul 'ns! $i%l 0inea drept, f!r! s! dea se#ne de oboseal!* Al!turi se afla o #ul0i#e de oa#eni 'n.e$#"nta0i 'n #antii grele, iar 'n spatele lor se i.ea din negur! un perete de piatr!* P!rea pe 2u#!tate ruinat, dar 'nainte s! se ridice de tot .!lurile nop0ii au 'nceput s! se aud! /go#ote de #unc! /orit!4 lo.ituri de ciocane, /!ng!nit de #istrii, sc"r0"it de ro0i* Tor0e $i facle luceau stins ici $i colo prin cea0!* -andalf st!tea de .orb! cu oa#enii aceia care 'i a0ineau calea9 ascult"ndu%i, Pippin '$i d!du dintr%o dat! sea#a c! despre el .orbeau* % )da, a$a e, te cunoa$te#, )it+randir, spunea #ai%#arele oa#enilor, $i cuno$ti parolele celor apte Por0i, prin ur#are e$ti liber s! treci* ,ar pe 'nso0itorul t!u nu%l cunoa$te#* El ce este5 Un gno# ie$it din #un0ii de la )ia/!noapte5 Nu .re# s! a.e# picior de str!in pe #eleagurile noastre la aceast! .re#e, dec"t dac! sunt r!/boinici puternici 'n al c!ror a2utor $i credin0! ne pute# pune n!de2dea* % 8oi pune c+e/!$ie pentru el 'n fa0a tronului lui ,enet+or, nu se l!s! -andalf* 1"t despre .ite2ia lui, nu se poate #!sura cu 'n!l0i#ea pe care o are* A trecut prin #ai #ulte b!t!lii $i pericole dec"t ai f!cut%o tu, Ingold, cu toate c! e$ti de dou! ori #ai 'nalt dec"t el9 iar acu# .ine de%a dreptul din toiul luptelor din Isengard, despre care aduce# .e$ti* i este cuprins de o #are oboseal!, c!ci altfel l% a$ tre/i* Nu#ele lui este Peregrin, un o# ne'nc+ipuit de cura2os* % O#5 f!cu ne'ncre/!tor Ingold, $i ceilal0i i/bucnir! 'n r"s* % O#7 i/bucni Pippin, tre/it de%a binelea* O#7 Au/i .orb!7 :a sunt +obbit $i tot at"t de cura2os pe c"t sunt de o#*** poate doar pe ici pe colo, c"nd e ne.oie* S! nu .! l!sa0i a#!gi0i de -andalf7 % )ul0i care au f!cut fapte $i #ai #ari n%ar putea%o spune #ai bine, /ise Ingold* ,ar ce%i un +obbit5 % Un piticu0, r!spunse -andalf* Nu, nu acela despre care s%a tot .orbit, ad!ug! .!/"nd #irarea de pe fe0ele oa#enilor* Nu acela, ci unul din nea#ul lui* % ,a, $i unul care a c!l!torit cu el, ad!ug! Pippin* i :oro#ir din ora$ul .ostru a fost cu noi $i #%a sal.at din /!pe/ile de la )ia/!noapte $i p"n! la ur#! a fost ucis 'n ti#p ce #! ap!ra de #ul0i .r!2#a$i* % T!cere7 ceru -andalf* 8estea despre aceast! nenorocire ar fi trebuit spus! #ai 'nt"i tat!lui* % A# b!nuit%o #ai de#ult, /ise Ingold, c!ci au fost tot felul de se#ne rele pe aici 'n ulti#a .re#e* Acu# 'ns! trece0i iute7 1!ci Seniorul Ora$ului )inas Tirit+ .a fi ner!bd!tor s! .ad! pe oricine aduce .e$ti despre fiul s!u, fie c! e o# sau*** % ;obbit, co#plet! Pippin* Nu prea a# cu# s!%l a2ut pe st!p"nul .ostru, dar .oi face tot ce .oi putea, 'n a#intirea lui :oro#ir cel 8itea/* % S! c!l!tori0i cu bine7 le ur! Ingold9 oa#enii se d!dur! la o parte ca s!%i fac! loc lui Iute ca -"ndul $i dru#e0ii trecur! printr%o poart! #ic! din /id* 3ie ca sfaturile tale, )it+randir, s!%l a2ute pe ,enet+or 'n ceasul !sta de cu#p!n! $i pe noi a$i2derea7 strig! Ingold 'n ur#a lor* Nu#ai c! se spune c! obiceiul t!u, -andalf, e s! .ii cu .e$ti despre suferin0e $i pri#e2dii* % Asta pentru c! .in arar, doar atunci c"nd e ne.oie de a2utorul #eu, r!spunse -andalf* 1"t despre sfaturi, .ou! .%a$ spune c! .%a0i apucat prea t"r/iu s! drege0i /idul Pelennorului* 1ura2ul .a fi cea #ai bun! pa.!/! '#potri.a furtunii ce .a .eni % cura2ul $i speran0a pe care .! .oi aduce%o eu* 1!ci nu toate .e$tile #ele sunt rele* L!sa0i acu# #istriile $i ascu0i0i%.! s!biile7 % Sf"r$i# treaba 'nainte de l!satul serii, #ai /ise Ingold* Partea asta de /id .a fi ulti#a ce .a fi folosit! drept ap!rare4 aici pericolul de atac este cel #ai #ic, c!ci de aceast! parte se afl! prietenii no$tri din Ro+an* &i cuno$ti 'ntruc"t.a5 Or s! r!spund! oare c+e#!rii noastre, ce cre/i5 % ,a, or s! .in!* Nu#ai c! ei au purtat #ulte b!t!lii ca s! .! apere* ,ru#ul !sta nu #ai este sigur, cu# nu #ai e nici un altul* 3i0i cu b!gare de sea#!7 ,ac! nu era -andalf 1orb%de%3urtun!, a0i fi a.ut parte 'n An6rien de%o 'ntreag! oaste .r!2#a$!, nu de 1!l!re0ii din Ro+an* i pri#e2dia 'nc! n%a trecut* 1u bine $i s! nu care cu#.a s! dor#i0i7 Acestea fiind /ise, -andalf p!$i pe 'ntinderea .ast! de p!#"nt aflat! dincolo de Ra##as Ec+or* A$a nu#eau oa#enii din -ondor /idul e<terior pe care 'l construiser! cu #are trud! dup! ce It+ilien c!/use sub u#bra ,u$#anului* Pornea de la poalele #untelui $i dup! /ece leg+e se 'ntorcea tot acolo, cuprin/"nd 'n arcul s!u c"#piile Pelennorului4 p!#"nturi fru#oase $i #!noase pe pantele lungi $i terasele care c!deau p"n! 'n albia ad"nc! a r"ului Anduin* &n col0ul cel #ai 'ndep!rtat de Poarta cea

)are a Ora$ului, spre nord%est, /idul se afla la patru leg+e dep!rtare $i str!2uia de pe #alul 'ncre0it $esurile 'ntinse 'n.ecinate cu r"ul, iar oa#enii 'l construiser! 'nalt $i puternic9 c!ci 'n acel loc, ur#"nd o cale ap!rat! de /id, dru#ul .enea de la .adurile $i podurile din Osgiliat+ $i trecea printr%o poart! p!/it! de turnuri crenelate* &n cel #ai apropiat punct al s!u, spre sud%est, /idul se afla la ce.a #ai #ult de o leg+e de Ora$* &n acel loc, Anduin, care f!cea un cot larg 'n 2urul dealurilor E#=n Arnen, 'n It+ilien de la )ia/!/i, se 'ntorcea brusc spre apus, 'nc"t /idul e<terior fusese ridicat c+iar pe r!/orul lui9 sub el se aflau c+eiurile $i debarcaderele din ;arlond, pentru cor!biile care .eneau din 0inuturile de la #ia/!/i* P!#"nturile ora$ului erau bogate, culti.ate, acoperite de li.e/i, cu gospod!rii ce a.eau cuptoare de uscat +a#ei $i +a#bare, 0arcuri $i staule $i #ulte r"u$oare clipoceau dinspre 'n!l0i#i, tra.ers"nd pa2i$tile, p"n! 'n apele Anduinului* 1u toate acestea, nu erau #ul0i p!stori $i gospodari care s! locuiasc! 'n acele case, cea #ai #are parte a celor din -ondor tr!ind 'n cele $apte cercuri ale Ora$ului sau 'n .!ile 'nalte ale #un0ilor de la +otare, 'n Lossarnac+, sau $i #ai la #ia/!/i, 'n fru#osul Lebennin, cu cele cinci i/.oare ale sale* &ntre #un0i $i #are tr!ia un popor .itea/* Erau socoti0i drept oa#eni din -ondor, dar s"ngele lor era a#estecat $i printre ei se g!seau $i din cei scun/i $i oac+e$i la 'nf!0i$are, ai c!ror str!#o$i se tr!geau #ai degrab! dintre oa#enii de #ult uita0i, care s!l!$luiser! la ad!postul dealurilor 'n Anii &ntuneca0i dinainte de .enirea regilor* ,ar dincolo de +otarele acestea, 'n regatul :elfalas, do#nea prin0ul I#ra+il, 'n castelul s!u ,ol A#rot+, pe #alul #!rii, $i el era de s"nge nobil, la fel $i poporul s!u, oa#enii aceia 'nal0i, #"ndri, cu oc+ii cenu$ii ca #area* -andalf c!l!ri o .re#e, ti#p 'n care lu#ina /ilei prinse putere9 Pippin se tre/i $i el $i se uit! 'n 2ur* La st"nga /!ri o #are de cea0!, 'n!l0"ndu%se ca o u#br! r!u%pre.estitoare spre r!s!rit9 'n dreapta lui 'ns! #un0ii se#e0i '$i desf!$urau crestele, 'ntin/"ndu%se de la apus p"n! la un cap!t abrupt, r"pos, ca $i c"nd 'n #odelarea p!#"nturilor R"ul i/bucnise printr%o #are barier!, s!p"nd o .ale larg! #enit! s! de.in! un c"#p de lupt! $i 'nfrunt!ri 'n .re#urile ce a.eau s! .in!* Iar acolo unde se sf"r$eau )un0ii Albi din Ered Ni#radis, Pippin /!ri, a$a dup! cu# 'i pro#isese -andalf, urie$enia 'ntunecat! a )untelui )indolluin, u#brele ad"nci, .ine0ii ale ra.enelor lui 'nalte, peretele, su#e0it $i el, albindu%se 'n str!lucirea tot #ai puternic! a /ilei* Iar pe pintenul #ult '#pins 'n afar! al )untelui se afla Ora$ul Str!2uit, cu cele $apte /iduri ale sale, f!cute dintr%o piatr! at"t de dur! $i de .ec+e, 'nc"t nu p!reau 'n!l0ate de #"n! de o#, ci t!iate din st"ncile p!#"ntului de c!tre uria$i* Sub pri.irile ui#ite ale lui Pippin, /idurile de un cenu$iu%$ters de.enir! albe, '#purpur"ndu%se u$or 'n lu#ina di#ine0ii9 $i dintr%o dat! soarele ie$i de dup! negura de la r!s!rit $i tri#ise o ra/! ce lo.i fa0a ora$ului* Lui Pippin 'i sc!p! un 0ip!t, c!ci Turnul Ect+elion, 'n!l0at #ult deasupra celui #ai 'nalt /id, ap!ru parc! desenat pe cer, sc!p!r"nd ca un spin de perle $i argint, 'nalt, fru#os, f!r! cusur, iar fle$a str!lucea de ai fi /is c! e f!cut! din cristale9 fla#uri albe flutu rau pe creneluri 'n ."ntul di#ine0ii, $i de unde.a de sus $i de departe r!suna o c+e#are li#pede, ca de tr"#bi0e de argint* i uite%a$a au c!l!rit -andalf $i Peregrin p"n! la Poarta cea )are a oa#enilor din -ondor, la r!s!ritul soarelui, $i por0ile de fier se desc+iser! 'n fa0a lor* % )it+randir7 )it+randir7 strigar! oa#enii* Acu# $ti# c! furtuna se apropie cu ade.!rat7 % :ate la por0ile .oastre, 'nt!ri -andalf* A# .enit pe aripile sale* L!sa0i%#! s! trec7 Trebuie s! #! 'nf!0i$e/ 'n fa0a Seniorului .ostru, ,enet+or, c"t 'nc! #ai are puterea 'n #"inile sale* Orice s%ar 'nt"#pla de%aici 'ncolo, a0i a2uns s! .ede0i sf"r$itul acelui -ondor pe care%l cunoa$te0i .oi* L!sa0i%#! s! trec7 La au/ul .ocii sale poruncitoare, oa#enii se d!dur! 'n l!turi f!r! s!%i #ai pun! nici o 'ntrebare, c+iar dac! se uitau cu #irare la +obbitul ce $edea 'n fa0a lui 'n $a, $i la calul care%i purtase* Oa#enii Ora$ului foloseau arareori cai, iar pe str!/i erau .!/u0i $i #ai pu0ini, 'n afar! de aceia c!l!ri0i de solii seniorului lor* % Nu cu#.a acesta e unul din ar#!sarii cei #ari ai Regelui din Ro+an5 'ntrebar! ei* Te po#ene$ti c! ro+iri#ii or s! .in! s! 'nt!reasc! r"ndurile7 ,ar Iute ca -"ndul trecu #ai departe #"ndru, ur#"nd dru#ul $erpuitor* )inas Tirit+ era construit pe $apte ni.eluri, fiecare s!pat 'n #unte $i 'ncon2urat de un /id, $i 'n fiecare /id era o poart!* Por0ile 'ns! nu erau a$e/ate 'n linie dreapt!4 )area Poart! din >idul Ora$ului se afla 'n col0ul estic, 'n .re#e ce a doua se afla la sud%est, a treia spre nord%.est $i tot a$a, ba la dreapta, ba la st"nga, p"n! sus9 'nc"t dru#ul pietruit ce urca spre 1itadel! o lua 'nt"i 'ntr%o direc0ie, apoi 'n cealalt! pe fa0a pintenului* i de fiecare dat! c"nd trecea prin dreptul Por0ii celei )ari intra printr%un tunel boltit, str!pung"nd un perete de st"nc! a c!rui uria$! coa#! coco$at! t!ia 'n dou! toate

cercurile Ora$ului, 'n afar! de pri#ul* 1!ci, parte datorit! for#ei pro#ontoriului, parte datorit! iscusin0ei $i trudei celor din str!.ec+i#e, 'n spa0iul larg din spatele Por0ii celei )ari se 'n!l0a un falnic bastion de piatr!, cu o #uc+ie la fel de ascu0it! precu# carena unei cor!bii, 'ndreptat! spre r!s!rit* i se 'n!l0a p"n! 'n dreptul cercului aflat cel #ai sus, iar 'n ."rf a.ea o coroan! de creneluri9 $i asta pentru c! cei din 1itadel!, ase#eni #arinarilor de pe o corabie, s! poat! pri.i din c+iar cre$tetul s!u p"n! la Poarta aflat! $apte sute de picioare #ai 2os* Intrarea 'n 1itadel! d!dea $i ea spre soare%r!sare, dar era scobit! 'n ini#a st"ncii9 $i astfel o pant! lung!, lu#inat! de felinare, urca 'n sus p"n! la a $aptea poart!* A$a a2ungeau 'ntr%un t"r/iu oa#enii la &nalta 1urte $i la Piatra 3"nt"nii de la piciorul Turnului Alb9 'nalt, durat cu #ult! #!iestrie, turnul #!sura cinci/eci de st"n2eni de la ba/! la ."rf, unde flutura Stindardul )a2ordo#ilor, la o #ie de picioare deasupra c"#piei* i cu ade.!rat era o cetate puternic!, ce nu putea fi cucerit! de nici o o$tire .r!2#a$! at"ta .re#e c"t se afla cine.a 'n!untru care s! #"nuiasc! ar#e9 doar dac! .r!2#a$ul .enea din spate $i escalada pantele #ai pu0in 'nalte de la poalele )untelui )indolluin, pentru a a2unge pe $aua 'ngust! care lega ,ealul Stra2ei de #unte* ,ar $aua aceasta, care se 'ntindea p"n! 'n dreptul celui de%al cincilea /id, era '#pre2#uit! de #etere/e 'nalte p"n! la pr!pastia ce se c!sca deasupra cap!tului .estic9 aici se g!seau casele $i criptele boltite ale regilor $i seniorilor disp!ru0i, pentru totdeauna cufunda0i 'n t!cere 'ntre #unte $i turn* Pippin se uita cu tot #ai #are ui#ire la #arele ora$ de piatr!, #ai 'ntins $i #ai #inunat dec"t $i%ar fi putut el i#agina .reodat!9 #ai #!re0 $i #ai puternic dec"t Isengard $i #ult #ai fru#os* Ade.!rul 'ns! era c! an de an se ruina tot #ai #ult9 $i de pe%acu# r!#!sese cu 2u#!tate din oa#enii care ar fi putut locui 'n ti+n! acolo* Pe fiecare strad! pe care treceau, Pippin $i -andalf /!reau case #ari $i cur0i ale c!ror u$i $i por0i boltite a.eau gra.ate pe ele #ulte litere fru#oase 'n for#e ciudate $i str!.ec+i* Pippin b!nuia c! erau nu#e ale unor oa#eni #ari de%ai lor $i ale rubedeniilor care locuiser! odat! acolo9 acu# 'ns! casele erau t!cute, nici un pas nu #ai r!suna pe aleile lor largi* Nici o .oce nu se au/ea din +oluri $i nici un c+ip nu pri.ea pe u$! sau pe gea# afar!* &n sf"r$it, ie$ir! din u#bra celei de%a treia por0i $i soarele fierbinte care str!lucea dincolo de r"u lu#ina aici pere0ii nete/i, coloanele bine 0intuite 'n st"nc! $i #arele arc a c!rui piatr! de bolt! era sculptat! ase#enea unei coroane $i a unui cap regesc* -andalf desc!lec!, caii nea."nd .oie s! p!trund! 'n 1itadel!, $i Iute ca -"ndul se l!s! #"nat de 'nde#nul bl"nd al st!p"nului s!u* Str!2erii de la por0i purtau .e$#inte negre, coifurile lor a.eau for#e ciudate, 'nalte $i cu ap!r!toare pentru fa0! aproape lipite de obra2i, iar deasupra acestor ap!r!toare se desf!ceau aripile albe ale p!s!rilor #!rii9 coifurile 'ns! luceau ca argintul, fiind cu ade.!rat f!urite din mit&ri , #o$teniri ale gloriei de #ult apuse* Tunicile negre a.eau drept broderie un copac alb cu flori ca de /!pad!, sub o coroan! de argint $i #ulte stele 'n col0uri* Astfel ar!ta unifor#a #o$tenitorilor lui Elendil $i ni#eni nu o #ai purta acu# 'n 'ntregul -ondor, afar! doar de Str!2erii 1itadelei 'n fa0a 1ur0ii 3"nt"nii unde crescuse odat! 1opacul Alb* ,in c"te se p!rea, .estea sosirii lor a2unsese cu #ult 'nainte9 astfel c! au fost l!sa0i i#ediat s! intre, f!r! s! li se adrese/e un cu."nt $i f!r! s! li se pun! 'ntreb!ri* -andalf tra.ers! iute curtea pa.at! 'n alb* O #ic! f"nt"n! arte/ian! se 2uca 'n ra/ele soarelui de di#inea0!, 'ncon2urat! de .erdele%crud al unei pa2i$ti9 dar 'n #i2locul f"nt"nii, aplecat peste ba/in, se g!sea un copac uscat $i apa picura trist de pe ra#urile sale goale $i fr"nte, 'napoi 'n apa clar! din f"nt"n!* -r!bind 'n ur#a lui -andalf, Pippin se uita la copac* 1e trist ar!ta, '$i spuse el, 'ntreb"ndu%se de ce oare era l!sat acest copac #ort acolo unde toate celelalte erau at"t de bine 'ngri2ite* 7apte ste e -i -apte pietre -i !n c$pac a '. 1u.intele #ur#urate odat! de -andalf 'i .eneau acu# 'n #inte* i deodat! se po#eni la por0ile s!lii celei #ari de sub turnul sc"nteietor9 ur#"ndu%l pe -andalf, trecu pe l"ng! pa/nicii por0ilor, 'nal0i $i t!cu0i, $i intr! 'n u#brele r!coroase, pline de ecou, ale casei de piatr!* &n ti#p ce str!b!teau un culoar pa.at, lung $i pustiu, -andalf 'i opti lui Pippin4 % 3ii atent la .orbele pe care le roste$ti, #e$tere Peregrin7 Nu%i .re#e de neobr!/!ri de%ale +obbi0ilor* T+?oden e un b!tr"n bun la suflet* ,enet+or e de alt soi, #"ndru, iscusit, de .i0! #ult #ai nobil! $i cu #ai #are putere, c+iar dac! nu e rege* (ie 'ns! '0i .a .orbi cel #ai #ult, '0i .a pune tot soiul de 'ntreb!ri, pentru c! tu e$ti cel care%i .ei putea po.esti despre fiul s!u :oro#ir* L%a iubit nespus4 poate prea #ult9 cu at"t #ai #ult cu c"t nu se ase#!nau defel* ,ar sub #asca acestei iubiri .a crede c!%i .a fi #ai u$or s! afle de la tine ceea ce dore$te, $i nu de la #ine* Nu%i spune #ai #ulte dec"t e ne.oie $i treci sub t!cere #isia lui 3rodo* O s! #! ocup eu de asta c"nd .a .eni .re#ea* i nu spune

ni#ic nici de Aragorn, dec"t dac! nu se poate altfel* % ,e ce s! nu spun5 1are%i baiu@ cu Pas )are5 $opti Pippin la r"ndul s!u* 8oia s! .in! aici, nu% i a$a5 i cur"nd c+iar o s! $i fie aici* % Poate, poate, /ise -andalf* ,e$i, dac! .ine, pun capu@ c! o .a face 'ntr%un fel la care nu se a$teapt! ni#eni, nici c+iar ,enet+or* )ai bine a$a* Sau #!car s! .in! f!r! s!%l .esti# noi* -andalf se opri 'n fa0a unei u$i 'nalte din #etal* % 8e/i, #e$tere Peregrin, nu #ai a# .re#e acu# s! te 'n.!0 istoria 0inutului -ondor9 de$i tare bine ar fi fost dac! ai fi $tiut c"te ce.a pe .re#ea c"nd 'nc! ."nai cuiburi de p!s!ri $i tr!geai c+iulul 'n p!durile 1o#itatului* 3! a$a cu# te%a# rugat7 Nu prea este 'n0elept ca atunci c"nd 'i aduci unui #are senior .estea #or0ii fiului s!u s! .orbe$ti despre sosirea celui care, dac! .a .eni, '$i .a cere dreptul asupra regatului* (i%e de a2uns5 % Regatul5 nu se du#iri Pippin* % ,a* ,ac! ai u#blat toate /ilele astea cu urec+ile astupate $i #intea ador#it!, e .re#ea s! te tre/e$ti7 >ic"nd acestea, -andalf cioc!ni la u$!* U$a se desc+ise, dar p!rea c! o f!cuse de la sine, pentru c! nu se /!rea ni#eni* Pippin a.ea 'n fa0a oc+ilor o sal! c"t toate /ilele* Era lu#inat! de ferestrele ad"nci a$e/ate 'n arcadele largi aflate de o parte $i de alta, dincolo de $irurile de st"lpi 'nal0i care sus0ineau ta.anul* Erau ca ni$te #onoli0i de #ar#ur! neagr! ce se ter#inau 'n capiteluri sculptate 'n #ulte frun/e $i figuri ciudate de ani#ale9 $i #ult deasupra, 'n u#br!, lucea stins bolta cea larg! $i aurit!, 'ncrustat! cu orna#ente ca ni$te r"uri de #ulte culori* Nici o draperie sau .reo 0es!tur! legendar! $i ni#ic altce.a 0esut sau d!ltuit 'n le#n nu putea fi .!/ut 'n acea sal! lung! $i sole#n!9 doar 'ntre st"lpi se g!sea o 'ntreag! adunare de siluete 'nalte, sculptate 'n piatr! rece* 8!/"ndu%le, Pippin '$i a#inti deodat! de st"ncile Argonat+ cele cioplite $i se si#0i cople$it de .enera0ie $i tea#! pri.ind la acea 'n$iruire de regi de #ult #or0i* La cap!tul cel #ai 'ndep!rtat al s!lii $i la piciorul unui $ir lung de trepte era a$e/at un tron 'nalt, sub un acoper!#"nt de #ar#ur! care se#!na cu un coif 'n for#! de coroan!9 'n spatele tronului, sculptat! pe perete $i 'ncrustat! 'n pietre pre0ioase % i#aginea unui copac 'nflorit* Tronul 'ns! era gol* La cap!tul sc!rii, pe cea #ai de 2os treapt! care era lat! $i ad"nc!, se g!sea un 2il0 de piatr!, negru, f!r! orna#ente, iar pe el $edea un b!tr"n cu pri.irile a0intite 'n poal!* &n #"n! 0inea un toiag cu o #!ciulie rotund!, de aur* Nu%$i ridic! pri.irile* 1u pas sole#n, cei doi tra.ersar! podeaua cea lung!, apropiindu%se, $i se oprir! la nu#ai trei pa$i de 2il0* Iar -andalf spuse4 % Sla.! 0ie, Senior $i 1"r#uitor al ora$ului )inas Tirit+, ,enet+or, fiu al lui Ect+elion7 A# .enit cu sfaturi $i .e$ti 'n acest ceas 'ntunecat* Abia atunci '$i 'n!l0! b!tr"nul pri.irile* Pippin 'i /!ri fa0a br!/dat!, oasele #"ndre $i pielea precu# filde$ul, nasul lung, ac.ilin, 'ntre oc+ii ad"nci $i 'ntuneca0i9 c+ipul acesta 'i a#inti #ai pu0in de :oro#ir, c"t de Aragorn* % 1u ade.!rat e 'ntunecat ceasul, r!spunse b!tr"nul, $i la ase#e nea .re#e e$ti a$teptat s! .ii, )it+randir* ,ar, c+iar dac! toate se#nele au pre/is c! sf"r$itul -ondorului este aproape, prea pu0in 'nsea#n! acu# pentru #ine acea 'ntuneci#e, c"t propria #ea 'ntunecare* )i s%a spus c! aduci cu tine pe cine.a care l%a .!/ut pe fiul #eu #urind* El este5 % El, spuse -andalf* Unul dintre cei doi* 1el!lalt este cu T+?oden din Ro+an $i poate c! .a .eni #ai 'ncolo* Sunt piticu0i, dup! cu# bine .e/i, cu toate c! nu el este cel despre care au .orbit se#nele* % Tot piticu0 r!#"ne, se 'ncrunt! ,enet+or, $i prea pu0in iubesc acest nu#e, at"ta .re#e c"t acele .orbe bleste#ate au .enit s! ne tulbure socotelile $i s!%l tri#it! pe fiul #eu 'n solia care i%a adus #oartea* Pe :oro#ir al #eu7 Acu# a.e# ne.oie de tine* &n locul t!u ar fi trebuit s! se duc! 3ara#ir* % S%ar fi dus, $tii bine, 'l #ustr! -andalf* Nu fi nedrept 'n suferin0a ta7 :oro#ir a cerut s! i se dea solia $i nu ar fi 'ndurat s%o pri#easc! altcine.a* A fost un o# autoritar, care c!p!ta tot ceea ce%$i dorea* A# c!l!torit $i a# deslu$it #ult din firea lui* ,ar tu ai po#enit de #oartea lui* Ai pri#it .reo $tire 'nainte de sosirea noastr!5 % A# pri#it asta, r!spunse ,enet+or $i, l!s"nd 2os toiagul, ridic! din poal! obiectul la care pri.ise #ai 'nainte* &n fiecare #"n! 0inea c"te o 2u#!tate din #!re0ul corn, fr"nt la #i2loc4 cornul unui bi/on, legat 'n argint* % P!i, !sta e cornul pe care :oro#ir 'l purta #ereu cu sine7 strig! Pippin*

% &ntoc#ai, /ise ,enet+or* La r"ndul #eu, l%a# purtat $i eu, $i a$a a f!cut fiecare dintre fiii cei #ari ai casei noastre, cu #ult ti#p 'n ur#!, 'nc! din .re#urile apuse dinainte de c!derea regilor, c"nd 8orondul, p!rintele lui )ardil, a ."nat .itele s!lbatice din AraA, pe 'ndep!rtatele c"#pii R+Bn* L%a# au/it abia r!sun"nd peste #la$tinile de la #ia/!noapte, acu# treispre/ece /ile, iar R"ul #i l%a adus fr"nt4 nu .a #ai r!suna nicic"nd* Se opri9 o t!cere grea se l!s!* ,eodat! b!tr"nul a0inti o pri.ire neagr! asupra lui Pippin* % 1e%ai de spus despre asta, piticu0ule5 % Treispre/ece, treispre/ece /ile, $o.!i Pippin* ,a, ca# at"tea cred c! au trecut* ,a, #! afla# l"ng! el c"nd a suflat din corn* ,ar nici un a2utor nu s%a i.it* ,oar orci $i #ai #ul0i* % A$a deci, f!cu ,enet+or, scrut"nd c+ipul lui Pippin* >ici c! erai acolo5 )ai spune%#i7 ,e ce n%a .enit nici un a2utor5 i cu# de ai sc!pat tu, iar el nu, c+it c! era un o# at"t de ."n2os, $i n%au fost dec"t orci care s!%l 'nfrunte5 Ro$ind, Pippin uit! de orice tea#!* % 1el #ai puternic o# poate fi ucis de o singur! s!geat!, /ise el, iar :oro#ir a fost str!puns de #ulte* 1"nd l%a# .!/ut ulti#a oar!, se pr!bu$ise l"ng! un copac $i%$i s#ulgea din coaps! o s!geat! cu pene negre* Apoi eu #i%a# pierdut si#0irea $i a# fost luat pri/onier* Nu l%a# #ai .!/ut de atunci $i #ai #ulte nu $tiu* ,ar 'l cinstesc 'n g"ndul #eu, c!ci a fost tare .itea/* A #urit ca s! ne sal.e/e pe rubedenia #ea )eriadoc $i pe #ine, r!pus 'n codru de sold!0i#ea Seniorului &ntuneci#ii9 $i c+iar dac! el a c!/ut f!r! s! 'n.ing!, recuno$tin0a #ea e la fel de #are* Spun"nd acestea, Pippin 'l pri.i pe b!tr"n drept 'n oc+i, si#0ind cu# i se tre/e$te 'n #od ciudat #"ndria, st"rnit! de dispre0ul $i ne'ncrederea din .ocea aceea rece* % 3!r! 'ndoial! c! un senior at"t de #are al oa#enilor nu%$i 'nc+ipuie c! un +obbit, un piticu0 din 1o#itatul de la #ia/!noapte, ar putea s!%i fie de prea #ult a2utor9 dar oric"t ar fi de pu0in, eu sunt gata s! i%l ofer, drept r!splat! pentru ceea ce%i datore/* ,"nd la o parte pelerina cenu$ie, Pippin scoase la .edere #ica lui sabie $i o puse la picioarele lui ,enet+or* Un /"#bet palid, ca o lucire de soare cu din0i 'ntr%o dup!%#as! de iarn!, trecu peste c+ipul b!tr"nului9 '$i aplec! totu$i capul $i, pun"nd deoparte r!#!$i0ele cornului, 'ntinse #"na c!tre Pippin* % ,!%#i ar#a7 ceru el* Pippin o ridic! $i 'i ar!t! pl!selele* % ,e unde%o ai5 'ntreb! ,enet+or* )ul0i, foarte #ul0i ani se afl! gra.a0i pe ea* A$ /ice c! t!i$ul i%a fost f!urit de cei din nea#ul nostru de la )ia/!noapte, 'n .re#urile de #ult apuse, sau #! 'n$el5 % A fost scoas! din #!gurile de la +otarele 0!rii #ele, r!spunse Pippin* ,ar nu#ai du+urile rele #ai s!l!$luiesc acu# acolo, $i de bun!.oie n%a# s! spun ni#ic #ai #ult despre ele* % 8!d c! 'n 2urul t!u se 0es po.e$ti ciudate, /ise ,enet+or $i o dat! 'n plus se do.ede$te c! 'nf!0i$area unui o# % sau a unui piticu0 % poate s! 'n$ele* &0i pri#esc a2utorul* 1!ci .orbele nu te fac s! dai 'napoi9 $i .orbe$ti curtenitor, c+iar dac! graiul t!u sun! ciudat urec+ilor noastre aici 'n sud* Iar 'n /ilele ce .or .eni .o# a.ea trebuin0! de to0i cei de bun!%credin0!, fie ei #ari sau #ici* Cur!%#i credin0!* % Apuc! #inerul s!biei, spuse -andalf, $i repet! dup! Senior, dac! e$ti +ot!r"t s! faci asta* % Sunt* :!tr"nul a$e/! sabia 'n poala sa, iar Pippin puse #"na pe plasele $i repet! rar dup! ,enet+or* % Cur s! fiu credincios $i s! ser.esc 0inutul -ondor $i pe Seniorul $i 1"r#uitorul s!u, s! .orbesc $i s! p!stre/ t!cerea, s! fiu f!ptuitor $i #artor la cele f!ptuite, s! .in $i s! plec, la str"#torare sau la 'ndestulare, 'n .re#e de pace sau de r!/boi, 'ntru .ia0! sau 'ntru #oarte, din acest ceas 'ncolo, p"n! c"nd seniorul '#i .a da de/legare sau #oartea #! .a r!pune, sau lu#ea se .a sf"r$i* Astfel a# rostit eu, Peregrin, fiu al lui Paladin din 1o#itatul Piticu0ilor* % i astfel a# au/it eu, ,enet+or, fiu al lui Ect+elion, Senior al -ondorului, )a2ordo# al )!riei sale Regele, $i nu .oi uita $i .oi r!spl!ti a$a cu# se cu.ine ceea ce este dat4 credin0a cu dragoste, .ite2ia cu cinstire, 'nc!lcarea 2ur!#"ntului cu r!/bunare* 1u acestea, Pippin '$i pri#i 'napoi sabia $i o ."r' 'n teac!* % Iar acu#, continu! ,enet+or, pri#a #ea porunc!4 .orbe$te $i nu p!stra ni#ic sub t!cere7 Spune%#i 'ntreaga ta po.este $i ai gri2! s!%0i a#inte$ti tot ce po0i despre :oro#ir, fiul #eu* A$ea/!%te $i 'ncepe7 #ai /ise, lo.ind un #ic gong de argint de l"ng! sc!unelul pentru picioare* Pe dat! ap!rur! c"0i.a ser.itori* Abia atunci b!g! de sea#! Pippin c! ace$tia st!tuser! tot

ti#pul 'n ni$te alco.uri de%o parte $i de alta a u$ii, ne.!/u0i atunci c"nd intraser! ei doi* % Aduce0i .in $i #"ncare $i 2il0uri pentru oaspe0i, ceru ,enet+or, $i a.e0i gri2! s! nu ne tulbure ni#eni ti#p de o or!* Apoi c!tre -andalf4 Nu#ai at"t pot s! stau de .orb! cu .oi, c!ci #ai sunt $i alte lucruri de care trebuie s! iau sea#!* )ult #ai 'nse#nate s%ar /ice, dar nu $i pentru #ine* Poate totu$i .o# #ai g!si .re#e s! st!# de .orb! la cap!tul /ilei* % Poate c+iar #ai de.re#e, trag eu n!de2de, /ise -andalf* ,oar nu a# c!l!torit p"n! aici din Isengard, cale de o sut! $i cinci/eci de leg+e, iute ca ."ntul, nu#ai ca s!%0i aduc un r!/boinic #!run0el, oric"t de curtenitor ar fi el* Oare nu 'nsea#n! ni#ic pentru tine c! T+?oden a dus o b!t!lie #!rea0! $i c! Isengard a fost 'nfr"nt $i c! eu a# rupt c"r2a lui Saru#an5 % &nsea#n! #ult pentru #ine* ,ar $tiu de%acu# destule despre aceste fapte, at"t c"t '#i sunt de trebuin0! '#potri.a pri#e2diei de la R!s!rit* &$i 'ntoarse pri.irile 'ntunecate spre -andalf, $i abia acu# obser.! Pippin o ase#!nare 'ntre cei doi $i si#0i 'ncordarea dintre ei, ca $i c"nd ar fi /!rit o f"$ie de foc #ocnit 'ntin/"ndu%se de la oc+ii unuia la ai celuilalt, gata s! i/bucneasc! 'ntr%o flac!r!* i, cu ade.!rat, #ai cur"nd ,enet+or ar!ta ca un #are .r!2itor, dec"t -andalf, #ai #aiestuos, #ai fru#os, #ai puternic9 $i #ai b!tr"n* i totu$i, cu un alt si#0 dec"t cel al .!/ului, Pippin 'n0elese c! -andalf a.ea puterea cea #are $i 'n0elepciunea #ai ad"nc!, $i o #!re0ie ascuns!* i era #ai b!tr"n, #ult #ai b!tr"n* D1u c"t #ai b!tr"n5E se 'ntreb! Pippin, apoi '$i spuse c! era tare ciudat c! nu se g"ndise la asta p"n! acu#* Arboreb!rbos 'i po#enise ce.a despre .r!2itori, dar nici c+iar atunci nu 'l socotise pe -andalf ca unul dintre ei* 1e era -andalf5 &n ce loc $i 'n ce .re#uri 'ndep!rtate .enise el pe lu#e, $i c"nd a.ea s%o p!r!seasc!5 1u aceasta cuget!rile lui 'ncetar! $i .!/u c! ,enet+or $i -andalf 'nc! se #ai pri.eau 'n oc+i, parc! citindu%$i unul altuia g"ndurile* ,enet+or fuse acela care%$i feri pri#ul pri.irile* % )da, /ise el* 1+iar dac! Pietrele s%au pierdut % a$a se /ice % seniorii din -ondor tot au si#0ul .!/ului #ai ascu0it dec"t oa#enii obi$nui0i, astfel c! pri#esc #ai #ulte .e$ti dec"t ceilal0i* ,ar acu# a$e/a0i%.!7 La aceste cu.inte, c"0i.a b!rba0i aduser! un 2il0 $i un sc!unel, iar un altul .eni cu un platou pe care se aflau o can! $i cupe de argint $i pr!2ituri albe* Pippin se a$e/!, dar r!#ase cu pri.irile la seniorul cel b!tr"n* Oare fusese 'ntr%ade.!r a$a, sau doar i se p!ruse, anu#e c! po#enind de Pietre o sc!p!rare nea$teptat! 'i ap!ruse 'n oc+i atunci c"nd $i%i a0intise pe c+ipul lui Pippin5 % Acu# spune%#i po.estea ta, .asalul #eu, 'i ceru ,enet+or cu bl"nde0e, dar $i u$or 'n der"dere* 1!ci .orbele celui de care s%a apropiat 'ntr%at"t fiul #eu nu pot fi dec"t bine .enite* Pippin n%a.ea s! uite .reodat! acel ceas petrecut 'n #area sal! sub pri.irea p!trun/!toare a Seniorului din -ondor, '#puns c"nd $i c"nd de 'ntreb!rile lui .iclene, $i $tiindu%l 'n tot acest ti#p pe -andalf al!turi, ur#!rindu%l, ascult"ndu%l $i Fastfel si#0ise PippinG st!p"nindu%$i cu greu ner!bdarea $i o #"nie tot #ai aprins!* 1"nd se scurse ceasul $i ,enet+or lo.i 'nc! o dat! 'n gong, Pippin era .l! guit* DNu se poate s! fi trecut de nou!, '$i spuse* A$ fi 'n stare s! #!n"nc trei por0ii la #icul de2un $i tot nu #%a$ s!tura*E % ,uce0i%l pe Seniorul )it+randir la casa preg!tit! pentru do#nia sa, spuse ,enet+or, iar 'nso0itorul s!u poate s! fie g!/duit '#preun! cu el p"n! una alta, dac! a$a dore$te* ,ar s! se dea de .este c! l%a# pri#it 'n slu2ba #ea $i de aici 'ncolo .a fi $tiut drept Peregrin fiul lui Paladin $i i se .or spune parolele supu$ilor* &n$tiin0a0i%i pe 1!pitani s! .in! s! #! a$tepte aici de cu# a b!tut de ora trei* 1"t despre do#nia ta, Senior )it+randir, .ei .eni c"nd $i cu# .ei pofti* Ni#eni nu te .a opri s! p!trun/i la #ine la oricare ceas, f!r! doar de pu0inele ore de so#n* Las! s! se sting! #"nia fa0! de nesocotin0a unui o# b!tr"n, $i apoi 'ntoarce%te spre a%#i oferi spri2in7 % Nesocotin0!5 f!cu -andalf* Nu, do#nul #eu, c"nd ai dat 'n #intea copiilor e$ti ca $i #ort* P"n! $i durerea '0i poate ser.i drept #asc!* 1re/i tu c! nu 'n0eleg ce ur#!re$ti atunci c"nd cople$e$ti cu 'ntreb!ri pe cine.a ce nu $tie ni#ic, 'n .re#e ce eu $ed al!turi5 % ,ac! pricepi, #ul0u#e$te%te cu at"t, i%o%ntoarse ,enet+or* Trufia ar fi se#n de nesocotin0! dac! refu/! a2utorul $i sfatul c"nd e trebuin0! de ele9 dar e$ti liber s! ni le d!ruie$ti dup! cu# socote$ti de cu.iin0!* S! $tii 'ns! c! Seniorul -ondorului nu a2unge unealta nici unui g"nd ascuns, oric"t de #erituos $i al oricui ar fi acesta* Iar pentru el nu se afl! 0el #ai nobil 'n lu#ea de acu# dec"t binele 0!rii -ondor9 c"t pri.e$te c"r#uirea 0!rii, do#nul #eu, este a #ea $i a nici unui alt o#, dec"t doar a regelui, dac! se .a 'ntoarce* % ,ec"t dac! se .a 'ntoarce regele5 'ntreb! -andalf* Ei bine, do#nul #eu )a2ordo#, 'ndatorirea ta este s! p!stre/i lini$tea 'n regat toc#ai pentru un ase#enea fapt, pe care pu0ini par acu#

s!%l 'ntre.ad!* i pentru aceasta .ei pri#i tot a2utorul pe care .ei dori s! #i%l ceri* ,ar ascult!%#! bine4 eu unul nu c"r#uiesc peste nici o 0ar!, fie ea -ondor sau alta, #ic! sau #are* &ns! tot ce se afl! 'n pri#e2die 'n lu#e a$a cu# se afl! ea acu#, intr! 'n gri2a #ea* 1"t despre #ine, eu nu #! .oi abate de la 'ndatorirea #ea, c+iar dac! -ondor .a trebui s! piar!, at"ta .re#e c"t aceast! noapte .a putea fi trecut! de ce.a ce .a cre$te fru#os 'n /ilele care .or .eni, sau .a purta fruct $i .a 'nflori din nou* 1!ci $i eu sunt )a2ordo#* Sau n%ai $tiut5 1u aceste .orbe, -andalf se r!suci pe c!lc"ie $i ie$i cu pa$i #ari din sal!, 'nso0it de Pippin care alerga pe l"ng! el* 1"t #erser!, -andalf nu se uit! la Pippin $i nici nu%i adres! .reun cu."nt* 1!l!u/a 'i conduse de la por0ile s!lii celei #ari, prin 1urtea 3"nt"nii, pe o alee #!rginit! de case 'nalte de piatr!* ,up! #ai #ulte cotituri a2unser! la o cas! din apropierea /idului nordic, nu departe de u#!rul care lega dealul de #unte* Intrar!, urcar! pe o scar! larg!, cioplit! 'n piatr!, la ceea ce era pri#ul cat dac! te uitai dinspre strad!, $i acolo c!l!u/a le ar!t! o 'nc!pere fru#oas!, lu#inoas!, aerisit!, cu perdele #inunate, 'n fir de aur stins, dar ne'ngreunate de /or/oane* )obil! pu0in!, doar o #as! #ic!, dou! scaune $i o la.i0!9 'ns! de o parte $i de alta se g!sea c"te un alco. cu draperii, iar 'n!untrul fiec!ruia un pat gata a$ternut, .ase $i un bol pentru sp!lat* Trei ferestre 'nalte $i 'nguste d!deau spre #ia/!noapte, spre #arele cot al r"ului Anduin, 'n.!luit 'nc! 'n ce0uri, $i #ai departe spre E#=l )uil $i Rauros* Pippin trebui s! se urce pe la.i0! ca s! poat! pri.i peste per.a/ul lat de piatr!* % E$ti sup!rat pe #ine, -andalf5 'ntreb! el dup! ce c!l!u/a ie$i, 'nc+i/"nd u$a 'n ur#a lui* A# f!cut tot ce%a# putut* % Ai f!cut, nu 'ncape .orb!7 i/bucni -andalf 'ntr%un +o+ot de r"s nea$teptat9 se apropie de Pippin, 'l 'ncon2ur! cu un bra0 pe dup! u#eri $i pri.i $i el afar!* Pippin cercet! cu oarecare #irare c+ipul aflat acu# at"t de aproape de al lui, c!ci +o+otul acela fusese cu ade.!rat plin de .eselie* i totu$i pe obra/ul .r!2itorului .!/u la 'nceput doar se# nele ad"nci ale gri2ii $i 'ntrist!rii* ,ar, pri.ind #ai cu b!gare de sea#!, deslu$i sub toate acestea o #are bucurie4 o f"nt"n! de .oio$ie care ar fi putut s! st"rneasc! r"sul 'n tot regatul, de%ar fi fost l!sat! s! 0"$neasc! la suprafa0!* % 1+iar c! ai f!cut tot ce%ai fi putut #ai bine, repet! .r!2itorul9 $i sper c! .a trece #ult! .re#e p"n! c"nd te .ei #ai g!si 'ncol0it at"t de stra$nic 'ntre doi b!tr"ni f!r! perec+e de cu#pli0i* ,ar Seniorul -ondorului a aflat de la tine #ai #ulte dec"t ai putea crede, Pippin* N%ai putut t!inui faptul c! :oro#ir nu i%a condus pe 'nso0itorii Inelului dup! ce%a0i ie$it din )oria $i c! printre .oi s%a aflat cine.a de #are sla.! care .enea spre )inas Tirit+9 $i c! a.ea o spad! prea bine cunoscut!* Oa#enii pun pre0 pe po.e$tile despre /ilele de odinioar! ale 0!rii -ondor9 $i de c"nd :oro#ir a plecat de%acas!, ,enet+or a cugetat 'ndelung la balada 2 estem! !i Isi d!r. El nu este ca al0i oa#eni care tr!iesc 'n aceste .re#uri, Pippin, $i oricare ar fi ob"r$ia sa din tat! 'n fiu, printr%o 'nt"#plare a sor0ii s"ngele celor din Apusi#e curge cu ade.!rat prin .inele lui9 a$a cu# curge $i prin .inele celuilalt fiu al s!u, 3ara#ir, dar nu $i ale lui :oro#ir, pe care l%a iubit cel #ai #ult* El .ede p"n! departe* Poate s! deslu$easc!, dac! .oie$te, #ult din ceea ce se petrece 'n #in0ile oa#enilor, c+iar ale celora ce tr!iesc departe* Nu%l po0i a#!gi cu u$urin0! $i e c+iar pri#e2dios s! 'ncerci* S! nu ui0i acest lucru7 1!ci de%acu# i%ai 2urat supunere* Nu $tiu ce%o fi fost 'n #intea ta, sau 'n ini#a ta, s! faci acest lucru* ,ar ai f!cut bine ce%ai f!cut* Nu te%a# '#piedicat, c!ci faptele generoase nu trebuiesc /!d!rnicite cu sfaturi reci* L%ai 'nduio$at $i i%ai #ul0u#it Fdac! #i%e 'ng!duit s%o spunG .anitatea $i #!car acu# e$ti liber s! te #i$ti dup! pofta ini#ii prin )inas Tirit+ % c"nd nu ai treburi de 'ndeplinit* 1!ci #ai este $i fa0a cealalt! a #edaliei* E$ti la porunca lui9 $i acest lucru nu%l .a uita* 3ii totu$i cu b!gare de sea#!7 T!cu $i oft!* % )! rog, n%are rost s! ne face# gri2i de ce ne .a aduce /iua de #"ine* 1!ci po0i fi sigur c! /iua de #"ine .a fi #ai rea ca cea de a/i, $i asta pentru #ulte /ile de aici 'ncolo* i nu a# ce face #ai #ult dec"t a# f!cut ca s! 'ndrept lucrurile* Tabla a fost a$e/at!, piesele se #i$c! pe ea* O pies! pe care tare '#i doresc s%o g!sesc este 3ara#ir, #o$tenitorul de%acu# al lui ,enet+or* Nu cred c! este 'n Ora$9 las@ c! nici n%a# a.ut .re#e s! 'ntreb 'n dreapta $i%n st"nga* Trebuie s! plec, Pippin* Trebuie s! #! duc la sfatul !sta al #ai%#arilor $i s! aflu acolo tot ce pot* )utarea ur#!toare este 'ns! la ,u$#an, care e gata s! atace din plin* Iar pionii .or si#0i asta cel #ai r!u, Peregrin, fiu al lui Paladin, soldat al 0!rii -ondor* Ascute%0i t!i$ul7

-andalf se 'ndrept! spre u$! $i acolo se r!suci spre +obbit* % )! gr!besc, Pippin* 3!%#i o fa.oare c"nd .ei ie$i* 1+iar 'nainte s! te odi+ne$ti, dac! nu e$ti prea obosit* ,u%te de%l caut! pe Iute ca -"ndul, .e/i dac! e bine g!/duit* Oa#enii !$tia se poart! bine cu ani#alele, pentru c! sunt un popor bun la suflet $i 'n0elept, nu#ai c! la cai se pricep #ai pu0in dec"t al0ii* >ic"nd acestea, -andalf ie$i9 tot atunci r!sun! un /.on li#pede $i dulce de clopot dinspre turnul citadelei* ,e trei ori b!tu, un glas de argint 'n .!/du+, apoi 'ncet!4 al treilea ceas de la r!s!ritul soarelui* Nici nu trecu un #inut c"nd Pippin ie$i din 'nc!pere, cobor' scara $i, a2uns 'n strad!, pri.i 'n 2urul s!u* Soarele str!lucea cald $i lu#inos, turnurile $i casele 'nalte aruncau u#bre lungi, ad"nci spre apus* ,easupra, 'n eterul albastru, )untele )indolluin '$i 'n!l0a coiful alb $i #antia de /!pad!* Oa#eni 'nar#a0i str!b!teau c!ile Ora$ului, ca $i c"nd, o dat! cu b!taia orologiului, se duceau s! sc+i#be str!2ile $i s!%$i intre 'n p"ine* % &n 1o#itat a# /ice c! e nou!, spuse Pippin de unul singur, cu .oce tare* Ta#an .re#ea pentru o gustare copioas!, l"ng! fereastra desc+is!, 'n soarele de pri#!.ar!* i cu# #i%ar #ai pl!cea o gust!ric!7 Oare oa#enii !$tia #!n"nc! a$a ce.a, sau au $i ispr!.it5 i c"nd iau cina, $i unde5 Toc#ai atunci /!ri un b!rbat 'n.e$#"ntat 'n negru $i alb, 'ndrept"ndu%se spre el pe strada 'ngust! dinspre centrul ora$ului* Si#0indu%se tare singur, Pippin se +ot!r' s! se adrese/e o#ului !stuia atunci c"nd .a a2unge 'n dreptul lui9 dar n%a fost ne.oie s! fac! el pri#ul pas, c!ci b!rbatul toc#ai spre el .enea* % E$ti Peregrin Piticu0ul5 'ntreb! acesta* A# au/it c! ai 2urat credin0! Seniorului $i Ora$ului* :un .enit7 &i 'ntinse #"na $i Peregrin i%o d!du pe a sa* % Nu#ele #eu e :eregond, fiul lui :aranor* &n di#inea0a asta n%a# nici o 'ndatorire, astfel c! a# fost tri#is s! te 'n.!0 parolele $i s!%0i spun c"te.a din #ultele lucruri pe care, f!r! 'ndoial!, .ei dori sa le $tii* 1"t despre #ine, a$ .rea $i eu s! aflu c"te ce.a despre do#nia ta* 1!ci p"n! acu# nu ne%a fost dat s! .ede# .reun piticu0 pe #eleagurile astea $i c+iar dac! ne%a fost dat s! au/i# tot felul de /.onuri, se .orbe$te prea pu0in despre ei 'n po.e$tile pe care le cunoa$te#* Unde #ai pui c! e$ti prieten cu )it+randir* &l cuno$ti bine5 % :ine, r!spunse Pippin* A# au/it despre el de c"nd a# .enit pe lu#e, c+iar dac! nu%s prea #ul0i ani de%atunci9 iar 'n ulti#a .re#e a# c!l!torit p"n! departe cu el* ,ar e o carte 'n care ai #ulte de citit, iar! eu nu pot spune c! a# citit dec"t o pagin! ori dou!* 1u toate acestea, a$ /ice c!%l cunosc tot at"t ca oricare altul, afar! de c"0i.a, foarte pu0ini* Aragorn, cred, era singurul dintre noi, 'nso0itorii, care%l cuno$tea cu ade.!rat* % Aragorn5 tres!ri :eregond* 1ine%i5 % O+, se b"lb"i Pippin, un o# care a c!l!torit cu noi* S%ar putea s! se afle 'n Ro+an acu#* % A# au/it c! ai fost 'n Ro+an* i despre #eleagul acela a$ a.ea #ulte s! te 'ntreb9 c!ci ne pune# #ulte din pu0inele noastre speran0e 'n oa#enii de acolo* ,a@ #%a# luat cu .orba $i #ai c! a# uitat de treaba pe care o a# de 'ndeplinit, anu#e s! r!spund #ai 'nt"i eu la tot ce%ai a.ea tu s! #! 'ntrebi* 1e%ai .rea s! $tii, 2up"ne Peregrin5 % A!!!, p!i, dac! pot s! /ic a$a, o 'ntrebare care ca# arde la ceasul !sta este, +#, ce%i cu gustarea de di#inea0! $i treburi din astea5 Adic!, orele de #as!, ca# care sunt, dac! #!%n0elegi, $i unde%i sufrageria, dac! e<ist! a$a ce.a5 i +anurile5 )%a# uitat 'n 2ur, da@ n%a# .!/ut nici unul c"t a# urcat p"n! aici sus, cu toate c! #%a 0inut 'n puteri n!de2dea c! o# pri#i o du$c! de bere de cu# .o# fi a2uns 'n casa oa#enilor !stora 'n0elep0i $i pri#itori* :eregond 'l pri.i cu un aer gra.* % 1!tan! b!tr"n! din c"te .!d, /ise* A# au/it c! b!rba0ii care #erg la r!/boi nu a$teapt! altce.a dec"t pri#ul prile2 s! #!n"nce $i s! bea din nou9 eu unul nu%s c!l!tor de felul #eu* ,a@ s! 'n0eleg c! n%ai #"ncat 'nc! pe /iua de a/i5 % )! rog, ca s! fiu cinstit, ce.a%ce.a a# '#bucat eu, recunoscu Pippin* ,a@ nu #ai #ult dec"t o cup! de .in $i o pr!2itur! alb! sau dou!, cu bun!.oin0a seniorului .ostru9 nici o gri2!, #i le%a scos apoi pe nas cu un ceas 'ntreg de 'ntreb!ri, $i /!u c! treaba asta '0i face foa#e* :eregond i/bucni 'n r"s* % 1"nd e .orba de #as!, $i cel #ai #!runt o# se do.ede$te de#n de fapte #ari, a$a /ice# noi* Iar do#nia ta 0i%ai luat gustarea de di#inea0! la fel ca orice alt b!rbat din 1itadel!, c&iar a mare

cinste. Aceasta e o fort!rea0! $i un turn de stra2! $i acu# se afl! 'n stare de r!/boi* Ne tre/i# 'nainte s! r!sar! soarele, '#buc!# ce.a 'n lu#ina cenu$ie, ne duce# la 'ndatoririle noastre la pri#ul ceas de lu#in!* ,ar nu%0i pierde speran0a7 I/bucni din nou 'n r"s .!/"nd descu#p!nirea de pe c+ipul lui Pippin* 1ei care au a.ut 'ns!rcin!ri %re e iau o gustare la #i2locul di#ine0ii, ca s!%$i refac! for0ele* Apoi e pr"n/ul, pe la a#ia/! sau pu0in dup!, cu# ne 'ng!duie treburile9 $i ne 'nt"lni# la #asa /ilei, c"nd ne .eseli# c"t ne #ai 0in puterile, asta la ceasul apusului* ;ai cu #ine7 Ne preu#bl!# pu0in $i dup! aceea #erge# s! g!si# ce.a care s! ne '#prosp!te/e for0ele, s! #"nc!# $i s! be# sus pe #etere/e $i s! ad#ir!# di#inea0a asta fru#oas!* % Stai ni0el7 se '#bu2ora Pippin* L!co#ia, sau foa#ea, cu# i%ai /is tu cu delicate0e, #%a f!cut s! uit cu totul* -andalf % .oi 'l nu#i0i )it+randir % #%a rugat s! #! 'ngri2esc de calul lui % Iute ca -"ndul, un #inunat ar#!sar din Ro+an, lu#ina oc+ilor regelui de acolo, a$a a# au/it, cu toate c! i l%a dat lui )it+randir spre a%l slu2i* &#i .ine s! cred c! noul lui st!p"n iube$te #ai #ult ani#alul !sta dec"t iube$te #ul0i oa#eni* i dac! bunele lui inten0ii au .reo .aloare 'n ora$ul .ostru, atunci 'i .e0i ar!ta lui Iute ca -"ndul toat! cinstirea .oastr!4 c+iar #ai #are bun!.oin0! dec"t i%a0i ar!tat +obbitului !stuia, dac! e cu putin0!* % ;obbit5 nu pricepu :eregond* % Nou! a$a ni se spune, e<plic! Pippin* % &#i pare bine s%o aflu, /ise :eregond, c!ci acu# pot s!%0i spun c! nici o not! ciudat! nu stric! .orbirea asta fru#oas!, iar +obbi0ii sunt o se#in0ie cu un fel tare pl!cut de a .orbi* Ei, s! #erge#7 Trebuie s!%#i faci cuno$tin0! cu acest cal bun* Iubesc ani#alele $i nu ne e dat prea ades s! le .ede# 'n ora$ul nostru de piatr!9 c!ci nea#ul #eu se trage din .!ile dintre #un0i $i #ai 'nainte din It+ilien* &ns! nu ai de ce te te#e7 Nu .o# sta #ult din pricina #ea, o si#pl! curio/itate, apoi ne .o# duce la popot!* &ntr%ade.!r, Iute ca -"ndul era bine 'ngri2it $i g!/duit, Pippin n%a.ea de ce s! se pl"ng!* 1!ci 'n al $aselea cerc, 'n afara /idurilor citadelei, se g!seau ni$te gra2duri fru#oase unde erau 0inu0i c"0i.a cai iu0i de picior, foarte aproape de locuin0ele solilor Seniorului4 #esageri gata oric"nd s! o ia din loc la poruncile lui ,enet+or sau ale c!peteniilor o$tilor sale, ce trebuiau duse la 'ndeplinire f!r! 'nt"r/iere* ,ar acu# at"t caii, c"t $i c!l!re0ii erau du$i departe* Iute ca -"ndul nec+e/! c"nd Pippin intr! 'n gra2d, $i '$i 'ntoarse capul spre el* % :un! di#inea0a7 'l salut! Pippin* -andalf o s! .in! de cu# o putea* Acu# e ocupat, dar '0i tri#ite salut!ri, iar eu trebuie s! #! 'ngri2esc s! nu duci lips! de ni#ic9 n!d!2duiesc s! te odi+ne$ti dup! truda at"t de 'ndelungat!* Iute ca -"ndul scutur! din cap $i b!tu din copit!* ,ar 'l l!s! pe :eregond s!%l ating! bl"nd pe cap $i s!%i #"ng"ie crupele lungi* % Arat! de parc! abia a$teapt! s! porneasc! 'ntr%o curs!, nicidecu# ca un cal abia .enit de la dru# lung, /ise :eregond* 1"t de puternic $i de #"ndru e7 Unde%i +arna$a#entul5 Trebuie s! fie tare fru#os $i bogat* % Nici unul nu%i destul de fru#os $i de bogat pentru el, spuse Pippin* Nu te las! s!%i pui fr"u* ,ac! se 'n.oie$te s! te poarte, te .a purta9 dac! nu, ei bine, nici un c!p!stru $i nici o /!bal!, nici un bici ori pinten nu%l .a '#bl"n/i* R!#"i cu bine, Iute ca -"ndul7 Ai r!bdare* :!t!lia se apropie* Ar#!sarul 'n!l0! capul $i scoase un nec+e/at de se cutre#ur! gra2dul, iar cei doi trebuir! s!%$i astupe urec+ile* Se 'ndreptar! spre ie$ire, dar nu 'nainte de a se 'ngri2i ca ieslea s! fie bine u#plut!* % Iar acu# spre ieslea noastr!, /ise :eregond $i%l conduse pe Pippin 'napoi spre 1itadel! $i acolo spre poarta de intrare dinspre nord 'n turnul cel #are* 1obor"r! o scar! lung! $i r!coroas!, p"n! a2unser! la o alee larg!, lu#inat! de felinare* &n pere0i se g!seau ni$te desc+i/!turi, $i una dintre ele a.ea oblonul ridicat* % Asta e #aga/ia $i popota corpului #eu de Str!2eri, spuse :eregond* Salutare, Targon7 strig! prin desc+i/!tur!* E 'nc! de.re#e, dar a# aici un nou%.enit pe care Seniorul l%a luat 'n ser.iciul s!u* A .enit c!lare de foarte departe, str"ng"nd cureaua, iar 'n di#inea0a asta a a.ut o treab! tare nepl!cut! care l%a fl!#"n/it $i #ai #ult* ,!%ne ce%ai pe%acolo7 Pri#ir! p"ine $i unt, $i br"n/! $i #ere4 ulti#ele din re/er.a de peste iarn!, /b"rcite 'ns! nestricate $i dulci9 $i o garaf! de piele cu bere proasp!t scoas! din butoi, $i blide $i c!ni de le#n* ,up! ce puser! totul 'ntr%un co$ de nuiele, urcar! 'napoi 'n lu#ina soarelui9 :eregond 'l duse pe Pippin 'ntr%un loc la cap!tul estic, #ult ie$it 'n afar!, al parapetului, unde se g!sea o a#bra/ur! 'n perete, cu o banc+et! de piatr! sub per.a/* ,e acolo puteau s! pri.easc! la

di#inea0a ce se a$ternuse peste lu#e* )"ncar! $i b!ur!9 .orbir! despre -ondor, despre obiceiurile $i datinile 0inutului, despre 1o#itat $i 0!rile ciudate pe care le .!/use Pippin* i, pe #!sur! ce .orbeau, :eregond era tot #ai ui#it $i 'l pri.ea cu $i #ai #are uluial! pe +obbit care '$i leg!na picioarele scurte c"nd $edea pe banc+et! ori trebuia s! se 'nal0e pe ."rfuri c"nd se uita peste #argi nea de piatr! la p!#"nturile de dedesubt* % N%a# s! ascund de do#nia ta, 2up"ne Peregrin, c! pentru noi se#eni aproape cu unul dintre copiii no$tri, un pu$tan de nou! .eri, nu #ai #ult9 cu toate astea, ai 'ndurat pericole $i ai .!/ut #inuni cu care pu0ini dintre cei cu b!rbi sure dintre noi se pot #"ndri* A# cre/ut c! a fost doar o toan! de%a Seniorului nostru s!%$i ia un pa2 de .i0! nobil!, dup! cu# se po.este$te c! f!ceau regii din .ec+i#e* ,ar .!d acu# c! lucrurile nu stau toc#ai a$a cu# credea# $i trebuie s!%#i ier0i nesocotin0a* % (i%o iert, /ise Pippin* Prea #ult 'ns! nu ai gre$it* 1!ci nu sunt cu #ult #ai #are dec"t un b!ie0el, dup! cu# socoti# noi acas! anii, $i 'nc! #ai a# patru ani p"n! la D#a2oratE, cu# /ice# noi 'n 1o#itat* ,ar nu%0i face gri2i din pricina #ea* 8ino $i te uit! $i spune%#i ce .!d eu aici* Soarele se ridica $i ce0urile din .ale se risipiser!* Ulti#ele se 'ndep!rtau plutind c+iar pe deasupra lor, ca ni$te fuioare de nori albi purta0i de ."ntul tot #ai n!b!d!ios dinspre r!s!rit, ce flutura $i s#ucea stindardele albe ale 1itadelei* ,eparte 2os, pe fundul .!ii, la .reo cinci leg+e #!surate din oc+i, )arele R"u putea fi .!/ut acu#, cenu$iu, sclipitor, curg"nd dinspre nord%.est, f!c"nd un cot uria$ 'nt"i spre sud, apoi din nou spre .est, p"n! se pierdea din .edere 'ntr%un abur tre#ur!tor dincolo de care, la cinci/eci de leg+e dep!rtare, se g!sea #area* Pippin a.ea 'n fa0a oc+ilor 'ntregul Pelennor, punctat 'n /are de gospod!rii, /iduri #ici, gra2duri $i staule, dar nic!ieri nu /!rea .ite ori alte ani#ale* Pe #ultele dru#uri $i $leauri care str!b!teau c"#purile .er/i era un du%te%.ino ne'ntrerupt4 un $ir lung de care 'ndrept"ndu%se spre )area Poart!, altele ie$ind prin ea $i dep!rt"ndu%se* 1"nd $i c"nd, un c!l!re0 se apropia, desc!leca la poart! $i intra 'n Ora$* ,ar cea #ai #are parte a traficului se desf!$ura pe dru#ul principal, care o lua spre sud, apoi, f!c"nd un cot #ai scurt dec"t al r"ului, trecea pe la poalele dealurilor, disp!r"nd cur"nd din .edere* ,ru#ul era lat, bine pa.at, iar de%a lungul laturii dinspre r!s!rit se g!sea o alee .erde, anu#e pentru c!l!rie, apoi un /id* Pe alee galopau c!l!re0i 'n sus $i%n 2os, iar dru#ul p!rea blocat de #arile care acoperite ce se 'ndreptau spre #ia/!/i* 1ur"nd 'ns! Pippin '$i d!du sea#a c! totul era, 'n fapt, foarte bine ordonat4 carele se #i$cau 'n trei $iruri, unul #ai iute, cele trase de cai, altul #ai 'ncet, cele #ari, trase de boi $i cu co.iltire fru#oase, 'n #ulte culori9 pe #arginea apusean! se 'n$iruiau c!ru0ele $i telegu0ele, #ulte la nu#!r, la care se opinteau oa#enii* % Acela%i dru#ul spre .!ile Tu#laden $i Lossarnac+ $i spre satele de #unte, $i #ai departe spre Lebennin, e<plic! :eregond* Sunt ulti#ele care ce 'i duc 'n be2enie pe b!tr"ni, pe copii $i pe fe#eile ce%i 'nso0esc* To0i trebuie s! se dep!rte/e de Poart! $i s! lase dru#ul liber 'nc! 'nainte de pr"n/, cale de o leg+e4 a$a sun! porunca* Trist, dar a$a trebuie f!cut* Oft!, apoi ad!ug!4 Poate c! pu0ini dintre cei desp!r0i0i acu# se .or #ai 'nt"lni* i 'ntotdeauna au fost prea pu0ini copii 'n ora$ul !sta9 acu# n%a #ai r!#as nici unul % 'n afar! de c"0i.a fl!c!i care n%au .rut s! plece $i #ai g!sesc c"te ce.a de f!cut pe aici4 e $i fiul #eu printre ei* O .re#e r!#aser! t!cu0i* Pippin se uita cu nelini$te spre r!s!rit, ca $i c"nd 'n orice clip! #ii de orci ar fi putut inunda c"#purile* % 1e .!d acolo5 'ntreb! el, ar!t"nd spre #i2locul cotului cel #are al R"ului Anduin* Un alt ora$, sau ce5 % A fost un ora$, r!spunse :eregond, ora$ul principal din -ondor, citadela noastr! nefiind dec"t o fort!rea0!* Acelea sunt ruinele Osgiliat+ului, pe a#bele #aluri ale r"ului, pe care .r!2#a$ii no$tri l%au cucerit cu #ult ti#p 'n ur#! $i i%au dat foc* ,ar noi l%a# recucerit 'n /ilele de tinere0e ale lui ,enet+or4 nu ca s! locui# 'n el, ci pentru a%l p!stra ca un a.anpost $i s! reconstrui# podul pentru trecerea o$tirilor noastre* Apoi au .enit 1!l!re0ii cei 1run0i din )inas )orgul* % 1!l!re0ii Negri5 c!sc! Pippin oc+ii lui #ari, 'ntuneca0i deodat! din pricina unei .ec+i spai#e ren!scute* % ,a, erau negri $i .!d c! $tii ce.a despre ei, cu toate c! nu i%ai po#enit 'n nici una din po.e$tile tale* % tiu, $opti Pippin, dar nu .oi .orbi despre ei acu#, at"t de aproape, de aproape* 8ocea i se fr"nse* Pippin '$i 'n!l0! oc+ii deasupra R"ului $i i se p!ru c! nu putea .edea altce.a dec"t o u#br! #are $i a#enin0!toare* Or fi fost #un0i care se 'n!l0au la ori/ont, crestele lor /i#0ate '#bl"n/ite de cele aproape dou!/eci de leg+e de .!/du+ '#p"clit9 sau nu era altce.a dec"t un /id de

nor $i dincolo de el o negur! $i #ai ad"nc!* Nu#ai c!, 'n ti#p ce pri.ea, i se p!ru c! negureala aceea cre$tea $i se 'ngro$a foarte 'ncet, pentru ca, la fel de 'ncet, s! ni#iceasc! t!r"#urile soarelui* % At"t de aproape de )ordor5 'ntreb! cu glas sc!/ut :eregond* Arareori 'i spune# pe nu#e9 dar de c"nd ne $ti#, .ie0ui# aici a."nd acea u#br! 'n fa0a oc+ilor4 uneori #ai aproape $i #ai 'ntunecat!* Acu# cre$te $i se 'ntunec!9 din care pricin! tea#a $i nelini$tea noastr! cresc $i ele* Iar 1!l!re0ii cei 1run0i, cu #ai pu0in de un an 'n ur#!, au recucerit toate trecerile peste r"u $i #ul0i dintre oa#enii no$tri cei #ai buni au fost uci$i* :oro#ir a fost cel care, 'ntr%un t"r/iu, a alungat du$#anul de pe #alul apusean $i 'nc! #ai a.e# 'n st!p"nirea noastr! 2u#!tatea de pe #alul nostru a ora$ului Osgiliat+* Pentru scurt! .re#e* Acu# 'ns! ne a$tept!# la un nou atac acolo* Poate cel #ai i#portant atac al r!/boiului care .a s! .ie* % 1"nd5 Ai .reo b!nuial!5 1!ci noaptea trecut! a# .!/ut focurile de a.erti/are $i solii c!lare9 $i -andalf #i%a spus c! toate astea erau se#n c! a 'nceput r!/boiul* Se gr!bea cu disperare, a$a #i s%a p!rut* Iar acu# #i se pare c! totul s%a lini$tit* % ,oar pentru c! acu# totul e preg!tit, /ise :eregond* Precu# respira0ia ad"nc! 'naintea saltului* % ,ar de ce%au fost aprinse focurile noaptea trecut!5 % E #ult prea t"r/iu s! #ai tri#i0i dup! a2utor c"nd e$ti asediat* Nu $tiu 'ns! ce%au +ot!r"t Seniorul $i c!pitanii s!i la sfat* Ei au #ulte c!i de a afla nout!0ile* Seniorul ,enet+or nu e ca to0i ceilal0i oa#eni4 el .ede p"n! departe* Se spune c!, atunci c"nd st! noaptea de unul singur 'n 'nc!perea lui din ."rful Turnului $i '$i 'ndreapt! g"ndul 'ntr%o parte sau alta, poate citi c"te ce.a din ce se .a 'nt"#pla 'n .iitor9 cic! uneori r!scole$te c+iar $i #intea ,u$#anului, se lupt! cu el* i de aceea a '#b!tr"nit el at"t, cu #ult 'nainte s!%i fi .enit .re#ea* ,ar l!s"nd asta la o parte, st!p"nul #eu 3ara#ir este pe alte #eleaguri, dincolo de R"u, 'ntr%o solie plin! de pri#e2dii, $i se prea poate s! fi tri#is ce.a .e$ti* ,ar dac! #! 'ntrebi pe #ine ce anu#e a aprins focurile, a$ /ice c! sunt /.onurile aduse ieri sear! din Lebennin* O #are ar#ie se adun! la gurile Anduinului, 'n fruntea c!reia se afl! pira0ii din U#bar de la )ia/!/i* ,e #ult nu le #ai este tea#! de puterea -ondorului $i s%au aliat $i ei cu ,u$#anul, iar acu# pun la cale un atac puternic #enit s!%l spri2ine* 1!ci .a atrage o parte 'nse#nat! din a2utorul pe care spera# s!%l pri#i# din Lebennin $i :elfalas, unde se g!sesc #ul0i o$teni $i .ite2i* Tot #ai #ult ni se 'ndreapt! g"ndurile spre #ia/!noapte, spre Ro+an9 $i cu at"t #ai #ult ne bucur!# de .e$tile despre .ictorie pe care le%a0i adus .oi* Nu#ai c! % t!cu pu0in, se ridic! 'n picioare, pri.i 'n 2ur spre #ia/!noapte, spre r!s!rit $i spre #ia/!/i % cele petrecute la Isengard ar trebui s! fie se#n pentru noi c! sunte# prin$i 'ntr%o capcan! #are $i 'ncon2ura0i de intrigi din toate p!r0ile* -ata cu ciond!nelile la .aduri, cu n!.!lirile dinspre It+ilien $i An6rien, gata cu p"ndele $i 2afurile* sta e un r!/boi pus la cale de #ult, iar noi nu sunte# dec"t o roti0! 'n el, oric"t ar .orbi #"ndria 'n noi* Lu#ea a 'nceput s! se #i$te departe la R!s!rit, dincolo de )area Interioar!, a$a a# aflat9 $i la #ia/!noapte, 'n 1odrul &ntunecat, $i dincolo de ea9 $i la #ia/!/i, 'n ;arad* Iar acu# toate t!r"#urile .or fi puse la 'ncercare, ori .or 0ine piept, ori .or c!dea % sub puterea U#brei* ,ar, 2up"ne Peregrin, #!car cu asta ne pute# l!uda4 .o# fi 'ntotdeauna 0inta urii celei #ai 'n.er$unate a Seniorului &ntuneci#ii, c!ci ura asta i/.or!$te din str!fundurile .re#urilor $i de peste ad"nci#ile )!rii* Aici .a c!dea #ai grea lo.itura ciocanului* i din aceast! pricin! a .enit )it+randir cu at"ta grab! 'ncoace* 1!ci dac! $i noi c!de#, cine #ai r!#"ne 'n picioare5 i, 2up"ne Peregrin, .e/i #ata .reo n!de2de c! .o# r!#"ne 'n picioare5 Pippin nu r!spunse* Se uit! la /idurile cenu$ii, la turnuri, la fla#urile #inunate, la soarele din 'naltul cerului, apoi la negura tot #ai deas! de la R!s!rit9 $i se g"ndi la degetele lungi ale U#brei aceleia4 la orcii din p!duri $i #un0i, la tr!darea de la Isengard, la p!s!rile care deoac+e, la 1!l!re0ii Negri a2un$i p"n! pe pa2i$tile din 1o#itat % $i la acea gro/!.enie 'naripat!, na/gBlii* Se cutre#ur! $i speran0ele p!rur! a i se n!rui* i toc#ai atunci soarele p!li pre0 de o clip! $i se 'ntunec!, de%ai fi /is c! o arip! neagr! trecuse peste el* Lui Pippin i se n!/!ri c! aude, aproape dincolo de putin0a urec+ii de a au/i, unde.a 'n 'nalt, departe, 'n t!riile cerului, un strig!t4 stins, dar care 'i f!cu ini#a c"t un purice, plin de cru/i#e, rece* Pippin albi $i se re/e#! de /id* % 1e%a fost asta5 'ntreb! :eregond nedu#erit* Ai si#0it $i tu ce.a5 % ,a, #ur#ur! Pippin* E se#nul c!derii noastre, u#bra sf"r$itului, un 1!l!re0 1runt al .!/du+ului*

% ,a, u#bra sf"r$itului, spuse :eregond* )! te# c! )inas Tirit+ .a c!dea* 8ine noaptea* Parc! #i s%a r!pit 'ns!$i c!ldura s"ngelui* O .re#e r!#aser! a#"ndoi cu capetele plecate, f!r! s! .orbeasc!* ,eodat!, Pippin ridic! pri.irile $i .!/u c! soarele 'nc! #ai str!lucea, iar fla#urile fluturau 'n ."nt* Se scutur! ca s!%$i .in! 'n fire* % A trecut, /ise* Nu, ini#a #ea nu se las! cuprins! 'nc! de disperare* -andalf a c!/ut $i apoi s% a 'ntors, $i acu# e cu noi* O s! re/ist!#, c+iar dac! 'ntr%un singur picior, o s! r!#"ne# 'ngenunc+ea0i, dar at"t* % :ine /is7 strig! :eregond, ridic"ndu%se 'n picioare $i agit"ndu%se 'n sus $i%n 2os* Nu, nu, c+iar dac! toate pe lu#e se sf"r$esc 'ntr%un t"r/iu, -ondor 'nc! nu .a pieri* Nici c"nd /idurile .or fi cucerite de un du$#an nes!buit care .a 'n!l0a #or#ane de le$uri 'n fa0a lor* )ai sunt $i alte fort!re0e $i c!i de a sc!pa 'n #un0i* Trebuie s! #ai fie .reo .ale cu iarba .erde unde speran0a $i #e#oria s! nu piar!* % O fi precu# spui, dar a$ .rea s! se sf"r$easc! odat!, de%i bine sau de%i r!u, oft! Pippin* Nu%s r!/boinic de felul #eu $i #! 'nfioar! orice g"nd la lupt!9 dar #ai r!u dec"t s! #! aflu 'n pragul unei b!t!lii de care nu pot s! scap nici c! se poate* &nc! de pe acu# #i se pare lung! /iua7 A$ fi #ai fericit dac! n%a# fi sili0i s! st!# $i s! pri.i#, f!r! s! face# .reo #i$care, f!r! s! lo.i# noi pri#ii* &n Ro+an n%ar fi atacat ni#eni dac! n%ar fi fost -andalf, a$a%#i .ine s! cred* % A+, acu# pui degetul pe%o ran! pe care #ul0i o si#t7 /ise :eregond* ,ar poate c! lucrurile se .or sc+i#ba dup! ce se 'ntoarce 3ara#ir* E cute/!tor, #ult #ai cute/!tor dec"t 'l cred #ul0i9 'n /iua de a/i oa#enilor le .ine greu s!%$i 'nc+ipuie c! un c!pitan poate fi 'n0elept $i $tiutor 'ntr%ale baladelor $i datinilor de de#ult $i%n acela$i ti#p un b!rbat .itea/ $i iute la #inte c"nd e pe c"#pul de b!t!lie* A$a e 3ara#ir* )ai pu0in nes!buit $i a."ntat ca :oro#ir, dar la fel de +ot!r"t* ,ar, c+iar $i a$a st"nd lucrurile, ce poate el face5 Nu pute# lua cu asalt #un0ii de*** de pe t!r"#ul cel!lalt* A.e# b!taie scurt! $i nu pute# lo.i dec"t dac! se apropie 'ndea2uns du$#anul* Iar atunci #"na trebuie s! ne fie tare grea7 #ai /ise el lo.ind #"nerul s!biei* Pippin 'l pri.i4 'nalt, #"ndru, i#pun!tor, ca to0i b!rba0ii pe care%i 'nt"lnise 'n 0ara asta9 $i cu sclipiri 'n oc+i atunci c"nd .orbea de lupte* D8ai #ie7 &#i si#t #"na u$oar! ca un fulg, g"ndi el, dar de spus nu spuse ni#ic* >icea -andalf ce.a de un pion5 O fi9 dar de partea cealalt! a tablei de $a+*E i au tot .orbit p"n! c"nd soarele a a2uns 'n t!ria cerului $i deodat! clopotele prinser! a bate a#ia/a, iar 'n 1itadel! 'ncepu agita0ia9 c!ci cu to0ii, 'n afar! de sentinele, se duceau la #as!* % 8ii cu #ine5 'ntreb! :eregond* A/i #! po0i 'nso0i la popota #ea* Nu $tiu la ce co#panie .ei fi tri#is9 ori poate c! Seniorul te .a p!stra pentru treburile sale* ,ar .ei fi bine .enit* i e bine s! 'nt"lne$ti c"t #ai #ul0i oa#eni, c"t #ai e 'nc! .re#e* % 8in bucuros, spuse Pippin* )! si#t singur, ca s!%0i spun ade.!rul* 1el #ai bun prieten al #eu a r!#as 'n Ro+an $i n%a# #ai a.ut pe ni#eni cu care s! stau de .orb! sau s! glu#esc* Nu s%ar putea totu$i s! .in 'n co#pania ta5 Tu e$ti c!pitanul5 Pentru c! dac! e$ti, poate '0i st! 'n putere s! #! iei la tine, sau s! pui o .orb! bun! pentru #ine5 % Ne, ne, r"se :eregond* Nu%s eu c!pitanul* N%a# nici slu2b!, nici rang, nici putere, sunt doar un o$tean si#plu din 1o#pania a Treia a 1itadelei* 1u toate acestea, 2up"ne Peregrin, e la #are cinste 'n Ora$ s! fii o$tean al Stra2ei Turnului din -ondor, $i ase#enea oa#eni se bucur! de respect 'n 0ar!* % 8!d c! n%a# cale de%ntors, '$i accept! Pippin soarta* ,u%#! 'napoi 'n ca#era noastr! $i dac! nu%l g!sesc pe -andalf acolo, o s! #erg unde .oie$ti % ca oaspete al do#niei%tale* -andalf nu era 'n 'nc!pere $i nu l!sase nici un #esa29 astfel c! Pippin 'l 'nso0i pe :eregond $i fu pre/entat celor ce for#au 1o#pania a Treia* ,in c"te se p!rea, :eregond fu 'nt"#pinat cu aceea$i cinstire ca $i oaspetele s!u care fu pri#it cu bra0ele desc+ise* Se spuseser! de%acu# #ulte 'n 1itadel! despre 'nso0itorul lui )it+randir $i despre sfatul tainic pe care%l a.usese cu Seniorul4 unii au/iser! c! un Prin0 al Piticu0ilor sosise de la )ia/!noapte ca s! 2ure credin0! -ondorului $i s! pun! 'n slu2ba lui cinci #ii de s!bii* )ai erau unii care spuneau c! atunci c"nd .or .eni 1!l!re0ii din Ro+an, fiecare .a aduce 'n spatele s!u pe $a un r!/boinic piticu0, #ic de stat, dar tare .oinic* 1u p!rere de r!u, Pippin a trebuit s! spulbere aceast! po.este, nu#ai c! tot nu a putut sc!pa de noul s!u rang, toc#ai potri.it, socoteau b!rba0ii ace$tia, pentru cine.a care a fost prietenul lui :oro#ir, iar Seniorul l%a pri#it cu at"ta cinstire9 i%au #ul0u#it c! a .enit 'n #i2locul lor9 i%au ascultat po.e$tile $i .orbele despre 0!ri str!ine9 $i i%au pus 'n fa0! at"ta #"ncare $i b!utur! c"t! '$i putea el dori* 1u ade.!rat, singura lui gri2! era aceea de a fi DatentE, dup! cu# 'l sf!tuise -andalf, $i s! nu%$i lase gura s%o ia ra/na, dup! obiceiul +obbi0ilor c"nd se afl! printre prieteni*

&ntr%un t"r/iu, :eregond se ridic! 'n picioare* % ,e data asta ne lu!# r!#as%bun7 /ise* ,e%acu# $i p"n! la apus e r"ndul #eu s! fac de stra2!, $i treab! au $i to0i ceilal0i de%aici, a$a cred* ,ar dac! te si#0i singur, a$a cu# spui, poate .rei s! faci un tur .esel al Ora$ului* 3iul #eu te%ar 'nso0i bucuros* Pot s! spun c! e un b!iat bun* ,ac!%0i face pl!cere, coboar! p"n! la 1ercul cel #ai de Cos $i 'ntreab! unde este 8ec+ea 1as! de Oaspe0i, 'n 3ort!rea0a 1elerdain, Strada L!#p!rarilor* Ai s!%l g!se$ti acolo, cu al0i b!ietani care au r!#as 'n Ora$* S%ar putea s! fie lucruri de#ne de .!/ut la Poarta cea )are 'nainte s! se 'nc+id!* i cu aceste .orbe, :eregond ie$i9 cur"nd plecar! $i ceilal0i* >iua era 'nc! fru#oas!, de$i se 'nce0o$a, iar .re#ea era cald! pentru luna #artie, c+iar $i acolo, departe 'n sud* Pippin ar fi a.ut c+ef s! doar#!, dar parc! era prea #are #o+oreal! 'n 'nc!perea aia a lor, a$a c! +ot!r' s! coboare $i s! cercete/e Ora$ul* &nt"i trecu % la Iute ca -"ndul, ca s!%i duc! resturile de #"ncare pe care le p!strase anu#e pentru el* Ar#!sarul le #"nc! bucuros, de$i nu s%ar fi /is c! ducea lips! de ce.a* Apoi '$i continu! dru#ul 'n 2os, pe #ulte str!/i ocolite* Oa#enii se uitau lung la el* Afi$"nd o polite0e gra.!, 'l salutau dup! felul celor din -ondor, cu capul plecat $i #"inile la piept* &ns! dup! ce trecea de ei, Pippin au/ea tot felul de strig!te, c!ci cei afla0i afar! 'i c+e#au pe cei din!untru ca s!%l .ad! pe Prin0ul Piticu0ilor, 'nso0itorul lui )it+randir* )ul0i foloseau alt grai dec"t Li#ba 1o#un!, dar 'n scurt! .re#e a aflat #!car ce 'nsea#n! Emi i P&eriannat&, (n0eleg"nd c! rangul s!u a2unsese 'n Ora$ cu #ult 'naintea lui* ,up! ce str!b!tu #ulte str!/i boltite $i alei $i trotuare fru#oase, a2unse 'n sf"r$it la cercul cel #ai de 2os $i #ai #are, iar acolo fu 'ndru#at spre Strada L!#p!rarilor, o cale larg! ce cobora p"n! la Poarta cea )are* -!si $i 8ec+ea 1as! de Oaspe0i, o cl!dire #are din piatr! cenu$ie, roas! de .re#e, cu dou! aripi ce porneau de la strad! $i duceau p"n! 'n spate9 'n fa0!, o f"$ie de ga/on, apoi casa cu #ulte ferestre $i cu o .erand! '#podobind 'ntreaga fa0ad!9 .eranda 'ns!$i a.ea coloane $i un r"nd de trepte ce coborau p"n! la ga/on* Printre coloane se 2ucau ni$te b!ie0andri, singurii copii pe care%i .!/use Pippin 'n )inas Tirit+, a$a c! se opri s! se uite la ei* ,eodat!, unul dintre ei 'l /!ri $i, cu un strig!t, s!ri peste f"$ia de iarb! $i .eni 'n strad!, ur#at de al0i c"0i.a* Se pro0!pi 'n fa0a lui Pippin, #!sur"ndu%l din cap p"n!%n picioare* % Salutare7 /ise pu$tiul* ,e unde .ii5 E$ti str!in de ora$5 % A# fost, 'l corect! Pippin, dar acu# se /ice c! a# de.enit un b!rbat al -ondorului* % I%au/i7 f!cu pu$tiul* &nsea#n! c! to0i sunte# b!rba0i pe%aici* ,a@ c"0i ani ai $i cu# te c+ea#!5 Eu a# '#plinit /ece $i 'n cur"nd o s! #!sor cinci picioare 'n!l0i#e* Sunt #ai 'nalt dec"t tine* Nu#a@ c! tata e Str!2er, unul dintre cei #ai 'nal0i* Tat!l t!u ce e5 % La care 'ntrebare s! r!spund #ai 'nt"i5 Tat!l #eu lucrea/! p!#"nturile din I/.orul )ic, l"ng! T"rgupitit, 'n 1o#itat* A# aproape dou!/eci $i nou! de ani, care .a s! /ic! 'n asta te 'ntrec9 c+iar dac! n%a# dec"t patru picioare 'n!l0i#e $i nu prea #ai a# cu# cre$te, dec"t poate 'n l!0i#e* % ,ou!/eci $i nou!7 fluier! b!ietanul a #irare* P!i e$ti b!tr"n7 La fel de b!tr"n ca $i unc+iul #eu Iorlas* ,a@ pun r!#!$ag % ad!ug! el plin de speran0! % c! te pot face s! stai 'n cap sau s! te r!storn pe spate* % E cu putin0!, dac! te las eu, /ise Pippin $i i/bucni 'n r"s* i #ai g"ndesc c! a$ putea $i eu face acela$i lucru cu tine4 $ti# $i noi c"te.a $#ec+erii de tr"nt! 'n 0!ri$oara #ea acolo, unde, trebuie s!%0i spun, nu prea .e/i pe al0ii la fel de .oinici $i de puternici ca #ine9 $i n%a# 'ng!duit p"n! acu# ni#!nui s! #! r!stoarne cu picioarele 'n sus* A$a c!, dac! e s! ne #!sur!# puterile, $i n%a# alt! cale de ie$ire, se prea poate s! fiu ne.oit s! te o#or* 1!ci atunci c"nd o s! #ai cre$ti pu0in, o s! .e/i c! oa#enii nu%s totdeauna ceea ce par9 $i c+iar dac! #! .ei fi luat tu drept un str!ina$ d%!la bleg pe care%l po0i da gata u$or, ei bine, te a.erti/e/4 nu sunt a$a ce.a, sunt din nea#ul piticu0ilor, necru0!tor, cura2os $i r!u7 i Pippin se str"#b! at"t de cu#plit, 'nc"t b!iatul se d!du 'nd!r!t c"0i.a pa$i, ca 'n clipa ur#!toare s! 'nainte/e din nou, cu pu#nii str"n$i $i oc+ii sc!p!r"nd de dorin0a de a lupta* % Nu7 i/bucni Pippin 'n r"s* S! nu cre/i nici ce 'ndrug! str!inii despre ei 'n$i$i7 Nu%s un lupt!tor* ,ar #ai politicos ar fi ca acela care #! pro.oac! la lupt! s! spun! $i cine este* :!iatul '$i '#pinse 0an0o$ pieptul 'nainte4 % Sunt :ergil, fiul lui :eregond, din 1orpul de Str!2eri* % A$a g"ndea# $i eu, spuse Pippin, c!ci se#eni cu tat!l t!u* &l cunosc, el #%a tri#is s! te caut* % Atunci de ce n%ai spus a$a de la bun 'nceput5 'ntreb! :ergil $i dintr%o dat! un aer de disperare se a$ternu pe c+ipul lui* S! nu%#i /ici c! s%a r!/g"ndit $i #! tri#ite '#preun! cu toate

copili0ele alea7 ,a@ n%are cu#, au plecat $i ulti#ele care* % )esa2ul lui nu%i c+iar at"t de r!u, c+iar dac! nu e bun* A /is c! 'n loc s! #! r!storni cu picioarele 'n sus, poate 0i%ar sur"de #ai degrab! s!%#i ar!0i Ora$ul $i s!%#i .esele$ti singur!tatea* Iar eu, 'n sc+i#b, '0i pot spune po.e$ti despre 0!ri 'ndep!rtate* :ergil b!tu din pal#e $i r"se a u$urare* % 1e bine7 strig! el* 8ino, atunci7 8oia# s! #erge# la Poart!, s! ne uit!# $i noi* A$a c! +ai7 % 1e se 'nt"#pl! acolo5 % Se /ice c! 'nc! 'nainte de apusul soarelui or s! apar! 1!pitanii din (!ri Str!ine pe ,ru#ul de la )ia/!/i* 8ino cu noi $i%ai s! .e/i* :ergil se do.edi un f"rtat bun, cel #ai bun pe care%l a.usese Pippin de c"nd se desp!r0ise de )err=, 'nc"t nu trecu #ult $i a#"ndoi r"deau $i .orbeau .eseli 'n ti#p ce str!b!teau str!/ile f!r! s! le pese de pri.irile nenu#!rate ce se a0inteau asupra lor* 1ur"nd se po#enir! prin$i 'ntr%o '#bul/eal! de oa#eni care se 'ndreptau spre Poarta cea )are* Acolo Pippin crescu #ult 'n oc+ii lui :ergil, c!ci '$i rosti nu#ele, spuse parola $i str!2erul 'l salut! $i%l l!s! s! treac!9 #ai #ult c+iar, 'l l!s! $i pe to.ar!$ul s!u s! treac! o dat! cu el* % Asta e bine7 /ise :ergil* Noi, b!ie0ii, nu #ai a.e# .oie s! trece# de Poart! f!r! s! fi# 'nso0i0i de cine.a #ai 'n ."rst!* Acu# o s! .ede# #ai bine* ,incolo de Poart!, o #ul0i#e de oa#eni se str"nsese pe #arginea dru#ului principal $i a locului pietruit unde se 'nt"lneau toate celelalte dru#uri care duceau spre )inas Tirit+* Oc+ii lor c!utau spre #ia/!/i $i cur"nd se au/i un #ur#ur4 % Se .ede praf acolo7 8in7 Pippin $i :ergil d!dur! din coate ca s! a2ung! 'n r"ndul din fa0! al #ul0i#ii $i acolo r!#aser! 'n a$teptare* ,e la oarece dep!rtare r!sunar! c+e#!ri de corn $i strig!te de bucurie se rostogolir! spre ei precu# pala unui ."nt* Apoi .!/du+ul fu sf"$iat de un sunet de tr"#bi0! $i peste tot 'n 2ur oa#enii 'ncepur! s! strige* % 3orlong7 3orlong7 se au/ea 'n2ur* % 1e strig!5 'ntreb! Pippin* % A .enit 3orlong, 'l l!#uri :ergil9 b!tr"nul 3orlong cel -ras, Seniorul din Lossarnac+* Acolo tr!ie$te bunicul #eu* Urraa7 Uite%l* :unul $i b!tr"nul 3orlong7 &n frunte .enea la pas un cal #are, cu picioare groase, aduc"nd pe spinare un b!rbat lat 'n u#eri, p"ntecos, dar b!tr"n, cu barb! sur!, cu toate acestea purt"nd /a, coif negru $i o suli0! lung! $i grea* &n ur#!%i #!r$!luia #"ndru un $ir colbuit de b!rba0i, bine 'nar#a0i cu securi #ari de b!t!lie9 'ntuneca0i la c+ip, #ai #ici de statur! $i #ai oac+e$i dec"t to0i b!rba0ii pe care%i .!/use Pippin 'n -ondor* % 3orlong7 strigar! oa#enii* Prieten credincios, prieten ade.!rat7 3orlong7 ,ar dup! ce trecur! b!rba0ii din Lossarnac+ acelea$i .oci #ur#urar!4 % At"t de pu0ini7 1"0i sunt, dou! sute5 i noi care n!d!2duia# s! fie #!car de /ece ori pe at"t* Asta da .este pentru flota neagr!7 S%arunce 'n lupt! doar o p!rticic! din for0a lor* ,ar, c"t o fi, tot e un c"$tig* i au ur#at $i celelalte co#panii, una dup! alta, $i toate au fost pri#ite cu o.a0ii $i strig!te de bucurie $i au intrat pe Poart!, oa#enii din (!rile Str!ine .enind s! apere Ora$ul -ondor 'ntr%un ceas de #are cu#p!n!, dar de fiecare dat! prea pu0ini, #ai pu0ini dec"t se a$teptase de la ei $i dec"t li se ceruse drept a2utor* Oa#enii din 8alea Ringl6 ur#"ndu%l pe fiul seniorului lor, ,er.orin, care .eneau pe 2os4 trei sute nu#!rau ace$tia* ,in )ort+ond, 0inutul #untos, #area 8ale a R!d!cinii Negre, ,uin+ir cel 'nalt cu fiii s!i, ,uilin $i ,erufin, $i cinci sute de arca$i* ,in Anfalas, (!r#ul 8ec+i cel 'ndep!rtat, un $ir lung de b!rba0i de nea#uri diferite, ."n!tori $i p!stori $i b!rba0i din s!tucuri, ca# s!r!c!cios 'nar#a0i, f!r! doar de cei de la curtea seniorului lor, -olasgil* ,in La#edon, c"0i.a #unteni cu c+ipuri 'ncr"ncenate, f!r! c!pitan* 1"0i.a din nea#ul pesc!resc din Et+ir, $i .reo sut! $i ce.a de suli0a$i de pe cor!bii* ;irluin cel :!lai din ,ealurile 8er/i din Pinnat+ -elin, cu trei sute de b!rba0i c+ipe$i, 'n.e$#"nta0i 'n straie .er/i* i la ur#!, $i cel #ai #"ndru, .enea I#ra+il, Prin0ul din ,ol A#rot+, rubedenie de%a Seniorului, cu fla#uri aurii purt"nd 'nse#nele acestuia, 1orabia $i Leb!da Argintie, 'nso0it de o ceat! de ca.aleri 'n ar#uri, c!lare pe caii suri9 $i%n ur#a lor, $apte sute de r!/boinici, 'nal0i precu# ni$te prin0i, cu oc+i cenu$ii $i p!rul negru, care 'naintau c"nt"nd* i asta era tot, #ai pu0in de trei #ii cu totul* Al0ii nici c! a.eau s! #ai .in!* Strig!tele lor $i trop!iturile picioarelor p!trunser! 'n ora$ $i se stinser!* Pri.itorii r!#aser! o .re#e t!cu0i* 8!/du+ul

era plin de praf, c!ci ."ntul #urise $i 'nserarea era ap!s!toare* 1easul la care se 'nc+ideau por0ile se apropia, soarele ro$iatic apusese 'n spatele crestei )indolluin* U#brele coborau peste Ora$* Pri.ind spre cer, lui Pippin i se p!ru c! acesta c!p!tase culoarea cenu$ie, ca $i c"nd o #are de colb $i de fu# at"rna deasupr!%le, prin care lu#ina p!trundea palid!* ,ar la Apus soarele ce apunea aprinsese negurile, 'nc"t )indolluin se desena negru pe o p"cl! ar/"nd!, s#!l0uit! de t!ciuni 'ncin$i* % Astfel se sf"r$e$te 'n urgie o /i fru#oas!7 cuget! el, uit"nd de b!ietanul ce%l 'nso0ea* % Astfel se .a sf"r$i de nu #! 'ntorc 'nainte s! bat! clopotele de sear!, /ise :ergil* 8ino7 Au/i cu# ne c+ea#! surla care anun0! 'nc+iderea Por0ii* Se re'ntoarser! 'n Ora$, 0in"ndu%se de #"n!, dup! ce trecuser! ulti#ii de Poart! 'nainte s! fie 'nc+is!9 $i pe c"nd a2unser! pe Strada L!#p!rarilor, toate clopotele din turnuri b!teau cu sole#nitate* Lu#ini se aprinser! deodat! 'n spatele #ultor ferestre $i c"ntece r!sunau din casele $i bar!cile construite de%a lungul /idurilor, unde se ad!posteau cei $apte sute de r!/boinici* % 1u bine, pentru seara asta, /ise :ergil* Salut!%l pe tata din partea #ea $i #ul0u#e$te%i pentru f"rtatul pe care #i l%a tri#is* i #ai .ino, rogu%te, c"t de cur"nd* Aproape c! #i%a$ dori s! nu fie r!/boi, c!ci tare bine ne%a# #ai fi distrat* Ne%a# fi putut duce la Lossarnac+, la casa bunului #eu9 e tare bine s! fii acolo pri#!.ara, p!durile $i c"#purile sunt pline de flori* ,a@ poate tot o s! a2unge# p"n! acolo '#preun!* N%o s!%l 'nfr"ng! niciodat! pe Seniorul nostru, iar tata e tare .itea/* 1u bine $i 'ntoarce%te7 Se desp!r0ir! $i Pippin se gr!bi 'napoi spre citadel!* ,ru#ul 'i p!rea lung9 efortul 'l 'nc!l/ise, 'i era foa#e9 $i noaptea cobora cu repe/iciune $i neagr!* Nici o stea nu str!pungea bolta* A2unse 'n sf"r$it la popot!, c+iar dac! 'nt"r/iase la #asa de sear!, iar :eregond 'l salut! cu bucurie $i%l pofti s! ia loc l"ng! el ca s! aud! ce .e$ti 'i aducea despre fiul s!u* ,up! ce ispr!.i de #"ncat, Pippin #ai /!bo.i o .re#e, apoi '$i lu! r!#as%bun, c!ci 'l cuprinsese o ap!sare ciudat! $i '$i dorea tare #ult s!%l .ad! pe -andalf* % tii cu# s! a2ungi5 'ntreb! :eregond din pragul s!lii celei #ici, din partea de nord a 1itadelei, unde $e/user! p"n! atunci* Noaptea e 'ntunecoas!, 'nc! #ai 'ntunecoas! de c"nd s%a dat ordinul ca lu#inile s! fie f!cute c"t #ai #ici 'n Ora$, pentru ca nici una s! nu r!/bat! dincolo de /iduri* i%0i #ai /ic de un ordin4 .ei fi c+e#at la Seniorul ,enet+or #"ine la pri#ul ceas al /ilei* )! te# c! nu .ei face parte din 1o#pania a Treia* ,a@, s! trage# n!de2de c! ne .o# re.edea* 1u bine $i dor#i 'n pace7 &nc!perea era cufundat! 'n 'ntuneric, doar un l!#pa$ #ic lic!rea pe #as!* -andalf nu era acolo* Pippin si#0i c! ap!sarea ce%l cuprinsese s%a f!cut deodat! $i #ai grea* Se urc! pe banc+et! $i 'ncerc! s! se uite afar! pe gea#, dar era ca $i cu# ar fi pri.it 'ntr%o f"nt"n! de 'ntuneric* 1obor', 'nc+ise obloanele $i se b!g! 'n pat* O .re#e r!#ase 'ntins, atent s! aud! /go#otele 'ntoarcerii lui -andalf, dar cur"nd se cufund! 'ntr%un so#n agitat* 1"nd.a 'n ti#pul nop0ii fu tre/it de o lu#in!9 -andalf se 'ntorsese $i acu# #!sura ca#era 'n sus $i%n 2os, dincolo de perdeaua alco.ului4 pe #as! se g!seau lu#in!ri $i suluri de perga#ent* Pippin 'l au/i pe .r!2itor oft"nd $i #ur#ur"nd4 % 1"nd oare se .a 'ntoarce 3ara#ir5 % Salutare7 f!cut Pippin sco0"ndu%$i capul de dup! perdea* A# cre/ut c! #%ai uitat de tot* )! bucur s! te .!d acas!* A fost o /i lung!* % Nu#ai c! noaptea .a fi prea scurt!, /ise -andalf* )%a# 'ntors aici pentru c! a# ne.oie de pu0in! lini$te $i singur!tate* )ai bine dor#i acolo%n pat c"t #ai ai 'n ce s! dor#i* La r!s!ritul soarelui te .oi duce din nou la Seniorul ,enet+or* :a nu, nu c"nd r!sare soarele, ci c"nd se .a tri#ite dup! tine* &ntuneci#ea a 'nceput, >ori nu .or #ai fi*

II

Trecerea 3r!0iei Sure

-andalf plecase $i copitele trop!itoare ale lui Iute ca -"ndul se pierduser! 'n noapte atunci c"nd )err= se 'ntoarse la Aragorn* Nu #ai a.ea cu sine dec"t o boccelu0!, c!ci '$i pierduse rani0a la Part+ -alen $i tot ce%i #ai r!#!sese erau c"te.a lucruri trebuincioase pe care le culesese dintre ruinele de la Isengard* ;asufel 'nc!lecase de%acu#* Legolas $i -i#li erau $i ei acolo, cu calul lor* % 8as!/ic!, au #ai r!#as patru din 'nso0itorii Purt!torului Inelului, /ise Aragorn* 8o# c!l!tori '#preun! #ai departe* ,ar nu .o# #erge singuri, a$a cu# a# cre/ut* Regele e +ot!r"t s! por neasc! f!r! nici o alt! /!ba.!* ,e c"nd a ap!rut u#bra 'naripat!, el dore$te s! se 'ntoarc! 'ntre dealuri la ascun/i$ul 'ntunericului* % i de%acolo unde #ai departe5 .ru s! $tie Legolas* % &nc! nu pot s! spun* 1"t despre rege, peste patru seri se .a duce la Edoras, s! cercete/e trupele, a$a cu# a .oit el* i cred c! acolo .a afla .e$ti despre r!/boi, iar 1!l!re0ii din Ro+an se .or 'ndrepta spre )inas Tirit+* 1"t despre #ine, $i cei care #! .or 'nso0i*** % Eu, da7 strig! Legolas* % i -i#li '#preun! cu el7 strig! gno#ul la r"ndul s!u* % Ei bine, continu! Aragorn, c"t despre #ine, 'n fa0a #ea se%ntinde 'ntunericul* i eu trebuie s! #! duc la )inas Tirit+, dar 'nc! nu /!resc dru#ul* Se apropie un ceas de #ult preg!tit* % Nu #! l!sa0i 'n ur#!7 se rug! )err=* Nu .%a# prea fost p"n! acu# de #are a2utor9 dar nu .reau s! fiu l!sat deoparte, ca o sarsana de care%0i aduci a#inte dup! ce s%a ispr!.it totul* 1!l!re0ii n%or s! .rea s!%$i bat! capul cu #ine toc#ai acu#, a$a cred* 1+iar dac! regele a spus c! #! .rea s! $ed l"ng! el atunci c"nd se .a 'ntoarce la casa lui, pentru a%i po.esti despre 1o#itat* % ,a, 'nt!ri Aragorn, $i a$ /ice c! dru#ul t!u este tot acela$i cu al lui, )err=* ,ar s! nu te a$tep0i la bucurie c"nd .ei a2unge la cap!t* )! te# c! .a trece #ult! .re#e p"n! c"nd T+?oden .a $edea iar!$i lini$tit 'n L!ca$ul Auriu* )ulte speran0e se .or ofili 'n Pri#!.ara asta 'ncr"ncenat!* 1ur"nd, to0i erau gata de plecare4 dou!/eci $i patru de cai, cu -i#li a$e/at 'n spatele lui Legolas, iar )err= 'n fa0a lui Aragorn* i iat!%i c!l!rind cu repe/iciune prin noapte* Abia dac! trecuser! de #o.ilele de la 8adurile Isen, c"nd un 1!l!re0 .eni 'n galop de la coada $irului* % )!ria ta, sunte# ur#!ri0i de ni$te c!l!re0i* 1"nd a# trecut .adul #i s%a p!rut c! 'i aud* Acu# nu #ai e nici o 'ndoial!* Ne .or a2unge, c!ci .in #"nc"nd p!#"ntul* T+?oden porunci pe dat! oprirea* 1!l!re0ii se r!sucir! $i%$i preg!tir! suli0ele* Aragorn desc!lec! $i%l cobor' $i pe )err= din $a, apoi, tr!g"ndu%$i spada din teac!, se post! l"ng! scara de la $aua regelui* Ho#er $i scutierul s!u se duser! 'napoi la coada $irului* )err= se si#0ea #ai nefolositor ca oric"nd, ca un baga2 de care ni#eni nu a.ea ne.oie, $i se 'ntreba ce a.ea el s! fac! dac! se .a 'ncinge o lupt!* S! /ice# c! #ica escort! a regelui a.ea s! cad! 'nfr"nt! 'n #"inile du$#anului, iar el reu$ea s! scape 'n be/n! % singur % pe c"#piile pustii ale 0inutului Ro+an, f!r! +abar unde anu#e se afla pe 'ntinderile acelea nesf"r$ite* D>adarnic7E cuget! el* &$i scoase sabia din teac! $i%$i str"nse $i #ai tare br"ul* Luna care apunea era ascuns! de un nor #are, purtat de ."nt, dar dintr%o dat! ie$i de dup! acesta* Atunci au/ir! cu to0ii trop!itul copitelor $i 'n aceea$i clip! .!/ur! ni$te siluete negre care se apropiau iute pe dru#ul dinspre .ad4 ra/ele lunii sc!p!rau c"nd $i c"nd 'n ."rfurile suli0elor* )err= n% ar fi putut spune c"0i erau cei care%i ur#!reau, dar p!reau cel pu0in la fel de #ul0i c"t escorta regelui* 1"nd ur#!ritorii a2unser! ca# la cinci/eci de pa$i distan0!, Ho#er strig!4 % Opri0i7 Opri0i7 1ine c!l!re$te 'n Ro+an5 Ur#!ritorii '$i 'nfr"nar! brusc ar#!sarii* Ur#! o t!cere9 $i apoi, 'n lu#ina lunii /!rir! un c!l!re0 desc!lec"nd $i 'naint"nd 'ncet* )"na lui ap!ru alb! atunci c"nd $i%o 'n!l0!, cu pal#a r!sucit! spre ei, 'n se#n de pace9 dar oa#enii regelui '$i 'ncle$tar! #"inile pe ar#e* La /ece pa$i de ei o#ul se opri* Era 'nalt, o u#br! 'ntunecat!, care st!tea 'n picioare* Apoi r!sun! .ocea lui clar!4 % Ro+an5 Ro+an a0i spus5 Un cu."nt care ne bucur!* 1!ut!# 0ara asta de #ult! .re#e $i cu #are gr!bire* % A0i g!sit%o, /ise Ho#er* Trec"nd .adurile din ur#! a0i p!truns 'n ea* ,ar !sta e t!r"#ul lui T+?oden, Regele* Ni#eni nu c!l!re$te aici f!r! 'n.oirea lui* 1ine e$ti5 i ce%i cu graba asta5 % ;albarad ,unadan, Pribeag de la )ia/!noapte sunt, strig! o#ul* &l c!ut!# pe unul Aragorn,

fiu al lui Arat+orn, $i a# au/it c! ar fi 'n Ro+an* % i l%a0i $i g!sit7 strig! Aragorn* ,"nd lui )err= fr"ul s!%l 0in!, alerg! $i 'l '#br!0i$a pe noul% .enit* ;albarad7 strig!* ,intre toate bucuriile la aceasta #! a$tepta# cel #ai pu0in7 )err= scoase un oftat de u$urare* Se te#use ca nu cu#.a la #i2loc s! fie o alt! $#ec+erie de%a lui Saru#an, pentru a%l atrage 'ntr%o curs! pe rege c"nd acesta a.ea nu#ai c"0i.a oa#eni 'n prea2 #!9 dar, din c"te se p!rea, nu era ne.oie s! #oar! 'n ap!rarea lui T+?oden, sau nu 'nc!* Astfel c! '$i b!g! sabia la loc 'n teac!* % Toate%s bune, 'l lini$ti Aragorn, 'ntorc"ndu%se la ei* Sunt din nea#ul #eu, din 0ara aceea 'ndep!rtat! unde%#i e s!la$ul* ,ar de ce au .enit $i c"0i sunt, ne .a spune ;albarad* % Trei/eci #! 'nso0esc, r!spunse ;albarad* E tot ce%a# putut str"nge 'n grab! din nea#ul nostru9 dar fra0ii Elladan $i Elro+ir ni s%au al!turat, dorind s! #earg! la r!/boi* A# c!l!rit c"t a# putut de repede dup! ce%a# pri#it solia de la tine* % Nu#ai c! eu nu .%a# tri#is nici o solie, dec"t poate prin puterea .rerii #ele* Adesea #i s%au 'ndreptat g"ndurile spre .oi $i #ai rar at"t de #ult ca 'n aceast! noapte9 dar .orb! nu .%a# tri#is* Acu# .eni0i7 Ase#enea treburi pot s! #ai a$tepte s! fie l!#urite* Ne g!si0i c!l!rind 'n grab! $i #"na0i de pri#e2die* ,e%acu# 'nso0i0i%ne dac! regele .! d! 'n.oire* T+?oden se bucur! cu ade.!rat de .e$ti* % E bine7 /ise* ,ac! rubedeniile astea '0i sea#!n! 'n .reun fel, nobile Aragorn, trei/eci de ase#enea ca.aleri .or fi o for0! ce nu poate fi #!surat! dup! c"te capete sunt* i 1!l!re0ii o pornir! din nou, iar Aragorn c!l!ri o .re#e '#preun! cu dInedainii9 $i dup! ce '$i '#p!rt!$ir! nout!0ile de la )ia/!noapte $i de la )ia/!/i, Elro+ir 'i spuse4 % &0i aduc .este de la tat!l #eu4 Bi e e s!nt sc!rte. Dac te %r'e-ti, ad!+i aminte de .i e /$ri $r. % &ntotdeauna /ilele #ele #i s%au p!rut prea scurte pentru a putea s!%#i '#plinesc dorin0ele, r!spunse Aragorn* ,ar cu ade.!rat #are .a trebui s!%#i fie graba ca s%o apuc pe dru#ul acela* % 8o# .edea cur"nd, spuse Elro+ir* ,ar s! nu #ai .orbi# despre ase#enea lucruri la dru# desc+is7 Iar Aragorn se 'ntoarse spre ;albarad* % 1e este ceea ce por0i acolo, cu tine5 1!ci .edea c!, 'n loc de suli0!, acesta ducea un toiag 'nalt, de parc! era un stindard, nu#ai c! era bine 'nf!$urat 'ntr%o 0es!tur! neagr!, legat! cu #ulte c+ingi* % Este un dar ce 0i%l aduc din partea ,oa#nei din 8"lceaua ,espicat!, l!#uri ;albarad* Ea l%a f!cut, 'n tain!, $i #ult! .re#e i%a trebuit pentru aceasta* &0i tri#ite 'ns! $i c"te.a .orbe4 Bi e e s!nt ac!m sc!rte. Nde0dea n$astr p$ate s se (mp ineasc, $ri piere $rice nde0de. Prin !rmare, (i trimit ie ceea ce am "c!t pentr! tine. .! 'ine, Piatr E "C La care Aragorn r!spunse4 % Acu# $tiu ce aduci cu tine* P!strea/!%l tu pentru #ine 'nc! o .re#e7 i, r!sucindu%se, pri.i departe, spre )ia/!noapte, sub panoplia stelelor str!lucitoare, dar nu #ai spuse ni#ic altce.a, r!#"n"nd t!cut c"t a #ai durat c!l!toria 'n acea noapte* Noaptea era t"r/ie, la R!s!rit cerul se ar!ta cenu$iu c"nd, c!l!rind dinspre 8iroaga 8!g!unii, a2unser! la 1etatea 1ornului* Acolo ur#au s! r!#"n! $i s! se odi+neasc! o .re#e, pentru a se sf!tui* )err= dor#i p"n! fu tre/it de c!tre Legolas $i -i#li* % Soarele e sus pe cer, /ise elful* 1eilal0i s%au tre/it cu to0ii, '$i .!d de treburi* ;aide, 2up"ne Tr"ntor, .ino s! pri.e$ti locurile astea c"t #ai po0i7 % Acu# trei nop0i a fost o b!t!lie aici, spuse -i#li, $i tot aici Legolas $i cu #ine a# 2ucat un 2oc pe care l%a# c"$tigat eu doar cu un orc 'n plus* 8ino s! .e/i cu# a fost7 i sunt grote, )err=, o #inune de grote7 1e /ici, Legolas, le .i/it!#5 % Nu7 Nu a.e# ti#p, r!spunse elful* Nu te pripi c! strici #inunea7 (i%a# dat cu."ntul s! #! 'ntorc aici, '#preun! cu tine, dac! .o# #ai a.ea parte de o /i de pace $i libertate* Acu# 'ns! e aproape de ora pr"n/ului, or! la care #"nc!# $i ne a$terne# din nou la dru#, a$a a# au/it* )err= se ridic! $i c!sc!* Pu0inele ore de so#n nu%i fuseser! de a2uns9 era obosit $i poso#or"t* &i era tare dor de Pippin $i se si#0ea ca o po.ar!, 'n .re#e ce to0i ceilal0i se socoteau cu# s! se gr!beasc! #ai #ult 'ntr%o treab! pe care el n%o pricepea prea bine* % Unde este Aragorn5 'ntreb!* % &ntr%o 'nc!pere unde.a sus, 'n 1etate, /ise Legolas* Nu a dor#it $i nu s%a odi+nit, a$a a# eu

i#presia* S%a dus acolo acu# c"te.a ore, spunea c! .rea s! stea s! se g"ndeasc! $i nu#ai rubedenia aia a lui, ;albarad, l%a 'nso0it9 'l apas! o 'ndoial! 'ntunecat!, sau poate o gri2!* % 1iudat #ai arat! oa#enii !$tia .eni0i acu#, spuse -i#li* 8oinici, falnici, 'nc"t 1!l!re0ii din Ro+an par ni$te fl!c!iandri pe l"ng! ei9 'n.er$una0i la c+ip, b!tu0i de soare $i ."nt precu# st"nca #"ncat! de .re#e, ca# a$a cu# arat! Aragorn9 $i t!cu0i* % ,ar, ase#enea lui Aragorn, sunt cu.iincio$i atunci c"nd rup t!cerea, ad!ug! Legolas* i i%ai b!gat 'n sea#! pe fra0ii Elladan $i Elro+ir5 8e$#intele le sunt #ai pu0in #o+or"te dec"t ale celorlal0i, $i sunt c+ipe$i $i #!re0i precu# seniorii elfi9 ceea ce nu e c"tu$i de pu0in de #irare la fiii lui Elrond din 8"lceaua ,espicat!* % ,e ce au .enit5 Ai aflat ce.a5 .ru s! $tie )err=* Se '#br!case 'ntre ti#p $i%$i petrecuse #antia pe dup! u#eri9 to0i trei se 'ndreptar! spre poarta ruinat! a 1et!0ii* % Au r!spuns unei c+e#!ri* ,up! cu# ai au/it $i tu, spuse -i#li* >iceau c! au pri#it .este 'n 8"lcea4 Ara%$rn are tre'!in de r!'edenii e sa e. Lsai+i pe d=nedaini s se d!c a e (n R$&anC ,a@ nici ei nu #ai $tiu acu# cine le%a tri#is aceast! solie* &#i .ine s! cred c! e #"na lui -andalf la #i2loc* % :a nu, a lui -aladriel, 'l contra/ise Legolas* Nu ne%a tri#is ea prin -andalf .este despre 3r!0ia Sur! de la )ia/!noapte5 % A$a e, ai dreptate, '$i a#inti -i#li* ,oa#na P!durii7 1itea #ulte ini#i $i aleanuri doa#na asta* Ascult!, Legolas, ce%ar fi s! ne dori# $i noi pe c"0i.a din se#in0iile noastre5 Legolas se opri 'n fa0a por0ii $i '$i 'ndrept! oc+ii lu#ino$i spre #ia/!noapte $i spre r!s!rit $i tulburarea se a$ternu pe c+ipul lui fru#os* % Nu cred c! ar .eni care.a, spuse* Ei nu au de ce s! porneasc! la r!/boi9 pentru c! r!/boiul a pornit%o de%acu# spre t!r"#urile lor* O .re#e cei trei prieteni #erser! al!turi, .orbind de una, de alta despre b!t!lie, cobor"nd la .ale dup! ce trecur! de poarta sf!r"#at!, trec"nd de #o.ilele celor c!/u0i 'n lupt!, 'n!l0ate pe pa2i$tea .erde de l"ng! dru#, p"n! ce a2unser! pe St!.ilarul lui ;el# de unde pri.ir! 'n 8!g!un!* -ruiul )or0ii se afla c+iar acolo, negru, 'nalt, pietros, $i iarba br!/dat! $i c!lcat! 'n picioare de c!tre +uorni se .edea cu li#pe/i#e* ,unlendingii FLocuitorii (!rii )urge ,unland 8n.tr.9G $i #ul0i oa#eni din garni/oana 1et!0ii trudeau la St!.ilar, pe c"#puri $i 'n 2urul /idurilor d!r"#ate de dincolo de ele9 nu#ai c! totul p!rea cufundat 'ntr%o lini$te ciudat!4 o .ale isto.it!, odi+nind dup! o #are furtun!* ,up! o .re#e, cei trei prieteni 'ntoarser! spatele pri.eli$tii $i se duser! s! ia pr"n/ul 'n Sala cea #are a 1et!0ii* Regele sosise 'naintea lor $i de cu# intrar! ei 'l c+e#! pe )err= la sine, poftindu%l s! se a$e/e al!turi* % Nu a$a a$ fi .rut s! arate totul, /ise T+?oden, c!ci prea pu0in se asea#!n! locul acesta cu fru#oasa #ea cas! 'n Edoras* Iar prietenul t!u e dus, de$i aici ar trebui s! fie, cu noi* 8a #ai trece 'ns! #ult! .re#e p"n! .o# $edea tu $i cu #ine la #asa #ea '#bel$ugat! din L!ca$ul Auriu9 .re#e nu .a fi de benc+etuit c"nd #! .oi 'ntoarce acolo* Acu# 'ns!, d!%i dru#ul7 )!n"nc! $i bea $i s! st!# de .orb! c"t #ai pute#* Apoi .ei c!l!ri '#preun! cu #ine* % )i%e 'ng!duit5 f!cu )err= surprins $i 'nc"ntat* 1e #inunat ar fi7 Nicic"nd nu se si#0ise #ai recunosc!tor pentru ase#enea .orbe o#enoase* )! te# c! stau 'n dru#ul tuturor, #ur#ur! el9 dar s! $ti0i c! tare a$ .rea s! fac $i eu ce%#i st! 'n puteri* % Nu #! 'ndoiesc, nu #! 'ndoiesc, /ise regele* A# preg!tit un ponei de #untean, un ani#al bun, anu#e pentru tine* Te .a purta la fel de iute ca orice cal pe dru#urile pe care le .o# str!bate* 1!ci din 1etate o s%o lu!# pe poteci de #unte, nu prin c"#pie, astfel .o# a2unge 'n Edoras prin 8alea 1al.arului, unde #! a$teapt! Lad= HoA=n* 8ei fi scutierul #eu, dac! .oie$ti* Ho#er, se afl! ce.a straie de lupt! prin locul !sta, pe care le%ar putea purta T+ainul, scutierul #eu5 % Nu prea sunt depo/ite de ar#e pe%aici, )!ria ta, r!spunse Ho#er* Poate c! o s! g!si# totu$i un coif care s! i se potri.easc!9 /a ori sabie 'ns! nu a.e# pentru cine.a de 'n!l0i#ea lui* % Sabie a# eu, r!spunse )err=, cobor"nd de pe locul s!u $i tr!g"nd din teaca neagr! t!i$ul lui #ic, dar sc!p!r!tor* 1ople$it dintr%o dat! de dragoste pentru b!tr"nul acesta, 'ngenunc+e 'ntr%un genunc+i, 'i lu! #"na $i i%o s!rut!* % Pot s! a$e/ sabia lui )eriadoc din 1o#itat 'n poala )!riei tale, Rege T+?oden5 strig! el* Pri#e$te%#i ser.iciile, dac! .oie$ti7

% :ucuros, r!spunse regele9 $i a$e/"ndu%$i #"inile lungi $i b!tr"ne pe cre$tetul castaniu al +obbitului, 'i d!du binecu."ntarea sa* i%acu# ridic!%te, )eriadoc, ca.aler de Ro+an $i al casei de )eduseld7 spuse* Ia%0i sabia $i poart%o cu noroc7 % 1a un tat! '#i .e0i fi* % Pentru o .re#e, da, r!spunse T+?oden* Apoi statur! de .orb! 'n ti#p ce #"ncau, p"n! 'i 'ntrerupse Ho#er4 % )!ria ta, aproape c! a sosit ceasul s! ne a$terne# la dru#* S!%i rog pe oa#eni s! sufle din corni5 ,ar Aragorn unde e5 Cil0ul lui e gol, iar el nu a #"ncat* % Ne preg!ti# de plecare, +ot!r' T+?oden, iar Seniorului Aragorn s!%i fie tri#is! .orb! c! ora e t"r/ie* &nso0it de garda sa $i de )err=, regele trecu de poarta 1et!0ii spre pa2i$tea unde se str"ngeau 1!l!re0ii* )ul0i 'nc!lecaser!* A.ea s! fie o co#panie #are9 c!ci regele l!sa doar o garni/oan! #ic! 'n 1etate $i to0i cei de care nu era ne.oie acolo c!l!reau spre Edoras, unde a.eau s! se 'nar#e/e* O #ie de suli0a$i plecaser! de cu noapte 'ntr%acolo9 dar tot #ai erau .reo cinci sute sau c+iar #ai #ul0i care 'l 'nso0eau pe rege, #ai to0i b!rba0i de pe plaiurile $i .!ile din ,epresiunea de Apus* 1e.a #ai la o parte st!teau Pribegii, t!cu0i, alinia0i, 'nar#a0i cu suli0e, arcuri $i s!bii* Erau 'n.e$#"nta0i 'n #antii de%un cenu$iu 'nc+is, iar glugile erau trase peste coif $i cap* 1aii erau puternici, falnici, dar ne0es!la0i9 iar unul n%a.ea c!l!re0, toc#ai calul lui Aragorn, pe care%l aduseser! cu ei din #eleagul nordic9 Ro+er=n era nu#ele lui* Nici o str!lucire de neste#at! sau aur $i nici un alt orna#ent nu '#podobea +arna$a#entele sau ar#urile9 iar c!l!re0ii nu purtau nici un alt 'nse#n ori bla/on, 'n afara paftalei de argint, sub for#a unei stele cu ra/e, care prindea fiecare pelerin! pe u#!rul st"ng* Regele urc! 'n $a, 1oa#! de >!pad! se nu#ea calul, iar l"ng! el )err= aburc! pe poneiul s!u, St=bba* Nu#aidec"t pe poart! ie$i Ho#er, $i cu el .eneau Aragorn $i ;albarad care purta #arele toiag 'n.elit 'n negru, $i 'nc! doi b!rba0i 'nal0i, nici tineri nici b!tr"ni* At"t de #ult se#!nau cei doi, feciorii lui Elrond, 'nc"t pu0ini puteau s!%i deosebeasc!4 cu p!r negru, oc+i cenu$ii, iar pielea obra2ilor alb! ca a elfilor9 'n.e$#"nta0i la fel, cu /ale str!lucitoare sub #antii gri%argintii* &n ur#a lor .eneau Legolas $i -i#li* ,ar )err= a.ea oc+i doar pentru Aragorn, at"t de ui#itoare era sc+i#barea pe care o .edea 'n el ca $i c"nd 'ntr%o singur! noapte ani f!r! nu#!r se pr!.!liser! peste el* Poso#orit 'i era c+ipul, p!#"ntiu, isto.it* % )intea #i%e cuprins! de tulburare, )!ria ta, /ise el, oprindu%se l"ng! calul regelui* A# au/it .orbe ciudate $i presi#t pri#e2dii 'n dep!rtare* A# stat $i%a# cu#p!nit 'ndelung $i #! te# c! trebuie s! #! 'ndrept spre alt! 0int!* Spune%#i T+?oden, acu# te 'ndrep0i spre 8alea 1al.arului, c"t .ei face p"n! acolo5 % E trecut cu o or! de a#ia/!, /ise Ho#er* &nainte s! pogoare noaptea celei de%a treia /ile de% acu# 'ncolo ar trebui s! a2unge# la 3ort* O noapte .a fi trecut atunci dup! Luna plin!, iar adunarea poruncit! de Rege .a ur#a a doua /i* )ai iute de%at"t nu i/buti# dac! e s! str"nge# for0ele din Ro+an* Aragorn r!#ase t!cut o .re#e* % Trei /ile, #ur#ur! el, $i abia atunci .a 'ncepe adunarea* ,ar pricep c! nu se poate #ai repede* Ridic! pri.irile $i pe fa0a lui se citea c! luase o +ot!r"re, c!ci era #ai pu0in c+inuit!* % Atunci, cu .oia )!riei tale, a# ales alt#interi pentru #ine $i f"rta0ii #ei* 8a trebui s! ne ur#!# dru#ul nostru, f!r! s! ne #ai feri#* Pentru #ine .re#ea t!inuirii a trecut* )! .oi 'ndrepta spre r!s!rit, pe cel #ai iute dru#, $i .oi ur#a 1!ile )or0ilor* % 1!ile )or0ilor7 e<cla#! T+?oden, 'nfiorat* ,e ce le po#ene$ti5 Ho#er se r!suci spre Aragorn, a0intindu%l cu pri.irea, iar lui )err= i se p!ru c! fe0ele 1!l!re0ilor care se aflau 'n apropiere $i au/iser! cele spuse p!lir! deodat!* % ,ac! s%ar afla cu ade.!rat ase#enea c!i, #ai /ise T+?oden, poarta lor se g!se$te 'n 8alea 1al.arului9 dar nici o fiin0! .ie nu poate trece de ea* % 8ai, .ai, Aragorn, prietene7 se 'ntrista Ho#er* N!d!2duise# c! .o# #erge la r!/boi '#preun!9 dar dac! tu cau0i 1!ile )or0ilor, 'nsea#n! c! a sosit clipa desp!r0irii noastre $i nu prea cred c! ne .o# #ai 'nt"lni .reodat! sub soare* % 1u toate acestea, acel dru# 'l .oi ur#a* ,ar ascult!%#! ce%0i spun, Ho#er, poate c! ne e dat s! ne #ai 'nt"lni# 'n b!t!lie, c+iar dac! 'ntre noi se .or afla toate ar#iile din )ordor* % 8ei face precu# .oie$ti, prin0e Aragorn, /ise T+?oden* A$a 0i%o fi scris, s! apuci pe c!i

ciudate pe care al0ii nu%ndr!/nesc* )! a#!r!$te desp!r0irea asta, ce%#i '#pu0inea/! for0ele9 dar acu# trebuie s%o apuc pe c!r!ri de #unte, f!r! alt! /!ba.!* 1u bine7 % 1u bine, )!ria ta7 r!spunse Aragorn* Spre .ictorie s! 0i se 'ndrepte pa$ii7 1u bine, )err=7 Te las 'n #"ini bune, #ai bune dec"t spera# atunci c"nd i%a# +!ituit pe orci p"n! 'n 3angorn* Legolas $i -i#li or s! #ai ."ne/e cu #ine, a$a n!d!2duiesc9 dar n%o s! te uit!# nicic"nd* % 1u bine7 /ise )err=* Nu #ai $tia ce s! spun!* Se si#0ea foarte #ic $i era /!p!cit $i 'ntristat de toate aceste .orbe su#bre* )ai #ult ca oric"nd si#0ea acu# lipsa .eseliei de nest!.ilit a lui Pippin* 1!l!re0ii erau gata de dru#, nu #ai a.eau ast"#p!r9 )err= nu%$i #ai dorea dec"t s! por neasc! odat! $i s! se ispr!.easc! totul c"t #ai repede* Apoi T+?oden 'i #ai spuse ce.a lui Ho#er, dup! care, 'n!l0"ndu%$i #"na, strig! spre 1!l!re0i $i ace$tia pornir!* Tra.ersar! St!.ilarul $i cobor"r! spre 8!g!un!, de unde, cotind brusc spre r!s!rit, o luar! pe un dru#eag ce 'nainta pe la poalele dealurilor pre0 de o #il! sau poate #ai #ult, p"n! c"nd, cotind spre #ia/!/i, se 'ntorcea 'napoi, pier/"ndu%se printre dealuri* Aragorn c!l!ri p"n! la St!.ilar, pri.ind cu# coboar! oa#enii regelui spre 8iroag!* Apoi se r!suci spre ;albarad $i spuse4 % Au plecat trei fiin0e pe care le iubesc, pe cea #ai #ic! 'n egal! #!sur! ca pe celelalte* ;abar n%are piticu0ul spre ce se 'ndreapt!9 dar $i dac! ar $ti, tot s%ar duce* % Or fi cei din 1o#itat un popor #ic, dar cu .irtu0i nepre0uite, /ise ;albarad* Nu $tiu ei c"t trudi# s! le ap!r!# +otarele, 'ns! nu le port pic! pentru asta* % i uite c! sor0ile ni s%au '#pletit, spuse Aragorn* ,ar, .ai7 de%aici 'ncolo ne desp!r0i#* Asta e, s! '#buc $i eu ce.a $i apoi o s! trebuiasc! s%o lu!# din loc 'n #are grab!* 8eni0i, Legolas $i -i#li7 A.e# de .orbit c"t #!n"nc* Se 'ntoarser! tustrei 'n 1etate9 o .re#e 'ns! Aragorn $e/u t!cut la #asa din sal!, iar ceilal0i 'l a$teptar! s! se +ot!rasc! s! .orbeasc!* % ;ai7 'l 'nde#n! Legolas 'ntr%un t"r/iu* Spune ce ai de spus $i u$urea/!%0i ini#a $i alung! u#bra7 1e s%a 'nt"#plat de c"nd ne%a# re'ntors 'n locul !sta su#bru 'n di#inea0a cenu$ie5 % O lupt! #ult #ai crunt! pentru #ine, dec"t b!t!lia pentru 1etatea 1ornului, r!spunse Aragorn* A# pri.it 'n Piatra Ort+anc, prieteni* % Ai pri.it 'n piatra aia bleste#at! a #agiei7 e<cla#! -i#li $i c+ipul lui fu cuprins de tea#! $i uluire* Lui*** i%ai /is ce.a5 1+iar $i -andalf se te#ea de 'nt"lnirea asta* % Ui0i cu cine .orbe$ti, /ise Aragorn aspru $i oc+ii lui sc!p!rar!* Nu #i%a# f!cut oare cunoscut titlul de noble0e 'n fa0a des$n! !i din Edoras5 1e anu#e te te#i c! i%a$ putea spune5 Nu, -i#li, '$i 'n#uie el .ocea9 aerul se.er 'i pieri de pe c+ip, acu# ar!ta ca $i c"nd se perpelise nop0i 'ntregi c+inuit de durere* Nu, prieteni, eu sunt st!p"nul de drept al Pietrei $i a# dreptul $i puterea s! o folosesc, sau cel pu0in a$a g"ndesc eu* ,e dreptul pe care%l a# nu se poate 'ndoi ni#eni* Puterea #i%a a2uns*** pe #uc+ie de cu0it* Trase ad"nc aer 'n piept* % A fost o lupt! a#arnic! $i isto.irea nu se las! dus! u$or* Nu i%a# spus nici un cu."nt $i p"n! la ur#! a# f!cut ca Piatra s! se supun! .oin0ei #ele* El n%o s! poat! 'ndura a$a ce.a* )%a /!rit* ,a, 2up"ne -i#li, #%a .!/ut, dar sub alt! 'nf!0i$are dec"t aceea pe care%o a.e0i .oi 'n fa0a oc+ilor* ,ac! acest lucru o s!%l a2ute, atunci a# gre$it ce%a# f!cut* ,ar nu cred, nu, nu cred* L%a lo.it drept 'n ini#!, s! $tie c! tr!iesc $i c! a# p!$it pe p!#"ntul !sta % eu a$a socotesc9 c!ci p"n! acu# n%a $tiut asta* Oc+ii din Ort+anc nu au str!puns ar#ura lui T+?oden9 nu#ai c! Sauron nu a uitat de Isildur $i de sabia lui Elendil* Acu#, toc#ai 'n ceasul 'n care s! se '#plineasc! #arile lui planuri, apar #o$tenitorul lui Isildur $i Sabia9 c!ci a# ar!tat t!i$ul f!urit din nou* &nc! nu e at"t de puternic 'nc"t s! nu%i #ai fie tea#!4 nu, nu, 'ndoiala 'l roade f!r! #il!* % 1u toate acestea, are #are putere, spuse -i#li9 $i acu# o s! lo.easc! $i #ai iute* % Lo.itura pripit! ni#ere$te adesea pe de l!turi, /ise Aragorn* Trebuie s!%l 'ncol0i# de du$#an, s! nu%l #ai a$tept!# pe el s! fac! pri#a #utare* 8ede0i .oi, prietenii #ei, c"nd a# reu$it s! st!p"nesc Piatra, a# aflat #ulte lucruri* A# .!/ut cu# o #are pri#e2die se apropie pe nea$teptate de -ondor, .enind dinspre )ia/!/i, $i aceasta .a atrage '#potri.!%i o #are parte din for0a de ap!rare din )inas Tirit+* ,ac! nu i se 0ine piept f!r! /!ba.!, nici n%o s! treac! /ece /ile de%acu# 'ncolo $i Ora$ul .a fi pierdut % eu a$a socotesc* % Atunci pierdut .a fi, /ise -i#li* 1!ci ce a2utor poate fi tri#is 'ntr%acolo $i cu# ar putea s! a2ung! la ti#p5

% ,e tri#is, n%a# ce tri#ite, astfel c! trebuie s! #! duc eu 'nsu#i* &ns! nu se afl! dec"t un singur dru# prin #un0i care #! .a scoate la li#an 'nainte ca totul s! fie pierdut4 1!ile )or0ilor* % 1!ile )or0ilor7 e<cla#! -i#li* Un nu#e de te#ut9 $i c"tu$i de pu0in pe placul oa#enilor din Ro+an, din c"te a# .!/ut eu* Oare cei .ii pot ur#a aceast! cale f!r! a pieri5 i c+iar dac! o iei pe acolo, cu# .ei putea 0ine doar tu piept atacurilor asupra )ordorului5 % ,e la .enirea ro+irri#ilor, r!spunse Aragorn, ni#eni dintre cei .ii n%a #ai u#blat pe acea cale, c!ci 'nc+is! le este* ,ar 'n ceasul !sta 'ntunecat, #o$tenitorul lui Isildur o poate folosi, nu#ai s! cute/e4 Asculta0i ce .! spun7 Iat! ce solie #i%au adus fiii lui Elrond de la tat!l lor din 8"lceaua ,espicat!, cel #ai 'n0elept printre 'n.!0a0ii 'ntr%ale po.e$tilor din trecut4 R!%ai+ pe Ara%$rn s+-i aminteasc de c!,inte e c ar,3t$r! !i -i de .i e /$ri $r. % i care%ar fi cu.intele clar.!/!torului5 .ru s! $tie Legolas* i Aragorn r!spunse4 % Iat! ce%a spus )albet+ clar.!/!torul, 'n /ilele lui Ar.edui, ulti#ul rege din 3ornost4 Peste p!#"nturi u#bre lungi resfir! Spre soare%apune .!luri de%ntuneric i Turnul e%n cutre#ur9 Cudecata E%aproape de%ale regilor #or#inte % 1!ci, iat!, ceasul greu al sper2urilor sosit%a i se tre/esc cei )or0i, din nou s! steie La Piatra din Erec+, unde s%asculte Un corn c+e#"nd acolo dintre dealuri* Al cui s! fie cornul $i cine%i .a c+e#a Pe cei uita0i din seara cenu$ie5 )o$tenitorul celui c!ruia i%au 2urat 1u to0ii, o s! .in! de c!tre )ia/!noapte9 Ne.oia%l .a '#pinge s! treac! 'nainte Spre poarta unde%i 1alea celora din )or#inte* % &ntunecate c!i, f!r!%ndoial!, /ise -i#li, dar nu #ai 'ntunecate dec"t '#i par sti+urile astea* % ,e reu$e$ti s! le deslu$e$ti #ai bine, te rog, atunci, s! #!%nso0e$ti, c!ci pe acea cale o .oi apuca acu#* N%o fac cu bucurie, s! $tii9 doar ne.oia #! '#pinge* Prin ur#are, n%a$ .rea s! .ii dec"t dac! 0i%e .oia astfel, c!ci .ei a.ea de 'nfruntat osteneal! $i fric! #are $i poate $i alte cele 'nc! $i #ai #ari* % 8oi #erge cu tine c+iar $i pe 1!ile )or0ilor, oriunde%ar duce astea, r!spunse -i#li* % 8in $i eu, spuse Legolas, pentru c! nu #! te# de #or0i* % Trag n!de2de c! cei care%au fost uita0i n%au uitat cu# s! se lupte, /ise -i#li, altfel nu .!d de ce i%a# tulbura* % 8o# afla nu#ai de .o# a2unge la Erec+, spuse Aragorn* ,ar 2ur!#"ntul pe care%l f!cuser! le cerea s! lupte '#potri.a lui Sauron, prin ur#are trebuie s! lupte dac! e s!%$i '#plineasc! 2ur!#"ntul* La Erec+ se afl! o alt! piatr! neagr!, adus!, din c"t se spune, din NI#enor, de c!tre Isildur9 $i a fost a$e/at! pe o colin!, $i pe ea i%a 2urat Regele )un0ilor credin0! atunci, la 'nceputurile t!r"#ului -ondor* 1"nd 'ns! s%a 'ntors Sauron, $i iar!$i a de.enit puternic, Isildur le%a cerut )untenilor s!%$i '#plineasc! 2ur!#"ntul, dar ei n%au .rut4 pentru c! 'n Anii 'ntuneci#ii s%au 'nc+inat lui Sauron* i%atunci Isildur i%a spus Regelui lor4 D1el de pe ur#! rege .ei fi* i de Apusul do.edi%se%.a #ai puternic dec"t al t!u St!p"n &ntunecat, bleste# rostesc asupra ta $i a lor t!i4 'n .eci s! nu g!si0i odi+n! p"n@ce 2ur!#"ntul nu .i%l .e0i '#plini* 1!ci r!/boiul acesta ani nenu#!ra0i .a dura $i 'nc! o dat! .e0i fi c+e#a0i, c"nd se .a apropia sf"r$itul*E i au fugit din fa0a #"niei lui Isildur, necute/"nd s! #earg! la r!/boi de partea lui Sauron9 $i s%au ascuns 'n locuri tainice 'n #un0i, rup"nd leg!turile cu al0i oa#eni $i pierind 'ncet 'ntre 'n!l0i#ile pustii* i spai#a de )or0ii f!r! So#n b"ntuie )untele Erec+ $i toate locurile prin care a u#blat se#in0ia lor* Iar eu pe%acolo trebuie s%o iau, c!ci ni#eni altcine.a dintre cei .ii nu #! poate a2uta* Aragorn se ridic! 'n picioare* % 8eni0i7 strig! el, sco0"nd sabia care scap!r! 'n sala abia lu#i nat! a 1et!0ii* Spre Piatra Erec+7 8oi c!uta 1!ile )or0ilor* 8eni0i cu #ine cei ce .oi0i7 Legolas $i -i#li nu r!spunser!, se ridicar! totu$i $i%l ur#ar! pe Aragorn afar! din sal!* Pe pa2i$te 'nc! 'i a$teptau Pribegii cu capetele acoperite de glugi* Legolas $i -i#li urcar! 'n $a* Aragorn

s!ri pe spinarea lui Ro+er=n* Apoi ;albarad 'n!l0! un corn #are $i c+e#area acestuia r!sun! 'n 8!g!una lui ;el#9 $i cu acestea, pornir! 'n galop, cobor"nd precu# tunetul po."rni$ul 8iroagei, ur#!ri0i de pri.irile uluite ale b!rba0ilor l!sa0i 'n ur#! pe St!.ilar sau 'n 1etate* &n .re#e ce T+?oden ur#a potecile cu#in0i de pe coline, 3r!0ia Sur! str!b!tu cu #are iu0eal! c"#pia, iar a doua /i dup!%a#ia/! a2unser! la Edoras9 acolo f!cur! un popas scurt 'nainte s! o ia pe .ale 'n sus, $i astfel sosir! la 3ortul 8!ii 1al.arului o dat! cu l!satul 'ntunericului* Lad= HoA=n 'i 'nt"#pin! bucuroas! de .enirea lor9 c!ci nicic"nd nu%i fusese dat s! .ad! oa#eni #ai stra$nici ca dInedainii $i c+ipe$ii fii ai lui Elrond9 dar cel #ai #ult au poposit pri.irile ei asupra lui Aragorn* i c"nd s%au a$e/at cu to0ii la #as!, au stat la sfat '#preun!, astfel c! ea afl! despre toate cele ce se 'nt"#plaser! de c"nd plecase T+?oden, c!ci p"n! atunci doar .e$ti aduse 'n #are grab! 'i a2unseser! la urec+e9 au/ind despre b!t!lia din 8!g!una lui ;el# $i despre #!cel!rirea f!r! #il! a .r!2#a$ilor lor $i despre atacul nea$teptat al lui T+?oden $i a ca.alerilor s!i, oc+ii ei sc!p!rar!* &ntr%un t"r/iu spuse4 % ,o#nii #ei, trebuie c! sunte0i osteni0i $i tare .%ar prinde bine s! #erge0i la culcare 'n paturile ce .%au fost preg!tite acu# 'n grab!* )"ine 'ns! .e0i fi g!/dui0i dup! cinstirea pe care o #erita0i* % Nu, do#ni0!, se '#potri.i Aragorn, nu trebuie s!%0i faci gri2i din pricina noastr!7 ,ac! pute# s! ne odi+ni# trupurile aici 'n ast!%noapte $i s! '#buc!# ce.a #"ine di#inea0! .a fi de a2uns* 1!ci #! aflu pe dru# cu o solie ce nu poate suferi a#"nare, astfel c! porni# la pri#ul ceas al /ilei* La aceste .orbe ea /"#bi4 % Atunci, do#nul #eu, ai dat do.ad! de #ult! bun!.oin0! s! te aba0i at"ta a#ar de cale din dru#ul do#niei%tale doar pentru a%i aduce .e$ti lui HoA=n $i pentru a%i .orbi 'n e<ilul ei* % Nici un b!rbat nu s%ar g"ndi c! $i%a irosit .re#ea cu o ase#enea c!l!torie, nu se l!s! Aragorn #ai pre2os* 1u toate acestea, do#ni0!, trebuie s! $tii c! nu a$ fi putut s! .in p"n! aici dac! dru#ul pe care 'l a# de ur#at nu ar fi trecut pe la Ad!postul din 8alea 1al.arului* % Atunci, do#nul #eu, r!spunse ea cu .ocea cui.a c!ruia nu%i place ceea ce toc#ai a au/it, 'nsea#n! c! te%ai r!t!cit9 c!ci din 8alea 1al.arului nici un dru# nu porne$te spre r!s!rit sau spre #ia/!/i9 $i ai face #ai bine s! te 'ntorci pe unde ai .enit* % 1"tu$i de pu0in, do#ni0!, nu #%a# r!t!cit9 c!ci aceste #eleaguri #i%a fost dat s! le str!bat 'nainte s! te fi n!scut do#nia ta pentru a le d!rui din fru#use0ea%0i* 8alea aceasta are totu$i o cale de ie$ire, $i eu pe aceea o .oi ur#a* )"ine o .oi apuca pe 1!ile )or0ilor* HoA=n se uit! la el ca tr!snit!, s"ngele i se scurse din obra2i $i #ult! .re#e nu scoase nici un cu."nt, $i astfel r!#aser! cu to0ii cufunda0i 'n t!cere* % ,ar, Aragorn, .orbi ea 'n cele din ur#!, oare solia ta este aceea de a c!uta #oartea5 1!ci asta este tot ce .ei g!si pe dru#ul acela* )or0ii nu%i 'ng!duie pe cei .ii s! treac!* % Pe #ine poate c! or s! #! 'ng!duie, spuse Aragorn9 #!car .oi face 'ncercarea* Este singurul dru# care%#i poate fi de folos* % ,ar e nebunie curat!* Uit!%te la b!rba0ii ace$tia, .esti0i $i .ite2i, pe care nu ar trebui s!%i duci cu tine 'n lu#ea u#brelor, ci 'n lupt! s!%i conduci, unde este ne.oie de ei* Te con2ur, r!#"i aici $i 'nso0e$te%l pe fratele #eu9 c!ci nu#ai a$a ini#ile noastre se .or bucura $i speran0ele ne .or spori* % Nu e nebunie, do#ni0!, r!spunse Aragorn9 calea aceasta a fost aleas! pentru #ine* Iar cei care #! 'nso0esc o fac de bun!.oie9 $i dac! ei doresc acu# s! nu #! ur#e/e, ci s! se al!ture ro+irri#ilor, sunt liberi s%o fac!* Eu 'ns! #! .oi duce pe 1!ile )or0ilor, singur de .a fi ne.oie* Ni#eni nu #ai spuse un cu."nt dup! acestea $i '$i continuar! #asa 'n t!cere9 ea 'ns! nu%$i de/lipea oc+ii de la c+ipul lui Aragorn $i co#esenii 'n0eleser! c! era c+inuit! de g"nduri* &n cele din ur#! se ridicar! cu to0ii $i, #ul0u#indu%i pentru ospe0ie, 'i urar! noapte bun! $i se duser! la culcare* ,ar c"nd Aragorn a2unse la baraca ce a.ea s!%i g!/duiasc! pe el, pe Legolas $i pe -i#li, $i dup! ce 'nso0itorii s!i intrar!, nu#ai ce apare Lad= HoA=n $i%l c+ea#! pe nu#e* El se r!suci $i o /!ri precu# o sc!p!rare 'n noapte, c!ci era 'n.e$#"ntat! 'n alb9 oc+ii ei 'ns! erau ca de 2ar* % Aragorn, de ce .rei s! #ergi pe dru#ul acela al #or0ii5 % Pentru c! a$a trebuie* Nu#ai astfel a# .reo speran0! s!%#i '#plinesc #enirea 'n r!/boiul '#potri.a lui Sauron* Nu eu aleg c!ile pri#e2diei, HoA=n* ,e%ar fi s! #erg acolo unde #i%a r!#as ini#a, departe 'n Nord, acu# a$ +!l!dui prin #inunata 8"lcea ,espicat!* O .re#e ea r!#ase t!cut!9 cuget"nd parc! la ce ar fi putut s! 'nse#ne aceste .orbe* ,eodat!

'$i puse #"na pe bra0ul lui* % E$ti un senior ne'nduplecat $i +ot!r"t $i astfel '$i c"$tig! b!rba0ii renu#ele* 1"te.a clipe t!cu iar!$i, apoi continu!4 ,o#nul #eu, dac! trebuie s! pleci, atunci las!%#! s! c!l!resc 'n ur#a ta* 1!ci #i s%a ur"t s! stau ascuns! 'ntre dealuri, doresc s! dau piept cu pri#e2dia $i lupta* % Ai o datorie fa0! de poporul t!u, r!spunse el* % Nu#ai asta aud, datorie, strig! ea* ,ar oare nu fac $i eu parte din 1asa lui Eorl, nu%s $i eu str!2er $i nu d!dac! la copil5 ,estul a# a$teptat $i #i%au $o.!it picioarele* ,ar acu# nu%#i #ai $o.!ie, a$a%#i pare, prin ur#are nu a# .oie s! fac cu .ia0a #ea ceea ce .reau5 % Pu0ini pot face asta cu onoare* &n pri.in0a do#niei tale, do#ni0!4 n%ai acceptat de bun!.oie s!%0i c"r#uie$ti poporul p"n! la 'ntoarcerea seniorului lor5 ,ac! n%ai fi fost aleas!, 'n locul lui ar fi pus un #are$al ori un c!pitan, care nu ar fi putut s!%$i p!r!seasc! postul c!lare pe cal, oric"t ar fi fost de s!tul de ceea ce f!cea* % i s! fiu #ereu aleas!5 se 'nd"r2i ea* S! fiu #ereu l!sat! 'n ur#! atunci c"nd 1!l!re0ii pleac!, s! a# gri2! de gospod!rie 'n .re#e ce ei '$i c"$tig! renu#ele, ca la 'ntoarcere s!%i a$tepte #"ncarea gata g!tit! $i paturile a$ternute5 % Poate c! .a .eni cur"nd o .re#e c"nd nu se .a #ai 'ntoarce nici unul* 8a fi ne.oie atunci de .ite2ie f!r! renu#e, c!ci ni#eni nu%$i .a a#inti faptele ce sunt f!cute pentru ap!rarea ulti#! a caselor .oastre* ,ar nici nu .or fi faptele #ai pu0in .ite2e$ti doar pentru c! nu sunt ridicate 'n sl!.i* % 1eea ce ai spus .rea s! 'nse#ne4 e$ti fe#eie, locul t!u este 'n gospod!rie* ,ar dup! ce b!rba0ii #or 'n b!t!lie $i onoare, ai $i tu .oie s! #ori ars! 'n cas!, pentru c! b!rba0ii n%or s! #ai aib! ne.oie de ea* Eu 'ns! #! trag din 1asa Eorl, nu%s ser.itoarea ni#!nui* tiu s! c!l!resc, s! #"nuiesc spada $i nu #! te# nici de #oarte, nici de durere* % ,e ce anu#e te te#i, do#ni0!5 % ,e coli.ie* S! fiu 0inut! dup! gratii p"n! ce obi$nuin0a $i b!tr"ne0ea .or a2unge s! nu le #ai bage 'n sea#!, iar din n!de2dea de a '#plini fapte #ari nu .a #ai r!#"ne nici o dorin0! ori a#intire* % ,ar #ie #i%ai spus s! nu #! a.enture/ pe dru#ul pe care l%a# ales, pentru c! este pri#e2dios5 % E un sfat, ni#ic #ai #ult* ,ar nu%0i spun s! fugi de pri#e2die, ci s! te a."n0i 'n b!t!lia 'n care spada '0i poate c"$tiga renu#ele $i .ictoria* Nu%#i place s! .!d cu# sunt aruncate la .ec+ituri lucruri pre0ioase* % Nici #ie, spuse el* Prin ur#are, ascult!%#!, do#ni0!4 R!#"i pe loc7 1!ci solia ta nu se g!se$te la )ia/!/i* % i nici a celor care #erg cu do#nia ta* Te 'nso0esc doar pentru c! nu .or s! .! desp!r0i0i % pentru c! te iubesc* Spun"nd acestea, HoA=n se f!cu ne.!/ut! 'n noapte* >orii lu#inau de%acu# cerul, dar soarele 'nc! nu se i.ise la ori/ontul r!s!ritean, atunci c"nd Aragorn se preg!ti de plecare* To.ar!$ii s!i 'l a$teptau c!lare, iar el toc#ai .oia s! se aburce 'n $a c"nd Lad= HoA=n .eni s!%$i ia r!#as%bun de la ei* Purta .e$#inte de 1!l!re0i $i o sabie 'ncins! la br"u* &n #"n! 0inea un pocal, pe care%l duse la bu/e, sorbi din el $i le ur! dru# bun $i f!r! /!ba.!9 apoi 'ntinse pocalul lui Aragorn, care lu! o sorbitur! $i /ise4 % R!#"i cu bine, St!p"n! a 0inutului Ro+an7 :eau pentru norocul bun al 1asei din care te tragi, al do#niei tale $i al poporului pe care%l c"r#uie$ti* Iar fratelui astfel s!%i spui4 dincolo de u#bre poate c! ne .o# 'nt"lni din nou7 La .orbele acestea, -i#li $i Legolas, care se aflau 'n apropiere, ar fi 2urat c! o .!d pl"ng"nd, ceea ce, la o fiin0! at"t de .itea/! $i de #"ndr!, p!rea 'nc! $i #ai dureros* ,ar ea nu spuse dec"t at"t4 % Aragorn, c+iar .ei pleca5 %,a* % Atunci nu #! la$i s! #! al!tur .ou!, a$a cu# .%a# rugat5 % Nu, do#ni0!* 1!ci nu pot 'ng!dui un ase#enea lucru f!r! 'n.oire de la rege $i de la fratele do#niei tale9 iar ei nu se 'ntorc dec"t abia #"ine* Pentru #ine 'ns! fiecare ceas, fiecare #inut e pre0ios* 1u bine7 Atunci ea c!/u 'n genunc+i4 %Te con2ur7 % Nu, do#ni0!, /ise el din nou $i, apuc"nd%o de #"n!, o ridic! 'n picioare* &i s!rut! #"na, s!ri 'n $a, d!du pinteni calului $i porni 'n galop f!r! s! se uite 'n ur#!9 $i nu#ai

cei care 'l cuno$teau bine $i se aflau 'n prea2#! 'i .!/ur! durerea de pe c+ip* HoA=n r!#ase ne#i$cat! ca o stan! de piatr!, cu pu#nii 'ncle$ta0i pe l"ng! trup, $i 'i ur#!ri cu pri.irea p"n! intrar! 'n u#brele 'ntunecatului ,Ai#orberg, )untele :"ntuit, 'n care se afla Poarta )or0ilor* 1"nd se pierdur! din .edere, ea se r!suci pe c!lc"ie, '#piedic"ndu%se ca un ne.!/!tor, $i se 'ntoarse la casa ei* &ns! nici unul dintre supu$ii s!i nu a .!/ut scena desp!r0irii, c!ci st!teau ascun$i de tea#! $i nu a.eau s! ias! la i.eal! dec"t dup! ce se lu#ina bine de /iu! $i nesocoti0ii str!ini se .or fi dus cu totul* Iar unii dintre ei spuneau4 % Sunt creaturi elfe$ti* N%au dec"t s! se duc! acolo unde le e locul, 'n 'ntuneci#e, $i nicic"nd s! nu se #ai 'ntoarc!* Ne e de a2uns c! tr!i# ti#puri rele* ,i#inea0a era 'nc! cenu$ie, soarele nu se 'n!l0ase peste crestele negre ale )untelui :"ntuit ce se afla 'n fa0a lor* O spai#! 'i cuprinsese 'nc! de c"nd trecuser! printre $irurile de pietre str!.ec+i, $i astfel a2unser! la 1r"ngul Tainic* Acolo, 'n 'ntuneci#ea arborilor negri, pe care nici #!car Legolas nu se si#0ea 'n stare s%o 'ndure prea #ult, d!dur! peste o scobitur! ce se desc+idea la poala #untelui $i c+iar 'n #i2locul potecii se afla o piatr! colosal! ce se#!na cu un deget al sor0ii* % &#i 'ng+ea0! s"ngele 'n .ine, /ise -i#li, dar ceilal0i nu spuser! ni#ic $i .ocea lui fu 'n!bu$it! de co.orul 2ila. de ace de brad de pe 2os* 1aii se '#potri.ir! s! treac! de piatr!, 'nc"t c!l!re0ii se .!/ur! ne.oi0i s! descalece $i s!%i ia de d"rlogi* i astfel a2unser! 'n sf"r$it 'n fundul .!ioagei9 acolo se 'n!l0a un ade.!rat perete de st"nc!, 'n care Poarta &ntunecat! se desc+idea 'naintea lor ca o gur! a nop0ii* Se#ne $i c+ipuri erau cioplite deasupra arcului ei larg, prea 'ntunecate $i ele pentru a putea fi citite, iar tea#a se r!sp"ndea din ea ase#enea unor .apori cenu$ii* -rupul se opri, ini#a fiec!ruia p!rea s! se fi oprit $i ea 'n piept, 'n afar! de aceea a lui Legolas elful, pe care stafiile oa#enilor nu%l 'nsp!i#"ntau* % Poarta asta e rea, /ise ;albarad, $i #oartea #ea s! afl! dincolo de ea* 1u toate acestea .oi cute/a s!%i trec pragul9 dar caii nu o .or face* % ,ar trebuie s! intr!#, prin ur#are $i caii .or intra, /ise Aragorn* 1!ci dac! .o# p!trunde 'n aceast! 'ntuneci#e, #ulte #ile ne .or sta 'nainte $i cu fiecare or! pe care o pierde#, triu#ful lui Sauron se apropie tot #ai #ult* Ur#a0i%#!7 Aragorn porni pri#ul, $i at"t de puternic! se do.edi .oin0a lui, 'nc"t dInedainii $i caii 'l ur#ar!* i cu ade.!rat, dragostea pe care o purtau caii Pribegilor pentru st!p"nii lor era 'ndestul de #are pentru ca ei s! se arate gata s! 'nfrunte p"n! $i spai#a Por0ii dac! st!p"nii nu se pierdeau cu firea #erg"nd al!turi de ei* ,oar Arod, calul din Ro+an, refu/! s! #earg!, r!#"n"nd 0intuit, tre#ur"nd $i asud"nd prad! unei spai#e de 0i%era #ai #are #ila s!%l pri.e$ti* Legolas 'ns! 'i acoperi oc+ii cu #"inile $i 'i c"nt! 'n urec+e c"te.a .orbe care str!b!tur! bl"nde be/na, p"n! c"nd calul se l!s! dus de d"rlogi, astfel c! $i Legolas p!$i dincolo de prag* &n ur#! r!#ase nu#ai -i#li, gno#ul* -enunc+ii 'i tre#urau9 -i#li se si#0i cuprins de #"nie '#potri.a lui 'nsu$i* % A$a ce.a n%a# #ai po#enit, /ise el, ca un elf s! 'ndr!/neasc! s! p!$easc! 'n lu#ea subp!#"ntean!, iar un gno# s! se codeasc!7 1u aceste .orbe se a."nt! 'n!untru* Lui 'ns! i se p!ru c!%$i t"ra picioarele peste prag9 ca 'n clipa ur#!toare peste oc+ii lui s! se pogoare ca o negur!, toc#ai lui s! i se 'nt"#ple asta, lui -i#li, fiul lui -l6in, care u#blase ne'nfricat prin at"tea ad"nci#i ale lu#ii* Aragorn #ergea 'n frunte 0in"nd aprins! deasupra capului una din tor0ele pe care le adusese cu sine de la Ad!postul din 8alea 1al.arului9 Elladon, 'n coada $irului, ducea o alt! tor0! aprins!9 r!#as 'n ur#!, -i#li se c+inuia s!%l 'ntreac!, dar se '#piedica tot ti#pul* Nu .edea ni#ic 'n afar! de lucirea stins! a tor0elor9 iar c"nd to.ar!$ii s!i se opreau din #ers, i se p!rea c! e 'ncon2urat de peste tot de o $opotire nesf"r$it! de .oci, un #ur#ur de cu.inte 'n nici una din li#bile pe care le au/ise .reodat!* Ni#ic nu%i ataca $i nu li se '#potri.ea* 1u toate acestea frica punea tot #ai #ult st!p"nire pe gno# pe #!sur! ce 'nainta % #ai cu sea#! pentru c! $tia acu# c! nu #ai era cale de 'ntors9 toate c!ile r!#ase 'n spatele lor erau 'n0esate de ne.!/u0ii st!p"ni ai locului care%i ur#au 'n 'ntuneric* i astfel a trecut ti#p f!r! de #!sur! p"n! c"nd lui -i#li 'i fu dat s! .ad! o pri#e2die de care apoi a.ea s!%$i aduc! a#inte cu oroare* ,ru#ul era larg, din c"te '$i putea el da sea#a, dar dintr%o dat! grupul a2unsese 'ntr%un i#ens spa0iu gol, f!r! ur#! de pere0i 'ntr%o parte sau 'n alta* -i#li era at"t de cople$it de tea#!, 'nc"t abia #ai putea #erge* Unde.a 'n st"nga, ce.a sclipi 'n 'ntuneric la apropierea tor0ei lui Aragorn* Acesta se ab!tu din dru# ca s! .ad! ce anu#e putea s! sclipeasc! astfel*

% Oare nu se te#e5 #ur#ur! gno#ul pentru sine* &n oricare alt! pe$ter!, -i#li fiul lui -l6in s% ar fi repe/it pri#ul la lucirea aurului* ,ar nu aici7 N%are dec"t s! /ac! acolo ce%o%fi, neatins7 1u toate acestea, se apropie $i el $i%l .!/u pe Aragorn 'ngenunc+ind 'n ti#p ce Elladon 0inea ridicate a#bele tor0e* &n fa0a lui se g!seau ose#intele unui o# deosebit de #are* Purtase /a, ar#ura 'nc! se #ai afla acolo 'ntreag!* 1!ci aerul pe$terii era uscat precu# colbul, iar /aua aurit!* 1entura era din aur $i granate, $i greu de aur 'i era coiful de pe capul nu#ai oase, 'ntors cu fa0a 'n 2os* 1!/use aproape de peretele 'ndep!rtat al pe$terii, dup! cu# se putea .edea acu#, 'n fa0a unei u$i de piatr! ce se 'nc+isese cu repe/iciune4 c!ci oasele #"inii r!#!seser! 'ncle$tate 'n cr!p!tura ei* O spad! cu t!i$ul crestat $i fr"nt /!cea l"ng! el, cu care, pare%se, scobise 'n st"nc! 'ntr%o ulti#! 'ncercare disperat!* Aragorn nu%l atinse, 'l pri.i doar o .re#e, apoi se ridic! $i oft!* % P"n! $i florile de sim'e m?nD,F.e$nicu0e, n*tr*G #or, #ur#ur! el* Nou! colnice $i 'nc! $apte 'n.er/ite%s de iarb! $i la cap!t au a2uns lungii ani de c"nd /ace la u$a pe care 'n /adar s%a c+inuit s%o desc+id!* Unde duce oare5 ,e ce s! fi .rut s! treac! dincolo5 Ni#eni nu .a $ti .reodat!* 1!ci nu asta e solia #ea7 strig! el, 'ntorc"ndu%se spre pe$ter!, spre 'ntunericul $opotitor din spatele lor* P!stra0i%.! co#orile $i tainele pe care le%a0i str"ns 'n Anii :leste#a0i7 Nu cere# dec"t s! ne pute# gr!bi* L!sa0i%ne s! trece# $i apoi pute0i .eni7 8! c+e# s! .eni0i la Piatra Erec+7 Nici un r!spuns altul dec"t t!cerea deplin!, #ai 'nsp!i#"nt!toare dec"t $opotirile dinainte9 apoi o pal! 'ng+e0at! care f!cu tor0ele s! p"lp"ie $i apoi s! se sting! de tot, ne#aiput"nd s! fie reaprinse* ,espre ceea ce a ur#at -i#li a.ea s!%$i a#inteasc! prea pu0in* 1eilal0i o pornir! la dru# f!r! /!ba.!, dar el r!#"nea #ereu la coad!, ur#!rit de o spai#! ce p!rea s!%l caute anu#e pe el, gata% gata s!%l 'ng+it!9 $i de un /.on ase#enea ecoului p!relnic a #ii $i #ii de picioare* Se '#piedica at"t de ades, 'nc"t a2unse s! se t"rasc! 'n patru labe, precu# o fiar!, si#0ind c! nu #ai poate 'ndura4 ori a2ungea la un cap!t al dru#ului $i reu$ea s! scape, ori fugea 'nd!r!t s! dea piept cu tea#a aceea care%l ur#!rea* Pe nea$teptate au/i clipocit de ap!, un /go#ot dur $i li#pede ca o c!dere de piatr! 'ntr%un .is de u#bre 'ntunecate* :e/na se sub0ia $i, +op7 dru#e0ii trecur! de o alt! intrare, cu pragul de sus 'nalt, boltit $i larg $i cu un r"u$or care curgea pe l"ng! ei9 dincolo de intrare se /!rea un dru# care cobora abrupt printre pere0ii de st"nc! ce%$i desenau pe cer, #ult deasupra lor, #uc+iile ascu0ite ca o la#! de cu0it* At"t de ad"nc! $i de 'ngust! era acea ra.en!, 'nc"t cerul ap!rea negru, cu stele #ici clipind pe el* 1u toate acestea, dup! cu# a.ea s! afle -i#li #ai t"r/iu, #ai erau dou! ceasuri p"n! la apusul soarelui 'n acea /i, aceea$i 'n care porniser! din 8alea 1al.arului9 de$i, din c"te ar fi putut el spune atunci, pe loc, se prea putea s! fie a#urgul unei /ile dintr%un cu totul alt an sau c+iar dintr%o alt! lu#e* ,ru#e0ii 'nc!lecar! din nou $i -i#li sui 'n $a '#preun! cu Legolas* 1!l!reau 'n $ir9 seara pogor' peste lu#e aduc"nd cu sine un a#urg senin de un albastru%ad"nc9 tea#a 'nc! nu%i p!r!sise* 8r"nd s!%i spun! ce.a lui -i#li, Legolas se r!suci spre el $i atunci gno#ul /!ri sclipirea din oc+ii senini ai elfului* &n ur#a lor .enea Elladan, ulti#ul dintre ei, dar nu $i dintre cei care coborau atunci pe acela$i dru#* % )or0ii sunt pe ur#ele noastre, spuse Legolas* 8!d for#e de oa#eni $i de cai $i stindarde palide, ca fuioarele de nori $i l!ncii precu# pro#oroaca 'ntr%o noapte ce0oas! de iarn!* )or0ii sunt pe ur#ele noastre* % ,a* )or0ii .in din ur#!* Au fost c+e#a0i s! se adune, r!spunse Elladan* &ntr%un t"r/iu ie$ir! din ra.en!, at"t de brusc 'nc"t ai fi /is c! 0"$niser! printr%o cr!p!tur! din perete9 la picioarele lor se c!scau pr!.!li$urile unei .!i largi $i abrupte, iar p"r"ul care curgea pe l"ng! ei c!dea cu .uiet rece peste #ulte cascade* % Unde%n P!#"ntul de )i2loc ne afl!#5 'ntreb! -i#li, iar Elladan r!spunse4 % A# cobor"t de la i/.oarele lui )ort+ond, r"ul cel lung cu ape reci ca g+ea0a ce se .ars! 'ntr% un t"r/iu 'n #are dup! ce spal! 'n!l0i#ile ,ol A#rot+* ,e%acu# nu .a #ai trebui s! 'ntreba0i de unde% i .ine nu#ele4 R!d!cina Neagr! 'l nu#esc oa#enii* 8alea )ort+ond for#a un golf #are ale c!rui ape se lo.eau de fe0ele sudice ale #untelui* Pantele sale abrupte erau acoperite de iarb!9 dar la acel ceas totul ap!rea cenu$iu c!ci soarele apusese9 departe 2os, lu#ini0e lic!reau 'n casele oa#enilor* 8alea era #!noas!, drept pentru care #ul0i oa#eni s!l!$luiau 'n ea* 3!r! s! se r!suceasc! 'n $a, Aragorn strig! tare, c"t s!%l aud! toat! lu#ea4 % Prieteni, da0i uit!rii oboseala7 1!l!ri0i, da0i pinteni7 Trebuie s! a2unge# la Piatra Erec+ 'nainte ca ast! /i s! se sting!, iar dru#ul ne st! 'nc! lung 'n fa0!*

i astfel, f!r! s! se #ai uite 'n ur#!, au str!b!tut plaiurile acelea #untoase p"n! a2unser! la un pod peste torentul tot #ai .i2elios, dincolo de care g!sir! un dru# ce cobora la $es* Lu#inile se stingeau 'n case $i c!tunuri la apropierea lor, u$ile erau 'nc+ise degrab!, pe c"#puri oa#enii i/bucneau 'n 0ipete 'ngro/ite $i o rupeau la fug! precu# ciutele +!ituite* i de peste tot se au/ea acela$i strig!t 'n 'nserarea tot #ai ad"nc!4 DRegele )or0ilor7 Regele )or0ilor ne atac!7E 1lopote b!teau departe 'n .ale $i toat! suflarea din partea locului fugea din calea lui Aragorn9 dar 'n graba lor, c!l!re0ii 3r!0iei Sure c!l!reau precu# ni$te ade.!ra0i ."n!tori, p"n! c"nd caii 'ncepur! s! se '#piedice de oboseal!* i astfel, cu pu0in 'nainte de #ie/ul nop0ii, 'n 'ntunericul la fel de ad"nc precu# be/na pe$terilor, a2unser! 'n sf"r$it la ,ealul Erec+* ,e #ult! .re#e dealul acela $i c"#purile pustii din prea2#a lui erau b"ntuite de spectrul )or0ilor* 1!ci 'n ."rful dealului se g!sea o piatr! neagr!, rotund! ca un glob uria$ $i 'nalt! c"t un stat de o#, cu toate c! 2u#!tate din ea era 'ngropat! 'n p!#"nt* P!rea .enit! din alt! lu#e, ca $i c"nd picase din cer, dup! cu# credeau unii9 dar cei care%$i #ai a#inteau legendele din Apusi#e po.esteau c! fusese adus! din ruinele de la NI#enor $i pus! acolo de c!tre Isildur 'nsu$i, la desc!lecatul s!u* Nici unul dintre locuitorii .!ii nu cute/a s! se apropie de ea $i nici s!%$i fac! s!la$uri 'n apropiere9 c!ci spuneau c! era locul de 'nt"lnire al Oa#enilor%u#bre care se adunau acolo 'n .re#uri de a#enin0are $i spai#!, str"ng"ndu%se 'n 2urul Pietrei $i $u$otind* La acea Piatr! a2unse grupul de c!l!re0i $i se opri 'n t!ria nop0ii* El+orin 'i d!du lui Aragorn un corn de argint 'n care acesta sufl!9 celor ce se aflau 'n prea2#! li se p!ru c! aud cu# alte cornuri r!spund c+e#!rii, ca un ecou 'n grote ad"nci unde.a departe* Nici un alt sunet nu deslu$ir!, cu toate acestea si#0eau c! dealul pe care se aflau ei fusese 'ncon2urat de o #are ar#ie9 dinspre #un0i cobora un ."nt rece, precu# r!suflarea du+urilor* Aragorn 'ns! desc!lec!, se apropie de Piatr! $i strig! cu .oce de tunet4 % 8oi cei ce%a0i 'nc!lcat 2ur!#"ntul, de ce%a0i .enit5 O .oce se au/i 'n noapte, ca .enit! de unde.a de departe, care 'i r!spunse4 % Pentru a ne '#plini 2ur!#"ntul $i astfel a ne g!si pacea* % Iat!, ceasul acela a sosit, 'n sf"r$it, /ise Aragorn* Acu# eu #! 'ndrept spre Pelargir, pe #alul r"ului Anduin, iar .oi #! .e0i ur#a* i c"nd tot acest #eleag .a fi fost cur!0at de ser.itorii lui Sauron, abia atunci .oi spune c! 2ur!#"ntul a fost '#plinit, iar .oi .e0i g!si pacea $i .e0i putea pleca pentru totdeauna* 1!ci eu sunt Elessar, #o$tenitorul lui Isildur asupra 0inutului -ondor* Rostind acestea, 'l rug! pe ;albarad s! desf!$oare #arele stindard pe care%l adusese cu sine9 dar, ce s! .e/i7 stindardul era negru, iar dac! se afla .reun 'nse#n pe el, 'ntunericul 'l ascundea* i se l!s! t!cerea $i nici $oapt!, nici oftat nu se #ai au/i c"t fu noaptea de lung!* 1!l!re0ii 'nnoptar! l"ng! Piatr!, dar nu le fu dat s! doar#! prea #ult, c!ci si#0eau '#presurarea U#brelor* 1"nd se i.ir! /orile reci $i palide, Aragorn se ridic! 'n prip! $i, scul"ndu%i pe to0i ai s!i, '$i reluar! c!l!toria cu $i #ai #are grab! $i oboseal!, cu# nici unul dintre ei nu #ai cunoscuse p"n! atunci, 'n afar! de el, Aragorn, 'nc"t nu#ai .oin0a lui 'i '#pingea 'nainte* Nici un alt o# #uritor nu ar fi a.ut puterea s! 'ndure, dec"t doar dInedainii de la )ia/!noapte, $i '#preun! cu ei -i#li gno#ul $i Legolas dintre elfi* Trecur! de Str"#toarea lui Tarlang $i a2unser! 'n La#eon9 Ar#ia U#brelor .enea f!r! #il! din ur#!, iar 'n fa0a lor se 'ntindea spai#a pe care o tre/eau, $i asta p"n! a2unser! la 1ale#bel, pe r"ul 1iril $i soarele cobor' s"ngeriu 'n spatele cul#ilor Pinnat+ -elin, 'n Apus, 'n ur#a lor* Ora$ul% c!petenie $i forturile din 1iril 'i 'nt"#pinar! pustii, c!ci #ul0i b!rba0i plecaser! la r!/boi $i toat! suflarea ce #ai r!#!sese 'n acele locuri se refugiase 'ntre dealuri la aflarea .e$tii c! se apropia Regele )or0ilor* >iua ur#!toare 'ns! /orii nu se #ai i.ir! $i 3r!0ia Sur! intr! 'n 'ntuneci#ea 3urtunii din )ordor $i pierdut! fu pentru oc+ii #uritorilor9 nu#ai )or0ii 'i ur#ar!*

III

Adunarea din Ro+an

,e%acu# toate dru#urile se 'ndreptau spre R!s!rit pentru a da piept cu r!/boiul care st!tea s! 'nceap! $i cu asaltul U#brei* i 'n .re#e ce Pippin se afla la )area Poart! a Ora$ului $i pri.ea cu# '$i f!cea intrarea Prin0ul din ,ol A#rot+, cu fla#urile sale, Regele 0inutului Ro+an cobora din #un0i* >iua se stingea* &n ulti#ele ra/e ale soarelui u#brele 1!l!re0ilor se desf!$urau prelungi $i ascu0ite pe dru#, 'naintea lor* &ntunericul se furi$ase 'n p!durile de brad ce acopereau po."rni$urile #un0ilor* Regele do#olise galopul calului acu#, la cap!tul /ilei* Poteca pe care .enea el coti pentru a 'ncon2ura un pinten de st"nc! $i intr! sub bolta 'ntunecoas! a copacilor, fo$nind $optit* 1!l!re0ii coborau tot #ai 2os, 'ntr%un $ir lung $i $erpuitor* 1"nd 'ntr%un t"r/iu a2unser! 'n partea de 2os a defileului, se po#enir! c! seara se l!sase 'n .!ioage* Soarele disp!ruse, A#urgul '#presura cascadele* Toat! /iua 'i 'nso0ise curgerea sprin0ar! a unui p"r"u ce i/.ora din pasul 'nalt r!#as 'n ur#! $i '$i croia .alea 'ngust! printre pere0ii st"nco$i acoperi0i de pini9 aici, printr%o poart! de piatr!, sc!pa din str"#toarea 'n!l0i#ilor $i se re.!rsa 'ntr%o .ale #ai larg!* ,e%a lungul ei 'naintar! 1!l!re0ii $i dintr%o dat! 8alea 1al.arului ap!ru 'n fa0a oc+ilor lor, r!sun"nd 'n 'nserare de tu#ultul apelor* I/.orul >!pe/ii, ce se unea acolo cu firul unui p"r"ia$, se pr!.!lea .i2elios $i 'nspu#at peste pietre, p"n! 2os 'n Edoras, printre dealurile 'n.er/ite, ud"nd c"#piile* &n dreapta, la cap!tul cel!lalt al .!ii largi, se#e0ul (anc al 8oinicului do#ina peste nenu#!ra0ii s!i .ersan0i, 'ncon2urat de nori9 'ns! ."rful s!u crenelat, 'ngropat sub /!pe/i .e$nice, str!lucea #ult deasupra lu#ii, cu u#bre albastre pe fa0a dinspre R!s!rit, p!tat cu ro$u de soarele 'ns"ngerat pe fa0a dinspre Apus* )err= pri.i cu ui#ire la acest 0inut str!in despre care au/ise #ulte po.e$ti 'n ti#pul c!l!toriei lor lungi* O lu#e f!r! cer, 'n care oc+iul lui /!rea, prin sp!rturi nedeslu$ite de .!/du+ adu#brit, doar po."rni$uri, pere0i #asi.i de st"nc! 'n spatele altor pere0i #asi.i $i cascade ne'ndur!toare 'n.!luite 'n aburi* Pre0 de o clip!, )err= se pierdu 'n .isare, ascult"nd .uietul apei, $oapta copacilor 'ntuneca0i, pietrele care cr!pau $i nesf"r$ita t!cere ce p"ndea dincolo de toate aceste /.onuri* Iubea #un0ii sau 'ndr!gise g"ndul la ei ce se 0esuse din po.e$ti aduse de departe9 acu# 'ns! era dobor"t de greutatea cople$itoare a P!#"ntului de )i2loc* &i era dor s! 'nc+id! acea i#ensitate afar!, iar el s! se refugie/e 'ntr%o ca#er! lini$tit!, 'n fa0a focului din .atr!* Era foarte obosit, c!ci, de$i c!l!toriser! 'ncet, aproape c! nu se opriser! din c!l!rit pentru a se odi+ni* Or! dup! or! ti#p de aproape trei /ile isto.itoare urcase $i cobor"se, peste trec!tori, prin .!i lungi, peste #ulte p"raie* Uneori, acolo unde dru#ul se l!0ea, c!l!rise al!turi de rege, f!r! s! bage de sea#! c! #ul0i dintre 1!l!re0i /"#beau .!/"ndu%i a$a4 +obbitul pe poneiul lui #icu0, flocos $i sur, iar Seniorul Ro+anului pe #arele lui cal alb* St!tuse atunci de .orb! cu T+?oden, po.estindu%i despre 0inutul s!u $i despre felul de a fi al celor din 1o#itat, sau ascult"nd la r"ndul s!u po.e$ti despre Ob$te $i despre .ite2ii oa#eni din str!.ec+i#e* ,ar cea #ai #are parte a ti#pului, #ai ales 'n aceast! din ur#! /i, )err= c!l!rise de unul singur 'n spatele regelui, cufundat 'n t!cere, 'ncerc"nd s! priceap! .orbirea aceea do#oal! $i sonor! a b!rba0ilor care .eneau 'n ur#a lui* Era o li#b! ce p!rea s! aib! #ulte cu.inte cunoscute de el, nu#ai c! erau rostite parc! #ai profund $i cu #ai #ult! for0! dec"t 'n 1o#itat, $i cu toate acestea nu reu$ea s! le lege pe 'n0eles* Uneori c"te un c!l!re0 '$i 'n!l0a .ocea clar! 'ntr%un c"ntec .esel, $i )err= '$i si#0ea ini#a tres!lt"nd, de$i nu $tia despre ce era .orba 'n c"ntecul acela* 1u toate acestea, fusese singur $i nicic"nd parc! at"t de singur ca acu#, la cap!tul /ilei* Se 'ntreba unde%o fi a2uns Pippin 'n toat! acea lu#e str!in!9 $i ce se alesese de Aragorn $i Legolas $i -i#li* i deodat!, cu o g+ear! de g+ea0! 'n 2urul ini#ii, se g"ndi la 3rodo $i la Sa#* DPe ei 'i uit7 '$i spuse el cu repro$* i toc#ai ei sunt #ai i#portan0i dec"t noi to0i !$tialal0i* i a# .enit ca s!%i a2ut9 dar acu# trebuie s! fie la sute de #ile dep!rtare, dac! #ai sunt 'n .ia0!*E Tre#ur! 'nfiorat* % &n sf"r$it, 8alea 1al.arului7 spuse Ho#er* 1!l!toria noastr! aproape a a2uns la cap!t* Se oprir!* Potecile care ie$eau din defileul 'ngust coborau abrupt* 8alea cea larg! de 2os, cufundat! 'n a#urg, abia se 'ntre/!rea, parc! printr%o fereastr! 'nalt!* O singur! lu#ini0! sclipea pe #alul r"ului* % S%o fi ter#in"nd ea c!l!toria asta, spuse T+?oden, dar eu #ai a# #ult de #ers* Noaptea trecut! a fost lun! plin!, astfel c! #"ine di#inea0! .oi pleca spre Edoras, la sfatul ob$tei*

% ,e .rei s!%#i ur#e/i po.a0a, /ise Ho#er cu .oce cobor"t!, dup! sfat te .ei 'ntoarce aici, p"n! c"nd se .a sf"r$i r!/boiul, de%o fi s!%l c"$tig!# sau s!%l pierde#* T+?oden /"#bi* % Nu, fiul #eu, $i tare te%a$ ruga s! nu susuri 'n urec+ile #ele b!tr"ne .orbele #ieroase ale lui Li#b! de 8ier#e* Se ridic! 'n sc!ri $i pri.i 'napoi la lungul $ir al oa#enilor s!i, care se pierdea 'n 'ntunericul din ur#!, $i /ise4 Ani 'ndelunga0i '#i par s! fi trecut de c"nd a# pornit spre apus, c+iar de% au fost doar c"te.a /ile9 dar nicic"nd nu #! .oi #ai spri2ini de%un toiag* ,e%o fi s! pierde# r!/boiul, ce rost #ai are s! #! ascund 'n #un0i5 Iar de%o fi s!%l c"$tig!#, g"nde$ti c! .oi suferi .reo clip! c!%#i irosesc $i ulti#ele puteri, c+iar de%ar fi s! cad 'n lupt!5 ,ar s! l!s!# astea acu#* La noapte .oi r!#"ne 'n Ad!postul din 8alea 1al.arului* )!car at"t ne%a #ai r!#as, o noapte de pace* S! #erge#7 A2unser! 'n .ale 'n a#urgul t"r/iu* I/.orul >!pe/ii curgea aici pe l"ng! peretele apusean al .!ii9 poteca 'i duse cur"nd la un .ad unde apele pu0in ad"nci $opoteau peste pietre* 8adul era p!/it* 1"nd se apropie regele, #ul0i b!rba0i s!rir! 'n dru# din u#brele st"ncilor9 dar .!/"nd cine era #usafirul, strigar! cu .oci pline de bucurie4 % T+?oden Regele7 Regele T+?oden7 Se 'ntoarce Regele Ob$tei7 Unul dintre ei sufl! cu putere 'n corn* 8alea se u#plu de ecou* Al0i corni r!spunser! $i pe #alul cel!lalt al r"ului se i.ir! lu#ini* ,eodat! i/bucni un cor de tr"#bi0e de unde.a de pe 'n!l0i#i, r!sun"nd pare%se, dintr%o scobitur! care str"ngea toate notele 'ntr%o singur! .oce, rostogolind%o $i i/bind%o de pere0ii de st"nc!* A$a s%a 'ntors Regele Ob$tei .ictorios din Apus 'n Ad!postul din 8alea 1al.arului, la poalele )un0ilor Albi* -!si acolo adunat! tot ce #ai r!#!sese din for0a poporului s!u9 c!ci de cu# se dusese .estea sosirii lui, c!pitanii 'nc!lecaser! degrab! s!%l 'nt"#pine la .ad, aduc"nd cu ei .e$ti de la -andalf* &n fruntea lor se afla ,Bn+ere, c!petenia locuitorilor din 8alea 1al.arului* % St!p"ne, acu# trei /ile 'n /ori Iute ca -"ndul a .enit iute ca ."ntul din Apus 'n Edoras, aduc"ndu%l cu sine pe -andalf care ne%a u#plut ini#ile de bucurie, .estindu%ne despre .ictoria do#niei tale* i ne%a #ai /is c! do#nia ta porunceai s! gr!bi# adunarea 1!l!re0ilor* i dup! aceea a .enit U#bra 'naripat!* % U#bra 'naripat!5 f!cu T+?oden* A# /!rit%o $i noi, dar asta a fost 'n toiul nop0ii dinaintea celei 'n care ne%a p!r!sit -andalf* % Se prea poate, st!p"ne* Nu#ai c! aceea$i U#br!, ori poate alta ase#enea ei, o 'ntuneci#e /bur!toare ca o pas!re #onstruoas!, a trecut peste Edoras 'n acea di#inea0! $i toat! suflarea s%a cutre#urat de tea#!, c!ci peste )eduseld a dat roat!, apoi s%a l!sat 'n 2os p"n! aproape de coa#a casei, $i f!c"nd aceasta s%a au/it un 0ip!t care ne%a oprit ini#ile 'n loc $i alta nu* Atunci -andalf ne%a sf!tuit s! nu ne str"nge# pe c"#pie, ci s! te 'nt"#pin!# aici, 'n .ale, la pa.!/a #un0ilor* i ne%a #ai rugat s! nu aprinde# lu#ini sau focuri, dec"t at"t c"t este de trebuin0!* i a$a a# f!cut* N%a# putut s! nu d!# ascultare sfaturilor lui -andalf* N!d!2dui# c! $i do#nia ta ne%ar fi sf!tuit la fel* P"n! acu# nu ne%a #ai fost dat s! .ede# astfel de lucruri rele 'n 8alea 1al.arului* % A0i f!cut bine, 'ncu.iin0! T+?oden* Acu# #! .oi duce la Ad!post, iar acolo, 'nainte s! #! retrag, #! .oi 'nt"lni cu #are$alii $i c!pitanii* Spune%le s! .in! la #ine c"t #ai cur"nd cu putin0!7 ,ru#ul o lua spre r!s!rit, tra.ers"nd .alea care 'n acel loc nu era 'i lat! de o 2u#!tate de #il!* Peste tot 'n 2ur, d"#buri $i scobituri acoperite de iarb! crud!, cenu$ie 'n 'ntunericul ce cobora, dar 'n fa0!, departe,, 'n cap!tul cel!lalt al .!ii, )err= /!ri un perete 'ncre0it, ulti#ul d"#b%#artor al #arilor r!d!cini ale (ancului 8oinicului, str!puns de apele r"ului 'n .re#uri apuse* Oriunde p!#"ntul se 'ntindea drept, oa#enii se str"nseser! la #arginea dru#ului, i/bucnind 'n urale la .ederea regelui $i a c!l!re0ilor ce .eneau de la Apus9 'ns! 'n spatele lor, p"n! departe, se .edeau $iruri ordonate de corturi $i bar!ci, $i r"nduri de cai lega0i de 0!ru$i, precu# $i gr!#e/i de ar#e $i pira#ide de suli0i /burlite ca r!#uri$ul 'nc"lcit al copacilor abia s!di0i* &ntreaga suflare adunat! acolo se cufunda acu# 'n 'ntuneric $i, cu tot ."ntul rece al nop0ii, care sufla dinspre 'n!l0i#i, nici un l!#pa$ $i nici un foc nu fusese aprins* 1u #antale groase pe u#eri, str!2erii treceau 'n sus $i%n 2os* )err= se 'ntreb! c"0i b!rba0i se str"nseser! acolo* Nu le putea g+ici nu#!rul 'n 'ntuneric, dar lui i se p!reau a fi #ii $i #ii de solda0i, 'n ti#p ce se uita ba 'ntr%o parte ba 'n alta, suita regelui a2unse sub st"nca i#pun!toare ce 'nc+idea .alea la r!s!rit9 acolo dru#ul 'ncepea deodat! s! urce $i )err= '$i ridic! ui#it pri.irile* A$a ce.a 'nc! nu%i #ai fusese dat s! .ad!, c!ci dru#ul era o lucrare #!rea0!, f!cut! de #"na o#ului 'n ti#puri pe care nici #!car legendele nu $i le a#inteau* Urca unduindu%se ca un $arpe $i sfredelind peretele st"ncii* Abrupt precu# o scar!, urca 'n curbe str"nse, 'nainte, 'napoi $i iar 'nainte* 1aii puteau s!%l r!/beasc!, iar c!ru0ele, dac! erau #"nate 'ncet, 'l urcau $i ele, dar nici un

.r!2#a$ nu ar fi putut .eni pe aceast! cale, dec"t doar /bur"nd prin .!/du+, atunci c"nd dru#ul era p!/it 'n partea lui de sus* La fiecare cotitur! se g!seau piloni #ari de piatr! ciopli0i dup! c+ipul $i ase#!narea oa#enilor, cu #!dulare butuc!noase $i urie$e$ti, picioarele 0inute cruci$ $i bra0ele scurte 'ncruci$ate peste p"ntece u#flate* Unele c+ipuri, o dat! cu trecerea .re#ii, '$i pierduser! tr!s!turile, 'n afar! de g!.anele 'ntunecate ale oc+ilor care 'nc! se a0inteau triste asupra trec!torilor* 1!l!re0ii aproape c! nici nu le b!gau 'n sea#!* Porecliser! ciopliturile oa#enii%PIJel $i nici c! le pasau de ei4 nu #ai a.eau nici o putere $i nu #ai inspirau tea#!9 )err= 'ns! pri.ea cu #irare $i aproape cu #il! la statuile acelea care se 'n!l0au #o+or"te 'n noapte* ,up! o .re#e, uit"ndu%se 'n ur#!, .!/u c! se afla la c"te.a sute de picioare deasupra .!ii, dar departe, 2os, reu$i cu greu s! deslu$easc! 'n be/n! un $ir lung $i $erpuitor de 1!l!re0i care treceau prin .ad $i se 'ndreptau spre tab!ra ce fusese preg!tit! pentru ei* Nu#ai regele $i g!r/ile sale urcau sus, 'n Ad!post* &ntr%un t"r/iu, suita regelui a2unse la un #al abrupt9 dru#ul, t!iat printre doi pere0i de st"nc!, urca o pant! scurt! $i ie$ea pe un platou 'ntins* Oa#enii 'l nu#eau 1"#pul 3irien, o p!$une de #unte acoperit! cu iarb! .erde $i iarb!%neagr!* )ult deasupra .!ii ad"nci a I/.orului >!pe/ii, 'naint"nd p"n! la poalele #un0ilor celor #ari din /are4 (ancul 8oinicului la #ia/!/i, iar la #ia/!noapte /i#0ii ca de fer!str!u ai #asi.ului Irensaga, 'ntre care se desf!$ura peretele neguros al )untelui :"ntuit, ,Ai#orberg, su#e0indu%se din spatele clinelor abrupte de pini 'ntuneca0i* ,ou! $iruri de pietre 'nalte $i f!r! for#! '#p!r0eau platoul 'n dou!, pier/"ndu%se 'n noapte $i disp!r"nd printre copaci* 1ei care cute/au s! ur#e/e acea cale a2ungeau cur"nd la 1r"ngul Tainic, sub ,Ai#orberg, unde str!2uia a#enin0!tor pilastrul de st"nc! $i se c!sca u#bra por0ii inter/ise* Astfel ar!ta 'ntunecatul Ad!post al 8!ii 1al.arului, f!urit de oa#eni de #ult da0i uit!rii* Nu#ele lor se pierduse, nici #!car c"ntecele sau legendele nu%$i #ai a#inteau de ele* 1e g"nd 'i #"nase s!%l f!ureasc! % ora$ s! fi fost, ori poate un te#plu tainic, ori #or#"nt regesc % ni#eni n%ar fi putut spune* Aici trudiser! 'n Anii &ntuneci#ii, 'nainte ca .reo corabie s! fi a2uns la 0!r#urile apusene sau -ondor, cel al dInedainilor, s! fi fost 'nte#eiat9 acu# disp!ruser! cu totul, doar oa#enii%PIJel r!#!seser!, $e/"nd la cotiturile dru#ului* )err= se uit! lung la $irurile de pietre a$e/ate 'n picioare9 #"ncate $i 'nnegrite de .re#e, cr!pate unele, altele sparte9 precu# $iruri de din0i b!tr"ni $i fl!#"n/i* Se 'ntreba ce rost a.eau pietrele acelea $i n!d!2duia ca regele s! nu le ur#e/e 'n be/na din partea cealalt! a Platoului* Abia atunci b!g! de sea#! c! de%o parte $i de alta a c!ii pietroase se aflau corturi $i bar!ci9 nu erau a$e/ate 'n apropierea copacilor, ci #ai cur"nd erau 'ngr!#!dite c"t #ai departe de ace$tia, spre bu/a st"ncii* 1ele #ai #ulte se g!seau 'n dreapta, unde platoul se l!rgea9 'n st"nga % o tab!r! #ai #ic!, 'n #i2locul c!reia se /!rea un pa.ilion 'nalt* ,e acolo se 'ndrepta acu# c!tre ei un c!l!re0, astfel c! suita se ab!tu de la dru#* Pe #!sur! ce se apropiau, )err= .!/u c! cel care .enea 'n 'nt"#pinarea lor era o fe#eie, cu cosi0e lungi care luceau 'n ulti#ele sc!p!r!ri ale a#urgului, dar pe cap purta un coif $i era 'n.e$#"ntat! precu# un r!/boinic p"n! la br"u, de care a.ea 'ncins! o sabie* % Sl!.it s! fii, Senior al Ob$tii7 strig! ea* Ini#a%#i tresalt! de bucurie c! te%ai 'ntors* % Toate%s bune cu tine, HoA=n5 'ntreb! T+?oden drept salut* % Toate%s bune, r!spunse ea9 )err= 'ns! ar fi /is c! .ocea o tr!dea/!, ca $i c"nd fe#eia ar fi pl"ns, de$i era greu de cre/ut acest lucru, .!/"ndu%i fa0a at"t de se.er!* Toate bune, repet! ea* ,ru#ul i%a obosit pe oa#eni, #ai cu sea#! c! au trebuit s! plece 'n grab! at"t de #are de acas!* S%au rostit .orbe grele, c!ci a trecut #ult! .re#e de c"nd r!/boiul ne%a alungat de pe c"#piile cele .er/i9 dar lucruri rele nu s%au 'nt"#plat* Totul este aran2at cu# se cu.ine, dup! cu# bine po0i .edea* Ad!postul t!u este preg!tit9 a# pri#it .e$ti despre tine, $tia# p"n! $i ceasul la care a.eai s! sose$ti* % Prin ur#are Aragorn a sosit, 'n0elese Ho#er* )ai este aici5 % Nu, a plecat, /ise HoA=n, r!sucindu%se $i pri.ind c!tre #un0ii 'ntuneca0i $i desena0i pe cerul de la #ia/!/i $i de la r!s!rit* % &ncotro s%a dus5 % Nu $tiu, r!spunse ea* A sosit noaptea $i a plecat ieri di#inea0!, 'nainte s! apuce Soarele s! se i.easc! de dup! cul#ile #un0ilor* S%a dus* % E$ti 'ndurerat!, fiica #ea, /ise T+?oden* 1e s%a 'nt"#plat5 Spune%#i, a /is ce.a despre acel dru#5 $i ar!t! 'n dep!rtare, de%a lungul $irului de pietre, spre ,Ai#orberg* ,espre 1!ile )or0ilor5 % ,a* i a p!truns 'n u#brele de unde nu s%a 'ntors ni#eni* N%a# putut s!%l fac s! se r!/g"ndeasc!* S%a dus* % Atunci dru#urile noastre s%au desp!r0it, /ise Ho#er* E pierdut pentru noi* 8a trebui s!

#erge# #ai departe f!r! el $i n!de2dile noastre 'ncep s! se n!ruie* 1!l!rir! 'n t!cere prin iarba scurt! a platoului, p"n! a2unser! la pa.ilionul regelui* )err= .!/u c! totul era preg!tit pentru g!/duirea lor, $i nici c+iar el nu fusese dat uit!rii* Un cort #ic fusese 'n!l0at l"ng! cel al regelui9 )err= r!#ase singur l"ng! cort, 'n .re#e ce oa#enii treceau 'n sus $i%n 2os prin fa0a lui, intr"nd la rege $i sf!tuindu%se cu acesta* Noaptea se ad"ncea $i cul#ile abia /!rite ale #un0ilor de la apus purtau coroane de stele, dar cerul r!s!ritean era 'ntunecat $i f!r! nici o stea* Pietrele 'n$iruite p!leau 'n be/n!9 dincolo de ele, 'nc! $i #ai 'ntunecat! dec"t noaptea, p"ndea u#bra tot #ai 'ntins! a #untelui ,Ai#orberg* % 1!ile )or0ilor, #ur#ur! el pentru sine* 1!ile )or0ilor5 1e%nsea#n! toat! po.estea asta5 To0i #%au p!r!sit* To0i s%au dus #"na0i de c"te%o soart!* -andalf $i Pippin la r!/boi, 'n R!s!rit9 Sa# $i 3rodo 'n )ordor9 iar Pas )are $i Legolas $i -i#li pe 1!ile )or0ilor* &#i .a .eni $i #ie r"ndul, cur"nd, a$a%#i pare* )!%ntreb ce%or tot .orbi at"ta $i ce%o fi a."nd regele de g"nd s! fac!* 1!ci de% acu# trebuie s! #! duc 'ncotro se duce el* Prad! acestor g"nduri ap!s!toare, '$i a#inti deodat! c! 'i era tare foa#e, astfel c! se ridic! s! .ad! dac! #ai era .reunul 'n tab!ra aceea ciudat!, care s! si#t! acela$i lucru* ,ar c+iar atunci r!sun! o tr"#bi0! $i un b!rbat .eni s!%l pofteasc! pe scutierul )err= s!%l ser.easc! pe rege la #as!* 1"te.a draperii brodate desp!r0eau de restul pa.ilionului un col0i$or a$ternut cu bl!nuri9 acolo, la o #as! #ic! $edea T+?oden '#preun! cu Ho#er $i HoA=n $i ,In+ere, seniorul din 8alea 1al.arului* )err= st!tea l"ng! 2il0ul regelui, ser.indu%l p"n! c"nd regele, d"nd la o parte g"ndurile ce%l #!cinaser! p"n! atunci, se r!suci spre el /"#bind* % ;ai, #e$tere )eriadoc7 /ise el* N%a# s! te las s! stai 'n picioare* 8ei $edea l"ng! #ine at"ta .re#e c"t #! aflu pe p!#"nturile #ele, $i%#i .ei .eseli ini#a cu po.e$ti* Astfel c! +obbitului i se f!cu loc la st"nga regelui, dar ni#eni nu%i ceru s! spun! .reo po.este* Nici nu s%a .orbit prea #ult 'n acest r!sti#p, to0i #"ncau $i beau 'n t!cere9 'ntr%un t"r/iu, lu"ndu%$i ini#a%n din0i, )err= d!du glas 'ntreb!rii ce%l rodea4 % ,e dou! ori p"n! acu#, st!p"ne, a# au/it po#enindu%se de 1!ile )or0ilor* 1e%s alea5 i 'ncotro s%a dus Pas )are, .reau s! spun Seniorul Aragorn5 Regele oft!, dar ni#eni nu r!spunse9 'n cele din ur#!, Ho#er se 'ndur! de +obbit $i spuse4 % Nu $tiu $i ini#ile noastre ni%s grele* 1"t despre 1!ile )or0ilor, tu 'nsu0i ai p!$it pe pri#ele lor trepte* Nu, s! nu cre/i c! a# cobit7 ,ar dru#ul pe care a# urcat duce la Poart!, acolo, 'n 1r"ngul Tainic* ,ar ce se afl! 'n spatele ei, ni#eni nu $tie* % Ni#eni nu $tie, .orbi T+?oden, cu toate acestea afl!# c"te ce.a din legende str!.ec+i, despre care arar se #ai a#inte$te acu#* ,ac! se afl! un s"#bure de ade.!r 'n po.e$tile astea din b!tr"ni, care au a2uns de la cei din 1asa Eorl p"n! la noi din tat! 'n fiu, atunci u$a de sub ,Ai#orberg duce la un dru# tainic ce trece pe sub #unte spre un cap!t uitat de lu#e* ,ar ca s!%i deslu$easc! secretele ni#eni nu s%a 'ncu#etat dup! :aldor, fiul lui :rego, cel care i%a trecut pragul $i de atunci n%a #ai fost .!/ut printre cei .ii* A f!cut un 2ur!#"nt pripit atunci c"nd a suflat din corn la petrecerea dat! de :rego pentru a s!rb!tori L!ca$ul Auriu )eduseld ce toc#ai fusese construit, $i nicic"nd n%a #ai a2uns s! se a$e/e pe 2il0ul cel 'nalt pe care%l #o$tenea de drept* -ura lu#ii .orbe$te c! )or0ii din Anii 'ntuneci#ii p!/esc calea $i nu 'ng!duie nici unui o# .iu s! p!trund! 'n s!lile lor ascunse9 c"nd $i c"nd 'ns! ei 'n$i$i sunt .!/u0i, ca ni$te u#bre, trec"nd pragul 'ncoace $i cobor"nd dru#ul de piatr!* Atunci locuitorii din 8ale '$i 'nc+id iute u$ile $i%$i oblonesc fere$tile $i stau piti0i de fric!* Nu#ai c! )or0ii ies arar $i doar 'n .re#uri de #are tulburare $i c"nd se apropie #oartea* % &ns! 'n 8ale se #ai spune c! de cur"nd, c"nd au fost nop0ile f!r! lun!, o #are ar#ie a trecut 'n de.!l#!$ie pe aici, se b!g! 'n .orb! HoA=n* ,incotro a .enit, ni#eni nu $tie, a luat%o 'ns! 'n sus pe dru#ul de piatr! $i s%a f!cut ne.!/ut! 'n #un0i, ca $i c"nd ar fi #ers la o 'nt"lnire* % Atunci de ce a luat%o Aragorn pe%acolo5 'ntreb! )err=* Nu pute0i s!%#i deslu$i0i acest lucru5 % Ni#eni din lu#ea celor .ii nu poate spune ce.a despre noi#a faptei sale, /ise Ho#er, dec"t doar dac! 0i%o fi spus 0ie ni$te .orbe ca prieten al s!u, pe care noi s! nu le fi au/it* % Tare sc+i#bat #i s%a p!rut de c"nd l%a# .!/ut pri#a oar! 'n casa regelui, spuse HoA=n9 #ai poso#orit, '#b!tr"nit* Parc! 'nse#nat de soart!, ca o fiin0! pe care o c+ea#! )oartea la sine* % Poate c! a $i fost c+e#at, '$i d!du cu p!rerea T+?oden9 ini#a%#i spune c! n%a# s!%l #ai .!d niciodat!* 1u toate astea, e o fa0! regeasc! #enit! unui destin #!re0* i #"ng"ie%te cu acest g"nd, fiica

#ea, c!ci #"ng"iere '#i pare #ie c!%0i trebuie 'n durerea pe care 0i%a pricinuit%o !st oaspete* Se spune c! atunci c"nd nea#ul Eorling a cobor"t de la )ia/!noapte $i a luat%o de%a lungul I/.orului >!pe/ii 'n c!utarea unor locuri bine ferite unde s! se refugie/e 'n .re#uri de restri$te, :rego $i fiul s!u :aldor au urcat Scara Ad!postului $i au a2uns 'n dreptul Por0ii* Pe prag $edea un b!tr"n, #ai b!tr"n dec"t .re % #ea9 fusese odat! 'nalt $i #aiestuos, dar acu# ar!ta ."rstat precu# o piatr! .ec+e* i drept piatr! l%au $i luat, c!ci nu s%a clintit din loc $i n%a rostit nici o .orb!, p"n! c"nd n%au 'ncercat s! treac! pe l"ng! el $i s! intre* Atunci abia s%a 'n!l0at din el o .oce, de%ai fi /is c! .enea din p!#"nt, $i cu #are ui#ire au au/it%o rostind 'ntr%o li#b! de la soare%apune4 Dr!m! este (nc&is. S%au oprit, s%au uitat la el $i au b!gat de sea#! c! 'nc! era .iu9 iar b!tr"nul nu le%a 'ntors pri.irea* Dr!m! este (nc&is, a /is din nou .ocea lui* A "$st "c!t de cei ce+s m$ri -i a /$ri $r rm)ne p)n a capt! 3i e $r. Dr!m! este (nc&is. i c"nd .a fi acel cap!t al /ilelor5 ar fi 'ntrebat :aldor* ,ar n%a pri#it r!spuns la 'ntrebare* 1!ci b!tr"nul a #urit 'n acel ceas $i a c!/ut cu fa0a la p!#"nt9 $i de atunci nea#ul nostru n%a #ai aflat ni#ic despre str!.ec+ii s!l!$luitori ai #un0ilor* ,ar poate c! a sosit acu# toc#ai acel cap!t al /ilelor $i Aragorn .a fi l!sat s! treac!* % ,ar cu# poate cine.a s! afle dac! e sau nu e cap!tul acela, f!r! s! 'ncerce Poarta5 .ru s! $tie Ho#er* Eu unul n%a# s%o apuc pe acel dru#, de%ar fi s! a# 'n fa0a #ea toate ar#iile din )ordor $i eu a$ fi de unul singur $i n%a$ a.ea nici o alt! cale de retragere* )are p!cat c! o ase#enea soart! s%a ab!tut asupra unui o# at"t de .itea/ 'n ceasul !sta de #are restri$te7 Nu%s ele destule relele de pe lu#e, f!r! s! trebuiasc! s! le c!ut!# sub p!#"nt5 R!/boiul bate la u$!* Se opri deodat!, c!ci 'n acea clip! de afar! se au/i un /go#ot, o .oce de b!rbat strig"nd nu#ele lui T+?oden $i str!2ile care '#piedicau pe cine.a s! intre* &n clipa ur#!toare draperia fu dat! la o parte $i #ai%#arele str!2erilor ap!ru 'n prag* % A .enit un b!rbat, st!p"ne, un c!l!re0 cu o solie din -ondor* ,ore$te s! se 'nf!0i$e/e ,o#niei .oastre de 'ndat!* % Las!%l s! intre7 spuse T+?oden* Intr! un b!rbat 'nalt $i, .!/"ndu%l, )err= '$i 'n!bu$i un strig!t9 c!ci pre0 de o clip! i se n!/!ri c! :oro#ir 'n.iase din #or0i* ,ar '$i d!du repede sea#a c! se 'n$elase9 b!rbatul era un str!in, c+iar dac! se#!na cu :oro#ir de%ai fi /is c!%i era rubedenie, la fel de 'nalt, cu oc+ii cenu$ii $i 'nf!0i$are #"ndr!* Era 'n.e$#"ntat precu# un c!l!re0, #antie .erde%'nc+is peste o /a lucrat! #!iestrit9 coiful a.ea gra.at! 'n partea din fa0! o stea #ic! de argint* &n #"n! 0inea o s!geat!, cu pene negre $i legat! 'n o0el, dar ."rful 'i era .opsit 'n ro$u* 1!/u 'n genunc+i $i 'ntinse s!geata c!tre T+?oden* % Sla.! 0ie, Senior al nea#ului ro+irri#ilor, prieten al 0inutului -ondor7 spuse* ;irgon #! c+ea#!, sol c!lare al lui ,enet+or, $i%0i aduc acest se#n de r!/boi* -ondor se afl! la #are anang+ie* Adeseori ne%a a2utat nea#ul ro+irri#ilor, nu#ai c! acu# Seniorul ,enet+or .! cere s!%i tri#ite0i 'n a2utor 'ntreaga .oastr! putere, $i cu iu0eala cea #ai #are, altfel -ondorul .a c!dea* % S!geata Ro$ie7 /ise T+?oden lu"nd%o 'n #"na sa, ca cine.a care pri#e$te o c+e#are la r!/boi de #ult a$teptat!, dar tot pe at"t de 'nfrico$!toare atunci c"nd, 'n cele din ur#!, afl! de ea* )"na 'i tre#ura* S!geata Ro$ie n%a fost .!/ut! 'n Ob$te de c"nd #! $tiu eu pe p!#"nt7 continu! el* A sosit cu ade.!rat clipa5 i c"t socote$te oare Seniorul ,enet+or c! poate fi toat! aceast! putere $i iu0eal! a #ea5 % Nu#ai do#nia ta poate $ti acest lucru cel #ai bine, st!p"ne, r!spunse ;irgon* ,ar nu .a trece #ult p"n! ce )inas Tirit+ .a fi 'ncon2urat, $i de nu .! st! 'n putere s! 'nfr"nge0i asediul pe care%l pun la cale #ulte puteri, Seniorul ,enet+or #! roag! s! .! spun c!, dup! 2udecata lui, e #ai bine ca o$tirile ro+irri#ilor s! se afle 'n!untrul /idurilor ora$ului s!u, dec"t 'n afara lor* % Nu#ai c! el $tie foarte bine c! noi sunte# o se#in0ie ce lupt!# #ai cur"nd c!lare, la loc desc+is, $i c! sunte# '#pr!$tia0i 'n #ulte locuri, 'nc"t e ne.oie de ti#p pentru a%i str"nge pe to0i 1!l!re0ii no$tri* Nu este oare ade.!rat, ;irgon, c! Seniorul din )inas Tirit+ $tie #ai #ulte dec"t las! s! se 'n0eleag! prin aceast! solie5 1!ci noi sunte# de%acu# 'n r!/boi, dup! cu# ai .!/ut $i tu, f!r! 'ndoiala 'nc"t nu ne%ai g!sit c+iar nepreg!ti0i* -andalf cel Sur a fost printre noi, $i c+iar acu# ne preg!ti# pentru b!t!lie 'n R!s!rit* % Nu pot s! spun ce $tie sau ce b!nuie$te Seniorul ,enet+or din toate aceste lucruri, r!spunse ;irgon* tiu doar c! noi sunte# la #are anang+ie* Seniorul #eu nu .! porunce$te, ci .! roag! s! .! a#inti0i de .ec+i prietenii $i 2ur!#inte f!cute de #ult $i spre binele do#niilor .oastre s! face0i tot ceea

ce .! st! 'n puteri* A# aflat c! #ul0i regi au pornit din R!s!rit pentru a ser.i sub stindardul )ordorului* ,e la )ia/!noapte $i p"n! 'n c"#piile ,agorlad e #are tulburare $i /.on de r!/boi* La )ia/!/i se urne$te nea#ul +aradri#ilor $i spai#a a cuprins toate 0inuturile noastre de coast!, 'nc"t prea pu0in spri2in ne .a .eni din cea parte* -r!bi0i%.!7 1!ci sub /idurile ora$ului )inas Tirit+ se .a +ot!r' soarta .re#ii noastre, $i dac! pu+oiul nu .a putea fi oprit acolo, se .a re.!rsa peste toate fru#oasele c"#pii din Ro+an $i nici #!car 'n !st Ad!post dintre #un0i nu se .a #ai afla ap!rare* % &ntunecate .e$ti, /ise T+?oden, dar nu $i nea$teptate* Lui ,enet+or spune%i 'ns! c! a# .eni 'n a2utorul celor din Ro+an c+iar $i dac! ni#ic nu l%ar a#enin0a* Nu#ai c! a# suferit pierderi 'nse#nate 'n b!t!liile cu tr!d!torul de Saru#an* i 'nc! trebuie s! cu#p!ni# la fruntariile noastre de la #ia/!noapte $i r!s!rit, dup! cu# dau de 'n0eles c+iar .e$tile de la el* 3or0a asta pe care o st!p"ne$te Seniorul 'ntuneci#ii este at"t de #are, 'nc"t ne poate 0ine pe to0i 'ncle$ta0i 'n b!t!lie 'n fa0a ora$ului $i 'n ast! .re#e el s! atace $i #ai a.an peste R"u, dincolo de Poarta Regilor* ,ar s! nu ne #ai irosi# .orbele cu sfaturi pre.enitoare* 8o# .eni* )"ine 'ncepe 'nar#area* 1"nd totul .a fi pus 'n ordine, porni#* A# tri#is c!lare la c"#pie /ece #ii de suli0a$i ca s! bage groa/a 'n .r!2#a$ii no$tri* Acu# #! te# c! .or fi #ai pu0ini9 c!ci n%a# s!%#i las fort!re0ele nep!/ite* ,ar c+iar $i a$a, #!car $ase #ii tot #! .or ur#a* 1i spune%i lui ,enet+or c! la acest ceas de restri$te 'nsu$i regele Ob$tii .a cobor' 'n 0inutul -ondor, c+iar dac! nicic"nd nu .a face dru#ul de 'ntoarcere* ,ru#ul este lung, dar o#ul $i ani#alul trebuie s! a2ung! la cap!tul lui cu destul! putere s! poat! lupta* ,e #"ine di#inea0! 'ntr%o s!pt!#"n! .e0i au/i strig!tul 3iilor lui Eorl cobor"nd de la )ia/!noapte* % O s!pt!#"n!7 e<cla#! ;irgon* Asta e, dac! a$a trebuie s! fie, atunci a$a s! fie* Nu se $tie 'ns! dac! peste $apte /ile de%acu# 'ncolo .! .a fi dat s! #ai g!si0i doar /iduri presc+i#bate 'n ruine, asta dac! nu cu#.a pri#i# un a2utor de unde nici cu g"ndul nu g"ndi#* )!car 'i .ei tulbura pe orci $i pe oa#enii !ia oac+e$i de la festinul lor din Turnul Alb* % )!car at"t, a$a e, spuse T+?oden* ,ar eu 'nsu#i abia a# sosit de la b!t!lie $i dintr%o c!l!torie lung! $i%acu# #! .oi duce s! #! odi+nesc* R!#"i aici peste noapte* )"ine .ei .edea adunarea ar#iei din Ro+an $i .ei porni la dru# cu ini#a #ai u$oar! dup! o ase#e nea pri.eli$te, $i #ai iute de picior pentru a duce .e$tile* Sfaturile sunt #ai bune di#inea0a, iar noaptea poate sc+i#ba #ulte g"nduri* 1u aceste .orbe, regele se ridic! din 2il0 $i to0i ceilal0i f!cur! la fel* % ,uce0i%.! acu# la culcare $i dor#i0i bine, le ur! el* Cup"ne )eriadoc, nu #ai a# trebuin0! de ser.iciile du#itale 'n seara asta* )"ine di#inea0! 'ns! fii preg!tit, c!ci te .oi c+e#a de cu# r!sare soarele* % 8oi fi gata, /ise )err=, c+iar de #! .ei ruga s! te 'nso0esc pe 1!ile )or0ilor* % Nu cobi7 'l #ustr! regele* Nu se $tie dac! nu cu#.a or s! fie #ai #ulte dru#uri c!rora s! li se potri.easc! acest nu#e* Eu 'ns! n%a# spus c! te .oi ruga s! #! 'nso0e$ti pe .reun dru#* Noapte bun!7 % N%a# s! r!#"n aici nu#ai ca s!%l slu2esc c"nd o fi s! se 'ntoarc!7 #ur#ur! )err=* N%a# s! r!#"n aici, n%a# s! r!#"n* Tot repet"ndu%$i aceste .orbe, ador#i 'ntr%un t"r/iu 'n cortul s!u* 3u tre/it de un b!rbat care%l /g"l0"ia* % Tre/e$te%te, 2up"ne ;olb=tla, tre/e$te%te7 striga acesta* 1u greu )err= se s#ulse din .isele sale ad"nci $i s!ri 'n capul oaselor speriat* Afar! era 'nc! 'ntuneric, cel pu0in a$a i se p!ru lui* % 1are%i baiul5 'ntreb!* % Te c+ea#! regele* % ,a@ 'nc! n%a r!s!rit Soarele* % A$a%i, $i nici n%o s! r!sar! ast!/i, 2up"ne ;olb=tla* Ai /ice c! nici nu .a #ai r!s!ri .reodat!* Sub norul !sta, Ti#pul 'ns! nu st! pe loc, c+iar de%i pierdut Soarele pentru totdeauna* -r!be$te%te7 &#br!c"ndu%se 'n grab! cu ce i%a c!/ut la 'nde#"n!, )err= se uit! afar!* Lu#ea 'ntreag! era cufundat! 'n 'ntuneric* &nsu$i .!/du+ul p!rea cafeniu, iar lucrurile din 2ur erau negre $i cenu$ii $i lipsite de u#br!9 peste tot '#pre2ur do#nea o lini$te profund!* Nu se /!rea nici ur#! de nor, dec"t poate departe, la apus, unde cele #ai 'ndep!rtate degete b"2b"itoare ale #arelui 'ntuneric se t"rau 'nc! 'ncoace $i printre ele picura o gean! de lu#in!* ,easupra capului at"rna un acoperi$ greu, #o+or"t $i f!r! de for#!, iar lu#ina #ai cur"nd lipsea dec"t cre$tea* )err= .!/u c! #ul0i oa#eni st!teau $i se uitau 'n sus, #ur#ur"nd9 c+ipurile lor erau cenu$ii,

triste $i pe unele dintre ele se citea spai#a* 1u ini#a str"ns! se 'ndrept! spre pa.ilionul regelui* ;irgon, c!l!re0ul din -ondor, a2unsese acolo 'naintea lui $i al!turi de el se afla un alt o#, se#!n"nd cu acesta la c+ip $i purt"nd acelea$i .e$#inte, nu#ai c! era #ai scund $i #ai lat 'n u#eri* 1"nd intr! )err=, acesta toc#ai 'i .orbea regelui* % 8ine dinspre )ordor, st!p"ne, spunea* A 'nceput de cu sear!, dup! apusul soarelui* ,e pe crestele Lan0ului R!s!ritean al 0inutului do#niei tale l%a# .!/ut 'n!l0"ndu%se $i t"r"ndu%se pe cer $i c"t a# c!l!rit 'ntreaga noapte s%a 'ntins 'n ur#a #ea, #"nc"nd stelele* Acu# norul cel #are at"rn! peste 'ntreg 0inutul, de aici p"n! la )un0ii U#brei9 $i se 'ngroa$! tot #ai #ult* R!/boiul a 'nceput* O .re#e regele r!#ase t!cut* &ntr%un t"r/iu spuse4 % 8as!/ic! a# a2uns $i la asta 'n cele din ur#!9 #area b!t!lie a .re#urilor noastre, 'n care .or disp!rea #ulte* )!car nu #ai e ne.oie s! ne ascunde#* 8o# apuca pe dru#ul drept $i desc+is $i c"t se .a putea de iute* S! sune adunarea, f!r! /!ba.!, nu #ai a$tept!# pe ni#eni care /!bo.e$te* A.e0i pro.i/ii 'ndestul!toare 'n )inas Tirit+5 1!ci dac! e s! porni# acu# 'n grab! #are, atunci trebuie s! c!l!tori# f!r! altce.a dec"t cu at"ta +ran! $i ap! c"t s! ne a2ung! p"n! la b!t!lie* % Pro.i/iile sunt de #ult preg!tite, 'l lini$ti ;irgon* 1!l!tori0i cu po.eri c"t #ai u$oare $i c"t pute0i de iute7 % Atunci, Ho#er, d!%le de $tire prista.ilor, porunci T+?oden* 1!l!re0ii s! se 'ncolone/e7 Ho#er ie$i $i cur"nd se au/ir! tr"#bi0e r!sun"nd 'n Ad!post, c!rora alte tr"#bi0e le r!spunser! de 2os, din .ale9 'ns! c+e#area lor nu #ai era li#pede $i .itea/!, cu# i se p!ruse lui )err= cu o sear! 'nainte* 1i #o+or"t!, aspr! 'n .!/du+ul acela greu, un +"r"it a#enin0!tor* Regele se r!suci spre )err=* % Plec la r!/boi, 2up"ne )eriadoc, /ise* Peste pu0in ti#p #! a$tern la dru#* Te elibere/ de orice 'ndatorire fa0! de #ine, dar nu 'nsea#n! c! pun cap!t $i prieteniei ce 0i%o port* 8ei r!#"ne aici $i, dac! dore$ti, po0i s! intri 'n ser.iciul lui Lad= HoA=n, c!ci ea .a c"r#ui poporul c"t lipsesc eu* % ,a@*** da@*** do#nia ta, se b"lb"i )err=, 0i%a# oferit spada #ea* Nu .reau s! #! despart de do#nia ta astfel, Rege T+?oden* i cu# to0i prietenii #ei au plecat la b!t!lie, #%a$ ru$ina s! r!#"n de c!ru0!* % ,ar noi c!l!tori# pe cai 'nal0i $i iu0i, spuse T+?oden9 $i oric"t de .itea/! e ini#a ta, nu po0i c!l!ri un ase#enea ani#al* % Atunci leag!%#! de spinarea unuia dintre ei, sau las!%#! s! at"rn de scar! sau orice altce.a, nu se d!du b!tut )err=* ,e alergat e cale lung!9 dar .oi alerga dac! altfel nu se poate, c+iar de%ar fi s!% #i tocesc picioarele $i s! a2ung la c"te.a s!pt!#"ni dup! .oi* T+?oden /"#bi* % ,ec"t a$a, #ai degrab! te duc cu #ine 'n $a, pe 1oa#! de Nea, spuse el* )!car p"n! la Edoras s! c!l!re$ti cu #ine, $i acolo po0i s! r!#"i s! ad#iri L!ca$ul Auriu9 c!ci aceasta este calea pe care o .oi ur#a* St=bba te poate duce at"ta dru#9 #area curs! nu .a 'ncepe dec"t c"nd .o# a2unge la c"#pie* % 8ino, )eriadoc7 spuse HoA=n, ridic"ndu%se 'n picioare* 8reau s!%0i ar!t .e$#intele pe care 0i le%a# preg!tit* Ie$ir! '#preun! $i, 'n .re#e ce treceau printre corturi, ea ad!ug!4 % E singura rug!#inte pe care #i%a f!cut%o Aragorn, anu#e s! fii 'nar#at pentru b!t!lie* I%a# 'ndeplinit%o dup! cu# a# putut #ai bine* 1!ci ini#a%#i spune c! .ei a.ea trebuin0! de ele 'nainte s! se sf"r$easc! totul* &l duse pe )err= la o barac! aflat! printre corturile unde era ad!postit! garda regal!9 $i acolo un ar#urier 'i aduse lui HoA=n un coif #ic, un scut rotund $i alte lucruri trebuincioase* % >a nu a# g!sit care s! 0i se potri.easc!, $i nici ti#p nu a# a.ut s! f!uri# o ase#enea c!#a$!9 dar uite aici un .eston de piele, un br"u $i un pu#nal* Spad! ai* )err= f!cu o plec!ciune $i do#ni0a 'i ar!t! scutul, care se#!na cu acela ce%i fusese dat lui -i#li $i purta pe el 'nse#nul calului alb* % Ia toate aceste lucruri $i s!%0i poarte noroc7 ,ru# bun, 2up"ne )eriadoc7 ,ar poate c! ne .o# #ai 'nt"lni noi doi* i astfel a fost c! 'n triste0ea tot #ai ap!s!toare din 2ur, Regele Ob$tii se preg!ti s!%$i conduc! ar#ia de 1!l!re0i pe dru#ul ce se 'ndrepta spre r!s!rit* Ini#ile erau grele $i #ul0i tre#urau de fric! la ad!postul 'ntunericului* 1u toate acestea, erau un popor d"r/, credincios st!p"nului lor, 'nc"t .!ic!reli ori suspine nu se prea au/eau, nici #!car 'n tab!ra din Ad!post unde erau g!/dui0i cei refugia0i din

Edoras % fe#ei, copii, b!tr"ni* tiau ce le era sortit, dar a$teptau totul 'n t!cere* Alte dou! ore trecur! ca g"ndul, regele 'ncalec! pe calul s!u alb care lucea 'n lu#ina aceea palid!* Ar!ta #"ndru $i 'nalt, c+iar dac! pletele ce ie$eau de sub coif erau ninse9 $i #ul0i se #inunar! de el $i prinser! cura2 .!/"ndu%l at"t de falnic $i nete#!tor* Iar dincolo, pe pa2i$tile netede de pe #alul r"ului /go#otos, 1!l!re0ii 'nar#a0i p"n!%n din0i, ca# la .reo cinci #ii $i cinci sute, erau r"ndui0i 'n co#panii #ulte la nu#!r, $i pe l"ng! ei alte sute de b!rba0i ce aduceau cai de re/er.! purt"nd po.eri u$oare* O singur! tr"#bi0! r!sun!* Regele 'n!l0! #"na, dup! care, 'n t!cere, ar#ia Ob$tii se urni din loc* &n frunte #ergeau doispre/ece dintre oa#enii de cas! ai regelui, c!l!re0i .esti0i 'n tot 0inutul* ,up! ei .eneau regele cu Ho#er la dreapta sa* &$i luase r!#as%bun de la HoA=n sus, 'n Ad!post, $i a#intirea 'l 'ndurera9 acu# 'ns! trebuia s! se g"ndeasc! la dru#ul ce%i st!tea 'n fa0!* &n ur#a lui .enea )err=, c!lare pe St=bba, '#preun! cu cei doi soli din -ondor, ur#a0i i#ediat de al0i doispre/ece c!l!re0i de cas! ai regelui* Trecur! prin dreptul coloanelor lungi de b!rba0i care a$teptau aspri $i '#pietri0i la c+ip* ,ar c"nd a2unser! aproape de cap!tul $irului, unul dintre ace$ti b!rba0i '$i ridic! pri.irile $i le a0inti asupra +obbitului* Un b!rbat t"n!r, '$i spuse )err= 'ntorc"ndu%i c!ut!tura, #ai scund $i #ai fira. dec"t #ul0i dintre ei* Sclipirea din oc+ii lui li#pe/i $i cenu$ii 'l 'nfior! pe +obbit, c!ci dintr%o dat! '$i d!du sea#a c! pri.ea la c+ipul unui o# f!r! de speran0! care #erge s!%$i g!seasc! #oartea* Pe dru#ul cenu$iu pornir!, de%a lungul I/.orului >!pe/ii ce se pr!.!lea peste pietrele albiei9 printre c!tunele P"r"ia$ul de Sus $i 3urtunoasa de Cos, unde din pragul 'ntunecat al caselor 'i pri.eau #ulte c+ipuri triste de fe#ei9 $i astfel, f!r! corn sau +arp!, sau glasuri c"nt!toare de b!rba0i, 'ncepu #arele #ar$ spre R!s!rit, despre care c"ntecele din Ro+an a.eau s! po.esteasc! .re#e de #ulte .ie0i o#ene$ti ce au ur#at* ,in 8alea%ntunecat!%a 1al.arului porni 'n /orii /ilei fiul lui T+?ngel, 1u T+ani $i c!pitani porni $i%a2unse 'n Edoras* Str!.ec+ile palate ale o$tirii cufundate%n neguri ascund 'n u#bre b"rnele%aurite* ,e la poporul liber lu"ndu%$i bun%r!#as, l!s"nd $i tron $i .atr! $i locuri preaiubite u#blate 'nainte de stingerea lu#inii, Porni la dru#, pe ur#!%i cu tea#! $i 'n fa0! cu soarta lui de rege credincios at"tor 2ur!#inte f!cute $i%#plinite % La dru# porni T+?oden* Apoi cinci nop0i $i /ile spre R!s!rit, c!lare eorlingii, str!b!t"nd ;otar al S#"rcurilor, Lande, P!durea 3irien, cu $ase #ii de suli0i treceau spre Soare%Apune* Puternica 1etate%a 1olnicului suia de )indolluin, rege al #!rii, str!2uit!* Acolo, 'n Regatul de )ia/!/i, acu# i focul $i .r!2#a$ii o%#presoar!* Soarta%i #"na%nainte* ,ar noaptea cotropi i cai $i c!l!re0i deopotri.!, i sunetul potcoa.elor 'n /are t!cu, % precu# 'n c"ntece se spune* 1u ade.!rat, 'n tot #ai ad"nc! 'nnegurare a2unse regele 'n Edoras, cu toate c! /iua era la a#ia/!* Acolo se opri doar c"t s! i se al!ture al0i $ai/eci de 1!l!re0i ce a2unseser! #ai t"r/iu la locul de adunare* )"nc! ce.a $i se preg!ti din nou de dru#, lu"ndu%$i r!#as%bun de la scutierul s!u* ,ar )err= 'l rug! 'nc! o dat! s!%i 'ng!duie s!%l 'nso0easc!* % Asta nu e o c!l!torie pentru c!lu0i ca St=bba, dup! cu# 0i%a# #ai spus, r!spunse T+?oden* i 'ntr%o b!t!lie din cea pe care presi#t c! o .o# purta pe c"#piile din -ondor, ce .ei face ,o#nia ta, 2up"ne )eriadoc, c+iar de e$ti t+ain al sabiei $i ini#a 0i%e #ai #are dec"t statul5 % 1"t despre asta, cine%ar putea $ti5 cuget! )err=* ,ar, pe de alt! parte, st!p"ne, de ce #%ai

luat drept scutier, dac! nu pentru a sta al!turi de ,o#nia ta5 Unde #ai pui c! nu%#i doresc s! po.esteasc! #ai 'ncolo c"ntecele despre #ine c%a# fost #ereu l!sat de c!ru0!7 % Te%a# pri#it 'n slu2ba #ea pentru a te prote2a, precu# $i pentru c! a$a a# .rut* Nici unul dintre 1!l!re0ii #ei nu te poate duce drept po.ar!* ,ac! b!t!lia s%ar 0ine 'n fa0a por0ilor #ele, poate c! de faptele tale $i%ar a#inti #enestrelii9 dar p"n! la 3ort!rea0a 1olnicului, unde este st!p"n ,enet+or, #ai sunt o sut! de leg+e* i cu asta a# /is ce%a# a.ut de spus* )err= f!cu o plec!ciune $i se dep!rta nefericit, pri.ind 'ns! lung la $irurile de c!l!re0i* 1o#paniile se preg!teau de plecare4 b!rba0ii str"ngeau c+ingile, potri.eau $eile, '$i #"ng"iau caii9 unii pri.eau cu nelini$te la cerul tot #ai cobor"t* Un c!l!re0 se apropie pe neobser.ate de +obbit $i%i $opti la urec+e4 % Unde n! te a-tepi se desc&ide !n dr!m, a$a spune o .orb! de%a noastr!* Iat!%#!%s* )err= ridic! pri.irile $i .!/u c! era c!l!re0ul t"n!r pe care%l b!gase de sea#! 'n acea di#inea0!* % ,ore$ti s! #ergi acolo unde #erge $i Seniorul Ob$tii4 0i%o citesc pe c+ip* % A$a e, recunoscu )err=* % Atunci .ei #erge cu #ine* Te .oi duce 'n $a 'naintea #ea, la ad!postul #antiei #ele, p"n! a2unge# departe, pe c"#p $i 'ntunericul de.ine $i #ai negru* O ase#enea silin0! nu trebuie refu/at!* Nu scoate nici un cu."nt despre asta ni#!nui, $i .ino7 % &0i #ul0u#esc din suflet7 r!spunse )err=* )ul0u#esc, do#nule, c+iar dac! nu%0i cunosc nu#ele* % 1+iar nu #i%l $tii5 $opti 1!l!re0ul* Atunci spune%#i ,ern+el# F Dern % gaur! 0esut!9 0es!tur!9 &e m + c"r#!9 coif % n*tr*G* A$a s%a f!cut c!, atunci c"nd regele porni la dru#, 'n fa0a lui ,ern+el#, 'n $a, $edea )eriadoc +obbitul, $i #arele ar#!sar sur Suflare de 8"nt nici nu se sinc+isea de po.ar!9 c!ci ,ern+el# era #ai u$or ca #ul0i b!rba0i, c+iar dac! sprinten $i bine legat* Tot #ai ad"nc p!trundeau 'n negur!* Noaptea f!cur! popas 'n desi$ul s!lciilor din locul unde I/.orul >!pe/ii se .!rsa 'n Sc!ld!toarea En0ilor, la dou!spre/ece leg+e la r!s!rit de Edoras* i apoi #ai departe, str!b!t"nd Landele9 $i ;otarul S#"rcurilor unde, la dreapta lor, codrii de ste2ar urcau p"n! la poalele dealurilor, sub u#bra aruncat! de 'ntunecatul ;alifirien, aproape de fruntariile -ondorului9 dar departe, la st"nga lor, negurile ad!stau peste #la$tinile #uiate de gurile Sc!ld!torii En0ilor* i 'n acest ti#p pri#eau .e$ti despre r!/boiul de la )ia/!noapte* Oa#eni singuratici, c!l!rind ca nebunii, aduceau .orb! despre .r!2#a$ii ce atacau +otarele r!s!ritene, despre ar#ate 'ntregi de orci care p!trundeau 'n Platoul -ola$ al Ro+anului* % 1!l!ri0i #ai departe7 Tot 'nainte7 striga Ho#er* Prea t"r/iu s! ne abate# din dru#* S#"rcurile Sc!ld!toarei o s! ne apere flancul* Iu0eal! e tot ce ne trebuie acu#* 1!l!ri0i7 Regele T+?oden p!r!si astfel 0inutul s!u $i, leg+e dup! leg+e, dru#ul cel lung 'ncepu s! coteasc!, l!s"nd 'n ur#! dealurile pe care se aprindeau focurile de a.erti/are4 1alen+ad, )in%Ri##on, Erelas, Nardol* 3ocurile erau stinse pe cul#ile lor* P!#"nturile erau cenu$ii peste tot 'n 2ur $i t!cute9 iar u#bra se ad"ncea din ce 'n ce 'n fa0a lor, iar n!de2dile #ureau 'n ini#i*

I8 Asediul -ondorului
Pippin fu tre/it de -andalf* &n 'nc!perea lor erau aprinse lu#"n!rile, c!ci prin ferestre p!trundea doar o ra/! de lu#in!9 .!/du+ul era greu, ca 'naintea tunetului* % 1e or!%i5 'ntreb! Pippin c!sc"nd* % Trecut de dou!, spuse -andalf* E .re#ea s! te scoli $i s! te g!te$ti* E$ti c+e#at la Seniorul ora$ului s! afli care 0i%s 'ndatoririle* % i o s!%#i dea s! $i #!n"nc5

% Nu7 Eu '0i dau9 e tot ce pri#e$ti p"n! la pr"n/* )"ncarea este de%acu# dr!#uit!, a$a sun! porunca* Pippin pri.i c+iondor"$ la buc!0ica de p"ine $i f!r"#a de unt c"tu$i de pu0in 'ndestul!toare Fg"ndi elG, al!turi de care se g!sea o can! de lapte s#"nt"nit* % ,e ce #%ai adus aici5 'ntreb! el* % tii foarte bine de ce* 1a s! te feresc de nenorociri9 $i dac! nu%0i place c! te afli aici, a#inte$te%0i rogu%te c! 0i%ai f!cut%o cu #"na ta* Pippin t!cu #"lc* ,up! pu0in! .re#e, str!b!tea 'nc! odat!, al!turi de -andalf, coridorul friguros p"n! la u$a ce d!dea 'n Sala Turnului* Acolo $edea ,enet+or, 'n 'ntuneci#ea cenu$ie a #arii 'nc!peri, ca un p!ian2en b!tr"n $i r!bd!tor F'$i spuse PippinG9 ai fi /is c! nu se clintise c"tu$i de pu0in din /iua precedent!* &i f!cu se#n lui -andalf s! se a$e/e, dar +obbitul fu l!sat s! stea 'n picioare, neb!gat 'n sea#!* ,eodat!, b!tr"nul se r!suci spre el4 % Ei, 2up"ne Peregrin, n!d!2duiesc c! 0i%ai petrecut /iua de ieri cu folos $i dup! bunul plac, a$a e5 ,e$i #! te# c! 'n ora$ul !sta #asa nu e 'ntr%at"t de '#bel$ugat! precu# 0i%ai dori* Pippin a.u senti#entul st"n2enitor c! #ai tot din ceea ce spusese ori f!cuse a2unsese oarecu# la cuno$tin0a Seniorului Ora$ului $i c! b!tr"nul putea c+iar s!%i citeasc! $i g"ndurile* Nu r!spunse* % Acu# c! e$ti 'n ser.iciul #eu, ce ai dori s! faci5 % 1redea#, st!p"ne, c!%#i .e0i spune care #i%s 'ndatoririle* % (i le .oi spune, dup! ce .oi afla de ce e$ti 'n stare, i%o 'ntoarse ,enet+or* ,ar asta poate c! .oi afla #ai cur"nd dac! te 0in al!turi de #ine* Scutierul #eu a cerut 'n.oire s! se duc! la garni/oana aflat! 'n afara Turnului, astfel c! o .re#e o s!%i 0ii locul* )! .ei ser.i, .ei fi solul #eu $i .ei sta de .orb! cu #ine dac! r!/boiul $i sfatul '#i .or l!sa ce.a r!ga/* tii s! c"n0i5 % ,a* )! rog, da, destul de bine pentru ai #ei acas!* ,ar, st!p"ne, noi nu a.e# c"ntece potri.ite pentru s!li din cele #ari $i pentru .re#uri de r!/boi* Arareori c"nt!# despre lucruri #ai cu#plite dec"t ."ntul ori ploaia* i cele #ai #ulte din c"ntecele #ele sunt despre lucruri ce ne fac s! r"de#9 sau despre #"ncare $i b!utur!, de bun! sea#!* % i de ce ar fi ase#enea c"ntece nepotri.ite pentru s!lile #ele, sau pentru ceasuri ca acestea de acu#5 Oare noi cei care tr!i# de at"ta .re#e sub ap!sarea U#brei nu a.e# .oie s! au/i# ecouri dintr%o lu#e ce nu a fost tulburat! de ea5 Abia atunci .o# si#0i c! .eg+ea noastr! nu a fost 'n /adar, de$i poate c! ni#eni nu ne .a #ul0u#i pentru ea* Pippin si#0i cu# i se str"nge ini#a* Nu%i pl!cea defel ideea de a%i c"nta .reun c"ntec din 1o#itat Seniorului din )inas Tirit+, cu at"t #ai pu0in cele carag+ioase pe care le $tia cel #ai bine9 erau prea*** #! rog, prea de la 0ar! pentru o ase#enea oca/ie* ,ar, deoca#dat!, fu iertat de aceast! 'ncercare* Nu i se porunci s! c"nte* ,enet+or se 'ntoarse c!tre -andalf, ca s!%l 'ntrebe despre ro+irri#i $i despre ce anu#e a.eau ei de g"nd s! fac!, $i ce g"ndea Ho#er, nepotul regelui, de toate c"te se 'nt"#plau* ,a@ #ulte #ai $tia Seniorul despre o se#in0ie care tr!ia at"t de departe, '$i spunea ui#it Pippin, g"ndindu%se c! trebuie s! fi trecut #ul0i ani de c"nd ,enet+or 'nsu$i plecase pe #eleaguri str!ine* La un #o#ent dat, ,enet+or 'i f!cu se#n +obbitului c! poate s! plece* % ,u%te la arsenalul 1itadelei, 'i spuse, $i ia%0i de acolo unifor#a Turnului $i toate cele de trebuin0!* A# dat porunc! 'nc! de ieri s!%0i fie preg!tite* ,up! ce te%ai ec+ipat, 'ntoarce%te aici7 i, 'ntr%ade.!r, Pippin se po#eni cur"nd 'n.e$#"ntat 'n straie ciudate, negre $i argintii la culoare* A.ea o c!#a$! de /ale #icu0!, ca pentru el, cu inele f!cute parc! din o0el, cu toate c! erau negre ca t!ciunele9 $i un coif 'nalt, 'n for#! de coroan!, cu aripi #ici de corb de o parte $i de alta, cu o stea de argint 'n #i2locul inelului coroanei* Peste /a i se d!duse un surtuc scurt, negru, cu broderie de argint pe piept, 'nf!0i$"nd 1opacul* 8ec+ile lui +aine au fost '#p!turite fru#os $i puse deoparte, dar i s%a 'ng!duit s! p!stre/e #antia cenu$ie pri#it! 'n L6rien, nu 'ns! $i s! o poarte c"t era la datorie* Ar!ta acu# ca un ade.!rat Erni i P&eriannat&, Prin0ul Piticu0ilor, cu# 'l nu#iser! cei de acas! % nu#ai c! el nu $tia acest lucru, doar c! se si#0ea tare sting+erit* i 'ntuneci#ea 'ncepu s!%i apese ini#a* >iua r!#ase 'nnegurat! $i 'ntunecoas!* ,e la /orii lipsi0i de soare $i p"n! seara, u#bra dens! se ad"nci $i #ai #ult $i ini#ile tuturor celor din Ora$ erau grele* &n 'naltul cerului, un nor #are se t"ra 'ncet spre apus dinspre T!r"#ul Negru, de.or"nd orice ra/! de lu#in!, purtat de ."ntul r!/boiului9 sub el, .!/du+ul era neclintit, rar! pic de ."nt, parc! 'ntreaga 8ale a Anduinului st!tea 'n a$teptarea unei furtuni de.astatoare*

1a# pe la ceasurile unspre/ece, eliberat 'n sf"r$it din ser.iciu pentru un scurt r!ga/, Pippin plec! s! caute ce.a de #"ncare $i de b!ut ca s!%$i #ai .eseleasc! ini#a grea $i s! poat! 'ndura #ai u$or sarcina de a%l ser.i pe Senior* La popot! 'l 'nt"lni din nou pe :eregond, care toc#ai sosise de la Pelennor, unde fusese tri#is cu o solie pentru cei din Turnurile de Pa/! dinspre ,ru#ul Pietruit* Urcar! '#preun! pe /iduri, c!ci Pippin se si#0ea ca 'ntr%o 'nc+isoare c+iar $i 'n spa0ioasa citadel!* Se a$e/ar! din nou unul l"ng! altul 'n a#bra/ura ce d!dea spre r!s!rit, tot acolo unde #"ncaser! $i st!tuser! de .orb! cu o /i 'nainte* Era ceasul apusului, dar uria$ul nor se 'ntinsese de%acu# p"n! departe, spre .est, $i doar atunci c"nd se cufund! 'n #are reu$i Soarele s! scape de ap!sarea norului $i s! tri#it! o ulti#! ra/! de r!#as%bun 'nainte de l!sarea 'ntunericului, $i tot atunci 'l /!ri $i 3rodo, la R!scruce, ating"nd capul regelui c!/ut* ,ar p"n! la c"#piile Pelennor, str!2uite de )indolluin, nu a2unse nici o ra/!9 acestea au r!#as cafenii $i #o+or"te* Lui Pippin i se p!rea c! trecuser! ani #ul0i de c"nd $e/use 'nt"ia dat! acolo, 'ntr%un ti#p pe 2u#!tate uitat c"nd 'nc! #ai era +obbit, un c!l!tor cu ini#a u$oar!, aproape neatins! de pri#e2diile prin care trecuse* i uite c! acu# era un sold!0el 'ntr%un ora$ ce se preg!tea pentru #arele asalt, '#br!cat 'n .e$#intele #"ndre 'ns! #o+or"te ale Turnului de Stra2!* &n alt! .re#e $i 'n alt loc poate c! Pippin s%ar fi #"ndrit cu noul lui .e$#"nt, dar $tia c! de data asta nu lua parte la un 2oc9 ci era f!r! nici o ur#! de 'ndoial! slu2itorul unui st!p"n 'n.er$unat aflat 'n cea #ai cu#plit! pri#e2die* 1!#a$a lung! de /ale 'l '#po.!ra, iar coiful 'i ap!sa cre$tetul* )antia $i%o pusese deoparte, pe banc+eta de piatr!* &$i 'ntoarse pri.irile obosite de la c"#purile de 2os, tot #ai 'ntunecate, $i c!sc!, apoi oft!* % Te%a obosit /iua de a/i5 'ntreb! :eregond* % 1a# a$a, spuse Pippin, foarte tare* Obosit de stat degeaba $i de a$teptare* )i%a# tocit c!lc"iele b!t"ndu%le la u$a st!p"nului #eu ore nesf"r$it de lungi, 'n ti#p ce el 0inea sfat cu -andalf $i Prin0ul $i al0i #ai%#ari* Iar eu nu%s deprins, 2up"ne :eregond, s!%i ser.esc fl!#"nd pe al0ii 'n ti#p ce #!n"nc!* 1rede%#!, e o 'ncercare tare dureroas! pentru un +obbit, /!u a$a* 1u siguran0! c! ai s! /ici c! ar trebui s! #! si#t #ult #ai onorat* ,ar cu ce #! aleg din onoarea asta5 ,ac!%i pe%a$a, ce rost #ai are s! #!n"nci $i s! bei sub u#bra asta t"r"toare5 1e #ai 'nsea#n!5 P"n! $i aerul pe care%l respir!# pare gros $i cafeniu7 &ntuneci#i din astea sunt obi$nuite pe aici pe la .oi c"nd bate ."ntul dinspre R!s!rit5 % :a deloc, asta nu%i .re#e din lu#ea noastr!* E o unealt! a r!ut!0ii lui9 .apori din clocotirile )untelui de 3oc, pe care 'i tri#ite el ca s! ne 'ntunece ini#ile $i 2udecata $i c+iar i/bute$te* Uf, de s%ar 'ntoarce odat! Seniorul 3ara#ir* El nu s%ar pierde cu firea* ,ar cine s! $tie dac! se .a 'ntoarce .reodat! de dincolo de R"u, din 'ntuneci#e5 % )da, f!cu Pippin, $i -andalf e nelini$tit* &#i .ine s! cred c! a fost tare descu#p!nit c! nu l%a g!sit pe 3ara#ir aici* Unde s%o fi dus5 A plecat de la sfatul cu Seniorul 'nc! 'nainte de #asa de pr"n/ $i nu era 'n toane bune, a$a #i s%a p!rut* Te po#ene$ti c! presi#te c! .a pri#i .e$ti proaste* ,intr%o dat!, 'n ti#p ce .orbeau, ce.a 'i f!cu s! 'ng+e0e, s! se presc+i#be 'n stane* Pippin se g+e#ui la p!#"nt $i%$i duse #"inile la urec+i9 dar :eregond, care, .orbind de 3ara#ir, '$i 'ndreptase pri.irile dincolo de parapet, r!#ase 'ncre#enit, f!r! s!%$i 'ntoarc! oc+ii #!ri0i de uluial!* Pippin cuno$tea 0ip!tul cutre#ur!tor pe care%l au/ise4 acela$i pe care%l au/ise cu #ult ti#p 'n ur#!, 'n S#"rcurile din 1o#itat, dar acu# r!sunase #ai puternic, #ai plin de ur!, str!pung"ndu%i ini#a cu o disperare otr!.itoare* &ntr%un t"r/iu, :eregond spuse cu #are greutate4 % Au .enit7 3!%0i cura2 $i pri.e$te7 Cos acolo, la creaturile alea sc"rba.nice* 3!r! tragere de ini#!, Pippin se coco0! pe banc+eta de piatr! $i pri.i peste /id* ,edesubt se deslu$ea cu greu Pelennorul, pier/"ndu%se spre abia g+icita linie a R"ului cel )are* Nu#ai c! acu#, Pippin /!ri 'n .!/du+ul de sub el, rostogolindu%se cu repe/iciune peste c"#pie, precu# u#bre ale unei nop0i .enite prea de.re#e, cinci creaturi aduc"nd a p!s!ri, ase#enea 'n +ido$enie cu /bur!toarele ce se +r!nesc cu st"r.uri, dar #ai #ari dec"t .ulturii $i la fel de crude precu# )oartea* :a se repe/eau p"n! la o arunc!tur! de s!geat! de /iduri, ba se dep!rtau 'n cercuri largi* % 1!l!re0ii Negri7 #ur#ur! Pippin* 1!l!re0i Negri ai .!/du+ului7 :eregond7 strig! el deodat!, .e/i cu# caut! ce.a5 Uite cu# se rotesc si se reped de fiecare dat! p"n! la locul acela acolo 2os7 i .e/i ce.a #i$c"ndu%se pe p!#"nt5 Ni$te fiin0e #ici $i negre* ,a, b!rba0i c!lare4 patru sau cinci* A+7 Nu #! pot uita7 -andalf7 -andalf, Sal.ea/!%ne7

&nc! un 0ip!t prelung i/bucni $i apoi se stinse, $i Pippin se d!du 'nd!r!t de la /id, g"f"ind ca un ani#al 'ncol0it* Pierdut $i parc! .enind de departe prin acel 0ip!t cutre#ur!tor, Pippin au/i 'n!l0"ndu%se p"n! la el, de 2os, c+e#area unei tr"#bi0e, sf"r$it! pe o not! 'nalt! $i prelung!* % 3ara#ir7 Seniorul 3ara#ir7 El sun! din tr"#bi0!7 strig! :eregond* Ini#! .itea/!7 ,ar cu# s! r!/beasc! el p"n! la Poart!, c"nd ulii !$tia, sc"rbo$eniile astea .enite parc! din iad folosesc alte ar#e dec"t frica5 Uite7 Nu se dau b!tu0i* 8or a2unge la Poart!7 Nu7 1aii%s apuca0i de strec+e* Uite7 l%au aruncat din $a9 acu# alearg! pe 2os* Nu, unul a r!#as 'n $a, dar fuge dup! ceilal0i cai* sta trebuie s! fie 1!pitanul, el poate s! st!p"neasc! $i fiarele $i oa#enii* A+7 o /bur!toare d%astea 'ngro/itoare se repede asupra lui* A2utor7 A2utor7 Nu iese ni#eni s!%l a2ute5 3ara#ir7 Strig"nd acestea, :eregond porni ca din pu$c! $i disp!ru 'n 'ntuneric* Ru$inat de spai#a lui, 'n .re#e ce :eregond str!2erul se g"ndise, iat!, #ai 'nt"i la c!pitanul pe care%l iubea at"t, Pippin se coco0! 'napoi pe banc+et! $i se uit! afar!* &n aceea$i clip! /!ri o sc!p!rare de alb $i argintiu .enind dinspre )ia/!noapte, ase#enea unei stele #ici peste c"#piile cufundate 'n noapte4 se apropia cu iu0eala unei s!ge0i $i cre$tea .!/"nd cu oc+ii, ur#"nd aceea$i direc0ie cu a celor patru care fugeau spre Poart!* Lui Pippin i se n!/!ri c! /!re$te o lu#in! palid! 'ncon2ur"nd sc!p!rarea, 'n fa0a c!reia u#brele grele se retr!geau9 $i apoi, pe #!sur! ce se apropia de el, i se p!ru c! aude, ca un ecou din /iduri, o .oce #!rea0! c+e#"nd* % -andalf7 strig! Pippin* -andalf7 )ereu apare c"nd ne.oia e #ai #are* ,u%te7 ,u%te, 1!l!re0ule Alb7 -andalf7 -andalf7 0ip! el s!lbatic, parc! era un spectator la o curs! ne#aipo#enit!, 'nde#n"nd un alerg!tor ce nu #ai are ne.oie de 'ncura2!ri* Nu#ai c! u#brele cele 'ntunecate $i rotitoare 'l /!riser! $i ele pe nou%.enit* Una se 'ndrept! spre el9 dar, din c"te '$i d!du Pippin sea#a, -andalf ridic! #"na $i din ea 0"$ni 'n sus un toiag de lu#in! alb!* Na/gBlul scoase un .aier lung $i se dep!rta iute9 ceilal0i patru e/itar!, apoi se 'n!l0ar! 'n spirale rapide $i o luar! spre r!s!rit, f!c"ndu%se ne.!/u0i 'ntr%un nor 2os9 peste Pelennor negura p!rea c! se r!rise 'ntruc"t.a* Pippin pri.i la ce se 'nt"#pla pe p!#"nt $i%i .!/u pe cel r!#as 'n $a $i pe 1!l!re0ul Alb 'nt"lnindu%se $i oprindu%se, 'n a$teptarea celor care r!#!seser! f!r! cai* ,in Ora$ ie$eau acu# 1!l!re0i, alerg"ndu%le 'n 'nt"#pinare9 cur"nd /idurile e<terioare 'i ascunse pri.irii $i Pippin 'n0elese c! trecuser! sub Poart!* :!nuind c! .or .eni f!r! 'nt"r/iere la Turn $i la )a2ordo#, fugi $i el c!tre intrarea citadelei* Acolo i se al!turar! #ul0i al0ii care ur#!riser! de pe /idurile 'nalte cursa $i cu# fuseser! sal.a0i cei patru* Nu trecu #ult p"n! c"nd de pe str!/ile ce urcau dinspre cercurile e<terioare se au/i lar#! #are, cu urale $i .oci care strigau nu#ele lui 3ara#ir $i )it+randir* 1ur"nd Pippin /!ri tor0e $i doi c!l!re0i care 'naintau 'ncet, ur#a0i de o #ul0i#e de oa#eni4 unul dintre cei doi era 'n.e$#"ntat 'n alb, 'ns! f!r! lucirea dinainte, ci palid 'n lu#ina crepuscular!, ca $i c"nd focul i se stinsese ori fusese acoperit9 cel!lalt purta straie 'ntunecate $i 0inea capul plecat* Au desc!lecat a#"ndoi $i, d"nd caii 'n gri2a r"nda$ilor, se apropiar! de santinela por0ii4 -andalf 0in"ndu%se drept, cu #antia cenu$ie flutur"nd 'n spate $i cu un foc 'nc! #ocnind 'n pri.iri9 'nso0itorul s!u, '#br!cat 'n .erde, cu #ers 'ncet, cl!tin"ndu%se pu0in, ca un o# obosit ori r!nit* Pippin '$i f!cu loc 'n fa0! c"nd cei doi trecur! pe sub felinarul ag!0at de bolta por0ii, $i .!/"nd c+ipul palid al lui 3ara#ir, si#0i cu# i se opre$te respira0ia 'n piept* Era fa0a cui.a peste care se ab!tuse o spai#! sau o suferin0! #are, dar care i/butise s! o 'nfr"ng! $i acu# era lini$tit* St!tu o .re#e de .orb! cu str!2erul por0ii, #"ndru $i gra., $i, pri.indu%l, Pippin '$i d!du sea#a c"t de #ult se#!na cu fratele s!u :oro#ir % pe care Pippin 'l 'ndr!gise din pri#a clip!, ad#ir"ndu%i felul #aiestuos, dar 'n acela$i ti#p cu#secade, de a se purta* 1u toate acestea, uit"ndu%se la 3ara#ir, +obbitul '$i si#0i ini#a dintr%o dat! cuprins! 'n #od ciudat de un senti#ent care nu%l #ai 'ncercase p"n! atunci* O#ul acesta a.ea un aer de #are noble0e, a$a cu# nu#ai Aragorn tr!da uneori, poate #ai pu0in nobil ca al acestuia din ur#!, dar $i #ai pu0in i#pre.i/ibil $i distant4 aerul unui Rege al Oa#enilor, n!scut #ai de cur"nd, 'ns! purt"nd 'n0elepciunea $i triste0ea Se#in0iei Str!.ec+i* Acu# 'n0elegea de ce :eregond 'i rostea nu#ele cu iubire* Era o c!petenie pe care oa#enii o ur#au de bun!.oie, c+iar $i sub u#bra aripilor negre* % 3ara#ir7 strig! el cu .oce tare, laolalt! cu ceilal0i* 3ara#ir7 i 3ara#ir, prin/"nd .ocea lui ciudat! printre uralele oa#enilor din Ora$, se r!suci $i pri.i ui#it 'n 2os spre el* % ,ar tu de unde%ai ap!rut5 'ntreb!* Un piticu0, $i 'nc! '#br!cat unifor#a Turnului7 ,e unde***5

,ar -andalf se apropie iute de el $i spuse4 % A .enit cu #ine din (ara Piticu0ilor* 1u #ine a .enit* ,ar s! nu #ai /!bo.i# aici* Sunt #ulte de spus $i de f!cut, iar tu e$ti ostenit* Ne .a 'nso0i* 8a trebui s%o fac!, pentru c!, dac! nu cu#.a $i%o fi uitat noile 'ndatoriri #ai cur"nd dec"t le uit eu, trebuie s! se g!seasc! din nou 'n prea2#a st!p"nului s!u 'n acest ceas* ;aide, Pippin, ur#ea/!%ne7 &n cele din ur#! a2unser! 'n ca#era de tain! a Seniorului Ora$ului* 1"te.a 2il0uri ad"nci fuser! a$e/ate 'n 2urul unui .as plin cu 2!ratic9 .inul nu 'nt"r/ie s! apar!9 iar Pippin, aproape neb!gat 'n sea#!, st!tea 'n spatele 2il0ului lui ,enet+or, f!r! s!%$i #ai si#t! oboseala, at"t de dornic era s! prind! tot ce se spunea* 3ara#ir lu! o bucat! de p"ine alb! $i o can! cu .in $i se a$e/! pe un taburet la st"nga tat!lui s!u* ,e partea cealalt!, la o oarecare distan0!, $edea -andalf, 'ntr%un 2il0 din le#n sculptat9 p!rea c! doar#e* 1!ci la 'nceput 3ara#ir .orbi doar de solia ce i se 'ncredin0ase cu /ece /ile 'n ur#!, iar acu# aducea .e$ti despre It+ilien $i despre #i$c!rile ,u$#anului $i ale alia0ilor s!i9 po.esti despre lupta dus! pe dru# c"nd oa#enii din ;arad $i fiara lor uria$! fuseser! ni#ici0i4 era ca un c!pitan care d! socoteal! #ai%#arelui s!u despre fapte ce #ai fuseser! au/ite $i 'nainte, #!run0i$uri despre r!fuieli la +otare ce acu# p!reau f!r! rost $i 'nc! $i #ai #!runte, despuiate de fala lor* ,intr%o dat! 3ara#ir pri.i spre Pippin* % ,ar acu# a# a2uns la lucruri ciudate, /ise el* 1!ci acesta nu e pri#ul piticu0 pe care #i%a fost dat s!%l .!d ap!r"nd din legendele de la )ia/!noapte pe t!r"#urile de la )ia/!/i* La aceste .orbe, -andalf tres!ri $i%$i 'ncle$t! #"inile pe bra0ele 2il0ului9 nu spuse 'ns! ni#ic, $i cu o pri.ire opri e<cla#a0ia ce d!dea s! scape de pe bu/ele lui Pippin* ,enet+or pri.i la c+ipurile lor $i cl!tin! din cap, ca $i c"nd ar fi .rut s! le dea de 'n0eles c! citise #ulte pe ele 'nainte ca .orbele s! fi fost rostite* &ncet, 'n ti#p ce to0i ceilal0i st!teau t!cu0i $i ascultau, 3ara#ir le dep!n! po.estea sa, cu oc+ii a0inti0i aproape tot ti#pul la -andalf, de$i c"nd $i c"nd $i%i furi$a spre Pippin, parc! pentru a%$i re'#prosp!ta 'n #inte a#intirea celorlal0i +obbi0i .!/u0i de el* &n .re#e ce le spunea cu# se 'nt"lnise cu Pippin $i cu ser.itorul s!u $i cu# $i ce anu#e se 'nt"#plase la ;ennet+ AnnBn, Pippin b!g! de sea#! c! #"inile lui -andalf tre#urau 'ncle$tate pe le#nul sculptat al 2il0ului* Ar!tau albe $i b!tr"ne $i, pri.indu%le, Pippin 'n0elese, cu un fior de tea#! ce%l cuprinsese brusc, c! -andalf, 'nsu$i -andalf, era tulburat, c+iar speriat* Aerul din 'nc!pere era 'nc+is, neclintit* &ntr%un t"r/iu, c"nd 3ara#ir .orbi despre desp!r0irea de c!l!tori $i de +ot!r"rea lor de a a2unge la 1irit+ Ungor, .ocea 'i c!/u, iar el d!du din cap $i oft!* -andalf 0"$ni 'n picioare* % 1irit+ Ungor5 8alea )orgul5 'ntreb! el* 1"nd, 3ara#ir, c"nd5 1"nd te%ai desp!r0it de ei5 1"nd ar fi s! a2ung! 'n 8alea aia bleste#at!5 % Acu# dou! /ile, di#inea0a, #%a# desp!r0it de ei, r!spunse 3ara#ir* 1incispre/ece leg+e sunt de acolo p"n! la 8alea )orgulduin, dac! au luat%o drept spre )ia/!/i9 iar de acolo 'nc! cinci leg+e la apus de Turnul cel bleste#at* )ai iute de a/i nu au cu# s! a2ung!, $i poate c! nici nu au a2uns 'nc!* ,a, 'n0eleg de ce te te#i* ,ar 'ntunericul nu e pricinuit de 'ncercarea lor* A 'nceput ieri pe 'nserat $i p"n! la l!satul nop0ii 'ntregul It+ilien era acoperit de u#br!* Pentru #ine este li#pede c! ,u$#anul pl!nuia de #ult s! ne atace $i ceasul asaltului fusese +ot!r"t 'nainte s! le dau eu dru#ul c!l!torilor s! plece* -andalf #!sura 'nc!perea f!r! ast"#p!r* % Acu# dou! /ile di#inea0a, aproape trei /ile de c!l!torie7 cu#p!ni el cu .oce tare* 1"t e de departe locul unde .%a0i desp!r0it5 % ,ou!/eci $i cinci de leg+e, s! /ic, 'n linie dreapt!* ,ar n%a# putut a2unge #ai degrab!* Asear! a# f!cut popas la 1air Andros, insula aceea lung! din #i2locul R"ului, spre #ia/!noapte, pe care o 0ine# spre ap!rare9 $i a.eau cai 0inu0i pe #alul !st!lalt* Pe #!sur! ce e 'ntindea 'ntunericul, a# $tiut c! trebuia s! #! /oresc, astfel c! a# pornit 'ncoace cu trei 'nso0itori ce se si#0eau 'n stare s! c!l!reasc!* Pe ceilal0i din co#pania #ea i%a# tri#is spre #ia/!/i, s! se al!ture garni/oanei de la .adurile Osgiliat+* N!d!2duiesc c! n%a# gre$it f!c"nd astfel5 'ntreb! el pri.ind la tat!l s!u* % ,ac! ai gre$it5 i/bucni ,enet+or $i oc+ii 'i sc!p!rar! dintr%o dat!* ,e ce #! 'ntrebi pe #ine5 Oa#enii se aflau sub co#anda ta* Ori te po#ene$ti c! '#i ceri s! 2udec toate faptele tale5 Te por0i cu u#ilin0! 'n prea2#a #ea, dar de #ult! .re#e nu%#i #ai iei 'n sea#! sfaturile* Pofti#, ai .orbit cu #e$te$ug, ca 'ntotdeauna9 dar oare nu 0i%a# .!/ut pri.irile%0i a0intite asupra lui )it+randir, s! .e/i dac! spuneai bine ceea ce spuneai, sau poate c! de/.!luiai prea #ulte5 ,e #ult! .re#e 0i%e ini#a 'n #"inile lui*

Tat!l t!u, fiule, o fi el b!tr"n, dar 'nc! n%a dat 'n #intea copiilor* 8!d $i aud la fel de bine ca 'ntotdeauna9 $i tare pu0ine #i%au #ai r!#as ascunse din ceea ce ai spus doar pe 2u#!tate sau ai l!sat nerostit* 1unosc de/legarea #ultor ci#ilituri* 8ai, .ai, bietul :oro#ir7 3ara#ir 'ns! spuse lini$tit4 % ,ac! ceea ce a# f!cut nu%0i este pe plac, tat!, tare bine ar fi fost dac! a$ fi $tiut sfatul t!u 'nainte s! #i se pun! pe u#eri po.ara unei +ot!r"ri at"t de grele* % i oare asta te%ar fi f!cut s!%0i sc+i#bi +ot!r"rea5 'ntreb! ,enet+or* Tot cu# te%ar fi t!iat pe tine capul ai fi f!cut, eu a$a socotesc* Prea bine te cunosc* ,e c"nd te $tiu nu 0i%ai dorit altce.a dec"t s! apari #aiestuos $i #!rini#os ca un rege de de#ult, #ilosti. $i bl"nd* S%ar potri.i toate acestea celor de .i0! nobil! atunci c"nd au fr"iele 'n #"inile lor $i tr!iesc 'n pace* ,ar 'n .re#uri de restri$te bl"nde0ea poate fi r!spl!tit! cu #oarta* % Atunci a$a s! fie* % A$a s! fie7 strig! ,enet+or* ,ar nu%i doar #oartea ta la #i2loc, Senior 3ara#ir9 ci $i a tat!lui t!u $i a 'ntregului t!u popor, pe care .a trebui s!%l protegui de%acu#, c!ci :oro#ir s%a dus* % Ai fi .rut poate s! fi fost el 'n locul #eu $i eu 'n al lui5 % ,a, a$a a$ fi .rut, cu ade.!rat* 1!ci :oro#ir #i%a fost credin cios, nu s%a luat dup! sfaturile unui .r!2itor* i%ar fi a#intit ce ne.oie 'l apas! pe tat!l s!u $i n%ar fi irosit norocul dat de soart!* El #i% ar fi adus un dar pe #!sur! de #!re0* La care .orbe, l!s"nd pre0 de o clip! orice re0inere deoparte, 3ara#ir spuse4 % Te%a$ ruga, tat!, s!%0i a#inte$ti de ce a# fost eu, $i nu el, cel care #%a# aflat 'n It+ilien* )!car o dat! sfatul t!u a fost ur#at 'ntoc#ai nu cu #ult ti#p 'n ur#!* 1el care i%a dat lui :oro#ir acea solie a fost toc#ai 1"r#uitorul Ora$ului* % Nu #ai r!scoli fierea 'n pa+arul pe care singur #i l%a# preg!tit s!%l beau, 'i ceru ,enet+or* Oare n%a# gustat%o 'ndea2uns at"tea nop0i la r"nd, presi#0ind c! la fund .oi da peste ce%i 'nc! $i #ai a#ar5 i cu ade.!rat a$a este* 1e n%a$ da s! nu fi fost a$a7 1e n%a$ da ca obiectul acela s! fi a2uns la #ine7 % &n pri.in0a asta po0i s! stai lini$tit7 se b!g! 'n .orb! -andalf* Nicic"nd :oro#ir nu 0i l%ar fi adus 0ie* A #urit, $i bine a f!cut c! a #urit9 s! doar#! 'n pace7 ,ar tu te a#!ge$ti singur* :oro#ir ar fi 'ntins #"na dup! acest obiect $i lu"ndu%l ar fi c!/ut 'n ispit!* L%ar fi p!strat pentru sine $i c"nd ar fi .enit 'napoi acas! nu 0i%ai #ai fi recunoscut fiul* 1+ipul lui ,enet+or c!p!t! o e<presie rece $i aspr!* % Pe :oro#ir nu l%ai fi putut #"nui la fel de u$or, asta e, nu%i a$a5 #ur#ur! el* ,ar eu, care i% a# fost tat!, pot spune c! #i l%ar fi adus #ie* E$ti 'n0elept, )it+randir, nu /ic nu, 'ns! nu st!p"ne$ti toat! 'n0elepciunea lu#ii, oric"te .icle$uguri ai folosi* i se pot g!si sfaturi care nu sunt nici lucr!ri .r!2itore$ti $i nici pripeli nec+ib/uite* &n aceast! pri.in0! a# de partea #ea #ai #ult! $tiin0! 'n 'n0elepciune dec"t 0i%ai putea i#agina* % i c"t! ar fi 'n0elepciunea asta a ta5 .ru s! $tie -andalf* % ,estul! ca s! 'n0eleg c! dou! sunt nes!buin0ele ce trebuiesc ocolite* Pri#e2dios este a folosi obiectul* ,ar e curat! nebunie, 'n acest ceas, s!%l tri#i0i cu un piticu0 f!r! #inte c+iar 'n 0ara ,u$#anului, a$a cu# ai f!cut tu '#preun! cu fiul !sta al #eu* % i ce%ar fi f!cut Seniorul ,enet+or5 % Nici una, nici cealalt!* 1u siguran0! 'ns! c! ni#ic nu l%ar fi con.ins s! lase obiectul la .oia 'nt"#pl!rii dincolo de orice speran0!, f!r! doar dac! ar fi nebun de%a binelea, risc"nd ruina tuturor dac! ,u$#anul ar pune din nou #"na pe ceea ce a pierdut* Nu, nu, ar trebui p!strat bine, ascuns, ascuns unde.a 'n ad"nc $i 'ntuneric* Nicicu# folosit, /ic eu, dec"t dac!, '#pins de ne.oie, n%ar #ai a.ea alt! ie$ire, dar p"n! atunci ar trebui 0inut c"t #ai departe de el, $i doar dac! .ictoria ar fi at"t de deplin! 'nc"t ceea ce ar ur#a nu ne%ar #ai tulbura pe noi, c!ci cu to0ii a# fi #or0i* % ,o#nia ta nu te g"nde$ti dec"t la -ondor, ca 'ntotdeauna, spuse -andalf* ,ar #ai sunt $i al0i oa#eni, $i alte .ie0i, iar ti#pul 'nc! nu s%a sf"r$it* 1"t despre #ine, #i%e #il! c+iar $i de scla.ii lui* % i unde .or c!uta a2utor ceilal0i oa#eni, dup! ce cade -ondorul, 'ntreb! ,enet+or* ,ac! a$ a.ea obiectul acela 'n taini0ele ad"nci ale 1itadelei, n%a# #ai tre#ura de spai#! sub 'ntunericul !sta, te#"ndu%ne de tot ce poate fi #ai r!u, iar sfaturile noastre n%ar #ai fi tulburate* ,ac! nu cre/i c! pot s! re/ist acestei 'ncerc!ri, 'nsea#n! c! nu #! cuno$ti* % Oricu# ar fi, 'ncredere nu a# 'n tine, recunoscu -andalf* ,ac! a$ fi a.ut, a$ fi tri#is obiectul aici de la bun 'nceput, s! ai tu gri2! de el, $i n%a# #ai fi p!ti#it at"ta nici eu, nici al0ii* Iar

acu#, au/indu%te cu# .orbe$ti, a# c+iar $i #ai pu0in! 'ncredere 'n tine, ca# tot at"ta c"t! a# a.ut 'n :oro#ir* Stai a$a, nu te 'nfuria7 Nici 'n #ine nu a# 'ncredere, 'nc"t a# refu/at obiectul c+iar $i atunci c"nd #i%a fost d!ruit de bun!.oie* Tu e$ti puternic, ,enet+or, $i st!p"n pe tine 'nsu0i 'n #ulte pri.in0e9 dar dac! ai fi pri#it obiectul acesta, te%ar fi r!pus* ,e%ar fi 'ngropat sub r!d!cinile ad"nci ale #untelui )indolluin, $i tot 0i%ar frige #intea pe #!sur! ce 'ntunericul s%ar ad"nci, $i lucruri $i #ai rele ce .a s! .in! s%ar abate asupra noastr!* Pre0 de o clip!, oc+ii lui ,enet+or sc!p!rar! din nou c"nd se a0intir! asupra lui -andalf $i Pippin si#0i 'n aer 'ncordarea ce o n!$tea 'nfruntarea .oin0elor lor9 iar pri.irile lor p!reau #ai cur"nd t!i$uri sc"nteinde ce le 0"$neau din oc+i* Pippin se te#ea c+iar s! nu fie lo.it de unul dintre ele* ,enet+or 'ns! '$i reg!si st!p"nirea de sine $i '$i potoli #"nia* Ridic! din u#eri $i /ise4 % ,ac! eu7 ,ac! tu7 8orbe $i 'ndoieli de$arte* A intrat 'n U#br! $i nu#ai ti#pul ne .a ar!ta ce soart! 'l a$teapt! $i ne a$teapt! $i pe noi* i ti#pul !sta nu .a fi prea lung* P"n! atunci, fie ca to0i cei care lupt!# fiecare cu# $tie '#potri.a ,u$#anului s! ne uni# $i s! ne p!str!# speran0ele c"t #ai pute# s! o face#, iar c"nd acestea se .or fi sf"r$it, #!car cura2ul s!%l #ai a.e# s! #uri# liberi* 1u# e garni/oana din Osgiliat+, ce /ici5 'ntreb! el adres"ndu%i%se lui 3ara#ir* % Prea puternic! nu%i* (i%a# spus doar* A# tri#is acolo co#pania din It+ilien ca s! o 'nt!reasc!* % )! te# c! nu%i destul, /ise ,enet+or* Acolo se .a da pri#ul atac* E ne.oie de o c!petenie .itea/! acolo* % i acolo $i 'n #ulte alte p!r0i, oft! 3ara#ir* &#i pare r!u de :oro#ir, c!ci $i eu l%a# iubit, s! $tii7 Se ridic! 'n picioare* &#i 'ng!dui s! #! retrag, tat!5 1uprins de a#e0eal!, se spri2ini de 2il0ul p!rintelui s!u* % 8!d c! e$ti ostenit, /ise ,enet+or* )i s%a spus c! ai .enit c!lare de departe $i f!r! /!ba.!, $i 'nc! sub u#brela r!ului din .!/du+* % S! nu .orbi# acu# despre asta* % Atunci n%o s! .orbi#* ,u%te $i te odi+ne$te* 1!ci #"ine ne a$teapt! ne.oi $i #ai #ari* Se desp!r0ir! cu to0ii de Seniorul Ora$ului $i se duser! s! #ai afle pu0in! odi+n! c"t 'nc! se #ai putea* Afar! 'ntunericul era deplin, f!r! nici o stea pe cer9 'nso0it de Pippin care ducea o tor0! #ic!, -andalf se 'ndrept! spre casa care%i g!/duia* N%au scos o .orb! p"n! s%au .!/ut 'n spatele u$ii 'ncuiate* Abia colo Pippin 'l lu! pe -andalf de #"n!* % >i%#i, rogu%te, #ai este .reo n!de2de5 Pentru 3rodo, .reau s! spun9 sau #ai ales pentru 3rodo, #!car at"t* -andalf '$i puse #"na pe cre$tetul lui Pippin* % Nicic"nd n!de2dea n%a fost prea #are, r!spunse el* ,oar n!de2dea nebunului, dup! cu# #i s% a spus* i c"nd a# #ai au/it $i de 1irit+ Ungol*** T!cu dintr%o dat! $i, cu pa$i #ari, se 'ndrept! spre fereastr!, ca $i c"nd oc+ii lui ar fi putut s! str!pung! noaptea de la R!s!rit* 1irit+ Ungol7 #ur#ur! el* ,e ce pe acea cale, #! 'ntreb eu5 Se r!suci spre Pippin4 1+iar acu#, Pippin, aproape c! #i s%a oprit ini#a 'n piept la au/ul acestui nu#e* Ade.!rul 'ns! este c! eu cred c! 3ara#ir ne%a adus pu0in! speran0! o dat! cu .e$tile sale* 1!ci pare li#pede c! .r!2#a$ul nostru a dat se#nalul de 'ncepere a r!/boiului $i a f!cut pri#a #i$care c"t 3rodo se #ai afla 'n libertate* Prin ur#are, #ulte /ile de aici 'ncolo, oc+ii .r!2#a$ului .or fi 'ndrepta0i 'n toate p!r0ile, nu#ai spre 0ara sa nu* i totu$i, Pippin, c+iar $i de la dep!rtarea aceasta 'i si#t graba $i tea#a* A pornit lupta #ai cur"nd dec"t ar fi trebuit* S%a petrecut ce.a care l%a st"rnit* -andalf r"#ase o .re#e dus pe g"nduri* % Poate, #ur#ur! el, poate c+iar $i nes!buin0a ta, b!iete, a dat o #"n! de a2utor* Ia s! .!d4 ca# acu# cinci /ile a descoperit c! l%a# alungat pe Saru#an $i c! a# luat Piatra* i ce%i cu asta5 Tot n%a# putea%o folosi cu prea #ult folos $i f!r! $tiin0a lui* Oare57 Stau eu $i #! 'ntreb* Aragorn5 8re#ea lui se apropie* i e puternic $i ne'ndur!tor din fire, s! $tii, Pippin9 cute/!tor, +ot!r"t, n%are ne.oie de al0i sf!tuitori dec"t propria sa 2udecat! $i, dac! e ne.oie, $tie s!%$i pun! pielea la b!taie* Poate c! aici se afl! r!spunsul* Poate c! el a folosit Piatra $i s%a ar!tat 8r!2#a$ului, st"rnindu%l, toc#ai asta .r"nd* Stau $i #! 'ntreb* Oricu# nu .o# afla r!spunsul p"n! nu a2ung aici 1!l!re0ii din Ro+an, dac! nu cu#.a .or sosi prea t"r/iu* Ne a$teapt! /ile tare negre* S! dor#i# c"t #ai pute#7 % ,ar***, 'ncepu Pippin* % ,ar ce5 'n seara aceasta nu 'ng!dui dec"t un singur dar. % -ollu#, /ise Pippin* 1u# naiba au putut s! #earg! ' mpre!n c! el, ur#"ndu%l c+iar5 i, din

c"te a# .!/ut, lui 3ara#ir nu i%a pl!cut c"tu$i de pu0in locul 'n care 'i ducea, cu# de altfel nici 0ie nu% 0i place* 1are%i baiul5 % Nu%0i pot spune acu#* &n ini#a #ea 'ns! a# presi#0it c! 3rodo $i -ollu# se .or 'nt"lni 'nainte s! se sf"r$easc! toate* 3ie de bine, fie de r!u* ,ar 'n seara asta nu .oi .orbi despre 1irit+ Ungol* Tr!dare, #! te# de tr!dare9 .ietatea aceea nenorocit! .a tr!da* A$a trebuie s! fie, $i cu asta basta* S! nu uit!# c! un tr!d!tor poate s! se tr!de/e pe sine $i prin asta s! fac! un bine la care nici nu se g"ndea* Se 'nt"#pl! uneori $i astfel* Noapte bun!7 Ur#!toarea /i .eni cu o di#inea0! ase#enea unor /ori #o+or"0i, 'nc"t oa#enii, cu toate c! prinseser! ce.a cura2 o dat! cu .enirea lui 3ara#ir, si#0ir! cu# se pierd din nou cu firea* U#brele 'naripate n%au #ai fost /!rite 'n acea /i, cu toate acestea, c"nd $i c"nd, deasupra ora$ului, sus de tot, r!suna un 0ip!t stins, $i #ul0i din cei care%l au/eau r!#"neau 0intui0i de o spai#! trec!toare, iar cei cu ini#a #ai slab! erau cuprin$i de tre#ur $i pl"ngeau* 3ara#ir plecase din nou la dru#* % Nu%i dau nici o clip! de r!ga/, #ur#urau oa#enii* Seniorul '$i +!ituie fiul f!r! #il!, unde #ai pui c! acu# trebuie s! trudeasc! c"t pentru doi, pentru el $i pentru cel care nu se .a #ai 'ntoarce* i oa#enii pri.eau spre )ia/!noapte, 'ntreb"nd4 Unde sunt 1!l!re0ii din Ro+an5 i, cu ade.!rat, 3ara#ir nu plecase de bun!.oie* ,ar Seniorul Ora$ului era 'n acela$i ti#p $i #ai%#arele Sfatului, iar 'n acea /i nu a.ea nici o dorin0! s! se supun! .rerii altora* Sfatul se str"nsese la pri#ul ceas al /ilei* ,up! 2udecata c!peteniilor, din pricina a#enin0!rii de la )ia/!/i, for0ele lor erau #ult prea slabe s! atace pri#ele f!r! a2utor din partea 1!l!re0ilor din Ro+an* &ns! p"n! so seau ace$tia, trebuiau s! tri#it! oa#eni 'nar#a0i pe /iduri, $i apoi s! stea $i s! a$tepte* % 1u toate acestea, spusese ,enet+or, nu ar trebui s! renun0!# prea u$or la fortifica0iile Ra##as din afara /idurilor, cl!dite cu at"ta trud!* Iar 8r!2#a$ul .a trebui s! pl!teasc! scu#p dac! .a trece R"ul* i dac!%l trece, nu%i .a a2unge puterea s! atace Ora$ul, din pricina #la$tinilor de la #ia/!noapte de 1air Andros, $i din pricina l!0i#ii r"ului la #ia/!/i, dinspre Lebennin, c!ci acolo are ne.oie de #ulte b!rci* Atacul ne#ilos 'l .a da la Osgiliat+, a$a cu# a #ai f!cut%o $i 'nainte, c"nd i%a 0inut :oro#ir piept* % Atunci doar ne%a# 'ncercat for0ele, /isese 3ara#ir* Ast!/i 'ns! .a trebui s!%l face# pe ,u$#an s! pl!teasc! de /ece ori #ai #ult pentru pierderile pe care le .o# suferi c"nd .a trece r"ul , $i tot .o# regreta acest sc+i#b* 1!ci dac! pentru el pierderea unei o$tiri e o ni#ica toat!, pentru noi e #ult $i pierderea unei co#panii* Iar retragerea celor pe care%i .o# tri#ite departe, pe c"#pul de lupt!, .a fi pri#e2duit!, dac! ,u$#anul i/bute$te s! treac! 'n nu#!r #are* % i cu# r!#"ne cu 1air Andros5 'ntrebase Seniorul* Trebuie s! re/ist!# $i acolo dac! ap!r!# Osgiliat+ul* S! nu uit!# pri#e2dia ce .ine din st"nga noastr!* Nu $ti# dac! ro+irri#ii .or .eni p"n! la ur#!* ,ar 3ara#ir ne%a po.estit ce.a despre un nu#!r #are de r!/boinici care s%ar 'ndrepta c!tre Poarta Neagr!* i #! g"ndesc c! s%ar putea ca de acolo s! se i.easc! nu nu#ai o singur! o$tire, $i c! acestea or s! atace din #ai #ulte p!r0i* % Riscurile sunt #ari 'n orice r!/boi, spuse ,enet+or* 1air Ansris este plin de oa#eni 'nar#a0i $i oricu# nu #ai pute# tri#ite alte for0e* ,ar nu .oi renun0a la R"u $i la Pelennor f!r! lupt! % #!car at"ta .re#e c"t a.e# aici o c!petenie care 'nc! #ai are cura2ul s! 'ndeplineasc! .rerea seniorului s!u* La aceste .orbe, 'n sal! s%a l!sat t!cerea* &ntr%un t"r/iu 3ara#ir .orbi4 % Nu #! '#potri.esc .rerii do#niei tale* ,eoarece :oro#ir 0i%a fost r!pit, #! .oi duce eu 'n locul lui $i .oi face tot ceea ce%#i .a 'n putin0! % dac! a$a '#i porunce$ti* % A$a '0i poruncesc, 'nt!ri ,enet+or* % Atunci, cu bine7 /ise 3ara#ir* ,ar de%o fi s! #! 'ntorc, fie ca g"ndurile tale pentru #ine s! fie #ai bune7 % S! .!d #ai 'nt"i cu# te .ei 'ntoarce, r!spunse ,enet+or* -andalf a fost ulti#ul care a #ai .orbit cu 3ara#ir, 'nainte ca acesta s! o porneasc! spre r!s!rit* % Nu%0i pri#e2dui .ia0a cu pripeal! sau din prea #are a#!r!ciune, 'i /ise* 8a fi ne.oie de tine aici, $i nu pentru r!/boi, ci pentru alte treburi* Tat!l t!u te iube$te, 3ara#ir, $i '$i .a aduce a#inte de iubirea asta 'nainte s! se sf"r$easc! totul* 1u bine7 A$a a plecat Seniorul 3ara#ir din nou la dru#, lu"nd cu sine at"0ia b!rba0i c"0i se ar!taser! dornici s!%l 'nso0easc! sau de c"0i se putea lipsi fort!rea0a* ,e pe /iduri, c"0i.a oa#eni '$i #i2eau pri.irile prin 'ntuneci#e spre ora$ul 'n ruin! $i se 'ntrebau ce anu#e se 'nt"#pla 'n acel loc, c!ci de

/!rit nu se putea /!ri ni#ic* Al0ii 'ns! pri.eau spre #ia/!noapte, socotind 'n g"nd c"te leg+e 'i desp!r0eau de T+?oden, aflat 'n Ro+an* % Oare .a .eni5 se 'ntrebau ei* &$i .a a#inti de .ec+ea noastr! alian0!5 % ,a, .a .eni, r!spundea -andalf, c+iar dac! sose$te prea t"r/iu* ,ar g"ndi0i%.! pu0in7 &n cel #ai bun ca/ S!geata Ro$ie a a2uns la el abia acu# dou! /ile, iar din Edoras sunt #ulte leg+e lungi p"n! aici* 8e$tile au sosit dup! c!derea nop0ii* 8enind dinspre .aduri, un b!rbat a n!.!lit c!lare $i a anun0at c! o o$tire ap!ruse din )inas )orgul $i se apropia de Osgiliat+9 ei i se al!turaser! regi#ente de la )ia/!/i, precu# $i ;aradruin, cel 'nalt $i crud* % i a# #ai aflat, spuse solul, c! 'n fruntea lor s%ar afla din nou 1!petenia Neagr!, $i tea#a de el i%a luat%o 'nainte, cuprin/"nd #alul cest!lalt al R"ului* 1u aceste .orbe r!u%pre.estitoare s%a sf"r$it $i a treia /i de c"nd sosise Pippin 'n )inas Tirit+* Pu0ini au fost cei care s%au dus s! se odi+neasc! 'n acea noapte, c!ci nu prea #ai a.eau n!de2de ca 3ara#ir s! poat! ap!ra .adurile at"t c"t era ne.oie* >iua ur#!toare, cu toate c! 'ntuneci#ea era deplin! $i nu a.ea cu# s! se #ai ad"nceasc!, a 'ngreunat $i #ai #ult ini#ile oa#enilor, $i o #are tea#! a pus st!p"nire pe ei* Iar .e$tile rele, altele $i #ai #ulte, nu au 'nt"r/iat s! apar!* Trecerea peste Anduin c!/use 'n #"inile ,u$#anului* 3ara#ir se retr!gea spre /idurile Pelennorului, regrup"ndu%$i oa#enii la 3ort!re0ele >!ga/ului9 dar ,u$#anul era de /ece ori #ai nu#eros* % ,ac! 'n.inge la Pelennor, 'i .a a.ea pe .r!2#a$i 'n spate, spunea solul* Au pl!tit scu#p trecerea peste r"u, dar nu 'ntr%at"t pe c"t n!d!2duise# noi* i%au preg!tit bine planul de lupt!* Abia acu# ne%a# dat sea#a c! '$i construiau de #ult pe ascuns un nu#!r #are de plute $i b!rci acolo, 'n Osgiliat+ul R!s!ritean* Parc! se u#pluser! apele r"ului de g"ndaci, at"0ia erau cei care le treceau* ,ar cel care ne 'nfr"nge este 1!petenia Neagr!* Pu0ini .or fi cei ce .or r!#"ne pe loc $i .or putea s! 'ndure c+iar $i nu#ai .estea sosirii lui* &n$i$i supu$ii lui se pierd cu firea 'n fa0a lui $i sunt 'n stare s! se spintece cu propria lor #"n! dac! el le%o cere* % &nsea#n! c! de #ine e ne.oie acolo #ai #ult dec"t aici, spuse -andalf $i nu#aidec"t porni la dru# $i lucirea lui alb! pieri cur"nd din .edere* i toat! noaptea aceea Pippin r!#ase singur $i f!r! de so#n, sus pe /iduri, cu pri.irile 'ndreptate c!tre r!s!rit* Nici nu s%a stins bine dang!tul pri#elor clopote ale noii /ile, r!sun"nd #ai cur"nd a der"dere 'n be/na f!r! gean! de lu#in!, c"nd Pippin /!ri deodat!, la #are dep!rtare, cu# i/bucnesc focuri 'n locurile acelea nedeslu$ite unde se 'n!l0au /idurile Pelennorului* Str!2ile au dat alar#a $i to0i b!rba0ii Ora$ului au pus #"na pe ar#e* 1"nd $i c"nd se .edea o sc!p!rare ro$iatic!, $i 'ncet, prin .!/du+ul greu, r!/b!teau bubuituri surde* % Au cucerit /idul7 strigau b!rba0ii* i 'l pu$c! pentru a face sp!rturi 'n el* 8in 'ncoace7 % Unde%i 3ara#ir5 strig! :eregond cuprins de disperare* S! nu%#i spune0i c! s%a pr!p!dit7 Pri#ele .e$ti le%a adus -andalf* Sosi la #i2locul di#ine0ii, 'nso0it de c"0i.a c!l!re0i $i escort"nd un $ir de care* Erau pline de r!ni0i, to0i cei care fuseser! sal.a0i cu c+iu cu .ai de la 3orturile >!ga/ului* Se duse drept la ,enet+or, f!r! s! #ai piard! o clip!* Seniorul Ora$ului se afla 'ntr%o 'nc!pere 'nalt!, deasupra S!lii din Turnul Alb, iar l"ng! el se g!sea Pippin9 '$i #i2ea oc+ii prin ferestrele 'ntunecate ce d!deau spre nord, sud $i est, ca $i c"nd ar fi .rut s! str!pung! u#brele pieirii ce%l 'ncon2urau din toate p!r0ile* Spre #ia/!noapte pri.ea el #ai cu sea#!, oprindu%se uneori s! asculte, ca $i c"nd prin cine $tie ce $tiin0! str!.ec+e urec+ile ar fi prins ropotul copitelor pe c"#piile 'ndep!rtate* % A .enit 3ara#ir5 'ntreb! el* % Nu, r!spunse -andalf* ,ar l%a# l!sat 'n .ia0!* A +ot!r"t s! r!#"n! 'n ariergard!, de tea#! ca nu cu#.a oa#enii lui s! se retrag! din Pelennor, fugind care 'ncotro .ede cu oc+ii* Poate c! .a i/buti s!%i 0in! la un loc pe to0i at"t c"t .a fi ne.oie, dar tare #! 'ndoiesc* ,u$#anul pe care 'l are de 'nfruntat este #ult prea puternic* 1!ci iat! a .enit cel de care #! te#ea# eu* % ,oar n%o fi c+iar Seniorul &ntuneci#ii5 strig! Pippin, at"t de 'ngro/it 'nc"t uit! de buna% cu.iin0!* ,enet+or pufni 'ntr%un +o+ot a#ar* % Nu, 'nc! nu, 2up"ne Peregrin7 El .a .eni doar atunci c"nd .a putea s! #! r!stoarne 'n triu#f, dup! ce totul .a fi fost c"$tigat* &i folose$te pe al0ii drept ar#e ale sale* A$a fac to0i #arii c"r#uitori,

dac! sunt 'n0elep0i, 2up"ne Piticu0* Oare de ce altfel $ed eu aici, 'n turnul #eu, $i cuget $i pri.esc $i a$tept, sacrific"ndu%i p"n! $i pe proprii #ei fii5 1!ci sabia 'nc! o #ai pot #"nui* Se ridic! 'n picioare, '$i desf!cu #antia cea lung! $i neagr! $i, ce s! .e/i7 Pe dedesubt era 'n.e$#"ntat 'n /ale, 'ncins la br"u cu o sabie pe #!sur!, ."r"t! 'ntr%o teac! neagr! 'ncrustat! 'n argint* Spuse4 % Astfel u#blu $i astfel dor# de #ul0i ani, p"n! c"nd trupul #eu, odat! cu trecerea .re#ii, '$i .a pierde .igoarea $i te#eritatea* % Nu#ai c! acu# Seniorul din :arad%dBr, cel #ai cu#plit dintre c!peteniile lui a a2uns s! st!p"neasc! /idurile tale e<terioare, spuse -andalf* 1el ce a fost odat! Regele Ang#ar, 8r!2itorul, ,u+ul Inelului, St!p"nul Na/gBlilor, o suli0! a groa/ei 'n #"na lui Sauron, u#bra disper!rii* % Ia sea#a, )it+randir, c! ai a.ut un du$#an pe #!sura ta, nu%l iert! ,enet+or* Eu unul $tiu de #ult! .re#e cine este c!petenia supre#! din Turnul &ntuneci#ii* Te%ai 'ntors nu#ai pentru a ne spune at"ta lucru5 Sau te po#ene$ti c! te%ai retras din pricin! c! du$#anul s%a do.edit #ai puternic dec"t tine5 Pippin se 'nfiora la g"ndul c! -andalf ar putea i/bucni plin de #"nie, dar tea#a lui era ne'nte#eiat!, c!ci -andalf r!spunse cu bl"nde0e4 % Poate c! a$a este* ,ar 'nc! n%a sosit clipa s! ne #!sur!# puterile* i dac! .orbele din b!tr"ni sunt ade.!rate, nu de #"na o#ului .a c!dea el, iar soarta ce%l a$teapt!, ascuns! le este p"n! $i 'n0elep0ilor* Oricu# ar fi, 1!petenia ,isper!rii 'nc! nu for0ea/! 'naintarea, cel pu0in nu acu#* El conduce cu acea 'n0elepciune despre care toc#ai ai po#enit, st"nd 'n ur#a scla.ilor s!i $i #"n"ndu%i din spate pentru '#plinirea s#intelii lui* Nu, eu a# .enit #ai cur"nd pentru a%i ap!ra pe cei ce #ai pot fi 'nc! t!#!dui0i9 c!ci Ra##as a fost spart 'n #ulte locuri $i cur"nd oastea din )orgul .a p!trunde peste tot* )ai ales pentru a spune acestea a# .enit eu* 1ur"nd b!t!lia se .a purta aici, pe c"#pie* Trebuie preg!ti0i oa#enii* S! fie din cei c!l!ri9 nu#ai 'n ei #ai pute# a.ea pu0in! speran0!, c!ci singura sl!biciune a du$#anului asta este4 nu are destui c!l!re0i* % Nici noi nu a.e# #ul0i* ,e%ar fi s! .in! cei din Ro+an, ar fi toc#ai la 0anc, /ise ,enet+or* % )! te# c! pe al0ii o s!%i .ede# sosind #ai 'nt"i, 'l a.erti/! -andalf* 3ugarii din 1air Andros au $i a2uns* Insula a c!/ut* O alt! o$tire a .enit dinspre Poarta Neagr!, de la nord%est* % tii, )it+randir, unii te 'n.inuiesc c! '0i place s! aduci .e$ti proaste, dar pentru #ine ni#ic nu%i nou din ceea ce spui, a# aflat totul 'nc! de asear!* 1"t despre oa#enii no$tri, #%a# $i g"ndit la asta* S! cobor"#* i ti#pul trecea $i la un #o#ent dat str!2erii de pe /iduri au .!/ut cu# se retrag solda0ii lor* La 'nceput s%au 'ntors 'n de.!l#!$eal! grupuri #ici de b!rba0i isto.i0i $i cei #ai #ul0i dintre ei erau r!ni0i9 alergau cuprin$i de panic!, de%ai fi /is c!%i ur#!rea ce.a* Spre r!s!rit se /!reau lic!rind focuri 'ndep!rtate9 dar din ce 'n ce #ai #ult, ba 'ntr%o parte, ba 'n alta, focurile acestea p!reau s! cuprind! 'ntreaga c"#pie* 1asele $i +a#barele erau 'ng+i0ite de p!l!laie* Apoi, din nenu#!rate locuri pornir! cu repe/iciune #ici p"raie de fl!c!ri ro$ii, t!indu%$i dru# prin 'ntuneric $i 'ndrept"ndu%se toate spre panglica lat! a dru#ului care ducea de la Poarta Ora$ului p"n! la Osgiliat+* % 8r!2#a$ul, #ur#urar! oa#enii* St!.ilarul n%a #ai re/istat* Uite%i cu# se re.ars! prin sp!rturi7 i parc! aduc tor0e cu ei* Ai no$tri unde%s5 Seara se l!sa tot #ai ad"nc!, lu#ina era at"t de slab!, 'nc"t p"n! $i cei care puteau /!ri p"n! departe abia #ai deslu$eau li#pede ce se petrecea pe c"#pie, 'n afar! de focurile din ce 'n ce #ai #ulte $i de liniile de foc ce se tot l!0eau $i 'naintau .!/"nd cu oc+ii* &ntr%un t"r/iu, la #ai pu0in de o #il! de Ora$, se i.i o #ul0i#e de oa#eni, oarecu# #ai ordonat! $i care nu fugea, ci #!r$!luia, f!r! s! se risipeasc!* Str!2erii '$i 0inur! respira0ia* % )ai #ult ca sigur c! 'n fruntea lor se afl! 3ara#ir, '$i d!dur! ei cu p!rerea* El are puterea s! st!p"neasc! o# $i fiar! deopotri.!* El .a i/b"ndi* 1ei care se retr!geau se aflau la c"te.a sute de picioare de /id* ,in 'ntuneci#e, din spatele lor, se i.i un grup #ic de c!l!re0i care se apropiau 'n galop, tot ceea ce #ai r!#!sese din ariergard!* ,intr% o dat! se r!sucir! pe loc, pentru a 'nfrunta liniile de focuri ce se apropiau* i brusc i/bucni un .uiet de strig!te 'nfior!toare* 1!l!re0ii du$#anului se d!dur! la o parte $i din ur#! li#bile de foc se re.!r sar! ca ni$te torente, r"nduri dup! r"nduri de orci purt"nd tor0e, $i b!rba0i s!lbatici de la )ia/!/i duc"nd stindarde ro$ii, sco0"nd strig!te 'n graiurile lor aspre, n!.!lind tot #ai #ul0i, prin/"nd pe fugari din

ur#!* i cu un 0ip!t p!trun/!tor, din cerul 'ntunecat se pr!.!lir! 'naripatele u#bre, na/gBlii 'nseta0i s! ucid!* Retragerea de.eni o de.!l#!$ie* Oa#enii se repe/eau care 'ncotro, 'nnebuni0i, pierdu0i, lep!d"ndu%$i ar#ele, strig"nd cuprin$i de fric!, pr!bu$indu%se la p!#"nt* i pe nea$teptate o tr"#bi0! r!sun! din 1itadel! $i ,enet+or f!cu se#n trupei de atac s! intre 'n lupt!* Ascuns! 'n u#bra Por0ii $i la ad!postul /idurilor e<terioare, aceasta a$teptase se#nalul lui4 $i erau acolo to0i c!l!re0ii care #ai r!#!seser! 'n Ora$* ,!dur! pinteni cailor $i se repe/ir! 'n for#a0ie co#pact!, 'n galop, atac"nd cu strig!t #are* ,e pe /iduri li se r!spunse cu un alt strig!t9 c!ci unde .a 'n fa0! pe c"#pie, c!l!reau ca.alerii%leb!d! din ,ol A#rot+, 'n frunte cu Prin0ul lor $i stindardul lui albastru* % A#rot+ pentru -ondor7 strigar! ei* A#rot+ pentru 3ara#ir7 Ase#enea tunetului se repe/ir! asupra du$#anului din a#bele p!r0i ale ar#iei care se retr!gea9 dar un c!l!re0 'i 'ntrecu pe to0i, iute ca ."ntul c"nd trece prin iarb!4 'l purta Iute ca -"ndul, iar c!l!re0ul str!lucea de/.!luit 'nc! o dat!, cu o lu#in! 0"$nind din #"na lui ridicat!* Na/gBlii 0ipar! $i se f!cur! ne.!/u0i, c!ci 1!petenia lor nu era preg!tit! s! 'nfrunte focul alb al du$#anului s!u* O$tirile din )orgul, cu g"ndul nu#ai la prada lor, se po#enir! atacate cu s!lb!ticie, 'nc"t rupser! r"ndurile $i se risipir! precu# sc"nteile purtate de ."nt* Sco0"nd strig!te de bucurie, fugarii se 'ntoarser! $i se n!pustir! asupra ur#!ritorilor lor* 1ei ."na0i acu# erau c+iar ."n!torii* Retragerea se presc+i#b! 'ntr%un atac de/l!n0uit* 1"#pia era plin! de orci $i oa#eni r!pu$i $i peste to0i $i toate se 'n!l0a 'n rotocoale fu#ul tor0elor a/."rlite la p!#"nt* 1a.aleria '$i continu! asaltul* ,ar ,enet+or nu le 'ng!dui s! se dep!rte/e prea #ult* 1u toate c! du$#anul fusese oprit $i c+iar alungat pentru #o#ent, dinspre R!s!rit .eneau o$tiri ne#!surat de puternice* Tr"#bi0! r!sun! din nou, anun0"nd retragerea* 1a.aleria -ondorului se opri, la ad!postul ei, celelalte co#panii se regrupar!* 3!r! grab! se 'ntoarser! spre 1itadel!* A2unseser! la Poarta Ora$ului, intrar! 'n pas #"ndru9 la fel de #"ndri 'i pri#ir! locuitorii Ora$ului, strig"nd 'ntru lauda lor, dar ini#ile le erau grele .!/"nd c"t se '#pu0inase ar#ia lor* 3ara#ir pierduse o trei#e din oa#enii lui* ,ar unde era 3ara#ir5 El .eni cel #ai de pe ur#!* &nt"i oa#enii lui* Apoi ca.alerii c!lare, iar dup! ei stindardul din ,ol A#rot+ $i Prin0ul* i 'n bra0ele sale, 'n fa0a lui pe cal, aducea trupul rubedeniei sale, 3ara#ir, fiul ,enet+or, g!sit pe c"#pul de lupt!* % 3ara#ir7 3ara#ir7 strigau pe str!/i oa#enii, i/bucnind 'n pl"ns* ,ar el nu r!spunse, astfel c! l%au dus pe dru#ul $erpuitor p"n! sus 'n 1itadel!, la tat!l s!u* 1+iar 'nainte ca na/gBlii s! se retrag! din calea 1!l!re0ului Alb, d!dur! un ulti# atac ucig!tor, iar 3ara#ir, care toc#ai 'l 'ncol0ise pe unul dintre fioro$ii r!/boinici c!lare din ;arad, c!/use secerat la p!#"nt* Nu#ai atacul ca.alerilor din ,ol A#rot+ l%a sal.at de s!biile ro$ii ale celor de la )ia/!/i, care l%ar fi c!s!pit buc!0i%buc!0ele* Prin0ul I#ra+il 'l aduse pe 3ara#ir la Turnul Alb* % 3iul do#niei tale s%a 'ntors dup! ce a '#plinit fapte #ari, spuse el, po.estind tot ceea ce .!/use* &ns! ,enet+or se ridic! 'n picioare $i, f!r! s! spun! un cu."nt, pri.i la c+ipul fiului s!u* Porunci apoi s! se preg!teasc! c+iar acolo 'n 'nc!pere un pat pentru 3ara#ir $i, dup! ce%l .or fi culcat 'n el, s! ias! to0i din 'nc!pere* Acestea fiind '#plinite, ,enet+or urc! singur 'n ca#era lui tainic! din ."rful turnului9 $i #ul0i dintre cei care au pri.it 'ntr%acolo au putut .edea o lu#in! palid! lucind $i lic!rind o .re#e prin ferestrele 'nguste, apoi sting"ndu%se de tot* &ntr%un t"r/iu cobor' $i ,enet+or9 $i duc"ndu%se la 3ara#ir, se a$e/! l"ng! el f!r! s! scoat! un cu."nt, dar c+ipul lui era p!#"ntiu, #ai cada.eric dec"t al fiului s!u* Ora$ul era acu# asediat, '#presurat din toate p!r0ile de .r!2#a$i* Ra##as fusese spart, Pelennorul abandonat 'n #"inile ,u$#anului* Ulti#ele .e$ti de dincolo de /iduri au fost aduse de b!rba0ii care fugiser! 'ncoace pe dru#ul de #ia/!noapte, 'nainte ca Poarta s! fi fost 'nc+is!* Nu#ai ei #ai r!#!seser! din stra2a ce fusese pus! acolo unde dru#urile dinspre An6rien $i Ro+an p!trundeau 'n c"#piile din afara Ora$ului* ,e la poart! i%a condus Ingold, acela$i care%i l!sase s! intre pe -andalf $i pe Pippin cu nu#ai cinci /ile 'nainte, c"nd soarele 'nc! #ai r!s!rea $i aducea speran0! di#inea0a* % N%a# pri#it nici o .este de la ro+irri#i, /ise Ingold* 1ei din Ro+an nu .in acu#* Iar dac! .in, nu ne .a slu2i la ni#ic* 1!ci a# aflat c! 'naintea lor a sosit o alt! o$tire, peste R"u, dinspre Andros, din c"t se spune* i este puternic!4 batalioane de orci de%ai Oc+iului $i nenu#!rate co#panii de oa#eni de un soi de care noi n%a# 'nt"lnit p"n! acu#* Nu%s 'nal0i, ci la0i 'n u#eri $i tare fioro$i la

'nf!0i$are, b!rbo$i cu# sunt gno#ii $i cu topoare drept ar#e* 8in dintr%o 0ar! s!lbatic!, de unde.a din 'ntinsul R!s!rit, a$a se b!nuie* Au pus st!p"nire pe dru#ul de #ia/!noapte, $i #ul0i au intrat 'n An6rien* Ro+irri#ii nu au cu# s! se apropie* Poarta era /!.orit!* &ntreaga noapte str!2erii de pe /iduri au au/it frea#!tul ,u$#anului care se agita pe c"#pie, p"r2olind iarb! $i copaci $i ciop"r0ind orice fiin0! o#eneasc! li se i.ea 'n cale, .ie sau #oart!* &n 'ntuneric era greu de g+icit c"0i anu#e trecuser! peste apa R"ului, dar c"nd di#inea0a se furi$! peste c"#pie, sau #ai bine spus u#bra palid! a unei di#ine0i, $i%au dat sea#a c! nici #!car spai#a din ti#pul nop0ii nu le socotise bine nu#!rul* 1"#pia era 'nnegrit! de co#paniile #!r$!luitoare, 'ntin/"ndu%se c"t putea oc+iul cuprinde 'n 'ntuneci#ea aceea9 ca o ciuperc! otr!.itoare uria$!, peste tot 'n 2urul ora$ului se ridicaser! tabere nesf"r$ite de corturi negre sau s"ngerii* Orcii s!pau ca furnicile, s!pau $iruri de tran$ee ad"nci 'ntr%un cerc uria$, la un /bor de s!geat! dep!rtare de /iduri, nu #ai #ult9 $i pe #!sur! ce ispr!.eau de s!pat o tran$ee, o u#pleau cu foc, de$i, cu# anu#e erau acestea aprinse ori '#piedicate s! se sting!, dac! prin $tiin0a lor sau prin cine $tie ce .r!2itorie, ni#eni nu%$i putea da sea#a* i au continuat s! trudeasc!, sub pri.irile celor din )inas Tirit+, care nu a.eau cu# s!%i '#piedice pe orci* i dup! ce era ispr!.it! o linie de tran$ee, care #ari se apropiau9 $i cur"nd dup! aceea alte co#panii ale du$#anului .eneau $i la ad!postul unei tran$ee 'n!l0au #a$in!riile acelea uria$e care aruncau proiectile* Ni#ic de soiul !sta sau care s! bat! at"t de departe nu se afla pe /idurile Ora$ului, ca s! 'ntoarc! atacul* La 'nceput locuitorii au r"s, f!r! s! se tea#! prea #ult de preg!tirile du$#anului* 1!ci /idul principal al Ora$ului era tare 'nalt $i gros, 'l duraser! nI#eroneenii 'nainte ca puterea $i priceperea lor s! se fi risipit 'n e<il9 iar 'n afar!, suprafa0a lui se#!na cu Turnul din Ort+anc, dur!, de ner!/bit, ca t!i$ul o0elului ori dogoarea focului, de ned!r"#at dec"t prin .reo r!scolire a p!#"ntului pe care se spri2inea* % Nu, nu, spuneau asedia0ii, nici de%ar .eni 1el f!r! Nu#e, nici #!car el n%ar putea p!trunde aici, at"ta .re#e c"t sunte# noi 'n .ia0!* ,ar al0ii 'ntrebau4 % 1"t sunte# 'n .ia0!5 1"t .a #ai dura .ia0a noastr!5 ,u$#anul are o ar#! cu care, de c"nd a 'nceput lu#ea aceasta, #ulte fort!re0e de ne'nfr"nt a d!r"#at4 3oa#ea* ,ru#urile ne sunt t!iate* Ro+an nu .a .eni* ,ar #a$in!riile nu $i%au irosit proiectilele '#potri.a /idului in.incibil* 1el care poruncea asaltul asupra celui #ai #are du$#an al Seniorului din )ordor nu era nici incendiator, nici c!petenie orceasc!* 1i o putere $i o #inte a r!ului 'nsu$i* ,e cu# au fost ridicate 'n .!l#!$ag de strig!te $i sc"r0"ituri de fr"ng+ii $i gruie, #arile catapulte au $i 'nceput s! arunce proiectile, dar le aruncau 'n sus, 'nc"t treceau pe deasupra #etere/elor $i c!deau bufnind 'n pri#ul cerc al Ora$ului9 $i prin cine $tie ce #e$te$ug tainic, #ulte dintre ele i/bucneau 'n fl!c!ri 'nc! 'nainte de a atinge p!#"ntul* 1ur"nd, pri#e2dia ca 'n spatele /idului s! i/bucneasc! un p"r2ol de.eni at"t de #are, 'nc"t cei care nu p!/eau /idurile erau ne.oi0i s! se lupte cu fl!c!rile ce 0"$neau peste tot* Apoi, o dat! cu proiectilele cele #ari a .enit 'nc! o rafal!, #ai pu0in distrug!toare, 'ns! cu at"t #ai cu#plit!* Peste tot pe str!/ile $i pe aleile din spatele Por0ii c!deau $i se rostogoleau #ici proiectile rotunde care nu ardeau* ,ar c"nd oa#enii s%au repe/it s! .ad! ce anu#e puteau fi acelea, au i/bucnit 'n 0ipete sau 'n lacri#i* 1!ci du$#anul arunca 'n Ora$ capetele tuturor celor care c!/user! 'n lupta de la Osgiliat+ sau pe /!ga/ul Ra##as, sau pe c"#puri* Pri.eli$tea era cu# nu se poate #ai 'ngro/itoare4 cu toate c! unele dintre ele erau /drobite, difor#e, iar altele fuseser! rete/ate cu cru/i#e, #ulte #ai purtau tr!s!turi ce puteau fi recunoscute $i nu era greu de g+icit c! oa#enii aceia #uriser! 'n c+inuri groa/nice9 iar c+ipurile fuseser! 'nse#nate cu #"r$a.ul se#n al Oc+iului f!r! de Pleoap!* ,ar a$a pocite $i p"ng!rite cu# erau, tot se #ai 'nt"#pla ca cei din ora$ s! #ai .ad! o dat! c+ipul cui.a pe care%l cunoscuser! 'nainte, care odat! u#blase #"ndru de unifor#a sa sold!0easc! sau trudise la c"#p sau .enise 'n .reo /i de s!rb!toare de prin .!ile 'n.er/ite dintre dealuri* &n /adar '$i agitau b!rba0ii pu#nii la .r!2#a$ii +aini care .ier#uiau dincolo de Poart!* Nu le p!sa acelora de bleste#ele lor $i nici ei nu pricepeau graiurile oa#enilor din apus care strigau cu .oci aspre ca ale fiarelor sau p!s!rilor de st"r.uri* ,ar cur"nd pu0ini au #ai r!#as 'n )inas Tirit+ dintre aceia care a.eau te#eritatea s! 'nfrunte ar#iile )ordorului* 1!ci Seniorul 'ntuneci#ii s%a do.edit c! #ai a.ea o ar#!, 'nc! $i #ai ne#ilos de iute dec"t foa#ea4 spai#a $i disperarea* Na/gBlii s%au 'ntors $i, dup! cu# Seniorul 'ntuneci#ii, Seniorul lor, cre$tea 'n putere $i nu pregeta s! $i%o arate, la fel $i .ocile lor, care nu d!deau glas la altce.a dec"t .rerii $i tic!lo$iei lui, se

do.edeau tot #ai grele de r!utate, r!sp"ndind $i #ai #ult! groa/!* Se roteau deasupra Ora$ului precu# .ulturii care%$i a$teapt! tainul din carnea oa#enilor sorti0i pieirii* >burau apoi p"n! piereau din .edere $i unde nu%i #ai putea atinge nici o s!geat!, cu toate acestea erau #ereu acolo $i .ocile lor aduc!toare de #oarte u#pleau .!/du+ul* i cu fiecare strig!t de.eneau tot #ai greu de 'ndurat* &n cele din ur#!, p"n! $i cei #ai tari de ini#! se aruncau la p!#"nt atunci c"nd a#enin0area ne.!/ut! trecea pe deasupra lor, sau, dac! r!#"neau 'n picioare, '$i l!sau ar#ele s! cad! din #"inile lipsite de .lag!, 'n .re#e ce 'n #in0ile lor '$i f!cea loc 'ntunericul $i atunci nu se #ai g"ndeau la r!/boi, ci nu#ai cu# s! se ascund! $i s! se t"rasc!, $i nu#ai la #oarte* 1"t a durat acea /i neagr!, 3ara#ir a /!cut pe patul s!u din 'nc!perea din Turnul Alb, prad! unei fierbin0eli f!r! de speran0!9 pe #oarte, a spus care.a, $i cur"nd to0i cei afla0i pe /iduri $i pe str!/i nu#ai asta spuneau, Dpe #oarteE, $i l"ng! el se afla tat!l s!u, f!r! s! scoat! o .orb!, doar .eg+etor, $i nu #ai lua c"tu$i de pu0in sea#! la ap!rare* Ore #ai 'ntunecate ca acestea nu%i fusese 'nc! dat lui Pippin s! cunoasc!, nici #!car atunci c"nd se aflase 'n g+earele lui UruJ%+ai* ,atoria sa era aceea de a%l slu2i pe St!p"n, ceea ce $i f!cea, st"nd uitat, a$a i se p!rea, l"ng! u$a 'nc!perii nelu#inate, st!p"nindu%$i c"t putea #ai bine propriile sale te#eri* i cu# st!tea acolo $i se uita, i se p!ru c! ,enet+or '#b!tr"ne$te .!/"nd cu oc+ii, ca $i c"nd ce.a se fr"nsese 'n .oin0a sa #"ndr! $i #intea lui ne'ndur!toare fusese 'n.ins!* Poate c! ceea ce o #!cinase erau durerea $i re#u$carea* Pippin /!ri lacri#i pe fa0a aceea ce nu cunoscuse lacri#a 'nainte, ceea ce 'nc! $i #ai greu de 'ndurat dec"t #"nia* % Nu pl"nge0i, st!p"ne, #ur#ur! el* Poate c! se .a t!#!dui* Pe -andalf l%a0i 'ntrebat5 % Nu%ncerca s! #! alini cu .r!2itorii7 'i ceru ,enet+or* N!de2dea nebunului a dat gre$* ,u$#anul a descoperit%o $i acu# puterea lui spore$te9 ne cite$te g"ndurile $i orice a# face nu e dec"t spre pieirea noastr!* )i%a# tri#is fiul f!r! s!%i #ul0u#esc, f!r! s!%l binecu."nte/, l%a# tri#is 'ntr%o pri#e2die f!r! rost, $i iat!%l cu# /ace cu otra.a u#pl"ndu%i s"ngele* 8ai, .ai, oricare%ar fi de%aici 'ncolo soarta r!/boiului, spi0a #ea se sf"r$e$te, 'ns!$i 1asa )a2ordo#ului a fost 'nfr"nt!* Nea#uri #!runte .or do#ni de%acu# 'ncolo peste ceea ce a #ai r!#as din Regii Oa#enilor, pitindu%se 'n #un0i p"n! c"nd cu to0ii .or fi st"rpi0i* La u$! .enir! b!rba0i strig"nd dup! Seniorul Ora$ului s! ias!* % Nu, nu .oi cobor', spuse el* Trebuie s! stau l"ng! fiul #eu* Poate c! .a .orbi 'nainte s! se sf"r$easc!* Nu#ai c! sf"r$itul lui e aproape* Ur#a0i pe cine .oi0i, $i pe )arele Nebun de%o fi s! fie, c+iar dac! n!de2dea lui a #urit* Eu aici r!#"n* A$a s%a f!cut c! a a2uns -andalf s! co#ande ulti#a ap!rare a Ora$ului din -ondor* Oriunde se ducea, ini#ile oa#enilor prindeau din nou putere $i u#brele 'naripate piereau din a#intire* Neobosit b!tea el dru#ul 'ntre 1itadel! $i Poart!, de la #ia/!noapte $i #ia/!/i, f!c"nd 'ncon2urul /idului, $i '#preun! cu el #ergea Prin0ul din ,ol A#rot+, cu c!#a$a lui din /ale lucitoare* 1!ci el $i ca.alerii s!i 'nc! se #ai 0ineau de ade.!ra0i seniori ai nI#eroneenilor* 1ei care%i .edeau $u$oteau4 DAde.!r gr!iesc po.e$tile de de#ult4 prin .enele se#in0iei acesteia curge s"nge elfesc, c!ci poporul lui Ni#rodel a .ie0uit cu#.a pe t!r"#urile celea*E i c"te unul prindea atunci s! c"nte 'n 'ntuneric, c"te.a strofe doar, din balada lui Ni#rodel sau din alte c"ntece din 8alea Anduinului, din anii de de#ult pieri0i* i cu toate acestea*** cu# se dep!rtau ei, u#brele se apropiau din nou de oa#eni $i ini#ile lor 'ng+e0au $i .ite2ia -ondorului se presc+i#ba 'n cenu$!* i astfel au trecut ei dintr%o 'ntunecat! /i a spai#ei 'n 'ntunericul unei nop0i disperate* 3ocurile ardeau nest!p"nite 'n pri#ul cerc al ora$ului, iar 'n #ulte locuri garni/oanei de pe /idul e<terior i se t!iase orice cale de retragere* Nu#ai c! aceia foarte de.ota0i, care 'nc! #ai r!#!seser! la posturile lor, erau pu0ini9 cei #ai #ul0i fugiser! 'n spatele celei de%a doua por0i* ,incolo de c"#pul de lupt!, departe, peste R"u, se duraser! cu repe/iciune poduri $i, c"t a fost /iua aceea de lung!, 'nc! $i #ai #ulte o$tiri $i #a$in!rii de r!/boi s%au re.!rsat dincoace de ape* i iat! c! la #ie/ul nop0ii a 'nceput atacul* A.angarda a trecut prin tran$eele de foc pe tot felul de c!i ocolite ce fuseser! l!sate anu#e printre ele* &naintau f!r! s! ia sea#! la c"0i pierdeau dintre ei 'n ti#p ce se apropiau gr!#ad! $i intrau 'n b!taia arcurilor celor de pe /iduri* Nu#ai c! acolo sus r!#!seser! #ult prea pu0ini pentru a le #ai pricinui #ari pagube, cu toate c! lu#ina focurilor de/.!luia #ulte 0inte pentru arca$ii iscusi0i cu care se l!udase -ondorul odat!* i atunci, d"ndu%$i sea#a c! .ite2ia Ora$ului fusese 'ngenunc+eat!, 1!petenia ne.!/ut! $i%a de/l!n0uit puterea* &ncet, gro/a.ele turnuri de asediu 'n!l0ate 'n Osgiliat+ s%au pus 'n #i$care prin 'ntuneric*

i din nou .enir! solii la u$a 'nc!perii din Turnul Alb $i Pippin 'i l!s! s! intre, c!ci .e$tile lor nu sufereau a#"nare* ,enet+or '$i 'ntoarse 'ncet oc+ii de la c+ipul lui 3ara#ir $i se uit! 'n t!cere la ei* % Pri#ul cerc al Ora$ului e 'n fl!c!ri, st!p"ne, spuser! ei* 1e porunce$ti, )!ria ta5 &nc! e$ti Senior $i )a2ordo#* Nu to0i .or s!%l ur#e/e pe )it+randir* Oa#enii fug de pe /iduri, le las! neap!rate* % ,e ce5 'ntreb! ,enet+or* ,e ce fug, nebunii de ei5 )ai bine s! ard! #ai cur"nd dec"t #ai t"r/iu, c!ci cu to0ii .o# arde* &ntoarce0i%.! la rugul .ostru7 Iar! eu5 Eu #! .oi duce acu# spre propriul #eu rug* Propriul #eu rug7 3!r! #or#"nt pentru ,enet+or $i 3ara#ir* 3!r! #or#"nt7 3!r! so#nul cel prelung al #or0ii '#b!ls!#ate* 8o# arde precu# regii p!g"ni de dinainte ca .reo corabie s! fi plutit coace dinspre Apus* Apusul n%a i/b"ndit* ,uce0i%.! $i arde0i7 3!r! plec!ciuni $i f!r! s! r!spund!, solii se r!sucir! pe c!lc"ie $i ie$ir! 'n fug! din 'nc!pere* ,enet+or se ridic! 'n picioare $i d!du dru#ul #"inii 'ncinse de febr! a lui 3ara#ir, pe care o 0inuse p"n! atunci 'ntr%ale sale* % El a $i 'nceput s! ard!, spuse el #"+nit* S!la$ul spiritului s!u se n!ruie* Se apropie de Pippin $i pri.i cu bl"nde0e 'n 2os spre el* % R!#"i cu bine, 'i /ise* R!#"i cu bine, Peregrin, fiu al lui Paladin7 Scurt a fost ser.iciul t!u 'n slu2ba #ea $i iat! c! acu# se apropie de sf"r$it* Te elibere/ de pu0inul care a #ai r!#as* Te du si #ori a$a cu# cre/i tu c! '0i este #ai bine* i cu cine .ei .oi, c+iar $i cu acel prieten a c!rui nes!buin0! te%a adus 'n pragul acestei #or0i* 1+ea#!%i la #ine pe slu2itorii #ei $i apoi te du* 1u bine7 % Eu nu%#i iau r!#as%bun, st!p"ne, /ise Pippin, 'ngenunc+ind* ,eodat! se ridic! 'n picioare, 'l pri.i pe b!tr"n drept 'n oc+i % dup! cu# era obiceiul +obbi0ilor % $i spuse4 .! las acu#, st!p"ne, pentru c!, 'ntr%ade.!r, tare #ult .reau s!%l .!d pe -andalf* ,ar nu este nebun9 $i nu #! .oi g"ndi la #oarte at"ta ti#p c"t el nu%$i pierde speran0a 'n .ia0!* 1"t pri.e$te 2ur!#"ntul ce l%a# f!cut $i slu2ba la do#nia .oastr!, nu doresc s! fiu eliberat c"t 'nc! #ai sunte0i 'n .ia0!* Iar de%o fi ca ei s! p!trund! p"n! 'n 1itadel!, n!d!2duiesc s! fiu aici $i s! stau al!turi de do#nia .oastr! $i s! do.edesc c! #erit #!car ar#ele pe care #i le%a0i dat* % 3! cu# pofte$ti, 2up"ne Piticu0, spuse ,enet+or* ,ar ,iaa #ea s%a fr"nt* Tri#ite slu2itorii la #ine7 i cu aceste .orbe se 'ntoarse la 3ara#ir* Pippin se duse s!%i c+e#e pe slu2itori, $i ace$tia .enir!4 $ase b!rba0i ."n2o$i $i c+ipe$i care 'ndeplineau treburile gospod!re$ti* Porunca st!p"nului 'i f!cuse s! tre#ure de fric!* &ns! ,enet+or 'i rug!, cu .oce bl"nd!, s! a$e/e peste trupul lui 3ara#ir cu.erturi calde $i apoi s!%l scoat! de acolo* Iar ei se supuser! $i, ridic"nd patul, 'l scoaser! din 'nc!pere* P!$eau 'ncet, pentru a nu%l /g"l0"i prea tare pe o#ul cuprins de fierbin0eal!, $i 'n ur#a lor .enea ,enet+or, spri2init 'n toiag9 ulti#ul .enea Pippin* i astfel au ie$it din Turnul Alb, ca $i c"nd #ergeau la o 'n#or#"ntare, $i au pornit prin 'ntuneric spre locul unde norul ce at"rna deasupra ora$ului era lu#inat de 2os de lic!riri de%un ro$u% stins* i cu acela$i pas do#ol au tra.ersat curtea cea #are $i, la un cu."nt al lui ,enet+or, s%au oprit l"ng! 1opacul 8e$te2it* &n 2ur era lini$te, nu se au/ea dec"t frea#!tul r!/boiului de 2os, din Ora$* i picurul trist, 'n +a.u/ul 'ntunecat, al apei de pe ra#urile #oarte* Apoi cortegiul a trecut pe sub poarta 1itadelei $i prin fa0a str!2erilor care%i pri.eau ului0i $i de/n!d!2dui0i* Lu"nd%o spre apus, dup! un ti#p au a2uns la o u$! ce se desc+idea 'n /idul din spate al celui de%al $aselea cerc* Era nu#it! Pen ;ollen, pentru c! st!tea #ereu /!.orit!, nu se desc+idea dec"t la funeralii $i nu#ai Seniorul Ora$ului o putea folosi, ori cei care duceau ofrande la #or#inte, ori 'ngri2eau de criptele #or0ilor* ,in spatele u$ii pornea un dru# $erpuit ce cobora cu #ulte ocoli$uri p"n! la f"$ia de p!#"nt aflat! 'n u#bra pr!pastiei lui )indolluin, acolo unde se g!seau #arile cripte ale Regilor $i ale )a2ordo#ilor #or0i* L"ng! dru#, 'ntr%o c!su0!, st!tea portarul9 cu tea#! 'n oc+i $i un felinar 'n #"n! se apropie de cortegiu* La porunca Seniorului, descuie u$a $i aceasta se desc+ise f!r! /go#ot9 iar ei trecur!, lu"nd cu ei felinarul portarului* &ntunericul ascundea dru#ul ce urca spre ei printre /iduri str!.ec+i $i balustrade spri2inite pe nenu#!ra0i st"lpi care ap!reau fantas#atici 'n ra/a leg!nat! a felinarului* Ecoul 'nso0ea /go#otul pa$ilor lor care coborau 'ncet, tot #ai 2os, p"n! c"nd, 'n cele din ur#!, a2unser! la Strada T!cut!, Rat+ ,Knen, aflat! 'ntre cupole palide $i s!li pustii $i c+ipuri ale celor #or0i de #ult9 $i intrar! 'n 1asa )a2ordo#ilor $i a$e/ar! pe p!#"nt po.ara ce%o purtaser!* Pri.ind nelini$tit 'n 2ur, Pippin .!/u c! se afla 'ntr%o 'nc!pere larg boltit!, 'n.!luit! ca de ni$te draperii de u#brele uria$e pe care #icul felinar le arunca pe pere0ii ei ascun$i .ederii* i abia deslu$it

se 'ntre/!reau #ulte $iruri de #ese t!iate din #ar#ur!9 pe fiecare #as! /!cea o siluet! care dor#ea cu #"inile 'ncruci$ate, cu capul spri2init de piatr!* &ns! c+iar l"ng! ei se afla o #as! lat! $i goal!* Pe aceast! #as!, la un se#n al lui ,enet+or, l%au 'ntins ei pe 3ara#ir $i al!turi pe tat!l s!u, $i i%au acoperit cu acela$i acoper!#"nt pe a#"ndoi i au stat apoi cu capetele plecate precu# 'ndolia0ii la patul celui #ort* &ntr%un t"r/iu, ,enet+or spuse cu .oce $optit!4 % Aici .o# a$tepta* ,ar s! nu tri#ite0i dup! '#b!ls!#!tori* 1i le#ne s! ne aduce0i, care ard iute, $i s! le pune0i peste tot 'n 2ur $i sub #as!9 $i turna0i ulei peste ele* i c"nd .! .oi ruga eu, s! arunca0i tor0a* 3ace0i precu# .%a# poruncit $i nu%#i #ai .orbi0i* R!#"ne0i cu bine7 % 1u .oia do#niei .oastre, st!p"ne7 spuse Pippin, $i r!sucindu%se pe c!lc"ie o rupse la fug! 'ngro/it din casa #or0ii* D:ietul 3ara#ir7 )ai cur"nd are ne.oie de leacuri, nu de lacri#i* A+, unde s!% l g!sesc pe -andalf5 Unde%i '#bul/eala #ai #are, '#i .ine s! cred9 $i n%o s! aib! ti#p de pierdut cu #uribun/ii sau nebuniiE* La u$! se 'ntoarse c!tre ser.itorul care r!#!sese acolo de pa/!* % St!p"nul t!u nu%i 'n toate #in0ile, spuse* Nu .! pripi0i7 Nu aduce0i foc aici at"ta .re#e c"t 3ara#ir tr!ie$te7 % 1ine c"r#uie$te )inas Tirit+5 'ntreb! o#ul* Seniorul ,enet+or ori Pribeagul cel Sur5 % ,in c"t se pare, ni#eni altcine.a dec"t Pribeagul cel Sur, r!spunse Pippin $i cu acestea o porni 'napoi pe dru#ul $erpuit 'n sus, c"t de repede erau picioarele lui 'n stare s!%l duc!, trecu pe l"ng! portarul uluit, ie$i pe u$! $i o 0inu tot a$a p"n! c"nd a2unse aproape de poarta 1itadelei* Stra2a 'l opri c"nd a2unse 'n dreptul ei* Recunoscu .ocea lui :eregond* % &ncotro alergi a$a, 2up"ne Peregrin5 strig!* % S!%l g!sesc pe )it+randir* % Soliile Seniorului nu sufer! a#"nare, iar eu nu a# c!derea s! le 0in 'n loc, /ise :eregond9 dar spune%#i totu$i4 ce se petrece5 &ncotro s%a dus St!p"nul #eu5 Eu abia a# intrat 'n gard!, dar a# au/it c! a trecut pe aici 'n dru# spre U$a >!.orit! $i c"0i.a b!rba0i #ergeau 'n fa0a lui, purt"ndu%l pe 3ara#ir* % A$a este, s%a dus spre Strada T!cut!* :eregond '$i l!s! capul 'n piept ca s!%$i ascund! lacri#ile* % U#bla .orba c! e pe #oarte, oft! el, $i uite c! acu# e #ort* % Nu, 'nc! n%a #urit* i eu cred c! #oartea lui #ai poate fi '#piedicat!* ,ar, :eregond, Seniorul Ora$ului a c!/ut 'nainte ca Ora$ul lui s! fie cucerit* )intea i s%a tulburat $i din aceast! pricin! e periculos* i pe ner!suflate 'i po.esti despre cu.intele $i faptele ciudate ale lui ,enet+or* % Trebuie s!%l g!sesc pe -andalf c"t #ai iute* % Atunci trebuie s! cobori p"n! 2os, unde se d! b!t!lia* % tiu* A# plecat cu 'n.oirea Seniorului* ,ar, :eregond, 'ncearc!, dac! po0i, s! '#piedici s! se 'nt"#ple ce.a r!u* % Seniorul nu 'ng!duie celor ce poart! 'nse#nele negre $i argintii s!%$i p!r!seasc! postul, oricare ar fi pricina, dec"t la porunca lui* % Ei bine, acu# ai de ales 'ntre reguli $i .ia0a lui 3ara#ir, spuse Pippin* &n ce%l pri.e$te pe ,enet+or, #! te# c! .ei a.ea de 'nfruntat un s#intit, nu un senior* Acu# trebuie s! fug* )! .oi 'ntoarce, dac! .oi putea* i porni 'n fug! 'n 2os, tot #ai 2os, spre ora$ul e<terior* Pe l"ng! el treceau oa#eni care fugeau de p"r2ol, $i unii care%i b!gau de sea#! unifor#a se 'ntorceau s! strige dup! el, dar lui nu%i p!sa* &n sf"r$it, trecu de cea de%a ,oua Poart!, dincolo de care focuri se 'n!l0au uria$e 'ntre /iduri* i totu$i, totul p!rea nefiresc de t!cut* Nici /go#ote, nici strig!te de b!t!lie sau /!ng!nit de ar#e* ,intr%o dat! se au/i un strig!t 'nfior!tor* Ur#! o /guduitur! cu#plit! $i un bubuit ce se prelungi 'ntr%un ecou ad"nc* Lupt"ndu%se din r!sputeri s!%$i 'nfr"ng! tea#a $i groa/a care%i 'n#uia genunc+ii, Pippin d!du un col0 $i se po#eni 'n spa0iul larg ce se desc+idea 'n spatele Por0ii Ora$ului* Se opri ca tr!snit* &l g!sise pe -andalf9 dar 'n clipa ur#!toare, se retrase, g+e#uindu%se 'n u#br!* Atacul cel #are 'ncepuse i#ediat dup! #ie/ul nop0ii, $i de atunci nu sl!bise c"tu$i de pu0in* Tobele bubuiser! una%ntruna* ,inspre #ia/!noapte $i dinspre #ia/!/i, co#panie dup! co#panie de .r!2#a$i atacau f!r! 'ncetare /idurile* 8eneau #on$tri ne'nc+ipuit de #ari, ca ni$te case #i$c!toare 'n lu#ina ro$ie $i spas#odic!, m>maEi ii din ;arad, tr!g"nd pe str!/i, drept prin #i2locul focurilor, turnuri $i #a$in!rii urie$e$ti* 1!peteniei lor nu%i prea p!sa ce f!ceau ace$tia sau c"0i a.eau s! #oar!

dintre ei4 singurul ei g"nd era acela de a cerca for0a ap!r!rii $i de a le da de furc! oa#enilor din -ondor 'n c"t #ai #ulte locuri deodat!* -reutatea cea #ai #are a.ea s%o a/."rle asupra Por0ii* O fi fost ea foarte trainic!, f!urit! din o0el $i fier $i ap!rat! de turnuri $i bastioane din piatr! cu neputin0! de cucerit nu#ai c! toc#ai ea era c+eia, punctul cel #ai slab din tot acel /id 'nalt $i de nep!truns* Tobele bubuiau din ce 'n ce #ai tare* 3ocuri i/bucneau peste tot* )a$in!rii colosale tra.ersau c"#pia9 $i 'n #i2locul lor se afla un berbece uria$, lung c"t un copac de o sut! de picioare, leg!n"ndu% se de lan0uri puternice* 8re#e #ult! a trebuit ca s! fie turnat 'n fier!riile tenebroase ale )ordorului, $i capul s!u +idos, din o0el negru, pri#ise for#a unui lup fioros9 fusese .r!2it s! aduc! nu#ai pr!p!d $i nenorocire* -rond 'i era nu#ele, 'n a#intirea :arosului din str!.ec+ea Lu#e Subp!#"ntean!* 3iare ne#iloase 'l tr!geau, orci 'l 'ncon2urau, iar 'n ur#!%i .eneau c!pc!unii #un0ilor, ca s!%l #"nuiasc!* &n 2urul Por0ii, re/isten0a era 'nc! d"r/!, ca.alerii din ,ol A#rot+ $i cei #ai ne'nfrica0i din garni/oan! 0in"nd cu 'nd"r2ire piept atacului* Proiectilele $i s!ge0ile c!deau cu ne#iluita9 turnurile de asediu se n!ruiau sau i/bucneau dintr%o dat! 'n fl!c!ri* La picioarele /idurilor, de o parte $i de alta a lor, p!#"ntul era 'ngropat sub #or#ane de sf!r"#!turi $i sub trupurile celor r!pu$i9 .r!2#a$ii 'ns! .eneau tot #ai #ul0i, prad! parc! nebuniei* -rond se t"ra 'nainte* Nici un foc nu c!dea pe sc+eletul ce%l sus0inea* 1"nd $i c"nd, unii din #on$trii aceia i#en$i care%l '#pingeau '$i ie$eau din #in0i $i d!deau ia#a 'n orcii f!r! nu#!r care str!2uiau berbecele, apoi le$urile erau aruncate 'n l!turi din calea berbecelui, dar al0i orci, $i #ai #ul0i, le luau locul* -rond se t"ra 'nainte* Tobele bubuiau s!lbatic* ,easupra #o.ilelor de c!rnuri spintecate ap!ru o for#! +idoas!4 un c!l!re0 'nalt, cu capul acoperit de o glug! $i trupul 'n.elit 'ntr%o #antie neagr!, 'ncet, c!lc"nd pe cei c!/u0i sub copitele calului, se apropia f!r! s! se fereasc! de s!ge0i* Se opri la un #o#ent dat $i scoase o sabie lung! cu la#! nelucitoare* &n acea clip!, o tea#! cu#plit! puse st!p"nire pe to0i, ap!r!tori $i du$#ani deopotri.!, $i #"inile oa#enilor c!/ur! f!r! .lag! pe l"ng! trupuri $i nici un arc nu #ai /b"rn"i* Pre0 de o clip!, totul 'ncre#eni* Tobele bubuiau $i duduiau* 1u o for0! uria$!, -rond fu '#pins 'n fa0! de c!tre ni$te #"ini la fel de uria$e* A2unse la Poart!* &$i lu! a."nt* Un bubuit ad"nc /gudui Ora$ul precu# tunetul ce se rostogole$te printre nori* ,ar poarta de fier $i st"lpii de o0el nu se clintir!* Atunci 1!pitanul Negru se 'n!l0! 'n sc!ri $i strig! cu .ocea lui 'nsp!i#"nt!toare, rostind 'ntr% un grai de #ult uitat .orbe de putere $i groa/!, #enite s! sf!r"#e ini#i $i piatr! laolalt!* Poarta -ondorului cr!p!* Lo.it! parc! de un desc"ntec ni#icitor, se sf!r"#!9 un fulger de lu#in! orbitoare i/bucni $i aripile por0ii se sf!r"#ar! 'n #ii de buc!0ele* i atunci intr! c!lare St!p"nul na/gBlilor* O siluet! cople$itoare, neagr!, desenat! pe focurile din spatele s!u, astfel se 'nf!0i$a 1!l!re0ul, r!sp"ndind 'n 2ur o #are de disperare* Intr! c!lare St!p"nul na/gBlilor, pe sub bolta por0ii pe unde nici un du$#an nu trecuse .reodat!, $i toat! suflarea o#eneasc! fugi din calea lui* To0i, 'n afar! de unul singur* A$tept"nd acolo, t!cut $i ne#i$cat, 'n spa0iul din fa0a Por0ii, st!tea -andalf c!lare pe Iute ca -"ndul4 singurul dintre to0i caii de pe p!#"nt care putea s! 'ndure gro/!.enia aceea, ne#i$cat, 'n0epenit pe picioarele lui, precu# un c+ip gra.at* % Nu po0i p!trunde aici, spuse -andalf, $i uria$a u#br! se opri locului* ,u%te 'napoi, 'n +!ul care 0i%a fost sortit7 ,u%te 'napoi7 Pr!.!le$te%te 'n ni#icnicia care .! a$teapt! pe tine $i pe st!p"nul t!u* ,u%te7 1!l!re0ul Negru '$i l!s! gluga pe spate $i, s! .e/i $i s! nu cre/i7 purta o coroan! regeasc!9 nu#ai c! era a$e/at! pe un cap ce nu se .edea* 3ocurile ro$ii str!luceau 'ntre coroan! $i u#erii la0i $i 'ntuneca0i, acoperi0i de #antie* ,intr%o gur! ne.!/ut! i/bucni un +o+ot de r"s ni#icitor* % Nebun b!tr"n7 /ise c!l!re0ul* Nebun b!tr"n7 A sosit .re#ea #ea* Nu recuno$ti )oartea atunci c"nd 0i se 'nf!0i$ea/! 'naintea oc+ilor5 Acu# ai s! #ori $i sudal#ele tale .or suna 'n pustiu7 i cu aceste .orbe ridic! sus spada $i t!i$ul acesteia fu str!b!tut de fl!c!ri* -andalf nu se clinti* i c+iar 'n acea clip!, unde.a 'ntr%o ograd! din Ora$, se au/i un c"ntat de coco$* 1"r"itul ascu0it $i li#pede al unui coco$ c!ruia nu%i p!sa de .r!2itorii, nici de r!/boi, salut"nd doar di#inea0a care aducea /orile pe cer, #ult deasupra U#brelor #or0ii* i parc! r!spun/"ndu%i, de unde.a de departe se au/i un alt /.on* 1orni, corni, corni* R!suna stins ecoul c+e#!rii lor 'ntre pere0ii 'ntuneco$i ai #untelui )indolluin* 1+e#area de/l!n0uit! a cornilor celor #ari de la )ia/!noapte* Ro+an sosise, 'n sf"r$it*

8 )ar$ul ro+irri#ilor
Era 'ntuneric $i )err= nu putea /!ri ni#ic de acolo de unde st!tea 'ntins pe p!#"nt, 'n.elit 'ntr%o p!tur!9 cu toate c! noaptea era 'n!bu$itoare, f!r! nici o adiere de ."nt, peste tot 'n 2urul lui copacii ne.!/u0i suspinau 'nceti$or* )err= '$i 'n!l0! capul* i au/i din nou un sunet ca de tobe 'n dep!rtare, dinspre dealurile '#p!durite $i terasele #untelui* :!t!ile 'ncetau brusc $i iar 'ncepeau, din alt! direc0ie, ba #ai aproape, ba #ai departe* Oare cei care f!ceau de stra2! le au/iser! $i ei5 se 'ntreb! )err=* Nu le putea .edea, dar $tia c! de 2ur '#pre2ur se aflau co#panii le ro+irri#ilor* Si#0ea prin 'ntuneric #irosul cailor, 'i au/ea cu# se #i$c! $i cu# lo.esc din copite 'n p!#"ntul acoperit cu ace de brad* O$tirea f!cuse popas 'n p!durile de pini ce cre$teau 'n 2urul 3arului Silenac+, un 0anc 'n!l0"ndu% se #ult deasupra lungilor cul#i ale P!durii ,ruadan, care 'nso0eau dru#ul principal din An6rienul de R!s!rit* )err= era prea obosit ca s! doar#!* 1!l!rise patru /ile f!r! 'ntrerupere $i 'ntunericul tot #ai ad"nc se l!sase ca o po.ar! pe ini#a lui* &ncepea s! se 'ntrebe de ce 0inuse at"t de #ult s! .in!, c"nd a.usese toate #oti.ele, c+iar st!p"nul 'i poruncise, s! r!#"n! acas!* Se 'ntreb! dac! regele cel b!tr"n $tia c! porunca lui fusese 'nc!lcat! $i era sup!rat din aceast! pricin!* Poate c! nu* ,in c"te se p!rea, ,ern+el# se 'n0elesese cu Elf+el# F E " % elf9 &e m + c"r#!9 coif, n.tr.G, #are$alul care co#anda ;$red! 'n care c!l!reau ei* El $i oa#enii s!i nu%l b!gau 'n sea#! pe )err= $i se pref!ceau c! nu%l aud atunci c"nd .orbea* 1a $i c"nd n%ar fi fost #ai #ult dec"t o alt! boccea pe care o ducea ,ern+el#* Lui ,ern+el# nici nu%i p!sa, c!ci nu .orbea niciodat! cu ni#eni* )err= se si#0ea #ic, nedorit de ni#eni $i singur* Iar acu# ti#pul nu #ai a.ea r!bdare $i o$tirea se afla 'n pri#e2die* &i desp!r0ea #ai pu0in de o /i de /idurile e<terioare ale ora$ului )inas Tirit+, care 'ncon2urau p!#"nturile ora$ului* 1erceta$ii fuseser! tri#i$i 'nainte* Unii dintre ei nu se 'ntorseser!* Al0ii .eniser! degrab! 'napoi, spun"nd c! dru#ul era blocat* O o$tire .r!2#a$! f!cuse tab!r! c+iar pe dru#, la trei #ile dep!rtare de A#on ,'n, $i c"te.a cete 'nar#ate se apropiau de ei, #ai a.eau de str!b!tut trei leg+e $i a2ungeau aici* Orcii #i$unau pe dealurile $i prin p!durile care #!rgineau dru#ul* Regele $i Ho#er 0ineau sfat la ad!postul nop0ii* )err= '$i dorea s! aib! pe cine.a cu care s! stea de .orb! $i g"ndul 'i /bur! la Pippin* 1eea ce 'i spori nelini$tea* :ietul Pippin, 'nc+is 'n #arele ora$ de piatr!, singur $i 'nsp!i#"ntat* Tare ar fi .rut )err= s! fie un c!l!re0 'nalt, a$a ca Ho#er, s! poat! sufla $i el din corn sau ce%o fi fost, $i s! fug! 'n galop s!%$i sal.e/e prietenul* Se ridic! 'n capul oaselor, ascult"nd bubuitul tobelor care re'ncepuse, Parc! #ai aproape de data asta* La un #o#ent dat, au/i ni$te .oci care .orbeau 'n $oapt! $i .!/u ni$te felinare, pe 2u#!tate acoperite, trec"nd printre copaci* Oa#enii din prea2#a lui 'ncepur! s! se foiasc! $o.!ielnici prin 'ntuneric* O siluet! 'nalt! ap!ru din senin, se '#piedic! de )err= $i bodog!ni c"te.a 'n2ur!turi la adresa r!d!cinilor de copaci* )err= recunoscu .ocea #are$alului Elf+el#* % Nu sunt r!d!cin! de copac, do#nule, /ise el, nici rani0!, ci un +obbit pe care do#nia ta toc#ai l%a lo.it* Nu pretind scu/e, dar #!car spune%#i ce se petrece* % Orice se poate petrece 'n 'ntunericul !sta bleste#at, r!spunse Elf+el#* Oricu#, st!p"nul #eu a tri#is .orb! c! trebuie s! fi# gata4 'n orice clip! pute# pri#i ordin de plecare* % Asta 'nsea#n! c! du$#anul se apropie5 .ru s! $tie )err= cuprins de nelini$te* % Nicidecu#, du$#anul este pe dru#, nu aici, 'ntre dealuri* 1e au/i tu sunt Aoseii, Oa#enii S!lbatici ai P!durii % !sta%i felul lor de a .orbi 'ntre ei c"nd se afl! departe unii de ceilal0i* Se /ice c! 'nc! $i acu# #ai b"ntuie P!durea ,ruadan* Sunt ur#a$ii unei se#in0ii din alte .re#uri, au #ai r!#as pu0ini, tr!iesc ascun$i, s!lbatici $i te#!tori, precu# fiarele* Nu se r!/boiesc nici cu )ordorul, nici cu Ob$tea9 dar 'ntunericul !sta $i apropierea orcilor 'i nelini$te$te4 se te# s! nu se 'ntoarc! Anii

&ntuneci#ii* i tea#a lor s%ar putea ade.eri* S! fi# #ul0u#i0i c! nu ne ."nea/! pe noi4 c!ci, din c"te se spune, folosesc s!ge0i otr!.ite $i sunt ."n!tori ne'ntrecu0i* ,ar s%au pus 'n slu2ba lui T+?oden* 1+iar acu# una din c!peteniile lor este dus! la rege* &ntr%acolo se 'ndreapt! lu#inile* 1a# asta este ceea ce% a# aflat, altce.a ni#ic* i acu# trebuie s! #! duc s! '#plinesc poruncile st!p"nului #eu* Str"nge%0i $i tu lucrurile, 2up"ne Rani0!7 i disp!ru 'n 'ntuneric* Lui )err= nu%i prea pl!cur! .e$tile astea despre s!lbatici $i s!ge0i otr!.ite, dar $i f!r! ele se si#0ea ap!sat de o spai#! #are* Nu #ai suporta a$teptarea* ,orea s! $tie ce a.ea s! se 'nt"#ple* Se ridic! de 2os $i f!r! s! piard! #ult! .re#e porni precaut 'n ur#a ulti#ului felinar, 'nainte ca acesta s! dispar! cu totul printre copaci* A2unse cur"nd la un loc desc+is unde, sub un copac falnic, se g!sea un cort #ic, 'n!l0at anu#e pentru rege* Un felinar #are, acoperit 'n partea de sus, at"rna de o crac!, arunc"nd 'n 2os un palid cerc de lu#in!* Acolo $edeau T+?oden $i Ho#er, iar 'n fa0a lor, pe p!#"nt, st!tea o piticanie de o#, ."rstat ca o piatr! roas! de .re#e, cu firele b!rbii rare r!/le0ite pe pieptul lui scobit, ca ni$te fuioare de #u$c+i uscat* Picioare scurte $i bra0e dolofane, gros $i 'ndesat la trup, cu un acoper!#"nt de ierburi 'n 2urul $alelor* )err= parc! #ai .!/use unde.a fiin0a asta, $i deodat! '$i a#inti de Oa#enii PIJel din 8alea 1al.arului* Ai fi /is c! era una din acele figuri str!.ec+i readuse la .ia0!, sau te po#ene$ti c! era o creatur! cobor"t! 'n linie dreapt! de%a lungul anilor f!r! nu#!r din #odelele folosite de #e$teri cioplitori cu #ult! .re#e 'n ur#!* 1ei trei t!ceau c"nd s%a apropiat )err=, t"r"ndu%se neau/it, apoi S!lbaticul 'ncepu s! .orbeasc!, r!spun/"nd, din c"te se p!rea, unei 'ntreb!ri puse #ai 'nainte* 8ocea lui era ad"nc! $i gutural!, dar, spre surprinderea lui )err=, .orbea 'n Li#ba 1o#un!, doar c! oarecu# poticnit $i a#estec"nd tot felul de cu.inte ciudate* % Nu, p!rinte al c!l!re0ilor, spuse el* Noi nu lupt!#* ,oar ."n!#* O#or"# %$r%>ni 'n p!dure, ur"# pe orci* i .oi ur"0i pe %$r%>ni. Noi a2ut!# cu# pute#* S!lbaticii au urec+i $i oc+i lungi9 $tiu toate potecile* S!lbaticii tr!iesc aici dinainte de 1asele de Piatr!9 dinainte ca Oa#enii 'nal0i s! .in! din Ap!* % ,ar noi a.e# ne.oie de a2utor 'n b!t!lie, spuse Ho#er* 1u# o s! ne a2uta0i tu $i%ai t!i5 % Adun!# .e$ti, /ise S!lbaticul* Noi pri.i# din dealuri* Noi urc!# #un0i 'nal0i $i pri.i# 2os* Ora$ul de Piatr! e 'nc+is* 3oc arde acolo afar!9 acu# $i 'n!untru* 8re0i s! .eni0i acolo5 Atunci trebuie s! .! gr!bi0i* ,ar %$r%>ni $i oa#eni de tare departe % $i '$i flutur! spre r!s!rit un bra0 noduros % stau pe dru#ul de cai* 3oarte #ul0i, #ai #ul0i dec"t 1!l!re0ii* % ,e unde $tii5 'ntreb! Ho#er* ,e pe c+ipul te$it $i din oc+ii negri ai b!tr"nului nu se putea citi ni#ic, dar .ocea 'i era #oroc!noas!, se#n c! nu%i pl!cuse ceea ce au/ise* % S!lbaticii sunt s!lbatici, liberi, dar au copii, r!spunse el* Eu sunt #are c!petenie -+"n%buri% -+"n* Eu nu#!r #ulte lucruri4 stelele pe cer, frun/ele 'n copaci, oa#enii 'n 'ntuneric* 8oi sunte0i de dou!/eci de ori c"te dou!/eci nu#!rate de /ece ori $i 'nc! cinci* Ei sunt #ai #ul0i* :!t!lie #are, $i cine .a c"$tiga5 i 'nc! $i #ai #ul0i se 'n."rt 'n 2urul /idurilor Ora$ului de Piatr!* % 8ai7 Ade.!r gr!ie$te, /ise T+?oden* 1erceta$ii no$tri spun c! au s!pat $an0uri pe dru# $i au 'nfipt 0!ru$i* N%a.e# cu# le 'nl!tura din cale dac! atac!#, pe nea$teptate* % Oricu# ar fi, trebuie s! ne gr!bi#, spuse Ho#er* 3ort!rea0a 1olnicului a fost incendiat!7 % Las! pe -+"n%buri%-+"n s! ispr!.easc!7 /ise S!lbaticul* tie $i alte dru#uri* El .! .a duce pe dru# ce nu are gropi, unde nu u#bl! %$r%>ni, nu#ai s!lbatici $i fiare* )ulte dru#uri au fost f!cute c"nd Se#in0ia 1aselor de Piatr! a fost puternic!* Au t!iat dealuri a$a cu# taie ."n!torii carnea fiarelor* S!lbaticii cred c! s%au +r!nit cu pietre* Treceau prin ,ruadan spre Rini#on 'n care #ari* Nu se #ai duc* ,ru#ul a fost uitat, dar nu $i de S!lbatici* Peste deal $i dincolo de deal 'nc! se g!se$te sub iarb! $i copaci, acolo, dincolo de Rini#on, p"n! 2os la ,'n, $i la cap!t se 'ntoarce 'napoi spre dru#ul 1!l!re0ilor* S!lbaticii or s! .! arate dru#ul* Atunci .e0i o#or' pe %$r%>ni $i .e0i alunga 'ntuneci#ea rea cu fier sclipitor, $i S!lbaticii se pot 'ntoarce s! doar#! 'n p!durile s!lbatice* Ho#er $i regele se sf!tuir! 'n graiul lor* ,up! o .re#e, T+?oden se r!suci spre S!lbatic* % Ne 'n.oi#, /ise* 1+iar dac! l!s!# 'n ur#! o oaste 'ntreag! de du$#ani, cui 'i #ai pas!5 ,ac! e s! cad! Ora$ul de Piatr!, atunci nu #ai a.e# cale de 'ntors* ,ar dac! 'l sal.!#, atunci oastea orcilor nu #ai are pe unde s! se 'ntoarc!* ,ac! e$ti de bun!%credin0!, -+"n%buri%-+"n, te .o# r!spl!ti rege$te $i te .ei bucura pe .eci de prietenia Ob$tii*

% Oa#enii #or0i nu sunt prietenii oa#enilor .ii $i nu le face0i daruri, spuse S!lbaticul* ,ar dac! .e0i tr!i dup! 'ntuneci#e, atunci l!sa0i 'n pace pe S!lbatici 'n p!dure $i nu%i #ai ."na0i ca pe fiare* -+"n%buri%-+"n nu .! duce 'n capcan!* El 'nsu$i .a #erge cu p!rintele 1!l!re0ilor $i, dac! .! duce gre$it, o#or"0i%l* % A$a s! fie7 /ise T+?oden* % 1"t ne ia ca s! ocoli# du$#anul $i s! ne re'ntoarce# la dru#5 'ntreb! Ho#er* Trebuie s! #erge# la pas dac! ne c!l!u/e$ti tu9 $i nu #! 'ndoiesc c! dru#ul este 'ngust* % S!lbaticii #erg repede pe picioarele lor, spuse -+"n* ,ru#ul este larg pentru patru cai, 'n 8alea 1arelor de Piatr!, 'ncolo % $i '$i flutur! #"na spre #ia/!/i % dar 'ngust la 'nceput $i la sf"r$it* S!lbaticul ar putea s! a2ung! pe 2os de aici p"n! la ,'n 'ntre r!s!ritul soarelui $i a#ia/!* % Atunci trebuie s! le d!# c!peteniilor cel pu0in $apte ceasuri, socoti Ho#er9 iar pentru restul o$tirii, .reo /ece* Pot s! ne 'nt"r/ie lucruri nea$teptate $i dac! o$tirea este 'n$irat! de%a lungul dru#ului, o s! ne ia #ult! .re#e p"n! o# putea%o pune din nou 'n ordine c"nd ie$i# dintre dealuri* 1"t o fi ora acu#5 % 1ine poate $ti5 oft! T+?oden* Peste tot e nu#ai noapte* % E nu#ai 'ntuneric, dar nu e nu#ai noapte, 'l contra/ise -+"n* 1"nd .ine Soarele noi 'l si#0i#, c+iar dac! este ascuns* Acu# urc! peste #un0ii de la R!s!rit* &n c"#piile cerului se desc+ide /iua* % Atunci s%o porni# la dru# c"t #ai cur"nd cu putin0!, +ot!r' Ho#er* 1+iar $i a$a a.e# pu0ine speran0e s! a2unge# ast!/i la ti#p ca s! a2ut!# -ondorul* )err= nu #ai a$tept! s! aud! $i altce.a, ci se furi$! de acolo ca s! se preg!teasc! pentru plecarea 'n #ar$* Era ulti#a etap! 'naintea b!t!liei* Nu prea credea c! .or fi #ul0i cei care a.eau s! ias! .ii din aceast! 'ncercare* ,ar g"ndul Ia Pippin $i la fl!c!rile ce cuprinseser! )inas Tirit+ 'i d!du puteri s!%$i 'nfr"ng! spai#a* &n acea /i toate au #ers ca pe roate, f!r! s! .ad! sau s! aud! ce.a ce le%ar fi dat de 'n0eles c! .r!2#a$ul 'i a$tepta ca s!%i atace* S!lbaticii tri#iseser! 'nainte drept scut c"0i.a ."n!tori pricepu0i de%ai lor pentru ca nici un orc sau .reo iscoad! s! nu prind! de .este despre #i$c!rile de trupe din regiunea dealurilor* Lu#ina de.enea tot #ai palid! pe #!sur! ce ei se apropiau de ora$ul asediat, iar 1!l!re0ii treceau 'n $iruri lungi, ca ni$te u#bre 'ntunecate de oa#eni $i cai* 3iecare co#panie a.ea drept c!l!u/! un p!durean s!lbatic9 b!tr"nul -+"n #ergea al!turi de rege* La 'nceputul #ar$ului pierduser! #ai #ult ti#p dec"t pl!nuiser!, $i aceasta deoarece 1!l!re0ilor care '$i duceau caii de d"rlogi le trebuise ce.a .re#e s! g!seasc! poteci potri.ite peste cul#ile desp!durite din spatele taberei lor, care coborau p"n! 'n 8alea 1aselor de Piatr!* Era t"r/iu dup!%a#ia/a c"nd ariergarda a2unse 'ntr%un 0inut de desi$ cenu$iu, 'ntins P"n! pe coastele r!s!ritene ale #untelui A#on ,'n, ascun/"nd un #are defileu 'n lan0ul de dealuri 'n$iruite de la r!s!rit p"n! la apus, 'ntre Nardol $i ,'n* Era defileul prin care trecuse, cu at"ta .re#e 'n ur#!, uitatul dru# al carelor, ca apoi s! se uneasc! cu dru#ul principal al 1!l!re0ilor ce 'ncepea prin Ora$ $i str!b!tea An6rien, dar, de nenu#!rate .ie0i o#ene$ti, copacii puseser! st!p"nire pe el, f!c"ndu%l dispar!, rupt pe alocuri $i 'ngropat sub frun/ele str"nse de .eacuri* Iat! c! toc#ai desi$ul acesta oferea c!l!re0ilor ulti#a speran0! de nu fi descoperi0i 'nainte de a se arunca 'n b!t!lia la c"#p desc+is9 'n ur#a lor se aflau dru#ul $i lunca Anduinului, 'n .re#e ce la r!s!rit $i la #ia/!/i costi$ele erau gola$e, st"ncoase, c!ci dealurile gurguite se adunau unele 'n altele $i urcau, cul#e dup! cul#e, p"n! 'n #asi.ul $i u#erii )indolluinului* 1o#paniei din frunte i se f!cu se#n s! opreasc! $i, pe #!sur! ce ie$eau din strunga 8!ii 1aselor de Piatr!, cei ce .eneau din ur#! se r!sp"ndeau, c!ut"ndu%$i loc de popas sub coroanele cenu$ii ale copacilor* Regele c+e#! c!pitanii la sfat* Ho#er tri#ise iscoade s! cercete/e dru#ul9 dar b!tr"nul -+"n cl!tin! din cap* % Nu are rost s! tri#i0i 1!l!re0i* S!lbaticii au .!/ut tot ce poate fi .!/ut 'n .!/du+ul r!u* 8or .eni cur"nd $i .or .orbi cu #ine aici* 1!pitanii .enir! dup! cu# sunase porunca $i atunci, dintre copaci, ap!rur! cu fereal! alte for#e pIJel, care se#!nau 'ntr%at"t cu b!tr"nul -+"n, 'nc"t lui )err= 'i .enea greu s!%i deosebeasc!* O .re#e statur! de .orb! cu -+"n 'ntr%un grai gutural ciudat* Apoi -+"n se 'ntoarse spre rege* % S!lbaticii spun #ulte, /ise el* &nt"i fi0i cu b!gare de sea#!7 &nc!%s #ul0i oa#eni 'n tab!r!, dincolo de ,'n, la o or! de #ers 'ntr%acolo, % $i '$i flutur! bra0ul spre apus, spre 0ancul negru* ,ar nu se .ede nici unul 'ntre acest loc $i noile /iduri ale Se#in0iei Pietrei* )ul0i '$i caut! de treab! acolo* >idurile nu #ai sunt 'n picioare4 %$r%>ni le d!r"#! cu tunet de p!#"nt $i cu #!ciuci de fier negru* Nu

se te# de ni#ic $i nu se uit! 'n2ur* Ei cred c! prietenii lor p!/esc toate dru#urile* >ic"nd acestea, b!tr"nul -+"n scoase un sunet g"lg"it, ca $i c"nd ar fi r"s, sau cel pu0in a$a p!rea* % 8e$ti bune7 strig! Ho#er* 1+iar $i 'n 'ntunericul acesta n!de2dea lic!re din nou* Adesea ur/elile du$#anului ne sunt de folos, 'n ciuda lui* :leste#atul !sta de 'ntuneric ne proteguie ca o #antie* Iar acu#, 'n dorin0a lor nest!p"nit! de a distruge -ondorul piatr! cu piatr!, orcii lui #i%au alungat cea #ai cu#plit! fric!* Ar fi putut p!stra /idul e<terior #ult! .re#e, ca s! ni se '#potri.easc!* ,ar acu# pute# p!trunde prin el % dac! i/buti# s! a2unge# p"n! acolo* % &0i #ul0u#esc 'nc! o dat!, -+"n%buri%-+"n al p!durilor, /ise T+?oden* 3ie ca norocul s! te 'nso0easc! pentru .e$tile bune pe care ni le%ai adus $i pentru c! ne%ai c!l!u/it7 % O#or"0i%i pe %$r%>niC O#or"0i nea#ul orcilor7 Nici un alt cu."nt nu bucur! #ai #ult pe S!lbatici, r!spunse -+"n* Alunga0i cu fier str!lucitor .!/du+ul r!u $i 'ntunericul7 % Pentru a '#plini acestea a# c!l!torit at"t de departe, /ise Regele* i .o# 'ncerca s! le duce# la bun sf"r$it* ,ar c"t .o# i/buti din acestea, nu#ai #"ine .o# $ti* -+"n%buri%-+"n se ciuci la p!#"nt $i 'l atinse cu fruntea lui c!rnoas!, ca se#n de r!#as%bun* Apoi se ridic! a plecare* ,ar dintr%o dat! r!#ase cu pri.irile a0intite 'n sus, precu# o .ietate speriat! a p!durii care adul#ec! un #iros ciudat* &n oc+ii lui sclipi o lu#ini0!* % Se sc+i#b! ."ntul7 strig! $i, /ic"nd acestea, el '#preun! cu to.ar!$ii s!i disp!rur! ca prin far#ec 'n u#brele 'ntunericului, f!r! ca .reun c!l!re0 din Ro+an s!%i #ai .ad! .reodat!* Nu #ult dup! aceea, departe la r!s!rit tobele '$i reluar! bubuitul stins* ,ar ini#a nici unuia dintre c!l!re0i nu se u#plu de tea#! c! s!lbaticii ar fi putut s!%i tr!de/e* 1+iar dac! p!reau at"t de ciuda0i $i de lipsi0i de far#ec* % Nu #ai a.e# ne.oie de c!l!u/!, /ise Elf+el#, c!ci printre noi se afl! c!l!re0i care au str!b!tut dru#ul pe 2os la 3ort!rea0a 1olnicului 'n .re#e de pace* Eu sunt unul dintre ace$tia* ,up! ce a2unge# la dru#, se face un cot spre #ia/!/i, $i de acolo #ai sunt $apte leg+e p"n! la /idul p!#"nturilor ce 0in de ora$* i aproape tot dru#ul de%o parte $i de alta este iarb! din bel$ug* Acolo au c!l!rit soliile din -ondor cel #ai iute, a$a ne%au spus* 8as!/ic! $i noi pute# str!bate distan0a aceea iute $i f!r! #ult! /ar.!* % Atunci, dac! e s! ne 'nfrunt!# cu fapte crunte pentru care .o# a.ea ne.oie de toat! puterea noastr!, /ise Ho#er, sfatul #eu este s! te odi+ni# acu# $i s! porni# la dru# la noapte $i s! ne cu#p!ni# ti#pul astfel 'nc"t s! a2unge# la c"#pie #"ine pe lu#in!, c"t! o fi $i aceasta, sau c"nd ne d! se#n st!p"nul nostru* Regele consi#0i $i c!pitanii plecar!* ,ar nu trecu #ult $i Elf+el# se 'ntoarse* % St!p"ne, cerceta$ii n%au g!sit ni#ic de#n de luat 'n sea#! dincolo de p!durea cenu$ie, 'n afar! de doi oa#eni4 #or0i a#"ndoi* i doi cai #or0i* % i5 1e%i cu asta5 f!cu nedu#erit Ho#er* % P!i, st!p"ne, erau soli c!l!ri din -ondor* Unul s%ar putea s! fie ;irgon, c!ci #"na lui era 'nc! 'ncle$tat! pe S!geata Ro$ie, dar capul i%a fost rete/at* i 'nc! ce.a4 s%ar p!rea, din c"te ne spun se#nele, c! fugeau spre ap!s atunci c"nd au fost r!pu$i* ,up! cu# 'n0eleg eu, c"nd s%au 'ntors, au dat peste du$#ani sub /idul e<terior, sau poate c+iar 'l luau cu asalt % asta a fost acu# dou! nop0i, dac! au a.ut cai din cei odi+ni0i de la forturi, cu# obi$nuiau ei s! fac!* N%au i/butit s! a2ung! 'n Ora$ $i s%au 'ntors* % 8ai $i%a#ar7 suspin! T+?oden* &nsea#n! c! ,enet+or nu a pri#it .estea apropierii noastre $i e prad! disper!rii* % DNe.oia nu rabd! a#"nare, dar #ai bine #ai t"r/iu dec"t niciodat!E, /ise Ho#er* i bine ar fi ca de data asta .orba din b!tr"ni s! se ade.ereasc! #ai #ult dec"t oric"nd de c"nd se $tie o#enirea gr!ind 'n grai o#enesc* Se l!sase noaptea* Ar#ia Ro+anului 'nainta 'n t!cere de%o parte $i de alta a dru#ului care trecea aproape de poalele #untelui )indolluin $i care acu# cotea c!tre #ia/!/i* &n dep!rtare $i aproape 'n fa0a lor se /!rea o lucire ro$iatic! sub cerul negru, coastele #un telui desen"ndu%se $i ele la fel de negre 'n acea lu#in!* 1!l!re0ii se apropiau de Ra##as, /idul Pelennorului9 dar /iua 'nc! nu se ar!ta* Regele c!l!rea 'n #i2locul co#paniei aflate 'n frunte, 'ncon2urat de suita sa* Ur#a co#pania lui Elf+el# % sau ;$red, cu# i se spunea 'n Ro+an9 abia acu# b!g! )err= de sea#! c! ,ern+el# '$i p!r!sise locul $i c!l!rea tot 'nainte 'n 'ntuneric, a2ung"nd din ur#! suita regal!* )err= au/i .oci 'n

fa0!, care $u$oteau, se#n c! se 0inea un #ic sfat* 1"0i.a c!l!re0i se a."ntaser! p"n! 'n apropiere de /id $i acu# se 'ntorseser! $i se duseser! drept la rege* % Sunt focuri #ari, )!ria ta, spuse unul* Ora$ul 'ntreg este cuprins de fl!c!ri $i c"#pia este plin! de du$#ani* ,ar, din c"te ne%a# dat noi sea#a, nu le pas! dec"t de atac $i doar pu0ini au #ai r!#as pe /idul e<terior, f!r! c!petenie, #"na0i de dorin0a de a distruge* % )!ria ta, '0i a#inte$ti de .orbele S!lbaticului5 'l 'ntreb! altul* Eu unul, c"nd e pace, '#i duc .ia0a pe Platoul -ola$* Lidfara '#i este nu#ele $i a# un nas care adul#ec! $i el .e$tile .!/du+ului* 8"ntul se sc+i#b!* Se si#te o r!suflare de la )ia/!/i9 un i/ de #are, c+iar dac! abia si#0it* ,i#inea0a ne .a aduce nout!0i* ,easupra .!l!tucilor de fu# .a fi cea0! atunci c"nd .e0i trece de /id* % ,ac! cele ce spui se .or ade.eri, Lidfara, fie s! tr!ie$ti ani #ul0i $i binecu."nta0i dup! ce aceast! /i se .a fi sf"r$it7 'i ur! T+?oden* Apoi se r!suci c!tre oa#enii din suita sa, afla0i 'n apropiere, $i de data asta .orbi r!spicat, astfel c! #ul0i c!l!re0i care se aflau 'n pri#a co#panie 'i au/ir! .orbele4 % A sosit clipa, 1!l!re0i ai Ob$tei, fii ai lui Eorl7 ,u$#ani $i focuri se afl! 'n fa0a noastr!, iar casele .oastre au r!#as departe 'n ur#!* ,ar, cu toate c! .e0i lupta pe un c"#p str!in, gloria pe care o s! .%o c"$tiga0i aici a .oastr! .a fi pentru totdeauna* ,e 2urat a0i 2urat4 nu .! r!#"ne dec"t s! '#plini0i 2ur!#"ntul fa0! de st!p"n $i de glie $i 'n nu#ele prieteniei7 1!l!re0ii '$i lo.ir! suli0ele de scuturi* % Ho#er, fiule7 Tu te afli 'n fruntea pri#ei ;$red, /ise T+?oden, $i .e0i c!l!ri 'n ur#a stindardului regal, pe centru* Elf+el#, tu $i oa#enii t!i o lua0i prin dreapta c"nd trece# de /id* Iar -ri#bold se .a duce cu ai s!i prin st"nga* 1o#paniile din spate se .or lua dup! cele trei din frunte, fiecare cu# poate sau crede de cu.iin0!* Lo.i0i du$#anul oriunde 'l g!si0i* Alte planuri nu ne pute# face acu#, c!ci 'nc! nu $ti# cu# stau lucrurile pe c"#pul de lupt!* &nainte7 i nu .! te#e0i de 'ntuneric7 1o#pania din frunte porni de 'ndat! $i c!l!ri c"t de repede putea, c!ci 'ntunericul st!ruia 'nc! deplin, 'n ciuda celor pre.estite de Lidfara* )err= c!l!rea 'n spatele lui ,ern+el#, 0in"nd fr"ul cu o singur! #"n!, 'n .re#e ce cu cealalt! 'ncerca s!%$i sl!beasc! sabia 'n teac!* Abia cu# si#0ea pe deplin ade.!rul din .orbele b!tr"nului rege4 D'ntr%o astfel de b!t!lie, tu ce ai face, )eriadoc5E A1eea ce fac acu#, '$i spuse 'n sinea lui, 'ncurc un c!l!re0 $i trag n!de2de s! r!#"n 'n $a $i s! nu #! po#enesc c!lcat 'n copite de ceilal0i cai7E A.eau #ai pu0in de o leg+e p"n! acolo unde se 'n!l0aser! #ai 'nainte /idurile e<terioare* 1ur"nd a2unser!9 prea cur"nd pentru )err=* Strig!te s!lbatice i/bucnir! $i ar#e se 'ncle$tar!, dar $i acestea s%au ispr!.it repede* &n prea2#a /idurilor r!#!seser! pu0in orci $i, lua0i pe nepreg!tite, au fost iute r!pu$i ori pu$i pe fug!* &n fa0a ruinelor por0ii nordice a /idului, Ra##as regele s%a oprit 'nc! o dat!* Pri#a ;$red s%a grupat 'n spatele $i de o parte $i de alta a lui* ,ern+el# se 0inea aproape de rege, cu toate c! Elf+el# $i co#pania lui se aflau 'n dreapta* Oa#enii lui -ro#+old s%au 'ntors din dru#, 'ndrept"ndu%se spre o sp!rtur! #are 'n /id, ce.a #ai departe, spre r!s!rit* )err= pri.ea din spatele lui ,ern+el#* &n dep!rtare, la .reo /ece #ile distan0!, poate #ai #ult, ardea un foc #are, dar 'ntre acest foc $i c!l!re0i erau alte $iruri de focuri ce for#au un se#icerc uria$ % cel #ai apropiat punct al acestuia se afla la #ai pu0in de o leg+e distan0!* Altce.a )err= nu prea reu$ea s! #ai deslu$easc! pe c"#pia aceea 'ntunecat! $i nu .edea nici .reun se#n 'ncura2ator care s! anun0e di#inea0a, iar ."ntul nu adia nici a sc+i#bare, nici a nesc+i#bare* Ar#ia Ro+anului porni din nou, t!cut!, spre c"#pia -ondorului, p!trun/"nd 'ncet, dar necontenit, precu# un flu< ce se re.ars! prin sp!rturile unui dig pe care oa#enii l%au cre/ut de ne'nfr"nt* ,ar #intea $i .oin0a 1!pitanului Negru erau 'ndreptate acu# nu#ai asupra ora$ului ce pierea 'ncet $i nici un .al nu se 'ndrepta spre el ca s!%i dea de $tire c! planurile lui $c+iop!tau 'n .reun fel* ,up! o .re#e, regele '$i 'ndrept! o$tirea 'ntruc"t.a c!tre r!s!rit, pentru a putea a2unge 'ntre linia focurilor asediatoare $i c"#purile din afara /idurilor ora$ului* 1ontinuau s! 'nainte/e f!r! ca cine.a s! li se opun!, iar T+?oden 'nc! nu d!dea se#nalul* i iat! c! se opri din nou, pentru a treia oar!* Ora$ul se g!sea #ai aproape* &n .!/du+ plutea #iros de arsur! $i o u#br! .estitoare de #oarte* 1aii erau nelini$ti0i* Regele 'ns! $edea neclintit 'n $a, pe 1oa#! de Nea, pri.ind la agonia ora$ului )inas Tirit+, parc! '#pietrit de suferin0! ori poate de tea#!* P!rea s! se '#pu0ine/e la trup, ap!sat de b!tr"ne0e* )err= 'nsu$i a.ea senti#entul c! era ap!sat de groa/! $i de 'ndoial!, ca de o #are greutate* Ini#a abia 'i b!tea* Ti#pul p!rea suspendat 'n $o.!ire* A2unseser! prea t"r/iu7 Prea t"r/iu era #ai r!u dec"t niciodat!7 Poate c! lui T+?oden 'i .a pieri cura2ul, '$i .a l!sa 'n piept capul lui b!tr"n, se .a

'ntoarce din dru#, se .a furi$a $i se .a ascunde 'n #un0i* ,ar, dintr%o dat!, )err= o si#0i f!r! ur#! de 'ndoial!4 si#0i sc+i#barea* Si#0ea ."ntul pe obra2i7 Lic!rea o gean! de lu#in!* ,eparte, tare departe spre #ia/!/i, norii se desenau neclar ca ni$te for#e cenu$ii aflate la #are distan0!, care se .!l!tuceau 'n sus $i se risipeau4 di#inea0a se i.ea din spatele lor* ,ar 'n aceea$i clip! e<plod! o alt! lu#in!, ca $i c"nd un fulger ar fi 0"$nit din p!#"nt de unde.a de sub Ora$* Pre0 de o frac0iune de secund! sp"n/ur! 'n .!/du+, acolo departe, 'n alb $i negru, un turn orbitor precu# un ac sclipitor9 $i apoi, c"nd 'ntunericul se 'nc+ise la loc peste ea, peste c"#puri se rostogoli un bubuit cu#plit* La au/ul acestui /go#ot, silueta coc"r2at! a regelui se 'ndrept! dintr%o dat!* Regele p!rea din nou 'nalt $i se#e09 se ridic! 'n sc!ri $i strig! cu .oce tare $i #ai li#pede dec"t ar fi putut .reodat! s! r!sune o .oce de #uritor4 Tre/i0i%.!, sus, 1!l!re0i ai lui T+?oden7 -ro/!.ii se arat!, 'n p"r2ol $i #!cel7 S! /b"rn"ie suli0i, s! se sfar!#e scuturi7 >iua%n s!bii 'nal0! r!s!ritul de s"nge7 1!l!ri0i, c!l!ri0i, c!l!ri0i spre -ondor7 >ic"nd acestea, lu! un corn #are de la -ut+lMf, purt!torul stindardului regal, $i sufl! 'n el cu o ase#enea putere, 'nc"t cornul se sf!r"#!* &n clipa ur#!toare, to0i cornii o$tirii '$i unir! glasurile $i acest c"ntec al Ro+anului se re.!rs! peste c"#puri precu# o furtun! i u#plu #un0ii la fel ca bubuitul unui tunet* D1!l!ri0i, c!l!ri0i7 1!l!ri0i spre -ondor7E ,eodat! regele strig! ce.a calului s!u $i 1oa#! de Nea 0"$ni* &n ur#!%i flutura stindardul calului alb pe un c"#p .erde, dar regele i%o lu! cu #ult 'nainte* 1a.alerii din suit! goneau dup! el #"nc"nd p!#"ntul, dar $i pe ace$tia 'i l!s! #ult 'n spate* Ho#er 'l ur#! $i el, at"t de iute, 'nc"t coada alb! a coifului s!u plutea 'n ."nt, $i pri#a linie a pri#ei co#panii #ugea 'n galopul ei, ca un .al ce se sparge 'nspu#at la #al, dar nici ei n%au reu$it s!%l a2ung! pe T+?oden* P!rea cuprins de nebunie, sau poate furia b!t!liei #o$tenit! de la str!bunii s!i 'i curgea acu# prin .ine ca un foc nou, iar 1oa#! de Nea 'l purta 'n spinare ca pe un /eu din str!.ec+i#e, ca pe Oro#N cel )are, 'n b!t!lia .alarilor, c"nd lu#ea era 'nc! t"n!r!* Scutul de aur era descoperit $i, #inune7 deodat! 'ncepu s! str!luceasc! ase#enea Soarelui, iar iarba se f!cu .erde sub picioarele albe ale ar#!sarului s!u* 1!ci iat! c! .enise di#inea0a, $i o dat! cu ea un ."nt dinspre #are9 $i 'ntunericul fu alungat $i o$tirile )ordorului i/bucnir! 'ntr%un urlet prelung $i, cuprinse de groa/!, o rupser! la fug! $i pieir! $i copitele urgiei trecur! peste ele, $i atunci 'ntreaga ar#ie a Ro+anului i/bucni 'n c"ntec, $i c"ntau, $i #!cel!reau, c!ci 'i cuprinsese bucuria b!t!liei $i sunetul c"ntecului lor, at"t de fru#os $i de cu#plit, a2unse p"n! 'n Ora$*

8I :!t!lia de pe 1"#piile Pelennor

,ar nici c!peteniile orcilor $i nici t"l+arii nu se aflau 'n fruntea atacului asupra -ondorului* &ntunericul 'ncepea s! se risipeasc! prea cur"nd, 'nainte de clipa +ot!r"t! de St!p"nul s!u9 'l tr!dase deoca#dat!, lu#ea toat! se 'ntorsese '#potri.!%i9 .ictoria 'i sc!pa printre degete c+iar 'n clipa 'n care 'ntinsese #"na ca s! o apuce* ,ar bra0ul lui era lung* &nc! se #ai afla la c"r#!, st!p"n peste puteri neb!nuite* Rege, ,u+ al Inelelor, Senior peste na3%> i, #ulte erau ar#ele sale* P!r!si Poarta $i se f!cu ne.!/ut*

,up! ce a2unse la dru#ul dinspre Poarta ce d!dea spre R"u, T+?oden, Regele Ob$tei, o apuc! spre Ora$, care se afla la #ai pu0in de o #il! distan0!* &$i do#oli pu0in goana, c!ut"nd al0i du$#ani, $i ca.alerii 'l prinser! din ur#!, $i printre ei era $i ,ern+el#* &n fa0!, ce.a #ai aproape de /iduri, o$tenii lui Elf+el# se r!sp"ndiser! printre #a$in!riile de r!/boi, secer"nd, spintec"nd, '#ping"nd .r!2#a$ii 'n gropile de foc* &ntreaga 2u#!tate nordic! a c"#piilor Pelennor fusese cotropit!, taberele ardeau ."l.!taie, orcii fugeau spre R"u precu# tur#ele de s!lb!ticiuni din calea ."n!torilor9 iar ro+irri#ii se r!sp"ndeau 'n toate p!r0ile, dup! bunul lor plac* ,ar 'nc! nu 'n.inseser! asediul $i nu recuceriser! Poarta* )ul0i du$#ani se #ai g!seau 'n fa0a ei, $i #ai departe, pe c"#pie, erau alte o$tiri de%ale lor, ce nu fuseser! 'nc! 'nfruntate* ,incolo de dru#, spre #ia/!/i, a$tepta ar#ata principal! a +aradri#ilor, cu ai s!i c!l!re0i str"n$i 'n 2urul stindardului c!peteniei lor* i c"nd c!petenia pri.i 'ntr%acolo $i, 'n lu#ina tot #ai puternic!, .!/u fla#ura regal!, b!g! de sea#! c! ea se afla 'n fa0!, departe de b!t!lia ce se ducea, $i era 'nso0it! doar de c"0i.a oa#eni* i se si#0i cuprins de o ase#enea #"nie, 'nc"t .!/u ro$u, scoase un strig!t, '$i 'n!l0! stindardul, un $arpe negru pe o 'ntindere purpurie, $i se repe/i asupra calului alb pe c"#p .erde, ur#at de #are #ul0i#e de r!/boinici de%ai s!i9 $i c"nd '$i scoaser! sudi$tii spadele cu t!i$ lat, p!ru c! scap!r! stelele cerului* Atunci 'l /!ri $i T+?oden $i, f!r! s! #ai a$tepte atacul lui, 'i strig! ce.a lui 1oa#! de Nea $i porni 'n galop s!%l 'nt"#pine* 1u#plit! a fost 'ncle$tarea lor* ,ar furia alb! a celor de la )ia/!noapte a stins repede furia fierbinte a celorlal0i, iar ca.alerii lor s%au do.edit #ai pricepu0i s!%$i #"nuie suli0ele lor lungi, $i #ult #ai 'nd"r2i0i* 1+iar dac! erau #ai pu0ini la nu#!r, $i%au t!iat dru# prin tre du$#ani precu# taie focul potec! prin p!dure* Unde era '#bul/eala #ai aprig!, acolo se a."nta fiul lui T+?oden, fiul lui T+engel, $i suli0a lui se fr"nse atunci c"nd se 'nfipse 'n c!petenia du$#an!* &$i trase sabia din teac! $i se repe/i la stindard, rete/"ndu%l, $i o dat! cu acesta 'l spintec! $i pe purt!torul lui9 $i $arpele negru c!/u la p!#"nt* Atunci to0i cei care #ai r!#!seser! 'n .ia0! dintre c!l!re0ii sudi$ti f!cur! st"nga%#pre2ur $i o rupser! la fug!* ,ar, ce s! .e/i7 ,intr%o dat!, 'n toiul .ictoriei regelui, scutul s!u de aur p!li* ,i#inea0a cea nou! se stinse pe cer* &n 2urul lui c!/u 'ntunericul* 1aii se ridicar! 'n dou! picioare $i nec+e/ar! s!lbatic* A/."rli0i din $ei, oa#enii orbec!iau de%a bu$ilea pe p!#"nt* % 8eni0i cu #ine7 8eni0i cu #ine7 striga T+?oden* Sus, eorlingilor7 Nu .! te#e0i de 'ntuneric7 ,ar 1oa#! de Nea, 'nnebunit de spai#!, se ridic! $i el 'n dou! picioare, lupt"ndu%se cu .!/du+ul, $i apoi, cu un nec+e/at cu#plit, se pr!bu$i 'ntr%o parte4 o s!geat! neagr! 'l str!punsese* Regele c!/u prins sub trupul lui* )area u#br! cobor' ca un nor de furtun!* i nu#ai ce se .!/u c! era o creatur! 'naripat!4 de%o fi fost pas!re, 'ntrecea 'n #!ri#e orice alt! pas!re, $i a.ea trupul ple$u., f!r! puf $i f!r! pene, iar aripile sale uria$e p!reau 0esute din piele 'ntre degetele 'ng+erate* i pe deasupra, #ai $i putea* O fi fost, poate, o creatur! dintr%o alt! lu#e, de #ult apus!, al c!rei soi, .ie0uind 'n cine $tie ce #un0i uita0i $i reci, lu#ina0i doar de ra/a lunii, a supra.ie0uit ti#pului s!u $i 'n .reun cuib al groa/ei a adus pe lu#e 'nainte de .re#e acest ulti# .l!star, pus nu#ai pe tic!lo$ii* L%a luat la sine Seniorul &ntuneci#ii $i l%a +r!nit cu carne de fiar! p"n! ce a crescut #ai #are dec"t orice alt! /bur!toare9 $i apoi l%a dat slu2itorului s!u, 'n loc de ar#!sar* Iar acu# cobora, cobora tot #ai 2os, $i deodat!, str"ng"ndu%$i 0es!turile 'ng+erate, scoase un strig!t cronc!nit $i se a$e/! pe trupul lipsit de .ia0! al lui 1oa#! de Nea, 'nfig"ndu%$i 'n el g+earele $i plec"ndu%$i gru#a/ul lung $i ple$u.* Pe spinarea lui se g!sea o for#! uria$!, a#enin0!toare, acoperit! de o #antie neagr!* Purta pe cre$tet o coroan! de o0el, dar 'ntre #arginea acesteia $i #antie ni#ic nu se /!rea, 'n afar! de lucirea uciga$! a unei perec+i de oc+i4 St!p"nul na/gBlilor* Se 'n!l0ase din nou 'n .!/du+ ca s!%$i c+e#e ar#!sarul 'nainte s! se fi risipit 'ntunericul, $i iat! c! acu# se re'ntorsese aduc"nd pr!p!d cu sine, presc+i#b"nd speran0a 'n de/n!de2de $i .ictoria 'n #oarte* ,rept ar#! a.ea o g+ioag! neagr! $i ne#ai.!/ut de #are* ,ar T+?oden nu fusese p!r!sit c+iar de to0i* 1a.alerii din suita sa ori /!ceau r!pu$i 'n 2ur, ori, ne#aiput"nd st!p"ni strec+ea ce%i apucase pe ar#!sarii lor, fuseser! du$i de ace$tia +!t departe* Unul totu$i r!#!sese pe loc4 ,ern+el# cel t"n!r, a c!rui credin0! 'nfr"ngea orice tea#!4 $i pl"ngea cu lacri#i a#are, c!ci '$i 'ndr!gise st!p"nul ca pe propriul s!u tat!* 1"t despre )err=, c"t durase ca.alcada, fusese purtat de ,ern+el# 'n spate, pe $a, 'n deplin! siguran0!9 dar apoi Suflare de 8"nt, 'nnebunit de groa/!, i%a a/."rlit din $a, iar acu# galopa ca turbat pe c"#pie* )err= se t"ra 'n patru labe, parc! era o s!lb!ticiune n!uc!, groa/a 'i era at"t de #are, 'nc"t nu #ai .edea ni#ic 'n fa0a oc+ilor $i%i .enea s! .o#ite*

DO#ul regelui7 O#ul regelui7 'i striga ini#a 'n piept* Trebuie s! stai l"ng! el* 1a un tat! '#i .ei fi, a$a ai spus*E ,ar .oin0a lui era surd! iar trupul 'i tre#ura tot* Nu 'ndr!/nea s! desc+id! oc+ii sau s! $i%i ridice de la p!#"nt* ,eodat!, prin negura ce%i cotropise #intea, i se p!ru c! 'l aude pe ,ern+el# .orbind9 dar .ocea i se p!rea ciudat!, a#intindu%i de o alt! .oce cunoscut!* % ,ispari, spurc!ciune sc"rba.nic!, st!p"n al st"r.urilor7 Las!%i pe #or0i s! doar#! 'n pace7 i o alt! .oce 'ng+e0at! 'i r!spunse4 % Nu te b!ga 'ntre na/gBl $i prada sa7 1!ci nu te .a r!pune $i pe tine* 1i te .a duce 'n casele t"nguirii, dincolo de orice 'ntuneci#e, unde carnea '0i .a fi de.orat! $i #intea%0i stafidit! .a r!#"ne de/.elit! 'n fa0a Oc+iului 1el 3!r! de Pleoap!* Se au/i /!ng!nitul unei s!bii scoase din teac!* % N%ai dec"t s! faci ce pofte$ti* ,ar te .oi '#piedica de%#i .a sta 'n putin0!* % S! #! '#piedici5 Nebunule* Nici un b!rbat nu #! poate 'nfrunta7 Atunci lui )err= 'i fu dat s! aud! cel #ai ciudat /go#ot din c"te ar fi putut s! aud! 'n acel ceas* I se p!ru c! ,ern+el# i/bucne$te 'n r"s, $i .ocea aceea li#pede era ca o coard! de o0el* % Nu#ai c! eu nu sunt b!rbat* Ai 'n fa0a ta o fe#eie* Sunt HoA=n, fiica lui Ho#und* Iar acu# te%ai a$e/at 'ntre #ine $i cel care #i%a fost st!p"n $i de%acela$i s"nge cu #ine* ,ispari, dac! nu e$ti ne#uritor7 Altfel, fiin0! .ie ori du+ 'ntunecat de%i fi, te spintec dac!%l atingi* 1reatura 'naripat! 0ip! la ea, dar ,u+ul Inelului nu r!spunse, ci r!#ase t!cut, prad! parc! unei 'ndoieli nea$teptate* 1"t despre )err=, era at"t de uluit, 'nc"t uit! de fric!* Acolo, la c"0i.a pa$i de el, se afla fiara aceea urie$easc!, $i totul 'n 2urul ei p!rea cufundat 'n be/n!, iar deasupra ei se 'n!l0a St!p"nul na/gBlilor, ase#enea unei u#bre a disper!rii* Pu0in #ai la st"nga, cu fa0a spre ei, st!tea aceea c!reia el 'i spusese p"n! atunci ,ern+el#* 1oiful care%i 0inuse ascuns! taina c!/use acu#, 'nc"t p!rul b!lai, sc!pat din leg!turile 'n care fusese 0inut, lucea precu# aurul stins, r!sfirat pe u#erii ei* Oc+ii cenu$ii ca #area erau ne'ndur!tori, s!lbatici, dar pe obra2i 'i $iroiau lacri#i* &ntr%o #"n! 0inea sabia, cu cealalt! 'n!l0! scutul pentru a se feri de gro/!.enia ce o /!rea 'n oc+ii du$#anului ei* Era ea, HoA=n, dar 'n acela$i ti#p $i ,ern+el#* 1!ci 'n #intea lui )err= sc!p!r! deodat! a#intirea c+ipului pe care%l .!/use 'n 8alea 1al.arului, c"nd pornise o$tirea la dru#4 c+ipul celui care #erge s!%$i caute #oartea, care nu #ai are nici o speran0!* Ini#a 'i fu cuprins! de #il!, dar $i de #are ui#ire $i pe nea$teptate cura2ul se#in0iei sale, c!ruia 'i trebuia ce.a ti#p ca s! se st"rneasc!, se retre/i 'n el* &$i 'ncle$t! #"na* Ea nu trebuie s! #oar!, at"t de fru#oas!, at"t de de/n!d!2duit!7 Sau #!car s! nu #oar! singur!, f!r! ni#eni care s!%i sar! 'n a2utor* 1u toate c! fa0a .r!2#a$ului lor nu era 'ntoars! spre el, )err= abia 'ndr!/nea s! se #i$te, te#"ndu%se ca nu cu#.a oc+ii aceia .estitori de #oarte s! se 'ntoarne asupra lui* &ncet, foarte 'ncet, 'ncepu s! se t"rasc! 'ntr%o parte9 dar 1!pitanul Negru nu%l lua 'n sea#! nici c"t pe%o r"#! ce se t"r!$te 'n noroi, at"t era de cuprins de 'ndoial! $i de pornit '#potri.a fe#eii dinaintea lui* ,eodat!, fiara urie$easc! '$i /b!tu aripile +idoase $i .!/du+ul se u#plu de o du+oare cu#plit!* Se 'n!l0!, apoi se repe/i ca o s!geat! spre HoA=n, 0ip"nd $i lo.ind cu ciocul $i g+earele* ,ar HoA=n nu se clinti9 era fecioara ro+irri#ilor, .l!star de regi, sub0ire la trup, ca un t!i$ de o0el, fru#oas!, dar neiert!toare* Lo.i iute, o singur! dat!, cu pricepere, ni#erind 'n plin* -ru#a/ul 'ntins al fiarei fu rete/at $i c!p!0"na c!/u ca o piatr!* HoA=n s!ri 'napoi, ferindu%se de #ata+ala ce se pr!bu$i gr!#ad!, cu aripile 'ntinse 'n l!turi, iar trupul, un #or#an f!r! .ia0! pr!.!lit la p!#"nt9 $i tot atunci pieri $i u#bra* HoA=n fu dintr%o dat! sc!ldat! 'n lu#in! $i p!rul ei str!luci 'n ra/ele soarelui* Nu#ai c! tot atunci, din #or#anul de carne 1!l!re0ul Negru se ridic! 'nalt $i a#enin0!tor, deasupra lui HoA=n* 1u un strig!t greu de ur!, care arse au/ul precu# o pic!tur! de .enin, '$i repe/i bu/duganul* Scutul lui HoA=n se sfar"#! 'n buc!0i, bra0ul i se fr"nse, iar ea c!/u 'n genunc+i* El se l!s! asupra ei ca un nor $i oc+ii 'i sc!p!rar!9 '$i 'n!l0! din nou bu/duganul, de data asta pentru a ucide* ,ar pe nea$teptate el 'nsu$i se pr!bu$i 'n fa0!, cu un 0ip!t de durere sf"$ietoare, $i lo.itura lui ni#eri aiurea, 'nfig"nd bu/duganul 'n p!#"nt* Sabia lui )err= 'l str!punsese pe la spate, prin #antia cea neagr! $i, pe sub c!#a$a lung! de /ale, 'i p!trunsese 'n #u$c+iul din spatele genunc+iului s!u ne'nc+ipuit de #are* % HoA=n7 HoA=n7 strig! )err= * 1l!tin"ndu%se $i reu$ind cu greu s! se ridice 'n picioare, HoA=n '$i 'nfipse cu ulti#ele ei puteri sabia 'ntre #antie $i coroan!, toc#ai c"nd u#erii uria$i se 'nclinar! spre ea* Sabia se fr"nse 'n a$c+ii sclipitoare* 1oroana se rostogoli clinc!nind pe p!#"nt* HoA=n c!/u peste du$#anul ei r!pus* ,ar, ce

s! .e/i7 #antia $i c!#a$a cea lung! de /ale erau goale* >!ceau acu# f!r! for#! pe p!#"nt, sf"$iate, #ototolite9 $i un 0ip!t cutre#ur! .!/du+ul, str"ng"ndu%se 'ntr%un .aiet ascu0it, dus de ."nt, un glas f!r! trup ce se sub0ie p"n! pieri $i fu 'ng+i0it f!r! s! #ai fie au/it .reodat! 'n acel e. al lu#ii acesteia* )eriadoc r!#!sese acolo, 'n #i2locul #!celului, clipind ase#enea unei cucu.ele 'n lu#ina /ilei, c!ci lacri#ile 'l orbeau9 $i ca prin cea0! pri.i la capul b!lai al lui HoA=n, a$a cu# /!cea ea acolo f!r! s! se #i$te9 $i pri.i la c+ipul regelui c!/ut 'n deplin! glorie* 1!ci 1oa#! de Nea, 'n agonia sa, i/butise s! se dea la o parte de pe trupul lui T+?oden9 dar tot el pecetluise soarta st!p"nului s!u* Apoi )err= se aplec!, lu! #"na regelui 'ntr%a sa, ca s! o s!rute9 $i, #inune7 T+?oden desc+ise oc+ii $i pri.irea 'i era li#pede, iar .ocea lini$tit!, c+iar dac! trudnic!* % R!#"i cu bine, 2up"ne ;olb=tla7 spuse el* Trupul #i%e fr"nt* )! duc la str!bunii #ei* i acu# nu .oi #ai a.ea de ce s! #! ru$ine/ al!turi de #!re0ia lor* A# dobor"t $arpele negru* O di#inea0! su#br!, $i o /i .esel!, $i un apus auriu7 )err= nu putea .orbi din pricina lacri#ilor care%l podidir! din nou* &ntr%un t"r/iu 'ng!i#!4 % Iart!%#!, st!p"ne, dac! 0i%a# 'nc!lcat porunca, cu toate c! at"t c"t te%a# slu2it n%a# f!cut altce.a #ai brea/ dec"t s! pl"ng la desp!r0irea noastr!* :!tr"nul rege /"#bi* % Nu te 2eli7 3apta 0i%a fost iertat!* O ini#! .itea/! nu trebuie refu/at!* 3ie ca de acu# 'ncolo s! tr!ie$ti 'n binecu."ntare9 $i c"nd .ei $edea 'n pace cu pipa ta, g"nde$te%te la #ine7 1!ci de%acu# nicic"nd nu .oi #ai $edea cu tine 'n )eduseld, a$a cu# 0i%a# f!g!duit $i nu te .oi asculta .orbindu%#i despre ierburi* &nc+ise oc+ii $i )err= '$i l!s! capul 'n piept* Unde%i Ho#er5 'ntreb! regele dup! un ti#p* 8ederea #i se 'ntunec! $i a$ dori s!%l .!d 'nainte s! #! duc* El trebuie s! #! ur#e/e la tron* &i .oi tri#ite .orb! $i lui HoA=n* Ea*** ea nu a .rut s! #! lase s! plec de l"ng! ea, iar acu# nu%#i .a #ai fi dat s! o .!d .reodat!, pe ea care #i%a fost #ai drag! dec"t o fiic!* % St!p"ne, st!p"ne, 'ncepu )err=, abia g!sindu%$i .orbele, ea e*** ,ar 'n aceea$i clip! se st"rni .uiet #are $i de peste tot 'ncepur! s! r!sune cornii $i tr"#bi0ele* )err= pri.i 'n 2ur4 uitase de r!/boi $i de lu#ea 'ntreag! $i #ulte ceasuri p!reau s! se fi scurs de c"nd regele pornise 'n galopul pieirii sale, cu toate c! nu trecuse de fapt dec"t pu0in ti#p* Acu# abia .!/u c!%i p!$tea pericolul de a fi prin$i 'n #i2locul b!t!liei celei #ari ce a.ea s! i/bucneasc! 'n cur"nd* 8r!2#a$ul '$i '#prosp!ta for0ele cu o$tiri noi ce se apropiau cu repe/iciune, .enind dinspre R"u9 de sub /iduri 'naintau legiunile din )orgul9 iar dinspre c"#purile sudice 'naintau pede$trii din ;arad, calea desc+i/"ndu%le%o c!l!re0ii, iar 'n ur#a lor se i.eau spin!rile colosale ale m>maEi i $r, duc"nd turnurile de r!/boi* &n sc+i#b la #ia/!noapte, coa#a alb! a lui Ho#er conducea #arele front al ro+irri#ilor pe care i/butise s!%i regrupe/e9 iar dinspre Ora$ sosea toat! suflarea ce se #ai g!sea 'n!untru, aduc"nd 'ntr%un car leb!da de argint din ,ol A#rot+ $i alungind .r!2#a$ii de la Poart!* O 'ntrebare st!rui pre0 de o clip! 'n #intea lui )err=4 DUnde%i -andalf5 Nu%i aici5 Oare el nu i%ar fi putut sal.a pe rege $i pe HoA=n5E Toc#ai atunci a2unse $i Ho#er l"ng! el, $i '#preun! cu el se aflau ca.alerii casei regale, c"0i #ai r!#!seser! 'n .ia0! $i care i/butiser! s!%$i 'nfr"ne/e caii* Pri.ir! cu ui#ire la +oitul fiarei r!puse care /!cea acolo9 dar caii nu .oiau nicicu# s! se apropie* Atunci Ho#er s!ri din $a, se apropie de rege $i r!#ase acolo t!cut, prad! durerii $i de/n!de2dii* Unul dintre ca.aleri lu! stindardul regelui din #"na lui -ut+lMf, care%l purtase p"n! c!/use r!pus, $i 'l ridic! peste capetele tuturor* &ncet T+?oden desc+ise oc+ii* 8!/"nd stindardul, f!cu un se#n cu# c! 3la#ura regal! trebuia dat! lui Ho#er* % Sla.! 0ie, Rege al Ob$tei7 /ise el* 1!l!re$te acu# spre .ictorie7 i spune%i lui HoA=n c!%#i iau r!#as%bun de la ea* i cu aceste .orbe s%a stins, f!r! s! $tie c! HoA=n /!cea 'n apropiere de el* Iar cei care se aflau acolo au 'nceput s! pl"ng! strig"nd4 DRegele T+?oden7 Regele T+?oden7E Ho#er 'ns! le spuse4 Nu pl"nge0i7 1el c!/ut a fost Puternic i #oartea lui e doar o 'nt"lnire* 1"nd 'i .a fi #or#"ntul ridicat, Atunci fe#ei s! .ie s!%l 2eleasc!7 Iar noi acu# porni%.o# la r!/boi7 ,ar $i el pl"ngea 'n ti#p ce rostea aceste .orbe*

% 1a.alerii lui s! r!#"n! aici, cu el, /ise, $i s!%i poarte trupul cu cinstire de pe c"#p, pentru ca b!t!lia s! nu%l sf"rtece7 A$a, $i '#preun! cu el pe to0i oa#enii regelui care /ac r!pu$i aici* i se uit! la fiecare 'n parte, a#intindu%$i de nu#ele lor* ,eodat! '$i /!ri sora, pe HoA=n, acolo unde c!/use ea, $i o recunoscu* Pre0 de o clip!, r!#ase stan! de piatr!, ca un o# care strig! $i 'n #i2locul strig!tului o s!geat! 'i str!punge ini#a9 apoi c+ipul 'i p!li de #oarte $i o furie rece 'l n!p!di, 'nc"t o .re#e nu #ai fu 'n stare s! scoat! nici un cu."nt* O #are tulburare 'l cuprinse* % HoA=n, HoA=n7 strig! el 'ntr%un t"r/iu, HoA=n, cu# ai a2uns tu aici5 1e nebunie sau .r!2itorie tic!loas! este la #i2loc5 )oarte, #oarte, #oarte7 )oartea s! ne ia pe to0i7 i f!r! s! se #ai sf!tuiasc! cu ni#eni sau s! a$tepte ca cei din Ora$ s! apuce s! se apropie, d!du pinteni calului, a2unse 'n fruntea o$tirii sale, sufl! din corn $i porunci 'nceperea atacului* 8ocea lui li#pede r!sun! peste 'ntinderea c"#piei* % )oarte7 &nainte, 'nainte spre pr!p!d $i al lu#ii sf"r$it7 i cu aceste .orbe, oastea se urni* ,ar ro+irri#ii nu #ai c"ntau* /$arte, strigau ei 'ntr%un singur glas, puternic $i d!t!tor de fiori* i alergarea de.eni galop, tot #ai iute, ase#enea unui .al uria$ ce se apropie, $i oastea trecu ca fulgerul pe l"ng! regele ei c!/ut, cu .uiet #are, spre #ia/!/i* )eriadoc r!#!sese pe loc, clipind din pricina lacri#ilor9 ni#eni nu%i adresa nici un cu."nt, parc! nici nu%l b!gau 'n sea#!* &$i $terse lacri#ile, se aplec! s! ridice scutul .erde pe care i%l d!ruise HoA=n $i $i%l prinse de spate* Apoi '$i c!ut! spada pe care o l!sase s! cad!9 c!ci atunci c"nd lo.ise, bra0ul 'i a#or0ise dintr%o dat!, iar acu# nu putea s!%$i foloseasc! dec"t bra0ul st"ng* O g!si, ar#a lui era acolo, nu#ai c!, s! .e/i $i s! nu cre/i7 t!i$ul 'i fu#ega precu# un .reasc uscat aruncat pe foc9 sub pri.irile sale, la#a se /g"rci, se tot /g"rci, p"n! pieri de tot* A$a a pierit sabia din -ruiurile%gorgane, f!urit! de Apuseni* 1e s%ar #ai fi bucurat s!%i $tie soarta cel care o f!urise pe 'ndelete, cu at"ta a#ar de .re#e 'nainte 'n Regatul de la )ia/!noapte, c"nd dInedainii 'nc! erau tineri, iar #ai n!prasnic printre .r!2#a$ii lor era Ang#ar, 0inutul groa/ei, $i regele lui .r!2itor* Nici un alt t!i$, oric"t de #!iastre ar fi fost #"inile ce%l f!uriser!, n%ar fi putut r!ni un du$#an 'ntr%at"t de cu#plit, despic"nd carnea ne#urit!, rup"nd .ra2a care legase #u$c+ii s!i ne.!/u0i de a sa .oin0!* 1a.alerii 'l ridicar! pe rege $i, f!c"nd o targ! din suli0e $i #antii, 'l 'ntinser! pe ea $i%l purtar! spre ora$9 al0ii o ridicar! 'ncet pe HoA=n $i o purtar! 'n ur#a regelui* ,ar pe cei din suita lui, care se pr!p!diser!, 'nc! nu%i puteau duce de pe c"#p9 $apte ca.aleri pieri ser! acolo $i printre ei se afla $i ,?orAine, c!petenia lor* Astfel c! 'i aleser! dintre du$#anii c!/u0i $i de l"ng! st"r.ul fiarei $i%i 'ntinser! deoparte, 'nfig"nd suli0e 'n p!#"nt 'n 2urul lor* Iar #ai t"r/iu, dup! ce totul s%a sf"r$it, s%au 'ntors c!l!re0ii $i au f!cut un foc #are $i au ars +oitul fiarei9 'ns! lui 1oa#! de Nea i%au s!pat #or#"nt $i i%au pus piatr! deasupra pe care au gra.at 'n graiurile -ondorului $i al Ob$tei4 1oa#! de Nea cel ne%ntrecut, )"n/ al lui Iute de Picior, St!p"nului i%a fost n!past!, El, credinciosul ser.itor7 8erde $i lung! a crescut iarba 'n 8"lceaua 1oa#ei de Nea, 'ns! petecul de p!#"nt pe care a fost ars! fiara a r!#as pentru totdeauna 'nnegrit $i sterp* Al!turi de cei care purtau cele dou! trupuri #ergea )err=, 'ncet, ap!sat de triste0e, f!r! s!%i #ai pese de b!t!lie* Era sf"r$it, 'ndurerat peste poate, #!dularele 'i tre#urau 'nfrigurate* ,inspre )are .enea o ploaie grea, de%ai fi /is c! 'ntreaga natur! 'i pl"ngea pe T+?oden $i pe HoA=n, 'n!bu$ind focurile din Ora$ cu lacri#i cenu$ii* ,eodat!, ca prin cea0!, )err= .!/u apropiindu%se a.angarda -ondorului* I#radil, Prin0ul castelului ,ol A#rot+ se opri 'n fa0a lor* % 1e po.ar! duce0i cu .oi, Oa#eni din Ro+an5 strig! el* % Pe Regele T+?oden, r!spunser! ace$tia* A #urit* Acu# e rege Ho#er, el se afl! 'n fruntea oastei4 cel cu pana$ul alb 'n ."nt* Au/ind acestea, prin0ul desc!leca, 'ngenunc+e l"ng! targ! 'n se#n de cinstire a regelui $i a atacului s!u .ite2esc, $i 'l 2eli* Se ridic! apoi, $i #are #irare 'l cuprinse c"nd pri.i spre HoA=n* % A.e0i $i o fe#eie printre .oi sau #! 'n$el5 ,e c"nd .in fe#eile ro+irri#ilor la r!/boi 'n a2utorul .ostru5 % Nu#ai una a .enit, r!spunser! ei* Este Lad= HoA=n, sora lui Ho#er9 $i n%a# a.ut $tiin0! c!

se afla printre noi p"n! 'n acest ceas $i ne c!i# a#arnic* 8!/"nd c"t de fru#oas! este, cu toate c! obra2ii 'i erau pali/i $i reci, prin0ul 'i atinse #"na $i se aplec! s! o pri.easc! #ai de aproape* % Oa#eni din Ro+an7 strig! el* N%a.e0i .raci printre .oi5 E r!nit!, poate r!nit! de #oarte, dar '#i .ine s! cred c! 'nc! #ai tr!ie$te* &$i puse ap!r!toarea de bra0 'n dreptul bu/elor ei reci $i nu#ai ce ap!ru pe suprafa0a lucioas! ca o oglind! o u#br! de abur* % Iute, s! ne gr!bi#, /ise, $i 'n clipa ur#!toare tri#ise degrab! un c!l!re0 'napoi 'n Ora$ pentru a aduce a2utoare* Iar el se 'nclin! ad"nc, '$i lu! r!#as%bun de la cei c!/u0i $i, urc"nd 'n $a, se 'ntoarse la b!t!lie* ,e data aceasta lupta fu cr"ncen! pe c"#piile Pelennor9 /!ng!nitul ar#elor u#plea .!/du+ul, a#estec"ndu%se cu urletele oa#enilor $i nec+e/atul cailor* 1ornii c+e#au, tr"#bi0ele r!sunau, m>maEi ii #ugeau sub $fic+iul bicelor care%i #"nau la r!/boi* Sub /idurile sudice ale Ora$ului, pedestra$ii -ondorului se 'ncle$tau cu legiunile din )orgul care%$i p!straser! toat! for0a adunat! acolo* 1!l!re0ii, 'n sc+i#b, o apucaser! spre r!s!rit, pentru a .eni 'n a2utorul lui Ho#er4 ;Irin cel 'nalt, P!str!torul 1+eilor, Seniorul din Lossarnac+, $i ;irluin din ,ealurile 8er/i, $i Prin0ul I#radil cel 1+ipe$ 'ncon2urat de ca.alerii s!i* ,ar a2utorul lor .enea prea t"r/iu pentru ro+irri#i9 soarta se 'ntorsese '#potri.a lui Ho#er, furia lui 'l tr!dase* )"nia pri#ului s!u atac /drobise pri#a linie a du$#anilor, c!l!re0ii s!i t!iaser! poteci ad"nci 'n r"ndul sudi$tilor, r!sturn"ndu%i de pe $ei $i secer"ndu%le pedestra$ii* Nu#ai de m>maEi i nu era c+ip s! se apropie, c!ci caii nec+e/au, se ridicau 'n dou! picioare $i o luau ra/na ca #u$ca0i de strec+e9 astfel c! ni#eni nu 'ndr!/nea s! 'nfrunte +ido$eniile acelea #onstruoase care se 'n!l0au ca ni$te ade.!rate turnuri de ap!rare pentru +aradri#ii str"n$i 'n 2urul lor* i dac! la 'nceputul atacului nu#ai +aradri#ii erau de trei ori #ai nu#ero$i dec"t ro+irri#ii, cur"nd nu#!rul lor a.ea s! fie $i #ai #are, c!ci noi legiuni se re.!rsau acu# pe c"#pul de lupt! .enind dinspre Osgiliat+* Acolo se str"nseser! ele pentru a distruge Ora$ul $i a cuceri -ondorul, a$tept"nd c+e#area 1!pitanului lor* 1!pitanul )ordorului fusese ni#icit9 dar -ot+#og, #"na lui dreapt!, 'i luase locul 'n fruntea o$tirilor9 r!s!ritenii 'nar#a0i cu topoare, $i .ariagii din O+and, sudi$tii 'n purpur!, $i din 'ndep!rtatul ;arad o se#in0ie de oa#eni negri, aduc"nd pe 2u#!tate a c!pc!uni cu oc+i albi $i li#bi ro$ii* Unii dintre ace$tia 'i atacau pe la spate pe ro+irri#i, al0ii se grupaser! 'n partea dinspre soare%apune, pentru a 0ine 'n loc ar#ia -ondorului $i a o '#piedica s! '$i uneasc! for0ele cu cei din Ro+an* Soarta b!t!liei 'n acea /i 'ncepea s! se 'ntoarc! '#potri.a -ondorului, spulber"ndu%le orice speran0!, c"nd, deodat!, un nou strig!t i/bucni 'n Ora$ % era ca# pe la #i2locul di#ine0ii % $i un ."nt gro/a. se st"rni '#ping"nd ploaia c!tre #ia/!noapte $i l!s"nd soarele s! str!luceasc!* &n .!/du+ul acela de cle$tar, str!2erii de pe /iduri /!rir! 'n dep!rtare o nou! pri.eli$te de groa/! care le n!rui $i ulti#a speran0!* 1!ci R"ul Anduin, dup! ce f!cea cotul la ;arlond, curgea 'n a$a fel 'nc"t din Ora$ puteai pri.i de%a lungul lui pe #ai #ulte leg+e $i cei cu .ederea bun! deslu$eau orice corabie ce se apropia* &nc"t pri.ind acu# 'ntr%acolo, str!2erii scoaser! un strig!t de disperare9 pe suprafa0a sc!p!r!toare a r"ului /!reau o 'ntreag! flot! adus! parc! de ."nt4 cor!bii de r!/boi, cu #ulte r"nduri de ."sle $i p"n/e negre u#flate de bri/!* % 1orsarii din U#bar7 strigar! oa#enii* 1orsarii din U#bar7 Pri.i0i7 8in 1orsarii din U#bar7 &nsea#n! c! :elfalas a fost cucerit, $i Et+ir la fel, $i Lebenninul a c!/ut* 1orsarii ne atac!7 Ulti#a lo.itur! a destinului7 i f!r! s! r!sune .reo co#and! 'n Ora$, c!ci nu #ai era ni#eni care s! dea porunci, c"0i.a s% au repe/it s! trag! clopotele 'n se#n de alar#!9 $i al0ii au suflat din tr"#bi0e retragerea* % &napoi pe /iduri, strigau ei* &napoi pe /iduri7 &ntoarce0i%.! 'n Ora$ 'nainte s! ne cople$easc! du$#anul7 ,ar ."ntul care '#pingea cor!biile ab!tea $i /ar.a 'nsp!i#"ntat! a celor de pe /iduri* Ro+irri#ilor nu le trebuiau $i #ai #ulte .e$ti sau spai#e* 8edeau prea bine $i singuri p"n/ele negre* 1!ci Ho#er era la #ai pu0in de o #il! dep!rtare de ;arlond9 din fa0! 'l a#enin0au .r!2#a$ii str"n$i gr!#ad! 'ntre oa#enii s!i $i port, iar din spate n!.!leau al0ii, i/ol"ndu%l pe Prin0* Astfel c! pri.ind spre R"u, orice n!de2de pieri 'n ini#a lui $i bleste#! ."ntul pe care 'l binecu."ntase 'nainte* O$tirile )ordorului, 'n sc+i#b, prinser! puteri noi $i se a."ntar! 'n lupt! cu $i #ai #ult! furie $i sete de s"nge*

Ho#er nu%$i pierdu cu#p!tul $i #intea i se li#pe/i deodat!* Porunci s! se sune din corn pentru ca to0i cei ce puteau s! a2ung! la el s! se str"ng! sub stindardul s!u9 g"ndul lui era acela de a for#a un /id de ap!rare cu care s! 0in! piept atacului, s! lupte p"n! la ulti#ul o# $i s! fac! fapte de .ite2ie pe c"#piile Pelennorului, de#ne de a fi c"ntate apoi 'n c"ntece, c+iar dac! nu .a #ai r!#"ne nici un suflet de o# 'n Apus care s!%$i a#inteasc! de ulti#ul Rege al Ob$tii* Astfel c! '$i #"n! calul p"n! 'n ."rful unui d"#b 'nierbat $i acolo '$i 'nfipse stindardul $i 1alul Alb flutur! 'n ."nt* ,in 'ndoieli, din 'ntuneric spre r!s!ritul /ilei sui, 1u sabia lucind 'n soare, c"nt"nd 'n #!re0ia lui* A# c!l!rit p"n%la +otarul speran0ei, alt! cale nu%i*** i%acu#, pr!p!d, apus de s"nge $i 'ndurarea ni#!nui7 Rosti aceste .ersuri r"/"nd 'n +o+ote* 1!ci se si#0ea din nou cuprins de be0ia luptei9 trupul nu% i purta nici o ran!, era t"n!r, era rege4 st!p"n peste un nea# de te#ut* i astfel r"/"nd 'n fa0a disper!rii, '$i 'ndrept! 'nc! o dat! pri.irile spre cor!biile negre $i '$i ridic! sabia a sfruntare* &n clipa ur#!toare 'ns! c+ipul 'i fu cuprins de ui#ire $i o #are bucurie se a$ternu peste el9 '$i arunc! sabia 'n sus, 'n lu#ina soarelui $i, c"nd o prinse, i/bucni 'n c"ntec* Oc+ii tuturor 'i ur#ar! pri.irea $i, s! .e/i $i s! nu cre/i7 pe corabia ce se g!sea 'naintea tuturor celorlalte se 'n!l0! deodat! un stindard care prinse a flutura 'n ."nt atunci c"nd corabia coti 'ncet spre portul ;arlond* Pe fla#ur! se ar!t! 'n toat! #!re0ia lui un 1opac Alb, 'nse#nul -ondorului9 era 'ns! 'ncon2urat de apte Stele, iar deasupra se g!sea o coroan! 'nalt!, 'nse#nele lui Elendil pe care nici un senior nu le #ai purtase de ani f!r! nu#!r* Stelele str!luceau 'n ra/ele soarelui, c!ci fuseser! brodate din neste#ate de c!tre ArAen, fiica lui Elrond9 iar coroana sclipea 'n lu#ina di#ine0ii, fiind cusut! din mit&ri $i fir de aur* Astfel .enea Aragorn, fiul lui Arat+orn, Elessar, #o$tenitorul lui Isildur, dup! ce str!b!tuse 1!ile )or0ilor, adus de ."ntul ce sufla dinspre )are p"n! 'n regatul -ondor9 $i .eselia ro+irri#ilor se re.!rs! 'ntr%un torent de +o+ote de r"s $i 'n sc!p!r!ri de t!i$uri, iar bucuria $i #inunarea Ora$ului i/bucnir! 'n c"ntec de tr"#bi0e $i%n /.on de clopote* O$tirile )ordorului erau 'ns! at"t de uluite, 'nc"t nu le .enea s! cread! c! nu e o .r!2itorie la #i2loc care f!cuse ca propriile lor cor!bii s! fie pline de .r!2#a$i9 $i o tea#! cu#plit! puse st!p"nire pe ele c"nd 'n0eleser! c! soarta se 'ntorsese '#potri.!%le $i c! sf"r$itul le era aproape* 1a.alerii din ,ol A#rot+ pornir! 'n galop c!tre r!s!rit, alungind din calea lor du$#anul4 c!pc!uni, $i .ariagi, $i orci care urau lu#ina soarelui* Ho#er 0"$ni 'n galop spre #ia/!/i $i oa#enii .r!2#a$i fugeau din fa0a lui, nu#ai c! 'n cur"nd se po#enir! prin$i 'ntre ciocan $i nico.al!* 1!ci iat! c! din cor!bii coborau degrab! pe c+eiurile din ;arlond oa#eni care se $i repe/eau spre #ia/!noapte ase#enea unei furtuni* i printre ei se aflau Legolas $i -i#li purt"ndu%$i toporul, $i ;albarad cu stindardul, $i Elladan $i Elro+ir cu stele pe spr"ncenele lor, $i dInedainii cu bra0ele lor ne#iloase, Pribegii de la )ia/!noapte, 'n fruntea florii se#in0iei din Lebennin $i La#edon $i din 0inuturile de la )ia/!/i* ,ar 'n fruntea tuturor #ergea Aragorn, duc"nd 3lac!ra Apusului, sabia AndIril ase#enea unui foc reaprins, Narsil cea ref!urit! $i la fel de uciga$! ca 'n .re#urile de%alt!dat!9 $i deasupra spr"ncenei lui str!lucea Steaua lui Elendil* i astfel s%au re'nt"lnit dup! #ult! .re#e Ho#er $i Aragorn, 'n toiul b!t!liei, $i s%au spri2init 'n s!biile lor, $i s%au pri.it, $i tare s%au #ai bucurat* % Iat! c! ne 'nt"lni# din nou, spuse Aragorn, c+iar dac! 'ntre noi se afl! toate o$tirile )ordorului* Nu 0i%a# spus eu 'n 1etatea 1ornului c! a$a are s! se 'nt"#ple5 % Ai spus, 'ntr%ade.!r, recunoscu Ho#er, dar speran0ele ne 'n$eal! adesea $i pe atunci nu $tia# c! ai puterea s! .e/i ce .a s! .in!* ,e dou! ori fie binecu."ntat a2utorul nesperat $i nicic"nd n%a fost o 'nt"lnire 'ntre prieteni #ai plin! de bucurie ca acu#* &$i str"nser! #"inile* i cu# nu se poate #ai ni#erit!, ad!ug! Ho#er* Ai .enit la 0anc, prietene* 1!ci #ul0i au pierit dintre noi $i #are a#!r!ciune s%a ab!tut asupra noastr!* % S!%i r!/bun!#, atunci, f!r! s! #ai pierde# .re#ea cu .orba7 /ise Aragorn $i '#preun! se re'ntoarser! la lupt!* )ult au #ai a.ut de luptat, $i din greu9 c!ci sudi$tii erau lupt!tori ne'nfrica0i $i ne'ndur!tori, $i 'ncr"ncena0i 'n disperarea lor9 iar r!s!ritenii erau puternici $i 'n!spri0i de r!/boaie $i nu se u#ileau cer"nd 'ndurare* Astfel c! 'n tot locul, l"ng! casele sau +a#barele ar/"nde, pe gr!di$ti $i #!guri, sub /idul cet!0ii ori pe c"#pie, se regrupau $i porneau din nou atacul $i a$a s%au luptat p"n! c"nd /iua a a2uns pe sf"r$ite* i soarele a cobor"t 'ntr%un t"r/iu dincolo de creasta )indolluin, incendiind tot cerul cu o #are de ."l.!taie, 'nc"t dealurile $i #un0ii p!reau sc!lda0i 'n s"nge9 focul se oglindea 'n R"u $i iarba Pelennorului ap!rea ro$ie 'n 'ntunericul nop0ii ce se l!sa* La acel ceas s%a sf"r$it #area b!t!lie de

pe c"#piile -ondorului9 $i nici un .r!2#a$ nu a r!#as .iu dincoace de /idul Ra##as* To0i au fost r!pu$i, f!r! doar de aceia care au fugit s! piar!, din pricina r!nilor ori 'neca0i 'n .olbura ro$ie a r"ului* Prea pu0ini au #ai apucat s! a2ung! 'n )orgul sau )ordor9 iar 'n 0inutul +aradri#ilor n%a #ai a2uns dec"t o po.este adus! de unde.a de foarte departe4 o .este despre #"nia $i spai#a din -ondor* Aragorn $i Ho#er $i I#ra+il au c!l!rit 'napoi, spre Poarta Ora$ului, dar erau prea isto.i0i s! se #ai poat! bucura ori 'ntrista* Erau ne.!t!#a0i, c!ci norocul le sur"sese, iar priceperea lor $i t!ria bra0elor se do.ediser! ne'ntrecute, $i cu ade.!rat pu0ini 'ndr!/niser! s! le a0in! calea ori s!%i pri.easc! 'n fa0! atunci c"nd se de/l!n0uise #"nia lor* ,ar #ul0i al0ii se 'ntorceau r!ni0i sau sc+ilodi0i, sau r!#!seser! #or0i pe c"#p* Topoarele 'l +!cuiser! pe 3orlong c"nd 'l g!siser! lupt"nd de unul singur $i f!r! cal9 iar ,uilin din )ort+ond $i fratele s!u fuseser! terciui0i sub copite 'n ti#pul atacului asupra m>maEi i $r, c"nd se apropiaser! '#preun! cu arca$ii lor pentru ca s!ge0ile s! ni#ereasc! di+!niile drept 'n oc+i* Nici c+ipe$ul ;irluin nu a.ea s! se 'ntoarc! 'n Pinnat+ -elin, nici -ri#bold 'n Lu#ini$ul S!lbatic, nici ;albarad Pribeagul cu bra0ul lui ne#ilos 'n (inutul de la )ia/!noapte* Nu fuseser! pu0ini cei care c!/user!, .esti0i sau ne$tiu0i, c!petenii sau o$teni de r"nd9 c!ci b!t!lia fusese #are $i nici o po.este n%a cuprins p"n! acu# 'ntreaga 2ertf! pe care a cerut%o* )ult, #ult #ai t"r/iu -organele din 3ort!rea0a 1olnicului a.eau s! fie c"ntate de un po.esta$ din Ro+an astfel4 A# au/it de cornii pe dealuri r!sun"nd, de s!bii ce%n Regatul de )ia/!/i lucir!, de ar#!sari spre (ara Pietroas! galop"nd ca ."ntul dinspre /iu!* R!/boiul 'ncepuse* &n el pieri T+?oden $i T+engling cel #!re0, ce nu s%or #ai 'ntoarce la s!lile de aur, la .er/ile i#a$uri de c!tre )ia/!noapte* 8estite c!petenii de o$ti, ;arding $i -ut+lMf, ,In+ere, ;orn $i 3astred, $i ;ernbrand, di#preun! luptar! $i pierir!%n #eleaguri dep!rtate4 'n ale 3ort!re0ei 1olnicului -organe, acolo sub 0arin! dor# acu# cu al0i f"rta0i de lupt!, seniori .eni0i din -ondor* N%au cunoscut triu#ful 'ntoarcerii acas! nici c+ipe$ul ;irluin la dealul dinspre #are, i nici b!tr"nul 3orlong, la .!ile%nflorite 'n 0ara lui, din Arnac+, nici arca$ii ,erufin $i ,uilin, la apele u#broase, la b!l0ile din )ort+ond sub #un0ii%ntuneca0i* 1!ci #oartea secerase din /ori 'n asfin0ire pe cei de sus $i cei #ai de 2os deopotri.! i dor# acu# sub iarba -ondorului, pe #alul )arelui R"u, de%a .al#a, so#nul .e$nic* 1a lacri#ile, tulburi, ori li#pe/i ca argintul, apele lui, bulboane, curgeau atuncea ro$ii4 i spu#a s"ngerie se%aprinse 'n apus, iar rou!, peste Ra##as Ec+or c!/u, de s"nge7

8II Rugul lui ,enet+or

-andalf r!#ase neclintit c+iar $i dup! ce u#bra 'ntunecat! s%a retras din dreptul Por0ii* Pippin 'ns! se ridic! 'n picioare, ca $i c"nd o #are po.ar! 'i fusese luat! de pe u#eri9 $i a$a st!tu ca s! asculte cornii c+e#"nd $i i se p!ru c! r!sunetul lor o s!%i fac! ini#a s! plesneasc!, at"ta bucurie o u#pluse dintr%o dat!* i nicic"nd dup! aceea nu a.ea s! #ai aud! .reun corn 'n dep!rtare f!r! s! i se u#e/easc! oc+ii* ,ar acu#, dintr%o dat!, '$i a#inti de solia ce%o purta, astfel c! se repe/i 'nainte* &n aceea$i clip!, -andalf tres!ri, 'i spuse ce.a lui Iute ca -"ndul $i d!du s! ias! pe poart!* % -andalf, -andalf7 strig! Pippin* Iute ca -"ndul se opri locului* % 1e cau0i aici5 'l lu! la rost -andalf* Oare nu e o lege 'n Ora$ul !sta care spune c! aceia ce poart! .e$#"ntul negru cu argintiu trebuie s! r!#"n! 'n 1itadel! at"ta .re#e c"t st!p"nul lor nu le 'ng!duie s! plece5 % )i%a 'ng!duit, r!spunse Pippin* )i%a spus s! plec* Nu#ai c! sunt 'nsp!i#"ntat* &n locul acela e pe cale s! se petreac! ce.a cu#plit* &#i .ine s! cred c! Seniorul $i%a pierdut #in0ile* Tare #! te# c! '$i .a lua .ia0a $i%l .a o#or' $i pe 3ara#ir* Nu po0i s! faci ce.a s!%l '#piedici5 -andalf pri.i prin Poarta c!scat!, spre c"#pia de unde se au/ea tot #ai puternic /.on de b!t!lie* &$i 'ncle$t! pu#nul* % Trebuie s! plec, /ise* 1!l!re0ul Negru a ie$it din b"rlog $i .rea s! ne ni#iceasc! pe to0i* Nu a# ti#p de pierdut* % ,ar 3ara#ir7 strig! Pippin* El n%a #urit $i or s!%l ard! de .iu dac! nu%i opre$te care.a* % S!%l ard! de .iu5 nu pricepu -andalf* 1e%i toat! po.estea asta5 Spune%#i repede7 % ,enet+or s%a dus la 1ripte, l!#uri Pippin, $i l%a luat $i pe 3ara#ir cu sine, $i /ice c! to0i o s! arde# $i el nu .rea s! #ai a$tepte, $i ei trebuie s! fac! un rug $i s!%l ard! pe el acolo, $i pe 3ara#ir* i $i%a tri#is oa#eni s! aduc! le#ne $i ulei* i eu i%a# spus lui :eregond, dar #! te# c! n%o s! 'ndr!/neasc! s!%$i p!r!seasc! postul9 e pus de stra2!* i, oricu#, ce poate el s! fac!5 Pippin '$i spuse po.estea pe ner!suflate, 'ntin/"nd #"inile sale tre#ur!toare $i pun"ndu%le pe genunc+ii lui -andalf* Nu%l po0i sal.a pe 3ara#ir5 #ai 'ntreb! el* % Poate c! pot, r!spunse -andalf, dar dac! e s%o fac, #! te# c! al0ii .or pieri* )da, trebuie s! .in cu tine, c!ci nu .!d de unde ar putea pri#i alt a2utor* Nu#ai c! #ult #ai r!u $i #ult! 'ntristare se .or abate asupra noastr! din pricina asta* ,u$#anului 'i st! 'n putere s! ne lo.easc! p"n! $i 'n ini#a fort!re0ei noastre* 1!ci .rerea lui 'i e puterea, $i ea e cea care s%a de/l!n0uit* Acestea fiind /ise, -andalf nu #ai pierdu nici o clip!9 'l prinse pe Pippin, 'l aburc! pe cal 'n fa0a lui $i cu o singur! .orb! 'l 'ntoarse pe Iute ca -"ndul din dru#* Urcar! 'n trop!it de copite str!/ile 'n pant! ale ora$ului )inas Tirit+, 'n .re#e ce, 'n ur#a lor, lar#a luptei se 'nte0ea* Peste tot 'n 2ur oa#enii se scuturau de disperarea $i groa/a ce%i cuprinsese, '$i luau ar#ele $i strigau unii la al0ii4 DAu .enit cei din Ro+an7E 1!pitanii strigau, co#paniile '$i str"ngeau din nou r"ndurile9 #ul0i nu #ai a.useser! r!bdare $i porniser! 'n #ar$ 'n 2os spre Poart!* La un #o#ent dat, -andalf $i Pippin se 'nt"lnir! cu Prin0ul I#ra+il, care%i 'ntreb!4 % ;ei, 'ncotro, )it+randir5 Ro+irri#ii se lupt! pe c"#piile -ondorului7 Trebuie s! str"nge# laolalt! toate for0ele pe care le #ai a.e#* % To0i b!rba0ii s! pun! #"na pe ar#e, $i 'nc! n%or s! fie de a2uns, r!spunse -andalf* -r!bi0i% .!* 8oi .eni $i eu c"nd .oi putea* Acu#, 'ns! a# o solie pentru Seniorul ,enet+or ce nu #ai poate s! a$tepte* Tu .ei fi c!petenie 'n lipsa lui7 &$i continuar! dru#ul9 $i pe #!sur! ce urcau $i se apropiau de 1itadel!, si#0eau ."ntul sufl"ndu%le din fa0! $i deslu$ir! 'n dep!rtare sc!p!rarea di#ine0ii, o lu#in! ce cre$tea pe ori/ontul de la #ia/!/i* 1eea ce lor 'ns! nu le d!dea prea #ult! speran0!, c!ci nu $tiau ce r!u 'i a$tepta la cap!tul dru#ului $i se te#eau s! nu a2ung! prea t"r/iu* % &ntunericul se apropie de sf"r$it, /ise -andalf, dar 'nc! at"rn! greu deasupra Ora$ului !stuia* 1"nd a2unser! la poarta 1itadelei, o g!sir! nep!/it!* % &nsea#n! c! :eregond s%a dus acolo, spuse Pippin $i 'n ini#a lui lic!ri speran0a* 3!r! s! intre 'n 1itadel!, o luar! 'n grab! pe dru#ul ce ducea spre U$a &nc+is!* St!tea larg desc+is!, iar p!/itorul ei /!cea 'ntins pe p!#"nt, 'n fa0a ei* 3usese r!pus $i c+eia disp!ruse* % )"na ,u$#anului7 /ise -andalf* Ase#enea fapte 'i plac lui4 s! 'n.r!2beasc! prietenii 'ntre ei9 s! tulbure ini#ile 'ntru tr!dare* ,esc!lec"nd, 'i spuse ar#!sarului s! se 'ntoarc! la gra2dul lui* % 1!ci, prietene, #ai /ise el, noi doi de #ult ar fi trebuit s! fi# pe c"#pul de b!t!lie, dar acu# #! 0in 'n loc alte treburi* ,ar de te .oi c+e#a, s! .ii de'ndat!7

Trecur! de U$! $i cobor"r! dru#ul $erpuit $i abrupt* 1erul se lu#ina tot #ai #ult, iar coloanele 'nalte $i c+ipurile cioplite ce #!rgineau dru#ul treceau pe l"ng! ei do#ol, ase#enea unor stafii cenu$ii* Lini$tea fu spart! brusc de strig!te $i /!ng!nit de ar#e care .eneau de 2os4 de c"nd fusese construit Ora$ul, niciodat! nu #ai fuseser! au/ite ase#enea /go#ote 'n locurile acelea sacre* A2un$i pe Rat+ ,Knen, -andalf $i Pippin aproape c! o rupser! la fug! spre 1asa )a2ordo#ilor, care se desena nedeslu$it 'n lu#ina a#urgului, sub #area sa cupol!* % Opri0i%.!7 Opri0i%.!7 strig! -andalf, repe/indu%se spre treptele de piatr! din fa0a u$ii* Opri0i nebunia asta7 Acolo se aflau slu2itorii lui ,enet+or cu s!biile 'ntr%o #"n! $i tor0e 'n cealalt!9 pe cea #ai de sus treapt!, sub por0i, st!tea :eregond, de unul singur, 'n.e$#"ntat 'n straiele negre cu argintiu ale str!2erilor9 ap!ra cu 'nd"r2ire intrarea* ,oi slu2itori c!/user! r!pu$i de sabia lui, p"ng!rind treptele cu s"ngele lor9 ceilal0i 'l oc!rau $i%l bleste#au, 'l 'n.inuiau de nesupunere $i tr!dare fa0! de Seniorul s!u* -andalf $i Pippin 'nc! nu a2unseser! la trepte c"nd din casa #or0ilor r!/b!tu p"n! la ei .ocea lui ,enet+or care striga4 % -r!bi0i%.!, gr!bi0i%.!7 &ndeplini0i ce .%a# rugat7 R!pune0i%l pe renegatul !sta7 Sau trebuie s%o fac cu propria #ea #"n!5 &n acea clip!, u$a din spatele lui :eregond, pe care acesta o 0inea 'nc+is! cu #"na st"ng!, fu desc+is! cu o s#ucitur! $i 'n prag ap!ru Seniorul Ora$ului, 'nalt, 'n.er$unat9 oc+ii lui sc!p!rau ca dou! focuri, iar 'n #"n! 0inea sabia* ,ar -andalf urc! 'n fug! treptele $i oa#enii se ferir! 'n l!turi din calea lui $i '$i acoperir! oc+ii cu #"inile9 c!ci .enirea lui p!rea ase#enea unei lu#ini orbitor de albe 'ntr%un loc 'ntunecat, iar #"nia lui 'i cople$i* &$i 'n!l0! #"na $i 'n aceea$i clip! sabia lui ,enet+or se ridic! $i ea, sc!p! din 'ncle$tarea pu#nului s!u $i c!/u unde.a 'n spatele Seniorului, 'n u#brele s!la$ului9 iar ,enet+or, ca tr!snit, se d!du 'napoi din fa0a lui -andalf* % 1e se%nt"#pl! aici, )!ria ta5 'ntreb! .r!2itorul* S!la$urile #or0ilor nu%s locuri potri.ite pentru cei .ii* i de ce lupt! oa#enii aici, la cripte, c"nd b!t!lia este%n toi 'n fa0a Por0ii5 Oare s! fi a2uns 8r!2#a$ul nostru c+iar p"n! pe Rat+ ,Knen5 % i de c"nd, #! rog, trebuie Seniorul Ora$ului s!%0i dea du#itale socoteal!5 se o0!r' ,enet+or* Ori poate c! nu #ai a# puterea s! poruncesc slu2itorilor #ei5 % :a ai, cu# s! nu* Nu#ai c! s%ar putea ca al0ii s! se opun! .rerii tale atunci c"nd se presc+i#b! 'n nebunie $i tic!lo$ie* Unde%0i este fiul, 3ara#ir5 % >ace acolo, 'n!untru, cuprins de%acu# de fl!c!ri* I%au aprins trupul pe din!untru* ,ar 'n cur"nd totul .a arde* Apusul nu a i/b"ndit* Totul .a fi cuprins de un foc uria$ $i acesta .a fi sf"r$itul* 1enu$!7 1enu$! $i fu# purtate de ."nt7 8!/"nd ce nebunie 'l cuprinsese, -andalf se te#u c! ,enet+or c+iar f!cuse o tic!lo$ie, 'nc"t se repe/i 'nainte, ur#at de :eregond $i Pippin9 ,enet+or se retrase s! se lipeasc! de #asa din!untru* Acolo /!cea 'ntins 3ara#ir, cufundat 'n .isele st"rnite de febr!* Sub #as! $i pe ea, 'n 2urul trupului s!u, fuseser! 'ngr!#!dite le#ne, stropite din bel$ug cu ulei, ase#enea .e$#intelor lui 3ara#ir $i cu.erturii ce%l acoperea9 dar focul 'nc! nu fusese pus* &n acea clip!, -andalf '$i ar!t! for0a ce se ascundea 'n el, a$a cu# se ascundea lu#ina puterii lui sub #antia sa cenu$ie* S!ri pe gr!#ada de le#ne, ridic! 'n bra0e trupul r!nitului $i s!ri iar! 2os, purt"ndu%l ca pe o po.ar! u$oar! spre intrare* ,ar c+iar atunci 3ara#ir ge#u $i, 'nc! prad! .isului, '$i c+e#! tat!l* ,enet+or tres!ri ca $i c"nd ar fi fost tre/it dintr%o trans!, flac!ra se stinse 'n oc+ii lui $i el 'ncepu s! pl"ng!* % Nu%#i lua fiul7 se rug! el* )! strig!* % A$a e, te strig!, r!spunse -andalf, dar tu 'nc! nu po0i .eni la el* 1!ci #ai 'nainte de toate .a trebui s!%$i caute t!#!duirea pe pragul dintre .ia0! $i #oarte $i prea bine s%ar putea s! n%o g!seasc!* 1"t! .re#e tu trebuie s! te 'ntorci la b!t!lia Ora$ului t!u, unde s%ar putea s! te a$tepte #oartea* i tu $tii asta foarte bine 'n ini#a ta* % El nu se .a #ai tre/i, /ise ,enet+or* :!t!lia e /adarnic!* ,e ce ne%a# #ai dori noi s! tr!i#5 ,e ce s! nu ne 'ndrept!# spre #oarte '#preun!5 % )a2ordo# al -ondorului, puterea s!%0i +ot!r!$ti ceasul #or0ii nu 0i%a fost dat!* ,oar regii p!g"ni, afla0i sub st!p"nirea Puterii &ntuneci#ii, au f!cut aceasta, lu"ndu%$i singuri .ia0a din #"ndrie $i disperare, $i ucig"ndu%$i toate rubedeniile pentru a%$i u$ura propria lor #oarte*

Spun"nd acestea, trecu pragul cu 3ara#ir 'n bra0e, sco0"ndu%l din casa #or0ii, $i%l 'ntinse pe catafalcul pe care fusese adus p"n! acolo $i care fusese l!sat la intrare* ,enet+or .eni 'n ur#a lui $i se opri 'n u$!, cuprins de tre#ur $i pri.ind cu alean la c+ipul fiului s!u* i pre0 de o clip!, to0i cei afla0i acolo st!teau t!cu0i $i ne#i$ca0i #artori la c+inul sufletesc al Seniorului lor* ,enet+or $o.!i* % 8ino7 'l 'nde#n! -andalf* E ne.oie de noi* &nc! #ai sunt #ulte pe care le po0i face* Pe nea$teptate, ,enet+or i/bucni 'n r"s* Se 'ndrept! de spate, r!#ase a$a, 'nalt $i #"ndru, pre0 de c"te.a clipe, apoi se repe/i 'n!untru la #as! $i lu! de pe ea perna pe care se spri2inise capul lui* Re.eni 'n prag, d!du la o parte 'n.elitoarea $i nu#ai ce ap!ru 'ntre #"inile sale un pa ant<r. i c"nd 'l ridic!, li se p!ru celor ce pri.eau c! sfera prinsese a str!luci de o flac!r! aflat! 'n!untrul ei, 'nc"t c+ipul palid al Seniorului ar!ta parc! lu#inat de un foc ro$u, $i ca $i c"nd ar fi fost cioplit 'n piatr! dur!, 'n!sprit de u#bre 'ntunecate, nobil, #"ndru $i ne'ndur!tor* Oc+ii 'i sc"nteiau* % )"ndrie $i disperare7 strig! el* -"ndeai oare c!%s orbi oc+ii Turnului Alb5 Nu, Nebunule Sur, a# .!/ut #ai #ulte dec"t ai tu +abar* 1!ci speran0a ta este necunoa$tere, ni#ic #ai #ult* Te du* Str!duie$te%te s! t!#!duie$ti7 ;ai, du%te $i te lupt!7 8anitate* Pentru peticul acela de loc pe care ai putea s! ie$i 'n.ing!tor pe c"#pul de b!t!lie, pentru o singur! /i* ,ar ni#ic nu .a putea s! 0in! piept Puterii ce se ridic! acu#* Iar c!tre Ora$ul acesta nu $i%a 'ntins p"n! acu# dec"t pri#ul deget de la o #"n!* R!s!ritul 'ntreg s%a pus 'n #i$care* i c+iar 'n clipa aceasta ."ntul speran0ei tale te tr!dea/! $i '#pinge 'n sus pe apele Anduinului o flot! de p"n/e negre* Apusul a dat gre$* Pentru to0i cei ce nu .or s! cad! 'n scla.ie a sosit ti#pul plec!rii* % 1u ase#enea sfaturi nu a# nici o 'ndoial! c! ,u$#anul .a ie$i 'n.ing!tor, /ise -andalf* % Atunci e$ti liber s! speri, r"se ,enet+or* 1re/i c! nu te cunosc, )it+randir5 Speran0a ta este s! c"r#uie$ti 'n locul #eu, s! stai 'n spatele fiec!rui tron, de la #ia/!/i, de la #ia/!noapte sau de la apus* (i%a# citit g"ndurile $i .icle$ugurile* 1re/i c! nu $tiu c! tu i%ai poruncit piticu0ului !stuia de%aici s!%$i 0in! gura5 1! l%ai adus ca s! stea iscoad! c+iar 'n 'nc!perea #ea5 1u toate acestea, c"t a# .orbit '#preun! a# aflat nu#ele $i socotelile fiec!ruia dintre cei care te 'nso0esc* Prin ur#are4 cu #"na ta st"ng! #! .ei folosi o .re#e drept pa.!/! '#potri.a )ordorului, iar cu dreapta 'l .ei aduce pe Pribeagul acela de la )ia/!noapte, ca s!%#i ia locul* ,ar ascult!%#! ce%0i spun, -andalf )it+randir, n%a# s! fiu unealta ta7 Sunt )a2ordo# al 1asei regale din An6rien* N%a# s! #! dau la o parte ca s! fiu c!#!ra$ul ra#olit al unui a2uns* 1+iar daca se do.ede$te 'nte#eiat dreptul lui la tron, el tot din ra#ura lui Isildur se trage, din nici o alta #ai de soi* Nu #! .oi supune unui ase#enea c"r#uitor, ulti#ul dintr%o cas! dec!/ut! $i de #ult .!du.it! de #!re0ie $i de#nitate* % i tu ce%ai .rea, dac! 0i s%ar '#plini .oia5 'ntreb! -andalf* % A$ .rea ca toate s! r!#"n! a$a cu# au fost pe .re#ea #ea $i pe .re#ea str!%str!#o$ilor #ei4 s! fiu pe #ai departe 1"r#uitorul acestui Ora$ $i s! pot l!sa tronul unui fiu al #eu care s!%$i fie propriul s!u st!p"n $i nu 'n.!0!celul unui .r!2itor* ,ar dac! soarta #i%e potri.nic! 'n .re#ea #ea, atunci nu .reau nimic1 nici .ia0a s!%#i fie scurtat!, nici iubirea 'n2u#!t!0it!, nici onoarea $tirbit!* % )ie nu #i s%ar p!rea cu ni#ic $tirbit! onoarea )a2ordo#ului care, cu cea #ai bun!%credin0!, las! pe #"inile altuia gri2ile sale, /ise -andalf* i nici iubirea 'n2u#!t!0it!* i nici nu%l .ei lipsi pe fiul t!u de ceea ce i se cu.ine, at"ta .re#e c"t pieirea lui e 'ndoielnic!* La aceste cu.inte, oc+ii lui ,enet+or sc"nteiar! din nou $i, pun"nd piatra la subsuoar!, scoase din teac! un cu0it cu la#! lung! $i din doi pa$i fu l"ng! catafalc* ,ar :eregond f!cu un salt $i se puse 'ntre el $i 3ara#ir* % A$a, care .a s! /ic!7 strig! ,enet+or* Cu#!tate din iubirea fiului #eu ai furat%o de #ult* Acu# .rei s! furi $i ini#ile ca.alerilor #ei, pentru ca 'n cele din ur#! s!%#i r!peasc! de tot fiul* ,ar #!car 'ntr%o pri.in0! n%ai s!%#i po0i nesocoti .rerea4 s!%#i +ot!r!sc singur sf"r$itul* 8eni0i 'ncoace7 strig! el c!tre slu2itorii s!i* 8eni0i, dac! nu sunte0i cu to0ii tr!d!tori7 Atunci doi dintre ei urcar! 'n fug! treptele* ,enet+or s#ulse cu iu0eal! o tor0! din #"na unuia $i s!ri 'napoi 'n s!la$* &nainte ca -andalf s!%l poat! '#piedica, el arunc! focul 'n gr!#ada de le#ne din care i/bucni pe dat! p!l!laie* &n clipa ur#!toare, ,enet+or se sui pe #as! $i, 'n.!luit de li#bile focului $i de fu#, '$i lu! c"r2a de #a2ordo# de la picioarele sale si o fr"nse de genunc+i* Arunc! cele dou! buc!0i 'n foc, apoi se 'ntinse pe #as! $i, cu a#"ndou! #"inile, str"nse pa ant<r! la piept* )ai t"r/iu, s%a /is c! de atunci, orice o# care pri.ea 'n Piatra aceea nu .edea altce.a dec"t dou! #"ini b!tr"ne scoro2indu%se 'n fl!c!ri P asta dac! nu cu#.a a.ea o .oin0! at"t de puternic!, 'nc"t putea presc+i#ba i#aginea 'n ceea ce

dorea el s! .ad!* &ndurerat peste #!sur! $i 'ngro/it de pri.eli$te, -andalf '$i feri pri.irile $i 'nc+ise u$a* Pre0 de c"te.a clipe r!#ase 'n prag, cufundat 'n g"nduri $i t!cut, 'n .re#e ce afar! r!/b!tea .uietul fl!c!rilor din!untru* i deodat! ,enet+or scoase un urlet cu#plit, dup! care nici un sunet nu se #ai au/i de la el $i nici unei fiin0e #uritoare nu%i #ai fu dat s!%l .ad! .reodat!* % A$a s%a stins ,enet+or, fiul lui Ect+elion, spuse -andalf* Se r!suci spre :eregond $i slu2itorii Seniorului, care st!teau ca '#pietri0i* i a$a se sf"r$esc /ilele -ondorului, cele pe care le%a0i cunoscut .oi9 s%au sf"r$it p"n! la ur#!* 3apte rele s%au petrecut aici9 dar fie ca du$#!nia dintre noi s! o l!sa0i deoparte, c!ci de ,u$#an a fost st"rnit! $i .oin0ei lui 'i face pe plac* A0i fost prin$i 'ntr%o plas! de porunci potri.nice, pe care nu .oi a0i 0esut%o* ,ar la aceasta s! .! g"ndi0i, slu2itori ai Seniorului, orbi 'n supunerea .oastr!, c! dac! n%ar fi fost :eregond s! tr!de/e, 3ara#ir, 1!pitanul Turnului Alb, ar fi ars $i el* ,uce0i din acest loc nefericit pe cei dintre .oi care au pierit* Iar noi 'l .o# duce pe 3ara#ir, )a2ordo# al -ondorului, unde.a unde s! poat! dor#i 'n pace, sau s! #oar!, dac! asta 'i .a fi soarta* i astfel -andalf $i :eregond ridicar! targa $i o purtar! 'napoi spre 1asele T!#!duirii, iar Pippin .enea 'n ur#a lor, cu capul c!/ut 'n piept* Slu2itorii Seniorului r!#!seser! pri.ind ca tr!sni0i la s!la$ul #or0ilor9 iar c"nd -andalf a2unse la cap!tul str!/ii Rat+ ,Knen, se au/i un /go#ot #are* Pri.ind peste u#!r, .!/ur! cu# #area cupol! a s!la$ului se crap! $i din!untru prind a se .!l!tuci spre 'nalt fuioare de fu#, ca apoi, cu scr"$net $i +uruit de pietre, s! se n!ruie 'ntr%o ploaie de sc"ntei9 fl!c!rile 'ns!, nedo#olite, d!n0uiau $i /."cneau printre ruine* 1uprin$i de groa/!, slu2itorii o rupser! la fug! pe ur#ele lui -andalf* A2unser!, 'n sf"r$it, 'napoi la U$a )a2ordo#ului $i :eregond pri.i 'ndurerat la portar* % Pentru fapta aceasta #! .oi c!i c"te /ile oi #ai a.ea, spuse el, dar #! gr!bea# at"t de tare, 'nc"t #%a luat ca un fel de nebunie, iar el nu .oia s! #! asculte, ci a scos sabia la #ine* :eregond 'nc+ise u$a $i o 'ncuie cu c+eia pe care o s#ulsese de la o#ul ucis* % 1+eia asta .a fi dat! de%acu# Seniorului 3ara#ir, #ai spuse el* % Prin0ul din ,ol A#rot+ c"r#uie$te 'n lipsa Seniorului, /ise -andalf, dar pentru c! el nu se afl! aici, iau asupra #ea toate cele ce%s de f!cut* Te rog, a$adar, s! p!stre/i tu c+eia $i s%o p!/e$ti p"n! ce Ora$ul '$i .a fi reg!sit lini$tea* Apoi se 'ndreptar! spre cercul cel #ai de sus al Ora$ului $i, odat! intra0i, pornir! spre 1asele T!#!duirii, sc!lda0i de lu#ina di#ine0ii* 1asele acestea erau fru#oase, /idite la o oarecare dep!r tare de toate celelalte, anu#e pentru cei foarte suferin/i, dar acu# fuseser! preg!tite s!%i 'ngri2easc! pe cei r!ni0i 'n b!t!lie $i pe #uribun/i* &n apropiere se g!sea poarta 1itadelei, din al $aselea 1erc, $i /idul dinspre #ia/!/i, iar de 2ur '#pre2urul lor erau o gr!din! $i o pa2i$te cu c"0i.a copaci, singurul loc de felul s!u 'n Ora$* Locuiau aici c"te.a fe#ei, c!rora li se 'ng!duise s! r!#"n! 'n )inas Tirit+ anu#e pentru c! se pricepeau s! t!#!duiasc! ele 'nsele, ori 'i a2utau pe t!#!duitori* -andalf $i 'nso0itorii s!i toc#ai a2unseser! cu targa la u$a principal! a 1aselor, c"nd dinspre c"#pia din fa0a Por0ii Ora$ului au/ir! un strig!t #are ce se presc+i#b! 'ntr%un 0ip!t ascu0it care sf"$ie .!/du+ul $i se stinse dus de ."nt* Un strig!t at"t de cu#plit, 'nc"t 'i '#pietri pe to0i, dar c"nd se stinse, '$i si#0ir! ini#ile tres!lt"nd de o speran0! pe care n%o #ai tr!iser! de c"nd se ab!tuse asupra lor 'ntuneci#ea .enit! de la R!s!rit9 $i li se p!ru dintr%o dat! c! lu#ina se li#pe/e$te $i soarele str!b!tu printre nori* &ns! c+ipul lui -andalf era ab!tut $i 'ncordat9 rug"ndu%i pe :eregond $i pe Pippin s!%l duc! pe 3ara#ir 'n 1asele T!#!duirii, el urc! pe /idul din apropiere9 silueta lui se desen! ca o statuie 'n.e$#"ntat! 'n alb, $i a$a r!#ase, neclintit, uit"ndu%se 'n /are* i astfel era puterea pri.irii lui, 'nc"t cuprinse dintr%o dat! tot ceea ce se petrecuse acolo, departe9 $i c"nd Ho#er ie$i singur din r"ndurile o$tenilor s!i $i se opri l"ng! cei c!/u0i, -andalf oft!, se 'nf!$ur! 'n #antie $i cobor' de pe /iduri* Iar c"nd :eregond $i Pippin ie$ir! din 1asele T!#!duirii, 'l g!sir! st"nd 'n fa0a u$ii, ad"ncit 'n g"nduri* Se uitar! 'ntreb!tor la el* -andalf t!cu o .re#e, apoi /ise4 % )a2ordo#ii credeau c! este o tain! bine p!strat! doar pentru ei, dar eu $tiu de #ult c! aici, 'n Turnul Alb, ca $i 'n Ort+anc, se afl! pus! la ad!post una dintre cele apte Pietre* Pe .re#ea c"nd 'nc! era 'n0elept, ,enet+or nu a .oit s! o foloseasc! $i nici s!%l 'nt!rite pe Sauron, $tiindu%$i prea bine #!sura puterii sale* ,ar 'n0elepciunea l%a p!r!sit9 $i #! te# c! atunci c"nd pri#e2dia pentru regatul s!u a 'nceput s! creasc!, el a pri.it 'n Piatr! $i s%a l!sat a#!git de ceea ce a /!rit acolo4 $i '#i .ine s! cred c! nu nu#ai o dat!, dup! plecarea lui :oro#ir* ,enet+or era #ult prea puternic pentru a putea fi

supus de Puterea &ntuneci#ii, cu toate acestea .edea 'n Piatr! nu#ai acele lucruri pe care Puterea 'i 'ng!duia s! le .ad!* 3!r! doar $i poate c! tot ceea ce afla 'i era adesea de #are a2utor9 cu toate acestea i#aginea care i s%a ar!tat asupra #arii puteri a )ordorului i%a sporit disperarea din suflet 'ntr%at"t 'nc"t l%a f!cut s!%$i piard! #in0ile* % Acu# abia 'n0eleg ce.a ce #i s%a p!rut tare ciudat atunci7 spuse Pippin $i a#intirea 'l f!cu s! se cutre#ure 'nfiorat* La un #o#ent dat Seniorul a ie$it din 'nc!perea 'n care se g!sea 3ara#ir $i, c"nd s%a 'ntors, parc! ar!ta sc+i#bat, a fost pentru pri#a oar! c! a# a.ut i#presia asta, nu $tiu cu# s! /ic, parc! b!tr"n $i fr"nt* % 1+iar la ceasul la care 3ara#ir a fost adus 'n Turn, #ul0i dintre noi a# /!rit o lu#in! nefireasc! 'n ca#era cea #ai de sus, spuse :eregond* ,ar #ai .!/use# noi lu#ina aia $i alt! dat!, iar prin Ora$ u#bla .orba c! Seniorul se lupta uneori cu .r!2#a$ul 'n g"ndurile sale* % 8ai, .ai7 'nsea#n! c! b!nuielile #ele se ade.eresc, oft! -andalf* Uite a$a a p!truns .rerea lui Sauron 'n )inas Tirit+9 $i uite a$a a# fost eu ne.oit s! /!bo.esc aici* i tot aici s! #ai r!#"n, c!ci 'n cur"nd #i se .or i.i $i altele de f!cut, nu a# nu#ai gri2a lui 3ara#ir* ,ar acu# trebuie s! cobor pentru a%i 'nt"#pina pe aceia care .in* )i%a fost dat s! .!d pe c"#p ce.a ce #i%a 'ndurerat a#arnic ini#a $i #! te# c! o 2ale 'nc! $i #ai #are ne a$teapt!* 8ino cu #ine Pippin7 ,ar tu, :eregond, 'ntoarce%te 'n 1itadel!, $i spune%i #ai%#arelui Str!2erilor toate cele c"te s%au petrecut* )! te# c! .a fi ne.oit s! te dea afar! din trupele de str!2eri9 dar spune%i, dac! '#i 'ng!dui s!%i dau un sfat, c! ar face bine s! te tri#it! la 1asele T!#!duirii, pentru a ser.i drept stra2! $i slu2itor al c!pitanului t!u, $i s! fii la c!p!t"iul lui c"nd se .a tre/i % dac! se .a #ai tre/i .reodat!* 1!ci #ul0u#it! 0ie a sc!pat de foc* ,u%te7 Iar eu #! .oi 'ntoarce cur"nd* 1u acestea, se r!suci pe c!lc"ie $i o porni '#preun! cu Pippin spre Ora$ul de 2os* i 'n ti#p ce ei gr!beau pe str!/i la .ale, ."ntul aduse cu sine o ploaie cenu$ie care 'n!bu$i focurile, astfel c! 'n fa0a celor doi se 'n!l0a acu# o perdea groas! de fu#*

8III 1asele T!#!duirii

Oc+ii lui )err= 'notau 'ntr%o cea0! de lacri#i $i sf"r$eal!, c"nd o$tenii au a2uns aproape de Poarta distrus! a ora$ului )inas Tirit+* Nici nu b!g! 'n sea#! pr!p!dul $i #!celul de peste tot 'n 2ur* 8!/du+ul era greu de focuri, fu# $i du+oare4 c!ci #ulte #a$in!rii de r!/boi fuseser! p"r2olite ori c!/user! 'n gropile ar/"nde, la fel $i dintre cei r!pu$i, #ul0i a2unseser! prad! focurilor, $i unde te uitai /!reai +oiturile #on$trilor de la )ia/!/i, pe 2u#!tate arse, ori stri.ite sub pietre, 'n .re#e ce alte di+!nii din acelea #ari c!/user! s!getate 'n oc+i de arca$ii .ite2i din )ort+ond* Ploaia adus! de ."nt 'ncetase de la o .re#e9 soarele str!lucea 'n 'naltul cerului9 dar toat! partea de 2os a ora$ului era 'nc! 'n.!luit! 'ntr%un fu# gros* Oa#enii apucaser! s! taie dru# prin n!ruiturile b!t!liei9 calea spre ora$ era astfel desc+is! $i toc#ai acu# c"0i.a oa#eni ie$eau aduc"nd cu ei t!rgi* Pe una dintre ele o a$e/ar! pe HoA=n, pun"ndu%i sub trup perne #oi9 trupul regelui 'ns! 'l acoperir! cu o 0es!tur! de aur, iar targa lui fu 'ncon2urat! de f!clii aprinse ale c!ror fl!c!ri, abia /!rindu%se 'n lu#ina soarelui, se /b!teau 'n suflarea ."ntului* Astfel au intrat T+?oden $i HoA=n 'n Ora$ul -ondorului $i to0i cei care%i .edeau '$i descopereau capetele $i se 'nclinau9 trecur! prin cenu$a $i fu#egarea pri#ului cerc p"r2olit $i de acolo urcar! 'n sus pe str!/ile pietruite* Lui )err= urcu$ul acesta i se p!rea c! durea/! de o .e$nicie, o c!l!torie f!r! rost 'ntr%un .is 'ngro/itor, 'naint"nd la nesf"r$it spre un cap!t nedeslu$it pe care a#intirile nu%l pot cuprinde, 'ncet, lu#inile tor0elor din fa0a lui lic!rir! $i se stinser! $i )err= se po#eni u#bl"nd 'n 'ntuneric* Dsta e un tunel ce duce la un #or#"nt, '$i /ise 'n sinea sa9 $i acolo .o# sta cu to0ii pe .ecie*E ,ar dintr%o dat!, 'n .isul acesta al lui r!sun! o .oce .ie4

% ;ei, )err=7 Sla.! cerului c! te%a# g!sit7 Ridic! pri.irile $i cea0a de pe oc+i p!ru s! i se risipeasc!* i nu#ai ce%l /!ri pe Pippin7 St!teau fa0! 'n fa0! pe o str!du0! 'ngust! care altfel era pustie* )err= se frec! la oc+i* % Unde%i regele5 'ntreb!* i HoA=n5 Si#0i c! i se 'n#oaie picioarele, a$a c! se a$e/! pe un prag $i 'ncepu s! pl"ng!* % Au fost du$i 'n 1itadel!, r!spunse Pippin* A$ /ice c! ai ador#it de%a%n picioarelea $i ai luat%o prin alt! parte* 1"nd au descoperit c! nu te aflai printre ei, -andalf #%a tri#is s! te caut* :ietul de tine, )err= b!tr"ne7 Tare #! bucur c! te .!d din nou7 ,a@ e$ti r!pus de oboseal!, a$a c! nu te #ai c+inui $i eu cu p!l!.r!geala #ea* Spune%#i nu#a@, e$ti cu#.a r!nit5 % Nu* Sau, #! rog, nu cred* ,oar c! bra0ul drept nu%#i #ai e de nici un folos, 'n0elegi, Pippin5 Asta de c"nd l%a# 'n2ung+iat* Sabia #ea a ars ca o surcea, de n%a #ai r!#as ni#ic din ea* 1+ipul lui Pippin fu cuprins de nelini$te* % Trebuie s! .ii cu #ine, acu#, c"t #ai iute cu putin0!* A+, de%a$ putea s! te duc eu 'n spate* Nu #ai e$ti 'n stare s! #ergi pe picioarele tale* N%ar fi trebuit s! te lase s! #ergi pe 2os9 iart!%i, te rog* S%au petrecut at"tea lucruri 'ngro/itoare 'n Ora$, )err=, 'nc"t e de 'n0eles c! un biet +obbit care .ine din b!t!lie este trecut cu .ederea** % Nu e 'ntotdeauna o nenorocire s! fii trecut cu .ederea, spuse )err=* Uite, c+iar acu# a# fost trecut cu .ederea deQ Nu* Nu pot .orbi despre asta* A2ut!%#!, Pippin7 Iar!$i #i se 'ntunec! 'n fa0a oc+ilor $i bra0ul #i%e at"t de rece* % Rea/!#!%te de #ine, )err=, b!iatule7 ;aide7 Pas dup! pas* Nu%i departe* % O s! #! 'ngropi5 % Nu, nici prin g"nd nu%#i trece7 e<cla#! Pippin, 'ncerc"nd s! par! .esel, cu toate c! ini#a 'i era str"ns! 'n c+ingile fricii $i ale #ilei* Nu* Acu# o s! #erge# la 1asele T!#!duirii* P!r!sir! aleea aceea #!rginit! de case 'nalte de o parte $i de alta $i de /idul e<terior al celui de%al patrulea cerc, $i re.enir! 'n strada principal! care urca p"n! 'n 1itadel!* )ergeau 'ncet, pun"nd pas dup! pas, $i )err= se cl!tina $i #ur#ura ca $i c"nd ar fi .orbit 'n so#n* DN%a# s! i/butesc s!%l duc p"n! acolo, '$i spuse Pippin* Oare nu%i ni#eni care s!%#i a2ute5 Nu pot s!%l las aici*E 1+iar atunci, spre surprinderea lui, 'n ur#a lor ap!ru alerg"nd un b!ietan $i c"nd trecu pe l"ng! ei, Pippin 'l recunoscu a fi :ergil, fiul lui :eregond* % Salutare, :ergil7 strig! el* Un@ te duci5 )! bucur s! te .!d din nou, $i 'nc! 'n .ia0!* % Alerg cu .e$ti pentru t!#!duitori7 N%a# ti#p de /!bo.it* % 3oarte bine, foarte bine, 'ncu.iin0! Pippin* ,ar spune%le acolo sus c! a# cu #ine un +obbit bolna., un perian, a$a s! le spui, care a .enit de pe c"#pul de b!t!lie* Nu cred c! #ai are puterea s! #earg! p"n! acolo* ,ac! 'l g!se$ti pe )it+randir, spune%i ce 0i%a# /is, c! tare are s! se bucure* :ergil '$i continu! fuga #ai departe* D)ai bine a$tept aiciE, '$i /ise Pippin* &l l!s! pe )err= s! alunece 'ncet la p!#"nt, 'ntr%un petec de soare, iar el se a$e/! al!turi, lu"nd capul lui )err= 'n poala sa* &i cercet! cu degete bl"nde trupul $i #!dularele, apoi lu! #"na prietenului s!u 'ntr%ale sale* )"na dreapt! era rece ca g+ea0a* Nu trecu #ult $i -andalf 'nsu$i .eni la ei* Se l!s! 2os l"ng! )err= $i 'i #"ng"ie spr"ncenele9 apoi 'l ridic! 'nceti$or 'n bra0e* % Ar fi trebuit adus 'n urale 'n Ora$, spuse el* )i%a r!spl!tit peste poate 'ncrederea9 c!ci dac! Elrond nu s%ar fi 'nduplecat la rug!#intea #ea, nici unul dintre .oi n%ar fi pornit 'n c!l!toria asta9 $i atunci cu #ult #ai cu#plite ar fi fost tic!lo$iile ce s%au petrecut in aceast! /i* Oft!, apoi ad!ug!4 i uite c! s%a #ai i.it ce.a de care trebuie s! #! 'ngri2esc, $i 'n tot acest ti#p soarta b!t!liei st! 'n cu#p!n!* &ntr%un t"r/iu, 3ara#ir $i HoA=n $i )eriadoc a2unser! tustrei s! fie culca0i 'n paturile din 1asele T!#!duirii9 $i acolo au fost bine 'ngri2i0i* 1u toate c! leacurile b!be$ti nu se #ai bucurau de pre0uirea ce%o c"$tigaser! 'n /ilele de de#ult, -ondorul era 'nc! .estit pentru $tiin0a t!#!duirii $i pentru priceperea de a oblo2i r!ni $i suferin0e trupe$ti $i toate bole$ni0ele c!rora le c!deau prad! #uritorii de la r!s!rit de )are* Nu#ai b!tr"ne0ea nu se supunea acestei $tiin0e, '#potri.a ei nu g!siser! nici un leac9 iar .ie0ile lor se scurtaser! tare #ult, abia dac! 'ntreceau cu pu0in pe aceea a altor oa#eni, iar cei dintre ei care treceau 'n plin! .igoare +otarul a de cinci ori c"te dou!/eci de ani se '#pu0inaser! peste #!sur!, doar c"0i.a #ai erau prin fa#ilii din cele nobile* Nu#ai c! acu# p"n! $i $tiin0a lor se

do.edea neputincioas!9 c!ci #ul0i erau cuprin$i de o suferin0! ce nu se l!sa t!#!duit!9 i%au pus nu#ele de U#bra Neagr!, c!ci se tr!gea de la na/gBli* 1ei pe care%i cuprinsese boala aceasta c!deau 'ncet 'ntr% un .is tot #ai ad"nc, apoi se cufundau 'ntr%o t!cere deplin! $i%i n!p!dea un frig de #oarte $i #ureau* Iar cei care%i 'ngri2eau pe piticu0 $i pe ,o#ni0a din Ro+an ar fi 2urat c! pe ace$tia doi boala 'i lo.ise cel #ai r!u* &nc! #ai .orbeau, c"nd $i c"nd, pe #!sur! ce trecea di#inea0a, #ur#ur"nd 'n .is9 cei care .eg+eau la c!p!t"iul lor ascultau aceste #ur#ure, 'n speran0a c! .or putea deslu$i ce.a ce i%ar fi putut face s! 'n0eleag! anu#e care le era suferin0a* ,ar cur"nd bolna.ii 'ncepur! s! se cufunde 'n 'ntuneci#e $i c"nd soarele a2unse deasupra ori/ontului apusean, o u#br! cenu$ie se a$ternu peste c+i purile lor* 3ara#ir, 'n sc+i#b, ardea de o fierbin0eal! ce nu se do#olea cu nici un c+ip* -andalf trecea nelini$tit de la unul la altul, iar pri.eg+etorii 'i repetau tot ceea ce puteau ei au/i* i astfel a trecut /iua aceea, 'n ti#p ce afar! lupta se purta #ai departe cu speran0e sc+i#b!toare $i .e$ti ciudate9 -andalf 'nc! a$tepta $i supra.eg+ea, refu/"nd s! se duc! la b!t!lie9 $i asta p"n! c"nd, 'ntr%un t"r/iu, apusul ro$u u#plu tot cerul $i lu#ina ce p!trundea pe fere$ti c!dea pe c+ipurile cenu$ii ale bolna.ilor $i atunci li se p!ru celor ce se aflau 'n prea2#! c! 'n acea str!lucire c+ipurile lor se '#bu2orar! u$or, ca $i c"nd li s%ar fi 'ntors s!n!tatea 'n obra2i, dar n!de2dea s%a do.edit de$art!* i atunci o fe#eie b!tr"n!, Ioret+, cea #ai b!tr"n! dintre fe#eile ce 'ngri2eau de bolna.i 'n acele case, pri.i la c+ipul lui 3ara#ir $i i/bucni 'n pl"ns, c!ci toat! lu#ea 'l iubea* % 8ai, .ai7 nu#ai de n%ar #uri* i de%ar #ai fi regi 'n -ondor cu# se spune c! au fost odat!7 1!ci e o .orb! din b!tr"ni care /ice a$a4 D)"inile unui rege sunt #"ini de t!#!duitorE* Astfel se cunoa$te c"nd regele e cel 'n drept s! fie* % Oa#enii%$i .or a#inti #ult! .re#e .orbele tale, Ioret+7 /ise -andalf care se afla 'n prea2#!* 1!ci e #ult! n!de2de 'n ele* Poate c! s%a $i 'ntors cu ade.!rat un rege 'n -ondor9 sau 'nc! n%ai au/it .e$tile ciudate ce%au fost aduse 'n Ora$5 % A# a.ut prea #ult! b!taie de cap ba cu una, ba cu alta ca s! iau sea#! la toate strig!tele $i urletele, r!spunse fe#eia* Singura #ea speran0! este ca netrebnicii !ia spintec!tori s! nu intre 'n s!la$ul !sta $i s!%i tulbure cu#.a pe suferin/i* ,up! aceste .orbe, -andalf ie$i 'n grab! afar!* P!l!laia din .!/du+ se stingea 'ncet, $i dealurile ce p"n! atunci ar!taser! ca $i c"nd ar fi ars #ocnit p!leau pe #!sur! ce 'nserarea cenu$ie se furi$a peste c"#pie* &n .re#e ce soarele cobora 'n spatele dealurilor, Aragorn $i Ho#er, $i I#ra+il se apropiau de Ora$ '#preun! cu c!pitanii $i ca.alerii lor9 $i a2un$i 'n fa0a Por0ii, Aragorn spuse4 % Uita0i%.! cu# apune soarele parc! 'ntr%un #are foc7 E se#n c! #ulte lucruri iau sf"r$it $i se n!ruie $i c! lu#ea '$i sc+i#b! cursul* ,ar Ora$ul acesta $i 'ntreg regatul au r!#as de ani 'ndelunga0i 'n gri2a )a2ordo#ilor, $i #! te# c! dac! p!trund 'n el nepoftit, s%ar putea s! se i$te #ulte 'ndoieli $i ne'n0elegeri, care n%au ce c!uta aici at"ta .re#e c"t se #ai poart! r!/boiul acesta* Nu .oi intra, nu .oi cere ni#ic, p"n! nu .o# .edea cine .a i/b"ndi4 noi sau )ordorul* S! se ridice corturile aici, pe c"#pie, $i aici .oi sta $i .oi a$tepta s! fiu pri#it de Seniorul Ora$ului* % ,ar tu ai apucat s! 'nal0i stindardul regilor $i s! 'nf!0i$e/i tuturor 'nse#nele 1asei lui Elendil, /ise Ho#er* 8rei oare ca acestea s! fie puse la 'ndoial!5 % Nu, r!spunse Aragorn* ,ar socotesc c! 'nc! nu s%a '#plinit ti#pul9 $i nu a# de g"nd s! #! cert, dec"t cu 8r!2#a$ul nostru al tuturor $i cu slu2itorii lui* La care Prin0ul I#ra+il /ise4 % 1u.intele )!riei tale sunt 'n0elepte, dac! este 'ng!duit unei rudenii de%a Seniorului ,enet+or s!%0i dea sfaturi 'n aceast! treab!* Seniorul are o .oin0! de fier $i e tare #"ndru, dar b!tr"n9 $i a fost 'n toane tare ciudate de c"nd a fost dobor"t fiul s!u* 1u toate astea, eu nu te%a$ l!sa s! r!#"i ca un cer$etor la u$!* % Nu%s cer$etor, r!spunse Aragorn* )ai cur"nd 1!petenie de Pribegi, neobi$nui0i cu ora$ele $i casele de piatr!* Porunci apoi ca stindardul lui s! fie str"ns9 $i desprinse $i steaua Regatului de la )ia/!noapte de pe spr"ncean! $i o d!du spre p!strare fiilor lui Elrond* Prin0ul I#ra+il $i Ho#er din Ro+an '$i luar! r!#as%bun de la el $i, intr"nd 'n Ora$, 'l str!b!tur!, trec"nd prin toat! .ier#uiala de oa#eni, p"n! sus 'n 1itadel!9 a2un$i 'n Sala Turnului, 'l c!utar! pe )a2ordo#* ,ar 'i g!sir! 2il0ul gol, iar 'n fa0a treptelor pe un catafalc de onoare /!cea 'ntins T+?oden, Regele Ob$tei9 'n 2urul lui ardeau dou!spre/ece tor0e $i st!teau de stra2! doispre/ece str!2eri, ca.aleri din Ro+an $i -ondor* ,raperiile catafalcului erau albe cu .erde, 'ns! pe trupul regelui fusese

'ntins! o cu.ertur! #are din fir de aur, ce%l acoperea p"n! pe piept, iar deasupra, scoas! din teac!, sabia lui $i scutul la picioare* Lu#ina tor0elor sc"nteia 'n p!rul lui alb precu# barele 'n ploaia de stropi ai unei furtuni, dar c+ipul regelui era fru#os $i t"n!r, doar c! pacea a$ternut! pe el nu 0inea de tinere0e9 p!rea #ai cur"nd s! doar#!* 1ei doi r!#aser! o .re#e t!cu0i l"ng! rege, apoi I#ra+il 'ntreb!4 % ,ar unde%o fi )a2ordo#ul5 i unde%i )it+randir5 % )a2ordo#ul -ondorului se g!se$te 'n 1asele T!#!duirii, r!spunse unul dintre str!2eri* % Unde%i Lad= HoA=n, sora #ea5 'ntreb! la r"ndul s!u Ho#er* 1!ci ar trebui s! se afle aici, l"ng! rege, s! i se arate aceea$i cinstire ca $i lui* Pe ea unde au a$e/at%o5 % ,ar Lad= HoA=n era 'nc! 'n .ia0! c"nd au adus%o, r!spunse I#ra+il* Sau n%ai $tiut de acest lucru5 Au/ind ase#enea .este, 'n ini#a lui Ho#er ren!scu speran0a la care nici #!car nu 'ndr!/nise s! .ise/e, $i o dat! cu ea 'ngri2orarea $i tea#a, 'nc"t nu #ai spuse nici un cu."nt, ci se r!suci pe c!lc"ie $i p!r!si 'n grab! 'nc!perea9 Prin0ul 'l ur#! de'ndat!* A2un$i afar!, .!/ur! c! noaptea se l!sase $i cerul se u#pluse de stele* Pornir! spre 1asele T!#!duirii* &n fa0a u$ii se 'nt"lnir! cu -andalf care era 'nso0it de un b!rbat acoperit din cap p"n!%n picioare de o #antie cenu$ie* &l salutar! pe -andalf $i%i spuser! c! 'l c!utau pe )a2ordo#* % Ni s%a /is c! s%ar afla 'n s!la$ul acesta* A fost cu#.a r!nit5 i unde%i Lad= HoA=n5 % E 'n!untru, r!spunse -andalf* Nu a #urit, dar nici departe nu e* 1"t despre Seniorul 3ara#ir, el a fost r!nit de o s!geat! otr!.it!, dup! cu# a0i au/it9 el este )a2ordo#ul acu#, c!ci ,enet+or s%a dus, iar casa lui a a2uns o gr!#ad! de cenu$!* 8orbele lui -andalf 'i ui#i $i%i 'ndurera 'n egal! #!sur! pe cei doi* % Prin ur#are, spuse I#ra+il, .ictoria a fost .!du.it! de bucurie $i a fost c"$tigat! cu un pre0 ne#!surat de #are dac! a#"ndou! regatele, Ro+an $i -ondor, $i%au pierdut 'n aceea$i /i c"r#uitorii* Ho#er a r!#as st!p"n peste ro+irri#i* ,ar acu# cine .a conduce Ora$ul5 S! nu tri#ite# dup! Seniorul Aragorn5 % A $i sosit, r!sun! glasul o#ului ascuns de #antie* :!rbatul p!$i 'n lu#ina f!cliilor de la u$!, $i abia atunci .!/ur! ei c! 'n fa0a lor se afla Aragorn, care%$i pusese peste c!#a$a de /ale o #antie cenu$ie din cele 0esute 'n L6rien, $i nu purta nici un alt 'nse#n 'n afar! de piatra .erde a lui -aladriel* % A# .enit pentru c! a$a #%a rugat -andalf, spuse el* ,eoca#dat! 'ns! nu%s dec"t 1!pitanul dInedainilor din Arnor9 iar Seniorul din ,ol A#rot+ .a c"r#ui Ora$ul p"n! se tre/e$te 3ara#ir* ,ar iat! sfatul #eu4 -andalf s! fie cel care s! ne c"r#uiasc! pe to0i 'n /ilele ce .or ur#a, p"n! c"nd .o# ispr!.i ce e de ispr!.it cu .r!2#a$ul* 1eilal0i consi#0ir!* % S! nu st!# 'n prag, /ise -andalf, c!ci ti#pul nu ne a$teapt!* S! intr!#* % i s! $ti0i de la #ine, .enirea lui Aragorn este singura n!de2de ce a #ai r!#as pentru cei care /ac acolo 'n!untru* A$a a spus Ioret+, 'n0eleapta -ondorului4 D)"inile regelui sunt #"ini de t!#!duitor* Astfel se cunoa$te c"nd regele e cel 'n drept s! fieE* Aragorn intr! pri#ul, ur#at de ceilal0i* Intrarea era p!/it! de doi Str!2eri 'n.e$#"nta0i 'n unifor#a 1itadelei4 unul era 'nalt, cel!lalt 'ns! p!rea un copilandru9 $i c"nd d!du cu oc+ii de nou% .eni0i, scoase un strig!t de surpri/! $i bucurie* % Pas )are7 1e #inunat7 S! $tii c! #%a# g"ndit c! e$ti tu acolo, 'n cor!biile negre* ,ar to0i din 2ur strigau c$rsarii, c$rsarii, $i ni#eni nu .oia s! #! asculte* 1u# s%a 'nt"#plat5 Aragorn i/bucni 'n r"s $i 'l lu! pe +obbit de #"n!* % 1! bine ne%a# #ai 'nt"lnit7 /ise el* ,ar acu# nu a.e# 'nc! ti#p pentru po.e$ti de c!l!torie* % Oare a$a a# a2uns s! .orbi# regilor no$tri5 'l 'ntreb! I#ra+il pe Ho#er* ,ar poate c! .a purta coroana sub un alt nu#e7 Au/indu%l, Aragorn se r!suci spre el4 % 1! bine /ici, c!ci 'n graiul nobil al str!#o$ilor eu sunt Elessar, Piatra Elf! $i &nnoitorul % $i /ic"nd acestea, ridic! la .edere de la piept piatra .erde ce o 0inea ascuns! acolo* ,ar casa #ea, dac! .oi 'nte#eia .reuna, se .a nu#i Pas )are* &n graiul nobil nici nu .a suna at"t de pocit, astfel c! Te c$ntar .o# fi $i eu $i .l!starele trupului #eu* Acestea fiind /ise, intrar! 'n sf"r$it 'n 1as!9 $i 'n ti#p ce se 'ndreptau spre 'nc!perile unde erau 'ngri2i0i cei suferin/i, -andalf po.esti despre faptele lui HoA=n $i )eriadoc* % A# stat #ult la c!p!t"iul lor $i la 'nceput au .orbit #ult 'n .is, 'nainte s! se cufunde 'n 'ntunericul aduc!tor de #oarte* i #ai a# $i eu ce.a putere s! .!d lucruri ce se petrec la #are

dep!rtare* Aragorn se duse #ai 'nt"i la 3ara#ir, apoi la Lad= HoA=n $i la ur#! la )err=* Pri.i la c+ipurile lor, le cercet! r!nile $i oft!* % Trebuie s!%#i folosesc toat! puterea $i priceperea ce #i%au fost date, spuse el* 1e n%a$ da s! fie $i Elrond aici, c!ci el este cel #ai b!tr"n din se#in0ia noastr! $i are cea #ai #are putere* 8!/"nd c"t de a#!r"t $i de obosit era Aragorn, Ho#er 'i spuse4 % Nu cre/i c! ar trebui #ai 'nt"i s! te odi+ne$ti pu0in $i s! #!n"nci5 % Nu, c!ci pentru ace$tia trei, $i #ai ales pentru 3ara#ir, sorocul e aproape* Trebuie s! #! gr!besc peste #!sur!* O c+e#! pe Ioret+ la el $i o 'ntreb!4 % A.e0i aici 'n 1as! puse deoparte ierburile t!#!duirii5 % ,a, st!p"ne, dar #! te# c! nu%s destule pentru to0i cei ce .or a.ea ne.oie de ele* tiu 'ns! c! altele nici c! a.e# unde s! g!si#9 c!ci 'n /ilele astea cu#plite totul s%a 'n.!l#!$it sau a pierit 'n foc $i p"r2ol, $i au r!#as pu0ini fl!c!i pe care s!%i tri#i0i s! caute, iar dru#urile sunt 'nc+ise* A# $i pierdut socoteala /ilelor de c"nd a# .!/ut pe ulti#ul c!r!u$ .enind din Lossarnac+ la noi la t"rg7 Astfel c! ne str!dui# aici s! ne descurc!# cu ceea ce a.e#, dup! cu# '$i .a da sea#a $i )!ria ta* % &nt"i s! .!d $i apoi '0i .oi spune ce g"ndesc, /ise Aragorn* P"n! una%alta, nici de .orbit nu #ai prea e r!ga/* A.e0i at&e asF % Nu $tiu, st!p"ne, sau, #ai bine spus, nu#ele !sta nu #i%e $tiut* )! duc s!%l 'ntreb pe spi0er9 el cunoa$te toate nu#ele cele .ec+i* % Se #ai nu#e$te "r!n3a re%i $r, spuse Aragorn9 poate c! pe !sta%l $tii, c!ci pe la 0ar! to0i 'i spun a$a 'n /iua de a/i* % A+a7 se du#iri Ioret+* ,ac! )!ria ta #i%ar fi spus a$a de la bun 'nceput, a$ fi putut s!%i r!spund* Nu, nu a.e# o ase#enea plant!, sunt sigur!* Nici nu $tia# c! are .reo .irtute iarba asta9 a# dat de #ulte ori peste ea 'n p!dure, $i de fiecare dat! le spunea# suratelor #ele Dfrun/a regilor, /icea#, ce nu#e ciudat, de ce s%o fi nu#ind a$a57 1!ci dac! a$ fi rege, #i%a$ dori s! a# ierburi #ai de soi 'n gr!dina #ea*E 1"nd o sf!r"#i 'ntre degete, are #iros dulce, nu%i a$a5 Poate c! nu%i bine spus dulce9 #ai cur"nd priincios* % Priincios, c+iar a$a, 'ncu.iin0! Aragorn* i acu#, #!icu0! dac!%l iube$ti pe Seniorul 3ara#ir, fugi la fel de iute precu# 0ie li#bari0a $i g!se$te%#i frun/a regilor, dac! a #ai r!#as .reuna 'n Ora$* % Iar dac! nu, se b!g! 'n .orb! -andalf, #! reped c!lare p"n! 'n Lossarnac+, cu Ioret+ pe $a 'n spatele #eu, $i acolo ea o s! #! duc! 'n p!dure, au/i, Ioret+5 nu la suratele tale* i Iute ca -"ndul o s% o 'n.e0e ce 'nsea#n! s! te gr!be$ti* ,up! plecarea lui Ioret+, Aragorn le rug! pe celelalte fe#ei s! pun! ap! la 'nc!l/it* Apoi lu! #"na lui 3ara#ir 'ntr%a sa, iar pe cealalt! $i%o a$e/! pe fruntea bolna.ului* Era sc!ldat! 'n sudoare4 3ara#ir 'ns! nu se #i$c!, nu d!du nici un se#n de .ia0!, parc! nici nu #ai respira* % E dus aproape de tot, /ise Aragorn, 'ntorc"ndu%se c!tre -andalf* ,ar asta nu i se trage de la ran!* 8e/i5 Rana se .indec!* ,ac! ar fi fost ni#erit de o s!geat! a na/gBlilor, a$a cu# ai cre/ut tu, ar fi #urit c+iar 'n acea noapte* )ai cur"nd a$ /ice c! rana i%a fost f!cut! de o s!geat! de%a celor de la #ia/!/i* 1ine i%a scos%o5 A0i p!strat%o5 % Eu a# scos%o din ran!, /ise I#ra+il, $i i%a# oblo2it rana* ,ar n%a# p!strat s!geata, a.ea# prea #ulte de f!cut* ,in c"te '#i a#intesc eu, era o s!geat! ca acelea folosite de sudi$ti* ,ar '#i .ine s! cred c! a .enit dinspre u#brele din .!/du+, c!ci altfel nu 'n0eleg de unde fierbin0eala asta a lui $i bole$ni0a9 rana nu a fost nici ad"nc! i nici #ortal!* Atunci cu# se e<plic!5 % Oboseala, r!spunse Aragorn, durerea pricinuit! de sup!rarea tat!lui s!u, o ran! $i, peste toate acestea, R!suflarea Neagr!* E un b!rbat cu o .oin0! de fier, c!ci 'nainte de a ie$i la b!t!lie pe /idurile e<terioare, a fost foarte aproape de a c!dea sub puterea U#brei* &ntuneci#ea trebuie c! l%a surprins cu 'ncetul c+iar 'n ti#p ce el lupta $i se str!duia s! nu%$i piard! a.anpostul* A+, de%a$ fi putut a2unge aici #ai iute7 1+iar atunci intr! spi0erul* % )!ria ta a 'ntrebat de "r!n3a re%e !i cu# o nu#esc cei din popor, spuse el9 sau at&e as, (n graiul celor nobili, sau al acelora ce $tiu c"te ce.a din graiul .alinorean*** % Eu $tiu graiul acesta, 'l 'ntrerupse Aragorn, $i totuna%i pentru #ine c!%i spun asDa $rani$n ori "r!n3a re%e !i, at"ta .re#e c"t o ai* % S!%#i fie cu iertare, st!p"ne7 :ag sea#! c! nu e$ti un si#plu c!pitan de o$ti, ci ai cuno$tin0!

$i despre .ec+ea noastr! 'n.!0!tur!* ,ar, .ai7 st!p"ne, nu a.e# buruiana asta 'n 1asele T!#!duirii, unde nu#ai cei greu .!t!#a0i ori suferin/i sunt adu$i spre a fi t!#!dui0i* 1!ci noi nu o $ti# s! aib! alt! .irtute dec"t aceea de a 'ndulci #ias#ele, sau s! alunge niscai greutate trec!toare a trupului* Asta, bine'n0eles, dac! nu cu#.a lu!# sea#! la .ersurile de de#ult, pe care le rostesc fe#eile c"nd $i c"nd, c+iar $i buna noastr! Ioret+, f!r! s! le priceap!4 U#bra #or0ii c"nd se%ntinde i%n suflarea ei te prinde, i lu#ina st! s! piar!, ;ai, at+elas, iarb! rar!7 8ia0a #uribundului St! 'n #"na regelui7 O biat! poe/ioar! acolo, #! te#, ni#ic #ai #ult, pocit! $i #ai #ult de slaba 0inere de #inte a b!tr"nelor* Te las pe )!ria ta s!%i deslu$e$ti 'n0elesul, dac! are .reunul* tiu doar c! b!tr"nii 'nc! #ai folosesc o fiertur! din buruiana asta '#potri.a durerilor de cap* % Atunci, 'n nu#ele regelui, strig! -andalf, te du $i ad!%#i pe unul din b!tr"nii ace$tia #ai pu0in 'n.!0a0i, dar #ai 'n0elep0i, care are buruiana 'n cas!7 Aragorn 'ngenunc+e l"ng! 3ara#ir $i '$i puse o #"n! pe fruntea lui* i cei care pri.eau si#0ir! c! acolo se d!dea o #are lupt!* 1!ci c+ipul lui Aragorn de.eni cenu$iu, cuprins ca de o #are sf"r$eal!9 $i c"nd $i c"nd rostea nu#ele lui 3ara#ir, dar de fiecare dat! tot #ai slab 'l deslu$eau urec+ile lor, de% ar fi /is c! 'nsu$i Aragorn se dep!rta de ei, 'ndrept"ndu%se spre o .ale 'ntunecoas!, strig"nd dup! cel se pierduse acolo* &ntr%un t"r/iu, :ergil d!du bu/na 'n!untru, aduc"nd 'ntr%o leg!tur! $ase frun/e* % Fr!n3a re%e !i, st!p"ne, g"f"i el9 dar nu%i proasp!t!, din p!cate* A fost culeas! ca# acu# dou! s!pt!#"ni, poate #ai #ult* N!d!2duiesc s!%0i fie de trebuin0!, st!p"ne* Pri.ind spre 3ara#ir, i/bucni 'n pl"ns* ,ar Aragorn /"#bi* % Sunt bune, /ise* R!ul cel #are a trecut* A$ea/!%te $i trage%0i sufletul7 Lu"nd frun/ele, le a$e/! pe pal#ele sale $i sufl! asupra lor, apoi le sf!r"#! $i deodat! o prospe0i#e .ie u#plu 'nc!perea, ca $i c"nd aerul 'nsu$i 'n.iase $i palpita, sc!p!r"nd de bucurie* Aragorn arunc! frun/ele /drobite 'n oalele cu ap! clocotit! ce%i fuseser! aduse $i, 'n clipa ur#!toare, po.ara ce ap!sase ini#ile celor din 'nc!pere disp!ru* 1!ci #ireas#a 'n.!lui pe fiecare precu# a#intirea di#ine0ilor 'nrourate ale soarelui neu#brit, 'ntr%un t!r"# unde lu#ea #inunat! a Pri#!.erii a r!#as doar o a#intire fugar!* Aragorn se ridic!, el 'nsu$i 'n.iorat, $i oc+ii lui /"#beau c"nd apropie una din oale de c+ipul cufundat 'n .is al lui 3ara#ir* % Ia te uit!7 e<cla#! Ioret+, adres"ndu%se fe#eii de l"ng! ea* 1ine%ar fi cre/ut5 :uruiana asta%i #ai bun! dec"t #i%a# 'nc+ipuit* &#i a#inte$te de trandafirii din I#lot+ )elui, c"nd era# copil!, $i pe%atunci regii nici c!%$i doreau ce.a #ai bun* ,eodat! 3ara#ir d!du se#n de .ia0!, desc+ise oc+ii $i 'i a0inti asupra lui Aragorn care se aplec! asupra lui9 'n pri.irile sale scap!r! lu#ina recunoa$terii $i a iubirii* % )!ria ta, #%ai c+e#at, spuse el cu .oce stins!* A# .enit* 1e%#i porunce$te regele5 % S! nu #ai u#bli printre u#bre, ci s! te tre/e$ti7 r!spunse Aragorn* E$ti isto.it* Odi+ne$te%te o .re#e, +r!ne$te%te bine $i fii preg!tit pe c"nd #! .oi 'ntoarce* % A$a .oi face, )!ria ta* 1!ci cine ar putea sta cu #"inile 'n s"n c"nd s%a 'ntors regele5 % 1u bine, atunci, pentru o .re#e7 spuse Aragorn* Trebuie s! #! duc $i la al0ii care au ne.oie de #ine* i p!r!si 'nc!perea 'nso0it de -andalf $i I#ra+il9 :eregond $i fiul s!u r!#aser! pe loc, abia st!p"nindu%$i bucuria* Pippin 'l ur#! pe -andalf $i, c"nd s! 'nc+id! u$a, o au/i pe Ioret+ e<cla#"nd4 % Rege7 A0i au/it ce /icea#5 )"ini de t!#!duitor, asta a# /is* 1ur"nd .estea cu# c! regele se 'ntorsese cu ade.!rat printre ei $i dup! b!t!lie a alinat $i a t!#!duit p!r!si 1asele T!#!duirii $i se r!sp"ndi 'n tot Ora$ul* 1"nd o .!/u pe HoA=n, Aragorn spuse4 % Ini#a e 'ndurerat! $i trupul a pri#it o lo.itur! stra$nic!* :ra0ul fr"nt a fost 'ngri2it cu pricepere $i se .a t!#!dui cu ti#pul, dac! ea are puterea s! tr!iasc!* :ra0ul ce 0ine scutul i%a fost sc+ilodit9 dar r!ul cel #are .ine din bra0ul ce 0ine spada* 1!ci din el .ia0a pare s! se fi scurs, c+iar dac!

nu%i fr"nt* 8ai, .ai7 A 'nfruntat un .r!2#a$ #ai presus de puterea trupului sau a #in0ii ei* Iar cei care ridic! ar#a asupra unui ase#enea du$#an trebuie s! fie #ai de ne'nfr"nt dec"t o0elul* ,ac! nu%i ni#ice$te cu#.a 'ns!$i spai#a de a%i 0ine piept* O ursit! tic!loas! a dus%o 'n calea lui* Toc#ai pe ea, copila cea fru#oas!, cea #ai fru#oas! do#ni0! dintre regine* i uite c! nu $tiu cu# s!%i .orbesc* &n pri#a clip! c"nd #%a# uitat la ea $i i%a# si#0it nefericirea, #i s%a p!rut c! a# 'n fa0a oc+ilor o floare alb!, 'nalt! $i dreapt!, gra0ioas! ca un crin, dar totodat! aspr!, ca $i c"nd spiritele elfilor ar fi f!urit%o din o0el* Sau s! fi fost oare un 'ng+e0 cel ce i%a presc+i#bat se.a 'n g+ea0!, $i iat%o r!#as! a$a, dulce% a#ar!, fru#oas! 'nc! la .edere, dar lo.it!, $i 'n cur"nd are s! se pr!bu$easc! $i s! #oar!5 Suferin0a ei a 'nceput nu de a/i, ci de#ult, #ai de#ult, nu%i a$a, Ho#er5 % )! #inunea/! 'ntrebarea ta, st!p"ne, r!spunse acesta* Nu te 'n.ino.!0esc nici de boala ei $i de ni#ic altce.a9 dar nu $tiu ca HoA=n, sora #ea, s! fi fost atins! de .reun 'ng+e0 'nainte s! te fi .!/ut pe tine 'nt"ia dat!* )ulte gri2i $i dureri a a.ut $i le #!rturisea #ie c"t a fost Li#b! de 8ier#e la curte $i regele s%a aflat sub .ra2a lui9 $i te#erile 'i sporeau pe #!sur! ce%l 'ngri2ea pe rege* ,ar nici gri2a $i nici tea#a n%au adus%o 'n aceast! stare7 % Ascult!%#!, prietene, spuse -andalf, tu a.eai cai $i f!ptuise$i fapte de ar#e $i c"#piile toate erau desc+ise 'n fa0a ta9 dar ea a.ea 'n trupul ei de fecioar! un spirit $i o te#eritate pe potri.a a lor tale, dac! nu cu#.a le $i 'ntrecea* Era 'ns! sortit! s! 'ngri2easc! de un o# b!tr"n pe care%l iubea ca pe propriul ei tat!, $i s!%l .ad! d"nd 'n doaga copil!riei, u#ilitoare $i ru$inoas!9 'nc"t ursita ei i se p!rea #ai nede#n! c+iar $i dec"t a c"r2ei pe care se spri2inea el* i g"nde$ti c! Li#b! de 8ier#e picura otra.! doar 'n urec+ile lui T+?oden5 DN!t!r!u b!tr"n7 1e%i 1asa lui Eorl altce.a dec"t un gra2d acoperit cu paie, unde t"l+arii beau 'n puturo$enie $i pr!silele li se t!.!lesc pe 2os laolalt! cu c"inii5E N%ai #ai au/it .orbele astea5 Saru#an le rostea, dasc!lul lui Li#b! de 8ier#e* Nu#ai c! '#i .ine s! cred c! acas! Li#b! de 8ier#e $tia s! '#brobodeasc! 'n0e% lesul 'n cu.inte #ai alese* ,ac! dragostea ce o nutrea HoA=n pentru tine, do#nul #eu, $i dorin0a de a% $i '#plini 'ndatorirea nu i%ar fi pecetluit bu/ele, poate c! ai fi au/it%o rostind astfel de .orbe* ,ar cine poate $ti ce $optea 'ntunericului, 'n singur!tate, 'n ceasurile a#are ale nop0ii, c"nd 'ntreaga ei .ia0! i se p!rea c! se str"#torea/! $i pere0ii c!#!ru0ei se str"ng 'n 2urul ei, ca o cu$c! ce 0ine /!.orit! 'n!untru o s!lb!ticiune5 Ho#er nu spuse ni#ic, '$i pri.i doar sora, ca $i c"nd 'n #intea lui cu#p!nea 'ntr%un fel nou toate /ilele trecute ale .ie0ii lor '#preun!* % A# .!/ut $i eu ce ai .!/ut tu, Ho#er, spuse Aragorn* Pu0ine sunt #"+nirile printre toate n!pastele acestei lu#i, care s! aduc! #ai #ult! a#!r!ciune $i ru$inare 'n ini#a unui b!rbat cu# este aceea de a i se fi d!ruit iubirea unei do#ni0e at"t de fru#oase $i .ite/e, iar el s! nu%i poat! r!spunde pe #!sur!* A#!r!ciunea $i #ila #%au 'nso0it tot ti#pul de c"nd a# l!sat%o 'n de/n!de2de 'n 8alea 1al.arului $i a# pornit%o pe 1!ile )or0ilor9 $i pe acel dru# nici o tea#! nu a fost #ai #are ca tea#a de ce i s%ar putea 'nt"#pla ei* 1u toate acestea, Ho#er, '0i spun c! pe tine te iube$te #ai ade.!rat dec"t pe #ine9 pe tine te iube$te $i te cunoa$te9 'n #ine ea nu iube$te dec"t o u#br! $i g"nd4 o speran0! de glorie $i fapte #!re0e, $i de t!r"#uri #ult 'ndep!rtate de c"#piile Ro+anului* Poate c! '#i st! 'n putere s!%i .indec trupul $i s%o c+e# 'napoi din .alea 'ntunecoas!* ,ar ce .a fi 'n ea c"nd se .a tre/i4 speran0!, uitare, de/n!de2de, asta n%a# de unde s! $tiu* i dac! .a fi disperare, atunci ea .a #uri dac! nu .a a.ea parte de o alt! t!#!duire pe care eu nu i%o pot aduce* 8ai $i%a#ar7 c!ci faptele ei au a$e/at%o 'ntre reginele cele #!rite* ,up! ce spuse acestea, Aragorn se aplec! asupra ei, pri.i la c+ipul care cu ade.!rat era alb ca un crin, rece precu# 'ng+e0ul $i neclintit ase#enea pietrei cioplite* ,ar Aragorn o s!rut! pe frunte, 'i rosti 'nceti$or nu#ele $i spuse4 % HoA=n, fiic! a lui Ho#und, tre/e$te%te7 1!ci du$#anul t!u s%a stins7 Ea nu se clinti, 'ns! 'ncepu din nou s! respire ad"nc, $i pieptul i se ridica $i se l!sa iar!$i 'n 2os sub p"n/a alb! a cu.erturii* &nc! o dat! Aragorn sf!r"#! dou! frun/e de at&e as $i le arunc! 'n ap! aburind!9 'i sp!l! apoi cu fiertur! fruntea $i bra0ul rece, lipsit de .ia0!, ce /!cea pe cu.ertur!* i atunci, fie c! Aragorn a.ea cu ade.!rat ce.a din uitatele +aruri ale Apusenilor, ori poate .orbele ce le spusese despre Lad= HoA=n p!trunseser! ad"nc 'n ini#ile celor afla0i 'n prea2#!, dar c"nd aburul dulce al ierburilor se r!sp"ndi 'n 'nc!pere, lor li se p!ru c! un ."nt sturlubatic se furi$ase prin fereastr!, f!r! s! poarte cu sine .reo #ireas#!, ci era ca un aer tare proasp!t $i curat $i t"n!r, pe care nici o fiin0! o#eneasc! nu%l respirase .reodat!, c!ci acu# cobora pentru pri#a oar!, nou%n!scut,

de pe #un0ii 'n/!pe/i0i, de sus, de sub panoplia stelelor, sau .enea de pe 0!r#uri de argint din dep!rtare, udate de #!ri de spu#!* % Tre/e$te%te, HoA=n, ,oa#n! a (!rii Ro+an7 spuse Aragorn 'nc! o dat! $i 'i lu! #"na dreapt! 'ntr%a sa $i o si#0i 'nc!l/indu%se de .ia0a ce re.enea 'n ea* Tre/e$te%te7 U#bra a trecut $i 'ntuneci#ea 'ntreag! s%a risipit $i totul e curat7 Puse #"na ei 'n #"na lui Ho#er $i se d!du deoparte* 1+ea#%o pe nu#e7 #ai /ise el, apoi ie$i t!cut din 'nc!pere* % HoA=n, HoA=n7 strig! Ho#er printre lacri#i* Iar ea desc+ise oc+ii $i #ur#ur!4 % Ho#er7 1e bucurie%#i .!d oc+ii5 1!ci #i s%a spus c! ai pierit* :a nu, acelea au fost doar .ocile 'ntunecate din .isul #eu* ,e c"nd .ise/5 % Nu de #ult, surioar!, spuse Ho#er* ,ar nu te #ai g"ndi la asta7 % 1e sf"r$eal! ciudat! e 'n #ine* Trebuie s! #! odi+nesc pu0in* ,ar, spune%#i, ce s%a 'nt"#plat cu Seniorul Ob$tei5 8ai7 S! nu%#i spui c! a# .isat9 c!ci $tiu c! nu e a$a* A #urit, a$a cu# a spus c! are s! se 'nt"#ple* % A #urit, spuse Ho#er, dar $i%a luat r!#as%bun prin #ine de la HoA=n, #ai drag! lui dec"t o fiic!* >ace acu# 'n 1itadela -ondorului, unde a fost dus cu toat! cinstirea ce i se cu.ine* % )! dor cele ce%#i spui* ,ar e #ai bine dec"t tot ceea ce 'ndr!/nise# s! n!d!2duiesc 'n /ilele acelea 'ntunecate, c"nd 1asa lui Eorl '#i p!rea #ai nede#n! de orice onoare dec"t bordeiul unui cioban* i ce s%a 'nt"#plat cu scutierul regelui, piticu0ul5 Ho#er, 'nnobilea/!%l la rang de ca.aler al Ob$tei 1!l!re0ilor, c!ci este tare .itea/7 % >ace 'ntr%o ca#er! al!turat!, aici, 'n 1asele T!#!duirii $i #! .oi duce acu# la el, spuse -andalf* Ho#er .a r!#"ne cu tine o .re#e* ,ar nici s! nu .orbe$ti de r!/boi sau nenorociri, p"n! nu te 'ntre#e/i de tot* Tare ne bucur!# s! te .ede# tre/indu%te 'ntru s!n!tate $i speran0!, .itea/a noastr! do#ni0!7 % &ntru s!n!tate5 f!cu HoA=n #irat!* Poate a$a o fi* )!car at"ta .re#e c"t se #ai g!se$te .reo $a goal! a cine $tie c!rui 1!l!re0 c!/ut, 'n care eu s! #! pot sui, $i c"t! .re#e #ai este ce.a de f!cut* ,ar 'ntru speran0!5 Nu $tiu, /!u a$a* -andalf $i Pippin intrar! 'n ca#era lui )err=, unde%l g!sir! pe Aragorn st"nd l"ng! pat* % 8ai, bietul #eu )err=7 strig! Pippin $i alerg! la pat, c!ci lui i p!rea c! prietenul s!u ar!ta #ai r!u ca 'nainte $i c+ipul 'i de.enise p!#"ntiu, ca $i c"nd peste el s%ar fi l!sat po.ara #ultor ani de durere9 dintr%o dat!, Pippin fu cuprins de tea#a c! )err= .a #uri* % Nu te te#e, 'i /ise Aragorn* A# .enit la ti#p $i l%a# c+e#at 'napoi* E obosit acu# $i are dureri #ari, c!ci a fost r!nit ca $i Lad= HoA=n, c"nd a 'ndr!/nit s! lo.easc! 'n 2i.ina aceea ucig!toare* ,ar relele acestea pot fi 'n.inse, c!ci spiritul lui e puternic $i plin de .eselie* ,urerea nu o .a uita, dar nu%i .a 'ntuneca ini#a, ci 'l .a face #ai 'n0elept* Aragorn '$i puse #"na pe capul lui )err=, $i%o trecu bl"nd prin c"rlion0ii castanii, 'i atinse pleoapele $i 'i rosti nu#ele* i c"nd aro#a de at&e as se furi$! 'n 'nc!pere, precu# #ireas#a or+ideelor $i a ierbii negre 'n lu#ina soarelui plin! de albine, )err= se tre/i brusc $i spuse4 % )i%e foa#e* 1"t o fi ceasul5 % Trecut de cin!, r!spunse Pippin, dar a$ /ice c!%0i pot aduce c"te ce.a de #"ncare dac! #! .or l!sa* % Te .or l!sa, /ise -andalf* i orice '$i #ai dore$te !st 1!l!re0 din Ro+an, $i poate fi g!sit 'n )inas Tirit+ unde nu#ele lui se afl! la #are cinste* % )inunat7 /ise )err=* Atunci a$ dori #ai 'nt"i cina, dup! aceea o pip!* >ic"nd acestea, c+ipul i se u#bri* Nu, f!r! pip!* Nu cred c! a# s! #ai fu#e/ .reodat!* % ,e ce nu5 nu pricepu Pippin* % 1u# s! /ic, aproape c! $opti )err=, el a #urit* )i%a# a#intit acu# de tot* )i%a /is c!%i pare r!u c! n%o s! #ai poat! sta la po.e$ti cu #ine despre ierburi* Aproape c! !sta a fost ulti#ul lucru pe care l%a spus* N%o s! #ai pot niciodat! fu#a f!r! s! #! g"ndesc la el $i la /iua aceea, Pippin, c"nd a .enit c!lare 'n Isengard $i a fost at"t de politicos* % Atunci fu#ea/! $i g"nde$te%te la el7 'l sf!tui Aragorn* A a.ut o ini#! bun! $i a fost un rege #are $i $i%a '#plinit 2ur!#intele9 $i s%a ridicat din u#bre pentru o ulti#! di#inea0! #inunat!* L%ai slu2it pu0in, dar r!sti#pul acesta trebuie s!%0i r!#"n! ca o a#intire plin! de bucurie $i cinstire p"n! la cap!tul /ilelor* )err= /"#bi* % ,ac! Pas )are '#i aduce toate cele trebuincioase, .oi fu#a $i #! .oi g"ndi* A.ea# 'n rani0a

#ea ni$te tutun din cel #ai bun de%al lui Saru#an, dar ce s%a ales de rani0! 'n ti#pul b!t!liei +abar nu #ai a#* % Cup"ne )eriadoc, /ise Aragorn, dac! '0i 'nc+ipui c! a# str!b!tut #un0ii $i regatul -ondor prin foc $i sabie ca s! aduc ierburi unui o$tean del!s!tor, care%$i r!t!ce$te rani0a, te 'n$eli a#arnic* ,ac! nu .a fi fost g!sit! rani0a ta, .a trebui s! tri#i0i dup! spi0erul acestei 1ase* i el '0i .a spune c! nu $tia c! buruiana pe care 0i%o dore$ti a.ea .reo .irtute, dar c! oa#enii de r"nd o nu#esc '!r!iana ap!sean! !i, iar cei de .i0! 'i spun %a enas, $i 0i%ar #ai spune $i alte nu#e 'n graiuri #ult #ai iscusite, $i dup! ce ar ad!uga c"te.a .ersuri pe 2u#!tate uitate pe care oricu# nu le pricepe, 0i%ar /ice cu p!rere de r!u c! nu se g!se$te a$a ce.a 'n 1as!, $i te .a l!sa s! cugeti la istoria graiurilor* i la fel .oi face eu acu#* 1!ci n%a# #ai dor#it 'ntr%un pat din acesta de c"nd a# plecat din 8alea 1al.arului, $i n%a# #ai pus ni#ic 'n gur! de seara trecut!* )err= 'i lu! #"na $i i%o s!rut!* % &#i pare cu#plit de r!u, spuse* Nu #ai /!bo.i nici o clip!7 ,in noaptea aceea din :ree $i p"n! acu# nu 0i%a# fost dec"t po.ar!* ,ar a$a e felul se#in0iei #ele, s! .orbeasc! 'n r!sp!r 'n clipe de cu#p!n! $i s! spun! #ai pu0in dec"t g"ndesc* Ne te#e# s! nu spune# prea #ult* Nu ne g!si# .orbele potri.ite $i atunci face# glu#e nelalocul lor* % tiu asta prea bine, altfel nici n%a$ fi stat de .orb! cu .oi, /ise Aragorn* &i doresc 1o#itatului s! nu%$i piard! .eselia 'n .eci7 &l s!rut! pe )err= $i ie$i, ur#at de -andalf* Pippin r!#ase pe loc* % A fost .reodat! unul care s!%i se#ene5 &n afar! de -andalf, de bun! sea#!* 1red c! sunt nea#uri pe unde.a* )!, /!p!citule, #!, p!i rani0a ta e aici l"ng! pat $i o duceai 'n spate c"nd te%a# 'nt"lnit7 :ine'n0eles c! a .!/ut%o tot ti#pul c"t 0i%a .orbit* i #ai a# $i eu pro.i/ia #ea* ;aide7 Uite aici, 3run/! din 8alea Lung!* U#ple pipa p"n! #! reped s! g!sesc ce.a de%ale gurii* ,up! care ne face# pu0in de cap* )!iculi0! drag!7 Noi !$tia din nea#urile TooJ $i :rand=bucJ nu sunte# f!cu0i s! tr!i# #ult! .re#e la 'n!l0i#e* % Nu prea7 recunoscu )err=* Eu unul c"tu$i de pu0in* Sau nu 'nc!* ,ar, Pippin, #!car acu# pute# s!%i .ede# $i s!%i cinsti# cu# se cu.ine* 1el #ai bine e s! iube$ti #ai 'nt"i ceea ce 0i se potri.e$te s! iube$ti, eu a$a g"ndesc4 trebuie s! porne$ti de unde.a, s! prin/i r!d!cini 'ntr%un loc, $i 1o#itatul are p!#"ntul ad"nc* ,ar #ai sunt $i alte lucruri #ult #ai ad"nci $i #ult #ai 'nalte, $i nici un unc+ia$ n%ar putea s! aib! gri2! de gr!dina sa 'n pace sau ceea ce socote$te el a fi pace, dac! n%ar fi aceste lucruri, fie c! are +abar de ele sau nu* Eu #! bucur c! a# +abar de ele, un pic acolo* ,a@ s! #! ba0i $i nu $tiu de ce .orbesc a$a* Unde%i frun/a aia5 i f! bine $i scoate pipa din rani0!, dac! nu s%o fi fr"nt* &n acest ti#p, Aragorn $i -andalf s%au dus la Supra.eg+etorul 1aselor T!#!duirii ca s!%i spun! c! 3ara#ir $i HoA=n .or trebui s! #ai r!#"n! acolo 'nc! #ulte /ile sub 'ngri2ire* % Lad= HoA=n, ad!ug! Aragorn, .a .oi s! se ridice din pat $i s! plece9 dar s! nu i se 'ng!duie s! fac! acest lucru9 .e/i ce faci ca s!%i '#piedici, #!car /ece /ile de a/i 'ncolo* % 1"t despre 3ara#ir, /ise -andalf, cur"nd .a trebui s! afle c! tat!l lui e #ort* ,ar s! nu i se spun! 'ntreaga po.este a nebuniei lui ,enet+or dec"t dup! ce s%a 'ntre#at 'ndea2uns s! se poat! apuca de 'ndatoririle sale* Ai gri2! s! nu%i ia gura pe dinainte pe :eregond $i perianii care au fost de fa0!7 % i cel!lalt perian, )eriadoc, ce fac cu el, c! $i el este 'n gri2a #ea5 .ru s! $tie Supra.eg+etorul* % A$ /ice c! #"ine .a a.ea .oie s! se ridice pu0in din pat, spuse Aragorn* ,ac! .rea, las!%l* Poate c+iar s! se pli#be ni0elu$ 'nso0it de prietenii s!i* % ,e #inune se#in0ia asta a lor, d!du Supra.eg+etorul din cap* 8"n! tare, a$ /ice* La intrare se str"nsese o #ul0i#e de oa#eni ca s!%l .ad! pe Aragorn, $i c"nd el ie$i, 'l ur#ar!9 iar dup! ce #"nc! 'n sf"r$it de cin!, .enir! #ul0i s!%l roage s! le t!#!duiasc! rubedeniile ori prietenii ale c!ror .ie0i le erau pri#e2duite de r!ni sau alte .!t!#!rii sau se aflau sub U#bra Neagr!* i Aragorn se ridic! de la #as! $i ie$i cu ei afar!9 acolo tri#ise dup! fiii lui Elrond $i '#preun! trudir! p"n! t"r/iu 'n noapte* Se r!sp"ndise .estea 'n tot ora$ul4 DS%a 'ntors Regele* Regele a .enit 'napoi*E i i%au dat nu#ele de Piatra Elf!, din pricina pietrei .er/i pe care o purta, $i astfel nu#ele ce%i fusese prorocit la na$tere c!%l .a purta c"nd.a 'i fu acu# ales c+iar de c!tre poporul s!u* i c"nd nu se #ai si#0i 'n stare s! trudeasc!, se 'n.eli 'n #antie, se strecur! afar! din Ora$ $i a2unse la cortul s!u cu pu0in 'nainte s! se i.easc! /orii $i i/buti s! doar#! o .re#e* Iar di#inea0a,

stindardul castelului ,ol A#rot+, o corabie alb! precu# o leb!d!, pe o #are albastr!, prinse a flutura 'n ."rful Turnului $i oa#enii 'l .!/ur! $i se 'ntrebar! dac! nu cu#.a .enirea Regelui fusese doar un .is*

IR Ulti#ul sfat
,i#inea0a .eni dup! /iua b!t!liei, fru#oas!, cu nori str!.e/ii $i ."nt b!t"nd spre apus* Tre/i0i 'nc! de la pri#ele ceasuri, Legolas $i -i#li cerur! acu# 'ng!duin0a s! se duc! 'n Ora$9 ardeau de ner!bdare s!%i .ad! pe )err= $i pe Pippin* % Tare #! bucur s! aud c! sunt 'n .ia0!, spuse -i#li9 prea ne%au c+inuit c"nd a# str!b!tut Ro+anul $i n%a$ fi .rut ca toate c+inurile astea s! fi fost 'n .an* Astfel se f!cu c! elful $i gno#ul intrar! '#preun! 'n )inas Tirit+9 cei care%i /!reau trec"nd se #inunau de o ase#enea perec+e9 c!ci Legolas a.ea c+ipul #ai fru#os dec"t '$i putea 'nc+ipui #intea o#eneasc!, $i #ergea c"nt"nd un c"ntec elf cu o .ece nespus de li#pede9 -i#li se 0inea tare 0an0o$, #"ng"indu%$i barba 0i pri.ind 'n 2ur* % Au $i /id!rie bun! pe%aici, /ise el pri.ind /idurile, dar nu peste tot, iar str!/ile ar fi putut fi #ai bine g"ndite* 1"nd o s! se suie Aragorn pe tron, o s!%i ofer ser.iciile #e$terilor pietrari de la )unte $i .o# face din ora$ul acesta un loc pe cinste* % Au ne.oie de #ai #ulte gr!dini '$i d!du Legolas cu p!rerea* 1asele sunt ca #oarte $i prea pu0ine .iet!0i cresc pe aici cu bucurie* ,ac! o s! se suie Aragorn pe tron, se#in0ia P!durii 'i .a aduce p!s!ri care s! c"nte $i copaci care s! nu #oar!* &n sf"r$it a2unser! la Prin0ul I#ra+il $i Legolas 'l pri.i $i f!cu o plec!ciune ad"nc!9 c!ci .edea c! a.ea 'n fa0! o fiin0! prin .enele c!reia cu ade.!rat curgea s"nge elfesc* % S! tr!ie$ti, )!ria ta7 /ise* )ult! .re#e a trecut de c"nd poporul din Ni#rodel a p!r!sit 0inuturile '#p!durite ale L6rienului, cu toate acestea, din c"t se poate .edea, nu to0i au pornit peste #are, spre apus, din portul din A#rot+* % 1u ade.!rat a$a cu# spun legendele 0!rii #ele, 'ncu.iin0! Prin0ul9 $i totu$i de ani f!r! nu#!r nu s%a #ai .!/ut picior de se#in0ie b!laie prin acele locuri* i #! #inune/ c"nd .!d un elf ta#an aici, 'n #i2locul at"tor neca/uri $i al r!/boiului* 1e ."nt te aduce pe aici5 % Sunt unul dintre cei Nou! &nso0itori care a pornit la dru# '#preun! cu )it+randir din I#ladris, r!spunse Legolas, $i '#preun! cu acest gno#, prietenul #eu, l%a# 'nso0it pe Seniorul Aragorn* ,ar acu# .re# s!%i .ede# pe prietenii no$tri, )eriadoc $i Peregrin, care, din c"te ni s%a spus, se afl! 'n gri2a ,o#niei tale* % &i .e0i g!si 'n 1asele T!#!duirii, iar eu .! .oi conduce p"n! acolo % E de a2uns, )!ria ta, s! tri#i0i pe cine.a care s! ne arate dru#ul, /ise Legolas* 1!ci a.e# o solie din partea lui Aragorn pentru do#nia ta* Nu .oie$te s! #ai intre 'nc! o dat! 'n ora$ la acest ceas* ,ar e ne.oie ca to0i c!pitanii s! 0in! sfat de 'ndat! $i .! roag! pe do#nia ta $i pe Ho#er din Ro+an s! cobor"0i la corturile lui c"t #ai repede cu putin0!* )it+randir este acolo* % Ne .on duce, spuse I#ra+il $i se desp!r0i de cei doi cu .orbe curtenitoare* % )"ndru senior, $i #are c!pitan al oa#enilor, /ise Legolas* ,ac! se #ai afl! astfel de oa#eni 'n -ondor, 'n aceste /ile ale pieririi, #are trebuie s!%i fi fost gloria 'n /ilele puterii sale* % i f!r! 'ndoial! c! /idurile acestea sunt cu #ult #ai .ec+i $i au fost 'n!l0ate c"nd s%a construit 'nt"i ora$ul, co#ent! -i#li* A$a e cu toate lucrurile pe care le 'ncep oa#enii4 un 'ng+e0 pri#!.ara, o grindin! .ara, $i gata, s%a dus cu f!g!duielile lor* % ,ar rareori dau gre$ cu s!#"n0a lor, i%o 'ntoarse Legolas* St! 'n colb $i putreg!ie$te $i nu#ai ce r!sare c"nd $i unde te a$tep0i #ai pu0in* 3aptele oa#enilor .or dura #ai #ult dec"t noi* -i#li* % 1a p"n! la ur#! s! nu se aleag! ni#ic de ele, dec"t un ar%fi%pu%tut%s!%fie*** a$a a# eu

i#presia, nu se l!s! gno#ul* % Noi, elfii, nu a.e# de unde $ti ase#enea lucru, puse Legolas cap!t discu0iei* Toc#ai atunci ap!rur! $i slu2itorii Prin0ului, ca s!%i conduc! p"n! la 1asele T!#!duirii9 acolo '$i g!sir! prietenii 'n gr!din! $i tare se #ai .eselir! cu to0ii de re.edere* O .re#e se pli#bar! $i .orbir!, bucur"ndu%se de acel r!ga/ de pace $i odi+n! 'n lu#ina di#ine0ii, acolo sus, 'n cercurile ."ntoase ale Ora$ului* i c"nd )err= obosi, cobor"r! $i se a$e/ar! pe /id, cu spatele la pa2i$tea .erde a s!la$ului9 'n fa0a lor, departe spre #ia/!/i, se afla Anduinul sclipind 'n soare $i duc"ndu%$i apele departe, p"n! unde nici #!car Legolas nu #ai putea /!ri, 'n c"#piile 'ntinse $i aburul .erde din Lebennin $i It+ilienul de la )ia/!/i* &n ti#p ce prietenii lui .orbeau, Legolas r!#ase t!cut $i pri.i spre soare $i atunci .!/u p!s!ri albe de #are, /bur"nd 'n susul R"ului* % Pri.i0i7 strig! el* Pesc!ru$i7 >boar! departe de #are* Tare #! #ir! p!s!rile astea $i #! tulbur!* Nu le%a# $tiut niciodat! 'n .ia0a #ea 'nainte s! a2unge# la Pelargir, $i acolo le%a# au/it 0ip"nd 'n .!/du+ c"nd ne%a# dus la b!t!lia cor!biilor* Atunci #%a# oprit locului, uit"nd de r!/boiul din P!#"ntul de )i2loc9 c!ci glasurile lor '#i .orbeau despre )are* )area7 8ai7 N%a# .!/ut%o 'nc!* ,ar ad"nc 'n ini#ile tuturor celor din nea#ul #eu s!l!$luie$te dorul de )are, pe care #ai bine s! nu%l st"rne$ti* 8ai, pesc!ru$ilor7 Nu%#i .oi #ai g!si lini$tea sub fagi sau ul#i* % Nu .orbi a$a7 'l #ustr! -i#li* Sunt 'nc! su#edenie de lucruri pe care #erit! s! le .e/i 'n P!#"ntul de )i2loc, $i #ulte sunt de f!cut* ,ar dac! 'ntregul nea# b!lai se .a refugia la Li#anuri, lu#ea .a fi tare trist! pentru cei sorti0i s! r!#"n!* % 1u ade.!rat trist! $i #o+or"t!7 spuse )err=* S! nu te duci la Li#anuri, Legolas* &ntotdeauna se .a g!si o se#in0ie, #are sau #ic! c!, $i .or fi c"0i.a gno#i 'n0elep0i a$a ca -i#li care .or a.ea ne.oie de tine* 1el pu0in a$a n!d!2duiesc eu* 1u toate c!, nu $tiu de ce, dar si#t c! partea cea #ai rea a r!/boiului .a 'nc! s! .in!* A+, cu# a$ .rea s! se fi sf"r$it, s! se fi sf"r$it de tot7 % Nu fi0i at"t de c!tr!ni0i7 i/bucni Pippin* Soarele str!luce$te, sunte# cu to0ii '#preun! #!car o /i sau dou!* 8reau s!%#i #ai po.esti0i despre .oi to0i* ;ai, -i#li7 Tu $i cu Legolas #i%a0i tot po#enit de nu $tiu c"te ori p"n! acu# despre ciudata .oastr! c!l!torie cu Pas )are, dar nu #i%a0i po.estit ni#ic despre ea* % O fi str!lucind soarele aici, spuse -i#li, 'ns! sunt c"te.a a#intiri despre dru#ul acela pe care nu .reau s! le scot din 'ntuneci#e* ,ac! a$ fi $tiut ce #! a$teapt!, cred c! pentru nici o prietenie din lu#e nu a$ fi apucat%o pe 1!ile )or0ilor* % 1!ile )or0ilor5 tres!ri Pippin* L%a# au/it pe Aragorn po#enind ce.a despre asta $i #!% ntreba# ce poate s! 'nse#ne* Nu .re0i s! ne l!#uri0i $i pe noi5 % Nu de .oie, #!rturisi -i#li* 1!ci pe acel dru# a# dat de ru$ine4 -i#li, fiul lui -l6in, care credea despre sine c! e #ai ."n2os dec"t oa#enii $i #ai te#erar sub p!#"nt dec"t orice elf* ,ar n%a# do.edit nici una, nici alta9 $i a# fost f!cut s! #erg pe dru#ul acela doar de .oin0a Iui Aragorn* % i de dragostea pentru el, ad!ug! Legolas* 1!ci to0i cei c!rora le este dat s!%l cunoasc! a2ung s!%l 'ndr!geasc!, fiecare 'n felul s!u, c+iar $i do#ni0a cea neprietenoas! a ro+irri#ilor* A# p!r!sit 8alea 1al.arului la pri#ul ceas al di#ine0ii /ilei 'n care ai sosit tu acolo, )err=, $i o ase#enea spai#! 'i cuprinsese pe to0i, 'nc"t ni#eni n%a .enit s! ne pri.easc! plec"nd, 'n afar! de Lad= HoA=n, care /ace acu# r!nit! acolo 2os, 'n 1asele T!#!duirii* )"+nire ad"nc! a fost la acea desp!r0ire, ceea ce #%a 'ndurerat peste #!sur!* % 8ai7 Eu n%a# si#0it durere dec"t pentru #ine, spuse -i#li* Nu7 Nu a# s! .orbesc despre c!l!toria asta* i a#u0i9 dar Pippin $i )err= erau at"t de ner!bd!tori s! afle .e$ti, 'nc"t 'n cele din ur#! Legolas le spuse4 % O s! .! spun at"t c"t s! .! g!si0i lini$tea9 c!ci eu n%a# si#0it groa/a $i nu #%a# te#ut de u#brele oa#enilor, c!ci le socotea# neputincioase $i $o.!itoare* i le po.esti pe ner!suflate despre dru#ul b"ntuit de sub #un0ii de acolo, nou!/eci de leg+e $i 'nc! trei, p"n! la Pelargir pe r"ul Anduin* % Patru /ile $i patru nop0i $i 'nc! o /i, a cincea, a# c!l!rit de pe Piatra Neagr!, po.esti el* i 'n 'ntuneci#ea )ordorului a# prins din nou speran0a9 c!ci 'n 'ntuneci#ea aceea Ar#ia U#brelor p!rea s! de.in! #ai puternic! $i #ai 'nfrico$!toare la pri.it* Pe unele le .edea# c!l!ri, pe altele alerg"nd pe 2os, dar toate 'naintau la fel de iute* T!cute erau, dar oc+ii le str!luceau* i 'n 0inutul #untos La#edon ne%au a2uns din ur#! caii, erau peste tot 'n 2urul nostru $i ne%ar fi 'ntrecut dac! nu le%ar fi oprit

Aragorn* La porunca lui au r!#as 'n ur#!* D1+iar $i u#brele oa#enilor ascult! de porunca lui, #i%a# /is 'n g"nd* &nc!%l pot a2uta c"nd .a a.ea ne.oie de ele7E i a# c!l!rit 'nc! o /i 'ntreag! de lu#in! $i apoi a .enit /iua f!r! /ori, dar noi a# c!l!rit 'nainte $i a# tra.ersat r"urile 1iril $i Ringl69 $i 'n a treia /i a# a2uns la Lin+ir, deasupra gurilor r"ului -ilrain* i acolo oa#enii din La#edon au ap!rat .adurile '#potri.a se#in0iilor s"ngeroase din U#bar $i ;arad care .eniser! pe r"u 'n sus* ,ar $i ap!r!torii $i .r!2#a$ii au uitat de b!t!lia lor $i au fugit care 'ncotro atunci c"nd a# .enit noi, $i strigau ca din gur! de $arpe c! Regele )or0ilor se n!pustise asupra lor* ,oar Angbor, Seniorul din La#edon, a a.ut cura2ul s! ne a$tepte9 $i Aragorn l%a rugat s!%$i str"ng! oa#enii $i s! ne ur#e/e, de%ar cute/a, dup! ce .a fi trecut Ar#ia 1enu$ie* DLa Pelargir, #o$tenitorul lui Isildur .a a.ea ne.oie de .oiE, le%a spus el* i a$a a# trecut r"ul -ilrain, sco0"nd din b"rlogurile lor pe to0i alia0ii )ordorului $i alung"ndu%i din calea noastr!9 $i abia atunci ne%a# luat $i noi un ti#p de r!ga/* ,ar cur"nd Aragorn s% a ridicat 'n picioare $i a strigat4 D8ai $i%a#ar7 )inas Tirit+ este atacat* )! te# c! .a c!dea 'nainte s! apuc!# noi s! .eni# 'n a2utor*E A$a c! a# s!rit pe cai $i a# pornit la dru# 'nainte s! se fi sf"r$it noaptea, alerg"nd cu toat! puterea de care erau 'n stare caii no$tri peste c"#piile Lebennin* Legolas se opri din .orb! $i oft!, apoi, 'ntorc"ndu%$i pri.irile spre #ia/!/i, c"nt! 'nceti$or4 Argintiile i/.oare, ,in 1elos p"n!%n Erui 1urg prin $esul din Lebennin Unde cre$te iarba%nalt! i 'n ."ntul dinspre )are 1rinii albi se leag!n! i se scutur clopo0eii ,e ma $s $i ai"irin. Prin c"#pia din Lebennin :ate ."ntul dinspre )are* % 8er/i sunt acele c"#pii 'n c"ntecele se#in0iei #ele9 dar atunci erau 'ntunecate, pustiiciuni fu#urii 'n be/na dinaintea noastr!* i peste 'ntinderea necuprins!, c!lc"nd sub copite, f!r! s! ne pese, iarb! $i flori deopotri.!, a# ."nat .r!2#a$i o /i 'ntreag! $i 'nc! o noapte, p"n! c"nd, 'ntr%un t"r/iu a#arnic, a# a2uns 'n sf"r$it la R"ul cel )are* Atunci a# si#0it 'n ini#a #ea c! ne%a# apropiat de )are9 c!ci tare 'ntinse p!reau apele 'n 'ntuneric $i neg"ndit de #ulte p!s!ri de #are c+e#au pe 0!r#uri* 8ai, .ai, t"nguirea pesc!ru$ilor7 Nu #i%a spus #ie ,oa#na s! #! feresc de ei5 i acu# nu%i #ai pot uita* % Eu unul #%a# f!cut c! nu%i aud, spuse -i#li9 c!ci 'n sf"r$it a2unsese# la o lupt! din aia ade.!rat!* Acolo la Pelargir se afla oastea principal! din U#bar, cinci/eci de cor!bii #ari iar .ase #ai #ici f!r@ de nu#!r* )ul0i dintre cei pe care%i ur#!rise# a2unseser! 'naintea noastr! la porturi, aduc"nd tea#a cu ei9 astfel c! unele cor!bii ridicaser! ancora $i o porniser! la .ale, 'ncerc"nd s!%$i g!seasc! sc!parea pe R"u sau s! a2ung! la 0!r#ul #ai 'ndep!rtat9 c"t despre .asele #ai #ici, #ulte ardeau ."l.!taie* ,ar +aradri#ii, 'ng+esui0i 'n 0!r#ul st"ncos, au f!cut st"nga%#pre2ur $i 'n disperarea lor ne% au 'nfruntat cu s!lb!ticie9 $i c"nd ne%a# #!surat din pri.iri au i/bucnit 'n +o+ote, c!ci la acea .re#e 'nc! erau o o$tire nu#eroas!* Aragorn 'ns! s%a oprit 'n loc $i a strigat cu glas #are4 DAcu# s! .eni0i7 &n nu#ele Pietrei Negre .! c+e#7E i dintr%o dat!, O$tirea U#brelor care r!#!sese 'n ur#! p"n! 'n ulti#a clip!, 'nainta ca o #aree cenu$ie, #!tur"nd totul din cale* A# au/it 0ipete stinse, corni abia c+e#"nd, $i un #ur#ur ca de .oci nenu#!rate $i 'ndep!rtate4 ai fi /is c! era ecoul cine $tie c!rei b!t!lii uitate din Anii &ntuneci#ii de de#ult* S!bii cu t!i$ abia sclipind fur! scoase din teac!9 dar nu $tiu dac! t!i$urile lor 'nc! #ai puteau #u$ca, c!ci )or0ii nu #ai a.eau trebuin0! de nici o ar#!, ci doar de tea#!* Ni#eni n% a putut s! le 0in! piept* S%au dus la fiece corabie ce pornise pe r"u, apoi au trecut peste ap! la cele care erau ancorate9 $i to0i #arinarii au fost cuprin$i de nebunia spai#ei $i s%au aruncat peste bord, 'n afar! de scla.ii lega0i 'n lan0uri de ra#ele lor* 3!r! tea#! ne #"na# caii printre du$#anii care fugeau, alung"ndu%i ca pe ni$te frun/e, p"n! a# a2uns la 0!r#* Acolo, Aragorn a tri#is pe fiecare corabie r!#as! ancorat! c"te un

dInedain, pentru a%i lini$ti pe capti.i, rug"ndu%i s! lase deoparte orice tea#!, c!ci de acu# 'ncolo erau liberi* &nainte s! se sf"r$easc! acea /i 'ntunecat!, nu #ai r!#!sese nici ur#! de du$#an care s! ni se '#potri.easc!9 se 'necaser! cu to0ii, ori fugeau spre #ia/!/i, n!d!2duind s! se re'ntoarc! pe 2os 'n 0inuturile lor* 1e ciudat $i ce #inunat, '#i /icea# 'n sinea #ea, ca toate socotelile )ordorului s! fie r!sturnate de du+urile spai#ei $i 'ntunericului* 1u propriile sale ar#e fusese 'nfr"nt7 % 1iudat, 'ntr%ade.!r, spuse Legolas* &n acel ceas #%a# uitat la Aragorn $i #i%a# /is ce senior #are $i cu#plit ar fi de.enit cu toat! puterea .oin0ei sale, dac! ar fi luat el Inelul* Nu degeaba se te#e )ordorul de el* ,ar cu #ult #ai nobil e spiritul lui dec"t puterea de 'n0elegere a lui Sauron9 c!ci nu e el unul din .l!starele lui LIt+ien5 Niciodat! nu .a pieri se#in0ia lor, oric"0i ani s%ar scurge la #i2loc* % Oc+ii gno#ilor nu .!d at"t de departe, /ise -i#li* ,ar #!re0 era, cu ade.!rat, Aragorn 'n acea /i* S! .e/i $i s! nu cre/i7 &ntreaga flot! neagr! se afla 'n #"inile lui9 el $i%a ales corabia cea #ai #are dintre toate $i a urcat pe punte* Apoi a poruncit s! se sune din toata tr"#bi0ele luate de la .r!2#a$i9 $i Oastea U#brelor s%a retras pe 0!r#* Au r!#as acolo t!cute, aproape ne.!/ute, nu se /!rea dec"t lucirea ro$ie din oc+ii u#brelor, ce prinseser! ."l.!taia cor!biilor ar/"nde* i cu glas #are Aragorn a strigat c!tre #or0i4 DAsculta0i acu# .orbele )o$tenitorului lui Isildur7 Cur!#"ntul .ostru a fost '#plinit* &ntoarce0i%.! $i nu #ai tulbura0i nicic"nd .!ile7 ,uce0i%.! $i g!si0i%.! odi+na7E La aceste cu.inte, Regele #or0ilor a ie$it 'n fa0a o$tirii, a fr"nt suli0a $i a aruncat%o la p!#"nt* A f!cut o plec!ciune ad"nc! $i s%a 'ntors c!tre ai s!i9 $i, c"t ai clipi, 'ntreaga o$tire cenu$ie s%a retras $i a disp!rut precu# cea0a alungat! de un ."nt nea$teptat9 iar #ie #i s%a p!rut c! #! de$tept dintr%un .is* &n acea noapte noi ne%a# odi+nit, 'n .re#e ce al0ii au trudit* 1!ci #ul0i pri/onieri dintre cei elibera0i erau locuitori ai -ondorului, prin$i 'n ti#pul raidurilor9 $i cur"nd s%au str"ns #ul0i $i din Lebennin $i din Et+ir $i Angbar din La#edon a .enit cu to0i c!l!re0ii pe care%i g!sise* Odat! pierit! tea#a de cei #or0i, .eneau 'n a2utorul nostru $i ca s!%l .ad! pe )o$tenitorul lui Isildur9 c!ci .estea acestui nu#e se 'ntinsese ca focul 'n 'ntuneric* i uite c! ne apropie# de sf"r$itul po.e$tii noastre* 1!ci 'n ti#pul serii $i a nop0ii aceleia, #ulte cor!bii au fost preg!tite $i oa#enii s%au urcat la bordul lor9 iar di#inea0a flota a ridicat ancora* 1"t! .re#e pare s! fi trecut de%atunci, $i uite c! n%a fost dec"t acu# dou! di#ine0i, a $asea /i de c"nd a# pornit din 8alea 1al.arului* 1u toate acestea, Aragorn era #"nat de tea#a c! a2unge# prea t"r/iu* DSunt patru/eci de leg+e $i 'nc! dou! din Pelargir $i p"n! la c+eiurile din ;arlond, ne%a spus el* ,ar dac! nu a2unge# p"n! #"ine acolo, totul e /adarnic*E Ra#ele erau acu# #"nuite de oa#eni liberi, $i ."rtos #ai $tiau s! trag! la ele9 dar 'naintarea noastr! 'n susul R"ului cel )are era greoaie, c!ci ne '#potri.ea# curgerii sale, $i, cu toate c! r"ul nu se%ndreapt! c+iar at"t de iute spre #ia/!/i, ."ntul nu ne a2uta c"tu$i de pu0in* i cu#plit! ap!sare a$ fi si#0it 'n ini#!, cu toat! .ictoria noastr! din port, dac! Legolas nu ar fi i/bucnit dintr%o dat! 'n r"s* DRidic!%0i fruntea, fiu al lui ,urin7 a strigat el* 1!ci nu%i /adarnic! /icala ce /ice c! nde0dea apare c)nd te a-tepi mai p!inG. ,ar ce n!de2de .edea el de at"t de departe, nu a .rut s! ne spun!* Noaptea s%a l!sat, ad"ncind $i #ai #ult 'ntunericul, dar ini#ile ne ardeau 'n piept c!ci departe, spre #ia/!noapte, /!rea# lucirea ro$ie sub nor $i Aragorn a /is4 D)inas Tirit+ e 'n fl!c!ri*E % ,ar la #ie/ul nop0ii, speran0a a ren!scut cu ade.!rat 'n ini#ile noastre, continu! -i#li* Oa#eni 'ncerca0i de #are, din cei ce .eneau din Et+ir, au pri.it spre #ia/!/i $i au spus c! si#0eau ."ntul proasp!t .enind dinspre )are $i aduc"nd sc+i#barea* 1u #ult 'nainte s! se i.easc! /orile, p"n/ele cor!biilor au fost 'n!l0ate $i a# prins .ite/!, p"n! c"nd /orile au albit spu#a din 2urul pro.elor* i astfel s%a f!cut, dup! cu# $tii, c! a# a2uns la al treilea ceas al /ilei cu ."nt bun $i soarele 'nc! nede/.!luit $i a# 'n!l0at #arele stindard 'n b!t!lie* )!rea0! /i a fost* i #!re0 ceas, orice ar fi s! .in! de aici 'ncolo* % S! .in! orice%ar .eni, #arile fapte nu pier, spuse Legolas* i fapt! #are a fost s! str!bate# 1!ile )or0ilor, $i #are .a r!#"ne, c+iar de nu .a fi #ai ni#eni .iu 'n -ondor care s%o c"nte 'n /ilele ce .a s! .ie* % i tare #! te# c! a$a se .a 'nt"#pla, /ise -i#li* 1!ci tare #ai sunt 'ncruntate c+ipurile lui Aragorn $i al lui -andalf* i tare%a$ .rea s! $tiu ce sfat 0in ei acolo 'n corturile de sub /iduri* ,in partea #ea, #i%a$ dori, ca $i )err=, ca .ictoria noastr! s! fi adus cu sine $i sf"r$itul r!/boiului* ,ar, orice%ar #ai fi de f!cut, trag n!de2de s! fiu $i eu cu ce.a de folos 'ntru onoarea poporului )untelui Singuratic*

% i eu, pentru se#in0ia P!durii celei )ari, /ise Legolas, $i pentru dragostea ce%o port Seniorului 1opacului Alb* i dup! aceste .orbe se l!s! t!cerea 'ntre ei, dar o .re#e r"#aser! a$e/a0i pe 'n!l0i#ea aceea, fiecare fr!#"ntat de propriile sale g"nduri, 'n .re#e ce 1!pitanii 0ineau sfat* ,up! ce Prin0ul I#ra+il s%a desp!r0it de Legolas $i -i#li, a tri#is de 'ndat! .orb! lui Ho#er9 '#preun! au cobor"t din Ora$ $i au a2uns la corturile lui Aragorn, ce fuseser! 'n!l0ate pe c"#pie, nu departe de locul unde c!/use regele T+?oden* i s%au a$e/at la sfat '#preun! de -andalf $i Aragorn $i fiii lui Elrond* % ,o#nii #ei, 'ncepu -andalf, asculta0i ce a spus )a2ordo#ul -ondorului 'nainte s! #oar!4 DPoate c! .e0i triu#fa pe c"#piile Pelennorului .re#e de o /i, dar '#potri.a Puterii ce s%a de/l!n0uit acu# nu e c+ip s! 'n.inge0iE* Nu .! 'nde#n la disperare, a$a cu# a f!cut el, ci s! c"nt!ri0i la ade.!rul acestor .orbe* Pietrele 8!/!toare nu #int $i nici c+iar Seniorul din :arad%dBr nu le poate face s! #int!* Poate s! aleag!, s! /ice#, prin puterea .oin0ei sale ce anu#e s! fie .!/ut de #in0ile #ai slabe, sau le poate face pe acestea s! deslu$easc! anapoda ceea ce .!d* ,ar nu a.e# de ce ne 'ndoi c! atunci c"nd ,enet+or a .!/ut for0e #ari pornite '#potri.a lui 'n )ordor $i altele care ur#au s! se #ai str"ng!, a .!/ut ade.!rul* Abia a# i/butit cu for0ele noastre s! respinge# pri#ul #are asalt* Ur#!torul .a fi cu #ult #ai #are* &nsea#n! c! nu e nici o speran0! la sf"r$itul acestui r!/boi* A$a cu# a .!/ut ,enet+or* 8ictoria nu poate fi c"$tigat! cu ar#a, fie c! $ede0i aici 'ndur"nd atac dup! atac, fie c! ie$i0i la lupt!, pentru a fi cople$i0i dincolo de R"u* Trebuie s! alege0i ce%i #ai pu0in r!u din toate relele9 $i din pre.edere ar trebui s! 'nt!ri0i toate fortifica0iile pe care le a.e0i $i acolo s! a$tepta0i 'nceperea luptei9 c!ci astfel .e0i #ai a#"na pu0in sf"r$itul .ostru* % S! 'n0elege# c! ne sf!tuie$ti s! ne retrage# 'n )inas Tirit+ sau ,ol A#rot+, sau 'n 8alea 1al.arului, $i s! st!# lini$ti0i precu# copiii coco0a0i pe castele de nisip c"nd .ine flu<ul5 'ntreb! I#ra+il* % i nici n%ar fi un sfat nou, r!spunse -andalf* N%a0i f!cut e<act la fel c"t a tr!it ,enet+or5 Nu7 Eu a# spus c! a$a ar fi prudent* A# spus c! .ictoria nu poate fi c"$tigat! prin for0a ar#elor* &nc! #ai n!d!2duiesc 'n .ictorie, dar nu cu ar#ele* 1!ci 'n tot ce pune# noi la cale trebuie s! ne a#inti# de Inelul Puterii, te#elia Turnului :arad%dBr $i n!de2dea lui Sauron* i dac! e s! .orbi# de acest obiect, seniori, $ti0i cu to0ii 'ndea2uns ca s! pricepe0i cu# st!# $i noi $i Sauron* ,ac! pune el #"na pe Inel cura2ul .ostru nu face dou! parale, iar .ictoria lui .a fi grabnic! $i deplin!4 at"t de deplin!, 'nc"t ni#eni nu%i .a putea g+ici sf"r$itul c"t! .re#e .a #ai fi aceast! lu#e* ,ac! inelul .a fi distrus, Sauron se .a pr!bu$i9 $i se .a pr!bu$i at"t de 2os, 'nc"t ni#eni nu .a putea spune dac! se .a #ai 'n!l0a .reodat!* 1!ci .a pierde ceea ce are el #ai bun 'n puterea ce a a.ut%o 'n firea sa 'nc! de la 'nceput, $i tot ceea ce a fost 'nceput sau s%a f!cut cu aceast! putere se .a n!rui $i el .a r!#"ne sc+ilodit pentru totdeauna, presc+i#b"ndu%se 'n spirit al r!ului $i ni#ic #ai #ult, care se roade pe sine 'ncon2urat de tenebre, dar care nu .a #ai putea nicic"nd s! creasc! ori s! prind! iar!$i for#!* i astfel .a fi dat la o parte un r!u #are al acestei lu#i* ,ar #ai sunt $i alte rele care pot s! .in!9 c!ci Sauron 'nsu$i nu este dec"t un slu2itor, un sol, ca s! spun a$a* Nu#ai c! treaba noastr! nu este s! cunoa$te# toate #i$c!rile acestei lu#i, ci s! face# ce ne st! 'n putin0! ca s! a2ut!# e.ul acesta 'n care ne este dat s! tr!i#, s#ulg"nd din r!d!cini r!ul pe c"#purile pe care le cunoa$te#, astfel ca aceia care .or tr!i dup! noi s! aib! o 0arin! curat! pe care s! o poat! 'ns!#"n0a* 1u# .a fi .re#ea atunci, nu ne st! nou! 'n putin0! s! +ot!r"#* Sauron $tie toate acestea $i #ai $tie c! acest obiect pre0ios pe care l%a pierdut a fost reg!sit9 dar 'nc! nu $tie unde se afl!, sau cel pu0in asta e n!de2dea noastr!* Astfel c! acu# st! 'n cu#p!n!* 1!ci dac! l%a# g!sit noi, se afl! printre noi c"0i.a destul de puternici care s!%l poat! st!p"ni* i acest lucru 'i este cunoscut* Oare nu g+icesc corect, Aragorn, c"nd spun c! i te%ai ar!tat 'n Piatra din Ort+anc5 % :a #%a# ar!tat 'nc! 'nainte de a pleca din 1etatea 1ornului, r!spunse Aragorn* A# socotit c! sosise clipa cea #ai potri.it! $i c! toc#ai de aceea .enise Piatra la #ine* Trecuser! /ece /ile de c"nd Purt!torul Inelului o luase spre r!s!rit de la 1ascadele Rauros, astfel c!, #i%a# /is eu, Oc+iul lui Sauron ar trebui atras afar! din propriul s!u t!r"#* Prea arar a fost st"rnit de c"nd s%a 'ntors 'n Turnul s!u* ,e$i, dac! a$ fi g+icit c"t de iute a.ea s! se urneasc! din loc drept r!spuns, poate c! nu a$ fi 'ndr!/nit s! #! ar!t* Abia de%a# a.ut r!ga/ s! .in 'n a2utorul .ostru* % ,ar nu pricep, f!cu Ho#er* >ici c! totul e 'n /adar dac! pune el #"na pe Inel* Atunci de ce

s! nu cread! $i el c! e 'n /adar s! ne atace dac! noi sunte# cei care a.e# Inelul5 % &nc! nu e sigur, r!spunse -andalf* Unde #ai pui c! el nu $i%a cl!dit puterea a$tept"nd p"n! c"nd du$#anii lui .or fi fost 'n siguran0!, a$a cu# a# f!cut noi* &n plus, n%a# putea 'n.!0a de pe o /i pe alta cu# s! folosi# 'ntreaga putere* Inelul nu poate fi folosit deci de un singur st!p"n odat!, nu de #ai #ul0i9 iar el a$teapt! pentru clipa .ra2bei, c"nd unul dintre cei #ari ai no$tri de.ine st!p"n $i%i 'nl!tur! pe to0i ceilal0i* &ntr%o ase#enea clip! Inelul l%ar putea a2uta dac! el se #i$c! repede* St! la p"nd!* 8ede #ulte $i aude #ulte* Na/gBlii lui 'nc! b"ntuie* Au trecut peste c"#pia asta 'nainte de r!s!ritul soarelui, cu toate c! pu0ini dintre cei obosi0i sau ador#i0i au b!gat de sea#!* 1ercetea/! toate se#nele4 sabia care i%a r!pit co#oara a fost f!urit! la loc9 ."nturile norocului sufl"nd 'nspre partea noastr! $i nea$teptata 'nfr"ngere a pri#ului s!u atac9 c!derea #arelui s!u 1!pitan* Se .a 'ndoi tot #ai #ult, c+iar $i acu#, 'n ti#p ce st!# $i .orbi# aici* Oc+iul lui s%a #i2it 'n direc0ia noastr!, orb la aproape orice altce.a ce #i$c!* i asupra noastr! trebuie s!%l 0ine#* &n aceasta /ace toat! speran0a noastr!* Iat!, prin ur#are, sfatul #eu* Nu a.e# Inelul* ,in 'n0elepciune ori din nes!buin0! a fost tri#is departe pentru a fi distrus, ca s! nu ne distrug! el pe noi* 3!r! el nu pute# 'nfr"nge prin for0! for0a lui Sauron* ,ar trebuie s! face# tot ce ne st! 'n putin0! pentru a%i 0ine Oc+iul departe de ade.!rata pri#e2die ce%l p"nde$te* Nu pute# c"$tiga .ictoria cu ar#ele, dar cu ar#ele pute# s!%i d!# Purt!torului Inelului singura lui $ans!, oric"t ar fi de fira.!* A$a cu# a 'nceput Aragorn, tot astfel trebuie $i noi s! #erge# #ai departe* Trebuie s!%l '#pinge# pe Sauron s! arunce 'n lupt! tot ce are* S!%i scoate# din b"rlog toat! for0a lui ascuns!, ca s!%$i goleasc! de tot 0ara* Trebuie s! porni# ne'nt"r/iat 'n calea lui* S! fi# #o#eala lui, c+iar dac! f!lcile sale se .or 'nc+ide asupra noastr!* 8a #u$ca din #o#eal!, plin de speran0! $i cu l!co#ie, c!ci '$i .a 'nc+ipui c! graba asta nu poate fi altce.a dec"t #"ndria st!p"nului Inelului4 $i .a /ice4 D;ait7 Uite cu# '$i 'ntinde g"tul prea cur"nd $i prea departe* &l las s! .in! $i una%dou! 'l .oi prinde 'ntr%o capcan! din care nu #ai are sc!pare* i acolo o s!%l /drobesc $i ceea ce #i%a luat cu neru$inare .a fi din nou al #eu pentru totdeauna*E Trebuie s! intr!# cu oc+ii larg%desc+i$i 'n capcana aceea, cu te#eritate, dar cu pu0in! n!de2de pentru noi* 1!ci, seniorii #ei, se prea poate ca noi 'n$ine s! pieri# cu to0ii 'ntr%o b!t!lie neagr!, departe de t!r"#urile locuite9 astfel 'nc"t, c+iar de%ar fi s! cad! :arad%dBr, noi .o# #ai tr!i s! .ede# e.ul cel nou* ,ar, socotesc eu, asta ne este datoria* i #ai bine a$a, dec"t s! pieri# oricu# % c!ci oricu# .o# pieri, dac! r!#"ne# pe loc % $i s! $ti#, #urind, c! nici un e. nou nu ne .a ur#a* R!#aser! cu to0ii t!cu0i o .re#e* &ntr%un t"r/iu Aragorn .orbi4 % A$a cu# a# 'nceput, a$a .oi #erge 'nainte* A2unge# acu# la acea #uc+ie unde speran0a $i disperarea se 'nrudesc* A ne cl!tina 'nsea#n! a ne pr!bu$i* Nici unul s! nu resping! sfaturile lui -andalf, ale c!rui 'ndelungi str!danii de%a%l 'nfr"nge pe Sauron .or fi 'n sf"r$it puse la 'ncercare* ,ac! n%ar fi fost el, totul ar fi fost pierdut de #ult! .re#e* 1u toate acestea, eu nu doresc s! poruncesc ni#!nui* 3iecare s! fac! a$a cu# crede de cu.iin0!* Atunci .orbi Elro+ir4 % ,e la )ia/!noapte a# .enit #"na0i de acest g"nd $i de la Elrond, tat!l nostru, acest sfat l%a# pri#it* Nu ne .o# 'ntoarce 'nd!r!t* % 1"t despre #ine, spuse Ho#er, a# prea pu0in! $tiin0! despre toate aceste lucruri at"t de ad"nci9 $i nici nu a# ne.oie s! le $tiu* )i%e de a2uns s! $tiu ceea ce $tiu, anu#e c! a$a cu# Aragorn a .enit 'n ceas de ne.oie 'n a2utorul #eu $i al poporului #eu, a$a 'l .oi a2uta $i eu c"nd #! c+ea#!* 8oi #erge* % Seniorul Aragorn, spuse I#ra+il, este pentru #ine seniorul #eu, fie c!%#i cere sau nu s!%l recunosc ca atare* ,orin0a lui este porunc! pentru #ine* 8oi #erge $i eu* ,eoca#dat! 'ns! .oi 0ine o .re#e locul )a2ordo#ului -ondorului $i datoria #ea dint"i este s! #! g"ndesc la poporul s!u* i trebuie s! fi# $i pre.!/!tori, f!r! doar $i poate* S! fi# preg!ti0i pentru orice ar fi s! .in!, bun sau r!u* Se prea poate, nu%i a$a, s! 'n.inge#, $i c"t! .re#e #ai a.e# o f!r"#! de speran0!, -ondorul trebuie s! fie ap!rat* Nu .reau s! ne 'ntoarce# .ictorio$i 'ntr%un Ora$ c!/ut 'n ruin! $i o 0ar! pustiit! # ur#a noastr!* i iat! c! afl!# de la ro+irri#i c! la #ia/!noapte 'nc! se #ai afl! o o$tire ce nu a intrat 'n lupt!* % Ai dreptate 'n tot ce spui, /ise -andalf* Nu te sf!tuiesc s! la$i Ora$ul nep!/it* &ntr%ade.!r, o$tirea pe care o .o# duce spre r!s!rit nu trebuie s! fie c+iar at"t de #are c"t s! atace 'n for0! )ordorul, ci doar c"t s! fac! fa0! unei b!t!lii* i trebuie s! porneasc! la dru# c"t #ai cur"nd cu putin0!* Prin ur#are, 'i 'ntreb acu# pe 1!pitani4 c"0i o$teni pute# str"nge cu care s! porni# la dru# 'n

cel #ult dou! /ile5 i s! fie oa#eni ne'nfrica0i, care s! #earg! de bun!.oie, $tiind ce pri#e2dii 'i pasc* % To0i sunt isto.i0i $i foarte #ul0i poart! r!ni #ai u$oare sau #ai grele, r!spunse Ho#er, c"t despre cai, a# pierdut #ul0i $i asta este foarte r!u* ,ac! e s! o porni# at"t de cur"nd, atunci n%a# speran0! s! adun nici #!car dou! #ii $i s! las tot pe at"0ia s! apere Ora$ul* % Nu trebuie s! pune# la socoteal! nu#ai pe cei care au luptat pe c"#pia aceasta, /ise Aragorn* 3or0e noi se 'ndreapt! spre noi dinspre fortifica0iile de la #ia/!/i, acu# c! #alurile R"ului au fost eliberate* Patru #ii a# tri#is la dru# acu# dou! /ile din Pelargir, trec"nd prin Lossarnac+9 ne'nfricatul Angbor se afl! 'n fruntea lor* ,ac! porni# peste dou! /ile, .or fi aici 'nainte s! plec!#* )ul0i al0ii au fost ruga0i s! #! ur#e/e pe R"u 'n sus 'n orice corabie .or g!si9 $i cu c"te.a cor!bii au $i a2uns la ;arlond* ,up! socoteala #ea, pute# str"nge $apte #ii de o$teni c!l!ri $i pede$trii, $i 'nc! s! l!s!# Ora$ul #ai bine ap!rat dec"t atunci c"nd a 'nceput atacul* % Poarta a fost distrus!, #ai /ise I#ra+il, $i unde s! g!sesc acu# oa#eni pricepu0i care s%o fac! la loc5 % &n Erebor, 'n Regatul lui ,Min, #e$te$ugul acesta este cunoscut, r!spunse Aragorn9 $i dac! nu ne pierde# toate speran0ele, atunci .oi tri#ite la ti#p pe -i#li, fiul lui -l6in, s!%i c+e#e 'n a2utor pe f!urarii #un0ilor* Oa#enii 'ns! sunt #ai buni dec"t por0ile, $i nici o Poart! nu .a 0ine piept ,u$#anului nostru dac! e p!r!sit! de oa#eni* Astfel s%a sf"r$it sfatul seniorilor4 anu#e c! ur#au s! porneasc! 'n di#inea0a celei de%a treia /ile 'nso0i0i de $apte #ii de o$teni, dac! .or Putea s! str"ng! at"0ia9 cei #ai #ul0i dintre ei .or fi pede$tri, din pricina t!r"#urilor pri#e2dioase 'n care a.eau s! #earg!* Aragorn ur#a s! adune .reo dou! #ii dintre cei pe care%i str"nsese sub porunca sa la )ia/!/i9 'ns! I#ra+il trebuia s! .in! cu trei #ii $i cinci sute9 iar Ho#er cu cinci sute de ro+irri#i, r!#a$i f!r! cai, 'ns! r!/boinici te#u0i, iar el 'nsu$i a.ea s! co#ande al0i cinci sute dintre cei #ai buni c!l!re0i de%ai s!i9 $i #ai era ne.oie de 'nc! o co#panie de cinci sute de cai, printre care ur#au s! c!l!reasc! fiii lui Elrond '#preun! cu dInedainii $i ca.alerii din ,ol A#rot+4 una peste alta, $ase #ii pede$tri $i o #ie c!lare* ,ar for0a principal! a ro+irri#ilor, care r!#"nea c!lare $i 'n stare s! lupte, ca# trei #ii sub co#anda lui Elf+el#, trebuia s! p!/easc! ,ru#ul Apusean '#potri.a .r!2#a$ului aflat 'n An6rien* 3!r! alt! clip! de /!ba.!, tri#iser! solii c!lare pentru a aduna toate .e$tile pe care le puteau afla la #ia/!noapte9 $i la #ia/!/i, din Osgiliat+ $i de%a lungul dru#ului spre )inas )orgul* i dup! ce socotir! pe to0i r!/boinicii $i pl!nuir! c!l!toriile pe care le a.eau de f!cut $i dru#urile ce le a.eau de ales, I#ra+il i/bucni dintr%o dat! 'n r"s* % A+, strig! el, e cea #ai #are glu#! din toat! istoria -ondorului4 s! porni# 'nso0i0i de $apte #ii, abia dac! nu#!r!# c"0i o$teni se aflau 'n a.angard! 'n /ilele sale de glorie, ca s! atac!# #un0ii $i poarta de nep!truns a T!r"#ului Negru7 E ca $i c"nd un 0"nc ar a#enin0a un ca.aler '#br!cat 'n /a, cu un arc f!cut dintr%o creang! de salcie .erde $i o sfoar!7 ,ac! Seniorul 'ntuneci#ii $tie at"tea c"te spui tu c! $tie, )it+randir, n%o s! /"#beasc! el #ai degrab!, dec"t s! se tea#!, $i cu degetul lui #ic s! ne stri.easc! a$a cu# ar stri.i un 0"n0ar ce 'ncearc! s!%l 'n0epe5 % Nu, .a 'ncerca s! prind! 0intarul $i s!%i ia acul, r!spunse -andalf* i printre noi se afl! nu#e care fac #ai #ult dec"t o #ie de ca.aleri 'n/!ua0i* Nu, nu .a /"#bi* % i nici noi, r!spunse Aragorn* ,ac! asta e o glu#!, e prea a#ar! ca s! r"de#* Nu, este ulti#a #i$care 'ntr%un #are 2oc pri#e2dios $i, ori de o parte, ori de alta, .a pune cap!t 2ocului* Apoi '$i trase sabia AndIril din teac! $i o ridic! 'n soare, ca s! str!luceasc!* % Nu .ei #ai intra 'n teac! p"n! nu se .a da $i ulti#a b!t!lie, spuse el*

R Poarta Neagr! se desc+ide

,ou! /ile #ai t"r/iu, o$tirea Apusului era str"ns! pe c"#piile Pelennor* Oastea orcilor $i a r!s!ritenilor se re'ntorsese .enind dinspre An6rien, dar ur#!rit! $i '#pr!$tiat! fiind de ro+irri#i, d!duse bir cu fugi0ii f!r! s! se '#potri.easc! prea #ult, 'ndrept"ndu%se spre 1ail Andros9 odat! 'nl!turat! aceast! pri#e2die $i cu noile for0e care .eneau dinspre )ia/!/i, Ora$ul era ap!rat cu# nu se putea #ai bine* ,up! spusele cerceta$ilor, nici un du$#an nu r!#!sese pe dru#urile r!s!ritene p"n! departe, la R!scrucea Regelui 1!/ut* Totul era preg!tit pentru ulti#a lo.itur!* Legolas $i -i#li ur#au s! c!l!reasc! din nou '#preun! al!turi de Aragorn $i -andalf care se aflau 'n a.angard!, laolalt! cu dInedainii $i fiii lui Elrond* ,ar )err=, spre ru$inea lui, nu a.ea s!%i 'n% so0easc!* % Nu e$ti destul de 'ntre#at pentru o astfel de c!l!torie, i%a e<plicat Aragorn* ,ar nu%i nici un #oti. de ru$ine, a$a s! $tii* 1+iar dac! n%o s! #ai faci ni#ic 'n r!/boiul !sta, tu 0i%ai c"$tigat onoarea cea #are* 8a #erge Peregrin, 'n nu#ele se#in0iei din 1o#itat9 $i s! nu%l in.idie/i pentru norocul de%a putea 'nfrunta pericolul, c!ci, c+iar dac! a f!cut at"t c"t l%a l!sat soarta s! fac!, 'nc! n%a f!cut ce.a pe #!sura faptelor tale* ,rept e 'ns! c! to0i ne g!si# acu# 'n aceea$i pri#e2die* ,ac%o fi $i%o fi ca noi s! ne d!# a#arnicul sf"r$it 'n fa0a Por0ii )ordorului, .ei pieri $i tu, c%o fi aici sau 'n alt! parte, unde te%o duce .alul cel negru* R!#"i cu bine7 A#!r"t $i descura2at, )err= st!tea acu# $i se uita cu# se adun! o$tirea* :ergil era $i el acolo, la fel de ab!tut9 c!ci tat!l lui a.ea s! co#ande o co#panie a Oa#enilor Ora$ului9 el unul nu putea s! se 'ntoarc! la Str!2eri p"n! nu .a fi fost 2udecat! fapta sa* &n aceea$i co#panie se afla $i Pippin, ca o$tean al -ondorului* )err= 'l /!ri, nu prea departe, o siluet! #icu0!, dar su#e0it!, printre b!rba0ii cei 'nal0i din )inas Tirit+* &n sf"r$it r!sunar! tr"#bi0ele $i o$tirea se puse 'n #i$care* Trup! dup! trup! $i co#panie dup! co#panie se 'ndreptar! pe r"nd spre r!s!rit* i #ult ti#p dup! ce pieir! din .edere de%a lungul dru#ului cel #are spre >!ga/, )err= r!#ase neclintit 'n loc* Ulti#a oglindire a soarelui de di#inea0! 'n .reun coif sau .reo suli0! scap!r! $i se stinse $i ea, $i )err= tot acolo sta, cu capul plecat $i ini#a grea, si#0indu%se singur, f!r! nici un prieten* To0i cei pe care%i 'ndr!gea plecaser! spre 'ntuneci#ea aceea care at"rna peste 'ndep!rtatul cer de la r!s!rit9 $i prea pu0in! n!de2de 'i #ai r!#!sese 'n ini#! c! a.ea s!%l #ai re.ad! pe .reunul dintre ei .reodat!* Parc! rec+e#at! de disperarea din sufletul s!u, durerea din bra0 se tre/i din nou, $i )err= se si#0i sl!bit $i b!tr"n, iar lu#ina soarelui i se p!ru deodat! fira.!* Tres!ri c"nd 'l atinse #"na lui :ergil* % 8ino, 2up"ne Perian7 spuse b!iatul* 8!d c! 'nc! te #ai doare* Te a2ut s! te 'ntorci la T!#!duitori* ,ar nu te te#e7 8or .eni 'napoi* Oa#enii din )inas Tirit+ nu .or fi niciodat! 'nfr"n0i* i acu# 'i au cu ei $i pe Seniorul Piatra Elf!, $i pe :eregond Str!2erul* Oastea a2unse la Osgiliat+ 'nainte de a#ia/!* To0i #e$terii $i cei care puteau s! #unceasc! trudeau din r!sputeri* Unii 'nt!reau bacurile $i podurile de b!rci construite de du$#ani $i distruse in parte atunci c"nd ace$tia se retr!seser!9 al0ii str"ngeau pro.i/ii $i ceea ce r!#!sese de la du$#ani9 iar al0ii, pe #alul r!s!ritean al R"ului, ridicau 'n grab! fortifica0ii* A.angarda trecu printre ruinele 8ec+iului -ondor $i peste R"ul cel lat $i ur#! dru#ul drept $i lung care fusese construit 'n /ilele de glorie pentru a lega fru#osul Turn al Soarelui de Turnul Lunii cel 'nalt care acu# era )inas )orgul 'n bleste#ata sa .ale* Se oprir! dincolo de Osgiliat+, la .reo cinci #ile distan0!, $i acolo se 'nc+eie pri#a /i a #ar$ului* ,ar c!l!re0ii #erser! #ai departe $i p"n! s! se 'nsere/e a2unser! la R!scruce $i la #arele cerc al copacilor $i peste tot era lini$te* Nu .!/user! nici ur#! de du$#an, nu au/iser! nici un 0ip!t ori .reo c+e#are, nici o s!geat! nu 0"$nise de dup! .reun bolo.an ori din desi$urile ce #!rgineau dru#ul, cu toate acestea, cu c"t 'naintau #ai #ult, cu at"t se si#0eau #ai supra.eg+ea0i de tot ceea ce%i 'ncon2ura* 1opac $i piatr!, fir de iarb! $i frun/! erau 'n ascultare, iar 'n /are, soarele apunea peste 8alea Anduinului $i crestele albe ale #un0ilor se '#bu2orau 'n .!/du+ul alb!strui9 doar Ep+el ,Iat+ era ascuns 'n u#br! $i 'nnegurare* Atunci Aragorn tri#ise tr"#bi0a$ii la fiecare din cele patru dru#uri ce t!iau cercul copacilor, pentru a suna din tr"#bi0e, $i .estitorii strigar! cu glas #are4 % Seniorii -ondorului s%au re'ntors $i tot acest #eleag ce al lor a fost 'nd!r!t $i%l .or lua* ;idoasa c!p!0"n! de orc 'nfipt! 'n trunc+iul sculptat fu rostogolit! la p!#"nt $i sf!r"#at! 'n buc!0i, $i 'n locul ei 'n!l0ar! din nou capul b!tr"nului rege, c!ci acolo 'i era locul, 'ncins cu acelea$i .ec+i flori albe $i galbene9 apoi trudir! s! spele $i s! 'nl!ture toate .orbele de ocar! pe care orcii le

scri2eliser! pe piatr!* (inur! sfat9 unii g"ndeau ca )inas )orgul s! fie atacat pri#ul, i dac! .or reu$i s!%l cucereasc!, atunci trebuie distrus p"n! 'n te#elii* % i, /ise I#ra+il, poate c! dru#ul care duce de aici $i p"n! la trec!toarea de acolo de sus se .a do.edi o cale #ult #ai u$oar! ca s!%l atac!# pe Seniorul 'ntuneci#ii, dec"t poarta sa de la #ia/!% noapte* -andalf 'ns! se '#potri.i f!r! s! stea 'n cu#p!n!, $i asta din pricina r!ului care pusese st!p"nire pe acea .ale, unde #in0ile celor .ii pierdeau st!p"nirea de sine, cuprinse de groa/!, dar $i din cau/a .e$tilor pe care le adusese 3ara#ir* 1!ci dac! 'ntr%ade.!r put!torul Inelului pe acea cale o apucase, cu nici un c+ip nu trebuia atras Oc+iul )ordorului 'ntr%acolo* Prin ur#are, a doua /i c"nd sosi $i grosul ar#atei, puser! o stra2! puternic! la R!scruce, pentru a%$i asigura c"t de c"t ap!rarea 'n ca/ul 'n care )ordorul ar fi a.ut de g"nd s! tri#it! trupe peste Pasul )orgul, sau s!%$i aduc! 'nc! $i #ai #ul0i o$teni de la )ia/!/i* Stra2a fu aleas! #ai cu sea#! din r"ndul arca$ilor, care cuno$teau dru#urile din It+ilien $i a.eau s! stea ascun$i 'n p!durile $i pe coastele din 2urul r!sp"ntiei* -andalf $i Aragorn pornir! cu a.angarda c!tre intrarea 'n 8alea )orgul $i de acolo pri.ir! spre ora$ul tic!los* Ar!ta 'ntunecat $i lipsit de .ia0!9 orcii $i creaturile 'nc! $i #ai 2osnice care s!l!$luiser! acolo fuseser! uci$i 'n b!t!lie, iar na/gBlii b"ntuiau pe alte #eleaguri* 1u toate acestea, aerul din .ale ap!sa 'ngreunat de tea#! $i .r!2#!$ie* A.angarda trecu podul bleste#at, aprinse focuri care cuprinser! cu li#bi ro$ii c"#purile du+nitoare $i plec!* >iua ur#!toare, a treia de c"nd p!r!sise )inas Tirit+, ar#ata porni 'n #ar$ul spre #ia/!noapte, de%a lungul dru#ului* 8reo sut! de #ile a.eau de str!b!tut de la R!scruce $i p"n! la )orannon, $i ce pri#e2dii puteau s!%i pasc! p"n! a2ungeau acolo ni#eni n%ar fi putut spune* &naintau la loc desc+is, dar cu si#0urile la p"nd!, $i 'naintea lor, 'n fa0a flancului r!s!ritean, c!l!reau cerceta$ii9 'n partea aceea se 'ntindeau desi$uri 'ntunecate $i un ade.!rat labirint de ra.ene st"ncoase $i s!ritori, 'n spatele c!rora se 'n!l0au pantele fioroase ale #untelui Ep+el ,Iat+* 8re#ea se p!stra fru#oas! peste lu#e, ."ntul continua s! bat! dinspre apus, dar ni#ic nu putea risipi negurile $i ce0urile triste ce at"rnau 'n 2urul )un0ilor U#brei9 dincolo de acestea, c"nd $i c"nd se .!l!tuceau 'n sus perdele groase de fu#, r!#"n"nd ag!0ate 'n ."nturile .!/du+ului* &n ti#p ce 'naintau, -andalf 'i punea pe tr"#bi0a$i s! sune din tr"#bi0e $i atunci prista.ii strigau4 % Sosit%au Seniorii -ondorului7 P!r!si0i aceste p!#"nturi, ori dac! nu, ie$i0i de%i 'nfrunta0i7 % Nu #ai spune0i DSeniorii -ondoruluiE, le atrase I#ra+il luarea a#inte* Spune0i DRegele ElessarE. 1!ci acesta%i ade.!rul, c+iar dac! el 'nc! nu s%a urcat pe tron9 $i%l .e0i tulbura #ult #ai #ult pe du$#an dac! folosi0i acest nu#e* i de atunci, de trei ori pe /i, prista.ii .esteau sosirea Regelui Elessar* ,ar ni#eni nu se ar!ta pentru a r!spunde sfrunt!rii* 1u toate c! 'naintarea lor p!rea s! se desf!$oare 'n lini$te $i pace, ini#ile tuturor o$tenilor, de la cel #ai 'nalt 'n rang $i p"n! la cel de pe ur#! soldat de r"nd, erau grele $i cu fiecare #il! pe care o str!b!teau spre #ia/!noapte pre.estirea r!ului 'i ap!sa tot #ai greu* Abia c!tre sf"r$itul celei de%a doua /ile de c"nd plecaser! de la R!scruce li s%a i.it oca/ia s! pun! #"na pe ar#e, atunci c"nd o ar#at! de orci $i r!s!riteni 'ncerc! s! prind! 'n a#buscad! co#paniile aflate 'n frunte9 $i asta toc#ai 'n locul 'n care 3ara#ir r!pusese pe oa#enii din ;arad $i dru#ul 'nainta printr%o str"#toare ad"nc! ce t!ia pintenii dealurilor estice* &ns! 1!pitanii Apusului fuseser! pre.eni0i de cerceta$ii condu$i de )ablung, oa#enii destoinici din ;ennet+ AnnBn, care%$i cuno$teau rostul foarte bine9 astfel c! a#buscada se do.edi o capcan! c+iar pentru cei care%o puseser! la cale* 1!l!re0ii f!cur! un ocol #are c!tre .est $i atacar! du$#anul dinspre flancul st"ng $i din spate, r!pun"ndu%l sau silindu%l s! fug! spre dealurile estice* 8ictoria nu prea a.u darul s!%i '#b!rb!te/e pe c!pitani* % E un $iretlic, spuse Aragorn9 $i a$ /ice c! rostul lui a fost #ai cur"nd s! ne fac! s! crede# c! ,u$#anul ar fi slab, dec"t s! ne pro.oace pierderi, cel pu0in deoca#dat!* i din acea sear!, na/gBlii $i%au f!cut apari0ia, ur#!rind fiecare #i$care a ar#atei* &nc! /burau 'n 'naltul .!/du+ului, ne.!/u0i de oc+ii p!#"nteni, f!r! doar de aceia ai lui Legolas, dar pre/en0a lor putea fi si#0it! precu# o u#br! tot #ai ad"nc! $i o str"ngere a soarelui* i cu toate c! ,u+urile Inelelor nu se l!sau 'n 2os asupra .r!2#a$ului lor $i /burau 'n t!cere, f!r! s! scoat! nici un 0ip!t, tea#a pe care o st"rneau nu putea fi alungat!*

8re#ea trecea $i c!l!toria f!r! de speran0! se apropia de sf"r$it* &n a patra /i de c"nd p!r!siser! R!scrucea, $i 'n a $asea de c"nd plecaser! din )inas Tirit+, au a2uns 'n cele din ur#! la +otarele lu#ii .ii, intr"nd 'n pustiiciunea ce%i desp!r0ea de por0ile Trec!torii 1irit+ -orgor9 deslu$eau #la$tinile $i usc!ciunea care se 'ntindeau la nord $i la .est de E#=n )uil* At"t de lipsite de orice ur#! de .ia0! erau acele locuri, $i at"t de ad"nc! groa/a pe care o r!sp"ndeau, 'nc"t unii o$teni se pierdur! cu firea cu totul, ne#ai si#0indu%se 'n stare nici s! u#ble $i nici s! c!l!reasc! #ai departe spre #ia/!noapte* Aragorn 'i pri.i $i oc+ii 'i erau plini de #il!, nu de #"nie9 c!ci ace$tia erau b!rba0ii tineri din Ro+an, din 'ndep!rtata ,epresiune de Apus, $i 0!rani din Lossarnac+, $i pentru to0i ace$tia )ordorul fusese 'nc! din copil!rie un nu#e al r!ului, dar cu at"t #ai nereal, o legend! ce nu%$i a.ea locul 'n .ia0a lor si#pl!9 $i iat! c! acu# #ergeau ca ni$te b!rba0i 'n toat! firea, 'ntr%un co$#ar din cele #ai negre care de.enea realitate $i nu pricepeau ni#ic din acest r!/boi, anu#e de ce trebuia soarta s!%i duc! spre o ase#enea 'ncercare* % &nturna0i%.!, le spuse Aragorn* ,ar p!stra0i%.! onoarea, c"t! .%a #ai r!#as, $i n%o rupe0i la fug!7 Ar #ai fi ce.a ce a0i putea face .oi, f!r! a .! acoperi cu totul de ru$ine* Apuca0i%o spre sud%.est, p"n! a2unge0i la 1air Andros, $i dac! se #ai afl! 'nc! 'n #"inile du$#anilor, a$a cu# cred eu, recuceri0i%l, dac! pute0i9 $i p!/i0i%l p"n! la ulti#ul o# 'ntru ap!rarea -ondorului $i al Ro+anului7 ,up! aceste .orbe, unii dintre ei se ru$inar! de #ila ce le%o ar!t! Aragorn, 'nc"t i/butir! s!%$i 'n.ing! tea#a $i #erser! #ai departe, iar 'n al0ii se retre/i n!de2dea c"nd aflar! c! #ai era o treab! .ite2easc! #ai pe #!sura puterilor lor $i pe care o puteau duce la 'ndeplinire, astfel c! se 'ntoarser! din dru#* i cu# #ul0i o$teni fuseser! l!sa0i la R!scruce, 1!pitanii Apusului a.eau acu# #ai pu0in de $ase #ii de lupt!tori cu care s! 'nfrunte, 'n sf"r$it, Poarta Neagr! $i puterea )ordorului* &naintau 'ncet, a$tept"ndu%se oric"nd ca ,u$#anul s! r!spund! pro.oc!rii lor, $i acu# st!teau to0i la un loc, c!ci ar fi fost o irosire /adarnic! s! tri#it! 'n fa0! cerceta$i ori grupuri #ici din oastea principal!* La c!derea nop0ii, la cap!tul celei de%a cincea /ile de #!r$!luial! dinspre 8alea )orgul, '$i a$e/ar! ulti#a tab!r!9 aprinser! focuri de 2ur '#pre2ur din pu0inele .reascuri $i tuf!ri$uri uscate pe care le #ai g!siser!* &$i petrecur! ceasurile nop0ii st"nd de stra2!, $i 'n tot acest ti#p si#0ir! peste tot #ultele lucruri pe 2u#!tate ne.!/ute care #i$unau $i le d!deau t"rcoale, $i au/ir! urletul lupilor* 8"ntul #urise, .!/du+ul 'ntreg p!rea neclintit* ,e /!rit nu /!reau aproape ni#ic, c!ci, cu toate c! cerul era senin $i luna cernit! r!s!rea de2a de patru nop0i, din p!#"nturi se 'n!l0au fu#uri $i aburi, 'nc"t secera albicioas! a astrului era 'ncon2urat! de ce0urile )ordorului* Se f!cuse frig* Pe #!sur! ce se apropiau /orii, ."ntul se st"rni din nou, dar acu# sufla dinspre #ia/!noapte $i cur"nd prinse s! se 'nte0easc!* 8iet!0ile care b"ntuiser! noaptea pierir! cu toatele, 'nc"t #eleagul p!rea pustiu* Spre nord, printre pu0urile du+nitoare din p!#"nt, se 'n!l0au pri#ele gorgane urie$e$ti $i colnicele de scorie $i st"nci pr!.!lite $i 0!r"n! r!scolit!, .!rs!turile spi0ei .ier#ilor din )ordor9 'ns! spre #ia/!/i $i de%acu# foarte aproape, se desena a#enin0!tor #asi.ul 1irit+ -orgor $i Poarta Neagr! la #i2loc, str!2uit! de o parte $i de alta de cele ,ou! Turnuri ale 1ol0ilor, 'nalte $i 'ntunecate* 1!ci 'n ti#pul ulti#ului lor #ar$, 1!pitanii p!r!siser! .ec+iul dru# care o cotea spre r!s!rit, e.it"nd astfel pri#e2diile ce p"ndeau 'ntre dealuri, astfel c! acu# se apropiau de )orannon dinspre nord%.est, a$a cu# f!cuse $i 3rodo* 1ele trei aripi #ari ale Por0ii Negre erau bine /!.orite sub bol0ile lor #o+or"te* Pe #etere/e nu se /!rea 0ipenie* Totul era t!cut, 'ns! la p"nd!* 1!pitanii a2unseser! la cap!tul c!l!toriei lor nebune$ti, i acu# st!teau ca pierdu0i $i 'nfrigura0i 'n lu#ina cenu$ie a di#ine0ii ti#purii, 'n fa0a turnurilor $i a /idurilor pe care o$tirea lor n%a.ea nici o speran0! s! le ia cu asalt, nici c+iar dac! ar fi adus cu ea #a$in!rii de r!/boi, iar ,u$#anul n%ar fi a.ut alt! for0! dec"t i%ar fi trebuit s! apere poarta $i /idul* ,ar ei $tiau c! toate dealurile $i st"ncile din 2urul )orannonului erau '#p"n/ite de du$#ani piti0i 'n ascun/!tori, iar defileul 'ngropat 'n u#bre de dincolo de poart! era un furnicar de .!g!uni $i tuneluri t!inuind pu/derie de fiin0e tic!loase* i cu# st!teau ei a$a, .!/ur! na/gBlii cu# se str"ng $i 'ncep s! se roteasc! precu# .ulturii deasupra Turnurilor 1ol0urilor9 $i 'n0eleser! f!r! ur#! de t!gad!, c! erau supra.eg+ea0i 'ndeaproape* 1u toate acestea, ,u$#anul nu d!dea nici un se#n* N%a.eau altce.a de ales, dec"t s!%$i 2oace cartea p"n! la cap!t* Astfel c! Aragorn '$i r!sp"ndi o$tirea dup! cu# socoti el c! era #ai bine9 o '#p!r0i pe dou! gruiuri uria$e de piatr! sf!r"#at! $i p!#"nt, 'n!l0ate de orci 'n ani de #unc! f!r! nu#!r* &naintea lor, c!tre )ordor, se 'ntindea ca un $an0 de ap!rare o f"$ie lat! $i lung! de #la$tini din care se 'n!l0a un abur puturos, $i de oc+iuri de ap! la fel de r!u #irositoare* ,up! ce o$tirea '$i ocup! po/i0iile, 1!pitanii se 'ndreptar! c!lare spre Poarta

Neagr!, 'nso0i0i de o gard! nu#eroas!, for#at! din c!l!re0i, prista.i $i tr"#bi0a$i, $i duc"nd cu ei stindardul* -andalf se afla 'n fruntea prista.ilor9 ur#au Aragorn '#preun! cu fiii lui Elrond, cu Ho#er din Ro+an $i cu I#ra+il4 Legolas, -i#li $i Peregrin au fost $i ei ruga0i s! li se al!ture, astfel ca to0i du$#anii )ordorului s! aib! c"te un #artor* A2un$i la o arunc!tur! de suli0! de )orannon, desf!$urar! stindardul $i suflar! 'n tr"#bi0e9 $i prista.ii ie$ir! 'n fa0! $i strigar! cu glas #are, ca s! se aud! dincolo de #etere/ele )ordorului* % Ie$i $i te 'nf!0i$ea/!7 S! ias! Seniorul T!r"#ului Negru7 S!%l 2udec!#* 1!ci cu p!cat a pornit r!/boi '#potri.a -ondorului $i i%a sub2ugat 0inuturile* Este pricina pentru care Regele -ondorului 'i cere s!%$i isp!$easc! tic!lo$iile $i apoi s! p!r!seasc! aceste #eleaguri pentru totdeauna* Ie$i $i te 'nf!0i$ea/!7 Ur#! o t!cere lung!, f!r! ca .reun strig!t sau alt sunet s! r!/beasc! dinspre /id sau #etere/e* Sauron 'ns! '$i f!cuse de #ult socotelile $i g"ndul lui era ca #ai 'nt"i s! se 2oace cu $oriceii !$tia cu c"t #ai #ult! cru/i#e cu putin0!, 'nainte s!%i lo.easc! de #oarte* A$a s%a f!cut c! toc#ai c"nd c!pitanii d!deau s! se 'ntoarc! la o$tenii lor, t!cerea fu spart! dintr%o dat!* Se au/i 'n #un0i o ca.al% cad! ca de bubuituri prelungi de tobe uria$e, apoi ni$te /bierete de corni ce f!cur! ca st"ncile s! se cutre#ure $i 'i asur/ir! pe o$teni* i 'n acest .acar# u$a din #i2loc a Por0ii Negre se desc+ise cu o s#ucitur! $i un /orn!it infernal, $i prin ea ie$ir! tri#i$ii Turnului 'ntuneci#ii* &n frunte se afla o creatur! de$irat! $i sc"rba.nic!, c!lare pe un cal negru, dac! 2i.ina aceea putea fi nu#it! cal9 c!ci era o +ido$enie uria$!, cu un c+ip ca o #asc! 'nsp!i#"nt!toare, aduc"nd #ai cur"nd a craniu dec"t a cap de .ietate, $i care scotea foc prin g!.anele oc+ilor $i pe n!ri* 1!l!re0ul era 'n.e$#"ntat 'n negru $i negru 'i era coiful 'nalt* 1u toate acestea, nu era un ,u+ al Inelelor, ci o fiin0! o#eneasc!* Era 'nsu$i Locotenentul Turnului :arad%dBr, al c!rui nu#e nici o po.este nu l%a a#intit .reodat!9 c!ci nici c+iar el nu%l #ai 0inea #inte, ci spunea despre sine4 DSunt -ura lui SauronE* Se spune 'ns! c! era un proscris, tr!g"ndu%se din nea#ul celor care sunt nu#i0i NI#en6reenii Negri9 '$i f!cuser! s!la$urile 'n P!#"ntul de )i2loc 'n anii 'n care Sauron fusese #are $i tare, iar acu# pe el 'l .enerau, c!ci prinseser! pati#a tic!lo$iilor* Proscrisul intrase 'n slu2ba Turnului 'ntuneci#ii atunci c"nd puterea acestuia 'ncepuse din nou s! se fac! si#0it!, $i .icle$ugurile sale l%au 'n!l0at tot #ai #ult 'n gra0iile Seniorului9 a deprins #ulte din tainele .r!2itoriei, 'nc"t reu$ea s! citeasc! g"ndurile lui Sauron, $i era #ai crud dec"t oricare orc* Iat!, prin ur#are, cine era cel care a ie$it pe u$a din #i2loc, 'nso0it de o trup! #ic! de o$teni 'n ar#uri negre, purt"nd un stindard, un singur stindard negru pe care era desenat 'n ro$u Oc+iul cel R!u* Se opri la c"0i.a pa$i 'n fa0a 1!pitanilor Apusului, 'i #!sur! din pri.iri $i i/bucni 'n r"s* % E .reunul 'n adun!tura asta care s! aib! c!derea s! negocie/e cu #ine5 'ntreb! el* Sau cu destul! #inte ca s! #! 'n0eleag!5 Altcine.a afar! de tine, de bun! sea#!7 pufni el bat2ocoritor, adres"ndu%se cu dispre0 lui Aragorn* 1!ci ca s! fii rege '0i trebuie ce.a #ai #ult dec"t un ciob de sticl! elfeasc! sau o gloat! ca asta* 1e /ic eu aici5 P!i orice t"l+ar de codru poate s! adune o ase#enea $lea+t!7 Aragorn nu r!spunse .orbelor de ocar!, ci 'i prinse pri.irea $i i%o 0inu $i astfel se 'nfruntar! cei doi o .re#e9 dar cur"nd, cu toate c! Aragorn nu se clintise $i nu%$i dusese #"na la sabie, cel!lalt se pierdu cu firea $i se d!du 'napoi ca sub a#enin0area unei lo.ituri* % Sunt .estitor $i legat, nu pot fi atacat7 strig! el* % Acolo unde se 0ine sea#! de ase#enea legiuire e 'n obicei ca lega0ii s! lase deoparte necu.iin0ele, /ise -andalf* Nu te%a a#enin0at ni#eni* Nu ai de ni#ic a te te#e din partea noastr!, p"n! nu%0i .ei fi 'ndeplinit solia* ,ar dac! st!p"nului t!u nu i%a .enit #intea la cap, atunci tu $i to0i ser.itorii s!i .e0i fi 'n #are pri#e2die* % A$a, deci7 se du#iri Tri#isul* 1are .a s! /ic!, #ata e$ti staroste aici, tataie cu barb! sur!5 Parc%a# au/it noi de #atale c"nd $i c"nd, de cu# te ."nturi prin lu#e $i cu# cloce$ti de la dep!rtare tot felul de ur/eli $i de tic!lo$ii, a$a%i5 Nu#a@ c! de data asta 0i%ai ."r"t nasu@ prea ad"nc 'n oal!, 2up"ne -andalf9 $i%ai s! .e/i ce p!0e$te unu@ care%$i r!sfir! plasele neg+ioabe la picioarele lui Sauron cel )are* ,rept #!rturie a celor spuse, a# c"te.a lucruri pe care a# fost rugat s! 0i le ar!t % #atale anu#e, dac! ai 'ndr!/ni cu#.a s! te 'nf!0i$e/i aici* 3!cu se#n unuia dintre str!2erii lui $i acesta 'nainta aduc"nd o boccea de c"rp! neagr!* Tri#isul desf!cu bocceaua $i, spre #irarea $i de/n!de2dea tuturor 1!pitanilor, ridic! de 2os #ai 'nt"i o sabie #ic!, ase#!n!toare cu aceea pe care o purtase Sa#, apoi o #antie cenu$ie cu o pafta elfic!, $i la ur#! pieptarul din /a de #it+ril, cea pe care o '#br!case 3rodo pe sub .e$#intele lui

ponosite* 1a o negreal! se a$ternu peste oc+ii lor $i 'ntr%un r!sti#p de t!cere li se p!ru ca $i c"nd 'ntreaga lu#e 'ncre#enise, iar ini#ile lor 'ncetaser! s! #ai bat! $i ulti#a speran0! le pierise* ,in spatele Prin0ului I#ra+il unde st!tuse p"n! atunci, Pippin se repe/i 'nainte cu un 0ip!t de durere* % T!cere7 ceru -andalf aspru, d"ndu%i lui Pippin un br"nci 'n spate9 dar Tri#isul i/bucni 'ntr% un +o+ot r!sun!tor $i strig!4 % ,up! cu# .!d, #ai a.e0i un /."nturatic din !ia cu .oi7 1e folos trage0i de pe ur#a lor /!u c! nu pot pricepe9 dar ca s!%i tri#ite0i ca iscoade 'n )ordor 'ntrece toate obi$nuitele .oastre nes!buin0e, 'i #ul0u#esc totu$i fl!c!ia$ului !stuia, c!ci este li#pede c! a #ai .!/ut lucru$oarele, 'nc"t ar fi f!r! nici un rost s! .! face0i c! +abar n%a.e0i ce%s $i ale cui* % Nu doresc s! #! prefac c! nu $tiu, r!spunse -andalf* :a le $tiu $i le cunosc 'ntreaga po.este $i, 'n ciuda dispre0ului t!u, spurcat! -ur! a lui Sauron, nu po0i s! spui acela$i lucru* 1e nu pricep eu e de ce le%ai adus aici5 % Tunic! de gno#, #antie elfeasc!, t!i$ din Apusul dec!/ut, $i spion din #ica 0ar! de $obolani nu#it! 1o#itat % ne, ne, nu%ncepe7 Le $ti# prea bine % astea%s se#ne de uneltire* Acu#, se prea poate ca acela care le%a purtat s! fie o creatur! dup! a c!rei pierdere s! nu te s#iorc!i, da@ poate fi $i altfel4 te po#ene$ti c!%i cine.a drag 0ie5 ,ac! a$a st! treaba, ia stai pu0in la sfat cu #intea care 0i%a #ai r!#as* 1!ci lui Sauron nu%i plac iscoadele $i soarta aceluia acu# /ace 'n #"inile tale* Ni#eni nu r!spunse9 dar Tri#isul le .edea c+ipurile p!#"ntii de fric! $i oc+ii #!ri0i de groa/!, $i iar i/bucni 'n +o+ot de r"s, c!ci ar fi /is c! 2ocul era pe placul lui* % :ine, a$a%i bine7 &n0eleg c! .! era drag* Sau poate c! .oia0i ca s! nu dea gre$ 'n trebu$oara pe care l%a0i pus s%o fac!5 P!i, a ca# dat* i%acu@ are s! 'ndure ani 'n $ir tortura 'nceat!, pe c"t de lung! $i de 'nceat! se pricep s%o n!scoceasc! $tiin0ele noastre din )arele Turn, $i nu .a fi l!sat niciodat! liber, dec"t dup! ce%l .o# fi sc+i#bat $i 'nfr"nt cu totul $i abia c"nd se .a 'ntoarce la .oi .e0i .edea ce a0i f!cut* i cu# a# /is a$a .a fi % dac! nu .! 'n.oi0i la ceea ce .! .a cere Seniorul* % Spune ce ne cere, /ise -andalf st!p"n pe sine, dar cei afla0i l"ng! el deslu$ir! se#nele c+inului pe c+ipul s!u $i li se p!ru c! 'n fa0a lor a.eau un b!tr"n /b"rcit, /drobit, 'nfr"nt 'n cele din ur#!* Nu a.eau nici o 'ndoial! c! se .a 'n.oi* % Asta e ceea ce .! cere el, /ise Tri#isul $i /"#bi, pri.ind la fiecare pe r"nd* -loata -ondorului $i alia0ii s!i a#!gi0i de acesta se .or retrage ne'nt"r/iat dincolo de Anduin, dar nu 'nainte de a 2ura c! nu%l .or #ai ataca pe )arele Sauron cu o$tiri, fie f!0i$ ori 'n tain!* Toate p!#"nturile la r!s!rit de Anduin .or fi pentru totdeauna ale lui Sauron, $i nu#ai ale lui* )eleagul de la apus de Anduin, p"n! la )un0ii 1e0o$i $i la Strunga Ro+an, .a pl!ti tribut )ordorului, iar oa#enii de acolo nu .or purta ar#e, dar .or fi l!sa0i s!%$i r"nduiasc! singuri treburile ob$tii* 8or a2uta 'ns! la reconstruirea Isengardului, pe care l%au distrus cu at"ta nesocotin0!, iar acesta al lui Sauron .a fi $i acolo .a sta locotenentul lui4 nu Sauron, ci unul #ult #ai de#n de 'ncredere* Uit"ndu%se 'n oc+ii lui, 1!pitanii 'i citir! pe dat! g"ndul* El a.ea s! fie acel locotenent $i a.ea s! adune sub st!p"nirea sa tot ceea ce #ai r!#"nea din Apus9 a.ea s! fie tiranul lor, iar ei scla.ii lui* ,ar -andalf spuse4 % E ca# #ult ce ne cere pentru eliberarea unui singur slu2itor4 'n sc+i#bul lui st!p"nul t!u .rea s! pri#easc! tot ceea ce ar trebui s! c"$tige purt"nd nenu#!rate r!/boaie7 Sau poate, cine $tie, c"#pia -ondorului i%o fi n!ruit orice speran0! pe care $i%o punea 'n r!/boiul acesta 'nc"t s%a g"ndit c%ar fi #ai bine s! se toc#easc!5 i dac!, 'ntr%ade.!r, noi pune# un pre0 at"t de #are pe pri/onierul acesta, ce siguran0! a.e# c! Sauron, )"r$a.ul )aestru al Tr!d!rii, '$i .a 0ine cu."ntul5 Unde%i pri/onierul acesta5 S! ne fie adus aici, s! ne fie predat, $i atunci .o# sta s! cu#p!ni# la ceea ce ne cere* >ic"nd acestea, lui -andalf, care 'l scruta cu aten0ie, ca un o# ce 'nfrunt! un du$#an de #oarte, i se p!ru c!, pre0 de o r!suflare, Tri#isul se pierdu cu firea9 'n clipa ur#!toare 'ns! i/bucni din nou 'n r"s* % Nu te lua la +ar0!, 'n neobr!/area ta, cu -ura lui Sauron7 strig! el* 1eri garan0ii7 Ei bine, Sauron nu%0i d! nici o garan0ie* ,ac! .rei 'ndurare din partea lui, 'nt"i s! faci a$a cu# cere el* Acestea sunt condi0iile lui* Le pri#e$ti, bine, nu le pri#e$ti, iar!$i bine7 % Iat! ce .o# pri#i7 spuse -andalf deodat!* &$i desf!cu #antia $i o lu#in! alb! 0"$ni ca un t!i$ de sabie 'n 'ntunericul pulpanei* &n fa0a #"inii lui ridicate, #"r$a.ul Tri#is se trase 'nd!r!t, iar -andalf 'nainta $i culese de pe 2os pieptarul, #antia elfic! $i sabia* Pe acestea le .o# lua 'n a#intirea prietenului nostru, strig! el* 1"t despre condi0iile .oastre, le respinge# 'n 'ntregi#e* Piei de aici, c!ci #isia ta s%a sf"r$it $i #oartea .! d! t"rcoale* Nu a# .enit s! irosi# .orbe toc#indu%ne cu Sauron,

perfidul $i bleste#atul9 $i cu at"t #ai pu0in cu unul dintre scla.ii lui* Piei $i s! nu te #ai .!d7 ,e data aceasta tri#isul )ordorului nu #ai r"se* Obra/ul i se sc+i#onosi de uluial! $i #"nie, ase#enea unei fiare s!lbatice care, 'n ti#p ce%$i p"nde$te prada, este plesnit! peste bot cu o nuia 'nspinat!* 3uria 'l cople$i, gura i se '#b!lo$!, /go#ote nedeslu$ite 'i bolboroseau 'n g"tle2* Iar c"nd pri.i la c+ipurile crunte ale 1!pitanilor $i la oc+ii lor ucig!tori, tea#a de.eni #ai puternic! dec"t furia din el4 scoase un strig!t 'nfior!tor, se r!suci pe c!lc"ie, s!ri 'n $a $i porni 'ntr%un galop de/l!n0uit, ur#at de garda sa, c!tre 1irit+ -orgor* ,ar tot atunci, 'n ti#p ce galopau, o$tenii s!i suflar! 'n corni, d"nd un se#nal asupra c!ruia se 'n0eleseser! dinainte9 $i p"n! s! a2ung! ei la poart!, Sauron porni atacul%surpri/!* Tobele prinser! a bubui $i focuri i/bucnir!* Toate por0ile din )orannon se desc+iser! larg* Prin ele n!.!li o oaste ne#!surat de #are, $i tot at"t de iute precu# apele .i2elioase c"nd este ridicat un /!ga/* 1!pitanii s!rir! pe cai $i se 'ntoarser! la ar#ia lor $i din piepturile o$tenilor )ordorului 0"$ni un urlet bat2ocoritor* 1olbul se 'n.olbur!, '#b"csind .!/du+ul, atunci c"nd de unde.a din apropiere se i.i o oaste de r!s!riteni, care a$teptase se#nalul 'n u#brele #un0ilor Ered Lit+ui, dincolo de Turnul #ai 'ndep!rtat* ,in dealurile ce #!rgineau )orannonul se re.!rsar! orci f!r! de nu#!r* Oa#enii Apusului erau prin$i 'n capcan! $i cur"nd, de 2ur '#pre2urul gorganelor cenu$ii pe care st!teau ei, ar#ate de /eci de ori #ai nu#eroase dec"t ei 'i 'ncon2ur! 'ntr%o #are .r!2#a$!* Sauron prinsese prada #ult dorit! 'n f!lci de o0el* Lui Aragorn prea nu 'i #ai r!#!sese ti#p s!%$i desf!$oare o$tirea* El unul st!tea pe unul dintre gorgane, al!turi de -andalf, 'n!l0"nd cu disperare fru#osul stindard al 1opacului $i Stelelor* Pe cel!lalt gorgan, aflat la oarece dep!rtare, fluturau stindardul Ro+anului $i cel din ,ol A#rot+, 1alul Alb $i Leb!da Argintie* i de 2ur '#pre2urul gorganelor, o$tenii for#aser! c"te un cerc de ap!rare, un cordon /burlit de suli0i $i s!bii* ,ar 'n fa0!, c!tre )ordor, unde a.ea s! se dea pri#ul atac ne#ilos, se aflau, la st"nga, fiii lui Elrond 'ncon2ura0i de dInedaini, iar la dreapta, Prin0ul I#ra+il '#preun! cu o$tenii 'nal0i $i c+ipe$i din ,ol A#rot+, $i b!rba0ii cu c+ipuri ascu0ite din Turnul Str!2ii* 8"ntul prinse a bate, tr"#bi0ele r!sunar! $i s!ge0ile /b"rn"ir!9 dar soarele care urca pe cerul de la #ia/!/i fu 'n.!luit de negurile )ordorului, 'nc"t se /!rea printr%o cea0! a#enin0!toare, 'ndep!rtat, de un ro$u%#o+or"t, de%ai fi /is c! era sf"r$itul /ilei sau poate sf"r$itul 'ntregii lu#i a lu#inii* i din 'ntuneci#ea ce se ad"ncea se i.ir! na/gBlii, cu glasurile lor reci strig"nd .orbe aduc!toare de #oarte9 $i 'n acea clip! orice speran0! se n!rui* Pippin se 'nco.oiase ca lo.it de groa/a ce pusese st!p"nire pe el c"nd 'l au/ise pe -andalf resping"nd condi0iile $i conda#n"ndu%l pe 3rodo la c+inurile din Turn9 dar i/butise s! se st!p"neasc! $i acu# se afla al!turi de :eregond 'n pri#a linie a -ondorului, '#preun! cu oa#enii lui I#ra+il* 1!ci #ai bine s! #oar! c"t #ai iute cu putin0! $i astfel s! scape de a#arnica po.este a propriei sale .ie0i, dac! totul se ducea de r"p!* % 1e n%a$ da s! fie )err= aici, se po#eni el .orbind de unul singur $i tot felul de g"nduri 'l str!fulgerar! 'n .re#e ce pri.ea cu# se apropie atacul du$#anului* D)!i s! fie, '$i spuse 'n g"nd, parc!%l 'n0eleg pe ,enet+or #ai bine acu#* S%ar putea s! #uri# a#"ndoi, )err= $i cu #ine, $i dac! tot e s! #uri#, de ce s! n%o face#5 ,ar cu# el nu este aici, n!d!2duiesc s! g!seasc! o cale #ai u$oar!* Iar eu trebuie s!%#i dau ade.!rata #!sur!*E &$i trase sabia din teac!, o pri.i, se uit! la '#pletitura de ro$u $i auriu9 $i literele curg!toare ale NI#enorului sc!p!rar! precu# focul pe t!i$* DPentru un ase#enea ceas a fost f!cut! sabia asta* A+, dac! l%a$ putea spinteca pe tic!losul !sta de Tri#is, atunci aproape c! a$ fi la fel de .itea/ ca b!tr"nul )err=* Tot o s! spintec eu p"n! la ur#! o +alc! din 2i.in!* 1e n%a$ da s! .!d din nou lu#ina r!coroas! a soarelui $i iarba .erde7E i c+iar 'n ti#p ce el g"ndea astfel, atacul se de/l!n0ui asupra lor* &#piedica0i s! 'nainte/e de s#"rcurile de la poalele dealurilor, orcii se oprir! $i tri#iser! o ploaie de s!ge0i asupra liniilor de ap!rare* ,ar printre ei se n!pusti cu #ugete de fiar! o 'ntreag! ar#ie de c!pc!uni de la #unte, dinspre -ongorot+* )ai 'nal0i $i #ai la0i 'n u#eri dec"t se#in0ia oa#enilor erau ei, $i 'n.e$#"nta0i 'ntr%o plas! deas! de sol/i corno$i, sau poate c! aceea era +idoasa lor piele9 a.eau 'ns! $i scuturi #ari $i rotunde $i 'n pu#nii noduro$i str"ngeau baroase negre, grele, dar u$or de #"nuit* S!reau 'n oc+iurile #la$tinilor f!r! s! le pese $i treceau prin ele url"nd* i se pr!.!lir! asupra oa#enilor din -ondor precu# o furtun!, i/bind coifuri, capete, bra0e $i scuturi, ase#enea fierarilor care bat pe nico.al! fierul 'ncins* Al!turi de Pippin, :eregond st!tea ca n!uc, '#pietrit, $i deodat! c!/u4 uria$a c!petenie a c!pc!unilor

care%l i/bise se aplec! asupra lui, 'ntin/"nd spre el o lab! 'nc+ircit!9 c!ci aceste creaturi crunte obi$nuiau s! #u$te gru#a/urile celor pe care%i doborau la p!#"nt* ,ar tot atunci Pippin fanda 'nainte $i t!i$ul purt"nd 'nse#nele Apusi#ii str!punse pielea c!pc!unului $i 'i p!trunse ad"nc 'n #!runtaie, 'nc"t s"ngele negru 0"$ni g"lg"ind* 1!pc!unul se '#pletici $i se pr!bu$i ase#enea unei st"nci, 'ngrop"nd sub trup pe to0i cei afla0i dedesubt* Pippin fu n!p!dit de 'ntuneci#e, du+oare $i o durere sf"$ietoare, $i #intea lui se cufund! 'n be/n!* DSe sf"r$e$te a$a cu# #i%a# 'nc+ipuitE, /ise g"ndul lui, 'nainte s! se sting!9 $i c+icoti u$or, aproape a#u/at c!, 'n sf"r$it, putea s! se lepede de orice 'ndoial!, gri2! $i tea#!* i c+iar 'n clipa 'n care '$i lua /borul spre uitare, g"ndul au/i .oci, care p!reau s! strige 'ntr%o lu#e uitat!, aflat! unde.a la o #are 'n!l0i#e4 % 8in 8ulturii7 8in 8ulturii7 Pre0 de o clip!, g"ndul lui Pippin $o.!i* D:ilbo7 $opti* ,ar nu7 8ulturul !la .enea 'ntr%o po.este de%a lui, cu #ult, tare #ult ti#p 'n ur#!* Asta de acu# e po.estea #ea, $i ea s%a sf"r$it* Adio7E i g"ndul fugi spre dep!rt!ri, iar oc+ii nu #ai .!/ur! ni#ic*

1ARTEA A ASEA
I Turnul din 1irit+ Ungol
Sa# se ridic! cu greu, 'n capul oaselor, de la p!#"nt* &n pri#a clip! nu se du#iri unde se afl!, apoi 'ns! 'ntreaga disperare $i a#!r!ciune 'l cople$ir! 'nnoit* Era 'n 'ntunericul ad"nc din fa0a por0ii subp!#"ntene a fort!re0ei orcilor9 por0ile de bron/ erau 'nc+ise* Trebuie c! se pr!bu$ise la p!#"nt n!ucit de i/bitur! atunci c"nd se n!pustise 'n ele9 dar c"t /!cuse acolo nu putea $ti* Atunci ar fi fost 'n stare s! #!n"nce 2!ratic, at"t era de furios $i de de/n!d!2duit9 acu# tre#ura tot de frig* Se t"r' 'n patru labe spre por0i $i '$i lipi urec+ea de ele* ,e dincolo, dintr%o #are dep!rtare, au/ea abia deslu$it .oci ar0!goase de orci, dar cur"nd $i acestea 'ncetar! ori poate a2unseser! prea departe ca s! #ai r!/bat! p"n! la el, $i totul se cufund! 'n t!cere* 1apul 'l durea, oc+ii lui /!reau tot felul de lu#ini0e p!relnice 'n 'ntuneric, cu toate acestea Sa# se str!dui s!%$i .in! 'n fire $i s! 'nceap! s! g"ndeasc!* 1el pu0in un lucru 'i era li#pede, anu#e c! nu a.ea nici o n!de2de s! p!trund! 'n b"rlogul orcilor prin acea poart!9 putea s! a$tepte el #ult $i bine, poate c+iar /ile 'ntregi, p"n! s! se desc+id! din nou, nu#ai c! el nu a.ea .re#e de pierdut a$tept"nd4 ti#pul era deosebit de pre0ios* i nu #ai a.ea nici o 'ndoial! pri.in0a a ceea ce trebuia s! fac!4 s!%$i sal.e/e st!p"nul sau s! piar! 'n aceast! 'ncercare* D)ai cur"nd #i%e dat s! pier, $i oricu# ar fi #ult #ai si#plu a$a, dec"t alt#interiE, '$i spuse #o+or"t 'n sinea sa, 'n .re#e ce%$i ."ra sabia 'napoi 'n teac! $i se dep!rta de por0ile de bron/* &ncet, pe b"2b"ite, porni 'napoi prin 'ntunericul din tunel, ne'ndr!/nind s! foloseasc! lu#ina elfilor9 $i, 'n ti#p ce #ergea, 'ncerca s! pun! cap la cap tot ceea ce se 'nt"#plase de c"nd p!r!sise '#preun! cu 3rodo R!scrucea* N%a.ea +abar c"t putea s! fie ceasul* 1"nd.a 'ntre o /i $i alta, dup! socoteala lui9 dar nici nu#!r!toarea /ilelor n%o #ai 0inuse* Se g!sea 'n lu#ea 'ntunericului, unde /ilele lu#ii p!reau s! fi fost uitate, cu# uita0i erau to0i cei care p!trundeau acolo* D)!%ntreb dac! ei se #ai g"ndesc la noi $i oare ce li s%o #ai fi 'nt"#pl"nd lor acoloE, '$i /ise, f!c"nd un gest cu #"na 'n aer, spre o b!nuit! direc0ie9 nu#ai c! 'ntorc"ndu%se prin tunelul lui S+elob, el se 'ndrepta de fapt spre #ia/!/i, nu spre apus* &n lu#ea de afar!, #eleagul dinspre soare%apune se

apropia de crucea a#ie/ii celei de a paispre/ecea /i a lunii #artie, dup! calendarul din 1o#itat, $i c+iar 'n acele clipe Aragorn se afla 'n fruntea flotei cele negre, .enind dinspre Pelargir, iar )err= c!l!rea cu ro+irri#ii de%a lungul 8!ii 1arelor de Piatr!, 'n .re#e ce 'n )inas Tirit+ se 'n!l0au fl!c!rile $i Pippin .edea cu# cre$tea nebunia 'n oc+ii lui ,enet+or* ,ar 'ntre toate te#erile $i gri2ile, g"ndurile prietenilor se 'ntorceau iar $i iar la 3rodo $i la Sa#* Nu%i uitaser!* Nu#ai c! nu era c+ip s!%i a2ute $i nici un g"nd nu era 'n stare deoca#dat! s! .in! 'n spri2inul lui Sa# cel 'n0elept, fiul )e$terului 'nde#"natic9 acu# era singur%singurel* &n sf"r$it a2unse la u$a de piatr! a coridorului orcilor, dar cu# nici de data asta nu i/buti s! g!seasc! /!.orul sau c"rligul care o 0inea 'nc+is!, se ca0!r! pe ea $i o trecu pe deasupra, a$a cu# f!cuse $i pri#a dat!, s!rind f!r! /go#ot pe p!#"nt* La fel de neau/it se furi$! spre ie$irea din tunelul lui S+elob, unde /dren0ele plasei ei uria$e 'nc! se leg!nau $i fluturau 'n suflarea rece a aerului* A$a i se p!rea lui Sa#, c! este rece, dup! be/na plin! de #ias#e ce r!#!sese 'n ur#!9 dar toc#ai r!ceala ei 'l 'n.ior!* Ie$i cu #ult! fereala afar!* T!cerea ce%l 'nt"#pin! era a#enin0!toare* Lu#ina, c"t! era, p!rea #ai cur"nd ca la ceasul a#urgului, la cap!tul unei /ile 'nnegurate* Aburii nesf"r$i0i ce se 'n!l0au din )ordor $i se .!l!tuceau spre apus treceau c+iar pe deasupra capului, o 'n.!l#!$eal! colosal! de nori $i fu#, lu#inat! de 2os de o lucire de un ro$u%#o+or"t* Sa# '$i 'n!l0! pri.irile spre turnul orcilor $i, deodat!, 'n dreptul ferestrelor 'nguste, se i.ir! ni$te lu#ini 'ndreptate 'n afar! ase#enea c!ut!turii unor oc+i #ici $i ro$ii* Te po#ene$ti c! sunt ni$te se#nale, '$i spuse Sa#* Tea#a de orci, pe care $i%o uitase o .re#e 'n furia $i disperarea lui, puse din nou st!p"nire pe el* 1"t cuprindea cu oc+ii, nu .edea dec"t o singur! cale pe care ar fi putut%o ur#a4 trebuia s!%$i continue dru#ul $i s! 'ncerce s! g!seasc! intrarea principal! 'n 'ngro/itorul turn9 '$i si#0ea 'ns! genunc+ii #oi $i tre#ura din tot trupul* &$i desprinse pri.irile de la turn $i de la pere0ii ascu0i0i ai fisurii din fa0a lui $i '$i oblig! picioarele 'nd!r!tnice s! i se supun! 'ncet, cu urec+ile ciulite, ref!cu dru#ul pe care .enise, trecu de locul unde c!/use 3rodo $i unde du+oarea lui S+elob 'nc! #ai st!ruia 'n .!/du+, $i #ai departe, 'ncepu s! urce, p"n! a2unse c+iar 'n cr!p!tura unde '$i petrecuse Inelul pe deget $i unde .!/use trec"nd oastea lui S+agrat* Acolo se opri $i se a$e/!* Nu se si#0ea 'n stare s! #earg! #ai departe* 1a $i c"nd, dac! apuca s! treac! #uc+ia cr!p!turii de partea cealalt! $i s! fac! pri#ul pas ade.!rat 'nspre 0inutul )ordorului, acel pas era definiti.* Nu #ai e<ista cale de 'ntoarcere* 3!r! .reun g"nd anu#e, trase Inelul afar! $i $i% l puse din nou pe deget* &n aceea$i clip! si#0i #area ap!sare a greut!0ii lui $i 'nc! o dat!, parc! #ai puternic $i #ai insistent ca oric"nd 'nainte, r!utatea Oc+iului )ordorului, iscoditor, 'ncerc"nd s! str!pung! u#brele pe care tot el le /!#islise pentru propria sa ap!rare $i care iat! c! acu# st!teau 'n calea nelini$tii $i a 'ndoielii sale* 1a $i pri#a dat!, Sa# descoperi c! au/ul i se ascu0ise, 'n sc+i#b oc+ilor lui lucrurile acestei lu#i le p!reau sub0iate, nedeslu$ite* Pere0ii st"nco$i ai trec!torii erau pali/i, ca $i c"nd i%ar fi .!/ut printr%o cea0!, 'n sc+i#b au/ea unde.a departe bolboroselile c+inuite ale lui S+elob9 ascu0ite $i li#pe/i r!sunau, parc! de unde.a de foarte aproape, 0ipete $i un /!ng!nit #etalic* Sa# s!ri 'n picioare $i se lipi de st"nca ce #!rginea dru#ul* Se bucura c! a.ea Inelul cu el, c!ci iat! c! se apropia o alt! oaste de orci #!r$!luitori* Sau cel pu0in acesta i%a fost pri#ul g"nd* ,ar '$i d!du brusc sea#a c! nu era a$a, au/ul 'l 'n$elase4 strig!tele orcilor .eneau din turn, $i cornul cel #ai 'nalt al acestuia se afla c+iar deasupra lui, 'n partea sting! a cr!p!turii* Tre#ur"nd tot, Sa# se for0! s! se clinteasc! din loc* Era li#pede c! acolo sus se petrecea o #"r$!.ie* 1ine $tie dac! nu cu#.a, 'n ciuda poruncilor date, orcii se l!saser! prad! cru/i#ii lor $i acu# 'l c+inuiau pe 3rodo, sau poate c! 'l +!cuiau cu s!lb!ticie* Sa# '$i ciuli urec+ile9 o und! de speran0! i se tre/i 'n suflet* Ar fi putut 2ura c! 'n turn se d!dea o lupt!, orcii se luptau 'ntre ei, S+agrat $i -orbag a2unseser! s! se bat!* Oric"t de fira.! era n!de2dea n!scut! din b!nuiala lui, 'i fu de a2uns ca s!%$i re.in!* E<ista o $ans!, c+iar $i #ic!* ,ragostea lui pentru 3rodo 'n.inse orice alt g"nd $i, uit"nd de pri#e2dia 'n care se afla, strig! 'n gura #are4 % 8in, do#nu@ 3rodo, .in acu@* Alerg! 'ntr%un suflet spre $aua trec!torii $i trecu de partea cealalt!* :rusc, dru#ul cotea spre st"nga $i cobora abrupt* Sa# intrase 'n )ordor* Scoase Inelul de pe deget, poate #"nat de o presi#0ire a pri#e2diei, i/.or"t! din ad"ncul fiin0ei sale, cu toate c! 'n sinea lui nu%$i dorise dec"t s! .ad! #ai li#pede* % Ia s! pri.esc eu r!ul 'n fa0!, #ur#ur! el* N%are rost s! orbec!i ca prin cea0!7

&n fa0a pri.irilor lui se i.i dintr%o dat! un t!r"# ne'ndur!tor, crud, aspru* 1+iar la picioarele lui, cea #ai 'nalt! creast! a #un0ilor Ep+el ,Iat+ '$i pr!.!lea abrupt st"ncile #asi.e 'ntr%un +!u 'ntunecos, iar de partea cealalt! a acestuia se 'n!l0a o alt! creast!, #ult #ai 2oas!, din a c!rei #uc+ie /i#0at! $i crenelat! steiurile ca ni$te col0i se desenau negre pe lu#ina ro$iatic! din spatele lor4 era s!lbaticul )orgai, inelul interior al /idurilor de ap!rare ale 0inutului* ,incolo de acesta, la #are dep!rtare, dar aproape 'n linie dreapt! $i peste o #are 'ntins! de 'ntuneric punctat! de focuri #ici, se /!rea o p!l!laie urie$easc!9 $i din aceasta se 'n!l0au 'n coloane colosale .!l!tuci de fu#, de un ro$u% s"ngeriu 'n partea de 2os, dar negre 'n cap!tul de sus, unde se re.!rsau 'n tala/ul #i$c!tor ce acoperea 'ntreg bleste#atul #eleag* Sa# pri.ea c!tre OrodrIin, )untele de 3oc* 1"nd $i c"nd, furnalele din ad"nc, #ult sub conul de cenu$!, se 'ncingeau $i cu .uiet $i bubuituri stra$nice .!rsau flu.ii de st"nc! topit! prin fisurile ad"nci din pere0ii conului* Unele curgeau ar/"nde, prin albii largi, c!tre :arad%dBr9 altele coborau $erpuit spre $esul pietros, p"n! se r!ceau $i 'n0epeneau ca ni$te trunc+iuri de dragoni contorsionate, bor"te de p!#"ntul c+inuit* &ntr%un ase#enea ceas de fr!#"ntare 'i fu dat lui Sa# s! .ad! )untele Os"ndei, $i lu#ina lui, ascuns! .ederii celor care urcau pe poteca dinspre Apus din pricina 'naltului perete al #asi.ului Ep+el ,Iat+, str!lucea orbitoare pe fe0ele st"ncoase $i gola$e, 'nc"t acestea p!reau sc!ldate 'n s"nge* Sa# st!tea ca tr!snit 'n lu#ina aceea 'ngro/itoare, c!ci acu#, dac! pri.ea la st"nga lui, putea .edea Turnul din 1irit+ Ungol 'n toat! puterea lui* 1ornul pe care%l .!/use de pe partea cealalt! nu era altce.a dec"t foi$orul s!u cel #ai 'nalt* 3a0a r!s!ritean! a.ea trei caturi teribil de 'nalte $i pornea de pe un prag din peretele #untelui, aflat departe 2os9 spatele se lipea de st"nca uria$!, ie$ind din ea sub for#! de bastioane ascu0ite, unul deasupra celuilalt, tot #ai #ici pe #!sur! ce se 'n!l0au, cu pere0i .erticali, #!iestrit /idi0i, 'ndrepta0i spre nord%.est $i sud%est* &n 2urul celui #ai de 2os cat, la .reo dou! sute de picioare sub locul unde st!tea acu# Sa#, era un /id crenelat ce 'nc+idea o curte #ic!* Poarta din latura de sud%est, #ai apropiat!, se desc+idea spre un dru# lat, iar parapetul e<terior dru#ului ur#a bu/a unei pr!p!stii, p"n! c"nd dru#ul f!cea un cot spre sud $i cobora $erpuind 'n 'ntuneci#e, pentru a se uni cu acela care .enea dinspre Trec!toarea )orgul* i de acolo continua #ai departe, tra.ersa inelul )orgai printr%o fisur! /i#0at! $i ie$ea 'n .alea -ongorot+, iar de acolo #ergea p"n! la :arad%dBr* ,ru#ul 'ngust de sus, pe care se oprise Sa#, cobora iute 'n trepte, prelungindu%se cu o potec! abrupt! p"n! la dru#ul principal, pe sub /idurile 'ncruntate, nu departe de Poarta Turnului* 1u# sta $i se uita la toate acestea, Sa# pricepu deodat!, aproape $ocat, c! aceast! fort!rea0! fusese construit! nu pentru a%i 0ine pe du$#ani la distan0! de )ordor, ci pentru a%i 0ine 'n!untru* Era una dintre /idirile -ongorului, construit! cu #ult! .re#e 'n ur#!, un a.anpost r!s!ritean durat pentru ap!rarea It+ilienului, dup! ulti#a Alian0!, c"nd oa#enii Apusi#ii supra.eg+eau 0inutul tic!los al lui Sauron, ce #i$una 'nc! de creaturile sale* ,ar a$a dup! cu# s%a 'nt"#plat $i cu Turnurile 1ol0ilor, Narc+ost $i 1arc+ost, $i aici str!dania oa#enilor a dat gre$, c!ci tr!darea a f!cut ca Turnul s! cad! 'n #"inile #ai%#arelui peste ,u+urile Inelelor, 'nc"t de ani f!r@ de nu#!r era 'n st!p"nirea r!ului* ,e c"nd se 'ntorsese 'n )ordor, Sauron descoperise c! Turnul 'i era de trebuin0!9 c!ci el a.ea pu0ini slu2itori, dar #ul0i scla.i ai fricii, iar rostul Turnului era acela de a '#piedica orice fug! din )ordor* 1!ci dac! se g!sea .reun du$#an 'ntr%at"t de nec+ib/uit 'nc"t s! 'ncerce s! p!trund! 'n tain! pe acel #eleag, Turnul se do.edea un ulti# str!2er #ereu la p"nd!, ur#!rindu%l pe cel care ar fi i/butit s! treac! neobser.at de S+elob sau prin Trec!toarea )orgul* Sa# '$i d!dea foarte bine sea#a ce pu0in! speran0! ar fi putut el s! aib! s! se furi$e/e 'n 2os, pe sub pere0ii aceia cu #ul0i oc+i, $i s! treac! prin poarta str!2uitoare* i c+iar dac! reu$ea, nu putea a2unge departe pe dru#ul p!/it de dincolo de poart!4 nici #!car u#brele negre ce s!l!$luiau acolo unde nu r!/b!tea lucirea ro$ie nu l%ar fi ferit #ult! .re#e de orcii cu oc+i ce /!reau 'n 'ntuneric* &ns! oric"t ar fi fost de f!r! de speran0! acel dru#, o 'ncercare 'nc! $i #ai rea 'i st!tea 'n fa0!4 nu s! e.ite poarta $i s! scape, ci s! intre pe poarta de unul singur* Se po#eni g"ndindu%se la Inel, dar era un g"nd 'n care nu g!sea alinare, ci doar tea#! $i pri#e2die* ,e cu# /!rise )untele Os"ndei care ardea 'n dep!rtare, si#0ise cu# se sc+i#b! ce.a 'n po.ara pe care o purta* 1!ci pe #!sur! ce se apropia de #arile furnale unde fusese #odelat $i f!urit 'ntr%un trecut 'ndep!rtat, puterea Inelului cre$tea, de.enind 'nc! $i #ai cu#plit!, f!r! a putea fi st!p"nit! dec"t de o .oin0! #ai puternic! dec"t ea* i cu# st!tea Sa# acolo, f!r! ca Inelul s!%i fie pe deget, ci ag!0at de lan0 'n 2urul g"tului, 'l si#0i parc! #!rindu%se, ca $i c"nd ar fi fost 'n.elit 'n propria sa u#br!, uria$! $i defor#at!, o a#enin0are colosal! proiectat! pe pere0ii )ordorului* &n0elegea c! de

acu# 'ncolo nu #ai a.ea de ales dec"t 'ntre a se feri de Inel, cu toate c! 'l .a c+inui, $i a $i%l 'nsu$i $i a 'nfrunta Puterea ce s!l!$luia 'n fort!rea0a sa 'ntunecat!, de dincolo de .alea u#brelor* Inelul 'l ispitea, ro/"nd din .oin0a $i dreapta lui 2udecat!* )intea 'i era b"ntuit! de 'nc+ipuiri nebune$ti9 i se n!/!ri c!%l .ede pe 'n0eleptul Sa# cel puternic, Eroul E.ului, tra.ers"nd #eleagul 'ntunecat cu o sabie ar/"nd! 'n #"n!, $i o$tiri care se 'ng+esuiau s! .in! la c+e#area lui pentru a i se al!tura 'n #ar$ul s!u '#potri.a Turnului :arad%dBr* i atunci to0i norii se desf!ceau $i soarele str!lucea alb, $i la porunca lui Sa# 'ntreaga .ale -ongorot+ de.enea o gr!din! de flori $i po#i care d!deau rod* Era destul s!%$i pun! Inelul, s! $i%l re.endice, $i toate aceste g"nduri puteau de.eni realitate* &n acest ceas de ispitire, ceea ce l%a a2utat s! se 0in! tare a fost #ai cu sea#! iubirea pentru st!p"nul s!u9 dar $i si#plul s!u bun%si#0 de +obbit, care 'nc! #ai /!cea necucerit 'n str!fundul fiin0ei sale4 $tia, 'n ad"ncul sufletului, c! el unul nu era 'ndea2uns de #are s! poarte o ase#enea po.ar!, c+iar dac! 'nc+ipuirile sale nu erau doar un $iretlic pentru a%l face s! se dea de gol* )ica gr!din! a unui gr!dinar liber era tot ce%i trebuia $i i se c!dea, nicidecu# gr!dina de.enit! regat9 $i%i erau de a2uns #"inile sale dou! ca s! o lucre/e, c"tu$i de pu0in #"inile altora, c!rora s! le porunceasc!* D i oricu#, toate ba/aconiile astea sunt o $#ec+erie, '$i spuse el* )%ar dibui $i #%ar 'ncol0i 'nainte s! apuc s! strig .!leu* )%ar dibui c"t ai /ice pe$te dac! #i%a$ pune Inelul acu#, 'n )ordor* La naiba '#i pare c! a# tot at"t de pu0ine speran0e c"t 'ng+e0ul pri#!.ara, asta%i tot ce pot spune* Ta#an c"nd #i%ar prinde cu ade.!rat s! #! fac ne.!/ut, nu pot folosi Inelul7 i dac%a# s! i/butesc a2ung #ai departe de aici, Inelul !sta o s! fie o pacoste $i o po.ar! tot #ai #are, cu fiecare pas* i atunci, ce%i de f!cut5E &ndoielile lui nu erau c+iar at"t de #ari* tia c! trebuia s! coboare la poart!, f!r! s! #ai /!bo.easc!* ,!du din u#eri, ca pentru a se scutura de u#br! $i a alunga n!lucile, $i 'ncepu cobor"$ul* 1u fiecare pas p!rea s! se #ic$ore/e tot #ai #ult* Astfel c! 'n cur"nd de.eni din nou un +obbit #ic $i 'nsp!i#"ntat* Toc#ai trecea pe sub pere0ii Turnului, iar strig!tele $i lar#a luptei puteau fi au/ite de urec+ile lui f!r! nici un alt a2utor* Ar fi /is c! 'n acea clip! /go#otele .eneau din curtea aflat! 'n spatele /idului e<terior* Sa# str!b!tuse 2u#!tate din potec!, atunci c"nd de sub portalul 'ntunecos doi orci ie$ir! 'n fug! 'n lucirea ro$iatic!* Nu s%au 'ntors c!tre el* 1i se 'ndreptau spre dru#ul principal9 dar deodat! se poticnir!, c!/ur! la p!#"nt $i r!#aser! ne#i$ca0i* Sa# nu /!rise nici o s!geat!, dar '$i /ise c! f!r! doar $i poate fuseser! r!pu$i de al0i orci de sus, de pe #etere/e, sau poate piti0i 'n u#brele portalului, '$i continu! dru#ul, t"r"ndu%se de%a lungul peretelui din st"nga sa* &i fusese de a2uns s!%l cercete/e o dat! cu pri.irea, ca s!%$i dea sea#a c! nu se putea c!0!ra pe el* >id!ria era 'nalt! de trei/eci de picioare, f!r! nici o cr!p!tur! sau .reo #uc+ie, p"n! sus la bu/a r!sfr"nt!, ca ni$te trepte r!sturnate* Singura cale era poarta* Se t"r' #ai departe, 'ntreb"ndu%se c"0i orci or fi s!l!$luind 'n Turn '#preun! cu S+agrat, $i c"0i erau de partea lui -orbag, $i ce pricin! or fi a."nd s! se ciond!neasc!, dac! asta era ceea ce se 'nt"#pla acolo* ,up! socoteala lui, ai lui S+agrat erau .reo patru/eci, iar orcii lui -orbag de dou! ori pe%at"t9 dar, f!r! 'ndoial! c! patrula lui S+agrat nu era dec"t o parte din garni/oana lui* )ai #ult ca sigur c! se cioro.!iau din pricina lui 3rodo $i a pr!/ii* Sa# se opri o clip! locului, c!ci dintr%o dat! 'i p!ru c! totul se li#pe/ea, aproape ca $i c"nd ar fi .!/ut cu propriii s!i oc+i ce se petrecea acolo* 8esta de #it+ril7 Asta era, 3rodo o purta, iar ei o g!siser!* i, din c"te au/ea Sa#, -orbag a#arnic ce #ai r".nea la ea* Nu#ai c! poruncile Turnului &ntuneci#ii erau deoca#dat! singura ap!rare a lui 3rodo $i dac! acestea nu erau luate 'n sea#!, 3rodo putea o#or"t 'n orice clip!* % ;ai, tr"ntor pr!p!dit ce e$ti7 strig! Sa# pentru sine* &nainte7 Scoase sabia Sting din teac! $i o rupse la fug! c!tre poarta desc+is!* ,ar c+iar c"nd era s! treac! pe sub bolta ei #are, si#0i un soc4 ca $i c"nd ni#erise 'n plin! fug! 'ntr%o plas!, ca aceea a lui S+elob, nu#ai c! in.i/ibil!* Nu .edea nici un obstacol, 'ns! ce.a #ult prea puternic pentru ca .oin0a lui s!%l 'nfr"ng! i se pusese 'n dru#* Se uit! 'n 2ur $i abia atunci 'i /!ri 'n u#bra por0ii pe cei ,oi 8eg+etori* Parc! erau ni$te fiin0e uria$e a$e/ate pe tronuri* 3iecare a.ea trei trupuri lipite unul de altul, cu trei capete care pri.eau 'n afar!, 'n!untru $i 'n partea cealalt! a por0ii* 1apetele a.eau c+ipuri de .ul tur, iar pe genunc+ii i#en$i erau a$e/ate #"ini 'ng+erate* 3igurile astea p!reau t!iate din blocuri #ari de piatr!, de neclintit, $i cu toate acestea st!teau de stra2!9 un spirit 'nsp!i#"nt!tor al .eg+ei tic!loase s!l!$luia 'n ele* tiau din pri#a clip! cine era du$#an* Ni#eni nu putea trece de ele neb!gat 'n sea#!, fie el c+iar in.i/ibil* Nu i%ar fi 'ng!duit s! intre $i nici s! scape, odat! a2uns 'n!untru*

O0elindu%$i .oin0a, Sa# se arunc! 'nc! o dat! 'nainte, dar se opri cu o s#ucitur!, cl!tin"ndu%se ca $i c"nd ar fi pri#it o lo.itur! 'n piept $i%n cap* Ne$tiind ce altce.a s! fac! $i r!spun/"nd unui g"nd nea$teptat ce%i r!s!ri 'n #inte, Sa# 'ndr!/ni un gest de #are cura24 scoase 'ncet sticlu0a pri#it! de la -aladriel $i%o ridic! 'n sus* Lu#ina sa alb! prinse iute putere, alung"nd u#brele de sub arcul por0ii* )onstruo$ii 8eg+etori st!teau acolo reci, ne#i$ca0i, ar!t"ndu%$i 'ntreaga +ido$enie a for#ei lor* Pre0 de o clip!, Sa# surprinse o sclipire 'n pietrele negre ale oc+ilor lor, at"t de +ain! 'nc"t 'l f!cu s! se c+irceasc! de fric!4 dar 'ncet%'ncet, puterea lor p!ru s! $o.!ie $i s! se presc+i#be 'n tea#!* ,intr%un salt, Sa# trecu de ei9 'ns! c+iar 'n aceea$i secund! $i toc#ai c"nd pitea sticlu0a 'napoi 'n s"n, si#0i ca un fel de coard! de o0el care plesni 'n spatele lui, se#n c! .eg+etorii '$i re.eniser! la starea lor de .eg+e* i din capetele acelea cr"ncene 0"$ni un 0ip!t ascu0it ce se i/bi de /idurile falnice din fa0a lui Sa#* Unde.a sus, la #are 'n!l0i#e, un clopot r!gu$it b!tu o singur! dat!, ca un fel de se#nal de r!spuns* % Asta a pus capac la toate7 #or#!i Sa#* Nici c! se putea o intrare #ai cu surle $i tobe7 ;ei, nu #! 'nt"#pin! ni#eni5 strig! el* Spune0i%i 1!pitanului S+agrat c!%l caut! #arele r!/boinic elf, care $i%a adus $i sabia elf! cu el7 Nici un r!spuns* Sa# 'nainta* Sting scap!r! albastr! 'n #"na lui* 1urtea era cufundat! 'ntr%o u#br! ad"nc!, dar cu toate acestea Sa# .!/u c! dalele de piatr! erau 'ngropate sub cada.re* 1+iar la picioarele lui /!ceau doi arca$i orci, cu pu#nale 'nfipte 'n spate* ,incolo de ele, $i #ai #ulte trupuri9 unii orci c!/user! '#pr!$tia0i, r!pu$i de s!ge0i sau c!s!pi0i9 alte 2i.ine se pr!bu$iser! 'ncle$tate, #!tr!$ite 'n ti#p ce%$i 'nfigeau pu#nalele unele 'n altele, se g"tuiau sau se #u$ cau* Piatra de pe 2os era alunecoas! din pricina s"ngelui negru* Sa# deslu$i dou! unifor#e, una purt"nd 'nse#nul Oc+iului Ro$u, cealalt! a."nd brodat! pe ea o Lun! sc+i#onosit! de #asca 'nsp!i#"nt!toare a #or0ii9 dar nu se opri s! se uite #ai 'ndeaproape, 'n cap!tul opus al cur0ii, o dita#ai u$! ce d!dea 'n Turn st!tea pe 2u#!tate desc+is!9 prin desc+i/!tur! r!/b!tea o lu#in! ro$ie, iar 'n prag /!cea #ort un orc din cei #ari* Sa# s!ri peste +oitul lui $i intr!4 se opri locului, uit"ndu%se 'n 2ur cu un aer 'ncurcat* Un coridor lung, r!sun"nd de ecou, pornea din dreptul u$ii spre coasta #untelui* Era slab lu#inat cu facle care ardeau 'n ar#!turi fi<ate pe perete, dar cap!tul s!u 'ndep!rtat se pierdea 'n be/n!* ,e o parte $i de alta se /!reau #ulte u$i $i desc+i/!turi9 'ns!, 'n afar! de 'nc! dou! sau trei +oituri r!stignite pe podea, locul era pustiu* ,in c"t reu$ise s! prind! din ceea ce%$i spuseser! c!pitanii, Sa# '$i d!du sea#a acu# c! pe 3rodo 'l putea g!si #ort sau .iu, 'ntr%o 'nc!pere unde.a sus de tot, 'n foi$orul cel #ai 'nalt9 dar dac! se apuca s! caute dru#ul, #ai pierdea o /i p"n! s!%l g!seasc!, $i asta cu pu0in noroc* % &#i .ine s! cred c! e pe unde.a aproape de cap!tul cel!lalt, #ur#ur! el* Tot Turnul !sta se 'nal0! parc! cu spatele* P"n! una%alta, a$ face #ai bine s! #! iau dup! lu#ini* Porni de%a lungul coridorului, de data asta 'ns! 'ncet, tot #ai f!r! tragere de ini#! cu fiecare pas* -roa/a 'ncepea din nou s! pun! st!p"nire pe el* Nici un alt /go#ot nu se au/ea, 'n afara de clip!itul pa$ilor lui, care de.enea tot #ai puternic din pricina ecoului, ca $i c"nd ni$te pal#e #ari lo.eau piatra* St"r.urile9 pustiul9 pere0ii negri $i 2ila.i, de pe care parc! picura s"nge9 tea#a de #oartea nea$teptat! care p"ndea din intr"ndurile u$ilor sau din u#br!9 $i dincolo de toate 'nc+ipuirile din #intea lui, du$#!nia de la poart!, care a$tepta $i .eg+ea9 aproape c! era #ai #ult dec"t putea el s! 'ndure, oric"t s%ar fi str!duit* O lupt! % #! rog, f!r! prea #ul0i du$#ani deodat! % ar fi fost #ai bine .enit! dec"t aceast! nesiguran0! 'ngro/itoare $i a#enin0!toare* 1a s! uite de sine, se 'nd"r2i s! se g"ndeasc! la 3rodo, care cine $tie unde /!cea 'n acel loc 'ngro/itor, legat fedele$ sau r!nit, sau poate c+iar #ort* &$i continu! dru#ul* L!sase lu#ina tor0elor 'n ur#! $i a2unsese la o u$! #are $i arcuit!, la cap!tul coridorului, care nu era altce.a dec"t partea interioar! a intr!rii subp!#"ntene, a$a dup! cu# bine b!nuise, c"nd de unde.a de foarte sus r!sun! un 'nfior!tor 0ip!t g"tuit* Sa# se opri ca '#pietrit* Au/i pa$i care se apropiau* 1ine.a cobora 'n #are fug! de unde.a de deasupra, pe ni$te sc!ri care r!sunau de ecou* 8oin0a lui se do.edi prea slab! $i prea 'nceat! pentru a%i 0ine #"na 'n loc* 1"t ai clipi trase lan0ul afar! $i se 'ncle$ta pe Inel* ,ar Sa# nu $i%l petrecu pe deget9 c!ci c+iar c"nd 'l str"ngea la piept, 'l au/i pe orc /uruind la .ale* S!rind dintr%o desc+i/!tur! neagr! din dreapta, orcul porni 'n goan! c+iar spre el* A2uns la .reo $ase picioare de Sa#, '$i 'n!l0! capul $i%l /!ri9 Sa# 'i au/i respira0ia g"f"it! $i .!/u sclipirea din oc+ii in2ecta0i* Orcul se opri ca tr!snit* 1!ci ceea ce a.ea 'n fa0a lui nu era un +obbit #ic $i speriat, c+inuindu%se s! 0in! sabia f!r! s!%i tre#ure #"na4 ci o for#! ne#aipo#enit de #are $i

de t!cut!, 'n.elit! 'ntr%o u#br! cenu$ie, care se desena a#enin0!toare pe lu#ina tre#ur!toare din spatele ei9 'ntr%o #"n! 0inea o sabie, a c!rei lucire 'n sine 'i pro.oca o durere a#arnic!, iar cealalt! #"n! 'i era 'ncle$tat! la piept, dar 0inea ascuns! 'n ea o pri#e2die f!r! nu#e, .estitoare de putere $i pre.estitoare de #oarte* &n pri#a clip!, orcul se c+irci, ca 'n clipa ur#!toare s! scoat! urlet 'nfior!tor de tea#!, s! fac! st"nga%#pre2ur $i s! fug! 'napoi unde a .enit* Nicic"nd .reun c"ine n%a prins #ai #ult cura2 c"nd du$#anul o $terge cu coada 'ntre picioare, ca acu# Sa# 'n fa0a acestei fugi nea$teptate* 1u un strig!t 0"$ni 'n ur#a lui* % ,a7 R!/boinicul elf este liber7 8in* Nu#a@ arat!%#i dru#ul dac! nu .rei s! te 2upoi de .iu7 Orcul 'ns! era la el acas!, sprinten ne.oie #are $i bine +r!nit* Sa# era str!in de locul acela, fl!#"nd $i fr"nt de oboseal!* Treptele erau 'nalte, abrupte, $erpuitoare* &nc"t Sa# 'ncepu cur"nd s! g"f"ie* Orcul se f!cu iute ne.!/ut, iar pa$ii lui nu se #ai au/eau dec"t palid, un lip!it ce urca tot #ai sus* 1"nd $i c"nd #ai scotea un urlet, pe care ecoul 'l purta din /id 'n /id, dar cur"nd $i aceste sunete 'ncetar!* Sa# urc! t"r"$%gr!pi$ #ai departe* Si#0ea c! e pe dru#ul cel bun, din care pricin! era #ult #ai 'n apele lui* 8"r' Inelul 'n s"n, str"nse cureaua* % )!i s! fie7 #or#!i ei* P!i dac! pe to0i 'i #u$c! strec+ea c"nd dau cu oc+ii de #ine $i de Sting, a$ /ice c! e c+iar #ai bine dec"t #i%a# dorit* Oricu#, din c"te%a# .!/ut, S+agrat, -orbag $i ai lor #i%au f!cut aproape toat! treaba* i%#i .ine s! cred c! 'n afar! de $obol!nelul !la speriat n%a #ai r!#as nici unu@ .iu pe%aici7 La aceste .orbe se opri brusc, parc! s%ar fi i/bit cu capul de%un /id de piatr!* 1!ci 'n0elesul deplin a ceea ce toc#ai spusese 'l lo.i ca o #!ciuc!* N%a #ai r!#as nici unul .iu7 Al cui fusese acel 'ngro/itor urlet de #oarte5 % 3rodo7 3rodo7 St!p"ne7 strig! el aproape +o+otind* 1e #! fac dac! te%au r!pus5 Uite c! .in, .in p"n! sus, 'n sf"r$it, s! .!d ce%a# de f!cut* i urc!, urc! tot #ai sus* Era 'ntuneric, doar la c"te o cotitur! ardea o tor0!, sau 'n dreptul unei desc+i/!turi ce ducea la alte caturi, $i #ai 'nalte, ale Turnului* &ncerc! s! 0in! socoteala treptelor, dar dup! dou! sute le pierdu $irul* Acu# 'nainta f!r! /go#ot9 c!ci i se p!rea c! aude ni$te .oci unde.a deasupra, 'nc! destul de departe* 1are .a s! /ic! #ai erau 'n .ia0! $i al0ii, 'n afar! de $obolanul !la* i pe nea$teptate, toc#ai c"nd si#0ea c! nu #ai are putere sa respire $i nici s!%$i #ai 'ndoaie genunc+ii, treptele se sf"r$ir!* Se opri $i el $i r!#ase ne#i$cat* 8ocile se au/eau tare, din apropiere* Sa# se uit! 'n 2ur* Urcase c+iar p"n! pe acoperi$ul plat al celui de%al treilea $i cel #ai de sus cat al Turnului9 un spa0iu desc+is, lat de .reo dou!/eci de #etri, 'ncon2urat de%un parapet pu0in 'nalt* Scara se ter#ina 'ntr%o c!#!ru0! boltit!, c+iar 'n #i2locul acoperi$ului, cu ni$te u$i 2oase care d!deau spre est $i spre .est* La r!s!rit, Sa# .!/u c"#pia )ordorului, departe 2os, 'ntins! $i acoperit! de 'ntuneric, iar 'n /are #untele ar/"nd* O nou! r!scolire 'i fr!#"nta pu0urile ad"nci, iar r"urile de foc str!luceau at"t de s!lbatic, 'nc"t c+iar $i la acea dep!rtare, de #ulte #ile, p!l!laia str!lu#ina cu o lic!rire ro$iatic! ."rful turnului* Spre apus, .ederea se oprea la ba/a #!re0ului foi$or construit 'n partea din spate a acestei cur0i suspendate, 'ndrept"ndu%$i cornul #ult peste creasta #un0ilor 'ncon2ur!tori* Un oc+i de gea# r!sfr"ngea lu#ina* U$a foi$orului era la #ai pu0in de /ece =ar/i de unde st!tea Sa#* Era desc+is!, dar 'n!untru era 'ntuneric $i toc#ai din acea 'ntuneci#e r!/b!teau .ocile* La 'nceput Sa# nu le ascult!9 ie$i 'n pragul u$ii r!s!ritene $i se uit! 'n2ur* I%a fost de a2uns o pri.ire ca s!%$i dea sea#a c! aici se d!duse lupta cea #ai grea* ;oituri peste +oituri de orci sau de capete $i #!dulare rete/ate* Locul du+nea a #oarte* Un #"r"it, ur#at de o lo.itur! $i un strig!t, 'l f!cu s! sar! 'napoi la ad!postul c!#!ru0ei* O .oce de orc i/bucni #"nioas!* Sa# o recunoscu de 'ndat!, aceea$i .oce aspr!, brutal!, rece* Era a lui S+agrat, 1!pitanul Turnului* % >ici c! nu te #ai duci, +!5 Naiba s! te ia, Snaga, .ier#e '#pu0it7 ,ac!%0i 'nc+ipui c!%s c+iar at"t de +odorogit ca s! po0i s! #! iei peste picior, gre$e$ti a#arnic* 8ino nu#a@ncoa $i .e/i tu cu# '0i scot oc+ii a$a cu# i%a# scos $i lu@ Radbug #ai adineaori* Las@ c! .e/i tu cu# #! socotesc cu tine* Nu#a@ s! .in! b!ie0ii !ia4 la S+elob te tri#it 'n."rtindu%te* % N%or s! .in! p"n! nu crapi tu, r!spunse Snaga ursu/* (i%a# /is de dou! ori p"n%acu@ c! porcu !la a lu@ -orbag a a2uns pri#u@ la Poart!, nici unu@ d%a no$ti n%a ie$it* Nu $@ cu# s%a f!cut de%au sc!pat Lagduf $i )u/gas+, da@ i%au dobor"t* A# .!/ut de la o fereastr!, /!u* Ei au fost ulti#ii* % Atunci trebuie s! te duci* Eu oricu# trebuie s! r!#"n aici* Nu#a@ c!%s r!nit* 3oasele Negre s!%l 'ng+it! pe '#pu0itu@ !la de r!/.r!tit -orbag7 8ocea lui S+agrat se pierdu 'ntr%o ploaie de sudal#e

$i bleste#e* I%a# dat #ai #ult dec"t #i%a# dat #ie, $i el #% 'n2ung+iat, gunoiu@ naibii, 'nainte s! apuc s!%l g"tui* Te duci, au/i, sau te sf"rtec de .iu7 Trebuie s!%i dai de $tire lui Lugbur/, altfel pe a#"ndoi ne pasc 3oasele Negre* ,a, da, $i pe tine* N%ai s! scapi pitindu%te aici* % Nu #ai cobor nici #ort sc!rile alea cu toat! c!pit!nia ta cu tot, bodog!ni Snaga* Ne7 (ine%0i labele la fereal! de 2ung+er de nu .rei s! te tre/e$ti c%o s!geat!%n p"ntece* N%o s! #ai fii tu c!pitan #ult! .re#e c"nd or au/i Ei ce s%a petrecut aici* )%a# luptat pentru Turn cu du+orile alea de $obolani din )orgul $i .%a0i b!gat .oi doi, c!pitani sadea, s! #!tr!$i0i totu@, sc!r#!n"ndu%.! din pricina pr!/ii !leia* % -ata, #i%a a2uns, #"r"i S+agrat* A.ea# de 'ndeplinit o porunc!* -orbag a 'nceput totu@ c"nd a 'ncercat s! $terpeleasc! fru#use0ea aia de c!#a$!* % P!i at"t te%ai dat c! e$ti #are $i tare c! l%ai scos din 0"0"ni* A.ea oricu# #ai #ult! #inte dec"t tine* Nu o dat! 0i%a /is c! a@ #ai pri#e2dioas! din iscoadele astea e 'nc! liber!, da@ n%ai .rut s% ascul0i $i pace* i nici acu@ nu .rei s%ascul0i* -orgar a.ea dreptate s! #%asculte pe #ine* )i$un! pe% aici un r!/boinic d%!la #are, un elf d%!la setos de s"nge, sau un tarE din !ia '#pu0i0i* 8ine%ncoa@, ascult!%#! pe #ine* Ai au/it clopotu@* A trecut de 8eg+etori, $%asta%i treab! de%a tarEi $r. E pe sc!ri $i p"n@ nu se d! 2os d%acolo eu nu cobor* Nici d%aca%i fi na/gBl n%a$ cobor'* % 1are .a s! /ic! a$a st! treaba5 url! S+agrat* Adic! faci asta $i nu faci aia5 i c"nd o fi s! .in! !la, o $tergi fru#u$el $i #! la$i5 Ne, n%ai s%o faci7 'nt"i '0i .ier#uiesc eu burdi+anu@ de n%ai s!%l po0i duce* Orcul #ai #ic 0"$ni pe u$a foi$orului* &n ur#a lui ie$i S+agrat, o #ata+al! de orc, cu bra0e lungi care atingeau podeaua din pricin! c! alerga 'nco.oiat de spate* &ns! unul dintre bra0e at"rna f!r! .ia0! $i p!rea s! s"ngere/e9 cel!lalt 0inea str"ns o boccea #are $i neagr!* &n lu#ina ro$ie din ."rful turnului, Sa#, care st!tea ascuns 'n spatele u$ii de la scar!, apuc! s!%i .ad! c+ipul +ain atunci c"nd trecu pe l"ng! el4 era crestat, parc! fusese sf"$iat cu g+earele, $i #"n2it de s"nge9 din col0ii lui ie$i0i 'n afar! picura sali.!9 iar gura 'i era r"n2it! ca un bot de fiar!* ,in ascun/!toarea lui, Sa# .!/u cu# 'l ."nea/! S+agrat pe Snaga 'n 2urul acoperi$ului, p"n! c"nd, ferindu%se de #ata+al!, orcul #ai #ic se repe/i cu un sc+eunat 'napoi 'n foi$or $i se f!cu ne.!/ut* S+agrat se opri din fug!* Pitulat 'n spatele u$i0ei dinspre r!s!rit, Sa# 'i /!ri l"ng! parapet, g"f"ind $i c+inuindu%se s!%$i 'ncle$te/e $i s!%$i descle$te/e laba st"ng!* Puse bocceaua 2os $i cu laba dreapt! scoase un cu0it cu la#a lung! $i ro$ie $i scuip! pe ea* Se apropie $i #ai #ult de parapet, se aplec! peste el $i pri.i 'n 2os, la curtea e<terioar!, aflat! #ult sub ei* Strig! de dou! ori, dar nu pri#i r!spuns* ,eodat!, 'n ti#p ce S+agrat st!tea aplecat cu spatele la acoperi$, Sa# .!/u uluit c! unul dintre trupurile r!stignite pe 2os se #i$c!* Se t"ra* &ntin/"nd o lab!, 'n$fac! bocceaua* Se c+inui s! se ridice 'n picioare* &n cealalt! lab! 0inea o suli0! cu ."rful lat $i coad! scurt!, fr"nt!* Era preg!tit s! o 'nfig!* ,ar c+iar 'n acea clip! 'i sc!p! un s"s"it printre din0i, un suspin de durere sau de ur!* 1u iu0eala $arpelui, S+agrat alunec! 'ntr%o parte, se r!suci $i 'nfipse la#a cu0itului 'n gru#a/ul du$#anului* % Te%a# prins, -orbag7 strig! el* N%ai cr!pat de tot, +!5 Ia s! ispr!.esc acu@ ce%a# 'nceput* S!ri cu picioarele pe trupul c!/ut $i 'l calc! $i%l tescui cu furie, aplec"ndu%se c"nd $i c"nd ca s!%l 'n2ung+ie $i s!%l sf"rtece cu 2ung+erul, 'n sf"r$it, #ul0u#it de ispra.!, '$i d!du c!p!0"na pe spate $i l!s! s!%i scape din g"tle2 un urlet triu#f!tor, bolborosit $i d!t!tor de fiori* Apoi linse la#a, o prinse 'ntre din0i $i, lu"ndu%$i bocceaua, se 'ndrept! $c+iop!t"nd spre u$a sc!rilor, care era #ai aproape de el* Sa# n%a.ea ti#p s! stea pe g"nduri* Ar fi putut s! se furi$e/e afar! pe cealalt! u$!, dar nu f!r! s! fie .!/ut9 $i nici nu ar fi putut s! se 2oace #ult! .re#e de%a pisica $i $oarecele cu orcul acesta 'nfior!tor* Astfel c! f!cu ceea ce poate era cel #ai bun lucru pe care%l putea face4 cu un strig!t s!ri afar! din ascun/!toare, c+iar 'n fa0a lui S+agrat* Acu# nu #ai str"ngea Inelul 'n pu#n, dar 'l a.ea acolo, o putere ascuns!, o a#enin0are ce 0inea sub obroc pe to0i scla.ii )ordorului9 iar 'n #"n! se afla Sting, $i sclipirea t!i$ului orbi oc+ii orcului precu# sc!p!rarea stelelor +aine din 'ngro/itoarele #eleaguri ale elfilor, care u#pleau de co$#aruri nop0ile tuturor celor din nea#ul s!u $i 'i f!ceau s! tre#ure de fric!* Unde #ai pui c! S+agrat nu putea $i s! lupte $i s! nu lase din lab! co #oara* Se opri $i r"n2i, de/.elindu%$i col0ii* i 'nc! o dat! s!ri 'ntr%o parte, a$a cu# fac orcii, iar c"nd Sa# se repe/i la el, ridic! bocceaua drept scut* ,ar $i drept ar#!, c!ci '$i i/bi cu putere .r!2#a$ul 'n fa0!* Sa# se cl!tin! sub lo.itur! $i, p"n! s! apuce s! se descebeleasc! din a#e0eal!, S+agrat trecu pe l"ng! el $i se n!pusti pe sc!ri 'n 2os* Sa# fugi dup! el bleste#"nd, 'ns! nu a2unse departe* 1!ci g"ndul la 3rodo 'i re.eni 'n #inte $i

'$i a#inti c! cel!lalt orc se 'ntorsese 'n foi$or* Iar!$i trebuia s! fac! o alegere cu#plit! $i nu a.ea .re#e s! cu#p!neasc! la ea* ,ac! S+agrat i/butea s! ias!, cur"nd a.ea s! g!seasc! a2utoare $i s! se 'ntoarc!* Iar dac! se lua pe ur#ele lui, cine $tie ce era 'n stare s! fac! cel!lalt orc acolo sus* i poate c! nu%l #ai prindea pe S+agrat, sau c+iar c!dea r!pus de el* 3!cu iute st"nga%#pre2ur $i fugi 'napoi pe sc!ri 'n sus* D)! te# c! iar a# /b"rcit%o, oft! el* Treaba #ea 'ns! e s! urc #ai 'nt"i p"n! sus de tot, orice s%ar 'nt"#pla dup! aceea*E Acolo 2os S+agrat cobora sc!rile s!rind din treapt!%n treapt!, ie$ea 'n curte $i trecea de poart!, purt"nd cu sine po.ara sa pre0ioas!* ,ac! Sa# l%ar fi putut .edea $i ar fi $tiut ce suferin0! a.ea s! aduc! fuga orcului, poate c! l%ar fi p!r!sit cura2ul* Acu# 'ns! nu se g"ndea la altce.a, dec"t la ulti#a etap! din c!utarea lui* Se apropie prudent de u$a foi$orului $i p!$i 'n!untru* Ni#eri 'n be/n!* ,ar cur"nd oc+ii lui scor#onitori deslu$ir! o lu#in! fira.! unde.a 'n dreapta* 8enea de la o desc+i/!tur! 'nspre o alt! scar!, 'ntunecoas! $i 'ngust!4 p!rea s! urce 'n spiral!, ur#"nd peretele interior al /idurilor circulare ale foi$orului* Unde.a sus lic!rea o facl!* Sa# 'ncepu s! urce tiptil* A2unse la o tor0! 'nfipt! 'ntr%un suport deasupra unei u$i 'n st"nga lui, 'n dreptul unei desc+ideri ce folosea ca fereastr! $i d!dea spre apus4 unul dintre oc+ii aceia ro$ii pe care%l /!rise '#preun! cu 3rodo de 2os, de la gura tunelului* Sa# trecu repede de u$! $i urc! iute spre al doilea cat, st!p"nit de tea#a c! putea fi atacat $i c! acu%acu are s! si#t! din spate degete sugru#!toare 'ncle$t"ndu%se pe g"tul lui* A2unse la o fereastr! ce d!dea spre r!s!rit $i la o a doua tor0! deasupra u$ii care d!dea 'ntr%un coridor str!b!t"nd foi$orul pe la #i2loc* U$a era desc+is!, iar coridorul nu era lu#inat dec"t de tor0a cu li#bi tre#ur!toare $i de lucirea ro$ie de afar!, filtrat! prin cr!p!tura ferestrei* Aici 'ns! se oprea scara, nu urca #ai departe* Sa# se furi$! 'n coridor* ,e o parte $i de alta, c"te o u$! scund!, 'nc+ise $i /!.orite a#"ndou!* Nu se au/ea nici un sunet* % O fund!tur!, #ur#ur! Sa#9 $i%a# #ai $i urcat p"n! aici7 sta nu poate fi ."rful turnului* i ce%a# s! fac5 1obor' 'n fug! la catul de 2os, 'ncerc! u$a* Nu se clintea* Urc! iar 'n fug!9 sudoarea 'i curgea de pe fa0!* Si#0ea c! fiecare #inut era pre0ios, $i uite cu# le pierdea unul c"te unul9 $i nu putea face ni#ic* Nu%i #ai p!sa de S+agrat sau de Snaga sau de alt orc pr!sit .reodat!* Nu%$i dorea dec"t s! fie cu st!p"nul s!u, s!%i #ai .ad! o dat! c+ipul sau s!%i #ai ating! o dat! #"na* &ntr%un t"r/iu, .l!guit $i si#0indu%se 'nfr"nt f!r! speran0!, se a$e/! pe o treapt! pu0in #ai 2os de intrarea 'n coridor, $i%$i aplec! fruntea 'n pal#e* Era o lini$te 'nfior!toare peste tot* Tor0a care arsese cu flac!r! #ic! 'nc! de c"nd sosise el acolo p"lp"i $i se stinse9 si#0i cu# 'ntunericul 'l acoper! ca un .al uria$* i atunci, spre propria lui uluial!, 'n locul acela care era sf"r$itul lungii lui c!l!torii $i al durerii sale, st"rnit de%un si#0!#"nt al ini#ii pe care nu%l putea r!spica, Sa# 'ncepu s! c"nte* 8ocea lui suna sub0ire $i tre#ur!toare 'n turnul rece $i 'ntunecos4 .ocea unui +obbit pierdut $i isto.it, pe care nici un orc care s%ar fi putut s%o aud! n%ar fi luat%o drept .ocea li#pede a unui se nior elf* Sa# 'ng"na #elodii .ec+i de%ale copiilor din 1o#itat, fr"nturi din c"ntecele do#nului :ilbo, ce%i .eneau 'n #inte ase#enea unor 'ntre/!riri palide ale locurilor de acas!* i deodat!, o putere re'nnoit! se tre/i 'n el, .ocea 'i r!sun! li#pede, $i .orbe n!scocite de el f!r! trud! se legar! 'n stan0e potri.ite c"nt!rii si#ple* ,e%acu#, 'n Pri#!.ar!, prin $esuri apusene pot flori s! 'nfloreasc!, pot #uguri s! r!sar!, i apele s! curg! prin .er/ile poiene i .esele cinte/e s! c"nte%n /area clar!* Ori poate%s nop0i senine cu fagi 'n leg!nare ce poart!%n r!#uri$uri ca albe neste#ate a elfilor coroan! cu%#podobiri stelare ca%ntr%o po.este spus! din lu#i 'ndep!rtate* ,oar eu sunt la sf"r$itul c!l!toriei #ele
i stau 'n 'ntuneric, parc! 'n gropi ad"nci,

dincolo $i de turnuri 'nalte, #"ndre, grele, dincolo $i de #un0ii 'ncre#eni0i 'n st"nci* ,ar Soarele r!sare pe%o cale negre$it! i Stele sting 'n ceruri din .eci acela$i glas %

de%aceea nu .oi spune c! /iua e sf"r$it! i Stelelor eu nu le .oi spune bun%r!#as* % ,incolo de toate turnurile puternice $i 'nalte, 'ncepu el din nou, dar se opri brusc* Parc! a au/it o .oce fira.!, r!spun/"ndu%i* Acu# nu #ai au/ea ni#ic* :a da, ce.a%ce.a, dar nu .oce* Pa$i care se apropiau* i acu# se desc+idea 'ncet o u$! 'n coridorul de dea supra9 bala#alele sc"r0"ir!* Sa# se f!cu #ic $i ascult!* U$a se 'nc+ise cu un bufnet surd $i r!sun! o .oce #"r"it! de orc care strig!4 % ;ei7 Tu !la de colo, $obolan de b!ligar ce e$ti7 Ispr!.e$te cu c+i0c!iturile c! de nu .in la tine $i n%o s!%0i pice bine* )%au/i5 Nici un r!spuns* % A$a te .reau, gro+!i Snaga* ,a@ ia s! .in eu s! .!d ce cloce$ti tu acolo* :ala#alele sc"r0"ir! din nou9 tr!g"nd cu oc+iul de dup! col0ul intr!rii 'n coridor, Sa# /!ri o p"lp"ire de lu#in! 'n cadrul unei u$i desc+ise $i for#a 'ntunecat! a unui orc ce toc#ai ie$ea* Parc! ducea o scar! cu el* A+a, se du#iri Sa# 'ntr%o clipit!4 'n 'nc!perea cea #ai de sus a turnului se a2ungea printr%un c+epeng 'n ta.anul coridorului* Snaga '#pinse scara 'n sus, o propti $i urc!, disp!r"nd din .edere* Sa# au/i cu# se trage un /!.or $i apoi din nou .ocea aceea +idoas!* % e/i c+itic, c%altfel o p!0e$ti7 Nu #ai ai tu #ult de tr!it 'n pace, ascult! la #ine9 da@ dac! nu .rei s!%ncepe# de%acu@ distrac0ia, tine%0i fleanca, au/i5 i%asta ca s! 0ii #inte ce 0i%a# /is7 Se au/i ce.a ca un plesnet de bici* La acest /go#ot, #"nia din sufletul lui Sa# se presc+i#b! dintr%o dat! 'ntr%o ade.!rat! furie* S!ri 'n picioare, fugi $i urc! scara ca o #"0!* 1apul 'i ie$i 'n #i2locul podelei unei 'nc!peri largi* ,e ta.an at"rna o la#p! ro$ie9 crest!tura 'ngust! a ferestrei dinspre apus era unde.a sus $i 'ntunecat!* 1e.a /!cea pe podea, l"ng! peretele de sub fereastr!, dar deasupr!%i era aplecat! o for#! neagr!, orceasc!* 3or#a asta 'n!l0! biciul a doua oar!, nu#ai c! $fic+iul nu se #ai ab!tu* 1u un strig!t $i str"ng"nd pe Sting 'n pu#n, Sa# s!ri pe podea* Orcul se r!suci, dar 'nainte s! apuce s! fac! .reo #i$care, Sa# 'i despic! de bra0 laba 'n care 0inea biciul* Url"nd de durere $i de fric!, 'ns! $i disperat, orcul se arunc! spre Sa# cu capul 'nainte* A doua lo.itur! a lui Sa# ni#eri #ult 'n l!turi $i 'l f!cu s!%$i piard! ec+ilibrul, 'nc"t Sa# c!/u pe spate, ag!0"ndu%se de orcul care se '#piedic! de el $i c!/u $i el* ,ar 'nainte s! apuce s! se ridice 'n picioare, Sa# au/i un strig!t $i o bufnitur!* &n graba lui nebuneasc!, orcul c!lcase pe treapta de sus a sc!rii $i se pr!.!lise prin gaura c+epengului* Sa# nici nu se #ai sinc+isi de el, ci se repe/i la silueta g+e#uit! pe podea* Era 3rodo* -ol pu$c!, /!cea ca le$inat pe o gr!#ad! de /dren0e 2egoase4 un bra0 'i era ridicat, pentru a%$i feri capul, iar pe o parte a trupului se .edea o ur#! ur"t! a plesnei biciului* % 3rodo7 ,o#nu@ 3rodo, dragu@ #eu7 strig! Sa# aproape orbit de lacri#i* Sunt eu, Sa#, a# .enit7 '$i ridic! st!p"nul pe 2u#!tate i%l str"nse la pieptul s!u* 3rodo desc+ise oc+ii* % Oare .ise/ 'nc!5 #ur#ur! el* ,ar celelalte .ise au fost 'ngro/itoare* % Nu .isa0i c"tu$i de pu0in, st!p"ne* E de%ade.!ratelea* Eu sunt* A# .enit* % Nu%#i .ine s! cred, spuse 3rodo, ag!0"ndu%se de el* Adineaori era un orc aici, cu un bici, $i deodat! se presc+i#b! 'n Sa#7 &nsea#n! c! n%a# .isat c"nd a# au/it c"ntecul !la acolo 2os $i c"nd a# 'ncercat s! r!spund5 Tu ai fost5 % 1+iar eu, do#nu@ 3rodo* Aproape c! nu #ai a.ea# nici o n!de2de* Nu .! putea# g!si* % Ei, Sa#, dragul #eu Sa#, acu# #%ai g!sit, spuse 3rodo $i se l!s! #oale 'n bra0ele bl"nde ale lui Sa#, $i 'nc+ise oc+ii a$a ca un copil care $i%a g!sit lini$tea dup! ce un glas ori o #"n! drag! i%a alungat spai#ele nop0ii* Lui Sa# 'i .enea s! $ad! a$a la nesf"r$it, 'n starea aceea de ne0!r#urit! fericire9 dar nu%i era 'ng!duit* Nu%i era de a2uns c!%$i g!sise st!p"nul, acu# trebuia s! 'ncerce s!%l sal.e/e* &l s!rut! pe 3rodo pe frunte* % ;aide7 Tre/i0i%.!, do#nu@ 3rodo7 spuse 'ncerc"nd s! par! la fel de .esel ca atunci c"nd d!dea la o parte perdelele 'n 3und!tura, 'n di#ine0ile de .ar!* 3rodo oft!, se ridic! 'n capul oaselor $i 'ntreb!4 % Unde sunte#5 1u# a# a2uns aici5 % N%a.e# ti#p de po.e$ti, do#nu@ 3rodo, p"n! nu a2unge# 'n alt! parte* ,a@ sunte0i 'n ."rful turnului !luia pe care l%a# /!rit '#preun! de acolo de 2os, de la intrarea 'n tunel, 'nainte s! .! r! peasc!

orcii* 1"nd s%a 'nt"#plat asta nu pot spune* S! fi trecut o /i, dac! nu $i #ai bine* % Nu#ai at"t5 f!cu 3rodo #irat* )ie '#i pare c! au trecut nu $tiu c"te s!pt!#"ni* ,ar de%o# a.ea r!ga/ul, .a trebui s!%#i po.este$ti pe%ndelete* )%a lo.it ce.a, nu%i a$a5 $i a# c!/ut 'n 'ntuneci#e $i 'n .ise groa/nice $i c"nd #%a# tre/it a fost 'nc! $i #ai r!u* Nu#ai orci peste tot 'n 2urul #eu* ,in c"te%#i a#intesc, '#i turnau pe g"t o licoare 'nfior!toare care #! ardea* )%a# li#pe/it la #inte, dar #! dureau toate cele $i era# .l!guit* )%au de/br!cat de toate +ainele9 dup! care au .enit dou! dita#ai di+!niile $i #%au descusut $i iar #%au descusut, de si#0ea# c!%#i pierd #in0ile, st!teau aplecate asupra #ea, desf!t"ndu%se cu c+inurile #ele $i pip!ind t!i$ul 2ung+erelor* N%a# s! le pot niciodat! uita g+earele $i oc+ii* % N%o s! le uita0i dac! o s! tot .orbi0i despre ele, do#nu@ 3rodo* i dac! nu .re# s! le #ai .ede#, cu c"t o $terge# #ai repe2or de%aici, cu at"t #ai bine* Pute0i #erge5 % ,a, pot, spuse 3rodo, ridic"ndu%se 'ncet 'n picioare* Nu%s r!nit, Sa#* ,oar c! #! si#t tare isto.it $i #! doare uite%aici* &$i duse #"na la spate, deasupra u#!rului st"ng* Se ridic! 'n picioare $i lui Sa# i se p!ru c! era 'n.e$#"ntat tot 'n fl!c!ri4 pielea lui 3rodo era ca purpura 'n lu#ina l!#pii de deasupra* 3rodo #!sur! 'nc!perea de dou! ori 'n sus $i%n 2os* % Acu# e #ai bine7 spuse cu ce.a #ai #ult cura2 'n .oce* Nu%ndr!/nea# s! #! #i$c atunci c"nd era# l!sat singur sau c"nd .enea unul dintre pa/nici* i dup! aia au 'nceput urletele $i p!ruiala* ,i+!niile alea #ari se cioro.!iau, pare%#i%se* ,in pricina #ea $i a lucrurilor #ele* >!cea# acolo 'ngro/it* i dup! aia s%a l!sat o t!cere de #oarte $i asta a fost $i #ai cu#plit* % ,a, s%au cioro.!it, a$a se pare* 8reo dou! sute de 2i.ine de%alea sc"rboase trebuie c%au fost aici* 1a# #ul0i pentru Sa# -a#gee, s%ar putea /ice* ,a@ treaba cu r!pusu@ au dus%o ei la bun sf"r$it* Noroc c+ior, trebuie s! recunosc, nu#ai c! po.estea e prea lung! s! .%o po.estesc d@a fir%a%p!r, p"n! n%o# ie$i de%aici* S! .ede# acu# ce%i de f!cut* ,oar n%o s! u#bla0i gol%pu$c! prin T!r"#ul Negru, do#nu@ 3rodo* % )i%au luat totul, Sa#* Tot ce%a.ea#* &n0elegi5 T$t! C 3rodo se g+e#ui din nou la podea, cu capul plecat, cople$it de disperarea pe care i%o tre/iser! propriile sale cu.inte, c!ci '$i d!du sea#a deodat! de propor0iile de/astrului* 1!utarea a dat gre$, Sa#* 1+iar $i dac! ie$i# de%aici, nu pute# sc!pa* Nu#ai elfii pot sc!pa* ,eparte, departe, dincolo de P!#"ntul de )i2loc, departe peste )are* ,ac! $i aceea e destul de #are ca s!%i fereasc! de U#br!* % Nu, do#nu@ 3rodo, n%au luat c+iar t$t. i n%a dat gre$, nu 'nc!* L%a# luat, do#nu@ 3rodo, s!% #i fie cu iertare* i l%a# p!strat bine* E la g"tul #eu acu#, $i tare #! #ai '#po.!rea/!* Sa# scotoci 'n s"n dup! lan0 $i Inel* ,a@ g"ndesc c! trebuie s!%l lua0i 'napoi* Acu# c! sosise aceast! clip!, Sa# nu se prea ar!ta dispus s!%i dea st!p"nului s!u Inelul 'napoi $i o dat! cu el $i po.ara purt!rii lui* &l ai5 'ntreb! 3rodo ca tr!snit* &l ai aici5 Sa#, e$ti o #inune7 &n clipa ur#!toare, $i 'n #od cu totul ciudat, .ocea lui se sc+i#b!* ,!%#i%l7 strig! el, ridic"ndu%se 'n picioare $i 'ntin/"nd spre Sa# o #"n! tre#ur!toare* ,!%#i%l i#ediat7 N%ai .oie s!%l ai7 % A# 'n0eles, do#nu@ 3rodo, spuse Sa# oarecu# speriat* Uita0i%l7 Trase 'ncet Inelul din s"n $i scoase lan0ul peste cap* ,ar acu# .! g!si0i 'n (ara )ordor, st!p"ne9 $i c"nd o fi s! ie$i0i o s! .ede0i )untele 1u#plit $i toate celelalte* O s! .ede0i c! Inelul e tare pri#e2dios aici $i tare greu de dus* ,ac!%i prea greu, a$ putea s! .! a2ut s!%l duce0i, ce /ice0i5 % Nu, nu7 strig! 3rodo, s#ulg"nd Inelul $i lan0ul din #"na lui Sa#* Nu, n%ai s%o faci, t"l+arule7 -"f"ia $i se +olba la Sa# cu oc+i #!ri0i de fric! $i du$#!nie* i deodat!, str"ng"nd Inelul 'n pu#nul 'ncle$tat, r!#ase 'n#!r#urit* Parc! i se risipea o cea0! de pe oc+i9 '$i trecu o #"n! peste fruntea ce%l durea* N!lucirea aceea +idoas! i se p!ruse at"t de real!, a$a bui#!cit cu# 'nc! #ai era din pricina r!nii $i a fricii* 1+iar 'n fa0a oc+ilor s!i, Sa# se presc+i#base din nou 'ntr%un orc, care pri.ea pofticios la co#oara lui $i 'ncerca s! i%o ia, o 2i.in! #ic! $i sc"rba.nic!, cu oc+i laco#i $i gur! b!loas!* ,ar n!luca pierise* &n fa0a Iui era Sa#, 'ngenunc+eat, cu c+ipul sc+i#onosit de durere, ca $i c"nd ar fi fost 'n2ung+iat 'n ini#!9 din oc+i 'i 0"$neau r"uri de lacri#i* % A+, Sa#7 strig! 3rodo* 1e%a# spus5 1e%a# f!cut5 Te rog, iart!%#!7 ,up! tot ce%ai f!cut tu7 Puterea asta 'ngro/itoare a Inelului e de .in!* A+, ce #i%a$ dori s! nu fi fost g!sit niciodat!, niciodat!* ,ar s! nu%0i faci gri2i din pricina #ea, Sa#* Trebuie s! port po.ara p"n! la sf"r$it* Alt#interi nu se poate* Nu po0i s! te pui 'ntre #ine $i soarta asta* % :ine, do#nu@ 3rodo, spuse Sa#, $terg"ndu%se cu #"na la oc+i* A# priceput* ,a@ pot 'nc! s!

.! a2ut, nu%i a$a5 Trebuie s! .! scot de%aici* Acu#, pe loc, pricepe0i5 Nu#a@ c! .! trebuie ni$te .e$#inte $i%o ar#!, dup! care ce.a de%ale gurii* ;ainele or s! fie cel #ai u$or de g!sit* i pentru c! sunte# 'n )ordor, a# face bine s! ne '#br!c!# dup! cu# e portul pe%aici9 oricu# tot n%a.e# de%ales* )! te# c! .a trebui s! .! '#br!ca0i cu +aine orce$ti, do#nu@ 3rodo* i eu a$i2derea* E #ai bine s! ne potri.i# la '#br!c!#inte dac! #erge# '#preun!* P"n! una%alta, 'n.eli0i%.! 'n asta7 Sa# desprinse #antia cenu$ie din pafta $i i%o puse lui 3rodo p u#eri* Apoi '$i d!du rani0a 2os din spinare $i o l!s! pe podea* O scoase pe Sting din teac!* T!i$ul ei abia dac! lic!ri* % Era s! uit de asta, do#nu@ 3rodo7 Nu au luat totul7 )i%a0i dat%o #ie pe Sting, dac! #ai 0ine0i #inte* i sticlu0a ,oa#nei* Le #ai a# pe a#"ndou!* ,ar #ai l!sa0i%#i%le pu0in, do#nu@ 3rodo* Trebuie s! #! duc s! .!d ce #ai g!sesc* R!#"ne0i aici* )ai u#bla0i pu0in ca s! .! de/#or0i0i picioarele* )! 'ntorc degrab!* Nu .a trebui s! #! duc prea departe* % 3ii cu b!gare de sea#!, Sa#7 i nu /!bo.i7 Or #ai fi r!#as 'n .ia0! niscai orci $i stau la p"nd!* % Trebuie s!%#i 'ncerc norocul, spuse Sa#* Se duse la gaura c+epengului $i disp!ru 'n 2os pe scar!* ,ar reap!ru aproape i#ediat* Arunc! pe podea un cu0it cu la#a lung!* Poate s! a.e0i ne.oie de el, /ise* A #urit !la de .%a biciuit* i%a fr"nt g"tu@ cu graba aia a lui, a$a #i se pare* Acu#a trage0i scara 'n sus, dac! pute0i, do#nu@ 3rodo9 $i n%o #ai cobor"0i dec"t c"nd o s! #! au/i0i spun"nd parola* O s! strig E 'eret&. 1u# spun elfii* Nici un orc n%ar rosti .orba asta* 3rodo r!#ase o .re#e $e/"nd acolo $i tre#ur"nd, cu #intea b"ntuit! de spai#e cu#plite* Apoi se ridic!, se 'nf!$ur! str"ns 'n #antia elf! $i, ca s!%$i 'ndrepte #intea spre alte lucruri, 'ncepu s! u#ble de colo%colo iscodind $i cercet"nd fiecare cotlon al 'nc+isorii lui* N%a trecut #ult, cu toate c! din pricina spai#ei, lui i se p!ruse a fi trecut cel pu0in un ceas, p"n! au/i .ocea lui Sa# c+e#"nd 'n oapt! de 2os4 E 'eret&, E 'eret&. 3rodo cobor' scara u$oar!* Sa# urc! g"f"ind, aduc"nd pe cap o leg!tur! #are* O l!s! s! cad! la podea cu bufnet* % ;aide0i, repe2or, do#nu@ 3rodo7 A trebuit s! r!scolesc pu0in p"n! s! g!sesc ce.a 'ndea2uns de #ic pentru d%alde noi* O s! trebuiasc! s! ne descurc!# cu ce a.e#* ,ar s! ne gr!bi#* N%a# dat peste nici un suflet .iu $i n%a# .!/ut ni#ic care s!%#i dea de b!nuit , nu#a@ c! nu sunt 'n apele #ele* Si#t c! locul !sta e .eg+eat* ,e ce si#t asta, nu $tiu, da@ treaba st! ca# a$a4 e ca $i cu# unu@ din 1!l!re0ii !ia 'naripa0i $i 'ngro/itori a dat t"rcoale pe%aici, unde.a sus 'n be/n!, unde nu poate fi .!/ut* ,esf!cu leg!tura* 3rodo pri.i cu sc"rb! la .e$#intele din!untru, dar a.ea ce face4 ori se '#br!ca, ori u#bla despuiat* Era acolo o perec+e de pantaloni lungi dintr%o 0es!tur! p!roas!, f!cut! din cine $tie ce blan! 2egoas! de ani#al, $i o tunic! din piele soioas!* Le trase pe el* Peste tunic! '#br!c! o /a din '#pletitur! 'ndesat!, ca# scurt! pentru un dita#ai orcul, dar prea lung! $i grea pentru 3rodo* &$i str"nse #i2locul 'ntr%un br"u de care era prins! o teac! scurt! $i 'n aceasta din ur#! se g!sea o sabie cu la#a lat!* Sa# adusese #ai #ulte coifuri orce$ti* 3rodo g!si unul care i se potri.ea destul de bine, o casc! neagr! cu #arginea de fier $i cu inele de fier acoperite cu piele, pe care era pictat 'n ro$u Oc+iul R!u, deasupra ap!r!toarei de nas ce se#!na cu un cioc* % Unifor#a !lora din )orgul, din care purta $i -orbag, era #ai potri.it! $i #ai bine croit!, spuse Sa#, nu#a@ c! nu s%ar face, /ic eu, s! ne duce# cu 'nse#nele lor 'n )ordor, dup! tot ce s%a% nt"#plat aici* A$a, do#nu@ 3rodo, ia s! .! .!d* Un orcule0 sadea, dac! nu%s prea 'ndr!/ne0 % adic! a$a a0i ar!ta dac! a# i/buti s! .! acoperi# fa0a cu o #asc!, dac! .%a# lungi bra0ele $i .%a# cr!c!na picioarele* Uite aici ce.a ce o s! #ai acopere din caceal#a, /ise Sa# $i 'i puse lui 3rodo pe u#eri o #antie neagr! larg!* Acu# c+iar sunte0i gata7 1"nd plec!# lu!# $i%un scut* % i tu, Sa#5 >iceai c! o s! ne potri.i# la +aine* % ti0i, do#nu@ 3rodo, a# stat $i a# cugetat c! nu ar fi bine s! las aici lucrurile #ele, $i nici nu le%a# putea $terge ur#a* Iar /aua asta orceasc! n%a# cu# s%o trag peste +ainele #ele, 'n0elege0i5 A$a c! o s! #! acop!r, $i%asta%i tot* Se l!s! pe .ine ca s! '#p!tureasc! #antia elf!* 3!cu din ea un pac+e0el nea$teptat de #ic, pe care%l ."r' 'n rani0a de pe podea* Se ridic!, lu! rani0a 'n spate, '$i puse un coif orcesc pe cap $i se 'n.eli 'n alt! #antie neagr!* % A$a7 /ise* Acu# ne potri.i# c"t de c"t* i trebuie s%o lu!# din loc7 % Nu pot s! #erg tot alerg"nd, Sa#, spuse 3rodo cu un /"#bet ti#id* Ai aflat cu#.a dac! sunt +anuri pe dru#5 Sau ai uitat c! #ai trebuie s! $i #"nc!# $i s! be#5 % Iert!ciune, da@ a# uitat7 recunoscu Sa#* 3luier! descu#p!nit* :at!%#! s! #! bat!, do#nu@ 3rodo, da@ dup! ce%a0i disp!rut nici c%a# #ai $tiut de foa#e $i sete7 Nu $tiu de c"nd n%a# #ai pus

strop de ap! ori f!r"#! de #"ncare 'n gur!* A# uitat de toate astea tot 'ncerc"nd s! .! g!sesc* Ia sta0i7 Ulti#a oar! c"nd #%a# uitat 'n rani0! 'nc! #ai a.ea# destul din p"inea $i #erindele pe care ni le%a dat 1!pitanul 3ara#ir, ca s! #! 0in! pe picioare .reo dou! s!pt!#"ni la ne.oie* 1"t despre licoare, n%a #ai r!#as nici un strop din pu0inul pe care%l #ai a.ea#* N%o s! ne a2ung! nicicu# la a#"ndoi* ,a@ orcii !$tia nu #!n"nc! $i ei, nu beau5 Te po#ene$ti c! '$i duc /ilele nu#a@ cu du+ori $i otra.!5 % :a #!n"nc! $i beau $i ei, Sa#* U#bra care i%a adus pe lu#e e%n stare doar s! bat2ocoreasc!, nu $i s! /!#isleasc! ce.a nou cu de la sine putere* A$ /ice c! orcilor !stora nu le%a dat .ia0!* 1i doar i% a pr!p!dit $i i%a pocit9 $i dac! e s! tr!iasc!, trebuie s%o fac! ase#enea oric!rei alte .iet!0i* Se #ul0u#esc $i cu ap! puturoas! $i carne stricat! dac! nu g!sesc ce.a #ai bun, dar nici .orb! de otra.!* )i%au dat $i #ie s! #!n"nc, a$a c! sunt #ai 'ntre#at dec"t tine* Nu se poate s! nu g!si# ce.a de%ale gurii pe%aici* % N%a.e# .re#e de pierdut cu c!utatul, protest! Sa#* % S! $tii c! lucrurile nu stau c+iar at"t de r!u pe c"t cre/i* A dat $i peste #ine pu0in norocul c"t ai fost tu plecat* N%au luat c+iar totul, 'ntr%ade.!r* )i%a# g!sit traista cu #"ncare printre /dren0ele de pe podea* Au 'ntors%o cu fundu%n sus, de bun! sea#!* ,a%#i .ine s! cred c! nu le%a pl!cut cu# #iroase $i cu# arat! em'as! , c+iar #ai pu0in dec"t lui -ollu#* L%au '#pr!$tiat peste tot, l%au c!lcat 'n picioare, dar a# reu$it s! str"ng f!r"#ele* Nu%i cu #ult #ai pu0in dec"t ceea ce 0i%a r!#as 0ie* &ns! #erindele de la 3ara#ir le%au luat toate $i #i%au spart butelca de ap!* % Atunci asta e* A.e# destul pentru 'nceput* Nu#a@ cu apa o s! fie belea* ,e%acu#a +aide0i, do#nu@ 3rodo7 S%o 'ntinde#, altfel nici un lac 'ntreg de ap! n%o s! ne fie de folos7 % Nu plec!# p"n! nu '#buci ce.a, Sa#* Nu #! urnesc de%aici* Uite, ia pr!2itura asta elfeasc! $i bea ce 0i%a #ai r!#as 'n butelc!7 Toat! po.estea asta e at"t de /adarnic!, 'nc"t n%are rost s! ne face# gri2i pentru /iua de #"ine* Poate c! nici n%o s! #ai fie o /i de #"ine* Pornir!, 'n sf"r$it* ,up! ce cobor"r! scara, Sa# o lu! $i o puse coridor, l"ng! trupul f!cut gr!#ad! al orcului #ort* Scara cea lalt! era cufundat! 'n 'ntuneric, dar de pe acoperi$ se #ai /!rea 'nc! str!lucirea )untelui, cu toate c! 'ncepuse s! se sting!, presc+i#b"ndu%se 'ntr%un ro$u%#o+or"t* 1uleser! dou! scuturi care le 'ntregea costu#a0ia $i plecar! #ai departe* Pe scara cea #are de 2os pasul lor $o.!i* &nc!perea aceea din ."rful foi$orului unde se re'nt"lniser! le de.enise aproape fa#iliar!4 acu# 'ns! ie$iser! din nou la loc desc+is, unde teroarea se furi$a de%a lungul /idurilor* O fi p!rut totul #ort 'n Turnul din 1irit+ Ungol, dar spai#a $i r!ul #ai s!l!$luiau 'nc! aici* 1"nd a2unser! la u$a care da 'n curtea e<terioar!, se oprir!* 1+iar $i de acolo unde st!teau si#0eau '#potri.indu%li%se du$#!nia 8eg+etorilor, for#ele acelea negre $i t!cute, a$e/ate de%o parte $i de alta a por0ii prin care se 'ntre/!rea p!l!laia din )ordor* &$i croir! dru# printre +oiturile +idoase $i cu fiecare pas pe care%l f!ceau 'naintarea le era tot #ai grea* Nici n%apucar! s! se apropie de bolta por0ii, c"nd fur! sili0i s! se opreasc! din nou* ,e%un deget de%ar fi 'ncercat s! #earg! #ai departe, nu f!ceau dec"t s!%$i torture/e $i s!%$i .l!guiasc! .oin0a $i #!dularele* 3rodo nu a.ea putere pentru o astfel de b!t!lie* Se l!s! #oale la p!#"nt, #ur#ur"nd4 % Nu pot s! #erg, Sa#* Si#t c! le$in* Nu $tiu ce #%a apucat* % Eu $tiu, do#nu@ 3rodo* (ine0i%.! tare7 Poarta e de .in!* E ce.a necurat acolo* ,a@ eu a# p!truns prin ea $i a# de g"nd s! $i ies* Nu poate fi #ai pri#e2dios dec"t pri#a dat!* Acu#, +aide0i7 Sa# scoase 'nc! o dat! din s"n sticlu0a elf!, dat! de -aladriel* Parc! pentru a%i r!spl!ti cura2ul $i a da str!lucire credincioasei lui #"ini #aronii de +obbit care f!ptuise ase#enea fapte .ite2e$ti, clondirul str!lu#in! dintr%o dat!, 'nc"t 'ntreaga curte cufundat! 'n u#br! se lu#in! de o sc!p!rare orbitoare ca de fulger9 nu#ai c! fulgerul acesta nu se stinse* % #i t&$nie , A E 'eret&C strig! Sa#* 3!r! s! $tie de ce, g"ndul lui se 'ntorsese brusc la elfii din 1o#itat $i la c"ntecul care%l alungase din p!dure pe 1!l!re0ul Negru* + Ai?a deni$n anca imaC strig! 3rodo din spatele lui* Puterea 8eg+etorilor se fr"nse la fel de nea$teptat ca o coard! 'ntins! care plesne$te* i cei doi +obbi0i aproape c!/ur! 'n nas* &n clipa ur#!toare o rupser! la fug! pe poart! afar!, printre cei doi colo$i a$e/a0i, cu oc+ii lor sc!p!r!tori* Se au/i o trosnitur!* 1+eia de bolt! a arcului por0ii se pr!bu$i aproape s! le cad! 'n cap, /idul de deasupra se cr!p! $i se n!rui la p!#"nt* 1"t p@aci s!%i 'ngroape de .ii* Se au/i b!taia unui clopot $i dinspre 8eg+etori se 'n!l0! un .aiet ascu0it $i 'nfior!tor* I se r!spunse de sus, din 'ntuneci#e i din cerul negru ca s#oala o for#! 'naripat! se n!pusti 'n 2os ca o s!geat!, sf"$iind norii cu un 0ip!t de groa/!*

II T!r"#ul U#brei
Sa# #ai a.ea at"ta #inte c"t s! ."re sticlu0a 'napoi 'n s"n* % 3ugi0i, do#nu@ 3rodo7 strig! el* Nu, nu pe%acolo7 E o scurt!tur! r"poas! peste perete* ,up! #ine7 3ugir! 'n 2os pe dru#ul ce pornea de la poart!* ,in cinci/eci de pa$i, ocolind str"ns o stan! ie$it! #ult 'n afar!, disp!rur! din ra/a de .edere a Turnului* Sc!paser!, de data asta* Se lipir! de st"nc!, respirar! ad"nc $i%$i ap!sar! piepturile cu #"inile* 1oco0at pe /id, l"ng! poarta pr!bu$it!, na/gBlul '$i tri#itea 'n .!/du+ 0ipetele .estitoare de #oarte, f!c"nd st"ncile s! r!sune de ecou* 1uprin$i de groa/!, +obbi0ii pornir! '#pleticit #ai departe* 1ur"nd dru#ul coti brusc din nou spre r!s!rit, aduc"ndu%i 'nc! o dat!, pre0 de o clip! 'nfior!toare, 'n dreptul Turnului* Str!b!t"nd c"t puteau de iute bucata aia de dru#, +obbi0ii pri.ir! peste u#!r $i .!/ur! uria$a siluet! neagr! 0u0uiat! pe #etere/9 apoi se pr!.!lir! printre pere0ii #ari de st"nc! printr%un pripor ce cobora abrupt pen tru a se uni cu dru#ul dinspre )orgul* A2unser! la punctul de 'nt"lnire a dru#urilor* Nici ur#! de orci $i nici na/gBlul nu pri#ise 'nc! r!spuns la strig!tul lui9 dar +obbi0ii $tiau c! t!cerea nu putea dura #ult* 8"n!toarea a.ea s! 'nceap! din clip! 'n clip!* % N%o s! reu$i#, Sa#* ,ac! a# fi orci ade.!ra0i, ar trebui s! ne a."nt!# 'napoi spre Turn, nu s! fugi# de el* Pri#ul du$#an cu care o s! ne 'nt"lni# o s! ne recunoasc! pe loc* Trebuie s! p!r!si# dru#ul !sta 'ntr%un fel sau altul* % ,a@ n%a.e# cu#, dec"t dac%a# fi 'naripa0i* 3e0ele r!s!ritene ale #un0ilor Ep+el ,Iat+ erau piepti$e, st"ncile $i pr!p!stiile pr!.!lindu%se 'n .iroaga neagr! cuprins! 'ntre ace$ti pere0i $i creasta interioar!* Nu departe de locul de 'nt"lnire a dru#urilor, dup! 'nc! un repe/i$, un pod de piatr! suspendat trecea peste +!u, duc"nd dru#ul #ai departe 'ntre ra.enele $i gro+oti$urile )orgulului* Str"ng"ndu%$i dispera0i puterile, 3rodo $i Sa# se repe/ir! pe pod9 dar n%apucar! s! a2ung! 'n partea cealalt!, c"nd au/ir! se#nalul de 'ncepere a ."n!torii* ,eparte, 'n ur#a lor $i #ult deasupra, pe coasta #untelui, se 'n!l0a a#enin0!tor Turnul din 1irit+ Ungol, ale c!rui pietre luceau stins* ,intr%o dat!, clopotul s!u aspru r!sun! din nou, apoi se de/l!n0ui 'ntr%o rafal! cutre#ur!toare* 1ornii c+e#au* i de dincolo de cap!tul crestei r!sunar! strig!te de r!spuns* &n .iroaga 'ntunecat!, feri0i de str!lucirea orbitoare $i ucig!toare a OrodrIinului, 3rodo $i Sa# nu puteau /!ri ni#ic 'n fa0!, dar de%acu# au/eau trop!itul picioarelor cu 'nc!l0!ri de fier, iar pe dru# r!suna dup!itul repe/it al copitelor* % Repede, Sa#7 S! trece# dincolo7 strig! 3rodo* Se c!0!rar! pe parapetul 2os al podului* ,in fericire, cobor"$ul 'n .iroag! era scurt, c!ci coastele )orgaiului se 'n!l0au aici p"n! aproape la ni.elul dru#ului9 dar era prea 'ntuneric pentru ca ei s!%$i dea sea#a c"t de ad"nc! era pr!pastia* % -ata, do#nu@ 3rodo, a# pornit%o, spuse Sa#* 1u bine7 i '$i d!du dru#ul la .ale* 3rodo 'l ur#!* i 'n ti#p ce se pr!.!leau, au/ir! iure$ul c!l!re0ilor ce goneau peste pod $i r!p!itul picioarelor orce$ti care fugeau dup! ei* ,ar Sa# ar fi i/bucnit 'n r"s dac! ar fi 'ndr!/nit* 1!ci, dup! toat! frica lor c! '$i .or fr"nge oasele 'n cine $tie ce st"nci ne.!/ute, se po#enir! pic"nd cu o bufnitur! $i%un trosnet, la #ai pu0in de dou!spre/ece picioare #ai 2os, 'n ulti#ul lucru la care s%ar fi putut a$tepta4 o 'nc"lcire de tuf!ri$ spinos* Sa# r!#ase pironit locului, sug"ndu%$i 'ncet #"na /g"riat!* ,up! ce se stinse $i ulti#ul /go#ot al copitelor $i picioarelor, 'ndr!/ni s! $opteasc!4 % S! fiu al naibii, do#nu@ 3rodo, da@ nu $tia# c! 'n )ordorul !sta poate cre$te ce.a7 ,a@ $i dac%a$ fi $tiut, la a$a ce.a nu #%a$ f, g"ndit* 1u# 'i si#t eu, spinii !$tia%s lungi de%un picior* )i%au p! %

truns prin toate cele* )!car de #i%a$ fi pus c!#a$a aia de /ale pe #ine7 % >aua orceas! nu te fere$te de g+i#pii !$tia, spuse 3rodo* Nici #!car pieptarul de piele nu%i #are scofal!* A.ur! de furc! s! ias! din desi$* Spinii $i #!r!cinii erau tari ca drotul $i se ag!0au de ei ca ni$te g+eare* )antiile se sf"$iaser! $i se flenduriser! p"n! s! apuce ei s! se desc"lceasc! de acolo* % i acu# 'n 2os, Sa#, $opti 3rodo* Cos 'n .ale, repede, apoi o lu!# spre #ia/!noapte de cu# g!si# o cale* >iua .enea din nou peste lu#ea de afar! $i departe, dincolo de negurile )ordorului, Soarele se 'n!l0a peste ori/ontul r!s!ritean al P!#"ntului de )i2loc9 aici 2os 'ns! 'ntunericul era la fel de ad"nc ca noaptea* )untele dospea 'n str!funduri $i '$i scuipa focurile afar!* Str!lucirea orbitoare p!lea 'n st"nci* 8"ntul r!s!ritean care suflase de c"nd plecaser! ei din It+ilien p!rea s! fi #urit* &ncet, cu trud! ne#!surat!, 'ncepur! s! coboare, b"2b"ind, '#piedic"ndu%se, a2ut"ndu%se de #"ini, printre bolo.ani $i #!r!cini $i .reascuri, prin u#brele oarbe, 'n 2os, tot #ai 2os, p"n! nu #ai a.ur! unde cobori* Se oprir!, 'ntr%un sf"r$it* Se a$e/ar! al!turi, cu spatele la un bolo.an* Erau leoarc! de sudoare a#"ndoi* % ,ac%ar fi s!%#i dea S+agrat 'nsu$i un pa+ar cu ap!, i%a$ str"nge #"na, #or#!i Sa#* % S! nu spui a$a ce.a7 'l #ustr! 3rodo* Nu faci dec"t s! 'nr!ut!0e$ti $i #ai #ult lucrurile* Se 'ntinse, a#e0it, .l!guit, $i r!#ase t!cut o .re#e* )ai apoi '$i adun! puterile $i se ridic! din nou 'n capul oaselor* )are 'i fu #irarea c"nd descoperi c! Sa# ador#ise* % Tre/e$te%te, Sa#7 ;aide* E ti#pul s! ne #ai osteni# oleac!* Sa# se c+inui s! se ridice 'n picioare* % 3ir%a$ s! fiu7 1red c%a# ador#it* A trecut at"ta .re#e, do#nu@ 3rodo, de c"nd n%a# #ai a.ut parte de un so#n ca lu#ea $i oc+ii #i s%au 'nc+is de la sine* 3rodo #ergea acu# pri#ul, 'ncerc"nd s! 0in! direc0ia nordic!, dibuind dru#ul printre bolo.anii ce se 'ngr!#!deau pe fundul #arii ra.ene* ,eodat! se opri* % >adarnic, Sa#* Nu #ai pot 'ndura* 1!#a$a asta de /ale, de ea .orbesc* Nu 'n starea 'n care #! aflu* 1+iar $i .esta de #it+ril #i se p!rea grea c"nd era# obosit* Asta e cu #ult #ai grea* i ce rost are s%o port5 N%o s! 'n.inge# dac! e s! ne lupt!#* % Nu#ai c! s%ar putea s! trebuiasc! s! ne lupt!#* i #ai sunt pietre pe lu#ea asta, $i s!ge0i r!t!cite* &nt"i $i%nt"i c! -ollu# !la n%a cr!pat* Nu%#i place s! .! $tiu doar cu o buc!0ic! de piele acolo, 'ntre do#nia .oastr! $i o lo.itur! de cu0it 'n noapte* % Uite ce%i Sa#, b!iat drag ce e$ti* Sunt fr"nt de oboseal!* i nu #i%a #ai r!#as nici o n!de2de* ,ar trebuie s! 'ncerc s! a2ung la )unte at"ta .re#e c"t #ai sunt 'n stare s! #! #i$c* Inelul #i%e de% a2uns po.ar!* -reutatea asta 'n plus #! o#oar!* Trebuie s%o scot* ,ar s! nu cre/i c! sunt nerecunosc!tor* Nici nu .reau s! #! g"ndesc la ce treab! sc"rba.nic! te%ai 'n+!#at printre +oiturile alea ca s! g!se$ti /aua asta pentru #ine* % S! nu .orbi# despre asta, do#nu@ 3rodo* 3i0i s!n!tos7 i 'n c"rc! .%a$ duce dac! a$ putea* ,e/br!ca0i%o7 3rodo puse #antia deoparte, '$i scoase pieptarul de /ale $i%l arunc! c"t colo* &l lu! cu frig* % 1e.a care s! 0in! de cald '#i trebuie #ie acu#, /ise el* S%a f!cut frig, #i%e tea#! s! nu r!cesc* % Lua0i #antia #ea, do#nu@ 3rodo* Sa# desf!cu rani0a $i scoase din!untru #antia elf!* 1e /ice0i de asta, do#nu@ 3rodo5 8! 'n.eli0i bine cu flendura aia orceasc! $i peste ea .! prinde0i br"ul* ,up! care pune0i #antia asta* Nu prea aduce ea a port orcesc, da@ o s! .! 0in! de cald9 $i%a$ cute/a s! spun c! o s! .! fereasc! de r!u #ai bine dec"t orice plato$!* ,oa#na a f!cut%o cu #"na ei* 3rodo lu! #antia, $i%o puse pe u#eri $i o prinse cu agrafa* % Acu# e #ai bune7 spuse el* )! si#t #ai u$or* Pot s! #erg #ai departe* ,ar 'ntunericul !sta orb '#i p!trunde parc! 'n ini#!* tii, Sa#, c"nd /!cea# pri/onier, a# 'ncercat s!%#i a#intesc de 1oniaied $i de 1ornu &#p!durit $i de R"ul care curge 'n #oara din ;obbiton* ,ar acu# nu le pot .edea cu oc+ii #in0ii* % Ei pofti#, do#nu@ 3rodo, cine%a po#enit acu@ de ap!5 ,ac! ,oa#na ar putea s! ne .ad! ori s! ne aud!, i%a$ /ice4 D,oa#n!, )!ria ta, nu .re# dec"t lu#in! $i ap!4 apa li#pede $i lu#ina /ilei, c!ci #ai bune%s dec"t toate neste#atele, s!%#i fie cu iert!ciune*E ,a@ p"n!%n L6rien e cale lung!, oft! Sa# $i%$i flutur! #"na spre 'n!l0i#ile Ep+el ,Iat+, ce nu puteau fi dec"t g+icite ca o negreal! 'nc! $i #ai neagr! pe un cer negru*

Pornir! din nou la dru#* Nu #erser! #ult $i 3rodo se opri din nou* % Pe deasupra noastr! e un 1!l!re0 Negru, spuse el* &l si#t* )ai bine s! nu ne #i$c!# o .re#e* Se g+e#uir! sub un bolo.an #are, cu fa0a 'ndreptat! spre apus, $i r!#aser! acolo t!cu0i* ,up! un ti#p 3rodo scoase un oftat de u$urare* % A trecut, spuse el* Se ridicar!* &n clipa ur#!toare a#"ndoi se +olbau ui#i0i* ,eparte, 'n st"nga lor, spre #ia/!/i, pe un cer care de.enea cenu$iu, 'ncepeau s! se desene/e tot #ai li#pede contururile negre $i 'ntunecate ale 0ancurilor $i crestelor 'nalte ale #arelui lan0 #untos, 'n spatele lor ap!ru o lu#in! care se 'ntinse 'ncet spre #ia/!noapte* &n t!riile .!/du+ului se ducea o b!t!lie* Tala/urile de nori erau alungate, #arginile lor se /dren0uiau sub suflarea unui ."nt st"rnit 'n lu#ea .ie $i care se 'n!l0a 'n .!/du+, #!tur"nd aburii $i perdelele de fu# spre #eleagul 'ntunecat ce le era s!la$* Pe sub palele tot #ai ridicate ale baldac+inului #o+or"t, un fir de lu#in! ti#id! se furi$! 'n )ordor precu# o di#inea0! palid! prin fereastra /!brelit! a unei te#ni0e* % Ia pri.i0i, do#nu@ 3rodo7 Pri.i0i7 S%a sc+i#bat ."ntul* 1e.a se petrece acolo* Nu se%nt"#pl! toate pe placul lui* &ntuneci#ea lui 'ncepe s! se risipeasc! 'n lu#ea de%afar!* A+, ce n%a$ da s! $tiu ce se 'nt"#pl!7 Era di#inea0a /ilei de cincispre/ece #artie $i peste .alea Anduinului Soarele se ridica deasupra u#brei de la r!s!rit, iar ."ntul b!tea dinspre #ia/!/i* T+?oden /!cea pe #oarte pe 1"#piile Pelennor* &n ti#p ce 3rodo $i Sa# st!teau $i pri.eau, geana de lu#in! se 'ntinse c"t era creasta Ep+el ,Iat+ de lung!9 deodat! /!rir! o for#! care .enea cu repe/iciune dinspre apus, la 'nceput #ic!, doar un punct negru pe f"$ia lu#inoas! de deasupra ."rfurilor #untoase, apoi tot #ai #are, p"n! c"nd se repe/i ca o s!geat! 'n bolta 'ntunecat! $i trecu #ult deasupra celor doi +obbi0i* Trec"nd, scoase un 0ip!t ascu0it $i prelung, .ocea unui na/gBl9 dar 0ip!tul nu%i #ai 'nsp!i#"nt!9 era #ai cur"nd un 0ip!t de alar#! $i de/n!de2de, pre.estind nenorociri pentru Turnul &ntuneci#ii* Seniorului ,u+urilor Inelelor 'i sunase ceasul* % 1e .%a# /is5 Se%nt"#pl! ce.a7 strig! Sa#* D,e la r!/boi, nu#ai .e$ti buneE, a spus S+agrat, da@ -orbag g"ndea alt#interi* i cu dreptate* Roata pare s! se%ntoarc!, do#nu@ 3rodo* Nu si#0i0i ni0ic! n!de2de, acolo5 % Nu prea, Sa#, ca s! fiu sincer, oft! 3rodo* Orice se%nt"#pl! e dincolo de #un0i* Noi #erge# spre r!s!rit, nu spre apus* i sunt at"t de isto.it* Iar Inelul e at"t de greu, Sa#* i 'ncep s!%l .!d 'n #intea #ea tot ti#pul, ca o uria$! roat! de foc* Entu/ias#ul lui Sa# se risipi 'ntr%o clipit!* &$i pri.i 'ngri2orat st!p"nul $i%l lu! de #"n!* % ;aide0i, do#nu@ 3rodo7 spuse el* A# pri#it unul din lucrurile pe care #i le dorea#4 un strop de lu#in!, destul! c"t s! ne a2ute, dar #! te# c!%i $i pri#e2dioas!* ;ai s! 'ncerc!# s! #ai #erge# pu0in $i dup! aceea ne culc!# unul l"ng! altul $i ne odi+ni#* Acu# 'ns! lua0i s! #"nca0i pu0in, o buc!0ic! din #erindea dat! de elfi9 s! #ai prinde0i puteri* &#p!r0ir! 'ntre ei o turt! de em'as $i #estecar! du#icatul cu greu din pricina usc!ciunii din gur!, apoi pornir! 'ncet #ai departe* Lu#ina, c"t o gean! cenu$ie de a#urg, nu #ai #ult, le a2ungea s! .ad! c! se aflau ad"nc 'n .alea dintre #un0i* Urca acu# 'n pant! u$oar! spre #ia/!/i, iar pe fundul ei se /!rea albia unui p"r"u secat* ,incolo de #atca pietroas!, /!rir! o potec! bine b!t!torit! ce $er puia la poalele st"ncilor apusene* ,ac! ar fi $tiut, +obbi0ii ar fi putut s! a2ung! la ea #ult #ai cur"nd, c!ci era o potec! ce se rupea din dru#ul )orgulului la cap!tul apusean al podului $i cobora 'n #ulte trepte t!iate 'n st"nc!, p"n! 'n fundul .!ii* Era folosit! de patrule sau de soli drept scurt!tur! p"n! la posturile de stra2! #ai ne'nse#nate $i la forturile nordice, aflate 'ntre 1irit+ Ungol $i strunga -ura Isenului, f!lcile de fier din 1arac+ Angren* Pentru +obbi0i era pri#e2dios s! foloseasc! o ase#enea potec!, dar ei a.eau ne.oie s! se gr!beasc!, unde #ai pui c! 3rodo si#0ea c! nu #ai a.ea puteri ca s! se ca0ere printre bolo.ani sau de% a lungul /!podiilor neb!tute ale )orgaiului* Pe de alt! parte, socotea c! dru#ul spre #ia/!noapte era poate ulti#ul pe care s%ar fi g"ndit +!ita$ii lor s!%i caute* Pri#ele c!i pe care a.eau s! le cercete/e cu de%a#!nuntul erau dru#ul la est de c"#pie sau cel care ducea 'napoi, spre apus* Abia dup! ce trecea bine de Turn, spre #ia/!noapte, a.ea s! se osteneasc! s! caute o cale care s!%l duc! spre r!s!rit, spre ulti#a etap! disperat! a c!l!toriei lui* P"n! una%alta, tra.ersar! $leaul pietros $i o apucar! pe poteca orcilor $i o .re#e #erser! de%a lungul ei* St"ncile din st"nga at"rnau deasupra potecii, 'nc"t nu puteau fi .!/u0i de sus9 dar poteca f!cea #ulte cotituri, $i la fiecare cot '$i 'ncle$tau #"inile pe #"nerele

s!biilor $i 'naintau cu precau0ie* >iua r!#ase la fel de cenu$ie, c!ci OrodrIin continua s! scuipe .!l!tuci de fu# care, b!tut 'n sus de ."nturile de la poale, urca tot #ai spre 'nalt, p"n! c"nd a2unse deasupra ."nturilor $i se r!sp"ndi 'ntr%un acoperi$ f!r@ de #argini, a c!rui coloan! central! cre$tea din u#bre pe care ei nu le puteau /!ri* )ai bine de o or! #erser! ei a$a t"r"$%gr!pi$, c"nd deodat! au/ir! un /go#ot ce%i f!cu s! se opreasc!* ,e necre/ut, dar ade.!rat* Susur de ap!* ,intr%un f!ga$ la st"nga lor, at"t de drept $i de 'ngust de%ai fi /is c! st"nca neagr! fusese despicat! cu un topor uria$, picura ap!4 poate ulti#ele r!#!$i0e ala unei ploi dulci adunate din #!ri b!tute de soare, dar sortit!, din p!cate, s! cad! 'n cele din ur#! pe pere0ii T!r"#ului Negru $i s! se scurg! stearp! 'n 0!r"n!* Aici 'ns! ie$ea din piatr! 'ntr%un #ic i/.or ce c!dea p"n! la potec!, o tra.ersa, cotea spre #ia/!/i $i curgea repe2or #ai departe, pentru a se pierde printre pietrele #oarte* ,intr%un salt, Sa# fu l"ng! i/.or* % ,ac%a# s%o #ai .!d .reodat! pe ,oa#n!, o s!%i spun7 strig! el* &nt"i lu#ina, acu# apa7 Se opri brusc* L!sa0i%#! s! beau eu 'nt"i, do#nu@ 3rodo* % :ea, dar s! $tii c! e loc de a#"ndoi* % Nu asta a# .rut s! spun, se ap!r! Sa#* )! g"ndea# c! dac! e otr!.itoare sau se .a do.edi 'ndat! 'ntr%altfel .!t!#!toare, atunci, st!p"ne, #ai bine s! fiu eu cel care***, dac! #!%n0elege0i ce .reau s! spun* % Te%n0eleg* ,ar cred c!%i #ai bine s! ne%ncerc!# norocul '#preun!, Sa#9 sau binecu."ntarea* Totu$i ai gri2!, s%ar putea s! fie foarte rece7 Apa era rece, dar nu ca g+ea0a, a.ea un gust nepl!cut, a#ar! $i uleioas! totodat! sau, #! rog, a$a ar fi /is dac! ar fi fost la ei acas!* Aici 'ns! p!rea #ai presus de orice laud! $i dincolo de orice tea#! ori pre.edere* :!ur! pe s!turate iar Sa# u#plu butelca* 3rodo si#0ea c!%i re.eniser! puterile, astfel c! #erser! #ai departe pre0 de c"te.a #ile bune, p"n! c"nd poteca 'ncepu s! se l!0easc! $i s! fie #!rginit! de un perete crenelat, se#n c! se apropiau de un alt fort orcesc* % Aici p!r!si# dru#ul, Sa#* i trebuie s%o apuc!# 'nspre r!s!rit* Oft! c"nd pri.i la crestele su#bre de dincolo de .ale* )ai a# doar at"ta putere c"t s! g!sesc o .!g!un! acolo sus, unde.a* ,up! care trebuie s! #! odi+nesc pu0in* Albia r"ului era ce.a #ai 2os de potec!* 1obor"r! ane.oie p"n! la ea $i 'ncepur! s%o tra.erse/e* Spre #irarea lor, d!dur! peste b!ltoace 'ntunecate 'n care se scurgeau firicele de ap! ce picurau de unde.a din susul .!ii* La +otarul s!u de la poalele #un0ilor .estici, )ordorul era un #eleag #uribund, dar 'nc! #ai a.ea o ur#! de .ia0! 'n el* Aici #ai cre$tea ce.a .egeta0ie, aspr!, contorsionat!, 'n.er$unat!, lupt"ndu%se s! tr!iasc!* 1op!cei pipernici0i se strecurau afar! din ra.enele )orgaiului, de partea cealalt! a .!ii, ag!0"ndu%se de st"nc!, s#ocuri de iarb! aspr! $i cenu$ie se luptau cu pietrele pe care se t"ra un #u$c+i ofilit9 peste tot se r!sfirau rugi uria$i, /g"rci0i $i 'nc"lci0i* Unii a.eau 0epi lungi $i ascu0i0i, al0ii g+i#pi 'nc"rliga0i, t!io$i ca o la#! de pu#nal* 3run/e .e$tede $i #o+or"te r!#ase peste an at"rnau de .re2uri, fo$nind $i p"r"ind 'n .!/du+ul trist, dar #ugurii lor plini de .ier#i d!deau s! se desc+id!* )u$te surii, #aronii sau negre, 'nse#nate precu# orcii cu o pat! ro$ie de for#a unui oc+i, b"/"iau $i pi$cau9 iar deasupra desi$urilor de rugi, dansau $i se roteau roiuri de #usculi0e fl!#"nde* % >dren0ele astea orce$ti nu%s bune de ni#ic, se pl"nse Sa# d"nd din #"ini* )ai bine a$ a.ea piele de orc7 3rodo nu #ai putea #erge* Se c!0!raser! de%a lungul unei ra.ene 'nguste $i u$or 'nclinate, dar 'nc! #ai a.eau destul de urcat p"n! s! a2ung! s! .ad! #!car ulti#a creast! st"ncoas!* % Acu# trebuie s! #! odi+nesc, Sa#, $i s! a0ipesc dac%oi putea, spuse 3rodo $i se uit! 'n 2ur, dar, din c"t .edea el, nici #!car un ani#al nu ar fi a.ut unde se cuib!ri 'n st"nc!raia aia depri#ant!* &n cele din ur#!, fr"n0i de oboseal!, se furi$ar! sub o perdea de rugi ce at"rnau ca o saltea peste un prag 'ngust de piatr!* Se a$e/ar! $i 'ncropir! ce.a de%ale gurii* P!str"nd nepre0uita em'as pentru /ilele negre ce a.eau s! .in!, ciugulir! 2u#!tate din ceea ce #ai r!#!sese 'n traista lui Sa# din #erindele d!ruite de 3ara#ir4 ni$te fructe uscate $i o buc!0ic! de carne afu#at!9 sorbir! c"te.a guri de ap!* :!user! $i din oc+iurile de ap! din .ale, dar li se f!cuse iar!$i foarte sete* Aerul din )ordor a.ea o aspri#e ce le usca cerul gurii* -"ndul la ap! 'l f!cea pe Sa# s! se piard! cu firea, 'n ciuda 'ncrederii ce nu%l p!r!sea nici o clip!* Nu#ai c! dincolo de )orgai se 'ntindea 'ngro/itoarea c"#pie -ongorot+, pe care trebuiau s! o tra.erse/e* % Acu# trage0i un pui de so#n, do#nu@ 3rodo* Iar se 'ntunec!* Se#n, dup! #ine, c! 'n c"#pie

se sf"r$e$te $i /iua asta* Nici n%apuc! s! /ic! aceste .orbe, c! 3rodo oft! $i ador#i pe loc bu$tean* Sa# se '#potri.i propriei sale oboseli $i lu! #"na lu! 3rodo 'ntr%ale sale $i r"#ase acolo t!cut, p"n! se 'nnopta de%a binelea* Abia atunci se +ot!r' s! ias! din ascun/!toare, #ai degrab! ca s! se scuture de so#n, $i pri.i 'n 2ur* T!r"#ul !la p!rea plin de tot felul de p"r"ituri $i trosnituri $i sc"r0"ituri, dar nici o .oce sau c!lc!tur! de picior nu se au/ea* ,easupra #asi.ului Ep+el ,Iat+, 'nspre Apus, cerul nop0ii p!strase o p!rere de lu#in!* Acolo /!ri Sa#, pre0 de o clip!, furi$"ndu%se lic!rul unei stele albe, printr%o sp!rtur! a norilor, deasupra unui 0anc 'ntunecat al crestei* i cu# o pri.ea el din #eleagul acela uitat de lu#e, fru#use0ea Stelei 'l p!li drept 'n ini#! $i brusc i se retre/i speran0a* 1a o suli0! 'l str!punse g"ndul li#pede $i rece c!, la ur#a ur#ei, U#bra era un lucru #!runt $i trec!tor, ni#ic altce.a9 lu#ina $i fru#use0ea supre#! a.eau s! d!inuiasc! .e$nic, f!r! ca ea s! le poat! 'ntina* 1"ntecul lui din Turn fusese #ai cur"nd o sfruntare, nu o speran0!9 c!ci atunci se g"ndea la sine* ,ar acu#, pre0 de o clip!, propria sa soart! $i c+iar $i aceea a st!p"nului s!u 'ncetar! s!%l #ai fr!#"nte* Se t"r' 'napoi sub rugi, se 'ntinse l"ng! 3rodo $i, d"nd uit!rii orice tea#!, se cufund! 'ntr%un so#n ad"nc $i netulburat* Se tre/ir! a#"ndoi, #"n! 'n #"n!* Sa# era aproape .ioi, gata s! 'nceap! o nou! /i, 3rodo oft!* So#nul 'i fusese fr!#"ntat, plin de .ise despre foc, iar de$teptarea nu a.u darul s!%l lini$teasc!* So#nul 'i prinsese totu$i bine4 se 'ntre#ase, se si#0ea #ai 'n puteri s! duc! Inelul #ai departe* Nici unul nu $tia ceasul /ilei $i nici c"t dor#iser!9 dar dup! ce #ai luar! c"te o '#buc!tur! din #erinde $i o gur! de ap!, se a$ternur! la dru#, urc"nd ra.ena p"n! ce aceasta se sf"r$ea 'ntr%un po."rni$ abrupt, de gro+oti$ $i pietre alunecoase* Acolo, orice ur#! de .ia0! se d!duse b!tut!, ."rfurile )orgaiului erau gola$e, /i#0uite, sterpe, lipsite p"n! $i de iarb!* ,up! #ult! c!utare $i u#blet de colo%colo, g!sir! o cale pe unde puteau urca #ai departe $i astfel se #ai c!0!rar! o sut! de picioare, p"n! la o fisur! 'ntre dou! steiuri 'ntunecoase, $i trec"nd $i prin ea se po#enir! c+iar pe creasta ulti#ului /id de ap!rare al )ordorului* Sub ei, pe fundul unei pr!p!stii 'nalte de .reo sut! cinci#i de picioare, se afla $esul care se 'ntindea p"n! departe, 'ntr%o 'ntuneci#e f!r! for#!, ce nu putea fi cuprins! cu pri.irea* 8"ntul lu#ii b!tea dinspre Apus, norii uria$i erau '#pin$i 'n sus $i spre est9 cu toate acestea, peste c"#piile #o+or"te ale -orgorot+ului nu r!/b!tea dec"t o lu#in! cenu$ie* Acolo .!l!tucii de fu# se t"rau aproape de p!#"nt $i se cuib!reau 'n ."lcele, iar din cr!p!turile p!#"ntului ie$eau aburi* ,ar 'n /are, la #ai bine de patru/eci de #ile distan0!, /!rir! )untele Os"ndei, ale c!rui poale erau 'ngropate 'n cenu$!4 conul s!u uria$ se ridica la #are 'n!l0i#e p"n! acolo unde coroana sa fu#eg"nd! se ascundea 'n nori* 3ocurile se #ai ast"#p!raser!, #ocneau 'n ad"nc, $i #untele p!rea s! doar#! so#nul a#enin0!tor $i pri#e2dios al unei fiare* ,incolo de el at"rna o u#br! #are, r!u pre.estitoare, ca un nor de furtun!, .!lurile turnului :arad%dBr /idit departe foarte, pe un pinten al unei creste lungi desprinse la cap!tul ei nordic din )un0ii de 1enu$!* Puterea &ntuneci#ii era cufundat! 'n g"nduri* Oc+iul pri.ea 'n!untru, cu#p!nind la .e$tile n!sc!toare de 'ndoieli $i .estitoare de pri#e2dii4 ceea ce i se 'nf!0i$a acu# era o sabie str!lucitoare $i un c+ip aspru $i regesc $i deoca#dat! d!duse la o parte orice g"nd la alte lucruri9 $i 'ntreaga sa fort!rea0!, poart! dup! poart! $i turn peste turn, era 'n.!luit! 'ntr%o negur! ur/itoare de r!/bun!ri* 3rodo $i Sa# pri.eau tot acest t!r"# odios cu un a#estec de uluial! $i sc"rb!* &ntre ei $i #untele fu#eg!tor $i de 2ur '#pre2urul acestuia, spre #ia/!noapte $i #ia/!/i, totul p!rea c!/ut prad! ruinei $i #or0ii, o pustietate ars! $i 'necat! 'n fu#* Oare cu# '$i p!stra $i '$i +r!nea scla.ii $i o$tirile Seniorul #eleagului !stuia5 1!ci o$tiri a.ea cu duiu#ul* 1"t puteai cuprinde cu oc+ii, de%a lun gul )orgaiului $i 'nspre #ia/!/i, tabere $i iar tabere, unele de corturi, altele aran2ate ca ni$te or!$ele* Unul dintre cele #ai #ari se afla c+iar sub ei* Pe c"#pie, la #ai pu0in de o #il! dep!rtare, era ca un fel de adun!tur! de #u$uroaie uria$e de g"ng!nii, uli0e drepte, #o+or"te, #!rginite de colibe $i construc0ii cafenii, lungi $i 2oase* &n 2urul a$e/!rii, o .ier#uial! de fiin0e care se agitau 'ncoace $i%ncolo9 un dru# lat pornea de acolo spre sud%est, pentru a se uni cu dru#ul )orgulului, iar de%a lungul lui gr!beau $iruri nenu#!rate de siluete #ici $i negre* % Nu%#i place ce .!d aici, spuse Sa#* 3!r! ie$ire, a$ /ice % doar c! acolo unde e at"ta .ier#uial! sunt $i f"nt"ni sau ap!, ca s! nu #ai .orbi# de #"ncare* i !$tia%s oa#eni, nu orci, dac! nu #! 'n$eal! oc+ii Nici el, nici 3rodo nu a.eau +abar de #arile c"#puri la care trudeau scla.i, aflate 'n partea de #ia/!/i a acestui 'ntins regat, dincolo de aburii )untelui, l"ng! apele 'ntunecate $i triste ale lacu lui NIrnen9 $i nici de dru#urile cele #ari care se 'ntindeau la r!s!rit $i la #ia/!/i, spre 0!ri ce pl!teau

tribut )ordorului $i de unde solda0ii Turnului aduceau con.oaie de c!ru0e 'nc!rcate de bunuri $i pr!/i $i scla.i noi* Aici, 'n regiunile nordice, erau #inele $i fier!riile $i aici erau #obili/a0i o$tenii pentru r!/boaiele de #ult puse la cale9 $i tot aici, Puterea &ntuneci#ii, care%$i #uta ar#iile precu# piesele pe o tabl! de 2oc, le aduna pe toate la un loc* Pri#ele #i$c!ri $i pri#ele do.e/i ale puterii sale le f!cuse cu o$tirile de la apus, #ut"ndu%le la nord $i la sud* Nu#ai pentru a le retrage ce.a #ai t"r/iu $i a aduce alte for0e proaspete, concentr"ndu%le 'n 2urul 1irit+ -orgorului, pentru o lo.itur! de pedeaps!* i dac! prin aceast! #ane.r! '$i pusese de g"nd s! apere $i )untele '#potri.a oricui ar fi 'ncercat s! se apropie, nici c! se putea o #i$care #ai bine c+ib/uit!* % Al naibii7 #or#!i Sa# #ai departe* Pot s! aib! orice%ar a.ea de #"ncare $i de b!ut, c! noi tot n%o s! a.e# parte* Nu .!d pe unde%a# putea cobor' acolo* i c+iar de%a# a2unge 2os, nu%i c+ip s! str!bate# tot c"#pul !sta care #i$un! de du$#ani* % 8a trebui totu$i s! 'ncerc!#, spuse 3rodo* Nu%i #ai r!u dec"t #! a$tepta#* Nici o clip! n%a# n!d!2duit c! o s! pot a2unge dincolo* i nici acu# nu .!d .reo ra/! de speran0!* Asta nu 'nsea#n! c! nu trebuie s! fac tot ce pot* 1are .a s! /ic!, acu# trebuie s! #! feresc c"t #ai #ult cu putin0! s! fiu prins* A$a c! /ic s%o 0ine# tot spre #ia/!noapte $i s! .ede# cu# st! treaba acolo unde c"#pul desc+is se 'ngustea/!* % A# eu a$a un g"nd de cu# trebuie s! fie, spuse Sa#* Unde%i #ai 'ngust, e $i%#bul/eala de orci $i oa#eni #ai #are* O s! .ede0i, do#nu@ 3rodo* % Tare #! te# c! o s! .!d, dac! apuc!# s! a2unge# p"n! acolo, oft! 3rodo $i se dep!rt!* 1ur"nd descoperir! c! le era cu neputin0! s! '$i continue dru#ul de%a lungul crestei )orgai $i nici pe st"ncile #ai 'nalte, lipsite de poteci $i t!iate de pogoane ad"nci nu puteau #erge* &n cele din ur#! se .!/ur! ne.oi0i s! se 'ntoarc! 'napoi la ra.en! $i s! coboare pe unde urcaser!, pentru a c!uta o alt! cale de%a lungul .!ii* &naintau cu greu, c!ci nu 'ndr!/neau s! treac! pe #alul apusean, unde era poteca* ,up! #ai bine de o #il!, .!/ur! 'ntr%o .!g!un! la poalele st"ncii fortul orcesc pe care%l b!nuiser! a fi prin prea2#!9 un /id $i o #"n! de cocioabe de piatr! ridicate 'n 2urul gurii negre a unei pe$teri* Nu se /!rea nici o #i$care, cu toate acestea +obbi0ii se furi$ar! cu precau0ie pe l"ng! fort, 0in"ndu%se c"t #ai aproape de #!r!cini$ul care acolo cre$tea din bel$ug pe a#bele #aluri ale fos tei albii* i a$a #erser! 'nc! .reo dou!%trei #ile, p"n! c"nd fortul r!#ase 'n ur#a lor ascuns .ederii9 dar abia apucar! s! respire ce.a #ai u$ura0i, c"nd au/ir! deodat! .oci aspre $i puternice de orci* Se pitir! iute 'n spatele unei tufe cafenii pipernicite* 8ocile se apropiau $i cur"nd ap!rur! $i orcii* Unul era '#br!cat 'n ni$te /dren0e #aronii $i 'nar#at cu un arc din le#n de carpen4 f!cea parte dintr%o se#in0ie de orci #ici de statur!, cu pielea neagr! $i n!ri largi $i forn!itoare4 unul dintre cei care adul#eca ur#ele, f!r! 'ndoial!* 1el!lalt era un dita#ai r!/boinicul, ca aceia din co#pania lui S+agrat, purt"nd 'nse#nul oc+iului* i el a.ea un arc prins de spate, iar 'n #"n! o suli0! scurt! cu ."rful lat* Se cioro.!iau, ca de obicei $i, fiind din nea#uri diferite, .orbeau Li#ba 1o#un!, pocind%o dup! felul lor orcesc* La nici dou!/eci de pa$i de locul unde se pitiser! +obbi0ii, orcul cel #ic se opri* % Naiba%n ea de treab!7 #"r"i el* )! duc acas!* Ar!t! 'n partea cealalt! a .!ii, spre fort* N%are rost s!%#i #ai frec nasu@ de pietrele astea* N%a r!#as nici o ur#!, ascult!%#! pe #ine* A# pierdut%o c"nd #%a# luat dup! tine* Urc! sus 'n #un0i, nu pe .ale, '0i /ic eu* % Nu prea face0i #are br"n/!, .oi !$tia sfor!i0i, +e5 /ise #ata+ala* Pun r!#!$ag c! oc+ii%s #ai de ispra.! dec"t r"turile alea ale .oastre* % i ce%ai .!/ut cu ei de te%#p!une/i a$a5 se o0!r' cel #ic* :a+7 N%ai +abar nici ce cau0i* % i%a cui e .ina5 nu se l!s! o$teanul* A #ea nu%i* :ra#bureala%i de la !i de sus* :a /ic c!%i un elf din !ia #ari cu ar#ur! lucitoare, ba o%ntorc c%ar fi o piticanie de o#, ba cic!%i o $lea+t! de uruJ+ai r!scula0i9 te po#ene$ti c!%s to0i claie peste gr!#ad!* % 1rr7 cronc!ni adul#ec!torul* i%au pierdut capu@, asta%i* i unii d%!ia #ari or s!%$i piard! $i pielea, ascult!%#! pe #ine, dac! ce%a# au/it e%ade.!rat4 cic! ar fi atacat Turnu@ $i alta nu, $i sute de%ai t!i au dat 'n pri#ire $i pri/onieru@ a $ters%o fru#u$el* ,ac%a$a .! face0i .oi treaba, b!i lupt!torilor, nu #! #ir c! .e$tile despre b!t!lie%s rele* % 1ine /ice c!%s rele5 strig! o$teanul* % ;a+7 1ine nu /ice5 % Astea%s cle.eteli bleste#ate de%ale r!/.r!ti0ilor $i dac! nu ispr!.e$ti te trag 'n 0eap!, au/i5 % -ata, gata7 f!cu '#p!ciuitor adul#ec!torul* Uite, tac $i cuget* ,a@ ce%are%a face st"rpitura aia

neagr! cu toat! po.estea asta5 -!#anu@ !la cu #"ini ca labele de ra0!5 % ;abar n%a#, poate c! ni#ica* ,a@ nu prea are g"nduri curate cu a#u$inatu@ !la* :!ga%s%ar naiba%n el7 Nici n%a apucat s! ne scape bine $i s%o $tearg!, c%a# $i pri#it $tire c! trebuie prins de .iu, $i%nc! repede* % P!i s!%l prind!, atunci, $i s!%i dea de s! nu poat! duce, tun! adul#ec!torul* A 'ncurcat toate ur#ele acolo, $terpelind /aua aia aruncat! pe care%a g!sit%o $i f"0"indu%se peste tot locu@ p"n%a# apucat eu s%a2ung* % I%a sal.at .ia0a, asta%i sigur, spuse o$teanul* 1! 'nainte s! $tiu c!%i c!utat, a# tras 'n el, punct oc+it punct lo.it, de la cinci/eci de pa$i, drept 'n spate, $i nu#a@ ce%l .!d c%o ia la s!n!toasa* % Aiurea7 Ai gre$it 0inta, asta%i, 'l lu! peste picior adul#ec!torul* &nt"i c! tragi unde .e/i cu oc+iu@ cefei, dup!%aia fugi de /ici c! stai $i dup%aia tri#i0i dup! a#!r"0ii de adul#ec!tori* -ata, #%a# saturat p"n!%n g"t d%alde .oi* i cu aceasta o lu! din loc* % 8ino 'napoi7 strig! soldatul* 1! altfel te raporte/7 % 1ui5 Poate lu@ nepre0uitu@ t!u de S+agrat* Las@ c! n%o s! #ai fie !la c!pitan* % O s!%0i dau nu#!ru@ $i nu#ele la na/gBli, /ise o$teanul cobor"nd .ocea p"n! la $oapt! s"s"it!* Unu@ dintre ei e acu# #are $i tare la Turn* 1el!lalt se opri $i glasul lui fu n!p!dit de tea#! $i furie* % 3ir%ai tu s! fii de punga$ p"r"tor7 url! el Nu e$ti 'n stare s!%0i faci treaba pe care ai fost pus s% o faci $i nici cu ai t!i nu te 0ii* ;ai, du%te la R!cnitorii !ia '#pu0i0i $i d%ar%ar s!%0i 'ng+e0e carnea pe tine7 ,ac! n%apuc! du$#anii s! pun! #ai 'nt"i laba pe ei* L%au #!tr!$it pe Nu#!ru@ Unu, a$a%# au/it, $i trag n!de2de c!%i ade.!rat7 Orcul cel #are se repe/i la el cu suli0a 'n #"n!* ,ar adul#ec!torul s!ri 'n spatele unei pietre9 din fug! 'l s!get! drept 'n oc+i $i #ata+ala se pr!bu$i la p!#"nt cu o bufnitur!* Iar cel!lalt fugi, tra.ers! .alea $i disp!ru* O .re#e, +obbi0ii r!#aser! 'n ascun/!toare f!r! s! scoat! un cu."nt* &ntr%un t"r/iu Sa# se foi* % Punct oc+it, punct lo.it, a$ /ice* ,ac! prietenia asta dr!g!la$! s%ar r!sp"ndi peste tot 'n )ordor, p!i /!u c! ne%ar sc!pa din 2u#ate din neca/uri* % Taci, Sa#, $opti 3rodo* Poate #ai sunt $i al0ii prin prea2#! A# sc!pat ca prin urec+ile acului $i +!ituiala e #ai 'n.er$unat! dec"t a# cre/ut* ,ar asta este firea celor din )ordor, Sa#4 $i to0i sunt a$a, p"n!%n cel #ai 'ndep!rtat ung+er, orcii a$a s%au purtat 'ntotdeauna % a$a se spune 'n toate po.e$tile % atunci c"nd sunt 'ntre ei* ,ar s! nu%0i faci ilu/ii de$arte* Pe noi ne ur!sc #ai #ult, f!r! deosebire $i tot ti#pul* ,ac! !ia doi ne%ar fi /!rit, ar fi uitat de g"lcea.a lor p"n! ne .edeau #or0i* i iar!$i t!cur!* ,up! c"t!.a .re#e, Sa# rupse din nou t!cerea, dar de data asta cu o $oapt!4 % A0i au/it ce%au /is de %man! H a, do#nu@ 3rodo5 8%a# /is eu c! -ollu# n%a cr!pat, a$a%i5 % ,a, #i%a#intesc* i #%a# 'ntrebat de unde $tii tu asta* Ei +ai, las!7 )! g"ndesc c! ar fi #ai bine s! nu ne clinti# de%aici p"n! nu se las! bine 'ntunericul* A$a c! a.e# r!ga/ul s!%#i spui de unde $tiai $i s!%#i po.este$ti tot ce s%a 'nt"#plat* Nu#ai s! .orbe$ti 'ncet* % O s!%ncerc, f!g!dui Sa#* ,ar c"nd #! g"ndesc la '#pu0iciunea aia, '#i .ine s! urlu de furie* i astfel au stat +obbi0ii la ad!postul #!r!cini$ului 'n .re#e ce lu#ina #o+or"t! se stinse 'ncet peste )ordor, presc+i#b"ndu%se 'ntr%o noapte ad"nc! f!r! stele9 $i Sa# 'i po.esti lui 3rodo la urec+e cu# se pricepu el #ai bine despre atacul #i$elesc al lui -ollu#, despre 'nsp!i#"nt!toarea S+elob $i despre p!0aniile sale cu orcii* ,up! ce ispr!.i el, 3rodo nu spuse ni#ic, ci 'l apuc! pe Sa# de #"n! $i i%o str"nse* ,up! 'nc! o .re#e, se foi $i /ise4 % Ei, cred c! trebuie s! ne a$terne# din nou la dru#* )!%ntreb c"t .a #ai trece p"n! .o# fi prin$i de%ade.!ratelea $i c"nd tot c+inul $i tot furi$atul se .or fi sf"r$it $i .or fi fost /adarnice* Se ridic! 'n picioare* E 'ntuneric, nu pute# folosi sticlu0a ,oa#nei* (ine%o tu bine pentru #ine* N%a# unde s%o pun acu#, dec"t s%o 0in 'n #"n!, dar o s! a# ne.oie de a#"ndou! #"inile 'n be/na asta* Pe Sting 0i%o dau 0ie* Eu a# t!i$ul orcesc, dar nu cred c!%#i .a fi #ie dat s! #! #ai bat .reodat!* ,ru#ul acela 'n noapte, f!r! potec!, era $i greu $i pri#e2dios9 dar c!tinel $i cu '#piedic!turi la tot pasul, cei doi +obbi0i se spetir! ceasuri la r"nd c!tre #ia/!noapte, de%a lungul #alului r!s!ritean al .!ii pietroase* i c"nd un fir de lu#in! cenu$ie se i.i dup! cul#ile apusene, #ult dup! ce se cr!pase de /iu! pe #eleagurile de dincolo de ele, +obbi0ii se ad!postir! din nou, a0ipind c"te pu0in, ba unul ba cel!lalt* 1"nd f!cea el de stra2!, Sa# era fr!#"ntat de g"ndul la #"ncare* i 'ntr%un t"r/iu, c"nd se tre/i 3rodo 'ntr%un r"nd $i po#eni de ce.a de%ale gurii $i se preg!tir! pentru 'nc! un #ar$ trudnic, Sa#

puse 'ntrebarea care%l c+inuia cel #ai #ult* % S!%#i fie cu iertare, do#nu@ 3rodo, da@ a.e0i +abar de c"t #ai a.e# de #ers5 % Nu, prea bine nu $tiu, Sa#, recunoscu 3rodo* &nainte s! plec!# din 8"lceaua ,espicat!, #i% au ar!tat o +art! a )ordorului, f!cut! 'nainte s! se fi 'ntors ,u$#anul pe #eleagul !sta, dar prea bine nu #i%o #ai a#intesc* 3oarte li#pede 'ns! 0in #inte c! unde.a la #ia/!noapte era un loc unde din lan0ul de la #ia/!noapte $i din cel de la apus al #un0ilor porneau creste care aproape c! se uneau* S! tot fie .reo dou!/eci de leg+e dac! nu $i #ai bine de la podul de l"ng! Turn* Ar putea fi un loc bun de tra.ersare* ,ar, de bun! sea#! c! dac! a2unge# acolo ne dep!rt!# $i #ai #ult de )unte, a# fi ca# la $ai/eci de #ile dep!rtare, dup! socoteala #ea* i tot dup! ea a$ /ice c! de la pod $i p"n! aici a# str!b!tut spre #ia/!noapte .reo dou!spre/ece leg+e* 1+iar dac! toate #erg ca unse, tot nu pot a2unge la )unte 'ntr%o s!pt!#"n!* i #! te#, Sa#, c! po.ara .a de.eni $i #ai #are $i%o s! #erg tot #ai 'ncet, pe #!sur! ce ne apropie#* Sa# oft!* % Toc#ai de%asta #! te#ea#* Ei bine, do#nu@ 3rodo, de ap! nu #ai /ic ni#ic, c"t despre #"ncare, .a trebui ori s! #"nc!# #ai pu0in, ori s! ne #i$c!# #ai iute, #!car c"t! .re#e #ai sunte# 'n .alea asta* ,intr%o '#buc!tur! ispr!.i# toat! #erindea, nu #ai r!#"ne# dec"t cu turta elfilor* % O s!%ncerc s! #erg #ai repede, Sa#, f!g!dui 3rodo, tr!g"nd ad"nc aer 'n piept* ;ai, la dru#7 &nc! un #ar$7 Nu se 'ntunecase de tot* ,ar noaptea se l!s! cur"nd, 'n ti#p ce ei '$i croiau cu greu dru# de%a lungul .!ii* Orele se scurgeau 'ntr%un #ers obositor $i '#piedicat, 'ntrerupt doar de scurte pau/e* La pri#a gean! de lu#in! cenu$ie sub poalele baldac+inului de 'ntuneric, se pitir! din nou 'ntr%o .!g!un!, sub bolta ad"nc! a unei pietre* Lu#ina prinse 'ncet puteri, p"n! c"nd se f!cu #ai clar! dec"t oric"nd p"n! atunci* Un ."nt puternic de la apus '#pingea perdelele de fu# ale )ordorului din t!ria .!/du+ului* &n scurt! .re#e, +obbi0ii puteau deslu$i for#ele 0inutului pe o distan0! de c"te.a #ile 'n 2ur* 8alea dintre #un0i $i )orgai se 'ngustase pe #!sur! ce urca, 'nc"t creasta interioar! nu #ai era acu# dec"t un prag 'n abruptul #un0ilor Ep+el ,Iat+9 spre r!s!rit 'ns! cobora pr!p!stios de%a dreptul p"n! 'n -ongorot+* &n fa0!, albia se sf"r$ea 'n trepte de st"nc! fr"nte9 c!ci din lan0ul principal se desprindea un pinten 'nalt, gola$, '#ping"ndu%se 'nspre r!s!rit ca un perete* &n 'nt"#pinarea lui pornea din cenu$iul $i ce0osul lan0 Ered Lit+ui un bra0 lung9 'ntre capetele pintenului $i al bra0ului, o strung! 'ngust!4 1arac+ Angren, -ura Isenului, dincolo de care se g!sea ad"nca ."lcea UdBn* &n acea ."lcea de dup! )orannon se g!seau tunelurile $i arsenalele pe care slu2itorii )ordorului le s!paser! $i le preg!tiser! 'ntru ap!rarea Por0ii Negre a 0!rii lor4 $i acolo str"ngea acu# Seniorul lor, 'n grab! #are, o$tiri nu#eroase, pentru a 0ine piept asaltului 1!pitanilor din Apus* Pe pro#ontoriile #ult '#pinse 'n afar! fuseser! /idite forturi $i turnuri $i ardeau focuri de stra2!9 iar de%a latul .!ii era 'n!l0at un perete de p!#"nt $i s!pat un $an0 ad"nc, ce nu putea fi trecut dec"t pe un singur pod* 1"te.a #ile #ai la nord, sus de tot, 'n ung+iul unde pintenul apusean se desprindea de lan0ul principal, se afla .ec+iul castel ,urt+ang, de.enit acu# unul dintre #ultele fort!re0e orce$ti 'ngr!#!dite 'n 2urul ."lcelei UdBn* Un dru# ce se deslu$ea de%acu# 'n lu#ina tot #ai sporit! $erpuia 'n 2os de la /idul castelului p"n! c"nd f!cea un cot, la .reo #il! sau dou! dep!rtare de unde se aflau +obbi0ii, $i o apuca spre r!s!rit, ur#"nd un u#!r t!iat 'n costi$a pintenului, $i de acolo #ai departe, 'n 2os p"n! la $es $i spre -ura Isenului* 1u# stau +obbi0ii $i cuprindeau cu pri.irea 'ntreaga pri.eli$te, c!l!toria asta a lor spre #ia/!noapte li se p!ru dintr%o dat! /adarnic!, 'n dreapta lor, $esul se deslu$ea cu greu din pricina fu#ului, 'nc"t nu .edeau nici tabere $i nici .reo #i$care de trupe9 nu#ai c! toat! regiunea aceea se g!sea sub supra.eg+erea neab!tut! a forturilor din 1arac+ Angren* % A# a2uns 'ntr%o 'nfund!tur!, Sa#* ,ac! #erge# #ai departe, nu face# dec"t s! a2unge# la turnul !la al orcilor, dar singurul dru# pe care%l pute# ur#a este cel care coboar! de la el % sau ne 'ntoarce# pe unde%a# .enit* Nu pute# urca nici spre apus $i nici s! cobor"# spre r!s!rit nu pute#* % Atunci trebuie s%o apuc!# pe dru#, do#nu@ 3rodo* O apuc!# pe acolo $i ne 'ncerc!# norocul, dac! e .reun dra# de noroc 'n )ordor* Pute# $i s! ne pred!#, $i atunci sf"r$i# cu ."ntureala, sau s! face# cale%ntoars!* N%o s! ne a2ung! #erindele* Trebuie s! ne a."nt!# 'nainte cu orice pre07 % S%a f!cut, Sa#* Ia%o Snainte7 At"ta .re#e c"t #ai e o f!r"#! de speran0! 'n tine* )ie #i s%a spulberat de tot* Nu#a@ c! nu #! pot a."nta, Sa#* O s%o iau c!tinel dup! tine* % &nainte s%o apuca0i c!tinel sau altfel, a.e0i trebuin0! de so#n $i de #"ncare, do#nu@ 3rodo* ;aide0i 'ncoa@, .ede0i ce #ai pute0i alege de%aici7

&i d!du s! bea ap! $i 'i #ai d!du o turt! de em'as 'n plus9 f!cu o pern! din #antia sa $i o puse sub capul st!p"nului s!u* 3rodo era prea .l!guit s! se '#potri.easc!, iar Sa# nu i%a spus c! b!use ulti#ul strop de ap! $i%i #"ncase $i por0ia lui* ,up! ce 3rodo ador#i, Sa# se aplec! asupra lui $i 'i ascult! respira0ia $i%i cercet! c+ipul* Era br!/dat, supt, dar 'n so#n p!rea #ul0u#it $i nete#!tor* % A$a, st!p"ne, a$a7 #ur#ur! Sa# pentru sine* O s! te las pu0intel $i #!%ncred 'n noroc* ,e ap! a.e# ne.oie ori altfel nu #erge# #ai departe* Sa# se strecur! afar! $i, furi$"ndu%se de la o piatr! la alta cu o gri2! #ai di+ai ca aceea obi$nuit! 'n firea +obbi0ilor, cobor' la albie $i o ur#! o .re#e 'n sus spre #ia/!noapte, p"n! a2unse la treptele de st"nc! de unde f!r! 'ndoial! c! de #ult de tot i/.orul 0"$nise 'ntr%o cascad! #ic!* Acu# 'ns! totul p!rea uscat $i t!cut9 dar Sa# refu/! s! se lase cuprins de disperare, a$a c! se aplec! $i ascult! $i, spre 'nc"ntarea lui, deslu$i un sunet, un /.on de picureal!* Urc"nd c"te.a trepte de piatr!, g!si un i/.ora$ de ap! 'ntunecat! ce ie$ea din coasta #untelui $i u#plea un oc+i #icu0, din care apoi se re.!rsa $i disp!rea sub pietrele gola$e* Sa# gust! apa $i i se p!ru destul de bun!* Apoi b!u pe s!turate, u#plu butelca $i, r!sucindu%se pe c!lc"ie, d!du s! o porneasc! 'nd!r!t* &n acea clip! /!ri scurt o for#! neagr!, sau poate o u#br!, care se strecura printre bolo.anii din apropierea ascun/!torii lui 3rodo* )u$c"ndu%$i li#ba ca s! nu strige, Sa# s!ri 2os de la i/.or $i o rupse la fug!, din piatr! 'n piatr!* 8ietatea aia $tia s! se fereasc! de niscai pri.iri iscoditoare, dar Sa#, cu toate c! n%o putea .edea bine, $tia ce este $i nu%$i dorea dec"t s!% $i 'ncle$te/e #"inile 'n 2urul gru#a/ului ei* Nu#ai c! .ietatea 'l au/i .enind $i se iute ne.!/ut!* Lui Sa# i se n!/!ri c! o /!re$te furi$"ndu%$i o ulti#! pri.ire peste bu/a pr!pastiei dinspre r!s!rit, 'nainte s! se ascund! dup! st"nci $i s! dispar!* % Pot /ice c! nu ne%a p!r!sit norocul, #ur#ur! Sa#, dar c"t pe ce, c"t pe ce7 N%a2unge c! a.e# parte de orci cu #iile, acu@ #ai trebuia $i '#pu0ita asta de 2i.in! s! a#u$ine pe%aici5 A+, ce n%a$ da s! nu%i fi sc!pat orcului !luia7 Se a$e/! l"ng! 3rodo, dar nu%l tre/i9 'ns! nici nu 'ndr!/nea s! se 'ntind! $i el al!turi* &ntr%un t"r/iu, c"nd si#0i c! oc+ii i se 'nc+id singuri $i 'n0elese c! str!dania de a r!#"ne trea/ a.ea cur"nd s! fie /adarnic!, 'l tre/i bl"nd pe 3rodo* % )! te# c! -ollu# iar!$i ne d! t"rcoale, do#nu@ 3rodo4 Iar dac! n%a fost el, 'nsea#n! c!%s doi de%aceea$i teap!* )%a# dus s! caut ap! $i nu#a@ ce%l prind, c"nd s! #!%ntorc, c! a#u$in! pe%aici* Socotesc c! nu%i bine s! dor#i# a#"ndoi 'n acela$i ti#p $i, iertat s!%#i fie, da@ nu%#i #ai pot 0ine oc+ii desc+i$i #ult! .re#e* % 3ii binecu."ntat, Sa#7 &ntinde%te $i f!%0i so#nul cu# trebuie7 ,ar dac!%i .orba de -ollu#, #ai bine el dec"t orcii* Oricu#, n%o s! ne dea pe #"na orcilor % c"t! .re#e nu%ncape el pe #"na lor* % ,a@ pu0in 2af $i cri#! colo tot 'l trage ini#a s! fac! de capu@ lui, #"r"i Sa#* 3i0i cu oc+ii%n patru, do#nu@ 3rodo7 Uite%aici butelca plin! cu ap!* :e0i c"t .! duce ini#a, o pute# u#ple din nou c"nd plec!#* i cu aceste .orbe, Sa# se cufund! 'n so#n* >iua p!lea c"nd se tre/i* 3rodo st!tea spri2init de st"nca din spatele lor, dar ador#ise la loc* :utelca era goal!* Nici ur#! de -ollu#* &ntunericul cobor"se din nou peste )ordor $i focurile de stra2! de pe 'n!l0i#i ardeau cu ."l.!taie ro$ie, atunci c"nd +obbi0ii pornir! iar!$i, 'n cea #ai pri#e2dioas! etap! a c!l!toriei lor* &nt"i #erser! la i/.ora$, apoi, urc"nd cu greu, a2unser! la dru#, 'n locul unde acesta o apuca brusc spre est, c!tre -ura Isenului, care se afla la dou!/eci de #ile dep!rtare* Nu era un dru# lat $i nu era #!rginit de /id sau parapet 'n partea e<terioar!, unde clina de.enea tot #ai ad"nc! $i #ai pr!p!stioas! pe #!sur! ce dru#ul 'nainta* ;obbi0ii nu au/eau nici o #i$care, astfel c!, dup! ce st!tur! o .re#e $i ciulir! bine urec+ile, pornir! spre r!s!rit cu pas sigur* ,up! .reo dou!spre/ece #ile de #ers 0eap!n, se oprir!* 1e.a #ai 'n spate, dru#ul cotise pu0in spre nord, ascun/"ndu%le .ederii ceea ce r!#!sese 'n ur#!* 1ur"nd acest lucru se do.edi catastrofal* Se odi+nir! pu0in, apoi pornir! #ai departe9 dar nu f!cur! #ul0i pa$i c"nd, dintr%o dat!, 'n lini$tea nop0ii, au/ir! /go#otul de care se te#user! 'n tain! p"n! atunci9 pa$i care #!r$!luiau* Erau 'nc! destul de #ult 'n ur#!, dar c"nd pri.ir! 'ntr%acolo, /!rir! lic!rul tor0elor care d!deau col0ul, la #ai pu0in de o #il! distan0!, $i se apropiau cu repe/iciune4 prea iute ca 3rodo s! scape fugind pe dru# 'nainte* % ,e%asta #! te#ea#, Sa#* Ne%a# 'ncre/ut 'n noroc $i iat! c! ne%a l!sat* A# c!/ut 'n capcan!* 1!ut! cu disperare la peretele ne#ilos, acolo unde dru#arii din .ec+i#e t!iaser! st"nca neted,

pre0 de #ul0i st"n2eni deasupra capetelor lor* 3ugi de partea cealalt! $i pri.i peste #argine, 'n +!ul de 'ntuneric* % P"n! la ur#! tot a# fost prin$i7 repet! el $i se l!s! 2os pe p!#"nt, sub peretele de st"nc!, 'nclin"ndu%$i capul 'n piept* % 1a# a$a pare, /ise Sa#* Asta e, n%a.e# de ales dec"t s! a$tept!# $i s! .ede# ce s%o 'nt"#pla* i cu aceste cu.inte se a$e/! l"ng! 3rodo, sub u#bra st"ncii* A$teptarea le fu scurt!* Orcii 'naintau cu pas #are* 1ei afla0i 'n pri#ele r"nduri duceau tor0e* i .eneau, $i focurile ro0ii din noapte cre$teau iute* i c"nd tor0ele a2unser! aproape, Sa# '$i plec! $i el capul, sper"nd ca astfel s!%$i ascund! c+ipul9 $i a$e/! scuturile 'n dreptul genunc+ilor, pentru a%$i piti labele* DNu#a@ de s%ar gr!bi 'ntr%at"t 'nc"t s! lase 'n plata 1erului doi o$teni obosi0i $i s!%$i .ad! de dru#7E spuse 'n sinea lui* i c+iar a$a p!rea c! se .a 'nt"#pla* Orcii din frunte .eneau pleo$ti0i, g"f"ind, cu capetele plecate* Erau o trup! de orci din soiul cel #ic, #"na0i f!r! .oia lor la r!/boaiele Seniorului &ntuneci#ii care%i p!storea9 singurul lucru de care le p!sa era s! se ispr!.easc! odat! #ar$ul !sta $i s! scape de $fic+iul biciului* Pe l"ng! ei, 0op!ind 'n sus $i%n 2os de%a lungul $irului, .eneau doi !r!E-i din cei #ari $i fioro$i la 'nf!0i$are, plesnind din bici $i url"nd* R"nduri dup! r"nduri trecur! $i lu#ina tor0elor, care ar fi putut s!%i tr!de/e pe cei doi +obbi0i, se dep!rtase de%acu#* i nu#ai ce unul dintre supra.eg+etorii scla.ilor dibui cele dou! siluete de l"ng! dru#* fic+iui c+iui cu pleasna biciului spre ei $i url!4 % ;ei, .oi de colo7 Ridica0i%.!7 i cu# ei nu r!spunser!, !r!E! opri 'ntreaga co#panie cu un strig!t* % 3!ce0i%.!%ncoa, tr"ntorilor7 Nu%i .re#e de #ilco$it* 3!cu un pas spre ei $i, 'n ciuda 'ntunericului, deslu$i 'nse#nele de pe scuturile lor* A+a, de/erta0i, +!5 #"r"i el* Sau asta cloci0i, a$a%i5 ,e%asear! trebuia s! fi0i .oi $i%ai .o$tri 'n UdBn* ti0i asta* ;ai, sus, 'ncolonarea, altfel .! iau nu#erele $i .! raporte/* ;obbi0ii se ridicar! cu greu 'n picioare $i, cu capetele tot plecate $i $c+iop!t"nd ca ni$te o$teni cu t!lpile b!$icate de%at"ta #ers, lip!ir! c!tre coada coloanei* % Ne, ne, nu la coad!7 strig! supra.eg+etorul* Trei r"nduri #ai sus* ;ai, $i%acol@ s! r!#"ne0i, c! altfel .! ia #a#a naibii dac! .in la .oi7 i pocni pleasna lung! a biciului peste capetele lor9 apoi, cu 'nc! o plesnitur! $i un urlet, puse co#pania 'n #i$care la pas #!runt $i iute* Nu%i .enea u$or bietului Sa#, fr"nt de oboseal! cu# era9 dar pentru 3rodo era un ade.!rat c+in* 1are cur"nd se transfor#! 'n co$#ar* Str"nse din din0i $i 'ncerc! s!%$i opreasc! #intea de la a g"ndi $i a$a se t"r' #ai departe* ,u+oarea orcilor din 2ur 'l sufoca $i peste toate cele 'l frigea setea* )ergeau 'nainte, tot 'nainte, $i el '$i 'ncorda toat! .oin0a ce%i #ai r!#!sese ca s! poat! respira $i s!%$i #"ne picioarele #ai departe9 dar nu 'ndr!/nea s! se g"ndeasc! pentru care 0el tic!los se c+inuia $i 'ndura at"tea* Nu era nici o speran0! s! se poat! strecura afar! din r"nd f!r! s! fie .!/ut* Supra.eg+etorul orcilor ap!rea c"nd se a$tepta #ai pu0in $i%i lua 'n der"dere* % A$a, a$a7 r"n2ea el, plesnindu%i peste picioare* Unde%i bici e $i .oin0!, putorilor* 1op!cel, cop!cel7 Na, asta%i ca s! .! 'n.iore/e ni0elu$, c! dup! aia o s! .! pri#i0i por0ia de bici c"t n%o s! .! poat! duce pielea, pentru c%a0i a2uns t"r/iu 'n tab!r!* 8! prinde bine* Nu $ti0i c! sunte# 'n r!/boi5 )erser! c"te.a #ile bune, iar dru#ul 'ncepea 'n sf"r$it s! coboare de%a lungul unei pante lungi, p"n! 'n c"#pie, c"nd 3rodo si#0i c!%l p!r!sesc puterile $i .oin0a nu%l #ai ascult!* Se cl!tin! $i se '#piedic!* ,isperat, Sa# 'ncerc! s!%l a2ute $i s!%l 0in! drept, cu toate c! si#0ea c! nici el nu #ai poate #erge a$a #ult! .re#e* tia c! 'n orice clip! putea s! se sf"r$easc! totul4 st!p"nul lui .a le$ina ori .a c!dea $i totul .a fi dat 'n .ileag, iar str!dania lor .a fi fost /adarnic!* D)!car pe nenorocitul !la de #"n!tor de scla.i tot 'l spintecE, g"ndi el* i toc#ai c"nd '$i 'ncle$ta #"na pe #"nerul spadei, se i.i o sal.are nea$teptat!* Ie$iser! la c"#p desc+is, se apropiau de intrarea 'n UdBn* La oarecare distan0! 'n fa0a lor, 'naintea por0ii de la cap!tul podului, dru#ul dinspre apus se unea cu altele care .eneau de la #ia/!/i $i dinspre :arad%dBr* Iar pe dru#uri, trupe $i iar trupe9 c!ci 1!pitanii Apusului 'naintau $i Seniorul &ntuneci#ii '$i #"na degrab! o$tirile spre #ia/!noapte* A$a s%a 'nt"#plat c! #ai #ulte co#panii au a2uns 'n acela$i ti#p la r!scruce, 'n 'ntunericul de dincolo de lu#ina focurilor de .eg+e de pe /iduri* i nu#ai ce i/bucni .acar#ul, oc!ri, bleste#e, c!ci fiecare o$tire 'ncerca s! a2ung! pri#a la poart! ca s!%$i 'nc+eie odat!

#ar$ul* 1u toate c! supra.eg+etorii urlau $i%$i plesneau biciurile, nu trecu #ult p"n! se iscar! 'nc!ier!ri $i c"te.a s!bii fur! scoase din teci* O trup! de !r!E-i din :arad%dBr, 'nar#a0i p"n!%n din0i, se n!pusti asupra coloanei din ,urt+ang $i ceea ce ur#! fu o 'n.!l#!$eal! de toat! fru#use0ea* Sa# se de/#etici dintr%o dat! din a#e0eala pricinuit! de durere $i isto.ire, 'n0elese c! norocul era de partea lor $i se arunc! iute la p!#"nt, tr!g"ndu%l $i pe 3rodo dup! el* Orcii se '#piedicar! de ei $i c!/ur! gr!#ad!, #"r"ind $i bleste#"nd* &ncet, 'n patru labe, +obbi0ii se t"r"r! afar! din gr!#!deal!, p"n! c"nd, neb!ga0i de ni#eni 'n sea#!, a2unser! 'n cealalt! parte a dru#ului $i se rostogolir! peste #arginea acestuia4 o bordur! 'nalt!, #enit! a c!l!u/i co#andan0ii de trupe 'n nop0ile foarte 'ntunecoase ori pe cea0!, $i care se ridica la c"te.a picioare deasupra c"#piei* ;obbi0ii r!#aser! o .re#e ne#i$ca0i acolo* Era prea 'ntuneric s! caute .reun ad!post, asta dac! a.eau unde s! g!seasc! unul9 dar Sa# si#0ea c! trebuiau #!car s! se dep!rte/e de toate dru#urile $i s! ias! din b!taia focurilor de .eg+e* % ;aide0i, do#nu@ 3rodo7 $opti el* Ne #ai t"r"# pu0in $i dup! aia pute0i s! .! 'ntinde0i lini$tit* 1u un ulti# efort disperat, 3rodo se ridic! 'n patru labe $i se #ai t"r' pre0 de c"te.a /eci de picioare* ,up! care se pr!.!li 'ntr%o gropelni0!, care se c!sc! parc! din senin 'n fa0a lui, $i acolo r!#ase ca #ort*

III )untele Os"ndei

Sa# '$i puse pelerina elf! ferfeni0it! sub capul st!p"nului, iar #antia cenu$ie din L6rien o 'ntinse peste a#"ndoi9 f!c"nd aceasta, g"ndurile sale se re'ntoarser! la 0ara aceea fru#oas! $i la elfi $i '$i dori 'n sinea lui, dincolo de orice speran0!, ca 0es!tura aceea lucrat! de #"inile lor s! aib! darul de a%i 0ine ascun$i 'n pustiiciunea aia a groa/ei* Au/i cu# se sting /go#otele 'nc!ier!rilor $i strig!tele, pe #!sur! ce trupele se dep!rtau, trec"nd prin -ura Isenului* i din c"t se p!rea, 'n toat! /!p!ceala $i 'nc"lceala aceea de ar#ii de soiuri at"t de a#estecate, ni#eni nu b!gase de sea#! dispari0ia lor, sau cel pu0in nu 'nc!* Sa# lu! o gur! de ap!, pe 3rodo 'ns! 'l sili s! bea /dra.!n, $i dup! ce st!p"nul s!u '$i #ai .eni pu0in 'n fire, 'i d!du o turt! 'ntreag! din pre0ioasa lor +ran! elfic! $i nu%l iert! p"n! nu o #"nc! pe toat!* Apoi, prea isto.i0i p"n! $i pentru a se #ai te#e, se 'ntinser! pe p!#"nt* ,or#ir! un so#n scurt $i nelini$tit, din care se tre/eau din c"nd 'n c"nd din pricin! c! sudoarea se r!cea pe trupurile lor, f!c"ndu%i s! tre#ure, iar pietrele 'i '#pungeau c"nd $i unde* ,e la #ia/!noapte, dinspre Poarta Neagr!, str!b!t"nd trec!toarea 1irit+ -orgor, o suflare sub0ire $i t!ioas! se scurgea susur"nd peste p!#"nturi* A doua /i di#inea0a se i.i din nou o gean! de lu#in! cenu$ie, c!ci 'n regiunile 'nalte 'nc! b!tea 8"ntul Apusean, dar 2os, pe pietrele dind!r!tul /idurilor de ap!rare ale T!r"#ului Negru, .!/du+ul p!rea aproape #ort, rece, $i cu toate acestea 'n!bu$itor* Sa# pri.i afar! din ad"ncitura 'n care dor#iser!* ,e 2ur '#pre2ur o 'ntindere #o+or"t!, neted! $i cenu$ie* Pe dru#urile din apropiere nu se /!rea nici o #i$care9 dar Sa# se te#ea de oc+ii str!2uitori de pe /idul fort!re0ei -ura Isenului, la nici trei sute de pa$i dep!rtare spre #ia/!noapte* Spre #ia/!/i $i r!s!rit, )untele se 'ntre/!rea 'n /are, 'n!l0"ndu%se ca o u#br! 'ntunecat!* &n el se re.!rsau .!l!tuci de fu#, $i 'n .re#e ce unii se ridicau #ult 'n .!/du+ $i erau purta0i spre soare%r!sare, al0ii, ca ni$te nori uria$i, pluteau la .ale pe coaste le #untelui, '#p"n/ind p!#"ntul* La c"te.a #ile spre nord%est, dealurile de la poalele )un0ilor de 1enu$! ap!reau ca ni$te fantas#e cenu$ii, ne'ndur!toare, dincolo de care po."rni$urile 'nce0o$ate de la #ia/!noapte se desenau ca o linie de nori 'ndep!rta0i, cu pu0in #ai 'ntuneca0i dec"t cerul la /enit* Sa# 'ncerc! s! socoteasc! 'n #inte distan0ele $i s! +ot!rasc! ce cale era #ai bun! s! ur#e/e* DOricu# a# apuca%o, cinci/eci de #ile tot a.e# de f!cut, #ur#ur! pentru sine, pri.ind 'ncruntat la

#untele a#enin0!tor, $i asta%nsea#n! o s!pt!#"n!, nici #ai #ult nici #ai pu0in, cu do#nu@ 3rodo 'n neputin0a 'n care e*E 1l!tin! din cap $i, 'n ti#p ce 'ncerca s! li#pe/easc! lucrurile, un g"nd 'nc! $i #ai su#bru i se i.i 'n #inte* Nicic"nd 'nainte nu pierise speran0a pentru prea #ult! .re#e din ini#a lui .itea/! $i 'ntotdeauna a.usese o f!r"#! de n!de2de c! se .or 'ntoarce acas!* i iat! c! acu# era silit s! pri.easc! 'n fa0! crudul ade.!r4 #erindele $i apa abia dac! le a2ungeau p"n! s!%$i ating! 0inta9 iar o dat! ce '#plineau ce a.eau de '#plinit, se sf"r$ea $i dru#ul lor $i r!#"neau singuri, f!r! ad!post, f!r! +ran!, 'n #i2locul unei pustiet!0i cu#plite* ,e acolo nu #ai e<ista 'ntoarcere* D8as!/ic! asta era treaba pe care si#0ea# c! trebuie s%o fac atunci c"nd a# pornit la dru#, g"ndi Sa#4 s!%l a2ut pe do#nu@ 3rodo p"n! la ulti#u@ pas $i apoi s! #or '#preun! cu el5 Ei bine, dac! asta a# de f!cut, atunci o .oi face* ,ar tare #i%a$ dori s! #ai .edea o dat! L"ng! Ape $i pe Rosie 1otton F1otton P bu#bac, n*tr*G $i pe fra0ii ei, $i pe Unc+ia$ $i pe )arigold F R$sie % di#inuti. de la DtrandafirE9 mari%$ d + g!lbenele9 'n te<t dou! nu#e de fat!9 'n 1o#itat obiceiul era de a da fetelor nu#e de flori* 8e/i 1artea 8I, cap* T n*tr*G $i pe to0i ceilal0i* Nu $tiu cu#, da@ parc! nu%#i .ine a crede c! -andalf l%ar fi tri#is pe do#nu@ 3rodo 'n aceast! #isie dac! n%ar fi a.ut nici o c"t de #ic! n!de2de c! se .a 'ntoarce* Toate au #ers de%a%ndoaselea de c"nd a pierit el 'n )oria* A+, de n%ar fi pierit7 Acu# ar fi f!cut ce.a, orice, dar ar fi f!cut*E ,ar toc#ai c"nd speran0a #urea 'n Sa#, ori p!rea s! #oar!, ea se presc+i#b! 'ntr%o nou! putere* 1+ipul ne.ino.at de +obbit al lui Sa# se 'n!spri, c!p!t"nd o e<presie aproape 'n.er$unat!, pe #!sur! ce i se o0elea .oin0a, $i #!dularele 'i fur! cuprinse ca de un fior, ca $i c"nd 'ntreaga sa fiin0! se transfor#a 'ntr%o creatur! de piatr! $i o0el pe care nici disperarea, nici .l!guirea $i nici nesf"r$itele #ile nu o puteau dobor'* 1u acest nou si#0!#"nt al datoriei pe care o a.ea de '#plinit, '$i cobor' oc+ii 'napoi la p!#"ntul din 2urul lui, cu#p!nind ur#!toarea #i$care* i cu# di#inea0a se #ai lu#inase 'ntruc"t.a, .!/u cu #irare c! ceea ce de la distan0! p!ruser! a fi 'ntinderi f!r! cap!t $i netede ca%n pal#!, erau 'n fapt scobite $i r!scolite c"t cuprindeau cu pri.irile* i cu ade.!rat, c"#piile -ongorot+ erau 'n tot locul g!urile de scorbelituri #ari, de%ai fi /is c! 'nc! de pe .re#ea c"nd nu erau altce.a dec"t o #are de #ocirl!, se ab!tuse asupra lor o ploaie de s!ge0i $i uria$e pietre de pra$tie* 1ele #ai #ari dintre aceste scorbelituri a.eau drept #argine creste de st"nci rupte $i strungi largi le t!iau 'n toate direc0iile* Era un t!r"# 'n care puteai s! te furi$e/i dintr%o ascun/!toare 'n alta, ne.!/ut dec"t de oc+ii supra.eg+etori4 asta dac! erai 'n putere $i nu te '#pingea ni#ic de la spate* ,ar pentru cel fl!#"nd $i sleit, care #ai a.ea 'nc! #ult de #ers p"n! i se stingea .ia0a, era o pri.eli$te ce nu pre.estea ni#ic bun* -"ndind la toate acestea, Sa# se re'ntoarse la st!p"nul s!u* N%a fost ne.oie s!%l tre/easc!* 3rodo /!cea pe spate, cu oc+ii desc+i$i, a0inti0i spre cerul 'nnourat* % Ei, do#nu@ 3rodo, /ise Sa#, a# fost s! #! uit prin 2ur $i s! cuget ni0elu$* ,ru#urile sunt pustii, a$a c! a# face bine s! ne a$terne# pe #ers c"t #ai a.e# norocul !sta* 1rede0i c%o s! i/buti0i5 % 1red c! o s! i/butesc, spuse 3rodo* Trebuie* i din nou pornir!, t"r"ndu%se din scobitur! 'n scobitur!, furi$"ndu%se dup! orice le putea oferi ad!post, dar 'naint"nd f!r! oprire $i pie/i$ spre dealurile de la poalele lan0ului apusean* ,ar 'n 'naintarea lor 'i 'nso0ea dru#ul cel #ai r!s!ritean* P"n! 'ntr%un punct unde se dep!rta brusc, d"nd ocol #un0ilor pe la poale $i pierind departe, 'ntr%un perete de u#bre 'ntunecate* Nici o#, nici orc nu se /!rea #i$c"nd pe 'ntinderea sa neted! $i cenu$ie9 c!ci Seniorul &ntuneci#ii '$i #i$case de%acu# ar#iile $i c+iar $i 'n repe/iciunea cu care '$i #uta o$tenii de%a lungul $i de%a latul propriului s!u regat, c!uta #ai cur"nd ad!postul nop0ii, te#"ndu%se de ."nturile lu#ii ce se 'ntorseser! '#potri.a lui, sf"$iindu%i .!lurile $i fiind tulburat de /.onurile c! ni$te iscoade neobr!/ate r!/biser! prin /idurile sale de ap!rare* ;obbi0ii nu se oprir! dec"t dup! ce str!b!tuser! c"te.a #ile bune* 3rodo ar!ta ca $i cu# nu #ai a.ea strop de .lag! 'n el* Sa# 'n0elese c! nu #ai putea #erge #ai departe 'n felul !sta, t"r"ndu%se, g+e#uindu%se, acu# cerc"nd cu precau0ie un dru# 'ndoielnic, acu# repe/indu%se la .ale, pe un po."rni$* % Eu #! 'ntorc la dru# c"t #ai e lu#in!, do#nu@ 3rodo, /ise el* )! 'ncred 'nc! o dat! 'n noroc7 Aproape c! ne%a tr!dat ulti#a dat!, da@ nu c+iar de tot* )ai face# c"te.a #ile la pas b!tut, apoi ne odi+ni#* &$i punea la 'ncercare norocul #ai #ult dec"t '$i putea el 'nc+ipui9 3rodo 'ns! era 'ntr%at"t de ap!sat de po.ara sa $i de b!t!lia ce se d!dea 'n #intea lui, 'nc"t nu se opuse $i aproape c! nu #ai a.ea nici o speran0! ca s!%i #ai pese de ce.a* Urcar! priponul $i se t"r"r! #ai departe, de%a lungul dru#ului

ne'ndur!tor $i aspru care ducea niciunde altunde.a dec"t la Turnul &ntuneci#ii* ,ar norocul a fost de partea lor $i c"t a #ai 0inut /iua n%au #ai 'nt"lnit nici o fiin0! .ie sau #i$c!toare9 $i la l!satul nop0ii 'i 'ng+i0i be/na )ordorului* &ntregul #eleag era 'n a$teptare, ca 'naintea unei furtuni #ari4 c!ci 1!pitanii Apusului trecuser! de R!scruce $i aprinseser! focurile pe c"#piile #oarte din I#lad )orgul* i c!l!toria disperat! continu!, Inelul se 'ndrepta spre #ia/!/i, iar fla#urile regilor 'nspre #ia/!noapte* Pentru +obbi0i, fiecare /i, fiecare #il! erau #ai a#arnice dec"t cele dinainte, c!ci puterile li se '#pu0inau $i t!r"#ul se ar!ta tot #ai ne#ilos* >iua nu 'nt"lneau 0ipenie* Noaptea, uneori, c"nd se g+e#uiau la p!#"nt sau #o0!iau cu spai#a%n suflet 'n .reo .!g!un! de l"ng! dru#, au/eau strig!te $i /go#ote de pa$i nenu#!ra0i sau galopul de/l!n0uit al unui ar#!sar c!l!rit f!r! #il!* ,ar #ult #ai r!u dec"t ase#enea pri#e2dii era a#enin0area ce se apropia din ce 'n ce $i care%i 'nfr"ngea tot #ai #ult, cu fiecare pas pe care%l f!ceau4 'ngro/itoarea a#enin0are a Puterii care a$tepta, cufundat! 'n g"nduri $i ur/ind neobosit! tic!lo$ii, ascuns! 'n spatele .!lului 'ntunecat ce%i 'ncon2ura Tronul* Tot #ai #ult se apropia, tot #ai neagr! se 'n!l0a, ase#enea unui /id de noapte la cap!tul de pe ur#! al lu#ii* i .eni $i o noapte 'nfior!toare9 'n .re#e ce 1!pitanii Apusului erau din ce 'n ce #ai aproape de +otarul p!#"nturilor locuite, pe cei doi peregrini 'i a$tepta un ceas de disperare f!r! leac* Trecuser! patru /ile de c"nd sc!paser! de orci, dar ti#pul scurs ad!sta 'n ur#a lor ase#enea unui .is tot #ai 'ntunecat* 1"t a durat a patra /i, 3rodo n%a scos un cu."nt, ci a #ers pe 2u#!tate adus de spate, '#piedic"ndu%se adesea, ca $i c"nd oc+ii s!i nu #ai /!reau dru#ul din fa0a picioarelor* ,esigur, '$i spunea Sa#, 'ntre toate suferin0ele lor, 3rodo o 'ndura pe cea #ai rea dintre toate, greutatea tot #ai #are a Inelului, o po.ar! pentru trup $i un c+in pentru #intea lui* Sa# .edea, din ce 'n ce #ai 'ngri2orat, c! #"na st"ng! a st!p"nului se ridica adesea ca pentru a se '#potri.i unei lo.ituri, sau a%$i feri oc+ii #i2i0i de un Oc+i 'nfior!tor care c!uta s! se a0inteasc! asupra lor* i uneori #"na lui dreapt! se furi$a spre piept, 'ncle$t"ndu%se, ca apoi 'ncet, c"nd .oin0a i se o0elea din nou, s! se retrag!* ,ar acu#, o dat! cu l!sarea nop0ii, 3rodo st!tea cu capul 'ntre genunc+i, cu bra0ele at"rn"nd .l!guite pe p!#"nt $i pal#ele tres!rind 'ncet* Sa# 'l ur#!ri cu aten0ie p"n! c"nd noaptea 'i acoperi pe a#"ndoi, ascun/"ndu%i unul de altul* Sa# nu #ai $tia ce s! spun!9 astfel c! se 'ntoarse la propriile sale g"nduri 'ntunecate* El 'nsu$i, de$i isto.it $i sub u#bra fricii, #ai a.ea 'nc! putere 'n trup* Turtele em'as a.eau o .irtute f!r! de care ei doi de #ult ar fi /!cut 'n g+earele #or0ii* E ade.!rat, nu le ast"#p!ra pofta, 'nc"t adeseori #intea lui Sa# era n!p!dit! de a#intirea #erindelor ade.!rate $i de dorul dup! p"inea si#pl! $i dup! carne, dar cu toate acestea, turta asta elfeasc! a.ea 'n ea un +ar care sporea pe #!sur! ce c!l!torii '$i puneau te#eiul nu#ai 'n ea $i nu o a#estecau cu alte #erinde* ;r!nea .oin0a, d!dea putere de a 'ndura $i de a st!p"ni trup $i #!dular, dincolo de putin0a se#in0iei #uritoare* ,ar acu# trebuiau s! ia o +ot!r"re nou!* Nu #ai puteau ur#a acela$i dru#, c!ci acesta o lua spre r!s! rit, intr"nd 'n #area U#br!, c"t! .re#e )untele se desena la dreapta lor, aproape spre #ia/!/i, 'nc"t erau ne.oi0i s! o apuce 'ntr%acolo* Nu#ai c! 'n fa0a lor a.eau o 'ntindere uria$! de p!#"nt fu#eg!tor, sterp, acoperit de cenu$!* % Ap!, ap!7 #ur#ur! Sa#* Aproape c! nu #ai pusese gura pe ap!, 'nc"t 'n gura lui uscat! li#ba p!rea s! se fi 'ngro$at, ca u#flat!9 dar, cu toat! gri2a lui, nu le #ai r!#!sese dec"t pu0in!, s! #ai fi fost 2u#!tate de butelc!, $i cine $tie c"te /ile #ai a.eau de #ers* i c+iar $i asta li s%ar fi ispr!.it de #ult, dac! n%ar fi 'ndr!/nit s! #earg! pe dru#ul orcilor* 1!ci din loc 'n loc, la distan0e #ari unele de altele, fuseser! construite re/er.oare 'nalte pentru o$tirile tri#ise 'n grab! spre #eleaguri lipsite de ap!* &ntr%una din aceste cisterne Sa# #ai g!sise un strop de ap!, s!lcie, 'nnoroiat! de orci, dar destul! pentru ne.oia lor de/n!d!2duit!* Asta 'ns! fusese cu o /i 'n ur#!* Acu# nu #ai a.eau nici o speran0! s! g!seasc! alta* Isto.it de at"tea gri2i, Sa# a0ipi 'ntr%un t"r/iu, l!s"nd totul pentru c"nd a.ea s! .in! di#inea0a9 tot nu putea face ni#ic #ai #ult* So#nul 'i era tulburat de .ise $i tre/iri* 8edea lu#ini ase#!n!toare unor oc+i sclipind de o bucurie r!ut!cioas!, $i tot felul de for#e 'ntunecate furi$"ndu%se, $i au/ea /go#ote f!cute parc! de s!lb!ticiuni sau 0ipetele 'nfior!toare ale unor creaturi sc+ingiuite9 'nc"t tres!rea $i se tre/ea, 'n ni#ic altce.a dec"t 'ntr%o lu#e de 'ntuneric, 'ncon2urat din toate p!r0ile de o negreal! goal!* ,oar o dat!, st"nd capul oaselor $i uit"ndu%se disperat '#pre2ur, i se n!/!ri, cu toate c! era trea/, c! 'nc! #ai putea /!ri ni$te lu#ini0e palide, ca ni$te oc+i9 'ns! dup! o .re#e acestea clipir! $i disp!rur!* &ngro/itoarea noapte trecu 'ncet, parc! nu #ai .oia s! plece* Iar /orii care se i.ir! abia de se puteau deslu$i9 c!ci aici, #ai aproape de )unte, .!/du+ul era tot #ai 'ntunecat, 'n .re#e ce din

Turnul &ntuneci#ii se t"rau 'n afar! .!lurile U#brei pe care Sauron le 0esea 'n 2urul s!u* 3rodo /!cea pe spate ne#i$cat* Sa# st!tea l"ng! el, f!r! nici o dorin0! de a scoate .reun cu."nt, cu toate c! $tia c! de .orbele lui 0inea totul4 el trebuia s! 'nt!reasc! .oin0a st!p"nului s!u pentru 'nc! un efort* &ntr%un t"r/iu, aplec"ndu%se $i #"ng"ind pe 3rodo pe frunte, 'i $opti 'n urec+e4 % Tre/e$te%te, st!p"ne7 E .re#ea s! porni# din nou* 1a tre/it de%un dang!t de clopot, 3rodo se ridic! i#ediat 'n capul oaselor, apoi 'n picioare $i '$i a0inti pri.irile spre dep!rtarea de la #ia/!/i9 dar c"nd oc+ii lui /!rir! )untele $i pustietatea, se g+e#ui iar la p!#"nt* % N%o s! i/butesc, Sa#* E at"t de #are greutatea pe care o port, at"t de #are7 &nc! 'nainte s! .orbeasc! din nou, Sa# $tiu c! era 'n /adar $i c! ase#enea cu.inte ar fi f!cut #ai #ult r!u dec"t bine, dar cople$it de #il!, nu se putu ab0ine4 % Atunci, st!p"ne, l!sa0i%#! s! .i%l duc eu o .re#e* ti0i c! a$ face%o, $i 'nc! bucuros, at"ta c"t #! #ai 0in puterile* &n oc+ii lui 3rodo se aprinse o sc!p!rare s!lbatic!4 % Stai deoparte7 Nu #! atinge7 strig! el* E al #eu, au/i5 ,ispari7 )"na i se 'ndrept! c!tre #"nerul s!biei* ,ar 'n clipa ur#!toare .ocea i se sc+i#b!* Nu, nu, Sa#, spuse el cu triste0e* ,ar trebuie s! #! 'n0elegi* E po.ara #ea, ni#eni altcine.a nu o poate purta* E prea t"r/iu acu#, Sa#, dragul #eu* Nu #! #ai po0i a2uta astfel 'nc! o dat!* Aproape c! sunt de tot 'n puterea lui* Nu l%a$ putea da altcui.a $i dac! ai 'ncerca s! #i%l iei a$ 'nnebuni de%a binelea* Sa# d!du din cap* % &n0eleg, spuse* ,a@ $ti0i, do#nu@ 3rodo, #%a# g"ndit c! ne%a# putea descotorosi de alte lucruri* ,e ce s! nu ne u$ur!# ni0elu$ po.ara5 ,e%acu# 'ntr%acolo ne 'ndrept!# c"t de drept pute#* i ar!t! spre )unte* N%are rost s! lu!# cu noi ce poate nu ne trebuie neap!rat* 3rodo se uit! din nou la )unte* % A$a e, /ise, n%o s! a.e# ne.oie de prea #ulte pe dru#ul !la* Iar la cap!tul lui c+iar de ni#ic* 1ulese de pe 2os scutul orcesc $i%l arunc! c"t colo, iar dup! aceea arunc! $i coiful* ,e/br!c! #antia cenu$ie, desf!cu br"ul greu, 'l l!s! s! cad! la p!#"nt $i, o dat! cu el, $i sabia cu teac! cu tot* Sf"$ie de tot pelerina neagr! /dren0uit! $i o '#pr!$tie peste tot* % Pofti#, n%o s! #ai fiu orc de%aici 'ncolo, strig! el, $i nu .oi #ai purta ar#! de nici un fel, nici #!iastr!, nici tic!loas!* N%au dec"t s! .in! s! #! prind!, dac! asta .or7 Sa# f!cu acela$i lucru $i%$i lep!d! +arna$a#entul orcesc4 din rani0! scoase tot ce a.ea* 3iecare lucru 'n parte 'i de.enise drag oarecu#, #!car pentru c! le purtase cu sine at"ta a#ar de dru# $i cu at"ta trud!* 1el #ai greu 'i .enea s! se despart! de ustensilele de g!tit* Oc+ii i se u#plur! de lacri#i la g"ndul c! trebuia s! le arunce* % 8! #ai a#inti0i de fleica aia de iepure, do#nu@ 3rodo5 i de loc$orul nostru sub #alul !la cald, 'n 0ara 1!pitanului 3ara#ir, /iua aia 'n care a# .!/ut un olifant5 % Nu, #! te# c! nu%#i a#intesc, Sa#* Adic!, $tiu c! toate astea s%au 'nt"#plat, dar nu le pot .edea cu oc+ii #in0ii* Nici gustul #"nc!rii, nici #"ng"ierea apei, nici susurul ."ntului, nici o a#intire despre copaci sau iarb! sau flori, nici c+ipul lunii sau 'nf!0i$area stelelor, ni#ic nu #i%a #ai r!#as* Stau despuiat 'n 'ntuneric, Sa#, $i nici un .!l nu e 'ntre #ine $i roata de foc* A# 'nceput s%o .!d $i c"nd sunt trea/, $i tot restul p!le$te* Sa# se apropie de el $i 'i s!rut! #"na* % Atunci, cu c"t sc!p!# #ai repede de el, cu at"t .a .eni #ai iute .re#ea odi+nei, spuse el '#pleticit, c!ci nu $tia ce altce.a #ai bun s! /ic!* Nu drege# ni#ic cu .orb! lung!, #or#!i el ca pentru sine 'n ti#p ce str"ngea gr!#ad! toate lucrurile pe care se +ot!r"se s! le arunce* Nu .oia s! le lase la 'nt"#plare 'n s!lb!ticie, ca s! le poat! .edea oricine* O fi furat +o0u@ nostru /aua aia orceasc!, da@ nu pup! el $i sabie, spuse Sa#* Labele alea ale lui $i goale fac destul r!u* i s! nu%l prind c!%$i g!se$te de lucru cu tig!ile #ele7 1u aceste .orbe, duse tot calabal"cul la una dintre #ultele cr!p!turi c!scate, ce crestau p!#"ntul de%a lungul $i de%a latul, $i%l arunc! 'n!untru* >!ng!nitul pre0ioaselor lui cr!ti0i atunci c"nd se rostogolir! 'n scobitura 'ntunecat! r!sun! ca o toac! de #oarte 'n ini#a sa* Se re'ntoarse la 3rodo $i din fr"ng+ia pri#it! de la elfi t!ie o bucat! scurt!, c"t s!%i a2ung! drept br!cinar st!p"nului s!u, $i cu aceasta 'i leg! str"ns #antia 'n 2urul #i2locului* Restul de fr"ng+ie 'l 'ncol!ci cu gri2! $i%l ."r' 'napoi 'n rani0!* &n afar! de fr"ng+ie, #ai p!strase doar resturile de turt!, butelca de ap! $i pe Sting, care%i at"rna de br"u9 $i ascuns! 'ntr%un bu/unar al tunicii, aproape de piept,

sticlu0a de la -aladriel $i cutiu0a pe care tot ea i%o d!duse 'n dar* &n sf"r$it se 'ntoarser! spre )unte $i pornir! 'ntr%acolo, ne#aig"ndindu%se s! se #ai ascund! de aici 'ncolo, ci dep!$indu%$i toat! oboseala $i concentr"ndu%$i .oin0a tot #ai slab! 'ntr%o singur! direc0ie % aceea de a%$i continua dru#ul* &n 'ntuneci#ea acelei /ile lugubre, pu0ine lucruri ar fi putut s!%i descopere c+iar $i 'n acel #eleag al .eg+ii continue, dec"t doar dac! s%ar fi aflat aproape de ei* ,intre to0i scla.ii Seniorului 'ntuneci#ii, nu#ai na/gBlii $i aripile lor negre erau pe alte #eleaguri, #"na0i de alte solii4 se str"nseser! departe, ca s! u#breasc! 'naintarea 1!pitanilor Apusului, $i 'ntr% acolo era 'ndreptat g"ndul 'ntreg al Turnului &ntuneci#ii* &n acea /i lui Sa# i se p!ru c! st!p"nul s!u '$i g!sise puteri noi $i era li#pede c! nu nu#ai din pricin! c! se u$urase 'ntruc"t.a po.ara pe care o a.ea de purtat* &n pri#ele r!sti#puri ale #ar$ului lor, #erser! #ult #ai departe $i #ai repede dec"t sperase el* Terenul era aspru, du$#!nos, cu toate acestea 'naintaser! #ult $i c+iar $i )untele se apropiase* ,ar, pe #!sur! ce /iua se sf"r$ea $i prea de ti#puriu lu#ina fira.! 'ncepu s! se sting!, 3rodo prinse iar a #erge coc"r2at $i se '#piedica de parc! efortul !sta 'nnoit risipise toat! puterea pe care o #ai a.usese* La ulti#ul popas, se pr!bu$i la p!#"nt $i spuse doar at"t4 ,,)i%e sete, Sa#E, dup! care nu #ai scoase nici un cu."nt* Sa# 'i d!du bea o gur! de ap!9 nu#ai at"t #ai r!#!sese, o gur!* Pentru el 'ns! nu #ai era nici un strop9 $i c"nd noaptea )ordorului se 'nc+ise din nou peste ei, g"ndurile lui Sa# fur! n!p!dite de a#intirea apei9 $i fiecare i/.or sau p"r"ia$ sau f"nt"n! pe care le .!/use 'n .ia0a lui, sub u#bra .erde a s!lciilor ori sclipind 'n soare, dansa $i clipocea 'n spatele pleoapelor 'nc+ise, nu#ai ca s!%l c+inuie pe el* Si#0ea noroiul r!coros 'n 2urul degetelor 'n ti#p ce lip!ia 'n ;ele$teul din L"ng! Ape '#preun! cu Coll= 1otton $i To# $i Nibs $i sora lor Rosie* D,ar asta a fost 'n ur#! cu ani de /ile, oft! el, $i tare departe de%aici* ,ru#ul 'napoi, dac! este .reunul, trece pe l"ng! )unte*E Neput"nd dor#i, 0inu sfat cu sine 'nsu$i* D;ai, +ai, doar ne%a# descurcat #ai bine dec"t ai n!d!2duit, '$i spuse el cu +ot!r"re* Sau #!car a 'nceput bine* A$ /ice c! a# f!cut 2u#ate de dru# 'nainte s! ne opri#* &nc! o /i $i%a# a2uns*E La aceste .orbe, g"ndul se opri* DNu fi s#intit, #!i, Sa# -a#gee, r!spunse propria lui .oce* N%o s! #ai #earg! el 'nc! o /i a$a cu# a #ers, dac!%l #ai 0in puterile s! se urneasc! .reun pic* i nici tu nu #ai po0i #erge #ult! .re#e, dac!%i dai lui toat! apa $i aproape toat! #"ncarea*E D:a pot s! #erg #ult $i bine $i .oi #erge*E D&ncotro5E DSpre )unte, de bun! sea#!*E D i dup@ aia, Sa# -a#gee, dup@aia5 1"nd a2ungi acolo, ce%ai s! faci5 El n%o s! poat! face ni#ic de unul singur*E Spre disperarea lui, Sa# '$i d!du sea#a c! nu a.ea r!spuns la aceast! 'ntrebare* N%a.ea ni#ic li#pede 'n cap* 3rodo nu%i spusese prea #ulte despre #isia lui, 'nc"t tot ce $tia Sa# era c! Inelul trebuia cu#%necu# aruncat 'n foc* D;!ul de la 1ap!tul Lu#ii, #ur#ur! el, a#intindu%$i de .ec+iul nu#e* ,ac! st!p"nul $tie cu# s!%l g!si#, e bine, pentru c! eu nu $tiu*E D8e/i5 .eni r!spunsul* Totu%i f!r! rost* El singur a spus%o* Tu e$ti s#intitul, cu n!de2dile $i toate str!daniile tale* 8%a0i fi putut 'ntinde pe 2os $i trece 'n lu#ea so#nului a#"ndoi de #ulte /ile, dac! n%ai fi fost at"t de 'nd!r!tnic* ,a@ tot o s! #uri0i $i 'nc! $i #ai r!u* Uite, c+iar acu@ te po0i 'ntinde aci 2os $i s! dai naibii tot* Tot n%o s! a2unge0i 'n ."rf*E D:a o s! a2ung dac! las totul 'n ur#!, 'n afar! de oase, spuse Sa#* i%o s!%l duc $i pe do#nu@ 3rodo p"n! sus, singur, c+iar de%ar fi s!%#i fr"ng! spatele $i ini#a* A$a c! nu #! #ai bate la cap7E &n acea clip!, Sa# si#0i p!#"ntul de dedesubt c! 'ncepe s! se /guduie $i au/i sau si#0i un +uruit ad"nc $i 'ndep!rtat, ca un tunet 'nte#ni0at 'n str!fund* O fla#! scurt! $i ro$ie lic!ri sub nori $i pieri* Nici )untele nu a.ea so#nul #ai lini$tit* i sosi $i ulti#a parte a c!l!toriei spre OrodrIin $i se do.edi un c+in #ai #are dec"t $i%ar fi putut Sa# i#agina .reodat! c! ar putea 'ndura* Toate 'l dureau $i gura $i g"tle2ul i se uscaser! 'ntr%at"t c! nu #ai putea 'ng+i0i nici #!car o buc!tur! de #"ncare* &ntunericul nu se risipise, nu nu#ai din pricina fu#urilor )untelui9 ci $i pentru c! p!rea s! se apropie o furtun!, c!ci departe, spre sud%est, sub cerurile s#olite sc!p!rau fulgere* Unde #ai pui c! .!/du+ul 'ntreg era plin de fu#9 respira0ia le de.enise dureroas! $i grea, erau a#e0i0i, se '#piedicau $i c!deau la tot pasul* 1u toate acestea, .oin0a lor nu ceda, '#ping"ndu%i #ai departe* )untele se apropia tot #ai #ult, 'nc"t 'n cur"nd, ridic"nd pri.irile, nu #ai .!/ur! altce.a dec"t #asi.itatea lui4 o #as! de cenu$! $i scorie $i st"nc! ars!, din care un con cu pere0i .erticali se

'n!l0a spre nori* &nainte s! se sf"r$easc! a#urgul acela lung c"t 'ntreaga /i $i s! coboare din nou noaptea cea ade.!rat!, a2unser! t"r"$%gr!pi$ p"n! la poalele #untelui* 1u un suspin, 3rodo se arunc! la p!#"nt* Sa# se a$e/! l"ng! el* Spre #irarea lui, se si#0ea isto.it, dar #ai u$urat, $i capul parc! i se li#pe/ise* Orice 'ncle$tare 'ntre g"nduri disp!ruse* tia care erau te#eiurile disper!rii, dar nu .oia s! asculte de ele* 8oin0a sa era neclintit!, nu#ai #oartea putea s%o 'nfr"ng!* Nu #ai si#0ea nici dorin0a, nici ne.oia de a dor#i, ci #ai cur"nd de a sta trea/* tia c! toate $ansele $i pri#e2diile se 'ndreptau acu# c!tre un singur punct4 a doua /i a.ea s! fie /iua de pe ur#!, /iua ulti#ului efort al de/astrului, ulti#a r!suflare* ,ar c"nd a.ea s! .in!5 Noaptea p!rea f!r! de sf"r$it $i f!r! de ti#p, #inutele c!deau #oarte unul dup! altul, ad!ug"ndu%se unor ore ce nu #ai treceau, f!r! s! aduc! nici o sc+i#bare* Sa# c+iar se 'ntreba dac! nu cu#.a 'ncepuse o a doua 'ntuneci#e, nicic"nd alt! /i s! se #ai nasc! .reodat!* &ntr%un t"r/iu, c!ut! #"na lui 3rodo* Era rece, tre#ura* St!p"nul s!u tre#ura de frig* % N%ar fi trebuit s! las p!tura acolo, #ur#ur! Sa#9 se 'ntinse al!turi $i 'ncerc! s!%l 'nc!l/easc! pe 3rodo cu bra0ele $i trupul s!u* Apoi 'l cuprinse so#nul $i lu#ina palid! a ulti#ei /ile a c!ut!rii lor 'i g!si unul l"ng! altul* 8"ntul se do#olise cu o /i 'n ur#!, c"nd se #utase dinspre Apus, iar acu# sufla tot #ai aprig de la )ia/!noapte9 'ncet, lu#ina soarelui ne.!/ut se strecur! 'n 2os prin u#brele 'n care /!ceau +obbi0ii* % Acu#, 'nainte7 Pentru ulti#a r!suflare7 spuse Sa#, ridic"ndu%se cu greu 'n picioare* Se aplec! peste 3rodo, tre/indu%l 'nceti$or* 3rodo ge#u9 dar cu un #are efort de .oin0! se ridic! 'n picioare9 apoi c!/u 'napoi 'n genunc+i* &$i 'ndrept! ane.oie oc+ii spre costi$ele 'ntunecate ale )untelui Os"ndei ce se 'n!l0au 'n fa0a lui, apoi, ca .ai de el, prinse a se t"r' 'nainte 'n patru labe* Sa# se uit! la el $i si#0i cu# 'i pl"nge ini#a, dar nici o lacri#! nu se i.i 'n oc+ii lui usca0i $i ustur!tori* % A# spus c! o s!%l car 'n c"rc!, c+iar de%ar fi s!%#i fr"ng spinarea, #ur#ur! el, $i a$a a# s! fac7 Apoi 'i strig! lui 3rodo4 ;ai, do#nu@ 3rodo7 Nu%l pot duce eu, ca s! .! a2ut, da@ atunci .! duc pe a#"ndoi* A$a c!, 'n picioare7 ;aide0i, do#nu@ 3rodo, dragu@ #eu7 .! duce Sa# 'n c"rc!* Nu#a@ s!%i spune0i 'ncotro s%o apuce, $i .! duce* 3rodo i se aburc! 'n spinare, 0in"ndu%l u$or cu bra0ele pe dup! g"t, dar str"ng"ndu%$i picioarele '#pre2urul #i2locului lui Sa#, iar Sa# se c+inui s! se ridice 'n picioare9 dar, dup! ce i/buti s! fac! acest lucru, spre #irarea lui po.ara i se p!ru u$oar! dintr%o dat!* Se te#use c! abia dac! .a a.ea destul! putere s!%l ridice pe st!p"nul sau, unde #ai pui c! ar fi trebuit s! 'ndure $i 'nfior!toarea greutate a bleste#atului acela de Inel* &ns! nu era a$a* Ori pentru c! 3rodo era .l!guit de 'ndelungile lui suferin0e pricinuite de rana de cu0it $i de otra.a picurat! 'n el, de a#!r!ciune, tea#! $i r!t!cirile departe de cas!, ori poate c! i se d!ruise lui, acu# la sf"r$it, o putere nea$teptat!, fapt e c! Sa# 'l ridic! pe 3rodo f!r! ca/n! #ai #are dec"t i%ar fi cerut s! duc! 'n c"rc! un pui de +obbit, 'n +"r2oanele copil!re$ti de pe pa2i$tile sau #iri$tile din 1o#itat* Trase ad"nc aer 'n piept $i porni la dru#* A2unseser! la poalele )untelui 'n partea dinspre #ia/!noapte, oarecu# c!tre apus9 acolo, coastele lungi $i cenu$ii, c+iar dac! po."rnite, erau #ai bl"n/i* 3rodo nu scotea un cu."nt, 'nc"t Sa# 'nainta c"t putea de repede $i f!r! alt! c!l!u/! dec"t .oin0a de a urca, c"t #ai sus cu putin0!* P"n! 'l .a fi p!r!sit de tot puterile $i .oin0a* Urca trudit, #ai sus, tot #ai sus, lu"nd%o ba la st"nga, ba la dreapta, pentru a '#bl"n/i $i #ai #ult clina9 adeseori c!dea 'n nas, ca p"n! la ur#! s! a2ung! s! se t"rasc! ase#enea unui #elc dobor"t de po.ara din spinare* i c"nd .oin0a nu #ai reu$i s!%l '#ping! #ai departe $i #!dularele se fr"nser! sub el, se opri $i%l l!s! pe st!p"n 'ncet pe p!#"nt* 3rodo desc+ise oc+ii $i trase aer 'n piept* Aici sus putea respira #ai u$or, c!ci se aflau deasupra #ias#elor ce se 'n."rte2eau $i se t"rau la poale* % )ul0u#esc, Sa#, spuse el 'ntr%o $oapt! +"r$"it!* 1"t #ai a.e# de #ers5 % Nu $tiu, pentru c! +abar n%a# 'ncotro ne 'ndrept!#* Se uit! 'n ur#!, apoi 'n sus9 $i se #inun! de c"t de departe 'i adusese ulti#a sa str!danie* )untele acela a#enin0!tor $i singuratic p!ruse #ai 'nalt dec"t era* Abia acu# '$i d!dea Sa# sea#a c! era c+iar #ai pu0in 'nalt dec"t trec!torile din Ep+el ,Iat+ pe care le urcase '#preun! cu 3rodo* U#erii de la poale, din labirint de st"nci $i bolo.ani pr!.!li0i, se 'n!l0au la #ai bine de trei sute de picioare deasupra $esului, pentru ca #ai sus de ei s! se a."nte 'nc! pe 2u#!tate at"t de 'nalt conul central, ca un cuptor sau un co$ uria$, 'n ."rful c!ruia era coco0at un crater /i#0at* Sa# a2unsese la #i2locul ba/ei, 'n.!luit! 'n fu# $i u#br!* 1"nd se uit! 'n sus, lui Sa# 'i .eni s! strige, nu#ai c! nu%l l!sa g"tle2ul uscat9 c!ci printre g+eburile $i u#erii /i#0ui0i de deasupra lui .!/u li#pede, ca lu#ina /ilei, o potec!,

sau un dru#* Urca ase#enea unui br"u ce .enea 'n pant! dinspre apus $i $erpuia 'n 2urul )untelui p"n! c"nd, 'nainte de a face un cot, pier/"ndu%se din .edere, atingea ba/a conului 'n partea dinspre r!s!rit* Sa# nu putea /!ri poteca i#ediat deasupra lui, unde era #ai aproape, din pricina unui pripor abrupt ce pornea c+iar de unde st!tea el9 dar b!nui c!, dac! #ai f!cea un ulti# efort $i a2ungea deasupra priporului, a.eau s! dea 'n potec!* O gean! de speran0! se retre/i 'n el* &nc! #ai putea cuceri )untele* DTe po#ene$ti c! poteca asta a fost anu#e pus! acolo7 '$i spuse 'n sinea lui* Iar dac! n%ar fi acolo, ar trebui s! #! recunosc 'nfr"nt*E Poteca nu fusese pus! acolo anu#e pentru Sa#* N%a.ea de unde s! $tie c! pri.ea la ,ru#ul lui Sauron, ce ducea de la :arad%dBr la Sa##at+ Naur, &nc!perile 3ocului* Ie$ea din uria$a poart! apusean! a Turnului &ntuneci#ii, tra.ersa un +!u ad"nc peste un pod lat de fier, intra 'n c"#pie, str!b!tea o leg+e 'ntreag! printre dou! genuni fu#eg"nde, dup! care intra 'ntr%un lung dru# pietruit 'n pant!, care urca )untele pe latura sa dinspre soare%r!sare* ,e acolo, 'ncon2ur"nd poalele .aste dinspre #ia/!/i spre #ia/!noapte, p!trundea, 'n cele din ur#!, 'n partea de sus a conului, dar nu c+iar prin craterul fu#eg"nd, ci #ult #ai 2os, printr%o desc+i/!tur! 'ntunecoas!, c!scat! spre r!s!rit, d"nd c+iar spre 3ereastra Oc+iului, 'n fort!rea0a 'n.!luit! 'n u#bre a lui Sauron* Adesea astupat sau n!ruit de re.!rs!rile din furnalele )untelui, dru#ul era de fiecare dat! dres $i desfundat cu truda orcilor f!r@ de nu#!r* Sa# trase ad"nc aer 'n piept* Poteca era acolo, dar cu# a.ea s! urce priporul p"n! sus la ea nu a.ea +abar* )ai 'nt"i s!%$i u$ure/e spinarea dureroas!* O .re#e r!#ase 'ntins pe 2os, l"ng! 3rodo* T!ceau a#"ndoi* &ncet, lu#ina de.eni #ai clar!* i deodat!, f!r! s! 'n0eleag! cu# $i de ce, Sa# si#0i 'n el un i#bold at"t de puternic de parc! cine.a i%ar fi spus4 DAcu#, acu#, sau .a fi prea t"r/iu7E &$i str"nse puterile $i se ridic! 'n picioare* P!rea c! $i 3rodo si#0ise c+e#area, c!ci se ridic! cu greu 'n genunc+i* % O s! #! t"r!sc, Sa#, $opti el g"f"it* Pas dup! pas, ca ni$te #ici insecte cenu$ii, urcar! t"r"$ priporul* 1"nd a2unser! la potec!, .!/ur! c! era un dru# 'n toat! legea, lat, pa.at cu pietri$ $i cenu$! bine b!t!torit!* 3rodo se ca0!r! pe dru# $i apoi, parc! '#pins de o for0! ne.!/ut!, se r!suci 'ncet cu fa0a spre r!s!rit* &n dep!rtare at"rnau u#brele lui Sauron9 'ns! o pal! de ."nt .enit! din lu#ea larg! sau poate .reo #are tulburare dinl!untrul lor f!cu uria$a plapu#! de nori s! se 'n."rte2easc! $i s! se desc+id! pre0 de o clip!9 $i atunci /!ri 3rodo, 'n!l0"ndu%se negre, #ai negre $i #ai 'ntunecoase dec"t u#brele .aste 'n #i2locul c!rora se aflau, foi$oarele ne#iloase $i coroana de fier a celui #ai 'nalt turn al fort!re0ei :arad%dBr* Nu #ai #ult de o clip! se i.i, dar ca de la o fereastr! ne#!surat de #are $i de 'nalt!, o flac!r! ro$ie sf"$ie .!/du+ul la #ia/!noapte, sc!p!rarea unui Oc+i str!pung!tor9 'n clipa ur#!toare u#brele se 'nc+iser! la loc $i cu#plita .edenie disp!ru* Oc+iul nu era 'ntors spre ei4 ci pri.ea c!tre #ia/!noapte, acolo unde 1!pitanii Apusului se ap!rau cu 'nd"r2ire, $i%ntr%acolo era a0intit! 'ntreaga sa tic!lo$ie $i tot 'ntr%acolo se 'ndrepta Puterea pentru a da lo.itura de gra0ie9 dar lui 3rodo 'i fusese de%a2uns acea clipit! 'ngro/itoare, pentru a se si#0i ca cine.a lo.it de #oarte* )"na lui c!ut! lan0ul at"rnat 'n 2urul g"tului* Sa# 'ngenunc+e l"ng! el* 3ira., abia deslu$indu%se, au/i $oapta lui 3rodo4 % A2ut!%#!, Sa#7 A2ut!%#!, Sa#7 (ine%#i #"na7 N%o pot opri* Sa# apuc! a#bele #"ini ale st!p"nului s!u $i le lipi una de alta, pal#! 'n pal#!, $i le s!rut!9 apoi le str"nse cu bl"nde0e 'ntr%ale sale* i brusc 'l tr!sni g"ndul4 DNe%a dibuit7 A# fost da0i 'n .ileag sau .o# fi, 'n cur"nd* Acu#, Sa# -a#gee, acu# e sf"r$itul sf"r$itului*E &l aburc! din nou pe 3rodo 'n spinare, tr!g"ndu%i #"inile 'n 2os pe pieptul s!u $i l!s"ndu%i picioarele s! se b!l!ng!ne* &$i l!s! capul 'n piept $i se urni #ai departe pe dru#ul care urca* Nu era un dru# c+iar at"t de u$or precu# p!ruse la 'nceput* ,in fericire, focurile care se re.!rsaser! 'n acele r!scoliri .!/ute de Sa# din 1irit+ Ungol aleseser! #ai cu sea#! pantele apusene $i sudice, 'nc"t dru#ul pe aceast! parte nu era blocat* ,ar 'n #ulte locuri se n!ruise sau era br!/dat de c!sc!turi largi* O .re#e urca spre r!s!rit, ca apoi s! fac! un cot str"ns, s! se 'ntoarc! 'nd!r!t $i s%o apuce spre apus* Acolo unde era cotul, era despicat ad"nc de un stei de st"nc! ."rstat!, surpat! cine $tie c"nd din cuptoarele )untelui* -"f"ind sub po.ara sa, Sa# ur#! cotul dru#ului9 $i tot atunci /!ri, cu coada oc+iului, pre0 de o frac0iune de secund!, ce.a care c!dea de pe stei, ca o buc!0ic! de piatr! neagr! rostogolit! la trecerea lui* O greutate nea$teptat! 'l i/bi $i Sa# c!/u 'n nas, /drelindu%$i dosul #"inilor care 'nc! #ai 0ineau 'ncle$tate #"inile st!p"nului s!u* i atunci 'n0elese ce s%a 'nt"#plat, c!ci, cu# /!cea el 'ntins pe

2os, au/i deasupra sa o .oce pe care o ura din tot sufletul* % Sst!p"n r!u7 s"s"i aceasta* Ssst!p"n r!u ne p!c!le$te9 p!c!le$te pe Sss#?agol, %$ !m. Nu pe%acolo trebuie sss%o apuce* Nu trebuie sss!%i fac! r!u Nepre0uitului* ,!%l lui Sss#?agol, da, d!%ni%l nou!7 ,!%ni%l nou!7 1u o s#ucitur! .iolent!, Sa# se ridic! de pe 2os* &$i s#ulse sabia din teac!9 dar nu putea face ni#ic, -ollu# $i 3rodo erau 'nl!n0ui0i unul de altul* -ollu# tr!gea de st!p"nul s!u, 'ncerc"nd s! a2ung! la lan0 $i la Inel* Era poate singurul lucru care ar fi putut retre/i 2arul aproape stins din ini#a $i .oin0a lui 3rodo* Se '#potri.i cu o furie nea$teptat!, care%i ului 'n egal! #!sur! pe Sa# $i pe -ollu#* 1+iar $i a$a, lucrurile ar fi putut s! aib! o cu totul alt! 'ntors!tur!, dac! -ollu# 'nsu$i ar fi r!#as nesc+i#bat9 dar c!ile 'ngro/itoare nu#ai de el $tiute, pe care le b!tuse de unul singur, fl!#"nd $i 'nsetat, '#pins de o dorin0! de.oratoare $i de o spai#! cu#plit!, 'l 'nse#naser! cu ur#e dureroase* Era o creatur! sfri2it!, supt! de foa#e, sc+eletic!, nu#ai oase $i piele ca de cear!, lipit! pe +"rca lui de cap* &n oc+i 'i ardea o flac!r! s!lbatic!, dar puterea de alt!dat! din #"inile lui apuc!toare nu #ai era 'n stare s! .in! 'n a2utorul r!ut!0ii sale* Astfel c! 3rodo 'l '#br"nci c"t colo $i se ridic! 'n picioare, tre#ur"nd tot* % Cos, 2os7 g"f"i el, duc"ndu%$i #"na la piept pentru a o 'ncle$ta pe Inelul ascuns sub tunica de piele* Cos, t"r"tur! ce e$ti, $i piei din calea #ea7 8re#ea ta s%a sf"r$it* Nu #! #ai po0i tr!da, nu #! #ai po0i r!pune* i dintr%o dat!, ca de#ult, sub strea$in! crestei E#=n )uil, Sa# a.u 'n fa0a oc+ilor o alt! 'nf!0i$are a acestor doi .r!2#a$i, o for#! t"r"toare, aproape doar u#bra unei fiin0e .ii* O creatur! d!r"#at! $i 'nfr"nt! pe de%a%ntregul, dar 'nc! plin! de o poft! $i o furie +idoase9 'n fa0a ei, o figur! d"r/!, ne'ng!duind #ila, 'n.e$#"ntat! 'n alb, dar 0in"nd la piept o roat! de foc* i din acea roat! se au/i o .oce poruncitoare4 % Piei $i nu #! #ai tulbura7 ,ac! #! #ai atingi .reodat! .ei fi tu 'nsu0i a/."rlit 'n 3ocul Os"ndei* 3or#a t"r"toare se d!du 'nd!r!t $i%n oc+ii lui clipitori se putea citi groa/a, dar $i o dorin0! nestins!* N!lucirea 'ns! disp!ru $i Sa# 'l .!/u pe 3rodo st"nd cu #"na la piept, cu respira0ia 'ntret!iat!, iar pe -ollu# la picioarele lui, 'n genunc+i $i cu labele lui #ari r!$c+irate pe p!#"nt*

% Aten0ie, st!p"ne7 strig! Sa#* O s! sar!7 3!cu un pas 'nainte, roti sabia $i%l '#boldi pe 3rodo4 Iute, st!p"ne7 &nainte7 )erge0i 'nainte7 Nu #ai pierde0i .re#ea* L!sa0i%l pe #"na #ea* )erge0i7
3rodo se uit! la el ca la cine.a aflat la #are dep!rtare*

% ,a, trebuie s! #erg 'nainte, spuse* 1u bine, Sa#7 Acesta e sf"r$itul, iat!* Pe )untele Os"ndei .a c!dea os"nda* 1u bine7
Se r!suci $i porni #ai departe, cu pas 'ncet, dar cu capul drept, pe potec! 'n sus*

% Iaca7 f!cu Sa#* Acu@ ai s! ai cu #ine de furc!7

S!ri 'nainte cu sabia preg!tit! pentru lupt!* ,ar -ollu# nu se repe/i la el* 1i se tr"nti la p!#"nt $i sc"nci*

% Nu ne ucide, se .!ic!ri el* nu ne face r!u cu la#a ur"cioass! $i ne#iloass!7 Lass!%ne ss! tr!i#, da, ss! #ai tr!i# un pic* Pierdu0i, pierdu0i7 Ssunte# pierdu0i* i c"nd Nepre0uitul piere, o ss! #uri# $i noi, da, #uri# 'n colb* &$i /g"rci degetele lungi $i desc!rnate 'n cenu$a dru#ului* O ss! #uri# 'n colb7 s"s"i el*
)"na lui Sa# $o.!i* ,rept ar fi s! r!pun! 2i.ina asta tr!d!toare $i uciga$!, drept $i #eritat cu ."rf $i 'ndesat9 $i totodat! cel #ai sigur lucru pe care%l putea face* ,ar ce.a din ad"ncul ini#ii lui 'l re0inea4 nu putea lo.i fiin0a asta c!/ut! 'n colb, pierdut!, sf"r$it!, #i/erabil!* El 'nsu$i purtase Inelul, c+iar dac! pentru scurt ti#p, $i acu# 'n0elegea 'ntruc"t.a agonia din #intea r!t!cit! 0i trupul desc!rnat ale lui -ollu#, c!/ut 'n scla.ia Inelului, ne'nstare s! #ai g!seasc! .reodat! pace sau u$urare c"te /ile .a #ai a.ea* ,ar Sa# nun a.ea cu.inte pentru ceea ce si#0ea*

% A+, bleste#at s! fii, '#pu0iciune ce e$ti7 pufni el* Pleac!7 ;ai, car!%te7 N%a# 'ncredere 'n tine nici de%ar fi s! te fac c+is!li0!9 a$a c! .alea, +ai7 Altfel o s!%0i fac r!u, da, cu la#! ur"cioas! $i ne#iloas!*
-ollu# se ridic! 'n patru labe, se d!du 'nd!r!t c"0i.a pa$i $i apoi se r!suci pe c!lc"ie $i c"nd Sa# d!du s! arunce%n el cu o piatr!, fugi pe potec! la .ale* Sa# nu%l #ai lu! 'n sea#!, c!ci deodat! '$i

a#intise de st!p"nul s!u* Se uit! pe potec! 'n sus, dar nu%l /!ri* O apuc! la deal c"t 'l 0ineau puterile de repede* ,ac! s%ar fi uitat 'n ur#!, poate c! l%ar fi .!/ut pe -ollu#, nu prea departe 'n .ale, cu# se 'ntorcea $i, cu o sclipire s!lbatic! de nebunie 'n oc+i, urc! 'napoi, iute, dar ferit $i furi$at, o u#br! care abia se deslu$ea printre pietre* Poteca urca tot #ai sus* 1ur"nd f!cu din nou un cot9 de acolo, apuc"nd%o pentru ulti#a oar! c!tre r!s!rit, t!ia fa0a conului $i a2ungea la intrarea 'ntunecat! din coasta )untelui, poarta c!tre Sa##at+ Naur* &n /are, 'n!l0"ndu%se spre /enitul de la #ia/!/i, Soarele str!pungea fu#urile $i aburii $i lucea a#enin0!tor, un disc ro$u%stins $i 'nce0o$at9 'ns! 2ur%'#pre2urul )untelui, )ordorul se 'ntindea ca un p!#"nt #ort, t!cut, 'n.!luit 'n u#bre, ca 'n a$teptarea unei lo.ituri 'ngro/itoare* Sa# a2unse la desc+i/!tura aceea larg desc+is! $i pri.i 'n!untru* Era 'ntuneric $i cald acolo, $i o +uruial! ad"nc! f!cea aerul s! tre#ure*

% 3rodo7 St!p"ne7 strig! el*

Nici un r!spuns* Sa# r!#ase ne#i$cat, doar ini#a 'i b!tea cuprins! de spai#e teribile, apoi se repe/i 'n!untru* O u#br! 'l ur#!* La 'nceput nu .!/u ni#ic* )"nat de #area ne.oie 'n care se afla, scoase 'nc! o dat! din s"n sticlu0a lui -aladriel, dar aceasta abia dac! luci 'n #"na lui tre#ur!toare, f!r! s! arunce nici #!car o ra/! de lu#in! 'n 'ntuneci#ea aceea sufocant!* Sa# a2unsese 'n c+iar ini#a regatului lui Sauron $i 'n cuptoarele unde fusese f!urit! str!.ec+ea lui Putere, cea #ai #are de pe P!#"ntul de )i2loc9 orice alt! putere era 'ngenunc+eat! aici* Plin de tea#!, Sa# f!cu c"0i.a pa$i nesiguri 'n 'ntuneric $i deodat! 0"$ni 'n sus un fulger ro$u, i/bind ta.anul 'nalt $i 'ntunecat* i atunci .!/u Sa# c! se afla 'ntr%o pe$ter! lung!, sau poate un tunel ce sfredelea conul fu#eg!tor al )untelui* ,ar nu departe de locul 'n care se afla el, podeaua $i pere0ii de a#bele p!r0i erau despica0i de o fisur! ne'nc+ipuit de #are prin care .enea po2arul acela ro$u, acu# 0"$nind 'n sus, acu# sting"ndu%se 'n 'ntunericul din afund9 $i 'n tot acest ti#p se au/eau un frea#!t $i%un /buciu# ca de #a$in!rii uria$e care .ibrau $i trudeau* Lu#ina 0"$ni din nou, $i acolo, c+iar pe bu/a pr!pastiei, c+iar la ;!ul de la 1ap!tul Lu#ii, st!tea 3rodo, desen"ndu%se negru pe str!lucirea aceea ro$ie, 'ncordat, drept 'n picioare, dar parc! presc+i#bat 'n stan!* % St!p"ne7 strig! Sa#* La acest strig!t, 3rodo tres!ri $i 'ncepu s! .orbeasc!, cu .oce li#pede, c+iar a$a, cu .oce at"t de li#pede $i de puternic!, cu# lui Sa# nu%i #ai fusese niciodat! dat s! aud! ie$ind din gura lui* i .ocea aceasta se 'n!l0! peste frea#!tul $i /buciu#ul )untelui Os"ndei, r!sun"nd 'n bolt! $i pere0i* % A# .enit, spuse el* ,ar nu doresc s! fac ceea ce a# .enit aici s! fac* Nu .oi face aceast! fapt!* Inelul este al #eu7 i dintr%o dat!, c"nd $i%l puse pe deget, disp!ru din fa0a oc+ilor lui Sa#* Lui Sa# i se opri respira0ia 'n piept, dar n%a.u .re#e s! strige, c!ci 'n acea clip! se petrecur! #ai #ulte lucruri deodat!* 1e.a 'l lo.i cu .iolen0! pe Sa# 'n spate, picioarele 'i fugir! de pe p!#"nt $i /bur! c"t colo, i/bindu%se cu capul de podeaua de piatr!, atunci c"nd o for#! 'ntunecat! s!ri peste el* Sa# r!#ase ne#i$cat $i pre0 de o clip! totul se 'ntunec! 'n #intea lui* Iar departe de acolo, c"nd 3rodo $i%a pus Inelul pe deget $i a +ot!r"t c! era al lui $i nu#ai al lui, $i a f!cut asta 'n Sa##at+ Naur, 'n c+iar ini#a regatului, st!p"nul acestuia, Puterea din :arad%dBr s%a cutre#urat $i Turnul s%a scuturat din te#elii $i p"n! la #"ndra $i ne'ndur!toarea sa coroan!* Seniorul &ntuneci#ii $i%a dat sea#a e<isten0a lui, $i Oc+iul lui, care str!pungea toate u#brele, pri.i peste c"#pie la u$a aceea pe care tot el o f!cuse9 $i nes!buin0a sa i se de/.!lui 'n 'ntreaga ei gro/!.enie 'ntr%o str!fulgerare orbitoare, $i atunci abia pricepu $iretlicurile du$#anilor s!i* 3uria 'i i/bucni 'ntr%un foc p"r2olitor, dar tea#a lui se 'n!l0! ca o #are de fu# negru ce sta s!%l 'nece* 1!ci 'n0elese 'n ce pericol de #oarte se afla $i c"t de sub0ire era firul de care se #ai ag!0a soarta lui* )intea lui se scutura de toate $ireteniile $i plasele de tea#! $i tr!dare, de toate .icleniile $i r!/boaiele pe care le ur/ise9 $i regatul s!u fu str!b!tut de o /guduire, scla.ii s!i se pierdur! cu firea, ar#iile sale se oprir! locului, iar c!pitanii lui, '#pietri0i deodat! $i neputincio$i, $o.!ir! $i se l!sar! prad! disper!rii* 1!ci Puterea 'i uitase* &ntreaga ei putere $i #intea ei 'ntreag!, care%i #"nuise $i%i #"nase p"n! atunci, se n!pustiser! cu o for0! cople$itoare asupra )untelui* La porunca Seniorului, na/gBlii, ,u+urile Inelului, se rotir! sco0"nd 0ipete sf"$ietoare, /burar! 'ntr%un ulti# /bor disperat, #ai iute ca ."ntul $i, cu b!t!i furtunoase din aripi, se repe/ir! spre #ia/!/i, asupra )untelui Os"ndei* Sa# se ridic! 'n picioare* Era a#e0it $i s"ngele ce%i 0"$nea din cap 'i picura 'n oc+i* 3!cu pe b"2b"ite c"0i.a pa$i 'nainte $i atunci .!/u un lucru ciudat $i cu#plit* La #arginea pr!pastiei, -ollu# se

lupta ca un nebun cu un du$#an ne.!/ut* Se cl!tina 'ncoace $i%ncolo, acu# at"t de aproape de bu/a +!ului, 'nc"t aproape c! se pr!.!li 'n!untru, acu# retr!g"ndu%se, c!/"nd la p!#"nt, ridic"ndu%se, c!/"nd iar* i 'n tot acest ti#p s"s"ia f!r! s! scoat! un cu."nt* 3ocurile de dedesubt se st"rnir! #"nioase, lu#ina ro$ie str!luci $i 'ntreaga pe$ter! fu n!p!dit! de str!lu#inare orbitoare $i #are fierbin0eal!* :rusc, Sa# .!/u cu# degetele lungi ale lui -ollu# se trag 'n sus spre gura acestuia9 col0ii lui albi lucir! $i apoi cl!n0!nir! c"nd se 'ncle$tar!* 3rodo scoase un 0ip!t $i iat!%l acolo, c!/ut 'n genunc+i, la #arginea genunei* Iar -ollu#, dans"nd ca nebun, ridic! c! 'n sus Inelul, 'n cercul c!ruia 'nc! #ai st!tea 'nfipt un deget* Inelul lucea acu# ca $i c"nd cu ade.!rat fusese f!urit din foc .iu* % Nepre0uitul, nepre0uitul, nepre0uitul7 strig! -ollu#* Nepre0uitul #eu7 A+, Nepre0uitul #eu7 i cu aceste .orbe, toc#ai c"nd oc+ii 'i erau 'ndrepta0i 'n sus pentru a se desf!ta cu trofeul, p!$i #ult prea departe, calc! 'n gol, se leg!n! o clip! pe #argine $i, cu un 0ip!t sf"$ietor, se pr!bu$i* ,in ad"ncuri #ai r!/b!tu un ulti# nepre!it .!itat $i dus a fost* Un .uiet $i o #are 'n.!l#!$eal! de /go#ote ur#ar!* 3ocuri i/bucnir!, repe/indu%se spre ta.an $i ling"ndu%l cu li#bile lor* Pulsa0ia din ad"nc de.eni un tu#ult asur/itor $i )untele se /gudui* Sa# fugi la 3rodo, 'l culese de pe 2os $i%l c!r! la intrare* i acolo, pe pragul 'ntunecat al &nc!perilor 3ocului, #ult deasupra c"#piilor )ordorului, o ase#enea #inune $i groa/! puse st!p"nire pe el, 'nc"t r!#ase ne#i$cat, uit"nd de orice altce.a, +olb"ndu%se doar, ca '#pietrit* 1!ci i se n!/!ri c! .ede un nor ca o ."ltoare $i 'n #i2locul lui, turnuri $i bastioane 'nalte c"t #un0ii, durate pe un urie$esc #unte%tron, deasupra unor genuni de necuprins9 cur0i $i don2oane #!re0e, te#ni0e f!r! oc+i, cu pere0ii nete/i $i abrup0i precu# st"ncile $i por0i de o0el $i ada#ant, st"nd c!scate9 $i toate acestea pieir! 'n clipa ur#!toare* Turnurile se n!ruir!, #un0ii alunecar!9 pere0ii se pr!bu$ir! $i se topir!, f!c"ndu%se praf $i pulbere9 coloane i#ense de fu# $i aburi se 'n."rte2ir! spre t!rii, tot #ai sus, p"n! c"nd se r!sturnar! ca un .al gigantic, a c!rui creast! de/l!n0uit! se 'n.!l!tuci $i se n!pusti 'nspu#at! peste p!#"nturi* i abia atunci se au/i un uruit r!/bind de la acea dep!rtare, care crescu p"n! se presc+i#b! 'ntr%un bubuit $i un #uget asur/itor9 p!#"ntul se cutre#ur!, c"#pia se u#fl! $i cr!p! $i OrodrIin se cl!tin! din te#elii* 3ocul 0"$ni din cre$tetul s!u cr!pat* 1erurile i/bucnir! 'n tunete $i fulgere le br!/dar!* Ase#enea unor bice $fic+iuitoare se ab!tur! torentele de ploaie neagr!* i 'n #ie/ul furtunii, cu un strig!t ce sfredeli toate celelalte sunete $i sf"$ie norii, se i.ir! na/gBlii, /bur"nd ca ni$te s!ge0i aprinse, dar prin$i 'n n!ruirea s!lbatic! a #un0ilor $i a cerului, +"rc"ir!, se .e$te2ir! dintr%o dat! $i pieir!* % sta%i sf"r$itul, Sa# -a#gee, spuse o .oce de l"ng! el* Era 3rodo, palid, tras la fa0!, dar el, cel dintotdeauna9 $i 'n oc+ii lui se citea lini$tea, nicidecu# .oin0! 'ncle$tat! sau nebunie, sau spai#!* Po.ara 'i fusese luat!* Era st!p"nul iubit din dulcile /ile din 1o#itat* % St!p"ne7 strig! Sa#, c!/"nd 'n genunc+i* &n toat! acea n!ruire a lu#ii, el se l!s! pre0 de o clip! cople$it de bucurie, de o bucurie i#ens!* -ata cu po.ara* St!p"nul s!u era sal.at9 '$i re.enise 'n fire* Abia atunci obser.! Sa# #"na sc+ilodit! $i s"nger"nd!* % A+, biata #"n!, do#nu@ 3rodo7 i n%a# ni#ic cu ce s%o leg sau s%o oblo2esc* )ai bine 'i d!dea# o #"n! 'ntreag! de%a #ea* ,a@ acu@ s%a dus, gata, pentru totdeauna* % ,a, spuse 3rodo* ,ar, Sa#, '0i a#inte$ti ce%a spus -andalf4 D1+iar $i -ollu# poate s! #ai aib! ce.a de f!cut5E ,ac! n%ar fi fost el, n%a$ fi putut ni#ici Inelul* 1!utarea noastr! ar fi fost 'n /adar sau s%ar fi sf"r$it cu# nu se putea #ai prost* A$a c!, +ai s!%l iert!#7 1!ci 1!utarea a fost '#plinit! $i acu# totul s%a sf"r$it* )! bucur c! e$ti aici cu #ine* Aici, la cap!tul tuturor lucrurilor, Sa#*

I8 1"#pia 1or#allen

Peste tot, 'n 2urul dealurilor $i al colinelor, ar#iile )ordorului se de/l!n0uiser!* 1!pitanii Apusului erau 'ng+i0i0i ca de o #are tot #ai 'ntins!* Soarele lucea ro$u $i sub aripile na/gBlilor, u#brele #or0ii c!deau 'ntunecate asupra p!#"ntului* Aragorn st!tea sub stindardul s!u, t!cut, 'ncruntat, ca cine.a pierdut 'n g"nduri la lucruri de #ult petrecute sau de departe9 'ns! oc+ii lui luceau ase#enea stelelor ce str!lucesc tot #ai lu#inoase pe #!sur! ce noaptea se ad"nce$te* &n ."rful colinei st!tea -andalf, alb, rece, f!r! ca .reo u#br! s! coboare asupra lui* Atacul celor din )ordor se ab!tuse ase#enea unui .al asupra colinelor asediate $i .ocile .uiau ca o #aree prin /!ng!nitul ar#elor $i pr!p!dul ar#iilor* 1a $i c"nd o .edenie nea$teptat! ap!ruse 'n fa0a oc+ilor lui, -andalf tres!ri9 se r!suci $i pri.i spre #ia/!noapte, unde cerurile erau lu#inate $i senine* Apoi '$i ridic! bra0ele $i strig! cu .oce tare ce acoperi lar#a4 *in *! t!riiC i #ulte glasuri r!spunser! cu strig!t4 *in *! t!riiC *in *! t!riiC O$tirile )ordorului pri.ir! la cer, 'ntreb"ndu%se ce putea s! 'nse#ne asta* i iat!%i .enind pe -Aai+ir, Seniorul 8"nturilor, $i pe fratele s!u, Landro.al, cel #ai #!re0 dintre 8ulturii de la )ia/!noapte, cel #ai puternic dintre ur#a$ii b!tr"nului T+orondor, care%$i durase cuiburile pe 0ancurile de nea2uns ale )un0ilor &ncercuitori, 'n .re#urile de 'nceput ale P!#"ntului de )i2loc* &n ur#a celor doi, 'n $iruri lungi $i iu0i, .eneau to0i .asalii lor din #un0ii nordici, #"na0i 'nc! $i #ai repede de ."ntul ce sufla tot #ai tare* Se n!pusteau drept asupra na/gBlilor, l!s"ndu%se s! cad! dintr%o dat! din t!ria .!/du+ului, $i iure$ul aripilor largi era ca o furtun! atunci c"nd treceau pe deasupra* ,ar na/gBlii se r!sucir! 'n /bor $i se dep!rtar! iute, disp!r"nd 'n u#brele )ordorului, c!ci din Turnul &ntuneci#ii au/iser! un strig!t cu#plit $i nea$teptat9 $i 'n tot aceea$i clip!, ar#iile )ordorului se cutre#urar!, 'ndoiala le cuprinse ca un cle$te ini#ile, +o+otele de r"s se stinser!, #"inile prinser! a le tre#ura $i picioarele s! li se 'n#oaie* Puterea care 'i #"nase $i 'i u#pluse de ur! $i furie $o.!ia, .oin0a sa 'i p!r!sise9 $i acu#, pri.ind 'n oc+ii du$#anilor lor, .!/ur! o lu#in! de #oarte $i frica li se cuib!ri 'n suflete* ,ar 1!pitanii Apusului i/bucnir! 'n strig!te, c!ci ini#ile lor se u#pleau de o n!de2de nou! 'n #i2locul acelei 'ntuneci#i $i de pe dealurile asediate, ca.alerii -ondorului, 1!l!re0ii din Ro+an, dInedainii de la )ia/!noapte, co#paniile u#!r la u#!r se a."ntar! asupra du$#anilor care pregetau, str!pung"nd 'n.!l#!$eala cu suli0ele lor neiert!toare* -andalf 'ns! '$i 'n!l0! iar!$i bra0ele $i 'nc! o dat! strig! cu glas li#pede4 % Opri0i, oa#eni ai Apusului7 Opri0i $i a$tepta0i* Acesta este ceasul os"ndei* i c+iar 'n ti#p ce el rostea aceste .orbe, p!#"ntul se +urduc! sub picioarele lor* Apoi, 'n!l0"ndu%se cu repe/iciune, #ult deasupra Turnurilor Por0ii Negre $i a #un0ilor, o 'ntuneci#e uria$! 0"$ni spre t!riile cerului, sc!p!r"nd cu li#bi de foc* P!#"ntul ge#u $i se cutre#ur!* Turnurile 1ol0ilor se cl!tinar!, se fr"nser! $i se pr!.!lir! la p!#"nt9 puternicul parapet se n!rui9 Poarta Neagr! se f!cu f!r"#e%f!r"#i0e9 $i de la #are dep!rtare, 'nt"i surd, apoi din ce 'n ce #ai puternic, cresc"nd c!tre nori, r!sun! un duruit ca un bubuit de tobe, un .uiet, o rostogolire clocotitoare de .uiet +"r"itor* % S%a sf"r$it cu regatul lui Sauron7 spuse -andalf* Purt!torul Inelului $i%a '#plinit 1!utarea* i pri.ind c!tre #ia/!/i, c!tre (ara )ordor, 1!pitanilor Apusului li se p!ru c! o for#! de u#br! ne#aipo#enit de #are se 'nal0! neagr! peste giulgiul norilor de nep!truns, 'ncoronat! cu fulgere, u#pl"nd tot cerul* i cresc"nd acoperea 'ntreaga lu#e, 'ntin/"nd c!tre ei o #"n! enor#! $i a#enin0!toare, o #"n! cu#plit! 'ns! neputincioas!, c!ci toc#ai c"nd se l!sa asupra lor, un ."nt #are o lu! cu sine, '#pr!$tiind%o 'n cele patru /!ri $i spulber"nd%o9 $i deodat! se l!s! lini$tea* 1!pitanii '$i plecar! capetele $i c"nd iar $i le ridicar!, ce s! .e/i7 du$#anii lor fugeau care% ncotro $i o$tirile )ordorului se sp"rcuiau precu# colbul 'n ."nt* i a$a cu# furnicile o apuc! ra/na, f!r! s! $tie 'ncotro $i de ce, $i pier de sl!biciune, atunci c"nd #oartea lo.e$te #atca u#flat! ce s!l!$luie$te 'n #u$uroiul lor colc!itor $i le 0ine pe toate sub st!p"nirea sa, la fel $i creaturile lui Sauron, orci sau c!pc!uni sau fiare 'nrobite prin .ra2!, alergau acu# bui#ace 'ncoace $i%ncolo9 unele se 'n2ung+iau singure, altele se a/."rleau 'n genuni sau fugeau cu .aiet ca s! se ascund! 'n gropelni0e $i .!g!uni 'ntunecoase, unde nu p!trundea lu#ina, departe de orice speran0!* Iar oa#enii din R+In $i ;arad, R!s!ritenii $i Sudi$tii, .!/ur! cu# s%a ab!tut pr!p!dul asupra r!/boiului lor $i cu# se 'nal0! gloria $i sla.a 1!pitanilor Apusului $i cei care se aflau de cea #ai #ult! .re#e 'n cea #ai ad"nc! 'nrobire tic!lo$it! $i care urau Apusul, dar 'n acela$i ti#p erau #"ndri $i te#erari, '$i str"nser! acu#

r"ndurile pentru a #ai da o ulti#! b!t!lie disperat!* 1ei #ai #ul0i 'ns! o rupser! la fug! spre r!s!rit, c"t de iute 'i 0ineau puterile9 iar al0ii '$i a/."rlir! la p!#"nt ar#ele, cer$ind 'ndurare* i atunci -andalf, l!s"nd 'n sea#a lui Aragorn $i a celorlal0i seniori gri2a b!t!liei $i co#anda o$tilor, strig! de pe ."rful dealului9 $i la el cobor' #!re0ul .ultur, -Aai+ir, Seniorul 8"nturilor, $i se l!s! 2os 'n fa0a lui* % ,e dou! ori #%ai purtat, -Aai+ir, prietene, spuse -andalf* )ai poart!%#! $i a treia oar!, dac! nu 0i%e cu sup!rare* Nu #! .ei si#0i drept o po.ar! #ai #are ca atunci c"nd #%ai purtat din >iraJ%>igil unde s%a pref!cut 'n scru# .ec+ea #ea .ia0!* % Te%a$ purta ori'ncotro ai .rea, c+iar de%ar fi s! fii durat cu piatr!, r!spunse -Aai+ir* % Atunci .ino $i s! .in! $i fratele t!u cu noi $i 'nc! altul din se#in0ia .oastr!, care%i #ai iute* 1!ci ne trebuie iu0eal! #ai di+ai ca a oric!rui ."nt, pentru a o lua 'naintea aripilor na/gBlilor* % Sufl! ."ntul de la )ia/!noapte, dar noi o s!%l 'ntrece#, spuse -Aai+ir* i%l lu! pe sus pe -andalf $i porni 'n grab! c!tre #ia/!/i $i cu el /burar! Landro.al $i )eneldor, cel t"n!r $i iute de arip!* i trecur! ei 'n /bor peste UdIn $i -orgorot+ $i .!/ur! sub ei 'ntregul #eleag c!/ut 'n ruin! $i r!scolit $i 'n fa0a lor )untele Os"ndei ar/"nd, scuip"ndu%$i focul 'n afar!* % )! bucur c! e$ti aici cu #ine, spuse 3rodo* Aici, la cap!tul tuturor lucrurilor, Sa#* % ,a, sunt cu do#nia .oastr!, st!p"ne, /ise Sa#, a$e/"ndu%i cu bl"nde0e #"na r!nit! pe pieptul s!u* i do#nia .oastr! e cu #ine* i c!l!toria s%a sf"r$it* ,a@ dup! ce%a# b!tut at"ta cale, nu .reau 'nc! s! #! dau b!tut* Nu prea '#i st! 'n fire, dac! #!%n0elege0i* % Poate nu 0i%o sta, Sa#, dar a$a%s lucrurile pe lu#e* N!de2dile #or* Sf"r$iturile .in* Nu ne%a #ai r!#as dec"t pu0in de a$teptat* Sunte# pierdu0i 'ntre ruine $i pr!bu$iri, n%a.e# sc!pare* % A$a o fi, st!p"ne, da@ #!car s! ne dep!rt!# ni0elu$ de cotlonul !sta pri#e2dios, de la ;!ul !sta al 1ap!tului Lu#ii, dac! a$a s%o fi nu#ind* Nu%i a$a c! pute# face asta5 ;aide0i, do#nu@ 3rodo, s! cobor"# #!car potecu0a asta7 % :ine, Sa#, bine* ,ac! tu .rei s! #erge#, eu te 'nso0esc* Se scular! de pe 2os $i pornir! 'ncet la .ale, pe poteca $erpuit!9 $i 'n ti#p ce ei se 'ndreptau spre poalele +urduc!toare ale )untelui, un fu# $i un abur #are i/bucnir! din Sa##at+ Naur $i o latur! a conului se despic! $i o uria$! re.!rsare de foc prinse a se rostogoli 'n cascade duduitoare pe po."rni$urile r!s!ritene ale #untelui* 3rodo $i Sa# nu puteau #erge #ai departe* Ulti#a f!r"#! de putere a #in0ii $i trupului se risipea cu repe/iciune* A2unseser! la #icul colnic de cenu$! de la poalele )untelui9 dar de acolo nu #ai era sc!pare* Se presc+i#base 'ntr%o insul! $i c+iar $i ea a.ea s! piar! cur"nd 'n #!cinarea OrodrIinului* Peste tot 'n 2ur, p!#"ntul se cr!pa $i din genuni $i +!uri ad"nc c!scate se .!l!tuceau 'n sus nori de fu# $i abur* &n ur#a lor, )untele se /."rcolea* 3isuri uria$e se desc+ideau 'n coastele sale* R"uri de foc se scurgeau 'ncet c!tre ei de%a lungul pantelor* 1ur"nd a.eau s! fie 'ng+i0i0i* i peste toate c!dea o ploaie de cenu$! fierbinte* Se oprir!9 $i Sa# #"ng"ie #"na st!p"nului s!u, pe care 'nc! o #ai 0inea 'ntr%a sa* Oft!* % &n ce po.este gro/a.! ne%a# b!gat, do#nu@ 3rodo, ce /ice0i5 spuse el* 1e n%a$ da s%o aud po.estit! de cine.a* 1rede0i oare c! o s! se spun! ce.a de soiul !sta4 7i ac!m (ncepe p$,estea !i Fr$d$ ce c! N$! De%ete -i Ine ! Os)ndeiF i%atunci to0i or s! tac!, a$a cu# a# t!cut noi 'n 8"lceaua ,espicat!, c"nd ne%au spus po.estea lui :eren 1iungul $i Neste#ata cea )are* 1e #i%ar pl!cea s%o aud7 i #!%ntreb cu# o s! fie #ai departe, dup! partea cu noi* &n ti#p ce .orbea astfel, pentru a 0ine tea#a deoparte p"n! 'n ulti#a clip!, oc+ii s!i st!teau a0inti0i c!tre #ia/!noapte, c!tre #ia/!noapte 'n c+iar oc+iul ."ntului, unde cerul, la dep!rtarea aceea #are, era senin* 1!ci pala rece, care se presc+i#ba 'ntr%o ade.!rat! furtun!, alunga 'ntunericul $i pacostea norilor* i astfel s%a f!cut c! i%a /!rit -Aai+ir, cu oc+ii lui ageri $i departe%.!/!tori, pe c"nd cobora pe suflarea ."ntului s!lbatic $i, 'nfrunt"nd #area pri#e2die a cerurilor, se roti 'n .!/du+4 dou! siluete #icu0e $i 'ntunecate, pierdute #"n! 'n #"n! pe un colnic, 'n .re#e ce lu#ea se /guduia sub ei $i se c!sca $i r"uri de foc se tot apropiau* i 'n ti#p ce, dibuindu%i, se ab!tea 'n 2os, 'i .!/u c!/"nd, .l!gui0i de tot, sau poate 'neca0i de fu# $i dobor"0i de dogoare, sau poate r!pu$i 'n cele din ur#! de disperare, ferindu%$i oc+ii din calea #or0ii* >!ceau unul l"ng! altul9 $i -Aai+ir se repe/i 'n 2os la ei, ur#at cu repe/iciune de Landro.al $i )eneldor cel iute de arip!9 $i ca 'ntr%un .is, ne$tiind ce soart! se ab!tuse asupra lor, peregrinii fur!

'n!l0a0i 'n .!/du+ $i purta0i departe de 'ntuneci#e $i de foc* 1"nd se tre/i, Sa# descoperi c! /!cea 'ntr%un pat #oale, dar deasupra lui se leg!nau alene ra#uri #ari de fag, prin ale c!ror frun/e tinere sclipea soarele, .erde $i auriu* Iar aerul era plin de tot felul de #ires#e dulci* &$i a#intea de #irosul acesta4 era aro#a din It+ilien* D:at!%#! s! #! bat!7 #ur#ur! el 'n sinea lui* 1"t oi fi dor#it5E 1!ci aro#a 'l dusese 'napoi la /iua 'n care aprinsese #icul s!u foc sub #alul 'nsorit $i pre0 de o clip! tot ceea ce se petrecuse de atunci 'i pieri din a#intirea .ie* Se 'ntinse, inspir! ad"nc* D)!iculi0!, ce .is a# a.ut7 :ine c! #%a# tre/it7E Se ridic! 'n capul oaselor $i atunci 'l .!/u pe 3rodo 'ntins l"ng! el, dor#ind 'n pace, cu o #"n! sub cap iar cealalt! odi+nind pe cu.ertur!* Era #"na dreapt!, de la care lipsea degetul #i2lociu* &n acea clip! #e#oria 'i re.eni pe de%a%ntregul $i Sa# strig! 'n gura #are4 % N%a fost .is7 Atunci unde sunte#5 % &n 0ara It+ilien, .orbi o .oce bl"nd! din spatele lui, 'n gri2a Regelui care .! a$teapt!* i /ic"nd aceasta, -andalf .eni 'n fa0a lui, 'n.e$#"ntat 'n alb, cu barba lucind ca neaua alb! 'n sc!p!r!rile printre frun/e ale ra/elor soarelui* % Ei, 2up"ne Sa# cel &n0elept, cu# te si#0i5 ,ar Sa# c!/u la loc pe pat, +olb"ndu%se cu gura c!scat! $i, prad! 'n acela$i ti#p uluielii $i unei bucurii f!r! #argini, nu fu 'n stare s! r!spund! i#ediat* &ntr%un t"r/iu suspin!* % -andalf7 Te credea# #ort7 ,ar $i pe #ine #%a# cre/ut #ort* Oare tot ce%i trist se do.ede$te neade.!rat p"n! la ur#!5 1e s%a 'nt"#plat cu lu#ea larg!5 % O #are U#br! s%a risipit, spuse -andalf $i i/bucni 'n r"s, $i +o+otul lui era ca un c"ntec sau ca apa pe p!#"ntul p"r2olit9 $i au/indu%l, lui Sa# 'i .eni deodat! 'n g"nd c! nu #ai au/ise r"set, acel sunet curat al .eseliei ade.!rate, de at"t de #ulte /ile c! le pierduse $irul* Picura 'n urec+ile lui precu# ecoul tuturor bucuriilor pe care le cunoscuse .reodat!* El 'ns! i/bucni 'n pl"ns* 1a apoi, ase#enea unei ploi dulci ce se las! dus! de ."ntul pri#!.erii, dup! care soarele str!luce cu $i #ai #ult! putere, lacri#ile lui se /."ntar! $i r"sul 'i g"lg"i 'n g"tle2 $i, r"/"nd, Sa# s!ri 2os din pat* % 1u# #! si#t5 strig! el* P!i nu prea $tiu cu# s! spun* )! si#t, #! si#t % '$i flutur! #"inile 'n aer % #! si#t ca pri#!.ara dup! iarn! $i ca soarele pe frun/e9 $i ca surlele, $i +arfele, $i ca toate c"ntecele pe care le%a# au/it 'n .ia0a #ea7 Se opri din .orbit, se r!suci c!tre st!p"nul s!u* ,ar cu# e do#nu@ 3rodo5 'ntreb! el* Nu%i p!cat de biata lui #"n!5 ,a@ n!d!2duiesc c! altfel se si#te bine* A a.ut #ulte de 'ndurat* % ,a, altfel #! si#t bine, /ise 3rodo ridic"ndu%se 'n pat $i i/bucnind $i el 'n r"s* A# ador#it la loc tot a$tept"ndu%te, Sa#, so#norosule* )%a# tre/it de.re#e a/i%di#inea0!, acu# trebuie c! s%a f!cut de a#ia/!* % A#ia/!5 se #ir! Sa#, 'ncerc"nd s! socoteasc! 'n #intea lui* &n ce /i la a#ia/!5 % >iua a paispre/ecea a Noului An, /ise -andalf, sau, dac! .rei, a opta /i a lui aprilie, dup! nu#!r!toarea din 1o#itat )artie Fsau Ret+e a.ea trei/eci de /ile 'n 1alendarul din 1o#itat, n. a!t*G* ,ar 'n -ondor Anul Nou .a 'ncepe de%acu# 'ncolo, pe dou!/eci $i cinci #artie, /iua 'n care a c!/ut Sauron $i c"nd a0i fost sco$i din #i2locul focului $i adu$i Regelui* El .%a 'ngri2it $i acu# .! a$teapt!* 8e0i #"nca $i bea '#preun! cu el* 1"nd sunte0i gata, .! .oi duce la el* % Regele5 f!cu Sa#* 1e rege, $i cine e5 % Regele -ondorului $i Senior al )eleagurilor Apusene, r!spunse -andalf9 $i $i%a luat 'napoi 'ntregul s!u regat de de#ult* &n cur"nd se .a duce s! fie 'ncoronat, dar acu# .! a$teapt! pe .oi* % 1e s! purt!#5 'ntreb! Sa#9 c!ci nu /!rea dec"t .ec+ile $i rufoasele lor .e$#inte, cele pe care le purtaser! 'n ti#pul c!l!toriei9 acu# /!ceau '#p!turite pe podea, l"ng! pat* % 8e$#intele pe care le%a0i purtat tot dru#ul p"n! 'n )ordor, spuse -andalf* 1+iar $i /dren0ele orce$ti ce le%ai a.ut pe tine, 3rodo, 'n T!r"#ul Negru, c+iar $i acelea* Nici #!t!surile sau p"n/eturile, nici ar#urile sau bla/oanele nu ar putea fi #ai de pre0* ,ar poate c! #ai t"r/iu o s! .! g!sesc ni$te straie #ai bune* &$i 'ntinse #"inile spre ei $i ei .!/ur! c! una dintre ele str!lucea cu Lu#in!* % 1e%ai acolo5 strig! 3rodo* Nu cu#.a***5 % :a da, .%a# adus cele dou! co#ori ale .oastre* Au fost g!site la Sa#, c"nd a0i fost sal.a0i* ,arurile de la Lad= -aladriel4 sticlu0a ta, 3rodo, $i cutiu0a ta, Sa#* 1red c! .! .e0i bucura s! le a.e0i din nou 'ntregi $i ne.!t!#ate* ,up! ce se sp!lar! $i se '#br!car!, $i dup! ce luar! un pr"n/ frugal, +obbi0ii 'l ur#ar! pe

-andalf* Ie$ir! din cr"ngul de fagi 'n care dor#iser! $i p!$ir! pe o pa2i$te lung! $i .erde, sc!ldat! de soare $i #!rginit! de copaci se#e0i, cu frun/a 'nc+is! la culoare $i flori purpurii* ,incolo de ei se au/ea /.onul unei c!deri de ap!, iar prin dreptul lor 'ntre #aluri 'nflorite curgea un p"r"ia$, p"n! la un lu#ini$, aflat la cap!tul pa2i$tii, $i de acolo intra sub bolta copacilor printre ale c!ror trunc+iuri se /!rea 'n dep!rtare sclipirea apei* A2ung"nd la lu#ini$, .!/ur! cu ui#ire c! acolo st!teau ca.aleri 'n /ale lucitoare $i str!2eri 'nal0i '#br!ca0i 'n argintiu $i negru, $i to0i 'i salutar! $i se 'nclinar! 'n fa0a lor* Apoi unul sufl! dintr%o tr"#bi0! lung!, iar +obbi0ii '$i continuar! dru#ul pe sub bolta copacilor $i de%a lungul p"r"ia$ului susur!tor* i astfel a2unser! la un $es 'ntins $i .erde, dincolo de care se /!rea un r"u lat acoperit de un abur argintiu din care ap!rea o insul! lung! $i '#p!durit! $i #ulte cor!bii erau trase la #alurile ei* ,ar pe $esul unde se g!seau ei acu# era aliniat! o o$tire nu#eroas!, r"nduri $i co#panii str!lu cind 'n soare* La apropierea +obbi0ilor, s!biile fur! scoase din teci, suli0ele se leg!nar!, cornii $i tr"#bi0ele r!sunar! $i b!rba0ii strigar! cu .oci nenu#!rate $i tot at"tea graiuri* Tr!iasc! Piticu0ii7 Sl!.i0i s! fie cu sla.! #are7 .!i$ i P&eriain anannC A% arIni P&eriannat&C Sl!.i0i s! fie cu sla.! #are, 3rodo $i Sa# cel 'n0elept7 Da!r a 2er&ae , .$nin en Ann=nC E% eri$C Sl!.i0i s! fie7 E% eri$C A aita te, aita teC Anda,e ait!,a metC Sl!.i0i s! fie7 .$rmac$ ind$r, a aita tJriennaC Sl!.i0i s! fie7 Purt!torii Inelului, sl!.i0i s! fie cu sla.! #are7 1u obra2ii ro$ii ca bu2orii $i oc+ii lucind de ui#ire, 3rodo $i Sa# 'naintar! $i .!/ur! c! 'n #i2locul o$tirii aceleia r!sun!toare se aflau trei 2il0uri 'nalte, f!cute din iarb! .erde* &n spatele 2il0ului din dreapta flutura alb pe un c"#p .erde un #are ar#!sar 'n galop liber9 la st"nga era un stindard argintiu pe c"#p albastru % o corabie cu pro.a ca o leb!d! plutind pe #are9 iar 'n spatele celui #ai 'nalt 2il0 era desf!$urat un stindard #!re0 'nf!0i$"nd un copac 'nflorit alb pe un c"#p negru, sub o coroan! lucind! $i $apte stele sc!p!r!toare* Pe acest tron $edea un b!rbat '#br!cat 'n /ale, cu o sabie #are pus! pe genunc+i, dar f!r! coif* i c"nd +obbi0ii se apropiar!, el se ridic! 'n picioare* i atunci 'l recunoscur!, c+iar dac! se sc+i#base at"t de #ult, c!ci era 'nalt, cu fa0a str!lucind de bucurie, regesc 'n toate cele, seniorul oa#enilor, cu p!r ca pana corbului $i oc+i de culoarea o0elului* 3rodo alerg! spre el, ur#at 'ndeaproape de Sa#* % )!i, da@ asta pune capac la toate7 strig! Sa#* Ori e$ti Pas )are, ori 'nc! .ise/7 % ,a, Sa#, Pas )are, r!spunse Aragorn* 1ale lung!, nu%i a$a, din :ree, unde nu 0i%a pl!cut defel 'nf!0i$area #ea5 1ale lung! pentru noi to0i, dar dru#ul .ostru a fost cel #ai 'ntunecat dintre toate* La aceste .orbe, spre uluiala $i /!p!ceala lui Sa#, Aragorn se 'nclin! 'n fa0a lor, 'ndoindu%$i un genunc+i9 apoi, lu"ndu%i de #"n!, pe 3rodo 'n dreapta sa $i pe Sa# 'n st"nga, 'i duse la tron, 'i a$e/! pe el, apoi se r!suci spre oa#enii $i c!pitanii afla0i 'n apropiere $i strig! cu glas tare, s! se aud! peste 'ntreaga ar#ie4 % Sl!.i0i s! fie cu sla.! #are7 i dup! ce strig!tul bucuros se 'n!l0! din piepturile lor $i apoi se stinse, un #enestrel din -ondor p!$i 'n fa0!, 'ngenunc+e $i, spre deplina $i supre#a 'nc"ntare a lui Sa#, ceru .oie s! c"nte* i nu#ai ce spuse4 % 8oi7 seniori $i c!pitani $i oa#eni ne'nfrica0i $i ne'n.in$i, regi $i prin0i, $i b!rba0i c+ipe$i din -ondor, $i 1!l!re0i din Ro+an, $i .oi fii ai lui Elrond $i dInedaini din )ia/!noapte, elfi $i gno#i, $i ini#i #ari din 1o#itat, $i .oi, se#in0ie liber! din Apus, asculta0i acu# la c"ntecul nou* 1!ci .! .oi c"nta despre 3rodo cel cu Nou! ,egete $i despre Inelul Os"ndei* i au/ind Sa# acestea, i/bucni 'ntr%un +o+ot r!sun!tor de r"s, at"t era de 'nc"ntat, $i se ridic! 'n picioare $i strig!4 % A+, #!rea0! sla.! $i str!lucire7 Toate dorin0ele #i s%au '#plinit7 i i/bucni 'n pl"ns*

Iar o$tenii r"deau cu un oc+i $i pl"ngeau cu cel!lalt $i 'ntre at"tea +o+ote $i lacri#i glasul li#pede al #enestrelului se 'n!l0! precu# argintul $i aurul $i to0i b!rba0ii aceia t!cur!* Iar #enestrelul c"nt!, ba 'n graiul elfilor, ba 'n cel apusean, p"n! c"nd ini#ile lor, r!nite de .orbe dulci, se re.!rsar! de prea%u#plere $i bucuria lor era precu# spadele, $i g"ndurile lor 'i duser! spre #eleaguri unde durerea $i 'nc"ntarea se '#pleteau $i unde lacri#ile erau 'nsu$i .inul binecu."nt!rii* &ntr%un t"r/iu, c"nd Soarele cobor' de la c+indie $i u#brele copacilor se alungir!, #enestrelul '$i sf"r$i c"ntarea* % Sl!.i0i s! fie cu sla.! #are7 spuse $i 'ngenunc+e* Aragorn se ridic! 'n picioare $i o dat! cu el se puse 'n #i$care 'ntreaga ar#ie $i se 'ndreptar! spre corturile #ari anu#e preg!tite, pentru a #"nca, a bea $i a se .eseli c"t #ai r!#!sese din acea /i* 3rodo $i Sa# fur! du$i 'n alt! parte, la un cort unde li se ceru s! se de/brace de .ec+ile lor .e$#inte care fur! apoi fru#os '#p!turite $i puse cu cinstire la o parte9 'n locul lor li se d!dur! straie noi $i curate* Apoi .eni -andalf, aduc"nd 'n bra0e, spre #irarea lui 3rodo, sabia $i #antia elf! $i .esta din #it+ril ce%i fuseser! luate 'n )ordor* Lui Sa# 'i aduse o .est! de /a aurit! $i #antia lui elf!, cur!0at! de #"n2eal! $i dreas! 'n toate stric!ciunile pe care le suferise9 la ur#! puse 'n fa0a lor dou! s!bii* % Nu doresc nici o sabie, spuse 3rodo* % &n seara asta .a trebui s! por0i una, spuse -andalf* Atunci 3rodo lu! sabia #ic! ce fusese a lui Sa# $i fusese pus! l"ng! el 'n 1irit+ Ungol* % Pe Sting 0i%o dau 0ie, Sa#, spuse el* % Nu, st!p"ne7 ,o#nu@ :ilbo do#niei .oastre .%a dat%o, di#preun! cu .esta de argint9 n%ar dori s%o poarte altcine.a 'n ase#enea clipe* 3rodo ced!9 iar -andalf, ca $i c"nd ar fi fost scutierul lor, 'ngenunc+e $i le prinse s!biile 'n 2urul #i2locului, apoi se ridic! $i a$e/! pe cre$tetele lor c"te un cerc de argint* Astfel g!ti0i, se duser! la #arele banc+et4 $i $e/ur! la #asa Regelui '#preun! cu -andalf $i cu Regele Ho#er din Ro+an, $i cu Prin0ul I#ra+il, $i cu to0i c!pitanii cei #ari9 $i acolo se aflau $i -i#li, $i Legolas* ,ar c"nd fu adus .inul dup! cele c"te.a clipe de T!cere 'n Picioare, intrar! doi scutieri ca s!%l ser.easc! pe Rege9 sau asta p!reau a fi4 unul era 'n.e$#"ntat 'n argintiu $i negru, ase#enea Str!2erilor din )inas Tirit+, iar cel!lalt 'n alb $i .erde* Sa# 'ns! se 'ntreb! 'n sinea lui ce c!utau pu$tanii !$tia 'ntr%o o$tire de b!rba0i 'n toat! firea* ,ar c"nd cei doi se apropiar! $i 'i /!ri #ai bine, e<cla#! dintr%o dat!4 % Ia@n pri.i0i, do#nu@ 3rodo7 Uita0i%.! aici7 ,oar n%o fi c+iar Pippin7 Adic! do#nu@ Peregrin TooJ, a$ /ice #ai bine, $i do#nu@ )err=7 )!iculi0!, ce%au #ai crescut7 :at!%#! s! #! bat!* Sunt #ai #ulte po.e$ti de spus aici, bag sea#!, nu nu#ai a noastr!* % 1+iar a$a, /ise Pippin r!sucindu%se spre el* i%o s! 'ncepe# s! le spune# de cu# se ter#in! banc+etul !sta* &ntre ti#p, cearc!%l pe -andalf* Nu #ai e c+iar at"t de scu#p la .orb! cu# era, doar c! acu# r"de #ai #ult dec"t .orbe$te* P"n! una%alta, )err= $i cu #ine sunte# prin$i de treburi* Sunte# ca.aleri ai Ora$ului $i ai Ob$tii, dup! cu# b!nuiesc c! bagi de sea#!* i se sf"r$i $i /iua aceea de bucurie9 $i c"nd Soarele disp!ru dincolo de ori/ont $i Luna rotund! se 'nal0! 'ncet peste ce0urile Anduinului $i sclipi printre frun/ele fre#!t!toare, 3rodo $i Sa# se a$e/ar! sub copacii $opotitori 'ncon2ura0i de #ires#ele fru#osului It+ilien9 $i statur! la .orb! p"n! t"r/iu 'n noapte, '#preun! cu )err= $i Pippin $i -andalf, $i dup! o .re#e li se al!turar! $i Legolas $i -i#li* Astfel aflar! 3rodo $i Sa# #ulte din cele ce s%au petrecut cu &nso0itorii Inelului dup! ce 3r!0ia lor s%a rupt 'n acea bleste#ata /i la Part+ -alen, aproape de 1ascadele Rauros9 $i tot #ereu #ai era ce.a de 'ntrebat $i 'nc! $i #ai #ulte de spus* Orci, copaci .orbitori, leg+e 'ntregi de iarb!, c!l!re0i 'n galop, grote sclipitoare, turnuri albe, s!li daurite, b!t!lii, cor!bii 'nalte plutind pe ape, toate acestea trecur! prin fa0a #in0ii lui Sa# p"n! c"nd si#0i ce%l apuc! a#e0eala* ,ar printre toate acestea, nu se #ai s!tura s! se #inune/e de c"t crescuser! )err= $i Pippin9 'i puse spate 'n spate cu 3rodo $i cu sine 'nsu$i* Se scarpin! 'n cap* % Nu pricep, la ."rsta noastr!7 spuse* ,a@ asta e4 sunte0i cu trei degete #ai 'nal0i dec"t ar trebui s! fi0i, ori oi fi eu pitic* % Pitic nu e$ti, c"tu$i de pu0in FDKar" F'n te<tG % DpiticE, dar $i Dgno#E* &n te<tul original, cu."ntul
este folosit 'n special pentru se#in0ia lui -i#li, $i a fost tradus 'n ro#"ne$te prin Dgno#E* ,e aici $i replica lui -i#li gno#ul* Sa# se refer! la faptul c! e DpiticE fa0! de cei din se#in0ia lui* n*tr*G , pufni -i#li* ,a@ ce

.orbesc eu aici5 ,ac! #uritorii beau licori de%ale en0ilor, doar nu s%ar a$tepta s! ias! din ei 0ucale de

bere* % Licorile en0ilor5 f!cu Sa#* Iar #! a#e0i0i cu en0ii !$tia9 da@ s! #! tr!sneasc! $i tot nu pricep ce%s !ia* O@ s! ne ia c"te.a s!pt!#"ni bune p"n! pune# toate astea cap la cap* % S!pt!#"ni, c! bine /ici, 'ncu.iin0! Pippin* ,up! care 'l 'ncuie# pe 3rodo 'ntr%un turn 'n )inas Tirit+, ca s! pun! totul pe +"rtie* Altfel o s! uite 2u#!tate din ce s%a petrecut $i s!r#anul :ilbo o s! fie cu#plit de de/a#!git* &ntr%un t"r/iu -andalf se ridic!* % )"inile Regelui sunt #"ini de t!#!duitor, dragii #ei, spuse el* ,ar .oi a0i fost c+iar 'n pragul #or0ii 'nainte s! apuce el s! .! rec+e#e, pun"ndu%$i la b!taie 'ntreaga sa putere* i s! .! tri#it! 'n so#nul dulce al uit!rii* i c+iar dac! a0i dor#it 'ndelung $i binecu."ntat, e .re#ea s! .! duce0i din nou la culcare* % i nu nu#ai Sa# $i 3rodo7 r!spunse -i#li, ci $i tu, Pippin* Te iubesc #!car pentru c"te suferin0e #i%ai pricinuit, pe care n%a# s! le uit nicic"nd* i n%a# s! uit nici cu# te%a# g!sit pe colina aia 'n ulti#a b!t!lie* ,ac! n%ar fi fost -i#li gno#ul, te%a# fi pierdut atunci* ,ar acu# $tiu cu# arat! o lab! de +obbit, c+iar dac! e singurul lucru ce se poate .edea sub o gr!#ad! de +oituri* i c"nd a# ridicat st"r.ul !la uria$ de pe tine, punea# #"na%n foc c! erai #ort* &#i .enea s!%#i s#ulg barba* i n%a trecut dec"t o /i de c"nd e$ti iar pe picioarele tale* A$a c! la culcare, +ai7 i eu #! duc* % Iar eu #! .oi pli#ba prin p!durile acestei 0!ri #inunate, $i%at"t #i%a2unge ca s! #! odi+nesc* &n /ilele ce .or .eni, dac! .a 'ng!dui seniorul #eu elf, o parte din se#in0ia noastr! se .a str!#uta aici $i atunci #eleagul acesta .a fi binecu."ntat o .re#e* O .re#e4 o lun!, o .ia0!, o sut! de ani de%ai oa#enilor* ,ar Anduin e aproape $i Anduinul duce spre )are* Spre )are7 Spre )are7 Spre )are7 Pesc!ru$ii albi 0ip! i 'n ."nt spu#a alb! are 2oc de arip!* i apus, la apus intr! soarele%n #are* ,inspre sure cor!bii, ce #!rea0! c+e#are7 Nea#ul #eu ce s%a dus, nea#ul #eu s! #! c+e#e5 P!r!si%.oi p!durea, cuibul #eu, prea de.re#e5 >ilele par pe sf"r$ite, anii%s departe, curg"nd Peste%ntinsele ape .oi pleca 'n cur"nd* Unde%i Ulti#ul 0!r# .aluri cad f!r! tea#!, ,in T!r"#ul Pierdut glasuri dulci care c+ea#! P &n EressNa, 0ara elfilor, pe care ni#eni n%o $tie, &n.er/it! #ereu, 0ara nea#ului #eu, de acu# 'n .ecie7 Astfel c"nt"nd, Legolas se dep!rta pe colin! la .ale* Plecar! $i ceilal0i, iar 3rodo $i Sa# se duser! la paturile lor $i se culcar!* i a doua /i di#inea0a se tre/ir! din nou plini de speran0e $i 'n deplin! pace9 $i #ulte /ile petrecur! astfel 'n It+ilien* 1!ci 1"#pia 1or#allen, unde era str"ns! acu# o$tirea, se g!sea 'n apropiere de ;ennet+ AnnBn, iar p"r"ul care curgea pe cascadele sale putea fi au/it noaptea pr!.!lindu%se prin poarta st"ncoas! $i trec"nd prin /!.oaiele 'nflorite, p"n! 'n apele Anduinului, nu departe de Insula 1air Andros* ;obbi0ii +!l!duiau prin toate p!r0ile, .i/it"nd locurile pe unde trecuser! 'nainte9 $i%n tot acest ti#p Sa# n!d!2duia ca 'n u#bra p!durilor sau 'n .reo du#bra.! tainic! s! /!reasc!, #!car pre0 de o clip!, un olifant din cei #ari* i c"nd afl! c!, la asediul -ondorului, fuseser! nenu#!rate fiin0e din acestea, dar toate fuseser! ni#icite, socoti c! asta era o pierdere trist!* % 1e s! /ic, o fi s! nu pute# fi 'n toate p!r0ile deodat!, oft! el* ,a@#i .ine s! cred c! a# pierdut #ulte* &ntre ti#p, ar#ata se preg!tea pentru 'ntoarcerea 'n )inas Tirit+* 1ei isto.i0i se odi+neau, cei r!ni0i se t!#!duiau* 1!ci unii dintre ei a.useser! #ult de furc! $i de luptat cu R!s!ritenii $i Sudi$tii r!#a$i, p"n! c"nd to0i au fost pu$i cu botul pe labe* i ulti#ii care s%au 'ntors au fost cei care p!trunseser! 'n )ordor $i distruseser! fort!re0ele din nordul 0!rii* ,ar .eni $i .re#ea c"nd, la apropierea lunii #ai, 1!pitanii Apusului pornir! din nou la dru#, se '#barcar! 'n cor!bii cu to0i oa#enii lor $i astfel str!b!tur! Anduinul de la 1air Andros p"n! la Osgiliat+9 acolo f!cur! popas o /i9 'n /iua ur#!toare a2unser! la c"#piile .er/i ale Pelennorului $i .!/ur! din nou turnurile albe de sub 'naltul )indolluin, Ora$ul Oa#enilor din -ondor, ulti#ul

.estigiu al Apusi#ii, care trecuse prin 'ntuneci#e $i foc pentru a 'ncepe o nou! /i* i acolo, 'n #i2locul c"#purilor, '$i ridicar! corturile $i a$teptar! .enirea di#ine0ii9 c!ci era A2unul lunii )ai $i Regele a.ea s! P!trund! pe Poarta Ora$ului o dat! cu r!s!ritul Soarelui*

8 )a2ordo#ul $i Regele
Ora$ul -ondor era ap!sat de #ari 'ndoieli $i de o tea#! cu#plit!* 8re#ea fru#oas! $i soarele li#pede p!reau a%i lua 'n der"dere pe acei oa#eni care a.eau prea pu0in! n!de2de $i care, 'n fiecare di#inea0!, nu a$teptau altce.a dec"t .estea os"ndei* Seniorul lor #urise p"r2olit, #ort /!cea Regele din Ro+an 'n citadela lor, iar regele cel nou abia .enise la ei pe ti#p de noapte, ca s! plece din nou la un r!/boi cu puteri #ult prea 'ntunecate $i 'nsp!i#"nt!toare ca s! poat! fi 'n.inse de .reun o#, oric"t de puternic sau .itea/ ar fi fost acesta* 8e$tile 'nt"r/iau s! soseasc!* ,up! ce ar#ia p!r!sise 8alea )orgul $i o apucase pe dru#ul dinspre #ia/!noapte $i sub u#bra #un0ilor, nici un sol nu se 'ntorsese $i nu se au/ise nici un /.on despre ceea ce se petrecea 'n R!s!ritul a#enin0!tor* La dou! /ile dup! plecarea 1!pitanilor, Lad= HoA=n le rug! pe fe#eile care o 'ngri2eau s!%i aduc! .e$#intele $i se ridic! din pat f!r! s! 0in! sea#! de '#potri.irea lor9 dup! ce ele o a2utar! s! se '#brace $i 'i spri2inir! bra0ul 'ntr%o e$arfa din p"n/!, HoA=n se duse la Supra.eg+etorul 1aselor T!#!duirii* % ,o#nule, spuse ea, sunt prad! unei #ari nelini$ti $i nu #ai pot lene.i 'n pat* % ,o#ni0!, 'nc! nu sunte0i t!#!duit!, iar eu a# pri#it porunc! s! #! 'ngri2esc cu osebire de ,o#nia .oastr!* Nu ar fi trebuit s! .! ridica0i din pat 'nc! $apte /ile, a$a #i s%a spus* 8! rog, prin ur#are, s! .! duce0i 'napoi* % Sunt t!#!duit!, cel pu0in la trup, doar bra0ul st"ng #! #ai sup!r!, dar $i acesta pu0in* ,ar o s! #! '#boln!.esc din nou dac! nu #i se d! ce.a de f!cut* Nu s%au pri#it .e$ti despre r!/boi5 3e#eile nu%#i pot spune ni#ic* % Nici o .este, 'n afar! de acea c! Seniorii s%au 'ndreptat spre 8alea )orgul9 $i oa#enii spun c! noul c!pitan .enit de la )ia/!noapte co#and! acu# o$tirea* E un senior #are $i un t!#!duitor9 $i #ie #i se pare tare ciudat, dac!%#i da0i .oie s%o spun, ca #"na t!#!duitoare s! poarte $i sabie* Nu%i un lucru obi$nuit 'n -ondor, c+iar dac! odat! a fost a$a, de e s! d!# cre/are .ec+ilor po.e$ti* ,ar ti#p de #ul0i ani noi, t!#!duitorii, n%a# c!utat dec"t s! drege# spintec!turile pricinuite de oa#enii purt!tori de s!bii* 1u toate c! a.e# destule stric!ciuni $i f!r! ace$tia4 lu#ea e plin! de sufe rin0e $i nenorociri c+iar $i f!r! r!/boaie care s! le 'n#ul0easc!* % E de a2uns un singur du$#an, nu doi, s! aprind! r!/boiul, do#nule, r!spunse HoA=n* Iar cei care nu poart! sabie pot s! #oar! din pricina lor* Ai dori poate ca poporul din -ondor s! nu fac! altce.a dec"t s!%0i str"ng! du#itale ierburi, 'n .re#e ce Seniorul &ntuneci#ii str"nge ar#ate5 Pe l"ng! asta, nu e totdeauna bine s!%0i t!#!duie$ti trupul, cu# nu e 'ntotdeauna r!u s! #ori 'n b!t!lie, c+iar dac! 'n c+inuri cu#plite* ,ac! #i s%ar 'ng!dui, 'n acest ceas 'ntunecat a$ alege%o pe%a doua* Supra.eg+etorul o pri.i cu aten0ie* St!tea acolo 'nalt!, cu oc+ii str!lucind pe c+ipul ei alb, iar c"nd se 'ntoarse ca s! se uite pe fereastra de la 'nc!perea lui, care d!dea spre r!s!rit, '$i 'ncle$ta #"na dreapt!* El oft! $i cl!tin! din cap* ,up! c"te.a clipe de t!cere, HoA=n se r!suci spre el* % Nu e ni#ic de f!cut aici5 'l 'ntreb!* 1ine porunce$te 'n ora$ul acesta5 % Prea bine nu $tiu* Nu%s lucruri care s! #! pri.easc! pe #ine* )ai%#arele 1!l!re0ilor din Ro+an este un #are$al9 apoi Seniorul ;Irin este 'n fruntea o$tenilor din -ondor* ,ar Seniorul 3ara#ir este de drept )a2ordo#ul Ora$ului* % Unde%l pot g!si5

% &n casa aceasta, do#ni0!* A fost r!nit gra., dar acu# s%a 'ntre#at $i e pe calea cea bun!* ,ar nu $tiu*** % 8rei, te rog, s! #! duci la el5 Atunci .ei $ti* Seniorul 3ara#ir se pli#ba singur prin gr!dina 1aselor T!#!duirii, lu#ina soarelui 'l 'nc!l/ea $i el si#0ea c! .ia0a curge din nou prin .enele sale9 dar ini#a 'i era grea $i pri.irile a0intite peste /idul gr!dinii, c!tre r!s!rit* Apropiindu%se, Supra.eg+etorul 'i rosti nu#ele, iar el se r!suci $i o .!/u pe Lad= HoA=n din Ro+an9 $i se si#0i cuprins de #il!, c!ci 'i citea pe c+ip suferin0a $i oc+iului s!u p!trun/!tor nu%i sc!par! a#!r!ciunea $i nelini$tea ei* % )!ria ta, spuse Supra.eg+etorul, iat%o pe Lad= HoA=n din Ro+an* L%a 'nso0it pe rege $i a fost r!nit! gra. $i se afl! acu# 'n gri2a #ea* ,ar nu este #ul0u#it! $i dore$te s! .orbeasc! )a2ordo#ului Ora$ului* % S! nu%l 'n0elegi gre$it, do#nul #eu, /ise HoA=n* Nu lipsa de gri2! #! 'ndurerea/!* Nici o alt! cas! n%ar putea fi #ai fru#oas! pentru cei ce doresc s! se t!#!duiasc!* ,ar nu pot s! stau 'n lene.ie, 'n ne#i$care, 'nc+is! 'n cu$c!* )i%a# c!utat #oartea 'n b!t! lie* ,ar n%a# #urit $i b!t!lia continu!* La un se#n al lui 3ara#ir, Supra.eg+etorul se 'nclin! $i plec!* % 1e%ai dori s! fac, do#ni0!5 i eu sunt pri/onier 'n #"inile t!#!duitorilor* Se uit! la ea $i, fiind un o# pe care #ila 'l #i$ca p"n!%n ad"ncul sufletului, si#0i ca $i cu# i se sf"$ia ini#a 'n fa0a fru#use0ii ei adu#brite de durere* Iar ea 'l pri.i $i .!/u bun!tatea gra.! din oc+ii lui, dar $tia de ase#enea, ca o fiin0! ce crescuse printre o$teni, c! 'n fa0a ei se afla un b!rbat pe care nici un 1!l!re0 al Ob$tei nu%l putea 'ntrece 'n b!t!lie* % 1e dore$ti5 'ntreb! el din nou* ,ac! st! 'n puterea #ea s! fac, .oi face* % A$ dori s!%l c+e#i pe acest Supra.eg+etor $i s!%l rogi lase s! plec, spuse ea9 dar cu toate c! .orbele ei erau #"ndre, ini#a ei $o.!i $i pentru pri#a oar! se si#0i cuprins! de 'ndoial! fa0! de ea 'ns!$i* Se g"ndi c! poate acest b!rbat 'nalt, aspru $i bl"nd totodat! o .a crede capricioas!, o copil! care n%are destul! d"r/enie pentru a duce o treab! plicticoas! p"n! la cap!t* % i eu sunt 0inut aici de Supra.eg+etor, r!spunse 3ara#ir* i 'nc! nu #! aflu la c"r#a acestui Ora$* ,ar c+iar dac! #%a$ afla, tot de sfatul lui a$ asculta, c!ci el $tie cel #ai bine ce%i de f!cut, $i nu i% a$ 'nc!lca po.a0a, dec"t dac! #! '#pinge o #are ne.oie* % ,ar eu nu doresc s! #! t!#!duiesc, spuse ea* 8reau s! #! sui pe cal $i s! plec la r!/boi, ca fratele #eu Ho#er, sau #ai cur"nd ca T+?oden regele, c!ci el a #urit $i acu# are parte $i de glorie $i de pace* % E prea t"r/iu, do#ni0!, s!%i #ai ur#e/i pe 1!pitani, c+iar dac! ai fi 'n deplin! putere* 1"t despre #oartea 'n b!t!lie, ne poate 'nc! pa$te pe to0i, fie c%o dori# sau nu* i .ei fi #ult #ai preg!tit! s! o 'nfrun0i a$a cu# dore$ti dac!, acu# c"t 'nc! #ai este ti#p, te supui poruncii date de T!#!duitor* i do#nia ta $i eu trebuie s! 'ndur!# cu r!bdare ceasurile de a$teptare* Ea nu r!spunse, dar pri.ind%o lui 3ara#ir i se p!ru c! ce.a parc! se '#bl"n/ise 'n ea, ca un 'ng+e0 a#arnic ce se 'n#oaie la pri#a suflare ti#id! a Pri#!.erii* O lacri#! ap!ru 'n oc+ii ei $i se prelinse pe obra/, ca un str!lucitor strop de ploaie* 1apul ei #"ndru se aplec! pu0in* Apoi 'ncet, parc! .orbindu%$i sie$i, ea spuse4 % ,ar t!#!duitorii .or s! #! 0in! la pat 'nc! $apte /ile* Iar fereastra #ea nu d! spre r!s!rit* 8ocea ei era ca aceea a unei copili0e cuprinse de triste0e* 3ara#ir /"#bi, cu toate c! ini#a lui era plin! de #il!* % 3ereastra nu d! spre r!s!rit5 'ntreb! el* P!i, !sta e un lucru ce poate fi 'ndreptat* O s! .orbesc cu Supra.eg+etorul* ,ac! .ei r!#"ne 'n casa aceasta, do#ni0!, 'n gri2a noastr!, $i te .ei odi+ni at"t c"t trebuie, atunci te .ei putea pli#ba prin aceast! gr!din! dup! pofta ini#ii9 $i .ei pri.i c!tre r!s!rit, 'ntr% acolo unde s%au dus toate n!de2dile noastre* i aici #! .ei g!si pe #ine, preu#bl"ndu%#! $i a$tept"nd $i 'ndrept"ndu%#i $i eu pri.irile c!tre r!s!rit* i tare #i%ai #ai u$ura gri2ile dac! #i%ai .orbi sau te%ai pli#ba c"nd $i c"nd cu #ine* Atunci ea '$i 'n!l0! capul $i%l pri.i din nou 'n oc+i9 $i obra2ii ei pali/i se '#bu2orar! u$or* % 1u# s!%0i u$ure/ gri2ile, do#nul #eu5 Iar eu nu doresc .orba oa#enilor .ii* % ,ar r!spunsul #eu sincer ai dori totu$i s!%l au/i5 % ,a* % Atunci, HoA=n din Ro+an, '0i spun c! e$ti fru#oas!* &n .!ile dintre #un0ii no$tri sunt flori fru#oase $i str!lucitoare, $i copile 'nc! $i #ai fru#oase9 dar nici floare $i nici do#ni0! at"t de

#inunat! $i at"t de trist! nu #i%a fost 'nc! dat s! .!d 'n -ondor* 1ine $tie, poate c! #ai sunt doar c"te.a /ile p"n! ca 'ntuneci#ea s! cad! peste lu#ea noastr!, iar c"nd o fi s! .in!, n!d!2duiesc s%o 'nfrunt f!r! tea#!9 dar #i%ar fi #ai u$oar! ini#a dac!, at"ta .re#e c"t #ai str!luce soarele, te%a$ putea .edea* 1!ci a#"ndoi a# trecut pe sub aripa U#brei $i aceea$i #"n! ne%a tras 'nd!r!t* % 8ai, nu $i pe #ine, do#nul #eu7 U#bra este 'nc! asupra #ea* Nu%0i c!uta 'n #ine t!#!duirea7 Sunt o fecioar! obi$nuit! s! port scutul $i #"na nu #i%e bl"nd!* ,ar '0i #ul0u#esc #!car pentru c! nu #ai sunt silit! s! stau 'n ca#era #ea* )! .oi pli#ba dincolo de /idurile ei, cu 'ng!duin0a )a2ordo#ului Ora$ului* i cu acestea, f!cu o plec!ciune $i porni 'napoi spre cas!* 3ara#ir 'ns! se pli#b! 'nc! #ult! .re#e 'n gr!din! $i pri.irile sale se 'ndreptau acu# #ai #ult spre cas! dec"t spre /idurile de la r!s!rit* 1"nd a2unse 'n ca#era sa, 'l c+e#! pe Supra.eg+etor $i afl! de la el tot ce $tia despre ,o#ni0a din Ro+an* % ,ar nu #! 'ndoiesc, st!p"ne, c! .ei afla #ai #ulte de la piticu0ul care e cu noi9 c!ci, din c"te se spune, el a fost 'n suita regelui $i s%a aflat l"ng! ,o#ni0! p"n! la sf"r$it* Astfel c! )err= a fost tri#is la 3ara#ir $i c"t a #ai durat /iua aceea au stat ei doi 'ndelung de .orb! $i 3ara#ir a aflat #ulte, c+iar #ai #ulte dec"t a pus )err= 'n .orbele sale9 $i $i%a spus c! acu# pricepea c"te ce.a din suferin0a $i nelini$tea lui HoA=n din Ro+an* i 'n 'nserarea fru#oas!, 3ara#ir $i )err= s%au pli#bat 'n gr!din!, dar ea nu a ap!rut* &ns! a doua /i di#inea0!, c"nd a ie$it din 1asele T!#!duirii, 3ara#ir a /!rit%o st"nd sus pe /iduri9 era 'n.e$#"ntat! 'n alb $i str!lucea 'n soare* i c"nd a strigat%o, ea a cobor"t $i apoi s%au pli#bat pe pa2i$te sau s%au a$e/at sub un copac .erde $i au .orbit $i au t!cut '#preun!* i astfel au f!cut 'n toate /ilele care au ur#at* i Supra.eg+etorul, pri.ind de la fereastr!, se bucura 'n ini#a sa, c!ci el era un t!#!duitor $i gri2a lui era cu #ult u$urat!9 $i nu #ai 'nc!pea 'ndoial! c!, de$i tea#a $i presi#0irile negre 'ngreunau ini#ile oa#enilor, cei doi afla0i sub obl!duirea lui 'nfloreau $i puterile le re.eneau pe /i ce trecea* i a .enit $i a cincea /i de c"nd Lad= HoA=n l%a 'nt"lnit pentru pri#a oar! pe 3ara#ir9 st!teau din nou unul l"ng! altul pe /idul Ora$ului, pri.ind 'n dep!rtare* Nici o .este nu se pri#ise $i ini#ile tuturor erau 'ntunecate* 8re#ea, $i ea, se 'nnegurase* Se l!sase frigul* 8"ntul st"rnit 'n ti#pul nop0ii sufla acu# t!ios dinspre #ia/!noapte $i se 'nte0ea9 iar p!#"nturile din 2ur ar!tau cenu$ii $i #o+or"te* Se '#br!caser! cu .e$#inte c!lduroase $i #antii groase, iar Lad= HoA=n purta $i o pelerin! larg!, de culoarea nop0ilor ad"nci de .ar!, '#podobit! cu stele de argint la poale $i 'n 2urul g"tului* 3ara#ir ceruse s! i se tri#it! pelerina aceasta care era a lui $i pe care i%o a$e/ase pe u#eri9 $i pri.ind%o '$i spuse c! HoA=n era 'nc! $i #ai fru#oas! $i ar!ta ca o regin! a$a cu# st!tea acolo, l"ng! el* Pelerina fusese 0esut! pentru #a#a lui, 3induilas din A#rot+, care #urise 'nainte de .re#e, r!#"n"nd pentru el doar ca o a#intire a fru#use0ii unor /ile tare 'ndep!rtate $i a pri#ei lui dureri9 iar pele rina ei i se p!rea drept foarte potri.it! pentru fru#use0ea $i triste0ea lui HoA=n* Tre#ur"nd ca 'nfiorat! sub pelerina aceea 'nstelat!, HoA=n pri.i c!tre #ia/!noapte, unde.a deasupra p!#"nturilor cenu$ii din acea parte, 'n c+iar oc+iul ."ntului rece, unde cerul ar!ta necru0!tor $i li#pede* % La ce te ui0i, HoA=n5 'ntreb! 3ara#ir* % Nu acolo se afl! Poarta Neagr!5 i n%ar trebui ca el s! fi a2uns de%acu# la ea5 Au trecut $apte /ile de c"nd a plecat* % apte /ile, da* ,ar s! nu #! 2udeci gre$it dac!%0i .oi spune c! /ilele astea #i%au adus o ase#enea bucurie $i o ase#enea suferin0! cu# nu g"ndea# c! a# s! si#t .reodat!* :ucuria de a te .edea pe tine9 iar suferin0! pentru c! acu# tea#a $i 'ndoiala pe care #i le tre/e$te ceasul acesta r!u au de.enit $i #ai ap!s!toare* HoA=n, n%a$ .rea ca lu#ea asta s! se sf"r$easc! toc#ai acu# $i s! pierd at"t de cur"nd ceea ce%a# g!sit* % S! pier/i ce%ai g!sit, do#nul #eu5 'ntreb! ea, pri.indu%l cu un aer gra., dar cu bl"nde0e 'n oc+i* Nu $tiu ce ai g!sit 'n aste /ile $i ai putea pierde* ,ar, prietene, +aide s! nu .orbi# despre ase#enea lucruri7 S! nu .orbi# defel7 )! aflu pe o #uc+ie 'nsp!i#"nt!toare, iar genunea de la picioarele #ele e cufundat! 'n be/n! $i nu pot $ti dac! 'n ur#!%#i e .reo ra/! de lu#in!* 1!ci nu #! pot 'ntoarce* A$tept o lo.itur! a soartei* % ,a, cu to0ii a$tept!# o lo.itur! a soartei, spuse 3ara#ir $i apoi t!cur! a#"ndoi9 $i cu# st!teau acolo, pe /id, li se p!ru c! ."ntul 'ncetea/! s! #ai sufle $i c! lu#ina se stinge $i Soarele se 'nce0o$ea/! $i c! a#u0esc toate /go#otele din Ora$ $i de peste tot '#pre2urul lui4 nu se #ai au/eau nici

."ntul, nici .oci sau c+e#!ri de pas!re, ori fo$net de frun/e, nici #!car propria lor r!suflare n%o #ai au/eau4 'nse$i ini#ile lor 'ncetaser! s! bat!* Ti#pul se oprise locului* i st"nd ei a$a, #"inile lor se atinser! $i se 'ncle$tar! una de alta f!r! ca ei s!%$i dea sea#a* &nc! #ai a$teptau ce.a ce nici ei nu $tiau* La un #o#ent dat li se n!/!ri c! peste crestele #un0ilor din dep!rtare cre$tea un alt #unte uria$, un #unte de 'ntuneci#e, 'n!l0"ndu%se ca un .al ce a.ea s! 'ng+it! lu#ea, $i 'n 2urul lui sc!p!rau fulgere9 apoi p!#"ntul fu str!b!tut de o /guduire $i si#0ir! /idurile Ora$ului cl!tin"ndu%se* Un sunet ca un oftat se au/i dinspre p!#"nturile din 2ur9 $i ini#ile lor prinser! din nou a bate* % &#i aduce a#inte de NI#enor, spuse 3ara#ir, #irat de propria sa .oce* % ,e NI#enor5 % ,a, de 0ara Apusi#ii, c!/ut! 'n ruin!, $i de #arele .al de 'ntuneric ce s%a 'ntins peste c"#piile sale .er/i $i peste dealuri, $i s%a tot 'ntins 'ntuneci#ea de ne'n.ins* O .ise/ adesea* % i g"nde$ti c! acu# .ine &ntuneci#ea5 &ntuneci#ea de Ne'n.ins4 :rusc, se lipi de el* % Nu, /ise 3ara#ir, pri.indu%i c+ipul* Era doar ceea ce .edea# 'n #intea #ea* Nu $tiu ce se 'nt"#pl!* ,ac! e s! #! iau dup! 2udecata #ea, a$ /ice c! ne%a lo.it un #are r!u $i c! sf"r$itul ne e aproape* ,ar ini#a '#i spune alt#interi9 $i #!dularele #i%s u$oare #%au cuprins o speran0! $i o bucurie pe care n%a# cu# s! le e<plic* HoA=n, HoA=n, ,o#ni0! ,alb! a Ro+anului, 'n ceasul acesta nu cred c! e .reo 'ntuneci#e care s! poat! d!inui7 i aplec"ndu%se o s!rut! pe frunte* i au r!#as acolo, pe /idurile Ora$ului -ondor, $i un ."nt #are s%a sf"r$it $i a 'nceput s! sufle $i p!rul lor, cel negru ca pana corbului $i cel b!lai, flutura '#pletindu%$i $u.i0ele* i U#bra s%a 'ndep!rtat $i Soarele s%a de/.!luit $i lu#ina s%a re.!rsat deplin!9 $i apele Anduinului sclipeau precu# argintul $i 'n toate casele Ora$ului oa#enii au 'nceput s! c"nte de bucuria care le inunda ini#ile dintr% un i/.or ne$tiut de ei* i 'nainte ca Soarele s! se dep!rte/e #ult de crucea a#ie/ei $i de /enitul r!s!ritean, un #are 8ultur s%a i.it 'n /bor, aduc"nd .e$ti dincolo de orice speran0!, de la Seniorii Apusului, $i astfel striga el4
1"nt!ri 'n!l0a0i, .eseleasc!%se%ntregul popor 1!ci 'nfr"nt este Turnul bleste#at din Anor7 Turnul nop0ii%i c!/ut7 % s! .esti0i tuturor7 8oi ai Turnului Stra2ei bucura0i%.! iar, .eg+ea .oastr!, .eg+erea, nu .%a fost 'n /adar $i acu# Poarta Neagr! e%n #olo/ul cel #ut $i prin ea ne'nfr"ntul Rege%al nostru%a trecut7 :ucura0i%.!, nea#uri, .oi al 8estului fii, acu# Regele .ostru 'ntre .oi .a .eni i cu .oi .a r!#"ne c"t pe lu#e .e0i fi* &n.er/it%a copacul .e$te2it oarec"nd peste locuri 'nalte, cu fo$nire de ."nt, i Ora$ul .a fi%n libertate7 8eni0i,

bucura0i%.!, oa#eni, $i c"nta0i ferici0i7 i oa#enii c"ntau pe str!/ile Ora$ului* >ilele au ur#at aurite, pri#!.ara $i .ara au .enit deodat!, benc+etuind pe c"#piile -ondorului* Iar .e$tile soseau acu#, aduse de c!l!re0i iu0i, din 1air Andros, despre toate cele ce se f!cuser! acolo $i Ora$ul se preg!tea pentru .enirea Regelui* )err= a fost c+e#at s! se al!ture c!ru0elor care duceau pro.i/ii de #"ncare 'n Osgiliat+ $i de acolo, cu cor!biile, p"n! 'n 1air Andros9 3ara#ir 'ns! nu s%a dus, c!ci acu#, t!#!duit fiind, a luat c"r#a Ora$ului ca )a2ordo# al acestuia, c+iar dac! pentru scurt ti#p, $i datoria lui era s! preg!teasc! toate cele pentru acela care a.ea s!%l 'nlocuiasc!* Nici HoA=n nu s%a dus, cu toate c! fratele ei i%a tri#is .orb!, rug"nd%o s! .in! pe c"#pia 1or#allen* 3ara#ir tare s%a #irat de aceasta, dar acu# o .edea rareori, c!ci a.ea #ulte pe cap9 iar ea

r!#!sese #ai departe 'n 1asele T!#!duirii $i se pli#ba singur! prin gr!din! $i c+ipul ei $i%a pierdut din nou ro$ea0a $i p!rea c! 'n tot Ora$ul ea singur! suferea $i era trist!* i Supra.eg+etorul 1aselor era tare 'ngri2at din pricina asta, astfel c! s%a dus s!%i spun! lui 3ara#ir* Atunci 3ara#ir .eni s%o caute pe HoA=n $i '#preun! se urcar! 'nc! o dat! pe /id, $i el o 'ntreb!4 % HoA=n, de ce stai aici $i nu te duci s! te bucuri $i tu de re.edere 'n 1or#allen, dincolo de 1air Andros, unde te a$teapt! fratele t!u5 % 1+iar nu $tii de ce5 'ntreb! ea la r"ndul ei* % ,ou! pot s! fie pricinile, r!spunse el, dar nu $tiu care este cea ade.!rat!* % Nu%#i plac g+icitorile* A$a c! .orbe$te #ai pe 'n0eles7 % ,ac! asta 0i%e .oia, do#ni0!, atunci '0i spun4 nu .rei s! te duci pentru c! te%a c+e#at doar fratele t!u $i a%l pri.i pe Seniorul Aragorn, #o$tenitorul lui Elendil, 'n ceasul acesta de triu#f nu%0i aduce nici o bucurie* Sau pentru c! nu #%a# dus nici eu $i dore$ti s!%#i fii 'n apropiere* i poate din a#"ndou! pricinile $i nici #!car tu nu po0i alege 'ntre ele* HoA=n, oare nu #! iube$ti sau n%ai s! #! iube$ti5 % )i%a$ dori s! fiu iubit! de altul, r!spunse ea* ,ar nu doresc #ila nici unui b!rbat* % tiu asta* &0i doreai s! ai parte de dragostea Seniorului Aragorn* Pentru c! este sl!.it $i puternic $i doreai s! ai parte de fai#! $i glorie $i s! te 'nal0i #ult deasupra tuturor .iet!0ilor #!runte care se t"r!sc pe p!#"nt* i a$a cu# pri.e$te un o$tean de r"nd c!tre o #are c!petenie, la fel 'l pri.eai $i tu $i 0i se p!rea o fiin0! #inunat!* 1!ci a$a $i este, un ade.!rat senior printre oa#eni, cel #ai #are ce se afl! acu#* ,ar c"nd el 0i%a ar!tat nu#ai 'n0elegere $i #il!, atunci nu 0i%ai #ai dorit ni#ic, dec"t o #oarte cura2oas! 'n b!t!lie* Uit!%te 'n oc+ii #ei, HoA=n7 i HoA=n se uit! 'n oc+ii lui 'ndelung $i f!r! s! clipeasc!9 $i 3ara#ir spuse4 % Nu dispre0ui #ila care este darul unei ini#i bune, HoA=n7 ,ar eu nu%0i d!ruiesc #ila #ea* 1!ci tu e$ti o do#ni0! sl!.it! $i .itea/! $i 0i%ai c"$tigat singur! fai#a $i nu .ei fi uitat!9 $i e$ti fru#oas!, do#ni0!, cute/ a spune, #ai fru#oas! dec"t s%ar afla cu.inte c+iar $i%n li#ba elfic! s! o /ic!* i te iubesc* Odat! #i%a fost #il! de triste0ea ta* ,ar acu#, c+iar de n%ai #ai fi trist!, c+iar de n% ai a.ea nici o spai#! $i n%ai duce lips! de ni#ic, c+iar de%ai fi binecu."ntata Regin! a -ondorului, tot te%a$ iubi* HoA=n, oare nu #! iube$ti5 i atunci ini#a lui HoA=n se 'nduplec! sau cel pu0in ea 'ncepu s!%i 'n0eleag! glasul* i frigul iernii o p!r!si $i soarele str!luci asupra ei* % Stau 'n )inas Anor, Turnul Soarelui, spuse ea, $i, uite7 U#bra s%a 'ndep!rtat7 Nu .oi #ai fi fecioara obi$nuit! s! poarte scutul $i nu #! .oi #ai lua la 'ntrecere cu c!l!re0ii, $i nu #! .oi #ai bucura doar la au/ul c"ntecelor despre r!/boi* 8oi fi o t!#!duitoare $i .oi iubi toate cele ce cresc $i nu%s sterpe* Pri.i din nou spre 3ara#ir $i ad!ug!4 Nu #ai doresc s! fiu regin!* Au/ind acestea, 3ara#ir i/bucni 'ntr%un r"s plin de .eselie* % E bine, a$a e bine, /ise el, c!ci eu nu sunt rege* ,ar #! .oi 'nsura cu ,o#ni0a ,alb! din Ro+an, dac! aceasta este dorin0a ei* i dac! ea dore$te, atunci .o# trece R"ul $i 'n /ilele #ai fericite ce .or ur#a .o# tr!i 'n fru#osul It+ilien $i acolo .o# face o gr!din!* i toate .or cre$te acolo cu bucurie dac! .a .eni ,o#ni0a ,alb!* % &nsea#n! c! .a trebui s!%#i p!r!sesc nea#ul #eu, o#ule din -ondor5 'ntreb! ea* i .ei .rea ca nea#ul t!u #"ndru s! spun! despre tine4 DIat!%l pe seniorul care a '#bl"n/it o s!lbatic! fecioar! obi$nuit! s! poarte scutul, .enit! de la )ia/!noapte* Nu se afla nici o fe#eie 'n se#in0ia nI#eroneenilor pe care s%o aleag!5E, a$a .ei .rea s! spun!5 % A$a .oi .rea, spuse 3ara#ir* i o lu! 'n bra0ele sale, $i o s!rut! sub cerul 'nsorit, $i nu%i p!sa c! st!teau sus de tot, pe /iduri, 'n .!/ul #ultora* i, 'ntr%ade.!r, #ul0i i%au .!/ut $i au .!/ut lu#ina ce%i 'n.!luia atunci c"nd au cobor"t de pe /id $i s%au 'ndreptat 0in"ndu%se de #"n! c!tre 1asele T!#!duirii* Iar c!tre Supra.eg+etorul 1aselor T!#!duirii spuse4 % Iat%o pe ,o#ni0a HoA=n a Ro+anului, acu# este t!#!duit!* % &nsea#n! c! nu trebuie s%o #ai 0in 'n gri2a #ea, /ise Supra.eg+etorul, $i '#i iau r!#as%bun de la ea $i 'i ure/ s! nu #ai fie nicic"nd r!nit! sau s! sufere de .reo boal!* O dau acu# 'n gri2a )a2ordo#ului Ora$ului p"n! la 'ntoarcerea fratelui ei* ,ar HoA=n r!spunse4 % Nu#ai c! acu# c"nd a# .oie s! plec, a$ dori s! r!#"n* 1!ci aceast! 1as! a de.enit pentru

#ine cea #ai binecu."ntat! dintre toate* Astfel c! a r!#as acolo p"n! c"nd a .enit Regele Ho#er* Toate erau acu# preg!tite 'n Ora$9 se adunase o #are de oa#eni, c!ci .estea se r!sp"ndise 'n fiece col0 al -ondorului, de la )in%Ri##on p"n! la Pinnat+ -olin $i c+iar p"n! la 'ndep!rtatele coaste ale #!rii9 $i toat! suflarea care putea .eni 'n Ora$ s%a gr!bit s! .in!* Iar Ora$ul era din nou plin cu fe#ei $i copii fru#o$i, 'ntor$i la casele lor cu bra0ele 'nc!rcate de flori9 din ,ol A#rot+ au .enit +arpi$tii care c"ntau cel #ai #!iastru la +arp! din 'ntreaga 0ar!9 $i erau c"nt!re0i la .iol! $i la flaut $i la corni de argint, $i c"nt!re0i cu .oci de cle$tar, sosi0i din .!ile Lebenninului* i a .enit $i seara 'n care de pe /iduri se puteau /!ri corturile ridicate pe c"#pie $i 'ntreaga noapte au ars f!cliile 'n .re#e ce b!rba0ii au stat s! a$tepte i.irea /orilor* i c"nd soarele s%a 'n!l0at 'n di#inea0a li#pede, deasupra #un0ilor de la R!s!rit peste care nu #ai at"rnau u#brele, atunci b!tur! toate clopotele $i toate fla#urile se desf!cur! $i fluturar! 'n ."nt9 $i pe Turnul Alb al citadelei fu 'n!l0at pentru ulti#a oar! 'n -ondor stindardul )a2ordo#ilor, de un alb%str!lucitor, ase#enea /!pe/ii proaspete 'n soare, f!r! nici un 'nse#n sau bla/on pe el* 1!pitanii Apusului se aflau acu# 'n fruntea oastei lor $i se 'ndreptau spre Ora$, iar norodul 'i .!/u 'naint"nd r"nd dup! r"nd, sclipind $i sc"nteind 'n ra/ele tinere ale soarelui $i sc!p!r"nd ca argintul* Astfel a2unser! 'n fa0a Por0ii $i se oprir! la c"te.a sute de pa$i de /iduri* Aripile Por0ii nu fuseser! 'nc! reparate, 'n locul lor 'ns! era o barier!, $i acolo st!teau oa#eni 'n ar#uri argintii cu negru, cu s!biile lor lungi scoase din teci* &n fa0a barierei a$tepta 3ara#ir )a2ordo#ul, $i ;Irin, P!str!torul 1+eilor, $i al0i c!pitani ai -ondorului $i ,o#ni0a HoA=n din Ro+an '#preun! cu Elf+el# )are$alul $i nenu#!ra0i c!pitani ai Ob$tei9 de o parte $i de alta a Por0ii se 'ng+esuia o #are #ul0i#e de oa#eni 'n .e$#inte de #ulte culori $i purt"nd g+irlande de flori* Spa0iul larg din fa0a /idurilor cet!0ii )inas Tirit+ era 'ncon2urat din toate p!r0ile de ca.alerii $i o$tenii -ondorului $i ai Ro+anului $i de c!tre locuitorii Ora$ului $i oa#eni .eni0i de peste tot din 0ar!* i c"nd din o$tire p!$ir! 'n fa0! dInedainii 'n.e$#"nta0i 'n argintiu $i cenu$iu, peste to0i $i toate se l!s! lini$tea9 $i 'naintea dInedainilor ie$i Seniorul Aragorn* Era '#br!cat 'ntr%o /a neagr!, 'ncins! cu un br"u de argint, $i purta o #antie lung!, alb! ca spu#a, prins! la g"t cu o neste#at! #are $i .erde, a c!rei str!lucire se .edea p"n! la #are dep!rtare9 capul 'i era descoperit, doar pe frunte a.ea o stea legat! cu un fir sub0ire de argint* &#preun! cu el erau Ho#er din Ro+an $i Prin0ul I#ra+il, $i -andalf '#br!cat 'n alb din cap p"n!%n picioare, precu# $i patru siluete #icu0e pe care #ul0i oa#eni le pri.eau cu #irare* % Nu, .eri$oar! drag!, nu%s b!ie0andri, 'i spunea Ioret+ rubedeniei ei din I#lot+ )elui care st!tea al!turi* Sunt periannat+i, din 0ara piticu0ilor de tare departe, unde se /ice c! sunt prin0i .esti0i* Po0i s! #! cre/i, pentru c! a# 'ngri2it unu@ din !$tia 'n 1asele T!#!duirii* Sunt #ici da@ tare cura2o$i* Au/i tu, .eri$oar! drag!, unu@ s%a dus nu#a@ cu scutieru@ s!u c+iar 'n T!r"#u@ Negru $i s%a luptat singur cu Senioru@ &ntuneci#ii $i i%a dat foc la Turn* Po0i s! cre/i una asta5 A$a se po.este$te 'n Ora$* la trebuie s! fie, care #erge cu Piatra Elf! al nostru* A# au/it c! ar fi prieteni tare buni* Iar Senioru@ Piatra Elf! e o #inune de o#4 n%are .orb! prea bl"nd! el, e drept, da@ ini#a%i e de aur, cu# se /ice9 $i are #"inile t!#!duitoare* D)"inile regelui sunt #"ini de t!#!duitorE, a# /is eu9 $i a$a s%a dat 'n .ileag totul* i )it+randir #i%a /is4 DIoret+, oa#enii or s!%$i a#inteasc! #ult! .re#e de .orbele tale, $i***E ,ar Ioret+ n%apuc! s! ter#ine cu d!d!citul rubedeniei sale de la 0ar!, pentru c! se au/i c+e#area unei singure tr"#bi0e, $i i#ediat se l!s! t!cerea* Apoi 3ara#ir p!r!si Poarta 'nso0it de ;Irin, P!str!torul 1+eilor, f!r! ni#eni altcine.a 'n afar! de patru b!rba0i ce .eneau 'n ur#a lor, '#br!ca0i 'n ar#ia 1itadelei $i cu coifurile 'nalte pe cre$tete, duc"nd un sipet #are din le#n negru de e'et&r$n legat 'n argint* 3ara#ir 'l 'nt"#pin! pe Aragorn 'n #i2locul tuturor celor aduna0i acolo $i, 'ngenunc+ind, spuse4 % Ulti#ul )a2ordo# al -ondorului cere 'ng!duin0a s! se retrag! din 'ndatoririle sale* i cu aceste .orbe 'i 'ntinse lui Aragorn un sceptru alb9 dar Aragorn lu! sceptrul $i i%l d!du 'napoi /ic"nd4 % &ndatoririle acestea nu s%au sf"r$it $i .or fi ale tale $i ale #o$tenitorilor t!i at"ta .re#e c"t .a d!inui dinastia #ea* &ndepline$te%0i%le acu#7 Atunci 3ara#ir se ridic! $i .orbi cu glas li#pede4 % Oa#eni ai -ondorului, asculta0i%l acu# pe )a2ordo#ul acestui Regat7 Iat!, 'n sf"r$it a .enit

cine.a s! cear! 'napoi tronul* Iat!%l pe Aragorn, fiul lui Arat+orn, c!petenia dInedainilor din Arnor, 1!pitanul Ar#iei Apusului, purt!tor al Stelei de la )ia/!noapte, #"nuitor al S!biei Ref!urite, .ictorios 'n b!t!lie, ale c!rui #"ini aduc t!#!duire, Piatra Elf!, Elessar din dinastia lui 8alandil, fiul lui Isildur, fiul lui Elendil din NI#enor* S! fie el rege $i s! intre in Ora$ $i s! tr!iasc! aici5 i 'ntreaga ar#ie $i tot norodul strigar! Daaa 'ntr%un singur glas* Iar Ioret+ se 'ntoarse c!tre rubedenia sa4 % Asta%i o cere#onie a$a cu# a.e# noi aici 'n Ora$, .eri$oar!U pentru c! el a intrat dinainte, a$a cu# 0i%a# spus9 $i #i%a /isQ i iar!$i a trebuit s!%$i 'ng+it! .orbele, pentru c! 3ara#ir .orbi din nou4 % Oa#eni din -ondor, c!rturarii spun c! datina din .ec+i#e e aceea ca regele s! pri#easc! de la tat!l s!u coroana, 'nainte ca acesta s! #oar!9 sau dac! acest lucru nu se poate, s! se duc! singur $i s!%$i ia coroana din #"inile tat!lui s!u din #or#"ntul unde a fost a$e/at* ,ar cu# acu# lucrurile trebuie f!cute altfel, prin #i2locirea )a2ordo#ului, a# adus ast!/i aici, din Rot+ ,Knen, coroana lui EVrnur, ulti#ul rege, ale c!rui /ile s%au sf"r$it 'n .re#ea str!bunilor no$tri din .ec+i#e* Atunci cei patru str!2eri p!$ir! 'n fa0! $i 3ara#ir desc+ise sipetul $i din!untru scoase o coroan! str!.ec+e* 3or#a era ca aceea a coifurilor str!2erilor 1itadelei, nu#ai c! era #ai 'nalt! $i era alb! toat!, iar aripile de o parte $i de alta erau f!cute din perle $i argint, se#!n"nd cu aripile unei p!s!ri de #are, c!ci era 'nse#nul regilor .eni0i de peste )are9 iar 'n inel erau b!tute $apte dia#ante, cu o singur! neste#at! 'n ."rf, care str!lucea ca o flac!r!* Aragorn lu! coroana, o ridic! 'n sus $i spuse4 % Et ELre $ End$renna !t= ien. Sin$me mar!,an ar Mi d!n?ar tennI Am'ar+mettaC Acestea erau cu.intele pe care le rostise Elendil c"nd ie$ise din )are pe aripile ."ntului4 D,in )area cea )are 'n P!#"ntul de )i2loc a# .enit* &n acest loc .or poposi $i #o$tenitorii #ei p"n! la sf"r$itul lu#ii*E ,ar, spre #inunarea #ultora, Aragorn nu%$i puse coroana pe cap, ci o d!du 'napoi lui 3ara#ir, spun"nd4 % Prin str!dania $i cura2ul #ultora a# a2uns s!%#i dob"ndesc #o$tenirea* 1a #!rturie a acestui lucru, a$ dori ca Purt!torul Inelului s!%#i dea coroana, iar )it+randir s! #i%o a$e/e pe cre$tet, dac! .oie$te9 c!ci el a fost cel care a pus 'n #i$care tot ceea ce s%a 'nt"#plat, iar i/b"nda a Iui este* Atunci 3rodo se apropie, lu! coroana de la 3ara#ir $i i%o d!du lui -andalf9 iar Aragorn 'ngenunc+e $i -andalf puse 1oroana Elf! pe cre$tetul lui* % ,e%acu# 'ncep /ilele Regelui $i fie ele binecu."ntate at"ta ti#p c"t .or d!inui tronurile .alarilor7 ,ar c"nd Aragorn se ridic!, to0i cei de fa0! 'l pri.ir! 'n t!cere, c!ci parc! abia acu# li se 'nf!0i$a el pentru pri#a oar!* &nalt precu# regii #!rilor din .ec+i#e, 'i 'ntrecea cu #ult pe cei afla0i 'n prea2#a lui9 b!tr"n ca .re#ea p!rea a fi $i cu toate acestea 'n floarea b!rb!0iei lui9 'n0elepciune se citea pe fruntea lui, putere $i t!#!duire a.ea 'n #"ini $i o lu#in! 'l 'ncon2ura* i atunci 3ara#ir strig!4 % Iat! Regele7 &n acea clip! toate tr"#bi0ele r!sunar! $i Regele Elessar 'nainta p"n! la barier! $i ;Irin, P!str!torul 1+eilor, o d!du la o parte9 $i 'n #u/ici de +arp! $i .iol! $i flaut $i 'n c"ntec de .oci li#pe/i, Regele str!b!tu str!/ile 'nc!rcate de flori $i a2unse la 1itadel! $i p!trunse 'n!untru9 Stindardul 1opacului $i al Stelelor fu 'n!l0at pe cel #ai de sus turn $i astfel 'ncepu do#nia Regelui Elessar, despre care #ulte c"ntece au po.estit de atunci 'ncoace* &n .re#ea lui, Ora$ul a de.enit #ai fru#os dec"t oric"nd 'nainte, c+iar $i dec"t 'n /ilele pri#ei sale glorii9 s%a u#plut de copaci $i f"nt"ni, por0ile i%au fost f!urite noi din #it+ril $i o0el, iar str!/ile pa.ate cu #ar#ur! alb!9 se#in0ia )untelui a trudit 'n el iar Se#in0ia P!durii a pri#it cu bucurie s! .in! aici9 $i toate relele au fost t!#!duite $i f!cute bune 'nc! o dat! $i casele erau pline de b!rba0i $i fe#ei $i de r"setele copiilor $i nici o fereastr! nu era oarb! sau .reo curte goal!9 $i dup! ce al Treilea E. al lu#ii a a2uns la cap!t, e.ul ce a ur#at a p!strat a#intirea $i gloria anilor du$i* &n /ilele de dup! 'ncoronare, Regele a stat pe tronul s!u din Sala Regilor $i a +ot!r"t ce era de f!cut* i lega0ii #ultor 0!ri $i #ultor popoare au .enit, de la )ia/!/i $i R!s!rit, de la +otarele P!durii &ntunecate, $i din 0ara )urg! din Apus* i Regele i%a iertat pe R!s!ritenii care s%au predat $i i%a l!sat s! plece liberi, $i a f!cut pace cu popoarele din ;arad9 $i i%a eliberat pe scla.ii din )ordor $i le%a dat lor spre st!p"nire toate p!#"nturile din 2urul Lacului NIrnen* i #ul0i au fost adu$i 'n fa0a lui pentru a fi l!uda0i de el $i a%$i pri#i r!splata pentru .ite2ia do.edit!9 iar la ur#! c!pitanul Str!2ii 'l aduse pe

:eregond pentru a fi 2udecat* Iar Regele 'i spuse lui :eregond4 % :eregond, cu sabia ta a fost .!rsat s"nge 'n Locurile 8enerate, unde acest lucru nu este 'ng!duit* (i%ai p!r!sit postul f!r! s! ai 'ng!duin0! de la Senior sau de la 1!pitan* Pentru aceste fapte, 'n str!.ec+i#e erai pedepsit cu #oartea* Prin ur#are, acu# trebuie s! 0i se +ot!rasc! soarta* Nu 0i se .a da nici o pedeaps!, continu! Aragorn, $i asta pentru c! te%ai ar!tat .itea/ 'n lupt! $i #ai ales pentru c! ceea ce ai f!cut ai f!cut din dragoste pentru Seniorul 3ara#ir* Totu$i .a trebui s! p!r!se$ti Ora$ul )inas Tirit+* :eregond se f!cu alb ca .arul la fa0! $i, lo.it p"n!%n ad"ncul ini#ii, '$i l!s! capul 'n piept* ,ar Regele 'nc! nu ter#inase ce a.ea de spus4 % A$a a# +ot!r"t $i a$a se .a '#plini, c!ci e$ti nu#it s! faci parte din 3r!0ia Alb!, Stra2a lui 3ara#ir, Prin0 al It+ilienului, $i .ei fi c!pitanul acesteia $i .ei locui 'n E#=n Arnon, 'n cinstire $i pace, slu2indu%l pe acela pentru care ai pus 'n 2oc totul ca s!%l sal.e/i de la #oarte* i :eregond, 'n0eleg"nd #ilostenia $i dreapta 2udecat! a Regelui, tare se bucur! $i 'ngenunc+ind, 'i s!rut! #"na $i apoi plec! de acolo .esel $i #ul0u#it* Iar Aragorn 'i d!rui lui 3ara#ir 0inutul It+ilien s!%i fie principat $i%l rug! s! 'nte#eie/e curtea 'ntre dealurile E#=n Arnon, nu departe de Ora$* % 1!ci, 'l l!#uri el, )inas It+il din 8alea )orgul .a fi distrus 'n 'ntregi#e $i c+iar dac! 'n anii ce .or .eni locul .a fi cur!0at, ni#eni nu .a putea tr!i acolo #ul0i ani de%aici 'nainte* &n sf"r$it, Aragorn 'l pri#i pe Ho#er din Ro+an $i dup! ce se '#br!0i$ar! Aragorn 'i spuse4 % Noi doi n%a.e# ce s! ne d!# sau s! ne lu!# $i nici s! ne r!spl!ti# 'n .reun fel9 c!ci noi sunte# ca fra0ii unul pentru cel!lalt* &ntr%un ceas fericit a .enit Eorl c!lare de la )ia/!noapte $i nicic"nd n%au fost alte se#in0ii #ai binecu."ntate, $i nu s%au tr!dat unele pe altele $i nici nu se .or tr!da* Acu#, dup! cu# $tii, l%a# a$e/at pe T+?oden cel 8estit 'ntr%un #or#"nt 'n Locurile 8enerate $i acolo .a dor#i pe .eci, printre Regii -ondorului, dac! $i tu dore$ti astfel* ,ar dac! .rei alt#interi, .eni# $i%l aduce# 'n Ro+an, ca s! odi+neasc! 'n #i2locul poporului s!u* La care Ho#er 'i r!spunse4 % ,in /iua 'n care ai ap!rut dinainte%#i din iarba .erde a gruiurilor te%a# 'ndr!git $i dragostea asta nu .a pieri nicic"nd* ,ar acu# .a trebui s! #! 'ntorc o .re#e 'n regatul #eu unde sunt #ulte de t!#!duit $i de 'ndreptat* 1"t despre cel 1!/ut, dup! ce totul .a fi preg!tit cu# se cu.ine, .o# .eni dup! el9 acu# s!%l l!s!# s! doar#! aici o .re#e* Iar HoA=n 'i /ise lui 3ara#ir4 % Acu# trebuie s! #! duc 'napoi 'n 0ara #ea, s! o #ai .!d o dat! $i s!%l a2ut pe fratele #eu 'n str!daniile lui9 dar c"nd acela pe care #ult! .re#e l%a# iubit ca pe tat!l #eu .a fi pus 'n sf"r$it 'n locul so#nului s!u de .eci, #! .oi 'ntoarce* i astfel au trecut /ilele bucuriei9 c!l!re0ii din Ro+an s%au preg!tit de plecare $i 'ntr%o bun! /i au pornit spre )ia/!noapte9 iar de%a lungul dru#ului, de la Poarta Ora$ului p"n! la /idurile Pelennorului, s%au 'n$irat to0i cei .oiau s!%i cinsteasc! $i s!%i laude* Iar cei care tr!iau 'n 0inuturi 'ndep!rtate s%au 'ntors cu bucurie la casele lor9 'n Ora$, 'n !st ti#p, trudeau de /or #ulte #"ini dornice s! recl!deasc! $i s! re'nnoiasc!, $i s! 'nl!ture toate cicatricele r!/boiului $i a#intirile l!sate de 'ntuneci#e* ;obbi0ii au #ai r!#as o .re#e 'n )inas Tirit+, di#preun! cu Legolas $i -i#li9 c!ci Aragorn nu .oia ca 3r!0ia lor s! se destra#e* % P"n! la ur#! tot trebuie s! se ispr!.easc! odat! $i odat!, le%a spus el, dar a$ dori s! #ai /!bo.i0i pu0in9 c!ci 'nc! nu s%au sf"r$it acele fapte la care a0i fost f!cu0i p!rta$i* Se apropie o /i pe care a# a$teptat%o 'n to0i anii !$tia, de c"nd a# de.enit b!rbat, $i c"nd .a s! .in! a$ dori s!%i a# pe to0i prietenii #ei 'n prea2#!* ,ar despre ce /i era .orba nu .ru s! spun! #ai #ulte* &nso0itorii Inelului st!teau cu to0ii 'ntr%o cas! fru#oas! '#preun! cu -andalf $i erau liberi s! u#ble pe unde pofteau* % tii despre ce /i .orbe$te Aragorn5 'l 'ntreb! 3rodo 'ntr%o /i pe -andalf* 1!ci noi ne si#0i# bine aici $i nu%#i doresc s! plec9 dar /ilele /boar! $i :ilbo ne a$teapt!9 $i 1o#itatul este casa #ea* % ,ac! e .orba de :ilbo, r!spunse -andalf, el a$teapt! aceea$i /i $i $tie ce anu#e .! 0ine aici* 1"t despre /ilele care /boar!, de%abia sunte# 'n luna #ai, #ai e p"n!%n .ar!9 $i c+iar dac! toate par s! se fi sc+i#bat, ca $i c"nd s%ar fi ter#inat un e. al lu#ii, pentru copaci $i iarb! a trecut #ai pu0in de%un

an de c"nd .%a0i pornit la dru#* % Pippin, se 'ntoarse 3rodo c!tre prietenul s!u, nu spuneai tu c! -andalf e #ai pu0in secretos dec"t obi$nuia s! fie odat!5 1red c! 'n .re#ea aceea era obosit de toate c"te le a.ea pe cap* Acu# pare c!%$i re.ine* % )ul0i .or s! $tie ce .or pri#i la #as!, r!spunse -andalf9 dar aceia care au preg!tit osp!0ul doresc s!%$i p!stre/e taina9 c!ci cu c"t #inunarea oaspe0ilor e #ai #are, cu at"t sunt #ai r!sun!toare laudele* Aragorn 'nsu$i a$teapt! un se#n* i 'ntr%o bun! /i -andalf n%a fost de g!sit, iar 'nso0itorii se 'ntrebau ce putea s! 'nse#ne aceasta* -andalf 'ns! 'l scosese pe Aragorn din ora$ 'n ti#pul nop0ii, duc"ndu%l la poalele dinspre #ia/!/i ale )untelui )indolluin9 acolo au dat peste o potec! ce fusese b!tut! 'n .re#uri de #ult apuse $i pe care pu0ini se 'ncu#etau acu# s! u#ble* 1!ci ducea sus 'n #unte, 'ntr%o /!podie 'nalt!, unde nu#ai regilor le era 'ng!duit s! #earg!* Urcar! 'ntr%acolo pe f!ga$uri abrupte, p"n! sus pe platou, c+iar sub c!ciulile de /!pad! ce acopereau tancurile crestei, $i care d!dea 'n pr!pastia din spatele Ora$ului* Acolo se oprir! $i de acolo pri.ir! c!tre $esuri, sc!ldate 'n lu#ina di#ine0ii9 departe 2os /!rir! turnurile Ora$ului, ase#enea unor plai.a/uri albe atinse de ra/ele soarelui, $i 'ntreaga .ale a Anduinului era ca o gr!din!, iar )un0ii U#brei erau 'n.!lui0i 'ntr%un abur auriu* &ntr%o parte, pri.irile lor deslu$eau 'n /are cenu$iul E#=n )uil, iar lic!rirea cascadelor Rauros se#!na cu o stea sc!p!r"nd pe bolta cerului9 'n partea cealalt! era panglica R"ului, 'ntins! p"n! la Pelargir, iar $i #ai departe bolta cerului oglindea o lu#in! care tr!da )area* % Acesta este regatul t!u, spuse -andalf, $i ini#a regatului 'nc! $i #ai #are care .a s! fie* Al Treilea E. al lu#ii s%a sf"r$it, un nou e. .a 'ncepe9 $i este de datoria ta s! porunce$ti acest 'nceput $i s! p!stre/i ce este de p!strat* 1!ci, cu toate c! #ulte au fost sal.ate, #ulte altele trebuie s! piar!9 iar puterea celor Trei Inele s%a sf"r$it $i ea* i toate p!#"nturile pe care le .e/i $i cele care se afl! de 2ur '#pre2urul acestora .or fi s!l!$luite de oa#eni* A .enit .re#ea St!p"nirii Oa#enilor $i Rubedeniile :!tr"ne .or pieri 'ncet%'ncet sau .or pleca* % tiu asta, prietene drag, /ise Aragorn, dar de sfatul t!u tot nu #! pot lipsi* % ,eoca#dat!, deoca#dat!* Al Treilea E. a fost e.ul #eu* Eu a# fost ,u$#anul lui Sauron9 treaba #ea s%a sf"r$it* 1ur"nd .oi pleca* ,e aici 'ncolo po.ara .a trebui s! stea pe u#erii t!i $i ai acelora 'nrudi0i cu tine* % ,ar eu .oi #uri, protest! Aragorn* 1!ci eu sunt #uritor, $i cu toate c! sunt ceea ce sunt, f!r! s! a# s"nge apusean 'n .enele #ele, iar .ia0a #ea e #ai lung! dec"t a altor oa#eni, ea e totu$i doar cu pu0in #ai lung!9 $i c"nd cei ce se afl! acu# 'n p"ntecele #a#elor lor .or fi fost n!scu0i $i .or fi crescut #ari $i .or fi '#b!tr"nit, $i eu .oi fi de%acu# b!tr"n* i cine .a c"r#ui atunci -ondorul $i pe cei pentru care Ora$ul acesta e ca o regin!, dac! dorin0a #ea nu se .a '#plini5 1opacul din 1urtea 3"nt"nii este tot .e$ted $i sterp* 1"nd .oi .edea se#nul c! lucrurile stau alt#interi5 % &ntoarce%0i pri.irile de la lu#ea .erde $i pri.e$te 'ntr%acolo unde totul pare sterp $i rece7 'l sf!tui -andalf* Atunci Aragorn se r!suci pe c!lc"ie $i d!du cu oc+ii de un pripon pietros, c+iar 'n spatele lui, care cobora de la bu/a c!ciulii de /!pad!* i 'n ti#p ce pri.ea, '$i d!du sea#a c! 'n pustiiciunea aceea cre$tea ce.a* Urc! p"n! acolo $i .!/u c! 'n c+iar locul unde 'ncepea /!pada cre$tea un puiet, nu #ai 'nalt de trei picioare* &i d!duser! frun/e noi, lungi, #l!dii, 'ntunecate 'n partea de sus $i argintii dedesubt, iar coroana fira.! 'nc! purta c"te.a flori ale c!ror petale albe str!luceau precu# o#!tul 'n lu#ina soarelui* % N;C !t=,ien?esC strig! Aragorn* L%a# g!sit7 Uite7 Un .l!star din 1el #ai :!tr"n 1opac7 ,ar cu# de%a a2uns aici5 1!ci n%are #ai #ult de $apte ani* -andalf urc! $i el l"ng! Aragorn $i, uit"ndu%se la puiet, spuse4 % 1u ade.!rat acesta e un .l!star al lui NK#lot+ cel fru#os9 care a fost o s!#"n0! a lui -alat+ilion care, la r"ndul s!u, a fost un fruct al lui Telperion ce se tr!gea din #ulte alte nu#e, 1el #ai :!tr"n dintre 1opaci* 1ine poate spune cu# de%a a2uns aici la ceas +ot!r"t5 ,ar platoul acesta este str!.ec+i $i 'nainte ca regii s! fost 'nfr"n0i sau 1opacul s! se fi uscat 'n 1urte, unul din fructele sale a fost 'ngropat aici* 1!ci se spune c!, de$i fructul 1opacului arar a2unge s! se coac!, .ia0a din el /ace acolo, dor#ind ani #ul0i $i 'ndelunga0i $i ni#eni nu poate proroci c"nd se .a tre/i* S! nu ui0i asta* 1!ci dac! un fruct a2unge s! se coac!, trebuie pus 'n p!#"nt, altfel se#in0ia lui piere pentru totdeauna de pe lu#e* Acesta a /!cut aici, ascuns 'n #un0i, a$a cu# se#in0ia lui Elendil a stat ascuns! 'n pustiet!0ile de la )ia/!noapte* ,ar dinastia lui NK#lot+ e #ult #ai .ec+e, c+iar $i dec"t a ta, Rege Elessar*

Atunci Aragorn cuprinse bl"nd 'n #"n! .l!starul $i, ce s! .e/i7 p!rea c! r!d!cinile sale abia se 0ineau de p!#"nt, c!ci se desprinse u$or, f!r! s! fie .!t!#at cu ni#ic9 $i de acolo Aragorn 'l duse 'napoi 'n 1itadel!* 1opacul .e$te2it fu scos din r!d!cini, cu #ult! .enera0ie9 nu%l arser!, ci%l a$e/ar! 'ntru odi+n! 'n lini$tea din Rat+ ,Knen* Iar pe .l!starul cel nou, Aragorn 'l plant! 'n curte, l"ng! f"nt"n!, $i copacul 'ncepu s! creasc! iute $i bucuros9 $i c"nd .eni luna iunie, era greu de flori* % Se#nul a fost dat, /ise Aragorn, $i /iua nu este departe* Astfel c! puse sentinele pe /iduri* &n /iua de dinaintea )ie/ului de 8ar! p!trunser! 'n Ora$ solii din A#on ,'n, cu .estea c! dinspre )ia/!noapte .eneau c!lare cei din Se#in0ia :!laie $i acu# erau aproape de /idurile Pelennorului* Au/ind acestea, Regele spuse4 % &n sf"r$it, au sosit* &ntreg Ora$ul s! se preg!teasc!7 i c+iar 'n A2unul )ie/ului de 8ar!, c"nd cerul era albastru precu# safirul $i stele albe se aprindeau la R!s!rit, dar Apusul era 'nc! daurit, iar .!/du+ul r!coros $i plin de #ires#e, c!l!re0ii .enir! pe dru#ul de )ia/!noapte p"n! la por0ile Ora$ului )inas Tirit+* &n frunte se aflau Elro+ir $i Elladan, cu un stindard argintiu, ur#au -lorfindel $i Erestor $i 'ntreaga curte din 8"lceaua ,espicat!, iar dup! ace$tia .eneau Lad= -aladriel $i 1eleborn, Seniorul din Lot+l6rien, c!l!rind pe ar#!sari albi, $i '#preun! cu ei #ul0i din se#in0ia fru#oas! din 0ara lor, cu #antii cenu$ii pe u#eri $i neste#ate albe 'n p!r9 la ur#! de tot .enea St!p"nul Elrond, #!re0 printre elfi $i oa#eni deopotri.!, purt"nd sceptrul din AnnI#inas, iar al!turi, pe un ar#!sar sur, c!l!rea ArAen, fiica lui, Steaua &nser!rii, cu# o nu#ea poporul s!u* i c"nd o .!/u 3rodo .enind at"t de str!lucitoare 'n 'nserare, cu stele pe frunte $i 'ncon2urat! de o #ireas#! dulce, fu tulburat peste #!sur! $i 'i spuse lui -andalf4 % Acu# 'n0eleg de ce a# a$teptat7 Acesta e sf"r$itul* ,e%acu# nu nu#ai /ilele .or fi #inunate, ci $i nop0ile .or fi fru#oase $i binecu."ntate $i toate spai#ele .or pieri7 Regele ur! bun .enit oaspe0ilor s!i $i ei desc!lecar!9 iar Elrond '$i d!du sceptrul Regelui $i puse #"na fiicei sale 'n #"na acestuia $i '#preun! urcar! 'n Ora$ul de Sus $i toate stelele se aprinser! pe bolt!* Iar Aragorn, Regele Elessar, lu! de soa0! pe ArAen Und6#iel 'n Ora$ul Regilor 'n /iua )i2locului de 8ar!, iar po.estea despre lunga lor a$teptare $i c+inurile 'ndurate s%a '#plinit astfel*

8I )ulte desp!r0iri
1"nd /ilele bucuriei a2unser! la cap!t, 'nso0itorii Inelului se g"ndir! s! se 'ntoarc! la casele lor* Astfel c! 3rodo se duse la Rege9 'l g!si $e/"nd l"ng! f"nt"n! '#preun! cu Regina ArAen care c"nta un c"ntec din 8alinor, iar l"ng! ei 1opacul cre$tea $i 'nflorea* )!riile lor 'l pri#ir! cu bucurie $i se ridicar! s!%l 'nt"#pine, iar Aragorn spuse4 % tiu ce%ai .enit s!%#i spui, 3rodo4 .rei s! te 'ntorci acas!* Ei bine, drag! prietene, copacul cre$te cel #ai bine 'n 0ara str!#o$ilor s!i, dar tu .ei fi 'ntotdeauna bine .enit 'n toate #eleagurile din Apus* i cu toate c! nea#ul t!u nu se bucur! de prea #are fai#! 'n legendele celor #ari, acu# .a fi #ai .estit dec"t #ulte regate #!re0e care nu #ai sunt* % E ade.!rat c! .reau s! #! 'ntorc 'n 1o#itat, recunoscu 3rodo* ,ar #ai 'nt"i trebuie s! #! duc 'n 8"lceaua ,espicat!* 1!ci dac!%#iU lipse$te ce.a 'ntr%o .re#e at"t de binecu."ntat!, acesta e :ilbo9 $i #%a durut s! .!d c! nu a .enit '#preun! cu to0i cei din 1asa Elrond* % 1+iar nu pricepi de ce, Purt!tor al Inelului5 'l 'ntreb! ArAen* ,oar $tii puterea acelui lucru ce a fost distrus9 iar acu# piere tot ceea ce a fost f!cut de c!tre acea putere* Nu#ai c! rubedenia ta a a.ut acel lucru asupra sa #ai #ult ti#p dec"t tine* i e foarte b!tr"n acu#, dup! socoteala celor de%o se#in0ie cu el4 te a$teapt!, c!ci nu .a #ai face nicic"nd o c!l!torie lung!, 'n afar! de una singur!* % Atunci .! rog s!%#i 'ng!dui0i s! plec c"t #ai iute, ceru 3rodo*

% 8o# pleca peste $apte /ile, /ise Aragorn* 1!ci .o# #erge cu tine p"n! departe, adic! p"n! 'n Ro+an* Peste trei /ile se 'ntoarce Ho#er ca s!%l ia pe T+?oden pentru a%l 'ngropa 'n Ob$te, $i .o# c!l!ri cu el pentru a aduce cinstire celui c!/ut* ,ar 'nainte s! pleci, .reau s! 'nt!resc ceea ce 0i%a spus 3ara#ir4 e$ti pentru totdeauna de/legat de orice leg!#"nt fa0! de regatul -ondor, la fel $i to0i cei care te%au 'nso0it* i dac! ar fi s! .! pot d!rui ce.a pe #!sura faptelor .oastre, spune0i%#i $i se .a '#plini, iar dac! dori0i s! lua0i ce.a cu .oi, sunte0i liberi s! lua0i $i .e0i c!l!tori cu toat! cinstirea $i .e$#intele cu.enite unor prin0i ai acestei 0!ri* ,ar Regina ArAen spuse4 % Eu '0i .oi d!rui ce.a* 1!ci sunt fiica lui Elrond* Nu .oi pleca '#preun! cu el c"nd se .a duce la Li#anuri9 c!ci alegerea #ea este aceea$i ca a lui LIt+ien, cu# a ales ea a# ales $i eu, at"t dulcele c"t $i a#arul* 8ei #erge 'ns! tu 'n locul #eu, Purt!tor al Inelului, atunci c"nd .a .eni .re#ea $i dac! .ei .oi* ,ac! r!nile te #ai dor $i a#intirea po.erii tale te #ai apas!, atunci .ei putea trece 'n Apus, p"n! ce toate r!nile $i isto.irea 0i s%au t!#!duit* ,ar acu# poart! asta 'n a#intirea Pietrei Elfe $i a Stelei 'nser!rii cu care 0i%ai '#pletit .ia0a7 >ic"nd acestea, scoase o neste#at! alb! ase#enea unei stele, ce odi+nea pe pieptul ei at"rnat! de un lan0 de argint, $i petrecu lan0ul pe dup! g"tul lui 3rodo* % 1"nd te .a c+inui a#intirea te#erilor $i a 'ntunericului, neste#ata '0i .a .eni 'n a2utor, #ai spuse ea* Peste trei /ile, a$a cu# spusese Regele, Ho#er din Ro+an intr! c!lare 'n Ora$ $i '#preun! cu el .eni $i un ;$red alc!tuit din cei #ai c+ipe$i ca.aleri ai Ob$tei* Ho#er fu pri#it cu bra0ele desc+ise9 $i c"nd se a$e/ar! cu to0ii la #as! 'n )eret+rond, )area Sal! a :anc+etelor, b!g! de sea#! c"t de fru#oase erau do#ni0ele acolo de fa0! $i tare se #ai #inun!* i 'nainte s! se retrag! pentru a se odi+ni, 'l c+e#! la sine pe -i#li gno#ul $i%l 'ntreb!4 % -i#li, fiu al lui -l6in, 0i%ai preg!tit toporul5 % Nu, do#nia ta, spuse -i#li, dar pot s!%l aduc de%ndat!, dac! e ne.oie* % Singur .ei +ot!r' asta* &ntre noi doi au r!#as rostite ni$te .orbe nes!buite despre ,oa#na din P!durea de Aur* Acu# a# .!/ut%o cu oc+ii #ei* % Ei bine, $i ce spune do#nia ta acu#5 % 1u p!rere de r!u n%a# s! spun c!%i cea #ai fru#oas! doa#n! de pe lu#e* % Atunci #! duc s!%#i iau toporul, +ot!r' -i#li* % ,ar 'nainte trebuie s! li#pe/esc un lucru* ,ac! a$ fi .!/ut%o 'ntre alte doa#ne, a$ fi spus tot ce 0i%ai dori tu s! spun* Acu# 'ns! trebuie s%o pun 'naintea ei pe Regina ArAen, Steaua 'nser!rii* i sunt gata s! #! bat cu oricine /ice alt#interi* S! cer s! #i se aduc! sabia5 -i#li f!cu o plec!ciune ad"nc!* % Nu, do#nia ta, eu te%a# iertat* Ai ales &nserarea9 eu 'ns! #i%a# d!ruit dragostea ,i#ine0ii* i ini#a%#i spune c! 'n cur"nd se .a stinge pentru totdeauna* i sosi $i /iua plec!rii $i nu#ero$ii $i c+ipe$ii oaspe0i .eni0i de la )ia/!noapte se preg!tir! de dru#* 1ei doi regi, al -ondorului $i al Ro+anului, se duser! la Locurile 8enerate $i cobor"r! la criptele din Rat+ ,Knen $i de acolo 'l scoaser! pe Regele T+?oden pe un catafalc aurit $i cu el str!b!tur! Ora$ul 'n t!cere* Apoi a$e/ar! catafalcul pe un car #are, 'ncon2urat de 1!l!re0ii din Ro+an $i cu stindardul lui purtat 'n frunte9 iar )err=, ca scutier al lui T+?oden, st!tea 'n car, 0in"nd ar#ele regelui* 1elorlal0i 'nso0itori li se aduser! cai pe #!sura $i rangul lor9 3rodo $i Sa# cel 'n0elept c!l!reau al!turi de Aragorn, -andalf era calare pe Iute ca -"ndul, iar Pippin c!l!rea '#preun! cu ca.alerii din -ondor9 Legolas $i -i#li 'l c!l!reau '#preun! pe Arod, a$a cu# f!cuser! $i p"n! atunci* Regina ArAen c!l!rea $i ea laolalt! cu ei* i 1eleborn $i -aladriel, '#preun! cu 'nso0itorii lor, precu# $i Elrond $i fiii s!i9 $i #ai erau 'n #ul0i#ea aceea prin0i din ,ol A#rot+ $i din It+ilien $i nu#!ra0i c!pitani $i ca.aleri* Nicic"nd nu #ai a.usese .reun rege al Ob$tii o ase#enea suit! pe dru# cu# a.ea acu# T+?oden, fiul lui T+engel, la 'ntoarcerea 'n 0ara lui de ba$tin!* 3!r! s! se gr!beasc! $i 'n deplin! pace intrar! 'n An6rien $i a2unser! la 1odrul 1enu$iu de la poalele #untelui A#on ,'n, $i acolo au/ir! un /.on dintre dealuri, ca un bubuit de tobe, cu toate c! nu puteau /!ri nici o fiin0! .ie* Aragorn porunci s! r!sune tr"#bi0ele9 iar .estitorii strigar!4 % Iat!, a .enit Regele Elessar7 $i d!ruie$te 1odrul ,ruadan lui -+"n%buri%-+"n $i poporului s!u, spre a fi a lor pentru totdeauna9 $i nicic"nd de%acu# 'ncolo picior de o# s! nu%i #ai p!$easc!

+otarul f!r! 'ng!duin0a lor* Tobele bubuir! #ai tare la aceste .orbe, apoi a#u0ir!* &n sf"r$it, dup! cincispre/ece /ile de c!l!torie, carul ce%l purta pe Regele T+?oden str!b!tu plaiurile .er/i ale Ro+anului $i a2unse 'n Edoras9 $i acolo f!cur! popas cu to0ii* L!ca$ul Auriu era '#podobit cu g+irlande care #ai de care #ai fru#oas! $i f!clii f!r! nu#!r 'l inundar! cu lu#ina lor, iar osp!0ul care ur#! fu cel #ai #are pe care 'l g!/duise l!ca$ul acela de c"nd fusese construit* ,up! trei /ile, Oa#enii din Ob$te preg!tir! funeraliile pentru T+?oden9 $i el fu a$e/at 'ntr%un s!la$ de piatr! cu ar#ele sale al!turi $i cu #ulte alte lucruri fru#oase pe care le a.usese 'n .ia0!, $i deasupra fu 'n!l0at un gorgan #!re0, acoperit cu iarb! .erde $i cu .e$nicu0e albe* i iat! c! acu# erau opt gorgane de partea r!s!ritean! a 1"#piei -organelor* Apoi 1!l!re0ii de la 1urtea Regelui, c!lare pe cai albi, 'ncon2urar! gorganul $i c"ntar! c"ntecul lui T+?oden, fiul lui T+engel, n!scocit de #enestrelul s!u -l?oAine, care nicic"nd n%a #ai scris un alt c"ntec dup! aceea* 8ocile #olco#e ale 1!l!re0ilor tulburar! c+iar $i ini#ile celor care nu cuno$teau graiul acelui popor9 dar sti+urile f!cur! oc+ii poporului Ob$tei s! se lu#ine/e, c!ci li se p!rea c! aud din nou tunetul copitelor de la )ia/!noapte $i glasul lui Eorl strig"nd peste .uietul b!t!liei pe 1"#pia 1elebrant, $i po.estea regilor continua cu r!sunetul cornului lui ;el# peste #un0i, p"n! c"nd a .enit 'ntuneci#ea $i atunci s%a ridicat la lupt! Regele T+?oden $i a trecut prin U#br! p"n! a a2uns la foc $i acolo a #urit .ite2e$te c+iar c"nd Soarele s%a re'ntors dincolo de orice speran0! $i a str!lucit di#inea0a peste )indolluin* ,in 'ndoieli, din 'ntuneric, spre a$tepta0ii /ori de /i 1u sabia din teac! scoas! el 'nspre soare c!l!ri* &n el a ren!scut speran0a, $i 'n speran0! a sf"r$it Peste os"nd!, peste #oarte%n!l0at acu#, nebiruit, din .ia0! $i din tot ce piere, spre glorie, 'n infinit7 )err= 'ns! a stat la piciorul gorganului cel .erde 'n tot acest ti#p $i a pl"ns $i c"nd se sf"r$i c"ntecul se ridic! $i strig!4 % Rege T+?oden, Rege T+?oden7 Adio7 1a un tat! #i%ai fost, c+iar dac! pentru at"t de pu0in ti#p* Adio7 ,up! ce s%a 'nc+eiat 'n#or#"ntarea $i fe#eile $i%au $ters lacri#ile $i T+?oden a fost 'n sf"r$it l!sat singur 'n gorganul s!u, poporul se adun! 'n L!ca$ul Auriu pentru #arele pra/nic, uit"nd de triste0i9 c!ci T+?oden '$i tr!ise .ia0a $i #urise glorios, ase#enea celor #ai de sea#! str!#o$i ai s!i* i c"nd sosi clipa ca, dup! datina Ob$tei, s! se bea 'n a#intirea regilor, HoA=n, ,o#ni0a Ro+anului, ie$i 'n fa0!, daurit! precu# soarele $i dalb! ase#enea /!pe/ii, $i 'i d!du lui Ho#er o cup! plin!* Atunci un #enestrel $i un c!rturar se ridicar! de la locurile lor $i 'n$irar! toate nu#ele Seniorilor Ob$tei 'n ordine4 Eorl cel T"n!r9 $i :rego, cel care a construit L!ca$ul9 $i Aldor, frate al lui :aldor cel f!r! de noroc9 $i 3r?a, $i 3r?aAine, $i -oldAine, $i ,?or, $i -ra#9 $i ;el# care a /!cut ascuns 'n 8!g!una lui ;el# c"nd a fost cotropit! Ob$tea9 $i cu gorganul lui se ispr!.ea $irul celor nou! de pe partea apusean!, c!ci la acea .re#e dinastia s%a 'ntrerupt, dup! care au ur#at gorganele r!s!ritene9 3r?alaf, nepotul de sor! al lui ;el#9 $i L?ofa, $i Lalda, $i 3olca, $i 3olcAine, $i 3engel, $i T+engel, $i T+?oden, cel de pe ur#!* i la rostirea nu#elui lui T+?oden, Ho#er goli cupa* Apoi HoA=n 'i rug! pe c+elari s! u#ple din nou cupele $i to0i cei pre/en0i se ridicar! 'n picioare $i b!ur! 'ntru sla.a noului rege, strig"nd4 % Tr!iasc! Ho#er, Rege al Ob$tei7 La ur#!, c"nd pra/nicul se apropia de sf"r$it, Ho#er se ridic! $i spuse4 % Acesta e un pra/nic 'n a#intirea Regelui T+?oden9 dar p"n! s! plec!# .reau s! .! dau o .este de bucurie, c!ci el nu s%ar sup!ra dac! o fac, pentru c! a fost ca un tat! pentru sora #ea HoA=n* Au/i0i, prin ur#are, oaspe0i ai #ei, oa#eni c+ipe$i din #ulte regate, cu# nicic"nd nu s%au fost str"n$i 'n acest l!ca$7 3ara#ir, )a2ordo#ul -ondorului $i Prin0 al It+ilienului, o cere de soa0! pe HoA=n, ,o#ni0a -ondorului, iar ea a pri#it* Astfel c! '$i .or 2ura credin0! unul altuia 'n fa0a .oastr! a tuturor* 3ara#ir $i HoA=n p!$ir! 'n fa0!, 0in"ndu%se de #"n! $i to0i b!ur! 'n cinstea lor $i se bucurar!4 % Astfel se leag! o dat! 'n plus prietenia dintre Ob$te $i -ondor $i cu at"t #ai #ult e prile2 de bucurie pentru #ine, spuse Ho#er* % Se .ede treaba c! nu e$ti /g"rcit, Ho#er, spuse Aragorn, dac! pri#e$ti s! d!ruie$ti

-ondorului ce ai tu #ai fru#os 'n regatul t!u7 HoA=n pri.i ad"nc 'n oc+i pe Aragorn $i /ise4 % Urea/!%#i fericire, senior $i t!#!duitor al #eu7 La care el r!spunse4 % (i%a# dorit fericirea de c"nd te%a# .!/ut 'nt"ia$i dat!* &#i si#t ini#a #"ng"iat! s! te .!d fericit!* i c"nd s%a sf"r$it osp!0ul, cei care ur#au s! plece '$i luar! r!#as%bun de la Regele Ho#er* Aragorn $i ca.alerii s!i, precu# $i cei .eni0i din L6rien $i din 8"lceaua ,espicat! se preg!tir! de dru#9 3ara#ir $i I#ra+il r!#"neau 'n Edoras9 la fel $i ArAen, Steaua &nser!rii, care%$i lu! r!#as%bun de la cei din se#in0ia ei* Ni#eni n%a .!/ut ulti#a 'nt"lnire dintre ea $i Elrond, c!ci s%au dus a#"ndoi departe, 'ntre dealuri, unde au stat 'ndelung de .orb! $i a#ar! le%a fost desp!r0irea, ce a.ea s! d!inuiasc! dincolo de sf"r$itul lu#ii* &n cele din ur#!, 'nainte ca oaspe0ii s! porneasc! la dru#, Ho#er $i HoA=n .enir! la )err= $i 'i spuser!4 % R!#as%bun, deoca#dat!, )eriadoc din 1o#itat $i 1+elar al Ob$tei7 S!%0i fie cu noroc c!l!toria $i 'ntoarce%te c"t #ai cur"nd la noi7 Iar Ho#er ad!ug!4 % Pentru faptele tale de pe c"#piile 3ort!re0ei 1olnicului, regii de alt!dat! te%ar fi 'nc!rcat de daruri at"t de #ulte, c! un car nu 0i le%ar fi putut duce9 dar tu nu .rei s! iei ni#ic cu tine, a$a spui, doar ar#ele ce 0i%au fost date* i #! 'ntristea/! acest lucru, pentru c! nu a# cu ade.!rat nici un dar pe #!sura faptelor9 sora #ea 'ns! te roag! s! iei acest lucru #ic, 'n a#intirea lui ,ern+el# $i a cornilor ce anun0! 'n Ob$te .enirea di#ine0ii* i HoA=n 'i d!du lui )err= un corn str!.ec+i, #ic 'ns! #!iestrit lucrat din argint alb $i legat de o curea .erde9 f!uritorii gra.aser! pe el un $ir de c!l!re0i 'n galop, care se 'nf!$ura 'n spiral! din ."rful cornului $i p"n! la bu/!9 $i acolo erau 'nscrise rune cu puteri #ari* % Este o #o$tenire a fa#iliei noastre, spuse HoA=n* A fost f!urit de gno#i $i Scat+a 8ier#ele l%a a.ut 'n co#oara sa* Eorl T"n!rul l%a adus de la )ia/!noapte* 1el care sufl! 'n el la ne.oie u#ple de tea#! ini#ile du$#anilor s!i $i de bucurie ini#ile prietenilor care 'l .or au/i $i .or .eni 'n a2utorul lui* )err= pri#i cornul, c!ci nu%l putea refu/a, $i s!rut! #"na lui HoA=n9 iar ei 'l '#br!0i$ar! $i a$a se desp!r0ir! pentru o .re#e* -ata de dru#, oaspe0ii urca0i 'n $a b!ur! un ulti# pa+ar $i plecar! 'n urale de laud! $i prietenie, iar dup! o .re#e a2unser! 'n 8!g!una lui ;el# unde se odi+nir! ti#p de dou! /ile* Acolo Legolas '$i 0inu pro#isiunea pe care i%o f!cuse lui -i#li, duc"ndu%se cu el 'n Pe$terile Sc"nteietoare9 $i dup! ce se 'ntoarser! de acolo, Legolas nu spuse dec"t c! -i#li singur poate s! g!seasc! .orbele potri.ite pentru a po.esti despre ele* % i a$ spune c! niciodat! p"n! acu# nu s%a l!udat .reun gno# c! l%a 'n.ins pe un elf 'ntr%o 'ntrecere de cu.inte, #ai /ise el* A$a c! +ai s! #erge# 'n 3angorn $i s! l!#uri# lucrurile7 ,in 8!g!una lui ;el# c!l!torir! p"n! 'n Isengard ca s! .ad! ce ispra.! au f!cut en0ii acolo* Inelul de piatr! a fost d!r"#at $i 'ndep!rtat 'n 'ntregi#e, iar p!#"nturile din!untrul inelului au fost presc+i#bate 'ntr%o gr!din! plin! de po#i, str!b!tut! de un p"r"u9 c+iar 'n #i2loc era un lac cu ap! li#pede, din care 'nc! se 'n!l0a Turnul Ort+anc, 'nalt, de nep!truns, ale c!rui /iduri de piatr! neagr! se oglindeau 'n apa lacului* O .re#e c!l!torii statur! c+iar pe locul unde alt!dat! se g!seau Por0ile Isengardului9 acu# acolo se 'n!l0au doi copaci ca dou! santinele, de o parte $i de alta a unei poteci #!rginite de #aluri de iarb! .erde, $i care ducea spre Ort+anc4 c!l!torii pri.eau $i se #inunau de toat! aceast! trud!, dar nu .edeau pe nic!ieri nici un suflet* ,eodat! au/ir! o .oce care striga ce.a ca# a$a, D;##%+#,+##% +#W9 $i nu#ai ce ap!ru Arboreb!rbos, p!$ind cu pa$i #ari pe potec!, $i al!turi .enea :"rn!/or* % :un .enit 'n Arboregr!dina din Ort+anc7 spuse el* tia# c! .eni0i, dar era# la treab! sus pe .ale9 #ai sunt #ulte de f!cut* ,ar nici .oi nu a0i pierdut .re#ea nici la #ia/!/i, nici la r!s!rit, din c"te a# au/it9 $i .e$tile sunt bune, foarte bune* Arboreb!rbos l!ud! toate faptele lor despre care p!rea s! $tie tot ce era de $tiut9 $i dup! ce ispr!.i cu laudele t!cu $i se uit! la -andalf* % A$a, care .a s! /ic!7 spuse el* Te%ai do.edit cel #ai tare, toate str!daniile tale s%au '#plinit* Acu@ 'ncotro de 'ndrep0i5 i de ce ai .enit aici5 % 1a s! .!d cu# .! #erge treaba, prietene, spuse -andalf, $i s!%0i #ul0u#esc pentru a2utorul

pe care #i l%ai dat 'n tot ce%a# i/b"ndit* % Mm, #da, corect, pentru c! se $tie c! en0ii $i%au 2ucat rolul* i nu nu#ai 'n treaba cu !la, &m, bleste#atul !la de uciga$ de copaci care a s!l!$luit aici* ,ar a fost o ade.!rat! in.a/ie de din !ia, '!rJr!m, !ia cu%oc+i%r!i%#"ini%negre%picioare%cr!c!nate%ini#i%de%piatr!%degete%cu%g+eare%p"ntece% u#flate%'nseta0i%de%s"nge, m$rimaite+sinca&$nda, &m, #! rog, .oi sunte0i o se#in0ie tare gr!bit! $i nu#ele lor 'ntreg este lung c"t ani 'ntregi de c+in, becisnicii !ia de orci9 $i au .enit peste R"u $i dinspre )ia/!noapte $i au 'ncon2urat 'ntreaga p!dure Laurenind6renan 'n care n%au putut intra #ul0u#it! celor )!re0i care sunt aici* 3!cu o plec!ciune c!tre Seniorul $i ,oa#na L6rienului* % i .iet!0ile alea tic!loase au fost tare #irate s! ne g!seasc! pe Platoul -ola$, c!ci p"n! atunci nu au/iser! de noi9 de$i asta se poate spune $i despre se#in0ii #ai de soi* i nu #ul0i '$i .or a#inti de noi, pentru c! nu%s #ul0i cei care au sc!pat .ii din #"inile noastre, iar R"ul a 'ng+i0it le$urile #ultora* ,ar pentru .oi a fost bine, c!ci dac! nu ne%ar fi 'nt"lnit pe noi, atunci regele 0!rii de iarb! nu ar fi a2uns departe, iar dac! ar fi f!cut%o, n%ar #ai fi a.ut cas! unde se 'ntoarc!* % ti# asta foarte bine, spuse Aragorn, $i ce%a0i f!cut nicic"nd nu se .a uita 'n )inas Tirit+ sau 'n Edoras* % Nicic)nd e un cu."nt lung c+iar $i pentru #ine, r!spunse Arboreb!rbos* Adic!telea at"ta ti#p c"t .or d!inui regatele .oastre9 dar .or a.ea #ult de d!inuit ca s! le par! $i en0ilor lungi* % &ncepe Noul E., spuse -andalf, $i cine $tie dac! 'n e.ul !sta nu se .a do.edi c! regatele oa#enilor te .or 'ntrece 'n ."rst!, 3angorn, prietene5 ,ar ia s!%#i /ici tu #ie4 ce se aude cu treaba pe care te%a# rugat s%o faci5 1e face Saru#an5 Nu s%a s!turat de Ort+anc5 Pentru c! nu%#i .ine s! cred c!%i place cu# i%ai sc+i#bat pri.eli$tea de la fereastr!* Arboreb!rbos 'l pri.i pe -andalf 'ndelung, o pri.ire aproape pi$ic+er!, ar fi /is )err=* % A+a7 f!cu Arboreb!rbos* Era# sigur c! o s! #!%ntrebi* S!turat de Ort+anc5 P"n!%n g"t, 'n cele din ur#!9 dar nu neap!rat din pricina turnului s!u, c"t a .ocii #ele* MmmC I%a# 'n$irat ni$te po.e$ti lungi sau, #! rog, a$a le%a0i socoti .oi 'n .orbirea .oastr!* % i de ce%a stat s! te asculte5 Ai intrat 'n Ort+anc5 nu pricepu -andalf* % Mmm, nu, nu 'n Ort+anc7 Ie$ea el la fereastr! s! asculte, pentru c! altfel nu a.ea cu# s! pri#easc! .e$ti $i, cu toate c! le ura, era prea laco# s! le afle9 $i a# a.ut gri2! s! le aud! pe toate* ,ar a# ad!ugat $i de la #ine o gr!#ad!, ca s! aib! la ce s! se g"ndeasc!* A$a c! i s%a f!cut le+a#ite de%a binelea* &ntotdeauna s%a gr!bit 'n toate* Asta l%a nenorocit* % ,ragul #eu 3angorn, .!d c! .orbe$ti nu#ai la trecut despre el* 1e po0i s!%#i spui despre pre/ent5 E #ort cu#.a5 % Nu, din c"te $tiu nu%i #ort, spuse Arboreb!rbos* ,ar a plecat* ,a, a plecat acu# $apte /ile* Eu l%a# l!sat s! plece* 1"nd s%a t"r"t afar!, abia dac! #ai a.eai ce alege din el, iar creatura aia ca un .ier#e de pe l"ng! el, aia cel pu0in era ca o u#br! $tears!* -andalf, nu%#i spune c! 0i%a# pro#is s!%l 0in la p!strare9 $tiu* ,ar de atunci lucrurile s%au sc+i#bat* i i%a# 0inut p"n! a# fost sigur de el, sigur c! n%o s! #ai poat! face nici un r!u* Tu ar trebui s! $tii c! #ai #ult $i #ai #ult ur!sc s! 0in fiin0ele .ii 'n cu$c! $i n%a$ 0ine nici ase#enea fiin0e dec"t dac! altfel nu se poate* Un $arpe f!r! col0i se poate t"r' pe unde pofte$te* % Poate c! ai dreptate, spuse -andalf, dar $arpelui !stuia #! te# c! i%a #ai r!#as un dinte* A.ea otra.! 'n .oce $i a# eu b!nuiala c! te%a con.ins $i pe tine, c+iar $i pe tine, Arboreb!rbos, $tiindu%0i sl!biciunea ini#ii* Asta e, s%a dus, nu #ai e ni#ic de spus* ,ar Turnul Ort+anc .a fi de%acu# al Regelui, c!ci al lui este de drept* ,e$i poate c! nu .a a.ea ne.oie de el* % Asta o s! .ede# #ai 'ncolo, /ise Aragorn* 8alea asta 'ns! o .oi da en0ilor, s! fac! ce .or cu ea, at"ta .re#e c"t .or p!/i Turnul ca ni#eni s! nu intre 'n!untru f!r! 'n.oirea #ea* % E 'ncuiat, spuse Arboreb!rbos* L%a# pus pe Saru#an s!%l 'ncuie $i s!%#i dea #ie c+eia* Sunt la :"rn!/or* :"rn!/or se 'nclin! precu# un copac b!tut de ."nt $i 'i 'ntinse lui Aragorn dou! c+ei #ari $i negre, cu o for#! tare ciudat!, prinse pe un inel de o0el* % &0i #ul0u#esc 'nc! o dat!, /ise Aragorn, $i r!#"ne0i cu bine* 3ie ca p!durea .oastr! s! creasc! din nou 'n lini$te $i pace* ,up! ce .e0i fi u#plut .alea asta, #ai e loc $i pe partea apusean! a #un0ilor, pe unde a0i #ai u#blat .oi odat!, de #ult de tot* 1+ipul lui Arboreb!rbos se 'ntrist!* % P!durile or cre$te ele* 1odrii s%or 'ntinde* ,ar nu $i en0ii* Pentru c! nu #ai sunt ent#l!di0e*

% Poate c! .e0i a.ea #ai #ult noroc 'n c!utarea .oastr!, /ise Aragorn* ,e%acu# .! pute0i 'ndrepta spre #eleagurile r!s!ritene, unde de #ult n%a0i #ai putut p!trunde* &ns! Arboreb!rbos cl!tin! din cap* % E prea departe p"n! acolo* i%s prea #ul0i oa#eni prin locurile acelea 'n /iua de a/i* ,ar #i% a# uitat 'ndatoririle de ga/d!7 1e%ar fi s! r!#"ne0i o .re#e cu noi, s! .! odi+ni0i5 Poate c! unii dintre .oi .or s%o taie prin P!durea 3angorn, s! scurte/e dru#ul, ce /ice0i5 Arboreb!rbos '$i a0inti pri.irile asupra lui 1eleborn $i a lui -aladriel* ,ar, 'n afar! de Legolas, to0i spuser! c! trebuiau s! plece ori spre #ia/!/i, ori spre apus* % ;ai cu #ine, -i#li7 'l 'nde#n! Legolas* 1u .oia lui 3angorn pot acu# s! .i/ite/ taini0ele P!durii En0ilor $i s! .!d copacii aceia care nu se #ai g!sesc niciunde altunde.a 'n P!#"ntul de )i2loc* ;ai cu #ine, ca s!%0i 0ii cu."ntul dat $i astfel .o# c!l!tori '#preun! spre #eleagurile noastre 'n P!durea &ntuneci#ii $i #ai departe* -i#li pri#i, dar nu cu #are tragere de ini#!, din c"t se p!rea* % Prin ur#are, iat! c! se sf"r$e$te $i cu 3r!0ia Inelului, spuse Aragorn* ,ar n!d!2duiesc s! .! 'ntoarce0i cur"nd 'n 0ara #ea cu a2utorul pro#is* % 8o# .eni, dac! ne .or 'ng!dui seniorii no$tri, /ise -i#li* P!i, r!#"ne0i cu bine, +obbi0ilor7 S! a2unge0i cu bine la .oi acas! $i $tiu c! n%a# s!%#i pierd so#nul de prea #ult! gri2! pentru .oi* 8o# tri#ite .orb! de c"te ori .o# putea, $i poate c! ne .o# #ai $i 'nt"lni unii%al0ii9 dar #! te# c! niciodat! n%o s! #ai fi# cu to0ii '#preun!* Arboreb!rbos '$i lu! r!#as%bun de la fiecare 'n parte $i se 'nclin! de trei ori, 'ncet, cu .enera0ie 'n fa0a lui 1eleborn $i a lui -aladriel* % E #ult! .re#e de c"nd nu ne%a# #ai 'nt"lnit pe dru#uri de p!dure sau de #unte, A ,animar, ,animJ i$n n$stariC spuse el* E trist c! ne 'nt"lni# doar la sf"r$it* 1!ci lu#ea se sc+i#b!9 o si#t 'n ap!, o si#t 'n p!#"nt, o adul#ec 'n aer* Nu cred c! ne .o# #ai 'nt"lni* % Nu $tiu, Prea%b!tr"nule, /ise 1eleborn* % Nu 'n P!#"ntul de )i2loc, spuse -aladriel, $i nu 'nainte ca #eleagurile ce /ac sub .aluri s! se 'nal0e din nou* Abia atunci, cine $tie, ne .o# 'nt"lni din nou 'n .!ile #!noase din Tasarinan, la .re#e de pri#!.ar!* R!#"i cu bine7 &n fine, era r"ndul lui )err= $i a lui Pippin s!%$i ia r!#as%bun de la ent $i, c"nd se uit! la ei, Arboreb!rbos se .eseli 'ntruc"t.a* % Ei bine, piticu0ilor .eseli, .re0i s! #ai trage0i o du$c! '#preun! cu #ine 'nainte de plecare5 % ,e bun! sea#!, r!spunser! ei, a$a c! entul 'i lu! cu sine la u#bra unui copac $i acolo +obbi0ii .!/ur! c! fusese preg!tit un ulcior #are de piatr!* Arboreb!rbos u#plu trei cupe $i b!ur! to0i trei, $i +obbi0ii .!/ur! cu# oc+ii entului pri.esc la ei peste bu/a cupei* % 3i0i cu b!gare de sea#!, cu b!gare de sea#!7 spuse el* 1!ci a0i crescut ce.a de c"nd nu .%a# #ai .!/ut* I/bucnir! 'n r"s $i '$i golir! cupele* % P!i, cu bine, atunci7 /ise el* i nu uita0i c! dac! au/i0i .e$ti despre entsoa0e prin 0!ri$oara .oastr!, s!%#i tri#ite0i .orb!* i cu acestea, '$i flutur! #"inile sale #ari c!tre to0i $i se pierdu printre copaci* 1!l!torii c!l!reau acu# #ai iute, 'ndrept"ndu%se spre Strunga Ro+an9 aproape de locul unde Pippin pri.ise 'n Piatra Turnului Ort+anc, Aragorn '$i lu! r!#as%bun de la ei* ,esp!r0irea aceasta 'i 'ndurera pe +obbi0i9 c!ci Aragorn nu%i de/a#!gise niciodat! $i fusese c!l!u/a lor prin #ulte pri#e2dii* % )i%a$ dori s! a.e# o Piatr! ca s! ne pute# .edea prietenii 'n ea, spuse Pippin, $i ca s! pute# .orbi cu ei c+iar dac! sunte# departe7 % )ai e o singur! piatr! pe care a0i putea%o folosi, r!spunse Aragorn, $i asta pentru c! sunt sigur c! n%a0i dori s! .ede0i ce .%ar ar!ta Piatra din )inas Tirit+* ,ar PalantKrul din Ort+anc .a r!#"ne 'n p!strarea Regelui, ca s! .ad! ce se petrece 'n regatul s!u $i ce fac supu$ii s!i* Nu uita, Peregrin TooJ, tu e$ti ca.aler al -ondorului, $i nu te elibere/ din ser.iciul #eu* Acu# '0i dau .oie s! pleci, dar s%ar putea s! te c+e# 'napoi* i nu uita0i, dragi prieteni din 1o#itat, c! regatul #eu se 'ntinde p"n! la )ia/!noapte, $i%ntr%o bun! /i .oi .eni p"n! acolo* Aragorn '$i lu! r!#as%bun de la 1eleborn $i de la -aladriel* % Piatr! Elf!, prin 'ntuneci#e ai .enit la noi, retre/indu%ne speran0a, $i acu# 0i%ai '#plinit toate dorin0ele* 3olose$te%0i din plin /ilele7 'i ur! -aladriel* % 3rate al nostru, r!#"i cu bine7 3ie ca soarta ta s! fie alta dec"t a #ea $i co#oara ta s! r!#"n!

cu tine p"n! la sf"r$it7 i cu aceasta se desp!r0ir!* i era .re#ea apusului9 c"nd, dup! o .re#e, pri.ir! 'n ur#!, 'l /!rir! pe Regele Apusului 'n $a, 'ncon2urat de ca.alerii s!i9 soarele ce apunea str!lucea deasupra lor $i f!cea ca /alele $i ar#ele lor s! luceasc! ase#enea aurului ro$u, iar #antia alb! a lui Aragorn p!rea s! se fi presc+i#bat 'ntr%o flac!r!* i atunci Aragorn ridic! piatra .erde $i din #"na lui 0"$ni o flac!r! .erde* ,up! ce ur#ar! .alea Isenului o .re#e, c!l!torii, tot #ai pu0ini o apucar! spre apus $i trecur! prin Strung! 'n pustiet!0ile de dincolo, apoi o luar! spre #ia/!noapte $i trecur! +otarul 0!rii )urge* ,unlendingii o rupeau la fug! din calea lor $i se piteau care pe unde apuca, c!ci se te#eau de se#in0ia elfilor, cu toate c! pu0ini dintre ace$tia a2ungeau prin partea locului9 dar c!l!torii nu%i b!gar! 'n sea#!4 'nc! erau #ul0i $i a.eau tot ceea ce le trebuia9 a$a c! '$i .!/ur! de dru# 'n lini$te $i ti+n!, poposind $i ridic"nd corturile c"nd pofteau* &n a $asea /i de la desp!r0irea de Rege, tra.ersar! o p!dure ce cobora din dealurile de la poalele )un0ilor 1e0o$i, afla0i acu# 'n dreapta lor* i c"nd ie$ir! din nou la loc desc+is, la ceasul sc!p!tatului, a2unser! din ur#! un b!tr"n spri2init 'ntr%un toiag, '#br!cat 'n /dren0e cenu$ii sau poate de un alb #urdar, la picioarele c!ruia se t"ra un cer$etor sc"ncitor $i sc+eun!tor* % Ei, ei, Saru#an7 /ise -andalf* &ncotro a$a gr!bit5 % 1e te pri.e$te5 f!cu el 0"fnos* Tot #ai .rei s!%#i porunce$ti unde $i ce s! fac, nu te #ul0u#e$te c! a# a2uns 'n ruin!5 % 1uno$ti r!spunsurile9 nu $i nu* ,ar, oricu#, .re#ea str!daniilor #ele se apropie de sf"r$it* -reul apas! acu# u#erii regelui* ,ac! ai fi a.ut r!bdare s! a$tep0i 'n Turnul Ort+anc, l%ai fi .!/ut $i 0i%ar fi ar!tat c"t de 'n0elept $i #ilosti. este* % Atunci cu at"t #ai bine a# f!cut c! a# plecat #ai de.re#e, /ise Saru#an* N%a# nici un c+ef s!%l .!d* Iar dac! .rei un r!spuns la pri#a ta 'ntrebare, ei bine, caut o cale s! ies din regatul lui* % P!i atunci c+iar c! ai apucat%o pe un dru# gre$it $i nu .!d cu# ai s! reu$e$ti 'n c!l!toria asta a ta* Ne dispre0uie$ti c+iar 'ntr%at"t a2utorul5 Pentru c! noi .re# s! te a2ut!#* % Pe #ine5 f!cu Saru#an* Nu, te rog, nu%0i r"de de #ine7 )ai bine s! te .!d 'ncruntat* 1"t despre ,oa#na asta de%aici, n%a# nici o 'ncredere 'n ea4 'ntotdeauna #%a ur"t $i 0i%a 0inut 0ie partea* Sunt pe deplin 'ncredin0at c! anu#e te%a adus prin p!r0ile astea ca s! ai pl!cerea s! te bucuri de s!r!cia #ea* ,ac! a$ fi a.ut .reun se#n c! o s! #! ur#!re$ti, fii sigur c! nu 0i%a$ fi f!cut pl!cerea asta* % Ascult!, Saru#an, /ise -aladriel, noi a.e# alte rosturi $i alte gri2i #ult #ai i#portante dec"t s! te ."n!# pe tine* )ai degrab! recunoa$te c! a dat norocul peste tine9 c!ci acu# 0i se ofer! ulti#a $ans!* % ,ac! ar fi cu ade.!rat ulti#a, #%a$ bucura, spuse Saru#an, c!ci n%ar trebui s! #! #ai ostenesc s! o refu/ 'nc! o dat!* Nu #ai a# nici o n!de2de, dar nu .reau s! le '#p!rt!$esc pe%ale .oastre, dac! a.e0i a$a ce.a* Pre0 de o clip!, oc+ii lui sc!p!rar!* % Pleca0i7 Nu #i%a# pierdut degeaba .re#ea cercet"nd toate acestea* Singuri .%a0i pecetluit soarta $i o $ti0i prea bine* i 'n ti#p ce +!l!duiesc a$a, #! g"ndesc c! .%a0i d!r"#at propriile .oastre case c"nd a0i distrus%o pe a #ea, un g"nd care, trebuie s! recunosc, #! #"ng"ie 'ntruc"t.a* i, dac! nu%s indiscret, ce corabie .! .a purta 'napoi peste #area cea #are5 'ntreb! el bat2ocoritor* O corabie cenu$ie, plin! de fanto#e5 I/bucni 'n r"s, dar .ocea lui era spart! $i +"d!* % Ridic!%te, netotule7 strig! el c!tre cel!lalt cer$etor care se a$e/ase 'n dru#, $i%l lo.i cu toiagul* &ntoarce%te7 ,ac! spilcui0ii !$tia #erg pe acela$i dru# cu noi, atunci noi o apuc!# pe altul* ;ai, urne$te%te sau nu%0i pri#e$ti coa2a la cin!7 1er$etorul se 'ntoarse $i trecu pe l"ng! ei, abia #erg"nd $i adus de spate* % :ietu@ $i b!tr"nu@ -ri#a7 se s#iorc!i el* :ietu@ $i b!tr"nu@ -ri#a7 )ereu b!tut $i 'n2urat* A+, c"t 'l ur!sc7 A+, de l%a$ putea p!r!si7 % Atunci p!r!se$te%l7 /ise -andalf* ,ar Li#b! de 8ier#e se #ul0u#i s!%i arunce o pri.ire scurt! $i 'ngro/it!, cu oc+ii lui '#p!ien2eni0i, dup! care se t"r$"i iute la ad!post 'n spatele lui Saru#an* i trec"nd pe l"ng! c!l!re0i, cei doi nenoroci0i a2unser! 'n dreptul +obbi0ilor* 8!/"ndu%i, Saru#an se opri $i se +olb! la ei9 dar ei 'l pri.eau cu #il!* % 8as!/ic!, $i .oi a0i .enit s! .! desf!ta0i, #icu0ii #ei5 Nu .! pas! de ne.oile unui cer$etor,

nu%i a$a5 Pentru c! .oi a.e0i tot ce .re0i, #"nc!ric!, +aine fru#oase $i cea #ai bun! iarb! pentru pipele .oastre* Aaaa, da, $tiu, $tiu7 tiu de unde .ine* Nu i%a0i da unui cer$etor o pip! plin!, nu%i a$a5 % ,ac! a$ a.ea, 0i%a$ da, spuse 3rodo* % &0i dau ce #i%a r!#as #ie, nu#ai s! a$tep0i ni0el, /ise )err=* 1obor' de pe ponei $i r!scoli 'n traista ag!0at! de $a* Apoi 'ntinse lui Saru#an o punguli0! de piele* % 8e/i ce #ai g!se$ti* Po0i s%o iei pe toat!* At"t #i%a #ai r!#as de la Isengard* % Ea #ea, a #ea, da, $i cu#p!rat! scu#p tare7 strig! Saru#an, apuc"nd str"ns punga* E doar o plat! si#bolic!9 c!ci ai luat #ult #ai #ult, pun r!#!$ag* ,a@ un cer$etor trebuie s! fie recunosc!tor c"nd +o0ul 'i 'napoia/! c+iar $i o f!r"#! din ce%a fost a lui* )! rog, s! nu te #iri c"nd o s! a2ungi acas! dac! ai s! g!se$ti lucrurile #ai pu0in bune 'n )eleagul de la )ia/!/i dec"t ar fi pe placul t!u* )ult! .re#e o s! duc! 0!ri$oara ta lips! de frun/e d%astea7 % )ul0u#esc7 r!spunse )err=* &n ca/ul !sta, '#i iau punguli0a 'napoi, pentru c! nu e a ta, ci a b!tut cale lung! '#preun! cu #ine* N%ai dec"t s! 'n.ele$ti buruiana 'ntr%o /drean0! de%a ta7 % ,up! plat! $i r!splat!, pufni Saru#an $i, 'ntorc"ndu%i spatele lui )err=, 'i d!du un $ut lui Li#b! de 8ier#e $i porni 'n direc0ia p!durii* % ,a@ $tii c!%#i place7 i/bucni Pippin* I%au/i, +o07 1e s! #ai /ice# noi atunci c! a# 'nc!put pe #"inile du$#anului $i%a# fost r!ni0i $i t"r"0i de orci prin tot Ro+anul5 % A+, oft! Sa#* i%a po#enit ce.a de c!mprat. 1u# naiba5 Iar ce%a spus despre )eleagul de la )ia/!noapte nu #i%a pl!cut c"tu$i de pu0in* E ti#pul s! ne 'ntoarce# acas!* % ,a, a$a /ic $i eu, spuse 3rodo* ,ar nu pute# a2unge #ai iute dac! e s!%l .ede# pe :ilbo* &nt"i #! duc 'n 8"lceaua ,espicat!, orice s%ar 'nt"#pla* % A$a e #ai bine s! face0i, consi#0i -andalf* ,ar .ai de nenorocitul !sta de Saru#an7 )! te# c! pentru el nu se #ai poate face ni#ic* S%a .e$te2it de tot* &ns! $i a$a, tot '#i .ine s! cred c! Arboreb!rbos nu are dreptate4 'nc! #ai e 'n stare s! fac! r!u, c+iar dac! #ic $i #esc+in* A doua /i a2unser! 'n partea nordic! a 0!rii )urge, unde nu #ai locuia nici un o#, cu toate c! 0inutul era .erde $i pl!cut* Septe#brie .enea cu /ile aurii $i nop0i argintii, $i c!l!torii '$i ur#ar! calea nesting+eri0i p"n! la r"ul -"rla Lebedelor9 g!sir! .ec+iul .ad, la r!s!rit de cascad!, unde r"ul c!dea abrupt 'n lunc!* ,eparte la apus, se /!reau 'n cea0! ia/urile $i ostroa.ele printre care r"ul '$i croia .alea p"n! la Torentul 1enu$iu4 acolo, 'n p!durea de stuf '$i f!ceau cuibare lebede f!r@ de nu#!r* i a2unser! $i 'n Eregion, $i /orii unei di#ine0i #inunate se re.!rsar! sclipind peste ce0urile lucitoare9 $i pri.ind din tab!ra lor a$e/at! pe o d"l#!, c!l!torii .!/ur! la ori/ontul r!s!ritean trei piscuri a."ntate spre cer printre norii plutitori, lu#inate de pri#ele ra/e ale Soarelui4 1arad+ras, 1elebdil $i 3anuid+ol* &n apropierea lor se g!seau Por0ile )oriei* >!bo.ir! acolo $apte /ile 'nc+eiate, c!ci sosise ceasul unei noi desp!r0iri $i nici unul nu se gr!bea s! fac! pri#ul pas* 1ur"nd, 1eleborn $i -aladriel $i suita lor a.eau s! o apuce spre r!s!rit, s! treac! de Trec!toarea 1ornului Ro$u, 'n 2os pe Scara P"r"ia$ului Tainic, p"n! la R"ul Argintului $i de acolo 'n 0ara lor* 3!cuser! tot ocolul acesta pe dru#uri apusene pentru c! a.useser! #ulte de .or bit cu Elrond $i -andalf, iar acu# descoperiser! c! 'nc! #ai a.eau ce s!%$i spun!, Astfel c!, dup! ce +obbi0ii se cuib!reau 'n culcu$urile lor, ei r!#"neau de .orb! p"n! t"r/iu 'n noapte, sub acoperi$ul de stele, a#intindu%$i de e.uri trecute $i de bucuriile $i suferin0ele pe care le tr!iser! pe lu#e, sau se sf!tuiau 'n pri.in0a /ilelor ce a.eau s! ur#e/e* ,ac! s%ar fi 'nt"#plat s! treac! pe%acolo .reun dru#e0 pribeag, n% ar fi a.ut #ulte de .!/ut sau de au/it, ci i s%ar fi n!/!rit c! /!re$te ni$te for#e cenu$ii, t!iate 'n piatr!, #onu#ente ridicate 'n a#intirea cine $tie c!ror fapte $i r!t!cite pe #eleaguri pustii* 1!ci st!teau ne#i$ca0i $i nu%$i .orbeau prin .iu grai, ci '$i pri.eau unii altora g"ndurile9 $i nu#ai oc+ii lor str!lucitori se #i$cau sau se aprindeau $i #ai tare, 'n ur#!rirea g"ndurilor* A .enit 'ns! $i #o#entul 'n care nu #ai r!#!sese ni#ic nespus, astfel c! se desp!r0ir! din nou, pentru o .re#e, p"n! c"nd sosea ceasul ca cele Trei Inele s! dispar! din aceast! lu#e* 3!c"ndu%se repede ne.!/u0i printre pietre $i u#bre din pricina #antiilor cenu$ii, se#in0ia din L6rien '$i ur#! dru#ul spre #un0i9 iar cei care #ergeau spre 8"lceaua ,espicat! statur! 'ndelung sus pe d"l#! $i pri.ir! 'n ur#!%i, p"n! /!rir! o sc!p!rare ca de fulger 'n cea0a tot #ai deas!9 dup! care nu se #ai .!/u ni#ic* 3rodo $tia c! -aladriel '$i ridicase inelul, 'n se#n de r!#as%bun* % 1e #i%a$ fi dorit s! #! 'ntorc 'n L6rien, oft! Sa# $i '$i 'ntoarse pri.irile de la #un0i* &ntr%o sear!, str!b!t"nd podi$ul ierbos, s%au po#enit dintr%o dat!, a$a cu# li se p!rea 'ntotdeauna c!l!torilor, la #arginea acestuia, deasupra .!ii ad"nci a 8"lcelei ,espicate, $i au .!/ut

departe 2os f!cliile aprinse 'n casa lui Elrond* Au cobor"t 'n .ale, au tra.ersat podul $i au a2uns la u$! $i toat! casa s%a u#plut de lu#in! $i c"ntec de bucurie, c!ci, iat!, se 'ntorsese Elrond* Pri#ul lucru pe care l%au f!cut +obbi0ii 'nainte de a #"nca, de a se sp!la sau c+iar de a%$i de/br!ca #antiile, a fost s!%l caute pe :ilbo* L%au g!sit singur%singurel 'n od!i0a lui* Peste tot .rafuri de +"rtii, tocuri de scris $i condeie9 :ilbo 'ns! $edea 'ntr%un 2il0 'n fa0a unui foc #ic $i .esel* Ar!ta foarte b!tr"n, dar '#p!cat $i so#noros* La intrarea lor, el a desc+is oc+ii $i $i%a 'n!l0at pri.irile* % Salutare, salutare7 8as!/ic! .%a0i 'ntors5 i #"ine e /iua #ea* A0i ni#erit la tanc7 ti0i c! '#plinesc o sut! dou!/eci $i nou! de ani5 i dac! #i se #ai d! un an de .ia0!, o s!%l a2ung pe :!tr"nul TooJ* )i%ar pl!cea s!%l 'ntrec9 dar asta .o# #ai .edea* ,up! s!rb!torirea /ilei de na$tere a lui :ilbo, +obbi0ii au #ai r!#as c"te.a /ile 'n 8"lceaua ,espicat! $i 'n tot acest ti#p au stat #ult '#preun! cu b!tr"nul lor prieten care%$i petrecea #ai toat! .re#ea 'n od!i0!, de unde ie$ea nu#ai ca s! #!n"nce* La #ese era foarte punctual, ca de obicei, $i arareori i se 'nt"#pla s! nu se tre/easc! la ti#p pentru ele* Aduna0i 'n 2urul focului, +obbi0ii i%au po.estit pe r"nd tot ceea ce%$i puteau a#inti din c!l!toriile $i a.enturile lor* La 'nceput, :ilbo s%a pref!cut a lua noti0e9 dar deseori a0ipea9 $i c"nd se tre/ea spunea4 D1e #inunat7 1e #inunat7 ,ar unde r!#!sese#5E Astfel c! ei reluau po.estea de acolo de unde 'l cuprinsese pe el so#nul* Singura parte care p!rea s!%l fi st"rnit cu ade.!rat $i s!%l 0in! trea/ a fost episodul 'ncoron!rii $i c!s!toriei lui Aragorn* % A# fost in.itat la nunt!, desigur* i c"t a# #ai a$teptat clipa aceasta* ,ar, nu $tiu cu# s%a f!cut c! atunci c"nd a fost s! plec, #i%a# dat sea#a c! a.ea# #ulte de f!cut aici9 $i '#pac+etatul '0i d! at"tea b!t!i de cap* Trecuser! aproape dou! s!pt!#"ni c"nd, 'ntr%o bun! di#inea0!, 3rodo se uit! pe gea# afar! $i .!/u c! noaptea c!/use bru#a, 'nc"t plasele de p!ian2en ar!tau ca ni$te 0es!turi albe* i brusc '$i d!du sea#a c! trebuia s! plece $i s!%$i ia r!#as%bun de la :ilbo* 8re#ea 'nc! era lini$tit! $i fru#oas!, dup! una dintre cele #ai #inunate .eri de care%$i a#inteau oa#enii9 'ns! iat! c! intraser! 'n octo#brie $i 'n cur"nd .re#ea a.ea s! se sc+i#be, aduc"nd ploi $i ."nt ur"t* i dru#ul p"n! acas! era lung* ,ar nu g"ndul la .re#e 'l fr!#"nta pe el* 1i a.ea si#0!#"ntul !sta c! trebuia neap!rat s! se 'ntoarc! 'n 1o#itat* i Sa# si#0ea acela$i lucru* 1u o sear! 'nainte c+iar 'i spusese lui 3rodo4 % Ei, do#nu@ 3rodo, departe a# #ai u#blat $i #ulte a# .!/ut, da@ nu cred c! a# g!sit un alt loc #ai gro/a. ca !sta* Aici g!se$ti c"te pu0in din toate, dac! #!%n0elege0i ce .reau s! spun4 $i din 1o#itat, $i din P!durea de Aur, $i din -ondor, $i case rege$ti $i +anuri, p!$uni $i #un0i, toate laolalt!* ,a@ nu $tiu cu#, si#t a$a c! trebuie s%o porni# la dru# cur"nd* 1a s! fiu sincer, '#i fac gri2i din pricina Unc+ia$ului #eu* % ,a, Sa#, din toate c"te pu0in, doar )area lipse$te, r!spunsese 3rodo9 iar acu# '$i repet! 'n sinea lui9 D,oar )area lipse$te*E &n acea /i 3rodo .orbi cu Elrond $i +ot!r"r! s! plece a doua /i di#inea0a* % 1red c! o s! .in $i eu, spuse -andalf, spre 'nc"ntarea lor* )!car p"n! 'n :ree* 8reau s!%l .!d pe 1aptalan* Seara '$i luar! r!#as%bun de la :ilbo* % Ei, dac! trebuie s! pleca0i, atunci trebuie, spuse el* &#i pare r!u* O s! .! duc dorul* &#i place s! .! $tiu pe%aici, pe%aproape* ,ar acu# #i s%a f!cut tare so#n* ,up! care 'i d!du lui 3rodo .esta de #it+ril $i sabia Sting@ uit"nd c! i le #ai d!duse o dat!9 'i #ai d!du 'ns! $i trei c!r0i cu datini $i legende, pe care le scrisese de%a lungul ti#pului cu scrisul s!u #!runt $i fin $i pe care le intitulase Trad!ceri din e "ic, de 2.2. + titlul fiind scris pe copertele ro$ii* Lui Sa# 'i d!du o punguli0! cu aur* % 1a# ulti#a pic!tur! din prada lui S#aug* S%ar putea s!%0i de folos dac! ai de g"nd s! te 'nsori, Sa#* La care .orbe Sa# ro$i* % 8ou!, tinereilor, nu prea a# ce s! .! dau, se 'ntoarse el spre )err= $i Pippin, 'n afar! de ni$te sfaturi bune* i dup! ce le d!du sfaturile cu.enite, ad!ug! dup! cu# era obiceiul 'n 1o#itat4 S! nu .i se urce la cap prea tare c! n%o s! .! #ai 'ncap! p!l!riile7 Nu#ai c! dac! nu .! opri0i din crescut, cur"nd $i p!l!riile $i +ainele o s! .! ard! la bu/unare* % ,ar tu .rei s!%l 'ntreci pe :!tr"nul TooJ, i%o%ntoarse Pippin* A$a c! nu .!d de ce n%a# 'ncerca $i noi s!%l 'ntrece# pe )uget de Taur*

:ilbo i/bucni 'n r"s $i scoase din bu/unar dou! pipe fru#oase, cu #u$tiuc din sidef $i '#podobite cu argint filigranat* % -"ndi0i%.! la #ine c"nd fu#a0i cu pipele astea7 'i rug! el* Le%a# pri#it de la elfi, le%au f!cut anu#e pentru #ine, dar eu nu #ai fu#e/ acu#* i spun"nd acestea, capul 'i c!/u 'n piept $i a0ipi pe loc9 iar c"nd se tre/i, spuse4 Unde r!#!sese#5 Aa, da, '#p!r0ea# daruri* 1! #i%a# adus a#inte4 ce s% a ales de inelul #eu, 3rodo, pe care #i l%ai luat5 % L%a# pierdut, :ilbo drag!, spuse 3rodo* A# sc!pat de el, $tii doar* % 1e p!cat7 )i%ar fi pl!cut s!%l .!d* :a nu, ce prost sunt7 ,oar de%asta%i plecat 'n c!l!torie, s! scapi de el, nu%i a$a5 ,ar totul e a$a de 'nc"lcit, pentru c! #ulte altele s%au a#estecat 'n po.estea asta4 treburile lui Aragorn, $i Staful Alb $i -ondorul, $i 1!l!re0ii $i Sudi$tii $i olifan0ii % c+iar ai .!/ut unul, Sa#5 % $i pe$teri, $i turnuri, $i copaci de aur, $i naiba $tie c"te $i #ai c"te* ,esigur c! eu #%a# 'ntors acas! din c!l!toria #ea pe un dru# #ult prea drept* 1red c! -andalf ar fi putut s! #! duc! s!%#i arate $i #ie una%alta* ,ar dac! a$ fi f!cut asta, licita0ia s%ar fi ispr!.it 'nainte s! apuc eu s! #! 'ntorc $i a$ fi dat de un bucluc #ult #ai #are dec"t cel 'n care a# intrat* Oricu#, acu# e prea t"r/iu9 $i c+iar cred c! e #ult #ai co#od s! stau aici $i s! #i se po.esteasc!* 3ocul e tare pl!cut $i #"ncarea e "$arte bun! $i sunt elfi pe care%i po0i .edea oric"nd ai c+ef* 1e%$i #ai poate dori un +obbit5 ,in fa0a u$ii 'nceput, Se pierde dru#u%n dep!rtare* Ur#ea/!%i ur#a lui de lut ,e%acu# 'ncolS cine%i 'n stare ,e noi porniri $i dru#e0ii7 1i eu, prea isto.it de cale La +anul cald .oi poposi, S! dor# 'n ti+na nop0ii sale* i 'n ti#p ce #ur#ura ulti#ele cu.inte, capul 'i c!/u de tot 'n piept $i :ilbo se cufund! 'ntr% un so#n ad"nc* O dat! cu l!sarea nop0ii, odaia era tot #ai 'ntunecoas! $i focul #ai lu#inos9 +obbi0ii 'l pri.ir! pe :ilbo cu# dor#ea $i .!/ur! c! fa0a lui /"#bea* R!#aser! o .re#e acolo 'n t!cere, apoi Sa# se uit! 'n2ur, la od!i0! $i la u#brele ce dansau pe pere0i $i spuse 'nceti$or4 % Nu cred, do#nu@ 3rodo, c! a scris prea #ult c"t a# fost noi pleca0i* Po.estea noastr! n%o s%o scrie niciodat!* La aceste cu.inte, :ilbo desc+ise un oc+i, ca $i cu# l%ar fi au/it* Se foi 'n 2il0 $i se tre/i de%a binelea* % ti0i, #! fur! so#nul 'n ulti#a .re#e, e<plic! el* Iar c"nd a# ti#p de scris, '#i place #ai #ult s! scriu poe/ii* )!%ntreb, 3rodo, dragule, dac! te%ar deran2a s! faci pu0in! ordine pe%aici 'nainte de a pleca5 S!%#i str"ngi 'nse#n!rile $i +"rtiile $i 2urnalul $i s! le iei cu tine, dac! .rei* 8e/i tu, nu #ai a# #ult ti#p ca s! aleg $i s! aran2e/ totul* Pune%l pe Sa# s! te a2ute $i dup! ce%ai pus totul la punct, 'ntoarce%te ca s! #! uit $i eu ce%ai f!cut* N%o s! fiu prea aspru cu criticile* % :ine'n0eles c! o s! fac ce%#i spui7 r!spunse 3rodo* i bine'n0eles c! o s! #! 'ntorc iute9 nu #ai e nici o pri#e2die* Acu# a.e# un rege ade.!rat care o s! se 'ngri2easc! 'n cur"nd $i de dru#uri* % &0i #ul0u#esc, dragul #eu prieten7 &#i iei o ade.!rat! po.ar! de pe cap, s! $tii* &n clipa ur#!toare ador#i bu$tean* A doua /i, -andalf $i +obbi0ii se desp!r0ir! de :ilbo 'n odaia lui, pentru c! afar! era prea frig9 apoi '$i luar! r!#as%bun de la Elrond $i de la to0i ai casei* &n prag, Elrond 'i ur! lui 3rodo dru# bun, 'l binecu."nt! $i%i spuse4 % Ascult!%#!, ori te 'ntorci foarte cur"nd, ori cred c! nu #ai e ne.oie s! .ii aici* 1a# la .re#ea asta a anului, c"nd frun/ele se auresc 'nainte s! cad!, caut!%l pe :ilbo 'n p!durile 1o#itatului* 8oi fi cu el* Ni#eni altcine.a n%a au/it aceste cu.inte, iar 3rodo le%a p!strat doar pentru sine*

8II Spre cas!

&n sf"r$it, +obbi0ii pri.eau spre cas!* Erau ner!bd!tori s! re.ad! 1o#itatul9 la 'nceput au #ers 'ncet, din pricin! c! 3rodo a.ea un fel de nelini$te 'n el* 1"nd au a2uns la 8adul Ur$ilor, el s%a oprit $i #ai c! n%ar fi .oit s!%$i #"ie calul 'n apele r"ului9 prietenilor nu le%a sc!pat c! oc+ii lui p!reau s! nu%i .ad!, nici pe ei $i nici ce era 'n 2urul lor* Toat! /iua aceea 3rodo a r!#as t!cut* Era $ase octo#brie* % Te doare ce.a, 3rodo5 'l 'ntreb! -andalf 'ncet 'n ti#p ce c!l!rea al!turi de el* % )da, #! doare* U#!rul* Rana #! 'n0eap! $i a#intirea &ntuneci#ii #! apas!* A/i se '#pline$te anul* % ,in p!cate, unele r!ni nu se .indec! niciodat! pe de%a%ntregul, oft! -andalf* % )! te# c! rana #ea e de acest soi* Nu a# cu# s! #! 'ntorc cu ade.!rat acas!* ,a, a2ung 'n 1o#itat, dar nu #i se .a #ai p!rea la fel9 pentru c! nu .oi fi acela$i* Sunt r!nit de cu0it, de ."rf ascu0it, de dinte .eninos $i de o lung! po.ar!* Unde #ai pot eu g!si odi+na5 -andalf nu%i r!spunse* La cap!tul /ilei ur#!toare durerea $i nelini$tea trecuser! si 3rodo era din nou .esel, at"t de .esel de parc! nu%$i a#intea de 'ntunericul de cu o /i 'nainte* Au continuat c!l!toria cu bine, /ilele treceau cu repe/iciune9 c!ci c!l!reau 'n ti+n! $i adeseori /!bo.eau pe fru#oasele plaiuri '#p!durite unde frun/ele erau ro$ii $i galbene 'n soarele toa#nei* i au a2uns $i la (ancul 8re#ii9 era la sc!p!tat $i u#bra dealului se 'ntindea neagr! pe dru#* 3rodo i%a rugat s! se gr!beasc!* Nu s%a uitat nici o clip! spre deal, ci a c!l!rit #ai departe prin u#bra lui, 0in"ndu%$i capul plecat $i str"ng"ndu%$i pelerina 'n 2urul trupului* &n noaptea ceea .re#ea a dat se#ne de sc+i#bare, ."ntul a 'nceput s! bat! dinspre Apus, aduc"nd cu el ploaie9 sufla tare $i t!ios, frun/ele galbene se 'n."rteau precu# p!s!rile 'n .!/du+* 1"nd au a2uns la P!durea Rea, ra#urile erau aproape despuiate $i o perdea grea de ploaie ascundea ,ealul :ree de oc+ii lor* A$a s%a f!cut c! la cap!tul unei seri .i2elioase $i u#ede, 'n ulti#ele /ile ale lui octo#brie, dup! ce au urcat dru#ul 'n pant!, cei cinci c!l!tori a2unser! la Poarta dinspre )ia/!/i a satului :ree* Era 'ncuiat! /dra.!n9 ploaia le b!tea 'n fa0! $i norii 2o$i se fug!reau pe cerul tot #ai 'ntunecat, 'nc"t cei cinci se si#0ir! oarecu# descu#p!ni0i, c!ci se a$teptaser! la o pri#ire #ai c!lduroas!* 3ur! ne.oi0i s! strige de #ai #ulte ori p"n! c"nd Portarul se 'ndur! s! ias!, cu un cio#ag 'n #"n!, dup! cu# obser.ar! ei* &i pri.i cu tea#! $i ne'ncre/!tor9 dar c"nd 'l recunoscu pe -andalf $i .!/u c! 'nso0itorii s!i erau +obbi0i, 'n ciuda straielor lor str!ine de partea locului, se lu#in! la fa0! $i le ur! bun .enit* % Pofti0i, intra0i7 'i in.it! el, descuind poarta* N%o s! st!# de po.e$ti aici 'n frig $i u#e/eal!, o noapte de c"ine* ,a@ b!tr"nu@ :arle= sigur o s! .! pri#easc! cu bra0ele desc+ise la P$nei $i%acolo o s! au/i0i tot ce%i de au/it* % i%acolo o s! au/i0i #ai t"r/iu tot ce%a.e# noi de /is, $i c+iar #ai #ulte, /ise -andalf r"/"nd* 1e face ;arr=5 Portarul sudui* % S%a dus, spuse* ,a@ #ai bine%l 'ntreba0i pe 1aptalan* Sear! bun!7 % Sear! bun!7 'i urar! la r"ndul lor $i trecur! #ai departe* Abia acu# b!gar! de sea#! c! 'n spatele gardului .iu ce #!rginea pe o parte dru#ul fusese construit! o barac! 2oas! $i lung! $i din ea ie$iser! c"0i.a oa#eni care st!teau $i se uitau la ei peste gard* 1"nd a2unser! 'n dreptul casei lui :ill 3erig!, .!/ur! c! gardul .iu crescuse ne'ngri2it $i netuns de #ult! .re#e, iar ferestrele erau toate oblonite* % Oare i%ai f!cut de petrecanie c"nd l%ai lo.it cu #!rul !la5 'l 'ntreb! Pippin pe Sa#* % N%a# eu norocu@ !sta, do#nu@ Pippin, r!spunse Sa#* ,ar tare%a$ .rea s! $tiu ce s%a ales de bietu@ poneiu@ !la* )%a# g"ndit de #ulte ori la el, $i la lupii !ia care urlau, $i la tot*

A2unser! 'ntr%un t"r/iu $i la P$nei! (n d$! Pici$are, unde lucrurile p!reau nesc+i#bate pe dinafar!9 'n spatele perdelelor ro$ii de la ferestrele de la parter se /!reau lu#ini* A$a c! traser! de clopotul de la intrare* Nob .eni la u$!, desc+ise o ferestruic! $i '$i furi$! o pri.ire afar!9 $i c"nd 'i .!/u st"nd sub felinar, scoase un strig!t de surpri/!* % ,o#nu@ 1aptalan7 St!p"ne7 url! el* S%au 'ntors7 % 1+iar a$a5 Ei las@ c!%i 'n.!0 eu #inte, se au/i .ocea do#nului 1aptalan, $i nu#ai ce ie$i .al% ."rte2 din cas! cu o b"t! /dra.!n! 'n #"n!* ,ar c"nd .!/u cine erau 'ntor$ii, se opri brusc $i 'ncrunt!tura neagr! de pe c+ipul lui se presc+i#b! 'n ui#ire $i 'nc"ntare* % Nob, neg+iob cu #inte de c"l0i ce e$ti7 strig! el* Nu po0i s! /ici nu#ele .ec+ilor no$tri prieteni5 Au/i, s! #! sperii tu 'n +alu@ !sta, $i pe ase#enea .re#uri* )!i s! fie, #!i s! fie7 i de unde% #i .eni0i, #! rog fru#os5 Nu #! a$tepta# s! .! #ai .!d pe .reunu@ pe%aici, /!u a$a4 s%o apuca0i a$a pe pustii, cu Pas )are !la $i cu to0i Oa#enii Negri #i$un"nd peste tot* ,a%s bucuros de%a binelea c! .! .!d, $i #ai ales pe -andalf* Intra0i7 Intra0i7 Acelea$i ca#ere ca data trecut!5 Sunt libere* ,a, aproape toate ca#erele sunt libere 'n /iua de a/i, nu #! feresc s! .%o spun, c!ci o s! afla0i $i singuri 'n cur"nd* S! .!d ce pute# preg!ti de cin!, $i c"t #ai repede9 da@ nu prea a# a2utoare deoca#dat!* ;ei, Nob, tr"ntore7 Spune%i lui :ob7 A+, tot uit, :ob s%a dus9 se 'ntoarce seara la ai lui acas!, #ai nou* )da* Nob, ia poneii oaspe0ilor $i du%i 'n gra2d7 Iar du#neata, -andalf o s! .rei s!%0i duci singur calul la gra2d, nu%i a$a5 3ru#os ani#al, 0i%a# /is%o 'nc! de c"nd l%a# .!/ut 'nt"ia$i dat!* P!i, +ai, intra0i7 Si#0i0i%.! ca acas!7 ,o#nul 1aptalan, cel pu0in, nu%$i sc+i#base c"tu$i de pu0in felul de a .orbi $i p!rea c!%$i ducea .ia0a 'n acela$i iure$ clocotitor* 1"t despre #u$terii, aproape c! nu era ni#eni 'n prea2#!, totul era t!cut9 din Sala )are se au/ea un #ur#ur stins de dou!%trei .oci, #ai #ulte* Iar fa0a +angiului ar!ta ca# ."rstat! $i roas! de gri2i, acu# c! o puteau .edea #ai bine 'n lu#ina celor dou! lu#"n!ri pe care le aprinsese pentru a le lu#ina dru#ul* &i conduse pe coridor p"n! 'n salona$ul pe care%l ocupaser! 'n acea noapte ciudat! cu #ai #ult de un an 'n ur#!9 iar ei se luar! dup! el oarecu# nelini$ti0i, c!ci nu a.eau nici o 'ndoial! c! b!tr"nul :arli#an era ros de g"nduri 'n ciuda aerului s!u cura2os* Lucrurile nu #ai erau cu# fuseser! odat!* ,ar c!l!torii nu spuser! ni#ic, a$teptau s! .ad! ce s%a #ai 'nt"#plat* ,up! cu# b!nuiser!, do#nul 1aptalan .eni 'n salona$ dup! cin!, s! .ad! dac! totul fusese pe placul lor* i fusese, 'ntr%ade.!r4 cel pu0in 'n pri.in0a berii sau a #erindelor g!tite la P$nei! , nici o sc+i#bare 'n r!u* % N%a# s! cute/ c+iar at"t de #ult 'nc"t s! .! in.it 'n Sala )are 'n seara asta, /ise 1aptalanul* Trebuie c! sunte0i obosi0i9 $i oricu# nu prea e ni#eni acolo* ,ar dac!%#i pute0i d!rui o 2u#ate de or! 'nainte s! #erge0i la culcare, tare%a$ .rea s! stau ni0el de .orb! cu ,o#niile .oastre, a$a, lini$tit, 'ntre noi* % 1+iar asta .oia# $i noi s! face#, /ise -andalf* Nu sunte# obosi0i* A# .enit f!r! nici o grab!* Ne%a #urat ploaia, a# 'ng+e0at, ne era foa#e, dar #ul0u#it! 0ie a# sc!pat $i de astea* ;ai, $e/i colea7 i dac! ai ni$te buruian! de pip!, 0i%a# fi recunosc!tori* % Uff, orice altce.a s!%#i fi cerut .! d!dea# bucuros, nu#ai asta nu, /ise 1aptalanul* E unul dintre lucrurile ce aproape c! nu se #ai g!sesc prin p!r0ile astea, nu#a@ ce apuc!# s! cre$te# pe l"ng! cas! $i alea nu%s de a2uns* ,in 1o#itat nu #ai pri#i# ni#ic 'n ulti#a .re#e* ,a@ s! .!d ce pot face* 1"nd se 'ntoarse, le d!du c"t s! le a2ung! pentru o /i sau dou!9 un cocolo$ de frun/e net!iate* % ,e pe terasele noastre de la #ia/!/i, e<plic! el, cel #ai bun pe care%l a.e#, da@ nu se co#par! cu cel din )eleagul de la )ia/!%/i, a$a a# spus 'ntotdeauna, c+iar dac! 0in cu :ree 'n #ai toate cele, s!%#i fie cu iertare* &l poftir! s! $ad! 'ntr%un 2il0 #are l"ng! foc, -andalf se a$e/! de partea cealalt! a .etrei, iar +obbi0ii pe ni$te taburete 'ntre ei9 $i astfel st!tur! $i .orbir! #ai #ulte 2u#!t!0i de or! $i '$i '#p!rt!$ir! toate nout!0ile pe care dorea do#nul 1aptalan s! le aud! ori s! le dea 'n .ileag* 1ele #ai #ulte lucruri pe care le po.esteau ei u#pleau de #irare $i uluial! pe ga/da lor $i 'ntrecea de departe orice 'nc+ipuire a #in0ii sale9 $i arareori pro.ocau un co#entariu #ai ad"nc dec"t4 DNu #ai spune7E repetat adeseori 'n ciuda a ceea ce au/ea do#nul 1aptalan cu propriile sale urec+i* % Ia nu #ai spune, do#nu@ :aggins9 sau !i fi do#nu@ Subdeal5 )%a# /!p!cit de tot* Nu #ai spune, do#nu@ -andalf7 Al naibii s! fiu7 1ine s!%$i 'nc+ipuie a$a ce.a 'n /iua de a/i7 1"t despre .e$tile sale, lui 1aptalan nu%i a2ungea o singur! gur! s! spun! tot ce a.ea de spus* Lucrurile erau departe de a fi bune, /icea el* Afacerile nici #!car bunicele nu #ai erau, di#potri.!,

rele de tot* % Ni#eni nu #ai .ine 'n :ree de Afar!* Iar cei din!untru stau #ai tot ti#pul 'nc+i$i 'n cas!, cu u$ile /!.orite* Totu@ se trage de la str!inii $i teleleii care%au 'nceput s! soseasc! pe 1alea 8erde anu@ trecut, dup! cu# b!nuiesc c! .! a#inti0i9 da@ #ai t"r/iu au .enit $i #ai #ul0i* Unii erau ni$te .ai%de% capu@%lor, fugeau de neca/9 da@ cei #ai #ul0i erau oa#eni r!i, pu$i pe +o0ii $i tic!lo$ii* i%au fost belele c+iar aici 'n :ree, belele #ari* A# a.ut parte c+iar $i de o 'nc!ierare, $i unii au fost o#or"0i, o#or"0i de%a binelea7 Pute0i s! crede0i a$a ce.a5 % ,a, eu da, /ise -andalf* 1"0i5 % Trei $i doi, r!spunse 1aptalanul, .oind s! spun! c! trei din Nea#ul )are $i doi din Nea#ul )ic* :ietu@ )at Iarba Neagr! $i RoAlie )!r P!dure0, $i #icu@ To# Scai -+i#pos din Pestedeal9 $i Lillie )aluri de ,insus, $i unul din fa#ilia Subdeal, din 1!pi0a4 b!ie0i de treab! cu to0ii, le si#0i# lipsa9 $i ;arr= Iarba 1iutei, !la de era la Poarta de la Apus $i !la de%i /icea :ill 3erig! s%au dat cu str!inii $i cu ei s%au tot dus9 $i a# eu a$a o b!nuial! c! !$tia doi i%au l!sat s! intre* &n noaptea 'nc!ier!rii, .reau s! spun* i asta a fost dup! ce le%a# ar!tat pe unde sunt por0ile $i i%a# dat afar!9 adic! 'nainte de sf"r$itu@ anului9 iar 'nc!ierarea a fost la 'nceputu@ anului cest!lalt, dup! /!pada grea ce%a# a.ut%o* i%acu@ s%au dat pe 2af $i tr!iesc Afar!, se%ascund 'n p!duri dincolo de 3undur"ului, $i%n pustiet!0ile de la #ia/!noapte* E ca# ca 'n .re#urile alea rele despre care po.estesc legendele* ,ru#urile sunt pri#e2dioase $i ni#eni nu se%ncu#et! s! #earg! prea departe, iar oa#enii se 'ncuie 'n case de cu# apune soarele* (ine# str!2eri de 2ur '#pre2urul gardului, iar noaptea por0ile sunt bine p!/ite* % S! $ti0i c! noi n%a# a.ut nici o b!taie de cap pe dru#, /ise Pippin, $i%a# .enit agale $i n%a# stat de .eg+e* 1redea# c! a# l!sat 'n ur#! toate proble#ele astea* % Ei, Cup"ne, afla0i c! nu le%a0i l!sat $i tare%i p!cat, oft! 1aptalanul* ,a@ nu%i de #irare c! nu .% au s"c"it* Nu se iau de cine%i 'nar#at cu spade $i coifuri $i scuturi $i toate cele* &i face s! se g"ndeasc! de dou! ori, /!u* i trebuie s! spun c! $i pe #ine #%a luat ni0el cu frig c"nd .%a# .!/ut* Abia acu# 'n0eleser! +obbi0ii c! oa#enii 'i pri.iser! ului0i nu din pricin! c! erau surprin$i de 'ntoarcerea lor, ci pentru c! se #inunau de tot +arna$a#entul* Ei 'n$i$i se obi$nuiser! 'ntr%at"t s! poarte ar#e $i s! c!l!toreasc! printre o$teni 'nar#a0i p"n!%n din0i, 'nc"t uitaser! c! /alele lucioase care se 'ntre/!reau de sub #antiile lor $i coifurile din -ondor $i din Ob$te, precu# $i fru#oasele 'nse#ne de pe scuturile lor a.eau s! par! ca de pe alt! lu#e 'n propriul lor 0inut* -andalf, $i el, c!l!rea acu# pe calul lui #are $i sur, 'n.e$#"ntat 'n alb tot, cu o #antie albastr! cu argintiu pe deasupra $i cu sabia cea lung!, nu#it! -la#dring, prins! la $old* -andalf i/bucni 'n r"s* % )!i, #!i, /ise, dac! !$tia se te# de noi cinci, apoi s! $tii c! a# a.ut parte de du$#ani #ai de te#ut 'n dru#urile noastre* ,ar, oricu#, or s! te lase 'n pace noaptea c"t sunte# noi pe%aici* % i c"t .e0i sta5 'ntreb! 1aptalanul* N%a# s! ascund c! tare ne%ar bucura s! .! a.e# o .re#e printre noi* 8ede0i du#nea.oastr!, nu prea sunte# obi$nui0i cu ase#enea belele9 iar Pribegii au plecat cu to0ii, a$a .orbe$te lu#ea* Nu cred c! p"n! acu# a# priceput noi prea bine ce%au f!cut ei pentru noi* 1!ci a# a.ut parte de 2i.ine #ai rele dec"t bandi0ii* Iarna trecut! urlau lupii pe la garduri* i%n p!duri b"ntuie tot felu@ de lig+ioane negre, at"t de 'nsp!i#"nt!toare c!%0i 'ng+ea0! s"ngele%n .ine nu#a@ c"nd te g"nde$ti Ia ele* Tare ne #ai fr!#"nt! toate astea, .! /ic* % Te cred, /ise -andalf* Aproape toate #eleagurile au fost cuprinse de tulburare 'n /ilele din ur#!, de #are tulburare* ,ar, capul sus :arli#an7 A0i fost 'n pragul unor nenorociri cu ade.!rat #ari $i #! bucur c! nu .i s%a 'nt"#plat ni#ic #ai r!u de%at"t* Acu# .in .re#uri #ai bune* )ai bune poate dec"t '0i a#inte$ti c! ai tr!it .reodat!* Pribegii s%au 'ntors* Noi a# .enit 'napoi cu ei* i a.e# din nou rege, :arli#an* &n cur"nd o s!%$i 'ndrepte g"ndurile $i prin p!r0ile .oastre* i atunci 1alea 8erde .a fi din nou desc+is! $i solii lui .or .eni spre #ia/!noapte $i se .a ."ntura #ult! lu#e 'n sus $i%n 2os $i tot ce%i r!u .a fi alungat din pustiet!0i* 1rede%#! c! ti#pul scurs nu s%a irosit 'n /adar $i unde a fost odat! s!lb!ticie .or fi din nou oa#eni $i c"#pii* ,o#nul 1aptalan cl!tin! din cap* % ,ac! pe dru# u#bl! c"0i.a oa#eni de bun!%credin0! $i cu.iincio$i, n%au dec"t s! u#ble c"t or .rea, n%a.e# noi treab! cu ei* ,a@ ne%a# s!turat de gloate $i de t"l+ari* i nu .re# nici picior de str!in 'n :ree* Sau prin prea2#!* 8re# s! fi# l!sa0i 'ntr%ale noastre* N%a# c+ef s! ne .in! pe cap o adun!tur! de str!ini $i s!%$i fac! s!la$ aici $i s! strice fru#use0e de natur!*

% O s! fi0i l!sa0i 'ntr%ale .oastre, :arli#an, /ise -andalf '#p!ciuitor* E loc destul pentru alte a$e/!ri 'ntre Isen $i Torentul 1enu$iu, sau de%a lungul #alurilor la #ia/!/i de 1oniaied, f!r! suflare de o# pe distan0e de /ile%ntregi de c!l!rit p"n!%n :ree* Unde #ai pui c! #ul0i au tr!it la #ia/!noapte, la #ai bine de o sut! de #ile de%aici, la cap!tul cel!lalt al 1!ii 8er/i9 pe -ruiurile de la )ia/!noapte sau 'n prea2#a Lacului A#urgului* % Acolo sus, la St!.ilarul )or0ilor5 'ntreb! 1aptalanul, pri.indu%i cu $i #ai #ult! ne'ncredere* Alea%s locuri b"ntuite, a$a u#bl! .orba* &n afar! de t"l+ari, ni#eni nu bate locuri din alea* % Pribegii le bat, /ise -andalf* St!.ilarul )or0ilor, /ici tu* ,a, a$a s%a nu#it #ul0i ani la r"nd9 dar nu#ele s!u ade.!rat, :arli#an, este 3ornost Erain, 3ort!rea0a de la )ia/!noapte a Regilor* i 'ntr% o bun! /i regele se .a duce acolo9 $i%atunci prin :ree o s! treac! #ul0i oa#eni de soi* % )! rog, asta #ai sun! a 'ncura2are, dac!%#i da0i .oie, /ise 1aptalanul* i poate o s! fie bine $i pentru trebu$oarele noastre de pe%aici* Nu#a@ s! ne lase satu@n pace* % O s! .i%l lase, 'l asigur! -andalf* &l cunoa$te $i%l iube$te* % Oare5 f!cu 1aptalanul uluit* ,e$i nu .!d de unde $i p"n! unde, doar st! coco0at pe tronu@ lui #are din castelu@ !la #are, la sute de #ile dep!rtare* i nu #%ar #ira s! aflu c!%$i bea .inu@ din pocal de aur* 1e%i P$nei!OU pentru el, sau ce%s ulcelele cu bere5 Nu c! berea #ea n%ar fi bun!, -andalf* E c+iar neobi$nuit de bun! de c"nd ai .enit toa#na trecut! $i%ai desc"ntat%o du#neata $tii cu#* i%asta a fost o #are #"ng"iere cu at"tea neca/uri 'n 2ur, crede%#!* % Aaa, da@ el /ice c! berea ta e 'ntotdeauna gro/a.!, spuse Sa#* % El5 % ,a, el* El e Pas )are* 1!petenia Pribegilor* &nc! nu 0i%a intrat 'n cap5 I%a intrat, 'n sf"r$it, $i c+ipul lui era uluiala 'ns!$i* Oc+ii i se rotun2iser! pe fa0a lui l!t!rea0!, gura i se desc+ise larg, r!suflarea i se opri 'n piept* % Pas )are7 e<plod! el c"nd '$i recap!t! suflul* la, cu coroan! $i toate cele $i cu pocal de aur7 ,a@ unde%a2unge#5 % &n .re#uri #ai bune, pentru :ree 'n orice ca/, r!spunse -andalf* % Trag n!de2de, /!u a$a* Ei, s! $ti0i c! .orba asta pe care%a# a.ut%o cu .oi a fost cea #ai fru#oas! pe care%a# a.ut%o de c"nd #! $tiu* i n%a# s! ascund c! .oi dor#i #ai bine 'n noaptea asta $i cu ini#a #ai u$oar!* )i%a0i dat #ulte la care s! #! g"ndesc, da@ #ai e $i #"ine o /i* )! trage a0a spre pat acu@ $i cred c! $i do#niile .oastre a0i fi bucuroase s! .! culca0i* ;ei, Nob7 strig! el, 'ndrept"ndu%se spre u$!* Nob, tr"ntore7 :arli#an se pocni cu pal#a peste frunte* Nob7 ,e ce%#i a#inte$te #ie asta5 se 'ntreb! el* % Sper c! nu e 'nc! o scrisoare de care ai uitat, do#nule 1aptalan5 'l lu! )err= peste picior* % Ei, ei, do#nu@ :rand=bucJ, nu%#i #ai a#inti0i de po.estea aia7 ,a@ uite c! #i%a0i 'ntrerupt g"ndu@* Unde r!#!sese#5 Nob, gra2d, aa7 ,a, asta era* A# ce.a aici de%al do#niilor .oastre* ,ac! .! a#inti0i de :ill 3erig! $i de furtu@ cailor4 poneiu@ !la de l%a0i cu#p!rat, $ti0i, e aici* A .enit 'napoi singur%singurel* ,a@ pe unde%a +!l!duit $ti0i do#niile .oastre #ai bine dec"t #ine* Era r!pciugos ca un c"ine b!tr"n $i slab ca un u#era$ de +aine, da@ .iu* S%a 'ngri2it Nob de el* % 1e5 :ill al #eu5 strig! Sa#* &nsea#n! c! #%a# n!scut sub o /odie norocoas!, orice%ar /ice unc+ia$u@* &nc! o dorin0! care #i s%a '#plinit* Unde%i5 Sa# refu/! s! #earg! la culcare 'nainte s!%l .ad! pe :ill 'n gra2d* 1!l!torii au r!#as 'n :ree toat! /iua ur#!toare $i do#nul 1aptalan nu s%a putut pl"nge de lips! de #u$terii la ceasurile serii* 1urio/itatea 'n.insese orice tea#! $i +anul s%a u#plut de lu#e* &n se#n de polite0e pentru ga/da lor, +obbi0ii s%au dus seara 'n Sala )are $i au stat o .re#e acolo, r!spun/"nd nenu#!ratelor 'ntreb!ri* i cu# 0inerea de #inte a celor din :ree era stra$nic!, 3rodo a fost 'ntrebat de #ai #ulte ori dac! $i%a scris cartea* % &nc! nu, r!spunse el 'ntr%un t"r/iu* Acu# #! duc acas! $i #! apuc s! fac ordine 'n 'nse#n!ri* Le f!g!dui c! .a scrie $i despre uluitoarele 'nt"#pl!ri din :ree, pentru ca s! fac! #ai interesant! o carte ce altfel ar fi p!rut c! se ocup! #ai cu sea#! de treburi Dde la #ia/!noapteE, 'ndep!rtate $i #ai pu0in i#portante* Apoi unul dintre cei #ai tineri afla0i acolo ceru un c"ntec* Pri#i 'ns! nu#ai s"s"ituri drept r!spuns $i pri.iri 'ncruntate, 'nc"t nu%$i #ai repet! dorin0a* Era li#pede c! ni#eni nu #ai dorea e.eni#ente ciudate 'n Sala )are* Nici un neca/ /iua, nici un /go#ot noaptea, ni#ic nu a tulburat pacea satului :ree c"t au stat c!l!torii acolo9 nu#ai c! a treia /i di#inea0a s%au tre/it de.re#e, c!ci ploaia nu 'ncetase $i ei doreau s!

a2ung! 'n 1o#itat 'nainte de c!derea nop0ii, $i dru#ul era lung* S!tenii ie$iser! cu to0ii s!%i conduc! $i erau #ai .eseli acu# dec"t fuseser! tot anul acela9 iar cei care n%apucaser! s!%i .ad! pe str!ini cu tot +arna$a#entul 'i pri.eau acu# cu gurile c!scate4 pe -andalf cu barba lui alb! $i cu lu#ina aceea ce p!rea s! ias! din el, ca $i c"nd #antia albastr! era doar un nor peste lu#ina soarelui9 $i pe cei patru +obbi0i care se#!nau cu ni$te ca.aleri r!t!citori din po.e$ti str!.ec+i aproape uitate* 1+iar $i cei care i/bucniser! 'n r"s c"nd se .orbise despre Rege 'ncepeau s! cread! c! ce.a%ce.a ade.!r tot era 'n .orbele acelea* % P!i, s%a.e0i noroc la dru# $i la sositu@ acas!7 le ur! do#nul 1aptalan* Ar fi trebuit s! .! pre.in c! nici 'n 1o#itat nu%i toc#ai bine, dac! ceea ce%a# au/it e ade.!rat* Tot felu@ de tr!sn!i ciudate, a$a se /ice* ,a@ uite%a$a ne luar!# cu unele $i uitar!# de altele, unde #ai pui c! $i #ie%#i bubuia capu@ d%ale #ele* ,a@ dac!%#i da0i .oie, a0i .enit sc+i#ba0i din peregrin!rile .oastre $i%ar!ta0i acu# ca unii care pot s! dea piept cu neca/urile ce%au sc!pat din +!0uri* Sunt sigur c%o s! le da0i de cap!t c"t de cur"nd* S%a.e0i noroc7 i cu c"t .eni0i #ai des 'napoi, cu at"t o s! #! bucur #ai tare* &$i luar! r!#as%bun de la el $i, dup! ce ie$ir! prin Poarta de la Apus se a$ternur! la dru# 'ntins spre 1o#itat* :ill poneiul 'i 'nso0ea, 'nc!rcat $i acu# de baga2e, dar trop!ia .oinice$te pe l"ng! Sa# $i a.ea un aer tare #ul0u#it* % )!%ntreb ce%a .rut s! spun! :arli#an, /ise 3rodo* % A# eu a$a o b!nuial!%dou!, #or#!i Sa# ursu/* 1e%a# .!/ut 'n Oglind! % copaci t!ia0i, tot felul de lucruri $i unc+ia$u@ #eu b!tr"nu@ aruncat 'n uli0! din 8i/uina lui* Trebuia s! #! fi gr!bit s! a2ung #ai repede* % Este li#pede c! ce.a nu e 'n ordine 'n tot )eleagul de la )ia/!/i, spuse )err=* Nu se #ai g!se$te buruian! de pip!* % Orice%ar fi, po0i fi sigur c! Lot+o e capu@ tuturor relelor, /ise Sa#* % 8"r"t p"n!%n g"t, poate, dar nu neap!rat capul, spuse -andalf* L%a0i uitat pe Saru#an* S%a ar!tat interesat de 1o#itat 'nc! 'naintea celor din )ordor* % Nu%i ni#ic, e$ti tu cu noi, a$a c! lucrurile se .or l!#uri iute, /ise )err= '#p!cat* % Sunt cu .oi acu#, dar cur"nd nu .oi #ai fi* Nu .in 'n 1o#itat* Treburilor de acolo singuri trebuie s! le da0i de cap!t9 pentru asta a0i fost preg!ti0i* &nc! nu a0i 'n0eles5 8re#ea #ea s%a sf"r$it, nu #ai este treaba #ea s! 'ndrept lucrurile $i nici s!%i a2ut pe al0ii s%o fac!* 1"t despre .oi, dragii #ei prieteni, .oi n%o s! a.e0i ne.oie de nici un a2utor* A0i crescut #ari de%acu#* i a0i crescut c+iar foarte sus4 sunte0i printre cei #ari de tot $i nu #! #ai te# c"tu$i de pu0in pentru .oi* i dac! .re0i s! $ti0i, cur"nd #! despart de .oi* )! duc s! stau de .orb! pe 'ndelete cu :o#badil4 o .orb! lung! cu# n%a# a.ut de c"nd #! $tiu* El e din cei ce prind c+eag, iar eu a# fost #ereu o piatr! sortit! s! se rostogoleasc!* ,ar /ilele rostogolirii se sf"r$esc, a$a c! acu# a.e# #ulte s! ne po.esti#* Nu trecu #ult $i a2unser! la acel loc de pe ,ru#ul spre R!s!rit unde se desp!r0iser! odat! de :o#badil9 tr!geau n!de2de, aproape c! se a$teptau s!%l .ad! st"nd acolo $i salut"ndu%i* ,ar nu se .edea nici ur#! de el* Iar la #ia/!/i, -ruiurile%gorgane erau 'ngropate 'ntr%o cea0! deas! $i o p"cl! groas! se l!sase peste P!durea :!tr"n! din dep!rtare* Se oprir! $i 3rodo pri.i cu 2ind spre #ia/!/i* % Tare #i%a$ dori s!%l #ai .!d o dat! pe b!tr"n, /ise el* 1e%o #ai fi f!c"nd5 % La fel de bine ca 'ntotdeauna, po0i fi sigur, r!spunse -andalf* Netulburat, $i a$ /ice c! nici prea interesat de ce%a# f!cut sau a# .!/ut noi, dec"t poate doar de .i/itele noastre la en0i* Poate c! ce.a #ai 'ncolo o s! .in! .re#ea s! te duci s!%l .e/i* ,ar 'n locul .ostru eu #%a$ gr!bi spre cas!, c!ci altfel n%o s! a2unge0i la Podul 8iniac 'nainte s! se 'nc+id! por0ile* % ,ar nu sunt por0i acolo, /ise )err=, 'n orice ca/ nu pe ,ru#9 doar $tii asta foarte bine* E Poarta (!rii Iedului9 'ns! pe acolo pot trece oric"nd .reau* %8rei s! /ici c! n%au fost por0i, 'l corect! -andalf* Ei bine, acu# .e0i da peste c"te.a* i .e0i a.ea de furc! p"n! $i la Poarta (!rii Iedului, #ai #ult dec"t .! 'nc+ipui0i* ,ar o s! .! descurca0i, fi0i f!r! gri2!* 1u bine, prieteni7 Nu pentru ulti#a oar!, nu 'nc!* 1u bine7 &l trase pe Iute ca -"ndul de fr"u ca s! coboare de pe dru# $i #arele ar#!sar s!ri peste $an0ul .erde care, 'n acest loc, era c+iar lipit de dru#9 $i apoi, la un strig!t al lui -andalf, dus a fost, gonind spre -ruiurile%gorgane precu# ."ntul de la )ia/!noapte* % Iat!%ne deci $i aici, nu#ai noi patru, ca atunci c"nd a# pornit%o la dru#, spuse )err=* I%a# l!sat pe to0i 'n ur#!, unul dup! altul* Parc!%i un .is care se destra#! 'ncet*

% Nu $i pentru #ine, spuse 3rodo* )ie #i se pare ca $i c"nd a$ ador#i la loc*

8III Se face cur!0enie 'n 1o#itat

Trecuse de #ie/ul nop0ii c"nd, u/i $i obosi0i, c!l!torii a2unser! 'n sf"r$it 'n 1oniaied $i g!sir! dru#ul 'nc+is* La a#bele capete ale podului, c"te o poart! #are cu 0!ru$i9 iar pe cel!lalt #al al r"ului se /!reau ni$te case nou%construite4 cu dou! caturi, ferestre 'nguste $i dreptung+iulare, lipsite de gr!dini $i slab lu#inate, #o+or"te $i f!r! s! se#ene cu ni#ic din 1o#itat* :!tur! la poart!, strigar!, dar nu pri#ir! nici un r!spuns4 $i nu#ai ce deodat!, spre surprinderea lor, se au/i un corn c+e#"nd $i lu#inile de la ferestre se stinser!* O .oce strig! 'n 'ntuneric4 % 1ine%i5 terge%o7 Nu po0i intra* Nu .e/i ce scrie4 Intrarea inter3is (ntre ap!s -i rsritF % E la #intea coco$ului c! 'n 'ntuneric nu .ede# ce scrie, strig! Sa# drept r!spuns* i dac! +obbi0ii din 1o#itat sunt sili0i s! r!#"n! pe%afar! 'n ploaie pe o noapte ca asta, .! fac buc!0i%buc!0ele afi$ul c"nd dau de el* La aceste .orbe se au/i o fereastr! tr"ntindu%se $i o ceat! de cu l!#pa$e ie$ir! buluc din casa din st"nga* ,esc+iser! poarta de la cap!tul cel!lalt $i c"0i.a dintre ei tra.ersar! podul* 1"nd d!dur! cu oc+ii de c!l!tori, p!ru s!%i cuprind! frica* % ;aide0i, #!i7 'i c+e#! )err=, recunosc"ndu%l pe unul dintre ei* ,ac! nu #! cuno$ti, ;ob ;a=Aard, s%ar cu.eni s%o faci* Sunt )err= :rand=bucJ $i a$ dori s! $tiu ce%i cu toat! po.estea asta $i ce face aici unul din (ara Iedului a$a ca tine* Te $tia# la Poarta 3"nului* % Al naibii s! fiu7 E 2up"nu@ )err=, /!u a$a, $i%#br!cat de /ici c! pleac! la b!t!lie7 e<cla#! b!tr"nul ;ob* P!i, lu#ea .orbea c%ai #urit7 1! te%ai r!t!cit 'n P!durea :!tr"n!, a$a se /.onea* )! bucur s! .!d c! e$ti 'n .ia0!7 % Atunci nu te #ai /g"i la #ine printre gratii $i desc+ide poarta7 ceru )err=* % 3!r! sup!rare, St!p"nu@ )err=, da@ a.e# ordin* % Ordin de la cine5 % ,e la $efu@ din 3und!tura* % efu@5 efu@5 Adic! do#nu@ Lot+o5 nu pricepu 3rodo* % A$a cred, do#nu@ :aggins9 da@n /iua de a/i trebuie s! spune# D$efuE, a$a $i nicicu# altfel* % 1e .orbe$ti, frate57 f!cu 3rodo* P!i s! $tii c! #! bucur c! a uitat de nu#ele de :aggins* &ns! este li#pede c! a sosit ti#pul ca fa#ilia s!%l ia la scuturat $i s!%i arate lungul nasului* ,e cealalt! parte a por0ii +obbi0ii a#u0ir!* % Nu%i bine s! .orbi0i a$a, /ise unul dintre ei* O s!%i a2ung! la urec+i* i dac! face0i at"ta t!r!boi o s!%l tre/i0i pe O#u@ )are a@ $efului* % O s!%l tre/i# 'ntr%un fel care o s!%l lase cu gura c!scat!, nu se potoli )err=* ,ac! .re0i s! spune0i c! nepre0uitul .ostru $ef toc#e$te bandi0i din pustie, 'nsea#n! c! a# 'nt"r/iat ca# #ulti$or cu 'ntorsul* S!ri 2os din $a $i, /!rind afi$ul 'n lu#ina l!#pa$elor, 'l s#ulse $i%l arunc! peste poart!* ;ai, Pippin7 /ise el* ,oi sunte# de%a2uns* )err= $i Pippin se c!0!rar! pe poart!9 c"nd 'i .!/ur! ce fac, +obbi0ii de pe partea cealalt! o rupser! la fug!* Alt corn r!sun!* ,in casa #ai #are, din dreapta, se i.i o #ata+al! $i se opri sub felinarul din prag* % 1e%i asta5 #"r"i #ata+ala 'naint"nd* 3or0a0i poarta5 8alea de%aici ori .! fr"ng gru#a/urile alea #ici $i 2egoase7 ,ar se opri brusc, c!ci /!ri sclipirea s!biilor* :ill 3erig!, spuse )err=, dac! nu desc+i/i poarta p"n! nu#!r la /ece, o s!%0i par! r!u* Trec o0elul !sta prin tine dac! nu faci ce%0i spun* i dup! ce desc+i/i por0ile, treci fru#u$el prin ele $i te ne.!/ut* E$ti un tic!los $i%un t"l+ar de dru#ul #are* :ill 3erig! f!cu fe0e%fe0e, '$i t"r$"i picioarele p"n! la poarta $i o descuie*

% ,!%#i #ie c+eia, ceru )err=* ,ar tic!losul i%o a/."rli 'n cap $i o rupse la fug! 'n 'ntuneric* 1"nd trecu pe l"ng! ponei, unul dintre ei a/."rli din picioarele dind!r!t $i%l pocni 'n plin! fug!* :ill f!cu un salt 'nainte, scoase un urlet $i%n clipa ur#!toare se pierdu 'n be/n! $i ni#eni n%a #ai au/it de el .reodat!* % 1urat lucrat, :ill, /ise Sa# c!tre ponei* % 1u tine a# ter#inat, O# )are, spuse )err=* ,e $ef ne ocup!# #ai 'ncolo* P"n! una%alta, .re# g!/duire pentru o noapte $i pentru c!, din c"te%#i dau sea#a, a0i d!r"#at ;anul Podului $i%a0i cl!dit c!soaiele astea 'ngro/itoare, .a trebui s! ne lua0i la .oi* % &#i pare r!u, do#nu@ 3rodo, /ise ;ob, da@ nu e .oie* % 1e nu e .oie5 % S! pri#i# 'n cas! pe oricine a$a, ta#%nesa#, s! #"nc!# #ai #ult dec"t ni se d! .oie $i altele de felu@ !sta* % 1e naiba se%nt"#pl! prin locurile astea5 'ntreb! )err= nedu#erit de%a binelea* A0i a.ut un an prost, asta e5 i eu care credea# c! a0i a.ut o .ar! fru#oas! $i o recolt! bogat!* % P!i anu@ fuse bun, nu%i .orb!, /ise ;ob* -r"ne a.ur!# din bel$ug, da@ nu prea $ti# ce se% alege de ele* E to0i DperceptoriiE $i D'#p!r0itoriiE !$tia, /ic eu, care #erge peste tot $i socote$te, $i #!soar!, $i ia, $i duce la p!strare* $tia #ai #ult ia dec"t '#parte $i noi r!#"ne# cu bu/ele u#flate, c! ce ne%a luat nu #ai .ede# 'napoi* % ;ai, gata7 f!cu Pippin c!sc"nd* )i%a a2uns pentru seara asta* A.e# #"ncare 'n rani0!* ,!%ne o ca#er! unde s! ne pune# capu@* O s! fie oricu# #ai bun! dec"t #ulte locuri pe care #i%a fost dat s! le .!d* ;obbi0ii de la poart! 'nc! d!deau din col0 'n col0, era li#pede c! oricu# ar fi 'ntors%o tot 'nc!lcau o lege sau alta9 dar n%a.eai cu# s! refu/i patru ase#enea c!l!tori poruncitori, 'nar#a0i p"n!%n din0i, dintre care doi erau neobi$nuit de sp!to$i $i de ."n2o$i* 3rodo le porunci s! 'ncuie por0ile la loc* A.ea $i pa/a asta rostul ei, la ur#a ur#ei, at"ta .re#e c"t d!deau t"rcoale to0i netrebnicii* Apoi cei patru prieteni intrar! 'n casa str!2ii $i 'ncercar! s! se si#t! c"t #ai acas! cu putin0!* Locul era gol $i ur"t, cu o .atr! #ic! $i pr!p!dit! 'n care nu se putea face un foc ca lu#ea* &n 'nc!perile de sus, $iruri de paturi #ici $i tari, $i pe fiecare perete un afi$ $i o list! de Reguli* Pippin le s#ulse pe toate de pe pere0i* :ere nu era9 iar #"ncare c"t s! le%a2ung! pe%o #!sea, dar cu ce #ai aduseser! c!l!torii, reu$ir! s! 'ncropeasc! o cin! #ul0u#itoare pentru to0i9 iar Pippin 'nc!lc! Regula X, pun"nd pe foc toat! pro.i/ia de le#ne pentru a doua /i, apoi se 'ntoarse spre ;ob4 % i%acu#, ce%ar fi s! fu#!# o pip! 'n ti#p ce ne po.este$ti ce s%a #ai 'nt"#plat 'n 1o#itat5 % Nu #ai a.e# buruian! de pip!, spuse ;ob, nu #ai e dec"t pentru oa#enii $efului* Pro.i/iile s%a dus toate, din c"t se pare* 1on.oaie 'ntregi de care pline cu buruian!, a$%a# au/it, au luat dru#u@ .ec+i ce iese din )eleagu@ de la )ia/!/i, dincolo de 8adu@ Sarn* A fost ca# pe la sf"r$itu@ anului trecut, dup! ce%a0i plecat .oi* ,a@ $i 'nainte de asta disp!rea f!r! $tirea ni#!nui, a$a, c"te%un pic, c"te% un pic* Lot+o !la*** % Acu#a s! taci, ;ob ;a=Aard7 strigar! c"0i.a dintre ceilal0i +obbi0i* tii c! nu%i 'ng!duit s! .orbi# astfel* O s! aud! $efu@ $i o s! d!# to0i de belea* % N%ar au/i ni#ic dac! n%ar fi $i ciripitori printre noi, pufni ;ob 'nfierb"ntat* % :ine, bine7 'l potoli Sa#* ,e%a2uns* Nu .reau s! #ai aud ni#ic* Nici tu bun%.enit, nici tu bere, nici tu pip!, 'n sc+i#b reguli $i .orbe orce$ti cu g+iotura* N!d!2duia# s!%#i pot trage $i eu sufletul, da@ .!d c!%i treab! nu glu#! $i belele c"t cuprinde* ;ai s! ne culc!# acu# $i s! nu ne #ai g"ndi# la ni#ic p"n! #"ine7 Era li#pede c! noul D$efE a.ea #i2loacele sale de a pri#i .e$ti* &ntre Pod $i 3und!tura erau #ai bine de patru/eci de #ile, cu toate acestea cine.a le str!b!tuse 'n #are grab!* 3rodo $i prietenii s!i a.eau s! descopere acest lucru 'n cur"nd* Nu%$i f!cuser! nici un plan bine stabilit, se g"ndiser! s! #earg! #ai 'nt"i to0i la Scobitura R"ului $i s! se odi+neasc! acolo o .re#e* ,ar acu#, .!/"nd cu# stau lucrurile, au +ot!r"t s! se 'ndrepte direct spre ;obbiton* Astfel c! a doua /i o luar! pe ,ru# cu pas #!rit $i +ot!r"t* 8"ntul se potolise, cerul 'ns! era #o+or"t* 1"#piile ar!tau triste $i p!r!site9 dar, la ur#a ur#ei, era pri#a /i de noie#brie $i sf"r$itul toa#nei* 1+iar $i a$a, #iri$tea p!rea s! ard! #ai di+ai ca de obicei $i fu#ul se 'n!l0a din #ulte locuri peste tot 'n 2ur* Un .!l!tuc #are se .edea 'n dep!rtare, spre 1ornu &#p!durit* La l!satul serii a2unser! aproape de 3rog#orton, un sat a$e/at la dreapta ,ru#ului, ca# la dou!/eci $i dou! de #ile de Pod* 8oiau s! r!#"n! acolo peste noapte, 2!-tean! P !tit$r era un +an

bun 'n 3rog#orton* ,ar c"nd a2unser! la cap!tul de r!s!rit al satului, d!dur! peste o barier! de care at"rna o pancart! #are cu ur#!torul anun04 ,RU) &N1;IS9 iar 'n spatele ei st!tea o ceat! #are de $irifi cu b"te 'n #"ini $i pene la c!ciuli, $i cu un aer i#portant pe c+ipuri, dar $i speriat* % 1e%i asta5 'ntreb! 3rodo c!ruia%i .enea s! i/bucneasc! 'n r"s* % E ce e, do#nu@ :aggins, spuse $eful $irifilor, un +obbit cu dou! pene* Sunte0i aresta0i pentru c! a0i Trecut de Poart! f!r! 'n.oire $i a0i Rupt Regula#entul, $i i%a0i Atacat pe Portari, $i a0i P!truns, $i a0i ,or#it 'n cl!diri din 1o#itat f!r! 'n.oire, $i i%a0i )ituit pe Pa/nici cu )"ncare* % i #ai ce5 pufni 3rodo* % ,eoca#dat! at"t pentru 'nceput, /ise $eful* % A$ #ai putea $i eu ad!uga c"te.a, dac! .re0i, /ise Sa#* 8! 3ace# $efu@ 'n Toate 3elurile, ,ori# s!%i pocni# 3a0a :uboas! $i 1rede# c! .oi $irifii ar!ta0i ca ni$te ,obitoci* % Uite ce%i, ,o#nu@, gata* Ordinu@ $efului e s! .eni0i bini$or cu noi* O s! .! duce# la L"ng! Ape $i acolo .! pred!# Oa#enilor efului9 $i dup! ce .ede $efu@ ce $i cu# st! treaba cu .oi, pute0i spune ce a.e0i de spus* ,ar dac! nu .! arde s! sta0i 'n :eciuri #ai #ult dec"t e ne.oie, a0i face #ai bine s! fi0i scur0i la .orb!, eu a$a .! /ic* % Nu fi0i carag+io$i7 /ise 3rodo* )erg unde poftesc $i c"nd cred eu de cu.iin0!* ,in 'nt"#plare #! 'ndrept spre 3und!tura cu ni$te treburi, dar dac! 0ine0i neap!rat s! #erge0i $i .oi, e treaba .oastr!* % Prea bine, do#nu@ :aggins, spuse $eful $i desc+ise bariera* S! nu uita0i 'ns! c! .%a# arestat* % N%o s! uit, f!g!dui 3rodo* Niciodat!* ,ar s%ar putea s! .! iert* Nu#ai c! ast!/i nu #! duc cu nici un c+ip #ai departe, a$a c!, dac! bine.oi0i s! #! escorta0i p"n! la 2!-tean! P !tit$r, .%a$ fi 'ndatorat* % Nu pot s! fac asta, do#nu@ :aggins* ;anul e 'nc+is* E o cas! a $irifilor la cap!tul cel!lalt al satului* 8! duc acolo* % 3oarte bine, accept! 3rodo* )erge0i 'nainte $i .! ur#!#* Sa#, care%i #!surase pe $irifi din cap p"n!%n picioare, 'l oc+i pe unul pe care%l cuno$tea* % ;ei, Robin S#allburroA FR$'in % #!c!leandru, sma '!rr$K % .i/uin! #ic!, n*tr*G7 strig! el* 8ino%ncoa, .reau s! a# o .orb! cu tine* 3uri$"nd o pri.ire ti#id! c!tre $eful s!u care ar!ta furibund, dar nu 'ndr!/nea s! se a#estece, $iriful S#allburroA r!#ase 'n ur#! ca s! #earg! al!turi de Sa# care cobor"se de pe ponei* % Uite ce%i, P!una$ul 1odrilor7 'ncepu Sa#* Tu e$ti de felul t!u din ;obbiton $i ar trebui s! ai #ai #ult! #inte%n cap, nu s! te apuci s!%l p"nde$ti pe do#nu@ 3rodo $i a$a #ai departe* i de ce%i +anu@ 'nc+is, #! rog fru#os5 % Toate%s 'nc+ise, r!spunse Robin* efului !l #are nu%i place berea* ,e%aici a%nceput totu@* ,a@ acu@ cred c! Oa#enii lui o 0in pe toat! pentru ei* i nu%i place ca lu#ea s! u#ble 'ncoace $i%ncolo9 dar dac! .rea cu tot dinadinsu@ sau trebuie, atunci #erge la casa $irifilor $i acolo e<plic! ce treab! are de u#bl!* % Ar trebui s!%0i fie ru$ine c! te%ai b!gat 'ntr%o ase#enea neg+iobie, 'l #ustr! Sa#* Pe .re#uri '0i pl!ceau +anurile #ai #ult pe din!untru dec"t pe dinafar!* Una%dou! '0i i0eai capu@ 'n!untru, ori 'n ti#pul ser.iciului, ori dup!* % i%acu@ a$ face la fel, Sa#, dac! a$ putea* ,ar nu #! 2udeca prea aspru* 1e pot s! fac5 tii de ce #%a# b!gat la $irifi acu@ $apte ani, 'nainte s! 'nceap! toate astea* Putea# s! str!bat 1o#itatu@, s! #! 'nt"lnesc cu unii%al0ii, s! aflu .e$ti $i s! $tiu unde%i berea a bun!* Acu@ e altfel* % ,ar las%o atunci balt!, ter#in! cu $irifatul, dac! nu #ai e o slu2b! de#n!* % Nu ne este 'ng!duit* % Ascult!, dac! #ai aud #ult treaba asta cu ne(n%d!it! , #! sup!r r!u de tot, i/bucni Sa#* % N%a$ putea spune c! #i%ar p!rea r!u s%o .!d $i pe asta, /ise Robin cobor"nd .ocea* ,ac! ne% a# sup!ra cu to0ii, poate c! a# i/buti s! face# ce.a* ,a@ e Oa#enii !$tia, Sa#, Oa#enii $efului* &i tri#ite peste tot $i dac! .reunu@ d%ai no$tri din se#in0ia #ic! '$i cere drepturile, 'l duc fedele$ la :eciuri* I%a# dus pe #o$ 3lourdu#pling $i pe #o$ Lill L+itfoot Fapro<* D-ogoa$!E, DPicior AlbE, n*tr*G Pri#aru@ 'nt"i $i%nt"i $i apoi pe #ul0i al0ii* &n ulti#a .re#e e tot #ai r!u* Acu@ 'i #ai $i bat* % Atunci de ce #unce$ti pentru ei5 se #"nie Sa#* 1ine te%a tri#is la 3rog#orton5 % Ni#eni* Aici st!#, 'n casa a@ #are a $irifilor* Acu@ sunte# Pri#a Trup! din )eleagu@ de la R!s!rit* E sute de $irifi, $i%nc! #ai .rea, cu toate regulile astea noi* )ul0i e b!ga0i f!r! .oia lor, da@ nu to0i* 1+iar $i 'n 1o#itat e d%unii care le place s!%$i ."re nasu@ 'n treburile altora $i s! se dea #ari* i c+iar #ai r!u4 e unii care fac pe iscoadele pentru $efu@ $i Oa#enii lui*

% A+a7 1are .a s! /ic!, a$a a0i prins de .este despre noi, da5 % ,a* Nu ne #ai e 'ng!duit s! folosi# Ser.iciul Po$tei, da@ ei folose$te Ser.iciu@ Po$tei 3ulger !la .ec+i $i 0ine #esageri anu#e toc#i0i 'n anu#ite locuri* A .enit ieri seara t"r/iu unu@ din ,"ra Alb! cu o Dsolie tainic!E $i altu@ de%aici a dus%o #ai departe* i un alt #esa2 a .enit a/i dup!%#as! 'napoi care /ice s! .! areste/e $i s! .! duc! la L"ng! Ape, nu de%a dreptu@ la :eciuri* E li#pede c! $efu@ .rea s! .! .ad! pe loc* % N%o s! #ai fie c+iar at"t de ner!bd!tor dup! ce ispr!.e$te do#nu@ 3rodo cu el, 'l lini$ti Sa#* 1asa $irifilor din 3rog#orton era la fel de proast! ca $i cea de la pod* A.ea un singur cat, dar acelea$i ferestre 'nguste $i era /idit! din c!r!#i/i nearse, tare ur"te $i prost a$e/ate* &n!untru era 2ila. $i nici un pic de .eselie, iar cina le%a fost ser.it! la o #as! lung!, neacoperit! $i nefrecat! de s!pt!#"ni de /ile* La a$a decor, a$a #"ncare* 1!l!torii erau bucuro$i c! plecau de%acolo* P"n! la L"ng! Ape erau optspre/ece #ile* Au plecat la /ece di#inea0a* Ar fi pornit ei #ai de.re#e, dar au .rut s!%l scoat! din #in0i pe $eful $irifilor cu #o$#ondeala lor* 8"ntul se #utase de la apus la #ia/!noapte $i sufla #ai rece, dar nu #ai ploua* 1a.alcada care p!r!sea satul era de%a dreptul carag+ioas!, cu toate c! pu0inii care ie$iser! s! se uite la DarestareaE c!l!torilor nu prea p!reau siguri dac! +o+otele de r"s erau 'ng!duite* ,oispre/ece $irifi fuseser! ale$i s! escorte/e Dpri/onieriiE, nu#ai c! )err= 'i obliga s! #earg! 'n fa0!, 'n .re#e ce 3rodo $i ai s!i .eneau c!lare 'n ur#a lor* )err=, Pippin $i Sa# c!l!reau 'n ti+n!, r"/"nd, .orbind, c"nt"nd, iar $irifii #ergeau t"r"$%gr!pi$, 'ncerc"nd s! arate c"t #ai se.eri $i #ai i#portan0i* 3rodo 'ns! era t!cut $i #ai cur"nd trist $i g"nditor* Ulti#a persoan! prin dreptul c!reia trecur! era un unc+ia$ b!tr"n $i ."n2os, care tundea un gard* % Salutare, salutare7 r"n2i el* Acu@ cine%a arestat pe cine5 ,oi dintre $irifi p!r!sir! i#ediat for#a0ia $i se 'ndreptar! spre el* % efu@7 strig! )err=* Porunce$te oa#enilor t!i s! se 'ntoarc! i#ediat la locurile lor, dac! nu .rei s! #! ocup eu de asta7 La o porunc! t!ioas! a $efului, cei doi +obbi0i .enir! 'napoi cu fe0e '#bufnate* % ;ai, da0i%i dru#ul7 ordon! )err=, dup! care c!l!torii a.ur! gri2! ca poneii lor s! gr!beasc! pasul 'ntr%at"t, 'nc"t s!%i '#ping! pe $irifi din spate c"t #ai repede cu putin0!* Soarele r!s!ri, ."ntul sufla rece, cu toate acestea $irifii 'ncepur! cur"nd s! g"f"ie $i s! asude* La Piatra celor Trei ;otare se d!dur! b!tu0i* 3!cuser! aproape paispre/ece #ile cu o singur! oprire, la pr"n/* Acu# era ora trei* Erau fl!#"n/i, cu t!lpile nu#ai b!$ici $i nu #ai puteau 0ine pasul* % P!i atunci .eni0i cu# pute0i7 le spuse )err=* Noi #erge# #ai departe* % La re.edere, P!una$ul 1odrilor7 /ise Sa#* Te a$tept 'n fa0! la Dra%$n! *erde, dac! n%ai uitat unde%i* S! nu te #oco$e$ti pe dru#7 % Nesocoti0i arestul, asta face0i, spuse $eful pe un ton nenorocit $i n%a# s! fiu eu cel r!spun/!tor* % O s! nesocoti# 'nc! #ulte lucruri $i n%o s!%0i cere# s! fii r!spun/!tor, i%o%ntoarse Pippin* ;ai noroc7 1!l!torii '$i continuar! dru#ul la trap $i c"nd soarele 'ncepea s! coboare spre 1olinele Albe aflate la /enitul apusean, a2unser! la L"ng! Ape, pe #alul +ele$teului 'ntins al satului9 abia acolo a.ur! pri#ul $oc cu ade.!rat dureros* Era c+iar 0ara lui 3rodo $i a lui Sa# $i abia acu# '$i d!deau sea#a c! le p!sa de ea #ai #ult dec"t de orice alt loc de pe lu#e* )ulte din casele pe care le $tiau acolo disp!ruser!* Unele p!reau a fi fost arse p"n!%n te#elii* irul at"t de pl!cut al .ec+ilor .!g!une ale +obbi0ilor de pe #alul nordic al ;ele$teului erau p!r!site, iar buruienile n!p!diser! #icile lor gr! dini care 'nainte coborau p"n! 2os la #arginea apei* )ai r!u dec"t at"t, pe )alul ;ele$teului, acolo unde ,ru#ul ;obbiton se g!sea foarte aproape de 0!r#, ap!ruse un 'ntreg lan0 de case noi $i ur"te* ,ru#ul fusese c"nd.a #!rginit de copaci* Nici ur#! de ei* Uit"ndu%se dispera0i de%a lungul dru#ului, spre 3und!tura, /!rir! 'n dep!rtare un co$ 'nalt de c!r!#i/i din care se .!l!tucea spre cerul serii un fu# negru* Sa# si#0ea c!%l ia cu a#e0eal!* % )! duc direct acas!, do#nu@ 3rodo7 strig! el* )! duc s! .!d ce s%a 'nt"#plat* 8reau s!%l g!sesc pe unc+ia$* % Sa#, #ai 'nt"i s! .ede# ce ne a$teapt!, 'l do#oli )err=* Pun r!#!$ag c! D$efuE@ $i%a preg!tit ceata de tic!lo$i* )ai bine s! g!si# pe cine.a care s! ne poat! spune cu# stau lucrurile pe%

aici* ,ar 'n satul L"ng! Ape toate casele $i .!g!unile erau 'nc+ise $i ni#eni nu le%a ie$it 'n 'nt"#pinare* Lucrul acesta a.u darul s!%i #ire, dar cur"nd descoperir! pricina* 1"nd a2unser! la Dra%$n! *erde, ulti#a cas! din cap!tul dinspre ;obbiton, acu# pustie $i cu ferestrele sparte, /!rir! nu f!r! tulburare c! de /idul +anului st!teau re/e#a0i c"0i.a b!rba0i #!t!+!lo$i, cu c+ipuri li.ide $i 'ncruntate $i o lucire du$#!noas! 'n oc+ii lor sa$ii* % $tia sea#!n! cu prietenul !la al lui :ill 3erig! din :ree, spuse Sa#* % Sea#!n! cu #ul0i pe care i%a# .!/ut 'n Isengard, #ur#ur! )err=* :andi0ii a.eau b"te 'n #"ini $i corni prin$i la br"u, dar nici o alt! ar#! la .edere* La apropierea c!l!torilor, '$i p!r!sir! locurile de l"ng! /id $i ie$ir! 'n dru#, bloc"ndu%le 'naintarea* % Unde crede0i .oi c! #erge0i5 'ntreb! unul dintre ei, cel #ai #are $i #ai fioros din ceat!* Pentru .oi dru#ul se sf"r$e$te aici* i unde%s co#orile alea de $irifi5 % 8in 'n ur#! do#ol, r!spunse )err=* Poate c! 'i dor picioarele* Le%a# pro#is c!%i a$tept!# aici* % 1e .%a# spus, +!5 se%ntoarse netrebnicul c!tre ceilal0i* I%a# /is Iu@ S+arJe= c! nu se poate pune te#ei pe neg+iobii !ia #ici* Ar fi trebuit s! tri#it! pe c"0i.a d%ai no$tri* % i cu ce%ar fi sc+i#bat situa0ia, #! rog fru#os5 .ru s! $tie )err=* Nu sunte# deprin$i cu t"l+ari 'n 0ara asta, dar $ti# cu# s! ne descurc!# cu ei* % T"l+ari, /ici5 #"r"i o#ul* 8as@ c! !sta%i felu@ 'n care%#i .orbe$ti5 Ia .e/i de 0i%l sc+i#b!, altfel 0i%l sc+i#b!# noi* 8! ca# lua0i nasu@ la purtare, .oi !$tia #icu0ii* Nu .! 'ncrede0i prea #ult 'n #!rini#ia $efului* Acu# a .enit S+arJe=, $i $efu@ o s! fac! a$a cu# .rea S+arJe=* % i ca# ce%ar .rea el5 'ntreb! 3rodo lini$tit* % (ara asta trebuie s! se tre/easc! $i s!%$i pun! lucrurile 'n ordine, spuse netrebnicul, $i S+arJe= o s! aib! gri2! ca acest lucru s! se 'nt"#ple9 $i n%o s! .! fie #oale dac!%i for0a0i #"na* A.e0i ne.oie de un $ef #ai #are aici* i%o s! .! .in! unu@ 'nainte s! se 'nc+eie anu@, dac! #ai face0i #ulte na/uri* O s! .! 'n.!0!# noi #inte, nea# de $obol!nei ce sunte0i* % )da* )! bucur c! .! $tiu planurile, spuse 3rodo* Toc#ai #! 'ndrepta# spre do#nul Lot+o $i cred c! o s! fie $i el interesat s! le afle* Netrebnicii pufnir! 'n r"s* % Lot+o7 tie, nu%0i face gri2i* O s! fac! e<act a$a cu# spune S+arJe=* Pentru c! dac! un $ef d! b!t!i de cap, 'l sc+i#b!# una%dou!* Pricepi5 i dac! se#in0iile #ici 'ncearc! s! se ."re acolo unde nu%s dorite, le pute# '#piedica s! fac! prostii* Pricepi5 % ,a, pricep, /ise 3rodo* &nt"i $i%nt"i pricep c! pe%aici a0i r!#as 'n ur#a .re#urilor $i a nout!0ilor* S%au petrecut #ulte de c"nd a0i plecat de la )ia/!/i* 8re#ea .oastr! s%a sf"r$it, a .oastr! $i a tuturor celorlal0i tic!lo$i* Turnul &ntuneci#ii a c!/ut, acu# este un Rege 'n -ondor* Isengard a fost distrus, nepre0uitul .ostru st!p"n a a2uns cer$easc! prin pustiet!0i* L%a# l!sat 'n ur#! pe dru#* ,e% acu# pe 1alea 8erde .or .eni solii Regelui $i nu to0i b!t!u$ii !ia din Isengard* O#ul se uit! lung la el $i /"#bi* % 1er$etor prin pustiet!0i7 'l 'ng"n! el pe 3rodo* Nu #ai spune75 i ce te%#p!une/i cu asta, b!, 0"ng!u 0an0o$5 ,ar asta n%o s! ne '#piedice s! tr!i# 'n 0!ri$oara asta a .oastr! '#bel$ugat! unde .oi a0i ars destul ga/u@ de po#an!* i /iceai ce.a de solii Regelui5 Asta le dau7 /ise, pocnindu%$i degetele 'n nasul lui 3rodo* i c"nd oi .edea unu@, #! #ai g"ndesc dac! #erit! osteneala s!%l bag 'n sea#!* Era prea #ult pentru Pippin* -"ndurile sale se 'ntoarser! la c"#pia 1or#allen $i%n fa0a lui se afla un tic!los cu oc+i sa$ii care%l f!cea D0"ng!u 0an0o$E pe Purt!torul Inelului* &$i d!du pelerina pe spate, trase sabia din teac! $i argintul $i #!tasea -ondorului lucir! pe el atunci c"nd 'naint! spre netrebnici* % Sunt sol al Regelui, spuse* 8orbe$ti cu prietenul regelui $i unul dintre cei #ai .esti0i din #eleagurile de la Apus* E$ti tic!los $i nes!buit* Cos, 'n genunc+i, aici 'n dru#, $i cere iertare, altfel bag otra.a orceasc! 'n tine7 Sabia sclipi 'n soarele ce asfin0ea* )err= $i Sa# '$i scoaser! $i ei s!biile $i .enir! 'n spri2inul lui Pippin9 3rodo 'ns! nu se clinti* Tic!lo$ii b!tur! 'n retragere* P"n! acu# a.useser! de%a face doar cu 0!rani speria0i din 0inutul :ree $i cu +obbi0i /!p!ci0i ori fanfaroni* ,ar ni$te +obbi0i nete#!tori, cu s!bii str!lucitoare $i fe0e 'ncruntate, ei bine, asta da surpri/!* i era ce.a 'n .ocile acestor nou%.eni0i cu# nu le #ai fusese dat s! aud! p"n! atunci* &i lu! cu un fior rece pe spinare* % Pleca0i7 /ise )err=* i dac! #ai tulbura0i satul !sta, o s! .! par! r!u*

1ei trei +obbi0i f!cur! 'nc! un pas 'nainte $i atunci tic!lo$ii se r!sucir! pe c!lc"ie $i o luar! la s!n!toasa 'n sus pe ,ru#ul ;obbiton, f!r! s! uite s! sufle din corn 'n ti#p ce fugeau* % )da, nu ne%a# 'ntors prea de.re#e, /ise )err=* % Nici o /i prea de.re#e* Poate prea t"r/iu ca s!%l #ai sal.!# Lot+o, spuse 3rodo* Neg+iob nenorocit, dar #i%e #il! de el* % S!%l sal.!# pe Lot+o5 1e .rei s! spui5 nu pricepu Pippin* Adic! s!%l distruge#, poate asta%i .rut s! spui* % Nu cred c! 'n0elegi prea bine cu# stau treburile, Pippin* Lot+o n%a .rut niciodat! ca lucrurile s! ia o ase#enea 'ntors!tur!, 'ntotdeauna a fost un neg+iob afurisit, dar acu# a c!/ut 'n curs!* Tic!lo$ii sunt 'n frunte, 2efuiesc, bag! spai#a%n toat! lu#ea, c"r#uiesc $i distrug cu# 'i taie capul, toate 'n nu#ele lui* i nici treaba asta n%o s! #ai 0in! #ult* Pentru c! acu# e pri/onier 'n 3und!tura, a$a b!nuiesc, $i e tare speriat* Ar trebui s! 'ncerc!# s!%l sal.!#* % :at!%#! s! #! bat!7 e<cla#! Pippin* ,intre toate sf"r$iturile pe care le%ar fi putut a.ea c!l!toria noastr!, la !sta #! a$tepta# cel #ai pu0in9 s! fiu ne.oit s! #! lupt cu ni$te doar%pe%2u#ate% orci $i ni$te bandi0i c+iar 'n 1o#itat % ca s!%l sal.e/ pe Lot+o :ubosu5 % S! te lup0i5 se #ir! 3rodo* ,a, poate c! o s! se a2ung! $i la asta* ,ar nu uita0i4 dintre +obbi0i nu trebuie s! #oar! nici unul, c+iar dac! au trecut la .r!2#a$* Trecut de tot, nu doar c! se supun ordinelor acestor tic!lo$i din pricin! c! sunt speria0i* Nici un +obbit n%a o#or"t .reodat! 'nadins alt +obbit aici 'n 1o#itat $i n%o s! 'ncepe# noi s%o face#* i dac! se poate s! nu o#or"# pe ni#eni, cu at"t #ai bine* P!stra0i%.! firea $i st!p"ni0i%.! #"inile p"n! 'n ulti#a clip!7 % ,ar dac! tic!lo$ii !$tia sunt prea #ul0i, cu siguran0! o s! se a2ung! la lupt!, protest! )err=* Po0i s! fii oric"t de trist $i de descu#p!nit, dragul #eu 3rodo, cu asta n%ai s! sal.e/i nici 1o#itatul $i nici pe Lot+o* % A$a e, /ise $i Pippin* A doua oar! n%o s!%i #ai sperie# la fel de u$or* Acu# i%a# luat pe nepreg!tite* ,oar ai au/it c+e#area cornilor5 1u siguran0! c! sunt $i al0i tic!lo$i unde.a prin apropiere* 1"nd or s! fie #ai #ul0i, or s! aib! #ai #ult cura2* Ar trebui s! ne g"ndi# s! ne ad!posti# unde.a peste noapte* La ur#a ur#ei, sunte# doar patru, c+iar dac! sunte# 'nar#a0i* % A# o idee, se lu#in! Sa#* ;ai s! #erge# la b!tr"nu@ To# 1otton, pe uli0a de la #ia/!/i7 A fost 'ntotdeauna un +obbit cura2os $i are o #ul0i#e de b!ie0i care%s prieteni cu #ine* % Nu7 se opuse )err=* Nu%i bine Ds! ne ad!posti#E, asta au f!cut to0i p"n! acu# $i asta le place $i tic!lo$ilor !stora* Or s! n!.!leasc! peste noi, or s! ne 'ncol0easc! $i dup! aceea ne scot afar! pe br"nci sau ne dau foc 'n!untru* Nu, trebuie s! face# ce.a acu#, pe loc* % S! face# ce5 'ntreb! Pippin* % S! ridic!# 1o#itatul 'n picioare7 spuse )err=* Acu#7 S!%i tre/i# pe to0i ai no$tri7 Nu le place ni#ic din ce se 'nt"#pl!, este li#pede9 ni#!nui, 'n afar! de unul sau doi ne#ernici $i c"0i.a nebuni care .or s! fie b!ga0i 'n sea#!* ,ar locuitorii 1o#itatului au a.ut o .ia0! at"t de ti+nit! at"t de #ult! .re#e, 'nc"t nu $tiu ce s! fac!* &ns! e de a2uns un c+ibrit ca s! se aprind! sc"nteia* Oa#enii $efului $tiu acest lucru, f!r! 'ndoial!* Or s! 'ncerce s! ne calce 'n picioare $i s! ne stri.easc! iute* Nu a.e# dec"t pu0in ti#p* % Sa#, tu dac! .rei, repede%te p"n! la fer#a lui 1otton* El e starostele aici, $i cel #ai cura2os* ;ai, du%te* % Eu o s! suflu 'n cornul din Ro+an $i a$a o #u/ic! a# s! le fac cu# n%au #ai au/it nicic"nd* Se re'ntoarser! 'n #i2locul satului* Acolo Sa# trase de +!0uri $i o lu! la .ale pe ulicioara care ducea spre gospod!ria lui 1otton, 'n partea de sud a satului* Nu a2unsese prea departe c"nd au/i o c+e#are li#pede de corn 'n!l0"ndu%se 'n .!/du+* R!sun! p"n! departe, peste c"#puri $i dealuri9 $i at"t de puternic! era c+e#area aceea, 'nc"t Sa# 'nsu$i aproape c! d!du s! se 'ntoarc! din dru# $i s! se repead! 'napoi* Poneiul lui se cabra $i nec+e/!* %,iiii, b!iete7 'nainte7 strig! el* O s! ne 'ntoarce# cur"nd* Apoi 'l au/i pe )err= sc+i#b"nd nota $i cornul intona c+e#area din (ara Iedului, care cutre#ur! .!/du+ul* WS!ri0i7 S!ri0i7 Pri#e2die, foc, .r!2#a$i7 S!ri0i7 3oc, .r!2#a$i7W &n ur#a lui, Sa# au/i tu#ult de .oci, +!r#!laie, u$i tr"ntite* &n fa0a lui, lu#ini se aprinser! deodat! 'n 'nserare9 c"inii l!trau9 picioare lip!iau* &nainte s! apuce s! a2ung! la cap!tul uli0ei, nu#ai ce%i .!/u pe fer#ierul 1otton '#preun! cu trei dintre fl!c!ii lui, To# cel )ic, Coll= $i NicJ, alerg"nd spre el* 1u topoare 'n #"ini i se puser! 'n dru#*

% Nu7 Nu%i unu@ din tic!lo$ii !ia, 'l au/i Sa# pe fer#ier* E un +obbit dup! 'n!l0i#e, da%i ciudat '#br!cat* ;ei7 strig! el* 1ine e$ti $i ce%i cu tot .acar#u@ !sta5 % Sunt Sa#* Sa# -a#gee* )%a# 'ntors* 3er#ierul 1otton se apropie $i se +olb! la el 'n lu#ina a#urgului* % )!i s! fie7 e<cla#! el* 8ocea%i tot a ta $i nici c+ipul nu 0i%e #ai bocciu ca 'nainte, Sa#* ,a@ a$ fi trecut pe l"ng! tine pe uli0! f!r! s! te recunosc, '#br!cat cu# e$ti* Ai u#blat pe #eleaguri str!ine, din c"t se pare* Ne te#ea# c! ai #urit* % N%a# #urit7 Nici do#nu@ 3rodo* E aici cu prietenii lui* ,in pricina asta%i .acar#ul* Scoal! 1o#itatul 'n picioare* 8re# s!%i alung!# pe to0i ne#ernicii !$tia $i pe $eful lor* Acu# 'ncepe#* % :ine, a$a%i bine7 strig! fer#ierul 1otton* 8as@ c! a%nceput, 'n sf"r$it7 )%au #"ncat pal#ele tot anu@, da@ ai no$tri n%au .rut s! #! a2ute* i trebuia s! #! g"ndesc la ne.ast! $i la Rosie* Ne#ernicii !$tia nu se dau 'napoi de la ni#ic* ,a@ acu@ s! #erge#, b!ie0i7 L"ng! Ape se r!scoal!7 Sunte# al!turi de .oi7 % i doa#na 1otton $i Rosie5 'ntreb! Sa#* Nu trebuie s! fie l!sate singure* % Nib al #eu e cu ele* ,a@ po0i s! te duci s!%l a2u0i, dac! la asta te g"nde$ti, /"#bi cu 'n0eles fer#ierul 1otton* i cu acestea, fugi spre sat, ur#at de fiii s!i* Sa# porni 'n galop spre cas!* L"ng! u$a #are $i rotund! din capul sc!rilor ce urcau din curtea larg! st!teau doa#na 1otton $i Rosie, iar 'n fa0a lor Nib, str"ng"nd 'n #"ini o furc!* % Eu sunt7 strig! Sa#, 'naint"nd acu# la trap* Sa# -a#gee7 A$a c! nu 'ncerca s! #! 'n0epi, Nib* Oricu#, a# o /a pe #ine* S!ri din $a $i urc! treptele* &l pri.eau 'n t!cere* % :un! seara, doa#n! 1otton7 :un!, Rosie7 % :un!, Sa#7 spuse Rosie* Pe unde%ai u#blat5 Se spunea c! ai #urit9 dar eu te a$tept din pri#!.ar!* Nu te%ai prea gr!bit, nu%i a$a5 % Poate c! nu, se f"st"ci Sa#* ,ar #! gr!besc acu#* 8re# s!%i #!tr!$i# pe netrebnici $i trebuie s! #! 'ntorc iute la do#nu 3rodo* ,a@ #%a# g"ndit s! .in s! .!d cu# o #ai duce doa#na 1otton, $i tu, Rosie* % O duce# bine, #ul0u#i#, spuse doa#na 1otton* Sau a$a ar trebui, de n%ar fi netrebnicii !$tia de bandi0i* % P!i, +ai, $terge%o7 spuse Rosie* ,ac! de do#nu@ 3rodo ai a.ut gri2! 'n tot ti#pul !sta, de ce .rei s!%l p!r!se$ti toc#ai c"nd pri#e2dia%i #ai #are5 Asta era prea #ult pentru Sa#* I%ar fi luat o s!pt!#"n! 'ntreag! s! r!spund!, a$a c! #ai bine t!cu* 3!cu st"nga%#pre2ur, 'nc!leca 'n $a, dar c"nd d!du pinteni poneiului, Rosie cobori 'n fug! treptele* % >ic c! ar!0i bine, Sa#, /ise ea* ,u%te acu#7 ,ar ai gri2! de tine $i .ino a0! 'napoi dup! ce%ai ispr!.it cu tic!lo$ii !ia7 1"nd a2unse 'napoi, tot satul era 'n picioare* Pe l"ng! #ul0i tineri, se str"nseser! peste o sut! de +obbi0i ."n2o$i, cu topoare, baroase, cu0ite cu la#! lung! $i b"te /dra.ene9 c"0i.a a.eau arcuri de ."n!toare* i 'nc! #ai .eneau $i al0ii de la fer#ele din '#pre2uri#i* 1"0i.a s!teni aprinseser! un foc #are, ca s! #ai 'nsufle0easc! at#osfera, dar $i pentru c! era unul dintre lucrurile inter/ise de $ef* Ardea tot #ai lu#inos, pe #!sur! ce se ad"ncea noaptea* La porunca lui )err=, al0ii se apucaser! s! baricade/e dru#ul la a#bele capete ale satului* 1"nd .enir! $irifii la cap!tul din .ale, r"#aser! f!r! grai9 dar c"nd 'n0eleser! cu# st! treaba, cei #ai #ul0i dintre ei '$i scoaser! penele de la c!ciuli $i se al!turar! r!scula0ilor* 1eilal0i se f!cur! ne.!/u0i* Sa# 'i g!si pe 3rodo $i pe prietenii lui l"ng! foc, st"nd de .orb! cu b!tr"nul To# 1otton $i 'ncon2ura0i de o #ul0i#e de s!teni din L"ng! Ape, care 'i pri.eau plini de ad#ira0ie* % :un, $i care%i ur#!toarea #i$care5 'ntreb! fer#ierul 1otton* % Nu pot s! spun p"n! nu $tiu #ai #ulte* 1"0i bandi0i din !$tia sunt5 % -reu de spus* Tot .ine $i pleac!* 1"teodat! e cinci/eci 'n cocioabele alea ale lor 'n sus pe dru#u@ spre ;obbiton9 da@ de acolo dau ia#a 'n 2ur $i 2efuiesc sau, cu# /ic ei, Dadun!E* ,a@n 2uru@ efului nu e niciodat! #ai pu0ini de dou!/eci % a$a%i /ice ei, $efu@* E la 3und!tura, sau a fost9 da@ !la nu #ai iese la suprafa0!* Ni#eni nu l%a #ai .!/ut de .reo s!pt!#"n! sau dou!9 da@ Oa#enii nu las! pe ni#eni s! se apropie* % Nu%s nu#ai 'n ;obbiton, nu%i a$a5 'ntreb! Pippin*

% Nu, $i%asta%i r!u, /ise 1otton* )ai este destui 'n 2os, spre #ia/!%/i 'n 8alea Lung! $i pe l"ng! 8adu@ Sarn, a$%a# au/it9 $i unii se pitesc 'n 1ornu '#p!durit9 $i #ai are ad!posturi la R!sp"ntie* i% apoi e :eciurile, cu# le /ice ei4 .ec+ile tuneluri de pro.i/ii din )ic+el ,el.ing, alea le%a f!cut te#ni0e pentru !i@ de le 0in piept* ,a@ tot n%a$ /ice c!%s #ai #ul0i de trei sute cu totu@ 'n 1o#itat, poate #ai pu0in* ,ac! sunte# uni0i, 'i do.edi#* % Ar#e au5 'ntreb! )err=* % :ice, cu0ite, cio#ege, destul pentru tic!lo$iile lor9 p"n! acu@ n%au ar!tat c! ar a.ea #ai #ulte, spuse 1otton* ,a@ a$ /ice c! #ai are $i d@altele dac! e s! se a2ung! la lupt!* Unii are arcuri, asta%i sigur* A tras 'n unu@ sau doi d@ai no$tri* % 1e 0i%a# spus, 3rodo7 s!ri )err=* tia# c! .a trebui s! lupt!#* ,eci au 'nceput s! o#oare* % Nu c+iar, /ise 1otton* Adic! nu 'n treaba asta cu arcu@* 1ei din fa#ilia TooJ a 'nceput* Adic! t!t"ne%t!u, do#nu@ Peregrin, n%a .rut nici s! stea de .orb! cu Lot+o !sta, de la bun 'nceput9 spunea c! dac! e cine.a s! fac! pe #ai%#arele 'n .re#uri din astea, apoi acela nu poate fi dec"t T+ainul 1o#itatului $i nu un a2uns* Lot+o $i%a tri#is oa#enii, da@ n%au scos%o la cap!t cu el* TooJ$ii%s tare noroco$i, au .i/uinile alea ad"nci 'n ,ealurile 8er/i, )arile Tuneluri, cu# li se /ice, $i t"l+arii !$tia nu pot s!%i 'n+a0e9 unde #ai pui c! nu%i las! pe bandi0i s! le calce p!#"nturile* ,ac! o fac totu$i, 'ncepe ."n!toarea* Trei a '#pu$cat dintre ei pentru c! a dat t"rcoale $i a 2efuit* ,up! treaba asta ne#ernicii s%a tic!lo$it $i #ai #ult* i n%au #ai sc!pat din oc+i (ara Iedului* Ni#eni nu #ai iese $i nu #ai intr! acolo* % :ra.o, TooJ7 strig! Pippin* ,ar acu# .a intra cine.a* A# $i pornit spre Tuneluri* )ai .ine cine.a cu #ine la T"rgupitit5 Pippin plec! 'nso0it de .reo $ase fl!c!i c!lare pe ponei* % Ne .ede# cur"nd7 strig! el* Sunt doar .reo paispre/ece #ile peste c"#p* )! 'ntorc #"ine di#inea0! cu o ar#at! 'ntreag! de TooJ$i* &nainte s! dispar! de tot, 'ng+i0i0i de 'ntunericul tot #ai ad"nc, )err= sufl! din corn 'n direc0ia lor* )ul0i#ea c+iui* % 1+iar dac! a$a s%au 'nt"#plat lucrurile, nu .reau s! ucide0i pe ni#eni9 nici dintre tic!lo$i, dec"t dac! e neap!rat! ne.oie, pentru a%i '#piedica s! fac! r!u .reunuia de%ai no$tri* % :ine7 accept! )err=* ,ar de%acu# ne pute# a$tepta 'n orice clip! la o .i/it! din partea +aitei din ;obbiton* N%or s! .in! doar ca s! negocie#* 8o# 'ncerca s! .orbi# fru#os cu ei, dar trebuie s! ne a$tept!# la ce%i #ai r!u* Acu# 'ns! a# un plan* % &n regul!, spuse 3rodo* Atunci las 'n sea#a ta totul* Toc#ai atunci se apropiar! 'n fug! c"0i.a +obbi0i care fuseser! tri#i$i spre ;obbiton* % 8in7 spuser! ei* 8reo dou!/eci $i #ai bine* ,oi 'ns! au apucat%o spre apus, peste c"#p* % &nsea#n! c! spre R!sp"ntie, ca s! #ai adune c"0i.a, /ise 1otton* 1in$pe #ile dus%'ntors* 1u !ia nu trebuie s! ne bate# capu@ acu@* )err= se apuc! i#ediat de dat ordine* 3er#ierul 1otton eliber! dru#ul, tri#i0"ndu%i acas! pe to0i, 'n afar! de +obbi0ii #ai 'n ."rst!, care a.eau ar#e* N%au trebuit s! a$tepte #ult* 1ur"nd au/ir! .oci puternice $i trop!itul unor picioare greoaie* )ai trecu pu0in $i o band! 'ntreag! de t"l+ari ap!ru pe dru#, 'ndrept"ndu%se spre ei* 1"nd d!dur! cu oc+ii de barier!, i/bucnir! 'n r"s* Nu%$i i#aginau c! 'n 0!ri$oara aia putea s! e<iste ce.a care s! poat! 0ine piept la dou!/eci dintre ei 'n acela$i ti#p* ;obbi0ii desc+iser! bariera $i se d!dur! 'n l!turi* % )ul0a#7 +o+otir! Oa#enii* Acu# fugu0a acas!, 'nainte s! fi0i biciui0i* Apoi, #!r$!luind pe dru#, 'ncepur! s! strige4 Stinge0i lu#inile7 Intra0i 'n case $i acolo s! r!#"ne0i7 ,ac! nu, o s! lu!# cinci/eci dintre .oi $i%i 'nc+ide# 'n :eciuri pentru un an 'ntreg, 'n!untru7 )a+!ru@ '$i pierde r!bdarea* Ni#eni nu lu! 'n sea#! poruncile lor9 'n loc de aceasta, pe #!sur! ce treceau bandi0ii, +obbi0ii str"ngeau r"ndurile 'n spatele lor $i%i ur#au* 1"nd Oa#enii a2unser! la foc, 'l g!sir! acolo pe fer #ierul 1otton care $edea singur%singurel $i%$i 'nc!l/ea #"inile* % 1ine e$ti $i ce%0i 'nc+ipui c! faci aici5 'l lu! la rost c!petenia bandi0ilor* 3er#ierul 1otton '$i ridic! 'ncet pri.irile spre ei* % Toc#ai .oia# s! .! 'ntreb acela$i lucru, /ise el* Asta nu e 0ara .oastr! $i nu sunte0i dori0i aici* % Tu, 'n sc+i#b, e$ti dorit oricu#, /ise c!petenia* Te .re#* Ridica0i%l, b!ie0i7 :eciurile%s de el, $i da0i%i ce.a s!%$i 0in! fleanca* Oa#enii f!cur! un pas spre 1otton, dar se oprir! brusc* &n 2urul se isc! un .uiet de .oci $i

dintr%o dat! '$i d!dur! sea#a c! fer#ierul 1otton nu era singur* Erau '#presura0i* &n 'ntuneric, la #arginea cercului de lu#in!, se g!sea un inel de +obbi0i care se furi$aser! din u#bre* 8reo dou! sute, fiecare purt"nd o ar#! de%un fel sau altul* )err= p!$i 'n fa0!* % Ne%a# #ai 'nt"lnit, se adres! el c!peteniei, $i te%a# pre.enit s! nu te 'ntorci aici* Te a.erti/e/ din nou4 sta0i 'n lu#in! $i sunte0i 'ncon2ura0i de arca$i* ,ac!%l atinge0i nu#ai $i cu un deget pe acest fer#ier sau pe oricare altul, .e0i fi uci$i* L!sa0i 2os toate ar#ele7 1!petenia pri.i 'n2ur* Era prins 'n capcan!* ,ar nu era speriat, c!ci 'i a.ea pe ortacii s!i care s!%l apere* tia prea pu0ine despre +obbi0i ca s! 'n0eleag! 'n ce pri#e2die se afla* Nes!buit, +ot!r' s! lupte* Nu%i .a fi greu s! scape din 'ncercuire, '$i 'nc+ipuia el* % Pe ei, b!ie0i7 strig! el* :eli0i%i7 1u un cu0it lung 'n #"na st"ng! $i o b"t! 'n dreapta, se repe/i spre cercul +obbi0ilor, 'ncerc"nd s! treac! cu for0a $i s! fug! 'napoi 'n ;obbiton* (inti o lo.itur! n!prasnic! asupra lui )err= care se g!sea 'n dru#ul lui* &n clipa ur#!toare c!/u #ort, cu patru s!ge0i 'nfipte 'n el* Asta a fost de%a2uns pentru ceilal0i* Se predar!* ;obbi0ii le luar! ar#ele, iar pe ei 'i legar! unul de altul $i%i duser! 'ntr%o cocioab! goal!, construit! c+iar de ei, $i acolo 'i legar! fedele$ de #"ini $i de picioare $i%i 'ncuiar! 'n!untru sub pa/!* 1!petenia #oart! fu t"r"t! din dru# $i 'ngropat!* % Pare ca# prea si#plu, nu%i a$a5 'ntreb! 1otton* A# spus eu c!%i pute# do.edi* ,a@ a.ea# ne.oie de o c+e#are* Te%ai 'ntors c+iar la ti#p, do#nu@ )err=* % &nc! #ai sunt #ulte de f!cut, /ise el* ,ac! ai socotit bine, 'nsea#n! c! n%a# ispr!.it dec"t cu o #"n! de bandi0i* ,ar acu# e 'ntuneric* 1red c! ur#!toarea lo.itur! trebuie s! a$tepte p"n! #"ine di#inea0!, c"nd ne .o# duce la $ef* % ,e ce s! nu #erge# acu#5 'ntreb! Sa# 'nfl!c!rat* &nc! nu%i trecut de $ase* i .reau s!%l .!d pe unc+ia$* ti0i cu#.a ce s%a ales de el, do#nu@ 1otton5 % N%o duce prea bine, da@ nici prea r!u, Sa#, r!spunse fer#ierul* $tia a s!pat peste tot 'n Pu$c!%ntraist! $i asta a fost o lo.itur! tare trist! pentru el* St! acu@ 'n una din casele alea noi pe care le% a /idit Oa#enii $efului, c"nd 'nc! #ai f!ceau $i altele dec"t s! dea foc $i s! 2efuiasc!4 ca# la o #il! de cap!tul lui L"ng! Ape* ,aS .ine pe la #ine c"nd apuc! $i a# gri2! s!%l +r!nesc #ai bine dec"t apuc! !ia s!raci de tot* Asta '#potri.a Re%! i $r, s! fi# 'n0ele$i* L%a$ fi 0inut cu #ine, da@ nu%i 'ng!duit a$a ce.a* % )ul0a#, do#nu@ 1otton, $i n%a# s! uit asta, spuse Sa#* ,a@ .reau s!%l .!d* efu@ !la $i S+arJe= !la, cu# li se spune, pot s! pricinuiasc! #are r!u 'nainte de .enirea di#ine0ii* % :ine, Sa#, accept! 1otton* Alege%0i unu@ sau doi b!ie0i $i duce0i%.! s!%l aduce0i la #ine acas!* Nu%i ne.oie s! te apropii de .ec+iu@ ;obbiton peste Ap!* Sall= al #eu o s!%0i arate dru#u@* Sa# plec!* )err= alese grupurile care s! fac! de stra2! peste noapte 'n 2urul satului $i la bariere* Apoi el $i 3rodo plecar! '#preun! cu fer#ierul 1otton* Statur! cu 'ntreaga fa#ilie 'n buc!t!ria cald!, iar fer#ierul $i ai lui le puser! c"te.a 'ntreb!ri politicoase despre c!l!toriile lor, dar abia dac! ascultau r!spunsurile4 g"ndul lor era la ceea ce se petrecuse 'n 1o#itat* % Totu@ a%nceput cu :ubosu@, cu# 'i spune# noi, po.esti fer#ierul 1otton, $i a%nceput la scurt! .re#e dup! plecarea du#itale, do#nu@ 3rodo* A.ea tot felu@ de ba/aconii%n cap, :ubosu@ !sta .oia ca totu@ s! fie al lui $i dup%aia s! porunceasc!%n dreapta $i%n st"nga* 1ur"nd s%a aflat c! a.ea #ai #ult dec"t era bine pentru el9 $i #ereu punea #"na pe tot #ai #ult, nu#a@ c! de unde f!cea rost de bani ni#eni n%ar fi putut spune4 #ori, sl!d!rii, +anuri, fer#e, planta0ii de r!d!cina%pipei* ,in c"t se pare, #oara Iu@ Ro$co.anu@ o cu#p!rase 'nainte de%a .eni la 3und!tura* :un'n0eles c! 'ncepuse cu a.erea din )eleagu@ de la )ia/!/i, r!#as! de la t!t"ne%s!u9 $i%a# au/it c! .indea buruienile cele #ai bune $i .reun an sau doi le%a tot tri#is pe alte #eleaguri* ,a@ la sf"r$itu@ anului trecut a%nceput s! scoat! peste +otare l!/i 'ntregi, nu nu#a@ buruieni* i recolta s%a tot '#pu0inat $i .enea $i iarna* Lu#ea s%a 'nfuriat, da@ el a $tiut cu# s! le r!spund!* i%atunci a .enit #ul0i Oa#eni, #ai cu sea#! bandi0i din !$tia, 'n care #ari, unii ca s! plece cu carele pline c!tre #ia/!/i, al0ii 'ns! ca s! r!#"n!* i dup! !$tia a .enit $i #ai #ul0i* i 'nainte s! ne de/#etici# noi, se $i a$e/aser! ba ici, ba colo, 'n tot 1o#itatu@ $i t!iau copacii $i s!pau $i%$i construiau $oproane $i case dup! placul lor* La 'nceput :ubosu@ a pl!tit tot ce luau $i toate stric!ciunile, da@ n%a trecut #ult $i%a 'nceput ei s! dea porunci 'n dreapta $i%n st"nga $i s! ia tot ce poftea* Lu#ea iar s%a bur/uluit, da@ nu destul* :!tr"nu@ Lill Pri#aru@ s%a dus la 3und!tura s! se pl"ng!, da@ n%a apucat s! a2ung! acolo* L%au prins tic!lo$ii $i l%au luat $i l%au 'nc+is 'ntr%o .!g!un! 'n

)ic+el ,el.ing $i acolo e $i acu@* i dup%aia, asta s! fi fost cur"nd dup! Anu@ Nou, n%a #ai fost pri#ar $i :ubosu@ s%a pus singur $irif%$ef, sau $efu@, at"t, $i f!cea cu# 'l t!ia capu@9 $i dac! .reunu@ D'$i lua nasu@ la purtareE, cu# /icea ei, iute a2ungea l"ng! Lill* i treaba s%a tot '#pu0it* ,e fu#at nu#a@ Oa#enii #ai a.ea ce fu#a9 iar $efului nu%i pl!cea berea, $i aia era doar pentru Oa#enii lui, a$a c! a% nc+is toate +anurile9 $i totu@, 'n afar! de reguli, a%nceput s! se '#pu0ine/e, nu#a@ dac! apucai s! #ai pite$ti c"te ce.a 'nainte s! .in! bandi0ii !$tia s! str"ng!, cic! pentru D'#p!r0eal! cinstit!E4 adic!telea ei a.ea $i noi nu, doar firi#iturile cu care te #ai alegeai la casele $irifilor, dac! nu%0i st!teau 'n g"t* Totu@ r!u, r!u $i iar r!u* ,a@ de c"nd a .enit S+arJe=, pr!p!d $i alta nu* % 1ine%i S+arJe= !sta5 'ntreb! )err=* L%a# au/it pe unul dintre bandi0i .orbind de el* % :anditu@ !l@ #ai #are dintre to0i, a$a pare* La ulti#a recolt!, ca# pe la sf"r$itu@ lui octo#brie, atunci a# au/it 'nt"ia$i dat! de el* ,e .!/ut nu l%a# .!/ut, da@ st! la 3und!tura9 $i el e $efu@ ade.!rat acu@, '#i .ine s! cred* To0i bandi0ii face cu# /ice el9 $i ce /ice el sun! ca# a$a4 +!cuie$te, arde, pr!p!de$te9 $i%acu@ a a2uns $i s! ucid!* Nu #ai are nici o noi#! ni#ic din ce face !$tia* Taie copacii $i%i las! s! /ac!, p"r2ole$te casele da@ altele nu /ide$te 'n locu@ lor* )oara lu@ Ro$co.anu, s! /ice#* :ubosu a d!r"#at%o de cu# a .enit la 3und!tura* Apoi a adus nu $tiu c"0i oa#eni 2egosi ca s! construiasc! o #oar! #ai #are, pe care a u#plut%o cu ro0i $i tot felu@ de n!scoceli de pe alte #eleaguri* Nu#a@ c! neg+iobului !luia de Ted i%a pl!cut $i st! $i #unce$te acolo $i cur!0! ro0i pentru Oa#eni, 'n locu@ unde t!t"ne%s!u a fost #orar $i st!p"n pe #oara lui* )ai are $i alte #ori* ,a@ trebuie s! ai gr!un0e ca s! po0i #!cina9 da@ s!#"n0! nu #ai era nici pentru #oara .ec+e, necu# pentru aia nou!* Iar de c"nd a .enit S+arJe=, nu #ai #acin! de nici un fel* 1ioc!nesc toat! /iua acolo $i nu#a@ fu# $i putoare iese $i nu #ai e lini$te nici #!car noaptea 'n ;obbiton* i% anu#e .ars! toat! #urd!ria afar! de%au spurcat toat! Apa din .ale $i%acu@ a2unge $i%n 1oniaied* ,ac! .or s! presc+i#be 1o#itatu@ 'ntr%o pustiiciune, apoi au pornit%o pe calea cea bun!* i nu cred c! neg+iobu@ !la de :ubos e%n spatele t!r!$eniei !steia* 8! spun eu c!%i S+arJe=* % A$a e7 se b!g! 'n .orb! To# cel )ic* P!i cu#, au luat%o p"n! $i pe #aica a@ b!tr"n! a lui :ubosu, pe Lobelia, $i%o%ndr!gea :ubosu ca ni#eni altu@* Au .!/ut c"0i.a din ;obbiton cu# s%a% nt"#plat* 1ic! .ine b!tr"na pe uli0! cu u#brela aia .ec+e a ei* i c"0i.a bandi0i urcau cu un car #are* D,a@ un@ .! duce0i5E, 'ntreab! ea* DLa 3und!turaE, r!spunde ei* DPentru care treab!5E DS! construi# ni$te $oproane pentru S+arJe=*E D,a@ cin@ .%a /is c! pute0i5E DS+arJe=* A$a c! $terge%o din dru#, cotoroan0o7E D8! dau eu S+arJe=, tic!lo$i bandi0i $i '#pu0i0i ce sunte0i7E, /ice ea $i se repede cu u#brela la c!petenie, unu@ de dou! ori c"t ea* A$a c! au luat%o* Au t"r"t%o 'n :eciuri, la ."rsta ei* I%au luat $i pe al0ii de care ne pare #ai r!u, da@ /!u c! ea s%a ar!tat #ai .itea/! dec"t #ul0i* 1+iar atunci 'n 'nc!pere n!.!li Sa# '#preun! cu unc+ia$ul s!u* :!tr"nul -a#gee nu ar!ta cu #ult #ai b!tr"n, doar c! era #ai tare de urec+i* % :un! seara, do#nu@ :aggins7 spuse el* Tare #! bucur s! .! .!d 'ntreg $i ne.!t!#at acas!* ,a@ a# eu un dinte '#potri.a du#itale, ca s! /ic a$a, $i dac! nu cute/ prea #ult* N%ar fi trebuit 'n .ecii .ecilor s! .inde0i 3und!tura, a$a cu# .%a# spus #ereu* ,%aici a pornit tot r!ul* i%n .re#e ce do#nia .oastr! b!tea0i #eleaguri str!ine, ."n"nd Oa#eni Negri prin coclaurile #un0ilor, cu# #i%a po.estit Sa#, cu toate c! nu%#i /ice li#pede de ce, !$tia .in $i sap! toat! Pu$ca%ntraist! $i%#i fac praf $i pulbere bun!tate de cartofi7 % &#i pare tare r!u, do#nule -a#gee, /ise 3rodo* ,ar acu# #%a# 'ntors $i .oi face tot ce pot s! 'ndrept lucrurile* % P!i #ai fru#os nici c! putea0i s%o spune0i, /ise unc+ia$ul* ,o#nuS Fr$d$ :aggins e un ade.!rat gentle+obbit, 'ntotdeauna a# spus asta, orice%a0i g"ndi do#niile .oastre despre al0ii care poart! acela$i nu#e, s!%#i fie cu iertare* i trag n!de2de c! Sa# s%a purtat cu.iincios $i a0i fost #ul0u#it de el5 % 3oarte #ul0u#it, do#nule -a#gee* )ai #ult c+iar, dac! pute0i crede a$a ce.a, este unul dintre cei #ai .esti0i din toate #eleagurile, $i peste tot se scriu c"ntece despre faptele lui #!re0e, de% aici $i p"n! la )are $i p"n! dincolo de R"ul cel )are* Sa# ro$i, dar 'l pri.i recunosc!tor pe 3rodo, c!ci oc+ii lui Rosie str!luceau $i fa0a ei era nu#ai /"#bet pentru Sa#*

% &#i .ine greu s! cred, /ise unc+ia$ul, cu toate c!, din c"te .!d, s%a 'n+!itat cu tot felu@ de nea#uri str!ine* 1e s%a ales din 2iletca ta5 Nu%#i place s! te .!d cu fier!raiele astea pe tine, c+iar dac!%0i sade bine 'n ele* To0i ai casei fer#ierului 1otton $i oaspe0ii se tre/ir! de.re#e a doua /i di#inea0a* Nici un /go#ot nu tulburase noaptea, dar ni#eni nu se 'ndoia c! neca/urile a.eau s! se i.easc! 'nainte s! se 'nsere/e* % Pare%se c! n%a r!#as picior de bandit 'n 3und!tura, /ise 1otton, da@ ne pute# a$tepta oric"nd s! apar! $lea+ta de la R!sp"ntie* ,up! #icul de2un .eni un sol din 0ara TuJ* Era 'nfl!c!rat ne.oie #are, % T+ainul a sculat toat! 0ara, /ise el, $i .e$tile se r!sp"ndesc ca focul 'n toate p!r0ile* :andi0ii care ne supra.eg+eau 0ara $i%au luat t!lp!$i0a spre #ia/!/i, !ia care au sc!pat cu .ia0!* T+ainul s%a luat dup! ei, ca s! prind! clica cea #are pe dru#9 pe do#nu@ Peregrin l%a tri#is 'ncoa@ cu to0i de care s%a putut lipsi* 8e$tile care au ur#at nu erau tot at"t de bune* )err= fusese plecat toat! noaptea $i se 'ntoarse pe la /ece di#inea0a* % E o band! ca# la patru #ile de%aici, /ise el* 8in pe dru#ul dinspre R!sp"ntie, dar li s%au al!turat $i al0i bandi0i r!/le0i, .eni0i de prin alte locuri* Sunt .reo sut!, dac! nu $i #ai bine9 $i dau foc la tot pe unde trec* :leste#a0ii7 % A+7 !$tia nu stau la .orbe, !$tia ucid dac! poate, /ise fer#ierul 1otton* ,ac! TooJ nu .ine #ai degrab!, #ai bine ne pune# la ad!post $i trage# f!r! .orb!* 3!r! lupt! nu ispr!.i# trebu$oara asta, do#nu@ 3rodo* 1ei din nea#ul TooJ .enir! 'ntr%ade.!r #ai degrab!* Nu trecu #ult $i nu#ai ce%i .!/ur!, o sut!%n cap, din T"rgupitit $i ,ealurile 8er/i, cu Pippin 'n frunte* )err= a.ea acu# destui +obbi0i .oinici ca s! dea piept cu bandi0ii* ,in spusele cerceta$ilor, netrebnicii .eneau 'n grup co#pact, $tiau c! toat! 0ara se ridicase '#potri.!%le $i a.eau de g"nd s! 'n!bu$e f!r! #il! r!scoala, c+iar 'n ini#a ei, 'n L"ng! Ape* ,ar oric"t de fioro$i erau, n%a.eau printre ei nici o c!petenie care s! se priceap! la r!/boi* ,rept care .eneau f!r! fereal!* Astfel c! )err= '$i f!cu iute planurile* :andi0ii 'naintau trop!ind pe ,ru#ul de )ia/!/i $i, f!r! s! se opreasc! o luar! pe ,ru#ul care ducea 'n L"ng! Ape $i urca printre #aluri 'nalte ce se ter#inau 'n partea de sus cu garduri .ii 2oase* La un cot, s! fi tot fost .reo patru sute de picioare de la dru#ul principal, d!dur! peste dita#ai bariera i#pro.i/at! din c!ru0e .ec+i r!sturnate* Asta 'i f!cu s! se opreasc! 'n sf"r$it* &n aceea$i clip!, b!gar! de sea#! c!, de a#bele laturi, de%a lungul gardurilor ce se aflau c+iar deasupra capetelor lor, erau 'n$ira0i +obbi0i* &n spatele lor, al0i +obbi0i '#pingeau $i #ai #ulte c!ru0e ce st!tuser! ascunse pe un c"#p din apropiere, astfel c! $i calea de 'ntoarcere le era blocat!* ,e deasupra se au/i o .oce4 era a lui )err=* % 8as!/ic!, a0i ni#erit 'ntr%o capcan! $i a#icii .o$tri din ;obbiton au p!0it la fel, $i unul este #ort, iar ceilal0i au fost lua0i pri/onieri* ,epune0i ar#ele7 Apoi dep!rta0i%.! dou!/eci de pa$i $i a$e/a0i%.!* 1ine%ncearc! s! fug!, .a #uri pe loc* :andi0ii 'ns! nu se l!sau inti#ida0i cu una%cu dou!* 1"0i.a se supuser!, dar i#ediat s!rir! ceilal0i cu gura, astfel c! prinser! din nou cura2* 8reo dou!/eci se n!pustir! asupra c!ru0elor* ase c!/ur! s!geta0i, dar restul reu$ir! s! scape, o#or"r! doi +obbi0i $i se risipir! spre 1ornu &#p!durit* )ai c!/ur! doi 'n ti#p ce fugeau* )err= sufl! cu putere 'n corn $i al0i corni 'i r!spunser! din dep!rtare* % N%or s! a2ung! departe, spuse Pippin* Peste tot acolo sunt ."n!torii no$tri* Oa#enii prin$i 'n capcan!, .reo opt/eci c"0i #ai r!#!seser!, 'ncercar! s! scape c!0!r"ndu%se peste bariere $i pe #aluri, astfel c! +obbi0ii se .!/ur! ne.oi0i s! trag! 'n ei cu s!ge0i sau s!%i spintece cu topoarele* ,ar #ul0i dintre cei #ai ."n2o$i $i #ai dispera0i sc!par! prin partea dinspre apus, atac"ndu%$i .r!2#a$ii cu furie, fiind acu# #ai cur"nd porni0i s! ucid! dec"t s! fug!* 1!/ur! r!pu$i c"0i.a +obbi0i, ceilal0i $o.!iau, c"nd )err= $i Pippin, care erau 'n partea r!s!ritean!, .enir! de partea ceast!lalt! $i se aruncar! asupra tic!lo$ilor* )err= 'nsu$i '$i 'nfipse sabia 'n c!petenia lor, o brut! cu oc+i sa$ii, ca un orc din cei #ari* Apoi '$i regrup! for0ele, f!c"nd un cerc #are de arca$i 'n 2urul Oa#enilor care #ai r!#!seser! 'n .ia0!* &ntr%un t"r/iu, lupta se sf"r$i* Aproape $apte/eci de bandi0i /!ceau #or0i pe c"#p $i .reo doispre/ece fuseser! f!cu0i pri/onieri* ,intre +obbi0i #uriser! nou!spre/ece $i aproape trei/eci erau r!ni0i* &nc!rcar! bandi0ii #or0i 'n c!ru0e $i%i duser! la o .ec+e groa p! de nisip din apropiere, unde 'i 'ngropar!4 'n -roapa :!t!liei, cu# a.ea s! se nu#easc! #ai apoi* Pe +obbi0ii r!pu$i 'i a$e/ar! unul

l"ng! altul 'ntr%un #or#"nt s!pat 'n coasta dealului, unde #ai t"r/iu a fost a$e/at! o lespede #are, 'ncon2urat! de o gr!din!* Astfel s%a 'nc+eiat :!t!lia de la L"ng! Ape, 'n YXYZ, ulti#a b!t!lie purtat! 'n 1o#itat $i singura de la cea din YYX[ de la 1"#piile 8er/i, departe 'n )eleagul de la )ia/!noapte* 1a ur#are, cu toate c!, din fericire, a costat pu0ine .ie0i, '$i are un capitol aparte 'n 1artea Ro$ie, iar nu#ele tuturor celor care au luat parte la ea au fost conse#nate 'ntr%un Sul pe care istoricii 1o#itatului 'l 'n.!0au pe de rost* 3ai#a $i prosperitatea de care s%a bucurat ulterior fa#ilia 1otton din acea .re#e datea/!9 dar pri#ii 'n lista de pe Sul se afl!, f!r! doar $i poate, nu#ele 1!pitanilor )eriadoc $i Peregrin* 3rodo luase $i el parte la b!t!lie, dar nu%$i scosese sabia din teac!, rostul lui de c!p!t"i fiind acela s!%i '#piedice pe +obbi0ii furio$i de uciderea se#enilor lor, s! nu%i #!cel!reasc! pe acei du$#ani care%$i aruncau ar#ele* ,up! ce s%a 'nc+eiat lupta $i s%au da ordinele pentru '#plinirea celorlalte r"nduieli, )err=, Pippin $i Sa# i se al!turar! lui 3rodo $i tuspatru se 'ntoarser! 'n sat '#preun! cu fer#ierul 1otton $i ai lui* )"ncar! un pr"n/ t"r/iu dup!%#as!, apoi 3rodo /ise oft"nd4 % 1red c! a sosit .re#ea s! ne ocup!# de D$ef*W* % ,a, cu c"t #ai repede cu at"t #ai bine, consi#0i )err=* i s! nu a.e0i #il!7 El e .ino.atul pentru c! i%a adus pe ace$ti bandi0i $i pentru tot r!ul f!cut de ace$tia* 3er#ierul 1otton str"nse .reo dou!/eci $i ce.a de +obbi0i .oinici* % Asta pentru c! n%a.e# cu# $ti de n%or #ai fi al0i bandi0i la 3und!tura, e<plic! el* Pornir! pe 2os, 'n frunte cu 3rodo, Sa#, )err= $i Pippin* Era unul dintre cele #ai triste #o#ente din .ia0a lor* )arele +orn se 'n!l0a 'n fa0a lor9 $i cu c"t se apropiau #ai #ult de b!tr"nul sat de peste Ap!, printre $iruri de case noi $i #i/ere de%o parte $i de alta a dru#ului, .!/ur! noua #oar! 'n toat! ur"0enia ei, poso#orit! $i r!p!noas!4 o cl!dire #asi.! din c!r!#id!, 'nc!lec"nd r"ul $i spurc"ndu%i apele cu o scursur! grea de aburi $i du+oare* ,e%a lungul ,ru#ului spre L"ng! Ape, to0i copacii fuseser! dobor"0i* Tra.ers"nd podul $i ridic"ndu%$i pri.irile spre )!gur!, si#0ir! c! li se opre$te respira0ia 'n piept* Nici #!car ceea ce 'ntre/!rise Sa# 'n Oglind! nu%l preg!tise pentru ceea ce le era dat s! .ad! acu#* ;a#barul cel 8ec+i, de pe partea apusean!, fusese d!r"#at, 'n locul lui fiind ridicate $iruri de $oproane s#olite, castanii disp!ruser! f!r! ur#!* Terasele $i gardurile .ii % praf $i pulbere* 1are #ari se 'ngr!#!deau de%a .al#a pe%un t!p$an f!r! fir de iarb!* Pu$ca%ntraist!, r"ndul de .i/uini ale +obbi0ilor, st!tea c!scat ca o carier! de nisip $i pietri$* 3und!tura, aflat! #ai sus, nu se /!rea din Pricina unui tal#e$%bal#e$ de bar!ci #ai #ari* % L%au t!iat7 url! Sa#* Au t!iat 1opacul Petrecerii7 i ar!t! cu #"na spre locul unde se aflase copacul sub care :ilbo '$i 0inuse ,iscursul de Adio* Acu# /!cea rete/at $i #ort 'n c"#p* 1a $i c"nd acesta fusese pic!tura ce%a re.!rsat pa+arul, Sa# i/bucni 'n pl"ns* Un +o+ot de r"s 'l f!cu pe Sa# s!%$i 'ng+it! restul lacri#ilor* Peste /idul scund al ogr!/ii #orii st!tea aplecat un +obbit ursu/, c+ipul 'i era #"n2it de funingine $i #"inile a$i2derea* % Nu%0i place, Sa#5 r"n2i el* ,a@ tu 'ntotdeauna%i fost slab de ini#!* 1redea# c%ai plecat cu o corabie de%a !lora de care tot b!teai c"#pii, s! plute$ti pe #are* 1e%0i .eni s! te%ntorci5 Acu@ a.e# treab! de f!cut 'n 1o#itat* % 8!d, spuse Sa#* Ti#p s! te speli n%ai, da@ s! spri2ini /idul ai* ,a@ ascult! la #ine, 2up"n Ro$co.an, a# ni$te poli0e de pl!tit 'n satu@ !sta, a$a c! ispr!.e$te cu r"n2itu@, c! altfel 0i se ridic! nota de n%ai s%o po0i duce* Ted Ro$co.anul trase un scuipat peste /id* % ;aida%de7 pufni el* Nu te po0i atinge de #ine* &s prieten cu )a+!ru@* ,a@ el o s! se ating! de tine, n%ai gri2!, dac! #! #ai a#e0e$ti #ult cu #eli0a aia a ta* % Nu%0i #ai r!ci gura de po#an! cu #!sc!riciul !sta, Sa#7 'l sf!tui 3rodo* Sper s! nu fie #ul0i +obbi0i care s! se fi sc+i#bat 'n +alul !sta* Ar fi o pacoste #ult #ai rea dec"t tot r!ul pe care l%au f!cut Oa#enii* % E$ti 2egos $i neobr!/at, Ro$co.ane, spuse )err=* i 0i%ai f!cut gre$it toate socotelile* Toc#ai #erge# la )!gura s!%l scoate# de%acolo pe nepre0uitul t!u )a+!r* 1u Oa#enii lui a# ispr!.it* Ted c!sc! gura ca un pe$te pe uscat, c!ci abia acu# b!g! de sea#! escorta care, la un se#n al lui )err=, 'ncepu s! tra.erse/e podul* S!ri 2os de pe /id, se repe/i 'n #oar! $i de acolo ie$i .al%."rte2 cu un corn 'n care sufl! din to0i bo2ocii* % 8e/i s! nu r!#"i f!r! aer7 r"se )err=* Eu a# unul #ai bun* i ridic"ndu%$i cornul de argint,

sufl! 'n el, $i c+e#area lui li#pede r!suna peste )!gur!, $i din toate .i/uinile, $i $oproanele, $i casele pr!p!dite din ;obbiton r!spunser! glasuri de +obbi0i care se re.!rsau afar! $i, cu strig!te $i urale li se al!turar!, urc"nd '#preun! dru#ul spre 3und!tura* &n ."rful uli0ei, ceata se opri, l!s"ndu%i pe 3rodo $i ai s!i s!%$i continue dru#ul singuri9 'n sf"r$it a2unser! la locul at"t de drag lor odinioar!* -r!dina era plin! de colibe $i $uri, unele at"t de aproape de .ec+ile ferestre dinspre apus, 'nc"t le luase de tot lu#ina* Peste tot #or#ane de gunoaie $i resturi* U$a era plin! de cr!p!turi9 lan0ul clopo0elului at"rna desprins din perete $i clopo0elul nu #ai suna* :!tur! la u$!, dar ni#eni nu r!spunse* &n cele din ur#! o '#pinser! $i u$a se desc+ise singur!* Intrar!* &n!untru % du+oare, #urd!rie, de/ordine4 din c"te se p!rea, locul nu #ai era locuit de%o bucat! bun! de .re#e* % Unde se ascunde #i/erabilul !la de Lot+o5 'ntreb! )err=* Scotociser! 'n fiecare 'nc!pere $i 'n afar! de $obolani $i $oareci nu d!duser! peste nici un alt suflet .iu* S!%i pune# pe ceilal0i s! caute 'n $oproane5 % E #ai r!u ca%n )ordor7 spuse Sa#* &ntr%un fel c+iar cu #ult #ai r!u* Adic! te tr!sne$te dintr%o dat!, ca s! /ic a$a9 pentru c! e$ti acas!, dar 0i%o a#inte$ti cu# ar!ta 'nainte de a a2unge 'n ruin!* % ,a, e )ordorul, spuse $i 3rodo* Una din lucr!rile sale* Saru#an n%a 'ncetat o clip! s!%i des!."r$easc! opera, c+iar $i atunci c"nd '$i 'nc+ipuia c! trude$te pentru sine* La fel s%a 'nt"#plat $i cu aceia care s%au l!sat a#!gi0i de Saru#an, a$a ca Lot+o* )err= pri.i 'n2ur 'ngro/it $i sc"rbit* % ;aide afar!7 spuse* ,ac! a$ fi $tiut ce #are r!u a f!cut Saru#an, p"n!%n cot #i%a$ fi ."r"t pu#nul 'n g"tle2ul lui* % ,e bun! sea#!, de bun! sea#!7 ,ar n%ai f!cut%o, a$a c! pot s! .! ure/ bun%.enit acas!* &n prag st!tea 'nsu$i Saru#an, ar!t"nd bine +r!nit $i peste #!sur! de 'nc"ntat9 oc+ii lui sc!p!rau cu r!utate $i a#u/a#ent* 3rodo se du#iri dintr%o dat!* % S+arJe=7 strig! el* Saru#an i/bucni 'n r"s* % 8as@ c! ai au/it de nu#ele !sta, nu%i a$a5 A$a%#i spuneau ca# to0i ai #ei 'n Isengard* Poate 'n se#n de dragoste pentru #ine Fprobabil de origine orceasc!4 s&arE! % D#o$neagE, n*tr*G* ,ar desigur c! nu .%a0i a$teptat s! #! .ede0i aici* % Eu nu, recunoscu 3rodo* &ns! ar fi trebuit s!%#i treac! prin cap* O r!utate #ic!, dar #"r$a.!4 #%a pre.enit -andalf c! 'nc! #ai e$ti 'n stare de a$a ce.a* % &n stare $i%nc! cu#, /ise Saru#an, $i n%a$ spune c! e #ic!* 1e%a# #ai r"s de .oi, #!i seniora$i +obbi0ei, c!l!rea0i cu toate #!ri#ile alea $i .! si#0ea0i at"t de ap!ra0i $i era0i at"t de 'nc"nta0i de #!runtele .oastre fiin0e* -"ndea0i c! .%a0i descurcat cu# nu se poate #ai bine $i acu# .! pute0i 'ntoarce acas! 0an0o$i ne.oie #are, la un trai ti+nit 'n 0ara .oastr!* 1asa lui Saru#an se poate duce de r"p!, el poate fi aruncat pe dru#uri, dar de%ale .oastre nu se poate atinge ni#eni* O+o, nu7 -andalf se .a 'ngri2i de trebu$oarele .oastre* Saru#an i/bucni din nou 'n r"s* % ,ar nu e el o#ul !la7 ,up! ce uneltele $i%au '#plinit rostul, le arunc!* 8oi 'ns! .! 0ine0i scai de el, tr"nd!.i0i, sta0i la taclale, face0i de dou! ori dru#ul* D)! rog, dac!%s neg+iobi, eu o s! a2ung 'naintea lor $i le dau o lec0ieE, #i%a# /is eu* DR!u cu r!u se pl!te$te*E Lec0ia ar fi fost $i #ai a#ar! dac! #i%a0i fi dat ce.a #ai #ult ti#p $i #ai #ul0i Oa#eni* ,ar a# f!cut $i a$a destule ca s! .! .in! greu s! le 'ndrepta0i sau s! le 'ndep!rta0i din .ie0ile .oastre* i%#i .a fi foarte pl!cut s! #! g"ndesc la asta $i s! le pun 'n balan0! cu propriile #ele suferin0e* % P!i, dac! ase#enea lucruri '0i fac pl!cere, /ise 3rodo, c+iar c! #i%e #il! de tine* )! te# c! .ei g!si pl!cere doar 'n a#intiri* ;ai, acu# s! pleci $i s! nu te #ai 'ntorci niciodat!7 ;obbi0ii din sate 'l .!/user! pe Saru#an ie$ind din una dintre colibe $i iute se buluciser! la intrarea 'n 3und!tura* 1"nd au/ir! porunca lui 3rodo, prinser! a #ur#ura furio$i4 % Nu%l l!sa0i s! plece7 O#or"0i%l7 E un tic!los $i%un uciga$* O#or"0i%l* Saru#an pri.i la fe0ele lor du$#!noase $i /"#bi* % O#or"0i%l7 'ng"n! el* O#or"0i%l, dac! crede0i c! sunte0i de%a2uns, .ite2ii #ei +obbi0i7 Se 'ndrept! de spate $i '$i a0inti asupra lor pri.irea 'ntunecat! a oc+ilor lui negri* ,ar s! nu g"ndi0i c!, dac! a# pierdut tot ce a.ea#, #i%a# pierdut $i toat! puterea7 1ine #! lo.e$te .a fi bleste#at* i dac! s"ngele #eu p"ng!re$te 1o#itatul, 0ara .oastr! se .a .e$te2i $i nicic"nd nu .a #ai fi t!#!duit!* ;obbi0ii b!tur! 'n retragere* ,ar 3rodo nu se l!s! inti#idat4 % S! nu%l crede0i7 i%a pierdut toat! puterea, 'n afar! de glas care 'nc! .! #ai poate speria $i

a#!gi* ,ar nu%l .oi ucide* Nu are rost s! r!spun/i cu r!/bunare la r!/bunare4 nu a$a 'ndrept!# lucrurile* Te du, Saru#an, pe unde%i #ai iute7 % 8ier#e7 8ier#e7 strig! Saru#an9 $i dintr%o cocioab! din apropiere se i.i Li#b! de 8ier#e, t"r"ndu%se aproape ca un c"ine* ;ai la dru#, din nou, 8ier#e7 /ise Saru#an* S!tenii !$tia de treab! $i seniora$ii lor ne dau din nou cu $utul* ;aide7 Saru#an se 'ntoarse s! plece $i Li#b! de 8ier#e porni $ontic!it 'n ur#a lui* ,ar c+iar c"nd Saru#an trecu pe l"ng! 3rodo, 'n #"na lui luci o la#! de cu0it $i%n clipa ur#!toare o 'nfipse 'n +obbit* La#a ni#eri 'n /aua ascuns! $i se fr"nse* 1"0i.a +obbi0i, cu Sa# 'n frunte, se repe/ir! strig"nd $i%l tr"ntir! pe netrebnic la p!#"nt* Sa# scoase sabia* % Nu, Sa#7 'l opri 3rodo* Nici #!car acu# s! nu%l uci/i* 1!ci nu #%a r!nit* i, oricu#, nu .reau s! fie o#or"t 'n starea asta tic!loas! 'n care se afl!* Odat! a fost #are, de o noble0e asupra c! reia n%ar trebui s! 'ndr!/ni# s! ridic!# #"na* A dec!/ut $i este peste puterile noastre s!%l lecui#9 dar, cu toate acestea, i%a$ cru0a .ia0a, n!d!2duind c! poate '$i .a g!si leacul 'ntr%o bun! /i* Saru#an se ridic! 'n picioare $i se uit! lung la 3rodo* &n oc+ii lui se deslu$ea un a#estec ciudat de ui#ire, respect $i ur!* % Ai crescut, Piticu0ule, /ise el* ,a, ai crescut foarte #ult* E$ti 'n0elept $i crud* &#i lipse$ti r!/bunarea de toat! dulcea0a ei, $i%acu# trebuie s! plec de%aici cu a#ar 'n suflet $i 'ndatorat #ilosteniei tale* Ur!sc #ilostenia asta $i te ur!sc pe tine7 Ei bine, .oi pleca, $i nu%0i .oi #ai pricinui neca/uri* ,ar s! nu te a$tep0i s!%0i ure/ .ia0! 'ndelungat! $i fericire* Nu .ei a.ea parte de nici una* ,ar asta nu din pricina #ea* Eu doar 0i%o pre/ic* Plec!, $i +obbi0ii se d!dur! la o parte ca s!%l lase s! treac!9 dar 'nc+eieturile degetelor li se albir! de c"t de tare str"ngeau ar#ele 'n #"ini* Li#b! de 8ier#e $o.!i, apoi '$i ur#! st!p"nul* % Li#b! de 8ier#e7 strig! 3rodo 'n ur#a lui* Nu trebuie s!%l ur#e/i* Nu $tiu ca tu s!%#i fi pricinuit .reun r!u* Po0i s! r!#"i o .re#e aici, s! te odi+ne$ti $i s! #!n"nci, p"n! prin/i puteri $i po0i pleca de unul singur* Li#b! de 8ier#e se opri $i pri.i peste u#!r la el, aproape gata s! r!#"n!* ,ar Saru#an se r!suci pe c!lc"ie* % Nici un r!u, /ici5 c+icoti el* O+o, nu7 1+iar $i c"nd se furi$ea/! noaptea afar!, o face doar ca s! se uite la stele* ,ar oare a# au/it pe cine.a 'ntreb"nd unde se pite$te bietu@ Lot+o5 Tu $tii, nu%i a$a, 8ier#e5 Nu .rei s! le spui5 % Nu, nu, sc+eun! Li#b! de 8ier#e $i se f!cu #ic la p!#"nt* % Atunci a# s! le spun eu* 8ier#ele l%a o#or"t pe $efu@ .ostru, a#!r"tul de el, pe #icu0ul .ostru )a+!r* Nu%i a$a, 8ier#e5 L%a 'n2ung+iat 'n so#n, a$a cred* i sper c! l%a 'ngropat, de$i 8ier#ele a fost tare fl!#"nd 'n ulti#a .re#e* Nu, 8ier#ele nu e c+iar at"t de dr!gu0* )ai bine 'l l!sa0i cu #ine* &n oc+ii ro$ii ai lui Li#b! de 8ier#e se aprinse o ur! s!lbatic!* % Tu #i%ai sspuss ss%o fac, tu #%ai f!cut ss%o fac, s"s"i el* Saru#an i/bucni 'n r"s* % Tu faci totdeauna ce%0i spune S+arJe= s! faci, nu%i a$a, 8ier#e5 Ei bine, acu# '0i spune4 ur#ea/!%#!7 &l i/bi 'n fa0! pe Li#b! de 8ier#e care se t"ra 'n patru labe, apoi se r!suci pe c!lc"ie $i porni* ,ar 'n acea clip! ce.a plesni4 dintr%o dat!, Li#b! de 8ier#e se ridic! 'n picioare, scoase un cu0it 0inut ascuns p"n! atunci $i, cu un #"r"it ca de c"ine, 'i s!ri lui Saru#an 'n c"rc!, 'i s#uci capul pe spate, 'i spintec! g"tle2ul $i, cu un urlet, fugi pe uli0! la .ale* &nainte ca 3rodo s! se de/#eticeasc! ori s!%$i recapete glasul, trei arcuri de%ale +obbi0ilor .ibrar! $i Li#b! de 8ier#e c!/u #ort* Spre uluiala celor de fa0!, 'n 2urul trupului lui Saru#an se alese o cea0! deas! care se 'n!l0! 'ncet 'n 'naltul 'naltului, ase#enea fu#ului de la un foc, $i alc!tui acolo, 'n .!/du+, o siluet! palid!, 'nf!$urat! 'n giulgiu, r!#"n"nd at"rnat! deasupra )!gurii* o.!i c"te.a clipe, pri.ind spre Apus9 dar dintr%acolo .eni o pal! rece, silueta se leg!n! $i, cu un oftat, se risipi 'n ni#icnicie* 3rodo pri.i la trupul de pe p!#"nt cu #il! $i groa/!, c!ci 'n ti#p ce pri.ea, i se p!ru c! ani lungi de #oarte se ar!tau dintr%o dat! 'n acel trup, care se%#pu0in! $i fa0a s#oc+init! se presc+i#b! 'n /dren0e de piele pe o tig.! +idoas!* 3rodo ridic! poala pelerinei #urdare ce c!/use al!turi, acoperi r!#!$i0ele cu ea $i plec! de acolo* % i acesta%i sf"r$itul po.e$tii !steia, /ise Sa#* Ur"t sf"r$it, #i%a$ fi dorit s! nu trebuiasc! s!%l .!d9 dar bine c%a# sc!pat* % i n!d!2duiesc c! e $i sf"r$itul cel de pe ur#! al R!/boiului, /ise )err=*

% i eu sper asta, oft! 3rodo* Lo.itura cea #ai de pe ur#!* ,ar c"nd te g"nde$ti c! aici a trebuit s! cad!, c+iar la u$a 3und!turii7 &ntre toate speran0ele $i te#erile #ele, este ulti#ul lucru la care #%a# a$teptat* % Eu n%a$ /ice c!%i sf"r$itul, p"n! nu cur!0!# toat! #urd!ria asta, spuse Sa# poso#orit* i%asta o s! ne ia #ult ti#p $i #unc! #ult!*

IR Li#anurile 1enu$ii
1ur!0enia cerea 'ntr%ade.!r #ult! #unc!, dar le%a luat #ai pu0in ti#p dec"t se te#use Sa#* A doua /i dup! b!t!lie, 3rodo se duse c!lare la )ic+el ,el.ing $i eliber! pri/onierii din :eciuri* Unul dintre pri#ii pe care%i g!sir! era 3redegar :olger, care nu #ai era -r!sunu@ de%alt!dat!* 3usese prins c"nd bandi0ii afu#aser! o ceat! de r!/.r!ti0i, silindu%i s! ias! din Scobiturile Sparte, 'n apropierea dealurilor din Sp!i#oasa, unde%i dusese -r!sunu@ din ascun/!torile lor* % )ai bine .eneai cu noi, /!u a$a, bietule 3redegar b!tr"ne7 /ise Pippin 'n ti#p ce%l scoteau de%acolo pe bra0e, c!ci era prea sl!bit s! u#ble singur* El desc+ise un oc+i $i 'ncerc! un /"#bet .itea/* % 1ine%i uria$ul !sta t"n!r cu .oce de tunet5 $opti el* 1! n%o fi #icul Pippin5 1e #!sur! por0i la p!l!rie5 A ur#at Lobelia* S!r#ana de ea, ar!ta b!tr"n! tare $i fira.! c"nd au scos%o dintr%o celul! 'ntunecoas! $i 'ngust!* A 0inut s! ias! singur!, $ontic!it, dar pe picioarele ei9 $i a a.ut parte de o ase#enea pri#ire, cu aplau/e $i urale atunci c"nd a ap!rut spri2inindu%se de bra0ul lui 3rodo, dar str"ng"nd 'n #"n! u#brela, 'nc"t s%a pierdut cu firea $i a i/bucnit 'n pl"ns* Nicic"nd 'nainte nu se bucurase de si#patia lor* ,ar .estea despre uciderea lui Lot+o a dobor"t%o, 'nc"t n%a #ai .rut s! se 'ntoarc! la 3und!tura* I%a dat%o 'napoi lui 3rodo $i s%a 'ntors printre ai ei, nea#ul :racegirdle din Sticl!0ap!n!* i c"nd a#!r"ta a #urit 'n pri#!.ara ur#!toare % la ur#a ur#ei, a.ea #ai #ult de o sut! de ani % 3rodo a r!#as #irat $i a fost tare #i$cat4 banii ei $i ai lui Lot+o i%a l!sat lui pentru a%i a2uta pe +obbi0ii r!#a$i pe dru#uri 'n ur#a nenorocirilor* i astfel s%a sf"r$it .ra2ba dintre ei* :!tr"nul Lill L+itfoot st!tuse cel #ai #ult 'n :eciuri $i, c+iar dac! se purtaser! cu el cu #ai pu0in! aspri#e dec"t cu al0ii, a a.ut ne.oie de #ult! +ran! 'nainte s!%$i ocupe din nou 2il0ul de Pri#ar9 astfel c! 3rodo a pri#it s! fie 8ec+ilul lui p"n! a.ea s!%$i re.in! 'n puteri* Singurul lucru pe care l%a f!cut 3rodo ca 8ec+il al Pri#arului a fost s! #ic$ore/e nu#!rul $irifilor la c"0i fuseser! $i s! le dea nu#ai acele 'ndatoriri pe care le a.useser! 'nainte* )err= $i Pippin au pri#it #isia de a%i ."na pe ulti#ii bandi0i, pe care au $i '#plinit%o foarte cur"nd* Afl"nd despre :!t!lia din L"ng! Ape, ban dele de la #ia/!/i au fugit din 0ar!, neprea.r"nd s!%i 0in! piept T+ainului* &nainte de sf"r$itul Anului, pu0inii supra.ie0uitori au fost '#presura0i 'n p!duri $i cei dintre ei care s%au predat au fost du$i fru#u$el la +otare* &n acest ti#p, truda de a repara stric!ciunile continua $i Sa# era ocupat p"n! peste cap* ;obbi0ii pot trudi ase#enea furnicilor c"nd 'i apuc! sau c"nd e ne.oie* Acu# erau #ii de truditori, de toate ."rstele, de la puradei $i copilite de +obbi0i, #ici, dar sprinteni, p"n! la #!tu$icile $i unc+ie$ii +odorogi0i $i plini de negi* &nainte de S!rb!toarea Iernii nu #ai r!#!sese nici o c!r!#id! 'n picioare din noile case ale $irifilor sau din tot ceea ce /idiser! DOa#enii lui S+arJe=E9 'ns! acelea$i c!r!#i/i au fost folosite pentru a repara #ulte din .ec+ile .!g!uni, pentru a le face #ai confortabile $i #ai uscate* Au fost g!site pro.i/ii #ari de tot felul de obiecte $i ali#ente $i de bere, dosite de bandi0i 'n $oproane $i +a#bare $i 'n .i/uini p!r!site, dar #ai ales 'n tunelurile din )ic+el ,el.ing $i 'n carierele din Sp!i#oasa9 'nc"t acea S!rb!toare a fost #ai .esel! dec"t sperase oricare dintre ei* Unul dintre pri#ele lucruri f!cute 'n ;obbiton c+iar $i 'nainte de d!r"#area #orii celei noi, a fost cur!0irea )!gurii $i a 3und!turii $i reconstruirea .i/uinilor din Pu$c!%ntraist!* Partea din fa0! a

noii gropi de nisip a fost ni.elat! $i presc+i#bat! 'ntr%o #are gr!din! acoperit!, iar .i/uinile noi au fost s!pate 'n latura dinspre #ia/!/i, spre ad"ncul )!gurii, $i pere0ii au fost 'nt!ri0i cu c!r!#i/i* Unc+ia$ul $i%a reocupat .i/uina de la Nu#!rul Trei9 $i adesea spunea f!r! s!%i pese de%l au/ea cine.a4 % 1ine sea#!n! ."nt, culege furtun!, asta%i .orba #ea* ,a@ totu%i bine c"nd se ter#in! cu bine7 Nu s%au prea 'n0eles ce nu#e s! dea noului r"nd de .i/uini* 1ine.a s%a g"ndit la #rdini e 2t iei sau T!ne !ri e mai &!ne. ,ar dup! o .re#e, buna 2udecat! a +obbi0ilor a +ot!r"t s! i se spun! N$! R)nd. Iar 'n L"ng! Ape 'l nu#eau 'n glu#! F!ndt!ra !i S&arEe?. 1ea #ai #are pagub!, $i cea #ai rea, erau copacii, c!ci din ordinul lui S+arJe= fuseser! t!ia0i f!r! noi#! peste tot 'n 1o#itat9 Sa# suferea din pricina asta #ai #ult dec"t din oricare alta* 1!ci rana aceasta a.ea ne.oie de #ult ti#p ca s! se .indece $i nu#ai st!%str!nepo0ii s!i, '$i spunea el, a.eau s! .ad! 1o#itatul a$a cu# trebuia s! fie* Apoi, dintr%o dat!, 'ntr%o bun! /i, c!ci p"n! atunci, ti#p de s!pt!#"ni, fusese prea ocupat ca s! se g"ndeasc! la a.enturile lui, $i%a a#intit de darul lui -aladriel* Astfel c! a scos cutia $i a ar!tat%o celorlal0i 1!l!tori Fa$a le spuneau acu# to0iG, cer"ndu%le sfatul* % 1+iar #!%ntreba# c"nd ai s! te g"nde$ti la ea, spuse 3rodo* ,esc+ide%o7 Era plin! de o 0!r"n! cenu$ie, #oale $i fin!, iar la #i2loc se g!sea o s!#"n0!, ca o nuc! #ic! 'n.elit! 'ntr%o coa2! argintie* % 1e s! fac cu asta5 'ntreb! Sa#* % Arunc%o 'n .!/du+ 'ntr%o /i ."ntoas! $i las%o s!%$i '#plineasc! rostul7 spuse Pippin* % Unde5 nu pricepu Sa#* % Alege%0i un loc drept r!sadni0! $i .e/i ce se%nt"#pl! cu plantele de%acolo, /ise )err=* % ,ar sunt sigur c! ,oa#nei nu i%ar pl!cea s! p!stre/ totul doar pentru gr!dina #ea, acu# c"nd at"t de #ul0i dintre noi au a.ut de p!ti#it* % Pune%0i la b!taie #intea $i cuno$tin0ele, Sa#, 'l 'nde#na 3rodo, $i%apoi folose$te darul pentru a te a2uta 'n ceea ce .rei sa faci $i a face c+iar #ai bine* ,ar folose$te%l cu #!sur!* Nu prea a #ult $i g"ndesc c! fiece s!#"n0! '$i are rostul ei* Astfel c! Sa# a plantat l!stare 'n toate locurile unde fuseser! rete/a0i copaci deosebit de fru#o$i sau de 'ndr!gi0i, $i a pus c"te un fir din pre0ioasa 0!r"n! 'n p!#"ntul de la r!d!cina fiec!ruia* i a$a a f!cut 'n lungul $i%n latul 1o#itatului9 dar dac! s%a g"ndit cu osebire la ;obbiton $i L"ng! Ape ni#eni nu i%a g!sit .in! din pricina asta* i la ur#! a .!/ut c!%i #ai r!#!sese pu0in! 0!r"n!9 a$a c! s%a dus la Piatra celor Trei ;otare, care se afla c+iar 'n #i2locul 1o#itatului, $i a aruncat 0!r"n! 'n .!/du+, binecu."nt"nd%o* )ica s!#"n0! argintie a plantat%o 'n Pa2i$tea Petrecerii, pe locul unde fusese 'nainte copacul9 tare era curios ce a.ea s! ias! din ea* A a$teptat r!bd!tor iarna 'ntreag!, st!p"nindu%se s! nu se duc! una%dou! acolo ca s! .ad! dac! se 'nt"#pla sau nu ce.a* Pri#!.ara i%a 'ntrecut p"n! $i cele #ai nebune$ti speran0e* 1opacii 'n#ugureau $i cre$teau, ca $i c"nd ti#pul 'nsu$i se gr!bea $i .oia s! fac! 'ntr%un an c"t 'n dou!/eci* Pe Pa2i$tea Petrecerii, o #l!di0! #inunat! $i fraged! se i.ise4 cu coa2a argintie $i frun/e lungi9 iar 'n aprilie i s%au desc+is florile de aur* Era, nici #ai #ult nici #ai pu0in, un copac ma $rn, #inunea%#inunilor 'n 'ntreg 0inutul, 'n anii care a.eau s! ur#e/e, a.ea s! creasc! fru#os $i #l!diu, duc"ndu%i%se fai#a 'n cele patru /!ri, $i nea#uri de tare departe b!teau cale lung! nu#ai ca s!%l .ad!4 singurul ma $rn la apus de )un0i $i la r!s!rit de )are $i unul dintre cei #ai fru#o$i din lu#e* Una peste alta, YX\] a fost un an #inunat 'n 1o#itat* Nu nu#ai r!s!rituri de soare pline de splendoare $i ploi #"ng"ietoare, la ti#pul potri.it $i at"t c"t trebuia, dar parc! era $i altce.a4 un aer al bog!0iei $i al rodniciei, o str!lucire a fru#use0ii ce 'ntrecea .erile pieritoare care p"lp"ie $i se trec pe acest P!#"nt de )i2loc* To0i copiii ce s%au n!scut sau au fost concepu0i 'n acel an, $i au fost #ul0i, erau fru#o$i la 'nf!0i$are $i .oinici, $i #ul0i dintre ei a.eau p!rul bogat $i auriu, ceea ce fusese lucru rar 'nainte printre +obbi0i* 3ructele erau at"t de #ulte, 'nc"t copiii aproape c! se sc!ldau 'n fragi cu s#"nt"n!9 iar #ai t"r/iu 'n an se 'ntindeau pe pa2i$ti sub pruni $i #"ncau p"n! c"nd s"#burii se 'n!l0au ca ni$te #ici pira#ide sau precu# #o.ilele de tig.e rete/ate de un cuceritor, $i abia dup! aceea se #utau 'n alt loc* i ni#eni n%a fost suferind $i to0i erau #ul0u#i0i, 'n afara celor care trebuiau s! tund! iarba* &n )eleagul de la R!s!rit, .iile erau grele de ciorc+ini, iar recolta de Dfrun/eE uluitor de bogat!9 $i peste tot era at"t de #ult gr"u, 'nc"t la .re#ea seceri$ului +a#barele s%au u#plut oc+i* &n )eleagul de la )ia/!noapte or/ul a fost at"t de gro/a., c! berea f!cut! din #al0ul anului YX\] n%a fost

uitat! .re#e 'ndelungat! $i a a2uns de po#in!* i cu ade.!rat, o genera0ie #ai t"r/iu se #ai g!sea c"te% un #o$neag 'n cine $tie ce +an care, dup! ce golea o +alb! de bere bine#eritat!, o punea 2os cu un oftat4 DA+7 :erea aia ade.!rat! din YX\], aia da bere7E Sa# a stat la 'nceput la fer#ierul 1otton acas!, '#preun! cu 3rodo9 dar dup! ce s%a ispr!.it de s!pat Noul R"nd, s%a #utat cu Unc+ia$ul* Pe l"ng! toate celelalte treburi de care se 'ngri2ea, supra.eg+ea $i cur!0irea $i repararea 3und!turii9 dar adesea pleca prin di.erse col0uri ale 1o#itatului, unde%l #"nau 'ndatoririle sale de sil.icultor* Astfel c! n%a fost acas! la 'nceputul lui #artie $i n%a $tiut c! 3rodo /!cuse bolna.* Pe treispre/ece ale lunii aceleia, fer#ierul 1otton l%a g!sit pe 3rodo 'ntins 'n pat9 str"ngea 'n pu#n o piatr! alb! at"rnat! de un lan0 'n 2urul g"tului $i p!rea c! plute$te 'ntr%un fel de .is4 % S%a dus pentru totdeauna, spunea el, $i acu# totul e 'ntunecat $i pustiu* ,ar cri/a a trecut $i c"nd s%a 'ntors Sa# pe dou!/eci $i cinci, 3rodo '$i re.enise $i nu i%a spus ni#ic lui Sa# despre sine* &ntre ti#p, 3und!tura era gata, astfel c! )err= $i Pippin au .enit din Scobitura R"ului cu #obila cea .ec+e $i toate cele trebuincioase, iar .ec+ea .i/uin! ar!ta cur"nd aproape la fel cu# ar!tase 'ntotdeauna* i c"nd totul a fost 'n sf"r$it gata, 3rodo spuse4 % 1"nd ai de g"nd s! te #u0i cu #ine, Sa#5 Sa# a.ea un aer ca# st"n2enit* % Nu%i ne.oie s! .ii c+iar acu#, dac! nu .rei* ,ar $tii c! Unc+ia$ul e 'n .ecini $i o s! fie bine 'ngri2it de .!du.a Ru#ble* % Nu%i asta, do#nu@ 3rodo, /ise el ro$indu%se ca o p!tl!gic!* % Atunci ce%i5 % Rosie, Rose 1otton* Nu i%a prea pl!cut c! a# #ers pe #eleaguri str!ine, s!raca fat!9 da@ cu# eu nu a# /is ni#ica, n%a putut nici ea s! se pl"ng!* i n%a# spus ni#ica pentru c! #ai 'nt"i a.ea# o treab! de f!cut* ,a@ acu@ a# .orbit $i ea /ice4 DEi bine, ai irosit un an, de ce s! #ai a$tept!#5E DIrosit5 fac eu* N%a$ /ice a$a*E ,a@ pricep unde bate ea* i #! si#t rupt 'n dou!, ca s! /ic a$a* % &n0eleg, .rei s! te 'nsori, dar .rei $i s! stai cu #ine la 3und!tura5 ,ar, dragul #eu Sa#, e at"t de si#plu7 &nsoar!%te c"t po0i de repede $i apoi #ut!%te la #ine cu Rosie* Loc este berec+et la 3und!tura pentru o fa#ilie at"t de #are c"t .rei tu s! 0i%o faci* i a$a a r!#as +ot!r"t* Sa# -a#gee s%a 'nsurat cu Rose 1otton 'n pri#!.ara lui YX\] Fun an .estit, de altfel, $i pentru nun0ile saleG $i a#"ndoi au .enit s! locuiasc! la 3und!tura* Iar dac! Sa# se socotea norocos, 3rodo g"ndea c! el 'nsu$i e #ult #ai norocos9 c!ci nici un alt +obbit din 1o#itat nu era la fel de bine 'ngri2it ca el* i dup! ce toate lucr!rile de repara0ii au fost pl!nuite $i pornite, el s%a retras 'ntr%o e<isten0! lini$tit!, scriind #ult $i recitindu%$i toate 'nse#n!rile* i c"nd a a.ut loc T"rgul Liber 'n #i2locul .erii, a renun0at la postul de 8ec+il al Pri#arului, iar dragul $i b!tr"nul Lill L+itfoot a #ai a.ut 'nc! $apte ani de atunci 'ncolo onoarea s! fie starostele :anc+etelor* )err= $i Pippin au locuit o .re#e '#preun! 'n Scobitura R"ului, astfel c! toat! /iua%bun! /iua era o ."ntureal! 'ntreag! 'ntre 3und!tura $i (ara Iedului* 1elor doi tineri 1!l!tori le #ersese .estea 'n tot 1o#itatul cu c"ntecele $i po.e$tile lor, $i .e$#intele pre0ioase $i cu #inunatele petreceri pe care le d!deau* 1"nd .orbea despre ei, lu#ea /icea Dca ni$te #ari senioriE, g"ndind nu#ai de bine9 c!ci le 'nc!l/ea ini#ile s!%i .ad! c!l!rind cu str!lucitoarele lor c!#!$i de /ale $i cu #inunatele scuturi, r"/"nd $i c"nt"nd c"ntece de pe #eleaguri str!ine9 $i de$i crescuser! at"t de #ult $i ar!tau at"t de se#e0i, nu 'nse#na c! se sc+i#baser! 'n firea lor, dec"t poate doar 'n aceea c! a.eau .orb! #ai aleas! $i erau #ai prieteno$i $i #ai plini de .eselie dec"t oric"nd 'nainte* 3rodo $i Sa# au re.enit la '#br!c!#intea lor obi$nuit!, $i nu#ai atunci c"nd era ne.oie '$i puneau a#"ndoi pelerinele lungi $i cenu$ii, din 0es!tura aceea fin!, prinse la g"t cu agrafe #!iestrit lucrate9 iar do#nu@ 3rodo purta 'ntotdeauna o neste#at! alb! ag!0at! de un lan0 'n 2urul g"tului, la care '$i ducea adesea #"na ca s! o pip!ie* Toate #ergeau acu# bine $i erau speran0e de $i #ai bine9 iar Sa# era ocupat p"n! peste cap $i tot at"t de fericit pe c"t '$i putea dori un +obbit s! fie* Ni#ic nu i%a stricat bucuria 'n acel an, f!r! doar de o oarecare 'ngri2orare pentru st!p"nul s!u* 3rodo se retr!sese 'ncet din toate cele c"te se f!ceau 'n 1o#itat $i Sa# suferea c"nd .edea de c"t de pu0in! pre0uire se bucura st!p"nul s!u 'n 0ar!* Pu0ini cuno$teau sau doreau s! afle despre faptele $i peripe0iile sale9 ad#ira0ia $i respectul lor se 'ndreptau 'n special c!tre do#nul )eriadoc $i do#nul Peregrin $i c!tre el 'nsu$i, Sa# Fdar Sa# nu $tia acest lucruG* Iar 'n toa#n!, u#bra unor .ec+i neca/uri $i%a f!cut din nou si#0it! pre/en0a* &ntr%o sear!, Sa# intr! 'n ca#era de lucru a lui 3rodo $i .!/u c! st!p"nul s!u ar!ta ciudat* Era

foarte palid $i oc+ii s!i p!reau s! /!reasc! lucruri 'ndep!rtate* % 1e s%a%nt"#plat, do#nu@ 3rodo5 % Sunt r!nit, r!nit9 nu se .a .indeca niciodat! cu totul* ,ar apoi se ridic! din pat $i tulburarea p!ru s! treac!, iar a doua /i era iar!$i el cel dintotdeauna* Abia #ai t"r/iu $i%a a#intit Sa# c! /iua cu pricina fusese $ase octo#brie* 1u doi ani 'nainte, 'n acea /i fusese tare 'ntuneric 'n .iroaga de pe (ancul 8re#ii* Ti#pul s%a scurs $i a$a a .enit $i anul YX\Y* 3rodo a c!/ut din nou bolna. 'n #artie, dar cu #are efort a reu$it s!%$i ascund! suferin0a, pentru c! Sa# a.ea alte gri2i pe cap* Pe dou!/eci $i cinci #artie s%a n!scut pri#ul dintre copiii lui Sa# $i ai lui Rosie* O /i pe care Sa# $i%a notat%o* % ,o#nu@ 3rodo, #%a# ca# '#pot#olit* Rose $i cu #ine ne +ot!r"se# s!%l nu#i# 3rodo, cu 'ng!duin0a do#niei .oastre9 dar nu e un e , ci o ea. O scu#pete de copili0! cu# $i%ar dori orice p!rinte, sea#!n! #ai #ult cu Rosie dec"t cu #ine, din fericire* ,ar nu $ti# ce s! face#* % Sa#, de ce nu te iei dup! .ec+ile noastre obiceiuri5 Alege un nu#e de floare, a$a ca Rose* Cu#!tate din copili0ele 1o#itatului au nu#e de flori, $i ce%ar putea fi #ai fru#os dec"t asta5 % 1red c! a.e0i dreptate, do#nu@ 3rodo, /ise Sa#* A# au/it c"te.a nu#e fru#oase pe unde% a# u#blat, da@ cred c!%s prea po#poase pentru .ia0a de /i cu /i, ca s! /ic a$a* Unc+ia$u@ #eu spune4 DScurtea/!%l de la bun 'nceput $i%atunci nu #ai trebuie s!%l scurte/i 'nainte s!%l folose$ti*E ,a@ dac! e s!%i pune# nu#e de floare, atunci nu%#i fac gri2i de lungi#e4 trebuie s! fie o floare fru#oas!, pentru c!, .ede0i, socotesc c! e o copil! foarte fru#oas! $i .a fi $i #ai fru#oas!* 3rodo r!#ase o clip! pe g"nduri* % Atunci, Sa#, ce%ai /ice de e an$r, steaua%soarelui, '0i a#inte$ti de floarea aceea #ic! $i aurie din iarba din Lot+l6rien5 % ,in nou a.e0i dreptate, do#nu@ 3rodo7 e<cla#! Sa# 'nc"ntat* Asta%i ce .oia#* )icu0a Elanor a.ea aproape $ase luni $i YX\Y intrase 'n anoti#pul toa#nei, c"nd 3rodo 'l c+e#! 'ntr%o bun! /i pe Sa# 'n ca#era lui de lucru* % Coi o s! fie /iua lui :ilbo, Sa#* i%l .a 'ntrece pe :!tr"nu@ TooJ* 8a '#plini o sut! trei/eci $i unu7 % 1u ade.!rat7 1u totul neobi$nuit7 % Ei bine, Sa#, .reau s! stai de .orb! cu Rose $i s! .e/i dac! se poate lipsi de tine ca s! #ergi cu #ine* :ine'n0eles c! acu# nu #ai po0i pleca pentru #ult ti#p sau departe, #ai spuse el oarecu# cu p!rere de r!u* % )da, $i%asta nu%i prea bine, do#nu@ 3rodo* % Nu e, desigur* ,ar nu%i ni#ic* )! po0i conduce* Spune%i lui Rose c! n%o s! lipse$ti #ult, cel #ult o s!pt!#"n!9 $i .ei .eni 'napoi 'ntreg $i ne.!t!#at* % A$ dori s! pot #erge cu do#nia .oastr! p"n! 'n 8"lceaua ,espicat!, do#nu@ 3rodo, s!%l .!d pe do#nu@ :ilbo, spuse Sa#* 1u toate acestea, singurul loc 'n care .reau cu ade.!rat s! fiu e aici* Sunt rupt 'n dou!* % :ietul Sa#7 A$a ai s! te si#0i, din p!cate* ,ar o s!%0i treac!* (i s%a #enit s! fii puternic $i 'ntreg, $i a$a .ei fi* &n ur#!toarele dou! /ile, 3rodo '$i re.i/ui toate +"rtiile $i scrierile '#preun! cu Sa# $i 'i d!du c+eile* Era acolo o carte #are cu coperte si#ple, din piele ro$ie9 paginile sale 'nalte erau acu# aproape u#plute* La 'nceput erau #ulte file acoperite de scrisul sub0ire $i s!lt!re0 al lui :ilbo9 restul, cele #ai #ulte, erau scrise cu scrisul sigur $i curg!tor al lui 3rodo* 1artea era '#p!r0it! 'n capitole, dar capitolul opt/eci nu fusese 'nc+eiat, dup! care ur#au c"te.a pagini goale* Pagina de titlu a.ea #ulte titluri pe ea, t!iate unul dup! cel!lalt4 P!rna ! me!. . t$ria mea nea-teptat. 6ntr+ac$ $ -i din n$! (nap$i. 7i ce s+a (nt)mp at d!p aceea. .inci &$''ii -i a,ent!ri e $r. P$,estea Ine ! !i S!prem, c$mpi at de 2i '$ 2a%%ins din pr$prii e sa e $'ser,aii -i din re atri e prieteni $r si. .e+am "c!t (n R3'$i! Ine ! !i. Aici se sf"r$ea scrisul lui :ilbo $i 'ncepea cel al lui 3rodo4 ,E1,EREA STPNULUI INELELOR I &NTOAR1EREA RE-ELUI

8A-a c!m a! "$st e e ,3!te de Seminia /ic4 "iind mem$rii e !i 2i '$ -i a e !i Fr$d$ din .$mitat, c! ad!%iri din ce e p$,estite de prietenii $r -i din (n,t!ri e 6ne epi $r.9 La$ a t c! "ra%mente din .ri e c! datini -i e%ende trad!se de 2i '$ (n *) cea!a Despicat. % Ia te uit!, aproape c! a0i ispr!.it%o, do#nu@ 3rodo7 e<cla#! Sa#* 8%a0i 0inut de ea, trebuie s! recunosc* % Aproape a# ter#inat%o, Sa#* Ulti#ele pagini '0i r!#"n 0ie de u#plut* Pe dou!/eci $i unu septe#brie pornir! la dru# '#preun!, 3rodo pe poneiul care%l purtase tot ti#pul din )inas Tirit+, $i care acu# se nu#ea Pas )are, iar Sa# c!lare pe preaiubitul s!u :ill* Era o di#inea0! aurie #inunat! $i Sa# nu 'ntreb! 'ncotro se 'ndreptau4 a.ea el b!nuielile sale $i asta%i era de%a2uns* O apucar! pe ,ru#ul spre Stogu, peste dealuri, 'ndrept"ndu%se spre 1ornu &#p!durit $i%acolo '$i l!sar! poneii s! u#ble 'n .oie* 3!cur! popas la ,ealurile 8er/i $i pe dou!/eci $i doi septe#brie cobor"r! 'ncet la .ale spre li/iera p!durii, la ceasul la care dup!%a#ia/a f!cea loc 'nser!rii* % P!i !sta%i c+iar copacul dup! care .%a0i pitit c"nd s%a ar!tat pri#a oar! 1!l!re0ul Negru, do#nu@ 3rodo7 spuse Sa#, ar!t"nd 'n st"nga lor* Acu# '#i pare%un .is* Se 'nserase, stelele luceau pe cerul r!s!ritean atunci c"nd ei trecur! prin dreptul ste2arului scorburit, cotir! $i cobor"r! panta dealului spre desi$urile de aluni* Sa# c!l!rea t!cut, cufundat 'n a#intiri* ,eodat! '$i d!du sea#a c! 3rodo c"nta 'nceti$or, pentru sine, .ec+iul lor c"ntec de dru#e0ie, doar cu.intele nu erau c+iar la fel* Poate la col0 a$teapt! $i%acu# ca 'n trecut O poart! #ai ascuns!, un dru# necunoscut, Pe unde%a# fost odat!, acu# nici nu #ai $tiu, ,e unde o s! .in! c"nd singur o s! fiu Pe lungi c!r!ri t!cute ce trec $erpuitoare ,e la Apus de Lun! la R!s!rit de Soare* i parc! r!spun/"ndu%i de 2os din .ale, se au/ir! ni$te glasuri care c"ntau $i ele, urc"nd pe acela$i dru#4 AC E 'eret& #i t&$nie C si i,ren penna m<rie $ mene a% ar e enat&, #i t&$nie , AC E 'eret&C ,e%aceste%ndep!rtate #eleaguri, noi, cei .ii, 1a de lu#ini de stele pe r"nd ne%o# a#inti Pe sub copaci 'n fo$net $i cl!tin!ri de sus, Peste oglinda )!rii 'ncinse la Apus* 3rodo $i Sa# se oprir! $i r!#aser! t!cu0i 'n u#brele bla2ine, p"n! /!rir! un lic!r de lu#ini pe #!sur! ce se apropiau c!l!torii* i erau acolo -oldor $i #ul0i elfi fru#o$i9 $i, spre #irarea lui Sa#, Elrond $i -aladriel .eneau $i ei c!lare* Elrond purta o #antie cenu$ie $i a.ea o stea pe frunte $i o +arp! de argint 'n #"n!, iar pe deget un inel de aur cu o piatr! albastr! #are, 8il=a se nu#ea, cea #ai puternic! dintre cele Trei* Iar -aladriel c!l!rea pe un ar#!sar alb $i era 'n.e$#"ntat! 'n alb%str!lucitor, ase#enea norilor din 2urul Lunii9 c!ci ea 'ns!$i p!rea s! str!lu#ine/e de o lu#in! bl"nd!* Pe degetul ei se afla Nen=a, inelul f!urit 'n #it+ril, ce purta o singur! piatr! alb! sclipind ca o stea 'ng+e0at!* 1!l!rind 'ncet 'n ur#a lor pe un ponei sur $i p!r"nd a #o0!i, .enea :ilbo 'nsu$i* Elrond 'i salut! cu un aer sole#n $i bine.oitor, iar -aladriel le /"#bi* % Ei, 2up"ne Sa# cel 'n0elept, spuse ea, aud $i .!d c! ai $tiut cu# s!%#i folose$ti darul* 1o#itatul .a fi #ai binecu."ntat $i #ai iubit ca oric"nd 'nainte* Sa# f!cu o plec!ciune, dar parc!%$i 'ng+i0ise li#ba* Uitase c"t de fru#oas! era ,oa#na* Atunci se tre/i $i :ilbo $i desc+ise oc+ii* % Salutare, 3rodo7 /ise* L%a# 'ntrecut pe :!tr"nu@ TooJ7 8as!/ic!, a# f!cut%o $i pe asta*

Acu# cred c! sunt preg!tit s! plec 'ntr%o alt! c!l!torie* 8ii $i tu5 % ,a, .in, spuse 3rodo* Purt!torii Inelului trebuie s! #earg! '#preun!* % Un@ .! duce0i, st!p"ne5 strig! Sa#, cu toate c! 'n sf"r$it 'n0elesese ce se petrecea* % La Li#anuri, Sa#* % i eu nu pot s! .in* % Nu, Sa#* Nu 'nc!, oricu# nu #ai departe de Li#anuri* 1u toate c! $i tu ai fost Purt!tor al Inelului, c+iar dac! pentru un ti#p scurt* Poate .a .eni $i .re#ea ta* S! nu fii trist, Sa#* Nu po0i tot ti#pul s! te rupi 'n dou!* 8a trebui s! fii unul singur $i 'ntreg #ul0i ani de%acu# 'nainte* Ai at"t de #ulte lucruri de care s! te bucuri $i at"tea de f!cut* % ,a@ credea# c! $i do#nia .oastr! o s! se bucure de 1o#itat #ul0i, #ul0i ani, dup! tot ce a0i f!cut, b"igui Sa# cu lacri#i 'n oc+i* % A$a a# g"ndit $i eu, odat!* ,ar a# fost r!nit #ult prea 'n ad"nc, Sa#* A# 'ncercat s! sal.e/ 1o#itatul $i a fost sal.at, dar nu pentru #ine* Adesea a$a se 'nt"#pl!, Sa#, c"nd lucrurile sunt 'n pri#e2die4 cine.a trebuie s! renun0e la ele, s! le piard!, pentru ca al0ii s! le poat! a.ea* Tu 'ns! e$ti #o$tenitorul #eu4 tot ce%a# a.ut sau a$ fi putut a.ea '0i las 0ie* i apoi o ai pe Rose $i pe Elanor9 i .a .eni $i fl!c!iandrul 3rodo, $i f!tuca Rosie, $i )err=, $i >ulufiaurii $i Pippin9 $i poate $i al0ii 'nc!, pe care nu%i pot .edea* 8a fi ne.oie de #"inile $i de #intea ta peste tot* 8ei fi Pri#arul, desigur, at"t c"t .ei .rea s! fii, $i cel #ai .estit gr!dinar din istorie9 $i .ei citi din 1artea Ro$ie $i .ei p!stra .ie a#intirea e.ului care%a trecut, pentru ca lu#ea s!%$i a#inteasc! de )area Pri#e2die $i s!%$i iubeasc! 'nc! $i #ai #ult 0ara 'ndr!git!* i astea te .or 0ine ocupat $i fericit ca ni#eni altul, at"t c"t .a d!inui partea ta din Po.este* ;ai acu#, c!l!re$te cu #ine7 i atunci Elrond $i -aladriel pornir! #ai departe9 c!ci al Treilea E. se 'nc+eiase $i >ilele Inelului trecuser! $i cu aceasta se sf"r$eau $i po.estea $i c"ntecul despre acele .re#i* i '#preun! cu ei au plecat #ul0i elfi din Se#in0ia celor Nobili care nu #ai a.ea s! se afle pe P!#"ntul de )i2loc9 $i printre ei, cople$i0i de o triste0e 'n acela$i ti#p binecu."ntat! $i f!r! ur#! de a#!r!ciune, c!l!reau Sa# $i 3rodo, iar :ilbo $i elfii erau 'nc"nta0i s! le arate toate onorurile* 1u toate c! au c!l!rit c+iar prin #i2locul 1o#itatului c"t au fost seara $i noaptea de lungi, ni#eni nu i%a .!/ut trec"nd, 'n afar! de s!lb!ticiuni9 sau ici $i colo un dru#e0 'n 'ntuneric, care /!rea o sclipire pe sub copaci sau o lu#in! $i o u#br! trec"nd prin iarb! dup! apusul Lunii* i dup! ce au ie$it din 1o#itat, trec"nd pe la poalele dinspre #ia/!/i ale 1olinelor Albe, au a2uns la -ruiurile din >are, $i la Turnuri, de unde au pri.it )area 'ndep!rtat!9 $i astfel au cobor"t 'n cele din ur#! spre )it+lond, la Li#anurile 1enu$ii din lungul estuar al r"ului Lune* 1"nd a2unser! la por0i, 1Krdan 3!uritorul de 1or!bii ie$i 'n 'nt"#pinarea lor* Era 'nalt foarte $i barba 'i at"rna lung!, $i era c!runt $i b!tr"n, doar oc+ii 'i str!luceau ca ni$te stele9 $i pri.ind la ei f!cu o plec!ciune $i spuse4 % Totul e preg!tit* Apoi 1Krdan 'i conduse la Li#anuri $i acolo era ancorat! o corabie #are, iar pe c+ei 'i a$tepta o siluet! 'n.e$#"ntat! toat! 'n alb* i c"nd aceasta se 'ntoarse $i .eni spre ei, 3rodo .!/u c! era -andalf9 iar pe #"n! purta al Treilea Inel, )!re0ul Nar=o, iar piatra din el era ro$ie ca para focului* Tare se #ai bucurar! cei care a.eau s! plece, c!ci 'n0eleser! c! $i -andalf .a c!l!tori cu ei* ,ar Sa# a.ea acu# ini#a grea de a#!r!ciune $i i se p!rea c!, oric"t de dureroas! .a fi desp!r0irea, #ult #ai dureros .a fi dru#ul spre cas!, de unul singur* ,ar cu# st!tea el acolo $i pri.ea la elfii ce urcau pe corabie $i to0i se preg!teau de plecare, nu#ai ce ap!rur! )err= $i Pippin, galop"nd cu sufletul la gur!* i Pippin r"dea $i pl"ngea 'n acela$i ti#p* % Ai #ai 'ncercat tu o dat! s! ne tragi clapa, 3rodo, dar n%ai reu$it, spuse el* ,e data asta aproape c! ai i/butit, dar nu p"n! la cap!t* &ns! n%a #ai fost Sa# cel care te%a tr!dat, ci -andalf 'nsu$i7 % ,a, spuse -andalf9 c!ci e #ai bine s! .! 'ntoarce0i acas! c"te$trei, dec"t singur* Ei bine, dragi prieteni, iat!%ne 'n cele din ur#! pe 0!r#ul )!rii $i aici se sf"r$e$te $i 3r!0ia noastr! pe P!#"ntul de )i2loc* )erge0i 'n pace7 N%a# s! .! spun s! nu pl"nge0i, c!ci nu toate lacri#ile sunt rele* Apoi 3rodo 'i s!rut! pe )err= $i pe Pippin $i ulti#ul pe Sa#, $i urc! pe corabie9 p"n/ele fur! 'n!l0ate, ."ntul le u#fl! $i 'ncet corabia se desprinse de la 0!r# $i porni 'n 2os, de%a lungul estuarului cenu$iu9 $i lu#ina sticlu0ei lui -aladriel, pe care o purta 3rodo cu sine, luci $i apoi pieri* i corabia ie$i 'n )area cea )are $i trecu spre Apus, p"n! c"nd, 'ntr%un t"r/iu, 'ntr%o noapte ploioas!, 3rodo si#0i 'n n!ri o #ireas#! dulce 'n .!/du+ $i au/i /.on de c"ntec ce .enea peste ape* i i se n!/!ri c!, a$a cu#

.!/use $i 'n .isul din casa lui :o#badil, cortina cenu$ie a ploii se presc+i#b! 'ntr%o sti cl! argintie $i se d! la o parte $i el /!re$te 0!r#urile albe $i dincolo de ele un #eleag .erde $i 'ndep!rtat, sc!ldat de sc!p!rarea unui r!s!rit de soare* Pentru Sa# 'ns! seara se ad"nci 'n 'ntuneci#e, a$a cu# st!tea el la Li#anuri9 $i c"nd pri.i la #area cenu$ie, /!ri doar o u#br! pe ape, ce se pierdu cur"nd spre Soare%apune* i r!#ase el acolo 'ndelung, p"n! t"r/iu 'n noapte, au/ind doar suspinul $i #ur#urul .alurilor la 0!r#ul P!#"ntului de )i2loc, $i fo$netul lor p!trunse ad"nc 'n ini#a sa* L"ng! el st!teau )err= $i Pippin $i nici unul n%a scos o .orb!* &ntr%un t"r/iu, cei trei prieteni traser! de d"rlogi $i, f!r! s! #ai arunce nici o pri.ire 'nd!r!t, pornir! 'ncet c!tre cas!9 $i nu%$i .orbir! p"n! 'n 1o#itat, dar fiecare se si#0ea #"ng"iat la g"ndul c! prietenii 'i erau al!turi* i trecur! $i peste coline $i a2unser! la ,ru#ul de R!s!rit $i de acolo )err= $i Pippin se 'ndreptar! spre (ara Iedului $i nu#ai ce se apucar! de c"ntat 'n ti#p ce c!l!reau* Sa# 'ns! o lu! spre L"ng! Ape $i a2unse 'napoi la )!gur! pe 'nserat* i #erse #ai departe $i /!ri lu#ina galben! $i focul din .atr!, cina era preg!tit!, $i el era a$teptat* i Rose 'l trase 'n!untru, 'l a$e/! pe 2il0ul s!u $i i%o puse pe #icu0a Elanor 'n poal!* El trase ad"nc aer 'n piept* % Ei bine, #%a# 'ntors, spuse*

S3R IT