AGATHA CHRISTIE

MISTERUL DIN OGLIND i alte povestiri (Prima ediie n limba romn)

Traducerea : DOINA TOPOR Coordonatorul ediiei : CONSTANTIN TNASE

CASA DE EDITUR EXELSIOR MULTI PRESS

Bucureti 1994

Oferta misterioas
Doamna St. Vincent fcea socoteli. Oft o dat sau de dou ori i -i duse mna la capul care o durea. Nu-i plcuse niciodat aritmetica. Din nefericire, n prezent, viaa ei prea compus n ntregime dintr-o anumit sum de bani, adunarea nencetat a unui numr mic de cheltuieli necesare dnd un total care o surprindea i o speria ntotdeauna. Sigur c nu putea s se ridice la atta! Se uit din nou peste cifre. Fcuse o mic eroare la penny, altfel cifrele erau corecte. Doamna St. Vincent oft din nou. Acum o durea capul i mai tare. Ridic privirea spre ua care se deschidea i fiica ei, Barbara, intr n camer. Barbara St. Vincent era o fat foarte drgu; avea trsturile delicate ale mamei sale, acelai fel mndru de a-i ine capul, dar ochii erau negri n loc de albatri i gur o avea altfel, o gur roie, mbufnat, morocnoas, dar nu lipsit de atracie. O, mam! strig ea. Iar jonglezi cu socotelile alea groaznice? Arunc-le pe toate n foc! Trebuie s tim cum stm, i rspunse nesigur doamna St. Vincent. Fata ridic din umeri. Suntem ntotdeauna n aceeai barc, zise ea nepat. Al dracului de strmtorai. Ca de obicei pn la ultimul penny. Doamna St. Vincent oft. A vrea... ncepu ea i apoi se opri. Trebuie s gsesc s fac ceva, spuse Barbara pe un ton hotrt. i s gsesc repede. n fond, am urmat cursul acela de stenografie i dactilografie. Dup cte mi pot da seama, aa au fcut un milion de alte fete! Avei experien? Nu, dar... O! V mulumim, bun dimineaa. O s v anunm. Dar ei nu te cheam niciodat! Trebuie s gsesc un alt gen de slujb, orice slujb. Nu nc, drag, o implor mama sa. Mai ateapt puin. Barbara se duse la fereastr i se uit afar, dar ochii ei nu vedeau siluetele posomor te ale caselor de vizavi. Cteodat, zise ea ncet, mi pare ru c verioara Amy m-a luat cu ea n Egipt iarna trecut. O! tiu c m-am distrat, aproape singura distracie pe care am avut -o vreodat i, probabil, singura din viaa mea. Mi-a plcut foarte mult, mi-a plcut enorm. Dar a fost foarte deprimant. Vreau s zic... s m ntorc aici. i arat cu mna prin camer. Doamna St. Vincent o urmri cu privirea i clipi. ncperea era tipic pentru locuinele ieftine, mobilate. O aspidistra* prfuit, mobil aparent ornamentat, un tapet de prost gust, decolorat pe alocuri. Erau semne c personalitatea chiriailor se luptase cu cea a proprietarului; vreo dou piese de porelan bun, foarte crpate i reparate, aa nct valoarea de vnzare era nul, o broderie aruncat pe sptarul sofalei, acuarela unei tinere mbrcate ca n urm cu 20 de ani nfind-o, fr ndoial, pe doamna St. Vincent. N-ar fi contat, continu Barbara, dac n-am fi cunoscut niciodat o altfel de via. Dar cnd m gndesc la Ansteys... Se opri, nemaiputnd s vorbeasc de casa aceea att de mult ndrgit care aparinuse de secole familiei St. Vincent i care se afla acum n minile unor strini. Numai dac tata... n-ar fi fcut speculaii i nu s-ar fi mprumutat... Draga mea, spuse doamna St. Vincent, tatl tu n-a fost niciodat, n nici un sens al cuvntului, un om de afaceri. Rostise aceste vorbe ca un omagiu plin de atta consideraie nct Barbara se apropie i -o srut n timp ce murmur: Mmic drag, mmic drag, tu nu te plngi niciodat. Doamna St. Vincent lu stiloul din nou i se aplec peste masa ei. Barbara se ntoarse la fereastr. Deodat fata spuse: ______________________________________________________________________________
* Plant din familia crinului, cu frunze late, ascuite n vrf, frecvent cultivat ca plant ornamental de interior i considerat adesea ca simbol al respectabilitii aristocratice i al naltei burghezii.

 Mam, am vorbit cu Jim Masterton n dimineaa aceasta. Vrea s vin s m vad. Doamna St. Vincent ls jos stiloul i ridic privirea speriat. Aici? exclam ea. Bine, dar nu prea putem s-l invitm s lum masa la Ritz, uier Barbara. Mama se art nefericit. Se uit din nou mprejur cu un dispre nedisimulat. Ai dreptate, spuse Barbara. Este un loc dezgusttor. Srcie de nobili! Sun bine o cas alb la ar, cretoane prpdite cu desen frumos, vaze cu trandafiri, un serviri de ceai de Derby pe carel speli singur. Este ca n cri. n viaa adevrat, cu un fiu care pornete n carier de la postul cel mai de jos de funcionar, asta nseamn Londra. Proprietrese ncruntate, copii murdari pe scar, haddok* pentru micul dejun, care nu este chiar aa de, de... etc. Numai dac... ncepu doamna St. Vincent. Dar, vorbesc serios, ncep s m tem c n-o s ne mai permitem mult vreme nici mcar aceast camer. Asta nseamn o sufragerie dormitor, groaznic! Pentru tine i pentru mine, spuse Barbara. i o mansard pentru Rupert. i cnd Jim o s vin s m vad, am s-l primesc n camera aceea ngrozitoare de jos, cu btrne ciclitoare stnd roat i tricotnd, uitndu -se la noi i tuind n chipul la groaznic! Urm un moment de linite. Barbara, spuse doamna Vincent n cele din urm, te-ai... vreau s zic, ai vrea...? Se opri, nroindu-se puin. Nu trebuie s fii stnjenit, mam, spuse Barbara. Astzi nimeni nu este. S m cstoresc cu Jim, cred c la asta te gndeti! A face-o imediat dac mi-ar cere mna. Dar mi-e att de groaznic de team c nu o s-o fac. O, Barbara drag. Vezi, una e s m vad acolo, cu verioara Amy, micndu-m (cum se spune prin povestiri) n nalta societate, S-a ndrgostit de mine. i alta e s vin aici i s m vad aa! i trebuie s tii c e o fiin nostim, plin de aere i demodat. Cred c tocmai asta mi place la el. mi reamintete de Ansteys i de sat, de tot ce era acum o sut de ani n urm, dar aa, aa... nu tiu. E att de delicat. Ca lavanda! Fata rse, pe jumtate ruinat de nerbdarea ei. Doamna St. Vincent vorbi simplu i serios. A vrea s te cstoreti cu Jim Masterton. El este unul de-ai notri. Este i foarte bogat, dar nu prea mi pas de chestia asta. Ba mie, da, spuse Barbara. M-am sturat de srcie! Dar, Barbara, nu doar... Nu doar pentru asta? Nu. in la el cu adevrat. O, mam, nu-i dai seama c in? Doamna St. Vincent arta foarte nefericit. A vrea s te poat vedea n ambiana ta natural, drag, spuse ea necjit. Bine, spuse Barbara. De ce s ne facem griji? Am putea foarte bine s ncercm s fim vesele n privina lucrurilor astea. mi pare ru c am fost att de morocnoas. nveselete-te drag. Se aplec spre mama sa, o srut uor pe frunte i plec. Doamna St. Vincent, renunnd la toate ncercrile sale financiare, se aez pe sofaua neconfortabil. Gndurile i se nvlmeau. Poate oricine s spun ce-i place, aparenele l ndeprteaz pe un brbat. Nu mai trziu, nu cnd ar fi cu adevrat logodii. Pn atunci i-ar da seama ce fat bun i drgla e! Dar aa de uor tinerii se adapteaz mediului lor. Uite, Rupert s-a cam schimbat fa de cum era nainte. Nu c a vrea s-mi izolez copiii. Ctui de puin. Dar n-a suporta ca Rupert s se logodeasc cu fata aia groaznic de la tutungerie. S-ar putea s fie chiar o fat foarte drgu. Dar, nu e dintre ai notri. Totul e att de greu. Biata mea micu Babs. Dac a putea face ceva... ceva. Dar de unde s iau banii? Am vndut totul ca Rupert s poat porni n via. Cu adevrat nu ne mai putem permite altceva. Ca s-i schimbe gndurile, doamna St. Vincent apuc The Morning Post i parcurse reclamele de pe prima pagin. Pe majoritatea le tia pe dinafar. Oameni care cutau capital, oameni care aveau capital i erau dispui s-l mprumute numai cu chitane scrise de mn, alii care vroiau s cumpere dini (se ntreba ntotdeauna de ce?), alii care vindeau blnuri, rochii de sear i aveau idei optimiste n privina preului. ______________________________________________________________________________
*Pete (Gadus aeglifinus) din familia codului dar mai mic, ntlnit n apele Atlanticului de Nord i folosit foarte mult ca hran.

Deodat i concentr atenia. Citi de mai multe ori cuvintele tiprite. Numai pentru nobili. Csu la Westminster, excelent mobilat, oferit celor care ar avea cu adevrat grij de ea. Chirie pltit personal. Fr intermediari. Un anun foarte obinuit. Citise multe la fel, sau aproape la fel. Chirie pltit personal, n asta const cursa. Dar pentru c era nelinitit i dornic s scape de gndurile ei, i puse imediat plria i lu autobuzul corespunztor spre adresa indicat n anun. Aceasta se dovedi a fi firma unor ageni imobiliari. Nu era o firm nou, impuntoare, ci, mai degrab, un loc vechi, drpnat. Puin timid, ea art anunul pe care-l rupsese i ceru amnunte. Btrnul cu prul alb, care se ocupa de ea, i mngie brbia gnditor. Perfect. Da, perfect, doamn. Casa aceea, casa menionat n anun este la Cheviot Place, numrul 7. Ai dori un contract? nti a dori s tiu chiria? ntreb doamna St. Vincent. Ah! Chiria. Cifra exact nu este stabilit, dar pot s v asigur c se achit numai personal. Ceea ce se nelege prin asta poate diferi, coment doamna St. Vincent. Btrnul domn chicoti puin. Da, e un truc vechi, un truc vechi. M putei crede pe cuvnt c n acest caz nu este aa. Poate dou, trei guinee pe sptmn, nu mai mult. Doamna St. Vincent se hotr s viziteze casa. Bineneles, nu c i -ar fi permis ntr-adevr s o nchirieze, n fond, putea mcar s-o vad. Trebuie s aib vreo defeciune grav ca s fie oferit la asemenea pre. Dar inima i tresri cnd vzu exteriorul de la Cheviot, 7. O bijuterie de cas. O splendoare i n stare perfect! Un majordom deschise ua. Avea prul crunt, musti n furculi i calmul meditativ al unui arhiepiscop. Ca un arhiepiscop, se gndi doamna St. Vincent. Accept hrtia din partea agenilor cu un aer binevoitor. Desigur, doamn, am s v conduc. Casa poate fi oricnd ocupat. O lu nainte, deschiznd ui, anunnd camere. Sufrageria, biroul alb, budoarul, pe aici doamn. Era perfect, un vis. Mobil stil, fiecare pies cu semne c fusese folosit, dar lustruit cu mult grij. Covoarele aveau frumoase culori vechi terse. n fiecare camer se aflau vaze cu flori proaspete. n spate, casa ddea spre Green Park. ntreaga cldire radia farmecul lumii vechi. Pe doamna St. Vincent o trecur lacrimile i se strdui cu greu s i le rein. Aa artase Ansteys... Ansteys... Se ntreb dac majordomul observase emoia ei. Dac da, atunci el era un servitor perfect format ca s n-o arate. i plceau aceti servitori btrni, te simeai n siguran cu ei, n linite. i erau ca nite prieteni. E o cas frumoas, spuse ea ncet. Foarte frumoas. mi pare bine c am vzut-o. E numai pentru dumneavoastr, doamn? Pentru mine, fiul i fiica mea. Dar m tem... Se ntrerupse. O dorea att de mult, att de mult. Instinctiv, simi c majordomul nelese. Nu se uit la ea cnd spuse pe un ton detaat, impersonal: Din ntmplare, tiu, doamn, c proprietarul pretinde, nainte de toate, chiriai corespunztori. Chiria n-are nici o importan pentru el. Vrea s nchirieze casa cuiva care va avea grij i o va aprecia cu adevrat. Eu a aprecia-o, spuse doamna St. Vincent ncet. Se ntoarse s plece. Mulumesc c mi-ai artat-o, i spuse ea cu amabilitate. Nu avei pentru ce, doamn. El rmase n cadrul uii drept i corect n timp ce ea se ndeprta. Se gndi n sinea ei: i d seama. i pare ru pentru mine. i el este unul dintre ai notri. Ar vrea ca s -o am eu, nu vreun laburist sau vreun fabricant de nasturi! Noi disprem, clasa noastr, dar inem unii la alii. 3

n cele din urm, se hotr s nu se ntoarc la agenii imobiliari. Ce rost avea? i putea permite chiria, dar trebuia s in seama c erau servitorii. Trebuie s fi fost servitori ntr -o cas ca aceea. A doua zi diminea, o scrisoare se afla lng farfuria ei. Era de la agenii imobiliari. I se oferea nchirierea casei Cheviot Place, 7, pentru ase luni cu dou guinee pe sptmn i mai scria: Presupunem, c ai luat n considerare faptul c servitorii vor fi remunerai de proprietar! Este, cu adevrat, o ofert unic! Asta scria. Surprins, citi scrisoarea din nou cu glas tare. Urm o furtun de ntrebri i povesti vizita pe care o fcuse ieri. Ce secretoas e mmica! Casa e chiar att de frumoas? Rupert tui i ncepu s pun ntrebri ncuietoare. Se ascunde ceva n spatele afacerii acesteia. E dubios, dac vrei s tii, cu totul dubios. Aa-i i oul meu, spuse Barbara, strmbnd din nas. Oh, de ce s fie ceva n spatele afacerii? Aa eti tu, Rupert, ntotdeauna i nchipui mistere unde nu-i nimic. Asta din cauza povestirilor detective pe care le citeti tot timpul. Chiria e o glum, zise Rupert. n City, adug el cu importan, te obinuieti cu tot felul de lucruri stranii. V asigur, e ceva foarte dubios n legtur cu treaba asta. Prostii, se repezi Barbara. Casa aparine unui om putred de bogat, e ataat de ea i vrea ca acolo s locuiasc oameni educai ct timp e plecat. Ceva cam de genul acesta. Probabil c banii nu -l intereseaz. Care-ai zis c e adresa? o ntreb Rupert pe mama sa. Cheviot Place, 7. Aoleu! Se ddu cu scaunul napoi. Zu c e interesant. Aceea e casa de unde a disprut lordul Listerdale. Eti sigur? ntreb doamna St. Vincent cu ndoial n glas. Absolut. Mai are o mulime de alte case n toat Londra, dar n asta a locuit el. A plecat ntr-o sear spunnd c se duce la club i nimeni nu l-a mai vzut vreodat. S-a presupus c a ters-o n Africa de Est sau pe undeva pe acolo, dar nimeni nu tie de ce. S-ar fi putut s fi fost ucis n casa aceea. Spui c sunt o mulime de lambriuri? Da, rspunse doamna St. Vincent ncet, dar... Rupert nu o ls s continue. Adug cu imens euforie. Lambriuri! Asta e. Precis c e o ni secret pe undeva. Cadavrul a fost bgat acolo i a rmas nc de atunci, nti, probabil a fost mblsmat. Drag Rupert, nu mai spune attea prostii, l mustr mama sa. Este complet idiot, spuse i Barbara. O duci pe blonda aia oxigenat prea mult la filme. Rupert se ridic demn, att de demn ct i permiteau statura sa subire i vrsta tnr i profer un ultimatum: S iei casa, mam. Eu am s dezleg misterul. O s vedei dac nu este aa. Rupert plec n grab, de team s nu ntrzie la serviri. Cele dou femei se uitar una la alta. Am putea, mam? murmur Barbara pe un ton tremurat. O, dac am putea! Servitorii, spuse doamna St. Vincent nfierbntat, tii ct mnnc. Sigur c am avea nevoie de ei, dar asta-i deficiena. Am putea att de uor s ne descurcm dac am fi singuri. Se uit stnjenit la Barbara i fata i ddu dreptate. Trebuie s reflectm, spuse mama. Dar n realitate ea se hotrse. Vzuse strlucirea din ochii fetei. Se gndi n sinea ei: Jim Masterton trebuie s-o vad ntr-un mediu corespunztor. Asta e o ans, o ans minunat. Nu trebuie s-o pierd. Se aez i le scrise agenilor c accept oferta. II Quentin, de unde primim crinii? Nu prea pot s cumpr flori scumpe. 4

 Au fost trimise de la King's Cheviot, doamn. Aa a fost ntotdeauna obiceiul aici. Majordomul se retrase. Doamna St. Vincent rsufl uurat. Ce s-ar face fr Quentin? El reuea ca totul s par att de lesne, se gndi n sinea ei: E prea frumos ca s dureze. tiu c am s m trezesc curnd i am s descopr c totul a fost un vis. M simt att de fericit aici; au trecut deja dou luni i aa de repede. O duceau ntr-adevr uimitor de bine. Quentin, majordomul, i oferise toate serviciile la Cheviot Place, numrul 7: Dac vei lsa totul n seama mea, doamn, spusese el respectuos, v vei da seama c este cea mai bun soluie. n fiecare sptmn el i aducea socotelile gospodreti, totalul acestora fiind uimitor de sczut. Mai erau nc alte dou servitoare, o buctreas i o femeie de servici. Aveau un comportament plcut i erau foarte harnice, dar Quentin conducea casa. Vnat i carne de pasre apreau cteodat pe mas, ngrijornd-o pe St. Vincent. Quentin o liniti. Erau trimise de la reedina de ar a lordului Listerdale, King's Cheviot sau de la moia sa din Yorkshire: ntotdeauna a fost obiceiul, doamn. n sinea ei doamna St. Vincent se ndoia c lordul Listerdale, care lipsea, ar fi fost de acord cu aceste explicaii. Era nclinat s-l suspecteze pe Quentin c ar uzurpa autoritatea stpnului su. Era clar c lui i czuser cu tronc i c, dup prerea sa, nimic nu era suficient de bun pentru ei. Cum declaraia lui Rupert i strnise curiozitatea, doamna St. Vincent ncercase s fac o referire la lordul Listerdale, cnd i ntlnise pe agenii imobiliari. Domnul n vrst cu prul crunt i rspunse imediat. Da, lordul Listerdale era n Africa de Est de 18 luni. Clientul nostru este un om cam excentric, spusese el zmbind. El a prsit Londra ntr-o manier ct se poate de neobinuit, dup cum, probabil v amintii? N-a spus nici un cuvnt nimnui. Ziarele s-au referit la asta. A fost ntrebat i Scotland Yardul. Din fericire, ne-au parvenit tiri din Africa de Est de la nsui lordul Listerdale. El l-a investit pe vrul su, colonelul Carfax, cu puteri juridice. Acesta se ocup de toate afacerile lordului Listerdale. Da, m tem c e cam excentric. ntotdeauna fusese un pasionat cltor n locuri slbatice i s-ar putea, foarte bine, s nu se ntoarc, muli ani, n Anglia, dei nainteaz n vrst. Dar nu e chiar att de btrn, spuse doamna St. Vincent, amintindu-i deodat de o fa prelung cu barb, semnnd cu cea a unui marinar elizabetan, pe care o observase odat ntr-o revist ilustrat. ntre dou vrste, preciz domnul cu prul crunt. 53 de ani dup Debrett*. Doamna St. Vincent i relatase aceast conversaie lui Rupert cu intenia de a-i da peste nas tnrului. Cu toate acestea, Rupert rmase neclintit. Mi se pare i mai dubios, declarase el. Cine e acest colonel Carfax? Probabil motenete titlul dac ceva i se ntmpl lui Listerdale. Scrisoarea din Africa de Est a fost, se pare, falsificat. n trei ani de zile, sau mi tiu eu ct, acest Carfax i va anuna decesul i -i va asuma titlul, ntre timp, a pus mna pe toat averea. Mi se pare foarte dubios. Consimise cu bun voin s se mute. n momentele sale libere, i luase obiceiul s bat n lambriuri i s fac msurtori complicate pentru posibil localizare a unei camere secrete, dar, treptat, interesul su pentru misterul lordului Listerdale i sczu. Totodat era mai reinut n privina fetei tutungiului. Atmosfera i spunea cuvntul. Casa i adusese mare satisfacie Barbarei. Jim Masterton i vizitase i venea frecvent. El i cu doamna St. Vincent se mpcau de minune i ntr-o zi, i spuse ceva Barbarei care o emoion. Casa asta i se potrivete de minune mamei tale, s tii. Mamei? Da, e fcut pentru ea! Face parte din mediul sta ntr -un mod extraordinar. E ceva ciudat, n general, la casa asta, ceva straniu, parc ar fi bntuit. Nu f ca Rupert, l implor Barbara. El e convins c rul colonel Carfax l -a ucis pe lordul Listerdale i i-a ascuns cadavrul sub duumea. ______________________________________________________________________________
* Peerage of England, Scotland and Ireland, volum referitor la nobilime, publicat de John Debrett, n 1802, tiprit anual.

Masterton rse. i admir zelul detectiv al lui Rupert. Nu, nu m-am gndit la ceva de genul sta. Dar, plutete n aer, e o anume atmosfer pe care n-o nelegi. Se aflau de trei luni la Cheviot Place cnd Barbara veni la mama ei cu o fa radioas. Jim i cu mine ne-am logodit. Da, asear. O, mam! Totul pare ca ntr-un basm care se adeverete. O, draga mea! mi pare att de bine, att de bine. Mama i fiica se mbriar. S tii c Jim te iubete att de mult pe tine ca i pe mine, spuse Barbara, n cele din urm, rznd rutcios. Doamna St. Vincent se nroi fr s vrea. S tii c aa e, insist fata. Te gndeai c aceast cas va reprezenta un mediu frumos pentru mine i tot timpul ea a fost unul adevrat pentru tine. Rupert i cu mine nu prea i aparinem. Pe cnd tu, da. Nu vorbi prostii, drag. Nu-i nici o prostie. E un parfum de castel vrjit la ea, tu fiind prinesa fermecat i Quentin ... ... o!... un magician binevoitor. Doamna St. Vincent rse i-i plcu ultima formul. Rupert primi foarte calm tirea despre logodna surorii sale. Mi s-a prut c plutea ceva n atmosfer, observ el cu nelepciune. El i cu mama erau singuri la cin. Barbara plecase cu Jim. Quentin i aez n fa vinul de Porto i se retrase fr zgomot. E o pasre btrn stranie, spuse Rupert, indicnd cu capul spre ua nchis. tii, e ceva ciudat la el. ceva... Nu e dubios? l ntrerupse doamna St. Vincent, cu un uor zmbet. Dar cum de-ai tiut, mam, ce aveam de gnd s spun, ntreb Rupert foarte serios. E unul dintre cuvintele tale preferate, drag. Totul i se pare dubios. Cred c ai impresia c Quentin a fost cel care i-a fcut felul lordului Listerdale i l-a bgat sub duumea. Dup lambriu, o corect Rupert. ntotdeauna interpretezi lucrurile puin diferit, mam. Nu, am fcut cercetri. La vremea aceea, Quentin se afla la King's Cheviot. Doamna St. Vincent i zmbi, se ridic de la mas i se duse n salon. n anumite privine, Rupert mai trebuia s se maturizeze. Totui, pentru prima dat, se ntreb deodat ce motive l-au determinat pe lordul Listerdale s prseasc aa de brusc Anglia. Trebuie s fie ceva necunoscut care s explice o decizie att de neateptat. nc mai medita asupra acestei probleme cnd Quentin aduse tava cu cafea i atu nci ea l ntreb direct. Te-ai aflat mult timp n preajma lordului Listerdale, nu-i aa Quentin? Da, doamn, de cnd eram un flcu de 21 de ani. Asta era pe vremea tatlui lordului. Am nceput ca al treilea valet. Trebuie s-l cunoti pe lordul Listerdale foarte bine. Ce fel de om e? Majordomul rsuci tava puin, ca ea s se poat servi mai uor cu zahr i rspunse pe un ton egal, lipsit de orice umbr de emoie: Lordul Listerdale a fost un domn foarte egoist, doamn, fr nici o consideraie pentru alii. Lu tava i iei din camer. Doamna St. Vincent rmase cu ceaca de cafea n mn, cu faa ncruntat de uimire. Ceva o oc ca neavenit n rspuns, pe lng prerile pe care le coninea. n clipa urmtoare i ddu seama ce era. Quentin folosise cuvntul a fost i nu este. Atunci el trebuie s cread... considere... ncerc s ndeprteze gndurile astea. Era la fel de rutcioas ca Rupert! Dar o nelinite foarte bine definit puse stpnire pe ea. Apoi i aminti c primele suspiciuni datau din acel moment. Cu fericirea i viitorul Barbarei asigurate, avea timp s se gndeasc i la ea i, mpotriva voinei sale, ncepu s -o preocupe misterul lordului Listerdale. Care era povestea adevrat? Oricare ar fi fost, Quentin tia ceva despre ea, rostise cuvinte ciudate un domn foarte egoist..., fr consideraie pentru alii. Ce se ascundea n spatele lor? Vorbise asemenea unui judector cu detaare i imparialitate. 6

Era oare Quentin implicat n dispariia lordului Listerdale? Luase el parte activ la vreo tragedie care s-ar fi putut ntmpla? n fond, ridicol aa cum pruse, la un moment dat afirmaia lui Rupert, acea unic scrisoare de mputernicire juridic ce sosise din Africa de Est trezea, ei bine, destule bnuieli. Dar orict ar fi ncercat, nu-l putea crede capabil pe Quentin de ceva ru. Quentin i tot repeta n sinea sa, era bun folosea cuvntul aa simplu, asemenea unui copil. Quentin era bun, dar el tia ceva! Nu-i mai vorbi niciodat de stpnul su. Aparent, subiectul fusese dat uitrii. Rupert i Barbara se gndeau la alte lucruri i nu mai revenir la subiectul acesta. Abia spre sfritul lui august, vagile sale presupuneri se cristalizar n realitate. Rupert plecase pentru o vacan de dou sptmni cu un prieten care avea o motociclet cu ata. Dup vreo zece zile de la plecarea sa, doamna St. Vincent fu surprins vzndu-l cum d buzna n camera n care sttea i scria. Rupert! exclam ea. Am aflat, mam. Nu te ateptai s m vezi dect peste trei zile. Dar s -a ntmplat ceva. Anderson, prietenul meu pe care l tii, nu avea o int precis ncotro s -o ia. Aa c i-am sugerat s dm o rait pe la King's Cheviot. King's Cheviot? Dar, de ce? tii foarte bine, mam, c eu am simit ntotdeauna c e ceva dubios pe aici. Aa c am vzut locul acela vechi... a nchiriat, tii... nu-i nimic acolo. Nu c m-a fi ateptat chiar s gsesc ceva, la drept vorbind inspectam locul. Da, se gndi ea. Rupert arta n clipa asta ca un cine care mirosea mergnd n cercuri dup ceva vag nedefinit, dus de instinct, ocupat i fericit. S-a ntmplat cnd treceam printr-un sat situat la vreo opt nou mile deprtare: atunci lam vzut. Pe cine l-ai vzut? Pe Quentin intrnd tocmai ntr-o csu. E ceva dubios aici, mi -am spus, aa c am oprit i m-am ntors. Am btut ia u i el nsui mi-a deschis. Dar nu neleg. Quentin n-a fost plecat. Ajung i la asta, mam. Numai dac ai vrea s asculi i s nu m ntrerupi. la era Quentin cel adevrat i sta nu e Quentin, nelegi ce vreau s spun. Doamna St. Vincent nu nelegea prea clar, aa c el i elucid lucrurile mai departe. Era Quentin cel adevrat, dar nu era Quentin al nostru. Acela este omul adevrat. Rupert! Ascult, mi-am fcut curaj i l-am ntrebat: Suntei Quentin, nu-i aa? i btrnul a rspuns: Exact, domnule, aa m cheam. Cu ce pot s v ajut? i atunci mi -am dat seama c nu era omul nostru, dei era la fel de afectat ca el, n voce i purtare. I-am pus cteva ntrebri i totul a ieit la iveal. Individul n-avea nici o idee c se ntmpla ceva dubios. Fusese, ntr-adevr, majordom la lordul Listerdale, ieise la pensie i i se dduse csua exact n momentul cnd lordul Listerdale s -a presupus c-a plecat n Africa. nelegi la ce duc toate astea. Omul de aici e un impostor, care joac rolul lui Quentin pentru propriile sale scopuri. Potrivit teoriei mele, el a venit la Londra n seara aceea, pretinznd c este majordomul de la King's Cheviot, s-a ntlnit cu Listerdale, l-a omort i i-a ascuns cadavrul dup un lambriu. E o cas veche, sigur trebuie s existe o cmru secret. O, hai s nu ncepem din nou, l ntrerupse doamna St. Vincent suprat. Nu mai pot s suport. De ce s-o fi fcut, asta a vrea s tiu, de ce? Dac a svrit un asemene a lucru, ceea ce nu cred deloc, fii atent, care ar fi fost raiunea? Ai dreptate, interveni Rupert. Motivul, sta-i important. Am fcut cercetri. Lordul Listerdale avea o mulime de case. n aceste zile am descoperit c toate casele sale au fost nchiri ate, n ultimele 18 luni, unor oameni ca noi cu chirie pltit personal i cu condiia ca servitorii s -i pstreze slujbele. i, n toate cazurile, Quentin nsui, adic omul care i spune Quentin, a jucat o vreme rolul de majordom. Asta ca i cum ar exista ceva bijuterii sau documente ascunse n vreuna din casele lordului Listerdale i banda nu tie n care. Presupun c e o band dar, desigur, acest tip, Quentin, ar putea lucra i pe cont propriu. Este o ... 7

Doamna St. Vincent l ntrerupse destul de hotrt: Rupert! Oprete-te o clip. Mi se nvrte capul. Oricum, ceea ce spui e o prostie... despre bande i documente ascunse. Mai este i o alt teorie, admise Rupert. Quentinul de aici ar putea fi cineva pe care lordul Listerdale l-a jignit. Adevratul majordom mi-a spus o poveste lung despre un om pe nume Samuel Lowe, care era ajutor de grdinar, de aceeai nlime i nfiare precum Quentin. Acela avea o rc pe Listerdale... Doamna St. Vincent tresri. Fr nici o consideraie pentru alii. Cuvintele i revenir n minte, pronunate fr pasiune, n mod linitit. Cuvinte nepotrivite, dar cte nu se nelegeau prin ele? Cum era absorbit de propriile ei gnduri, abia dac l mai auzea pe Rupert. Acesta i explicase rapid ceva ce nu reinuse i ieise n fug din camer. Atunci i reveni. Unde plecase Rupert? Ce avea de gnd s fac? Nu -i amintea ultimele sale cuvinte. Poate se ducea la poliie. n cazul acesta... Se ridic brusc i sun din clopoel. Cu promptitudinea sa obinuit, Quentin apru. Ai sunat, doamn? Da. Intr, te rog, i nchide ua. Majordomul ascult i doamna St. Vincent rmase tcut pentru o clip n timp ce -l studia n mod serios. Ea se gndea: A fost bun cu mine, nimeni nu tie ct de bun. Copiii nu neleg. Povestea asta aiurit a lui Rupert ar putea fi o prostie... Pe de alt parte, s-ar putea, da, ar putea s fie ceva n ea. De ce s-l judeci? Cnd nu tii. M gndesc la aspectele bune i rele... A jura pe viaa mea, da, a jura c e un om bun. Roie la fa i pe un ton nesigur, ea i vorbi. Quentin, domnul Rupert tocmai s-a ntors. A fost la King's Cheviot, ntr-un sat din apropiere. Se opri, observnd tresrirea pe care cellalt nu fusese capabil s i-o ascund. A vzut pe cineva, continu ea, vorbind rar. Se gndi n sinea ei: Asta-i, este avertizat. n orice caz, l-am avertizat. Dup acea prim tresrire, Quentin i relu purtarea sa ireproabil, dar ochii o fixau cu intensitate, cu atenie i interes, ntr-un fel pe care nu-l vzuse mi nainte. Pentru prima dat erau ochii unui stpn, nu a unui servitor. Ezit o clip, apoi spuse pe un ton, care i el se schimbase uor: De ce-mi spunei asta, doamn St. Vincent? nainte ca ea s poat rspunde, ua se ddu la perete i Rupert intr n camer. Cu el era un brbat de vrst mijlocie, demn, cu musti n furculi i cu aerul unui arhiepiscop binevoitor. Quentin! Iat-l, zise Rupert, pe adevratul Quentin. L-am inut afar n taxi. Acum, Quentin, uit-te la omul acesta i spune-mi: el este Samuel Lowe? Pentru Rupert era un moment de triumf. Dar, de scurt durat; aproape imediat, simi c ceva nu era n regul. Pentru c, n timp ce adevratul Quentin privea abtut i prea c nu e deloc n apele lui, cel de al doilea Quentin zmbea cu o plcere nedisimulat. l btu pe spate pe duplicatul su pus n ncurctur. E-n regul, Quentin. Trebuiau s ne prind o dat cu ma n sac, cred. Poi s le spui cine sunt. Strinul cel demn i lu o atitudine protocolar. Domnule, anun el pe un ton plin de repro, acesta este stpnul meu, lordul Listerdale! n clipele urmtoare se petrecur multe lucruri. n primul rnd, ruinarea complet a mpunrii lui Rupert. nainte s-i dea seama ce se ntmpla, cu gura cscat nc de ocul descoperirii, se trezi ncet mpins spre u de o voce care era i nu prea familiar auzului su. E-n regul, biete, fr victime. Dar vreau s vorbesc ceva cu mama ta. Ai fcut o treab bun s m descoperi n felul acesta. Se trezi afar, n hol, uitndu-se la ua nchis. Adevratul Quentin sttea lng el, din gur 8

curgndu-i iroaie de explicaii.n camer, lordul Listerdale i spunea doamnei St. Vincent. S v explic, dac pot! Am fost un om al dracului de egoist toat viaa mea, lucru de care mi-am dat seama ntr-o zi. M-am gndit s ncerc puin altruism ca s m schimb i fiind un tip grozav de prost, mi-am nceput cariera asta n mod fantastic. Am trimis subscripii n toate prile, dar am simit nevoia de a face ceva, ei bine, ceva personal, ntotdeauna mi -a prut ru pentru clasa care nu poate s cereasc, ce trebuie s sufere n tcere nobilimea srac. Posed o mulime de case. Mi-a venit ideea s le nchiriez oamenilor care aveau nevoie i tiau s le aprecieze. Cupluri tinere ce trebuiau s-i croiasc un drum, vduve cu fii i fiice, care trebuiau s-i fac un rost n lume. Pentru mine, Quentin este mai mult dect un majordom; mi e prieten. Cu consimmntul i ajutorul su i -am mprumutat personalitatea. Am avut ntotdeauna un talent pentru actorie. Ideea mi-a venit, ntr-o sear, n drumul meu spre club i m-am dus direct s discut asta cu Quentin. Cnd am descoperit c se fcea mult caz n legtur cu dispariia mea, am aranjat ca o scrisoare s soseasc din Africa de Est. n ea i ddeam instruciuni complete vrului meu, Maurice Carfax. Asta-i toat povestea. Se ntrerupse cam stingherit cu o privire rugtoare spre doamna St. Vincent. Ea sttea eapn i ochii ei i ntlnir pe-ai lui. A fost un plan bun, zise ea. Unul foarte neobinuit, dar care v onoreaz. V sunt foarte recunosctoare. Dar, desigur, nelegei c noi nu putem rmne! M-am ateptat la asta, spuse el. Mndria dumneavoastr nu v permite s acceptai ceea ce probabil numii caritate. Dar asta i este, nu-i aa? ntreb ea direct. Nu, rspunse el, pentru c v cer ceva n schimb. Ceva? Totul. Vocea lui rsuna ca vocea unuia obinuit s domine. Cnd aveam 23 de ani, continu el, m-am cstorit cu fata pe care o iubeam. A murit dup un an. De atunci am fost foarte si ngur. Miam dorit foarte mult s gsesc o anumit doamn doamna visurilor mele... Sunt eu aceea? ntreb ea foarte ncet. Sunt aa btrn, aa de vetejit. El rse. Btrn? Suntei mai tnr dect copiii dumneavoastr. Eu sunt btrn, dac vrei. Dar, rsul ei rsun plin de amuzament. Dumneata? Eti nc un biat. Un biat cruia i place s se deghizeze! Ea i ntinse minile i el i le cuprinse n ale sale.

ansa
George Dundas sttea n City-ul Londrei, meditnd. n jurul lui se scurgeau i se mpingeau afaceriti i funcionari ca un flux care-l lu pe sus. Dar George, frumos mbrcat, cu dung perfect la pantaloni, nu-i lua n seam. Era preocupat, gndinduse ce s fac n continuare. Ceva se ntmplase! ntre George i unchiul su bogat (Ephraim Leadbetter de la firma Leadbetter and Gilling) avusese, ceea ce se numete ntr-un strat inferior al societii, un schimb de cuvinte. Ca s fim mai exaci, cuvintele fuseser rostite aproape toate de ctre domnul Leadbetter. i ieiser din gur ntr-un uvoi nentrerupt de adnc indignare i faptul c ele au reprezentat, aproape n ntregime, o repetare nu prea s-l fi deranjat. S spui un lucru o singur dat n mod frumos i apoi s termini nu era un moto al domnului Leadbetter. Subiectul era simplu nebunia criminal i rutatea unui tnr, care trebuie s-i croiasc drum n via, de a-i lua o zi liber n cursul sptmnii, fr mcar s cear nvoire. Dup ce spusese tot ce putea s gndeasc i mai multe lucruri de dou ori, domnul Leadbetter se opri s-i trag sufletul i l-a ntrebat pe George ce a vrut s nsemne ceea ce fcuse. George a rspuns simplu c simise nevoia unei zile libere. O vacan, de fapt. i ce erau atunci smbt dup-amiaz i duminic, dori s tie domnul Leadbetter? Fr a mai vorbi de Whitsunday*, care abia trecuse, i de August Bank Holiday, care urma? George spuse c lui nu-i pasa de dup-amiezele de smbt, de duminici sau de Bank Holiday. El vroia o zi adevrat cnd ar fi putut gsi un loc unde s nu fie deja adunat jumtate din Londra. Apoi, domnul Leadbetter spuse c-i dduse toat osteneala pentru fiul surorii sale moarte i c nimeni n-ar putea susine c nu-i acordase o ans. Dar era clar c n-avea nici un rost. i n viitor, George putea s-i ia cinci zile libere la care s adauge i smbta i duminic, dac asta dorea. Mingea de aur a ansei i-a fost aruncat, biete, spuse domnul Leadbetter ntr-o ultim zvcnire de elan poetic. i tu nu ai reuit s-o prinzi. George spuse c lui i se prea c tocmai asta fcuse, dar domnul Leadbetter nlocui poezia cu mnia i-l ddu afar. De atunci George sttea pe gnduri. O s revin unchiul asupra hotrrii sale, sau nu? inea n secret la George sau simea un dispre rece pentru el? Chiar n momentul acela o voce vocea cea mai surprinztoare posibil spuse: Helo! O main de curse roie cu o capot lung, imens o coti i se opri lng el. La volan se afla o fat frumoas i cunoscut n societate, Mary Montresor. (Descrierea sa e cea pe care ziarele ilustrate o fceau reproducndu-i portretul cel puin de patru ori pe lun). i zmbea lui George cu mult rafinament. Nu mi-am nchipuit niciodat c un brbat ar putea s arate asemenea unei insule, spuse Mary Montresor. Vrei s urci n main? Asta mi-ar place cel mai mult pe lume, rspunse George fr s ezite i se aez lng ea. Pornir ncet pentru c traficul nu permitea altfel. City-ul m obosete, spuse Mary Montresor. Am venit s vd cum arat. M ntorc la Londra. Fr s ncerce s-o corecteze la geografie, George declar c era o idee splendid. Mergeau cteodat ncet, alteori cu zvcnituri brute de vitez, atunci cnd Mary Montresor vedea ansa de -a se strecura. Lui George i se prea c ea era cam ndrznea n aceste demarri, dar se gndi c nu se poate muri dect o singur dat. Totui, gsi c cel mai bine ar fi s nu se angajeze n conversaie. Prefera ca oferia lui blond s se ocupe numai de condus. Mary fu cea care ncepu conversaia, alegnd clipa cnd lua un viraj periculos pe dup colul de la Hyde Park. Ce-ai zice s te nsori cu mine? l ntreb ea ntr-o doar. ______________________________________________________________________________
* Duminica Rusaliilor.

10

George rmase cu gura cscat, dar asta s-ar fi putut datora unui mare autobuz care prea s-i amenine cu distrugerea total. Se minun el nsui de repeziciunea cu care-i rspunse. Mi-ar place teribil, rspunse pe un ton firesc. Bine, spuse Mary Montresor cam vag. Poate, ntr-o zi. Intrar pe bulevard fr accident i, n momentul acela, George observ noi afie mari la staia de metrou de la Hyde Park. Fcute sandviciuri ntre dou anunuri Situaia politic grav i Colonel n docuri se afla unul pe care scria O fat din nalta societate se va cstori cu un duce i un altul Ducele de Edgehill i Miss Montresor. Ce-i cu ducele de Edgehill? ntreb George posac. Eu i Bingo? Ne-am logodit. i-atunci? Ce-ai spus adineauri... O, aia, zise Mary Montresor. tii, de fapt, nc nu m-am hotrt cu cine s m mrit. Atunci de ce te-ai logodit cu el? Numai s vd dac puteam. Tuturor li se prea c-ar fi ngrozitor de greu numai s se gndeasc la asta. i n-a fost ctui de puin! Mare baft pe... Bingo, observ George, stpnindu-i jen de a numi pe un duce adevrat n via cu porecla. Nu cred, spuse Mary Montresor. Ar fi bine pentru Bingo dac ceva i -ar putea face bine ceea ce m ndoiesc. George fcu o alt descoperire, ajutat din nou de un poster pus la vedere. Ia uite, desigur, e ziua cupei la Ascot. M-a fi ateptat ca sta s fie singurul loc unde te-ai fi putut duce astzi. Mary Montresor oft. Am vrut o vacan, spuse ea pe un ton plngre. Aa i eu, i ntri spusele George, ncntat. i ca urmare, unchiul meu mi-a dat cu piciorul, lsndu-m muritor de foame. Atunci, n cazul n care ne vom cstori, spuse Mary, cele douzeci de mii de lire ale mele pe an s-ar putea dovedi salvatoare? Ne-ar asigura, bineneles, ceva confort casnic, fu de prere George. C-ai adus vorba de case, sri Mary, hai la ar s cutm o locuin n care ne -ar place s trim. Prea un plan simplu i ncnttor. Au convenit s se . duc spre Putney Bridge; au ajuns la trecerea de la Kingston i, cu o mare satisfacie, Mary aps pe acceleraie. Au sosit la ar foarte repede. O jumtate de or mai trziu, Mary exclam deodat, ntinse un bra dramatic i fcu semn spre... Pe coama dealului din faa lor se ridica o cas pe care agenii imobiliari o descriu (dar rareori n mod ntemeiat) ca pe o minune a lumii vechi. Imaginai -v c descrierea majoritii caselor de la ar se adeverete deodat i v facei o idee despre locuina cu pricina. Mary opri n faa unei pori albe. Lsm maina, urcm i ne uitm la ea. E casa noastr! Desigur, e casa noastr, accept George. Numai c, deocamdat, se pare c locuiesc ali oameni. Mary i ndeprt pe ceilali oameni cu un gest. Urcar mpreun pe oseaua ce se unduia. Mai de aproape, casa prea i mai atrgtoare. Haide s aruncm o privire pe la fiecare fereastr, propuse Mary. George ezit. Crezi c ceilali oameni... Ei nu m intereseaz. E casa noastr ei locuiesc aici n mod accidental. i apoi, e o zi frumoas i, sigur, sunt plecai. i, dac ne prinde cineva, am s spun... am s spun ... c am crezut c e casa doamnei... doamnei Pardonstenger i c mi pare ru c am greit. Bine, ar putea fi destul de sigur, spuse George, pe gnduri. Se uitar prin ferestre. Casa era superb mobilat. Tocmai ajunseser la birou, cnd nite pai se 11

auzir scrind pe pietriul din spatele lor, se ntoarser i ddur cu ochii de un majordom ireproabil. O! fcu Mary. i dup ce-i etal cel mai ncnttor zmbet, ntreb: doamna Pardonstenger e acas? M uitam s vd dac-i n birou. Doamna Pardonstenger e acas, domnioar, rspunse majordomul. V rog s poftii pe aici. Au fcut singurul lucru pe care-l puteau. L-au urmat. George i fcea socoteala cum s-ar putea sfri toat ntmplarea. Ct privete numele de Pardonstenger ajunse la concluzia c putea fi ntlnit unul la douzeci de mii de cazuri. nsoitoarea sa i opti: Las pe mine. Va fi n ordine. George era foarte ncntat s lase totul pe seama ei. Situaia reclama, reflect el, finee feminin. Au fost condui ntr-o sufragerie. Pe dat ce majordomul iei din camer, ua se redeschise brusc i o doamn voinic, nfloritoare, cu pr oxigenat intr pe neateptate. Mary Montresor fcu o micare spre ea, apoi se opri, ca luat prin surprindere. Dar cum? Nu e Amy! Ce lucru extraordinar! E un lucru extraordinar ntr-adevr rosti o voce sinistr. Un brbat intrase dup doamna Pardonstenger, un om uria, cu o fa de buldog i ncruntat amenintor. George se gndi c nu mai vzuse o brut att de urcioas. Acesta nchise ua i se aez cu spatele n ea. Un lucru cu totul i cu totul extraordinar, repet el, rnjind batjocoritor. Dar cred c ne -am prins de trucul vostru! Scoase, deodat, un revolver de o mrime neobinuit: minile sus, minile sus, v spun: percheziioneaz-i, Bella. Citind poveti detective, George se ntrebase, deseori, cum se putea simi cineva percheziionat. Acum tia. Bella (alias dna. P.) se convinse personal c nici el i nici Mary nu ascundeau asupra lor vreo arm ucigtoare. Credeai c suntei ai naibii de istei, nu-i aa? ntreb sarcastic omul. S venii aici i s facei pe nevinovaii. De data asta ai ncurcat-o ru de lot. De fapt, m ndoiesc foarte mult dac prietenii i rudele voastre or s v mai vad vreodat. Ah! Ai vrea, nu-i aa? zise cnd George fcu o micare. Lsai bancurile. V lichidez ct ai clipi din ochi. Ai grij, George, spuse Mary cu vocea tremurnd. O s am, rspunse George, cu convingere, o s am mult grij. i acum dai-i drumul, spuse omul. Deschide ua, Bella. inei amndou minile deasupra capului. Doamna nti, aa! Sunt n spatele vostru. Traversai holul. Sus... Au ascultat. Ce altceva puteau s fac? Mary urc scrile cu minile ridicate. Urma George. Dup ei venea bdranul cel uria cu revolverul n mn. Mary a ajuns n captul scrilor i a dat colul. n clipa aceea, lundu -l prin surprindere, George ddu cu piciorul puternic napoi. l lovi pe om chiar n stomac i acesta se prbui pe scri. Pe dat, George se ntoarse, se repezi dup el i sri cu genunchii pe pieptul lui. Cu mna dreapt apuc revolverul care czuse cnd cellalt se rostogolise. Bella scoase un ipt i se retrase dup o draperie. Mary cobor n fug, cu faa alb ca varul. George, nu cumva l-ai omort? Omul zcea absolut nemicat. George se aplec peste el. Nu cred c l-am omort, rspunse el cu regret. Dar l-am fcut sigur K. O. Slav domnului. Respira agitat. Frumoas lovitur, se lud, cum era i firesc, singur. Multe lecii poi s nvei de l a un mgar btrn simpatic. Ce-i? Mary l trgea de mn. Hai s plecm, strig ea nerbdtoare. Hai s plecm repede. Dac am avea ceva cu care s-l legm pe tipul sta, zise George, ocupat cu planurile sale. Nu crezi c-ai putea gsi vreo bucat de frnghie sau de sfoar? Nu, nu cred, spuse Mary. Hai s plecm, te rog... te rog... mi-e aa de fric. Nu trebuie s-i fie fric, spuse George cu mndrie brbteasc. Eti cu mine. Drag George, te rog... de dragul meu. Nu vreau s fiu amestecat n treaba asta. Te rog, s 12

plecm. Felul deosebit n care pronun cuvintele de dragul meu a schimbat hotrrea lui George. Se ls condus afar din cas i se grbir pe osea spre main. Mary spuse pe un ton slab: tu conduci. Eu nu m simt n stare. George se aez la volan. Dar trebuia s cercetm despre ce e vorba, spuse el. Dumnezeu tie din ce gard neagr e tipul la cu nfiarea urt. Nu aduc poliia aici, dac nu vrei s-o fac, dar am s investighez pe cont propriu. Ar trebui s le iau urma imediat. Nu, George, nu vreau s-o faci. Cum, dup o aventur de prima clas ca asta, vrei s renun? Niciodat, pe viaa mea. Nu credeam s fii att de crud, spuse Mary vitndu-se. Nu sunt crud. Nu eu am nceput. Individul la al dracului de impertinent ne-a ameninat cu un revolver uria. Apropo, de ce naiba nu s-a descrcat revolverul la cnd i-am dat cu piciorul jos pe scri. Opri i scoase revolverul din buzunarul lateral al mainii, unde-l pusese. Dup ce-l examin, ncepu s fluiere. Ei, s fiu al naibii! Chestia asta nu-i ncrcat. Dac a fi tiut... Se opri nvluit n gnduri. Mary, e o treab foarte curioas. tiu c e. De aceea, te rog, s-o lai n pace. Niciodat, spuse George ferm. Mary oft din toat inima. Vd c trebuie s-i spun. i ceea ce-i mai ru este c n-am nici cea mai mic idee cum o so interpretezi. Cum adic... s-mi spui? tii, treaba st aa. Fcu o pauz. Cred c fetele ar trebui s fie unite n zilele noastre, ele ar trebui s ncerce s afle ceva despre brbaii pe care-i ntlnesc. i? ntreb George, complet nelmurit. i lucrul cel mai important pe care o fat trebuie s-l tie este cum se va comporta un brbat n caz de extrem urgen are el prezen de spirit, curaj, isteime? Acesta este un aspect pe care nu poi s-l cunoti dect atunci cnd e prea trziu. O situaie de extrem urgen nu s -ar putea ivi dect dup ce eti mritat de muli ani. Tot ceea ce tii despre un brbat este cum danseaz i dac se pricepe s fac rost de un taxi pe o noapte ploioas. Amndou caliti foarte folositoare, sublinie George. Da, dar cnd vrei s simi c un brbat e brbat cu adevrat... Marile spaii deschise unde brbaii sunt brbai, cit George din memorie cu gndurile duse departe. Exact. Dar noi nu avem spaii deschise n Anglia. Aa c trebuie s creezi o situaie n mod artificial. Asta am i fcut. Vrei s spui... Da. Casa aia, de fapt, este a mea. Am ajuns la ea dup un plan, nu din ntmplare. i omul, omul la pe care aproape l-ai omort... Da? El e Rube Wallace, actorul de film. tii c el premiaz lupttorii. E cel mai scump i mai blnd dintre oameni. Eu l-am angajat. Bella e soia lui: De aceea am fost att de ngrijorat c l -ai omort. Bineneles c revolverul nu era ncrcat. Face parte din recuzit. O, George; te-ai suprat ru de tot? Eu sunt prima persoan... pe care ai fcut testul sta? O, nu. Au fost, s vd, nou i jumtate! Cine a fost jumtatea? ntreb George din curiozitate. Bingo, rspunse Mary cu rceal. S-a gndit vreunul dintre ei s dea cu piciorul c mgarul? Nu, deloc. Unii au ncercat s fac scandal, s-i dea aere i alii au cedat de ndat, dar toi s-au lsat condui sus, legai i li s-au pus clue n gur. Apoi, bineneles, eu am reuit s fac n aa fel s m dezleg ca n cri, i-am eliberat i am ieit gsind casa goal. 13

 ns nici unul nu s-a gndit la copita catrului ori ceva de genul sta? Nu. n acest caz, spuse George cu mrinimie, te iert. Mulumesc, George, rspunse Mary stnjenit. De fapt, adug George, singura ntrebare care se pune este: unde ne ducem acum? Nu sunt sigur care din aceste dou Lambeth Palace sau Doctor's Commons. Ce spui acolo? Aprobare. O aprobare special cred c e necesar. Prea i place s te logodeti cu un brbat i apoi imediat s-i ceri altuia s se nsoare cu tine. Nu i-am cerut s te nsori cu mine! Ba da. La colul din Hyde Park. Nu e un loc pe care l-a alege s fac eu nsumi o cerere n cstorie, dar fiecare i are idiosincrasiile sale n problemele astea. Eu n-am fcut aa ceva. Eu doar te-am ntrebat, n glum, dac ai vrea s te nsori cu mine! N-am spus-o cu intenie serioas. Dac a cere prerea unui consilier juridic sunt sigur c el ar spune c ea a reprezentat o veritabil cerere n cstorie. i-apoi, doar tii c vrei s te mrii cu mine. Nu vreau. Dup nou eecuri i jumtate? nchipuiete-i ce sentiment de siguran vei avea s-i trieti viaa alturi de un om care te poate salva din orice situaie periculoas. Mary prea s cedeze treptat n faa acestui argument profund. Dar spuse cu hotrre: nu m mrit cu nici un brbat, dac nu vine n genunchi la mine. George se uit la ea. Era adorabil. Dar George mai avea i alte caracteristici de catr pe lng lovitura de picior. Spuse cu tot atta fermitate: S mergi n genunchi spre o femeie este un lucru degradant. N-o fac. Mary spuse cu aplomb ncnttor: Ce pcat! Se ntoarser la Londra. George era posomort i tcut. Marginea plriei i ascundea faa fetei. Cnd trecur pe lng colul din Hyde Park, ea murmur ncet: N-ai putea s mergi n genunchi pentru mine? George rspunse sigur pe el: Nu! Se simea ca un superman n devenire. Ea l admira pentru atitudinea sa. Dar, din nefericire, el o suspecta c-ar avea i ea tendine de catr. Opri brusc. Scuz-m, spuse el. Sri din main, se ntoarse la o grmad de fructe de care tocmai trecuser i veni aa de repede c poliistul, ce se ndrepta spre ei s-i ntrebe ce se ntmplase, n-a avut timp s-i ajung. George demar, lsnd s cad un mr n poala fetei. Mnnc mai multe fructe, spuse el. i n mod simbolic. Simbolic? Da, la origine Eva i-a dat lui Adam un mr. n zilele noastre Adam i d unul Evei. nelegi? Da, fcu Mary cu ndoial n glas. Unde s te duc? o ntreb George politicos. Acas, te rog. Conduse maina spre Grosvenor Square. Faa lui era absolut inexpresiv. Sri din main i -i ddu ocol s-o ajute s coboare. Ea i adres o ultim rugminte. Drag George, n-ai putea? Numai s-mi faci o plcere? Niciodat, spuse George. i n momentul acela se ntmpl. Alunec, ncerc s-i recapete echilibrul, dar nu reui. Se trezi n genunchi n noroi n faa ei. Mary scoase un chiot de bucurie i btu din palme. Scumpul meu George! Acum m mrit cu tine. Poi s te duci direct la Lambeth Palace i s fixezi cu arhiepiscopul de Canterbury. N-am vrut, spuse George aprins. A fost o a dra... o coaj de banan. Ridic mpricinata cu repro. 14

 Nu conteaz, spuse Mary. S-a ntmplat. Cnd o s ne certm i-o s-mi reproezi c eu team cerut n cstorie pe tine, eu am s-i replic c a trebuit s mergi n genunchi naintea mea ca s m mrit cu tine. i totul datorit acestei binecuvntate coji de banan! O s spui c a fost o binecuvntat coaj de banan? Ceva de felul sta, consimi George. n dup amiaza aceea, la cinci i jumtate, domnul Leadbetter a fost informat c nepotul su venise i vroia s-l vad. A venit s-i cear iertare, i spuse domnul Leadbetter n sinea lui. Recunosc c am fost cam aspru cu flcul, dar am fcut-o spre binele, lui. Ddu ordin ca George s fie condus nuntru. George intr, dndu-i aere. A dori s schimb cteva cuvinte cu dumneata unchiule, zise el, Mi-ai fcut o mare nedreptate azi diminea. A vrea s tiu dac, la vrsta mea, dumneata ai fi putut iei n strad, dezmotenit de rudele dumitale i ntre ora unsprezece i un sfert i cinci i treizeci p.m. ai fi obinut un venit de 20.000 lire pe an? Eu asta am fcut! Eti nebun, biete. Nu-s nebun, sunt bogat. M cstoresc cu o fat bogat, frumoas, din nalta societate. Cu una care, mai mult, renun la un duce de dragul meu. Te nsori cu o fat pentru banii ei? Nu m ateptam la asta de la tine. Ai perfect dreptate. N-a fi ndrznit niciodat s-o cer dac, din fericire, nu m-ar fi cerut ea. A retractat apoi, dar am fcut-o s se rzgndeasc. i tii, unchiule, cum am reuit toate astea? Cheltuind n mod judicios dou monezi de un penny i prinznd mingea de aur a ansei. De ce doar dou monezi de un penny, ntreb domnul Leadbetter, interesat din punct de vedere financiar. O banan... dintr-o grmad. Nu oricine s-ar fi gndit la banana aceea. De unde iei o aprobare de cstorie? De la Doctor's Commons sau de la Lambeth Palace?

15

Motenirea
Domnul Petherick tui dndu-i mai mult importan ca de obicei. M tem c mica mea problem vi se va prea tuturor cam blnd, spuse el n chip de scuz, dup senzaionalele povestiri pe care le-am auzit. Nu-i nici o vrsare de snge, dar mi se pare o afacere interesant, destul de ingenioas i, din fericire, tiu rspunsul corect la ea. Nu e vorba de ceva grozav de juridic, nu-i aa? ntreb Joyce Lempriere. Vreau s zic treburi legate de legi i scandaluri de genul Barnaby mpotriva lui Skinner din anul 1881. Domnul Petherick se lumin plin de admiraie, uitndu-se la ea pe deasupra ochelarilor. Nu, nu, drag domnioar. Nu trebuie s te temi de aa o subtilitate. Povestea pe care am de gnd s-o relatez este ct se poate de simpl i direct i poate fi urmrit de orice om care n -a fcut studii de drept. Fr echivocuri juridice, da? spuse Miss Marple, ameninndu-l cu o andrea. Fr, n-avei grij, o asigur domnul Petherick. Bine, nu sunt chiar aa de sigur, dar hai s ascultm povestea. E n legtur cu un fost client de-al meu. Am s-i spun Clode Simon Clode. Era un om extrem de bogat i locuia ntr-o cas mare nu foarte departe de aici. Avusese un fiu, ucis n rzboi i de la acest biat i rmsese un singur copil, o feti. Mama ei murise la natere i, dup moartea tatlui, venise s locuiasc cu bunicul su care, pe dat, s-a ataat extrem de mult de ea. Micua Chris putea face orice vroia din bunicul ei. Niciodat nu mi-a fost dat s vd un om att de complet vrjit de un copil i nu pot s v descriu durerea i disperarea cnd, la vrsta de 11 ani, fetia a fcut pneumonie i a murit. Bietul Simon Clode era de neconsolat. Un frate i murise recent n circumstane tragice i atunci Simon Clode le oferise, cu generozitate, o cas copiilor fratelui su dou fete, Grace i Mary i un biat, George. Dar, dei era bun i generos cu nepotul i nepoatele sale, btrnul nu le -a artat niciodat aceeai dragoste i ataament ca micuei sale nepoele. Pentru George Clode s -a gsit o slujb la o banc din apropiere i Grace s-a cstorit cu un tnr cercettor chimist inteligent, numit Philip Garrod. Mary, care era o fat linitit, reinut, rmase acas i avea grij de unchiul ei. Cred cl ndrgea n felul ei calm, ne ostentativ. i dup toate aparenele, lucrurile mergeau foarte bine. Trebuie s v spun c, dup moartea micuei Christobel, Simon Clode a venit la mine cu instruciuni s redactez un nou testament. Prin acest document, averea sa, care era uria, urma s fie mprit egal ntre nepoi, cte o treime fiecruia. Timpul trecea. ntlnindu-l, din ntmplare, ntr-o zi pe George Clode l-am ntrebat ce face unchiul su, pe care nu-l mai vzusem de ctva timp. Spre surpriza mea, George se ntunec la fa: A vrea s-l trezii la realitate pe unchiul Simon, spuse el necjit. Faa sa cinstit, dar nu prea inteligent, arta speriat i ngrijorat: Acest spirit al afacerilor merge din ce n ce mai ru. Ce spirit al afacerilor? am ntrebat eu foarte surprins. Atunci George mi-a povestit totul. Cum domnul Clode ncepuse treptat s se intereseze de subiect i cum, cnd era n form maxim, se ntmplase s ntlneasc un medium american, o anume doamn Eurydice Spragg. Aceast femeie, pe care George nu ezit s-o caracterizeze ca pe o escroac din toate punctele de vedere, ctigase o influen imens asupra lui Simon Clode. Ea era practic pretutindeni n cas, inea multe edine n care spiritul lui Christobel aprea bunicului su iubitor. Recunosc c nu sunt dintre aceea care ridiculizeaz sau dispreuiesc spiritismul. Dup cum v am spus, cred n dovezi. i cred c atunci cnd avem o minte imparial n care dovad este n favoarea spiritismului, rmn multe lucruri care nu pot fi puse pe seama fraudei sau trecute cu vederea. Aadar, cred i nu prea. Exist anumite dovezi pe care nu poi s-i permii a le dezaproba. Pe de alt parte, spiritismul duce foarte uor la fraud i impostur i, din ceea ce tnrul George Clode mi-a vorbit despre aceast doamn, Eurydice Spragg, m-am convins tot mai mult c Simon Clode se afla pe mini rele i c doamna Spragg era probabil o impostoare de cea mai proast spe. Btrnul, aa abil cum era el n afaceri, putea uor fi influenat cnd venea vorba despre dragostea pentru nepoata sa moart. ntorcnd lucrurile pe toate faetele, m simeam tot mai nelinitit. mi erau dragi tinerii din 16

familia Clode, Mary i George, i mi -am dat seama c aceast doamn Spragg, cu influena sa asupra unchiului lor, le-ar putea cauza necazuri n viitor. Cu prima ocazie, m-am folosit de un pretext pentru a-i face o vizit lui Simon Clode. Am gsit-o pe doamna Spragg instalat ca un musafir cruia i se aduceau toate onorurile i era privit cu prietenie. De ndat ce-am vzut-o, am fost cuprins de cele mai rele presimiri. Era o femeie nalt, de vrst mijlocie, mbrcat iptor. La tot pasul trntea expresii despre dragii notri care au trecut n nefiin i alte lucruri de genul acesta. i soul ci sttea n cas, pe nume Absalom Spragg, un brbat nalt i slbnog, cu o expresie melancolic i ochi extrem de irei. De-ndat ce am putut rmne singur cu Simon Clode, i-am vorbit, tacticos, despre acest subiect. El se manifest plin de entuziasm. Eurydice Spragg era minunat! i fusese trimis direct, n urma unei rugciuni! Nu-i psa deloc de bani, pentru ea era suficient bucuria de a ajuta o inim ndurerat. Avea chiar un sentiment matern pentru micua Chris. ncepu se s-o considere aproape ca pe o fiica. Apoi continu s-mi de-a amnunte: cum auzise vocea lui Chris, ct de bine i fericit se simea cu tatl i mama ei. mi mai vorbi despre alte sentimente exprimate de copil, care, comparndu-le cu amintirile mele despre micua Christobel, mi preau ct se poate de nepotrivite. Ea sublinia faptul c tata i mama o iubesc pe draga doamn Spragg. Dar, sigur, izbucni el, Petherick tu eti un zeflemist. Nu, nu sunt zeflemist. Departe de mine aa ceva. Unii dintre cei care au scris pe aceast tem sunt oameni ale cror dovezi le-a accepta fr s evit i a acorda, oricrui medium recomandat de ctre ei, respect i credit, mi nchipui c aceast doamn Spragg prezint multe garanii. Simon era extaziat dup doamna Spragg. i fusese trimis de bunul Dumnezeu. Dduse peste ea pe plaja unde petrecuse dou luni vara. O ntlnire ntmpltoare cu un rezultat att de minunat! Am plecat foarte nemulumit. Mi se mpliniser temerile cele mai rele, dar nu -mi ddeam seama ce puteam face. Dup ce m-am gndit i am chibzuit ndelung, i-am scris lui Philip Garrod care, aa cum v-am spus, se cstorise cu cea mai mare dintre fetele Clode, Grace. l -am expus cazul, bineneles, n termenii cei mai prudeni cu putin. Am subliniat pericolul ca o asemenea femeie s pun stpnire pe mintea btrnului. i i-am sugerat ca domnul Clode s fie pus n contact, dac era posibil, cu unele cercuri reputate de spiritism. M-am gndit c aceasta nu va fi o treab prea dificil pentru Philip Garrod s-o aranjeze. Garrod a acionat cu promptitudine. El i-a dat seama, spre deosebire de mine, c sntatea lui Simon Clode se afla ntr-o stare precar i, ca om practic, n-avea intenia s-i lase soia, cumnata sau cumnatul s fie spoliai de motenirea care li se cuvenea de drept. Veni n sptmna urmtoare, aducnd cu el ca musafir pe celebrul profesor Longman. Acesta era un om de tiin de prim clas a crui performan n spiritism te oblig s -l tratezi cu respect. Era nu numai un savant strlucit, dar i un om de o deosebit corectitudine i probitate. Rezultatul vizitei a fost ct se poate de nefericit. Se pare c Longman spusese foarte puine lucruri ct timp sttuse acolo. Au fost inute dou edine, n condiii pe care nu le cunosc. Ct ti mp s-a aflat n cas, Longman nu s-a pronunat, dar, dup plecarea sa, i-a trimis o scrisoare lui Philip Garrod. n ea, recunotea c nu putuse s detecteze vreo neltorie la doamna Spragg, dar c, totui, dup prerea sa personal, fenomenele nu erau reale. Domnul Garrod, mai scria el, putea s arate aceast scrisoare unchiului su, dac aprecia potrivit i mai sugera c el nsui l -ar putea pune pe domnul Clode n legtur cu un medium de o perfect integritate. Philip Garrod i duse scrisoarea direct unchiului su, dar rezultatul nu a fost cel la care se ateptase. Btrnul a fcut un trboi grozav. Totul nu era dect o intrig care s -o discrediteze pe doamna Spragg, o sfnt nedreptit i jignit! Ea i povestise deja de ct amar invidie suferea n ara aceasta. Sublinie c Longman a fost forat s spun c nu a detectat vreo escrocherie. Eurydice Spragg venise la el n momentul cel mai dificil al vieii sale, l ajutase i -l alinase i el era pregtit s-i susin cauza, chiar dac asta nsemna s se certe cu toi membrii familiei sale. Ea reprezenta mai mult pentru el dect oricine pe lumea asta. Philip Garrod fu poftit afar din cas, fr prea mult ceremonie, dar, ca urmare a furiei sale, sntatea lui Clode se nruti definitiv. O lun ntreag sttuse aproape tot timpul n pat i se prea c era foarte posibil s rmn invalid, legat de pat pn cnd ceasul morii l -ar fi eliberat. La dou zile dup plecarea lui Philip, am fost chemat urgent i m-am grbit ntr-acolo. Clode se afla n pat i arta, 17

chiar i dup prerea mea de avocat, ntr-adevr foarte ru. Abia putea respira. Mi se apropie sfritul, spuse el. l simt. Nu m contrazice Petherick. Dar nainte de a muri vreau s-mi ndeplinesc datoria fa de fiina care a fcut mai mult pentru mine dect oricine n lumea asta. Vreau s redactez un nou testament. Desigur, am consimit eu, dac-mi dai instruciunile acum, am s-i fac o ciorn i i-o trimit mine. Nu aa, spuse el. tii de ce, omule, pentru c s-ar putea s mor n noaptea asta. Am scris aici ceea ce vreau cut sub pern i tu s-mi spui dac e bine. Scoase o foaie de hrtie cu cteva cuvinte mzglite cu creionul. Era simplu i ct se poate de clar. Lsa cte 5.000 de lire nepoatelor i nepotului iar restul din vasta sa avere Eurydicei Spragg n semn de gratitudine i admiraie. Nu mi-a plcut, dar asta era. Nu se punea problema de senilitate, btrnul era ct se poate de sntos. Sun clopoelul dup doi servitori. Venir imediat. Fata n cas, Emma Gaunt, era o femeie nalt, ntre dou vrste, care se afla acolo de muli ani i -l ngrijise pe Clode cu mult devotament. mpreun cu ea veni buctreasa, o tnr cu piept plin, de vreo 30 de ani. Simon Clode le privi pe amndou pe sub sprncenele lui stufoase. Vreau s-mi fii martore la testamentul meu. Emma adu-mi stiloul. Emma se duse asculttoare spre birou. Nu n sertarul acela din stnga, fat, spuse iritat btrnul Simon. Nu tii c este n cel din dreapta? Nu, e aici, domnule, spuse Emma, scondu-l. Atunci trebuie s-l fi pus tu greit ultima oar, mormi btrnul. Nu suport ca lucrurile s nu stea la locul lor. nc mormind, lu stiloul de la ea i i copie ciorna, aprobat de mine, pe o foaie de hrtie curat. Apoi se semn. Emma Gaunt i buctreasa Luci David, semnar i ele. Am ndoit testamentul i l-am introdus ntr-un plic lung, albastru. nelegei c a fost scris pe o foaie de hrtie obinuit. Tocmai cnd servitoarele se ntorceau s prseasc ncperea, Clode czu pe pern abia respirnd i cu faa schimonosit. M-am aplecat asupra lui ngrijorat i Emma Gaunt se ntoarse repede. Totui, btrnul i reveni i zmbi slab. E n regul, Petherick, nu te speria. n orice caz am s mor linitit acum dup ce am fcut ceea ce vroiam. Emma Gaunt se uit ntrebtoare la mine s tie dac putea s prseasc ncperea. Am dat din cap ncurajnd-o i ea iei, mai nti oprindu-se s ridice plicul albastru care-mi alunecase pe jos n clipa cnd fusesem ngrijorat. Mi-l nmn i eu l strecurai n buzunarul de la hain, dup care ea plec. Eti suprat, Petherick, spuse Simon Clode. Eti plin de prejudeci, ca toi ceilali. Nu este o chestiune de prejudecat, i-am rspuns. Doamna Spragg poate fi tot ceea ce susine c este. N-a face nici o obiecie dac i-ai lsa o mic motenire ca amintire a recunotinei tale, dar i spun sincer, Clode, c e ru s-i dezmoteneti propriile tale rude de snge n favoarea unui strin. Cu asta, m-am ntors i am plecat. Fcusem ce am putut ca s-mi exprim protestul. Mary Clode iei din sufragerie i m ntlni n hol. Luai ceaiul nainte de a pleca, nu-i aa? Venii aici! i ea m conduse n sufragerie. Focul ardea n cmin iar camera arta plcut i vesel. mi lu haina tocmai cnd fratele ei, George, intr n camer. Acesta o lu i-o puse peste un scaun din captul ncperii, apoi reveni n faa focului, unde se servea ceaiul. n timpul acesta se ridic o problem privind moia. Simon Clode spusese c nu vroia s fie deranjat i l lsase pe George s hotrasc. George era cam nervos privind decizia pe care trebuia s-o ia de unul singur. La sugestia mea, dup ceai, ne-am dus n birou i am cercetat documentele respective. Mary Clode ne-a nsoit. Dup un sfert de or m pregteam de plecare. Amintindu-mi c-mi lsasem haina n sufragerie, m-am dus acolo s-o iau. Singura persoan n camer era doamna Spragg, care ngenunchease lng scaunul pe care se aflase aceasta. Prea s ndrepte ceva care nu era necesar la husa de creton. Cnd intrarm, se ridic i avea faa foarte roie. 18

 Husa asta niciodat nu st ca lumea, se plnse ea. Zu, a putea s fac eu una mai bun. Mi-am luat haina i m-am mbrcat. n timpul sta am observat c plicul care coninea testamentul czuse din buzunar i se afla pe duumea. L-am pus la loc n buzunar, i-am spus la revedere i am plecat. Cnd am sosit la biroul meu... Am s v descriu urmtoarele mele aciuni cu grij. Mi -am scos haina i-am luat testamentul din buzunar. l ineam n mn i stteam lng mas cnd funci onarul intr. Cineva dorea s-mi vorbeasc la telefon i derivaia de la biroul meu era deranjat. Ca urmare, l am nsoit n biroul din fa i-am rmas acolo vreo cinci minute, angajat n discuia de la telefon. Cnd am ieit, mi-am gsit funcionarul ateptndu-m. Domnul Spragg dorete s v vad, domnule. L-am condus n biroul dumneavoastr. M-am dus acolo i l-am gsit pe domnul Spragg stnd la mas. Se ridic i m salut ntr -o manier oarecum mieroas, apoi mi inu o cuvntare lung i fr noim. Esenialul prea s fie o justificare inabil a lui i a soiei sale. Se temea c oamenii spuneau etc, etc. Soia sa fusese cunoscut nc din copilrie pentru puritatea inimii sale i a motivelor ei... .a.m.d. .a.m.d. M tem c am fost c am rece cu el. n cele din urm, cred, i-a dat seama c vizita sa euase i plec oarecum brusc. Atunci mi-am reamintit c lsasem testamentul pe mas. L-am luat, am sigilat plicul, am scris al cui era i lam pus n seif. Acum ajung la captul povestirii mele. Dou luni mai trziu, domnul Simon Clode a murit. Nam s intru n detalii anevoioase, am s v relatez adevrul gol golu. Cnd plicul sigilat, care coninea testamentul, a fost deschis s-a descoperit c nu coninea dect o foaie de hrtie alb. Se opri, uitndu-se n jur la feele curioase. Zmbi ncntat. Desigur, c apreciai poanta? Timp de dou luni, plicul sigilat se aflase n seiful meu. Nu putuse fi modificat atunci. Nu, intervalul a fost foarte scurt: ntre momentul n care testamentul a fost semnat i cel n care l-am nchis n seif. Acum, cine avusese prilejul i n interesul cui se fcuse asta? Am s v recapitulez punctele principale ntr-un scurt rezumat: Testamentul a fost semnat de domnul Clode i pus de mine ntr-un plic. Pn aici toate bune. Apoi l-am pus n buzunarul de la hain. Aceasta mi-a fost luat de ctre Mary i nmnat de ea lui George, eu fiind de fa n timp ce el mi aez haina. Ct vreme m-am aflat n birou, doamna Eurydice Spragg ar fi avut o mulime de timp s scoat plicul din buzunarul de la hain, s-i citeasc coninutul i, de fapt, gsind plicul pe jos i nu n buzunar dovedete c aa ar fi procedat. Dar aici ajungem la un punct curios: ea a avut prilejul de a substitui testamentul cu o hrtie alb, dar nu avea motiv. Acesta era n favoarea ei; i fcnd substituirea se deposeda de motenirea pe care o dorea cu atta nerbdare. Acelai lucru este valabil i n cazul domnului Spragg. i el a avut prilejul. A fost lsat singur cu documentul n discuie vreo dou, trei minute n biroul meu. Dar, din nou, nu era n avantajul su s procedeze aa. Suntem confruntai cu aceast problem curioas: doi oameni care au avut prilejul de a introduce o foaie alb de hrtie, dar fr vreun motiv, i ali doi oameni ce aveau motivul, dar nu i prilejul. Apropo, n-a exclude s-o bnuiesc pe servitoarea Emma Gaunt. Aceasta le era devotat tinerilor stpni i detesta familia Spragg. Sunt sigur c ar fi fost tentat s ncerce substituirea dac s -ar fi gndit la asta. Dar, dei a pus mna ntr-adevr pe plic, cnd l-a ridicat de pe duumea i mi l-a nmnat, cu siguran, n-a avut prilejul s umble la coninutul su i n-ar fi putut nlocui plicul printr-o iueal de mn (de care, oricum, n-ar fi capabil) deoarece plicul a fost adus n cas de mine i nimeni de-acolo n-ar fi putut avea un duplicat. Se uit la cei din jur ncntat. Poftii, asta este mica mea problem. Sper c am expus-o clar. M-ar interesa s aud prerile voastre. Spre uimirea tuturor, Miss Marple izbucni ntr-un hohot prelung de rs. Ceva prea s-o amuze extraordinar de mult. Ce s-a ntmplat, mtu Jane? Nu ne spui i nou gluma? ntreb Raymond. M gndeam la micul Tommy Simonds, un bieel cam obraznic, dar cteodat foarte amuzant. Unul dintre acei copii cu fee inocente, care sunt ntotdeauna pui pe fcut otii. M gndeam cum, sptmna trecut, la coala de Duminic el a ntrebat: Doamn profesoar, se spune albuul de ou este alb sau albuul de ou suni albe? i domnioara Durston i explic acestuia c oricine ar spune albuurile de ou sunt albe sau albuul de ou este alb, la care obraznicul de Tommy a spus: 19

Bine, atunci am s spun c albuul de ou este galben! A fost o obrznicie din partea lui, bineneles, dar veche de cnd lumea. O tiam de cnd eram copil. Foarte nostim, drag mtu Jane, zise cu bunvoin Raymond, dar sigur asta n-are nimic de-a face cu povestea foarte interesant pe care domnul Petherick ne-a spus-o. Ba da, are, l contrazise Miss Marple. E o capcan! Precum i povestea domnului Petherick. Aa sunt avocaii! Ah, drag prietene! i ea i fcu semn din cap a repro. Chiar tii despre ce c vorba? se minun avocatul, fcndu-i cu ochiul. Miss Marple scrise cteva cuvinte pe o bucic de hrtie, o mpturi i o trimise din mn n mn. Domnul Petherick o deschise, citi ce era scris pe ea i se uit cu apreciere la Miss Marple. Drag prieten, remarc el, exist oare ceva ce nu cunoti? O tiu de copil, rspunse Miss Marple. M-am i jucat cu ea. Habar n-am despre ce este vorba, spuse sir Henry. Sunt sigur c domnul Petherick are vreo scamatorie juridic inteligent n mnec. Nici vorb, fcu domnul Petherick. Nici vorb. Este o chestiune ct se poate de clar i direct. Nu trebuie s-i acordai atenie domnioarei Marple. Ea are felul ei propriu de a privi lucrurile. Ar trebui s gsim adevrul, spuse Raymond West, uor vexat. Faptele, desigur,par destul de simple. n fond, cinci persoane au atins plicul acela. Familia Spragg ar fi putut, n mod clar, umbla n el, dar e la fel de clar c n-au fcut-o. Rmn ceilali trei. Acum, cnd vezi mijloacele minunate prin care conspiratorii fac un lucru n faa ta, cred c hrtia ar fi putut fi extras i nlocuit cu alta de ctre George Clode, n timp ce ducea haina spre captul camerei. Ei bine, eu cred c-a fost servitoarea, spuse Joyce. Ea a alergat i i-a spus lui Mary ce se ntmplase i aceasta a luat un alt plic albastru i doar le-a nlocuit. Sir Henry cltin din cap. Nu sunt de acord cu nici unul dintre voi, spuse el rar. Astfel de lucruri sunt fcute de conspiratori, pe scen i n romane, dar cred c sunt imposibile n viaa real, mai ales, sub privirea versat a unui om ca prietenul meu, domnul Petherick. Dar, mi-a venit o idee, e doar o idee i nimic mai mult. Noi tim c profesorul Longman tocmai fusese acolo n vizit i c vorbise foarte puin. E destul de rezonabil s presupunem c cei doi Spragg au fost foarte nelinitii de rezultatul acelei vizite. Dac Simon Clode nu le-a mrturisit nimic, ceea ce e foarte probabil, ei ar fi interpretat sosirea domnului Petherick dintr-un cu totul alt unghi de vedere. Ei credeau, probabil, c domnul Clode i fcuse deja testamentul n beneficiul doamnei Eurydice Spragg i c cel nou ar fi putut fi schimbat exact n scopul de a o nltura de la motenire, ca urmare a revelaiilor profesorului Longman, sau, altfel zis, aa cum spunei voi avocaii, c Philip Garrod l impresionase pe unchiul su cu sentimentele fa de rudele sale de snge. n acest caz, s presupunem c doamna Spragg era pregtit s nlocuiasc documentul. Asta i face, dar domnul Petherick intr ntr-un moment nefericit, nct ea nu are timp s-l citeasc pe cel adevrat i-l arunc n grab n foc ca avocatul s nu descopere lipsa lui. Joyce respinse foarte hotrt din cap toat pledoaria. Nu l-ar arde niciodat fr s-l citeasc. Soluia e una simpl, admise sir Henry. Presupun c... domnul Petherick nu a ajutat el nsui providena. Sugestia era doar o glum, dar micul avocat se ndrept n scaun ca un om a crui demnitate fusese ofensat. O sugestie ct se poate de nelalocul ei, remarc el cu asprime. Ce prere are doctorul Pender? ntreb sir Henry. Nu pot s spun c am vreo idee clar. Cred c substituirea trebuie s fi fost efectuat ori de doamna Spragg, ori de soul ei, foarte posibil pentru motivul artat de sir Henry. Dac nu a citit testamentul dect dup plecarea domnului Petherick, atunci trebuie s fi fost pus ntr -o dilem, de vreme ce el n-a putut s acioneze cum vroia. E posibil ca ea s fi bgat testamentul printre documentele domnului Clode, acolo unde se gndea c acesta ar fi fost gsit dup decesul lui. Dar nu tiu de ce nu a fost descoperit. Asta ar putea fi doar o simpl speculaie, c Emma Gaunt a dat peste el i, dintr-un devotament deplasat fa de stpnii si, l-a distrus cu bun tiin. Consider c soluia doctorului Pender este cea mai bun dintre toate, spuse Joyce. E adevrat, domnule Petherick? 20

Avocatul ddu din cap negativ. Voi continua de unde am rmas. Am fost consternat i la fel de derutat ca voi toi. Nu cred c-a fi aflat vreodat adevrul probabil niciodat dar m-am luminat. S-a procedat i n mod inteligent. M-am dus i am luat cina cu Philip Garrod o lun mai trziu, i, n timpul conversaiei noastre, el mi-a povestit un caz interesant,de care aflase recent. A vrea s vi-l povestesc, Petherick, bineneles, n mod confidenial. Foarte bine, i-am rspuns eu. Un prieten de-al meu, care se atepta la o motenire din partea uneia dintre rudele sale, a fost foarte deprimat cnd a aflat c acea rud se gndea s lase ce i se cuvenea unei persoane cu totul ne merituoase. M tem c prietenul meu e puin cam fr scrupule n metodele sale. n cas era o servitoare foarte devotat intereselor prii legitime, dac-a putea s-o numesc aa. Prietenul meu i-a dat instruciuni foarte simple i un stilou umplut aa cum trebuia. Ea urma s -l pun ntr-un sertar de la biroul din camera stpnului ei, dar nu n sertarul obinuit n care era inut stiloul n general. Dac stpnul i cerea s fie martor la semnarea oricrui document i dorea s -i aduc stiloul, ea trebuia s i-l dea nu pe cel adevrat, ci duplicatul acestuia. Asta era tot ce avea ea de fcut. Nu -i ddu alte amnunte. Servitoarea era o fiin devotat i-i duse la ndeplinire instruciunile n cel mai mic detaliu. Se opri i adug: Sper c nu v plictisesc, Petherick? Absolut deloc, am zis. Sunt ct se poate de interesat. Ochii notri se ntlnir. Desigur, prietenul meu i este cu totul necunoscut, spuse el. Desigur, i-am rspuns eu. Atunci totul este n regul, conchise Philip Garrod. Fcu o pauz i-apoi spuse zmbind: Ai neles poanta? Stiloul era umplut cu ceea ce n mod obinuit se numete cerneal care dispare o soluie de amidon i ap la care au fost adugate cteva picturi de iod. Astea produc un lichid de un albastru foarte nchis, dar scrisul dispare n ntregime dup patru sau cinci zile. Miss Marple chicoti. Cerneal care dispare, zise ea. O tiu. De multe ori m-am jucat cu ea cnd eram copil. i ea se uit strlucind de satisfacie la toi cei din jur, oprindu -se, pentru a-i face nc o dat cu degetul domnului Petherick. Cu toate astea, este un clenci, domnule Petherick, spuse ea. Exact ca un avocat.

21

Al doilea gong

1. Apartamentul era modern. i toate cele din camer erau la fel de moderne. Fotoliile ptrate, scaunele dreptunghiulare. Un birou modern era aezat chiar sub fereastr, paralel cu ea, la care sttea un om n vrst, scund. Capul lui era, practic, singurul obiect din camer care nu era ptrat. Era n form de ou. Domnul Hercule Poirot tocmai citea o scrisoare: Hamborough Clouse, Hamborough St. Mary, Westshire 24 septembrie, 1936 Gara: Whimperley. Telegrame: Hamborough St. John Domnului Hercule Poirot Stimate domnule, S-a ivit o situaie care trebuie rezolvat cu deosebit tact i discreie. Am primit referine bune despre dv., de aceea m-am hotrt s v ncredinez acest caz. Am temeri serioase c am devenit victima unei arlatanii, dar, din motive familiale, nu doresc s anun poliia. Acord, de aceea, o atenie aparte acestei chestiuni, dv. trebuind s fii pregtii s rspundei imediat la primirea unei telegrame. V-a fi foarte obligat dac nu vei rspunde la aceast scrisoare. Al dumneavoastr, Gervase Chevenix-Gore Sprncenele dlui Hercule Poirot se ridicar ncet nct aproape i disprur sub pr. Cine-o mai fi i acest Gervase Chevenix-Gore?, se ntreb. Se duse n bibliotec de unde lu un tom gros, de formal marc. Nu trebui s caute prea mult: Chevenix-Gore, sir Gervase Francis Xavier, al 10-lea baronet; cr. 1694; fost cpitan n reg. 17; n. la 18 mai 1878; fiul cel mare al lui sir Guy Chevenix-Gore, al 9-lea baronet i lady Claudia Bretherton, a doua fiic a celui de-al 8-lea viconte de Wallingford. I-a succedat tatlui n 1911; Cs. 1912 cu Vanda Elisabeth, fiica cea mai mare a col. Frederick Arbuthnot; educ. Eton. A servit n rzboiul european 1914-l8. Pasiuni: cltorii i vnat marc. Adresa: Hamborough Close, Hamborough St. Mary, Westshire i Lowndes Square 218, S.W.l, London. Ciuburi: echitaie i al cltorilor. Poirot ddu nelinitit din cap. Rmase pentru o clip cufundat n gndurile sale, apoi se apropie de birou, trase un sertar i ncepu s caute printr-un teanc de cri de vizit. Chipul i se lumin. A la bonneheure! Asta-i! Sigur o s fie acolo! Duces l ntmpin pe domnul Hercule Poirot cu un glas n care se desluea i linguire: Ai venit totui, domnule Poirot... Asta-i minunat! Plcerea este de partea mea, madame, murmur Poirot fcnd o plecciune. Dup aceea se strecur printre nadele ctorva personaliti de marc un diplomat ilustru, o artist la fel de cunoscut, un nu mai puin vestit pair al sportului i, n sfrit, l gsi pe omul pentru care venise, unul dintre cei trecui la au mai participat..., un anume domn Satterthwaite. Domnul Satterthwaite ciripi amabil: Duces e delicioas... Seratele ei m cuceresc ntotdeauna... O personalitate, ce mai... Dac m nelegei... n urm cu civa ani m ntlneam adesea cu ea n Corsica... De regul, explicaiile domnului Satterthwaite erau suprancrcate, pn la disperare, cu date despre cunotinele lui de vi nobil. E posibil ca el s fi putut s gseasc cteodat plceri n compania doamnelor Jones, Brown sau Robinson, dar nu meniona acest lucru. Dar, cu toate acestea, n-ar fi fost nimic mai neadevrat dect a-l caracteriza pe domnul Satterthwaite drept snob. Era un 22

observator fin al firilor omeneti, iar afirmaia potrivit creia se pricepea cel mai bine la fete se baza pe faptul c domnul Satterthwaite cunotea o mulime dintre acestea. tii, dragul meu, a trecut o venicie de cnd nu ne-am vzut. M simt onorat i astzi c am putut s v urmresc la lucru, n cazul de la Cuibul ciorii. De atunci m consider a fi sfinit, ntr -un fel. Am ntlnit-o pe lady Mary chiar sptmna trecut, cu totul din ntmplare. O apariie fermectoare, minunat fiin potpourri i parfum de lavand! De cte ori povestea despre unul sau dou scandaluri, aliate tocmai pe tapet de pild, indiscreiile fiicei vreunui conte sau comportarea scandaloas a nu tiu crui viconte Poirot abia reuea s strecoare i numele lui Gervase Chevenix-Gore. Domnul Satterthwaite reaciona rapid. O, dar este realmente o personalitate. Ultimul baronet, aa i se spune. Pardon, nu v neleg prea bine... Domnul Satterthwaite se aplec cu indulgen n faa lipsei de nelegere a strinului. A fost o glum, tii... O glum. Natural, el nu este ultimul baronet din Anglia, dar este un fel de reprezentant tipic al unei epoci. E pe jumtate erou, pe jumtate nebun, un ins din categoria acelora crora scriitorii secolului trecut le fceau cu plcere loc n romanele lor, unul din aceia care pun pariuri imposibile pe care le i ctig n cele din urm. El explic cu lux de amnunte ce anume avea n vedere. Tnr fiind, Gervase Chevenix-Gore a nconjurat lumea ntr-o barc cu pnze, a participat la expediii la Poli, a provocat la duel pe un pair. A fcut prinsoare c va iei pe scrile palatului ducal clare pe iapa sa preferat i, bineneles, a ctigat. Odat a srit din loja teatrului direct pe scen, de unde a rpit o artist celebr tocmai cnd aceasta se gsea la mijlocul monologului. Dar despre el existau sumedenie de anecdote. E un neam vechi, continu domnul Satterthwaite. Sir Guy Chevenix-Gore a luat parte la prima cruciad. Acum, din pcate, se pare c btrnul Gervase ncheie plutonul e ultimul Chevenix-Gore. Averea s-a mai subiat? Da de unde, Gervase e fabulos de bogat. Este proprietarul unor bunuri imobiliare de valoare, are mine de crbune i, n plus de asta, n tineree a pus s fie nregistrat anexarea unei mine din Peru sau prin alt parte din America de Sud, care i-a adus o avere teribil. Un om admirabil. A avut noroc n tot ce a fcut. Acum ns are nite aniori... Da, srmanul btrnel, zise domnul Satterthwaite oftnd i dnd din cap. Majoritatea oamenilor v-ar spune despre el c este tocmai copt pentru balamuc. n felul lor, au dreptate. Pe bune, el e nebun dar nu n sensul c ar avea acte n regul sau c ar vorbi singur pe drum, ci nebun n sensul c, pur i simplu, nu este normal. El a fost totdeauna un original. Numai c, cu timpul, originalitatea se transform n excentricitate, nu? remarc Poirot. Avei dreptate. Asta i se potrivete de minune lui Gervase, srmanul btrnel. Trebuie c are o prere destul de bun despre el, nu-i aa? Asta da. tii, dup el lumea s-a mprit totdeauna n dou jumti familia Chevenix Gore i restul. Mnia nobleei. Aa ceva. Toi Chevenix-Gore au fost nite ngmfai ei nii i dicteaz legea. Gervase, care e ultimul dintre ei, cel mai mult. El este, pe cinstea mea, dac l-ai auzi vorbind, ai putea crede c este... Eh, dumnezeule! Poirot ddu ncet i gnditor din cap. Da, aa mi-am imaginat situaia. tii, am primit o scrisoare de la el. O scrisoare foarte neobinuit, n care nu m mai roag nimic. M-a chemat la el, att. Un decret regal, zmbi pe furi domnul Satterthwaite. Exact. Lui sir Gervase nu i-a trecut desigur prin cap c cu, Hercule Poirot, sunt i eu un cineva, un om care are o sumedenie de treburi! i c este foarte greu de presupus c a lsa totul balt i c m-a comporta asemenea unui cine asculttor ca o nulitate recunosctoare c i s-a azvrlit i ci ceva! Domnul Satterthwaite strnse din buze pentru a-i nbui un zmbet. Tocmai i trecuse prin 23

cap c n materie de propria importan, ntre Hercule Poirot i Chevenix Gore nu era o diferen pica mare. Se mulumi s bombne: Dac motivul chemrii reclam urgen... Nu, n general nu, rspunse Poirot ridicnd braele ntr -un gest teatral. Trebuie s fiu doar pregtit i s atept chemarea lui atunci cnd va avea nevoie de mine. En fin, je vous demande! i minile i zburar iari n sus, exprimnd mult mai bine dect cuvintele ct de adnc fusese jignit monsieur Hercule Poirot. S neleg c ai refuzat? Pn acum n-am avut ocazia s o fac. spuse Poirot ncet. Dar o s refuzai? O nou expresie se ntipri pe faa omuleului. Sprncenele sale ncruntate trdau perplexitate. Spuse: Cum s zic... S refuz da, aa mi-a trecut prin cap. Dar nu tiu... Omul are totdeauna ceva ca o bnuial. Ca i cnd ar simi ceva din vzduh, ceva plcut i discret... Domnul Satterthwaite lu n serios spusele lui Poirot. Da? Dar e interesant... Am sentimentul, continu Hercule Poirot, c omul, aa cum tocmai l-ai descris, ar putea fi foarte vulnerabil. Vulnerabil? repet domnul Satterthwaite. Rmase pentru o clip surprins. Cuvntul acesta parc nu merge ntru totul n cazul lui Gervase Chevenix Gore. Dar pentru c era un om care pricepea i observa totul repede, spuse ncet: Cred... cred c neleg ce vrei s spunei. Un astfel de om este nchis, nu? ntr-o armur, dar n ce armur! Un cruciat blindat nu-i nimic fa de el este armura aroganei, a mndriei i ngmfrii. O astfel de armur ofer o anume protecie. Sgeile, toate sgeile vieii cotidiene alunec pe ea. Dar asta reprezint i un pericol. Uneori un om ntr-o astfel de armur nici nu tie c a fost atacat. Armura l apr, dar l face s nu aud bine, s nu vad bine, i poate, cel mai mult dintre toate, s nu perceap bine. Tcu, apoi ntreb cu alt voce: Cum arat familia acestui sir Gervase? Pi e Vanda soia lui. Nscut Arbuthnot o fat foarte frumoas. i care nc mai este o femeie ic. Cam srac cu duhul ns. Devotat lui Gervase. Cam trage spre ocultism, am impresia. Poart amulete i scarabei i pretinde c este rencarnarea unei regine egiptene. Dup aceea vine Ruth fiica lor adoptiv. Copii de-ai lor nu au. O fat foarte atrgtoare, ntr-un stil modern ns. Asta-i toat familia. Bine-neles, mai puin Hugo Trent, nepotul lui Gervase. Pamela Chevenix Gore s-a cstorit cu Reggie Trent, iar Hugo a fost singurul lor copil. Acum e orfan. Nu poate moteni titlul, dar am impresia c pn la urm va primi cea mai mare parte din banii lui Gervase. Un tnr frumos din garda regal. Poirot l aprob dnd din cap gnditor. Apoi ntreb: Sir Gervase este foarte afectat pentru c nu are propriul fiu care s-i moteneasc numele? V putei imagina cum l macin... La ei numele de familie este un fel de mnie, nu? Da. Domnul Satterthwaite tcu o clip. Prea s fie foarte intrigat. Apoi se ncumet s ntrebe: Avei impresia c acesta este motivul pentru care trebuie s mergei la Hamborough Close? Poirot ddu la rndu-i din cap. Nu, rspunse. Nu mi se pare c acesta ar fi un motiv. Dar cu toate astea cred c am s m duc. 2. Hercule Poirot edea ntr-unui din colurile cupeului de clasa I a rapidului care strbtea n goan cmpia Angliei. Scoase gnditor din buzunar o telegram mpturit cu grij, o despturi i o reciti: 24

LUAI EXPRESUL DE 4,30 DIN STAIA PANCRAS CEREI CONDUCTORULUI S OPREASC LA WHIMPERLEY CHEVENIX-GORE mpturi din nou telegrama i o bg la loc n buzunar. Conductorul trenului era foarte serviabil. Domnul merge cumva la Hamborough Close? Desigur, oaspeii lui sir Gervase Chevenix-Gore cer totdeauna s oprim la Whimperley, chiar dac, n mod normal, trenul nu oprete acolo. Cred c este un privilegiu. Dup aceea, conductorul mai vizit de dou ori cupeul lui Poirot, mai nti pentru a -l asigura c se va strdui ca el s rmn singur n compartiment, iar a doua oar pentru a-l anuna c expresul are o ntrziere de zece minute. Trenul trebuia s soseasc la 7,50, dar n momentul n care Poirot puse piciorul pe peronul micii gri de ar i-i introduse conductorului n mn jumtatea de coroan ateptat, ceasul arta exact ora opt i dou minute. Locomotiva uier i Nord-Expresul se puse iari n micare. Un ofer zvelt, n uniform verde-nchis se apropie de Poirot. Domnule Poirot? Pentru Hamborough Close? Lu valijoara aspectuoas a detectivului i prsir gara, l atepta un Rolls. oferul i deschise portiera, i aranj peste genunchi un pled elegant din blan i pornir. Dup vreo zece minute de mers pe drum de ar, cu multe cotituri printre grdini, opri n faa unei pori largi, strjuit de cini enormi din piatr. Travers parcul spre cas. Ua se deschise nc nainte da el s fi ajuns i un majordom cu nfiare respectabil apru pe treapta cea mai de sus. Domnul Poirot? Pe aici, domnule. Pi prin hol n faa lui i deschise o u situat cam la mijlocul peretelui din partea dreapt. Domnul Hercule Poirot, anun el. n ncpere se gseau civa oameni n costume de sear i Poirot remarc, din prima clip de cum intr, c apariia lui nu era ateptat, ochii tuturor celor prezeni se oprir asupra lui cu nedisimulat surprindere. Dup aceea, spre el se ndrept cu pai nesiguri, o doamn nalt i zvelt, n al crui pr nchis la culoare ncepuser s strluceasc fire albe. Poirot se aplec atunci cnd i strnse mna. V cer scuze, madame, spuse, din pcate trenul meu a avut ntrziere. N-are nici o importan, spuse lady Chevenix-Gore cu glas nehotrt. Privirea ci strui asupra lui ntr-un mod ciudat. Asta chiar c nu are nici o importan, domnule... cum ai spus c v cheam? N-am neles prea bine... Hercule Poirot. Pronun numele rar i clar. Auzi cum cineva din spatele su respira repede. n clipa aceea i ddu seama c n ncpere nu se afla i stpnul casei. ntreb ncet: tiai c sosesc, doamn! Ah... ah... da, dar spusele ei nu sunau prea convingtor. Cred... adic presupun... eu ns sunt groaznic de nepractic, domnule Poirot. Uit totul. Tonul glasului ei trda c prezenta aceast calitate a ei cu un soi de plcere trist. tii, oamenii mi spun ceva, iar eu art ca i cnd a nelege, dar mie mi intr pe o ureche i mi iese pe cealalt. i gata! Ca i cnd n-ar fi fost. Dup aceea, parc amintindu-i c avea de ndeplinii nite obligaii, privi absent n jur i spuse neconvingtor: Presupun c-i cunoatei pe toi cei de fa. Chiar dac, fr discuie, nu era adevrat, aceast propoziiune reprezenta textul banal cu ajutorul cruia lady Chevenix-Gore fcea economie de efort cu prezentrile i ncordarea pe care o reclama necesitatea de a-i aminti numele exact al fiecrui oaspete. i cu toat tensiunea decurgnd din acest caz concret, adug: 25

 Aceasta este fiica mea, Ruth. Fata care se afla n faa domnului Poirot era, de asemenea, o brunet supl, dar de cu totul alt tip. n locul trsturilor nedefinite i terse ale doamnei Chevenix-Gore, ea avea un nas cu profil delicat, ntructva acvilin i o linie clar, ascuit a brbiei. Prul negru l purta pieptnat pe spate ntr o mas de buclioare bine conturate. Culoarea tenului ei avea puritate i strlucire de garoaf, prea puin datorat fardurilor. Era, dup cum i-a putut da repede seama Poirot, una dintre cele mai fermectoare fete dintre cte i-a fost dat lui s vad. El i ddu seama c fata era nu numai frumoas, dar i ager i bnuia n ea i o anume doz de temperament i mndrie. Cnd vorbea, prelungea puin cuvintele, intenionat desigur, gndi Poirot. Este colosal de tulburtor, ncepu ea, s gzduieti un om cum este domnul Poirot! Mai mult ca sigur c btrnul domn ne-a pregtit o mic surpriz. Vrei s spunei c n-ai tiut c am s vin, mademoiselle? ntreb el prompt. Nici idee n-am avut, dar, dup cum se vede trebuie s-mi aduc caietul cu autografe dup cin. Din hol se auzi zgomotul unui gong. dup care majordomul deschise ua i spuse: Cina e servit. n clipa aceea, poate chiar mai nainte ca el s rosteasc cuvntul servil s -a petrecut ceva foarte ciudat. Figur de mare preot a majordomului se schimb ntr-o clip ntr-una uman, din caleafar de surprins... Schimbarea fu att de rapid i masca servitorului reveni att de repede la loc, nct cel care nu ar fi vzut-o n clipa respectiv nici nu ar fi avut habar de ca. ntmpltor, Poirot o vzuse. i se mir. Servitorul rmase nehotrt n u. i chiar dac faa sa devenise din nou inexpresiv, pe ca se putea citi o oarecare tensiune intern. Lady Chevenix-Gore spuse nesigur: Ah, doamne, asta este ceva cu totul neobinuit... ntr-adevr... eu... omul nu tie ce s fac... Ruth i explic lui Poirot. Aceast uluire, domnule Poirot, se datoreaz faptului c tatl meu ntrzie pentru prima dat n cel puin douzeci de ani la cin. Este ceva cu totul neobinuit... se plnse lady Chevenix-Gore. Gervase niciodat... Un btrnel cu o inut eapn, soldeasc se apropie de ea. Rse spiritual: Gervase, btrnul cel bun! n sfrit, vine i el odat mai trziu! Credei c i s -a rupt nsturaul de la guler? Sau Gervase e cumva imun fa de slbiciunile noastre? Dar Gervase n-a venit niciodat trziu, zise lady Chevenix-Gore cu glas stins, ncurcat. Disperarea aceasta, datorat unei ntrzieri obinuite, era de-acum caraghioas. Lui Hercule Poirot ncepu ns s-i fie team... avu chiar o presimire ciudat. I se pru straniu i lui c Gervase Chevenix-Gore nu-i fcuse apariia pentru a-i saluta oaspetele pe care-l invitase ntr-un mod att de tainic. Nimeni nu tia ce s-ar fi putut ntmpla. Era un caz fr precedent, nimeni nu tia ce i cum. n cele din urm iniiativa o lu, lotui, lady Chevenix-Gore, dac iniiativ se putea numi asta. Comportarea ei continu s fie nehotrt la culme. Snell, ntreb ca, stpnul dumitale este... i fr s termine ntrebarea se uit cercettoare la majordom. Snell, care era desigur obinuit cu modul cum doamna i cerea informaiile, rspunse foarte exact la ntrebarea ei total neclar. Sir Gervase a cobort la opt fr cinci, doamn i s-a dus direct n birou. O... aha... fcu ea i gura i rmase deschis... Cu ochii dui departe. Nu credei c... totui... a auzit gongul? Cred c trebuia s-l aud, doamn, doar gongul se afl chiar lng ua biroului. N-am tiut c sir Gervase se afl tot n birou, altfel l-a fi anunat direct c se servete cina. Pot s-o fac acum, doamn? Lady Chevenix-Gore primi cu uurare propunerea. Ah, i mulumesc, Snell. i mulumesc, du-te. Da, desigur. Apoi, dup ce majordomul prsi ncperea, adug: 26

 Snell este cu adevrat o comoar. M bizui pe el n absolut toate problemele. Nici nu tiu ce m-a face fr Snell. Cineva i exprim acordul printr-o mormial, dar nimeni nu spuse nimic. Hercule Poirot, care examina cu atenie sporit ncperea plin de oameni, fu de prere c toi, pn la unul. se aflau ntr-o anume tensiune. Ochii i alergau repede de la unul la altul, ca i cnd i -ar fi trecut pe toi pe o list. Doi domni n vrst, individul acela cazon care mormisc mai adineaori i un omule mrunt, slab i crunt, cu buze subiri, de avocat. Doi brbai tineri foarte diferii ntre ei. Unul, cu musta i expresie de arogan modest, ar fi putut fi nepotul lui sir Gervase, cel din garda regal. Cellalt era un tnr frumos cu prul uor lins, cu trsturi obinuite. Pe acesta Hercule Poirot l situa, fr s greeasc, n pturile de jos ale societii. Mai era apoi o femeie mrunic de vrst mijlocie cu pince nez i ochi inteligeni i, n sfrit, o fat cu o coam rocat strlucitoare. Snell i fcu din nou apariia n u. Se comport perfect, dar sub stratul impersonal de spoial apru din nou figura descumpnit. Iertai-m, doamn, dar ua biroului este ncuiat. ncuiat? ntrebarea fusese pus de o voce de brbat un glas tnr, vigilent, marcat de emoie. El aparinea tnrului aceluia frumos cu prul uor lins. Iei n fa i propuse: Pot s m duc s vd...? Numai c ntre timp, Hercule Poirot n foarte marc linite i aproape neobservat prelu conducerea. Proced ntr-un mod att de natural, nct nimnui nu i se pru ciudat c acest om necunoscut, care abia sosise, pusese dintr-odat mna pe ntreaga situaie. S mergem, spuse. S mergem n birou. Cel care l ascult primul fu Snell. Arat-mi drumul, te rog! Snell ascult. Poirot trecu foarte aproape de el, apoi ca o turm de oi l urmar i toi ceilali. Snell conduse ntregul grup printr-o sal mare, pe lng cotul larg al scrii care ducea la etaj, pe lng un ceas nalt i vechi i o firid n care se afla gongul, precum i printr -un coridor ngust, care se termina cu o u. Ajuni aici, Poirot trecu naintea lui Snell i ncerc clana. Aceasta funcion, dar, totui ua nu se deschise. Poirot btu ncet la u. Apoi mai tare. i mai tare. Dup aceea se aplec brusc i apropie ochiul de gaura cheii. Se ridic ncet. Faa i se mpietri. Domnilor, spuse, trebuie s sparg imediat aceast u! Apoi, sub comanda lui, doi tineri nali i puternici, trecur la atac. Nu era o treab chiar uoar. Uile de la Hamborough Close erau solide. n cele din urm, broasca ced i ua se deschise spre nuntru, acompaniat de scritul ascuit al lemnului. i apoi, dup o clip doar, rmaser cu toii ntre ui, tcui i ngrmdii privind la scena dinuntru. Luminile erau aprinse. Lng peretele din partea stng se afla un birou, o pies masiv de mobilier din mahon. Nu la birou, ci ntr-o parte a lui, dar n aa fel nct se afla cu spatele la ei, se gsea, chircit ntr-un scaun, un brbat. Capul i partea superioar a corpului i atrnau pe marginea dreapt a scaunului, iar mna dreapt i cdea fr vlag. Chiar sub ea, pe covor, strlucea un pistol mic... Nu mai era nevoie s te gndeti la mai tiu eu ce. Tabloul era ct se poate de clar. Sir Gervase Chevenix-Gore se mpucase! 3. O clip, ntregul grup rmase nemicat n u privind la groaznica scen. Dup aceea, Poirot fu cel care intr primul. n momentul acela se auzi glasul ascuit al lui Hugo Trent: Pentru Dumnezeu, btrnul s-a mpucat! 27

Dup care se auzi geamtul lung, plin de groaz al lui lady Chevenix-Gore. Gervase, Gervase! Poirot spuse ncet peste umr... Ducei-o de aici pe lady Chevenix-Gore. Nu e de nici un folos acum. Btrnul soldat spuse: Vino, Vanda. S mergem, draga mea. Tu n-ai nimic de fcut aici. S-a terminat. Ruth, vino i ai grij de mama. Ruth Chevenix-Gore se strecur ns n birou stnd foarte aproape de Poirot care se aplec asupra fiinei chircite din scaun trupul unui om de calibru herculean, cu o barb de viking. Spuse cu glas stins, dar plin de ncordare, surprinztor de reinut i nbuit: Suntei absolut sigur, c este... mort? Poirot i ridic privirea. Faa fetei era nsufleit de un anume sentiment un sentiment de stpnire i nbuire, sentiment pe care el nu-l nelegea. Nu era vorba de jale arta mai degrab a tulburare... Femeia mrunic cu pince-nez ntreb: Mama dv., draga mea... nu credei c...? n momentul acela se auzi zbieratul acut, isteric al fetei cu prul rocat: Aadar, n-a fost nici main, nici. sticl de ampanie ceea ce am auzit! Ce -am auzit noi, a fost o mpuctur... Poirot i roti privirea de la unul Ia altul. Cineva trebuie s anune poliia... Nu! strig Ruth Chevenix-Gore cu glas slbatic. Btrnul domn cu fa de avocat spuse: n cazul de fa este inevitabil, din pcate. Faci tu asta Burrows? Hugo... Dumneavoastr suntei deci domnul Hugo Trent? se ntoarse Poirot spre tnrul nalt cu musta. Cred c ar fi bine dac toi, n afar de dumneavoastr i mine, ar prsi ncperea. l ascultar cu toii. Se retraser cu avocatul n frunte. Poirot i Hugo Trent rmaser singuri. Hugo Trent ntreb cu o mutr mirat: Ascultai, de fapt cine suntei dumneavoastr? i ce facei aici? Poirot scoase o carte de vizit din buzunarul de la piept i i-o ddu lui Trent. Acesta o examin ncordat. Detectiv particular, nu? Desigur, am auzit de dumneavoastr... Dar, cu toate astea, tot nu tiu ce facei aici...? Dumneavoastr nu tiai c unchiul v era unchiul, nu-i aa? Ochii lui Trent alunecar pentru o clip asupra mortului. Btrnul domn! Desigur, a fost unchiul meu. Nu tiai c a trimis dup mine? Hugo ddu din cap, apoi spuse ncet: Nici idee n-am avut de aa ceva. n glasul lui rsun ceva greu de definit foarte exact. Faa i era parc tiat din lemn cu o expresie puin tmp expresia, i zise Poirot, care n momentele de mare tensiune este foarte folositoare n chip de masc. Poirot spuse calm: Ne gsim n Westshire, nu? l cunosc foarte bine pe comisarul ef de poliie de aici, maiorul Riddle. Riddle locuiete cam la o jumtate de mil distan. De regul vine singur. Ar fi fost potrivit s vin. Poirot ncepu s examineze camera. Ddu la o parte draperia i privi pe fereastra franuzeasc. Era nchis i ncerc s-o deschid. Pe perete, n spatele biroului se gsea o oglind rotund. Era spart. Poirot se aplec i ridic un obiect mic. Ce este? ntreb Trent. Glontele. I-a trecut deci prin cap i apoi a spart oglinda? 28

 Aa se pare. Poirot puse glontele exact n locul pe care l gsise i se apropie de birou. Hrtiile erau aranjate cu grij n maldre. Pe mapa de birou se gsea o foaie de hrtie pe care era scris cu litere mari, de tipar, de o mn tremurtoare, un singur cuvnt: IERTAI-M. Trebuie s-l fi scris cu puin timp nainte de a... o face spuse Hugo. Poirot ddu gnditor din cap. Se uit apoi din nou la oglinda spart i la mort. Pomeii obrajilor i erau ridicai puin, ca i cnd ar fi fost surprins de ceva. Se ntoarse spre ua deschis la perete i cu broasca stricat. n u nu era nici o cheie dup cum bine tia, doar se uitase pe gaura cheii. Dar cheia nu se gsea nici pe podea. Poirot se aplec asupra mortului i trecu uor cu degetele peste haine. Da, spuse, cheia este n buzunar. Hugo scoase pachetul de igri i i aprinse una. Zise destul de aspru: Parc aproape clar. Unchiul s-a ncuiat, a zgriat pe o bucat de hrtie acest mesaj i apoi s-a mpucat. Poirot ddu iari gnditor din cap. Hugo continu: Numai c nu pricep de ce a trimis dup dumneavoastr. Ce vrea s nsemne asta? Asta s-ar putea explica destul de greu. Dar pn vine poliia mi-ai putea spune exact, domnule Trent, cine sunt toi oamenii pe care i-am vzut ast-sear aici? Cine sunt? fcu Hugo cu un aer absent. Pi da, desigur. Iertai -m... nu vrei s lum loc? zise el artnd cu mna spre canapeaua dintr-un col al ncperii care era cel mai departe de cadavru. Dup aceea continu oarecum spasmodic. Pi, n primul rnd este Vanda, mtua mea, tii? i Ruth, verioara mea. Dar pe ele le tii. Apoi cealalt fat este Susan Cardwell. Ea locuiete aici. Dup aceea colonelul Bury. Un vechi prieten al familiei. i Ogilvie Forbes. Tot un vechi prieten al familiei i, n afar de asta, avocatul familiei. Aa... Amndoi btrnii au fost ndrgostii de Vanda cnd era ea tnr, din aceast cauz o nconjoar cu un fel de devotament, cu un aer credincios. Caraghios, dar i puin emoionant. Dup aceea vine la rnd Godfrey Burrows, secretarul btrnului domn m gndesc la unchiul i domnioara Lingard, care l ajuta pe unchiul meu s scrie istoria familiei Chevenix-Gore. Strnge material istoric. i cam tia sunt toi, a zice. Poirot ncuviin, apoi ntreb: Dac neleg eu bine, dumneavoastr ai auzit mpuctura care l -a ucis pe unchiul dumneavoastr, nu-i aa? Da, am auzit-o. Am crezut ns c a fost zgomotul de la ampanie cel puin eu unul aa am crezut. Susan i domnioara Lingard au presupus c a fost zgomotul unei maini tii, oseaua trece foarte aproape de aici. Cnd s-a ntmplat asta? Pi... pe la opt i zece... Snell tocmai sunase prima dat gongul. i dumneavoastr unde erai atunci cnd ai auzit? n hol. Noi, tii, am rs ncercnd s ghicim de unde se auzise zgomotul. Eu am afirmat c s-a auzit din buctrie. Susan ns a auzit din salon. Domnioarei Lingard i s-a prut c se auzise de sus. Snell crezuse c zgomotul se auzise de pe osea. Oricum, zgomotul se auzise pe fereastra de sus. Susan a spus: Mai are cineva vreo teorie? Eu am rs i am spus c poate s -a comis o crim? Acum, desigur, asta pare o chestie foarte tmpit... Faa i se alungi nervoas. Nimnui nu i-a trecut prin cap c sir Gervase s-ar fi putut mpuca? Bineneles c nu. i n-avei idee de ce ar fi putut s-o fac? Hugo spuse ncet: Pi... eu n-a spune c... Adic avei vreo idee? Nu... nu... e greu de explicat. Se-nelege, eu nu m ateptam c ar putea sfri chiar printr-o sinucidere, dar nici total surprins nu sunt. Adevrul este c unchiul meu era copt pentru un azil de 29

nebuni, domnule Poirot. Asta tia toat lumea. i asta v parc a fi o explicaie suficient? Pi, cum s v explic, oamenii se pot i mpuca dac ajung s fie puin icnii. j O explicaie admirabil de simpl. Hugo rmase ca oprit. Poirot se ridic i se plimb prin ncpere aparent fr un scop precis. ncperea era aranjat cu gust, n cea mai marc parte ntr-un stil victorian greoi: o bibliotec masiv, cteva fotolii imense i nite scaune Chippendale originale. Nu erau prea multe ornamente, doar de pe cornia sobei lui Poirot i atrase atenia cteva obiecte de bronz. Le lu pe rnd n mn i le examin cu atenie, dup care le puse exact pe locul lor de mai nainte. De pe o statuet, aflat n partea stng, dezlipi ceva cu unghia. Ce este? ntreb Hugo fr vreun interes anume. Nimic deosebit, un ciobule de oglind. Hugo spuse: Ciudat, cum a putut glontele s sparg oglinda. Oglinda spart nseamn ghinion. Srmanul Gervase... A spune c norocul a inut mult cu el. Unchiul a avut mult noroc? Hugo rse scurt. Norocul lui era proverbial. Pe tot ce punea el mna se transforma n aur! Cnd era considerat outsider, el ajungea totdeauna primul! Cnd investea ceva ntr-o min ndoielnic, ddea totdeauna de un filon de aur! Reuea totdeauna, la un fir de pr, s scape din locurile cele mai rele. De cteva ori a scpat cu via ca prin minune. tii, n felul lui era un btrnel a -ntia. Cum se spune, pe unde a fost, a vzut cte ceva. Mai mult dect alii din generaia lui. Poirot l ntreb: l iubeai pe unchiul dumneavoastr, domnule Trent? ntrebarea l scoase oarecum din srite pe Hugo. Pi... hm... da, bine-neles, spuse destul de nehotrt. tii, cteodat nu era prea uor. Viaa cu el era foarte ncordat. Din fericire nu trebuia s-l vd prea des. Dar el v iubea? Nici n-am bgat de seam. Dar, ca s-o spun pe cea dreapt, existena mea l cam deranja. Cum adic, domnule Trent? Pi, tii, el n-a avut un fiu i asta l-a mcinat afurisit de mult... Cred c l-a durut mult gndul c dup moartea lui neamul Chevenix-Gore va nceta s mai existe. tii, ei provin tocmai de la cucerirea normand. Iar btrnul domn era ultimul dintre ei. A spune c din punctul lui de vedere asta reprezenta o adevrat tragedie. Dumneavoastr nu mprtii acest sentiment, nu? Hugo ridic din umeri. Toate astea mi se par destul de demodate. Dar de avere ce-o s se aleag? Asta nu tiu. Poate o s-mi revin mie. Sau poate o s-i rmn lui Ruth. i Vanda s-ar putea s aib din ea pn la sfritul vieii... Unchiul nu i-a dat n vileag inteniile? Pi... avea o hotrre a lui. i care era? Ca Ruth i cu mine s punem totul laolalt. Asta ar fi fost foarte potrivit. Extraordinar de avantajos. Numai c Ruth... vedei... Ruth are nite preri proprii definitive despre via. Este o fat neobinuit de atractiv i ea tie asta. i nu se grbete cu mritiul. Poirot se aplec nainte. Dar ai fi fost de acord, domnule Trent? Hugo i rspunse otrvit: Pe cinstea mea c astzi nici nu prea conteaz pe cine dracu iei. Divorul e ceva att de lesnicios... Dac nu merge, i iei pur i simplu valiz i o ncepi din nou. Ua se deschise i intr Ogilvie Forbes nsoit de un domn zvelt i elegant. Noul venit se nclin n faa lui Trent. Salut, Hugo. mi pare teribil de ru de toate astea. E-o lovitur pentru toi. 30

Hercule Poirot interveni: V salut, domnule maior Riddle. V amintii de mine? Da bine-neles, zise comisarul ef i-i strnse mna lui Poirot. Aadar, suntei deja aici? Era o not meditativ n vocea lui. i-l privi curios pe Hercule Poirot. 4. Ei, care-i situaia? ntreb maiorul Riddle. Scena se petrecea douzeci de minute mai trziu. ntrebarea comisarului ef era adresat chirurgului poliiei, un individ btrn i deirat, cu prul crunt. Acesta ridic din umeri: E mort cam de o jumtate de ceas, n orice caz, nu mai mult de o or. Nu -mi cerei acum nici un amnunt de ordin tehnic. Are capul strpuns de un glonte, pistolul a fost inut doar la civa centimetri de tmpla dreapt. Glontele a trecut prin creier, apoi a zburat afar... Semnalmentele ar corespunde unei sinucideri perfecte?! Perfecte. Corpul i s-a rsucit n scaun, iar pistolul i-a czut din mn. Avei glontele? Aicea-i, i-l art doctorul. Bine, fcu maiorul Riddle. O s dm s fie comparat cu pistolul. Sunt bucuros c -i vorba despre un caz simplu, fr complicaii. Suntei sigur c nu exist nici un fel de complicaii, doctore? ntreb ncet Hercule Poirot. Doctorul i rspunse tot ncet: Vedei, am impresia c un lucru vi s-ar fi putut prea puin ciudat. Cnd s-a mpucat probabil c sttea aplecat puin spre dreapta, altfel glontele ar fi nimerit peretele sub oglind n loc s ajung exact n mijlocul ei. O poziie destul de incomod pentru o sinucidere, remarc Poirot. Doctorul ridic din umeri. Pi... comod, incomod... dac stai s v gndii... Dar nu-i termin vorba. Maiorul Riddle ntreb: Corpul putem s-l micm? Da, da, eu am terminat cu el. Ducei-l la autopsie. Din punctul dumneavoastr de vedere cum este, inspectore? l ntreb maiorul Riddle pe brbatul nalt n haine civile, a crui fa nu trda nici o expresie. E-n regul, domnule maior, avem tot ce ne trebuie. Au mai rmas doar amprentele de pe pistol ale mortului. Atunci, luai-le. Corpul nensufleit al lui Gervase Chevenix-Gore fu ridicat. Comisarul ef i Poirot rmaser singuri. Asta-i, ncepu maiorul Riddle. Toate par a fi clare i se leag: ua ncuiat, fereastra nchis, cheia de la u n buzunarul mortului. Totul ca la carte pn la ceva... Despre ce este vorba, prietene? Despre dumneavoastr, spuse Riddle fr ocoliuri. Ce cutai aici? n loc s-i rspund, Poirot i ddu scrisoarea pe care o primise de la rposat n urm cu o sptmn i care l adusese aici. Hm, fcu comisarul ef. Interesant. Asta trebuie s o examinm foarte temeinic. Cred c este legat direct de sinucidere. De acord. Trebuie s-i controlm pe toi cei din cas. V pot spune numele lor, tocmai l-am ntrebat pe domnul Trent. i Poirot repet lista numelor. Dumneavoastr, domnule maior, tii ceva despre oamenii acetia? Ceva tiu. Bine-neles. Lady Chevenix-Gore este n felul ei tot aa de icnit ca btrnul sir Gervase. i-au fost, reciproc, foarte devotai, dar amndoi frumuel de smintii. Lady este o fiin pur 31

i simplu srac cu duhul, n-am mai vzut aa ceva n viaa mea. Din cnd n cnd i vine cte -o viclenie, se pricepe att de bine la ale ei nct te surprinde. Oamenii se distreaz adese a pe seama ei. Cred c ea tie de asta, dar i este totuna. Domnioara Chevenix-Gore este fiica lor adoptiv, dac am neles bine... Da. O foarte frumoas fat. E a naibii de atrgtoare. A sucit capul majoritii tinerilor de prin mprejurimi. M ai nti i duce de nas, apoi rde de ei. i st bine clare i are mini frumoase. Dar toate astea nu ne privesc acum. Hm... nu, nu prea. Ct despre ceilali; l tiu pe domnul Bury, bine-neles. i petrece aici majoritatea timpului. E un soi de pisic mblnzit, un fel de adjutant al lui lady Chevenix-Gore sau, dac vrei, un vechi prieten al familiei. Toi i cunosc viaa. Mi se pare c Bury i sir Gervase au deinut aciunile unei societi n care Bury era membru n consiliul de administraie. Dar de Ogilvie Forbes, tii ceva? Cred c m-am ntlnit cu el o singur dat. Dar de domnioara Lingard? N-am auzit n viaa mea de ea. Dar de domnioara Susan Cardwell? Rocovana aia ic? Doar att c n ultimele zile am vzut -o n compania lui Ruth. Domnul Burrows? A, pe el l tiu. Secretarul lui Chevenix-Gore. ntre noi fie vorba, n-a da mult pe el. E frumos i el tie acest lucru, cu toate acestea nu face parte din crema societii. Este de mult la sir Gervase? Aa... cam de doi ani, a zice. Altcineva nu mai este...? Poirot tcu. n ncpere intr un vljgan cu pr deschis la culoare, n haine de strad. Abia -i trgea rsuflarea i arta speriat. Bun seara, domnule maior. Am auzii, se zice c sir Gervase s-a mpucat... De aceea am zburat. Snell mi spune c e adevrat. E incredibil! Nu pot s cred! Din pcate e-adevrat, Lake. Dai-mi voie s v prezint: el este cpitanul Lake, agentul funciar al lui sir Gervase. Domnul Hercule Poirot, de care probabil ai auzit... Faa lui Lake se lumin de ceva care ar fi numit bucurie, dar o bucurie pe care nu -i venea s-o cread. Domnul Hercule Poirot? Sunt grozav de fericit s v cunosc. Cel puin... tcu ns i zmbetul lui fermector dispru. Nu-i n sinuciderea asta ceva... Nu miroase a ceva, domnule maior? De ce-ar mirosi a ceva, cum spunei? l ntreb tios comisarul ef. Cred c... pentru c-l vd aici pe domnul Poirot. i ... i pentru c treaba asta mie mi se pare incredibil! Nu, nu, spuse repede domnul Poirot. Eu nu am venit n legtur cu moartea lui sir Gervase. M aflam deja n cas, n calitate de oaspete. Aa, care va s zic. E ciudat c nu mi -a spus nimic despre dumeavoastr azi dup-amiaz cnd am calculat conturile. Poirot l ntreb calm: Ai folosit de dou ori pn acum cuvntul incredibil, cpitane. Suntei chiar att de surprins c sir Gervase s-a sinucis? Bine-neles c sunt. Se-nelege, era bun de balamuc, asta v-o poate spune oricare. Cu toate astea ns... Pur i simplu nu pot s-mi imaginez c el gndea c lumea ar fi putut exista fr el. Da, fu de acord Poirot. E ceva, zise i se uit apreciativ la manifestarea sincer i inteligent a tnrului cpitan. Maiorul Riddle i drese glasul. Pentru c tot suntei aici, cpitane, luai loc i rspundei-ne la cteva ntrebri. 32

 Bine-neles, domnule maior. Lake se aez ntr-un fotoliu fa-n fa cu cei doi detectivi. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Azi dup mas, cu puin nainte de trei. A trebuit s verificm nite conturi i am discutat i despre nchirierea unei noi proprieti. Ct timp ai stat la el? Aa... cam o jumtate de ceas.. Iar acum v rog s v gndii i s-mi spunei dac ai remarcat ceva neobinuit n comportarea lui. Tnrul se gndi puin. Nu, n-a spune. Era puin agitai, dar n comportarea lui asta nu era ceva neobinuit. Nu era puin deprimat? Nu, dimpotriv, mi s-a prut chiar c era bine dispus. Era foarte amuzat pentru c lucreaz la istoria familiei lui. De cnd lucreaz la ea? A nceput cam acum ase luni. i de atunci a venit i domnioara Lingard? Nu, ea a venit cam acum dou luni, adic atunci cnd sir Gervase a ajuns la concluzia c nu poate stpni singur toate documentele. i credei c asta l distra? Enorm. El chiar i imagina c pe lume nu exist ceva mai important dect familia lui. n glasul tnrului se putea deslui o und de amrciune. Aadar, din cte tii, sir Gervase nu avea nici un fel de greuti. Urm o pauz scurt ntr-adevr foarte scurt pn cnd cpitanul s rspund. Nu. Poirot puse apoi brusc ntrebarea: Nu cumva sir Gervase avea probleme cu fiica sa? Cu fiica lui? Asta am spus! Dup cte tiu, nu, spuse tnrul nepat. Poirot nu mai spuse nimic. Se auzi ns glasul maiorului Riddle: V mulumesc, cpitane. Ai fi amabil s mai rmnei cteva clipe n cas, asta pentru cazul c ar fi nevoie s v mai ntrebm cte ceva? Bineneles, domnule maior... A putea face ceva pentru dumneavoastr? Da, ai putea s ni-l trimitei pe majordom. i s-mi spunei care-i starea doamnei Chevenix-Gore pentru a sta de vorb cu ea sau dac este nc prea tulburat... Tnrul ncuviin cu o micare a capului i prsi ncperea cu pai repezi i energici. O persoan atrgtoare, remarc Hercule Poirot. Da, fain biat, i-i cineva n brana lui. Toat lumea l iubete. 5. Luai loc, Snell, i spuse maiorul Riddle, cu glas prietenos. Trebuie s v pun cteva ntrebri. A spune c a fost un oc, nu glum... i nc ce oc, domnule maior. V mulumesc, zise Snell i lu loc cu un aer att de discret nct ai fi zis c rmsese tot n picioare. Suntei de mult aici? De aisprezece ani, domnule maior, chiar din vremea cnd sir Gervase... eh... s -a aezat, ca s zic aa. Stpnul dumneavoastr a fost un cltor pasionat la vremea lui. Da, domnule maior, a luat parte la o expediie la Pol i a fost i n alte locuri interesante. Acum spunei-mi, Snell, cnd l-ai vzut astzi ultima oar pe stpnul dumneavoastr? Eu m aflam n sufragerie, domnule maior, s vd dac masa era bine aranjat. Ua de la hol era deschis, aa c l-am vzut pe sir Gervase cobornd scrile, traversnd holul i ndreptndu -se 33

pe coridor, spre birou. Asta a fost cnd? Cu puin nainte de opt. Poate aa... la opt fr cinci?... i asta a fost ultima dal cnd l-ai vzut? Da, domnule maior. Ai auzit mpuctura? Desigur, domnule maior, numai c n clipa aceea nici prin cap nu mi-a trecut c... tii, cum a fi putut? Dar ce ai crezul c este? Am crezut c-i o main, domnule maior. oseaua trece foarte aproape de zidul parcului. Sau ar fi putut fi o mpuctur n pdure... Vreun braconier... Dar nici prin vis nu mi -a ... Maiorul Riddle l ntrerupse. Ct era ceasul? Exact opt i opt minute, domnule maior. Comisarul ef zise cu glas ascuit: Cum putei spune cu atta exactitate? E simplu, domnule maior, atunci tocmai am btut prima dat gongul. Prima dat? Da. Potrivit ordinului lui sir Gervase, primul gong trebuie s se aud totdeauna cu apte minute nainte de cel de-al doilea, care nseamn nceperea cinei. n treaba asta era foarte pedant nainte de gongul al doilea toi trebuiau s fie deja adunat la cin. i de cum bat gongul a doua oar m duc n salon i anun cina i toi o pornesc spre sufragerie. Acum ncep s neleg, spuse Hercule Poirot, de ce ai prut att de surprins astzi, cnd ai anunat cina. n momentul acela sir Gervase afla totdeauna n salon, nu? Niciodat nu s-a ntmplat ca el s nu fie acolo. Pentru mine a fost pur i simplu o lovitura. Mi s-a prut c... Maiorul Riddle iari l ntrerupse abil: De regul i ceilali se gseau atunci n salon? Snell tui. Cine ntrzia la cin, domnule maior, nu mai era invitat niciodat. Hm,... foarte drastic msur. Domnule maior, sir Gervase angajase un buctar care slujise mai nainte la mpratul Moraviei. El spunea adesea c cina e la fel de important, precum o slujb religioas. Dar familia lui ce spunea de asta? Lady Chevenix-Gore se purta cu foarte mult grij pentru a nu-l supra, i pn i domnioara Ruth nu se ncumeta s ntrzie la cin. Interesant, mormi Hercule Poirot. Maiorul Riddle i continu interogatoriul Aadar, avnd n vedere c cina ncepea la opt i un sfert, ai btut primul gong la opt i opt minute, ca de obicei? Adevrul adevrat, domnule maior, numai c asta nu era de regul. Cina era totdeauna la ora opt. Pentru cina din aceast sear sir Gervase e spus s fie la opt i un sfert pentru c atepta un oaspete. Venea cu ultimul tren. i rostind aceste cuvinte, Snell se nclin spre Hercule Poirot. Cnd stpnul a trecut nspre birou era bine dispus sau ngrijorat? Asta nu v pot spune, domnule maior. M aflam destul de departe de el pentru a-i fi putut vedea faa. L-am zrit trecnd doar, att i nimic mai mult. Era singur? Da, domnule maior. A intrat cineva n birou dup el? Nu pot spune asta, domnule maior. Dup aceea m-am dus n oficiu i acolo m-am aflat i n momentul n care am btut gongul prima dat; era opt i opt minute. 34

 i atunci ai auzit i mpuctura? Da, domnule maior. Pe neateptate, Poirot puse ntrebarea: Cred c i alii au auzit mpuctura, nu? Da, domnule. Domnul Hugo i domnioara Cardwell. i domnioara Lingard. Acetia, toi, se aflau i ei n hol? Domnioara Lingard ieise din salon, iar domnioara Cardwell mpreun cu Hugo tocmai coborau scrile. Poirot ntreb: Vorbeau de treaba asta? Pi... domnule Poirot, domnul Hugo m-a ntrebat dac se servete ampanie la cin. I-am spus se servete cherry, vin de Rin i din Burgundia. El a crezut c-i dopul de la ampanie? Da, domnule. Dar nimeni n-a luat asta n serios? Oh, nu, domnule. Toi au intrat n salon vorbind i rznd. Se mai aflau acolo i ali membri ai familiei? Nu pot spune, domnule. Maiorul Riddle i art pistolul. tii ceva despre aceast arm? Bineneles, domnule maior. Era a lui sir Gervase. l inea tot timpul n sertarul mesei de acolo. De regul era ncrcat? Nu pot rspunde la aceast ntrebare, domnule maior. Maiorul Riddle puse jos pistolul i i drese glasul. Iar acum, Snell, am s v pun o ntrebare foarte important. Sper c-mi vei rspunde ct mai adevrat cu putin. Avei cunotin de vreun motiv care l-ar fi putut mpinge pe stpnul dumneavoastr la sinucidere? Nu, domnule maior. Nu cunosc nimic n acest sens. Nu cumva sir Gervase s-a purtat ciudat n ultima vreme? Nu era deprimat? Sau, nu avea griji? Snell tui stnjenit. Iertai-m pentru ceea ce am s spun, domnule maior, dar sir Gervase se purta totdeauna n aa fel nct oamenilor, care nu l cunoteau, s li se par ciudat. Era un domn original n cel mai nalt grad. Da, da, asta o tiu. Strinii nu l-au neles niciodat pe sir Gervase, zise Snell punnd un accent special pe nu l-au neles. tiu, tiu. Dar n-a fost nimic pe care s-l fi putut numi neobinuit? Majordomul ezit. Cred, domnule, c sir Gervase era ngrijorat n legtur cu ceva, spuse el n cele din urm. Nu avei idee de cauza grijilor lui? Nu, domnule maior. Era legat de cineva anume, starea lui? N-a putea spune categoric, domnule maior. n orice caz, asta este doar prerea mea. Poirot interveni din nou: V-a surprins mult sinuciderea? M-a surprins foarte mult, domnule Poirot. Un adevrat oc. Aa ceva nici prin vis nu mi s -a artat. Poirot ddu gnditor din cap. Riddle l privi o clip, apoi spuse: Cred c asta a fost totul, Snell. Sigur nu mai avei s ne spunei ceva? tiu eu, de pild, nu s-a ntmplat n ultimele zile vreun eveniment neobinuit? 35

Majordomul se ridic i ddu din cap. Nimic, domnule maior, nimic absolut. Atunci putei pleca. V mulumesc, domnule maior. n timp ce pi spre u, Snell trebui s se dea la o parte. n ncpere intr lady Chevenix-Gore. Avea pe ea un soi de vemnt oriental din mtase de culoare violet i oranj, strns pe corp. Faa i era linitit. Era concentrat i grav. Lady Chevenix-Gore, strig maiorul Riddle srind n picioare. Se zice c vrei s vorbii cu mine. Am venit. N-ai vrea s mergem ntr-o alt camer? Aici trebuie s fie foarte dureros pentru dumneavoastr. Lady Chevenix-Gore refuz i se aez ntr-unui din fotoliile Chippendale. Murmur: Nu, nu, ce importan are asta? Este foarte frumos din partea dumneavoastr, lady Chevenix-Gore c reuii s v stpnii. mi dau seama ce Oc trebuie s. fi fost, dar... Ea l ntrerupse. La nceput a fost un oc cumplit, spuse, vorbind cu tonul unei conversaii de societate. Dar, n realitate nu exist nimic ca Moartea, tii, n afar de Schimbare. Dup care adug: de fapt, Gervase v st acum exact n spatele umrului stng. l vd foarte clar. Umrul stng al maiorului Riddle se smuci uor. El se uit sceptic la lady Chevenix-Gore. Ea i zmbi vag. Bineneles c nu m credei. Sunt att de puini oamenii care ar crede. Pentru mine, lumea spiritelor este la fel de real ca i aceasta. Dar ntrebai -m tot ce dorii, fr s v temei c m-ai tulbura. n general, nu sunt tulburat. tii, totul nu este dect Destin. Nimeni nu poate scpa de Karma sa. Totul se potrivete oglinda totul. Oglinda, madame? ntreb Poirot. Ea ddu din cap vag spre oglind. Da. A plesnit, vedei? Un simbol! tii poezia aceea a lui Tennyson? Arh citit-o adesea cnd eram fat, chiar dac pe atunci, se nelege, nu eram contient de aceast latur ezoteric a ei. Oglinda a crpat n ram Blestemul din urm m-ajunge... Da, exact asta i s-a ntmplat lui Gervase. Blestemul l-a ajuns din urm. Cred c tii c majoritatea familiilor foarte vechi au un blestem. Oglinda s-a crpat. El tia c este pierdut! Blestemul l-a ajuns! Dar, madame, oglinda n-a crpat din cauza blestemului, ea a fost spart de un glonte! Lady Chevenix-Gore spuse cu tonul acela al ei dulce i nehotrt: n realitate astea sunt unul i acelai lucru... sta-i. Destinul! Dar soul dumneavoastr s-a mpucat! Lady Chevenix-Gore rse rbdtoare. Nu trebuia s fac asta. Gervase a fost ns tot timpul un nerbdtor. I-a sunat ceasul i el ia ieit n ntmpinare. ntr-adevr, totul este att de simplu. Maiorul Riddle tui ncet i spuse aspru: Adic faptul c soul i-a luat viaa nu v surprinde de fel? V-ai ateptat ca aa ceva s se ntmple? Ah, nu! rspunse ea fcnd ochii mari. Nu putei prevedea totdeauna viitorul. n mod cert, Gervase a fost un om foarte ciudat, un om foarte neobinuit. A fost unul dintre cei Mari, cum n -o s se mai nasc altul. tiu de mult acest lucru. Cred c o tia i el. Pentru el era foarte dificil s se obinuiasc cu naivitile mrunte ale vieii de toate zilele. Dup aceea adug uitndu-se exact peste umrul maiorului Riddle. Acum el se amuz. La gndul ct suntem noi de nebuni. i chiar suntem. Ca nite copii. Ne prefacem c viaa ar fi real, c ar avea un sens... Pn una alta, viaa nu-i dect o Mare... Iluzie... Maiorul simi c duce o lupt zadarnic, dar, cu toate acestea, ntreb cuprins de disperare: Nu ne-ai putea ajuta puin s aflm de ce soul dumneavoastr i-a luat viaa? Ea ddu din umeri. 36

 Exist fore care ne pun n micare, care ne urnesc... Dar dumneavoastr nu putei nelege asta. V micai numai pe un plan material. Poirot tui. Pentru c vorbim de planul material, avei cumva idee, madame, cui a lsat soul dumneavoastr banii? Banii? fcu ea privindu-l mirat. Eu nu m gndesc niciodat la bani! Glasul i era plin de dispre. Poirot schimb subiectul. Cnd ai cobort ast-sear la cin? Cnd? Ce este Timpul? Un Infinit, aa sun rspunsul. Timpul este nesfrit. Dar soul dumneavoastr a fost destul de pedant cnd era vorba de timp, mai ales n ce privete timpul pentru cin, remarc Poirot. Dragul de Gervase, rse ea ngduitor. n aceast privin se purta foarte nesbuit... Asta i fcea plcere. Din aceast cauz n-am ntrziat niciodat. Cnd a btut prima dat gongul, madame, v aflai n salon? Nu, eram n camera mea. V-ai putea aminti cine era n salon cnd ai cobort? Cred c aproape toi, spuse nehotrt. Dar e important de tiut? Nu prea, admise Poirot. Dar mai este ceva. Vi s-a destinuit vreodat soul c are bnuiala c cineva l fur? Se prea c aceast ntrebare n-ar fi interesat-o prea mult pe lady Chevenix-Gore. C-l fur? Nu, nu cred. C-l fur, c-l neal, c-l exploateaz n vreun fel...? Nu... nu... nu cred s fi fost ceva de genul acesta... Gervase s -ar fi fcut foc i par dac cineva s-ar fi ncumetat s-i fac una ca asta. Niciodat nu v-a spus despre aa ceva? Nu... nu..., rspunse lady Chevenix-Gore dnd i din cap, dar din nou fr vreun interes aparte. Mi-a aminti dac mi-ar fi spus... Cnd l-ai vzut ultima dat viu pe soul dumneavoastr? A trecut pe la mine ca de obicei cnd cobora nainte de cin. Era i camerista mea acolo. Mi-a spus doar c el coboar. Despre ce a vorbit mai mult n ultimele sptmni? Despre... despre istoria neamului lui. i mergea de minune. Pe comica aia de domnioar Lingard o consider drept un ajutor nepreuit. Ea i cuta diferite lucruri la British Museum. Ea a lucrat cu lordul Mulcaster la cartea lui. i avea mult tact vreau s spun c nu cuta lucruri care nu conveneau. tii, la urma urmelor, se gsesc totdeauna nite strmoi despre care este mai bine s se pstreze tcere. Gervase era sensibil la lucrurile acestea. Ea m ajuta i pe mine. Mi-a furnizat o grmad de date despre regina Hatshepsut. tii doar c eu sunt ntruparea reginei Hatshepsut. Lady Chevenix-Gore ddu drumul acestei ciudate informaii fr s clipeasc mcar. nainte de asta, continu ea, am fost preoteas n Atlantida. Maiorul Riddle se foi puin n fotoliu. Eh... foarte interesant. Cred c asta a fost totul, lady Chevenix-Gore... Lady Chevenix-Gore se ridic i se nveli n roba ei oriental. Noapte bun, spuse. Apoi, ntorcndu-se spre un anumit punct aflat n spatele maiorului Riddle, adug: noapte bun, drag Gervase. Cum ai mai veni, dac-ai putea, dar eu tiu c tu trebuie s rmi aici... Apoi mai adug: omul ar trebui s rmn pe locul morii sale cel puin douzeci i patru de ore. Asta pentru c dureaz un oarecare timp pn s se poat mica liber i s comunice cu alii. i iei din birou. Maiorul Riddle i terse fruntea. Pfui! uier el. E mult mai nebun dect am crezut... oare chiar crede n toate inepiile alea? Poirot ddu gnditor din cap. 37

 E posibil ca asta s-o ajute, spuse. n aceste momente ea trebuie s-i creeze singur o lume de iluzii pentru a putea evada din realitatea cumplit a morii soului ei. Mi-a fcut impresia c ar putea primi linitit un certificat medical, o inu maiorul pe a lui. Attea inepii i nici mcar un cuvnt normal... Nu, nu, prietene. Interesant este, aa cum mi -a spus i domnul Trent, c, din cnd n cnd, n ceoenia ei se arat i cte un fulger de iretenie; de viclenie. n cazul de fa, remarca ei cum c domnioara Lingard, cu tact, nu-i aduce date despre strbuni nedorii. Credei-m, aceast lady Chevenix-Gore nu este proast. Se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. n acest caz exist cteva momente care nu-mi plac. Nu, pur i simplu nu-mi plac. Riddle l privi cu curiozitate: Avei n vedere motivul sinuciderii? Sinucidere... sinucidere? V spun c toate astea nu in! Nu in din punct de vedere psihologic. Ce credea Chevenix-Gore despre el? Se considera un uria, o personalitate extraordinar de important, buricul pmntului! Un astfel de om se distruge pe sine? Categoric, nu. Mult mai normal ar fi ca el s distrug pe altcineva pe vreun ticlos, care se trte prin furnicarul uman i care s-a ncumetat s-i fac greuti... O astfel de fapt ar putea fi considerat ca necesar binecuvntat! Dar s te omor pe tine nsui?! S ucizi o asemenea personalitate?! Toate astea-s frumoase, Poirot. Numai c dovezile sunt suficient de clare. Ua ncuiat pe dinuntru, cheia n buzunarul victimei. Fereastra nchis pe dinuntru. tiu, astfel de situaii apar prin romanele poliiste, dar n via eu nu m-am ntlnit niciodat cu aa ceva. Mai avei ceva? Da, mai este nc ceva, zise Poirot aezndu-se pe scaun. Aici sunt. i sunt Chevenix-Gore. Stau la biroul meu, hotrt s-mi curm zilele, pentru c... ei, pentru c, s zicem, a aprut ceva care terfelete reputaia neamului. Nu-i prea convingtoare aceast explicaie, dar ajunge. Eh bien, ce fac eu acum? Zgrii pe o foaie de hrtie cuvntul Iertai-m. Buun, asta-i absolut posibil. Dup aceea deschid sertarul, iau pistolul, l ncarc, dac n -a fost ncrcat mai nainte, i apoi... apoi m mpuc? Nu mai nti rsucesc scaunul... aa... m aplec puin spre dreapta... apoi... apoi numai dup aceea apropii pistolul de tmpl i trag! Poirot sri din fotoliu, se ntoarse ctre Riddle i insist: V ntreb, au toate astea vreun sens? De ce s ntoarc scaunul? Dac ar fi fost vreun tablou pe perete atunci da, mai treac-mearg. Un portret anume ... murind, i-ar fi putut dori ca acesta s fie ultimul lucru care s-l vad nainte de a muri... Dar draperia de la fereastr... o, nu, asta n -are nici un sens. Poate c a vrut s priveasc pe fereastr. Ultima privire asupra proprietii lui. Dragul meu prieten, asta chiar c nu sun convingtor. Tocmai aici este nonsensul. La opt i opt minute era ntuneric i n orice caz draperia era tras. Nu, aici trebuie s existe o alt explicaie... Asta poate fi explicat doar ntr-un singur fel, cel puin dup ct mi dau eu seama: Gervase Chevenix-Gore era nebun. Poirot ddu din cap nemulumit. Maiorul Riddle se ridic. S mergem, l invit pe Poirot. S mergem s discutm i cu ceilali. Poate dm de ceva. 6. Dup dificultile ivite cu eforturile de a smulge ceva concret de la lady Chevenix -Gore, pentru maiorul Riddle a fost o adevrat uurare s discute cu abilul jurist care era Ogilvie Forbes. Forbes era extrem de rezervat i atent n declaraiile sale, dar rspundea totdeauna la obiect. Recunoscu c sinuciderea lui sir Gervase a nsemnat pentru el un oc teribil. Niciodat nu i -ar fi trecut prin cap c tocmai sir Gervase ar fi n stare s-i ia viaa nu era el tipul de om care s-o fac. Nu tia, de asemenea, nimic despre posibilele cauze ale unui atare gest. Sir Gervase n-a fost doar clientul meu, el a fost, nainte de toate, prietenul meu bun i de demult. l cunosc nc de pe vremea cnd eram copii. A putea spune c viaa i-a fost drag totdeauna. Dar nu tii s fi avut sir Gervase vreo team ascuns, vreo grij? 38

 Nu. Avea i el desigur nite griji mai mici, ca toi ceilali oameni, dar n -a fost nici una grav, serioas. Vreo boal? Greuti cu soia? Nu. Sir Gervase i lady Chevenix-Gore i-au fost reciproc foarte devotai. Maiorul Riddle zise cu mult grij: Desigur, lady Chevenix-Gore are preri ntructva ciudate. Domnul Forbes rse, un rs brbtesc, ngduitor. Femeilor trebuie s le iertm micile slbiciuni. Comisarul ef continu: Dumneavoastr aveai n grij toate problemele juridice ale lui sir Gervase? Da. Firma mea Forbes Ogilvie and Spence a reprezentat neamul Chevenix-Gore de mai mult de o sut de ani. A existat n familia Chevenix-Gore vreun scandal? Domnul Forbes ridic din sprncene: Eu chiar c nu v neleg. Domnule Poirot, i-ai artat domnului Forbes scrisoarea? Poirot se ridic tcut i-i ddu domnului Forbes scrisoarea, nclinndu-se uor. Domnul Forbes o citi, drept pentru care sprncenele i se ridicar i mai sus. O scrisoare demn de toat atenia, spuse. Acum v neleg ntrebarea, dar, dup cunotinele mele nu a existat nimic care s ndrepteasc o asemenea scrisoare. Sir Gervase nu v-a spus nimic despre treaba asta? n general, nu. Dar trebuie s v spun c mi se pare foarte ciudat... Vi se destinuia, de regul? Cred c se bizuia pe judecata mea. i dumneavoastr nu avei nici mcar idee la ce s-ar putea referi Scrisoarea? Nu m-a putea hazarda n nite speculaii pripite. Bineneles c acest rspuns rafinat fcu asupra maiorului Riddle o impresie bun. Iar acum ne-ai putea da n vileag, domnule Forbes, cui lsat sir Gervase averea? Desigur. Nu vd pentru ce nu v-a putea spune. Soiei lui, sir Gervase i-a lsat un venit anual de ase mii de lire. Mai departe ea poate alege ntre castelul Dower i casa din Lowndes Square. Dup aceea urmeaz cteva moteniri i donaii, dar nu cine tie ct de mari. Partea cea mai mare din avere o primete fiica lui adoptiv Ruth, dar aceasta numai cu condiia ca, n cazul n care se mrit, soul ei s ia numele de Chevenix-Gore. Nepotul Hugo Trent n-a primit nimic? Ba da. Cinci mii de lire. Sir Gervase a fost un om bogat, nu-i aa? Neobinuit de bogat. n afara proprietii familiei, el deinea o nsemnat avere personal. N-a dus-o, evident, att de bine ca mai nainte. Practic, toate veniturile din investiii au sczut. Sir Gervase a investit pri nsemnate la alt societate Paragon Synthetic Rubberine Company. Aa l sftuise colonelul Bury. Care ns n-a fost sfatul cel mai nelept. Domnul Forbes oft. Militarii ieii la pensie pierd totdeauna n materie de operaiuni financiare. Dup experiena mea spuse domnul Forbes ei sunt mai creduli i mai naivi dect vduvele. Iar asta nseamn deja ceva. Dar aceast investiie nefericit nu a ameninat veniturile lui sir Gervase? Nu, n-a fost nimic grav. El a continuat s fie mai departe tot foarte bogat. Cnd i-a scris ultimul testament? n urm cu doi ani. Poirot murmur: Dar prevederile lui n-au fost nedrepte puin fa de domnul Hugo Trent, nepotul lui sir Gervase? i este, totui, ruda cea mai apropiat... Forbes ridic din umeri. Trebuie s avem n vedere i istoria familiei. 39

 Adic...? Domnul Forbes parc n-ar fi vrut s mearg mai departe cu explicaiile. Maiorul Riddle spuse: S nu credei c vrem s v bgm n vreun scandal. Dar scrisoarea aceasta a lui sir Gervase trebuie explicat cumva. n poziia lui sir Gervase fa de nepotul su nu-i nimic scandalos, spuse repede domnul Forbes. Pur i simplu trebuie avut n vedere faptul c sir Gervase lua foarte n serios rolul su de cap al familiei. A avut un frate mai tnr i o sor. Fratele Anthony a czut n rzboi, iar sora Pamela s-a mritat, sir Gervase nefiind de acord cu cstoria. El considera familia cpitanului Trent nu ndeajuns de nsemnat pentru a se putea uni cu Chevenix-Gore. Pamela n-a fcut altceva dect s rd de prerea lui. Rezultatul a fost c sir Gervase l-a privit totdeauna cu neplcere pe nepotul su. Cred c tocmai aceasta i-a putut influena hotrrea de a adopta un copil. Sperane la un copil al lui nu avea? Nu. Cam la un an dup cstorie li s-a nscut un copil mort. Doctorul a declarat c lady Chevenix-Gore nu va mai putea avea niciodat copii. Doi ani dup aceea, sir Gervase a adoptat -o pe Ruth. Poirot ntreb: De fapt, domnioara Ruth cine era? Cum au ajuns la ea? Cred c este copilul unei rude ndeprtate. Mi-am nchipuit, spuse Poirot privind spre peretele pe care atrna un tablou al familiei. i dai imediat seama c este acelai snge, acelai nas, aceeai brbie. A motenit pn i firea lor aprig, adug Forbes, sec. mi pot imagina, doar care au fost raporturile ei cu prinii adoptivi? V-o putei imagina i pe asta. S-a ajuns nu o singur dat la ciocniri violente. Dar, pe deasupra acestor controverse, sunt convins c ntre ei domnea o armonie deplin. Dar nu-i mai puin adevrat c lui i-a fcut multe zile fripte, nu? O team continu. V pot asigura ns c nu s-a ajuns niciodat att de departe nct s vedem n aceasta cauza sinuciderii. Categoric c nu, fu de acord Poirot. Nici un om nu se mpuc pentru c are o fiic ncpnat. Pentru ca apoi aceast fat s-l moteneasc. Sir Gervase nu s-a gndit niciodat s modifice testamentul. Eh, fcu domnul Forbes, pentru a-i ascunde ncurctura. Ca s-o spun pe cea dreapt, n urm cu dou zile, sir Gervase mi-a dat instruciuni cum s-i fac un nou testament. Ce mai e i asta? ntreb maiorul Riddle dndu-se mai aproape cu scaunul. Asta nu ne-ai spus-o! Pentru c m-ai ntrebat numai de testamentul fcut de sir Gervase, spuse repede domnul Forbes. V-am pus la dispoziie informaiile pe care mi le-ai cerut. Noul testament nu a fost nici mcar scris, darmite semnat. Care erau prevederile lui? Dup asta ne-am putea da seama ntr-o oarecare msur care era starea gndurilor lui sir Gervase. n esen, erau aceleai ca ale primului testament, cu deosebirea c domnioara C hevenixGore motenea numai cu condiia s se fi cstorit cu domnul Hugo Trent. Pi asta-i o diferen foarte substanial, spuse Poirot. Eu n-am fost de acord cu acest codicil, continu Forbes. M-am simit dator s atrag atenia c o astfel de prevedere ar fi lesne i cu succes combtut. Tribunalele nu privesc cu ochi buni asemenea prevederi. Sir Gervase era ns definitiv hotrt. Dar dac domnioara Chevenix-Gore (sau, ntmpltor, i domnul Trent) ar fi refuzat? Dac domnul Trent nu ar fi luat-o pe domnioara Chevenix-Gore, atunci banii i-ar fi revenit ei, fr nici un fel de condiie. Dac ns el ar fi vrut, dar ea ar fi refuzat, banii i reveneau lui. Ciudat treab, remarc maiorul Riddle. Poirot se apleac i-l btu pe avocat pe genunchi. Dar ce se ascundea n spatele acestei prevederi? Ce avea sir Gervase de gnd cnd punea o asemenea condiie? n asta ar putea sta ceva destul de important... Cred c n spate trebuie s fi fost un alt brbat... unul cu care sir Gervase nu era de acord. Cred, domnule Forbes, c dumneavoastr categoric tii cine era acest brbat?! 40

 Domnule Poirot, nu am nici un fel de informaii n acest sens. Poate ai putea ghici... Eu nu ghicesc niciodat, se apr Forbes indispus. Lundu-i pince-nez-ul, l terse cu o batist de mtase i ntreb. Mai dorii s tii ceva? Deocamdat nu, rspunse Poirot. Cel puin n ce m privete... Domnul Forbes se prefcu c spusele lui Poirot nu nseamn prea mult pentru el, apoi se ntoarse spre comisarul ef. V mulumesc, domnule Forbes. Cred c asta este totul. M-a bucura s pot vorbi cu domnioara Chevenix-Gore, dac ar fi posibil. Desigur, cred c este sus cu lady Chevenix-Gore. Da, dar mai nti a vrea s vorbesc cu... cum se numete... cu Burrows i cu femeia, cea cu istoria familiei. Amndoi sunt n bibliotec. Am s le spun. 7. Grea treaba asta, spuse maiorul Riddle dup ce avocatul plec. S smulgi o informaie de la avocaii tia de mod veche este o adevrat performan. Am impresia c toate se concentreaz n jurul fetei. S-ar prea c... da. A, dar iat-l pe Burrows. Godfrey Burrows intr cu aerul omului care dorete s fie util n vreun fel. Zmbetul lui era mascat discret de o und de prere de ru din care cauz i se vedea numai o prticic din dini. Totul prea ceva mai mult mecanic, dect spontan. Domnule Burrows, am dorit s v punem cteva ntrebri... Desigur, domnule maior. Absolut tot ce dorii. Mda, mai nti de toate s simplificm lucrurile: avei vreo prere personal n legtur cu motivul pentru care sir Gervase i-a pus capt zilelor? Nici una. Pentru mine a fost o surpriz enorm. Ai auzit mpuctura? Nu. n momentul acela eram n bibliotec, altfel nu-mi pot explica. Am cobort destul de devreme i am intrat n bibliotec pentru a cuta o referin de care aveam nevoie. Biblioteca se afla tocmai n cealalt parte a casei raportat la biroul lui sir Gervase, aa c n-am putut auzi nimic. Mai era cineva n bibliotec? ntreb Poirot. Nimeni. Nu avei idee unde se gseau n momentul acela ceilali ai casei? Probabil erau cu toii sus i se mbrcau. Cnd ai cobort n salon? Cu puin naintea venirii domnului Poirot. Erau cu toii acolo, n afar de sir Gervase, bine neles. Nu vi s-a prut ciudat c nu era acolo? Ba da. De regul el se afla n salon nc naintea primei lovituri de gong. Ai observat n ultima vreme vreo schimbare n comportarea lui sir Gervase? Arta ca i cnd ar fi avut griji? Sau team de ceva? Nu era deprimat? Godfrey Burrows rmase puin pe gnduri: Nu... nu cred. Poate puin disperat, absent. Dar nu vi s-a prut c ar fi suferit de ceva concret? Nu, asta nu. Ceva probleme financiare? Era niel cam nelinitit de situaia din cadrul societii sale, mai exact spus Paragon 41

Synthetic Rubberine Company. Ce spunea de fapt de asta? Burrows fu din nou fulgerat de zmbetul acela mecanic i din nou pru oarecum nereal. Pi... mi-a spus: Btrnul sta de Bury este fie prost, fie arlatan. Dar mai degrab prost. Iar din cauza Vandei eu trebuie s m port cu el cu mnui. i de ce credei c a spus... din cauza Vandei? l ntreb Poirot. Pi tii, lady Chevenix-Gore l-a iubit foarte mult pe colonelul Bury, iar el o idolatriza. Se inea dup ea ca un cel... Sir Gervase nu era gelos, mcar aa puin...? El i gelozia! fcu Burrows rznd. Sir Gervase i gelozia? Lui nici prin cap nu i -ar fi trecut c cineva ar putea da ntietate altcuiva dect lui. Aa ceva era de neimaginat, nelegei? Poirot spuse calm: Cred c dumneavoastr nu-l prea aveai la inim pe sir Gervase Chevenix-Gore, nu-i aa? Burrows se nroi tot. Oh, da. E-adevrat. Dar acum toate lucrurile astea par att de caraghioase. Care toate lucrurile astea? Pi, motivul acesta medieval, dac-l pot numi aa. Idolatrizarea naintailor i mndria de neam. Sir Gervase era n multe privine un om capabil i ducea o via interesant, dar ar fi fost mult mai util dac n-ar fi fost att de preocupai de sine i de egoismul lui. Fiica lui era de acord cu dumneavoastr n aceast privin? Burrows se nroi din nou, de data asta era de-a dreptul ca o purpur. Spuse: Imaginai-v c domnioara Chevenix-Gore are o concepie modern despre toate astea. Senelege c n-am discutat cu ea despre tatl ei. Dar oamenii tineri i moderni discut cte-n lun i-n stele despre prinii lor, spuse Poirot. Criticarea prinilor corespunde spiritului modern! Burrows ridic din umeri. Maiorul Riddle ntreb: Nimic altceva n-a fost ceva de natur financiar? Sir Gervase nu v-a spus niciodat c ar fi antajat, jecmnit? antajat? ntreb Burrows uluit. Niciodat! Asta niciodat! Dumneavoastr v nelegeai bine cu el? Sigur. De ce nu? V-am ntrebat pur i simplu, domnule Burrows. Tnrul deveni posac. Ne nelegeam ct se poate de bine. tiai c sir Gervase i-a scris domnului Poirot s vin aici? Nu. De regul, sir Gervase i scria singur scrisorile? Nu, mi le dicta mie aproape totdeauna. De data asta ns n-a mai fcut-o. Nu. De ce? Ce credei? N-am idee. Nu vedei vreun motiv pentru care exact aceast scrisoare i-a scris-o singur? Nu, nu vd. Interesant, spuse maiorul Riddle. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Cu puin timp nainte de a m duce s m mbrac pentru cin. Am luat cteva scrisori pe care le semnase. Cum s-a comportat? Absolut normal. A putea spune c fcea impresia unui om care se bucura de ceva. Poirot se foi puin n fotoliu. Aha! Asta a fost prerea dumneavoastr, da? Ca i cnd s-ar fi bucurat de ceva. Iar o clip dup aceea s-a mpucat! Ciudat, nu credei? Godfrey Burrows ridic din umeri. 42

 N-am fcut dect s v spun prerea mea. Da, desigur, e foarte preios ce ne spunei. La urma urmelor suntei unul dintre ultimii oameni care l-au vzut pe sir Gervase n via. Snell a fost cel care l-a vzut la urm. L-a vzut, aa este, dar n-a vorbit cu el. Burrows nu rspunse. La ce or v-ai dus s v mbrcai? interveni maiorul Riddle. S fi fost apte i cinci. Ce fcea sir Gervase n acel moment? Eu l-am lsat n birou. De obicei ct dura pn se mbrca? De obicei rezerva pentru aceasta trei sferturi de or sau chiar o or. Dac cina urma s fie la opt i un sfert, de regul se ducea s se mbrace cel mai trziu la apte i jumtate, nu? E foarte exact ce spunei. Dumneavoastr v-ai dus repede s v mbrcai? Da, mi-am zis s m mbrac mai nti i dup aceea s m duc la bibliotec pentru a cuta ceea ce-mi trebuia. Poirot ncuviina dnd gnditor din cap. Maiorul Riddle zise: Eh, cred c asta-i totul deocamdat. Am trimis dup domnioara... cum o cheam? Mrunica domnioar Lingard i fcu apariia aproape imediat. n jurul gtului avea cteva lnioare care zngnir plcui cnd se aez. Se uit iscoditoare mai nti la unul, apoi la cellalt dintre cei doi brbai. Totul este foarte trist, domnioar Lingard, ncepu maiorul Riddle. Foarte trist, ntr-adevr, rspunse domnioara Lingard, aa cum se cuvenea. Dumneavoastr ai venit aici, n aceast cas... cnd? Aproximativ cu dou luni n urm. Sir Gervase a scris unuia din prietenii lui de la Muzeu colonelul Fotheringay iar colonelul m-a recomandat pe mine. Am o bun experien n materie de cercetri istorice. Munca dumneavoastr, cu sir Gervase a fost dificil? N-a zice. Omul trebuie s se educe puin, desigur. Cu brbaii trebuie avut mai mult rbdare... Maiorul Riddle continu apoi cu sentimentul neplcut c domnioara Lingard se gsise s aib rbdare tocmai cu el: Sarcina dumneavoastr a fost deci aceea de a-l ajuta pe sir Gervase s-i scrie cartea, aa este? Da. n ce const acest ajutor? Da, la drept vorbind, tii, consta n scrierea crii. Eu trebuia s caut toate informaiile, s fac notele i s organizez materialul. i-apoi, mai trziu, s vd tot ce a scris sir Gervase. Pentru asta v-a trebuit, desigur, un camion de tact, sublinie Poirot. Tact i fermitate. Omul are nevoie de amndou, spuse domnioara Lingard. Pe sir Gervase nu-l deranja, hm... fermitatea dumneavoastr? Nu, n general nu. Eu i-am explicat c nu trebuie s se opreasc la toate detaliile nesemnificative. Aha, care va s zic aa a fost. n realitate a fost ceva ct se poate de simplu... continu domnioara Lingard. Iar acum, domnioar Lingard, cunoatei ceva care ar putea face puin lumin n aceast tragedie? Domnioara Lingard ddu din cap. Din pcate nu. tii, el nu mi se destinuia niciodat; lucru de-neles. Practic, eu eram un necunoscut. Cred c era prea mndru ca s fi putut crea neplceri familiei sale. 43

 Credei c neplceri de familie au fost cele care l-au mpins spre sinucidere? Domnioara Lingard art surprins. Bine-neles. Este o alt posibilitate? Suntei sigur c-i fceau griji tocmai greutile familiei? Era foarte nelinitit. Suntei sigur? Bine-neles. V rog, domnioar, a vorbit sir Gervase cu dumneavoastr despre asta? Nu n mod explicit. Dar ce spunea? S ateptm... De exemplu, am bgat de seam c nu asculta ce spun... O clip... cnd a fost asta? Astzi dup mas. De regul lucram ntre trei i cinci. Continuai, v rog. Dup cum v-am spus, de regul, sir Gervase nu reuea s se concentreze... De fapt, el s -a i exprimat n acest sens i a adugat c are n cap cteva lucruri serioase, grave. i a zis... s ateptm... nu pot, desigur, cita cuvnt cu cuvnt. Spunea: Este groaznic, domnioar, cnd una dintre cele mai mndre familii din ar e acoperit de ruine... i dumneavoastr ce i-ai spus? Ah, ceva linititor. Cred c am spus c fiecare generaie i are indivizii ei slabi... i c urmaii rar i aduc aminte de ei. i asta a avut efectul linititor la care v ateptai? Mai mult sau mai puin. Ne-am ntors la sir Roger Chevenix Gore, am gsit ntr-un manuscris de epoc o remarc neobinuit de interesant despre el. Atenia lui sir Gervase hoinrea ns n alt parte. n cele din urm a spus c azi dup mas nu mai vrea s lucreze. A zis c a avut un oc. Un oc? Aa s-a exprimat. Bine-neles c nu l-am ntrebat nimic. Am spus doar: mi pare ru, sir Gervase. Dup aceea mi-a cerut s-i spun lui Snell c vine domnul Poirot s amne cina pentru opt i un sfert i s trimit maina la trenul care sosea la 7,50. V ddea de regul astfel de nsrcinri? Pi... nu... asta era treaba domnului Burrows. Eu mi vedeam doar de partea mai literar... Nu eram secretar lui n nici un sens al acestui cuvnt. Poirot o ntreb: Credei c sir Gervase a avut un motiv special de v-a cerul acest lucru i nu domnului Burrows? Domnioara Lingard rmase puin pe gnduri. tiu eu... Poate c avea... Dar n clipa aceea nu mi-a trecut prin cap, am crezut c pur i simplu e mai comod aa. Acum ns, dac stau s m gndesc, mi dau seama c mi -a cerut s nu spun nimnui despre sosirea domnului Poirot. O s fie o surpriz, zicea. Ei! A spus asta? Un lucru demn de toat atenia, foarte interesant. i ai spus cuiva? Doar tii c nu, domnule Poirot. I-am spus lui Snell despre cin i s trimit oferul la trenul de 7,50 pentru c vine un domn. N-am fcut nici o aluzie la numele dumneavoastr. A mai zis sir Gervase ceva care s fi putut avea vreo legtur cu situaia dat? Domnioara Lingard se gndi. Nu... cred c nu... era ntr-o stare avansat de ncordare... Mi-amintesc c atunci cnd am ieit din birou a zis: Asta tot nu mai are nici o valoare. Acum e deja trziu... i n-avei nici o idee ce-a vrut s spun prin asta? Nu. Lui Poirot nu-i scp, cu una cu dou, uoara ezitare din rspunsul ei, de aceea repet: Acum e deja trziu. Aa s-a exprimat, nu? E deja trziu. Maiorul Riddle ntreb: Domnioar Lingard, nu cunoatei nimic din mprejurrile care l -au putut indispune pe sir 44

Gervase? Domnioara Lingard spuse ncet: Cred c a fost ceva n legtur cu domnul Hugo Trent. Cu Hugo Trent? Ce v face s credei asta? Pi... n-a fost nimic concret, dar ieri dup mas am ajuns la sir Hugo de Chevenix (care, din pcate, n timpul rzboiului celor dou roze nu s-a dovedit a fi un caracter deosebit) iar sir Gervase a remarcat: Sora mea nu i-a ales pentru fiul ei un nume potrivit! n neamul nostru acest nume a fost legat totdeauna de ceva neplcut. Trebuia s-i fi dat seama nc de la nceput c Hugo n -o s sfreasc bine. Ceea ce ne spunei poate deschide seria mai multor posibiliti, spuse Poirot. Chiar aa, asta m duce la idei noi. Dar sir Gervase n-a spus ceva mai concret? ntreb maiorul Riddle. Domnioara Lingard ddu din cap. Nu, iar eu bine-neles n-am spus nimic. De fapt, sir Gervase vorbea pentru sine. N-a spus-o special pentru mine. Care va s zic aa... Poirot spuse: Ca om strin ce suntei, v aflai n aceast cas de dou luni. Ne -ai ajuta teribil, dup prerea mea, dac ne-ai mprti sincer impresia pe care v-a fcut-o ntreaga familie. Domnioara Lingard i scoase pince-nez-ul i ncepu gnditoare: Pi... la nceput i asta v-o spun foarte sincer am avut impresia c am nimerit direct ntr-un balamuc! Lady Chevenix-Gore, de pild, vede tot timpul lucruri care nu exist... iar sir Gervase care se poart ca un... ca un rege... face din sine ceva ce nu este... Nu, v spun sincer c acetia sunt oamenii cei mai ciudai pe care i-am ntlnit vreodat. Cu toate acestea, domnioara Chevenix-Gore este absolut normal i mi-am dat seama c n realitate i lady Chevenix-Gore este o femeie neobinuit de bun i iubitoare. Nimeni pn acum nu a fost aa de bun i iubitor cu mine ca ea. Sir Gervase... da..., eu cred c era nebun. Egomania lui se poate spune aa? era din zi n zi mai rea. Dar ceilali? Domnul Burrows n-a dus-o uor cu sir Gervase, mi-am putut da seama de acest lucru. Cred c-i convenea de minune c munca noastr la carte i oferea un pic de timp liber n plus. Colonelul Bury era totdeauna fermector. i era devotat lui lady Chevenix-Gore i reuea acelai lucru i cu sir Gervase. Domnul Trent, domnul Forbes i domnioara Cardwell se afl aici doar de cteva zile, aa c, lucru de la sine neles, nu tiu prea multe despre ei. Mulumesc, domnioar, dar despre cpitanul Lake. agentul acela, ce ne putei spune? E un ins foarte plcut. Toat lumea l iubete. i sir Gervase? Da. Am auzit cum spunea despre el c este cel mai bun agent pe care l -a avut. Cpitanul Lake i avea greutile lui cu sir Gervase dar, n general, stpnea bine totul. Ceea ce nu era chiar uor. Poirot ncuviin gnditor, apoi spuse: Voiam s v mai ntreb ceva... mi sttea ceva pe limb... un fleac. Ce-am vrut s zic...? Domnioara Lingard se ntoarse spre el rbdtoare, n timp ce Poirot ddu din cap: ... mi st pe limb... Maiorul Riddle atept un minut-dou, dar pentru c Poirot se prefcea a fi mai departe ncurcat, prelu el seria ntrebrilor. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? n timpul ceaiului. Cum s-a comportat? Normal? Att de normal ca de fiecare dat. n societate, se fcea simit vreun fel de ncordare? Nu, cred c fiecare era ca de obicei. Unde s-a dus sir Gervase dup ceai? 45

 L-a luat cu el n birou, ca de obicei, pe domnul Burrows. i asta a fost ultima dat cnd l-ai vzut? Da. M-am dus n salon, unde am lucrat, am btut un capitol al crii dup indicaiile pe care mi le dduse sir Gervase mai nainte. Asta a durat pn pe la apte. Dup aceea am urcat s m odihnesc puin i s m mbrac pentru cin. Dac neleg bine, ai auzit mpuctura cu urechile dumneavoastr. Da, eram n aceast camer. Am auzit ceva ca o mpuctur i am ieit pe hol. Acolo erau domnul Trent i domnioara Cardwell. Domnul Trent l-a ntrebat pe Snell dac se servete ampanie la cin i au fcut haz pe chestia asta. Din pcate, nu ne-a trecut prin cap s lum n serios treaba asta. Am considerat c a fost zgomotul unei maini. Poirot zise: L-ai auzit pe domnul Trent spunnd: Poate s-a comis o crim? Cred c a spus ceva asemntor glumind, bineneles. Ce s-a ntmplat dup aceea? Ne-am strns cu toii aici. Ai putea s v amintii n ce ordine au cobort ceilali la cin? Domnioara Chevenix-Gore a fost prima, cred. Apoi domnul Forbes. Apoi colonelul Bury n acelai timp cu lady Chevenix-Gore i domnul Burrows imediat dup ei. Cred c aceasta a fost ordinea n care au venit, dar sigur nu-s, pentru c toi au venit cam odat. La primul gong? Da, fiecare se grbea cnd auzea gongul. Sir Gervase inea teribil la punctualitatea cinei. De obicei el cnd cobora? Aproape totdeauna se afla n salon nc naintea primului gong. V-a surprins faptul c de data aceasta nu era acolo? Foarte mult. Ah, am gsit! strig Poirot pe neateptate. Dup ce cei doi se ntoarser ntrebtor spre el, Poirot le explic. Mi-am amintit ce am vrut s v ntreb. Ast sear, domnioar, cnd ne-am dus cu toii spre birou, la spusele lui Snell, c e nchis, v-ai aplecat i ai luat ceva de jos. Eu? se mir domnioara Lingard. Da. Chiar n locul unde am cotito pe coridorul drept ce duce la birou. Ceva mic i strlucitor. Dar asta chiar c... nu-mi amintesc. Ia stai puin... da, da... tiu. Stai, trebuie s fie aici. i zicnd aceasta i deschise poeta neagr din aten i rsturn coninutul pe mas... Poirot i maiorul examinar cu atenie mica colecie. Erau: dou batiste, o pudrier, un mnunchi de chei, tocul pentru ochelari i nc un obiect dup care Poirot ntinse mna. Un glonte! strig maiorul Riddle. Avea exact form conic a unui glonte, dar s-a dovedit a fi doar un creiona. sta l-am luat de jos, spuse domnioara Lingard, dar am uitat cu totul de el. tii al cui este, domnioar? Desigur. Al colonelului Bury. A poruncit s-i fie fcut dintr-un glonte care l-a nimerit, sau mai degrab nu l-a nimerit, dac m nelegei, n rzboiul cu burii din Africa de Sud. tii cumva cnd l-a avut ultima dat? Pi, dup-amiaz, n timp ce jucau bridge. tiu asta pentru c am observat c scria cu el rezultatul n timp ce coboram la ceai. Cine juca bridge? Colonelul Bury, lady Chevenix-Gore, domnul Trent i domnioara Cardwell. Cred c e cazul s nu mai discutm despre el i s i-l restituim colonelului. V rog... Eu snt att de uituc... s-ar putea s mai uit odat... Ai fi att de drgu, domnioar, s-i cerei colonelului Bury s vin pn aici, la noi? Desigur, l caut imediat. 46

Ea plec grbit. Poirot se ridic i ncepu s se plimbe fr un el precis prin ncpere. S ncepem cu reconstituirea dup-amiezii, spuse el. E interesant. La dou i jumtate sir Gervase controleaz conturile mpreun cu cpitanul Lake. Este puin distrat. La trei discut cu domnioara Lingard despre carte. Este foarte tulburat. Domnioara Lingard leag aceast tulburare de Hugo Trent i asta pe baza unei remarci ntmpltoare. La ceai este absolut normal. Dup ceai, dup cum ne spune Godfrey Burrows, fcea impresia c sar bucura de ceva. La opt i cinci coboar, se duce n birou, scrie pe o bucat de hrtie IERTAI-M i se mpuc! Riddle spuse ncet: neleg ce avei n gnd. Puse cap la cap nu merg. Ciudate schimbri de dispoziie la sir Gervase Chevenix-Gore sta! E distrat foarte tulburat normal bucuros de ceva. i-apoi sentina: Acum e prea trziu, cum c eu vin aici adic. Trziu. Da, asta este. Eu am venit destul de trziu pentru a-l mai prinde n via. neleg. Dumneavoastr credei cu adevrat c...? N-o s pot ti niciodat de ce sir Gervase a trimis dup mine. Asta-i clar! Poirot se plimba mai departe prin camer. Aranj cteva obiecte pe marginea cminului, examin cu atenie masa pentru jocul de cri care se afla la perete, i deschise unul din sertare i scoase evidena de. la jocul de bridge. Dup aceea se ndrept spre birou i examin coul pentru hrtii. nuntru se gsea o pung de hrtie. Poirot o scoase, o mirosi, bombni portocale, apoi o ndrept i citi numele firmei tiprit pe ea: Carpenter i fiii import de fructe Hamborough St. Mary ncepu s-o examineze cu grij tocmai n clipa n care colonelul Bury i fcu intrarea n ncpere. 8. Colonelul se trnti n fotoliu, ddu din cap, oft i spuse: Stranic treab, Riddle. Lady Chevenix-Gore se poart admirabil admirabil. Femeie cu F mare! Atta curaj! Poirot se ntoarse ncet ctre fotoliul lui i l ntreb: Dac nu m nel, dumneavoastr o cunoatei de un ir bun de ani. Da, ntr-adevr, am fost la balul la care ea i-a fcut intrarea n societate. Avea n pr boboci de trandafiri, mi-amintesc de parc ar fi fost ieri. i o rochie de sear alb, vaporoas... Nimeni din tot salonul nu se ncumeta s o ating. n glas i se desluea o bucurie neascuns. Poirot i art creionaul. E al dumneavoastr? Ah, v mulumesc. Azi dup mas, cnd am jucat bridge, l aveam... Dac am neles bine, ai jucat bridge nainte de ceai, spuse Poirot. n ce dispoziie se afla sir Gervase cnd a venit la ceai? Obinuit, absolut obinuit. Nici n vis nu mi s-ar fi artat c se pregtea s fac aa ceva. Dac stau ns s m gndesc, am impresia c era ceva mai nervos ca de obicei. Cnd l-ai vzut ultima dat? Cum cnd? La ceai! i-apoi, srmanul, nu l-am mai vzut viu. Dup ceai nu v-ai mai dus n birou? Nu, nu l-am mai vzut. La ce or ai cobort pentru cin? Dup primul gong. Ai cobort mpreun cu lady Chevenix-Gore? Nu... Noi... eh... ne-am ntlnit n hol. Cred c fusese n sufragerie s vad de flori sau ceva de soiul acesta. Maiorul Riddle spuse la rndul su: Sper c nu v simii ofensat, domnule colonel, dac am s v pun cteva ntrebri. Au existat unele lucruri neplcute ntre dumneavoastr i sir Gervase cu privire la Synthetic Paragon 47

Rubberine Company? Bury se nroi brusc la fa, dar rspunse: n general nu... n general nu. Btrnul Gervase nu avea ns nelepciune, de asta nu trebuie s uitm. El atepta totdeauna ca pe ceea ce punea el mna s se prefac n aur! Nu era contient de faptul c ntreaga lume se gsea n criz. i c asta privea toate aciunile. Aadar au existat anumite neplceri ntre dumneavoastr? Nu le-a zice neplceri. Pur i simplu btrnul Gervase era afurisit de nenelept. V-a reproat anumite pierderi pe care le-a avut? Gervase nu era un om normal. Vanda tia acest lucru. Ea s-a priceput ns de minune s-l domine. Era suficient doar s-i spun ei despre ce era vorba. Poirot tui uor. Riddle se uit la el, dup care ntoarse foaia. Suntei un vechi prieten al familiei, tiu acest lucru. tii ceva despre modul n care sir Gervase i-a conceput testamentul? Pi... mi pot imagina c partea principal i revine lui Ruth. Am neles aceasta din diferite remarci pe care btrnul Gervase le fcea din cnd n cnd. Nu credei c era nedrept fa de Hugo Trent? Gervase nu-l iubea pe Hugo. Nu-l putea suferi. Dar avea foarte dezvoltat simul familiei. La urma-urmelor domnioara Chevenix-Gore era fiica lui adoptiv. Colonelul Bury ezit cteva clipe, apoi dup o tuse puternic spuse: Uitai care-i treaba, cel mai bine este s v spun ceva. Ceva foarte confidenial... Bine-neles, bine-neles. Ruth nu este fiica lor legitim, dar face parte din neamul Chevenix-Gore. Ea este fiica lui Anthony, fratele lui Gervase, care a czut n rzboi. Acesta avusese legturi cu o dactilograf. Cnd Anthony a murit, fata i-a scris Vandei. Vanda a vizitat-o i a constatat c atepta un copil. Dup aceea Vanda a discutat cu Gervase, tocmai n perioada cnd li se spusese c ei nu vor putea avea niciodat copii. Concluzia a fost c s-au interesat de feti i au adoptat-o. Mama ei a renunat la toate drepturile. Vanda i Gervase au educat-o pe Ruth ca pe propriul copil i, dac stm s judecm drept, ea chiar arat ca fiic a lor. Uitai-v cu luare aminte la ea i v vei convinge c este o adevrat ChevenixGore! Ei vedei! spuse Poirot. Vedei? n felul acesta comportarea lui sir Gervase se lmurete n bun msur. Bine, dar dac nu-l iubea pe domnul Trent, de ce se ddea aa de mama focului ca Trent s-o ia pe domnioara Ruth de soie? Pentru a-i consolida poziia n familie, aa fusese el educat n spiritul ordinii. Chiar dac nu-l iubea pe tnrul acesta i nu avea ncredere n el? Colonelul Bury replic: Dumneavoastr nu-l putei nelege pe btrnul Gervase. El nu era capabil s se uite la oameni ca la nite fiine umane. Aranj cstorii ca i cum prile erau PERSONAJE REGALE! El considera c era nimerit ca Ruth i Hugo s se cstoreasc, iar Trent s ia numele Chev enix-Gore. Ce credeau Ruth i Hugo, asta nu avea pentru el nici o importan. Dar domnioara Ruth era dispus s fac aceasta? Colonelul Bury chicoti: De unde?! Ea este de nestpnit. tiai c, cu puin timp nainte de a muri, sir Gervase fcuse un nou testament conform cruia Ruth urma s-l moteneasc, cu condiia de a se cstori cu Trent? Colonelul uier printre dini: ntr-adevr, el bnuia ceva despre ea i Burrows... Nu apuc s rosteasc bine aceste cuvinte c i muca buzele. Prea trziu ns. Poirot se arunc asupra spuselor sale. Care va s zic a existat ceva ntre domnioara Ruth i tnrul domn Burrows? Nu... de fapt, nimic... nimic. Maiorul Riddle tui, apoi spuse: Cred, domnule colonel, c trebuie s ne spunei tot ce tii. Ar putea avea vreo legtur direct cu dispoziia lui sir Gervase. Pi, ar putea, spuse nesigur colonelul. Adevrul este c tnrul Burrows nu-i biat urt. Cel 48

puin aa cred femeile despre el. El i Ruth au fost mpreun nu demult fr s -i fi spus ceva lui Gervase. n general nu-i spuneau nimic. Cu toate astea Gervase nu le interzisese, se temea c n felul acesta nu ar face altceva dect s grbeasc lucrurile. El o cunotea pe Ruth. Ei nu i se poate dicta. Dar nu-i puin adevrat c Ruth nu face parte din rndul fetelor acelora care s-i sacrifice totul n numele dragostei, i place teribil averea i i plac teribil banii. Dumneavoastr v place domnul Burrows? Colonelul exprim prerea c Godfrey Burrows nu are Kinderstube, expresie care l scoase pe Poirot cu totul din papuci, n timp ce pe maiorul Riddle l fcu s rd, cel puin pe sub musta. Cei doi i mai adresar nc alte cteva ntrebri, dup care colonelul Bury plec. Rmai singuri, Riddle se uit la Poirot care edea cufundat n gnduri.. Cum vedei lucrurile, domnule Poirot? Omul scund din faa lui i mpreun minile. ncep s mi se sedimenteze i acesta este lucrul cel mai important. E un lucru dificil, spuse Riddle. Da, e greu... Dar cu ct trece timpul mi se pare c devine important o propoziiune rostit aa, ntr-o doar... Care propoziiune? Gluma aceea a lui Trent: Poate s-a comis o crim.... Da, mi-este clar c la ea v gndii tot timpul, spuse Riddle aspru. Poate nu suntei de acord cu mine, drag prietene, c, cu ct naintm, cu att avem mai puine motive care s susin ideea sinuciderii. n timp ce n favoarea crimei ncepem s alctuim o surprinztoare colecie de motive! Bine, dar trebuie avute n vedere anumite elemente: ua ncuiat, cheia n buzunarul victimei... Da, eu tiu c acestea se pot aranja totdeauna. Un ac ndoit, srme, toate jucriile posibile. Cred c aa ceva ar fi fost posibil... Dar se fac cu adevrat astfel de lucruri? A avea mari rezerve n aceast privin. n orice caz, noi trebuie s cercetm lucrurile din punctul de vedere al unei crime, nu al unei sinucideri. Bine, pentru c dumneavoastr v aflai acum pe scen, va fi o crim. Poirot zmbi. Remarca asta nu-mi prea este pe plac, spuse, apoi deveni iari grav: Da, s examinm cazul din punctul de vedere al crimei. Cnd se auzi mpuctura, n hol se afla patru persoane domnioara Lingard, Hugo Trent, domnioara Cardwell i Snell. Ceilali unde sunt? Burrows se afla n bibliotec, dup cum ne-a spus el nsui. N-avem cum verifica. Ceilali se aflau fiecare n camerele lor, dar cine tie dac se gseau cu adevrat acolo! Fiecare a cobort singur. Pn i lady Chevenix-Gore a venit din sufragerie. Dar Bury, el de unde a venit? N-ar fi fost posibil ca el s nu fi venit de sus, ci din birou? Avem i creionaul. Da, creionaul acesta este interesant. Bury nu s-a alarmat de loc cnd i l-am artat, dar asta poate fi din cauz c nu tia unde l-am gsit i nu-i ddea seama nici unde l pierduse. Stai, cine au fost cei care au jucat bridge atunci cnd a fost ntrebuinat acest creiona? Hugo Trent i domnioara Cardwell. Ei sunt scoi din cauz. Domnioara Lingard i Snell au reciproc cte un alibi. Cea de -a patra a fost lady Chevenix-Gore. Cu toate acestea pe ea n-o putei suspecta n mod serios. De ce nu, drag prietene? V spun c eu, eu pot suspecta pe oricine! Ce -ai spune dac n ciuda aparentului devotament fa de so, n realitate l iubete pe credinciosul Bury? Hmmm... ntr-adevr ei au format vreme de ani buni triunghiul conjugal. i unde mai punei neplcerile dintre sir Gervase i colonelul Bury din pricina societii aceleia. Adevrul este c sir Gervase ar fi putut dori s ajung la un rezultat. Dar asta n-o putem ti. Asta ar putea fi pus n legtur cu invitaia ce v-a fost adresat. S acceptm c sir Gervase l suspecta pe Bury c l jumulea, dar c nu dorea s fac din asta o chestiune public pentru c se temea c n ea ar fi putut intra i soia sa. Da, e posibil una ca aceasta. Dar este cel puin ciudat c lady ChevenixGore privete moartea soului ei cu atta senintate, cu atta linite. Toate astea ar putea fi subiect de 49

comedie. i-apoi mai este i cealalt complicaie, zise Poirot. Domnioara Chevenix-Gore i Burrows. Era n cel mai nalt grad n interesul lor ca sir Gervase s nu semneze un nou testament. Potrivit actului original, ea motenea totul cu condiia ca soul ei s ia numele familiei... Da, iar descrierea pe care Burrows i-a fcut-o strii lui sir Gervase n aceast sear e cel puin suspect. Stare excelent, ncntat de ceva! Dar asta nu corespunde cu cele spuse de ceilali! i-apoi mai este i domnul Ogilvie Forbes. Foarte corect, foarte exact, de la o firm veche i cu reputaie. Dar este ndeobte cunoscut c avocaii pn i cei mai demni de respect, fur banii clienilor atunci cnd ei nii sunt pe geant. Cred c mergei foarte departe, Poirot. Vi se pare cumva ca la cinematograf? Dar viaa se aseamn uneori n mod surprinztor cu filmele. La noi n Westshire nu s-a ntmplat aa ceva pn acum, spuse comisarul ef. Ar fi bine s terminm interogatoriul celor care au mai rmas, nu credei? E deja destul de trziu. nc nu am vorbit cu Ruth Chevenix-Gore tocmai cu ea, care este cea mai important dintre toi. De acord. i-apoi mai este i domnioara Cardwell. Poate ar fi bine s discutm mai nti cu ea, lsnd-o la urm pe domnioara Chevenix-Gore. O idee grozav. 9. La nceputul serii n cauz, Poirot i acordase Susanei Cardwell doar o privire fugar. Acum o examin cu mai mult atenie. Chipul ei inteligent i se pru nu att frumos, ct de un farmec deosebit, pe care l-ar fi putut invidia orice fat drgu. Prul ei era minunat, faa iscusit fardat. Ochii aprecie Poirot erau foarte ateni la totul. Dup cteva ntrebri introductive, maiorul Riddle spuse: Nu-mi dau seama, domnioar Cardwell, ct de apropiate v sunt relaiile cu familia Chevenix-Gore. n general n-o cunosc. Hugo a aranjat ca eu s fiu invitat aici. Aadar, suntei prietena lui Hugo Trent? Da, exact cum ai spus: prietena lui Hugo Trent, i rspunse Susan zmbind de felul n care maiorul rostise aceste cuvinte. l cunoatei de mult? Nu prea, de-o lun-dou. Susan tcu o clip, dup care continu: Cu el sunt ntr-un fel de relaii care s-ar putea numi logodn. i v-a invitat aici pentru a v prezenta alor lui? Nu, pentru Dumnezeu, nici vorb. Dimpotriv, am inut totul n cea mai mare tain. Eu am venit aici pur i simplu pentru un tur de orizont. S privesc, cu alte cuvinte. Hugo zicea c aceast cas-i balamuc sadea. Mi-am zis c trebuie s m conving cu proprii ochi. Dup cum v putei da seama, situaia este ct se poate de critic. Hugo, bietul puior, n-are cap deloc. Hugo nu are bani, eu nici att, iar btrnul domn, sir Gervase adic, de care Hugo depindea cel mai mult, s-a oprit asupra lui Hugo i a hotrt s-i lase totul mpreun cu Ruth. Hugo este foarte uor influenabil, tii. El ar fi fost de acord cu aceast cstorie pentru c credea c mai trziu va putea s divoreze. Idee care dumneavoastr nu v-a surs, nu? ntreab Poirot politicos. Categoric c nu. Ruth s-ar fi putut opune divorului sau ceva de genul acesta. Aa c m-am hotrt s-o rezolv pe cont propriu. S nu trec pe lng catedrala St. Paul, Knightsbridge, pn nu intru acolo cu un buchet de mireas. Drept pentru care ai venit aici spre a studia situaia la faa locului? Da. Eh bien! spuse Poirot. Bine-neles, Hugo avea dreptate. Toat aceast familie este o turm de icnii. n afar de Ruth care pare a fi neleapt. Ea are prietenul ei i nu se nghesuie mai mult dect mine spre mriti. V referii la domnul Burrows? La Burrows? Da de unde! Ruth n-ar face o partid cu un filfizon ca el. 50

 Atunci cine este alesul inimii ei? Susan Cardwell tcu o clip, ntinse mna dup o igar, o aprinse, apoi zise: Asta mai bine ntrebai-o pe ea. Eu n-am nici o legtur cu treaba asta. Maiorul Riddle ntreb: Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? La ceai. Vi s-a prut ceva deosebit n comportarea lui? Fata ridic din umeri. Nimic fa de comportarea lui obinuit. Ce-ai fcut dup ceai? Am jucat biliard cu Hugo. Pe sir Gervase nu l-ai mai vzut? Nu. Dar cu mpuctura cum a fost? A fost destul de ciudat. tii, eu am crezut c sunase primul gong, de aceea m-am grbit s m mbrac. Am zburat din camer, am auzit, sau mi s -a prut c am auzit, al doilea gong, de aceea am rupt-o la fug pe scri n jos. Am ntrziat chiar de la prima cin de cum am venit aici cu un minut. Hugo mi-a spus atunci c asta ne-a pus ru n faa btrnului domn, de aceea am zburat ca o sgeat. Hugo sosise cu puin naintea mea i-apoi am auzit lovitura aceea ciudat despre care Hugo a zis c -i dopul de la sticla cu ampanie. Snell a spus ns c nu i eu nu mi -am dat seama c s-ar fi auzit din sufragerie. Domnioara Lingard a crezut c s-a auzit de sus, dup care am conchis cu toii c a fost zgomotul unei maini. Dup aceea am intrat n salon i am uitat de asta. Nu v-a trecut nici o clip prin cap c sir Gervase s-ar fi putut mpuca? V rog, de ce ar fi trebuit s m gndesc la aa ceva? Btrnul domn arta a fi calm, niciodat nu mi-a trecut prin cap c ar putea face una ca asta. i nici acum nu reuesc s -mi dau seama pentru ce a fcut-o. Poate pentru c era icnit. Nenorocit poveste... Afurisit de nenorocit pentru Hugo i pentru mine. A spune c lui Hugo nu i-a lsat nimic, sau aproape nimic. Cine v-a spus? Hugo a smuls-o de la btrnul Forbes. Eh, domnioar Cardwell... spuse maiorul Riddle dup care fcu o pauz. Cred c asta a fost cam totul. Avei cumva impresia c domnioara Chevenix-Gore se simte n msur s vin aici pentru a sta de vorb cu noi? Cred c da. Am s-i spun. O secund nc, domnioar, interveni Poirot. Ai vzut pn acum pe undeva acest obiect? i-i art creionaul fcut din glonte. Da, l-am vzut azi dup-amiaz la bridge. Este al colonelului Bury, cred. L-a luat dup ce ai terminat de jucat partida? N-am idee de asta! V mulumesc, domnioar. Asta a fost totul. Bine, atunci am s-i spun lui Ruth s vin. Ruth Chevenix-Gore intr n ncpere ca o regin. Era roie n obraji i -i inea capul sus. Ochii ei, ca i ochii Susanei Cardwell, erau ateni la totul. Era mbrcat n hainele pe care la avea pe ea de nuana caisei ca n momentul sosirii lui Poirot. La umr se gsea prins un trandafir roz. n urm cu un ceas fusese proaspt, acum se ofilise. Care-i povestea? ntreb Ruth. mi pare groaznic de ru c trebuie s v deranjm... ncepu maiorul. Fata l ntrerupse: Se tie c trebuie s m deranjai... Trebuie s-i deranjai pe toi. Eu am s v economisesc timpul. Nu am nici cea mai vag idee de ce s-a omort btrnul domn. Tot ce v pot spune este c asta nu-i n genul lui, nu-l prinde. Ai observat astzi ceva neobinuit n comportarea sa? Era deprimat, sau din cale -afar de 51

agitat? Era ceva anormal n comportamentul lui? N-a zice. N-am bgat de seam s... Cnd l-ai vzut ultima dat? La ceai. Poirot interveni: Nu v-ai dus la birou... mai trziu? Nu. Ultima dat l-am vzut n aceast ncpere. edea acolo, zise ea artnd spre scaun. Aha... Cunoatei creionaul acesta, domnioar? E al colonelului Bury! L-ai vzut recent? Nu-mi amintesc... Avei cunotin despre... dezacordurile dintre sir Gervase i colonelul Bury? V gndii... avei n vedere Paragon Rubberine Company? Da. Cred c da. Btrnul domn era tare nervos din aceast pricin. Bnuia c cineva l escroca? Ruth ridic din umeri: Nu se pricepea la finane nici ct negru sub unghie. A putea s v ntreb, domnioar... se amestec Poirot. Este o ntrebare puin cam impertinent. Cum dorii... V pare?... v pare ru c tatl dumneavoastr... a murit? Fata l privi fix. Bineneles c mi pare ru, ns de felul meu nu-s plngrea, nu plng n hohote. mi lipsete... L-am iubit pe btrnul domn. Aa i-am i spus, Hugo i cu mine, totdeauna i-am spus c-l iubim. Btrnul domn tii, n cuvintele acestea dou simeam ceva strvechi, ceva de neam, ceva patriarhal. Poate c ele sun nielu cam caraghios, dar n spatele lor se ascunde mult dragoste. Bine neles ns c n realitate el era cel mai mpiedicai mgar btrn care a trit vreodat pe pmnt. Chestia asta m intereseaz, mademoiselle. Btrnul domn avea creierul ct un puric. Iertai-m c zic aa, dar e adevrat. Nu era capabil s fac vreo treab intelectual. Pe de alt parte ns, un caracter. Fantastic de ferm. A mrluit pn la Pol, a participat la dueluri... Totdeauna am crezut c el cuta s ias n fa pentru c, n realitate, era contient c creierul lui nu fcea nici dou parale. n privina asta l depea oricine. Poirot scoase scrisoarea din buzunar. V rog s-o citii, domnioar. Fata cili scrisoarea, apoi i-o return. Care va s zic, ea v-a adus aici! V spune ceva, domnioar? Fata ddu din cap. Nu, dar pare a fi adevrat. Se poate ca cineva s-l fi furat. John afirm c ultimul agent, cel care a fost naintea lui l-a furat de l-a rupt. tii, btrnul domn era att de orgolios i pompos, nct niciodat nu-l interesau detaliile! i atrgea pe escroci. Ne creionai un cu totul alt tablou al rposatului dect cel obinuit. Ah, el se pricepea de minune s camufleze toate astea. Vanda mama mea a stat tot timpul n umbra lui. El era att de fericit cnd se putea considera a fi nsui Dumnezeu! De aceea ntr-o anume msur sunt fericit c a murit. Pentru el sta este lucrul cel mai bun. Nu v neleg deloc, mademoiselle. Ruth adug gnditoare: S-a pregtit pentru aa ceva... ntr-o bun i frumoas zi el ar fi trebuit s fie pus sub lact... Oamenii au vorbit mult despre asta... tiai, domnioar, c avea de gnd s fac un nou testament potrivit cruia i-ai fi putut moteni averea cu condiia s v cstorii cu domnul Trent? 52

 Asta-i o prostie! strig fata. De altfel, sunt sigur c problema ar fi putut fi rezolvat legal... Nu se poate dicta oamenilor pe cine s ia i pe cine s nu ia! Dac testamentul ar fi fost semnat n felul acesta, l-ai fi acceptat? Eu... eu... Apoi tcu. Rmase nehotrt dou sau trei minute, uitndu-se la papucii pe care-i avea n picioare. O bucic de lut se desprinse de pe toc i czu pe podea. Spuse brusc: Stai! Sri n picioare i iei n fug din camer, apoi se ntoarse foarte repede mpreun cu cpitanul Lake. Oricum, tot trebuia s-o dm n vileag, spuse aproape fr s respire. O s vedei ndat despre ce este vorba. John i cu mine ne-am cstorit la Londra acum trei sptmni... 10. Cpitanul Lake art mult mai ncurcat dect ea. Asta-i o surpriz mare, domnioar Chevenix-Gore, adic doamn Lake, spuse maiorul Riddle. i chiar n-a tiut nimeni de cstoria dumneavoastr? Nu, am inut-o n secret, lucru care lui John nu ia prea plcut. Lake se blbi: Eu... eu... tiu... pare afurisit de ciudat s rezolvi lucrurile n felul acesta. Trebuia s m duc direct la sir Gervase. Ruth l ntrerupse. ... i s-i spui c vrei s-o iei de nevast pe fata lui... Ar fi dezgropat totul, pe mine m-ar fi dezmotenit, iar casa ar fi transformat-o ntr-un infern... Iar noi doi ne-am fi putut felicita ct de frumos ne-am comportat! Crede-m, soluia mea a fost mai bun. Lucrul fcut rmne f cut. Oricum, la scene tot s-ar fi ajuns, dar s-ar fi stpnit. Lake continua s par ncurcat. Poirot ntreb: Cnd ai vrut s-l informai pe sir Gervase? Ruth rspunse: Am pregtit terenul. El ncepuse s ne bnuie, pe mine i pe John, din aceast cauz m-am prefcut c m intereseaz Godfrey... Mi-am imaginat c vestea despre cstoria mea cu John ar fi constituit pentru el o uurare colosal. tia cineva despre aceast cstorie? Da, n cele din urm i-am spus Vandei. Voiam s-o ctig de partea mea. i ai reuit? Da. tii, ci cstoria mea cu Hugo nu-i prea era pe plac, poate i pentru faptul c-mi este vr. Am impresia c Vanda i-a zis c familia este i aa suficient de icnit, iar copiii notri n -ar iei nici ei dect tot nite smintii. Aceast prere este ns destul de anapoda ntruct eu sunt doar o fiic adoptiv, doar tii asta. Cred c sunt fata unui vr de mna a aptea. Suntei sigur c sir Gervase nu avea idee despre ce era vorba? Categoric nu! Poirot se ntoarse ctre Lake: E-adevrat, cpitane? Astzi dup mas cnd ai discutat cu sir Gervase, el chiar n-a fcut nici o remarc? Nu, domnule Poirot, nimic de genul acesta. Totui noi avem anumite dovezi potrivit crora dup discuia cu dumneavoastr a fost foarte agitat i c o dat sau de dou ori s-a referit la dezonoarea familiei. Despre aa ceva n-a fcut nici o remarc, repet Lake. Faa lui se albi ca varul. Asta a fost cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Da, v-am mai spus-o. Unde ai fost ast scar la ora opt i opt minute? Unde am fost? Acas, adic la o jumtate de mil de aici, la captul satului. Nu cumva v-ai aflat undeva prin Hambourgh Close? Nu. 53

Poirot se ntoarse ctre fat: Dar, domnioar, unde ai fost cnd tatl dumneavoastr s-a mpucat? n grdin. n grdin? i ai auzit mpuctura? Bineneles, dar nu m-am gndit la ceva deosebit. Am crezut c cineva trsese dup iepuri, chiar dac acum mi dau seama c zgomotul se auzise foarte aproape. n cas pe unde v-ai ntors? Am trecut pe lng fereastra asta, rspunse Ruth artnd cu capul spre fereastra aflat n spatele ei. Era cineva aici? Nu, dar Hugo i Susan i domnioara Lingard au venit imediat aici, dup aceea, din hol. Discutau despre mpucturi i crime i alte d-astea. Aha, fcu Poirot. Da, cred c acum mi-e limpede... Maiorul Riddle spuse destul de neconvingtor: Eh... da... v mulumesc. Cred c deocamdat asta este totul. Ruth i soul ei se ntoarser i plecar. La toi dracii! ncepu maiorul Riddle, dar o termin aproape dezndjduit: e din ce n ce mai greu s te orientezi, printre toate aceste date. Poirot ncuviin, dnd din cap. Ridic bucica de lut desprins de pe tocul pantofului lui Ruth i o inu gnditor n mn. Este exact ca oglinda aceea spart de pe perete, spuse. Oglinda mortului. Fiecare nou realitate la care ajungem mi-l prezint pe rposat din cu totul alt unghi. Trebuie s ne ocupm de el din cele mai diferite puncte de vedere. n curnd ns vom avea imaginea complet... Se ridic i puse cu grij bucata de lut n co. V spun un lucru, prietene. Cheia pentru dezlegarea enigmelor o constituie oglinda. Ducei v n birou i uitai-v singur la ea, dac nu m credei. Maiorul Riddle zise energic: Dac este vorba de o crim este de datoria dumneavoastr s-o dovedii. Dac ns mi se cere prerea, voi afirma c este vorba despre o sinucidere. Ai observat ce a spus fata despre fostul agent care-l fura pe sir Gervase? Cred c Lake i-a spus aceasta fetei pentru a trage spuza pe turta lui. Poate c el nsui l-a ajutat cu ceva, sir Gervase l-a suspectat i a trimis dup dumneavoastr ntruct nu tia ct de departe a ajuns el cu Ruth. i-apoi azi dup mas Lake l-a informat c s-au cstorit Asta l-a drmat pe sir Gervase, de aceea s-a hotrt s termine cu totul. El i aa nu avea creierul n cea mai bun form, dar toate astea erau prea mult. Dup prerea mea, cam aa s -au ntmplat lucrurile. Ce-ai putea obiecta? Ce-a putea obiecta? ntreb Poirot ajuns n mijlocul ncperii. Att: nu am nimic mpotriva teoriei dumneavoastr, dar ea nu merge destul de departe. Exist unele date certe pe care dumneavoastr nu le luai n considerare. Ca de pild? Ca de pild contradiciile strii lui sir Gervase din cursul zilei de astzi, gsirea creionaului colonelului Bury, mrturia domnioarei Cardwell (care este foarte important), mrturia domnioarei Lingard referitoare la ordinea venirii la cin, poziia n care am gsit scaunul lui sir Gervase, punga de hrtie pentru portocale, i i acesta este lucrul cel mai important oglinda spart. Maiorul Riddle fcu ochii mari. Cu asta vrei s-mi spunei c acest talme-balme ar avea un sens? Poirot i rspunse ncet: Sper s-i dau un sens pn mine. 11. A doua zi, Hercule Poirot se trezi de cum se crp de ziu. Dormitorul lui se afla n aripa dinspre rsrit a cldirii. Dup ce se ddu jos din pat, trase draperia i constat cu mulumire c soarele rsrise i se 54

anuna o zi frumoas. ncepu s se mbrace cu grij cotidian. Terminnd, se nfofoli ntr-o hain groas, iar n jurul gtului i nfur un fular. Dup aceea iei din camer n vrful picioarelor i intr n salon. Deschise fr zgomot fereastra francez i sri n grdin. Soarele tocmai se ridicase deasupra orizontului. n vzduh pluteau nc draperii de cea, ale unei diminei frumoase. Hercule Poirot pi pe crruia pavat cu piatr care nconjura casa, pn ajunse la fereastra biroului lui sir Gervase. Acolo se opri i privi. Chiar din faa geamului se ntindea, paralel cu casa, o fie de iarb, n faa creia se afla un strat lat de flori, foarte parfumate nc. Lng strat se gsea crruia pavat, pe care Poirot tocmai se afla. Iarba se ntindea de la crruie, peste stratul de flori, pn la teras. Poirot examin atent iarba, dup care ddu din cap. i orient apoi atenia asupra stratului pe amndou laturile lui. Ddu din nou, foarte ncet, din cap. Pe partea din dreapta a stratului erau nite urme clar imprimate n pmnt. i cum st el i le examin cu atenie, auzi deodat un zgomot. Ridic brusc capul. Deasupra lui se deschise o fereastr. Vzu o legtur de pr rocat i sub acest nimb de aur recunoscu chipul inteligent al Susanei Cardwell. Ce dumnezeu facei aici la ora asta, domnule Poirot? Detectivai chiar cu noaptea-n cap? Poirot se nclin foarte corect . Bun dimineaa, mademoiselle... Da, exact cum ai spus. Avei n fa un detectiv, un mare detectiv, a ndrzni s afirm, n plin aciune de detectivare, cum spunei. Cuvintele sale sunau oarecum hazliu. Susan i ls capul pe o parte. Asta nu trebuie s uit s-o trec n Memoriile mele, sublinie ea. Pot s cobor s v ajut? A fi foarte fericit dac ai face-o... La nceput am crezut c suntei un ho. Dar pe unde ai ajuns aici? Pe fereastra salonului. Un moment. ntr-o clip voi fi jos. Se inu de cuvnt. Aparent i se pru c Poirot se afla n acelai loc i n aceeai poziie n care l vzuse ea. V-ai trezit foarte de diminea, mademoiselle, nu-i aa? N-am dormit ca lumea. Tocmai pe mine m-a lovit sentimentul pe care oamenii l au uneori la cinci dimineaa. De fapt, nu-i chiar att de devreme. Eu am senzaia c parc ar fi. Iar acum, stimate super detectiv, dup ce ne uitm? Privii urmele, domnioar. Sunt cteva. Patru, preciza Poirot. Fii atent, am s vi le art. Dou orientate spre fereastr, dou dinspre fereastr. Ale cui or fi? Ale grdinarului? Domnioar, domnioar... Astea sunt urme lsate de nite pantofi fini, cu toc nalt de femeie. Uitai, convingei-v singur. Dar s clcai lng ele, v rog. Susan rmase nehotrt, apoi clc pmntul n locurile pe care i le art Poirot. n picioare avea pantofi mici cu tocuri nalte, din piele maron nchis. Vedei, ai dumneavoastr sunt aproape de aceeai mrime. Aproape, dar nu de aceeai. Poate sunt ai domnioarei Chevenix-Gore, poate ai domnioarei Lingard, poate chiar ai lui lady Chevenix-Gore. Ai lui lady Chevenix-Gore nu pot fi, ea are nite picioare mici. Pe vremea ei se reuea s ai picioarele mici. Iar domnioara Lingard are n picioare nite comedii de nclri cu tocul jos. Atunci urmele sunt ale domnioarei Chevenix-Gore. Da, da, mi amintesc c a spus c asear a fost n grdin. Poirot se ntoarse din nou lng cas. Continum s cercetm? ntreb Susan. Bine-neles. S mergem acum n biroul lui sir Gervase. 55

Plec primul, Susan Cardwell urmndu-l. Camera era n aceeai stare n care o lsaser cu o sear nainte. Poirot trase draperiile, fcnd s ntre lumin zilei. Se uit afar timp de cteva clipe, apoi zise: Presupun c nu avei prea multe cunotine printre rufctori. Susan Cardwell ddu din cap. Din pcate nu, domnule Poirot. Din cte tiu, nici comisarul ef nu este n relaii prieteneti c u ei. Contactele lui cu lumea rufctorilor au fost totdeauna strict oficiale. Cu mine situaia-i alta. Cndva am avut o discuie foarte plcut cu un ho. Mi-a spus lucruri interesante despre ferestrele franuzeti mi-a trdat un truc care poate fi foarte util dac ncuietoarea geamului este destul de slab. n timp ce vorbea rsuci cremonul ferestrei. Jumtate din tij iei din orificiul su i se fix n podea. Poirot putu astfel deschide spre sine ambele pri ale ferestrei. Poirot le deschise, apoi le nchise la loc, dar nu rsuci cremonul, astfel nct tija nu mai czu n gaura ei. Ddu drumul cremonului, atept o clip dup care cu o lovitur rapid i energic lovi cam la mijlocul tijei. Lovitura brusc fcu ca tija c cad n gaura din podea n timp ce cremonul se rsuci de la sine. Vedei, mademoiselle? Susan deveni vizibil palid. Acum fereastra e nchis. Nu este posibil s intri n camer cnd fereastra este nchis, dar este posibil s iei din camer, s nchizi din afar fereastra, iar tija s cad n orificiul ei rsucind totodat cremonul. Fereastra e nchis ca lumea i oricine se uit la ea poate bga mna n foc c e nchis pe dinuntru. Asta-i..., zise domnioara Susan cu glas tremurat. Aa s-a ntmplat asear? Cred c da, domnioar. Nu cred nici un cuvnt din tot ce spunei! strig slbatic fata. Poirot nu-i rspunse. Travers camera spre cmin, apoi se ntoarse brusc. Domnioar, am nevoie de dumneavoastr ca martor. Mai am deja un martor, pe domnul Trent. El m-a vzut asear cnd am gsit acest mic ciob din oglind. I-am spus-o i lui. L-am lsat acolo unde se afla, pentru poliie. I-am spus i comisarului ef ct de important este cheia pe care o reprezint aceast oglind spart. Numai c el n-a reacionat nicicum. Dumneavoastr suntei acum martor c pun acest ciob din oglind (despre care i-am atras atenia domnului Trent) ntr-un plicule... aa... i scriu pe el... aa... i-l lipsesc. Suntei martor, domnioar, da? Da... dar... dar eu nu tiu ce vrea s nsemne asta... Poirot trecu n cealalt parte a ncperii. Se opri n faa biroului i privi oglinda spart de pe peretele de vizavi. Am s v spun ce nseamn, mademoiselle. Dac asear ai fi stat aici i v-ai fi uitat n aceast oglind ai fi putut vedea n ea cum se comite o crim. 12. Ruth Chevenix-Gore, acum Ruth Lake, veni la fix la micul dejun. Hercule Poirot se afla n hol. O lu deoparte nainte de a intra n sufragerie. Trebuie s v ntreb ceva, madame. Da? Asear ai fost n grdin. Ai clcat cumva pe stratul de flori din faa ferestrei biroului lui Sir Gervase? Da, de dou ori, rspunse Ruth privindu-l. Ah! De dou ori! Cum adic de dou ori? Prima dat am rupt margarete. Aa... pe la apte. Nu-i o or cam nepotrivit pentru ruptul florilor? Ba da, dar aa a fost. Am pus flori prin camere ieri diminea, dar, dup ceai, Vanda mi -a zis c florile din sufragerie nu mai sunt frumoase. M gndeam c sunt bune, aa c n -am pus altele noi. 56

 Deci mama v-a cerut s ducei acolo flori proaspete? Aa este? Da, am ieit n grdin cu puin nainte de apte. Le-am luat de pe stratul acela pentru c rar trece cineva pe lng el i pentru c nu-l deteriorm prea mult. Bine-neles, bine-neles... Dar a doua oar? Ai mai fost o dat acolo, parc aa ai spus... Da, chiar nainte de cin. Mi-am vrsat puin briantin pe haine exact lng umr. N-a fi vrut s le mai mbrac pentru c nici una dintre florile mele artificiale nu mergeau cu culoarea lor galben. n aceast situaie mi-am amintit c am vzut nite trandafiri trzii atunci cnd am rupt margaretele. Aa c am dat fugua pn afar, am rupt un trandafir i mi l-am pus la umr. Poirot i acompanie spusele dnd din cap. Da, mi-amintesc c asear aveai un trandafir la umr. Cnd l-ai rupt, madame? N-a putea spune cu precizie. Dar este extrem de important, madame. Gndii-v, amintii-v... Ruth se ncrunt. l privi n fug pe Poirot, apoi i ntoarse privirea de la el. Exact nu v pot spune, zise n cele din urm. Trebuie s fi fost... aa... s fi fost pe la opt i cinci. Exact cnd m ntorceam pe lng cas am auzit gongul i mpuctura aceea... M -am grbit pentru c mi nchipuiam c era al doilea gong i nu primul. Ah! Aadar ai crezut c... i n-ai ncercat fereastra de la birou atunci cnd ai fost la stratul cu flori? Ca s spun drept, am ncercat-o. Mi s-a prut c era deschis i c pe fereastr ar fi mai repede. Era ns nchis. Cu asta se limpezesc toate. V felicit, madame. Se uit la el nenelegndu-l. Ce vrei s spunei? C avei explicaii pentru toate: pentru bucata de lut de pe pantofi, pentru urmele de pe strat, pentru amprentele digitale de pe partea exterioar a ferestrei. Ceea ce este foarte convenabil. Mai nainte c Ruth s-i poat rspunde, pe scri veni n fug domnioara Lingard. Pe fa avea nite urme roii ciudate, iar cnd i vzu pe Poirot i Ruth zise necndu-se: Iertai-m, se ntmpl ceva? Cred c domnul Poirot a nnebunit! zise Ruth enervat. i se ndrept hotrt spre sufragerie. Domnioara Lingard se ntoarse nedumerit spre Poirot. El se mulumi s dea din cap. O s lmuresc totul dup micul dejun. A vrea ca la ora zece s fie strni toi n biroul lui sir Gervase. Repet aceast dorin i cnd intr n sufragerie. Susan Cardwell se uit la Poirot, apoi la Ruth. Cnd Hugo ntreb: Ce este? n ce const gluma? ea l lovi scurt n old, iar el tcu mlc. Dup ce lu micul dejun, Poirot se ridic i se ndrept spre u. Ajuns lng ea se ntoarse i scoase din buzunar un ceas mare de mod veche. E zece fr cinci. La zece n birou. Poirot i fcu privirea roat. Cercul feelor curioase se uita fix la el. Erau prezeni toi, cu o singur excepie... Dar chiar n clipa aceea excepia intr n ncpere. Lady Chevenix-Gore intr cu pai moi, nehotrt. Prea distrus i bolnav. Poirot mpinse spre ea un fotoliu mare, iar ea se aez. Privi oglinda spart, se cutremur i i roti puin fotoliul. Gervase e nc aici, spuse ea. Nefericitul de Gervase... n curnd va fi liber. Poirot i drese glasul, apoi zise: V-am cerut tuturor s v adunai aici pentru a asculta adevrul despre sinuciderea lui sir Gervase. Destinul... spuse lady Chevenix-Gore. Gervase a fost puternic, dar destinul lui a fost mai tare ca el. Colonelul Bury se aplec puin nainte: Vnd, draga mea... Ea i zmbi, apoi ntinse mna spre el. Colonelul i-o prinse n mna lui. Femeia i spuse cu cldur: 57

 Tu eti o consolare, Ned... Ruth interveni scurt: Din asta, domnule Poirot, trebuie s nelegem c ai elucidat definitiv motivul sinuciderii tatlui meu? Poirot ddu din cap. Nu, madame! Atunci ce vrea s nsemne toat aceast comedie? Poirot spuse calm: Nu cunosc motivul sinuciderii lui sir Gervase Chevenix-Gore pentru c el nu s-a sinucis. Nu s-a omort. A fost omort!... Omort? Cteva glasuri repetar acest cuvnt asemeni ecoului. Fee nucite se ntoarser spre Poirot. Lady Chevenix-Gore spuse: Omort?! Ah, asta nu! i ddu ncet din cap. Ai spus omort? Cel care ntreb fu Hugo. Imposibil. Nu era nimeni n camer cnd am intrat. Fereastr era nchis. Ua era ncuiat pe dinuntru, iar cheia n buzunarul unchiului meu. Cum ar fi putut s fie omort? Totui a fost omort. Iar asasinul a fugit pe gaura cheii, nu? ntreb sceptic colonelul Bury. Sau pe co? Asasinul a ieit pe fereastr. S v art cum. i repet trucul cu fereastra franuzeasc. Vedei? spuse. Aa s-au ntmplat lucrurile. De la bun nceput am considerat c sir Gervase nu s-a sinucis. Suferea de un egoism exacerbat, iar oamenii din aceast categorie nu se sinucid. i-apoi mai este vorba i de alte lucruri. S-ar prea c, cu puin naintea morii, sir Gervase s-ar fi aezat la birou, a scris pe o foaie de hrtie cuvntul IERTAI-M i-apoi s-a mpucat. Numai c naintea acestui ultim gest, dintr-un motiv oarecare, el a rotit scaunul n aa fel nct a ajuns cu oldul lng birou. De ce? Aici trebuie s gseti un motiv. Am nceput s m luminez n clipa n care am gsit lipit la baza unei statuete grele din bronz un ciob de oglind... Mi-am pus ntrebarea: cum a ajuns acolo un ciob de oglind? Iar rspunsul nu s-a lsat prea mult ateptat. Oglinda nu a fost spart de un glonte, ci cu o lovitur cu statuia de bronz... Oglinda a fost spart ntr-adins. Dar de ce? M-am ntors spre birou i am privit fotoliul. Da, am vzut clar. Nici un om nu -i rotete scaunul i nu se apleac peste sptarul lui nainte de a se mpuca. Totul fusese de ci aranjat. Sinuciderea a fost simulat! Apoi am ajuns la ceva foarte important. Este vorba despre mrturia domnioarei Cardwell. Domnioara Cardwell se grbea asear pe scri n jos pentru c i nchipuia c btuse cel de -al doilea gong. Dar asta nseamn c primul gong l auzise deja. i acum fii foarte ateni: dac sir Gervase ar fi stat la birou n poziie normal, n clipa n care a fost mpucat, unde s-ar fi dus glontele? Ar fi zburat direct pe u dac aceasta ar fi fost deschis i, n cele din urm, ar fi atins gongul. nelegei acum ct de important este mrturia domnioarei Cardwell? Nimeni nu a auzit primul gong, dar camera ei se afl exact deasupra acestui birou, ea avnd n felul acesta cea mai bun posibilitate de a auzi btaia gongului. Ar fi fost doar un singur zgomot, v amintii. Sinuciderea nu putea fi luat deci n considerare. Un om mort nu se poate ridica s nchid ua, s o ncuie i s-i ia apoi poziia corespunztoare. A mai fost deci nc cineva implicat i de aceea nu a fost sinucidere, ci crim. Cineva a crui prezen nu reprezenta pentru sir Gervase ceva extraordinar sau surprinztor. Cineva care edea lng el i discuta cu el. Sir Gervase era poate ocupat cu scrisul. Asasinul i-a apropiat pistolul de tmpl i a tras. Crim perfect! Apoi repede la treab! Asasinul i-a tras repede mnuile. Ua este ncuiat, iar cheia bgat n buzunarul lui sir Gervase. Dar dac cineva a auzit zgomotul gongului? Atunci acest cineva trebuie s-i dea seama c n momentul cnd s-a auzit mpuctura ua trebuie s fi fost deschis, nicidecum nchis. Din aceast cauz asasinul a rsucit fotoliul, a aezat cadavrul n poziie corespunztoare, apas pe trgaci i sparge intenionat oglinda. Dup aceea iese pe fereastr i o trntete pentru ca tija s cad singur, pete, 58

nu pe iarb, ci pe stratul cu flori, unde urmele ar putea fi terse mai trziu... Dup care ocolete casa i ajunge n salon. Poirot fcu o pauz, apoi continu. Un singur om se afla n grdin n momentul n care s-a auzit mpuctura. Acest om a lsat amprentele picioarelor sale pe stratul cu flori i amprentele ei digitale pe partea exterioar a ferestrei. Poirot se ndrept spre Ruth. i aveai i un motiv, nu? Tatl dumneavoastr aflase despre cstoria ncheiat n tain. Avea de gnd s v dezmoteneasc... Minciun! Glasul lui Ruth rsun dispreuitor i clar. n toat aceast explicaie nu -i nici mcar un singur cuvnt adevrat. E o minciun de la nceput pn la sfrit! Dovezile mpotriva dumneavoastr sunt foarte puternice, madame. Juriul poate s v cread, poate nu! N-o s fie nevoie de nici un juriu! Rmaser o clip cu toii nucii, apoi se ntoarser. Domnioara Lingard sttea n picioare. Tremura toat. Eu l-am mpucat. Recunosc. Am avut motivele mele. Eu... am ateptat un timp. Domnul Poirot are dreptate. Am intrat dup el aici, nuntru. Pistolul l luasem mai nainte din sertar. Stteam lng el i discutam despre cartea aceea i l-am mpucat. Imediat dup ora opt. Glontele atinsese gongul. Niciodat nu mi-a trecut prin cap c un glonte poate trece att de repede prin capul unui om. Nu aveam timp s ies i s-l caut. Am ncuiat ua, iar cheia i-am pus-o n buzunar. Apoi am rotit scaunul, am spart oglinda, am scris pe hrtie cuvntul acela, am ieit pe fereastr i am nchis-o exact aa cum a artat domnul Poirot. Am pit apoi pe stratul de flori i am nivelat urmele cu o mic grebl pe care o pregtisem mai nainte. Am luat-o apoi pe lng cas i am intrat n salon. Fereastra am lsato deschis. Nu tiam c Ruth ieise i ea pe aceeai fereastr. Ea trebuie s fi ocolit cas prin partea din fa, n timp ce eu am nconjurat-o prin cea din spate. Trebuia s arunc grebla n opron, nelegei. Am ateptat acolo pn nu am auzit paii cuiva cobornd pe scri, apoi pe Snell care mergea s bat gongul. Apoi... Se uit la Poirot. Dumneavoastr nu tii ce am fcut dup aceea? Ba da, tiu. Am gsit pung n coul pentru hrtii. Ideea asta a fost foarte abil. Ai umflat punga, ai pocnit-o, cum le place copiilor s fac. Asta a produs un zgomot suficient... Ai aruncat apoi punga la co i ai plecat repede spre hol. Prin aceasta ai acreditat ideea sinuciderii, asigurndu -v i un alibi. A rmas ns ceva care v fcea greuti: nu ai avut timp s ridicai glontele tras, care trebuia s fie undeva lng gong. De aceea era necesar ca glontele s fie gsit n birou, n apropierea oglinzii. Nu tiu ns cnd v-a venit ideea cu creionaul colonelului... ndat dup ce ne-am strns cu toii n hol, spuse domnioara Lingard. Am fost surprins cnd am vzut-o pe Ruth n camer. Mi-am dat seama c trebuie s se fi ntors din grdin pe fereastr. Dup aceea am vzut pe masa de bridge creionaul colonelului. I-am dat drumul n poet fr s stau pe gnduri i fr ca cineva s bage de seam. Mai trziu, dac cineva m-ar fi vzut ridicnd glontele a fi putut spune c nu era glonte ci creionaul respectiv. Glontele l -am aruncat n timp ce dumneavoastr examinai cadavrul. Eram ns foarte bucuroas c mi-a venit ideea cu creionaul. Dar a fost foarte ingenioas. M-a-ncurcat perfect. Mi-a fost team c cineva ar putea auzi mpuctura adevrat, cu toate c tiam c erau cu toii nchii n camerele lor pentru a se mbrca. Servitorii erau la locul lor. Domnioara Cardwell era singura care ar fi putut auzi mpuctura, dar ea ar fi crezut foarte bine i c era zgomotul unei maini. n realitate ea a auzit gongul. Am crezut... am crezut c totul se va desfura perfect. Domnul Forbees spuse foarte exact: Este o ntmplare cu totul neobinuit. Ca i cnd n-ar fi existat nici un motiv... Exist un motiv... spuse domnioara Lingard. Apoi adug cu voce slbatic: acum ducei v i chemai poliia. Ce mai ateptai? Poirot spuse calm: Dac ai vrea s fii amabili i s prsii cu toii ncperea... Domnule Forbes, chemai -l pe maiorul Riddle, eu am s-l atept pn vine. 59

Ieir toi din birou, ncet, unul cte unul. ncurcai, nepricepnd nimic, zguduii, aruncau priviri contrariate spre doamna care sttea dreapt cu prul crunt frumos pieptnat. Ruth iei ultima. Rmase nedecis n u. Eu pur i simplu nu neleg. Vorbea maliios, ntrebtor, ca i cnd l -ar fi nvinuit pe Poirot. Acum cteva clipe afirmai sus i tare c eu l-am ucis! Nu, nu, ddu el din cap. Eu n-am crezut niciodat una ca asta. Ruth iei ncet. Poirot rmase doar cu doamna aceasta corect, ntre dou vrste, care i recunoscuse crima gndit cu inteligen i snge rece. Nu, spuse domnioara Lingard, n-ai crezut c ea a fcut-o. Ai nvinuito numai pentru a m face pe mine s vorbesc. Nu-i aa c am dreptate? Poirot se aplec, semn c da. Dac tot ateptm, continu domnioara Lingard, poate ai putea s -mi spunei, printre altele, de ce ai nceput s m suspectai. Din mai multe motive. Mai nti informaiile pe care le-ai dat despre sir Gervase. Un om mndru ca el nu i-ar fi ponegrit niciodat nepotul n faa unui strin, mai ales n faa cuiva de poziia dumneavoastr. Prin asta ai vrut s sprijinii teoria despre sinucidere. Ai exagerat i atunci cnd ai artat c motivul sinuciderii l-au constituit oarecare neplceri legate de Hugo Trent. Sir Gervase n-ar fi spus ceva asemntor unui strin. Dup aceea a fost obiectul acela pe care l-ai ridicat de jos i foarte importanta realitate c nu ai menionat c Ruth a venit n salon direct din grdin. i -apoi am gsit i punga de hrtie adic un obiect care nicicnd n-ar fi ajuns n coul din salonul unei case cum era Hamborough Close! Ai fost singurul om aflat n salon atunci cnd s-a auzit mpuctura. Trucul cu punga de hrtie demonstreaz c el a fost fcut de o femeie istea, dar asupra creia a czut totul pn la urm. i strdania de a arunca bnuiala asupra lui Hugo i de a o ine pe Ruth departe, n siguran. Cunoatei motivul? ntreb femeia cu prul crunt. Cred c da. Fericirea lui Ruth sta a fost motivul! A spune c ai surprins-o cu John Lake i v-ai dat seama ce i cum. i-apoi aveai acces liber la hrtiile lui sir Gervase, ai ajuns desigur i la schia testamentului nou potrivit cruia Ruth urma s fie dezmotenit n cazul c nu se va cstori cu Hugo. Asta v-a determinat s luai legea n propriile mini. Ai folosit ocazia c sir Gervase mi-a scris, mai mult ca sigur c ai vzut copia scrisorii. Nu tiu ce sentiment ciudat de bnuial l-a determinat s scrie singur acea scrisoare? Desigur, bnuiala c fie Burrows, fie Lake l furau sistematic. Nesigurana lui privind sentimentele lui Ruth l fcea s caute un detectiv particular. Ai folosit toate astea i ai nscenat sinuciderea, susinnd prerea c sir Gervase se afla ntr -o stare de mare tulburare pentru ceva n legtur cu Hugo Trent. Mi-ai trimis o telegram i ai inventat c sir Gervase a spus c voi veni prea trziu. Domnioara Lingard spuse cu slbticie n glas: Gervase Chevenix-Gore a fost un tiran, un snob i un ngmfat! Nu puteam permite ca el s distrug fericirea lui Ruth! Ruth este fiica dumneavoastr? ntreb Poirot cu blndee. Da, e fiica mea. M-am gndit tot timpul la ea. Cnd am auzit c sir Gervase caut un ajutor pentru scrierea istoriei neamului lui m-am folosit de acest prilej. Tnjeam s -mi vd copilul. tiam c lady Chevenix-Gore n-o s m recunoasc. Sunt ani buni de atunci, eram tnr i frumoas. Apoi miam schimbat numele. n afar de asta, lady Chevenix-Gore este suficient de distrat pentru a mai ti i unele lucruri exacte. Pe ea am iubit-o, dar am urt neamul Chevenix-Gore. Se purta cu mine parc-a fi fost o zdrean. Iar acum Gervase a vrut s distrug viaa lui Ruth cu mndria i egoismul lui. Eu ns am hotrt c fiica mea trebuie s fie fericit. i ea va fi fericit, atta vreme ct nu va afla despre existena mea! Era aceast o implorare, nu o ntrebare. Poirot o ncredin dnd aproape imperceptibil din cap. De la mine nu va afla nimeni. Doamna Lingard spuse uurat: V mulumesc. Dup aceea a venit poliia i a plecat. Poirot a gsit -o pe Ruth Lake cu soul ei n grdin. Ea 60

se ntoarse ntrebtoare spre el: Chiar ai crezut, domnule Poirot, c eu am fcut-o? tiam, madame, c nu ai fi putut-o face. Erau margaretele acelea la mijloc... Margarete? Nu neleg. Madame, pe strat erau patru urme. Numai patru. Dac ai fi rupt flori, numrul urmelor ar fi fost mare. Asta nseamn c ntre prima i cea de-a doua vizit a dumneavoastr cineva a netezit urmele. Iar asta n-ar fi putut-o face dect asasinul, iar pentru c urmele dumneavoastr nu au fost netezite, asasinul nu puteai fi dumneavoastr. Ai fost exclus automat... Faa lui Ruth se nsenin. tii, poate prea groaznic, dar mi pare ru de aceast srman doamn. La urma urmelor ea a recunoscut pentru a nu fi eu arestat, sau poate aa a crezut... A fost... destul de nobil... n felul ei. Mi-e groaz c va fi judecat pentru crim. Poirot spuse blnd: Nu v facei griji, n-o s se ajung pn acolo. Doctorul mi-a spus c are probleme grave cu inima. Mai are de trit doar cteva sptmni. M bucur de asta. Ruth culese o brndu de toamn i o pres ncet de obraz. Biata femeie! M ntreb de ce-o fi fcut-o...?

61

Oglinda prevestitoare
N-am nici o explicaie pentru aceast povestire. N-am nici o teorie cu privire la cauzele i mprejurrile ei. E doar un lucru care s-a ntmplat. Totui, m ntreb cteodat cte lucruri s-ar fi schimbat dac s-ar fi observat atunci acel singur detaliu esenial a crui importan nu am apreciat-o dect muli ani mai trziu. Dac l-a fi observat, ei bine, cursul a trei viei ar fi fost cu totul altul. ntr-un fel, acesta-i un gnd nfricotor. Pentru nceput, trebuie s m ntorc n vara anului 1914, chiar nainte de izbucnirea rzboiului, cnd m-am dus la Badgeworthy cu Neil Carslake. Cred c Neil era cel mai bun prieten al meu. l cunoscusem i pe fratele su, Alan, dar nu la fel de bine. Pe Sylvia, sora lor, n-o vzusem niciodat. Ea era cu doi ani mai mic dect Alan i cu trei dect Neil. De dou ori, n timp ce am fost mpreun la Universitate, m-am dus s petrec o parte din vacan la Badgeworthy i de dou ori ceva s-a ntmplat. Aa se face c aveam 23 de ani cnd am vzut prima dat casa lui Neil i Alan. Urmm s fim un grup mare acolo. Sora lui Neil, Sylvia, tocmai se logodise cu un individ numit Charles Crawley. El era, aa zicea Neil, cu mult mai n vrst dect ea, dar un tip foarte de treab i pe deasupra nstrit. mi amintesc c am sosit pe la ora apte seara. Fiecare s-a dus n camera lui s se mbrace pentru cin. Neil m-a condus la a mea. Badgeworthy era o cas veche atrgtoare, cam drpnat. Fusese extins la ntmplare n ultimele trei secole i era plin de trepte nguste n sus i n jos i de scri neateptate. Era tipul de cas n care nu era uor s-i gseti camera. in minte c Neil mi-a promis c vine s m ia cnd avea s coboare la cin. M simeam puin timorat la ideea de a m ntlni, pentru prima dat, cu prinii si. mi amintesc c i-am spus rznd c era o cas n care te ateptai s ntlneti fantome pe culoare i el mi-a zis, ntr-o doar, c se vorbea c locul ar fi bntuit, dar nimeni nu vzuse vreodat ceva i nici nu tia ce form ar fi putut lua fantoma. Apoi plec grbit i eu m-am apucat s-mi scot din valize hainele de sear. Familia Carslake nu era bogat; ea se inea cu dinii de casa asta veche, dar nu mai erau servitori care s-i despacheteze lucrurile sau vreun valet pentru fiecare. Ei bine, tocmai ajunsesem n stadiul de a-mi lega cravata. Stteam n faa oglinzii. mi vedeam faa, umerii i n spatele lor peretele camerei o bucat simpl de perete care ncadra o u i tocmai cnd terminasem de aranjat cravata, am observat c ua se deschidea. Nu tiu de ce nu m -am ntors, cred c sta ar fi fost lucrul cel mai natural; oricum, n -am fcut-o. Am privit cum ua se deschidea uor i n timpul sta am observat camera de dincolo. Era un dormitor, o camer mai mare ca a mea, cu dou paturi alturate i, deodat, mi -am reinut rsuflarea. Pentru c lng unul dintre aceste paturi era o fat i la gtul ei minile unui brbat care o mpingea cu fora pe spate, strngnd-o n aa fel nct tnra s se sufoce ncet. Nu exista nici o posibilitate s greesc. Ceea ce vedeam era perfect clar. Ceea ce se ntmpla era crim. Puteam vedea bine faa fetei, prul ei auriu, strlucitor, agonia care -i cuprinsese chipul su frumos ce se colora treptat n rou-vnt. De la brbat i puteam zri spinarea, minile i o cicatrice care pornea de pe obrazul stng i se lsa n jos pe gt. i ia ceva timp s povesteti, dar, n realitate, doar o clip, dou au trecut ct am privit stupefiat. Apoi m-am rsucit s sar n ajutor... i peretele din spatele meu, peretele reflectat n oglind nu-mi nfi dect o garderob din mahon n stil victorian. Nici o u deschis, nici o scen de violen. M-am rsucit spre oglind. Ea reflect numai garderoba... M-am frecat la ochi. Apoi am strbtut camera, am ncercat s trag garderoba i n momentul acela Neil a intrat pe cealalt u dinspre coridor, ntrebndu-m ce dracu vreau s fac. Trebuie s m fi crezut puin srit de pe fix cnd m-am ntors spre el i l-am ntrebat dac exist o u n spatele garderobei. El mi-a rspuns c da, exista o u care ducea n camera vecin. Iam cerut s-mi spun cine locuia ntrnsa i el mi-a precizat c o familie Oldam maiorul Oldam i soia sa. Atunci l-am mai chestionat dac doamna Oldam era foarte blond i s-a rstit c era brunet, 62

ceea ce m-a determinat s m tem c ncepusem s m fac de rs. Mi -am revenit, i-am dat nite explicaii vagi i am cobort mpreun. Mi-am spus c trebuie s fi avut un fel de halucinaii i m-am simit, n general, cam ruinat i cam dobitoc. i-atunci... i-atunci Neil a spus: Sora mea Sylvia i eu m uitam la faa frumoas a fetei pe care tocmai o vzusem cum cineva o strangula ca s-o omoare i i-am fost prezentat logodnicului ei, un brbat nalt, brunet cu o cicatrice pe partea stng a feei. Ei bine, asta este. A vrea s v gndii i s-mi spunei ce ai fi fcut n locul meu. Iat fata, aceeai fat i brbatul pe care-l vzusem sugrumnd-o i ei urmau s se cstoreasc peste o lun... Aveam sau nu o viziune profetic a viitorului? Vor veni Sylvia i soul su aici, cndva, peste ani i li se va da camer aceea (cea mai bun pentru musafiri), iar scena la care fusesem martor va avea loc, din pcate, cu adevrat? Ce puteam face? Dar puteam face ceva? M va crede cineva Neil sau chiar fata m vor crede? Am cercetat problema pe toate faetele n sptmna ct m-am aflat acolo. S vorbesc sau nu? i aproape imediat s-a ivit o alt complicaie. M-am ndrgostit de Sylvia Carslake din prima clip n care am vzut-o... O doream mai mult dect orice pe pmnt... i ntr-un fel asta mi-a nchis gura. i, totui, dac nu spuneam nimic, Sylvia avea s se mrite cu Charles Crawley i Crawley ar fi ucis-o... Aa c n ziua dinaintea plecrii, i-am mrturisit totul. M ateptam s m cread paranoic sau cam aa ceva, dar am jurat solemn c vzusem lucrurile exact cum i le povestisem i c simeam c, dac ea era hotrt s se cstoreasc cu Crawley, era de datoria mea s-i aduc la cunotin strania mea experien. A ascultat foarte linitit. A fost ceva n ochii ei ce nu am neles. Nu s -a suprat deloc. Cnd am terminat doar mi-a mulumit pe un ton grav. Repetam ntruna c un smintit: Am vzut. Am v zut cu adevrat i ea a zis: Sunt sigur dac mi spui. Te cred. Ei bine, concluzia este c am plecat fr s tiu dac fcusem bine sau m ddusem n spectacol i, o sptmn mai trziu, Sylvia a rupt logodna cu Charles Crawley. Dup aceea izbucni rzboiul i n-am avut rgaz s m gndesc la altceva. O dat sau de dou ori, cnd am fost n permisie, am ntlnit-o pe Sylvia, dar am ncercat, pe ct mi-a fost posibil, s-o evit. O iubeam i o doream la fel de mult ca la nceput, dar simeam, ntr -un fel, c trebuia s-mi ascund sentimentele. Datorit mie ea rupsese logodna cu Crawley i mi tot repetm n sinea mea c mi puteam justifica aciunea ntreprins doar adoptnd o atitudine rece i distant. Apoi, n 1916, Neil a czut n rzboi i mi-a revenit mie sarcina s-i povestesc Sylviei ultimele sale clipe. Nu puteam rmne n relaii formale dup asta.Sylvia l adorase pe Neil i el fusese cel mai bun prieten al meu. mi era att de drag vznd -o ct sufer, att de drag... Abia am izbutit s-mi in gura i am plecat din nou, rugndu-m ca un glonte s pun capt ntregului meu chin. Viaa fr Sylvia nu avea nici un rost. Dar n-a fost s fie nici un glonte cu numele meu pe el. Unul era s m doboare trecndu -mi pe sub urechea dreapt i altul a ricoat din cauza tabacherei din buzunar, dar am supravieuit nevtmat. Charles Crawley a fost ucis pe cmpul de btaie la nceputul lui 1918. ntr-un fel, asta a schimbat situaia. Am fost lsat la vatr n toamna lui 1918, chiar nainte de ncheierea armistiiului, m-am dus direct la Sylvia i i-am spus c o iubesc. N-aveam mari sperane c ea s in imediat la mine aa nct m-ai fi dobort cu un deget cnd m-a ntrebat de ce nu-i spusesem pn atunci. Am bolborosit ceva despre Crawley i ea a zis: Dar ce ai crezut cnd am sfrit-o cu el? Atunci mi-a mrturisit c se ndrgostise de mine exact ca eu de ea chiar din prima clip. I-am povestit c am crezut c-i rupsese logodna din cauza celor ce-i relatasem, dar a rs cu dispre, spunnd c atunci cnd iubeti un brbat nu poi fi att de la, ne-am reamintit mpreun de acea veche viziune de-a mea i am convenit c era ciudat i cu asta basta. Ei bine, nu am prea multe de povestit despre perioada care a urmat. Sylvia i cu mine ne -am cstorit i eram foarte fericii. Dar mi-am dat seama, de ndat ce a fost cu adevrat a mea, c nu eram destinat s fiu cel mai bun dintre soi. O iubeam pe Sylvia din toat inima, dar eram gelos, absurd de gelos pe oricine, chiar i numai dac i zmbea cuiva. La nceput, asta a amuzato, cred c i -a plcut 63

chiar. Dovedea, cel puin ct de credincios i eram. n ceea ce m privete, nelegeam destul de bine i fr s m nel c m puneam nu numai ntr-o lumin proast, dar periclitam linitea i fericirea vieii noastre conjugale. tiam, dar nu m puteam schimba. Ori de cte ori Sylvia primea o scrisoare pe care nu mi-o arta m ntrebam de la cine e. Dac rdea i vorbea cu vreun brbat deveneam morocnos i-o urmream cu privirea. Dup cum spuneam, la nceput Sylvia a rs de mine. Credea c este o glum nemaipomenit. Apoi, glum nu i s-a mai prut aa de nostim. n cele din urm, a ncetat s o mai considere aa... i treptat, a nceput s se ndeprteze de mine. Nu n vreun fel fizic, dar i ascundea gndurile. Nu mai tiam la ce mediteaz. Era blnd dar trist, cu mintea dus departe. ncetul cu ncetul, mi-am dat seama c nu m mai iubea. Dragostea ei murise i eu fusesem cel care i-o ucisese... Urmtorul pas a fost inevitabil, m-am trezit ateptndu-l, ngrozindu-m de el... Atunci Derek Wainwright intr n viaa noastr. Poseda toate calitile pe care eu nu le aveam. Era inteligent i vorbea nelept. Era i frumos sunt forat s o recunosc un biat, ntr-adevr, excelent. ndat ce l-am vzut, mi-am zis: Acesta-i brbatul potrivit pentru Sylvia... Ea a luptat mpotriva sentimentului. tiu c s-a luptat... Dar nu i-am dat nici un ajutor. Nu puteam. Eram nchistat n rezerva mea morocnoas, ntunecoas. Sufeream ngrozitor i nu puteam s ntind un deget s m salvez. N-am ajutat-o. Am fcut lucrurile s mearg i mai ru. ntr -o zi m-am descrcat n faa ei, jignind-o n mod slbatic i fr motiv. Eram aproape nebun de gelozie i de suprare. Lucrurile pe care i le-am spus erau crude, neadevrate i tiam, n timp ce le rosteam, ct de crude i neadevrate erau. i totui mi-a fcut o plcere diabolic s i le arunc n fa... mi aduc aminte cum Sylvia s-a nroit i s-a chircit... O mpinsesem pn la marginea a ceea ce putea s ndure. in minte c a spus: Asta nu poate continua... Cnd m-am ntors n seara aceea, casa era goal golu. Am gsit un bilet n maniera obinuit. n el mi scria c m prsete pentru totdeauna. C se duce la Badgeworthy pentru o zi sau dou. C dup aceea se va duce la singura persoan care o iubea i avea nevoie de ea. Trebuia s consider c sta era sfritul. Presupun c pn atunci nu crezusem cu adevrat n propriile mele bnuieli. Aceast confirmare negru pe alb a celor mai rele temeri ale mele m-au nnebunit de tot. M-am repezit la Badgeworthy dup ea ct de repede a putut s m duc maina. mi amintesc c abia i schimbase rochia pentru cin cnd am nvlit n camer. i vd faa tresrind, frumoas, speriat. I-am spus: Nici unul n afar de mine n-o s te aib vreodat. Nici unul. i-am prins-o cu minile de gt i-am mpins-o pe spate. Deodat am vzut reflectarea noastr n oglind. Sylvia sufocndu-se, pe mine trangulnd-o i cicatricea de pe obraz unde glontele m atinsese sub urechea dreapt. Nu, n-am omort-o. Acea revelaie brusc m-a paralizat, i-am dat drumul i am lsat-o s cad pe podea. i-atunci, am clacat. i ea a nceput s m mngie... Da, ea m mngia. I-am povestit totul i ea mi-a spus c prin cuvintele singura persoan care o iubea i avea nevoie de ea se referise la fratele ei, Alan... Ne-am destinuit unul altuia n noaptea aceea i nu cred c, din acel moment, ne-am mai ndeprtat vreodat unul de altul... E un gnd ciudat care s te nsoeasc toat viaa acela c prin voia Domnului i a unei oglinzi, cineva ar putea fi uciga... Un lucru a murit n noaptea aceea gelozia infernal de care suferisem atta timp... Cteodat stau i m ntreb: S presupunem c n-a fi fcut greeala aceea iniial, cu cicatricea de pe obrazul stng, cnd, n realitate, era pe cel drept, inversat de oglind... A fi fost eu att de sigur c brbatul era Charles Crawley? A fi avertizat-o pe Sylvia? Ar fi ea cstorit cu mine sau cu el? 64

Sau trecutul i viitorul sunt totuna? Sunt un om simplu i n-am pretenia s neleg aceste lucruri, dar am vzut ceea ce am vzut i datorit celor vzute, Sylvia i cu mine suntem mpreun, dup expresia tradiional, pn cnd moartea ne va despri. Poate i dup aceea...

65

Accident

Ascult la mine, e aceeai femeie... nu ncape nici o ndoial! Cpitanul Haydock ridic ochii spre faa uor crispat a prietenului su i oft. Ar fi dorit s-l vad pe Evans mai puin categoric i triumftor. Lungile-i cltorii pe mare l nvaser pe btrnul cpitan s nu se amestece n treburile altora, care nu-l priveau pe el. Prietenul su Evans, fost inspector la Departamentul de Investigaii Criminologice al Scotland Yardului, avea o filosofie de via total diferit: S acionezi potrivit informaiilor primite aceasta fusese deviza lui la nceput, pe care io perfecionase, nct ajunsese s-i gseasc propriile sale informaii. O aplicase n toate anchetele la care luase parte. Inspectorul Evans fusese un ofier inteligent, cu mintea limpede i -i meritase pe deplin avansarea. Chiar i acum, la pensie, retras la ar n csua visurilor sale, nu -i pierduse instinctul su profesional. Nu uit niciodat o fa ntlnit, repet el cu ncpnare. Este doamna Anthony... Cnd mi-a vorbit de doamna Merrowdene, am tiut imediat despre cine este vorba. Cpitanul Haydock nu se simea n largul su. Familia Merrowdene erau vecinii si cei mai apropiai dup Evans. Ar fi uluitor ca tnra femeie s fie una i aceeai cu eroina unei cause Celebre. A trecut mult timp de-atunci. Nu se poate! E-o poveste veche, ngim el. De-acum nou ani, complet Evans cu promptitudine. De nou ani i trei luni. i aminteti cazul? Foarte vag. Anthony obinuia s se trateze cu arsenic, aa c femeia a fost achitat. i de ce s n-o fi achitat? Nu nvinuiesc pe nimeni. Au dat un verdict absolut corect, pe baza probelor. Atunci? Nu neleg ce te frmnt. Pe cine? Pe mine? Mi s-a prut c ai ceva pe suflet. Deloc. E-o istorie veche, insist cpitanul conciliator. Dac vreodat, din nefericire, doamna Merrowdene a trebuit s fie judecat pentru crim i apoi achitat... Achitarea rareori e considerat o nefericire, i-o ntoarse Evans. tii foarte bine ce vreau s zic. i cpitanul continu iritat: Dac biata femeie a fost eroina unei experiene att de neplcute nu nseamn c noi trebuie s rscolim totul din nou, nu-i aa? Evans nu rspunse. Ei, haide, haide, Evans, femeia a fost nevinovat. Tu nsui ai spus-o. Eu? Eu n-am spus c-a fost nevinovat. Am spus doar c au achitato. E acelai lucru. Nu ntotdeauna. Cpitanul Haydock, care ncepuse s-i goleasc pipa lovind-o de piciorul scaunului, ntrerupse aceast operaie i se ridic n picioare cu o fa uluit. Aha! Deci asta-i prerea ta. Tu nu crezi c este nevinovat! N-am spus asta. Nu prea tiu nici eu... Anthony obinuia s se trateze cu picturi de arsenic. Soia lui era cea care i le administra. ntr-o zi, din greeal, a luat o doz prea mare. Dar din a cui greeal? A lui sau a ei? Nimeni n-a putut spune, aa c a fost achitat din lips de dovezi. Corect. Dar, totui... mi-ar plcea s tiu... Cpitanul Haydock se concentr din nou asupra pipei sale. n orice caz, spuse el cu hotrre, toate acestea nu ne privesc pe noi. N-a fi att de sigur. Dar, bine... O clip. i aminteti? Asear am fost n laboratorul lui Merrowdene? 66

 Da. Ne-a vorbit de testul Marsh* cu privire la arsenic. Spunea c tu ar trebui s tii tot despre asta... c e domeniul tu... Chiar a i chicotit. Niciodat n-ar fi spus aceasta dac s-ar fi gndit un moment. Evans l ntrerupse. Crezi c ar fi tcut dac-ar fi tiut? Sunt cstorii de ase ani, parc aa ai spus. Fac prinsoare c habar nu are c soia lui este celebr doamn Anthony. i poi fi sigur c nu eu voi fi acela de la care o va afla, spuse cpitanul Haydock nepat. Evans nu-i ddu nici o atenie. Dar continu. Dup testul Marsh, Merrowdene a nclzit o substan ntr-o eprubet. Reziduurile metalice obinute le-a dizolvat n ap i le-a precipitat adugnd nitrat de argint. Este testul specific clorailor. O experien simpl dar, ntmpltor, am reuit s citesc urmtoarele cuvinte dintr-o carte aflat deschis pe mas. H2SO4 descompune cloraii producnd Cl2O4. Provoac o explozie violent prin nclzire i de aceea trebuie pstrat la temperaturi joase i folosit n cantitate mic. Haydock i privi prietenul cu uimire. i ce-i cu asta? Uite! n meseria noastr folosim i noi teste pentru crime, n felul nostru. Adunm fapte, le gndim, analizm ce a rmas dup ce am ndeprtat erorile de judecat sau mrturiile false. Dar exist i un alt fel de test, sigur i destul de... periculos. Un criminal rareori se oprete la o singur crim. D i timp, cmp liber de aciune i va comite o nou crim. Arestezi un brbat. i -a omort sau nu i-a omort soia? Probele lipsesc. i cercetm trecutul. Dac a fost cstorit de mai multe ori i de fiecare dat i-a pierdut soia ntr-un mod... mai puin obinuit, atunci... nelegi! E o certitudine moral. Din acel moment poi s ncepi s caui probe. Bine. i? Ajung la subiect. E foarte bine dac suspectul are un trecut pe care s-l cercetezi. Dar s presupunem c l prinzi pe uciga la prima lui crim. Testul nostru nu mai e valabil. S admitem c suspectul achitat i reface viaa sub un alt nume. Va repeta el oare crim sau nu? Dar asta e-o idee groaznic. i-atunci continui s crezi c lucrurile acestea nu ne privesc? Da. N-ai nici un motiv s pui la ndoial inocena doamnei Merrowdene. Fostul inspector tcu un moment, apoi continu rar: i-am mai spus c n-am gsit nimic suspect n trecutul ei. Nu este ntru totul adevrat. A avut un tat vitreg. La optsprezece ani s-a ndrgostit. Tatl vitreg s-a folosit de autoritatea sa ca s mpiedice o eventual cstorie cu acest tnr. n cursul unei plimbri cu amintitul tat vitr eg, acesta sa apropiat cam mult de marginea unei faleze abrupte. Terenul i-a cedat sub picioare... a czut i a murit. Doar nu te gndeti c... A fost un accident. Otrvirea lui Anthony a fost i ea un accident. Nu s -ar fi ajuns niciodat la judecat n acest caz dac n-ar fi ieit la iveal c exista un alt brbat care a disprut, n parantez fie spus, nemulumit, pare-se de verdictul juriului. Ascult-m pe mine, Haydock, unde apare femeia asta, m tem de un alt... accident. Btrnul cpitan ridic din umeri. M ntreb cum l-ai putea mpiedica. i eu m-ntreb, spuse Evans fr entuziasm. n locul tu a lsa-o balt, zise cpitanul Haydock. Nu iese nimic bun cnd te amesteci n treburile altora. Sfatul i displcu ex-inspectorului care avea o fire rbdtoare dar tenace. i lu rmas bun de la prietenul su i se rentoarse n sat, gndindu-se la o aciune ncununat de succes. Intrnd la oficiul potal s cumpere nite timbre, se izbi, din greeal, tocmai de subiectul preocuprilor sale, George Merrowdene. Fostul profesor de chimie era un omule cu un aer vistor, amabil i blnd, dar complet distrat. l recunoscu pe Evans, l salut cu cldur i se aplec ______________________________________________________________________________
* Este un test delicat cu arsenic, folosit n investigaiile asupra crimelor.

67

s adune scrisorile pe care le scpase din min. Evans fu mai rapid, le adun i i le ddu cerndu -i scuze. O privire fugar pe antetul unuia din plicuri fu suficient s-i renvie ndoielile. Era de la o binecunoscut firm de asigurri. Se hotr pe loc. Amabilul George Merrowdene se trezi mergnd pe strad n compania poliistului, vorbindu-i despre asigurarea pe via pe care tocmai a contractato n favoarea soiei sale. Care era prerea lui Evans despre aceast companie de asigurri? Am fcut cteva amplasamente nu prea reuite, mrturisi profesorul, i am avut unele pierderi destul de grele, iar dac mi s-ar ntmpla o nenorocire, soia mea s-ar trezi ntr-o situaie dificil. Aceast asigurare, ns, rezolv problema. Ea nu s-a mpotrivit acestei idei? ntreb Evans pe un ton neutru. Unele femei au scrupule, un fel de team superstiioas. O! Margaret e foarte practic, surse Merrowdene. Nu-i deloc o femeie superstiioas. i, de fapt, a fost ideea ei, dac-mi aduc bine aminte. Nu-i place s m vad ngrijorat. Evans aflase ce dorea. Se despri de cellalt i buzele sale schiar un zmbet nemulumit. Ce coinciden: domnul Anthony contractase i el o asigurare pe via n favoarea soiei cu cteva sptmni nainte de a muri. Obinuit s cread n instinctele sale, era sigur c nici de ast dat nu se nela. Dar ce s fac? Nu rvnea s prind un criminal dup ce svrise fapta. Voia doar s previn crima. Ceea ce era un lucru diferit i mult mai dificil. Rmase gnditor n tot restul zilei. n parcul castelului se desfura srbtoarea Ligii Primrose. Evans se ndrept ntr-acolo. Se amuz, cheltuind cteva monede, s ghiceasc greutatea unui porc, s trag la int, dar faa lui continu s pstreze o expresie absent i concentrat. i permise chiar s sacrifice o jumtate de coroan la Zara, ghicitoarea n globul de cristal. Nu putu s nu surd amintindu-i ct i dduser de lucru, odinioar, aceste ghicitori. Nu prea ddu atenie la ceea ce-i spunea Zara pn ce nu-l frap un cuvnt. Foarte, foarte curnd, te vei angaja ntr-o chestiune de via sau de moarte... de via sau de moarte pentru o persoan. Cum? Ce? ntreb el brusc. Avei de luat o hotrre. Fii prudent, foarte prudent... Cea mai mic greeal... cel mai mic pas greit... i? i? Ghicitoarea se cutremur. i asta fcea parte din scenariu. Evans o tia, dar totui fu impresionat. Avei grij. S nu facei vreo greeal. Altminteri, vd o urmare clar: moartea. Straniu! Al dracului de straniu! Dac greesc, cineva o s moar? Asta vrei s spui? Da, domnule. n cazul acesta, zise Evans ridicndu-se i dndu-i jumtatea de coroan, nu trebuie s fac nici o greeal, nu-i aa? Se ndrept spre ieirea din cort. Uor de spus, mai greu de fcut. O via depindea de el. S caute ajutor? La cine? Inutil s conteze pe prietenul su Haydock, cruia-i putea zri silueta puin mai departe. Asta nu ne privete , era deviza lui Haydock ceea ce nu-l ajuta la nimic. Haydock sttea de vorb cu o femeie. Recunoscu, n femeia care tocmai i lua rmas bun de la btrnul marinar, pe doamna Merrowdene. Fostul poliist se ndrept spre ea. Era o femeie drgu, avea o frunte nalt, ochi frumoi, cprui i o expresie linitit. Avea o coafur ce-i accentua aerul de madon. Vocea i era grav, puin adormit. i surse lui Evans cu amabilitate. Mi s-a prut c v-am recunoscut, doamn Anthony, adic doamn Merrowdene, zise el spionnd-o. El se prefcu intenionat c-i grei numele. Ea fcu ochii mari, iar respiraia i se acceler puin, dar continu s -l priveasc cu fermitate i 68

mndrie. mi caut soul, i spuse. L-ai vzut cumva? Da, acum un moment. A luat-o ntr-acolo. Pornir s-l caute, sporovind linitit i plcut. Inspectorul fu cuprins de admiraie. Ce femeie! Ct siguran! Ct stpnire de sine! Remarcabil, dar periculoas de asta era sigur. Era mulumit de felul n care abordase subiectul, dar nu se simea n largul su. i dduse s neleag c o recunoscuse. Aceasta o punea deja n gard. Nu va ncerca s acioneze n grab. Mai rmnea Merrowdene. Cum s-l previn? l gsir contemplnd cu un aer vistor o ppu de porelan pe care tocmai o ctigase la tombol. Soia lui i propuse s se ntoarc acas. Accept imediat. N-ai vrea s servii cu noi o ceac de ceai? se adres lui Evans tnra femeie. Sesiz o nuan de provocare n vocea ei. Cu cea mai mare plcere. Pornir mpreun discutnd despre lucruri mrunte... Soarele strlucea, sufla o briz uoar, totul era att de plcut, att de firesc. Servitoarea a rmas la serbare, anun doamna Merrowdene n timp ce intra n cas. Se duse n camera ei, i scoase plria, se aranj puin i reveni ca s pregteasc ceaiul. Aprinse o mic lamp de argint sub ceainic, apoi lu trei mici boluri i tot attea farfurioare de pe o etajer. Avem un ceai chinezesc veritabil. Noi l bem ntotdeauna dup moda chinezeasc, din boluri i nu din ceti. Se opri s examineze fundul unuia din boluri i scoase o exclamaie de ngrijorare: George! S-i fie ruine! Iar ai folosit bolurile astea. Sunt dezolat, draga mea, rspunse profesorul cu un aer vinovat. Sunt att de practice. Cele pe care le-am comandat pentru mine nc n-au sosit. ntr-o bun zi ne vei otrvi pe toi, i replic soia sa cu un rs sec. Mary le gsete n laborator i le pune la loc pe etajer fr s se mai oboseasc s le spele. Mai zilele trecute ai folosit unul pentru cianur de potasiu. Zu, George, nu crezi c exagerezi? E nspimnttor de periculos. Merrowdene o privi puin iritat. Am mai spus c Mary nu are ce s caute n laboratorul meu. I-am interzis s se ating de cel mai mic obiect. Dar uneori ne lum ceaiul i acolo. De unde s tie biata Mary care sunt bolurile din care am but? Profesorul iei din camer bombnind. Surztoare, soia lui turn ap clocotit peste frunzele de ceai i stinse lampa. Stupefiat, Evans crezu c-i ghicete planul. Doamna Merrowdene pregtea un nou accident? i aranja un nou alibi? Voia s-l pun pe el n situaia de a depune mrturie n favoarea ei dac s-ar ntmpla ceva? Stupid din partea ei, mai ales c... Brusc i reinu respiraia. Turnase ceai n cele trei boluri. Puse unul n faa lui, un altul naintea ei i un al treilea pe o msu, alturi de fotoliul favorit al soului. Avea un surs straniu pe buze. Acum tia. Era o femeie remarcabil, dar periculoas. Aa pe neateptate, fr nici o pregtire prealabil, totul se va ntmpla n aceast dup-amiaz. Iar el va fi martor. Atta ndrzneal din partea ei i tiase respiraia. Era de o abilitate diabolic n gnd i aciune. El n-ar putea dovedi nimic. Totul se ntmpla att de rapid. Respir adnc i se aplec nainte peste msu. Doamn, eu sunt un om capricios. mi acordai o favoare? l privi cu un aer intrigat, dar fr suspiciune. El se ridic, lu bolul din faa ei i l schimb cu cel al soului. Vreau s bei de-aici. Privirile li se ncruciar. Nu clipi din ochi, dar pli. ntinse mna i ridic bolul. El i inu respiraia. Comisese oare o greeal? Ea duse bolul la gur, dar n ultimul moment tresri, se aplec i goli recipientul ntr -un vas unde cretea o ferig. Se ndrept i-l privi sfidtor. Evans suspin uurat. Ei, bine, i spuse ea cu o voce uor batjocoritoare. 69

El i se adres sobru i calm: Suntei foarte inteligent, doamn. Cred c m-ai neles. Nu trebuie s se mai ntmple. nelegei la ce m refer, nu? Da, rspunse ea cu un ton neutru. Evans ddu din cap satisfcut. Era destul de istea i nu voia s ajung la spnzurtoare. Atunci v doresc o via lung amndurora. Duse bolul la buze, bu i brusc faa i se schimonosi ntr-un mod groaznic. ncerc s se ridice, s strige. Trupul i se nepeni, faa i deveni stacojie. Se prbui n scaun contorsionat de durere. Doamna Merrowdene se aplec spre el cu un mic surs n colul gurii: Ai comis o greeal, spuse cu gingie. Ai crezut c vreau s -l omor pe George. Ce tmpenie! Rmase o vreme cu privirea aintit asupra mortului. Era a treia persoan care ncercase s-o despart de omul pe care-l iubea. Faa i se nsenin. Semna mai mult ca niciodat cu o madon. Apoi ncepu s strige: George, George, vino repede! Un accident groaznic. Srmanul domn Evans...

70

iganca
Macfarlane observase adesea c prietenul su, Dickie Carpenter, avea un ciudat sentiment fa de ignci. Nu aflase niciodat motivul. Dar cnd logodna dintre Dickie i Esther Lawes a fost desfcut, atunci cei doi brbai i-au spus ce aveau pe suflet. Macfarlane se logodise cu sora mai mic, Rachel, cu aproape un an n urm. Le cunotea pe cele dou fete Lawes de cnd erau mici. Atent i prevztor n toate privinele, nu voise s recunoasc pentru sine nsui atracia crescnd asupra sa a feei copilroase i a ochilor negri sinceri ai Rachelei. Nu era o frumusee ca Esther, nu! Dar, de nedescris, mai natural i mai dulce. Dup logodna lui Dickie cu sora mai mare, relaiile dintre cei doi brbai preau s devin mai apropiate. i acum, numai dup cteva sptmni, logodna se rupsese din nou i Dickie, chiar Dickie nenduplecat. Pn atunci, n scurta sa existen, totul mersese ca uns pe roate. i alesese bine cariera naval. Dragostea s pentru mare era nnscut. Avea ceva din aerul unui viking, primitiv i direct, o fire care n-avea nimic comun cu subtilitile intelectuale. Aparinea acelei categorii de tineri englezi care se exprim greu, crora le displace orice form de emoie i crora le este ct se poate de dificil s-i explice procesele lor mentale, mai ales n cuvinte... Macfarlane, acel scoian ncpnat, cu o imaginaie celtic ascuns pe undeva, asculta i fuma, n timp ce prietenul su se blcea ntr-o mare de cuvinte. tia c o s urmeze o mrturisire ca o descrcare. Dar se ateptase ca subiectul s fie altul. Oricum, la nceput, nu a fost vorba despre Esther Lawes. Prea numai povestirea unui comar de copil. Totul a nceput cu un vis pe care l-am avut cnd eram mic. Nu un comar propriu-zis. Ea iganca, dup cum tii apare adesea n vise... chiar ntr-unui bun (sau ceea ce i se pare unui bieel c e bine o petrecere, plesnitori i chestii de-astea). Eu m jucam grozav i simeam, tiam c dac a ridica privirea, a vedea-o pe ea, stnd ca de obicei, privindu-m... Cu ochi triti, tii, ca i cum ea nelegea ceva pe care eu nu puteam... Nu sunt n stare s-i explic de ce m scotea aa din fire... dar aa se ntmpla! De fiecare dat! M trezeam urlnd de groaz i btrna mea doic spunea: Poftim! Domniorul Dickie iar a avut unul din visele sale cu ignci! Te-au speriat vreodat ignci adevrate? N-am vzut nici una dect mai trziu. i asta a fost ciudat. Alergam dup un celu de -al meu. mi scpase. Am ieit pe poart de la grdin i am luat-o pe una din crrile din pdure. Dup cum tii, atunci locuiam la New Forest. n cele din urm, am ajuns ntr -un soi de poian, cu un pode peste o ap. i chiar lng el sttea o iganc, cu o basma roie pe cap, exact ca n visul meu. i, deodat, mi s-a fcut fric! Se uita la mine, tii... Cu aceeai privire, ca i cum ea tia ceva de care eu nu aveam habar i-i prea ru... i atunci mi spuse destul de linitit, dnd din cap ncurajator ctre mine: Nu m-a duce pe drumul la, dac a fi n locul tu. Nu pot s-i spun de ce, dar m-a speriat de moarte. Am trecut pe lng ea ca din puc pe pod. Cred c era putrezit. Oricum a cedat i am czut n ap. Curgea destul de repede i era ct pe-aci s m nec. Al naibii de aproape am fost de nec. Nam uitat niciodat. i am simit c totul era n legtur cu iganca... Cu toate c te-a avertizat, de fapt! Cred c ai putea s-o interpretezi astfel. Dickie se opri pentru o clip, apoi continu: i -am povestit despre visul acesta al meu, nu pentru c ar avea vreo legtur cu ceea ce s -a ntmplat mai trziu (cel puin, eu presupun c nu are), ci numai pentru c s-a ntmplat s fie punctul declanator. Acum o s nelegi ceea ce vreau s spun prin simul igncii. Deci, m duc, n prima sear, la familia Lawes. Atunci tocmai m ntorsesem de pe coasta de vest. Era grozav s fiu din nou n Anglia. Soii Lawes erau prieteni vechi cu prinii mei. Nu le vzusem pe fete de cnd aveam apte ani, dar tnrul Arthur mi fusese un foarte bun prieten i, dup ce murise, Esther a continuat s-mi scrie i smi trimit ziare. Scria grozav de simpatic! M distra de minune. Am dorit ntotdeauna s m fi priceput mai bine s-i rspund. Eram foarte nerbdtor s-o vd. Prea ciudat s cunoti o fat destul de bine numai din scrisori i nu altfel. Ei bine, primul lucru pe care l -am fcut a fost s m duc acas, la familia Lawes. Esther era plecat, dar o ateptau s soseasc n seara aceea. Stteam lng Rachel la cin i, cnd m-am uitat ntr-o parte i alta a mesei, m-a cuprins un simmnt ciudat. Aveam impresia 71

c cineva m privea i lucrul sta m fcea s nu m simt n apele mele. Apoi am vzut -o... Pe cine? Pe doamna Haworth... de care-i povesteam. i sttea pe limb lui Macfarlane s spun: Credeam c-mi povesteai despre Esther Lawes. Dar tcu i Dickie continu. Se deosebea prin ceva de toi ceilali. Sttea lng domnul Lawes, ascultndu-l foarte grav, cu capul aplecat. Avea ceva din tul rou n jurul gtului. M -am gndit c fusese rupt; oricum, i atrna pe spate ca nite mici limbi de foc... I-am spus Rachelei: Cine-i femeia aceea de-acolo? Brunet, cu al rou? Te referi la Alistair Haworth? Are un al rou. Dar e blond. Foarte blond. i chiar aa era, tii! Prul ei avea o nuan frumoas de galben pal strlucitor. i, totui, a fi jurat pe cinstea mea c era brunet. Ciudat, ce efect au ochii cuiva asupra mea... Dup cin, Rachel ne fcu cunotin i ne-am plimbat prin grdin. Am discutat despre rencarnare... Nu prea e genul tu, Dickie! Cred c e. mi amintesc c-am spus c pare a fi un mijloc destul de uor de a explica faptul c recunoti imediat nite oameni, ca i cum i-ai fi ntlnit nainte. Ea a zis: Te referi la ndrgostii... Era ceva straniu n tonul ei ceva blnd i cald. mi reamintea de ceva, dar nu-mi ddeam seama de ce. Am mai continuat s flecrim puin, cnd domnul Lawes ne-a chemat de pe teras, spunea c Esther venise i dorea s m vad. Doamna Hawarth i puse mna pe braul meu i spuse: Te duci nuntru?; Da, am zis eu; Cred c mai bine ai i atunci... atunci... Spune! Sun trznit. Doamna Hawarth a spus: Nu m-a duce nuntru, dac a fi n locul tu... El se opri. Asta m-a speriat, tii. M-a speriat ru. De aceea i-am povestit despre vis... Pentru c, tii, ea a vorbit n acelai mod linitit, ca i cum cunotea ceva i eu nu. Nu era doar o femeie frumoas care dorea s m in n grdin ca s rmn cu ea. Vocea ei era blnd i -i prea foarte ru. Aproape ca i cum prevedea ce avea s se ntmple... Cred c am fost nepoliticos, dar m-am ntors i-am prsit-o, alergnd ntr-un suflet spre cas. Acolo prea c m aflu n siguran. tiam atunci c -mi fusese team de ea chiar de la nceput. Am simit o uurare s-l vd pe domnul Lawes. Esther e afla lng el... Dickie ezit o clip i apoi murmur abia optit: nu m-am ndoit nici o clip, n momentul n care am zrit-o, mi-am dat seama c m-a cucerit. Gndurile lui Macfarlane i zburar repede la Esther Lawes. Auzise odat pe cineva numind-o ase picioare de perfeciune evreiasc. Un portret inteligent, conchise el, cnd i revenir n minte nlimea ei neobinuit, silueta sa subire, albeaa marmorean a feei, cu nasul delicat conturat i splendoarea neagr a prului i ochilor. Da, nu se minun c simplitatea copilroas a lui Dickie capitulase n faa ei. Lui Esther n-ar fi putut niciodat s-i bat inima mai puternic, dar el o admira ct era de ncnttoare. i apoi, continu Dickie, ne-am logodit. Imediat? Ei bine, cam dup o sptmn. I-a trebuit doar vreo dou sptmni ca s descopere c, de fapt, nu m iubea... Rse scurt, plin de amrciune: Era n ultima sear, nainte de a m ntoarce pe vasul cel vechi. Veneam din sat prin pdure i atunci am vzut-o pe doamna Haworth, vreau s zic. Purta o Tam-o-shanter* roie i, doar pentru o clip, tii, m fcu s tresar. i-am povestit visul meu, aa c o s nelegi... Neam plimbat puin. Nu am rostit nici un cuvnt care s-o fi suprat pe Esther, tii... Chiar? Macfarlane se uit curios la prietenul su. Ciudat, cum oamenii i povesteau lucruri de care ei nii sunt incontieni! i apoi, cnd m ntorceam ca s m ndrept spre cas, ea m opri. Spuse: Vei ajunge acas foarte curnd. Nu m-a ntoarce prea repede, dac a fi n locul tu... i atunci am tiut c m atepta ceva neplcut... i... de cum am intrat, Esther m ntmpin i -mi spuse c i dduse seama c ________________________________________________________________________________
* Plrie rotund din ln sau pnz, cu partea de sus plat i mult mai lat dect bordura din jurul capului (de la eroul poemului lui Robert Burns, Tam O'Shanter)

72

nu m iubete cu adevrat... Macfarlane mormi plin de nelegere: i doamna Haworth? ntreb el. N-am mai vzut-o niciodat pn n vara asta. n seara asta? Da. La clinica doctorului aceluia. Trebuiau s se uite la piciorul meu, cel implicat n chestia aia cu torpila. M-a deranjat puin n ultimul timp. Doctorul mi-a recomandat s fac operaie o treab foarte simpl. Cnd eram pe punctul de a pleca, am dat peste o fat ntr -un pulovr rou, tras peste halatul ei de infirmier i mi-a spus: N-a face operaia aia, dac a fi n locul tu... Atunci am observat c era doamna Haworth. A trecut att de repede nct nu am putut s -o opresc. Am ntlnit o alt infirmier i am ntrebat-o despre doamna noastr. Dar ea mi-a confirmat c nu exista nimeni cu numele acela n clinic... Ciudat... Eti sigur c a fost ea? O! Da, tii, e foarte frumoas... Se opri i apoi adug: am s -l ascult pe doctor, bineneles, dar... dar dac dau ortul popii... Prostii! Sigur c-s prostii! Totui, m bucur c i-am povestit despre aceast afacere cu iganca... tii, mai sunt i altele, numai dac a putea s-mi amintesc... II Macfarlane urca pe drumul abrupt, lipsit de vegetaie. Se opri la poarta unei case de pe coama dealului. Lundu-i un aer protocolar, sun. Doamna Haworth este acas? Da, domnule. Am s-o anun. Servitoarea l ls ntr-o camer joas, lung, cu ferestre care ddeau spre slbticia locurilor necultivate. Se ncrunt puin. Oare se fcea de ruinea ntregii lumi? Tresri. O voce joas cnta deasupra capului su: iganc Ce trieti pe prloag... Vocea se ntrerupse. Macfarlane i simi inima btnd mai tare. Ua se deschise. Prul blond uimitor, aproape scandinav l oc. n pofida descrierii lui Dickie, el i -o imaginase brunet ca o iganc... i, deodat, i aduse aminte de cuvintele prietenului i de tonul deosebit pe care le rostise: tii, ea e foarte frumoas... Frumuseea perfect, fr nici o umbr de ndoial, se ntlnete rar i Alistair Haworth era de o frumusee perfect. Se reculese i se apropie de ea. M tem c nu m cunoatei de la Adam. Am luat adresa de la familia Lawes. Dar, sunt un prieten de-al lui Dickie Carpenter. Se uit atent la el vreo clip, dou. Apoi spuse: Tocmai ieeam. O lum n sus. Vrei s venii? Deschise fereastra i sri afar. El o urm. Un brbat greoi, cu un aer de prostnac sttea ntrun scaun din nuiele, fumnd. Soul meu! Mergem s ne plimbm, Maurice. Dup care domnul Macfarlane va lua prnzul cu noi. Rmnei, nu-i aa? V mulumesc foarte mult! O urm observnd cum urc cu pai uori dealul i se gndi n sinea sa: Cum? Cum Dumnezeu s te mrii cu la? Alistair se ndrept spre nite stnci. O s ne aezm acolo. i mi vei povesti ceea ce ai venit s-mi spui. tiai? tiu ntotdeauna cnd urmeaz s se ntmple lucruri rele. E ru, nu? Cu Dickie? A avut o operaie uoar, destul de reuit. Dar inima nu i-a rezistat. A murit din cauza anesteziei.

73

Nu prea tia la ceea ce se putea atepta s vad pe chipul ei, dar, n nici un caz, privirea aceea de oboseal etern... i o auzi murmurnd: Din nou s atept att de mult... att de mult... Apoi ridic privirea: Da, ce vroiai s spunei? Numai lucrul acesta. Cineva l-a avertizat s nu fac operaia. O infirmier. A crezut c ai fost dumneavoastr. E adevrat? Ddu din cap, negnd. Nu, n-am fost eu. Dar am o verioar infirmier. Seamn cu mine la lumina slab. Cred c asta s-a ntmplat. i ridic din nou privirea. Nu conteaz, nu-i aa? i apoi, deodat, ochii i se fcur mari. i trase aer n piept. O! zise. O! Ce nostim! Nu nelegi... Macfarlane era uluit. Ea nc l privea n ochi. Credeam c-ai neles... Ar fi trebuit. Ari ca i cum l -ai avea i tu... Ce s am? Darul blestemul spune-i cum vrei. Cred c-l ai. Uit-te concentrat n scobitura aceea din stnc. Nu te gndi la nimic, doar uit-te... Ah! exclam ea, tresrind. Ei bine, ai vzut ceva? Trebuie s fi fost o fest a imaginaiei. Doar pentru o clip, am vzut -o plin de... snge! Ea ddu satisfcut din cap. tiam c-l ai. Acesta e locul unde vechii adoratori ai soarelui i sacrificau victimele. Am aflat-o nainte ca s mi-o spun cineva. i, cteodat, mi dau seama ce simt, aproape ca i cum a fi fost eu nsmi acolo... i e ceva n regiunea asta care m face s m simt de parc m-a ntoarce acas... Bineneles, c e firesc s am darul. Sunt o Ferguesson. Posedm o a doua facultate de viziune asupra lucrurilor. i mama mea a fost un medium pn cnd tata s-a cstorit cu ea. Se numea Cristine. Era foarte vestit. nelegei prin dar puterea de a fi n stare s prevezi lucruri nainte ca ele s se ntmple? Da, n viitor i n trecut, e acelai lucru. De exemplu, am vzut c te -ai ntrebat de ce m-am mritat cu Maurice o, da te-ai ntrebat! Pur i simplu, pentru c am tiut dintotdeauna c planeaz ceva ngrozitor asupra lui... Am vrut s-l salvez... Sunt astfel de femei. Cu darul meu a putea s mpiedic s i se ntmple... dac o fi s fie... Nu am fost n stare s -l ajut pe Dickie. Nu nelegea... i era team. i era foarte tnr. Douzeci i doi de ani. i eu am treizeci. Dar nu m refeream la asta. Sunt att de multe feluri de a fi desprii, n lungime, nlime i lime... dar s fi desprit n timp e cel mai ru din toate... Se afund ntr-o lung tcere meditativ. Btaia joas a unui gong de la casa din vale i trezi la realitate. La prnz, Macfarlane l privi pe Maurice Haworth. Era, fr ndoial, ndrgostit nebunete de nevast-sa. Se citea n ochii lui ataamentul fericit, copleitor al unui cine. Macfarlane observ i tandreea din atitudinea ei, cu un anumit aer matern. Dup prnz i lu la revedere. Stau jos la han vreo zi, dou. Pot s trec s v vd din nou? Mine, poate? Desigur. Dar... Dar ce... i trecu repede mna peste ochi. Nu tiu. Mi-am nchipuit c nu o s ne mai ntlnim, asta-i tot... La revedere! Cobora ncet pe drum. Fr s vrea, o mn rece prea s -i strng inima. Nu fusese nimic n cuvintele ei, dar... Un automobil ddu colul. Se lipi de gardul verde... n ultima clip. O curioas paloare cenuie i se strecur pe chip... III Doamne Dumnezeule, sunt cu nervii la pmnt, i spuse Macfarlane, cnd se trezi n dimineaa urmtoare. Recapitul evenimentele din dup-amiaza trecut cu calm. Automobilul, scurttura spre han, ceaa brusc ce-l fcuse s se rtceasc, sentimentul c un teren periculos cu muchi putrezii i uzi era n apropiere. Apoi, coul de pe han care czuse i, n plin noapte, mirosul de mncare ars scrum pe preul din faa cminului su. Nimic din toate astea! Absolut nimic, doar 74

cuvintele ei i acea siguran profund, neconfirmat din sinea lui c ea tia... Arunc la o parte pturile cu o hotrre brusc. Trebuie s se duc sus i s -o vad, n primul rnd. Asta va rupe vraja. Asta, dac ajunge acolo n siguran... Doamne, ce prost a fost! Mnc puin la micul dejun. La ora zece, porni n sus pe drum. La zece i jumtate apsa pe sonerie. Abia atunci, i permise s rsufle uurat. Doamna Haworth este acas? Era aceeai femeie mai n vrst care deschisese ua n ajun. Dar arta altfel la fa rvit de durere. O, domnule! O, domnule! Deci, n-ai aflat? Ce s aflu? Doamna Alistair, scumpa de ea. Din cauza tonicului ei. l lu n fiecare sear. Bietul cpitan i-a ieit din mini, aproape a nnebunit. A luat, n ntuneric, o sticl greit de pe raft... Au trimis dup doctor, dar a venit prea trziu... i Macfarlane i reaminti repede cuvintele: Am tiut dintotdeauna c planeaz ceva ngrozitor asupra lui. A putea s mpiedic s i se ntmple... dac o fi s fie... Ah, dar nu poi nela Soarta... Ciudat fatalitate de viziune care distrusese unde ncercase s salveze... Btrna servitoare continu: Scumpa mea! Att de bun i de blnd era i-i prea ru de oricine ddea de necaz. Nu suporta ca cineva s sufere. Ezit i apoi adug: Ai vrea s urcai s-o vedei, domnule? Cred, din ceea ce a zis, c o cunoteai de foarte mult vreme. De foarte mult timp, a spus... Macfarlane o urm pe btrn sus pe scri, ntr-o camer, situat deasupra sufrageriei, de unde auzise cntndu-se, n ziua precedent. Partea de sus a ferestrei avea geamul ptat. Arunc o lumin roie pe capul din pat... O iganc cu o basma roie pe cap... Prostii, nervii l lsau din nou. Se uit prelung, pentru ultima dat, la Alistair Haworth. IV O doamn dorete s v vad, domnule. Ei? Macfarlane se uit distrat la proprietreas. O, mi cer iertare, doamn Rowse, aveam vedenii. tiu eu, domnule? Se vd lucruri ciudate, n locurile pustii, dup cderea nopii, tii. E doamna n alb i fierarul diavolului, marinarul i iganca... Ce nseamn asta? Un marinar i o iganc? Aa se spune, domnule. Era o poveste cnd eram tnr. ndrgostii, cu mult n urm... Dar n-au mai fost vzui plimbndu-se de mult timp. Nu? M ntreb dac, poate, vor aprea acum, din nou... Dumnezeule, ce vorbii acolo, domnule! Ce fac cu domnioara... Care domnioar? Cea care ateapt s v vad. E n salon. A spus c se numete domnioara Lawes. O! Rachel! Avu un sentiment curios ca o strngere de inim, o schimbare de perspectiv. Aruncase o privire printr-o alt lume. Uitase de Rachel, deoarece Rachel aparinea numai lumii acesteia... Din nou, acea curioas schimbare de perspectiv, acea alunecare ntr -un univers cu doar trei dimensiuni. Deschise ua de la salon, Rachel, cu ochii ei negri sinceri. i, deodat, ca pe un om care se trezete dintr-un vis, o und cald venind din realitatea vesel, l cuprinse. Era viu... viu! Se gndi: Nu poi fi sigur dect de o singur via! Asta! Rachel! opti el i, ridicndu-i brbia, o srut.

75

Ai obinut tot ce doreti?

Par ici madame. O femeie nalt, ntr-o hain de blan de nurc l urm pe hamalul su ncrcat din greu de-a lungul peronului grii din Lyon. Purta o plrie de ln mpletit, de culoare maro nchis, tras pe o parte. Partea cealalt nfia un profil ncnttor, delicat i bucle mici aurii strnse buchet peste o ureche ca o scoic. Tipul de americanc, ea era o fiin foarte atrgtoare i aproape toi brbaii se ntorceau s se uite dup ea, n timp ce trecea pe lng vagoanele trenului. Mari plcue erau prinse pe prile laterale ale vagoanelor: Paris-Athenes. Paris-Bucharest. Paris-Stamboul. La ultima plcu hamalul se opri brusc. Desfcu funia care inea bagajele legate i ele czur greoaie. Voici, madame. Conductorul de la vagonul de dormit sttea lng trepte. naint spunnd: Bonsoir, madame cu un aer ndatoritor, probabil, din cauza frumuseii i perfeciunii hainei de nurc. Femeia i ntinse biletul ei pentru vagonul de dormit. Numrul ase, zise el, pe aici. Sri sprinten n tren i femeia l urm. n timp ce se grbea pe coridor dup el, ea aproape se ciocni de un domn cu prestan care ieea din compartimentul vecin. Observ pentru o clip faa lui mare, blnd, cu ochi binevoitori. Voici, madame. Conductorul i art compartimentul. Deschise fereastra i l fluier pe hamal. Acesta aduse bagajele i le puse sus pe plase. Femeia se aez. Pe scaun, lng ea aranj o caset mic roie i poeta. Vagonul era nclzit dar nu prea s -i treac prin cap s-i scoat blana. Privi pe fereastr cu ochi abseni. Oamenii se grbeau ncolo i ncoace pe peron. Erau vnztori de ziare, de perne, ciocolat, fructe, ap mineral. i artau mrfurile, dar ochii ei se uitau n gol prin ele. Gara din Lyon dispru n urm. Pe faa ei se citea tristee i ngrijorare. Doamn, suntei bun s-mi artai paaportul? Cuvintele nu o trezir din visare. Conductorul stnd n u, le repet. Elsie Jeffries se ridic surprins. M scuzai, ce dorii? Paaportul dumneavoastr, doamn. i deschise poeta, scoase paaportul i i-l ddu. Totul o s fie n ordine, doamn, v stau la dispoziie cu orice. O uoar pauz semnificativ. Voi merge cu doamna pn la Istambul. Elsie scoase o bancnot de 50 de franci i i-o ddu. O accept ca un om obinuit cu baciurile i ntreb cnd dorea s i se fac patul i dac vroia s ia masa de sear. Dup ce stabili treburile astea, se retrase i aproape imediat omul de la restaurant veni grbit pe coridor agitndu-i micul su clopoel i strignd: Premier service. Premier service. Elsie se ridic, se eliber de haina grea de blan, se privi puin n oglinjoar, i lu geanta i caseta cu bijuterii i iei pe coridor. Abia fcuse civa pai cnd omul de la restaurant se ntoarse grbit. Ca s-l evite, Elsie se ddu napoi pentru o clip n pragul compartimentului alturat, care acum era gol. Acum omul trecuse i ea se pregtea s i continue drumul spre vagonul -restaurant, privirea i czu din ntmplare pe etichet valizei care se afla pe un scaun. Era o geant mare din piele, puin uzat. Pe etichet erau cuvinte: J. Parker Pyne, pasager spre Istambul. Valiza nsi purta iniialele P.P.. O expresie de uimire se ivi pe faa fetei. Ezit o clip pe coridor, apoi, n torcndu-se n compartimentul ei apuc un exemplar din The Times pe care-l pusese pe msu, mpreun cu nite reviste i cri. 76

Parcurse coloanele cu reclame de pe prima pagin, dar ceea ce cuta nu se afla acolo. Uor ncruntat, se ndrept spre vagonul-restaurant. Picolo-ul i arta un scaun la o mas deja ocupat de un brbat cel cu care aproape se ciocnise pe coridor. De fapt, proprietarul valizei din piele. Elsie se uit pe furi la el. Prea foarte blnd, binevoitor i, ntr -un fel pe care nu-l puteai explica, extraordinar de ncurajator. Se purta de o manier rezervat britanic i, abia dup ce au adus fructele, vorbi: S-a nclzit foarte tare aici, spuse el. Da. A vrea s se deschid o fereastr, zise Elsie. Zmbi trist. Imposibil! Toi cei prezeni, cu excepia noastr, ar protesta. Ea i zmbi n loc de rspuns i nici unul nu mai spuse nimic. Aduser cafeaua i nota de plat, indescifrabil, ca de obicei. Dup ce a pus cteva bancnote pe ea, Elsie i-a luat, deodat, tot curajul. Scuzai-m, murmur ea, v-am vzut numele pe valiz Parker Pyne. Suntei... suntei cumva...? Ezit i atunci el i sri repede n ajutor. Cred c eu sunt. Adic cit din anunul pe care Elsie l vzuse de nenumrate ori n The Times i pe care-l cutase, fr succes, chiar adineauri: Suntei fericit? Dac nu, consultai-l pe domnul Parker Pyne. Da, chiar eu sunt acela. Aa deci. Ce... ce extraordinar! exclam Elsie. El ddu negativ din cap. Nu-i chiar aa. Extraordinar din punctul dumneavoastr de vedere, dar nu dintr-al meu. Zmbi ncurajator, apoi se aplec n fa. Majoritatea celorlalte persoane prsir vagonul -restaurant. Deci suntei nefericit? o ntreb el. Eu, ncepu Elsie i se opri. N-ai fi spus ce extraordinar altfel, sublinie el. Elsie tcu cteva clipe. Se simea ciudat de alinat de simpla prezen a domnului Parker Pyne. Da, aa e, recunoscu ea. Sunt nefericit. Cel puin sunt ngrijorat. El ddu din cap nelegtor. tii, continu ea, s-a ntmplat un lucru foarte curios i nu tiu ctui de puin cum s procedez. S zicem c mi-ai povesti, i suger domnul Pyne. Elsie se gndi la anunul lui Pyne. mpreun cu Edward l comentaser adesea i rseser. Nu se gndise niciodat c ea ... poate c n -ar trebui... Dac domnul Parker Pyne era un arlatan... Dar arta... cumsecade! Elsie se decise. Orice, numai s scape de grija asta. Am s v spun. M duc la Constantinopole unde e soul meu. Se ocup de multe afaceri n Orient i, anul acesta, a considerat c e necesar s se duc acolo. A plecat acum dou sptmni. Urma s aranjeze lucrurile ca s m duc i cu dup el. Am fost foarte bucuroas. tii, n -am fost niciodat n strintate, mai nainte. Suntem de ase luni n Anglia. Amndoi suntei americani? i, probabil, nu suntei cstorii de mult timp! Suntem cstorii de un an i jumtate. Fericii? O, da, Edward este adorabil. Ezit. Nu se acomodeaz cu toate. Doar puin. A zice c e inflexibil. Din prea mult motenire puritan. Dar e adorabil, adug ea grbit. Domnul Parker Pyne o privi gnditor cteva minute, apoi i spuse s continue. S-a ntmplat la o sptmn, dup plecarea lui Edward. Rspundeam la o scrisoare n biroul lui cnd am observat c sugativa era nou i curat, cu excepia ctorva r nduri. Tocmai citisem o povestire detectiv cu un clu n tamponul de sugativ, aa c, pentru a m distra, l-am dus la oglind. Dar chiar am vrut numai s m distrez, domnule Pyne, tii, e un om att de blnd, c nimeni nu s -ar gndi c ar putea face ceva ru. Da, da v neleg. 77

 Era destul de uor de citit. nti era cuvntul soie, apoi Simplon Express i mai jos, chiar nainte de Veneia ar fi momentul cel mai potrivit. Ea se opri. Curios, spuse domnul Pyne. Deosebit de curios. Era scrisul soului? O, da. Mi-am btut capul, dar tot nu-mi pot da seama ce l-ar determina s scrie rndurile cu coninutul acela. Chiar nainte de Veneia ar fi momentul cel mai potrivit, repet domnul Parker Pyne. Deosebit de curios. Doamna Jeffries se aplecase n fa, uitndu-se la el cu o speran care-l flata. Ce s fac? ntreb ea simplu. M tem, zise domnul Parker Pyne, c va trebui s ateptm pn se apropie Veneia. Lu un prospect de pe mas. Iat orarul trenului nostru. Sosete la Veneia mine dup-amiaz, la ora dou i douzeci i apte de minute! Se uitar unul la altul. Lsai pe mine, spuse Parker Pyne. Era ora dou i cinci minute. Simplon Express avea o ntrziere de unsprezece minute. Trecuse de Mestre cu un sfert de or mai devreme. Domnul Parker Pyne sttea cu doamna Jeffries n compartimentul acesteia. Pn atunci cltoria se desfurase n mod plcut i fr vreun incident. Dar acum sosise momentul cnd, dac ceva urma s se ntmple, probabil s-ar fi ntmplat. Domnul Parker Pyne i Elsie stteau fa n fa. Inima-i btea tare i ochii se uitau la el nelinitii, parc l-ar fi rugat s o ncurajeze. Pstrai-v tot calmul, zise el. Suntei n deplin siguran. Eu sunt aici. Deodat un ipt se auzi pe coridor. O, uite, uite! Trenul a luat foc! Dintr-o micare, Elsie i domnul Parker Pyne au ieit pe coridor. O femeie agitat, cu o figur de slav arta speriat cu degetul. Dintr-un compartiment din fa ieea un nor de fum. Domnul Parker Pyne i Elsie se repezir pe coridor. Alii i urmar. Compartimentul respectiv era plin de fum. Primii sosii se retrgeau tuind. Apru conductorul. Compartimentul este gol! strig el. Nu v alarmai messieurs et dames. Le feu va fi stins. O mulime de ntrebri i rspunsuri agitate umplur coridorul. Trenul trecea pe podul care leag Veneia de peninsul. Deodat, domnul Parker Pyne se ntoarse, fcndu-i loc prin grupul de oameni pentru a reveni n compartimentul Elsiei. Doamna cu faa de slav se aezase respirnd adnc aer prin fereastra deschis. Scuzai-m, doamn, spuse Parker Pyne, dar acesta nu este compartimentul dumneavoastr. tiu, tiu, spuse doamna de origine slav. Pardon. Din cauza ocului, a emoiei... inima mea. Se aez i fcu semn spre fereastra deschis. i trase din nou adnc aer n piept Domnul Parker Pyne sttea n prag. Vocea sa era ocrotitoare i ncurajatoare. Nu trebuie s v temei, zise el. Nu cred deloc c focul e serios. Nu? Ah, ce noroc! M simt mai bine. Ddu s se ridice. Am s m ntorc n compartimentul meu. nc nu. Domnul Parker Pyne o aps ncet pe umr s se aeze. Am s v rog s ateptai o clip, doamn. Domnule, dar cum v permitei! Doamn, o s rmnei. Vocea lui sun rece. Femeia se aez uitndu-se la el. Atunci apru Elsie. Se pare c a fost o bomb fumigen, spuse ea pe nersuflate. O glum pur i simplu ridicol. Conductorul e furios. ntreab pe toat lumea... Se ntrerupse, uitndu-se cu ochii mari la femeia din vagon. Doamn Jeffries, ntreb domnul Parker Pyne, ce ducei n caseta aia mic roie? Bijuteriile mele. V rog, fii att de bun i uitai-v dac toate sunt acolo. 78

Urm un torent de vorbe din partea doamnei cu chip slav. Vorbea n francez ca s -i exprime mai bine sentimentele. ntre timp, Elsie apucase caseta cu bijuterii. O! strig ea, e deschis. Et je porterai plainte la Compagnie des Wagons-lits, termin doamna slav. Au disprut! strig Elsie. Toate! Brara mea cu diamante. i colierul pe care mi l -a dat tticu. i inelele cu smarald i rubin. i nite broe cu diamante frumoase. Slav domnului c mi -am pus perlele. O, domnule Pyne, ce-o s facem? Dac l vei aduce pe conductor, zise domnul Parker Pyne, eu o s am grij ca femeia asta s nu prseasc compartimentul pn vine el. Scelerat! Monstre! ip doamna cu figur de slav. Continu cu alte insulte. Trenul intra n Veneia. Evenimentele din urmtoarea jumtate de or ar putea fi pe scurt rezumate. Domnul Parker Pyne a avut de-a face cu cteva oficialiti diferite n cteva limbi diverse i suferi un eec. Doamna cea suspect consimi s fie percheziionat i plec fr nici o bnuial asupra sa. Bijuteriile nu erau la ea. ntre Veneia i Trieste, domnul Parker Pyne i Elsie analizar cazul. Cnd v-ai vzut, de fapt ultima dat bijuteriile? Azi diminea. Am pus la loc nite cercei cu safire pe care i -am purtat ieri i am luat o pereche numai din perle. i toate bijuteriile celelalte erau acolo? tii, normal c nu m-am uitat printre ele. Dar prea c de obicei. Un inel sau aa ceva ar fi putut lipsi, dar nu mai mult. Domnul Parker Pyne ncuviin. Acum, cnd conductorul a aranjat compartimentul azi-diminea? Aveam caset la mine n vagonul-restaurant. O iau ntotdeauna cu mine. N-am lsat-o niciodat, cu excepia momentului n care am fugit pe coridor. Aadar, conchise domnul Parker Pyne, acea inocent jignit, doamna Subayska sau cum o fi chemnd-o, trebuie s fi fost hoaa. Dar ce dracu o fi fcut cu lucrurile? S-a aflat aici doar vreun minut i jumtate, doar att ct s deschid caseta cu o cheie-duplicat i s scoat bijuteriile, da, dar mai departe? Ar fi putut s i le dea altcuiva? Nu prea cred. M-am ntors i mi-am croit drum pe coridor. Dac cineva ar fi ieit din compartimentul acesta l-a fi vzut. Poate le-a aruncat pe fereastr cuiva? Excelent sugestie, numai c, n momentul acela, se ntmpla s trecem peste mare. Ne aflam pe pod. Atunci trebuie s le fi ascuns n vagon. Hai s le cutm. Cu o adevrat energie transatlantic, Elsie ncepu s caute. Domnul Parker Pyne participa ntr-o manier oarecum absent. Cnd i se repro c nu-i d osteneala, se scuz. M gndesc c trebuie s trimit o telegram destul de important la Trieste, i explic el. Elsie primi cu rceal explicaia. Domnul Parker Pyne sczuse mult n ochii ei. M tem c suntei suprat pe mine, doamn Jeffries, zise el modest. Da, nu prea ai avut mult succes, rspunse ea. Dar, drag doamn, trebuie s inei minte c eu nu sunt detectiv. Jaful i crima nu reprezint deloc preocuparea mea. Inim uman e regatul meu. Bine, eram puin nefericit cnd m-am urcat n trenul sta, spuse Elsie, dar nu n halul n care sunt acum! mi vine s plng n hohote. Brara mea cea frumoas, cea frumoas... i inelul cu smarald pe care Edward mi l-a druit cnd ne-am logodit. Dar, bineneles, suntei asigurat mpotriva jafului? o ntrerupse Pyne. Dac sunt? Nu tiu. Da, mi nchipui c sunt. Dar e vorb ct de mult ii la lucruri domnule Pyne. Trenul i micor viteza. Domnul Parker Pyne se uit pe fereastr. Trieste, spuse el. Trebuie 79

s trimit telegrama. Edward! Faa Elsiei se lumin cnd i zri soul grbindu-se s-o ntmpine pe peronul de la Istambul. Pentru moment, chiar i pierderea bijuteriilor ei i fugi din minte. Uitase cuvintele curioase pe care le gsise pe sugativ. Uitase totul n afar de faptul c trecuser dou sptmni de cnd nu -i vzuse soul i c, n pofida faptului c era sobru i inflexibil, el era cu adevrat un brbat foarte atractiv. Tocmai erau pe punctul de a prsi gara cnd Elsie simi pe umr o btaie prieteneasc i, ntorcndu-se, l vzu pe domnul Parker Pyne. Faa lui blnd radia de bucurie. Doamn Jeffries, spuse el, suntei bun s-mi facei o vizit la hotelul Tokatlian peste jumtate de or? Cred c s-ar putea s am nite veti bune pentru dumneavoastr. Elsie se uit nesigur la Edward. Apoi fcu prezentrile: Acesta este soul meu domnul Parker Pyne. Aa cum cred c v-a telegrafiat soia, bijuteriile ei i-au fost furate, spuse domnul Parker Pyne. Fac tot ce pot ca s-o ajut s le recupereze. Cred c-a putea avea nouti pentru ea n jumtate de or! Elsie se uit ntrebtoare la Edward. Acesta rspunse prompt: Ar trebui s te duci, drag. Tokatlian, ai spus domnule Pyne? E-n regul; voi avea grij s ajung acolo. Cam o jumtate de or mai trziu, Elsie a fost condus n salonul domnului Parker Pyne. Se ridic s-o ntmpine. Ai fost dezamgit de mine, doamn Jeffries, spuse el. Nu negai asta acum. Ei bine, e u nu pretind c sunt magician, dar fac ce pot. Uitai-v n asta. ntinse peste mas o cutie mic nalt din carton. Elsie o deschise. Inele, broe, brri, colierul, toate erau acolo. Domnule Pyne, ce minunat! Ce, ce extraordinar! Domnul Parker Pyne zmbi modest. M bucur c nu v-am nelat ateptrile, draga mea doamn! O, domnule Pyne, m facei s m simt prost! De la Trieste m-am purtat groaznic cu dumneavoastr i acum, poftim, asta. Dar cum de le-ai gsit? Cnd? Unde? Domnul Parker Pyne ddu din cap meditativ. E o poveste lung, spuse el. O s-o auzii ntr-o zi. De fapt, s-ar putea s-o aflai foarte curnd. De ce nu pot chiar acum? Sunt motive... spuse domnul Parker Pyne. i Elsie a trebuit s plece, fr s-i fie satisfcut curiozitatea. Dup ce plec, domnul Parker Pyne i lu plria i bastonul i iei n strad. Mergea zmbind n sinea lui pn ce ajunse la o cafenea mic, pustie la ora aceea i de unde se vedea Cornul de Aur. De cealalt parte, moscheele Istambulului i etalau minaretele suple pe fundalul cerului de dup amiaz. Era foarte frumos. Domnul Pyne se aez i comand dou cafele. Erau tari i dulci. Tocmai ncepuse s soarb din a sa, cnd un brbat se aez pe scaunul din fa. Era Edward Jeffries. V-am comandat o cafea, spuse domnul Parker Pyne, artndu-i cecua. Edward mpinse cafeaua ntr-o parte. Se aplec peste mas. Cum ai aflat? ntreb el. Domnul Parker Pine sorbi din cafea vistor. Soia v-a povestit despre descoperirea ei de pe sugativ? Nu? O, atunci o s v spun; a uitat pentru moment. El i relat descoperirea soiei. Foarte bine; asta se lega perfect cu incidentul curios ntmplat chiar nainte de Veneia. Pentru un motiv oarecare dumneavoastr ai pus la cale furtul bijuteriilor soiei. Dar, de ce propoziia: chiar nainte de Veneia ar fi momentul cel mai potrivit? Prea s n-aib sens. De ce n-ai lsat-o pe agenta dumneavoastr s-i aleag momentul i locul? 80

i atunci, deodat, am vzut motivul. Bijuteriile soiei au fost furate nainte ca dumneavoastr niv s fi plecat din Londra i au fost nlocuite cu duplicate. Dar soluia asta nu v-a satisfcut. Suntei un tnr contiincios, scrupulos. Avei oroare ca vreun servitor sau o alt persoan nevinovat s fie suspectat. Un jaf trebuie ntr-adevr s aib loc undeva i ntr-o manier care s nu lase s planeze nici o suspiciune asupra vreunei cunotine sau a cuiva din cas. Complicei dumneavoastr i s-a dat o cheie pentru cutia cu bijuterii i o bomb fumigen. La momentul potrivit, ea d alarma, se repede n compartimentul soiei, deschide caseta i arunc duplicatele n mare. Ea poate fi bnuit i percheziionat, dar nu se poate dovedi nimic mpotriva ei, din moment ce bijuteriile nu sunt la ea. i acum importana locului ales devine clar. Dac bijuteriile ar fi fost aruncate doar afar lng linie, ele ar fi putut fi gsite. De aici, importana singurului moment cnd trenul traverseaz marea. ntre timp, facei aranjamentele pentru a vinde bijuteriile aici. Trebuie s predai p ietrele preioase numai cnd jaful a avut ntr-adevr loc. Dar telegrama mea v-a parvenit la timp. Ai ascultat de instruciunile mele i ai depozitat cutia cu bijuterii la Tokatlian pn la sosirea mea, tiind c, altfel, v ameninam s aduc problema la cunotin poliiei. Ai ascultat i instruciunile mele de-a ne ntlni aici. Edward Jeffries se uita rugtor la domnul Parker Pyne. Era un tnr prezentabil nalt i blond, cu o brbie rotund i ochii mari. Cum a putea s v fac s nelegei? izbucni el pe un ton lipsit de speran. Dumneavoastr trebuie s v par doar un ho ordinar. Ctui de puin, l contrazise Parker Pyne. Dimpotriv, a zice c suntei aproape exagerat de cinstit. Sunt obinuit cu clasificarea tipurilor umane. Dumneata, drag domnule, te situezi, natural, n categoria victimelor. Acum, spune-mi toat povestea. V-o pot spune ntr-un cuvnt: antaj. Da? Ai vzut-o pe soia mea; v-ai dat seama ce fiin pur, inocent este, care nu cunoate i nu se gndete la ru. Da, da. Are cele mai minunat de pure idealuri. Dac ar descoperi ceea ce am fcut, m-ar prsi. tiu eu? Dar nu asta este chestiunea. Ce-ai fcut, prietene. mi nchipui c-i o afacere cu vreo femeie! Edward Jeffries ddu trist din cap. Dup cstorie sau nainte? nainte, o, nainte. Bine, bine, dar ce s-a ntmplat? Nimic, absolut nimic. Asta-i partea cea mai nenorocit. S-a ntmplat ntr-un hotel din Indiile de Vest. Acolo sttea o femeie foarte frumoas o doamn Rossiter. Soul ei era un om violent; avea cele mai slbatice manifestri. ntr-o noapte a ameninat-o cu un revolver. A scpat de el i a venit n camera mea. Era pe jumtate nebun de groaz. Ea... ea m-a rugat s-o las s stea pn diminea. Eu... ce altceva puteam face? Domnul Parker Pyne se uit sobru la tnr i acesta i ntoarse privirea n care se citea o corectitudine perfect. Domnul Parker Pyne oft: Cu alte cuvinte, ca s-o spunem pe leau, ai fost luat drept ntfle, domnule Jeffries. Chiar aa... Da, da. Un truc foarte vechi, dar adesea reuete la tinerii scrupuloi. mi nchipui c atunci cnd s-a anunat apropierea cstoriei, ai nceput s fii presat? Da. Am primit o scrisoare. Dac nu trimiteam o anumit sum de bani, totul avea s fie dezvluit viitorului meu socru: cum o determinasem pe acea tnr femeie s fac o pasiune pentru mine i s se ndeprteze de soul ei; cum fusese vzut venind n camera mea. Soul avea de gnd s divoreze. Domnul Pyne, cu adevrat ntreaga afacere m punea n cea mai proast lumin. i terse fruntea ca un om hruit. Da, da, cunosc. Aa c ai pltit. i din cnd n cnd v tapau de bani. Da. aceasta era ultima soluie salvatoare. Afacerile noastre au fost foarte ru afectate de 81

stagnarea economic. N-am mai putut face rost de bani lichizi. M-am gndit la acest plan. Lu ceaca cu cafea rece, se uit absent la ea i o ddu peste cap. Ce m fac acum? ntreb el patetic. Ce m fac, domnule Pyne? Te vei lsa ghidat de mine, spuse Parker Pyne ferm. Am s tratez cu cei care te tortureaz. n privina soiei, te duci direct la ea i-i spui adevrul sau cel puin o parte din el. Singurul punct unde vei devia de la adevr se refer la faptele veritabile din Indiile de Vest. Trebuie s-i ascunzi faptul c ai fost... c ai fost luat drept ntfle, cum am zis mai nainte. Dar... Drag domnule Jeffries, nu nelegi femeile. Dac o femeie trebuie s aleag ntre un ntfle i un Don Juan, de fiecare dat ea l va alege pe Don Juan. Soia dumitale, domnule Jeffries, este o fat ncnttoare, inocent, cinstit i singurul fel n care ea va elimina ceva din viaa voastr comun este de a crede c a adus pe calea cea bun un afemeiat. Edward Jeffries rmase cu gura cscat. Vorbesc serios, ntri domnul Parker Pyne. La ora actual, soia te iubete, dar observ semne c s-ar putea s nu mai fie aa dac continui s-i prezini imaginea unei asemenea bunti i corectitudini, care este aproape sinonim cu plictiseala. Du -te la ea, biete, spuse domnul Parker Pyne cu blndee. Mrturisete-i totul, adic ct de multe lucruri i trec prin cap. Apoi, explic -i c, din momentul n care ai ntlnit-o, ai renunat la toat viaa aia. Chiar ai i furat ca s nu ajung la urechile ei. Te va ierta plin de entuziasm. Dar dac nu-i nimic cu adevrat de iertat.. Ce este adevrul? ntreb domnul Parker Pyne. Din experiena mea, este, de obicei, lucrul care rstoarn crua! Este o axiom fundamental a csniciei c trebuie s mini o femeie. Ei i place asta! Du-te s fii iertat, biete! i triete fericit pentru totdeauna dup aceea. S tii c soia va fi cu ochii pe tine, grijulie, n viitor, ori de cte ori va apare o femeie frumoas; unii brbai s -ar supra, dar tu nu cred. Nu vreau s m uit niciodat la o alt femeie n afar de Elsie, spuse simplu domnul Jeffries. Splendid, biete, spuse domnul Parker Pyne. Dar nu i-a spune-o, dac a fi n locul tu. Nici unei femei nu-i place s simt c s-a nhmat prea uor la o treab. Edward Jeffries se ridic. Chiar credei...? Nu cred, o tiu prea bine, spuse hotrt domnul Parker Pyne.

82

Jaful obligaiunilor de un milion de dolari

Cte furturi de obligaiuni au mai fost n ultimul timp! am remarcat ntr-o diminea, punnd la o parte ziarul. Poirot, hai s renunm la tiina deduciei i s ne ocupm n schimb de infraciuni comune. Ai prins gustul banului, parc-aa se zice, nu, mon ami? Pi, uit-te la ultima lovitur, obligaiuni Liberty n valoare de un milion de dolari, pe care Banca londonezo-scoian le trimitea la New York i care au disprut ntr-o manier cu totul remarcabil de la bordul vasului Olympia. Dac n-a avea mal de mer, i dac n-ar fi aa de greu s practici metoda excelent a lui Laverguier pentru mai mult de cteva ore ct dureaz traversarea Canalului Mnecii, eu nsumi a fi ncntat s cltoresc pe unul din aceste mari transatlantice, murmur Poirot vistor. ntr-adevr, am rspuns entuziasmat. Unele din ele sunt ca nite palate: piscine, saloane, restaurante, sere cu palmieri de aproape nu-i vine s crezi c te afli pe mare. n ce m privete, ntotdeauna mi dau seama cnd sunt pe mare, zise Poirot trist. i toate fleacurile pe are mi le enumeri nu-mi spun nimic; dar, prietene, gndete-te o clip la sufletele care cltoresc incognito! La bordul acestor palate plutitoare, cum pe bun dreptate le-ai numit, poi s ntlneti elita, haute noblesse a lumii interlope. Am rs. Aadar, asta te entuziasmeaz pe tine! Ai fi dorit s-i ncruciezi sabia cu cel care a furat obligaiunile Liberty? Proprietreasa ne ntrerupse: O tnr vrea s v vad, domnule Poirot. Poftim cartea ei de vizit. Pe cartea de vizit se putea citi: domnioara Esme Farquhar. Dup ce plonj sub mas pentru a recupera o firimitur rtcit pe caic o arunc cu grij n coul de gunoi, Poirot i tcu semn din cap proprietresei s o pofteasc. n clipa urmtoare fu condus nuntru una din cele mai ncnttoare tinere ce mi -a fost dat s vd. Avea vreo 25 de ani, ochi mari negri i o siluet perfect. Era bine mbrcat i complet stpn pe sine. V rog s luai loc, mademoiselle. Vi-l prezint pe prietenul meu, cpitanul Hastings, care m ajut n rezolvarea micilor mele probleme. Mi-e team c astzi v-am adus o problem mare, monsieur Poirot, spuse fata, nclinnd graios din cap ctre mine, pe cnd se aeza. Presupun c ai citit n ziare, m refer la furtul obligaiunilor Liberty de pe Olympia. Pesemne c pe faa lui Poirot se putea citi o oarecare uimire, deoarece ea continu grbit: Fr ndoial c v ntrebai ce legtur am eu cu o instituie aa de oficial cum e Banca londonezo-scoian. Pe de o parte nici una, pe de alta toate. Vedei, monsieur Poirot, sunt logodit cu domnul Philip Ridgeway. Aha! i domnul Philip Ridgeway... Este cel cruia-i fuseser ncredinate i de la care au fost furate. Desigur c nu i se poate reproa nimic, pentru c n-a fost deloc vina lui. Totui este disperat, iar unchiul su, tiu asta, insist c el a menionat probabil cuiva c se afl n posesia obligaiunilor. Ce ghinion ngrozitor pentru cariera lui! Cine este unchiul su? Domnul Vavasour, director general asociat al Bncii londonezo-scoiene. Ce-ar ii. domnioar Farquhar, s-mi relatai ntreaga istoric? Cu plcere. Dup cum tii, Banca dorea s-i extind creditele n America i, n acest scop, a hotrt s trimit obligaiuni Liberty n valoare de un milion de dolari. Domnul Vavasour l -a ales pe nepotul su, care ocupa de muli ani o funcie de mare ncredere la Banc i care cunotea toate detaliile afacerilor Bncii la New York, s ntreprind aceast cltorie! Olympia a plecat din Liverpool pe data de 23, iar obligaiunile i-au fost nmnate lui Philip n aceeai diminea de ctre domnul Vavasour i domnul Shaw, cei doi directori generali asociai ai Bncii londonezo-scoiene. Au fost numrate, legate ntr-un pachet i sigilate n prezena sa,dup care el nsui a ncuiat pachetul 83

imediat n cufr. Un cufr cu o broasc obinuit? Nu, domnul Shaw a insistat s fie prevzut cu o ncuietoare special de la magazinul Hubbs. Dup cum am spus, Philip a pus pachetul la fundul cufrului. A fost furat cu cteva orc nainte de sosirea la New York. S-a fcut o percheziie riguroas a ntregului vas. dar fr rezultat. Obligaiunile preau s se fi fcut literalmente nevzute. Poirot fcu o grimas. Totui n-au disprut cu totul din moment ce neleg c au fost vndute cu bucata la o jumtate de or dup acostarea Olympiei! Fr ndoial c primul lucru pe care trebuie s -l fac este s m ntlnesc cu domnul Ridgeway. Tocmai voiam s v propun s luai masa cu mine la restaurantul Cheshire Cheese. Acolo i-am dat ntlnire lui Philip, dar nu tie c v-am consultat n numele lui. Amndoi ne-am dat imediat acordul i am plecat cu un taxi. Domnul Philip Ridgeway ajunsese naintea noastr i fu oarecum surprins s-i vad logodnica sosind cu doi strini. Era un tnr chipe, nalt i dichisit, cu cteva fire albe la tmple, dei nu putea s aib mult peste 30 de ani. Domnioara Farquhar se ndrepta spre el i-i puse mna pe bra. Iart-m c am acionat fr s te ntreb, Philip, spuse ea. S te prezint domnului Hercule Poirot, de care trebuie s fi auzit i prietenului su, cpitanul Hastings. Ridgeway prea foarte uluit. Bineneles c am auzit de dumneavoastr, monsieur Poirot, spuse el strngndu -i mna. Dar nu tiam c Esme avea de gnd s v consulte n problema mea... a noastr. Mi-era team c n-o s m lai, Philip, zise domnioara Farquhar, supus. Deci, ai luat toate msurile de asigurare, remarc el zmbind. Sper c monsieur Poirot va reui s fac lumin n aceast situaie neobinuit, pentru c eu, mrturisesc cinstit, aproape c mi -am ieit din mini de grij i nelinite. ntr-adevr, era tras la fa i cu privirile rtcite, artnd limpede tensiunea nervoas n care se afla. Ei, i, fcu Poirot. Hai s mncm i n timpul mesei o s ne strduim mpreun s vedem ce e de fcut. Vreau s ascult povestea domnului Ridgeway din propria-i gur. n timp ce ne nfruptam din friptura excelent i delicioas ciulama de rinichi, specialitatea casei, Philip Ridgeway istorisi ntreaga situaie care a dus la dispariia obligaiunilor Liberty. Povestea lui se potrivea cu cea a domnioarei Farquhar n cele mai mici detalii. Cnd termin, Poirot lu conducerea conversaiei cu o ntrebare: Cum anume ai descoperit c obligaiunile fuseser furate, domnule Ridgeway? Rse cu amrciune. Era izbitor, monsieur Poirot. Nu putea s-mi scape. Cufrul fusese tras pe jumtate din cabin, julit i tiat unde ncercaser s foreze ncuietoarea. Dar eu am neles c a fost deschis cu cheia?! Aa e. Au ncercat s-l foreze, dar n-au putut. n cele din urm, probabil c l-au descuiat ntr-un fel sau altul. Curios lucru, zise Poirot i ochii ncepur s-i scnteieze cu acea lumini verzuie pe care o cunoteam aa de bine. Descoper c aveau cheia de fapt, dei fiecare din ncuietorile magazinului Hubbs este unic. Tocmai de aceea nu putea s aib cheia, lat ce m obsedeaz zi i noapte. Suntei sigur de asta? Pot s jur i, n plus, dac avea cheia sau o dublur, de ce -ar fi pierdut atta timp pentru a fora o ncuietoare evident inexpugnabil? Ah! iat exact ntrebarea pe care ne-o punem i noi! ndrznesc s prezic c soluia, dac o vom descoperi vreodat, se va baza pe acest fapt neobinuit. V rog s nu v suprai dac v mai pun o ntrebare: Suntei absolut sigur c nu ai lsat cufrul descuiat? Philip Ridgeway rmase privindu-l lung, drept care Poirot gesticul n semn de iertare: Se mai ntmpl! Bine. Deci obligaiunile au fost furate din cufr. Ce a fcut houl cu ele? 84

Cum a reuit s ajung cu ele la rm? Ah! exclam Ridgeway. Asta este. Cum? S-a trimis vorb la vam i toate persoanele de pe vapor au fost trecute prin ciur i prin sit. neleg c obligaiunile formau un pachet voluminos. Desigur. Nu puteau fi ascunse pe punte i, oricum, tim c n-au fost ascunse din moment ce au fost oferite spre vnzare la jumtate de or dup sosirea Olympiei, cu mult timp nainte s dau telegrama i s anun seriile. Un acionar jur c a cumprat cteva chiar nainte ca Olympia s acosteze. Dar obligaiunile nu pot fi transmise telegrafic. Telegrafic nu, dar nu cumva s-a apropiat vreun remorcher? Numai cele oficiale i asta s-a ntmplat dup ce s-a dat alarma i toat lumea era n stare de alert. Eu nsumi am vegheat s nu fie cumva transmise n felul acesta. Doamne, Poirot, o s nebunesc! Lumea ncepe s spun c eu nsumi le-am furat. Dar i dumneavoastr ai fost percheziionat la coborre, nu-i aa? l ntreb Poirot blnd. Da. Tnrul l privi nedumerit. Vd c nu-nelegei ce vreau s spun, zise Poirot zmbind enigmatic. Acum a dori s fac o mic anchet la Banc. Ridgeway scoase o carte de vizit i not pe ea cteva cuvinte. Trimitei-o unchiului meu i v va primi imediat. Poirot i mulumi, i lu la revedere de la domnioara Farquhar i pornirm mpreun spre Threadneedie Street, unde se afla sediul central al Bncii londonezo-scoiene. Artnd cartea de vizit a lui Ridgeway, am fost condui printr-un labirint de birouri i ghiee, fcnd slalom printre funcionari care ncasau i alii care restituiau bani, pn ntr-un mic birou de la etajul nti, unde furm primii de directorii generali. Erau doi gentlemani gravi, care albiser n slujba bncii. Domnul Vavasour avea o brbu scurt i alb, n timp ce domnul Shaw era proaspt ras. neleg c suntei detectiv particular? zise domnul Vavasour. Foarte bine. Desigur c noi ne-am ncredinat afacerea Scotland Yardului. Inspectorul McNeil se ocup de acest caz i mi se pare un ofier foarte competent. Sunt convins, zise Poirot politicos. O s-mi ngduii, sper, s pun cteva ntrebri n numele nepotului dumneavoastr? M-ar interesa cine a comandat ncuietoarea de la magazinul Hubbs? Eu nsumi am comandat-o, rspunse domnul Shaw. N-am vrut s ncredinez nici unui funcionar aceast treab. n ce privete cheile, una o deinea domnul Ridgeway, iar colegul meu i cu mine aveam cte una. Deci, nici un funcionar n-a avut acces la ele? Domnul Shaw se ntoarse ntrebtor ctre domnul Vavasour. Cred c nu greesc cnd afirm c au rmas n seiful n care au fost aezate nc din ziua de 23, spuse domnul Vavasour. Din pcate, colegul meu s-a mbolnvit acum dou sptmni de fapt, chiar n ziua n care a plecat Philip i abia acum s-a nsntoit. Bronita acut nu mai este o glum pentru un om de vrsta mea, zise domnul Shaw jalnic. Mi-e team c domnul Vavasour a avut mult de lucru din pricina absenei mele, ca s nu mai pun la socoteal suferina de pe urma acestei griji neateptate. Poirot mai puse cteva ntrebri. Mi-am dat seama c se strduia s determine gradul exact de intimitate dintre unchi i nepot. Rspunsurile domnului Vavasour fur scurte i la obiect. Nepotul su era o persoan oficial de mare ncredere la Banc i nu tia s aib nici datorii, nici dificulti materiale.i mai fuseser ncredinate misiuni similare n trecut. n cele din urm am fost alungai n mod politicos. Sunt dezamgit, spuse Poirot cnd ajunserm n strad. Sperai s descoperi mai mult? Sunt nite btrni cam confuzi. Nu asta m dezamgete, mon ami. Nici nu m ateptam s gsesc un director de banc pe care s-l pot considera un destoinic om de finane cu o privire vultureasc, aa cum sunt descrii acetia n romanele tale preferate. Nu, sunt dezamgit de caz e mult prea simplu! Simplu! Da, tu nu gseti c e aproape copilresc de simplu? 85

 tii cine a furat obligaiunile? Da. Dar atunci... trebuie... de ce... Nu te zpci i nu te nroi, Hastings. Nu vom face nimic n clipa de fa. Dar de ce? Ce atepi? Pe Olympia. Trebuie s se ntoarc mari din cltoria de la New York. Dar dac tii cine a furat obligaiunile, de ce s mai atepi? S-ar putea s ne scape. S fug pe o insul din Oceanul Pacific unde nu exist extrdare?! Nu, mon ami, nu i-ar prii viaa de acolo. i ca s-i rspund la ntrebarea de ce s ateptm eh bien, pentru inteligena lui Hercule Poirot cazul este absolut limpede, dar de dragul celorlali care nu sunt la fel de nzestrai de bunul Dumnezeu cum ar fi inspectorul McNeil, de exemplu ar fi de preferat s facem o mic cercetare pentru a stabili faptele. Trebuie s-i respectm pe cei mai puin dotai dect noi. Oh, Doamne, Poirot! tii, a da o groaz de bani ca s te vd fcndu -te de rs mcar o dat. Eti aa de nesuferit de ncrezut! Nu te enerva, Hastings. Zu, sunt momente cnd observ c aproape m deteti. Vai, din pcate sufr de pedeapsa genialitii! Spunnd acestea i umfl pieptul i oft att de nostim nct am izbucnit n rs fr voia mea. Mari goneam spre Liverpool ntr-un compartiment de clasa nti. Poirot refuzase cu ncpnare s-mi divulge ceva din supoziiile sau convingerile sale. Se mulumea s-i exprime surprinderea c eu nu sunt la fel de au fait cu situaia. Cum dispreuiesc ceart, mi-am ascuns curiozitatea sub o plato de indiferen. Odat ajuni la cheiul unde era ancorat marele transatlantic, Poirot deveni ager i vioi. Procedura a constat din chestionarea a patru nsoitori de bord, care au fost ntrebai despre un prieten de-al lui Poirot ce traversase oceanul n drum spre New York la data de 23. Un btrnel cu ochelari, care nu prea ieea din cabin. Descrierea prea s i se potriveasc unui anume domn Ventner, care ocupase cabina C 24 de lng cea a lui Philip Ridgeway. Dei nu eram n stare s neleg cum dedusese Poirot existena i nfiarea domnului Ventner, eram extrem de emoionat. Spunei-mi, am strigat, nu cumva acest domn a prsit printre primii vasul cnd ai ajuns la New York? nsoitorul de bord cltin din cap. Nu, domnule, a fost chiar unul dintre ultimii. M-am retras perplex i am observat c Poirot mi zmbea pe sub musta. El i mulumi nsoitorului cu o bancnot i ne luarm adio. Toate ca toate, am remarcat cu satisfacie, dar ultimul rspuns cred c i -a distrus preioasa teorie, orict ai rnji. Ca de obicei, nu nelegi nimic, Hastings. Dimpotriv, acest rspuns e piatra de temelie a teoriei mele. Mi-am aruncat braele n sus, disperat. Renun. Din nou n tren, n timp ce goneam spre Londra, Poirot scrise cu srg cteva minute, dup care sigil rezultatul ntr-un plic. sta-i pentru bunul inspector McNeil. Am s-l las n drum la Scotland Yard i apoi ne vom ndrepta spre restaurantul Rendez-vous, unde am invitat-o pe domnioara Esme Farquhar s ne fac cinstea de a lua masa cu noi. i Ridgeway? Ce-i cu el? ntreb Poirot clipind din ochi. Pi, doar nu cumva te gndeti... nu se poate... Eti din ce n ce mai incoerent, Hastings. De fapt, eu chiar gndesc. Dac Ridgeway ar fi houl, ceea ce n-ar fi exclus, cazul ar fi fost ncnttor; o veritabil lecie metodic. Dar nu la fel de ncnttoare pentru domnioara Farquhar. Poate c ai dreptate. De aceea a ieit cum nu se poate mai bine. Hastings, hai s revedem mpreun cazul. Vd c abia atepi. Pachetul sigilat este scos din cufr i se face nevzut, dup cum se 86

exprima domnioara Farquhar. Nevzut nu putem s credem c a fost, avnd n vedere dovezile pe care ni le d dezvoltarea actual a tiinei i atunci s ne gndim ce -ar fi putut s se ntmple. Toat lumea afirm c e incredibil ca el s fi fost dus pe ascuns la rm. Da, dar tim c... S-ar putea ca tu s tii, Hastings, eu nu. Sunt de prere c, din moment ce prea incredibil, este ntr-adevr incredibil. Rmn dou posibiliti: s fi fost ascuns la bord lucru de asemenea cam greu sau s fi fost aruncat peste bord. Cu un colac de salvare, vrei s spui? Fr colac. L-am privit nencreztor. Atunci, dac obligaiunile au fost aruncate n mare, nu puteau fi vndute la New York. i admir mintea logic, Hastings. Obligaiunile s-au vndut la New York, aadar nu au fost aruncate n mare. neleg unde ajungem? Unde eram la nceput. Jamais de la vie! Dac pachetul a fost aruncat peste bord, iar obligaiunile s-au vndut la New York, atunci pachetul nu le putea conine. Exist oare vreo dovad c pachetul coninea ntradevr obligaiunile? Adu-i aminte c domnul Ridgeway nu l-a deschis niciodat de cnd i-a fost nmnat la Londra. Dar atunci... Poirot l opri impacientat. Las-m s continui. Ultima oar, obligaiunile au fost vzute n biroul B ncii londonezoscoiene n dimineaa zilei de 23. Ele apar la New York la o jumtate de or dup sosirea Olympiei, i, cum spune o singur persoan creia nimeni nu-i d ascultare, chiar nainte de a ajunge. S presupunem, deci, c ele n-au fost niciodat la bordul Olympiei. Ar fi putut ajunge altfel la New York? Da, vasul Gigantic prsete Southampton n aceeai zi cu Olympia, iar el deine recordul de traversare a Atlanticului. Trimise cu Gigantic, obligaiunile ar fi ajuns n New York cu o zi nainte de sosirea Oliympiei. Totul este limpede, cazul ncepe s se explice. Pachetul sigilat e fals i probabil c a fost substituit n biroul Bncii. Ar fi fost uor pentru oricare dintre cei trei brbai prezeni acolo s pregteasc o dublur care s nlocuiasc coletul veritabil. Tres bien, obligaiunile sunt expediate unui complice din New York cu instruciuni s le vnd n momentul cnd sosete Olympia, dar pentru aceasta cineva trebuie s cltoreasc pe Olympia pentru a manipula presupusul jaf. Dar de ce? Pentru c dac Ridgeway deschide pachetul i descoper c e fals, bnuiala zboar imediat napoi la Londra. Nu, brbatul din cabina alturat i face treaba, se preface c foreaz broasca ct se poate mai evident, astfel nct s atrag nentrziat atenia asupra furtului, descuie de fapt cufrul cu o dublur, arunc pachetul peste bord i ateapt pn coboar ultimul cltor. Bineneles c poart ochelari ca s-i ascund ochii i este invalid pentru c nu vrea s rite s se ntlneasc cu Ridgewa y. Coboar la New York i se ntoarce cu primul vapor. Dar cine... care din ei era? Cel care avea un duplicat la cheie, cel care a comandat ncuietoarea, cel care nu a fost grav bolnav de bronit i nu a stat n casa lui de la ar... enfin, btrnelul cel confuz, domnul Shaw! Exist infractori i n cercurile sus-puse cteodat, prietene. Ei, am ajuns. Mademoiselle, am izbndit! mi permitei? i, radiind de mulumire, Poirot o srut uor pe ambii obraji.

87

CUPRINS Oferta misterioas ......................................................................... 1 ansa ........................................................................................... 10 Motenirea .................................................................................. 16 Al doilea gong .............................................................................. 22 Oglinda prevestitoare ................................................................... 62 Accident ....................................................................................... 66 iganca ........................................................................................ 71 Ai obinut tot ce doreti? .............................................................. 76 Jaful obligaiunilor de un milion de dolari ..................................... 83 CUPRINS....................................................................................... 88

88