1

Jules Verne
inutul
blnurilor
VOLUMUL I

N ROMNETE DE SANDA RADIAN

EDITURA ION CREANG - BUCURETI, 1980

3

PARTEA NTI
Capitolul I. O serat la fortul Reliance
n seara aceea 17 martie 1859 cpitanul Craventy ddea
o serbare la fortul Reliance.
Cuvntul "serbare" nu trebuie s dea impresia c era vorba de
o petrecere grandioas, de un bal la Curte, de un "raout", cum
spun englezii unei reuniuni mondene, zgomotoase, sau de o
festivitate cu mare orchestr. Recepia cpitanului Craventy era
mult mai modest, dei cpitanul fcuse totul pentru a-i da ct
mai mult strlucire.
ntr-adevr, sub supravegherea caporalului Joliffe, marea sal
de la parter fusese transformat. Se mai vedeau nc pereii de
lemn, ntocmii din trunchiuri de copac aproape necioplite,
aezate orizontal, dar patru steaguri englezeti, puse n cele
patru coluri ale ncperii, i nite panoplii, mprumutate de la
arsenalul fortului, le ascundeau goliciunea. Dac grinzile lungi
ale tavanului, zgrunuroase i negre de fum, se sprijineau pe
contraforturi lucrate grosolan, n schimb dou lmpi cu
abajururi de tabl atrnau ca nite adevrate lustre de lanurile
lor i rspndeau suficient lumin n atmosfera nceoat a
slii. Ferestrele erau nguste; cteva din ele se asemuiau chiar
cu ferestruicile unei ceti; geamurile, acoperite de chiciur
groas, opreau privirile curioase s vad ce se petrece nuntru,
iar dou sau trei fii de pnz roie, n chip de draperii,
potrivite cu gust pe lng rame, strneau admiraia invitailor.
Ct despre podeaua, alctuit din dulapi grei bine mbinai,
caporalul Joliffe o mturase cu grij pentru aceast serat. Nici
un fotoliu, nici o canapea, nici un scaun sau alt fel de mobil
modern nu mpiedicau oaspeii s se mite n voie. Bnci de
lemn pe jumtate ngropate n perete, cuburi masive cioplite din
topor i dou mese cu picioare groase formau tot mobilierul slii,
dar peretele despritor, a crui u ngust, cu un singur
canat, ddea n camera nvecinat, era mpodobit pitoresc i cu
fast. Agate de grinzi, una mai frumoas ca alta, erau rnduite
blnuri scumpe care n-ar fi putut fi vzute nici n cele mai
luxoase vitrine din Regent-Street sau de pe Newski Prospect. Sar
fi zis c toat fauna inuturilor arctice a trimis cte un exemplar

din cele mai admirabile blnuri ale sale, pentru a fi reprezentat

n acest decor. Privirile nu tiau la care din ele s se opreasc
mai nti: la cele de lup, de urs cenuiu, de urs polar, de lutr,
volveren, vizon, castor, ondatra, de hermin sau de vulpe
argintie. Deasupra acestei expoziii se desfura o deviz ale
crei litere fuseser decupate artistic, din carton colorat
deviza cunoscutei Companii a Golfului Hudson:
PROPELLE CUTEM1

ntr-adevr, caporale Joliffe, zise cpitanul Craventy, teai ntrecut pe tine nsui!

Cred i eu, domnule cpitan, cred i eu, rspunse

caporalul. Dar s fim drepi. O parte din laudele dumneavoastr
le merit doamna Joliffe, care m-a ajutat n toate.
Este o femeie priceput, caporale.
Nentrecut, domnule cpitan. n mijlocul slii se gsea o
sob uria, jumtate de crmid, jumtate de teracot, al
crei burlan gros de tabl, ieind prin acoperi, mprtia n
vzduh uvoaie de fum negru. Soba trgea, duduia i se
nclzise la rou, datorit lopeilor de crbune pe care le arunca
fr ncetare un soldat anume nsrcinat cu aceast
ndeletnicire. Cteodat o pal de vnt se-nvrtejea n jurul
hornului. Un fum acru, mpins napoi, rbufnea atunci prin gura
sobei i se rspndeau n sal; limbi de foc lingeau uia de
font i un nor opac nvluia lumina lmpilor i mbcsea
grinzile plafonului. Dar acest mic neajuns nu-i prea supra pe
invitaii fortului Reliance. Soba nclzea i cldura pe care o
ddea nu era prea scump pltit, cci afar bntuia un ger
stranic, sporit de vntul tios de la nord.
ntr-adevr, se auzea cum uiera viscolul n jurul casei. Fulgii
transformai n ace de ghea se izbeau cnind de chiciura
geamurilor. uierturi ascuite ptrunznd prin uorii uilor i
tocurile ferestrelor ajungeau la o intensitate suprtoare. Urma
apoi o tcere adnc. Prea c natura se odihnea puin, apoi
vijelia se dezlnuia din nou cu o putere nspimnttoare. Se
simea cum casa se clatin pe piloi, scndurile trosneau i
grinzile gemeau. Un strin, mai puin obinuit ca oaspeii
fortului cu asemenea condiii atmosferice, s-ar fi ntrebat dac
furtuna nu va drma aceast mbinare de scnduri i brne.
Dar musafirilor cpitanului Craventy le psa prea puin de
viscol, i nici dac ar fi fost afar nu s-ar fi speriat mai mult
dect petrelii albi, care se zbenguiau n plin vijelie.
Propelle cutem nfige cuitul (n limba latin) o ironie
a autorului la adresa vnatului fr restricii.
1

Totui, n ce-i privete, trebuiesc fcute unele observaii. La

reuniune luau parte vreo sut de persoane de ambe sexe. Dou
numai dou femei nu fceau parte din personalul obinuit
al fortului Reliance. Acest personal se compunea din cpitanul
Craventy, locotenentul
Hobson,
sergentul
Long, caporalul
Joliffe i din vreo aizeci de soldai sau funcionari ai Companiei.
Civa erau nsurai printre alii, caporalul Joliffe, so fericit al
unei canadiene vioaie i agere, un anume Mac Nap, scoian,
cstorit tot cu o scoian, i John Ra, care de curnd luase de
nevast pe o localnic indian. Fr deosebire de rang, ofieri,
funcionari sau soldai erau n aceast sear oaspeii cpitanului
Craventy.
Nu toi lucrau pentru Companie. Forturile din vecintate i
n aceste inuturi distana dintre vecini este de cam o sut de
mile acceptaser i ele invitaia cpitanului Craventy. Un
mare numr de funcionari sau ageni veniser de la fortul
Providence sau fortul Resolution, aparinnd circumscripiei
lacului Esclave, i chiar de la fortul Chipewan i fortul Liard,
situate mult mai la sud. Era unul din rarele divertismente, o
distracie neateptat fr doar i poate, dorit cu nfrigurare de
aceti singuratici, de aceti exilai, pe jumtate pierdui n
pustietatea inuturilor polare.
n sfrit, fuseser poftii i civa efi indieni, care nu
refuzaser invitaia. Aceti indigeni, n permanent contact cu
factoriile, furnizau n mare parte, contra diverse mrfuri,
blnurile cu care fcea nego Compania. Erau n general indieni
Chippewa, oameni voinici, bine legai, mbrcai n haine de piele
i cu mantale de blan, i care fceau o impresie deosebit. Faa
lor brun-armie semna cu mtile pe care le poart europenii
cnd ntruchipeaz personaje feerice, pentru a da "culoare
local" srbtorilor. Pe cretet aveau mnunchiuri de pene de
vultur, desfurate ca evantaiul unei seora i care tremurau la
fiecare micare a capului lor acoperit cu pr negru. Aceti efi, n
numr de doisprezece, nu-i aduseser nevestele, biete
"squaws", care nu erau altceva dect nite sclave.
Iat dar cine erau oaspeii din aceast sear, primii de
cpitan cu toate onorurile la fortul Reliance. Nu se dansa, cci
n-aveau orchestr, dar bufetul i nlocuia cu prisosin pe
muzicanii de la balurile europene. Pe mas trona o budinc
enorm pe care doamna Joliffe o fcuse cu mna ei; era un uria
con retezat, din fin i grsime de ren i de bou moscat; nu
avea poate ou, lapte i lmie dup reeta din crile de bucate,
dar nlocuia aceste lipsuri prin proporiile sale gigantice.
Doamna Joliffe tia mereu felii din ea i tot mai rmnea o
cantitate respectabil. Pe mas se mai gseau grmezi de

sandviuri, n care pesmeii marinreti nlocuiau feliile fine de

pine englezeasc; ntre dou buci de pesmet, care, cu toate c
era foarte tare, nu rezista la dinii indienilor Chippewa, doamna
Joliffe aranjase n mod ingenios felii mici de "corn-beef", un fel
de carne de vit srat, n locul uncii de York n aspic, servit
pe vechiul continent. Ct despre buturi, whisky-ul i ginul
circulau n phrele de cositor, fr s mai vorbim de un punci
enorm, menit s ncheie serbarea i despre care indienii vor avea
ce vorbi mult vreme n wigwam-urile lor.
Cte laude nu primir soii Joliffe n timpul acestei seri! Dar i
ct munc i ct amabilitate desfuraser! Ct alergtur!
Cu ce plcere se ngrijeau de servirea buturilor! Ei nu ateptau,
ci prevedeau dorinele fiecruia. Aveai mcar timp s ceri sau s
vrei ceva? Dup sandviuri urmau poriile inepuizabilei budinci!
Dup budinc, paharele de gin sau whisky.
Mulumesc, nu, doamn Joliffe.
Eti prea amabil, domnule caporal, i voi cere permisiunea
s mai rsuflu.
Doamn Joliffe, v dau cuvntul meu c nu mai pot!
Caporale Joliffe, m copleii!
Nu, de data aceasta nu, doamn, e imposibil!
Acestea erau rspunsurile pe care le primea aproape invariabil
fericita pereche. Dar caporalul i nevasta sa insistau att de
mult, nct i cei mai potrivnici sfreau prin a ceda. i se
mnca pe rupte, se bea pe nersuflate! Se vorbea cu glas tot mai
tare! Soldaii i slujbaii se nsufleeau. Aici se vorbea de
vntoare, dincolo de nego. Cte planuri nu se fceau pentru
sezonul viitor! Toat fauna regiunilor arctice n-ar fi fost de ajuns
ca s-i mulumeasc pe aceti vntori ntreprinztori. De pe
acum, urii, vulpile i boii moscai cdeau rpui de gloanele
lor! Castorii, herminele, jderii, vizonii se prindeau cu miile n
capcanele pe care le puneau. Blnurile scumpe se vor ngrmdi
n magaziile Companiei, care n acest an va realiza beneficii
peste orice ateptri! i n timp ce buturile servite din belug
aprindeau nchipuirea europenilor, indienii gravi i tcui, prea
mndri pentru a admira, prea prudeni pentru a promite, i
lsau pe ceilali s plvrgeasc, sorbind ntre timp cantiti
mari din licoarea de foc a cpitanului Craventy.
Cpitanul, fericit de aceast larm vesel, bucuros de plcerea
fcut srmanilor oameni, aruncai cum s-ar spune
departe de inuturile locuite ale lumii, se plimba ncntat n
mijlocul invitailor si, rspunznd invariabil la toate ntrebrile
care se refereau la serbare:

ntrebai-l pe Joliffe, ntrebai-l pe Joliffe!

i ei se adresau lui Joliffe, care avea totdeauna cte un

rspuns amabil pentru fiecare.
Printre cei ce se-ngrijeau de paza i de serviciul fortului
Reliance trebuie pomenii civa, deoarece ei vor deveni obiectul
unor ntmplri ngrozitoare pe care nici o minte omeneasc nu
putea s le prevad. Vom meniona ntre alii pe locotenentul
Jasper Hobson, sergentul Long, soii Joliffe i pe cele dou
strine crora cpitanul le fcea onorurile seratei.
Locotenentul Jasper Hobson era un om de vreo patruzeci de
ani. Scund i subirel, dac nu era prea robust, n schimb
energia sa moral l fcea s nving toate piedicile i s
ntmpine senin orice greutate. Era un "copil al Companiei".
Tatl su, maiorul Hobson, un irlandez din Dublin, mort n
urm cu civa ani, locuise mult vreme mpreun cu doamna
Hobson n fortul Assimboine. Acolo se nscuse Jasper Hobson.
Acolo, la poalele Munilor Stncoi, i petrecuse copilria i
tinereea, n mijlocul naturii. Crescut cu severitate de maiorul
Hobson, prin curajul i sngele su rece, ajunsese un adevrat
"brbat" la vrsta cnd alii mai sunt nc nite copilandri.
Jasper Hobson nu era vntor, ci soldat, un ofier inteligent i
ndrzne.
Ca urmare a meritelor sale binecunoscute, fu nsrcinat s
comande o expediie n Nord. Aceast expediie avea drept scop
s exploreze prile septentrionale ale lacului Grand-Ours i s
nfiineze un fort la captul cel mai ndeprtat al continentului
american. Plecarea locotenentului Jasper Hobson trebuia s
aib loc n primele zile ale lunii aprilie.
Dac locotenentul reprezenta tipul desvrit al ofierului,
sergentul Long, om de cincizeci de ani, a crui barb aspr
prea fcut din fibre de cocos, era tipul soldatului brav,
asculttor prin temperament, necunoscnd dect consemnul,
nediscutnd niciodat un ordin, orict ar fi fost el de neobinuit,
ndeplinind fr crcnire dispoziiile primite o veritabil
main n uniform, dar o main perfect care nu se uza i
mergea fr oprire i fr a obosi vreodat. Poate c sergentul
Long era puin cam aspru cu oamenii si, cum dealtfel era i cu
sine nsui. Nu tolera nici cea mai mic nclcare a disciplinei,
pedepsindu-i ostaii fr mil la orice abatere, el neputnd fi
niciodat prins cu o greeal. Trebuie totui spus c dac le
comanda ce s execute, o fcea fiindc-l obliga gradul, cci nu
simea nici o plcere s dea ordine. ntr-un cuvnt, era un om
nscut pentru a primi dispoziii, i anihilarea aceasta a voinei
se potrivea cu firea lui pasiv.
Cu astfel de oameni se fac ns armatele temute. Ei nu
reprezint dect braele n serviciul unui singur creier. Nu este

aceasta adevrata organizare a forei? Dou tipuri au fost

imaginate de mitologie. Briareu cu o sut de brae i Hidra cu o
sut de capete. Dac pui la ntrecere aceti doi montri, care din
ei va ctiga? Briareu.
Pe caporalul Joliffe l tim. Era poate "musca" 1 din fabul, dar
i plcea s-o auzi bzind. Ar fi fost mai bun ca majordom dect
ca soldat; i ddea seama i el. De aceea i spunea "caporal
nsrcinat cu amnuntele", dar s-ar fi pierdut de o sut de ori n
aceste amnunte, dac micua doamn Joliffe nu l-ar fi cluzit
cu o mn sigur. Ca urmare, caporalul Joliffe asculta de soia
sa, dei nu voia s-o recunoasc, zicndu-i, fr ndoial, ca
Sancho, filozoful: "Nu-i mare lucru un sfat de femeie, dar trebuie
s fii nebun s nu-i apleci urechea la el".
Elementul strin printre persoanele de la serat era, cum s-a
mai spus, reprezentat de dou femei n vrst de aproximativ
patruzeci de ani. Una din ele merita ntr-adevr s fie
considerat pe primul loc al cltoarelor celebre. Rival a lui
Pfeiffer, Tinne, de Hell, numele ei, Paulina Barnett, fusese citat
cu respect de mai multe ori la edinele Societii regale de
Geografie. Paulina Barnett, urcnd cursul rului Brahmaputra
pn la munii Tibetului i traversnd apoi un col necunoscut
al Noii-Olande, de la golful Cygnes la golful Carpenterie,
dovedise caliti de mare exploratoare. Rmas de 15 ani
vduv, pasiunea cltoriilor o atrgea tot timpul spre ri
necunoscute. Avea o statur nalt, i chipul ei, ncadrat de un
pr lins uor ncrunit, pe care-l pieptna cu crare la mijloc,
trda o real energie. Ochii, uor miopi, se ascundeau n spatele
ochelarilor cu ram de argint, sprijinii pe nasul lung cu nri
fremttoare ce preau c "aspir spaiul". Din mersul poate
puin brbtesc, ca din toat fiina sa, se desprindea mai puin
graia dect fora moral. Era o englezoaic din comitatul York,
avnd oarecare avere pe care n cea mai mare parte i-o cheltuia
pe expediii aventuroase. i dac se gsea acum la fortul
Reliance, nsemna c o nou explorare a atras-o la acest post
naintat. Dup ce fusese n regiunile echinoxiale, voia fr
ndoial s ptrund acum n inuturile polare. Prezena ei la
fort era un eveniment. Directorul Companiei o recomandase
printr-o scrisoare adresat special cpitanului Craventy,
rugndu-l s-i uureze celebrei cltoare realizarea proiectului
de a ajunge pn la rmurile mrii polare. O mare ncercare
pentru exploratori! Trebuia reluat drumul parcurs de Hearne,
Mackenzie, Ra i Franklin. Cte oboseli, cte greuti, cte
pericole n lupta cu groaznicele stihii ale acestei clime! Cum
1

Referire la fabula lui La Fontaine "Musca i diligena".

ndrznea o femeie s se aventureze acolo unde atia

exploratori euaser sau pieriser? Dar strina care se gsea
acum la fortul Reliance nu era o femeie oarecare; era Paulina
Barnett, laureat a Societii regale de Geografie.
Mai trebuie adugat c vestita cltoare avea n serviciul ei pe
Madge, nu numai slujnic, ci i prieten devotat, curajoas,
netrind dect pentru stpna ei, o scoian din vremurile de
altdat, pe care i un Caleb1 ar fi putut-o lua de nevast fr
s-i strice reputaia. Madge era cu civa ani mai n vrst ca
Paulina, i anume, avea cu cinci ani mai mult. Era nalt i bine
fcut. Amndou se tutuiau. Paulina o considera pe Madge ca
pe o sor mai mare; Madge o trata pe Paulina ca pe fiica ei. Pe
scurt, cele dou femei formau o singur fiin.
i pentru a da totul n vileag, n onoarea doamnei Paulina i
poftise cpitanul Craventy n aceast sear pe funcionarii si i
pe indienii tribului Chippewa. ntr-adevr, cltoarea trebuia s
mearg cu detaamentul locotenentului Jasper Hobson n
explorarea sa spre nord. n cinstea doamnei Paulina Barnett
marea sal a factoriei rsuna de urale vesele.
n aceast memorabil sear soba a consumat un chintal de
crbune din cauz c afar se lsase un frig de 24 Fahrenheit (32 Celsius), fortul Reliance fiind situat la 6147' latitudine
septentrional, la mai puin de 4 de Cercul Polar.

Capitolul II. Hudson Bay fur Company

Domnule cpitan...
Da, doamn Barnett.
Ce prere avei despre locotenentul Jasper Hobson?
Cred c este un ofier care va ajunge departe.
Ce nelegei prin cuvintele "va ajunge departe"? Vrei s
spunei c va trece de paralela 80?
Cpitanul Craventy nu putu s-i stpneasc un surs la
aceast ntrebare a doamnei Paulina Barnett. Amndoi discutau
la gura sobei, n timp ce invitaii se foiau ntre masa cu
mncruri i masa cu buturi.
Doamn, rspunse cpitanul, Jasper Hobson va face tot
ceea ce i este omenete posibil ca s-i ndeplineasc datoria.
Compania l-a nsrcinat s exploreze partea de nord a

Caleb personaj din "Logodnica din Lamermour" de Walter

Scott tip al slujitorului fidel i devotat.
1

10

terenurilor sale i s nfiineze o factorie ct mai aproape de

captul continentului american, iar el o va nfiina.
Este o mare rspundere pe care i-a asumat-o
locotenentul Jasper Hobson! zise cltoarea.
Da, doamn, dar Jasper Hobson n-a dat niciodat napoi
n faa unei misiuni ce i s-a ncredinat, orict de grea ar fi fost.
V cred, cpitane, rspunse doamna Paulina Barnett, i-l
vom vedea pe locotenent la lucru. Dar ce interes ndeamn
Compania s construiasc un fort la marginea mrii arctice?
Un dublu interes, doamn, rspunse cpitanul. n scurt
timp, probabil, Rusia va ceda posesiunile sale guvernului
Statelor Unite1. n urma acestui fapt, traficul Companiei prin
Oceanul Pacific va deveni foarte dificil, n afar de cazul cnd va
putea fi folosit Trecerea de nord-vest descoperit de Mac Clure.
Acest lucru e menit s-l confirme noile explorri, cci
amiralitatea va trimite o nav cu misiunea s urce dea lungul
coastei americane de la strmtoarea Behring pn la golful
Couronnement, limita oriental lng care trebuie nfiinat noul
fort. Dac ncercarea reuete, acest punct va deveni o factorie
important, unde se va concentra tot comerul de piei al
Nordului. i pe cnd transportul blnurilor prin teritoriile
indiene cere un timp considerabil i cheltuieli enorme, vapoarele
vor putea strbate drumul de la noul fort la Oceanul Pacific n
numai cteva zile.
Ar fi ntr-adevr un rezultat extrem de important,
rspunse doamna Paulina Barnett, dac pasajul de nord-vest ar
putea fi utilizat. Dar vorbeai parc de un dublu interes.
Cellalt interes, doamn, zise cpitanul, iat-l, i este ntrun anumit fel o chestiune vital pentru Companie, a crei
origine mi voi permite s v-o reamintesc n cteva cuvinte. Vei
nelege atunci de ce aceast societate, att de nfloritoare
altdat, este acum ameninat chiar n sursa de unde i
procur produsele.
i, n cteva cuvinte, cpitanul Craventy fcu istoricul celebrei
Companii.
Din timpurile cele mai vechi, omul lua de la animale pieile sau
blnurile pentru a se mbrca. Comerul de piei i are deci
obria n antichitate. Luxul vemintelor crescu n aa chip,
nct se fcur legi restrictive pentru a se stvili moda care avea
ca articol principal blnurile. La mijlocul secolului al XIIlea,
veveria alb i jderul fur chiar prohibite ca mbrcminte.
i, ntr-adevr, aceast previziune a cpitanului Craventy
s-a realizat mai trziu (N.ed. franceze).
1

11

n 1553 ruii nfiinaser mai multe centre comerciale n

stepele septentrionale i cteva companii engleze nu ntrziaser
s-i imite. Pe vremea aceea, comerul cu zibeline, hermine,
castori etc. se fcea prin intermediul samoezilor. Dar pe vremea
reginei Elisabeta folosina blnurilor scumpe fu restrns mult
prin decizie regal, i timp de civa ani aceast ramur
comercial rmase paralizat.
La 2 mai 1670 un privilegiu fu acordat Companiei de piei a
Golfului Hudson. Aceast Companie avea un numr de acionari
din nalta societate, pe ducele de York, ducele de Albemarle,
contele de Shaftsbury etc. Capitalul ei nu era pe atunci dect de
8.420 de livre. Avea ca rivale societile particulare ai cror
ageni francezi, stabilii n Canada, ntreprindeau excursii
aventuroase, dar foarte rodnice. Aceti vntori ndrznei,
cunoscui sub numele de "voiajori canadieni", fcur o asemenea
concuren Companiei abia nfiinate, nct existena ei fu serios
ameninat.
Dar cucerirea Canadei schimb aceast situaie precar. Trei
ani dup luarea Quebec-ului, n 1766, comerul de piei cunoscu
un nou avnt. Negutorii englezi erau familiarizai cu greutile
acestui soi de trafic, cunoteau moravurile locale, obiceiurile
indienilor, modul n care acetia fceau schimburile de mrfuri,
i totui beneficiile Companiei erau nc nule. Mai mult, prin
1784, o serie de comerciani din Montreal se asociar pentru
exploatarea blnurilor i nfiinar solida Companie de NordVest, care centraliza n curnd toate operaiunile de acest gen.
n 1798 mrfurile expediate de noua societate ajung la cifra
enorm de 120.000 de lire sterline, nct Compania Golfului
Hudson era iari ameninat n existena ei.
Trebuie amintit aici c acea Companie de Nord-Vest nu se
ddea n lturi de la nici un act imoral, cnd interesul ei era n
joc. Exploatnd pe propriii lor funcionari, speculnd mizeria
indienilor, maltratndu-i i jefuindu-i dup ce-i mbtau,
sfidnd legea Parlamentului care interzicea vnzarea buturilor
alcoolice pe teritoriile btinailor, agenii Companiei de NordVest realizau beneficii enorme, n pofida concurenei societilor
americane i ruse care se nfiinaser ntre timp, ntre altele
Compania American de Blnuri creat n 1809, cu un capital
de un milion de dolari, care exploata n vestul Munilor Stncoi.
Dar din toate aceste societi, Compania Golfului Hudson era
cea mai slab pn cnd, n 1821, dup o serie de tratative
dezbtute ndelungat, ea reui s absoarb pe vechea sa rival
Compania de Nord-Vest i lu numele de Hudson's Bay fur
Company.

12

Astzi aceast important asociaie nu are alt rival n afar de

Compania American de Blnuri din Saint-Louis. Ea posed
numeroase sucursale rspndite pe un inut de 3.700.000 de
mile ptrate. Principalele sale factorii sunt situate n golful
James la gurile rului Severa, n partea de sud, i spre
frontierele de nord ale Canadei, lng lacurile Athapeskow,
Winnipeg, Superior, Methye, Buffalo, pe rurile Columbia,
Mackenzie, Saskatchewan, Assinipoil etc. Fortul York care
domin cursul rului Nelson, afluent al golfului Hudson,
formeaz cartierul general al Companiei, unde se afl principalul
su depozit de blnuri. n plus, n 1842, ea a nchiriat contra
unei retribuii anuale de dou sute de mii de franci centrele
ruseti din America de Nord. Mai exploateaz i pe cont propriu
imensele terenuri dintre Mississippi i Oceanul Pacific.
Compania a trimis n toate direciile exploratori ntreprinztori:
pe Hearn ctre marea polar pentru descoperirea Coppermineului n 1770, pe Franklin, ntre 1819 i 1822, pentru explorarea
celor 5 550 mile ale litoralului american; pe Mackenzie care,
dup ce descoperi fluviul ce-i poart azi numele, ajunse la
rmurile Pacificului, la 5224' latitudine nordic. ntre 1833 i
1834 ea expedia n Europa urmtoarele cantiti de piei i
blnuri, cantiti care vor putea da o idee exact asupra
traficului ei comercial:
Castori
Pergamente
Ondatra
Viezuri
Uri
Hrmine
Pescari
Vulpi
Ri
Jderi
Dihori
Lutri
Ratoni
Lebede
Lupi
Volverene

...........................................1.074
i pui de castor .................92.288
.......................................694.092
...........................................1.069
............................................7.451
...............................................491
............................................5.296
............................................9.937
..........................................14.255
..........................................64.490
...........................................25.100
...........................................22.303
................................................713
.............................................7.918
..............................................8.484
..............................................1.571

O asemenea producie trebuia s fi adus Companiei Golfului

Hudson beneficii considerabile, dar, din pcate, cifrele de mai
sus nu s-au meninut i de circa 20 de ani descreteau
nencetat.

13

Cpitanul Craventy i-a explicat doamnei Paulina Barnett care

a fost cauza acestui regres.
Pn n 1837, doamn, zise el, se poate afirma c situaia
Companiei era nfloritoare. n acel an exportul pieilor urcase la
cifra de 2.358.000. Dar de atunci s-a tot micorat i acum a
ajuns la aproape jumtate.
i crei cauze atribuii aceast mare scdere n exportul
blnurilor? ntreb doamna Paulina Barnett.

mpuinrii animalelor pe care incursiunile excesive i,

adaug, nepsarea vntorilor au provocato pe terenurile de
vntoare. S-a hituit i s-a omort fr ncetare. Aceste
masacre s-au fcut i fr discernmnt. N-au fost cruate nici
femelele gestante, nici puii. Aceasta a dus la descreterea
inevitabil a numrului animalelor cu blan. Vidra a disprut
aproape complet i nu mai poate fi gsit dect prin insulele
Pacificului de Nord. Castorii s-au refugiat n mici grupuri pe
malurile rurilor celor mai ndeprtate. La fel i attea alte
animale preioase, care au trebuit s fug pentru a scpa de
invazia vntorilor. Capcanele, pline altdat, sunt acum goale.
Preurile urc, i asta tocmai ntr-o perioad cnd blnurile sunt
foarte cutate. Vntorii sunt plictisii de starea lucrurilor i nu
mai rmn din ei dect ndrzneii i neobosiii care nainteaz
pn la captul continentului american.
neleg acum, rspunse doamna Paulina Barnett, interesul
pe care Compania l acord nfiinrii unei factorii pe rmurile
Oceanului arctic, dac animalele s-au refugiat dincolo de Cercul
Polar.
Da, doamn, rspunse cpitanul. Dealtfel, era o necesitate
pentru Companie s se decid s mute mai la nord centrul
operaiunilor sale, cci nc de acum doi ani o decizie a
Parlamentului britanic a redus cu mult domeniile pe care putea
s acioneze.

i ce a determinat aceast reducere? ntreb cltoarea.

O raiune economic de mare importan, doamn, de

care s-au lovit oamenii de stat ai Marii Britanii. ntr-adevr,
misiunea Companiei nu era s civilizeze inuturile. Avea,
dimpotriv, interesul s menin n stare de slbticie imensul ei
domeniu. Orice ncercare de defriare, care ar fi ndeprtat
animalele cu blan, era necrutor oprit. Deci nsui monopolul
ei era inamicul oricrei activiti agricole. Mai mult, orice
propunere strin de scopurile sale era respins fr mil de
consiliul de administraie. Acest regim absolutist i ntr-un fel
amoral a provocat msurile luate de Parlament i, n 1857, o
comisie numit de secretarul de stat al coloniilor a luat decizia
ca toate terenurile care pot fi defriate pentru agricultur, cum

14

erau teritoriile Rului Rou sau inuturile Saskatchewan, s le

anexeze Canada, i Companiei s-i fie lsate doar acele pri din
domeniu care n-aveau nici un viitor din punct de vedere al
civilizaiei. n anul urmtor Compania pierdea versantul de vest
al Munilor Stncoi care revenea direct Oficiului Colonial i nu
mai depindea de jurisdicia agenilor din golful Hudson. i iat
de ce, doamn, nainte de a renuna la traficul de blnuri,
Compania va ncerca explorarea acestor inuturi nordice, att de
puin cunoscute, i va cuta mijloacele s-i deschid calea spre
ele, folosind pasajul de nord-vest spre Oceanul Pacific.
Doamna Paulina Barnett pricepuse acum proiectele de viitor
ale celebrei Companii. Ea va asista personal la nfiinarea noului
fort la captul mrii polare.
Cpitanul Craventy o pusese la curent cu situaia, dar poate
deoarece i plcea s stea de vorb ar fi intrat n noi
amnunte, dac un incident nu ar fi ntrerupt discuia.
ntr-adevr, caporalul Joliffe anun cu glas tare c, ajutat de
doamna Joliffe, va trece la prepararea punciului. Acest
eveniment fu primit aa cum merita. Izbucnir cteva urale.
Castronul mai degrab un lighean mare fu umplut cu
preioasa butur. Coninea cam zece ocale de rachiu. Pe fundul
vasului se vedeau bucile de zahr, dozat de mna doamnei
Joliffe. La suprafa pluteau felii de lmie veche i uscat. Nu
mai era nevoie dect s se dea foc acestui lac de alcool i
caporalul, cu fetila aprins, atepta ordinul cpitanului su, de
parc ar fi fost vorba s aprind focosul unei mine.

D-i drumul, Joliffe! zise atunci cpitanul Craventy.

Flacra se apropie de butur i punciul lu foc imediat, n
aplauzele tuturor invitailor.
Dup zece minute, paharele pline circulau prin mulime i
gseau ntotdeauna amatori, ca aciunile cnd sunt n cretere.

Ura! Ura! Ura pentru doamna Paulina Barnett! Ura

pentru cpitan!
n timp ce rsunau aceste vesele urale, de afar se auzir nite
strigte. Toi invitaii amuir.

Sergent Long, zise cpitanul, vezi ce se ntmpl. i, la

ordinul comandantului su, sergentul ls paharul nc plin i
prsi sala.

Capitolul III. Un savant dezgheat

Cnd ajunse n culoarul strmt, la captul cruia se afla
intrarea fortului, sergentul Long auzi cum strigtele se nteeau.
Se btea cu putere la poarta care ddea n curtea nconjurat de

15

un gard nalt de lemn. Sergentul iei din fort. Pmntul era

acoperit cu un strat gros de nea. Intrnd pn la genunchi n
zpada alb, orbit de vijelie, ptruns pn la oase de frigul aprig,
Long travers curtea piezi i se ndrept spre poart.
"Cine naiba poate veni pe un astfel de timp?" se-ntreb
sergentul, scond metodic s-ar putea spune reglementar
barele grele care zvorau poarta. "Numai eschimoii ndrznesc
s nfrunte o asemenea vreme!"

Dar deschide odat, deschide! strig cineva.

Deschid, rspunse sergentul, care ntr-adevr era cam

prea tacticos.
n sfrit, batanii porii fur deschii spre interiorul curii i
sergentul se trezi aproape trntit n zpad de o sanie tras de
ase cini, care mergea ca vntul. N-a lipsit mult ca vrednicul
Long s fie strivit, dar el se ridic fr s spun un cuvnt,
nchise poarta i reveni n cldirea principal, cu pas msurat,
adic n cadena de 75 de pai pe minut.
nfruntnd gerul, cpitanul Craventy, locotenentul Jasper
Hobson i caporalul Joliffe ieiser i ei i priveau sania alb de
zpad care se opri n faa lor.
Un om cu manta i glug mblnit se ddu imediat jos.
Fortul Reliance? ntreb el.
Da, rspunse cpitanul.
Cpitanul Craventy?
Eu sunt. Cine suntei?
Un curier al Companiei.
Suntei singur?
Nu, aduc un cltor!
Un cltor! i ce face aici?
A venit s vad Luna.
La acest rspuns, cpitanul se ntreb dac n-are de-a face cu
un nebun, i, n mprejurrile date, aveai tot dreptul s te
gndeti la aa ceva. Dar nu apuc s-i spun prerea.
Curierul trase afar din sanie o mas inert, un fel de sac
acoperit de zpad, i se pregtea s-l duc n cas, cnd
cpitanul l ntreb:
Ce-i n sacul sta?
Cltorul meu! rspunse curierul.
Cine este?
Astronomul Thomas Black.
Dar e ngheat.
Nu-i nimic, l vom dezghea.
Thomas Black, transportat de sergent, caporal i curier, i
fcu intrarea n fort. Dus ntr-o camer de la primul etaj, a crei
temperatur era foarte suportabil graie unei sobe nclzit la

16

rou, fu ntins pe un pat. Cpitanul i lu mna care era complet

ngheat. I se scoaser pturile i mantalele de blan cu care
era acoperit i legat ca un pachet, i sub acest nveli
descoperir un om n vrst de vreo 50 de ani, gras, mic de
statur, cu prul crunt, neras, cu ochii nchii i gura strns,
ca i cum buzele i-ar fi fost lipite. Nu mai respira sau respira
att de slab, nct suflarea sa ar fi aburit foarte puin o oglind.
Joliffe, dup ce l dezvelise, l ntorcea de pe o parte pe alta,
zicnd:

Haide, hai, domnule. Nu vrei s-i vii n fire?

Dar personajul care sosise n aceste mprejurri prea mort
de-a binelea. Pentru a-i reda cldura pierdut, caporalul Joliffe
nu mai vedea dect un singur mijloc eroic: s-l cufunde n
punciul fierbinte.
Din fericire pentru Thomas Black, locotenentul Jasper Hobson
avu o alt idee.

Aducei zpad, ceru el. Sergent Long, zpad mult!

Asta nu lipsea n curtea fortului. n timp ce sergentul se duse
dup zpada cerut, Joliffe l dezbrc pe astronom. Corpul
nenorocitului era acoperit de plci albicioase care artau c
frigul l ptrunsese adnc. Trebuia urgent s se repun n
circulaie sngele n prile atacate. Jasper Hobson spera s
reueasc prin viguroase frecii cu zpad. Se tie c acesta este
n general remediul ntrebuinat n inuturile polare pentru a se
restabili circulaia pe care un frig tios a oprit-o, aa cum
oprete i cursul apelor.
Sergentul Long se ntoarse, apoi, mpreun cu Joliffe,
fricionar pe noul venit aa cum probabil nu fusese nc
fricionat niciodat. Nu era o ungere uoar, o oblojire
superficial, ci un masaj viguros, cu mnecile suflecate, care
amintea mai mult de o eslare dect de mngiere. i n timpul
acestei operaiuni, guralivul caporal l ndemna tot timpul pe
cltorul care nu putea s-l aud:

Haide, domnule! Hai! Ce idee, s te lai ngheat n halul

sta? Hai, nu te mai ncpna att!
Dar Thomas Black se ncpna, cci trecuse o jumtate de
or fr s consimt s dea semne de via. Pierduser sperana
s-l reanime, i maseurii se hotrser tocmai s nceteze
obositorul lor exerciiu, cnd srmanul om ls s-i scape cteva
suspine.

Triete! i revine! exclam Jasper Hobson.

Dup ce-i nclziser prin frecii partea exterioar a corpului,
nu trebuia uitat nici partea interioar. Aadar, caporalul Joliffe
se grbi s vin cu cteva pahare de punci. Cltorul se simi cu
adevrat mai bine; i revenir culorile n obraji, privirea n ochi,

17

18

cuvntul pe buze i cpitanul putu n sfrit s spere c Thomas

Black i va spune pentru ce a sosit, ntr-un hal fr de hal, pe
aceste meleaguri.
Astronomul, bine acoperit cu pturi, se ridic puin ntr-un cot
i ntreb cu o voce slab:
Fortul Reliance?
Da, rspunse cpitanul.
Cpitanul Craventy?

Eu sunt i a aduga, domnule, fii binevenit. Dar a

putea s v ntreb ce cutai la fortul Reliance?

Vrea s vad Luna! rspunse curierul, care probabil c

inea foarte mult la acest rspuns, cci l rostea pentru a doua
oar. Dealtfel, el prea s-l satisfac pe Thomas Black, care
ncuviin din cap.
Apoi relu:
Locotenentul Hobson este aici?
Eu sunt, rspunse locotenentul.
Nu ai plecat nc?
nc nu, domnule.

Ei bine, domnule, spuse Thomas Black, nu-mi mai

rmne dect s v mulumesc i s dorm pn mine
diminea!
Cpitanul i nsoitorii si se retraser, lsndu-l pe ciudatul
personaj s se odihneasc n linite. O jumtate de or mai
trziu, serbarea lu sfrit i invitaii se duser la locuinele lor
fie n ncperile fortului, fie n cteva cldiri care se gseau n
afara incintei lui.
A doua zi Thomas Black era aproape restabilit. Constituia sa
viguroas rezistase frigului aspru. Un om ca toi ceilali n-ar fi
putut fi reanimat, dar el nu era ca toi ceilali.
i acum, cine era de fapt acest astronom? De unde venea? De
ce fcuse aceast cltorie prin teritoriile Companiei, n timp ce
iarna era n toi? Ce nsemna rspunsul curierului? S vad
Luna! Dar oare Luna nu se poate vedea de oriiunde, i trebuie
s-o caui tocmai n regiunile polare?
Acestea erau ntrebrile ce i le punea cpitanul Craventy. Dar
a doua zi, dup ce discut o or cu noul su oaspete, afl totul.
Thomas Black era ntr-adevr un astronom de la Observatorul
din Greenwich, att de strlucit condus de domnul Airy. Minte
luminat i ager mai mult dect speculativ, Thomas Black,
dup douzeci de ani de cnd i exercita meseria, adusese mari
servicii tiinelor uranografice. n viaa particular era cu totul
dezarmat, deoarece nu fiina n afara problemelor astronomice,
trind n cer, nu pe pmnt, un demn urma al savantului lui

19

20

La Fontaine, care se pitise ntr-un pu1. Cu el nu era posibil

nici o discuie, dac nu era vorba de stele i constelaii. Era un
om sortit s triasc ntr-o lunet. Dar cnd studia cerul, era un
observator fr pereche n lume! De ct neobosit rbdare
ddea dovad! Era capabil s pndeasc lungi ntregi apariia
unui fenomen cosmic. Avea, dealtfel, o specialitate: bolizii i
stelele cztoare, i descoperirile sale n aceast ramur a
meteorologiei meritau s fie amintite. Aa c, de cte ori era
vorba de observaii migloase, de msurtori dificile,
de
determinri precise, se recurgea la Thomas Black care poseda o
"abilitate a ochiului" cu totul remarcabil. A putea s cercetezi
cerul nu era hrzit oricui. Nu e de mirare deci c astronomul
din Greenwich fu ales pentru urmtoarea cercetare care interesa
n cel mai nalt grad tiina selenografic.
Se tie c n timpul unei eclipse totale de soare, Luna este
nconjurat de un cerc luminos. Dar care este originea acestui
cerc? Este el un obiect real? Nu e mai degrab un efect al
difraciei razelor solare n preajma Lunii? E o chestiune pe care
studiile efectuate pn la acea dat n-au putut-o rezolva.
nc din 1706 astronomii descriseser n mod tiinific aceast
aureol luminoas. Louville i Halley n timpul eclipsei totale din
1715, Maraldin 1724, Antonio de Ulloa n 1778, Bouditch i
Ferrer, n 1806, studiaser n mod minuios aceast coroan,
fr ca din teoriile lor contradictorii s se poat trage vreo
concluzie definitiv. Cu prilejul eclipsei totale din 1842, savani
de toate neamurile Airy, Arago, Peytal, Laugier, Mauvais, Otto
Struve, Petit, Baily etc. cutar s obin o soluie complet
despre originea fenomenului; dar orict de exigente fur
cercetrile, "dezacordul", zice Arago, "care exist ntre
observaiile fcute din diverse locuri de ctre astronomi
ncercai, n privina aceleiai eclipse totale, a rspndit asupra
acestui fenomen attea confuzii, c nu este acum posibil s se
ajung la nici o concluzie cert asupra cauzei sale". De la
aceast epoc fur studiate i alte eclipse totale de soare, dar
nici acele observaii nu duser la un rezultat concludent.
Totui problema interesa n cel mai nalt grad studiile
selenografice. Trebuia rezolvat cu orice pre. Acum, o nou
ocazie se prezenta pentru a se putea studia coroana luminoas,
att de controversat pn atunci. O eclips total de soare,
total pentru extremitatea de nord a Americii, Spaniei, nordului
Africii etc., trebuia s aib loc la 18 iulie 1860. Atunci interveni
o nelegere ntre astronomii din diverse ri, pentru ca s se
Referire la fabula lui La Fontaine. "Astrologul care se las
s cad ntr-un pu".
1

21

fac simultan observaii n diferite puncte ale zonelor n care

eclipsa va fi total. n felul acesta, Thomas Black fu nsrcinat
s studieze eclipsa n partea septentrional a Americii. Trebuia
deci s se gseasc aproximativ n aceleai condiii n care se
aflau astronomii englezi, care se deplasaser n Suedia i
Norvegia pe timpul eclipsei din 1851.
E lesne de neles c Thomas Black primi cu entuziasm ocazia
ce-i fusese oferit ca s studieze aureola luminoas. Trebuia de
asemenea s identifice pe ct posibil natura acelor protuberane
roietice care apar n diverse puncte din conturul satelitului
terestru. Dac astronomul din Greenwich reuea s elucideze
fr tgad problema, avea drept la elogiile savanilor din
ntreaga Europ.
Thomas Black se pregti deci de plecare; obinu clduroase
scrisori de recomandare pentru agenii principali ai Companiei
Golfului Hudson. Tocmai atunci o expediie avea s fie
ntreprins la limitele septentrionale ale continentului, pentru a
se crea acolo o nou factorie. Era o ocazie de care trebuia s
profite. Thomas Black plec, travers Atlanticul, debarc la New
York, ajunse, strbtnd lacurile, pn la Agenia Rului Rou,
apoi, din fort n fort, purtat de o sanie iute, mnat de un curier
al Companiei, n pofida iernii, a frigului i cu toate pericolele
unei cltorii prin inuturile arctice, ajunse la 17 martie la fortul
Reliance, n mprejurrile pe care le cunoatem.
Acestea fur explicaiile date de astronom cpitanului
Craventy, care se puse cu totul la dispoziia lui Thomas Black.
Dar, domnule Black, i spuse el, de ce erai att de grbit s
ajungi aici, cnd eclipsa de soare trebuie s aib loc abia n
1860, adic anul viitor?
Cpitane, rspunse astronomul, am auzit c se trimite o
expediie pe litoralul Americii, dincolo de paralela 70, i nu
voiam s pierd posibilitatea de a pleca mpreun cu locotenentul
Hobson.

Domnule Black, rspunse cpitanul, dac locotenentul

ar fi pornit ntre timp, mi-a fi fcut o ndatorire din a v nsoi
eu nsumi pn la marginea mrii polare.
Apoi repet astronomului c acesta putea conta pe el n orice
situaie i c era binevenit la fortul Reliance.

Capitolul IV. O factorie

Lacul Esclave este unul dintre cele mai ntinse ce se ntlnesc
n regiunea aflat dincolo de paralela 61. El are o lungime de
150 de mile, o lime de 50 i este situat exact la 6125'

22

latitudine i 114 longitudine vestic. Toat regiunea

nconjurtoare coboar n lungi pante spre un centru comun, o
larg depresiune a solului, ocupat de lac.
Aezarea acestui lac n mijlocul inuturilor cu vnat, n care
miunau altdat animalele cu blan, atrsese nc de mult
atenia Companiei. Numeroase cursuri de ap se vrsau sau
izvorau aici, ca Mackenzie, Rul Finului, Atapeskow etc. Astfel,
mai multe forturi importante fur construite pe malurile lor:
fortul Providence la nord, fortul Resolution la sud. Ct despre
fortul Reliance, el ocupa captul de nordest al lacului i se gsea
nu mai departe de 300 de mile de vrsarea rului Chesterfield,
un estuar lung i ngust format de apele golfului Hudson.
Lacul Esclave este presrat ca s zicem aa cu mici
insule nalte de o sut pn la dou sute de picioare, granitul i
mica ieind la suprafa n anumite locuri. Pe malul su
septentrional se ntind pduri dese, nvecinate cu partea stearp
i ngheat a continentului care a primit pe drept cuvnt
numele de ara Blestemat. n schimb, regiunea de sud, format
n special din calcar, este neted, fr o colin sau mcar o
movil. Aici se afl limita dincolo de care nu trec aproape
niciodat marile rumegtoare ale Americii polare buffalos sau
bizoni, a cror carne alctuiete aproape exclusiv hrana
vntorilor canadieni i indigeni.
Arborii de pe malul septentrional se grupeaz n pduri
minunate. S nu v mirai c se poate ntlni o vegetaie att de
frumoas ntr-o zon att de ndeprtat. n realitate, lacul
Esclave nu este situat la o latitudine mai nalt dect regiunile
din Norvegia i Suedia unde se afl Stockholm sau Christiania.
Dar trebuie remarcat c liniile izoterme, pe care cldura este
distribuit n mod egal, nu urmeaz neaprat paralelele terestre
i c, la aceeai latitudine, America este incomparabil mai rece
dect Europa. n aprilie pe strzile din New York mai e nc
zpad, i totui New York este aproape pe aceeai paralel ca i
Azrele. Asta pentru c natura continentului, situaia sa n
raport cu oceanele i chiar conformaia solului influeneaz mult
condiiile climaterice.
n timpul verii, fortul Reliance era nconjurat de o vegetaie
care nveselea privirea dup asprimea unei ierni lungi. Lemnele
nu lipseau n pdurile din preajm, alctuite aproape numai din
plopi, pini i mesteceni. n insulele de pe lac cretea o salcie
foarte frumoas, n desiuri era mult vnat care nu prsea
aceste meleaguri nici n sezonul rece. Mai la sud, vntorii
fortului hituiau cu succes bizoni, elani i nite porci spinoi de
Canada, a cror carne este foarte bun la gust. Ct despre apele
lacului Esclave, ele erau pline de pete. Pstrvii ajungeau la

23

dimensiuni extraordinare i greutatea lor depea de multe ori

60 de livre. tiucile, mihalul vorace, un soi de lipan numit de
englezi "petele albastru", legiuni nenumrate de tittameg,
"carregu-alb" cum l numesc naturalitii, miunau n lac. Hrana
pentru oamenii din fortul Reliance nu era o problem, natura
satisfcea nevoile lor i, cu condiia s fie bine mbrcai n
timpul iernii, cum sunt vulpile, jderii, urii i alte animale cu
blan, puteau s nfrunte clima aspr.
Fortul propriu-zis se compunea dintr-o cldire de brne cu etaj
i parter, care servea drept locuin comandantului i ofierilor
si. n jurul ei se aflau locuinele soldailor, depozitele
Companiei i birourile n care se fceau schimburile. O micu
capel, creia nu-i lipsea dect preotul, i o pulberrie
completau ansamblul construciilor fortului. Totul era
nconjurat de o curte avnd o mprejmuire nalt de 20 de
picioare, vast paralelogram, prevzut cu patru mici bastioane cu
acoperiul uguiat, aezate n cele patru coluri ale mprejmuirii.
Fortul putea fi deci aprat contra unui atac precauiune
necesar odinioar cnd indienii, n loc s aprovizioneze cu
blnuri Compania, luptau pentru independena teritoriilor
locuite de ei, precum i mpotriva agenilor i soldailor
asociaiilor rivale care-i disputau pe vremuri posesiunea i
exploatarea acestui bogat inut al blnurilor.
Compania Golfului Hudson numra pe atunci, pe tot domeniul
su, un personal de aproximativ 1.000 de oameni. Ea exercita
asupra soldailor i slujbailor ei o autoritate absolut, care
mergea pn la dreptul asupra vieii lor. efii factoriilor puteau
s dea salarii dup cum credeau de cuviin i s fixeze preul
proviziilor i al blnurilor. Graie acestui sistem nesupus nici
unui control, nu rareori ei realizau beneficii care se ridicau la
mai mult de 300 la sut.
Se va vedea, dealtfel, din tabelul urmtor, extras din Cltoria
cpitanului Robert Lade, n ce condiii se fceau schimburile cu
indienii care ajunseser adevraii i cei mai buni vntori ai
Companiei. Blana de castor era la acea epoc unitatea de
schimb, slujind la achiziionri i la vnzri. Indienii plteau:
Pentru o puc ........................................10
1/2 livr de pulbere ................................1
4 livre de plumb .....................................1
1 topor
.........................................1
6 cuite
.........................................1
1 livr obiecte de sticl..............................1
1 hain cu galoane ............................... 6
1 hain fr galoan ................................ 5

24

pielicele de castor
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,
,,

1
1
1
1

hain de dam cu galoane ...................6

livr de tutun
................................1
cutie de pudr
................................1
pieptene i o oglind............................2

,,
,,
,,
,,

,,
,,
,,
,,

,,
,,
,,
,,

Dar, n ultimii ani, blana de castor deveni aa de rar, c a

trebuit aleas alt unitate de schimb. Acum pielea de bizon
servea pentru troc. Cnd un indian se prezenta la fort, agenii i
dau attea fise de lemn cte piei a adus, i n aceeai ncpere el
schimba fisele contra produselor manufacturate. Cu acest
sistem, Compania care, dealtfel, fixa n mod arbitrar valoarea
obiectelor pe care le cumpra i a celor pe care le vindea, nu
putea s nu realizeze i realiza n adevr beneficii considerabile.
Acestea erau normele stabilite n diversele factorii, i deci i la
fortul Reliance. Doamna Paulina Barnett putu s le studieze n
timpul ederii sale acolo, care se prelungi pn la 16 aprilie.
Cltoarea i locotenentul Hobson discutau deseori mpreun,
furind proiecte grandioase, i erau foarte hotri s nu dea
napoi n faa nici unui obstacol. Ct despre Thomas Black, el nu
scotea nici un cuvnt dect dac era vorba de misiunea sa
special. Problema coroanei luminoase i a protuberanelor
roietice ale Lunii l pasiona. Se vedea c-i nchinase toat viaa
soluionrii ei i reui s-i trezeasc i cltoarei un interes
deosebit pentru aceast cercetare tiinific. Ah! Ct doreau s
treac de Cercul Polar i ct de deprtat li se prea
amndurora, dar mai ales nerbdtorului astronom din
Greenwich, data de 18 iulie 1860.
Pregtirile de plecare nu putur s nceap dect la mijlocul
lunii martie i trecu o lun pn s se isprveasc. Trebuia ntradevr o munca ndelungat pentru a organiza o expediie prin
regiunile polare. Aveau de luat alimente, mbrcminte, unelte,
arme, muniii.
Trupa comandat de locotenentul Jasper Hobson era alctuit
dintr-un ofier, doi subofieri i zece soldai, din care trei
cstorii care-i luau nevestele cu ei. Iat lista acestor oameni,
pe care cpitanul Craventy i alesese printre cei mai energici i
hotri.
1 Jasper Hobson
locotenent
2 Long
sergent
3 Joliffe
caporal
4 Petersen soldat
5 Belcher
6 Ra

7 Marbre
8 Garry

25

9 Pond

10
Mac Nap
11
Sabine
12
Hope

13
Kallet

n plus:
Doamna Ra,
Doamna Joliffe,
Doamna Mac Nap.
Din afara fortului:
Doamna Paulina Barnett
Madge
Thomas Black
n total 19 persoane care trebuiau s fie transportate mai
multe sute de mile printr-un inut pustiu i puin cunoscut.
n vederea acestei expediii, agenii Companiei strnseser la
fortul Reliance tot materialul necesar. O duzin de snii cu
atelajele de cini erau gata pregtite. Aceste vehicule
rudimentare erau ntocmite din scnduri uoare, legate ntre ele
prin bare transversale. O prelungire format dintr-o bucat de
lemn arcuit i ridicat ca vrful unei patine ngduia sniei s
despice zpada fr s se afunde. ase cini nhmai doi cte
doi serveau de motor fiecrei snii, motor inteligent i rapid care,
sub biciul lung al conductorului, putea strbate pn la 15
mile pe or.
mbrcmintea cltorilor se compunea din haine de piele de
ren, cptuite cu blan. Toi purtau flanele de ln ca s-i
fereasc de neateptatele schimbri de temperatur care sunt
att de frecvente la aceast latitudine. Fiecare ofier sau soldat,
femeie sau brbat era nclat cu cizme din piele de foc cusute
cu fibre nervoase, nclminte pe care indigenii o lucreaz cu o
pricepere nentrecut. Aceste cizme sunt absolut impermeabile
i nu stingheresc mersul, fiind foarte suple. Li se pot adapta
tlpici din lemn de pin, lungi de trei, patru picioare, care suport
greutatea omului pe zpad i-i permit s se deplaseze cu mare
vitez, aa cum alunec patinatorii pe ghea. Cciuli de blan
i centuri din piele de cprioar completau echipamentul.
n materie de arme, locotenentul Hobson lua cu el muniii n
cantitate suficient: puca reglementar dat de Companie,
pistoale i cteva sbii; ca unelte: topoare, ferstraie, tesle i
altele necesare dulgheritului; ca ustensile tot ce era nevoie
pentru buna funcionare a unei factorii n condiiile de acolo: o
sob, o main de gtit de font, dou pompe de aer destinate
ventilaiei, o halkett-boat barc de cauciuc pe care o umfli n
momentul cnd vrei s te foloseti de ea.

26

Ct despre hran, puteai s te bizui pe vntorii din

detaament. Civa din aceti soldai erau gonaci pricepui, iar
reni sunt destui n regiunile polare. Triburi ntregi de indieni i
eschimoi, lipsii de pine sau de orice alt aliment, se hrneau
numai cu acest vnat care se gsete n mari cantiti i e foarte
gustos. Totui, punnd la socoteal ntrzierile i greutile de
tot soiul care survin ntotdeauna, trebuia luat i o anumit
cantitate de alimente. Aceasta se compunea din carne de bizon,
de elan, de cprioar, strnse n urma numeroaselor vntori
organizate la sudul lacului, carne srat de vit care rezist
mult vreme, felurite preparate indiene n care carnea, tiat i
redus la un fel de toctur mrunt, i conserv toate
elementele nutritive ntr-un volum foarte mic. Astfel pulverizat,
carnea nu mai e nevoie s fie gtit i devine n aceast form
un aliment foarte hrnitor.
n materie de buturi, locotenentul Hobson lu mai multe
butoaie de rachiu i de whisky, decis dealtfel s economiseasc
pe ct posibil alcoolul, care este duntor sntii la latitudinile
nalte. Dar, n schimb, Compania pusese la dispoziia expediiei,
odat cu o mic farmacie portativ, sucuri de lmie, lmi i
alte produse naturale indispensabile pentru prevenirea i
combaterea scorbutului, boal att de grav pe aceste
meleaguri. Toi oamenii, dealtfel, fuseser alei cu grij, nici prea
grai, nici prea slabi, obinuii de ani de zile cu clima aspr,
pentru a putea suporta mai uor greutatea unei expediii spre
Oceanul polar. n plus, erau veseli din fire, curajoi,
ntreprinztori i acceptaser de bunvoie aceast misiune. Li se
ddea un salariu dublu pe toat durata ederii la captul
continentului american, dac reueau s se stabileasc dincolo
de paralela aptezeci.
O sanie special, ceva mai confortabil, i se dduse doamnei
Paulina Barnett i credincioasei ei Madge. Aceast femeie
curajoas nu voia s fie tratat altfel dect tovarii si de drum,
dar ea trebui s cedeze la insistenele cpitanului, care nu era n
fond dect interpretul dorinelor Companiei. Doamna Paulina
Barnett fu nevoit deci s se resemneze.
Ct despre astronomul Thomas Black, vehiculul care-l adusese
la fortul Reliance trebuia s-l conduc pn la inta sa,
mpreun cu micul su bagaj de savant. Instrumentele
astronomice, puine la numr o lunet pentru cercetrile
selenografice, un sextant pentru stabilirea latitudinii, un
cronometru pentru fixarea longitudinii cteva hri, cteva
cri, toate mpreun ncpeau fr dificultate n sanie i
Thomas Black n-avea a se teme c atelajul cu cini se va poticni
pe drum.

27

Nu fusese uitat nici mncarea pentru animale. Era de hrnit

un numr de 72 de cini, o adevrat hait de care vntorii
detaamentului trebuiau s se ocupe n mod special. Inteligenii viguroi, ei fuseser cumprai de la indienii Chippewa, care
se pricep s-i creasc n acest scop.
Organizarea micului grup fu dus iute la bun sfrit.
Locotenentul Jasper Hobson se drui muncii cu un zel demn de
toat lauda. Mndru de aceast misiune, pasionat de opera sa,
nu voia s lase la o parte nimica pentru a nu compromite
succesul expediiei. Caporalul Joliffe se afla mereu n treab,
fr s fac ns mare lucru; dar prezena nevestei sale era i
avea s fie foarte util. Doamna Paulina Barnett se mprietenise
cu doamna Joliffe, o canadian vioaie i inteligent, blond, cu
ochii mari i blnzi.
Se nelege de la sine c nici cpitanul Craventy nu se ddu n
lturi de la nimic pentru a asigura reuita expediiei.
Din instruciunile primite de la agenii superiori ai Companiei,
reieea importana pe care ei o atribuiau acestei expediii i
crerii unei noi factorii dincolo de paralela 70. Se poate deci
afirma c se fcu tot ce era omenete posibil pentru atingerea
acestui scop. Dar natura nu va isca oare piedici de netrecut n
drumul curajosului locotenent? Acest lucru nu putea s-l
prevad nimeni!

Capitolul V. De la fortul Reliance la fortul

Entreprise
Sosir primele zile frumoase. Verdele colinelor ncepea s se
iveasc sub stratul de zpad, aproape topit n unele locuri.
Cteva zburtoare lebede, cocoi de munte, vulturi pleuvi i
alte psri migratoare venind din sud strbteau aerul ceva
mai cald. Mugurii se umflau pe ramurile din vrful plopilor,
mestecenilor i slciilor. Bltoacele mari, formate ici i colo de
topirea zpezilor, atrgeau raele cu capul rou, ale cror soiuri
sunt att de variate n America septentrional. Gariile, pufinii,
"eider-duck"-urile plecau spre nord s caute inuturi mai reci.
oarecii de pdure, mici ct o alun, ndrzneau s ias din
gurile lor i lsau pe sol urme capricioase cu cozile lor scurte i
ascuite. Era mbttor s sorbi razele soarelui pe care
primvara le fcea att de nviortoare! Natura se detepta din
somnul ei cel lung, dup nesfrita noapte a iernii, i, trezinduse, surdea. Efectul acestei renateri se face mult mai simit n
mijlocul regiunilor polare dect n orice alt parte a globului.

28

Cu toate acestea, dezgheul nu era complet. Termometrul

Fahrenheit arta 41 (5C), dar temperatura sczut a nopilor
meninea pe ntinsul cmpiei un strat solid de zpad situaie
favorabil, dealtfel, pentru alunecatul sniilor i de pe urma
creia Jasper Hobson voia s profite nainte de dezgheul total.
Gheaa lacului nu crpase nc. Vntorii erau norocoi n
incursiunile pe care le fceau de o lun pe vastele i netedele
cmpuri unde ncepea s se iveasc vnatul. Doamna Paulina
Barnett nu nceta s admire uimitoarea ndemnare cu care
acetia se serveau de tlpicile lor. narmai cu aceti "conduri
pentru zpad", viteza lor ar fi egalat-o pe cea a unui cal n
galop. Urmnd sfatul cpitanului Craventy, cltoarea fcea
exerciii pentru a putea pi cu asemenea nclri i n scurt
timp nv s alunece cu agilitate pe ntinderea de nea.
De cteva zile, indienii veneau n grupuri la fort, pentru a
schimba ce vnaser iarna, pe obiecte manufacturate. Sezonul
nu fusese prea bun. Nu aduceau multe blnuri; cele de jder i de
vizon erau destul de numeroase, dar pielicelele de castor, lutru,
rs, hermin i vulpe erau puine. Bine fcea deci Compania c
se strduia s exploateze mai la nord noi teritorii, care scpaser
pn acum lcomiei oamenilor.
La 16 aprilie, dimineaa, locotenentul Jasper Hobson i
detaamentul su erau gata de plecare. Itinerarul a putut fi
dinainte stabilit pe poriunea cunoscut a regiunii, care se
ntinde ntre lacul Esclave i lacul Grand-Ours, situat dincolo de
Cercul Polar. Jasper Hobson trebuia s ajung la fortul
Confidence, care se gsea la extremitatea septentrional a
acestui lac. O oprire ct se poate de indicat pentru
reaprovizionarea detaamentului era fortul Entreprise, aflat la
dou sute de mile spre nord-vest, pe rmul micului lac Snure.
Parcurgnd 15 mile pe zi, Jasper Hobson socotea s fac aceast
halt n primele zile ale lunii mai.
Dup ce pleca de acolo, detaamentul trebuia s ajung pe
drumul cel mai scurt la litoralul american i s se ndrepte apoi
spre capul Bathurst. Se neleseser ca, dup un an, cpitanul
Craventy s trimit un convoi de merinde la capul Bathurst i ca
locotenentul s detaeze civa oameni care s ntmpine
convoiul,pentru a-l cluzi spre locul unde va fi stabilit noul
fort. n acest fel, viitorul factoriei era ferit de orice neplceri, iar
locotenentul cu nsoitorii si, aceti exilai de bunvoie, vor
putea ine ct de ct legtura cu semenii lor.
nc de diminea, la 16 aprilie, sniile cu atelajele lor se aflau
n faa porii fortului i-i ateptau cltorii. Cpitanul Craventy
ntruni oamenii care compuneau detaamentul i le adres
cteva cuvinte pline de cldur. nainte de toate, el le recomand

29

s fie strns unii n mijlocul pericolelor pe care erau chemai s

le nfrunte. Supunerea fa de efi era o condiie indispensabil
pentru succesul acestei operaiuni oper de abnegaie i
devotament. Cuvntarea cpitanului fu primit cu urale. Apoi i
luar cu toii repede rmas bun i fiecare se aez n sania carei fusese repartizat. Jasper Hobson i sergentul Long erau n
frunte. Doamna Paulina Barnett i Madge i urmau. Madge
mnuia cu uurin lungul bici eschimos, terminat cu un fichi
dintr-o fibr nervoas ntrit. Thomas Black i unul din soldai,
canadianul Petersen, formau al treilea echipaj al caravanei.
Sniile urmtoare erau ocupate de soldai i de celelalte femei.
Caporalul Joliffe i doamna Joliffe ncheiau coloana. Conform
ordinelor lui Jasper Hobson, fiecare conductor trebuia s
pstreze pe ct posibil locul de la plecare i s in distana, ca
s nu se ite nici o nvlmeal. ntr-adevr, ciocnirea acestor
snii n plin vitez putea s provoace un accident grav.
Prsind fortul Reliance, Jasper Hobson o lu spre nord-vest.
Trebui mai nti s treac un ru lat care unea lacul Esclave cu
lacul Wolmsley. Dar aceast ap, nc ngheat, nu se deosebea
de imensa cmpie alb. Un covor uniform de zpad acoperea
ntreaga regiune i sniile, trase de atelajele lor rapide, zburau
pe stratul de ghea.
Timpul era frumos, dar nc rece. Soarele suia uor pe orizont
i desena pe cer o curb foarte alungit. Razele sale, rsfrnte
strlucitor de zpad, ddeau mai mult lumin dect cldur.
Din fericire, nu era nici un pic de vnt, iar calmul atmosferic
fcea frigul mai suportabil. Cu toate acestea, din cauza vitezei
sniilor, aerul biciuia feele nsoitorilor locotenentului Hobson,
care nu erau obinuii cu asprimea climei polare.

Merge bine, i spuse Jasper Hobson sergentului, care

sttea nemicat lng el, ca n poziie de drepi, cltoria ncepe
mulumitor. Cerul este senin, temperatura bun, atelajele
noastre alearg ca un tren accelerat i dac vremea va continua
s fie frumoas, nu vom avea piedici n cale. Ce prere ai,
sergent Long?

Sunt de aceeai prere cu dumneavoastr, locotenente

Jasper. rspunse sergentul, care nu putea gndi altfel dect
eful su.

Eti tot aa de hotrt ca i mine s mpingem ct mai

departe posibil cercetarea noastr spre nord?

Va fi destul s dai comanda, domnule locotenent, i eu o

voi executa.

tiu, sergent, rspunse Jasper Hobson, tiu c e

suficient s i se dea un ordin, pentru ca el s fie executat. Ar fi
bine ca oamenii notri s neleag ca dumneata importana

30

misiunii noastre i s se devoteze cu trup i suflet intereselor

Companiei! Ah, sergent Long, sunt sigur c dac i-a da un
ordin imposibil...

Nu exist ordine imposibile, domnule locotenent.

Ce spui? i dac i-a ordona s mergi la Polul Nord?

M-a duce, domnule locotenent.

i s te ntorci!... adug surznd Jasper Hobson.

M-a ntoarce, rspunse linitit sergentul Long. n

timpul acestei discuii dintre locotenentul
Hobson cu sergentul su, doamna Paulina Barnett i Madge
schimbau i ele cteva cuvinte, de cte ori un urcu mai abrupt
ncetinea puin mersul sniei. Cele dou vajnice femei, cu capul
bine acoperit de glugile lor de lutru i aproape ngropate ntr-o
blan groas de urs polar, priveau natura aspr i siluetele
nalte i albe ale ghearilor care se profilau la orizont.
Detaamentul trecuse de colinele care accidentau malul
septentrional al lacului Esclave i ale cror culmi erau
ncoronate de scheletele strmbe ale arborilor desfrunzii.
Cmpia nesfrit se-ntindea ct vedeai cu ochii, cu totul
uniform. Cteva psri nsufleeau vasta singurtate cu zborul
i strigtele lor. Printre ele se vedeau crduri de lebede care
emigrau spre nord. Penele lor se confundau cu albul zpezilor.
Nu le puteai deosebi dect dac se proiectau pe cerul cenuiu.
Cnd coborau pe sol, parc se contopeau cu el i ochiul cel mai
ager n-ar fi putut s le deslueasc.
Ce inut ciudat! zise doamna Paulina Barnett. Ce diferen
ntre regiunile polare i plaiurile noastre nverzite din Australia!
i aminteti, buna mea Madge, cnd cldura ne toropea pe
malurile golfului Carpentaria, i aminteti de cerul acela
necrutor, fr pic de nor, fr o scam de cea?
Fata mea, rspunse Madge, nu am ca tine darul
amintirilor. Tu-i pstrezi impresiile, pe cnd eu le uit.
Cum, Madge, exclam doamna Paulina Barnett, ai uitat
cldurile tropicale din India i Australia? Nu i-a rmas nimic n
minte din chinurile noastre, cnd apa ne lipsea n pustiu, cnd
razele de soare ne frigeau pn la oase, cnd nici noaptea nu
aducea un rgaz suferinelor noastre?
Nu, Paulina, nu, rspunse Madge, nfurndu-se strns
n blnurile ei, nu, nu-mi amintesc! i cum a putea s-mi aduc
aminte de suferinele de care vorbeti, de cldur, de chinurile
setei, n momentul sta, mai ales, cnd gheurile ne nconjoar
din toate prile i cnd e suficient s scot mna afar ca s
strng imediat un pumn plin de zpad? Tu mi vorbeti de
cldur cnd noi nghem sub blana de urs care ne acoper! i
aminteti de razele fierbini ale soarelui, cnd acest soare de

31

aprilie nu poate nici mcar s topeasc ururii din colul

buzelor noastre! Nu, fata mea, nu-mi spune c exist ari n
alt parte, nu-mi repeta c m-am plns cndva c mi-a fost prea
cald, fiindc nu te-a crede!
Doamna Paulina Barnett nu se putu mpiedica s nu surd.

Dar, adug ea, i-e chiar aa de frig, buna mea Madge?

Da, fata mea, mi-e frig, dar aceast temperatur nu-mi
displace. Din contr. O astfel de clim trebuie s fie foarte
sntoas i sunt sigur c m voi simi foarte bine n acest col
al Americii! E ntr-adevr un inut frumos!
Da, Madge, un inut admirabil, i nc n-am vzut pn
acum nimic din minuniile peisajului. Dar ateapt s facem
cltoria pn la rmul mrii polare, las iarna s vin cu
gheurile ei gigantice, cu mantia ei de nea, cu vijeliile polare, cu
aurorele boreale, cu splendidele ei constelaii, cu lunga ei noapte
de ase luni i abia atunci vei nelege c natura este,
pretutindeni, mereu nou.
Astfel vorbea doamna Paulina Barnett, lsndu-se purtat pe
aripile bogatei sale imaginaii. n aceste inuturi pierdute, cu o
clim necrutoare, nu voia s vad dect desfurarea celor
mai frumoase fenomene ale naturii. Instinctele ei de cltoare
erau mai puternice dect nsi raiunea. Pe meleagurile polare
ea nu vedea dect poezia emoionant, legendele depnate de
vestitele saga i pe care barzii le-au cntat nc din timpul lui
Ossian1. Dar Madge, mai realist, nu ignora nici pericolele unei
expediii spre inuturile arctice, nici suferinele unei ierni
petrecute la mai puin de 30 de Polul arctic.
ntr-adevr, oameni mult mai viguroi pieriser din cauza
oboselii, a lipsurilor, a torturilor morale i fizice, n aceast clim
aspr. Fr ndoial c misiunea locotenentului Jasper Hobson
nu trebuia s-l duc pn la latitudinile cele mai nalte ale
globului. Nu era vorba s ajung la Pol i s mearg pe urmele
lui Parry, Ross, Mac Clure, Kane i Morton. Dar dup ce treci de
Cercul Polar, ncercrile sunt aproape la fel peste tot i nu devin
mai grele direct proporional cu creterea latitudinii. Jasper
Hobson nu inteniona s ajung mai departe de paralela 70! Fie.
Dar nu trebuie s uitm c Franklin i nefericiii si tovari au
murit de foame i frig, cnd nici mcar nu depiser 68
latitudine septentrional!
n sania n care se gseau domnul i doamna Joliffe se vorbea
despre cu totul alte lucruri. Caporalul buse poate mai mult la
petrecerea de rmas bun, cci, n mod excepional, o contrazicea

Poet legendar irlandez (sec. III).

32

pe micua lui nevast. Da, i inea piept, ceea ce nu se ntmpla

dect n mprejurri cu totul neobinuite.

Nu, doamn Joliffe, nu! S nu-i fie team de nimic. O

sanie nu este mai greu de condus dect o trsuric tras de
ponei i naiba s m ia dac nu sunt n stare s mn un atelaj
de cini!

Nu m-ndoiesc de priceperea ta, rspunse doamna

Joliffe. Te rog ns s-i mai domoleti micrile. Ai i ajuns n
fruntea caravanei i-l aud pe locotenentul Hobson care-i strig
s-i reiei locul n spate.

Las-l s strige, doamn Joliffe, las-l s strige!... i

caporalul, fluturnd din nou biciul deasupra atelajului, mri
mai mult viteza sniei.

Fii atent, Joliffe, repet micua-i nevast. Nu mna prea

repede! Suntem la cobor!

Cobor! rspunse caporalul. Asta numeti tu cobor,

doamn Joliffe? Dimpotriv, eu vd c urcm!
i repet c mergem la vale.
Eu susin c urcm! Uite cum trag cinii!
Orice ar fi spus ncpnatul, cinii nu trgeau defel.
nclinarea solului era, din contr, foarte accentuat. Sania
cobora cu o rapiditate extraordinar i se gsea cu mult naintea
detaamentului. Domnul i doamna Joliffe erau hurducai n
fiecare moment. Izbiturile provocate de inegalitile stratului de
zpad deveneau mai dese. Cei doi soi, aruncai cnd la
dreapta, cnd la stnga, se loveau unul de altul i erau scuturai
tot timpul, ngrozitor. Dar caporalul nu voia s in seama de
nimic, nici de recomandrile soiei sale i nici de strigtele
locotenentului Hobson. Acesta, nelegnd primejdia unei curse
att de nebuneti, mna mai repede propriul su atelaj pentru
a-i ajunge pe nesbuii, i toat caravana l urma.
Dar caporalul i ddea nainte cu o iueal din ce n ce mai
mare. Viteza sniei l mbta! Gesticula, ipa i mnuia biciul
lung, cum ar fi fcut-o un sportsman desvrit.

Grozav instrument biciul, exclam el, iar eschimoii l

folosesc cu o dibcie nentrecut!

Dar tu nu eti eschimos! strig doamna Joliffe, ncercnd

n zadar s opreasc braul imprudentului conductor.

Am auzit, spuse caporalul, am auzit c eschimoii pot s

ating cu biciul orice cine din atelaj, acolo unde vor. Ei pot
chiar, cu ajutorul fichiului, s le smulg vrful urechii, cnd
cred c e nevoie. Voi ncerca i eu...

Nu ncerca, Joliffe, nu ncerca! strig femeia, speriat la

culme.

33


Nu-i fie team de nimic, doamn Joliffe, nu-i fie team!
M pricep! Uite c al cincilea cine din dreapta i face de cap! i
voi da o lecie!
Dar caporalul nu era nc, fr-ndoial, destul de "eschimos"
nici destul de obinuit cu mnuirea biciului al crui fichi lung
depete cu patru picioare partea dinainte a atelajului, cci
biciul se nvrti uiernd i cnd se-ntoarse, dup o lovitur
greit, se nfur n jurul gtului meterului Joliffe nsui;
cciula i zbur de pe cap. Fr ndoial c, dac nu era aceast
cciul, caporalul i-ar fi smuls propria-i ureche.
n acest moment, cinii o luar piezi, sania se cltin i se
rsturn n zpad. Din fericire, stratul era gros i cei doi soi
nu avur nimic de suferit. Dar ce ruine pentru caporal! i ce
privire i arunc nevasta lui! i ce mustrri i fcu locotenentul
Hobson!
Sania fu ndreptat, dar se lu hotrrea ca de-acum nainte
hurile vehiculului, ca i cele ale menajului, s le in de drept
doamna Joliffe. Caporalul, foarte plouat, trebui s se resemneze
i detaamentul, dup aceast scurt oprire, porni iar la drum.
n timpul celor 15 zile care urmar, nu se produse nici un
incident.
Timpul era favorabil, temperatura suportabil i la 1 mai
detaamentul ajunse la fortul Entreprise.

Capitolul VI. Un duel ntre wapii

Expediia parcursese o distan de 200 de mile de cnd
plecase de la fortul Reliance. Cltorii, favorizai de lungi
amurguri, alergnd zi i noapte cu sniile lor, erau mori de
oboseal cnd ajunser pe malurile lacului Snure, lng care se
ridica fortul Entreprise.
Acest fort, nfiinat de Compania Golfului Hudson abia de
civa ani, nu era n realitate dect un post de aprovizionare de
mic importan. Servea de fapt drept popas detaamentelor
care nsoeau convoaiele cu blnuri venite de la lacul GrandOurs, situat la aproximativ 300 de mile spre nord-vest. Vreo
doisprezece soldai formau garda. Fortul se compunea numai
dintr-o cas de lemn, cu o curte nconjurat de un gard. Dar,
orict de puin confortabil ar fi fost aceast locuin, nsoitorii
locotenentului Hobson i gsir cu plcere adpost n ea i timp
de dou zile se odihnir dup primele oboseli ale cltoriei.
Primvara polar ncepuse s-i fac simit n aceste inuturi
firava sa influen. Troienele de zpad se topeau treptat, i
nopile nu mai erau att de reci pentru a o nghea din nou.

34

Cteva smocuri de muchi, cteva graminee rsreau ici-colo i

nite flori mici, aproape fr culoare, i artau corola umed
printre pietre. Aceste manifestri ale naturii, pe jumtate trezit
dup lunga noapte de iarn, bucurau ochii istovii de albul
zpezilor, i rarele specimene ale florei arctice preau
ncnttoare.
Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson se folosir de
rgazul lor pentru a vizita malurile micului lac. Amndoi aveau
simul naturii i o admirau cu entuziasm. Mergeau deci
mpreun printre gheurile prvlite, pe lng cascadele care se
formau brusc sub aciunea razelor solare. Suprafaa lacului
Snure era nc solid. Nici o crptur nu anuna un apropiat
dezghe. Cteva iceberg-uri n curs de topire, presrate pe
suprafaa lacului, luau forme pitoreti care aveau efecte stranii,
mai ales cnd lumina, irizat de crestele lor, i schimba culorile.
S-ar fi zis c sunt pri dintr-un curcubeu frnt de o mn
puternic i care se ncruciau pe sol.
Spectacolul este ntr-adevr minunat, domnule Hobson!
zise doamna Paulina Barnett. Efectele acestea luminoase se
modific la infinit, dup locul n care ne aflm. Nu vi se pare i
dumneavoastr c suntem aplecai asupra deschizturii unui
imens caleidoscop? Dar poate c suntei blazat n faa acestei
priveliti att de noi pentru mine.
Nu, doamn, rspunse locotenentul. Cu toate c sunt
nscut pe acest continent i mi-am petrecut aici copilria i
tinereea, nu m satur niciodat s privesc aceste frumusei
sublime. Dar dac entuziasmul dumneavoastr este att de
mare cnd soarele i rspndete lumina peste acest inut,
adic acum cnd astrul zilei i-a schimbat aspectul, ce se va
ntmpla cnd v va fi dat s privii aceste teritorii n timpul
marilor geruri ale iernii? V voi mrturisi, doamn, c soarele,
care este att de preios pentru regiunile temperate, cred c
stric puin nfiarea continentului meu arctic!

Poate, domnule Hobson, rspunse doamna Paulina

Barnett, surznd la aceast prere a locotenentului. Eu zic c
soarele este totui un excelent tovar de drum i c nu trebuie
s ne plngem de cldura pe care ne-o druiete, nici chiar n
regiunile polare.
Ah, doamn, rspunse Jasper Hobson, eu sunt dintre cei
care socotesc c e mai bine s vizitezi Rusia iarna i Sahara n
timpul verii. Atunci vezi aceste ri sub aspectul care le
caracterizeaz. Nu! Soarele este un astru pentru zonele nalte i
pentru rile calde. La 30 de Pol, el nu se mai afl la locul
potrivit. Cerul acestui inut este cerul curat i rece al iernii, cer
plin de stele pe care-l aprinde cteodat strlucirea aurorei

35

boreale. Aici este ara nopii, nu a zilei, i aceast lung noapte a

Polului v rezerv tot felul de ncntri i priveliti minunate.
Domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett, ai vizitat
vreodat zonele temperate ale Europei i Americii?
Da, doamn, i le-am admirat dup cum merit. Dar am
revenit totdeauna pe plaiurile natale cu o pasiune mai arztoare
i cu un entuziasm nnoit. Sunt omul frigului i, ntr-adevr, nam nici un merit c-l nfrunt. El nu are nici un efect asupra mea
i, la fel ca eschimoii, pot s triesc luni ntregi ntr-o cas de
zpad.

Domnule Hobson, rspunse doamna Paulina Barnett,

felul dumneavoastr de a vorbi despre acest temut inamic i
nclzete sufletul! Sper s pot s m art demn de
dumneavoastr, i orict de departe ai merge ca s nfruntai
gerul de la Pol, l vom nfrunta mpreun.
Bine, doamn, bine, i ar fi de dorit ca toi cei ce m
urmeaz, soldai i femei, s se arate tot att de hotri ca i
dumneavoastr. Atunci am putea ajunge departe!
Dar n-avei a v plnge de felul cum a nceput expediia, i
spuse cltoarea. Pn acum, nici un accident! Un timp
favorabil pentru mersul sniilor. O temperatur suportabil!
Totul s-a desfurat dup cum ne-am dorit.
Fr ndoial, doamn, rspunse locotenentul, dar tocmai
acest soare, pe care-l admirai att, va nmuli greutile i
obstacolele din calea noastr.
Ce vrei s spunei, domnule Hobson?
Vreau s spun c razele lui vor schimba curnd aspectul
i natura inutului, zpada topit nu va mai prezenta o
suprafa neted pentru alunecarea sniilor, solul va deveni din
nou inegal i dur, cinii notri obosii nu ne vor mai duce iute ca
sgeata, fluviile i lacurile i vor relua starea lichid i va trebui
s le nconjurm sau s le trecem prin vad. Toate aceste
schimbri, doamn, datorit influenei solare, vor nsemna
ntrzieri, oboseli, primejdii dintre care cele mai mici sunt
zpezile sfrmicioase care alunec sub picioare sau avalanele
care se prvlesc de pe nlimile munilor de ghea! Da, iat ce
vei avea de pe urma soarelui, care n fiecare zi se ridic din ce
n ce mai sus de orizont! inei bine minte acest lucru, doamn!
Dintre cele patru elemente ale cosmogoniei antice, unul singur
ne este util, necesar i indispensabil aici aerul. Iar celelalte
trei pmntul, focul i apa n-ar trebui s existe pentru noi!
Sunt contrarii naturii regiunilor polare!
Locotenentul exagera, desigur. Doamna Paulina Barnett ar fi
putut uor combate aceste opinii, dar nu-i displcea s-l aud
pe Jasper Hobson vorbind att de ptima. Locotenentul iubea

36

nemsurat inutul spre care o duceau meandrele vieii ei de

cltoare n acest moment, i asta era o garanie c el nu va da
napoi naintea nici unui obstacol.
i cu toate acestea, Jasper Hobson avea dreptate cnd
nvinovea soarele de greutile ce vor surveni mai trziu.
Lucrul se vzu curnd, cnd, dup trei zile, la 4 mai,
detaamentul i relu drumul. Termometrul, chiar i n orele
cele mai friguroase din timpul nopii, se meninea la peste 32
Fahrenheit1. Vastele inuturi ncepeau s se dezghee complet.
Mantia alb se prefcea n ap. Asperitile solului, alctuit din
roci de formaie primitiv, se simeau datorit hurducturilor
din ce n ce mai numeroase care zdruncinau sniile i prin
urmare i pe cltori. Cinii, din cauza greutii cu care trgeau
sania, erau forai s mearg ncet. Fr mare primejdie, i se
puteau ncredina acum hurile imprudentului caporal Joliffe.
Nici strigtele i nici loviturile de bici n-ar fi fcut atelajele
istovite s capete o vitez mai mare.
De aceea se ntmpla, din cnd n cnd, ca oamenii, pentru a
reduce din greutatea purtat de cini, s mearg o parte din
drum pe jos. Acest mod de locomoie convenea, dealtfel,
vntorilor detaamentului, pe msur ce se nainta spre
teritoriile mai bogate n vnat. Doamna Paulina Barnett i
credincioasa sa Madge i urmreau cu mare interes pe aceti
vntori. Thomas Black, din contra, arta un dezinteres total
fa de orice exerciii cinegetice. Doar nu venise n aceste
inuturi deprtate n scopul de a vna vizonul sau hermina, ci
numai pentru a cerceta Luna n acel moment precis, cnd va
acoperi cu discul su discul soarelui. Prin urmare, cnd astrul
nopilor aprea deasupra orizontului, nerbdtorul astronom l
mnca din ochi. Ceea ce-l fcu pe locotenent s spun:

Hei, domnule Black! Dac prin absurd Luna n-ar veni la

ntlnirea din 18 iulie 1860, acest lucru ar fi foarte neplcut
pentru dumneata!

Domnule Hobson, rspunse grav astronomul, dac Lunai va permite o asemenea nclcare a bunei-cuviine, o voi da n
judecat.
Principalii vntori ai detaamentului erau soldaii Marbre i
Sabine, mari meteri n aceast meserie. Cptaser o dibcie
fr pereche i nici cei mai ndemnatici indieni nu i-ar fi putut
ntrece n agerimea ochiului i iscusina minii. Puneau capcane
i vnau cu puca; cunoteau toate uneltele cu care poi prinde
jderii, vidrele, vulpile, urii etc. Nici o viclenie nu le era strin.
Aceast cifr a termometrului Fahrenheit corespunde lui
zero la termometrul lui Celsius.(Nota ed. Franceze).
1

37

Marbre i Sabine erau oameni pricepui i inteligeni, i

cpitanul Craventy fcuse bine cnd i trecuse n detaamentul
locotenentului Hobson.
Dar n timpul ct mergea micul grup, nici Marbre, nici Sabine
n-aveau rgaz s pun capcane. Nu puteau s se ndeprteze
dect o or sau dou, cel mult, i trebuiau s se mulumeasc
numai cu vnatul care le venea n btaia putii. Fur foarte
fericii cnd putur rpune pe unul din acei mari rumegtori ai
faunei americane, care se ntlnesc extrem de rar la o latitudine
att de ridicat.
ntr-o zi, n dimineaa de 15 mai, cei doi vntori, locotenentul
Hobson i doamna Paulina Barnett se deprtar cu cteva mile
spre est de drumul caravanei. Marbre i Sabine obinuser de la
locotenentul lor permisiunea de a merge pe nite urme proaspete
pe care le descoperiser, i nu numai c Jasper Hobson le
dduse voie, dar vru s-i nsoeasc i el mpreun cu doamna
Paulina Barnett.
Aceste urme artau, fr doar i poate, c pe acolo trecuser
de curnd vreo ase cerbi mari. Nu ncpea nici o ndoial.
Marbre i Sabine susineau categoric acest lucru i la nevoie
puteau numi i specia din care fceau parte rumegtoarele.
Prezena unor astfel de animale n aceast regiune pare
s v surprind, domnule Hobson? ntreb doamna Paulina
Barnett pe locotenent.
ntr-adevr, doamn, rspunse Jasper Hobson, rar se
ntlnesc asemenea specii dincolo de 57 latitudine. Cnd le
vnm, asta se ntmpl la sud de lacul Esclave, acolo unde se
gsesc mldie de salcie i plop, precum i un soi de trandafiri
slbatici care le place foarte mult cerbilor.

Trebuie atunci s admitem c aceste rumegtoare, ca i

animalele cu blan, hruite de vntori, se refugiaz acum n
regiuni mai linitite.
Nu vd alt explicaie a prezenei lor n dreptul paralelei
75, rspunse locotenentul, n cazul cnd cei doi oameni ai notri
nu s-au nelat asupra naturii i originii urmelor.
Nu, domnule locotenent, rspunse Sabine, nu! Marbre i
cu mine nu ne-am nelat. Aceste urme de pe sol sunt ale unor
cerbi pe care noi vntorii i numim cerbi roii i al cror nume
indigen este "wapiti".
i eu sunt sigur, adug Marbre. Nite vechi vntori ca
noi nu se pot nela. Dealtfel, domnule locotenent, n-auzii
cumva nite uierturi curioase?
Jasper Hobson i nsoitorii si ajunseser n acest moment la
poalele unei mici coline ale crei pante lipsite de zpad se
puteau urca uor. Se grbir s-o fac n timp ce uierturile

38

semnalate de Marbre se auzeau ceva mai tare. Strigte

asemntoare cu zbieretele mgarilor se amestecau cteodat cu
fluierturile i dovedeau c cei doi vntori nu se nelaser.
Jasper Hobson, doamna Barnett, Marbre i Sabine, ajuni n
vrful colinei, privir spre cmpia ce se ntindea spre est. Solul
accidentat mai era alb din loc n loc, dar de multe ori verdele
deschis contrasta cu peticele imaculate de zpad. Ici-colo senlau civa arbuti strmbi i desfrunzii.
n zare se deslueau mari iceberg-uri, care se profilau pe
fondul cenuiu al cerului.

Wapiti, wapiti, iat-i! exclamar n acelai timp Sabine i

Marbre, artnd cam la un sfert de mil spre est un grup
compact de animale uor de recunoscut.

Dar ce fac acolo? ntreb doamna Paulina Barnett.

Se bat, doamn, rspunse Jasper Hobson. Aa se

comport cnd soarele le-nfierbnt sngele! nc un efect
nefericit al astrului strlucitor.
De la distana la care se gseau, Jasper Hobson, doamna
Paulina Barnett i vntorii putur deslui uor grupul de
wapiti. Erau exemplare superbe ale speciei de cerbi care este
cunoscut sub diverse denumiri: cerbi cu coarne rotunjite, cerbi
americani, elani cenuii i elani roii. Aceste animale elegante
aveau picioare subiri. Erau cafenii cu pete roietice, a cror
culoare devenea mai vie n timpul sezonului cald. Dup coarnele
lor albe i rmuroase recunoteai masculii slbatici, cci
femelele nu posed aceast podoab. Wapiti erau altdat
rspndii n toate regiunile Americii septentrionale i se gseau
n mare numr n statele Uniunii. Dar dup deselenirea
pmntului n mai toate inuturile, pdurile disprnd sub
topoarele pionierilor, wapiti fuseser nevoii s se refugieze n
colurile nelocuite ale Canadei. Dar i aici i pierdur curnd
linitea i trebuir s se adposteasc n mprejurimile golfului
Hudson. Wapiti este de fapt mai mult un animal al inuturilor
reci; dar, aa cum spusese locotenentul, el nu se gsete n mod
obinuit mai jos de paralela 57. Deci acetia nu ajunseser aici
dect pentru a fugi de triburile Chippewa, care pustiau coasta
vnndu-i pn la strpire, i a dibui un loc neumblat, care nu
lipsete niciodat ntr-un pustiu.
ntre timp wapiti se bteau mai departe cu ndrjire. Animalele
nu-i vzuser pe vntori a cror intervenie n-ar fi ntrerupt,
probabil, lupta. Marbre i Sabine, care tiau bine cu ce lupttori
orbii de furie aveau de-a face, puteau deci s se apropie linitii
i s trag n ei cnd voiau.
Locotenentul Hobson i ndemn s-o fac.

39

 V rog s m scuzai, domnule locotenent, rspunse

Marbre. S nu risipim pulberea i gloanele. Aceste animale se
omoar ntre ele i vom avea oricnd timp s-i ridicm pe cei
nvini.
Oare wapiti au vreo valoare comercial? ntreb doamna
Paulina Barnett.
Da, doamn, rspunse Jasper Hobson, pieile lor, care sunt
mai subiri dect ale elanilor propriu-zii, se tbcesc i sunt
foarte apreciate. Frecate cu grsimea i creierul animalului,
devin foarte suple i suport tot att de bine uscciunea ca i
umezeala. Astfel, indienii nu pierd nici o ocazie pentru a-i
procura piei de wapiti.
Dar carnea lor e bun de mncat?
Nu cine tie ce, ba chiar deloc. E tare, n-are gust i
grsimea se sleiete imediat ce-o iei de pe foc i se lipete de
dini. Deci e o carne puin cutat, cu siguran inferioar celei
a altor cerbi. Dar, bineneles, n lips de altceva, n timpul
zilelor de foamete, se consum i-i hrnete pe oameni tot aa de
bine ca i oricare alta.
Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson discutau astfel de
cteva minute, cnd lupta ntre cerbi se schimb deodat. Oare
rumegtoarele i satisfcuser furia? Sau i zriser pe vntori
i simiser apropierea primejdiei? Orice ar fi fost, n acelai
timp, cu excepia a doi wapiti foarte mari, toi o luar la goan
spre est cu o vitez nemaipomenit. n cteva clipe animalele
dispruser i calul cel mai iute n-ar fi putut s le ajung.
Doar doi cerbi splendizi la vedere rmseser pe cmpul de
btaie, cu capul aplecat nainte, mpingndu-se cu coarnele, cu
picioarele dinapoi puternic ncordate, i se nfruntau. Ca doi
lupttori care nu mai pot s se opreasc, reuiser s se nface
i nu-i mai ddeau drumul. Se legnau pe picioarele dinainte,
de parc nu se puteau desprinde unul de cellalt.

Ce ndrjire! exclam doamna Paulina Barnett.

Da, rspunse Jasper Hobson. Aceti wapiti sunt animale
rzbuntoare i probabil c i pltesc acum o poli veche!
Dar n-ar fi momentul s ne apropiem de ei, ct furia i
orbete? ntreb cltoarea.
Avem timp, doamn, rspunse Sabine, cerbii nu ne mai
pot scpa! Chiar dac am fi la trei pai de ei, cu arma ntins i
degetul pe trgaci, n-ar prsi cmpul de lupt!

ntr-adevr?

Da, spuse Jasper Hobson, care privise mai atent la cei

doi combatani, dup cele spuse de vntor; cei doi wapiti vor
muri chiar pe locul pe care stau acum, fie de mna noastr, fie
sfiai de lupi.

40

 Nu tiu ce v face s vorbii astfel, domnule Hobson,

rspunse cltoarea.
Ei bine, apropiai-v, doamn. Nu v fie team c vei
speria animalele. Aa cum v-a spus vntorul nostru, ele nu mai
pot fugi.
Doamna Paulina Barnett, nsoit de Sabine, de Marbre i de
locotenent, cobor colina. Cteva minute fur suficiente ca s
strbat distana pn la locul luptei. Cei doi wapiti nu se
micar. Se mpungeau simultan cu capul, ca doi berbeci, dar
preau legai pe veci unul de altul.
ntr-adevr, n focul luptei, coarnele celor doi wapiti se
ncurcaser n aa fel, nct nu se mai puteau despri dect
dac s-ar fi frnt. E un lucru care se ntmpl de multe ori, i pe
terenurile de vntoare se pot gsi din cnd n cnd buci din
podoabele rmuroase a doi cerbi, care au czut, nlnuite, pe
jos. Animalele care se bat, ajunse n acest stadiu, mor de foame
sau devin uor prada fiarelor.
Dou gloane terminar lupta cerbilor wapiti. Marbre i Sabine
i jupuir pe loc, lundu-le pieile pe care urmau s le prepare
mai trziu, i lsar lupilor i urilor un morman de carne
sngernd.

Capitolul VII. Cercul Polar

Expediia continua s nainteze spre nord-vest, ns trasul
sniilor pe acest pmnt plin de hrtoape obosea foarte tare
cinii. Aceste animale curajoase se obinuiser cu hamul, dei,
la nceputul cltoriei, conductorul lor abia i putea stpni. Nu
mai obinea ns de la atelajele obosite mai mult de opt-zece mile
pe zi. Totui, Jasper Hobson grbea pe ct posibil mersul
detaamentului. Se strduia s ajung la captul lacului GrandOurs i la fortul Confidence. ntr-adevr, socotea c acolo ar fi
putut culege cteva informaii folositoare pentru expediia sa.
Indienii care cutreierau malul septentrional al lacului
parcurseser i inuturile din apropierea mrii? Oceanul arctic
era liber n aceast epoc a anului? Iat probleme importante
care, odat rezolvate, ar fi putut clarifica soarta noii factorii.
Meleagurile pe care le strbtea mica trup erau brzdate
neregulat de un mare numr de cursuri de ap care, curgnd de
la sud spre nord, se vrsau n Oceanul ngheat de Nord, la vest
de fluviul Mackenzie, la est de Coppermine-River. ntre aceste
dou artere fluviale principale se aflau lacuri, eletee,
numeroase iazuri. Suprafaa lor, care acum se dezghease, nu
permitea trecerea sniilor. De aci, necesitatea de a Ic ocoli, ceea

41

ce sporea considerabil lungimea traseului. Aadar, locotenentul

Hobson avusese dreptate. Iarna este adevratul anotimp al
regiunilor hiperboreene, cci le face mai uor de strbtut.
Doamna Paulina Barnett va constata acest fapt n mai multe
ocazii.
inutul cuprins n ara Blestemat era cu totul pustiu, aa
cum sunt aproape toate teritoriile septentrionale ale
continentului american, ntr-adevr, s-a calculat c media
populaiei este aici de mai puin de 1 locuitor pe 10 mile ptrate.
Fr a-i pune la socoteal pe btinai, foarte rari i ei, locuitorii
acestor regiuni sunt cele cteva mii de ageni sau soldai ai
diferitelor companii de blnuri. Populaia este masat mai ales
n sud i n jurul factoriilor. Astfel, detaamentul nu a ntlnit n
drumul su nici o urm de pai. Semnele de pe pmntul
frmicios aparineau doar rumegtoarelor i roztoarelor.
Zrir civa uri, fiare fioroase cnd fac parte din speciile
polare. Totui raritatea acestor carnivore o uimea pe doamna
Paulina Barnett. Cltoarea credea, dup cele povestite de
exploratorii polari, c n regiunile arctice aceste animale de
temut sunt foarte numeroase, deoarece naufragiaii sau
vntorii de balene din golful Baffin, din Groenlanda sau din
Spitzberg sunt zilnic atacai de ele. Dar acum, abia dac se
artau cteva specimene care se ineau destul de departe de
detaament.
Ateptai, doamn, s vin iarna, s vin frigul care a
foamea i atunci vei fi servit cu vrf i ndesat! spuse
locotenentul Hobson.
n sfrit, dup un drum lung i obositor, la 23 mai mica trup
ajunse la limita Cercului Polar. Se tie c aceast paralel, aflat
la 2327'57" de Polul Nord, formeaz limita matematic la care
se opresc razele soarelui atunci cnd astrul radios i descrie
arcul n emisfera opus. De acum ncolo, expediia intra definitiv
pe teritoriile arctice propriu-zise. Latitudinea fusese calculat cu
toat grija, cu ajutorul unor instrumente extrem de precise pe
care astronomul Thomas Black i Jasper Hobson le mnuiau cu
o egal abilitate. Doamna Paulina Barnett, prezent la
operaiune, afl cu satisfacie c va trece n sfrit de
Cercul Polar. Amor-propriu de cltoare, lesne de neles.
Ai trecut pn acuma, doamn, ambele tropice n
cltoriile pe care le-ai ntreprins, i iat-v acum la limita
Cercului Polar. Puini exploratori s-au aventurat n zone att de
diferite! Unii au, ca s spunem aa, specialitatea rilor calde;
Africa i Australia formeaz cu precdere cmpul cercetrilor lor.
De pild, Barth, Burton, Livingstone, Speck, Douglas, Stuart.
Alii, ca Mackenzie, Franklin, Penny, Kane, Parry, Ra, se

42

pasioneaz pentru inuturile arctice att de puin cunoscute. Noi

clcm acum pe urmele lor. Se cuvine deci s-o felicitm pe
doamna Paulina Barnett pentru c e o cltoare att de
umblat.
Trebuie s vedem tot, sau cel puin s ncercm s vedem
tot, domnule Hobson, rspunse cltoarea. Cred c greutile i
primejdiile sunt aproape pretutindeni aceleai, n orice zon te-ai
afla. Dac n aceste regiuni arctice nu trebuie s ne temem de
malarie, de insalubritatea temperaturilor ridicate i de cruzimea
slbaticilor, frigul nu este un duman mai puin periculos.
Fiarele se ntlnesc pe toate latitudinile i mi nchipui c urii
albi nu-i primesc pe cltori mai bine dect tigrii din Tibet sau
leii din Africa. Aadar, dincolo de Cercul Polar exist aceleai
primejdii, aceleai obstacole ca n inuturile dintre tropice. Sunt
regiuni care vreme ndelungat se vor apra mpotriva
ncercrilor ndrznee ale exploratorilor.
Fr ndoial, doamn, rspunse Jasper Hobson. Dar am
motive s cred c inuturile hiperboreene vor rezista mult mai
mult vreme. La tropice indigenii sunt obstacolul cel mai de
seam i tiu ci cltori au fost victima lor. Dar n inuturile
arctice sau antarctice, dimpotriv, nu locuitorii sunt cei care-l
opresc pe explorator, ci nsi natura: banchiza de netrecut,
frigul, frigul de nendurat care paralizeaz forele umane.
Credei, deci, domnule Hobson, c zona torid va fi
cercetat pn la cele mai ascunse dintre teritoriile Africii i
Australiei, nainte ca zona glacial s fi fost parcurs n
ntregime?
Da, doamn, rspunse locotenentul. i aceast opinie mi
se pare c se ntemeiaz pe fapte. Cei mai ndrznei
descoperitori ai regiunilor arctice Parry, Penny, Franklin, Mac
Clure, Kane, Morton nu s-au ridicat deasupra paralelei 83,
rmnnd aadar la numai 7 de Pol. n schimb, Australia a fost
explorat de cteva ori, de la sud pn la nord, de
ntreprinztorul Stuart, i chiar Africa att de redutabil
pentru cine o nfrunt a fost strbtut n ntregime de
doctorul Livingstone, de la golful Luanda pn la gurile fluviului
Zambezi. Suntem, prin urmare, ndreptii s credem c
inuturile ecuatoriale sunt mai aproape de a fi cunoscute din
punct de vedere geografic dect teritoriile polare.

Credei, domnule Hobson, ntreb doamna Paulina

Barnett, c omul va ajunge vreodat pn la Pol?

Desigur, doamn, rspunse Jasper Hobson, brbatul sau

femeia, adug el surznd. Totui, mi se pare c mijloacele
ntrebuinate de navigatori ca s ating acest punct, unde se
ncrucieaz toate meridianele globului, trebuie s se schimbe

43

cu desvrire. Se vorbete de marea liber pe care au ntrezrito civa observatori. Dar la aceast mare degajat de gheuri, n
caz c ea exist, e greu de ajuns i nimeni nu ne poate asigura,
aducnd dovezi, c ea se ntinde pn la Pol. Cred, dealtfel, c
marea liber ar crea mai curnd greuti exploratorilor dect c
le-ar uura drumul. n ce m privete, m-a bizui mai bine, n
timpul duratei cltoriei, pe un teren ntotdeauna solid, fie de
stnc, fie de ghea. n expediii succesive a lsa depozite de
hran i de crbune, din ce n ce mai aproape de Pol, i astfel,
ntr-un timp ndelungat i cu muli bani, poate sacrificnd un
numr de oameni, a ajunge la soluionarea acestei mari
probleme tiinifice i a cuceri acest inaccesibil punct al
globului7.

mprtesc opinia dumneavoastr, domnule Hobson,

rspunse doamna Paulina Barnett. i dac vreodat v vei
lansa ntr-o asemenea aventur, nu m-a teme s mpart cu
dumneavoastr oboselile i primejdiile pentru a nfige la Polul
Nord steagul Regatului Unit. Dar, acum, nu acesta e elul
nostru.
7 n anul 1909, exploratorul R.E. Peary ajunge pentru ntia
oar la Polul Nord.
Acum nu, rspunse Jasper Hobson. Totui, odat realizate
proiectele Companiei, dup ce noul fort se va ridica la limita
extrem a continentului american, e posibil ca el s devin un
punct firesc de plecare pentru orice expediie care se ndreapt
spre nord. Dealtfel, dac animalele cu blan hituite prea tare se
refugiaz la Pol, va trebui s le urmm pn acolo.
n cazul c aceast costisitoare mod a blnurilor nu va
trece, n sfrit, rspunse doamna Paulina Barnett.
Ah, doamn, exclam locotenentul, se va gsi ntotdeauna
o femeie frumoas care-i va dori un manon de zibelin sau o
pelerin de vizon, i va trebui s-i faci pe plac.
Mi-e team c da, rspunse rznd cltoarea, i probabil
c primul care va descoperi Polul va ajunge la acest punct
urmrind un jder sau o vulpe argintie.
Asta-i i convingerea mea, doamn, rosti Jasper Hobson.
Natura uman este astfel fcut i momeala ctigului l va
mpinge mereu pe om mai departe i mai repede dect interesul
tiinific.

Cum, dumneavoastr vorbii aa, domnule Hobson?

Nu sunt eu oare un slujba al Companiei Golfului Hudson,
doamn, i Compania face altceva dect s-i rite capitalul i
agenii cu unica speran de a-i mri beneficiile?
Domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett, cred c v
cunosc ndeajuns ca s susin c la nevoie ai ti s v druii

44

tiinei cu trup i suflet. Dac ar trebui s mergei pn la Pol n

interes pur i simplu geografic, sunt sigur c n-ai ovi. Dar,
adug ea surznd, asta este o problem important a crei
soluionare mi se pare ndeprtat, n ce ne privete pe noi, nam ajuns dect la Cercul Polar i sper c-l vom trece fr prea
mare greutate.
Nu tiu, doamn, rspunse Jasper Hobson, care se opri n
acest moment s observe cu atenie starea atmosferic. De
cteva zile timpul a nceput s se strice. Uitai-v la culoarea
cerului, de un cenuiu uniform. Toate aceste neguri nu vor
ntrzia s se transforme n zpad i, dac se strnete vntul,
poate izbucni o mare furtun. De aceea m grbesc s ajung ct
mai repede la lacul Grand-Ours.
Atunci, domnule Hobson, gri doamna Paulina Barnett
ridicndu-se, s nu pierdem timpul, dai semnalul de plecare.
Locotenentul nu avea nevoie de nici un ndemn. Singur fiind,
sau nsoit de oameni energici ca el, i-ar fi urmat drumul fr
s piard nici o noapte i nici o zi. Dar nu putea cere de la toi
ceea ce era el n stare. Trebuia s in seama de oboseala
celorlali, dac nu-i psa de a lui. n consecin, n acea zi,
acord prevztor micii sale trupe cteva ore de odihn. Pe la
trei dup-amiaz, i reluar mersul.
Jasper Hobson nu se nelase presimind o schimbare
apropiat a strii atmosferice. Aceast schimbare nu se ls
ateptat. n timpul zilei, dup-amiaza, negurile se ngroar i
cptar o culoare glbuie care avea un aspect sinistru.
Locotenentul era destul de ngrijorat, fr a lsa ns s i se
vad nelinitea, i n timp ce cinii de la sania lui trgeau, nu
fr mari eforturi, el sttea de vorb cu sergentul Long,
preocupat i acesta de semnele prevestitoare ale furtunii.
Teritoriul pe care-l strbtea acum detaamentul era din
nefericire nefavorabil alunecrii sniilor. Solul foarte accidentat,
desfundat pe alocuri, acoperit uneori de mari blocuri de granit,
alteori astupat de gheari enormi care abia ncepeau s se
dezghee, ntrzia mult mersul atelajelor i-l fcea foarte dificil.
Bieii cini nu mai puteau i biciul conductorilor nu avea nici
un efect asupra lor.
De aceea, locotenentul i oamenii si fur adesea obligai s
coboare i s ajute atelajul epuizat, s mping sniile, s le
sprijine chiar cnd neateptatele denivelri ale solului erau gata
s le fac s se rstoarne. Se nelege c se czneau istovitor,
dar nimeni nu se plngea. Doar Thomas Black, obsedat de ideea
lui fix, nu se ddea jos din vehicul, cci corpolena lui s-ar fi
acomodat greu cu aceste teribile exerciii.

45

De cnd trecuser de Cercul Polar, solul, cum se vede, se

schimbase cu totul. Era limpede c vreo micare geologic
scosese la iveal aceste blocuri enorme. Totui, se observa o
vegetaie mai abundent. Nu numai copcei i arbuti, dar chiar
arbori mai mari se vedeau pe costie, acolo unde vreun loc mai
adpostit i ferea de vnturile puternice din nord. Erau mereu
aceleai soiuri pini, brazi, slcii, a cror prezen constituia
mrturia c pmntul de aici are o anumit for de rodire.
Jasper Hobson spera ca produsele florei arctice s nu lipseasc
atunci cnd va ajunge la malul mrii glaciale. Aceti arbori
nsemnau lemn pentru construcia fortului, lemn pentru
nclzirea locuinelor. Ceilali gndeau la fel, observnd
contrastul ntre aceast regiune mai puin arid i nesfritele
cmpii albe care se ntindeau ntre lacul Esclave i fortul
Entreprise.
Noaptea, negura glbuie deveni mai opac. ncepu s bat
vntul. Curnd, zpada czu cu fulgi mari i n cteva clipe
acoperi pmntul cu un strat gros. n mai puin de o or, omtul
ar fi atins aproape un picior grosime i, cum nu se solidifica i
rmnea n stare de noroi aptos, sniile nu naintau dect cu
mare dificultate. Partea curbat din fa se nfunda adnc n
ml, oprindu-le n fiecare secund. Pe la opt seara vntul ncepu
s sufle foarte puternic. Zpada viscolit biciuia cnd solul,
cnd aerul i forma un vrtej pn la cer. Cinii, mpini de
rafale, orbii de viforni, nu mai puteau nainta. Detaamentul
mergea printr-o trectoare strmt, nghesuit ntre munii nali
de ghea, unde furtuna bntuia cu neasemuit putere. Buci
de ghea desprinse de uragan cdeau de sus i fceau
traversarea foarte periculoas. Erau ca nite mici avalane, dar
puteau s striveasc sniile i cltorii. n asemenea condiii, nu
mai puteau merge mai departe. Jasper Hobson nu se
ncpn. Dup ce se sftui cu sergentul Long, fcu un popas.
Dar trebuiau s gseasc un adpost mpotriva viscolului ce
spulbera zpada i care abia se dezlnuise. Asta nu putea ns
speria nite oameni obinuii cu expediiile polare. Jasper
Hobson i nsoitorii lui tiau ce trebuie s fac n asemenea
mprejurri. Nu era pentru prima dat c furtuna i surprindea
la cteva sute de mile deprtare de forturile Companiei, fr s
aib un bordei eschimos sau o colib indian unde s se
adposteasc.
Spre ghear, spre ghear! strig Jasper Hobson.
Toi l neleser pe locotenent. Trebuiau s sape n aceste
mase de ghea nite snow-houses, case de zpad, de fapt gropi
n care fiecare se va ghemui ct va dura furtuna. ncepur s
scobeasc cu topoare i cuite masa friabil a ghearului. Dup

46

47

trei sferturi de ceas fur spate n masivul ngheat vreo zece

vizuini cu o intrare ngust, n fiecare putnd sta dou-trei
persoane. Ct despre cini fuseser deshmai i lsai n voia
lor. Puteai avea ncredere n nelepciunea lor, care-i va face si gseasc sub zpad un loc ferit.
nainte de ora zece, toi membrii expediiei se cuibriser n
snow-houses. Se grupaser cte doi sau cte trei. dup legturile
lor de prietenie. Doamna Paulina Barnett, Madge i locotenentul
Hobson ocupau acelai bordei. Thomas Black i sergentul Long
se adpostiser mpreun, ceilali, dup cum apucaser. Aceste
csue erau ntr-adevr calde, dac nu confortabile, i
trebuie tiut c indienii sau eschimoii nu au alt refugiu chiar i
n timpul celor mai mari geruri. Jasper Hobson i ai si puteau
atepta deci n siguran sfritul furtunii, avnd ns grij ca
intrarea n groap s nu fie astupat de zpad. De aceea aveau
grij s-o curee din jumtate n jumtate de or. n timpul
viscolului, locotenentul i soldaii si nu putur s pun piciorul
afar. Din fericire, fiecare avea provizii suficiente i putur
suporta aceast existen de castor fr s sufere nici de foame,
nici de frig.
Timp de 48 de ore, intensitatea furtunii spori mereu. Vntul
uiera n trectoarea ngust i reteza vrfurile iceberg-urilor.
Mugetele repetate de zeci de ecouri artau n ce grad se
nmuleau avalanele. Jasper Hobson se putea teme, pe bun
dreptate, ca drumul su prin muni s nu fie blocat de piedici de
netrecut n urma cderilor de zpad. Aceste huiete ngrozitoare
se amestecau i cu rgete pe care locotenentul le recunotea, i
el nu-i ascunse curajoasei doamne Paulina Barnett c urii
ddeau trcoale trectorii. Din fericire, aceste primejdioase
animale, prea ngrozite de uragan i dornice s-i gseasc un
refugiu, nu descoperir adpostul cltorilor. Nici cinii, nici
sniile acoperite de un strat gros de zpad nu le atraser
atenia i trecur pe acolo fr s se gndeasc s fac ru
nimnui.
Ultima noapte, de la 25 la 26 mai, fu i mai fioroas. Violena
viscolului ajunse att de mare, c putea duce la o prbuire
general a iceberg-urilor. Simeai ntr-adevr cum uriaele mase
se zguduie din temelii. O moarte groaznic i-ar fi ateptat pe
nefericiii zdrobii de nruirea munilor. Blocurile de ghea
scriau cu zgomote ngrozitoare i la anumite zguduituri se
deschideau crpturi care le mcinau soliditatea. Dar nu se
produse nici o nruire. ntreaga mas rezist, i la sfritul
nopii, datorit unuia din fenomenele frecvente n inuturile
arctice, viscolul ncet brusc i, graie gerului, linitea reveni
odat cu primele luciri ale zorilor.

48

Capitolul VIII. Lacul Grand-Ours

O asemenea mprejurare era dintre cele mai fericite. Gerurile
mari, dar puin durabile, obinuite n anumite zile din luna mai
chiar i pe paralelele zonei temperate fur de ajuns ca s
ntreasc stratul gros de zpad. Solul devenea din nou
practicabil. Jasper Hobson porni la drum, iar detaamentul l
urm ct putu de repede. Direcia itinerarului fu uor
schimbat. n loc de a o lua drept spre nord, expediia nainta
spre vest, mergnd, cum se spune, pe curbura Cercului Polar.
Locotenentul voia s ajung la fortul Confidence care se nla la
captul iacului GrandOurs. Cele cteva zile de frig i slujir
pentru ndeplinirea planului. Mersul su fu rapid. Nu ntlni nici
un obstacol n calea lui i la 30 mai mica trup ajungea la
factorie.
Fortul Confidence i fortul Good Hope, aezate pe rul
Mackenzie, erau posturile cele mai la nord ale Companiei
Golfului Hudson la acea epoc. Fortul Confidence, cldit la
captul septentrional al lacului Grand-Ours, punct extrem de
important din cauza apelor lacului, ngheate iarna i libere
vara, era n legtur cu fortul Franklin ridicat la extremitatea
meridional. Fr a vorbi de schimburile zilnice cu ajutorul
vntorilor indieni de pe naltele latitudini, factoriile, i mai ales
fortul Confidence, exploatau malurile i apele lui Grand-Ours.
Lacul este o adevrat mare mediteranean care se ntinde pe
un spaiu de mai multe grade n lung i n lat. Cu margini foarte
neregulate, sugrumat n partea central de dou promontorii
ascuite, are la nord forma unui triunghi cu deschidere larg.
Conturul su seamn cu pielea ntins a unui mare rumegtor,
creia i lipsete capul.
Fortul Confidence fusese construit la captul labei drepte, la
cel puin dou sute de mile de golful Couronnement, unul din
numeroasele estuare care brzdeaz att de capricios coasta
septentrional a Americii. Fusese deci ridicat puin mai sus de
Cercul Polar, la 3 grade de paralela 70 deasupra creia
Compania Golfului Hudson inea neaprat s ntemeieze o nou
aezare. Fortul Confidence n ansamblul lui avea aceeai
nfiare ca i celelalte factorii din sud. Se compunea dintr-o
cas a ofierilor, o cazarm pentru soldai, depozite de pielrie.
Construciile, toate de lemn, erau nconjurate de un gard.
Cpitanul care comanda pe vremea aceea fortul lipsea, nsoise
n est un grup de indieni i de soldai care plecaser dup vnat.
Ultimul sezon nu fusese bun. Nu gsiser blnuri de pre, dar n

49

schimb putuser colecta din belug blnuri de lutru graie

vecintii lacului. Acest stoc fusese ndreptat tocmai atunci
spre factoriile centrale din sud, astfel nct depozitele fortului
Confidence erau n acest moment goale. n absena cpitanului,
un sergent i fcu lui Jasper Hobson onorurile fortului.
Subofierul era cumnatul sergentului Long i se numea Felton.
El se puse cu totul la dispoziia locotenentului care voia s
asigure odihna nsoitorilor si, hotrndu-se s rmn dou
sau trei zile la fortul Confidence. Locuri erau destule n absena
micii garnizoane. Oamenii i cinii fur curnd instalai
satisfctor. Cea mai frumoas camer din cldirea principal a
fost desigur rezervat doamnei Paulina Barnett, care s-a bucurat
de toat atenia sergentului Felton. Prima grij a lui Jasper
Hobson a fost s-l ntrebe pe Felton dac nu cumva vreun grup
de indieni din Nord cutreiera acum malurile lui Grand-Ours.
Ba da, domnule locotenent, rspunse sergentul, ni s-a
semnalat de curnd o aezare a indienilor "Iepure", la captul
septentrional al lacului.
La ce distan de fort? ntreb Jasper Hobson.

La vreo treizeci de mile, rspunse sergentul Felton. Ai

vrea s intrai n legtur cu aceti indieni?
Bineneles, zise Jasper Hobson. Indienii mi pot da
informaii utile asupra prii de teritoriu de lng marea polar,
care se ntinde pn la capul Bathurst. Dac locul e potrivit, am
de gnd s cldesc acolo noua factorie.
Ei bine, domnule locotenent, rspunse Felton, nimic mai
uor dect s ne ducem la aezarea indienilor.

Mergem pe malul lacului?

Nu, chiar pe ap. E dezgheat n acest moment i avem

un vnt prielnic. V punem la dispoziie o barc, un marinar s-o
conduc, i n cteva ore vei ajunge la aezarea lor.

Bine, domnule sergent, zise Jasper Hobson, accept

propunerea dumitale i mine diminea, dac i convine...

Cnd vei voi, domnule locotenent, rspunse sergentul

Felton.
Hotrr s plece a doua zi diminea. Cnd doamna Paulina
Barnett afl de acest proiect, i ceru lui Jasper Hobson
ngduina s-l nsoeasc, ngduin care bineneles i fu
acordat nentrziat.
Dar trebuiau s-i ocupe seara. Doamna Paulina Barnett,
Jasper Hobson, doi sau trei soldai, Madge, doamnele Mac Nap
i Joliffe, cluzii de Felton, se duser s viziteze malurile
lacului. Aceste maluri nu erau lipsite de verdea. Colinele, dup
topirea zpezii, se artau ncununate ici i colo de arbori din
familia rinoaselor, un soi de pin scoian. Copacii se nlau la

50

vreo patruzeci de picioare deasupra solului i procurau

locuitorilor fortului combustibilul de care aveau nevoie n timpul
lungilor luni de iarn. Trunchiurile lor groase, acoperite de crci
flexibile, aveau o nuan cenuie foarte pronunat. Dar,
formnd plcuri mari care coborau pn la malurile lacului,
grupai uniform, drepi, cam de aceeai nlime, nu ddeau o
prea mare varietate peisajului. ntre aceste plcuri de copaci, un
fel de iarb albicioas nvemnta pmntul i parfuma
atmosfera cu ptrunztoarea mireasm a cimbrului. Sergentul
Felton le spuse oaspeilor si c aceast iarb cu miros puternic
purta numele de "iarb-tmie", nume pe deplin meritat, atunci
cnd era aruncat peste crbuni ncini.
Cltorii prsir fortul i dup vreo sut de pai ajunser la
un mic port natural ncastrat n naltele roci de granit care-l
aprau de valurile din larg. Acolo era ancorat flotila fortului
Confidence alctuit dintr-o singur barc de pescuit, cea care a
doua zi trebuia s-i transporte pe Jasper Hobson i pe doamna
Paulina Barnett la aezarea indienilor. Din acest loc privirea
cuprindea o mare parte a lacului, malurile sale mpdurite,
marginile dantelate, scobite de golfulee i capuri, apele uor
vlurite de briz deasupra crora civa muni de ghea se
deslueau cu siluetele lor mictoare. n sud, ochiul se oprea pe
un adevrat orizont de mare, o linie circular tras limpede ntre
cer i ap, care se contopeau n acel moment sub strlucirea
razelor solare. Acest spaiu larg, ocupat de suprafaa lichid a
lui Grand-Ours, malurile presrate cu pietre i blocuri de granit,
falezele acoperite de iarb, colinele ncununate de arbori ofereau
pretutindeni imaginea vieii vegetale i animale. Numeroase
specii de rae pluteau pe ape, mcind glgioase. Erau "eiderducks", rae-uiertoare, arlechini i "babe", psri guralive care
nu-i nchid niciodat pliscul. Cteva sute de "pufini" fugir, ct
ai zice pete, n toate direciile. n frunziul copacilor se legnau
vulturi anoi, nali de dou picioare, i nite ulii cu pntecele
cenuiu, picioarele i ciocul albastru i ochii de un galben
portocaliu. Cuiburile acestor zburtoare, aezate n furca
arborilor, sunt mpletite din ierburi de mare i au un volum
uria. Vntorul Sabine reui s doboare o pereche de vulturi
gigantici de aproape ase picioare, exemplare minunate de
psri cltoare, exclusiv ihtiofage, care iarna i caut hrana
pn pe malurile golfului Mexic i vara se ntorc la cele mai
nalte latitudini ale Americii septentrionale.
Dar cea ce i interes cu deosebire pe cltori a fost captura
unei vidre a crei blan valora mai multe sute de ruble. Blana
acestor preioase amfibii era foarte cutat odinioar n China.
Dar dac preul lor a sczut acum pe pieele aceti ri, ele sunt

51

foarte cutate n Rusia. Acolo vnzarea lor este ntotdeauna

asigurat i se pltesc foarte scump. De aceea, negustorii rui,
exploatnd toate frontierele Noului-Cornwall pn la Oceanul
Arctic, urmresc fr ncetare vidrele de mare a cror specie e
aproape pe cale de dispariie. Aceasta este raiunea pentru care
animalele fug dinaintea vntorilor cale le hituiesc pn pe
malurile fluviului Kamceatka i n toate insulele arhipelagului
Behring.
Dar, adug sergentul Felton, dup ce dduse toate aceste
amnunte oaspeilor si, nici vidrele americane nu sunt de
dispreuit, iar cele de la lacul Grand-Ours valoreaz 200 pn la
300 de franci bucata.
Erau ntr-adevr minunate cele care triau n apele lacului.
Unul din aceste mamifere, momit cu ndemnare i ucis de
sergent, valora aproape tot att ct lutrul din Kamceatka.
Animalul avea o lungime de dou picioare i jumtate de la bot
pn la captul cozii, avea o pieli ntre degetele picioarelor,
labele scurte, blana cafenie, mai nchis pe spate, mai deschis
pe pntece, prul mtsos, lung i lucios.

Frumoas mpuctur, sergent! zise locotenentul

Hobson care i art doamnei Paulina Barnett splendida blan a
animalului dobort.

ntr-adevr, domnule Hobson, rspunse sergentul Felton,

i dac fiecare zi ne-ar aduce cte o blan de vidr, n-am avea
de ce ne plnge! Dar ct timp trebuie s pierzi pentru a pndi
aceste animale care noat i se scufund cu o nemaipomenit
rapiditate! Ele nu vneaz dect noaptea i ies foarte rar n
timpul zilei din vizuina lor, care se afl ntr-o scorbur sau ntr-o
scobitur de stnc i e greu de descoperit i pentru trgtorii
cei mai experimentai.
Vidrele devin din ce n ce mai puin numeroase? ntreb
doamna Paulina Barnett.
Da, doamn, rspunse sergentul, i beneficiile Companiei
vor descrete considerabil n ziua n care aceast specie va
dispare. Toi vntorii alearg dup aceast blan i mai ales
americanii ne fac o concuren teribil. n timpul cltoriei,
domnule locotenent, n-ai ntlnit nici un agent al companiilor
americane?
Nici unul, rspunse Jasper Hobson. Ajung pe teritorii cu
latitudine att de nalt?
Foarte des, domnule Hobson, zise sergentul, i cnd aflm
de aceti concureni e bine s ne punem n gard.
De ce, sunt hoi de drumul mare? ntreb doamna Paulina
Barnett.

52

 Nu, doamn, rspunse sergentul, dar sunt rivali

primejdioi i cnd vnatul devine rar vntorii i-l disput cu
gloane. M ncumet chiar s afirm c dac ncercarea
Companiei va fi ncununat de succes, dac vei reui s
ntemeiai un fort pe limita extrem a continentului, exemplul
nu va ntrzia s fie imitat de aceti americani, lua-i-ar naiba!

A! rspunse locotenentul. Teritoriile de vntoare sunt

vaste i toat lumea are loc sub soare. Ct despre noi, nti s
ncepem! S mergem nainte atta vreme ct avem pmnt tare
sub picioare, i Cerul s ne ocroteasc.
Dup trei ore de drum, vizitatorii se ntoarser la fortul
Confidence. O mas bun, alctuit din pete i vnat proaspt,
i atepta n sala mare i toi se osptar n lege. Cteva ore de
conversaie n salon puser capt acestei zile, iar noaptea aduse
oaspeilor fortului un somn dulce.
A doua zi, pe 31 mai, doamna Paulina Barnett i Jasper
Hobson se scular la cinci dimineaa. Locotenentul trebuia s se
duc la aezarea indienilor i s culeag informaiile care-i
puteau fi utile. El i propuse lui Thomas Black s-l nsoeasc.
Dar astronomul prefer s rmn la fort. Dorea s fac unele
observaii, determinnd cu precizie longitudinea i latitudinea
fortului Confidence. Deci numai doamna Paulina Barnett i
Jasper Hobson aveau s treac lacul, condui de un btrn
marinar cu numele de
Norman, care era n serviciul Companiei de mult vreme.
Cei doi pasageri, nsoii de sergentul Felton, ajunser n micul
port unde btrnul Norman i atepta n barca sa. Nu era dect
un vas de pescuit, fr punte, cu chila de aisprezece picioare i
cu greementul de cutter. Un singur om putea s-l mnuiasc
uor. Timpul era frumos. Btea o briz lin dinspre nord-est,
foarte prielnic pentru traversare. Sergentul Felton i lu rmas
bun de la oaspeii si, rugndu-i s-l scuze c nu-i
ntovrete, dar nu putea prsi factoria n absena
cpitanului.
Ancora odat ridicat i parma desfcut, barca, cu vela
nlat, cu vntul la tribord, prsind micul port, porni repede
pe apele reci ale lacului. Cltoria nu era dect o plimbare, o
fermectoare plimbare. Btrnul marinar, fire nchis, tcea,
stnd la crm, la pupa ambarcaiei. Doamna Paulina Barnett i
Jasper Hobson edeau pe bncile laterale i priveau peisajul ce
se desfura naintea ochilor lor. Vasul o lu de-a lungul coastei
septentrionale a lui GrandOurs, la o distan de vreo trei mile, n
aa fel nct s mearg n linie dreapt. Puteai deci urmri cu
uurin mulimea colinelor mpdurite care coborau uor ctre
vest. Din acea parte, regiunea care alctuia marginea de nord a

53

lacului prea n ntregime neted i linia orizontului se retrgea

pn la mare deprtare. Tot acest mal contrasta cu cellalt ce se
contura ca un unghi ascuit i n fundul cruia se ridica fortul
Confidence, ncadrat de brazi verzi. Se mai vedea nc steagul
Companiei desfurndu-se n vrful donjonului. Spre sud i
vest, apele lacului, luminate oblic de razele soarelui, luceau ici i
colo. Dar ceea ce minuna privirea erau iceberg-urile mictoare
aidoma unor blocuri de argint, a cror reverberaie era orbitoare.
Sloiurile nchegate de iarn se topiser fr a mai lsa nici o
urm. Doar aceti muni mictori, pe care astrul radios nu-i
putea topi, preau s protesteze mpotriva soarelui polar care
descria un arc diurn foarte alungit i era nc lipsit de cldur,
dac nu de strlucire.
Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson stteau de vorb,
schimbnd ca de obicei preri asupra ciudatei naturi
nconjurtoare. Ei i mbogeau sufletul cu amintiri, n timp ce
barca, legnat uor pe apele linitite, nainta repede.
ntr-adevr, vasul plecase la ase dimineaa i la ora nou se
apropiase simitor de malul septentrional al lacului, unde
trebuiau s ajung. Aezarea indienilor se afla n unghiul de
nord-vest al lui GrandOurs. nainte de ora zece, btrnul
Norman reper locul i ancor lng o falez abrupt de mic
nlime.
Locotenentul i doamna Paulina Barnett coborr de ndat.
Doi sau trei indieni i ntmpinar, printre ei aflndu-se eful
care, ncununat de pene, veni ctre ei vorbindu-le ntr-o
englezeasc destul de inteligibil.
Aceti indieni "Iepure", ca i indienii "Aram", indienii "Castor"
i alii, aparineau neamului Chippewa i n consecin se
deosebeau puin unii de alii prin mbrcminte i obiceiuri.
Erau dealtfel mereu n relaie cu factoriile i acest comer i
"britanizase", ca s zicem aa. i duceau vnatul la forturi unde
l schimbau pe obiecte necesare vieii, pe care de civa ani nu le
mai metereau singuri. Se aflau aadar, ntr-un fel, n slujba
Companiei. Triau cu ajutorul ei i nu e de mirare c au
mprumutat alte obiceiuri. Pentru a gsi un neam de indieni
asupra crora nu i-a pus pecetea contactul cu europenii,
trebuie s urci la latitudini mai nalte, pn la regiunile
ngheate unde locuiesc eschimoii. Eschimosul ca i
groenlandezul e adevratul vlstar al inuturilor polare.
Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson se duser la
aezarea indienilor "Iepure", situat la o jumtate de mil de
rm. Acolo gsir vreo treizeci de btinai, brbai, femei i
copii, care triau din pescuit i vntoare, exploatnd
mprejurimile lacului. Indienii se ntorseser de curnd din

54

teritoriile de la nordul continentului american i-i ddur lui

Jasper Hobson cteva informaii, destul de incomplete e
adevrat, despre starea actual a litoralului de prin prile
paralelei 70. Locotenentul afl totui, cu anume satisfacie, c
nici un detaament american sau european nu fusese zrit de
civa ani ncoace n mprejurimile mrii polare i c marea era
liber la aceast epoc a anului. Ct despre capul Bathurst
propriu-zis, spre care avea intenia s se ndrepte, indienii
"Iepure" nu-l cunoteau. eful vorbi dealtfel despre regiunea
dintre Grand-Ours i capul Bathurst ca despre un inut greu de
strbtut, foarte accidentat i brzdat de ape care n acest
moment erau dezgheate. El l sftui pe locotenent s coboare pe
cursul lui Coppermine-River, la nord-est de lac, pentru a ajunge
pe drumul cel mai scurt pn la coast. Dup ce se va afla pe
malul mrii polare, va fi mai simplu s mearg pe rmul ei i
Jasper Hobson va putea s se opreasc unde i va conveni.
Jasper Hobson i mulumi efului indian i, dup ce-i nmn
cteva daruri, i lu rmas bun. Apoi, nsoit de doamna
Paulina Barnett, vizit mprejurimile aezrii i nu se ntoarse la
ambarcaie dect pe la trei dup-mas.

Capitolul IX. O furtun pe lac

Btrnul marinar atepta cu oarecare nerbdare ntoarcerea
pasagerilor. De aproape o or timpul se schimbase. Aspectul
cerului se transformase brusc, ceea ce avea darul s ngrijoreze
un om obinuit s cerceteze vnturile i norii. Soarele, nvluit
de o negur deas, nu se mai vedea dect ca un disc albicios,
fr strlucire i lumin. Briza ncetase i totui apele lacului se
auzeau vuind spre sud. Aceste semne ale unei schimbri foarte
apropiate n starea atmosferic se artaser cu o rapiditate
specific latitudinilor nalte.
S plecm, domnule locotenent, s plecm! strig btrnul
Norman, privind cu ngrijorare negura de deasupra capului su.
S plecm fr s mai pierdem o clip. Ne amenin un mare
pericol.
ntr-adevr, rspunse Jasper Hobson, nfiarea cerului
nu mai e aceeai. N-am remarcat aceast schimbare, doamn, se
adres el cltoarei.
V temei de o furtun? l ntreb doamna Paulina Barnett
pe Norman.
Da, doamn, rosti btrnul marinar, i furtunile de pe
Grand Ours sunt adesea nimicitoare. Uraganul se dezlnuie ca
n largul Oceanului Atlantic. Negura care s-a ivit pe neateptate

55

nu prezice nimic bun. Dar e posibil ca vijelia s nu nceap

dect peste trei sau patru ore, i pn atunci noi vom fi ajuns la
fortul Confidence. S plecm fr ntrziere, cci vasul nu e n
siguran lng aceste stnci care-i arat vrfurile la suprafaa
apei.
Locotenentul Hobson nu putea discuta cu Norman lucruri la
care acesta se pricepea mai bine ca el. Btrnul marinar era
dealtfel un om practic, obinuit de mult vreme cu traversrile
pe lac. Trebuia deci s se ncread n experiena lui. Doamna
Paulina Barnett i Jasper Hobson se mbarcar. Totui, n
momentul cnd s desfac parma i s se ndrepte spre larg,
Norman avea oare un presentiment? murmur: "Poate mai
bine am atepta!" Jasper Hobson, care auzise aceste cuvinte, l
privi pe btrnul marinar aezat la crm. Dac ar fi fost singur,
n-ar fi ovit s plece. Dar prezena doamnei Paulina Barnett i
impunea o mai mare prevedere. Cltoarea nelese ezitarea
tovarului ei.
Nu v mai gndii la mine, domnule Hobson, zise ea, i
procedai ca i cum n-a fi aici. De vreme ce acest vrednic
marinar crede c trebuie s plecm, s plecm nentrziat.
Cu Dumnezeu nainte, gri Norman, desfcnd parma, i
ct mai repede la fort!
Nava ajunse n larg. Timp de o or naint cu greu. Pnza,
fluturnd neputincioas sub vntul puternic care btea cnd
dintr-o direcie cnd din alta, se izbea de catarg. Negura se
ngroa. Ambarcaia ncepu s salte datorit hulei mai violente,
cci
marea
"simea"
naintea
atmosferei
apropierea
cataclismului. Cei doi pasageri tceau, n timp ce btrnul
marinar ncerca s strbat cu ochii injectai ceaa opac.
Dealtfel, era gata s nfrunte orice greutate i cu scota n mn
atepta vntul prielnic, gata s-o fileze dac rafala ar fi fost foarte
puternic i brusc.
Pn atunci, stihiile nu se dezlnuiser i totul ar fi mers bine
dac ambarcaia ar fi naintat ca de obicei. Dar, dup o or de
navigaie, ea nu se deprtase dect cu dou mile de aezarea
indienilor. Afar de asta, un suflu nefericit dinspre uscat o
mpinsese n larg, nct coasta abia se desluea prin cea. Era o
situaie grea, cci dac vntul ncepea s bat dinspre nord,
ambarcaiunea uoar ajungea n deriv i, neputnd s in
direcia, curentul o putea antrena foarte departe n mijlocul
lacului.

Abia ne micm, i zise locotenentul btrnului Norman.

Da, mergem foarte ncet, domnule Hobson, rspunse

marinarul. Briza nu vrea s sufle, i cnd va sufla va fi, din
pcate, dup ct se pare, dintr-o parte nedorit. O s ne duc,

56

zise el ntinznd mna ctre sud, mai curnd la fortul Franklin

dect la fortul Confidence!

Ei bine, rspunse glumind doamna Paulina Barnett, va fi

o plimbare mai lung, asta-i tot. Lacul Grand-Ours este minunat
i merit ntr-adevr s-l vizitezi de la nord la sud! Bnuiesc,
Norman, c te poi ntoarce de la fortul Franklin!
Da, doamn, dac ai izbutit s ajungi la el, zise btrnul
Norman. Dar pe lacul sta furtunile dureaz uneori
cincisprezece zile, i dac spre ghinionul nostru suntem mpini
spre malurile sudice, nu-i fgduiesc locotenentului Hobson s
se ntoarc nainte de o lun la fortul Confidence.
Ia seama atunci, rspunse locotenentul, cci o asemenea
ntrziere ne-ar strica planurile. Fii deci prudent, prietene, i,
dac e nevoie, ntoarce-te mai degrab la malul nordic. Doamna
Paulina Barnett nu se va da ndrt, cred, s fac pe jos un
drum de douzeci sau douzeci i cinci de mile.

Chiar dac a vrea s m ntorc la coasta nordic,

domnule Hobson, rspunse Norman, acum na mai putea.
Vedei i dumneavoastr. Vntul are tendina s bat dintracolo. Tot ce pot s fac este s in direcia nord-est i, dac
furtuna nu se nteete, sper s pot nainta.
Dar, pe la patru i jumtate, furtuna ncepu s se dezlnuie.
uierturi ascuite rsunar n straturile nalte ale vzduhului.
Vntul, pe care starea atmosferic l meninea n zonele
superioare, nu coborse nc pn la suprafaa lacului, dar
acest lucru nu putea ntrzia. Se auzeau ipetele puternice ale
psrilor nspimntate care strbteau ceurile. Apoi deodat
negura se destram, lsnd s se vad norii mari i joi,
zdrenuii, ngrmdii, adevrate avalane de aburi gonite cu
putere spre sud. Temerile btrnului marinar erau justificate.
Vntul sufla din nord i nu va mai dura mult pn s ia
proporiile unui uragan care se va abate peste lac.

Pzea! strig Norman legnd scota, pentru a ntoarce

ambarcaia cu prova spre vnt, cu ajutorul crmei.
Rafala i ajunse. Vasul se culc nti pe o parte, apoi se ridic
i slt n coama unui val. De acum ncolo, hula crescu ca pe o
mare dezlnuit. Pe aceste ape, relativ puin adnci, valurile,
izbindu-se puternic de fundul lacului, izbucneau spre suprafa
avnd o nlime nemaipomenit.

Ajutai-m! strig btrnul marinar, ncercnd s

strng ct mai repede pnza.
Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett se strduir s-l
ajute pe Norman fr a reui ns, cci nu tiau s conduc
ambarcaia. Norman neputnd s lase crma, iar fungile fiind
prinse de vrful catargului, pnza nu putea fi strns. n fiecare

57

clip nava era gata s se rstoarne, izbit de valuri uriae. Cerul

se ntuneca din ce n ce mai mult.
O ploaie rece
amestecat cu zpad cdea torenial i uraganul mereu mai
furios rscolea crestele valurilor.
Tiai-le, tiai-le! strig btrnul marinar prin vuietul
furtunii.
Jasper Hobson, cruia vntul i smulsese chipiul, orbit de
avers, puse mna pe cuitul lui Norman i tie funga ntins ca
o coard de harp. ns parma ud nu mai putea aluneca n
lcaul su, aa c pnza rmase prins de vrful catargului.
Norman voi atunci s ndrepte ambarcaiunea spre sud, de
vreme ce nu putea ine piept vntului. S se ndrepte spre sud,
cu toate c direcia era extrem de periculoas n mijlocul
valurilor a cror vitez o depea pe cea a ambarcaiei. S se
ndrepte spre sud, cu toate c risca s fie antrenat, fr a se
putea mpotrivi, pn la malurile meridionale ale lui GrandOurs.
Jasper Hobson i curajoasa sa tovar erau contieni de
pericolul care-i amenina. Aceast ambarcaiune uoar nu
putea s reziste mult timp talazurilor. Ori va fi distrus, ori se va
rsturna. Viaa celor pe care-i purta era n mna soartei. Totui,
nici locotenentul, nici doamna Paulina Barnett nu czur prad
dezndejdii. Agndu-se de bnci, udai din cap pn-n
picioare de apa rece a valurilor, murai de ploaie i de zpad
pn la piele, biciuii de rafalele puternice, priveau prin cea,
fr s se nfioare. Orice urm de uscat dispruse. La un cablu
de vas, norii i apele lacului se amestecau ntre ele. Ochii
cltorilor priveau ntrebtori la btrnul Norman care, cu dinii
ncletai, cu minile strnse pe crm, mai ncerca s menin
vasul n btaia vntului. Dar puterea uraganului ajunsese att
de mare, nct ambarcaia nu mai putea naviga cu aceast vitez
periculoas. Talazurile ce se loveau de prova ar fi fcut-o buci.
Primele scnduri ncepur s se desfac i cnd cdea cu
ntreaga ei greutate ntre dou valuri, puteai crede c n-o s se
mai ridice niciodat.
Trebuie s fugim, trebuie s fugim! murmur btrnul
marinar i, manevrnd crma, filnd scota, se ndrept spre
sud.
Pnza, umflat brusc, duse imediat ambarcaia cu o rapiditate
vertiginoas, dar valurile uriae alergau i mai repede, i acest
zbor cu vntul n spate devenea extrem de periculos. Masele
lichide se repezeau n drumul navei care nu le putea ocoli. Ea se
umplea de ap i trebuia golit fr ncetare, altfel s-ar fi
scufundat. Pe msur ce nainta n largul lacului i prin urmare
departe de coast, apele deveneau i mai tumultuoase. Nici un

58

obstacol un plc de arbori sau o colin nu mpiedica

uraganul s nvolbureze totul n jurul lui. Cnd cerul se
nsenina puin sau, mai curnd, cnd se destrmau pentru o
clip ceurile, se zreau muni de ghea uriai care pluteau ca
geamandurile, mpini i ei de valuri spre partea meridional a
lacului. Era ora cinci i jumtate. Nici Norman, nici Jasper
Hobson nu-i ddeau seama ce distan strbtuser de cnd
plecaser, nici n ce direcie au mers. Nu mai erau stpni pe
ambarcaie, ci doar jucrii ale furtunii.
n acest moment, la o sut de picioare n spatele vasului, se
ridic un val monstruos ncununat cu o vizibil creast alb. n
faa lui, suprafaa lichid alctuia un fel de prpastie. Toate
unduirile intermediare, strivite de vnt, dispruser. n aceast
prpastie mictoare apele erau negre. Ambarcaiunea lunec
adnc n fundul abisului care se csca din ce n ce mai mare.
Valul uria se apropia dominndu-le pe cele din jur. Se
npustea asupra ambarcaiei, gata s-o nimiceasc. Norman,
care ntorsese capul, l vzu venind. Jasper Hobson i doamna
Paulina Barnett l priveau i ei cu ochii larg deschii, ateptnd
s se rostogoleasc asupra lor, fr s poat face nimic!
Valul se prvli ntr-adevr, cu un vuiet ngrozitor. Se abtu
asupra ambarcaiei, acoperind n ntregime pupa. Avu loc o
izbitur teribil. Locotenentul i tovara sa scoaser un strigt
desperat, vzndu-se ngropai sub acest munte lichid. Crezur
c vasul se scufund, dar acesta, pe trei sferturi plin de ap, se
ridic. n schimb, btrnul marinar pierise.
Jasper Hobson scoase un strigt dezndjduit. Doamna
Paulina Barnett ntoarse capul spre el.
Norman! url el, artnd locul gol de la pupa.
Srmanul! murmur cltoarea.
Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett se ridicar cu riscul
de a fi azvrlii din ambarcaiunea ce slta pe creasta valurilor.
Dar nu zrir nimic. Nu se auzi nici un ipt, nici o chemare.
Trupul marinarului nu se art n spuma alb... Btrnul i
gsise moartea n viitoarea valurilor. Doamna Paulina Barnett i
Jasper Hobson se prbuir pe banc. Acum trebuiau s-i
poarte de grij rmnnd singuri la bord. Dar nici locotenentul,
nici tovara sa nu tiau s manevreze o ambarcaie i, n aceste
grele mprejurri, chiar un matelot cu experien abia de ar fi
reuit s conduc vasul care era o jucrie a valurilor. Pnza, tot
umflat de vnt, l purta pe ape. Jasper Hobson putea s
ncetineasc aceast curs? Se aflau ntr-o situaie nfiortoare,
gonii de furtun, pe o nav uoar pe care nu tiau nici mcar
s-o manevreze.

Suntem pierdui, zise locotenentul.

59


Nu, domnule Hobson, rspunse curajoasa Paulina
Barnett. S ne ajutm singuri i Cerul ne va ajuta!
Jasper Hobson nelese atunci ct preuiete aceast viteaz
femeie al crei destin l mprtea n momentul de fa. Primul
lucru care trebuia fcut era s goleasc de ap vasul ce se
ngreuia. Un nou val lar fi umplut ntr-o clip i l-ar fi tras
imediat la fund. Era important, dealtfel, ca ambarcaia uurat
s poat s se ridice pe valuri, cci atunci risca mai puin s fie
sfrmat. Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett golir deci
repede vasul care putea fi lesne rsturnat din cauza propriei sale
mobiliti. N-a fost o treab uoar, cci n fiecare moment
valurile nspumate ptrundeau n nav i trebuia s stai tot
timpul cu gleata n mn. De acest lucru se ocupa mai ales
cltoarea. Locotenentul inea crma i conducea de bine de ru
ambarcaia cu vntul la pupa. Noaptea, sau dac nu noaptea
care la aceast latitudine i n aceast epoc a anului dureaz
doar cteva ore mai degrab ntunericul cretea, sporind
primejdia. Norii joi, amestecai cu negurile, formau o perdea
deas prin care strbtea o lumin slab i difuz. Nu se vedea
nici mcar la dou lungimi de nav, i aceasta ar fi fost fcut
buci dac s-ar fi izbit de un sloi de ghea plutitor. Or, sloiurile
plutitoare se puteau ivi pe neateptate, i la aceast vitez nu le
puteai ocoli cu nici un pre.
Nu mai suntei sigur de crm, domnule Jasper? ntreb
doamna Paulina Barnett, n timpul unei scurte acalmii a
furtunii.
Nu, doamn, rspunse locotenentul, i trebuie s v
ateptai la orice.
Sunt gata, rspunse simplu curajoasa femeie.
n acest moment se auzi cum se sfie pnza. Pru un zgomot
asurzitor. Vela despicat de vnt fu smuls i dispru n
ntuneric, ca un norior alb. Ambarcaiunea, dus cu viteza ce i
se imprimase, mai pluti cteva clipe, apoi se opri i valurile o
purtar ncoace i-ncolo ca pe o epav. Jasper Hobson i
doamna Paulina Barnett se socotir pierdui. Erau aruncai de
valuri pe fundul ambarcaiunii, smuli de pe bnci, izbii, rnii.
Nu se gsea la bord nici o fie de pnz pe care ar fi putut-o
ntinde n btaia vntului. Cei doi nefericii abia se vedeau prin
negurile dese, n mijlocul aversei de zpad i de ploaie, i nici
nu se puteau auzi. Credeau n fiecare clip c vor pieri i timp
de o or rmaser astfel, ncredinndu-se providenei care doar
ea i putea salva. Ct timp au rtcit purtai de aceste ape
mnioase? Nici locotenentul Hobson, nici doamna Paulina
Barnett nu puteau spune, cnd se produse un oc puternic.
Vasul se izbise de un uria iceberg, mas plutitoare cu margini

60

tioase i alunecoase, de care n-ai fi putut s te agi. La

aceast izbitur brusc i care n-a putut fi evitat, prova
ambarcaiei se despic i apa ptrunse uvoaie.

Ne scufundm, ne scufundm! strig Jasper Hobson.

ntr-adevr, ambarcaiunea se ducea la fund i apa ajunsese la
nlimea bncilor.
Doamn, doamn, strig locotenentul, sunt aici! Voi
rmne lng dumneavoastr!
Nu, domnule Jasper, i rspunse doamna Paulina Barnett,
singur ai putea scpa... mpreun vom pieri! Lsai-m, lsaim!
Niciodat! strig locotenentul Hobson.
Dar nici nu pronunase bine acest cuvnt, c ambarcaia,
izbit de un nou talaz, se scufund ntr-o clip. Cei doi
disprur n vltoarea strnit de scufundarea brusc a vasului.
Apoi, dup cteva clipe, revenir la suprafa. Jasper Hobson
nota viguros cu un bra i cu cellalt o inea pe tovara sa
deasupra apei. Dar era limpede c lupta mpotriva valurilor
clocotitoare nu putea fi de lung durat i c va pieri mpreun
cu cea pe care voia s-o salveze.
n acest moment nite sunete ciudate i atraser atenia. Nu
erau ipetele unor psri speriate, ci chemarea unei voci
omeneti. Jasper Hobson, cu o suprem sforare, ridicndu-se
deasupra valurilor, arunc o privire ptrunztoare n jur. Dar nu
vzu nimic prin ceaa deas. i totui strigtele se auzeau n
continuare. Parc mai din apropiere. Cine erau ndrzneii care
veneau astfel n ajutorul lui? Dar, orice ar face, vor ajunge prea
trziu. ngreuiat de veminte, locotenentul se simi tras,
mpreun cu nefericita al crei cap nu-l mai putea ine deasupra
apei, n adncurile lacului. Din instinct, Jasper Hobson scoase
un strigt, apoi dispru sub un val uria.
Dar locotenentul nu se nelase. Trei oameni rtcind pe lac
zriser ambarcaiunea n primejdie i-i veniser n ajutor.
Aceti oameni singurii care puteau nfrunta cu oarecare ans
furia apelor se aflau n unicele ambarcaii care puteau rezista
unei asemenea furtuni. Cei trei erau eschimoi, legai solid
fiecare de un caiac.
Caiacul este o pirog lung, mai nalt la capete, cu un schelet
foarte uor pe care sunt ntinse piei de foc prinse bine cu vine
de viel de mare. Pe deasupra caiacul e acoperit tot cu piei pe
ntreaga sa lungime, n afara centrului n care se afl o
deschiztur. Acolo st eschimosul. El i prinde haina
impermeabil de marginile deschizturii i face corp comun cu
ambarcaia n care nu poate ptrunde nici o pictur de ap.
Caiacul, zvelt i uor, e mereu ridicat pe creasta valului i nu se

61

poate scufunda, iar cnd e gata s se rstoarne poate fi uor

redresat cu o micare de vsl. El e n stare s reziste i rezist
ntr-adevr acolo unde alupele sunt aproape ntotdeauna
sfrmate.
Cei trei eschimoi ajunser la timp la locul naufragiului,
cluzii de ultimul strigt de dezndejde al locotenentului.
Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett, pe jumtate sufocai,
simir cum o mn robust i scoate din abis. Dar n ntuneric
nu-i putur recunoate salvatorii.
Unul din eschimoi l lu pe locotenent i-l ntinse de-a
curmeziul ambarcaiei. Un altul fcu la fel cu doamna Paulina
Barnett i cele trei caiace, mnuite cu ndemnare cu ajutorul
unor vsle lungi de ase picioare, naintar iute n mijlocul
valurilor nspumate.
O jumtate de or mai trziu, naufragiaii fur aezai pe
malul nisipos, la trei mile de fortul Providence. Doar btrnul
marinar nu se mai ntoarse.

Capitolul X. O ntoarcere spre trecut

Pe la zece seara, doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson
bteau la poarta fortului. Toat lumea se bucur cnd i revzu,
cci i credea pierdui. Dar aceast bucurie fcu loc unei adnci
mhniri cnd aflar de moartea btrnului Norman. Vrednicul
marinar era iubit de toi i memoria sa fu cinstit cu cele mai vii
preri de ru. Ct despre curajoii i devotaii eschimoi, dup
ce primir cu sobrietate mulumirile afectuoase ale
locotenentului i tovarei sale, nici nu vrur s intre n fort.
Ceea ce fcuser li se prea foarte firesc. Nu salvaser pentru
prima oar oameni de la nec. Se-ntoarser de aceea pe lac, la
cursa lor aventuroas pe care-o fceau zi i noapte, vnnd vidre
i psri acvatice.
Noaptea care urm ntoarcerii lui Jasper Hobson, precum i a
doua zi, 1 iunie, ca i noaptea spre 2 iunie fur n ntregime
consacrate odihnei. Mica trup se instalase foarte bine, dar
locotenentul era hotrt s plece pe data de 2 n zori dac
timpul o ngduia i, din fericire, furtuna se linitise.
Sergentul Felton pusese toate resursele existente la dispoziia
detaamentului. Se nlocuir cteva atelaje de cini i n clipa
plecrii Jasper Hobson i gsi sniile ornduite cum trebuie la
poarta incintei, i luar rmas bun. Fiecare mulumi
sergentului Felton care se artase foarte ospitalier. Doamna
Paulina Barnett i exprim, n rnd cu ceilali, recunotina sa.

62

Cu o puternic strngere de mn a cumnatului su Long,

aceast ceremonie a plecrii se ncheie.
Fiecare cuplu urc n sania care-i fu dat i doamna Paulina
Barnett cu locotenentul ocupar iari acelai vehicul. Madge
i sergentul Long i urmar.
Dup sfatul pe care i-l dduse eful indian, Jasper Hobson se
decise s ajung la coasta american pe drumul cel mai scurt,
lund-o n linie dreapt ntre fortul Confidence i litoral. Dup
ce consultase hrile care nu-i indicau dect foarte vag
configuraia teritoriului, socoti c e bine s coboare pe valea
rului Coppermine, un curs de ap destul de larg care se vars
n golful Couronnement.
ntre fortul Confidence i gurile rului distana este de cel mult
un grad i jumtate, adic 85-90 de mile. Marea deschidere pe
care o formeaz golful se termin la nord cu capul Krusenstern
i de la acest cap coasta o ia drept spre vest, pn cnd se nal
deasupra paralelei 70 prin capul Bathurst.
Jasper Hobson schimb deci drumul pe care-l urmase pn
atunci i se duse spre est, pentru a ajunge n cteva ore, n linie
dreapt, la cursul de ap.
Vzur rul a doua zi dup-amiaz, pe data de 3 iunie.
Coppermine, cu apele sale limpezi i repezi, dezgheat n acel
moment, curgea nvalnic ntr-o vale larg brzdat de un mare
numr de praie capricioase, dar uor de trecut. Mersul sniilor
era destul de rapid pe acest teren neted. n timp ce atelajul
alerga, Jasper Hobson i povestea tovarei sale istoria inutului
pe care-l strbteau. O adevrat intimitate, o prietenie sincer
pe care le-o ngduia situaia i vrsta, se nscu ntre
locotenentul Hobson i cltoare. Doamnei Paulina Barnett i
plcea s dobndeasc noi cunotine i, avnd instinctul
descoperirilor, se bucura cnd i se vorbea despre exploratori.
Jasper Hobson, care tia pe de rost istoria Americii
septentrionale, putu satisface din plin curiozitatea nsoitoarei
sale:
Acum vreo 90 de ani, i spuse el, tot acest teritoriu
strbtut de rul Coppermine era necunoscut i descoperirea sa
se datoreaz agenilor Companiei Golfului Hudson. Numai c,
doamn, aa cum se ntmpl aproape totdeauna n domeniul
tiinei, cutnd un lucru dai de altul. Columb cuta Asia i a
gsit America.
i ce cutau agenii Companiei Golfului Hudson? ntreb
doamna Paulina Barnett. Oare faimoasa Trecere din nord-est?
Nu, doamn, rspunse tnrul locotenent, acum un secol
Compania n-avea interes s fie ntrebuinat acea nou cale de
comunicaie, care ar fi slujit mai mult concurenilor dect ei. Se

63

zice chiar c, n 1741, un anume Christophe Middleton,

nsrcinat de guvernul englez s exploreze aceste meleaguri, a
fost acuzat n public c a primit 5.000 de livre de la Companie
pentru a declara c nu exist o comunicaie pe ap ntre cele
dou oceane i nici n-ar fi posibil s existe.
Asta nu face cinste celebrei Companii, observ doamna
Paulina Barnett.
Nu-i iau aprarea n aceast privin, rspunse Jasper
Hobson. A aduga chiar c Parlamentul a condamnat cu
severitate atitudinea Companiei i n 1745 a promis o prim de
20.000 de livre celui care va descoperi respectiva trecere. Prin
urmare, n acel an, doi cltori ntreprinztori William Moore
i Francis Smith au ajuns pn la golful Repulse n sperana
de a gsi trecerea att de cutat. Pn la urm n-au reuit i
dup o absen de un an i jumtate fur nevoii s se ntoarc
n Anglia.
Dar ali cpitani curajoi i hotri nu s-au repezit
imediat pe urmele lor? ntreb doamna Paulina Barnett.
Nu, doamn, i mai trecur 30 de ani, n ciuda
importantei recompense promise de Parlament, fr ca vreo
tentativ pentru a relua explorarea geografic a acestei pri din
continentul american sau, mai bine-zis, din America englez
cci acesta e numele pe care se cuvine s i-l pstrm s fie
fcut. Abia n 1769, un agent al Companiei ncerc s reia
lucrrile lui Moore i Smith.
Compania renunase deci la ideile ei nguste i egoiste,
domnule Jasper?
Nu, doamn, nu nc. Samuel Hearne acesta e numele
agentului n-avea alt misiune dect s cerceteze existena
unei mine de cupru pe care o semnalaser btinaii. Agentul
prsi la 6 noiembrie 1769 fortul Prinul de Wales situat pe rul
Churchill, aproape de coasta occidental a golfului Hudson.
Samuel Hearne nainta curajos spre nord-vest. Dar frigul se fcu
att de aspru, nct, nemaiavnd hran, trebui s se ntoarc la
fortul Prinul de Wales. Din fericire nu era omul care s se dea
btut. Anul urmtor, la 23 februarie, plec din nou, lund cu el
civa indieni. Greutile acestei a doua cltorii fur foarte
mari. Vnatul i petele pe care se bizuise Samuel Hearne
lipseau adesea. O dat a rmas apte zile fr s mnnce
altceva dect fructe slbatice i buci de piele veche sau oase
arse. ndrzneul cltor a trebuit s se ntoarc din nou la
agenie fr s fi obinut nici un rezultat. Dar nu se ls. Plec a
treia oar, la 7 decembrie 1770, i, dup 19 luni de eforturi, pe
13 iulie 1772, descoperi Coppermine-River, cobor pn la gurile

64

lui i pretinse c a vzut marea liber. Pentru prima oar fusese

atins coasta septentrional a Americii.
Dar Trecerea din nord-vest, adic comunicarea direct
ntre Atlantic i Pacific, n-a fost descoperit? ntreb doamna
Paulina Barnett.
Nu, doamn, rspunse locotenentul, dei muli marinari
temerari o caut nc din acele timpuri! Phipps n 1773, James
Cook i Clarke din 1776 pn n 1779, Kotzebue din 1815 pn
n 1818, Ross, Parry, Franklin i atia alii i-au luat aceast
sarcin grea, dar n zadar, i trebuie s ajungem pn la
exploratorii din vremea noastr, pn la curajosul Mac Clure,
pentru a gsi pe singurul om care a trecut ntr-adevr dintr-un
ocean ntr-altui strbtnd marea polar.
Da, domnule Jasper, rspunse doamna Paulina Barnett, e
un fapt geografic de care noi englezii trebuie s fim mndri! Dar
spunei-mi, Compania Golfului Hudson revenind n sfrit la
idei mai generoase n-a ncurajat pe nici un alt cltor de la
Samuel Hearne ncoace?
Ba da, doamn, i graie ei cpitanul Franklin i-a putut
face cltoria din 1819 pn n 1822, tocmai ntre rul Hearne i
capul Turn-again. Aceast explorare n-a fost fr piedici i
suferine. De multe ori hrana a lipsit complet cltorilor. n
ciuda attor chinuri, cpitanul Franklin a parcurs o distan de
5.550 de mile n aceast regiune, necunoscut pn la el, de pe
litoralul Americii de Nord.
Era un om de o rar energie, adug doamna Paulina
Barnett, i a dovedit-o cu prisosin cnd, n pofida a ceea ce
suferise, a plecat din nou s cucereasc Polul Nord.
Da, rspunse Jasper Hobson, i ndrzneul explorator a
avut o moarte crud chiar pe locul descoperirilor sale! Dar s-au
gsit acum dovezi c nu toi nsoitorii lui Franklin au pierit
odat cu el. Muli dintre aceti nefericii mai rtcesc cu
siguran nc n mijlocul pustietilor ngheate. Ah! Nu m pot
gndi la aceast singurtate teribil, fr o strngere de inim.
ntr-o zi, doamn, adug locotenentul cu o emoie i o
convingere deosebite, ntr-o zi am s cercetez acele pmnturi
necunoscute unde s-a petrecut fatala catastrof i...
i n acea zi, rspunse doamna Paulina Barnett,
strngnd mna locotenentului, n acea zi voi fi tovara
dumitale de explorare. Da, aceast idee mi-a venit de multe ori,
ca i dumitale, domnule Jasper, i inima mea, ca i a dumitale,
e profund micat la gndul c nite compatrioi, nite englezi,
ateapt poate ajutor...

65

 Care va veni prea trziu pentru cea mai mare parte a

acestor nefericii, doamn, dar va veni pentru unii dintre ei, fii
sigur!
S v-aud Dumnezeu, domnule Hobson, rspunse
doamna Paulina Barnett. A aduga c agenii Companiei care
locuiesc n preajma litoralului mi se par mai nimerii dect
oricare alii pentru a ndeplini aceast datorie de omenie.
mprtesc prerea dumneavoastr, doamn, rspunse
locotenentul, cci agenii sunt pe deasupra obinuii cu gerul de
pe continentele arctice. Au dovedit-o dealtfel n diverse
mprejurri. Nu l-au asistat ei pe cpitanul Back n timpul
cltoriei din 1834, cltorie care a dus la descoperirea rii
regelui Wilhelm, unde s-a petrecut catastrofa lui Franklin? i nu
doi dintre ai notri, curajoii Dease i Simpson, au fost
nsrcinai de guvernatorul Golfului Hudson, n 1838, s
exploreze malurile mrii polare, explorare n timpul creia a fost
cunoscut pentru prima oar regiunea Victoria? Prin urmare,
cred c viitorul i rezerv Companiei noastre cucerirea definitiv
a continentului arctic. Puin cte puin, factoriile vor urca spre
nord refugiul silit al animalelor cu blan i ntr-o zi un fort
se va ridica chiar la Pol, pe acel punct matematic unde se
ncrucieaz toate meridianele globului!
n timpul acestei convorbiri, urmat de multe altele, Jasper
Hobson povesti propriile sale peripeii de pe cnd era n serviciul
Companiei, lupta cu concurenii ageniilor rivale, ncercrile de
explorare a teritoriilor necunoscute din nord i din vest. La
rndul ei, doamna Paulina Barnett i istorisi peregrinrile sale
prin inuturile tropicale. Ea i spuse ceea ce realizase i ceea ce
avea de gnd s realizeze de acum ncolo. ntre locotenent i
cltoare avu loc un plcut schimb de povestiri care fcu
fermectoare lungile ore ale drumului.
n acest timp, sniile, trase cu vitez de cini, naintau ctre
nord. Valea rului Coppermine se lrgea simitor n apropierea
mrii arctice. Colinele laterale, mai puin povrnite, deveneau
treptat mai scunde. Plcuri de arbori rinoi se nlau ici i
colo, nviornd monotonia acestor peisaje destul de ciudate.
Cteva sloiuri, purtate de ru, mai rezistau nc razelor soarelui,
dar numrul lor scdea din zi n zi i o barc, ba chiar i o
alup, ar fi cobort fr greutate firul apei nentrerupt de nici
un baraj natural, de nici o ngrmdire de stnci. Albia rului
era larg i adnc; apele, foarte limpezi, alimentate de topirea
zpezilor, curgeau repede, dar fr s formeze bulboane. Cursul
su, la nceput foarte erpuitor, tindea ncetul cu ncetul s
devin o linie dreapt pe o ntindere de mai multe mile. Ct
despre maluri, netede i largi, presrate cu nisip mrunt,

66

acoperite n anumite locuri de o iarb uscat i pipernicit, erau

foarte potrivite pentru alunecarea sniilor i trasul lor de irul
lung al atelajelor. Nu existau pante i, n consecin, mersul era
uor pe terenul plat.
Detaamentul nainta aadar cu o mare rapiditate. Merser zi
i noapte n msura n care aceast expresie poate fi folosit
ntr-o regiune deasupra creia soarele traseaz un arc aproape
orizontal i abia dac apune. Noaptea, cea adevrat, nu dura
nici dou ore la aceast latitudine i zorile n acest anotimp al
anului urmau imediat dup crepuscul. Timpul era frumos, cerul
senin, cu toate c orizontul era puin umbrit de cea, i
detaamentul i urma cltoria n condiii excelente.
Continuar dou zile s mearg fr greutate pe lng cursul
lui Coppermine. mprejurimile rului nu erau populate de
animale cu blan, dar erau bogate n psri. Puteai s le numeri
cu miile. Lipsa aproape complet a jderilor, castorilor,
herminelor, vulpilor l frmnta fr ncetare pe locotenent. Se
ntreba dac aceste teritorii nu fuseser prsite, ca i cele din
sud, de neamul carnasierelor i roztoarelor urmrite cu prea
mare lcomie. Era probabil aa, cci ntlneai adesea urme de
tabr, focuri stinse, dovedind c mai de mult sau mai de
curnd trecuser pe-aici vntori btinai sau de alt neam.
Jasper Hobson i ddea seama c trebuie s mearg cu
explorarea mai la nord, i numai o parte din cltoria sa se va
ncheia cnd va ajunge la gurile lui Coppermine. Se grbea deci
s pun piciorul pe acel punct al litoralului ntrezrit de Samuel
Hearne i iuea pe ct putea mersul detaamentului.
Dealtfel, fiecare mprtea nerbdarea lui Jasper Hobson.
Fiecare se grbea, hotrt fiind s ajung n cel mai scurt timp
pe rmul mrii arctice. O for nedesluit i mpingea nainte
pe aceti ndrznei pionieri. Atracia necunoscutului se oglindea
n ochii lor. Poate c adevratele obstacole ale expediiei vor
ncepe pe aceast coast att de mult visat? Nu face nimic, toi
se grbeau s le nfrunte, s mearg drept la int. Cltoria pe
care o fceau nu era dect trecerea printr-un inut de care nu
erau direct interesai, dar pe rmul mrii arctice va ncepe
adevrata explorare. i fiecare ar fi vrut s ajung mai repede pe
aceste meleaguri, tiate, la cteva sute de mile spre vest, de
paralela 70.
n sfrit, la 5 iulie, patru zile dup ce prsiser fortul
Confidence, locotenentul Jasper Hobson vzu rul Coppermine
lrgindu-i mult albia. Malul occidental se desfura urmnd o
linie uor curbat i mergea aproape drept spre nord. n est,
dimpotriv, el se rotunjea pn la marginile zrii. Jasper Hobson

67

68

se opri deodat i cu mna le art tovarilor si marea

nesfrit.

Capitolul XI. Mergnd de-a lungul coastei

Largul estuar la care ajunsese detaamentul dup ase
sptmni de cltorie forma o deschiztur trapezoidal, tiat
desluit n continentul american. n partea de vest erau gurile
lui Coppermine, n unghiul de est se adncea o cale tubular,
profund i alungit, care a primit numele de Intrarea Bathurst.
Aici, coasta, dantelat capricios, scobit de golfuri i limanuri,
presrat cu limbi de pmnt ascuite i promontorii abrupte, se
desfura ntr-o mpletire de pasuri, strmtori i canale care dau
hrilor polare un aspect att de ciudat. De partea cealalt, la
estul estuarului, pornind de la gurile lui Coppermine, coasta
urca spre nord i se termina cu capul Krusenstern. Acest estuar
purta numele de golful Couronnement i apele lui erau presrate
cu insule i insulie, care alctuiau Arhipelagul ducelui de York.
Dup ce se sftuise cu sergentul Long, Jasper Hobson se
hotr s dea n acest loc o zi de repaus detaamentului.
Explorarea
propriu-zis,
care
trebuia
s-i
ngduie
locotenentului Hobson s stabileasc locul prielnic pentru
nlarea factoriei, abia acum avea s nceap. Compania
recomandase agentului ei s se menin pe ct posibil deasupra
paralelei 70 i pe rmul Oceanului glacial. Deci, pentru a-i
ndeplini misiunea, locotenentul nu putea cuta dect n vest un
punct care s fie la o latitudine aa de nalt i care s aparin
continentului american. Spre est, toate aceste pmnturi, att
de deosebite unele de altele, fac parte din teritoriile arctice, n
afar poate de ara lui Boothia, tiat n dou de paralela 70,
dar a crei conformaie geografic este nc nedecis.
Dup ce a stabilit longitudinea i latitudinea i a nsemnat
poziia pe hart, Jasper Hobson vzu c se afl nc la mai mult
de 160 de mile sub paralela 70. Dar, dincolo de capul
Krusenstern, coasta, lund-o spre nord-est, depea printr-un
unghi brusc paralela 70 aproape de meridianul 130, tocmai la
nlimea capului Bathurst, stabilit ca loc de ntlnire de
cpitanul Craventy. Deci la acel punct trebuia s ajung i acolo
se va ridica noul fort, dac inutul dispunea de resursele
necesare unei factorii.
Acolo,
sergent
Long,
zise
locotenentul
artnd
subofierului harta inuturilor polare. Acolo vom fi n condiiile
impuse de Companie, n acel loc marea, liber o bun parte a

69

anului, va ngdui navelor din strmtoarea Behring s ajung

pn la port, s-l aprovizioneze i s exporte produsele.
Fr a pune la socoteal, adug sergentul Long, c, de
vreme ce s-au stabilit deasupra paralelei 70, oamenii notri vor
avea drept la o leaf dubl!
Asta-i de la sine neles, rspunse locotenentul, i cred c
nu se vor mpotrivi.
Ei bine, domnule locotenent, nu ne rmne dect s
pornim spre capul Bathurst, rosti simplu sergentul.
Dar, deoarece le fusese dat o zi de odihn, plecarea nu avu
loc dect la 6 iunie.
Partea a doua a cltoriei trebuia s fie i fu ntr-adevr cu
totul diferit de prima. Dispoziiile care ornduiau pn aici
mersul sniilor nu mai fur meninute. Fiecare atelaj mergea n
voia lui. Fceau dese popasuri, se opreau la toate promontoriile
coastei i cel mai adesea umblau pe jos. Locotenentul Hobson se
mrgini la recomandarea ca oamenii s nu se ndeprteze la mai
mult de trei mile de litoral i s revin la detaament de dou ori
pe zi, la prnz i seara. Cum cdea noaptea, ridicau o tabr.
Vremea er frumoas la aceast epoc i temperatura, destul de
ridicat, se meninea n medie la 59 Fahrenheit (15C). De dou
sau trei ori se dezlnuir scurte vijelii care nu modificar
simitor temperatura.
Toat aceast parte a coastei americane, cuprins ntre capul
Krusenstern i capul Parry, care se ntinde pe o distan de mai
mult de 250 de mile, a fost cercetat cu deosebit grij de la 6 la
20 iunie. Dac explorarea geografic a regiunii nu ls nimic de
dorit, dac Jasper Hobson, ajutat cu eficacitate n aceast
misiune de astronomul Thomas Black, putu chiar s rectifice
cteva erori ale hrii hidrografice, nici teritoriile nvecinate nu
fur mai puin cercetate din punctul de vedere care interesa
direct Compania Golfului Hudson.
Teritoriile erau oare bogate n vnat, se putea conta cu
certitudine att pe vnatul comestibil ct i pe animalele cu
blan? Resursele inutului ngduiau ele singure aprovizionarea
unei factorii, cel puin n sezonul de var? Acestea erau
problemele grave pe care i le punea locotenentul Hobson i
care-l preocupau pe drept cuvnt. Iat rezultatul observaiilor
sale: vnatul propriu-zis cel cruia caporalul Joliffe, ntre
alii, i acorda o deosebit preferin nu prea miuna pe
aceste meleaguri. Psrile din numeroasa familie a raelor nu
lipseau, fr ndoial, dar roztoarele erau insuficient
reprezentate de civa iepuri polari de care nu te puteai apropia
dect cu mare greutate. n schimb, urii trebuie s fi fost
numeroi pe aceast poriune a continentului american. Sabine

70

i Mac Nap remarcaser deseori urme proaspete ale acestor

carnasiere. Muli fuseser zrii i depistai, dar ei se ineau la
mare deprtare. n orice caz, era sigur c n timpul sezonului
rece aceste animale nfometate veneau de la latitudinile mai
nalte, rtcind destul de des pe malurile Oceanului glacial.
Prin urmare, spunea caporalul Joliffe, pe care problema
proviziilor l frmnta, cnd ai ursul n cmar, e un vnat care
nu-i de dispreuit, departe de asta. Dar cnd nc nu se afl
acolo, e un vnat foarte problematic, pus sub semnul ntrebrii
i care nu are altceva mai bun de fcut dect s-i acorde
vntorului soarta pe care acesta i-o rezerv.
Nu putea rosti o vorb mai neleapt. Urii nu puteau oferi o
rezerv sigur pentru cmara fortului. Din fericire, teritoriul era
cutreierat de turme de animale mai folositoare dect urii, bune
de mncat, care sunt principala hran a unor triburi de
eschimoi i de indieni, i anume, renii. Caporalul Joliffe
constat cu mult satisfacie c aceste rumegtoare erau
deosebit de numeroase n inut. ntr-adevr, natura fcuse totul
ca s le atrag, solul fiind acoperit de o specie de licheni pe care
renul i mnnc cu plcere, dezgropndu-i cu abilitate de sub
zpad i care constituie unica sa hran n timpul iernii.
Jasper Hobson se art nu mai puin mulumit dect
caporalul, descoperind n multe locuri urmele lsate de aceste
rumegtoare, urme uor de recunoscut deoarece copita renului
n loc s aib pe partea interioar o suprafa plan are una
convex, ca i cea a cmilei. Se vedeau chiar turme mari de
animale care, rtcind n stare de slbticie n anumite pri ale
Americii, se adun deseori ajungnd la mai multe mii de capete.
Dac sunt lsai n via, pot fi uor domesticii i aduc atunci
mari servicii factoriilor, fie furnizndu-le un lapte excelent, mai
consistent dect cel de vac, fie slujind la trasul sniilor. Vnai
nu sunt mai puin folositori, cci pielea lor foarte compact e
bun pentru veminte, blana d un fir excelent i carnea lor e
foarte gustoas. Nu exist un animal mai preios la aceste
latitudini. Prezena renilor, precis constatat, trebuia deci s-l
ncurajeze pe Jasper Hobson n proiectele sale de a stabili
factoria pe acest punct al teritoriului.
Avea tot dreptul s fie mulumit i n ce privete animalele cu
blan. Pe micile cursuri de ap se nlau numeroase locuine de
castori i ondatre. Bursucii, rii, herminele, volverenele, jderii,
nurcile triau pe aceste meleaguri pe care absena vntorilor le
lsase pn atunci n pace. Prezena omului nu se semnala n
aceste locuri prin nici o urm i animalele tiau acest lucru i de
aceea veniser s-i gseasc adpost. Observar de asemenea
pasul pe zpad al minunatelor vulpi albastre i argintii, specie

71

care tinde s se mpuineze tot mai mult i a crei blan

valoreaz greutatea ei n aur, cum s-ar zice. Sabine i Mac Nap
avur nenumrate prilejuri n timpul explorrii s trag asupra
preiosului vnat. Dar locotenentul interzise n mod nelept
orice vntoare de acest fel. Nu voia s sperie animalele naintea
sezonului de vntoare, adic naintea lunilor de iarn, n timpul
crora blana lor se face mai deas i e cu mult mai frumoas.
Dealtfel, nici n-avea rost s suprancarce sniile n mers. Sabine
i Mac Nap neleser motivele ntemeiate ale locotenentului, dar
parc n-aveau astmpr cnd vedeau n btaia putii o zibelin
sau o vulpe scump. Ordinele lui Jasper Hobson erau totui
stricte i locotenentul nu permitea nclcarea lor.
Gloanele vntorilor n timpul celei de-a doua perioade a
cltoriei nu avur deci drept int dect civa uri polari care
se artar prin preajma detaamentului. Aceste carnivore,
nefiind ns mnate de foame, o luau imediat la sntoasa i
prezena lor nu duse la nici o vntoare serioas. Totui, dac
patrupedele din inut nu avur de suferit din cauza venirii
detaamentului, nu se poate spune acelai lucru despre
zburtoare, care pltir pentru tot regnul animal. Fur dobori
vulturi cu capul alb, psri uriae cu ipt strident, vulturi
pescari, de obicei ascuni n scorburile arborilor uscai i care n
timpul verii ajung pn la latitudinile arctice. Apoi gte de
zpad, de un alb imaculat, gte marine slbatice "bernacach",
cu ciocul scurt, cele mai frumoase exemplare ale speciei
aserinelor bune de mncat, rae cu capul rou i pieptul negru,
ciori cenuii, un fel de gaie caricaturale, de o urenie ieit din
comun, specia de rae eider, macroze i multe alte reprezentante
ale neamului naripat, care te asurzeau cu strigtele lor ce
rsunau pe falezele Arcticei. Aceste psri triesc cu milioanele
n inuturile polare i numrul lor ntrece orice nchipuire pe
litoralul mrii glaciale.
Se nelege c vntorii, crora le era interzis vnarea
patrupedelor, se abtur cu pasiune asupra psretului. Mai
multe sute de psri, aparinnd mai ales speciilor comestibile,
au fost ucise n timpul primelor 15 zile, mbogind masa,
alctuit de obicei din conserve de carne i pesmet, cu un fel de
hran foarte apreciat.
Aadar nu lipseau animalele pe acest teritoriu. Compania va
putea s-i umple cu uurin depozitele i personalul fortului
va avea cmrile pline. Dar aceste dou condiii nu erau
suficiente pentru a asigura viitorul factoriei. ntr-adevr, nu te
puteai stabili ntr-un inut aflat la o latitudine att de nalt,
dac nu gseai din abunden combustibilul necesar mpotriva
asprelor ierni arctice. Din fericire, litoralul era mpdurit.

72

Colinele care se nlau n spatele coastei erau ncununate de

copaci verzi, printre care se deosebea n special pinul. Erau
aglomerri ale unor plcuri de rinoase, crora, datorit
desimii, le puteai da cteodat numele de pduri. Uneori, n
plcuri mai izolate, Jasper Hobson observ slcii, plopi,
mesteceni pitici i numeroase tufiuri de arbatus. La acea epoc
de var toi arborii erau nverzii i uimeau oarecum privirea
obinuit cu siluetele golae i stinghere ale peisajelor polare.
Solul de la poalele colinelor era acoperit de muchi pe care renii
l pteau cu lcomie, aceasta fiind singura lor hran i n
timpul iernii. Dup cum se vede, locotenentul nu putea dect s
se felicite de a fi cutat n nord-estul continentului american
locul unei noi aezri a Companiei. Dup cum s-a spus, dac nu
lipseau animalele n acest inut, n schimb, nu se vedea ipenie
de om. Nu erau nici eschimoi, triburile lor cutreiernd mai
curnd districtele apropiate de Golful Hudson, nici indieni care
de obicei nu se aventurau att de departe, dincolo de Cercul
Polar. ntr-adevr, la aceast distan vntorii puteau avea
mult mai des vreme rea, printr-o revenire subit a iernii, i s fie
atunci lipsii de orice posibilitate de comunicaie. Dup cum ne
putem lesne nchipui, locotenentul Hobson nu se gndi s se
plng de absena semenilor si. Nu putea gsi dect rivali, dac
i-ar fi ntlnit. inutul nelocuit pe care i-l dorea era un pustiu
n care animalele cu blan i caut adpost. n legtur cu
aceasta, Jasper Hobson i spunea lucruri pline de bun-sim
doamnei Paulina Barnett, care se interesa ndeaproape de
succesele ntreprinderii. Cltoarea nu uita c era musafira
Companiei Golfului Hudson i, n mod firesc, inea la reuita
proiectelor locotenentului. V nchipuii aadar dezamgirea lui
Jasper Hobson cnd, n dimineaa zilei de 20 iunie, se gsi n
faa unei aezri, prsit mai mult sau mai puin recent. Ea se
afla n fundul unui golfule strmt cu numele de golful Darniey,
avnd ca punctul cel mai naintat spre vest capul Parry. De aici
se vedeau la poalele unei mici coline ruii care slujiser s
marcheze un soi de an circular i cenua rece ngrmdit pe
locul vetrelor stinse.
Tot detaamentul se strnse n jurul aezrii. Fiecare nelegea
c o asemenea descoperire nu putea dect s-i displac profund
locotenentului Hobson.

Iat o mprejurare suprtoare, zise el, i bineneles c

mi-ar fi plcut de o mie de ori mai mult s ntlnesc o familie de
uri polari n drumul meu.
Dar oamenii, oricine ar fi fost, care s-au oprit n acest loc,
rosti doamna Paulina Barnett, sunt departe acum, fr ndoial,

73

i probabil c s-au ntors mult mai la sud, pe teritoriile unde

vneaz de obicei.
Depinde, doamn, rspunse locotenentul. Dac cei care
au lsat aceste urme sunt eschimoi, i-au continuat mai
degrab drumul spre nord. Dac, dimpotriv, sunt indieni, poate
c exploreaz tocmai acest nou loc de vntoare, cum facem i
noi, ceea ce constituie, repet, o mprejurare ntr-adevr
suprtoare.
Dar, ntreb doamna Paulina Barnett, se poate ti crui
neam i aparin cltorii? Putem afla dac sunt eschimoi din
nord sau indieni din sud? Cred c triburi att de diferite ca
origine i obiceiuri nu pot s-i ridice tabra n acelai fel.
Doamna Paulina Barnett avea dreptate. i probabil c aceast
problem important se va rezolva dup o mai complet
cercetare a taberei. Jasper Hobson i civa dintre tovarii si
ncepur aadar cercetarea, cutnd cu grij vreo urm, vreun
obiect uitat, vreun semn care s duc la dezlegarea enigmei. Dar
nici solul, nici cenua rece nu pstraser vreun indiciu
revelator. Cteva oase de animale, risipite ici i colo, nu
dezvluiau nici ele nimic. Locotenentul, foarte dezamgit, era
gata s se lase de aceast cercetare inutil, cnd fu strigat de
doamna Joliffe care se deprtase cu vreo sut de pai mai spre
stnga.
Jasper Hobson, doamna Paulina Barnett, sergentul, caporalul
i ali civa se-ndreptar de ndat spre tnra canadian care
rmsese nemicat, privind cu atenie pmntul. Cnd
ajunser lng ea, doamna Joliffe spuse:
Cutai urme? Ei bine, iat-le!
i doamna Joliffe le art urme de pai, destul de numeroase,
care se pstraser desluit pe un sol lutos. Acestea puteau fi
indicii caracteristice, cci piciorul indianului i piciorul
eschimosului, ca i nclmintea lor, se deosebesc cu
desvrire.
Dar, nainte de orice altceva, pe Jasper Hobson l izbi ciudata
aezare a urmelor. Ele proveneau ntr-adevr de la clctura
unui picior uman i chiar a unui picior nclat, dar n mod bizar
nu preau s fie fcute dect de vrful labei. Semnele clciului
lipseau. n afar de asta, amprentele erau n mod ciudat
multiplicate, apropiate, ncruciate, cu toate c erau cuprinse
ntr-un cerc foarte restrns. Jasper Hobson art aceast
ciudenie tovarilor si.

Nu sunt paii unui om care merge, zise el.

Nici ai unui om care sare, de vreme ce clciul lipsete,
adug doamna Paulina Barnett.

74

 Nu, rspunse doamna Joliffe, sunt paii cuiva care

danseaz.
Doamna Joliffe avea, fr ndoial, dreptate. Dac examinai
bine urmele, nu te puteai ndoi c erau fcute de piciorul cuiva
care dnuise; nu executase un dans greoi cu micri solemne,
strivitoare, ci mai curnd un joc uor, vesel, plin de graie.
Remarca era de netgduit. Dar cine putea fi individul att de
vioi din fire, nct s fi simit nevoia de a dansa cu atta bucurie
pe acest hotar al continentului american, la cteva grade
deasupra Cercului Polar?
Sigur c nu un eschimos, zise locotenentul.
Nici un indian! exclam caporalul Joliffe.
Nu! E un francez, rosti linitit sergentul Long. Cci, dup
prerea tuturor, numai un francez era n stare s danseze n
acest punct al globului!

Capitolul XII. Soarele de la miezul nopii

Afirmaia sergentului Long nu era puin hazardat? Se
dansase, era un fapt evident. Dar, orict era de graios acest
dans, puteai trage concluzia c numai un francez l putuse
executa? Totui, locotenentul Jasper Hobson mprti prerea
sergentului, prere pe care nimeni, dealtfel, n-o gsi nelalocul ei.
i toi o luar drept bun, c un grup de cltori, care numra
cel puin un compatriot al lui Vestris 1, se oprise recent n acel
loc. Se nelege c descoperirea nu fu pe placul locotenentului.
Jasper Hobson se temea c a fost devansat de concureni pe
teritoriile de nord-est ale Americii engleze i c, orict de mult ar
fi tinuit Compania planul ei, el fusese fr ndoial divulgat n
centrele comerciale din Canada sau din Statele Unite. Cnd i
relu deci mersul dup aceast scurt ntrerupere, locotenentul
prea deosebit de ngrijorat. Dar, la acest stadiu al cltoriei, nu
se putea gndi s se ntoarc. n urma ntmplrii, doamna
Paulina Barnett i puse ntrebarea:
Domnule Jasper, se mai ntlnesc francezi acum, pe
teritoriile continentului arctic?
Da, doamn, rspunse Jasper Hobson, sau, dac nu
francezi, cel puin i-i aproape acelai lucru canadieni,
urmaii fotilor stpni ai Canadei din vremea cnd Canada

Vestris (1729-1808) celebru dansator francez, de origine

italian.
1

75

aparinea Franei. La drept vorbind, acetia sunt cei mai

primejdioi rivali ai notri.
Credeam, relu cltoarea, c de cnd Compania Golfului
Hudson a nglobat fosta Companie de Nord-Vest, nu mai are
concureni pe continentul american.
Doamn, rspunse Jasper Hobson, dac nu mai exist
asociaii importante care fac nego cu blnuri n afar de a
noastr, se mai gsesc nc destule societi particulare, cu totul
independente. n general, sunt societi americane care i-au
pstrat n mod nelept n serviciul lor ageni sau descendeni ai
agenilor francezi.
Aceti ageni sunt, aadar, inui la mare cinste? ntreb
doamna Paulina Barnett.
Bineneles, doamn. i pe drept cuvnt. Timp de 94 de
ani, ct a durat stpnirea francez n Canada, agenii francezi
s-au artat mereu mai presus de ai notri. Trebuie s recunoti
meritele rivalilor ti.
Mai ales ale rivalilor! adug doamna Paulina Barnett.
Da... mai ales... Pe atunci, vntorii francezi, prsind
oraul Montreal unde locuiau cei mai muli, porneau spre nord
cu mai mare ndrzneal dect toi ceilali. Triau ani ntregi n
mijlocul triburilor indiene, unde uneori se i cstoreau. Erau
numii "oameni ai pdurii" sau "voiajori canadieni" i se tratau
unii pe alii ca veri sau frai. Erau oameni ndrznei,
ndemnateci, pricepui n navigaia fluvial, foarte viteji,
nepstori, adaptndu-se la orice cu uurina specific
neamului lor, cinstii, veseli i totdeauna gata, n orice
mprejurare, s cnte i s danseze.
i credei c acest grup de cltori ale cror urme le-am
descoperit nu s-a dus att de departe dect cu scopul de a vna
animale cu blan?
Nu se poate face nici o alt presupunere, rspunse
locotenentul Hobson, i fr ndoial c sunt n cutare de noi
teritorii de vntoare. Dar, de vreme ce n-avem nici un mijloc de
a-i opri, s ncercm s ajungem mai repede la int i s
luptm curajos mpotriva oricrei concurente!
Locotenentul Hobson se hotrse s fac fa probabilei
concurene, pe care n-o putea mpiedica, i grbi mersul
detaamentului pentru a trece mai repede de paralela 70. Poate,
aa cel puin ndjduia, rivalii si nu-i vor urma drumul pn
acolo.
n timpul urmtoarelor zile, micul detaament cobor vreo
douzeci de mile spre sud pentru a nconjura mai uor golful
Franklin. inutul oferea n continuare un peisaj nverzit.
Patrupedele i psrile, despre care am vorbit, erau n numr

76

mare i probabil c ntreg captul de nord-vest al continentului

american era populat astfel. Marea care sclda litoralul se
ntindea ct vedeai cu ochii. Hrile cele mai recente nu artau
dealtfel nici un uscat la nordul litoralului american. Era un
spaiu liber i numai banchiza i putuse opri pe navigatorii
strmtorii Behring s ajung pn la Pol.
La 4 iulie detaamentul trecuse de alt golf scobit adnc n
rm, golful Wasburn, i se afla la marginea unui lac, puin
cunoscut pn atunci, care nu acoperea o suprafa prea mare a
teritoriului, avnd doar dou mile ptrate. Era mai curnd o
lagun cu ap dulce, un iaz mare i nu un lac.
Sniile mergeau uor i lin. Aspectul inutului era ispititor
pentru fondatorul unei noi factorii i probabil c un fort
ntemeiat la capul Bathurst, avnd n spatele lui iazul i n fa
calea deschis a strmtorii Behring, adic marea liber acum,
liber ntotdeauna n timpul celor 4-5 luni ale verii, se gsea
ntr-o situaie prielnic pentru aprovizionare i export.
A doua zi, 5 iulie, pe la trei dup-mas, detaamentul se opri
n sfrit Ia capul Bathurst.
Rmnea s se fac releveul exact al acestui cap pe care
hrile l situau deasupra paralelei 70. Dar nu te puteai lsa n
seama hrii hidrografice a coastelor de aci, care nu erau nc
fcute cu destul precizie. Pn atunci, Jasper Hobson lu
hotrrea de a se opri pe aceste meleaguri.
Cine ne mpiedic s ne stabilim aici definitiv? ntreb
caporalul Joliffe. Trebuie s recunoatei, domnule locotenent,
c locul e ncnttor.
V va ncnta, fr ndoial, i mai mult, rspunse
locotenentul Hobson, cnd vei primi o leafa dubl, viteze
caporal!
Nu-ncape ndoial, rspunse caporalul Joliffe. Trebuie s
ne conformm instruciunilor Companiei.

Avei rbdare pn mine, adug Jasper Hobson i

dac, aa cum presupun, capul Bathurst e ntr-adevr situat la
peste 70 latitudine septentrional, ei bine, ne vom aeza tabra!
Locul era ntr-adevr favorabil pentru ntemeierea unei factorii.
Malurile iazului, mrginite de coline mpdurite, puteau furniza
din plin pini, mesteceni i ali copaci necesari construciei i
nclzirii noului fort. Locotenentul, pornind cu civa din
tovarii si pn la extremitatea capului, observ c n vest
coasta se curba ntr-un arc foarte alungit. Faleze destul de nalte
nchideau orizontul la cteva mile mai ncolo. Ct despre apele
iazului, vzur c erau dulci i nu srate, cum ai fi putut crede
din cauza vecintii mrii. n orice caz, apa dulce n-ar fi lipsit
coloniei, chiar dac cea a iazului n-ar fi putut fi folosit, cci un

77

pru rece i limpede curgea spre Oceanul ngheat, unde se

vrsa printr-o gur strmt, la cteva sute de pai spre sud-est
de capul Bathurst. Aceast gur, aprat nu de stnci, ci de o
ngrmdire destul de ciudat de pmnt i nisip, forma un port
natural n care trei sau patru ambarcaii se puteau adposti
uor mpotriva vnturilor din larg. O astfel de aezare putea fi
folosit avantajos pentru ancorarea navelor care ar veni ulterior
din strmtoarea Behring. Jasper Hobson, din stim pentru
cltoare, ddu micului ru numele de Paulina-River i micului
port numele de Port Barnett, lucru de care cltoarea se art
ncntat.
Construind fortul puin mai ncolo de limba de pmnt
format de capul Bathurst, cldirea principal ca i depozitele
aveau s fie aprate de vnturile cele mai reci. Ridictura
capului nsui le ferea mpotriva violentelor viscole care, n
cteva ore, pot ngropa aezri ntregi sub avalane de zpad.
Spaiul cuprins ntre poalele promontoriului i malul iazului era
destul de larg pentru construciile necesare factoriei. Puteai
chiar s-l nconjuri cu o mprejmuire de lemn care s se sprijine
de primele stnci ale falezei, i n vrful capului nsui s nali o
redut fortificat lucrri pur defensive, dar utile n cazul cnd
concurenii s-ar fi stabilit pe acest teritoriu. De aceea, Jasper
Hobson, fr a se gndi nc la executarea lor, observa cu
satisfacie c locul putea fi uor de aprat.
Vremea era frumoas, cldura destul de mare. Nici un nor,
nici la orizont, nici la zenit. Numai c cerul senin al rilor
temperate i rilor calde nu trebuie cutat la aceste latitudini
nalte. Chiar i n timpul verii, o negur uoar plutete
nencetat n aer. Darmite iarna, cnd munii de ghea devin
nemicai, cnd asprul vnt din nord biciuiete falezele, cnd o
noapte de patru luni se las asupra acestor continente. Cum va
fi la capul Bathurst? Nici unul dintre tovarii lui Jasper Hobson
nu se gndea la asta, deoarece timpul se arta minunat, totul
era nverzit, temperatura era cald i marea strlucitoare.
Ridicar pentru noapte, chiar pe malurile iazului, o tabr
provizorie, la care folosir ca material sniile. Pn seara
doamna Paulina Barnett, locotenentul, Thomas Black i
sergentul Long cutreierar mprejurimile ca s le cunoasc
resursele. Teritoriul convenea sub toate aspectele. Jasper
Hobson abia atepta a doua zi pentru a calcula poziia exact i
a ti dac se gsete n condiiile recomandate de Compania
Golfului Hudson.
Ei bine, domnule locotenent, zise astronomul cnd i
terminar explorarea, iat un inut ntr-adevr fermector. N-a

78

fi crezut niciodat c o asemenea regiune se poate gsi dincolo

de Cercul Polar.
Ah, domnule Black, aici poi vedea cele mai frumoase
inuturi din lume, rspunse Jasper Hobson, i abia atept s
calculez latitudinea i longitudinea acestuia!
Mai ales latitudinea, relu astronomul, care nu se gndea
dect la viitoarea sa eclips. Cred c vrednicii dumneavoastr
tovari sunt la fel de nerbdtori, domnule Hobson. Leaf
dubl dac v stabilii dincolo de paralela 70!

Dar dumneavoastr, domnule Black, ntreb doamna

Paulina Barnett, n-avei un interes, un interes pur tiinific, s
depii aceast paralel?

Fr ndoial, doamn, fr ndoial, am tot interesul s-o

depesc, dar nu prea mult totui, rspunse astronomul. Dup
calculele noastre, care sunt de o exactitate absolut, eclipsa de
soare pe care sunt nsrcinat s-o cercetez nu va fi total dect
pentru un observator aflat puin deasupra paralelei 70. Sunt
deci la fel de nerbdtor ca locotenentul nostru s tiu poziia
capului Bathurst.

Dar, dac nu m-nel, domnule Black, zise cltoarea,

eclipsa de soare nu va avea loc dect pe 18 iulie.

Da, doamn, pe 18 iulie 1860.

i nu suntem dect n 5 iulie 1859! Fenomenul nu se va

produce dect peste un an!

Aa este, doamn, rspunse astronomul, dar dac n-a fi

plecat dect la anul, a fi riscat s ajung prea trziu!

ntr-adevr, domnule Black, replic Jasper Hobson, bine

ai fcut c ai plecat cu un an nainte. n felul acesta suntei
sigur c nu vei pierde eclipsa. Trebuie s recunosc c drumul
nostru, de la fortul Reliance la capul Bathurst, s-a petrecut n
condiii mai mult dect prielnice, excepionale. N-am avut dect
puine greuti i prin urmare puine ntrzieri. V mrturisesc
c nu contam s ajung pe aceast parte a litoralului nainte de
jumtatea lui august. i dac eclipsa trebuia s aib loc la 18
iulie 1859, adic anul acesta, erau mari anse s-o pierdei.
Dealtfel, nu tim nc dac suntem deasupra paralelei 70.

De aceea, dragul meu locotenent, rspunse Thomas

Black, nu regret cltoria pe care am fcut-o mpreun cu
dumneavoastr i voi atepta cu rbdare eclipsa din anul viitor.
Blonda Phoebe este o adevrat doamn, mi nchipui, i merit
cinstea s-o atept.
A doua zi, 6 iulie, puin nainte de prnz, Jasper Hobson i
Thomas Black luaser toate msurile pentru a obine poziia
exact a capului Bathurst ca longitudine i latitudine. Soarele
strlucea dnd o lumin destul de mare pentru un calcul riguros

79

al conturului su. n plus, n aceast perioad a anului,

dobndise nlimea maxim deasupra orizontului i se afla n
consecin la punctul culminant, dup trecerea la meridian.
nct munca celor doi observatori era uoar.
n ajun i dimineaa, socotind diferite nlimi cu ajutorul
calculului unghiurilor orare, locotenentul i astronomul aflaser
cu precizie longitudinea locului; dar ceea ce-l preocupa cu
precdere pe Jasper Hobson era latitudinea. Ce importan mai
avea meridianul capului Bathurst, dac locul se gsea situat
dincolo de paralela 70! Se apropia amiaza. Toi membrii
detaamentului se strnseser n jurul observatorilor care-i
luaser sextantele. Oamenii ateptau rezultatele calculului, cu o
nerbdare lesne de nchipuit. Era important pentru ei s tie
dac ajunseser la captul cltoriei sau trebuiau s mearg
mai departe pentru a cuta un alt punct de pe litoral unde s
gseasc teritoriul corespunztor condiiilor puse de Companie.
Aceast din urm alternativ n-ar fi dus probabil la un rezultat
satisfctor. Dup hrile foarte rudimentare, e adevrat, ale
acestei poriuni a rmului american, coasta dup ce treci de
capul Bathurst o ia spre vest, cobornd sub paralela 70 pe
care n-o depea din nou dect n America rus, unde englezii
n-aveau nici un drept s se stabileasc. Deci nu fr motiv
Jasper Hobson, dup ce studiase contiincios hrile inuturilor
boreale, se ndreptase spre capul Bathurst. Capul se ntinde ca o
limb de pmnt deasupra paralelei 70 i, ntre meridianele 100
i 150, nici un alt promontoriu aparinnd continentului
propriu-zis, adic Americii engleze, nu trece de acest cerc.
Rmnea deci s se determine dac ntr-adevr capul Bathurst
ocupa poziia marcat pe hrile cele mai moderne. Aceasta era,
la urma urmei, importanta problem pe care aveau s-o rezolve
calculele precise ale lui Thomas Black i Jasper Hobson.
Soarele se apropia n acest moment de punctul culminant al
mersului su. Cei doi observatori i ndreptar luneta
sextantului spre astrul care se mai nla nc. Cu ajutorul
oglinzilor nclinate dispuse pe instrument, soarele trebuia n
aparen readus la orizont, iar momentul cnd va prea c-l
atinge cu marginea inferioar a discului va corespunde cu acela
n care va ocupa locul cel mai nalt pe bolta cereasc i, n
consecin, va fi n momentul exact cnd va trece la meridian,
adic la amiaza locului.
Toi priveau pstrnd o tcere adnc.
Amiaz! strig curnd Jasper Hobson.
Amiaz! rspunse n aceeai clip Thomas Black. Lunetele
fur imediat aplecate, locotenentul i astronomul citir pe
sticla gradat valoarea unghiurilor obinute i se apucar de

80

ndat s le transpun n cifre. Cteva minute mai trziu,

locotenentul Hobson se ridic i se adres tovarilor si:
Dragi prieteni, de azi ncolo, 6 iulie, Compania Golfului
Hudson se angajeaz prin cuvntul meu s v dubleze solda.
Ura, ura pentru Companie! Triasc! strigar ntr-un
singur glas vrednicii tovari ai locotenentului Hobson.
Capul Bathurst i teritoriul nvecinat se aflau situate precis
deasupra paralelei 70. Iat, calculate pn la secund, care erau
coordonatele care vor avea mai trziu o nsemntate att de
mare pentru viitorul noului fort: longitudinea 12736'12", la est
de meridianul Greenwich, latitudinea 7044'37", septentrional.
n aceeai sear, curajoii pionieri care-i ridicaser n acest
moment tabra att de departe de lume, la mai mult de 800 de
mile de fortul Reliance, vzur soarele atingnd marginile
orizontului vestic, fr s-i umbreasc discul arztor. Soarele
de la miezul nopii strlucea pentru prima oar n faa ochilor
lor.

Capitolul XIII. Fortul Esperance

Aezarea fortului era hotrt irevocabil. Nici un alt loc nu
putea fi mai prielnic dect acest teren ntindere neted
natural, situat n spatele capului Bathurst, pe malul oriental
al iazului. Jasper Hobson decise aadar s nceap de ndat
construirea cldirii principale. Pn atunci fiecare trebui s se
organizeze dup capul lui i sniile fur folosite ingenios pentru
a forma tabra provizorie.
Dealtfel, datorit ndemnrii oamenilor si, locotenentul
conta ca ntr-o lun cel mult casa s fie ridicat. Ea avea s fie
destul de ncptoare pentru a primi deocamdat cele 19
persoane care alctuiau detaamentul. Mai trziu, nainte de
marile geruri, dac timpul o va ngdui, se vor ridica anexele
destinate soldailor i depozitele unde trebuiau pstrate pieile i
blnurile. Dar Jasper Hobson nu credea ca lucrrile s poat fi
terminate nainte de sfritul lui septembrie. Dup aceast lun,
nopile, i aa lungi, timpul urt, iarna, primele ngheuri i vor
sili s ntrerup orice activitate. Din zece soldai ci alesese
cpitanul Craventy, doi erau vntori foarte buni Sabine i
Marbre. Ceilali opt mnuiau toporul la fel de bine ca puca.
Erau ca marinarii, buni la toate, tiind s fac orice. Dar n
acest moment erau folosii mai mult ca muncitori dect ca
soldai, pentru c era vorba de nlarea unui fort pe care nc
nici un duman nu se gndea s-l atace. Petersen, Belcher, Ra,
Garry, Pond, Hope, Kellet formau un grup de dulgheri

81

ndemnatici i zeloi pe care Mac Nap, un scoian din Stirling,

foarte capabil n ce privete construcia de case i chiar de
corbii, tia cum s-i conduc. Uneltele nu le lipseau: ferstraie
de mn, topoare, tesle, rindele, ferstraie mari, burghie,
baroase, ciocane, foarfeci etc. Unul dintre ei, Ra, priceput ca
fierar, putea chiar s fabrice cu ajutorul unor mici foaie
portative toate cuiele de lemn, scoabele, buloanele, piroanele,
uruburile i piuliele necesare dulgherilor. Nu se afla nici un
zidar printre lucrtori i de fapt nici nu era nevoie, pentru c
toate cldirile factoriilor din Nord sunt de lemn. Din fericire,
lemnul nu lipsea din mprejurimile capului Bathurst, dar o
ciudenie, pe care Jasper Hobson o observase, era c nu se
vedea nici o stnc, nici o piatr pe acest teritoriu, nici mcar
un bolovan sau o pietricic. Pmnt, nisip, nimic altceva. Malul
era semnat cu nenumrate cochilii bivalve, sfrmate de resac 1,
i cu plante marine sau zoofite constnd mai mult din arici i
stele de mare. Dar aa cum locotenentul i atrase atenia
doamnei Paulina Barnett, nu exista n preajma capului nici o
piatr, nici o bucat de silex, nici o achie de granit. Capul
nsui nu era format dect din ngrmdirea unor pmnturi
sfrmicioase ale cror molecule se-nchegau cu greu, legate de
cteva plante.
n acea zi, dup-amiaz, Jasper Hobson i meterul Mac Nap,
dulgherul, se duser s aleag amplasamentul cldirii principale
pe platoul care se-ntindea la poalele capului Bathurst. De acolo
privirea putea cuprinde iazul i teritoriul situat n vest, pn la o
distan de 1012 mile. Spre dreapta, la numai patru mile, se
vedeau faleze destul de nalte pe care deprtarea le nvluia n
parte n ceuri. Spre stnga, dimpotriv, se ntindeau cmpii
imense, stepe vaste pe care n timpul iernii nu le puteai probabil
deosebi de suprafeele ngheate ale iazului i oceanului.
Dup ce aleser locul, Jasper Hobson i meterul Mac Nap
nconjurar cu frnghii perimetrul casei. Formar un dreptunghi
alungit care msura 60 de picioare pe latura mare i 30 pe
latura mic. Faada casei trebuia deci s aib o lungime de 60
de picioare i s fie strpuns de patru deschizturi: o u i trei
ferestre care s dea spre promontoriu, n partea care va servi
drept curte interioar; apoi, n partea opus, patru ferestre spre
iaz. Ua, n loc s se deschid n mijlocul faadei posterioare, a
fost lsat pe unghiul stng, n aa fel nct casa s fie mai bun
de locuit. ntr-adevr, aceast aezare nu ngduia temperaturii
exterioare s ptrund att de lesne pn la ultimele camere din
Resac micarea valului izbit de rm, care se combin
continuu cu cel din larg, prezentnd aspectul unei explozii.
1

82

cellalt capt al cldirii. Un prim compartiment, alctuind

anticamera i ferit cu grij de rafale printr-o u dubl, un al
doilea compartiment slujind numai de buctrie pentru ea oalele
aburinde s nu rspndeasc n nici un fel umezeala n
ncperile locuite, un al treilea compartiment, sal vast unde
trebuiau s se ia zilnic mesele n comun, un al patrulea
compartiment mprit n mai multe ncperi, precum careul
unei nave acesta fu planul foarte simplu fcut de locotenent i
de meterul dulgher.
Soldaii aveau s ocupe provizoriu sala cea mare n fundul
creia se va aeza un prici. Locotenentul, doamna Paulina
Barnett, Thomas Black, Madge, doamna Joliffe, doamna Mac
Nap i doamna Ra vor primi ncperile din compartimentul al
patrulea. Pentru a folosi o expresie destul de potrivit, se cam
clcau n picioare. Dar aceast stare de lucruri n-avea s dureze
i, de ndat ce va fi construit locuina soldailor, cldirea
principal va servi numai efului expediiei, sergentului,
doamnei Paulina Barnett, pe care credincioasa ei Madge nu o va
prsi, i astronomului Thomas Black. Poate c, atunci,
compartimentul al patrulea va putea fi mprit doar n trei
camere, renunndu-se la ncperile provizorii, cci e o regul pe
care cei ce-i petrec iarna la Pol nu trebuie s-o uite: s te fereti
de coluri. ntr-adevr, colurile, unghiurile sunt tot attea guri
de ghea; pereii mpiedic ventilaia i umezeala, transformat
repede n zpad, face camerele nesntoase, de nelocuit i
provoac boli grave celor care le ocup. De aceea, cea mai mare
parte a navigatorilor arctici, cnd se pregtesc s ierneze n
mijlocul gheurilor, se folosesc, pe nav, de o sal unic unde
ntregul echipaj, ofieri i marinari, locuiesc n comun. Dar
Jasper Hobson nu putea proceda astfel din diverse motive lesne
de-neles.
Se vede din descrierea anticipat a acestei locuine nc
inexistente c principala cldire a fortului nu se compunea dect
dintr-un parter, deasupra cruia trebuia s se ntind un vast
acoperi ale crui pante foarte abrupte aveau s uureze
scurgerea apelor. Ct despre zpad, ea se va aeza i, odat
ntrit, va avea dublul avantaj de a nchide ermetic locuina i
de a pstra n interiorul ei o temperatur constant. Zpada e
prin natura sa rea conductoare de cldur. E adevrat c nu
permite acesteia s intre, dar ceea ce este mult mai important
n timpul iernilor arctice o mpiedic s ias.
Deasupra acoperiului, dulgherul trebuia s construiasc
dou couri, unul pentru buctrie i altul pentru soba din sala
cea mare care va nclzi n acelai timp ncperile din al patrulea
compartiment.

83

Din acest ansamblu nu va rezulta desigur ceea ce se cheam o

oper de arhitectur, dar casa va avea condiiile cele mai bune
de locuit. Ce poi cere mai mult? Dealtfel, sub cerul sumbru al
amurgului, n mijlocul rafalelor de zpad, pe jumtate
ngropat sub gheuri, alb pn-n temelii, cu liniile nedesluite,
cu fumul cenuiu nvltucit de vnt, casa celor ce vor ierna
aici, cu nfiarea ei ciudat, ntunecoas, jalnic, era de
neuitat pentru un artist.
Planul noii locuine fiind astfel conceput, nu mai rmnea
dect s fie executat. Aceasta era treaba lui Mac Nap i a
oamenilor si. n timp ce dulgherii vor lucra, vntorii trupei,
nsrcinai cu aprovizionarea cotidian, nu vor sta cu minile n
sn. Va fi de lucru pentru toat lumea.
Meterul Mac Nap se duse nti s aleag arborii necesari
construciei. Gsi pe coline un mare numr de pini care
semnau mult cu pinii scoieni. Erau copaci de nlime mijlocie,
foarte buni pentru casa pe care avea s-o cldeasc. n aceste
locuine rudimentare, pereii, podelele, tavanele, pereii
despritori, cpriorii, coama de acoperi, arbaletrierii, indrila
toate sunt fcute din scnduri, grinzi i ferme. Se nelege,
acest gen de construcie nu cere dect o mn de lucru
necalificat i Mac Nap putu lucra dup un plan simplu, ceea ce
bineneles c nu avea s duneze cu nimic soliditii cldirii.
Meterul Mac Nap alese copaci foarte drepi, tiai la un picior
deasupra solului. Pinii, n numr de o sut, fur curai de
crengi, dar fr a fi cojii sau cioplii. Ei formar tot attea grinzi
lungi de 20 de picioare. Nici toporul i nici tesla nu-i tiar dect
la capete pentru a face nutul i federul care s-i prind ntre ei.
Aceast operaie nu ceru dect cteva zile de lucru i curnd tot
lemnul, tras de cini, fu transportat pe platoul unde avea s senale cldirea principal. nainte de asta, platoul fusese nivelat
cu grij. Solul, alctuit dintr-un amestec de pmnt i nisip fin,
fu bttorit cu maiul. Iarba scurt i arbutii firavi fur ari pe
loc i din cenua lor se form la suprafa un strat gros,
impermeabil la umezeal. Mac Nap obinu astfel un teren neted
i uscat, unde-i putu nla n siguran temeliile. Dup ce se
termin aceast treab, n fiecare unghi al casei i n locurile
unde trebuiau s se ridice pereii despritori au fost puse
vertical grinzile principale pe care avea s se sprijine schelria.
Fur nfipte n pmnt la cteva picioare, dup ce unul din
capete fusese clit la foc. Aceti stlpi, puin scobii pe partea
lateral, sprijineau fermele transversale ale pereilor exteriori, n
care deschiztura uilor i ferestrelor fusese tiat n prealabil.
n partea superioar grinzile au fost prinse cu brne de alungire
care, bine ncastrate n nut, consolidar ansamblul construciei.

84

Brnele de alungire formau antablamentul celor dou faade i

la captul lor se aezar fermele acoperiului, a cror parte
inferioar ieea n afara peretelui, ca acoperiul unei cabane. Pe
careul antablamentului se aezar grinzile tavanului, iar pe
stratul de nisip, cele ale podelei. E de la sine neles c i grinzile
pereilor exteriori, ca i cele ale pereilor despritori nu au fost
dect juxtapuse.
n unele locuri, i pentru a asigura mbinarea lor, fierarul Ra
le btuse n tifturi lungi cu ajutorul unor puternice lovituri de
ciocan. Dar juxtapunerea nu putea fi perfect i crpturile au
trebuit s fie astupate ermetic. Mac Nap ntrebuina cu succes
clftuirea care face bordajul navelor att de etan la ap i pe
care doar umflarea lemnului nu le-ar aduce n aceast stare de
impermeabilitate. Pentru aceast clftuire s-a folosit n loc de
cli un anume muchi uscat care acoperea toat partea
rsritean a promontoriului. Acest muchi fu vrt n interstiii
cu ajutorul unor dalte de clftuit btute cu ciocanul, i n
fiecare an meterul dulgher porunci s se toarne de mai multe
ori o rin groas ca smoala, substan pe care pinii o furnizau
din plin. Pereii i podelele astfel construite erau de o
impermeabilitate perfect i grosimea lor constituia o garanie
mpotriva rafalelor i gerurilor iernii.
Ua i ferestrele celor dou faade au fost ncastrate grosolan,
dar solid. Ferestrele, cu geamuri mici, n-aveau, n loc de sticl,
dect substana cornoas glbuie, abia strvezie, pe care o
furnizeaz cleiul de pete uscat, dar trebuia s te mulumeti cu
att. Dealtfel, n timpul verii puteai ine ferestrele deschise ca s
aeriseti, iar n timpul iernii, cum n-aveai ce lumin s atepi
de la cerul ntunecat al nopii arctice, ferestrele trebuiau nchise
ermetic cu obloane groase intuite cu fier, capabile s reziste
dezlnuirii stihiilor. n interiorul casei, lucrrile de amenajare
fur executate repede. O u dubl, instalat n spatele celei
dinti, n compartimentul care forma anticamera, permitea celor
care intrau i ieeau s treac printr-o temperatur medie de
la temperatura interioar la cea exterioar. n felul acesta,
vntul care aducea un ger pictor i o umezeal glacial nu
putea ptrunde direct pn-n odi. Dealtfel, pompele de aer
aduse de la fortul Reliance fur instalate, odat cu rezervorul
lor, pentru a putea modifica n cuvenita proporie aerul din
locuin, n caz c frigul prea tios i-ar fi mpiedicat pe oameni
s deschid uile i ferestrele. Una din aceste pompe trebuia
s scoat aerul dinuntru, dac ar fi fost viciat, alta trebuia s
aduc fr inconvenient aerul proaspt de afar n rezervor, din
care era distribuit conform necesitilor. Locotenentul acord

85

toat atenia acestei instalaii care le nevoie trebuia s le aduc

mari servicii.
Principalul obiect din buctrie a fost o plit mare de font ale
crei piese fuseser aduse de la fortul Reliance. Fierarul o
instal fr greutate ntr-un timp scurt. Dar coul de la
buctrie ca i cel de la sala cea mare cerur o instalare mai
ndelungat i mai ingenioas. Nu puteau fi ntrebuinate
hornuri de tabl care n-ar fi rezistat mult vreme la vntul
puternic al echinoxului i trebuia neaprat s foloseti materiale
mai rezistente. Dup cteva ncercri nereuite, Jasper Hobson
se hotr s fac rost de altceva dect de lemn. Dac ar fi avut la
dispoziie piatr, ar fi nvins repede aceast dificultate. Dar, cum
s-a mai spus, printr-o ciudenie inexplicabil, piatr nu exista
deloc n mprejurimile capului Bathurst. n schimb, scoicile se
ngrmdeau cu milioanele pe nisipul malului.
Ei bine, i zise locotenentul meterului Mac Nap, ne vom
face hornurile din scoici.
Din scoici! exclam dulgherul.
Da, Mac Nap, rspunse Jasper Hobson. Da, din scoici
sfrmate, arse. n stare de var. Cu acest var vom fabrica un soi
de tblie pe care le vom aeza ca pe nite crmizi.
Scoici s fie! rspunse dulgherul.
Ideea locotenentului Hobson era bun i fu pus imediat n
aplicare. Malul era acoperit cu o imens cantitate de scoici
calcaroase care formeaz n parte pietrele de var din care se
compune stratul inferior al terenurilor teriare. Dulgherul Mac
Nap puse s se strng mai multe tone. Se construi un soi de
cuptor ca s descompun prin ardere carbonatul care intr n
compoziia acestor scoici. Se obinu astfel un var foarte bun
pentru lucrrile de zidrie. ntreaga operaie dur vreo 12 ore. A
spune c Jasper Hobson i Mac Nap au produs prin aceste
procedee elementare un var bun i gras purificat de orice
materie strin, dezagregndu-se bine n contact cu apa,
crescnd n volum ca varul de bun calitate i formnd o past
liant cu exces de lichid, ar fi poate exagerat. Dar aa cum era
varul cnd s-au fcut tbliele, putea fi folosit convenabil pentru
construcia hornurilor. Dup cteva zile, dou couri conice se
ridicau deasupra acoperiului i grosimea lor le garanta
rezistena mpotriva rafalelor de vnt.
Doamna Paulina Barnett i felicit pe locotenent i pe
dulgherul Mac Nap pentru c duseser cu bine la capt, ntr-un
timp att de scurt, aceast lucrare dificil.

Numai s trag courile voastre! adug ea rznd.

Nu vor trage bine, doamn, rspunse filozofic Jasper

Hobson, nu v ndoii de asta, cci toate courile fumeg.

86

Lucrarea a fost complet terminat n cursul unei luni de zile.

La 6 august trebuia s aib loc inaugurarea casei. n timp ce
meterul Mac Nap i oamenii si munceau fr rgaz, sergentul
Long, caporalul Joliffe i cei doi vntori Marbre i Sabine,
condui de Jasper Hobson, cutreierau mprejurimile capului
Bathurst, pe cnd doamna Joliffe se ocupa de buctrie.
Exploratorii descoperir, spre marea lor satisfacie, c inutul
era plin de vieti cu blan i cu pene. nc nu ncepur
vntorile organizate, se duceau doar n recunoatere.
Totui reuir s pun mna pe cteva perechi de reni pe care
hotrr s-i domesticeasc. Aceste animale trebuiau s se
nmuleasc i s le furnizeze lapte. De aceea se grbir s le
nchid ntr-un staul, la vreo 50 de pai de locuin. Nevasta
fierarului Ra, o indian, se pricepea s-i ngrijeasc i fur dai
n seama ei. Ct despre doamna Paulina Barnett, ajutat de
Madge, dorea s se ocupe de mobilarea casei i curnd s-a simit
mna acestei femei inteligente i bune, printr-o mulime de
amnunte de care Jasper Hobson i tovarii si nu s-ar fi
preocupat niciodat. Dup ce explor teritoriul pe o raz de mai
multe mile, locotenentul i ddu seama c el forma o mare
peninsul avnd o suprafa de 150 mile ptrate. Un istm larg
de cel mult patru mile l lega de continentul american i se
ntindea din adncul golfului Washburn, la est, pn la fiordul
corespunztor din partea opus. Marginile peninsulei, pe care
locotenentul o numi peninsula Victoria, erau foarte bine
conturate.
Jasper Hobson dori s tie ce resurse i ofereau iazul i marea.
Avu motive s fie mulumit. Apele iazului, foarte puin adnci,
dar pline de pete, promiteau o bogat rezerv de pstrvi, tiuci
i ali peti de ap dulce pe care puteai conta. Micuul ru
Paulina adpostea somoni care-i urcau cu uurin cursul i
crduri zglobii de albitur i merlani. Marea pe acest mal prea
mai puin populat dect iazul, dar din timp n timp vedeai
trecnd n larg delfini uriai, balene, caaloi care fugeau fr
ndoial de harpoanele pescarilor din strmtoarea Behring, i nar fi fost imposibil ca unul din aceste uriae mamifere s eueze
pe coast. Era aproape singurul mijloc de a le prinde pentru cei
de la capul Bathurst. n ce privete rmul de vest, el era
cutreierat n acest moment de numeroase colonii de foci. Dar
Jasper Hobson le recomand tovarilor si s nu vneze fr
rost aceste animale. Vor vedea mai trziu dac nu le pot folosi n
vreun fel. La 6 august colonii de la capul Bathurst se mutar n
noua lor locuin. Dar mai nainte, sftuindu-se, i ddur un
nume de bun augur, care ntruni unanimitate de voturi.

87

Locuina, sau mai curnd fortul postul cel mai naintat al

Companiei pe litoralul american fu numit fortul Esperance.
i dac nu figureaz astzi pe cele mai recente hri ale
regiunii arctice, asta se datoreaz faptului c, n detrimentul
cartografiei moderne, o soart ngrozitoare l atepta ntr-un
viitor foarte apropiat.

Capitolul XIV. Cteva excursii

Amenajarea noii locuine se nfptui la iueal. Priciul din sala
cea mare i atept curnd somnoroii. Dulgherul Mac Nap
fcuse o mas mare cu picioare groase, solid i masiv, pe care
bogia felurilor, orict de multe ar fi fost, n-o putea face
niciodat s scrie. n jurul acestei mese erau puse bnci nu
mai puin solide, dar fixe, i n consecin nejustificnd
calificativul de mobile, care nu aparine dect obiectelor ce pot fi
micate. n fine, cteva scaune uor deplasabile i dou dulapuri
mari completau obiectele acestei ncperi.
Camera din fund era i ea gata. Pereii groi despritori o
divizau n ase odie, din care numai dou erau luminate de
ultimele ferestre, de pe cele dou faadele, anterioar i
posterioar. Mobilierul fiecrei odie era alctuit doar de un pat
i o mas. Doamna Paulina Barnett i Madge ocupau mpreun
cea care ddea spre lac. Jasper Hobson i oferise lui Thomas
Black cealalt cmru, luminat dinspre curte, i astronomul
se i mutase n ea. Ct despre el, pn ce oamenii si se vor
instala n noile cldiri, se mulumi cu un fel de celul pe
jumtate ntunecat, de lng sala cea mare, care primea, de
bine de ru, mai mult lumin printr-un gemule rotund n
peretele despritor. Doamna Joliffe, doamna Mac Nap i
doamna Ra ocupau cu soii lor celelalte odi. Erau trei csnicii
foarte unite pe care ar fi fost neomenos s le despari. Dealtfel,
micua colonie avea s primeasc n curnd un nou membru i
meterul Mac Nap, ntruna din zile, nu se sfii s-i cear doamnei
Paulina Barnett s-i fac onoarea de a fi naa acestuia, la
sfritul anului, ceea ce doamna Paulina Barnett accept cu
mult plcere.
Descrcaser toate sniile i duseser rufria n diferitele
camere, n pod, unde ducea o scar aezat n fundul culoarului
de la intrare, fur crate ustensilele, proviziile, muniiile care naveau ntrebuinare imediat. Hainele de iarn, cizme i cojoace,
blnuri i piei, i gsir locul n marile dulapuri ferite de
umezeal. Dup ce se terminar primele lucrri, locotenentul se
ocup de nclzirea casei. Fcu o provizie considerabil de

88

combustibil din lemnul de pe colinele mpdurite, tiind bine c

n unele sptmni ale iernii va fi imposibil s te aventurezi
afar. Se gndi chiar s foloseasc prezena focilor de pe litoral
pentru a-i procura o mare rezerv de ulei, deoarece frigul polar
trebuie combtut cu cele mai energice mijloace. La ordinul i
sub conducerea sa, se puser n cas condensatoare menite s
absoarb umiditatea dinuntru, aparate pe care le puteai cura
uor de gheaa cu care se umpleau n timpul iernii. Problema
nclzirii, desigur foarte serioas, l preocupa mult pe
locotenentul Hobson.
Doamn, i spunea el uneori cltoarei, sunt un copil al
regiunilor polare, am o oarecare experien i mai ales am citit i
recitit multe povestiri despre iernare. Niciodat nu poi fi destul
de precaut cnd e vorba s petreci iarna n inuturile arctice.
Trebuie s prevezi totul, cci dac uii ceva, un singur amnunt,
se pot ntmpla catastrofe ireparabile n timpul iernrii.
V cred, domnule Hobson, rspundea doamna Paulina
Barnett. i vd bine c frigul va avea n dumneavoastr un
teribil adversar. Dar problema alimentaiei nu v pare la fel de
important?
Ba da, la fel de important, doamn, i intenionez s
triesc din resursele locale pentru a mai economisi din rezervele
noastre. De aceea, peste cteva zile, de ndat ce ne vom fi
instalat, de bine de ru, vom organiza vntori de aprovizionare.
n ce privete animalele cu blan, vom rezolva aceast problem
mai trziu, pentru a umple depozitele Companiei. Dealtfel, nici
nu e momentul de a vna jderul, hermina, vulpea i altele. nc
n-au blana de iarn i astfel aceste blnuri ar pierde 25 la sut
din valoarea lor dac le-am depozita acum. Nu, s ne mrginim
mai nti s umplem cmara fortului Esperance. Renii, elanii,
cerbii, wapiti, dac au naintat pn aici, trebuie s-i ispiteasc
pe vntorii notri. ntr-adevr, cnd ai douzeci de persoane de
hrnit i pe deasupra vreo aizeci de cini, merit s te gndeti
cum s procedezi.
Se vede c locotenentul era un om organizat. Voia s acioneze
metodic i, dac tovarii lui l urmau, nendoielnic va duce la
bun sfrit greaua lui misiune. Timpul n aceast epoc a anului
era aproape ntotdeauna frumos. Perioadele ninsorilor n-aveau
s nceap dect peste cinci sptmni. Cnd fu gata cldirea
principal, Jasper Hobson puse deci s se fac mai departe
lucrri de dulgherie, construind o cuc mare pentru a adposti
atelajele de cini. "Doghouse" fu construit la poalele
promontoriului, sprijinit chiar de taluz, la vreo patruzeci de pai
de latura din dreapta a casei. Viitoarele anexe destinate locuinei
oamenilor trebuiau s se ridice n faa cutii, pe stnga, n timp

89

ce depozitele de blnuri i muniii aveau s ocupe partea

anterioar a curii.
Curtea trebuia s fie i ea gata nainte de venirea iernii,
conform prudenei, poate exagerate, a lui Jasper
Hobson. Un gard solid i nalt din pari ascuii avea s
mprejmuiasc factora pzind-o nu numai de atacul fiarelor, dar
i de agresiunile oamenilor, n cazul c se vor ivi dumani.
Locotenentul nu uitase urmele pe care un grup de oameni le
lsase pe litoral la mai puin de dou sute de mile de fortul
Esperance. El cunotea faptele slbatice ale vntorilor nomazi
i socotea c e mai bine s se pun la adpost de orice lovitur
din partea unor rufctori. Linia de nconjur fu deci astfel
trasat, nct s mprejmuiasc ntreaga factorie, i la cele dou
coluri din fa, dinspre iaz, meterul Mac Nap se oblig s
construiasc dou turele din lemn, foarte potrivite pentru
paznici.
Cu puin srguin vrednicii lucrtori munceau fr rgaz
era posibil ca noile construcii s fie gata nainte de venirea
iernii. n acest timp Jasper Hobson organiz diferite vntori.
Amn cu cteva zile expediia pe care voia s-o fac mpotriva
focilor de pe litoral i se ocup n special de rumegtoare, a cror
carne uscat i conservat trebuia s asigure alimentaia
fortului n timpul iernii.
Aadar, de la 8 august, Sabine i Marbre, uneori singuri,
uneori urmai de locotenent i de sergentul Long care i el se
pricepea la treaba asta, btur zilnic inutul pe o raz de mai
multe mile. Adesea, neobosita doamn Paulina Barnett i nsoea
innd n mn o puc pe care o mnuia cu ndemnare,
nelsndu-se mai prejos de tovarii ei de vntoare.
Toat luna august expediiile fur foarte rodnice i podul cu
provizii se umplu ochi. Trebuie s spunem c Marbre i Sabine
tiau toate vicleugurile care trebuiau ntrebuinate cu animalele
care cutreierau teritoriul i n special cu renii, care sunt foarte
temtori. Cu ct rbdare alegeau cei doi vntori locul unde s
stea la pnd, astfel nct, datorit unei suflri de vnt, prezena
lor s nu fie descoperit de mirosul sensibil al acestor animale.
Cteodat ei le atrgeau, ridicnd deasupra plcurilor de
mesteceni pitici vreun corn de cerb, trofeu al vntorilor
precedente, iar renii sau mai curnd "caribu" dup numele lor
indian nelai de aparen, se apropiau n btaia putii
vntorilor care nu-i greeau inta. Adeseori, de asemenea, o
pasre denuntoare, bine cunoscut de Sabine i de Marbre, o
mic bufni de zi, ct un porumbel, indica ascunziul renilor.
Ea i chema pe vntori, scond un strigt ascuit ca de copil,
justificnd astfel numele de "monitor" pe care i-l dduser

90

indienii. Vreo cincizeci de rumegtoare fur doborte. Carnea

lor, tiat n fii lungi, alctuia provizii considerabile, i pieile,
dup ce fur tbcite, servir la confecionarea nclmintei.
Nu numai renii au contribuit la creterea rezervelor
alimentare: iepurii polari, care se nmuliser nemsurat pe
acest teritoriu, i-au adus i ei prinosul. S-au artat mai proti
alergtori dect semenii lor din Europa, lsndu-se ucii destul
de stupid. Erau roztoare mari, cu urechi lungi, ochi cprui, cu
o blan alb ca puful de lebd i cntreau 10-15 livre
exemplarul. Vntorii au dobort un mare numr din aceste
animale a cror carne este ntr-adevr gustoas. Fur afumai,
n numr de cteva sute, fr a ine seama de cei pe care mna
priceput a doamnei Joliffe i transform n excelente pateuri.
Dar n timp ce aceste resurse pentru viitor se ngrmdeau
astfel, nici hrana zilnic nu era lsat deoparte. Muli dintre
iepurii polari au fost imediat servii la mas. Vntorii, ca i
lucrtorii meterului Mac Nap, dulgherul, nu erau oameni
crora s nu le plac o bucat de vnat proaspt i gustos. n
laboratorul doamnei Joliffe aceste roztoare erau supuse unor
combinaii culinare dintre cele mai variate i ndemnatica
femeie se ntrecea pe sine, spre marea ncntare a caporalului
care atepta mereu s i se aduc, n numele ei, elogii care
dealtfel nu i se precupeeau.
Cteva psri acvatice constituiau i ele o variaie n felurile
zilnice. Fr s mai vorbim de raele de toate soiurile care
miunau pe malurile lacului, trebuie s mai menionm unele
psri care se abteau n crduri numeroase n locurile unde
creteau cteva slcii pipernicite. Erau zburtoare aparinnd
speciei potrnichilor, care au diferite denumiri zoologice. Astfel,
cnd doamna Paulina Barnett l ntreb pentru prima oar pe
Sabine cum se cheam aceste psri, el i rspunse:
Doamn, indienii le numesc cocoi de salcie, dar pentru noi,
vntori europeni, sunt adevrai cocoi de munte.
ntr-adevr, s-ar fi zis c-s potrnichi albe cu pene mari,
ptate cu negru la captul cozii. Era un vnat excelent, uor de
preparat, cci n-aveai dect s le frigi repede pe jeratic.
La aceste soiuri de vnat, apele lacului i micului ru i
adugau prinosul. Nimeni nu se pricepea mai bine s pescuiasc
dect calmul i panicul sergent Long. Fie c lsa petele s
mute momeala, fie c biciuia apele cu undia sa cu crlige
goale, nimeni nu putea rivaliza cu el ca ndemnare i rbdare,
n afar de credincioasa Madge, nsoitoarea doamnei Paulina
Barnett. Ore ntregi aceti doi serioi nvcei aicelebrului

91

Isaac Walton1 edeau unul lng altul cu undia-n mn,

pndindu-i prada cu o privire sever i fr s scoat un
cuvnt; dar datorit lor fluxul a fost mereu darnic cu factoria i
lacul sau rul le ddeau zilnic exemplare minunate din specia
salmonidelor.
n timpul acestor excursii care avur loc aproape zilnic pn la
sfritul lunii august, vntorii ntlnir deseori fiare
periculoase. Jasper Hobson constat, nu fr oarecare
ngrijorare, c urii erau numeroi pe aceast poriune a
teritoriului. Trecea ntr-adevr foarte rar o zi n care s nu fie
vzut cte o pereche din aceti teribili carnivori. Se traser mai
multe focuri de arm asupra fioroilor vizitatori. Erau cnd o
turm de uri bruni, care se gsesc n mod curent pe ntreaga
ntindere a rii Blestemate, cnd neamuri de uri polari de o
nlime neobinuit, pe care primele geruri i aduceau fr
ndoial n numr mare n mprejurimile capului Bathurst. n
povestirile despre iernri se poate observa c exploratorii sau
vntorii de balene se expun deseori la ntlnirea cu aceste
carnivore.
Marbre i Sabine mai zrir n mai multe rnduri haite de lupi
care la apropierea vntorilor o luau la goan, ca un val
mictor. Puteai s-i auzi urlnd, mai ales atunci cnd erau pe
urmele unui ren sau a unui wapiti. Erau lupi mari, cenuii,
nali de trei picioare, cu coada lung i al cror pr trebuia s
albeasc la apropierea iernii. Teritoriul foarte populat le oferea o
hran uor de obinut i de aceea erau aa de numeroi.
Deseori, n anumite locuri mpdurite, vedeai vizuini cu mai
multe intrri n care aceste animale se ghemuiau ca vulpile. n
aceast epoc, bine hrnii, ei fugeau de vntori cnd i zreau
nc din deprtare, cu laitatea proprie rasei lor; dar n
perioadele cnd i mn foamea, pot deveni periculoi prin
numrul lor i, de vreme ce-i aveau acolo vizuinile, trebuia
tras concluzia c nu vor prsi inutul n timpul iernii.
ntr-o zi, vntorii aduser la fortul Esperance un animal
destul de hidos, cum nu mai vzuser nici doamna Paulina
Barnett, nici astronomul Thomas Black. Acest animal era un
plantigrad,, care seamn destul de bine cu glutonul din
America, un carnivor ngrozitor, cu trunchiul ndesat, cu
picioare scurte narmate cu gheare curbate, cu flci formidabile,
cu ochi cruzi i slbatici i cu spinarea supl ca aceea a tuturor
felinelor.
Autorul unui tratat de pescuit cu undia, celebru n Anglia
(Nota ed. franceze).
1

92

 Ce-i cu animalul acesta oribil? ntreb doamna Paulina

Barnett.
Doamn, rspunse Sabine care era totdeauna gata cu o
explicaie amnunit, un scoian v-ar spune c este un "quickhatch", un indian c e un "okelcoo-haw-gew", un canadian
c este un "carcaju".

i dumneavoastr? ntreb doamna Paulina Barnett.

Noi, noi l numim volveren, rspunse Sabine, ncntat

de felul n care rspunsese.
Volveren este adevrata denumire zoologic a acestui ciudat
patruped, primejdios ho nocturn care locuiete n scorburile
copacilor sau n scobiturile stncilor, mare nimicitor al
castorilor, al ondatrelor i al altor roztoare, duman nenfricat
al lupului i al vulpii cu care nu se teme s lupte pentru prad,
animal foarte viclean, cu muchi puternici, cu mirosul fin, pe
care-l ntlnim pn la cele mai nalte latitudini i a crui blan
cu prul scurt, aproape negru n timpul iernii, figura n cantitate
destul de mare n exporturile Companiei.
n timpul excursiilor flora inutului fusese cercetat cu tot
atta atenie ca i fauna. Dar plantele erau, n mod firesc, mai
puin variate dect animalele, neavnd ca acestea posibilitatea
s se duc s-i caute hrana n timpul iernii n regiunile cu
clim mai blnd. Pini i brazi creteau n plcuri destul de dese
pe colinele care alctuiau marginea oriental a lacului. Jasper
Hobson remarc i cteva "tacamahac-uri", un fel de plopi
productori de balsam, foarte nali, ale cror frunze, galbene
cnd nmuguresc, capt dup aceea o nuan verzuie. Dar
aceti copaci erau rari ca i zadele destul dc pipernicite pe care
razele oblice ale soarelui nu reueau s le dea sev. Civa brazi
negri crescuser mai bine, mai ales n strmtorile adpostite de
vnturile din nord. Prezena acestui copac fu primit cu bucurie,
cci din mugurii lui se fabric o bere plcut la gust, cunoscut
n nordul Americii sub numele de bere de brad. Strnser o
recolt bun de muguri care fu dus n pivnia fortului
Esperance.
Celelalte vegetale constau din salcmi pitici, arbuti nali de
dou picioare specifici climatelor reci i plcuri de cedri care
furnizau un lemn excelent pentru nclzire.
n ce privete plantele care creteau necultivate pe acest
pmnt zgrcit i puteau intra n alimentaie, ele erau foarte
rare. Doamna Joliffe, profund interesat de botanica "pozitiv",
nu gsise dect dou soiuri de ierburi demne s intre n
buctria ei; una cu rdcina n form de bulb, greu de
recunoscut pentru c frunzele ei cad tocmai n momentul n care
nflorete, nu era altceva dect praz slbatic. Acest praz furniza

93

o mare recolt de cepe, mari ct un ou, pe care le mncar ca

legume. Cealalt plant, cunoscut n tot nordul Americii sub
numele de ceai de Labrador, cretea din belug pe malurile
lacului ntre plcurile de slcii i tufele de arbatus. Ea forma
hrana preferat a iepurilor polari. Acest ceai fiert, la care se
adaug cteva picturi de coniac sau de gin, devine o butur
excelent. El ngduia economisirea proviziei de ceai chinezesc
adus de la fortul Reliance. Pentru a prentmpina penuria de
legume de la aceast latitudine, Jasper Hobson transportase un
anumit numr de semine pe care voia s le semene la
momentul potrivit. Erau n special semine de mcri i lingurea,
ale cror proprieti mpotriva scorbutului sunt de nepreuit n
aceast zon. Puteai spera ca, alegnd un teren ferit de brizele
puternice care prjolesc vegetaia ca o flacr, aceste semine s
rodeasc vara viitoare. Dealtfel, farmacia noului fort nu era
lipsita de leacuri mpotriva scorbutului. Compania le dduse
cteva lzi cu lmi i cu "lime-juice", substan preioas de
care nu se poate dispensa nici o expediie polar. Dar era
important s economiseti aceast rezerv, ca i multe altele,
cci o perioad de timp nefavorabil putea face ca orice
comunicaie a fortului Reliance cu factoriile din sud s fe
ntrerupt.

Capitolul XV.
capul Bathurst

La cincisprezece mile de

Veniser primele zile ale lui septembrie. Peste trei sptmni,

n cel mai bun caz, iarna le va ntrerupe activitatea. Trebuiau
deci s se grbeasc. Din fericire, noile construcii fuseser
nlate cu mare iueal. Meterul Mac Nap i oamenii si fceau
adevrate minuni. "Dog-house" nu mai atept curnd dect
ultima lovitur de ciocan. Gardul se ridica aproape n ntregime
pe perimetrul fortului. ncepur s se ocupe de intrarea care
avea s dea spre curtea interioar. Aceasta, ntocmit din stlpi
groi i ascuii, nali de 15 picioare, forma un fel de semilun
sau de cavalier n partea ei anterioar. Dar pentru a completa
sistemul de fortificaii, trebuia ntrit vrful capului Bathurst
care domina poziia. Dup cum se vede, locotenentul Jasper
Hobson admitea sistemul gardului continuu i al forturilor
detaate, un mare progres n arta urmailor lui Vauban i
Cormontaigne. Dar, n ateptarea ntririi capului, mprejmuirea
era suficient pentru a pune noile construcii la adpost n faa

94

unui atac din partea bandiilor cu patru picioare, dac nu chiar

n faa celor bipezi.
La 4 septembrie, Jasper Hobson decise c aceast zi va fi
ntrebuinat pentru a vna amfibiile de pe litoral. Era vorba de
aprovizionarea cu combustibil pentru nclzit i luminat nainte
de venirea vremii rele.
Focile i aezaser colonia la vreo 15 mile deprtare. Jasper
Hobson i propuse doamnei Paulina Barnett s nsoeasc
expediia. Cltoarea accept. Nu pentru c masacrul proiectat
era atrgtor n sine, dar ca s mai vad ceva din inut, s
cunoasc mprejurimile capului Bathurst i n special acea parte
a litoralului de la poalele naltelor faleze care i strnea
curiozitatea. Locotenentul desemn pe cei ce aveau s vin cu el:
sergentul Long i soldaii Petersen, Hope i Kellet. Plecar la 8
dimineaa. Dou snii trase fiecare de ase cini urmau mica
trup pentru a aduce la fort leurile amfibiilor.
Sniile plecnd goale, locotenentul, doamna Paulina Barnett i
tovarii lor luar loc n ele. Era timp frumos, dar ceurile de la
orizont abia cerneau razele soarelui al crui disc glbui ncepuse
s dispar, la aceast epoc a anului, cteva ore, noaptea.
Partea litoralului de la vest de capul Bathurst avea o suprafa
complet neted care se ridica cu doar cteva picioare deasupra
nivelului Oceanului ngheat. Aceast aezare a solului atrase
atenia locotenentului Hobson i iat de ce: mareele sunt destul
de puternice n mrile arctice, sau cel puin aa se crede. Muli
navigatori care le-au cercetat, Parry, Franklin, cei doi Ross, Mac
Clure, Mac Clintock, au vzut n perioadele de Lun nou cum
mareea urca de la 20 pn la 25 de picioare deasupra nivelului
mediu. Dac aceast observaie era just i nu exista nici un
motiv s pui la ndoial adevrul celor afirmate de ei
locotenentul Hobson trebuia s se-ntrebe cum se face c
Oceanul, nlndu-se sub aciunea Lunii, nu nvlea pe acest
litoral foarte puin ridicat deasupra nivelului mrii, de vreme ce
nici un obstacol, nici dun, nici movil, nu sttea n calea
revrsrii apelor, cum se face c acest fenomen al mareelor nu
ducea la inundarea complet a teritoriului pn la limitele cele
mai deprtate ale orizontului, nglobnd lacul. Era evident totui
c o asemenea inundaie nu avea loc i nici nu se petrecuse
vreodat. Jasper Hobson nu se putu mpiedica s nu spun cu
glas tare acest gnd, ceea ce o fcu pe tovara lui s-i rspund
c, fr ndoial, orice s-ar fi zis, mareele nu erau puternice n
Oceanul glacial arctic.

Dimpotriv, doamn, rosti Jasper Hobson, toate

rapoartele navigatorilor concord asupra faptului c fluxul i

95

refluxul sunt foarte pronunate n mrile polare i este de

nenchipuit ca observaiile lor s fie greite.

Atunci, domnule Hobson, relu doamna Paulina Barnett,

explicai-mi, v rog, de ce valurile oceanului nu acoper acest
inut care nu se ridic nici la 10 picioare deasupra nivelului
mrii?

Ei, doamn, rspunse Jasper Hobson, iat tocmai ceea

ce m ncurc i nu tiu cum a putea explica faptul. De o lun
de cnd suntem pe acest rm, am constatat n mai multe
rnduri c nivelul mrii abia se ridica cu un picior n timp
normal i a afirma chiar c peste 15 zile, la 22 septembrie, n
plin echinox, adic n momentul n care fenomenul va ajunge la
punctul su culminant, deplasarea apelor nu va depi un picior
i jumtate pe malurile capului Bathurst. Dealtfel, vom vedea
acest lucru cu propriii notri ochi.

Dar, n sfrit, care-i explicaia, domnule Hobson? Ce

explicaie dai faptului, cci totul are o explicaie pe aceast
lume.

Ei bine, doamn, zise locotenentul, ori navigatorii au

ajuns la concluzii greite ceea ce nu se poate admite cnd e
vorba de personaliti ca Franklin, Parry, Ross i alii ori
mareele sunt nule pe acest punct al litoralului american, poate
c din aceleai cauze care le fac s nu fie simite n anume mri
nchise, cum e Mediterana, printre altele, unde apropierea
continentelor riverane i ngustimea strmtorilor nu dau acces
suficient apelor Atlanticului.
S admitem aceast ultim ipotez, domnule Jasper, rosti
doamna Paulina Barnett.
N-avem ce face, rspunse locotenentul cltinnd din cap,
cu toate c ea nu m satisface i simt c ne aflm n faa unei
ciudenii a naturii care nu tiu de unde vine.
La ora nou, cele dou snii, dup ce-i urmaser calea pe un
mal neted i nisipos, ajunser la golful unde se gseau de obicei
focile. Lsar atelajele mai ncolo, ca s nu nspimnte
animalele pe care voiau s le surprind pe mal.
Ce mult se deosebea aceast parte a teritoriului de cea de
lng capul Bathurst! n locul unde se opriser vntorii,
litoralul zimat n mod capricios i erodat pe margine era
accidentat pe toat ntinderea lui trdndu-i clar originea
plutonian, foarte diferit de formaiile sedimentare care
caracterizau mprejurimile capului Bathurst. Focul epocilor
geologice i nu apa alctuiser, evident, aceste terenuri. Piatra
care lipsea de la capul Bathurst particularitate, n treact fie
spus, tot aa de inexplicabil ca absena mareelor reaprea
aici sub form de blocuri eratice, de stnci adnc nfipte n sol.

96

Pretutindeni, pe un nisip negricios, n mijlocul lavelor veziculare,

erau mprtiate pietricele aparinnd silicailor de aluminiu
cuprini sub numele colectiv de feldspat i a crui prezen
demonstra limpede c acest litoral nu era dect un teren de
cristalizare. La suprafaa lui scnteiau nenumrai labradorii,
diverse pietre cu reflexe vii i schimbtoare albastre, roii,
verzi apoi ici i colo piatr ponce i obsidiene. n spatele lor se
nlau falezele care se ridicau la 200 de picioare deasupra
nivelului mrii.
Jasper Hobson se hotr s urce pe aceste faleze pn-n vrf,
ca s cerceteze toat partea oriental a inutului. Avea destul
timp, cci nu venise ora vntorii de foci. Se vedeau numai
cteva perechi din aceste amfibii care se zbenguiau pe rm i
trebuia s atepi s se strng n numr mai mare pentru a le
surprinde n timpul odihnei, ba mai curnd n timpul somnului
pe care soarele amiezii l provoac la aceste mamifere marine.
Locotenentul recunoscu dealtfel c amfibiile de aici nu erau foci
propriu-zise, aa cum li se spusese. Ele aparineau ntr-adevr
grupului pinipedelor, dar erau cai i vaci de mare care formeaz
n nomenclatura zoologic specia morselor i erau lesne de
recunoscut dup caninii superiori, coli lungi cu vrful ndreptat
n jos.
Ocolind micul golf pe care aceste animale preau s-l prefere i
cruia i ddur de aceea numele de Golful Morselor, urcar pe
faleza litoralului. Petersen, Hope i Kellet rmaser pe un mic
promontoriu ca s supravegheze amfibiile, n timp ce doamna
Paulina Barnett, Jasper Hobson i sergentul ajunser sus pe
falez pentru a putea privi de jur mprejur inutul de la o
nlime de 150-200 de picioare. Ei nu pierdeau din ochi pe cei
trei tovari ai lor, nsrcinai s-i previn printr-un semnal
ndat ce numrul morselor va fi destul de mare.
ntr-un sfert de or locotenentul, tovara sa i sergentul se
aflau pe cel mai nalt vrf. De aci ei putur s cerceteze cu
uurin teritoriul care se ntindea ct vedeai cu ochii. La
picioarele lor se zrea marea imens, mrginit la nord de
orizont. Nici o banchiz, nici un iceberg, nici un uscat nu se
zrea.
Oceanul era liber de gheuri ct cuprindeai cu privirea i
probabil c sub aceast paralel poriunea mrii glaciale
rmnea navigabil pn la strmtoarea Behring. n timpul verii,
navele Companiei puteau ajunge uor la capul Bathurst,
aducnd obiectele necesare factoriilor i prelund produsele pe
aceast cale mai uoar.
ntorcndu-se spre vest, Jasper Hobson descoperi un inut
nou i avu atunci explicaia rmielor vulcanice presrate pe

97

litoral. La vreo zece mile se nlau coline vulcanice ca nite

trunchiuri de con care nu puteau fi zrite de la capul Bathurst,
pentru c faleza le ascundea. Se profilau nedesluit pe cer, ca i
cum le-ar fi conturat o mn tremurtoare. Jasper Hobson,
dup ce le cercet cu atenie, le art sergentului i doamnei
Paulina Barnett, fr s rosteasc nici un cuvnt. Apoi i
ndrept privirile spre partea opus.
n est se ntindea lunga margine a rmului fr vreo
sinuozitate, fr o ridictur de teren, mergnd aa pn la
capul Bathurst. Observatorii care ar fi avut un ochean bun ar fi
putut recunoate fortul Esperance i chiar rotocoalele de fum
albstrui care la aceast or trebuiau s se nale din cuptoarele
doamnei Joliffe.
Spre interior, teritoriul avea dou aspecte foarte diferite. n est
i la sud, o cmpie vast se ntindea pn la cap, pe o suprafa
de mai multe sute de mile ptrate. n schimb, n spatele
falezelor, de la Golful Morselor i pn la nlimile vulcanice,
inutul foarte accidentat arta limpede c originea sa se datora
unor erupii de lav.
Locotenentul, observnd acest contrast att de mare ntre cele
dou pri ale teritoriului, l gsi trebuie s mrturisim
aproape ciudat.

Credei, domnule Hobson, ntreb atunci sergentul Long.

c munii care nchid orizontul n ntreaga parte de vest a
coastei sunt vulcanici?
Fr nici o ndoial, sergent, rspunse Jasper Hobson. Ei
au aruncat pn aici aceste pietre ponce, aceste obsidiene,
nenumraii labradorii i n-am avea dect trei mile de fcut ca
s punem piciorul pe lav i cenu.
i credei, domnule locotenent, c vulcanii sunt nc n
activitate? ntreb sergentul.
La aceast ntrebare nu tiu s rspund.
Totui nu zrim n acest moment fum n vrful lor.
Asta nu spune nimic, sergent Long. Ce, dumneata-i ii
totdeauna pipa n gur?
Nu, domnule Hobson.
Ei bine, Long, aa se ntmpl i cu vulcanii. Nu scot
totdeauna fum.
neleg, domnule Hobson, rspunse sergentul Long, dar
ceea ce neleg mai puin este c exist vulcani pe continentele
polare.
Nu sunt foarte muli, rosti doamna Paulina Barnett.
Nu. doamn, rspunse locotenentul, dar putem aminti un
anumit numr: n insula Jean Mayen, n insulele Aleutine, n
Kamceatka, n America rus, n Islanda; apoi, n sud, n ara de

98

Foc, n inuturile australe. Vulcanii nu sunt dect cuptoarele

vastei uzine centrale unde se fabric produsele chimice ale
globului i cred c natura a construit aceste cuptoare oriunde a
crezut c e nevoie de ele.
Desigur, domnule Hobson, rspunse sergentul, dar de ce
tocmai la Pol, n acest climat ngheat?
i ce importan are, sergent, dac sunt la Pol sau la
Ecuator? A spune chiar c aceste rsufltori trebuie s fie mai
numeroase n mprejurimile Polului dect n oricare alt punct al
globului.
i de ce, domnule Hobson? ntreb sergentul care prea
foarte mirat de aceast afirmaie.

Pentru c aceste supape s-au deschis sub presiunea

gazelor interioare tocmai n locurile unde scoara terestr e mai
puin groas, n urma turtirii Pmntului la Poli, pare firesc s
gndeti c... Dar zresc semnalul lui Kellet, zise locotenentul
ntrerupndu-i argumentarea. Vrei s ne nsoii, doamn?
V voi atepta aici, domnule Hobson, rspunse
cltoarea. Masacrarea morselor nu m atrage deloc.
Ne-am neles, doamn, rosti Jasper Hobson,i dac vrei,
ne ntlnim peste o or i ne ntoarcem mpreun la fort.
Doamna Paulina Barnett rmase aadar pe falez,
contemplnd privelitea att de variat care se desfura sub
ochii ei.
Un sfert de or mai trziu, Jasper Hobson i sergentul Long
ajunser pe rm. Morsele erau n numr mare, cam o sut.
Unele se trau pe nisip cu ajutorul labelor lor scurte, cu degetele
unite printr-o pieli. Dar majoritatea, grupate pe familii,
dormeau. Una sau dou mai mari, nite masculi cu o lungime de
trei metri, cu blana nprlit de culoare rocat, preau c
pzesc ca nite santinele restul turmei. Vntorii trebuir s
nainteze cu foarte mare pruden, la adpostul stncilor i
ridicturilor de teren, n aa fel, nct s se apropie de cteva
grupuri de morse i s le taie retragerea spre mare. Pe uscat,
aceste animale sunt greoaie, se mic cu dificultate i stngcie.
Nu merg dect n salturi mici sau fcnd o micare de
propulsare cu ira spinrii. Dar n ap se simt n elementul lor i
redevin peti agili, nottori nemaipomenii i periculoi, care
adesea pun n primejdie alupele care le urmresc.
Masculii erau foarte bnuitori. Simeau o primejdie apropiat,
nlar capul i cercetar din ochi mprejurimile, dar, nainte s
dea semnalul de alarm, Jasper Hobson i Kellet, repezindu-se
dintr-o parte, sergentul Petersen i Hope dintr-alta, mpucar
cinci morse i apoi le omorr lovindu-le cu cngile, n timp ce
restul turmei se arunca n mare.

99

Victoria fusese uoar. Cele cinci amfibii erau mari. Fildeul

colilor, cu toate c era puin granulos, prea de calitate
superioar. Dar ceea ce i plcea mai mult locotenentului era c
trupul lor mare i gras fgduia s furnizeze mult ulei. Se
grbir s le aeze pe snii i cinii avur ce trage.
Trecuse o or. n acest moment doamna Paulina Barnett veni
spre ei i toi o luar de-a lungul litoralului spre fortul
Esperance.
Se nelege c se-ntoarser pe jos, deoarece sniile erau
ncrcate vrf. N-aveau de mers dect vreo zece mile n linie
dreapt. Dar nu-i drum mai lung dect acela fr cotituri, spune
un proverb englezesc, i acest proverb are dreptate. De aceea, ca
s le mai treac din plictiseal, vntorii istorisir tot soiul de
ntmplri. Doamna Paulina Barnett se amesteca deseori n
vorb, mbogindu-i experiena datorit cunotinelor speciale
ale acestor vrednici oameni. Dar, una peste alta, nu naintau
prea repede. Pentru atelaje, masa de carne cntrind mai multe
mii de livre era o povar grea i nici sniile nu alunecau cum
trebuie. Pe un strat de zpad ntrit ar fi strbtut n mai
puin de dou ore distana de la Golful Morselor la fortul
Esperance. De mai multe ori, locotenentul Hobson trebui s fac
un popas pentru ca s se poat odihni cinii care erau la
captul puterilor. Acest lucru l fcu pe sergentul Long s
spun:
n interesul nostru, morsele ar fi putut s-i stabileasc
colonia mai aproape de fort.
Dar n-ar fi gsit un loc prielnic, rspunse locotenentul.
De ce, domnule Hobson? ntreb doamna Paulina Barnett,
destul de mirat de un asemenea rspuns.
Pentru c aceste amfibii nu stau dect pe rmuri cu o
pant dulce pe care se pot tr cnd ies din mare.
Dar litoralul capului?
Litoralul capului, rosti Jasper Hobson, e abrupt ca un zid
de cetuie. rmul nu are nici o nclinare, parc ar fi fost
retezat cu cuitul i aceasta este, doamn, o ciudenie
inexplicabil a teritoriului. Cnd pescarii notri vor vrea s
prind pete, stnd pe mal, undiele lor vor trebui s aib nu
mai puin de trei sute de brae ca s ajung pn la ap. De ce?
Nu tiu, doamn, dar sunt nclinat s cred c n urm cu secole
o ruptur violent, datorat unei erupii vulcanice, a separat de
litoral o poriune de continent, poriune pe care au nghiit-o
valurile mrii glaciale.

100

Capitolul XVI. Dou mpucturi

Trecuse prima jumtate a lunii septembrie. Dac fortul
Esperance ar fi fost situat chiar la Pol, adic mai sus ca
latitudine cu 20, la data de 21 spre 22 noaptea polar l-ar fi
nvluit n tenebrele sale. Dar pe paralela 70, soarele se va tr
circular deasupra orizontului timp de nc peste o lun de zile.
Totui, temperatura scdea simitor. Noaptea termometrul
Fahrenheit arta 31 (-1C). Primele gheuri se i formau ici i
colo, dar ultimele raze ale soarelui le topeau n timpul zilei.
Cteva vrtejuri de zpad trecur printre rafalele de ploaie i de
vnt. Se apropia vdit timpul urt.
Dar locuitorii factoriei l puteau atepta fr team. Proviziile
aflate acum n depozit vor fi suficiente, i chiar le vor prisosi.
Rezerva de vnat uscat crescuse. Fuseser ucise alte morse, Mac
Nap avusese timp s construiasc un staul bine nchis pentru
renii domestici, i n spatele casei,un vast hangar n care se
nmagazina combustibilul. Iarna, adic noaptea, zpada, gheaa,
frigul puteau s vin, erau cu toii gata s-l primeasc.
Dar dup ce se gndise la nevoile viitorilor locuitori ai fortului
i le satisfcuse, Jasper Hobson se preocup de interesele
Companiei. Venea momentul cnd animalele, mbrcndu-i
blana iernatic, deveneau o prad preioas. Era o epoc
prielnic pentru a le dobor cu puca, ateptnd ca pmntul
acoperit de zpad n mod uniform s ngduie punerea
capcanelor. Jasper Hobson organiz deci vntorile. Nu puteai
conta pe concursul indienilor, care sunt de obicei furnizorii
factoriilor, cci aceti btinai nu se gsesc dect mai la sud.
Locotenentul Hobson, Marbre, Sabine i doi sau trei dintre
tovarii lor vnar deci pentru Companie i, dup cum ne
nchipuim, avur destul treab.
O colonie de castori fusese semnalat pe un afluent al
ruleului, la vreo ase mile la sud de fort. Spre acest loc i
cluzi Jasper Hobson prima expediie. Altdat, puful
castorului valora pn la 400 de franci kilogramul, pe timpul
cnd plrierii l ntrebuinau n mod curent. Dar dac utilizarea
acestui puf a sczut ntr-o oarecare msur, blana i pstreaz
un pre ridicat, pentru c aceast specie de roztoare, hituit
fr mil, tinde s dispar.
Vntorii se duser pn la ru, la locul indicat. Acolo
locotenentul trezi admiraia doamnei Paulina Barnett pentru
aceste animale, artndu-i construciile ingenioase pe care le
fceau pentru amenajarea ct mai bun a cetilor lor
subacvatice. Se aflau pe mal vreo sut de castori care ocupau

101

vizuinile spate n vecintatea afluentului, fiecare pereche cte

una. ncepuser construcia locuinelor lor de iarn la care
lucrau cu srg. De-a curmeziul rului cu ape repezi i destul de
adnci ca s nu nghee mai afund chiar n timpul iernilor celor
mai aspre, castorii construiser un dig puin rotunjit n amonte.
Acest dig era o mpletitur solid de pari nfipi vertical, legai cu
crengi flexibile, i arbuti desfrunzii aezai transversal. Totul
era ncheiat, zidit, cimentat cu argil, pe care picioarele
roztorului o bttoriser dinainte; ajutndu-se cu coada o
coad lat i aproape oval, turtit orizontal i acoperit de peri
solzoi castorul acoperise toat schelria zidului cu argil
fcut bulgri.
Acest dig, doamn, zise Jasper Hobson, a avut drept scop s
dea rului un nivel constant i a permis inginerilor coloniei s
stabileasc n amonte cabanele de form rotund al cror vrf l
zrii. Aceste colibe sunt construcii solide. Pereii lor de lemn i
argil au o grosime de dou picioare i ele n-au alt acces spre
interior dect o intrare ngust situat sub ap, ceea ce-l oblig
pe fiecare locuitor s se cufunde cnd vrea s ias sau s intre
n cas, dar aceasta-i asigur securitatea familiei. Dac
secionai una dintre colibe, vei vedea c este format din dou
etaje, unul inferior care servete drept depozit i unde sunt
ngrmdite proviziile de iarn ca ramuri, scoar de copac,
rdcini, i un etaj superior pe care apa nu-l atinge i unde
locuiete proprietarul cu familia sa.
Dar nu vd nici unul din aceste harnice animale, rosti
doamna Paulina Barnett. Oare au prsit construcia?
Nu, doamn, rspunse locotenentul Hobson. Dar n acest
moment lucrtorii se odihnesc sau dorm. Castorii nu lucreaz
dect noaptea i-i vom surprinde n vizuina lor.
ntr-adevr, capturarea roztoarelor se fcu fr greutate. Fur
prinse cam o sut ntr-o or i, printre ele, aproximativ 20 de o
mare valoare comercial, cu blana n ntregime neagr. Celelalte
aveau un pr mtsos lung, lucios, dar cu o nuan cafeniuroiatic i sub el un puf fin, des i argintiu. Vntorii se
ntoarser la fort foarte mulumii de rezultat. Blana castorilor fu
depozitat i nregistrat sub numele de "pergamente" i "pui de
castor", conform preului lor. n timpul lunii septembrie i pn
pe la jumtatea lui octombrie expediiile continuar cu bune
rezultate.
Prinser i bursuci, dar puini. Erau cutai pentru pielea lor
care servete la mpodobirea gtarului de la hamul cailor de
traciune i pentru prul lor din care se fac perii i pensule.
Carnivorele acestea care sunt de fapt ca nite uri mici
aparineau familiei bursuc-viezure, specific Americii de Nord.

102

Alte exemplare din neamul roztoarelor, aproape la fel de

harnice cum e castorul, se ngrmdir n numr foarte mare n
depozitele factoriei. Erau ondatre mai lungi de un picior, exclusiv
coada, a cror blan e foarte cutat. Fur prinse n vizuin fr
greutate, cci erau puzderie, cu prolificitatea specific rasei lor.
Cteva animale din categoria felinelor, lincii, au fost vnate
cu arme de foc. Aceste animale suple, agile, cu blana de-un
ruginiu deschis, ptat cu puncte negre, primejdioase chiar
pentru reni, sunt un fel de ri care se apr cu vitejie. Dar nici
Marbre, nici Sabine nu vnau pentru prima oar linci i
omorr vreo 60. Cteva volverene, cu o blan destul de
frumoas, au fost doborte n aceleai condiii. Herminele se
artau rar. Aceste animale care fac parte din specia jderilor, ca
i dihorii, nu-i mbrcaser nc frumoasa lor rochie de iarn,
n ntregime alb, n afar de un puf negru la captul cozii.
Blana lor era nc ruginie pe deasupra i de un cenuiu glbui
dedesubt. Jasper Hobson recomandase deci tovarilor si s le
crue deocamdat. Trebuiau s mai atepte i s le lase "s se
coac", pentru a ntrebuina expresia vntorului Sabine, adic
s albeasc le gerurile iernii. Ct despre dihori, a cror vnare e
foarte neplcut din cauza duhorii pe care o rspndesc i care
le-a dat i numele, au fost prini i ei n numr destul de mare,
fie hituii n scorburile de copac care le slujesc de vizuin, fie
dobori cu gloane cnd se strecurau printre crengi.
Jderii propriu-zii fur inta unei vntori cu totul speciale. Se
tie ct de cutat este blana acestor animale, dei mai puin ca
a zibelinei, a crei blan deas e negricioas iarna. Zibelina nu
cutreier dect regiunile septentrionale ale Europei i ale Asiei
pn la Kamceatka i e vnat cel mai mult de siberieni. Pe
litoralul american al mrii arctice se ntlnesc alte specii de jderi
ale cror blnuri au i ele o mare valoare, cum sunt vizonul i
pecanul, numit i nurc canadian. Jderii i vizonii nu
furnizeaz factoriei dect un mic numr de blnuri n timpul
lunii septembrie. Sunt animale foarte vioaie, foarte agile, cu
corpul lung i suplu, fiind de aceea denumite vermiforme. ntradevr se pot lungi ca un vierme, furindu-se n consecin
prin cele mai strmte deschizturi. Se nelege deci c pot scpa
cu uurin cnd sunt urmrite de vntori. De aceea, n timpul
iernii se prind mai bine cu ajutorul capcanelor. Marbre i Sabine
nu ateptau dect momentul prielnic pentru a se transforma n
traperi i socoteau c la venirea primverii nici vizonii i nici
jderii nu vor lipsi din depozitele Companiei.
Pentru a ncheia enumerarea blnurilor cu care se mbogise
fortul Esperance n timpul acestor expediii, se cuvine s vorbim
i de vulpile albastre i vulpile argintii care sunt considerate, pe

103

piaa din Rusia i Anglia, drept cele mai preioase animale cu

blan. i n primul rnd vulpea albastr, cunoscut n zoologie
sub numele de "isatis". Acest frumos animal are botul negru,
prul cenuiu sau ca nisipul i deloc albastru, cum s-ar putea
crede. Firul foarte lung, foarte des i foarte moale este admirabil
i are toate calitile care fac frumuseea unei blni: finee,
soliditate, lungimea spicului, desime i culoare. Vulpea albastr
este incontestabil n fruntea animalelor cu blan. De aceea,
blana ei valoreaz de ase ori mai mult ca oricare alta i o
mantie aparinnd arului, fcut n ntregime din partea de la
gt a vulpii albastre, care e cea mai frumoas, a fost preluit,
la Expoziia din Londra, din 1851, la 3 400 lire sterline.
Unele din aceste vulpi se iviser n mprejurimile capului
Bathurst, dar vntorii nu le-au putut captura, cci sunt
viclene, agile i greu de prins. Dar au reuit s omoare vreo 12
vulpi argintii, a cror blan de un negru superb e nspicat cu
alb. Cu toate c ea nu valoreaz ct cea a vulpilor albastre, e
totui o blan scump care poate fi vndut la pre bun pe
pieele engleze i ruseti. Una din aceste vulpi argintii era un
animal deosebit de frumos, a crui mrime o ntrecea pe cea
obinuit. Avea urechile, umerii i coada de un negru ca
tciunele, dar captul subire al cozii i vrfurile sprncenelor
erau albe.
mprejurrile neobinuite n care aceast vulpe a fost ucis
merit povestite n amnunime, cci ele ddur dreptate
temerilor locotenentului Hobson, ca i anumitor precauii
defensive pe care crezuse de cuviin s le ia.
La 24 septembrie, dimineaa, dou snii aduseser pe doamna
Paulina Barnett, pe locotenentul Hobson, pe sergentul Long, pe
Marbre i Sabine la Golful Morselor. Urmele vulpii fuseser
reperate n ajun de civa oameni din detaament, printre
stnci, unde cresc arbuti firavi i unde unele indicii
indiscutabile trdaser trecerea animalului. Vntorii, crora li
se trezise pofta de a pune mna pe arme, cutau s regseasc o
pist care s-i duc la acest vnat de mare pre i, ntr-adevr,
cutrile lor n-au fost zadarnice. Dou ore dup venirea lor, o
vulpe argintie destul de frumoas zcea nensufleit pe jos. Alte
dou sau trei carnivore fur zrite prin apropiere. Vntorii se
mprir. n timp ce Marbre i Sabine o pornir pe urmele uneia
dintre ele, locotenentul, doamna Paulina Barnett i sergentul
Long ncercar s taie retragerea celeilalte, un frumos animal
care ncerca s se ascund n spatele stncilor. Desigur, trebuia
s o neli, cci abia se vedea i nici o parte din trupul ei nu era
expus gloanelor. Timp de o jumtate de or urmrirea
continu fr nici un rezultat, dei animalul era nconjurat din

104

trei pri i marea i nchidea orice ieire. El nelese curnd

situaia sa desperat pe care hotr s o curme printr-un salt
nemaipomenit care nu i-ar fi lsat vntorului alt posibilitate
dect s-l inteasc n zbor. i lu deci avnt i trecu peste o
stnc. Dar Jasper Hobson o pndea i n momentul n care
animalul disprea ca o umbr, el trase. n aceeai clip se auzi
un alt foc de arm i vulpea, lovit de moarte, czu la pmnt.

Ura, ura! strig Jasper Hobson. E a mea!

i a mea! rspunse un strin care puse piciorul pe vulpe

n momentul cnd locotenentul voia s o ridice de jos.
Jasper Hobson, uluit, se ddu napoi. Crezuse c al doilea
glonte fusese tras de sergent i deodat se gsea n prezena
unui vntor necunoscut care inea n mn o puc nc
fumegnd.
Cei doi rivali se privir drept n ochi.
Doamna Paulina Barnett i nsoitorul ei se apropiar urmai
curnd de Marbre i Sabine, n timp ce vreo 12 oameni, ocolind
faleza, veneau spre strin care se nclin politicos n faa
cltoarei. Era un brbat nalt, reprezentantul perfect al acelor
"voiajori canadieni", de concurena crora se temea att de mult
Jasper Hobson. Vntorul mai purta costumul tradiional
descris cu exactitate de romancierul american Washington
Irving; ptura aezat pe umeri ca o manta, cma de bumbac
n dungi, pantaloni largi de postav, ghetre de piele, mocasini din
piele de cprioar, bru de ln pestri unde-i inea cuitul,
punga de tutun, pipa i cteva ustensile pentru ridicarea taberei
ntr-un cuvnt, veminte pe jumtate civilizate, pe jumtate
ale unui slbatic. Patru dintre tovarii lui erau mbrcai la fel,
dar mai puin elegant. Ceilali, care serveau de escort, erau
indieni Chippewa.
Jasper Hobson nu se nela. Avea n faa lui un francez, sau
cel puin urmaul unor francezi canadieni i poate un agent al
companiilor americane, nsrcinat s supravegheze stabilirea
noii factorii.

Aceast vulpe mi aparine, domnule, zise locotenentul

Hobson dup cteva momente de tcere, n timpul creia el i
adversarul su se priviser int n ochi.

V aparine dac ai omort-o, rspunse necunoscutul

ntr-o englezeasc corect, dar cu un uor accent strin.

V nelai, domnule, rosti destul de tios Jasper

Hobson, acest animal mi aparine, chiar dac l-a ucis glontele
dumneavoastr i nu al meu.
Strinul primi cu un surs dispreuitor aceste vorbe trufae
pline de preteniile Companiei care considera teritoriile Golfului
Hudson, de la Atlantic i pn la Pacific, drept proprietatea ei.

105

106


Aadar, domnule, relu necunoscutul sprijinindu-se cu
graie de puc, considerai Compania Golfului Hudson ca fiind
stpn absolut a ntregului domeniu din nordul Americii?

Nu-ncape ndoial, rspunse locotenentul Hobson, i

dac dumneavoastr, domnule, aa cum presupun, aparinei
unei asociaii americane...

Companiei Blnriilor din Saint-Louis, zise vntorul

fcnd o plecciune.

Cred, continu locotenentul, c vei fi foarte ncurcat

dac am s v cer s-mi artai actul care-i acord un privilegiu
pe oricare parte a acestui teritoriu.

Acte! Privilegii! spuse dispreuitor canadianul. Acestea

sunt cuvinte ale btrnei Europe care sun prost n America.

Nici nu suntei n America, ci pe pmntul Angliei!

rspunse mndru Jasper Hobson.

Domnule locotenent, zise vntorul puin mai nervos, nare rost s ncepem o discuie pe aceast tem. tim care sunt
preteniile Angliei n general i ale Companiei Golfului Hudson n
particular n privina teritoriilor de vntoare; dar socot c, mai
devreme sau mai trziu, evenimentele vor schimba aceast stare
de lucruri i c America va fi american de la strmtoarea
Magellan i pn la Polul Nord.

Nu cred, domnule, rspunse sec Jasper Hobson.

Oricum, domnule, urm canadianul, v-a propune s

lsai deoparte problemele internaionale. Indiferent care ar fi
preteniile Companiei, e clar c n inuturile cele mai ndeprtate
ale continentului, i mai ales pe litoral, teritoriul aparine celui
care-l ocup. Ai ntemeiat o factorie la capul Bathurst, ei bine,
nu vom vna pe pmnturile dumneavoastr, dar respectai-le la
rndul dumneavoastr pe ale noastre, cnd blnarii din SaintLouis vor nla un fort pe alt punct, la limitele septentrionale
ale Americii.
Locotenentul i ncrei fruntea. Jasper Hobson tia bine c,
ntr-un viitor prea puin ndeprtat, Compania Golfului Hudson
va ntlni rivali primejdioi pn pe litoral, c preteniile ei de
posesie asupra teritoriilor din nordul Americii nu vor fi
respectate i c se va ajunge la schimburi de focuri ntre
concureni. Dar nelese de asemenea c nu era momentul s
discute problema privilegiilor i vzu cu plcere c vntorul,
foarte politicos dealtfel, ndrepta convorbirea pe un alt fga.

n ce privete dezacordul nostru, problema nu-i prea

important i cred, domnule, c ar trebui s-o rezolvm ca ntre
vntori. Putile noastre sunt de un calibru diferit i vom
recunoate cu uurin gloanele. Vulpea aceasta s aparin,
aadar, celui care a ucis-o cu adevrat.

107

Propunerea era just. Problema proprietii animalului dobort

putea fi astfel tranat cu exactitate. Examinar leul vulpii. Ea
fusese dobort de dou gloane, unul care-i ptrunsese n
coaps i altul n inim. Acesta din urm era glontele
canadianului.

Vulpea e a dumneavoastr, domnule, zise Jasper

Hobson, stpnindu-i cu greu dezamgirea de a vedea
minunata blan ajungnd n mini strine.
Cltorul i lu vulpea, dar n momentul cnd crezur c o va
arunca pe umr i va pleca, el naint spre doamna Paulina
Barnett.

Doamnelor le plac blnurile frumoase, i spuse. Poate

dac ar ti cu preul ctor greuti i, adesea, al ctor pericole
sunt obinute, ar fi mai puin dornice s le poarte. Dar, n
sfrit, le plac. Permitei-mi deci, doamn, s v-o ofer pe aceasta
n amintirea ntlnirii noastre.
Doamna Paulina Barnett ovia dac s accepte sau nu, dar
vntorul canadian i oferise din toat inima aceast blan
scump i cu atta amabilitate, nct un refuz l-ar fi jignit.
Cltoarea accept i-i mulumi strinului.
Imediat dup aceea el se nclin n faa doamnei Paulina
Barnett, i salut pe englezi i, urmat de tovarii lui, se pierdu
n curnd printre stncile litoralului.
Locotenentul i oamenii si fcur cale-ntoars spre fortul
Esperance. Dar Jasper Hobson rmase pe gnduri. Situaia
noului stabiliment fondat prin grija sa era acum cunoscut de o
companie rival i ntlnirea cu voiajorul canadian l fcea s
ntrevad mari greuti n viitor.

Capitolul XVII. Apropierea iernii

Venise 21 septembrie. Soarele trecea n echinociul de toamn,
adic ziua i noaptea aveau aceeai durat n lumea ntreag i
din acest moment nopile deveneau mai lungi dect zilele.
Alternrile de ntuneric i lumin fuseser primite cu satisfacie
de locuitorii fortului. Dormeau mai bine n timpul orelor de
obscuritate. Ochiul, ntr-adevr, se odihnete i se reface n
ntuneric, mai ales cnd cteva luni de soare nentrerupt l-au
obosit permanent. n timpul echinociului, se tie c mareele
sunt de obicei foarte puternice, cci cnd soarele i Luna sunt n
conjuncie,
dubla
lor
influen
sporete
intensitatea
fenomenului. Acum era momentul de a cerceta cu grij mareea
care avea s se produc pe litoralul capului Bathurst. Jasper
Hobson stabilise cu cteva zile nainte puncte de reper, un fel de

108

mareegraf, ca s msoare cu exactitate deplasarea vertical a

apelor ntre flux i reflux. i de data aceasta constat, n ciuda a
tot ce-i putuser raporta observatorii, c influena solar i
lunar abia se fcea simit n aceast poriune a Oceanului
ngheat. Mareea era aproape nul, ceea ce contrazicea drile de
seam ale navigatorilor. "E ceva care nu-i n regul!" i zise
locotenentul.
De fapt, nu tia ce s cread, dar avea de fcut fa altor
probleme i nu sttu prea mult ca s-i explice aceast
ciudenie. La 29 septembrie starea atmosferic se schimb
simitor. Termometrul arta 45 Fahrenheit (4C). Cerul era
acoperit de ceuri care nu ntrziar s se transforme n ploaie.
Venea iarna.
Doamna Joliffe, nainte ca zpada s acopere pmntul, se
ocup de semnturi. Putea spera c seminele de mcri i
lingurea, adpostite sub straturile de nea, vor rezista gerului i
vor rodi n primvar. Un teren de mai muli acri, n spatele
falezei capului, pregtit dinainte, fu nsmnat n timpul
ultimelor zile din septembrie.
Jasper Hobson nu voi s atepte frigul cel mare pentru a da
tovarilor si vemintele de iarn. De aceea ei se mbrcar
nentrziat cu haine potrivite, lucruri de ln direct pe corp,
mantale din piele de cprioar, pantaloni din piele de foc,
precum i cciuli de blan i cizme impermeabile. Se poate
spune c mbrcar i camerele. Pereii de lemn fur cptuii
cu blan pentru a mpiedica, la anumite scderi de temperatur,
s se formeze un strat de ghea pe suprafaa lor. Meterul Ra
puse n aceast perioad condensatorii menii s absoarb
aburii de ap din aer i care trebuiau golii de dou ori pe
sptmn. Focul din sob fu reglementat dup schimbrile de
temperatur exterioar, n aa fel nct cldura s se menin n
camere la 50 Fahrenheit (10C). Dealtfel, casa avea s fie n
curnd acoperit de un strat gros de zpad care va mpiedica
orice pierdere de cldur dinuntru. Prin diverse mijloace
sperau s nfrng pe cei doi periculoi dumani ai locuitorilor
din regiunile arctice, frigul i umezeala.
La 2 octombrie mercurul termometrelor coborse din nou i
primele ninsori czur peste tot inutul capului Bathurst. Vntul
era slab i nu strnea vrtejurile obinuite din regiunile polare
pe care englezii le numesc "drifts". Un mare covor de nea,
aternut uniform, acoperi curnd cu acelai alb imaculat capul
Bathurst, curtea fortului i lunga falez a litoralului. Doar apele
lacului i ale mrii, care nu ngheaser nc, contrastau prin
culoarea lor cenuie,mohort i murdar. ntre timp, la
orizontul din nord se zreau primele iceberguri profilndu-se pe

109

un cer nnegurat. Nu se formase nc banchiza, dar natura

strngea materialele pe care frigul le va cimenta foarte repede
pentru a alctui o barier de netrecut. Dealtfel, gheaa proaspt
nu ntrzie s solidifice suprafeele lichide ale mrii i lacului.
Iazul nghe primul. Pete mari de un alb cenuiu se ivir ici i
colo, indicnd un nghe apropiat pe care l favoriza calmul
atmosferic. Termometrul meninndu-se n timpul unei nopi la
15 Fahrenheit (-9C), lacul se art a doua zi ca o suprafa
neted care ar fi mulumit i pe cei mai pretenioi patinatori ai
Serpentinei1. Apoi la orizont cerul cpt o culoare ciudat din
cauza reverberaiei cmpurilor de ghea, culoare pe care
vntorii de balene o numesc "blink". Marea nghe curnd pe o
ntindere imens, un vast icefield se form puin cte puin prin
unirea sloiurilor risipite i se lipi de litoral. Dar acest icefield
oceanic nu semna cu oglinda neted a lacului. Micarea
valurilor i stricase puritatea. Ici i colo unduiau lungi poriuni
solidificate, nenchegate la margini cu restul, acele sloiuri
plutitoare cunoscute sub numele de "drift-ices", i n multe
locuri se vedeau ridicturi, movile uneori foarte pronunate,
produse de presiune i pe care vntorii de balene le numesc
"hummocks".
n cteva zile aspectul capului Bathurst i al mprejurimilor
sale se schimb cu totul. Doamna Paulina Barnett, ntr-o
ncntare perpetu, asista la acest spectacol nou pentru ea. Cu
cte suferine, cu cte oboseli n-ar fi pltit sufletul ei de
cltoare contemplarea unor astfel de peisaje! Nimic mai sublim
ca aceast nval a iernii, ca aceast cotropire a regiunilor
hiperboreene de ctre frigul anotimpului hibernal!
Nici una din priveliti, nici unul din locurile pe care doamna
Paulina Barnett le vzuse pn atunci nu mai puteau fi
recunoscute. inutul se metamorfozase. Se ntea o ar nou,
cum s-ar spune, naintea privirilor ei, ar pe care se ntiprise o
tristee mrea. Detaliile dispreau i zpada nu mai lsa
peisajului dect contururile mari, abia desluite n ceuri. Era
un decor care urma altui decor cu o rapiditate feeric. Nu se mai
vedeau valuri, acolo unde nainte se ntindea Oceanul
nemrginit. Nu se mai vedea pmntul n culori variate, ci un
covor de un alb strlucitor. Nu se mai vedeau pdurile cu
copacii lor att de diferii, ci o ngrmdire de siluete strmbe,
pudrate de nea. Nu se mai vedea soarele luminos, ci un disc
palid care se tra prin negur cteva ore pe zi, desennd un arc
ngustat, n sfrit, nu se mai vedea orizontul mrii profilnduse clar pe cer, ci un nesfrit lan de iceberg-uri dantelate n
1

Rule din Hyde Park, n Londra (Nota ed. franceze).

110

mod capricios, formnd o banchiz de netrecut pe care natura o

ridicase ntre Pol i exploratorii si temerari!
Cte conversaii, cte observaii nu au provocat aceste
schimbri ale inutului arctic! Thomas Black fu poate singurul
care rmase nesimitor la sublimele frumusei ale spectacolului.
Dar la ce te poi atepta de la un astronom att de preocupat de
ale lui i care de fapt nu se numra cu adevrat printre membrii
expediiei din micua colonie? Savantul nu tria dect pentru
cercetrile lui tiinifice, contemplnd doar fenomenele celeste,
nu se plimba dect pe cile azurii ale bolii cereti, nu prsea o
stea dect pentru a se npusti
asupra
alteia.
i tocmai
cerul
su
se ntunecase, constelaiile se fereau din calea
privirii sale, un vl de cea de neptruns se ntindea ntre el i
zenit. V dai seama ct era de mnios! Dar Jasper Hobson l
consol, fgduindu-i c peste puin timp vor veni nopi geroase
i frumoase, foarte potrivite pentru observaiile astronomice,
aurore boreale, hallo-uri, paraselene i alte fenomene specifice
regiunilor polare i demne de a strni admiraia.
Temperatura era suportabil. Nu sufla vntul care, atunci
cnd bate, este elementul principal ce face pictura gerului mai
ascuit. i continuar deci vntorile timp de cteva zile. Noi
blnuri se ngrmdir n depozitele factoriei, noi provizii
alimentare umplur cmrile. Potrnichile i ptarmiganii, fugind
spre regiuni mai temperate, treceau n numr mare furnizndule carne proaspt i sntoas. Iepurii polari miunau,
mbrcai n vemntul lor iernatic. Vreo sut de roztoare, a
cror trecere se recunotea uor pe zpad, mrir curnd
rezervele fortului. Stoluri de lebede-fluiertoare, una dintre cele
mai frumoase specii din America de Nord, zburar deasupra lor,
iar vntorii omorr cteva perechi. Erau minunate, lungi de
patru pn la cinci picioare, cu penele albe, n afara celor armii
de la cap i de pe partea de sus a gtului. Cutau ntr-o zon
mai primitoare plantele acvatice i insectele cu care se hrneau.
Zburau cu o vitez foarte mare, cci n aer i n ap sunt n
elementul lor. Celelalte lebede, numite "lebede-trompet", al
cror ipt seamn cu o chemare de trmbi, fur i ele zrite
emigrnd n crduri numeroase. Erau albe, ca i fluiertoarele,
aproape de aceeai mrime, dar cu labele i ciocul negre. Nici
Marbre, nici Sabine nu avur norocul s doboare vreuna din
aceste psri. Le salutar ns cu un semnificativ "la revedere!".
ntr-adevr, aveau s revin odat cu zefirul primverii i la acea
epoc poi s le prinzi cu uurin. Pielea, penele i puful lor le
fac foarte cutate de vntori i de indieni i, n anii prielnici,
factoriile le expediaz cu zecile de mii pe pieele vechiului
continent, vnzndu-le cu o jumtate de guinee bucata, n

111

timpul excursiilor care nu durau mai mult de cteva ore i pe

care timpul urt le ntrerupea adesea, ntlnir de multe ori
haite de lupi. Nu era nevoie s mergi prea departe, cci fiarele,
mai ndrznee cnd le mpinge foamea, se i apropiaser de
factorie. Lupii au mirosul foarte fin i miresmele de la buctrie
ncepuser s-i atrag. Noaptea i auzeai urlnd sinistru. Aceste
carnivore, puin periculoase fiecare n parte, deveneau feroce
cnd erau n numr mare. De aceea, vntorii nu se aventurau
dect bine narmai n afara fortului.
n plus, urii se artau mai agresivi. Nu trecea o zi fr ca mai
multe din aceste animale s-si fac simit prezena. Noaptea ele
naintau pn la mprejmuire. Unele fur rnite cu gloane i se
ndeprtar, ptnd zpada cu sngele lor. Dar, pn la 10
octombrie, nici unul nu-i lsase blana cald i preioas n
minile vntorilor. Dealtfel, Jasper Hobson nu ngduia
oamenilor si s atace aceste fiare uriae. Cu ele era mai bine s
stai n defensiv i poate c se apropia momentul cnd, mpini
de foame, urii vor ncerca s atace fortul Esperance. Atunci
locuitorii vor avea grij s se apere i s se aprovizioneze n
acelai timp.
Cteva zile vremea rmase rece i uscat. Zpada forma o
suprafa dur, prielnic mersului. De aceea fcur cteva
excursii pe litoral i la sud de fort. Locotenentul Hobson dorea
s tie dac agenii blnriilor din Saint-Louis au prsit
teritoriul.
Cutar n mprejurimi vreo urm a trecerii lor, dar n zadar.
Se putea presupune c americanii coborser spre o aezare mai
la sud, pentru a rmne acolo peste iarn.
Zilele frumoase durar i n prima sptmn a lui noiembrie,
vntul btnd dinspre sud, cu toate c temperatura era mai
blnd. Czu mult zpad. Ea acoperi curnd pmntul cu un
strat gros de mai multe picioare. Trebuiau s curee mprejurul
casei n fiecare zi, croind cte o crare care ducea la poart, la
staulul renilor i la cuca cinilor. Excursiile se fcur mai rare
i fur nevoii s ntrebuineze tlpici sau nclminte pentru
zpad.
ntr-adevr, cnd stratul de nea e ntrit de frig, suport ferm
greutatea unui om, piciorul su clcnd pe un sprijin solid.
Mersul obinuit nu este mpiedicat n asemenea ocazii, dar cnd
zpada e moale, este imposibil s faci un pas fr s te afunzi
pn la genunchi; n asemenea mprejurri indienii folosesc
tlpicile.
Locotenentul Hobson i tovarii si erau obinuii s se
slujeasc de "snow-shoes", i pe zpada prfoas alergau cu
viteza unui patinator. Doamna Paulina Barnett se obinui i ea

112

n scurt timp cu acest fel de nclminte i putu, n ce privete

viteza, s rivalizeze curnd cu ceilali. Fcur plimbri lungi i
pe lacul ngheat i pe litoral. Putur chiar s mearg mai multe
mile pe suprafaa solid a oceanului, deoarece gheaa avea acum
o grosime de mai multe picioare. Dar a fost o excursie
obositoare, cci icefield-ul era zgrunuros; pretutindeni sloiuri
suprapuse i hummocks pe care trebuiau s le ocoleasc. Mai
departe, lanul de iceberg-uri, sau mai curnd banchiza, se
nfia ca un obstacol de netrecut, cci creasta se ridica la o
nlime de 500 de picioare. Munii de ghea, pitoresc
ngrmdii, erau minunai. Cnd i prea c sunt
monumentele, coloanele i fortificaiile nlbite ale unui ora n
ruin, cnd un inut vulcanic cu solul zguduit de convulsii,
cnd fiindc sloiurile alctuiau lanuri de muni cu culmile,
contraforturile, vile lor o ntreag Elveie de ghea. Cteva
psri ntrziate: petreli, garia, pufini nsufleeau nc marea
pustietate i scoteau ipete ascuite. Uri albi uriai apreau
ntre nlimile de ghea i se confundau cu albeaa lor
orbitoare. ntr-adevr, de impresii, de emoii nu ducea lips
cltoarea! Credincioasa ei Madge, care o nsoea, le mprtea
cu ea. Ct erau de departe amndou de zonele tropicale ale
Indiei sau Australiei!
ntreprinser mai multe excursii pe acest ocean de ghea, a
crui crust groas ar fi putut suporta, fr s se sparg,
parcuri de artilerie i chiar monumente. Dar, curnd, aceste
plimbri devenir att de dificile, nct trebuir ntrerupte.
Temperatura scdea simitor i cea mai mic munc, cel mai
mic efort i provoca fiecruia o gfial care-l paraliza. Ochii
erau atacai de strlucirea intens a zpezii i era cu neputin
s supori mult vreme puternica reverberaie care d
numeroase cazuri de orbire la eschimoi. n sfrit, printr-un
ciudat fenomen datorat refraciei razelor luminoase, distanele,
adncimile, ngrorile nu apreau aa cum erau ele. Dac aveai
de strbtut cinci sau ase picioare ntre dou sloiuri, ochiul nu
msura dect unul sau dou. De aici, ca o consecin a acestei
iluzii optice, czturile erau foarte numeroase i adesea foarte
dureroase.
La 14 octombrie termometrul arta -3 Fahrenheit (-16C),
temperatur greu de suportat, cu att mai mult cu ct crivul
sufla foarte puternic. Aerul prea fcut din ace. Era foarte
periculos s stai afar, cci puteai fi "frostbitten", adic s
nghei pe loc, dac nu parveneai s restabileti circulaia
sngelui n locul degerat, frecndu-l cu zpad. Mai muli
oaspei ai fortului avur degerturi, printre alii Garry, Belcher
i Hope; dar, fricionai la timp, scpar fr urmri.

113

n aceste mprejurri, se nelege, orice munc manual era

imposibil. n aceast epoc, dealtfel, zilele sunt foarte scurte.
Soarele nu rmnea deasupra orizontului dect cteva ore; i
urma un lung asfinit. Avea s nceap adevrata iernare, adic
nchiderea n cas. Ultimele psri polare fugiser de pe litoralul
ntunecat. Nu mai rmseser dect cteva perechi de oimi cu
penele ptate, crora indienii le dau numele de "zburtoare care
ierneaz", pentru c ntrzie n regiunile ngheate pn la
nceputul nopii polare. Curnd vor dispare ns i ei.
Locotenentul Hobson grbi deci terminarea lucrrilor, adic
puse capcanele i cursele pentru la iarn n mprejurimile
capului Bathurst. Capcanele constau doar din brne grele
aezate n form de 4 i alctuite din trei buci de lemn care
aveau un echilibru nestabil i cdeau la cea mai mic atingere.
Erau, la scar mare, bazate pe acelai principiu ca acela folosit
de psrari cnd prind zburtoarele de cmp. Captul bucii de
lemn orizontal avea o rmi de vnat i orice animal de
mrime mijlocie, vulpe sau jder, cnd ntindea laba spre ea, era
imediat strivit. Aa erau capcanele pe care vntorii faimoi, a
cror via aventuroas a fost att de poetic povestit de Cooper,
le pun n timpul iernii pe o ntindere, adesea, de mai multe mile.
Vreo 30 din aceste capcane au fost aezate n jurul fortului
Esperance, trebuind s fie cercetate la intervale destul de
apropiate. La 12 noiembrie, micua colonie spori cu un nou
membru.
Doamna Mac Nap nscu un biat voinic, bine dezvoltat, de
care meterul dulgher se art foarte mndru. Doamna Paulina
Barnett fu naa pruncului care primi numele de MichelEsperance. Ceremonia botezului se desfur n oarecare
solemnitate i n acea zi fu srbtoare la factorie, n onoarea
micuei fiine adus pe lume la 70 latitudine septentrional.
Cteva zile mai trziu, la 20 noiembrie, soarele se ascundea
sub orizont i n-avea s se mai iveasc dect peste dou luni. Se
lsase noaptea polar!

Capitolul XVIII. Noaptea polar

Aceast lung noapte ncepu cu o furtun puternic. Frigul
era poate mai puin aspru, dar umezeala aerului era extrem de
mare. n ciuda tuturor precauiilor, aceast umezeal ptrunse
n cas i n fiecare diminea cnd deschideau condensatorii ca
s-i goleasc, gseau n ei mai multe livre de ghea.
Afar, drif-urile treceau n vrtejuri, ca nite trombe. Zpada
nu mai cdea vertical, ci aproape orizontal. Jasper Hobson

114

trebui s interzic deschiderea uii, cci neaua nvlea cu atta

for nct culoarul ar fi fost acoperit ntr-o clip. Cei care iernau
nu mai erau dect nite prizonieri. Obloanele ferestrelor fuseser
nchise ermetic. Lmpile ardeau nencetat, n timpul orelor
acestei nopi lungi pe care nu o petreceai dormind.
Dar dac afar domnea ntunericul, vuietul furtunii nlocuise
linitea desvrit a latitudinilor nalte. Vntul sufla ntre cas
i falez cu un muget prelung. Locuina, asupra creia se
nveruna, se cltina pe piloi. Dac n-ar fi fost o construcie
att de solid, n-ar fi rezistat. Din fericire zpada,
ngrmdindu-se n jurul zidurilor, amortiza suflul rafalelor. Mac
Nap nu se temea dect pentru sobe ale cror couri exterioare
din plci de var puteau fi distruse de vnt. Totui, ele rezistar,
dar a trebuit s fie curate deseori, cci zpada le nfunda.
n mijlocul uierturilor furtunii se auzea cteodat o larm
extraordinar care nu putea fi neleas de doamna Paulina
Barnett. Era provocat de ciocnirea iceberg-urilor din larg. Ecoul
repeta aceste zgomote asemntoare cu bubuitul tunetelor.
Trosnete nencetate nsoeau dislocarea vreunei pri de icefield,
zdrobit de cderea munilor. Trebuia deci s ai un suflet
deosebit de clit fa de violenele acestei clime aspre pentru a
nu pstra o impresie sinistr. Locotenentul Hobson i tovarii
si se obinuiser, doamna Paulina Barnett i Madge erau pe
cale s se obinuiasc i ele. Dealtfel, n timpul cltoriilor lor
cunoscuser vnturi teribile care ajung s strbat 40 de leghe
pe or i mic din loc i un tun de calibrul 24. Dar aici, la
capul Bathurst, fenomenul avea circumstane agravante din
pricina nopii i a zpezii. Vntul nu drma, ci ngropa,
acoperea orice i probabil c, n 12 ore dup nceputul furtunii,
casa, cuca, hangarul, curtea ar fi disprut sub un strat gros de
zpad, acelai pretutindeni.
n timpul acestui prizonierat, viaa dinuntru se organiz. Toi
aceti oameni cumsecade se nelegeau bine ntre ei i viaa lor
n comun, ntr-un spaiu att de restrns, nu duse nici la
stnjeneal, nici la ceart. Nu erau dealtfel obinuii s triasc
n aceste condiii la fortul Entreprise, ca i la fortul Reliance?
Doamna Paulina Barnett nu se mir deci gsindu-i att de
prevenitori.
Munca, pe de o parte, lectura i jocurile, pe de alta, i ocupau
clip de clip. Munca nsemna confecionarea vemintelor,
repararea lor, ntreinerea armelor, fabricarea nclmintei,
inerea la zi a jurnalului de ctre locotenentul Hobson care nota
cele mai mici ntmplri ale iernrii, cum sunt timpul,
temperatura, direcia vnturilor, apariia meteorilor att de dei
n regiunile polare etc.; mai aveau grij de ntreinerea casei, de

115

maturatul odilor, de cercetarea zilnic a blnurilor depozitate

pe care umezeala le-ar fi putut strica; apoi mai era
supravegherea focului, observnd dac trag bine courile
sobelor, i vntoarea fr mil contra moleculelor de ap care
se furiau prin coluri. Fiecare i avea partea sa n efectuarea
acestor treburi, conform unui regulament afiat n sala cea
mare. Fr s fie ocupai pn peste cap, locuitorii fortului nu
stteau niciodat cu minile n sn. n acest timp, Thomas
Black i nuruba i deuruba instrumentele, i revedea
calculele astronomice. nchis aproape totdeauna la el n camer,
bombnea mpotriva furtunii care-i interzicea orice cercetare
nocturn. n ce privete cele trei femei mritate, doamna Mac
Nap i ngrijea pruncul cruia i mergea de minune, iar doamna
Joliffe, ajutat de doamna Ra i mpins de tipicarul caporal, i
petrecea vremea cu gtitul.
Distraciile i strngeau pe toi mpreun la anumite ore, iar
duminic toat ziua. n primul rnd venea lectura. Biblioteca
fortului avea doar Biblia i cteva cri de cltorie, dar, aa
puine cte erau, le-ajungeau acestor oameni vrednici. De obicei
doamna Paulina Barnett fcea lectura cu glas tare i cei ce o
ascultau simeau o adevrat plcere. Povestirile de cltorie,
pline de ntmplri neprevzute, aveau un farmec deosebit, cnd
vocea ei ptrunztoare, convins, citea cte un capitol.
Personajele imaginare sau eroii legendari se nsufleeau i
dobndeau o via surprinztoare. De aceea, se manifesta o
mulumire general cnd amabila femeie lua n mn cartea la
ora fixat. Ea era dealtfel sufletul micii societi, instruindu-se i
instruind pe alii, dnd sau cernd un sfat, gata mereu i
oriunde s-i fac un serviciu. Reunea n ea toat graia unei
femei, toat buntatea i energia moral a unui brbat dou
caliti care-i sporeau valoarea n ochii acestor soldai aspri care
o ndrgeau att de mult nct erau gata s-i dea viaa pentru
ea. Trebuie s spunem c doamna Paulina Barnett mprtea
existena comun, c nu se nchidea n camera ei, c lucra n
mijlocul tovarilor de iernare, c n sfrit prin ntrebrile
i rugminile ei, ndemna pe fiecare s se amestece n
conversaie. Nimic nu oma la fortul Esperance, nici minile,
nici glasurile. Lucrau, stteau de vorb i, trebuie s adugm,
se simeau bine. De aici, buna dispoziie care ntreinea starea
sntii, risipind neplcerile acestei lungi ntemniri.
Furtuna nu scdea din intensitate. De trei zile cei ce iernau
rmseser n cas, i viscolul bntuia cu tot atta putere.
Jasper Hobson deveni nerbdtor. Trebuia cu orice pre
mprosptat aerul din cas, prea ncrcat de acid carbonic, cci
lmpile ncepuser s plpie n mediul viciat. Au vrut s pun

116

n funciune pompele de aer, dar evile erau bineneles ngheate

i nu funcionau, nefiind menite s acioneze dect n cazul n
care locuina n-ar fi fost ngropat sub nmei. Trebuiau s ia o
hotrre. Locotenentul se sftui cu sergentul Long i deciser ca
la 23 noiembrie s deschid una din ferestrele de pe faada
anterioar de la captul culoarului, unde vntul btea cu mai
puin for. N-a fost o treab uoar. Canaturile au fost
deschise spre interior fr greutate, dar oblonul, sub apsarea
blocurilor ngheate, rezist tuturor eforturilor. Atunci a fost scos
cu totul din balamale. Apoi au nceput s ndeprteze cu
trncopul i lopata stratul de zpad care avea cel puin 10
picioare. Spar astfel un fel de tranee, care ls s intre aerul
de afar. Jasper Hobson, sergentul, civa soldai i chiar
doamna Paulina Barnett se aventurar n aceast tranee, nu
fr dificultate, cci vntul ptrundea n ea cu
o putere
nemaipomenit. Ce privelite le oferi capul Bathurst i cmpul
nconjurtor! Era amiaz i doar cteva luciri crepusculare
licreau la orizontul din sud. Frigul nu se arta aa de mare
cum se putuse crede; termometrul nu indica dect 15
Fahrenheit (-9C), dar viscolul se dezlnuia nc deosebit de
puternic i locotenentul, tovarii si, cltoarea ar fi fost fr
ndoial rsturnai, dac stratul de zpad n care intraser
pn la bru nu i-ar fi aprat mpotriva vntului. Nu puteau
vorbi, nu puteau privi sub noianul de fulgi de zpad, care-i
orbea. n mai puin de o jumtate de or s-ar fi mpotmolit. Totul
n jur era alb, curtea era complet nzpezit, iar acoperiul casei
i zidurile alctuiau un tot sub nmei. Dac doi vltuci de fum
albstrui nu s-ar fi risipit n aer, un strin n-ar fi putut bnui c
exist aici o cas locuit.
n asemenea condiii, plimbarea fu foarte scurt. Dar
cltoarea aruncase o privire asupra privelitii dezolante.
ntrevzuse orizontul polar potopit de zpezi i oroarea sublim
a vijeliei arctice. Se-ntoarse deci n cas, ducnd n suflet o
amintire de neuitat.
Aerul dinuntru fusese mprosptat n cteva clipe, aburii
nesntoi se risipiser datorit curentului de aer pur i
nviortor. Locotenentul i tovarii si se grbir s se ntoarc
i ei. nchiser fereastra, dar de atunci n fiecare zi avur grij s
curee deschiztura fcut pentru ventilaie.
Astfel trecu o sptmn. Din fericire, renii i cinii aveau
destul hran i nu fu nevoie s se ngrijeasc de ei. Timp de opt
zile, cei ce iernau se vzur astfel sechestrai. Era mult pentru
nite oameni obinuii s triasc n aer liber, soldai i vntori.
Trebuie s recunoatem c, puin cte puin, lectura i

117

pierdudin farmec i "cribbage" 1 ncepu s le par monoton. Se

culcau cu sperana s aud la deteptare ultimele vuiete ale
rafalelor, dar degeaba. Zpada se ngrmdea mereu pe geamuri,
vntul strnea vrtejuri, iceberg-urile se sprgeau cu bubuituri
de tunet, camerele se afumau, ceea ce provoca accese de tuse, i
nu numai c vijelia nu lua sfrit, dar prea c nu se va mai
termina niciodat!
n sfrit, la 28 noiembrie barometrul aneroid din sala cea
mare vesti o apropiat schimbare a strii atmosferice. El urc
simitor, n acelai timp, termometrul din exterior indic brusc 4 Fahrenheit (-10C). Erau simptome care nu te puteau nela.
ntr-adevr, la 29 noiembrie, locuitorii fortului Esperance i
ddur seama datorit calmului de afar c furtuna ncetase.
Fiecare se grbi s ias din cas. Prizonieratul durase destul. Pe
u nu puteau iei, trebuiau s treac prin fereastr i s
nlture mormanele de zpad. Dar de ast dat nu mai era
vorba s ndeprtezi un strat moale; gerul nghease ntreaga
mas i trebuia lucrat cu trncopul. Terminar dup o
jumtate de or i curnd cu toii, n afar de doamna Mac Nap,
care nc nu prsise patul, umblau prin curte. Frigul era foarte
mare, dar vntul se oprise nct gerul putea fi suportat. Totui,
cnd ieir din casa cald, trebuir s ia cteva precauii pentru
a nfrunta diferena de temperatur de aproximativ 54F (30C).
Era opt dimineaa. Constelaiile, de o limpezime admirabil,
strluceau de la zenit, unde sclipea Steaua Polar, pn la
ultimele limite ale orizontului. Ochiul prea s le numere cu
milioanele, cu toate c cele pe care le poate zri nu depesc
cinci mii pe toat bolta cereasc. Thomas Black scoase strigte
de admiraie. El slvea firmamentul nstelat pe care nu-l umbrea
nici un nor, nici o scam de cea. Niciodat un cer mai frumos
nu se dezvluise privirilor astronomului. n timp ce Thomas
Black se extazia, nepstor fa de cele pmnteti, tovarii lui
se duser pn la captul curii fortificate. Stratul de zpad
avea o duritate de stnc, dar era foarte alunecos. Civa czur
fr urmri grave. E de la sine neles c toat curtea era
troienit. Doar acoperiul casei ieea din masa alb care avea o
netezime orizontal perfect, cci vntul nivelase suprafaa. Din
mprejmuire nu rmseser dect vrfurile ascuite ale parilor i
n aceast stare n-ar fi oprit nici pe cel mai puin agil dintre
roztori. Dar ce era de fcut? Poi s curei 10 picioare de
zpad ntrit pe toat aceast ntindere? Cel mult s ncerci s
deszpezeti partea exterioar a curii, astfel nct s faci un
Cribbage joc de cri foarte popular n Anglia (Nota ed.
franceze).
1

118

an a crui contrascarp s ocroteasc gardul. Dar iarna abia

ncepuse i un nou viscol ar fi umplut cu zpad acest an n
cteva ore. n timp ce locotenentul examina lucrrile care nu
mai puteau s apere cldirea principal, pn ce o raz de soare
n-ar fi topit crusta de nea, doamna Joliffe strig: "i cinii!... i
renii notri!.." Trebuiau s se preocupe de starea animalelor.
Dog-house i staulul, mai puin nalte dect casa, erau probabil
complet acoperite de zpad i era posibil s nu mai aib aer. Se
repezir deci spre cuti i spre adpostul renilor, dar teama lor
se risipi pe loc. Zidul de ghea, care se ridica nspre colul de
nord al casei i falez, ferise n parte cele dou construcii n
jurul crora nlimea stratului de zpad nu depea patru
picioare. Golurile lsate ntre scnduri pentru aerisire nu erau
astupate. Gsir animalele tefere i, dup ce deschiser ua,
cinii ieir alergnd, scond ltrturi lungi de bucurie. ntre
timp frigul ncepu s pite i, dup o plimbare de un ceas,
fiecare se gndi la binefctoarea sob care duduia n sala cea
mare. N-aveau nimic de fcut afar n acest moment. Capcanele
ngropate sub un strat de zpad de zece picioare nu puteau fi
cercetate. Aadar se ntoarser. nchiser fereastra i fiecare lu
loc la mas, cci era ora cinei. Ne putem lesne nchipui c
vorbir de gerul care ntrise att de repede stratul gros de
zpad. Era o mprejurare regretabil care slbea pn la un
punct sigurana fortului.
Dar, domnule Hobson, ntreb doamna Paulina Barnett,
nu putem s contm pe cteva zile de dezghe care s prefac n
ap toat aceast ghea?
Nu, doamn, rspunse locotenentul, un dezghe la aceast
epoc a anului nu e posibil. Cred, mai degrab, c gerul va
crete i e suprtor c n-am putut s curm neaua ct timp
era moale.
Cum? Credei c temperatura va scdea i mai mult?
Fr nici o ndoial, doamn, -4 grade Fahrenheit (-20C)
ce-nseamn asta pentru o latitudine att de nalt?
Dar dac-am fi la Pol? ntreb doamna Paulina Barnett.
Polul, doamn, nu este probabil punctul cel mai rece al
globului, de vreme ce majoritatea navigatorilor sunt gata s
afirme c acolo marea e liber. Se pare chiar c, n urma
anumitor situaii geografice i hidrografice, locul unde media
temperaturii e cea mai sczut se situeaz pe meridianul 95 i la
latitudinea 78, adic pe coastele Georgiei septentrionale. Acolo,
media ar fi de -2 Fahrenheit (-19C) tot timpul anului.
De aceea, acest punct este cunoscut sub numele de Polul
Frigului.

119

 Dar, domnule Hobson, rspunse doamna Paulina Barnett,

suntem la mai mult de 8 latitudine de acest loc primejdios.
De aceea, rspunse Jasper Hobson, m bizui pe faptul c
nu vom trece la capul Bathurst prin ncercri att de grele cum
am trece n Georgia septentrional. Dar dac v vorbesc de Polul
Frigului, o fac pentru a v spune c nu trebuie s-l confundm
cu Polul propriu-zis atunci cnd e vorba de scderea
temperaturii. Trebuie s observm dealtfel c geruri mari exist
i pe alte puncte ale globului, dar ele nu dureaz att.
n ce puncte, domnule Hobson? ntreb doamna Paulina
Barnett. V asigur c, n acest moment, problema frigului m
intereseaz n mod deosebit.

Pe ct mi amintesc, rspunse locotenentul Hobson,

cltorii arctici au constatat c n insula Melville temperatura a
cobort pn la -61 Fahrenheit i pn la -65 la portul Felix.
Insula Melville i portul Felix nu sunt mai nalte ca
latitudine dect capul Bathurst?
Desigur, doamn, dar pn la o anumit limit latitudinea
nu constituie nici un criteriu. E de ajuns un concurs de
mprejurri atmosferice pentru a provoca geruri considerabile.
Dac-mi amintesc bine, n 1845... Sergent Long, nu erai pe
atunci la fortul Reliance?
Ba da, domnule locotenent, rspunse sergentul Long.
Ei bine, n anul acela n-am constatat n ianuarie c frigul
e deosebit de mare?

ntr-adevr, rspunse sergentul i-mi aduc bine aminte

c termometrul arta -70 Fahrenheit (-50,7C).
Cum, exclam doamna Paulina Barnett, -70 la fortul
Reliance, lng Marele Lac Esclave?!
Da, doamn, rspunse locotenentul, i la numai 65
latitudine, paralel pe care se afl Christiana sau Petersburg.
Atunci, domnule Hobson, ne putem atepta la orice!
Da, doamn, la orice! Aa e cnd iernezi n inuturile
arctice.
n timpul zilelor de 29 i 30 noiembrie frigul rmase la fel de
intens i trebuir s ncing bine sobele, cci altfel umezeala sar fi schimbat fr ndoial n ghea, n toate colurile casei.
Dar combustibil era cu prisosin i nu-l economisir. Media de
52 F (10C) fu meninut nuntru, n ciuda ameninrilor de
afar.
Cu toat scderea temperaturii, Thomas Black, ispitit de un
cer att de senin, vru s cerceteze stelele. Spera s dedubleze1
Tehnic optic folosit n astronomie pentru cercetarea
corpurilor cosmice.
1

120

civa din aceti atri care strluceau att de minunat la zenit.

Dar trebui s renune la cercetarea sa. Instrumentele "i ardeau"
minile. "Ardeau" e singurul cuvnt care poate reda impresia
produs de un corp metalic supus unui asemenea ger. Fizic,
dealtfel, fenomenul e identic. Cldura introdus n trup de un
obiect fierbinte sau cea pe care o rspndete violent un obiect
ngheat d aceeai senzaie. i vrednicul savant o simi pe
pielea lui la propriu, deoarece degetele i rmaser lipite de
lunet. De aceea i ncet observaiile. Dar cerul l despgubi
oferindu-i spectacolul de nedescris al celor mai frumoi meteori:
nti o paraselen i pe urm o auror boreal.
Paraselena este un halo lunar care formeaz un cerc alb
mrginit de o nuan rou-deschis. Acest vl luminos, datorat
refraciei razelor Lunii prin micile cristale prismatice de ghea
care pluteau n atmosfer, avea un diametru de circa 45. Astrul
nopilor lumina cu o strlucire vie n mijlocul cununii care-l
nconjura cu fiile lptoase i diafane ale unui curcubeu lunar.
Cincisprezece ore mai trziu, o minunat auror boreal,
descriind un arc de mai mult de 100 geografice, se desfura
deasupra orizontului nordic. Culmea arcului se gsea situat pe
meridianul magnetic i, printr-o ciudenie constatat uneori,
meteorul era mpodobit cu toate culorile prismei, printre care se
desluea cel mai limpede roul. n anumite pri ale cerului,
constelaiile preau necate n snge. Din ngrmdirea ceoas
de la orizont, care forma smburele meteorului, iradiau efluvii
arztoare, unele depind zenitul i fcnd s pleasc lumina
Lunii inundat de aceste unde electrice. Razele tremurau uor
ca i cnd un curent ar fi strbtut moleculele. Nici o descriere
n-ar putea s redea frumuseea sublim a acestui nimb care
sclipea n toat splendoarea sa la Polul boreal al lumii. Dup o
jumtate de or de strlucire fr pereche, fr s se fi micorat
sau concentrat, fr o scdere mcar parial a luminii,
splendidul meteor se stinse deodat ca i cum o mn nevzut
i-ar fi secat izvoarele electrice care-i ddeau via.
Tocmai la timp pentru Thomas Black. nc cinci minute i
astronomul s-ar fi prefcut ntr-un sloi de ghea!

Capitolul XIX. O vizit la vecini

La 2 decembrie gerul sczuse. Fenomenele de paraselene erau
un simptom foarte limpede pentru meteorologi care constatau
prezena unei anumite cantiti de vapori de ap n atmosfer.
ntr-adevr, barometrul cobor uor, iar termometrul art o
temperatur mai ridicat, de 15 Fahrenheit (-9C). Cu toate c

121

frigul ar fi prut nc aspru ntr-o zon temperat, cei care

iernau de obicei n aceste regiuni l suportau cu uurin.
Dealtfel, atmosfera era calm. Locotenentul Hobson, cercetnd
straturile de deasupra ale zpezii ngheate, vzu c ele
ncepuser s se nmoaie i ordon curarea drumurilor
exterioare de acces spre curte. Mac Nap i oamenii si se
apucar cu zel de aceast treab i n cteva zile o duser la bun
sfrit. Totodat scoaser capcanele, le curar i le puser din
nou. Numeroase urme dovedeau c vnatul cu blan se
strnsese n mprejurimile capului i, deoarece pmntul nu le
ddea nici un fel de hran, probabil c se va lsa ademenit de
momeala din curse. Dup sfaturile vntorului Marbre,
construir i o capcan pentru reni dup metoda eschimoilor.
Era o groap larg de vreo 10 picioare i adnc de vreo 12. O
scndur, ce putea bascula prin propria ei greutate, o acoperea.
Animalul, atras de ierburile i de crengile puse la captul
scndurii, era aruncat inevitabil n groap i nu mai putea iei.
Se nelege c, prin acest sistem de basculare, capcana se
nchidea automat i dup ce era prins un ren, alii puteau cdea
la rndul lor. Marbre i instala capcana fr nici o alt greutate
dect spatul ntr-un pmnt foarte dur. Dar fu destul de
surprins i odat cu el Jasper Hobson cnd sapa, dup ce
trecuse de patru sau cinci picioare de pmnt i nisip, ddu de
un strat de zpad tare ca piatra i care prea foarte ndesat.

Probabil, zise locotenentul Hobson, dup ce examin

aceast stratificare, probabil c peste partea de aici a litoralului
s-a abtut cu muli ani n urm un ger mare care a inut vreme
destul de ndelungat. Apoi nisipurile, pmntul au acoperit
puin cte puin neaua ngheat, ce se aternuse fr ndoial
pe o suprafa de granit.

ntr-adevr, domnule locotenent, rspunse vntorul, dar

asta n-o s duneze capcanei noastre. Dimpotriv chiar, renii,
odat prini, vor da de un perete alunecos de care nu vor putea
s se prind.
Marbre avea dreptate, i ceea ce se ntmpl i ndrepti
prevederile.
La 5 decembrie se duse mpreun cu Sabine s cerceteze
groapa i auzir mugete surde. Se oprir.

Nu e muget de ren, zise Marbre, i tiu ce animal s-a

prins n capcana noastr.

Un urs, rspunse Sabine.

Da, fcu Marbre, ai crui ochi strluceau de bucurie.

Ei bine, ripost Sabine, n-am pierdut nimic. Friptura de

urs e mai bun ca cea de ren i n plus mai avem i blana.
Haidem!

122

Cei doi vntori erau narmai. Ei puser un glonte n puca

lor dinainte ncrcat cu alice i naintar spre capcan. Bascula
se aezase la loc, dar momeala dispruse, fiind probabil tras n
fundul gropii. Marbre i Sabine, ajungnd la deschiztur,
privir pn nuntrul capcanei. Mormiturile se nteir. Erau
ntr-adevr ale unui urs. Masa lui gigantic se ghemuise ntr-un
col al gropii ca o adevrat grmad de blan alb, abia vizibil
n ntuneric, n mijlocul creia strluceau doi ochi scprtori.
Peretele gropii fusese rcit de gheare i, bineneles, dac ar fi
fost de lut, ursul ar fi putut s fug. Dar, pe aceast ghea
alunecoas, labele lui nu se putuser prinde i chiar dac
temnia se lrgise sub izbiturile sale, cel puin n-o putuse
prsi.
n aceste condiii capturarea lui nu prezenta nici o greutate.
Dou gloane trase cu pricepere n fundul gropii doborr
puternicul animal i treaba cea mai grea fu scoaterea acestuia.
Cei doi vntori se ntoarser la factorie pentru a cere ntriri.
Vreo zece din tovarii lor i urmar pn la capcan, lund cu
ei frnghii, i nu fr greutate traser fiara din groap. Era un
exemplar uria, nalt de 6 picioare, cntrind cel puin 600 de
livre, a crui putere trebuie s fi fost nemaipomenit. Fcea
parte din specia urilor albi prin craniul su teit, corpul
alungit, ghearele scurte i puin ncovoiate, botul ascuit i
blana n ntregime alb. Prile comestibile ale exemplarului fur
aduse cu grij doamnei Joliffe i fcur parte ca fel principal din
cina zilei. n sptmna care urm, capcanele funcionar destul
de bine. Prinser vreo 20 de jderi care aveau acum haina lor de
iarn cea mai frumoas, dar numai dou sau trei vulpi. Aceste
animale viclene mirosiser capcana i adeseori, spnd n
pmnt pe lng ea, reuiser s pun laba pe momeal i s
ias dup aceea din groap, fapt care l scotea din fire pe Sabine,
vntorul declarnd c un astfel de subterfugiu era "nedemn de
o vulpe cinstit."
Pe la 10 decembrie, vntul ncepnd s bat dinspre sud-vest,
ninse iar, dar nu cu fulgi mari i dei. Era o zpad subire,
puin abundent, dar nghea imediat, cci se fcuse un frig de
crpau pietrele i cum vntul sufla puternic, era greu
desuportat. Trebuir deci s se nchid din nou n cas i s-i
reia treburile dinuntru. Prevztor, Jasper Hobson mpri
tuturor pastile de calciu i zeam de lmie, ntrebuinarea
acestor antiscorbutice fiind cerut de durata frigului umed. Dar
nici un simptom de scorbut nu se ivi la locuitorii fortului
Esperance. Datorit precauiilor igienice, sntatea general se
pstra netirbit.

123

124

Noaptea polar era adnc. Solstiiul de iarn se apropia,

epoc n care astrul zilei se gsete la maxima coborre a sa sub
orizont, n ce privete emisfera boreal. La crepusculul de la
miezul nopii, marginea sudic a ntinselor cmpii albe abia se
colora cu cteva nuane mai puin ntunecate. Teritoriul polar
lsa o impresie de adevrat tristee, nvluit din toate prile de
tenebre. Petrecur cteva zile n cas. Jasper Hobson era mai
linitit n privina atacului fiarelor slbatice de cnd troienele din
jurul curii fuseser nlturate din fericire, cci se auzeau
urlete sinistre care nu te puteau nela. Ct despre vizita
vntorilor indieni sau canadieni, n-aveai a te teme de ea la
aceast epoc. Totui, avu loc un incident, care putea fi numit
un eveniment n lunga iernare i care dovedea c pn i n
mijlocul iernii aceste pustieti nu erau total nepopulate. Fiine
umane cutreierau nc litoralul, vnnd morse i adpostindu-se
sub zpad. Ele aparineau neamului "mnctorilor de pete
crud"1 care s-au rspndit pe continentul Americii de Nord de la
marea Baffin pn la strmtoarea Behring inut prin care
umblau avnd parc drept hotar sudic lacul Esclave.
La 14 decembrie dimineaa, pe la ora nou, sergentul Long,
ntorcndu-se dup o plimbare pe mal, i termin raportul ctre
locotenent spunnd c, dac nu l-au nelat ochii, un trib de
nomazi i fcuse tabra la patru mile de fort, lng un mic
promontoriu.

Cine sunt aceti nomazi? ntreb Jasper Hobson.

Sunt oameni sau morse, rspunse sergentul Long. Ori

una, ori alta.
Imediat locotenentul Hobson, doamna Paulina Barnett, Madge
i ali civa pornir s constate prezena vizitatorilor. Bine
mbrcai, punndu-se n gard mpotriva ngheului brusc,
narmai cu puti i topoare, nclai cu cizme mblnite pentru
care zpada ngheat era un punct solid de sprijin, ieir pe
poart i merser de-a lungul litoralului ale crui sloiuri se
ngrmdeau pe plaj. Luna la ultimul ei ptrar arunca prin
ceuri licriri palide pe cmpul de ghea. Dup ce merser o
or, locotenentul era gata s cread c sergentul se nelase sau
c nu vzuse dect morse care, fr ndoial, s-au ntors n
elementul lor prin gurile pe care le fac n icefield i prin care
circul n mod permanent. Dar sergentul Long, artndu-le un
fuior cenuiu care ieea dintr-o ridictur conic, un fel de
colib cldit pe ghea la cteva sute de pai, se mulumi s
spun linitit:

Iat fumul morselor.

1

Traducerea cuvntului "eschimos" (Nota ed. franceze).

125

n acest moment, nite fiine ieir din colib i se trr pe

zpad. Erau eschimoi, dar dac erau brbai sau femei numai
un indigen ar fi putut s-o spun, ntr-att mbrcmintea lor te
fcea s nu-i deosebeti. Erau n numr de ase, patru mari i
doi mici, lai n umeri pentru statura lor scund, cu nasul turtit
i ochii adpostii sub pleoape enorme, cu gura mare, buzele
groase, prul negru, lung i aspru, i cu faa spn. Ca
veminte, o scurt din piele de mors, o glug, cizme i mnui
fr degete din acelai material. Aceste fiine, pe jumtate
slbatice, se apropiar de europeni i-i privir n tcere.

Nimeni nu tie eschimosa? ntreb Jasper Hobson pe

tovarii si.
Nimeni nu cunotea acest grai; dar deodat se auzi un glas
care le ur bun venit n englez:

Welcome! Welcome!
Era un eschimos sau mai curnd cum aflar puin mai
trziu o eschimos care, ndreptndu-se spre doamna Paulina
Barnett, schi un salut cu mna. Cltoarea, surprins,
rspunse prin cteva cuvinte pe care btinaa pru s le
neleag cu uurin i europenii i invitar pe eschimoi s-i
urmeze pn la fort. Eschimoii prur s se sftuiasc din
priviri, apoi, dup cteva clipe de ovial, l nsoir pe
locotenentul Hobson, mergnd n grup compact. Ajuni la
incint, btinaa vznd casa, a crei existen n-o bnuia,
exclam:

House, house, snow-house?

Ea ntreba dac locuina lor era o cas de zpad, ceea ce era
lesne de crezut, cci construcia se pierdea sub mantia alb care
acoperea pmntul. O fcur s neleag c era o cas de lemn.
Eschimosa spuse atunci cteva cuvinte tovarilor si care
fcur un semn de ncuviinare. Intrar toi pe poart i o clip
mai trziu erau poftii n sala cea mare. Acolo i scoaser
glugile, i acum i puteai deosebi. Erau doi brbai de 4050 de
ani, cu chipul galben-rocat, cu dini ascuii, cu umerii obrajilor
proemineni, lucru care i fcea s semene uor cu carnivorele;
dou femei tinere nc, cu cozile mpodobite cu dini i gheare de
urs polar; n sfrit, doi copii de 5-6 ani, biei puti cu faa
vioaie, care priveau cu ochii mari deschii.
Se presupune c eschimoilor le e totdeauna foame, zise
Jasper Hobson. Cred deci c o bucat de vnat n-o s displac
oaspeilor notri.
La ordinul locotenentului Hobson, caporalul Joliffe aduse
cteva buci de ren, asupra crora bieii oameni se aruncar cu
o lcomie animalic. Doar tnra eschimos care vorbise n
englez art o oarecare reinere privind, fr s le scape din

126

ochi, pe doamna Paulina Barnett i pe celelalte femei din

factorie. Apoi, zrind pruncul pe care doamna Mac Nap l inea
n brae, se ridic, fugi spre el i, vorbindu-i cu glas dulce, se
porni s-l mngie cu cea mai mare drglenie.
Tnra btina prea, dac nu superioar, cel puin mai
civilizat dect nsoitorii ei, ceea ce se vzu mai ales cnd,
apucat de un mic acces de tuse, puse mna la gur, dup cele
mai riguroase reguli de bun purtare. Acest amnunt fu
observat de toi. Doamna Paulina Barnett, stnd de vorb cu ea
i ntrebuinnd cuvintele englezeti cele mai uzuale, afl n
cteva fraze c tnra eschimos fusese timp de un an n slujb
la guvernatorul danez din Uppernawik, a crui soie era
englezoaic. Apoi prsise Groenlanda pentru a-i urma familia
pe teritoriile de vntoare. Cei doi brbai erau fraii ei, cealalt
femeie, cstorit cu unul dintre ei i mama celor doi copii, i era
cumnat. Se ntorceau toi din insula Melbourne, situat n est,
pe litoralul Americii engleze, pentru a se duce la vest de capul
Barrow, unul din capurile Georgiei occidentale din America rus,
unde se afla tribul lor. Pentru ei era o mare uimire s gseasc o
factorie la capul Bathurst. Cei doi eschimoi cltinar chiar din
cap, vznd cldirile. Nu se mpcau cu gndul construirii unui
fort pe acest punct al litoralului? Gseau locul prost ales? n
ciuda rbdrii sale, locotenentul Hobson nu reui s-i fac s
spun ce-i nelinitise, sau poate nu nelese rspunsurile lor.
Tnra eschimos se numea Kalumah i pru c simte o mare
prietenie pentru doamna Paulina Barnett. Totui, biata fat,
orict de sociabil era, nu avea nici o prere de ru c prsise
slujba pe care o avusese la guvernatorul din Uppernawik i se
arta foarte legat de familia ei.
Dup ce se sturar i bur o jumtate sticl de rachiu din
care ddur i copiilor, eschimoii i luar rmas bun de la
gazde, dar, nainte de a pleca, tnra btina o pofti pe
cltoare s vin s vad coliba lor de zpad. Doamna Paulina
Barnett fgdui s se duc a doua zi, dac vremea o va ngdui.
A doua zi, ntr-adevr, nsoit de Madge, de locotenentul
Hobson i de civa soldai narmai nu mpotriva bieilor
oameni, ci pentru cazul c i-ar fi atacat urii doamna Paulina
Barnett se ndrept spre Capul Eschimos, nume ce fu dat
micului promontoriu lng care se nla tabra indigenilor.
Kalumah alerg n ntmpinarea prietenei sale din ajun i-i
art bucuros coliba. Eschimoii i spaser locuina
vremelnic ntr-un con gros de zpad, strpuns de o
deschiztur ngust n vrf, care lsa s ias fumul vetrei.
Aceste "snow-houses" pe care le ridic cu o mare iueal se
numesc n limba lor "igloo". Ele sunt deosebit de adecvate climei

127

i locuitorii pot s ndure chiar fr foc, fr a avea prea mult de

suferit, geruri de -40 C. n timpul verii eschimoii triesc n
corturi de piele de foc i de ren, numite "tupic".
S ptrunzi ntr-o colib de acest fel nu e lucru uor. N-avea
dect o intrare la nivelul pmntului i trebuia s te strecori
printr-un soi de gang lung de trei-patru picioare, cci pereii de
zpad aveau cel puin aceast grosime. Dar o cltoare de
profesie, o laureat a Societii Regale, nu putea ovi. Urmat
de Madge, ea se vr vitejete n tunelul strmt, urmnd-o pe
btina. Ct despre locotenentul Hobson i oamenii si,
preferar s renune la aceast vizit. Doamna Paulina Barnett
nelese curnd c cel mai greu nu e s ptrunzi n bordeiul de
zpad, ci s stai n el. Aerul, nclzit de o vatr unde ardeau
oase de mors, viciat de uleiul ru mirositor al unei lmpi,
impregnat de mirosul vemintelor unse cu grsime i al crnii de
amfibie care alctuiete hrana principal a eschimoilor, era
greos. Madge nu putu suporta i iei aproape imediat. Doamna
Paulina Barnett art un curaj supraomenesc pentru a nu o
mhni pe tnra btina i-i prelungi vizita timp de cinci
minute nesfrite, care-i prur cinci veacuri. Cei doi copii i
mama lor erau de fa. Brbaii plecaser la vntoarea de
morse, la vreo patru sau cinci mile de tabr.
Doamna Paulina Barnett, cnd iei din colib, respir cu nesa
aerul rece de afar care readuse bujorii n obrajii si ce pliser
puin.

Ei bine, doamn, o ntreb locotenentul, ce prere avei

despre casele eschimoilor?

Aerisirea las de dorit, rspunse deschis doamna Paulina

Barnett.
Timp de opt zile, interesanta familie btina nu-i prsi
locul. Cei doi eschimoi petreceau 12 ore din 24 vnnd morse.
Se duceau, cu o rbdare pe care numai locuitorii colibelor
puteau s-o neleag, s pndeasc amfibiile la gura gurilor
unde acestea veneau s respire la suprafaa cmpului de ghea.
Cnd aprea morsa, i aruncau un la n jurul pectoralilor i, nu
fr greutate, o scoteau pe cmpul de ghea i o omorau cu
lovituri de topor. De fapt, erau mai mult pescari dect vntori.
Marele lor osp era s bea sngele cald de mors cu care
eschimoii se mbat de plcere. Zilnic Kalumah, cu toat
temperatura sczut, venea la fortul Esperance. i plcea foarte
mult s se plimbe prin ncperi, s priveasc cum cos femeile
sau la operaiile culinare ale doamnei Joliffe. ntreba cum se zice
fiecare lucru pe englezete i sttea de vorb ore ntregi cu
doamna Paulina Barnett, dac a sta de vorb este expresia care
se poate ntrebuina cnd fiecare i caut mult timp cuvintele.

128

Cnd cltoarea citea cu glas tare, Kalumah o asculta cu

deosebit atenie, cu toate c nu nelegea. Eschimosa tia i s
cnte, cu vocea ei blnd, melodii cu un ritm ciudat, cntece
reci, glaciale, melancolice, cu o compoziie stranie. Doamna
Paulina Barnett avu rbdarea s traduc una din aceste saga
groenlandeze, ciudat mostr de poezie hiperborean, creia
melodia trist, multele ntreruperi, intervalurile bizare i ddeau
un specific greu de definit. Iat un exemplu al acestei
poezii,copiat n albumul cltoarei:
CNTEC GROENLANDEZ
Cerul este smolit
i soarele-abia se trte
Bietul meu suflet chinuit
De dragoste umezete.
Rece ca iarna n toi,
Fata blaie i bate joc,
Inima-i rmne sloi
La cntecu-mi de dor i foc.
Copil, pe care mereu l-am visat,
Triesc pentru iubirea ta.
Ca s te vd am nfruntat
i asprul ger i chiciura.
Dar, vai! dulcea mbriare
S spulbere neaua nu e n stare.
*
Ah! fie ca mine s rspund
Inima ta la iubirea-mi profund
i mna ta
Cu drag s-o strng pe-a mea.
Soarele va strluci seme
Pentru al inimii tale dezghe.
La 20 decembrie familia de eschimoi veni la fortul Esperance
s-i ia rmas bun. Kalumah se ataase de cltoare, care ar fi
pstrat-o cu plcere lng ea; dar tnra btina nu voia s-i
prseasc pe ai si. Dealtfel, promise s revin n timpul verii
viitoare la fortul Esperance. Desprirea fu nduiotoare.
Kalumah i drui doamnei Paulina Barnett un mic inel de aram
i primi n schimb un irag de mrgele negre pe care i-l puse de
ndat la gt. Jasper Hobson nu-i ls s plece pe bieii oameni
fr o cantitate de merinde pe care o ncrcar pe sania lor i,
dup cteva cuvinte de recunotin rostite de Kalumah,

129

interesanta familie se ndrept spre vest i dispru nghiit de

negura deas a litoralului.

Capitolul XX. Cnd nghea mercurul

Timpul uscat i atmosfera linitit mai fur prielnice
vntorilor cteva zile. Totui, ei nu se ndeprtar n aceast
vreme de fort. Bogia vnatului le ngduia dealtfel s rmn
ntr-un sector restrns. Locotenentul Hobson nu putea dect s
se felicite c-i ntemeiase aezarea pe acest punct al
continentului. Numeroase animale cu blan, de toate soiurile, se
prinser n capcan. Sabine i Marbre mpucar mai muli
iepuri polari. Vreo 20 de lupi nfometai czur sub gloane.
Aceste carnivore se artau foarte agresive i ddeau trcoale, n
haite, fortului n timpul lungii nopi, fcnd s rsune vzduhul
de urletele lor slbatice. Dinspre icefield, printre movilele de
ghea treceau deseori uri mari a cror apropiere era
supravegheat cu cea mai mare grij.
De la 25 decembrie trebuir s lase iari deoparte orice
proiect de a iei din fort. Vntul ncepu s bat din nord i frigul
deveni din ce n ce mai puternic. Nu puteai sta afar fr s riti
s fii "frostbitten" pe loc. Termometrul Fahrenheit cobor la -18
(-28 C). Viforul sufla ca o salv de mitralii. nainte de a se
nchide n fort, Jasper Hobson avu grij s dea animalelor
destul hran pentru ca s le ajung timp de cteva sptmni.
La 25 decembrie era prima zi de Crciun, aceast srbtoare a
cminului att de drag englezilor. Ea fu celebrat cu deosebit
bucurie. Cei care iernau mulumir providenei c i-a ocrotit.
Apoi lucrtorii, care nu munciser n aceast zi, se strnser la
un minunat osp din care fceau parte dou pudding-uri
uriae.
Seara se aprinse punch-ul pe masa cea mare, n mijlocul
paharelor. Se stinser lmpile i sala, luminat de flacra palid
a rachiului, dobndi o nfiare fantastic. Chipurile pline de
buntate ale soldailor se nsufleir n aceste reflexe
tremurtoare, cuprinse de un entuziasm pe care arztorul lichid
avea s-l fac s creasc i mai mult. Apoi flacra se micor,
plpi n jurul prjiturii tradiionale cu mici limbi albstrui i se
stinse.
Fenomen neateptat! Cu toate c lmpile nu erau nc aprinse,
sala nu se cufund n ntuneric. O lumin vie ptrundea prin
fereastr, lumin roietic pe care strlucirea lmpilor o
mpiedicase pn atunci s se deslueasc. Toi mesenii se

130

ridicar foarte surprini i se ntrebar din priviri: Ce s-a

ntmplat?

Un incendiu! strigar civa.

Dar, n afara casei n care se aflau, n cazul c ea ar fi luat foc,
nici un alt incendiu nu putea izbucni prin vecini la capul
Bathurst! Locotenentul se repezi la fereastr i recunoscu
numaidect cauza acestei reverberaii. Era o erupie vulcanic.
ntr-adevr, dincolo de falezele de la vest, dincolo de Golful
Morselor, zarea era n flcri. Nu se putea zri vrful colinelor
vulcanice situate la 30 de mile de capul Bathurst, dar jerba de
scntei, ridicndu-se la o nlime nemaivzut, acoperea tot
teritoriul cu reflexele sale glbui.

E i mai frumos dect aurora boreal' strig doamna

Paulina Barnett.
Thomas Black protest mpotriva acestei afirmaii. Un fenomen
terestru mai frumos dect un meteor! Dar n loc s discute
aceast tez, cu tot frigul puternic, cu tot vntul fichiuitor,
fiecare prsi sala i se duse s contemple admirabila privelite
a jerbei scnteietoare care se profila pe fondul negru ai cerului.
Dac Jasper Hobson i ceilali membri ai expediiei n-ar fi avut
urechile i gura acoperite de blnuri, ar fi putut auzi zgomotele
surde ale erupiei care se propagau prin aer. Ei i-ar fi putut
comunica impresiile pe care le trezea n sufletul lor acest sublim
spectacol. Dar, ncotomnai astfel, nu puteau nici s
vorbeasc, nici s aud. Trebuir s se mulumeasc s vad.
Ce scen impuntoare pentru ochii lor! Ce amintire de neuitat
pentru mintea lor! ntre ntunericul profund al cerului i albul
uriaului covor de zpad, izbucnirea flcrilor vulcanice
producea efecte de lumin pe care nici o pan i nici un penel
nu le-ar fi putut zugrvi. Intensa reverberaie se ntindea pn
dincolo de zenit, ntunecnd treptat toate stelele. Solul alb se
mbrca n nuane aurii. Hummocks-urile de pe icefield i, n
spatele lor, uriaele iceberg-uri reflectau diferitele licriri ca tot
attea oglinzi n flcri. Aceste fascicole luminoase veneau s se
frng, s se refracte n toate unghiurile i planurile nclinate
diferit, ca s le trimit napoi cu o strlucire mai vie i o nou
culoare. Izbucnire de raze ntr-adevr magice! Ai fi zis c e
imensul decor de ghea al unei feerii, furit special pentru
aceast srbtoare a luminii.
Dar gerul deosebit de mare i oblig curnd pe spectatori s sentoarc n locuina lor cald i nasul unora fu gata s plteasc
scump aceast plcere pe care o sorbiser ochii n detrimentul
su la o asemenea temperatur.
n zilele urmtoare frigul crescu. Se putea crede c
termometrul cu mercur nu mai reuete s marcheze gradele i

131

c trebuie s se recurg la termometrul cu alcool. n noaptea de

28 spre 29 decembrie, coloana cobor la -32F (-37C).
Sobele fur ndesate cu combustibil, dar temperatura
dinuntru nu trecea de 20 F (-7C). Sufereau de frig pn i n
camere, i dac depeau o raz de 10 picioare n jurul sobei, nu
mai simeau nici un fel de cldur. De aceea, cel mai bun loc fu
lsat pruncului al crui leagn era legnat de cei ce se apropiau
pe rnd de foc. Se interzise deschiderea uilor sau ferestrelor,
deoarece vaporii concentrai n sli s-ar fi preschimbat imediat
n zpad. Pe culoar respiraia oamenilor producea un asemenea
fenomen. Se auzeau din toate prile detunturi scurte care
surprinser pe cei neobinuii cu manifestrile acestei clime.
Trunchiurile de arbori din care se construiser pereii casei
trosneau sub aciunea frigului. Provizia de buturi rachiu i
vin pstrat n pod fu dus n sala comun, cci alcoolul se i
coagulase pe fundul sticlelor, ca un smbure. Berea, fabricat
din muguri de brad, nghend, fcea s explodeze butoaiele.
Toate corpurile solide rezistau la ptrunderea cldurii, ca
mpietrite. Lemnul ardea cu greutate i Jasper Hobson trebui s
sacrifice o anumit cantitate din uleiul de mors ca s
nteeasc focul. Din fericire, sobele trgeau bine i mpiedicau
orice emanaie neplcut n interior. Dar n exterior fortul
Esperance i trda de departe prezena prin duhoarea acr a
fumului i merita s fie socotit printre cldirile insalubre. Un
simptom demn de observat era setea nepotolit pe care o
simeau cu toii la aceast temperatur. Dar, ca s bea, trebuiau
s dezghee mereu lichidele la foc, cci sub form de ghea ele
nu le puteau stinge setea. Un alt simptom mpotriva cruia
locotenentul Hobson i preveni pe tovarii si, spunndu-le s
reacioneze, era o somnolen persistent pe care unii nu
reueau s-o nving. Doamna Paulina Barnett, curajoas ca de
obicei, se mpotrivea somnului su ca i al celorlali,
ncurajndu-i pe cei din jur prin sfaturile, conversaia i
umblatul ei de colo-colo. Adesea le citea cte o carte de cltorie
sau le cnta o veche melodie englezeasc pe care toi o repetau
n cor. Aceste cntece trezeau de voie, de nevoie pe cei adormii,
care se alturau i ei corului. Zilele lungi se scurgeau astfel ntro ntemniare total i Jasper Hobson, uitndu-se prin geam la
termometrul din exterior, constat c gerul crete fr ncetare.
La 31 decembrie mercurul nghease complet n rezervorul
instrumentului. Erau deci mai mult de -44F (-42C).
A doua zi, la 1 ianuarie 1860, locotenentul Jasper Hobson o
felicit pe doamna Paulina Barnett de Anul Nou i de asemenea
pentru curajul i buna dispoziie cu care suporta greutile
iernrii. Fcu aceleai aprecieri la adresa astronomului care nu

132

vedea dect un lucru n trecerea de la 1859 la 1860, i anume c

intra n anul faimoasei sale eclipse de soare. Toi membrii
micuei colonii, att de unii ntre ei i a cror sntate continua
s fie excelent, i urar "La muli ani". Cele cteva simptome
de scorbut care se artaser dduser imediat napoi dup
ntrebuinarea, la timp potrivit, a sucului de lmie i a
pastilelor de calciu. Nu trebuiau ns s se bucure prea
devreme. Anotimpul rece mai avea s dureze trei luni. Fr
ndoial, soarele nu va ntrzia s apar iar deasupra
orizontului, dar nimic nu dovedea c frigul ajunsese la
maximum i, de obicei, n toate zonele boreale cele mai mari
scderi de temperatur au loc n luna februarie. n orice caz,
gerul rmase acelai n primele zile ale noului an, ba mai mult,
la 5 ianuarie termometrul cu alcool, aezat n exterior, la
fereastra de pe culoar, art -66F (-52C). Cteva grade nc i
s-ar fi ajuns la temperatura cea mai sczut de la fortul
Reliance, din 1835, poate chiar mai joas.
Persistena unui ger att de mare l ngrijora din ce n ce mai
mult pe Jasper Hobson. El se temea ca animalele cu blan s nu
fie mpinse s caute la sud o clim mai puin aspr, ceea ce ar fi
mpiedicat proiectele de vntoare de la primvar. n plus,
auzea nite zgomote surde strbtnd straturile subterane,
zgomote legate probabil de erupia vulcanic. Orizontul
occidental era tot n flcri i fr ndoial c o formidabil
fierbere plutonic avea loc n mruntaiele globului. Vecintatea
unui vulcan n activitate nu era oare periculoas pentru noua
factorie? Iat la ce se gndea locotenentul cnd auzea gemetele
dinuntrul pmntului. Pstr ns pentru sine aceste temeri
destul de nedesluite.
Dup cum lesne se poate nchipui, pe o asemenea vreme
nimeni nu se gndea s ias din cas. Cinii i renii aveau
destul hran i, obinuii, dealtfel, n timpul iernii cu postul
ndelungat, nu aveau nevoie de ngrijire. Destul c trebuia
ndurat nuntru o temperatur pe care arderea lemnului i
uleiului abia reuea s-o fac suportabil. n ciuda precauiilor
luate, umezeala se strecura n slile neaerisite i pe grinzi se
depuneau straturi strlucitoare de chiciur ce se ngroau n
fiecare zi. Condensatorii se astupaser i unul se sparse sub
presiunea apei ngheate.
n aceste condiii, locotenentul Hobson nu se gndi s fac
economie de combustibil. El l risipea, chiar, pentru a ridica
temperatura care, de ndat ce focul din sob i din plite se
micora ct de ct, cobora cteodat pn la 15 Fahrenheit (9C). De aceea oamenii stteau de veghe, schimbndu-se din or
n or, cu ordinul s supravegheze i s ntrein focul.

133

 n curnd n-o s mai avem lemne, zise ntr-o zi sergentul

Long ctre locotenent.
N-o s mai avem lemne? strig Jasper Hobson.
Vreau s spun c provizia din cas e pe sfrite i va
trebui peste puin timp s ne ducem la hambar. tiu din
experien c a te expune la un asemenea ger nseamn s-i
riti viaa.
Da! rspunse locotenentul. Am fcut o greeal c am
construit hambarul de lemne departe de cas i fr o
comunicaie direct cu ea. mi dau seama de asta puin prea
trziu. Trebuia s nu uit c vom ierna dincolo de paralela 70.
Dar, n sfrit, aa stau lucrurile. Spune-mi, Long, ce cantitate
de lemne mai avem aici?
Att ct s ne ajung cel mult 23 zile, rspunse
sergentul.
S sperm c pn atunci gerul va scdea puin i vom
putea s strbatem curtea fortului fr s ne punem viaa n
primejdie.
M-ndoiesc, domnule locotenent, rosti sergentul Long
cltinnd din cap. Aerul e curat, stelele strlucesc, vntul bate
tot din nord i nu m-ar mira ca frigul s mai dureze 15 zile,
pn va fi Lun nou.
Ei bine, drag Long, relu locotenentul Hobson, n-o s
ajungem s murim de frig, i n ziua cnd va trebui s ne
expunem...
Ne vom expune, domnule locotenent, rspunse sergentul
Long.
Jasper Hobson strnse mna sergentului al crui devotament
l cunotea prea bine.
S-ar putea crede c locotenentul Hobson i sergentul Long
exagerau cnd socoteau c un ger att de mare, venind n
contact subit cu organismul, poate provoca moartea. Dar,
obinuii cu aspra clim polar, aveau o lung experien n
urma lor. Vzuser n mprejurri identice cum oameni foarte
voinici cad n nesimire pe ghea, de ndat ce ies din cas. Nu
mai pot respira i se asfixiaz. Aceste fapte, dei par de necrezut,
s-au repetat deseori n timpul unor iernri. n 1746, cnd au
relatat cltoria lor pe malurile Golfului Hudson, William Moor i
Smith au citat cteva accidente de acest fel cnd au pierdut un
numr de membri ai expediiei, trsnii de frig. Este deci
incontestabil c a nfrunta o temperatur a crei intensitate
coloana de mercur nici n-o mai poate msura, nseamn c te
expui unei mori subite.
Asta era situaia destul de ngrijortoare a locuitorilor fortului
Esperance, cnd un incident o fcu i mai grea.

134

Capitolul XXI. Marii uri polari

Singura dintre cele patru ferestre dnd spre curtea fortului,
prin care se putea vedea, era cea care se afla la captul
culoarului de la intrare, deoarece obloanele din afar nu
fuseser nchise. Dar, pentru ca privirea s poat strbate prin
geamurile acoperite de un strat gros de ghea, ele trebuiau
splate cu ap clocotit. Aceast treab, conform ordinelor
locotenentului, se fcea de mai multe ori pe zi pentru a se
cerceta att mprejurimile capului Bathurst, ct i starea cerului
i termometrul cu alcool aezat n exterior.
La 6 ianuarie, pe la 11 dimineaa, soldatul Kellet, nsrcinat cu
aceast treab, l chem pe sergent i i art nite forme uriae
care se micau nedesluit prin ntuneric. Sergentul Long,
apropiindu-se de fereastr, rosti simplu:

Sunt uri!
ntr-adevr, vreo ase uri reuiser s treac de mprejmuire
i, atrai de mirosul fumului care se nla din couri, naintau
spre cas.
Jasper Hobson, de ndat ce fu prevenit de prezena acestor
animale primejdioase, ddu ordinul s se baricadeze pe
dinuntru fereastra culoarului. Era singura ieire practicabil i,
odat astupat, era imposibil ca urii s reueasc s ptrund
n cldire. Fereastra fu deci ntrit cu drugi groi pe care
dulgherul Mac Nap i fix bine, lsnd totui o deschiztur
ngust care ngduia s observi ce fac afar stnjenitorii
vizitatori.

i acum, zise meterul dulgher, aceti domni nu vor intra

fr ngduina noastr. Avem tot timpul, aadar, s inem sfat
de rzboi.

Ei bine, domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett,

n-am fost scutii de nimic n timpul iernrii! Dup ger, urii.

Nu "dup", doamn, rspunse locotenentul Hobson. Ceea

ce este mai grav, "n timpul" gerului, i nc pe un ger care ne
mpiedic s scoatem nasul afar! Nu tiu cum vom putea s ne
descotorosim de aceste fiare rufctoare.

Or s-i piard rbdarea, presupun, rspunse cltoarea,

i or s se duc aa cum au venit!
Jasper Hobson cltin din cap, neconvins.

Nu cunoatei aceste animale, doamn, zise el. Iarna

aspr le-a nfometat i nu se vor clinti din loc dect dac o s le
silim!

Suntei ngrijorat, domnule Hobson? ntreb doamna

Paulina Barnett.

135


Da i nu, rspunse locotenentul. tiu c urii nu vor
intra n cas, dar nu tiu cum o s ieim noi, dac va fi nevoie!
Dup acest rspuns, Jasper Hobson se duse iar la fereastr.
ntre timp, doamna Paulina Barnett, Madge i celelalte femei se
strnser n jurul sergentului ascultndu-l pe acest brav soldat
care vorbea cu mult experien despre "problema urilor".
Sergentul Long avusese de-a face de cteva ori cu aceste
carnivore, pe care le ntlneti deseori chiar pe teritoriile din
sud. Dar acolo, n alte condiii, poi s le ataci cu succes. Aici
asediaii erau blocai i frigul le tia orice posibilitate de a iei.
Ziua ntreag supraveghear cu atenie mersul de colo-colo al
urilor. Din cnd n cnd, unul din aceste animale i lipea capul
uria de fereastr, scond un mormit furios. Locotenentul
Hobson i sergentul Long se sftuir i deciser c, dac urii
nu prsesc locul, vor face cteva guri n pereii casei ca s-i
goneasc cu focuri de arm.
Dar hotrr s atepte o zi-dou nainte de a ntrebuina
acest mijloc, ntruct Jasper Hobson nu se grbea s stabileasc
vreo comunicare ntre temperatura de afar i cea dinuntru
care ajunsese i aa destul de joas. Uleiul de mors pe care-l
turnau n sobe se transformase n buci de ghea att de dure,
nct trebuiau tiate cu toporul pentru a fi ntrebuinate.
Ziua se termin fr alt incident. Urii mergeau ncoace i
ncolo, fcnd nconjurul casei, dar nu se ncumetau la nici un
atac direct. Soldaii veghear toat noaptea i pe la patru
dimineaa se putea crede c agresorii prsiser curtea. n tot
cazul ei nu se mai artau. Dar pe la apte, Marbre, suindu-se n
pod pentru a aduce cteva provizii, cobor imediat, zicnd c
urii se aflau pe acoperiul casei.
Jasper Hobson, sergentul Long, doi sau trei dintre ceilali
tovari, lundu-i armele, urcar scara culoarului care ducea
la pod printr-un chepeng. Dar aici frigul era att de mare, c,
dup cteva minute, locotenentul Hobson i tovarii si nu
putur s mai sprijine n mn eava putilor. Aerul umed pe
care-l expirau cdea, transformat n zpad, n jurul lor.
Marbre nu se nelase. Urii se aflau pe acoperiul casei. Se
auzea cum alearg mormind. Cteodat ghearele lor,
strpungnd stratul de ghea, se nfigeau n scndurile
acoperiului i exista pericolul s fie destul de puternice ca s le
smulg din loc.
Locotenentul i oamenii si, fiind curnd cuprini de toropeala
provocat de acest frig insuportabil, coborr. Jasper Hobson
aduse la cunotin situaia.
Ne gsim ntr-un moment greu. Totui nu avem nc motive
s ne temem pentru soarta noastr, cci aceste animale nu vor

136

putea ptrunde n camere. n schimb, ne putem atepta s

foreze intrarea podului i s mnnce blnurile care sunt
depozitate acolo. Aceste blnuri aparin Companiei i datoria
noastr este s le pstrm intacte. V cer, deci, prieteni, s m
ajutai s le pun ntr-un loc sigur.
Pe dat toi tovarii locotenentului se-niruir n sal,
buctrie, culoar i pe scar. Doi sau trei, schimbndu-se mereu
cci altfel n-ar fi putut face o munc susinut nfruntar
gerul din pod i, ntr-o or, blnurile erau nmagazinate n sala
cea mare.
n timpul acestei operaiuni, urii continuau s caute s
smulg cpriorii acoperiului. n cteva puncte se puteau vedea
scndurile ndoindu-se sub apsarea lor. Meterul Mac Nap nui ascundea ngrijorarea. Construind acest acoperi, nu putuse
prevedea c el va trebui s suporte o astfel de greutate i se
temea s nu cedeze.
Aceast zi trecu, totui, fr ca atacanii s poat ptrunde n
pod. Dar un inamic nu mai puin fioros se strecur ncetul cu
ncetul n camere! Focul abia mocnea n sobe. Rezerva de
combustibil era aproape pe sfrite. n nu mai mult de 12 ore va
arde ultima bucat de lemn i focul se va stinge. Asta nsemna
moartea, moartea prin frig, cea mai teribil moarte! De pe acum
srmanii oameni, strni unul lng altul n jurul sobei care se
rcea, simeau cum propria lor cldur i prsea. Dar nu se
plngeau. Chiar i femeile suportau chinurile eroic. Doamna
Mac Nap i strngea mereu copilaul la pieptul ngheat. Civa
dintre soldai dormeau, sau mai degrab czuser ntr-o
toropeal sumbr care nu se putea numi somn.
La ora trei dimineaa, Jasper Hobson consult termometrul cu
mercur de pe peretele slii, care se gsea la mai puin de zece
picioare de sob. Arta -4 Fahrenheit (-20C).
Locotenentul i trecu mna peste frunte, i privi pe tovarii
si care formau un grup compact i tcut i rmase cteva
momente nemicat. Aburul respiraiei, pe jumtate condensat, l
nconjura ca un nor albicios.
n aceast clip o mn i se puse pe umr. Tresri i se
ntoarse. Doamna Paulina Barnett se afla n faa lui.
Trebuie s facem ceva, locotenente Hobson, i spuse
energica femeie, nu putem muri n felul acesta fr s ne
aprm!
Da, doamn, rspunse locotenentul, simind cum se
deteapt n el fora moral, trebuie s facem ceva!
Locotenentul i chem pe sergentul Long, Mac Nap i Ra
fierarul, adic pe oamenii cei mai curajoi ai trupei. nsoii de
doamna Paulina Barnett, se duser lng fereastr i acolo, prin

137

geamul pe care-l splar cu ap clocotit, consultar

termometrul exterior.

Minus 72 (-40 C)! exclam Jasper Hobson.

Prieteni, nu ne mai rmne dect s lum una din aceste dou
hotrri: sau s ne riscm viaa pentru a rennoi provizia de
combustibil, sau s ardem ncetul cu ncetul bncile, paturile,
pereii despritori i tot ceea ce n casa asta poate alimenta
sobele. Dar aceasta e o msur de luat n ultim instan, cci
frigul poate dura mult i bine i nimic pentru moment nu ne
face s prevedem o schimbare a vremii.

S ne riscm viaa! rspunse sergentul Long.

i ceilali doi camarazi fur de aceeai prere. Nu mai fu rostit
nici un cuvnt i fiecare se pregti s acioneze.
Iat ce se conveni i ce precauiuni se luar pentru a salva, pe
ct posibil, viaa celor care aveau s se devoteze binelui tuturor.
Hambarul n care erau nchise lemnele se gsea la vreo 50 de
pai spre stnga, n spatele cldirii principale. Se decise ca unul
din oameni s ncerce s ajung n goan la depozit. Trebuia s
ia o frnghie lung nfurat n jurul lui i s trag dup sine
alta al crei capt s rmn n mna tovarilor si. n hangar
va arunca pe una din sniile aflate acolo la adpost, o cantitate
de combustibil; apoi, legnd-o n fa de prima frnghie, ceea ce
permitea s fie tras pn la cas, i legnd-o de cealalt n
spate, ceea ce permitea s fie readus la depozit, se va stabili un
du-te-vino ntre hambar i cas, putnd astfel s se rennoiasc
fr mare pericol provizia de lemne. O smucitur a uneia sau
alteia din frnghii va semnala c sania era fie gata ncrcat n
hambar, fie gata descrcat n cas.
Planul era ntocmit cu ingeniozitate, dar putea s eueze n
dou mprejurri: pe de o parte, poarta depozitului de lemne,
prins de ghea, s fie greu de deschis, pe de alt parte urii sa
prseasc acoperiul i s vin s se interpun ntre cas i
depozit. Acestea erau dou riscuri posibile.
Sergentul Long, Mac Nap i Ra se oferir toi trei s treac la
aciune. Dar sergentul, artnd c cei doi camarazi erau
cstorii, insist s ndeplineasc personal aceast misiune.
Locotenentul, care voi s se duc el nsui, fu oprit de doamna
Paulina Barnett.
Domnule Jasper, zise ea, dumneavoastr suntei eful
nostru, ne suntei necesar tuturora i n-avei dreptul s v
expunei. Avei ncredere n sergent.
Jasper Hobson nelese ndatoririle pe care i le impunea
situaia lui i, fiind pus s aleag ntre cei trei tovari, se
pronun pentru sergent. Doamna Paulina Barnett strnse mna
vrednicului Long.

138

Ceilali locuitori ai fortului, care adormiser sau aipiser, nu

cunoteau ncercarea care urma s se fac.
Fur pregtite dou frnghii lungi. Sergentul i-o nfur pe
prima n jurul trupului, deasupra caldelor blnuri n care se
nvemntase i care, una peste alta, valorau mai mult de o mie
de lire. Iar pe a doua i-o ag de centiron, mpreun cu un
amnar i un revolver ncrcat. Apoi, n momentul plecrii, ddu
pe gt o jumtate de pahar de rachiu, ceea ce numea "o duc
bun de combustibil".
Jasper Hobson, Long, Ra i Mac Nap ieir apoi din sala
comun. Trecur prin buctrie unde focul era aproape stins i
ajunser n culoar. Acolo, Ra urc pn la chepengul podului, l
ntredeschise i se asigur c urii se gseau tot pe acoperi. Era
deci momentul s se treac la aciune.
Deschiser prima u a culoarului. Jasper Hobson i tovarii
si, dei ncotomnai n blnuri, se simir nghend pn n
mduva oaselor. A doua u, care ddea direct n curte, se
deschise atunci n faa lor. Ddur o clip napoi, sufocai. Pe loc
aerul umed de pe culoar se condensa i o zpad fin acoperi
pereii i podeaua.
Cerul era senin. Stelele strluceau cu o lumin vie. Sergentul
Long, fr s ntrzie nici o clip, iei n ntuneric lund cu el
captul frnghiei, n timp ce tovarii si ineau de cellalt
capt. Ua dinspre exterior fu dat n lturi i Jasper Hobson,
Mac Nap i Ra se ntoarser n culoar i nchiser ermetic a
doua u. Apoi ncepur s atepte. Dac Long nu se ntorcea
dup cteva minute, se putea socoti c ncercarea a reuit i c,
ajuns n hambar, ncrca sania cu lemne. Dar cel mult zece
minute trebuiau s fie suficiente pentru aceast operaie, dac
ua nu era blocat. n acest timp, Ra supraveghea podul i
urii. Pe aceast noapte ntunecoas puteai nutri sperana c
trecerea grbit a sergentului le-a scpat din vedere.
Zece minute dup plecarea sergentului, Jasper Hobson, Mac
Nap i Ra intrar din nou n spaiul mic cuprins ntre cele dou
ui ale culoarului i ateptar semnalul s trag sania ncrcat.
Cinci minute trecur. Frnghia al crei capt l ineau nu se
mic. Teama lor e lesne de nchipuit. Sergentul plecase de un
sfert de or, timp mai mult dect suficient pentru ncrcarea
sniei, i nu se-ntmpla nimic.
Jasper Hobson mai atept cteva clipe; apoi, ntinznd
frnghia, fcu semn tovarilor si s-o trag mpreun cu el.
Dac sergentul nu ncrcase sania, avea cum s-i opreasc.
Frnghia fu tras cu putere. Un obiect greu venea alunecnd
ncet pe sol. n cteva minute acest obiect sosi la ua exterioar.
Era corpul sergentului, legat de frnghie. Nefericitul Long nici

139

nu ajunsese pn la hambar. Czuse n drum, trsnit de frig.

Corpul su, care rmsese afar, n ger, aproape 20 de minute,
era probabil un cadavru.
Mac Nap i Ra, scond un strigt de desperare, l
transportar nuntru, pe culoar; dar n momentul cnd
locotenentul vru s nchid ua exterioar, simi c era mpins
cu violen napoi. n acelai timp auzi un mormit ngrozitor.

Ajutor! strig Jasper Hobson.

Mac Nap i Ra alergar n ajutorul su. Dar o alt persoan
ajunsese naintea lor. Doamna Paulina Barnett veni s-i
uneasc eforturile cu ale locotenentului, pentru a nchide ua.
Monstruosul animal, lsndu-se pe u cu toat greutatea, o
mpingea ncetul cu ncetul i ar fi reuit fr ndoial s intre.
Doamna Paulina Barnett, apucnd atunci unul din pistoalele
pe care Jasper Hobson le avea la bru, atept cu snge rece
momentul n care capul ursului se ivi ntre pervaz i u i
descrc arma n gura deschis a animalului. Ursul czu pe
spate, lovit probabil mortal i ua, odat nchis, fu baricadat
bine.
Imediat dup aceea aduser corpul sergentului n sala cea
mare i-l ntinser lng sob. Dar tocmai atunci se stingeau
ultimii tciuni. Atunci cum putea fi readus la via acest
nefericit? Cum s-l aduci n simiri, cnd nu ddea nici un semn
c triete?

Plec eu! Plec! strig fierarul Ra, plec acum dup lemne
sau...

Da, Ra, zise lng el o voce, vom merge mpreun!

Soia sa era cea care vorbea astfel.

Nu, prieteni! Nu! exclam Jasper Hobson. Nu vei putea

scpa nici de frig, nici de uri. S ardem tot ce poate fi ars de
aici, i apoi fie ce-o fi!
Atunci, toi aceti nefericii, pe jumtate ngheai, se ridicar
cu toporul n mn ca nite nebuni. Bncile, mesele, pereii
despritori, totul fu tiat, fcut buci i soba din sala mare, ca
i cminul din buctrie duduir curnd. Flcrile mari ale
focului erau aate cu ulei de mors.
Temperatura interioar se urc cu 12 grade. Sergentul primi
ngrijirile cele mai grabnice. Fu frecat cu rachiu cald i ncetul
cu ncetul circulaia sngelui se restabili. Petele albicioase care
acoperiser anumite pri ale corpului su ncepur s dispar.
Dar nenorocitul suferise ngrozitor i mai multe ore trecur pn
s poat scoate un cuvnt. Fu apoi aezat ntr-un pat cald i
doamna Paulina Barnett mpreun cu Madge l veghear pn a
doua zi.

140

141

ntre timp, Jasper Hobson, Mac Nap i Ra cutau un mijloc

s salveze situaia care era att de grav. Evident c n cel mult
dou zile noul combustibil, luat din cas, va lipsi i el. Ce va
deveni atunci toat lumea, dac gerul rmnea acelai? De 48
de ore era Lun nou i reapariia ei nu pricinuise nici o
schimbare de temperatur. Vntul btea de la nord i nvluia
inutul cu boarea lui ngheat. Barometrul arta n continuare
timp frumos i din solul care era o imens cmpie de ghea nu
se ridica nici un abur. Se putea deci ca frigul s nu nceteze!
Atunci ce era de fcut? Trebuia rennoit ncercarea de a merge
la hambar, ncercare care, prin faptul c atrsese atenia urilor,
devenea i mai primejdioas. Era oare posibil ca animalele s fie
atacate afar, pe frigul sta? Nu. Ar fi fost un act de nebunie
care putea costa viaa tuturora. ntre timp, temperatura
camerelor devenise mai suportabil. n acea diminea doamna
Joliffe servi un prnz compus din mncare de carne cald i
ceai. Se bur multe groguri fierbini i bravul sergent Long
putu s-i ia i el poria. Cldura binefctoare a sobelor,
ridicnd temperatura, ridica i moralul srmanilor oameni. Nu
mai ateptau dect ordinele lui Jasper Hobson pentru a ataca
urii. Dar locotenentul, negsind lupta egal, nu voi s-i rite
oamenii. Ziua prea deci c va trece fr vreun incident, cnd pe
la ora trei dup-amiaz se auzi larm mare pe acoperi.

Iat-i! exclamar doi-trei soldai, narmndu-se imediat

cu topoare i pistoale.
Era clar c urii, dup ce smulseser un cprior din acoperi,
intraser n pod.

Nimeni s nu-i prseasc locul! zise locotenentul cu

voce calm. Ra, vezi de chepeng!
Fierarul alerg spre culoar, se urc pe scar i fix solid
chepengul. Izbucni o larm nspimnttoare deasupra
tavanului, care prea c se va prbui sub greutatea urilor. Se
auzeau mormituri, tropituri i zgrieturi de gheare
formidabile.
Invazia urilor schimba situaia? Se-nrutise? Jasper
Hobson i civa tovari se sftuir n aceast privin. Cei mai
muli socoteau c situaia s-a mbuntit. Dac urii se
strnseser cu toii n pod ceea ce prea probabil poate c
puteau fi atacai n acest spaiu strmt, fr s existe pericolul
ca frigul s-i asfixieze pe combatani sau, n cazul cel mai bun,
s nu poat ine armele n mn. Desigur, o lupt corp la corp
cu aceste carnasiere era extrem de primejdioas; dar nu mai
exista imposibilitatea fizic de a o ncerca.
Rmnea deci s hotrasc dac vor merge sau nu s nfrunte
urii pe locul unde se aflau, operaie dificil i cu att mai de

142

temut, cu ct, prin chepengul ngust, soldaii nu puteau

ptrunde n pod dect unul cte unul.
E lesne de neles deci de ce Jasper Hobson ezita s nceap
atacul. Dup ce chibzui i dup sfatul sergentului i al altora, al
cror curaj era indiscutabil, se hotr s atepte. Poate c se va
ntmpla ceva care s le sporeasc ansele. Era aproape cu
neputin ca urii s poat deplasa grinzile tavanului, mult mai
solide dect cpriorii acoperiului. Deci era imposibil pentru ei
s coboare n camerele de la parter.
Ateptar. Ziua se sfri. n timpul nopii nimeni nu putu
dormi din cauza zgomotului fcut de turbaii de sus.
A doua zi, pe la ora nou, un nou incident complic situaia il oblig pe locotenentul Hobson s acioneze.
Courile sobelor i ale mainii de gtit din buctrie
strbteau podul n toat nlimea lui. Aceste couri, construite
din plci, din varul obinut din scoici, i necimentate suficient,
nu puteau rezista unor presiuni laterale. Urii, fie izbind zidria,
fie rezemndu-se de ea pentru a simi cldura sobelor, le
drmar puin cte puin. Se auzir cznd n interior buci
de crmid i curnd sobele i plita nu mai trgeau.
Era o nenorocire ireparabil, care desigur c ar fi dus la
desperare oameni mai puin energici. Dar lucrurile se complicar
i mai mult. ntr-adevr, n timp ce focurile ncepeau s se
sting, un fum negru, acru, greos, produs de arderea lemnului
i a uleiului, se rspndi n toat casa. Courile crpar sub
tavan.
n cteva minute fumul deveni att de gros, nct acoperi
lumina lmpilor. Jasper Hobson era deci silit s prseasc
grabnic locuina pentru a nu se asfixia n acest aer de
nerespirat. i a prsi casa nsemna a muri de frig.
Femeile scoaser strigte de dezndejde.
Prieteni, comand locotenentul apucnd un topor, la uri, la
uri!
Era singurul lucru de fcut! Trebuiau exterminate aceste
animale periculoase. Toi, fr excepie, alergar spre culoar;
urcar scara, cu Jasper Hobson n frunte.
Ridicar chepengul. Focuri de arm prir n mijlocul
vltucilor negri de fum. Se auzeau strigte amestecate cu
urlete; curse mult snge. Btlia se desfura ntr-un ntuneric
de neptruns...
Dar, n acel moment, rsunar nite tunete teribile. Pmntul
se cutremur. Casa se nclin de parc ar fi fost smuls din
piloi. Grinzile pereilor se desfcur i, prin aceste deschizturi,
Jasper Hobson i tovarii si, uluii, putur vedea cum urii,
speriai i ei, o luar urlnd la fug n adncul tenebrelor.

143

Capitolul XXII. Timp de cinci luni

Un violent cutremur zguduise aceast poriune a continentului
american. Astfel de cutremure trebuie, desigur, s fi fost foarte
dese pe acest teren vulcanic! Se dovedise nc o dat legtura ce
exista ntre acest fenomen i fenomenele eruptive.
Jasper Hobson nelese ce se ntmpl. Atept cu o nelinite
grozav. Dac solul crpase, i putea nghii. Dar se produsese o
singur oscilaie, care fusese mai mult o repercusiune dect un
cutremur propriu-zis. Ea fcuse s se aplece cldirea spre partea
lacului i dislocase pereii. Apoi solul i recapt stabilitatea i
imobilitatea. Trebuiau s se gndeasc la ce era mai urgent.
Casa, dei strmbat, mai putea fi locuit. Astupar grabnic
crpturile produse de desfacerea grinzilor. De asemenea
courile fur reparate ct mai repede posibil, cum se nimeri.
Rnile pe care le aveau civa soldai de pe urma luptei cu urii
erau din fericire uoare i nu trebuiau dect pansate.
Srmanii oameni petrecur n aceste condiii dou zile grele,
fcnd foc cu lemnul paturilor i scndurile pereilor
despritori. Mac Nap i civa soldai se apucar, n interior, de
reparaiile de prim urgen. Piloii, bine nfipi n pmnt, nu
suferiser i n ansamblu cldirea inea. Dar era evident c, din
cauza cutremurului, se produsese o denivelare stranie pe
suprafaa litoralului i c aceast poriune a regiunii se
schimbase. Jasper Hobson se grbi s afle ce se ntmpl, cci
asemenea fenomene puteau s compromit pn la un anumit
punct securitatea factoriei. Dar frigul nemilos oprea pe oricine s
ias din cas.
Totui unele simptome indicau c, n curnd, timpul se va
schimba. Privind pe geam se putea observa o diminuare a
strlucirii constelaiilor. La 11 ianuarie, barometrul coborse cu
cteva linii. n aer se formau vapori i condensarea lor trebuia s
ridice temperatura.
ntr-adevr, la 12 ianuarie, vntul ncepu s bat din sud-vest,
nsoit de o ninsoare intermitent. Termometrul exterior urc
aproape subit la 15F (-9C). Pentru oamenii att de ncercai,
aceasta era o temperatur de primvar.
n ziua aceea, la unsprezece dimineaa, toat lumea iei din
fort. Ai fi zis c erau o ceat de prizonieri, crora li s-a redat, pe
neateptate, libertatea. Dar locotenentul interzise cu desvrire
prsirea curii fortului, de teama unor ntlniri nedorite.
n aceast epoc a anului soarele nu apruse nc, dar se
apropia de orizont i amurgurile deveneau mai lungi. Obiectele

144

se puteau vedea bine pe o raz de dou mile. Prima privire a lui

Jasper Hobson se-ndrept deci spre teritoriul pe care
cutremurul, fr ndoial, l modificase.
ntr-adevr, avuseser loc diverse schimbri. Promontoriul cu
care se termina capul Bathurst era n parte retezat i mari pri
din falez se prbuiser pe mal. Prea de asemenea c toat
masa capului se nclinase spre lac, deplasnd astfel platoul pe
care se gsea locuina. n general, ntreg solul se afundase spre
vest i se ridicase spre est. Aceast denivelare trebuia s aib o
urmare grav: apele lacului i ale rului Paulina, ndat ce
dezgheul le va desctua, se vor deplasa orizontal dup noul
plan al terenului i deci era foarte probabil ca o parte a
teritoriului de vest s fie inundat. Rul, desigur, i va croi o
alt albie, ceea ce va strica portul natural format la gurile sale.
Colinele coastei orientale preau mult micorate. Ct despre
falezele din vest, nu se putea ti nimic, innd seama de
deprtarea lor. Pe scurt, importanta modificare provocat de
cutremur consta n faptul c, pe o ntindere de 4-5 mile cel
puin, orizontalitatea solului era compromis i c panta se
accentua, pornind de la est spre vest.
Ei bine, domnule Hobson, zise rznd cltoarea, ai avut
amabilitatea s dai numele meu portului i rului, i iat c nu
mai exist nici Paulina-River i nici Port-Barnett. Recunosc c nam noroc!
ntr-adevr, doamn, rspunse locotenentul, dar, dac
rul a pierit, lacul a rmas i dac-mi permitei l vom
numi de-acum nainte lacul Barnett. Vreau s sper c el v va fi
credincios pn la capt!
Soii Joliffe, dup ce ieir din cas, se duser, ea la cini i el
la staulul renilor. Cinii nu suferiser prea mult n timpul lungii
lor sechestrri i ieir gudurndu-se n curtea interioar. Un
ren murise cu cteva zile nainte. Ct despre ceilali, cu toate c
slbiser puin, preau sntoi.

Ei bine, doamn, zise locotenentul doamnei Paulina

Barnett care-l nsoise, iat-ne scpai de bucluc i nc mai
bine dect am fi putut spera!

N-am dezndjduit nici un moment, domnule Hobson,

zise cltoarea. Oameni ca dumneavoastr i tovarii
dumneavoastr nu se vor lsa nvini de mizeriile unei iernri.

Doamn, de cnd triesc n inuturile polare, relu

locotenentul Hobson, n-am ntlnit niciodat un ger att de
mare i, drept s v spun, dac ar mai fi durat cteva zile, cred
c am fi fost ntr-adevr pierdui.

145

 Atunci acest cutremur de pmnt a venit la timp pentru a

goni blestemaii de uri, rosti cltoarea, i poate a contribuit la
modificarea temperaturii excesive?
Este posibil, doamn, chiar foarte posibil, zise
locotenentul. Toate aceste fenomene naturale se nlnuie i se
influeneaz reciproc. Dar v mrturisesc c m ngrijoreaz
natura vulcanic a inutului. M ngrijoreaz pentru
ntreprinderea noastr vecintatea unui vulcan n activitate.
Dac lava lui nu poate s ajung pn la fort, provoac totui
cutremure care ar putea s-l distrug! Privii cum arat acum
casa noastr!
Vei putea s-o reparai, domnule Hobson, ndat ce va sosi
anotimpul cald, rspunse doamna Paulina Barnett, i vei profita
de experiena ctigat ca s-o facei mai solid.
Fr ndoial, doamn, dar aa cum a ajuns i va mai fi
cteva luni, nu cred s v par prea confortabil.
Mie, domnule Hobson, rspunse rznd doamna Paulina
Barnett, mie, unei cltoare? mi voi nchipui c sunt n cabina
unui vapor pe o mare furtunoas, i din moment ce casa
dumneavoastr nu are tangaj sau ruliu, nu am de ce s m tem
de ru de mare!
Bine, doamn, bine, rspunse Jasper Hobson, nu tiu cum
s mai admir caracterul dumneavoastr! Este cunoscut de toi!
Prin
energia
dumneavoastr
moral,
prin
umorul
dumneavoastr sntos, ne-ai dat curaj n timpul celei mai
grele ncercri, mie i tovarilor mei, i v mulumesc n
numele lor i al meu!
V asigur, domnule Hobson, c exagerai...
Nu, nu, i, ceea ce v spun eu acum, toi ceilali sunt gata
s v-o spun... Dar permitei-mi s v pun o ntrebare. tii c,
n iunie viitor, cpitanul Craventy trebuie s ne trimit un
convoi cu provizii care la ntoarcere va duce stocul nostru de
blnuri la fortul Reliance. Este probabil ca prietenul Thomas
Black, dup ce i va cerceta eclipsa, s plece n iulie cu acest
detaament. mi permitei s v ntreb, doamn, dac intenia
dumneavoastr este s-l nsoii?

Oare vrei s m expediai, domnule Hobson? ntreb

surznd cltoarea.

Vai, doamn!...

Ei bine, domnule locotenent, rspunse doamna Paulina

Barnett ntinznd mna lui Jasper Hobson, v voi cere
permisiunea s mai petrec nc o iarn la fortul Esperance. Anul
viitor probabil c vreun vapor al Companiei va ancora la capul
Bathurst i voi profita de ocazie, cci nu m-ar supra, dup ce
am venit pe uscat, s m ntorc prin strmtoarea Behring.

146

Locotenentul fu ncntat de hotrrea tovarei sale. O

judecase bine i o apreciase cum merita. Avea o mare simpatie
pentru aceast femeie curajoas, care la rndul ei l considera
un om bun i viteaz, ntr-adevr, i unul i altul n-ar fi putut
vedea, fr prere de ru, venind ora despririi. Cine tie,
dealtfel, dac Cerul nu le pregtea alte groaznice ncercri, n
timpul crora reunirea nsuirilor ce le aveau va duce la salvarea
tuturor?
La 20 ianuarie, pentru prima oar, soarele apru din nou i
noaptea polar se ncheie. Astrul nu rmase dect cteva clipe
deasupra orizontului i fu salutat cu vesele urale de toi
cltorii. ncepnd de la aceast dat, ziua va fi n cretere.
n timpul lunii februarie i pn la 15 martie mai avur loc
treceri brute de la timp frumos la vreme rea. Timpul frumos fu
foarte friguros, cel urt, cu ninsoare.
Cnd frigul i mpiedica pe vntori s ias, cnd viscolul i
obliga s rmn n cas. n intervale mai linitite se putur
executa afar anumite lucrri, dar nu se-ncumetar la nici un
drum. Dealtfel, ce rost avea s te-ndeprtezi de fort, de vreme ce
capcanele funcionau cu succes? n timpul acestei ierni, jderi,
vulpi, hermine, volverene i alt vnat de pre fu capturat din
belug i traperii nu omau, cu toate c nu depeau
mprejurimile capului Bathurst. O singur excursie, fcut n
martie la Golful Morselor, le art schimbrile aduse de
cutremur; se modificase simitor forma falezelor, care deveniser
mult mai mici. n deprtare, munii vulcanici, ncoronai de un
abur uor, preau c pentru moment se potoliser.
Pe la 20 martie, vntorii vzur primele lebede care
prsiser teritoriile sudice i zburau spre nord scond strigte
ascuite. Cteva "presuri de zpad" i civa "oimi iernatici" i
fcur apariia. Dar un strat gros de nea mai acoperea solul i
soarele nu putea s topeasc suprafaa solid a mrii i a
lacului. Dezgheul nu ncepu dect n primele zile de aprilie.
Gheaa se crpa cu bubuituri asemntoare tirului de artilerie.
La banchiz aveau loc schimbri brute. Muli gheari, zguduii
de oc, mcinai la temelie, se nruiau cu un vuiet grozav n
urma deplasrii centrului lor de greutate. Prbuirile grbeau
spargerea cmpului de ghea.
La aceast epoc media temperaturii era de 32F (0C). Gheaa
de la mal ncepuse s se topeasc i banchiza, antrenat de
curenii polari, se retrase ncetul cu ncetul nspre ceurile
orizontului. La 15 aprilie marea era liber i sigur c o corabie,
venit din Oceanul Pacific prin strmtoarea Behring, ar fi putut
s ajung la capul Bathurst, dup ce ar fi navigat de-a lungul
coastei americane.

147

n acelai timp cu Oceanul arctic, lacul Barnett se eliber de

platoa sa de ghea spre marea mulumire a miilor de rae i
altor zburtoare acvatice, care miunau pe malurile lui. Dar, aa
cum prevzuse locotenentul Hobson, perimetrul lacului fusese
modificat de noua nclinare a solului. Partea de mal care se
ntindea naintea fortului, i pe care-o mrgineau la est colinele
mpdurite, se mrise considerabil. Jasper Hobson aprecia la
150 de pai retragerea apelor lacului dinspre rmul oriental. n
schimb, apele probabil c se deplasaser tot cu att spre vest i
se revrsaser peste acea parte a inutului, dac nu fuseser
oprite de vreo barier natural. De fapt, era o ntmplare fericit
c denivelarea solului se fcuse de la est spre vest, cci, dac sar fi produs n sens contrar, factoria ar fi fost cu siguran
inundat.
Ct despre micul ru, el sec ndat ce dezgheul i desctu
cursul. Se poate spune c apele sale se ntoarser spre izvor,
cci nclinarea se fcuse n acest loc de la nord la sud.
Iat, zise Jasper Hobson sergentului, un ru care trebuie
ters de pe harta continentelor polare! Dac nu am fi avut dect
acest ru care s ne furnizeze apa potabil, am fi fost foarte
ncurcai! Din fericire, ne rmne lacul Barnett i vreau s sper
c butorii notri nu-l vor seca!
ntr-adevr, rspunse sergentul Long, lacul... Dar apa lui a
mai rmas dulce?
Jasper Hobson l privi int pe sergent i ncrunt din
sprncene. Nu-i trecuse prin minte c o crptur a solului ar fi
putut stabili o comunicare ntre mare i lac! Nenorocire
ireparabil care ar fi adus cu sine ruina i prsirea noii factorii.
Locotenentul i sergentul Long alergar repede spre lac... Apa
era dulce!
n primele zile ale lunii mai, solul curat de zpad n
anumite locuri ncepea s nverzeasc sub puterea razelor
soarelui. Muchiul i cteva graminee i scoaser sfios din
pmnt vrfurile gingae. Mcriul i lingureaua semnate de
doamna Joliffe rsrir i ele. Stratul de zpad ferise seminele
de frigul acestei ierni aspre. Dar trebuiau s fie pzite de ciocul
psrilor i dinii roztoarelor. Aceast munc important reveni
demnului caporal, care se achit de ea cu contiinciozitatea i
seriozitatea unei sperietori dintr-o grdin de zarzavat.
Zilele erau mai lungi. ncepur iar vntorile. Locotenentul
Hobson voi s continue cu strnsul blnurilor pe care agenii
fortului Reliance trebuiau s le ridice n cteva sptmni.
Marbre, Sabine i alii pornir la vntoare. Drumurile lor nu
erau nici lungi, nici obositoare. Niciodat nu se ndeprtau la
mai mult de dou mile de capul Bathurst. Niciodat nu

148

ntlniser locuri att de pline de vnat. Erau pe ct de

surprini, pe att de mulumii. Jderii, renii, iepurii, caribu,
vulpile i herminele veneau pur i simplu n btaia putii.
O singur constatare: spre marele regret al vntorilor care le
purtau pic, nici urm de uri. S-ar fi spus c, fugind, atacanii
luaser cu ei tot neamul. Cutremurul i speriase poate n mod
special cci aceste animale au o constituie foarte delicat i
sunt "foarte nervoase", dac acest calificativ se aplic i unui
simplu patruped.
Luna mai fu destul de ploioas. Cnd ploua, cnd ningea.
Temperatura nu era dect de 41 F (5C). Ceurile frecvente
deveneau cteodat att de dese c ar fi fost imprudent s te
deprtezi de fort. Cnd Petersen i Kellet se rtcir timp de 48
de ore, o mare ngrijorare i cuprinse pe tovarii lor. O eroare de
direcie, pe care nu putuser s-o rectifice, i antrenase spre sud,
iar ei se credeau n mprejurimile Golfului Morselor. Revenir
extenuai i pe jumtate mori de foame.
Iunie sosi i, odat cu el, timpul frumos, ba uneori chiar cald.
Locuitorii fortului prsir hainele de iarn. Se lucra cu rvn la
repararea casei care trebuia consolidat ncepnd din temelii. n
acelai timp, Jasper Hobson ncepu s cldeasc un mare
depozit n unghiul de sud al curii. inutul se arta destul de
bogat n vnat pentru a justifica construirea depozitului.
Aprovizionarea cu blnuri era considerabil i deveni necesar s
se ridice un local special pentru nmagazinarea lor.
Jasper Hobson atepta din zi n zi detaamentul pe care
trebuia s-l trimit aici cpitanul Craventy. Multe lucruri mai
lipseau noii factorii. Stocul de muniii trebuia completat. Dac
detaamentul prsise fortul Reliance n primele zile ale lunii
mai, avea s ajung pe la mijlocul lui iunie la capul Bathurst.
Dup cum ne amintim, acesta era punctul de ntlnire convenit
ntre cpitan i locotenentul su. i cum Jasper Hobson
stabilise noul fort chiar pe teritoriul capului, agenii trimii s-l
ntlneasc nu puteau s nu-l gseasc. Deci, ncepnd de la 15
iunie, locotenentul puse s se supravegheze mprejurimile
capului. Pe vrful falezei fu arborat steagul britanic ca s fie
vzut de departe. Era de presupus, dealtfel, c itinerarul
convoiului de aprovizionare va fi aproape acelai ca al
locotenentului i c o va lua de-a lungul litoralului, de la golful
Couronnement pn la capul Bathurst. Era calea cea mai
sigur, dac nu i cea mai scurt ntr-o epoc a anului cnd
marea, liber de gheuri, delimita clar malul i permitea s i se
urmeze erpuirile.
Totui, luna iunie se sfri fr s fi aprut convoiul. Jasper
Hobson era oarecum ngrijorat, mai ales c negurile ncepur s

149

acopere din nou teritoriul. Se gndea la agenii ce se

aventuraser n aceste pustieti i pentru care ceaa care nu se
ridica putea constitui o piedic serioas. Jasper Hobson discuta
deseori cu doamna Paulina Barnett, cu Long, Mac Nap i Ra
despre aceast stare de lucruri. Astronomul Thomas Black nu-i
ascunse nelinitea, cci, dup cercetarea eclipsei de soare, conta
s plece cu detaamentul. Iar dac acesta nu sosea, se temea c
va trebui s petreac aici o nou iarn, perspectiv care nu-i
surdea deloc. Curajosul savant, odat cu terminarea misiunii
sale, nu cerea altceva dect s se ntoarc acas. i mprti lui
Hobson temerile sale, iar locotenentul nu tiu ce s-i rspund.
La 4 iulie, nimic nou. Civa oameni trimii n recunoatere la
trei mile deprtare pe coast, nspre sud-est, nu descoperir nici
o urm. Trebuir s admit atunci c agenii fortului Reliance fie
c nu porniser, fie c se rtciser pe drum. Din pcate,
aceast ultim ipotez devenea tot mai probabil. Jasper Hobson
l cunotea bine pe cpitanul Craventy i nu se-ndoia c, la data
stabilit, convoiul prsise fortul Reliance.
E lesne de nchipuit, deci, ct de mare-i era ngrijorarea.
Anotimpul cald trecea. nc dou luni i iarna arctic, adic
furtunile teribile, viscolele i nopile lungi se vor abate pe
aceast parte a continentului.
Locotenentul Hobson nu era omul s se complac ntr-o
asemenea incertitudine! Trebuia s ia o hotrre i iat ce
decise, dup ce i consultase pe tovarii si. Se nelege de la
sine c astronomul l sprijini din rsputeri.
Era 5 iulie. Peste 14 zile la 18 iulie trebuia s se produc
eclipsa solar. De a doua zi, Thomas Black putea prsi fortul
Esperance. Se decise c, dac pn atunci agenii ateptai nu
vor sosi, un convoi alctuit din civa oameni i de patru-cinci
snii va prsi factoria pornind spre lacul Esclave. Convoiul va
lua o parte din blnurile cele mai preioase i n cel mult ase
sptmni, adic pe la sfritul lunii august, dac vremea o va
mai permite, putea s ajung la fortul Reliance.
Odat hotrt acest lucru, Thomas Black se cufund din nou
n gndurile lui, cum obinuia, nemaiateptnd dect momentul
cnd Luna, situat exact ntre astrul radios i "el", va eclipsa pe
de-a-ntregul discul soarelui!

Capitolul XXIII. Eclipsa din 18 iulie 1860

Negurile nc nu se risipeau. Soarele nu aprea dect printrun vl ntunecos, ceea ce l nelinitea pe astronom n legtur cu

150

eclipsa lui. De multe ori ceaa era att de deas, c de la fort nu

se putea vedea vrful capului.
Locotenentul Hobson se simea din ce n ce mai ngrijorat.
Fr ndoial, convoiul trimis de la fortul Reliance s-a rtcit n
acest pustiu. i apoi, temeri vagi, presimiri triste i neliniteau
sufletul. Acest om energic nu putea privi viitorul fr nelinite.
De ce? N-ar fi putut spune. Prea c reuise n toate. Cu toat
asprimea iernii, mica sa colonie se bucura de o sntate
excelent. ntre tovarii si nu exista nici un dezacord i ei se
achitau cu zel de sarcinile primite. inutul era plin de vnat.
Recolta de blnuri fusese frumoas i Compania putea fi
ncntat de rezultatele obinute de agentul su. Admind chiar
cazul c fortul Esperance n-ar fi fost aprovizionat, inutul oferea
destule resurse pentru ca s te poi gndi, fr prea mult
team, la perspectiva unei a doua iernri. De ce atunci
locotenentului Hobson i lipsea ncrederea n viitor?
De mai multe ori discut pe aceast tem cu doamna Paulina
Barnett. Cltoarea cuta s-l liniteasc, invocnd argumentele
de mai sus. ntr-o zi, plimbndu-se pe litoral, ea pleda cu mai
mult insisten cauza capului Bathurst i a factoriei ntemeiat
cu preul attor eforturi.
Da, doamn, da, avei dreptate, rspunse Jasper Hobson,
dar nu-i poi nfrna presentimentele. Nu sunt totui un
vizionar. De douzeci de ori n viaa mea de soldat m-am gsit n
situaii critice, fr s m pierd cu firea nici un moment. Ei bine,
pentru prima oar viitorul m ngrijoreaz! Dac a avea n faa
mea o primejdie sigur, nu mi-ar fi fric de ea. Dar o primejdie
nedesluit, nedeterminat, pe care o presimt numai!...

Ce fel de primejdie? ntreb doamna Paulina Barnett, i

de ce vi-e team, de oameni, de animale, sau de stihii?

De animale, n nici un caz, rspunse locotenentul. Lor

trebuie s le fie team de vntorii capului Bathurst. De
oameni? Nu. Aceste inuturi nu sunt cutreierate dect de
eschimoi i foarte rar de indieni.
i dac v voi atrage atenia, domnule Hobson, adug
doamna Barnett, c aceti canadieni, de care v-ai putea teme
pn la un anumit punct, nici mcar n-au venit...
Ceea ce regret, doamn!
Cum? i regretai pe aceti concureni care au, evident,
sentimente ostile fa de Companie?

Doamn, rspunse locotenentul, regret i nu regret!... E

greu de explicat! Dup cum vedei, convoiul de la fortul Reliance
trebuia s soseasc i n-a sosit. Acelai lucru se ntmpl i cu
agenii blnarilor din Saint-Louis, care puteau s vin i n-au

151

venit. Nici mcar un eschimos n-a trecut vara asta prin aceast
parte a litoralului.
i concluzia dumneavoastr, domnule Hobson?... ntreb
Paulina Barnett.
Este c nu poi veni la capul Bathurst i fortul Esperance
att de uor cum ai voi, doamn!
Cltoarea l privi pe locotenentul Hobson, a crui frunte era
umbrit i care rostise cu un glas ciudat cuvintele "att de uor"!
Locotenente Hobson, i spuse ea, dac nu v temei de
nimic, nici din partea animalelor, nici din partea oamenilor,
trebuie s cred c stihiile...
Doamn, rspunse Jasper Hobson, nu tiu dac am o idee
fix sau dac m orbesc presimirile, dar acest inut mi se pare
bizar. Dac l-a fi cunoscut mai bine, nu m-a fi oprit aici. V-am
semnalat nc nainte anumite particulariti care mi s-au prut
inexplicabile, ca lipsa total a pietrelor pe ntreg teritoriul i
decuparea att de vizibil a litoralului! Formaia primitiv a
acestui capt de continent nu mi se pare limpede! tiu bine c
apropierea unui vulcan poate da natere anumitor fenomene. V
amintii ce v-am spus cu privire la maree.
Perfect, domnule Hobson.
Acolo unde mareea, dup observaiile fcute de
exploratorii acestor regiuni, ar fi trebuit s marcheze o cretere
de 15-20 de picioare, ea abia dac are cu unul mai mult dect
naintea fluxului.
Fr ndoial, rspunse doamna Paulina Barnett, dar
dumneavoastr ai explicat acest lucru prin configuraia ciudat
a terenurilor, prin ngustimea strmtorilor.
Am ncercat s explic, atta tot! rspunse locotenentul
Hobson. Dar alaltieri am observat un fenomen i mai de
necrezut, fenomen pe care nu mi-l pot lmuri i cred c nici
savanii n-ar reui s-o fac.
Doamna Paulina Barnett privi drept n ochii lui Jasper
Hobson.

Ce s-a petrecut? l ntreb.

Alaltieri, doamn, era Lun plin i mareea, dup

calendar, trebuia s fie foarte nalt! Ei bine, marea n-a crescut
nici mcar cu un picior ca alt dat! N-a crescut deloc!
Poate c v-ai nelat! i spuse doamna Paulina Barnett
locotenentului.
Nu m-am nelat, mareea a fost nul, absolut inexistent
pe litoralul capului Bathurst!

i ce concluzie tragei, domnule Hobson?... ntreb

doamna Paulina Barnett.

152


Am ajuns la concluzia, doamn, rspunse locotenentul,
c sau legile naturii s-au schimbat, sau... c acest inut se afl
ntr-o situaie special... Sau, mai degrab, nu trag concluzii...
nu-mi explic... Nu neleg i sunt nelinitit!
Doamna Paulina Barnett nu mai puse alte ntrebri
locotenentului Hobson. Desigur, aceast absen total a mareei
era inexplicabil, nenatural, cum ar fi absena soarelui la ora
amiezii. Numai n cazul cnd cutremurul ar fi modificat
conformaia litoralului i a inutului arctic... Dar aceast ipotez
nu putea satisface un cercettor serios al fenomenelor terestre.
Posibilitatea ca locotenentul s se fi nelat n observaia sa nu
era admisibil i n aceeai zi 6 iulie doamna Paulina
Barnett constat mpreun cu Jasper Hobson, prin repere
marcate pe litoral, c mareea, care acum un an cretea cu cel
puin un picior, acum era nul, complet nul.
Pstrar secretul asupra observaiei fcute. Locotenentul
Hobson nu voia, pe drept cuvnt, s trezeasc vreo nelinite n
sufletul tovarilor si. Dar ei l putur vedea deseori singur,
tcut i nemicat, la captul limbii de pmnt, cercetnd marea
liber care se desfura sub privirile sale.
n timpul lunii iulie, vnarea animalelor cu blan trebui
ntrerupt. Jderii, vulpile i alte soiuri de vieti nprliser. Se
mrginir deci la urmrirea vnatului comestibil caribu i
iepuri polari care, printr-un capriciu cel puin bizar cum
remarc i doamna Paulina Barnett pur i simplu miunau n
jurul capului Bathurst, cu toate c focurile de arm ar fi trebuit
treptat s-i alunge.
La 15 iulie situaia nu se schimbase. Nici o tire de la fortul
Reliance. Convoiul ateptat nu se ivea. Jasper Hobson voi s-i
pun n aplicare planul i s mearg la cpitanul Craventy, de
vreme ce cpitanul nu venea la el.
Desigur, eful acestui mic detaament nu putea fi dect
sergentul Long. Sergentul ar fi dorit s nu se despart de
locotenent. Era vorba, ntr-adevr, de o absen destul de lung,
cci nu putea reveni la fortul Esperance nainte de vara viitoare
i trebuia s petreac iarna la fortul Reliance. Avea s lipseasc,
prin urmare, cel puin opt luni. Mac Nap sau Ra l-ar fi putut,
desigur, nlocui pe sergentul Long, dar cei doi bravi soldai erau
cstorii. Dealtfel, Mac Nap, meter dulgher, i Ra, fierar, erau
necesari factoriei care nu se putea dispensa de serviciile lor.
Acestea fur argumentele care determinar hotrrea lui
Hobson i sergentul se supuse "ostete". Cei patru soldai care
trebuiau s-l nsoeasc erau Belcher, Pond, Petersen i Kelett
care se declarar gata s plece.

153

Patru snii cu atelajele lor de cini fur pregtite pentru

aceast cltorie. Ele aveau s transporte alimente i blnuri, pe
care le aleser dintre cele mai de pre, ale vulpilor, herminelor,
rilor, jderilor, ondatrelor i volverenelor vnate.
Plecarea fu fixat pe 19 iulie dimineaa, a doua zi dup eclips.
Se nelege de la sine c Thomas Black l va nsoi pe sergentul
Long i c una din snii va servi pentru transportarea
instrumentelor i persoanei sale.
Trebuie s recunoatem c acest demn savant fu destul de
nefericit n timpul celor cteva zile dinaintea fenomenului pe
care-l atepta att de mult. Intermitenele de cer senin i noros,
frecvena negurilor, vremea, cnd ploioas, cnd umed,
ceoas, vntul schimbtor l neliniteau pe drept cuvnt. Nu
mai mnca, nu dormea, nu mai tria. Dac n timpul celor
cteva minute, ct va dura eclipsa, bolta va fi acoperit, dac
astrul nopii i cel al zilei se vor ascunde sub un vl opac, dac
el, Thomas Black, trimis n acest scop, nu va putea s vad nici
coroana luminoas, nici protuberantele roietice ale discului
solar, ce dezamgire! Attea greuti, suportate inutil, attea
pericole nfruntate n van!

S vii de att de departe ca s vezi Luna, exclam el pe

un ton jalnic, care era aproape comic, i s nu o poi vedea!
Nu! Nu se putea obinui cu o asemenea idee! Imediat ce se
fcea ntuneric, demnul savant urca pn n vrful capului
Bathurst i privea cerul. Nu avea nici mcar consolarea s o
poat contempla n acest moment pe blonda Phoebe! Peste trei
zile va fi Lun nou, nsoind deci soarele n revoluia sa n jurul
globului i disprnd n iradierea sa!
Thomas Black i destinuia deseori grijile sale doamnei Paulina
Barnett. Miloasa femeie nu putu s nu-l plng i ntr-o zi l
liniti cum putu mai bine, asigurndu-l c barometrul avea o
anumit tendin de urcare i repetndu-i c totui erau n plin
var!
Plin var! exclam Thomas Black, ridicnd din umeri.
Exist oare plin var ntr-un astfel de inut?
Dar, n fine, domnule Black, rspunse doamna Paulina
Barnett, s admitem c ai ghinion i i scap eclipsa, vor avea
loc i altele, cred! Cea din 18 iulie nu este ultima n cursul
secolului.
Nu, doamn, rspunse astronomul, nu. Dup aceasta,
vom mai avea nc cinci eclipse totale de soare, pn n 1900: o
prim eclips la 31 decembrie 1861, care va fi total pentru
Oceanul Atlantic, Mediteran i deertul Saharei; o a doua, la 22
decembrie 1870, total pentru Azore, Spania meridional,
Algeria, Sicilia i Turcia: o a treia, la 19 august 1887, total

154

pentru nord-estul Germaniei, Rusia meridional i Asia central:

o a patra, la 9 august 1896, vizibil din Groenlanda, Laponia i
Siberia i n fine, n 1900, va fi total pentru Statele Unite,
Algeria i Egipt.
Ei bine, domnule Black, relu doamna Paulina Barnett,
dac pierdei eclipsa din 18 iulie 1860, v putei consola cu cea
din 31 decembrie 1861. Ce nseamn 17 luni?
Pentru a m consola, doamn, rspunse cu gravitate
astronomul, va trebui s atept nu 17 luni, ci 26 de ani.
i de ce?
Pentru c, din toate aceste eclipse, una singur, cea de la
9 august 1896, va fi total pentru regiunile situate la latitudini
nalte ca Laponia, Siberia sau Groenlanda!
Dar ce interes avei s v facei observaiile pe o paralel
att de nalt? ntreb doamna Paulina Barnett.
Ce interes, doamn! exclam Thomas Black. Dar e vorba
de un interes tiinific de cea mai mare importan. Rareori
eclipsele au fost urmrite n regiunile apropiate de Pol, unde
soarele, puin ridicat deasupra orizontului, prezint, n
aparen, un discmrit. La fel se petrece i cu Luna care trebuie
s-l acopere, i n aceste condiii e posibil studierea coroanei
luminoase i a protuberantelor, ntr-un mod mai complet! Iat
de ce, doamn, am venit s cercetez eclipsa mai sus de paralela
70! Iar aceste condiii nu se vor repeta dect n 1896! M
asigurai dumneavoastr c voi tri pn atunci?
La o astfel de argumentare nu se mai putea rspunde nimic.
Thomas Black continu deci s fie foarte nenorocit, cci vremea
instabil amenina s-i joace un renghi.
La 16 iulie vremea era foarte frumoas. Dar a doua zi, din
contr, cerul se-nnor i se lsa o cea deas. S-nnebuneti,
nu alta! Thomas Black pur i simplu se mbolnvi. Starea de
nervi n care tria de ctva timp amenina s se transforme ntro maladie adevrat. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson
ncercau zadarnic s-l calmeze. Ct despre sergentul Long i
ceilali, nu nelegeau cum poate fi cineva att de nenorocit "de
dragul Lunii"!
A doua zi, 18 iulie, sosi n fine ziua cea mare. Eclipsa total
trebuia s dureze, dup calculul efemeridelor1, patru minute i
patruzeci i dou de secunde, adic de la ora 11 43 minute i 15
secunde pn la ora 11 47 minute i 57 de secunde dimineaa.
Ce mare lucru vreau? exclama jalnic astronomul,
smulgndu-i prul din cap. Vreau doar ca un col de cer, nu
Tabele astronomice care dau pentru fiecare zi a anului
poziia planetelor.
1

155

mai mult de un colior, acela n care se va produce acoperirea

astrului, s fie lipsit de orice urm de nor. i pentru ct timp?
Pentru numai patru minute! Dup aceea poate s ning, s
tune, s se dezlnuie stihiile, nu-mi va mai psa, cum nu-i pas
unui melc de cronometru!
Thomas Black era gata s-i piard cu totul cumptul. Mai
mult ca sigur c operaia nu va reui. Dis-de-diminea orizontul
era nnegurat. Nori groi veneau de la sud, tocmai din acea parte
a cerului unde trebuia s se produc eclipsa. Dar, fr ndoial,
providena astronomilor avu mil de srmanul Black, cci, pe la
opt, un vnt destul de tare ncepu s bat dinspre nord i cur
tot firmamentul!
Ah, ce strigt de recunotin, ce exclamaii de gratitudine
izbucnir din pieptul demnului savant! Cerul era senin, soarele
strlucea ateptnd ca Luna, pierdut nc n iradierea sa, s-i
ntunece ncetul cu ncetul.
Imediat instrumentele lui Thomas Black fur aduse i instalate
n vrful promontoriului. Apoi astronomul le ndrept spre
orizontul meridional i atept. i regsise calmul obinuit, tot
sngele rece necesar operaiunii. De ce se mai putea teme acum?
De nimic, dect doar ca cerul s nu cad asupra lui! La ora nou
nu mai era nici un nor, nici o scam de cea, nici la orizont i
nici la zenit! Niciodat o cercetare astronomic nu putea s aib
loc n condiii mai favorabile!
Jasper Hobson i toi oamenii si, doamna Paulina Barnett i
toate tovarele sale au vrut s asiste la observaie. ntreaga
colonie se strnsese la capul Bathurst, n jurul astronomului.
Soarele se ridica ncetul cu ncetul, descriind un arc foarte
alungit deasupra imensei cmpii ce se ntindea spre sud. Toi
tceau i ateptau cu un fel de nelinite solemn.
Pe la ora nou i jumtate, ncepu desfurarea fenomenului.
Discul Lunii muc din discul soarelui.
Dar primul nu urma sa-i acopere complet pe al doilea dect
ntre ora 11,43'5" i ora 11,47'57". Era timpul ct dura eclipsa
total calculat cu ajutorul efemeridelor, i oricine tie c nici o
eroare nu se poate ivi n aceste calcule, stabilite, verificate i
controlate de savanii tuturor observatoarelor din lume.
Thomas Black adusese n trusa lui de astronom o anumit
cantitate de lentile de sticl nnegrite; le distribui tovarilor si
i fiecare putu s urmreasc eclipsa, fr s-i strice ochii.
Discul cafeniu al Lunii nainta ncetul cu ncetul. Obiectele
terestre cptau o nuan special, de culoare galben-portocalie.
Atmosfera, la zenit, i schimbase nuana. La zece i un sfert,
jumtatea discului solar se-ntunecase. Civa cini, care
umblau liberi, alergau de colo-colo artnd o anumit nelinite

156

i schellind din cnd n cnd. Raele, nemicate pe malul

lacului, scond strigtul lor de noapte, cutau un loc bun de
dormit. Mamele i chemau puii care se refugiau sub aripile lor.
Pentru toate aceste animale sosise noaptea i ora somnului. La
ora unsprezece, dou treimi ale soarelui erau acoperite.
Obiectele cptar culoarea vinului rou. O semiobscuritate
domnea peste tot i ntunericul trebuia s devin aproape
complet timp de patru minute ct va dura eclipsa total. Dar
iat c se ivir cteva planete ca Mercur i Venus, precum i
cteva constelaii: a Caprei, a Taurului i Orion. ntunericul
cretea clip de clip.
Thomas Black, cu ochiul lipit de ocularul lunetei, nemicat,
tcut, urmrea progresele fenomenului. La ora unsprezece i
patruzeci i trei minute, cele dou discuri trebuiau s fie aezate
exact unul n faa celuilalt.
Unsprezece patruzeci i trei, zise Jasper Hobson, care i
privea atent secundarul cronometrului.
Thomas Black, aplecat asupra instrumentului, nu se mica.
Trecu o jumtate de minut...
Thomas Black se ndrept de spate cu ochii holbai... Apoi se
aez din nou naintea ocularului, timp de nc jumtate de
minut, i ridicndu-se a doua oar exclam cu vocea sugrumat:
Se duce, se duce! Luna, Luna fuge! Dispare! ntr-adevr,
discul lunar aluneca peste acela al soarelui fr s-l fi acoperit
complet! Fuseser umbrite numai dou treimi ale globului solar!
Thomas Black se aez uluit. Cele patru minute trecuser. Se
fcea din nou lumin, ncetul cu ncetul. Coroana luminoas nu
se vzuse!
Dar ce se ntmpl? ntreb Jasper Hobson.
Ce se ntmpl! exclam astronomul. Se ntmpl c
eclipsa n-a fost total n aceast parte a globului! M nelegei?
Nu total!
Atunci efemeridele sunt greite.
Greite! Haida-de! Asta s i-o spunei cui v-o crede,
domnule locotenent!
Dar atunci... exclam Jasper Hobson, care se schimb la
fa.
Atunci, rspunse Thomas Black, nu suntem pe paralela
70!
Asta-i bun! exclam doamna Paulina Barnett.
Vom ti imediat! zise astronomul, n ai crui ochi se citea
n acelai timp furia i dezamgirea. n cteva minute soarele va
trece prin meridian... Dai-mi repede sextantul, repede!
Unul din soldai alerg pn acas i-i aduse instrumentul
cerut. Thomas Black viz astrul zilei, l ls s treac pe

157

meridian, apoi, aplecnd sextantul i calculnd repede pe

carnetul su, ntreb:
Cum era situat capul Bathurst acum un an, la sosirea
noastr, cnd i-am notat latitudinea?
Era la 7044'37", rspunse locotenentul Hobson.
Ei bine, domnule, acum este situat la 737'20"! Cum vedei,
nu suntem pe paralela 70!...
Sau, mai bine zis, nu mai suntem! murmur Jasper
Hobson.
n mintea lui se fcuse lumin! Toate fenomenele, inexplicabile
pn acum, cptau o explicaie!... Teritoriul capului Bathurst,
de la sosirea locotenentului Hobson, "deviase" cu 3 spre nord.

Sfritul prii nti

158

Cuprins
PARTEA NTI ............................................................................ 4
Capitolul I. O serat la fortul Reliance ......................... 4
Capitolul II. Hudson Bay fur Company...................... 10
Capitolul III. Un savant dezgheat ............................... 15
Capitolul IV. O factorie .................................................... 22
Capitolul V.
De la fortul Reliance la fortul
Entreprise...................................................................................... 28
Capitolul VI. Un duel ntre wapii ................................ 34
Capitolul VII. Cercul Polar.............................................. 41
Capitolul VIII. Lacul Grand-Ours................................. 49
Capitolul IX. O furtun pe lac ........................................ 55
Capitolul X. O ntoarcere spre trecut.......................... 62
Capitolul XI. Mergnd de-a lungul coastei................ 69
Capitolul XII. Soarele de la miezul nopii .................. 75
Capitolul XIII. Fortul Esperance................................... 81
Capitolul XIV. Cteva excursii....................................... 88
Capitolul XV.
La cincisprezece mile de capul
Bathurst......................................................................................... 94
Capitolul XVI. Dou mpucturi............................... 101
Capitolul XVII. Apropierea iernii................................. 108
Capitolul XVIII. Noaptea polar .................................. 114
Capitolul XIX. O vizit la vecini .................................. 121
Capitolul XX. Cnd nghea mercurul.................... 130
Capitolul XXI. Marii uri polari .................................... 135
Capitolul XXII. Timp de cinci luni.............................. 144
Capitolul XXIII. Eclipsa din 18 iulie 1860............... 150

159

160