Jules Verne

Robur Cuceritorul Stpnul lumii

ROBUR CUCERITORUL.
Capitolul 1
N CARE SE VEDE CUM OAMENII TOB DE CARTE POT Fl LA FEL DE BINE
PUI N NCURCTUR CA I CEI IGNORANI
Pac! Pac!
Cele doua focuri de revolver pornir aproape n aceeai clip. Unul din gloane nimeri o
vcua care ptea ceva mai ncolo, la vreo cincizeci de pai, ptrunzndu-i n ira spinrii. Bietul
dobitoc n-avea totui nici un amestec n trenia asta.
Niciunul, nici cellalt dintre adversari nu fusese rnit.
Cine erau cei doi gentlemeni? Nu se tie, dei am fi avut acum prilejul s transmitem
posteritii numele lor. Tot ce putem spune este c cel mai vrstnic dintre ei era englez, iar
cellalt american. n schimb, putem foarte uor arta unde anume, n ce loc, tihnitul rumegtor
pscuse ultimul smoc de iarb: pe malul drept al cascadei Niagara, n preajma podului suspendat
care unete rmul american cu cel canadian, trei mile mai la vale de cataract.
Englezul se apropie atunci de american:
Rmn la prerea mea c era Rule Britannia! spuse el.
Ba nu! Yankee Doodle, i ntoarse vorba cellalt.
i cearta ar fi izbucnit iari, dac unul dintre martori probabil ca s crue bietele vite
n-ar fi intervenit:
S zicem c era Rule Doodle i Yankee Britannia, spuse el. i acum haidem la mas!
n sfrit, spre mulumirea tuturor, czur la nvoiala, acceptnd un compromis ntre cele
dou imnuri naionale ale Americii i Marii Britanii. Lund-o n sus pe malul stng al Niagarei,
se ndreptar cu toii, americani i englezi laolalt, spre restaurantul hotelului din Goat-Island
teritoriu neutru ntre cele dou cderi de ap unde se aezar la o mas. i cum se aflau n faa
unei gustri alctuite din ou fierte i unca tradiional, din friptur rece cu pickles iute ca focul,
toate stropite cu puhoaie de ceaiuri, n stare s strneasc invidia vestitei cascade, mai bine s-i
lsm n pace. De altfel, nici nu cred s mai vin vorba despre ei mai ncolo, n cursul acestei
povestiri.
Care avea dreptate englezul sau americanul? Ar fi greu de spus. n orice caz, duelul
acesta ne arat ct de nfierbntate erau spiritele i nu numai n Lumea Nou, dar i pe vechiul
continent din pricina unui fenomen inexplicabil care nflcrase toate cugetele.
Os sublime dedit coelumque tueri1 a spus Ovidiu spre cea mai mare cinste a fiinei
omeneti. ntr-adevr, niciodat cerul nu fusese privit cu atta interes de cnd apruse omul pe
faa globului pmntesc.

Chiar n noaptea din ajun, de undeva, din vzduh, o trompet slobozise n spaiu sunetele-i
metalice, deasupra Canadei, n partea cuprins ntre lacul Ontario i lacul Erie. Unora li se pruse
c aud Yankee Doodle, altora Rule Britannia. De aici i sfada dintre anglo-saxoni, sfad ce se
ncheiase cu o mas la Goat-Island. n definitiv, poate c nu fusese niciunul dintre cele dou
imnuri naionale. Ceea ce nimeni ns nu punea la ndoial era faptul c aceste sunete ciudate
preau s coboare din cer.
S fi fost cumva o trompet cereasc din care sufla vreun nger sau vreun arhanghel?
Ori, poate, mai degrab nite veseli aeronaui care buciumau din acest instrument rsuntor,
folosit din plin de gloria cea zgomotoas?
Nu! Nici pomeneal de balon, nici de aeronaui. Era vorba de un fenomen neobinuit ce se
producea undeva n straturile superioare ale vzduhului, fenomen a crui natur i obrie nimeni
nu le putea stabili. Azi i fcea apariia deasupra Americii, patruzeci i opt de ore mai trziu
deasupra Europei, iar dup opt zile, n Asia, deasupra Imperiului Ceresc. Hotrt lucru, dac
trompeta care cltorea cu alai prin vzduh nu anuna judecata din urm, atunci ce putea fi?
Faptul acesta provocase n toate rile lumii, regate sau republici, oarecare nelinite care
trebuia potolit. Dac vi s-ar ntmpla s auzii n cas nite zgomote ciudate, inexplicabile, v
ntreb, n-ai cuta s aflai ct mai degrab de unde vin ele, i n cazul cnd investigaiile ar
rmne fr nici un rezultat, nu-i aa c ai prsi casa i v-ai muta ntr-alt parte? Cu siguran
c da! n mprejurrile de fa ns, casa era chiar globul pmntesc. Dar cum, n ce fel s-l
prseti i s te mui n Lun, sau pe Marte, Venus, Jupiter sau, n sfrit, pe vreo alt planet
din sistemul solar? Trebuia deci de aflat ce se petrecea, nu n vidul infinit, ci n pturile
atmosferice. ntr-adevr, acolo unde nu exist aer, nu exist nici sunete, iar cum n cazul de fa
era vorba de sunete iari faimoasa trompet nseamn c fenomenul se producea n ptura de
aer din jurul sferoidului nostru, ptur a crei grosime nu trece de dou leghe i a crei densitate
descrete cu nlimea.
Mii i mii de ziare, cum era i firesc, atacar aceast problem comentnd-o n fel i chip,
cutar s-o lmureasc sau o fcur s par i mai nclcit, menionnd diferite fapte adevrate
sau false, i puser pe foc pe cititori sau se strduir s-i liniteasc desigur ca s sporeasc
tirajul fcur vlv mare n rndurile omenirii care i aa i cam pierduse cumptul. De o
bucat de vreme nimeni nu se mai ocupa de politic, ceea ce nu nseamn c treburile lumii
mergeau mai prost ca nainte. Dar ce se petrecea?
Toate observatoarele de pe glob fur ntrebate. Dac nu puteau s dea un rspuns, ce rost
mai aveau atunci observatoarele? Dac astronomii, care sunt n stare s vad stelele duble sau
triple la sute de mii de miliarde de leghe distan, nu erau capabili s descopere originea unui
fenomen cosmic pe o raz de numai civa kilometri, ce rost mai aveau atunci astronomii?
De altminteri, cine ar fi putut s spun cte telescoape, lunete, ocheane, lornete, binocluri,
monocluri erau ndreptate spre cer, n acele frumoase nopi de var, cte priviri stteau aintite
prin ocularele instrumentelor de toate dimensiunile. Vor fi fost poate cel puin cteva sute de mii.
De zece sau chiar de douzeci de ori mai multe dect stelele care pot fi numrate cu ochiul liber
pe firmament. Nu! Niciodat pn atunci vreo eclips, observat n acelai timp din toate
punctele de pe glob, nu fusese primit cu atta alai.
Rspunsurile pe care le ddur observatoarele se dovedir nesatisfctoare. Fiecare era de
alt prere. De aici, rzboi n lege n lumea savanilor, spre sfritul lui aprilie i nceputul lui
mai.
Observatorul din Paris se art foarte rezervat. Niciuna din secii nu-i exprim vreo
prere. Serviciul Astronomiei Matematice nu catadicsise s fac observaii, cel al operaiunilor
Meridiane nu descoperise nimic, Laboratorul de Fizic nu avea nimic de spus, cel de Geodezie,

de asemenea, la Meteorologie, nici un indiciu, n sfrit, la Secia Calculatorilor nu se aflase

nimic. Cel puin era un rspuns franc. Aceeai sinceritate din partea observatorului din
Montsouris ca i din partea staiunii de cercetri magnetice din parcul Saint-Maur. i acelai
respect fa de adevr din partea Biroului de Longitudini. Hotrt lucru, francez nseamn a fi
franc.
Rspunsurile primite din provincie erau ceva mai pozitive. Se pare c n noaptea de 6 sau
7 mai s-ar fi semnalat un fenomen luminos de natur electric, ce struise pe cer maximum
douzeci de secunde. La Pic-du-Midi, fenomenul acesta se manifestase ntre orele nou i zece
seara. La observatorul meteorologic din Puy-de-Dme fusese detectat ntre unu i dou
dimineaa, la Mont Ventoux, n Provence, ntre dou i trei, la Nisa, ntre orele trei i patru, n
sfrit, la Scmnoz-Alpes, ntre lacurile Annecy, Bourget i Leman, n momentul cnd zorii zilei
ncepuser s mijeasc.
Evident, aceste observaii nu puteau fi pur i simplu tgduite. Nu mai ncpea nici o
ndoial c fenomenul fusese semnalat n diferite puncte succesiv n rstimp de cteva ore.
Aa c sau existau mai multe focare luminoase, din loc n loc, n atmosfera terestr, sau n cazul
cnd nu exista dect un singur focar, acesta se deplasa cu o vite/ de aproximativ dou sute de
kilometri pe or.
ntrebarea este dac n timpul zilei se observase ceva neobinuit n vzduh?
Nimic.
Ce! Puin se putea afirma c sunetele trompetei veneau din pturile superioare ale
atmosferei?
Nicidecum: glasul trompetei nu rsunase niciodat ntre rsritul i apusul soarelui.
n Marea Britanie toat lumea era uluit. Prerile emise de observatoare se bteau cap n
cap. Greenwich nu reuea s se pun de acord cu Oxford, dei amndou susineau acelai lucru:
c erau simple nzriri.
Iluzie optic, spunea unul.
Iluzie auditiv, afirma cellalt.
De aici dispute interminabile. n orice caz, era o iluzie.
La observatorul din Berlin i la cel din Viena discuia iscat era ct pe ce s dea natere la
complicaii pe plan internaional. Rusia ns, n persoana directorului de la observatorul din
Pulkovo, le dovedi c aveau i unul i altul dreptate, asta depindea numai de punctul de vedere pe
care-l adoptau, atunci cnd ncercau s stabileasc natura fenomenului, imposibil n teorie i
posibil totui n practic.
n Elveia, la observatorul din Saentis, n cantonul Appenzel, la Richi, la Gabris, la
staiunile din Saint-Golhard, Saint-Bernard, Julier, Simplon, Zurich, Somblick, n Tirol,
fenomenul acesta, pe care nimeni nu avusese vreodat prilejul s-l constate, era privit cu cea mai
mare nencredere aa cum se i cuvenea.
n Italia ns, la staiunile meteorologice de pe Vezuviu, la cea de pe Etna, instalat n
fosta Casa Inglese, la Monte Cavo, observatorii nu pregetar s admit c era vorba totui de un
fenomen concret, care se manifestase o dat, n timpul zilei, sub forma unei pcle dispuse n
spiral, iar alt dat, noaptea, sub forma unei stele cztoare. Dar ce era n realitate, nimeni nu
tia.
La drept vorbind, oamenii de tiin ncepuser s se plictiseasc de acest mister care, pe
de alt parte, continua s fac vlv, ba chiar s-i nspimnte pe oamenii simpli i fr carte care
au alctuit i alctuiesc marea majoritate n lumea asta. Astronomii i meteorologii nici nu s-ar
mai fi ocupat de el, dac n noaptea de 26 spre 27, la observatorul din Kantokeino, Finmark,
Norvegia, i n noaptea de 28 spre 29 la cel din Isfjord, Spitzberg, norvegienii pe de o parte i

suedezii pe de alta n-ar fi czut de acord asupra unui fapt, i anume c n mijlocul aurorei boreale
s-ar fi ivit n vzduh un fel de pasre uria, un adevrat monstru. Dei nu s-a putut determina
structura lui, un lucru era sigur: c monstrul emitea un fel de corpusculi care detunau ca nite
bombe.
n Europa, nimeni nu se gndi s pun la ndoial observaiile fcute de staiunile din
Finmark i Spitzberg. Dar ceea ce prea extraordinar, n cazul de fa, era faptul c suedezii i
norvegienii reuiser s cad de acord ntr-o privin oarecare.
n schimb, n toate observatoarele din America de Sud, din Brazilia, Peru ca i din La
Plata, n cele din Australia, n Sidney, Adelaide i Melbourne se fcu mare haz pe socoteala
acestei pretinse descoperiri. i s nu uitm c australienii au un rs foarte molipsitor.
Pn la urm, singurul care lu n serios chestiunea aceasta, n pofida comentariilor
usturtoare pe care le putea prilejui supoziia lui, fu un chinez, directorul observatorului din ZiKa-Wey, situat n mijlocul unei cmpii vaste, la aproape zece leghe de mare, cu zri necuprinse i
limpezi.
E foarte probabil, spuse el, ca obiectul n cauz s fie pur i simplu un aparat aviatic, o
main zburtoare!
Ce fantezie!
Dac discuiile fur att de nverunate n Lumea Veche, nchipuii-v cum vor fi fost n
Lumea Nou, unde Statele Unite ocup teritoriul cel mai ntins.
Se tie c yankeul nu umbl cu ocoliuri, ci merge totdeauna drept la int. De aceea
observatoarele federaiei americane nu pregetar s-i spun pe leau prerea. i dac nu i-au dat
cu telescoapele n cap, n-au fcut-o numai pentru c ar fi trebuit s caute altele n loc tocmai cnd
aveau mai mare nevoie de ele.
Problema aceasta care iscase attea controverse prilejui o disput n care observatoarele
din Washington, districtul Columbia, i cel din Cambridge, statul Duna, pe de o parte, se ciocnir
cu cel de la Darmouth-College din Connecticut i cel din Aun-Arbor, statul Michigan, pe de alt
parte. Disputa se nvrtea, nu aa cum s-ar fi crezut, n jurul naturii corpului observat, ci al
momentului exact cnd fusese fcut observaia, deoarece toi susineau c l-ar fi zrit n aceeai
noapte, la aceeai or, n acelai minut i secund, dei acel corp misterios se deplasa la o
nlime destul de mic deasupra orizontului. Or, ntre Connecticut i Michigan, ntre Duna i
Columbia sunt nite distane mult prea mari pentru ca el s fi putut fi observat din punctele
respective n acelai moment.
Dudley din Albany, statul New York, i West-Point, Academia militar, i
combtur colegii printr-o not n care precizau cu cifre nlimea i viteza de deplasare a
numitului corp.
Mai trziu ns se constat c aceti observatori se nelaser asupra corpului i c, de
fapt, ei vorbeau despre un bolid care trecuse prin pturile mijlocii ale atmosferei. Aadar, acest
bolid nu putea fi corpul cu pricina. De altfel, cine a mai pomenit bolid s cnte din trompet!
Ct despre trompet, n zadar au cutat unii s categoriseasc glasul ei buciumtor drept o
simpl iluzie auditiv. Nici ochii i cu att mai puin urechile nu se nelau n mprejurarea de
fa. Nu mai ncpea nici o ndoial, oamenii vzuser cu ochii lor i auziser cu urechile lor. n
noaptea de 12 spre 13 mai o noapte neagr ca smoala observatorii de la Yale-College i de la
Academia de tiine din Sheffield reuiser chiar s nregistreze cteva msuri dintr-o fraz
muzical n re major, n patru timpi, ce se dovedi a fi, not cu not i tact cu tact, refrenul
vestitului Chant du depart2.
Are haz! fcur mucaliii. O orchestr francez care n-a gsit alt loc mai bun unde s
cnte dect n vzduh!

Gluma asta ns nu putea fi un rspuns, dup cum remarc observatorul din Boston
ntemeiat de Atlantic Iron Works Society3 ale crui preri n domeniul astronomiei i
meteorologiei aveau deplin autoritate n rndul savanilor.
n sfrit, i spuse cuvntul i observatorul din Cincinnati, construit n 1870 pe muntele
Lookout, prin mrinimia domnului Kilgoor cunoscut prin msurtorile micrometrice fcute
asupra stelelor duble. Directorul acestui observator declar cu cele mai bune intenii c, fr
ndoial, trebuie s fie ceva la mijloc, de vreme ce se observase apariia unui corp la intervale
apropiate, n diverse puncte ale atmosferei, dar c nu se putea stabili nimic n legtur cu natura
acestui corp, dimensiunile, viteza de deplasare i traiectoria sa.
Tocmai atunci un ziar cu o foarte mare rspndire, New York Herald, primi din partea
unui abonat urmtoarea anonim: E nc proaspta n amintirea noastr rivalitatea ce a dezlnuit
acum civa ani o ncierare n lege intre cei doi motenitori ai domeniului Begum dtn
Ragginahra, medicul francez Sarrasin din Franceville i inginerul german Herr Schultze din
Sthalstadt, localiti aflate n sudul Oregonului, n Statele Unite.
N-am uitat de asemenea c Herr Schultze, vrnd s distrug Franceville, a lansat o ghiulea
formidabil care urma s cad asupra oraului francez i s-l rad ntr-o clip de pe faa
pmntului.
Cu att mai puin am fi putut uita faptul c. proiectat n spaiu de un tun gigantic, obuzul,
a crui vitez iniial fusese greii calculat, i-a luat zborul cu o iueal de aisprezece ori mai
mare dect aceea a proiectilelor obinuite, adic aproximativ o sut cincizeci de leghe pe or. Aa
c n-a mai czut pe pmnt, ci, transformndu-se ntr-un bolid, a nceput s se nvrteasc i se va
nvrti venic n jurul planetei noastre.
De ce n-ar fi, n definitiv, corpul n cauz, a crui existen nu poate fi contestat!4
Foarte ingenioas explicaia dat de abonatul ziarului New York Herald. Dar cum
rmnea cu trompeta? Nu cumva ghiuleaua lui Herr Schultz era prevzut cu o trompet?
Aadar, toate aceste ipoteze nu spuneau nimic, dup cum toate observaiile erau eronate.
Nu mai sttea n picioare dect supoziia fcut de directorul observatorului din Zi-KaWey.
S nu credei cumva c populaia vechiului, ca i a noului continent, va fi ajuns n cele din
urm s se plictiseasc de toat tevatura asta. Dimpotriv! Discuiile se nteir mai vrtos, fr s
se poat cdea la o nelegere. Nu se potolir dect vremelnic, timp de cteva zile, n care corpul
cu pricina, fie el bolid sau altceva, nu mai fusese semnalat nicieri i n care nu se mai auzise n
vzduh nici un sunet de trompet. Nu cumva czuse ntr-un punct de pe glob unde cu greu s-ar fi
putut da de urm n mare, de pild? Cine tie dac nu zcea undeva, n adncurile Atlanticului,
ale Pacificului sau ale Oceanului Indian? Nimeni nu putea spune. Tocmai atunci ns avur loc o
serie de ntmplri neateptate, care nu puteau fi explicate numai prin existena unui fenomen
cosmic.
n rstimp de opt zile, cetenii din Hamburg, din vrful Turnului Sfntului Mihai, turcii
de pe cel mai nalt minaret al Sfintei Sofia, locuitorii din Rouen, de sus, din captul sgeii de
metal a catedralei, cei din Strasbourg, de pe culmei Munsterului, americanii de pe Statuia
Libertii ce strjuiete Golful Hudson i din vrful monumentului nchinat lui Washington, la
Boston, chinezii, de pe acoperiul templului celor Cinci sute de Spirite de la Canton, indienii de
la cel de-al aisprezecelea cat al templului Tanjur, populaia Romei, de pe crucea basilicei Sfntul
Petru, englezii, de pe crucea Sfntului Paul din Londra, egiptenii, din vrful marei piramide din
Gizeh, parizienii, de pe paratrsnetul turnului de fier ridicat cu prilejul expoziiei din 1889, nalt
de trei sute de metri, zrir fluturnd un drapel de pe fiecare din aceste culmi unde cu mare
greutate ar fi putut s se urce cineva.

Era un drapel negru presrat cu stele i cu un soare de aur la mijloc.

Capitolul II.
N CARE MEMBRII INSTITUTULUI WELDON POART O DISCUIE APRINS,
FR A REUI S CAD DE ACORD
i cine va ndrzni s spun c nu-i aa
Ce vorbeti! i totui se va gsi cine, dac e cazul!
n ciuda ameninrilor voastre
Msoar-i cuvintele, Bat Fyn!
i dumneata, Uncle Prudent!
Susin c elicea nu poate s fie dect la spate!
i noi! i noi! se auzir cincizeci de glasuri la unison.
Ba nu! Trebuie s fie n fa! strig Phil Evans.
n fa? se minunar alte cincizeci de glasuri, rspunzndu-i cu o vehemen Ia fel de
impresionant.
Aa n-o s ne nelegem niciodat!
Niciodat! Niciodat!
Atunci ce rost are s ne mai ciorovim?
Asta nu-i ciorovial! E o discuie!
Nu-i venea s-i crezi urechilor, ascultnd schimburile de cuvinte, bruftuluielile,
hrmlaia care fceau s rsune de o bucat de vreme sala de edine.
Era cea mai ncptoare sal a Institutului Weldon, faimosul club din Walnut-Street,
Philadelphia, statul Pennsylvania, n Statele Unite ale Americii.
ntmplarea face ca tocmai n ajun, cu ocazia alegerii unui lampagiu, s fi avut loc o serie
de manifestaii de strad i de ntruniri glgioase, nsoite de ncierri. i cum fierberea ce
domnea n ora nu se potolise nc, se explic poate i agitaia care se manifesta printre membrii
Institutului Weldon. i cnd te gndeti c era vorba doar de o simpl reuniune a balonitilor la
care se discuta nc problema la ordinea zilei chiar i atunci referitoare la dirijarea baloanelor!
Lucrurile se petreceau ntr-un ora din Statele Unite, care ajunsese mult mai rapid dect
New York, Chicago, Cincinnati, San Francisco la o stare ct se poate de prosper, un ora care
totui nu este nici port, nici centru minier pentru exploatarea huilei sau a petrolului, nici cetate
industrial, nici nod de cale ferat, un ora mai mare dect Berlin, Manchester, Edinburgh,
Liverpool, Viena, Petersburg, Dublin, ora nzestrat cu un parc mai ntins dect toate cele apte
parcuri ale capitalei Angliei laolalt, n sfrit, un ora care n momentul de fa are o populaie
de aproape un milion dou sute de mii de oameni i care e socotit al patrulea din lume, dup
Londra, Paris i New York.
Philadelphia s-ar putea spune c este o adevrat cetate de marmur cu cldirile ei
impuntoare i instituiile ei publice fr de seamn. Cel mai vestit colegiu din lumea nou este
colegiul Girard care se afl la Philadelphia. Cel mai larg pod de fier de pe glob este podul
construit peste rul Schuylkill, pod care se afl tot la Philadelphia. Cel mai frumos templu al
francmasoneriei este templul masonic din Philadelphia. n sfrit, cel mai mare club al adepilor
navigaiei aeriene se afl de asemenea la Philadelphia. i dac e cineva amator s-l viziteze astsear, 12 iunie, s-ar putea s culeag impresii destul de plcute.
n sala cea mare se agitau, ddeau din mini, se frmntau, vorbeau, discutau, se
ciondneau toi cu plriile pe cap o sut de aa-numii baloniti sub nalta priveghere a
unui preedinte, asistat de un secretar i un trezorier. S nu credei c erau cumva ingineri de
meserie. Nu. Doar nite simpli amatori n problemele de aerostatic, ns nite amatori nfocai i
mai ales aprigi adversari ai celor care voiau s nlocuiasc aerostatele cu nite aparate mai grele

dect aerul, un fel de maini zburtoare, nave aeriene sau mai tiu cu ce. C aceti oameni
cumsecade vor izbuti s descopere vreodat modul de conducere a baloanelor tot ce se poate. n
orice caz, preedintele lor trebuia s-i bat niel capul cu ei, ca s-i conduc.
Preedintele cu pricina, un om cunoscut de toat lumea n Philadelphia, era faimosul
Uncle Prudent Prudent fiind numele de familie. Ct despre calificativul Uncle, trebuie s tii c
e ceva destul de obinuit n America, unde poi foarte bine s fii unchi fr s ai cumva nepoi sau
nepoate. Acolo multora li se spune Uncle, aa cum aiurea li se spune tticule unor oameni care
nu s-au nvrednicit niciodat s aib copii.
Uncle Prudent era o persoan cu vaz, adeseori citat, n pofida numelui su, pentru
cutezana lui. Putred de bogat, ceea ce nu-i stric niciodat unui om, nici chiar n Statele Unite. i
cum s nu fi fost bogat cnd deinea o mare parte din aciunile Societii Niagara-Falls? Era o
societate ntemeiat de nite ingineri la Buffalo, pentru exploatarea cderilor de ap. Minunat
afacere! Cei apte mii cinci sute de metri, debitul pe secund al Niagarei, produc o for de apte
milioane cai-putere. Iar fora aceasta uria, repartizat tuturor uzinelor aflate pe o raz de cinci
sute kilometri, reprezenta o economie anual de un miliard cinci sute de milioane franci aur, din
care o bun parte intrau n casa de bani a societii i mai cu seam n buzunarul lui Uncle
Prudent. Altminteri, fiind burlac, ducea o via modest, tot personalul su de serviciu reducnduse la un singur valet, Frycollin, care nu merita ctui de puin s fie n slujba unui stpn att de
viteaz. Dar uneori se mai ntmpl i de astea!
Fiind bogat, se nelege de la sine c Uncle Prudent avea destui prieteni; dar ca preedinte
al clubului avea i destui dumani i, printre alii, toi cei care rvneau la aceast situaie. i,
printre cei mai nverunai, se cuvine s-1 pomenim i pe secretarul Institutului Weldon.
I chema Phil Evans i era tot att de bogat, deoarece conducea Walton Watch Company,
o mare fabric de ceasuri, care scotea cinci sute de mecanisme zilnic i ale crei produse aflate n
comer se puteau compara cu cele mai bune produse elveiene. Phil Evans ar fi putut deci s
treac drept unul dintre cei mai fericii oameni de pe faa pmntului i chiar din Statele Unite,
dac n-ar fi fost situaia lui Uncle Prudent. i unul i altul aveau aceeai vrst, patruzeci i cinci
de ani, erau sntoi tun, ndrznei fr doar i poate i nici unuia dintre ei nu i-ar fi trecut prin
gnd s schimbe foloasele nendoielnice ale burlciei cu cele mai puin sigure ale csniciei. Erau
doi oameni fcui parc s se neleag, dar care totui nu se nelegeau; amndoi iui din fire,
amarnic de iui, unul, Uncle Prudent la cald, cellalt, Phil Evans la rece.
Cum se fcea ns c Phil Evans nu ajunsese s fie ales preedinte al clubului? Voturile
fuseser egal mprite ntre Uncle Prudent i el. De douzeci de ori n ir se repetase scrutinul i
tot de attea ori niciunul din ei nu reuise s obin majoritatea. Situaia era destul de ncurcat i
ar fi putut dinui aa pn la captul vieii celor doi candidai.
Atunci unul dintre membri, anume Jem Cip, casierul Institutului Weldon, propuse un
mijloc menit s ncline ntr-o parte sau alta balana scrutinului. Jem Cip era un vegetarian convins
sau un aa-numit legumist, adic unul dintre acei adversari nempcai ai tuturor alimentelor de
origine animal i ai tuturor buturilor alcoolice, jumtate brahman, jumtate musulman, rivalul
unora ca Niewman, Pitman, Ward, Davic i altor ilutri reprezentani ai acestei secte de oameni
ntr-o ureche, dar inofensivi.
n mprejurarea respectiv, Jem Cip fu sprijinit de un alt membru al clubului, William T.
Forbes, directorul unei mari uzine pentru fabricarea glucozei din crpe prin tratarea lor cu acid
sulfuric o modalitate de a prepara zahrul din tot felul de bulendre. Era un om cu greutate
William T. Forbes, tatl a dou ncnttoare fete btrne, miss Dorothy, sau pe numele ei de alint
Doll, i miss Martha sau Mat, care ddea tonul n nalta societate a Philadelphiei.

n urma propunerii lui Jem Cip, susinut de William T. Forbes i de ali civa, se hotr
ca preedintele clubului s fie desemnat prin tragere la int.
La drept vorbind sistemul acesta electoral ar putea fi foarte bine ntrebuinat ori de cte ori
se pune chestiunea alegerii celui mai vrednic dintre toi, i o seam de americani cu scaun la cap
se i gndeau chiar s-l foloseasc pentru numirea preedintelui Statelor Unite.
Lund, aadar, dou tblie albe, fr nici un semn pe ele, traser cte o linie neagr pe
fiecare. Cele dou linii aveau o lungime egal, matematic calculat, cu aceeai exactitate cu care
s-ar fi determinat triunghiul de baz ntr-o operaie de triangulaie. Pe urm cele dou tblie fur
aezate n aceeai zi n mijlocul slii de edine, i cei doi concureni, narmat fiecare cu cte o
andrea foarte fin, o pornir n acelai timp spre tblia ce le era destinat. Cel care avea s
mplnte andreaua mai aproape de mijlocul liniei urma s fie proclamat preedintele Institutului
Weldon.
Bineneles, micarea trebuia executat dintr-o dat, fr nici un fel de repere sau dibuiri,
doar din ochi. Cum s-ar zice, trebuia s ai o privire ca un compas.
Uncle Prudent nfipse andreaua odat cu Phil Evans, chiar n aceeai clip. Se fcu apoi
msurtoarea pentru a se stabili care din cei doi concureni nimerise mai aproape de int.
S vezi minunie ns! Att de mare fusese precizia cu care procedaser concurenii,
nct la msurtoare nu iei dect o diferen nensemnat. i chiar dac nu atinseser exact
punctul calculat matematic, cele dou andrele se abtuser prea puin, aproape imperceptibil, de
la int i pare-se n egal msur i una i cealalt, ntreaga adunare se afla deci ntr-o mare
ncurctur.
Noroc c unul dintre membri, Truk Milnor, strui s se fac din nou msurtoarea, de ast
dat ns cu o rigl gradat dup sistemul aparatului micrometric al d-lui Perreaux, cu ajutorul
cruia milimetrul poate fi divizat n o mie cinci sute de pri. Se proced, aadar, la o nou
msurtoare, folosindu-se aceast rigl cu gradaii de a mia cinci suta parte dintr-un milimetru
nsemnate cu o achie de diamant i, citindu-se diviziunile la microscop, se obinur urmtoarele
rezultate: Uncle Prudent nimerise lng int cu o diferen de aproximativ ase diviziuni, iar Phil
Evans cu o diferen de aproximativ nou diviziuni.
Iat deci pentru ce Phil Evans ajunsese doar secretar al Institutului Weldon, n timp ce
Uncle Prudent era proclamat preedintele clubului.
O simpl diferen de trei diviziuni de o mie cinci sutimi de milimetru, nici mai mult, nici
mai puin, fusese de ajuns pentru ca Phil Evans s-i poarte lui Uncle Prudent o ur care, dei
mocnit, nu era mai puin nverunat.
La vremea aceea, n urma experienelor ntreprinse n ultimul ptrar al celui de-al
nousprezecelea veac, se fcuser oarecare progrese n chestiunea dirijabilelor.
Nacelele prevzute cu elice propulsoare, ncercate mai nti n 1852 de Henry Giffard la
aerostatul su cu form alungit, apoi n 1872 de Dupuy de Lome, n 1883 de fraii Tissandier, iar
n 1884 de cpitanii Krebs i Renard, dduser unele rezultate ce meritau a fi luate n seam. Dar
dac aceste aparate, cufundate ntr-un mediu mai dens i puse n micare de o elice, n aa fel
nct s poat nainta piezi fa de direcia curenilor de aer, ba chiar s ia n piept cte un vnt
potrivnic, pentru a se ntoarce la punctul lor de plecare, ajunseser cu adevrat s se dirijeze, nu
reuiser s-o fac dect numai datorit unor mprejurri ct se poate de prielnice. De pild, n
interiorul unor imense hale acoperite perfect, ntr-o atmosfer linitit foarte bine! Sau pe un
vnt uor cu o vitez de cinci pn la ase metri pe secund mai treac mearg! Dar, n
definitiv, nu se fcuse mare scofal. Pe un vnticel numai bun s nvrteasc aripile unei mori
opt metri pe secund aparatele acestea aproape c ar fi rmas locului; pe un vnt ceva mai aspru
zece metri pe secund ar fi mers de-a-ndrtelea; pe timp de furtun douzeci i cinci pn

la treizeci de metri pe secund ar fi fost nvrtejite n vzduh ca un fulg; iar n toiul unui uragan
patruzeci i cinci de metri pe secund n-ar fi lipsit mult, poate, s fie fcute buci; n fine, s
fi bntuit un ciclon de peste o sut de metri pe secund, praful s-ar fi ales de ele.
Fapt este c, dup faimoasele experiene ale cpitanului Krebs i Renard, chiar dac
dirijabilele i sporiser un pic viteza, cu toate astea abia dac puteau nfrunta o briz uoar. Aa
se explic de ce pn atunci mijlocul acesta de locomoie nu putuse fi nc ntrebuinat cu folos.
n orice caz, alturi de problema dirijrii aerostatelor, adic a mijloacelor necesare pentru
a le da o vitez proprie, n privina motoarelor, progresele realizate fuseser mult mai rapide.
Maina cu aburi a lui Henry Giffard, apoi sistemul lui Dupuy de Lome, bazat pe utilizarea forei
musculare, fuseser ncetul cu ncetul nlocuite cu motoare electrice. Cu ajutorul bateriilor cu
bicromat de potasiu, alctuind elemente cu potenial sporit, se obinuse o vitez de patru metri pe
secund. Mainile dinamo-electrice ale cpitanilor Krebs i Renard, dnd natere unei fore de
doisprezece cai-putere, fceau s se deplaseze aparatele cu o vitez mijlocie de ase metri i
jumtate pe secund. i atunci, urmnd acest drum spre perfecionarea motorului, inginerii i
electricienii cutaser s se apropie ncetul cu ncetul de acel deziderat care preconiza un cal
putere ntre capacele unui ceasornic. Aa c rezultatele dobndite cu ajutorul pilei electrice
inventate de ei, asupra creia cpitanii Krebs i Renard pstraser secretul, fur treptattreptat
depite i mai trziu aeronauii avur prilejul s foloseasc motoare pe ct de puternice, pe att
de uoare.
Erau suficiente motive pentru ca adepii dirijabilelor, convini de utilitatea acestora, s
prind curaj. i totui ci oameni cu scaun la cap nu voiau cu nici un chip s recunoasc atare
utilitate. ntr-adevr, de vreme ce aerostatul plutea datorit aerului ce-l susinea, nseamn c el
aparinea mediului n care se afla cu totul cufundat. n asemenea condiii cum ar fi putut oare,
fiind la cheremul curenilor de aer, s in piept, cu masa lui, unor vnturi de intensitate mijlocie,
orict de puternic ar fi fost propulsorul su? Aici era buba; ndjduiau s ajung ns la o soluie,
folosindu-se aparate de mari dimensiuni.
ntmplarea fcea ca, n strdania inventatorilor de a descoperi un motor uor i totodat
puternic, americanii s se fi apropiat cel mai mult de realizarea faimosului deziderat. Un aparat
dinamo-electric, avnd la baz o nou pil, a crei compoziie rmsese nvluit n mister, fusese
tocmai achiziionat de la inventatorul lui, un chimist din Boston, necunoscut pn atunci.
Calculele fcute extrem de meticulos, diagramele ntocmite cu cea mai mare exactitate dovedeau
c, datorit aparatului n cauz, care punea n micare o elice de dimensiuni potrivite, se putea
atinge o vitez de deplasare de optsprezece pn la douzeci de metri pe secund.
ntr-adevr, ar fi fost extraordinar!
i nici nu cost mult! adugase Uncle Prudent, nmnnd inventatorului, cu chitan n
regul, ultimul teanc de o sut de mii de dolari-hrtie din suma cu care i pltise invenia sa.
Institutul Weldon se apuc ndat de treab. Cnd este vorba de o experien de pe urma
creia s-ar putea trage unele foloase practice, banul iese cu uurin din buzunarele americanilor.
Fondurile curgeau din belug, fr a mai fi nevoie s se nfiineze o societate pe aciuni. Chiar de
la primul apel, n casa de bani a clubului se i strnsese o sum de trei sute de mii de dolari
adic de un milion cinci sute de mii de franci. Lucrrile ncepur imediat sub conducerea celui
mai vestit aeronaut din Statele Unite, Harry W. Tinder, al crui nume va rmne cu siguran
nemuritor prin trei din cele o mie de ascensiuni fcute: una, n care se nlase la o altitudine de
dousprezece mii de metri, mai sus, adic, dect Gay-Lussac, Coxwell, Sivei, Croce-Spinelli,
Tissandier, Glaisher; a doua, n care zburase pe deasupra Americii, de la New York pn la San
Francisco, depind cu cteva sute de leghe distanele parcurse de Nadar, Godard i alii, fr a-l
mai pune la socoteal pe John Wise, care strbtuse n zbor o mie cinci sute de mile, de la Saint-

Louis pn n comitatul Jefferson; i, n sfrit, cea de-a treia, care se ncheiase cu o prbuire de
la nlimea de o mie cinci sute de picioare, fr ca aeronautul s se fi ales dect cu mna dreapt
scrntit, n timp ce Piltre de Rozier, mai puin norocos, dei se prbuise de la o altitudine mai
mic de apte sute de picioare, murise pe loc.
n momentul cnd ncepe aceast istorisire, am putea spune c Institutul Weldon dusese
lucrurile la bun sfrit. Pe antierele Turner sttea nfoiat un aerostat uria de form alungit, a
crui rezisten urma s fie ncercat cu aer comprimat la mare presiune. Mai mult dect oricare
altul, balonul putea fi numit pe bun dreptate un monstru.
ntr-adevr, s vedem care era capacitatea balonului Gigant al lui Nadar? ase mii de
metri cubi. Dar a celui construit de John Wise? Douzeci de mii de metri cubi. Dar al lui Giffard,
de la expoziia din 1878? Douzeci i cinci de mii de metri cubi cu o raz de optsprezece metri.
Comparai aceste trei aerostate cu aparatul aeronautic al Institutului Weldon, al crui volum
ajungea la patruzeci mii de metri cubi, i v vei da seama atunci c Uncle Prudent i colegii si
erau ntructva ndreptii s se umfle n pene.
Balonul n chestiune, nefiind sortit s exploreze cele mai nalte pturi ale atmosferei, nu
purta, aa cum s-ar putea crede, numele de Excelsior, dei acest nume se afl n mare cinste, chiar
prea mare, printre cetenii americani. Nu! Se chema pur i simplu Go ahead adic nainte
i tot ce-i rmnea de fcut era s nu-i dea numele de ruine i s rspund la toate comenzile
cpitanului su.
n momentul acela, maina dinamo-electric era aproape n ntregime construit dup
sistemul brevetat pe care-l cumprase Institutul Weldon. Se putea presupune c pn n ase
sptmni Go ahead avea s-i ia zborul n spaiu.
Dup cum am vzut ns, nu toate dificultile tehnice fuseser rezolvate. Se inuser o
mulime de edine n care nu se discutase nici forma elicei i nici dimensiunile ei, ci dac
propulsorul trebuie s fie aezat la spatele aparatului, aa cum procedaser fraii Tissandier, sau
n fa, aa cum fcuser cpitanii Krebs i Renard. Nu mai e nevoie, cred, s adaug c, n focul
discuiei, partizanii celor dou sisteme ajunseser chiar s se ia la btaie. Grupul avantitilor
era egal ca numr cu acela al arieritilor. Uncle Prudent, al crui cuvnt ar fi putut s atrne
greu n balan n cazul cnd era paritate de voturi, Uncle Prudent, cum spuneam, care avea
probabil coala profesorului Buridan, nu reuise nc s-i formeze o prere.
Prin urmare, nu era chip s se ajung la o nelegere i nici s se stabileasc locul elicei. i
situaia asta putea s mai dureze nc cine tie ct timp, firete numai dac guvernul nu se gndea
cumva s intervin. Dar n Statele Unite, guvernului, precum se tie, nu-i prea place s se
amestece n treburile particulare, nici s-i bage nasul unde nu-i fierbe oala. i are dreptate.
Aa stteau lucrurile, iar faimoasa edin din 13 iunie prea s nu se mai sfreasc
niciodat sau s se sfreasc printr-un tmblu nemaipomenit de la schimburi de njurturi
ajungndu-se la ghionturi, la bastoane, iar de la bastoane la focuri de revolver cnd iat c la
orele opt i treizeci i apte avu loc o diversiune.
Uierul Institutului Weldon se apropie tacticos, calm, ca un police-man n toiul unui
miting furtunos, de biroul preedintelui i-i ntinse o carte de vizit. Apoi atept dispoziiile pe
care Uncle Prudent avea s socoteasc de cuviin a i le da.
Uncle Prudent fcu s rsune o trompet cu aburi pe care, n calitatea sa de preedinte, o
folosea n chip de clopoel, deoarece n cazul de fa nici clopotele Kremlinului nu i-ar fi ajutat la
nimic! Hrmlaia ns parc se ntei i mai mult. Atunci preedintele se descoperi i datorit
acestui gest suprem reui s potoleasc pe jumtate trboiul.
O comunicare! rosti Uncle Prudent dup ce lu o priz generoas de tabac din
tabachera de care nu se desprea niciodat.

 Vorbii! Vorbii! se auzir nouzeci i nou de glasuri care, din ntmplare, czur de
acord asupra acestui punct.
Dragi colegi, un strin cere s fie primit n sala noastr de edine.
Nu se poate! rspunser toi ntr-un glas.
Pe ct se pare, ar vrea s ne arate, urm Uncle Prudent, c nu exist o utopie mai
absurd dect credina c baloanele pot fi dirijate.
Un mormit ntmpin aceast declaraie.
S intre! S intre!
Cum se numete nzdrvanul sta? ntreb secretarul Phil Evans.
Robur, rspunse Uncle Prudent.
Robur! Robur! Robur! ncepu a urla ntreaga adunare.
S nu v mirai c reuiser att de repede s fie de acord n privina acestui nume curios:
minunea se datora faptului c Institutul Weldon spera s-i descarce asupra celui care-l purta tot
focul mniei sale. Furtuna se astmprase deocamdat, cel puin aa se prea. ntre noi fie vorba
ns, cum ar fi posibil s se potoleasc furtunile n snul unui popor care de dou, trei ori pe lun
le expediaz pe adresa Europei n chip de uragane?
Capitolul III.
N CARE NU ESTE NEVOIE S V PREZENTM NOUL PERSONAJ, DEOARECE
ARE GRIJ S-0 FAC SINGUR
Iubii ceteni ai Statelor Unite ale Americii, numele meu este Robur i v declar c
sunt vrednic de el. Am patruzeci de ani btui pe muchie, dei nu par nici de treizeci, i o
constituie de fier. Sunt sntos tun, am muchi de oel i un stomac pe care i-un stru l-ar socoti
minunat. Asta n legtur cu fizicul.
Toi l ascultau. Da, da! La nceput zurbagiii rmaser cu gura cscat auzind acest
discurs pro fcie sua5. Aveau cumva n fa vreun smintit ori vreun arlatan? Oricum, era un om
care tia s impun i s se impun. Nimeni nu mai sufla n snul acestei adunri unde, pn mai
adineauri, bntuise un adevrat ciclon. Ca valurile cnd se linitesc dup furtun.
n afar de asta, Robur prea, ntr-adevr, s fie aa cum se zugrvea. De statur mijlocie,
sptos, aproape geometric croit, n chip de trapez regulat, cea mai mare dintre laturile paralele
constituind-o linia umerilor. Deasupra ei, legat printr-un grumaz vnjos, capul ct o bani de
form sferic. Cu capul crui animal putea fi, oare, asemuit dac ar fi s dm crezare teoriilor
Analogiei afective? Cu al unui taur poate, dar un taur cu mutr inteligent. Nite ochi pe care cea
mai mic nemulumire, probabil, i fcea s verse foc i par, iar deasupra lor sprncenele,
pururea ncruntate, vdeau o nemsurat energie. Prul scurt, puin cre, cu reflexe metalice, ca o
peruc din srm. Pieptul lat se umfla i se dezumfla ca nite foaie. Braele, minile, picioarele,
toate pe msura trunchiului.
Nici musti, nici favorii, aa nct i se vedeau ncheieturile flcilor cu muchii maxilari
n care slluia, pare-se, o putere uria. Msurndu-se cci ce nu se msoar astzi?
presiunea flcilor unui crocodil oarecare, s-a constatat c ea ajunge pn la patru sute de
atmosfere, n timp ce la un cine mare de vntoare nu depete o sut de atmosfere. Lucrul
acesta a fost formulat ntr-un chip destul de curios: dac un kilogram de cine produce opt
kilograme de for maxilar, un kilogram de crocodil ar produce dousprezece. Ei bine, n cazul
acesta un kilogram din mai sus-numitul Robur ar fi trebuit s dea natere la o for de cel puin
zece kilograme. n aceast privin deci putea fi situat ntre cine i crocodil.
De unde, din care ar venea acest ins remarcabil? Greu de spus. n orice caz, vorbea
curgtor englezete, fr acel accent puin trgnat prin care se deosebesc yankeii din NouaAnglie.

 i acum, urm el, onorabili ceteni, s v spun cte ceva i despre trsturile mele
morale. Avei n faa dumneavoastr un inginer al crui moral nu este ctui de puin mai prejos
dect fizicul su. Nu mi-e team de nimeni i de nimic. Am o trie de caracter pe care nici un om
n-a reuit s-o ncovoaie. Cnd mi pun eu ceva n gnd, America toat sau chiar lumea ntreag
zadarnic ar ncerca, unindu-i forele, s m opreasc n loc. Cnd am o idee personal, neleg so mprteasc toat lumea, nu pot suferi de fel s fiu contrazis. i dac strui asupra acestor
amnunte, onorai ceteni, o fac anume fiindc vreau s m cunoatei mai temeinic. Poate vi se
pare c vorbesc prea mult numai despre mine? N-are a face! i acum, v rog s v gndii bine
nainte de a m ntrerupe, cci lucrurile pe care am venit s vi le spun m tem c nu vor avea
darul s v plac.
Un vuiet ca de valuri ce se sparg de rm trecu printre primele rnduri de bnci din sal,
semn c nu mai era mult pn ce marea va ncepe s se zbuciume.
Avei cuvntul, onorate domn, se mulumi s rspund Uncle Prudent, care abia mai
putea s se stpneasc.
i Robur continu a vorbi pe acelai ton, fr s se prea sinchiseasc de asculttori.
Da! tiu! Dup un secol de experiene neizbutite, de ncercri fr nici un rezultat, mai
sunt unii oameni cam ntr-o ureche, care se ncpneaz s cread c baloanele pot fi dirijate.
Oamenii tia i nchipuie c e posibil s montezi un motor oarecare, electric sau mai tiu eu
cum, la nite biete bici de bou, altminteri destul de pretenioase, aflate la cheremul tuturor
curenilor atmosferici. Pesemne se i vd conducnd un aerostat, aa cum ar conduce o corabie pe
mare. Deci, pentru c doi, trei inventatori au reuit pe o vreme linitit, sau aproape, s mearg n
curmeziul vntului sau chiar s nfrunte piepti o briz uoar, nseamn c dirijarea unor
aparate de zbor mai uoare dect aerul ar fi devenit practic posibil? Haida-de! suntei aici o sut
de persoane care cred cu trie c li se vor mplini visurile, aruncnd, nu pe grl, ci n vnt, mii i
mii de dolari. Cum vd eu, v place s v luai la trnt cu imposibilul!
n faa acestei declaraii, lucru destul de ciudat, membrii Institutului Weldon nici nu
crcnir. S fi surzit aa, deodat, sau poate i ncercau rbdarea? Ori ateptau, poate, s vad
pn unde va merge cu ndrzneala cel ce se ncumeta, astfel, s-i combat?
Cum adic, un balon continu Robur, cnd pentru a scdea cu un kilogram greutatea
unui corp n atmosfer ai nevoie de un metru cub de cutare sau cutare gaz?! Un balon ce are
pretenia s in piept vntului cu ajutorul motorului su, cnd, umflnd pnzele unei corbii,
vntul exercit o presiune egal cu fora unui motor de patru sute de cai putere i cnd cu ocazia
catastrofei ce a distrus podul de la Tay s-a constatat c presiunea exercitat de uragan era de patru
sute patruzeci de kilograme pe metru ptrat! Un balon! Cnd se tie c natura n-a plsmuit
niciodat dup sistemul sta vreo fiin zburtoare, nzestrat fie cu aripi ca psrile, fie cu
membrane ca unii peti ori unele mamifere
Mamifere? se mir n gura mare unul din membrii clubului.
Da! De pild, liliacul, care, dac nu m nel, zboar! Ori poate cel ce m-a ntrerupt
habar n-o fi avnd c aceast zburtoare este un mamifer? Te pomeneti c-o fi vzut pe cineva
fcnd omlet din ou de liliac?
ntreruptorul i nghii vorba, renunnd s mai spun ceva de aci ncolo, aa c Robur
continu cu aceeai nsufleire:
nseamn, oare, c omul trebuie s renune la ideea de a cuceri vzduhul i de a
transforma moravurile civice i politice din lumea veche, folosind acest admirabil mijloc de
locomoie? Firete c nu! i, aa cum a izbutit s ajung stpnul mrilor datorit navelor cu
vsle sau cu pnze, cu roat sau cu elice, tot astfel va ajunge i stpnul vzduhului cu ajutorul
unor aparate mai grele dect aerul, pentru c numai aa fiind, adic mai greu dect el, l poi birui.

De ast dat adunarea lu foc. O adevrat salv de ipete izbucni din gurile celor de fa
ndreptate toate mpotriva lui Robur, ca tot attea oele de flint sau guri de tun.
Strigtele acestea nu erau, oare, un rspuns, dat declaraiei de rzboi azvrlite n tabra
balonitilor? Nu cumva, oare, avea s nceap iar lupta dintre mai uor i mai greu dect
aerul?
Robur nici nu se sinchisi. Atept cu braele ncruciate, vitejete, s se fac linite.
Uncle Prudent, cu un gest, porunci ncetarea focului.
Da, spuse iar Robur. Viitorul este al aparatelor zburtoare. Aerul poate fi un punct de
sprijin temeinic. E destul, de pild, s imprimi unei coloane din acest fluid o micare de
ascensiune de patruzeci i cinci de metri pe secund, pentru ca un om s se poat menine
deasupra ei, n cazul cnd tlpile pantofilor lui au o suprafa de cel puin o optime dintr-un metru
ptrat. Iar dac viteza coloanei atinge nouzeci de metri pe secund, el ar putea s mearg pe ea
cu picioarele goale. Acelai rezultat s-ar obine i atunci cnd am face s treac pe sub braele
unei elice o mas de aer cu o iueal egal.
De fapt, Robur spunea aceleai lucruri pe care le spuseser naintea lui toi adepii
aviaiei, oameni ale cror strdanii trebuiau s duc, ncet, dar sigur, la rezolvarea problemei.
Cinste celor care au rspndit aceste idei att de simple: d-lor de Ponton d'Amecourt, de La
Landelle, Nadar, de Luzy, de Louvrie, Liais, Beleguic, Moreau, frailor Richard, lui Babinet,
Jobert, du Temple, Salives, Penaud, de Villeneuve, Gauchot i Tatin, Michel Loup, Edison,
Planavergne i, n sfrit, multor altora. Prsite i reluate rnd pe rnd de mai multe ori, nu se
putea ca ideile astea s nu triumfe ntr-o bun zi. Nu se grbiser ei, oare, s dea rspunsul
cuvenit adversarilor aviaiei care spuneau, chipurile, c pasrea plutete n vzduh numai datorit
faptului c nclzete aerul pe care l absoarbe? Nu artaser ei, oare, c un vultur, cntrind cinci
kilograme, ar fi trebuit, ca s se poat menine n spaiu, s absoarb cincizeci de metri cubi din
acest fluid?
Este tocmai ceea ce cuta i Robur s demonstreze n mijlocul hrmlaiei ce umplea sala.
i, ncheind, le spuse de la obraz balonitilor:
N-o s facei nici o scofal, ascultai-m pe mine, cu certurile dumneavoastr, n-o s
ajungei la nici un rezultat, n-o s v ncumetai a ntreprinde nimic! Cel mai inimos dintre
aeronauii dumneavoastr, John Wise, a reuit, ce-i drept, s fac un zbor de dou sute de mile pe
deasupra continentului american, dar pn la urm s-a vzut silit s renune la proiectul su de a
traversa Atlanticul! De-atunci ns, dup cte tiu, n-ai mai naintat nici mcar un pas, unul
singur, n aceast direcie!
Domnule, rosti atunci preedintele care se silea n zadar s-i pstreze cumptul, pe ct
se pare, dumneavoastr ai uitat cuvintele nemuritorului nostru Franklin, cu prilejul apariiei celei
dinti mont-golficre, pe vremea cnd balonul era abia n fa: E nc un prunc, dar o s creasc
mare! i ntr-adevr a crescut
Nu, domnule preedinte, nu! N-a crescut! S-a umflat doar ceea ce nu-i totuna!
Era un atac direct ndreptat mpotriva proiectelor Institutului Weldon care pusese la cale,
sprijinise, finanase, construise un aerostat uria. Aa c numaidect ncepur a zbura prin sal tot
felul de propuneri, care mai de care mai puin linititoare, sunnd cam n felul sta:
Jos cu nepoftitul!
Dai-i un brnci s plece de la tribun!
S vad c-i mai greu dect aerul!
i cte i mai cte.
Noroc c se mulumeau s-o spun, nu s-o i fac. Fr s se sinchiseasc, Robur mai
apuc, aadar, s adauge:

 Viitorul nu este nicidecum al aerostatelor, ceteni baloniti, ci al aparatelor de zbor.

Pasrea zboar fr s fie totui un balon, ci pur i simplu un mecanism!
Da, da, zboar! sri cu gura glgiosul Bat T. Fyn. Aa e, dar zboar n ciuda tuturor
legilor mecanicii!
Nu mai spune! rosti Robur dnd din umeri.
Apoi, continund:
De cnd s-a nceput a se studia micarea zburtoarelor mari i mici, ntotdeauna a
precumpnit aceast idee foarte simpl i anume c nu ne rmne altceva de fcut dect s
imitm natura, pentru c ea nu se neal niciodat. ntre albatrosul care bate din aripi numai de
zece ori pe minut, ntre pelicanul care bate de aptezeci de ori
aptezeci i una! rsri un glas zeflemitor.
i albina care d din aripi de o sut nouzeci i dou de ori pe secund
O sut nouzeci i trei! strig cineva n btaie de joc.
i musca obinuit care face aceeai micare de trei sute treizeci
Trei sute treizeci i jumtate!
i narul la care numrul btilor din aripi este de cteva milioane
Ba nu miliarde!
Dar Robur, dei ntrerupt la tot pasul, nu-i curm firul demonstraiei sale.
ntre aceste moduri diferite urm el.
E unul i mai i! i ntoarse vorba cineva.
.exist posibilitatea de a gsi o soluie practic. n ziua cnd domnul de Lucy a
constatat c rgacea, o insect care cntrete abia dou grame, poate s ridice o sarcin de patru
sute de grame, problema aviaiei a fost rezolvat. Pe de alt parte, se tie c suprafaa aripilor se
micoreaz cu ct cresc dimensiunile i greutatea animalului. De atunci, oamenii au ajuns a
plsmui sau construi peste aizeci de aparate
Care niciodat n-au reuit s zboare! exclam secretarul Phil Evans.
Care au zburat sau care vor zbura, rspunse Robur, fr s-i piard cumptul. i fie c
le numim stereofore, elicoptere, ortoptere sau, dup exemplul cuvntului nav ce-i are obria
n navis, le vom spune ave, ca o derivaie de la avis, ajungem la aparatul a crui creaie i va da
putin omului s stpneasc vzduhul.
A! Elicea! spuse prompt Phil Evans. Bine, dar psrile n-au elice dup cte tiu!
Ba da, rspunse Robur. Precum a artat domnul Penaud, pasarea nsi se transform
ntr-o elice i zborul ei este de fapt elicopter. De aceea, cum spuneam, elicea este aparatul
viitorului
De o astfel de price, Sfnt Elice cru-ne pe noi!
fredon cineva dintre cei de fa, care-i amintise ntmpltor de acest motiv din Zampa
lui Herold. i toi ncepur a cnta dup el n cor refrenul de mai sus, n asemenea hal, nct s fi
auzit, compozitorul francez s-ar fi cutremurat n mormnt.
Pe urm, cnd ultimele note se pierdur ntr-o tevatur cumplit, profitnd de un moment
de linite, Uncle Prudent socoti cu cale s intervin:
Strine, spuse el, v-am lsat pn acum s vorbii n voie, fr s v ntrerupem
Pe ct se pare, pentru preedintele Institutului Weldon toate aceste cuvinte azvrlite din
zbor, toate aceste ipete i aiureli nu erau nicidecum nite ntreruperi, ci doar un schimb de vederi.
Totui, continu el, in s v amintesc faptul c principiile aviaiei au fost de la nceput
nfierate i respinse de majoritatea inginerilor americani sau strini. Este un sistem la pasivul
cruia se afl nscris moartea Musulmanului zburtor, la Constantinopol, aceea a clugrului

Voador, la Lisabona, a lui Letur n 1852, a lui Groof n 1864, fr a mai pune la socoteal attea
alte victime, care acum mi scap, chiar de-ar fi s-l amintesc numai pe Icar din mitologie
Nu vd, i rspunse Robur, pentru ce sistemul acesta ar fi mai pctos dect un altul
din pricina cruia au fost atia mucenici ca, de pild: Piltre de Rozier la Calais, d-na Blanchard
la Paris, Donaldson i Grimwood, care au czut n lacul Michigan, Sivei i Croce-Spinelli, Eloy i
muli alii pe care vom avea grij s nu-i dm uitrii!
Era o lovitur la anc, ca la scrim.
De altminteri, continu Robur, cu baloanele dumneavoastr, orict de perfecionate ar
fi ele, n-o s atingei niciodat ceea ce, practic vorbind, se poate numi vitez. Zece ani v-ar trebui
ca s facei ocolul lumii, lucru pe care un aparat de zbor l-ar ndeplini n opt zile!
i iari se strni un val de proteste i contestaii care inur mai bine de trei minute, pn
cnd Phil Evans putu s ia din nou cuvntul.
Domnule aviator, rosti el, dumneavoastr care ai venit aici s ne ludai foloasele
aviaiei, spunei-ne, v rugm, dac ai aviat vreodat?
Sigur c da!
i ai cucerit ntr-adevr vzduhul?
De ce nu, domnule?
Ura, triasc Robur Cuceritorul! se auzi un glas ironic.
Ei bine, da! Robur Cuceritorul, accept numele acesta i chiar am s mi-l nsuesc,
fiindc mi se cuvine!
Dai-ne voie s avem oarecare ndoieli! strig Jem Cip.
Domnilor, spuse Robur, ncruntndu-se, de vreme ce am venit aci s discut cu toat
seriozitatea un lucru serios, nu admit s fiu luat n rspr i a fi ncntat s cunosc numele
persoanei care m-a ntrerupt
M numesc Jem Cip i sunt Iegumist
Cetene Jem Cip, i rspunse Robur, tiam pn acum c legumitii au n general
intestinele mai lungi dect ceilali oameni cu vreo dou palme, cel puin. i asta nc-i mult
aa c nu m silii, rogu-v, s v mai lungesc i urechile
Afar cu el!
n strad!
Muiai-i oasele!
S-i aplicm legea Lynch!
S-l facem elice!
Balonitii erau furioi la culme. Se sculaser toi de pe scaune i mpresuraser tribuna.
Robur nu se mai vedea din lanul de brae ce tlzuia ca-n toiul unei furtuni. Zadarnic trompeta cu
aburi bombarda adunarea cu un potop de sunete buciumtoare! Probabil c, n seara aceea,
Philadelphia i va fi nchipuit c cine tie ce cartier al oraului era cuprins de flcri i c toat
apa rului Schuylkill nu va ajunge s sting incendiul.
Deodat, n mijlocul acestei harababuri, se deslui o micare de retragere. Scondu-i
minile din buzunare, Robur le ntinse ctre primele rnduri din gloata nverunailor. inea n
fiecare mn cte un box american, n acelai timp i revolver cu repetiie un fel de mitraliere
de buzunar pe care ar fi fost de-ajuns s apese cu degetele ca s se descarce.
i atunci Robur, folosindu-se nu numai de faptul c asediatorii dduser napoi, dar i de
tcerea ce se fcuse odat cu aceast micare de retragere, spuse:
Hotrt lucru, nu Amerigo Vespucci a fost cel ce a descoperit Lumea Nou, ci
Sebastian Cabot! Dumneavoastr, ceteni baloniti, nu suntei americani! suntei doar nite
cabotini

n aceeai clip detunar patru sau cinci focuri de revolver, trase n aer. Nimeni nu fu
rnit. Inginerul se fcu nevzut ntr-un nor de fum i, cnd norul se risipi, ia-l de unde nu-i. Robur
Cuceritorul se topise de parc s-ar fi nlat n vzduh cu vreun aparat de zbor.
Capitolul IV.
N CARE, VORBIND DESPRE VALETUL FRYCOLLIN, AUTORUL NCEARC S
REABILITEZE LUNA.
Firete, nu era prima dat cnd, ieind de la vreuna din edinele clubului, n urma unor
discuii furtunoase, membrii Institutului Weldon fcuser s clocoteasc de glgia lor WalnutStreet i strzile nvecinate. Adeseori, locuitorii cartierului se plnseser, i pe bun dreptate, de
aceste zgomotoase finaluri de discuii, care le tulburau tihna cminului. n sfrit, policemenii se
vzuser adeseori nevoii s intervin pentru ca s poat circula nestingherii trectorii, dintre
care cei mai muli se sinchiseau prea puin de problema navigaiei aeriene. Niciodat ns pn n
seara aceea zarva nu fusese att de stranic, nici plngerile att de ntemeiate i nici intervenia
policeme-nilor att de necesar. Totui membrii Institutului Weldon puteau fi scuzai ntr-o
oarecare msur. nchipuii-v ndrzneala: s fie atacai chiar n brlogul lor! nfocailor adepi
ai principiului mai uor dect aerul, un nu mai puin nfocat aprtor al devizei mai greu dect
aerul le trntise n fa o seam de lucruri destul de neplcute. i, tocmai cnd se pregteau s-i
dea lecia cuvenit, splase putina.
Era ntr-adevr ceva strigtor la cer! Un om care ar fi lsat asemenea ocar nepedepsit cu
siguran c nu avea snge american n vine! Urmaii lui Amerigo s fie luai drept urmai ai lui
Cabot! Nu era, oare, o insult pentru care nu putea s ncap iertare, mai ales c se ntmpla s
pice tocmai la anc din punct de vedere istoric?
Membrii clubului o pornir, grupuri, grupuri, val-vrtej, care ncotro pe Walnut-Street, pe
urm pe strzile nvecinate, pe urm prin tot cartierul, trezindu-i din somn pe locuitori. Ba chiar i
silir s-i lase a cotrobi prin casele lor, chit c mai apoi aveau s-i despgubeasc pentru
suprrile aduse vieii lor private, tiut fiind c bunul acesta era respectat cu sfinenie de
popoarele de origine anglo-saxon. Degeaba ns toate scielile astea i toate scotocelile. Robur
nu era de gsit nicieri. Dispruse fr urm S-ar fi zis c plecase cu Go ahead, balonul
Institutului Weldon. Dup un ceas ntreg de percheziii, se vzur nevoii s renune i colegii se
desprir, nu fr a fi fcut mai nti legmnt de a-i desfura cercetrile mai departe, pe tot
teritoriul celor dou Americi care alctuiesc Noul Continent.
Ctre ceasurile unsprezece, linitea aproape se statornicise din nou n cartier. Philadelphia
putea s se cufunde iari ntr-un somn adnc, privilegiu vrednic de jinduit, hrzit oraelor ce au
fericirea s nu fie industriale. Membrii clubului abia ateptau s ajung mai repede acas. i, ca
s-i pomenim doar pe cei mai cu vaz, vom spune c William T. Forbes se ndrept spre marea sa
rafinrie de zahr, unde miss Doll i miss Mat i pregtiser, ca n fiecare sear, ceaiul ndulcit cu
glucoza produs de propria-i ntreprindere; Truk Milnor lu drumul fabricii lui, a crei pomp cu
aburi gfia zi i noapte, n cea mai ndeprtat mahala. Casierul Jem Cip, care fusese acuzat n
faa tuturor c ar fi avut intestinele mai lungi cu dou palme dect cereau funciunile mainii
omeneti, purcese spre sufrageria lui, unde-l atepta cina alctuit exclusiv din legume.
Doi dintre cei mai de frunte baloniti numai doi nu preau ns deloc grbii s se duc
spre cas. Dimpotriv, nu scpar prilejul de a avea un schimb de vorbe ceva mai aprig ca de
obicei. Acetia erau cei doi dumani nempcai, Uncle Prudent i Phil Evans, adic preedintele
i secretarul Institutului Weldon.
La ua clubului, valetul Frycollin i atepta stpnul, pe Uncle Prudent.
Valetul se lu dup ei, fr s-i bat prea mult capul pentru a afla pricina ce-i fcea pe cei
doi colegi s se ia la coli.

Trebuie s spunem c termenul schimb de cuvinte nu este dect un eufemism folosit

pentru a desemna ndeletnicirea la care se dedaser de comun acord preedintele i secretarul
clubului. La drept vorbind, se cioroviau amndoi cu o nfocare ce-i avea obria n vechea lor
rivalitate.
Nu, domnule, nu! struia Phil Evans. S fi avut eu cinstea de a fi n capul Institutului
Weldon, niciodat, zic, niciodat nu s-ar fi ntmplat un scandal ca sta!
i ce ai fi fcut, m rog, dac aveai aceast cinste? l iscodi Uncle Prudent.
I-a fi tiat vorba neobrzatului care ne-a insultat n public. Nici nu l-a fi lsat s
deschid gura!
Mi se pare c, pentru a tia vorba cuiva, trebuie mai nti s-l lai s spun ceva!
Nu ns n America, domnule, nu n America!
i tot azvrlindu-i aa unul altuia cuvinte mai degrab acre dect dulci, cei doi o apucar
pe nite strzi care-i ndeprtau din ce n ce de cas; umblau acum prin nite cartiere n aa fel
situate, nct, ca s se ntoarc napoi, ar fi trebuit s fac un ocol serios.
Frycollin se inea pas cu pas dup ei; nu se simea ns deloc n apele lui, vznd cum se
afund stpnu-su n inima unor asemenea pustieti. Nu prea i plceau lui Frycollin locurile
astea, mai ales acum, spre miezul nopii. ntr-adevr, era ntuneric bezn i secera lunii abia i
ncepuse stagiul de douzeci i opt de zile.
Aadar, Frycollin se uita cnd la dreapta, cnd la stnga, s vad de nu-i pndesc cumva
niscai umbre suspecte. i chiar i se pru c zrete vreo cinci sau ase mgdi, care nu-i slbeau
din ochi.
Instinctiv, Frycollin se ddu mai aproape de stpnul su; pentru nimic n lume ns n-ar
fi ndrznit s-l ntrerup din toiul unei discuii, tiind c ar fi tras imediat ponoasele.
ntr-un cuvnt, ntmplarea fcuse ca preedintele i secretarul Institutului Weldon s-i fi
ndreptat paii, fr s-i dea seama, spre Fairmont-Park. Ajungnd acolo, tocmai cnd disputa
era mai aprins, trecur vestitul pod de fier de peste rul Schuylkill; abia dac ntlnir ici, colo
civa ntrziai. n sfrit se pomenir n mijlocul unor ntinderi vaste, dintre care unele se
desfurau ct vedeai cu ochii n chip de pajiti, iar altele erau adumbrite de copaci falnici,
podoaba acestui parc unic n lume.
Aici, valetul Frycollin simi cum spaima ncepe a-l ncoli mai vrtos, cu att mai mult, cu
ct bgase de seam c cele cinci sau ase mogldee se furiaser pe urmele lor, trecnd i ele
podul peste Schu-ylkill. De team, pupilele ochilor i se lrgiser att de mult, nct aproape c
atingeau circumferina irisului. n acelai timp ns corpul i se micora cu ncetul, i se chircea, de
parc ar fi avut acea proprietate de a se contracta cu care sunt nzestrate molutele i unele
animale articulate.
Fiindc trebuie s v spunem c Frycollin era un fricos fr pereche.
Negru get-beget din Carolina de Sud, cu un cap ntng pe un trup sfrijit, Frycollin s tot fi
avut douzeci i unu de ani, ceea ce nseamn c nu fusese sclav nici mcar la naterea sa. Cu
toate astea, mare lucru nu era de capul lui. Mofturos, lacom, lene i mai ales fricos nevoie mare.
De trei ani se afla n serviciul lui Uncle Prudent i n acest rstimp de vreo sut de ori nu lipsise
mult s fie dat afar; stpnul su l inuse numai de team s nu dea peste alt poam i mai rea.
i cu toate astea, viaa lui fiind mpletit cu a unui stpn gata oricnd s se avnte n cele mai
cuteztoare aventuri, Frycollin avea s se afle adeseori n impasuri, n care inima lui fricoas avea
s fie supus la grele ncercri. n schimb, era despgubit ntr-alt fel. Nu prea i se fceau zile
fripte nici pentru c era mnccios i cu att mai puin fiindc-i plcea s trndveasc. Ah,
Frycollin, de-ai putea citi n viitor!

De ce ns nu va fi rmas Frycollin n serviciul unei familii din Boston, anume Sneffel,

care se pregtea tocmai s plece n Elveia i care totui renunase la acest proiect de teama
avalanelor? Nu era oare mai bine s fi stat acolo, dect la Uncle Prudent n casa cruia slluia
pururea cutezana?
n sfrit, asta era situaia i stpnu-su ajunsese chiar s se mpace cu defectele lui.
Frycollin, de altminteri, avea i o calitate. Dei negru din nscare, nu vorbea totui aa cum
vorbesc de obicei negrii, ceea ce este vrednic de luat n seam, cci nu cred s existe ceva mai
neplcut dect acel suprtor jargon n care pronumele posesiv i infinitivele sunt folosite peste
msur.
Rmne deci stabilit c valetul Frycollin era fricos, ba chiar, cum se zice, fricos ca luna.
i pentru c veni vorba, e cazul, cred, s protestm mpotriva acestei comparaii jignitoare
pentru blonda Febe, pentru gingaa Selene, neprihnita sor a strlucitorului Apolo. Cu ce drept
s i se scoat, oare, ponosul c-i fricos unui astru care, de cnd e lumea, a privit Pmntul drept n
fa, fr s-i fi ntors vreodat spatele?
Oricum ar fi fost, la ora aceea cam pe miezul nopii cornul palidei calomniate
scpta spre apus, dup coamele nalte ale copacilor. Strecurndu-se printre crengi, razele ei
aterneau cteva pete de lumin pe pmnt. Adncul pdurii prea astfel mai puin ntunecos.
Asta i ngduia lui Frycollin s arunce n urm o privire mai ptrunztoare.
Brr! se scutur el. Tot aici sunt, pulamalele! Fr doar i poate, vin ncoace!
i cum nu-l mai rbda inima, se apropie de stpnu-su:
Mater Uncle! l strig el.
Aa i spunea de obicei i aa inea i preedintele Institutului Weldon s i se spun.
n momentul acela sfada celor doi adversari ajunsese la punctul culminant. i cum se
trimiteau unul pe altul la plimbare, Frycollin fu i el poftit cu brutalitate s-i ia tlpia.
Pe urm, n timp ce discutau amndoi, ochi n ochi, Uncle Prudent ptrunse i mai mult n
inima pustietilor din Fairmont-Park, ndeprtndu-se de Schuylkill-river i de podul peste care
trebuiau s treac din nou ca s se ntoarc n ora.
Se aflau acum cteitrei n mijlocul unui bunget nalt, n coama cruia se ntreeseau
ultimele sclipiri ale lunii. n marginea bungetului se deschidea un larg lumini, o pajite ntins,
de form oval, parc anume fcut pentru ntreceri pe hipodrom. Nici un accident de teren n-ar
fi stnjenit galopul cailor, nici un plc de arbori n-ar fi mpiedicat spectatorii s cuprind cu
privirea pista ovoidal, ce se desfura pe cteva mile.
Totui, dac Uncle Prudent i Phil Evans n-ar fi fost att de cufundai n discuia lor, dac
s-ar fi uitat n jur mai cu atenie, i-ar fi dat seama c luminiul nu avea nfiarea lui obinuit.
S se fi cldit cumva peste noapte o ntreag morrie? ntr-adevr, aa s-ar fi spus, judecind dup
mulimea morilor de vnt, ale cror aripi, nemicate n momentul acela, preau c rnjesc n
penumbr.
Nici preedintele i nici secretarul Institutului Weldon nu bgar ns de seam ciudata
schimbare suferit de privelitea parcului Fair-mont. Frycollin nu observ nici el nimic. I se prea
c haimanalele se apropiau, strngndu-se laolalt, ca i cum ar fi pus la cale vreo lovitur. l
apucase o spaim convulsiv, minile i picioarele-i erau ca paralizate i tot prul din cap i se
zburlise, n sfrit, era cum nu se poate mai nfricoat.
Cu toate astea, simind cum i se nmoaie genunchii, mai avu puterea s strige o dat:
Mater Uncle!Mater Uncle!
Ei, spune odat ce vrei! i iei din srite Uncle Prudent.

Poate c n momentul acela nici Phil Evans, nici el n-ar fi pregetat s-i verse focul asupra
nefericitului valet, lundu-l la btaie. Numai c nu avur vreme s-o fac, dup cum nici Frycollin
nu avu rgaz s le rspund.
n aceeai clip, se auzi un ignal n pdure. i ndat, un fel de stea electric se aprinse n
mijlocul luminiului.
Fr doar i poate, era un semn; pesemne venise momentul s se nfptuiasc cine tie ce
samavolnicie.
Cu o iueal pe care nici gndul n-ar putea-o atinge, ase oameni se npustir din bunget,
doi asupra lui Uncle Prudent, doi asupra lui Phil Evans i doi asupra valetului Frycollin, cu toate
c acetia doi din urm n-aveau, n chip vdit, nici un rost, cci negrul nu mai era n stare s se
apere.
Dei luai pe nepus mas, preedintele i secretarul Institutului Weldon ncercar s se
mpotriveasc, dar nu avur nici timp i nici destul putere. Ct ai clipi, mui din pricina cluului
din gur, cu o crp nfurat peste ochi, legai fedele, fr s poat face o micare, fur luai pe
sus i dui la repezeal, prin lumini. Ce puteau oare s cread dect c aveau de-a face cu acel
soi de indivizi fr nimic sfnt pe lume, care nu ovie s despoaie bieii oameni rtcii prin
pdure? Totui nu pir nimic niciunul dintre ei. Nici mcar nu fur buzunrii, dei Uncle
Prudent avea ntotdeauna asupra lui, potrivit unei vechi deprinderi, cteva mii de dolari hrtie.
ntr-un cuvnt, un minut dup aceast agresiune, fr ca fptuitorii s fi schimbat o
singur vorb ntre ei, Uncle Prudent, Phil Evans i Frycollin simir c erau lsai binior jos, dar
nu pe iarb, n poian, ci pe un fel de podea, care scri sub greutatea lor, i rezemai de ceva,
unul lng altul. Pe urm o u fu nchis pe dinafar i scrnetul unui zvor le ddu de tire c
erau ferecai.
n clipa aceea se strni un fonet nentrerupt, ceva ca un freamt, un sfrrr, al crui rr
se prelungea fr sfrit, fiind singurul zgomot ce izbea urechea n tcerea nopii.
Ce vlv, a doua zi, n Philadelphia! Dis-de-diminea toat lumea tia tot ce se
ntmplase n ajun, la edina Institutului Weldon: apariia unui personaj misterios, un oarecare
inginer, anume Robur Cuceritorul, lupta pe care pare-se voia s-o dea mpotriva balonitilor, apoi
dispariia lui att de curioas.
Ce tevatur ns cnd se rspndi n tot oraul zvonul c preedintele i secretarul clubului
dispruser i ei n noaptea de 12 spre 13 iunie!
Ct i-au mai cutat de la un cap la altul al oraului i prin mprejurimi! Degeaba ns.
Gazetele din Philadelphia, apoi ziarele din Pennsylvania i, n sfrit, din tot cuprinsul Americii
nu mai vorbeau dect despre aceast ntmplare, dnd fel de fel de explicaii, dintre care niciuna
nu putea fi cea adevrat. Anunuri i afie fgduiau sume impresionante de bani, nu numai
celor care aveau s-i gseasc pe onorabilii disprui, dar i oricui ar fi putut s dea vreun indiciu
care s duc pe urmele lor. Nimic nu folosi. Parc s-ar fi deschis pmntul s-i nghit, aa
pieriser amndoi de pe faa globului, i preedintele, i secretarul Institutului Weldon.
Cu acest prilej, ziarele guvernamentale cerur s se sporeasc ntr-o msur considerabil
personalul poliienesc, dat fiind c cei mai de isprav ceteni ai Statelor Unite puteau fi inta
unor astfel de atentate i aveau dreptate
E adevrat c, la rndul lor, ziarele opoziiei cerur ca personalul mai sus-pomenit s fie
scos din serviciu ca inutil, de vreme ce puteau avea loc asemenea atentate, fr ca vinovaii s
poat fi descoperii i poate c nu greeau.
Pn la urm, poliia rmsese aa cum era i cum va fi ntotdeauna n cea mai bun dintre
lumi, care nu este perfect i nici n-ar putea s fie.
Capitolul V.

N CARE PREEDINTELE I SECRETARUL INSTITUTULUI WELDON CAD LA

NVOIAL S NTRERUP PENTRU UN TIMP OSTILITILE.
O crp peste ochi, un clu n gur, minile i picioarele legate cu frnghii, nici chip deci
s vad, s vorbeasc sau s se mite din loc. Nimic din toate astea nu era fcut s uureze situaia
n care se aflau Uncle Prudent, Phil Evans i valetul Frycollin. Pe de alt parte, s nu tii cine sunt
fptuitorii unei asemenea rpiri, unde anume ai fost azvrlit, ca un simplu colet ntr-un vagon de
bagaje, s n-ai habar unde eti i ce te ateapt, iat tot attea pricini apte s scoat din rbdri i
pe cei mai rbdtori reprezentani ai speei ovine, or este ndeobte cunoscut faptul c membrii
Institutului Weldon erau departe de a fi oi n privina rbdrii. tiind ct era de iute din fire, ne
putem prea bine nchipui starea n care putea s fie Uncle Prudent.
n orice caz, i el i Phil Evans se gndeau, probabil, c-o s le vin tare greu s se
nfiineze a doua zi n biroul clubului. Ct despre Frycollin, care edea cu ochii nchii i gura
ncletat, nu putea s se gndeasc la nimic. Era mai mult mort dect viu.
Timp de un ceas nu se produse nici o schimbare n situaia prizonierilor. Nimeni nu veni
s-i vad, nici s le redea libertatea de a se mica n voie i de a cuvnta, libertate a crei lips o
simeau att de mult. Trebuiau s se mulumeasc doar a suspina nbuit, a pufni prin cluuri i
a se zvrcoli ca nite crapi care, scoi din iazul lor de batin, se dau de ceasul morii. V dai
seama, cred, ct mnie mut i furie sugrumat, sau mai bine-zis legat cobz, vdeau toate
astea. ntr-un trziu, dup o mulime de sforri zadarnice, rmaser o bucat de vreme nemicai.
i, lipsii fiind de simul vzului, cutar a se folosi de auz, ncercnd s descopere vreun indiciu
asupra acestei nelinititoare stri de lucruri. Degeaba ns se strduir a deslui vreun alt zgomot
afar de sfritul acela ciudat i nentrerupt, ce prea s-i nvluie ntr-o atmosfer nfrigurat.
S vedei ns ce se ntmpl atunci: miglind cu rbdare, Phil Evans reui s slbeasc
legtura ce-i nctua minile. Apoi, ncetul cu ncetul, nodul se desfcu, degetele-i lunecar
unele peste altele i putu iari s-i mite slobod braele.
Frecndu-i-le apoi energic, restabili circulaia sngelui, stingherit un timp din pricina
legturilor. O clip mai trziu, Phil Evans i luase crpa de pe ochi, i smulsese cluul din gur
i tiase frnghiile cu limba ascuit a unui bowie-knife. Cci un american care n-ar avea n
fiece moment un bowie-knife n buzunar n-ar mai fi american.
De altminteri, singurul ctig cu care se alese Phil Evans fu acela de a se putea mica i
vorbi n voie, atta tot. De ochi nu se putea nc folosi, practic vorbind, cel puin deocamdat.
ncperea era cufundat ntr-o ntunecime oarb. O raz de lumin totui se strecura printr-o bort
ngust, sfredelit n perete, la o nlime de vreo ase sau apte picioare.
V nchipuii, cred, c,oricare ar fi fost sentimentele lui, Phil Evans nu ovi o clip s-i
elibereze adversarul. Hart, hart, retez din cteva lovituri nodurile ce-i sugrumau braele i
picioarele. ndat Uncle Prudent, aproape spumegnd de mnie, sri n picioare, i smulse
legtura de la ochi i cluul, apoi rosti cu un glas nbuit:
Mulumesc!
Nu! N-ai de ce, i rspunse cellalt.
Phil Evans?
Uncle Prudent?
Aici nu mai poate fi vorba nici de preedintele, nici de secretarul Institutului Weldon,
nu mai exist adversari!
Bine zici! rspunse Phil Evans. Nu mai exist dect doi oameni care trebuie s se
rzbune pe un al treilea, fiindc atentatul sta nu se poate s nu fie aspru pedepsit. Iar acest al
treilea
E Robur!

 E Robur!
Iat n sfrit un lucru asupra cruia cei doi foti concureni erau ntru totul de acord. n
privina asta nu mai ncpea nici o glceav.
Dar cu valetul dumitale ce facem? i atrase atenia Phil Evans, artnd spre Frycollin,
care pufia ca o foc. Nu-l dezlegm?
Mai las-l, spuse Uncle Prudent. O s ne mpuie urechile cu vicrelile lui i acum
avem alt treab dect s blestemm.
Adic ce, Uncle Prudent?
S scpm de aci, dac se poate.
i chiar dac nu se poate!
Ai dreptate, Phil Evans, chiar dac nu se poate!
Niciunul dintre ei nu s-ar fi ndoit o clip c istoria asta cu rpirea lor ar putea fi pus pe
socoteala altcuiva dect a lui Robur; preedintele i colegul lui nici mcar nu s-ar fi putut gndi la
aa ceva. ntr-adevr, nite tlhari cinstii, de rnd, le-ar fi luat ceasurile, inelele, portofelele i
portmoneele i i-ar fi aruncat n Schuylkill-river, dup ce le-ar fi bgat cuitul n piept,n loc s-i
ferece n fundul unui Unde anume? Grea ntrebare, ce-i drept, o ntrebare creia trebuiau s-i
afle rspunsul, nainte de a ncepe s se pregteasc pentru o evadare cu oarecare sori de
izbnd.
Phil Evans, gri din nou Uncle Prudent, n loc s ne fi spus atunci, dup edin, attea
drglenii, asupra crora nu e cazul s mai discutm, mai bine am fi fost mai puin distrai.
Dac ne-am fi plimbat numai pe strzile Philadelphiei, n-am fi pit asemenea bucluc. Sigur c
Robur sta bnuia ce o s se ntmple la club; prevzuse furtuna pe care avea s-o dezlnuie cu
atitudinea lui provocatoare i lsase de paz la u, s-i dea o mn de ajutor, civa bandii de-ai
lui. Cnd ne-au vzut deprtndu-ne de Walnut-Street, pulamalele ne-au pndit, s-au luat dup
noi i pe urm, cnd am apucat-o ca nite nesbuii pe aleile parcului, att le-a fost de ajuns.
Aa e, ncuviin Phil Evans. Da, ru am fcut, foarte ru, c nu ne-am dus numaidect
acas.
Totdeauna faci ru cnd greeti! rspunse Uncle Prudent.
n clipa aceea se auzi oftnd adnc cineva din colul cel mai ntunecos al celulei.
Ce-o fi? ntreb Phil Evans.
Nu-i nimic Frycollin o fi visat ceva.
i Uncle Prudent continu:
Din momentul cnd ne-au nfcat la marginea luminiului mai erau civa pai pn
acolo i pn cnd ne-au azvrlit n chichineaa asta, n-au trecut mai mult de dou minute. Nu
ncape, aadar, nici o ndoial c indivizii tia nu ne-au scos din Fairmont-Park
i chiar de-ar fi fcut-o, am fi simit probabil o micare de translaie.
ntocmai, rspunse Uncle Prudent. Deci e mai mult ca sigur c ne aflm zvori ntrun vehicul nchis, probabil vreo hrbaie de acelea ce cutreier preriile sau vreun vagon de
comediani
Evident! Dac-ar fi fost cumva vreun vas ancorat la rmul fluviului Schuylkill, ne-am
fi dat seama imediat dup tangajul lui din pricina curentului.
Ai dreptate, i de ast dat ai dreptate! repet Uncle Prudent. Prerea mea este c, de
vreme ce ne aflm nc n poian, acum ar fi momentul cel mai potrivit ca s fugim, chit c-o s
umblm mai trziu s-l gsim pe Robur
i s-l silim s plteasc scump nclcarea libertii a doi ceteni ai Statelor Unite ale
Americii.
Scump foarte scump!

 Dar cine s fie omul sta? De unde vine? Ce o fi oare englez, german, francez
E un ticlos i atta tot, rspunse Uncle Prudent. i acum, la lucru!
Amndoi, cu minile ntinse i degetele rchirate, ncepur a pipi pereii ncperii,
cutnd vreo ncheietur sau vreo crptur. Nimic. La u, tot aa. Era nchis ermetic i nici
vorb nu putea fi s foreze broasca. Nu aveau alt posibilitate dect s fac o gaur n perete i so tearg pe acolo. Rmnea de vzut numai dac bowie-knifes-urile puteau s rzbat prin perete
i dac tiurile lor nu se vor toci ori nu se vor rupe n timpul lucrului.
Dar ce-o fi cu fonetul sta ce nu mai nceteaz odat? ntreb Phil Evans, artndu-se
foarte mirat de sfritul nentrerupt ce se auzea afar.
Vntul, probabil, rspunse Uncle Prudent.
Care vnt? pn la miezul nopii, dup cte tiu, a fost o linite desvrit.
Este evident, Phil Evans. Dac nu-i vntul, atunci ce vrei s fie?
Desfcnd cea mai ascuit limb a briceagului, Phil Evans ncerc s-o mplnte n perete,
lng u. Se gndea c poate ar fi de ajuns s fac o gaur ca s-o poat deschide apoi pe
dinafar, dac era nchis doar cu un zvor, ori dac uitaser cumva cheia n broasc.
Dup cteva minute de cazn, nu reui s fac alt scofal dect s tirbeasc toate limbile
briceagului, s le rup vrful i s le preschimbe n pnze de ferstraie.
Ce, nu merge, Phil Evans?
Nu.
N-om fi cumva ntr-o cuc de tabl?
Da' de unde, Uncle Prudent? Ia bate n perete, s vezi c nu scoate un sunet metalic.
O fi atunci lemn tare?
Nu! Nici lemn, nici tabl.
Atunci ce s fie?
N-a putea s-i spun; n orice caz un material n care nu poate ptrunde oelul.
Cuprins de o furie nprasnic, Uncle Prudent ncepu s suduie i s loveasc cu piciorul
podeaua suntoare, n timp ce bjbia cu minile prin aer, cutnd s strng de gt un nevzut
Robur.
Linitete-te, Uncle Prudent, i spuse Phil Evans, linitete-te! ncearc i dumneata,
dac vrei.
Uncle Prudent ncerc i el, dar briceagul nu fu n stare s rzbeas peretele, pe care cea
mai ascuit limb a lui nu izbuti nici mcar s-l zgrie, de parc-ar fi fost de cristal.
Aadar, era imposibil s-i pun planul n aplicare, admind c ar fi putut face o
asemenea tentativ n cazul cnd ar fi reuit s deschid ua.
Deocamdat trebuiau s se resemneze, ceea ce nu st deloc n firea yankeului, i s se lase
n voia ntmplrii, lucru cu care, de asemenea, nu se poate mpca un spirit eminamente practic.
n orice caz, nu fr bruftuluieli, cuvinte grele i ocri aprige aruncate numitului Robur care, de
bun seam, nu s-ar fi sinchisit ctui de puin de toate astea, dac se dovedea cumva a fi n viaa
lui particular aa cum se artase la Institutul Weldon.
ntre timp Frycollin ncepuse a da unele semne din care se vedea c se simte ru. Fie c
avea crampe la stomac, fie c i se puseser crcei n mdulare, se zbuciuma ntr-un hal fr hal.
Uncle Prudent socoti de cuviin s pun capt odat acestei gimnastici, tind frnghiile
cu care era legat negrul. n clipa urmtoare se cia poate c-o fcuse. S fi auzit atunci vicreli, n
care chinurile spaimei se ngemnau cu suferinele pricinuite de foame. Creierul bietului
Frycollin ndura aceleai canoane ca i stomacul su. Era greu de spus cruia dintre aceste dou
organe i era mai ndatorat pentru ceea ce simea n acel moment.
Frycollin! strig Uncle Prudent.

 Mater Uncle! Mater Uncle! rspunse negrul ntre dou orcieli lugubre.
S-ar putea s fim condamnai a muri de foame n nchisoarea asta. Dar s tii c noi
suntem hotri s nu ne dm duhul pn nu vom fi isprvit toate mijloacele de hran n stare s
ne prelungeasc viaa
Vrei s m mncai! tresri Frycollin.
Aa cum se ntmpl de obicei cu negrii n astfel de mprejurri! Aa c, vezi,
Frycollin, taci chitic s nu ne mai aducem aminte de tine
Dac nu, te facem Fry-g-ne-le! adug Phil Evans.
i Frycollin se temu cu tot dinadinsul s nu fie cumva folosit la prelungirea acestor dou
viei mai preioase, de bun seam, dect a lui. Aa c se mulumi s se vaite n petto.
Pn una, alta, ns, timpul trecea i orice ncercare de a sparge ua sau peretele se
dovedise zadarnic. Nu puteau deloc s-i dea seama din ce erau fcui pereii ncperii. Nu erau
nici din metal, nici din lemn, nici din piatr. Podeaua, de asemenea, prea i ea fcut din acelai
material. Iar cnd o loveau cu piciorul, scotea un sunet aparte, pe care lui Uncle Prudent i-ar fi
venit destul de greu s-l categoriseasc n rndul sunetelor cunoscute. nc ceva: podeaua suna a
gol, ca i cum n-ar fi fost aezat de-a dreptul pe pmnt, n poian. Da, chiar aa! i fitul
acela ciudat prea c se prelinge pe sub ea. Nu aveau deci nici un motiv s se simt linitii.
Uncle Prudent! spuse Phil Evans.
Phil Evans? rspunse Uncle Prudent.
Nu i se pare c cuca noastr s-a deplasat?
Nicidecum.
Totui, la nceput, cnd ne-au bgat aici, am simit desluit o boare proaspt de iarb
i mirosul de rin al copacilor din parc. Acum, degeaba adulmec aerul: am impresia c toate
miresmele astea au disprut
ntr-adevr.
Cum i explici asta?
Oricare explicaie-i bun, Phil Evans, n afar de ipoteza c nchisoarea noastr ar fi fost
mutat din loc. i spun nc o dat, dac am fi ntr-un vagon n mers sau pe un vas purtat de
valuri, fr ndoial c ne-am da seama.
Frycollin slobozi atunci un suspin adnc, de ai fi crezut c st s-i dea sufletul, dac acest
suspin n-ar fi fost urmat de alte cteva.
A vrea s cred c Robur sta o s ne ofere n curnd prilejul s-l vedem la fa, rosti
Phil Evans.
Sper i eu, exclam Uncle Prudent, i atunci am s-i spun
Ce?
C s-a purtat la nceput ca un neobrzat, ca s sfreasc prin a fi o pulama!
n momentul acela, Phil Evans bg de seam c ncepeau s mijeasc zorii zilei. O
lumin, nc slab, se strecura prin borta ngust ce sfredelea, sus de tot, peretele din faa uii.
Trebuie s fi fost aproape ceasurile patru dimineaa fiindc, dup cte tia, cam la ora aceea, n
luna iunie, la paralela unde se aflau, zarea Philadelphiei ncepe s albeasc de primele luciri ale
revrsatului de ziu.
Cu toate astea, cnd Uncle Prudent puse s sune ceasul su cu repetiie o adevrat
capodoper ieit chiar din uzina colegului su soneria le ddu de tire c erau orele trei fr un
sfert, dei ceasornicul nu se oprise.
Ce curios! se mir Phil Evans. La trei fr un sfert ar trebui s fie nc noapte afar.
Se vede c-o fi rmas n urm ceasul i ddu cu prerea Uncle Prudent.
Un ceas de la Walton Watch Company! protest Phil Evans.

Orice ar fi fost, fapt era c se lumina de ziu. ncetul cu ncetul, borta din perete ncepu s
se contureze n alb n miezul ntunecimii oarbe din celul. Totui dac zorile mijeau mai curnd
dect s-ar fi cuvenit la paralela patruzeci, pe care se afla Philadelphia, ele nu se revrsau chiar
att de repede cum ar fi trebuit la o latitudine joas.
nc un lucru pe care Uncle Prudent l observ cu acest prilej, nc un fenomen care-i
ddea de gndit.
Ce-ar fi s ne crm pn sus, la ochiul acela de lumin, spuse Phil Evans, s
ncercm, poate om vedea unde ne aflm?
De ce nu? rspunse Uncle Prudent.
Apoi ctre Frycollin:
Hai, Fry, scoal-te n picioare!
Negrul se ridic.
Reazim-te cu spatele de perete, urm Uncle Prudent, iar dumneata, Phil Evans, fii bun
i urc-te pe umerii biatului stuia, n timp ce eu am s-l proptesc s nu cad.
Cu drag inim, rspunse Phil Evans.
O clip mai trziu, urcat pe umerii lui Frycollin, ajunsese cu faa n dreptul ochiului de
lumin.
Ochiul acela nu era astupat cu o sticl bombat n chip de lentil cum sunt hublourile
vapoarelor, ci cu un geam obinuit, care, fr a fi prea gros, l mpiedica pe Phil Evans s vad
afar, scurtndu-i peste msur raza privirii.
Sparge geamul, l ndemn Uncle Prudent, poate c aa ai s vezi mai bine!
Phil Evans izbi vrtos cu plselele briceagului su geamul care scoase un sunet argintiu.
O nou lovitur i mai vrtoas. Acelai rezultat.
Na! fcu Phil Evans. Geam incasabil!
ntr-adevr, geamul era, probabil, fcut din sticl clit dup procedeul inventatorului.
Siemens, deoarece, orict l lovi, rmase la fel ca la nceput.
Totui, afar se luminase destul acum, pentru ca privirea s poat rzbate n voie, cel
puin n limitele cmpului vizual pe care-l rmureau marginile ferestruicii.
Ce vezi? ntreb Uncle Prudent.
Nimic.
Cum? Nici un desi?
Nu.
Nici mcar coama copacilor?
Nici.
Deci nu mai suntem n mijlocul luminiului!
Nici n lumini, nici n parc.
Nu vezi barem niscaiva acoperiuri de case sau cretetul vreunui monument? strui
Uncle Prudent, a crui dezamgire, mperecheat cu o aprig mnie, nu nceta s creasc.
Nici acoperiuri, nici monumente.
Cum? Nici mcar vreo prjin de drapel sau vreo clopotni de biseric, sau chiar
vreun horn de fabric?
Nimic dect spaiul.
n aceeai clip ua celulei se deschise i cineva se art n prag.
Era Robur.
Stimai baloniti, le spuse el grav, suntei liberi s umblai i s
Liberi! exclam Uncle Prudent.
Da dar numai n cuprinsul Albatrosului!

Uncle Prudent i Phil Evans se grbir s ias din celul.

i ce le vzur ochii?
La vreo mie dou sute sau trei sute de metri sub ei, ntinsurile unui inut pe care se
strduiau n van s-l identifice.
Capitolul VI.
PESTE CARE INGINERII, MECANICII I ALI OAMENI PRICEPUI N ACESTE
LUCRURI AR FACE, POATE, MAI BINE S TREAC
Cnd va nceta, oare, omul s se mai trasc prin vguni, pentru a tri n senintatea i
tihna cerului? La aceast ntrebare a lui Camille Flammarion este destul de uor de rspuns:
atunci cnd progresele realizate n domeniul mecanicii vor permite s se rezolve n sfrit
problema aviaiei. i, de civa ani, se presupunea c, prin folosirea ct mai practic a
electricitii, avea s se ajung la dezlegarea acestei probleme.
n 1873, cu mult nainte ca fraii Montgolfier s fi construit cea dinti montgolfier, iar
Fizicianul Charles, cel dinti balon al su, civa ini n care slluia dorul de aventur nzuiser
s cucereasc vzduhul cu ajutorul unor aparate mecanice. Primii inventatori nu se gndiser deci
la nite aparate mai uoare dect aerul, lucru pe care stadiul n care se afla fizica pe vremea aceea
nu le-ar fi ngduit s i-l nchipuie cumva. Ei voiau s realizeze locomoia aerian folosind nite
aparate mai grele dect aerul, adic nite maini zburtoare alctuite dup chipul i asemnarea
psrilor.
E tocmai ceea ce ncercase s fac i znaticul de Icar, feciorul lui Dedal, ale crui aripi,
lipite cu cear, se desprinseser la aria soarelui.
Dar ca s nu ne ntoarcem att de departe n trecut, pn n vremurile mitologice, trecnd
peste Arkitas din Tarent, vom spune c ntlnim chiar n lucrrile Iui Dante din Perugia, ale lui
Leonardo da Vinci, ale lui Guidotti, ideea unor maini menite s se deplaseze n atmosfer. Dou
secole i jumtate mai trziu, numrul inventatorilor ncepe s creasc. n 1742, marchizul de
Bacqueville construiete un sistem de aripi pe care l ncearc ntr-un zbor peste Sena i, cznd,
i rupe un bra. n 1768, Paucton plnuiete construirea unui aparat cu dou elice, una de
suspensie i alta de propulsie. n 1781, Meerwein, arhitectul prinului de Baden, imagineaz un
aparat cu o micare ortopter, ridicndu-se mpotriva dirijrii aerostatelor, care abia fuseser
inventate. n 1784, Launoy i Bienvcnu pun n micare un elicopter acionat cu ajutorul unor
resorturi. n 1808, ncercrile de zbor ale austriacului Jacob Degen. n 1810, broura lui Deniau
din Nantes, n care se afl formulat principiul mai greu dect aerul. Pe urm, din 1811 i pn
n 1840, studiile i inveniile lui Berblinger, Vigual, Sarti, Dubochet, Cagniard de Latour. n 1842
ntlnim pe englezul Henson cu sistemul su de planuri nclinate i elice puse n micare prin
fora aburilor; n 1845, pe Cossus cu aparatul su cu elice de ascensiune; n 1847, pe Camille Vert
cu elicopterul su cu aripi de pene; n 1852, pe Letur cu aparatul su n chip de paraut
dirijabil, pe care l ncearc cu preul vieii; n acelai an, pe Michel Loup cu proiectul unui
aparat de zbor prevzut cu patru aripi turnante; n 1853, pe Beleguic cu aeroplanul su acionat de
nite elice de propulsie, pe Voussin-Chardannes cu zmeul su dirijabil, pe George Cauley cu
proiectele lui de maini zburtoare, prevzute cu motoare cu explozie. ntre 1854 i 1863 apar
Joseph Pline cu brevetele mai multor maini aeriene, Breant, Carlingfort, Le Bris, Du Temple,
Bright, la care elicele de ascensiune se nvrtesc n sens invers, Smythies, Panafieu, Crosnier etc.
n sfrit, n 1863, prin strduinele lui Nadar, ia fiin la Paris o societate a partizanilor
principiului mai greu dect aerul. n cadrul ei inventatorii au putin s-i experimenteze
aparatele, dintre care unele au i fost brevetate: Ponton d'Amecourt i elicopterul su cu aburi, La
Landelle i sistemul su de elice combinate cu planuri nclinate i paraute, Louvrie i aeroscaful
su, Esterno cu pasrea sa mecanic, Groof cu aparatul su cu aripi acionate prin prghii. i

acum c i-au luat avnt, inventatorii inventeaz i calculatorii fac toate calculele necesare pentru
ca locomoia aerian s poat fi pus n practic. Bourcart, Le Bris, Kaufmann, Smyth,
Stringfellow, Prigent, Danjard, Pomes i de la Pauze, Moy Pcnaud, Jobcrt, Hureau de Villeneuve,
Achenbach, Garapon, Duchesne, Danduran, Parisel, Dieuaide, Melkisff, Forlanini, Brearey,
Tatin, Dandrieux, Edison, unii cu ajutorul aripilor sau elicelor, alii cu ajutorul unor planuri
nclinate, nscocesc, creeaz, construiesc, perfecioneaz mainile lor zburtoare, ce ateapt ziua
cnd vor fi nzestrate de vreun inventator cu un motor de o for considerabil i extrem de uor,
pentru a intra n funciune.
Fie-mi iertat acest pomelnic puin cam lung. Nu eram ns dator s menionez toate
treptele urcate de locomoia aerian ca s ajung n vrful scrii, unde se afl Robur Cuceritorul?
De n-ar fi fost dibuirile i experienele naintailor si, inginerul nostru ar fi putut oare nscoci un
aparat att de perfect? Nu, fr doar i poate! i dac el se uita cu dispre la cei ce se ncpnau
nc s caute mijloacele de dirijare a baloanelor, n schimb avea o nalt stim pentru toi adepii
principiului mai greu dect aerul, fie ei englezi, americani, italieni, austrieci, francezi mai
ales francezii, ale cror lucrri, perfecionate de el, l ajutaser s creeze, apoi s construiasc
maina iui zburtoare. Albatrosul.
Zboar, zboar, cine zboar? exclamase unul dintre cei mai struitori adepi ai aviaiei.
Vom pi prin vzduh cum pim pe pmnt! rspunsese unul dintre cei mai aprigi
partizani ai si.
n loc de locomotiv, o aeromotiv! rostise cel mai glgios dintre toi, care suna
trompeta publicitii ca s trezeasc i Lumea Veche i Lumea Nou.
i ntr-adevr era un lucru bine stabilit, i prin experien i prin calcule, c aerul ofer un
punct de sprijin foarte rezistent. O paraut cu diametrul de un metru poate nu numai s
micoreze viteza unei coborri prin aer, ba chiar s-o fac isocron. Se tia asta; i se mai tia de
asemenea c atunci cnd viteza unei micri de translaie este mare, aciunea greutii variaz
invers proporional cu ptratul acestei viteze, devenind aproape nensemnat.
Se tia pe urm c, pe msur ce greutatea unui animal zburtor crete, suprafaa aripilor
necesar pentru a-l susine n aer crete i ea, dar din ce n ce mai puin, cu toate c micrile pe
care trebuie s le fac aripile sunt mai ncete.
Un aparat de aviaie se cuvine deci a fi construit n aa fel, nct s foloseasc aceste legi
ale naturii, adic s imite zborul psrii, un admirabil tip de locomoie aerian, dup spusele
doctorului Marey de la Academia Francez.
Pe scurt, aparatele n stare s ofere o soluie acestei probleme sunt de trei feluri:
1. Elicopterele sau spiraliferele, care nu sunt altceva dect nite elice cu ax vertical.
2. Ortopterele, mecanisme ce ncearc s reproduc zborul psrilor.
3. Aeroplanele, care, de fapt, nu sunt dect nite planuri nclinate, ca zmeul, ns
remorcate sau mpinse de elice cu ax orizontal.
Fiecare dintre aceste sisteme avusese i avea nc adepii lui, hotri s nu dea napoi nici
un pas mcar.
Cu toate acestea, din diferite motive, Robur respinsese primele dou sisteme.
C ortopterul, pasrea mecanic, prezint anumite avantaje, nu mai ncape nici o ndoial.
Lucrrile i experienele domnului Renaud, fcute n 1884, stau mrturie. Dar, dup cum i s-a
obiectat, natura nu trebuie imitat n chip slugarnic. Locomotivele n-au fost copiate dup
alctuirea iepurilor, nici vapoarele dup aceea a petilor. Primele au fost nzestrate cu nite roi
care n-au nici un fel de asemnare cu picioarele, iar ultimele cu elice care, de asemenea, n-au nici
n clin, nici n mnec cu nottoarele petilor. i, cum vedei, asta nu le mpiedic totui s
mearg. Dimpotriv! De altminteri, cine poate s cunoasc micrile mecanice cuprinse n zborul

psrilor, care e att de complex? Doctorul Marey n-a presupus, oare, c n timp ce aripa se
ridic, penele se rsfir lsnd s treac aerul printre ele, micare destul de greu de reprodus n
chip artificial, cu ajutorul unui mecanism?
Pe de alt parte, era tot att de nendoielnic c aeroplanele dduser unele rezultate
favorabile. Elicele, opunnd un plan oblic stratului de aer, constituiau un mijloc potrivit pentru a
produce o micare de ascensiune, iar aparatele de dimensiuni mici, cu care se fcuser experiene,
dovedeau c greutatea disponibil, adic aceea care rmnea la dispoziia aeronauilor, lsnd la o
parte greutatea aparatului, cretea proporional cu ptratul vitezei. Iat tot attea mari avantaje,
mai mari chiar dect avantajele pe care le ofereau aerostatele supuse unei micri de translaie.
Robur se gndise totui c lucrul cel mai bun de fcut era i cel mai simplu.
Aadar, elicele sfnta elice pe care i-o azvrliser n cap membrii Institutului Weldon
ndestulaser toate nevoile aparatului su de zbor. Unele erau folosite ca s-l in suspendat n
vzduh, iar altele ca s-l remorcheze n cele mai bune condiii, din punctul de vedere al vitezei i
siguranei zborului.
ntr-adevr, teoretic vorbind, cu ajutorul unei elice cu un pas destul de mic, dar cu o
suprafa considerabil, potrivit celor artate de d. Victor Tatin, s-ar putea, mergnd pn la
extrema limit, ridica o greutate infinit cu o for ct de nensemnat.
Dac ortopterul care se mic prin bti de aripi ca psrile se nal n vzduh, aflnd
n chip firesc un punct de sprijin n aer, elicopterul se ridic n sus, lovind piezi aerul cu braele
elicei, ca i cum s-ar urca pe un plan nclinat. De fapt, n acest caz e vorba de nite aripi n form
de elice n locul unor aripi n form de cu. Elicea nainteaz neaprat n direcia axei sale. Este
cumva vertical axa? Atunci se deplaseaz i ea vertical. Este orizontal? Se deplaseaz i ea tot
orizontal.
Maina zburtoare a inginerului Robur se limita n definitiv la aceste dou moduri de
funcionare.
Iat acum i descrierea ei n amnunime, maina fiind alctuit din trei pri eseniale: o
platform, aparatele de suspensie i de propulsie i mainria propriu-zis.
Platforma era o construcie ce msura treizeci de metri n lungime i patru n lime, o
adevrat punte de corabie cu prova ca un pinten. Dedesubt se rotunjea coca, cu ntrituri solide,
n care se aflau aparatele sortite s produc fora mecanic, magazia cu muniii, echipamentul,
ustensilele, depozitul general cu felurite provizii, printre care rezervoarele cu ap pentru bord. Jur
mprejurul acestei construcii, o serie de bare subiri, legate ntre ele printr-o mpletitur de srm,
susineau balustrada de care se sprijineau pasagerii. La suprafa, trei construcii n chip de ruf
mprite n compartimente, dintre care o parte erau rezervate personalului, iar restul mainriilor.
n ruful din mijloc se afla maina ce punea n micare mecanismele de suspensie, n cel de
dinainte, maina propulsorului din fa, iar n cel de dinapoi, maina propulsorului din spate
fiecare din aceste trei maini fiind pus n funciune separat de celelalte dou. n partea dinspre
prova, n primul ruf se aflau oficiul, buctria i postul echipajului. n partea dinspre pupa, n
ultimul ruf, mai multe cabine, printre care i cabina inginerului, o sufragerie, iar deasupra o
ncpere cu geamuri pentru timonier, care conducea aparatul cu ajutorul unei crme puternice.
Compartimentele fiecrui ruf primeau lumina zilei de la hublourile cu geamuri fcute din
sticl clit, care e de zece ori mai rezistent dect sticla obinuit. Sub coca era fixat un sistem
de resorturi flexibile, ca s amortizeze loviturile, dei aparatul putea s aterizeze uurel de tot,
att era de stpn inginerul pe micrile lui.
Aparate de suspensie i de propulsie. Deasupra platformei se ridicau vertical treizeci i
apte de axe, dintre care, pe margini, cte cincisprezece, de o parte i de alta, iar apte, mai nalte,
la mijloc. Ai fi crezut c era o corabie cu treizeci i apte de catarge. Numai c aceste catarge, n

loc de vele, purtau fiecare cte dou elice orizontale cu un pas i un diametru destul de mic, care
ns se puteau nvrti cu o iueal uluitoare. Fiecare din axele astea se micau independent de
celelalte, fiecare nvrtindu-se, pe de alt parte, din dou n dou, n sens invers dispoziie
necesar pentru ca la un moment dat aparatul s nu sufere o micare de rotaie. n felul acesta,
elicele, continund a se nla de-a lungul unei coloane de aer verticale, se cumpneau ntre ele
pentru a nfrunta rezistena orizontal. Aadar, aparatul era prevzut cu aptezeci i patru de elice
de suspensie, ale cror brae, n numr de trei, erau prinse n cadrul unui cerc de metal
ndeplinind funciunea de volant, ceea ce ducea la o economie de for motrice. nainte i napoi,
montate pe axe orizontale, dou elice propulsoare, cu cte patru brae i cu un pas invers foarte
mare, nvrtindu-se n sensuri diferite, imprimau aparatului o micare de propulsie. Aceste elice
cu un diametru mai mare dect acela al elicelor de suspensie puteau, de asemenea, s se
nvrteasc cu o vitez extraordinar. ntr-un cuvnt aparatul acesta era construit dup sistemele
preconizate de domnii Cossus, de La Landelle i de Ponton, d'Amecourt i perfecionate de
inginerul Robur. Dreptul de a fi socotit inventator se datora ns ndeosebi felului n care i
alesese mijloacele i n care folosise fora motrice.
Mainria. Ca s obin fora necesar pentru a menine n aer i pune n micare aparatul
su, Robur nu se gndise s recurg nici la vaporii de ap sau de alte lichide, nici la aerul
comprimat sau la alte gaze elastice, nici la diferite amestecuri explozive capabile s produc o
aciune mecanic. Mijlocul pe care-l utilizase el era electricitatea, acest agent care va deveni
cndva sufletul lumii industriale. Cu toate astea nu se afla nici o main electromotrice pe bord.
Nimic altceva dect pile electrice i acumulatori. Care erau ns elementele ce intrau n
compoziia acestor pile, cu ce fel de acizi funcionau? sta era secretul lui Robur. Acelai lucru i
cu acumulatorii. Din ce erau fcute discurile pozitive i negative? Nu se tia. Inginerul se ferise
i pe bun dreptate s-i scoat un brevet pentru invenia lui. Ca s nu mai lungim vorba,
rezultatele obinute erau nendoielnice: pile electrice cu un randament excepional, acizi nzestrai
cu o rezisten aproape absolut la evaporare i congelare, acumulatori ce depeau cu mult
acumulatorii Faure-Sellon-Wolckmar, n sfrit, cureni electrici a cror intensitate ntrunea un
numr de amperi nc necunoscut pn atunci. Ca urmare, o for electromotrice, calculat n caiputere, infinit, ca s zicem aa, punea n micare elicele de suspensie i cele propulsoare, for
superioar tuturor necesitilor aparatului, n orice mprejurare.
Trebuie s-o mai spunem nc o dat, invenia aceasta se afla numai i numai n mna lui
Robur. i inginerul pstra taina cea mai desvrit asupra ei.
Dac preedintele i secretarul Institutului Weldon n-aveau s reueasc a-l descoperi, de
bun seam, secretul avea s rmn pururea ngropat pentru omenire.
Se nelege de la sine c aparatul avea suficient stabilitate, dat fiind poziia centrului su
de gravitate. Nu exista nici o primejdie s se aplece cumva pe o coast, formnd un unghi
ngrijortor de mare cu orizontala, nici o temere c s-ar putea rsturna vreodat.
Rmne de vzut care era materialul folosit de inginerul Robur pentru construcia
aeronavei sale, aa cum prea bine poate fi numit Albatrosul:
Ce putea s fie acest material att de rezistent pe care Phil Evans nu izbutise s-l
strpung cu bowie-knife-ul su i asupra cruia Uncle Prudent nu apucase nc s se
dumireasc? Hrtie, pur i simplu.
Se mplineau civa ani de cnd acest fabricat luase o dezvoltare considerabil. Foi de
hrtie fr clei, impregnate cu dextrin i amidon i puse apoi la presa hidraulic, ddeau n cele
din urm un preparat tare ca oelul. Din materialul acesta se fceau scripei, ine de tren, roi de
vagoane, mai durabile dect cele de metal i totodat mai uoare. De aceea, tocmai pentru c era
att de durabil i de uor, Robur se gndise a-l folosi la construirea locomotivei sale aeriene.

Totul, coca, platforma, construciile n form de ruf, cabinele, era din hrtia care, supus
la o presiune puternic, se transformase ntr-un material tot att de rezistent ca i metalul; mai
mult chiar dect att, devenise neinflamabil, nsuire ce nu era deloc de lepdat, fiind vorba de
un aparat menit s zboare la mari nlimi. Ct despre organele diverselor mecanisme de
suspensie i de propulsie, axele ori paletele elicelor, fuseser fabricate dintr-o substan rezistent
i flexibil totodat: fibre muiate n gelatin.
Substana aceasta care putea fi uor modelat, lund orice form, insolubil n majoritatea
gazelor i lichidelor, fie acizi, fie esene, fr a mai pomeni de proprietile ei izolante, se
dovedise a fi de mare folos n construcia mainriilor electrice de pe bordul Albatrosului.
Inginerul Robur, contramaistrul su, Tom Turner, un mecanic cu dou ajutoare, doi
timonieri i un buctar n total opt oameni alctuiau echipajul aeronavei, suficient de numeros
pentru a executa manevrele cerute de locomoia aerian. Ct privete echipamentul i proviziile
de pe bord, acestea erau constituite din: arme de vntoare i de lupt, unelte de pescuit, faruri
electrice, instrumente de observaie, busole i sextante pentru a stabili ruta, un termometru pentru
cercetarea temperaturii, diferite barometre, unele pentru a determina nlimea atins, altele ca s
indice variaiile presiunii atmosferice, un storm-glass care s anune furtunile, o mic bibliotec,
o imprimerie portativ, o pies de artilerie montat de un pivot n mijlocul platformei, ce se
ncrca de la chiulas cu proiectile de ase centimetri n diametru, o provizie de praf de puc,
gloane, cartue cu dinamit, o buctrie nclzit cu ajutorul, curentului electric furnizat de
acumulatori, o provizie de conserve de carne i legume rnduite ntr-un depozit ad-hoc mpreun
cu cteva butoiae de brandy, whisky i gin, n sfrit, tot ce trebuia, lsnd deoparte faimoasa
trompet, pentru a cltori luni de zile fr a fi nevoie s aterizeze.
n afar de cele de mai sus, se mai afla pe bord i o barc uoar de cauciuc, care putea s
poarte opt oameni pe apele unui fluviu, ale unui lac sau ale unei mri linitite.
Robur ns instalase cumva i nite paraute n eventualitatea unui accident? Nu. Pentru
c nu credea n asemenea accidente. Axele elicelor se micau independent unele de altele. Dac sar fi ntmplat s se opreasc o parte din ele, mersul celorlalte n-ar fi fost n nici un fel stingherit.
i era destul s rmn n funciune jumtate din ntregul sistem, pentru ca Albatrosul s se poat
menine n elementul su.
i prin el, le explic Robur Cuceritorul, folosind cel dinti prilej, oaspeilor si
oaspei fr voia lor prin el m pot socoti stpnul celei de-a aptea pri a lumii, mai ntins
dect Australia, Oceania, Asia, America i Europa, un adevrat continent aerian, Icaria, pe care
mii i mii de icarieni l vor popula ntr-o bun zi!
Capitolul VII.
N CARE UNCLE PRUDENT I PHIL EVANS NU VOR NC S SE LASE
NDUPLECAI.
Preedintele Institutului Weldon rmsese trsnit, iar nsoitorul su era ca nuc. i unul i
cellalt ns se ferir s dea n vileag uimirea lor att de fireasc.
n schimb, valetul Frycollin nici mcar nu ncerca s-i ascund frica pe care o simea,
vzndu-se cltor prin vzduh pe bordul unei asemenea bazaconii.
ntre timp, elicele de suspensie se nvrteau cu repeziciune deasupra capetelor lor. Orict
de mare era n clipa aceea viteza lor de rotaie, ea putea fi triplat n cazul cnd Albatrosul ar fi
vrut s se nale ntr-o zon superioar.
Ct privete cele dou elice propulsoare, puse n micare cu o vitez destul de moderat,
ele fceau s se deplaseze aparatul cu numai douzeci de kilometri pe or.
Aplecndu-se peste parapetul platformei, cltorii de pe Albatros zrir o lung i
ntortocheat panglic lichid ce erpuia ca o grl oarecare, de-a curmeziul unui inut vluros,

printre ochiuri de ap, n care razele soarelui bteau piezi. Grla era de fapt un fluviu, i nc
unul din cele mai de seam de pe aceste meleaguri. Pe malul stng se contura un lan de muni, ce
se pierdeau departe, n zare.
Eti bun s ne spui unde suntem? ntreb Uncle Prudent cu un tremur de mnie n glas.
Cred c nu mai e nevoie, rspunse Robur.
O s fii atunci bun s ne spui unde mergem? adug Phil Evans.
i ct o s in asta?
Ct va fi necesar.
Nu cumva i-ai pus n gnd s faci ocolul lumii? ntreb ironic Phil Evans.
Mai mult chiar, rspunse Robur.
i dac nu ne arde de asemenea cltorie? se roi Uncle Prudent.
Trebuie, n-avei ncotro!
Asta lsa s se ntrezreasc felul relaiilor ce aveau s se statorniceasc ntre stpnul
Albatrosului i oaspeii ca s nu spunem prizonierii si. Pn una, alta, ns se vedea c voia s
le lase rgaz s se dezmeticeasc, s admire aparatul miraculos care-i purta prin vzduh i, de
bun seam, s-i aduc laude inventatorului. Aadar, i fcu de lucru, preumblndu-se de la un
capt la altul al platformei. Puteau deci s cerceteze n voie ntregul dispozitiv i modul cum era
amenajat aeronava, sau s-i druiasc toat atenia privelitii ce-i desfura relieful dedesubtul
lor.
Uncle Prudent, spuse la un moment dat Phil Evans, mi se pare, dac nu m nel, c
zburm deasupra prii mijlocii a teritoriului canadian. Fluviul sta ce curge spre nord-vest
trebuie s fie Saint-Laurent. Iar oraul care a rmas acum n urm, Quebec.
Era ntr-adevr btrna cetate ntemeiat de Champlain, ale crei acoperiuri de tabl
strluceau n btaia soarelui ca nite reflectoare. Albatrosul ajunsese deci pn la patruzeci i ase
de grade latitudine nordic; aa se explica faptul c se luminase de ziu mai devreme ca de obicei
i c revrsatul zorilor se prelungise nefiresc de mult.
Da, continu Phil Evans, uite oraul n amfiteatru, uite i mgura pe care se nal
zidurile cetii, Gibraltarul Americii de Nord! Uite i catedrala anglican i cea francez! i vama
cu turla pe care flutur drapelul britanic!
Nici nu apucase Phil Evans s termine ce avea de spus i capitala Canadei i ncepuse s
se topeasc n zare. Aeronava ptrunse ntr-o ngrmdire de noriori care, ncetul cu ncetul,
perdeluir privelitea pmntului.
Vznd c preedintele i secretarul Institutului Weldon i ndreptau atenia asupra
instalaiilor exterioare ale Albatrosului, Robur se apropie de ei i-i ntreb:
Ei, ce mai zicei acum, domnii mei, credei, ori nu c se poate cltori prin vzduh cu
ajutorul unor aparate mai grele dect aerul?
Ar fi fost greu s nu te dai btut n faa unor mrturii att de vdite. Cu toate astea, Uncle
Prudent i Phil Evans nu spuser nici ps.
Cum, nici un cuvnt? urm inginerul. Se vede c v-a pierit glasul din pricina foamei!
Trebuie s tii ns c, dac mi-am luat asupra mea ndatorirea s v port, aa, pe cile aerului, nam nicidecum de gnd s v astmpr foamea cu acest fluid prea puin hrnitor. V ateapt
prnzul primul prnz pe care-l luai aici pe bord.
N-ar fi avut nici un rost s fac nazuri, mai ales c i Uncle Prudent i Phil Evans simeau
cum le d ghes foamea. O mas nu te oblig la nimic i, dup ce Robur i va fi cobort din nou pe
pmnt, se bizuiau amndoi c-i vor redobndi fa de el ntreaga libertate de aciune.
Fur condui n ruf, unde se afla un mic dining-room, cu o mas ntins cu tot dichisul, la
care urmau s mnnce, separat de ceilali, tot timpul cltoriei. Ca feluri de mncare, diferite

conserve, printre care un fel de pine fcut dintr-un amestec n pri egale de fin i praf de
carne i dres cu un pic de slnin, amestec care, pus n ap clocotit, ddea o sup grozav de
gustoas, pe urm felii de unc fript i, ca butur, ceai.
Frycollin nu fusese nici el uitat. Avusese i el parte de o sup minunat, pe care o
mncase n fa, la prova. Trebuie s fi fost, ntr-adevr, lihnit de foame ca s mnnce, fiindc-i
clnneau dinii de fric i nu tiu, zu, dac s-ar fi putut folosi de ei.
Dac se rupe! Dac se rupe! ndruga mereu bietul om.
De aceea sttea tot timpul cu inima pierit. Gndii-v numai! S cazi de la o mie cinci
sute de metri i s te faci terci!
Un ceas mai trziu, Uncle Prudent i Phil Evans ieir iar pe platform. Robur ns nu mai
era acolo. n partea dinapoi, omul de la crm, n cuca lui cu geamuri, cu ochii pe busol, urma
cu snge rece, fr nici o clip de ovial, ruta indicat de inginer.
Ct privete pe ceilali, erau, pesemne, toi la mas, n camera echipajului. Doar unul din
ajutoarele mecanicului, lsat s supravegheze mainile, se plimba pe platform de la un ruf la
altul.
Cei doi colegi nu puteau s-i dea prea bine seama ct de mare era viteza aparatului, cu
toate c Albatrosul ieise tocmai din nori i Pmntul se vedea iar la o mie cinci sute de metri sub
ei.
Parc nu-i vine a crede! spuse Phil Evans.
Nici nu trebuie s credem! rspunse Uncle Prudent.
Se duser amndoi n fa i-i aintir privirile n zare, spre apus.
A! Uite nc un ora! exclam Phil Evans.
l recunoti?
Da! Pare-mi-se c-i Montreal.
Montreal? Bine, dar acum dou ore abia am trecut de Quebec!
nseamn c aparatul merge cu o vitez de cel puin douzeci i cinci de leghe pe or.
Era, ntr-adevr, viteza aparatului, i dac pasagerii nu se simeau ctui de puin
stingherii, asta se datora numai faptului c zburau n direcia n care btea vntul. S fi fost o
vreme linitit, ar fi avut destul de suferit din pricina iuelii cu care se deplasa aeronava, iueal
care era aproape la fel de mare ca i a unui expres. Dac ar fi mers cu vntul n fa, n-ar fi putut
s-o nfrunte niciunul.
Phil Evans nu se nelase. Jos, pe pmnt, sub Albatros, se zrea Montrealul, uor de
recunoscut dup Victoria-Bridge, podul ca un tub construit peste Saint-Laurent, aidoma
viaductului ce trece peste laguna Veneiei. Se deslueau apoi strzile largi, magazinele uriae,
bncile ca nite palate, catedrala n chip de bazilic, recent ridicat dup modelul bisericii Sfntul
Petru din Roma, n sfrit Mont-Royal, care domin tot oraul i care fusese transformat ntr-un
parc mre. Norocul lui Phil Evans c apucase s vad oraele mai mari din Canada. Putu s
recunoasc, astfel, cteva din ele fr s-I mai ntrebe pe Robur. Dup Montreal, pe la unu
jumtate dup-amiaz, trecur pe deasupra rului Ottawa, a crui cascad, vzut de sus, semna
cu o imens cldare cu ap n clocot, ce se revrsa n uvoaie spumegtoare de cel mai mare
efect.
Uite i palatul Parlamentului, spuse Phil Evans.
i art un fel de jucrie de Nurenberg nfipt ntr-o colin. Jucria aceea, cu arhitectura
ei policrom, semna cu Parlament-House din Londra, dup cum catedrala din Montreal semna
cu biserica Sfntul Petru din Roma. Dar n-avea a face, nu mai ncpea nici o ndoial c era
Ottawa.

Curnd i aezarea aceasta ncepu a se micora n deprtare, zrindu-se doar ca o pat

luminoas pe faa pmntului.
Erau aproape orele dou dup-amiaz cnd Robur se art iar. Tom Turner,
contramaistrul su, se inea dup el. Inginerul i spuse numai trei cuvinte, pe care Tom le
transmise celor dou ajutoare ce stteau de paz n fa i napoi, lng ruf. La un semn,
timonierul schimb direcia Albatrosului cu dou grade spre sud-vest. n acelai timp, Uncle
Prudent i Phil Evans putur s-i dea seama c se mrise viteza propulsoarelor aeronavei.
La drept vorbind, viteza lor putea fi dublat, depind rezultatele obinute pn n
momentul acela cu cele mai rapide mijloace de locomoie terestr.
Gndii-v numai: torpiloarele pot atinge o vitez de douzeci i dou de noduri, adic de
patruzeci de kilometri pe or; trenurile de pe cile ferate engleze i franceze, o vitez de o sut de
kilometri; sniile cu pnze de pe rurile ngheate ale Statelor Unite, o sut cincisprezece
kilometri; o locomotiv construit n atelierele Patterson, cu un sistem de angrenaj, a parcurs o
sut treizeci de kilometri pe or pe linia lacului Erie, iar o alta, pe linia Trenton-Jersey, o sut
treizeci i apte.
Pasmite ns Albatrosul, atunci cnd propulsoarele lui erau n funcie cu maximum de
intensitate, putea atinge o vitez de dou sute de kilometri pe or, adic aproape cincizeci de
metri pe secund.
Ei bine, aceasta era tocmai viteza unui uragan, care smulge copacii din rdcini, sau a
curentului de aer care, n toiul uraganului din 21 septembrie 1881, de la Cahors, a ajuns s
strbat o sut nouzeci de kilometri pe or. Este viteza medie a unui porumbel cltor, depit
numai de zborul rndunelei obinuite (67 metri pe secund) i de acela al lstunului (89 metri).
ntr-un cuvnt, Albatrosul, aa cum spusese Robur, punndu-i elicele n micare cu
maximum de intensitate, ar fi putut s fac ocolul lumii n dou sute de ore, adic n mai puin de
opt zile!
Ce-i psa, oare, aparatului nostru de zbor c, la vremea aceea, globul terestru era nzestrat
cu patru sute cincizeci de mii de kilometri de cale ferat adic o cale ferat care ar face de
unsprezece ori nconjurul Pmntului n dreptul Ecuatorului? ntr-adevr, de ce i-ar fi psat,cnd
gsea un punct de sprijin pretutindeni n atmosfer?
Mai e nevoie s-o spunem? Fenomenul a crui apariie dduse atta de gndit omenirii din
cele dou lumi era unul i acelai lucru cu aeronava inginerului. Trompeta ce-i trmbia
clocotitoarea-i chemare peste nlimile vzduhului era trompeta contramaistrului Tom Turner.
Iar drapelul nfipt n vrful celor mai de seam monumente din Europa, Asia i America era
pavilionul lui Robur Cuceritorul i al mainii lui zburtoare: Albatrosul.
i dac pn atunci inginerul luase oarecare msuri s nu fie recunoscut, cltorind mai
ales noaptea i luminndu-i calea cu farurile electrice, dac n timpul zilei se fcea nevzut,
zburnd pe deasupra stratului de nori, se pare c de aci nainte nu mai avea de gnd s tinuiasc
lumii izbnda sa. i dac venise la Philadelphia i ptrunsese n sala de edine a Institutului
Weldon, n-o fcuse oare ca s mprteasc tuturor uimitoarea sa descoperire i s-i conving
ipso facto6 pe cei mai nencreztori?
Se tie cum fusese primit i vom vedea mai departe n ce fel socotea el s le-o plteasc
preedintelui i secretarului acelui club.
ntre timp, Robur se apropiase de cei doi confrai. Acetia cutau cu tot dinadinsul s nu
manifeste nici umbr de mirare n faa celor ce vedeau i a celor ce, fr voie, trebuiau s le
ncerce pe pielea lor. Fr doar i poate, n capetele lor de anglo-saxoni era temeinic mplntat o
ncpnare pe care cu chiu cu vai ar fi putut s-o smulg cineva din rdcini. Dinspre partea lui,

Robur se fcu a nu fi bgat de seam nimic i, ca i cum ar fi legat din nou firul unei conversaii,
care fusese totui ntrerupt mai nainte cu vreo dou ore i mai bine, spuse:
Domnilor, v ntrebai, desigur, dac aparatul de fa, att de admirabil nzestrat cu
mijloace de locomoie aerian, e n stare s suporte o vitez mai mare? N-ar fi vrednic ns, v
rog s m credei, s cucereasc spaiul, dac ar fi incapabil s-l mistuie. Am cutat s aflu un
punct de sprijin temeinic n aerul atmosferic i l-am aflat. Am neles c pentru a nfrunta vntul e
destul s fii, pur i simplu, mai tare dect el, i sunt mai tare. N-am nevoie de pnze s m trag,
nici de lopei sau de roi s m mping, nici de ine ca s lunec mai repede. Aerul mi-ajunge.
Aerul ce m nconjoar, aa cum apa nconjoar un vas submarin, i pe care propulsoarele mele l
sfredelesc, aa cum elicele unui steamer vntur apa. Iat cum am dezlegat eu problema
navigaiei aeriene. i nici balonul, nici vreun alt aparat mai uor dect aerul nu va ajunge
vreodat aici.
Muenie desvrit din partea celor doi colegi ceea ce nu-l fcu nicidecum pe inginer
s-i piard cumptul. Mulumindu-se s schieze un zmbet, acesta continu pe un ton
interogativ:
V ntrebai cumva, de asemenea, dac, aa cum poate s se deplaseze pe orizontal,
Albatrosul e n stare s se deplaseze tot att de lesne pe vertical, ntr-un cuvnt, dac se poate
msura cu un aerostat chiar atunci cnd e vorba s dea o rait prin pturile nalte ale atmosferei?
Ei bine, eu nu v-a sftui s punei la cale o ntrecere ntre Go ahead i el.
Cei doi confrai ddur din umeri, nici mai mult, nici mai puin. Probabil c abia ateptau
s le pun ntrebarea aceasta.
Robur fcu un semn. Elicele propulsoare se oprir deodat. Albatrosul merse ce mai
merse, pre de o mil, apoi ncremeni locului.
La cel de-al doilea semn al lui Robur, elicele de suspensie se puser n micare cu o
iueal ce nu se putea asemui dect cu a sirenelor n experienele acustice. Sfritul lor urc
aproape cu o octav n scara sunetelor, micorndu-i totui intensitatea din cauza rarefierii
aerului, i aparatul i fcu vnt, ridicndu-se vertical, ntocmai ca o ciocrlie ce sgeteaz
vzduhul cu iptul ei ascuit.
Stpne! Stpne! ndruga ntruna Frycollin. Numai de nu s-ar rupe!
Un zmbet dispreuitor fu singurul rspuns al lui Robur. n cteva minute, Albatrosul se i
ridicase la o nlime de dou mii apte sute de metri, ceea ce sporea raza vizual pn la
aptezeci de mile mprejur apoi la patru mii de metri, dup cum arta barometrul care sczuse la
480 milimetri. Acum c fcuse dovada, Albatrosul ncepu s coboare. Scderea presiunii n
straturile nalte ale atmosferei aduce cu sine micorarea procentului de oxigen din aer, i, ca
urmare, i din snge, ceea ce d loc la accidente grave, aa cum li s-a ntmplat unora dintre
aeronaui. Robur socotea de prisos s le nfrunte.
Albatrosul cobor, aadar, din nou la nlimea la care zbura, pe ct se pare de obicei, i
propulsoarele, puse iar n micare, l purtar mai departe cu o vitez sporit, spre sud-vest.
i acum, domnilor, dac aceasta era ntrebarea pe care v-ai pus-o, spuse inginerul, v
las s rspundei singuri.
Apoi, aplecndu-se spre balustrad, se adnci n contemplare.
Cnd ridic puin mai trziu capul, preedintele i secretarul Institutului Weldon se aflau
n faa lui.
Domnule inginer Robur, rosti Uncle Prudent, care cuta n zadar s se stpneasc,
inem s tii c nu ne-am ntrebat nimic din ceea ce crezi, pare-se, dumneata. n schimb vom pune
o ntrebare la care socotim c vei binevoi s ne rspunzi.
Spunei.

 Cu ce drept ai tbrt asupra noastr la Philadelphia, n Fairmont-Park? Cu ce drept

ne-ai nchis n cuca asta? Cu ce drept ne cari acum cu dumneata, trecnd peste voina noastr, pe
bordul acestei maini zburtoare?
Dar dumneavoastr, domnilor baloniti, le ntoarse vorba Robur, cu ce drept m-ai
insultat, huiduit, ameninat atunci, la club, nct m i mir cum de-am scpat cu via?
De ce rspunzi cu o ntrebare? urm Phil Evans. Repet: cu ce drept?
Vrei s tii?
Te rog.
Ei bine, cu dreptul celui mai tare!
E un rspuns cinic!
Dar adevrat!
i ct timp, rogu-te, cetene inginer, l lu din scurt Uncle Prudent, rbufnind n cele
din urm, ct timp i-ai pus n gnd s te foloseti de acest drept?
Cum se poate, domnilor, rspunse ironic Robur, cum se poate s-mi punei asemenea
ntrebare, cnd e destul s v plecai ochii n jos ca s v bucurai de o privelite fr seamn pe
lume?
Albatrosul tocmai se oglindea pe faa nermuritelor ape ale lacului Ontario; trecuse n
zbor cu puin nainte peste inutul cntat cu atta poezie de Cooper. Plutind apoi de-a lungul
malului dinspre miazzi al acestei uriae cldri, se ndrept spre vestitul ru prin care se scurg
apele lacului Erie, sprgndu-se n cascade.
O clip, un ropot mre, un vuiet ca de furtun, rzbi pn la el. i, ca i cum o burni
deas ar fi mprocat de jos vzduhul, aerul se rcori simitor.
Dedesubt puhoaie de ap se prvleau, alctuind un fel de potcoav. Ai fi zis c era un
uria torent de cristal mpresurat de mii de curcubee datorit unui fenomen de refracie, ce
descompunea razele solare. Era ntr-adevr o privelite sublim.
n faa cataractelor, o punte uoar, ntins ca un fir, lega cele dou rmuri. Ceva mai jos,
la vreo trei mile distan, se afla un pod suspendat, pe care tocmai se tra un tren trecnd de pe
malul canadian, dincolo, pe malul american.
Cascada Niagara! exclam Phil Evans.
Strigtul i scpase fr voie, n timp ce Uncle Prudent se strduia din rsputeri s nu
admire nimic din toate aceste minunii. Un minut mai trziu, Albatrosul trecuse i peste rul ce
desparte Statele Unite de colonia canadian i se avnta n zbor pe deasupra vastelor ntinderi ale
Americii de Nord.
Capitolul VIII.
N CARE SE VA VEDEA C ROBUR SE HOTRTE S RSPUND LA
NTREBAREA CAPITAL CE I S-A PUS.
ntr-una din cabinele instalate la pupa n ruf, Uncle Prudent i Phil Evans aflaser dou
minunate culcuuri, rufrie i haine de schimb ct s le ajung pe drum, mantale i pleduri de
cltorie. S fi fost pe un transatlantic i tot n-ar fi avut mai mult confort. Iar dac nu dormir
dui, pricina e c le abtuse lor s nu doarm sau, mai bine zis, c griji ct se poate de serioase i
mpiedicar s nchid ochii. n ce fel de aventur intraser? La ce soi de experiene fuseser
invitai invii, dac ni-e ngduit a face o legtur cu termenul latinesc s ia parte? Cum avea
s se isprveasc toat dandanaua asta i ce voia, la urma urmei, inginerul Robur? Aveau, aadar,
destule motive s-i frmnte mintea.
Ct despre valetul Frycollin, acesta era gzduit n partea din fa, ntr-o cabin alturat
de a buctarului de pe Albatros. O vecintate care, firete, nu se putea s nu-i fie pe plac.
Frycollin se simea de minune n societatea oamenilor de seam din lume. Dar dac n cele din

urm el reui s adoarm, somnul su fu bntuit de comaruri care mai de care mai cumplite: vis
numai prbuiri ce se ineau lan i salturi n gol.
Cu toate astea, nu cred s fi fost cndva o cltorie mai tihnit n snul unei atmosfere n
care curenii de aer se domoliser odat cu cderea serii. n afar de fonetul strnit de braele
elicelor nu se auzea nici un zgomot n zona prin care treceau. n rstimpuri, doar un uierat
slobozit de vreo locomotiv terestr ce luneca pe drumul de fier sau zbieretul vreunui animal
domestic. Ce curios instinct! Aceste vieuitoare pmnteti simeau trecnd peste capetele lor
maina zburtoare i o ntmpinau cu rcnete de spaim.
A doua zi, 14 iunie, la orele cinci dimineaa, Uncle Prudent i Phil Evans se plimbau pe
platform sau mai bine zis pe puntea aeronavei. Nu se schimbase nimic din ajun: un om de veghe
n fa, crmaciul la pupa.
Ce rost avea omul acela pus de veghe? Se putea ciocni cumva Albatrosul cu vreun alt
aparat identic? Nici pomeneal. Nu se gsise nc cine s-l imite pe Robur. Iar ca s ntlneasc
vreun aerostat plutind n vzduh erau att de puine probabiliti, nct putea nici s nu le ia n
seam. n orice caz, pgubaul tot aerostatul ar fi fost ce se potrivete oala de lut cu ceaunul de
tuci? Albatrosul n-ar fi avut pentru ce s se team de o asemenea ciocnire.
Oricum, n sfrit, era cu putin oare s se ntmple aa ceva? Da! N-ar fi fost imposibil
ca aeronava s se izbeasc de ceva ntocmai ca o corabie ce se sfrm de rm, dac i-ar fi ieit
cumva n cale vreun pisc peste care n-ar fi putut s treac, nici s-l ocoleasc. Erau i-n vzduh
stnci ca i n mijlocul mrii i trebuia s se fereasc de ele, cum se feresc navigatorii pe mare.
Inginerul, ce-i drept, indicase direcia ntocmai ca un cpitan de vas, socotind altitudinea necesar
pentru a depi vrfurile cele mai nalte de pe aceste meleaguri. Dat fiind ns c aparatul avea s
pluteasc n curnd pe deasupra unui inut muntos, era mai prudent s stea cineva de veghe, n
cazul cnd s-ar fi abtut puin de la ruta lui.
Cercetnd din ochi ntinderile ce se desfurau sub ei, Uncle Prudent i Phil Evans zrir
un lac imens. Albatrosul era pe cale s ajung n dreptul captului su de jos, din sud, ceea ce
nsemna c, n timpul nopii, zburaser de-a lungul lacului Erie, depindu-l. Aadar, fiindc
mergea aproape n linie dreapt spre vest, n clipa aceea aeronava se afla probabil n drum spre
extremitatea lacului Michigan.
Nu mai ncape nici o ndoial! spuse Phil Evans. Acoperiurile acelea din zare ce pot
s fie nu-i aa? dect Chicago.
i nu se nela. Era, ntr-adevr, oraul spre care se ndreapt aptesprezece linii ferate,
regina Vestului, depozitul uria n care se adun produsele din India, Ohio, Wisconsin, Missouri,
din toate provinciile ce alctuiesc partea occidental a Statelor Unite. narmat cu un minunat
ochean marinresc pe care l gsise n compartimentul su din ruf, Uncle Prudent recunoscu fr
nici o dificultate cldirile mai importante ale oraului. La rndul lui, Phil Evans i arta bisericile,
edificiile publice, numeroasele elevatoare sau macarale mecanice, monumentalul hotel
Sherman, semnnd, de acolo, de sus, cu un zar mare, cu sute de punctulee adic ferestrele
pe fiecare fa.
Dac e Chicago, spuse Uncle Prudent, nseamn c ne-am abtut spre vest mai mult
dect s-ar fi cuvenit ca s ne putem ntoarce la punctul de plecare.
ntr-adevr, Albatrosul se ndeprta n linie dreapt de capitala Pennsylvaniei.
Dar n momentul acela, chiar dac ar fi vrut s-l someze pe Robur s-i ntoarc napoi,
spre est, Uncle Prudent n-ar fi avut cum s-o fac. n dimineaa aceea, inginerul nu prea deloc
grbit s ias din cabin, fie c avea ceva de lucru, fie c dormea nc. Cei doi confrai se aezar
deci la mas, fr s fi dat ochii cu el.

Viteza aparatului nu se modificase din ajun. Dat fiind direcia vntului, care btea
dinspre est, iueala cu care zburau nu-i incomoda ctui de puin, iar cum termometrul scade doar
cu un grad la fiece o sut aptezeci de metri altitudine, temperatura era destul de convenabil.
Aadar, chibzuind n sinea lor sau vorbind ntre ei, n ateptarea inginerului, Uncle Prudent i Phil
Evans se plimbau de colo pn colo sub ceea ce am putea foarte bine numi rmuriul elicelor
care, n momentul acela, se aflau prinse ntr-o micare giratorie att de puternic nct,
nvrtindu-se,braele lor se topeau parc, alctuind un disc aproape diafan.
Trecur astfel peste statul Illinois, de-a lungul frontierei de la miaznoapte, n mai puin
de dou ore i jumtate. Pe urm pe deasupra fluviului Mississipi, patriarhul apelor, pe undele
cruia steam-boats cu cte dou caturi se vedeau mici ca nite brcue. Apoi Albatrosul se avnt
spre statul Iowa, dup ce, pe la unsprezece dimineaa, Iowa-City se ntrezrise n deprtare.
O serie de lanuri deluroase, aa-numitele bluffs, erpuiau de-a curmeziul acestui inut,
de la sud spre nord-vest. Dat fiind nlimea lor destul de mic, aeronava nu fu nevoit s se
ridice mai sus. Dealtminteri, curnd spinrile acestor dealuri ncepur s scad, pentru a face loc
vastelor cmpii ale statului Iowa ce, cuprinznd toat partea dinspre apus, se ntind pn n
Nebraska nesfrite prerii desfurate pn la poalele Munilor Stncoi. Pe alocuri, numeroase
rios, aflueni ori subaflueni ai lui Missouri. Pe malurile lor, orae i sate din ce n ce mai rzlee
cu ct Albatrosul zbura mai iute peste Far-West.
Nu se petrecu nimic deosebit toat ziua. Uncle Prudent i Phil Evans rmaser singuri cu
gndurile lor. Abia dac-l luar n seam pe Frycollin care, tolnit pe punte, n fa, inea ochii
nchii ca s nu vad nimic. i totui nu avea ameeli cum s-ar putea crede. Cum nu existau nici
un fel de repere, nu-l putea cuprinde ameeala aa cum i s-ar fi ntmplat, de bun seam, n
vrful unui edificiu nalt. Abisul nu te soarbe, cnd l priveti de sus, din nacela unui balon sau de
pe platforma unei aeronave, mai bine-zis nu poate fi vorba de un abis ce se casc sub picioarele
aeronautului, ci de orizontul care se nal i-l mpresoar din toate prile.
La orele dou, Albatrosul trecea pe deasupra oraului Omaha, la hotarele statului
Nebraska Omaha-City, un adevrat nod de cale ferat pe linia Pacificului, o lung dr de fier
de o mie cinci sute de leghe, ntre New York i San Francisco. Cteva clipe se vzur apele
lutoase ale fluviului Missouri, pe urm oraul cu case de brne i de crmid, aezat n mijlocul
acestui inut bogat, ca o pafta la cingtoarea de fier ce strnge talia Americii de Nord. Nu ncape
nici o ndoial c, n timp ce cltorii de pe aeronav deslueau toate aceste amnunte, locuitorii
oraului, la rndul lor, zriser i ei pe cer aparatul nzdrvan. Uimirea lor, vzndu-l cum plutea
n vzduh, nu cred s fi fost ns mai mare dect a celor doi pasageri, preedintele i secretarul
Institutului Weldon, de a se afla pe bordul lui.
Era, n orice caz, un eveniment pe care ziarele din Statele Unite aveau s-l comenteze n
fel i chip. Aa ieea n vileag i explicaia ciudatului fenomen despre care vorbea i cu care i
frmnta mintea toat lumea, de la o vreme ncoace.
Un ceas mai trziu, Albatrosul lsase n urm i Omaha. Era nvederat acum c se
ndrepta din nou spre est, ndeprtndu-se de Platte-River pe valea cruia merge i drumul de fier
al Pacificului, de-a curmeziul preriei. Firete c lucrul sta nu era deloc pe placul lui Uncle
Prudent i al lui Phil Evans.
E ntr-adevr serios, va s zic, proiectul acela fantezist? Vrea cu tot dinadinsul s
mearg cu noi la antipod? spuse unul dintre ei.
Cum aa, fr s ne ntrebe? se mir cellalt. Ah! S ia seama acest domn Robur! Nu
m las eu aa cu una, cu dou, clcat n picioare!
Nici eu! adug Phil Evans. Dar, zu, Uncle Prudent, ai face mai bine s te potoleti
S m potolesc!

 i s-i nbui mnia pn-o veni clipa s-i dai fru liber.
Pe la cinci, dup ce trecuse peste culmile Munilor Negri, acoperite de brazi i de cedri,
Albatrosul zbura pe deasupra inutului numit pe drept cuvnt Pmnturile Sterpe din Nebraska
o adevrat harababur de mguri galbene-lutoase, crmpeie de muni pe care de le-ai fi lsat s
cad de undeva din vzduh, pe pmnt, s-ar fi fcut frme. De departe, mogldeele astea luau
cele mai nstrunice forme. Pe alocuri, n mijlocul acestui uria joc de arice, se ntrezreau parc
ruinele unor ceti medievale, cu ntrituri, donjonuri, turnuri de metereze i foioare. De fapt,
Pmnturile Sterpe nu erau dect un uria depozit de oseminte unde albeau mii i mii de rmie
de pahidermi, chelonieni i chiar, zice-se, de oameni, adunate aici n urma cine tie crui
cataclism din vremurile primitive.
Cnd se ls seara, trecuser dincolo de bazinul lui Platte-River. Ct vedeau cu ochii,
esul se ntindea sub ei pn n fundul zrilor largi, dat fiind nlimea la care zbura Albatrosul.
Peste noapte, nici uierturile ascuite de locomotive, nici glasul gros al vreunei sirene de
steam-boat nu mai tulburar linitea cerului nstelat. Cnd i cnd doar rzbteau pn la
aeronav, ce zbura acum mai aproape de pmnt, mugete prelungi. Erau cirezi de bizoni ce
bteau preria cutnd izvoare ori puni. Iar n rstimpurile n care amueau, iarba clcat de
picioarele lor fonea nbuit, fcnd un zgomot asemntor cu vuietul apelor cnd se revars,
zgomot cu totul deosebit de sfritul nentrerupt al elicelor.
Pe urm, din vreme n vreme, un urlet de lup, de vulpe sau un ipt de pisic slbatic, un
hnit de coyot, acest cani latrans, al crui nume este pe deplin ndreptit de larma ce o strnete
cu hmitul lui. Apoi o seam de mirosuri ptrunztoare de ment, de salvie, de pelin
amestecate cu aroma mbttoare a coniferelor, mblsmnd aerul curat al nopii.
n sfrit, ca s pomenim toate zvonurile ce adiau de jos, de pe pmnt, un fel de chellit
lugubru care de ast dat nu mai prea s fie al vreunui coyot; era un ipt scos de o Piele Roie,
pe care nici un pionier nu l-ar fi putut asemui cu un ipt de fiar.
A doua zi, 15 iunie, ctre orele cinci dimineaa, Phil Evans iei din cabin. Poate cine
tie? va avea parte cumva, n ziua aceea, s dea ochi cu inginerul Robur?
Oricum, vrnd s tie pentru ce n ajun acesta nu se artase la fa, ncerc s-l iscodeasc
pe contramaistrul Tom Turner.
Tom Turner, de origine englez, era un om de vreo patruzeci i cinci de ani, lat n piept,
cu mini i picioare scurte, cu o cherestea ca de fier, cu un cap ct o bani i o mutr
caracteristic, gen Hogarth, aa cum sunt cele pe care le-a nfiat pictorul tuturor slueniilor
saxone. Privii cu atenie stampa numrul patru din Harlots Progress i vei descoperi cpna lui
Tom Turner pe umerii paznicului nchisorii; cred c vei recunoate atunci i dumneavoastr c
mutra lui nu era ctui de puin fcut s te ncurajeze.
Ce zici, o s-l vedem azi pe inginerul Robur? ntreb Phil Evans.
Nu tiu, rspunse Tom Turner.
Nu te ntreb dac a ieit n ora.
Poate.
Nici cnd o s se ntoarc.
De bun seam cnd o fi terminat cu alergtura.
i spunnd acestea, Tom Turner intr la el n cabin.
Trebuia s se mulumeasc deci cu acest rspuns, cu att mai puin linititor cu ct,
cercetnd busola, constat c Albatrosul i continua drumul spre nord-vest.
Ce deosebire ntre pustietatea Pmnturilor Sterpe, pe care o prsiser odat cu noaptea,
i privelitea ce se desfur n acele clipe jos, la picioarele lor!

Aeronava, care strbtuse o distan de o mie de kilometri de la Omaha, se afla n

momentul acela deasupra unor meleaguri pe care Phil Evans nu le putea recunoate, pentru
simplul motiv c nu fusese niciodat pe acolo. Cteva forturi menite s-i ngrdeasc pe indieni
ncununau aa-numitele bluff cu formele lor geografice, aducnd mai degrab cu nite zplazuri,
dect cu nite redute de zid. Satele erau destul de rare, ca i locuitorii de pe aceste trmuri att
de diferite de terenurile aurifere din Colorado, situate la cteva grade mai spre sud.
n deprtare, ncepeau s mijeasc, nc nedesluit, un ir de creste, pe care soarele,
rsrind, le tivea cu o gean de foc.
Erau Munii Stncoi.
De la nceput, n dimineaa aceea, Uncle Prudent i Phil Evans simir c-i rzbete un
frig nprasnic. Scderea temperaturii nu se putea datora vremii schimbtoare, deoarece soarele
scnteia n toat mreia lui pe cer.
Probabil c Albatrosul s-o fi urcat mai sus, n atmosfer, spuse Phil Evans.
ntr-adevr, barometrul ce se afla fixat afar, pe ua rufului din mijloc, sczuse la cinci
sute patruzeci de milimetri, ceea ce nsemna c aparatul se ridicase la trei mii de metri altitudine.
Aeronava zbura, aadar, la o nlime destul de mare, cerut de ridicturile scoarei pmnteti.
De altminteri, cu vreun ceas mai nainte, atinsese, probabil, o altitudine de peste patru mii
de metri, deoarece n urma lor se profilau cretetele unor muni acoperii cu zpezi eterne.
Nici Uncle Prudent, nici tovarul su nu reueau s gseasc printre amintirile lor ceva
care s le arate ce meleaguri puteau fi acelea. Pesemne c, peste noapte, Albatrosul se abtuse de
la ruta lui spre nord sau spre sud, cu o vitez extraordinar, i de aceea se aflau acum n
ncurctur.
Cu toate astea, dup ce luar n discuii diverse ipoteze mai mult sau mai puin plauzibile,
rmaser n cele din urm la una dintre ele, i anume: ntinderea aceea ncercuit de muni era
probabil teritoriul care, printr-o hotrre a Congresului, n martie 1872, fusese declarat Parc
Naional al Statelor Unite.
Era ntr-adevr inutul acela att de curios, cruia i se spunea pe drept cuvnt parc: un
parc cu muni n loc de dmburi, cu lacuri n loc de heleteie, cu ruri n loc de priae, cu
circuri glaciare n loc de labirinturi i gheizeri nind cu o for nemaipomenit n chip de
havuzuri.
n cteva clipe, Albatrosul alunec pe deasupra lui Yellowstone-River, lsnd pe dreapta
muntele Stevenson, i ajunse deasupra lacului ce poart acelai nume ca i rul. Ct diversitate
n conturul rmurilor acestei ntinderi de ap, ale crei plaje, presrate cu frme de obsidian i
cristale mrunte, sclipesc la soare n mii i mii de faete! Ct de capricioas-i aezarea insulelor
ce ies la iveal din undele ei! Ce lumin azurie se revars din aceast uria oglind! Iar
mprejurul lacului situat, ca puine altele de pe faa pmntului, la o mare nlime, puzderie de
zburtoare, pelicani, lebede, rae, pescrui, gte slbatice i cufundri! Pe alocuri malurile ce
coboar n prvliuri drepte sunt mbrcate n verdeaa copacilor, pini i zade, n timp ce, de jos,
de la poalele rpelor se ridic numeroase fumerole albe. Sunt aburii ce ies din pmnt ca dintr-un
recipient uria n care, datorit focului din miezul planetei, apa fierbe tot timpul n clocote.
Ct despre buctar, ar fi avut acum prilejul nebnuit de a strnge o provizie serioas de
pstrvi, singurul pete cruia apele lacului Yellowstone i ngduiau a se prsi cu miile.
Albatrosul rmase ns tot timpul la o asemenea nlime, nct nu se ivi nicicum ocazia de a
pescui, dei pescuitul fr doar i poate ar fi fost ntr-adevr miraculos.
Unde mai punei c n trei sferturi de or i apucaser s zboare pe deasupra lacului, ba
chiar, ceva mai ncolo, i peste regiunea gheizerilor, care se ntrec n frumusee cu cei mai
minunai gheizeri din Islanda. Aplecai peste balustrad, Uncle Prudent i Phil Evans priveau

columnele de ap ce se avntau spre cer ca i cum ar fi vrut s ofere aeronavei un detaliu nou.
Vzur astfel Evantaiul, ale crui ipote erau ornduite n chip de raze ca lamele unui evantai,
Cetuia care prea s se apere cu ajutorul unor adevrate trombe marine, Btrnul credincios
cu volbura-i ncununat de curcubee, Uriaul a crui zvcnire luntric vars un puhoi vertical
cu o circumferin de douzeci de picioare i o nlime de peste dou sute de picioare. Probabil
c Robur cunotea pe de rost toate minuniile nfiate de aceast neasemuit privelite, am
putea spune chiar unic n lume, deoarece nu se arta deloc pe platform. Nu cumva i mnase
aeronava deasupra acestui domeniu naional anume pentru plcerea oaspeilor si? Oricum ar fi
fost, nu se nvrednici s ias afar pentru a primi mulumirile lor. Nu catadicsi s se urneasc nici
chiar n timpul ndrzneului zbor peste Munii Stncoi, spre care Albatrosul se avnt pe la
orele apte dimineaa.
Se tie c acest dispozitiv orografic se ntinde, ca o uria ir a spinrii, din dreptul
alelor i pn la grumazul Americii septentrionale, n prelungirea Anzilor mexicani. E un lan
lung de trei mii cinci sute de kilometri, dominat de piscul James, al crui vrf atinge nlimea de
aproape dousprezece mii de picioare.
Sporindu-i numrul btilor de aripi, ca o pasre ce zboar n naltul cerului, Albatrosul
ar fi putut, desigur, s treac pe deasupra celor mai nalte creste ale acestui lan muntos, pentru a
cobor apoi dintr-un salt n inutul Oregon sau n Utah. Manevra aceasta ns nu se dovedi
necesar. Existau pasuri pe unde stavila putea fi trecut fr a mai fi nevoie s urci creasta. Erau
cteva defileuri dintr-astea, aa-numitele canon, mai mult sau mai puin nguste, prin care te
puteai strecura; aa, de pild, pasul Bridger, prin care drumul de fier al Pacificului ptrunde pe
teritoriul mormonilor, sau altele ce se deschid mai la nord sau mai la sud.
Albatrosul o apuc i el pe unul din aceste canon, dup ce mai nti i micorase viteza,
ca nu cumva s se izbeasc de pereii trectoarei. Cu o mn sigur, ce punea i mai mult n
valoare sensibilitatea extraordinar a crmei, timonierul conduse aparatul ca pe o ambarcaie de
primul rang la o regat a Royal Thames Clubului. Un spectacol ntr-adevr rar. i, cu tot necazul
ce-l simeau, cei doi adversari nempcai ai principiului mai greu dect aerul nu se putur
stpni s nu se minuneze n faa perfeciunii pe care o atinsese acest aparat de locomoie aerian.
n mai puin de dou ore i jumtate, Albatrosul trecuse peste coamele uriaului lan de
muni, relundu-i viteza de la nceput de dou sute de kilometri pe or. Se ndrepta spre sud-vest
acum, zburnd n diagonal peste teritoriul statului Utah n timp ce se apropia de pmnt.
Coborse chiar pn la o nlime de cteva sute de metri, cnd nite uierturi atraser atenia lui
Uncle Prudent i a lui Phil Evans.
Era un tren de pe Pacific-railway ce gonea spre oraul de pe rmul Marelui Lac Srat.
n momentul acela, supunndu-se unui ordin dat n secret, Albatrosul cobor i mai jos, n
aa fel nct s poat urmri convoiul ce mergea cu toat viteza. Nu trebui mult ca s fie observat.
ndat se ivir cteva capete la geamurile vagoanelor. Pe urm cltorii ieir buluc pe
platformele ce leag ntre ele vagoanele de tren cars americane. Ba nc unii dintre ei nu
pregetar s se care pe imperiale, ca s poat vedea mai bine maina zburtoare. Strigte de
hip, hip, ura! sgetar vzduhul; cu toate astea, nici ele mcar nu reuir s-l fac pe Robur a
iei din brlog.
Albatrosul cobor i mai mult, micornd viteza elicelor de suspensie, i-i ncetini mersul
ca s nu se deprteze de convoiul pe care altminteri n cteva clipe l-ar fi lsat mult n urm.
Zburda pe deasupra ca un uria scarabeu, dei semna mai degrab cu o pasre de prad ct toate
zilele de mare. Se sucea cnd spre dreapta, cnd spre stnga, o lua nainte, se ntorcea ndrt,
purtndu-i seme pavilionul negru cu un soare auriu la mijloc, pe care eful trenului l salut
flfind drapelul cu treizeci i apte de stele al Statelor Unite.

Zadarnic ncercar cei doi prizonieri s se foloseasc de prilej ca s dea de tire lumii
despre soarta lor. Zadarnic rcni preedintele Institutului Weldon ct l inea gura:
Sunt Uncle Prudent din Philadelphia.
Iar secretarul:
Sunt Phil Evans, colegul dumnealui!
Strigtele lor fur acoperite de miile de urale cu care cltorii i ntmpinau n drum.
ntre timp, vreo trei, patru oameni din echipajul aeronavei ieir pe platform. Unul dintre
ei chiar arunc peste bord un capt de frnghie ca i cum s-ar fi oferit, n zeflemea, s remorcheze
trenul aa cum fac marinarii cnd o iau naintea unui vas mai puin sprinten dect al lor.
Albatrosul porni ndat mai departe cu viteza lui obinuit i, o jumtate de or mai trziu,
expresul rmsese ht n urm i ultima-i dr de aburi se mistui curnd i ea.
Ctre ora unu dup-amiaz se ivi n zare o tipsie vast n care se rsfrngeau razele
soarelui, luminnd ca un reflector uria.
Trebuie s fie capitala mormonilor, Salt-Lake-City! i ddu cu prerea Uncle Prudent.
Era, ntr-adevr, cetatea de pe rmul Marelui Lac Srat, iar tipsia aceea nu putea fi dect
cupola Tabernacolului n care puteau ncpea zece mii de sfini i nc mai rmnea loc. Aidoma
unei oglinzi convexe, cupola mprtia razele soarelui n toate prile.
Acolo, la poalele munilor Wahsatch, nvemntai n pduri de cedri i brazi, pn la
jumtate, pe malul rului Iordan, prin care apele inutului Utah se vars n Great-Salt-Lake, se
ntindea marele ora. Sub aeronav se desfura o imens tabl cu ptrele, ca la jocul de dame
aa cum arat mai toate oraele americane joc n care s-ar putea spune c sunt mai multe piese
dect ptrele, dat fiind c poligamia este la mare pre printre mormoni. Jur mprejur, pmnturi
bine rostuite i temeinic lucrate, cu bogate culturi de textile i mii de turme de oi.
Toat aceast alctuire se topi ns ca o umbr i Albatrosul se ndrept spre sud-est cu o
vitez sporit, pe care cltorii o simir, fiind mai mare dect aceea a vntului.
Peste puin aeronava zbura pe deasupra statului Nevada i a pmnturilor argintifere
desprite numai prin Sierra de terenurile aurifere ale Californiei.
Hotrt lucru, spuse Phil Evans, n-ar fi de mirare s vedem i San Francisco pn la
cderea nopii!
i pe urm? rspunse Uncle Prudent.
Erau orele ase seara, cnd strbtur Sierra Nevada, trecnd chiar prin defileul Truckie,
prin care ptrunde i drumul de fier.
Nu le mai rmnea deci de fcut dect trei sute de kilometri ca s ajung, dac nu la San
Francisco, mcar la Sacramento, capitala statului californian.
Att de mare era viteza pe care i-o imprimaser Albatrosului, nct, nainte de ceasurile
opt, domul Capitoliului i ncepuse a miji n zare, spre vest, pentru ca puin mai trziu s dispar
n partea opus.
Abia atunci catadicsi i Robur s ias pe platform. Cei doi colegi se duser ntins la el.
Inginere, l lu n primire Uncle Prudent, cum vd, am ajuns la hotarele Americii! Sper
c gluma asta o s ia sfrit
Eu nu glumesc niciodat, i tie vorba Robur.
La un semn al lui, Albatrosul ncepu a se lsa, cu iueal, n jos; n acelai timp ns i
ntei att de mult mersul, nct trebuir s se adposteasc n ruf.
Abia apucase s se nchid ua cabinei n urma lor i Uncle Prudent rosti:
Puin a lipsit s-l strng de gt!
Trebuie s ncercm cumva s-o tergem de aici! rspune Phil Evans.
Da orice ar fi!

n clipa aceea ns un freamt prelung le veni la ureche.

Era vuietul talazurilor ce se sprgeau de stncile rmului. Se aflau deasupra Oceanului
Pacific.
Capitolul IX.
N CARE ALBATROSUL STRBATE APROAPE ZECE MII DE KILOMETRI
PENTRU A FACE, N CELE DIN URM, UN SALT ULUITOR.
Uncle Prudent i Phil Evans erau cu tot dinadinsul hotri s fug. Dac n-ar fi avut de-a
face cu opt oameni deosebit de puternici, care alctuiau echipajul aeronavei, poate c ar fi
ncercat s dea lupta. Printr-o lovitur ndrznea ar fi putut ajunge cumva s pun mna pe
aparat i s coboare, astfel, undeva, pe teritoriul Statelor Unite. Fiind ns numai ei doi, deoarece
pe Frycollin nu puneau cine tie ce temei, nici gnd nu putea fi de aa ceva. Aadar, cum nu era
chip s recurg la for, ar fi fost mai nimerit s foloseasc viclenia, n clipa cnd Albatrosul ar fi
cobort pe pmnt. Asta cuta Phil Evans s-i bage n cap argosului su coleg, temndu-se
mereu s nu fac vreo nzbtie tocmai cnd nu trebuia, ceea ce ar fi nrutit,de bun seam,
lucrurile.
n orice caz, nu era nc momentul pentru aa ceva. Aeronava zbura cu toat viteza
deasupra prii nordice a Pacificului. A doua zi dimineaa, adic la 16 iunie, nu se mai zrea nici
urm de rm. Cum ns litoralul se arcuiete ncepnd din dreptul insulei Vancouver i pn la
grupul de insule Aleutine, al cror teritoriu a fost cedat de Rusia n 1867 Statelor Unite,
Albatrosul, pe ct se prea, avea s-l ntlneasc din nou n cale, la captul de sus al curburii,
dac nu cumva, ntre timp, i va fi schimbat direcia.
Ce lungi li se preau nopile celor doi confrai! De-abia ateptau s ias afar din cabin.
n dimineaa aceea, cnd pir pe punte, zorile nlbiser de cteva ore cerul, la rsrit, n zare.
De altminteri, se apropia solstiiul de var cnd este cea mai lung zi de peste an n emisfera
boreal, iar la paralela aizeci abia dac se las, pentru un scurt rstimp, noaptea.
Ct despre inginerul Robur, fie c aa-i era obiceiul, fie c o fcea anume, nu prea deloc
grbit s ias din ruf. n ziua aceea, cnd se ndur n sfrit s-l prseasc, ntlnindu-i oaspeii
pe puntea aeronavei, la pupa, se mulumi doar s-i salute.
ntre timp, cu ochii roii de nesomn i privirea nuc, Frycollin, cruia i tremurau
picioarele, i luase inima n dini i ieise din cabin. Mergea ca un om care se temea c-i fuge
pmntul de sub picioare. Prima arunctur de ochi fu hrzit mecanismului de suspensie care
funciona regulat, fr prea mare grab, ceea ce nu putea dect s-l liniteasc.
Pe urm valetul se ndrept, mpleticindu-se, spre parmaclc, apucndu-se de el cu
amndou minle ca s-i poat ine mai bine echilibrul. Precum se vedea, voia s ia cunotin
de privelitea pe care Albatrosul o domina de la vreo dou sute de metri nlime.
Frycollin, pesemne, i dduse ghes mult vreme pn s se ncumete a face asemenea
ncercare. Trebuia curaj, nu glum, ca s-i pui astfel pielea la btaie.
La nceput, Frycollin sttu aplecat pe spate n faa balustradei; apoi ncepu s o zglie ca
s vad dac-i destul de solid; dup aceea i ndrept trupul; pe urm se aplec nainte i, n
sfrit, scoase capul afar. Nu mai e nevoie s spun c, n timp ce executa toate aceste micri,
inea ochii nchii, ntr-un trziu, abia, i deschise.
Ce ipt ddu! i ce repede se trase napoi! i cum i vr de adnc capul ntre umeri!
Jos de tot, n hul ce se csca dedesubt, zrise nesfritele ntinsuri ale oceanului. I s-ar fi
fcut prul mciuc, fr ndoial, de n-ar fi fost att de cre.
Marea! Marea! strig el.
i probabil, ar fi czut lat pe platform, dac buctarul n-ar fi ntins braele s-l in.

Buctarul era francez de felul lui, ba poate chiar gascon, dei se numea Francois Tapage.
Iar dac nu era gascon, n orice caz adulmecase probabil n copilrie boarea Garonnei. Cum se
fcea ns c Francois Tapage se afla n slujba inginerului? Prin ce nlnuire de ntmplri
nimerise n rndurile echipajului de pe Albatros? Cine tie? Tot ce pot spune este c pehlivanul
vorbea engleza ca un yankeu.
Hai! Sus, hopa! i strig el lui Frycollin, fcndu-l s se ridice cu un ghiont zdravn n
ale.
Mater Tapage! ngn srmanul valet, aruncnd priviri desperate spre elice.
Ce e, Frycollin?
Spune, astea nu s-au rupt niciodat?
Nu! Dar odat i odat tot au s se rup.
De ce? De ce?
Pentru c totul se rupe, totul trece, totul se stric, aa cum spune o zical de-a noastr.
i-o s cdem n mare!
Dac-i vorba de czut, mai bine-i s cazi n mare.
Bine, dar te neci!
Te neci, dar nu te faci ciu-la-m! rspunse Francois Tapage apsnd pe fiecare silab.
O clip mai apoi, Frycollin se i strecurase ca un arpe pn n fundul cabinei lui.
Tot timpul zilei de 16 iunie, aeronava merse cu o vitez sczut. Prea c se terge de faa
apelor, linitite ca niciodat i mpnzite de razele soarelui, deasupra crora aparatul zbura la o
nlime de numai o sut de picioare.
La rndul lor, Uncle Prudent i colegul su rmseser la ei n cabin, ca s nu dea ochi
cu Robur care se plimba, fumnd, pe afar, cnd de unul singur, cnd mpreun cu contramaistrul
Tom Turner. Numai jumtate din elice se aflau n funciune, adic tocmai ct trebuia pentru ca
aparatul s se menin n pturile inferioare ale atmosferei.
n asemenea condiii, oamenii de pe bordul Albatrosului ar fi putut foarte bine s se dedea
plcerii pescuitului i, n acelai timp, s mai varieze un pic felurile de bucate pe care le mncau
n chip obinuit, dac prin acele pri n apele Pacificului s-ar fi aflat peti. La suprafa nu ieea
dect, ici, colo, cte o balen din spea celor cu pntecele glbui, msurnd n lungime pn la
douzeci i cinci de metri. Sunt cele mai cumplite cetacee din mrile boreale. Pescarii de meserie
se feresc s le atace din pricina puterii lor nprasnice.
Pescuitul lor se putea face totui fr nici o primejdie, vnndu-le fie cu o cange
obinuit, fie cu ajutorul rachetei Flechter, fie cu lancea-proiectil, arme din care aveau un
sortiment ntreg pe bord.
Dar, zu, ce rost ar fi avut un asemenea mcel? Cu toate astea, probabil ca s le arate celor
doi membri ai Institutului Weldon ce isprvi putea pune la cale cu aeronava lui, Robur inu s
vneze una din aceste matahale. Cum auzir strigndu-se balena! balena!, Uncle Prudent i Phil
Evans ieir din cabin. Te pomeneti c s-ar fi ivit la orizont vreo balenier Ar fi fost gata i
unul i cellalt s se arunce n ap, numai ca s scape din nchisoarea lor zburtoare, gndindu-se
c poate vor avea norocul s fie pescuii de vreun vas.
Echipajul Albatrosului se i aliniase pe platform, ateptnd.
O facem i pe asta, mater Robur? ntreb contramaistrul Turner.
Da, Tom, rspunse inginerul.
ntr-unui din rufuri, n care erau instalate mainile, mecanicul i cele dou ajutoare se
aflau la posturile lor, gata s execute comenzile ce aveau s li se transmit prin gesturi.
Albatrosul ncepu s coboare fr zbav i se opri cnd ajunse la vreo cincizeci de picioare
deasupra mrii.

Nu se zrea nici un vas n largul mrii dup cum putur s-i dea seama cei doi colegi
nici un petic de pmnt spre care s-o porneasc not, admind c Robur nu i-ar fi dat osteneala
s pun iari mna pe ei.
Cteva coloane de aburi i de ap, slobozite prin rsufltori, ddur n curnd de tire c
n preajm se aflau nite balene care ieiser la suprafa s respire.
Tom Turner, mpreun cu un camarad de-al su pe care-l avea ca ajutor, se aez n fa,
avnd la ndemn una din acele lnci-proiectile, de fabricaie californian, ce sunt lansate cu o
archebuz. Era un fel de cilindru avnd la capt un proiectil tot aa, de form cilindric, prevzut
cu o vergea cu nite epi n vrf.
Urcat pe banca de cart de la prova, Robur comanda prin semne cu mna dreapt
mecanicilor, iar cu stnga timonierului manevrele pe care trebuiau s le execute. n felul sta
era stpn pe aeronav n orice direcie, orizontal ca i vertical. Nimeni nu i-ar putea nchipui,
cred, ct de prompt, de precis reaciona aparatul, dnd urmare tuturor comenzilor Iui. Ai fi zis c
era un organism viu al crui suflet prea s fie inginerul Robur.
Balena! Balena! strig din nou Tom Turner.
ntr-adevr, la o distan de patru ancabluri de Albatros, se vedea ieind din ap spinarea
unui cetaceu.
Albatrosul porni ntins ntr-acolo i, cnd nu mai rmseser dect vreo aizeci de
picioare pn la el, se opri.
Tom Turner pusese la umr archebuza ce se sprijinea ntr-o crcan nepenit n
parmaclc. Slobozi o mpuctur i proiectilul, trnd dup el o frnghie lung, legat la capt
de platform, nimeri drept la int, lovind balena i, cum era ncrcat cu o substan
fulminant, fcu explozie pe loc, srind n ndri i azvrlind n aceeai clip un fel de cange mai
mic, cu dou brae, care se mplnt n carnea animalului.
Ateniune! rcni Turner.
Dei n toane rele, Uncle Prudent i Phil Evans se simir atrai de acest spectacol.
Balena, grav rnit, izbi cu coada att de vrtos apa, nct o fcu s neasc pn sus, la
prova aeronavei. Pe urm animalul se cufund la o mare adncime, n timp ce de pe bord lsau s
se depene colacul de frnghie muiat n prealabil ntr-un hrdu cu ap ca s nu ia foc prin frecare.
Ieind mai apoi la suprafa, balena o porni cu toat viteza spre nord.
V nchipuii cu ce iueal fu remorcat Albatrosul! De altminteri, elicele propulsoare i
ncetaser s se mai nvrteasc. Totul fusese lsat pe seama balenei; singura grij era s pstreze
aceeai direcie ca i ea. Tom Turner sttea gata s taie frnghia, dac animalul s-ar fi afundat
cumva din nou n ap, n care caz sistemul acesta de remorcaj ar fi devenit mult prea primejdios.
Timp de o jumtate de or, Albatrosul fu purtat aa la remorc, pe o distan de aproape
ase mile; se simea ns c puterile cetaceului ncepeau s slbeasc.
Atunci, la un gest al lui Robur, ajutoarele mecanicului bgar motorul n mararier i
propulsoarele ncepur s opun o anumit rezisten balenei care, ncet, ncet se apropie de bord.
Nu trecu mult i aeronava plutea n vzduh la douzeci i cinci de picioare deasupra ei.
Coada animalului se zbuciuma nc, btnd apa cu o vehemen nemaipomenit. i de cte ori se
ntorcea cu pntecele n sus, strnea vltori uriae.
Deodat balena se ridic n sus ca s zicem aa i, azvrlindu-se cu capul n ap, se
cufund att de repede, nct Tom Turner abia apuc s-i lase slobod odgonul.
Aeronava fu smucit n jos, fr veste, pn la suprafaa mrii, n locul unde se afundase
animalul se formase un vrtej. Un puhoi de ap se prvli peste bord.

Noroc c n aceeai clip Tom Turner retez frnghia cu securea i acum, c i se

desprinsese remorca, Albatrosul, sub aciunea elicelor de suspensie, se urc din nou la dou sute
de metri altitudine.
Ct privete pe Robur, acesta manevrase aparatul fr s-i piard o clip sngele rece.
Cteva minute mai trziu, balena ieea iar la suprafa de ast dat rpus definitiv.
Psri de mare ncepur s se adune din toate prile spre a tbr asupra cadavrului, fcnd o
asemenea larm c ar fi mpuiat urechile ntregului Congres.
Neavnd ce face cu strvul, Albatrosul o porni mai departe spre vest.
A doua zi, 17 iunie, la orele ase dimineaa, pmntul se profil n zare. Era peninsula
Alaska i lungul irag de stnci al insulelor Aleutine.
Albatrosul fcu un salt peste aceast stavil n jurul creia miun focile vnate de
localnici pentru blnurile lor, n folosul Companiei Ruso-Americane. Stranic afacere s prinzi
aceste amfibii lungi de ase sau apte picioare, cu blana ruginie i cntrind de la trei pn la
cinci sute de livre! Le vedeai stnd aliniate n front ca ostaii, n iruri nesfrite, putnd fi
numrate cu miile.
Dac focile mici nu se clintir n momentul cnd Albatrosul trecu pe deasupra lor, nu tot
acelai lucru s-ar putea spune despre cufundrii, bodrlanii i pinguinii ale cror ipete sparte
mpnzir vzduhul i care ntr-o clip se mistuir sub ap, ca i cum i-ar fi ameninat cine tie ce
cumplit jivin din nalt.
Cele dou mii de kilometri pe deasupra mrii Bering, ncepnd de la primele insule
Aleutine i pn la extremitatea peninsulei Kamceatka, i strbtur ca o nimica toat n douzeci
i patru de ore, adic n ziua aceea i-n noaptea urmtoare. mprejurrile n care se aflau Uncle
Prudent i Phil Evans nu le erau nc prielnice pentru a-i aduce la ndeplinire planul lor de
evadare. Nici pe coastele pustii ale Asiei extrem-orientale, nici pe malurile scldate de marea
Ohotsk n-ar fi putut pune la cale o fug cu oarecare sori de izbnd. Precum se vedea, Albatrosul
se ndrepta spre rmurile Japoniei sau ale Chinei. Acolo, dei poate c nu era prudent s se bizuie
pe discreia chinezilor sau a japonezilor, cei doi colegi aveau de gnd s spele putina, n cazul
cnd aeronava poposea ntr-un punct oarecare de pe teritoriul acestor ri.
Vorba era ns dac avea s fac vreun popas ori nu? Fiindc Albatrosul nu era nici
pasre, s oboseasc dup un zbor prea lung, nici balon, s fie silit s coboare, mpuinndu-i-se
gazul. Avea provizii berechet pentru cteva sptmni nc, iar organismul su nu cunotea nici
slbiciunea, nici oboseala.
Un salt peste peninsula Kamceatka, unde abia apucar s zreasc aezarea
Petropavlovskului i vulcanul Kliucev, n ziua de 18 iunie, pe urm nc un salt pe deasupra mrii
Ohotsk cam n dreptul insulelor Kurile, care formeaz un fel de baraj ntrerupt de sute de mici
canale. n ziua de 19, dimineaa, Albatrosul ajunse deasupra strmtorii La Perouse, sugrumat
ntre extremitatea nordic a Japoniei i insula Sahalin, din vecintatea unei mri ce seamn, n
proporii reduse, cu Marea Mnecii i n care se vars marele fluviu siberian Amur.
Tocmai atunci se ridic o negur groas din care aeronava trebui s ias nlndu-se mai
sus. Nu ns pentru c ar fi avut nevoie s fie deasupra ceurilor pentru a se putea cluzi. La
altitudinea la care se afla nu avea cum s ntlneasc vreun obstacol n cale, nici monumente prea
nalte de care s se ciocneasc n zbor, ori piscuri de care s-ar fi putut s se izbeasc, sfrmnduse. inuturile astea erau prea puin accidentate. n schimb pclele erau ct se poate de suprtoare
i umezeala lor ar fi ptruns peste tot pe bord.
Nu le mai rmnea dect s se nale deasupra acestui strat de negur, gros de trei sute
pn la patru sute de metri. Aadar, elicele fur puse mai activ n micare i, ieind din cea,
Albatrosul regsi seninul cerului nsorit.

n asemenea condiii, Uncle Prudent i Phil Evans ar fi ntmpinat oarecare greuti dac
ar fi ncercat s-i realizeze planul lor de evadare, presupunnd c ar fi putut prsi aeronava.
n ziua aceea, trecnd pe lng ei, Robur se opri cteva clipe i, vorbind parc ntr-o
doar, le spuse:
Domnilor, un vas cu pnze sau cu motor cu aburi, nvluit n negura din care nu are
cum s ias, se gsete ntotdeauna la mare strmtoare. Nu-i mai poate continua drumul dect
slujindu-se de siren sau de goarn. E nevoit s-i ncetineasc mersul i, oricte msuri de
precauie ar lua, n orice clip l pate primejdia unei ciocniri. Albatrosul, n schimb, nici c se
sinchisete de aa ceva. Ce-i pas lui de neguri, cnd poate oricnd s scape de ele? Ct poi
cuprinde cu ochiul, vzduhul i aparine, din zare n zare!
Spunnd aceasta, Robur i vzu mai departe, linitit, de plimbarea lui fr a mai atepta
un rspuns pe care, de altfel, nici nu-l ceruse, i colceii de fum ce ieeau din pipa sa se topir n
azur.
Uncle Prudent, spuse Phil Evans, dup cum se pare, nzdrvanul sta de Albatros nu se
teme de nimic pe lume!
Vom tri i vom vedea! rspunse preedintele Institutului Weldon.
Ceaa strui trei zile n ir, adic 19, 20 i 21 iunie, cu o regretabil ncpnare. Fuseser
nevoii, de aceea, sa se ridice i mai sus, ca s nu se izbeasc de creasta muntelui japonez FusiYama. Perdeaua de pcl se destrm ns n cele din urm, lsnd s ias la iveal un ora imens
cu palate, vile, case, parcuri, grdini. Fr s-l fi vzut chiar, Robur l-ar fi recunoscut numai dup
hmitul sutelor i miilor de cini, dup ipetele psrilor de prad i duhoarea de strv pe care
leurile osndiilor la moarte o mprtia n vzduh.
Cei doi colegi se aflau pe platform, n momentul n care inginerul i ntiprea n minte
acest punct de reper, pentru cazul cnd ar fi trebuit s-i urmeze drumul prin neguri.
Domnilor, rosti el, nu vd de ce v-a tinui faptul c oraul acesta este Yedo, capitala
Japoniei.
Uncle Prudent nu rspunse. De cte ori se afla de fa inginerul, simea c i se taie
suflarea, ca i cum plmnii lui ar fi dus lips de aer.
Privelitea acestui ora, continu Robur, e ntr-adevr foarte ciudat.
Orict ar fi de ciudat i ntoarse vorba Phil Evans.
Nu se compar cu Pekin? l complet inginerul. i eu cred la fel i peste puin vei avea
prilejul s v ncredinai cu ochii dumneavoastr.
Nici c putea fi cineva mai binevoitor.
Albatrosul, care se ndrept spre sud-est, i schimb n momentul acela direcia cu patru
carturi, cutndu-i spre est o nou rut.
Peste noapte, ceaa se risipi. Erau semne c taifunul era gata s se dezlnuie, judecnd
dup scderea rapid a barometrului, dup aburii ce se mprtiaser i dup norii groi i de
form elipsoidal ce ncremeniser pe cerul ca de aram; n partea opus, dre lungi de carmin, n
zare, trase cu condeiul parc pe o pnz sur ca ardezia, apoi o poriune larg, senin de tot, la
nord; n sfrit, marea lin, neted, a crei fa ns, la apusul soarelui, cpta o culoare stacojie
nchis.
Spre marele lor noroc, taifunul se dezlnui mai la sud, neavnd alte consecine dect
aceea de a risipi pclele ce se ngrmdiser de aproape trei zile.
ntr-un ceas fcur dou sute de kilometri, zburnd peste strmtoarea Coreei, apoi peste
extremitatea peninsulei. n timp ce taifunul bntuia coasta de sud-est a Chinei, Albatrosul se
legna deasupra Mrii Galbene, iar n zilele de 22 i 23, deasupra golfului Pe-Tchi-Li; la 24 o lua
n sus pe valea fluviului Pei-Ho, ca n sfrit s pluteasc deasupra capitalei Celestului Imperiu.

Aplecai peste balustrada platformei, cei doi colegi putur s vad foarte desluit, aa cum
le spusese inginerul, uriaa cetate cu zidul ce-o desparte n doua oraul manciurian i oraul
chinez cele dousprezece mahalale ce o nconjoar, bulevardele largi ce se ndreapt toate spre
centru, templele cu acoperiuri galbene i verzi scldate n lumina rsritului de soare, parcurile
ce mpresoar palatele mandarinilor; apoi n mijlocul oraului manciurian, cele ase sute aizeci
i opt de hectare7 ale oraului galben, cu pagodele lui, cu grdinile mprteti, cu lacurile-i
artificiale, cu muntele-i de crbune ce domin ntreaga aezare; n sfrit, n mijlocul oraului
galben, ca la un joc de cuburi, un cub vrt ntr-altul, oraul rou, adic palatul imperial cu toate
acele uluitoare plsmuiri ale arhitecturii lui. n timp ce zburau aa, aerul, dedesubt, era mpnzit
de o armonioas i ciudat mbinare de zvonuri. Ai fi spus, un concert de harpe eoliene, n
vzduh pluteau sute de zmeie de toate formele, din frunze de palmier sau de pandanus, prevzute
n partea de sus cu un fel de arc dintr-un lemn uor cu capetele mpreunate printr-o limb subire
de bambus. n btaia vntului toate aceste drmbe cu sunete diferite, ca notele unei armonice,
scoteau nite suspine cum nu se poate mai melancolice. Se prea c aici respirai un fel de oxigen
muzical.
Robur avu ideea nstrunic de a se apropia de orchestra aceea din vzduh i Albatrosul
cobor agale s se scalde n undele sonore pe care le emiteau zmeiele mpnzind atmosfera.
n clipa urmtoare, ns, n snul populaiei fr numr a oraului se strni o vlv
nemaipomenit. Sunete de tam-tam i de alte felurite instrumente chinezeti zgomotoase, mii i
mii de detunturi de puti, sute de bubuituri de mortiere, totul fu pus n micare ca s alunge
aeronava. Dac astronomii chinezi putur s-i dea seama n ziua aceea c mainria ce plutea n
vzduh era fenomenul a crui apariie strnise attea discuii, milioanele de locuitori ai Celestului
Imperiu, de la modestul furitor de versuri pn la cei mai ursuzi mandarini, l luar drept o
artare apocaliptic, ce se ivise pe cerul lui Buddha.
Nimeni nu se sinchisi ns de aceste demonstraii pe bordul Albatrosului, de care nu era
chip s se apropie cineva. n schimb, sforile ce ineau zmeiele priponite de ruii mplntai n
grdinile mprteti fur secerate sau smulse nprasnic. Ct despre jucriile uoare ce pluteau n
vzduh, unele ncepur a cobori cu repeziciune, nteindu-i armonioasele suspine, altele se
prvlir ca nite psri crora nite plumbi le-ar fi frnt aripile i al cror cntec se sfrete
odat cu ultima suflare. Un vacarm cumplit cu sunete de fanfar, strnit de trompeta lui Tom
Turner, npdi deodat capitala, acoperind ultimele note ale concertului aerian. Cu toate astea
detunturile terestre nu ncetar. i cum n aceeai clip o bomb explod la cteva zeci de
picioare distan de platforma Albatrosului, aeronava se urc din nou n naltul cerului, n zonele
inaccesibile.
Ce alte ntmplri se mai petrecur n zilele urmtoare? Nimic, nici un incident de pe
urma cruia prizonierii s poat trage vreun folos, ncotro zbura aeronava? Mereu n aceeai
direcie, adic spre sud-vest, ceea ce mrturisea intenia de a lua drumul Hindustanului. Lucrul
acesta se vedea i dup faptul c inuturile peste care treceau, fiind brzdate de nlimi tot mai
mari, sileau Albatrosul s-i potriveasc zborul dup relieful lor. La vreo zece ore dup ce
prsiser Pekinul, Uncle Prudent i Phil Evans avur prilejul s zreasc o parte din Marele Zid,
la marginea provinciei ensi. Pe urm, ocolind Munii Kunlun, zburar peste valea Weng Ho i
ajunser deasupra Tibetului.
Tibetul podiuri nalte lipsite de vegetaie, ici i colo creste nzpezite, prpstii
sectuite de ap, puhoaie alimentate de gheari, adncituri mbrcate n scnteietoare straturi de
sare, lacuri mpresurate de verdeaa pdurilor.
Barometrul sczuse la 450 de milimetri, ceea ce nsemna c se aflau la o altitudine de
peste patru mii de metri deasupra nivelului mrii. La nlimea asta, temperatura, dei erau n

toiul cldurilor de peste an din emisfera boreal, nu se ridica niciodat peste zero grade. Frigul
mpreun cu viteza Albatrosului i punea pe cltori ntr-o situaie destul de neplcut. Aa c
ndat ce cptar nite pleduri clduroase, cei doi colegi se grbir s se retrag la ei, n ruf.
Firete c, pentru a menine aeronava ntr-o atmosfer rarefiat, trebuise s se sporeasc la
maximum viteza cu care se nvrteau elicele de suspensie. Acestea ns mergeau strun, toate ca
una singur i pluteau, parc, legnai de un freamt de aripi.
n ziua aceea, Gartok, ora din partea occidental a Tibetului, capitala inutului GuariKhorsum, avu prilejul s vad trecnd Albatrosul, care, de acolo, de jos, nu prea s fie mai mare
ca un porumbel cltor.
La 27 iunie, Uncle Prudent i Phil Evans zrir un stvilar colosal, deasupra cruia se
nlau cteva piscuri semee troienite de omturi, ce le nchideau zarea.
Proptii amndoi n ruf, la prova, ca s poat nfrunta viteza zborului, priveau uriaii aceia
de piatr ce preau c vor s ias n calea aeronavei.
Trebuie s fie munii Himalaya, spuse Phil Evans. Probabil c Robur o s crmeasc,
lund-o pe la poalele lor, fr a mai ncerca s treac dincolo, n India.
Cu att mai ru! rspunse Uncle Prudent. E att de ntins ara asta, nct cine tie dac
n-ar fi putut s
Dac nu cumva o avea de gnd s ocoleasc lanul prin Birmania, pe la est, sau prin
Nepal, pe la vest.
n orice caz, n vecii vecilor n-ar fi n stare s rzbat prin el!
Nu mai spune! se auzi n momentul acela un glas.
A doua zi, 28 iunie, Albatrosul se afla n faa masivului gigantic, deasupra inutului
Dzang. De partea cealalt a Munilor Himalaya se ntindea Nepalul.
De fapt sunt trei lanuri de muni ce-i curm pe rnd drumul spre India, cnd vii dinspre
nord. Cele dou de la miaznoapte, printre care Albatrosul se strecurase ca o corabie printre dou
matahale de stnci, sunt primele trepte ale barierei ce taie n curmezi Asia Central. Mai nti,
Kunlun, pe urm Karakorum, care mrginesc valea longitudinal paralel cu Himalaya, adic
paralel cu lanul crestelor, ce separ bazinul fluviului Indus, Ia vest, de al fluviului Brahmaputra,
la est.
Ce minunat sistem orografic! Peste dou sute de vrfuri a cror altitudine fusese
msurat, dintre care aptesprezece depind nlimea de douzeci i cinci de mii de picioare! n
faa Albatrosului se ridica Muntele Everest, de opt mii opt sute patruzeci de metri. La dreapta,
culmea Dwalaghiri, de opt mii dou sute de metri. La stnga vrful Kinciandjinga de opt mii
cinci sute nouzeci i doi de metri, ce rmsese pe al doilea plan de cnd cu ultimele msurtori
ale Everestului.
Robur nu nzuia, desigur, s ating culmile acestor nlimi, n schimb cunotea, fr doar
i poate, diferitele pasuri din Munii Himalaya i, printre altele, i pasul Ibi-Gamin pe unde
trecuser, n 1856, fraii Schlagintweit, la o altitudine de ase mii opt sute de metri,i, lundu-i
inima n dini, o apuc ntr-acolo.
Trir astfel cteva ceasuri pline de emoii, ba chiar foarte grele. Cu toate astea, dac
rarefacia aerului nu atinse un asemenea grad nct s fie silii a folosi nite aparate speciale
pentru a primeni oxigenul n cabine, era n schimb un ger cumplit.
Robur, care edea la postul lui la prova, cu figura-i viril acoperit de o glug, ddea
comenzile, dirijnd manevrele. Tom Turner inea n mn crma. Mecanicul era tot timpul cu
ochii la pilele ale cror acizi, din fericire, nu aveau de ce s se team de nghe. Elicele puse n
micare cu maximum de vitez scoteau un sunet din ce n ce mai ascuit, extrem de puternic n

pofida densitii att de sczute a aerului. Barometrul coborse la 290 de milimetri, ceea ce
nsemna c se aflau la o altitudine de apte mii de metri.
Mrea era aezarea acestui vlmag de creste! Pretutindeni numai vrfuri ninse. Nici
un ochi de ap nicieri, numai gheari ce coborau pn la zece mii de picioare, socotind de la
poalele munilor n sus. Nici un fir de iarb, nimic dect fanerogame rzlee la grania vieii
vegetale. Nici pomeneal de falnicii pini i cedri ce alctuiesc neasemuitele pduri de jos, de pe
coastele Himalayei. Nici pomeneal de uriaele ferigi sau de acele plante parazite nemsurat de
lungi ce nlnuie trunchi de trunchi la umbra pdurilor din jungl. Nici picior de animal, cal
slbatic, iac sau bou tibetan. cnd i cnd doar vreo gazel rtcit prin aceste coclauri. Nici o
zburtoare, n afar de cteva perechi de ciori n stare s triasc n pturile cele mai de sus ale
atmosferei, unde nu se mai poate respira. Rzbtnd n partea cealalt a trectoarei, Albatrosul
ncepu a cobor. La ieirea din defileu, dincolo de zona pdurilor, se ntindea ct vedeai cu ochii
esul nermurit. Robur se apropie atunci de oaspeii si i-i ntiin cu amabilitate:
India, domnilor!
Capitolul X.
N CARE VOM VEDEA CUM I DE CE A AJUNS VALETUL FRYCOLLIN S FIE
COBORT CU HRZOBUL.
Inginerul nu avea nicidecum intenia s colinde cu maina lui zburtoare pe deasupra
minunatelor inuturi ale Hindustanului. Pe ct se prea, nu urmrise altceva dect s arate ce
extraordinar aparat de locomoie avea i s-i conving de acest lucru i pe cei care nu voiau s se
lase convini. nseamn, deci, c Albatrosul era desvrit n toate privinele, dei nimic nu poate
fi desvrit pe lume? Vom vedea mai ncolo.
n orice caz, dac n sinea lor Uncle Prudent i colegul su nu puteau dect s admire fora
unui asemenea aparat de navigaie aerian, pe chipul lor nu lsau s se vad nimic. Nu ateptau
dect un prilej potrivit ca s fug. Nici mcar nu catadicseau s se minuneze n faa privelitii fr
pereche ce li se dezvluia n timp ce Albatrosul zbura de-a lungul pitoretilor hotare ale inutului
Pendjab.
E drept c la poalele Himalayei se ineau lan smrcurile, dnd natere la emanaii
duntoare sntii; n aceast regiune numit Terai frigurile bntuiau sub form endemic.
Aceasta ns nu putea s stinghereasc nicidecum mersul Albatrosului, nici s primejduiasc
sntatea echipajului. Aparatul se ndrepta fr prea mare grab spre unghiul pe care l fcea
teritoriul Hindustanului n punctul de ntlnire al granielor Turkestanului cu cele ale Chinei. n
ziua de 29 iunie, dis-de-diminea, n faa lui se deschidea minunat de frumoasa vale a
Kashmirului.
Da, era ntr-adevr minunat aceast padin ce se desfcea ntre lanul cel mare i cel mic
al munilor Himalaya! Brzdat de sute de contraforturi ale uriailor de piatr, contraforturi ce se
pierdeau cu ncetul n bazinul rului Hidasp, valea era udat de ncolciturile capricioase ale
acestei ape care avusese parte s vad ncrncenndu-se armatele lui Porus i ale lui Alexandru,
adic India i Grecia msurndu-i puterile n Asia Central. Iar dac cele dou ceti ntemeiate
de Macedonean n amintirea biruinei sale dispruse de pe faa pmntului de nu li se mai dduse
de urm, Hidaspul curgea i acum prin aceleai locuri.
n dimineaa aceea, Albatrosul trecu n zbor pe deasupra oraului Srinagar, cunoscut mai
ales sub numele de Kashmir. Uncle Prudent i nsoitorul su vzur o ncnttoare aezare
tolnit pe amndou malurile apei, cu poduri de lemn drepte ca nite fire ntinse, cu case de
brne mpodobite cu baloane dantelate, cu rmuri umbrite de plopi semei, cu acoperiuri
npdite de iarb ce semnau, privite de sus, cu nite muuroaie de crtie, cu nenumrate canale,
pe care brcile se vedeau ca nite coji de nuc, iar luntraii mici ca furnicile, cu palate i temple,

i chiocuri, i moschei i bungalowuri la marginea oraului toate oglindindu-se n ap, nct

preau de dou ori mai multe; pe urm strvechea cetuie Hari-Parvata durat pe cretetul unei
mguri, ca fortul cel mai de seam al Parisului pe nlimea ce poart numele de Mont Valerien.
A zice c-i Veneia, rosti Phil Evans, dac am fi n Europa.
Ei, dac am fi n Europa, i rspunse Uncle Prudent, am ti noi nu-i aa? s gsim
drumul spre America!
Albatrosul nu zbovi deasupra lacului pe care l strbate rul i o porni mai departe n
zbor peste valea rului Hidasp.
Apoi, cobornd la o distan de vreo zece metri de undele lui, se opri locului timp de o
jumtate de or, nu mai mult. Atunci, azvrlind peste bord un tub de cauciuc, Tom Turner cu
oamenii si se ngriji s fac o nou provizie de ap, pe care o pompar din ru cu ajutorul unui
aparat pus n micare de curentul electric produs de acumulatori.
n timp ce se ndeplinea aceast operaie, Phil Evans i Uncle Prudent schimbar o privire.
Acelai gnd le fulgerase amndurora prin minte. Se aflau la numai civa metri deasupra rului,
destul de aproape de mal. Amndoi erau buni nottori. O sritur n ap ar fi fost de ajuns ca si recapete libertatea i, dup ce se vor fi cufundat n valuri, ce mai putea s fac Robur ca s-i
nhae din urm? Pentru ca elicele propulsoare s se poat mica n voie nu trebuia oare ca
aparatul s pstreze o distan de cel puin doi metri de suprafaa apei?
ntr-o clip li se perindar prin minte toi sorii de izbnd. ntr-o clip cumpnir toate
posibilitile. i tocmai se pregteau s sar peste parmaclc, cnd deodat cteva perechi de
mini i nfcar de umeri.
Fuseser cu ochii pe ei. Acum nu mai era chip s-o tearg.
De ast dat nu se mai lsar chiar aa, cu una, cu dou. ncercar s-i mbrnceasc pe
cei care-i ineau s nu scape. Numai c oamenii de pe Albatros erau nite vljgani, nu glum!
Domnilor, se mulumi s spun inginerul, cnd cineva are plcerea de a cltori
mpreun cu Robur Cuceritorul, cum prea bine l-ai poreclit, i nc pe bordul unui aparat att de
minunat ca Albatrosul, nu se gndete s-o tearg aa englezete! A spune chiar c nici mcar
nu se mai gndete s plece!
Phil Evans l trase cu de-a sila pe colegul su, care prea gata s fac cine tie ce nzbtie,
i intrar n ruf, hotri s-i ia tlpia, fie ce-o fi, ncotro i vor duce ochii.
Albatrosul i continu drumul n aceeai direcie, adic spre vest. n ziua aceea zbur cu o
vitez mijlocie peste teritoriul Kabulistanului, a crui capital se ntrezri cteva clipe, pe urm
trecu frontiera regatului n dreptul cetii Herat, la o mie o sut de kilometri deprtare de
Kashmir.
inutul se mistui curnd sub un adevrat uragan de nisip, aa cum se dezlnuiau prea
deseori prin partea locului. Vntul acesta, numit tebbad, purta cu sine, odat cu sarcina
imponderabil a pulberii strnite n cale, germenii frigurilor. i cte caravane nu se prpdiser n
mijlocul vrtejurilor de colb!
Ct despre Albatros, ca s scape din colbria ce ar fi putut duna gingaelor lui angrenaje,
se ridic la o nlime de dou mii de metri, cutnd o zon mai sntoas.
i astfel pieri din vedere frontiera Persiei i nesfritele-i cmpii ce rmaser nvluite n
pcle. Aparatul mergea cu o vitez destul de moderat, dei nu avea a se teme de nici un obstacol
ce i-ar fi putut iei n cale. ntr-adevr, dac pe hart se vd cteva lanuri de muni, cotele indic
doar nlimi mijlocii. n preajma capitalei ns era mai cuminte s ocoleasc piscul Damavend al
crui cretet nzpezit atingea o nlime de aproape ase mii ase sute de metri, pe urm Elbrusul
la poalele cruia era aezat Teheranul.

La 2 iulie, cum se crp de ziu, se pomenir n fa cu piscul Damavend ce se ridica

deasupra simunului.
Albatrosul i croi drumul n aa fel, nct s treac pe deasupra oraului, pe care vntul l
nvluise ntr-un nor de praf fin.
Cu toate astea, pe la orele zece dimineaa, se zrir anurile largi ce nconjoar
ntriturile, iar la mijloc, palatul ahului cu zidurile-i mbrcate n plci de faian i cu bazinele
lui ce preau spate n nite uriae peruzele de un albastru strlucitor.
Privelitea pieri ca o nluc. De aci ncolo, Albatrosul, schimbnd direcia, o porni
aproape de-a dreptul spre nord. Cteva ore mai trziu se afla deasupra unui orel durat n colul
pe care l face la miaznoapte grania persan, pe malul unei ape ntinse, ale crei margini nu se
zreau nici spre nord, nici spre apus.
Oraul acesta era cea mai naintat spre sud dintre aezrile ruse. Iar ntinderea aceea de
ap era Marea Caspic.
Nici urm de colburi nvrtejite, aici. Privelitea nfi o grupare de case europeneti,
ornduite de-a lungul unui promontoriu, din mijlocul crora se nla o clopotni.
Albatrosul ncepu s coboare spre apa mrii a crei suprafa se afl la trei sute de
picioare sub nivelul oceanului. Spre sear aeronava zbura de-a lungul coastei ce se desfoar n
sus spre golful Balkan, iar a doua zi, 3 iulie, plutea la o sut de metri deasupra Caspicei.
Pmntul nu se mai zrea deloc nici spre Asia, nici spre Europa. Cteva pnze umflate de
vnt pe faa mrii. Erau nite corbii indigene, uor de recunoscut dup forma lor, unele aanumite keebey cu dou catarge, caicuri cu cte un catarg folosite odinioar de pirai, teimiluri,
brci obinuite de transport sau de pescuit. Pe alocuri se ridicau pn la Albatros suluri de fum
slobozite de courile unor steamere din Astrulad, pe care Rusia le inea pentru paza apelor
turcmene.
n dimineaa aceea, stnd de vorb cu buctarul Francois Tapage, la o ntrebare pus de
acesta, contramaistrul Tom Turner i rspunsese urmtoarele:
Da, vom rmne cam patruzeci i opt de ore, aproximativ, deasupra Caspicei.
Ce bine, se bucurase buctarul, s putem nu-i aa? s pescuim!
ntocmai!
Ca s fac n patruzeci i opt de ore un drum de ase sute douzeci i cinci de mile ct
msura, adic, n lungime, marea aceasta lat de dou sute de mile nsemna c Albatrosul avea
s mearg cu o vitez destul de redus, ba chiar nul n timpul pescuitului.
Se vede, ns, c vorbele lui Tom Turner fuseser auzite de Phil Evans care se afla n clipa
aceea la prova. Frycollin se ncpna, tocmai, s-i mpuie urechile cu tnguirile lui fr sfrit,
rugndu-l s struie pe lng stpnul su s-l lase jos, pe pmnt.
Fr a rspunde nicicum la aceast cerere nstrunic, Phil Evans se napoie la Uncle
Prudent. i lund toate msurile de precauie cuvenite ca s nu-i aud cineva, i mprti cele
cteva fraze pe care le schimbaser ntre ei Tom Turner i buctarul.
Phil Evans, rspunse Uncle Prudent, cred c niciunul dintre noi nu-i face vreo iluzie
asupra inteniilor pe care nemernicul sta le are n privina noastr?
Nici o iluzie, ntr-adevr, rspunse Phil Evans. N-o s ne lase liberi dect atunci cnd io cuna lui, dac ne-o lsa liberi vreodat!
n cazul sta, trebuie s facem pe dracul n patru ca s scpm de Albatrosul sta!
Stranic aparat, ce s spun!
O fi, exclam Uncle Prudent, dar e al unei pulamale care ne ine aici ferecai, clcnd
orice drepturi n picioare. Gndete-te c aparatul sta e pentru noi i pentru ai notri o primejdie
de fiece clip. Dac, aadar, nu reuim s-l distrugem

 Mai nti s ne lum tlpia! rspunse Phil Evans. Pe urm om vedea ce-o mai fi!
Bine, ncuviin Uncle Prudent, s folosim, deci, orice prilej ce ne-o iei n cale.
Precum se vede, Albatrosul o s traverseze Marea Caspic, pentru ca dup aceea s-i ia zborul
mai departe spre Europa, ndreptndu-se fie spre nord, deasupra Rusiei, fie spre vest, deasupra
rilor meridionale. Ei, i atunci, oriunde ar fi s punem piciorul pe pmnt, pn la rmul
Atlanticului, fii sigur c vom gsi un mijloc de salvare. Aa c trebuie s fim gata oricnd.
Dar, ntreb Phil Evans, cum fugim?
Ascult aici, rspunse Uncle Prudent. cteodat noaptea se ntmpl ca Albatrosul s
pluteasc la o distan de cteva sute de picioare numai de pmnt. Ei bine, exist pe bord nite
cabluri care au cam aceeai lungime i, cu un pic de curaj, am putea nu-i aa? s ne dm
drumul n jos
Sigur, rspunse Phil Evans, la o adic, n-a pregeta
Nici eu, adug Uncle Prudent. Trebuie s-i mai spun c, noaptea, n afar de
timonierul care st la pupa, nu mai rmne nimeni de veghe. i s-a nimerit ca unul din cablurile
astea s se afle tocmai la prova, aa c n-ar fi imposibil s-l desfacem pe tcute fr s prind
nimeni de veste
Bun, spuse Phil Evans. M bucur, Uncle Prudent, c eti mai linitit acum. E mai bine
aa, cnd vrei s te apuci de-o treab. Deocamdat ns iat-ne deasupra Caspicii. Se vd o
mulime de vase de mare. Albatrosul o s coboare, desigur, i o s stea locului tot timpul ct vor
pescui. Ce zici, n-am putea oare s ne folosim de acest prilej?
Da' de unde, sunt mereu cu ochii pe noi, chiar i atunci cnd ai crede c nu e nimeni la
pnd, rspunse Uncle Prudent. Ai vzut i dumneata cnd am ncercat s ne aruncm n Hidasp.
Dar cum putem ti c nu sunt cu ochii pe noi i noaptea? i ntoarse vorba Phil Evans.
Trebuie totui s isprvim odat! exclam Uncle Prudent. Da, isprvim i cu
Albatrosul, i cu stpnu-su!
Cum vedei, sub imboldul mniei, cei doi colegi i mai cu seam Uncle Prudent ar fi
fost n stare s fac cele mai nesbuite lucruri i poate i cele mai duntoare siguranei lor
personale.
Simmntul propriei lor neputine, felul dispreuitor i ironic n care se purta Robur fa
de ei, rspunsurile tioase pe care le ddea, totul nu fcea dect s sporeasc ncordarea unei
situaii din ce n ce mai grele pe zi ce trecea.
Chiar n aceeai zi se ntmpl ceva care era ct pe ce s dea loc unui schimb de cuvinte
fr doar i poate regretabil ntre Robur i cei doi colegi. Nici c i-ar fi nchipuit Frycollin c de
la el avea s se porneasc totul.
Trezindu-se deasupra nermuritelor ntinsuri ale mrii, slab de nger cum era, l apucase
iari o spaim cumplit. i, ca un copil, ncepu s se vaite, s crteasc, s strige i s se
zbuciume, zvrcolindu-se i strmbndu-se n fel i chip.
Vreau s plec! Vreau s plec! rcnea el. Ce-s eu, pasre? Doar nu m-am nscut s
zbor! Lsai-m jos, zu, lsai-m s cobor chiar acum!
Nu mai e nevoie s spun c Uncle Prudent nu ncerca deloc s-l potoleasc dimpotriv.
Aa c n cele din urm urletele l fcur pe Robur s-i ias, ca niciodat, din rbdri.
i atunci, cum Tom Turner i tovarii acestuia se pregteau tocmai s manevreze
aparatul n vederea pescuitului, inginerul, ca s se descotoroseasc de Frycollin, ddu ordin s fie
nchis la el n cabin. Frycollin ns continu s se zbuciume, s bat n perei, s urle i mai cu
foc.

Era pe la miezul zilei. n momentul acela, Albatrosul se afla la vreo cinci, ase sute de
metri numai deasupra nivelului mrii. La vederea lui, cteva ambarcaii o luar pe aci ncolo,
nspimntate. Curnd nu se mai zri nici urm de vas pe Caspica.
Cum v putei nchipui, n asemenea condiii, cnd n-aveau dect s se azvrle n ap ca
s scape, cei doi colegi trebuiau s fie, aa cum erau de fapt, supravegheai n mod special. Chiar
dac s-ar fi aruncat peste bord, se nelege de la sine c cei de pe Albatros s-ar fi priceput, nici
vorb, s-i culeag din ap cu barca lor de cauciuc. Aa c nu putur face nici o micare n timpul
pescuitului, la care Phil Evans se simi obligat s asiste, pe cnd Uncle Prudent, spumegnd de
mnie, se retrase n cabin.
Marea Caspic, precum se tie, este o depresiune de origine vulcanic. n ea se vars o
seam de fluvii mari, Volga, Ural, Kura, Kama, Emba i altele. Dac prin evaporare apele n-ar fi
fost uurate de prisosul lor, de bun seam c marea aceasta, cu o suprafa de aptesprezece mii
de leghe ptrate i o adncime mijlocie cuprins ntre aizeci i patru sute de picioare, s-ar fi
revrsat, inundnd rmurile ei de la nord la est, mai scunde i mltinoase. Dei aceast cldare
nu comunica nici cu Marea Neagr, nici cu Marea Arai, ale cror niveluri erau mult mai ridicate
dect al su, n snul ei miunau totui sumedenie de peti bineneles dintr-aceia crora le
convine amrciunea destul de pronunat a undelor ei, datorit catranului crat de apele
afluenilor si din partea de miazzi.
Aadar, gndindu-se la variaia pe care pescuitul putea s-o aduc n meniul lor de fiecare
zi, oamenii din echipajul Albatrosului nu cutau s ascund ctui de puin plcerea ce o simeau
de pe acum.
Ateniune! strig Tom Turner, care tocmai apucase cu cangca o matahal de pete ce
semna cu un rechin.
Era o frumusee de nisetru, lung de apte picioare, din specia numit de rui beluga, o
specie din ale crei icre, preparate cu sare, oet i vin alb, se face caviarul. Poate c nisetrul
pescuit n apele fluviilor e mai gustos dect nisetrul de mare; totui i acesta fu ntmpinat cu
bucurie pe bordul Albatrosului.
Pescuitul fu mai spornic ns cnd cutreierar marea cu nvoadele aducnd de-a valma
crapi, pltici, somoni, tiuci de ap srat8 i mai ales o mulime de cegi de mrime mijlocie din
acelea pe care bogtaii, iubitori de mncruri alese, le aduc, vii, la Moscova i la Petesburg,
tocmai de la Astrahan. Toi aceti peti aveau s treac imediat din elementul lor natural n
cldirile echipajului, fr nici un fel de speze de transport.
Oamenii lui Robur traser cu drag inim nvoadele afar din ap, dup ce le plimbaser
pe o distan de cteva mile. Gasconul Franois Tapage urla de plcere, artnd astfel c-i merita
din plin numele9. Un ceas de pescuit le ajunse s umple bazinele cu pete viu de pe aeronava care
o porni mai departe, spre nord.
Ct inu popasul, Frycollin nu ncetase o clip s strige i s bat n pereii cabinei, fcnd
un trboi insuportabil.
Afurisitul sta de negru nu se mai potolete odat! izbucni Robur, care ajunsese ntradevr la captul rbdrii.
Cred, domnule, c are tot dreptul s protesteze! i rspunse Phil Evans.
Desigur, aa cum i eu am dreptul s-mi cru urechile! i ntoarse vorba Robur.
Domnule inginer Robur rosti Uncle Prudent care tocmai ieise pe platform.
Domnule preedinte al Institutului Weldon Fcur civa pai unul spre altul,
privindu-se n luminile ochilor.
Apoi, Robur, dnd din umeri:
Jos, cu hrzobul, ordon el.

Tom Turner nelese pe loc. Frycollin fu scos cu de-a sila din cabin.
Ce ipete pe el cnd contramaistrul mpreun cu un camarad de al su l nfcar i,
legndu-l fedele, l bgar ntr-un hrdu de care nnodar zdravn captul unui odgon!
Era unul din odgoanele acelea pe care Uncle Prudent chibzuise s le foloseasc aa cum
tim.
Frycollin crezuse la nceput c vor s-l spnzure
Nu! Avea s fie spnzurat, ce-i drept, ns ntr-un hrdu.
ntr-adevr, odgonul fu aruncat peste bord i lsat s se depene pe o lungime de o sut de
picioare, iar Frycollin se pomeni deodat legnndu-se n gol. Acum putea s ipe ct poftea.
Spaima ns i ncletase beregata, aa c nu mai spuse nici ps.
Uncle Prudent i Phil Evans ncercar s mpiedice execuia, dar fur mpini napoi.
E o ticloie! O fapt mieleasc! ncepu s sfrige Uncle Prudent, care-i ieise din
fire.
Nu mai spune! l lu peste picior Robur.
E un abuz de putere mpotriva cruia voi protesta i nu numai prin viu grai!
Protesteaz!
Am s i-o pltesc, domnule inginer Robur!
Poftim, pltete-mi-o, domnule preedinte al Institutului Weldon!
i dumitale, i celorlali ce te nsoesc!
Oamenii de pe Albatros se apropiaser cu intenii prea puin binevoitoare. Robur le fcu
semn s plece.
Da, i dumitale i celorlali! strui Uncle Prudent, pe care colegul su cuta zadarnic
s-l potoleasc.
N-ai dect! i rspunse inginerul.
Prin toate mijloacele cu putin!
Destul! i tie vorba Robur pe un ton amenintor. Destul! Vezi c mai sunt i alte
odgoane pe bord! F bine i taci, dac nu vrei ca stpnul s ia i el urma valetului!
Uncle Prudent tcu, dar nu de fric, ci fiindc l apucase un asemenea nduf, nct Phil
Evans fu nevoit s-l ia cu el n cabin.
ntre timp, ntr-un singur ceas, vremea se schimbase fr veste. Erau semne n vzduh
care nu lsau nici o ndoial. Furtuna sttea gata s izbucneasc. Atmosfera era att de ncrcat
cu electricitate, nct, pe la orele dou i jumtate, Robur putu s vad cu ochii lui un fenomen pe
care nu-l mai ntlnise nc pn atunci.
Din nord, adic din partea de unde venea furtuna, se ridicau vltuci de pcl aproape
luminoi ceea ce se datora, desigur, variaiei pe care o suferise ncrctura electric a diferitelor
straturi de nori. Reflexele acestor trmbe mprtiau pe suprafaa mrii mii i mii de sclipiri cu
att mai vii, cu ct cerul ncepea s se ntunece.
Nu mai lipsea mult ca Albatrosul s se ntlneasc n drum cu meteorul, de vreme ce se
ndreptau unul spre altul.
Dar Frycollin? Ei bine, Frycollin era i acum remorcat i nu greim spunnd remorcat,
deoarece odgonul forma un unghi destul de larg cu aparatul ce o pornise cu o sut de kilometri pe
or, aa c hrdul se afla cam n coada lui.
V putei nchipui prin ce trecu bietul om n clipa cnd fulgerele ncepur a brzda
vzduhul jur mprejur, n timp ce tunetul bubuia n naltul cerului.
Tot echipajul era ocupat acum s manevreze aparatul spre a prentmpina vijelia, fie
ridicndu-se deasupra ei, fie urmndu-i drumul printr-una din zonele inferioare ale atmosferei,
spre a se deprta de locul acesta.

Albatrosul se afla la altitudinea pe care o pstra de obicei adic la o mie de metri

aproximativ cnd se abtu un trsnet nprasnic, n acelai moment se dezlnui urgia. n cteva
clipe norii de foc se npustir asupra aeronavei.
Phil Evans se duse atunci s intervin pentru Frycollin, cernd s fie urcat din nou pe
bord.
Robur nu ateptase ns s-l roage, lund din vreme msurile cuvenite. Pe platform,
oamenii tocmai trgeau de odgon cnd, deodat, se produse o ncetinire inexplicabil n micarea
de rotaie a elicelor de suspensie.
Robur se repezi spre ruf, la maini.
D-i drumul! D-i drumul! i strig mecanicului. Trebuie s urcm ct mai repede
deasupra vijeliei!
Imposibil, stpne.
Ce s-a ntmplat?
Nu mai merge curentul! se ntrerupe mereu!
i, ntr-adevr, Albatrosul cobora vznd cu ochii.
Aa cum se ntmpl cu cablurile telegrafice n toiul furtunilor, acumulatorii electrici de
pe bordul aeronavei nu mai funcionau cum ar fi trebuit. Dar ceea ce, n cazul depeelor,
constituia un simplu neajuns, n mprejurarea de fa nsemna o primejdie cumplit, deoarece
aparatul putea n orice clip s se prvleasc n mare fr s mai fie nimic de fcut.
Las-l s coboare, strig Robur, pn vom iei din cmpul electric. Pstrai-v
cumptul, biei.
Inginerul se urcase pe banca de cart. Oamenii, fiecare Ia postul su, stteau gata s
execute ordinele stpnului.
Dei coborse cu cteva sute de picioare, Albatrosul se afla cufundat i acum n nori i
mpresurat de fulgerele ce se ncruciau n vzduh ca nite focuri de artificii. Din clip n clip ai
fi zis c avea s cad trsnetul asupra lui. Elicele i ncetineau mereu micarea, i ceea ce pn
atunci fusese o coborre ceva mai grabnic, amenina s se preschimbe ntr-o prbuire.
Nu mai ncpea nici o ndoial c n mai puin de un minut aparatul ar fi ajuns la nivelul
mrii. i ar fi fost destul s intre n ap, ca nici o putere din lume s nu-l mai poat scoate din
genune.
Deodat norul ncrcat cu electricitate se zri deasupra, tocmai n clipa cnd Albatrosul se
afla cam la vreo aizeci de picioare de crestele valurilor, care, n dou, trei secunde, ar fi ajuns s
scalde platforma.
Robur, ns, prinznd momentul prielnic, se repezi la ruf-uI din mijloc, puse mna pe
prghiile de comand i ls s circule slobod curentul pilelor electrice, curent care acum nu mai
era neutralizat de tensiunea electric a mediului nconjurtor ct ai clipi elicele i recptar
viteza lor obinuit, cderea fu oprit i Albatrosul rmase la o altitudine mic, n timp ce
propulsoarele l mnau ct mai departe de vijelia pe care curnd o ls n urm.
Nu mai e nevoie, cred, s spun c Frycollin fcuse fr voia lui o baie pre de cteva
secunde numai. Cnd l traser sus, pe bord, era ud ciuciulete de parc l-ar fi scos din fundul
mrii. V putei nchipui c, aa cum era, i pierise i glasul.
A doua zi, 4 iulie, Albatrosul trecu peste rmul dinspre miaznoapte al Mrii Caspice.
Capitolul XI.
N CARE SE VEDE CUM MNIA LUI UNCLE PRUDENT CRETE
PROPORIONAL CU PTRATUL VITEZEI.
Nicicnd, n tot acest rstimp, Uncle Prudent i Phil Evans nu-i vzur att de definitiv
spulberate speranele lor de scpare ca n urmtoarele cincizeci de ore. S se fi temut cumva

Robur c supravegherea prizonierilor lui s-ar putea s fie mai puin lesnicioas n timpul zborului
lor deasupra Europei? Se prea poate. tia, de altminteri, c erau hotri s fug cu orice pre.
Oricum ar fi fost, o ncercare n acest sens era o adevrat sinucidere. S sri jos dintr-un
expres care merge cu o sut de kilometri pe or, nu nseamn, poate, dect s-i pui pielea n joc,
dar s faci acelai lucru dintr-un rapid ce alearg cu dou sute de kilometri pe or ar fi s-i
doreti singur moartea. Ei bine, aceeai vitez maximum de vitez pe care-l putea atinge o
cptase i Albatrosul. Mai mare dect a zborului rndunelei, adic o sut optzeci de kilometri pe
or.
De ctva timp, dup cum probabil ai observat, vnturile dinspre nord-est predominau cu
o regularitate ce nu putea fi dect prielnic manevrrii aparatului, care zbura n aceeai direcie,
adic, n genere, spre vest. Cum ns aceste vnturi ncepeau s se domoleasc, foarte curnd nu
mai fu chip s stai afar pe platform, fr a simi c i se taie respiraia din pricina vitezei de
deplasare. Ba nc n-ar fi lipsit mult ca, la un moment dat, cei doi colegi s fie azvrlii peste
bord, dac presiunea aerului nu i-ar fi nghesuit n peretele rufului.
Noroc c timonierul i zri prin hublourile cabinei sale i n aceeai clip o sonerie
electric i vesti pe oamenii din echipaj ce stteau n post, la prova.
Patru dintre ei se strecurar fr zbav pe platform, spre partea dinapoi a aparatului.
Cei care au cltorit vreodat pe mare cu vntul n fa, n toiul unei furtuni, s-i
aminteasc de aceast mprejurare i i vor da seama ct de puternic poate fi o asemenea
presiune. Att numai c, n cazul de fa, Albatrosul era cel care-i ddea natere, datorit vitezei
lui extraordinare.
Pn la urm, aparatul trebui s-i ncetineasc zborul; numai aa Uncle Prudent i Phil
Evans putur s se ntoarc la ei n cabin, n fiece ruf de pe Albatros era o atmosfer n care
puteai respira n voie.
Ce solid trebuia s fie ns construcia, ca s poat rezista la un asemenea zbor! O
adevrat minune! Ct privete propulsoarele din fa i dindrt, nici nu se mai vedeau
nvrtindu-se. Sfredeleau aerul, deschizndu-i drum cu o for infinit de mare.
Ultima aezare omeneasc observat de pe bord fusese Astrahan, ora situat aproape la
extremitatea nordic a Mrii Caspice.
Steaua Deertului numele pesemne i-l dduse vreun poet rus stea odinioar de prima
mrime, coborse acum n rndul celor de al cincilea sau al aselea ordin. Simpl capital de
gubernie, Astrahanul i artase o clip btrnele-i ziduri cu creneluri acum fr nici un rost
turnurile strvechi din mijlocul cetii, moscheile nvecinate cu biserici de construcie modern,
catedrala ale crei turle, n numr de cinci, poleite i presrate cu stele albastre, preau croite
dintr-un crmpei de cer totul aezat cam n dreptul gurilor fluviului Volga, largi de vreo doi
kilometri.
De aici nainte zborul Albatrosului se asemui cu o cavalcad prin naltul cerului, ca i cum
ar fi fost tras de acei fabuloi hipogrifi, care dintr-o singur btaie de aripi strbat cte o leghe
ntreag.
n ziua de 4 iulie, la orele 10 dimineaa, aeronava lu direcia nord-vest, pe Volga n sus,
mergnd mai mult sau mai puin pe firul vii. Stepele Donului i ale Uralului alunecau de o parte
i de alta a fluviului. Dac ar fi fost cu putin s-i afunde privirea n zarea acestor imense
cuprinsuri, cltorii abia dac ar fi avut rgaz s numere oraele i satele. n sfrit, spre sear,
aeronava zbura deasupra Moscovei, fr a mai apuca mcar s salute drapelul Kremlinului. n
zece ore fcuse vreo dou mii de kilometri, adic distana de la Astrahan la vechea capital a
tuturor Rusiilor.

De la Moscova la Petersburg linia ferat s tot fi avut cam o mie dou sute de kilometri,
ceea ce nsemna o cltorie de o jumtate de zi. Aa c Albatrosul ajunse la Petersburg, pe
malurile Nevei, ntocmai ca un expres, ctre orele dou dimineaa. Noaptea alb, pe aceste
meleaguri de care, dat fiind latitudinea lor nalt, soarele de iunie aproape c nu se desparte mai
deloc, le ngdui s cuprind o clip cu ochii privelitea vastei capitale.
Trecur apoi pe deasupra golfului Finic, arhipelagului Abo, Mrii Baltice, Suediei, la
latitudinea Stockholmului, Norvegiei, la latitudinea Kristianiei. Dou mii de kilometri numai n
zece ore! S-ar fi spus c, ntr-adevr, de aci ncolo, nici o putere din lume n-ar fi fost n stare s
stvileasc avntul Albatrosului, ca i cum rezultanta forei sale de proiectare n spaiu i a
atraciei terestre l-ar fi meninut pe aceeai neschimbat traiectorie n zborul lui n jurul globului
pmntesc.
Cu toate astea, la un moment dat aparatul se opri chiar deasupra vestitei cascade
Rjukanfos, din Norvegia. Muntele Gusta, a crui creast domin toat aceast minunat regiune
din Telemark, i iei n cale ntocmai ca o uria piatr de hotar, peste care nu-i era ngduit s
treac mai departe, spre vest.
Aadar, ajungnd n acest punct, Albatrosul crmi pur i simplu spre sud, fr s-i
micoreze viteza.
S vedem, ns, ce fcea Frycollin n timpul acestui neasemuit zbor? Frycollin tcea chitic
n fundul cabinei lui i dormea ct i poftea inima, trezindu-se doar la vremea mesei. Atunci
Francois Tapage venea s-i in de urt, simind o plcere s-i bat joc de sperieturile lui.
Ei, da' ce-i asta, mi flcule, spunea el, i-a pierit graiul de nu mai strigi? Hai, d-i
drumul, nu te sfii! O s te in iari atrnat vreo dou ceasuri i atta tot! Ia gndete-te numai
ce stranic baie de aer pentru reumatism, la viteza cu care mergem acum!
Nu tiu, dar parc totul st s se desfac n buci! ndruga ntruna Frycollin.
Se prea poate, Fry, biete! Dar aa cum mergem noi de repede, nici mcar n-am putea
s cdem! Fii pe pace, deci!
Credei?
Pe cinstea mea de gascon!
La drept vorbind, fr a exagera cu nimic lucrurile, aa cum fcea Franois Tapage, nu
ncpea ndoial c, datorit vitezei cu care zburau, travaliul elicelor de suspensie era ntructva
micorat. Albatrosul aluneca la suprafaa unei pturi atmosferice aidoma rachetelor Congreve.
Mult o s mai in aa? ntreba Frycollin.
Mult? Da' de unde! rspundea buctarul. Toat viaa!
Ah! suspina Frycollin i iar ncepea s se vicreasc.
Ia vezi, Fry, ia vezi, l lua la rost, atunci, Franois Tapage, s nu te trimit eful iar la
plimbare, cum se zice pe la noi!
i Frycollin i nghiea suspinele, odat cu dumicaii dubli pe care i bga n gur.
ntre timp, Uncle Prudent i Phil Evans, care nu erau oameni fcui s crteasc fr folos,
luaser o hotrre. Era limpede ca lumina zilei c nu mai putea fi vorba s-o tearg. Totui, dac
nu mai era chip pentru ei s pun piciorul pe globul pmntesc, n-ar putea face n aa fel ca s
dea de tire locuitorilor acestuia ce se ntmplase, din momentul n care li se pierduse urma, cu
preedintele i secretarul Institutului Weldon, cine era cel ce-i rpise, pe bordul crui aparat
zburtor se aflau prizonieri i s provoace, astfel, poate dar cum, n ce fel, mrite dumnezeule!
din partea prietenilor o temerar ncercare de a-i smulge din minle lui Robur?
S comunice cu ei? Dar cum? S fac i ei, oare, ca marinarii ajuni la ananghie, care
vr ntr-o sticl o mrturie indicnd locul naufragiului i o azvrl apoi n mare?

n cazul acesta, ns, marea era nsi atmosfera. Aici sticla n-avea cum s pluteasc. S-ar
putea ntmpla, deci, s n-o gseasc nimeni, afar numai dac n-ar pica drept n cretetul unui
trector, cruia n-ar fi greu s-i sparg capul.
La urma urmelor, cei doi colegi n-aveau dect acest mijloc la ndemn i se pregteau
tocmai s jertfeasc una din sticlele de pe bord, cnd lui Uncle Prudent i veni o alt idee.
Preedintelui, precum tim, i plcea s trag tabac, blnd nrav ce se cade, cred, a fi trecut cu
vederea unui american, care ar putea s aib alte pcate mai grele. Ca unul, deci, cruia i plcea
s trag tabac, Uncle Prudent avea, bineneles, o tabacher acum goal. Iar tabachera asta era
de aluminiu. Odat azvrlit afar, dac ddea peste ea vreun cetean cinstit, sigur c-ar fi cules-o
de pe jos i, culegnd-o, ar fi dus-o la poliie, iar acolo s-ar fi descoperit mrturia sortit s dea n
vileag situaia n care se aflau cele dou victime ale lui Robur Cuceritorul.
Zis i fcut. Scriser o not scurt, dar cuprinztoare, pe adresa Institutului Weldon, cu
rugmintea de a fi transmis.
Pe urm, dup ce strecur nota nuntru, Uncle Prudent nfur tabachera ntr-un petic de
stofa de ln, legnd-o zdravn, nu numai ca s nu se deschid n cdere, dar totodat ca s nu se
sparg izbindu-se de pmnt. Nu le mai rmnea, aadar, dect s atepte prilejul nimerit.
n realitate operaia cea mai anevoioas, n timpul zborului acestuia uluitor deasupra
Europei, era s ias din ruf i s mearg de-a builea pe platform, cu riscul de a fi n orice clip
luai pe sus, totul petrecndu-se pe furi. Pe de alt parte nu trebuia ca tabachera s cad n mare
sau n vreun golf, lac ori ap curgtoare, fiindc s-ar fi pierdut.
N-ar fi fost ns cu neputin ca, prin acest mijloc, cei doi colegi s reueasc a intra n
legtur cu lumea pmntean.
pn una, alta, era ziua nmiaza mare. Se gndir, deci, c ar fi mai bine s atepte pn la
noapte, folosindu-se fie de o ncetinire a mersului, fie de un popas, ca s ias din ruf. Poate c aa
ar izbuti s ajung la marginea platformei i s lase s cad preioasa tabacher numai deasupra
unui ora.
De altminteri, chiar dac toate aceste condiii ar fi fost ntrunite, planul lor nu putea fi
totui pus n aplicare cel puin n ziua aceea.
ntr-adevr, prsind meleagurile norvegiene n dreptul muntelui Gusta, Albatrosul
crmise spre sud. Mergea chiar pe meridianul zero, care, n Europa, nu este altul dect meridianul
Parisului. Aparatul zbur deci pe deasupra Mrii Nordului, strnind, cum era i firesc, uimirea
tuturor celor de pe bordul miilor de vase ce fac legtura ntre porturile Angliei, Olandei, Franei i
Belgiei. Dac tabachera nu se nimerea s cad pe puntea unuia din aceste vase, avea sori s se
duc la fund.
Uncle Prudent i Phil Evans se vzur, aadar, silii s atepte un moment mai prielnic. De
altfel, dup cum vei vedea mai ncolo, peste puin avea s se iveasc un prilej minunat.
La orele zece seara, Albatrosul se afla n preajma rmurilor Franei, cam n dreptul
portului Dunkerque. Noaptea era destul de ntunecoas. O clip doar se zrir scprrile
electrice ale farului de la Gris-Nez ncrucindu-se cu ale farului de la Dover ntre cele dou
limanuri ale strmtorii Pas-de-Calais. Pe urm Albatrosul se avnt n zbor deasupra teritoriului
francez, meninndu-se la o altitudine mijlocie de o mie de metri.
Aparatul nu-i micor ns viteza. Trecea ca o ghiulea peste oraele, trgurile i satele ce
mpnzesc aceste mnoase provincii ale Franei de miaznoapte. Dup Dunkerque venir la rnd,
pe acelai meridian al Parisului, Doullens, Amiens, Creil, Saint-Denis. Nimic nu-l fcu s se
abat cumva de la linia dreapt. i astfel, n toiul nopii, ajunse deasupra Oraului-Lumin,
cruia i se cuvine pe drept acest nume, chiar atunci cnd locuitorii lui dorm sau ar trebui s
doarm.

Ce nstrunic toan l ndemn, oare, pe inginer s fac un popas deasupra cetii

pariziene? Cine tie! Tot ce putem spune este c Albatrosul cobor att de mult nct acum
domina oraul de la o nlime de numai cteva sute de picioare. Robur iei atunci din cabina lui
i odat cu el iei pe platform tot echipajul s ia aer.
Uncle Prudent i Phil Evans cutar bineneles s nu scape ocazia minunat ce li se
nfia. Prsindu-i aadar cabina, fcur ce fcur i se deprtar de ceilali, ca s poat prinde
momentul cel mai prielnic. i, mai ales, se fereau s nu bage nimeni de seama.
Aidoma unui scarabeu gigantic, Albatrosul plutea lin deasupra marelui ora. Aeronava
lunec de-a lungul bulevardelor luminate ca ziua de aparatele Edison.10 Se auzea pn la el
zgomotul trsurilor ce mai forfoteau nc pe strzi i huruitul trenurilor de pe numeroasele linii
ferate ce se ndreptau, aidoma spielor unei roi, spre Paris. Pe urm Albatrosul ncepu s planeze
la altitudinea celor mai nalte monumente, ca i cum ar fi vrut anume s izbeasc mciulia din
vrful Panteonului sau crucea de pe Domul Invalizilor. Zbur molcom din dreptul celor dou
minarete ale palatului Trocadero pn la turnul metalic11 de pe Cmpul lui Marte, al crui
reflector uria sclda toat capitala ntr-o baie de lumin electric.
Aceast plimbare prin vzduh, hoinreala aceasta nocturn inu aproape un ceas ca i cum
aparatul ar fi fcut un popas n aer, nainte de a-i urma nesfrita-i cltorie.
Ba chiar, inginerul Robur voi, pesemne, s ofere parizienilor privelitea unui meteor pe
care astronomii nu-l prevzuser. Toate farurile de pe Albatros fur aprinse. Doi snopi strlucitori
alunecar peste pieele publice, peste scuaruri, grdini, palate, peste cele aizeci de mii de case
din cuprinsul oraului, mprtiind imense canafuri de lumin, din zare n zare.
Nu mai ncpea nici o ndoial c Albatrosul se vzuse lmurit de ast dat i nu numai
c se vzuse, dar se i auzise, fiindc Tom Turner, ducnd trompeta la gur, slobozise asupra
cetii talazuri de sunete clocotitoare. n aceeai clip, Uncle Prudent, aplecndu-se peste
parmaclc, ls s-i scape tabachera din mn
ndat dup aceea chiar, Albatrosul se ridic n vzduh ct ai bate din palme.
i atunci n naltul cerului parizian ni un ura-a vijelios din rndurile mulimii ce
umplea nc bulevardele, un ura-a de nermurit mirare nchinat nstrunicului meteor.
Farurile de pe bordul aeronavei se stinser toate deodat, ntunericul nopii se ncheg
iari n jur i n acelai timp i tcerea, i aparatul i vzu mai departe de drum, zburnd cu o
vitez de dou sute de kilometri pe or. Asta era tot ce le fusese dat s vad n capitala Franei.
La ceasurile patru dimineaa, Albatrosul traversase piezi ntreg teritoriul rii. Dup
aceea, ca s nu mai piard timp trecnd peste Pirinei sau peste Alpi, pluti pe deasupra regiunii
Provence pn la Cap d'Antibes. La orele nou, locuitorii din preajma bisericii Sfntul Petru din
Roma, adunai n piaa din faa edificiului, cscau gura privind zborul aeronavei deasupra
Oraului Etern. Dou ceasuri mai trziu, dominnd din naltul cerului golful Neapole, se legn o
clip n mijlocul vltucilor de funingine ce ieeau din gura Vezuviului. n sfrit, dup ce trecu
n diagonal peste Mediterana, la ora unu dup-amiaz chiar, fu semnalat de strjile de coast din
La Goulette, pe rmul tunisian.
Dup America, Asia! Dup Asia, Europa! Peste treizeci de mii de kilometri pe care
aparatul fermecat i strbtuse n mai puin de douzeci i trei de zile!
Iar acum, iat-l pornind s cutreiere n zbor inuturile cunoscute sau necunoscute nc ale
continentului african!
Poate c suntei curioi s tii ce s-a ntmplat cu faimoasa tabacher, dup ce a czut jos,
pe pmnt?

Tabachera nimeri n strada Rivoli, n faa casei cu numrul 210, ntr-un moment cnd nu
era ipenie de om pe afar. A doua zi ddu peste ea o mturtoare care, fire cinstit, se grbi s-o
duc la prefectura poliiei.
Acolo, crezndu-se la nceput c ar fi o main infernal, fusese dezlegat, despachetat i
deschis cu cea mai mare grij.
Cnd, deodat, se produse un fel de explozie Un strnut detuntor pe care eful
Siguranei nu i-l putuse stpni.
Documentul fu scos, n sfrit, din tabacher i, spre marea lor mirare, cei de fa citir
urmtoarele: Uncle Prudent i Phil Evans, preedintele i secretarul Institutului Weldon din
Philadelphia, rpii de aeronava Albatros a inginerului Robur.
A se ntiina prietenii i cunotinele.
U. P. i P. E.
Astfel, locuitorii celor dou lumi aflar explicaia unui fenomen ce prea inexplicabil.
Astfel, oamenii de tiin ce activau n numeroasele observatoare de pe suprafaa globului i
redobndir n sfrit linitea.
Capitolul XII.
N CARE INGINERUL ROBUR SE POART AA, CA I CUM AR AVEA DE
GND S CONCUREZE PENTRU UNUL DIN PREMIILE MONTYON.
Ajungnd la aceast etap a cltoriei aviatice n jurul Pmntului, pe care, o ncepuse
Albatrosul, socot c ni-e ngduit, de bun seam, s ne punem urmtoarele ntrebri:
Cine era la urma urmei acest Robur, cruia pn n momentul de fa nu-i cunoatem
dect numele? Nu cumva i petrecea toat viaa n vzduh? i cum se fcea c aeronava lui nu
avea nici o clip de rgaz? S nu fi gsit oare un sla, undeva, ntr-un loc inaccesibil, unde, chiar
dac n-ar fi avut nevoie de repaus, poposea mcar pentru a-i mprospta proviziile? Ar fi fost de
mirare s nu fie aa. Cele mai stranice zburtoare au i ele un adpost sau un cuib pe lume.
i apoi, ce avea de gnd, oare, inginerul cu cei doi prizonieri ai si care nu fceau dect
s-l ncurce? Nu cumva i se va fi nzrit s-i in mai departe la cheremul su, s-i osndeasc a
fi n vecii vecilor aviatori? Sau, poate, dup ce-i va fi plimbat aa pe deasupra Africii, Americii
de Sud, Australiei, Oceanului Indian, Atlantic, Pacific, ca s-i conving neaprat, va fi avut
intenia s-i pun n libertate, spunndu-le: i acum,domnilor, ndjduiesc c nu vei mai fi att
de nencreztori n principiul mai greu dect aerul!
Iat tot attea ntrebri la care nu suntem nc n msur s rspundem. E aci o tain ce se
afl n puterea viitorului. Poate c va fi cndva dat n vileag.
Tot ce tim este c Robur nu-i ddea osteneala s caute acest cuib pe rmurile de
miaznoapte ale continentului african. Avu chef s-i petreac timpul pn pe nserat deasupra
regenei Tunisului, cnd n zbor lin, cnd plutind, dup toane, de la capul Bon pn la capul
Cartagina. Ceva mai apoi, ptrunse n interior, pe valea ncnttoare a fluviului Medjerda,
zburnd de-a lungul albiei sale cu unde lutoase, pierdute printre cactui i tufiuri de oleandri. Ce
vlv fcu aparatul strnind sute i sute de papagali pitici, dintre cei care, cocoai pe firele de
telegraf, par s ain calea depeelor ca s le ia cu ei sub arip!
Mai apoi, pe nnoptat, Albatrosul se legna desupra frontierelor regiunii krumirilor i dac
va mai fi rmas vreun krumir pe lume, fr doar i poate c va fi czut cu faa la pmnt,
rugndu-l pe Alah s se milostiveasc, n clipa cnd va fi vzut ivindu-se matahala aceea de
vultur.
A doua zi dimineaa veni rndul oraului Bone i al ncnttoarelor coline ce-l nconjoar,
pe urm Philippeville ce devenise un mic Alger cu cheiurile-i proaspt construite, numai n

arcade, cu viile sale nentrecute, ai cror butuci nfrunzii mbrac tot inutul, aa nct ai impresia
c te afli n Bordelais sau pe pmnturile Burgundiei.
Plimbarea asta de vreo cinci sute de kilometri peste cuprinsurile marii i micii Kabylii se
sfri n dreptul citadelei Kasbah din Alger. Ce privelite pentru cltorii de pe bordul
aeronavei! Rada ce se deschidea ntre capul Matifou i limba de pmnt numit Pescade, litoralul
mpodobit cu palate, cu psri marabu, cu vile, vile ntortocheate nvemntate n mantii de
verdea, Mediterana albastr, albastr, brzdat de transatlantice semnnd cu nite alupe! i tot
aa, pn la pitorescul Oran, ai crui locuitori, zbovind n grdinile citadelei, avur prilejul s
vad Albatrosul ngnndu-se,pe nserat, cu primele stele.
Dac pn atunci Uncle Prudent i Phil Evans se ntrebaser ce-l va fi apucat pe inginerul
Robur s-i plimbe aa, n nchisoarea lor zburtoare, pe deasupra meleagurilor Algeriei, pesemne
la vreo dou ceasuri dup scptatul soarelui se vor fi gndit c, n sfrit, stpnul Albatrosului
i fcuse mendrele. Sucind crma, timonierul ndreptase tocmai aparatul n direcia sud-est i, a
doua zi, dup ce scpase de coclaurile inutului muntos Tell, vzu rsrind astrul zilei deasupra
nisipurilor Saharei.
Iat i itinerarul zilei de 8 iulie. Vedere asupra trguorului Geryville, cldit ca i
Laghouat la marginea deertului, pentru a nlesni mai trziu cucerirea Saharei. Trecerea aeronavei
prin pasul Stillen, nu fr oarecare greuti, nfruntnd vntul destul de puternic. Traversarea
pustiului, cnd ntr-un zbor lin, pe deasupra oazelor nverzite sau forturilor aa-numitele ksur
cnd cu o vitez nprasnic, depind zborul zganilor. De cteva ori se vzur chiar nevoii s
deschid focul mpotriva cumplitelor psri care, n stoluri de cte dousprezece sau
cincisprezece, nu se sfiau s se npusteasc asupra aeronavei, bgndu-l pe Frycollin n speriei.
Dar, dac zganii nu le puteau rspunde ntr-alt fel dect prin ipete fioroase sau cu
ghearele i cu ciocul, indigenii n schimb, tot att de slbatici i ei, nu-i cruar focurile de arm,
mai ales cnd Albatrosul trecu peste Muntele de Sare, ale crui stane, verzi i viorii, ieeau la
iveal de sub giulgiul su alb. De sus, din nalt, cuprindeau cu ochii ntinsurile nesfrite ale
Saharei, unde mai struiau nc urmele taberelor lui Abb el-Kader, inuturi pururea primejdioase
pentru un cltor european, mai cu seam n confederaia Beni-Mzab.
Ajungnd aici, Albatrosul se vzu nevoit s se urce iar la o altitudine mai mare, ca s
scape de simunul care se nteise, strnind un val de nisip rocat la suprafaa solului, ca talazurile
ridicate de cureni la suprafaa oceanului. Pe urm pustietile podiului Chebka i desfurar
balastul lor de lav negricioas pn la valea Ain-Massin, rcoroas i nverzit. Cu greu i-ar
nchipui cineva ct erau de felurite aceste meleaguri pe care ochiul le putea cuprinde pe de-a
ntregul. Dup colinele acoperite de copaci i arbuti, se perindau lungi unduiri sure, drapate ca
un burnus arab ale crui falnice cute rscoleau faa pmntului. n deprtare se aflau aa-numitele
nadi cu ape nvalnice, pduri de palmieri, plcuri de colibe strnse laolalt pe cte o mgur, n
jurul vreunei moschei, de pild Metliti, n care hlduia un conductor religios musulman, marele
marabu Sidi Sik.
Pn la cderea nopii strbtuser cteva sute de kilometri, zburnd pe deasupra unui
inut mai mult es, brzdat de dune nalte. Dac Albatrosul ar fi vrut s fac un popas, ar fi putut
s aterizeze n inima oazei Ouargla, pitit sub umbrarul unei pduri uriae de palmieri. Oraul se
vedea lmurit, cu cele trei cartiere deosebite ale sale, cu vechiul palat al sultanului, un fel de
Kasbah ntrit, cu casele de crmizi rscoapte de aria soarelui i fntnile-i nitoare spate n
vale, de la care aeronava i-ar fi putut mprospta proviziile de ap. Datorit, ns, vitezei
uluitoare cu care zbura, rezervoarele ei erau nc pline, aici n mijlocul pustietilor africane, cu
apa pompat din Hidasp, pe valea Kashmirului.

S fi fost oare observat Albatrosul de arabii, mozabiii i negrii ce slluiesc mpreun n

oaza Ouargla? Nici vorb c da, deoarece fu ntmpinat cu sute ce focuri de puti; plumbii ns
czur ndrt fr s-l fi nimerit. Pe urm se ls noaptea, tcuta noapte a deertului cu tainele
ei, pe care Felicien David le-a tlmcit att de poetic.
n orele urmtoare i continuar drumul spre sud-vest, tind drumurile ce duc spre oaza
El Golea i dintre care unul a fost descoperit, n 1859, de francezul Duveurier, un om plin de
iniiativ.
Era ntuneric bezn. Aa c nu vzur nici o frntur din calea ferat transsaharian ce se
construia dup proiectul lui Duponchel o lung panglic de oel menit s lege Algerul cu
Tombouctou prin Loghouat i Ghardaia, ca s ajung mai trziu pe rmul golfului Guineei.
Albatrosul ptrunse, astfel, n zona ecuatorial, dincolo de tropicul Cancerului. La o
distan de o mie de kilometri de marginea nordic a pustiului Sahara, aparatul i ncruci
zborul cu drumul pe care maiorul Laing i aflase moartea n 1846, tie apoi calea urmat de
caravanele ce veneau din Maroc spre Sudan i, trecnd pe deasupra cuprinsului pustiu bntuit de
tuaregi, avu parte s asculte aa-numitul cntec al nisipurilor, un murmur dulce, tnguios, ce
pare nsui suspinul pmntului.
O singur panie n tot acest timp: un nor de lcuste se ridic n vzduh, lsnd pe bord o
ncrctur att de stranic, nct corabia aerian fu gata, gata s se scufunde. Oamenii din
echipaj, ns, se grbir s se descotoroseasc de tot acest prisos, n afar de cteva sute de
lcuste din care Francois Tapage i fcu o provizie. Apoi gti cu ele o mncare att de gustoas,
nct Frycollin ddu pentru o clip uitrii spaima ce-l bga mereu n rcori.
Parc-s crevete, le luda el.
Ajunser la vreo mie opt sute de kilometri de oaza Ouargla, aproape de grania nordic a
imensului regat al Sudanului.
Prin urmare, ctre orele dou dup-amiaz se ivi n zare o cetate aezat n cotul unui
fluviu larg. Fluviul era Nigerul, iar cetatea Tombouctou.
Dac pn n momentul acela oraul, o adevrat Mekka a meleagurilor africane, fusese
vizitat numai de cltori din Lumea Veche Btut, Khazan, Imbert, Mungo-Park, Adams,
Laing, Caille, Barth, Lenz, de ast dat, datorit tribulaiilor uneia dintre cele mai curioase
aventuri, doi americani aveau s poat vorbi despre el de visu, de auditu i chiar de olfactu, la
ntoarcerea lor n America n cazul cnd le va mai fi dat s se napoieze acolo vreodat.
De visu, pentru c puteau mbria cu privirea orice punct al acestui triunghi de cinci sau
ase kilometri n care se afl oraul; de auditu, fiindc nimeriser ntr-o zi de trg mare i era o
zarv nemaipomenit; de olfactu, deoarece nervul olfactiv nu putea fi dect foarte neplcut
impresionat de duhoarea ce se ridica din piaa Youbou-Kamo, unde se afla hala de carne, n
preajma palatului vechilor regi So-mais.
Oricum, inginerul se socoti dator a deschide ochii prizonierilor si preedintele i
secretarul Institutului Weldon asupra faptului c avea neasemuita fericire de a o vedea cu ochii
lor pe Regina Sudanului, cetate stpnit n momentul acela de tuaregii din Togant.
Domnilor, Tombouctou! le spuse el cu acelai ton cu care, n urm cu dousprezece
zile, i ntiinase: India, domnilor!
Dup care, continu:
Tombouctou, 18 latitudine nordic i 556' longitudine vestic fa de meridianul
Parisului, altitudine dou sute patruzeci i cinci de metri deasupra nivelului mediu al mrii.
Aezare important, cu dousprezece sau treisprezece mii de locuitori, vestit cndva prin arta i
tiina ei! Poate dorii cumva s facei aici un popas de cteva zile?
Propunerea de mai sus nu putea fi, desigur, rostit dect n zeflemea.

 Dar, urm inginerul, ar fi, cred, primejdios pentru nite strini s descind n mijlocul
negrilor, berberilor, fulanilor i arabilor din prile acestea, mai cu seam c adaug sosirea
noastr cu aeronava s-ar prea putea s nu le fie pe plac.
Domnule, i rspunse Phil Evans pe acelai ton, v asigur c, pentru plcerea de a v
prsi, am fi n stare s nfruntm cu drag inim riscul de a fi prost primii de indigeni.
Dar dac e vorba s alegem ntre dou nchisori, mai bine Tombouctou dect
Albatrosul!
Fiecare om cu gusturile lui, i ntoarse vorba inginerul. n orice caz n-am s ncerc,
credei-m, aceast aventur, Fiindc m simt rspunztor de soarta unor oaspei care mi-au fcut
cinstea de a cltori cu mine
Aadar, domnule inginer Robur, spuse Uncle Prudent dnd fru liber indignrii, nu te
mulumeti s ne fii temnicer? Vrei s mbini samavolnicia cu insultele?
O! Cel mult e vorba de o ironie!
N-avei nici o arm pe bord?
Ba da, un arsenal ntreg!
Dou revolvere ne-ar ajunge, dac unul l-a lua eu, iar cellalt dumneata, domnule!
Un duel, exclam Robur, un duel din care s-ar putea trage moartea unuia dintre noi!
Fr ndoial, unul din noi ar muri!
Ei bine, nu, domnule preedinte al Institutului Weldon. Mi-e mult mai la ndemn s
te pstrez aa, teafr!
Ca s fii sigur c-o s rmi teafr i dumneata. E mai cuminte aa!
Cuminte sau nu, aa-mi place mie. N-ai dect s crezi altfel sau s te plngi celor n
drept, dac poi!
Am i fcut-o, domnule inginer!
Nu mai spune!
Mare lucru, zburnd peste inuturile locuite de europeni, s lai s cad un document
Cum, ai fcut asta? spuse Robur, npdit de o nenfrnat mnie.
i dac-am fcut-o?
Dac ai fcut-o, ntr-adevr ai merita
Ce anume, domnule inginer?
S zburai peste bord, dup documentul dumneavoastr!
Hai, arunc-ne jos! strig Uncle Prudent. cnd i spunem c-i aa!
Robur ddu s se repead spre cei doi colegi. La un gest al su, Tom Turner se i
nfiinase mpreun cu ali civa oameni din echipaj. ntr-adevr, inginerul ar fi avut o poft
grozav s-i aduc la ndeplinire ameninarea, de aceea, probabil, temndu-se s nu cad n
ispit, se grbi s intre la el n cabin.
Bun! spuse Phil Evans.
Dac el n-a avut curajul s-o fac, rspunse Uncle Prudent, am s-o fac eu! Da, am s-o
fac eu!
n acest timp populaia oraului Tombouctou ncepuse s ias buluc n mijlocul pieelor,
pe strzi, pe terasele caselor cldite n amfiteatru. Att n cartierele artoase Sankar i Sarahama
ca i printre colibele amrte cu acoperiuri uguiate din Raguidi, preoii aruncau cele mai
amarnice blesteme, din naltul minaretelor, asupra monstrului din vzduh. Blesteme i mai puin
vtmtoare dect gloanele de puc.
Pn i n portul Kabara de la cotul Nigerului nu era om din echipajele flotilelor s nu se
fi pus n micare. Fr doar i poate dac Albatrosul ar fi cobort pe pmnt, praful s-ar fi ales
de el.

Cale de civa kilometri, stoluri glgioase de berze, prepelie i psri ibis i fcur alai,
silindu-se s-l ntreac; dat fiind ns iueala cu care zbura, foarte curnd Albatrosul le ls n
urm. O dat cu cderea serii, aerul prinse a fremta de mugetele numeroaselor cirezi de bivoli i
turme de elefani ce cutreierau aceste inuturi, ntr-adevr, nemaipomenit de mnoase.
n rstimp de douzeci i patru de ore, ntreaga zon cuprins ntre zero grade longitudine
i meridianul doi ce trece prin cotul Nigerului se desfur n calea Albatrosului.
V nchipuii ce uor i-ar fi venit unui geograf, avnd la ndemn un asemenea aparat, s
ridice planul topografic al acestor ntinderi de pmnt, s determine cotele, s nscrie cursurile
fluviilor i ale afluenilor respectivi, s stabileasc poziiile oraelor i satelor! N-ar mai fi existat
atunci golurile acelea mari ce exist pe hrile Africii Centrale, nici poriunile n culori palide,
fr alte semne dect nite linii punctate, nici indicaiile vagi care-i aduc la dezndejde pe
cartografi.
n ziua de 11, dimineaa, Albatrosul trecu peste culmile munilor din Guineea de Nord,
cuprins ntre Sudan i golful ce-i poart numele. n zare mijeau Munii Kong din regatul
Dahomey.
De la plecarea din Tombouctou, Uncle Prudent i Phil Evans bgaser de seam c
direcia urmat de aeronav fusese tot timpul de la nord spre sud. De unde concluzia c dac
direcia aceasta nu suferea nici o modificare, aveau s ntlneasc n curnd, cu ase grade
latitudine mai jos, linia echinoxial12. Albatrosul avea, oare, de gnd s prseasc uscatul i s
se avnte deasupra mrii, dar nu deasupra unei mri oarecare, fie ea Marea Bering sau Caspica,
Marea Nordului sau Mediterana, ci deasupra Oceanului Atlantic, nici mai mult, nici mai puin?
Perspectiva asta nu era ctui de puin fcut s-i liniteasc pe cei doi confrai, ale cror
planuri de evadare nu mai aveau nici un fel de sori de izbnd.
Albatrosul, totui, i ncetinise mersul, ca i cum ar fi ovit n clipa cnd trebuia s se
despart de continentul african. Nu cumva pe inginerul Robur l btea gndul s se ntoarc?
Nicidecum! inuturile peste care zburau ns n momentul acela i strniser n mod deosebit
curiozitatea.
Se tie i o tia i el ce este cu regatul Dahomey, unul dintre cele mai puternice de pe
coastele vestice ale Africii. Destul de puternic, n orice caz, pentru a se fi putut rzboi cu vecinul
su, regatul Achanti; cu toate astea graniele lui sunt restrnse, msurnd nu mai mult de o sut
douzeci de leghe de cnd i-a alipit teritoriile independente Ardrah i Wydah, de la sud la nord,
i aizeci de la est la vest; n schimb are o populaie de apte sau opt sute de mii de suflete.
ntmplarea fcuse ca tocmai n ziua cnd Albatrosul trecea grania regatului Dahomey,
suveranul Bahadu s fi nchis ochii i poporul ntreg s se pregteasc pentru a srbtori urcarea
pe tron a urmaului su. De aceea toat ara era n fierbere, lucru care nu-i scpase din vedere lui
Robur.
ntr-adevr, iruri lungi de dahomieni de pe ntinsurile rii se ndreptau n momentul
acela spre Abomey, capitala regatului. Drumuri n bun stare, rsfirate ca spiele unei roi peste
esurile largi pe care creteau ierburi uriae, cmpuri nesfrite cu manioc, pduri de palmieri, de
cocotieri, mimoze, portocali, manghieri, aa artau aceste meleaguri ale cror miresme adiau
pn sus, pe platforma Albatrosului, n timp ce mii i mii de papagali pitici i de psri cardinal
i luau zborul din snul mrii de verdea.
Inginerul sttea pe gnduri, aplecat peste parmaclc, i doar cnd i cnd schimba cte o
vorb cu Tom Turner.
De altminteri, Albatrosul nu prea s aib darul de a atrage atenia gloatelor mictoare
care de cele mai multe ori se mistuiau sub bolta neptruns a pdurilor. Pesemne din pricin c
aparatul zbura la o altitudine destul de mare, printre crmpeie de nori.

Pe la orele unsprezece dimineaa, capitala iei din nou la iveal, ncins cu un bru de
ziduri i ocrotit de un an msurnd dousprezece mile jur mprejur, cu strzi largi, drepte,
desfurate pe pmntul alb, cu o pia mare n partea de nord, alturi de care se nla palatul
regal. Mai presus de toate aceste vaste construcii, n preajma lcaului pentru jertfe, se afla o
teras. De aici, de pe terasa asta, n zilele de srbtoare erau dai prad mulimii prizonierii, legai
cobz, n nite couri de nuiele,i cu greu i-ar fi putut nchipui cineva furia cu care srmanii de ei
erau sfrtecai.
n cteva din curile ce despreau cldirile palatului, slluiau patru mii de rzboinici,
adic un contingent ntreg i nu cel mai puin curajos din armata regal.
Dac este ndoielnic c ar exista amazoane pe rmurile fluviului cu acelai nume, n
Dahomey faptul acesta nu mai putea fi pus nicicum la ndoial. Unele din ele, mbrcate n
cmi albastre i pantaloni scuri, albi cu dungi albastre, aveau o earf albastr, tichie alb i
cartuier la cingtoare; altele, care se ndeletniceau cu vntoarea de elefani, erau narmate cu
cte o carabin grea, cu un jungher cu lam scurt i purtau pe cap dou coarne de antilop prinse
cu un cerc de fier; artileristele, cu tunici jumtate albastre, jumtate roii, mnuiau flinte cu eava
scurt i tunuri vechi de font; n sfrit era un batalion de fete tinere, cu tunici albastre i
pantaloni scuri albi, adevratele vestale, neprihnite ca Diana i tot ca ea narmate cu arcuri i
sgei.
Adugai la cetele de amazoane vreo cinci sau ase mii de brbai cu pantaloni scuri,
cmi de bumbac i o fie de pnz legat la bru i vei fi trecut n revist ntreaga armat
dahomian.
Abomey, n ziua aceea, era cu desvrire pustiu. Suveranul, curtenii, armata masculin i
feminin, poporul toi prsiser capitala pentru a se ngrmdi, la o deprtare de cteva mile,
pe o cmpie ntins, ncercuit de falnice pduri.
Pe aceast cmpie urma s aib loc mrturia de credin fa de noul rege. Aici, cteva mii
de prizonieri luai n ultimele iureuri aveau s fie jertfii n cinstea lui.
S tot fi fost ceasurile dou dup-amiaz cnd Albatrosul, ajungnd deasupra cmpiei,
ncepu s coboare, n mijlocul drelor de nori ce-l ascundeau nc privirilor poporului dahomian.
Se strnseser vreo aizeci de mii de oameni, pe puin, venii din toate colurile regatului,
din Widah, din Kerapay, din Ardrah, din Tombory, de prin cele mai ndeprtate sate.
Noul rege un vljgan n toat puterea, pe nume Bu-Nadi n vrst de douzeci i cinci
de ani, edea pe un dmb umbrit de un plc de arbori rotai. Iar n faa lui stteau ngrmdii
curtenii, oastea brbteasc, amazoanele, tot poporul.
La poalele dmbului, vreo cincizeci de muzicani cntau din instrumentele lor primitive,
coli de elefani ce scoteau nite sunete gjite, tobe din piele de ciut, tlve, instrumente cu
coarde, clopoei lovii cu o vrgu de fier, fluiere de bambus al cror drlit subiratic se auzea
cel mai tare. Pe urm, mai n fiecare clip, detunturi de puti i de flinte, bubuiturile tunurilor ale
cror afeturi se zdruncinau, gata s le striveasc pe artileriste. n sfrit zarva mulimii i strigte
att de puternice nct ar fi acoperit i bubuiala trsnetelor.
La marginea cmpiei, ntr-un col, stteau de-a valma prizonierii sortii s-l nsoeasc pe
cellalt trm pe rposatul monarh, care, prin moarte, nu se cdea s piard niciunul din
privilegiile rangului su.
La nmormntarea lui Ghozo, tatl lui Bahadu, fecioru-su i trimisese pe lumea cealalt
trei mii de suflete. Bu-Nadi nu putea, deci, s-i dea mai puin osteneal dect predecesorul su.
Nu era nevoie, oare, de o sumedenie de vestitori ca s cheme nu numai duhurile, ci i pe toi
oamenii cerurilor, spre a-l primi cu alai pe suveranul adorat ca un dumnezeu?

Un ceas ncheiat inur cuvntrile, predicile, -trncneala, toate amestecate cu dansuri pe

care le executau nu numai baiaderele de meserie, dar i amazoanele, care desfurar o adevrat
gingie rzboinic.
Momentul mcelului se apropia, ns Robur, care cunotea practicile sngeroase ale
regatului Dahomey, nu scpa o clip din ochi prizonierii brbai, femei i copii ce urmau s
fie cspii.
Minghanul sttea la poalele dmbului i nvrtea prin aer iataganul su de clu, cu o
pasre de metal n chip de mner, a crui greutate i ngduia gealatului s rsuceasc arma cu
mai mult siguran.
De ast dat nu era singur. N-ar fi putut prididi cu treaba. Lng el se afla o ceat de vreo
sut de ali cli, meteri n a reteza capetele dintr-o singur lovitur.
ntre timp Albatrosul lunecase n jos piezi, ncetul cu ncetul, micornd viteza elicelor
de suspensie ca i a propulsoarelor. Nu trecu mult i iei din norii ce-l nvluiser pn atunci i
ajungnd la o distan de pmnt mai mic de o sut de metri, se nfi pentru ntia oar
privirilor.
Ca niciodat, ns, slbaticii indigeni vzur n el doar o fptur cereasc, ce coborse n
chip de prinos adus regelui Bahadu.
Se strni o vlv nemaipomenit, chemri ce se ineau lan, invocaii nsufleite, n gura
mare, rugi ridicate de toi ctre fiina aceea supranatural, hipogriful ce venise de bun seam s
ia trupul rposatului rege i s-l urce n naltul cerului dahomian.
n aceeai clip iataganul minghanului fcu s zboare prima cpn. Apoi sute de
prizonieri fur adui naintea crncenilor gealai.
Deodat un foc de puc fulger de pe bordul Albatrosului. Ministrul de justiie czu cu
faa la pmnt.
Stranic l-ai ochit, Tom! spuse Robur.
Ei! La grmad! rspunse contramaistrul.
Ceilali oameni din echipaj, cu arma n mn ca i el, stteau gata s trag la primul
semnal dat de inginer.
ntre timp ns se produse o schimbare brusc n snul mulimii: oamenii se dumeriser n
sfrit. Monstrul acela naripat nu era deci un duh prielnic, ci un duh vrjma. Aa c, dup ce
minghanul se prbui, strigte de rzbunare se ridicar din toate prile. i ndat chiar,
mpucturile ncepur a detuna deasupra cmpiei.
Ameninrile astea ns nu mpiedicar aparatul s coboare cu tot curajul la mai puin de o
sut cincizeci de picioare de la pmnt. Oricare ar fi fost simmintele lor fa de Robur, att
Uncle Prudent ct i Phil Evans nu puteau dect s se asocieze.
Hai! strigar ei. S-i scpm pe prizonieri!
Asta i vreau! le rspunse inginerul.
i putile cu repetiie de pe Albatros, aflate n minile echipajului, deschiser focul fr ca
un singur glonte mcar s se iroseasc n mijlocul gloatei de oameni. Pn i piesa de artilerie de
pe bord, ct era ea de mic, reglat la cel mai mic unghi de tragere, slobozi la anc cteva ghiulele
cu mitralii care fcur minuni.
Imediat prizonierii, fr s se dumereasc deloc ce era cu ajutorul sta venit din slvi,
rupser funiile cu care fuseser legai, n vreme ce soldaii rspundeau focurilor trase de pe
aeronav. Elicea din fa fu strpuns de un glonte, n timp ce alte cteva proiectile loveau
aparatul n plin. i nu lipsi mult ca Frycollin, care sttea pitit la el n cabin, s fie lovit de un
plumb prin peretele rufului.
Pesemne c-i mnnc pielea! strig Tom Turner.

i cobornd n depozitul de muniii, se ntoarse cu o duzin de cartue cu dinamit, pe

care le mpri echipajului. La un semn al lui Robur, cartuele fur aruncate asupra dmbului i,
cznd pe pmnt, fcur explozie ntocmai ca nite obuze mai mici.
S-i fi vzut atunci alergnd care ncotro, pe rege, pe curteni, armata, mulimea, cuprini
de o spaim ct se poate de ndreptit n urma acestei intervenii! Toi cutar s se aciueze sub
copaci, n timp ce prizonierii o luau la sntoasa, fr ca nimeni s se gndeasc a fugi dup ei.
Astfel fur tulburate festivitile n cinstea noului suveran al regatului Dahomey, iar Uncle
Prudent i Phil Evans se vzur silii s recunoasc posibilitile de care dispunea aparatul i
foloasele pe care le putea aduce omenirii.
Pe urm, Albatrosul se urc din nou, pe ndelete, la o nlime mijlocie i lundu-i zborul
peste inutul Wydah, pierdu n curnd din vedere rmul slbatic unde nici un vas nu poate s
acosteze din pricina talazurilor ce, strnite de vnturile dinspre sud-vest, vin s se sparg de
stnci.
Plutea acum desupra Atlanticului.
Capitolul XIII.
N CARE UNCLE PRUDENT I PHIL EVANS TRAVERSEAZ DIN RM N
RM OCEANUL, FR S SIMT RUL DE MARE.
Da, Atlanticul! Temerile celor doi colegi se mpliniser. Robur ns nu prea s fie ctui
de puin ngrijorat de faptul c se aventurase deasupra vastelor ntinsuri ale oceanului. Nici c se
sinchisea, att el, ct i oamenii si care, precum se vedea, erau obinuii cu asemenea cltorii.
De altfel, acetia intraser linitii la ei n cabin i nici un vis urt, cred, nu le tulbur somnul.
ncotro se ducea Albatrosul? Avea acum de gnd s fac nconjurul lumii, aa cum
spusese inginerul, ba chiar i mai mult? n orice caz, odat i odat cltoria asta tot trebuia s
aib un sfrit. Nu era de crezut c Robur ar putea s-i petreac toat viaa n vzduh, pe bordul
aeronavei, fr s aterizeze vreodat. Cum i-ar mai fi putut mprospta atunci proviziile de
alimente i de muniii, fr a mai pomeni de materialele necesare bunului mers al mainilor?
Trebuia neaprat s existe un refugiu, un popas dac vrei, undeva ntr-un loc necunoscut de pe
glob, unde nimeni nu putea ajunge i unde Albatrosul avea posibilitatea s se aprovizioneze. S
zicem c ar fi rupt orice legtur cu locuitorii Pmntului, dar s nu mai aib defel contact cu nici
un punct de pe faa planetei, asta nu!
Dac aa stau lucrurile, unde se afla, oare, punctul acela? i ce anume l fcuse pe inginer
s-l aleag? S fi fost ateptat cumva de o colonie al crei conductor era? Putea s-i recruteze
de acolo un nou echipaj? i, mai nti, de ce oare oamenii acetia att de felurii ca obrie i
legaser soarta de a lui? Pe urm, ce mijloace bneti avea la ndemn ca s fi reuit s fabrice
un aparat att de costisitor, a crui construcie se fcuse n cel mai mare secret? Ce-i drept,
ntreinerea lui nu prea s-l coste prea mult. Pe bord, echipajul tria laolalt o via de familie, ca
nite oameni care nu caut s ascund c sunt fericii. Dar, n definitiv, cine era acest Robur? De
unde venea? Ce ascundea trecutul lui? Iat tot attea enigme cu neputin de lmurit i a cror
cheie, probabil, cel direct interesat n-avea s se nduplece s-o dea niciodat.
S nu v mirai, aadar, dac aceast situaie, n care se ntreeseau attea probleme
insolubile, strnise n cel mai nalt grad curiozitatea celor doi colegi. S se vad astfel dui n
necunoscut, s nu ntrezreasc mcar sfritul unei asemenea aventuri, s fie osndii a naviga
aa, n vzduh, toat viaa, nu erau oare motive destul de puternice spre a-i mpinge la cine tie ce
fapt nesbuit pe preedintele i pe secretarul Institutului Weldon?
Pn una, alta, ncepnd din seara zilei de 11 iulie, Albatrosul zbura ntins deasupra
Oceanului Atlantic. A doua zi, n faptul dimineii, soarele se ridic deasupra liniei orizontului,

unde apele se ngn cu cerul. Nici un petic de uscat n deprtare; dei cmpul vizual era att de
cuprinztor, Africa se cufundase sub dunga zrii la nord.
Cnd, n sfrit, Frycollin se ncumet s peasc peste pragul cabinei, vznd noianul
acela de ap sub el, simi c-i nghea inima de fric. Sub el nu este chiar cuvntul potrivit: mai
corect ar fi s spunem mprejurul lui, cci, pentru un observator aflat la o asemenea altitudine,
hul pare s-l nconjure din toate prile, iar linia orizontului, nlat la nivelul su, pare i ea s
se ndeprteze necontenit, fr ca s-i poat atinge vreodat bierile.
Firete c Frycollin nu-i putea lmuri, din punct de vedere fizic, senzaia pe care o
ncerca; moralicete ns era de ajuns ca s-i trezeasc acel fior al adncurilor de care unii
oameni, altminteri curajoi din fire, nu pot scpa. n orice caz, din pruden, Frycollin se feri s se
vicreasc. Cu ochii nchii, bjbind, intr iar n cabin, avnd perspectiva s rmn ferecat
acolo nc mult vreme.
ntr-adevr, din trei sute aptezeci i patru de milioane cincizeci i apte de mii nou sute
doisprezece kilometri ptrai13 ce reprezint suprafaa apelor de pe glob, Atlanticul cuprinde mai
bine de un sfert. Inginerul ns nu mai prea deloc grbit acum. De aceea nu luase nici un fel de
msuri pentru ca aparatul s mearg cu cea mai mare vitez. De altfel, Albatrosul n-ar mai fi
putut atinge iueala cu care zburase pe deasupra Europei, fcnd dou sute de kilometri pe or. n
aceast regiune strbtut de curenii de aer dinspre sud-vest, aparatul mergea cu vntul n fa i
dei vntul era nc destul de slab, i ddea totui de furc.
n zona intertropical, potrivit celor mai recente studii ale meteorologilor, sprijinite pe un
mare numr de observaii, s-a stabilit c exist o convergen a direciei vnturilor alizee, fie spre
Sahara, fie spre golful Mexic; n afar doar de zona linitit unde curenii de aer vin dinspre vest,
ndreptndu-se spre Africa, sau dinspre est, ndreptndu-se spre Lumea Nou, cel puin n timpul
cldurilor.
Aadar, Albatrosul nu ncerc s nfrunte vntul potrivnic, folosind din plin fora
propulsoarelor sale. Se mulumi s mearg cu o vitez mijlocie care, de altfel, depea viteza
celor mai rapide transatlantice.
n ziua de 13 iulie, aeronava trecu linia echinoxial eveniment despre care lu
cunotin tot echipajul.
n felul acesta Uncle Prudent i Phil Evans aflar i ei c, puin mai nainte, prsiser
emisfera boreal, ptrunznd n emisfera austral. Traversarea Ecuatorului nu fu nsoit ns de
nici un fel de renghiuri sau mai tiu eu ce ritualuri, aa cum era datina pe bordul anumitor vase de
rzboi sau de comer.
Atta doar c Francois Tapage se apuc s toarne o stacan de ap pe ceafa lui Frycollin;
dar, cum botezul acesta fu srbtorit cu cteva pahare de rachiu, Frycollin se declar gata s
traverseze linia echinoxial ori de cte ori va pofti, numai nu n spinarea unei psri mecanice
care, zu, nu-i insufla nici un fel de ncredere.
n dimineaa zilei de 15, Albatrosul trecu n zbor printre insula Ascension i insula Sfnta
Elena mai aproape totui de cea din urm, ale crei maluri nalte se vzur n zare cteva
ceasuri n ir.
Dac pe vremea cnd Napoleon se afla n puterea englezilor ar fi existat un aparat
asemntor celui construit de inginerul Robur, fr ndoial c Hudson Lowe, n pofida
jignitoarelor msuri de precauie pe care le luase, s-ar fi pomenit cu ilustrul su prizonier
scpndu-i din mn pe calea vzduhului!
n zilele de 16 i 17 iulie seara, pe la scptat, se produse un fenomen destul de curios, de
lumin crepuscular; la o altitudine, mai nalt, s-ar fi putut crede c era vorba de aurora boreal.

Apunnd, soarele arunc un snop de raze multicolore, dintre care unele aveau o puternic
scnteiere verzuie.
S fi fost oare un nor de praf cosmic, pe care planeta noastr tocmai l strbtea i n care
se vor fi rsfrnt ultimele focuri ale zilei? Cel puin asta este explicaia pe care au dat-o unii
observatori luminii crepusculare. n cazul de fa ns, dac respectivii savani ar fi cltorit pe
bordul aeronavei, n-ar mai fi susinut asemenea ipotez.
n urma cercetrilor fcute, se vzu c n aer se aflau n suspensie sumedenie de cristale
infime de piroxen, mici globule sticloase i particule fine de fier magnetic, asemntoare
materiilor pe care le arunc anumii muni, vrstori de foc.
Nu mai ncpea, deci, nici o ndoial c era vorba de un vulcan n erupie care slobozise n
vzduh norul alctuit din corpuscule cristaline ce ddeau natere fenomenului observat; datorit
curenilor de aer, n momentul acela norul plutea deasupra oceanului.
n cursul acestei etape a cltoriei se mai observar i alte fenomene. Adeseori, cerul,
acoperit de pcle, avea o culoare sur, destul de neobinuit; dup aceea, cnd rzbeau dincolo de
perdeaua de cea, firmamentul se vedea acoperit de nite gurguie n chip de volute strlucitoare,
orbitor de albe, presrate cu paiete mici, solidificate ceea ce, innd seama de latitudinea la care
se aflau, nu se putea explica dect prin prezena unor formaii identice grindinei.
n noaptea de 17 spre 18 se ivi pe cer un curcubeu lunar galben-verzui, din pricina poziiei
pe care o ocupa n momentul acela aeronava, avnd deasupra ei luna plin, iar dedesubt o reea
subire de ploaie ce se volatiliza nainte de a fi apucat s ajung la suprafaa oceanului.
S fi fost oare aceste fenomene diferite tot attea semne ale unei apropiate schimbri de
vreme? Poate c da. n orice caz vntul, care tot timpul, de cnd prsiser coasta Africii, suflase
dinspre sud-est, ncepuse s se domoleasc n preajma Ecuatorului.
Aici, n zona tropical, era o cldur nesuferit. Robur se gndi deci s caute un pic de
rcoare n pturile mai nalte ale atmosferei, dei acolo trebuiau s se fereasc de razele soarelui,
pe care niciunul dintre ei nu le-ar fi putut suporta, fiindc-i bteau drept n cretet.
Schimbarea suferit de curenii de aer i fcea s bnuiasc, firete, c dincolo de zona
echinoxial aveau s dea peste alte condiii climaterice. Trebuie, de altminteri, s amintim c luna
iulie pe emisfera austral coincide cu luna ianuarie pe emisfera boreal, cu toiul iernii, adic.
Cobornd ceva mai la sud, curnd, Albatrosul avea s fac singur aceast constatare.
Oceanul, de altfel, simea asta, cum spun marinarii. n ziua de 18 iulie, dincolo de
tropicul Capricornului, se manifest un alt fenomen care pe o corabie ar fi strnit oarecare team.
La suprafaa oceanului se rostogoleau, ntr-o perindare ciudat, valuri luminoase cu o
iueal att de mare, nct cu siguran c atingeau cel puin aizeci de mile pe or. Valurile se
fugreau la o distan de optzeci de picioare unul de altul, lsnd dre lungi de lumin. i cum
ncepuse s se coboare noaptea, sclipirile lor puternice se rspndeau i asupra Albatrosului. Cine
l-ar fi vzut n clipa aceea, ar fi zis c e un bolid arztor. Niciodat pn atunci Robur nu mai
avusese prilejul s zboare deasupra unei mri n flcri nite flcri ns care nu radiau cldur,
aa nct nu era nevoit s se fereasc de ele, urcndu-se n naltul cerului.
Prea s fie un fenomen de natur electric, fiindc nu putea fi pus pe seama vreunui banc
de peti venii s-i lepede icrele ori unor legiuni de animale microscopice care prin acumularea
lor ar fi dat natere unei lumini fosforescente.
Asta te fcea s presupui c tensiunea electric din atmosfer era, n momentul acela,
considerabil de mare.
ntr-adevr, a doua zi, 19 iulie, un vas care ar fi navigat pe ntinsul acestor ape s-ar fi aliat,
poate, n primejdie de moarte. Albatrosul ns nici nu se sinchisea de vnturi sau de valuri,

aidoma vajnicei zburtoare al crei nume l purta. Dac nu-i plcea s zboare la suprafaa apei, ca
pescruii, putea atunci s gseasc n slvi, ca vulturii, lumina soarelui i tihna.
Trecuser, tocmai, peste paralela patruzeci i apte sudic. Durata zilei, aici, era de vreo
apte, opt ore. i pe msur ce se apropiau de regiunile antarctice, avea s descreasc.
Pe la ora unu dup-amiaz Albatrosul coborse simitor n cutarea unor cureni de aer
mai prielnici. Zbura deasupra oceanului la o distan mai mic de o sut de picioare de suprafaa
apelor.
Vremea era linitit. Ici i colo, pe cer se vedeau ns nori groi, ntunecai, cu nite
bulbucturi n partea de sus, iar jos retezai, cu o margine dreapt, perfect orizontal. Din norii
acetia se desprindeau un fel de protuberane alungite, al cror vrf prea s soarb apa ce
clocotea dedesubt, boltindu-se ca un frunzi lichid.
Deodat. n locul acela, apa ncepu s se nfoaie, lund forma unei carafe uriae.
Ct ai clipi, Albatrosul fu nfurat n vrtejul unei gigantice trombe, creia i fceau alai
altele douzeci, negre ca cerneala.
Din fericire, micarea giratorie a trombei era n sens invers fa de aceea a elicelor de
suspensie, altminteri acestea n-ar mai fi fost de nici un folos i aeronava s-ar fi prbuit n ocean.
n schimb ncepu s se nvrteasc pe loc cu o iueal nspimnttoare.
Pericolul era totui foarte mare, ba chiar, poate, cu neputin de nlturat, deoarece
inginerul nu avea cum s se smulg din mijlocul trombei care-l sorbea, inndu-l locului, n
pofida elicelor propulsoare.
Oamenii, azvrlii de fora centrifug n cele dou capete ale platformei, fur silii s
nface n brae stlpii balustradei, ca s nu fie tri de vrtej.
Pstrai-v cumptul! le strig Robur.
Aveau nevoie, ntr-adevr, de aa ceva precum i de rbdare.
Uncle Prudent i Phil Evans, care chiar atunci ieiser din cabin, se pomenir tocmai la
pupa, gata, gata s fie azvrlii peste bord.
Albatrosul nu se nvrtea numai pe loc, ci se i deplasa n acelai timp, odat cu trombele
care pivotau cu o iueal att de mare, nct i elicele aparatului ar fi rvnit-o. Iar dac se
ntmpla s se smulg dintr-una, era nfcat de alta i ameninat n fiece clip s se desfac din
ncheieturi sau s se sfrme.
Trage cu tunul! strig inginerul.
Ordinul era adresat lui Tom Turner. Contramaistrul se agase de mica pies de artilerie
aezat la mijlocul platformei, unde aciunea forei centrifuge se simea prea puin. Tom nelese
ndat ce anume voia Robur i ct ai clipi deschise culata tunului, vrnd nuntru un obuz pe
care-l scosese din chesonul fixat pe afet.
Se auzi o detuntur i n acelai moment trombele se nruir odat cu tavanul de nori
care prea c se sprijin pe cretetul lor.
Fusese de ajuns s vnture aerul printr-o zguduitur pentru a spulbera meteorul;
scuturndu-se, norul cel gros ncepu a brzda orizontul cu sgei verticale, ca un uria nvod
ntins ntre mare i cer.
Slobod, n sfrit, Albatrosul se grbi s se nale cu cteva sute de metri mai sus.
Nici o avarie pe bord? ntreb inginerul.
Nimic, i rspunse Tom Turner, dar zu c nu-mi place jocul sta de-a sfrleaza
olandez i de-a racheta. N-a mai vrea s-I joc alt dat!
Avea dreptate: timp de vreo zece minute, Albatrosul se cumpnise ntre via i moarte.
S nu fi fost rezistena lui nemaipomenit, urgia trombelor i-ar fi venit de hac.

Ce lungi preau orele ce se nlnuiau de-a lungul acestui zbor peste Atlantic, atunci cnd
vreun fenomen neobinuit nu venea s sparg monotonia lor! Pe de alt parte, zilele ncepeau s
descreasc i frigul se nteea mereu. Uncle Prudent i Phil Evans l vedeau rareori pe Robur.
Inginerul sttea toat ziua n cabin i ntocmea planul cltoriei, nsemnnd pe hart cu linii
punctate drumul urmat, determina poziia aparatului ori de cte ori avea posibilitatea s-o fac,
nota indicaiile barometrelor, termometrelor, cronometrelor, n sfrit, nu uita s treac n jurnalul
de bord toate peripeiile.
Ct despre cei doi colegi, amndoi cu capul mbrobodit, i ainteau mereu privirile n
deprtare, doar, doar vor zri vreun petic de pmnt spre sud.
Dinspre partea lui Frycollin, mutruluit de Uncle Prudent, ncerca s-l descoas pe buctar
n privina inginerului. Pas de pune, ns, vreun temei pe spusele gasconului! Robur ba era un fost
ministru al republicii argentine, ba conductorul suprem al nu tiu crei amiraliti, ba un
preedinte al Statelor Unite retras din viaa politic, ba un general spaniol n disponibilitate, ba un
vicerege al Indiei care, rvnind o situaie mai nalt, o cutase n vzduh. cnd era putred de
bogat, datorit jafurilor svrite cu ajutorul aparatului su, fiind urmrit de represaliile societii,
cnd i prpdise toat averea ca s-i construiasc aparatul i, mpins de nevoie, se pregtea s
fac o serie de ascensiuni publice ca s-i scoat banii. Dac avea cumva de gnd s poposeasc
undeva? Nu, asta nu, niciodat! n schimb, pe ct se, prea, voia s plece n Lun i dac s-ar
ntmpla s gseasc vreo localitate care s-i plac, s se statorniceasc definitiv acolo.
Ei, ce zici, Fry, biete? Nu-i d brnci inima s mergi i tu s vezi cum i ce fel e pe
acolo, pe sus?
Vezi-i de treab! Nici nu m gndesc! rspundea naiv Frycollin, care credea n
toate minciunile astea gogonate.
De ce nu, Fry, zu, de ce? O s-i gsim vreo lunatic tnr i nurlie, s te nsurm!
S faci prsil de negri n Lun!
Frycollin se ducea s-i raporteze toate palavrele astea lui stpnu-su, care-i ddea seama
c n-o s ajung niciodat s afle ceva despre Robur. Gndul lui era, deci, numai la rzbunare.
Phil, i spuse el ntr-o zi colegului su, te-ai convins i tu acum, nu-i aa, c nu mai e
chip s fugim?
Nici un chip, Uncle Prudent.
Bun! Orice om ns e stpn pe el nu-i aa? i, la nevoie, chiar jertfindu-i viaa
Dac-i vorba de jertfa, atunci s-o facem ct mai curnd, rspunse Phil Evans, care, dei
era o fire mai calm, ajunsese la captul rbdrii. Da! Trebuie s sfrim odat ncotro se
ndreapt Albatrosul? Cum vd acum, i-a pus n gnd s traverseze Atlanticul piezi; dac-o s
mearg tot aa, n direcia asta, o s ne pomenim deasupra rmurilor Patagoniei, pe urm pe
meleagurile rii de Foc i dup aceea? Ce o s fac, o s-i ia zborul peste Oceanul Pacific,
sau o s porneasc hai-hui spre alt continent, la polul austral? La orice te poi atepta cu Robur
sta! i atunci nseamn c ne-am dus pe copc! Aadar, e un caz de legitim aprare, i
dac ne-o fi dat s pierim
Nu mai nainte, rspunse Uncle Prudent, de a ne fi rzbunat, de a fi distrus drcovenia
asta cu toi ci sunt aici!
Iat unde-i mpinsese pe cei doi confrai mnia lor neputincioas, fierea ce-o adunaser n
ei. Da, chiar aa! Dac nu se putea altfel, ar fi fost n stare s-i jertfeasc i viaa, numai s-l dea
pierzrii pe nstrunicul inventator, cu secretul lui cu tot
cteva luni, atta, deci, i va fi fost hrzit s triasc miraculoasei aeronave, a crei
incontestabil superioritate n materie de locomoie aerian erau, vrnd, nevrnd, silii i ei s-o
recunoasc!

Aceast idee prinsese rdcini att de adnci n ei, nct nu se mai gndeau la altceva
dect s-o pun ct mai grabnic n aplicare. Dar cum? terpelind din provizia de muniii de pe
bord i provocnd o explozie care s nimiceasc aparatul?
Pentru asta ns trebuia s se strecoare n depozit.
Noroc c Frycollin habar n-avea de planul lor. Altminteri, numai la gndul c Albatrosul
ar putea s fac explozie n vzduh, ar fi fost n stare s-i denune stpnul!
n ziua de 23 iulie uscatul se ivi n fine la orizont, spre sud-est, cam pe lng capul
Virgenes, la gura strmtorii Magellan.
Dincolo de paralela patruzeci i cinci, n acest anotimp, noaptea inea cam vreo
optsprezece ore, iar temperatura cobora, n medie, la ase grade sub zero.
La nceput, Albatrosul, n loc s ptrund mai adnc pe continent, o apuc de-a lungul
cotiturilor strmtorii, ca i cum ar fi vrut s ias n largul Oceanului Pacific. Dup ce trecu peste
micul golf Lomas, lsnd n urm Muntele Gregory la nord i culmile Munilor Brecknocks la
vest, i iei n cale Punta Arenas, un stule chilian, chiar n clipa cnd clopotele bisericii bteau
de zor, apoi, cteva ore mai trziu, vechea aezare a portului Foametei.
Dar ce privelite minunat n cele cteva ceasuri ale zilei australe! Muni prpstioi,
culmi pururea ninse, cu pduri dese, rnduite n caturi pe coaste, mri interioare, golfuri mici
deschizndu-se ntre peninsulele i insulele acestui arhipelag. Clarence, Dawson, insula
Desolacion, canale i strmtori, nenumrate capuri i promontorii, o harababur n care abia te
puteai descurca i pe care gheaa o i cuprinsese ntr-un bloc, de la capul Forward unde se
isprvete continentul american i pn la capul Horn unde se termin Lumea Nou!
Odat ajuni n dreptul portului Foametei, se vzu lmurit c Albatrosul avea de gnd si urmeze totui drumul spre sud. Trecnd printre muntele Tarn din peninsula Brunswick i
masivul Graves, aparatul zbura ntins spre Muntele Sarmiento, vrf uria cu o scufie de ghea ce
domin strmtoarea Magellan, de la nlimea lui de dou mii de metri deasupra nivelului mrii.
Era pmntul fuegienilor, btinaii din ara de Foc.
S fi venit aici cu ase luni n urm, n miezul verii, cnd zilele sunt lungi de cte
cincisprezece, aisprezece ore, ce minunate i mnoase li s-ar li nfiat aceste trmuri, mai ales
n partea dinspre miazzi!
Pretutindeni i-ar fi ntmpinat vlcele i islazuri fcute s hrneasc mii i mii de animale,
pduri virgine, cu arbori uriai, mesteceni, stejari, frasini, chiparoi, ferigi arborescente, cmpii
cutreierate de turme de guanaco14; lama de Peru i crduri de strui, apoi detaamente ntregi de
pinguini, sumedenie de zburtoare.
Aa se fcu, deci, c atunci cnd de pe Albatros farurile electrice fur aprinse, cufundri,
rae, gte se npustir pe bord, ct s umple o buctrie ca a lui Francois Tapage.
V nchipuii c buctarul care tia s prepare de minune vnatul de soiul acesta, n aa fel
nct s-i dispar gustul de ulei, abia mai prididea cu treaba. La fel i Frycollin, pe care nu-l lsa
inima s nu jumuleasc mai tiu eu cte duzini din aceste zburtoare att de interesante.
n aceeai zi, pe la orele trei dup-amiaz, cnd soarele cobora spre asfinit, iei la iveal
un lac ntins prins ntr-un chenar de falnice pduri. Lacul era la vremea aceea ngheat bocn i
civa btinai, cu un fel de rachete lungi la picioare, lunecau cu iueal pe luciul lui.
De fapt fuegienii, nspimntai de moarte, fugeau care ncotro la vederea aparatului, sau,
dac nu aveau cum fugi, se ascundeau, se pitulau ca animalele.
Albatrosul zbur tot nainte spre sud, trecnd peste canalul Beagle, dincolo de insula
Navarino al crei nume grecesc sun cam ciudat printre numele aspre pe care le poart aceste
ndeprtate rmuri, dincolo de insula Wollaston, scldat de ultimele valuri ale Pacificului, n
cele din urm, dup ce strbtuse n zbor apte mii cinci sute de kilometri, de la coasta regatului

Dahomey i pn aici, aeronava lunec pe deasupra insulelor din margine ale arhipelagului
Magellan, i, n sfrit, pe deasupra celei care ptrundea mai adnc n sud, terminat printr-un
pinten cumplitul cap Horn pururea btut de talazuri.
Capitolul XIV.
N CARE ALBATROSUL FACE UN LUCRU PE CARE NIMENI N-O S MAI
AJUNG VREODAT S-L FAC.
A doua zi era 24 iulie. Ziua de 24 iulie pe emisfera austral este echivalent cu ziua de 24
ianuarie pe emisfera boreal. n afar de asta, depiser cincizeci i ase de grade latitudine,
adic paralela corespunztoare celei care, n nordul Europei, trece prin Scoia, cam prin dreptul
oraului Edinburgh.
Termometrul, aadar, rmnea tot timpul la o temperatur medie sub zero grade. Drept
care se vzur nevoii s cear un pic de cldur artificial aparatelor destinate s nclzeasc
toate cabinele de pe bordul aeronavei.
E de la sine neles, de asemenea, c dac pe de o parte durata zilelor era n cretere de la
solstiiul din 21 iunie al iernii australe, pe de alt parte, aceeai durat tindea s se micoreze, n
mult mai mare msur, cu ct Albatrosul nainta spre inuturile polare.
V nchipuii ct de puin se puteau bucura de lumin, deasupra Pacificului de miazzi, n
vecintatea cercului antarctic. Deci, ct de puin se puteau bucura de privelite,i trebuie s mai
spunem c noaptea era un frig cumplit. Ca s-l poat nfrunta, erau silii s se mbrace ca
eschimoii sau fuegienii. i cum pe bord nu duceau lips de asemenea vestminte, ncotomnai
de sus i pn jos, cei doi colegi putur astfel s stea afar pe platform i s rumege pe ndelete
planul lor, ateptnd doar prilejul s-l pun n aplicare. ncolo, pe Robur aproape c nu-l vedeau
mai deloc, iar de cnd cu ameninrile schimbate ntre inginer i ei n apropiere de Tombouctou,
nici nu-i mai vorbeau.
Ct despre Frycollin nu mai ieea o clip din buctrie, unde Francois Tapage l gzduise
cu inim larg, cerndu-i n schimb s-i dea ajutor. i cum situaia aceasta avea oarecare
avantaje, Frycollin primise foarte bucuros, cu ngduina stpnului su. De altminteri, stnd
acolo toat ziulica, nu mai vedea nimic din ce se ntmpla pe afar i putea deci s se cread ferit
de orice primejdii. Nu avea, oare, unele asemnri cu struul, nu numai fizic, cu stomacul Iui n
stare s macine i pietre, dar i moral, prin naivitatea lui fr pereche?
ncotro avea de gnd s mearg acum Albatrosul, spre care punct de pe glob? S fie cu
putin oare ca n toiul iernii s se ncumete a porni aa, razna, peste mrile australe sau peste
pmnturile de la Pol? S zicem c, n atmosfera asta glacial, agenii chimici ai pilelor electrice
ar fi fost n stare s reziste la congelare, n schimb, n-ar fi nsemnat s-i osndeasc la moarte
echipajul, i nc la o moarte nspimnttoare, prin nghe? Mai treac, mearg, dac ar fi
ncercat s zboare peste Cercul Polar, cnd ncepea s se nclzeasc vremea! Dar, aa, n toiul
nopii fr sfrit a iernii antarctice, era o adevrat sminteal! Astfel chibzuiau n sinea lor
preedintele i secretarul Institutului Weldon, purtai prin vzduh spre captul acestui continent al
Lumii Noi, care tot America se numete, fr a mai fi totui America Statelor Unite!
Da, ntr-adevr! Ce voia oare s fac nrvaul sta de Robur? N-ar fi fost momentul
acum s pun capt cltoriei, nimicind mainria cltoare?
Tot ce tiau era c,n timpul zilei de 24 iulie, inginerul inuse de cteva ori sfat cu
contramaistrul su. De cteva ori Tom Turner i el cercetar barometrul de ast dat ns nu ca
s determine nlimea la care zburau, pentru a culege informaii privitoare la starea timpului.
Fr ndoial, erau anumite semne de care se cuvenea s in socoteal.
De asemenea, lui Uncle Prudent i se pru c Robur voia s fac inventarul diferitelor
provizii rmase, att pentru ntreinerea mecanismelor de propulsie i de suspensie ale aeronavei,

ct i pentru ntreinerea mecanismelor omeneti, de care trebuia s aib grij s funcioneze tot
att de bine ca i celelalte de pe bord.
Toate astea preau s arate c inginerul avea de gnd s se napoieze.
S se napoieze! spuse Phil Evans. Dar unde, n ce loc?
Acolo unde Robur i poate mprospta proviziile, rspunse Uncle Prudent.
Trebuie s fie cine tie ce insul pierdut din Oceanul Pacific, unde se afl vreo
colonie de netrebnici de acelai calibru ca i cpetenia lor.
i eu tot aa cred, Phil Evans. Probabil c are de gnd s-o apuce spre vest i, cu viteza
pe care poate s-o ating, n doi timpi i trei micri a i ajuns la destinaie.
nseamn c n-o s ne mai putem pune planul n aplicare dac ajunge acolo
N-o s ajung, Phil Evans, ascult-m pe mine!
De bun seam, cei doi colegi dibuiser n parte planurile inginerului. n timpul zilei nu
mai avur nici o ndoial c Albatrosul, dup ce naintase pn aproape de rmurile Oceanului
Atlantic, se pregtea s fac, fr doar i poate, calea ntoars. cnd gheurile vor fi cotropit
aceste meleaguri pn la capul Horn, toate ntinsurile Pacificului aveau s se preschimbe n
aisberguri i aisfilduri. Banchizele vor ridica atunci o stavil de netrecut chiar pentru cele mai
puternice vase, ca i pentru cei mai ndrznei navigatori.
Nici vorb c, nteindu-i btile aripilor, Albatrosul putea foarte bine s treac peste
munii de ghea rsrii la suprafaa oceanului, apoi peste munii de pmnt ce se nlau pe
continentul polar, dac ntr-adevr calota austral alctuia un continent. S-ar fi ncumetat ns el,
oare, s nfrunte n toiul nopii polare o atmosfer ngheat a crei temperatur putea s scad
pn la aptezeci de grade sub zero? Nu, nici pomeneal! Aa c, dup ce naintase vreo sut de
kilometri spre sud, Albatrosul crmi spre vest, ndreptndu-se spre cine tie ce insul necunoscut
din plcurile de insule din Pacific.
Dedesubt se desfura noianul de ap ce se ntinde ntre rmul american i cel asiatic. n
timp ce zburau, undele cptaser o culoare ciudat din pricina creia aceste cuprinsuri au fost
numite marea de lapte. n penumbra pe care razele lncede ale soarelui nu mai izbuteau s-o
risipeasc, toat suprafaa oceanului era alb ca laptele. Ai fi zis un cmp nemsurat de larg,
troienit de zpad, cmp ale crui dmburi, privite de la o asemenea nlime, nici nu se mai
deslueau.
Dac prin partea locului apele s-ar fi nchegat de frig, preschimbndu-se ntr-un aisfild
nermurit, n-ar fi artat altfel.
Se tie acum c fenomenul respectiv este produs de nenumrate particule luminoase, nite
corpusculi fosforesceni. Singurul lucru de mirare pentru ei era faptul de a fi ntlnit asemenea
ngrmdiri opalescente aiurea dect n apele Oceanului Indian.
Deodat, barometrul, care se meninuse destul de ridicat n primele ceasuri ale zilei,
cobor brusc. Semn de care, fr ndoial, o corabie ar fi trebuit s in seama neaprat, n timp ce
aeronava putea foarte bine s nu se sinchiseasc.
Totui, pe ct se prea, o vijelie nprasnic rscolise de curnd apele Pacificului.
S fi fost ceasul unu dup-amiaz, cnd Tom Turner se apropie de inginer i-i spuse:
Mater Robur, uitai-v acolo, la punctul acela negru din zare! Acolo drept
nainte, spre nord! N-o fi cumva vreo stnc?
Nu, Tom, pe aici nu exist nici un petic de uscat.
Atunci trebuie s fie vreun vas sau mcar vreo corbioar cu pnze.
Uncle Prudent i Phil Evans, care se duseser i ei n fa, priveau n direcia artat de
Tom Turner.
Robur ceru ocheanul marinresc i ncepu s cerceteze cu atenie punctul indicat.

 E o barc cu pnze, rosti el, ba chiar a putea s spun c sunt i oameni pe bord.
Naufragiai? exclam Tom.
Da, nite naufragiai silii probabil s prseasc vasul cu care cltoreau, adug
Robur, nite biei oameni care nu mai tiu unde-i uscatul i care, poate, n clipa asta sunt pe cale
s moar de foame i de sete! Ei bine, nu vreau s se spun vreodat c Albatrosul n-a ncercat s
le vin ntr-ajutor!
Un ordin fu numaidect trimis mecanicului i celor dou ajutoare ale lui. Aeronava ncepu
s coboare treptat. La o altitudine de o sut de metri se opri i elicele propulsoare o pur tar cu
vitez spre nord. Era ntr-adevr o barc cu pnze; vela atrna de catarg. Nu se simea nici o
adiere de vnt i vasul nu mai putea s se ndrumeze ncotrova. Pe bord, pesemne, nimeni nu mai
era n stare s mnuiasc o vsl.
Pe fundul brcii zceau cinci oameni, adormii sau biruii de oboseal, dac nu cumva
erau mori.
Ajungnd deasupra lor, Albatrosul ncepu iar s coboare ncet, ncet. n partea din spate a
brcii, afar, se putea citi desluit numele vasului cruia i aparinea: Jeannette, din Nantes, sub
pavilion francez, pe care echipajul fusese silit s-l prseasc.
O-o-o! strig Tom Turner.
Nu se putea s nu-l fi auzit, cci barca se afla doar la vreo optzeci de picioare dedesubt.
Nici un rspuns.
Trage cu puca! spuse Robur.
Ordinul fu mplinit i detuntura rsun ndelung la suprafaa undelor.
Abia atunci unul dintre naufragiai se opinti s se scoale, cu privirile rtcite i un chip ca
de mort.
Zrind deasupra Albatrosul, n prima clip omul fcu un gest de spaim.
Nu v temei! i strig Robur n franuzete. Am venit s v scpm! Cine suntei?
Mateloi din echipajul Jeannettei. O corabie cu trei catarge; eu sunt secundul, i
rspunse omul. Am prsit-o acum cincisprezece zile cnd a nceput s se scufunde!
Ceilali patru naufragiai se ridicaser i ei, cu chiu, cu vai. Scoflcii, sleii de puteri,
prpdii de slabi c te nfiorai vzndu-i, ntindeau mnile spre aeronav.
Ateniune! strig Robur.
O frnghie ncepu a se depna de pe platform i o gleat cu ap dulce fu lsat n jos
spre cei din barc.
Nenorociii tbrr pe ea, bnd chiar din gleat cu o lcomie c i se strngea inima
cnd te uitai la ei.
Pine! Pine! cerur apoi n gura mare.
ndat, un coule cu ceva merinde conserve, o sticl de brandy, cteva ceti de cafea
cobor pn la ei. Cu mare greutate reui secundul s-i in n fru, n timp ce-i astmprau
foamea.
Pe urm:
Unde suntem? ntreb el.
La cincizeci de mile de coasta chilian i de arhipelagul Chonos, rspunse Robur.
Mulumesc. Din pcate, ns, nu sufl vntul i
Las c v remorcm noi!
Dar cine suntei dumneavoastr?
Nite oameni bucuroi c au putut s v dea o mn de ajutor, se mulumi s spun
Robur.

Secundul i ddu seama c era vorba de un incognito ce trebuia respectat. Ct privete

maina zburtoare, s fi avut, oare, atta for ca s-i remorcheze?
Ba bine c nu! i barca, tras de puternicul aparat de care era prins cu un cablu lung de o
sut de picioare, ncepu a luneca spre est.
La orele zece seara, se zri uscatul sau mai bine zis se vzur strlucind focurile ce artau
dispoziia locurilor. Venise tocmai la timp ajutorul acesta ceresc pentru naufragiaii de pe vasul
Jeannette i bieii oameni aveau tot dreptul s cread c izbvirea lor se mplinise printr-o
minune!
Dup ce-i duse pn n dreptul canalelor dintre insulele Chonos, Robur le strig s
dezlege remorca treab pe care naufragiaii o fcur, binecuvntndu-i izbvitorii i
Albatrosul iei din nou n larg, fr zbav.
Ce mai ncolo, ncoace, avea i ceva bun aeronava asta, capabil s vin n ajutorul
marinarilor rtcii pe ape! Care balon, ct de perfecionat ar fi fost el, putea s fac astfel de
servicii? Uncle Prudent i Phil Evans se vzur i ei silii s-o recunoasc, dei n starea n care se
aflau erau gata s tgduiasc nsui un lucru bttor la ochi. Marea tot furtunoas. Semne
nelinititoare. Barometrul coborse cu civa milimetri. cnd i cnd vntul se nfoia nprasnic,
uiernd cumplit printre mainriile elicopterice ale Albatrosului, ca o clip mai trziu s devin
neprielnic zborului. n asemenea mprejurri, o corabie cu pnze ar fi luat cte dou terarole n
velele gabiere i o terarol n vela mic. Totul arta c vntul avea s-i schimbe direcia spre
nord-vest. Barometrul ncepea s-o ia razna ntr-un chip ngrijortor.
La ora unu noaptea, vntul porni s sufle cu o nverunare nemaipomenit. Cu toate astea,
dei acum trebuia s-l nfrunte, aeronava, mpins de propulsori, reui s-l rzbeasc, naintnd cu
o vitez de patru pn la cinci leghe pe or. Mai mult dect att ns nu i se putea cere.
Fr doar i poate, era pe cale s se dezlnuie un ciclon, ceea ce nu se prea ntmpl
dect rareori la asemenea latitudine. C i se spune uragan pe Oceanul Atlantic, taifun pe mrile
Chinei, simun n Sahara sau tornad pe coastele occidentale, n fond e vorba de acelai lucru,
adic de o furtun cu vrtejuri, cu alte cuvinte o vijelie cumplit. Da, cumplit pentru orice vas
furat de micarea de rotaie, a crei vitez crete de la margine spre centru, lsnd o singur
poriune linitit, n mijlocul acestui Maelstrom al vzduhului.
Robur tia i el asta. i mai tia, de asemeni, c e mai cuminte s te fereti de un ciclon i
s caui s iei din zona lui de atracie, printr-o ascensiune n pturile superioare ale atmosferei.
Era un lucru ce-i reuise ntotdeauna pn atunci. Nu avea ns nici un ceas de pierdut, nici chiar
un minut mcar!
ntr-adevr, vntul se nteea clip de clip. Valurile cu coamele spulberate fceau s
tlzuiasc o pulbere alb la suprafaa mrii. i tot aa, era vdit c, schimbndu-i necontenit
locul, ciclonul avea s se abat asupra inuturilor polare, cu o vitez uluitoare.
Sus! comand Robur.
Sus! rspunse Tom Turner.
Atingnd cea mai mare for ascensional a sa, aeronava prinse a se ridica piezi n
vzduh, ca pe un plan nclinat spre sud-vest.
n momentul acela, barometrul cobor i mai mult coloana de mercur sczu ndat mai
nti cu opt, apoi cu doisprezece milimetri. Deodat Albatrosul se opri n plin ascensiune. Care
era cauza acestei opriri? Fr ndoial, o presiune pe care o exercita atmosfera, un curent de aer
nemaipomenit de puternic care, micndu-se de sus n jos, micora rezistena punctului de sprijin.
Atunci cnd un steamer merge n susul unui fluviu, travaliul produs de elicea lui se
dovedete a fi cu att mai puin util cu ct tendina curentului este s lunece pe sub braele elicei.

i, n acest caz, vasul mai mult d napoi dect nainteaz, aa nct s-ar putea spune c plutete
aproape n voia valurilor. La fel i cu Albatrosul, n momentul acela.
Robur totui nu se ddu btut. Numrul de turaii ale celor aptezeci i patru de elice care
funcionau cu cea mai deplin simultaneitate fu sporit la maximum. Sorbit ns cu o for creia
nu i se putea mpotrivi din cauza vijeliei, aparatul se lupta zadarnic s scape. n scurtele
rstimpuri de linite, i continua ascensiunea. Curnd, ns, apsarea nprasnic l biruia din nou
i cdea iari n jos ca o corabie ce s-ar fi scufundat. Cci nu era, oare, ca i cum s-ar fi
scufundat n unda nemrginitului vzduh, n snul unei nopi pe care reflectoarele aeronavei nu
reueau s-o destrame dect pe o raz destul de mic?
Daca ciclonul ar fi bntuit i mai aprig. Albatrosul, fr ndoial, n-ar mai fi putut s fie
nicicum crmuit, ca un pai purtai prin vzduh de unul din acele vrtejuri care scoteau copacii din
rdcini, smulgeau acoperiurile caselor i doborau la pmnt perei ntregi.
Robur i Tom nu mai comunicau ntre ei dect prin semne. Agai de parmaclc, Unele
Prudent i Phil Evans se ntrebau dac nu cumva meteorul o s Ie fac un hatr i o s nimiceasc
aparatul i odat cu el i pe inventator, iar odat cu inventatorul i secretul inveniei sale!
Cum ns Albatrosul nu reuea s se desprind n direcie vertical din vrtejul ciclonului,
nu-i mai rmnea pare-se dect un singur lucru de fcut: s rzbat pn la mijloc, unde era o
linite relativ i unde putea s manevreze mai liber. Da, firete, numai c pentru a rzbate acolo
ar fi trebuit s sfarme curenii circulari care-l mpingeau spre periferie. Avea el, oare, destul
fora mecanic pentru a se putea smulge din nvrtejjre?
Deodat partea de sus a norului plesni i, condensndu-se, vaporii de ap se prefcur n
puhoaie.
Erau orele dou dimineaa. Barometrul, oscilnd mereu cu variaii de cte doisprezece
milimetri, tocmai coborse la 709 milimetri; de fapt. trebuia pus la socoteal i scderea datorit
nlimii deasupra nivelului mrii la care ajunsese aeronava.
Ciclonul se dezlnuise ceea ce uneori se ntmpl n afara zonei unde bntuia de
obicei, adic zona cuprins ntre paralela treizeci nord i paralela douzci i ase sud. Aa se
explic, poate, de ce nvolburarea aceea slbatic de vnt se preschimbase ntr-o furtun
rectilinie. Un adevrat uragan! Doar vijelia care se abtuse asupra satului Conneoticut, la 22
martie 1822, cu o vitez de o sut aisprezece metri pe secund, adic mai bine de o sut de leghe
pe or, mai putea fi asemuit cu el.
Nu le mai rmnea deci altceva de fcut dect s fug cu vntul n spate, ca o corabie din
calea furtunii, sau, mai degrab, s se lase purtai de curenii de aer pe care Albatrosul nu era n
stare s-i nfrunte i din care nu putea iei cu nici un chip. Dar, ca s urmeze nestrmutata ior
traiectorie, ar ti nsemnat s se deplaseze* spre sud, adic s ajung deasupra inuturilor polare,
de care Robur se ferea s se apropie, ar fi nsemnat adic s nu mai fie stpni pe direcie, s
mearg ncotro avea s-i duc uraganul!
Tom Turner pusese mna pe crm. Era nevoie de toat iscusina lui pentru ca aeronava
s nu se abat nici ntr-o parte, nici ntr-alta.
n primele ceasuri ale dimineii dac s-ar putea numi aa geana aceea uoar de lumin
ce mijea n zare Albatrosul traversase o zon de cincisprezece grade latitudine socotind de la
capul Horn n sus, strbtuse adic mai bine de patru sule de leghe i era tocmai pe cale s treac
i peste Cercul Polar.
Prin prile acestea, n luna iulie, noaptea are o durat de nousprezece ore i jumtate.
Discul soarelui, lipsit de lumin i de cldur, rsare deasupra liniei orizontului pentru a scp ta
aproape imediat. La Pol, noaptea ine o sut aptezeci i nou de zile. i dup toate semnele,
Albatrosul avea s se cufunde n adncul ei ca ntr-o genune.

n ziua aceea, fcndu-se observaii, dac aa ceva ar fi fost cu putin, s-ar fi vzut c se
aflau la 6640' latitudine sudic. Prin urmare distana pn la polul antarctic nu era mai mare de o
mie patru sute de mile.
Trt val-vrtej spre punctul acesta inaccesibil de pe glob, aparatul avea o vitez ce
nghiea, ca s zicem aa, greutatea lui, dei fora gravitaiei era mult mai mare acum, dat fiind
c pmntul este turtit la poli. Elicele de suspensie preau c nu-i mai sunt de nici un folos. Ba
chiar ceva mai trziu uraganul ncepu a bntui att de turbat, nct Robur socoti cu cale s reduc
la minimum turaiile propulsoarelor, spre a evita vreo stricciune mai grea, n aa fel nct s
poat conduce aparatul, micornd pe ct i sttea n putin viteza lui proprie.
n mijlocul acestor primejdii, inginerul mprea comenzile cu snge rece, iar echipajul se
supunea, ca i cum n fiecare dintre oameni ar fi slluit spiritul comandantului lor.
Uncle Prudent i Phil Evans nu prsiser o singur clip mcar platforma. De altminteri
puteau sta acolo fr s fie ctui de puin stingherii. Aeronava se afla n situaia unui aerostat ce
se mica odat cu mediul fluid nconjurtor.
Trmurile de la polul austral ar avea, precum se spune, o suprafa de patru milioane
cinci sute de mii de metri ptrai. S fie vorba, oare, de un continent? Sau de un arhipelag? Ori de
o mare paleocristalin, ale crei gheuri nu ajungeau s se topeasc nici chiar n rstimpul
ndelungat al zilelor de var? Nu se tie. Tot ce s-a aflat este c la polul austral ar fi mai frig dect
Ia polul boreal, fenomen ce se datorete poziiei Pmntului pe orbit n timpul iernii din
cuprinsurile antarctice.
n ziua aceea, nimic nu arta c temperatura ar fi n scdere. Albatrosul era pe cale s
ptrund n zona circumpolar prin dreptul celui de-al aptezeci i cincilea meridian, la vest. Prin
dreptul crui meridian avea s ias, oare, de aici dac-i era dat s ias cndva?
n orice caz, cu ct nainta mai mult spre sud, cu att se micora i ziua. Nu mai avea
mult, deci, ca s se afunde n noaptea statornic, luminat doar de razele lunii i de slabele licriri
ale aurorelor australe. Din nefericire ns, era tocmai lun nou i s-ar fi putut ca nsoitorii lui
Robur s nu aib parte s vad mare lucru din aceste meleaguri a cror tain curiozitatea
omeneasc n-a reuit nc s-o biruie.
Dup toate probabilitile, Albatrosul zbur pe deasupra ctorva locuri descoperite mai
dinainte, n preajma Cercului Polar, la vest de ara Graham, descoperit de Biscoe n 1832, i de
ara Louis-Philippe, descoperit n 1838 de Dumont d'Urville, adic limita pn la care se
ajunsese pe acest continent necunoscut.
Cu toate astea, nimeni, pe bord, nu suferea de frig, temperatura fiind mult mai puin
sczut dect te-ai fi putut atepta. Ca i cum uraganul ar fi fost un fel de Golfstrom aerian ce
ducea cu sine oarecare cldur.
Ce pcat c ntreg cuprinsul era cufundat ntr-o ntunecime deplin! Trebuie s spunem
totui c nici chiar n cazul cnd luna ar fi luminat vzduhul, cltorii notri n-ar fi avut cine tie
ce de vzut. n perioada aceea de peste an, o uria velin de omt, o adevrat carapace de
ghea, acoperea toat suprafaa regiunilor polare. Nu se observa nici mcar acel blink15 al
sloiurilor de ghea, a cror scnteiere albicioas dispare atunci cnd zrile sunt cufundate n
bezn. Aa stnd lucrurile, cum mai puteau ei oare s deosebeasc forma uscatului, ntinderea
mrilor sau felul cum erau aezate insulele? Cum mai puteau s determine reeaua hidrografic
desfurat peste aceste cuprinsuri? Ct privete configuraia orografic, cum ar fi putut s-o
nregistreze, de vreme ce dealurile i munii se confundau cu aisbergurile i banchizele?
Puin nainte de miezul nopii, aurora austral reui s mprtie negurile. Cu franjurile lui
argintate i fusceii rsfirai n vzduh ca spiele unei roi, meteorul avea nfiarea unui uria
evantai deschis, ce acoperea jumtate din cer. Undele electrice emanate de el se pierdeau n cele

din urm spre Crucea Sudului, ale crei stele n numr de patru strluceau la zenit. Fenomenul
acesta era de o mreie neasemuit, iar lumina lui destul de puternic pentru a da n vileag
privelitea acestor cuprinsuri contopite sub acelai imaculat linoliu fr de margini.
E de la sine neles c pe aceste meleaguri att de apropiate de polul magnetic al emisferei
australe, acul busolei, care o lua mereu razna, nu mai putea s dea nici o indicaie precis
privitoare la direcia n care mergeau. Ba nc, la un moment dat, nclinaia lui ajunsese la un
asemenea grad nct Robur fu aproape sigur c treceau prin dreptul polului magnetic care se afla
cu aproximaie pe paralela aptezeci i opt.
Iar ceva mai trziu, pe la ora unu noaptea, calculnd unghiul pe care arcul l fcea cu
verticala, inginerul scoase o exclamaie: suntem chiar deasupra Polului Sud!
La picioarele lor se zrea o calot alb, care, din pcate, nu lsa s se vad nimic din ce se
afla sub estul de ghea.
Puin dup aceea ns se stinser i luminile aurorei australe, aa c punctul ideal n care
se ntretaie toate meridianele globului pmntesc rmase tot nedescoperit.
Fr doar i poate, dac Uncle Prudent i Phil Evans voiau s nmormnteze n cea mai
tainic singurtate aeronava cu toi cei pe care-i purta prin vzduh, prilejul de fa ar fi fost cel
mai nimerit. i dac n-o fcur, alt explicaie nu putea fi, de bun seam, dect faptul c nu
aveau nc n mn mijlocul trebuincios.
ntre timp uraganul bntuia att de turbat nct dac Albatrosul ar fi ntlnit n cale vreo
creast de munte, s-ar fi sfrmat ca o corabie cnd se izbete de stnci.
ntr-adevr, aparatul nu numai c nu era n stare s se dirijeze pe orizontal, dar nu mai
era liber nici s se deplaseze n sus sau n jos.
i tocmai atunci, din mijlocul cuprinsurilor antarctice crescur n faa lor nite piscuri. n
orice clip se putea produce o ciocnire i nu s-ar mai fi ales nimic din aeronav.
Deznodmntul acesta era cu att mai de temut, cu ct, dup ce trecur peste meridianul
zero, vntul ncepu a bate spre est. n momentul acela se ivir dou puncte de foc la vreo sut de
kilometri distan, naintea Albatrosului.
Erau cei doi vulcani, ce fac parte din ntinsul sistem al munilor Ross, Erebus i Terror.
Nu cumva Albatrosul avea s fie mistuit de vlvtile lor, ca un fluture uria?
Prin ce emoii trecur timp de un ceas! Unul dintre vulcani, Erebus, prea c se npustete
asupra aeronavei care nu putea n nici un fel s ias din fgaul uraganului. Vlvtile creteau
vznd cu ochii. O perdea de vpi le tia drumul. Vzduhul era mpnzit acum de o lumin vie.
Chipurile celor de pe bord, btute din plin de aceast lumin, erau cumplite la vedere. mpietrite,
fr s scoat un ipt, fr s fac vreun gest, ateptau cu toii clipa ngrozitoare cnd pllaia
avea s-i nfoare n dogoarea ei.
Uraganul, care tra Albatrosul cu sine, i cru ns de aceast nspimnttoare catastrof.
Culcate la pmnt de suflul vijeliei, flcrile din vrful muntelui Erebus i fcur loc s treac. i
aparatul zbur peste craterul ce vrsa foc i par, sub o grindin de pietre vulcanice, pe care, din
fericire, aciunea centrifug a elicelor de suspensie le azvrli napoi. Un ceas mai trziu, cele
dou gigantice tore ce lumineaz marginea lumii n timpul nesfritei nopi polare disprur sub
dunga orizontului.
La orele dou din noapte trecur pe deasupra insulei Ballery situat la extremitatea coastei
Descoperirii; din pcate ns nu putur s-o deosebeasc, fiind sudat cu pmnturile antarctice
printr-un ciment de ghea.
De aici ncolo, ncepnd de la Cercul Polar, pe care aeronava l trecu din nou prin dreptul
celui de-al o sut aptezeci i cincilea meridian, uraganul o purt val-vrtej peste banchize i
peste aisberguri de care, n nenumrate rnduri, fu gata, gata s se sfarme.

Aeronava se deplasa pe meridianul Parisului, meridian care face un unghi de o sut cinci
grade cu cel prin dreptul cruia trecuse peste cercul lumii antarctice.
n cele din urm, dincolo de paralela aizeci, vijelia, dup anumite semne, pru a fi pe
cale s se potoleasc. Tria ei sczu destul de simitor. Albatrosul putu s fie iari stpn pe sine.
Apoi i-n momentul acela rsuflar toi uurai ptrunse din nou n zonele luminoase ale
globului pmntesc i ziua ncepu a miji iar la orele opt dimineaa.
Dup ce scpaser de ciclonul de la capul Horn, Robur i ai si se vzur izbvii i de
urgia uraganului. Purtai n zbor de Ia un cap la altul al inuturilor polare, strbtnd apte mii de
kilometri n nousprezece ceasuri adic mai bine de o leghe pe minut vitez aproape de dou
ori mai mare dect aceea pe care o putea atinge Albatrosul sub aciunea propulsoarelor sale n
mprejurri obinuite, se aflau acum din nou deasupra Pacificului.
Robur ns nu mai tia unde anume se gsea n momentul acela, din pricin c, n
vecintatea polului magnetic, acul busolei o luase razna. Trebuia, deci, s atepte pn ce soarele
avea s rsar n condiii prielnice unei observaii. Din pcate, n ziua aceea cerul era acoperit de
nori groi i soarele nu iei deloc la iveal. Cu att mai mare fu aadar dezamgirea inginerului,
cu ct cele dou elice propulsoare suferiser unele stricciuni n toiul furtunii.
Destul de contrariat din pricina acestui accident, Robur fu nevoit s mearg toat ziua cu
o vitez relativ redus. n clipa cnd trecu pe la antipodul Parisului, aparatul nainta cu ase leghe
pe or. Trebuia, de altminteri, s ia seama s nu agraveze stricciunile. n cazul cnd
propulsoarele ar fi fost scoase din funciune, aeronava s-ar fi aflat ntr-o situaie destul de proast
deasupra nemrginitelor cuprinsuri ale Oceanului Pacific. Aa c inginerul i punea ntrebarea
dac n-ar fi fost mai bine s fac reparaiile pe loc, pentru a-i putea urma cltoria.
A doua zi, 27 iulie, pe la orele apte dimineaa, pmntul fu semnalat la nord. Puin mai
trziu putur s-i dea seama c era vorba de o insul. Dar care anume dintre miile de insule
presrate pe ntinsul Pacificului? Robur hotr totui s fac un popas fr s aterizeze. Dup
socoteala lui le ajungea o zi ca s repare stricciunile n aa fel, nct s poat pleca mai departe
n aceeai sear.
Vntul se potolise de tot mprejurare bine-venit pentru manevra pe care se gndea s-o
execute. Cel puin n felul acesta, dat fiind c trebuia s-i opreasc naintarea, Albatrosul nu avea
s fie purtat cine tie unde.
Un cablu lung de o sut cincizeci de picioare, de care se afla legat o ancor, fu azvrlit
peste bord. Cnd ajunse n preajma insulei, ancora hri primii coli de piatr, pentru a se
nepeni apoi zdravn ntre dou stnci. n clipa aceea, sub aciunea elicelor de suspensie, cablul
se ntinse i Albatrosul rmase nemicat, ca o corabie ce ar fi ancorat la rm.
Pentru prima oar de la plecarea lui din Philadelphia, aparatul lua iari legtura cu
pmntul.
Capitolul XV.
N CARE SE PETREC UNELE LUCRURI CE MERIT NTR-ADEVR
OSTENEALA DE-A FI POVESTITE.
n timp ce Albatrosul se afla la oarecare altitudine, cei de pe bord putuser s-i dea
seama c insula nu avea prea mare ntindere. Care era ns paralela ce trecea pe acolo? Pe ce
meridian acostaser? Era cumva o insul din Pacific, din Australia, din Oceanul Indian? Nu se
putea ti nimic pn ce Robur nu avea s-i determine poziia. Cu toate astea, dei ar fi putut foarte
bine s nu in seam de indicaiile compasului, inginerul avea motive s cread c se aflau, mai
degrab, deasupra Oceanului Pacific. Odat cu rsritul soarelui, condiiile aveau s fie cum nu se
poate mai potrivite pentru observaie.

De la nlimea la care se gseau o sut cincizeci de picioare insula, a crei

circumferin era de vreo cincisprezece mile, se desena ca o stea de mare cu trei brae.
La captul braului dinspre sud ieea din ap o insuli mpresurat de stnci. Nicieri pe
rm nu se vedeau urmele refluxului, ceea ce nu fcea dect s ntreasc prerea lui Robur
privitoare la poziia insulei, deoarece fluxul i refluxul sunt aproape inexistente n Oceanul
Pacific.
La captul braului dinspre nord-vest se nla un munte de form conic, a crui
altitudine putea fi apreciat cam la vreo mie dou sute de picioare.
Nicieri nu se vedeau btinaii; poate ns c acetia se aflau pe rmul opus. n orice
caz, dac zriser aeronava, probabil c spaima i ndemnase s se ascund ori s-o rup la fug.
Albatrosul se apropiase de insul pe la sud-est. n preajm, ntr-un mic golfule, un ru i
vrsa undele printre stnci. Nu departe se gseau cteva vlcele erpuitoare, copaci de felurite
soiuri i vnat berechet, prepelie i dropii. Dac insula nu era cumva locuit, prea, n orice caz,
ct se poate de prielnic pentru aa ceva. Robur ar fi putut, firete, s aterizeze acolo; n-o fcuse
ns, fr ndoial, fiindc terenul foarte accidentat nu i se prea prea nimerit pentru un popas cu
aeronava.
Ateptnd s se poat din nou ridica n nlimi, inginerul puse s se nceap reparaiile pe
care se bizuia s le termine n ziua aceea. Elicele de suspensie, n perfect stare, funcionaser n
cele mai bune condiii n toiul uraganului care, dup cum am mai spus, mai curnd le nlesnise
lucrul. n momentul acela era n funciune numai jumtate din sistemul de elice, adic tocmai att
ct trebuia ca s rmn tot timpul ntins cablul fixat perpendicular pe litoral.
n schimb, cele dou propulsoare avuseser de suferit mai mult chiar dect crezuse Robur.
Braele lor trebuiau ndreptate i dres angrenajul ce le transmitea micarea de rotaie.
Sub ndrumarea lui Robur i a lui Tom Turner, echipajul se ocup mai nti de elicea din
fa. Era mai bine s nceap cu ea, n eventualitatea c, dintr-o cauz oarecare, Albatrosul ar fi
fost silit s plece nainte de a se fi terminat treaba. Propulsorul acesta era suficient pentru ca
aparatul s-i continue drumul.
ntre timp, Uncle Prudent i colegul su, dup ce se plimbaser o bucat de vreme pe
platform, se opriser n cele din urm la pupa.
Ct despre Frycollin, se simea, ca niciodat, linitit. Oricum, era cu totul altceva acum!
S stai aa suspendat, doar la o sut cincizeci de picioare de la pmnt!
Lucrul nu fu ntrerupt dect atunci cnd soarele, ridicndu-se deasupra orizontului, le
ngdui s determine mai nti unghiul orar, ca dup aceea, cnd astrul ajunse la culminaie, s
stabileasc meridianul locului.
Iat i rezultatul observaiilor fcute cu cea mai mare exactitate:
Longitudine: 176 17' la est de meridianul zero.
Latitudine: 4337' emisfera austral.
Punctul acesta coincidea pe hart cu poziia insulei Chatham i a insuliei Viff care,
mpreun, sunt de asemenea cunoscute sub numele de insulele Broughton i se gsesc la
cincisprezece grade spre est de Tawai-Pomanu, insula meridional a Noii Zeelande, situat n
zona sudic a Oceanului Pacific!
Cam aa socotisem i eu, i spuse Robur lui Tom Turner.
i atunci, suntem la?
Patruzeci i ase de grade sud de insula X, adic la o distan de dou mii opt sute de
mile.

 Un motiv mai mult ca s reparm propulsoarele, rspunse contramaistrul. Pe drum, sar putea s avem de nfruntat vnturi potrivnice i cu ce bruma de provizii mai avem, interesul
nostru este s ajungem pe insula X ct mai degrab.
Aa e, Tom, de aceea ndjduiesc c am s pot pleca la noapte, chiar dac-ar fi s-o
pornesc cu o singur elice, chit c pe cealalt ar trebui s-o repar pe drum.
Mater Robur, ntreb Tom Turner, dar cu cei doi gentlemeni i cu valetul lor ce
facem?
Tom Turner, rspunse inginerul, crezi cumva c sunt de comptimit dac ar fi s
ajung i ei coloniti pe insula X?
Dar ce era, la urma urmei, aceast insul X? O insul pierduta n Oceanul Pacific, ntre
Ecuator i tropicul Cancerului, o insul creia i se potrivea perfect simbolul algebric druit de
Robur n chip de nume. Se afla pe ntinsul Mrii Marchizelor, n afara tuturor rutelor folosite de
navigaia interoceanic. Aici i ntemeiase Robur mica lui colonie, aici venea s poposeasc
Albatrosul cnd era obosit de atta zbor, aici se aproviziona din nou cu toate cele trebuincioase n
necurmatele-i cltorii. Aici, pe insula X, Robur, avnd cu prisosin mijloace bneti, gsise
posibilitatea s-i fac un antier i s-i construiasc aeronava i tot aici putea s-o repare, ba la
nevoie chiar s-o i refac. Depozitele erau pline cu materiale, alimente i provizii de tot felul,
destinate ntreinerii celor vreo cincizeci de locuitori ce alctuiau populaia insulei.
Cu cteva zile nainte de a fi trecut pe lng capul Horn, Robur i pusese n gnd s se
napoieze pe insul, traversnd n diagonal Pacificul. Tocmai atunci, ns, ciclonul furase
aeronava n vrtejul lui. Dup aceea uraganul o purtase cu el pe deasupra meleagurilor australe.
n cele din urm, Albatrosul se pomenise din nou ndreptat pe fgaul de la nceput i dac n-ar fi
fost stricciunile suferite de propulsoare, ntrzierea n-ar fi avut cine tie ce importan.
Prin urmare, avea s se napoieze pe insula X. Dar, aa cum spusese contramaistrul Tom
Turner, era cale lung pn acolo. Trebuiau s lupte, probabil, cu vnturi potrivnice. i numai
folosind toat fora mecanismului su Albatrosul putea prididi, reuind s ajung la destinaie n
termenul dorit. Pe o vreme statornic i cu viteza obinuit, traversarea urma s se fac n trei sau
patru zile.
De aceea se i hotrse Robur s poposeasc pe insula Chatham. Acolo gsea condiii mai
bune pentru a repara elicea din fa. i nu se mai temea, dac s-ar fi strnit vreun vnt potrivnic,
c s-ar putea s fie trt spre sud, cnd el voia s mearg spre nord. La cderea nopii, reparaiile
trebuiau s fie terminate. i atunci avea s manevreze n aa fel, ca s poat desprinde ancora
dintre stnci. n cazul cnd er prea tare nepenit, nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s
taie cablul i s-i ia din nou zborul spre Ecuator. Precum se vede, era cel mai simplu mod de a
proceda i cel mai potrivit de asemeni, i treaba fu ndeplinit la anc.
Echipajul Albatrosului, tiind c nu avea timp de pierdut, se apucase de lucru cu ndejde.
i, n vreme ce la prova aeronavei se muncea de zor, ntre Uncle Prudent i Phil Evans se
desfura un schimb de preri ale crui urmri aveau s fie de o neasemuit gravitate.
Phil Evans, ncepu Uncle Prudent, spune-mi, eti la fel de hotrt ca mine s-i jertfeti
viaa?
Da, ca i dumneata!
Pentru ultima oar te ntreb: este evident, nu-i aa, c nu mai avem nimic de ateptat
din partea lui Robur?
Nimic.
Ei bine, Phil Evans, s tii c eu m-am decis. De vreme ce Albatrosul urmeaz s plece
pe-nserat, noaptea asta m auzi? n-o s se sfreasc fr ca noi s fi apucat s facem ceea ce

ne-am pus n gnd! O s-i frngem noi aripile psrii lui Robur! La noapte o s sar n slvile
cerului!
Foarte bine, s sar! ntri Phil Evans.
Precum se vede, cei doi colegi erau de acord din toate punctele de vedere, gata s
ntmpine cu aceeai nepsare moartea crncen ce-i atepta.
Ai fcut rost de ce trebuie? ntreb Phil Evans.
Da! Noaptea trecut, n timp ce Robur i oamenii lui se strduiau n fel i chip s scape
aeronava, m-am strecurat n depozit i am luat un cartu cu dinamit!
Ei, atunci, Uncle Prudent, s ne punem pe lucru
Nu, abia desear! Cnd s-o nnopta, o s intrm la noi n ruf, i dumneata o s stai de
straj, s nu m prind careva!
Pe la orele ase, cei doi colegi cinar, ca de obicei, iar peste dou ceasuri se retraser la ei
n cabin, ca doi oameni care se duc la culcare pentru a se ntrema dup o noapte de veghe.
Nici Robur, nici nsoitorii si n-ar fi putut bnui catastrofa ce amenina Albatrosul.
Iat cum se gndea Uncle Prudent s fac:
Aa cum spusese el nsui, izbutise s ptrund n depozitul de muniii instalat ntr-un
compartiment din coca aeronavei i s pun mna pe o cantitate oarecare de praf de puc i pe
un cartu din cele pe care inginerul le folosise n Dahomey. napoindu-se n cabin, ascunsese cu
grij cartuul, cu ajutorul cruia se gndea s prefac n ndri Albatrosul n timpul nopii, cnd
aparatul i va fi luat din nou zborul n vzduh.
Phil Evans tocmai cerceta acum explozibilul furat de nsoitorul su.
Obiectul era alctuit dintr-o armtur metalic, un fel de teac n care se afla cam un
kilogram de materie exploziv, adic o cantitate suficient de mare pentru a desface din ncheieturi
aeronava i a sfrma sistemul de elice. Dac explozia nu reuea s-l distrug dintr-o dat,
prbuindu-se, aparatul avea s se fac praf. Nimic mai simplu, aadar, dect s pun cartuul
ntr-un col al cabinei, pentru ca s sparg platforma i s avarieze coca, sfrmndu-i bordajul.
Pentru a provoca ns explozia, trebuia mai nti s dea foc capsulei de fulminat cu care
cartuul era prevzut. Operaia aceasta era cea mai ginga din toate, deoarece capsula nu trebuia
s se aprind dect ntr-un anumit timp, calculat cu cea mai mare precizie.
S vedem acum la ce se gndise Uncle Prudent: ndat ce propulsorul din fa avea s fie
reparat, aeronava urma s plece mai departe spre nord; n momentul acela, probabil, Robur avea
s vin cu oamenii lui la pupa, s pun n funciune i elicea din spate. Prezena ntregului echipaj
acolo, n preajma cabinei, nu putea ns dect s-l stinghereasc pe Uncle Prudent de la lucru.
Aa c, pentru a declana explozia ntr-un timp dat, acesta chibzuise s se foloseasc de un fitil.
Iat ce-i destinui el lui Phil Evans:
Odat cu cartuul, am luat i nite praf de puc. Cu praful sta m-am gndit s fac un
soi de fitil, care va ptrunde n capsula de fulminat, potrivindu-i lungimea n raport cu timpul
necesar ca s ard. Fitilul am de gnd s-l aprind la miezul nopii, n aa fel, ca explozia s se
produc ntre orele trei i patru dimineaa.
Grozav combinaie! i rspunse Phil Evans.
Cei doi confrai, precum se tie, ajunseser s priveasc n fa cu snge rece
nspimnttoarea catastrofa n care le era dat s piar. Atta ur clocotea n sufletul lor mpotriva
lui Robur i alor si, nct nu vedeau ceva mai bun de fcut dect s-i jertfeasc viaa numai i
numai ca s distrug Albatrosul, odat cu cei pe care aeronava i purta prin vzduh. C era o fapt
de smintit, mrav chiar? Nici vorb! Aici ajunseser ns amndoi, dup ce timp de cinci
sptmni ncheiate mocnise n ei o mnie ce nu se putuse dezlnui, o furie pe care nu i-o
putuser astmpra!

 Dar cu Frycollin cum rmne, spuse Phil Evans, avem noi oare dreptul s dispunem de
viaa lui?
De ce nu, de vreme ce noi ne-o jertfim pe a noastr! rspunse Uncle Prudent.
Rmne de vzut dac i pentru Frycollin argumentul acesta era destul de puternic.
Aadar, Uncle Prudent se apuc ndat de lucru, iar Phil Evans se puse la pnd s nu se apropie
cineva de ruf.
Echipajul nc mai avea de furc la prova. Aa c nu exista nici un motiv s se team c sar putea s-i prind cineva.
Uncle Prudent ncepu prin a pisa o cantitate mic de praf de puc, prefcndu-l ntr-o
pulbere foarte fin, pe care o umezi uor i o vr ntr-un fel de teac de pnz n chip de fitil.
Aprinse fitilul i constat c n zece minute se consuma o bucat de cinci centimetri din el, adic
un metru n trei ore i jumtate. l stinse apoi i-l nfur strns cu o sfoar nvrtit n spiral,
introducndu-l n capsula cartuului.
Toat treaba asta se isprvi pe la orele zece scara, fr s fi trezit nici cea mai mic
bnuial. Atunci intr i Phil Evans n cabin.
n ziua aceea fusese zor mare cu repararea elicei din fa; se vzuser ns nevoii s-o
aduc pe bord ca s-i poat demonta braele ce se strmbaser.
Ct privete pilele electrice, acumulatorii, niciuna din sursele de energie mecanic ale
Albatrosului nu avusese de suferit din pricina urgiei ciclonului. Aparatul mai avea cu ce s se
alimenteze nc patru, cinci zile.
Se nnoptase cnd Robur i oamenii si i ntrerupser lucrul. Propulsorul din fa nu
fusese nc montat la loc. Mai aveau de robotit vreo trei ore pn s poat fi pus n funciune. Aa
c, dup ce se statui cu Tom Turner, inginerul hotr s lase echipajul frnt de oboseal s se mai
odihneasc, urmnd ca a doua zi s fac i ce mai rmsese de fcut. De altminteri, ajustajul era o
prea ginga operaie pentru a fi efectuat altfel dect ziua-n amiaza mare, lumina reflectoarelor
fiind totui prea slab pentru aa ceva.
Iat ceea ce nici Uncle Prudent i nici Phil Evans n-aveau de unde s tie. Bizuindu-se pe
spusele lui Robur, chibzuiau c propulsorul din fa avea s fie reparat pn-n sear, cnd
Albatrosul va porni, fr zbav, mai departe spre nord, l socoteau, aadar, desprins de insul,
cnd aparatul nc mai era ancorat acolo. Aceast mprejurare avea s dea lucrurilor o cu totul
alt ntorstur dect i nchipuiser ei.
Era o noapte ntunecoas, fr lun. Norii groi sporeau i mai mult ntunecimea. Un vnt
uor sttea gata s se strneasc. Se simea cnd i cnd suflnd dinspre sud-vest cte o adiere ce
nu reuea s clinteasc ns din loc Albatrosul; aeronava sttea nemicat n vzduh, n dreptul
ancorei care, cu cablul ntins vertical, o inea priponit.
n cabin. Uncle Prudent i colegul su schimbau n rstimpuri cte un cuvnt, stnd cu
urechea aintit la freamtul elicelor de suspensie ce acoperea toate celelalte zgomote de pe bord.
Ateptau amndoi clipa n care puteau s intre n aciune.
n sfrit, aproape de miezul nopii, Uncle Prudent spuse:
Acum e momentul!
Sub paturile din cabin se afla o lad n chip de sertar. Acolo, n sertarul sta,puse Uncle
Prudent cartuul de dinamit mpreun cu fitilul, care putea, astfel, s ard fr s se dea n vileag
nici prin miros, nici prin pritul prafului de puc. Aprinse apoi captul fitilului i, mpingnd la
loc sertarul sub pat, spuse:
Acum, hai cu mine la pupa s vedem ce se mai ntmpl.
Care nu le fu ns mirarea cnd, ieind din cabin, vzur c timonierul nu era la postul
su.

Phil Evans se aplec atunci peste parmaclc.

Ia uite, Albatrosul tot acolo a rmas! opti el. Se vede c n-au isprvit nc treaba De
aceea n-au mai putut s plece!
Uncle Prudent fcu un gest nciudat.
Trebuie s stingem fitilul!
Ba nu S-o tergem, mai bine! rspunse Phil Evans.
Da! Pe cablul ancorei, n jos; e ntuneric i nu ne vede nimeni! O sut cincizeci de
picioare nimica toat!
Nimica toat, adevrat, Phil Evans; ar trebui s fim nebuni ca s nu profitm de un
asemenea noroc!
Mai nti ns intrar din nou n cabin i luar cu ei tot ce puteau cra n vederea unei
ederi mai mult sau mai puin ndelungate pe insula Chatham. Pe urm, dup ce nchiser ua, se
ndreptar, tiptil, spre prova. Voiau s-l trezeasc pe Frycollin, silindu-l s-i ia tlpia
mpreun cu ei.
Era ntuneric bezn. Norii ncepeau s se bolovneasc venind dinspre sud-vest.
Aeronava, chiar, se cam legna niel n ancor, fcnd s se ndeprteze uor de vertical cablul
ce o inea priponit. Coborrea, deci, era mai dificil acum. Orict ar fi fost de dificil, ns, nu-i
putea opri pe nite oameni care, mai nainte, nu oviser s-i pun viaa n joc.
Amndoi merser deci, tupilndu-se, pe platform i oprindu-se n rstimpuri, s asculte,
lipii de peretele vreunui ruf, dac nu se auzea vreun zgomot. Tcere desvrit peste tot. Nici o
raz de lumin la hublouri. Aeronava era cufundat nu numai ntr-o linite deplin, dar i ntr-un
somn adnc. Uncle Prudent i nsoitorul su se apropiau, tocmai, de cabina lui Frycollin, cnd
Phil Evans ncremeni deodat locului.
Straja! opti el.
ntr-adevr, un om sttea ntins pe jos, lng ruf. Poate c dormea, dar dormea iepurete.
Mai fugi dac poi, n cazul cnd straja ar fi dat alarma!
ntmplarea ns fcu s se afle la ndemna lor nite frnghii, nite crpe i cli de care
echipajul se slujise la repararea elicei.
Cteva clipe mai trziu, omul zcea cu un clu n gur, mbrobodit cu crpe i legat de
unul din stlpii parmaclcului, n aa fel, nct nu putea nici crcni i nici face vreo micare.
Totul se petrecuse aproape pe nesimite.
Uncle Prudent i Phil Evans ciulir urechea Nici un zvon nu tulbur tcerea ce domnea
n cabine. Toat lumea dormea dus pe bord.
Cei doi fugari fiindc putem s le spunem fugari, nu-i aa? ajunser n dreptul
cabinei lui Frycollin. Francois Tapage sforia de zor, ceea ce nu putea dect s-i liniteasc.
Spre marea lui mirare, Uncle Prudent nici nu trebui s-i dea mcar osteneala s mping
ua lui Frycollin, fiindc era deschis. Intr pe jumtate n cabin, apoi, trgndu-se ndrt:
Nu-i nimeni! spuse el.
Nimeni! Da' unde poate s fie? murmur Phil Evans.
Merser amndoi de-a builea pn la prova, socotind c, poate, Frycollin se culcase n
vreun col, undeva
Tot nimeni.
Nu cumva pulamaua ne-o fi luat-o nainte? se ntreb Uncle Prudent.
Ne-o fi luat-o sau nu, rspunse Phil Evans, gndete-te c nu mai avem timp de
pierdut! Haidem!

i, fr s mai stea n cumpn, unul dup altul, fugarii apucar cablul cu amndou
minile i-i ncolcir picioarele n jurul lui; pe urm, lsndu-se s alunece la vale, ajunser jos
sntoi, teferi.
Ce fericire pe ei s peasc din nou pe pmntul a crui lips o simeau de atta vreme,
s umble pe un trm statornic, s nu mai fie jucria vzduhului!
Se pregteau tocmai s ptrund n insul, mergnd pe malul rului n sus, cnd deodat o
mogldea rsri n faa lor. Era Frycollin.
Da, valetul avusese i el aceeai idee ca i stpnu-su i mai avusese i ndrzneala de a
i-o lua nainte fr s-i spun nimic.
Nu era ns, acum, vreme pentru rfuieli; Uncle Prudent nu voia dect s caute un refugiu
undeva, pe insul, dar Phil Evans l inu n loc.
Uncle Prudent, fii bun i ascult-m, spuse el. Iat-ne, n sfrit, scpai din ghearele
lui Robur. Gndete-te, ns, ce moarte cumplit l pate i pe el i pe oamenii lui. O merit, nu
zic nu! Dar, dac i-ar da cuvntul de onoare c nu va ncerca s pun iari mna pe noi
Cuvntul unuia ca el!
Uncle Prudent nu apuc s termine. O forfot se iscase pe bordul Albatrosului.
Fr ndoial c se dduse alarma i evadarea avea s ias la iveal.
Ajutor! Ajutor! strig cineva.
Era straja care izbutise s-i scoat cluul din gur. Pai grabnici fceau s rsune
platforma. Aproape imediat reflectoarele i azvrlir snopii de lumin asupra unui larg cuprins.
Uite-i! Uite-i! strig Tom Turner.
Fugarii fuseser descoperii.
n aceeai clip, la o comand dat cu glas tare de Robur, elicele de suspensie i
ncetinir mersul i, n timp ce cablul era tras pe bord, Albatrosul ncepu a se apropia ncetul cu
ncetul de pmnt.
Deodat glasul lui Phil Evans se auzi rostind rspicat:
Inginer Robur, spuse el, i dai cuvntul de onoare c ne lai n libertate aici, pe
insul?
Niciodat! strig Robur.
Rspunsul fu nsoit de un foc de puc, i un glonte zgrie umrul lui Phil Evans.
Ah, golanii! izbucni Uncle Prudent.
i, cu briceagul n mn se npusti spre stncile ntre care sttea nepenit ancora.
Aeronava se afla la o distan de numai vreo cincizeci de picioare de la pmnt
Ct ai clipi, cablul fu retezat i vntul, care se nteise simitor, suflnd n coasta
Albatrosului. l mn spre nord-est, deasupra mrii.
Capitolul XVI.
CARE VA LSA CITITORULUI O NEDUMERIRE, POATE, REGRETABIL.
Era ceasul dousprezece i douzeci. De pe bordul aeronavei fur slobozite nc vreo
cinci, ase focuri de arm. Uncle Prudent i Frycollin, sprijinindu-l pe Phil Evans, se pitular la
poalele stncilor.
Nici un glonte nu-i nimerise. Deocamdat, nu mai aveau de ce s se team.
Primul lucru pe care-l fcu Albatrosul, n timp ce se ndeprta de insula Chatham, fu s se
ridice la o altitudine de nou sute de metri. Trebuia s ating cea mai mare vitez de ascensiune
ca s nu se prbueasc n mare.
n momentul n care, scondu-i cluul din gur, straja ncepuse s strige, Robur i Tom
Turner se i repeziser spre el i se apucaser s-l dezlege, dcscotorosindu-l totodat de crpa cu

care fusese mbrobodit. Pe urm contramaistrul dduse fuga la cabina lui Uncle Prudent i a lui
Phil Evans: era goal!
Pe de alt parte Franois Tapage scotocise cabina lui Frycollin: nimeni!
Vznd c-i fugiser prizonierii, Robur se ls npdit de o mnie nprasnic. Prin
evadarea lui Uncle Prudent i a lui Phil Evans, secretul su, identitatea sa aveau s fie date n
vileag.
Mai nainte, cu prilejul documentului azvrlit n timp ce traversau n zbor continentul
european, nu-i fcuse prea mult snge ru, zicndu-i c se putea foarte bine ca hrtia s se fi
rtcit cine tie unde! Dar acum!
Pe urm se mai liniti.
Nu-i nimic dac-au fugit! i spuse el. Tot n-au s poat pleca de pe insula Chatham n
cteva zile, aa c am tot timpul s m ntorc napoi! i am s-i caut! Las' c pun eu mna pe
ei! i atunci
ntr-adevr, salvarea celor trei fugari era departe de a fi un lucru chiar att de sigur. n
momentul cnd Albatrosul devenea iari stpn pe crm, avea s fac, fr zbav, calea
ntoars spre insula Chatham, de unde fugarii nu puteau s-o tearg prea curnd. n mai puin de
dousprezece ore vor fi ncput din nou pe mna inginerului.
n mai puin de dousprezece ore! Bine, dar n mai puin de dou ceasuri Albatrosul avea
s fie nimicit! Cartuul cu dinamit nu era, oare, ca o torpil agat de ca, ce urma s-i
mplineasc misiunea distrugtoare n vzduh?
ntre timp, vntul se nteise, mnnd aeronava spre nord-est. Dei zbura cu o vitez
redus, probabil c pierduse din vedere insula Chatham n zori.
Pentru a se ntoarce ndrt, innd piept vntului, ar fi trebuit ca propulsoarele sau mcar
unul dintre ele, cel din fa, s poat fi pus n funciune.
Tom, spuse inginerul, aprinde reflectoarele, s fie ct mai mult lumin.
Da, mater Robur.
i toat lumea Ia lucru!
Toat lumea! rspunse contramaistrul.
Nici nu mai putea fi vorba s lase treaba pe a doua zi. Cine se mai gndea la oboseal
acum! Nu era om pe bordul Albatrosului care s nu mprteasc simmintele comandantului.
Nu era unul singur printre ei care s nu fie gata Ia orice, numai s poat pune mna pe fugari!
ndat ce elicea din fa avea s fie montat la loc, aveau s-i ia zborul din nou spre insula
Chatham i, aruncnd iari ancora, s porneasc pe urmele prizonierilor. Atunci abia se vor
apuca s repare i elicea din spate i aparatul va putea s-i continue n deplin siguran zborul
peste Pacific, spre. insula X.
Pn una, alta, ns, lucrul cel mai de seam era ca Albatrosul s nu fie purtat cine tie
pn unde spre nord-est. Din pcate ns vntul sufla tot mai tare i nu mai era chip nici s-l
nfrunte, nici chiar s se opreasc pe loc. Lipsit de propulsoare, aparatul era ca un balon
nedirijabil. Fugarii, la pnd pe rm, l vzuser disprnd nainte ca explozia s-l fi prefcut n
ndri.
Firete c starea aceasta de lucruri l silea pe Robur s se frmnte, ngrijorat de soarta
planurilor sale. Nu cumva o s ajung prea trziu pe insula Chatham?
Aa c, n timp ce reparaiile se desfurau n cel mai mare zor, hotr s coboare n
pturile inferioare ale atmosferei, cu gndul c va da acolo peste nite cureni de aer mai slabi. i
poate c, astfel, Albatrosul va reui s zboveasc prin partea locului pn ce va fi iar n stare s
ia vntul n piept?

Manevra fu numaidect executat. V nchipuii, cred, spaima ce-ar fi simit-o echipajul

unei corbii, privind n momentul acela micrile aparatului scldat n lumina reflectoarelor!
Cnd Albatrosul ajunse la o distan de numai cteva sute de picioare de suprafaa mrii,
se opri.
Din nefericire, Robur se vzu silit s constate c vntul sufla mai tare n zona atmosferic
inferioar i c aeronava se ndeprta cu o vitez sporit. S-ar fi putut deci s fie purtat aa pn
cine tie unde spre nord-est, din care pricin ntoarcerea ei pe insula Chatham ar fi suferit o
ntrziere.
Pn la urm, dup cteva ncercri, se dovedi c era mult mai bine s rmn n pturile
superioare, mai linitite, ale atmosferei. Aa c Albatrosul se nl din nou n vzduh,
meninndu-se la o altitudine mijlocie de trei mii de metri. Acolo, chiar dac nu putea s rmn
pe loc, cel puin micarea de deplasare era mai nceat.
Inginerul i ngdui,deci, s spere c, n zorii zilei, de la altitudinea la care se afla, va
putea s mai zreasc nc rmurile insulei, a crei poziie o determinase cu cea mai mare
precizie.
ncolo, Robur nici mcar nu-i pusese ntrebarea dac fugarii vor fi fost bine primii de
btinai, n cazul cnd insula era locuit. Faptul c s-ar fi putut ca btinaii acetia s le sar
ntr-ajutor nu-l preocupa ctui de puin. Cu mijloacele ofensive pe care le avea la dispoziie,
Albatrosul avea s-i bage n rcori i s-i mprtie ct ai bate din palme. Captura prizonierilor nu
putea fi nicidecum ndoielnic i, dup ce va fi pus iari mna pe ei
Nimeni nu poate s fug de pe insula X! i spuse Robur. Pe la unu dup miezul nopii,
propulsorul din fa era, n sfrit, reparat. Mai rmnea doar s fie aezat la loc, operaie ce
necesita nc o or de lucru. Cnd toat treaba va fi terminat, Albatrosul putea s-i ia din nou
zborul n direcia sud-vest i atunci aveau s demonteze i propulsorul din spate.
i-n vremea asta fitilul ardea n cabina prsit! Fitilul, din care mai bine de un sfert se i
fcuse scrum! i licrirea focului ce se apropia cu ncetul de cartuul cu dinamit!
Dac oamenii de pe bord n-ar fi fost att de prini de lucrul lor, de bun seam c vreunul
dintre ei ar fi auzit trosnetele uoare ce ncepeau s se deslueasc n cabin. Ar fi simit poate
mirosul de pulbere ars. i s-ar fi nelinitit. S-ar fi dus s-i dea de tire inginerului sau lui Tom
Turner. Ar fi cutat cu toii i ar fi descoperit sertarul n care fusese pus explozibilul Ar mai fi
fost nc timp ca nstrunicul Albatros mpreun cu cei pe care-i purta prin vzduh s scape
teferi.
Oamenii ns munceau de zor la prova, adic la douzeci de metri de cabina fugarilor. Nu
aveau nc nimic de fcut prin partea aceea a platformei, dup cum nimic nu i-ar fi putut smulge
de la o treab ce se cerea svrit cu cea mai mare atenie.
Robur se afla i el acolo i, ca un bun mecanic ce era, nu sttea cu minile n sn. i
ndemna s lucreze cu srg, fr a nesocoti ns grija cu care totul trebuia fcut!
Era necesar nu-i aa? s devin din nou cu desvrire stpn pe aparatul nscocit de
el. Dac nu reuea s pun mna pe fugari, acetia aveau s se ntoarc pn la urm la ei, n ar.
i atunci s-ar face, nici vorb, cercetri. Insula X n-ar mai putea rmne tinuit. i asta ar
nsemna sfritul existenei pe care echipajul Albatrosului i-o furise o existen fr seamn,
supraomeneasc!
La un moment dat, Tom Turner se apropie de inginer. Era ora unu i un sfert.
Mater Robur, spuse el, vntul, pe ct mi se pare, a nceput s se mai domoleasc, dar
n acelai timp tinde s-i schimbe direcia spre vest.
Dar barometrul ce spune? ntreb Robur, dup ce se uit la cer.

 E aproape staionar, rspunse contramaistrul. mi face totui impresia c norii au

nceput s coboare sub noi.
Ai dreptate, Tom Turner. n cazul sta n-ar fi exclus s plou pe mare. N-are dect,
atta vreme ct rmnem deasupra zonei ploioase! Mcar aa tim c vom putea isprvi lucrul n
tihn.
Dac plou, urm Tom Turner, nu poate fi dect o bur de ploaie cel puin judecnd
dup forma norilor i e posibil ca, mai jos, vntul s fi ncetat cu totul
Fr ndoial, Tom, rspunse Robur. Cred, totui, c-i mai bine s nu coborm nc. S
reparm nti stricciunile i pe urm o s putem manevra cum ne-o plcea nou. Aici i-aici.
La orele dou i cteva minute, prima parte a operaiei se terminase. Dup ce elicea din
fa fu montat la locul ei, se fcu contactul cu pilele ce o puneau n micare.
Elicea ncepu a se nvrti din ce n ce mai repede i Albatrosul, lund direcia sud-vest, o
porni, cu o vitez mijlocie, napoi spre insula Chatham.
Tom, spuse Robur, s tot fie, cred, dou ore i jumtate de cnd plutim aa spre nordest. Vntul, ntre timp, judecnd dup compas, nu i-a schimbat direcia. Sper, aadar, ca ntr-o
or, cel mult, s ne aflm iari n preajma insulei.
i eu cred tot aa, mater Robur, rspunse contramaistrul, deoarece zburm cu
doisprezece metri pe secund. ntre orele trei i patru dimineaa, Albatrosul va fi ajuns la punctul
de plecare.
Cu att mai bine, Tom! rosti inginerul. Interesul nostru e s sosim n puterea nopii i,
dac se poate, s aterizm fr s ne vad nimeni. Fugarii, crezndu-ne acum cine tie pe unde, n
nord, nu mai stau cu ochii n patru. Cnd Albatrosul va cobor pn aproape de pmnt, vom
cuta s-l dosim undeva, ndrtul unor stnci mai nalte de pe insul. Pe urm, chiar de-ar fi s
zbovim cteva zile la Chatham
O s zbovim, nici vorb, mater Robur. i chiar de ar fi s luptm cu o armat ntreag
de btinai
O s luptm, Tom, fr doar i poate c-o. s luptm, pentru Albatrosul nostru!
Inginerul se ntoarse apoi ctre echipajul su, care atepta noi ordine.
Prieteni, spuse el, n-a sosit nc ceasul odihnei. Trebuie s muncim pn-n zori.
Toat lumea, de altfel, era gata de lucru.
Aveau de tcut aceleai reparaii la propulsorul din spate ca i la cel din fa.
Amndou suferiser aceleai stricciuni, din aceeai cauz, adic din pricina uraganului
ce bntuia pe deasupra continentului antarctic.
Pentru a putea trage ns elicea nuntru, socotir cu cale s opreasc n loc timp de cteva
minute aeronava, ba chiar s-i imprime o micare de recul. La ordinul lui Robur, ajutorul
mecanicului bg motorul n mararier, fcnd s se nvrteasc n sens invers elicea din fa.
Aeronava ncepu, aadar, s se dea ncet, ncet napoi.
Toat lumea se pregtea, tocmai, s se duc la pupa, cnd deodat Tom Turner fu izbit de
un miros ciudat.
Gazele produse prin arderea fitilului se adunaser n lad i ncepuser acum s ias din
cabina fugarilor.
Ia! tresri contramaistrul.
Ce e? ntreb Robur.
Nu simii nimic? Parc miroase a praf de puc?!
ntr-adevr, Tom.
i mirosul vine de acolo, din spate, de la ruf!
Da chiar din cabina

 Nu cumva ticloii ia or fi dat foc aparatului?

De-ar fi numai foc! exclam Robur. Sparge ua. Tom, sparge repede ua!
Abia apucase ns contramaistrul s fac un pas, i o explozie cumplit zgudui Albatrosul.
Pereii cabinelor se tcur ndri. Reflectoarele se stinser, deoarece curentul electric se
ntrerupse brusc i se pomenir cufundai n bezn. Totui, dei majoritatea elicelor de suspensie,
rsucite sau sfrmate, fuseser scoase din funciune, cteva, la prova, continuau nc s se
nvrteasc.
Deodat, coca aeronavei se crp cam n dreptul primului ruf, ceva mai napoi, n timp ce
acumulatorii instalai nuntru acionau mai departe propulsorul din fa, i partea posterioar a
platformei se rostogoli n adnc.
n aceeai clip, aproape, se oprir i ultimele elice de suspensie i Albatrosul se prbui
n gol.
V nchipuii ce cumplit cdere, de la asemenea nlime de trei mii de metri, pentru cei
opt oameni agai ca nite naufragiai de epava aeronavei!
O cdere cu att mai vertiginoas cu ct propulsorul din fa, ridicndu-se n poziie
vertical, nu ncetase s se nvrteasc.
Atunci Robur, cu o prezen de spirit ce dovedea un snge rece nemaipomenit, se ls cu
ncetul s lunece n jos pn la ruf, ai crui perei ncepuser s se desfac din ncheieturi, apuc
maneta de comand i schimb sensul turaiilor elicei care, din propulsoare, cum era, deveni elice
de suspensie.
Era totui o cdere, dei frnat ntr-o oarecare msur, cel puin ns epava nu se prvli
cu acea vitez accelerat pe care o dobndete, n genere, orice corp sub aciunea gravitaiei. i
dac, pn la urm, supravieuitorii de pe Albatros erau sortii s moar nghiii de valurile mrii,
cel puin nu aveau s moar asfixiai din pricina coborrii nprasnice, care le-ar fi tiat suflarea.
ntr-un interval de cel mult optzeci de secunde dup explozie, rmiele Albatrosului se
i cufundaser n mare.
Capitolul XVII.
N CARE NE NTOARCEM CU DOU LUNI N URM, PENTRU CA S
CONTINUM POVESTIREA NOU LUNI MAI TRZIU.
Cu cteva sptmni mai nainte, la 13 iunie, a doua zi, adic, dup edina n care
membrii Institutului Weldon se lsaser antrenai n nite discuii att de furtunoase, n rndurile
ntregii populaii a oraului Philadelphia, de culoare sau alb, se strnise o vlv mult mai uor de
constatat dect de zugrvit.
Dis-de-diminea nc toat lumea nu vorbea dect despre incidentul pe ct de neprevzut
pe atta de revolttor din ajun. Un nepoftit, care pretindea c-ar fi inginer, un inginer care, cic, se
numea, dac se poate numi cineva aa, Robur Robur Cuceritorul! un individ de obrie
necunoscut, de naionalitate anonim, intrase tam-nisam n sala de edine i se apucase s-i
insulte pe baloniti, s-i terfeleasc pe adepii aerostatelor dirijabile, s ridice n slav aparatele
mai grele dect aerul, s strneasc huiduielile celor de fa, dnd natere unui trboi
nemaipomenit, s provoace ameninrile adversarilor si, ameninri pe care apoi le ndreptase
mpotriva acestora. n cele din urm, prsise tribuna n mijlocul unor detunturi de revolvere,
disprnd fr urm, i cu toate cercetrile fcute nu fusese chip s se afle ceva despre el.
Toate acestea, desigur, erau numai bune s dezlege limbile i s nflcreze imaginaia
oamenilor. Aa cum se i ntmpl de altfel, la Philadelphia, ca n toate celelalte treizeci i ase
de state ale republicii federative americane16; la drept vorbind, att n Lumea Nou ct i n
Lumea Veche.

V nchipuii, ns, ct spori vlva aceasta cnd, n seara zilei de 13 iunie, se stabili c nici
preedintele i nici secretarul Institutului Weldon nu se mai ntorseser la domiciliile lor.
Amndoi erau, totui, oameni aezai, cu scaun la cap, persoane onorabile. n ajun prsiser sala
de edine ca nite ceteni ce nu se gndeau dect s ia drumul spre cas, i ca nite holtei ce
tiau c n-avea s-i ntmpine nici o mutr acr n prag. Nu plecaser cumva din ora? Nu, sau cel
puin nu spuseser nimic care s dea de bnuit aa ceva. Ba chiar se neleseser ca, n ziua
urmtoare, s-i reia fiecare locul respectiv la biroul clubului, unul ca preedinte, cellalt ca
secretar, n vederea unei edine n cadrul creia trebuiau s fie discutate evenimentele din ajun.
i pe lng dispariia fr urm a celor dou simandicoase figuri ale statului
Pennsylvania, nici o tire despre valetul Frycollin. Nu era chip de gsit, la fel ca i stpnul su.
Nu, ntr-adevr, nici un negru, de la Toussaint-Louverture, Soulouque i Dessaline ncoace, nu
mai dduse prilej s se vorbeasc atta despre el. Frycollin avea s dobndeasc o situaie
important att n rndurile servitorimii din Philadelphia, ct i printre toi acei originali care prin
cutare apuctur curioas ajung s ias n eviden pe aceste minunate meleaguri americane!
Nimic nou, nici a doua zi. Nici cei doi colegi, nici Frycollin nu dduser semn de via.
Serioas ngrijorare. Ba chiar oarecare agitaie. Mulime strns buluc n jurul diverselor Post and
Telegraph Ofices, n dorina de-a afla ceva veti.
Tot nimic.
i cu toate astea, fuseser vzui amndoi ieind de la Institutul Weldon, discutnd n gura
mare, lundu-l cu ei pe Frycollin, care-i atepta afar, pentru ca pe urm s-o apuce pe WalnutStreet, ndreptndu-se spre Fairmont-Park.
Jem Cip, legumistul, dduse mna cu preedintele, spunndu-i:
Pe mine!
Iar William T. Forbes, fabricantul de zahr din crpe, se desprise cu o cordial strngere
de mn de Phil Evans, care l salutase, rostind de dou ori: La revedere! La revedere!
Miss Doll i miss Mat Forbes, care erau legate de Uncle Prudent prin cele mai curate sentimente
de prietenie, nu-i mai puteau veni n fire din pricina acestei dispariii i umblau s afle tiri
despre ei, turuind tot timpul din gur, mai mult chiar ca de obicei
Trecur astfel trei, patru, cinci, ase zile, pe urm o sptmn, nc una Nimeni i nici
un semn care s duc pe urmele celor trei disprui.
Se fcuser totui cercetri amnunite n tot cartierul Nimic! n parc chiar, sub
pilcurile mari de copaci, n inima crngurilor Nimic! Nimic!
Atta doar: se descoperi c n poiana cea mare iarba fusese clcat n picioare de curnd i
chiar ntr-un fel ce ddea de bnuit, deoarece nu-i afla explicaia. Iar la marginea pdurii din
preajm, se puteau deslui, de asemeni, urmele unei ncierri. O band de tlhari s fi ieit
cumva n calea celor doi confrai i s fi tbrt asupra lor, la ora aceea naintat din noapte, n
mijlocul parcului pustiu?
S-ar fi putut s fie aa. Drept care, poliia ntreprinse o anchet dup tipicul i trgneala
legal. Fcur sondaje n Schuylkill-river, i scormonir fundul, cosir ierburile nclcite de pe
maluri. i dac nu gsir nimic, osteneala lor nu se irosi n zadar, deoarece Schuylkill avea de
mult nevoie s fie curat. Prilejul era, aadar, ct se poate de bine-venit. Oameni practici, edilii
Philadelphiei!
Se folosi, atunci, publicitatea prin ziare. Fel de fel de anunuri i de reclamaii dac nu
chiar reclame fur trimise tuturor gazetelor democrate sau republicane din Statele Unite, fr
deosebire de culoare. n Dailly Negro, publicaia special a cetenilor de ras neagr, apru un
portret al lui Frycollin, reprodus dup ultima sa fotografie. Se ofereau recompense i premii

oricui putea s dea vreo tire despre soarta celor trei disprui sau ar fi descoperit vreun indiciu
menit s duc pe urmele lor.
Cinci mii de dolari! Cinci mii de dolari! Oricare cetean ce
Degeaba. Suma de cinci mii de dolari rmase n casa de bani a Institutului Weldon.
Disprui fr urm! Disprui fr urm! Disprui! Uncle Prudent i Phil Evans din
Philadelphia!
V nchipuii, cred, ce harababur nemaipomenit era acum la club dup dispariia
misterioas a preedintelui i secretarului. Mai nti de toate adunarea lu imediat msuri s se
suspende lucrrile de construcie a balonului Go ahead, lucrri ce se aflau totui ntr-un stadiu
destul de naintai. Dar cum, n ce fel putea fi dus la bun sfrit aceast oper, cnd cei mai de
seam promotori ai ntreprinderii, cei care i hrziser o parte din averea lor, socotit n timp i
n bani ghea, lipseau, cnd nu mai erau acolo, printre ei, ca s-o desvreasc? Se cuvenea,
deci, s-i atepte.
Tocmai atunci ns ncepu s se vorbeasc iar despre acel fenomen curios ce nfierbntase
n asemenea msur minile cteva sptmni mai nainte.
ntr-adevr, obiectul misterios fusese din nou vzut, sau mai bine-zis ntrezrit, n mai
multe rnduri, n pturile superioare ale atmosferei. Nimeni, firete, nu se gndea s stabileasc
vreo legtur ntre aceast reapariie att de ciudat i dispariia nu mai puin ciudat a celor doi
membri ai Institutului Weldon. Ar fi trebuit, nici vorb, s aib cineva o imaginaie extraordinar
de dezvoltat pentru a face vreo apropiere ntre aceste dou ntmplri.
n orice caz, asteroidul, bolidul sau dihania zburtoare, cum vrei s-i spunei, fusese din
nou observat n mprejurri ce ngduiau ca forma i dimensiunile lui s poat fi mai bine
apreciate. Mai nti n Canada, deasupra teritoriului cuprins ntre Ottawa i Quebec, a doua zi
chiar dup dispariia celor doi colegi; pe urm, deasupra cmpiilor din Far-West, n timp ce se lua
la ntrecere cu un tren de pe linia ferat principal a Pacificului.
Din ziua aceea, nedumeririle cercurilor de savani ncepur a se lmuri. Nu era vorba de
un produs al naturii, ci de un aparat zburtor constituind o punere n practic a principiului mai
greu dect aerul. i dac furitorul, stpnul aeronavei, inea nc s pstreze un incognito
deplin n privina sa, nu se mai putea spune acelai lucru i despre invenia lui pe care tocmai o
scosese n vileag, i nc la o mic nlime, n cuprinsurile Far-Westului. Ct privete fora
mecanic de care dispunea aparatul i felul mecanismelor ce l puneau n micare, nu se putea ti
nimic. n orice caz, un lucru era sigur, c aeronava era nzestrat cu posibiliti de locomoie cu
totul extraordinare. ntr-adevr, cteva zile mai trziu, fusese semnalat n vzduhul Celestului
Imperiu, pe urm n partea de nord a Hindustanului, iar mai apoi deasupra vastelor stepe ale
Rusiei.
Cine era, oare, ndrzneul mecanic, n puterea cruia se aflau asemenea posibiliti de
locomoie, pentru care statele nu mai aveau granie, nici oceanele margini, care fcea ce voia n
atmosfera terestr, ca i cum era moia lui? S fi fost cumva acel Robur care azvrlise cu atta
brutalitate n faa membrilor Institutului Weldon teoriile sale, n ziua cnd venise hotrt s fac
praf utopia baloanelor dirijabile?
Civa oameni mai ageri la minte poate c se i gndir la el. Dar ceea ce era ntr-adevr
curios nimnui nu-i veni n minte ipoteza c numitul Robur ar putea s aib vreo legtur
oarecare cu dispariia celor doi membri ai Institutului Weldon.
ntr-un cuvnt, totul ar fi rmas nvluit n mister, dac n ziua de 6 iulie, la orele
unsprezece i treizeci i apte, n-ar fi sosit la New York o telegram din Frana.

Ce cuprindea, oare, aceast telegram? nsui textul mrturiei gsite la Paris, ntr-o
tabacher, mrturie ce dezvluia soarta celor dou personaje, din pricina crora Statele Unite se
pregteau s decreteze doliu naional.
Aadar, rpitorul cu pricina nu era altul dect Robur, inginerul venit anume la
Philadelphia ca s nimiceasc n germene teoriile balonitilor. El, va s zic, se afla pe bordul
aeronavei Albatros! El, va s zic, rpise, ca s se rzbune, pe Uncle Prudent, Phil Evans i pe
deasupra i pe Frycollin! Cteitrei pierdui pe vecie, cel puin aa trebuiau considerai, n afar
de cazul cnd, construind, ntr-un fel ori altul, vreo mainrie n stare a se msura cu acel
nstrunic aparat, prietenii lor de pe glob nu reueau cumva s-i aduc napoi, pe pmnt!
Ce emoie! i ce buimceal! Telegrama din Paris sosise pe adresa Institutului Weldon.
Membrii clubului fur imediat ntiinai. Zece minute dup aceea, toat Philadelphia, apoi, n
mai puin de un ceas, toat America aflase prin telefon vestea care se rspndise cu ajutorul
curentului electric prin nenumratele fire ce mpnzeau Noul Continent. Nimeni nu voia s
cread, i cu toate astea era limpede ca lumina zilei. Trebuie s fie vreo pcleal a vreunui
mucalit nesrat, spuneau unii, vreun banc de prost gust, spuneau alii. Cum s poat fi rpit
cineva n Philadelphia i nc ntr-un chip att de misterios? Cum era cu putin ca Albatrosul s
fi aterizat n Fairmont-Park fr s se fi semnalat prezena lui n vzduhul statului Pennsylvania?
Foarte bine. Erau, totui, serioase argumente. Cei nencreztori aveau nc dreptul s se
ndoiasc. Drept pe care ns l pierdur dup apte zile de la sosirea telegramei. La 13 iulie,
pachebotul francez Normandie ancor n golful Hudson, aducnd faimoasa tabacher. De la New
York, obiectul fu, apoi, trimis n mare grab, pe calea ferat, la Philadelphia.
Era ntr-adevr tabachera lui Uncle Prudent, preedintele Institutului Weldon. Jem Cip nar fi fcut ru s mnnce mai substanial n ziua aceea, deoarece fu gata-gata s leine, n clipa
cnd ddu cu ochii de ea. De attea ori, doar, luase cte o priz de tabac n semn de prietenie!
Miss Doll i miss Mat recunoscur i ele tabachera pe care o priviser adesea cu gndul tainic c
ntr-o bun zi vor avea i ele parte s-i cufunde n ea degetele lor uscate de fete btrne! Pe urm
o recunoscu i tatl lor, William T. Forbes, i Truk Milnor i Bat T. Fyn, i muli ali membri ai
Institutului Weldon! De sute de ori, poate, o vzuser deschizndu-se i nchizndu-se la loc, n
minile veneratului lor preedinte. Existau, n sfrit, mrturiile tuturor prietenilor pe care-i avea
Uncle Prudent n aceast vrednic cetate a Philadelphiei, unde dup cum arat numele oraului,
aa cum am mai spus i alt dat, toi locuitorii se au ca fraii.
Aadar, nu mai ncpea nici umbr de ndoial n privina asta. Nu numai tabachera
preedintelui, dar nici scrisul aternut pe fila documentului nu ngduiau celor nencreztori s
mai clatine din cap. S fi vzut atunci plnsete i mini ridicate cu desperare la cer! Cum, Uncle
Prudent i colegul su s fie umflai, aa, pe sus de o dihanie zburtoare, fr s poat nimeni
mica un deget mcar, ca s-i scape!
Societatea Niagara-Falls fu gata-gata s-i ntrerup activitatea i s opreasc n loc
cderile de ap, dat fiind c Uncle Prudent era cel mai mare acionar al ei. La rndul su, Walton
Watch Company care, n urma dispariiei lui Phil Evans, rmsese fr director, se gndi s
lichideze fabrica de ceasuri.
Da, ntr-adevr, peste tot era jale mare i nu exagerm ctui de puin spunnd acest lucru,
deoarece n afar de civa znatici, fiindc exist znatici chiar i n Statele Unite, nimeni nu mai
trgea ndejde s-i mai vad vreodat pe cei doi simandicoi ceteni.
Deocamdat, dup ce trecuse pe deasupra Parisului, nu se mai auzise nimic despre
Albatros. Cteva ore mai trziu fusese observat deasupra Romei i atta tot. Nici nu era de
mirare, dat fiind viteza cu care aeronava traversase Europa de la nord la sud, apoi Marea
Mediteran de la vest spre est. Datorit acestei viteze, nici o lunet n-o putuse detecta n vreun

punct oarecare de pe traiectoria ei. Zadarnic sttea la pnd, zi i noapte, personalul tuturor
observatoarelor din lume, cci maina zburtoare a lui Robur Cuceritorul plecase att de departe
sau se nlase att de sus n Icaria, cum spunea el nct nimeni nu mai ndjduia s-i poat da
de urm vreodat.
Se cuvine s adaug c dac iueala cu care zbura fu oarecum mai redus deasupra
trmurilor africane, cum documentul nu ajunsese nc la cunotina tuturor, nimnuia nu-i trecu
prin minte s caute aeronava n naltul cerului algerian. Nu se putea, desigur, s nu fi fost
semnalat deasupra oraului Tombouctou; numai c observatorul acestui renumit ora dac
exista aa ceva pe acolo nu avusese nc timp s trimit n Europa rezultatele observaiilor sale.
Ct privete domnitorul regatului Dahomey, ar fi fost n stare mai curnd s reteze capetele a
douzeci de mii de supui, cu minitri cu tot, dect s se mrturiseasc nvins n lupta cu dihania
din vzduh. Era, doar, amorul lui propriu la mijloc!
Pe urm, inginerul Robur trecu peste Atlantic. Ajunse n ara de Foc, apoi n dreptul
capului Horn. Zbur, n sfrit, cam fr voia lui, peste trmurile australe i peste nermuritele
gheuri polare. Iar de pe meleagurile antarctice nu vd cum s-ar fi putut afla veti.
Trecu i luna iulie i nici un ochi omenesc nu reuise nc s zreasc mcar aeronava.
La sfritul lui august, ndoielile privitoare la soarta prizonierilor lui Robur rmaser la
fel, netirbite. i venea s te ntrebi dac nu cumva inginerul, aidoma lui Icar, primul mecanic de
care pomenete istoria, nu fusese cumva victima propriei sale ndrzneli.
n fine, douzeci i apte de zile din septembrie se depnar fr s se fi fcut vreun pas
mai departe.
Firete c, n via, te obinuieti cu orice. Aa-i fcut firea omeneasc, s priveasc
nepstoare suferinele ce se ndeprteaz. Uii fiindc trebuie s uii. De ast dat ns, trebuie so spunem spre cinstea lor, locuitorii globului terestru se silir s nu alunece pe aceast pant. Nu,
nimeni nu rmase nepstor fa de soarta celor doi albi i a unui om de culoare, rpii n ceruri,
ntocmai ca proorocul Ilie, dar n privina crora biblia nu ddea nici o chezie c se vor mai
napoia vreodat pe pmnt.
i lucrul acesta se simi n Philadelphia mai mult ca oriunde. Era, de altminteri, nsoit de
unele temeri particulare. n chip de represalii, Robur i rpise pe Uncle Prudent i pe Phil Evans,
smulgndu-i de pe pmntul lor de batin. O fcuse din rzbunare, desigur, dei n pofida
oricrui drept. Dar setea lui de rzbunare se va mulumi numai cu att? Nu se va ndrepta oare i
mpotriva altor colegi ai lor de la Institutul Weldon? i n cazul acesta, care dintre ei se putea
socoti la adpost de samavolniciile acestui preaputernic stpn al vzduhului?
Iat ns c n ziua de 28 septembrie se rspndi un zvon n tot oraul. Se vorbea c Uncle
Prudent i Phil Evans ar fi aprut din senin, n cursul dup-amiezii, la domiciliul onorabilului
preedinte al Institutului Weldon.
Lucrul cel mai extraordinar era c zvonul cu pricina prea s fie adevrat, dei oamenii cu
scaun la cap nu voiau s pun nici un temei pe el.
Pn n cele din urm ns toat lumea trebui s se plece n faa adevrului. Erau ntradevr cei doi disprui, n came i oase, nicidecum stafiile lor Frycollin se napoiase i el.
Mai nti membrii clubului, apoi amicii, n sfrit sumedenie de oameni se nfiinar n
faa casei lui Uncle Prudent. Cei doi colegi fur primii cu alai, trecnd din mn n mn, n
mijlocul strigtelor de hip, hip, ura-a-a!
Venise i Jem Cip, care se lipsise i de mncare i de tot avea la mas friptur la cuptor
cu lptuci i William T. Forbes cu fetele lui, miss Doll i miss Mat. n ziua aceea, Uncle
Prudent ar fi putut s se nsoare cu amndou deodat, dac ar fi fost mormon; nu era ns i nici
nu manifesta intenia s devin. Venise i Truk Milnor, i Bat T. Fyn, n fine, toi membrii

clubului. i azi se mai ntreab, nc, lumea cum de-au reuit Uncle Prudent i Phil Evans s
scape vii i nevtmai din miile de brae prin care au fost nevoii s treac, strbtnd oraul de
la un cap la altul.
n aceeai sear, Institutul Weldon trebuia s in edina lui sptmnal. Toat lumea era
convins c cei doi colegi aveau s ia loc la masa prezidenial. i, cum nu apucaser nc s
povesteasc nimic despre paniile lor poate c nici nu le dduser, de altminteri, rgaz s
vorbeasc toi ndjduiau c de ast dat le vor mprti n amnunime impresiile culese n
timpul cltoriei.
ntr-adevr, dintr-un motiv sau altul, niciunul dintre ei nu scosese o vorb. Nici chiar
valetul Frycollin, pe care populaia de culoare, n entuziasmul ei, era ct pe ce s-l rup n buci.
Ceea ce ns niciunul dintre ci nu spusese sau nu voise s spun, v vom destinui noi:
Nu mai e nevoie, cred, s pomenim ntmplrile tiute din noaptea de 27 spre 28 iulie,
ndrzneaa evadare svrit de preedintele i secretarul Institutului Weldon, emoia puternic
pe care o ncercaser punnd piciorul pe terenul stncos al insulei Chatham, focul de arm tras
asupra lui Phil Evans, cablul tiat i, n sfrit, Albatrosul care, n momentul acela, nu mai avea
nici un propulsor n funciune, mnat n larg de vntul dinspre sud-vest, n timp ce se ridica la o
mare altitudine. Reflectoarele fiind aprinse, fugarii putuser s-l urmreasc din ochi ctva timp.
Nu trecuse ns mult i aparatul dispruse cu totul.
Acum, fugarii nu mai aveau de ce s se team. Cum ar mai fi putut, oare, Robur s se
napoieze pe insul, cnd elicele erau scoase din funciune pentru vreo trei, patru ore?
Pn atunci, sfrmat de explozie, Albatrosul n-avea s mai fie dect o biat epav purtat
de ape, iar oamenii din echipajul lui nite hoituri sfrtecate, pe care valurile oceanului nici mcar
nu le puteau scoate la rm. Rzbunarea se va mplini pn la capt, n toat grozvia ei.
Socotindu-se n legitim aprare, Uncle Prudent i Phil Evans nu avur nici un fel de
remucri.
Phil Evans fusese rnit doar uor de tot de glontele slobozit de pe bordul Albatrosului.
Aa c pornir tustrei s fac nconjurul insulei, n ndejdea c vor ntlni cumva nite btinai.
i nu se nelar. Pe rmul apusean al insulei Chatham i aveau slaul vreo cincizeci de
suflete care triau din pescuit. Oamenii vzuser aeronava ateriznd. i-i primir pe fugari ca pe
nite fiine supranaturale. Nu lipsi mult ca s li se i nchine. Fur gzduii n cea mai ncptoare
dintre colibe. Niciodat, desigur, Frycollin nu avea s mai ntlneasc un prilej att de fericit de a
trece drept un zeu negru.
Dup cum chibzuiser, Uncle Prudent i Phil Evans nu mai zrir napoindu-se aeronava.
Era firesc, deci, s trag de aici ncheierea c, probabil, catastrofa se ntmplase ntr-una din
pturile superioare ale atmosferei. De aci nainte, i spuneau ei, n-o s se mai aud niciodat
vorbindu-se despre inginerul Robur, nici despre miraculosul aparat pe bordul cruia cutreiera
vzduhul mpreun cu nsoitorii si.
Acum nu mai aveau altceva de fcut dect s atepte o ocazie prielnic pentru a se napoia
n America. Pasmite, ns, navigatorii nu prea dau trcoale insulei Chatham. i tot ateptnd,
trecu i luna august, aa nct pn la urm fugarii puteau foarte bine s se ntrebe dac nu cumva
schimbaser o nchisoare cu alta, dei Frycollin se simea mai n largul su aici, dect n temnia
lui zburtoare.
n sfrit, n ziua de 3 septembrie se abtu un vas prin prile insulei Chatham, spre a-i
mprospta provizia de ap dulce. Dac v aducei aminte, Uncle Prudent, n momentul cnd
fusese rpit la Philadelphia, avea asupra lui cteva mii de dolari n bancnote, mai mult dect i-ar
fi trebuit, adic, pentru a se napoia n America. Dup ce le mulumir adoratorilor lor care i
copleir cu cele mai profunde mrturii de respect, Uncle Prudent, Phil Evans i Frycollin se

mbarcar pentru Auckland. Niciunul din ei nu sufl o vorb despre pania lor; dou zile mai
apoi, sosir n capitala Noii Zeclande.
Acolo, un pachebot de pe Pacific i lu pe bord, i, n ziua de 20 septembrie, dup o
cltorie ct se poate de linitit peste ocean, supravieuitorii de pe Albatros debarcau la San
Francisco. Nu spuseser nimnui nici cine erau, nici de unde veneau; cum ns pltiser din gros,
nici c i-ar fi dat prin gnd vreunui cpitan de vas american s ncerce a-i trage de limb. La San
Francisco, Uncle Prudent mpreun cu colegul su i cu Frycollin luar primul tren de pe linia
Pacificului i n ziua de 27 septembrie coborau la Philadelphia.
Iat, n cteva cuvinte, istorisirea ntmplnlor petrecute de la evadarea lor i pn la
plecarea de pe insula Chatham. i astfel, n seara aceleiai zile chiar, preedintele i secretarul
Institutului Weldon putur s ia loc la masa prezidenial, n mijlocul unei mbulzeli
nemaipomenite. Cu toate astea, niciunul dintre ei nu fusese vreodat att de calm ca n seara
aceea. vzndu-i, nimeni n-ar fi spus c se ntmplase vreo schimbare n viaa lor, de cnd cu
edina de pomin din 12 iunie. Ca i cum aceste trei luni i jumtate n-ar fi lsat nici cea mai
mic urm n viaa lor!
Dup primele tunete de urale pe care amndoi le ntmpinar fr s se arate ctui de
puin emoionai, Uncle Prudentv punndu-i plria, ncepu a vorbi.
Stimai ceteni, spuse el, declar edina deschis.
Aplauze furtunoase i ct se poate de ndreptite. Cci dac nu era nimic extraordinar n
faptul c edina fusese deschis, era totui nemaipomenit ca ea s fi fost deschis de nsui Uncle
Prudent, asistat de Phil Evans.
Preedintele atept pn ce lumea i istovi entuziasmul prin strigte i aplauze, apoi
continu:
La ultima noastr edin, domnilor, au avut loc discuii foarte aprinse (I-auzi, i-auzi!)
ntre cei ce susineau c elicea balonului nostru Go ahead trebuie montat n fa i cei ce
argumentau c trebuie montat la spate! (Mirare n rndurile asistenei.) Noi, ns, am gsit ntre
timp mijlocul de a-i mpca i pe unii i pe alii, i iat cum: montnd dou elice, una n fa i
alta n spatele nacelei! (Tcere, vdind o deplin stupefacie.)
i atta tot. Da, tot! Nici un cuvnt despre rpirea preedintelui i secretarului! Nici un
cuvnt despre Albatros, nici despre inginerul Robur! Nici un cuvnt despre cltoria lor! Nici un
cuvnt despre modul n care prizonierii reuiser s-o tearg! Nici un cuvnt, n fine, despre ceea
ce se petrecuse cu aeronava dac mai cutreiera nc vzduhul i dac membrii clubului se mai
puteau atepta la noi represalii!
Firete c printre baloniti nu era unul cruia s nu-i fi stat pe limb vreo ntrebare de pus
lui Uncle Prudent i Phil Evans; vzndu-i, ns, att de serioi, de ferecai n ei, gsir toi cu
cale s le respecte tcerea. cnd vor socoti ei de cuviin s vorbeasc, vor vorbi, firete, i toat
lumea se va simi ct se poate de mgulit, ascultndu-i.
La urma urmei, poate c era la mijloc vreun secret ce nu putea fi nc dat n vileag.
Uncle Prudent lu atunci din nou cuvntul, nconjurat de o tcere cum nu mai domnise
nicicnd la edinele Institutului Weldon.
Domnilor, spuse el, nu ne mai rmne, aadar, dect s terminm de construit
aerostatul Go ahead, a crui menire este s cucereasc vzduhul cu aceasta edina s-a ncheiat.
Capitolul XVIII.
CU CARE ACEAST VERIDIC POVESTE A PERIPEIILOR ALBATROSULUI SE
NCHEIE FR A SE FI NCHEIAT, TOTUI.
n ziua de 29 aprilie, n anul urmtor, Ia vreo apte luni dup ntoarcerea neateptat a Iui
Uncle Prudent i Phil Evans, toat Philadelphia era n picioare. Nimic politic de ast dat. Nu era

vorba nici de alegeri, nici de vreun miting. Aerostatul Go ahead, construit pe cheltuiala
Institutului Weldon, avea, n sfrit, s pun stpnire asupra mediului su firesc.
Aeronaut vestitul Harry W. Tinder, al crui nume a mai fost pomenit la nceputul acestei
istorisiri, mpreun cu un ajutor.
Cltori preedintele i secretarul Institutului Weldon. Nu li se cuvenea, oare, asemenea
cinste? Nu fuseser ei, oare, cei care veniser n carne i oase s protesteze mpotriva oricrui
aparat construit pe principiul mai greu dect aerul?
Trecuser, totui, apte luni, fr ca ei s fi deschis gura pentru a istorisi aventurile pe care
le triser. Nici Frycollin, orict l-ar fi mncat limba, nu scpase o vorbuli despre inginerul
Robur i despre mainria lui minunat. Ca nite nenduplecai baloniti ce erau, de bun seam,
Uncle Prudent i Phil Evans nu voiau cu nici un chip s discute despre aeronave sau despre orice
alt aparat de zbor. Atta timp ct balonul Go ahead nu va fi ajuns n fruntea tuturor mijloacelor de
locomoie aerian, nu voiau s admit niciuna din inveniile aviatorilor. Amndoi credeau nc,
ineau mori s cread, c singurul vehicul atmosferic era aerostatul i c numai i numai lui i
era deschis viitorul.
De altminteri, cel mpotriva cruia se rzbunaser att de crncen i pe bun dreptate,
dup prerea lor acela nu mai exista acum. i nici vreunul dintre nsoitorii lui. Taina
Albatrosului se afla ngropat n adncurile Oceanului Pacific.
Ct privete posibilitatea ca inginerul Robur s fi avut vreun adpost, vreo insul pe
ntinsul nermurit al oceanului, ce-i slujea ca loc de popas, era doar o simpl ipotez. n orice
caz, cei doi confrai hotrser s chibzuiasc mai trziu dac ar fi cu cale s fac oarecare
cercetri n direcia asta.
Venise, n sfrit, i ziua cnd avea s se realizeze acea nsemnat experien pe care
Institutul Weldon o pregtea de atta vreme i att de minuios. Go ahead era, aadar, modelul cel
mai desvrit dintre toate cele inventate pn atunci n arta aerostaticii ceea ce ar fi un
Inflexibil sau un Formidabil n arta naval.
Go ahead avea toate atributele necesare unui aerostat. Volumul su i ngduia s se ridice
la cele mai mari altitudini pe care le putea atinge un balon; faptul c era impermeabil s se
poat menine un timp nelimitat n vzduh; rezistena lui s nfrunte att dilatarea gazului din
interior, ct i strnicia ploilor i a vntului; capacitatea sa s aib o for ascensional destul
de important pentru a putea ridica, mpreun cu toate accesoriile, un ntreg mecanism electric
menit s imprime propulsoarelor sale o for motrice superioar tuturor rezultatelor obinute n
aceast direcie pn atunci. Go ahead avea o form prelung, apt s-i nlesneasc deplasarea pe
orizontal. Nacela lui, semnnd cu platforma balonului construit de cpitanii Krebs i Renard,
era prevzut cu tot utilajul trebuincios aeronauilor: instrumente de fizic, cabluri, ancore,
frnghii etc., etc. n afar de aparatele, pilele i acumulatorii electrici ce constituiau izvoarele de
energie mecanic ale aerostatului. Nacela era, de asemeni, nzestrat cu o elice n fa i cu o alt
elice, mpreun cu o crm, la spate. Randamentul mainilor aerostatului Go ahead probabil c
era ns mult inferior randamentului celor de pe bordul Albatrosului.
Dup ce fusese umplut cu gaz, Go ahead fusese transportat n poiana din Fairmont-Park,
exact n locul unde poposise timp de cteva ore aeronava.
Nu mai e nevoie s spun, cred, c fora lui ascensional se datora celui mai uor dintre
toate corpurile gazoase. Gazul aerian, de pild, nu poseda dect o for ascensional de
aproximativ apte sute de grame de fiecare metru cub de gaz prea puin pentru a provoca o
ruptur a echilibrului cu aerul nconjurtor. Fora ascensional a hidrogenului, n schimb, poate fi
apreciat la o mie o sut de grame de fiecare metru cub de gaz. Balonul uria era umplut cu
hidrogen pur, preparat dup metoda i n aparatele speciale folosite de vestitul Henry Giffard.

Aadar, Go ahead avnd o capacitate de patruzeci de mii de metri cubi, fora ascensional a
gazului din interior era de o mie o sut nmulit cu patruzeci de mii, adic de patruzeci i patru de
mii de kilograme.
i, cum spuneam, totul era pregtit n dimineaa zilei de 29 aprilie. Imensul aerostat se
legna n aer, la cteva picioare de pmnt, nc de la orele unsprezece, gata s se nale n
vzduh.
Era o vreme minunat, parc anume fcut pentru aceast memorabil experien. Poate
c, totui, ar fi fost mai bine s bat vntul, pentru ca ncercarea s fie ct mai concludent. ntradevr, nimeni pn atunci nu pusese la ndoial faptul c un balon ar putea fi dirijat ntr-o
atmosfer calm; lucrurile se schimbau ns n cazul cnd aerul se afla n micare i n asemenea
condiii se cereau fcute experienele.
ntr-un cuvnt, nu btea deloc vntul i nici nu era vreun semn c s-ar putea s bat. Ca
niciodat n ziua aceea, America de Nord nu se pregtea s trimit n Europa occidental vreuna
din aprigele vijelii din care avea o nesecat rezerv, i nu cred s fi fost zi mai bine aleas pentru
reuita unei experiene aeronautice.
Mai e nevoie, oare, s vorbesc despre puzderia de oameni ce se adunaser n FairmontPark, despre mulimea trenurilor ce revrsaser asupra capitalei Pennsylvaniei un puhoi de curioi
venii din toate statele nconjurtoare, despre ntreruperea activitii industriale i comerciale
pentru a se da tuturor cetenilor posibilitatea s priveasc spectacolul patroni, funcionari,
muncitori, brbai, femei, btrni, copii, membri ai Congresului, reprezentani ai armatei,
magistrai, reporteri, btinai i albi, i oameni de culoare toi claie peste grmad, n poiana
cea mare din parc? Mai e nevoie, oare, s zugrvesc manifestrile zgomotoase ale gloatei,
frmntrile ei inexplicabile, nvolburrile-i neateptate ce o fceau s tlzuiasc i s palpite?
Mai e nevoie, oare, s nregistrm numrul strigtelor de hip! hip! ura! ce izbucnir de
pretutindeni ca nite pocnete de rachete, n clipa cnd Uncle Prudent i Phil Evans se urcar pe
platform, sub aerostatul pe care flutura drapelul american? Mai e nevoie, n sfrit, s artm c
majoritatea curioilor nu veniser, poate, s vad balonul Go ahead, ct s-i priveasc pe cei doi
ini extraordinari pentru care Lumea Veche avea tot dreptul s fie invidioas pe Lumea Nou?
De ce doi i nu trei? De ce nu i Frycollin? Pentru c Frycollin, gsind c expediia fcut
pe bordul Albatrosului ajungea ca s-i asigure celebritatea, renunase la cinstea de a-i nsoi
stpnul. Aa c, de ast dat, nu mai avu parte de aclamaiile furtunoase cu care fur ntmpinai
preedintele i secretarul Institutului Weldon.
Se nelege de la sine c niciunul dintre membrii ilustrei asociaii nu lipsea i c toate
locurile rezervate n incinta ncercuit cu frnghii i rui din mijlocul poienii erau ocupate. Se
aflau acolo i Truk Milnor i Bat T. Fyn, i William T. Forbes, la bra cu cele dou fete ale sale,
miss Doll i miss Mat. Toi veniser anume ca s arate c nimic pe lume n-ar fi n stare s-i
despart vreodat de adepii principiului mai uor dect aerul.
La orele unsprezece i douzeci, o bubuitur de tun ddu de tire c pregtirile se
isprviser.
Go ahead nu mai atepta dect semnalul de plecare. La unsprezece i douzeci i cinci se
auzi o a doua bubuitur de tun.
inut de capetele frnghiilor reelei, Go ahead se ridic la vreo cincizeci de metri
deasupra poienii. De acolo, de sus, platforma domina toat mulimea cuprins de o adnc
emoie. Uncle Prudent i Phil Evans, care stteau n picioare, n fa, duser amndoi mna stng
la piept, n semn c erau trup i suflet cu ntreaga asisten. Pe urm ridicar dreapta spre zenit, n
semn c sosise n sfrit clipa cnd cel mai mare balon din cte fuseser construite pn n ziua
aceea avea s pun stpnire pe spaiul supraterestru.

O sut de mii de mini se lipir, n aceeai clip, de o sut de mii de piepturi i alte o sut
de mii de mini se ridicar spre cer.
La unsprezece treizeci bubui o a treia lovitur de tun.
Dai-i drumul! strig Uncle Prudent, rostind formula sacramental.
i Go ahead se nl maiestuos, ca s folosim i noi adverbul consacrat de numeroasele
reportaje asupra experienelor aerostatice.
Era ntr-adevr un spectacol nemaipomenit. Prea un vas ce prsise tocmai antierul.
ntr-adevr, nu era, oare, Go ahead un vas lansat pe mrile vzduhului?
Aerostatul se ridic drept n sus, pe o linie perfect vertical, dovad c n atmosfer
domnea linitea cea mai desvrit, oprindu-se la o altitudine de dou sute cincizeci de metri.
Acolo ncepur s se desfoare manevrele pe orizontal. Mnat de cele dou elice, Go
ahead porni n ntmpinarea soarelui cu o vitez de zece metri pe secund. Era exact viteza de
deplasare a balenei n mediul lichid. i poate c nu greim asemuindu-l cu colosul mrilor
boreale, deoarece aerostatul avea chiar forma uriaului cetaceu. O nou salv de urale i salut pe
iscusiii aeronaui.
Pe urm, cu ajutorul crmei, Go ahead ncepu s execute tot felul de micri circulare,
oblice sau rectilinii, dup cum l ndruma mna timonierului. Se nvrti n cerc pe un spaiu
restrns, merse nainte, ndrt, n aa fel nct s-i conving i pe cei care tgduiau cu
ncpnare posibilitatea de a dirija baloanele dac mai exista vreunul! Dac ar mai fi existat,
ar fi fost jupuit de viu!
Ce pcat ns c aceast mrea experien nu avu parte mcar de o adiere ct de uoar!
ntr-adevr, ce pcat! Spectatorii ar fi avut, atunci, prilejul s vad aerostatul evolund, fr nici o
ovire, n fel i chip, fie lunecnd piezi ca o corabie ce merge n direcia vntului, fie nfruntnd
curenii de aer, ca un vapor.
n momentul acela Go ahead se ridic din nou, cu cteva sute de metri mai sus.
Toat lumea nelese de ce. Uncle Prudent i nsoitorii si ncercau s gseasc un curent
de aer ct de slab n pturile superioare ale atmosferei, pentru ca experiena s fie deplin. De
altminteri, un sistem de balonae interioare, aidoma bicii nottoare a petilor, balonae n care
se putea introduce, prin pompare, o anumit cantitate de aer, i ngduia s se deplaseze pe
vertical. n felul acesta, putea s se ridice n vzduh sau s coboare dup bunul plac al
aeronautului, fr s fie nevoit s arunce din lest ca s se nale sau s dea drumul la gaz ca s se
lase mai jos. Cu toate astea era prevzut cu o supap n emisfera superioar, n eventualitatea c
ar fi fost nevoit s coboare n grab. n definitiv, nu era vorba dect de aplicarea sistemelor
cunoscute mai dinainte, ns perfecionate n cel mai nalt grad.
Go ahead se nla, aadar, pe vertical. i ct era de uria, ncepuse s se micoreze
ncetul cu ncetul sub privirile spectatorilor, ca i cum ar fi fost vorba de o simpl iluzie optic.
Ceea ce nu fcea dect s ae curiozitatea celor de fa, care stteau cu ochii pe cer, mai, mai si frng gtul. Balena mthloas se preschimb treptat ntr-un marsuin care, la rndul su,
avea s scad tot mai mult, devenind un mic porc-de-mare.
Micarea de ascensiune desfurndu-se mai departe, Go ahead ajunse la o altitudine de
patru mii de metri. Cum ns cerul era senin, fr o dr de pcl, balonul se vzu tot timpul.
Cu toate astea, rmsese ca i la nceput n dreptul pajitei, ca i cum ar fi fost pironit
acolo cu nite sfori divergente. Dac vzduhul ar fi fost nchis sub un clopot uria de sticl, nu
cred c atmosfera ar fi lncezit mai mult ca n momentul acela. Nici o adiere ct de uoar, nici
mai sus, nici mai jos. Aerostatul manevra fr s ntmpine vreo rezisten, zrindu-se mic de tot
din pricina deprtrii, ca i cum ar fi fost privit cu binoclul ntors.

Deodat un ipt izbucni din mijlocul mulimii, un ipt urmat de alte o sut de mii. Toate
braele se ntinser, aintite spre un punct din zare. i punctul acesta se afla la nord-vest.
Acolo, n adncul cerului azuriu, se ivise un corp mobil care se apropia, crescnd treptat.
S fi fost, oare, o pasre ce-i flfia aripile n naltul vzuhului? Sau vreun bolid a crui
traiectorie strbtea oblic pturile atmosferei? Se mica n orice caz cu o vitez uluitoare i foarte
curnd avea s treac pe deasupra capetelor mulimii.
O bnuial ncoli aproape n aceeai clip n minile celor de fa, ca transmis de un
curent electric n tot cuprinsul poienii.
Pe ct se prea ns Go ahead zrise i el obiectul acela curios. i se simise probabil
ameninat de vreo primejdie, fiindc i sporise viteza, gonind spre vest.
Da, aa era, mulimea nelesese! Un nume rostit de unul dintre membrii Institutului
Weldon fu repetat de o sut de mii de guri: AIbatrosul! Albatrosul!
Era ntr-adevr Albatrosul! Robur i fcuse iar apariia n slava cerului! El era cel care,
aidoma unei uriae psri de prad, sttea gata s se npusteasc asupra lui Go ahead!
i cu toate astea, n urm cu nou luni, aeronava sfrmat de explozie, cu elicele ciuntite,
cu platforma frnt n dou, zcea hrbuit. De n-ar fi fost uluitorul snge rece al inginerului, care
se grbise s schimbe sensul turaiilor propulsorului din fa, transformndu-l ntr-o elice de
suspensie, tot echipajul Albatrosului s-ar fi asfixiat din pricina prbuirii nprasnice a aparatului.
Dar dac reuiser s scape de asfixie, cum se fcea c nici el, nici oamenii lui nu se necaser n
apele Pacificului?
Pasmite, resturile platformei, aripile propulsoarelor, pereii cabinelor i tot ce mai
rmsese de pe urma Albatrosului alctuia totui ceea ce se cheam o epav. Cnd pasrea rnit
se prvlete n valuri, aripile ei o ajut s pluteasc nc o bucat de vreme pe unda mrii. Robur
i nsoitorii si sttuser deci timp de cteva ore, la nceput pe epava aparatului, apoi n barca de
cauciuc pe care o regsiser la suprafaa oceanului.
Providena pentru cei care cred n amestecul ei n treburile omeneti sau ntmplarea
pentru cei care au slbiciunea s nu cread n providen venise n ajutorul naufragiailor.
La cteva ore dup rsritul soarelui, acetia fuseser zrii de echipajul unui vas, care
coborse numaidect o luntre pe ap. Robur fusese luat pe bord mpreun cu nsoitorii si, i nu
numai ei, dar i rmiele plutitoare ale aeronavei. Inginerul se mulumise s spun c aparatul
se sfrmase ntr-o ciocnire, pstrnd un incognito pe care i-l respectaser cu toii.
Vasul era o corabie cu trei catarge, sub pavilion englez, Two Friends17 din Liverpool, i
se ndrepta spre Melbourne, unde ajunsese cteva zile mai trziu.
Se aflau n Australia, dar nc destul de departe de insula X, unde trebuiau s se napoieze.
Printre sfrmturile rufului din spate al aeronavei, inginerul reuise s gseasc o sum
mai mare de bani care-i ngduise s ndestuleze nevoile nsoitorilor si, fr s cear nimic
nimnui. Puin dup sosirea lui la Melbourne, Robur cumprase o mic goelet de o sut de tone,
i cum inginerul cunotea rosturile marinreti, reuise s ajung pe insula X.
Din acea clip nu mai avusese dect un singur gnd, o obsesie: s se rzbune. Dar, ca s
se rzbune, era necesar s construiasc un al doilea Albatros. Treab uoar, n definitiv, pentru
un om care-l construise i pe cel dinti. ntrebuinaser, deci, tot ce mai putea folosi la ceva din
aeronava distrus i, printre alte aparate, i propulsoarele care fuseser mbarcate, mpreun cu
celelalte rmie, pe goelet. ntocmiser la loc ntreg mecanismul, cu ajutorul unor noi pile
electrice i acumulatori. ntr-un cuvnt, n mai puin de opt luni, totul era terminat i un nou
Albatros, aidoma celui sfrmat de explozie, la fel de puternic i de iute ca i primul, sttea gata
s-i ia zborul n vzduh.

Se nelege de la sine, cred, fr a mai fi nevoie s insistm, c aparatul avea acelai

echipaj i c acest echipaj era mnios foc pe Uncle Prudent i pe Phil Evans n special i pe
tot Institutul Weldon, n general.
Albatrosul prsise insula X la nceputul lui aprilie. Tot timpul zborului su se strduise
s fac n aa fel ca trecerea lui s nu fie observat n nici un punct de pe glob. Cltorise, aadar,
mai toat vremea printre nori. Ajungnd deasupra Americii de Nord, prin nite coclauri
neumblate din Far-West, aterizase. Acolo inginerul, pstrnd cel mai deplin incognito, ajunsese
s afle un lucru care fcuse s-i creasc inima de bucurie i anume c Institutul Weldon era pe
cale s-i nceap experienele i c Go ahead, n nacela cruia aveau s ia loc Uncle Prudent i
Phil Evans, se pregtea s porneasc din Philadelphia la data de 23 aprilie.
Ce prilej stranic pentru a potoli setea de rzbunare ce mistuia inima lui Robur i alor si!
Cumplit rzbunare, i Go ahead nu putea cu nici un chip s scape de ea! O rzbunare n
vzul lumii, care s dovedeasc totodat superioritatea aeronavei fa de aerostate i fa de toate
celelalte aparate de acelai soi!
Iat de ce, n ziua aceea, aeronava ieise la iveal n vzduh deasupra parcului Fairmont,
ca un vultur ce s-ar fi npustit din naltul cerului.
Da, era cu adevrat Albatrosul: toat lumea l recunoscuse, chiar i cei ce nu-l vzuser n
viaa lor!
Go ahead fugea ct putea. Curnd ns i ddu seama c nu era chip s scape, zburnd
aa, mai departe, pe orizontal. Aa nct i cut salvarea pe vertical, dar nu cobornd spre
pmnt fiindc aeronava ar fi putut s-i taie drumul, ci ridicndu-se mai sus n vzduh, ntr-o
zon unde s-ar fi aflat la adpost. Era o ncercare plin de ndrzneal, dar n acelai timp ct se
poate de logic.
ntre timp Albatrosul ncepuse i el s se nale. De dimensiuni mai mici dect ale
aerostatului, prea un pete-cu-spad urmrind o balen pe care se pregtea s-o strpung, ori un
torpilor repezindu-se asupra unui cuirasat pe care avea s-l arunce nprasnic n aer.
Firete c toat lumea se uita la el cu inima pierit! n cteva clipe aerostatul i ajunsese la
cinci mii de metri nlime. Albatrosul nu-l slbise deloc, ct timp fcuse ascensiunea. i ddea
mereu trcoale, nvluindu-l n cercuri tot mai strnse, pe msur ce se nvrtea n jurul lui. Ar fi
putut s-i vin de hac dintr-o dat, spintecnd nveliul att de ginga al balonului. i atunci
prbuirea ar fi fost att de cumplit, nct praful s-ar fi ales de UnclePrudent i de nsoitorii si.
Cu gura ncletat de spaim i cu rsuflarea tiat, publicul era cuprins de simmntul
acela de groaz, ce-i strivete pieptul i-i taie picioarele, atunci cnd vezi cznd pe cineva de la
o mare nlime. Se pregtea o lupt aerian, ce nu lsa s se ntrevad nici mcar posibilitile de
salvare ale unei lupte navale prima lupt de felul acesta, dar nu i ultima, fr ndoial, fiindc
progresul constituie una din legile lumii acesteia. i dac Go ahead i aninase jur mprejurul
cercului su ecuatorial culorile americane, Albatrosul arborase i el drapelul nstelat, cu un soare
auriu, al lui Robur Cuceritorul.
Go ahead ncerc s se ndeprteze de inamicul su, ridicndu-se i mai sus. Lepd,
aadar, lestul pe care-l avea ca rezerv i fcu nc un salt de o mie de metri. Acum nu se mai
zrea dect un punct pe cer. Ct privete Albatrosul, care se inea mereu dup el, sporise la
maximum numrul de turaii ale elicelor, fcndu-se nevzut.
Deodat un strigt de groaz se ridic din poian.
Go ahead cretea vznd cu ochii, iar aeronava ieise din nou la iveal, cobornd odat cu
el. De ast dat, ns, era vorba de o prbuire. Gazul, dilatndu-se peste msur n zonele
superioare ale atmosferei, fcuse s plesneasc nveliul i acum, pe jumtate dezumflat, balonul
cdea la pmnt cu o iueal considerabil.

Aeronava ncetinise, la rndul su, micarea elicelor de suspensie i cobora i ea cu

aceeai vitez, reuind s ajung n dreptul balonului n momentul cnd acesta se afla la o distan
de numai o mie dou sute de metri de pmnt, i s se alture de el.
Robur avea de gnd s-i dea lovitura de graie? Nicidecum! Voia s-i vin n ajutor,
s-i salveze echipajul!
Att de iscusit fu manevra executat, nct aeronautul mpreun cu ajutorul su puteau cu
uurin s sar pe platforma aeronavei.
Nu cumva Uncle Prudent i Phil Evans se ncpnau s resping ajutorul lui Robur,
refuznd s fie salvai de el? Ar fi fost n stare, aa cum i tim! Noroc c echipajul inginerului
tbr asupra lor, silindu-i s treac din nacela lui Go ahead pe bordul Albatrosului.
Pe urm aeronava se deprt puin i se opri n loc, n timp ce balonul, golit cu desvrire
de gaz, cdea jos peste copacii din preajma poienii, rmnnd agat acolo ca o zdrean uria.
O tcere nfiortoare domnea pe pmnt: ca i cum toate inimile ar fi ncetat s mai bat.
Mult lume nchisese ochii ca s nu vad sfritul catastrofei.
Uncle Prudent i Phil Evans erau, deci, iari, prizonierii inginerului Robur. i acum c
pusese mna pe ei, avea cumva de gnd s-i rpeasc din nou n vzduh, acolo unde nimeni nu
putea s-i ia urma?
S-ar fi putut.
Cu toate astea, n loc s se ridice n aer, Albatrosul continu s coboare spre pmnt.
Voia, poate, s aterizeze? Aa bnuir cu toii i mulimea se trase deoparte s-i fac loc n
mijlocul poienii.
Emoia ajunsese la culme.
Albatrosul se opri ns la doi metri de pmnt. i atunci, n mijlocul tcerii adnci ce se
lsase, se auzi glasul inginerului.
Ceteni ai Statelor Unite, rosti el, preedintele i secretarul Institutului Weldon sunt
din nou n puterea mea. Lundu-i prizonieri, n-a face dect s m folosesc de dreptul meu de
represalii. Vznd ns ura ptima dezlnuit n sufletul lor de succesele Albatrosului, am
neles c lumea nu este nc de ajuns de coapt pentru nsemnata revoluie pe care cucerirea
vzduhului o va produce cndva. Uncle Prudent i Phil Evans, suntei liberi!
Preedintele i secretarul Institutului Weldon, ca i aeronautul mpreun cu ajutorul su,
nu avur de fcut dect o sritur pentru a pune din nou piciorul pe pmnt.
O clip mai trziu Albatrosul se ridic la zece metri deasupra capetelor mulimii.
Ceteni ai Statelor Unite, continu Robur, experiena mea s-a ncheiat i pot s v
mprtesc de pe acum prerea ce mi-am format-o: cred c nu trebuie s precipitm niciodat
lucrurile, nici chiar cnd e vorba de progres. tiina nu trebuie s-o ia naintea moravurilor, ntr-un
cuvnt, fiece lucru se cuvine fcut la vremea lui. Venirea mea ar fi prematur azi i n-a putea
birui attea interese divergente, contradictorii. Noiunile nu sunt nc de ajuns de coapte pentru a
se realiza o unire. Plec,aadar, lund cu mine secretul descoperirii mele. Secretul acesta ns nu
va fi pierdut pentru omenire. Lumea l va dobndi n ziua cnd va fi destul luminat ca s trag
foloase de pe urma lui i destul de neleapt ca s nu abuzeze de el. Bun rmas, ceteni ai
Statelor Unite, bun rmas!
i, vnturnd aerul cu cele aptezeci i patru de elice ale sale, purtat de cele dou
propulsoare ce se nvrteau cu cea mai mare iueal, Albatrosul i lu zborul spre est, n mijlocul
strigtelor furtunoase care, de ast dat, exprimau admiraia mulimii.
Cei doi colegi, adnc umilii i, odat cu ei, i ceilali membri ai Institutului Weldon,
fcur singurul lucru ce le mai rmnea de fcut: o luar frumuel spre cas, n timp ce lumea,

schimbndu-i dintr-o dat atitudinea, era gata s le arunce n fa i pe bun dreptate cele mai
usturtoare cuvinte.
i acum, rmne totui ntrebarea: Cine este Robur? Se va ti vreodat?
Se tie chiar de pe acum. Robur este tiina aa cum va fi peste ani, poate chiar mine.
Este rezerva sigur a viitorului.
Dar Albatrosul ce face, mai cutreier nc atmosfera ce nconjoar globul pmntesc i a
crei stpnire nimeni nu poate s i-o rpeasc? De ce ne-am ndoi?
Dar cu Robur Cuceritorul ce se ntmpl: o s se mai arate vreodat, aa cum a fgduit?
Nici vorb c da! O s vin s dea n vileag secretul unei descoperiri n stare s schimbe
condiiile sociale i politice ale omenirii.
Ct privete viitorul locomoiei aeriene, nu ncape ndoial c va fi al aeronavei,
nicidecum al aerostatului.
Albatroilor le este hrzit, fr doar i poate, cucerirea aerului!
STPNUL LUMII.
Capitolul I.
CE SE NTMPL PE MELEAGURILE NOASTRE.
iragul de creste ce brzdeaz, paralel cu litoralul american al Oceanului Atlantic, statele
Carolina de Nord, Virginia, Maryland, Pennsylvania i New York e cunoscut deopotriv sub
numele de Munii Allegheny sau Munii Apalachas, fiind format din dou lanuri deosebite, adic
din Munii Cimberland spre vest i Munii Albatri spre est.
Dac acest sistem orografic, cel mai important din cuprinsurile mai sus-artate ale
continentului american de nord, se desfoar pe o lungime de aproape nou sute de mile sau o
mie ase sute de kilometri, n schimb nu depete n medie altitudinea de ase mii de picioare,
punctul culminant fiind atins de Muntele Washington18.
Alctuit ca o coloan vertebral ale crei extremiti sunt scldate pe de o parte de apele
fluviului Alabama, iar de cealalt parte de valurile golfului Saint Lawrence, Munii Allegheny nu
sunt dect prea puin cercetai de alpiniti. nlimile lor nu se profileaz n pturile superioare ale
atmosferei i deci nu sunt menite s-i atrag n aceeai msur ca attea falnice piscuri de pe
meleagurile Lumii Vechi sau a celei Noi. i totui exist un punct printre altele de-a lungul
acestei nvluiri de culmi, aa-numitul Great-Eyry, pe care turitii nu l-ar fi putut escalada i care
prea s fie, ca s zicem aa, inaccesibil.
De altmintcri, cu toate c amatorii de ascensiune l nesocotiser pn atunci, ntr-un
rstimp destul de scurt, Great-Eyry avea nu numai s trezeasc atenia, dar chiar s strneasc
ngrijorarea tuturor, pentru anumite motive de un ordin cu totul special, pe care m simt dator s
vi le mprtesc de la nceputul istorisirii de fa.
Iar dac mi-am atribuit i mie un rol n aceast poveste, trebuie s tii c-am fcut-o numai
pentru c eu nsumi am fost ndeaproape amestecat, aa cum se va vedea mai ncolo, lund parte
la unul dintre cele mai extraordinare evenimente, la care secolului douzeci i va fi fost, fr
ndoial, sortit s asiste. Pn i eu am ajuns s m ntreb cteodat dac ntr-adevr a avut loc,
dac lucrurile s-au petrecut chiar aa cum mi le nfieaz memoria sau, mai bine zis, imaginaia
mea. Fiind ns n serviciul poliiei din Washington, cu titlul de inspector principal, ndemnat pe
de alt parte de o instinctiv curiozitate pe care, trebuie s v spun, firea mea o manifest n cel
mai nalt grad, cum, de asemenea, de cincisprezece ani ncoace mi-a fost dat s particip la attea
i attea peripeii de tot felul, ncredinndu-mi-se adesea diverse misiuni secrete, pentru care
aveam, de altminteri, o deosebit nclinaie, nu-i de mirare c efii mei m-au mpins ntr-o
aventur att de neverosimil, n care aveam de nfruntat cele mai neguroase mistere. Numai c e
neaprat necesar ca, din clipa cnd voi ncepe s-mi deapn povestirea, s fiu crezut pe cuvnt.

Fiindc singura mrturie pe care o pot aduce n legtur cu aceste ntmplri prodigioase este a
mea. Dac se va gsi cineva care s nu-mi dea crezare, n-are dect s nu-mi dea crezare i gata!
Great-Eyry, ca s fiu mai precis, se afl situat n rndul pitoretilor nlimi ale Munilor
Albatri ce se profileaz n partea occidental a statului Carolina de Nord. Spinarea lui rotunjit
se zrete destul de lmurit la ieirea din Morganton, un trguor situat lng Satawba-river, chiar
pe malul apei, i mult mai limpede nc de la marginea satului Pleasant-Garden, care se afl cu
cteva mile mai aproape de poalele lui.
Dar, n definitiv, ce este acest Great-Eyry? n ce msur denumirea pe care i-au dat-o
locuitorii inuturilor din vecintatea Munilor Albatri e sau nu ndreptit? C acetia din
urm au fost numii aa din pricin c, n anumite condiii atmosferice, reliefurile lor se
nvemnt ntr-un vl azuriu, e de la sine neles. nseamn, aadar, c de vreme ce pentru toat
lumea Great-Eyry este un cuib de vulturi, aici i gsesc adpost pajurele, hultanii sau condorii?
S fie oare un sla cu precdere ndrgit de marile zburtoare ale acestor plaiuri? Le-a vzut
cineva plutind n stoluri glgioase deasupra acestui brlog, pn la care doar ele pot rzbate?
Nu, ce-i drept; de altminteri nici nu se arat a fi mai numeroase prin partea locului dect prin
celelalte coclauri ale Munilor Ailegheny. Dimpotriv, chiar, dup cum s-a observat, sunt zile
cnd, apropiindu-se de Great-Eyry, psretul pare a fi ndemnat mai curnd a face calea ntoars
i, dup ce-i d cteva trcoale n zbor, se grbete s se mprtie n toate direciile, mpnzind
vzduhul cu larma sa asurzitoare.
De unde i-o fi venit atunci numele de Great-Eyry? N-ar fi fost, oare, mai potrivit s i se
spun znoag ca pretutindeni unde se gsesc asemenea vguni prin regiunile muntoase?
Probabil c i aici, ntre pereii nali de stnc ce-o nconjoar, se casc o cldare adnc i larg
i cine tie, chiar, dac nu cumva pe fundul ei se afl i un lcule sau un iezer alimentat de ploile
i de zpezile de peste iarn, aa cum exist attea altele rspndite pe plaiurile munilor
Apalachas, la diferite altitudini, ca pretutindeni n Lumea Veche, ca i n Lumea Nou, n diverse
sisteme orografice? i nu s-ar cuveni, aadar, ca, de aci ncolo, s figureze ca atare n
nomenclaturile geografice?
n fine, ca s discutm toate ipotezele posibile, nu s-ar fi putut oare s fi fost acolo
craterul unui vulcan care zcea de mult toropit de un somn adnc i, n cazul acesta, cine tie dac
ntr-o bun zi vulcanul cu pricina n-avea s se trezeasc iar la via, sub nvala unor rbufniri din
adnc? Nu cumva vecintile lui se puteau atepta oriicnd la nite urgii asemntoare cu
cele provocate de vulcanul Krakatau sau de nprasnicele dezlnuiri ale Muntelui Pleuv? n
eventualitatea c s-ar fi aflat acolo un lac, nu exist iari un motiv de ngrijorare la gndul c
apele acestuia ar fi putut s ptrund n mruntaiele pmntului i, n contact cu focul central, s
se vaporizeze, ameninnd cuprinsurile statului Carolina cu o erupie de o intensitate egal cu
aceea care a avut loc n 1902 n Martinica?
Fapt este c aceast ultim ipotez era sprijinit de anumite simptome, recent observate,
ce ddeau n vileag prezena unei activiti vulcanice, manifestat prin vaporii de ap emanai. Ba
chiar ntr-un rnd ranii care munceau pe cmp auziser nu tiu ce zgomote nfundate, fr s-i
poat explica de unde veneau.
Snopi de flcri izbucniser uneori, noaptea.
Great-Eyry ncepuse s fumege, iar cnd vntul abtuse trmbele de aburi spre est, n
urma lor, pe pmnt, rmseser dre de cenu sau de funingine. n sfrit, n negura nopii,
flcrile, cu searbda lor licrire rsfrnt de norii ce pluteau deasupra pmntului, la o mic
nlime, nvluiau ntregul inut ntr-o lumin sinistr.
Fa de asemenea fenomene ciudate, nu-i de mirare dac populaia din partea locului era
stpnit de cele mai serioase temeri. Iar temerile astea se mpleteau cu nevoia struitoare de a ti

cu tot dinadinsul despre ce era vorba. Ziarele din Carolina ntreineau fr ncetare vlva n jurul
aa-numitului mister al muntelui Great-Eyry. i se ntrebau dac o asemenea vecintate nu
constituia un pericol pentru locuitori Articolele lor strneau deopotriv curiozitatea i
nelinitea curiozitatea celor care, fiind n afara oricrei primejdii, manifestau un interes deosebit
pentru fenomenele naturale, nelinitea celor care puteau s cad oricnd victime, n cazul c ar fi
existat, ntr-adevr, o ameninare din partea acestor fenomene pentru inuturile nconjurtoare. i
marea majoritate a celor din urm o alctuiau locuitorii unor trguoare ca Pleasant-Garden i
Morganton i ai satelor sau ai numeroaselor ferme rspndite la poalele Munilor Apalachas.
Fr ndoial, erau suficiente motive s regretm c alpinitii nu-i dduser nc
osteneala s ptrund n creierii muntelui Great-Eyry. Nimeni pn atunci nu trecuse peste
meterezele stncilor ce-l mpresurau din toate prile i, poate, chiar nici nu se afla undeva vreo
trectoare pe unde s-ar fi putut rzbate n interior.
S nu fi existat totui nici o alt culme prin apropiere, vreun pisc sau chiar un anc de
stnc din vrful cruia ochiul ar fi putut s aib o privelite cuprinztoare asupra muntelui GreatEyry, cercetnd tot ntinsul plaiurilor lui? Nu, i pe o raz de civa kilometri, altitudinea lui nu
era nicieri depit. Vrful Wellington, unul din cele mai nalte vrfuri ale Munilor Allegheny,
se afla mult prea departe.
De ast dat ns era absolut necesar s se efectueze o recunoatere ct mai amnunit a
lui Great-Eyry. n interesul ntregului inut, trebuia s se tie dac nu ascundea cumva craterul
unui vulcan i dac partea occidental a statului Carolina nu putea fi ameninat de o eventual
erupie. Se cuvenea deci s se fac oricum o ncercare de a-l escalada ca s se descopere, n
sfrit, cauza fenomenelor observate.
nainte ns de orice tentativ, despre care toat lumea tia c era ct se poate de dificil,
se ivi un prilej care oferea posibilitatea nendoielnic de a cerceta structura intim a vrfului
Great-Eyry, fr a se mai face ascensiunea lui.
Pe la nceputul lui septembrie, anul acesta, un aerostat urma s-i ia zborul din Morganton
avnd ca pasager pe aeronautul Wilker. Profitnd de briza ce sufla dinspre est, balonul avea s fie
mnat spre Great-Eyry i, dup toate probabilitile, trebuia s treac peste creasta muntelui. i
atunci, cnd va fi ajuns la o nlime de cteva sute de picioare deasupra lui, Wilker putea s-l
examineze n voie cu ajutorul unei lunete puternice, cercetndu-l pn n cele mai adnci
ascunziuri, n aa fel nct s-i dea seama dac ntr-adevr n mijlocul falnicelor steiuri de piatr
se deschidea gura unui vulcan. De fapt asta i era problema cea mai important. Din clipa n care
va fi fost rezolvat, se putea ti cu certitudine dac inuturile din preajm aveau motive s se
team de vreo erupie ntr-un viitor mai mult sau mai puin apropiat.
Ascensiunea fu executat dup programul stabilit. Un vnt statornic, de intensitate
mijlocie, cerul senin. Pclele dimineii tocmai se risipiser n btaia razelor strlucitoare ale
soarelui. Aeronautul avea deci posibilitatea s scotoceasc cu privirea coclaurile muntelui pe tot
ntinsul lor, bineneles cu condiia ca s nu fie nvluite n cea. i dac, ntr-adevr, se aflau
emanaii de aburi, era exclus s nu le observe, n cazul acesta, prin fora mprejurrilor, trebuia s
admitem existena unui vulcan n punctul respectiv al Munilor Albatri, vulcan al crui crater era
nsui vrful Great-Eyry.
La nceput balonul se ridic la o altitudine de o mie cinci sute de picioare, ca s rmn
apoi locului nemicat timp de un sfert de or. La nlimea aceea nu se mai simea suflarea brizei
ce adia, sprinten, la suprafaa pmntului. Dar ce cumplit decepie! Nu trecu mult i aerostatul
se urni din loc, antrenat de un alt curent atmosferic, ndreptndu-se spre est. Ajunse astfel s se
ndeprteze de crestele munilor, i nimeni nu era att de naiv ca s spere c s-ar mai putea

ntoarce din drum. Curnd locuitorii trguorului avur parte s-l vad pierzndu-se n zare, ca s
afle ceva mai trziu c balonul aterizase n mprejurimile oraului Raleigh din Carolina de Nord.
Dat fiind c ncercarea dduse gre de ast dat, hotrr s-o rennoiasc n condiii mai
prielnice. i pe bun dreptate, cci nu mai trecu mult i rbufnirile se auzir iari, nsoite de
fumegri ntunecate ca o pcl de funingine i de o lumin plpitoare, ce fcea s licreasc
norii. E lesne de neles deci pentru ce ngrijorarea localnicilor nu putea fi mprtiat,
vecintile rmnnd mai departe sub ameninarea de fiece clip a unor fenomene seismice sau
vulcanice.
Iat ns c, n primvara aceluiai an, la nceputul lunii aprilie, temerile mai mult sau mai
puin nedesluite de pn atunci avur motive destul de temeinice ca s sporeasc,
preschimbndu-se n spaim. Iar ziarele locale se grbir a mprti cu promptitudine groaza
manifestat de ceteni. ntreaga regiune cuprins ntre muni i orelul Morganton sttea cu
frica n sn, n ateptarea unui apropiat cataclism.
n noaptea dintre 4 i 5 aprilie locuitorii din Pleasant-Garden fur trezii din somn de o
hurductur puternic, urmat de un vacarm asurzitor. V nchipuii ce panic nestpnit i
cuprinse la gndul c, probabil, se surpase n partea locului o bucat ntreag din lanul muntos.
Ieir toi buzna din cas, gata s-i ia lumea n cap de team s nu vad cscndu-se deodat sub
ochii lor un abis uria, n care s-ar fi mistuit fr urme toate fermele, toate aezrile omeneti, pe
o raz de zece sau cincisprezece mile jur mprejur.
Era o noapte neagr ca pcura. Nori grei i ndesai coborser asupra cmpiei, acoperindo ca un tavan. Ziua-n amiaza mare chiar, crestele Munilor Albatri ar fi rmas ascunse ochiului.
Era o asemenea ntunecime, nct nu puteai vedea la doi pai, nici rspunde la chemrile
ce se nvlmeau din toate prile. Plcuri, plcuri, brbai, femei i copii orbeciau
nspimntai, n cutarea drumurilor btute, i se mbrnceau ntr-o hrmlaie nucitoare. Ici i
colo se auzeau glasuri nfricoate:
Cutremur de pmnt!
Trebuie s fie o erupie!
Unde?
Pe Great-Eyry
i pn la Morganton se rspndi zvonul c o ploaie de pietre, de lav i de cenu
vulcanic se abtuse asupra cmpiei.
Mcar unul dintre ei ar fi putut totui s observe c, n cazul n care ar fi fost vorba de o
erupie vulcanic, zgomotele s-ar fi nteit din ce n ce. Dup cum, tot aa, ar fi trebuit s apar
limbi de flcri pe creasta munilor. n bezna nopii, uvoaiele incandescente de lav n-ar fi
scpat nici ele privirii spectatorilor. Nimnuia ns nu-i trecuse prin minte aa ceva i, cotropii de
spaim cum erau, susineau cu toii sus i tare c la ei n cas se simiser zguduiturile
pmntului. Dac nu cumva, cine tie, zdruncintura nu va fi fost pricinuit de cderea unui bloc
de piatr, ce se va fi desprins de undeva, din coastele munilor.
Toat lumea sttea la pnd cu frica n sn, gata s-o rup la fug spre Pleasant-Garden sau
Morganton.
Trecu astfel o or ncheiat, n care nu se mai ntmpl nimic nou. Abia dac o suflare de
vnt, zgzuit n parte de baricada Munilor Apalachas, adia dinspre vest, prin frunziul epos al
coniferelor, ce creteau nesate prin vgunile mltinoase.
Nu mai era deci nici un motiv de panic i cetenii se pregteau s se ntoarc iari
acas. Pe ct se prea, nu mai aveau de ce s se team, dei abia ateptau toi s se lumineze de
ziu.

Nu mai ncpea nici o ndoial c, undeva pe nlimi, povrniul ncepuse s se surpe i

cine tie ce colos de stnc se prvlise din cretetul muntelui Great-Eyry. Lucrul acesta putea fi
constatat cu uurin atunci cnd aveau s mijeasc zorile, cercetndu-se terenurile de la poalele
munilor, pe o distan de cteva mile.
Pe la orele trei dimineaa ns o nou alarm: limbi de flcri niser deasupra crestei
stncoase. Scldai n vpi, norii iluminau vzduhul pe un larg cuprins. n acelai timp se auzeau
nite prituri.
S fi fost oare un incendiu izbucnit din senin pe culmi i, dac era aa, care putea fi
pricina? n nici un caz nu fusese iscat de focul ceresc Nici o scprare de fulger nu nfiora
atmosfera. Ce-i drept, avea cu ce s fie alimentat. La nlimea unde bntuia, Munii Allegheny
sunt nc acoperii de pduri, att pe versantele piscurilor Cumberland, ct i pe coastele Munilor
Albatri. Sunt foarte multe specii de arbori ce cresc prin prile acestea, chiparoi, palmieri,
precum i alte esene cu frunze persistente.
Erupie! erupie! se auzea strigndu-se pretutindeni.
ntr-adevr, deci, Great-Eyry era craterul unui vulcan din snul muntelui! Stins de cine
tie cnd, de ani i ani de zile sau poate chiar de veacuri, ncepuse iari a vrsa flcri? i atunci
probabil c vlvtaia ce izbucnise avea s aduc cu sine o ploaie de pietre incandescente, un
potop de materii eruptive? Ce mai lipsea, aadar, ca lava s se reverse ca un puhoi sau o
avalan de foc i s prefac n scrum, mistuind tot ce ar fi ntlnit n cale, trguri, sate i ferme,
ntr-un cuvnt, tot ce se afla pe vastele ntinsuri ale inutului, mturnd ogoare, pduri i cmpii
pn dincolo de Pleasant-Garden sau de Morganton?
De ast dat panica se dezlnui de-a binelea i nimic n-ar mai fi putut s-o stvileasc.
nnebunite de spaim, femeile i luar odraslele i o pornir de-a valma pe drumuri, mergnd tot
nainte spre est, mnate de acelai gnd: s se ndeprteze ct mai repede cu putin de teatrul
acestor frmntri tectonice. Prsindu-i casele, muli dintre locuitori i ndesau n boccele tot
ce aveau mai de pre i lsau slobode animalele din ograd, cai, vite, oi, care o apucau razna,
nspimntate, care-ncotro. V nchipuii ce harababur putea s ite tot vlmagul sta de
oameni i dobitoace, n toiul unei nopi negre ca pcura, prin pdurile primejduite de focul
vulcanului, n preajma mlatinilor ce ameninau s-i umfle apele, revrsndu-se! Ba chiar i
pmntul pe care clcau nu putea, oare, din clip n clip, s se scufunde sub picioarele fugarilor?
Mai aveau timp s scape cu via, dac un puhoi de lav incandescent, ct toate zilele de
mare, rostogolindu-se pe faa cmpiei, le-ar fi tiat la un moment dat drumul, zdrnicindu-le
orice ncercare de fug?
Totui unii dintre fermierii mai cuprini din regiune, oameni mai chibzuii, nu se artau
ctui de puin grbii s se amestece cu gloata de oameni nfricoai, pe care se strduiser n
zadar s-i in n fru.
Plecai n cercetare la faa locului, n momentul cnd ajunser la o mil distan de poalele
muntelui, fermierii constatar c viitoarea ncepuse s se potoleasc, iar pn la urm, probabil,
s se sting cu totul. La drept vorbind, dup toate semnele, mprejurimile nu preau ameninate
de vreo erupie vulcanic. Nici o piatr nu nea n vzduh, nicieri lava nu-i croia drum la vale,
scurgndu-se pe povrniul muntelui, nici un zgomot nu se auzea cutreiernd adncurile
pmntului Aadar, niciuna din manifestrile unor perturbaii seismice n stare s rveasc
ntr-o clip o ar ntreag.
Se constat deci un lucru, n privina cruia nu mai ncpea nici o ndoial: c focul, ce
izbucnise dup meterezele muntelui Great-Eyry, ncepuse s descreasc n intensitate. Norii
nvpiai de incendiu rspndeau o lumin din ce n ce mai searbd i curnd cuprinsurile aveau
s fie din nou cufundate n bezn pn la revrsatul zorilor. n vremea asta, droaia de fugari

fcuse popas ntr-un loc destul de ndeprtat unde se socotea ferit de orice primejdie. ncetul cu
ncetul ns oamenii ncepur s se ntoarc din drum i, nainte de a se fi crpat de ziu, n mai
multe sate i, pe ici, pe colo, n cte o ferm, lumea se napoiase acas.
Pe la orele patru dimineaa, abia dac se mai zreau mijind unele plpiri de lumin pe
creste. Incendiul era pe cale s se sting, nemaiavnd pesemne ce mistui i, dei nu se puteau nc
ti precis cauzele, era de presupus totui c n-o s mai izbucneasc.
n orice caz, dup toate probabilitile, Great-Eyry nu fusese locaul unor fenomene
vulcanice. Aa stnd lucrurile, cetenii din mprejurimi nu preau s mai fie la cheremul unei
erupii ori al unui cutremur de pmnt.
Ctre orele cinci dimineaa ns un freamt ciudat se rspndi n aer, adiind dinspre muni,
de sus, de pe nlimile cufundate nc n negura nopii, aa ca un gfit ritmic nsoit de o
viguroas btaie de aripi. i poate c, dac ar fi fost n faptul zilei, lumea de prin sate i de pe Ia
ferme ar fi avut prilejul s vad trecnd n zbor o uria pasre de prad, un fel de monstruos
gigant al vzduhului, care se desprinsese de pe Great-Eyry, ndreptndu-se ca o sgeat spre est!
Capitolul II.
LA MORGANTON.
n ziua de 27 aprilie am descins n oraul Raleigh, capitala statului Carolina de Nord,
venind dinspre Washington, de unde plecasem n ajun.
Cu dou zile nainte, directorul general al poliiei m chemase la el n birou. eful m
atepta cu o oarecare nerbdare. Redau mai jos convorbirea pe care am avut-o cu acest prilej i
care a determinat plecarea mea:
John Strock, m lu el n primire din capul locului, sper c-ai rmas acelai agent iste i
devotat, aa cum, n repetate rnduri, am putut constata cu toii, n urma dovezilor de iscusin i
devotament pe care le-ai dat pn acum?
Nu cred c eu a fi cel mai indicat, domnule Ward, i rspunsei nchinndu-m, s m
pronun dac am pierdut sau nu ceva din iscusina pe care spunei c-am dovedit-o ct despre
devotament, v pot asigura c-a rmas cu totul la dispoziia dumneavoastr
Nu m ndoiesc, continu domnul Ward. O singur ntrebare numai i am terminat, o
ntrebare ns de ast dat ceva mai precis: ai rmas oare acelai om pe care l-am cunoscut pn
acum, adic un om nsufleit de cea mai vie curiozitate, dornic de a lmuri cu orice pre un
mister?
Acelai, domnule Ward.
i curiozitatea asta instinctiv a dumitale nu crezi c-a nceput s dea semne de
oboseal, dup ce atta vreme te-ai lsat cluzit de ea?
Ctui de puin.
Ei, atunci, Strock, uite ce vreau s-i spun.
Domnul Ward, brbat de vreo cincizeci de ani pe atunci, cu o inteligen ct se poate de
ptrunztoare, era un om deosebit de capabil, aa cum i trebuia, pentru a fi pe deplin
corespunztor importantelor atribuii pe care le avea de ndeplinit. n cteva rnduri mi
ncredinase unele misiuni dificile de care m achitasem, chiar n chip mulumitor atunci cnd
fuseser interese politice n joc, aa nct m privea cu ochi buni. Din pcate ns, de cteva luni
nu se mai ivise nici un prilej ca s-mi reiau activitatea i mrturisesc c m simeam destul de
prost s stau aa, cu minile n sn. Ateptam deci cu oarecare nerbdare s aflu mai degrab ce
anume avea s-mi comunice domnul Ward. Nu m ndoiam c era vorba de ceva serios i c
aveam iari ocazia s m apuc de treab.

Iat n ce chestiune m chemase eful poliiei s-mi vorbeasc, o chestiune la ordinea

zilei, cu care i btea capul opinia public, nu numai n Carolina de Nord sau n statele
nvecinate, dar pe tot cuprinsul Americii.
Cred c ai auzit i dumneata, nu-i aa, ncepu dnsul, de cele ntmplate ntr-o anumit
poriune a Munilor Apalachas, undeva n apropiere de un trguor cu numele de Morganton?
Bineneles, domnule Ward, ba sunt convins chiar c asemenea fenomene puin
obinuite, ca s zic aa, ndeplinesc toate condiiile pentru a strni curiozitatea, fie i a celor mai
puin curioi dect mine
C ntr-adevr e ceva neobinuit la mijloc, dac nu chiar ciudat, nu mai ncape nici o
ndoial, Strock. Se nate ns ntrebarea dac nu cumva aa-numitele fenomene observate pe
Great-Eyry ar putea constitui o primejdie pentru locuitorii din inutul respectiv, dac nu sunt,
adic, simptomele premergtoare ale unei erupii vulcanice sau ale unui cutremur de pmnt
Tot ce se poate, domnule Ward
Avem, aadar, tot interesul, Strock, s tim despre ce-i vorba. Dac n faa unei situaii
ce intr n categoria fenomenelor naturale ne gsim, pur i simplu, lipsii de orice mijloace, cei n
cauz ar trebui totui avertizai la timp n privina pericolului ce-i amenin.
Asta-i datoria autoritilor, domnule Ward, adugai eu. Ar fi necesar s desluim ce se
ntmpl acolo sus
Ai dreptate, Strock, numai c, din pcate, pe ct se pare, e o treab din cale-afar de
anevoioas. La tot pasul ai s ntlneti prin partea locului pe cte cineva care s-i spun c nu
exist om pe lume care s se poat cra pe stncile de pe Great-Eyry, pentru a ptrunde n
creierul munilor Dar, m ntreb eu, s-a ncumetat oare vreodat un om s fac isprava asta i n
condiii care s-i asigure izbnda? Parc nu-mi vine s cred. Dimpotriv, prerea mea e c o
asemenea ncercare, fcut n mod serios, nu poate avea dect un rezultat mulumitor.
Nimic nu e imposibil, domnule Ward, i dac nu s-a fcut nc nimic, probabil e numai
din pricina cheltuielilor
Cheltuieli pe deplin ndreptite, Strock, i de care nici nu trebuie s ii seama cnd e
vorba s liniteti populaia unui inut ntreg sau s-o pui n gard n eventualitatea unei catastrofe,
pe care ar putea-o evita Dar o fi chiar aa cum se spune c Great-Eyry e ca o fortrea ale
crei ziduri nimeni nu le poate escalada? Cine tie dac nu s-o fi aciuat acolo o band de
tlhari, n brlogul creia nu se poate ptrunde dect prin anumite locuri, pe nite potecue
cunoscute numai de ea?
Cum? Avei cumva vreo bnuial, domnule Ward, c nite tlhari
Se prea poate s m nel, Strock; nu este exclus ca tot ce se ntmpl prin partea
locului s se datoreze unor cauze fireti Ei, uite, tocmai asta vrem i noi s aflm, ct mai
precis i n cel mai scurt timp.
mi permitei s v pun o ntrebare, domnule Ward?
Spune, Strock.
Dup ce Great-Eyry va fi fost cercetat i vom fi ajuns s cunoatem care este cauza
acestor fenomene, n cazul cnd exist acolo craterul unui vulcan i oriicnd o erupie ar fi
iminent, putem noi face oare ceva ca s-o mpiedicm?
Sigur c nu, Strock, dar cel puin locuitorii din mprejurimi vor fi avertizai
Aezrile din vecintate vor ti la ce s-ar putea atepta i nici fermierii nu vor avea de ntmpinat
vreo surpriz. Cine tie dac pe undeva, prin Munii Allegheny, nu exist vreun vulcan din
pricina cruia Carolina de Nord se afl permanent ameninat de un dezastru la fel de pustiitor
cum a fost cel ce a devastat insula Martinica sub ploaia de foc a Muntelui Pleuv? Mcar
populaia s fie cruat; toat lumea, pn la ultimul om, trebuie s se poat pune la adpost

 Parc nu-mi vine s cred, domnule Ward, c asupra acestor meleaguri ar putea s
pluteasc o ameninare att de cumplit
Nici eu nu doresc altceva, Strock; de altfel, pe ct se pare, e cam ndoielnic c-ar putea
s existe vreun vulcan n Munii Albatri. Se tie c masivul Munilor Apalachas nu este de
formaie vulcanic Cu toate astea, judecnd dup rapoartele pe care le-am primit, pe vrful
Great-Eyry s-ar fi vzut plpind nite flcri i tot aa, cic, s-ar fi simit n mprejurimi dac
nu chiar un cutremur de pmnt, n orice caz un fel de frmntare subteran, i asta pn n
apropiere de Pleasant-Garden Dumneata ce crezi despre toate astea, s fie oare adevrate, sau
numai nscociri? De aceea, vezi, trebuie s fim lmurii n privina asta
E lucrul cel mai cuminte, domnule Ward, i n-are nici un rost s mai zbovim
Tocmai de aceea, Strock, m-am decis s facem o anchet asupra fenomenelor
observate pe Great-Eyry. Trebuie s se duc cineva ct mai grabnic la faa locului s culeag
toate informaiile posibile i s stea de vorb cu cetenii din trgurile nvecinate i de pe la
ferme Ne-am gndit, aadar, la unul din agenii notri, o persoan demn de toat ncrederea i,
dintre toi, te-am ales pe dumneata, Strock
Cu drag inim, domnule Ward, mi artai eu n gura mare bucuria. Putei fi sigur c-o
s fac tot ce-mi st n putin ca s fii pe deplin mulumit
Sunt convins, Strock, in chiar s-i spun c-i o misiune parc anume fcut pentru
dumneata
Nici nu se putea gsi ceva mai potrivit, domnule Ward.
Vei gsi un teren ct se poate de prielnic i, n acelai timp, sper, cea mai fericit
ocazie ca s-i satisfaci pasiunea att de vie, care, dup prerea mea, este esenial pentru firea
dumitale
ntocmai.
De altminteri, vei putea s acionezi aa cum vei socoti dumneata potrivit cu
mprejurrile. Ct privete cheltuielile, dac va fi s organizezi o ascensiune, care s-ar putea s fie
destul de costisitoare, i las mn liber
Am s fac cum e mai bine, domnule Ward. V putei lsa linitit n ndejdea mea
i acu', Strock, a vrea s-i atrag atenia asupra unui lucru: ai grij s procedezi cu cea
mai mare discreie, cnd vei cuta s te documentezi la faa locului Spiritele sunt nc mult
prea agitate Nu se poate pune prea mare temei pe ceea ce o s-i povesteasc unul sau altul i,
n orice caz, ferete-te s nu strneti din nou panica
Am neles
Vei fi mandatarul nostru pe lng primarul oraului Morganton, care va lucra de aci
ncolo mn-n mn cu dumneata nc o dat i spun, Strock, vezi, fii prudent, caut s nu
amesteci pe nimeni n ancheta pe care ai s-o ntreprinzi, n afar de persoanele de care vei socoti
dumneata c-o s ai neaprat nevoie. Ne-ai dat n repetate rnduri suficiente dovezi de inteligen
i dibcie pentru ca s fim pe deplin ncredinai c i de ast dat vei reui
Dac totui n-am s reuesc, domnule Ward, nseamn c m voi fi izbit de nite
greuti pe care nici un om de pe lume nu le-ar putea dovedi, fiindc pn la urm ar fi posibil s
nu existe nici un mijloc de a rzbate nuntrul fortreei de pe Great-Eyry i n cazul acesta
n cazul acesta o s vedem ce-i de fcut. i repet, noi tim c eti un om extrem de
curios i asta nu numai datorit meseriei, ct mai cu seam firii dumitale,i nu cred c-ai s gseti
o ocazie att de minunat ca s-i satisfaci curiozitatea.
Domnul Ward avea perfect dreptate.
i cnd urmeaz s plec? l ntrebai eu.
Chiar mine.

 Mine deci am s pornesc din Washington, ca s ajung poimine la Morganton.

Nu uita s-mi scrii sau s-mi telegrafiezi, ca s m ii la curent cu ce se ntmpl
Fii Iar grij, domnule Ward nainte de a-mi lua rmas bun de la dumneavoastr, in
s v mulumesc nc o dat pentru c v-ai gndit s-mi ncredinai mic ancheta asupra
evenimentelor de pe Great-Eyry.
De unde puteam eu s bnuiesc ce m atepta!
M ntorsei acas imediat ca s m pregtesc de plecare i a doua zi, dis-de-diminea, m
aflam n rapidul care se ndrepta spre capitala statului Carolina de Nord.
n seara aceleiai zile sosii Ia Raleigh, unde poposii peste noapte, iar a doua zi, dupamiaz, trenul ce leag localitile din partea occidental a statului respectiv m depunea pe
peronul grii Morganton.
La drept vorbind, Morganton nu este dect un trguor. Aezarea fiind construit pe
terenuri de formaie jurasic, bogate mai ales n zcminte de huil, exploatrile miniere din
partea locului au o activitate destul de intens. Izvoarele de ape minerale, ce abund n tot inutul,
atrag n timpul verii o mulime de vilegiaturiti. i cum pmnturile din mprejurimile orelului
sunt deosebit de fertile, agricultorii se aleg cu ctiguri nsemnate de pe urma culturii cerealelor
ce-i desfoar lanurile n mijlocul unei reele de smrcuri npdite de plaur i trestii.
Pdurile alctuite din arbori cu frunze persistente mpnzesc regiunea. Singurul lucru a
crui lips se resimte prin partea locului sunt gazele naturale, acest neistovit izvor de for, de
lumin i de cldur care prisosete n schimb n majoritatea depresiunilor din Munii Allegheny.
Avnd n vedere compoziia solului i bogia produselor sale, populaia rural atinge un
procent destul de nsemnat. Sate i ferme sunt cu duiumul, rspndite pe tot cuprinsul, pn la
poalele Munilor Apalachas, cnd ngrmdite plcuri, plcuri, n mijlocul pdurilor, cnd rzlee
ici, colo, pe costiele primelor ramificaii muntoase.
Numrul localnicilor se ridica, aadar, la cteva mii de oameni a cror via era n mare
primejdie, dac ntr-adevr pe Great-Eyry s-ar fi aflat craterul unui vulcan, dac o erupie ar fi
revrsat un potop de zgur i cenu asupra vecintilor, dac puhoaie de lav ar fi cotropit
cmpia sau dac zguduiturile nprasnice ale unui cutremur de pmnt s-ar fi resimit pn n
apropiere de Pleasant-Garden sau de Morganton.
Primarul orelului Morganton, domnul Elias Smith, era un om cam de vreo patruzeci de
ani, nalt de stat i vnjos, ndrzne i plin de iniiativ, cu o sntate de fier, creia toi medicii
din cuprinsul celor dou Americi nu i-ar fi venit de hac, la fel de clit i pentru gerurile de peste
iarn ca i pentru cldurile din timpul verii, clduri care adeseori n Carolina de Nord sunt
insuportabile. Vntor nfocat aa cum nu cred s mai fi fost altul prin partea locului, deprins a
hitui nu numai lighioane mici mblnite sau mpenate, ct mai ales vajnic cnd era vorba s
ncoleasc ursul sau pantera, jivine pe care le ntlneti tot att de des prin desiurile de chiparoi
sau prin vgunile slbatice ale cheilor ce strbat ndoitul lan al Munilor Allegheny.
Bogat proprietar de pmnturi, Elias Smith avea n stpnire cteva ferme n
mprejurimile oraului Morganton. De unele din ele se ocupa personal, cutnd s le valorifice.
Fermierii se pomeneau deseori cu el c vine s-i inspecteze: de altfel, mai tot timpul cnd nu
edea acas n aa numitul honie al su din ora, primarul era pe drumuri, fie n excursie, fie la
vntoare, mnat de nestvilita-i pasiune cinegetic.
n cursul dup-amiezii, am cerut s m conduc cineva pn la locuina lui Elias Smith.
Primarul, care fusese ntiinat telegrafic, se afla acas n ziua aceea. M grbii s-i nmnez
scrisoarea de recomandaie a domnului Ward, n care se arta misiunea ce mi se ncrcdinase pe
lng domnia-sa, i astfel puteam socoti prezentrile ca i fcute.

Printele orelului Morganton m primi ct se poate de simplu, fr nici un fel de

fasoane, cu pipa n gur i paharul de brandy pe mas. Servitoarea aduse numaidect nc un
pahar i, vrnd, nevrnd, trebui s-i fac pe plac gazdei, nainte de a fi apucat s schimbm vreun
cuvnt.
Venii din partea domnului Ward, va s zic! ncepu el voios, ca omul n toane bune.
Nu se poate, trebuie s bem mai nti n sntatea dumisale!
Nu scpai pn nu nchinarm paharele, deertndu-le pn la fund, n cinstea directorului
general al poliiei
i acum s-auzim despre ce-i vorba? m ntreb Elias Smith.
Primarul orelului Morganton avu astfel prilejul s afle din gura mea motivul, precum i
scopul misiunii pe care o aveam n districtul respectiv al Carolinei de Nord. ncepui deci prin a-i
reaminti faptele sau, mai bine zis, fenomenele petrecute prin prile acelea. De aceea, accentuai
eu i primarul mi ddu dreptate lucrul cel mai important n clipa de fa era ca localnicii s
capete asigurri c nu se va ntmpl nimic sau dac nu, cel puin, s fie pui n gard. i-i
explicai apoi c autoritile se artau pe drept cuvnt ngrijorate de situaie i se strduiau, pe ct
le sttea n putin, s gseasc o ieire din impas. n ncheiere, adugai c eful meu mi dduse
mputernicire s efectuez ct mai rapid i cu deplin succes o anchet asupra evenimentelor de pe
Great-Eyry. Nu trebuia s preget nici un moment, orice piedici mi s-ar fi pus n cale, nici s m
uit la bani, fiindc, aa cum era i de ateptat, ministerul era gata s suporte din bugetul su toate
cheltuielile necesitate de misiunea mea.
Elias Smith m ascultase fr s scoat o vorb, avnd totui grij ntre timp s umple att
paharul lui, ct i pe al meu. i, cu toate c pcia mereu din pip, nu pstram nici cea mai mic
ndoial c era numai urechi. l vedeam cnd i cnd nviorndu-se la fa i ochii scprndu-i
sub streaina sprncenelor groase. Ca unul ce era cel mai nalt dregtor al trebilor oraului
Morganton, nu se putea firete s nu fie tulburat de cele ntmplate pe Great-Eyry, dup cum tot
aa, probabil, atepta cu aceeai nerbdare ca i mine s descopere, n sfrit, cauza acestor
fenomene.
Dup ce-i mprtii tot ce aveam s-i comunic, Elias Smith rmase cteva clipe cu ochii
la mine fr s spun nimic.
Care va s zic, rosti el ntr-un trziu, cei din Washington vor cu orice pre s tie nui aa? ce fel de hram poart Great-Eyry?
ntocmai, domnule Smith
i dumneata?
Bineneles!
i eu, domnule Strock!
Va s zic, primarul oraului Morganton era i el un om tot att de curios ca i mine; ntradevr, mai rar aa chilipir!
V dai seama, nu-i aa, adug dnsul, scuturndu-i pipa de scrum, ca proprietar am
tot interesul s tiu ce ar putea s fie cu drcoveniile acelea de pe Great-Eyry, iar, pe de alt parte,
ca primar al urbei noastre trebuie s am grij de soarta celor pe care-i oblduiesc
Cu att mai mult deci, domnule Smith, i rspunsei eu, ai fost ndemnat s cutai ce
anume putea s dea natere acestor fenomene, care ameninau s distrug tot inutul! i
bnuiesc c vi s-au prut cu totul inexplicabile i destul de ngrijortoare pentru populaia din
mprejurimi
Mai ales inexplicabile, domnule Strock, pentru c s v spun drept: nu-mi vine s cred
c, sus, pe Great-Eyry s-ar putea afla o gur de vulcan, de vreme ce nicieri, de la un cap la altul,
lanul Munilor Allegheny nu este de natur vulcanic. Orict ai cuta, nici n cheile spate n

masivul Cumberland, nici prin vile Munilor Albatri n-o s gsii nicieri nici o dr de cenu,
de zgur, de lav sau de alte materii eruptive. De aceea, eu nu cred c districtul Morganton ar
putea fi n primejdie
Suntei convins de asta, domnule Smith?
Sigur c da.
i atunci zguduiturile ce s-au resimit n vecintatea munilor?
Da zguduiturile aa e zguduiturile! ngn domnul Smith dnd din cap. Dar,
mai nti, s fie oare adevrat c s-au produs nite zguduituri? ntmplarea face ca tocmai n
seara cu pricina, cnd a aprut vlvoarea aceea pe culmi, s m aflu la ferma mea de la Wildon,
adic la o distan mai mic de o mil de Great-Eyry i, dac la un moment dat s-a auzit un
freamt nedesluit n vzduh, n-am bgat de seam s se fi clintit ceva, nici la suprafaa, nici n
adncul pmntului
Cu toate astea, judecnd dup rapoartele trimise domnului Ward
Rapoartele ntocmite ntr-un moment cnd toat lumea era cuprins de panic!
mrturisi primarul. n orice caz, eu n-am pomenit nici un cuvnt despre asta n memoriul meu
Interesant ct despre flcrile ce-au nit, zice-se, peste ancurile de stnci din
vrf
A, flcrile! Aici se schimb socoteala, domnule Strock, fiindc le-am vzut Le-am
vzut cu ochii mei, chiar i norii erau nvpiai, luminnd privelitea pn foarte departe. i, n
acelai timp, au rbufnit nite zgomote de sus, de pe cretetul muntelui GreatEyry. aa ca un
uierat, ca i cnd s-ar fi deertat o cldare de aburi
Ai auzit chiar dumneavoastr? Precis?
Da i acum nc-mi mai iuie urechile!
Dar, n mijlocul acestui vacarm, dac v mai amintii, domnule Smith, nu vi se pare c
la un moment dat s-ar fi desluit ceva ca un flfit de aripi uriae?
ntr-adevr, domnule Strock. Dar stau i m ntreb: ca s vuiasc vzduhul de
freamtul aripilor ei, cum poate s arate pasrea aceea gigantic ce a zburat prin aer, dup ce s-au
stins i ultimele plpiri ale focului? i ce aripi colosale trebuie s aib? De aceea, zic, nu
cumva mi s-o i prut i totul e numai o nlucire a nchipuirii mele? S se fi aciuat pe GreatEyry mai tiu eu ce montri naripai? n cazul sta, lumea i-ar fi zrit mai de mult dnd trcoale
uriaului lor cuib de piatr! Da, da, e un mister la mijloc, un mister pe care nimeni pn n
momentul de fa nu l-a putut lmuri
Dar pe care o s-l lmurim noi, domnule Smith, bineneles, dac vei binevoi s-mi
dai concursul
Cu drag inim, domnule Strock, mai ncape vorb! Cu att mai mult cu ct am tot
interesul s linitesc populaia
Atunci, mine chiar, o s pornim la lucru
Chiar mine!
i cu aceast promisiune, domnul Smith i cu mine ne desprirm.
M napoiai la hotel unde nceput s m organizez n vederea unei ederi ce se putea
prelungi potrivit cu cerinele anchetei.
Nu pierdui din vedere, firete, s-i scriu domnului Ward, dup cum ne neleseserm.
ncepui prin a-i anuna sosirea mea la Morganton, ca dup aceea s-i comunic rezultatele primei
ntrevederi pe care o avusesem cu primarul oraului, precum i hotrrea luat de comun acord ca
s ducem la bun sfrit, n cel mai scurt timp, aciunea la care pornisem. mi luam totodat
angajamentul de a-l informa, punct cu punct, despre strduinele noastre, fie prin scrisoare

nchis, fie telegrafic, ca s poal fi n permanen la curent cu starea de spirit a cetenilor din
inutul respectiv al Carolinei de Nord.
n dup-amiaza aceleiai zile avu loc o nou ntrevedere cu domnul Smith, n urma creia
rmase stabilit s plecm dis-de-diminea,cum se va lumina de ziu. Planul de aciune, asupra
cruia ne opriserm amndoi, socotindu-l cel mai indicat, era urmtorul:
Ascensiunea muntelui avea s fie fcut sub conducerea a dou cluze ncercate, pentru
care excursiile de genul acesta erau o ndeletnicire obinuit. n repetate rnduri se craser pe
cele mai nalte piscuri ale Munilor Albatri. Cu toate astea, niciodat pn atunci nu se
ncumetaser s ia n piept urcuul muntelui Great-Eyry, tiind dinainte c nu puteau ajunge pe
culmea lui din pricina stncilor ce se nlau ca nite metereze imposibil de escaladat: de altfel,
pn n ultimul timp, cnd se produseser fenomenele despre care am vorbii, Great-Eyry nu
constituise un punct de atracie pentru turiti. Oricum ar fi fost, ne puteam bizui pe cele dou
cluze, pe care domnul Smith le cunotea personal, oameni descurcrei, ndemnatici i
devotai. Eram, aadar, hotri s ne lsm n ndejdea lor, convini fiind c n-au s dea napoi
din faa nici unui obstacol.
Pe deasupra, dup cum presupunea domnul Smith, s-ar li putut ca dorina noastr de a
ptrunde n creierul muntelui s nu mai fie, de ast dat, un lucru imposibil de ndeplinit.
i pentru care motiv? l descusui eu.
Pentru c s-a desprins din vrf, acum cteva sptmni, un bloc de piatr, care
bnuiesc c-a lsat o tirbitur pe unde ne-am putea strecura
Ar fi, ntr-adevr, un noroc, domnule Smith
O s vedem la faa locului, domnule Strock, i nu mai trziu dect mine
Pe mine, deci!
Capitolul III.
GREAT-EYRY.
A doua zi, dis-de-diminea, Elias Smith i cu mine prseam orelul Morganton, n
drum spre trguorul Pleasant-Garden, pe oseaua ce se desfura paralel cu Sarawba-River,
innd malul stng al apei.
Plecasem ntovrii de cele dou cluze Harry Horn, om la vreo treizeci de ani, i
James Bruck, n vrst de douzeci i cinci de ani statornicii amndoi n ora, ndeletnicirea lor
fiind s conduc turitii care doreau s viziteze cele mai frumoase poziii din Munii Albatri i
Cumberland, masivele gemene ce alctuiau lanul Munilor Allegheny. Alpiniti de for, cu
picioare i brae vnjoase, iscusii i ncercai n practica meseriei lor, amndoi cunoteau ca-n
palm locurile din mprejurimi, pn la poalele munilor.
O bric tras de doi telegari iui trebuia s ne duc pn la marginea apusean a statului
Carolina.
Nu luasem prea multe provizii cu noi, doar pentru dou, trei zile, socotind c expediia
noastr n-avea s dureze mai mult. n privina asta ne puteam lsa n ndejdea domnului Smith
care se pricepea ce s aleag pentru a ne pune la cale stomacul: conserve de carne de vit n suc,
unc tiat felii, o pulp de cprioar bine rumenit, un butoia de bere, cteva butelii de wisky
i de rachiu tare i pine ct s ne prisoseasc. Ap proaspt gseam din belug pe munte, unde
la tot pasul glgia cte un ipot ndestulat de ploile toreniale ce cdeau mereu n acel anotimp.
Nici nu mai e nevoie s spun, cred, c primarul oraului Morganton, fiind un nfocat
vntor, i atrnase puca de umr la plecare i-i luase cu sine cinele, Nisko, pe care-l vedeam
alergnd i zbenguindu-se pe lng trsura. Nisko avea misiunea de a strni vnatul, aducndu-i-l
n btaia putii, fie n adncul pdurii, fie n cmp deschis; pe toat durata ascensiunii, ns, avea

s rmn la ferm, la Wildon, n grija vizitiului. n orice caz, nu se putea ine dup noi prin
coclaurile muntelui, unde trebuia s trecem peste sritori i s ne crm pe stnci.
Vremea se arta destul de frumoas, dei era nc rcoare afar, ca la sfritul lui aprilie,
cnd, n climatul american, uneori tot te mai neap frigul.
Mnai de nestatornica briz ce sufla dinspre nermuritele ntinsuri ale Atlanticului, nori
fugari lunecau cu iueal pe bolt, lsnd pe alocuri s rzbat n snopi razele soarelui, ce-i
revrsa lumina peste ntreaga cmpie.
n prima zi, apucarm s ajungem la Pleasant-Garden, unde trebuia s fim gzduii peste
noapte de primarul trgului, prieten bun cu domnul Smith. Pe drum avusesem rgaz s cercetez,
plin de curiozitate, regiunea aceasta, unde ogoarele stau n bun vecintate cu mlatinile, iar
smrcurile cu pdurile de chiparoi. oseaua, altminteri ntreinut n condiii satisfctoare, le
strbate rnd pe rnd sau trece pe lng ele, fr s fac prea multe erpuituri. Prin locurile mai
umede, n care pmntul e mlos, chiparoii cresc falnici, nlndu-i drept n sus tulpina zvelt,
uor bulbucat la poale, unde scoara e nvlurat de nite proeminene de form conic
semnnd cu nite coturi de burlane din care localnicii obinuiesc s fac stupi de albine.
Strecurndu-se prin frunziul lor verzui, o boare de vnt legna molcom lungile fire crunte de
mtreaa arborilor, aa-numitele brbi spaniole, care atrnau de pe crengile cele mai joase pn
aproape de pmnt.
O lume ntreag de vieuitoare miuna prin pdurile din partea locului. La tot pasul vedeai
zbughind-o din loc, alungai de bric noastr, oareci de cmp i hrciogi, papagali cu penele
zugrvite n cele mai vii culori i guralivi de-i mpuiau urechile, oposumi care o rupeau la fug
n sprintene salturi, crndu-i odraslele n punga de sub pntece; pe urm, sumedenie de
zburtoare, mii i mii de psri ce se risipeau n rmuriul copacilor, printre palmieri, smochini i
portocali, ai cror muguri ateptau s se deschid la cele dinti adieri de primvar, i prin
desiurile de rododendroni, att de nclcite uneori, nct nimeni n-ar fi reuit s rzbat prin ele.
Sosirm pe nserate la Pleasant-Garden, unde avurm parte s fim gzduii peste noapte In
condiii mulumitoare. Aveam tot timpul, n ziua urmtoare, s ajungem la ferma de la Wildon,
care se afla chiar la poalele munilor.
Pleasant-Garden este un trguor mai modest, fr prea mare importan. Primarul ne
primi cu braele deschise i cu masa ntins. Cinarm ntr-o atmosfer plin de veselie, n sala
mare a unei locuine plcute, ocrotit de stejari nali. i cum era i de ateptat, conversaia se
nfirip de la nceput n jurul expediiei puse la cale cu scopul de a cerceta configuraia locurilor,
nc nestrbtute, din creierul muntelui Great-Eyry.
Bun idee, ne-ncuraj gazda. Atta vreme ct n-o s se tie precis ce se petrece sau ce
se ascunde acolo sus, populaia rural din mprejurimi o s triasc cu frica-n sn
Dar, ntrebai eu, nu s-a ntmplat nimic n ultimul timp, de cnd a izbucnit vlvtaia
aceea pe Great-Eyry?
Nimic, domnule Strock. De aici, din Pleasant-Garden, se poate vedea desluit spinarea
muntelui pn la vrful Black-Dome care este mai nalt Nici un zgomot nu ne-a ajuns Ia ureche
i nu s-a mai zrit nici o licrire de lumin Dac s-o fi aciuat cumva pe acolo vreo ceat de
diavoli, nseamn c, dup ce au pus s se ncing frigrile lor drceti, i-au luat tlpia ca s
se nfunde n cine tie ce vgun din Allegheny!
Diavoli, zici! exclam domnul Smith. Dac-i aa, sper cel puin c nu s-or fi crbnit
fr s fi lsat vreo urm, pe unde au trecut, ceva, ct de mic, vreun sfrc de codi sau niscaiva
coarne! Om tri i-om vedea!
A doua zi, adic n ziua de douzeci i nou aprilie, brica ne atepta gata nhmat, nc
din zori. Domnul Smith se instal la locul lui, iar eu alturi de dnsul. Caii ntinser pasul la

drum, picai de biciul vizitiului. La sfritul acelei zile, a doua de cnd porniserm din
Morganton, ne fcuserm socoteala s poposim la ferma de la Wildon, n vecintatea primelor
ramificaii ale Munilor Albatri.
Privelitea rmsese neschimbat. Mereu aceleai pduri, ntrerupte din loc n loc de
mlatini, din ce n ce mai rare ns, de la un timp, deoarece terenul ncepea s se nale treptat, cu
ct ne apropiam de poalele munilor. i nici inutul nu mai era chiar aa populat. Ici i colo cte
un stuc rtcit prin sihla de stejari rmuroi, cte o ferm rzlea udat din belug de
numeroasele rios ce coborau din vguni, pentru a se vrsa n rul Sarawba.
Fauna i flora erau aidoma ca n ajun i, orice s-ar spune, vnatul prisosea n asemenea
msur, nct nici un vntor nu se putea plnge de noroc.
Mai c-mi vine s pun mna pe puc i s-l fluier pe Nisko! mi mrturisea domnul
Smith. E pentru prima oar c mi se ntmpl s trec pe aici fr s mproc cu alice prepeliele i
iepurii! Ce-or fi zicnd bietele lighioane de mine: probabil c nu le vine s-i cread ochilor!
Doar dac, cine tie, nu s-ar termina proviziile, cci, deocamdat, avem altele n cap suntem la
o vntoare de mistere.
Mcar de-am avea parte, domnule Smith, s nu ne ntoarcem plouai, adugai eu.
n dimineaa aceea, drumul nostru ne purt prin mijlocul unei cmpii ce prea c nu mai
are sfrit i pe care palmierii i chiparoii creteau plcuri, plcuri. Ct vedeai cu ochii, esul era
presrat cu puzderie de bordeie mrunte, fcute din pmnt i aezate la voia ntmplrii, printre
care miuna un popor ntreg de mici roztoare. Acolo triau laolalt mii i mii de veverie dintr-o
specie pe care mai toat lumea o cunoate pe continentul american sub denumirea popular de
cinele preriilor. S nu v nchipuii ns c li s-a spus aa pentru c ar prezenta vreo asemnare
ct de nensemnat cu vreun specimen din cutare sau cutare ras canin. Nu, singurul motiv este
faptul c aceste animale scot un fel de chellit ca de cotei. i, ntr-adevr, n timp ce treceam n
goana trsurii, fceau o larm de-i venea s-i astupi urechile!
Fenomenul acesta nu e chiar att de rar n Statele Unite, unde poi ntlni n multe locuri
asemenea ceti de patrupede, cu o numeroas populaie. Printre altele, naturalitii menioneaz
aa-numitul Dog-Viile19, care adpostete un numr de peste un milion de locuitori cu patru
picioare.
Veveriele acestea, care se hrnesc ndeobte cu rdcini i ierburi i adesea i cu lcuste,
fiind chiar grozav de ahtiate dup lcuste, sunt de altminteri nite vieuitoare cu totul inofensive,
n aceiai timp ns i foarte glgioase, nct i sparg urechile cu ipetele lor.
Vremea se meninuse frumoas, atta doar c btea un vnticel cam rece. Fiindc, de fapt,
s nu v nchipuii c, aflndu-se la treizeci i cinci de grade latitudine, cele dou state Carolina
ar avea o clim ceva mai cald. Dimpotriv, iernile, cele mai adeseori, sunt din cale afar de
aspre. O mulime de portocali deger din pricina frigului ce bntuie pe aici i, cteodat, albia
rului Sarawba e nesat de sloiuri de ghea.
Dup-amiaz, lanul Munilor Albatri, care se aflau acum la o distan de numai ase
mile, ni se dezvlui n bun parte. Crestele se desenau lmurit pe cerul aproape senin, brzdat
doar de dre uoare de nori. Pduri dese creteau la poalele munilor, unde coniferele i
nclceau rmuriul, ba chiar i sus, printre stncile negricioase i destul de ciudate ca nfiare,
se profilau civa arbori rzlei. Ici i colo se nlau piscuri cu forme bizare, cel mai seme dintre
toate fiind giganticul Black-Dome20, al crui cretet strlucea n rstimpuri, poleit de razele
soarelui.
V-ai urcat vreodat pn n vrful acestei cupole, domnule Smith? l ntrebai eu.

 Nu, mi rspunse dnsul. Dar, dup cte am auzit, urcuul e destul de anevoios. De
altfel, au fost civa turiti care au reuit s ajung pn sus, pe culme i, din cele spuse de ei, se
pare c totui de acolo, din vrf, privirea nu poate ptrunde n ascunziurile de pe Great-Eyry.
Chiar aa i este, ntri Harry Horn, cluza. Eu nsumi mi-am dat seama de asta cu
ochii mei.
Cine tie, ncercai eu s obiectez, poate n-o fi fost timpul prielnic
Dimpotriv, domnule Strock. Era o vreme de toat frumuseea, numai c stncile de pe
Great-Eyry se nal ca nite metereze de care se lovete privirea.
Haida-de! exclam Smith. S tii c nu mi-ar prea ru ctui de puin s pun, n
sfrit, piciorul ntr-un loc n care ipenie de om n-a clcat nc pn acum!
n orice caz, n ziua aceea Great-Eyry prea linitit: nu fumega i nici flcri nu neau
din mruntaiele lui.
Pe la ceasurile cinci, bric noastr fcu un popas la Wildon, unde toi oamenii de la
ferm ieir s-i ntmpine stpnul.
Aa cum fusese stabilit, aici urma s ne petrecem ultima noapte.
Caii fur deshmai pe loc i minai spre grajd, unde se gsea nutre cu prisosin, n timp
ce trsura era pus la adpost sub opron. Vizitiul trebuia s atepte ntoarcerea noastr. Domnul
Smith, de altfel, nu avea nici cea mai mic ndoial c vom descinde la napoiere n Morganton,
cu misiunea mplinit pn la capt, spre mulumirea tuturor.
La rndul su, fermierul ne ncredin c de ctva timp nu se mai produsese nici un
fenomen neobinuit pe Great-Eyry. Ne aezarm deci s cinm la masa comun, mpreun cu
argaii de la ferm, i peste noapte dormirm dui, fr ca somnul nostru s fie ct de ct tulburat.
A doua zi, n zori, trebuia s lum n piept urcuul muntelui. nlimea vrfului GreatEyry este de cel mult o mie opt sute de picioare, ceea ce n definitiv nu nseamn mare lucru,
reprezentnd adic o altitudine mijlocie printre cele nregistrate pe Munii Allegheny. Puteam fi
deci linitii c n-o s avem de nfruntat cine tie ce oboseal, n cteva ore ne bizuiam s
ajungem sus, pe creasta masivului. Ce-i drept, s-ar fi putut s ntmpinm unele greuti de-a
lungul drumului, prpstii de trecut sau mai tiu cu ce obstacole pe care trebuia s le ocolim,
mergnd tri-grpi, pe cte o brn primejdioas adic ceea ce era neprevzut n tentativa
noastr, tot ce ne putea hrzi ntmplarea. Aa cum am vzut, cluzele noastre nu erau n
msur s ne spun prea multe n privina asta. Pe mine ndeosebi m ngrijora zvonul ce se
ncetenise prin mprejurimi, i anume, c steiurile din vrful muntelui Great-Eyry erau ca nite
metereze imposibil de escaladat. La urma urmei ns, nimeni nu ajunsese s constate faptul acesta
la faa locului i apoi se putea s avem i un pic de noroc, n cazul cnd blocul de piatr ce se
desprinsese de pe nlimi fcuse vreo tirbitur n zidul cetii de stnci.
n fine, mi declar domnul Smith, dup ce i aprinse pentru prima oar pipa n ziua
aceea, tainul su fiind de douzeci de lulele pe zi, de plecat, tot plecm i sper s fie ntr-un ceas
bun. Ct timp o s ne cear ascensiunea, c-o fi mai mult ori c-o fi mai puin, asta, vezi, nu putem
ti
n orice caz, domnule Smith, l ntrebai eu, a rmas hotrt, nu-i aa, s ducem pn la
capt ancheta noastr?
Hotrt, domnule Strock.
eful mi-a pus n vedere s-l fac pe afurisitul sta de Great-Eyry s-i dea neaprat n
vileag secretele.
i o s-l facem, da, da, o s-l facem s le dea n vileag, de voie sau de nevoie, mi
rspunse domnul Smith, lund Cerul drept martor pentru adevrul cuvintelor sale, chiar dac-ar
trebui s scotocim pn n mruntaiele muntelui.

 Cum s-ar putea foarte bine ca excursia noastr s in mai mult dect o singur zi,
adugai eu, ar fi mai cuminte, cred, s ne lum ceva merinde.
Fii pe pace, domnule Strock, cluzele noastre au tolba plin cu de-ale gurii, ct s leajung pe dou zile, i pe urm nici noi nu plecm cu buzunarele goale De altminteri, chiar
dac va fi s-l las pe harnicul Nisko la ferm, n schimb am s-mi iau cu mine puca. M-ar mira
s nu se afle ceva vnat n zona mpdurit i prin vgunile de la poale O s scprm din
amnar ca s putem perpeli vnatul n frigare, dac nu cumva om gsi de-a gata, sus pe culme,
vreun focor aprins
Cum aa, aprins domnule Smith?
i de ce nu, domnule Strock? Limbile acelea de foc, vlvoarea aceea de toat
frumuseea, care a bgat n speriei satele din mprejurimi Cine poate s tie dac vatra din care
s-a iscat se va fi rcit de-a binelea i dac nu cumva sub cenu mai mocnete mcar o licrire ct
de slab? i pe urm, dac-i adevrat c exist un crater n mijloc, craterul acesta nu poate fi
dect al unui vulcan i crezi dumneata c un vulcan se poate stinge chiar aa, de tot, nct s nu
mai gseti nici un pic de jeratic nuntru? Ba nu, zu, tare bicisnic trebuie s fie ca s nu aib
nici mcar o scnteie de foc, atta ct s-i poat face omul nite cartofi prjii sau un ou rscopt!
n sfrit, aa cum i-am mai spus, om tri i-om vedea Da, da, om vedea ce-o mai fi!
n ce m privete, v mrturisesc c nu aveam o prere bine stabilit. Mi se dduse ordin
s merg n recunoatere pe Great-Eyry ca s vd ce se ntmpl cu el! n cazul n care nu exista
nici un pericol, cu att mai bine; cunoscndu-se situaia, toat lumea o s fie linitit, n adncul
inimii ns i nu credei oare c acesta era un sentiment foarte firesc din partea unui om asupra
cruia pusese stpnire demonul curiozitii? a fi preferat, att pentru satisfacia mea
personal, ct i pentru vlva de care s-ar fi bucurat misiunea mea, ca Great-Eyry s fie ntradevr sediul unor fenomene a cror cauz mi-era dat s-o descopr eu!
Iat acum i ordinea de btaie pe care o stabilisem n vederea ascensiunii noastre: n
frunte, cele dou cluze, a cror misiune era s caute locurile pe unde puteam trece; apoi Elias
Smith i cu mine, mergnd n pas unul lng altul sau unul nainte i cellalt n urm, dup ct de
larg era poteca.
Pentru nceput, Harry Horn i James Bruck o apucar pe firul unei viroage nguste, n
pant lin, ce erpuia de-a lungul unor povrniuri destul de abrupte i n care creteau de-a
valma o mulime de arbuti cu frunzi mohort i fructul ca de conifere, ferigi cu frunze bogate i
agrii slbatici, alctuind un hi nclcit prin care nu era chip s-i deschizi drum.
Un popor ntreg de psri nsufleea mpletitura aceea compact de rmuriuri. Mai cu
seam papagalii erau glgioi nevoie mare, nu le tcea pliscul o clip, mpnzind vzduhul cu
ipetele lor piigiate. Aproape c nici nu se mai auzeau forfotind prin tufiuri veveriele, dei
erau cu sutele.
Matca, pe care puhoaiele i-o croiser pe fgaul acestor chei, erpuia capricios printre
spinrile munilor, urcnd treptat spre nlimi, n anotimpul ploios sau cnd se dezlnuia vreun
potop, apele prindeau s se nfoaie din nou, srind din treapt n treapt, n clocot de cascade. E
adevrat c albia nu era udat dect atunci cnd cerul i desfereca izvoarele, i faptul c nu
gsisem mcar un strop de ap dovedea ndeajuns c, sus, pe Great-Eyry nu se alia nici un ipot
care s-o alimenteze.
Dup o jumtate de or de mers, urcuul se dovedi att de anevoios, nct mereu trebuia so apucm piezi, cnd spre dreapta, cnd spre stga, adugnd o mulime de ocoluri cltoriei
noastre. Drumul prin chei devenea pe drept cuvnt impracticabil, nicieri piciorul nu mai ntlnea
un punct de sprijin temeinic; ca s suim mai departe am fi fost nevoii s ne agm de cte un

smoc de iarb sau s ne trm pe brnci i, n condiiile astea, firete c ascensiunea nu s-ar fi
terminat nainte de asfinitul soarelui.
Pe legea mea, exclam domnul Smith oprindu-se s mai rsufle, abia acum neleg de
ce au fost aa puini turitii care s-au urcat pe Great-Eyry Aa puini, nct eu nu cunosc
niciunul care s fi fcut treaba asta!
De fapt, i rspunsei eu, nici nu merit osteneala! i dac n-am avea anumite motive
care ne oblig s ducem la bun sfrit ncercarea asta
Avei perfect dreptate, mrturisi Harry Horn, nici eu i nici colegul meu, cu toate cam fcut destule ascensiuni pe Black-Dome, urcndu-ne pn n vrful muntelui, nu inem minte
s fi ntmpinat vreodat attea greuti!
Greuti care ar putea foarte bine s se transforme n obstacole! adug James Bruck.
Vorba e c trebuia s hotrm acum ncotro s-o lum ca s putem continua drumul. Att
n dreapta, ct i-n stnga ne aineau calea desiuri stufoase de copaci i arbuti. n definitiv,
singura soluie era s-o apucm n aa fel, nct panta s fie ceva mai domoal. i ne gndeam c
n zona mpdurit, dup ce ne-am fi deschis drum prin hiul din margine, nsoitorii mei i cu
mine puteam fi mai siguri pe picioarele noastre. n orice caz n-am fi umblat bjbind la
ntmplare. Nu trebuia totui s pierdem din vedere c, de la un cap la altul al Munilor Albatri,
versantele rsritene nu erau de fel accesibile excursionitilor n locurile unde panta avea o
nclinaie mai mic de cincizeci de grade.
Oricum ar fi fost, lucrul cel mai bun era s ne bizuim pe acel instinct special cu care erau
nzestrate cele dou cluze ale noastre i mai cu seam James Bruck. Cred c biatul sta de
toat isprava era mai sprinten dect o capr slbatic. Numai c, din pcate, nici eu i nici Elias
Smith nu ne-am fi ncumetat s punem piciorul prin locurile unde se avnta viteazul nostru.
Totui, n ce m privea, trgeam ndejde c n-o s rmn de cru, fiind de felul meu
destoinic la crat i n acelai timp deprins, ca puini alii, cu exerciiile fizice. Eram hotrt,
aadar, s m in pe urmele lui James Bruck, pretutindeni unde l vor purta paii, chiar dac ar fi,
cnd i cnd, s m duc de-a rostogolul la vale. Nu tot aa stteau ns lucrurile i cu cel mai de
seam demnitar al oraului Morganton, care nu mai era nici aa tnr i nici aa vnjos, dei mai
nalt i mai trupe, i nici chiar aa sigur pe picioare. Pn atunci, evident, se luptase din rsputeri
s nu rmn n urm. Gfia uneori ca o foc i, mpotriva voinei lui, l sileam s se opreasc
puin ca s-i trag rsuflarea.
ntr-un cuvnt, se dovedea c ascensiunea pe Great-Eyry necesita ceva mai mult timp
dect ne fcusem noi socoteala. Ne bizuisem s ajungem la picioarele mprejmuirii de stnci
nainte de orele unsprezece i cnd colo, dup toate probabilitile, miezul zilei avea s ne
gseasc nc pe drum, la cteva sute de picioare mai jos. ntr-adevr, pe la zece, dup ce
ncercasem n repetate rnduri s descoperim o potec pe care s putem sui mai departe, dup ce
fcusem o mulime de ocoluri i de nu tiu cte ori calea ntoars, una din cluze ddu semnalul
de oprire. Ne aflam la liziera superioar a zonei mpdurite unde copacii creteau mai rari, aa
nct privirea putea s rzbat printre ci pn la temeliile de piatr ale vrfului Great-Eyry.
Uf! suspin domnul Smith, rezemndu-se de trunchiul vnjos al unui palmier. Drept s
v spun, nu mi-ar strica un pic de rgaz, oleac de odihn i chiar un strop de mncare!
Aa, vreun ceas, adugai eu.
Da, destul ne-am ostenit plmnii i picioarele, s-i mai dm ceva de lucru i
stomacului!
n privina asta toat lumea se art de acord. Trebuia, firete, s prindem puteri noi. Era
ns un lucru care ne cam nelinitea n momentul acela: privelitea pe care ne-o nfia coasta
muntelui pn n dreptul vrfului Great-Eyry. Mai sus de noi se ntindea un pripor gola, unul din

povrniuri denumite blads de oamenii din partea locului. i nici un firicel de crare nu se
desluea printre stncile cu perei abrupi.
Faptul acesta nu se putea s nu le dea de gndit cluzelor noastre.
N-o s fie prea uor spuse Harry Horn, adresndu-se colegului su.
Dac nu chiar imposibil! rspunse James Bruck.
La auzul acestor cuvinte mi se puse un nod n gt de necaz. Dac m ntorceam din drum,
fr s fi apucat cel puin s pun piciorul pe Great-Eyry, ar fi nsemnat c misiunea mea se dusese
de rp, ca s nu mai spun c nici mcar nu mi-a fi putut satisface curiozitatea! Ba nu, zu,
frumos mi-ar fi stat s m prezint n faa domnului Ward, aa, plouat i cu obrazul dogorit de
ruine!
Deschiserm raniele i ne ntremarm puterile cu friptur rece i pine. i folosirm cu
mult cumptare bidoanele pentru a ne astmpra setea. ndat ce terminarm cu masa care nu
inuse nici mcar o jumtate de ceas domnul Smith se ridic de jos, gata de plecare.
James Bruck porni n frunte, iar noi nu avurm altceva de fcut dect s ne inem dup el,
silindu-ne s nu rmnem n urm.
naintam tr, grpi. Cluzele noastre nu-i ascundeau defel nedumerirea i la un
moment dat Harry Horn o lu nainte ca s stabileasc, odat pentru totdeauna, direcia n care
trebuia s ne continum drumul.
Ne ls, aadar, s-l ateptm pre de vreo douzeci de minute. La ntoarcere, ne indic
direcia nord-vest i ne ndreptarm cu toii ntr-acolo. n partea aceea, la o distan de trei sau
patru mile, se vedea rsrind vrful Black-Dome. Precum se tie ns, n-ar fi avut nici un rost s
lum n piept povrniurile lui de vreme ce, de acolo, de pe culme, chiar narmat cu o lunet ct
de puternic, ochiul n-ar fi putut ptrunde n adncurile tinuite ale lui Great-Eyry.
Urcuul era din cale-afar de obositor i de ncet, mai ales de-a lungul acelor prvliuri
lunecoase, pe care creteau ici i colo civa copcei sau bogate tufe ierboase. De bine, de ru,
reuisem s ne suim cu vreo dou sute de picioare mai sus, cnd deodat cluza din frunte se
opri n faa unor fgae ce brzdau pmntul n locul acela. Pe alocuri se vedeau zcnd risipite
pe jos rdcini proaspt smulse, crengi frmate i ancuri de stnc fcute zob, ca i cum o
avalan s-ar fi rostogolit pe versantul muntelui.
Probabil c pe aici s-a rostogolit colosul de piatr desprins de pe Great-Eyry, i ddu
cu prerea James Bruck.
De bun seam, rspunse domnul Smith, i cel mai bun lucru ar fi, cred, s inem prtia
pe care i-a croit-o n cdere.
Apucarm deci pe urmele acelea i se dovedi c socoteala nu fusese greit. Puteam acum
s punem cu ndejde piciorul pe drele scrijelite de blocul de piatr. Ascensiunea se desfur n
condiii mai lesnicioase, aproape fr nici un fel de abateri de Ia drumul drept, aa nct pe la
unsprezece i jumtate strbtusem aa-numitul blad, aflndu-ne pe muchia lui.
n faa noastr, la o distan de cel mult o sut de pai, dar la o nlime de o sut de
picioare, se ridicau zidurile de centur n care era ferecat Great-Eyry.
n partea aceea, privelitea nfia cele mai nstrunice contururi: piscuri ascuite, coli de
piatr i printre altele o stnc cu o form ct se poate de curioas, profilndu-se n zare ca un
vultur uria, gata s-i ia zborul spre tria cerului. Dup toate aparenele, muntele era aprat de
nite metereze imposibil de escaladat, cel puin pe latura lor dinspre est.
S ne odihnim cteva clipe, ne propuse domnul Smith, i dup aceea s vedem dac nu
e cu putin s gsim cumva un drum ocolit, pe lng Great-Eyry.
n orice caz, ne atrase atenia Harry Horn, blocul acela de piatr s-a desprins de aici de
sus i totui n partea asta nu se vede nici o sprtur din centura de stnci

Era ntr-adevr aa, dei nu mai ncpea nici o ndoial c blocul ce se rostogolise la vale
czuse din sectorul acela.
Dup un popas de vreo zece minute, cele dou cluze se ridicar s plece i, apucnd-o
cu toii pe un firicel de potec, pe care alunecam la fiece pas, ajunserm la marginea platoului.
Acum nu mai aveam altceva de fcut dect s ne continum drumul pe brna de la poalele
stncilor care, la o nlime de vreo cincizeci de picioare, stteau aplecate deasupra capetelor
noastre, lrgindu-i circumferina ca pereii unui co de nuiele. Chiar dac am fi avut nite scri la
ndemn, am fi ncercat zadarnic s ne urcm pe culmea acestor parapete.
Fr doar i poate, Great-Eyry ncepea s capete n ochii mei nfiarea unor trmuri
fantastice. Nu m-ar fi prins mirarea s fi fost bntuit de balauri, zmei sau mai tiu eu ce alte
specimene din galeria de montri ai mitologiei, pui anume ca s-l pzeasc!
ntre timp mergeam mai departe pe brna ce nconjura ca o tranee reduta de stnci, att
de simetric cldit, nct prea mai curnd o lucrare ridicat de mna omeneasc, dect o
plsmuire a naturii. Nicieri o tirbitur ct de mic. n inima acelor fortificaii, nicieri o rritur
n urzeala aceea de piatr prin care s fi ncercat a ne strecura. Ct vedeai cu ochii acelei zid
compact, peste a crui creast, nalt de o sut de picioare, era imposibil de trecut.
Dup un ceas jumtate de mers pe marginea podiului, ajunserm din nou n punctul de
plecare, acolo unde fcusem ultimul popas, la captul aa-numitului blad.
Nu mai puteam de necaz vznd c ddusem gre i aveam impresia c i domnul Smith
era cel puin tot att de suprat ca i mine.
Ei fir-ar al dracului s fie! i vrs el focul. Nici acum, va s zic, n-o s aflm ce
ascunde acolo, nuntru, afurisitul sta de Great-Eyry. Naiba s-l ia, dac nu-i cumva vreun crater
vulcanic
Nu tiu dac-o fi sau nu vreun vulcan, i tiai eu vorba. De fapt nu se simte nici un
zgomot suspect, nu se vede nici o dr de fum i nici vreo flacr nind, nici un semn, aadar,
care s prevesteasc o erupie apropiat!
ntr-adevr, nuntru, ca i afar, domnea aceeai tcere adnc. Nici o pcl de funingine
nu se rspndea n aer. Nici o licrire de foc nu aprindea norii, pe care briza ce adia dinspre
rsrit i mna pe deasupra stncilor. Nici o micare n vzduh, ca i pe pmnt. Nici un zvon
subteran, nici o cltinare pe care s-o fi simit sub tlpi. Nimic altceva, n tot cuprinsul, dect
linitea desvrit a nlimilor.
Un lucru pe care trebuie s-l menionez este c, judecnd dup timpul necesar pentru a
face nconjurul muntelui i innd totodat seama de greutile mersului pe brna ngust de la
marginea podiului, Great-Eyry avea probabil o circumferin de o mie sau o mie cinci sute de
picioare. Ct privete suprafaa incintei, nu vd cum a fi putut s-o apreciez, atta vreme ct nu
cunoteam grosimea meterezelor de piatr ce-o nconjurau.
Se nelege de la sine c mprejurimile erau cu desvrire pustii, adic, n afar de cteva
psri mau de prad ce pluteau n vzduh deasupra znoagei, nu se zrea nici o alt fiin
vieuitoare.
Cum n momentul acela ceasurile noastre artau orele trei, domnul Smith spuse contrariat:
Chiar dac stm aici pn desear, mai mult dect atta tot n-o s putem afia! trebuie
s plecm, domnule Strock, dac vrem s-ajungem la Pleasant-Garden pn nu se nnopteaz.
Cum ns nu m nvredniceam s-i rspund i nici s m urnesc din locul unde m
aciuasem, adug venind lng mine:
Ei. domnule Strock, vd c nu zici nimic! Sau poate n-ai auzit ce i-am spus?

La drept vorbind, mi venea tare greu sa m las pguba, tcnd calea ntoars fr s fi
dus pn la capt misiunea cu care venisem! i n acelai timp, odat cu imboldul struitor de a
nu renuna, simeam sporindu-mi curiozitatea nesatisfcut.
Dar ce era s fac? Puteam eu s strpung brul masiv de stnc, s m car pe namilele
acelea de piatr?
N-aveam ncotro, trebuia s m resemnez. Aa c dup ce mai aruncai o privire spre
Great-Eyry, apucai pe urmele tovarilor mei de cltorie, care o porniser pe blad la vale.
La ntoarcere nu mai avurm de ntmpinat cine tie ce greuti i nici oboseala drumului
nu fu prea mare. nainte de orele cinci, coborsem i ultimele pante de la poalele muntelui i eram
din nou oaspeii fermierului de la Wildon, care ne atepta n sala de primire cu buturi rcoritoare
i mncruri consistente.
Va s zic n-ai reuit s ptrundei nuntru? ne ntreb el.
Nu, i rspunse domnul Smith, i pn la urm mi vine s cred c toat povestea asta
cu Great-Eyry nu exist dect n imaginaia bravilor notri ceteni!
Seara, la opt i jumtate, bric se opri la Pleasant-Garden, n faa casei primarului, care
urma s ne gzduiasc peste noapte.
i, n timp ce ncercam zadarnic s aipesc, m tot frmntam ntrebndu-m dac n-ar fi
bine s mai rmn cteva zile n localitate n vederea unei noi ascensiuni pe care m gndeam s-o
organizez. Puteam fi ns sigur c va avea mai mari sori de izbnd dect prima expediie?
Lucrul cel mai nelept, n definitiv, era s m napoiez la Washington ca s cer i prerea
domnului Ward. Aa c, n ziua urmtoare, seara, la Morganton, dup ce m achitai de obligaii
fa de cele dou cluze, mi luai rmas bun de la domnul Smith i m grbii s prind n gar
rapidul ce pleca spre Raleigh.
Capitolul IV.
UN CONCURS AL AUTOMOBIL-CLUBULUI.
Misterul n care se alia nvluit Grean-Eyry avea s ias oare la iveal, ntr-o bun zi,
datorit unor mprejurri pe care nimeni nu le putea ntrezri? Singur viitorul era n msur s
descopere acest secret. S fi fost atunci n joc interese chiar att de puternice, care cercau ca
situaia s se lmureasc neaprat? Nici vorb c da, de vreme ce soarta locuitorilor statornici
n districtul respectiv al Carolinei de Nord putea s depind de asta.
n orice caz, la vreo dou sptmni dup aceea, cnd m aflam din nou la Washington,
atenia tuturor era n egal msur ocupat de un fapt care, fcnd parte din cu totul alt ordine de
lucruri, strnise o vlv tot att de mare. i faptul acesta era sortit s rmn la fel de misterios ca
i fenomenele petrecute n ultima vreme pe Great-Eyry.
Cum v spuneam deci, pe la mijlocul lunii mai, ziarele din Pennsylvania aduceau la
cunotina cititorilor o curiozitate care fusese recent semnalat n diferite puncte de pe teritoriul
acelui stat.
De ctva timp, pe oselele ce porneau din Philadelphia, rsfirndu-se ca spiele unei roi,
circula un vehicul cu totul extravagant, care mergea cu o iueal att de mare, nct nimeni nu
reuea s-i dea seama nici de forma pe care putea s-o aib, nici de categoria din care fcea parte,
ba nici chiar de dimensiunile lui. C era vorba de un automobil, n privina asta toat lumea se
dovedea a fi intru totul de acord. Ct despre motorul ce-l punea n micare, oamenii se
mulumeau s fac tot felul de ipoteze mai mult sau mai puin plauzibile, i cnd imaginaia
mulimii i ia avnt, nimeni nu e n stare s spun pn unde poate s mearg.
Pe vremea aceea, cele mai perfecionate tipuri de automobile, indiferent de sistemul lor de
funcionare, fie c erau acionate cu aburi, cu petrol, cu alcool sau de un motor electric, nu
reueau s depeasc viteza maxim de o sut treizeci de kilometri pe or sau aproximativ

treizeci de leghe a cte patru kilometri, adic circa o mil i jumtate pe minut, vitez pe care, n
general, trenurile, fie chiar cele rapide sau exprese, cu mare greutate o ating pe liniile cele mai
solid construite ale reelelor de cale ferat din America i de pe continentul european, n vreme ce
maina despre care vorbeam mergea desigur cu o iueal de dou ori mai mare.
Nu mai e nevoie, cred, s adaug c un asemenea record constituia un pericol ct se poate
de serios, att pentru vehiculele ntlnite n cale, ct i pentru pietoni. Bolidul acesta pe roate, ce
nea ca un fulger din deprtare, precedat de un vuiet asurzitor, spinteca att de vijelios, aerul,
nct crengile arborilor de pe marginea drumului se frngeau ca secerate, bgnd n speriei vitele
ce pteau pe cmp i alungind psrelele, prea gingae ca s poat nfrunta vrtejele de praf pe
care le strnea n mers.
i nc un amnunt curios asupra cruia ziarele insistau cu deosebire: macadamul de pe
osele prea abia atins de roile aparatului care nu lsau dup ele vreo urm mai adnc, aa cum
sunt fgaele fcute de hurductura unor camioane grele. Nimic altceva dect o dr uoar, ca i
cum s-ar fi frecat numai de caldarm. Iar colbraia ce se ridica n vzduh se datora doar iuelii
nprasnice. Asta ne face s credem, remarca un redactor de la New York Herald, c viteza de
deplasare poate anula greutatea unui corp!
Aa cum era i de ateptat, reclamaiile ncepuser s curg din diferitele districte ale
Pennsylvaniei. Puteau fi oare permise asemenea performane nebuneti din partea unei maini
care, n goana ei bezmetic, amenina s rstoarne i s fac zob tot ce i-ar fi ieit n cale,
vehicule ca i trectori? Dar cum, v ntreb, prin ce mijloace era chip s-o opreti? Nu se tia
nici cine-i proprietarul ei, nici de unde vine, nici ncotro se ndreapt. Abia dac apucai s-o
zreti, n clipa cnd i trecea ca un proiectil pe sub ochi,cu o repeziciune nucitoare Poftim de
ncearc s prinzi din zbor o ghiulea, n momentul cnd nete din gura tunului!
Precum am mai spus, nu exista nici un fel de indiciu n privina sistemului de construcie
al motorului acestei maini. Singurul lucru precis, fiindc fusese constatat de toat lumea, era c
automobilul respectiv nu lsa n urma lui nici un fir de fum, nici o dr de aburi, nici un miros de
petrol sau de ulei mineral. De aici se putea trage concluzia c era vorba de un mecanism pus n
micare de un fluid electric i prevzut cu nite acumulatori de un tip cu totul necunoscut,
constituind o surs de energie, ca s zic aa, inepuizabil.
Astfel stnd lucrurile, imaginaia mulimii, nfierbntat peste msur, se simi ispitit s
vad cu totul altceva n automobilul misterios: un fel de caret supranatural mnat de o artare,
unul din tartorii ce aau focul gheenei, o piaz-rea sosit de pe cellalt trm, o spurcciune
scpat din cine tie ce menajerie de montri sau, pentru a le ntruchipa pe toate ntr-un prototip,
de tartorul dracilor n persoan, Belzebut ori Scaraochi, care se ncumeta s nfrunte orice
mpotrivire din partea oamenilor, avnd la ndemn nevzuta i nermurita Iui putere
diavoleasc.
Chiar de-ar fi fost Satana n persoan, ns, tot n-avea dreptul s circule cu o vitez att de
mare pe oselele Statelor Unite, fr o autorizaie special, fr un numr de ordine i fr un
permis n regul, i mai mult ca sigur nici o administrai municipal nu i-ar fi ngduit, cu nici un
pre, s umble cu dou sute cincizeci pe or. Aadar, pentru ca viaa cetenilor s poat fi pus
la adpost,trebuia neaprat s se gseasc un mijloc de a stvili fantezia oferului mascat.
i nu numai att, dar Pennsylvania nu fu singura hrzit s slujeasc drept velodrom
pentru aceste exhibiii sportive. Puin mai trziu, apariia mainii avea s fie semnalat de
rapoartele poliieneti i n alte state, bunoar n Kentucky, n preajma oraului Frankfort; n
Ohio, n apropiere de Columbus; n Tennesse, undeva pe lng Nash-ville, n Missouri, n
mprejurimile capitalei Jefferson; n fine, n Illinois, pe diverse osele ce se ndreapt spre
Chicago.

Acum, cnd toat lumea era n stare de alarm, autoritile municipale aveau datoria s ia
msurile pe care le socoteau necesare mpotriva acestui pericol obtesc. Ca s ncerce cineva s
prind din urm o main ce gonea cu asemenea iueal, firete c nici vorb nu putea s fie.
Exista totui un mijloc care n-ar fi dat gre, i anume, acela de a se aeza n diverse locuri de-a
curmeziul drumurilor nite baraje att de solide, nct, izbindu-se de ele la un moment dat, s se
sfrme n mii de buci.
Ba bine c nu! bodogneau cei care nu puneau nici un temei pe aa ceva. Ca i cnd
turbatul sta nu s-ar pricepe s-o ia pe de lturi i s ocoleasc obstacolele
La o adic, s sar chiar peste baraje! le cntau n strun alii.
Pi dac-o fi chiar dracul gol, precum se spune, nu se poate s nu aib aripi, de vreme
ce-a fost i el nger odat, i atunci ce-l mpiedic s-i ia zborul?
Vorbe de clac, bineneles, care nu meritau nici cea mai mic atenie. i apoi, v ntreb,
dac tartorul dracilor ar fi fost nzestrat cu o pereche de aripi, de ce atunci se ncpna s circule
pe scoara Pmntului n loc s se avnte n spaii, ca pasrea ce zboar liber n vzduh?
Cam astea erau mprejurrile ce, pe bun dreptate, ddeau atta btaie de cap forurilor
superioare ale poliiei din Washington, ferm hotrte s pun odat capt unei situaii care nu se
mai putea prelungi.
Iat ns c, n ultima sptmn a lunii mai, lucrurile luar o nou ntorstur i totul
prea s arate c Statele Unite reuiser n sfrit s se descotoroseasc de monstrul ce
rmsese pn atunci nvluit n mister. Ba chiar aveam motive s credem c Lumea Veche s-ar fi
putut s fie scutit de vizita pe care automobilistul acesta, pe ct de nstrunic, pe att de
periculos, o fcuse Lumii Noi.
Cum spuneam deci, la vremea aceea, n diferite ziare ale federaiei americane aprea o
tire pe care v-o mprtim la rndul nostru n cele ce urmeaz; ct despre comentariile cu care o
ntmpinar cititorii, sunt lesne de nchipuit.
Din iniiativa Automobil-Clubului tocmai se organizase un concurs ce trebuia s se
desfoare n Wisconsin, pe una din oselele de pe teritoriul acestui stat, a crui capital este
Madison. oseaua respectiv constituie, pe o distan de dou sute de mile, o pist excelent
pentru asemenea concursuri, ncepnd de la Prairie du Chien, ora aflat la frontiera de vest, i
terminndu-se dup ce trece mai nti prin Madison, puin mai sus de Milwaukee, pe malul
lacului Michigan. Singura care se poate spune c o depete n privina asta, avnd un parcurs de
optzeci i doi kilometri n linie dreapt, este, n Japonia, oseaua dintre Nikko i Namode.
Un mare numr de maini, reprezentnd cele mai renumite mrci de automobile, erau
nscrise s ia parte la acest concurs, unde se hotrse, n prealabil, s fie admis orice sistem de
motor, fr s se fac nici o distincie. Pn i motocicletele puteau concura, disputnd aceleai
premii ca i automobilele. Spectatorii aveau deci ocazia s vad motociclete model Hurter i
Dietrich n rnd cu mainile uoare produse de Goburn i Briile, fraii Renault, Richard-Brasier,
Decau-ville, Darrac, Ader, Bayard, Clement, Chenard i Walcker, cu autoturismele tip GilletForest, Harward-Watson, cu limuzinele tip Mors. Mercedes, Charron-Girardot-Voigt, Hotchkiss,
Paubard-Levassor, Dion-Bouton, Gardner-Serpollet, Turcat-Mery, Hirschler i Lobano etc., adic
mrci de toate naionalitile.
Suma pe care o totalizau diferitele premii era considerabil, ridicndu-se la cincizeci de
mii de dolari, nici mai mult, nici mai puin. Dat fiind valoarea acestor premii, ntrecerea avea s
fie cu siguran plin de nsufleire. Precum se vede, cei mai vestii fabricani se grbiser s
rspund la invitaia Automobil-Clubului, trimind cele mai perfecionate tipuri de maini ieite
din atelierele lor. Dup datele obinute, erau vreo patruzeci de sisteme diferite; care acionate cu

aburi, care cu alcool sau cu petrol, care cu motor electric; toate ns deopotriv trecuser cu
succes examenul ntr-o serie de concursuri sportive de mare rsunet.
Se calculase c, avnd n vedere viteza maxim pe or ce putea fi atins, adic ntre o sut
treizeci i o sut patruzeci de kilometri, i n raport cu parcursul de dou sute de mile, aceast
competiie internaional nu putea s dureze dect trei ore. De aceea, pentru a nltura orice
pericol, autoritile din Wisconsin suspendaser circulaia oricrui vehicul ntre Prairie du Chien
i Milwaukee, n prima jumtate a zilei de 30 mai.
Aadar, nici un accident nu era posibil, afar de cele pe care le-ar fi putut suferi
concurenii n toiul ntrecerii. Asta ns era treaba lor, dup cum se spune de obicei cu inima
uoar. n schimb, datorit msurilor luate cu mult chibzuin, nu exista nici un motiv de
ngrijorare att pentru soarta vehiculelor, ct i a pietonilor. n ziua respectiv, lumea ddu
nval, dornic s asiste la concurs, din toate colturile Wisconsinului i nu numai att, dar printre
spectatori erau cteva mii de curioi venii ntr-un suflet din statele nvecinate, din Illinois, din
Michigan, din Iowa, din Indiana, ba chiar i din statul New York.
Se nelege de la sine c printre aceti amatori de competiii sportive se aflau i numeroi
strini, englezi, francezi, germani, austrieci, i, cum era i firesc, fiecare din ei dorea n adncul
inimii sale s ctige concursul mainile conduse de conaionalii lui.
Trebuie de asemenea s menionm c, de vreme ce ntrecerea despre care vorbim avea
loc pe teritoriul Statelor Unite, patria fabuloas a celor mai nfocai amatori de pariuri din lume,
se fcuser o mulime de rmaguri n fel i chip i pe sume importante. Existau chiar agenii
speciale unde se primeau pariurile, al cror numr sporise considerabil pe Noul Continent, n
ultima sptmn a lunii mai, valoarea lor ridicndu-se la nu tiu cte sute de mii de dolari.
Semnalul de plecare urma s fie dat la orele opt dimineaa de ctre un starter care trebuia
s cronometreze cursa. Pentru a se evita mbulzeala ca i accidentele ce s-ar fi produs din pricina
ei, se hotrse ca automobilele s porneasc rnd pe rnd, la intervale de cte dou minute, n
mijlocul unui furnicar de spectatori ce nnegreau marginile oselei. Premiul nti urma s fie
acordat mainii care avea s strbat n cel mai scurt timp distana dintre Prairie du Chien i
Milwaukee.
Primele zece maini ieite la sori plecaser ntre orele opt i opt i douzeci. i, dup
toate probabilitile, bineneles n cazul cnd nu s-ar fi ntmplat nici un accident, aveau s
ajung la int nainte de unsprezece. Celelalte trebuiau s urmeze n ordinea stabilit prin sori.
De-a lungul oselei erau postai, la o distan de o jumtate de mil unul de altul, ageni de
poliie, care trebuiau s fie cu ochii n patru. Rspndii pe tot parcursul, de la un capt la altul al
drumului, curioii stteau ticsii la start, i veniser n numr i mai mare la Madison, adic la
mijlocul traseului, pentru ca la Milwaukee, punctul terminus al ntrecerii, s atepte o mulime
imens.
Trecuse o or i jumtate. Nu mai rmsese nici un vehicul la startul de la Prairie du
Chien. Datorit comunicrilor telefonice, publicul era pus la curent din cinci n cinci minute cu
situaia de pe traseu i cu ordinea n care se perindau concurenii. La jumtatea drumului dintre
Madison i Milwaukee se plasase n frunte o main de patru cilindri i douzeci cai-putere,
fabricat de fraii Renault i dotat cu pneuri Michelin, dup care venea la o mic distan un
automobil Harward-Watson i, n sfrit, o main Dion-Bouton. ntre timp se produsese o serie
de defeciuni, unele motoare nu funcionau cum trebuie, cteva vehicule rmseser n pan i, pe
ct se prea, dintre toi concurenii doar cel mult zece sau doisprezece mai puteau fi n msur s
ajung la int. Dar cu toate c, pn n momentul acela, cursa se soldase cu civa accidentai,
niciunul, din fericire, nu era grav rnit. De altminteri, chiar dac s-ar fi ntmplat s-i piard

cineva viaa, n-ar fi fost dect o bagatel, creia i s-ar fi acordat prea puin importan pe aceste
trmuri ale continentului american, unde la fiece pas i-e dat s ntlneti un prilej de mirare.
Se nelege de la sine c, mai cu seam n apropiere de Milwaukee, curiozitatea i
pasiunile aveau s se dezlnuie din plin, atingnd punctul culminant. Pe malul apusean al lacului
Michigan se nla un stlp marcnd linia de sosire, prevzut cu drapelele tuturor rilor de pe
glob.
Aadar, dup orele zece, se tia lmurii c premiul cel mare, de douzeci de mii de dolari,
nu mai putea fi disputat dect de cinci automobile, dou americane, dou franceze i unul englez,
datorit distanei considerabile cu care acestea reuiser s depeasc pe celelalte concurente,
rmase n urm din pricina diverselor accidente suferite pe parcurs. V putei nchipui cu ce
nfierbntare se fceau ultimele pariuri, cu att mai mult, cu ct era n joc orgoliul naional.
Ageniile abia dac mai pridideau s satisfac cererile de care erau npdite. Sumele puse la
btaie creteau vertiginos. Reprezentanii celor mai renumite mrci, care se aflau n frunte, erau
gata s se ncaiere i dac revolverul sau aa-numitul bowie-knife nu intraser nc n aciune,
nici mult nu mai lipsea!
Pariez, unu contra trei, pe Harward-Watson!
Unu contra doi, pe Dion-Bouton!
Unu la unu, pe fraii Renault!
Asemenea strigte rsunau pe tot parcursul, pe msur ce tirile transmise prin telefon se
rspndeau din gur n gur.
Pe la nou i jumtate ns, dup cum arta ceasornicul primriei din Prairie du Chien, la
vreo dou mile mai sus de respectivul orel, se auzi rbufnind pe osea un vuiet cumplit, ce se
rostogolea, nfurat ntr-un nor gros de praf i nsoit de nite uierturi asemntoare cu
semnalele unei sirene de vapor.
Spectatorii abia dac mai apucar s se dea la o parte pentru a nu fi stlcii, evitnd o
nenorocire ce ar fi fcut cu siguran sute de victime. Norul de colb trecu ca o tromb, aa nct
cei de fa nu reuir s ntrezreasc mainria ce gonea cu asemenea vitez.
Se putea spune, fr nici o exagerare, c mergea probabil cu dou sute patruzeci pe or.
De altfel, ct ai clipi din ochi se i fcu nevzut, lsnd n urm o lung trmb de praf
alb, aidoma drei de aburi pe care o las locomotiva unui rapid.
Evident nu putea fi dect un automobil nzestrat cu un motor ntr-adevr excepional.
Pstrnd acelai ritm, timp de o or, era imposibil s nu ajung la un moment dat concurentele
aflate n frunte, ba chiar s le i ntreac, de vreme ce nainta cu o vitez de dou ori mai mare
dect a lor, i s soseasc primul la captul cursei.
n aceeai clip, toi din toate prile ncepur s strige n gura mare, dei mulimea ticsit
pe marginea oselei nu mai avea acum nici un motiv de alarm.
Trebuie s fie maina infernal de care s-a zvonit acum vreo dou sptmni!
Sigur c da! Aceea care a trecut prin Illinois, Ohio i Michigan, fr ca poliia s
poat pune mna pe ea!
i despre care nu s-a auzit nimic n ultima vreme, din fericire pentru viaa
cetenilor!
Ba se credea chiar c se isprvise cu ea, c se fcuse praf cine tie pe unde, c pierise
pe veci!
Da, da! Careta dracului, ncins cu focul gheenei i mnat de Sarsail n persoan!
Chiar aa, dac nu era Satana, cine altul putea fi oare oferul misterios care conducea cu o
vitez fantastic nu mai puin misteriosul automobil?

n orice caz, nu mai ncape nici o ndoial c maina care alerga n momentul acela pe
osea spre Madison era una i aceeai cu vehiculul ce fcuse mai nainte atta vlv i cruia nici
un agent nu reuise s-i dea de urm! Dac poliia i nchipuia cumva c nu va mai avea prilejul
s aud vorbindu-se despre el, aflai atunci c se nela amarnic ceea ce se poate ntmpla la fel
de bine pe continentul american, ca-n orice alt parte a lumii.
Dup uimirea ncercat n primul moment, cei mai sprinteni la minte se repezir la telefon
s dea de tire diverselor oficii de pe parcurs, atrgndu-le atenia asupra pericolelor ce
ameninau automobilele n ntrecere, risipite de-a lungul oselei, atunci cnd conductorul
necunoscut, aflat la volanul mainii ce strbtea fulgertor distanele, avea s se npusteasc
asupra lor ca o avalan. Nici vorb c aveau s fie strivite, sfrmate, nimicite, i cine tie dac,
n schimb, din ciocnirea asta catastrofal, dumnealui n-o s scape teafr, sntos, ca i cum nimic
n-ar fi fost?
Dup toate semnele, prea s fie att de iscusit, mai iscusit chiar dect cel mai dibaci ofer
din lume, i att de sigur pe ochii i pe minile lui, n timp ce i conducea main, nct fr doar
i poate va ti cum s fac s nu se izbeasc de nici un obstacol! n orice caz, cu toate msurile
luate de autoritile din Wisconsin, pentru ca oseaua s fie exclusiv la dispoziia participanilor
la concursul automobilistic internaional, situaia nu mai era aceeai n momentul de fa.
Iat ce puturm afla din gura participanilor la concurs, care, n urma telefoanelor primite,
se vzuser silii s ntrerup ntrecerea ce trebuia s fie ncununat cu marele premiu al
Automobil-Clubului. Dup aprecierea lor, maina miraculoas mergea cu o sut treizeci de mile
pe or, nici mai mult, nici mai puin. n orice caz, trecuse pe lng ei cu o vitez att de mare,
nct n momentul acela abia dac apucaser s deslueasc nfiarea vehiculului respectiv, a
crui form uie l fcea s semene cu un fus lung de aproximativ zece metri. Iar roile lui se
nvrteau att de iute, nct spiele preau s se contopeasc. ncolo tot ce se mai putea spune era
c maina nu lsa n urm nici o dr de aburi sau de fum i nici un fel de miros.
Ct privete persoana care o conducea, stnd ferecat nuntrul automobilului, nimeni nu
reuise mcar s-o zreasc, aa nct rmsese la fel de misterioas ca i atunci cnd apariia ei
fusese pentru prima oar semnalat pe oselele Statelor Unite.
Sosirea acestui outsider fusese anunat din vreme la Milwaukee de oficiile telefonice. E
lesne de nchipuit, cred, vlva pe care putea s-o strneasc o veste de felul acesta. Primul lucru la
care se gndi toat lumea fu s caute printr-un mijloc oarecare s ain calea proiectilului,
bunoar s aeze de-a curmeziul drumului un obstacol de care s se izbeasc, sfrmndu-se n
mii de buci! Mai avea ns rgaz pentru aa ceva, cnd maina putea s soseasc din moment
n moment? La ce bun, de altminteri? Pn la urm, volens aut nolens, oferul tot trebuia s se
opreasc, deoarece drumul carosabil se termina pe malul lacului Michigan peste care maina nu
tiu cum ar fi putut s treac, dect doar dac s-ar fi metamorfozat ntr-un aparat de navigaie
Aa i fcur n sinea lor socoteala spectatorii ce ateptau grmad pe osea, mai sus de
Milwaukee, dup ce, bineneles, avuseser grij s se retrag la o distan destul de mare, ca s
nu fie cumva dai peste cap de vijelia aceea nprasnic.
Pe urm i acolo, ca i la Prairie du Chien ori ca la Madison, cele mai extravagante
ipoteze ncepur s se rspndeasc. i chiar i cei care nu voiau cu nici un chip s admit c
oferul misterios ar putea fi nsui diavolul ntruchipat nu pregetau totui s vad n el un fel de
monstru apocaliptic, scpat din cine tie ce fantastice vizuini.
i acum toat lumea atepta cu-cea mai mare curiozitate automobilul anunat, care putea
s apar, nu din minut n minut, ci din clip-n clip.
i chiar aa, ceasul nu arta nici unsprezece cnd se auzi un vuiet n deprtare, n vreme
ce colbul de pe osea se ridica rotindu-se nvolburat n vzduh. Un sunet strident de ignal

spinteca mereu aerul, poftind mulimea s se dea la o parte din calea zmeului. Precum se vedea
nu avea de gnd s-i micoreze viteza Cu toate astea lacul Michigan era la o distan de cel
mult o jumtate de mil i, aa cum gonea nebunete, putea foarte bine s nimereasc n fundul
apei! Ori poate c mecanicul nu mai era stpn pe mainrie?
n scurt timp, nu mai rmsese nici o ndoial n privina asta. Ca fulgerul de repede,
vehiculul ajunse n dreptul oraului Milwaukee. Cine poate s tie ns ce se va fi ntmplat mai
trziu, dup ce a trecut de Milwaukee? S se fi cufundat oare n valurile lacului Michigan?
Atta doar se tie c se fcuse nevzut la prima cotitur, fr s lase nici o urm pe unde
trecuse.
Capitolul V.
APROAPE DE LITORALUL NOII ANGLII.
La vremea cnd ziarele americane mprteau cititorilor ntmplrile mai sus artate,
apucasem s m ntorc de o lun la Washington.
ndat dup sosire, prima mea grij fusese s m nfiez efului meu. Numai c, din
pcate, nu reuii s dau ochii cu el numaidect. Nu tiu ce treburi familiale l obligau s lipseasc
vreo cteva sptmni din ora. Eram convins ns c domnul Ward cunotea eecul cu care se
soldase misiunea mea. Reportajele aprute n diverse gazete din Carolina de Nord zugrviser n
amnunime i cu cea mai mare exactitate ascensiunea pe care o fcusem pe Great-Eyry,
mpreun cu primarul oraului Morganton.
V dai seama, cred, ct snge ru mi fcusem din pricina acestei ncercri zadarnice, ea
s nu mai vorbesc de curiozitatea pe care nu reuisem s mi-o satisfac. ntr-adevr, nu puteam
deloc s m mpac cu gndul c nici de aci nainte n-o s am prilejul acesta Cum aa: s nu
ajung eu n vecii vecilor s descopr tainele pe care Great-Eyry le inea ferecate? Nu, odat cu
capul! Chiar de ar fi s pornesc iar la atac, de zece ori, de douzeci de ori n ir!
Evident, nu putea fi chiar un lucru mai presus de puterile omeneti s ncerci a-i deschide
drum spre inima cetii de piatr. S-ar fi putut, bunoar, ridica o schel pn la nivelul uriaelor
metereze sau sfredeli o galerie n peretele stncilor masive ce o nconjurau ca un zid. Nu era, n
orice caz, ceva imposibil. Doar inginerii notri pun umrul, zi de zi, la lucrri mult mai grele.
atta numai c, n toat povestea asta cu Great Eyry, mai trebuia s inem seama i de cheltuielile
care, n cazul de fa, ar fi fost mult prea mari n raport cu foloasele.
Probabil c s-ar fi ridicat la vreo cteva mii de dolari i, la urma urmei, v ntreb, la ce ar
fi slujit o att de costisitoare operaie? Dac n punctul respectiv din lanul Munilor Albatri sar fi aflat un vulcan, nu exista nici un mijloc posibil pentru a-l stinge, dup cum, tot aa, n cazul
cnd mprejurimile ar fi fost ameninate de o erupie, nimeni n-ar fi putut-o mpiedica Aa
nct toate eforturile ar fi fost fcute n pagub; cel mult ar fi reuit s potoleasc curiozitatea
mulimii.
n orice caz, orict de puternic era interesul pe care-l manifestam pentru Great-Eyry i cu
toate c ardeam de nerbdare s pun piciorul pe culmea lui, nu m-a fi ncumetat s m aventurez
ntr-o treab ca asta pe propria mea cheltuial, mulumindu-m s-mi spun n petro: M mir cum
de nu se gsete vreun miliardar american pe care s-l ispiteasc o asemenea tentativ? Iat un
lucru pe care ar trebui cu orice pre s-l duc la bun sfrit un magnat ca Gould, ca Astor, ca
Vanderbilt, Rockefeller, Mackaysauca Pierrepont-Morgan! atta ru! Numai aa ceva nu le-ar
trece prin minte! Trustmenii tia, ct sunt ei de bogai, au alte gnduri n cap!
Ei, da, firete, dac n mruntaiele muntelui, acolo sus ntre ziduri, s-ar fi gsit cumva
nite filoane bogate de aur sau de argint, atunci poate s-ar fi pus n micare O asemenea ipotez
ns era lipsit de orice fundament! Lanul Munilor Apalachas nu se afl nici n California, nici

n Klondike, nici n Australia i nici n Transvaal, mbelugate meleaguri dotate cu neistovite

zcminte aurifere!
n sfrit, n ziua de 15 iunie, dimineaa, domnul Ward m primi la el n birou. i cu toate
c aflase rezultatul anchetei pe care mi-o ncredinase i care dduse gre, m primi destul de
bine.
Lume nou, s-a ntors Strock, exclam dnsul cnd m vzu n prag. Bietul biat, s nu
fac el nici o scofal!
Chiar niciuna, domnule Ward, de parc m-ai fi trimis ntr-o anchet pe Lun, i
rspunsei. Fiindc, ce-i drept, piedicile pe care le-am ntmpinat au fost pur materiale, dar, n
condiiile n care s-a desfurat operaia, obstacolele acestea erau mai presus de puterile
noastre!
Te cred, Strock, te cred din toat inima! Fapt este c n-ai reuit s descoperi nimic
din ce se ntmpl pe Great-Eyry
Nimic, domnule Ward
Dar, ia spune, n vremea asta nu s-a mai vzut nind nici o limb de foc?
Niciuna.
i nu s-a auzit nici un zgomot suspect?
Nici.
Va s zic nu se tie nici acum dac e sau nu vorba de vreun vulcan?
Nici acum, domnule Ward, dar dac vulcanul sta exist ntr-adevr, avem toate
motivele s credem c doarme dus
Ei, spuse iar domnul Ward, nimic nu ne poate garanta c ntr-o bun zi n-o s se
trezeasc din somn. Vezi dumneata, Strock, nu ajunge ca un vulcan s zac aa toropit, ci trebuie
s fie cu desvrire stins! Doar dac zvonurile astea nu se vor fi nscut cumva n fantezia
cetenilor din Carolina!
N-a crede, domnule Ward, l asigurai cu. Domnia sa, domnul Smith, primarul oraului
Morganton, ca i amicul dumisale, primarul din Pleasant-Garden, sunt categorici n privina asta.
Da, chiar aa a fost. S-au vzut nind limbi de foc n vrful muntelui Great-Eyry! Da, ntradevr, s-au auzit nite zgomote curioase ce veneau dintr-acolo Nu mai ncape nici o ndoial
c aceste fenomene s-au ntmplat n realitate!
Perfect, declar domnul Ward. sunt de acord cu dumneata c nici primarii, nici
cetenii aflai sub oblduirea lor nu s-au nelat! Oricum ar fi, pn la urm, Great-Eyry n-a
binevoit nc s-i trdeze secretul
Cine vrea cu tot dinadinsul s-l afle, domnule Ward, trebuie s tie i ct cost treaba
asta i astfel, acoperind cheltuielile necesare, pn la sfrit, nu se poate ca trncopul i dinamita
s nu vin de hac meterezelor de piatr
Nu m ndoiesc! mrturisi domnul Ward. Numai c nu e ceva chiar att de urgent, aa
c mai putem atepta nc puin! De altminteri, sunt convins c n cele din urm natura o s ne
dezvluie de la sine misterul sta
Domnule Ward, mi pare foarte ru, o spun cu mna pe inim, c n-am reuit s duc
pn la capt misiunea pe care mi-ai ncredinat-o
Bine, bine, nu trebuie s-i faci snge ru pentru asta. Strock, privete lucrurile cu
nelepciune, chiar dac ai suferit un eec! tii doar c nu tot ce facem ne merge din plin i c
operaiile puse la cale de poliie nu sunt chiar totdeauna neaprat ncununate de succes!
Gndete-te numai, n chestiunile penale, de cte ori nu ne scap din mn vinovaii, ba mai mult,
a putea spune chiar c n-am reui s arestm nici mcar unul singur dintre ei, dac ar fi ceva mai
ageri la minte, mai puin imprudeni, ndeosebi dac nu s-ar da singuri de gol ca nite proti!

Vorbind ns vrute i nevrute, ne pic singuri n mn! Eu, s-i spun drept, cred c nimic nu
poate fi mai uor dect s pui la cale o frdelege, un asasinat sau o tlhrie, i s-o nfptuieti n
aa fel nct s nu trezeti nici o bnuial, zdrnicind toate strduinele urmritorilor. i dai
seama, Strock, c n-am s m apuc tocmai eu s-i nv ce nseamn dibcia i prudena pe
domnii criminali! De altfel, cum i-am spus, pe muli dintre ei poliia n-a ajuns s-i descopere
niciodat!
n privina asta, eram ntru totul de prerea efului meu: nicieri parc nu ntlneti atia
imbecili ca n lumea fctorilor de rele!
Oricum ns mi se prea de mirare de ce n-a spune-o cinstit? faptul c autoritile,
municipale sau mai tiu eu care, nu reuiser nc s lmureasc ntmplrile petrecute recent pe
teritoriul anumitor state. De aceea, cnd domnul Ward aduse vorba despre ele, nu m putui
mpiedica s-i mrturisesc c eram peste msur de nedumerit.
M refeream la vehiculul care, izbutind s scape de sub orice control, cutreierase n ultima
vreme oselele, constituind o cumplit primejdie pentru pietonii, caii i trsurile ce circulau pe
aceleai drumuri. Se tia n ce condiii ajunsese s bat toate recordurile automobilistice de
vitez. Autoritile fuseser ncunotiinate de treaba asta nc din primele zile, drept care luaser
msuri s i se dreseze proces-verbal de contravenie nstrunicului inventator i s se pun odat
pentru totdeauna capt nzbtiilor sale att de periculoase. Nici nu-i ddeai seama cnd rsrea
ca din pmnt, ieind la iveal i fcndu-se nevzut cu iueala fulgerului. O mulime de ageni
destoinici se puseser n micare, niciunul ns nu izbutise s dea de urma delicventului. Ba unde
mai punei c de curnd, n toiul unui concurs organizat de Automobil-Clubul american ntre
Prairie du Chien i Milwaukee, strbtuse n mai puin de dou ore o distan de dou sute de
mile!
De atunci nu se mai aflase nimic despre soarta lui! Cine tie dac, ajungnd la captul
drumului i neputnd s frneze la timp din pricina avntului pe care i-l luase, aparatul nu va fi
ajuns cumva pe fundul lacului Michigan? Puteam fi oare convini c automobilul i gsise
astfel sfritul, mpreun cu conductorul lui, i c, de aci ncolo, n vecii vecilor, n-o s se mai
aud vorbindu-se nici despre unul, nici despre cellalt? n marea lor majoritate ns cetenii nu
voiau s admit soluia aceasta, fr doar i poate cea mai fericit, ci cu att mai vrtos se
ateptau s-l vad ieind iar la iveal!
mi ddeam seama c pentru domnul Ward ntmplarea respectiv fcea parte din
domeniul lucrurilor extraordinare i, la rndul meu, mrturisesc c mprteam punctul su de
vedere. i, n cazul cnd ndrcitul ofer nu avea s mai dea nici un semn de via, eram pe deplin
ndreptii s socotim apariia lui printre misterele sortite s rmn pe veci neptrunse pentru
mintea omeneasc.
eful meu i cu mine stturm de vorb, aadar, o bucat de vreme despre chestiunea
aceasta, i tocmai cnd credeam c discuia e pe cale s se ncheie, dup ce fcu civa pai prin
ncpere, domnul Ward adug:
Da! ntr-adevr, nu mi-a fost dat pn acum s vd o bazaconie ca asta c se
ntmplat n timpul concursului internaional, n apropiere de Milwaukee Am s-i art acum
ns o alt bazaconie tot att de mare!
i domnul Ward mi nmn un raport proaspt primit din partea poliiei din Boston n
legtur cu un fapt pe care, n aceeai sear, ziarele aveau s-l mprteasc publicului.
n timp ce-l citeam, domnul Ward lu loc la birou i se apuc s termine o scrisoare pe
care tocmai ncepuse s-o scrie la sosirea mea. M aezai lng fereastr i, aplecndu-m cu cea
mai mare atenie asupra raportului cu pricina, luai cunotin de cuprinsul lui.

De cteva zile, apele teritoriale ale Noii Anglii, n apropiere de litoralul statelor Mine,
Connecticut i Massachusetts, erau tulburate de un fenomen asupra cruia nimeni nu reuise s se
dumereasc.
Era vorba de un corp masiv n micare, ce ieea la iveal din ap la o deprtare de vreo
dou sau trei mile de coast, zburdnd ncolo i ncoace cu o uimitoare sprinteneal. Apoi pornea
mai departe, lunecnd printre valuri, ca n scurt timp s dispar n largul mrii. Corpul acesta
compact se deplasa cu o vitez att de mare, nct cei de pe mal, folosind cele mai puternice
ocheane, abia mai puteau s-l urmreasc. Nu prea s fie mai lung de treizeci de picioare, avnd
un aspect fusiform i o culoare verzuie, ce-l fceau s se confunde cu valurile mrii. Cel mai
adeseori fusese observat n diverse puncte de pe litoralul american situat ntre Capul Nord, pe
teritoriul statului Connecticut,i Capul Sabie n Noua Scoie, la extremitatea occidental a coastei.
La Providence, la Boston, la Portsmouth, la Portland, mai multe alupe cu aburi cutaser
n repetate rnduri s se apropie de corpul acela n venic micare, ba chiar s-l i fugreasc.
Niciuna ns nu reuise s-l ajung. De altfel, ar fi fost de prisos s ncerce s-l urmreasc, lucru
de care toat lumea putuse s-i dea seama foarte curnd: n cteva clipe se topea n deprtare,
disprnd din cmpul vizual.
Nu e de mirare deci c se nscuser o sumedenie de opinii n privina identitii obiectului
cu pricina. Pn una, alta, ns,niciuna din ipotezele fcute nu se bizuia pe ceva sigur i nici chiar
cei care toat viaa triser pe marc nu reueau s dea de un cpti.
La nceput, i marinarii, i pescarii socotiser c nu putea fi dect vreun mamifer din
ordinul cetaceelor. Numai c, dup cum se tie, animalele de felul acesta obinuiesc s se cufunde
cnd i cnd, la intervale regulate, pentru ca, dup ce stau cteva minute sub ap, s ias la
suprafa, fcnd s neasc prin rsufltorile lor coloane de ap amestecat cu aer. Pn n
momentul acela ns niciodat animalul respectiv dac era ntr-adevr o vieuitoare nu
pusese havuzul n micare, cum spun vntorii de balene, nu se dduse de-a rostogolul n ap
ca s se ascund, dup cum, tot aa, nimeni nu vzuse, nici nu auzise rbufnirile vijelioase ale
respiraiei sale.
i atunci, de vreme ce nu fcea parte din clasa mamiferelor marine, ce altceva mai putea
s fie dect vreun monstru necunoscut, venit din adncurile oceanului, aidoma celor pomenii n
legendele din vechime? Cine tie ce soi de lighioan va fi fost, la fel cu calmarul21, crakenul22
sau leviatanul23 ori cu vestiii erpi de mare, lighioan de care, pe bun dreptate, pescarii se
temeau s nu fie atacai?
n orice caz, de cnd monstrul, oricare i oricum ar fi fost el, fusese zrit dnd trcoale
coastelor Noii Anglii, ambarcaiile mai mici, alupele de pescuit bunoar, nu se mai ncumetau
s ias n larg.
ndat ce prindeau de veste c se artase iar, se grbeau care mai de care s se ntoarc din
drum, ndreptndu-se spre portul cel mai apropiat. Era, firete, o msur de pruden necesar i,
dac dihania s-ar fi ntmplat s fie de felul ei ceva mai agresiv, nelepciunea te sftuia s nu-i
pui pielea-n joc.
n schimb, velierele de curs lung sau vapoarele mari n-aveau nici un motiv s se team
de monstrul cu pricina, fie el orice ar fi fost, balen sau alt jivin. Bineneles c echipajele lor l
zriser de mai multe ori la o distan de cteva mile. Dar cum ncercau s se apropie de el, o lua
din loc, ndeprtndu-se cu asemenea iueal, nct cu nici un chip n-ar fi reuit s-l ajung din
urm. Ba chiar odat, un mic bastiment din portul Boston, un crucitor, ieise n larg ca s-i
ain calea sau, dac nu, cel puin s lanseze cteva proiectile n direcia sa. Ct ai bate din palme
ns monstrul se aflase la o distan mult prea mare care s-l mai poat atinge i expediia dduse
gre. De altfel pn n momentul acela nu prea s fi pus gnd ru alupelor pescreti.

Ajungnd aici, m oprii o clip din citit ca s-i spun domnului Ward:
n definitiv, pn acum nimeni n-a avut motiv s se plng de apariia monstrului
Cum vd, se ferete din calea vaselor mari, iar pe cele mici le cru Nu cred c locuitorii de pe
coast sunt chiar att de nelinitii
i totui uite c sunt, Strock, dovad raportul de fa
Cu toate astea, domnule Ward, dihania nu pare ctui de puin primejdioas Din
dou, una sau ntr-o bun zi o s plece aiurea, sau pn la urm o s fie capturat i ca mine o
s-o vedem la muzeul din Washington
i dac nu e un monstru marin mi tie vorba domnul Ward.
Arunci ce poate s fie? ntrebai eu, destul de nedumerit de cuvintele sale.
Citete mai departe! spuse domnul Ward.
Aa i fcui i iat ce-mi fu dat s aflu din lectura celei de-a doua pri a raportului, ce
cuprindea unele pasaje subliniate de eful meu cu creionul rou.
O bucat de vreme toat lumea fusese convins c era vorba, ntr-adevr, de un monstru
marin, de a crui prezen limanurile aveau s reueasc odat i odat a se descotorosi,
bineneles dac lighioana avea s fie hruit cu toat strnicia. Nu trecu mult ns i se produse
o schimbare n opinia public. n cele din urm, civa oameni mai luminai i puser ntrebarea
dac, n locul presupusului monstru, nu era cumva cine tie ce aparat de navigaie, care se tot
vntura prin apele Noii Anglii.
Nu ncpea nici o ndoial c mecanismul acestui aparat atinsese o nalt perfeciune. i
poate c, nainte de a da n vileag secretul inveniei sale, cel ce o nscocise cuta s atrag cumva
atenia mulimii, dac nu chiar s provoace oarecare panic n lumea navigatorilor. Sigurana cu
care manevra, repeziciunea micrilor sale, uurina cu care izbutea s scape de urmritori,
datorit excepionalei fore de deplasare, toate astea erau parc anume fcute ca s ae
curiozitatea!
La epoca respectiv fuseser realizate nsemnate progrese n arta navigaiei mecanice.
Transatlanticele reueau s ating viteze att de mari, nct nu le trebuia mai mult de cinci zile ca
s strbat distana dintre vechiul i noul continent. i inginerii nu-i spuseser nc ultimul
cuvnt.
Marina militar, de altfel, nu rmsese nici ea mai prejos. Crucitoarele, torpiloarele i
contratopiloarele puteau foarte bine s se msoare cu cele mai rapide pacheboturi de pe Atlantic,
Pacific i de pe Oceanul Indian.
Dac, aadar, era vorba de un vapor construit dup un nou sistem, nimeni totui nu
izbutise nc s-i dea seama de aspectul lui exterior. ct privete motorul cu care era nzestrat, nu
ncpea nici o ndoial c avea o putere ce depea cu mult cele mai perfecionate motoare de
acelai gen. Imposibil de aflat ns dac aceast for dinamic se datora unui fluid i crui fluid
anume: vaporilor de ap sau electricitii. Se tia doar att: c, fiind lipsit de vele, nu se folosea
de suflarea vntului i c, de asemenea, neavnd nici hornuri, motorul nu era acionat de aburi.
Ajungnd la acest pasaj, ridicai din nou ochii de pe raport, ntrerupndu-mi lectura, i
ncepui a rumega n minte ceea ce citisem pn atunci.
La ce te gndeti,Strock? m ntreb eful.
M gndeam, domnule Ward, c vaporul despre care e vorba aici pare s aib un motor
tot att de puternic i la fel de misterios ca i automobilul acela nstrunic despre care nu s-a auzit
nimic de cnd cu concursul American-Clubului
Ai ntr-adevr impresia asta, Strock?
Da, domnule Ward.

Aa stnd lucrurile, nu ne rmnea dect s tragem urmtoarea concluzie: dac

automobilistul misterios dispruse fr urm, dac se necase cumva, cu main, cu tot, n lacul
Michigan, trebuia neaprat s obinem cu orice pre secretul deinut de nu mai puin misteriosul
navigator, dorindu-i s nu-i gseasc sfritul n adncul mrii, nainte de a ni-l fi descoperit. Un
inventator are tot interesul s-i valorifice invenia, nu-i aa? E cu putin oare ca Statele Unite
sau oricare alt stat din lume s nu i-o plteasc atta ct ar cere el?
Din pcate ns, din moment ce inventatorul vehiculului terestru pstrase pn la urm cel
mai deplin incognito, nu era de ateptat cumva ca nscocitorul aparatului nautic s in i el s
rmn necunoscut? Presupunnd chiar c primul mai tria nc, fapt e c nu se mai tia nimic
despre el. Nu s-ar putea, aadar, ca i cu cel de-al doilea s se ntmple la fel i, dup ce se va fi
nvrtit un timp n preajma oraelor Boston, Portsmouth i Portland, s dispar la rndul su, fr
s mai dea nici un semn de via?
i apoi mai era nc ceva ce venea n sprijinul acestei ipoteze i anume faptul c, de cnd
sosise raportul expediat din Washington, adic de douzeci i patru de ore, semafoarele de pe
litoral nu mai semnalizau n larg prezena nstrunicului aparat!
Trebuie s v mai spun c nici n alt parte nu se artase, pe lng alte limanuri. Ca s
dm ns ca un fapt sigur c dispruse definitiv, ar fi fost, oriicum, o prea mare ndrzneal!
Se cuvine, de altminteri, s reinem un lucru destul de important i anume: pe ct se prea,
ideea c-ar fi vorba de un cetaceu, un calmar sau o caracati de proporii fabuloase, ntr-un
cuvnt, de un animal marin, fusese cu desvrire prsit. n aceeai zi, diferite ziare din Statele
Unite, ocupndu-se de acest fapt divers, l comentau n fel i chip, ca s ajung la ncheierea c
nu putea fi dect un aparat nautic, cu nsuiri superioare din punct de vedere al vitezei i al
posibilitilor de manevr. i toate ajungeau la aceeai concluzie, susinnd c, desigur, vasul cu
pricina era nzestrat cu un motor electric, dei pe nimeni nu-l ducea capul s spun care putea fi
sursa de energie electric n cazul de fa.
Era totui de mirare c presa nu apucase nc s semnaleze cititorilor ceea ce nu va
ntrzia s-o fac, negreit o coinciden ciudat, care nu se putea s nu sar n ochi i asupra
creia domnul Ward mi atrase atenia chiar n momentul cnd o remarcasem i eu.
ntr-adevr, ndat dup ce se constatase dispariia automobilului nzdrvan, nu mai
puinul nzdrvanul vehicul nautic se artase n larg. Iar cele dou aparate dovedeau deopotriv o
prodigioas for motrice n cazul cnd ar fi ieit din nou la iveal amndou, unul pe uscat i
altul pe mare, att ambarcaiile, ct i pietonii i vehiculele terestre erau ameninate de o
primejdie la fel de mare i atunci poliia trebuia neaprat s intervin i s gseasc un mijloc
ca s asigure viaa cltorilor pe ap ca i pe uscat!
E tocmai ceea ce spunea i domnul Ward un lucru limpede ca lumina zilei Dar cum,
n ce fel s-ar fi putut face asta?
n sfrit, dup ce mai stturm de vorb o bucat de vreme, m pregteam s plec, cnd
domnul Ward m opri s m ntrebe:
Nu i se pare, Strock, c exist o asemnare destul de curioas ntre vaporul cu pricina
i automobilul misterios, judecnd dup viteza prodigioas cu care circul amndou?
Sigur c da, domnule Ward!
Ei vezi, cine tie dac nu e vorba de una i aceeai mainrie?:
Capitolul VI.
PRIMA SCRISOARE.
Dup ce m desprii de domnul Ward, m ndreptai spre locuina mea din Long-Street.

Acolo, m gndeam eu, puteam s chibzuiesc pe ndelete, fr s m stinghereasc

nimeni, neavnd nici nevast, nici copil. Doar o slujnic btrn, care vedea de cas i care sttea
la mine de vreo cincisprezece ani, dup ce mai nainte fusese n serviciul mamei melc.
Cu o lun n urm obinusem un concediu. Mai aveam nc dou sptmni de vacan,
bineneles dac ntre timp nu interveneau cine tie ce mprejurri neprevzute, bunoar o
misiune ce nu suferea nici cea mai mic amnare.
Dup cum se tie ns fusesem silit s-mi ntrerup concediul trei zile din pricina anchetei
pe care o avusesem de fcut asupra fenomenelor de pe Great-Eyry.
i acum parc n-o s mi se ncredineze tot mie sarcina de a descurca iele ntmplrilor
petrecute recent pe oseaua ce duce spre Milwaukee i pe mare, n apropiere de litoral, n dreptul
portului Boston? n sfrit, o s vedem ce o s mai fie Dar cum s dai de urma automobilului
ori a vaporului cu pricina? Bineneles, era la mijloc interesul obtesc. Sigurana deplasrilor pe
ap i pe uscat cerea cu tot din adinsul s se porneasc o anchet n sensul acesta La drept
vorbind ns, ce se putea face, atta vreme ct vehiculele sau conductorii lor nu erau nicieri
semnalai i, chiar presupunnd c-ar fi fost, cum, prin ce mijloc putea cineva s le ain calea?
Acas, dup masa de prnz, mi aprinsei pipa i despturii ziarul Dar s v spun cinstit
nu prea obinuiesc s-mi bat capul cu politica, iar nesfritele hruieli dintre republicani i
democrai nu m intereseaz ctui de puin Aa c, din capul locului, ncepui cu rubrica
faptelor diverse
S nu v mirai dac am s v mrturisesc c prima mea grij fu s caut o informaie
oarecare, sosit din Carolina de Nord, n legtur cu evenimentele de pe Great-Eyry. M
gndeam c-am s gsesc poate vreo tire transmis din Morganton sau din Pleasant-Garden De
altminteri, domnul Smith mi promisese cu mna pe contiin s m in la curent cu tot ce se
ntmpl. n cazul cnd cuibul de piatr ar fi fost din nou nvpiat de flcri, mi-ar fi dat imediat
de veste printr-o telegram. Eram convins c primarul oraului Morganton nutrea cu aceeai
ardoare ca i mine dorina de a rzbate cu orice pre prin brul de stnci i nu atepta dect s
repete ncercarea fcut mpreun, ndat ce s-ar fi ivit ocazia Dar, de la plecarea mea din
Morganton, nu-mi sosise nc nici o depe acas.
Citind ziarul, nu reuii s aflu nici o noutate. i, fr s-mi dau seama, foile mi scpar
din mn i czui pe gnduri
Era ceva ce nu putea s-mi ias deloc din minte, i anume, prerea pe care i-o exprimase
domnul Ward, c s-ar putea ca vaporul i automobilul s fie de fapt una i aceeai main Era
perfect posibil deci ca ambele aparate s fi fost construite de aceeai mn n orice caz, ca s
mearg cu o asemenea vitez fantastic, ce depea aproape ndoit toate recordurile de vitez
stabilite pn n momentul acela, pe uscat ca i pe ap, nseamn c motorul ce le punea n
micare era identic
Trebuie s fie acelai inventator, mi ziceam mereu n sinea mea.
Dup toate aparenele, supoziia aceasta nu pctuia cu nimic mpotriva adevrului. Pn
i faptul c niciodat cele dou aparate nu fuseser semnalate n acelai timp ne ngduia s-i
acordm credit n oarecare msur
Colac peste pupz, m gndeam eu, dup misterul de pe GreatEyry, acum nc unul,
misterul din golful Boston! i sta s aib oare aceeai soart ca i primul? S nu fie cu
putin s dezlegm niciunul din ele?
Trebuie s menionez c aceast nou tevatur fcuse o vlv extraordinar, cu att mai
mult cu ct constituia o ameninare pentru viaa cetenilor. n cazul cnd s-ar fi produs o erupie
vulcanic, ori un cutremur de pmnt, singurii care ar fi fost n primejdie erau locuitorii
inuturilor de la poalele Munilor Albatri Pe cnd fie maina, fie vaporul, puteau s rsar fr

veste n oricare punct al reelei rutiere de pe teritoriul Statelor Unite sau n dreptul oricrei
poriuni din litoralul american, i apariia lor ar fi atras dup sine o seam de pericole ct se poate
de reale pentru toat populaia
Era ca i cum n orice moment te-ai fi putut atepta s te loveasc din senin trsnetul, fr
s prinzi dinainte de veste, vznd c se schimb vremea!
Oricare cetean, ce-ar fi avut chef s ias din cas, se putea trezi cu nprasnicul ofer
dndu-l peste cap tam-nesam! S vedem, are cineva curajul s mearg pe o strad sau pe osea
sub o ploaie de proiectile? Numai despre asta era vorba n attea mii de ziare, pe care publicul
le citea cu nesa
Nu aveam, aadar, de ce s m mir c lumea se frmnta atta din pricina acestor
dezvluiri i mai cu seam btrna mea slujnic, care era gata s dea crezare oricrei legende n
legtur cu mai tiu eu ce ntmplri supranaturale.
Chiar n aceeai zi, dup cin, n timp ce strngea masa, Grad se opri la un moment dat cu
o farfurie ntr-o mn i cu carafa n cealalt, privindu-m drept n fa:
Ce veti mai avei, conaule? m ntreb ca. Nimic nou?
Nimic, i rspunsei eu, ghicind unde vrea s bat.
Maina aia nu s-a mai artat nicieri?
Nu, Grad.
Nici vaporul?
Nici Vd c ziarele cele mai bine informate nu pomenesc nimic!
Dar la dumneavoastr, la birou?
Nici la birou nu se tie mai mult!
Atunci, zu aa, conaule, nu v fie cu suprare, ce rost mai are poliia?
i eu am avut de multe ori prilejul s-mi pun aceeai ntrebare!
Va s zic ne putem culca pe urechea cealalt, ntr-o bun zi o s ne pomenim cu
prdalnicul acela de ofer c vine peste noi pe nepus mas; ca mine o s-l vedem n
Washington, zburnd pe Long-Street, gata s dea peste oameni n orice moment.
Hi atunci, Grad, n-ar fi de mirare s punem mna pe el
A vrea s-o vd i pe asta, conaule!
De ce nu?
Fiindc oferul sta e dracu' mpieliat, i unde s-a mai pomenit s pun cineva mna
pe dracu'?
Hotrt lucru, m gndii eu, diavolul a ajuns cal de btaie i sunt convins acum c n-a
fost nscocit dect pentru ca atia oameni de treab s ajung a explica tot ce nu poate fi
explicat! El a aprins vlvtaia de pe Great-Eyry! Tot el a btut recordul de vitez pe oseaua
naional din Wisconsin! i tot el d trcoale litoralului statelor Connecticut i
Massachusetts!
S lsm ns deoparte orice amestec din partea necuratului, aa cum credeau unele capete
mai puin luminate! Rmnea totui un fapt asupra cruia nu mai putea s ncap nici o
ndoial i anume c o fiin omeneasc se afl n momentul de fa n posesia unuia sau a dou
mijloace de locomoie, infinit superioare celor mai perfecionate vehicule cu traciune mecanic,
de pe uscat sau de pe mare.
i atunci se punea ntrebarea: cum se face c nu se mai auzea nimic despre el? i era
cumva fric s nu fie capturat pn la urm i n felul acesta secretul inveniei sale, pe care inea
s-l pstreze cu orice pre, s fie dat n vileag? Doar dac vrnd, nevrnd, ne vedem mereu
silii s ne gndim la aceast eventualitate doar dac nu va fi czut victim unui accident,
lundu-i cu sine secretul pe lumea cealalt! Cci, dac s-ar fi ntmplat s-i gseasc sfritul

pe fundul lacului Michigan sau n apele teritoriale ale Noii Anglii, cum am fi putut oare s dm
de urma lui? Soarta lui va fi fost s treac aa, ca un meteor, ca un asteroid prin spaiu, pentru
ca peste o mie de ani aventura lui s fie pomenit n legendele ticluite pe gustul femeilor de
treab, ca Grad, din secolul treizeci!
O bun bucat de vreme, ziarele din America, apoi i cele europene se ocupar de acest
eveniment. Articole peste articole. tiri fanteziste ce veneau s se adauge la alte informaii tot att
de inexacte! Tot felul de baliverne ce se rspndeau cu nemiluita! Publicul cititor de pe cele dou
continente urmrea totul cu un interes nemaipomenit aa cum era i firesc, n definitiv. Cine tie
chiar dac diferitele state europene nu priveau cu oarecare invidie faptul c inventatorul cu
pricina i stabilise cmpul de experien pe continentul american; n care caz, dac era cumva
originar de pe acele meleaguri, ara respectiv ar fi putut s trag foloase de pe urma genialei sale
invenii Cci aflndu-se n posesia unui asemenea aparat, dobndit gratuit printr-un act de
mrinimie patriotic ori obinut cu bani grei, la un pre orict de mare, Statele Unite nu ajungeau
oare s-i asigure o incontestabil superioritate?
Pe data de zece, n ziarul New York apru primul articol n sensul acesta, articol care se
bucur de un mare rsunet. Fcnd o comparaie ntre viteza celor mai rapide crucitoare ale
marinei de rzboi cu viteza noului tip de vapor lansat recent pe mare, autorul articolului arta c
datorit acestei performane, n eventualitatea c America ar fi reuit s-l achiziioneze, noul
continent s-ar fi aflat doar la trei zile distan de Europa, n timp ce navele europene erau nevoite
s traverseze oceanul tot n cinci zile, ca i pn acum.
Dac mai nainte poliia se strduise s descopere originea fenomenelor de pe Great-Eyry,
putem spune c de ast dat dorea cu aceeai ardoare s se dumereasc ce se ntmplase cu
oferul de soarta cruia n ultima vreme nu se mai aflase nimic. Era un subiect de conversaie
asupra cruia domnului Ward i plcea s revin mereu. i cu acest prilej, eful meu aducea
uneori vorba despre misiunea ce mi se ncredinase n satul Carolina i care dduse gre, fr s
aib intenia de a m necji ctui de puin, sunt convins, cu att mai mult cu ct i ddea seama
c nu eram cu nimic vinovat cnd zidurile sunt prea nalte ca s le poi escalada fr scar i
cnd scara lipsete, evident c n-ai cum s treci mai departe dect doar fcnd o sprtur
Aceasta ns nu-l mpiedica pe domnul Ward s-mi aminteasc uneori:
Va s zic, Strock pcat de tine, zu! n-ai putut s faci nimic?
Bineneles, domnule Ward, i oricare ar fi fost n locul meu, v rog s m credei, n-ar
fi reuit Treaba asta se face cu bani suntei dispus s-i dai?
Nu-i nimic, Strock, nu-i nimic, s sperm c harnicul nostru inspector principal va
avea ocazia s se reabiliteze Uite, bunoar, dandanaua asta cu maina i cu vaporul dac-ai
putea s-o lmureti cumva, i dai seama ce satisfacie ar fi pentru noi i ce cinste pentru
dumneata?
Sigur c da, domnule Ward, numai s mi se dea ordin s m-apuc de lucru
Cine tie, Strock? Rbdare rbdare!
Aa stteau lucrurile cnd, n dimineaa zilei de 15 iunie, la ora la care sosea de obicei
potaul, Grad mi aduse o scrisoare; era vorba de o scrisoare recomandat, pentru care trebuia s
semnez de primire.
M uitai la adresa de pe plic scris de o mn necunoscut. Datat cu dou zile n urm,
misiva purta tampila oficiului potal din Morganton.
Din Morganton? Nu mai rmnea nici o ndoial c scrisoarea fusese expediat de
domnul Elias Smith.

 Da, i spusei btrnei slujnice, e din partea domnului Smith Nu poate s fie dect de
la dnsul Pe altcineva nu cunosc la Morganton. i din moment ce s-a gndit s-mi scrie, aa
cum ne-am neles, nseamn c are ceva important s-mi comunice
Morganton? strui Grad. Acolo unde duc-se pe pustii a aprins blestematul acela de
foc?
Chiar aa, Grad.
Doar nu i-o fi aminte conaului s se ntoarc iari acolo?
i de ce nu?
Pentru c tare mi-e team s nu rmnei, pn la urm, n cldarea aia de pe GreatEyry i eu n-a vrea, zu aa, s rmnei acolo zlog!
Fii pe pace, Grad, dar, mai nti, s vedem despre ce-i vorba.
M apucai s rup peceile plicului fcut dintr-o hrtie foarte groas.
Sigiliile din cear roie nfiau un fel de stem n relief, n mijlocul creia se aflau trei
stele.
Scosei afar scrisoarea: o foaie de hrtie simpl, mpturit n patru i scris numai pe o
parte.
M uitai n primul rnd la semntur.
Nici pomeneal! Nimic altceva dect dou iniiale n josul ultimului rnd.
Nu e de la primarul din Morganton spusei eu.
Atunci de la cine? ntreb Grad, curioas ca orice femeie i cu att mai mult cu ct
era o femeie btrn.
Cercetnd iniialele ce ineau locul iscliturii, chibzuiam n sinea mea: Nu cunosc pe
nimeni al crui nume s nceap cu literele astea, nici n Morganton i nici ntr-alt parte!
Scrisul era destul de viguros, trsturile subiri ca i cele groase fiind la fel de accentuate.
Scrisoarea cuprindea nousprezece rnduri n total.
Redau mai jos textul originalului, pe care l-am pstrat cu grij cred c nelegei pentru
ce i n care, dup cum am constatat cu nespus uimire, mpreun cu data respectiv era
pomenit i numele misteriosului Great-Eyry.
Great-Eyry. Munii Albatri. Carolina de Nord. 13 iunie.
Domnului Strock. inspector principal de poliie, Long Street. 34.
Washington.
Domnule.
Vi s-a ncredinat de curnd misiunea de a ptrunde n Great-Eyry.
n ziua de 28 aprilie ai venit aici nsoit de primarul oraului Morganton i de dou
cluze.
Ai urcat pn la poalele centurii de stnci i ai fcut nconjurul zidurilor, pe care nu leai putut escalada din pricina nlimii lor.
Ai cutat o sprtur pe unde s putei intra i n-ai gsit nimic.
S tii un lucru: nimeni nu poate ptrunde n inima muntelui Great-Eyry. Iar dac
ptrunde totui, rmne acolo pe veci.
V-a sftui s nu mai facei a doua oar aceast tentativ, fiindc n-ar reui nici de ast
dat, cum n-a reuit nici mai nainte i fiindc s-ar putea s aib consecine grave pentru
dumneavoastr.
inei deci seama de sfatul acesta, dac nu vrei s vi se ntmple o nenorocire.
S. L.
Capitolul VII.
TREI LA MN.

Trebuie s v mrturisesc c, n primul moment, am fost peste msur de surprins citind

aceast scrisoare. La fiecare cuvnt, aproape, scoteam cte un ah! ori un oh! dc mirare. Btrna
slujnic se uita la mine i nu tia ce s cread.
Conaul a primit cumva o veste proast?
Drept rspuns la ntrebarea lui Grad fa de care nu aveam nimic de ascuns m
mulumii s-i citesc scrisoarea de la nceput i pn la sfrit.
Grad asculta, privindu-m cu o vdit ngrijorare
Probabil, cineva care se ine de pozne, spusei eu, dnd din umeri.
Mai tii pcatul, o fi chiar Sarsail, c doar acolo-i brlogul lui! adug Grad, creia i
se prea c n orice lucru dracul i vrse coada.
Rmnnd singur, mi mai aruncai o dat privirea asupra misivei att de puin ateptate i,
dup ce m gndii n fel i chip, rmsei la prerea c nu putea fi ticluit dect de un ghidu, care
obinuia s fac glume proaste. Nu se putea s m nel Pania mea era ndeobte cunoscut
Ziarele relataser cu lux de amnunte expediia noastr n Carolina de Nord i ncercarea pe care
o fcusem de a escalada centura de stnci a muntelui Great-Eyry, i toat lumea tia pentru care
motive anume domnul Smith i cu mine nu izbutisem s ducem lucrurile pn la capt i iat
c, ntr-o bun zi, un mscrici, aa cum ntlneti n tot locul, chiar i pe meleagurile americane,
lund tocul n mn, se apucase s atearn pe hrtie, n btaie de joc, o scrisoare plin de
ameninri.
ntr-adevr, presupunnd c n vgunile muntelui cu pricina se aciuase cumva o band de
tlhari care se temeau, desigur, s nu vin poliia peste ei, descoperindu-le ascunziul, niciunul
dintre rufctori probabil c n-ar fi comis imprudena s-i dea n vileag Aveau doar tot
interesul nu-i aa? ca nimeni s nu prind de veste c stteau ascuni acolo, n brlog Ar fi
nsemnat s pun iar agenii n micare, silindu-i s fac noi cercetri prin coclaurile Munilor
Albatri cnd era vorba de o asemenea captur, format dintr-o leaht de indivizi suspeci, tia
poliia cum s le vin de hac! Centura de stnci putea fi foarte simplu spintecat cu ajutorul
melinitei sau dinamitei Ce-i drept, ns, cum vor fi reuit oare tlharii s rzbat nuntru, dect
doar dac se afla pe undeva un loc de trecere, pe care noi nu ajunsesem s-I descoperim? n
orice caz, admind chiar c-ar fi fost aa, n vecii vecilor niciunul dintre ei n-ar fi fcut prostia
s-mi trimit o scrisoare de felul acesta
Nu mai rmnea dect o singur explicaie: probabil c fusese scris de vreun pclici,
dac nu cumva chiar de un nebun, drept care, dup prerea mea, nu trebuia s fiu ngrijorat i nici
mcar s m sinchisesc ctui de puin.
De aceea, cu toate c o clip mi trecuse prin minte s-l pun la curent i pe domnul Ward,
m rzgndii pn la urm. Eram sigur c pentru dnsul scrisoarea cu pricina n-ar fi avut nici un
fel de importan. M ferii totui s-o distrug, pstrnd-o pentru orice eventualitate la mine, n
birou. n cazul cnd mi-ar mai fi sosit i altele croite pe acelai calapod i semnate cu aceleai
iniiale, m gndeam s le strng tot acolo, acordndu-le acelai credit.
Trecur astfel cteva zile. M duceam ca de obicei s lucrez n birourile poliiei. Aveam
de ncheiat cteva rapoarte i nimic nu m fcea s bnuiesc c-ar fi posibil s plec chiar att de
curnd din Washington. La drept vorbind, n meseria noastr, cine poate fi sigur de ziua de
mine? n orice moment se poate ivi cutare sau cutare problem care te pune pe drumuri,
obligndu-te s cutreieri Statele Unite, din Oregon pn la Florida i din Mine n Texas!
i m rodea mereu acelai gnd: dac mi se ncredina o nou misiune, n cazul cnd nici
de ast dat n-a fi ieit mai bine la socoteal dect cu expediia de pe Great-Eyry, nu mi-ar mai fi
rmas altceva de fcut dect s-mi dau demisia i s m pensionez!

Ct privete istoria cu oferul, sau mai bine zis cu oferii, de o bucat de vreme nu se mai
auzise nimic. tiam c guvernul luase msuri ca toate oselele, fluviile, lacurile, toate apele
teritoriale americane s fie supravegheate. Dar, practic vorbind, nu vd cum s-ar fi putut efectua
supravegherea unui att de imens teritoriu, cuprins ntre cel de-al aizecilea i cel de-al o sut
douzeci i cincilea meridian i ntre paralela treizeci i paralela patruzeci i cinci! Pe de o
parte Oceanul Atlantic, pe de alta Pacificul i vasta ntindere a golfului Mexic, ce scald coasta
meridional a continentului, nu ofereau oare vasului disprut ca prin farmec un spaiu nemrginit,
n care s se poat mica n voie i unde probabil i s-ar fi pierdut lesne urma?
Dar, cum am mai spus, de o bucat de vreme niciunul din cele dou aparate nu ieise la
iveal i, dup cte se tie, atunci cnd se artase pentru ultima oar n lume, inventatorul lor nu
cutase s aleag nite locuri mai puin umblate, prefernd oseaua naional, din Wisconsin
tocmai n ziua cnd se organizase un concurs, sau mprejurimile portului Boston, unde marea e
necontenit brzdat de mii de ambarcaii!
Aadar, n cazul cnd inventatorul n chestiune nu-i gsise sfritul ceea ce de
altminterea nu era exclus fie c se afla n momentul de fa departe de coastele Americii, poate
pe undeva prin mrile Vechiului Continent, fie c se retrsese n cine tie ce ascunzi, pe care l
cunotea numai el; doar dac printr-o ntmplare
Ei, chibzuiam eu cteodat n sinea mea, dac-i vorba de o ascunztoare, pe ct de
tainic pe att de bine ferecat, personajul sta de basm nu putea afla ceva mai potrivit dect
Great-Eyry! Ce-i drept, nu prea tiu cum ar fi reuit s rzbat acolo un automobil i cu att
mai puin un vapor! Doar psrile mari, pajurele sau condorii, sunt singurele n msur s-i
caute acolo adpost!
Trebuie s menionez c de cnd m napoiasem la Washington, nici o nvolburare de
flcri nu mai bgase n speriei populaia din partea locului. i deoarece domnul Elias Smith numi scrisese nici un cuvnt n legtur cu asta, consideram, i pe bun dreptate, c nu se mai
ntmplase nimic neobinuit.
Totul te fcea s crezi c amndou aceste subiecte, urmrite cu atta ptima rvn de
opinia public, cu tot atta ngrijorare ct i curiozitate, aveau s rmn nmormntate n cea mai
deplin uitare.
n ziua de 19 iunie, cam pe la nou dimineaa, m pregteam tocmai s m duc la serviciu,
cnd, ieind din cas, vzui doi indivizi care se uitau la mine cu oarecare insisten. Cum nu-i
cunoteam, nici nu-i bgai n seam i prea puin m-a fi sinchisit dac, ntorcndu-m acas, nu
mi-ar fi atras atenia menajera mea, Grad, pomenindu-mi despre ei.
De cteva zile, btrna slujnic observase doi oameni care preau s stea la pnd, afar,
n strad; se plimbau de colo pn colo prin faa casei, ca mai apoi s se ia dup mine, zicea ea,
cnd o porneam pe Long-Street n sus, spre palatul poliiei.
Eti sigur? o ntrebai eu.
Da, conaule, uite, chiar ieri, cnd ai venit acas, indivizii se ineau pas cu pas dup
dumneavoastr i, cum s-a nchis poarta, au ters-o!
Nu cumva i s-o fi prut, Grad?
Nu, conaule.
Spune-mi, dac te-ai ntlni cu aceti doi ini, i-ai recunoate?
Cum s nu!
Ba nu, zu, Grad drag, cum vd, ai fler, ca un adevrat policeman! S tii c-o s te
angajez n brigada de securitate!

 V arde de glum, conaule! Aflai c am ochii nc buni i c pot s vd foarte

bine, fr ochelari, cum arat omul Ia fa! Ascultai ce v spun, tia sunt pui ca s v
spioneze i ai face mai bine, credei-m, s trimitei nite ageni pe urmele lor!
S tii c-aa am s fac, Grad, promisei eu, ca s-o mpac pe btrnic. Am s vorbesc cu
unul din detectivii mei i-n curnd o s aflu eu cam ce nvrtesc indivizii tia suspeci.
La drept vorbind, nici nu m gndeam s iau n serios spusele ei.
Socotii totui de cuviin s adaug:
De azi ncolo, cnd am s ies din cas, am s m uit mai atent la trectori
E lucrul cel mai cuminte, conaule!
Dar, cu toate c Grad se nelinitea pentru orice fleac, nu tiu de ce nu voiam s pun
nici un temei pe cuvintele sale.
Dac mai dau cu ochii de ei, strui btrna, vin s v dau de tire, conaule, pn nu
ieii pe poart
Ne-am neles atunci!
Cutai s pun capt conversaiei, bnuind c, din vorb n vorb. Grad pn la sfrit o s
ncerce sa m ncredineze c spionii ce se ineau aa de capul meu erau nici mai mult, nici mai
puin dect Scaraochi nsui, mpreun cu unul din trepduii lui.
n urmtoarele dou zile ns se dovedi c nu sttea nimeni s m pndeasc, nici cnd
ieeam, nici cnd m ntorceam acas. Drept care socotii n sinea mea c Grad probabil se
nelase.
Totui, n dimineaa zilei de 22 iunie, m pomenii cu Grad c intr buzna la mine n
camer, dup ce urcase repede scrile, bineneles, pe ct i ngduia vrsta, ca s m ntiineze,
cu sufletul la gur:
Conaule conaule
Ce-i, Grad?
Sunt jos
Cine? ntrebai eu, care m gndeam la cu totul altceva n momentul acela, uitnd cu
desvrire c s-ar putea s fiu cumva filat.
Spionii
Ah, faimoii spioni!
Chiar ei jos, n strad, n dreptul ferestrelor dumneavoastr; se uit ncoace, vateapt s ieii!
M apropiai de fereastr i, dnd puin la o parte perdeaua, ca s nu se bage de seam,
zrii doi ini ateptnd pe trotuar.
Erau doi, ntr-adevr, de statur mijlocie, zdraveni la trup, lai n umeri, avnd ntre
treizeci i cinci i patruzeci de ani i mbrcai ca nite oameni de la ar, cu cte o plrie de
psl ce le adumbrea faa, cu pantaloni groi i cizme de toval n picioare i cu un baston n mn.
De ast dat nu mai ncpea nici o ndoial c nu slbeau din ochi poarta i ferestrele locuinei
mele, pe care le cercetau struitor. Apoi, dup ce schimbau cteva cuvinte, se mai plimbau puin
pe trotuar, ca s se ntoarc iari la postul lor de observaie.
Sunt indivizii aceia pe care ziceai c i-ai mai vzut, Grad? ntrebai eu.
Sigur c da, conaule!
Aadar, acum nu mai aveam nici un motiv s cred c btrnica se nelase i-mi pusei n
gnd s lmuresc lucrurile. Ca s m in dup ei, nu tcea, hotrt nu! M-ar fi recunoscut imediat,
iar ca s intru n vorb cu dnii, iari, la ce mi-ar fi folosit?

Astzi chiar, mi spusei, un agent o s fac de gard n faa casei i dac s-ar ntmpla s
se mai abat pe aici desear sau mine diminea, au s fie la rndul lor filai Urmrii aa, pas
cu pas, pn unde-or avea chef s mearg, i nu se poate ca, pn la sfrit, s nu fie identificai.
i acum ce gnduri vor fi avnd, m ateptau cumva ca s m escorteze pn la palatul
poliiei? Rmnea de vzut i, dac aveau ntr-adevr s fac treaba asta, ar fi fost poate cazul
s le oferim o gzduire, pentru care desigur nu vor avea nici un motiv s ne mulumeasc.
mi luai plria i, n timp ce Grad sttea mai departe de paz la fereastr, cobori scrile,
deschisei poarta i ieii afar, n strad.
Cei doi se fcur nevzui.
Semnalmentele lor ns mi se ntipriser att de bine n minte, nct nu cred c aveau s
se mai tearg vreodat.
Orict cutai s fiu tot timpii cu ochii n patru, nu-i mai descoperii nicieri.
Din ziua aceea, de altfel, nici eu i nici Grad nu-i mai zrirm la pnd n faa casei i nici
nu-mi mai ieir vreodat n cale.
n definitiv, admind c veniser s m spioneze, acum, c m vzuser cu ochii lor, tiau
poate tot ceea ce voiau s tie despre mine, aa c, de la o vreme, ncepui s nu m mai sinchisesc
de povestea asta, aa cum nu m sinchiseam nici de scrisoarea semnat cu iniialele S. L.
Iat ns c din nou curiozitatea oamenilor fu zgndrit, de ast dat datorit unor
mprejurri ntr-adevr extraordinare.
n primul rnd trebuie s v reamintesc c ziarele ncetaser de a-i mai informa cititorii
despre fenomenele de pe Great-Eyry care, n ultima vreme, nu se mai repetaser. i tot aa, nici
un cuvnt despre automobilul sau despre vaporul misterios, a cror urm nici cei mai iscusii
ageni ai notri nu reuiser s-o descopere. i, pe ct se prea, toate aceste ntmplri erau sortite
a fi date uitrii, dac un nou incident n-ar fi remprosptat amintirea lor.
n numrul din 22 iunie al ziarului Evening Star, mii i mii de cititori avur prilejul s ia
cunotin de cuprinsul articolului de mai jos, pe care toate gazetele din Statele Unite se grbir
s-l reproduc a doua zi.
Exist n Kansas, la vest de capitala Topeka, la o distan de vreo optzeci de mile, un lac,
anume Kirdall, despre care lumea n-a prea auzit.
Cu toate astea merit s fie mai bine cunoscut i suntem siguri c aa va fi, de vreme ce
atenia tuturor e ndreptat asupra lui, datorit unei mprejurri ct se poate de curioase.
Situat ntr-o regiune muntoas, lacul Kirdall nu pare s comunice n nici un fel cu reeaua
hidrografic a teritoriului.
Cantitatea de ap pe care o pierde prin evaporare o recupereaz prin tributul ploilor
abundente ce cad pe aceste plaiuri ale statului Kansas.
Potrivit aprecierilor, lacul are o suprafa de aptezeci de mile ptrate, iar nivelul su
pare-se c depete ntructva media cotelor locale. nchis cum e n cadrul su orografic, nu se
poate ajunge la el dect cu oarecare dificulti, prin nite defileuri strmte. Cu toate astea s-au
nfiripat cteva sate pe malurile sale. i cum are o mare abunden de pete, pe faa lui miun
brcile de pescari, ce-l strbat n toate direciile.
Trebuie s adugm c adncimea lacului Kirdall este variabil, diferenele fiind destul de
mari. n apropiere de mal, adncimea minim este de cincizeci de picioare. Marginile acestei
vaste cldri sunt formate din stnci abrupte, cu pereii aproape verticali. Valurile strnite de vnt
se sparg vijelios de rmuri, mprocnd uneori locuinele de pe mal cu o ploaie de stropi, ca n
toiul unei furtuni. Lacul, destul de adnc la periferie, se adncete i mai mult spre centru, unde,
pe alocuri, sondajele fcute au artat c fundul coboar pn ia trei sute de picioare.

Apa lacului este dulce i limpede. Bineneles, nu exist nici o specie de peti de mare, n
schimb tiucile, bibanii, pstrvii, crapii, babutele, iparii ating dimensiuni puin obinuite,
gsindu-se n cantiti prodigioase.
Se nelege de la sine, aadar, c pescuitul pe lac este deosebit de fructuos, avnd n
acelai timp mult cutare. Numrul celor ce se ndeletnicesc cu el se ridic la cteva mii pe
puin, iar al ambarcaiunilor de care se folosesc respectivii pescari, la cteva sute. Pentru a ntregi
aceast flotil, se cuvine s adugm aproximativ douzeci de mici goelete i de alupe, ce
asigur serviciul nautic, fcnd legtura ntre diferitele aezri de pe malul lacului. Dincolo de
munii ce-l nconjoar funcioneaz reeaua de ci ferate, ce nlesnete desfacerea produselor
acestei industrii pe teritoriul statului Kansas, ca i n statele nvecinate.
Am socotit necesar s publicm descrierea de mai sus a lacului Kirdall, pentru a facilita
nelegerea faptelor pe care vi le vom mprti.
Iat ce spunea Evening Star n cuprinsul acestui articol menit s fac mare senzaie: De
ctva timp, pescarii din mprejurimi au observat unele perturbri inexplicabile ce se ntmpl la
suprafaa lacului. Sunt anumite momente cnd apa ncepe s se nfoaie, tlzuind, ca i cum ar fi
agitat de cine tie ce frmntri din adnc. Fenomenul acesta se produce chiar n zilele cnd nu
se simte nici cea mai uoar suflare de vnt, cnd vremea e linitit i cerul senin; apa ncepe s
forfoteasc deodat, spumegnd. Aruncate de colo pn colo de oscilaiile micrilor de ruliu i
tangaj, ambarcaiile nu mai reuesc s pstreze direcia. Azvrlite unele peste altele, sunt
ameninate n orice clip s se scufunde i se aleg de fiecare dat cu avarii serioase.
Tot ce se poate spune cu certitudine este c perturbrile acestea i au obria n cele mai
adnci zone ale lacului Kirdall, fenomen pentru care s-au cutat tot felul de explicaii.
n primul rnd, s-a pus ntrebarea dac agitaia apelor nu se datora cumva unei micri
seismice i dac din pricina activitii vulcanice fundul lacului nu suferea unele modificri.
Ipoteza aceasta a fost nlturat ns cnd s-a constatat c fenomenul de mai sus nu rmnea
localizat, propagndu-se pe toat ntinderea lacului i n toate direciile, att spre rsrit ct i spre
apus, spre nord ca i spre sud, n mijloc ca i spre margini, succesiv, am putea zice chiar ntr-o
anumit ordine, ceea ce exclude orice explicaie bazat pe declanarea unui cutremur de pmnt
ori a unei erupii vulcanice.
N-a trecut mult i s-a emis o nou ipotez. Cauza care fcea s se frmnte att de vijelios
apa lacului Kirdall nu putea fi oare faptul c n adncuri slluia un monstru marin? Dar ca s
fi venit de undeva, dinafar, respectivul monstru ar fi trebuit s gseasc un mijloc de a ptrunde
n iezer, dac nu cumva se nscuse i se dezvoltase n mediul lacustru, atingnd proporii
gigantice, lucru care, mrturisim, ar fi greu de crezut. Lacul Kirdall nu comunic n nici un fel cu
exteriorul. Ct privete existena unor vine subterane de ap, alimentate de rurile din Kansas,
este iari o explicaie ce n-ar putea nfrunta o cercetare mai serioas. Mcar dac statul respectiv
ar fi situat n apropiere de litoralul Oceanului Atlantic, Pacific sau al golfului Mexic!
Dimpotriv, se afl chiar n mijlocul continentului, la o distan considerabil de mrile din jurul
Americii.
ntr-un cuvnt, problema nu pare chiar aa de lesne de rezolvat i e mult mai uor s dai la
o parte datele care din capul locului se dovedesc nentemeiate, dect s descoperi adevrul.
Dar, din moment ce s-a demonstrat c prezena presupusului monstru n apa lacului
Kirdall este perfect imposibil, de ce nu ne-am gndi mai curnd la o alt posibilitate, i anume
aceea a unui submarin care cutreier adncurile lacului? Nu exist oare, n momentul de fa,
attea mainrii de genul acesta? Acum civa ani, bunoar, la Bridgeport, n Connecticut, nu
s-a lansat, dac v aducei aminte, un aparat, Protector, care putea naviga tot att de bine pe ap
ca i pe sub ap, fiind de asemenea n msur s mearg i pe uscat? Construit de un inventator

cu numele de Lake, aparatul era nzestrat cu dou motoare, dintre care unul electric, de aptezeci
i cinci cai-putere, ce punea n micare o pereche de elice, iar cellalt cu petrol, de dou sute
cincizeci de cai-putere, fiind totodat prevzut cu nite roi de font cu diametrul de un metru,
care-i ngduiau s se plimbe pe orice osea la fel ca pe fundul mrii.
Toate bune, dar presupunnd c perturbrile observate s-ar datora deplasrilor unui
submersibil construit dup sistemul Lake, orict de perfecionat ar fi el, rmne totui n
suspensie ntrebarea: cum a reuit s ptrund n lacul Kirdall, prin ce canal subteran s-a putut
strecura pn acolo? Dup cum v-am mai spus, iezerul se afl ntr-o depresiune circular
nconjurat de muni, fiind la fel de inaccesibil pentru un vas de navigaie, ca i pentru un
monstru marin.
S-ar prea c nu exist nici un rspuns posibil la obiecia de mai sus. Cu toate astea,
singura ipotez plauzibil este c n adncurile lacului Kirdall circul un aparat de felul acesta,
care, trebuie s menionm, pn n prezent nu s-a artat niciodat la suprafa.
De altminterea, nu mai poate ncpea nici o ndoial n privina asta dup cele petrecute la
data de 20 iunie a.c.
n ziua respectiv, dup-amiaz, goelet Markel, care naviga n direcia nord-vest s-a
ciocnit la un moment dat cu putere de un corp dur, ce plutea pe jumtate cufundat n ap. Dup
cte se tie, nu exist nici un col de stnc n punctul acela, n care sondajele fcute au artat c
adncimea lacului variaz ntre optzeci i nouzeci de picioare.
Lovit nprasnic n coast, la babord, goelet, care ncepuse s ia ap, s-ar fi dus la fund
n cteva minute. Noroc c echipajul a reuit s astupe sprtura pe care intra apa i vasul a putut
astfel s ajung n portul cel mai apropiat, care se afl la o distan de trei mile.
Dup ce vasul a fost descrcat i tras pe rm, cercetndu-se n exterior avaria suferit, s-a
observat c goelet Markel primise o lovitur ca de pinten, ce-i strpunsese coca.
n urma acestei constatri, nimeni, credem, nu mai poate nega faptul c n lacul Kirdall se
afl un submarin, care circul pe sub ap cu cea mai mare vitez.
Dac ntr-adevr lucrurile stau aa, e cazul s ne ntrebm: presupunnd c o main de
felul acesta a reuit s ptrund n adncul iezerului, cu ce scop a fcut-o?
Putem crede oare c va fi gsit acolo un teren prielnic pentru asemenea experiene? i
pe urm, de ce nu iese niciodat la suprafa i ce interes are s rmn necunoscut?
Articolul din Evening Star se ncheia cu aceast asociaie de idei, destul de curioas:
Dup automobilul misterios, vaporul misterios. Dup vaporul misterios, submarinul misterios.
Trebuie oare s tragem concluzia c s-ar putea s fie cteitrele opera aceluiai genial inventator
i c, de fapt, toate la un loc alctuiesc un singur aparat?.
Capitolul VIII.
CU ORICE PRE.
Ca i cum totul s-ar fi luminat dintr-o dat, prerea aceasta avu un rsunet nemaipomenit
i fu numaidect acceptat, ca s zic aa, cu unanimitate de glasuri. Dat fiind aplecarea pe care
spiritul omenesc o mrturisete pentru tot ce pare extraordinar, adesea chiar pentru lucruri
imposibile, nimeni nu mai pstra nici cea mai mic ndoial c lucrurile stteau ntr-adevr aa.
Nu numai c inventatorul era acelai, dar nici aparatul nu putea fi dect unul singur. Totui,
practic vorbind, cum se putea opera oare o asemenea metamorfoz a unui automobil n vapor, iar
mai apoi n submarin? Un mijloc de locomoie care putea fi n egal msur folosit pe uscat, pe
ap i sub ap! Dac-i aa, nu mai lipsea dect s zboare i prin vzduh!
Oriicum ar fi fost ns, referindu-ne numai la constatrile fcute pn n momentul acela,
precum i la o serie ntreag de fapte ce se sprijineau n mod indiscutabil pe spusele numeroilor
martori, era ntr-adevr un fenomen ce trebuia socotit, pur i simplu, extraordinar. Aa c

publicul, care ncepuse s fie blazat n urma ultimelor evenimente, gsi de ast dat un stimulent
menit s-i remprospteze curiozitatea.
Din capul locului ziarele remarcar un lucru foarte just: presupunnd c ar fi fost vorba de
trei maini deosebite, toate trei erau desigur puse n micare de un motor, a crui putere depea
tot ce se realizase pn atunci n domeniul acesta. Motorul n chestiune dduse suficiente probe,
din moment ce putea s ating o vitez de o mil i jumtate pe minut.
Ei bine, motorul acesta trebuia cu orice pre achiziionat de la inventatorul sistemului
respectiv. Fie c el era adaptat la trei aparate deosebite sau la unul singur, n stare s circule prin
medii att de diferite. i ntr-un caz i ntr-altul, tranzacia trebuia ncheiat, pentru a intra n
posesia unui motor n msur s dea asemenea rezultate strlucite i a-l putea exploata, avnd
toate drepturile asigurate.
Evident c nici celelalte state n-aveau s se dea napoi de la nici un efort pentru a pune
mna pe un mecanism ce se dovedea a fi tot att de util n armat, ca i n marin. V dai seama
ce avantaje ar fi dobndit o naiune de pe urma lui, att pe uscat, ct i pe ap! Bunoar, cum
puteau fi prentmpinate aciunile lui distructive, de vreme ce nu exista nici un mijloc de a fi
atins? Trebuia, aadar, acaparat, punndu-se la btaie milioane peste milioane; n orice caz era cel
mai bun plasament pentru milioanele americane.
Astfel judecau nu numai oficialitile, dar i omul de pe strad. Articole peste articole
apreau n toate publicaiile, rsucind pe toate feele acest subiect palpitant. i. bineneles, aa
stnd lucrurile, Europa se silea s nu rmn mai prejos dect Statele Unite.
Dar pentru ca invenia s poat fi cumprat trebuia, mai nti, s se dea de urma
inventatorului, i aici era toat buba. Zadarnic fusese scotocit lacul Kirdall pn la fund i sonda
plimbat de colo pn colo prin ap! nsemna oare c submarinul nu mai cutreiera adncurile Iui?
n cazul acesta, cum reuise s-o tearg? Dar, mai bine-zis, cum venise? nclcit problem!
i nici mcar nu se mai artase n alt parte, aa cum nici automobilul nu mai apruse nicieri pe
oselele Statelor Unite i nici vaporul n preajma coastelor americane!
Adeseori, cnd treceam s-l vd pe domnul Ward, discutam amndoi problema asta, care
pe dnsul l frmnta nencetat. Era sau nu cazul ca agenii s continue nite cercetri care,
deocamdat, nu duseser la nici un rezultat?
n dimineaa zilei de 27 iunie ns m pomenii chemat la palatul poliiei, i acolo nici nu
apucai bine s intru n biroul domnului Ward, c dnsul m i lu n primire de la u:
Ei, ce zici, Strock, nu crezi c-ai avea acum cea mai bun ocazie s-i iei revana?
S-mi iau revana? n chestiunea aceea cu Great-Eyry?
Exact.
Ce ocazie? ntrebai eu, netiind prea bine dac eful meu vorbea serios.
Cum aa, continu dnsul, n-ai fi ncntat s dai de urma inventatorului care a nscocit
mainria aceea cu tripl ntrebuinare?
Mai ncape vorb, domnule Ward! protestai eu. S-mi dai numai ordin s m-apuc de
lucru i o s vedei, c-am s fac tot ce se poate i chiar i ce nu se poate, ca s reuesc! Ce-i
drept, cred c-o s fie destul de greu.
Nu m ndoiesc, Strock, poate chiar mai greu dect s ptrunzi n fortreaa de pe
Great-Eyry!
Se simea ct de colo c domnul Ward ca s folosesc un cuvnt franuzesc ce n-are
corespondent n limba noastr me blaguait24, ceea ce se vedea c-i face plcere, n legtur
cu misiunea pe care o avusesem n ultimul timp. Totui nu punea nici un grunte de rutate n
vorbele sale, mai curnd s-ar fi zis c voia s-mi trezeasc ambiia. De altfel, m cunotea

ndeajuns i tia prea bine c-a fi dat orice pe lume ca s pot repeta ncercarea ce ieise att de
prost prima oar. Nu ateptam acum dect s vd ce instruciuni avea s-mi dea.
tiu, Strock, mi spuse domnul Ward, de ast dat pe un ton ct se poate de prietenesc,
c-ai fcut tot ce sttea n puterea dumitale, aa nct n-am s-i reproez nimic Acum ns nu
mai e vorba de Great-Eyry. Atunci cnd guvernul va dori cu tot din adinsul s strpung centura
de piatr, va fi destul s dezlege bierile pungii i, cu cteva mii de dolari, dorina i va fi
mplinit.
i eu sunt de aceeai prere
Deocamdat ns, adug domnul Ward, cred c e mult mai util s punem mna pe
omul acela nzdrvan, care pn acum ne-a scpat mereu printre degete Treaba asta numai
poliia poate s-o fac, mai ales dac-i destoinic!
Ce spun rapoartele: n-a mai fost semnalat-nicieri?
Nu, i cu toate c avem destule motive s credem c se plimba pe sulf ap, n lacul
Kirdall, n-am izbutit cu nici un chip s gsim vreo urm. i vine s te ntrebi chiar dac n-o fi
avnd cumva darul, de a se face nevzut, ca un veritabil Proteu al tehnicii!
n orice caz, chiar dac n-are darul acesta, rspunsei eu, probabil c nu iese la iveal
dect atunci cnd i convine lui.
Aa e, Strock, de aceea, vezi, singurul mijloc de a ne descotorosi, odat pentru
totdeauna, de originalul sta ar fi s i se ofere o sum att de mare pentru invenia lui, nct s nul lase inima s resping tranzacia.
Avea dreptate domnul Ward. n sensul acesta chiar, guvernul se gndea s ncerce a intra
n tentative cu eroul zilei i cred c niciodat o fptur omeneasc n-a meritat cu mai mult
ndreptire acest titlu! Prin mijlocirea cuvntului tiprit, nu se putea ca pn la urm
nstrunicul personaj s nu ajung s afle ce i se cerea i s ia cunotin de condiiileexcepionale ce i se ofereau pentru a-i dezvlui secretul
De fapt, rosti n concluzie domnul Ward, m ntreb la ce-i poate servi, ca particular,
invenia asta? N-ar avea tot interesul s trag foloase de pe urma ei? Fiindc nimic nu m
face s cred c necunoscutul sta ar fi un rufctor care, graie inveniei sale, e-n stare oricnd s
le dea cu tifla celor ce-ar vrea s-l nhae!
Va s zic, judecind dup destinuirile efului meu, naltele foruri se gndiser s recurg
la alte mijloace ca s reueasc. Supravegherea pe care nenumrai ageni o exercitaser asupra
oselelor, fluviilor, nurilor, lacurilor i apelor teritoriale, pe o anumit poriune din litoral, nu
dduse nici un rezultat. i numai n cazul cnd ceea ce n definitiv se putea foarte bine
inventatorul nu pierise cumva cu aparat, cu tot, executnd cine tie ce manevr periculoas, dac
nimeni nu-l mai vzuse n ultima vreme, nsemna c nu mai voia s ias la iveal Iar de cnd
cu accidentul suferit de goelet Markel pe lacul Kirdall, poliia nu mai aflase nimic nou i
cercetrile nu avansaser nici mcar cu un pas. Tocmai asta-mi spunea i domnul Ward, fr a
cuta s-i ascund defel dezamgirea.
Da, chiar aa: numai decepii i dezamgire i, ceea ce le rezuma pe toate, dificultatea din
ce n ce mai vdit de-a asigura linitea cetenilor! ncearc numai s-i urmreti pe
rufctori, cnd vor fi ajuns s se fac nevzui n doi timpi i trei micri, att pe uscat ct i pe
mare! ncearc numai s te ii dup ei sub ap! Iar cnd dirijabilele vor fi atins cel mai nalt
grad de perfeciune, ncearc numai s-i fugreti pe bandii n vzduh! Ba chiar m ntrebam
dac, ntr-o bun zi, colegii mei i cu mine nu vom ajunge s fim cu braele ncruciate, fr s
mai putem face nimic i dac atunci poliitii, devenind inutili, nu vor fi scoi cu toii la pensie!

n momentul acela mi zbur gndul la scrisoarea primit cu vreo zece zile n urm
scrisoare care, pe ct se prea, fusese expediat de pe Great-Eyry i care mi amenina nu numai
libertatea, dar i viaa, n cazul cnd a fi fcut o nou tentativ!
mi adusei aminte totodat de spionajul att de ciudat ce fusese urzit n jurul meu. De
atunci nu mai primisem nici o misiv de felul acesta. i nici cu cei doi indivizi suspeci nu mai
avusesem prilejul s m ntlnesc. Cu ochii n patru tot timpul, vigilent. Grad nu-i mai vzuse
dnd trcoale casei.
M gndii o clip dac n-ar fi fost mai bine s-l pun la curent pe domnul Ward cu cele
ntmplate. Dar, dup oarecare chibzuire, mi spusei c istoria asta cu Great-Eyry nu mai prezenta
nici un interes. Cealalt reuise s tearg pn i amintirea ei Probabil c locuitorii din
mprejurimi nu se mai gndeau la ea, de vreme ce fenomenele, care la un moment dat i fcuser
s stea cu frica n sn, nu se mai repetaser i acum fiecare din ei i vedea linitit de treburi ca
ntotdeauna.
Rmsei deci la hotrrea de a mprti efului meu cuprinsul scrisorii numai n cazul
cnd mprejurrile ar necesita mai ncolo lucrul acesta. De altminteri, sunt sigur c-ar fi privit-o ca
pe o glum nesrat, fcut de cine tie ce mucalit.
Relund conversaia ntrerupt cteva minute, domnul Ward mi mrturisi:
Vom cuta, prin urmare, s intrm n legtur cu inventatorul, ca s ncepem
negocierile E adevrat c, pn una, alta, din pcate, a dat bir cu fugiii, dar nu exist nici un
motiv ca, ntr-o bun zi, s nu. ias iari la iveal i s nu te miri dac-o s auzi c-a fost din nou
semnalat n cutare sau cutare loc de pe teritoriul Statelor Unite., Ne-am gndit la dumneata,
Strock, pentru treaba asta, aa c vezi s fii oricnd gata de plecare, cum vei fi anunat, fr s
pierzi nici o or. S nu mai faci nici un alt drum n ora dect pn la palatul poliiei, unde, cnd
va fi cazul, ai s primeti ultimele instruciuni
Putei fi sigur c ordinele dumneavoastr vor fi ntru totul respectate, domnule Ward, l
asigurai eu. La primul semnal am s fiu gata s plec din Washington, oriunde va fi nevoie s m
duc Dac-mi permitei, ns, a mai avea de fcut o ntrebare: trebuie s lucrez singur, sau
poate c-ar fi indicat s mai iau cu mine
Aa m i gndeam, spuse domnul Ward tindu-mi vorba. Alege-i doi ageni n care
s ai toat ncrederea
Nimic mai uor, domnule Ward. i acum, dac ntr-o zi sau. alta s-ar ntmpla s dau
peste omul nostru, ce trebuie s fac?
n primul rnd s nu-l scapi din ochi, ba, la nevoie chiar, s-l pui la popreal, pentru c
vei avea asupra dumitale un mandat de arestare
E o msur de precauie ct se poate de bine-venit, domnule Ward. Dac m
pomenesc cu el c sare deodat n automobil i-o ia din loc tii doar cu ce vitez merge: pas
de mai ncearc s pui mna pe un tip ca sta, care gonete cu dou sute patruzeci pe or!
De aia, vezi, nici nu trebuie s se ntmple una ca asta, Strock, aa c imediat dup ce-l
vei fi arestat, ai grij s-mi dai o telegram Restul rmne n seama noastr.
V putei bizui pe mine, domnule Ward. La orice or din zi sau din noapte, am s fiu
gata s-o pornesc mpreun cu agenii mei V mulumesc c mi-ai ncredinat misiunea asta,
care, dac se va sfri cu bine, mi va aduce mult cinste
i multe avantaje, adug eful meu, dndu-mi s neleg c puteam pleca.
Acas, m apucai s m pregtesc de plecare, ca pentru o cltorie ce putea s dureze mai
mult. Grad i nchipuia probabil c mi se nzrise s iau din nou drumul spre Great-Eyry, i
cunoatem cu toii prerea pe care o avea btrna despre acest pridvor al gheenei. Cu toate astea,

nu sufl nici un cuvnt i la rndul meu socotii c-i mai bine s nu-i spun nimic, orict de sigur a
fi fost de discreia ei.
Ct despre cei doi ageni care trebuiau s m nsoeasc, tiam din capul locului pe cine
am s iau. Cei pe care-i alesesem fceau parte din brigada de informaii; n vrst unul de treizeci,
cellalt de treizeci i doi de ani; n diverse mprejurri i sub ordinele mele, ambii dduser
suficiente dovezi de strnicie, inteligen i ndrzneal. Unul era John Her din Illinois, cellalt
Nab Walker, din Massachusetts. Nici nu cred c putea s fie alegere mai fericit.
Trecur astfel cteva zile. Nu se mai tia nimic nici de soarta automobilului, nici de a
vaporului i nici de a submarinului. i chiar dac sosir unele indicaii la palatul poliiei, toate se
dovedir a fi lipsite de orice temei i deci nu se socoti de cuviin s li se dea vreo urmare. Ct
privete balivernele publicate n gazete, toate la un loc nu fceau nici dou parale; de altfel, se
tie c, n genere, nu se poate pune baz pe tot ce se scrie n ziare, ct ar fi ele de bine informate.
Totui se adeveri c omul zilei ieise ntre timp de dou ori la iveal; prima oar pe una
din oselele din Arkansas, undeva n apropiere de Little Rock, a doua oar, n mprejurimile
Lacului Superior, mai exact pe rmul lui meridional.
Ceea ce prea ns cu totul inexplicabil era faptul c prima apariie avusese loc n dupamiaza zilei de 26 iunie, iar a doua n aceeai zi, seara. Distana ce desparte aceste dou puncte
ale teritoriului este de opt sute de mile, nici mai mult, nici mai puin. Dac, datorit vitezei
uluitoare cu care mergea, automobilul era n msur s strbat traiectul respectiv ntr-un timp
destul de scurt, atunci nu se putea s nu fi atras atenia n trecerea lui prin Arkansas, Missouri sau
prin Wisconsin.
ntr-adevr, conductorul mainii nu avea posibilitatea s fac drumul acesta dect pe
uscat, i totui automobilul nu fusese semnalat nicieri pe parcurs.
Nu mai tiai ce s nelegi din toate astea i, la drept vorbind, de fapt, nimeni nu mai
nelegea nimic.
De altminteri, dup aceast ndoit apariie, o dat pe oseaua ce duce spre Little Rock i
a doua oar undeva n apropiere de malul Lacului Superior, nici c-l mai vzuse cineva. Nu era
deci nc momentul, pentru agenii mei i cu mine, s ne punem n micare.
Se tie c guvernul ar fi vrut s intre n legtur cu oferul misterios. Pentru asta trebuia
ns s renune cu totul la ideea de a pune stpnire asupra persoanei lui i s caute a-i atinge
scopul prin alte mijloace. Lucrul cel mai important, n mprejurarea de fa, i de care opinia
public se arta preocupat n cel mai nalt grad, era ca Statele Unite s aib proprietatea
exclusiv a unui aparat ce i-ar fi asigurat o superioritate incontestabil asupra celorlalte ri de pe
glob, mai ales n caz de rzboi. Se presupunea, de altfel, c inventatorul era de origine american,
de vreme ce prezena lui nu se manifesta dect pe teritoriul american i c, de bun seam, ar fi
preferat s duc tratative cu guvernul respectiv.
Redm mai jos anunul pe care-l publicar toate ziarele din Statele Unite, la data de 3
iulie. Cuprinsul lui, ct se poate de precis, era formulat n termenii urmtori: n luna aprilie, anul
curent, a fost semnalat un automobil, care a circulat pe oselele din Pennsylvania, Kentucky,
Ohio, Tennessee, Missouri i Illinois, iar n ziua de 27 mai, n timpul concursului automobilistic
desfurat sub auspiciile American-Clubului, pe oseaua din Wisconsin, dup care a disprut.
n prima sptmn a lunii iunie, o nav care se deplasa cu mare vitez a strbtut apele
teritoriale ale Noii Anglii ntre Capul Nord i Capul Sabie, fiind mai insistent semnalat n
dreptul portului Boston, dup care a disprut. Tot n luna iunie, n cea de-a doua jumtate a ei, un
submersibil a manevrat n adncurile lacului Kirdall din Kansas, dup care a disprut.

Totul ne ndreptete s credem c cele trei vehicule mai sus artate au fost construite de
acelai inventator, dei s-ar putea ca de fapt s fie vorba de un singur aparat, capabil n egal
msur s circule pe uscat i s navigheze pe mare, ca i n adncul mrii.
Adresm pe aceast cale numitului inventator, oricine ar fi el, o propunere n vederea
achiziionrii aparatului respectiv.
Invitndu-l s ias din anonimat, l rugm totodat s indice preul de la care ar consimi
s nceap negocierile cu guvernul american i s trimit ct de curnd un rspuns Ia urmtoarea
adres: Palatul Poliiei, Washington, districtul Columbia, Statele Unite ale Americii.
Aa glsuia anunul tiprit cu litere groase n ziare. Era mai mult ca sigur, deci, c foarte
curnd avea s pice sub ochii celui n cauz, oriunde s-ar fi aflat el n momentul acela. i, citindul, acesta nu putea s nu rspund ori alb, ori neagr, dei ce motiv ar fi avut s nu accepte o
asemenea ofert?
Nu ne mai rmnea, prin urmare, dect s ateptm rspunsul lui.
E lesne de nchipuit ct de aprig fu aata curiozitatea mulimii. Din faptul dimineii i
pn seara, lumea se nghesuia, glgioas i lacom de nouti, n faa palatului poliiei, pndind
sosirea unei scrisori sau a unei telegrame. Reporterii nu se dezlipeau o clip din loc. ct cinste,
dar i ce pleac ar fi fost pentru ziarul care ar fi publicat naintea tuturor mult comentata tire!
Era doar vorba de aflat numele i situaia necunoscutului disprut fr urm i dac ntr-adevr
accepta s intre n tratative cu guvernul federaiei americane Se nelege de la sine c America
era dispus s nu se uite la bani. Nu se putea spune c duce lips de milioane i, la o adic,
miliardarii ei erau gata s deschid larg uile caselor de fier venic pline!
Trecu astfel o zi ncheiat. O zi ce multor oameni, mai nerbdtori i mai nervoi din fire,
li se va fi prut c inuse mai mult de douzeci i patru de ore i c orele la rndul lor se lungiser
peste limita celor aizeci de minute!
Nu sosise nici un rspuns, nici scrisoare, nici telegram. i nici n noaptea urmtoare. i
tot aa trei zile n ir!
Se ntmpl atunci ceea ce era de ateptat c-o s se ntmple. Cablogramele rspndiser
n Europa vestea propunerilor americane. Iar diferitele state de pe Vechiul Continent se gsiser
i ele dornice s profite de foloasele acestei invenii. De ce, aadar, nu i-ar face concuren,
cutnd s intre n posesia unui aparat, de pe urma cruia se puteau obine avantaje att de mari?
De ce s nu se arunce la rndu-le n lupt, punnd milioanele lor la btaie?
ntr-adevr, marile puteri, Frana, Anglia, Rusia, Italia, Austria, Germania, se pregteau s
intre n aciune. Numai rile mai mrunte nu se ncumetau s se avnte ntr-o btlie ce le-ar fi
ruinat bugetul. Anunuri, aidoma celor publicate n Statele Unite, aprur i n presa european.
Aa c, pn la urm, nu depindea dect de bunul plac al oferului' nzdrvan ca s devin
rivalul unor mari financiari ca Gould, Morgan, Astor, Vanderbilt sau Rothschild, din Frana, din
Anglia sau din Austria!
i cum personajul n cauz nu ddea nici un semn de via, i se fcur propuneri
categorice pentru a-l ndupleca s mprtie misterul n care se nvluise. Lumea ntreag se
transform ntr-o pia public, o burs universal, n care se desfurau cele mai fantastice
licitaii. De dou ori pe zi se publicau cursurile care erau n necontenit cretere, mereu venind s
se adauge alte milioane.
n cele din urm, Statele Unite ctigar lupta, n urma unei edine, rmas de pomin a
Congresului, n care se vot suma de douzeci de milioane de dolari, adic o sut de milioane de
franci.
Ei bine, nu se gsi nici un singur cetean american, din orice ptur a societii ar fi fcut
parte, care s crteasc mpotriva unei asemenea risipe, considernd c s-a mers prea departe, att

de mare pre se punea pe achiziionarea acestui miraculos mijloc de locomoie. i-n primul rnd
eu, care toat ziua i tocam la ureche lui Grad, biata btrn, c oricum maina fcea mai mult
dect atta!
Probabil ns c rile celelalte nu erau de aceeai prere, fiindc ofertele lor se oprir mai
jos de suma asta. i, cum era de ateptat, concurena nfrnt i vrs focul, trncnind verzi i
uscate C inventatorul n-o s se dea niciodat n vileag C nici nu exist i nici n-a existat
vreodat C nu e dect un arlatan de prima mn De altminteri, cine poate s tie dac nu so fi dus de rp cu main cu tot i-o fi zcnd acum n fundul unei prpstii sau dac marea nu-l
va fi nghiit n adncurile ei Ziarele din Lumea Veche, care mai de care, scorneau la palavre
cu nemiluita.
Din pcate ns timpul trecea. Nici o veste din partea omului nostru, nici mcar un rnd
Nu mai fusese nicieri semnalat Nimeni nu-l mai vzuse din ziua cnd dduse o rait pe malul
Lacului Superior!
Dinspre partea mea, v mrturisesc c, netiind ce s mai cred pn la urm, ncepusem s
dezndjduiesc c istoria asta att de ciudat va putea fi desclcit cndva.
Iat ns c n dimineaa zilei de 15 iulie, n cutia potal de la palatul poliiei se gsi o
scrisoare netimbrat.
Dup ce autoritile luar cunotin de cuprinsul ei, textul fu comunicat ziarelor din
Washington, care se grbir s-l publice ntr-un numr special, mpreun cu un facsimil dup
originalul respectiv.
Scrisoarea era formulat n felul urmtor:
Capitolul IX.
A DOUA SCRISOARE.
Pe bordul Nlucii
15 iulie.
Ctre Lumea Veche i Lumea Nov.
Singurul rspuns posibil la propunerile venite din partea diferitelor state europene, ca i la
cele fcute n ultim instan de Statele Unite ale Americii. este cel de mai jos:
V spun categoric i odat pentru totdeauna c nu m intereseaz preul oferit pentru
cumprarea aparatului construit de mine.
Invenia aceasta n-o s fie aadar, nici francez, nici german, nici austriac, nici rus,
nici englez, nici american.
Aparatul va rmne proprietatea mea i am s-l folosesc aa cum voi socoti eu c-i mai
bine.
Datorit lui am o putere nelimitat asupra lumii ntregi i nu exist for omeneasc n
msur s-i in piept, n oriice mprejurri l-ar nfrunta.
Orice ncercare de a-l captura e zadarnic. Nimeni nu poate i nici nu va putea vreodat s
se apropie de el. Iar rul pe care ar cuta cineva s mi-l fac, l-a plti cu vrf i ndesat.
Ct privete preul ce mi s-a oferit, nu nseamn nimic pentru mine i n-am ce face cu el.
De altminteri, cnd mi-ar veni gust s am milioane sau miliarde, n-a avea dect s ntind mna
ca s te culeg.
Aadar, s tie i Vechiul i Noul Continent c n-au nici un fel de putere asupra mea, pe
cnd eu sunt perfect narmat mpotriva lor.
nchei aceast scrisoare, semnnd:
Stpnul Lumii.
Capitolul X.
SCOS DE SUB SCUTUL LEGII.

Aa suna rspunsul adresat guvernului Statelor Unite i depus la palatul poliiei, fr s se

fi recurs la serviciile potei. Ct privete persoana care l lsase acolo, n noaptea de 14 spre 15
iulie, nimeni n-o zrise.
Cu toate acestea fuseser destui curioi care sttuser de straj, nerbdtori, n preajma
palatului, de la scptatul soarelui i pn n zorii zilei. Ce-i drept ns cum ar fi putut s-l vad
pe aductorul scrisorii cu pricina care era poate chiar autorul ei furindu-se pe lng ziduri i
strecurnd-o n cutie? Era ntuneric bezn, o noapte cu lun nou. Nu se zrea nimic de pe un
trotuar pe altul.
Dup cum am mai spus, scrisoarea apruse n facsimil n ziarele crora autoritile
avuseser grij s le comunice din capul locului textul. S nu v nchipuii ns c n primul
moment se va fi gndit cineva dintre cei ce-o citiser: Trebuie s fie o glum proaspt fcut de
cine tie ce ntru!
Nu, asta era impresia pe care o avusesem eu cnd primisem, cu vreo cinci sptmni mai
nainte, scrisoarea trimis de pe Great-Eyry. Dar, la drept vorbind, impresia asta mai dinuia i
acum? Nu cumva, ntre timp, chibzuind mai bine lucrurile, se modificase ct de ct? n orice
caz, nu mai eram chiar aa sigur ca la nceput i, n realitate, nu prea tiam ce s cred.
De altfel, la Washington, ca n oricare alt punct de pe teritoriul Statelor Unite, prerea ce
struia era cu totul alta. Ceea ce, n definitiv, era foarte firesc. Aa c, dat fiind starea general de
spirit, dac s-ar fi gsit cineva s susin c mesajul respectiv nu trebuie luat n serios, mai toat
lumea ar fi srit s-i rspund: Ba nu, aici nu poate fi vorba de mna unui arlatan. E scris chiar
de inventatorul mainii nluc!
Aadar, datorit unei mentaliti curioase dei, n fond, lesne de neles ce prinsese
rdcini, pentru nimeni nu mai ncpea nici cea mai mic ndoial n privina asta. Toate
ntmplrile ciudate din ultimul timp, pentru care nu se gsea nici o cheie, aveau acum o
explicaie precis.
i s v spun n ce fel:
Dac inventatorul dispruse de o bucat de vreme, cu aceast nou isprav ddea iari
semne de via Nici vorb deci s fi suferit vreun accident care-i pricinuise moartea,
dimpotriv, se pusese la adpost ntr-un loc, pe care poliia nu reuise s-l descopere i atunci
se gndise totui s rspund la propunerile guvernului, scriind misiva de mai sus Dar, n loc so fi pus la pot, ntr-o localitate oarecare, de unde, firete, ar fi ajuns la adresa indicat, socotise
cu cale s vin el nsui s-o aduc n capitala Statelor Unite, depunnd-o cu mna lui, aa cum se
arta n comunicatul oficial, la palatul poliiei.
Ei bine, dac omul nostru se bizuise cumva c aceast nou mrturie a existenei sale va
face oarecare vlv n cele dou Lumi,dorina avea s i se mplineasc mai mult chiar dect s-ar fi
ateptat. n ziua respectiv, milioane de oameni citir i recitir ziarul i nici unuia dintre ei ca
s folosim expresia curent nu-i veni s-i cread ochilor, dei avea litera tiprit n fa.
Scrisoarea pe care o cercetam mereu, cuvnt cu cuvnt, era scris cu trsturi apsate.
Fr ndoial c un grafolog ar fi desluit n rndurile aternute pe hrtie mrturiile unui
temperament impulsiv, ale unui caracter mai coluros.
Deodat mi scp un strigt, pe care din fericire Grad nu-l auzi. Cum de nu observasem
mai curnd asemnarea dintre scrisul ce-l aveam sub ochi i felul cum erau nsilate literele n
scrisoarea venit din Morganton?
i pe urm o coinciden i mai semnificativ majusculele ce ineau loc de semntur
nu erau chiar iniialele cuvintelor Stpnul Lumii? Iar mesajul n chestiune unde fusese scris?
Pe bordul Nlucii Numele acesta nu putea fi dect al aparatului cu tripl ntrebuinare, aflat
sub comanda misteriosului cpitan!

Aadar, rndurile de fa erau aternute de aceeai mn care m amenina cu strnicie,

n prima scrisoare, n cazul cnd m-a fi ncumetat s rennoiesc tentativa de pe Great-Eyry!
M ridicai s iau din sertarul biroului misiva din 13 iunie pe care o pusei alturi de
facsimilul publicat n ziare Nu mai ncpea nici o ndoial! Acelai scris curios, dovad c
mna era aceeai!
mi pusei deci creierul sub teasc, cutnd s stabilesc consecinele similitudinii, pe care
deocamdat numai eu o cunoteam, scrisului din cele dou mesaje, care fr doar i poate
fuseser trimise de comandantul Nlucii vajnic nume, dar pe deplin meritat!
Aa stnd lucrurile, m ntrebam dac nu cumva aceast coinciden nu mi-ar ngdui s
rencep cercetrile n condiii mai puin ndoielnice? i dac nu cumva de ast dat vom reui
s trimitem agenii notri pe nite urme mai sigure, care s-i duc la int?
i, n sfrit, ce legtur putea s existe ntre Nluca i Great-Eyry; ce raporturi se puteau
stabili ntre fenomenele petrecute n Munii Albatri i nu mai puin fenomenalele apariii ale
mainii nzdrvane?
Fcui ceea ce trebuia s fac n cazul de fa i, cu scrisoarea n buzunar, o pornii n grab
spre palatul poliiei.
M interesai dac domnul Ward era la dnsul n birou. Rspunsul fiind afirmativ, m
dusei ntins acolo, ciocnii n u ceva mai tricel, poate, dect s-ar fi cuvenit i, auzind intr!
ddui buzna nuntru i m oprii gfind n faa efului meu.
Domnul Ward tocmai avea naintea ochilor scrisoarea publicat n ziare, nu facsimilul, ci
originalul nsui depus la poliie, n cutia de la intrare.
Ai aflat ceva, Strock?
Vedei i dumneavoastr, domnule Ward!
Scosesem din buzunar scrisoarea cu iniialele.
Domnul Ward o lu n mn, se uit la ea i, nainte de a se apuca s-o citeasc, m
ntreb:
Ce-i asta?
O scrisoare semnat cu iniiale, dup cum v putei da seama
i de unde a fost trimis?
De la oficiul din Morganton, din Carolina de Nord
Cnd ai primit-o?
La 13 iunie E aproape o lun
i ce-ai crezut la nceput, cnd ai primit-o?
C, probabil, e o glum proast
Dar acum Strock?
Cred exact ceea ce o s credei i dumneavostr, cu siguran, domnule, dup ce vei
afla ce cuprinde.
eful meu lu din nou n mn scrisoarea i o citi pn la capt.
Vd c-i semnat cu nite iniiale observ dnsul.
Da, domnule Ward, iniiale care se ntmpl s fie chiar ale cuvintelor Stpnul
Lumii din facsimilul
Am aici originalul, mi rspunse domnul Ward, ridicndu-se de la birou.
E limpede ca lumina zilei, adugai eu, c ambele scrisori sunt ticluite de aceeai
persoan
De aceeai, Strock
Vedei cu ct strnicie m amenin, domnule Ward, n cazul cnd a ncerca din nou
s ptrund n vguna de pe Great-Eyry

 Da te amenin cu moartea! Dar ia spune-mi, Strock, e o lun de cnd ai primit

scrisoarea asta De ce nu mi-ai artat-o pn acum?
Pentru c nu i-am dat nici un fel de importan Azi, ns, cnd am citit-o pe astlalt,
trimis de pe Nluca, vrnd, nevrnd, a trebuit s-o iau n serios
i foarte bine ai fcut, Strock. Faptul mi se pare c atrn greu n balan i chiar m
ntreb dac nu e cumva de natur s ne ndrepte pe urmele acestui individ curios
i eu mi-am pus aceeai ntrebare, domnule Ward
Numai c Nu-mi dau seama ce legtur poate s fie ntre Nluca asta i Great-Eyry?
N-a ti s v spun i nici nu m taie capul
Nu exist dect o singur explicaie, continu domnul Ward, ce-i drept destul de
fragil, ca s nu zic chiar imposibil
Care?
Poate c, cine tie, acolo, pe Great-Eyry, inventatorul va fi gsit un loc mai ferit unde
s-i adposteasc ustensilele
Asta ar fi culmea! exclamai eu. i cum face ca s intre ori s ias de acolo?
Dup cte mi-am dat seama cu ochii mei, domnule Ward, explicaia dumneavoastr nu poate sta
n picioare
Doar dac nu cumva, Strock
Doar dac? l ngnai eu.
Dac nu cumva aparatul construit de mria sa Stpnul Lumii n-o fi avnd i aripi
care-i permit s-i ia zborul spre adpostul de pe Great-Eyry!
La gndul c Nluca s-ar putea ntrece n zbor cu vulturii i cu pajurele, nu m putui
mpiedica s nu-mi dau n vileag, printr-un gest brusc, nencrederea i, bineneles, domnul Ward
nu mai strui asupra acestei presupuneri
De altminteri, se aplecase din nou asupra celor dou scrisori pe care le compara ntre ele,
examinnd ndeaproape cu o mic lup trsturile literelor, pentru a constata deplina lor
similitudine. Nu numai mna, ci chiar i penia care le aternuse pe hrtie fusese aceeai i pe
urm corelaia dintre iniialele din primul mesaj i Stpnul Lumii din cel de-al doilea.
Dup ce sttu pe gnduri cteva clipe, domnul Ward mi spuse:
Scrisoarea dumitale, Strock, rmne la mine. Acuma, ntr-adevr, mi vine s cred c
i-e hrzit s joci un rol destul de important n dezlegarea acestui caz att de ciudat Sau, mai
bine-zis, acestor dou cazuri! Ce legtur poate fi ntre ele, zu dac tiu, totui cred c trebuia
s existe o legtur i fiindc-ai fost amestecat prima oar, n-ar fi de mirare s ai un amestec i
n problema de fa
E tocmai ceea ce doresc i eu, domnule Ward, i s nu v mirai c auzii asta din gura
unui om curios
Ca dumneata, Strock! Prea bine, aa c nu pot dect s-i spun nc o dat: fii gata so porneti la primul semnal.
Prsii deci palatul poliiei cu sentimentul c n scurt vreme se va face iari apel la
serviciile mele, n care caz domnul Ward se putea bizui c agenii mei i cu mine, n mai puin de
un ceas, vom fi pe drum.
ntre timp, spiritele erau tot mai agitate n urma refuzului cu care cpitanul Nlucii
ntmpinase propunerea guvernului american. Opinia public cerea s se ia msuri, de asta i da
seama toat lumea, att la Casa Alb ct i la minister La drept vorbind ns cum, n ce fel?
De unde s-l scoi pe Stpnul Lumii i, presupunnd chiar c ar fi ieit din nou la iveal, cum s
poi pune mna pe el? Erau attea lucruri inexplicabile n toate mprejurrile n care se artase!
C maina construit de el era capabil s ating o vitez uluitoare, nu mai ncpea nici o

ndoial. Dar n ce mod reuise s ptrund n lacul Kirdall, care nu avea nici un fel de
comunicaie cu vreo alt ntindere de ap, i cum ieise de acolo? Ultima oar fusese semnalat
apariia ei la suprafaa Lacului Superior, dup cum am mai spus, fr ca s-o fi zrit cineva mcar
ntr-un singur punct, pe parcursul de opt sute de mile dintre cele dou lacuri!
ntr-adevr, stranic ncurctur i ce de ciudenii ce nu puteau fi lmurite! Un motiv
mai mult ca s se mearg pn n pnzele albe Din moment ce milioanele nu avuseser nici o
trecere, nu mai rmnea dect s se recurg la for Nici inventatorul i nici invenia lui, aa
cum declarase el nsui, nu erau de vnzare, i toat lumea tia cu ct arogan i exprimase
refuzul i pe ce ton amenintor! Prea bine! De azi nainte avea s fie socotit n rnd cu
rufctorii i orice msur s-ar fi luat mpotriva lui, pentru a-l mpiedica s pricinuiasc vreun
ru, toate mijloacele erau legitime Era ntr-adevr necesar pentru sigurana cetenilor, i nu
numai a celor de pe continentul american, dar a tuturor locuitorilor de pe glob ct privete
bnuiala c i-ar fi gsit sfritul ntr-o catastrof, nu mai avea nici un temei, de cnd cu faimoasa
scrisoare din 15 iulie. Omul tria, era teafr, sntos, constituind un pericol public, un pericol de
fiece clip!
Sub influena acestor opinii, guvernul public n ziare anunul urmtor: Deoarece
comandantul Nlucii refuz orice tratative pentru cesionarea secretului su, cu toate milioanele ce
i s-au oferii n schimb, deoarece modul n care nelege s foloseasc invenia lui constituie un
pericol mpotriva cruia nu avem nici o posibilitate de a ne apra, numitul comandant este scos de
sub sculul legii. Orice msuri luate cu scopul de a distruge att aparatul, ct i pe inventator sunt
dinainte autorizate.
Era o adevrat declaraie de rzboi, un rzboi necrutor mpotriva acestui Stpn al
Lumii, care se bizuia chiar att de mult pe forele lui, nct i ngduia s nfrunte o naiune
ntreag, naiunea american!
ncepnd din ziua respectiv, premii de o valoare considerabil erau fgduite oricui avea
s descopere ascunziul periculosului individ, oricui ar fi reuit s-l prind, oricui ar fi
descotorosit teritoriul rii de prezena lui.
Aa se nfia situaia n cea de-a doua jumtate a lunii iulie. Chibzuind ns bine
lucrurile, ce alt concluzie se putea trage dect c numai ntmplarea era n msur s gseasc o
ieire din acest impas? Nu trebuia oare, nainte de toate, ca individul n cauz scos de sub scutul
legii s ias iar la iveal n cutare sau cutare loc, s fie zrit i semnalat de cineva, nu trebuia, de
asemenea, ca mprejurrile s fie de aa fel, nct s nlesneasc arestarea lui? Cci, vezi bine,
aparatul nu putea fi capturat atta timp ct ar fi circulat n chip de automobil pe uscat, n chip de
vapor pe mare sau ca submarin pe sub ap! Sigur c nu! Trebuia surprins fr veste, nainte de a
fi apucat s-o tearg din loc, disprnd fr urm datorit vitezei lui, pe care nu reuea s-o ating
nici un alt mijloc de locomoie din cte se cunoteau.
Eram deci tot timpul pe picior de plecare, ateptnd doar un ordin din partea domnului
Ward ca s-o pornesc la drum mpreun cu agenii mei. Ordinul ns nu mai sosea, i pe bun
dreptate, dat fiind c cel pe care-l viza nu voia deloc s se arate la fa.
Luna iulie se apropia de sfrit. Ziarele nc mai discutau subiectul acesta, despre care
aveau mereu ceva de mprtit cititorilor. cnd i cnd soseau informaii proaspete, ce aau
peste msur curiozitatea mulimii. Mereu erau indicate alte fgauri.
n fond ns nimic serios. Telegramele se ncruciau n zbor, de la un capt la altul al rii,
contrazicndu-se i anulndu-se reciproc. Se nelege de la sine, de altfel, c momeala unor
premii colosale trebuia s dea natere la tot felul de erori, unele svrite cu cele mai bune
intenii. ntr-o zi era semnalat nu tiu unde un vehicul care trecuse ca o tromb ntr-alt zi, un
vapor care rsrise la suprafaa unuia din nenumratele lacuri ale Americii Pe urm, un

submersibil care manevra n apropiere de litoral De fapt, toate nu erau dect rodul imaginaiei
nfierbntate a unor oameni surescitai i, n acelai timp, nspimntai, care aveau tot felul de
nluciri, privind lucrurile prin lentila mritoare a premiilor!
n sfrit,n ziua de 29 iulie, eful meu mi trimise vorb s trec de urgen pe la birou.
Douzeci de minute mai apoi ne aflam fa-n fa.
Pn-ntr-o or trebuie s pleci, Strock m ncunotiina dnsul.
Unde?
La Toledo.
L-a vzut cineva?
Da O s capei acolo informaii.
Peste un ceas, agenii mei i cu mine vom fi pe drum.
Bine, Strock, i de ast dat i ordon categoric
Ordonai, domnule Ward.
S reueti, Strock! S reueti!
Capitolul XI.
N EXPEDIIE.
Aadar, cpitanul-nluc fusese iar semnalat ntr-un punct de pe teritoriul Statelor Unite.
Nici prin gnd nu-i trecuse s dea o rait pe oselele sau prin mrile europene. i cu toate c nu iar fi trebuit nici patru zile ca s traverseze Atlanticul, nu catadicsise s-o fac S-i fi statornicit,
oare, cmpul de experien numai pe pmntul Americii, de unde se putea trage concluzia c i el
era american de origine?
S nu v mirai dac insist att asupra faptului c submersibilul ar fi putut desigur s
strbat cu nlesnire noianul de ap ce desparte Noul Continent de coastele Vechiului Continent.
Fr a mai pune la socoteal c viteza cu care se deplasa i ngduia s fac o cltorie de scurt
durat n comparaie cu posibilitile de deplasare ale celor mai rapide pacheboturi ale Angliei,
Franei sau Germaniei, nu avea s se team, n definitiv, de niciunul din neajunsurile pricinuite de
furtunile ce bntuie n largul oceanului. Hula marin, bunoar, era aproape inexistent pentru el,
fiindc n orice clip putea prsi foarte simplu suprafaa apei, ca s gseasc o zon de calm
absolut, la o adncime de aproximativ douzeci de picioare.
Cert este ns c nu ncercase s treac Atlanticul i n ipoteza c am fi reuit s-l
capturm, treaba asta nu putea s se ntmple dect n Ohio, deoarece oraul Toledo se afla n
cuprinsul acestui stat.
De altminteri, secretul fusese pstrat cu strnicie, nefiind cunoscut dect la palatul
poliiei i de agentul care transmisese tirea i cu care urma s intru n legtur. Nici un ziar nu
apucase s prind din zbor o veste pe care cu siguran ar fi pltit-o cu bani buni. Nu trebuia cu
nici un chip s fie dat n vileag pn ce expediia noastr nu-i va fi atins elul. Firete c nici eu
i nici nsoitorii mei n-am fi suflat un cuvnt.
Agentul spre care fusesem ndrumat cu un mandat din partea domnului Ward se numea
Arthur Wells i m atepta la Toledo.
Dup cum se tie, ne fcusem de o bucat de vreme pregtirile de plecare. Tot bagajul
nostru era alctuit din trei valize destul de uoare, n eventualitatea c am fi fost nevoii s lipsim
un timp mai ndelungat. John Hart i Nab Walker avuseser grij s se narmeze cu cte un
revolver portativ. M grbii deci s-i imit. Cine tie dac, la un moment dat, nu eram obligai s
trecem la atac sau s ne aprm?
Oraul Toledo se afl aezat pe malul lacului Erie, la extremitatea dinspre Ohio, acolo
unde apele lui ncep a sclda hotarul nordic al statului respectiv. n timpul nopii, rapidul, n care

ni se reinuser trei locuri, strbtu West Virginia i Ohio. i, fr s fi suferit nici cea mai mic
ntrziere, la orele opt dimineaa, locomotiva se oprea n gara Toledo.
Arthur Wells ne atepta pe peron. ntiinat din vreme de sosirea inspectorului principal
Strock, fusese nerbdtor, dup cum mi mrturisi, s intre ct mai degrab n legtur cu mine,
adic tocmai ceea ce doream i eu.
Abia apucasem s cobor din vagon i, vzndu-l cum rtcea cu privirile din cltor n
cltor, mi ddui seama c trebuie s fie omul meu.
M ndreptai deci spre el.
Domnul Wells? ntrebai eu.
Domnul Strock?
Da, eu.
La dispoziia dumneavoastr adug domnul Wells.
E nevoie cumva s rmnem cteva ceasuri la Toledo? ntrebai n continuare.
Nu, dac-mi permitei, domnule Strock n faa grii ateapt un brec tras de doi
telegari sprinteni; ar trebui, cred, s plecm chiar acum, dac vrem s ajungem la faa locului
pn nu se nsereaz.
Bine, mergem atunci cu dumneata, i rspunsei, fcndu-le semn celor doi ageni s ne
urmeze. E departe?
Vreo douzeci de mile
i cum se numete locul?
E vorba de golful Black-Rock.
Dar, cu toate c trebuia s punem ct mai curnd piciorul pe rmul acestui golf,
socotirm de cuviin s cutm un hotel unde s ne lsm valizele.
ntr-un ora cu o sut treizeci de mii de locuitori, gsirm destul de uor ceea ce ne
trebuia, mulumit domnului Wells.
Trsura ne duse la White-Hotel i, dup ce luarm ceva n gur, la orele zece o i
pornirm la drum.
Brecul avea patru locuri, n afar de cel pe care-l ocupa vizitiul. Merindele, puse la
pstrare n lada trsurii, ne puteau ajunge la nevoie pentru cteva zile.
rmul micului golf Black-Rock, cu desvrire pustiu, deoarece nici ranii din
mprejurimi i nici pescarii nu obinuiau s vin prin partea locului, nu ne putea oferi nici cea mai
modest ospitalitate. Nici han n care s ne astmprm foamea, nici camer n care s ne
odihnim. i ne aflam chiar n toiul cldurilor estivale, n luna iulie, tocmai cnd soarele dogorete
mai tare. n ceea ce privea climatul, deci, nu trebuia s ne speriem dac am fi fost cumva nevoii
s petrecem o noapte sau dou sub cerul liber.
Mai mult ca sigur ns c, n cazul cnd ncercarea noastr era sortit izbnzii, n cteva
ceasuri totul era terminat. Sau, prins pe nepus mas, cpitanul Nlucii nu mai apuca s scape cu
fuga, sau i i luase tlpia i atunci trebuia s ne lsm pgubai, fiindc nu mai puteam trage
ndejde s-1 arestm.
Arthur Wells, om la vreo patruzeci de ani, era unul din cei mai capabili ageni ai poliiei
Statelor Unite. Vnjos, ndrzne, plin de iniiativ i cu snge rece, i dovedise n repetate
rnduri destoinicia, uneori punndu-i n primejdie viaa. Wells se bucura de toat ncrederea
efilor si, care puneau mare pre pe serviciile lui. Venise cu o misiune la Toledo, pentru o
pricin cu totul diferit, cnd ntmplarea l pusese pe urmele Nlucii.
Sub biciul vizitiului, brecul nainta cu repeziciune pe rmul lacului Erie, n direcia sudvest, spre extremitatea acestuia. Desfurat ca o pnz, lacul este situat ntre teritoriul canadian i
statele Ohio, Pennsylvania i New York. i cred c nu-i de prisos, pentru cele ce urmeaz, s art

poziia geografic, adncimea i ntinderea lui, precum i apele curgtoare ce-l alimenteaz, ca i
canalele prin care i revars surplusul.
Lacul Erie arc o suprafa de douzeci i patru de mii apte sule aizeci i opt de kilometri
n cap. Dat fiind altitudinea la care se afl, suprafaa lui este cu aproape ase sute de picioare
deasupra nivelului mrii. Comunic, n partea de nord-vest, cu lacul Huron i cu lacul Saint-Clair,
ale cror ape le primete, i cu rul Detroit ce se vars n el. n afar de acetia, mai are o serie de
aflueni mai puin importani ca Rocky, Guyahoga, Black-River. La rndul su, lacul Erie se
vars, la nord-est, n lacul Ontario, prin intermediul rului Niagara cu vestitele Iui cataracte.
Cea mai mare adncime stabilit prin sondajele efectuate n lacul Erie este de o sut
treizeci i cinci de picioare. V dai seama deci ce noian de ap trebuie s fie acolo. n definitiv ne
aflam ntr-o regiune unic n felul ei, regiunea mreelor lacuri ce se in lan la grania dintre
teritoriul canadian i Statele Unite ale Americii.
Cu toate c prin aceste inuturi trece paralela patruzeci, clima este deosebit de aspr n
timpul iernii i curenii de aer din zona arctic, neavnd de nfruntat nici un obstacol n cale,
bntuie cu o putere nprasnic. Aadar, nu trebuie s v mirai dac am s v spun c, n fiecare
an, ncepnd din noiembrie i pn n aprilie, anul urmtor, lacul Erie este ngheat tun pe toat
suprafaa lui.25
Cele mai importante orae situate pe rmurile acestui lac uria sunt: Buffalo, pe teritoriul
statului New York, i Toledo, primul n partea de est, cellalt la extremitatea lui apusean, apoi la
sud, Cleveland i Sandusky, ambele pe teritoriul statului Ohio. n afar de acestea, pe malurile lui
s-au nfiripat o seam de aezri mai puin nsemnate, trguri mai mici sau sate. De aceea, exist
o activitate comercial destul de intens pe aceste meleaguri, traficul anual pe lacul Erie
ridicndu-se,potrivit aprecierilor fcute, la nu mai puin de dou milioane dou sute de mii de
dolari.
Drumul pe care mergea brecul era plin de cotituri, erpuind de-a lungul sinuozitilor
rmului dantelat.
n timp ce vizitiul zorea caii, mnndu-i la trap, din vorb n vorb, ajunsei s aflu din
gura lui Arthur Wells faptele ce prilejuiser telegrama trimis poliiei din Washingon.
Cu patruzeci i opt de ore n urm, adic n dup-amiaza zilei de 27 iulie, Wells se
ndrepta clare spre un mic trguor, anume Hearly, i pe drum, la o distan de vreo cinci mile de
locul unde ne aflam, n timp ce trecea printr-un crng, observase un submarin care se ridica la
suprafaa lacului. Strunise calul, desclecase i, dndu-se dup un hi, putuse s vad cu ochii
lui submarinul naintnd spre rmul golfului Black-Rock, pentru a se opri n cele din urm.
Vasul, ce ieise tocmai din ap i acostase, s fi fost cumva nsui vaporul nluc, cel ce se
artase cndva n dreptul portului Boston, cel ce i manifestase mai apoi prezena n lacul
Kirdall?
n clipa cnd submersibilul ajunsese la poalele stncilor, doi oameni sriser pe rm.
Unul din ei n-o fi fost chiar Stpnul Lumii, despre care nu se mai auzise nimic n ultimul timp,
de cnd fusese semnalat pe Lacul Superior, iar submersibilul ce rsrise din adncul lacului Erie,
nsi misterioasa Nluc?
Eram singur, mi explic Wells. Singur la marginea golfului Dac ai fi fost i
dumneavoastr, domnule Strock, mpreun cu agenii, am fi putut ncerca, aa, patru contra doi,
s dm lovitura i s-i umflm pe cei doi pasageri, pn nu apucau s se mbarce iar i s-o ia ia
sntoasa
Mai ncape vorb? i rspunsei. Dar nu mai era nimeni altcineva pe bord? N-are a
face, s-i fi prins numai pe tia doi, poate c-am fi ajuns s tim n sfrit ce hram poart
Mai ales, adug Wels, dac unul din ei era ntr-adevr cpitanul Nlucii

 Singurul lucru de care m tem ns, Wells, este ca nu cumva submarinul, oricare ar fi
el, s fi prsit, n lipsa dumitale, golful
Asta o s-o tim abia peste, cteva ceasuri. Poate c s-o nduri Cerul s-l gsim tot
acolo! i atunci, la noapte, cnd s-o ntuneca
Dar dumneata ce-ai fcut? l descusui eu. N-ai rmas pn seara n crng?
Nu! Am plecat pe la cinci i-n aceeai sear eram la Toledo, de unde am trimis
imediat o telegram la Washington
i ieri ai pornit-o din nou spre golful Black-Rock?
Da.
Submarinul era tot acolo?
n acelai loc.
i cei doi pasageri?
i cei doi pasageri Trebuie s fi pit ceva, bnuiesc, de-au venit aici, n cotlonul
sta pustiu, vreo stricciune care trebuia reparat.
Probabil, ncuviinai eu. Cine tie ce s-o fi stricat de n-au putut s ajung pn la
brlogul lor Numai de-ar fi aa!
Aa trebuie s fie, v spun eu, fiindc o parte din calabalcul de pe vas a fost crat pe
uscat i, dup cte am putut s observ fr s le dau de bnuit, mi fcea impresia c se lucra pe
bord
Cine lucra, numai indivizii aceia doi?
Numai ei.
i totui, i rspunsei, crezi dumneata c-i posibil s manevrezi cu un echipaj de dou
persoane un aparat care merge cu asemenea vitez i care cnd e vapor, cnd automobil, cnd
submarin?
Nu cred, domnule Strock Dar ce pot s fac dac n ziua aceea n-am vzut nici un alt
om, n afar de cei doi din ajun. De cteva ori au venit pn n crngul unde stteam la pnd, s
taie nite crengi ca s fac foc pe prundi. E un loc att de pustiu, nct nu visau s dea ochi cu
nimeni.
Spune-mi, i-ai putea recunoate?
Ba bine c nu! Unul e de talie mijlocie, solid, cu o figur aspr, brbos cellalt mai
mrunel, scund i gras Pe la cinci am plecat iar, la fel ca-n ajun. Cum am sosit la Toledo mi sa nmnat telegrama prin care domnul Ward m ntiina c venii i m-am dus la gar s v-atept.
Un lucru era sigur deci: de treizeci i ase de ore submersibilul poposise n golful BlackRock, probabil n vederea unor reparaii absolut necesare i, dac-aveam un dram de noroc, se
putea s-l gsim tot acolo. Ct privete faptul c Nluca cutreiera acum lacul Erie, explicaia era
foarte simpl, aa cum i eu i Arthur Wells recunoscurm de comun acord. Ultima oar aparatul
fusese observat la suprafaa Lacului Superior. Iar distana dintre acesta din urm i lacul Erie
putea fi parcurs fie pe uscat, prin reeaua rutier din Michigan, pe una din oselele ce duc spre
rmul occidental al lacului Erie, fie pe ap, mergnd pe Detroit-River n sus, ba poate chiar i pe
sub ap. Totui, trecerea lui nu fusese nicieri semnalat, pe una ori alta din aceste osele, dei
locul era supravegheat de poliie cu tot atta seriozitate ca orice alt poriune din teritoriul
american. Nu mai rmnea, aadar, dect ipoteza c, ntre timp, automobilul se transformase fie
n vapor, fie n submarin, i n aceste condiii, cpitanul de vas mpreun cu nsoitorii lui puteau
foarte lesne s ajung, fr s atrag atenia, n largul lacului Erie.
i acum, dac ntre timp Nluca prsise golful sau dac s-ar ntmpla s-o tearg chiar de
sub nasul nostru, tocmai cnd ne pregtisem s-o capturm, nsemna c partida era definitiv
pierdut? N-a fi putut s-o spun. n orice caz ar fi fost serios compromis.

tiam totui c, n momentul acela, n portul Buffalo, la captul lacului Erie, se aflau dou
distrugtoare. Domnul Ward avusese grij s m ncunotiineze de lucrul acesta, nainte de
plecarea mea din Washington. La nevoie, printr-o telegram adresat comandanilor,
distrugtoarele puteau fi trimise pe urmele Nlucii. Dat fiind ns iueala cu care mergea, cine sar fi putut bizui s-o prind din urm sau, dac s-ar fi preschimbat pe loc ntr-un submarin, cum
mai puteai oare s-i vii de hac, n adncul lacului Erie, unde probabil ar fi cutat imediat s se
pun la adpost? Arthur Wells era i el de acord c, n asemenea condiii, lupta nu putea fi
dect inegal i c distrugtoarele nu aveau prea muli sori de izbnd. Dac, aadar, n noaptea
urmtoare nu reueam s facem nimic, nsemna c expediia dduse gre!
Wells mi spusese c golful Black-Rock era un loc singuratic, pe unde rar ntlneai picior
de om. Pn i drumul ce leag Toledo cu trguorul Hearley, aflat la o deprtare de cteva mile,
l ocolea, trecnd mai pe departe. Aa c, n clipa cnd va fi ajuns n dreptul golfului, brecul
nostru nu putea fi zrit de pe rm. i cnd va fi sosit la liziera pdurii ce acoperea privelitea
lacului, putea foarte uor s se trag la umbra copacilor. Iar de acolo, dup cderea nopii, m
gndeam s merg, mpreun cu nsoitorii mei, s ne aezm la pnd la marginea cealalt,
dinspre lac, a pdurii, de unde puteam observa cu uurin tot ce se ntmpla n cuprinsul golfului.
Wells cunotea, de altfel, destul de bine locurile. Fusese de cteva ori pe aici, de cnd se
afla n Toledo. mpresurat de stnci abrupte, cu pereii aproape verticali, de care se sprgeau
valurile, golful avea pe tot perimetrul o adncime de treizeci de picioare.
Nluca putea deci s acosteze, fie n stare de imersiune, fie la suprafaa apei. n vreo dou,
trei locuri numai, unde fcea cte o gu, rmul se contopea cu fia de prundi ce se ntindea
pn la poalele sihlei, pe o lungime de vreo dou sau trei sute de picioare.
Era apte seara cnd brecul nostru, dup un popas la jumtatea drumului, ajunse, n
sfrit, la liziera pdurii. Cum nu se ntunecase bine afar, nu puteam deocamdat s ne apropiem
de rm, chiar ferindu-ne pe dup copaci. Ar fi nsemnat s ne dm de gol i, n cazul cnd
aparatul mai era tot acolo, n doi timpi i trei micri, ar fi disprut n larg, bineneles, cu
condiia ca ntre timp reparaiile s fi fost terminate.
Rmnem aici? l ntrebai pe Wells, vznd c brecul se oprise n buza pdurii
Nu, domnule Strock! mi rspunse agentul. E mai bine s ne aezm tabra n pdure.
Aa putem fi siguri c n-au s prind de veste
i crezi c trsura poate rzbate printre copacii tia?
Poate, cum s nu, m liniti Wells. Am cutreierat dumbrava n lung i-n lat. Mai
ncolo, la vreo cinci, ase sute de pai, se deschide un lumini unde caii gsesc iarb de pscut
cnd o fi destul de ntuneric afar, o s coborm pe prund, pn la poalele stncilor ce mrginesc
golful.
Nu-mi rmnea altceva de fcut dect s-i urmez sfatul.
Intrarm deci cu toii n pdure. Caii fur purtai de cpstru, n timp ce nsoitorii mei i
cu mine mergeam pe jos.
Pinii maritimi, stejarii cu frunze persistente, chiparoii creteau la ntmplare, n plcuri
sau rzlei, n desi. Pe jos se ntindea un covor gros de ierburi i de frunze uscate. Coroanele
nalte ale copacilor se ntreeseau att de strns, nct ultimele raze ale soarelui ce sttea s
asfineasc nu izbuteau s rzbat prin ele. Nu se vedea nici urm de drum, nici firicel de crare.
Cu toate astea, dei poticnindu-se de cteva ori, brecul ajunse n mai puin de zece minute la
adpost.
ncercuit de arbori nali, poiana se ntindea ca o tipsie oval, aternut cu verdea.
Lumina nu amurgise nc i umbrele nopii aveau s coboare abia peste un ceas. Ne mai rmnea

timp s ne pregtim pentru popas i s ne odihnim un pic, dup o cltorie destul de obositoare,
pe un drum plin de hrtoape.
Bineneles, cu toii ardeam de nerbdare s dm trcoale golfului, ca s vedem cu ochii
notri dac Nluca se afla tot acolo Prudena ns ne inu n fru. nc puin rbdare i, ocrotii
de negura nopii, puteam cobor pe rm, fr s bage nimeni de seam. Cel puin asta era prerea
lui Wells i socotii mai cuminte s-i dau ascultare.
Caii, deshmai i lsai s pasc slobozi n poian, aveau s rmn n paza vizitiului.
Dup ce deschiser ldia brecului, John Hart i Nab Walker se apucar s scoat merindele, pe
care le ntinser pe iarb la rdcina unui copac falnic, un chiparos de toat frumuseea.
Ce-mi amintea de esenele forestiere ntlnite n apropiere de Morganton i de PleasantGarden. Eram flmnzi i nsetai. Aveam ns mncare i butur din belug. Pe urm, ca s ne
treac timpul mai repede, aprinserm pipele.
n adncul pdurii domnea o linite desvrit. Se stinsese i ultimul ciripit de pasre.
Odat cu nserarea, briza ncepea s se domoleasc ncetul cu ncetul i frunzele abia fremtau pe
crengile din vrful copacilor. ndat dup scptatul soarelui, cerul prinse a se ntuneca vznd cu
ochii.
M uitai la ceas. Era opt i jumtate.
Ar fi timpul, Wells
Cnd vrei dumneavoastr, domnule Strock.
S-o pornim atunci.
I se puse n vedere vizitiului ca, n absena noastr, s nu lase caii s se deprteze de
poian.
Wells o porni nainte. Eu dup el, urmat de John Hart i Nab Walker. Era ntuneric bezn
i cu mare greutate am fi nimerit drumul dac nu l-am fi avut pe Wells cluz.
n sfrit, am ajuns la liziera pdurii. n faa noastr se ntinde prundiul scldat de apele
golfului Black-Rock.
E o linite desvrit, totul n jur e pustiu. Putem, aadar, s ne ncumetm a pi mai
departe fr team. Dac ntr-adevr Nluca a rmas pe loc, nseamn c-i ancorat dup stnci.
Dar o mai fi oare i acum tot acolo? Asta-i ntrebarea, unica ntrebare, i, simind c se apropie
deznodmntul acestei istorii urmrite cu atta nfrigurare, trebuie s mrturisesc c inima mi
bate ceva mai tare n piept.
Wells ne face semn s naintm Prundiul scrnete sub picioare Nu avem de mers
dect dou sute de pai, treab de cteva minute, i iat-ne la gura uneia din strmtorile ce dau
spre lac
Nimic Absolut nimic! Locul n care Wells tia c se afla, cu douzeci i patru de ore
n urm, Nluca, e neted ca-n palm! Stpnul Lumii a disprut, aadar, din golful BlackRock!
Capitolul XII.
GOLFUL BLACK-ROCK.
Se tie ct de uor se las ispitit firea omeneasc de iluzii. Nici vorb, se putea foarte
bine ca aparatul cutat cu atta struin s mai fie acolo. Bineneles, n cazul cnd acest aparat i
submersibilul pe care Wells l zrise ieind la suprafaa apei, n dup-amiaza zilei de 27 erau,
ntr-adevr, unul i acelai lucru. Dac sistemul su de locomoie cu tripl utilizare suferise
cumva o avarie ce-l mpiedicase s se napoieze, fie pe ap, fie pe uscat, la locul unde sttea
ascuns de obicei, silindu-l s ancoreze n golful Black-Rock, ce concluzie puteam trage, vznd
c, totui, nu mai era acolo? Concluzia nu putea fi dect una singur, i anume c, dup ce

fusese din nou pus la punct, aparatul plecase mai departe i c prsise deci limanul acesta al
lacului Erie
Ei bine, cu toate c erau suficiente motive ca lucrurile s se fi petrecut aa, nimeni dintre
noi nu voise s se gndeasc la eventualitatea aceasta, de-a lungul zilei ce acum se sfrise. Nu!
N-aveam nici cea mai mic ndoial c era vorba cu adevrat de Nluca, aa cum nu ne puteam
ctui de puin ndoi c vasul rmsese ancorat Ia poalele stncilor, exact n locul unde Wells
constatase c se afl
V nchipuii, aadar, dezamgirea pe care o simirm, a putea spune chiar disperarea
noastr! Praful se alesese, va s zic, din toat expediia! Chiar dac Nluca mai naviga nc pe
lac, la suprafaa lui sau pe sub ap, ncearc numai s dai de ea, s-o ajungi din urm, s-o
capturezi! Era un lucru mai presus de puterile noastre, ba de ce s ne amgim fr rost? mai
presus de orice puteri omeneti!
Wells i cu mine ncremenisem locului, abtui, n timp ce John Hart i Nab Walker, care
nu mai puteau de necaz, umblau de colo, colo, cercetnd toate cotloanele golfului.
i cnd te gndeti c ne luasem toate msurile din timp, n aa fel nct toi sorii de
izbnd erau de partea noastr! Dac, n momentul cnd sosiserm la faa locului, cei doi ini,
despre care ne vorbise Wells, s-ar fi aflat cumva pe mal, am fi putut, trndu-ne pe brnci, s ne
apropiem de ei i, tbrnd asupra lor fr veste, s-i nfcm pn ce n-ar fi apucat s se
mbarce Iar dac se aflau pe bordul vasului, dup stnci, i-am fi ateptat s pun piciorul pe
rm i pe urm nu era cine tie ce mare scofal s le tiem retragerea! De vreme ce, att n
prima zi ca i-n urmtoarea, Wells nu vzuse nici un alt om, n afar de acetia doi, probabil c
Nluca nu avea un echipaj mai numeros!
Aa ne fcusem noi socoteala i aa ne gndisem s procedm Numai c, ntre timp, din
pcate, Nluca o luase din loc!
Rmsesem deci pironit la gura strmtorii i abia dac m mai nvredniceam s schimb
cte un cuvnt cu Wells. Dar mai era oare nevoie de vorbe ca s ne citim gndurile? Dup
ciuda din primul moment, ncetul cu ncetul, ncepea s ne copleeasc mnia Ce ghinion, s
dm gre de la primul pas i, pe deasupra, s ne simim incapabili de a continua expediia sau de a
lua lucrurile iar de la nceput!
Trecu aproape un ceas i noi tot nu ne nduram s ne urnim din loc Scotoceam struitor
cu privirile negura nopii cnd i cnd, o lucire pe care scprau undele tremura pe faa lacului,
ca s se sting apoi, odat cu speranele noastre. cteodat ni se prea c ntrezrim profilndu-se
ceva n ntuneric umbra compact a unui vapor ce venea spre noi Alteori, iari, parc se
fceau cercuri pe ap ca i cum ntre rmurile golfului, undeva n adnc, s-ar fi micat ceva!
Dar toate aceste semne nedesluite piereau numaidect Nu erau dect amgiri ale simurilor,
nluci urzite de imaginaia noastr ce btea cmpii!
n cele din urm nsoitorii notri se napoiar.
Nu se vede nimic? m grbii s-i ntreb.
Nimic, rspunse John Hart.
Ai cercetat golful jur mprejur?
Da, raport Nab Walker, i n-am zrit nici urm din echipajul pe care domnul Wells
zice c l-a observat!
S mai ateptm! spusei, cci nu m puteam hotr nc s m ntorc n pdure.
n acelai moment ns, ne atrase atenia nu tiu ce freamt, ce nfoia apele, prefirnduse pn la poalele stncilor.
Parc-ar fi un clipocit de valuri, lu aminte Wells.

 ntr-adevr, recunoscui eu, cobornd instinctiv glasul. Dar de unde valuri? Briza
aproape c nici nu se mai simte S fie ceva ce agit apa la suprafa?
Sau n adnc? adug Wells, care se aplecase s aud mai bine.
ntr-adevr, pe drept cuvnt ne puteam ntreba dac nu era cumva un vapor, ale crui
maini strniser frmntarea asta, i care se ndrepta spre rmul golfului.
ncremenii locului, fr o vorb, ne sileam s rzbatem cu privirea prin bezna nopii, n
vreme ce clipocitul undelor, ce se sprgeau de stncile rmului, se auzea din ce n ce mai
struitor.
ntre timp, John Hart i Nab Walker se craser pe buza malului din dreapta. La rndul
meu, pe brnci, ca s fiu ct mai aproape de faa lacului, supravegheam frmntarea apelor ce nu
se potolea deloc. Dimpotriv, se nteea tot mai mult i chiar ncepusem s desluesc o btaie
ritmic, aidoma zgomotului iscat de o elice cnd se nvrtete.
De ast dat nu mai ncape nici o ndoial! spuse Wells, aplecndu-se ctre mine. E
un vapor care vine spre noi
Cu siguran, i rspunsei. Doar dac n lacul Erie n-o fi trind cumva niscaiva rechini
sau cetacee
Nu E vapor o inea una i bun Wells. O fi venind ncoace, spre fundul golfului,
sau vrea s acosteze mai aproape de gura lui?
Ziceai c l-ai vzut n dou rnduri ancorat aici, nu-i aa?
Da, da, aici, domnule Strock.
Ei bine, dac-i vorba de acelai vas i nu cred c poate fi altul nu vd pentru ce nu
s-ar ntoarce la locul lui
Uite-I uite-l! spuse deodat Wells, artnd cu mna spre deschiztura golfului.
Tovarii notri de drum se napoiaser lng noi. Lungii n nisip, cteipatru priveam
int n direcia indicat.
Vag de tot se ntrezrea o umbr ntunecat, ce se mica prin pcla nopii. Umbra se
apropia ncet i, pe ct ne puteam da seama, se alia cam la o distan de o ancablur spre nord-est.
Abia dac se auzea duduitul motorului. Poate c, dup ce oprise mainile, vaporul nainta acum
doar n virtutea ineriei?
Aadar, i de ast dat, aparatul avea s mie peste noapte, la fel ca-n ajun, n adncul
golfului, lng liman! De ce va fi ridicat, oare. ancora, plecnd din locul acesta, ca pn la
urm s se napoieze iar aici? S li suferit cumva alte stricciuni, din cauza crora nu putea s
ias n larg? Sau fusese, poate, nevoit s plece nainte de a se fi terminat reparaiile? Ce
motiv l silea s trag iari la rm? Ori, cine tie, exista poate alt cauz invincibil care-l
mpiedica, n cazul cnd s-ar fi transformat din nou n automobil, s se poat avnta n goana
mare pe teritoriul statului Ohio?
Toate aceste ntrebri se nvlmeau n mintea mea i v dai seama, cred, c nu eram
deloc n msur s le dezleg.
Toate socotelile pe care ni le fceam, Wells i cu mine, porneau de la convingerea c
vasul respectiv era ntr-adevr unul i acelai cu aparatul condus de Stpnul Lumii, adic
Nluca, aa cum menionase chiar el n scrisoarea prin care declara c refuz propunerile
guvernului.
i totui convingerea noastr era departe de a fi o certitudine, dei nou ni se prea c-i
aa!
Oricum ar fi fost, vaporul se apropia mereu i. judecind dup faptul c ndrznea s se
aventureze prin strmtorile astea, cpitanul, cu siguran, cunotea ca-n palm toate locurile
prielnice navigaiei din cuprinsul golfului Black-Rock. Nu se vedea nici un felinar la bord, nici o

raz de lumin care s rzbat prin hublouri. cnd i cnd doar, se auzea motorul care funciona
cu presiune sczut. Plescitul valurilor era din ce n ce mai struitor i n cteva minute,
probabil, vasul avea s trag la chei.
S nu credei c expresia aceasta, folosit de obicei n porturi, nu i-ar avea rostul aici.
ntr-adevr stncile, aa cum erau aezate, alctuiau o platform, la vreo cinci, ase picioare mai
sus de nivelul lacului, aa nct locul era cum nu se poate mai potrivit pentru acostat.
S plecm de aici! spuse Wells apucndu-m de bra.
Nu! m mpotrivii eu. S nu ne dm cumva de gol. Mai bine s ne lipim de mal s
ne ascundem undeva ntr-un cotlon i s ateptm.
Atunci, v urmm.
Nu mai era nici un moment de pierdut. ncetul cu ncetul, vasul se apropia de noi i, pe
puntea ce abia ieea din ap, se deslueau umbrele a doi oameni.
Se poate, oare, s nu fi fost, cu adevrat, dect doi ini pe bord?
Dup ce o luarm napoi prin gtuitura spat n mal, Wells, John Hart, Nab Walker i cu
mine ncepurm s ne trm de-a builea pe sub stnci. Ici i colo se zrea cscndu-se cte o
vgun. M strecurai cu Wells ntr-una din ele, iar cei doi ageni i gsir ascunzi ntr-alta.
Dac oamenii din echipajul Nlucii coborau pe rm, nu aveau cum s ne vad, acolo
unde ne aflam, pe cnd noi puteam s-i vedem destul de bine i s procedm potrivit cu
mprejurrile.
Dup zgomotele ce ne veneau la ureche dinspre lac i dup cuvintele schimbate n limba
englez, ne ddeam seama c vasul acostase n sfrit. O parm fu azvrlit chiar n dreptul
gtuiturii din care tocmai ieisem.
Furindu-se pn la gura ei, Wells observ c parma era mnuit de unul din marinarii
care srise pe uscat pentru a trage vasul la edec.
Cteva minute mai trziu, prundiul scrni, frmntat de pai. Ieind din gtuitur, doi
oameni se ndreptar spre liziera pdurii; mergeau unul dup altul, luminndu-i drumul cu un
felinar.
Ce cutau acolo, oare? Nu cumva golful Black-Rock era locul n care poposea de obicei
Nluca? Poate c, cine tie, cpitanul o fi avut alimente sau materiale depozitate n apropiere
Poate c se abtea pe acolo ca s se aprovizioneze, ori de cte ori itinerarul att de capricios al
cltoriilor sale l purtau prin prile acestea ale teritoriului Statelor Unite? Era chiar att de
convins c pe aici nu clca picior de om i c n-avea s se team c l-ar putea vedea cineva?
Ce facem? ntreb Wells.
S-i ateptm s vin napoi i atunci
Rmsei ns cu gura cscat de uimire, fr s mai pot spune un cuvnt.
Cei doi oameni de pe vas nu se aflau nici la treizeci de pai deprtare, cnd unul dintre ei
se ntoarse brusc, lsnd s i se vad chipul luminat din plin de felinarul pe care-l inea n mn
Chipul era al unuia din indivizii ce sttuser Ia pnd n faa casei mele din Long-Street
Nu puteam s m nel! l identificasem numaidect, aa cum l-ar fi identificat, de bun seam,
i btrna mea slujnic El era, da, ntr-adevr, el era, unul din cei doi spioni pe care-i cutasem
zadarnic, fr s le pot da de urm! De ast dat nu mai ncpea nici o ndoial c scrisoarea pe
care o primisem venea din partea lor. Scrisoarea aceea, judecind dup trsturile de condei, prea
s fi fost aternut pe hrtie de aceeai mn ca i mesajul trimis de Stpnul Lumii! i, ca i
acest mesaj, fusese scris, probabil, pe bordul Nlucii! Ce-i drept, ameninrile pe care le
cuprindea se refereau la Great-Eyry, i acest lucru m fcea s m ntreb iari, pentru a nu tiu
cta oar, ce legtur putea s existe ntre Great-Eyry i Nluca?

n cteva cuvinte, l pusei la curent pe Wells cu cele ntmplate. nsoitorul meu nu gsi
altceva mai bun s-mi rspund dect:
Zu dac mai neleg ceva!
ntre timp, cei doi ini i vzuser mai departe de drum spre liziera pdurii i n curnd se
pierdur printre copaci.
Numai de n-ar da peste trsura noastr! murmur Wells.
N-a crede, dac nu se afund mai adnc n pdure
Oricum Dac dau peste ea?
Au s se ntoarc napoi s se mbarce i atunci putem foarte simplu s le ainem calea.
Nu se auzea nici un zgomot de pe lac, din punctul n care acostase vasul. Ieii afar din
vgun i, trecnd prin strmtoare, m oprii n dreptul grapinei ce se nfipsese n prundi
Vasul sttea la locul lui, linitit, la captul parmei. Nici o licrire pe bord, nici ipenie de
om pe punte ca i pe chei. Nu era oare cea mai bun ocazie? Ce ne mpiedica s srim pe punte
i s ateptm acolo pn se ntorceau oamenii notri?
Domnule Strock domnule Strock!
Era glasul lui Wells care m chema.
M grbii s fac stnga-mprejur i s m ghemuiesc n vgun lng el.
Poate c era prea trziu s mai punem stpnire pe vas, dar cine tie dac ncercarea
noastr n-ar fi dat gre n cazul cnd se aflau i ali oameni pe bord?
Fapt este c, ntre timp, cel cu felinarul mpreun cu nsoitorul lui se artaser iar la
liziera pdurii i coborau acum pe prundi, spre marginea lacului. Cu siguran c nu
descoperiser nimic suspect. Crnd fiecare cte un balot, se strecurar prin gtuitur i se oprir
la poalele stncilor teite ca o platform.
n momentul acela se auzi un glas strignd:
Dumneata eti, cpitane?
Da! rsun rspunsul.
Wells se aplec la urechea mea s-mi spun:
Sunt trei
Poate chiar patru adugai cu, dac nu cinci ori ase!
Lucrurile ncepeau, aadar, s se complice. Puteam noi s dm piept cu un echipaj att de
numeros? n orice caz, cea mai mic impruden ne-ar fi costat scump! Acum c se
napoiaser la vas, ce aveau de gnd oare s fac cei doi? S se mbarce cu baloturi, cu tot? i
dup aceea ce-o s se ntmple: vaporul o s ridice ancora i-o s plece, ieind din golf, sau o s
rmn pe loc pn n zorii zilei? Dar dac se punea n micare, n-ar fi nsemnat s-i pierdem
urma pe veci? Cum s mai dm de el? Din moment ce prsea lacul Erie, nu avea oare la
dispoziie toate drumurile statelor limitrofe, dac nu cumva prefera s navigheze pe Detroit-River
ca s poat ajunge pe lacul Huron?
O s ne mai ntlnim oare cnd va cu ocazia asta? S-ar mai putea, adic, s fie semnalat
vreodat n apele golfului Black-Rock?
Repede, pe bord i spusei lui Wells. Hart, Walker, dumneata i cu mine suntem
patru Nu se ateapt s fie atacai i lum prin surprindere Ce-o vrea Dumnezeu! cum zic
marinarii.
M pregteam tocmai s-mi chem agenii, cnd Wells m apuc de bra.
Ia ascultai, mi atrase el atenia.
n momentul acela cineva din echipaj trgea la edec vasul ca s-l apropie de stnci.
Luai aminte la cuvintele pe care cpitanul le schimba cu oamenii si:
Totul e-n ordine?

 Tot, cpitane.
Mi se pare c-au mai rmas dou baloturi?
Dou.
Le putei cra pe amndou odat, ca s le ncrcm pe Nluca?
Nluca! Era, va s zic, aparatul condus de Stpnul Lumii!
Pe amndou.? rspunse unul din oameni.
Bine atunci mine n zori plecm!
S nu fi fost dect trei ini pe bord, numai trei, cpitanul i ceilali doi?
Acetia din urm trebuiau s intre iar n pdure s care baloturile, pentru ca, la ntoarcere,
s se mbarce din nou pe Nluca, s coboare apoi n cabina echipajului i s se culce? N-ar fi
fost atunci momentul cel mai prielnic s-i atacm, nainte de a-i fi putut lua vreo msur de
aprare?
Linitii, deoarece auzisem chiar din gura cpitanului c n-avea de gnd s plece dect n
zori, Wells i cu mine socotirm, de comun acord, c lucrul cel mai bun era s ateptm pn ce
oamenii din echipaj aveau s se napoieze pe bord i, dup ce vor fi adormit cu toii, s punem
stpnire pe Nluca
Totui, nu puteam s-mi explic de ce ridicase cpitanul ancora n ajun, fr s fi mbarcat
tot calabalcul, din pricina cruia fusese silit s acosteze acum din nou n golf. Era zece i
jumtate. n momentul acela se auzir nite pai pe prundi. Cel cu felinarul n mn iei iar la
iveal, mpreun cu nsoitorul su, i amndoi o apucar n sus, spre dumbrav. Cum i vzu
intrnd n pdure, Wells se duse s le dea de tire agenilor notri, iar eu m furiai prin
strmtoare pn la marginea apei.
Nluca sttea ancorat la locul ei. Dup cte puteam s-mi dau seama, era vorba, ntradevr, de un vas cu o form alungit ca un fus, fr couri, fr catarge, fr greement, aidoma
celui ce se plimbase prin apele teritoriale ale Noii Anglii.
Ne strecurarm iari n vgunile noastre, dup ce controlasem dac revolverele
funcioneaz, cu gndul c s-ar putea s ne folosim, la nevoie, de ele.
Trecuser cinci minute de cnd cei doi in$i dispruser i, din clip n clip, ne ateptam
s-i zrim ntorcndu-se cu baloturile. i, dup ce se vor fi mbarcat, nu ne mai rmnea dect s
gsim momentul potrivit pentru a sri pe bord, asta ns numai peste un ceas, cnd puteam fi
siguri c, ntr-adevr, i cpitanul i nsoitorii lui dormeau dui. Cu condiia numai ca s nu aib
rgaz nici s dea drumul ambarcaiei pe lacul Erie, nici s-o cufunde n adncul apei.
Trebuie s mrturisesc c n toat cariera mea n-ani stat pe ghimpi aa cum stteam n
momentul acela!
Aveam impresia c, de vreme ce trimiii zboveau atta n pdure, se ntmplase,
probabil, ceva care-i mpiedica s ias din desi
Deodat se isc un zgomot din senin, un tropot de cai ce preau s fi scpat din fru,
lund-o razna pe sub streaina pdurii
Erau telegarii notri, care prsiser luminiul nspimntai, nvlind spre prundi
n acelai moment ieir i cei doi din dumbrav, de ast dat alergnd ct i ineau
picioarele
Telegarii notri, pesemne, i bgaser n speriei Se vor fi gndit, nici vorb, c n
pdure stteau ascuni niscaiva poliiti, care-i pndeau ca s-i nface!
De aceea fugeau acum, val-vrtej, spre trectoare. Dup ce vor fi smuls parma, dintr-un
salt vor fi pe bordul Nlucii, care avea s dispar apoi ca fulgerul de repede. Ar fi nsemnat s
pierdem definitiv partida!
nainte, biei! strigai eu

i pe loc o pornirm la vale, pe prundi, ca s Ie tiem calea fugarilor.

Dnd cu ochii de noi, acetia lepdar imediat baloturile i, descrcndu-i revolverele, l
rnir pe John Hart la picior.
La rndul nostru, le rspunserm cu alte focuri, din pcate ns cu mai puin succes.
Fugarii nu pir nimic, nici mcar nu-i ncetinir pasul. Apucnd s ias, n sfrit, din
strmtoare, se aruncar n ap fr s mai piard vremea s desprind grapina, i din cteva
micri de not reuir s ajung pe bordul Nlucii
Cpitanul, n picioare la prova, cu revolverul n mn, deschise focul; un glonte l atinse
uor pe Wells.
Nab Walker i cu mine ne prinserm cu minile de parm, opintindu-ne din rsputeri.
Dar degeaba. Dac o reteza cineva de pe bord, vaporul pn la urm tot avea s se urneasc din
loc
Deodat grapina se smulse de la sine din prundi i, agndu-se cu unul din brae de
centironul meu, n timp ce Walker se prvlea pe spate, rsturnat de smucitur, m trase dup ea,
n pofida sforrilor mele de a m desprinde
n momentul acela, cu motorul sub presiune, Nluca ni din loc, prsind cu cea mai
mare vitez golful Black-Rock.
Capitolul XIII.
PE BORDUL NLUCII.
Cnd mi venii n fire, afar se fcuse ziu. O lumin sczut se cernea prin hubloul gros
al cabinei nguste, n care fusesem cobort cte ceasuri trecuser de atunci, n-a fi putut s
spun. Aveam totui impresia, judecnd dup razele-i piezie, c soarele nu se nlase prea mult
deasupra orizontului.
Eram culcat ntr-un hamac cu cadru de lemn, cu o cuvertur ntins peste mine. Hainele
atrnau ntr-un col, mi se zvntaser ntre timp. Iar centironul, spintecat pe jumtate de braul
grapiriei, zcea pe podele.
Dup cum m simeam, nu pream a fi rnit nicieri. Atta doar c aveam parc plumb n
oase. i dac mi pierdusem cunotina, mi ddeam seama prea bine c nu putea s fi fost din
pricina slbiciunii. n timp ce eram trt de odgon pe faa lacului, n tot momentul capul mi se
cufunda n ap, i a fi murit, probabil, asfixiat, dac cei de pe vas nu m-ar fi tras la vreme sus, pe
punte.
i acum, va s zic, m aflam pe bordul Nlucii, singur, numai cu cpitanul i cei doi
oameni din echipaj?
Probabil, ca s nu spun chiar cu siguran, asta era situaia. Scena petrecut n ajun mi se
nfia din nou n minte Hart, rnit de un glonte, prbuindu-se pe prundi, Wells ntmpinnd
un foc de revolver, Walker rsturnat pe spate, n clipa cnd grapina se agase de centiromul
meu La rndul lor, ce puteau s-i nchipuie tovarii mei dect c-mi gsisem sfritul n
adncul lacului Erie?
Dar cum, n ce condiii i urma cltoria, n momentul acela, Nluca? Poate c, dup
ce-i transformase ntre timp vaporul n automobil, cpitanul strbtea acum, n goana mare, cine
tie ce rut de pe teritoriul cutrui sau cutrui stat din mprejurimile Iacului? Dac ntr-adevr
aa se ntmplase, n timp ce zcusem ceasuri ntregi n nesimire, nsemna c maina, mergnd
cu maximum de vitez, va fi ajuns departe, departe de tot? Sau, nu cumva, preschimbat din
nou n submersibil, i continua drumul, ca mai nainte, pe sub ap?
Nicidecum. n clipa de fa, Nluca naviga pe ntinsul unei pnze de ap larg desfurat.
Lumina ce ptrundea n cabin era o dovad c aparatul nu se afla n stare de imersiune.

Pe de alt parte, nu simeam nici o zdruncintur, aa cum s-ar fi ntmplat, desigur, n

cazul cnd a fi mers cu automobilul pe o osea.
Prin urmare, Nluca nc nu luase contact cu uscatul.
Mai rmnea de aflat dac mai naviga i acum n bazinul lacului Erie, dar asta era cu totul
alt problem. n cuprinsul att de vast al acestei regiuni lacustre, cpitanul putea foarte bine s
se fi ndreptat spre Detroit-River, mergnd pe firul apei n sus, pentru a iei n larg fie pe lacul
Huron, fie pe Lacul Superior Despre asta ns mi-ar fi fost greu s-mi dau seama.
mi luai totui inima n dini i m hotri s m urc pe punte. Pe urm, mi ziceam, am s
vd eu ce-am s fac. M ddui jos cu chiu cu vai clin hamac, mi luai hainele i ncepui s m
mbrac, fr s tiu dac nu fusesem cumva ncuiat n cabin.
ncercai apoi s clintesc chepengul ce se alia deasupra capului meu. Abia l mpinsei puin
i capacul se i deschise. Ridicndu-m puin, m pomenii pn la bru afar din cabin.
Primul lucru pe care-l fcui fu s m uit peste balustrada vasului. Pretutindeni, ct vedeai
cu ochii, acelai nermurit noian de ap! Nicieri nici un liman n zare! Nimic altceva dect linia
orizontului de unde cerul ncepea s se bolteasc! Nu puteam ti deocamdat dac m aflam pe
un lac sau n largul mrii. Dar nu-mi trebui mult ca s m dumiresc. Cum naintam cu o vitez
destul de mare, apa spintecat de etrava navei nea pn la pupa i o bur mrunt mi biciuia
obrazul. Era ap dulce i, dup toate probabilitile, chiar din lacul Erie.
n afar de asta, nu cred s fi trecut mai mult de apte sau opt ore de cnd Nluca ridicase
ancora din golful Black-Rock, deoarece soarele se afla doar la jumtatea distanei dintre linia
orizontului i zenit. Iar dimineaa respectiv nu putea fi dect a zilei de 31 iulie.
Prin urmare, avnd n vedere dimensiunile lacului Erie, adic aproximativ dou sute de
mii de mile lungime i circa cincizeci de mii mile lime, n-aveam nici un motiv s fiu mirat c
nu se zreau rmurile. nici cel de est, dinspre statul New York, nici cel de vest, din marginea
teritoriului canadian.
n momentul acela se aflau doi oameni pe punte, unul la prova, supraveghind mersul
ambarcaiei, cellalt mai spre pupa, la crm, innd direcia nord-est, lucru de care puteam s-mi
dau seama dup poziia soarelui. Primul era unul din cei doi spioni, de pe Long-Street, pe care-l
descoperisem n preajma lacului Erie tocmai cnd se pregtea s-o ia n sus pe prundi, spre
dumbrav.
Al doilea era cel care purtase felinarul, n timpul raitei pe care o dduser prin pdure.
Pe cel de-al treilea, cruia i se adresaser la napoierea lor pe bord, numindu-l cpitan, l
cutai n zadar cu privirea. Nu se vedea nicieri.
V putei nchipui ct de mult a fi vrut s dau ochi, n sfrit, cu furitorul nstrunicului
aparat, comandantul Nlucii, personajul fabulos de care era preocupat toat suflarea omeneasc,
temerarul inventator care nu pregeta s se ia la har cu ntreaga omenire, proclamndu-se, cu de
la sine putere, Stpnul Lumii!
M ndreptai, aadar, spre insul de la prova i, dup un moment de tcere, m hotri s-l
ntreb:
Unde-i cpitanul?
Omul se uit la mine printre gene. Prea s nu fi neles ntrebarea, dei tiam din ajun,
cnd i auzisem glasul, c vorbea englezete.
Dup cum avui prilejul s observ, nu prea deloc nelinitit c ieisem din cabin. Se
mulumi s-mi ntoarc spatele i s-i ainteasc din nou privirea n zare.
M ntorsei atunci spre pupa, cu gndul de a repeta ntrebarea, n clipa cnd ajunsei ns
n dreptul timonierului, acesta m mpinse la o parte, aa c nici de ast dat nu izbutii s obin un
rspuns.

Trebuia, aadar, s atept pn se ndura s se arate la fa cel ce ne ntmpinase cu focuri

de revolver, pe mine i pe tovarii mei, atunci cnd apucasem odgonul Nlucii, opintindu-ne s
tragem vasul la edec.
Avui destul rgaz s examinez pe ndelete felul cum era alctuit n exterior aparatul care
m purta cine tie unde
Puntea i construciile de la suprafa erau fcute dintr-un metal cu totul necunoscut
pentru mine. Aproape de centru, un chepeng pe jumtate ridicat acoperea ncperea destinat
mainilor, care funcionau regulat, aproape fr s produc zgomot. Aa cum am spus mai
nainte, vasul nu avea nici catarge, nici velatur, nici mcar prjina pavilionului ce se arboreaz
de obicei la pupa. La prova, se zrea ieind la iveal captul unui periscop, cu ajutorul cruia
Nluca se putea orienta pe sub ap.
De o parte i de alta a vasului se aflau dou dispozitive metalice, rsfrnte n jos, aidoma
celor menite s cerceteze deriva la unele corbii olandeze de nego, i a cror utilitate, n cazul de
fa, nu puteam s mi-o explic.
Un al treilea chepeng, de form rotund, aezat ctre prova, acoperea probabil cabina n
care dormeau cei doi oameni din echipaj, atunci cnd Nluca nu era n plin mers.
Spre pupa, un chepeng identic permitea coborrea n cabina cpitanului, care tot nu
catadicsea s se arate.
Aceste capace erau perfect ajustate pe suportul lor, prevzut cu o garnitur de cauciuc,
deschizturile respective fiind astupate ermetic, aa nct nici o pictur de ap nu putea s
ptrund nuntru, n timpul peregrinrilor submarine.
Ct privete motorul, ce imprima o asemenea vitez ameitoare aparatului, nu reuii s
descopr nimic i tot aa n privina sistemului propulsor, nicieri nu vzui nici urm de elice sau
de turbin. Singurul lucru pe care-l constatai fu acela c ambarcaia nu lsa n urm dect o dr
lung i cu un relief puin pronunat, datorit formei extrem de fine pe care o avea carena vasului
i care-i ddea posibilitatea s alunece cu mare uurin printre valuri, chiar n toiul unei furtuni.
n sfrit, ca s ncheiem cu aceste amnunte, agentul care punea n micare tot acest
mecanism nu erau nici aburii i nici vaporii de benzin, de alcool sau de alte lichide volatile, care
sunt n genere folosite la motoarele automobilelor sau submarinelor. Le-ar fi dat n vileag mirosul
lor. Nu mai ncpea, deci, nici o ndoial c, n cazul de fa, agentul n chestiune era
electricitatea nmagazinat pe bord la un potenial excepional de mare.
i atunci se punea ntrebarea: de unde provenea aceast energie? S fi fost vorba oare de
nite pile electrice sau dc acumulatori? Dar cum puteau fi ncrcate pilele sau acumulatorii? Care
era sursa pururi neistovit ce le furniza energia? Unde funciona generatorul care o producea?
Doar dac nu cumva era captat din mediul ambiant, din atmosfer sau din ap, prin cine tie ce
procedee nc necunoscute pn n ziua de azi? mi fceam socoteala dac, n condiiile n care
m aflam, voi reui s descopr vreodat toate aceste secrete
M ntorsei iari cu gndul la tovarii mei pe care-i lsasem pe malul golfului BlackRock. Unul din ei era rnit i cine tie dac nu i Wells, ba poate chiar i Nab Walker? cnd mor fi vzut aa, agat de captul odgonului care m tra dup el, puteau oare s-i nchipuie c
cei de pe bordul Nlucii m vor pescui din ap? Desigur c nu! M ntrebam chiar dac nu
cumva, ntre timp, domnul Ward nu primise o telegram din Toledo, care-i anuna moartea
mea Cine s-ar mai fi ncumetat acum s porneasc o nou expediie mpotriva aa numitului
Stpn al Lumii?
Tot felul de gnduri mi se nvlmeau n cap, n timp ce ateptam s ias cpitanul pe
punte

Dumnealui ns nu ddea nici un semn de via! Tot ateptnd aa, la un moment dat,
foamea ncepu s-i arate colii i pe drept cuvnt. Nu mai pusesem nimic n gur din ajun, cnd
mncasem pentru ultima oar mpreun cu nsoitorii mei admind c lucrul acesta se petrecuse
ntr-adevr n ajun Judecind dup sfreala pe care o simeam la stomac, mi venea s m
ntreb dac nu cumva m aflam pe bordul Nlucii de vreo dou zile ba poate chiar mai de
mult
Din fericire, incertitudinea n care m aflam, netiind dac o s capt sau nu ceva de
mncare, avea s se risipeasc repede.
Omul de la prova, care coborse n cabin, ieise tocmai din nou pe punte. Fr s scoat
o vorb, mi puse nite merinde n fa i se ntoarse numaidect la postul su.
Carne conservat, pete uscat, biscuii marinreti i o stacan de bere englezeasc att de
tare, nct trebui s-o ndoiesc cu ap, alctuia tainul de prnz, pe care m grbii s-l onorez cum
se cuvine. Echipajul probabil c se osptase nainte de a fi apucat eu s ies din cabin, fiindc
nimeni nu-mi inu de urt n timpul mesei.
i cum nu era chip s le scoi nici cu cletele vorba din gur, czui iari pe gnduri,
frmntnd mereu aceleai ntrebri: Cum au s se sfreasc peripeiile astea? O s am parte,
odat i odat, s dau ochi cu cpitanul invizibil i s-o ndura oare s m pun n libertate? Sau
dac nu s-o ndura, am s reuesc cumva s mi-o recapt singur? Depinde de mprejurri!
Dar cum s fac s pot scpa de aici dac Nluca o s navigheze tot timpul n larg, departe de
rmuri, sau dac i continu drumul pe sub ap? Deci, afar de cazul cnd aparatul s-ar
transforma n automobil, nsemna s renun la orice ncercare de a evada?
Dar de ce nu v-a spune-o cinstit? Nici prin minte nu mi-ar fi trecut s-o terg, aa, pe
furi, fr s fi reuit mai nti s descopr mcar cteva din secretele Nlucii. Nu m-ar fi lsat
inima s scap asemenea ocazie. Dei nu aveam, deocamdat, de ce s m felicit pentru ultima
mea expediie n care prea puin lipsise ca s-mi pierd viaa dei viitorul prea s mi se
nfieze n culori mai curnd sumbru dect luminoase, izbutisem totui s fac un pas nainte
Dar dac mi-era sortit s nu mai pot intra niciodat n legtur cu semenii mei, dac, aa cum
Stpnul Lumii era scos de sub scutul legii, la rndul meu, mi-era dat s rmn pururea rupt de
ntreaga omenire?
ntre timp Nluca i continua drumul spre nord-vest, adic n direcia axei longitudinale a
lacului Erie. Mergea acum cu o vitez ceva mai redus. Dac ar fi sporit-o la maximum nu i-ar fi
trebuit mai mult de cteva ore ca s ajung la captul dinspre nord-est al bazinului respectiv.
Singura scurgere ce exista acolo pentru apele lacului Erie este rul Niagara, care comunic pe de
alt parte cu lacul Ontario. Jar cursul rului Niagara este ntrerupt, la un moment dat, de vestitele
cataracte, la vreo cincisprezece mile mai jos de Buffalo, unul din cele mai importante orae ale
statului New York. Din moment ce Nluca n-o apucase pe Detroit-River n sus, cum putea s ias
din cuprinsul acestui bazin, dect doar dac i-ar fi continuat drumul pe uscat?
Soarele trecuse de amiaz. Vremea era frumoas i, cu toate c aria se nteise, cldura
nu era chiar att de nesuferit, datorit brizei ce mprospta aerul. Malurile lacului nc nu
ncepuser s apar nici n zarea trmului canadian, nici a celui american.
La urma urmei, nu cumva cpitanul inea cu tot dinadinsul s nu se arate n faa ochilor
mei? S fi avut vreun motiv? Poate c era o msur de precauie, ce dovedea c ar fi avut
intenia s m pun n libertate, chiar n aceeai sear, dup ce Nluca va fi acostat? Parc numi venea s cred!
Pe la orele dou dup-amiaz ns se auzi un zgomot uor, dup care chepengul din mijloc
se ridic i mult-ateptatul personaj puse piciorul pe punte.

Trebuie s v spun c nici dumnealui nu se sinchisi ctui de puin de mine, aa cum nu se

sinchisiser nici oamenii din echipaj; se duse pur i simplu la timonier i-i lu locul la crm.
Dup cteva cuvinte schimbate cu voce sczut, timonierul cobor n compartimentul mainilor.
Cpitanul i plimb jur mprejur ochii pe linia orizontului, cercet apoi busola, ce se afla
n dreptul timonei, i corect puin direcia, n timp ce Nluca i sporea viteza.
Era un om de vreo cincizeci de ani, de statur mijlocie, lat n spate, cu capul mare i prul
mai mult sur dect alb, tuns scurt. Nu purta nici musti i nici favorii, doar un barbion des, tiat
dup moda american. Avea brae i picioare musculoase, falca de jos cu maseteri puternici,
pieptul larg i, ca semn caracteristic, dovedind un caracter foarte energic, sprncenele permanent
ncruntate. Fr ndoial era nzestrat cu o constituie de fier, un om sntos tun, cu snge
fierbinte, ce-i rumenea faa ars de soare.
Ca i nsoitorii si, cpitanul era mbrcat n haine marinreti peste care i pusese
mantaua de ploaie i, pe cap, purta o simpl beret de ln.
M uitam int la el. i cu toate c nu cuta de fel s-mi ocoleasc privirea, pe chipul su
se citea o indiferen total, ca i cum nu s-ar fi aflat nici un om strin pe bord.
Nu mai e nevoie s adaug c recunoscusem n el, din capul locului, pe unul din cei doi
indivizi ce sttuser cndva la pnd, n faa casei mele de pe Long-Street!
i de vreme ce eu tiam acum cine este, fr doar i poate c i el, la rndul su,
recunoscuse n mine pe inspectorul principal Strock, cruia i se ncredinase misiunea de a
ptrunde n ascunztoarea de pe Great-Eyry!
i tot uitndu-m la el, mi trecu la un moment dat prin minte un lucru la care niciodat nu
m gndisem la Washington, i anume c mai vzusem undeva figura aceea cu trsturi att de
caracteristice Unde? Pe o fi, poate, de la biroul de informaii sau, pur i simplu, ntr-o
fotografie, n mai tiu eu ce vitrin?
Era o amintire att de ceoas, nct m ntrebam dac nu m nelam cumva.
Oricum, dac nsoitorii lui nu fuseser destul de politicoi ca s-mi rspund, poate c cel
puin el avea s-i plece mai cu luare-aminte urechea la cuvintele mele? n definitiv, vorbeam
aceeai limb, dei n-a fi pus mna n foc c era, tot ca i mine, american prin natere Doar s
nu-i fi pus n gnd a se preface c nu nelege, ca s nu fie nevoit s-mi rspund!
La urma urmei, ce intenii avea cu mine? Voia cumva s se descotoroseasc fr mult
tocmeal de persoana mea? Poate c n-atepta dect s coboare noaptea ca s-mi fac vnt
peste bord? Puinele lucruri pe care le tiam despre el ajungeau ca s m ia la ochi ca pe un
martor primejdios! n cazul sta, ar fi fost mai bine s m fi lsat agat de parm! Cel puin
aa nu mai era nevoie acum s m expedieze n fundul lacului!
Ridicndu-m de unde edeam, m ndreptai spre pupa i m propii n faa lui.
Se uit drept n ochii mei cu o privire arztoare ca o flacr.
Dumneavoastr suntei cpitanul? l ntrebai.
Nimic, nici un cuvnt din partea lui.
Vasul sta e Nluca, nu-i aa?
i de ast dat ntrebarea mea rmase fr de rspuns.
Fcui atunci un pas nainte i ddui s-l apuc de bra
M mpinse n lturi, fr brutalitate, dar cu un gest ce vdea o putere neobinuit.
Nu m ddui totui btut i m nfiinai iari n faa lui:
Ce avei de gnd cu mine? l ntrebai, de ast dat ceva mai rstit.
Credeam c, n sfrit, acum, buzele lui, strns ncletate din pricina suprrii ce i se citea
pe obraz, aveau s scape cteva cuvinte. Probabil c de aceea se i grbi a ntoarce capul, ca s-i
pun fru gurii. Aps apoi cu mna pe accelerator. Imediat maina intr n vitez.

Simii cum m podidete mnia i, pierzndu-mi cumptul, m pregteam tocmai s-i

strig: Bine, dac-i aa! N-ai dect s nu-mi spui nimic! Eu te-am dibcit acum, tiu cine
eti, dup cum tiu cu certitudine c acesta e aparatul semnalat la Madison, la Boston i pe lacul
Kirdall! Da, da! Aparatul care cutreiera n goana mare drumurile de uscat, faa mrilor i a
lacurilor, ca i adncul apelor! Iar vasul pe care ne aflm se numete Nluca, iar dumneata eti
comandantul lui Cu mna dumitale ai scris scrisoarea trimis guvernului Dumneata care te
crezi n stare s nfruni ntreaga omenire Dumneata, Stpnul Lumii!
Putea oare s tgduiasc? n momentul acela tocmai descoperisem faimoasele iniiale
gravate pe timon.
Din fericire izbutii s m stpnesc i, vznd c nu e chip s capt vreun rspuns la
ntrebrile mele, m ntorsei la locui unde sttusem mai nainte, lng chepengul cabinei mele
i ceasuri ntregi rmsei cu ochii n zare, scrutnd deprtrile, n sperana c din clip n clip
avea s ias la iveal un col de uscat.
Da! S atept Asta-i tot ce mai aveam de fcut S atept! Nu se putea ca nainte de
scptatul zilei s nu se iveasc la orizont malul lacului Erie, de vreme ce Nluca inea cu
strnicie direcia nord-est!
Capitolul XIV.
NIAGARA.
Timpul totui trecea i situaia mea nu suferise nici cea mai mic schimbare. Timonierul
luase iar crma n mn, n vreme ce cpitanul supraveghea, nuntru, mersul mainilor. Aa cum
am mai avut prilejul s-o spun, motorul funciona aproape fr zgomot, cu o regularitate, ntradevr, remarcabil, chiar atunci cnd viteza cretea. Niciodat nu constatasem un ct de mic oc,
aa cum se ntmpl n genere atunci cnd se folosesc cilindri i pistoane. De aici puteam trage
concluzia c deplasrile Nlucii, n oricare din metamorfozele sale, se efectuau cu ajutorul unui
sistem rotativ. Dar nu aveam nici o posibilitate s m conving dac n realitate era aa.
Pe de alt parte, observam c vasul nu-i schimba ctui de puin orientarea, continund
s nainteze spre rmul nord-estic al lacului, adic n direcia oraului Buffalo.
Ce i-o fi venit cpitanului s mearg pe ruta asta? m tot ntrebam n sinea mea. Doar
n-o fi avnd de gnd s ancoreze n port, n mijlocul puzderiei de vase de pescuit i al flotilei
comerciale? Dac vrea cumva s ias din bazinul lacului Erie, nu cred c i-a ales drumul cel
mai potrivit pe albia Niagarei, cci orict de nstrunic ar fi invenia lui, nu tiu, zu, cum o s
poat trece prin cataract! Singura cale ce-i sttea la ndemn era Detroit-River, dar dup cum
vd Nluca se deprteaz de el pe minut ce trece!
Deodat mi fulger prin minte: cine tie dac nu cumva cpitanul ateapt s se lase
noaptea ca s acosteze undeva, la rmul lacului Erie? Pentru ca, transformndu-se pe loc n
automobil, s strbat ca vntul meleagurile nvecinate
Dar dac nu reueam s-o terg pe parcurs, atta timp ct ne aflam pe uscat, n vecii vecilor
nu mai puteam trage ndejde s-mi redobndesc libertatea
Ce-i drept, aveam astfel prilejul s aflu, n sfrit, unde se gsea tainia n care Stpnul
Lumii se fereca att de stranic, nct nimeni pn atunci nu reuise s-i descopere ascunziul;
asta, bineneles, n cazul cnd nu inteniona s m debarce ntr-un fel sau altul Cred c nu mai
e nevoie s explic ce nelegeam eu prin debarcare.
Cunoteam, totui, destul de bine captul nord-estic al lacului, deoarece colindasem
adesea cuprinsurile statului New York, ntre Albany, capitala statului, i oraul Buffalo. O
anchet, ntreprins de poliie cu trei ani n urm, mi ngduise s cercetez n voie rmurile
Niagarei, mai sus i mai jos de cataract, pn la Suspension-Bridge, i s vizitez cele dou
ostroave mai nsemnate, situate ntre Buffalo i trguorul Niagara-Falls, pe urm ostrovul Navy

i, n sfrit, Goat-Island care desparte cderile de ap de pe teritoriul american de cele de pe

teritoriul Canadei.
Aadar, n cazul cnd mi s-ar fi oferit ocazia s-mi iau tlpia, n-a fi rtcit pe un trm
necunoscut. Totul era s mi se prezinte o asemenea ocazie, dei m ntreb dac n adncul
sufletului o doream cu adevrat i dac m-a fi folosit de ea la momentul potrivit?
Erau nc attea i attea ie nedescurcate n toat istoria asta, n care avusesem norocul
sau, poate, ghinionul s fiu ndeaproape amestecat.
N-aveam nici un motiv s cred c-a putea pune piciorul pe vreunul din malurile Niagarei.
Cum s-o porneasc Nluca aa, razna, pe matca unui ru al crui curs era la un moment dat
zgzuit? i tot aa, probabil nici de rmul lacului nu inteniona s se apropie. n cel mai ru caz
avea s se scufunde din nou, i, dup ce va fi cobort pe Detroit-River n jos, avea s se
preschimbe ntr-un autovehicul, pentru a-i continua cltoria pe uscat, condus de oferul su, pe
oseaua rutier a Statelor Unite.
Cam astea erau gndurile ce se mbulzeau n mintea mea, n timp ce-mi roteam n zadar
ochii cercetnd deprtrile.
i mereu aceleai struitoare ntrebri la care nu gseam rspuns: Pentru ce mi trimisese
cpitanul, aa cum s-a vzut mai nainte, scrisoarea aceea plin de ameninri? n ce scop
venise s m supravegheze atunci, la Washington? i, n sfrit, ce legtur exista ntre el i
Great-Eyry? C s-ar fi putut s ptrund n bazinul lacului Kirdall, prin nu tiu ce canale
subterane, mai zic! Dar ca s rzbat prin nebiruita cingtoare de stnci, asta nu niciodat!
Pe la orele patru dup-amiaz, innd seama pe de o parte de viteza cu care mergea
Nluca, iar pe de alt parte, de direcia n care se ndrepta, ne aflam probabil la o deprtare de cel
mult cincisprezece mile de oraul Buffalo, pe care ateptam din clip n clip s-l vd
conturndu-se la orizont, spre nord-est.
n timpul cltoriei noastre pe ap, zrisem de cteva ori nite ambarcaii trecnd la o
distan apreciabil, distan pe care cpitanul cuta s-o menin aa cum socotea el de cuviin.
Pe deasupra, Nluca nu ieea prea mult la iveal deasupra apei i, de la o deprtare mai mare de o
mil, abia dac se desluea pe faa lacului.
ntre timp nlimile ce nconjoar extremitatea lacului Erie ncepeau s se profileze n
zare, formnd mai jos de Buffalo un fel de plnie prin care apele din acest bazin se revars n
albia rului Niagara. n dreapta, cteva dune i nlau ghebele i ici i colo se nfiripau plcuri
de copaci. n larg se zreau mai multe nave de transport i alupe de pescuit, unele cu pnze,
altele cu motor. Cerul era mpclit pe alocuri de trmbe de fum, pe care o briz ce adia dinspre est
le alunga peste lac.
Ce gnduri avea cpitanul, de se ducea aa, ntins, spre port? S nu fi avut nici mcar atta
minte ca s-i dea seama c n-are ce cuta acolo? De aceea, din clip n clip, m ateptam s
manevreze timona, fcnd cale ntoars spre rmul apusean al lacului Erie, doar dac nu cumva
plnuia s-i petreac noaptea n lac?
Dar zu dac puteam s neleg ncpnarea cu care inea mai departe capul spre
Buffalo!
n momentul acela timonierul, ai crui ochi stteau aintii scruttori spre nord-est, fcu un
semn camaradului su. Acesta se ridic de la locul lui, ndreptndu-se spre tambuchiul din mijloc,
i cobor n camera mainilor.
Cpitanul se grbi s ias numaidect pe punte i, apropiindu-se de timonier, ncepu a se
sftui cu el cu voce sczut.
Pilotul ntinse mna spre ora artndu-i dou puncte negre ce se deplasau la o distan de
vreo cinci, ase sute metri, la tribord.

Cpitanul privi cu atenie ntr-acolo, pe urm, ridicnd din umeri, se duse de se aez la
pupa, fr s modifice direcia Nlucii.
Dup un sfert de or reui s deslueasc dou dre de fum ce mijeau spre nord-est.
ncetul cu ncetul cele dou puncte ncepur s capete o form mai distinct.
Erau dou nave cu aburi care tocmai ieiser din portul Buffalo, ndreptndu-se spre noi
n prip.
n momentul acela mi trecu prin minte c navele acestea s-ar putea s fie chiar
distrugtoarele despre care mi pomenise domnul Ward, spunndu-mi c li se ncredinase de o
bucat de vreme misiunea de a supraveghea poriunea respectiv de lac i c, la nevoie, puteam
s le solicit ajutorul. De tip recent, respectivele distrugtoare se numrau printre cele mai rapide
nave cu aburi construite n Statele Unite. Puse n micare de motoare puternice, reprezentnd cel
mai nalt nivel al perfeciunii tehnice, reuiser s ating, cu prilejul probelor la care fuseser
supuse, o vitez de douzeci i apte de mile pe or.
E adevrat c viteza Nlucii era cu mult superioar i, chiar dac s-ar fi ntmplat cumva
s fie ncolit, aa nct s nu aib putina de a se retrage, era suficient s intre n stare de
imersiune ca s scape de urmritori.
n mprejurrile de fa, n locul distrugtoarelor ar fi fost mai indicate nite submersibile,
pentru ca lupta s poat avea ct de ct sori de izbnd, i nici chiar atunci nu tiu dac forele ar
fi fost egale.
n tot cazul, acum nu mai aveam nici cea mai mic ndoial c, ntr-adevr, comandanii
acestor nave fuseser avertizai probabil de Wells, care se grbise s le bat o depe, de ndat ce
se napoiase la Toledo.
Evident c observaser Nluca i veneau acum ntins spre ea. Cu toate astea, cpitanul
prea c habar n-are, continund s in drumul drept nainte, spre Niagara.
Era interesant de tiut ce voiau s fac distrugtoarele? Cu siguran c intenionau s
manevreze n aa fel, nct Nluca s fie nevoit a ptrunde n unghiul pe care-l formau malurile
lacului n partea aceea, lsnd Buffalo la tribord, dat fiind c Niagara nu-i putea oferi nici o
porti de scpare.
ntre timp cpitanul luase iari crma; unul dintre oamenii din echipaj sttea la prova, iar
cellalt coborse n camera mainilor.
Ce mai ateptau, de nu-mi ordonau nc s intru la mine, n cabin? i totui nu primii
nici un ordin, spre deplina mea mulumire; de altfel, nimeni nu se ocupa de mine, ca i cum nici
n-a fi fost pe bord.
Observam, mrturisesc, cu inima ticind de emoie, apropierea distrugtoarelor. Navele,
care, n momentul acela, se aflau la o distan mai mic de dou mile, naintau n aa fel, nct s
prind Nluca ntre dou focuri.
Ct despre Stpnul Lumii, pe figura lui se citea cel mai adnc dispre. tia foarte bine c
distrugtoarele n-aveau nici o putere asupra sa Numai s dea un ordin, jos, la maini, i, orict
de sprintene ar fi fost ele, ndat le-ar fi lsat ht, departe, n urm! Din cteva turaii ale
motorului, Nluca ar fi ieit din btaia tunurilor. Iar ca proiectilele s poat lovi cumva
submarinul n adncul lacului Erie, asta era mai greu de crezut!
Dup vreo zece minute, distana dintre noi i cele dou bastimente ce ne fugreau era de
numai o mil.
Cpitanul le ls totui s se apropie i mai mult. Apoi aps pe manet i Nluca, mnat
de propulsoarele ce acionau cu o for sporit, zvcni la suprafaa lacului. Voia probabil s le
joace un renghi i distrugtoarelor, cci, n loc s se ntoarc, i continu drumul. Cine tie dac
nu va avea ndrzneala s se strecoare printre ele, purtndu-le de colo, colo, pn cnd, odat cu

cderea nopii, bastimentele se vor vedea nevoite s se lase pgubae, ncetnd o urmrire fr
folos.
Oraul Buffalo ncepuse s se contureze limpede pe malul lacului Erie. Edificiile lui,
clopotniele, elevatoarele se vedeau desluit. Ceva mai ncolo, spre nord-vest, la o distan de
patru sau cinci mile, ncepea Niagara.
n condiiile astea, ce-mi rmnea de fcut? Bizuindu-m pe forele mele, ca un bun
nottor ce eram, cnd vom fi ajuns s trecem n curmezi prin dreptul distrugtoarelor, sau, i
mai bine, la mijloc, ntre amndou, nu era oare cea mai bun ocazie s-o terg, aruncndu-m n
ap, ocazie care s-ar fi putut s nu se mai iveasc niciodat? Cpitanul cu siguran c n-o s-i
piard vremea cu mine s m caute! Fcndu-mi vnt n ap, poate c-aveam norocul s scap?
Cu siguran c-o s m zreasc cineva de pe puntea uneia din cele dou nave Cine tie
chiar dac nu cumva comandanii vor fi fost ntiinai c s-ar putea s m aflu i eu pe bordul
Nlucii? O s vin oare vreo barc s m culeag?
Evident, aveam mult mai muli sori de izbnd dac Nluca i-ar fi continuat drumul pe
albia Niagarei. n momentul cnd am fi ajuns n dreptul ostrovului Navy, aveam prilejul s pun
piciorul pe un rm binecunoscut. Dar nu-mi venea s cred c i s-ar fi nzrit cpitanului s
urmeze fgaul acestui ru, care la un moment dat era ntrerupt de faimoasele cataracte aa c
m gndii s atept pn ce distrugtoarele aveau s se apropie i mai mult i s procedez vznd
i fcnd
Cinstit vorbind; nu reuisem nc s iau o hotrre Nu! Nu puteam s m mpac de
fel cu ideea c, dnd bir cu fugiii, ar fi nsemnat s pierd definitiv prilejul de a dezlega misterul
Nlucii Instinctele mele de poliist clocoteau la gndul c-ar fi fost destul s ntind mna ca s-l
nfac pe individul sta scos de sub scutul legii! Nu! N-am s-o terg! Ar fi nsemnat s las
totul balt i s ies definitiv din joc Dar, pe de alt parte, puteam eu s tiu ce soart m pate
i pn unde o s m poarte Nluca, dac rmneam mai departe pe bord?
Era ase i un sfert. Distrugtoarele se apropiau mereu, lsnd ntre ele o distan de
dousprezece pn Ia cincisprezece ancabluri. Aa c, foarte curnd, Nluca urma s fie prins
ntre ele, avnd pe unul la babord, iar pe cellalt la tribord.
Tot timpul nu m urnisem din loc. Omul de la prova sttea alturi de mine.
Neclintit la timon, cu ochii scnteind sub sprncencle ncruntate, cpitanul nu atepta,
poate, dect s pun capt scenei printr-o ultim manevr
Deodat, de pe bordul distrugtorului din stnga izbucni o bubuitur. Trecnd n zbor
razant, la suprafaa lacului, un proiectil lunec pe lng prova Nlucii i pieri undeva, dincolo de
pupa distrugtorului din dreapta.
Srii drept n sus. n picioare, lng mine, omul din echipaj prea c ateapt un semn din
partea cpitanului.
Acesta nici mcar nu ntoarse capul i cred c-n viaa mea n-am s uit expresia
dispreuitoare ce i se ntiprise pe fa! ntr-o clip m pomenii mpins spre cabina mea, al
crei chepeng se trnti imediat, odat cu capacele celelalte. Nu trecu mai mult de un minut pn
s se fac imersiunea Submarinul dispruse sub ap Rnd pe rnd rbufnir alte cteva
lovituri de tun, al cror clocot nbuit mi veni la ureche. Pe urm totul amui definitiv. O lumin
ceoas se cernea prin hubloul cabinei. Submersibilul luneca tcut, fr micri de ruliu sau de
tangaj, prin adncurile lacului Erie.
Vedei, aadar, ct de repede i, n acelai timp, cu ct uurin se svrise metamorfoza
Nlucii, nu mai puin rapid i nici mai puin lesnicios, probabil, dect atunci cnd trebuia s
circule pe uscat!

i acum, ce inteniona oare s fac Stpnul Lumii? Dup toate probabilitile, avea s
schimbe direcia submersibilului, dac nu cumva, trgnd la mal, Nluca avea s se transforme
din nou n automobil. Chibzuind bine, mai curnd mi venea s cred c se gndea s schimbe
direcia spre vest, ndreptndu-se spre gura lui Detroit-River, atunci cnd va fi socotit c
distrugtoarele i pierduser urma. Deci imersiunea n-o s dureze mai mult dect rstimpul
necesar pentru a iei din btaia proiectilelor i, odat cu cderea nopii, firete, avea s nceteze i
urmrirea.
Lucrurile ns nu se pctrecur aa. Abia trecuser zece minute, cnd pe bord se simi nu
tiu ce forfoteal. Din camera mainilor venea zvon de glasuri. Rumoarea era nsoit de
zgomotul unui mecanism. mi fcea impresia c submersibilul suferise o avarie din pricina creia
se vedea nevoit s se ridice la suprafa
ntr-adevr, nu m nelasem. ntr-o clip semiobscuritatea ce struia n cabina mea fu
mpnzit de lumin. Nluca ieise din adnc Se auzeau pai deasupra, pe punte, chepengurile
erau toate deschise, chiar i cel de la cabina mea Cpitanul i reluase locul la crm, n timp ce
oamenii din echipaj metereau ceva nuntru.
M uitai dac distrugtoarele se mai vedeau cumva pe lac Da la o distan de numai
un sfert de mil ndat ce prinser de veste c Nluca ieise la iveal, ncepur s-o fugreasc
din nou. Acum ns n direcia rului Niagara.
Drept s spun, nu puteam deloc s m dumeresc ce rost avea manevra asta. Din moment
ce ar fi ptruns pe albia rului, nu mai avea cum s scape. Nu mai putea s se afunde n ap, din
pricina unei defeciuni oarecare, iar n cazul cnd ar fi vrut s se ntoarc din drum, aparatul ar fi
gsit trecerea barat de distrugtoare. Poate c voia s acosteze i s-o tearg, preschimbat n
automobil, fie pe teritoriul statului New York, fie pe trmurile canadiene?
n momentul acela Nluca avea un avans de o jumtate de mil. Distrugtoarele goneau
pe urmele ei cu motoarele sub presiune, dar, ce-i drept, n condiiuni destul de neprielnice ca s-o
poat lovi cu armamentul lor de vntoare.
Nluca se mulumi s pstreze aceeai distan. i cu toate astea era o nimica toat pentru
ea s-o depeasc, pentru ca mai trziu, dup cderea nopii, s poat vira spre rmul de vest al
lacului!
Oraul Buffalo ncepuse s se topeasc treptat n zare, spre dreapta, i pe la orele apte i
ceva ni se deschiser n fa malurile Niagarei. Dac o apuca pe albia rului, tiind prea bine
totui c nu mai avea nici o ieire, nsemna c, ntr-adevr, cpitanul i pierduse minile Dar,
la drept vorbind, nu era nebun de legat cel care se proclamase, ba chiar credea cu tot dinadinsul car fi Stpnul Lumii?
l vedeam stnd acolo, la crm, linitit, nepstor, fr s ntoarc mcar o singur dat
capul, ca s arunce o privire asupra distrugtoarelor.
Prin prile acelea, faa lacului era cu desvrire pustie. Navele ce fceau legtura cu
diversele trguri de pe malurile Niagarei puteau fi numrate pe degete i deocamdat nu se arta
niciuna. Nici mcar o alup de pescuit nu ieea n calea Nlucii. n orice caz, dac cele dou
distrugtoare se ncpnau s se in mai departe dup ca pe cursul Niagarei, aveau s fie silite
destul de curnd s stopeze.
Aa cum am mai spus, matca Niagarei e mrginit de un rm ce aparine Statelor Unite,
cellalt rm fiind dependent de teritoriul canadian. De o parte Buffalo, de cealalt fortul Erie.
Larg de aproape trei sferturi de mil, rul se ngusteaz n preajma cascadei. Lungimea sa,
msurat ntre lacul Erie i Ontario, este de circa cincisprezece leghe i pe albia lui se scurg spre
nord, pentru a se vrsa n Ontario, apele lacurilor Superior, Michigan i Huron. ntre Erie i
Ontario exist o diferen de nivel de trei sute patruzeci de picioare. E de ajuns s ne amintim c

nlimea de la care se prvlete cataracta este de o sut cincizeci de picioare, nici mai mult, nici
mai puin. Supranumit Horse-Shoe-Fall, din pricin c e n form de potcoav, cascada a fost
botezat de indigeni Tunetul apelor, i pe drept cuvnt. Vuietul ei ca de tunet ce rzbubuie
necontenit se aude pn foarte departe, la cteva mile.
ntre Buffalo i trguorul Niagara-Falls se afl dou ostroave care mpart cursul rului n
dou brae: ostrovul Navy, situat la o leghe mai sus de Horse-Shoe-Fall, i Great-Island, care
separ cderile de ap de pe teritoriul american de vecinele lor de pe teritoriul Canadei. La una
din extremitile acestui din urm ostrov se nla cndva aanumitul Terrapine-tower26, ridicat
cu atta semeie n mijlocul puhoaielor, chiar pe buza prpastiei. n cele din urm ns fusese
drmat, deoarece cataracta rctrgndu-se puin cte puin, la un moment dat, turnul ar fi ajuns s
se surpe n abis.
Dintre localiti se cuvin a fi menionate dou trguoare aezate pe cursul superior al
rului, Schlosser pe malul drept i Chipewa ne malul stng, mai exact, de o parte i de alta a
ostrovului Navy. n locul acesta, deoarece de aici ncolo panta e din ce n ce mai repede, curentul
apei devine tot mai puternic, pentru a da natere, cu dou mile mai jos, vestitei cataracte.
Nluca trecuse de fortul Erie. Spre apus, soarele sttea s scapete n zare, deasupra
teritoriului canadian, n timp ce luna era plin la data aceea ieise la iveal din pclele ce
nvluiau orizontul spre nord-vest. Abia peste un ceas, deci, avea s se nsereze.
Cu motoarele sub presiune, distrugtoarele continuau s ne urmreasc la o distan de o
mil, pe care se strduiau din rsputeri, dar fr nici un folos, s-o depeasc. Se zreau lunecnd
cu iueal malurile adumbrite de arbori i presrate cu vile cochete de-a lungul cmpiilor
nverzite ce se ntindeau de-o parte i de alta.
De aici ncolo Nluca, evident, nu mai putea s se ntoarc din drum. Distrugtoarele ar fi
scufundat-o imediat, de ast dat fr scpare. Ce-i drept, comandanii lor n-aveau de unde s tie
ceea ce aflasem eu, anume c, din pricina unei defeciuni, submersibilul fusese nevoit s se ridice
la suprafa i c, deocamdat, nu mai avea posibilitatea s scape de urmrire printr-o nou
imersiune. Cu toate astea, nu voiau s se dea btui cu nici un chip, innd drumul drept nainte, i
pe ct se prea aveau de gnd s mearg tot aa mai departe, pn n pnzele albe.
Dar dac nu eram n stare s-mi explic ndrjirea cu care ne hituiau distrugtoarele, nu.
gseam o explicaie nici pentru atitudinea cpitanului. n mai puin de o jumtate de or avea s
se loveasc de zgazul pe care cderile de ap i-l puneau n cale. Orict de perfecionat ar fi fost
aparatul, nu putea fi n msur s treac peste Horse-Shoe-Fall i dac s-ar fi ntmplat cumva s
fie furat de puhoaiele vijelioase, ar fi disprut fr urm n prpastia adnc de o sut optzeci de
picioare, pe care apele o spaser sub pragul cataractei. i mai rmnea totui un mijloc de
scpare dac ar fi acostat la unul din rmurile rului i, punnd automobilul pe roate, ar fi luat-o
la sntoasa cu dou sute patruzeci pe or!
i acum ce s fac? S ncerc cumva s-o terg, refugiindu-m pe ostrovul Navy? Puteam
foarte uor s ajung not pn acolo Dac nu cutam s m folosesc de prilejul acesta, n vecii
vecilor Stpnul Lumii nu s-ar fi hotrt s m pun n libertate, dat fiind c reuisem s descopr
o parte din secretele sale.
n momentul acela, ns, mi ddui limpede seama c, de ast dat, n-o s fie chip s-mi
iau tlpia. Chiar dac nu m ineau ferecat n cabin, n orice caz, eram tot timpul
supravegheat. n vreme ce cpitanul sttea la crm, omul de pe covert, care se afla lng mine,
nu m scpa o clip din ochi. La prima micare, m-ar fi nhat i m-ar fi pus la popreal
Aadar, soarta mea era acum strns legat de soarta Nlucii.

ntre timp, distana dintre vas i distrugtoare se micorase. Nu cumva, din pricina
accidentului suferit, motorul Nlucii nu mai avea chiar atta putere? i totui cpitanul nu
ddea nici cel mai mic semn de ngrijorare i nici nu avea de gnd s acosteze.
Se auzea uieratul aburilor ce neau prin supapele distrugtoarelor, amestecndu-se cu
vltucii negri de fum.
Totodat, ns, se auzea i mugetul cumplit al cataractei, ce clocotea la mai puin de trei
mile, mai jos.
Nluca i continua drumul, lunecnd pe braul stng al rului, de-a lungul ostrovului
Navy, pe care l depi curnd. Un sfert de or mai trziu ne ieeau n ntmpinare primii copaci
de pe Great-Island. Puhoaiele se npusteau la vale cu o for din ce n ce mai mare i dac Nluca
nu se hotra s se opreasc, distrugtoarele nu se mai puteau ine, cine tie ct, dup ea! Dac
turbatul sta de cpitan avea cumva chef s-i gseasc sfritul n vltorile rostogolite de HorseShoe-Fall, distrugtoarele, n schimb, cred c n-aveau de gnd s se arunce dup el n
prpastie!
ntr-adevr, semnale repetate de siren sgetar aerul i distrugtoarele se oprir din mers,
la o distan de cel mult cinci sau ase sute de picioare de pragul cataractei. Apoi rbufnir nite
detunturi i mai multe proiectile trecur pe lng noi, fr s-i ating inta
Soarele dispruse n zare i n umbrele amurgului, spre nord, luna se profila scnteietoare
pe cer. Aparatul nainta acum cu o vitez ameitoare, sporit de viteza curentului. nc un minut i
avea s se prvleasc n hul ntunecos ce se csca n mijlocul cderilor de ap.
Priveam ncremenit de groaz cum se mistuia pe lng noi Great-Island, apoi cele trei
mici ostroave de la captul ei, nvluite n burnia strnit de frmntarea vrtejelor
M ridicai n picioare, gata s m azvrl n ap, spre a m refugia pe insul
n aceeai clip minile omului de la prova se lsar grele pe umerii mei
Se auzi zgomotul unui mecanism, brusc declanat n interior. Cele dou mari dispozitive
montate pe laturile aparatului se desfurar ca nite aripi i, chiar n momentul cnd era gata s
se prvleasc n adnc, trt de puhoaie, Nluca se nl n vzduh, trecnd peste vijelioasele
cataracte, prin mijlocul curcubeului urzit de razele lunii.
Capitolul XV.
CUIBUL VULTURULUI.
A doua zi cnd m trezii n sfrit, dup un somn destul de adnc, aparatul nu mai prea
s fac nici o micare. mi ddui seama din primul moment: nu mergea n goana roilor pe uscat,
nu naviga nici pe ap i nici pe sub ap, i nici prin vzduh nu zbura. nsemna deci c
inventatorul se napoiase la el, n brlog, n ascunztoarea misterioas n care, pn la el, nici o
alt fptur omeneasc nu pusese nc piciorul?
i atunci, din moment ce nu socotise cu cale s se descotoroseasc de mine, voi avea
parte, n cele din urm, s-i descopr secretul?
Pe drept cuvnt se vor mira cititorii c fusesem n stare s dorm dus tot timpul cltoriei
mele prin vzduh. Nici mie nu-mi venea parc s cred. M ntrebam dac nu cumva somnul
acesta fusese provocat de cine tie ce substan soporific, amestecat n mncare, cpitanul
Nlucii vrnd astfel s fie sigur c n-o s am prilejul s observ unde anume avea s aterizeze?
Tot ce pot s v spun este c n viaa mea n-am ncercat o senzaie att de extraordinar ca n
momentul cnd aparatul, n loc s fie smuls de clocotitoarele vltori ale cataractei, i luase zborul
printr-o simpl declanare a mecanismului su, ca o pasre ale crei aripi uriae bteau aerul cu o
putere uluitoare!
Aadar, aparatul nscocit de Stpnul Lumii avea patru funcii diferite, putndu-se
transforma, rnd pe rnd, n automobil, n vas de navigaie, n submersibil i n main

zburtoare. Pe pmnt, n ap, prin vzduh, n oricare din aceste trei elemente se putea deplasa la
fel de uor, cu aceeai for i aceeai repeziciune! i cnd te gndeti c asemenea
miraculoase prefaceri se ndeplineau n cteva clipe! Acelai mecanism aciona toate aceste
mijloace diferite de locomoie! Vzusem cu ochii svrindu-se, rnd pe rnd, metamorfozele!
Ceea ce nu izbutisem nc s aflu, dar tot mai ndjduiam s descopr la un moment dat, era
sursa de energie pe care o folosea aparatul i, n fine, cine putea fi inventatorul genial care, dup
ce l furise, pies cu pies, l conducea cu atta ndemnare i, n acelai timp, cu atta
ndrzneal!
n momentul n care Nluca, nlndu-se, ajunsese s domine cderile de ap de pe
rmul canadian, stteam rezemat de chepengul cabinei mele. Limpezimea nserrii mi ngduia
s observ direcia n care se ndrepta aviatorul.27 Zburnd pe deasupra uvoiului, aparatul
depise Suspension-Bridge, situat la vreo trei mile mai jos de Horse-Shoe-Fall, adic n locul
unde apele rului se npustesc cu o iueal nprasnic n cotul pe care Niagara l face, pentru a se
vrsa n lacul Ontarib.
Mi se pruse c, ajungnd n punctul acela, aeronava se abtuse spre est.
Cpitanul sttea, ca i mai nainte, la postul lui de la pupa. Nici nu mai ncercasem s
intru cu el n vorb. La ce bun? Tot n-ar fi catadicsit s-mi rspund.
Remarcasem n schimb c Nluca se orienta cu o surprinztoare uurin. Fr doar i
poate, cunotea ca-n palm cile vzduhului, n orice caz, tot att de bine ct cunotea i
drumurile maritime i pe cele de uscat.
Cunoscnd rezultatele la care izbutise s ajung, puteam nelege mai lesne imensul
orgoliu al celui ce ndrznise a se proclama singur Stpnul Lumii. Nu stpnea oare un aparat ce
ntrecea orice mecanism furit de mna omeneasc i mpotriva cruia oamenii nu aveau nici o
putere? ntr-adevr, pentru ce s-ar fi nduplecat s-l vnd, pentru ce s-ar fi lsat ispitit de
milioanele cu care era mbiat? Da, acum puteam s-mi explic ncrederea absolut n sine, pe
care o mrturisea toat atitudinea lui! Cine tie unde putea s-l duc ambiia lui dac, ntr-o
bun zi, depind orice limit, ar fi degenerat n nebunie curat?
La vreo jumtate de or dup ce Nluca i luase zborul, fr s-mi dau seama cum,
czusem n cea mai deplin nesimire. Starea aceasta, dup cum ziceam, fusese fr ndoial
prilejuit de un soporific. Cpitanul, probabil, nu voia s-mi lase rgazul s m dumeresc asupra
direciei spre care se ndrepta.
Aadar, n-a putea s spun dac aviatorul i continua zborul prin vzduh sau dac i
croia drum mai departe pe suprafaa cutrei mri ori cutrui lac, n cazul cnd nu ar fi preferat
cumva oselele ce strbteau teritoriul american. Nu mai in minte nimic, dar absolut nimic din
tot ce s-a ntmplat n noaptea de 31 iulie spre 1 august.
i acum m ntrebam ce ntorstur avea s ia de aci ncolo aventura i, n primul rnd, n
ce fel avea s se ncheie pentru mine?
Spuneam c, n momentul cnd somnul acela ciudat se destrmase, Nluca prea s fi
ncremenit ntr-o complet imobilitate. Nu se putea s m nel: n orice mod s-ar fi deplasat,
chiar pe calea aerului, mi-a fi dat seama c aparatul era n micare.
Cnd m trezii, aadar, m aflam Ia mine n cabin, unde fusesem zvort fr s fi simit
nimic, aa cum se ntmplase i n prima noapte petrecut pe bord, n timp ce Nluca nc mai
naviga pe lacul Erie.
Rmnea de vzut dac de ast dat mi se va ngdui s ies pe punte, de vreme ce aparatul
aterizase.
ncercai s ridic chepengul, dar acesta nici nu se clinti.

Ei, asta-i acum! m gndii eu. Te pomeneti c n-o s-mi mai dea drumul de aici pn ce
Nluca n-o s-o porneasc iari n cltorie, fie pe ap, fie n zbor?
Fiindc, ntr-adevr, numai n aceste mprejurri nu aveam nici o posibilitate de a
evada!
V putei nchipui deci nerbdarea i nelinitea de care eram cuprins, netiind ct avea s
dureze popasul acesta pe uscat.
Nu cred s fi ateptat mai mult de un sfert de or i un zgomote de drugi urnii din loc mi
ajunse la ureche. Chepengul fu ridicat de afar. Lumina i aerul proaspt nvlir din plin n
cabin.
Dintr-un salt m nfiinai din nou pe punte, la locul meu obinuit.
Fcui ochii roat, mbrind ntr-o singur clip zrile, jur mprejur.
Aa cum bnuisem, Nluca se afla n stare de repaus pe sol, n adncul unei cldri cu o
circumferin de o mie cinci sute sau, poate, o mie opt sute de picioare. Un strat de pietri glbui
era aternut peste tot. Oriunde te-ai fi uitat, nu se zrea nicieri mcar un smoc de iarb.
Cldarea avea forma unei elipse aproape perfecte, cu axa mare orientat n direcia nordsud. Ce nlime o fi avut ns brul de stnci ce o mpresura i care era configuraia lui, privit de
sus, de pe creast, nu puteam s-mi dau seama. Deasupra noastr se nvolburau neguri groase, pe
care razele soarelui nu reuiser nc s le risipeasc. Ici, colo trmbe mari de cea spnzurau
pn jos, pe fundul acoperit cu pietri. Era, probabil, nc prea devreme i pclele aveau s se
mprtie foarte curnd.
mi fcea impresia c temperatura ce struia n mijlocul acestor ziduri de piatr era destul
de sczut, cu toate c ne aflam n prima zi a lui august. nsemna deci c locul acela era situat
undeva pe nlimile Noului Continent Unde anume? Orict de mare ar fi fost viteza cu care
zburase, aparatul tot n-ar fi avut timp s traverseze Atlanticul sau Pacificul pentru c, de cnd
decolase de pe Niagara, nu trecuser mai mult de dousprezece ore.
n momentul acela, cpitanul tocmai ieea dintr-o vgun, probabil o grot spat la
temelia cetii de piatr cotropite de neguri.
Cnd i cnd, prin pnzele de cea se ntrezreau umbrele unor psri mari, al cror ipt
rguit sgeta tcerea adnc. Cine tie dac nu erau cumva nspimntate de aparatul care avea
nite aripi ct toate zilele i cu care nu se puteau msura, nici ca putere, nici n ce privete iueala
zborului!
Totul m fcea s cred c, ntr-adevr, aici se afla ascunziul unde poposea Stpnul
Lumii, la captul fiecreia din miraculoasele lui cltorii. Aici se afla garajul n care i punea la
adpost automobilul, portul n care ancora vaporul su, cuibul destinat aparatului su zburtor!
Nluca se odihnea pe fundul cldrii. n sfrit, aveam prilejul s-o cercetez pe ndelete i,
dup cum se vedea, nimeni nu se gndea s m mpiedice. Cpitanul prea s se sinchiseasc de
mine tot att ct se sinchisise i pn atunci. Cu puin nainte, cei doi oameni din echipaj se
apropiaser de el, apoi intraser cteitrei n grota mai sus-pomenit. Puteam deci s examinez n
voie aparatul, cel puin pe dinafar. Ct privete amenajrile interioare, deocamdat trebuia s m
mulumesc numai cu nchipuirea.
n afar de cabina mea, celelalte compartimente erau nchise; degeaba ncercai s le
deschid. Mult mai interesant ar fi fost, poate, dac a fi ajuns s-mi dau seama ce fel de motor
folosea Nluca n multiplele ei metamorfoze.
Srii jos de pe punte i avui tot rgazul s purced la o prim cercetare.
Aparatul era fusiform, fiind ceva mai ascuit la captul anterior. Avea coca de aluminiu i
aripile dintr-o substan a crei natur nu reuii s-o descopr. Cele patru roi pe care era montat
aveau un diametru de dou picioare i erau nconjurate de pneuri groase, care fceau ca mersul lui

s fie lin, chiar n plin vitez. Spiele se leau n chip de palete i probabil c, atunci cnd
Nluca naviga la suprafaa apei sau sub ap, i ddeau posibilitatea s-i accelereze viteza.
Principalele piese ale sistemului propulsor ns nu erau roile, ci dou turbine Parson,
fixate longitudinal, de o parte i de alta a chilei. Acionate cu o vitez extraordinar de motorul
navei, turbinele sfredeleau apa, determinnd naintarea vasului; mi pusei chiar ntrebarea dac nu
cumva erau folosite i pentru propulsarea aparatului n mediul atmosferic.
n orice caz, aparatul se putea susine i deplasa n spaiu numai datorit aripilor uriae
care, n stare de repaus, stteau aplecate n jos i lipite de bordurile navei, ca nite dispozitive
pentru deriv. Aadar, sistemul aplicat de inventator se baza pe folosirea unui aparat mai greu
dect aerul, sistem ce-i ddea posibilitatea de a se mica n spaiu cu o vitez pe care nu reuea
s-o ating zborul celor mai puternice psri.
Ct privete agentul care punea n micare toate aceste mecanisme, aa cum am mai spus,
nu putea fi dect electricitatea. Unde erau ns ncrcai acumulatorii, care putea fi sursa lor?
S fi existat oare pe undeva un generator de energie electric, menit s-i alimenteze? Nu
cumva ntr-una din grotele acelea, ce se deschideau n pereii cldrii, se aflau nite dinamuri n
funciune?
Dac, n urma cercetrilor fcute, avusesem prilejul-s constat c aparatul era prevzut cu
roi, turbine i aripi, n schimb, nu tiam nc nimic n privina mecanismului i nici a agentului
ce-l punea n micare. Gndindu-m bine, la ce mi-ar fi slujit ns descoperirea acestui secret?
Trebuia mai nti s fiu liber ca s trag vreun folos, i acum, c apucasem s cunosc unele lucruri,
Stpnul Lumii nu s-ar fi nduplecat cu nici un pre s-mi redea libertatea!
Mai aveam o porti de scpare. S caut s-mi iau tlpia. Dar cnd voi mai ntlni o
asemenea ocazie? Dac nu izbutisem s-o prind ct vreme Nluca fusese n cltorie, ce mai
puteam ndjdui acum, cnd poposisem n mijlocul acelor metereze de piatr?
Problema fundamental ce se cerea rezolvat nainte de toate era aceea a locului n care se
afla situat depresiunea. Unde aterizase oare aparatul? Exista cumva vreo comunicaie cu
inuturile nconjurtoare? S nu fi fost nici o ieire nicieri? Nu se putea ptrunde nuntru
dect trecnd pe deasupra meterezelor cu ajutorul unui aparat de zbor? i, pe urm, n ce
regiune a Statelor Unite aeronava luase contact cu pmntul? Orict de mare ar fi fost viteza cu
care zbura, innd seam de faptul c nu decolase dect n ajun, cu siguran c Nluca nu putea
s se fi deprtat de teritoriul Statelor Unite i cu att mai puin s fi prsit Lumea Nou pentru
Vechiul Continent! Chibzuind bine, drumul parcurs n timpul nopii putea fi oare mai lung de
cteva sute de leghe?
Exista, ce-i drept, o ipotez la care m ntorceam mereu cu gndul i care, din pricina asta,
cred, merita s fie luat n consideraie, dac nu i acceptat. N-ar fi fost posibil oare ca portul n
care poposea de obicei Nluca s fie chiar Great-Eyry? Cu att mai mult cu ct aparatul de
zbor putea s ptrund cu cea mai mare uurin acolo? Din moment ce pajurile i vulturii erau
n stare s-o fac, de ce ar fi fost Nluca mai prejos dect ei? Cldarea aceea, zvort ntre stnci,
nu constituia oare pentru Stpnul Lumii un ascunzi att de bine tinuit, nct poliia nu reuise
pn acum s-l dibuiasc? Distana dintre Niagara i locul respectiv din masivul Munilor
Albatri nu depea patru sute cincizeci de mile. n dousprezece ore Nluca avusese tot rgazul
s le strbat!
ntr-adevr, ideea asta ncepuse s se nfiripe, ncetul cu ncetul, n cugetul meu!
Legturile ce existau ntre Great-Eyry i autorul scrisorii semnate cu iniiale se explicau, n felul
acesta, ct se poate de lmurit. i ameninrile pe care mi le adresase n cazul cnd a mai fi fcut
o nou tentativ. i faptul c fusesem urmrit ntr-o vreme. Dar fenomenele petrecute pe GreatEyry nu eram oare ndreptit s i le atribui tot lui, cu toate c n-a fi putut spune nc pentru care

motiv? Sigur c da! M aflam n Great-Eyry, nici vorb! Dar, din moment ce nu reuisem cu
nici un pre, mai nainte, s ptrund nuntru, puteam oare s ies de acolo altfel dect cu ajutorul
Nlucii?
Ah! Dac negura s-ar fi mprtiat n fine, poate c-a fi izbutit s recunosc locurile i
cine tie dac, atunci, ipoteza pe care o fcusem nu s-ar fi dovedit conform cu realitatea?
i fiindc m puteam mica n voie, deoarece nici cpitanul i nici nsoitorii lui nu se
sinchiseau de mine ctui de puin, mi veni n gnd s fac nconjurul depresiunii.
n momentul acela se aflau cteitrei n grota de la extremitatea nordic a incintei, care,
aa cum am spus, avea forma unei elipse. O pornii deci n inspecie de la extremitatea opus.
Apropiindu-m de zidul de piatr, o luai de-a lungul temeliilor, n care se deschideau tot
felul de cotloane i vguni. Deasupra se ridica peretele neted format din roci cu feldspat, ca
ntreg lanul Munilor Allegheny. Ct de nalt putea fi zidul acela de piatr i ct de zimuit
putea fi creasta lui nu eram nc n msur s-mi dau seama, pn ce nu se vor fi risipit ceurile,
alungate de suflarea brizei sau topite de razele soarelui.
Deocamdat m mulumii s fac nconjurul brului masiv de stnci, n vgunile crora
lumina abia ptrundea. Tot felul de resturi se vedeau zcnd mprtiate n interiorul acestora, i
grmezi de ierburi uscate. Se mai deslueau nc pe jos urmele lsate n nisip de paii cpitanului
i ai nsoitorilor si.
Niciunul dintre ei nu ieise nc la iveal, probabil c roboteau de zor nuntru, n grot, la
gura creia zceau trntite mai multe baloturi. Vor li avut poate de gnd s le transporte pe bordul
Nlucii. M ntrebam chiar dac nu cumva n momentul acela i strngeau, ca s zic aa,
calabalcul, pregtindu-se s prseasc pentru totdeauna ascunziul?
ntr-o jumtate de ceas, isprvisem de fcut nconjurul pereilor i-mi ndreptai din nou
paii spre mijlocul terenului. Din loc n loc pmntul era presrat cu un strat de cenu nlbit de
vreme, ce se aternuse pe jos n crmpeie largi, cu cioturi de brne i de scnduri arse, tocuri de
ui i ferestre de care mai atrnau nc balamalele, schelete metalice rsucite de dogoarea focului,
probabil rmiele unui aparat ce czuse prad flcrilor.
Cndva, pesemne, n inima cetii de piatr izbucnise, ntmpltor sau provocat, un
incendiu Nu era, deci, firesc s fac o legtur ntre incendiul acesta i fenomenele observate
cndva pe muntele Great-Eyry, flcrile ce se nlaser peste creste, zgomotele ce se
rspndiser n vzduh, bgnd n rcori pe locuitorii din mprejurimi, att pe cei din PleasantGarden, ca i pe cei din Morganton? Dar de unde erau toate aceste hrburi i ce interes va fi
avut cpitanul s le distrug?
n momentul acela, vntul ce se strnise dinspre est trecu ntr-o rbufnire peste ntreg
cuprinsul. Cerul nvluit n pcle se limpezi deodat. Cldarea fu scldat n lumina revrsat de
razele soarelui, ce se ridicase de dou sulie pe bolt.
Fr s vreau,ddui un ipt!
Creasta meterezelor stncoase ce ncingeau cuprinsul ieise la iveal, la o nlime de o
sut de picioare. i n aceeai clip mi sri n ochi stana aceea de piatr n chip de vultur, pe care,
aa cum se profila pe cer, o recunoscui numaidect.
Nu mai ncpea nici o ndoial, era stnca pe care i eu, i domnul Elias Smith o
remarcasem n cursul ascensiunii pe Great-Eyry!
Nu mai ncpea nici o ndoial, va s zic! n noaptea trecut, aparatul strbtuse n zbor
distana cuprins ntre lacul Erie i teritoriul Carolinei dc Nord! Aici era garat aparatul, n
adncul Acestei znoage! Aici se afla, deci, cuibul de piatr, parc anume fcut pentru
nstrunica pasre gigantic, plsmuit de genialul inventator, singurul om de pe lume care
izbutise s treac peste aceste ziduri att de stranic ntrite? Cine tie dac nu descoperise

cumva, n fundul unei vguni mai adnci, vreo galerie subteran ce rspundea n afar i care i
permitea s prseasc uneori Great-Eyry, lsnd Nluca nuntru, la adpost?
Acum, n sfrit, eram pe deplin luminat! Acum puteam s-mi explic lmurit i prima
scrisoare expediat de pe Great-Eyry, prin care eram ameninat cu moartea! Dac am fi reuit
atunci s ptrundem n znoag, poate, c, cine tie, am fi ajuns s descoperim toate aceste
secrete, nainte ca Stpnul Lumii s fi apucat s-o tearg, fugind din calea noastr?
Rmsesem locului, ncremenit, cu ochii aintii asupra vulturului de piatr, cuprins de o
emoie rscolitoare! M ntrebam dac nu era de datoria mea s caut cu orice pre s distrug
aparatul pn ce n-avea s-i ia din nou zborul, vnturndu-se prin lume
n aceeai clip se auzi un zgomot de pai.
M ntorsei ntr-acolo.
Cpitanul, care venea spre mine, se opri n faa mea i m privi drept n ochi.
Atunci simii c-mi ies din fire i, fr s vreau, lsai s-mi scape aceste cuvinte:
E Great-Eyry! Great-Eyry!
Da, inspectore!
i dumneata eti Stpnul Lumii?
Da, eu mi rspunse nlnd fruntea cu o micare plin de trufie. Eu Robur
Robur Cuceritorul!
Capitolul XVI.
ROBUR CUCERITORUL.
De statur mijlocie, lat n spate, cu o structur geometric nchipuind un trapez regulat, a
crui baz mare era format de linia umerilor, iar deasupra, nepenit pe un gt vnjos, o
cpn mare, sferoidal. Nite ochi ce scprau, arztori, n orbite, la cea mai uoar tulburare
sufleteasc, strjuii de sprncenele pururea ncruntate, semn al unei energii deosebit de
viguroase. Prul tuns scurt, cu reflexe metalice, ca un ghemotoc de srm, pieptul larg nfoinduse i slobozind aerul ca nite foaie, brae, mini, picioare pe msura trunchiului; nici musti, nici
favorii, doar un barbion tiat dup moda american, lsnd s se vad articulaia flcilor i
muchii maseteri ce, dup aspect, preau nzestrai cu o putere formidabil.
Iat n cteva trsturi portretul acestui om extraordinar, aa cum l nfia fotografia
publicat n toate ziarele Statelor Unite la data de 13 iunie 18, a doua zi dup ce faimosul
personaj i fcuse apariia, ntr-un chip ntr-adevr senzaional, la una din edinele Institutului
Weldon din Philadelphia.
n faa mea, deci, se afla Robur Cuceritorul, care binevoia, n fine, s ias din anonimat,
aruncndu-mi n obraz numele su rsuntor ca o ameninare, i asta chiar ntre meterezele de
piatr ale lui Great-Eyry!
Aici ar fi locul, cred, s amintesc n cteva cuvinte ntmplrile ce atrseser asupra
numitului Robur atenia ntregii ri. Cu att mai mult cu ct de ele sunt legate peripeiile acestei
miraculoase aventuri, al crei deznodmnt era sortit s depeasc tot ceea ce mintea omeneasc
i-ar fi putut nchipui.
n seara zilei de 12 iunie avea loc o adunare a Institutului Weldon sub preedenia lui
Uncle Prudent, unul din personajele marcante ale capitalei statului Pennsylvania, secretar fiind un
alt personaj nu mai puin important, din aceeai localitate, Phil Evans. Se discuta problema att
de arztoare a dirijabilelor. Sub auspiciile consiliului de administraie, fusese construit aanumitul Go ahead, cu o capacitate de patruzeci de mii de metri cubi. Deplasarea lui pe orizontal
trebuia s se efectueze cu ajutorul unui dinam menit s pun n micare elicea, o main n acelai
timp puternic i uoar, n care se punea mare ndejde, ateptndu-se cele mai bune rezultate.

Mai rmnea de vzut doar unde avea s fie montat elicea: la spatele nacelei, aa cum pretindeau
unii, sau n fa, dup dorina altora?
Cum nu ajunsese nc la o nelegere n privina aceasta, n ziua respectiv, avantitii i
arieritii erau ca de obicei n conflict. Discuia se nfierbntase chiar n asemenea msur, nct
puin mai lipsea ca s se ite o ncierare ntre civa dintre membrii Institutului Weldon.
Tocmai cnd harababura era n toi, cineva dinafar, un necunoscut, ceru struitor s i se
dea voie a intra n sala de edine.
Solicitatorul fu primit i se prezent sub numele de Robur. La cererea lui, i se ddu
cuvntul, n mijlocul celei mai desvrite tceri. Lund atunci o poziie ferm, n dezbaterea
angajat n jurul dirijabilelor, declar sus i tare c, de vreme ce omul reuise s ajung stpnul
mrilor mulumit corbiilor cu pnze i navelor puse n micare de roi sau de elice, nu va putea
s ajung stpn asupra spaiului atmosferic dect folosindu-se de aparate mai grele dect aerul,
argumentnd c pentru a te mica n toat libertatea n snul acestui element, trebuie neaprat s
ai o greutate mai mare ca a lui.
n fond era iar vorba de venicul conflict ntre aerostatic i aviaie, n cursul acestei
edine, n care partizanii principiului mai uor dect aerul erau n numr precumpnitor, la un
moment dat discuiile devenir att de aprinse, nct Robur, pe care unii din adversarii si l
porecliser n ironie Cuceritorul, se vzu silit s prseasc sala.
Dar, la vreo cteva ore dup dispariia acestui personaj att de original, Uncle Prudent i
Phil Evans fur victimele unei rpiri svrite cu o rar ndrzneal.
n momentul cnd treceau prin Fairmont-Park, nsoii de valetul Frycollin, civa oameni
tbrr asupra lor, le puser cte un clu n gur, i legar fedele, apoi, orict ncercar ei s li
se mpotriveasc, i purtar pe sus, pe aleile pustii, pentru a-i urca n cele din urm cu de-a sila
ntr-un aparat ce staiona n mijlocul unei pajiti. n zorii zilei, ferecai n aparatul lui Robur,
pluteau n vzduh deasupra unor trmuri pe care se czneau n zadar s le recunoasc.
Uncle Prudent i Phil Evans avur astfel prilejul s constate c oratorul din ajun nu-i
dusese de nas i c se afla, ntr-adevr, n posesia unui aparat de zbor construit pe principiul mai
greu dect aerul. Datorit aparatului respectiv, spre norocul sau ghinionul lor puteau acum s
fac o cltorie cu totul extraordinar.
Aeronava, conceput i realizat de Robur, se baza pe o dubl utilizare dat elicei care,
nvrtindu-se, l fcea s se deplaseze n direcia axei. Dac axa era vertical, se ridica drept n
sus, iar dac era orizontal se deplasa ntr-un plan orizontal. ntocmai ca elicopterul, care se nal
n vzduh deoarece lovete piezi aerul ca i cum s-ar deplasa pe un plan nclinat.
Aeronava pomenit aici, Albatrosul, era alctuit dintr-o arpant lung de treizeci de
metri, prevzut cu dou propulsoare, unul aezat nainte i altul la spate, i cu un ntreg
dispozitiv format din treizeci i apte de elice de suspensie montate pe axe verticale, pe laturile
construciei, cincisprezece de o parte i cincisprezece de alta, iar apte, mai nainte, la mijlocul
aparatului. Toate la un loc alctuiau o arborad de treizeci i apte de catarge, cu brae n loc de
vele, crora mainile instalate n rufurile de sub platform le imprimau o micare de rotaie
vertiginoas.
Ct privete fora necesar pentru susinerea n aer i deplasarea aeronavei, putem spune
c nu era generat nici de vaporii de ap sau de vreun alt lichid, nici de aerul comprimat sau de
vreun alt gaz elastic. Robur nu fcuse apel nici la diferite amestecuri explozive, mulumindu-se s
recurg la un agent folosit n attea i attea scopuri diferite, vreau s zic electricitatea. Unde i
cum se alimenta inventatorul cu energia electric necesar ca s ncarce acumulatorii? Probabil
fiindc nimeni nu izbutise s-i afle secretul o capta din aerul nconjurtor, n care se afl
totdeauna o cantitate mai mare sau mai mic de fluid electric, tot aa cum faimosul cpitan Nemo

o capta din apa nconjurtoare, atunci cnd pornea s cutreiere, pe bordul Nautilului, adncurile
oceanului.
Trebuie s v spun c nici chiar lui Uncle Prudent sau lui Phil Evans nu le-a fost dat s
descopere secretul acesta, n timpul acestei cltorii prin vzduh, care avea s poarte Albatrosul
n zbor jur mprejurul sferoidului terestru.
Echipajul aflat la ordinele lui Robur se compunea dintr-un contra-maistru, pe nume John
Turner, trei mecanici, dou ajutoare i un buctar, n total opt oameni, adic tocmai ci trebuiau
pentru serviciul de bord.
S nu uitm nici cuvintele rostite odat de Robur fa de pasagerii si, care se pomeniser
pe nepus mas tovarii si de drum: Am reuit s ajung stpnul celei de a aptea pri din
lume, mai vast dect Australia, Oceania, Asia, America i Europa, stpnul uriaelor domenii
atmosferice, al aa-numitei Icarii aeriene, pe care mii i mii de icarieni o vor colinda ntr-un viitor
apropiat!
Aa ncepu faimoasa expediie plin de peripeii a Albatrosului, care i lu zborul pe
deasupra vastelor cuprinsuri ale Americii de Nord.
Zadarnic Uncle Prudent i Phil Evans i manifestar nemulumirea, dnd glas unor
proteste pe deplin justificate, Robur se art nenduplecat, avnd de partea sa dreptul celui mai
tare. Aa c, pn la urm, trebuir s se resemneze sau, mai bine-zis, s se plece n faa acestui
drept.
Zburnd spre vest, Albatrosul trecu pe deasupra uriaului lan al Munilor Stncoi, pe
deasupra plaiurilor Californiei, lsnd apoi n urm San Francisco, strbtu n zbor Pacificul de
nord pn n dreptul peninsulei Kamceatka. Sub ochii pasagerilor de pe bordul aviatorului
prinser a se desfur ntinsurile Celestului Imperiu, a crui capital, Pekin, se zri n mijlocul
celor patru ziduri de centur ale sale. Sub aciunea elicelor de suspensie Albatrosul se ridic la o
altitudine i mai mare, pentru a trece peste crestele Munilor Himalaya, peste vrfurile albe de
nmei i peste scnteietorii gheari. Nici o clip nu se abtu de la direcia iniial, spre est. Dup
ce zbur peste meleagurile Persiei i ntinsurile Mrii Caspice, trecu fruntariile continentului
european, pluti apoi peste stepele moscovite i, apucnd-o pe Volga n sus, fu semnalat deasupra
Moscovei, deasupra Petersburgului i deasupra teritoriului Finlandei, n sfrit, de nite pescari de
pe Baltica. Ptrunse n spaiul aerian al Suediei, pe paralela oraului Stockholm, n cel al
Norvegiei pe paralela oraului Kristiania, crmi apoi spre sud, pluti la o mie de metri nlime
deasupra Franei, pentru ca, n dreptul Parisului, s se lase n jos, dominnd de la o altitudine de o
sut de picioare metropola, n btaia puternicelor reflectoare de pe bord, ce lsau s coboare
asupra oraului doi snopi scnteietori de raze. n sfrit, ncepur a se desfura trmurile Italiei,
fcnd s defileze sub ochii lor Florena, Roma i Neapole, pe urm apele Mediteranei, pe care o
traversar n diagonal. Aeronava ajunse astfel n dreptul coastelor Africii, deasupra vastelor ei
cuprinsuri pe care le strbtu, ncepnd cu capul Spartei de pe litoralul Marocului i pn n
Egipt, trecnd pe deasupra Algeriei, Tunisiei i Tripolitaniei. Crmind apoi spre Tombouctou,
regina Sudanului, se avnt peste ntinsurile Atlanticului. De aci nainte inu tot timpul direcia
sud-vest, i nimic nu reui s-i curme zborul, deasupra nermuritei pnze de ap, nici chiar
furtunile nprasnice, nici chiar urgia unei gigantice trombe care o prinse n vrtejele ei i din
clocotul creia aparatul reui s scape teafr, spulbernd-o cu lovituri de tun.
Cnd uscatul se ivi, n fine, la orizont, se aflau la gura Strmtorii Magellan. Albatrosul
trecu pe deasupra ei de la nord spre sud, pentru a o prsi la extremitatea Capului Horn,
ncumetndu-se a-i continua drumul peste stihiile Pacificului de miazzi.
nfruntnd apoi cumplitele pustieti ale Antarcticei, dup ce avu de nfruntat un ciclon,
de-a crui urgie nu reui s scape dect refugiindu-se n centrul acestuia unde domnea un relativ

calm, Robur i continu plimbarea peste cuprinsurile aproape necunoscute ale rii Graham.
mpresurat de splendorile fr de seamn ale aurorei australe, aparatul se roti timp de cteva
ceasuri deasupra Polului. Prins iari de prpdul uraganului, mnat de fora lui nprasnic spre
vulcanul Erebus, ce scuipa foc pe gur, reui ca prin minune s nu piar mistuit de flcri.
n cele din urm, spre sfritul lunii iulie, dup ce rzbise din nou n largul Pacificului, se
opri n preajma unei insule din Oceanul Indian. Aruncat peste bord, ancora se nepeni ntre
stncile de pe rm, i pentru prima oar de la plecare, Albatrosul fcu, n fine, un popas, la o
nlime de o sut cincizeci de picioare, meninndu-se n aer cu ajutorul elicelor de suspensie.
Insula cu pricina, dup cum Uncle Prudent i colegul su avur prilejul s afle, era insula
Chatham, situat la cincisprezece grade spre est de Noua Zeeland. Iar pricina pentru care
aeronava se oprise acolo era faptul c propulsoarele, avariate n toiul ultimului uragan, trebuiau
reparate neaprat pentru ca aparatul s-i poat urma cltoria spre insula X o insul
necunoscut din Oceanul Pacific, pe care fusese construit Albatrosul i care se afla nc destul
de departe, la o distan de dou mii opt sute de mile.
Uncle Prudent i Phil Evans i ddeau prea bine seama c, dup ce se vor fi terminat
reparaiile, Albatrosul avea s se vnture mai departe prin lume, la nesfrit. Aa c nu trebuiau
s scape ocazia de a evada atta timp ct aparatul era ancorat.
Cablul ancorei ce inea fixat Albatrosul avea o lungime de cel mult o sut cincizeci de
picioare. Lsndu-se s alunece de-a lungul lui, cei doi pasageri mpreun cu vaietul lor Frycollin
puteau s ajung fr prea mare cazn pe pmnt, iar dac evadarea se nfptuia n toiul nopii, naveau nici un motiv s se team c i-ar putea zri cineva. Ce-i drept,n momentul cnd se va fi
luminat de ziu, lipsa lor avea s fie descoperit numaidect i, cum nu exista nici o posibilitate
s prseasc insula Chatham, cu siguran c fugarii aveau s fie din nou nhai.
Se gndir atunci la o soluie destul de ndrznea, i anume: s frng aripile
nstrunicei aeronave, fcnd-o s sar n aer cu ajutorul unui cartu de dinamit terpelit din
depozitul de muniii de pe bord; s nimiceasc aparatul mpreun cu inventatorul lui i cu ntregul
echipaj. pn s explodeze cartuul, aveau tot rgazul s-o tearg pe cablu n jos i s priveasc
apoi cum se prbuete Albatrosul, din care n-avea s mai rmn nici o frm.
Zis i fcut. n aceeai sear aprinser cartuul i, fr s bage nimeni de seam, se lsar
s alunece, rnd pe rnd, pe cablu. Cei de pe bord ns prinser de veste c evadaser. ndat, de
sus, de pe platform, fur trase asupra lor mai multe focuri de puc, dintre care niciunul ns nui atinse inta. Uncle Prudent se repezi i retez pe loc cablul ancorei, iar Albatrosul, lipsit de
ajutorul elicelor de propulsie, o porni mnat de vnt, pentru ca, puin dup aceea, s se
prbueasc, prefcut n ndri din pricina exploziei, n valurile Oceanului Pacific.
V mai aducei aminte, cred, c Uncle Prudent, Phil Evans i Frycollin dispruser n
noaptea de 12 spre 13 iunie, dup plecarea lor de la Institutul Weldon. De atunci nu se mai tia ce
se ntmplase cu ei. Imposibil de formulat vreo ipotez n privina asta. Exista oare vreo legtur
ct de ndeprtat ntre dispariia aceasta uluitoare i incidentul provocat de Robur n cursul
memorabilei edine? Nimnuia nu-i trecu prin cap aa ceva.
Colegii celor doi onorabili ceteni ncepur-s fie ngrijorai, vznd c nu mai ies la
iveal. Se fcur cercetri, poliia se puse i ea n micare, se trimiser telegrame n toate prile,
n lungul i n latul Noului ca i Vechiului Continent. Nimic, nici un rezultat. Pn i premiul de
cinci mii de dolari, fgduit oricrui cetean n msur s dea vreo informaie cu privire la
persoanele disprute, rmase mai departe n casa de fier a Institutului Weldop.
Asta era, deci, situaia. Cazul fcuse foarte mare vlv, mai cu seam n cuprinsul Statelor
Unite; i acum nc mi-l aduc aminte, de parc-ar fi fost ieri.

n ziua de 20 septembrie ns ncepu s circule un zvon care, rspndit la nceput n

Philadelphia, nu ntrzie s se mprtie mai departe.
Uncle Prudent i Phil Evans descinseser, n dup-amiaza zilei respective,la domiciliul
onorabilului preedinte al Institutului Weldon.
n aceeai sear, convocai imediat la o edin, membrii institutului fcur o primire
entuziast celor doi colegi ai lor. La ntrebrile ce li se puser, ns, unul i cellalt rspunser cu
toat rezerva sau, mai bine-zis, nici nu se nvrednicir mcar s rspund. Iat ce se ntmplase,
aa cum iei n vileag mai trziu:
Dup evadarea lor i prbuirea Albatrosului, Uncle Prudent i Phil Evans cutaser s-i
asigure existena, pn ce avea s se iveasc prilejul de a prsi insula Chatham. Pe rmul
occidental dduser peste slaul unui trib de indigeni, care-i primiser destul de bine. Din pcate
ns insula nu se afla n drumul navelor, care ancorau doar n rstimpuri ndelungate acolo.
Neavnd ncotro, naufragiaii se narmaser cu rbdare i dup vreo cinci sptmni, n sfrit,
reuiser s se mbarce pentru America.
Din momentul n care se napoiar acas, Uncle Prudent i Phil Evans nu avur dect un
singur gnd n minte, i tii care? Pur i simplu, s duc mai departe lucrarea de care se
apucaser, terminnd construcia balonului Go ahead, spre a se avnta din nou n pturile
superioare ale atmosferei, pe care le cutreieraser de curnd pe bordul aeronavei. De n-ar fi fcuto, ar fi nsemnat c nu sunt americani get-beget.
n anul urmtor, n ziua de 20 aprilie, aerostatul era gata s-i ia zborul sub conducerea lui
Harry W. Tynder, vestitul aeronaut, care avea misiunea s-i nsoeasc n cltorie pe
preedintele i pe secretarul Institutului Weldon.
Trebuie s spun c, de la rentoarcerea lor, nu se mai auzise nimic despre Robur, ca i
cum nici n-ar fi existat vreodat. De altfel, nu erau suficiente motive s credem c explozia de pe
bordul Albatrosului, care pierise n adncurile Oceanului Pacific, pusese capt totodat i carierei
lui, bogate n peripeii?
Sosi i ziua sortit ascensiunii. Eram i eu de fa, printre miile de spectatori ce se
nghesuiau n parcul Fairmont. Dup cte se tie, avnd n vedere volumul su colosal, Go ahead
urma s se ridice la cele mai mari nlimi. Se nelege de la sine c disputa dintre avantiti i
arieriti fusese aplanat ntr-un mod pe ct de simplu, pe att de logic, montndu-se, att n
partea dinainte, ct i la spatele nacelei, cte o elice pus n micare cu ajutorul unui curent
electric, a crui intensitate depea toate rezultatele obinute pn atunci n direcia aceasta.
Vremea era ct se poate de favorabil, nici un norior pe cer i nici cea mai uoar adiere
de vnt.
La unsprezece i douzeci o lovitur de tun ddu de veste mulimii adunate c Go ahead
era gata de plecare.
Dai-i drumul!
Formula sacramental fu pronunat cu un glas detuntor chiar de Uncle Prudent, cu gura
lui. Aerostatul se nl ncetul cu ncetul, falnic, n vzduh. Urmar apoi cteva ncercri de
deplasare pe orizontal, operaie ncununat de succesul cel mai strlucit.
Deodat se auzi un strigt un strigt care o clip mai trziu rsun dintr-o sut de mii de
piepturi!
n zare, spre nord-vest, se ivise un corp n micare, ce se apropia cu o vitez uimitoare.
Era acelai aparat care, cu un an nainte, i rpise fr veste pe cei doi membri ai
Institutului Weldon, pentru a-i plimba dup aceea pe deasupra continentului european, Asiei,
Africii, i a celor dou Americi.
Albatrosul! Albatrosul!

Da el era i probabil c i inventatorul su, Robur, se afla pe bord: Robur Cuceritorul!

V nchipuii ce ochi fcur Uncle Prudent i Phil Evans vznd Albatrosul, pe care-l
socoteau nimicit! i chiar aa se i ntmplase; aparatul fusese distrus de explozie i rmiele
lui se prbuiser n valurile Pacificului mpreun cu inginerul care-l construise i cu ntreg
echipajul! Salvai ns n foarte scurt timp de un vas ce-i pescuise din ap, naufragiaii reuiser
s debarce pe coasta Australiei, unde nu zboviser mult, fiind grbii s se napoieze pe insula X.
Robur nu mai avea dect un singur gnd acum: s se rzbune. i pentru ca rzbunarea s
fie deplin, se apucase s construiasc un alt aparat, o aeronav mai perfecionat chiar dect
prima. Prinznd de veste apoi c fotii si pasageri, preedintele i secretarul Institutului Weldon,
se pregteau s reia experiena cu Go ahead, o pornise fr ntrziere spre Statele Unite, unde, aa
cum s-a vzut, sosise Ia anc, n ziua i ia ora fixat.
i acum ce avea de gnd s fac: s tabere cumva, ca o gigantic pasre de prad, asupra
lui Go ahead? Ducndu-i pn la capt rzbunarea, poate c Robur voia totodat s
demonstreze, n faa tuturor, superioritatea aeronavei asupra aerostatelor i a oricrui alt aparat
mai uor dect aerul?
Uncle Prudent i Phil Evans, care se aflau n nacel, i ddur seama de pericolul ce-i
pndea i de soarta ce li se hrzise. Go ahead trebuia s fug neaprat, dar nu deplasndu-se pe
orizontal, fiindc ntr-o clip aeronava i-ar fi luat-o nainte, ci nlndu-se n pturile superioare
ale atmosferei, unde poate avea norocul s scape de aprigul su adversar.
Go ahead se ridic deci la o nlime de cinci mii dc metri. Albatrosul se inu dup el,
executnd la rndul su o micare de ascensiune, n timpul creia i ddu mereu trcoale fr s-l
slbeasc o clip dup cum spuneau ziarele n relatrile ce mi s-au ntiprit cuvnt cu cuvnt n
minte evolund pe o traiectorie circular, a crei raz se micora tot mai mult, la fiecare nou
rotire. Se pregtea cumva s-l nimiceasc dintr-o singur lovitur, spintecnd nveliul att de
fragil al balonului?
Lepdnd o parte din lest, Go ahead se nl cu o mie de metri mai sus Sporind la
maximum turaiile elicelor sale, Albatrosul continu s-l fugreasc.
Deodat se produse o explozie. Sub presiunea gazului din interior, care din pricina
altitudinii se dilatase peste msur, nveliul balonului plesnise i, pe jumtate dezumflat,
aerostatul cobora vertiginos, gata s se prbueasc la pmnt.
n acelai moment Albatrosul se repezi spre el, dar nu pentru a-i da lovitura de graie, ci
spre a-i sri ntr-ajutor. Da! Uitnd c venise acolo s se rzbune, Robur se apropie de Go ahead
i de echipajul acestuia, ca s-l salveze lundu-l pe platforma aeronavei sale. Pe urm balonul,
aproape cu totul golit de gaz, czu peste arborii din Fairmont-Park, ca o imens zdrean.
Toat lumea sttea cu sufletul la gur, ncremenit de spaim!
Toi ateptau s vad ce-o s mai urmeze, acum cnd preedintele i secretarul Institutului
Weldon se aflau din nou la cheremul inginerului Robur S fi avut oare de gnd s dispar din
nou cu ei n vzduh, de ast dat pentru totdeauna?
Lucrurile se lmurir aproape numaidect. Dup ce se opri cteva minute, la o altitudine
de cinci sau ase sute de metri, Albatrosul continu s coboare, ca i cum ar fi vrut s aterizeze pe
pajitea din Fairmont-Park. i totui, la ce se putea atepta din partea mulimii? Avndu-l la
ndemn, lumea, scoas din mini, ar fi fost n stare s se stpneasc i n-ar fi tbrt oare
asupra aeronavei? Cum ar fi lsat s-i scape prilejul de a-l captura, n sfrit, pe Robur
Cuceritorul?
Albatrosul se lsa din ce n ce mai jos i abia cnd ajunse la vreo cinci, ase picioare
distan de la pmnt se opri, elicele de suspensie continund s se nvrteasc.
Mulimea tlzui, gata-gata s cotropeasc poiana.

n momentul acela vocea lui Robur rsun peste capetele tuturor. Transcriu mai jos
textual frazele pe care le rosti cu acest prilej: Ceteni ai Statelor Unite, preedintele i secretarul
Institutului Weldon sunt din nou n puterea mea. Lundu-i prizonieri, n-a face dect s m
folosesc de dreptul meu de represalii. Vznd ns ura ptima dezlnuit n sufletul lor de
succesele Albatrosului, am neles c lumea nu este nc de ajuns de coapt pentru nsemnata
revoluie pe care cucerirea vzduhului o va produce cndva. Uncle Prudent i Phil Evans, suntei
liberi!
Preedintele i secretarul Institutului Weldon, mpreun cu aeronautul Tynder, abia
apucar s sar jos de pe platform, i aeronava se ridic la treizeci de picioare deasupra solului,
unde era ferit de orice primejdie.
Robur i urm cuvntarea: Ceteni ai Statelor Unite, experiena mea s-a ncheiat, dar
fiecare lucru trebuie fcut la timpul su. Deocamdat n-a putea birui attea interese divergente,
contradictorii. Plec, aadar, lund cu mine secretul descoperirii mele. Secretul acesta, ns, nu va
fi pierdut pentru omenire. Lumea l va dobndi cnd va fi destul de luminat ca s nu abuzeze
niciodat de el. Bun rmas, ceteni ai Statelor Unite!
Apoi, ridicat n trie de elicele sale, purtat de propulsoare, Albatrosul pieri n deprtri,
spre est, petrecut de uralele mulimii.
Am inut s nfiez n amnunime scena din urm, pentru a da posibilitatea cititorului s
cunoasc starea de spirit n care se afla insul acesta att de ciudat. Dup cum vedei, simmintele
de care era animat n momentul acela fa de omenire nu erau dumnoase. Omul se mulumea s
pstreze totul pentru viitor. Fr doar i poate ns se simea n atitudinea lui ncrederea
nestrmutat pe care o avea n geniul su i nemsuratul orgoliu alimentat de contiina puterii pe
care o deinea.
Nu-i de mirare deci c sentimentele acestea, cu trecerea vremii, se nrdcinaser att de
adnc n el, nct omul nzuia acum, nici mai mult, nici mai puin, dect s nrobeasc lumea
ntreag, dup cum se vdea din ultima lui scrisoare i din ameninrile lui att de semnificative.
Nu cumva, ntre timp, starea asta de surescitare mintal se agravase nspimnttor de mult, att
de mult, nct cine tie la ce lucruri nesbuite l-ar fi putut mpinge?
Ct privete cele ntmplate mai trziu, din momentul cnd Albatrosul dispruse din
vzduh, ceea ce aflasem acum mi ngduia s reconstitui cu nlesnire faptele. Nstrunicul
inventator nu se mulumise s plsmuiasc o main zburtoare, orict de perfecionat ar fi fost.
i venise n minte s construiasc un aparat capabil s se deplaseze pe uscat, pe ap i sub ap, ca
i n vzduh. i atunci, probabil, pe antierul de pe insula X, o echip de oameni alei pe
sprincean, pstrnd cu strnicie secretul, reuiser s alctuiasc, pies cu pies, maina menit
a realiza aceast tripl performan. Pe urm, cel de-al doilea Albatros fusese, la rndul su,
distrus, dup cum bnuiam eu, n cetatea de stnci de pe Great-Eyry, unde pn atunci nu clcase
nc picior de om. Cam n aceeai vreme Nluca ncepuse s cutreiere drumurile de pe teritoriul
Statelor Unite, mrile din preajm i spaiul aerian al Americii. Mai departe se cunosc
mprejurrile n care, dup ce fusese n van fugrit pe ntinsul lacului Erie, izbutise s scape de
urmritori pe calea aerului, lundu-m cu ea ostatec pe bord!
Capitolul XVII.
N NUMELE LEGII.
n ce chip avea s se sfreasc oare aventura n care cu bun tiin m avntasem?
Sttea cumva n puterea mea s provoc, mai curnd sau mai trziu, deznodmntul? Cine altul
dect Robur inea iele n mn? M gndeam c niciodat, probabil, n-o s am prilejul s-o
ntind la fug, aa cum fcuser Uncle Prudent i Phil Evans pe insula Chatham Trebuia s mai
atept nc, dar cine putea s tie ct avea s dureze ateptarea asta?

n orice caz, curiozitatea mea fusese satisfcut n parte, adic n privina misterului ce
planase pn atunci asupra lui Great-Eyry. Acum, cnd ajunsesem s pun piciorul n incinta
redutei de piatr, cunoteam pe deplin cauzele fenomenelor observate n mprejurimi pe aceast
culme a Munilor Albatri. Eram deci convins c cetenii Carolinei de Nord, statornicii prin
partea locului, att cei de la ar, ct i locuitorii trgului Pleasant-Garden sau ai orelului
Morganton, nu erau ameninai de vreo erupie vulcanic sau de vreun cutremur de pmnt. Nici
o izbucnire plutonic nu mocnea n mruntaiele pmntului. Nici un crater nu se csca pe aceste
nlimi ale Munilor Allegheny. Great-Eyry era, pur i simplu, ascunztoarea n care se aciuase
Robur Cuceritorul. Cu strnicie ferecat n mijlocul brului de stnci, znoaga n care i
depozita proviziile i toate materialele necesare, Robur o descoperise, pesemne, printr-o
ntmplare, cu prilejul uncia din cutreierrile lui prin vzduh, vznd n ea o taini mult mai
ferit, probabil, dect insula X din Oceanul Pacific
i chiar dac ajunsesem s cunosc secretul acesta, ce anume tiam, n definitiv, despre
miraculosul aparat de locomoie i despre diferitele lui moduri de funcionare? n ipoteza c
mecanismul su cu multiple ntrebuinri era pus n micare cu ajutorul energiei electrice, energie
pe care, la fel ca i Albatrosul, o capta, printr-un procedeu cu totul inedit, din aerul ambiant, era
interesant de tiut cum se prezenta ntregul dispozitiv. Nu mi se ngduise ns nici mcar o
singur dat s arunc o privire asupra lui i puteam fi sigur c nici de acum ncolo nu mi se va
ngdui.
Ct privete libertatea mult rvnit, ntrebndu-m dac voi mai avea parte vreodat s-o
redobndesc, chibzuiam n sinea mea: Fr doar i poate c Robur ine cu tot dinadinsul s
rmn necunoscut E de vzut acum ce are de gnd s fac, pn la urm, cu aparatul.
Judecnd dup ameninrile sale, tare m tem c mai curnd ne putem atepta la necazuri, dect
la foloase din partea lui! n orice caz, sunt convins c va cuta i pe viitor s pstreze acelai
incognito n care s-a meninut pn n momentul de fa! Exist totui un om, unul singur, n
stare s stabileasc identitatea celui ce-i spune Stpnul Lumii i Robur Cuceritorul i omul
acesta sunt eu, ostatecul lui, eu care am mputernicirea s-l arestez n orice clip, eu care am chiar
datoria s-i pun mna pe umr n numele legii!
Pe de alt parte, avea rost s mai atept vreun ajutor din afar? Nici pomeneal!
Autoritile erau, bineneles, la curent cu cele ntmplate n golful Black-Rock Agenii John
Hart i Nab Walker, mpreun cu Wells, avuseser tot timpul s se napoieze la Washington
Cunoscnd situaia, domnul Ward nu putea s-i fac prea mari iluzii n privina soartei
mele. n fond,nu exista dect urmtoarea alternativ: Sau, n momentul cnd Nluca ieise din
golf, trndu-m dup ea agat de odgon, m necasem n Iacul Erie, sau, pescuit de oameni de
pe bordul Nlucii, m aflam acum n minile cpitanului acesteia.
n primul caz nu-i rmnea dect s-i pun cruce inspectorului principal John Strock de la
poliia din Washington.
n cellalt caz, putea oare trage ndejde c va mai avea parte s dea ochii cu el
vreodat?
Precum se tie, tot timpul nopii i a doua zi Nluca navigase la suprafaa lacului Erie. Pe
la orele patru dup-amiaz, n apropiere de Buffalo, dou distrugtoare porniser pe urmele ei;
vasul reuise totui s scape, fie sporindu-i viteza pentru a se distana de ele, fie intrnd n
imersiune. Chiar dac urmrirea continuase i ntre malurile Niagarei, la un moment dat, navele
de lupt fuseser silite s se opreasc din pricina puhoaielor ce ameninau s le trasc n clocotul
cataractelor. i cum ncepuse s se ntunece afar, ce puteau s-i nchipuie echipajele
distrugtoarelor dect c Nluca i va fi aflat pieirea n hul ce se csca sub vltorile cascadei?
ntre timp se lsase noapte i, dup toate aparenele, nu cred ca aparatul s fi fost vzut de cineva,

nici n clipa cnd se nlase n vzduh, desprinzndu-se de Horse-Shoe-Fall. Nici mai trziu pe
parcursul cltoriei aeriene pn la Great-Eyry
Ct despre mine, nu tiam dac s mai ncerc sau nu s-l descos pe Robur Numai de-ar
catadicsi mcar s m asculte! Nu era destul, oare, c-mi trmbiase numele lui n obraz? Dup
socoteala sa, din moment ce-i cunoteam numele, nu trebuia s m declar mulumit?
Timpul trecea fr s aduc nici un fel de schimbare. Robur, mpreun cu oamenii si,
munceau de zor, punnd la punct aparatul ale crui maini necesitau diverse reparaii. M gndii
deci c n curnd avea s-i ia din nou zborul i c, probabil, am s m numr i eu printre
pasageri. Cu toate c, la drept vorbind, puteau foarte bine s m prseasc n vguna asta, de
unde nu aveam nici o posibilitate s scap i unde pentru o bun bucat de vreme a fi avut cu ce
s-mi ntrein viaa
Ceea ce m izbi, cu deosebire, n momentul acela fu starea de spirit a lui Robur, care
prea tot timpul cuprins de exaltare. Ce o mai fi urzit oare creierul su pururea nfierbntat? Ce
planuri mai punea la cale? Unde, spre care trmuri voia s-o porneasc? Nu i-o fi abtut cumva
s-i aduc la ndeplinire ameninrile cuprinse n ultima lui scrisoare, ameninri ce, fr
ndoial, nu puteau s se fi zmislit dect ntr-o minte znatic?
n noaptea urmtoare, m culcai ntr-una din grote, pe un aternut de ierburi uscate, avnd
la ndemn cte ceva de-ale gurii. n ziua de 2 i 3 august reparaiile continuar. Ocupai cum
erau, pn peste cap, cu lucrul, Robur i cu oamenii lui din echipaj abia dac apucar s schimbe
cteva cuvinte. Avur grij s-i remprospteze merindele, pregtindu-se,probabil, pentru o
plecare mai ndelungat. Cine putea ti dac Nluca n-avea s se avnte iari n spaiu, peste
mri i ri, i dac nu cumva comandantul ei inteniona s aterizeze iari pe insula X, n largul
Oceanului Pacific? l vedeam uneori plimbndu-se pe gnduri, ncolo i ncoace, n ocolul
ngrdit de stnci, oprindu-se n loc i ridicnd un bra amenintor spre Dumnezeu, cu care
pretindea s mpart stpnirea lumii! i m ntrebam dac nemsurata lui trufie nu-l va
mpinge, n cele din urm, n pragul nebuniei nebunie pe care nsoitorii si, i ei cam ntr-o
doag, nu vor fi n stare s-o in n fru. Cine tie n ce aventuri s-ar putea s-i mai arunce? Nu se
socotise el oare, n sinea lui, mai tare dect stihiile, pe care se ncumeta s le nfrunte cu atta
ndrzneal, nc de pe vremea cnd nu se afla dect n posesia unei aeronave? Dar acum, cnd
uscatul, apele i vzduhul i puneau la dispoziie un spaiu nemrginit, unde nimeni nu era n stare
s-l urmreasc?
M puteam deci atepta la orice, de aci ncolo, chiar la cele mai cumplite catastrofe. Iar ca
s scap din vguna de pe Great-Eyry nainte de a fi pornit, vrnd, nevrnd, ntr-o cltorie, nu
era posibil! i nici mai apoi nu vedeam cum a fi putut evada, atta vreme ct Nluca sgeta
vzduhul n zbor sau cutreiera mrile. Doar dac ar fi mers pe uscat i cu o vitez nu prea mare.
Slab speran, cred c suntei de acord?
Aa cum am spus, de la sosirea mea pe Great-Eyry, ncercasem la un moment dat s aflu
din gura lui Robur ce soart mi pregtea, dar nu reuisem s capt nici un rspuns. n ziua aceea
m hotri s mai ncerc o dat.
Aadar, dup-amiaza mi fcui de lucru prin faa celei mai ncptoare dintre grotele
spate n pereii de piatr, creia i tot ddeam trcoale. Robur, care sttea propit la gura ei, m
urmrea din ochi, privindu-m cu oarecare struin. Voia cumva s intre n vorb cu mine?
M apropiai de el.
Domnule comandant, ncepui eu, v-am pus ceva mai nainte o ntrebare la care n-ai
binevoit s-mi rspundei. V ntreb din nou, ce-avei de gnd cu mine?
Eram fa-n fa, la doi pai unul de altul. Cu braele ncruciate pe piept, Robur se uita la
mine cu o privire ce m fcu s nghe.

Da, da, s-nghe, sta-i cuvntul! Fiindc nu era privirea unui om cu mintea ntreag: n
sclipirea ochilor lui nu mai prea s fie nimic omenesc.
Repetai ntrebarea, de ast dat cu o voce mai autoritar. O clip mi veni s cred c
Robur se va nvrednici, n sfrit, s-i descleteze gura.
Ce avei de gnd cu mine? mi dai sau nu drumul de aici?
Nu mai ncpea nici cea mai mic ndoial, Robur era ntr-adevr stpnit de o idee fix,
ce nu-l mai slbea nici o clip. Se mulumi doar s ntind braul spre cer, fcnd din nou acelai
gest pe care-l observasem la el n timp ce se plimba prin znoag Ca i cnd o for
nenduplecat l atrgea spre triile albastre, ca i cnd s-ar fi desprins cu desvrire de pmnt
i destinul su ar fi fost s triasc numai n vzduh, rmnnd de-a pururi cltor n spaiul
atmosferic
Fr s-mi rspund nimic, ca i cum nici nu m-ar fi auzit, Robur intr iari n peter,
unde, puin mai trziu, ptrunse i Turner.
Ct timp avea s mai dureze ederea sau, mai bine-zis, popasul Nlucii pe Great-Eyry?
Habar n-aveam. De un singur lucru apucai s-mi dau seama, n dup-amiaza zilei de 3 august, i
anume c se terminaser toate reparaiile, precum i curenia aparatului. Rufurile fuseser
ncrcate cu proviziile pstrate n cuprinsul ncercuit de stnci. n cele din urm Tom Turner
mpreun cu cellat om din echipaj se apucar s adune toate resturile de materiale,
ngrmdindu-le n mijlocul ocolului, lzi goale, buci de scnduri i tot ce mai rmsese de pe
urma rposatului Albatros, jertfit noului sistem de locomoie. Sub mormanul de rmie fusese
aternut un strat gros de ierburi uscate. n momentul acela mi trecu prin minte c, probabil,
Robur se pregtea s prseasc definitiv ascunztoarea, ca s nu se mai ntoarc niciodat.
ntr-adevr, tia foarte bine c toat lumea era cu ochii aintii asupra lui Great-Eyry i c
recent se fcuse o expediie cu scopul de a ptrunde n znoag Mai curnd sau mai trziu se
putea deci atepta la o nou ncercare, cu mai mari sori de izbnd, i, temndu-se c, pn la
sfrit, adpostul lui va fi luat cu asalt, era de la sine neles c nu voia s lase nici o urm a
ederii sale acolo!
Soarele scptase dup crestele Munilor Albatri. Razele lui nu mai nvluiau dect
vrful Black-Dome, ce se vedea nlndu-se spre nord-est. Probabil c Nluca mai zbovea doar
pn la cderea nopii, cnd avea s-i ia zborul. Nimeni nu apucase nc s afle c, din
automobil sau din vas de navigaie, putea oricnd s se transforme n aparat de zbor. De
altminteri, nu fusese pn atunci semnalat nicieri n spaiu. Oare omenirea n-avea s cunoasc
cea de-a patra metamorfoz a Nlucii dect n ziua cnd Stpnul Lumii se va fi hotrt s-i
pun n aplicare nesbuitele lui ameninri?
Pe la orele nou era ntuneric bezn n adncul znoagei. Nici o licrire de stea pe cerul
acoperit cu nori groi, ce se nvltuceau mnai de vntul dinspre est. Zborul Nlucii nu putea fi
observat nici de pe teritoriile americane, nici de pe ntinsurile mrilor nvecinate.
n momentul acela, apropiindu-se de rugul njghebat n mijlocul ariei, Turner ddu foc
aternutului de ierburi uscate. Vpaia cuprinse totul ntr-o clipit. nind din negura deas de
fum, snopi strlucitori de flcri se ridicau mai sus dect meterezele de stnci ale lui Great-Eyry.
Probabil c locuitorilor din Morganton i Pleasant-Garden li se va fi nzrit i de ast dat c
vulcanul intrase iari n activitate, cci ce putea s nsemne vlvtaia aceea dect o erupie ce
urma s se dezlnuie din moment n moment!
Priveam flcrile ce se nteiser i ascultam trosnetele ce detunau n vzduh. n picioare,
pe puntea Nlucii, Robur privea i el pllaia, n timp ce Turner i camaradul su mpingeau
napoi, spre rug, achiile aprinse pe care rbufnirile focului le azvrleau pe jos

ncetul cu ncetul, vpaia ncepu s pleasc. nc puin i nu mai rmase dect o movil
de jeratic ce mocnea sub un linoliu gros de spuz; tcerea se aternu din nou n mijlocul nopii ca
pcura.
Deodat simii c m apuc de bra cineva. Turner m mna spre aparat. N-ar fi avut rost
s m mpotrivesc i, la urma urmei, m gndeam c, orice s-ar fi ntmplat, tot era mai bine
dect s rmn aa, prsit, n vgun, fr un strop de mncare!
Cum pusei piciorul pe punte, Turner se mbarc la rndul su mpreun cu cellalt om din
echipaj, care se duse s-i ia n primire postul la prova, n timp ce Turner cobora n camera
mainilor, unde erau aprinse nite becuri electrice, care nu lsau s rzbat nici o raz de lumin
afar.
Robur sttea, ca de obicei, la crm, gata s apese pe regulator, pentru a modifica dup
dorin viteza i direcia aparatului.
Ct despre mine, m vzui silit s m tolnesc pe fundul cabinei, al crei chepeng se
nchise imediat. Aa c, nici n noaptea aceea, la fel cum pisem i-n noaptea plecrii noastre de
la Niagara-Falls, nu-mi era dat s observ manevrele Nlucii.
Totui, dac nu puteam s vd nimic din ce se ntmpl pe bord, mi rmnea n schimb
posibilitatea de-a auzi zgomotele mecanismului. La un moment dat avui senzaia c aparatul se
desprindea de pmnt, nlndu-se ncetul cu ncetul. Apoi, dup cteva micri de balansare,
turbinele montate pe chil ncepur a funciona din plin, cu o vitez uluitoare, n timp ce aripile
uriae bteau aerul n caden.
Aadar, Nluca prsise coclaurile muntelui Great-Eyry poate chiar pentru totdeauna
ieind n spaiu aa cum se spune despre o nav c-a ieit n largul mrii. Plana deasupra
dublului lan al masivului Allegheny i, probabil, n-avea s coboare din pturile superioare ale
atmosferei dect dup ce va fi depit ntregul sistem orografic din inutul respectiv.
Care era ns direcia zborului? Aparatul domina cumva din slvile cerului vastele plaiuri
ale Carolinei de Nord, n drum spre Oceanul Atlantic? Sau, dimpotriv, o pornise ntins spre
vest, pentru a traversa apoi Oceanul Pacific? Dac nu cumva se-ndrepta spre sud, grbindu-se
s ajung deasupra Golfului Mexic? Cum, dup ce semn, am s-mi pot da seama cnd avea
s se lumineze de ziu deasupra crei ntinderi de ape va pluti pe cile vzduhului, dac jur
mprejur, ct voi putea cuprinde cu ochii, cerul i marea se vor ngemna la orizont?
Trecur astfel cteva ceasuri, ce mi se prur infinit de lungi Mcar de-a fi cutat smi omor timpul trgnd un pui de somn! Gndurile ns se mbulzeau n mintea mea cu
duiumul, cele mai multe fr nici o legtur ntre ele. M simeam dus fr voia mea pe
trmurile imposibilului, aa cum eram purtat n slvi, pe aripile unei lighioane zburtoare! Cu
viteza pe care o luase, cine tie unde putea s ajung, dac o s zboare aa toat noaptea asta fr
sfrit? M gndeam la uluitoarea cltorie a vestitului Albatros, ale crei peripeii fuseser
publicate de Institutul Weldon dup relatrile lui Uncle Prudent i Phil Evans Expediia pe care
o fcuse atunci Robur Cuceritorul cu ajutorul aeronavei putea foarte bine s-o mai repete o dat, n
condiii mult mai prielnice, fiind stpn peste uscat, peste mri i peste vzduh!
n fine, cea dinti gean de lumin se prefir n cabina mea. Oare acum mi-era ngduit s
ies la aer i s m aez la locul meu de pe punte, aa cum fusesem liber s-o fac n timp ce
navigam pe lacul Erie?
ncercai s mping chepengul. Se deschise. Ieii afar pn la bru. Jur mprejurul Nlucii
privirea ntlnea acelai noian de ap desfurat pn la orizont. Aparatul se afla deasupra unui
ocean, la o nlime ce, judecind din ochi, putea fi de o mie pn la o mie dou sute de picioare.
Robur nu se zrea nicieri; probabil era ocupat n camera mainilor.
Turner sttea la crm, iar camaradul su, ca de obicei, la prova.

Punnd piciorul pe punte vzui, n sfrit, ceea ce nu reuisem s vd n timpul zborului

de noapte de la cascada Niagarei la Great-Eyry: modul cum funcionau viguroasele aripi ce
flfiiau la tribord i babord, cum bteau aerul pe care l sfredeleau totodat i turbinele montate
de-o parte i de alta, sub flancurile aparatului.
Dup poziia soarelui, a crui nlime deasupra orizontului era de cteva grade, putui smi dau seama c ne ndreptam spre sud. Prin urmare, dac Nluca pstrase aceeai direcie de
cnd trecuse peste centura de stnci a znoagei, nsemna c ntinderea aceea de ape, ce tlzuia
sub noi, era Golful Mexic.
Pe ct se prea, avea s fie zpueal mare n ziua aceea i dinspre apus ncepuser s se
adune pe cer nori groi, vineii. Erau semne ce prevesteau o apropiat furtun i pe care, firete, le
observ i Robur cnd, pe la orele opt, se urc pe punte, ca s-l nlocuiasc pe Turner. Poate c-i
va fi adus aminte n momentul acela de tromba marin n care Albatrosul era ct pe ce s piar
sau de formidabilul ciclon din viitoarea cruia reuise s ias ca prin minune, deasupra
pustietilor antarctice?
E adevrat ns c, n asemenea mprejurri, Nluca era n msur s fac un lucru pentru
care o aeronav n-ar fi avut mijloacele necesare. Putea adic s prseasc pturile superioare ale
atmosferei, n care elementele se nteeau n lupt, cobornd pe suprafaa mrii, sau, dac i acolo
hula marin bntuia cu prea mult nverunare, s se cufunde n adnc, n cutarea unei zone de
calm desvrit.
Dup anumite indicii fiind probabil nzestrat cu nsuirile unui weather-wise28 Robur
i fcu socoteala c, n orice caz, vijelia n-avea s se dezlnuie pn la sfritul zilei. i urm
deci drumul prin vzduh; abia dup-amiaza se decise s navigheze n continuare pe faa mrii, dar
nu pentru c s-ar fi temut s nu se strice cumva timpul. ntocmai ca o pasre de mare, o fregat
bunoar sau un alcion, Nluca putea s se odihneasc n voie pe valuri, cu deosebirea c
organele ci, furite din metal i puse n micare de o inepuizabil surs de electricitate, nu
cunoteau oboseala.
Ct vedeai cu ochii, nermurita desfurare de ape era cu desvrire pustie. Nu se zrea
nici o pnz i nici o dr de fum, din zare n zare, pn n cele mai adnci deprtri. Ceea ce m
fcea s cred c prezena aparatului nu putuse fi nicieri semnalat, n spaiul aerian.
Nici un eveniment deosebit nu se ntmpl n cursul dup-amiezii. Nluca i continua
drumul cu o vitez mijlocie. Ce intenii va fi avut comandantul, mi-era cu neputin s ghicesc.
Pstrnd mai departe aceeai direcie, la un moment dat trebuia s-i ias n cale ori una ori alta
dintre Antilele Mari, iar, mai ncolo, la cealalt extremitate a golfului, litoralul Venezuelei ori al
Columbiei. Dar cine tie dac, peste noapte, n-avea de gnd s se nale iar n vzduh, pentru a
traversa pe calea aerului lungul istm pe care se afl Guatemala i Nicaragua, ndreptndu-se spre
insula X din largul Oceanului Pacific?
n amurg, soarele scpt la orizont ntr-o balt de snge. Faa mrii licrea n mii de
focuri n jurul Nlucii, care strnea puzderie de scntei spintecnd apa. Pe ct se prea, n curnd
avea s se dezlnuie, aa cum spun marinarii, o furtun turbat.
Robur, probabil, era i el de aceeai prere.
n loc s rmn mai departe pe punte, vrnd, nevrnd, trebui s intru iar n cabina al crei
chepeng se nchise peste mine.
Cteva clipe mai trziu, dup zgomotele ce se auzeau pe bord, mi ddui seama c
aparatul se pregtea s intre n imersiune. ntr-adevr, dup vreo cinci minute, Nluca luneca
linitit, croindu-i drum prin adncurile mrii.
Sleit de oboseal i de gndurile ce m frmntau necontenit, m cufundai ntr-un somn
adnc, de ast dat spontan, nu provocat de cine tie ce substan soporific.

Cnd m trezii dup cte ceasuri, n-a putea s spun submersibilul nu se ridicase nc
la suprafa.
Nu trebui s atept prea mult pn ce vasul execut i aceast manevr. Lumina zilei
ncepu a se cerne prin hublouri, n timp ce micrile de ruliu i tangaj deveneau din ce n ce mai
pronunate, datorit hulei marine destul de puternice.
M instalai, aadar, la locul meu de lng chepeng i fcui ochii roat, cercetnd
orizontul.
Vijelia amenina s izbucneasc din moment n moment. Pe cer, spre nord-est, se
adunaser nori groi, ntre care prinser a scpra fulgere orbitoare. i n acelai timp, tunetele se
rostogoleau n vzduh, rzbubuind din zare n zare, ndelung repetate de ecou.
Eram uimit vznd cu ce iueal cretea furtuna, abtndu-se din nlimi. Att de aprig i
de nprasnic se porni iureul ei, nct un vas cu pnzele desfurate abia ar fi avut rgaz s le
strng, ca nu cumva s se aplece pe unul din borduri.
Vntul se dezlnui cu o nverunare nemaipomenit, ca i cum ar fi spart brusc zgazul
pe care i-l puneau norii n cale. ntr-o clip, marea ncepu s se nfoaie, zbuciumndu-se cumplit.
Talazurile despletite se sprgeau, revrsndu-i puhoaiele clocotitoare asupra Nlucii i, dac nu
m-a fi agat cu toat ndejdea de balustrad, puin mai lipsea s fiu azvrlit peste bord.
Singurul lucru pe care-l avea de fcut comandantul era s transforme pe loc aparatul n
submarin. La o adncime de cteva zeci de picioare s-ar fi aflat n deplin siguran i s-ar fi
putut bucura iari de tihn. Struind s nfrunte nc o bucat de vreme furia mrii ce se
zbuciuma, nbdioas, ar fi nsemnat s mearg de bunvoie la pieire
Robur sttea la postul lui pe punte de unde nu m urnisem nc, ateptnd ordinul de a
cobor n cabin. i totui nu primii nici un ordin, dup cum nu se luase nici o msur n vederea
imersiunii.
Cu o flacr mai vie ca niciodat n ochi, Robur sttea nepstor n mijlocul furtunii,
privind-o drept n fa, ca i cum ar fi sfidat-o, tiind c n-are nici un motiv s se team de ea.
Nluca nu mai avea ns nici un moment de pierdut, trebuia s se cufunde fr zbav i totui
Robur nu prea nc hotrt s-o fac.
Nu! Sttea mai departe, nepenit ntr-o atitudine trufa, ca unul care, n nestrmutatul
su orgoliu, se crede mai presus de ntreaga omenire. Privindu-l, m ntrebam, cu un fior de
spaim, dac omul sta nu era cumva o fptur fantastic, venit de pe trmul unei lumi
supranaturale!
n momentul acela buzele lui rostir urmtoarele cuvinte, pe care le auzii lmurit, cu tot
vuietul amarnic al vijeliei:
Eu Robur Robur Stpnul Lumii!
Fcu apoi un gest, al crui tlc Turner i camaradul su l prinser imediat. Era un ordin
pe care, srmanii de ei, smintii fiind, la fel ca i comandantul lor, l executar fr s stea o clip
pe gnduri.
Cu aripile larg desfurate, Nluca se nla n aer, aa cum se ridicase cndva deasupra
cascadei Niagara. Dar, dac atunci cutase s scape din vltorile cataractei, de ast dat zborul
su nesbuit o mn drept n toiul vijeliei, acolo unde vrtejurile erau mai nprasnice.
Aparatul sgeta vzduhul printre mii de fulgere, n clocotul tunetelor ce zguduiau
cuprinsurile, sub cerul mpnzit de vpi. i croia drum printre niturile orbitoare de foc, cu
riscul de a fi n orice clip lovit de trsnet!
Robur nici nu se clintise din loc. Cu o mn pe crm, cu alta pe maneta regulatorului,
nteind micrile aripilor ce bteau din rsputeri aerul, mna aparatul tot mai departe, cutnd

parc nadins locurile n care furtuna bntuia mai vajnic i n care descrcrile electrice se
declanau cu o violen nemaipomenit.
Ar fi trebuit s tabere cineva asupra nebunului, s nu-l lase s azvrle aparatul n mijlocul
puhoiului de foc din trii! Ar fi trebuit s-l sileasc s coboare ct mai degrab, cutnd n
adncul apelor salvarea pe care n-o putea afla nici la suprafaa mrii i nici n pturile superioare
ale atmosferei! Acolo putea s atepte pe deplin linitit s se potoleasc n fine cumplita
ncrncenare a stihiilor!
n momentul acela, toate instinctele mele, toat rvna datoriei de care eram nsufleit se
nflcrar deodat n mine cu o for covritoare! Da! Era nebunie curat, dar puteam oare s
stau aa, cu minile ncruciate, puteam s nu arestez un rufctor ca sta, pe care statul l
scosese de sub scutul legii, care amenina ntreaga omenire cu invenia lui att de primejdioas,
puteam s nu-l nfac de guler, s nu-l dau pe mna justiiei? Eram sau nu eram inspectorul
principal de poliie Strock? i, uitnd c m aflam deasupra unui ocean rscolit de vijelie i c
aveam de nfruntat de unul singur trei oameni dintr-o dat, zvcnii din loc spre pupa i cu un glas
ca de tunet, mai puternic chiar dect vacarmul furtunii, strigai, npustindu-m asupra lui Robur:
n numele legii!
n aceeai clip Nluca se cutremur ca i cnd ar fi fost sgetat de o descrcare electric
extrem de puternic. Toat carcasa ei se scutur, aa cum omul tremur din toate mdularele cnd
vine n contact cu un curent electric.
Lovit n plin, chiar n mijlocul armturii, aparatul ncepu s se desfac din ncheieturi.
Sub descrcrile trsnetelor, ce se abtuser rnd pe rnd asupra ei, cu aripile frnte i
turbinele sfrmate, Nluca se prvli de la o nlime de peste o mie de picioare n adncul
golfului!
Capitolul XVIII.
ULTIMUL CUVNT L ARE BTRNICA GRAD.
Cnd mi venii n simire, dup ce zcusem fr cunotin cteva ore, mai muli marinari,
care se ngrijiser de mine strduindu-se s m trezeasc la via, nconjurau hamacul din cabina
n care fusesem transportat.
Cineva, la cptiul meu, un ofier, dup cum putui s-mi dau seama, mi puse cteva
ntrebri. Reuind s-mi limpezesc amintirile, i rspunsei rnd pe rnd la fiecare din ele.
Le povestii tot. Da! Tot, din fir-a-pr, i sunt convins c, ascultndu-m, cei de fa i vor
fi nchipuit c aveau, pesemne, de-a face cu un biet nenorocit care, dac scpase cu via, nu
scpase i cu mintea ntreag!
M aflam pe bordul vaporului Ottawa, care tocmai traversa golful Mexic n drum spre
New Orleans. n timp ce cuta s scape de urgia vijeliei, echipajul zrise epava de care m
agasem i m pescuise din ap, lundu-m pe vas.
Eram salvat; numai eu, ns, cci Robur Cuceritorul mpreun cu cei doi nsoitori i
sfriser n adncul golfului aventuroasa lor existen. Pierise, aadar, pentru totdeauna,
Stpnul Lumii, lovit de trsnetul pe care se ncumetase s-l nfrunte n trii. i, pierind, luase cu
sine n neant secretul extraordinarei sale invenii!
Cinci zile mai trziu aprea la orizont coasta Louisianei i, n dimineaa zilei de 10 august,
Ottawa arunca ancora n rada portului.
mi luai rmas bun de la ofierii de pe bord i m grbii s iau trenul spre Washington,
urbea mea natal, pe care de attea ori m gndisem c n-am s-o mai vd n vecii vecilor!
i cum primul om cu care doream s dau ochii era domnul Ward, de la bun nceput mi
ndreptai paii spre palatul poliiei.

V nchipuii, cred, surpriza i bucuria efului meu, care ncremeni de uimire cnd m
vzu rsrind n pragul biroului su! Nu avusese, oare, toate motivele s cread, ntemeindu-se pe
tirile aduse de tovarii mei de cltorie, c-mi rmseser oasele pe fundul lacului Erie?
i mprtii deci, pe ndelete, toate paniile prin care trecusem de cnd nu mai tia nimic
dc soarta mea cum fuseserm urmrii de cele dou distrugtoare pe faa lacului, apoi cum i
luase Nluca zborul, ridicndu-se deasupra cataractelor Niagarei, popasul pe care-l fcuse ntre
meterezele znoagei Great-Eyry i, n sfrit, catastrofa ntmplat n toiul furtunii ce se
dezlnuise n Golful Mexic. Abia atunci, domnul Ward avu prilejul s afle c aparatul nscocit
de geniala iscusin a lui Robur putea s zboare prin spaiu cu aceeai uurin cu care se deplasa
pe uscat sau pe ap
i, dac te gndeti bine, omul care avea la ndemn o asemenea mainrie nu se putea
oare numi pe drept cuvnt Stpnul Lumii, aa cum i plcea inventatorului s-i spun? Fr
doar i poate, lumea ntreag ar fi fost n fiecare clip ameninat, cu att mai mult cu ct n-ar fi
avut mijloacele necesare s se apere.
Orgoliul de care era ns stpnit acest om extraordinar, depind orice msur, aa cum
vzusem cu ochii mei, l ndemnase s dea piept cu cea mai cumplit dintre forele naturii i era,
ntr-adevr, un miracol c reuisem totui s scap viu i nevtmat din catastrofa aceea
ngrozitoare.
Domnul Ward m asculta i parc nu-i venea s-i cread ochilor.
n sfrit, rosti el, bine c te-ai ntors, drag Strock! Asta-i principalul! Acum
dumneata eti omul zilei n locul faimosului Robur. Sper c treaba asta n-o s i se urce la cap, c
n-o s ajungi s-i pierzi minile, dintr-o deart ngmfare, ca znaticul acela de inventator
Nici o grij, domnule Ward, l linitii eu. Trebuie s recunoatei totui c nici cel mai
curios om de pe lume n-a avut parte, pn acum, s treac prin asemenea ncercri
Ai dreptate, Strock! Dumneata ai reuit s descoperi misterul de pe Great-Eyry i
metamorfozele Nlucii, i asta nseamn ceva! Din nefericire, secretele pe care le deinea
Stpnul Lumii au pierit odat cu el!
n aceeai sear, toate gazetele de pe teritoriul Statelor Unite dezvluir cititorilor
aventurile trite de mine, mrturiile mele neputnd fi puse nicicum la ndoial i, dup spusele
domnului Ward, m pomenii dintr-o dat omul zilei.
Iat ce scria ntr-una din ele: Datorit inspectorului Strock, poliia american a btut
recordul, n timp ce aiurea, investigaiile se fac n genere cu mai mult sau mai puin succes pe
uscat i pe ap, poliitii notri au mers pe urmele criminalilor pn n adncurile lacurilor i ale
oceanelor, ba chiar i n vzduh
Procednd ns aa cum am mai artat pn aici, nu cred s fi ndeplinit dect nite lucruri
care cine tie? poate c la sfritul acestui secol, vor face parte din atribuiile obinuite ale
viitorilor mei colegi.
V putei nchipui primirea pe care mi-o fcu btrna menajer, cnd m ntorsei acas la
mine, n Long-Street! La vederea mea vedenia poate c ar fi cuvntul potrivit crezui c
biata femeie o s dea ochii peste cap! Apoi, dup ce ascult cu lacrimile pe obraz paniile
mele, mulumi Providenei c m scosese teafr la liman din attea primejdii.
Ei vedei, domnule! rosti ea n cele din urm. Vedei N-am avut dreptate?
Cnd asta, drag Grad?
Cnd v-am spus c, acolo, pe Great-Eyry, i fcuse brlogul Scaraochi?
Ei, asta e, doar n-i fi creznd c Robur era Scaraochi
N-o fi fost, mi ntoarse vorba btrnica, dar zu c merita s fie!

SFRIT
1. i datu-i-a lui chip mre ntors spre cer vers din Metamorfozele lui Ovidiu (n.t.)
2 Cntec de plecare (n.t.)
3 Trustul uzinelor metalurgice din Atlantic, (n. t.).
4 ntmplrile la care se face aluzie sunt povestite pe larg n romanul Cele cinci sute de
milioane ale Begumei de Jules Verne. (n. r.).
5 Pentru faa lui (pentru el nsui) n latin.
6 Prin nsui faptul (n mod concret) n latin.
7 De patrusprezece ori, aproximativ, suprafaa Cmpului lui Marte. (n. a.).
8 Din eroare, autorul amestec petii de ap dulce cu cei de marc: nici crapul, nici pltica.
nici iuca nu triesc n ap srat, (n. t.).
9. Tapage n limba francez nseamn trboi, glgie, (n. t.).
10 E vorba de lampa electric, inventat de Edison(n.t.).
11 Turnul Eiffel (n.t.)
12 Adic Ecuatorul, (n. t.).
13 Suprafaa uscatului este de 136.051.371 km2. (n. a.).
14 Mamifer rumegtor din America de Sud, semnnd cu lama. (n. t.).
15 Blink (n limba englez) licr. (n. t.).
16 Aceste state sunt azi n numr de cincizeci, la care se adaug un district federal. (n. t.)
17 Doi prieteni, (n. t.).
18 1918 metri altitudine, (n. a.).
19 Oraul cinilor, (n. a.).
20 2 044 m altitudine. (n.a.).
21 Calmar molusc cefalopod de proporii uriae, asemntoare cu sepia(n.t.).
22 Craken caracati fabuloas care, dup cum ne spune legenda, bntuie mrile din
jurul Norvegiei, fiind n stare, prin fora ei uria, s opreasc din mers corbiile(n.t.).
23 Leviatan monstru marin pomenit n Biblie.(n. t.)
24 A lua peste picior (n. t.).
25 La 12 aprilie 1867. autorul se gsea Ia Bullolo i lacul Erie era complet ngheat la
suprafa (n. a.)
26 Turnul broatei estoase (n. a.)
27 Cuvntul aviator e folosit de autor, deopotriv, i pentru aparatul zburtor i pentru
conductorul acestuia, (n. t.)
28 Persoan n msur s fac, intuitiv, pronosticuri asupra timpului, (n. t.)