Experimentul MichelsonMorley, unul din cele mai importante i celebre

experimente din istoria fizicii, a fost efectuat n 1887 deAlbert Michelson i Edward
Morley. Este n general considerat ca fiind prima dovad solid mpotriva teoriei
eterului. Experiena aceasta a fost numit i "punctul de plecare al aspectelor
teoretice ale celei de-a doua revoluii tiinifice." Pentru munca sa, Albert Michelson a
primit Premiul Nobel pentru Fizic n 1907.
Teoriile din fizic de la sfritul secolului al XIX-lea postulau c, aa cum undele de
ap au nevoie de un mediu prin care s se deplaseze (apa), iar undele sonore au
nevoie de un mediu prin care s se deplaseze (aer sau ap), aa i undele
luminoase aveau nevoie de un mediu, numit " eter luminifer," sau "eter universal."
Deoarece lumina poate cltori prin vid, s-a presupus c vidul trebuie s conin
mediul prin care se deplaseaz lumina. ntruct viteza luminii este att de mare,
construirea unui experiment care s detecteze prezena i proprietile acestui
eter necesitau ingeniozitate deosebit.
Michelson avea o soluie pentru problema construirii unui dispozitiv suficient de
precis pentru a detecta curgerea eterului. Aparatul pe care l-a proiectat, numit
mai trziuinterferometru, trimitea o singur raz de lumin alb printr-o oglind
semiargintat folosit pentru a mpri raza n dou raze care se deplaseaz n
unghi drept una fa de cealalt. Dup ce ies din oglind, razele se deplaseaz
pn n capetele unor brae lungi de unde erau reflectate napoi n centru pe
oglinzi mici. Apoi se recombinau n captul ndeprtat al oglindei ntr-o lentil,
producnd un ablon de interferen constructiv i destructiv bazat pe
lungimea braelor. Orice mic schimbare n durata de timp ct stteau undele pe
drum ar fi fost observat ca o deplasare a poziiilor franjelor de interferen. Dac
eterul ar fi fost staionar n raport cu Soarele, atunci micarea Pmntului ar
produce o deplasare a franjelor de o douzeciicincime din mrimea unei franje.
Michelson a efectuat cteva msurtori cu un aparat experimental n 1881, i a
observat c deplasarea ateptat de 0,04 nu se vedea, dar se vedea o deplasare
mai mic, de aproximativ 0,02. ns aparatul su era un prototip, i avea erori
experimentale prea mari pentru a trage vreo concluzie despre vntul eteric.
Pentru msurarea vntului eteric, era necesar un experiment mult mai precis i
mai strict controlat. Prototipul a avut, ns, succes n a demonstra c metoda de
baz era fezabil.
Apoi, Michelson i-a unit eforturile cu Edward Morley i a petrecut destul de mult
timp, cheltuind sume considerabile de bani pentru a crea o versiune mbuntit
cu mai mult dect suficient precizie pentru a detecta deplasarea. n
experimentul lor, lumina era reflectat n mod repetat nainte i napoi de-a
lungul braelor, mrind calea parcurs la 11 m. La aceast distan, deplasarea
trebuia s fie 0,4 franje. Pentru a face aceasta uor de detectat, aparatul a fost
plasat ntr-o ncpere nchis de la subsolul unei cldiri de piatr, eliminnd
majoritatea efectelor termice sau oscilatorii. Oscilaiile au fost reduse construind
aparatul deasupra unui bloc uria de marmur, care plutea ntr-un bazin
cu mercur. Precizia calculat era de ordinul a o sutime de franj.
Bazinul de mercur permitea deplasarea aparatului, astfel nct s poat fi rotit la
orice unghi posibil n raport cu "vntul eteric". Chiar i ntr-o perioad scurt de
timp un oarecare efect trebuia s fie observat doar rotind dispozitivul, astfel nct
un bra s stea pe direcia vntului, iar cellalt n direcie opus. Ar fi fost uor de
msurat deplasrile i pe perioade mai mari de timp.
n timpul fiecrei rotaii complete a dispozitivului, fiecare bra era paralel cu
vntul de dou ori i perpendicular tot de dou ori. Acest efect trebuia s produc
msurtori sinusoidale cu dou extreme i dou treceri prin zero. n plus, dac

vntul se datora doar orbitei Pmntului n jurul Soarelui, vntul i-ar fi schimbat
complet direcia est-vest de-a lungul unei perioade de 12 ore. n aceast
conceptualizare ideal, sinusoidele pentru zi i cele pentru noapte ar
avea faze opuse.
Deoarece s-a presupus c micarea Pmntului n jurul Soarelui ar cauza vreo
component suplimentar a vntului, ciclurile anuale ar fi fost detectabile sub
forma unei variaii a magnitudinii vntului.