Seria Aventurile copiilor Cooper

Blestemul de moarte din Toco-Rey

Frank E. Peretti
UNU
Chico Valles nainta cu greu, cu o spad n mn de-a lungul crruii nguste, surd la muzica
nentrerupt a greierilor i la ipetele hrit ale psrilor tropicale. Sudoarea i curgea pe faa
nebrbierit. Jungla deas, nvalnic l mpresura, strngndu-1 din toate prile. i ntindea
nspre el membrele, frunzele l plesneau, l nfca prin tentaculele de vie crtoare. El o
inea departe cu spada i nainta aa cum o fcea n fiecare zi, ndeplinind sarcinile de curier
pentru americanul Basehart.
n cele din urm ajunse la locul n care i aezaser corturile cei ai lui Cory. A rmas intuit
locului.
Tabra arta prsit. Cortul mare se nclinase ca i cum s-ar fi rupt unul dintre bee.
Ustensilele de buctrie, hainele i mncarea zceau vnturate sub prelata albastr. Scaunele
de campanie din lemn i masa portabil erau rsturnate lng vatra pentru foc. Soba portabil
de campanie era prvlit ntr-o parte, ndoit i rupt, iar orhideele zceau acum rvite la
pmnt, aruncate din vaz. Exceptnd zgomotele junglei, Chico nu auzea nimic altceva. n
afara unei iguane care se ra lent pe o crac aflat deasupra capului su, nu sesiza nici o
micare.
Chico strnse cu mai mult putere spada.
- Tribul Kachaka, murmur el, cu ochii ateni n toate direciile. Apoi strig: M auzii? Senor
Cory!
Nu primi nici un rspuns.
Cu nervii ncordai, Chico pi cu precauie, ieind din ascunziul junglei cu spada ntins.
Privi n toate direciile pentru a se feri de pericole ascunse i de dumani aezai la pnd. Nu
observ nici un semn al prezenei unei alte persoanecei puin a cuiva aflat n via.
Apoi din cort se auzi un uierat ncet, ntrerupt. S fie un arpe? Instinctiv i nclin spada,
pregtit s loveasc. Apoi nainta cu pai mruni, ncercnd s priveasc nuntru prin
deschiztura cortului.
Arta ca i cum cortul fusese devastat de animale slbatice. Pturile, sacii de dormit, crile,
hrile i ustensilele erau mprtiate n neornduial. Pnza cortului fusese sfrtecat, iar unul
dintre bee fusese ntr-adevr rupt.
- Senor Cory!
Din nou nici un rspuns. Chico pi mai aproape i i vr capul n cort.
Descoperi sursa acelui ciudat sunet uierat. Un transmitor radio cu mner zcea pe jos cu
carcasa spart i frmiat, cu cadranul nc luminat. Cineva ncercase s cear ajutor? Unde
erau cu toii?
Chico intr iute n cortul ntunecat, trndu-i picioarele printre hainele rvite i foile de
hrtie mprtiate pe jos.
- Senor

Surprinse cu privirea o licrire strlucitoare, aurie ntr-un col, i se holb ntr-acolo, ca vrjit.
- El tesoro, opti el. Comoara.
Pe cufrul de oel sttea o vaz de aur nalt gravat, cteva cupe de aur, un colier de aur i
statuete mici, din aur ale unor lupttori i ale unor zeiti antice. n lumina palid care se
strecura prin crptura de la intrare strluceau toate ca i cum ar fi fost recent lustruite.
Chico se uit n grab afar i apoi se ntinse s apuce vaza.
Suprafaa lucioas, aurie se simea lunecoas, unsuroas.
Apoi simi c l arde ca un foc. i trase repede mna cu un strigt de durere i fu ngrozit s
vad c pe mini i degete i rmsese o mucozitate glbuie. Aceasta ncepea s i ptrund n
piele, fcnd bici i sfrind, arznd neptor de parc ar fi fost mpuns cu milioane de ace
ncinse.
i terse frenetic mna de un pled, ncercnd apoi s gseasc nite ap, orice ar fi putut s i
nlture acea mucozitate. O durere mistuitoare i se urc n sus pe bra i ncepu s urle.
Spaima i agonia sa erau att de mari nct nu vzu silueta care apru n ua cortului, pregtit
s se repead ca un leu. Cnd sri pe el, impactul l ls fr simuri.
Psrile din vrfurile copacilor ipar asurzitor, iar cntecul greierilor ncet brusc. Iguana
dispru n spatele arborelui uria.
Cortul prinse via, zvcnind i umflndu-se cnd ntr-o parte, cnd n alta. Strigtele lui
Chico se amestecau cu mriturile sinistre de puma ale atacatorului su.
La muzeul de art Langley Memorial Art Museum din New York, dr. Jacob Cooper se plimba
n linite, cu plria n mn, prin Camera Regilor. Statuete, busturi, mti, i sculpturi n
relief ale regilor antici l ntmpinau strlucitoare de pe piedestalele distribuite de-o parte i de
alta n ncperea pardosit cu marmur.
- Dr. Cooper? Un brbat mai mic de statur ntr-un costum nchis la culoare se apropie i se
uit la el.
Brbatul scund zmbi:
- Sunt domnul Wendell. Lucrez pentru domnul Stern. V rog s venii cu mine.
Dr. Cooper l urm pn la captul coridorului unde intrar pe o u nemarcat ntr-o camer
spaioas de lucru i arhivare. Rafturi ntregi cptueau pereii din podea pn n tavan, toate
ncrcate cu cri, documente i obiecte de art istorice. n centrul camerei sttea o mas
ntins de lucru unde erau restaurate i pregtite pentru expoziie artefactele.
Un brbat crunt, bine mbrcat sttea la mas. Cnd Jacob Cooper intr, el se ridic:
- Dr. Jacob Cooper?
Dr. Cooper se ntinse peste mas i i ddu mna:
- Domnul Stern?
- Mulumesc c ai venit. Domnul Stern l privi pe asociatul su care, nelegnd mesajul,
prsi ncperea. Apoi domnul Stern ntreb:
- Suntei singur?
- Da, nimeni nu tie de ntrevederea noastr, dup cum ai cerut.
Domnul Stern zmbi:
- mi cer scuze pentru discreia impus, dar renu-mele vi-o ia nainte. i am motive s cred c
anumite
8

persoane de interes pentru dumneavoastr nu ar fi fericite s v tie implicat n proiectul

nostru mrunt. Luai loc, v rog.
Dr. Cooper se aez la masa aceea imens, iar domnul Stern se ntoarse la scaunul de pe
partea opus. i aez mna pe un cufr din piele.
- Dr. Cooper, chestiunile pe care urmeaz s le discutm sunt de o natur mai delicat. Sunt
n joc viei omeneti ... i m tem c unii deja au pierit. Ai auzit de Toco-Rey, oraul pierdut?
Jacob Cooper i ncerc memoria:

- Un ora legendar plin de comori, undeva n America Central?

Domnul Stern se lumin la fa, dnd aprobator din cap.
- Se crede c Toco-Rey a fost construit de tribul Olteca, n perioada lor de prosperitate din
vremea cnd imperiul Maya se afla n declin i a disprut din istorie cu aproape ase sute de
ani nainte de sosirea lui Columb.
Dr. Cooper se ncrunt i spuse:
- Am auzit ceva despre asta de la un vntor de comori care prea mai degrab obsedat de
acel loc.
- De la Ben Cory? Dr. Cooper zmbi:
- Deci l-ai ntlnit?
Faa lui Stern deveni solemn, cnd l anun:
- M tem c el este unul din cei care au murit, dr. Cooper.
Vestea l ntrista pe Jacob Cooper, dar nu l lu chiar prin surprindere.
- Ce s-a ntmplat?
- Lucra pentru noi, cuta oraul pierdut iochii domnului Stern se lrgir de ncntare,
credem c 1-a gsit! mpreun cu echipa lui, a adus mai multe arte-facte din jungl: aur,
bijuterii, nefrit, sculpturi. Cory era mbtat de cele descoperite, i la fel eram i noi. Ins la
scurt timp dup aceasta, el i echipa lui au fost atacai i ucii n tabr. i toate obiectele,
pn la ultimul, le-au fost furate. Noi credem c btinaii, cei din tribul Kachaka, sunt
responsabili de cele ntmplate. Ei pretind c sunt descendenii tribului Olteca i c li s-a
ncredinat misiunea de a pzi oraul mpotriva strinilor.
- De strinii care vneaz comori, cu alte cuvinte.
- Nu i n acest caz! rspunse domnul Stern. Ben Cory era un angajat al Muzeului Langley,
iar cutarea lui era nu doar dup comori, ci i dup cunoatere, dup date istorice. Privii.
Permitei-mi s v art.
Domnul Stern deschise servieta de piele i scoase cu mare grij nite pergamente vechi i un
jurnal ponosit, crpat, legat n piele.
- Muzeul le-a achiziionat recent: jurnalul i hrile lui Jose de Carlon, un explorator spaniol
mai timpuriu care s-a dus n Mexic la scurt timp dup ce Hernn Cortds i ncheiase
cuceririle. Jose" de Carlon nu prea avea calitile unui soldat sau cuceritor; era prea preocupat
cu vntoarea de comori. Zvonurile despre un ora pierdut, ultima fortrea a lui KachiTochetin, regele oltecilor, l-au ademenit nspre sud.
Domnul Stern desfcu cu grij una dintre hrile fragile, mbtrnite, n timp ce dr. Cooper se
aplec peste mas pentru a privi cu atenie.
- Vedei aici? Harta arat care i-a fost ruta prin pdurile de jungl ctre oraul pierdut i chiar
a marcat poziia ruinelor. Potrivit jurnalului su, el i oamenii lui au gsit Toco-Rey n
1536, la ase veacuri dup ce oraul fusese prsit. Ben Cory i echipa lui s-au folosit de
aceast hart pentru a gsi comoara, ns au fost ucii nainte ca noi s aflm cum sau unde.
Dr. Cooper ncepea s neleag ce se cerea de la el. Se foi un pic i oft:
- Domnul Stern ... eu sunt arheolog. Poate c un alt vntor de comori . . .
Domnul Stern se aplec n fa i spuse apsat:
- Dr. Cooper, ncercm s prevenim tocmai vntoarea de comori! Vreme de ani de zile,
ruinele mpriei mayae au fost devastate i prdate de cuttori de suveniruri, iar acum
c Toco-Rey a fost gsit, s-ar putea repeta acelai lucru. Am putea pierde un tezaur inestimabil
din istoria i cultura oltecilor n minile prdtorilorasta doar dac nu gsim nti de toate
comoara i salvm obiectele. tiu c suntei persoana creia i pas de asemenea lucruri. tiu
c ai dori ca istoria s se pstreze.
Jacob Cooper se gndi pentru un moment. Ca fondator al Institutului Cooper pentru
Arheologie Biblic, el i puse viaa n slujba salvrii i pstrrii trecutului. Acesta coninea

lecii vitale pentru prezent i viitor. Salvarea unui alt segment de istorie din minile
cuttorilor de comori, a traficanilor de pe piaa neagr i a colecionarilor lacomi s-ar
ncadra pe linia obiectivelor sale personale i ale Institutului.
- neleg deci c dorii s preiau afacerea de unde a lsat-o Ben Cory?
10
11
Domnul Stern ncuviin:
- Putei urma hrile i nsemnrile lui Jose de Carlon, aa cum a fcut-o Ben Cory. Cu
tehnicile i expertiza dumneavoastr, reconstituirea traseului lui Cory ctre comoar nu ar
trebui s reprezinte o problem.
- Nici o problem? Dr. Cooper se ls pe spate n scaunul su, lovindu-se uor cu degetele
peste brbie. Este un singur lucru pe care a dori s l neleg . . .
- Dac Jose de Carlon a gsit comoara, de ce e nc acolo? De ce nu a scos-o de acolo?
Domnul Stern ezit ca i cum nu ar fi fost pregtit pentru ntrebare, apoi oft:
- Se poate de asemenea c tii urmtorul lucru. Din paginile jurnalului su rzbate faptul c
Jose de Carlon a fost un brbat foarte superstiios. Se temea de te miri ce capcane, de blesteme
magice, de fore rele strvechi. El i oamenii lui chiar i-au spat propriul tunel nspre
mormntul lui Kachi-Tochetin, n sperana c ar putea s se furieze acolo n secret, evitnd
astfel orice blesteme i capcane. Apoi adug: Se pare c nu au reuit.
Dr. Cooper trebui s i fac semn s continue:
- Spunei mai departe.
Domnul Stern rse cu stngcie i ncerc s spun cu nepsare:
- El relateaz c oamenii lui au gsit comoara, ns au nnebunit cu toii, au ajuns ca
animalele slbatice turbate i s-au omort unul pe altul. De-abia a scpat cu via, lsnd
comoara acolo, convins c poart cu ea un blestem. Domnul Stern chicoti din nou cu o
12
ridicare din umeri. Deci comoara nc se gsete acolo, neatins de secole.
- i pzit de un blestem ciudat?
Domnul Stern se nclin sprijinindu-se de mas, coborndu-i vocea:
- Doctore Cooper, tim amndoi c nu e vorba despre o ieire la iarb verde. Bineneles c
exist pericole: desiul junglei, erpi veninoi, btinai ostili. Zona este departe de inuturile
locuite i nu ne putem atepta la cine tie ce asisten sau protecie din partea guvernului, sau
chiar deloc. i ... ei bine, cine tie? Kachi-Tochetin a fost un lupttor feroce, un prdtor. A
cotropit i cucerit popoare i ceti de pe toat ntinderea antic din Mexico i America
Central, sacrificnd i mcelrind mii de suflete. Comoara lui este fr ndoial prada furat
de la toi cei pe care i-a cucerit. Deci pesemne c mormntul este strjuit de capcane bine
ticluite. In ce privete blestemul ... ei bine, neleg c suntei un om al rugciunii, deci presupun c asemenea lucruri nu v incomodeaz.
Jacob Cooper zmbi.
- Am avut parte de mai mult de o porie de blesteme, descntece i vrji magice, ns
Dumnezeul meu a fost mai mare dect toate acestea.
Domnul Stern respir adnc.
- Dr. Cooper, suntei ultima noastr speran. Putem conta pe dumneavoastr?
- Bine ai venit n oraul Basehart, spuse chipeul brbat crunt n cma alb i plrie de
paie cu boruri largi. Putea fi proprietarul prosper al vreunei
13
plantaii sau un gentleman englez, att de rafinate i erau manierele. Aceasta este fr ndoial
cea mai distins staiune de vacan din ntreaga regiune a jungleiexcluzndu-le pe toate
celelalte, vreau s spun. Sunt fondatorul ei, dr. Armond Basehart.
Dr. Cooper cobor din maina de teren i ddu mna cu Basehart.

- Sunt Jacob Cooper, iar aceasta este fiica mea, Lila. El este Jay, fiul meu.
Lila Cooper, n vrst de treisprezece ani, se ddu jos din main i se ntinse. Scondu-i
plria de paie, ea i terse de pe arcad o pelicul de sudoare i soluie mpotriva narilor.
Asemenea tatlui i fratelui ei, ea purta o mbrcminte lejer. i mpletise prul lung, blond
pentru ca s nu i se lipeasc de ceaf. Chiar i aa, jungla tropical i se prea ncins, umed i
incomod.
Aezarea lui Basehart nu avea nimic demn de admirat, ntr-o pajite mic, strmt, nconjurat
de un zid solid din desiul junglei, erau trei rulote parcate n forma literei U. O prelat albastr
mai mare era prins ntre ele. Dou colibe indigene cu pereii din pmnt i acoperite cu paie
i alte dou camionete stropite cu noroi ntregeau tabra. Familia Cooper a trebuit s
cltoreasc vreme de o zi ca s ajung aici, s strbat kilometri pe un drum cu hrtoape,
nnoroiat printr-o jungl att de deas nct nu reueau s vad n fa mai mult de civa
metri. Se aflau acum la o deprtare de o zi de cea mai apropiat toalet cu vas i bazin de ap.
Lila scoase un zmbet obosit. Va fi mai bine dect
am crezut.
14

Jay Cooper, de paisprezece ani, nc mai avea de crescut ca s l ajung pe tatl su n

nlime, dar deja avea for fizic. Avea prul auriu al tatlui su i ochii lui albatri,
ptrunztori. i lu un moment pentru a observa mprejurimile, simind privirile curioase ale
btinailor ndreptate asupra lor. Unul dintre ei mcelrea ceva ce arta ca un porc, altul
construia un opron, iar cel de-al treilea ardea gunoi la un foc mic. Chiar deasupra, vrfurile
copacilor formau un cadru compact, ntunecat n jurul unui petec albastru de cer. Psri viu
colorate stteau cocoate n ramuri, ipnd unele ctre altele cu voci n permanen alarmate de
ceva anume.
Aventur, gndi el. Pur i simplu o simt!

Armond Basehart i conduse la rulota jalnic aezat n faa propriei lui rulote de pe partea
opus a curii ncropite n mod provizoriu.
- Aceasta este oferta noastr pentru oaspei. Avei ap curent din rezervorul de aprovizionare
Juan i Carlos vor avea grij s fie mereu plin pentru dumneavoastri o alimentare
limitat cu energie electric din bateriile rulotei. V rog s ncercai s le folosii cu msur.
Este i o latrin n spatele rulotei, dar verificai s nu fie erpi pe-acolo nainte de a o folosi.
Dup cum putei observa, asigurm cele mai bune condiii de cazare doar oaspeilor notri.
Dr. Cooper privi n interiorul rulotei. Era de vreo douzeci de metri ptrai, cu o buctrie
minuscul, cu o msu i bncue, cu un du de dimensiunile unei toalete i cu paturi pentru
cel puin patru persoane. Totul arta nvechit i ponosit de atta folosin. ns
15

n aceast ar srccioas, acestea erau condiii luxoase de cazare. El i puse jos sacul
de cltorie.
- O lum.
Se instalar, iar apoi dr. Basehart le ddu nite explicaii mai detaliate.
- Ben Cory, fratele su John i asociatul lor, Brad Frederick, au avut o tabr la circa opt sute
de metri deprtare n jungl, mai aproape de ruine. Eu am ales s stau aici n tabra principal
cu proviziile, cu angajaii, cu autovehiculele i, bineneles, cu laboratorul meu. Pe lng
faptul s sunt medicul echipei, mai desfor i puin de munc de cercetare privat,
colecionez i cataloghez nite specii de fungui locali.
Dr. Cooper remarc o crruie ngust, recent trasat ce ducea n jungl.
- Este poteca ce duce n tabra lui Cory?
- ntocmai. L-a putea ruga pe Toms s v conduc ntr-acolo dac dorii.
Jacob Cooper se ntinse n rulot i scoase de acolo centura revolverului.
- Jay! Lila! S mergem!

Dr. Basehart i puse uor mna pe umr:

- A, dr. Cooper . . . bnuiesc c nu dorii s i luai i pe copii. Dup cum probabil tii, cei
din tabra lui Cory au avut parte de o moarte violent.
Dr. Cooper se gndi la aceasta un moment, n timp ce i verifica pistolul de calibrul 0,357 i
l introduse n teaca de pe old. Unde le sunt trupurile?
- Le-am ngropat nu departe de tabr.
Jay i Lila ieir din rulot pregtii de pornire. Dr. Cooper l liniti pe cel ce le era gazd:

- Copiii mei nu au vzut tot ce e de vzut pe lume, dar au vzut destule n cltoriile noastre.
n ce i privete, totul va fi n regul.
Dr. Basehart accept, apoi l strig pe unul dintre cei ce lucrau:
- Toms!
- Si, senor, veni Toms n fug. Dr. Basehart fcu prezentrile.
- Dr. Cooper, Jay, Lila, el este Toms Lopez, asistentul meu. Toms le strnse minile, rnjind
larg, de i se vzur dinii, fericit s poat fi de folos. El v va duce s vedei tabra lui Cory i
s v rspund la orice ntrebri vei avea de pus.
Lui Toms i pieri zmbetul i acum i privea superiorul cu ochii larg deschii.
- Senor Basehart . . . este asta o idee bun? Basehart chiar i pierdu rbdarea:
- Toms, nu mai discutm pe aceast tem! Nu ai de ce s te temi!
- DarToms primi din partea superiorului su o cuttur rece i i nghii cuvintele de
protest. Muy bien.
Dr. Basehart le spuse celor trei Cooper:
- Cnd v ntoarcei, v voi arta caseta video pe care au realizat-o cei din echipa Cory cu
ceea ce au descoperit. V vei forma astfel o idee cu privire la ceea ce fceau ei i e posibil c
vei primi cteva indicii pe care s le urmai.
Dr. Cooper ddu aprobator din cap:
- Fr ndoial c vreau s vd despre ce e vorba. Toms zri teaca la oldul doctorului
Cooper.
- Ah, avei un pistol. Asta e bine. Venii cu mine.
16

17
Toms se opri n dreptul colibei sale i nfac o puc i o spada. Apoi i conduse pe cei trei
Cooper jos pe potec, n jungl. Vegetaia abundent i cuprindea din toate prile, obligndu-i
s se aplece i s dea crengile la o parte cu putere. Bolta de verdea compact nbuea
lumina zilei.
Toms era morocnos. Vreme de cteva minute vorbi cu sine n spaniol, dup care le
mprti gndurile i celor trei Cooper n englez.
- sta nu e un loc sigur! Este vrjit, nelegei ce vreau s spun. Magie rea. Nu ar trebui s
fim aici!
Umblar mult, se adncir n jungl, nconjurai de psri zgomotoase i greieri, pn cnd
ntr-un trziu zrir mai n fa o licrire de lumin albstruie. Toms i ncetini pasul i se
ls pe vine, ca i cum ar fi adulmecat ceva. Cei trei Cooper se ghemuir i ei instinctiv i i
urmar.
- Acolo, opti Toms, gesticulnd nspre un lumini cu spada pe care o inea n mn. Din
marginea luminiului puteau vedea cortul zdrenuit i opronul din prelat albastr, tabra n
care cei din echipa lui Cory au fost atacai. nainte de a merge mai departe, v avertizez:
nuntru vei vedea snge, i teroare, i semne de-ale magiei Kachaka. Echipa lui Cory a
ajuns pn n acest punct, iar acum sunt mori.
i privi n fa:

- Exist un blestem peste acest loc. Dac naintai, s-ar putea s sfrii prin a cdea prad
morii. Decidei aadar!

DOI
Cei trei Cooper erau precaui, dar nu nspimntai. Cu o hotrre de neclintit pir n spaiul
deschis al luminiului, micndu-se atent, observnd fiecare detaliu. Toms venea n urma lor,
inndu-se aproape, cu ochii n toate prile, cu puca i spada pregtite.
Tabra era un dezastru, cu scaunele de campanie rsturnate, cu cortul pe jumtate czut, cu
soba de campanie prvlit la pmnt, cu bucatele i rezervele de alimente rvite,
mprtiate i risipite pe tot locul, nc de la nceput fusese un dezastru acolo, ns acum
animalele au rscolit n cutare de hran i au transformat locul n ceva i mai oribil.
Jay gsi un capt de trestie subire nfipt ntr-un trunchi de copac lng cort.
- Tat.
Jacob Cooper se duse ntr-acolo i examina fr s ating obiectul.
- Sgeat otrvit.
Toms ncuviin cu ngrijorare.
- Cei din tribul Kachaka. Ei folosesc sgei otrvite i arme de suflat. Otrava ucide n cteva
secunde.
Lila remarc vaza dobort i orhideele mprtiate:
18
19
- Pariez c orhideele astea au fost frumoase nainte de a se fi vetejit.
Toms zmbi pe sub musta:
- Americanii. Ei pltesc bani grei pentru asemenea flori n ara lor. Aici le vedem pretutindeni.
- Toate uneltele sunt nc la locul lor, observ dr. Cooper, verificnd colecia de lopei,
trncoape, perii de srm i detectori de metal aflat lng un copac. Gsi un lad mare de
lemn, deschise capacul i fluier de uimire cnd vzu ce conine.
Jay veni s priveasc.
- Ce-i asta?
- Material exploziv, i spuse tatl lui. Aceasta era maniera de lucru a lui Ben Cory: s arunce
pur i simplu n aer i s pun mna pe comoar, indiferent care ar fi fost valoarea istoric a
sitului arheologic. nchise capacul cu grij, cu un adnc respect pentru coninutul cufrului.
Haidei s aruncm o privire i n cortul acela.
Cortul era pe jumtate lsat la pmnt. Dr. Cooper gsi un ru mai nalt lng vatra pentru
foc i l introduse n cort ca s susin partea de sus.
- Va trebui s strngem toate aceste nsemnri, spuse el, artnd nspre foile de hrtie
mprtiate pe jos. Trebuie s tim tot ce au tiut cei din echipa lui Cory.
- Avei grij! i avertiz Jay, artnd nspre o alt sgeat otrvit care strpunsese cortul.
Lila culese una dintre acele foi din notie. Era grea, lipicioas i ptat cu rou. Uuuf.
- Vi-am spus c va fi snge, le zise Toms de-afar
20

unde sttea de paz agitat. Cei din echipa lui Cory au fost mcelrii n acest cort.
Era snge, nu glum, mprocat pe jos, pe haine, pe cizmele de lucru i echipament. Fraii
Cory a avut parte de o moarte violent.
Jacob Cooper vorbi pe un ton linitit, cu aceeai intensitate:
- Lila, cred c vom avea nevoie de mai multe perechi de ochi i de urechi n afara cortului.
Nu ne lipsesc surprizele.
Lila salut aceast idee. Se grbi s ias, cu faa palid.
Dr. Cooper trase adnc aer n piept i i vorbi lui Jay.
- S ne punem pe treab.

mpreun ncepur s strng notiele, desenele, diagramele i hrile de pe jos, separndu-le

de cmile, osetele, sticlele i cutiile mprtiate n toate prile.
Jay remarc un caiet de notie parial ascuns sub nite zdrene mpturite. Se ntinse dup el,
dar imediat i trase mna ca ars, cu inima btndu-i nebunete:
- Tat!
Dr. Cooper i duse mna la pistol.
- Ce este?
Jay se ndeprt de maldr.
- Este ceva sub crpele acelea.
Zdrenele se micau erpuit i se agitau n sus. Lila i nbui un strigt, punndu-i mna
peste gur, cnd Toms i vr capul n cort.
- Que pasa?
21

- Cred c avem un arpe aici, spuse dr. Cooper. Nu te apropia. Gsi o bucat rupt din stlpul
de susinere al cortului i o ndrept nspre zdrene, micndu-le ncet. Micarea se opri.
Ridic ncet crpele.
Zrir o scnteiere agitat de un galben tern i auzir un ipt mic, ascuit!
Lila ip i ea, iar Jay i dr. Cooper se ferir. O form ciudat, fluturat, ni dintre zdrene
zbtndu-se i ncepu s se izbeasc cu plesnituri de pereii cortului asemenea unei psri
captive.
Toms url:
- napoi! napoi! i plonja n cort fluturndu-i spada.
Vietatea continu s flfie, s cad la pmnt, s sar, s se trnteasc de pereii cortului i s
zboare deasupra capetelor lor. Lila sri afar din cort; Jay i tatl lui se trntir la pmnt.
Toms continua s i nvrt spada n aer.
JAP.' Spada se auzi izbindu-se, iar animalul ateriza la pmnt, zbtndu-se ca o pasre rnit,
sltnd ca un pete pe uscat.
Jay i dr. Cooper se ridicar. Toms sttea aplecat asupra vietii, cu spada la civa centimetri
de aceasta, revrsndu-i emoiile suprancrcate ntr-o spaniol repezit i grosolan.
ncepur s se apropie.
Toms i ridic repede mna nspre ei.
- Stai acolo! Ateptai!
Vietatea se opri n sfrit din zbatere, iar Toms se destinse, elibernd un oftat de adnc
uurare. Le fcu semn cu mna, iar ei se apropiar, n timp ce Lila i introduse capul n cort,
cu ochii mari de curiozitate.
Artnd nspre acea vietate, Toms zise:
- Caracol volante. Le spunem limaci zburtori. Un fel de melc zburtor.
- Un ce? exclam Jay, nc tremurnd un pic.
- Uimitor! Adug dr. Cooper, aplecndu-se ca s priveasc mai ndeaproape. Am auzit
povestindu-se despre ei! Niciodat nu am crezut c sunt reali!
- Nu i poi vedea foarte des, zise Toms. Apar foarte rar i ies doar noaptea.
Acolo, la picioarele lui Toms zcea moart o creatur odioas. Arta ca un melc mare de
grdin, lung de aproximativ cincisprezece centimetri, cu o piele glbuie, lunecoas. n loc de
coarne avea nite ochi negri, mici, ca de obolan. De o parte i de cealalt a trupului lipicios,
molatec, pielea lucioas se extindea i forma unor aripioare ca de pasre, foarte asemntoare
cu cele ale unei pisici de mare. Cu vrful spadei Toms retez o aripioar i le-o ntinse celor
trei Cooper.
Lila pi n cort i acum privea peste umrul celorlali:
- Uau . . .
- De fapt nu este un melc, le explic dr. Cooper copiilor si. ns este un membru al

familiei de molutei unul dintre cei mai stranii.

- Nu l atingei! i avertiz Toms. Mucozitatea este otrvitoare de moarte, fiind folosit de cei
din tribul Kachaka pentru a otrvi vrful sgeilor. Apoi se uit repede prin cort. Vedei? Pnza
cortului i unele dintre haine sunt mnjite cu aceast mucozitate. Fii foarte ateni. V va
ptrunde prin piele i v va ucide
Fr s li se spun, ieir cu toii din cort i i verificar hainele ca s depisteze i cea mai
mic urm de mucozitate.
22

23
- S-a uscat n mare parte, ceea ce e bine, zise Toms. Trebuie s fie proaspt ca s fie
absorbit n piele.
- Ce cuta vietatea aceea pe-aici? se minun dr. Cooper.
- Probabil c a fost atras de snge. Aceti limaci sunt carnivori. Se hrnesc cu mortciuni,
cu snge, cu carne de orice fel. Probabil c n noaptea trecut au mai fost i alii. Acesta a
rmas s doarm sub zdrene.
Jay ddu din cap:
- Deci sta e un motiv n plus de ngrijorarepe lng insectele care muc, erpii otrvitori
i btinaii ostili.
- Ct de departe este satul Kachaka? ntreb dr. Cooper.
Toms ddu din umeri:
- N-am fost acolo niciodat. E undeva dincolo de ruine, cred. ns cei din tribul Kachaka
pretind c dein tot acest teritoriu, i nu sunt fericii s ne aib n preajm. Toms fcu un
semn din cap nspre pdurea ce se ntindea dincolo de tabr. Fraii Cory deja au aflat lucrul
acesta. Haidei pe-aici.
l urmar ntr-o poian mai mic. Acolo, marcate cu trei cruci din lemn brut, zceau trei
morminte.
- Ben Cory, John Cory, Brad Frederick, zise Toms, indicndu-le pe fiecare n parte. Cspii
ntr-o singur noapte, iar comoara le-a fost furat.
Jacob Cooper vzuse destul.
- Bun, haidei s lum aceste materiale cu noi i s vedem cum le putem sorta. i apoi vom
viziona o caset video.

O dat ntori n tabr, cinar n grabun porc prjit deasupra focului de tovarii de
munc ai lui Toms - iar apoi se instalar n rulot ca s examineze nsemnrile pe care le
lsaser n urma lor fraii Cory. La lumina unei lmpi cu gaz, Jay i Lila curir, selectar i
grupar materialele, iar dr. Cooper le aez ordonat pe msu ca s le studieze.
- Hmm . . ., zise el, folosind o lantern mic pentru a lumina nite poriuni mai greu de citit.
Sunt impresionat. Fraii Cory au investit o grmad de timp n a face schia ruinelor. Privii
aici: Toco-Rey a fost ridicat pe ruinele unei ceti anterioare, care la rndul ei a fost construit
deasupra ruinelor unei alte ceti ce a precedat-o, i tot aa. ntinderea nu e mai mare de doi
kilometri ptrai, i odinioar fusese nconjurat de ziduri ca o fortrea. Trebuie s i fi fost
uor lui Kachi-Tochetin s se izoleze acolo sus vreme de muli ani de zile i s i apere prada
mpotriva inamicilor lui.
Lila observ o form ntunecat, ptrat pe care cineva o desenase lng latura estic a hrii.
- Pun rmag c este templul funerar despre care a scris Ben Cory. Rsfoi prin grmada
de materiale recent curate i scoase de acolo un caiet de notie cu marginile zdrenuite. Da,
uitai-v aici.
Dr. Cooper frunzri cu repeziciune filele carneelului, apoi compar nsemnrile i schiele cu
harta de pe mas.

~ Lila ai mers chiar la int. Acela este templul funerar. Ben Cory bnuia c acolo vor gsi
comoara. Se gndeau c, de vreme ce Kachi-Tochetin era aa un vntor de aur, btrnul rege
a cerut s fie nmormntat mpreun cu el.
24
25

Jay scoase nite hri mai mici, realizate nu foarte pretenios n creion, ptate acum uor cu
snge.
- Cred c aceste hri indic traseul pe care l-au urmat ca s ajung la templul funerar.
Dr. Cooper ntinse hrile pe mas i urmri cu degetul traseul marcat.
- Arat ca i cum ar fi aceeai rut pe care a strbtut-o Jose de Carlon cu secole n urm: n
susul vii peste cascad ... a traversat mlatina . . . apoi prin porile principale ale cetii ... n
jurul Piramidei Lunii i piezi nspre nord, pe Aleea Morilor . . .
- Calea Moribr? spuse Lila.
- Sun mbietor, remarc Jay cu sarcasm. O btaie n u i lu prin surprindere.
- Bun. Cum merge lupta? Era Armond Basehart.
- Sunt ncurajat, rspunse Dr. Cooper. Fraii Cory a pstrat date exacte i complete. Ar trebui
s fim n stare s le urmm traseul chiar mine diminea la prima or.
Basehart era vizibil satisfcut.
- E destul de bine! Aa, am pregtit nregistrarea video a lui Cory. Venii i aruncai o privire.
n afara rulotei lui Basehart, Toms trase cablul de pornire al unui generator pe gaz portabil.
Luminile se aprinser nuntru i tot atunci porni i un televizor color cu o diagonal de
douzeci i cinci de centimetri, cocoat n camera mic i nghesuit a lui Basehart. Acesta
racorda camera video a lui Cory la aparatul TV, iar dup ncerc mai multe butoane, caseta
prinse a se nvrti i o imagine apru pe ecran.
Cei trei Cooper se aplecar n fa ca un singur om, cu privirea ncordat i recunoscur
imediat tabra lui Cory din jungl. Camera de filmat tremura, nregistrnd tabra, artnd
cortul, locul pentru foc, masa i scaunele. Chiar i vaza cu orhidee era aezat pe mas, cu
florile artnd mult mai proaspete. Iar acesta este cortul nostru, iar acolo avem focul, i aici
camera noastr de zi de afar . . .", se auzeau comentariile camera-manului, semnnd mai
degrab cu plvrgeala aiurit care nsoete de regul filmuleele fcute acas.
Apoi un brbat tnr apru din spatele cortului, crnd nite lemne de foc. Era nalt i usciv,
cu un zmbet att de larg i dini att de albi nct i rpeau privirea. i iat-1 pe Brad, cu
activitile din gospodrie . . .", continu naratorul.
Brad reveni pe pelicul:
- Ai filmat comoara?
- Nu, veni rspunsul cameramanului, fac aici primele cadre.
Apoi se auzi o voce din afara cadrului camerei de filmat:
- Ei bine, hai filmeaz aici, Ben. Iroseti timpul domnului Stern.
- Ehh, toat lumea trebuie s fie regizor. Camera se mic repede nspre masa de lng locul
pentru foc i imaginea se nceoa, iar apoi prinse strlucirea auruluimult aur era.
- Ia te uit! exclam Jay cu glas optit.
- V prezentm aici doar o avanpremier a ceea ce am gsit, zise Ben cameramanul,
focaliznd obiectivul camerei asupra incredibilelor artefacte din aur: o vaz gravat
ornamental nalt de cel puin aizeci de
26
27

centimetri, cteva farfurii i ceti de aur, un colier de aur i bijuterii, i cel puin doisprezece
figurine nalte de doar cinci centimetri.
O pereche de mini intrar pe pelicul, innd o alt vaz pe care o tergeau cu o crp.
- Le-am aflat pe toate acestea n mormnt i le-am adus aici prin tunel. Totul e niel cam

prfuit acolo jos. Am purtat mti mpotriva prafului, ns tot am ieit din locul acela plini de
mizerie. Dar asta nu e problem. Vedei aici? Nu ai nevoie dect de o crp ca s curei aceste
obiecte de art i imediat i capt luciul.
Camera se ndeprt ca s l arate n spate pe John Cory, un brbat cu prul lung, cu pieptul
gol. John puse vaza jos i lu n mn cteva dintre figurinele mici ca s le aeze n planul
camerei, tergndu-le mai atent cu crpa sa.
- Avem aici figurinele minuscule ale unui dum-nezeu-pasre, probabil o alt form a lui
Quetzalcoatl, dumnezeul arpe cu pene.
Din spatele camerei, Ben explic:
- Acestea erau amplasate de jur mprejurul pereilor camerei ca nite santinele, probabil
pentru a pzi comoara de spiritele morilor, i de posibilii dumani dintre cei vii
John interveni:
- Mai erau i alte grzi acolo, ns deloc eficiente. Ben rse:
- Nu, cu siguran nu au fost de vreun folos. Mine urmeaz s ducem cu noi camera de filmat
i nite lumini. Vom face nite filmri grozave cu comoara i prin tunel
28

- Dac vom putea trece de melci, interveni scurt Brad, intrnd n plan i aranjnd cteva
dintre arte-facte pentru o mai bun vizualizare.
John ncuviin:
- Da, limacii zburtori ne-ar putea face un pic de necaz. Le place n tuneluri i n zonele
subterane, la fel cum liliecilor le plac peterile, ns ne descurcm cu ei.
- Pentru dumneavoastr vom reface traseul, veni vocea lui Ben de undeva din afara cadrului;
acesta urmeaz ndeaproape traseul strbtut de Jose de Carlon n urm cu mai mult de
patru sute de ani.
- Btrnul avea dreptate n privina comorii, zise Brad.
- Dar se nela n legtur cu blestemul, coment John, artnd nspre comoara de pe mas.
Adic, iat comoara, iar noi ne aflm bine, teferi i sntoi.
- Gata acum, zise Ben, haidei s ducem chestiile astea n cort. Apoi, pe un ton mai ridicat,
interveni vocea crainicului: Rmnei cu noi, dragi spectatori, cci mine urmeaz incitanta
aventur n templul funerar al regelui Kachi-Tochetin!
Ecranul televizorului se fcu purici. Dr. Basehart l nchise.
- Asta-i tot. Dup aceasta au fost atacai i ucii, chiar n noaptea aceea. Nu s-au mai ntors
acolo niciodat.
Dr. Cooper i privi copiii ca s le vad reacia. Lila era tulburat:
- Oare comoara merit toate acestea? Tatl ei reflect asupra ntrebrii:
- Unii sunt suficient de lacomi ca s i asume riscul. Pentru alii . . . Aici oft. Ei bine, va
trebui s
29

ne punem aceast ntrebare de mai multe ori o dat ce ne angajm n aceast cltorie.
- Un tunel, spuse Jay. Fr ndoial c suntem n cutarea unui tunel.
- Probabil tunelul pe care 1-a spat iniial Jose de Carlon i oamenii lui, zise dr. Cooper. i se
pare c e populat de mai muli caracoles volantes.
- O, minunat! suspin Lila.
Dr. Basehart se grbi s intervin:
- Dar echipa lui Cory s-a strecurat cumva printre acei limaci zburtori. Au intrat n camera
comorii!
Dr. Cooper se ridic n picioare.
- i o vom face i noi. S ne oprim aici i s ne odihnim niel. i vom nfrunta pe melcii aceia
otrvitori
- i pe erpi, adug Lila.

- i pe btinaii ostili ce arunc sgei otrvite, complet Jay.

- Mine, ncheie dr. Cooper.
30

TREI
Noaptea s-a scurs ncet, ca orice noapte n care eti bntuit de fric i presimiri. Lila era
aezat ntr-un pat n captul rulotei, holbndu-se la tavan, ascultnd, meditnd. Ii revenea n
minte mereu i mereu amintirea cortului mprocat cu snge al echipei lui Cory i sgeile
otrvite pe care le gsiser acolo. ntins fr s se mite n patul aezat n mijlocul rulotei, Jay
asculta cu atenie sunetul pailor ce miunau n apropierea rulotei. Uitndu-se pe furi pe
geamul ngust, spera c nu va zri sclipirea ochilor unui uciga ce se ascunsese n tufiuri. Dr.
Cooper nici mcar nu se ntinse. edea pe patul sumsua era strnsascultnd i
privind.
Atrnndu-i pe umeri o ptur subire, Lila se ridic i se duse lng tatl ei.
- Tat, te simi bine?
- Pn acum da, spuse el cu o voce blnd. i puse braul n jurul ei, strngnd-o cu dragoste
n timp ce privea din nou pe fereastr. E foarte linite acolo afar.
- Eu nu pot dormi.
- Nici eu.
- i nici eu, se auzi vocea lui Jay care sttea ntins n pat.
31

- Ceea ce m face s m minunez cum de pot dormi toi ceilali.

Lila se aplec i se uit i ea pe furi pe fereastr, dar nu zri nici o activitate derulndu-se,
nici lumini i nu auzi nici un sunet n afar de murmurul constant al junglei.
- Au adormit cu toii?
- Cred c da, zise dr. Cooper. Tocmai am patrulat un pic n jurul taberei fr s ntlnesc pe
cineva care s fac de straj - nici o santinel, nici o paz. Dac ar fi dup mine, atunci un
ntreg trib Kachaka s-ar putea strecura n aceast tabr, fr a fi vreodat observai. Fie
Basehart i oamenii lui sunt prea ocupai ca s neleag ceva din ce i s-a ntmplat echipei lui
Cory, fie ...
- Fie ce? ntreb Jay care veni i li se altur n fa. Jacob Cooper sttu un moment pe
gnduri, ns
apoi scutur dezaprobator din cap:
- Nu tiu. Nu are logic.
Se ntoarse de la fereastr cu faa nspre copii.
- Trebuie totui s dormim un pic. Haidei s stm de veghe pe rnd. Eu voi face prima gard
pentru dou ore.
- Iar eu pentru urmtoarele dou, zise Jay.
- Apoi eu, spuse Lila dnd din umeri.
- mi voi lsa puca lng u. Fiecare dintre voi s o pstreze lng el n timpul ce face de
paz.
i aa i-au petrecut restul nopii.
Aerul de diminea era cald, umed i mbibat de mirosuri ce se ridicau din pmnt, cnd
familia Cooper se ivi din rulot. Armond Basehart era deja treaz i activ, dnd ordine celor trei
oameni ai si. Toms i cei
32

doi prieteni ai si, Juan i Carlos, preau indispui i posomori. Aveau privirea ndreptat
spre jungl n timp ce strngeau echipamentul i ngrmdeau proviziile i uneltele n
rucsacurile uriae.
- Ei bine, bun dimineaa, i salut dr. Basehart. Ai dormit bine?
Dr. Cooper nu putu s nu observe nfiarea odihnit i dispoziia vesel a gazdei lor.
- Destul de bine. Dar dumneavoastr?
- Bine, mulumesc. Mncai ceva de mic dejun i pregtii-v. Ziua trece!
Jacob Cooper, Jay i Lila i pregtiser rucsacurile, i servir repede nite suc de fructe i
cereale i apoi se mobilizar de plecare.
Dr. Cooper i lu n vesta geografic", ce avea multe buzunare adnci unde putea s i
aranjeze dup buna plcere hrile i schiele. Introduse cu grij n buzunare hrile lui Cory i
fotocopiile hrilor originale ale lui de Carlon, strnse cingtoarea revolverului i a rucsacului,
i puse plria, fiind gata de drum.
Pornir cu dr. Cooper n frunte, napoi pe poteca ce ducea la tabra lui Cory. Jay i Lila
veneau chiar n spatele tatlui lor; dr. Basehart i cei trei oameni ai si le urmau imediat n
spate. Pe msur ce jungla i nconjura din toate prile, starea de spirit a grupului se ntuneca,
iar vorba era tot mai puin. Chiar i atitudinea grbit, poruncitoare a lui Armond Basehart se
mai nmuiase i, asemenea celorlali, nainta tcut pe crruie, cu ochii larg deschii i aleri.
Faa lui Toms trda clar ce anume l frmnta: cei din tribul Kachaka. Magia. Blestemul. Cei
doi prieteni ai si, Juan i Carlos, purtnd fiecare puti pe care le ndreptau n
33
toate direciile, se comportau de parc se ateptau s ias cte un duman din spatele fiecrui
copac.
naintau prin vegetaia deas asemenea pduchilor de pe spinarea unui cine, pind peste,
trndu-se pe sub i ocolind crengile i frunzele care i frecau i zgriau. Sunetele psrilor i

insectelor le fcea o glgie constant n urechi.

Cnd ajunser n tabr o gsir i mai deteriorat, sfrtecat i mprtiat de vizitele din
noaptea trecut ale altor animale slbatice. Toms, Juan i Carlos ncepur s i
bolboroseasc unul altuia n spaniol, aa c dr. Basehart trebui s i potoleasc.
Dr. Cooper scoase harta pe care Ben Cory o schiase n creion, apoi umbl cutnd cu bgare
de seam, pn cnd descoperi poteca pe care fraii Cory o croi-ser recent prin jungl. Fr
s spun un cuvnt, le fcu semn celorlali, i i continuar drumul n jungla deas ce i
nconjura.
Umblar i se trr cam nc un kilometru, dup care ncepur s urce un dmb nu foarte
nalt. Pn n acel punct totul se potrivea marcajului de pe hart. Dup nc un kilometru ar
trebui s ajung
Se oprir ncremenii. Toms i inti arma n sus, eava i se mica n mna-i tremurnd. Dr.
Cooper i duse mna la pistolul de la cingtoare.
Undeva acolo, adnc n desiul nclcit al junglei, ceva ipa. Nu era vaierul unei psri sau
urletul unui cine slbatic, ci era ceva mult mai nfiortor i straniu. Devenea tot mai ascuit,
apoi cobora, apoi urca din nou, n note prelungi, ngrozite de teroare sau furie maniacal sau
durere ... nu puteau distinge.
34

Se auzea tot mai pierdut, apoi nu se mai auzi deloc. Rmaser n linite pentru un moment
lung i tensionat, ns nu mai auzir nimic.
Dr. Cooper l privi pe dr. Basehart pentru o explicaie.
Armond Basehart se uit la el cu o privire nedumerit apoi se ntoarse nspre oamenii lui.
- Ce-a fost asta? ntreb el ssit.
Ei se privir, scond cteva cuvinte n spaniol, apoi ddur din umeri, scuturndu-i capetele
dezaprobator.
- Nu tim, senor, zise Toms. Nu am mai auzit sunetul acesta pn acum.
Jay i Lila i simeau inima zvcnind i respirar adnc ca s i recapete calmul. l privir pe
tatl lor care rmase linitit, ascultnd gnditor.
Dr. Cooper se ntoarse n spate i i privi copiii, apoi pe ceilali membri ai grupului.
- inem aproape unii de alii, bine? ncuviinar cu toii. Aa va fi.
Dr. Cooper i relu poziia i nainta pe crruie fr s scoat un cuvnt. Ceilali l urmar,
urcnd n pant, cu atenia sporit la fiecare sunet, la fiecare micare din jur.
O creang se mic! Cu arma n mn, Juan se nvrti cu o smucitur i toat lumea nlemni.
Un arpe de copac de culoare verde, alunecnd n josul crengii ntr-o spiral lent, lene, i
flutura limba lung, roie prin aer. Juan se relaxa i expir.
Sunetul apei n cdere le ajunse la urechi. Jacob Cooper verific harta.
- Aceasta trebuie s fie cascada.
Cascada arta ca un vl de mtase, cobornd circa zece picioare ntr-un eleteu adnc mrginit
de muchi.
35

- Ce frumos! exclam Lila.

- S mergem s notm, i rosti Jay gndul cu voce tare.
- S ne ducem de-aici, i zori dr. Basehart. Nu putem auzi dac ceva se furieaz n urma
noastr!
Continuar s urce i ajunser n vrful dmbului. Asemenea unui an cu ap al unei ceti
menit s le blocheze calea, n faa lor se aternea un pmnt mltinos, mirosind urt din
pricina putreziciunilor, nvluit n zumzetul unor insecte negre. Clipocea n vlurele din cauza
viermuielii larvelor i a micrilor lunecoase ale erpilor de ap. Erau doar nite petece de
pmnt uscat; copacii strmbi, acoperii cu muchi i plcuri de iarb cu frunze lanceolate se
nlau din apa negricioas ca i cum ar fi crescut dintr-o oglind.

Dr. Cooper scoase din vest o alt hart i o desfur.

- Suntem pe-aproape. Mlatina aceasta a fost odat folosit ca an cu ap n jurul cetii.
Porile cetii sunt chiar pe partea cealalt. Privi pe partea opus, cutnd ceva anume. Echipa
lui Cory a gsit un drum de trecere i trebuie s l fi marcat.
Jay art cu degetul.
- Tat, cred c vd o band roie acolo.
Vzu o panglic roie legat n jurul unei ramuri dintr-un copac cioturos, iar dincolo de
acesta, nc una.
- Toat lumea s aib grij unde pete.
Sub picioarele lor pmntul se simea moale i spongios. Uneori trebuiau s se afunde pn la
glezne n apa negricioas, n timp ce se deplasau cu precauie de pe o movil de iarb
lanceolat pe o piatr neted,
36
pe un butean czut sau pe o insuli buretoas, mloas. Traversar mlatina n zigzag
deplasndu-se de la o panglic roie la alta.
Se auzi un alt ipt, de data aceasta mai apropiat! Lila tresri nfiorndu-se, ducndu-i
minile aproape de fa. Toms se ntoarse la stnga, apoi la dreapta, cu puca pregtit, cu
ochii mrii de fric.
Dintr-un smoc nalt de iarb lanceolat, un craniu fr flci, acoperit de muchi verde se holba
la Toms, iar el url.
Apoi Juan url.
Apoi Carlos url.
- Linite, protilor! strig dr. Basehart, el nsui artnd destul de afectat.
Dr. Cooper fcu doi pai n spate ca s priveasc i folosindu-se de spada sa, ddu la o parte
iarba. Acel craniu nu era singur. Dincolo de el, aliniate ntr-un ir lung, drept, mai erau cteva
altele, toate nfipte n nite pari, toate acoperite de muchi verde. Erau acolo de mult vreme.
- Vrjile kachaka! uier Toms cu un glas guiat de spaim.
- Ce prere avei, dr. Cooper? ntreb dr. Basehart.
- Da, probabil c e tribul Kachaka, rspunse Jacob Cooper. Aceast procedur se folosete
pentru a ine departe spiritele nedoritesau oamenii nedorii. E o avertizare, o tactic de
intimidare. Le arunc o privire scurt celor trei angajai ai lui, care erau terifiai. i e destul de
eficient.
- Tat, strig Lila. Cred c vd ruinele.
Se grbi s ajung din nou n fa i se aplec pentru a privi atent prin vegetaia junglei. Lila
avea
37

dreptate. La o oarecare distan n faa lor, un chip de piatr cu o nfiare fioroas, cruia i se
vedeau dinii, acoperit din loc n loc cu petice de muchi i licheni, i contempla printre
ramurile copacilor. Doar cteva micri atente pe traseul marcat cu panglici roii i mai
desprea de acesta.
Nici unul nu dorea s rmn n mlatin cu craniile, aa c repede i cu bgare de seam mai
fcur acele cteva micri. Se aflau acum n faa impuntorilor stlpi ai porilor cetii TocoRey: doi pilatri de bazalt sculptai n forma unor lupttori cu ornamente din pene pe cretete,
nali de cel puin ase metri. Judecnd dup expresiile lor cumplite, rzboinicii acetia nu
erau menii s i fac pe vizitatori s se simt bine venii.
Toms, Juan i Carlos neleser mesajul. Erau gata s se ntoarc imediat.
Jacob Cooper ns era fascinat.
- Uitai-v la poziia braelor. Fr ndoial c odinioar aceti stlpi susineau ntre ei o poart
masiv de lemn; braele rzboinicilor slujeau ca balamalele superioare. Consult harta i apoi
indic nspre un alt punct. i acel deal nalt pe care l vedei chiar n spatele porii nu este de

fapt un deal, ci o piramid nlat de om, amplificat apoi de jungl: Piramida Lunii.
Jay i Lila rmaser pironii cu ochii pierdui de uimire. Piramida Lunii se profila nalt de cel
puin treizeci de metri peste nivelul junglei. Etajat pe niveluri asemenea unui tort de nunt,
suprafaa sa cal-caroas, de piatr de var era vizibil doar prin spaiile
mrunte care se cscau n vegetaia care crescuse i o acoperea.
- Vedei acel templu mic. ptrat, chiar la vrf? ntreb dr. Cooper artnd ntr-acolo.
Egiptenii i construiau piramidele pentru a le servi ca morminte, ns amerindienii din zona
central le ridicau de obicei ca fundaii gigantice pentru templele lor, aa nct s poat fi mai
aproape de dumnezeii lor.
Intrar pe pori pind pe pmnt solid, pe muchi i verdea. Din loc n loc se puteau vedea
pietrele care alctuiser odinioar pavajul neted de pe strada principal din Toco-Rey. Jacob
Cooper urmrea ndeaproape harta n vreme ce i ndruma pe ceilali.
- nconjurm Piramida Lunii i o tiem chiar nspre nord pe Calea Morilor . . .
- Calea Morilor! exclam Toms. Dr. Cooper ncerc s l liniteasc:
- Jose de Carlon a numit-o aa probabil pentru c era strada principal care ducea la Piramida
Soarelui unde se practicau sacrificiile umane.
- Atunci spiritele morilor sunt aici! bigui Toms.
- Aici nu locuiete nimeni, nici mori, nici vreun alt soi! l repezi dr. Basehart. Vi-a fi
recunosctor dac v-ai stpni i vi-ai vedea fiecare de treab!
nconjurar Piramida Lunii i ajunser pe Calea Morilor. O ntindere plat, acoperit cu vie
ce se ntindea spre nord, lung de circa un kilometru i lat de vreo treizeci de metri. Structuri
ruinate de piatr o mrgineau n linie dreapt pe ambele pri. Unele dintre cldiri erau
suficient de nalte ca s fie vizibile chiar i deasupra tufiurilor i copacilor; altele erau
acoperite complet aa nct semnau cu nite garduri de verdea
38

39
mai degrab dect cu nite cldiri. La cellalt capt al strzii era un alt munte ridicat de om, o
piramid care avea la baz nite scri i la vrf un alt templu ptros. Acesta era chiar mai
mare i mai mre dect Piramida Lunii.
- Aceasta trebuie s fie Piramida Soarelui, zise dr. Cooper, centrul religios principal al cetii.
n timp ce coborau agale pe Calea Morilor, Jay i Lila i imaginar cum artase aceast
strad cu peste un mileniu n urm: strbtut de oameni cu pielea de culoarea bronzului
mbrcai n straie ornamentate cu pene i podoabe zngnitoare din aur, fcnd trocuri,
vnznd i nghesuindu-se printre piramide, temple i locuine. Parc auzeau zumzetul din
pia unde cereale i alte produse erau expuse spre vnzare pe pragurile porilor i n curile
interioare. Puteau simi nghiontelile i aglomeraia mulimilor strnse ca s priveasc de pe
marginile abrupte ale Piramidei Soarelui cum o alt fiin uman era adus ca jertf. Fuseser
un popor frumos, dar nemilos, nctuai de team, dar mndri. Dui erau acum pentru
totdeauna, pierdui n ceaa secolelor. Fuseser cucerii sau cultura lor pur i simplu se
stinsese? Nimeni nu tia.
Ajunser la baza Piramidei Soarelui, iar dr. Cooper se opri ca s i verifice nc o dat hrile
i notiele.
- Piramida Soarelui e localizat n centrul cetii i se poate ca s fi slujit ca momeal care s
i atrag pe posibilii vntori de comori nspre o locaie fals. Comoara era de fapt plasat
chiar la est de piramid, nspre rsrit . . .
Dr. Cooper privi nspre est i apoi art nspre o alt piramid care prea mai degrab
neatrgtoare,
40

acoperit din abunden cu vegetaie i mult mai mic dect primele dou.
- Piramida de acolo, acela e templul funerar al lui Kachi-Tochetin.

Armond Basehart btu din palme i i frec minile.

- Excelent!
Pornir spre rsrit, urmar poteca ngust pe care o croiser fraii Cory prin tufiurile dese.
Jungla ncepuse deja s cuprind din nou acea zon i verdeaa recent crescut se freca de
trupurile lor.
Cnd ajunser n sfrit la treizeci de metri deprtare de templul funerar, Jacob Cooper se opri
s survoleze cu atenie zona, consult harta cea mai recent a lui Cory i ddu din cap
ngrijorat.
- Ei bine, prima partea a fost floare la ureche. Acum ncepe greul.
Era evident c echipa lui Cory fcuse mult munc de explorare. Un adevrat labirint de
crrui i mici luminiuri fuseser trasate n toate direciile. Acest lucru constituia ns o
problem.
- ncotro o apucm? se ntreb Jay.
Dr. Cooper mpacheta harta i o puse n buzunar.
- Harta nu ne d nici un indiciu. Se pare c fraii Cory nu au mai avut ansa de a nsemna
unde au gsit acel tunel.
Lila surprinse un petic de alb n peisajul verde:
- Hei, privii, mai multe orhidee!
Un covor considerabil de orhidee se cltina n btaia vntului de-a lungul unui zid aflat n
ruin.
- Ei bine, cel puin e o confirmare c suntem n
41

locul potrivit, spuse dr. Cooper. Oamenii lui Cory au dus n tabr din orhideele acestea.
Lila gsi poteca pe care acetia o fcuser prin tufiuri pn la orhidee i nu se putu abine s
nu le miroase ca s vad dac au vreun parfum.
Dr. Cooper ncepu s dea instruciuni.
- Toat lumea e atent. Urmeaz s ne desprim n dou grupuri i s ne croim drum n jurul
templului pn ce ne ntlnim pe partea cealalt. Rmnei aproape ca s v putei auzi unul
pe cellalt, fii pe urmele celui din faa voastr, n cazul n care se ntmpl ceva ru. Va trebui
s ne ducem peste tot pe unde s-au dus i fraii Cory ca s gseasc tunelul care d n
piramid. S pornim, Lila!
Ea li se altur degrab, iar apoi ncepur cutarea. Toms, Juan i Carlos o luar n stnga, dr.
Basehart i cei trei Cooper se avntar n dreapta, mprtiindu-se, naintnd pe bjbite,
dibuind i fcndu-i drum cu greu printre tufiuri, uneori urmnd poteci deja existente,
alteori nu.
Jay mnuia o spad, fcndu-i loc de trecere prin vegetaia care se ridica deasupra capetelor
lor.
- Doamne, te-ai atepta ca fraii Cory s fi lsat ceva semne sau altceva.
Lila era la aproape cinci metri n dreapta lui, urmnd o crruie bine curat i bttorit prin
desiul dens asemenea unei saltele care trecea mult peste cretetul ei.
- Poteca asta trebuie s duc undeva. Se pare c a fost folosit destul de mult. Jay, unde eti?
- Sunt aici, rspunse el, dei nu tia nici el exact unde era acel aici".
42

- Bine, dar poi vedea piramida de acolo?

Jay privi n cteva direcii, ns tot ce vedea erau frunze, crengi i crcei agtori...
- Tat?
- Da, veni vocea lui. dr. Cooper de undeva din faa lui.
- Cred c ne-am pierdut.
- Pot s vd piramida imediat n dreapta, adic la stnga ta, i rspunse tatl lui. Cred c nc
nu ne-am abtut de la drum.

- Iar eu sunt imediat n spatele vostru, se auzi vocea doctorului Basehart. Eu zic s vorbim ca
s nu ne pierdem unul de cellalt.
Jay strig:
- Ai auzit, Lila? Nu veni nici un rspuns. Lila? Lila ajunsese ntr-un lumini plin cu crengi de
tufi
retezate i czute la pmnt. Cuta cu spada printre ele.
- Jay, probabil c am gsit ceva. Jay se opri din naintarea greoaie.
- Cum spui?
Lila se folosi de spad ca s dea la o parte nite crengi uscate. Dedesubt gsi o seciune dintrun zid jos, de piatr.
- E un zid mic, ca i cel pe care l-ai gsi n jurul unei fntninelegi ce vreau s spun, e
circular.
Vocea doctorului Cooper se auzi ca printr-un filtru pe deasupra blriilor.
- Ar putea fi o fntn. Ct de larg e gura?
Ea ncepu s taie i s nlture verdeaa, descoperind treptat curbura zidului care forma o
circumferin larg de aproximativ trei metri.
43

- Este . . . , larg de circa trei metri, cred . . . ns un singur lucru o nelinitea cu privire la
acea
deschidere circular: se afla chiar n interiorul ei. -Jay?
- Cred c ar putea fi o fntn. Simt aer rece venind de dedesubt.
Jay auzi o pritur, apoi un fonit de frunze i crengi - i apoi ecoul unui strigt prelung.
-LILA.'
Crengile uscate cedaser, beele care o susineau pocnir, iar stratul gros de vegetaie, btrn
de secole se prbuise sub ea. Cdea ntr-o adncitur, un loc rece, lipsit de lumin, alunecnd
i lovindu-se de zidurile alunecoase din piatr, ncercnd s se agate de ceva, de orice.
PLAC! Picioarele i se adncir i alunecar pe ceva moale, lunecos i vscos. Fntna trebuie
s aib un fund nnmolit, se gndi ea.
IPETE! FLFIELI! Aerul sttut prinse via i se umplu de forfot, agitaie, zbatere,
fluturri, chicieli ascuite.
Ea strig i i acoperi capul deoarece mici umbre fr numr zburau nvolburate n jurul ei,
lunecoase i lipicioase, izbindu-se de ea, unele de altele, lovindu-se de ziduri.
Privi n sus doar o dat i zri deschiztura prin care czuse, ca un cerc scldat n lumina zilei
i animat de sute de umbre n forma unui disc ce flfiau i zburau cu repeziciune.
Melci zburtori! Groapa era plin cu ei.
44

Tat! url Jay. Dar dr. Cooper auzise ipetele fiicei lui i deja venea ntr-acolo, strivind totul n
cale i strbtnd jungla n linie dreapt.
Lila i acoperi capul cu braele n timp ce creaturile agitate continuau s flfie n jurul ei,
ipnd, dnd din aripile de pe vrful crora aruncau o mucozitate. Putea simi cum aceasta se
mprtia, prelingndu-se peste tot; n pr, pe fa, picurndu-i pe ceaf.

- AJUTOR!
Jay ajunse la fntn dar se trnti la pmnt pentru c doi melci speriai zburar din groap
deasupra capului su. Se tr nspre zid i privi peste el ntr-o gaur neagr.
- Lila!
Ea striga dup ajutor, iar cuvintele i se pierdeau n ecouri.
- Tat, n direcia asta vino! strig Jay.

Dr. Cooper se ivi n cele din urm din desi. Se uit n groap doar pre de-o clip nainte de
a-i da jos rucsacul i de a scoase o frnghie dintr-un buzunar exterior.
- Lila! Pstreaz-i calmul! Cobor o sfoar!
45
Lila i inea minile n jurul capului n timp ce gemea de team i dezgust. Mirosul ru
nmolul, mucegaiul i mucozitatea pe care o picurau acei melci zburtoriera aproape ceva
insuportabil pentru ea. Melcii nc flfiau i i agitau aripile mprejurul ei. Putea simi cum
lichidul acela vscos o picur pe vrful nasului.
Sfrr! Frnghia alunec n groap nnodat cu o bucl la capt.
- Pune-i piciorul n bucl! i strig tatl ei.
Ea se ntinse dup frnghie, ns i pierdu echilibrul i se rsturn peste ceva ce zngni,
zorni i sri ntr-o parte asemenea unor fise aruncate n ceac dintr-un joc pentru copii cnd
ea czu la pmnt.
Erau oase. Oase de la picioare, de la brae, coaste, cranii. Melcii zburtori triau n ele, se
trau pe ele. Se mprtiar ca porumbeii cnd ea czu, zburndu-i n fa i apoi . . . ncotro?
Ea putu auzi cum se retrag ntr-un spaiu gol, cu ecou, din spatele ei. i ntoarse capul, nc
protejndu-i faa cu braele, i reui doar s identifice intrarea ntr-un pasaj ntunecat. Un
tunel? Sute de melci se retrseser n acea cavitate, agndu-se de perei.
Ins alte multe sute continuau s se trasc i s bat din aripi ca i cum ar fi fost nite pisici
de mare naufragiate printre oasele dimprejurul ei. Alte sute atrnau de pereii gropii, cu
spinrile arcuite de team, cu ochii lor mici ca nite mrgele fixai asupra ei.
Trebuia s ias de acolo. Se ridic, i puse piciorul n bucla frnghiei i se prinse de frnghie
cu ambele mini mnjite cu mucozitate.
- E-n regul.
46
Dr. Basehart li se altur doctorului Cooper i lui Jay, iar cei trei smucir de frnghie, trecndo din mn n mn pn cnd capul Lilei se ivi prin nvlmeala de buruieni i crengi rupte.
Era acoperit cu o substan subire, verde.
Jay se ntinse s o prind de mn. ns dr. Basehart i opri mna.
- Nu. Nu o atinge! Doar continu s tragi de sfoar.
- ncearc s te caeri afar, Lila, i zise tatl ei. Da, asta e.
Trgea aer n piept gfind de team, ns cu picioarele se urca i se cra, pn cnd n cele
din urm sri peste zid pn pe pmnt.
Dr. Cooper rupse un petic din cma.
- Trebuie s o curm de mucozitatea asta! Lila, stai linitit! ncepu s tearg substana de
pe faa Lilei cu materialul sfrtecat din cma, vorbindu-i tandru, ncercnd s o calmeze. Jay
i scoase i el cmaa, ncepnd aceeai operaiune pe unul din brae, n timp ce Basehart se
folosi de o batist mai mare ca s l curee pe cellalt.
- Va trebui s o ducem napoi la balt sau la cascad i s o splm, gndi dr. Cooper cu voce
tare. Vom face o targa pe care s o transportm.
n acel moment, Toms, Juan i Carlos i fcur dintr-o dat apariia, fluturndu-i slbatic
spadele, cu putile pregtite, urlnd n spaniol. La vederea Lilei i a gropii cscate, neleser
ndat ce se ntmplase.
Iar apoi ncepur s rd n hohote!
Dr. Cooper simea c i vine s i strng de gt!
- Terminai cu rsul i ajutai-ne. Trebuie s o ducem la ap i s o curm!
47
Auzind acestea, Jaun i Carlos se privir unul pe cellalt i rser i mai puternic. Toms
ncerc s le explice:
- Senor Cooper fiica dumneavoastr va fi bine. Nu v temei.

Att doctorului Cooper ct i lui Jay le venea greu s cread.

- Ne dai o mn de ajutor sau v dai la o parte! le ceru dr. Cooper.
- Culoare substanei e verde, zise Toms, artnd nspre Lila i nspre cmile pe care le
folosiser ca s o curee. Acetia sunt limaci de diminea. Nu sunt periculoi.
Cooper apuc rucsacul din partea de jos, iar coninutul se rostogoli la pmnt. Apuc frnghia,
Jay, i f nite noduri la capetele tbliei din rucsac. Facem o targa.
Toms mai ncerc s l conving.
- Senor Cooper, credei-m, dac acetia ar fi fost melci zburtori galbeni de sear, Lila ar fi
moart deja.
Art din nou nspre Lila. Ea plngea, tergndu-i frenetic faa i prul cu hainele care
czuser din rucsacul tatlui ei.
- Vedei? Este vie i plin de energie!
Juan i Carlos contribuir i ei cu remarci n spaniol, iar Toms traduse.
- Juan i Carlos spun c pielea ar trebui s fie ncins, iar ea ar fi paralizat i sufocndu-se de
moarte dac substana ar fi otrvitoare.
- Vorbim mai trziu, zise Cooper, ntrind cel din urm capt de frnghie n jurul tbliei de
protecie din rucsac.
48
UTI! Lila sri n lacul format sub cascad i ncepu s se frece, zbenguindu-se n ap. Dr.
Cooper ls o bucat de spun i o cma uscat, care s i serveasc drept prosop, i haine
curate pe marginea eleteului. Apoi li se altur celorlali undeva un pic mai jos pe potec.
Doreau s i acorde puin intimitate, ns nu doreau s se duc nici prea departe, de unde s
nu o mai aud.
- Se pare c e bine, zise el, abia acum ncepnd s se mai liniteasc.
- Ce vi-am spus eu? zise Toms. Melcii zburtori sunt periculoi doar noaptea cnd sunt
galbeni. Cnd au culoarea verde sunt ca animalele de cas. Nu fac ru nimnui.
- Oricum, spuse Basehart innd n mn o pung menajer. Eu mi-am permis s aduc napoi
hainele pe care le-am folosit s tergem acea mizerie. Mi-ar plcea s o supun unei analize.
- Cred c e o idee excelent, zise dr. Cooper. Apoi strig n direcia Lilei: Cum merge, Lila?
- E bine, veni rspunsul.
Jacob Cooper se simi liber s ofteze uurat.
- Mulumesc Domnului. Se aezar i ateptar.
Dr. Cooper i ddu jos plria, i terse sudoarea de pe frunte i l ntreb pe Toms:
- Acum c veni vorba, te-ar deranja s mi explici de ce melcii zburtori sunt periculoi doar
cnd sunt galbeni?
Toms ddu din umeri:
49
- Nu tiu. Dimineaa sunt verzi i tim astfel c nu sunt periculoi. Noaptea se fac galbeni,
ceea ce nseamn c sunt ucigtori.
Dr. Basehart se aventur s lanseze o teorie.
- M gndesc c are de-a face cu modul n care se hrnesc. Noaptea pornesc n cutarea
hranei i se ascund n peteri i grote n timpul zilei, ca i liliecii. Veninul ar putea fi o
modalitate de protecie mpotriva prdtorilor n timp ce sunt n aer liber i se hrnesc.
Toms i flutur degetul ca o avertizare.
- Cnd sunt flmnzi devin foarte periculoi. Dr. Cooper vru s se asigure i ntreb:
- Dar merg n cutarea hranei pe timp de noapte?
- S, sefior.
Dr. Cooper se gndi un moment, iar apoi le dezvlui:
- Lila spune c a vzut un tunel acolo jos. Aceasta capt atenia tuturor.
- Un tunel? se entuziasma Armond Basehart? Atunci nseamn c l-am gsit! E ruta

nspre comoar!
- Posibil, spuse cu precauie Jacob Cooper. Pare s se potriveasc cu ceea ce spuneau cei din
echipa lui Cory pe caseta video.
- Da, vorbeau despre melci ca despre o problem.
- i mai spuneau ceva despre nite paznici care nu sunt de prea mare ajutor, zmbi Dr.
Cooper cu gndul la umorul sec al lui Cory. Lila a gsit rmie omeneti osoase acolo jos.
Probabil c ei fceau o glum cu privire la acestea.
- Ei bine, asta e! zise dr. Basehart. Am gsit-o!
- Deci . . . Jay nelese imediat care era problema. Cum rmne cu melcii?
50
Chiar atunci Lila cobora pe crruie cu prul ud, mbrcat n haine uscate. Zmbea un pic,
era curat dar stnjenit de toat agitaia pe care o produse.
Dr. Cooper i ntinse mna ca s o ajute s coboare panta.
- Cum te simi?
Era nc sub impresia a ceea ce i se ntmplase, dar simea o mare uurare.
- M simt bine. Cred c Toms are dreptate. Tatl su o strnse n brae i la fel fcu i Jay.
Toms scoase un zmbet triumftor.
- i acum ce facem? ntreb Jay.
Dr. Cooper deja alctuise un plan de lucru i i anun pe toi. Ne ntoarcem desear, dup ce
melcii vor fi ieit n cutarea hranei, lsnd tunelul liber. Dac ne organizm bine n timp ne
vom termina treaba nainte ca ei s se ntoarc.
Odat rentori n tabr, cei trei Cooper se regrupar, i curar hainele mnjite cu
mucozitatea aceea, studiar din nou hrile i nsemnrile pe care le lsaser cei din echipa lui
Cory i petrecur o parte din dup-amiaz n rulot, fcndu-i siesta de care aveau mare
nevoie.
Dr. Armond Basehart spuse c va trage i el un pui de somn, dar de fapt i-a petrecut timpul n
laboratorul din rulota a treia, studiind o mostr de substana verzuie pe care o luase de pe Lila.
Privindu-o prin microscop ncuviin n sinea lui. Se prea c teoria lui cu privire ia
misterioasele caracole volante se dovedea corect. Lila Cooper era cu adevrat o fat
norocoas.
Iar el era un biolog foarte norocos.
51
Cnd amurgul se ls peste jungl i vrfurile copacilor se profilau negre pe cerul care se
ntuneca, cei trei Cooper conduceau grupul n cea de a doua expediie, cu lanternele n mn
i cu frnghii de alpinism n rucsacuri. Aveau nc un rnd de haine cu care s se acopere n
cazul s-ar fi lovit de melci galbeni. Brbaii aveau la ei arme n cazul n care s-ar fi ciocnit de
arcai din tribul Kachaka.
Cnd au ajuns n faa porilor cetii Toco-Rey, tot ce nu intra n de conul de lumin al
lanternelor lor se cufundase n bezn total. Piramidele se ascunseser n noapte; ruinele erau
nvelite n mantaua groas a junglei.
n tcere se strecurar prin desiul ncurcat pn cnd ajunser la templul funerar al lui KachiTochetin, acum o siluet neagr ca tciunele profilat pe tapiseria de stele. Psrile nu se mai
auzeau, dar insectele junglei i continuau plvrgeala. Atmosfera linitit de deasupra
ruinelor era destul de ncrcat cu lilieci mici, negri, dar cel mai important, cu melci zburtori.
Molutele ieiser n cutarea przii, ntocmai cum speraser cei trei Cooper.
Gsir repede groapa circular. Toms, Juan i Carlos se aezar n jurul ei, stnd de paz cu
putile pregtite. Ceilali ngenunchear printre crcei de vi i crengi i i scoaser ncet
rucsacurile. Chiar cnd se pregteau c coboare n groap vzur civa melci rtcii care
ieir de-acolo flfind din aripi.
- Ci aproximezi tu c erau acolo jos? O ntreb optit Dr. Cooper pe Lila. Nici unul nu dorea

s vorbeasc prea tare, netiind ce dumani ar putea sta la pnd n ntunericul pe care nu-1
puteau ptrunde cu vederea.
52

Lila rspunse ridicnd uor din umeri

- Se poate s fi fost mii. Erau peste tot.
Dr. Cooper se ls pe burt i se tr pn la zid. Se ridic doar puin peste marginea lui i,
dnd la o parte nite lujere de vi, i aprinse lanterna i lumin n gaur.
Pereii luceau de umezeal i mzg, iar mult mai jos, oasele peste care ddu Lila zceau
mprtiate ntr-o movil ca nite vergele.
- E n regul, le spuse el n oapt, scond o frnghie i ncercnd s i fac o bucl la capt.
S coborm i s verificm.
- Eu rmn aici, zise dr. Basehart. Nu-mi place s recunosc, dar sufr de o claustrofobie
teribil. Nu vi-a fi de nici un folos acolo ntr-un tunel ntunecat, strmt.
Jacob Cooper accept.
- Bine, tu i oamenii ti vei manevra frnghia. Eu cobor primul. Jay i Lila, voi inei
lanternele aprinse.
Dr. Cooper mbrc nc o cma, i puse nite mnui i o earf care i acoperea aproape
toat faa. Apoi i aez piciorul n bucla de la captul frnghiei, pi peste marginea zidului
i dispru n spaiul ntunecat i lipicios de dedesubt, n timp ce dr. Basehart i oamenii lui l
coborau. Jay i Lila l urmreau cu lanternele, luminndu-i calea.
Observ ndat c era mai rece acolo jos. Aerul era mai umed i mirosea greu. n timp ce se
rotea n coborrea sa, i aprinse lanterna ca s inspecteze pereii. Groapa era spat cu mna
n sol i calcar, cu un diametru cuprins ntre doi i trei metri, adnc de circa cinci metri.
Straturile groase de mucozitate uscat
53

de pe perei indicau c melcii zburtori locuiau aici de ceva vreme. Substana era verde, ceea
ce l liniti puin. Limacii zburtori ocupau acel loc doar cnd erau bine hrnii i mulumii.
Zgrie peretele cu piciorul i se desprinse ceva prun-di. Nisipul i pietrele czur peste oase
scond sunete goale, zngnind, iar un melcacesta nu chiar att de mulumitssi i se
ddu speriat la o parte.
- Oprii coborrea! Strig el, iar ei nu mai coborr frnghia.
Se afla la doar un metru i jumtate deasupra fundului gropii. n raza lanternei sale putea zri
doi melci galbeni cocoai pe un craniu. Nu le plcea c fuseser descoperii i ssiau i
riau ntori nspre el, cu spinrile arcuite. Cu micri lente scoase un tub de spray de la
cingtoare. Dorea s le poat prezice reaciile.
Acetia nir de pe craniu ca nite sgei, ntr-un flfit nebun, cu ipete mici, ascuite
micndu-se att de repede nct i era greu s le urmreasc traseul. Veneau nspre el, dnd
din aripi i ndreptndu-se nspre cretetul lui. Dintr-o nitur l pocni pe unul cu lanterna.
Cellalt ateriza pe cizma sa, iar el l pulveriza cu un jet din tub.
Tubul coninea o soluie cu o mare concentraie de sare, iar spinarea melcului ncepu s se
nmoaie. Czu la pmnt, chicind, dup care muri.
Cel de al doilea veni din nou nspre el, ns l pulveriza cnd nc era n zbor i acesta se
prbui imediat la pmnt ca un pete mort.
- Jay, strig el n sus, ideea ta cu spay-ul a funcionat.
- Asta e bine, i strig Jay napoi.
54
- Tat, ai grij! zise Lila.
i prinse din nou tubul de spray la centur i explora partea de jos a gropii cu lanterna
aprins. Nu mai vzu ali melci.
- Dai drumul frnghiei.

n cele din urm atinse cu picioarele oasele, presn-du-le n stratul gros de mucozitate picurat
de pe trupul melcilor ce acoperea fundul gropii. Ele se sfrmar sub greutatea lui.
i scoase picioml din bucla de la captul frnghiei i strig:
- E-n regul, o putei ridica.
Apoi, ntorcndu-se n direcia templului funerar, gsi tunelul lung i ngust despre care
vorbise Lila. Ptrunznd adnc sub pmnt, acesta nghii raza luminoas a lanternei care se
pierdu n distana neagr, fr capt.
- Vd tunelul, strig el. Venii. E gol. Deasupra, dr. Basehart i oamenii lui traser
frnghia napoi, iar Jay i fcu semn Lilei.
Ea i vzu semnalul, dar scutur dezaprobator din cap:
- Nu, mergi tu primul.
Jay obinuia s mearg ultimul, aa nct s o poat supraveghea pe sora lui. ns cnd se
gndi la primul ei contact cu aceast groap, o nelese.
- Bine. Eu te atept jos.
- Ne-am neles.
Jay i trase pe cap o apc i i puse nite mnui de protecie, iar dr. Basehart i oamenii lui
l coborr. Apoi veni rndul Lilei. i aez chipiul militar cu cozoroc care i atrna peste
ochi, o cma cu mneci
55
exagerat de lungi i nite mnui, iar apoi se aez deasupra zidului i i azvrli picioarele
peste margine. Iar apoi sngele i nghe n vine.
- Eti gata? ntreb dr. Basehart. Bineneles c era gata. Era doar . . .
Respir adnc. Haide, Lila, i spuse ea. Fii tare. Nu ai voie s-i fie team acum, cnd toat
lumea e cu ochii pe tine. mpreun cu tatl i fratele ei se mai vrser n multe alte locuri
adnci, ntunecoase. Acum nu se ntmpla nimic nou.
Dar n groapa asta dizgraioas, urt mirositoare era ceva care i rscolea stomacul. Se simea
nelinitit. Minile i tremurau.
- Da, spuse ea forat. Sunt gata.
Lundu-i inima n dini, ea se ag cu toat greutatea de frnghie i trecu de partea cealalt a
zidului, prin frunze i ramuri nclcite ... n gtlejul ntunecat al gropii.
- Asta e, veni vocea tatlui ei de dedesubt. E floare la ureche.
ncepu s se roteasc atrnat de frnghie. Pereii gropii se micau n jurul ei, fcnd-o s
ameeasc; simea cum i se face ru.
i putea auzi pe Jay i pe tatl ei discutnd undeva dedesubt.
- Cine crezi c au fost oamenii tia? ntreb Jay.
- Victime sacrificiale, cel mai posibil, i rspunse tatl lui, aruncai n aceast cavitate dup
ncheierea ceremoniei de pe vrful Piramidei Soarelui.
Nu putea privi n jos.
- Ct mai este? strig ea cu o voce care i trda teama.
56
- nc doi metri, rspunse Jay. Fr emoii.
Atinse cu picioarele oasele sfrmate, care se rsturnau i picurii moi, i se mpiedic uor.
Jay i dr. Cooper se ntinser s o prind.
- Eti bine? ntreb dr. Cooper. I se prea c vocea lui vine de undeva de departe.
Nu, se gndi ea.
- Bineneles c mi-e bine! nc i venea greu s stea pe picioare.
- Pmntul e solid ceva mai ncolo, i anun dr. Cooper.
Ciudat. Ei i se prea c pmntul se mic n valuri asemenea unui strat de ap.
n timp ce mergea naintea lor n tunel, tatl ei vorbea pe un ton de ncntare, cu o voce
optit, aa cum fcea ntotdeauna cnd se afla n mijlocul unei descoperiri.

- Nu cred c tunelul acesta a fost spat de Jose de Carlon. Urmele lsate de unelte i
manopera seamn prea mult cu structura gropii. Pe deasupra, se pare c e n aceast condiie
de mult vreme, din moment ce sunt multe formaiuni calcaroase. Oltecii trebuie s l fi spat.
- Ingenios, zise Jay, venind chiar n spatele lui. Probabil c acesta a fost conceput ca o intrare
secret n mormnt.
- Avei grij la cap i fii ateni pe unde pii. Tunelul le permitea s intre doar nghesuii,
unul
cte unul. Aveau foarte puin spaiu n partea de sus, aceasta din pricina stalactitelor ascuite,
amenintoare ce atrnau din tavan. Nici partea de jos de sub picioare nu era ntr-o stare mai
bun; stalagmitele zdrelite se
57

iveau de pretutindeni ca nite pumnale. Lilei i se preau c arat ca nite dini, i avea
impresia copleitoare c umblau printre flcile unui monstru. Lanternele fratelui i tatlui ei
creau umbre ascuite, tenebroase care sreau azvrlit deasupra capului ei. Ea i inea lanterna
mai jos i capul plecat. Nu dorea s priveasc.
Dup o vreme i un drum care prea fr capt n stomacul unui monstru, dr. Cooper anun n
cele din urm:
- Ei bine, este ceva n faa noastr. Vedei?
- Uau! Trebuie s fie mormntul! zise Jay.
Lila se opri. Mormnt. Cuvntul n sine o nfricoa. Nici un alt mormnt nu i mai strnise
groaza, ns acum i era fric. Se sprijini cu mna de zidul rece de calcar ca s i recapete
echilibrul. Simea c tunelul se clatin, c pmntul se nvrte cu ea.
Dr. Cooper i Jay intraser ntr-o sal sau era un coridor? In faa lor se proiecta un perete
neted, ns ncperea prea s se extind pe o distan considerabil de o parte i de alta a lor.
Dr. Cooper i ndrept lanterna n ambele direcii i putu s vad cum coridorul forma un col
la fiecare dintre capete.
- Pasajul acesta s-ar putea s nconjoare baza piramidei, ca un fel de hol exterior
mprejurul ncperii dinuntru.
O dat revenii n tunel, Lila se for s mai fac nite pai nainte. ndrzni s i ridice
privirea i vzu c fratele i tatl ei gsiser ceva ncpere.
- Uittla fromaceste inscripipe pereteee ... l auzi pe tatl ei spunnd.
58
- Atun poatera blestemul dezbregare vobeaei ... se gndi ea c veni rspunsul lui Jay.
Ea i ddu jos mnuile i se frec n urechi. Locul acesta i prea att de zgomotos. Un sunet
ca un huruit se auzea din toate prile . . .
Dr. Cooper trecu n revist nsemnrile de pe perei . . .
- Da . . . imaginile cu regele arpe i jertfele umane. tii, jertfele umane erau adesea
mbrcate n aur i n straie alese donate de ceilali oameni. Avnd n vedere ce btrn ticlos
i lacom fusese Kachi-Tochetin, m ntreb dac nu cumva preoii foloseau acesta pasaj ca s
se furieze pn n groap i s i dezbrace pe mori de acele straie.
Jay i i imagin scenariul:
- Ucideau victima pe Piramida Soarelui, azvrleau trupul n groap . . .
- Ca pe o ofrand sacr nchinat vreunui anumit zeu . . .
- i apoi se strecurau pe furi prin acest tunel ca s culeag tot aurul i bijuteriile pentru ei
nii.
- Se poate c derulau aici un plan mrav. Dr. Cooper i mic lanterna luminnd n sus i n
jos de-a lungul pasajului. Dac acest lucru e adevrat, atunci trebuie s existe i o alt cale de
acces.
Jay o auzi pe Lila mpleticindu-se n tunel n spatele lui i privi napoi.
- Lila?

- Lumina pe care o arunca lanterna ei cobora. Prea c umbl cltinndu-se.

- Hei, Lila, eti bine?
59
- E bine cu minutul cnd e mai larg, sunt un arlatan . . . rspunse ea.
Jay se ntinse i l apuc pe tatl su de bra.
- Tat . . .
Dr. Cooper auzise i el rspunsul Lilei.
- Lila? Cum te descurci acolo n spate?
Puteau vedea doar lumina lanternei care nainta nspre ei. Ea nu rspunse.
Dr. Cooper i lumin faa cu lanterna.
Ea se ghemui, acoperindu-i faa cu braele.
- NUU! acum poi s luminezi, sunt nuntru!
- Vorbete prostii! exclam Jay.
- Ceva nu e n regul, zise dr. Cooper. Se grbir s intre din nou n tunel.
- Lila, stai linitit, scumpa lui tata, venim acuma. Jacob Cooper aproape ajunse la ea, era pe
punctul
de a o atinge, cnd ea i cobor braele i el i vzu faa.
Pielea i se fcuse de un verde pal. Ochii i erai slbatici, ca ai unei jivine. Ea scoase un ipt
care i nghe sngele n vine.
ncerc s o in:
- Lila
POC! l plesni ea peste fa nainte ca el s i vad mcar mna, cu unghiile degetelor cutnd
s se nfig n el. Lovitura fu suficient de puternic s l dezechilibreze. Czu pe spate la
pmnt, i o stalagmit ascuit era ct pe ce s i strpung zona costal.
- Lila, strig Jay, ce faci?
Lanterna ei zcea printre stalagmite, nc luminnd. Dincolo de micul cerc de lumin pe care
l forma
60
aceasta, Jay i dr. Cooper o auzeau pe Lila gonind napoi n tunel cu o vitez incredibil.
- Ai vzut-o? exclam dr. Cooper, ridicndu-se cu grij. I-ai vzut faa?
- Ce s-a ntmplat? Vocea i trda disperarea.
- Tocmai lucrul despre care scria i avertiza Jose de Carlon. Orice ar fi acesta, ea sufer acum
de el blestemul din Toco-Rey!
61

CINCI
Armond Basehart i cei trei oameni ai si fur speriai de nite urlete ndeprtate, care veneau
din groap, asemenea unor strigte disperate venind din infern. Toms, Juan i Carlos se
ghemuir, apucndu-i putile, cu ochii albi i cscai de teroare n ntunecimea junglei.
Chiar i mintea tiinific a doctorului Basehart fu tulburat de sunetele acelea.
- Estecred c este fata.
Toms ncuviin, cu faa crispat de team.
- Asta nu-i a bine, senor. Este
Sunetul se apropia, se auzea tot mai tare, tot mai slbatic. Puteau auzi pai care alergau, pe
ceilali doi Cooper strignd, iar pe fat urlnd. Toate vocile se auzeau ca un ecou de undeva
departe, de dedesubt, asemenea unor stafii dintr-o cript adnc, interzis.
Dr. Basehart se aplec peste zid i lumin groapa cu lanterna sa.
- Ar fi bine ca unul dintre voi s coboare i s vad ce se petrece acolo. Se uit la oamenii si.
Ar putea fiA A AH!
Ceva i apuc mna, apoi marginea hainei, apoi se tr i se cra peste el ca o pisic

slbatic, trntindu-1 la
63
pmnt. Juan i Carlos scoaser nite sudalme n spaniol, nevenindu-le s-i cread ochilor.
- Apucai-o! strig Toms. Senorita, oprii-v! Juan arunc arma ca s i elibereze minile.
Ea
venea direct nspre el, cu ochii slbatici, cu gura deschis de i se vedeau dinii, gfind cu
furie.
El ncerc s o opreasc, implornd-o. O apuc strns:
- Senorita, v rog
l trnti la pmnt, ca i cum greutatea lui nu conta nimic, iar el se rostogoli pe deal n jos
pn n tufiuri. Fr s priveasc n urm, ea se avnt n jungl. O puteau auzi clcnd totul
n picioare naintnd prin jungl n bezn, ndeprtndu-se tot mai mult.
i apoi auzir un alt urletcellalt urlet, de undeva dintre ruine. Se prea c i rspunde.
- Basehart! Se auzi vocea doctorului Cooper de jos. Dr. Basehart i oamenii lui se repezir la
frnghie i
l scoaser pe dr. Cooper din groap.
- Unde mi-e fiica? ntreb Jacob Cooper, trecnd cu greu peste zid.
- Ea ... se ncurc Dr. Basehart ncercnd s rspund, nc ocat de cele ntmplate.
- Unde el strig el.
Vocea doctorului Basehart tremura.
- A intrat fugind n jungl. Nu am putut-o opri. Era ca o nebun, ca o ieit din mini!
- Scoatei-mi fiul de-acolo! Iute l traser pe Jay din groap. Dr. Cooper fierbea de mnie:
- Deci molutele verzi sunt inofensive, nu-i aa? l nfac el pe Toms pe guler. Spui c asta
e inofensiv?
64
Fetia mea e ca un animal turbat!
Dr. Basehart interveni, trgndu-1 pe dr. Cooper dinspre Toms:
- Dr. Cooper, suntem la fel de surprini ca dumneavoastr! Nu avem nici cea mai mic idee
Auzir un alt urlet. Era Lila.
- Haidei, spuse dr. Cooper, conducndu-i n jungl, vorbim mai trziu.
Toms i avertiz:
- E periculos! Sunt erpi, melci zburtori galbeni, poate i oameni Kachaka!
- Venii numai!
Intrar repede n jungl, ncercnd ct puteau de bine s mearg pe urmele Lilei. Dr. Cooper
verifica n desiul stufos cu lanterna, gsind crengi rupte, crcei de vie i frunze clcate n
picioare. Viteza i agilitatea cu care nainta ea prin aceast mas de verdea nclcit erau
nefireti. Nu doar c i ieise din mini, dar un flux masiv de adrenalin i conferea o putere
neobinuit. Uneori prea c srise pe deasupra a tot ce i sttea n cale.
- Blestemul din Toco-Rey, bombni dr. Cooper, naintnd pe bjbite, lovind cu spada sa.
Mucozitate toxic! Asta e tot ce a ntlnit Jose de Carlon. Nu era nimic altceva. Nu trebuia s
i dau crezare lui Toms. Trebuia s o fi dus pe Lila de aici imediat i s o internez ntr-un
spital!
Dr. Basehart ncerc s se apere:
- Dr. Cooper, nu putem ti cu siguran ce i-a cauzat
- Atunci afl despre ce e vorba! l repezi dr. Cooper. Doar eti om de tiin, biologul care are
un laborator.
65
Descoper ce substan e aceea i cum putem s i contracarm efectele!
- Scopul principal pentru care am venit aici nu este cercetarea biologic, doctore! obiect
Basehart glgios. M aflu aici ca s gsesc comoara lui Kachi-Tochetinla fel i

dumneavoastr, a putea aduga!

Dr. Cooper se ntoarse cu ochii scnteietori, cu pumnul ncletat, pregtit s loveasc. Se
controla imediat, dar lovi cu cuvintele.
- Pune-i pofta n cui, dr. Basehart, pn ce mi gsesc fiica! Se ntoarse i continu s dea la
o parte desiul.
Armond Basehart venea n urma lui, n mod clar simindu-se jignit.
- Cum ai spus?
- M-ai auzit! Tu i eful tu putei doar s Ieir la loc larg.
Juan ip. Ceilali nghear cu putile n mn.
Se aflau n faa zidului n ruine a ceea ce fusese o locuin oltec. La pmnt, lng fundaia
zidului, viermuia, se ra, ssia i guia o mas n forma unui trup uman de bouri vscoase.
Rmaser ca nlemnii pre de-o clip. Nici unul nu se putea gndi ce e de fcut.
Toms veni n spatele doctorului Cooper i i opti la ureche:
- Culoarea li se schimb din galben n verde, observ Toms. Poate c acum sunt mai
timizi.
Dr. Cooper se apropie cu precauie, cu spada i cu spray-ul n mn, pregtit s i vin de hac
oricrui melc care ar fi ncercat s se apropie de el. Unele
66
dintre creaturile lipicioase ncepur s l observe i s se ndeprteze, mai zburnd, mai
opind.
Att de brusc nct i lu prin surprindere pe ceilali, Jacob Cooper url i i flutur cu
repeziciune spada n spate i-n fa, crend o agitaie care le fcu pe molute s se mprtie,
aezndu-se n copaci i printre ruine ca un stol de psri speriate.
- O, nu, spuse dr. Basehart uitndu-se ngrozit la rmiele de pe pmnt.
Toms arunc o singur privire i apoi se cruci.
Jacob Cooper se apropie cu bgare de seam, luminnd cu lanterna ce mai rmsese din trupul
persoanei, nimic mai mult acum dect un schelet acoperit cu mzg verde, sprijinit de zid.
- E Brad Frederick, unul dintre cei din echipa lui Cory.
Ceilali se apropiar ocai i stupefiai, iluminnd cu lanternele scheletul nensufleit, care le
rnjea n fa.
- Cum i dai seama? ntreb dr. Basehart.
- Mai ii minte caseta video? rspunse dr. Cooper luminnd faa scheletului. Acel zmbet larg
e incon-fundabil.
- Nimeni nu pune mna, le atrase atenia dr. Basehart n timp ce ngenunchea lng
schelet ca s zgrie cu un b o mostr din mzga verde. Duc n laborator aceast substan ca
s vd dac pot gsi corespondene cu mucozitatea pe care am desprins-o de pe trupul Lilei
astzi mai devreme. mptur cu grij bul n batist i l puse n buzunarul vestei. ns acum
totul se explic, nu-i aa?
- Oare? ntreb dr. Cooper.
67
Dr. Basehart i ridic privirea i se uit la ei.
- Otrava melcilor. Tribul Kachaka a folosit-o ca s-o pun n vrful sgeilor. Am gsit sgei n
tabra lui Cory i tim n felul acesta c trebuie s fi fost atacai de tribul Kachaka. Acest
brbat, Brad Frederick trebuie s fi fost lovit de o sgeat otrvit i a contractat simptomele
pe care le are fiica ta: turbare i paranoia extrem, urmate n cele din urm de paralizie i
moarte. El a fugit din tabra atacat, a rtcit printre aceste ruine i a czut ntr-un final aici.
Melcii zburtori sunt cei care se ngrijesc de igiena junglei. Au, , curat rmiele ce leau ieit n cale.
Apoi se ntoarse nspre Toms, Juan i Carlos, spunndu-le urmtoarele cuvinte:
- Deci acest blestem" de care v temeai voi att de tare nu este nimic altceva dect otrava

pe care o secret melcii n mucozitatea lor. Natura nsi a nscocit o modalitate de a pzi
comoara lui Kachi-Tochetin: molutele otrvitoare.
Toms ncerc s argumenteze:
- Dar senor Basehart, Juan, Carlos i eu am mai atins acea mzg verde nainte. Am pus mna
pe melcii verzii. i niciodat nu am luat-o razna. Mzga nu ne-a fcut nici un ru.
Basehart se gndi la aceasta o vreme.
- Probabil c strmoii votri au dezvoltat de-a lungul generaiilor o anume imunitate.
Mucozitatea, indiferent de culoare, ar putea produce reacii diferite celor strini de aceste
meleaguri. Ii privi pe cei doi Cooper. Motiv pentru care Kachi-Tochetin a gsit-o att de
potrivit.
68
Jay cuget la ceva cteva momente i acum avu n sfrit ansa s ntrebe:
- Dar doctore Basehart, dac acesta este Brad Frederick, atunci cine e nmormntat n
mormntul din spatele taberei lui Cory?
Pentru doar o clip, Dr. Basehart pru blocat de ntrebare.
- Am uitat. Erau patru n echipa lui Cory. I-am ngropat pe cei trei pe care i-am gsit n
tabr. Acesta, domnul Frederick, s-a ntlnit cu moartea aceasta teribil aici ntre ruine.
Dr. Basehart se ridic ceremonios. Dar acum i el va fi nmormntat cum se cuvine, ntr-un
mormnt. Ne vom ocupa de aceasta.
Jacob Cooper era deja destul de agitat.
- Dar mai nti va trebui s o gsim pe Lila, nainte s sfreascarunc o privire
scheletului de la picioarele lorn felul acesta.
Jay nghii n sec. Gndul era prea oribil ca s i-1 poat imagina.
- S mergem, oameni buni.
- Toms i Juan v vor nsoi n cutarea voastr, zise Dr. Basehart, fr ca mcar s priveasc
i s vad dac oamenii si sunt de acord cu sarcina ncredinat. Carlos m va nsoi pn n
laborator. Am de gnd s analizez acest eantion i s vd dac nu pot neutraliza elementul
toxic. S sperm c pot descoperi antidotul n timp util.
- O vom gsi pe Lila, spuse dr. Cooper cu o hotrre ferm n glas, i o aducem la tine.
Fur surprini de un vaiet prelung, jalnic venind de undeva din adncul ruinelor.
- Asta e Lila, spuse Jay entuziast. Nu e prea departe.
69
- Noroc, le zise dr. Basehart, mergnd n direcia taberei.
Dr. Cooper l instrui pe Toms:
- Tu i Juan nconjurai din direcia aceea; eu i Jay ne vom duce n aceast direcie. ncercm
s o pstrm pe Lila ntre noi, pn cnd putem stabili cu exactitate unde este localizat.
Ei se desprir i naintar n jungl, micndu-se ncet, cu bgare de seam. Se fereau de
erpi i de melci galbeni n timp ce i pstrau urechile ciulite pentru orice alte sunete care ar
fi venit din direcia Lilei.
Dup ce strbtur o oarecare distan, dr. Cooper se opri i se ndrept spre Jay ca s i fac
semn s rmn nemicat. Ascultar o clip. Nu se auzea nici un sunet.
i apoi se fcu auzit. Un alt vaiet prelung, jalnic.
- Tat, opti Jay cu ngrijorare, asta nu a fost Lila. Jacob Cooper ncuviin, apoi spuse optit:
- Ceea ce nseamn c Armond Basehart are de dat nite explicaii.
- Adic?
- El a lucrat cu echipa lui Cory pn cnd au fost ucii. Avea caseta video, i cunotea pe
nume, iar acum ne cere s credem c i-a ngropat pe trei dintre ei i a uitat despre ceilali doi.
-Doi?
- Brad Frederick ... i acum acest al doilea urlet pe care l-am auzit. E o fiin uman n
suferin, la fel ca Lila. Dac m ntrebi cine e, eu cred c-i un alt membru al echipei lui Cory.

Jay fcu o grimas:

70
- Deci erau cinci oameni n echipa lui Cory?
- Nu tim. Dar m nelinitete faptul c dr. Basehart nu pare s i aminteasc.
Jay ntreb:
- Dac doi dintre ei i-ar fi pierdut minile, precum Lila, de ce ar ncerca s ascund acest fapt
de noi?
Dr. Cooper oft cu dezgust:
- Lcomia. Este att de preocupat de gsirea comorii nct nu dorete s ne preocupe soarta
celor ce mai sunt n via din echipa lui Cory.
Jay medita la cele spuse, apoi aprob:
- Da, dac am crede c mai supravieuiesc oameni din echipa lui Cory, am ncerca s i
ajutm n loc s cutm dup comoar.
- ntocmai. Nu cred c un om precum Armond Basehart are timp pentru asemenea judeci
morale. i nu cred c fcea parte din planul lui s gsim acel scheletsau s auzim urletele
acestea.
- Deci ce s-a ntmplat cu adevrat? Echipa lui Cory a fost atacat de tribul Kachaka sau i-au
pierdut minile n urma contactului cu secreia melcilor sau amndou sau ce altceva?
- Eu cred c Armond Basehart tie, dar nu spune. i acum chiar m ntreb dac a fost cu
adevrat vorba de claustrofobie. S-ar putea ca el s fie
Se auzi un ipt, apoi un mrit i apoi i mai multe ipete i pai n desi: era pe-aproape.
Dr. Cooper i Jay se avntar n desi, fcndu-i drum cu umerii, mpingnd, naintnd
anevoios, despicnd i naintnd. Se auzea ca i la vntoare: o victim care fuge, un prdtor
care o urmrete. i imaginau tot ce putea fi mai ru.
71
Prsir pdurea i ieir ntr-un lumini. Gsir i mai multe ruinemai mult gri, mai multe
pietre mprtiate ivindu-se pe alocuri din stratul gros de verdea. i micar lanternele n
fa i n spate, cutnd ntr-una cu fasciculele de lumin. Cineva alerga, ipnd, luptndu-se
de cealalt parte a zidului ce se afla ntr-o stare jalnic. Surprinser o apc larg, cu cozoroc.
- E Lila! exclam Dr. Cooper, alergnd nspre ruine, cu pistolul n mn i cu Jay nsoindu-1
n partea dreapt.
Se urcar pe coama zidului. Era o locuin veche, cu patru perei, fr acoperi. n partea
cealalt ntr-un col, printre vie i plante, n conul de lumin al lanternelor lor sttea o fat de
vrst fraged, ghemuit n teroare, cu trupul chircit, cu braele peste cap.
- Lila! url tatl ei, srind de pe zid i alergnd nspre ea.
nc aezat pe coama peretelui, Jay vzu tufiurile micndu-se. Ceva nainta n direcia
doctorului Cooper.
- Tat!
Dr. Cooper auzi avertizarea, simi micare n partea stng, i privi ntr-acolo tocmai la timp i
vzu dini! ochi scnteietori! un pumn puternic!
Ii devie lovitura, apoi evit o alta, dup care se ghemui i se folosi a treia oar de o micare de
judo pentru a arunca acea creatur n tufiuri. Aceasta se foi, se ridic apoi i sri n picioare.
Veni din nou nspre el.
i aruncase pistolul i lanterna. Nu avea timp s le caute.
72

Creatura fcu o tumb puternic n aer, cu braele ntinse, cu degetele ncovoiate ca nite
gheare, cu un urlet n gtlej. Dr. Cooper se feri, reui s i devieze greutatea, o ddu n lturi.
Aceasta se rostogoli din nou n tufiuri.
Nu-i chip s o birui prin for, se gndi Dr. Cooper. Pot doar s l evit, dar oare ct vreme? Vzu o
lucire metalic printre vie la o deprtare de civa metri. Se ndrept ntr-acolo.

UFF! Lovitura l trnti la pmnt, printre vie verzi i crengi rupte. Se rostogoli peste spate i
vzu n ntuneric o fa naintnd nspre el. Era verde, clocotind de mnie, parc venit de pe
alt lume, turbat, gata s ucid.
Creatura fcu un salt. Jacob Cooper i trnti o lovitur de picior n stomac i aceasta se
rostogoli din nou n tufiuri.
Unde era pistolul acela! l cut pe bjbite.
BUUM!
Jay l gsise i trase o rafal n aer.
Creatura scoase un strigt de team i pru s ezite.
Du-te! strig Jay, i trgnd din nou n aer. S mergem de aici.
Creatura se ntoarse i fugi, gonind slbatic prin desi.
Dr. Cooper se ridic de jos.
- Tat! strig Jay. Ai grij!
Dr. Cooper se rsuci, o vzu venind, se feri.
O sgeat otrvit se nfipse ntr-o crac de lng cretetul su.
Puuf! Se simi o adiere. O a doua sgeat zbrni n dreptul urechii lui Jay.
73

Cei doi Cooper se aruncar la pmnt, merser grbit, se trr, apoi privir printre frunze i
crengi. Dr. Cooper i gsi lanterna.
Fascicolul de lumin czu pe o mn mic strngnd un b de bambus, ndreptndu-1 nspre
o int.
Puuf! O alt sgeat vji printre frunze i crengi la doar civa centimetri de capul doctorului
Cooper.
- Nu trage! spuse el cu voce tare. Suntem prieteni! Auzir cum cineva trase speriat aer n
piept. n
direcia lor nu mai venir sgei.
- M auzi? strig din nou dr. Cooper. Ne poi vedea? i suntem prieteni. Nu i facem ru.
i scoaser capul din ascunzi i i fluturar minile, aa nct s poat fi vzui bine.
O fat indigen cu pielea mai ntunecat i privea peste umr, innd n mn o sufltoare. Pe
fa i se citea teroarea. Dar cnd i vzu pru s se relaxeze.
Apoi ea slobozi un oftat i alunec la pmnt ntr-un lein.
Alergar nspre ea s o ajute, micndu-i capul, simindu-i pulsul. Btile inimii erau
puternice, iar respiraia i era regulat.
- Srmana, zise dr. Cooper. Trebuie s fi fost ngrozit, li ridic sufltoarea i o strecur n
buzunarul de la
cma, apoi se folosi de lantern ca s i lumineze faa mslinie i prul lung, lins i negru.
Era tnr, frumoas, de o vrst i statur apropiate de cele ale Lilei.
- E indigen, observ dr. Cooper. Probabil din tribul Kachaka.
Jack era ncurcat:
- Dar cum de poart apca Lilei?
74
- Poate c a gsit-o . . . sau o fi ntlnit-o pe Lila. O lovi uor pe frunte i i vorbi. Bun,
fetio. Hai, trezete-te.
O licrire de lumin cobor peste chipul fetei, luminnd i pietrele zidului vechi. Se auzi
zgomot n spatele lor.
Cnd se ntoarser, vzur tore care se iveau de dup zid i reflectnd umbrele nedesluite ale
ctorva oameninite brbai uria,mbrcai lejer, unii dintre ei cu piepturile dezvelite.
Unii purtau plrii de paie. Aveau la ei cuite, puti, ciomege. O voce le turui ceva ntr-o limb
nedesluit. Aprur multe tore. Lumina inund zona n care se aflau.
Un brbat o lu naintea celorlali i se apropie de ei, cu faa expresiv, bine conturat n

lumina torelor. Era un indigen. Purta pantaloni i o cma uzat, o plrie de paie zdrenuit,
i avea cu sine o puc veche. Cnd i vzu mpreun cu fata ce zcea neajutorat n stare de
incontien, ochii i se umplur de oroare i mnie. Url la ei, ndreptnd arma n direcia lor.
Ei ddur drumul fetei i i ridicar minile.
Brbatul le ddu oamenilor lui nite ordine, iar ei prsir desiul i naintar, fluturndu-i
armele. Doi l prinser pe Jacob Cooper, punndu-i un cuit n dreptul gtlejului. Alii doi i
nfcar pe Jay i l inur, lund pistolul tatlui su. Iar alii doi o ridicar cu grij pe fat i
o duser la o parte. Un altul i nsui lanternele celor doi Cooper.
Dr. Cooper vorbi, dei era atent s nu se mite ca s nu dea celor care i aveau acum n
captivitate vreun motiv ca s i foloseasc pumnalul:
- ncercam s o ajutm. Era atacat
75
Brbatul prea amuzat:
- i place s nscoceti poveti? Mai era un pic de ndejde:
- tii englez?
Brbatul i nl capul i zmbi afectat, de parc i-ar fi fost dat s aud o ntrebare
prosteasc:
- neleg pe ici, pe colo. Engleza voastr sun foarte bine.
- Domnule, noi vi-am salvat fiica. Era atacat
- De voi! rcni brbatul, gesticulnd cu eava putii. Nu m putei duce de nas! Suntei mukaitochetin! Pre de o clip i arunc ochii peste ruine, ca i cum ar fi cutat s deslueasc
acolo pericole ascunse. Suntei peste tot! Vrei s ne speriai i s ne ucidei. De ce? Noi
suntem din neamul Kachaka! Noi nu profanm mormntul!
Hi-ha. Asta nu mai era o glum.
- Suntei din neamul Kachaka?
- Voi tii asta. Mukai-tochetin tiu totul. tii c eu sunt eful de trib, dup cum tii i c ea
este fiica mea. i ridic arma i pru s se gndeasc serios la a apsa pe trgaci. i de aceea
ai ncercat s o ucidei, nu-i aa? Ca s m rnii pe mine!
- Domnule ... Eu sunt dr. Jacob Cooper din America i el este fiul meu Jay
eful i ndrept arma chiar nspre faa lui Cooper. Dr. Cooper putu s priveasc de-a lungul
evii chiar n ochii lui.
- Fr minciuni! Vrei s ne nfricoai, s ne ucidei, s-mi omori fata i s m rnii pe
mine! Puse degetul pe trgaci. Dar cred c am s te fac eu s suferi mai nti!
76

Un alt brbat strig la eful de trib i apoi vorbi repezit, de parc ar fi ncercat s argumenteze
ceva cu el. Trebuie s fi fost un argument puternic eful lu degetul de pe trgaci i cobor
arma. Cei doi vorbir un moment, aruncndu-i unul altuia sugestii i contrasugestii, artnd
nspre cei doi Cooper. n cele din urm, eful ced i vorbi n englez.
- V ducem n satul nostru. i ndrept degetul nspre brbatul cu care avusese argumentaia.
Manito spune c dac ai fi cu adevrat mukai-tochetin, nu are nici un rost s v mpuc. Dar
el crede c nu suntei mukai-tochetin. El crede c suntei probabil nite idioi de americani.
Vom afla.
ndemnai nu tocmai foarte blnd de cei care i luar captivi, Jay i dr. Cooper pornir la drum
printre ruine ctre jungla neexplorat de cealalt parte.
Dr. Cooper i art ngrijorarea vdit cnd i spuse lui Jay:
- Numai asta nu ne lipsea acum. Lila nc este acolo undeva, poate c e pe moarte.

- i cum scpm de aici? veni rspunsul lui Jay. eful de trib pea chiar n faa lor. Dr.
Cooper i se
adres:
77
- Hmm, efule de trib . . .
- ef de trib Yoaxa, l inform acesta.
- Mulumesc. efule de trib Yoaxa. Ascultai, fiica mea s-a pierdut undeva printre ruinele
acestea i se afl n mare pericol. Noi ncercam s o gsim, i n schimb am dat peste fiica
dumneavoastr. Fiica dumneavoastr era atacat de un, , un brbat slbatic. Nu tiu cum
altcumva s l descriu.
eful de trib l privi pe dr. Cooper lung i apoi zmbi viclean:
- O, da. Un brbat slbatic. Un mukai-tochetin!
- Mukai-tochetin. Jay se sturase de cte ori auzise pomenit acest cuvnt. Dar ce nseamn
asta?
eful rnji ca i cum ar fi fost obiectul unei glume.
- Voi, mukai-tochetin, tii cum s inducei n eroare. ncercai s m supunei unui test? Dar
eu tiu. Cnd marele rege Kachi-Tochetin a fost ngropat n mormntul lui, cei mai viteji
dintre lupttorii lui au fost de asemenea ngropai mpreun cu el, pentru ca duhurile lor s i
pzeasc comoara. nelegei? Eu tiu cine suntei voi. i miji ochii cu mnie. Dar de ce ieii
din mormnt? De ce ne tulburai? Nu ne place s se bage groaza n noi, nici s se ipe la noi,
nici s fim atacai! Nu vi-am tulburat niciodat comoara! Nici mcar nu am vzut-o! Acest
blestem nu trebuie s vin asupra noastr! Gesticula cu flinta sa, fcndu-i i mai clar
mesajul. Ar trebui s v reluai somnul din mormnt. Lsai pentru noi lumea celor vii!
Dr. Cooper i Jay schimbar o privire. Tocmai auziser explicaia pe care o d tribul Kachaka
pentru turbarea indus de substana aceea toxic!
78
- Ascultai-ne, efule de trib Yoaxa, zise dr. Cooper. Am veti bune pentru dumneavoastr.
Aceti oameni care rtcesc printre ruine nu sunt lupttorii lui Kachi-Tochetin, nici
poveste. Sunt exploratori din America ce au ... ei bine, care sunt bolnavi i pe moarte. i-au
ieti din mini pentru c
- Pentru c sunt stafii. Le intui eful de trib degetul n fee. i voi suntei stafii, rzboinici
mori, la fel ca ei!
- efule de trib, nu suntem rzboinici mori. eful de trib i pierdea rbdarea:
- Mi-ai atacat fiica!
Dr. Cooper i pierdea i el rbdarea:
- Nu vi-am atacat fiica! Vi-am salvat fiica din minileei bine, din minile unuia dintre
americanii bolnavi. Aproape c ne-a ucis, iar fiica dumneavoastr a tras nspre noi cu sgei
otrvite . . . Dac tot veni vorba, ni se cuvin mulumirile dumneavoastr!
eful se mnie cnd auzi toate acestea:
- Vedei? Spunei minciuni! Copiii din neamul Kachaka nu trag cu sgei otrvite. Le este
interzis!
- Se poate c e adevrat, dar eful i ridic mna:
- Gata cu vorba! Cnd ajungem n sat vom afla despre ce este vorba.
i continuar drumul n jungl pe o potec bine bttorit. n cele din urm ajunser ntr-un
stuc unde cel puin dou sute de brbai, femei i copii ateptau cu ngrijorare ntoarcerea
efului lor i a oamenilor si. Satul era un amestec bizar de vechi i nou, de civilizaie i
primitivism. Colibele din iarb mpletit stteau pe lng locuine cu o structur de
79
lemn brut; existau locuri pentru foc n afara casei, dar i sobe pentru gtit. Att tore, ct i

lmpi cu petrol luminau coridorul de trecere dintre locuine. Civa ini nu preau s se
sinchiseasc de faptul c nu purtau mai nimic sau c lucrau goi puc, ns cei mai muli erau
mbrcai n veminte albe, unele brodate cu mare art.
n privina armelor pe care le preferau, aproape fiecare lupttor purta tuburi de bambus la
cingtoare, dar muli aveau puti, pistoale i cuite.
Unele dintre femeile din sat preau deosebit de tensionate, ca i cum ar fi fost ngrozite c
triesc acest moment. Cnd vzur trupul fetei atrnnd fr vlag n braele celor doi brbai
care o purtau, ele i ridicar minile i ncepur s se vaiere cu team i groaz. Cu lacrimi i
hohote intense de ngrijorare, ele o desprinser din braele celor doi crui i o duser n cea
mai apropiat bojdeuc din lemn, unde o ntinser pe un pat.
eful de trib se opri chiar n faa uii rudimentarei locuine, urmrind cum femeile se
strduiau s o resusciteze pe fat, apoi se ntoarse la cei doi Cooper.
- Vedei ct durere ai produs? A lipsit de acas de la nceputul serii i am cutat-o mult timp
dup ce s-a lsat ntunericul. Le-am spus tuturor copiilor: Nu v ducei printre ruine, acolo
sunt mukai-tochetin." eful de trib ddu dezaprobator din cap privind prin deschiztura uii la
fiica sa care era nc n stare de lein. Cred c de aceea s-a dus ea. ntotdeauna i-a dorit s
vad unul. l privi pe dr. Cooper. Ei bine . . . acum a vzut.
80

Jacob Cooper nu se putu s nu scoat un oftat de frustrare.

- efule de trib Yoaxa
- Urmai-m, spuse eful de trib, fcndu-le semn cu mna i artndu-le drumul.
Brbaii care i pzeau pe cei doi Cooper i ndemnar s nainteze, nsoindu-i prin sat, prin
faa colibelor din iarb, a bojdeucilor din indril, a gropilor unde se fceau focurile, pe lng
rnie i oameni care priveau curioi.
Jay observ un brbat care avea atrnat n jurul gtului un talisman ciudat, de forma unui disc.
Apoi mai observ un altul. Apoi dr. Cooper i mai remarc pe alii doi.
Cei din tribul Kachaka purtau ca bijuterii piei ntinse i uscate de caracoles volantes!
- Melci zburtori! exclam Jay.
Aceasta l fcu pe ef s se ntoarc nspre ei:
- Ar trebui s fii fericii. Purtm melci zburtori ca s v facem pe plac, dar ... cred c nu
astzi.
Jay ncerc s ctige ceva avantaj:
- O, dar suntem foarte mulumii. eful se lumin la fa:
- Ceea ce nseamn c suntei mukai-tochetin! Jay se pleoti, nvinovindu-se n mintea lui.
Jacob Cooper vru s ndrepte situaia cu nite date:
- neleg c sunt otrvitori.
eful Yoaxa se bucur s dea lmuriri cu privire la aceast ntrebare
- O, da, sunt otrvitori. Te ucid prin simpla atingere. Asta doar dac nu ...
- Ce anume?
81
- Doar dac nu i prinzi dimineaa. Nu i fac nici un ru dimineaa. Noi ne jucm cu ei, i
gtim i i mncm, i nu avem probleme.
Dr. Cooper ncuviin.
- Da. Ni s-a spus asta.
Ajunser n captul satului i o cotir. Chiar n faa lor era ceva ce arta ca un rnd de cuti de
iepuri i un arc ncptor de pui, toate fcute din pari i srm mpletit.
Cei doi Cooper se oprir la privelitea aceasta. Brbaii din spatele lor i mbrncir s o ia
nainte.
Cutile de iepuri i arcul de pui erau pline de melci zburtorimelci galbeni, nfuriai.
Molutele prinser via n momentul n care grupul se apropie. Fluturnd din aripi n cuti,

ssind i ciripind, ele zburau agitat dintr-un perete n altul, ameninnd cu ochii lor diavoleti, mici i negri.
- Aceti melci sunt speciali, spuse eful de trib. I-am prins dimineaa, deci a fost uor, dar ntre
timp i-am inut n aceste cuti pn s-a ntunecat. O dat ce le-ai fcut asta, devin periculoi.
Doar privii.
eful scoase o sgeat mic, ascuit din tolba de la cingtoare. Introducnd-o prin plasa de
srm, el i frec vrful de spinarea vscoas a unui melc galben. Cnd o scoase de acolo,
vrful sgeii strlucea.
Dr. Cooper se uit la ea cu bgare de seam.
- Deci aceasta este sgeata otrvit a tribului Kachaka?
eful de trib o inea cu mndrie cu vrful n sus.
- Da. Le facem singuri! Acum privii.
El introduse cu dibcie sgeata n sufltoarea care i atrna pe umr, apoi cut o int. Nite
porci rmau
82

i scurmau pe pajitea din apropiere. i duse sufltoarea la gur, sufl un jet puternic de aer,
iar aceasta se lans, nfigndu-se n coastele unui porc.
Porcul nu doar gui; strig, se nvrti, grohi, se agit zvrcolindu-se ntr-un cerc mic, i apoi
czu la pmnt, dnd spasmodic din picioare. n cteva secunde fu mort.
eful de trib rnji.
- Nu-i trebuie mult timp, vedei? Poate ucide. Asta doar n cazul n care nu ...
- Ce anume? ntreb dr. Cooper. eful zmbi triumftor.
- Doar n cazul n care nu eti mort deja. Dr. Cooper se descuraj dintr-o dat.
- Oh. Sigur c da.
- Avem noi o legend: melcii galbeni sunt proprietatea mukai-tochetin. Ei pzesc mpreun
comoara. Dac eti unul dintre lupttorii lui Kachi-Tochetin, melcii galbeni nu i vor face nici
un ru.
Dr. Cooper ncepea s neleag intenia acelor cuvinte i nu i plcea deloc.
- Dar aa cum ncercam s v spun, noi nu suntem fantome, nici lupttori, nimic altceva de
felul acesta. Suntem exploratori americani vii, n carne i oase.
eful de trib ridic din umeri cu indiferen.
- Vom afla. Dac suntei deja mori, melcii galbeni nu v vor vtmaaa c v vom duce
napoi n Toco-Rey i v vom nmormnta acolo de unde ai venit. Dac suntei doar nite
americani stupizi, melcii v vor ucideiar eu voi admite c am greit.
83

Dintr-o dat, strnsoarea n care oamenii efului de trib i ineau pe Jay i tatl lui se nspri.
i luau n serios treaba.
Dr. Cooper ncerca s rmn calm i raional, dei fiind la doar civa metri de un roi de
melci galbeni nu i venea foarte uor.
- efule de trib, e normal ca lupttorii lui Kachi-Tochetin s aib pielea alb, s vorbeasc
englez i s se mbrace precum americanii?
De data aceasta eful scoase un oftat.
- Lupttorii pe care i-am vzut printre ruine au pielea verde, nu sunt prea mbrcai i nu
vorbesc englez! Url i rcnesc.
Jay avu o obiecie:
- Deci uitai-v la noi! Avem piele alb, suntem mbrcai i vorbim englezete! Adic vreau
s spun, s fim serioi . . .!
eful se gndi un moment, dar era un brbat ncpnat, i toi oamenii lui erau cu ochii pe
el.
- Aa cum spuneam, mukai-tochetin sunt foarte amgitori.

- efule de trib, Yoaxa! vorbi dr. Cooper rar i rspicat, ncercnd s fie clar:
- Ascultai-m: acei lupttori cu pielea verde, care rcnesc sunt americani ce au venit n
contact cu muco-zitatea de pe melcii zburtori. Mucozitatea i-a fcut s i piard minile i i
ucide. Am vzut cu ochii notri. Chiar acum este un brbat mort ntre ruineiar fiica mea este
nc acolo, intoxicat, smintit i pe moarte. De ce nu ne ajutai, n loc s ne omori?
eful se lumin la fa i i pironi degetul n faa doctorului Cooper.
- Aha! Vedei? Credei c m putei duce cu zhrelul. Melcii zburtori nu te fac s
cpiezi. Te ucid.
-Dar
- Ascultai-m, eu v fac o ofert bun. Ar trebui s o primii i s fii mulumii.
Dr. Cooper l privi pe ef, apoi pe Jay, apoi se uit din nou la eful de trib, gndindu-se la
ntreaga situaie. Apoi, ciudat, se relaxa i ncuviin din cap:
- Bine. M-ai convins. Vom accepta testul dumneavoastr.
Jay nu fu de acord:
- Tat! Nu i poi lsa s ne fac una ca asta!
Dr. Cooper i ndrept spatele, respir adnc i i aez mna pe umrul fiului su,
consolndu-1:
- Fiule, vine o vreme cnd trebuie pur i simplu s ne acceptm destinul ca nite brbai
adevrai.
- Chiar? Jay i ridic privirea i citi un mesaj n ochii tatlui su. Oh. , da, ai dreptate, tat.
Da. Ca nite brbai adevrai.
Melcii din cuca mare salivau i ssiau n direcia doctorului Cooper, iar el i privi pe brbaii
care l pzeau.
- Domnilor, accept oferta efului de trib. Purcedem? Dr. Cooper nu le mai opunea rezisten,
doar sttea
acolo relaxat, doritor, pregtit. Se vedea limpede c erau impresionai de aceast schimbare;
i slbir un pic strnsoarea. El pi nspre ua cutii.
- Singura mea speran este c o dat ce voi fi murit, v vei duce i mi vei cuta fetia.
l privi pe eful de trib.
- i am ncredinarea c fiica dumneavoastr va fi bine. Cred c doar a leinat. i ridic uor
braul stng
84
85
ca s i scoat plria. Brbatul de lng el i permise. S se fac dreptate.
Se ntoarse c nmneze plria brbailor din spatele lui. Erau impresionai de uurina cu
care se supunea; l i eliberar de tot.
Brbatul care i lu plria a fost primul care a vzut mai nti un pumn uria, iar apoi stele
verzi. Cellalt brbat prinse doar un croeu de-al doctorului Cooper i vzu doar iarba.
Jay se atepta din partea tatlui su la asemenea micri i fcu nite manevre repezi i el,
trimindu-i piciorul n spatele brbatului din dreapta sa, trntindu-1 la pmnt. Apoi se
nvrti i i expedie piciorul n pntecele celuilalt brbat, ca s i dea o tem de gndire.
- Fugi! i strig tatl su, lund n primire ali trei kachaka, n timp ce nc zece se apropiau s
l imobilizeze.
n timp ce tatl su i reinea pe ceilali kachaka, Jay se ntoarse i o zbughi iute ca vntul. n
afara satului i acoperit de desiul junglei, nu prea avea idee unde s se duc dect n direcia
ruinelor. Toms i Juan trebuie s fie pe acolo pe undeva. Aveau puti i puteau s i vin n
ajutor, ns numai dac ar putea s i gseasc! Putea auzi ncletarea care avea loc n sat:
strigtele, loviturile. Apoi tatl su i mai strig o dat:
- Fugi, Jay, fugi!
Jay ncerc s i stpneasc lacrimile. Era i aa orbit de ntunericul junglei.

De-acuma dr. Cooper nu putea s vad nimic altceva dect chipuri, trupuri i brae de-ale
oamenilor
86
Kachaka. Plutea deasupra unei gloate de indigeni mnioi, care urlau. l ineau de brae,
picioare i de pr. Nu putea s mai lupte, nici s i mai trnteasc la pmnt, nici s mai
loveasc i nici mcar s se mite. Era terminat. De undeva l putea auzi pe eful de trib
urlnd i dnd ordine. Mulimea ncepu s se deplaseze ca un singur om nspre cuc.
Drag Doamne, se rug el. F doar ca Jay s scape de aici. i adu-i aminte de Lila, oriunde a fi ea.

Putea auzi cum cineva manipula furios ua cutii. Melcii deveniser absolut turbai.
Iar apoi peste mulime se aternu linitea. Acum putea auzi vocea efului de trib, nu striga, ci
vorbea n cuvinte clare cu cineva. Acel cineva era o femeie.
Vocea unei fete li se altur. Nu putea nelege limba, dar ea vorbea foarte clar. Fiica efului
de trib? Ea trebuia s fie!
Oamenii Kachakca ce l purtau pe dr. Cooper i slbir strnsoarea i l aezar pe pmnt.
Muli dintre ei pur i simplu i ddur drumul i se retraser. Cnd suficiente trupuri se ddur
la o parte din cale, putu s vad n cele din urm c eful vorbea cu o femeie ncnttoare, cel
mai probabil cu soia lui i ... oh, slav Domnului! Cu copila efului de trib! nc mai purta
apca larg, cu cozoroc a Lilei i arta cu degetul nspre dr. Cooper, explicnd ceva rapid
tatlui ei. El obiecta n continuare i ncerca s argumenteze, dar se prea ca ea nu i schimb
opinia.
eful de trib se ridic i se ndrept, l privi pe dr. Cooper cu dezamgire i ruine, i ddu
oamenilor si un ordin. i ddur cu toii drumul doctorului Cooper i i crear nite spaiu.
Unul dintre ei chiar i napoie plria.
87
I II"

- Fiica mea spune c nu ai atacat-o, admise eful. Ea spune c voi . . . Chiar nu i plcea
deloc ce avea s spun. Ea zice c ai salvat-o din minile unui mukai-tochetin.
Dr. Cooper scoase un oftat de uurare. Umerii i se relaxar cnd se uit ca rspuns n ochii
fetei. Ochii ei erau clari i frumoi. Era uor de observat c puterea de judecat i memoria i
erau intacte.
Tatl ei trebuie s o fi nvat engleza pe care o vorbea i ea cu un puternic accent:
- Gracias, Sefior american, pentru c mi-ai salvat viaa.
n semn de respect i gratitudine, dr. Cooper i scoase plria pe care o recuperase de curnd.
- Cu cea mai mare plcere. Iar eu v mulumesc pentru c ai salvat-o pe a mea. Ii arunc pe
furi o privire efului de trib ca s se asigure c avea dreptate spunnd aceasta.
eful nu prea arta tragere de inim n acest sens, dar n cele din urm ncuviin din cap
aprobator.
- Nu eti mukai-tochetin. Un mukai-tochetin nu ar lupta mpotriva unui alt mukai-tochetin. i
aez mna pe umrul fiicei lui. Ea este Marfa. Mana, el este . . .
- Dr. Jacob Cooper. Fcu doar civa pai nspre fat, i duse mna n buzunarul de la cma
i scoase de acolo mica ei sufltoare.
- Cred c i aparine.
Ea o privi i scutur din cap:
- Nu este a mea.
Hmm. Interesant. Dr. Cooper continu:
- Oh. Atunci trebuie s fie a vreunuia dintre brbaii de aici.
88

O nmna celui mai apropiat lupttor Kachaka, acesta se uit la ea, ddu din cap dezaprobator,
iar apoi o ddu mai departe urmtorului. ncepu s circule printre brbai n cutarea
proprietarului.
- Dar te rog, mi poi spune dac ai vzut-o pe copila mea? Era cam de vrsta i statura ta, cu

piele de culoare deschis i cu pr lung i blond. S-a pierdut undeva ntre ruine.
Ochii fetei trdar faptul c tie ceva, dar ezita s vorbeasc.
Jacob Cooper ncerc s o ajute:
- Aceea e apca fiicei mele. Unde ai gsit-o?
Ea nc ezit pn cnd mama ei se aplec i i spuse n ureche nite cuvinte optite, dar
ferme. Atunci ea recunoscu:
- Am luat apca aceasta de la un mukai-tochetin. Aceasta le fcu pe nite femei s exclame
surprinse
i toi brbaii o privir alarmai, inclusiv tatl ei.
- Spune mai departe, i porunci tatl ei. Spune-ne!
- Era o feti ca mine. Faa ei ... i atinse obrazul n timp ce vorbea. Faa ei era verde, ca a
unei oprle.
Oamenii Kachaka murmurar i schimbar ntre ei priviri alarmate.
- Te-a atacat? ntreb eful de trib privindu-1 pe dr. Cooper piezi, cu o cuttur suspicioas.
Fata ezit, apoi rspunse timid:
- Si. Ea ... a srit din tufiuri, urlnd la mine. Se purta ca persoan dement . . .
- Ea era un mukai-tochetin! Proclam eful, ca i cum ncerca s i rectige mndria
pierdut. Ce-ai fcut atunci?
- Am luat-o la fug.
89

- Ai luat-o la fug? -Sf.

eful de trib o btu pe umr:
- Ah. Ai fcut bine. Dr. Cooper ntreb:
- Atunci . . . cum de i-ai luat apca?
Fata se gndi pre de o clip, apoi rspunse:
- Am gsit-o mai trziu. Zcea la pmnt. i eu i-am luat apca.
Dr. Cooper se aplec n fa:
- Zcea ntins la pmnt? De ce? I se ntmplase ceva ru?
Fata privi dinspre Dr. Cooper nspre brbaii i femeile Kachaka, apoi nspre prinii ei, i din
nou la dr. Cooper:
- E moart.
90

Dr. Cooper nu i pierdu sperana: - M poi duce la ea? mi poi arta unde este? Ea l privi pe
tatl ei. Acesta ncuviin c e n regul s o fac.
- S, sefior.
- Trebuie s pornim, spuse dr. Cooper. Chiar acum. i Jay se afl pe acolo pe undeva.
eful de trib Yoaxa alese patru dintre cei mai zdraveni brbai ca s i nsoeasc. Apoi repede,
ca s ncheie toat povestea, i nmna doctorului Cooper puca i cele dou lanterne.
- Vei avea nevoie de acestea printre ruine. Mria o lu n fa strbtnd satul, n timp ce dr.
Cooper, tatl ei i cei patru kachaka bine fcui i urmau. Pornir pe poteca cea mai bttorit
ce strbtea jungla, avnd n mini tore i lanterne, puti i cuite, precum i sufltori kachaka
cu o grmad de sgei n tolbe.
Jay crezu c tie unde se afl cnd ajunse la un zid vechi din piatr, ns acesta era acoperit cu
o vegetaia att de deas, nct i pierdu total orientarea cnd
91
ncerc s l exploreze. n cele din urm, reuind s ias de sub bolta deas a junglei vzu stele
deasupra capului i hotr n ce direcie s o apuce. Ajunsese taman n partea cealalt, era clar.

ntorcndu-se cu faa n direcia opus, o apuc ntr-acolo, nspre sud, spernd c va gsi
Piramida Soarelui sau orice alt punct de reper familiar. Trebuia s se ntoarc n tabr i s
cear ajutor.
Se gndea la tatl i la sora lui i la ct de puin timp avea la dispoziie. Era dificil s mai
ndjduiasc, dar ncerca.
Lila Cooper nu era moart. Era ameit, ntr-o stare de semicontien, pe jumtate ntr-o stare
de visare, zcnd ntre plante agtoare i moloz la baza unui stlp singuratic de bazalt care
cu secole n urm susinuse un acoperi. nc mai purta rndul acela de haine pe care le
mbrcase pentru a se proteja mpotriva mucozitii melcilor, i se simea fierbinte,
transpirat, obosit i cu dureri.
Cu toate acestea nu dorea s se trezeasc. Oarecum tia s dincolo de pleoapele pe care le
inea nchise este o lume fantomatic. Era mai bine pentru ea s se ascund nuntrul minii ei
nceoate unde lumea nsemna doar rs, culori n micri de dans; pmntul nc se nvrtea
ca ntr-un joc pe cluii unui carusel; i nici un cpcun nu o putea prinde.
- Sefiorita? veni o voce de undeva.
Cine s fie, cpcunul? Du-te de-aici. Tu nu exiti.
- Sefiorita? se auzi vocea din nou, iar apoi ncepu s vorbeasc pe un ton optit cu o alt voce.
Era spaniol; nu putea nelege prea multe.
92
Simi cum o lumin i cdea pe pleoape. Asta o fcu s i mite ochi.
- Aha! Spuse vocea. Triete!
i ridic mna i o duse la fa, iar apoi i deschise ochii pe jumtate. Erau lumini care o
bteau n fa.
- Sefiorita Cooper, suntem noi, Juan i Toms. V simii bine?
Toms. i trebui un moment s i aminteasc cine era Toms. i deschise ochii de tot i putu
s disting doi brbai ngenuncheai lng ea cu lanternele aprinse.
- Toms? se auzi ea spunnd.
- Si, sefiorita. E bine c v-am gsit. Cum v simii?
- nfierbntat.
Se ridic n capul oaselor i i scoase mnuile i cmaa de deasupra. Cnd i ridic mna
ca s i ndeprteze prul ce i venea n ochi, vzu ceva ciudat, i privi din nou mna, iar
apoi se aplec n fa ca s o priveasc n raza de lumin a lanternei lui Toms.
- Ce s-a ntmplat?
- Noi credem c e din cauza mucozitii de pe melci, sefiorita. V-a fcut s fii loco ... s v
pierdei minile ... i s artai un pic verde. Toms chicoti, i la fel fcu i Juan.
- Un pic . . ., mna i se prea foarte verde.
Juan i lumin cu lanterna minile i faa, i fcu nite comentarii.
Toms ncuviin i i spuse Lilei:
- A fost mult mai grav, dar acum se pare c v revenii. V putei ridica? V ducem napoi n
tabr.
ncerc s i pun picioarele sub ea. Ajutat de braele puternice ale lui Toms, se ridic n
cele din urm.
93

1
- Au! i duse mna la picior. M doare piciorul.
- Ai dori s te duc eu?
ncerc s umble. Dup civa pai nehotri, i fu ceva mai uor.

- Unde sunt tatl i fratele meu?

- Te caut. Noi te vom duce napoi ca s fii n siguran, iar dup aceea i vom gsi i pe ei, nu
te ngrijora.
Mana cunotea bine zona ruinelor, chiar i pe ntuneric. l conduse prin jungl pe tatl ei, pe
lupttori i pe dr. Cooper direct la un stlp de bazalt, vechi, care susinuse odat un acoperi.
Acolo Marfa fu tulburat s vad c Lila dispruse.
- Ea ... zcea exact aici! Am vzut-o! I-am luat apca!
eful Yoaxa trase ano aer n piept i i ncrucia braele:
- Ha! Ea este un mukai-tochetin! Nu moare! Va bntui pe vecie aceste ruine.
Dr. Cooper inspecta locul cu bgare de seam. Iarba era culcat la pmnt, ca i cum cineva
sttuse ntins acolo.
- Marfa ... cu ct timp n urm a fost asta?
- nainte ca s m urmreasc acel mukai-tochetin.
- Brbatul slbatic, verde?
- Da. El a venit din partea aceea. Art cu degetul nspre un templu sinistru, sprijinit pe
coloane, de-abia vizibil n ntuneric.
- El m urmrea, dar mi-ai venit tu n ajutor
- Da, el a venit s te ajute, ca un mare erou! interveni eful Yoaxa, stul de povestea aceea.
Se uit intens la dr. Cooper. Manito crede c nu-i nimic ru
cu tine, iar Marfa crede la fel, dar eu cred c tu eti un mukai-tochetin, ca t fiica ta. Ai vrjito pe Marfa ca s spun minciunile astea!
Dr. Cooper nu avea timp s continue discuia.
- Lila nc este acolo undeva, i va trebui s o gsim
Un strigt. Venea de undeva de-acolo, din ntinderea nesfrit a junglei ntunecate.
eful Yoaxa i oamenii lui artau evident nspimntai.
- Trebuie s ne ntoarcem n satul nostru acum.
- Nu, ateptai, obiect dr. Cooper. Am nevoie de ajutorul vostru.
eful i trase copila aproape de el.
- Tu nu ai nevoie de ajutorul nostru, dr. Cooper! Se uit nspre ruinele moarte i n jungla
neagr ca tciunele. Ii ai pe mukai-tochetin! Ei sunt prietenii ti, nu-i aa? Fiica ta e unul
dintre ei. Cred c i tu eti unul. Poate c totul e o curs pe care ne-o ntindei!
Oamenii efului Yoaxa erau tot mai convini de argumentul acesta i ncepur s se
ndeprteze.
- Ateptai! spuse dr. Cooper. Voi cunoatei aceste ruine. M putei ajuta s caut!
Urletul rsun din nou cu un ecou printre ruine, i cu toii ddur dosul i fugir, lsndu-1 pe
Jacob Cooper singur n mijlocul pietrelor strbune, a umbrelor adnci, a sunetelor
fantomatice.
Dr. Armond Basehart ridic siringa n lumin. Era plin cu snge rou, un eantion reuit. Era
satisfcut.
Lila se dezbrcase de hainele pe care le luase deasupra n groap i sttea aezat confortabil
pe o canapea n
94
95

laboratorul lui, apsnd un tampon de vat peste mpunstura din bra.

- Cum rmne cu tatl i fratele meu?
- Toms, Juan i Carlos sunt acolo, cutndu-i chiar acum, rspunse el, pregtindu-se s i
distribuie sngele n cteva eprubete mai mici de testare.
- Totul va fi bine cu ei. ns va trebui s facem tot ce ne st n putin s descoperim ce i s-a
ntmplat nainte ca simptomele s dispar de tot.
i privi braele. nc mai aveau o nuan verzuie, dar i recpta treptat culoarea natural.

- Dispare destul de repede.

Se aplec asupra ei cu un tampon de vat.
- ntinde-te pe spate. Ea privi n sus:
- Cum?
El o for s stea cu capul pe spate, apsnd-o pe frunte, o atingere pe care ea nu o aprecie, i
i lu o prob din nri.
- Pentru ce e asta? ntreb ea strmbnd din nas ca s alunge senzaia de gdilat pe care i-o
produse tamponul.
n loc s i rspund, el o ntreb:
- Ai vzut sau ai atins ceva neobinuit nainte s cazi n groap ntia dat?
Ea se gndi la asta i apoi ddu din cap dezaprobator:
- Tot ce mi amintesc este c am czut n mijlocul acelor molute i m-am murdrit toat cu
mucozitatea aceea.
- i dup aceea?
- Groapa, rspunse ea. Groapa a fost ciudat.
- Mm-hm.
96
Dr. Basehart desfur tamponul de vat pe o lamel microscopic. Apoi aez lamela sub
microscop i fix lentila ca s o poat privi.
De pe expresia feei lui, Lila putu s neleag c a descoperit ceva interesant.
- Ce vedei acolo? El ignor ntrebarea.
Pe ea nu o deranja s mai ntrebe o dat.
- Ce este . . . , la ce privii?
El scoase un oftat de exasperare ca i cum nu dorea s i dea un rspuns, dar apoi se ntoarse i
i zmbi. Zmbetul prea oarecum fals.
- Oh, polen, praf . . . chiar i o insect mic! In nasul ei?
- Oh, brr! El doar rse.
- Pot s vd i eu? O ddu la o parte.
- Nu, nu acum. Am prea multe date de procesat aici. Tonul lui sun un pic aspru. Ea nu
coment cu el.
Era prea obosit i nu dorea s l nfurie. Pe lng asta, o mncrime usturtoare de pe gamb
i atrase urgent atenia. i trase n jos oseta ca s se scarpine i gsi o umfltur.
- Hei, doctore Basehart. Culoarea verde dispare mai repede n jurul mucturii acestei insecte.
Asta nseamn ceva?
Se prea c nu i pas de ntrebare. Veni ndat ca s priveasc mai ndeaproape. Umfltura
prea s l fascineze pentru un moment, dar apoi doar cltin din cap:
- Mm, nu, cred c e doar o coinciden.
97
- Dar de durut, m doare ru, se plnse ea.
- Aa e, insectele de pe-aici pot muca destul de tare! O btu uor pe umr. Cred c acum am
terminat cu tine. Ce-ar fi s te duci n rulota voastr i s ncerci s dormi?
El se ntoarse la tejgheaua de lucru i ncepu s aranjeze diferite eantioane ntr-o linie
ordonat. Lila le recunoscu pe cteva dintre ele: mucozitatea pe care o ndeprtase de pe
trupul ei dup ce a czut n groap; sngele pe care i-1 scosese din bra; mucusul pe care
tocmai i-1 luase din nas. Nu spunea nimic, dar descoperise ceva, era limpede.
i era ncntat, oricare ar fi fost acea descoperire.
n sfrit! Jay ajunse la stlpii uriai care formau poarta cetii. O lantern de rezerv l-ar fi
ajutat nespus de mult, dar nu avea timp s se abat din drum i s se duc n templul funerar
dup rucsac. n timp ce ieea pe pori n fug, se ruga Domnului s l ajute s gseasc o rut
pe care s traverseze n siguran mlatina neltoare. Ardea de nerbdare s ajung napoi n

tabr.
Ce nu tia Jay era c tatl su venea la doar aproximativ o mil n spatele lui, alergnd
disperat s l ajung din urm. Dr. Cooper nu i putea striga fiul de team c l-ar atrage din
nou pe brbatul dement. Tot ce putea face era s se grbeasc, alegndu-i cu grij drumul
prin jungl. Localiza Piramida Soarelui, Calea Morilor i Piramida Lunii. Puse toate datele
laolalt n
98
mintea sa i era sigur c n tabr Jay nu era ateptat de prietenici doar de un duman
viclean.
Lila se hotr s asculte de sugestia doctorului Basehart i se ntoarse n rulota pentru oaspei
ca s doarm un pic. i va revedea n curnd pe tatl i fratele ei. Dup ce se vor fi odihnit cu
toii, se vor putea ntoarce s caute comoara fr alte ntreruperi.
Le-am cauzat tuturor destul necaz, se gndi ea.

Dar mai avea un motiv pentru care dorea s prseasc laboratorul lui Armond Basehart, iar
acesta era dr. Basehart nsui. Ceva n legtur cu el o fcea s se nfioare, i nu mai avea
nevoie de mpunsturi de ace n bra, nici de tampoane bgate n nascel puin nu din partea
lui.
Pi afar din rulot, nchise ua n urma ei i se opri s asculte zgomotele junglei n aerul
linitit al nopii. Oare cnd se va sfri noaptea aceasta? Nu tia exact ce or era, dar acum
orele dimineii nu erau departe.
Hmm. Era un vehiculul nou parcat tocmai n spate echipamentului pe care l aduser cei trei
Cooper? Mai venise cineva nou n tabr? Din cte tia, dr. Basehart era singura persoan din
rulota laboratorului. Luminile erau aprinse n rulota n care locuia el, dar nu putea vedea pe
nimeni prin ferestre.
Ei bine, avea s afle la diminea. Tot ce dorea s fac acum era s se spele ct se putea de
bine i s mearg la culcare. Se ndrept spre rulota de oaspei, ntinzndu-i braele, fcnd
nite micri mai brute, cci nc se resimea dup suferina prin care trecuse.
99
Ce-a fost asta? Sunetul nu fu mai mult dect o bufnitur nbuit, dar jungla prea
tenebroas. Era deja destul de obosit nervos pentru ca sunetul s o fac s tresar. Se auzise
din spatele rulotei laboratorului dintr-un opron mic, fr ferestre pe care nu l observase
pn atunci.
Tot acolo. Se auzi un alt zgomot, ca o bufnitur. Simea cum pielea i se zgribulea de fric.
Dar acum devenise curioasi suspicioas. Dr. Basehart avea un mod ciudat de a nu-i
rspunde la ntrebri i de a pstra informaiile pentru sine. De fapt, ce nu dorea el s spun?
i ce putea ascunde acel mic opron?
Se ridic n vrful degetelor i i ntinse gtul ca s priveasc prin geamul rulotei laborator a
doctorului Basehart. nc era acolo, ocupat cu prelucrarea probelor.
Aplecndu-se aa nct s nu fie vzut i micn-du-se ncet, ea se furi n umbra din spatele
rulotei. Avu atunci o imagine de ansamblu a opronului care se profila singur ntr-o zon
aerisit. Pe pmntul dim-prejului lui era sol proaspt. Ar fi putut fi o latrin cu groap spat
sub ea, dar cu siguran prea mare pentru a fi o latrin.
Pe lng aceasta, ua ngust era nchis, ncuiat nu doar cu un lact, dar i cu dou ncuietori
laterale, robustetotul pe dinafar. Toaletele aveau ncuietori laterale pe dinuntru ca
oamenii s nu dea buzna pe neateptate; aceasta era foarte bine securizat din exterior
nspre ... ei bine, ca s nu dea voie cuiva sau vreunui animal s ias de acolo.
i mai era un lucru: nu mirosea ca o toalet. Aceast barac avea un miros straniu, mbcsit,
ca de mucegai sau mucezeal. Strmb din nas. Nu mirosea bine.
Dar mirosul i se prea neobinuit de familiar. Unde l mai simise? Pi mai aproape,

adulmecnd curioas.
Un ipt! Bti din aripi, pene zburtcite! Lila se sperie de moarte cnd un uria papagal
arakanga i lu zborul de pe acoperiul opronului, deranjat de venirea ei.
ncerc s rmr nemicat, recptndu-i ntre timp suflarea, cu ochii pe geamul de jos de
la rulota laboratorului. Pasrea aceea nebunatic trebuie s fi fcut zgomotul acela bubuit pe
care 1-a auzit, iar acum fcea aa un trboi nct se temea c va fi descoperit.
Prin fereastr l putea vedea pe dr. Basehart. Prea c se obinuise cu zgomotele junglei. Nu
arta deloc deranjat, ci continua s i curee masa de lucru. Se prea c i strnge lucrurile i
i ncheie activitatea pentru acea sear. Deschise un perete despritor i puse nite borcane
deoparte, ntr-un raft n spatele acestuia.
Stai un pic. Ce se afl n spaiul din spatele peretelui despritor? Putu s priveasc doar pentru o
clip, nainte ca el s nchid din nou acel compartiment, dar arta ca i ...
SCAR! ncremeni, tremurnd. Era ua de la rulota doctorului Basehart. Ieea de acolo.
Sngele i nghe n vine, iar gndurile i umblau rzlee. Ce se ntmpl dac m gsete aici
n spate?

Clic. Dr. Basehart stinse luminile din rulota laboratorului i nchise ua n urma lui. Poate c
se ducea la culcare. Da, i auzea paii traversnd spaiul care
100
101
desprea cele trei rulote, iar apoi ua de la rulota sa se deschise cu un scrit.
Apoi se nchise brusc i totul se cufund din nou n tcere.
Inima nc i btea nebunetedar ncepea s se liniteasc. Plecase. Acum era singur,
ascuns n umbrele din spaiul ngust din spatele laboratorului su.
i se gndeanu c ar fi vrut s se gndeasc la asta, ci doar o trsni gndul acestac, dac
ar adormi, ar putea s arunce o privire n rulot. Putea astfel s afle la ce lucra el. Ar fi putut
totodat s se uite pe furi n spatele acelui compartiment dosit. Sau putea cel puin s se uite
repede la insecta pe care i-o gsise el n nas, dac exista cu adevrat vreo insect. i aminti
chiar i c dr. Basehart inea o lantern lng u.
Pind cu grij i ncet, ea arunc o privire scurt dup colul rulotei ce adpostea laboratorul
ca s se asigure c doctorul se retrsese de-adevratelea ca s mearg la culcare. Putu s vad
doar o lumin aprins n rulota apartamentului su, dar apoi se stinse i aceasta. Pesemne c
lui Armond Basehart i ajunsese pentru noaptea aceasta.
Gndul de a arunca o privire n laborator devenea mai mult de-att; devenea un plan.
i fcu curaj, trase adnc aer n piept, iar apoi nainta cu micri de felin, lu colul i ajunse
la ua rulotei. Aceasta scri niel cnd o deschise, dar intr fr s atrag atenia cuiva.
Lanterna de urgen a doctorului Basehart se afla pe o poli lng u. O aprinse, innd
fascicolul de lumin jos, aa nct s nu fie vizibil, i se duse la tejgheaua unde dr. Basehart
lucrase att de absorbit.
102

Probele nc erau acolo, toate foarte ordonat dispuse: mucozitatea colectat din groap; o alt
mucozitate pe care nu o vzuse pn atunci; mucusul din nasul ei, aezat nc sub microscop;
proba de snge distribuit acum n cteva sticlue pentru a fi testate; i ...
Ce-o ji asta? Nu observase borcanul pn atunci. Acoperit cu un capac, acesta coninea o
bucat de material. i prea oarecum cunoscut. ntoarse de cteva ori borcanul ca s l poat
privi din toate prileun material gri, acoperit cu un praf verde, calcaros.
Apoi i aminti. Crpa din nregistrarea video a echipei lui Cory! Rememora imaginile cu
John Cory care folosise aceast crp ca s lustruiasc obiectele de art aduse din mormntul
lui Kachi-Tochetin. Oare de ce a vrut dr. Basehart s o pstreze ntr-un borcan?
Aa, stai aa! i aduse aminte de primul melc zburtor pe care l vzuser ea, tatl i fratele ei;
era ascuns n cortul echipei lui Cory sub o crp asemntoare cu aceasta. Poate c aceasta era

legtura; dr. Basehart prea s doreasc o mostr din tot ce se ntmpla s intre n contact cu
un melc zburtor.
Microscopul avea propria lamp care lumina plcua. Gsi butonul mic i l aps. Apoi privi
intens prin ocular i nvrti ncet de rotia microscopic de reglaj.
Mi s fie! Nici urm de insect. Poate c era praf, aa cum spusese Dr. Basehart. Dar era cel
mai ciudat praf pe care l vzuse vreodat: mii de mingiue proaseartau ca nite scaiei
sau coji de castane, sau ca nite arici de marenvelite cu nite ghimpi ascuii. Artau
absolut ruvoitoare.
103

Acestea fuseser n nasul ei? Se cutremur la gndul acesta i stinse microscopul. Trebuia s
afle mai multe.
innd lanterna n jos, ea se mic ncet nspre peretele care mprea rulota n dou. Probabil
c nu se afla nimic important acolo, dar faptul c dr. Basehart l inea nchis tot timpul era un
motiv suficient pentru ea ca s vrea s l deschid.
Puse mna pe mnerul mic de plastic i trase de el ncet.
Ceva strluci n razele lanternei.
Scoase un oftat de uimire, i acoperi gura cu mna, ngheat de teroare i nevenindu-i s dea
crezare oribilei descoperiri care i nvlea acum gndurile.
Ce s fac? Unde s se duc?
Trebuia s ias de acolo. Trebuia s i gseasc pe tatl i fratele ei.
Stinse lanterna, o puse uor napoi pe polia mic i se furi afar prin ua rulotei. Tat, Jay,
unde suntei?
Rulota doctorului Basehart nc era cufundat n ntuneric. Nici o activitate vizibil nu se
putea sesiza. Se grbi nspre rulota ei, privind mereu n spate peste umr. Dac ar putea s se
ntoarc acolo i s ncerce s se poarte normal
BUFF! Sri ea dnd s cad. Aerul pe care l trase gemnd de spaim ar fi putut umfla
blindajul insonor al unui aparat de filmat. ncerc s nu strige, dar i scp totui din gt un
ipt scurt. Se lovi de cineva sau de ceva . . . un obiect. Acesta url, la fel de speriat pe ct era
ea i ncepu s umble mpleticit prin ntuneric, ncercnd s i recapete echilibrul.
- ! l liniti ea.
104
Ochii cscai i perpleci ai fratelui ei se uitar prostete la ea.
- Lila! Ce faci aici?
Ea i fcu semn cu minile s l liniteasc i i zise n oapt:
- Vrei s faci linite? Trezeti pe toat lumea!
- Tu eti bine? i rspunse el tot n oapt, atingnd-o ca s se asigure c era ea, n carne i
oase. nc eti verde.
- Sunt bine, veni rspunsul ei. Apoi ncepu s l trag nspre laboratorul doctorului
Basehart. Vino! Trebuie s i arat ceva!
- Dar tata este la ananghie! L-au prins cei din tribul Kachaka!
- Cu toii suntem la ananghie!
Se furiar n laborator. Lila lu lanterna i trase la o parte peretele despritor.
Jay arunc o privire n ncperea cealalt i apoi oft.
- Ai dreptate. Am dat cu toii de bucluc.
Pe dou rafturi late prinse de peretele din spate se aflau vaza de aur, cupele, bijuteriile,
figurinele totul din nregistrarea video a echipei lui Cory.
- Ce ne rmne de fcut? se ntreb Lila?
CLIC! Sunetul ntreruptorului electric i potopul de lumin care inund deodat ncperea le
tie respiraia i i fcu s tresar i s se nvrt buimaci.
n dreptul uii, cu o mn pe ntreruptor i cu un pistol n cealalt mn, era postat dr.

Armond Basehart.
105
- Mi s-a prut mie c aud ceva glgie pe-aici. i uite c am gsit doi orecui care i-au bgat
nasul unde nu le fierbe oala. n ochi avu o strlucire viclean. Domnioar Cooper, ai pus o
ntrebare foarte inspirat. Acum c tii micul nostru secret, ce ne rmne de fcut?
106

OPT
Dr. Basehart pi n rulot i apoi fcu semn cuiva de-afar. Toms se ivi ndat n u i
arunc asupra copiilor o privire ntunecat, pregtit s ndeplineasc cererea efului
su.
- Deci mi nchipui c ai neles de-acum despre ce este vorba, spuse dr. Basehart cu
resemnare n glas. Nu a avut loc niciodat un raid n tabra lui Cory. A putea foarte bine s
v spun c tribul Kachaka poate face oricnd o demonstraie a forei pe care o au i sunt nite
vntori exceleni, ns cnd vine vorba de raiduri violente i crim . . . Ddu din cap
dezaprobator.
- Deci ce li s-a ntmplat de fapt celor din echipa lui Cory? ntreb Lila.
- Ce i s-a ntmplat i ie. Blestemul din Toco-Rey". i-au pierdut minile, i-au distrus
propria tabr i apoi au fugit n jungl ca nite jivine. Dup cum i poate confirma fratele
tu, unul dintre ei este mort, cu oasele curate de melcii zburtori.
- Dar cum rmne cu mormintele? ntreb Jay.
- Un fals, cum a fost de altfel i povestea cu sgeile otrvite pe care le-ai gsit. Dr. Basehart
chicoti. Ei bine, unul dintre morminte este real, dup cum a fost i sngele pe care l-ai gsit n
cort. Un alt angajat de-al
107
meu, Chico Valles, a fost omort de un Cory dement. Noi l-am ngropat, apoi am nscenat alte
dou morminte ca s putem s v relatm mica noastr povestioar despre atacul tribului
Kachaka.
- Dar de ce? se minun Lila. Dr. Basehart i miji ochii.
- Ca s pregtim lucrurile nainte ca cineva precum voi s apar i s nceap s pun
ntrebri. Tu i familia ta ai fost adui aici ca s gsii comoara din camera lui KachiTochetin. Ce li s-a ntmplat oamenilor lui Cory nu v privea nicidecum pe voi.
- Dar . . . Lila nu putea s neleag cruzimea doctorului Basehart. Dar sunt oameni, fiine
umane cu probleme! Nu i putem pur i simplu lsa s moar!
Dr. Basehart o repezi:
- Cteva viei omeneti sunt un pre mic care trebuie pltit fa de ceea ce am descoperit noi.
In acest punct ea se indign:
- Nu! Ascultai-m. Dac ai gsit un tratament mpotriva blestemului, atunci trebuie s l
folosii ca s i salvai!
- Nu mai pot fi salvai, draga mea.
- Eu m-am nsntoit! adug ea. i cred c tii i cum!
El se gndi la aceasta un moment.
- Se poate. nc un experiment ar aduce totui rezolvarea ctorva probleme. l privi scurt pe
Toms. Adu explozivele. Vom face asta repede.
Dr. Cooper tia c nu are voie s se grbeasc cnd traverseaz mlatina dac dorete s
ajung de partea
108

cealalt. Aa c, n ciuda agoniei de a nu ti care e soarta copiilor lui pentru cteva minute n
plus, el refcu atent traseul marcat de echipa lui Cory i i alese astfel calea, pas cu pas.
Odat ajuns pe pmnt solid, se npusti pe crruie n jungla nclcit, aprn-du-i faa cu

braele. In salturi lungi, puternice, picioarele sale acopereau repede distana.

Cnd ajunse la tabra devastat a echipei lui Cory, trecu doar n fug pe-acolo, de-abia
privindu-1. Trebuia s ajung n tabra lor. Trebuia s i gseasc copiii.
Ascuns n spatele cortului demolat al lui Cory, Basehart l inea pe Jay, n timp ce Toms o
inea pe Lila, cu minile apsate peste gurile copiilor, ca s-i mpiedice s strige. Asigurnduse c dr. Cooper era departe acum, dr. Basehart i nghionti pe copii cu pistolul:
Bine, s mergemiar ei naintar pe aceeai potec de pe care tocmai coborse tatl lor.
Dr. Cooper i scoase pistolul cnd ajunse n tabr, cu ochii aleri, cutnd s identifice
primejdia. Se apropiau zorile. Era linite n tabr. Lumina era aprins n rulota laboratorului
lui Basehart.
Cu pai vigileni, atent s nu fac zgomot i cu eava pistolului ridicat nspre cer, se apropie
de ua rulotei. Printr-o fereastr putea vedea un brbat aplecat peste masa de lucru, mnuind
eantioanele i privind la microscop. Dr. Cooper puse mna pe mnerul uii, apoi o deschise
cu un gest brusc i cu pistolul intind n fa.
109

- Nu mica!
Omul se supuse i nu se mai mica deloc.
- Aeaz-i minile pe tejghea ca s le pot urmri. Brbatul i puse amndou minile pe
mas i apoi
spuse satisfcut:
- Dr. Cooper. V ateptam.
Dr. Cooper intr, fixndu-1 mai departe cu arma:
- i eu v ateptam, domnule Stern.
- Pot s m ntorc cu faa la dumneavoastr?
- Minile n aer, v rog.
Brbatul i ridic minile i se ntoarse. Era domnul Stern, fr dubiu, echipat n inut
adecvat pentru jungl, nu n costum distins, dar era tot gentlemanul spilcuit, cu prul
grizonat. Se pare deci c ai descifrat mica noastr schem.
- Am aflat c tribul Kachaka nu are cunotin de vreun raid asupra taberei lui Cory. Ei cred
c oamenii lui Cory sunt fantome ieite din mormnt. Nu au vzut niciodat comoara i
sgeile otrvite pe care le folosesc ei sunt foarte diferite de acelea contrafcute pe care le-au
mplntat oamenii ti prin tabra lui Corysunt mai bune, de fapt.
Domnul Stern era impresionant.
- Mult spirit de observaie. Dar iat nc ceva ce trebuie s observi. Fcu un semn cu
capul nspre hainele pe care Lila le lsase pe canapea. Dup cum poi vedea, copiii ti sunt la
noi, deci eu sunt n avantaj serios. Pistolul acela nu i va fi de prea mult folos. Eti un brbat
raional. Probabil c i-ar conveni o discuie n schimbul unei execuii?
Dr. Cooper rmase n continuare cu pistolul n mn.
110
- n regul. S discutm despre copiii mei. Rspunsul i fu pe plac domnului Stern.
- Bineneles. Copiii sunt la Armond Basehart. Te vei bucura s afli c amndoi sunt teferi i
sntoi, iar Lila i revine din boala ei. Toms i Juan au gsit-o ntre ruine i au adus-o aici,
iar Basehart a avut oportunitatea de a efectua nite teste. Graie fiicei tale am fcut nite
descoperiri fabuloase.
Dr. Cooper strnse mai tare pistolul ndreptat nspre domnul Stern.
- Unde sunt acum? Domnul Stern zmbi amuzat.
- Acum, doctore, tii c nu pot s renun la avantajul pe care l dein. nc nu ne-am avut
discuia. i privi minile ridicate. i am permisiunea de a-mi pune minile jos?
Jacob Cooper se gndi, apoi rspunse:
- ncrucieaz-i braele n fai ncepe s-mi explici care v e planul.

Domnul Stern i ncrucia braele i se relaxa rezemndu-se de tblia mesei de lucru.

- E-n regul. n primul rnd, numele meu nu este Stern, iar n al doilea rnd, nu lucrez pentru
Muzeul de Art Langley. Am acolo nite prieteni ca m-au ajutat s aranjez ca ntlnirea
noastr c aib loc n atelierul muzeului, asta doar de dragul aparenelor. Numele meu real
este Se opri aici i zmbi. Ei bine, s i spun doar numele pe care l folosesc n profesia
mea. Fr ndoial c n decursul vizitelor pe care le-ai fcut n Orientul Mijlociu vei fi auzit
de Mnase.
Dr. Cooper auzise de-acest nume.
- Traficantul internaional de arme?
111
Brbatul cunoscut cu numele de Mnase ncuviin:
- Furnizor de arme ctre tot soiul de teroriti, revoluionari sau pentru oricine dorete s
nceap un rzboi. Dac deii banii potrivii, nu mi pas de partea cui te afli.
Dr. Cooper tia c are n fa un brbat fr contiin.
- i ce vrei de la mine i de la copiii mei?
- Oh, tocmai pentru ce v-am angajat: s continuai din punctul n care a abandonat echipa lui
Cory i s gsii camera comorii lui Kachi-Tochetin.
Dr. Cooper rmase perplex:
- Ce ar dori s fac un traficant de arme cu nite obiecte antice de art?
Mnase rse.
- Nu obiectele de art sunt miza, doctore! Blestemul prin care sunt pzite!
- Cum?
Ochii lui Mnase scnteiar cu o delectare prefcut:
- Imagineaz-i armate ntregi cuprinse de dementransformndu-se n animale turbate,
ntorcndu-se unul mpotriva celuilalt i atacndu-se unul pe altul n loc s se npusteasc
asupra inamicului, generali ieindu-i din mini! Cine ar intra n posesia unei asemenea
arme biologice ar putea ctiga un rzboi fr s trag nici mcar un singur foc!
Dr. Cooper survola masa de lucru din spatele lui Mnase.
- Deci la asta lucra Armond Basehart n tot timpul acesta?
- Exact. Obinuse jurnalele lui Jose de Carlon i a dezvoltat teoria c blestemul din Toco-Rey
se datoreaz
112

probabil unei toxine rar ntlnite pe care oltecii au introdus-o n mormnt. El a venit i mi-a
prezentat aceast idee. I-am dat credibilitate, i, uite-aa, iat-ne aici.
- i l-ai angajat pe Ben Cory i echipa lui s gseasc mormntul pentru voi.
- i s serveasc, fr s tie, drept cobai. Au intrat n mormnt, au intrat n contact cu toxina
i mai trziu au cpiat, confirmndu-ne teoria. V putei imagina euforia noastr!
Descoperisem o toxin care fusese n laten vreme de o mie de ani, dar care prinsese via n
contact cu fiinele umane. Este arma ideal! Poate fi conservat ani de-a rndulncastrat n
obuze, pstrat n borcane, oricumi s aib totui efectele scontate. Ins echipa noastr de
arheologi fusese redus la o aduntur de jivine slbatice, i nc nu tiam exact unde se afla
mormntul. Pe lng toate astea, nici Basehart, nici eu nu aveam nici cea mai mic intenie de
a cobor n mormnt. Aa c ...
- M-ai angajat pe mine. Mnase ncuviin.
- i am nscenat raidul asupra taberei lui Cory aa nct s nu ne descoperii adevratele
intenii.
Dr. Cooper era ngrozit:
- Eti nebun.
Aceast remarc doar l amuz i mai tare pe Mnase.
- Nu, doar un om de afaceri. Datorit echipei lui Cory am reuit s descoperim arma perfect

care ar putea devasta o armat, un ora sau o naiune. El art nspre un borcan de pe masa de
lucru ce coninea un melc zburtor conservat. i mulumit fetei tale, care a
113

fost afectat de toxin i apoi i-a revenit, am reuit s descoperim leacul. Acum avem un
produs pe care l putem vinde oamenilor potrivii pentru un ctig de milioane. ntr-un fel, n
mormntul lui Kachi-Tochetin se afl o comoar ce valoreaz mult mai mult dect aurul.
Dr. Cooper nu fu pe deplin impresionat:
- i ce intenionai s facei, s ncepei o ferm de melci zburtori?
Mnase izbucni n rs, ca i cum ar fi auzit o glum teribil.
- Nu-i rea ideea, doctore! Foarte bun! Dar s trecem acum la miezul discuiei noastre. Tu
vrei copiii, eu doresc colaborarea ta. Hai s facem o nelegere.
Jacob Cooper nu spuse nimic. Doar asculta. Mnase i expuse inteniile:
- Avem nevoie de expertiza ta pentru a continua explorarea mormntului i a altor locaii ce
ar putea conine toxina. Vom colecta toxina i orice comoar pe care o vei gsi o poi pstra
pentru tine. Vei fi milionar, doctore, peste noaptedac ni te alturi nou, i dac vei pstra
micul nostru secret.
- S v ajut n a profita de pe urma morii a milioane de oameni? V adresai persoanei
greite.
Mnase doar schi o grimas rutcioas.
- Am auzit despre adncile tale convingeri morale, doctore. Dar sunt gata s pun rmag c
moralitatea ta cretin poate s te ghideze doar pn la un punct. Dincolo de acesta, ei bine,
cum se spune, fiecare om i are preul lui.
- Moralitatea mea cretin o am de la Dumnezeu, iar El este o comoar infinit mai mare dect
ai putea
114
s mi oferi tu vreodat. M tem c va trebui s te refuz.
Dr. Cooper ridic pistolul amenintor:
- i acum, unde mi sunt copiii? Mnase l msur din ochi i apoi l test:
- i putem acorda imediat un bonus, un stimulent de proporii mai mici. Ce-ai zice de dou
milioane de dolariastzi?
Dr. Cooper trase cocoul pistolului:
- Unde sunt?
- Plusm cu nc dou milioane o dat ce ai gsit mormntul i ni-1 faci i nou accesibil.
Dr. Cooper vorbi rar i rspicat:
- i sugerez cu toat seriozitatea s m duci la copiii mei.
Lila i Jay se uitau fix n groapa de lng mormntul lui Kachi-Tochetin, pzii ndeaproape
de Armond Basehart i Toms. Soarele de diminea strbtea printre frunzele copacilor i
melcii zburtori se ntorseser din expediia de cutare a hranei de peste noapte. Erau att de
muli nct murmurul lor linitit i flfitul lor rzbteau din groap, iar ecoul semna cu
zumzetul dintr-un stup de albine.
- Probabil glumii! zise Jay.
- Nu facei micri sau zgomote brute, iar melcii verzi pot fi chiar indifereni la prezena
voastr acolo, spuse Basehart. Toms, adu scara.
Toms prea foarte ncordat, dar ascult. Desfcu un bagaj i scoase de acolo o scar lung
din frnghii.
- Atrn-o peste zid i coboar-o foarte ncet. Haide s nu i suprm pe micuii notri prieteni
de-acolo de jos.
115
Toms ancor n perete captul de sus al scrii, dup care o cobor n groap. Zumzetul
melcilor zburtori rmase neschimbat. Pn aici totul era bine.

- De ce trebuie s coborm acolo? ntreb Lila.

- Oh, avei rbdare cu mine, zise dr. Basehart. Un singur i scurt experiment final. Toms
insist mereu c melcii zburtori verzi sunt inofensivi. Vom afla dac are dreptate.
Mnase prea c cedeaz treptat. ncercase cteva oferte ademenitoare ca s cumpere
loialitatea lui Jacob Cooper, dar cretinul era de neclintit.
- Chiar eti un om cu convingeri solide.
- Unele lucruri sunt mai importante dect banii. Dr. Cooper spuse simplu:
- Acum ne putem petrece restul zilei blocai ntr-un punct mort sau putem concluziona.
Depinde de dumneavoastr.
Mnase se gndi la asta, apoi ncuviin:
- De-acord.
- Unde este dr. Basehart?
- De fapt, el i Toms s-au dus la ruine cnd s-a crpat de ziu ca s mai strng nite
eantioane. Copiii ti sunt cu mine. Sunt nchii ntr-un opron, n spate.
Dr. Cooper gesticula cu revolverul artnd nspre u:
- S mergem.
Mnase iei sub ochiul veghetor al doctorului Cooper. Apoi l conduse n spatele rulotei unde
era amplasat opronul, nc nchis cu un lact i dou ncuietori.
116
- A fost construit n mare grab, m tem. Nu credeam c va trebui s gzduim prizonieri.
- Deschide-1.
Mnase scoase o cheie din buzunar i descuie lactul. Cele dou ncuietori alunecar i se
deschiser repede, dar ua nu se clinti cnd trase de mner. Se ntoarse nspre dr. Cooper, ca i
cum s-ar scuza:
- Dup cum spuneam, l-am ncropit n mare grab. Dr. Cooper pi mai aproape i apuc de
mnerul
uii. Acum c amndoi trgeau de ea, ua se deschise dintr-o smucitur. Era ntuneric
nuntru. nelese imediat c copiii lui nu erau
UUF! Ceva l lovi din spate cu o for teribil, azvrlindu-1 prin u nuntru. opronul nu
avea pardoseal i czu de-a dura n gol pn cnd lovi pmntul cu o bufnitur surd. Praful
se ridic i l nveli ca un nor, sufocndu-1, orbindu-1. l putea simi printre dini, intrndu-i n
nas i oprindu-i nrile.
Se ridic cu greu n picioare n lumina obscur, clipi ca s i curee ochii i descoperi c se
rostogolise ntr-o groap adnc de circa trei metri. Deasupra putea auzi vocile lui Juan i
Carlos, rznd i sporovind.
- Foarte bine lucrat, le spuse Mnase. Muy, muy bueno!
Ua se nchise cu o izbitur, iar groapa se adnci n bezn, exceptnd razele subiri de lumin
care intrau prin crpturile dintre scnduri.
Mnase avu o conversaie scurt cu Juan i Carlos, iar apoi dr. Cooper auzi cum cei doi se
ndeprtar.
- mi pare ru c a trebuit s trntesc ua n urma ta, dr. Cooper, strig Mnase de afar. Dar
nu putem permite prafului acela fin verde s scape. Marfa e letal.
117
Jacob Cooper privi n jur n vreme ce ochii i se adaptar la lumina obscur. opronul era
acoperit cu band de plastic, iar aerul dinuntru era tulbure, ncrcat cu praf verde. Acoperea
pereii gropii i zcea pe fundul ei, cu o grosime de civa centimetri. El nsui era acoperit cu
praf. i simea gustul.
i nu era singur. Un mort sttea ntr-un col al gropii, nu mai avea ochi n orbite, maxilarul i
atrna, greu putea fi identificat, deoarece tot trupul i era acoperit cu un strat gros de mucegai
verde.

- Dr. Cooper, strig Mnase, permite-mi s i-1 prezint pe John Cory, singurul pe care am
reuit s l recuperm i s l reinem din grupul lui Cory. Am fost destul de norocoi s l
gsim n jungl imediat dup ce a murit, dar nainte ca melcii zburtori s aib ansa de a-1
cura pn la oase. i acum c Juan i Carlos au plecat i putem avea o discuie privat,
permite-mi de asemenea s i prezint blestemul de moarte din Toco-Rey, acest adorabil praf
verde.
Jacob Cooper se privi. Arta de parc ar fi czut n praf de cret verde.
- A trebuit s rd cnd i-am auzit ntrebarea despre ferma de melci zburtori, spuse nemilosul
traficant de arme. Melcii zburtori nu merit efortul acesta. Otrava lor nu fur minile, ci doar
ucide. ns marfa asta . . . ! Ii aminteti nregistrarea video cu echipa lui Cory cnd admirau
obiectele de art cu care se ntorseser? Ii aminteti cum John Cory le lustruia cu o crp,
nlturnd tot praful verde? E mai mult dect praf, dr. Cooper. Se ntmpl s fie un spor care
poate rmne ntr-o stare latent vreme de secole pn cnd infesteaz sistemul
respirator al unei fiine umane. O
118

dat ce l-ai inhalat, germineaz, elimin o toxin care te transform ntr-o jivin turbat pn
n momentul n care ... ei bine, ai vzut ce-a ajuns n cele din urm Brad Frederick i acum
John Cory: sporii cresc i se dezvolt ntr-o ciuperc ce te mnnc de viu. Kachi-Tochetin
trebuie s i fi acoperit comoara cu aceast substan, protejnd-o pentru totdeauna mpotriva
intruilor. O brut btrn deteapt, a spune, nu-i aa?
- Mnase . . . Dr. Cooper de-abia mai putea vorbi din pricina sporilor din gt. Ce le-ai fcut
copiilor mei?
- nc eti ngrijorat cu privire la ei? Dar la tine nu te gndeti?
- Mnase! Acesta rse.
- Basehart i duce n mormnt ca s i nchid acolo. Dup cum poi vedea, groapa asta nu era
suficient de mare pentru voi toi. Blestemul de moarte" din Toco-Rey este un secret mult
prea important ca s ncap pe minile unor copii. Ei nu au voie s prseasc jungla i
s povesteasc unei lumi ntregi.
Prin venele doctorului Cooper curgeau oroare i mnie.
- NU! Mnase, mergi mai departe, ia-m, f-mi ce vrei, dar lor d-le drumul!
Mnase l anun plin de dispre:
- Dr. Cooper, deja fac ce vreau cu tine. nelegi, noi speram c vom putea salva nite spori de
pe obiectele de art pe care le-a scos la lumin echipa lui Cory, dar din nefericire melcii
zburtori i-au aflat i i-au lins pe toi, lsnd vasele curate. Apoi ne-am gndit c am putea
culege sporii din trupul lui Brad Frederick, dar melcii zburtori i-au mncat i de-acolo pe
toi. Aa c,
119

de vreme ce nu vrei s ne ajui s avem acces la mormnt i s recoltm mai muli spori,
presupun c va trebui s ne slujeti ca incubator uman chiar acolo unde te afli, n acest
opron! Dup cum poi vedea, John Cory deja ne-a pus la dispoziie o recolt bogat de
ciuperc, i nu va trece mult vreme pn cnd tu vei face acelai lucru.
Dr. Cooper putea s observe cum trupul lui John Cory era transformat din carne n ciupercrie
chiar sub ochii lui.
- Ct vreme?
- Oh, viteza de avansare a infeciei depinde de numrul de spori ingerai de o persoan.
Echipa lui Cory a purtat mti n mormnt, dar au fost uor expui n timpul manipulrii
obiectelor o dat ce au revenit n tabr. A luat ceva timp pn la instalarea infeciei. Lila,
fiica ta a primit tot o doz mic, aa c i infecia ei a avut nevoie de ceva timp s se instaleze.
Dar, dr. Cooper, . . . Mnase slobozi aici un zgomot de ngrijorare, c-c. Dat fiind doza
masiv de spori pe care ai inhalat-o, a spune c ai s ajungi un maniac turbat n timp de-o

or. In ce i privete pe copii ... ei bine, poate c vor trece cteva secole nainte ca cineva s
afle ce li s-a ntmplat lor. Rse din nou, amuzat de isteimea lui. Destul de ru pentru tine c
e diminea.
- Cum? La ce te referi?
- Nu mai conteaz. Ar fi trebuit s accepi trgul pe care i l-am oferit, doctore. Acum erai n
via i bogat. Adio.
Jay i Lila stteau nemicai pe fundul moale, cleios al gropii, fiindu-le team s fac micri
brute. Erau
120

nconjurai din toate prile de perei nsufleii de un strat mictor, fr goluri de melci
zburtori verzi. Zumziau i se foiau, micndu-se alunecos peste trupurile celorlali i
zburnd ocazional de pe un perete pe altul.
Toms sttea lng ei cu un revolver n mn, ncercnd s se poarte ca un tip curajos, dar
bineneles c era la fel de speriat ca ei. Dr. Armond Basehart, vindecat din senin de
claustrofobia sa, tocmai ajungea la captul de jos al scrii.
- Ah, da ... zise dr. Basehart, luminnd pereii gropii cu lanterna. Le merge grozav aici jos,
nu-i aa? El mic fascicolul de lumin lateral i gsi tunelul. i aceasta o fi ruta nspre
mormnt, corect?
- Da, domnule, zise Jay, orientndu-i i el lanterna n acea direcie. Dar de data asta e plin de
melci zburtori.
- Nu-i nimic. Un pic de mucus verde nu face ru nimnui.
Lila nu nelese ce vrea s spun.
- Dar credeam c ...
- Ai ncredere n ce-i spun. Am aflat multe n urma probelor de sngele pe care i l-am
recoltat, domnioari din nasul tu. Mergi nainte. i ddu i lui Jay o lantern, iar apoi i
ndemn cu eava putii s continue drumul. Ei pornir spre tunel, clcnd uor peste oase i
printre melci. Toms.
Toms rspunse:
- Si, senor, dar nu se clinti nici un pas, nici nu i desprinse ochii de la miile de ochiori negri
care se uitau i ei la el.
121

Dr. Basehart deschise o geant pe care o purta pe umr i scoase un explozibil de mn dotat
cu 6 caps detonant electric. 1-1 puse lui Toms n mn i-i opti:
- Este setat pe cinci minute, dup care . . . Toms ezit. Armond Basehart i ddu un ghiont.
Du-te!
Toms puse explozibilul n buzunar, i aprinse lanterna i o lu pe urmele copiilor n tunel.
Jay i Lila continuau s mearg, plecndu-se ca s se fereasc de melcii care atrnau de
stalactitele de deasupra i pind cu bgare de seam pe partea de jos a tunelului mnjit cu
mucus.
Vzur o lumin pe drum n faa lor. Lumina venea din lanterna Lilei care nc mai zcea
unde o scpase cnd intraser a doua oar. Cnd ajunser n dreptul ei, Jay o lu de pe jos i io ddu Lilei.
- Te simi bine, surioar?
- Nu sunt bolnav, nici nebun, dac la asta te referi, i rspunse ea. Dar nu ne e bine aici,
deloc.
Jay privi n urm la Toms.
- De ce am cobort aici?
Toms flutur cu puca n direcia lui.
- Micai-v numai. Apoi Toms se uit n spate. Dr. Basehart era n groap, nc urmrindu-i
cum se

deplasau.
- Mai departe, Toms.
Din nefericire, Toms i mic agitat arma nspre copiii Cooper.
- Mai departe, naintai n mormnt.
- Dar de ce l asculi, totui? l ntreb Jay. Toms zmbi uor:
- Mucho dinero, muchacho. Bani muli la mijloc.
122

Ajunser n coridorul care nconjura ncperea interioar a piramidei. Pn aici ajunseser Jay
i dr. Cooper ultima dat. Jay examina nsemnrile complicate de pe peretecele despre care
se gndir c ar putea fi o avertizare de a nu merge mai departe.
- Cum te simi, surioar? ntreb Jay din nou.
- Sunt bine, nu te ngrijora, insist ea.
- Continuai, mergei i mai mult n spate, zise Toms.
Copiii coborr pe coridorul ngust de piatr, nc ocolind i aplecndu-se pe sub melcii
zburtori care se odihneau.
- Cred c tata avea dreptate, zise Jay, explornd pasajul cu lanterna sa. Acest coridor trebuie
s nconjoare piramida ce are n mijloc o camer interioar.
- Deci poate exist o u undeva pe care putem intra.
Toms i privi pe copii cobornd pe culoarul coridorului, apoi strig ndreptndu-i glasul n
partea de sus a tunelului:
- Sunt nuntru!
Dr. Basehart, care atepta pe fundul gropii, i rspunse:
- Foarte bine, Toms. Poi ncepe.
Toms ncepu s se agite, micnd necontrolat arma, lanterna i scotocind stngaci n buzunar,
n timp ce era cu ochii pe copii.
Dr. Basehart i duse repede mna la geant, scoase o alt baterie exploziv i cut cu
privirea o suprafa neted de piatr pe care s o aeze.
Dintr-o dat auzi o oapt venind de deasupra.
- Basehart! Basehart, m auzi?
123

Armond Basehart se grbi s ajung n partea de mijloc a gropii i privi n sus. Era Mnase!
- L-ai aranjat pe Cooper?
Mnase fcu cu degetele semnul OK.
- L-am expediat frumuel n opron. Unde sunt copiii?
Basehart slobozi un zmbet plin de rutate.
- n piramid. i art explozibilul i rnji. Totul merge perfect.
Mnase zmbi, foarte satisfcut.
- Atunci s scpm de ei.
Basehart se grbi nspre intrarea n tunel, fix ncrctura exploziv i porni detonatorul.
- Toms, eti mult prea credul, spuse optit n sinea lui.
Deasupra gropii, Mnase inea n mn un radio transmitor.
- Detest s mpart ce-i al meu, dr. Basehart. Aps un buton.
Dr. Basehart vzu deodat o lumin roie pe capsa detonant.
Pmntul se zgudui de explozia puternic ce a urmat. Fum, praf, roc pulverizat i melci
lichefiai nir din groap ca un gheizer.
Sunetul exploziei se transmise n piatra n care era spat coridorul i sun ca un clopot. Toms
fu aruncat pe jos, lungit pe pardoseala de piatr, innd nc n mn propriul su explozibil
neactivat. Jay i Lila se aruncar la pmnt, acoperindu-i capetele cu braele, n timp ce
pmntul se zguduia sub picioarele lor.
Stnd n jungla de deasupra, brbatul pe nume Mnase privea cum se aezau praful i molozul

i zmbi
mulumit, satisfcut c secretul celei mai hidoase arme biologice era acum n siguran, tiut
doar de el. i strecur transmitorul minuscul n buzunar i fcu cale ntoars printre ruine.
Dr. Cooper ncerc pereii gropii, cutnd s se agate de ceva, de orice ar putea s l scoat de
acolo, ncercase s sar de cteva ori, ncercnd s nface bordura de sus, dar pmntul moale
i se sfrma n mn i cdea napoi, strnind i mai mult praf verde.
Lng el, trupul lui John Cory aproape c dispruse sub ciuperca ce se dezvolta cu
repeziciune. De cte ori se mica dr. Cooper, tot mai mult praf plutea n jurul lui.
Nasul i gtlejul l usturau i l ardeau. i imagina cum sporii spau i se adnceau n
membranele nazale i esuturile guturale. ncepea s ameeasc. Era dezorientat. Speriat.
Jay i Lila alergar napoi s l ajute pe Toms s se ridice, i alergar cu toii n partea de sus
a tunelului, ocolind trupurile moarte i nucite ale melcilor zburtori, luminnd cu lanternele
prin praf i fum. Cnd ajunser n captul tunelului, teama lor cea mai mare li se confirm:
tunelul fusese blocat de explozie.
Erau nchii acolo.
124
125

NOUA
Copiii. Mormntul. Blestemul. Leacul.
Haide, Cooper! Gndete! Gndete! Trebuie s gseti o modalitate de a iei de aici. Trebuie s i
salvezi copiii.

Simi c pmntul i se mic sub picioare. i nfipse mna n peretele prfuit, mizerabil al
gropii ca s i recapete stabilitatea.
Un maniac turbat ntr-o or? Chiar ncepea s simt cum mintea i-o ia razna n toate direciile.
Milioane de spori mici i fceau treaba neobosii.
Leacul. Era un leac. Mnase aa a spus. Dar care era acesta?
mi pare ru pentru tine c e diminea, spusese el, dar ce a vrut s spun cu asta?
Graie fiicei tale . . . am reuit s descoperim leacul.

Mintea doctorului Cooper o lua razna. ncepu s se holbeze la pereii verzi, calcaroi i la
rmiele lui John Cory care dispreau vznd cu ochii. Frica i curgea de-acum prin vene.
Sunt terminat! Voi muri!
NU! Scutur din cap i se for s gndeasc.
mi pare ru pentru tine c e diminea. Un melc zburtor n borcan. Otrava melcilor nu fur
minile, ci doar ucide.
127
mi pare ru pentru tine c e diminea. Ce se ntmpl dimineaa? Ce nu se poate ntmpla
dimineaa?
Stai aa. Stai aa. Melcii dimineaa. Melcii sunt verzi dimineaa, verzi i docili. Au mncat
toat noaptea.
Verzi?
Ce a spus Mnase despre obiectele de art?
Melcii le-au lins pn le-au curat.
i ce a spus despre cadavrul lui Brad Frederick? Melcii au mncat toi sporii de pe el.
Gsiser un melc zburtor sub o crp n cortul lui Cory. Echipa lui Croy se folosise de
crpele acelea s tearg praful verde depus pe obiecte. Melcul se poate s fi fost atras de
praful de pe crpe.
Jacob Cooper se ruga: Drag Doamne, pstreaz-mi mintea clar. Ajut-mi s gndesc!

Da! Asta era: sporii trebuie s fie ca o dulcea pentru melcii zburtori.
i ce nseamn asta?
De ce sporii nu ucid molutele?

Melcii trebuie s fie imuni la ele. Devin fericii i docili i capt culoarea verde, dar nu o iau
razna, nici nu mor.
Lila 1-a ajutat pe dr. Basehart i pe Mnase s gseasc leacul.
Prea ru pentru tine c e diminea.

Melcii galbeni trebuie s conin antitoxina. Dar cum a obinut Lila o doz din aceasta?
Intuia ceva. Lipseau cteva date. Dar acesta putea fi rspunsul. Trebuia s fie rspunsul, i mai
rmsese att de puin timp.
128
Dr. Cooper trgea acum aerul n jeturi adnci i greoaie ce treceau prin gtul ncletat.
Degetele i erau rsucite ca nite gheare.
Nu, groapa asta nu m va ine nchis! Voi iei de-aici! CV AJUTORUL LUI DUMNEZEU VOI
Fr s mai gndeasc, cu un strigt puternic i cu un salt pe jumtate dement ni din groap
i nfac rama din jurul uii cu ambele mini, ntr-o strnsoare ca de fier. Cu un rget, cteva
lovituri i o smucitur violent, el sfrtec ua care ced, ncuietorile laterale czur cu o
plesnitur, azvrlind lactul care, tot nvrtindu-se, ateriza ntre buruieni. Era liber. Iei n faa
rulotelor, bjbind n ntuneric, ncercnd s gndeasc, ncercnd s planifice.
Uh-oh. Ii putu vzu pe Juan i Carlos ieind n vitez din coliba lor mic narmai cu puti.
Trebuie s fi auzit toat larma aceea.
Nici o problem. Se uitar doar o dat la el, urlar i o luar la fug nspimntai, mai nti n
cercuri, apoi nspre maina de teren.
- Hei! i strig el.
Nici mcar nu privir napoi, ci se nghesuir n rabl i o gonir pe drumul deja bttorit
nspre lumea civilizat.
Nu tia ce i speriase, dar nici nu avea timp s se gndeasc la asta. Un singur gnd i pulsa n
mintea nceoat. S ajung n satul Kachaka!
Cu viteza unei gazele, el se arunc pe poteca ce ducea nspre ruine.
Brbatul care i spunea Mnase pea apsat de-a lungul Cii Morilor, fredonnd o scurt
melodie vesel i plnuindu-i urmtoarea micare. i imagina
129
c i va angaja pe Juan i Carlos s recolteze sporii din baracdup ce cele dou incubatoare
vor fi consumate complet, bineneles. Va trebui s conceap containere cu vid n care s
adposteasc sporii, precum i o metod de msurare i cntrire pentru a-i putea
comercializa.
Apoi va trebui s nscoceasc o schem elegant i care s nu lase urme n care s scape de
Juan i Carlos. Probabil c, la rndul lor, vor trebui i ei s devin incubatoare. Era o regul
de-acum ca secretul s fie protejat.
Se opri. Avu impresia c a sesizat o micare n tufiurile de lng un imens cap din piatr,
reproducerea unui rege defunct, fr ndoial. i scoase pistolul din teaca de la coaps. Nu i
plcea ca vreun animal s miune att de aproape, mai cu seam c nu tia ce animal era.
Dar nimic nu mai mic. Se relaxa, vr pistolul la loc i ncepu s peasc mai repede. Nu i
plcea locul acela. Prea multe lucruri rele puteau s se ntmple, erau prea multe necunoscute.
Un ipt! O siluet se npusti asupra lui i l trsni din spate nainte s aib timp s
reacioneze. Se afla pe pietrele din caldarm, holbndu-se la un chip verde, cu ochii
scnteietori i dinii descoperii.,
Strigtele lui rsunar printre ruinele moarte pentru un moment scurt, teribil, apoi nu se mai
auzir.
- Vom muri! se vieta Toms, care nu mai era de-acum tipul dur. nghesui ncrctura
exploziv napoi n buzunarul de la hain fr s se gndeasc.
130

- Hai, vino-i n fire, zise Jay. Fii tare! Nici mcar nu am luat n calcul toate opiunile!

Erau strni n holul ntunecat de sub piramid, perfect contieni c un munte de calcar, opera
omului, se interpunea ntre ei i libertate.
- Nu se poate ca tunelul prin care am venit s fie singura ieire de aici, insist Jay. Preoii
intrau pe altundeva. Eu i tata am vorbit despre lucrul acesta.
Lila deja pornise n explorarea coridorului.
- Hai s aruncm o privire.
Coborr n partea de jos a coridorului, iar Toms i urma timid. In timp lanternele treceau
peste pereii reci din piatr, sunetele pailor i ai respiraiei lor rezonau n susul i n josul
pasajului lung i ngust. Coridorul lat de numai doi metri i nalt doar ct s i permit s
peti, fusese conceput n forma unui ptrat mare, imitnd forma piramidei, dar fr s ofere
nici o cale de trecere nspre ncperile care ar fi fost nuntru. II analizau cu bgare de seam
n timp ce l strbteau, dnd peste nite unelte primitive din piatr, cteva piese de bijuterie,
dar nu gsir alte drumuri de trecere.
Apoi, dup ce luar al treilea col, gsir o movil masiv de roci care prea s fi czut de
undeva de deasupra.
- Ce e asta? fu Toms curios s afle. O sprtur? Lila studie peretele. Uite aici, Jay. Tieturi n
zid,
ntocmai ca i pentru o scar.
Jay se folosi de lantern ca s urmreasc spturile din zid pn n tavan.
- Da, i uite ncotro te duc: aceea a fost odat o ieire.
Lila se descuraj:
131

- Dar e nfundat cu stnci.

Jay nu fu mulumit cu concluzia lui, i continu:
- Dup ce l-au ngropat pe rege, trebuie s fi blocat intrarea pn la acest nivel al piramidei.
- Nu vom mai avea aer! se tngui Toms. Vom muri prin nfometare!
Jay i Lila nu l bgar n seam, ci continuar conversaia.
- Fraii Cory au gsit camera comorii, czu Jay pe gnduri.
- Iar noi nu am gsit-o, aduga Lila. Ceea ce nseamn c ei au intrat i au ieit pe un traseu
total diferit. Mai ii minte ce spunea tata? El se gndea c tunelul pe care l-am folosit noi a
fost spat de olteci. Echipa lui Cory s-a gndit c tunelul pe care ei l-au gsit fusese spat de
Jose de Carlon. Trebuie s fie un alt tunel pe undeva!
- i acela trebuie s duc la camera comorii.
- Deci dac vom gsi camera comorii cu siguran gsim i un drum de ieire printr-un alt
tunel.
Jay lumin peretele cu lanterna.
- Exist mortar slbit de-a lungul acelui zid? Toms, ajut-ne s verificm!
Se duser napoi de-a lungul coridorului, controlnd peretele interior cu lanternele.
- Cutm mortar vechi, crpturi . . .
Jay l instruia pe cel care i inuse captivi i devenise ntre timp ajutorul lor:
- Undeva trebuie s existe o intrare n mormnt care a fost sigilat dup ngroparea regelui.
Dup o mie de ani, mortarul trebuie s fie slbit.
132
Se micau de jur mprejur repede, lovind i ciocnind n zid. Tic, tic, tap. Zidul scotea un
sunet plin, pietros n urma loviturilor lor. naintau i continuau s bat n zid.
TANC. Cam pe la jumtatea zidului, lanterna Lilei lovi ceva moale, i ls o urm uoar pe
suprafaa mai puin compact, mai nisipoas.
-Hei!
- Aceasta ar putea fi, zise Jay. Culese una dintre uneltele pe care le gsiser i o folosi ca s
ciobeasc n poriunea moale din zid. Materialul ced uor, desprinzndu-se i cznd n

buci prfuite, coluroase.

- Repede, zise Toms. V rog s v grbii!
Lila i se altur i ea, sprgnd i scobind cu o piatr ascuit. Toms gsi o alt piatr i se
puse i ei serios pe treab, mnat de fric.
Frunzele i crengile junglei i treceau nvlmite peste fa; ntreaga lume i se legna ntr-una
sub picioare, ntr-o parte, apoi n cealalt. Dr. Cooper simea c alearg pe puntea unui vapor
n furtun.
Drag Doamne, d-mi putere s rmn pe picioare. Ajut-mi s ajung n satul Kachaka.

Piramida Soarelui era chiar n faa lui, aa c trebuie s fi trecut prin porile cetii Toco-Rey,
dei el nu i amintea de asta. Mintea unui animal ncerca s i intre cu fora n cap. Se simea
ca o panter alergnd n btaia vntului, flmnd de snge, supracapacitat de o furie care
transforma tot in jurul su ntr-un inamic ce trebuia distrus. Respira n pufituri adnci,
guturale. Trebuia s se foreze s gndeasc, s i aminteasc
133
cine era i ce fcea. Dei se simea uimitor de puternic, o parte din el tia c se mbolnvea
tare, tare de tot.
Avusese o intuiie. Uneori uita despre ce era vorba, dar continua oricum s alerge nspre satul
Kachaka, avnd ncredinarea c Dumnezeu i va aduce din nou aminte.
- Tu eti dr. Cooper, i spunea mereu. Alergi spre sat. Alergi spre sat.
Travers n goan Calea Morilor. In strdania sa disperat de a nu-i pierde puterea minii, el
nu observ sngele, nici rmiele a ceea ce fusese cel mai fioros traficant de arme al lumii.
Alerg tocmai pe lng el fr s ncetineasc.
Jay mai lovi din nou peretele, iar de data aceasta mortarul i pietrele cedar, cznd ntr-o
cavitate de pe partea cealalt.
- Asta e bine! Am terminat! Introduse lanterna n gaur i privi cu ncordare.
- Da, este o camer nuntru.
- Poi s vezi ceva? ntreb Lila.
Jay plimb lanterna ncoace i ncolo, scrutnd ntunericul.
- Uaa . . .oh, uau . . .
- Ce vezi? vru Toms s tie.
Jay se ntoarse nspre ei, radiind de bucurie.
- Este camera comorii! Am gsit-o! Continuar s sparg, s ciocneasc i s loveasc
cu o ndrjire crescnd, lrgind gaura, nlturnd pietrele vechi i mortarul gri n camera de
dincolo, ndat ce gaura fu suficient de mare ca s se poat
134
strecura prin ea, Jay o fcu, i, aplecndu-se, i introduse prima dat un picior, apoi trunchiul,
apoi cellalt picior.
Se trezi ntr-o ncpere spaioas, ptrat, cu stlpi sculptai n fiecare col. Tavanul se profila
deasupra cretetului su nalt de cel puin patru metri i jumtate. Un sicriu uria de piatr
ocupa centrul camerei.
- E n regul. Venii nuntru.
Lila sri prin deschiztur. Toms i bg prima dat capul, se asigur de dou ori c e n
siguran i apoi se vr prin deschiztur cu ceva mai mult dificultate.
Toi trei erau uluii. Pereii dimprejurul lor erau gravai ntortocheat cu figurine de lupttori,
regi i zei fioroi, cu dini puternici. Cei patru stlpi purtau chipuri uriae, toate orientate
nspre sicriu; probabil c i reprezentau pe Kachi-Tochetin i familia lui.
Sicriul din centrul camerei era o racl uria din calcar aezat pe un piedestal de piatr. i pe
suprafaa lui erau gravate ntr-un mod complicat chipuri, sori, discuri lunare, zei i plante care
se repetau formnd un model ce acoperea toate cele patru laturi, de jur mprejur. Gravat pe
capacul de deasupra era chipul aspru al lui Kachi-Tochetin aezat deasupra soarelui, aa nct

razele preau c sunt emanate de nsui regele.

Ins ce atrgea cu adevrat atenia era comoara. De jur mprejurul camerei, stivuit pe
nlime, pe lng perei i ocupnd o mare parte din pardoseal, era tezaurul lui KachiTochetin. Mti din aur i turcoaz, coliere i pieptare, grmezi ntregi de monede i mrgele,
cupe de aur, farfurii, vaze i idoli.
135
Pe o bordur ce nconjura camera se aflau scene lucrate n aur, mai mici cu zeii oltecilor la
care se referiser cei din echipa lui Cory, poziionai acolo ca s vegheze asupra comorii i
asupra rmielor regelui.
Apoi descoperir ceva nfiortor: n fiecare col, la baza fiecrui stlp gravat atrna un lan, iar
pe pardoseal, ntr-o grmad jalnic, mprtiat, se aflau oase. De team, lui Toms i se tie
respiraia. Jay i Lila se apropiar ca s priveasc mai de-aproape.
- Grzile de care vorbeau oamenii lui Cory, zise Jay. Trebuie s fi fost legai cu lanuri de
stlpi ca s l pzeasc pe rege.
- ngropai de vii! exclam Lila. Jay nelese acum.
- Acetia trebuie s fie mukai-tochetin despre care vorbea eful de trib Yoaxa. Chiar au fost
ngropai mpreun cu regele!
Toms lu de jos o vaz de aur. O puse imediat napoi dezgustat cnd vzu praful verde pe
care i-1 ls pe mini.
- Iac! i frec minile de pantaloni, strnind un nor verde de praf.
- Acum observar i copiii. Era plin de praf nuntru. Un strat gros de praf verde se ntindea
peste tot. Lsaser urme pe unde au pit. Tot ce atingeau purta urma minilor lori
rmneau cu praf verde pe mini.
- Uau, zise Jay, atingnd capacul sicriului regal i ridicnd un alt nor de praf. Ciudat marf.
- Echipa lui Cory a pomenit i despre praful sta, i aminti Lila. l tergeau de pe obiecte n
nregistrarea aceea videoAici se opri. Mirosul din locul sta i
136
prea neobinuit de cunoscut. ncerc s i aminteasc unde l mai mirosise nainte. Gnduri
i npdir mintea, amintiri.
- Jay ...
l privi pe fratele ei. Se scrpinase la nas i ls o urm verde. Tocmai atunci Toms strnut i
i terse faa cu mna. Asta nu fcu dect s i intre i mai mult praf n nas i s strnute din
nou, izbind cu piciorul n pardoseal i ridicnd i mai mult praf.
-Jay!
El tergea obiectele cu mneca de la cma. Ea putea s vad cum micile particule dansau
prin aer n razele de lumin ale lanternei lui.
- Jay, oprete-te! Ei se opri.
- Hh? Ce este? Apoi fcu o strmbtur, i ddu ochii peste cap i se cltin uor. Uau!
Tocmai am avut un cutremur de pmnt?
Satul Kachaka! Jacob Cooper iei din jungl i recunoscu colibele mici din iarb i bee,
structurile ubrede din scnduri, oamenii prini cu lucrul . . .
Se mpiedic i czu n iarb, cu capul ntr-un vrtej. Deceamvenitaicipentruce . . .
Auzea ipete agitate i oameni apropiindu-se.
Haide Coop ridig-te treb s le splid la oamenii tia . . .

Sri din nou n picioare cu for.

- Unde-i eful? Lsatim vorbesc trebue s duc la el
sau aici!
Femeile i copiii i aruncar o privire, ipar i se ndeprtar n fug, vitndu-se, fluturndui braele agitat, provocnd panic.
137

O mnie fierbinte i curgea prin vine. Cebai au oamenistia? Ii omor! Omor pe toi! Alerg dup
ei, cu minile ncletate ca nite gheare, artndu-i dinii.
- Oprii-v voi prostilo! Cebai ave?
El se opri. Ce fcea oare? Oh, Doamne, m pierd cu firea! Se arunc n genunchi pe iarb,
ncercnd s gndeasc, ncercnd s i limpezeasc gndurile. Linitete-te. Controleaz-te,
stpnete-te! Trebuie s ... trebuie s ... ce trebuie s fac?
Apoi auzi un glas cunoscut, mnios:
- Doctorul Jacob Cooper, americanul stupid!
i ridic privirea. Era eful de trib, a crui expresie de mnie fcu loc uneia de team n
momentul n care dr. Cooper i nl capul. eful murmur ceva, se uit prostete la el,
ncepu s se retrag.
Dr. Cooper ncerc s rosteasc cuvintele rspicat:
- efule Yoaxa . . .
Yoaxa i privi pe ceilali care stteau aplecai n spatele lui, holbndu-se la animalul ciudat
care a dat buzna n satul lor. Apoi, urlnd, el ncepu s le explice situaia. Dr. Cooper nu putea
nelege, dar auzi cu uurin cuvntul mukai-tochetin folosit din nou i din nou.
Jacob Cooper se chinui s se ridice.
- V rog . . . Vocea i ieea din gtlej ca un rget. Am nevoie . . . Am nevoie . . .
- Pleac! url eful de trib. Eti mukai-tochetin! Am tiu n tot timpul sta!
Unii dintre lupttori venir n fug narmai cu pui, lnci i sufltoare, gata s le foloseasc
pe toate.
Aceasta i declana lui Jacob Cooper un nou acces de furie, pe care l putu cu greu controla.
138
- Voi protilor! Nu v pot face s nelegei! mugi el. Avea pumnii ncletai, scuturndu-i
nspre acei ntngi
Se opri cuprins de oroare cnd i vzu minile.
Erau verzi ca ale unei oprle.
139
fii
|
V

ZECE
Lila spuse cu team, cu o voce tremurnd: - Jay . . . Cred c praful e de vin! Se uit la ea cu
o privire tmp: -Hh? Alerg nspre el i l prinse de bra.
- Ascult-m! i aminteti ce a spus dr. Basehart? C a aflat multe din testele mele de snge
i din ce a luat din nasul meu! Mai ii minte?
Jay i amintea cu greu.
- Din nasul tu?
- Jay, am mai mirosit asta nainte! Am simit mirosul venind dintr-o barac din spatele
laboratorului doctorului Basehart im asculi?l-am mirosit pe o orhidee, undeva aproape
de locul unde am gsit groapa. Praful sta era pe acea orhidee! L-am tras pe nas, nelegi?
El o privi impacientat.
- Ce ncerci s faci, s m sperii? Ea l strnse de bra mai tare.
- Simi c i-e fric?
El i trase braul cu o smucitur.
- NU! Nu-i nic ru cmine!
141
- Jay! Nu mucozitatea de pe melcii zburtori m-a fcut verde i s mi pierd minile! Praful a
fost! Dr. Basehart avea eantioane de praf n laboratorul su. Avea crpa pe care o folosise
echipa lui Cory s tearg obiectele! Avea o prob din nasul meuJay, trebuie s o fi vzut
sub microscop! Erau acolo sute de montri epoi, i aa este i praful acesta!

Se uita acum la ea cu o privire fix. Prea c nelegea ce i spunea ea.

- E praful?
l scrut cu o privire ngrijorat, observnd cum i sclipeau ochii i cum se cltina, de parc ar
fi fost drogat.
- Jay, i se ntmpl ie! Ce mi s-a ntmplat mie, i se ntmpl ie!
Prea c vrea s se apere.
- Tu arai sntoas.
Ea ncerc s nu plng, dar teama pe care o simea o fcu s lcrimeze.
- Oarecum sunt mai bine. Nu tiu cum acioneaz. Poate c te mbolnveti doar o singur
dat, ca i pojarul.
Jay ncerca s asculte ce i spunea sora sa. Cuvintele ei sunau att de distorsionate i n
urechile lui se auzea un huruit att de neplcut. Pardoseala nc prea c se mic sub el.
- Lila . . . Poate ar fimabine s ieim deici. Ea se uit n jur.
- Jay, nu putem. Nu este nici o ieire. Adic eu nu pot s o vd, nu o gsesc.
- Trebue-o gsim.
Ea l prinse de bra ca s l sprijineasc.
142
-Jay
El se desprinse smucindu-se cu un rcnet.
- Lasm npace. Nu m atinge!
i pierde controlul, se gndi ea. Are s fac ceva cu adevrat prostete dac nu
- Lila!
- Ce e?
Jay se uita fix ntr-un col al ncperii. Ea i urmri privirea i vzu o grmad de oase i lanul
negru, acoperit cu rugin care odat l inuse captiv pe nefericitul gardian.
- Mai bine m legi n lan, zise Jay. Pune-m n lan nainte s cpiez de tot.
Gndul era insuportabil.
- Jay ...
- F-o! rcni el. nainte s nu pot gndi bine deloc! Merse mpleticindu-se nspre stlp i czu
cu toat
greutatea peste el, cu respiraia sacadat, cu ochii tot mai slbatici. Ea apuc lanul i l
nfur n bucle n jurul trupului lui, i nfur braele, picioarele. El ncepu s se lupte cu ea.
- Ce faci?
- E n regul, Jay. Nu te ngrijora!
- Termin! D-mi drumul! rcni el la ea. Apoi ncerc s o nface. Ea se trase la o parte,
abia reuind s se fereasc de braele lui ca nite bice i de degetele ca nite gheare. Era
ameit, dezorientat. Ea sri mai aproape ca s termine cu rsucirea i nfurarea lanului,
nnodnd lanul la spatele lui.
Mintea i reveni pentru un moment.
- Iei de aici, surioar!
Ea se uit n camer de jur mprejur.
143
- Nu vd nici o ieire.
- GSETE-O! i strig el, cu ochii scnteind de mnie animalic. ncerc s se arunce nspre
ea, dar lanul l inea strns. El czu pe spate lng stlp, iar lanul zorni pe pardoseala din
piatr.
Lila se grbi s verifice pereii ncperii, se uita peste tot, de jur mprejur. Cum? Cum a reuit
echipa Cory? Cum au intrat i cum au ieit? Le putea vedea urmele n praful de pe pardoseal,
dar erau att de multe nct nu putea spune din ce direcie veneau, nici ncotro mergeau.
Verific ntr-un col, apoi n cellalt, apoi se coco peste nite obiecte din tezaur ca s

loveasc un perete.
Nimic.
Alerg nspre cellalt col. Poate era ceva cadran mictor, sau o zgrietur pe pardoseal care
s indice ieirea, sau
TOM AS! El sri deodat n picioare din spatele unui cufr uria, innd n minile sale o
vaz. Faa i minile i erau acoperite cu praf verde, iar ochii aveau o privire absolut slbatic!
Ea se ddu napoi cu un salt, ngrozit. Uitase de el n panica ce o cuprinsese din pricina lui
Jay.
Se aplec nspre ea, cltinndu-se niel, cu umerii ridicai, cu gura lrgit ntr-un rnjet ce i
descoperea dinii.
- Vino aici, senorita. Vino aici!
i arunc privirea dup singura gaur existent n zid, singura cale de ieire din aceast
ncpere de care avea tiin.
Din nefericire, el sttea chiar lng ea.
Dr. Cooper pi nainte i toi cei din trib fcur un pas n spate. Mintea i zburtcea ncolo
i-ncoace, i
144
nu putea s opreasc acea zvcnire: Omoar-i. Nu, sunt oameni. Omoar-i. Nu, ajut-i, f-i s
neleag. OMOAR-I.'
- NU, DRAG DUMNEZEULE, NU! strig el cu durere. Ajut-m, Doamne! Ajut-mi s
gndesc
Domnul i ascult rugciunea. Mintea i se limpezi, chiar dac numai pentru un moment. II
privi pe eful Yoaxa, care avea lng el civa lupttori narmai.
- Conductor Yoaxa . . . unde este fiica ta Mara? Instantaneu, toate putile, sufltorile de
sgei,
securile i lncile se ndreptar spre el. El i ridic minile, implorndu-i:
- Nu! Nu m mpucai! Pur i simplu nu-i putea controla vocea ca s nu sune ca un rcnet.
Trebuie s i pun Mriei o ntrebare o ntrebare . . . doar o ntrebare.
eful nu sttu mai deloc pe gnduri i i flutur degetul dezaprobator:
- O, nu! Nu, nu m poi duce cu zhrelul! Mara nu este a voastr! Nu ai permisiunea s o
duci!
MNIE. Dr. Cooper scrni din dini i rosti o rugciune. tia c ar fi n stare s l sfrtece pe
eful Yoaxa, bucat cu bucat, dac nu se stpnete. Se sili s spun clar:
- Doar o ntrebare.
Acum eful lu el nsui o puc.
- Nu-mi pas dac eti mukai-tochetin, te mpuc, oricum!
ncet, rostind anevoios un cuvnt, apoi urmtorul, Cooper ntreb:
- Marfa a tras cu o sgeat otrvit n fiica mea Lila? Aceasta strni o reacie. eful cobor
puca i i
privi pe oamenii si. Artau ca i cum ar fi tiut ceva.
145
- efule de trib . . . Jacob Cooper tia c era aproape imposibil s ai o discuie raional cu
acest om, dar trebuia s ncerce. Fiica ta Mara avea o sufltoare cnd am gsit-o. Ea a tras . . .
Mintea ncepu s o ia razna. Se lupta din rsputeri s o regseasc. A tras nspre mine i fiul
meu. Dac a tras nspre noi, poate c a tras i n Lila.
eful i oamenii lui se privir. tiau ceva, dr. Cooper observa bine! Urmtoarele lui cuvinte
sunar ca rcnetul unui leu:
- SPUNEI-MI!
- Da! veni rspunsul, dar nu din gura vreunui lupttor. Vocea se auzise de undeva din spatele
lor.

Era glasul Mriei. i croi cu greu drum n fa, pn cnd mama i fraii ei o apucar i o
traser napoi, dar l putea vedea pe dr. Cooper i el o putea vedea la rndul su:
- Dr. Cooper, da, am tras n fiica dumneavoastr cu o sgeat. Credeam c avea s m ucid!
Dr. Cooper l privi scurt pe eful Yoaxa, care se simi un pic strns la col.
- Ea ...
- CE? rosti el cu un glas ca de leu. SPUNE-MI!
- A avut o sufltoare, continu eful Yoaxa. Cea pe care ai gsit-o nu era a nici unuia dintre
noi. Am aflat c era a ei.
Cu un muget att de puternic nct i ului pe brbai i scoase ipete ngrozite din gura
femeilor, dr. Cooper porni n for, fcnd oamenilor semne cu minile s se dea la o parte din
calea lui. i fcur loc, nici o problem. Nu doreau nicidecum s-i fie n preajm.
- Ateapt! Url eful, urmndu-l. Unde te duci?
146
Dr. Cooper nu rspunse. Doar alerga pe lng colibe i bojdeuce pn cnd ajunse n captul
satului. Coti i ajunse la cuca plin de melci zburtori, la fel de galbeni i fioroi i otrvitori
ca ntotdeauna.
Lila se retrgea n spate, cu minile n fa:
- Acum . . . Toms, acum ascult-m . . .
El doar i rspunse cu un rcnet i arunc vaza aurit ntr-o parte, trntind-o zgomotos. Avea
de gnd s vin dup ea, era uor de vzut. Ea se ddu i mai mult n spate. Singura ei
speran era s l ndeprteze de lng acea deschiztur din perete.
Cu un rcnet animalic el fcu un salt peste comoar i veni dup ea, mrind slbatic de
fiecare dat cnd respira. Ea alerg n spatele sicriului uria de calcar, iar el o urmri,
trindu-i picioarele i alunecnd prin praful verde. Fugi nspre gaura din peretecel puin
i dduse lui Toms o int greiti plonja prin ea cu capul n fa, rostogolindu-se de
cealalt parte n coridor. Se ridic i alerg. i va trebui lui ceva timp s se strecoare i s vin
dup ea, ceea ce i ddea ei ceva rgaz n plus ... ca s fac ce?
S fug de-acolo n primul rnd. Mai pe urm se va gndi ea la ceva.
Melcii zburtori se zbteau zburnd dintr-o parte n cealalt a cutii, trntindu-se de plasa de
srm, chiind, ssind, arcuindu-i spinrile. Erau de un galben strlucitor, erau mnioi i
de fiecare dat cnd i fluturau aripioarele aruncau de pe ei mucus. Trecuse o noapte ntreag
i ei nu mncaser nimic.
147
Jacob Cooper se hotrse deja. Avea oricum s moar i s i piard minile pn la turbare
nainte de a muri. Nu avea nimic de pierdut.
Gsi o cuc goal cam de mrimea unei valize. Avea s fie perfect. O nfac, apoi se duse
la cuca melcilor i ncepu s desfac srma veche, strmb care o inea nchis.
eful de trib i oamenii lui cotir i ei n fug, dar se oprir ngheai n drum n momentul n
care vzur ce are de gnd s fac.
- E nebun de legat! exclam eful de trib.
- Nu i vor face nici un ru, zise Manito. Nu-i aa?
- Ne vor vtma ns pe noi! i aminti eful de trib. Se ddur napoi n grab, nc privind, ca
prini de
o vraj. Nimeni nu mai fcuse lucrul acela pn atunci.
Dr. Cooper desfcu srma. Deschise uia cutii pe care o transporta, apoi dintr-o micare
deschise ua cutii celei mari, respir adnc . . .
i sri nuntru.
Flip! Flap! Fbp! Melcii coborr asupra lui ca nite viespi nfuriai, umezindu-1, plesnindu-1
cu aripile, alunecndu-i pe spate, pe brae, pe cap. ipetele lor sunau de parc cineva clca
peste toi obolanii din lume strni laolalt; mucozitatea care curgea de pe ei i ardea ca focul

minile, gtul, faa i nu putea s fac nimic altceva dect s urle i s suspine de durere. Unul
i se trnti peste ureche asemenea unei cltite lipicioase i ncepu s l mute. Crezu c moare.
i duse mna la ureche, l desprinsel simea ca pe un balon cu ap turtit, cleios, lipicios
i l arunc n cutia cea mic. Acesta se zbtea i ddea din aripi, ncercnd s ias. Apoi l
apuc pe un altul de pe bra
148
i pe altul din coast i amndoi ajunser n cuc. Sttea aplecat, cu o mn innd cuca, cu
cealalt ncolcit n jurul capului ca s i protejeze ochii. Avea nevoie de mai multe
lighioane dintre acestea, de mult mai multe.
Lumea lui se nvrtea. Tot ce putea s vad era srma de la cuc i melcii zburtori
micndu-se n valuri naintea ochilor si. Privelitea l fcu s ameeasc. i ntinse mna n
care inea cuca i nc trei melci zburtori se izbir de braul su ca nite cltite umede
trimise de-o pratie. Le dezlipi cu cealalt mn i le arunc n cuca mic, trntind ua n
urma lor.
Ajunge. Ar trebui s fie destul. Deschise ua de la cuca cea mare, i, cu melcii nc trndu-ise pe spate, pe umeri, pe picioare i pe cap, se puse pe fug.
Satul Kachaka arta ciudat de pustiu. Toat lumea trebuie s se fi ascuns.
i pe bun dreptate. Era o scen bizar, acest om verde alergnd prin sat acoperit peste tot cu
limaci galbeni care ssiau, riau. Cel puin nc o sut flfiau deasupra i n spatele lui,
vnndu-1 ca nite viespi nfuriai.
Lila se piti dup cel dinti col de pe coridor i lu o piatr pe care s o foloseasc drept arm.
Apoi se lipi strns de perete, stingndu-i lanterna. Ascuns n ntuneric, l putea auzi pe
Toms strecurndu-se prin gaur i srind pe coridor. Nu vzu nici o lumin de lantern.
Trebuia s fie prea descreierat ca s se gndeasc s foloseasc vreo lantern. I se auzeau paii
venind n direcia ei. Ce s fac? Ce s fac?
149
- Senorita! urla el ca un om beat, cu o voce zpcit. Senorita, vino aici! Am s te prind,
muchachita!
Ea atepta. El se apropia, trindu-i picioarele, trndu-se n ntuneric. Vocea i se auzea ca i
cum ar fi vorbit dintr-un clopot uria.
- Te prind ... i te voi ... i te voi . . .
Ei nici c-i psa de planurile lui. In momentul n care capul lui epos, transpirat i rvit lu
colul, ea i i aplic o lovitur zdravn. Aceasta l trnti la pmnt. Se furi pe lng el i
alerg napoi n camera comorii. Poate avea timp s gseasc ieirea. Poate.
Melcii din cuc ipau i se trnteau puternic de margini, ncercnd s scape. Melcii de pe
cretet coborau i l plesneau. Melcii de pe trunchi se agau de el, cutndu-i poriunile de
piele neacoperit, ca s l poat muca. Dr. Cooper continua pur i simplu s alerge n salturi
uriae printre ruine, pn cnd reper Piramida Soarelui din centrul cetii Toco-Rey. De
acolo, prima la stnga l ducea chiar la mormntul lui Kachi-Tochetin.
Nu era mort. Ii veni acest gnd. De fapt se simea mai bine. Mucozitatea nu l ardea att de
aprig, i ce era cel mai bine, mintea i era limpede. tia cine este, unde se duce i de ce. Slav
Domnului, intuiia sa fusese corect: mucusul otrvitor al acestor caracole volante i toxina
sporilor se anihilau reciproc. Lila i revenise pentru c Mara o mpunsese cu o sgeat
otrvit, o doz suficient de puternic pentru a neutraliza toxina sporilor.
Ceea ce l fcu pe dr. Cooper s se ntrebe ct mucozitate e suficient, i ct e prea mult?
Chiar
150
acum el primea o doz abundent. Oare cantitatea de spori pe care o purta va fi suficient
pentru a o contracara?
Tot ce putea s fac era s spere i s continue s alerge.

Lila se car, cobor prin gaur n camera tezaurului i primi o sperietur grozav cnd Jay
cel puin cel care fusese Jayrcni i se repezi la ea, trgnd de lan cu ferocitatea unui cine
turbat inut n lan. Dac lanul acela s-ar ntmpla s cedeze . . .
Era nchis n acel loc cu dou jivine turbate. Trebuia s fie o ieire! Se car peste obiectele
tezaurului, cercetnd pereii, cutnd sprturi, crpturi, o u secret, o deschiztur, orice.
Cum a izbutit echipa iui Cory? Cum au intrat aici?
Un hulit rsun afar pe coridor, iar apoi se auzir pai venind n galop. Toms era acolo, pe
urmele ei. O va gsi aici, era doar o chestiune de timp.
i atunci va fi prea trziu.
Apropiindu-se de templul funerar, dr. Cooper fu bucuros s observe c melcii zburtori care l
urmreau i potoliser mnia sau obosiser. Renunaser s-1 mai vneze, i chiar i cei care
atrnau de el i pierdeau interesul. Doi i se desprinser de pe spate i i luar zborul n
tufiuri.
Ei bine, se gndi el. Se nelege. Erau agresivi deoarece le era foame, aa c ia s le dm ceva
de mncare.
151
Strbtu jungla n mare vitez, coti repede de cteva ori de-a lungul potecii de lng templul
mormntului i ajunse n cele din urm la groap.
Se opri. i nghe sngele n vine. Groapa nc fumega de la detuntura care a fcut-o s se
surpe. Privind peste zid, nu vzu dect moloz i franjuri de melci zburtori mori. Se prea c
Armond Basehart reuise s sigileze mormntul. ns Jacob Cooper se ateptase la aceasta i
deja punea n funciune implicaiile unei alte intuiii, ale unei alte teorii. Se ridica ntrebarea:
Cum a avut Lila cel dinti contact cu sporii? Ce a fcut? n ce loc s-a dus ea unde nimeni
altcineva nu s-a mai dus?
O zbughi napoi pe drumul de pe care venise. Era destul de sigur c tie rspunsul.
Lila i sprijinea coatele de piatra sicriului i i inea minile strnse cnd rosti rugciunea:
- O, Doamne, ce nu observ eu? Cum ies de aici? Cum l salvez pe Jay? Cum m-am vindecat
eu?
Cu piciorul simi ceva rece, ca i cum ar fi fost un curent de aer. Se aplec, puse mna pe
pardoseal i simi aer rece venind de undeva.
De undeva de sub sicriu? Verific n jurul piedestalului din piatr pe care sttea sicriul. Da!
ntr-adevr, n ncpere intra aer rece printr-o fant ce desprea sicriul de piedestal. O fant
foarte ngust. Probabil c piedestalul era gol pe dinuntru. Poate era un pasaj sub sicriu!
i aez minile pe marginea raclei i mpinse lateral. Se clinti doar civa milimetri. Suspin.
Sicriul era
152
spat n piatr solid! Nu l putea da la o parte, i mai tia c nu va putea nicidecum s l
ridice!
Orhideele! Unde erau?
Dr. Cooper se ntoarse de dou ori pe crruie i n sfrit gsi locul unde Lila se ndeprtase
de potec pentru ca s miroase orhideele n timpul primei lor expediii. tia c era o ncercare
disperat de a afla ceva, dar prea rezonabil: echipa lui Cory a avut orhidee ntr-o vaz din
tabr. Lila a gsit acelai soi de orhidee crescnd n ruine i s-a abtut din drum ca s le
miroase. Dac avea spori n nas de la orhidee, aceasta se ntmplase probabil pentru c echipa
lui Cory deja trecuse prin locul acela i fr s tie au mprtiat sporii care le cdeau de pe
haine, de pe mini i obiecte. Dac mai era o alt cale de intrare n mormnt, aceasta se prea
putea s fie n apropierea orhideelor.
Iat-le, lng zidul acela vechi, drmat! Dr. Cooper se repezi ntr-acolo fcndu-i loc prin
vegetaia deas. Acesta era locul, fr ndoial. Acum, exista vreun indiciu al unui tunel, al

unui pasaj? ncepu s se nvrt n jurul zidului. Avu impresia c vede urmele unei crrui pe
care au fcut-o cei din echipa lui Cory.
Primi o lovitur dintr-o parte! Se rostogoli printre ramuri i plante agtoare, iar cuca cu
melcii zburtori i czu din mn. Rgete! Pocnituri! Din nou! Ben Cory, slbatic ca un tigru,
verde ca un crocodil, cu dinii dezvelii, sri la gtul lui. Dr. Cooper se lupta cu el,
zvrcolindu-se i lovind.
153
Lila ncerc s clinteasc sicriul. Acesta nu se mic. Se strdui s l ridice, dar descoperi c
aceast posibilitate nu intra n discuie. ncerc din nou s l mping lateral, i acesta se
cltin doar o idee. Poate c asta era soluia: lateral. Poate se nvrtea sau avea un pivot sau
Auzi un rcnet, se ntoarse i l vzu pe Toms stre-curndu-se prin gaur, gura i atrna,
pielea i devenea tot mai verde, ochii plini de ameninare.
154

Ben Cory l intui la pmnt pe dr. Cooper i ncerca s l mute, s l zgrie, s l sufoce. Cory
era uimitor de puternic, dar Jacob Cooper nc era att de verde precum oponentul su i nc
era supraalimentat cu suficient putere indus de toxin ca s l arunce pe brbatul slbatic de
deasupra sa i s se rostogoleasc, recptndu-i libertatea.
Tunelul! Fu uluit. Sttea pe burt n tufi n mijlocul unei ncierri, dar l gsise, ntunecat,
adnc i rotund ca o gaur de popndu.
Ben Cory veni din nou nspre el, mpleticindu-se, mugind, plin de saliv!
Era timpul s i pun capt. Cuca cu melcii zburtori se afla pe-aproape. Dr. Cooper se
arunc n tufi, o nfac i sri n picioare. Se ntoarse chiar n clipa n care Ben Cory ajunse
lng eli i trnti cuca n cap, ndesndu-i-o bine. Cory iei cu capul prin srm n cuc,
iar melcii l atacar. Slbaticul urla, se nvrtea, mpingnd i lovind cuca, ncercnd s se
elibereze de ea, n timp ce limacii veninoi i se lipeau de cap.
Dr. Cooper nu avea timp de pierdut. Se npusti asupra lui Ben Cory, deschise cuca i smulse
melcii din capul lui cu amndou minile.
155
- Venii, biei, am nevoie de voi acolo jos! Ei nu doreau s se duc i ipau i bteau din aripi
s scape, atrnnd de cozi n pumnii lui. Ii strngea puternic, iar ei se duser cu el, cnd
cobor n grab n tunel.
Nu avea lumin cu el i doar nainta aa, prin ntuneric, cu un bra ntins, ca s dibuiasc
drumul. Oamenii lui Jose de Carlon fcuser o treab bun. Pereii tunelului erau netezi i
solizi, i nu erau denivelri sau gropi periculoase. Ar fi putut spa totui ceva mai mult loc
pentru cretet. Dr. Cooper trebui s se ghemuiasc pentru ca s ncap.
Lila era atent s pstreze o distan corect fa de Jay, care prea pregtit s mute o bucat
din ea dac s-ar fi apropiat destul. De cealalt parte a ncperii, Toms se vr prin gaura din
perete i se rostogoli la pmnt.
Ea apuc o vaz nalt de aur de pe bordura de piatr i o lu n brae, gata s loveasc un
porumbel n zbor cu capul lui Toms dac ar fi trebuit.
- Toms, dac te apropii de mine, i zboar gmlia de pe umeri!
- Prinde-o, Toms! urla Jay. Prinde-o!
Toms se ridic n picioare, dar ezit cnd vzu vaza n minile Lilei. Apoi pe ochii aceea
demeni i se putea citi viclenia i slobozi un zmbet perfid, rutcios.
- Oh, vrei s foloseti o arm? Nu m cunoti, i eu am o arm, ai tiut asta? i duse mna la
buzunarul hainei i scoase ncrctura explozibil cu capsa deto-nant ataat. Dr. Basehart
mi-a dat-oca s v ucid!

Oh, nu. Nu se putea duce o discuie raional cu un nebun.

156
- Toms ... S nu faci o prostie. D-mi mie bomba
aceea.
El rse cu putere, mrind, i aps capsa detonant. Aprur nite beculee cu cifre roii:
5:00, 4:59, 4:58, 4:57 ... Vrei s iei? Nu, nu iei!
Se arunc nspre Lila. Ea alerg n jurul sicriului. Alunecnd din pricina prafului i era ct pe
ce s se lase prins de fratele ei care nc mai ncerca s scape din lan. Nu i pierde cumptul,
Lila! Nu te panica! Toms venea din cealalt parte ca s i ias n fa. Ea se coco i trecu
peste capacul sicriului, scpnd vaza pe pardoseal. Toms sri peste sicriu ca s o prind, dar
ea fugi de-a roata de cealalt parte, strecurndu-se pe lng fratele ei care aproape ajunse la
ea.
- Doamne Dumnezeule . . . dac ai o ieire pregtit, a fi bucuroas s o aflu!
- Lila! se auzi o voce parc de niciunde. Lila, eti teafr?
Cunotea acea voce.
- TTICULE!
- Lila! Unde eti?
Toms auzi i el vocea i se crispa de mnie.
- Unde? Unde?
- Unde eti? strig Lila.
Dr. Cooper nu avea habar. Tot ce tia era c intrase printr-un tunel i ajunse n dreptul unei
suprafee de piatr plat care prea c s-ar putea mica, dar nu se mica. innd ntr-o mn
melcii care ssiau i bteau din aripi, avea doar o singur mn cu care s exploreze i s
mping.
- Sunt sub o lespede de piatr. Poi s vezi unde e asta?
157
Lila se uit la piedestalul de sub sicriu. Vocea tatlui ei prea s vin dintr-acolo.
In momentul n care ea privi n alt parte, Toms se i arunc asupra ei.
Nu vzuse c pe pardoseal n faa lui era rsturnat vaza aceea. Se mpiedic n ea, plonja n
aer i se izbi n plin vitez de sicriu. Acesta se roti cu un huruit de piatr, iar el se rostogoli
ntr-o grmad de cupe i scule de aur. Bomba i ateriza din mna care i se scutura i alunec
de-a lungul pardoselii; cadranul nc plpia i indica minutele care se mpuinau.
Piedestalul era gol. Acum c sicriul se nvrtise ntr-o parte i fcuse o gaur, dr. Cooper putu
s i vre capul n mijlocul unui haos absolut.
- Tat, e-o bomb! strig Lila, artnd nspre mecanism.
El iei din tunel i alerg spre ea.
Jay strig la el, zngnind lanul. Dr. Cooper ddu drumul unuia dintre melci. El naviga prin
aer, nvrtindu-se ca un disc zburtor i se lovi de fruntea lui Jay cu o pocnitur audibil.
Acum Jay chiar avea motiv s urle, deoarece veninul se puse pe treab.
- Ai grij! ip Lila.
Toms sri peste sicriu i ateriza peste Jacob Cooper cu greutatea unei tone de crmizi,
trntindu-1 la pmnt. Se rostogolir i se ciocnir de nite platoe i mti de rzboi aurite
care se prvlir n jurul lor cu hrmlaia unui refren de gonguri sau asemntoare cu cea
produs de nite clopote de sear. Toms nfca i i nfigea ghearele, cutnd s-1 mute;
dr. Cooper ncerca doar s se ridice de sub el.
158

l
Lila intr i ea n lupt, apucnd un sfenic cu care s l loveasc pe Toms n cap. JAP! Cu o
pocnitur din bra o azvrli ct colo, iar ea se izbi de sicriu, lovin-du-se la cap.
Dr. Cooper vzu cum cade pe pardoseal i rmne nemicat. Apoi l vzu pe Toms
aruncndu-se nspre el i i bloca lovitura. Printr-o rsucire agil o i o manevr de lupt
reuit, el l puse la pmnt i era n final deasupra lui.
Dar nu pentru mult timp. Toms era tnr, puternic i suprancrcat cu toxin. II arunc pe dr.
Cooper cu o mbrncitur puternic i acesta se duse alunecnd prin praf, ntr-o grmad de
mruniuri i bijuterii de aur.
Aerul era ncrcat cu pulbere verde. Prin ceaa verde, Jacob Cooper reui s citeasc
minusculele cifre roii care plpiau de cealalt parte a ncperii: 2:38, 2:37, 2:36.
- Lila!
Ea nu rspunse. Nu se clinti.
Toms veni din nou nspre el. Se folosi de o schem judo s l rstoarne i l expedie oblic
ntr-o alt grmad de vase de aur.
n toat frmntarea aceea, a trebuit s i dea drumul celuilalt melc zburtor. Unde era? Dac
ar putea s i aplice i lui Toms nite venin . . .
Oh, nu. l reper pe colul sicriului, n culmea fericirii, nfulecnd spori i schimbndu-i deja
culoarea din galben n verde. Jay era aproape de acel col. Probabil c ar fi putut ajunge la el.
-Jay!
Jay nu l auzi. Era prea dezorientat, ncercnd, dar nereuind s i desprind molusc de pe
cap.
159
Dr. Cooper se lans n recuperarea bombei. Toms se lans n atacul asupra doctorului
Cooper. Se ciocnir nainte ca dr. Cooper s poat ajunge la bomb, i se ncierar din nou.
Cooper l arunc de deasupra lui i se ntinse dup bomb. Toms l nfca din nou i l
arunc peste sicriu n mijlocul unor piese de tezaur mult mai glgioase i zngnitoare.
1:32, 1:31, 1:30 . . .
Jacob Cooper se ridic cu greu n picioare, se uit mprejur ncercnd s i gseasc puncte
de reper, tui i nghii din pulberea verde i apoi zri numerele roii: 1:20, 1:19, 1:18. Toms
venea din nou nspre el.
Un alt cap se ivi din tunel de sub piedestal! Ben Cory!
Oh, nu. Acum erau doi?

Dr. Cooper i arunc mna stng i apuc melcul zburtor din colul sicriului, pregtindu-se
s l arunce. Nu i se opunea. Nu l ssia, nici nu l muca, nici nu ciripea nfuriat.
Torcea linitit. Era frumos, de un verde nchis.
Sunt nfundat, gndi Jacob Cooper.
Toms pe jumtate rdea, pe jumtate rcnea, umblnd tiptil ca o pisic mare n jurul sicriului
aezat ntr-o parte.
0:44, 0:43, 0:42 . . .
Dintr-un salt Ben Cory iei din tunel i l nfac pe Toms din spate. Se luptar, rcnir.
Toms lovea. Cory se inea bine. Erau absorbii de btaie, ocupai unul cu cellalt.
Dr. Cooper nainta grbit din partea cealalt a sicriului i puse n sfrit mna pe bomb. 0:30,
0:29, 0:28 . . .
160

Cum opreti chestia asta? Dr. Cooper ncerc prin apsarea ctorva butoane de pe panoul cu
taste. ncerc suspendare, aps tasta diez i tasta stelu, ncerc 000, prob chiar i o
resetare. Numrtoarea pur i simplu continua n sens invers: 0:15, 0:14, 0:13 . . .
Ben Cory avu avantaj n cele din urm, lansnd un pumn n falca lui Toms care l trimise pe
acesta tot nvrtindu-se peste sicriu, de-acolo czu pe pardoseal, unde rmase lat.
Oh, minunat! Eu voi fi urmtorul! Gndi Jacob Cooper.
Nu i mai rmsese timp. Dr. Cooper alerg nspre deschiztura din perete. Poate c vor
supravieui dac bomba va exploda n coridor.
Ben Cory i bloca drumul!
Dr. Cooper i ncorda toate puterile. Tu sau eu, amice, dar aceast bomb trebuie s ias pe acea
gaur!

Ben Cory nu i crpi una. i ntinse mna cu palma n sus, fcnd un gest. D-mi-o!
Dr. Cooper ezit, nu era sigur ce trebuie s fac.
0:05, 0:04, 0:03 . . .
Ben Cory i smulse bomba din mn, i cu ndemnare i o dexteritate admirabil tast codul
corect de suspendare.
Afiajul nghe la 0:01.
Urm o linite brusc, fantomatic. Se terminase totul?
Ben Cory suspin, apoi arunc bomba n aer i o prinse jucu n mn.
- E una dintre ale mele. i cunosc codul de dezactivare.
Dr. Cooper abia acum simea cum se instaleaz un oarecare sentiment de uurare.
161
- Ben Cory?
Ben Cory se uit la el curios, cu capul nclinat ntr-o parte.
- Jake Cooper? Ce faci aici?
- Oh . . . nimic special
- Arai cam verde.
Jacob Cooper chicoti, privindu-i minile nverzite.
- Ar trebuie s te vezi pe tine.
Tocmai atunci Lila oft i se mic, masndu-i capul. Dr. Cooper se duse la ea.
- Uurel. Nu te ridica prea brusc.
- Ooo ... se tngui ea. Ce s-a ntmplat? nc trim?
- Tat! Era Jay. Hei, tu eti?
Dr. Cooper nu putu s nu zmbeasc privindu-i fiul:
- Da. Tu eti?
Jay i dezlipise n sfrit melcul zburtor de pe cretet i l azvrli pe sicriu ca s i se alture
tovarului su.
- Oh, da. Sunt eu.
Erau n via n camera fantomatic, prfuit a comorii lui Kachi-Tochetin
Pe avionul ce-i aducea din America Central, dr. Cooper tast i deschise o rubric de jurnal
pe laptopul su:
A trebuit s l inem n sistem de carantin pe Toms pn cnd l am putut convinge pe eful de trib
Yoaxa s ne mai dea nite melci zburtori galbeni pentru antitoxin. Dup ce m au vzut pe mine, pe
Ben Cory i apoi pe Toms care i a revenit

162
total, cei din tribul Kachaka au nceput s neleag cum c nu aveau de-a face cu nite mukaitochetin fantomatici, ci cu o boal, devenindu-ne astfel prieteni gata s ne vin n ajutor.
Cu o distins solemnitate, l-am ajutat pe Ben Cory s sape morminte reale, iar osemintele lui John
Cory i Brad Frederick au fost aezate s se odihneasc ntr-un col linitit lng cascad.
n ce i privete pe Toms, Juan i Carlos, n acea parte de lume, legile sunt destul de vagi cu privire
la cum trebuie s se procedeze n cazul celor care au fost obiectul neltoriei unor strini i intoxicai

cu praf, aa c m ndoiesc c vor sta mult timp la zdup, dac nu chiar deloc.
Tribul Kachaka a gsit rmiele trupeti ale unui brbat numit Mnase i l-au ngropat sub viele
nclcite din Toco-Rey ca s fie uitat. Putem concluziona c dr. Armond Basehart a pierit n timpul
exploziei care a blocat cel dinti tunel. Nu i-am gsit nici pn astzi rmiele.
n privina blestemului de moarte din Toco-Rey, am consultat un micohg din Mexico City, care a
studiat ciuperca i sporii ei i a descoperit c era o specie nou, neidentificat pn n acel moment.
Societatea Latino-American de Micologie a dorit ca aceast nou specie s poarte numele lui, dar el
a ales s o numeasc Kachi-Tochetin, dup regele nemilos care a folosit-o s i blesteme n acest fel
tezaurul. El a emis o teorie conform creia oltecii tiau c melcii zburtori purtau leacul mpotriva
toxinei coninute de spori i au reuit astfel s supravieuiasc. Oltecii au folosit probabil sclavii de
rzboi care nu mai intraser n contact cu sporii sau cu melcii zburtori drept incubatoare n
mormnt, legndu-i n lanuri de cei patru stlpi pn cnd ciuperca i-a devorat, umplnd camera
comorii cu spori.

163
Ciuperca se mai afl nc n Toco-Rey i nc este mortal, dar ciudaii limaci zburtori sunt i ei
acolo, pstrnd echilibrul n natur, aa cum au fcut-o vreme de secole.
Din fericire, secretul blestemului de moarte din Toco-Rey nu mai este de-acum un secret. O echip
internaional de toxicologi au nceput s studieze molutele i s extrag antitoxina lor, aceasta
nsemnnd c sporii nu vor mai fi de nici un folos hainilor traficani de arme.
Comoara pe care am aflat-o noi a fost donat muzeului de art Langley Memorial Arc Museum n
recunoaterea activitii desfurate pn atunci n slujba conservrii istoriei i a artefactelor
civilizaiilor antice din ntreaga lume. Muzeul Langley nu ne-a angajat de fapt niciodat, dar neleg
c m ateapt un bonus n semn de recunotin. Frumos din partea lor.
In concluzie voi face o observaie n legtur cu ntreg episodul vntorii acestei comori. . .

Dr. Cooper i ridic privirea de pe tastatur i o ndrept de partea cealalt a culoarului unde
Jay i Lila stteau ntini n scaunele lor, dormind linitii un somn de care aveau atta nevoie.
Pielea le revenise la culoarea normal, i cu excepia unor vnti i zgrieturi, erau n stare
bun.
Dr. Cooper zmbea n timp ce tasta:
Descoperind o comoar fabuloas ascuns sub pmnt i n timp ce acionam ca s salvez vieile
celor doi copii ai mei, am afirmat un adevr pe care l voi purta cu mine pentru totdeauna: pe lng
Domnul meu nsui, copiii mei i integritatea mea sunt cele mai mree comori, iar pentru c acum
acestea m nsoesc i sunt intacte, sunt cel mai bogat om din lume.
164

Fragment din Secretul pietrei din deert,

Volumul cinci din seria Aventurile copiilor Coopei
BOOM! Explozorul seismic al doctorului Henderson semna cu un tun mai mic susinut de o
ram metalic i intind spre pmnt. Cnd Jay aps detonatorul pentru a declana
ncrctura exploziv, dispozitivul realmente sri cam treizeci de centimetri de la pmnt, cu
Jay i Lila aezai deasupra luin ideea s l menin la sol. Dr. Jennifer Henderson sttea
linitit n umbra aripii avionului, cu gulerul de la jachet nfurat n jurul feei pentru a opri
vntul rece, i tasta ntruna la computerul ei portabil.
- Ar trebui s obinem o imagine n cteva secunde, i spuse ea doctorului Cooper care privea
peste umrul ei. Explozorul trimite undele de oc n corpul Pietrei, iar senzorii recepteaz
ecoul. Apoi computerul interpreteaz ecourile primite pentru a ne arta de unde provin undele
de oc, dac au traversat spaii goale sau tuneluri sau diferite straturi de roc . . .
Cursorul minuscul alerga ncoace i ncolo pe ecranul computerului. Rnd dup rnd,
ncepnd cu partea de sus, se crea o imagine mpletit asemenea unei tapiserii. Pn acum
imaginea era un cmp compact, negru. Dr. Henderson ncepu s bat ceva la taste:
- Haide, haide ... nu m dezamgi.
- Uau! strig Jay ndreptndu-se n grab mpreun cu Lila nspre avion. Dispozitivul acela
chiar ne-a zglit bine.

Lila i freca degetul n ureche:

- M dor urechile de la chestia aia!
I se alturar doctorului Cooper i privir peste umrul doctorului Henderson la imaginea
afiat pe monitor. Tapiseria neagr continua s se formeze pe ecranul computerului pe
msur ce ea mai apsa cteva taste, murmurnd pentru sine i mustrndu-i computerul:
- Hai acuma, nu-mi spune aa ceva!
n cele din urm, imaginea seismic se ntregi. Dr. Henderson se ls pe spate, i lu minile
de pe tastatur i oft:
- Oameni buni, doar n cazul n care echipamentul nu funcioneaz corespunztor, m tem c
rezultatele nu sunt ncurajatoare. Piatra este solid. Fr goluri, fr tuneluri, nimic de acest
gen.
- Nimic? se minun Jay, evident dezamgit.
Dr. Henderson ddu din cap dezaprobator, fluturn-du-i degetul peste imaginea de pe
monitor.
- Vezi aici? Nu se nregistreaz nici cea mai mic schimbare a densitii n intervalul dintre
platoul de deasupra i faeta de dedesubt. Nici o fisur. Nici o gaur. Nici o despritur sau
vreo bucl de aer. Nimic.
- Deci nu am prea avansat, zise dr. Cooper.
- Poate c am regresat niel. Nici mcar nu tim din ce este fcut Piatra.
- Dar parc spuneai c e bazalt, interveni Lila.
Dr. Henderson arunc o privire scurt nspre carotiera cu gaz aezat lng roata avionului;
burghiul era ncins niel i tocit la capt.
- In timp ce voi ai aezat senzorii, eu am ncercat s extrag nite mostre. Burghiul nu a reuit
s fac nici mcar o zgrietur. Dac vreau s abordez situaia n termeni tiinifici i
obiectivi, trebuie s admit c nu
am idee care este compoziia acestui obiect. tiu doar c este indestructibil.
- nc mai crezi c e fcut de mini omeneti? ntreb dr. Cooper.
Jennifer Henderson rse scurt i dispreuitor.
- M ntreb ce dalt o fi folosit constructorul. Chiar dac el, orice ar fi fost, sau ei, au lsat
urme, eu una sigur nu pot.
Lila i ntoarse spatele ferindu-se de o rafal rece de vnt care tocmai se abtu pe acolo.
- Excelenei sale nu are s-i plac lucrul acesta.
- Doar de dragul informaiei, spuse dr. Henderson, acum c tot avem avionul la dispoziia
noastr, nu putem pur i simplu s prsim ara asta?
Dr. Cooper se uit la ntinderea vast, plat ce se profila pe linia orizontului ndeprtat, deabia vizibil, dincolo de muchia ascuit a Pietrei. Ba da, putem. Doar c nu tiu sigur ct de
departe putem ajunge cu combustibilul care ne-a mai rmas.
- Att ct s ieim de pe teritoriul Togwanei m-ar mulumi.
- ns ntrebarea mea este unde s ne ducem? Dac vreuna dintre rile nvecinate ne-ar ajuta
s evadm, Nkromo ar nfiera-o ca inamic. i nu cred c acetia i-ar dori aa ceva.
- Oricum, spuse Lila, cel puin aici sus ne aflm n siguran.
Ca un rspuns la cuvintele ei, un cutremur rscolitor se fcu simit sub tlpile lor.
- tiam eu, gemu dr. Henderson.
Piatra se zguduia, fr nici un dubiu. Computerul doctorului Henderson aproape alunec de pe
stativul
mic n care era aezat nainte ca ea s l prind. Avionul ncepu s se legene, aripile se nclinau
ntr-o parte i-n alta zglindu-se. De undeva din adnc i dimprejur se pornise un tumult
huruitor, asemenea bubuitului de tunet, iar o rafal de vnt biciuia ntinderea platoului,
aruncndu-le n fa cristale mici i usturtoare de ghea.
Dr. Henderson i azvrlea deja dispozitivul n avion:

- S plecm, s ne ducem de aici!

Dr. Cooper privi nspre rsrit i vzu o perdea de zpad, ghea i nori clocotitori ce veneau
n direcia lor:
- Gata cu vremea bun. Am face bine s coborm de-aici!
Lila privi n direcia n care se uit tatl ei i vzu furtuna apropiindu-se. Totui, ea insist:
- Dar suntem totui n siguran, chiar aa!
Dr. Cooper o trase nspre avion fr s-i spun ceva.
- Jay, despiedic roile!
Dr. Henderson ncepu s alerge deprtndu-se de avion, ns el o apuc de mn.
- Trebuie s aduc explozorul! strig ea, ncercnd s acopere tumultul ce se dezlnuise i
btaia viscolului. i carotiera i toi senzorii care au rmas acolo
- Dar te gndeti la avion? i url dr. Cooper napoi. Dac se defecteaz nu mai coborm deaici niciodat!
Piatra se smuci ca un cal nrva. Avionul efectiv alunec civa metri n spate, iar cei trei
Cooper czur la pmnt. Vntul ncepu s i biciuiasc mnios.
Dr. Henderson nu mai avea nevoie de nici un argument. Cu un strigt de team, se ridic cu
greu, cu o smucitur deschise ua i urc n avion.
Dintr-o sritur Jay i Lila fur n spate, iar dr. Cooper n scaunul din fa. Avionul nc se
legna i se mica ntr-o parte i-n alta pe suprafaa trepidant, cnd dr. Cooper se pregti de
decolare, mutndu-i iute minile de pe levier pe buton pe indicatoare i apoi pe cheia de
pornire:
- Cele dou rezervoare de combustibil, bateriile, frna, motorul la maxim, carburatorul rece . .
.
Rsuci cheia i motorul prinse via, elicea ncepu s se nvrt ca un disc nceoat n faa
parbrizului.
O rafal de vnt, zpad i ghea i lovi din plin n partea dreapt. Avionul fu prins n acest
vrtej, iar coada ncepu s se roteasc vrtos nspre stnga.
- Se pare c naintm mpotriva vijeliei, spuse dr. Cooper, deschiznd supapa de admisie la
maxim.
Avionul plonja nainte, vrtejurile albe de zpad i ghea trecnd pe lng ei ca nite
cearafuri n btaia vntului. Vechiul Cessna se opinti, derapa, se cltin brusc i, aruncat de
vnt, se mica dintr-o parte n alta, smucindu-se cnd ncoace, cnd ncolo. Prinse vitez,
ncepu s se desprind, apoi slt de-a lungul platoului. Dr. Cooper trase ncet ce mant i
avionul decola.
- Suntem n siguran? ntreb rugtor dr. Henderson. Vntul btu cu putere sub una dintre
aripi, iar
avionul aproape se rsturn.
- Nu nc, spuse dr. Cooper, ncercnd s pstreze avionul n echilibru.
Dedesubtul lor, muchia ascuit a Pietrei prea c se rotete, c se leagn, ridicndu-se, n
timp ce avionul
se frmnta ca o frunz n btaia vntului. Cessna mugea, urca, se lupta din rsputeri s
ctige n altitudine. O alt rafal l dezechilibra.
- Tat, ce nu e n regul? ntreb Jay. Ce se ntmpl?
- Cureni de aer cald, strig el peste huruitul motorului. Convergen, convecie, schimbri
brute ale direciei vntului, nu tiu. Piatra afecteaz condiiile climaterice.
Avionul se legna lateral, rsucindu-se, nclinn-du-se, scrind din toate ncheieturile. Un
nor de zpad i ghea se npusti asupra lor ca un ocean alb nfuriat. Dr. Cooper vira nspre
est, ncercnd s se nale peste furtun. Nu se apropiau de latura estic a Pietrei, cci vntul
era att de puternic nct ei rmneau pe loc!
Apoi latura de rsrit a Pietrei ncepu s se retrag de sub ei. Vntul i sufla napoi!

- Ei, asta-i bun, zise dr. Cooper

- Care-i problema, se agit dr. Henderson.
- Suntem purtai de vnt. inei-v bine.
- Nu poi face ceva?
- Dac ncerc s lupt cu turbulenele, avionul se va sfrma! Trebuie doar s ieim cumva din
vrtej!
A lsat de acceleraie pentru a permite avionului s ncetineasc, apoi vira nspre vest ca s
zboare n direcia vntului i pentru a iei de sub incidena Pietrei. Piatra zcea acum acoperit
sub o mantie furibund de nori agitai, ns puteau vedea norii naintnd zbuciumat nspre
faada vestic precum apa ce se revars dintr-o cascad.
- Se schimb direcia vntului, spuse dr. Cooper.
- Nu se poate, gemu dr. Henderson.
Norii ncepur parc dintr-o dat s i absoarb, trgndu-i n jos, alunecnd ntr-o lume ca de
vat alb ce i nghiea din toate prile, lsndu-i fr nici un reper de orientare n spaiu.
Altimetrul nregistra coborrea i puteau simi presiunea atmosferei care le presa timpanele.
Trei mii trei sute, arta altimetrul. Trei mii. Dou mii apte sute.
Se aflau acum prini ntr-o violent coborre, neputincioi, azvrlii, aruncai, pierdui printre
nori.
Dou mii cinci sute. Dou mii. O mie cinci sute.
i nu puteau face nimic altceva dect s se roage.

Aceste cri, ct i altele pot fi comandate la adresa:

LIFE PUBLISHERS INTERNATIONAL

Str. Ady Endre, nr. 33
410002 ORADEA, Bihor
Tel. (0259) 436264, (0744) 624236
TeL/Fax (0259) 447180 E-mail: Iiferom@rdslink.ro
Ne putei gsi i pe Internet Ia:

www.liferomania.ro