Wilbur Smith

Seria:

Egiptul Antic
Volumul 3

ULTIMUL PAPIRUS
Original: The Seventh Scroll - 1995
Traducere:
CRISTINA ILIESCU

virtual-project.eu

2005
2

 Capitolul 1
Amurgul se apropia pe furi dinspre deert, aruncnd o umbr
purpurie asupra dunelor. Asemenea unei mantii groase, de
catifea, fcea toate zgomotele s amueasc, aa c seara era
senin i tcut.
Din locul n care se aflau, pe creasta dunei, cuprinser cu
privirea oaza i complexul de stucuri dimprejurul ei.
Construciile erau albe, cu acoperiuri plate, iar curmalii le
ntreceau n nlime pe toate, cu excepia moscheii islamice i a
bisericii cretine de rit copt. Cele dou bastioane ale credinei se
nfruntau de o parte i de alta a lacului.
Apele acestuia ncepeau treptat s se ntunece. Un stol de
rae cobora piezi, cu bti iui de aripi, ateriznd cu un zgomot
uor i o fluturare alb n apropierea lor, n stufri.
Brbatul i femeia formau o pereche neobinuit. El era nalt,
puin adus de spate, iar prul argintiu i strlucea n ultimele
raze de soare. Ea era tnr, cu puin peste treizeci de ani,
subire, dinamic i vibrnd de via. Prul des i cre era strns
cu un iret la ceaf.
E timpul s mergem. Ne ateapt Alia, i zmbi el afectuos.
Ea era cea de-a doua soie. Cnd murise prima, crezuse c
soarele apusese o dat cu ea. Nu se ateptase ca aceast ultim
perioad din viaa lui s fie plin de atta fericire. Acum le avea
pe ea i munca lui: era un brbat pe deplin fericit.
Pe neateptate, ea fugi de lng el i i smulse iretul din
plete. i scutur prul des i ntunecat i izbucni n rs. Era un
sunet foarte plcut. Apoi, se avnt n josul pantei abrupte a
dunei, cu fustele vlurindu-se n jurul picioarelor ciocolatii, bine
fcute. Reui s-i in echilibrul pn la jumtatea pantei, cnd
gravitaia o nvinse i o fcu s se rostogoleasc pn jos.
Din vrful colinei, el i zmbi indulgent. Uneori, ea se
comporta ca un copil mare. n faa celorlali, afia imaginea unei
femei sobre i demne. Nu era sigur pe care din cele dou
atitudini o prefera, ns o iubea n ambele ipostaze. Ea se opri
din rostogolire la poalele dunei, unde rmase aezat, fr s se
opreasc din rs, scuturndu-i nisipul din bucle.
E rndul tu! i strig.
3

El o urm calm, cu micrile uor epene ale vrstei,

pstrndu-i echilibrul pn ajunse jos. O ajut s se ridice n
picioare. Nu o srut, n ciuda puternicei ispite: un arab nu fcea
niciodat gesturi afectuoase n public, nici mcar fa de iubita
sa soie.
Ea i aranj hainele i i prinse iar prul nainte de a porni
napoi spre sat. Trecur pe lng straturile de trestie din oaz i
traversar podurile ubrede, aezate peste canalele de irigaie.
Pe drum, ranii care se ntorceau de la truda cmpului l salutau
cu profund respect:
Salaam aleikum, Doktari! Pacea fie cu tine, doctore!
Aa i onorau pe toi cei care aveau educaie, ns pe el l
apreciau n mod deosebit pentru buntatea de care dduse
dovad fa de ei i de familiile lor de-a lungul anilor. Muli
dintre ei lucraser pentru tatl lui nainte de a lucra pentru el.
Nu avea prea mult importan c majoritatea erau musulmani,
n timp ce el era cretin.
Cnd ajunser la vil, Alia, btrna menajer, i ntmpin cu
bodogneli i cu priviri ncruntate:
Ai ntrziat. Tot timpul ntrziai. De ce nu putei s venii
la ore normale, aa cum fac toi oamenii? Doar avem un nume i
o reputaie de pstrat.
Micu, tu ai tot timpul dreptate, o tachin el. Ce ne-am
face dac n-ai fi tu s ne pori de grij?
Blnd, o fcu s plece, tot ncruntat felul ei de a-i ascunde
dragostea i ngrijorarea pentru el.
Merser pe teras, unde luar mpreun cina simpl: curmale
i msline, pine nedospit i brnz de capr. Se lsase
ntunericul cnd terminar masa, ns stelele de deasupra
deertului luminau ca nite lumnri aprinse.
Royan, floricica mea, ntinse el mna peste mas i o atinse
pe-a ei. E timpul s ne apucm de treab.
Se ridic de la mas i porni naintea ei ctre biroul care
ddea spre teras.
Royan Al Simma se duse direct la seiful nalt, din oel, de
lng peretele ndeprtat i form combinaia. Obiectul ieea n
eviden n odaia aceea, plin de cri vechi i de papirusuri,
statuete, artefacte din vremuri strvechi i obiecte mortuare,
colecie care era rodul muncii lui de-o via ntreag.
4

Cnd ua grea de oel se ddu la o parte, Royan fcu un pas

napoi. Era ntotdeauna strbtut de un fior de veneraie, ori de
cte ori i oprea privirea asupra acestei relicve de peste secole,
chiar dac mai fcuse acel lucru cu doar cteva ore nainte.
Al aptelea papirus, opti ea i i lu inima-n dini ca s-l
poat atinge.
Vechi de aproape patru mii de ani, fusese scris de un om al
crui geniu strbtea timpurile i istoria i care se prefcuse n
pulbere cu mii de ani n urm, dar pe care ea ajunsese s l
cunoasc i s l respecte la fel de mult ca pe soul ei. Cuvintele
lui purtau pecetea veniciei i i vorbeau cu glas limpede de
dincolo de mormnt, de pe cmpiile paradisului, unde se afla n
prezena trinitii, Osiris, Isis i Horus, n care crezuse cu atta
devoiune. Le fusese la fel de devotat, pe ct i era ea Trinitii
ceva mai recente.
Duse papirusul la masa lung, la care Duraid, soul ei, se
apucase deja de lucru. i ridic ochii atunci cnd ea puse sulul
n faa lui i, pre de o clip, zri n ochii acestuia acelai spirit
mistic ce pusese stpnire i pe ea. i dorea mereu papirusul
acolo, pe mas, chiar dac nu avea nevoie de el. Lucra cu
fotografiile i cu microfilmul. Era ca i cnd i-ar fi fost necesar
prezena nevzut a autorului strvechi aproape de el, cnd
studia textele.
Apoi, se scutur de starea aceea i redeveni omul de tiin
lipsit de emoie, ca de obicei.
Ai ochii mai buni dect mine, floricica mea, spuse el. Ce
caracter e sta?
Ea se aplec peste umrul lui i studie hieroglifa artat de el
n fotografia papirusului. Se uit nedumerit la caracter pentru o
clip, nainte s ia lupa din mna lui Duraid i s se concentreze
iar asupra ei:
Se pare c Taita a aruncat iar n text o criptogram creat
de el, ca s ne ncurce.
Vorbea despre autorul din vechime ca despre un prieten drag,
dar uneori exasperant, care tria i respira aerul lor i cruia i
plcea s le joace feste.
Atunci nu ne rmne dect s-l deducem, declar Duraid,
cu o plcere nedisimulat.
ndrgea jocul strvechi; doar era opera vieii lui.
5

Cei doi continuar s lucreze n rcoarea nopii aceasta era

perioada n care reueau s i fac treaba cel mai bine. Uneori
vorbeau arbete, alteori englezete; pentru ei, ambele limbi
erau la fel de familiare. Ceva mai rar, foloseau franceza, care
era cea de-a treia limb comun a lor. Fuseser amndoi educai
n universiti din Anglia i din Statele Unite, att de departe de
acest Egipt al lor. Royan ndrgea expresia acest Egipt, folosit
att de des de Taita n papirusurile sale.
Simea o afinitate special cu acest egiptean din vechime, iar
aceasta se manifesta n mai multe feluri. La urma urmelor, era
descendenta lui direct. Era cretin de rit copt, nu se trgea
din arabii care cuceriser Egiptul destul de recent, cu mai puin
de paisprezece secole n urm. Arabii erau nou-venii n acest
Egipt al ei, n vreme ce sngele ei i afla izvorul n vremea
faraonilor i a marilor piramide.
La ora zece, Royan pregti cafeaua, pe care o nclzi pe soba
cu crbuni aprins de Alia nainte s plece n sat, la familia ei.
Bur licoarea dulce i tare din ceti subiri, pline pe jumtate
cu za gros. n timp ce sorbeau butura, discutau ca doi prieteni
vechi.
Pentru Royan, asta nsemna relaia lor, o prietenie solid. l
tia pe Duraid de cnd ea se ntorsese din Anglia, cu doctoratul
n arheologie, i obinuse slujba de la Departamentul
Antichitilor, unde el era director.
Era asistenta lui cnd Duraid deschisese mormntul reginei
Lostris din Valea Nobililor, care era datat n jurul anului 1780
.Hr.
i mprtise dezamgirea, cnd descoperiser c mormntul
fusese jefuit nc din timpuri strvechi i c toate comorile
fuseser prdate. Tot ce mai rmsese erau picturile murale ce
acopereau pereii i tavanul mormntului.
Chiar Royan fusese aceea care lucra la peretele din spatele
plintei pe care sttuse cndva sarcofagul, fotografiind picturile
murale, cnd o poriune de tencuial se prbuise, scond la
iveal, ascunse n ni, cele zece vase de alabastru. Fiecare
dintre acele vase coninea cte un sul de papirus. Absolut toate
fuseser scrise i puse acolo la pstrare de ctre Taita, sclavul
reginei.
Din momentul acela, viaa ei i a lui Duraid prea s se
nvrt n jurul acelor frnturi de papirus. Chiar dac existau
6

fragmente distruse i deteriorate, cea mai mare parte rezistase

timp de aproape patru mii de ani, n stare remarcabil de bun.
i ce poveste fascinant conineau, a unei naiuni atacate de
un duman cu fore superioare, narmat cu cai i care, complet
necunoscute egiptenilor la vremea aceea. Zdrobii de hoardele
hicsose, copiii Nilului se vzuser silii s fug. Condui de
regina lor, Lostris, al crei mormnt l descoperiser, urmaser
cursul sudic al maiestuosului fluviu pn aproape de izvoare, n
inima munilor cu pante abrupte de pe teritoriile nalte ale
Etiopiei. Acolo, printre stncile amenintoare, Lostris
nmormntase corpul mumificat al soului ei, faraonul Mamose,
ucis n btlia mpotriva hicsoilor.
La mult vreme dup aceea, regina Lostris i cluzise
poporul napoi, spre nord, ctre acest Egipt. narmai acum cu
cai i care, transformai n rzboinici duri n pustietatea african,
egiptenii se npustiser ca o furtun pe cataractele fluviului, ca
s l provoace nc o dat pe invadatorul hicsos, pentru ca, n
cele din urm, s triumfe i s smulg din ghearele acestuia
dubla coroan a Egiptului de Sus i de Jos.
Era o poveste care i fcea s vibreze fiecare fibr a fiinei i o
fascinase desclcirea fiecrei hieroglife pe care pana btrnului
sclav o trasase pe papirus.
n toi aceti ani, lucraser n fiecare noapte aici, la vila din
oaz, dup ce i terminau lucrul la muzeul din Cairo, ns, n
cele din urm, cele zece suluri fuseser descifrate toate, cu
excepia celui de-al aptelea. Acesta era cel care rmnea o
enigm, cel pe care autorul l acoperise cu straturi de
prescurtri ezoterice i cu aluzii att de obscure, nct
deveniser imposibil de descifrat dup un interval aa de mare
de timp. Unele dintre simbolurile folosite de el nu se regseau n
niciunul dintre miile de texte pe care le studiaser n vieile lor
puse laolalt. Le era amndurora limpede c Taita nu dorise ca
papirusurile s fie citite de ali ochi n afara celor ai preaiubitei
sale regine. Acestea erau ultimul lui dar, pe care s-l ia cu ea
dincolo de mormnt.
Fusese nevoie de talentele lor combinate, de toat imaginaia
i ingeniozitatea de care erau capabili, dar, n cele din urm, se
apropiau de sfritul grelei sarcini. Existau, nc, multe goluri n
traducere, ca i multe pri unde nu erau siguri dac prinseser
sau nu sensul corect, ns aezaser scheletul manuscrisului
7

ntr-o ordine din care reueau s discearn silueta creaturii pe

care o reprezenta.
Acum Duraid i sorbea cafeaua i cltina din cap, aa cum
fcuse de-attea ori nainte.
M nspimnt, mrturisi el. E o responsabilitate att de
mare! Ce s facem cu informaiile pe care le-am dobndit? Dac
pic n minile cui nu trebuie
Lu nc o sorbitur i oft nainte s i continue gndul:
Chiar dac l ducem la cine trebuie, cine o s dea crezare
materialului stuia, vechi de aproape patru mii de ani?
De ce trebuie s i amestecm i pe alii? ntreb Royan, cu
o und de exasperare n glas. De ce nu putem face singuri ce
trebuie fcut?
n astfel de situaii, diferenele dintre ei ieeau puternic n
eviden. Pe el l caracteriza precauia vrstei naintate, n timp
ce n ea clocotea impetuozitatea tinereii.
Nu nelegi, i spuse el.
O enerva cnd i spunea asta, cnd o trata aa cum i tratau
arabii femeile, ntr-o lume exclusiv masculin. Ea cunoscuse i
cealalt lume, unde femeile cereau i primeau dreptul de a fi
tratate ca nite egale. Era o fiin prins ntre cele dou lumi,
ntre Occident i lumea arab.
Mama lui Royan era englezoaic i lucrase la Ambasada Marii
Britanii din Cairo n perioada tulbure de dup Al Doilea Rzboi
Mondial. l cunoscuse i se mritase cu tatl lui Royan pe
vremea cnd acesta era un tnr ofier sub comanda colonelului
Nasser. Era o cstorie neobinuit, care se destrmase nainte
ca Royan s ajung la vrsta adolescenei.
Mama ei insistase s se ntoarc n Anglia, n casa ei din York,
unde s o nasc pe Royan. Dorise ca fiica ei s aib cetenie
britanic. Dup divorul prinilor, tot la insistenele mamei,
Royan fusese trimis n Anglia s studieze, ns vacanele i le
petrecea cu tatl ei, la Cairo. Cariera acestuia luase o curb
ascendent, propulsndu-l, n cele din urm, n cabinetul
guvernului Mubarak. Dragostea pe care i-o purta tatlui ei o
fcuse pe Royan s se considere mai mult egipteanc dect
englezoaic.
Tatl ei fusese cel care i aranjase cstoria cu Duraid Al
Simma. Fusese ultimul lucru pe care l fcuse pentru ea nainte
de a muri. Pe-atunci, ea tia c tatl ei era pe moarte, aa c nu
8

avusese inima s i se opun. Toat educaia modern pe care o

primise o fcea s-i doreasc s se opun demodatei tradiii
copte a cstoriilor aranjate, ns spiritul n care fusese
crescut, familia i biserica ei i erau mpotriv. Se resemnase.
Cstoria cu Duraid nu se dovedise att de insuportabil pe
ct se temuse ea. Ar fi putut fi chiar extrem de confortabil i de
satisfctoare, dac nu ar fi cunoscut niciodat dragostea
romantic. Totui, avusese o relaie cu David, cnd era la
universitate. El o aruncase n vrtejul iubirii, o fcuse s triasc
delirul i, mai apoi, suferina unei inimi sfiate, cnd o prsise
ca s se nsoare cu blondul trandafir din Anglia care deinea
aprobarea prinilor lui.
l respecta i l plcea pe Duraid, ns, n unele nopi, trupul ei
ardea de dorina unui corp la fel de ferm i de tnr ca al ei care
s o acopere.
Duraid vorbea n continuare, iar ea nu ascultase niciun
cuvinel. Redeveni ns atent.
Am vorbit din nou cu ministrul, dar am impresia c nu m
crede. Probabil c Nahoot l-a convins c sunt nebun, zmbi cu
tristee Duraid.
Nahoot Guddabi era adjunctul lui ambiios i cu relaii
importante.
Oricum, ministrul mi-a spus c guvernul nu mai dispune de
fonduri i c va trebui s caut sponsori n strintate. Aa c am
mai aruncat o privire pe lista posibililor sponsori i am selectat
patru. Unul dintre ei e, bineneles, Getty Museum, dar nu mi-a
plcut niciodat s lucrez cu o instituie mare i impersonal.
Prefer s am de-a face cu o singur persoan. Se iau mai repede
decizii aa.
Nimic din ce-i spunea nu constituia o noutate pentru ea, dar l
asculta cu supunere.
Sigur, mai e i Herr von Schiller. Are bani i subiectul l
intereseaz, dar nu l cunosc ndeajuns ca s am ncredere
deplin n el.
Fcu o pauz, dar Royan ascultase toate acele meditaii de
attea ori, c tia dinainte ce avea s spun.
Dar americanul? E un colecionar celebru, i-o lu ea nainte.
Peter Walsh e un brbat cu care e greu de lucrat. Pasiunea
lui de a acumula ct mai mult l face lipsit de orice scrupule. M
nspimnt puin.
9

 i-atunci, cine-a mai rmas? ntreb ea.

El nu-i ddu niciun rspuns, ns amndoi tiau cine e acela.
n schimb, i ndrept din nou atenia spre materialul mprtiat
pe masa de lucru.
Pare att de nevinovat, de obinuit! Un sul de papirus,
cteva fotografii i carneele cu notie, o hrtie scoas la
imprimant. E greu de crezut ct de periculoase ar deveni n
minile cui nu trebuie. Ai putea chiar s spui c sunt mortale,
oft el.
Apoi, izbucni n rs:
Am nceput s-o iau razna. Poate c de vin e ora naintat.
Ce zici, ne ntoarcem la treab? Avem destul timp s ne facem
griji dup ce o s descifrm aradele pe care ni le-a nirat
ticlosul sta btrn, Taita, i o s terminm traducerea.
Lu fotografia aflat deasupra tuturor celorlalte din grmada
din faa lui. Era un extras din seciunea central a sulului.
E cum nu se poate mai prost c partea deteriorat a
papirusului e chiar n locul sta.
i lu ochelarii de citit i i-i puse pe nas, nainte s citeze cu
voce tare:
Sunt multe trepte de urcat pe scara ce duce la locuina lui
Hapi. Cu mare greutate i dup multe strduine am ajuns la cea
de-a doua treapt i n-am mers mai departe, cci acolo a primit
prinul revelaia divin. n vis, tatl su, zeul-faraon trecut n
nefiin, l-a vizitat i i-a poruncit: Am fcut o cltorie spre
inuturi ndeprtate i am obosit. Acesta e locul unde vreau s
m odihnesc pentru venicie.
Duraid i ddu ochelarii jos i i arunc o privire lui Royan:
Cea de-a doua treapt. Avem, pentru prima dat, o
descriere foarte precis. Taita nu mai ncearc s ne amgeasc,
aa cum face de obicei.
S ne mai uitm o dat la fotografia luat prin satelit,
suger Royan i i trase n fa hrtia lucioas.
Duraid ocoli masa i rmase n picioare, n spatele ei.
Cel mai logic mi se pare ca elementul natural care s le
stea n cale n defileu s fie un ir de praguri sau o cascad.
Dac ar fi vorba de cea de-a doua cascad, asta ar fi cam peaici Royan puse degetul pe fotografia prin satelit, ntr-un punct
unde erpuirea ngust a rului strbtea masivele ntunecate
ale munilor n ambele pri.
10

n acel moment, atenia i fu distras de ceva ce o fcu s i

ridice ochii.
Ascult! zise cu vocea ascuit brusc, n semn de alarm.
Ce-i? ridic i Duraid capul.
Cinele, rspunse ea.
Javra aia afurisit, confirm el. mi d mereu comaruri
noaptea, cu ltratul lui. Mi-am zis de-attea ori c o s scap de
el.
Chiar atunci, toate luminile se stinser.
Cei doi rmaser mpietrii de uimire, n bezn. Pcnitul
molcom al generatorului diesel din opronul aflat n spatele
crngului de palmieri ncetase. Se obinuiser att de tare cu
zgomotul pe care l fcea noaptea, c nu i ddur seama de
existena lui dect acum, cnd tcuse. Ochii lor se adaptar
luminii slabe a stelelor ce intra prin uile terasei. Duraid travers
ncperea i lu lampa cu ulei de pe raftul de lng u, pus
acolo pentru astfel de ntmplri neprevzute. O aprinse i i
arunc lui Royan o privire ncrcat de resemnare comic:
Trebuie s cobor
Duraid, l ntrerupse ea, cinele!
Ascult i el pentru o clip, i expresia feei trda uoare
semne de ngrijorare. Cinele amuise n bezna nopii.
Sunt sigur c nu e cazul s ne alarmm, se ndrept el spre
u.
Duraid, ai grij! strig dup el, fr un motiv anume.
El ridic nepstor din umeri i iei pe teras.
Ei i se pru, pre de o clip, c umbra viei de pe spalier se
mic n adierea nocturn ce venea dinspre deert, ns nu se
simea nicio briz. Apoi i ddu seama c o siluet omeneasc
traversa iute i tcut lespezile terasei, apropiindu-se prin spate
de Duraid, n timp ce acesta ocolea micul heleteu din mijlocul
terasei pavate.
Duraid! strig s-l avertizeze, iar acesta se rsuci i ridic
lampa.
Cine-i acolo? rcni el. Ce caui aici?
Intrusul se apropia fr un cuvnt. Vemntul tradiional,
dishdasha, lung pn-n pmnt, forma vrtejuri n jurul
picioarelor, iar basmaua alb, ghutrah, i acoperea capul. Duraid
vzu c individul i trsese colul basmalei peste fa, ca s i
ascund trsturile.
11

Intrusul sttea cu spatele la Royan, aa c femeia nu vzu

cuitul din mna dreapt, ns micarea braului ridicat pentru al njunghia pe Duraid n stomac nu putea fi confundat. Duraid
gemu de durere i lovitura l fcu s se aplece; atacatorul
scoase lama i vru s-o mai nfig o dat, ns, de aceast dat,
Duraid ls lampa s cad i apuc mna care inea cuitul.
Uleiul din lamp se vrs i flacra se ridic n vlvtaie. Cei
doi brbai se luptau pe ntuneric, dar Royan zri o pat
ntunecat ce se ntindea pe partea din fa a cmii albe a
soului ei.
Fugi! url el la ea. Du-te! Cheam ajutoare! Nu pot s-l mai
in!
Din cte tia ea, Duraid era o persoan blnd, un brbat
blajin, dedicat crilor i studiului. Vedea limpede c nu-i putea
ine piept atacatorului.
Du-te! Te rog! Salveaz-te, floricica mea!
i ddea seama din tonul vocii c ncepeau s-l lase puterile,
dar se inea cu disperare de braul n care intrusul inea cuitul.
Rmsese paralizat din cauza ocului i a nehotrrii n
acele cteva secunde fatale, ns acum se dezmetici i fugi
ctre u. Cu puteri sporite de groaz i de nevoia de a aduce
pe cineva care s-l ajute pe Duraid, travers terasa cu agilitatea
unei pisici, n timp ce el l mpiedica pe atacator s i ain calea.
Sri peste zidul jos de piatr i ajunse n crng, ct pe ce s
nimereasc n braele celui de-al doilea brbat. ip i se
ntoarse s-l evite chiar n momentul n care degetele rsfirate
ale acestuia i atinser faa; aproape reui s scape, dar
degetele lui i se prinser n bluza de bumbac.
De aceast dat, vzu cuitul din mna atacatorului, sclipind
argintiu la lumina stelelor, iar asta o mboldi s mai fac un
efort. Bumbacul se rupse n mna agresorului i ea se eliber,
dar nu ndeajuns de repede ca s scape de lama ascuit. i
simi neptura pe bra i l lovi pe brbat cu toat fora pe care
i-o ddeau panica i corpul ei tnr i puternic. Simi cum
piciorul l izbete n locul moale din partea inferioar a corpului,
cu o putere ce-i fcu genunchiul i glezna s vibreze, n timp ce
atacatorul scoase un urlet i czu la pmnt.
Femeia o lu la fug printre palmieri, alergnd la nceput fr
int i fr niciun sim al direciei. Pur i simplu fugea ct o
ineau picioarele, ct mai departe de locul acela. Apoi, treptat,
12

izbuti s i nfrneze panica. Se uit napoi, dar nu zri pe

nimeni care s o urmreasc. Cnd ajunse la malul lacului,
ncetini, ca s i pstreze energia, i observ firiorul cald de
snge care i se scurgea pe bra i-i picura de pe vrful
degetelor.
Se opri i-i sprijini spatele de trunchiul dur al unui palmier, n
timp ce rupea o fie din bluza sfiat i i lega cu ea braul.
Tremura att de tare din cauza ocului i a efortului, c pn i
braul sntos ovia i se mica nendemnatic. i nnod
bandajul improvizat cu dinii i cu mna stng, ncetinind
sngerarea.
Nu era sigur pe unde trebuia s-o apuce, pn cnd vzu
luminia slab de la fereastra colibei Aliei, dincolo de cel mai
apropiat canal de irigaie. Se desprinse de trunchiul palmierului
i porni spre ea. Nu fcuse mai mult de o sut de pai, cnd se
auzi o voce strignd n arab, dinspre dumbrava din spatele ei:
Yusuf, ai dat de femeie?
Imediat, o lantern fulger n bezna din faa ei i o alt voce
rspunse:
Nu, n-am vzut-o.
Peste doar cteva secunde Royan ar fi dat nas n nas cu
brbatul. Se ls pe vine i se uit disperat n jur. O alt
lantern se apropia prin crngul din spatele ei, urmnd aceeai
potec pe care o luase i ea. Era, probabil, cel pe care l lovise,
dar i ddea seama dup micarea fasciculului de lumin c i
revenise i i recptase iueala i ndemnarea.
Era blocat din ambele pri, aa c se ntoarse pe malul
lacului. Pe-acolo era oseaua. Ar fi putut s dea peste vreo
main ntrziat care trecea prin zon. i pierdu echilibrul pe
terenul accidentat i czu, zgriindu-se i julindu-i genunchii,
dar sri iar n picioare i fugi mai departe. Cnd se mpiedic a
doua oar, nimeri cu mna stng peste o piatr rotund i
neted, de mrimea unei portocale. Se ridic i pstr piatra ca
pe o arm care s-i dea un iluzoriu sentiment de siguran.
Braul rnit ncepea s o doar, i doar ngrijorarea pentru
soarta lui Duraid o fcea s continue. tia c era grav rnit,
pentru c vzuse direcia i fora loviturii de cuit. Trebuia s
gseasc un mijloc s-l ajute. n urma ei, cei doi brbai cu
lanterne cercetau fiecare tufi din dumbrav i nu putea s-i
13

pstreze avantajul pe care l avea fa de ei. O ajungeau din

urm i auzea cum strig unul la cellalt.
Ajunse, n cele din urm, la osea, i, cu un scncet de
uurare, urc anul de scurgere spre suprafaa de prundi pal. i
tremurau n aa hal picioarele, c de-abia mai putea merge, dar
o porni n direcia satului. Nu ajunsese la prima curb, cnd zri
dou faruri ndreptndu-se ncet spre ea, plpind printre
palmieri. O lu la fug pe mijlocul oselei.
Ajutor! strig n arab. Ajutai-m, v rog!
Maina lu curba i, pn s fie orbit de faruri, vzu c e un
Fiat mic, de culoare nchis. Rmase n mijlocul drumului,
agitndu-i braele ca s-l opreasc pe ofer, n lumina farurilor,
ca i cnd s-ar fi aflat pe scena unui teatru.
Fiat-ul opri n faa ei i femeia alerg la portiera oferului,
smucind de clan:
V rog, trebuie s m ajutai
Ua se deschise dinspre interior cu atta for, c o fcu pe
Royan s se clatine. oferul sri n strad i o apuc de
ncheietura minii rnite. O tr aa la Fiat i deschise portiera
din spate.
Yusuf! Bacheet! strig spre crngul cufundat n bezn. Am
pus mna pe ea!
Se auzir strigtele de rspuns, iar lanternele se ntoarser n
direcia lor. oferul o fora s bage capul nuntru, ncercnd s
o arunce pe bancheta din spate, cnd ea i ddu seama c mai
inea nc piatra n mna sntoas. Se ntoarse ncet, i fcu
curaj, dup care izbi cu pumnul n care strngea piatra n capul
brbatului, lovindu-l drept n tmpl. Fr s mai scoat vreun
sunet, acesta se prbui pe pietri, unde rmase nemicat.
Royan ls piatra din mn i o lu la fug pe osea ct o
ineau picioarele, dar i ddu seama c se afla chiar n btaia
farurilor, care i luminau fiecare micare. Se auzeau din nou
strigtele celor doi brbai din crng care ajunseser, aproape
umr la umr, la oseaua din spatele ei.
Aruncnd o privire peste umr, i zri pe amndoi apropiinduse rapid i nelese c singura ei ans era s ias de pe osea i
s intre la adpostul ntunericului. Se ntoarse i se arunc de pe
mal. Se trezi imediat cufundat pn la bru n apele lacului.
Din cauza beznei i a zpcelii, i pierduse simul orientrii.
Nu realizase c ajunsese n punctul unde oseaua ocolea digul
14

de la marginea apei. tia c nu avea timp s urce napoi pe

osea, dar i c naintea ei se ntindeau plcuri dese de papirus
i de stufri, care i puteau servi ca adpost.
naint cu greu prin ap, pn simi c fundul lacului i
alunec brusc de sub picioare i se vzu silit s noate. ncerc
un bras ciudat, stnjenit de fuste i de braul rnit. Chiar i aa,
micrile ei ncete i furie nu creau aproape nicio tulburare a
suprafeei lacului i, pn s ajung brbaii de la osea pn n
locul unde coborse ea de pe mal, Royan era deja n mijlocul
unui mnunchi de stuf.
Intr n stufri i se ls s alunece n ap. nainte ca nrile
s-i fie acoperite, simi cum degetele de la picioare ating mlul
moale de pe fundul lacului. Rmase acolo fr s fac niciun
zgomot, lsndu-i doar vrful capului la suprafa, cu faa
ntoars n direcia opus malului. tia c prul ei negru nu avea
s reflecte lumina lanternelor care examinau apa.
Cu toate c apa i venea peste urechi, auzea vocile agitate ale
brbailor de pe osea. Acetia i ndreptaser lanternele ctre
ap i ncercau s lumineze stufriul, n cutarea ei. Pre de o
clip, una dintre raze i juc deasupra capului i ea trase adnc
aer n piept, gata s se scufunde, cnd raza i schimb direcia
i nelese c nu o observaser.
Faptul c nu o vzuser nici mcar la lumina direct a
lanternelor i ddu curaj s i ridice uor capul, pn izbuti s i
scoat o ureche din ap i s deslueasc vocile.
Vorbeau arbete i recunotea glasul celui pe nume Bacheet.
Prea s fie eful celorlali, pentru c el mprea ordinele:
Bag-te-n ap, Yusuf, i scoate-o pe trf de-acolo!
Ea l auzi pe Yusuf cum se las n jos i alunec, pn cnd
lovete apa cu un plescit.
Mai departe! i porunci Bacheet. Acolo, n stufriul la, pe
care-l luminez cu lanterna.
E prea adnc apa. tii c nu pot s not. O s-mi vin
peste cap.
Acolo! Chiar n faa ta! Printre trestiile alea. i vd capul, l
ncuraj Bacheet, iar Royan se temu c i dibuiser ascunziul.
Se scufund ct putu de adnc.
Yusuf mproca din greu cu ap n jurul lui, ndreptndu-se
spre locul unde ea sttea ascuns n stufri, cnd, dintr-odat,
15

se porni o micare agitat, care l fcu pn i pe Yusuf s

tresar.
Djinns! Dumnezeu s m apere! rcni el, n timp ce un stol
de rae aciuate pe lac se nl brusc, lansndu-se cu un zgomot
puternic de aripi spre vzduhul ntunecat.
Yusuf porni napoi spre mal i niciuna dintre ameninrile lui
Bacheet nu putu s-l fac s i continue vntoarea.
Femeia nu e aa de important ca papirusul, protest el,
suind malul ce ddea n osea. Fr el, nu vedem niciun ban.
Oricum, tim cum s dm de ea mai ncolo.
ntorcnd puin capul, Royan vzu lanternele micndu-se
napoi, pe osea, ctre Fiat-ul parcat, ale crui faruri erau nc
aprinse. Auzi cum sunt trntite portierele, apoi cum e turat
motorul i maina pleac spre vil.
Era prea tulburat i ngrozit ca s fac vreo tentativ de a-i
prsi ascunztoarea. Se temea c l lsaser pe unul dintre ei
s atepte s-i fac apariia pe osea. Rmase n vrful
picioarelor, cu apa pn la nivelul buzelor, tremurnd mai mult
de oc dect de frig, hotrt s atepte rsritul soarelui,
nainte s se mite de-acolo.
Abia mult mai trziu, cnd vzu scnteierea focului care
lumina vzduhul i limbile flcrilor erpuind printre palmieri,
uit de grija pentru propria persoan i se tr la mal.
ngenunche n noroiul de la marginea apei, tremurnd i
rsuflnd din greu, slbit din cauza ocului, a sngelui pierdut
i a fricii, i cercet cu privirea flcrile ce se zreau prin vlul
prului ei des i al apei care i intra n ochi.
Vila! opti ea. Duraid! Dumnezeule, nu! Nu!
Se sili s se ridice i porni cu pai ovielnici spre casa n
flcri.

Capitolul 2
Bacheet opri motorul i stinse farurile Fiat-ului, nainte s
ajung pe aleea ce ducea la vil i ls maina sub teras.
Ieir toi trei din Fiat i urcar treptele de piatr pn pe
terasa pavat cu dale. Corpul lui Duraid zcea tot acolo, lng
heleteu, unde l lsase Bacheet. Trecur pe lng el fr s-i
arunce nicio privire i se duser ntins n biroul acestuia.
16

Bacheet puse pe mas geanta ieftin din nailon pe care o

cra dup el:
Am pierdut i-aa destul de mult timp. Trebuie s-i dm
btaie.
Yusuf e de vin, protest oferul Fiat-ului. A lsat femeia si scape printre degete.
Ai avut i tu ocazia s pui mna pe ea pe osea, se stropi
Yusuf. N-ai fost mai breaz dect mine.
Ajunge! i potoli Bacheet pe amndoi. Dac vrei s vedei
vreun ban, ar fi bine s nu mai facei nicio greeal de-acum
ncolo.
Cu ajutorul lanternei, Bacheet descoperi sulul care rmsese
n capul mesei.
sta e era sigur, cci i fusese artat o fotografie de-a
lui, aa c nu avea cum s greeasc. Vor totul harta i
fotografiile. i crile, hrtiile, tot ce e pe mas i la care ei
lucrau. S nu lsai nimic!
Strnser rapid totul n geant i Bacheet trase fermoarul:
Acum s ne ocupm de Doktari. Aducei-l aici!
Ceilali doi ieir pe teras i se aplecar deasupra corpului.
l apuc fiecare de cte o glezn i l trr pe toat terasa, ca
s-l bage n birou. Ceafa lui Duraid se lovi de treapta de piatr
de la intrare i sngele desen o dr umed i alunecoas pe
lespezile ce sclipeau la lumina lanternei.
Adu lampa! ordon Bacheet, iar Yusuf se ntoarse pe teras
i culese lampa cu ulei din locul unde o scpase Duraid.
Flacra se stinsese. Bacheet duse obiectul la ureche i l
scutur.
E plin, remarc satisfcut i deurub capacul. Bine, se
adres celorlali, ducei geanta la main!
n timp ce acetia se grbeau s-i execute ordinul, Bacheet
stropi cu ulei de parafin cmaa i pantalonii lui Duraid, apoi se
duse la rafturi i vrs restul combustibilului peste crile i
manuscrisele nesate acolo.
Arunc lampa goal i cut cutia de chibrituri de sub
dishdasha. Aprinse un chibrit i l apropie de dra de ulei de
parafin ce se scurgea pe bibliotec. Lemnul se aprinse imediat,
iar flcrile se rspndir n sus, ndoind i nnegrind marginile
manuscriselor. Brbatul se ndeprt i se ntoarse la locul unde
17

zcea Duraid. Aprinse nc un chibrit, pe care l ls s cad pe

cmaa scldat n snge i ulei de parafin.
O perdea de flcri albastre dans pe pieptul lui Duraid.
Culoarea se schimb atunci cnd flcrile ncepur s devoreze
bumbacul cmii i carnea de sub material. Acestea devenir
portocalii, iar din vrful limbilor lor unduitoare un fum cenuiu se
ncolcea n spirale.
Bacheet alerg la u, travers n goan terasa i cobor
treptele. Cnd se urc pe bancheta din spate a Fiat-ului, oferul
demar n tromb i cobor pe alee.

Capitolul 3
Durerea l fcu pe Duraid s se trezeasc. Doar o suferin
att de intens reuise s l aduc napoi din locul acela
ndeprtat unde se rtcise, la hotarul dintre via i moarte.
Gemu. Primul lucru de care i ddu seama cnd i recpt
cunotina era mirosul propriului corp n flcri; apoi agonia l
izbi cu toat fora. Un tremur violent i cuprinse tot trupul,
fcndu-l s deschid ochii i s se uite n jos, s vad ce-i cu el.
Vemintele i se nnegreau i fumegau, iar durerea nu se
compara cu nicio alt senzaie pe care-i fusese dat s-o triasc
vreodat. Vag, realiz c toat odaia era cuprins de flcri.
Fumul i valurile de cldur l inundau, aa c de-abia reuea s
mai disting conturul uii.
Suferina era att de cumplit, c-i dorea s se termine totul.
i dorea s moar n acel moment, s nu fie nevoit s mai
suporte nimic. Atunci, i aduse aminte de Royan. ncerc s-i
rosteasc numele, dar de pe buzele arse i nnegrite nu iei
niciun sunet. Numai gndul la ea i ddu puterea s se mite. Se
rostogoli o dat i aria i atac spatele, care, pn n
momentul acela, fusese protejat. Scoase un geamt puternic i
se rostogoli nc o dat, apropiindu-se puin de u.
Fiecare micare nsemna un efort uria i-i ducea agonia n
pragul paroxismului, dar, cnd se rostogoli din nou pe spate, i
ddu seama c o gur de aer proaspt intra pe ua deschis
alimentnd flcrile. i umplu ct putu de mult plmnii cu
aerul dulce al deertului i se mai nvior, ndeajuns ct s se
18

trasc dincolo de prag i s ating lespezile rcoroase ale

terasei.
Hainele i trupul nc i erau cuprinse de flcri. Se lovi uor
peste piept, ncercnd s sting focul, ns minile i se
transformaser n gheare negre, aprinse.
Atunci i aminti de heleteu. Gndul c i-ar putea cufunda
trupul chinuit n apa rece i ddu fora s mai fac un ultim efort:
se tr i se rsuci pe dale pn acolo, precum un arpe cu ira
spinrii zdrobit.
Mirosul neptor al crnii ce nc ardea l sufoc i l fcu s
tueasc de cteva ori, dar se ncpn s se trasc mai
departe. Cnd se rostogoli cu un plescit n heleteu simi cum
buci din corpul lui fript rmn lipite de cornia de piatr. Se
auzi un fit i norul alb de abur ce se ridic din carnea ncins
i ntunec vederea i, pentru cteva secunde, crezu c a orbit.
Apa rece n care-i scufundase carnea jupuit i ncins l aduse
n pragul agoniei, fcndu-l s-i piard cunotina.
Cnd reveni la realitate, nl capul i, prin norii negri de
fum, zri o siluet care se cltina pe treptele din captul cellalt
al terasei, dinspre grdin.
Pe moment, i trecu prin cap c era o fantom din comarul
lui, dar cnd flcrile ce mistuiau vila i luminar faa, o
recunoscu pe Royan. Prul ei lung i atrna nclcit peste fa,
hainele i erau sfiate, mustind a ap din lac i ptate de noroi
i alge verzi. Avea mna dreapt nfurat n nite zdrene
pline de noroi, prin care rzbtea sngele, roz din cauza apei.
Ea nu-l vzu. Se opri n mijlocul terasei i rmase cu ochii plini
de groaz la odaia n flcri. Era oare Duraid nuntru? Porni
ctre cas, ns aria era ca un zid i o fcu s ncremeneasc
pe loc. n clipa aceea, acoperiul se prbui, trimind o coloan
bubuitoare de scntei i flcri n naltul cerului. Ea se ddu
napoi, punndu-i mna n fa ca s se protejeze.
Duraid ncerc s o strige, dar din gtul uscat de fum nu ieea
niciun sunet. Royan se ndeprt i ncepu s coboare treptele.
El i ddu seama c se ducea, probabil, s caute ajutor. Duraid
fcu un efort uria i reui s scoat printre buzele negre i
acoperite de bici un croncnit ca de cioar.
Royan se rsuci pe clcie, l fix cu privirea i scoase un
ipt. Capul lui nu mai avea nimic omenesc. Prul i se prlise i
dispruse i fii de piele i atrnau pe obraji i brbie. Buci de
19

carne vie se vedeau prin masca de crust neagr. Femeia se

ddu napoi, ca i cnd ar fi fost n faa unui monstru hidos.
Royan, croncni el, cu o voce aproape imposibil de
recunoscut.
nl o mn spre ea, ca o chemare, iar ea alerg la heleteu
i apuc mna ntins.
n numele Fecioarei, ce i-au fcut? suspin ea, dar, cnd
vru s l trag din ap, pielea se jupui i ea rmase cu bucata
aceea, ce semna cu o mnu oribil de chirurgie n mn,
dezvelindu-i degetele sngernde i acoperite de carne vie.
Royan czu n genunchi lng corni i se aplec s l ia n
brae. tia c nu avea cum s-l ridice fr s i nruteasc
starea. Tot ce putea s fac era s l in n brae i s ncerce s
i ofere puin alinare. i ddea seama c acela era sfritul
nimeni nu ar fi putut s supravieuiasc unor asemenea rni
nfiortoare.
O s vin n curnd i ajutoarele, i opti pe arbete.
Trebuie s fi vzut cineva flcrile. Curaj, brbate, trebuie s
apar ajutoarele!
El se zvrcolea, cuprins de convulsii, n braele ei, torturat de
rnile mortale i sfiat de efortul de a spune ceva.
Papirusul? de-abia se auzi.
Royan ridic ochii spre dezastrul care le cuprinsese casa i
cltin din cap:
S-a dus. E ars sau furat.
S nu renuni la el, bolborosi el. Toat munca noastr
S-a dus, repet ea. Nimeni n-o s ne cread fr
Nu! protest el cu voce slab, dar hotrt. Pentru mine,
ultima mea
Nu spune asta, l implor ea. O s te faci bine.
Promite-mi, i ceru el. Promite-mi!
Nu avem niciun sponsor. Sunt singur. Nu pot s fac asta
singur.
Harper! spuse el.
Royan se apropiase att de tare, c atingea cu urechea buzele
lui arse.
Harper, repet el. Un om puternic tare detept i
atunci l nelese.
Harper, firete, era cel de-al patrulea i ultimul nume de pe
lista lui cu sponsori. Cu toate c era ultimul pe list, ea tiuse
20

dintotdeauna c ordinea preferinelor lui Duraid era invers.

Nicholas Quenton-Harper era prima lui alegere. Vorbise adesea
despre el cu respect i cldur i, cteodat, chiar cu veneraie.
Dar ce s-i spun? Nici nu m cunoate. Cum s-l conving?
Al aptelea papirus a disprut.
Ai ncredere n el, opti el. Om bun. Ai ncredere
Se simea n glasul lui c era o rugminte teribil.
Atunci ea i aminti de carneelul cu notie din apartamentul
lor de la Giseh, de la marginea capitalei, Cairo, i de materialul
despre Taita din memoria computerului ei. Nu era totul pierdut.
Da, confirm ea, i promit, brbate, i promit!
Chiar dac trsturile mutilate nu erau n stare s redea nicio
expresie a sentimentelor omeneti, se simi ecoul slab al
mpcrii n vocea lui, cnd murmur: Floricica mea. Apoi, ls
capul s-i cad n piept i muri n braele ei.
Stenii o gsir pe Royan n aceeai poziie, ngenuncheat
lng ap, inndu-l n brae i optindu-i vorbe de ncurajare.
ntre timp, flcrile sczuser n intensitate i lumina slab a
zorilor le fcea s par tot mai terse.

Capitolul 4
Toi membrii din conducerea muzeului i de la Departamentul
Antichitilor asistar la slujba de nmormntare din biserica
aflat n oaz. Pn i Atalan Abou Sin, ministrul Culturii i
Turismului, care fusese superiorul lui Duraid, sosise de la Cairo
n Mercedes-ul oficial, de culoare neagr, dotat cu aer
condiionat.
Se aezase n spatele lui Royan i, cu toate c era musulman,
se alturase corului ce ddea rspunsurile n cadrul slujbei.
Nahoot Guddabi sttea lng unchiul su. Mama lui Nahoot era
sora mai mic a ministrului, lucru care, dup cum remarcase cu
sarcasm Duraid, compensa din plin lipsa de caliti sau
experien a nepotului n domeniul arheologiei, ca i
incapacitatea lui ca administrator.
Afar, ncepuse zduful. Temperatura depea treizeci de
grade i pn i atmosfera din biserica ntunecoas de rit copt
devenise nbuitoare. Royan simea c se sufoc n norii groi
de fum de tmie, ameit i de zumzitul monoton al preotului
21

n negru, care intona cuvintele slujbei strvechi. Copcile de la

braul drept o ineau i o ardeau i, de fiecare dat cnd i
arunca privirea spre cociugul lung i negru, din faa altarului
mpodobit i aurit, imaginea ngrozitoare a capului chel i prlit
al lui Duraid i aprea n faa ochilor, fcnd-o s se clatine pe
scaun; trebui s se in de el ca s nu se prbueasc.
n cele din urm se sfri totul i Royan reui s-i gseasc
evadarea n aerul de afar i sub soarele deertului. ndatoririle
ei ns nu se terminaser. Fiind persoana cea mai apropiat de
cel decedat, locul ei era imediat n urma cociugului, n
procesiunea ce ducea la cimitirul dintre plcurile de palmieri,
unde rudele lui Duraid l ateptau ca s l aeze s se
odihneasc n cavoul familiei.
nainte s se ntoarc la Cairo, Atalan Abou Sin veni s-i
strng mna i s i spun cteva cuvinte de condoleane:
Ce lucru ngrozitor, Royan! L-am contactat personal pe
ministrul de Interne. Vor pune mna pe animalele responsabile
de mrvia asta, crede-m! Poi s te ntorci la muzeu n clipa
cnd te simi n stare, o asigur el.
Voi fi la birou luni, rspunse ea.
El i scoase agenda de buzunar din jacheta costumului nchis,
la dou rnduri. O consult i i fcu o noti, nainte s se uite
din nou la vduv:
Atunci, treci s m vezi la minister dup-amiaz. La patru,
preciz el.
Acestea fiind zise, se ndrept spre Mercedes-ul care l
atepta, n timp ce Nahoot Guddabi veni la ea s i strng
mna. Dei avea tenul livid i dedesubtul ochilor negri se
vedeau cteva pete de culoarea cafelei, era un om nalt,
elegant, cu pr des i ondulat i dini de un alb strlucitor. Purta
un costum croit impecabil i emana un uor parfum de colonie
scump. Avea o min grav i trist.
A fost un om bun. i purtam lui Duraid cea mai mare stim,
o asigur pe Royan, care ddu uor din cap, fr s rspund
minciunii sfruntate.
Duraid i adjunctul su nu se nghieau unul pe cellalt. Lui
Nahoot nu i se permisese s lucreze la descifrarea papirusurilor
lui Taita; i se interzisese n special accesul la cel de-al aptelea
sul, iar acesta era un puternic motiv de vrjmie ntre cei doi.
22

 Sper c o s-i depui candidatura pentru postul de director,

Royan, i zise. Ai toate calitile care s te recomande pentru
asta.
Mulumesc, Nahoot, eti foarte amabil. N-am avut timp s
m gndesc la ce voi face, dar tu nu-i depui candidatura?
Firete! confirm el. Dar asta nu nseamn c trebuie s fiu
singurul candidat. Poate c-o s-mi sufli postul de sub nas, i
acord el un zmbet de complezen.
tia c se afl n lumea arab, unde femeile nu se bucur de
prea multe drepturi, i-apoi, el era nepotul ministrului. Nahoot
era ct se poate de contient c sorii l favorizau.
Prieteni n rivalitate? ntreb.
Prieteni, cel puin, surse ea trist. O s am nevoie de ct
mai muli pe viitor.
tii c ai muli prieteni. Toat lumea din departament te
ndrgete, Royan!
Cel puin asta era adevrat, presupunea ea.
Pot s te duc cu maina n Cairo? continu el pe acelai ton
amabil. Sunt sigur c unchiul n-ar avea nimic mpotriv.
Mulumesc, Nahoot, dar maina mea e-aici i trebuie s
rmn n oaz, n seara asta, ca s rezolv unele dintre
problemele lsate de Duraid.
Spusese o minciun. Avea de gnd s se duc la
apartamentul din Giseh chiar n acea sear, dar, din motive de
care nici mcar ea nu era sigur, nu dorea ca Nahoot s i
cunoasc planurile.
Atunci, ne vedem luni, la muzeu.
Royan prsi oaza de cum reui s scape de rude, prieteni de
familie i steni, dintre care muli lucraser pentru familia lui
Duraid cea mai mare parte a vieii. Se simea amorit i izolat,
aa c toate condoleanele i predicile pioase i se preau fr
noim i nu-i aduceau nicio alinare.
Chiar i la ora aceea naintat, oseaua ce traversa deertul
era aglomerat, iruri de maini circulnd constant n ambele
direcii, pentru c a doua zi era vineri, dup care venea sabatul.
i eliber braul rnit din suportul de la gt i descoperi c nu o
mpiedic prea mult la condus. Reuea s scoat un timp destul
de bun. Chiar i aa, abia pe la cinci dup-amiaza ajunse s
disting pe fundalul cafeniu-rocat al deertului linia verde ce
23

marca nceputul fiei nguste de pmnt irigat i cultivat de-a

lungul Nilului, marea arter a Egiptului.
Ca de obicei, traficul deveni tot mai aglomerat, pe msur ce
se apropia de capital, i se lsase deja ntunericul, cnd ajunse
la blocul de apartamente din Giseh, de unde se vedeau att
fluviul ct i acele mree monumente de piatr ce se nlau cu
atta mndrie spre cerul nstelat i care erau pentru ea simbolul
inimii i al istoriei rii ei.
Ls vechiul Renault verde al lui Duraid n parcarea subteran
a cldirii i lu liftul pn la ultimul etaj.
Descuie i nlemni n pragul uii. Salonaul fusese ntors pe
dos pn i carpetele fuseser ridicate i tablourile de pe
perei rupte. nmrmurit, se strecur printre buci de mobil
distrus i obiecte decorative sparte. Arunc o privire n
dormitor, n timp ce traversa holul, i descoperi c nici acesta nu
scpase furiei agresorului. Hainele ei i ale lui Duraid erau
mprtiate pe toat podeaua, iar uile dulapurilor se cscau
larg. Una dintre ele era chiar smuls din balamale. Patul era
rsturnat, cearafurile i pernele aruncate ct colo.
Cutiile i sticluele cu produse cosmetice i parfumuri din baie
fuseser sparte, iar mirosul era att de puternic, nct te
ameea, iar Royan nu se simea n stare s intre acolo. tia prea
bine ce avea s gseasc. n schimb, se ndrept spre ncperea
spaioas pe care o folosiser drept birou i atelier de cercetare.
n haosul de-acolo, primul lucru pe care i czur ochii i
pentru care simi un regret profund fu setul de ah antic, druit
de Duraid drept cadou de nunt. Tabla cu ptrele de marmur
neagr i filde fusese spart n dou, iar piesele aruncate prin
toate colurile, cu o violen rzbuntoare i inutil. Se aplec i
culese de jos regina alb: avea capul smuls.
innd regina n mna sntoas, se duse ca o somnambul
la biroul de sub fereastr. Computerul ei era devastat.
Sprseser ecranul i ciopriser unitatea principal cu ceva ce
prea a fi un topor. i ddu seama dintr-o privire c nu mai avea
cum s recupereze nicio informaie din memorie; nu putea fi
reparat.
Se uit n sertarul unde i inea dischetele. i acesta, ca i
celelalte sertare, fusese smuls i trntit de podea. Erau toate
goale, firete; o dat cu dischetele, dispruser i carneelele, i
fotografiile. Ultimele ei legturi cu cel de-al aptelea papirus se
24

pierduser. Dup trei ani de cercetri, dovezile pe care le

avusese se duseser pe apa smbetei.
Se prbui pe podea, ca un om btut i ajuns la captul
puterilor. Braul ncepuse s o doar iar i se simea singur i
vulnerabil, cum nu mai fusese niciodat n toat viaa ei. Nu
crezuse c Duraid avea s i lipseasc att de mult. Umerii
ncepur s-i tresalte i simi cum o podidesc lacrimile, inute
aa de bine n fru pn atunci. ncerc s i le stpneasc, dar
i ardeau pleoapele, i atunci le ls s curg n voie. Rmase
printre ruinele vieii ei i plnse pn cnd i se uscar toate
lacrimile, dup care se ncovrig pe covorul plin de resturi i se
ls furat de somnul epuizrii i al disperrii.

Capitolul 5
Pn luni diminea, reuise s-i pun puin ordine n via.
Poliia venise la apartament i i luase o declaraie, dup care
Royan curase mizeria din cas. Lipise pn i capul reginei
albe. Cnd prsi apartamentul i urc n Renault-ul verde, i
simea braul mai uor i, chiar dac nu era prea vesel, cel
puin se simea mai optimist, sigur de ce avea de fcut.
Ajuns la muzeu, se duse direct la biroul lui Duraid i se
enerv cnd vzu c Nahoot i-o luase nainte. Acesta i
supraveghea pe doi gardieni care strngeau obiectele personale
ale lui Duraid.
Ai fi putut da dovad de atta consideraie, nct s m lai
pe mine s fac asta! i spuse pe un ton tios, la care el i
rspunse cu un rnjet cuceritor:
mi pare ru, Royan! M-am gndit c pot s te ajut.
Fuma un trabuc gros, turcesc, a crui arom greoaie, de
mosc, Royan o detesta.
Se duse la biroul soului ei i deschise sertarul din dreapta,
sus:
Aici era agenda soului meu. Acum a disprut. Ai vzut-o
cumva?
Nu, n sertarul la nu era nimic, se uit Nahoot pentru
confirmare la cei doi gardieni, care i trir picioarele i
cltinar din cap.
25

Nici nu mai conteaz, se gndi ea. Agenda nu coninea

lucruri de interes vital. Duraid se bazase ntotdeauna pe ea
pentru nregistrarea i stocarea datelor importante i
majoritatea acestora se aflaser n memoria computerului.
Mulumesc, Nahoot! l concedie ea. Am s termin eu ce mai
e de fcut aici. Nu vreau s te in din treab.
Dac ai nevoie de ajutor, Royan, te rog s-mi spui!
i cu asta se nclin uor i o prsi.
Nu-i trebui mult timp s termine treaba n biroul lui Duraid. i
puse pe cei doi paznici s care cutiile cu lucrurile lui la ea n
birou i s le aeze una peste alta, sprijinite de perete. Pn la
prnz, se ocup cu punerea n ordinea a propriilor afaceri i,
cnd termin, vzu c mai avea o or la dispoziie, pn la
ntlnirea cu Atalan Abou Sin.
Dac voia s respecte promisiunea fcut lui Duraid, atunci
avea s lipseasc pentru o vreme. Dorind s-i ia rmas-bun de
la toate comorile ei preferate, cobor n seciunea deschis
marelui public din uriaa cldire.
Lunea era o zi aglomerat, iar slile cu exponate erau
nesate cu grupuri de turiti. Se ngrmdeau cu toii n spatele
ghizilor, precum turma care-i urmeaz pstorul. Se nghesuiau
n jurul celor mai faimoase exponate i ascultau cum ghizii i
recitau discursurile nvate pe dinafar n toate limbile din
Turnul Babel.
ncperile de la etajul al doilea, ce conineau tezaurul lui
Tutankhamon, erau att de aglomerate, c trebui s i scurteze
vizita acolo. Reui s ajung la caseta n care era expus
minunata masc mortuar din aur a copilului-faraon. Aa cum se
ntmpla de fiecare dat, mreia i vraja ei o fcur s respire
mai greu, iar btile inimii i se nteir. Totui, n timp ce sttea
acolo, nghiontit de dou turiste de vrst mijlocie, asudate i
cu piepturi largi, nu putu s nu se ntrebe, aa cum o fcuse deattea ori pn atunci, ce bogii trebuie s se fi gsit n
mormntul marilor Ramses, dac un asemenea regior
nesemnificativ se dusese pe lumea cealalt cu o astfel de
minune a creaiei peste faa mumificat. Ramses al II-lea, cel
mai mre din familia regilor cu acel nume, domnise timp de
aizeci i apte de ani i petrecuse toate acele decenii
acumulnd comori funerare din vastele teritorii cucerite.
26

Royan se duse apoi s i aduc omagiul btrnului rege.

Dup treizeci de secole, Ramses al II-lea dormea somnul de veci
cu o expresie senin i gnditoare pe trsturile coluroase.
Pielea avea o strlucire uoar, ca de marmur. uviele rzlee
de pr blond erau vopsite cu henna. Minile, vopsite cu aceeai
substan, erau lungi, subiri i elegante. Cu toate acestea, era
nvelit doar ntr-un vemnt simplu, de in. Jefuitorii de morminte
desfcuser pn i bandajele n care fusese nfurat mumia,
ca s pun mna pe amuletele i scarabeii dintre crpele de in,
aa c trupul i era aproape gol. Cnd fuseser descoperite
aceste rmie, n 1881, n petera din stnc de la Deir El
Bahari, unde erau ascunse mumiile regale, doar bucica de
papirus de pe pieptul mumiei i atesta descendena.
Exista, probabil, o moral n toate astea, presupunea ea, dar,
n timp ce sttea n faa acestor rmie jalnice, se ntreba,
nc o dat, dup cum fcuse de-attea ori mpreun cu Duraid,
dac scribul Taita spusese adevrul, dac undeva, departe, n
slbticia munilor Africii, mai exista un alt mare faraon care
dormea netulburat, nconjurat de comorile sale, rmase intacte.
Numai ideea era de ajuns s o fac s se nfioare de emoie i
s-i fac pielea ca de gin la rdcina prului negru de pe
ceaf.
i-am fcut o promisiune, brbate, opti n arab. Am s-o
ndeplinesc pentru tine i n amintirea ta, cci tu ai fost
deschiztorul de drumuri.
Se uit la ceasul de la mn n timp ce cobora scara
principal. Mai avea un sfert de or pn la ntlnirea cu
ministrul i tia prea bine cum avea s i petreac timpul rmas
la dispoziie. Avea s viziteze un exponat aflat ntr-una dintre
slile laterale, mai puin frecventate. Ghizii muzeului i
ndrumau rareori turitii n partea aceea i, dac o fceau, era
din dorina de a scurta drumul pn la statuia lui Amenhotep.
Royan se opri n faa unei vitrine ce ajungea din podea pn
la tavanul slii nguste. Era nesat cu artefacte mrunte,
unelte i arme, amulete, vase i ustensile, dintre care cea mai
recent era din timpul dinastiei Noului Regat, n jurul anului
1100 .Hr., pe cnd cea mai veche supravieuise perioadei
ntunecate a Vechiului Regat, n urm cu aproape cinci mii de
ani. Catalogarea acestor fragmente de tezaur era rudimentar.
Multe dintre obiecte nici nu erau descrise.
27

n colul cel mai ndeprtat, pe raftul de sus, erau expuse

bijuterii, inele i sigilii. Lng fiecare sigiliu era o bucat de
cear, pe care era imprimat semnul fiecruia dintre ele.
Royan ngenunche s examineze mai ndeaproape unul dintre
aceste artefacte. Micul sigiliu din lapislazuli, aflat n mijlocul
celorlalte obiecte, era superb sculptat. n antichitate, piatra de
lapis constituia un material rar i preios, care nu se gsea n
stare natural n Imperiul Egiptean. Imprimarea n cear nfia
un oim cu o arip frnt, iar Royan putea s citeasc fr efort
inscripia de dedesubt: TAITA, SCRIBUL MREEI REGINE.
Era sigur c e vorba de acelai om, pentru c Taita folosise
simbolul oimului mutilat drept autograf i n papirusuri. Se
ntreba cine i unde gsise flecuteul acela. Probabil c nite
rani l furaser din mormntul pierdut al btrnului sclav i
scrib, dar n-avea cum s afle niciodat cu certitudine.
i bai joc de mine, Taita? S fie asta doar o fars pe care ai
pus-o bine la punct? Rzi de mine pn i-acum, din mormntul
tu netiut de nimeni?
Se apropie i mai mult, pn atinse cu fruntea geamul rece:
mi eti prieten, Taita, sau duman necrutor?
Se ridic i-i scutur praful de pe fust.
O s vedem. O s intru cu tine n joc i mai vedem noi cine
ctig la sfrit, i promise ea.

Capitolul 6
Ministrul n-o ls s atepte dect vreo cteva minute, pn
ce secretarul o conduse n cabinetul lui. Atalan Abou Sin purta
un costum de culoare nchis, din mtase lucitoare, i sttea la
birou, cu toate c Royan tia c prefera un vemnt mai comod
i o pern aezat pe carpetele de pe podea. El i nelese
nedumerirea mut i zmbi stnjenit:
Am o ntlnire cu nite americani ceva mai trziu.
l plcea. Fusese ntotdeauna nelegtor cu ea i lui i datora
slujba de la muzeu. Majoritatea brbailor ar fi refuzat cererea
lui Duraid de a avea o femeie pe post de asistent, mai ales c
era vorba de propria soie.
O ntreb de sntate, iar ea i art braul bandajat:
mi scot copcile peste zece zile.
28

Urm o discuie politicoas despre diverse lucruri

nensemnate. Doar occidentalii puteau fi att de lipsii de tact,
nct s treac direct la miezul problemei. Totui, ca s l scape
de o situaie jenant, Royan profit de prima ocazie ca s-i
spun:
Simt c am nevoie de ceva timp n care s fiu singur, s
m ocup de mine. Trebuie s-mi revin dup pierderea suferit i
s m hotrsc ce am de fcut de-acum nainte, fiindc sunt
vduv. V-a fi recunosctoare dac mi-ai aproba cererea de ami lua un concediu fr plat de cel puin ase luni. Vreau s
plec s stau n Anglia, cu mama.
Atalan i exprim sincer ngrijorarea, dar o rug:
S nu ne prseti prea mult timp, te rog! Munca pe care o
faci aici e nepreuit. Avem nevoie de tine s continui treaba
nceput de Duraid.
Nu reui totui s-i ascund pe deplin sentimentul de
uurare. Ea tia c se ateptase s i depun candidatura
pentru postul de director. Probabil c discutase cu nepotul lui
despre asta. Numai c el era un om prea drgu ca s-i fac
plcere s o anune c nu fusese aleas pentru acea funcie.
Lucrurile ncepuser s se schimbe i n Egipt, femeile ieeau
din tiparele tradiionale, ns nu att de rapid. tiau amndoi c
postul de director trebuia s fie ocupat de Nahoot Guddabi.
Atalan o conduse pn la ua cabinetului strngndu-i mna
la desprire i, pe cnd cobora cu liftul, ea se simi cuprins de
un sentiment de uurare i de eliberare.
Lsase Renault-ul la soare, n parcarea ministerului. Cnd
deschise portiera, nuntru aerul era att de ncins, c se putea
coace pine. Ls toate geamurile i vntur portiera ca s
foreze aerul ncins s ias, dar locul oferului tot i ardea
coapsele atunci cnd se aez n spatele volanului.
De cum iei pe poart, fu nghiit de furnicarul traficului din
Cairo. Se tr n urma unui autobuz aglomerat care, la intervale
regulate, emana cte un nor de fum albastru ce nvluia
Renault-ul. Problema traficului prea s fie una dintre cele fr
soluie. Erau att de puine locuri de parcare, nct
autovehiculele opreau n iruri paralele de cte trei sau patru la
marginea oselei, strangulnd circulaia din centru la o singur
band.
29

Cnd autobuzul din fa frn i o oblig i pe ea s se

opreasc, Royan zmbi, aducndu-i aminte de gluma veche ce
spunea c unii oferi care parcaser lng bordur erau nevoii
s-i abandoneze acolo mainile, pentru c nu aveau s fie
niciodat n stare s le scoat din blocaj. Poate c era acolo un
smbure de adevr, pentru c unele dintre vehiculele pe care le
vedea nu fuseser micate de sptmni ntregi. Parbrizele erau
complet acoperite de praf i multe dintre ele aveau roile
dezumflate.
i arunc privirea n oglinda retrovizoare. Un taxi oprise doar
la civa centimetri de bara ei de protecie i, n spatele lui,
circulaia era blocat. Numai motociclitii mai aveau libertate de
micare. Chiar n timp ce se uita n oglind, unul dintre acetia
se strecur prin mulimea de maini cu o nepsare sinuciga.
Era o Honda roie, de 200 cc, care trecuse prin multe i era att
de prfuit, c abia i se distingea culoarea. Pe locul din spate
era cocoat un pasager care, asemenea oferului, i acoperise
partea inferioar a feei cu colurile basmalei, ca mijloc de
protecie mpotriva gazelor de eapament i a prafului.
Trecnd pe banda necirculabil, Honda se strecur prin spaiul
ngust dintre taxi i mainile parcate lng bordur, trecnd la
milimetru pe lng ele. oferul taxiului fcu un gest obscen cu
degetul mare i cel arttor i l chem pe Alah drept martor c
motociclistul era, pe ct de nebun, pe att de prost.
Honda ncetini puin cnd ajunse lng Renault-ul lui Royan,
iar pasagerul se aplec i, prin geamul deschis, azvrli ceva pe
locul din dreapta, de lng ea. Imediat dup aceea, oferul
acceler att de brusc, nct roata din fa se ridic pentru
cteva secunde. ntoarse motocicleta cu o singur micare i
plec n vitez pe strdua lateral ce ddea din oseaua
principal, evitnd n ultimul moment lovirea unei btrne.
Cnd pasagerul de pe motociclet i ntoarse capul s se uite
la ea, vntul i smulse bucata de bumbac alb de pe fa i Royan
rmase ocat s-l recunoasc pe brbatul pe care l vzuse
ultima oar n lumina farurilor Fiat-ului, pe drumul de lng
oaz:
Yusuf!
n timp ce Honda se fcea nevzut, ea cobor ochii spre
obiectul care fusese aruncat pe scaunul de lng ea. Avea form
de ou, iar suprafaa metalic segmentat era vopsit n nuana
30

de verde folosit de armat. Vzuse de-attea ori obiectul la

televizor, n filmele vechi de rzboi, nct recunoscu imediat
grenada cu fragmentare i, n aceeai clip, i ddu seama c
inelul de siguran fusese scos, iar proiectilul urma s explodeze
dintr-un moment n altul.
Fr s mai stea pe gnduri, puse mna pe clan i se
mpinse cu toat puterea n portier; aceasta se deschise i ea
se rostogoli pe osea. Piciorul i alunec de pe ambreiaj i
Renault-ul porni i intr n spatele autobuzului staionat.
n timp ce Royan rmsese ntins pe osea, sub roile taxiului
din spate, grenada explod. Pe ua deschis din dreptul
oferului apru o perdea de flcri, fum i schije. Geamul din
spate se sparse i fu mprocat de o ploaie de cioburi mrunte,
iar detuntura aproape c o asurzi.
ocul exploziei fu urmat de o tcere mormntal, n care nu
se auzea dect sunetul cristalin al cioburilor care continuau s
cad, dup care ncepu vacarmul gemetelor i al ipetelor.
Royan se ridic i i strnse la piept braul rnit. Czuse cu
toat greutatea pe el i rana o fcea s nnebuneasc de durere.
Renault-ul era distrus, dar vzu c geanta ei de piele fusese
aruncat afar pe u i zcea n strad, aproape de ea. Se
ridic nesigur pe picioare i chiopt pn acolo, s o
culeag. n jurul ei era o debandad total. Civa dintre cei
aflai n autobuz erau rnii i o bucat de schij sau de geam
ajunsese pn la o feti de pe trotuar. Mama acesteia urla i i
tergea cu o earf sngele de pe fa. Copilul se zbtea n
braele mamei, ipnd sfietor.
Nimeni nu-i ddea nicio atenie lui Royan, dar aceasta tia c
poliitii aveau s soseasc n cteva minute. Erau cu toii
instruii s reacioneze rapid la atacurile teroriste ale
fundamentalitilor. tia c, dac ddeau peste ea acolo, o
ateptau zile n ir de interogatoriu. i puse cureaua genii pe
umr i se ndeprt ct de repede i permitea piciorul rnit, pe
aceeai strdu pe care dispruse Honda.
La captul ei, era o toalet public. Se ncuie ntr-una dintre
cabine i se propti n u, cu ochii nchii, ncercnd s i revin
din oc i s i pun ordine n gndurile nvlmite.
n disperarea i groaza cauzate de asasinarea lui Duraid, nu
se gndise niciodat, pn atunci, la propria siguran. Abia
acum realiza, n cel mai dur mod, c se afla n primejdie de
31

moarte. i aminti cuvintele rostite de unul dintre ucigai, n

bezna oazei: tim cum sa dm de ea mai trziu.
Scpase ca prin urechile acului de tentativa de asasinat.
Trebuia s i nchipuie c avea s i urmeze o alta.
Nu pot s m ntorc n apartament, realiz ea. Vila e distrus
i, oricum, m-ar cuta i acolo.
n ciuda atmosferei neplcute, rmase ncuiat n cabin
peste o or, cntrind micrile pe care trebuia s le fac. n
cele din urm iei i se duse la irul de chiuvete ptate i
crpate, unde i clti faa cu ap. Apoi, se pieptn n faa
oglinzii, se fard puin, i ndrept i i aranj hainele ct putu
mai bine.
Trecu de cteva blocuri, apoi se ntoarse pe acelai traseu
uitndu-se mereu n spate s se asigure c nu e urmrit,
nainte s opreasc un taxi.
l puse pe ofer s o lase pe strada din spatele bncii la care
avea cont i de-acolo merse pe jos. Mai erau doar cteva minute
pn la ncheierea programului cnd se prezent la ghieul
unuia dintre funcionari. Retrase toi banii pe care-i avea n cont,
sum care nu ajungea la cinci mii de lire egiptene. Nu era mult,
dar mai avea ceva bani pui deoparte n contul de la Lloyds
Bank, din York, i mai avea i Mastercardul.
Trebuia s ne ntiinai c vrei s scoatei un articol din
seif, o dojeni cu severitate funcionarul bancar.
Ea i ceru scuze cu umilin i juc att de convingtor rolul
fetiei care nu tie pe ce lume se afl, c brbatul se ls
nduplecat. i nmn pachetul n care se aflau paaportul
englezesc i documentele bancare de la Lloyds.
Duraid avea o mulime de rude i de prieteni care ar fi fost
ncntai s o gzduiasc, dar ea prefer s rmn nevzut,
departe de locurile pe care le frecventa. Alese unul dintre
hotelurile de dou stele, departe de fluviu, unde spera s i
pstreze anonimatul, n multitudinea de grupuri de turiti. n
astfel de hoteluri, clienii se schimbau n mod constant, fiindc
majoritatea nu rmneau mai mult de cteva nopi, dup care
plecau spre Luxor i Assuan, s viziteze monumentele.
Imediat ce rmase singur n camera single, fcu o rezervare
telefonic la British Airways. Era un zbor spre Heathrow chiar a
doua zi, la zece dimineaa. Rezerv un bilet la clasa a doua i le
ddu numrul de cont de la Mastercard.
32

Trecuse deja de ora ase, dar, din cauza diferenei de fus orar
dintre Egipt i Marea Britanie, probabil c acolo nc nu se
terminase programul de lucru. Cut numrul n agend. Leeds
University era locul unde i fcuse studiile. I se rspunse la cel
de-al treilea apel.
Departamentul de arheologie. Biroul profesorului Dixon,
inton o voce afectat, ntr-o englez pedant.
Dumneavoastr suntei, Miss Higgins?
Da. Cu cine vorbesc?
Sunt Royan. Royan Al Simma, fost Royan Said.
Royan! N-am mai vorbit de-o sut de ani. Ce mai faci?
Plvrgir un timp, ns Royan era contient de costul
convorbirii.
Profu e-n birou? scurt ea conversaia.
Profesorul Percival Dixon avea peste aptezeci de ani i ar fi
trebuit s ias la pensie de civa ani buni.
Royan, chiar tu eti? Studenta mea favorit!
Ea zmbi. Chiar i la vrsta aceea, tot o fcea pe craiul. Toate
studentele drgue erau favoritele lui.
V sun din strintate, profu! Vreau doar s tiu dac
oferta mai e valabil.
Dumnezeule, am crezut c ne-ai spus c n-ai timp de noi,
nu-i aa?
Schimbare de planuri. V povestesc eu cnd ne vedem.
Sigur, ne-ar plcea s vii i s vorbim. Cnd crezi c
reueti s scapi?
Mine sunt n Anglia.
Dumnezeule, ne-ai luat pe nepregtite! Nu tiu dac putem
s punem totul la punct aa de repede.
O s stau cu mama, lng York. Facei-mi din nou legtura
cu Miss Higgins i o s-i las numrul de telefon.
Era unul dintre cei mai sclipitori oameni pe care-i cunoscuse
vreodat, dar Royan n-avea ncredere c poate s scrie corect
un numr de telefon:
O s v sun eu peste cteva zile.
nchise i se ntinse n pat. Era epuizat i o durea iar mna,
dar trebuia s-i fac planurile astfel nct s prevad toate
posibilitile.
Cu dou luni n urm, profesorul Dixon o invitase s in un
curs despre descoperirea i spturile de la mormntul reginei
33

Lostris i despre gsirea papirusurilor. Bineneles, interesul lui

fusese strnit de carte i mai ales de nota de subsol de la
sfritul acesteia. Publicarea ei se bucurase de foarte mult
succes. Primiser ntrebri din partea egiptologilor de
pretutindeni, indiferent dac erau amatori sau profesioniti, unii
chiar din Tokyo sau din Nairobi; toi, fr excepie, doreau s
cunoasc gradul de autenticitate a romanului, ca i faptele ce
stteau la baza lui.
La vremea aceea, Royan se opusese ideii ca unui scriitor de
ficiune s i se permit accesul la transcrieri, mai ales c nu
fuseser terminate. Avea senzaia c ntreaga poveste redusese
ceea ce ar fi trebuit s fie un subiect academic important la
nivelul de distracie a maselor, asemntoare cu modul n care
parcul plin de dinozauri al lui Spielberg afectase paleontologia.
Pn la urm, i se nchisese gura. Chiar i Duraid se aliase cu
toi ceilali mpotriva ei. De vin erau banii, firete.
Departamentul ducea n permanen lips de fonduri cu care s
i desfoare activitatea mai puin spectaculoas. Cnd fusese
vorba de planul grandios de mutare a ntregului templu de la
Abu Simbel ntr-o nou locaie, deasupra apelor revrsate de la
Marele Baraj din Assuan, naiunile din toat lumea contribuiser
cu zeci de milioane de dolari. Cu toate acestea, munca de zi cu
zi a departamentului nu dispunea de o asemenea susinere.
Jumtatea lor din drepturile de autor de la Rzboinicii Nilului,
cci acesta era titlul crii, oferise finanarea timp de aproape
un an a cercetrilor i a explorrilor, dar nu fusese de ajuns
pentru potolirea resentimentelor personale ale lui Royan.
Autorul i luase o libertate prea mare n ceea ce privete faptele
descrise n papirusuri i nzestrase personajele istorice cu
personaliti i slbiciuni pentru care nu exista nici cea mai mic
dovad istoric. n special n cazul lui Taita, btrnul scrib,
Royan simea c portretul schiat era unul de fanfaron i de
prefcut nsetat de glorie. Ura lucrul acesta.
Dar dac era s fie corect, trebuia s recunoasc faptul ca
misiunea autorului fusese aceea de a face faptele ct mai
savuroase i mai uor de citit pentru un public ct mai larg i, cu
inima ndoit, era de acord c scopul fusese atins. Totui, toat
educaia ei tiinific o fcea s se revolte mpotriva unei
asemenea popularizri a unui lucru unic i minunat.
34

Oft i i ndeprt gndurile acelea din minte. Rul fusese

fcut i, dac-i btea capul cu asta, nu fcea altceva dect s
se enerveze.
i ndrept atenia ctre probleme mai presante. Dac voia s
in cursul pe care profesorul Dixon o invitase s-l in, avea
nevoie de diapozitive, iar acestea se aflau n biroul ei de la
muzeu. n timp ce-i storcea creierii s gseasc metoda cea
mai bun s pun mna pe ele fr s trebuiasc s se prezinte
n persoan, oboseala o coplei i adormi, cu hainele pe ea, pe
patul nedesfcut.

Capitolul 7
Pn la urm, soluia problemei se dovedi ct se poate de
simpl. Nu trebui dect s sune la biroul administrativ i s i
roage s ia din biroul ei cutia cu diapozitive i s l trimit pe
unul dintre secretari cu ea la aeroport.
Cnd i ddu cutia la punctul de control al biletelor de la
British Airways, acesta i spuse:
Cnd am deschis muzeul, de diminea, v cutau nite
poliiti. Voiau s discute cu dumneavoastr, doamn.
Evident, verificaser plcua de nmatriculate a Renault-ului
distrus. Era bucuroas c avea paaportul englezesc. Dac ar fi
ncercat s prseasc ara folosindu-se de actele de identitate
egiptene, ar fi trebuit s-i amne plecarea: foarte probabil,
poliia emisese un ordin de restricie pe numele ei ctre toate
punctele de control al paapoartelor. Aa cum stteau lucrurile
acum, reui s treac fr probleme de punctul de control i,
odat ajuns n sala de plecare, se duse direct la chiocul de
ziare i studie oferta.
Toate cotidienele locale prezentau tirea aruncrii n aer a
mainii ei i majoritatea reluaser povestea asasinrii lui Duraid,
fcnd legtura ntre cele dou evenimente. Unul dintre ele
fcea chiar aluzie la amestecul fundamentalitilor islamici. El
Arab avea pe prima pagin o fotografie cu ea i cu Duraid,
fcut cu o lun n urm, la o recepie dat n cinstea unui grup
de operatori francezi n turism, aflai n vizit.
Avu o strngere de inim vznd poza cu soul ei, cu o figur
att de chipe i de distins; ea zmbea la braul lui. Cumpr
35

cte un exemplar din fiecare ziar i le lu cu ea la bordul

zborului British Airways.
n timpul cursei, i not n agend tot ce izbuti s i aduc
aminte din ce-i spusese Duraid despre brbatul pe care avea sl caute. Ddu paginii titlul: Sir Nicholas Quenton-Harper
(Bart)1. Duraid i povestise c strbunicul lui Nicholas primise
titlul de baronet drept rsplat pentru munca depus n calitate
de ofier de carier, n serviciul colonial britanic. Timp de trei
generaii, familia meninuse legturi foarte strnse cu Africa, n
special cu coloniile britanice i cu sferele de influen din Africa
de Nord: Egipt, Sudan, Uganda i Kenya.
Dup spusele lui Duraid, chiar i Sir Nicholas personal i
fcuse stagiul militar n armata britanic din Africa i n statele
din Golf. Vorbea fluent limbile arab i swahili i era un renumit
arheolog i zoolog amator. Asemenea tatlui, bunicului i
strbunicului lui, participase la numeroase expediii n Africa de
Nord, ca s colecioneze specimene i s exploreze inuturile
mai ndeprtate. Scrisese cteva articole pentru diverse reviste
tiinifice i chiar inuse discursuri n faa Societii Regale
Britanice de Geografie.
Cnd fratele su mai mare murise fr s lase urmai, Sir
Nicholas motenise titlul i proprietatea familiei de la Quenton
Park. Demisionase din armat ca s administreze proprietatea
i, n special, s se ocupe de muzeul familiei, care fusese
inaugurat n 1885, de ctre strbunicul su, primul baronet.
Adpostea una dintre cele mai mari colecii particulare de faun
african, la fel de vestit fiind i cea de artefacte egiptene i din
Orientul Mijlociu.
Cu toate acestea, din ceea ce aflase de la Duraid, Royan
trsese concluzia c trebuie s existe i o latur slbatic,
aproape nelegiuit, a caracterului lui Sir Nicholas. Era limpede
c nu i era team s i asume unele riscuri, ca s mreasc
zestrea de la Quenton Park.
Duraid l ntlnise pentru prima oar cu vreo civa ani n
urm, cnd Sir Nicholas l recrutase pe post de ofier de
informaii, n cadrul unei expediii neautorizate de eliberare a
unor piese turnate n bronz din perioada punic, aflate n Libia
lui Gadaffi. Sir Nicholas vnduse unele dintre obiecte ca s
1 Bart (engleza. n original) prescurtare pentru baronet (n.red.).
36

recupereze costul expediiei, ns le pstrase pe cele mai bune

n colecia sa particular.
Ceva mai recent, avusese loc o alt expediie, care implicase
de aceast dat trecerea ilegal a graniei irakiene, pentru
recuperarea a dou frize din piatr, n basorelief, de sub nasul
lui Saddam Hussein. Duraid i povestise c Sir Nicholas vnduse
una din ele pentru o sum colosal; pomenise ceva de cinci
milioane de dolari americani. Duraid spunea c folosise banii
pentru administrarea muzeului, ns cea de-a doua friz se afla
n continuare n posesia lui Sir Nicholas.
Ambele expediii avuseser loc cu nite ani nainte ca Royan
s l cunoasc pe Duraid i o mira uurina cu care Duraid i
punea toat ncrederea n acel englez. Probabil c Sir Nicholas
avea nite puteri magice de convingere, cci nu exista nicio
urm de ndoial cu privire la soarta lor, dac ar fi fost prini: ar
fi fost executai pe loc.
Dup cum i explicase Duraid, i salvaser, de fiecare dat,
ingeniozitatea lui Sir Nicholas i reeaua de prieteni i de
admiratori de care dispunea n Orientul Mijlociu i n Africa de
Nord, pe care reuise s i cheme n ajutor.
E un drac mpeliat, cltinase Duraid din cap, cu nostalgie la
gndul amintirilor, dar e omul de care ai nevoie, atunci cnd dai
de greu. Pe-atunci, totul mi se prea o aventur incitant, dar
acum, cnd privesc napoi, m ngrozesc de riscurile pe care ni
le asumam.
Ea se ntrebase adesea ce riscuri era pregtit s nfrunte un
adevrat colecionar, care avea pasiunea n snge. I se prea c
riscurile erau cu mult prea mari, n raport cu rsplata, cnd era
vorba s mai strng nite obiecte; dar apoi zmbi la gndul
propriilor sentimente pioase. Aventura n care spera s-l implice
pe Sir Nicholas nu era lipsit de riscuri i probabil c o armat
de avocai nu ar fi reuit s cad de acord asupra suportului ei
legal.
Adormi cu zmbetul pe buze, fiindc tensiunea din ultimele
zile ncepea s-i spun cuvntul. nsoitoarea de bord o trezi cu
observaia c trebuie s-i lege centura de siguran: aterizau
pe Heathrow.

37

 Capitolul 8
Royan i sun mama de la aeroport:
Bun, mami, eu sunt.
Da, tiu asta. Unde eti, scumpo? sun vocea mamei ei, la
fel de calm ca de obicei.
La Heathrow. Vin s stau cu tine un timp. Te deranjeaz?
Cele dou Lumley, chicoti mama ei. M duc s-i fac patul.
Cu ce tren vii?
M-am uitat pe Mersul trenurilor. E unul de la Kings Cross,
care ajunge n York la apte seara.
Te atept la gar. Ce s-a-ntmplat? Te-ai dondnit cu
Duraid? E destul de btrn s-i fie tat. Am zis eu c n-o s
mearg.
Royan nu rspunse pentru cteva clipe. Nu era momentul cel
mai potrivit pentru explicaii:
Am s-i povestesc tot disear, cnd ne vedem.
Georgina Lumley, mama ei, o atepta pe peron n seara
mohort i rece de noiembrie, prnd trupe i solid, n
haina ei Barbour verde i cu Magic, cocherul spaniel, aezat
cuminte la picioarele ei. Cei doi erau inseparabili, chiar i cnd
nu ctigau concursurile canine. Acesta era tabloul reconfortant
cu care se familiarizase Royan, atunci cnd se gndea la ramura
englezeasc a arborelui ei genealogic.
Georgina i srut fiica pe obraz, cu un gest formal. Nu mam dat n vnt niciodat dup prostiile sentimentale, spunea
adesea cu satisfacie; lu una dintre genile lui Royan i o
conduse la btrnul Land Rover acoperit de noroi, aflat n
parcare.
Magic adulmec mna lui Royan i ddu din coad n semn de
recunoatere. Apoi, cu o atitudine demn i ngduitoare, i
permise s l mngie pe cap, dar, asemenea stpnei, nici el
nu era un mare sentimental.
Merser n linite o bucat de vreme i Georgina i aprinse o
igar:
Ei, ce s-a ntmplat cu Duraid?
Pe moment, Royan nu putu s-i rspund, apoi zgazurile
lacrimilor cedar i Royan se ls n voia lor. Cltoria de la York,
spre nord, pn la Brandsbury dur douzeci de minute i Royan
38

vorbi tot timpul. Mama ei nu scoase dect sunete abia auzite, de

ncurajare i de alinare i, cnd pe Royan o podidir din nou
lacrimile,
povestind
amnunte
despre
moartea
i
nmormntarea lui Duraid, Georgina se ntinse i o btu uor pe
fiica ei pe mn.
Cnd ajunser la csua mamei din sat, Royan terminase.
Izvorul lacrimilor secase i ea era din nou calm i raional
cnd luar cina pregtit de mama ei i lsat n cuptor. Nici nu
mai inea minte de cnd nu mai mncase friptur i plcint cu
rinichi.
i ce-ai de gnd s faci acum? se interes Georgina, n timp
ce scurgea ultimele picturi din sticla neagr de bere Guinness
n propriul pahar.
S fiu sincer, n-am nici cea mai vag idee.
Spunnd asta, Royan se ntreba dezamgit de ce toat
lumea folosea cuvintele acelea ca s pregteasc o minciun:
Am ase luni libere de la muzeu i profu Dixon a aranjat s
in un curs la universitate. Mai mult de-att nu tiu n momentul
de fa.
Oricum, se ridic Georgina, ai o sticl cu ap fierbinte n
pat i camera ta i st la dispoziie, indiferent ct vrei s stai.
Venind din partea ei, cuvintele nseninau cea mai nflcrat
declaraie de dragoste matern.
n zilele urmtoare, Royan i puse n ordine diapozitivele i
nsemnrile pentru curs i, n fiecare dup-amiaz, i nsoi pe
Georgina i pe Magic n plimbrile lungi prin mprejurimi.
tii unde vine Quenton Park? o ntreb pe mama ei, ntr-una
dintre peregrinri.
Ce ntrebare! replic entuziasmat Georgina. Eu i Magic
mergem acolo la vntoare de patru-cinci ori pe sezon. Sunt
psri de prim mn acolo, unii dintre cei mai buni fazani i
cocoi de munte din Yorkshire. Exist un teren de vntoare
faimos, numit Zadele nalte, unde se gsesc psri ce zboar
att de sus, c i fac de ruine i pe cei mai buni trgtori din
Anglia.
l cunoti pe proprietar, pe Sir Nicholas Quenton-Harper?
vru s tie Royan.
L-am vzut la trageri. Nu-l cunosc personal. E bun totui,
replic Georgina. L-am cunoscut cndva pe tatl lui, nainte s
m mrit cu tatl tu, zmbi ntr-un mod sugestiv, care o
39

surprinse pe Royan. Excelent dansator! Am dansat cteva

dansuri cu el i nu numai pe ring.
Mami, eti revolttoare! rse Royan.
Eram odat, o aprob din toat inima Georgina. Nu se ivesc
prea multe ocazii n ziua de azi.
Cnd te mai duci cu Magic la Quenton Park?
Peste dou sptmni.
Pot s vin cu tine?
Normal pdurarii sunt mereu n cutare de gonaci.
Douzeci de lire, prnzul i sticla de bere asigurate.
Se opri i i privi fiica, nedumerit:
mi spui despre ce e vorba?
Am auzit c pe proprietatea aceea exist un muzeu
particular. Au i o colecie faimoas de obiecte egiptene. Vreau
s m duc s o vd.
Nu mai e deschis publicului. Ai nevoie de invitaie. Sir
Nicholas e un individ ciudat, plin de tot felul de secrete.
N-ai putea s-mi faci rost de o invitaie? o rug Royan, ns
Georgina cltin din cap:
De ce nu-l ntrebi pe profesorul Dixon? E mai tot timpul la
partidele de vntoare de-acolo. E prieten la cataram cu
Quenton-Harper.

Capitolul 9
Trecur zece zile pn cnd profesorul Dixon i fcu timp
pentru ea. Royan mprumut Land Rover-ul mamei sale i se
duse la Leeds. Profesorul o strnse ntr-o mbriare ca de urs i
o conduse n birou, s-i bea ceaiul.
Odaia ntoars pe dos, nesat cu cri i artefacte antice i
trezi lui Royan nostalgia anilor de studenie. Asasinarea lui
Duraid l oc i l tulbur pe Dixon, ns Royan schimb iute
subiectul vorbind despre diapozitivele pe care le pregtise
pentru curs. Dixon rmase fascinat de absolut tot ce i art.
Abia cnd se fcu timpul s plece, Royan profit de ocazie s
deschid subiectul privind muzeul de la Quenton Park, ns
reacia profesorului veni foarte prompt:
M mir c nu l-ai vizitat niciodat, ct ai fost student. Are
o colecie impresionant. De mai bine de o sut de ani, familia
40

se ocup numai de asta. De fapt, m duc la vntoare acolo joia

viitoare. O s vorbesc cu Nicholas. Sracu om, nu prea-i st
mintea la nimic n momentul sta. Acum un an, a trecut printr-o
tragedie de familie: i-a pierdut soia i cele dou fetie ntr-un
accident de main, pe autostrad, povesti, cltinnd din cap.
Cumplit treab! Nicholas era la volan. Cred c se
autonvinuiete, coment n timp ce o conducea la Land Rover.
Atunci, ne vedem pe douzeci i trei, i zise lui Royan, la
desprire. M atept s ai un auditoriu de cel puin o sut de
persoane i am primit deja vizita unui reporter de la Yorkshire
Post. Au auzit de cursurile tale i vor s-i ia un interviu. E o
ocazie minunat s facem publicitate departamentului. O s dai
interviul, firete! Poi s vii cu cteva ore mai devreme, s
vorbeti cu ei?
De fapt, cred c-o s ne mai vedem i pn pe douzeci i
trei, l asigur. Mama i cinele ei se duc jos la Quenton Park i
merg cu ea pe post de gonaci.
O s m uit dup tine, promise el i i fcu semn cu mna
n timp ce Royan demar ntr-un nor gros de fum.

Capitolul 10
Vntul btea uscat i rece dinspre nord. Norii se rostogoleau
unul peste altul, greoi, albatri i cenuii, att de aproape de
pmnt, c atingeau crestele dealurilor, n graba lor de a vesti
furtuna.
Royan purta trei rnduri de haine pe sub jacheta Barbour
veche i verde pe care i-o mprumutase Georgina i tot tremura
pe cnd urca dealul, n rnd cu ceilali gonaci. Sngele i se
subiase n aria vii Nilului. Dou perechi de osete de pescar
nu erau de ajuns ca s nu i amoreasc degetele.
Pentru partida asta, ultima din ziua aceea, eful pdurarilor o
mutase pe Georgina n rndul gonacilor din poziia ei obinuit,
din spatele liniilor de tragere, unde ea i Magic culegeau
psrile rnite ce cdeau n direcia lor, n rndul gonacilor.
Pstrnd ce era mai bun la sfrit, urmau s vneze la Zadele
nalte. Pdurarul avea nevoie de toat lumea disponibil ca s
aduc fazanii din zona aceea ntins pn n vrful dealului i
41

s-i mping de pe culme, deasupra vii unde, n deprtare, i

ateptau putile sprijinite de rui.
Lui Royan i se prea o dovad suprem de comportament
iraional s creti i s ngrijeti fazanii de pui i apoi, cnd
ajung la maturitate, s faci atta efort ca s fie ct mai greu de
mpucat, aa cum fceau pdurarii. Totui, Georgina i explicase
cum, cu ct psrile zburau mai sus i erau mai greu de nimerit,
cu att mai satisfcui erau vntorii i mai dornici s plteasc
pentru privilegiul de a trage n ele.
Nici nu-i poi imagina ci bani se scot la o partid de
vntoare, i spuse Georgina. Azi o s se strng aproape 14
000 de lire sterline pentru proprietate. n sezonul sta sunt
douzeci de zile de vntoare. F i tu calculele s vezi c
partidele astea sunt o surs serioas de venit pentru
proprietate. i, pe lng distracia de a lucra cu cinii i a face
pe gonacii, scot i localnicii nite bani n plus.
n clipa aceea, Royan nu era prea sigur ct de tare se putea
distra cineva fiind gonaci. Era dificil de mers printre rugi i
alunecase de vreo cteva ori. Avea coatele i genunchii plini de
noroi. anul din faa ei era plin pe jumtate cu ap i la
suprafa se vedea o pojghi de ghea. Se apropie de el cu
grij, folosindu-se de baston ca s nu cad. Era obosit,
avuseser loc cinci partide deja, toate la fel de grele ca i asta.
i privi pe furi mama i se minun ct de mult prea s i plac
aceast tortur. Georgina mergea fericit, cu pai mari,
controlndu-l pe Magic cu fluierul i cu semnalele din mn.
i surse lui Royan:
Ultima sritur, iubito! Ne apropiem de sfrit.
Royan se simi umilit c i se citea pe fa oboseala i se
folosi de b s sar peste anul mocirlos. Totui, calculase
greit limea acestuia i czu aproape de malul cellalt. Ateriz
pn la genunchi n apa ngheat care i umplu ghetele
Wellington.
Georgina rse de ea i i ntinse captul bului ei, s o scoat
din mlul lipicios. Royan nu putea s se opreasc s i scoat
apa din nclri, aa c merse mai departe, plescind zgomotos
la fiecare pas.
ncetior pe partea stng! veni ordinul efului gonacilor
prin walkie-talkie i irul se opri asculttor.
42

Arta i talentul unui paznic de vntoare era s scoat

psrile din iarba nclcit nu n stol compact, ci ntr-un ir
subire: s treac prin raza putilor cte una sau dou psri,
astfel nct s le dea ansa vntorilor ca, dup ce trgeau de
dou ori, s ia cea de-a doua puc i s fie gata pentru
urmtoarea pasre ce apare n vzduh, deasupra lor. Baciul i
reputaia pdurarului depindeau de felul n care prezenta
psrile n faa putilor n ateptare.
Royan profit de rgaz s-i trag sufletul i s arunce o
privire n jurul ei. Printr-o bre n plcul de zade ce ddeau
numele terenului, vedea pn jos, n vale.
La poalele dealului se ntindea o pajite, un covor de iarb
verde i neted presrat, din loc n loc, de petice gri de zpad
rmas de la ninsoarea de sptmna trecut. Pe acea pajite,
fuseser plasai n linie dreapt rui numerotai. nainte s
nceap vntoarea, armele fuseser trase la sori pentru a se
stabili cine de la care ru trage.
Acum fiecare brbat sttea la ruul lui, cu un ajutor innd
pregtit cea de-a doua puc, gata s i-o dea atunci cnd se
terminau de tras gloanele din prima. Se uitau cu toii n sus,
spre dmbul de unde aveau s apar fazanii.
Care dintre ei e Sir Nicholas? strig Royan la mama ei, iar
Georgina art spre captul ndeprtat al irului de arme.
Acela nalt, veni rspunsul i, n clipa aceea, se auzi vocea
pdurarului:
Uor pe stnga. ncepei s batei din nou!
Disciplinai, gonacii se apucar s bat cu beele. Nu se striga
sau urla n cadrul acestei operaiuni delicate i strict controlate.
Uor nainte. Oprii-v cnd psrile zboar!
irul de gonaci nainta cte un pas i, n rugii i ferigile din
faa ei, Royan auzea glceava ascuns a ctorva fazani care
mergeau mai departe, neprnd dornici s se avnte n aer,
dect dac nu mai aveau nicio alt porti de scpare.
Mai aveau de trecut un an, dar acesta era blocat de un zid
aproape impenetrabil de rugi. Civa dintre cinii de talie mai
mare, cum erau labradorii, se codeau s intre ntr-o barier att
de epoas. Georgina fluier ascuit i Magic ciuli urechile.
Cinele era complet ud, iar n blan i se nclciser pietricele i
spini, ntrii de un strat gros de noroi. Limba roz i atrna ntr-o
parte, din botul rnjit, i ddea vesel din ciotul de coad. n
43

momentul acela, era cel mai fericit cine din Anglia. Fcea
treaba pentru care fusese crescut rasa lui.
Haide, Magic! comand Georgina. Bag-te! Scoate-le deacolo!
Magic se afund n poriunea cea mai deas i mai spinoas i
dispru cu desvrire din raza vizual. Dup un minut de
adulmecat i scotocit n adncul anului se auzir un ipt
ascuit i un flfit de aripi.
Dou psri explodar parc din tufi. Femela deschidea
drumul; era galben-cenuie, nedefinit, de mrimea unei psri
domestice. n schimb, masculul care zbura n urma ei era
magnific. Pe cap avea o coroan de verde irizat, iar pielea din
jurul ochilor era stacojie. Coada, vrgat n cafeniu i negru, era
aproape la fel de lung ct corpul, iar restul penajului era o
simfonie de culori superbe.
n zbor, imaginea pe care o lsa pe cerul sur era
asemntoare celei a unui giuvaer aruncat de o mn
mprteasc. Royan rmase mut n faa privelitii
nemaivzute.
Ia uit-te cum se duc! exclam Georgina cu emoie n glas.
Ce pereche de experi! Cea mai bun pereche de azi. Pun pariu
c niciun glon n-o s le ating mcar penele.
Sus, tot mai sus, cele dou psri urcau n naltul cerului,
femela trgndu-l dup ea pe mascul, pn cnd, brusc, o rafal
de vnt ce clocotea deasupra dealurilor, ca laptele gata s dea
n foc, i prinse pe amndoi i i mtur dincolo de vale.
Tot irul de gonaci savura momentul. Munciser din greu
pentru dreptul acesta. Glasurile lor slabe i ndeprtate erau
purtate de vnt, n timp ce ndemnau psrile s zboare mai
departe. Erau ncntai s vad un fazan att de rapid nlnduse att de sus, nct s ias din btaia putilor.
nainte! jubilau ei. S-a dus!
i, de data asta, irul se opri fr s vrea, n timp ce urmrea
zborul perechii ce se rsucea pe aripile vntului.
Pe fundul vii, vntorii i ntorseser capetele n sus, ca
nite puncte palide pe fundalul verde. Nerbdarea lor era
aproape palpabil n timp ce priveau cum fazanii ating viteza
maxim, astfel c nu mai bteau din aripi, ci i le strnseser pe
lng corp, ncepnd s plonjeze deasupra vii.
44

Era cea mai dificil situaie de tragere de care putea s aib

parte un vntor: o pereche de fazani aflai destul de sus, cu un
vnt uor suflnd din spate, care ajungeau n btaia putii n
faza final a zborului, la limita razei de aciune a putii de
calibru 12. Brbaii de dedesubt trebuiau s calculeze viteza i
direcia avnd n vedere cele trei dimensiuni ale spaiului. Cei
mai buni trgtori puteau spera s nimereasc una din psri,
dar cine ndrznea s se gndeasc la amndou?
O lir! strig Georgina. Pun o lir la btaie c trec
amndou cu bine, licit ea, ns niciunul dintre gonacii care o
auziser nu accept pariul.
Vntul mpingea uor psrile n lateral. Porniser ctre
centrul liniei de trgtori, dar erau purtate spre captul
ndeprtat al acesteia. Pe msur ce unghiul se modifica, Royan
vedea cum brbaii din dreptul ruilor se ncordau cnd
psrile ddeau semne c s-ar ndrepta spre ei i se destindeau,
mai apoi, cnd vntul le ducea mai departe. Sentimentul lor de
uurare era limpede pentru c, pe rnd, erau cu toii scutii de
povara provocrii de a ncerca imposibilul, cu toi ochii aintii
asupra lor.
n cele din urm, doar silueta nalt de la extremitatea irului
de trgtori mai sttea n calea zborului psrilor.
Sunt ale dumneavoastr, domnule, strig n derdere unul
dintre trgtori i Royan se pomeni c i ine instinctiv
rsuflarea de emoie.
Nicholas Quenton-Harper nu prea contient de faptul c
fazanii se apropiau. Sttea complet relaxat, cu umerii uor
czui i cu arma strns sub braul drept, cu evile ndreptate
spre pmnt.
Cnd prima pasre ajunse pe cer la un unghi de aizeci de
grade fa de poziia lui, fcu prima micare. Cu un gest graios
i degajat, descrise cu arma un arc de cerc. n clipa cnd patul
putii i atinse obrazul i umrul, trase, ns puca nu se opri din
micare i descrise i restul arcului.
Distana fcea ca sunetul mpucturii s ajung mai trziu la
Royan. Vzu eava dat napoi de fora reculului i un norior
palid de fum albastru ieind din ea. Apoi, Nicholas ls arma jos
i femela arunc brusc capul pe spate i-i strnse aripile. Nici
mcar un fulg nu zbur din trupul ei: fusese mpucat n cap cu
45

precizie i ucis pe loc. De-abia cnd ncepu cderea lung spre

pmnt, Royan auzi bubuitura.
ntre timp, brbtuul ajunsese deasupra capului lui Nicholas.
De data aceasta, n timp ce descria arcul de cerc cu gestul acela
nepstor, se ls pe spate, iar corpul su lung se ndoi din
talie, asemenea unui arc ncordat. n punctul culminant al
balansului, arma recul nc o dat n strnsoarea lui.
A ratat! i trecu prin cap lui Royan, cu un amestec de
satisfacie i dezamgire, n timp ce pasrea plutea mai
departe, n aparen neatins. O parte din ea dorea ca pasrea
aceea frumoas s scape, n timp ce o alta spera ca brbatul s
reueasc. Treptat, profilul fazanului aflat la nlime se
schimb, aripile i se strnser la spate i pasrea se rostogoli n
zbor. Royan nu avea cum s-i dea seama c fazanul fusese lovit
n inim, dect dup cteva secunde cnd pasrea muri la
jumtatea distanei pn la pmnt i aripile strnse i pierdur
rigiditatea.
Cnd brbtuul se rostogoli la pmnt, din rndul gonacilor
izbucni un cor spontan de urale, slab, dar entuziast, n vntul
ngheat din nord. Pn i ceilali vntori contribuir cu strigte
de: O, bine intit, domnule!
Royan nu se altur entuziatilor, dar, pre de o clip, uit de
oboseal i de frig. Putea s-i dea prea puin seama c
mpucarea celor doi fazani cerea o art special, totui era
impresionat, chiar puin speriat. De la prima analiz, fcut n
treact, brbatul rspundea tuturor ateptrilor pe care le avea
n legtur cu el, n urma povestirilor lui Duraid.
Cnd se termin ultima tragere, era deja ntuneric. Un camion
vechi de armat veni hodorogind pe drumul forestier unde
ateptau gonacii obosii i cinii lor. Cnd acesta ncetini, se
suir n spate. Georgina o mpinse uor pe Royan i o urm,
mpreun cu Magic. Se aezar mulumite pe una dintre bncile
lungi i tari i Georgina i aprinse o igar, n timp ce lua parte
la comentariile i glumele pdurarilor i gonacilor din jurul ei.
Royan sttea tcut n captul bncii, savurnd sentimentul
de mplinire dup o zi att de obositoare. Se simea istovit i
relaxat i, n mod ciudat, mulumit. Trecuse o zi ntreag fr
s se gndeasc nici mcar o dat la furtul papirusului, la
asasinarea lui Duraid sau la dumanul netiut i nevzut care o
amenina cu o moarte violent.
46

Camionul scrnea la coborrea dealului i ncetini cnd

ajunser la poale, oprind pe marginea drumului ca s dea
prioritate unui Range Rover verde. Cnd cele dou maini
ajunser una lng cealalt, Royan ntoarse capul i se uit pe
fereastra lsat a mainii scumpe, drept n ochii lui Nicholas
Quenton-Harper, aflat la volan.
Era pentru prima dat cnd ajunsese ndeajuns de aproape,
ca s i zreasc trsturile i rmase surprins ct de tnr era.
Se ateptase s vad pe cineva de vrsta lui Duraid. Avea acum
n fa un brbat de cel mult patruzeci de ani, dac se lua dup
cele cteva firioare de argint din prul des i zburlit. Era
bronzat i avea trsturile oelite ale cuiva care petrecea mult
timp n aer liber. Ochii verzi i ptrunztori strluceau sub
sprncenele ntunecate i stufoase. Gura era larg i expresiv,
iar acum zmbea la o glum pe care oferul camionului i-o
adres cu accentul su gros de Yorkshire; ochii i pstrau totui
expresia trist ce ascundea o tragedie. Royan i aduse aminte
c profu i spusese ceva de pierderea suferit recent i simi
cum l comptimete din toat inima. Nu era singur n durerea
i doliul ei.
O privi drept n ochi i ea vzu cum expresia i se schimb. Era
o femeie atrgtoare i i ddea seama cnd un brbat observa
asta. Fcuse impresie asupra lui, dar nu o ncnta lucrul acesta.
Resimea nc viu i dureros pierderea lui Duraid. Se uit n alt
parte i Range Rover-ul trecu mai departe.

Capitolul 11
Cursul ei de la universitate mergea extrem de bine. Royan era
un bun orator i cunotea subiectul n cele mai mici amnunte. i
fascin cu povestirea deschiderii mormntului reginei Lostris i
cu descoperirea ulterioar a papirusurilor. Muli dintre cei aflai
n sal citiser cartea i, n timpul acordat ntrebrilor, o btur
la cap s le spun n ce msur ea prezenta adevrul. Trebui s
fie foarte atent, ca s nu l judece pe autor cu prea mult
asprime.
Dup curs, profesorul Dixon le pofti pe Royan i pe Georgina
la mas. Era ncntat de succesul ei i comand cea mai
47

scump sticl de Bordeaux, ca s srbtoreasc. Rmase puin

contrariat cnd ea refuz paharul.
Vai, am uitat c eti musulman! i ceru el scuze.
Sunt de religie copt, l corect, i refuzul nu are legtur
cu religia. Pur i simplu nu-mi place gustul.
Nu v facei probleme, l consol Georgina. Eu nu
mprtesc nclinarea asta ciudat spre masochism a fiicei
mele. Probabil c o motenete de la taic-su. V dau eu o mn
de ajutor s terminai buntatea asta.
Sub influena dulce a vinului de Bordeaux, profesorul deveni
comunicativ i le ntreinu cu poveti despre spturile
arheologice pe care le fcuse de-a lungul timpului. Abia dup
cafea, se ntoarse spre Royan:
Dumnezeule, era ct pe ce s uit! Am aranjat s poi vizita
muzeul de la Quenton Park n orice dup-amiaz din sptmna
asta. Trebuie doar s-o suni pe doamna Street cu o zi nainte i-o
s te atepte ca s te conduc. E asistenta personal a lui
Nicholas.

Capitolul 12
Royan i amintea drumul pe care-l fcuse cu Georgina la
Quenton Park, n ziua vntorii, dar acum era singur n Land
Rover. Porile principale, masive, erau fcute din font i bogat
ornamentate. Ceva mai departe, drumul se mprea n trei i un
grup de plcue indicatoare artau diferitele destinaii: Quenton
Hall. Proprietate particular, Birouri i Muzeu.
Aleea ctre muzeu cotea prin parcul cprioarelor unde, sub
stejarii dezgolii de iarn, pteau turme de cerbi loptari. Casa
imens se zrea prin perdeaua de cea ce nvluia peisajul. n
ghidul pe care i-l dduse profu, scria c Sir Christopher Wren
proiectase casa n 1693, iar maestrul peisagist, Capability
Brown, crease grdina, aizeci de ani mai trziu. Rezultatul
atingea perfeciunea.
Muzeul era amplasat ntr-o poieni de fagi rocai, la
jumtate de mil de cas. Era o cldire mare, care se vedea c
fusese extins, i nu doar o dat. Doamna Street o atepta la
ua lateral i se prezent, n timp ce o conducea pe Royan. Era
o femeie de vrst mijlocie, cu pr crunt, i sigur pe sine:
48

 Am asistat la cursul pe care l-ai inut luni sear. A fost

fascinant! V dau un ghid, dar o s vedei c exponatele sunt
bine catalogate i descrise. Sunt aproape douzeci de ani de
cnd m ocup de asta. Nu mai primim niciun vizitator astzi, aa
c totul v st la dispoziie. Nu trebuie dect s v plimbai i s
v simii ca acas. Eu plec abia la cinci seara, aa c avei
toat dup-amiaza la dispoziie. Dac pot s v ajut cu ceva, m
gsii n biroul de la captul coridorului. Nu ezitai s-mi cerei
ajutorul.
Din prima clip n care puse piciorul n sala unde erau expuse
mamiferele africane, Royan rmase fr cuvinte. Sala primatelor
adpostea o colecie complet a tuturor speciilor de gorile i de
maimue de pe continent: de la gorila uria, cu spinare
argintie, la delicatul colobus, cu mantia de blan alb cu negru,
erau toate reprezentate acolo.
Cu toate c unele exponate aveau peste o sut de ani, erau
minunat conservate i prezentate, nfiate n tablouri n relief,
n culori la fel cu cele din mediul lor natural. Era limpede c
muzeul avea angajai nite artiti i taxidermiti exceleni. i
imagina ct de mult trebuie s i coste aa ceva. Trebuia s
recunoasc, ntr-adevr, cu strngere de inim, c acele cinci
milioane de dolari obinui prin vnzarea frizei furate fuseser
cheltuii cu cap.
Se plimb prin sala antilopelor i privi cu uimire animalele
magnifice conservate acolo. Se opri n faa dioramei unui grup
de antilope uriae, cu blan neagr, din specia acum disprut
de pe teritoriul Angolei. Hippotragus niger variani. n timp ce
admira masculul cu blana negru-tciune, cu pieptul de omt i
cu coarnele date pe spate, nu putea s nu i deplng moartea
venit din mna unui membru al familiei Quenton-Harper. Apoi,
i control reaciile. Dac nu ar fi fost ciudata dedicaie i
pasiune a vntorului-colecionar care l ucisese, generaiile
viitoare nu s-ar fi aflat niciodat n prezena aceasta regal.
Trecu n ncperea urmtoare, dedicat elefantului african, i
rmase n mijlocul slii, n faa unor coli de filde att de mari,
nct i venea greu s cread c aparinuser vreodat unui
animal n via. Semnau mai degrab cu coloanele de marmur
ale unui templu elen nchinat Artemisei, zeia vntorii. Se
aplec s citeasc inscripia de catalog:
49

Coli de Elefant African, Loxodonta africana.

mpucat n 1899, n enclava Lado, de ctre Sir
Jonathan Quenton-Harper. Colul stng 131 kg. Colul
drept 136 kg. Lungimea celui mai mare col 3,40 m.
Grosimea 80 cm. Cea mai mare pereche de coli
obinut vreodat de un european.
Erau de dou ori ct ea n lungime i aveau aproape o dat i
jumtate din talia ei n grosime. Trecnd n camera egiptean,
continua s se minuneze de creatura care i purtase.
i reveni rapid cnd privirea i czu asupra figurii din centrul
slii. Era cea a lui Ramses al II-lea, nalt de 4,5 metri i
nfindu-l ca zeul Osiris, n granit rou lustruit. mpratul-zeu
prea c merge pe picioarele musculoase, purtnd doar sandale
i o fustanel scurt. n mna stng ducea rmiele arcului
de rzboi, cu ambele pri, de sus i de jos, ale armei rupte. Era
singurul accident pe care-l suferise statuia n toi acei mii de ani.
Restul era perfect plinta pstra intacte pn i urmele dlii
sculptorului. n pumnul drept, faraonul inea un sigiliu pe care
era gravat cartuul regal. Pe capul maiestuos purta dubla
coroan a regatelor de Sus i de Jos. Expresia feei era calm i
enigmatic.
Royan recunoscu imediat statuia, fiindc sora ei geamn
sttea n sala mare a muzeului din Cairo. Trecea pe lng ea n
fiecare zi, n drum spre biroul ei.
Simea cum ncepe s dea n clocot de furie. Aceasta era una
dintre comorile cele mai de pre ale acestui Egipt al ei. Fusese
furat i scoas din unul dintre locurile sacre ale patriei ei. Nu
avea ce s caute aici. Locul ei era pe malurile mreului fluviu
Nil. Simi cum o apuc tremurul din cauza emoiei covritoare
cnd se apropie s examineze mai atent statuia i s citeasc
inscripia hieroglific de la baza acesteia.
Cartuul regal era plasat n centrul unei avertizri arogante:
Eu sunt divinul Ramses, mai mare peste zece mii de care.
Temei-v de puterea mea, o, voi, dumani ai Egiptului!
Nu Royan citise traducerea cu voce tare; o alt voce, joas i
profund rostise cuvintele acelea i o speriase. Nu auzise pe
nimeni apropiindu-se. Se ntoarse pe clcie ca s se
pomeneasc att de aproape de el, c putea s-l ating.
50

Sttea cu minile vrte n buzunarele unui cardigan albastru,

fr nicio form. n cot avea o gaur. Purta blugi splcii, ce
cdeau peste papucii de cas din catifea, uzai, dar cu
monogram tipul de nfiare ponosit cultivat de unii
englezi care consider c nu trebuie niciodat s par prea
preocupai de felul cum arat.
mi cer scuze. N-am vrut s deranjez, arbor el un zmbet
obosit, ce lsa s i se vad dinii foarte albi, dar puin strmbi.
Cnd o recunoscu, expresia feei i se schimb:
A, tu eti!
Ar fi trebuit s se simt flatat c i aducea aminte de ea,
dup privirea aceea fugitiv, ns era ceva jignitor n licrirea
ochilor lui. Cu toate acestea, nu putea s refuze s-i strng
mna.
Nick Quenton-Harper, se recomand el. Trebuie s fii fosta
student a lui Percival Dixon. Cred c te-am zrit la partida de
vntoare de joia trecut. Nu ai fcut pe gonaciul pentru noi?
Atitudinea lui era att de prietenoas i de deschis, nct ea
simi cum i trece iritarea cnd i rspunse:
Da. Sunt Royan Al Simma. Cred c l-ai cunoscut pe soul
meu, Duraid Al Simma.
Duraid! Firete c-l cunosc! Un tip admirabil! Am petrecut
ceva timp mpreun n deert. Unul dintre cei mai buni. Ce mai
face?
E mort.
Nu intenionase ca vorbele s sune att de sec i de crud, dar
nu-i trecea prin cap niciun alt rspuns.
mi pare foarte ru. N-am tiut. Cnd i cum s-a ntmplat?
Foarte recent. Acum trei sptmni. A fost omort.
Dumnezeule mare!
n ochi i se citea comptimirea sincer, iar ea i aminti c i
el trecea printr-o suferin asemntoare.
L-am sunat la Cairo, nu mai demult de patru luni. Era
acelai om ncnttor dintotdeauna. L-au descoperit pe
criminal?
Ea cltin din cap i se uit n jurul ei, prin sal, ca s-l
mpiedice s vad c avea ochii umezi.
Ai o colecie extraordinar aici, l lud.
Mai mult mulumit bunicului, accept el imediat
schimbarea subiectului. Fcea parte din echipa lui Evelyn Baring
51

 Over Bearing2, dup cum i spuneau numeroii dumani. A fost

reprezentantul Marii Britanii la Cairo n timpul
Da, am auzit de Evelyn Baring, i tie ea vorba. Primul Duce
de Cromer, consul-general al Egiptului din 1883 pn n 1907.
Cu puterile sale plenipoteniare, a fost dictatorul necontestat al
rii mele din toat acea perioad. Numeroi dumani, dup
cum spuneai.
Ochii lui Nicholas se ngustar uor:
Percival m-a avertizat c ai fost una dintre cele mai bune
studente. Nu m-a pus n gard totui cu privire la puternicele
tale sentimente naionaliste. E limpede c nu aveai nevoie de
mine ca s-i traduc inscripia de la statuia lui Ramses.
Tatl meu a fcut parte din echipa lui Gamal Abdel Nasser,
murmur ea.
Nasser era cel care l rsturnase de pe tron pe regelemarionet Farouk i pusese capt dominaiei britanice n Egipt.
n timpul domniei sale, naionalizase Canalul Suez, n ciuda
ofensei aduse Marii Britanii.
Ha! chicoti el. Suntem de pri opuse ale baricadei. Numai
c lucrurile s-au schimbat. Sper c nu trebuie s fim dumani!
Nicidecum, ncuviin ea. Duraid avea o prere foarte bun
despre tine.
i eu l preuiam n egal msur. Suntem foarte mndri de
colecia noastr de ushabti regale, schimb el subiectul. Modele
din mormintele tuturor faraonilor de la vechiul regat ncoace,
pn la ultimul din dinastia Ptolemeilor. D-mi voie s i le
prezint!
l urm la imensa vitrin cu exponate ce ocupa un perete
ntreg din sal. Raft dup raft, toate erau pline cu statuetele de
mrimea unor ppui, care fuseser plasate n morminte ca s
serveasc drept slujitori i sclavi ai regilor trecui n lumea
umbrelor.
Cu cheia sa personal, Nicholas desfcu uile lefuite ale
vitrinei i se ntinse s scoat cel mai interesant exponat:
Acesta e ushabti-ul lui Maya, care a servit trei faraoni:
Tutankhamon, Ay i Horemheb. L-am luat din mormntul lui Ay,
care a murit n 1343 .Hr.

2 Arogantul, trufaul (n.tr.).

52

i ddu ppua, iar ea citi cu glas tare hieroglifele nscrise cu

trei mii de ani n urm cu aceeai uurin cu care ar fi citit
titlurile ziarelor:
Sunt Maya, trezorier al celor dou regate. Voi rspunde de
divinul faraon Ay. Fie s aib via venic! rosti ea n arab, ca
s-l testeze, iar rspunsul lui n aceeai limb veni fluent i lipsit
de formalism:
Se pare c Percival Dixon n-a exagerat cu nimic. Trebuie s
fi fost o student excepional.
Captivai acum de subiectul ce i interesa pe amndoi, vorbind
cnd n englez, cnd n arab, reuir s treac peste
nepturile dumnoase de la nceput. Se nvrtir ncet prin
sal, zbovind n faa fiecrei vitrine cu exponate ca s ia i s
examineze amnunit fiecare obiect.
Era ca i cnd ar fi fost transportai n timp, cu mii de ani n
urm. Orele i zilele preau lipsite de nsemntate n faa unor
astfel de martori ai antichitii i tresrir amndoi cnd
doamna Street i ntrerupse:
Am plecat acum, Sir Nicholas. Pot s v rog s nchidei i
s activai alarma? Paznicii sunt deja la posturi.
Ct e ceasul?
Nicholas i rspunse singur la ntrebare, privindu-i ceasul din
oel inoxidabil Rolex Submariner de la mn:
Deja cinci i patruzeci. Cnd Dumnezeu s-a dus ziua? oft
el, teatral. Du-te, doamn Street! mi pare ru c te-am inut
att.
S nu uitai s activai alarma, l avertiz ea. Poate s fie
att de zpcit cnd se-apuc s-i scoat jucriile preferate, i
explic lui Royan.
Era limpede c i purta efului ei o afeciune de mtu
indulgent.
Mi-ai dat destule ordine pentru ziua de azi. Dispari de aici!
rse Nicholas, ntorcndu-se ctre Royan: Nu pot s te las s
pleci pn nu-i art ceva ce-am luat dintr-o expediie fcut cu
Duraid. Poi s mai stai cteva minute?
Ea ncuviin, iar el ntinse mna, ca i cnd ar fi vrut s-o ia de
bra, apoi o ls jos. n lumea arab, era considerat o insult s
atingi o femeie, chiar i ntr-un fel att de inofensiv. Ea era
contient de politeea gestului i rmase i mai impresionat
53

de bunele lui maniere i de stilul nepretenios de care ddea

dovad.
O conduse spre ieirea din sala exponatelor pe o u marcat:
Accesul permis doar membrilor personalului, de-a lungul unui
coridor imens, pn ajunser la captul acestuia.
Sanctuarul intern, o anun, deschiznd ua. Scuz
dezordinea! Trebuie s m apuc s fac i eu curat pe-aici ntrunul dintre anii tia. Soia mea obinuia s
Tcu brusc i arunc o privire tabloului de familie, n ram de
argint, de pe birou. Nicholas i o femeie frumoas, brunet,
stteau pe un covora de picnic, sub ramurile stufoase ale unui
stejar. Lng ei se aflau dou fetie, care semnau izbitor cu
mama. Cea mai mic sttea n braele lui Nicholas, iar cea mare
n spatele lor, innd hurile poneiului ei de Shetland. Royan i
arunc o privire furi i-i citi durerea devastatoare i mut din
ochi.
Ca s nu l fac s se simt stnjenit, se apuc s inspecteze
restul ncperii, care era evident biroul i atelierul lui. Era
spaios i confortabil, ca dup gustul unui brbat, ns ilustra
contradiciile de caracter ale proprietarului savantul cufundat
n cri, n opoziie cu omul de aciune. Printre vrafurile de cri
i specimene de muzeu zceau mulinete i o undi de pescuit
somon, marca Hardy. Pe un ir de cuiere btute n perete
atrnau o jachet Barbour, o curea de pnz pentru puca de
vntoare i o cartuier de piele pe care erau gravate iniialele
N.Q.-H.
Recunotea unele dintre tablourile de pe perei. Erau picturi n
acuarel originale, din secolul al nousprezecelea, ale
cltorului scoian David Roberts, iar altele ale lui Vivant Denon,
care nsoise Larme de lOrient a lui Napoleon n Egipt. Erau
nite imagini fascinante ale monumentelor, fcute nainte de
perioada mai recent a excavaiilor i a restaurrilor.
Nicholas se duse la emineu i arunc un butuc pe crbunii
aproape stini. l mic cu piciorul pn cnd flcrile ncepur
s joace iari vesele, apoi i fcu semn lui Royan s se aeze n
faa draperiilor ce acopereau din podea pn n tavan jumtate
din perete. Cu o micare de scamator, trase nurul mpodobit cu
ciucuri i fcu draperiile s se dea la o parte.
Ce prere ai despre asta? exclam cu satisfacie.
54

Ea studie magnifica friz n basorelief cocoat pe perete.

Detaliile erau minunate, iar transpunerea, superb, dar nu i
trd admiraia. n schimb, i exprim prerea pe un ton
degajat:
Al aselea rege din dinastia Amoriilor, Hammurabi,
aproximativ 1780 .Hr., spuse, prefcndu-se c studiaz
trsturile fine ale monarhului antic, nainte s treac mai
departe. Da, probabil din palatul su de la sud-vest de ziguratul
de la Ashur. Ar fi trebuit s fie dou frize din acestea. Sunt
estimate la circa cinci milioane de dolari americani fiecare. Cred
c au fost furate de sub nasul comandantului sfnt al
Mesopotamiei moderne, Saddam Hussein, de doi tlhari lipsii
de principii. Din cte am auzit, cealalt friz se afl n prezent n
colecia unui anume domn pe nume Peter Walsh, n Texas.
Pentru o clip, el rmase cu ochii cscai la ea de uimire, apoi
izbucni n rs:
La naiba! L-am pus pe Duraid s jure c-o s pstreze
secretul, dar probabil c i-a povestit de mica noastr escapad.
Era prima dat cnd l auzea rznd. Prea s sune natural pe
buzele lui, iar ei i plcea senzaia c vine din inim, neafectat.
Ai dreptate n ceea ce privete proprietarul actual al celei
de-a doua frize, confirm el, rznd n continuare. Dar preul a
fost de ase milioane, nu cinci.
Duraid mi-a mai spus i despre vizita n Masivul Tibesti, din
Ciad i Libia de sud, remarc ea, fcndu-l s clatine din cap cu
remucare prefcut.
Vd c nu pot s in niciun secret fa de tine, se plnse el
i se duse la un armoire nalt de lng peretele opus.
Era o pies de mobilier superb, cu incrustaii, probabil din
Frana secolului al aptesprezecelea. Deschise uile duble:
Uite cu ce ne-am ntors eu i Duraid din Libia, fr
consimmntul colonelului Muammar al Gadaffi.
Lu unul dintre minunatele obiecte micue din bronz i i-l
ddu. Statueta reprezenta o mam care i hrnea pruncul la
sn i avea patina verde a vremii.
Hannibal, fiul lui Hamilcar Barca, explic el, n jurul anului
230 .Hr. Astea au fost gsite de o band de tuaregi la una dintre
vechile sale tabere de pe rul Bagradas, n Africa de Nord.
Probabil c Hannibal le ascunsese acolo nainte de nfrngerea
n faa generalului roman Scipio. Erau peste dou sute de
55

obiecte de bronz, iar eu le-am pstrat pe cele mai bune

cincizeci.
Le-ai vndut pe celelalte? se mir ea, n timp ce admira
statueta.
Se simea dezaprobarea n tonul cu care pusese ntrebarea:
Cum ai putut suporta s te despari de ceva aa de frumos?
M tem c am fost nevoit, oft el nefericit. Foarte trist, dar
expediia pentru recuperarea lor m-a costat o avere. Trebuia smi acopr cheltuielile i s vnd cte ceva din captur.
Se duse la birou i scoase o sticl de Laphroaig, whisky de
mal, din sertarul de jos. Aez sticla pe birou mpreun cu dou
pahare.
Pot s te tentez? fcu el invitaia, la care ea cltin din cap
a refuz. Te neleg. Pn i scoienii recunosc c butura asta ar
trebui but doar la temperaturi sub zero grade, pe Colina
Capitoliului, sub un vnt de patruzeci de noduri, dup ce-ai
urmrit i ai mpucat un cerb de zece puncte. Pot s-i ofer
ceva mai potrivit pentru o doamn?
Ai o Cola? suger ea.
Da, dar asta chiar c nu e bun pentru tine, e chiar mai rea
dect Laphroaig. E toat numai zahr. Otrav curat.
Ea lu paharul pe care i-l aduse i i rspunse la toast cu el.
Pentru via! i se altur ea, dup care continu discuia: Ai
dreptate! Duraid mi-a povestit despre toate astea.
Puse statueta punic din bronz la loc n armoire, dup care
veni de partea cealalt a biroului, cu faa la el:
Duraid a fost cel care m-a trimis la tine. A fost ultima lui
dorin.
Aha! Atunci nimic din toate astea nu e simpl coinciden.
Parc-a fi un pion fr voie ntr-un complot sinistru, plin de
ascunziuri.
i indic un scaun de lng birou.
ezi! ordon el. Vorbete!
O privea cocoat pe un col al biroului; n mna dreapt inea
paharul cu whisky i i cltina lene un picior lung, mbrcat n
blugi, cu o micare ce amintea de cea a cozii unui leopard ce se
odihnete. Cu toate c zmbea zeflemitor, i fixa faa cu o privire
verde, ptrunztoare. Ea se gndi c i-ar fi greu s l mint pe
acel brbat. Trase adnc aer n piept:
56

 Ai auzit de o regin egiptean din antichitate, pe nume

Lostris, care a domnit n perioada a doua intermediar, n timpul
primelor invazii hicsose?
El rse puin batjocoritor i se ridic:
O! Acum vorbim despre cartea Rzboinicii Nilului, nu-i aa?
Se duse la bibliotec, de unde scoase un exemplar al
acesteia. Cu toate c era destul de uzat, avea nc
supracoperta, a crei ilustrare era o imagine suprarealist, n
nuane pastelate de verde i trandafiriu, a piramidelor privite n
oglinda apei. O ls s cad pe birou, n faa ei.
Ai citit-o? se interes ea.
Da, ddu el din cap. Am citit majoritatea crilor lui Wilbur
Smith. M amuz. A venit de cteva ori s vneze aici, la
Quenton Park.
Atunci, i plac povetile cu mult sex i violen, s neleg?
se strmb ea. Ce crezi despre cartea asta?
Trebuie s mrturisesc c m-a prins destul de tare. Cnd
am citit-o, aproape c mi-am dorit s aib o baz real. De-asta
l-am i sunat pe Duraid i Nicholas lu cartea i o rsfoi pn
ajunse la sfrit. Nota autorului a fost convingtoare, dar ce nam putut s-mi scot din minte a fost ultima propoziie: Undeva,
n munii Abisiniei, lng izvorul Nilului Albastru, mumia lui
Tanus nc odihnete n mormntul nepngrit al faraonului
Mamose, citi el cu voce tare.
Aproape furios, Nicholas arunc romanul pe birou:
Dumnezeule mare! Nu-i poi imagina ct mi-am dorit s fie
adevrat. Nu-i poi imagina ct de tare mi-am dorit s descopr
mormntul faraonului Mamose. Trebuia s vorbesc cu Duraid.
Cnd m-a asigurat c totul nu e dect o scorneal, m-am simit
trdat. mi fcusem attea sperane, c am fost dezamgit
crunt.
Nu sunt scorneli, l contrazise, apoi se corect repede: Nu
chiar totul.
Am neles. Atunci, Duraid m-a minit, nu-i aa?
Nu te-a minit, i lu ea aprarea cu pasiune. Doar a
amnat puin clipa adevrului. Nu era pregtit s-i spun
ntreaga poveste atunci. Nu avea rspunsuri la toate ntrebrile
pe care tia c-o s i le pui. Urma s vin la tine cnd era pregtit
s-o fac. Numele tu era n capul listei lui de poteniali sponsori.
57

 Duraid nu avea toate rspunsurile, dar presupun c tu le ai,

nu? zmbi el, sceptic. M-am fript o dat. Nu m mai prinzi aa
uor lng oala cu ciorb.
Papirusurile exist. Nou sunt deja la adpost n muzeul din
Cairo. Eu am fost aceea care le-a descoperit, n mormntul
reginei Lostris.
Royan desfcu geanta de umr i scotoci pn reui s scoat
un pachet subire de fotografii lucioase, color, format 10x15.
Alese una dintre ele i i-o ddu.
Aici e imaginea peretelui din captul camerei mortuare.
Observi vasele de alabastru din firid? Poza a fost fcut nainte
s le lum de-acolo.
Drgu poz, dar putea fi fcut oriunde.
Ea i ignor comentariul i trecu la o alt fotografie:
Cele zece papirusuri n cabinetul de lucru de la muzeu al lui
Duraid. i recunoti pe cei doi brbai din spatele bncuei?
El ddu din cap.
Duraid i Wilbur Smith, spuse i expresiei sceptice de pe
figur i lu locul una ce trda ndoiala i uluirea. Ce naiba vrei
s-mi demonstrezi?
Ce naiba vreau s-i demonstrez e c, n afara unei
considerabile licene poetice pe care i-a permis-o autorul, restul
crii i gsete cel puin cteva rdcini n realitate. Numai c
papirusul care ne intereseaz cel mai tare e cel de-al aptelea,
care a fost furat de cei care l-au ucis pe soul meu.
Nicholas se ridic i se duse la emineu. Arunc nc o
buturug, pe care o lovi rutcios cu vtraiul, ca i cnd ar fi
vrut s i nfrng emoiile.
Care era nsemntatea acelui papirus, n comparaie cu
celelalte nou? ntreb, fr s se ntoarc.
Era cel care coninea povestea nmormntrii faraonului
Mamose i, din bnuielile noastre, indicii care s ne ajute s-i
gsim mormntul.
Bnuii, dar nu suntei siguri? se rsuci el s-o nfrunte,
innd vtraiul strns n mn, ca pe o arm.
Cnd era n starea asta de spirit, era nfricotor. Gura descria
o linie dur i strns, iar ochii trimiteau sclipiri amenintoare.
Fragmente mari din cel de-al aptelea papirus sunt scrise
ntr-un soi de cod, o serie de versuri criptice. Eu i Duraid eram
58

pe cale s le descifrm, cnd fcu o pauz i trase aer n piept

cnd a fost ucis.
Trebuie s ai o copie a unui lucru att de valoros! o fulger
cu privirea, intimidnd-o.
Ea cltin din cap:
Microfilmul, toate notiele noastre, absolut totul a fost furat
o dat cu manuscrisul original. Apoi, cel care l-a ucis pe Duraid
s-a dus la apartamentul nostru din Cairo i mi-a distrus
computerul n care introdusesem toate datele cercetrii noastre.
El azvrli cu zgomot vtraiul n coul cu crbuni i se ntoarse
la birou:
Prin urmare, n-ai niciun fel de dovad? Nimic prin care s
demonstrezi c tot ce mi-ai spus e adevrat?
Nimic, confirm ea, n afar de ce am aici i i atinse
fruntea cu arttorul lung i subire. Am o memorie bun.
El se ncrunt i-i trecu degetele prin buclele dese:
i-atunci, de ce-ai mai venit la mine?
Am venit s-i propun o expediie de descoperire a
mormntului faraonului Mamose, i spuse ea simplu. Te
intereseaz?
Atitudinea lui se schimb pe loc; ncepu s rnjeasc precum
un colar pus pe otii:
n momentul sta, nu cred c mi-a dori nimic altceva.
Atunci, noi doi va trebui s ne punem de acord cu privire la
condiiile colaborrii, l anun i se aplec n fa, ca o
adevrat femeie de afaceri. Mai nti, las-m s-i spun ce
doresc eu, dup care poi face i tu acelai lucru.
Urm o negociere dur i abia pe la unu dimineaa Royan
recunoscu c e epuizat.
Nu mai pot s mai gndesc la ora asta. Putem s relum
discuiile mine diminea? propuse, pentru c nu ajunseser la
nicio nelegere.
E deja mine diminea, o inform el. Dar ai dreptate. Nu
m-am gndit. Poi s dormi aici. La urma urmelor, avem
douzeci i apte de camere.
Nu, mulumesc, se ridic ea. Merg acas.
E polei pe osea, o preveni el.
Apoi i citi hotrrea ntiprit pe fa i i ridic minile n
semn de capitulare:
59

 Bine, nu mai insist. La ce or mine? La zece m ntlnesc

cu avocaii, dar terminm, probabil, pn la prnz. Ce-ar fi s vii
s lum masa aici, mpreun? Trebuia s ajung la Ganton, la o
partid de vntoare, dup-mas, dar o s renun la ea. Aa, o
s fiu toat dup-amiaza i seara la dispoziia ta.

Capitolul 13
ntlnirea lui Nicholas cu avocaii avu loc a doua zi diminea,
n biblioteca de la Quenton Park. Nu avea s fie o edin uoar
sau plcut, dar nici nu se ateptase la aa ceva. Anul acela,
lumea lui ncepuse s se nruiasc n jurul lui. nclet din dini
cnd i aduse aminte cum nceputul lui ianuarie venise cu acel
fatal moment de oboseal i neatenie de la miezul nopii, pe
oseaua ngheat, cnd farurile orbitoare ale camionului le
intraser n ochi.
Nu i revenise pe deplin n urma ocului, cnd primise o nou
lovitur dur. Era vorba de raportul financiar al uniunii
asigurailor de la Lloyd, pe lista cruia Nicholas, asemenea
tatlui i bunicului su, era un Nume. Timp de o jumtate de
secol, familia lui se bucurase de un venit substanial i constant
din partea de profit ce le revenea prin uniune. Bineneles c
Nicholas era contient de faptul c rspunderea lui n cazul
pierderilor suferite de uniune era nelimitat. Rspunderea aceea
cntrise destul de uor, fiindc, n cincizeci de ani, nu avusese
de suferit pierderi prea importante, cel puin, nu pn n acel an.
Din cauza cutremurului din California i a acuzaiilor de
poluare a mediului nconjurtor la adresa uneia dintre
companiile multinaionale de producere a substanelor chimice,
pierderile uniunii depiser suma de douzeci i ase de
milioane de lire sterline. Lui Nicholas i reveneau dou milioane
i jumtate de lire pierdere o parte din sum fusese deja
pltit, dar restul trebuia achitat n decurs de opt luni asta pe
lng surprizele neplcute pe care le putea aduce anul urmtor.
Aproape imediat dup asta, recolta de sfecl de zahr de la
Quenton Park, aproape o mie de acri, fusese lovit de
rhizomania, boala rdcinii nebune. Pierduser toat recolta.
Va trebui s facem rost de cel puin dou milioane i
jumtate, fu de prere unul dintre avocai. Asta n-ar trebui s
60

constituie o problem conacul e plin de lucruri de valoare, ca

s nu mai vorbim de muzeu. La ce sum rezonabil ne-am putea
gndi s vindem unele obiecte?
Nicholas se crisp la gndul c ar putea fi nevoit s vnd
statuia lui Ramses, friza lui Hammurabi sau orice alt obiect din
nepreuita sa colecie de la conac sau din muzeu. tia prea bine
c vnzarea lor ar fi acoperit datoriile, dar se ndoia c ar fi
putut s triasc fr ele. Aproape orice altceva era de preferat
ideii de a se despri de ele.
Nu, la naiba! i tie vorba Nicholas, la care avocatul i
arunc o privire ngheat:
Atunci haide s vedem ce alte variante ne rmn, continu
el necrutor. Avem cireada de la lptrie.
Asta o s ne aduc o sut de mii, dac avem noroc, mormi
Nicholas. Mai avem de gsit 2,4 milioane.
Avem herghelia de cai de curse, se bg n discuie
contabilul.
Am doar ase cai la antrenamente. nc dou sute de mii,
zmbi Nicholas fr umor. Ajungem la 2,2 milioane. Ne
apropiem ncet de sum.
Iahtul, suger cel mai tnr dintre avocai.
E mai btrn dect mine, cltin din cap Nicholas. A fost al
lui tata, pentru numele lui Dumnezeu! Nici de poman nu cred
c poi s-l dai. Singura valoare pe care o mai are e cea
sentimental. A scoate mai mult pe armele de vntoare.
Cei doi avocai se aplecar asupra listelor:
A, da! Le-am gsit. Dou puti Purley, cu ejector lateral.
Estimate la patruzeci de mii.
Mai am i nite osete i izmene la mna a doua, mrturisi
Nicholas. De ce s nu le punem i pe ele la socoteal?
Trecur peste zeflemea.
Mai e i apartamentul din Londra, continu imperturbabil
avocatul n vrst, imun la suferina omeneasc. E ntr-o zon
bun. Valoreaz 1,5 milioane.
Nu n climatul financiar actual, l contrazise Nicholas. Un
milion ar fi mai aproape de realitate.
Avocatul not ceva pe marginea documentului su, nainte s
continue:
Firete c vrem s evitm, pe ct posibil, scoaterea la
vnzare a ntregii proprieti.
61

Se dovedi o ntlnire dur i dificil, n urma creia nu se

ajunse la nicio decizie clar, iar Nicholas rmase cu un
sentiment de frustrare i de furie neputincioas.
i conduse pe avocai, dup care se duse n apartamentele
sale s fac un du rapid i s i schimbe cmaa. Dup ce se
gndi mai bine, dar fr niciun motiv anume, se brbieri i i
stropi obrajii cu aftershave din belug.
Travers parcul i ls Range Rover-ul n parcarea muzeului.
Zpada se transformase n zloat i picturi reci i mpodobeau
deja capul gol pn s apuce s traverseze parcarea.
Royan atepta n biroul doamnei Street. Cele dou preau s
se neleag foarte bine. Se opri la u s o asculte rznd; l
fcu s se simt ceva mai bine.
Buctreasa le trimisese un prnz fierbinte. Se pare c era de
prere c o mas bogat avea s in n ah vremea urt.
Aveau acolo un castron cu sup de legume consistent i
groas, o musaca cu cartofi Lancashire, nsoite de o jumtate
de sticl de vin rou de Burgundia pentru el i o can cu suc
proaspt de portocale pentru ea. Luar masa n faa emineului
n timp ce ploaia biciuia ferestrele.
n timp ce mncau, Nicholas i ceru s i povesteasc n
amnunt uciderea lui Duraid. Ea nu ls nimic deoparte, nici
mcar propriile rni, i i suflec mneca s i arate
pansamentul din jurul tieturii de cuit. O ascult cu atenie
sporit cnd i povesti despre cel de-al doilea atentat la viaa ei
de pe strzile din Cairo.
Bnuieti pe cineva? o ntreb, cnd ea sfri povestea. E
cineva pe care s-l poi considera responsabil de atacuri?
Ea cltin din cap.
N-a existat niciun fel de avertisment, preciz ea.
Terminar de mncat n linite, fiecare mcinat de propriile
gnduri. Cnd ajunser la cafea, el suger:
Bine. Cum rmne cu nelegerea noastr?
Se trguir timp de o or ntreag.
E greu s fiu de acord cu partea de prad pe care o ceri,
pn nu tiu exact care va fi contribuia ta la afacerea asta,
protest Nicholas n timp ce umplea cecuele de cafea. La urma
urmei, eu vin cu partea financiar i cu organizarea expediiei
Va trebui s ai ncredere c voi avea o contribuie
important, altfel nu va exista niciun fel de prad, cum i spui tu.
62

Oricum, poi s fii sigur c nu am de gnd s-i mai spun absolut

nimic, pn nu avem o nelegere i n-am btut palma.
Nu eti puin cam dur? ncerc el, la care ea rspunse cu
un surs rutcios.
Dac nu-i convin condiiile mele, mai sunt trei nume pe
lista de posibili sponsori a lui Duraid, l amenin ea.
Bine, ced el, compunndu-i o figur de martir nchipuit.
Sunt de acord cu propunerea ta. Dar cum calculm prile egale
de ctig?
Eu am s aleg primul obiect din artefactele arheologice pe
care reuim s le recuperm, tu pe urmtorul, i facem cu
rndul mai departe.
Ce-ar fi s fac eu prima alegere? ridic el o sprncean.
S dm cu banul, propuse ea i el pescui o moned din
buzunar.
Alege! arunc el bnuul n aer.
Cap! strig ea, n timp ce moneda era nc n aer.
La naiba! exclam el recupernd moneda i punnd-o la loc
n buzunar. Aadar, tu o s alegi primul obiect din prad, dac o
s avem parte de vreuna.
ntinse mna peste mas.
O s fie al tu, s faci orice vrei cu el. Poi chiar s-l donezi
muzeului din Cairo, dac i menii ideea aceea aberant. De
acord? ntreb, iar ea i lu mna.
De acord, confirm. Partenere! adug apoi.
Acum, s trecem la treab. Fr secrete. Povestete-mi n
amnunt tot ce mi-ai ascuns pn acum.
Adu cartea aia, art ea spre Rzboinicii Nilului i, n timp
ce el se ducea s-o ia, ea mpinse la o parte vasele murdare.
Primul lucru asupra cruia trebuie s ne ndreptm atenia sunt
seciunile din carte editate de Duraid, spuse i ddu la ultimele
pagini. Aici. sta e fragmentul unde ncepe zpceala indus de
Duraid.
Un cuvnt foarte potrivit, zmbi Nicholas, dar hai s
pstrm lucrurile ct se poate de simplu. M-ai zpcit destul
pn acum, coment, dar nu reui s-i smulg nici mcar un
surs.
Cunoti povestea pn aici. Regina Lostris i poporul ei
sunt alungai din Egipt de hicsoi i de carele lor calitativ
superioare. Pleac spre sud, n susul Nilului, pn ajung la
63

confluena celor dou Niluri, Alb i Albastru. Cu alte cuvinte,

Khartoum-ul din zilele noastre. Toat povestea asta respect
versiunea din papirusuri.
mi amintesc. Spune mai departe!
Undeva, n calele galerelor, transport trupul mumificat al
soului reginei Lostris, faraonul Mamose al VIII-lea. Cu
doisprezece ani n urm, i jurase, nainte s moar rpus de o
sgeat hicsos ce-i strpunsese plmnul, c o s-i gseasc
un loc sigur de nmormntare i c o s-l ngroape acolo
mpreun cu toate comorile lui nenumrate. Cnd ajung la
Khartoum, decide c a sosit, n sfrit, timpul s se in de
cuvnt. i trimite fiul, pe prinul Memnon, care avea doar
paisprezece ani, cu un escadron de care, s gseasc locul de
ngropciune. Memnon l are ca nsoitor pe mentorul su,
povestitorul acestei istorii, neobositul Taita.
Bine, mi amintesc partea asta. Memnon i Taita se consult
cu sclavii negri shilluk, pe care i capturaser, i, la sfatul
acestora, hotrsc s urmeze cursul din stnga al fluviului sau
ceea ce noi cunoatem ca Nilul Albastru.
Royan ncuviin din cap i i continu povestea:
Au cltorit spre est i au dat de nite muni formidabili,
att de nali, c sunt descrii ca nite metereze albastre. Ce ai
citit pn acum n carte e o redare destul de corect a
papirusurilor, ns aici btu ea cu degetul pe pagina din fa
dm de chichia pus de Duraid. n descrierea poalelor
dealului
nainte s poat continua ideea, Nicholas exclam:
mi aduc aminte c m-am gndit, cnd am citit prima dat,
c nu e o descriere corect a zonei n care Nilul Albastru
izvorte din inuturile muntoase ale Etiopiei. Acolo nu sunt
dealuri. E doar povrniul abrupt, din partea de vest a
masivului. Fluviul apare dintre stnci ca un arpe ce iese din
ascunzi. Cine a fcut descrierea nu cunoate cursul Nilului
Albastru.
Cunoti zona? ntreb Royan i el rse, ncuviinnd.
Cnd eram ceva mai tnr i chiar i mai idiot dect sunt
acum, am conceput un plan grandios s navighez cu barca prin
defileul Abbay, de la lacul Tana, n jos, pn la barajul de la
Roseires, n Sudan. Abbay e numele dat de etiopieni Nilului
Albastru.
64

 De ce voiai s faci asta?

Pentru c nu o mai fcuse nimeni pn atunci. Maiorul
Cheesman, consulul britanic, avusese o tentativ, n 1932, i era
ct pe ce s se nece. M-am gndit c a putea s fac un film, s
scriu o carte despre cltorie i s ctig o avere din drepturile
de autor. L-am convins pe tata s-mi finaneze expediia; era
genul de escapad nebuneasc pe gustul lui. Voia chiar s ne
nsoeasc n expediie. Am studiat ntregul curs al fluviului
Abbay, i nu doar pe hart. Mi-am cumprat o rabl de Cessna
180 i am survolat defileul, opt sute de kilometri de la lacul Tana
pn la baraj. Dup cum i-am spus, aveam douzeci i unu de
ani i eram nebun.
i ce s-a-ntmplat?
Era fascinat. Duraid nu-i povestise niciodat despre asta,
ns tia c era tipul de aventur n care se atepta s se
implice brbatul din faa ei.
Am recrutat opt dintre prietenii mei de la Sandhurst i neam dedicat vacana de Crciun tentativei. A fost un fiasco. N-am
rezistat dect dou zile n apele alea slbatice. Defileul e cel mai
al naibii col pe care mi-a fost dat s-l vd pe pmnt. E de
aproape de dou ori mai adnc i mai coluros dect Grand
Canyon, pe fluviul Colorado, din Arizona. Ne-a distrus caiacele
nainte s apucm s facem treizeci de kilometri, din cei opt
sute. Am fost nevoii s abandonm tot echipamentul i s
escaladm pereii defileului ca s ajungem din nou la civilizaie.
Deveni serios cteva clipe:
Am pierdut doi membri ai echipajului. Bobby Palmer s-a
necat, iar Tim Marshall s-a prbuit de pe stnci. N-am reuit
nici mcar s le recuperm cadavrele. Sunt nc pe-acolo, pe
undeva. A trebuit s le spun prinilor lor i vocea i se frnse,
cnd retri agonia ntmplrilor trecute.
A reuit cineva s navigheze n defileul Nilului Albastru? se
interes ea, ca s i distrag atenia.
Da, m-am ntors civa ani mai trziu. De data asta, nu mai
conduceam operaiunea, ci eram cel mai tnr membru al
Expediiei oficiale a Forelor Armate Britanice. A fost nevoie de
armat, de marin i de aviaie ca s-i venim de hac fluviului.
Rmase cu ochii la el, fixndu-l cu veneraie. Navigase cu
adevrat pe Abbay. Era ca i cnd un destin ciudat ar fi trimis-o
65

n calea lui. Duraid avea dreptate. Probabil c, n toat lumea,

nu era nimeni mai potrivit dect el pentru treaba aceea:
Aadar, cunoti la fel de bine ca oricine care sunt condiiile
naturale n defileu. Am s ncerc s-i redau o imagine general
a locului descris de Taita n al aptelea papirus. Din pcate,
fragmentul din papirus a suferit unele stricciuni, iar eu i
Duraid am fost obligai s extrapolm din alte pri ale textului.
Va trebui s-mi spui dac descrierea se potrivete cu ceea ce tii
tu despre zon.
D-i drumul! o invit el.
Taita a fcut o descriere a povrniului foarte apropiat de
a ta, ca un perete abrupt, din care izvorte fluviul. Au fost
forai s lase carele, pe care nu le puteau folosi pe terenul
abrupt i accidentat al canionului. Au fost silii s mearg mai
departe pe jos, ducnd cu ei caii de povar. Destul de repede,
defileul a devenit att de prpstios i de primejdios, nct au
pierdut cteva animale; acestea s-au prbuit de pe drumul
caprelor slbatice, pe care l urmau, n fluviul ce clocotea la
picioarele lor. Asta nu i-a fcut s renune i, la porunca prinului
Memnon, au continuat cltoria.
Vd exact tabloul pe care-l descrie. E o zon nfricotoare,
slbatic.
Taita descrie apoi o serie de obstacole, pe care le numete
trepte. Eu i Duraid nu am putut s stabilim cu exactitate ce
sunt, dar nclinam destul de mult s credem c e vorba de
cascade.
i ai de unde alege n defileul Abbay, confirm Nicholas.
Urmeaz cea mai important parte a mrturiei lui. Taita ne
spune c, dup douzeci de zile de mers prin defileu, ajung la a
doua treapt. Acolo, prinul primete un mesaj neateptat de la
printele su decedat, sub forma unui vis, n care alege locul
acela drept mormnt. Taita ne spune c nu au mers mai
departe. Dac am putea s aflm ce i-a fcut s se opreasc
atunci, ne-am da seama ct de mult au avansat n defileu.
nainte s mergem mai departe cu presupunerile, avem
nevoie de hri i de fotografii din satelit ale muntelui i trebuie
s-mi revd notiele i jurnalul expediiei, hotr Nicholas. M
strduiesc s-mi actualizez tot timpul documentaia, aa c ar
trebui s avem fotografii prin satelit i cele mai recente hri n
66

dosar aici, la muzeu. Dac exist, o s le gseasc doamna

Street.
Se ridic i se ntinse:
O s-mi caut jurnalele i-o s m uit pe ele chiar n seara
asta. Strbunicul meu a vnat i el pentru colecia lui n Etiopia,
secolul trecut. tiu c a traversat Nilul Albastru lng Debra
Markos prin 1890 i ceva. O s scotocesc i dup notiele lui. Le
pstrm i pe acelea n arhiv. E posibil ca btrnul s fi scris
ceva care ne va fi de ajutor.
O conduse la vechiul Land Rover verde din parcare i, n timp
ce ea pornea motorul, i spuse prin geamul deschis:
Rmn la prerea mea, c ar trebui s stai aici, la conac.
Probabil c faci o or i jumtate pn la Brandsbury dus intors, asta nseamn trei ore pe zi. O s avem mult de lucru
nainte s ne putem gndi mcar s plecm n Africa.
Da ce-o s spun lumea? ntreb ea, n timp ce lua piciorul
de pe ambreiaj.
N-am dat niciodat nicio ceap degerat pe ce zice lumea,
strig dup ea. La ct ne vedem mine?
Trebuie s trec pe la doctorul din York. O s-mi scoat
copcile din bra. Nu ajung nainte de unsprezece, scoase ea
capul pe geam s-i rspund.
Vntul i ciufuli prul i i-l aduse n fa. Nicholas avusese
ntotdeauna o slbiciune pentru femeile brunete. Rosalind
avusese acel aer misterios al orientalelor. Se simi vinovat i
necredincios fcnd acea comparaie, dar nu putea scpa aa
uor de amintirea lui Royan.
Era prima femeie care i trezise interesul de cnd nu mai era
Rosalind. Amestecul din sngele ei l atrgea. Era destul de
exotic s i satisfac gustul pentru orient, dar i ndeajuns de
englezoaic s i vorbeasc limba i s-i neleag glumele. Era
educat i cunotea toate acele lucruri care l pasionau,
fcndu-l s i admire spiritul. De obicei, femeile din est erau
educate din natere s fie terse i supuse. Ea era diferit.

Capitolul 14
Georgina l sunase pe doctorul ei din York, ca s o programeze
pe Royan s i se scoat firele. Plecar din csua din Brandsbury
67

imediat dup ce luar micul dejun. Georgina era la volan, iar

Magic sttea ntre ele, pe banchet.
Cnd intrar pe strada principal a satului, Royan observ un
camion mare, marca MAN, parcat lng oficiul potal, dar nu-i
ddu prea mare importan.
Odat ieite pe drumul de ar, se trezir nconjurate de
noriori de cea groas care pluteau prin aer, reducnd
vizibilitatea n acele locuri la nici treizeci de metri. Dar Georgina
nu fcu niciun fel de concesii vremii, ci acceler Land Rover-ul
pn cnd acesta, zornind i tnguindu-se din toate
ncheieturile, atinse viteza maxim, care, mulumi Royan cerului
n gnd, era de numai o sut de kilometri pe or.
Arunc o privire peste umr, s vad ce era n spatele lor, pe
osea, i observ c acelai camion MAN le urmrea. Doar
cabina oferului se ridica deasupra mrii de cea joas ce l
nvluia, asemenea periscopului unui submarin. Chiar n acel
moment intr din nou ntr-un nor de cea care l nghii. Se
ntoarse s asculte discursul mamei ei.
Guvernul sta e o aduntur de zevzeci incompeteni, i
ngust Georgina ochii, ca s nu-i intre fumul de la igara ce i
atrna ntre buze.
Conducea cu o singur mn; cu cealalt mngia urechea ca
de mtase a lui Magic:
Nu m deranjeaz cnd minitrii dau n mintea copiilor, dar
cnd ncep s se joace cu pensia mea, m-apuc nebunia.
Pensia mamei ei, de la serviciul diplomatic, era singura ei
surs de venit, i nici aceea nu era prea mare.
Doar n-o s-mi spui acuma c vrei un guvern laburist,
mami, s fim cinstite, o zgndri Royan.
Mama ei fusese dintotdeauna o conservatoare nfocat.
Georgina ezit, apoi evit s fac o alegere:
Tot ce am eu de zis e s o aduc napoi pe Maggie3.
Royan se rsuci uor pe scaun i i arunc iar privirea spre
geamul murdar din spate. Camionul era tot n spatele lor,
aprnd ters din cea i din norul albastru de gaze de
eapament pe care l lsa Rover-ul, ca urma de vapori a unui
avion cu reacie. Pn n clipa aceea se inuse dup ele, dar
acum acceler brusc.
3 Margaret Thatcher, fost prim-ministru britanic. (n.tr.).
68

 Cred c vrea s ne depeasc, i spuse Royan ncet

Georginei.
Capota masiv a camionului se afla la doar ase metri de bara
lor din spate. Radiatorul avea ca blazon logo-ul MAN, fcut din
crom, i cabina depea n nlime Land Rover-ul, aa c, din
locul ei, Royan nu putea s zreasc faa oferului.
Toat lumea vrea s treac de mine, se lament Georgina.
Asta-i povestea vieii mele, coment i se ncpn s rmn
pe mijlocul oselei nguste.
Royan se uit iar n spate i descoperi c maina se apropia
tot mai tare. Acoperise deja tot geamul din spate. oferul
decupl i ambal amenintor motorul gigantic.
Ar fi bine s-l lai s te depeasc. Am impresia c se
grbete.
Las-l s-atepte, mormi Georgina pe lng igar.
Rbdarea e o virtute. Oricum, n-am cum s-l las s treac aici.
n fa e un pod ngust de piatr. Cunosc bucica asta de osea
ca pe drumul pn n propria baie.
n acel moment, oferul de camion claxon att de aproape,
c aproape le asurzi. Magic sri pe bancheta din spate i se
apuc s latre n semn de protest.
Tmpit mpuit, njur Georgina cu amrciune. De-a ce
crede c se joac? Ia-i numerele de la main! Am de gnd s-l
reclam la poliia din York.
Are plcuele acoperite cu noroi. Nu vd cifrele, dar
seamn cu numerotarea de pe continent. Nemeasc, mi se
pare.
Ca i cnd i-ar fi auzit protestul, oferul ncetini uor i rmase
n spate, pn cnd distana dintre cele dou maini se mri la
douzeci de metri. Royan se ntorsese cu totul, ca s vad ce
face camionagiul.
E mai bine, zise cu mndrie Georgina. Necioplitul de fri
mai nva bunele maniere, coment, concentrndu-se s
strpung ceaa din fa. Uite podul
Pentru prima dat, Royan izbuti s vad n cabina camionului.
oferul purta o cagul ce i acoperea toat faa, mai puin ochii
i nasul, din ln albastru nchis, ce i ddea un aer sinistru,
malefic.
Ferete! strig dintr-odat Royan. Vine drept spre noi!
69

Zgomotul motorului uriaei maini se prefcuse ntr-un muget

care nghiea orice alt sunet, precum urletul mrii cuprinse de
furtun. Pre de o clip, Royan nu mai vzu dect scnteierea
oelului, dup care partea din fa a camionului intr n spatele
mainii.
Impactul o arunc pe jumtate peste sptarul scaunului. Se
for s se ridice i vzu cum camionul le ridicase aa cum
vulpea ia n flci o pasre. Luase pe sus Land Rover-ul,
purtndu-l pe barele de oel care i protejau radiatorul din crom
lefuit.
Georgina se lupta cu volanul, ncercnd s menin maina
sub control, ns eforturile ei erau zadarnice:
Nu pot s-o stpnesc. Podul! ncearc s scapi
Royan izbi butonul de eliberare a centurii de siguran i
ntinse mna spre clan. Pereii de piatr ai podului se apropiau
cu o vitez ameitoare. Land Rover-ul vira nebunete pe osea,
ieit complet de sub control.
Portiera se deschise brusc sub strnsoarea lui Royan, dar
aceasta nu izbutise s o deschid de tot, cnd Land Rover-ul fu
proiectat n coloanele solide de piatr ce strjuiau calea de
acces spre pod.
Cele dou femei ipar la unison cnd vehiculul se strivi i
impactul le fcu s zboare n fa. Parbrizul se fcu ndri cnd
se izbir de coloanele de piatr i Land Rover-ul se prbui peste
parapet, ncepnd s se rostogoleasc.
Royan fu catapultat prin ua deschis i aruncat la distan.
Panta malului i stop cderea, dar impactul o ls fr suflare.
Fcu un salt i se rostogoli pe povrni, nainte s cad n apele
ngheate de sub pod.
Chiar nainte s fie tras cu capul sub ap, se pomeni cu ochii
spre cer i spre podul de deasupra ei. Prinse o ultim frntur de
imagine a camionului, nainte ca acesta s dispar cu un zgomot
infernal. Trgea dup el dou remorci uriae, ce depeau n
nlime balustrada podului.
Ambele remorci erau acoperite cu o prelat grea, din nailon
verde, prins cu sfoar de urechile caroseriei. Royan observ,
ntr-o strfulgerare subliminal, simbolul mare, rou, i numele
companiei scris cu vopsea pe partea lateral a remorcii celei
mai apropiate, dar, pn s apuce s nregistreze numele, fu
70

aruncat n vltoarea apei, iar frigul i fora czturii o fcur

s-i piard respiraia.
Se chinui s ajung la suprafaa apei i descoperi c fusese
trt o bun bucat de drum. mpiedicat n micri de hainele
pline de ap, se poticni pn la mal i se ajut de creanga unui
copac s se trag afar din valuri.
ngenunche n noroi, tuind i scuipnd apa pe care-o
nghiise, n timp ce se strduia s i dea seama ce rni
cptase din cauza coliziunii. Apoi, uit de halul n care se afla,
auzind strigtele cumplite, agonizante ale mamei sale, aflate n
maina rsturnat.
ntr-o grab nebun, se ag de ce gsi ca s se ridice n
picioare i se tr chioptnd prin iarba ud i ngheat pn
n locul unde Land Rover-ul zcea cu roile-n sus, la poalele
povrniului. Caroseria era ifonat i distrus, iar aluminiul ce
strlucea argintiu se zrea n poriunile unde vopseaua verdenchis fusese decojit. Motorul se blocase, iar roile din fa nc
se mai nvrteau n gol, cnd Royan ajunse acolo.
Mami! Unde eti? strig, dar sunetele teribile nu ncetar.
Se sprijini de caroserie ca s nu cad i se tr n direcia din
care se auzea zgomotul, ngrozit de ce ar putea s-i vad ochii.
Georgina sttea pe pmntul umed, sprijinit de partea
lateral a mainii. Avea picioarele ntinse n fa. Stngul era
rsucit n aa fel nct degetele prinse n gheat erau nfipte n
noroi ntr-un unghi anormal. Era clar c piciorul era rupt de la
genunchi sau de foarte aproape de el.
Nu acesta era totui motivul suferinei Georginei. l inea n
poal pe Magic i se aplecase deasupra lui ntr-o atitudine de
abandonare n faa durerii; nu putea s i nbue clocotul
lacrimilor. Pieptul spanielului fusese zdrobit ntre metal i
pmnt. Limba i atrna dintr-un col al botului, ntr-un ultim
rnjet, dar picturile de snge cdeau constant din vrful roz al
acesteia i Georgina l cura cu propria earf.
Royan se prbui lng mama ei i i puse un bra dup
umeri. Nu-i mai vzuse mama plngnd niciodat. O strnse
tare n brae i ncerc, din rsputeri, s-i aline durerea, ns
aceasta nu se lsa domolit.
Nu tia ct timp au rmas aa. n cele din urm totui, la
vederea piciorului schilodit al mamei ei i la gndul c oferul
camionului putea s se ntoarc s-i termine treaba, se trezi la
71

realitate. Se tr pn sus i opi pn n mijlocul oselei, s

opreasc prima main care avea s apar.

Capitolul 15
Abia dup dou ceasuri de cnd Royan trebuia s fi venit la
ntlnire, Nicholas deveni ndeajuns de ngrijorat ca s sune la
poliia din York. Din fericire, reinuse numrul de pe plcua de
nmatriculare a Land Rover-ului. Era simplu de inut minte:
iniialele mamei ei, combinate cu un ghinionist numr 13.
Dur destul de mult pn cnd poliista de serviciu verific
informaiile din computer i se ntoarse la telefon:
mi pare ru c trebuie s v anun, domnule, c Land
Rover-ul a fost implicat ntr-un accident n dimineaa aceasta.
Ce s-a ntmplat cu oferul? vru s tie imediat Nicholas.
oferul i un pasager au fost dui la Spitalul Minster din
Yoric.
Sunt tefere?
mi pare ru, domnule, nu tiu s v spun.
n patruzeci de minute, Nicholas era la spital unde, dup
aproape nc pe-att, ddu de urma lui Royan. Aceasta se afla la
secia de chirurgie pentru femei, lng patul mamei sale.
Pacienta nu se trezise nc din anestezie.
Royan i ridic privirea cnd Nicholas ajunse lng ea.
Te simi bine? Ce naiba s-a-ntmplat?
Mama avea piciorul zdrobit. Chirurgul a trebuit s-i pun o
tij n coaps femurul.
Tu eti bine?
Doar cteva zgrieturi i julituri. Nimic grav.
Cum s-a ntmplat?
Un camion. Ne-a mpins la marginea drumului.
Doar nu intenionat? simi Nicholas cum tremur ceva n el,
amintindu-i de un alt camion, pe o alt osea, ntr-o alt
noapte.
Ba cred c da. oferul purta o masc, o cagul. Ne-a izbit
din spate. Probabil c a fcut-o intenionat.
Ai anunat poliia?
Ea confirm din cap:
72

 Se pare c maina a fost dat disprut n dimineaa asta,

cu mult nainte de accident, n timp ce oferul se oprise la una
dintre cafenelele Little Chef. E german. Nu vorbete deloc
englezete.
E a treia oar cnd cineva ncearc s te omoare, zise
mohort Nicholas. De-aici ncolo, eti n grija mea.
Se duse n sala de ateptare i ddu un telefon de acolo. eful
poliiei din zon i era prieten, ca i directorul spitalului.
Cnd se ntoarse n salon, Georgina se trezise. Chiar dac era
nc ameit, se simea bine cnd o duser cu scaunul cu rotile
n rezerva pe care Nicholas aranjase s o ocupe. Chirurgul
ortoped sosi cteva minute mai trziu.
Bun, Nick, ce faci aici? l salut pe Nicholas.
Royan rmase surprins s vad ct de mult lume l
cunotea. Apoi, medicul i ndrept atenia spre Georgina:
Cum v simii? Avem aici o fractur multipl frumuic,
nuntru parc-ar fi confeti. Am reuit s punem totul unde
trebuie, dar o s rmnei la noi nc zece zile, pe puin.
Aa rmne, domni, i spuse Nicholas lui Royan, cnd o
lsar pe Georgina s doarm. Ce-ar trebui s se mai ntmple,
ca s te convingi? Menajera mea i-a pregtit deja o camer la
conac. Nu te mai las s hoinreti de una singur dup bunul
tu plac. Altfel, data urmtoare cnd ncearc s-i vin de hac,
s-ar putea s aib ceva mai mult noroc.
Era prea ocat i suprat ca s l contrazic, aa c se urc
asculttoare pe locul din fa al Range Rover-ului i l ls s o
duc mai nti la doctor ca s-i scoat firele, apoi napoi la
Quenton Park. Cum ajunser, o trimise n camera ei:
Buctreasa o s-i aduc cina acolo. S iei neaprat
somniferele pe care i le-a dat doctorul. Trimit pe cineva s-i ia
lucrurile de la Brandsbury, dac-i dai doamnei Street cheile de la
casa mamei tale. ntre timp, menajera i-a pus nite haine
pentru noapte i o periu de dini n camer. Nu vreau s mai
aud nimic pn mine diminea.
Era bine c avea el grij de ea. Pentru prima dat, de la
noaptea aceea ngrozitoare, din oaz, se simea n siguran.
Totui, i permise un ultim gest de independen i ncredere n
sine: arunc pastilele la veceu.
Cmaa de noapte ce o atepta pe pern era lung, fcut
din mtase pur i mpodobit cu cea mai fin dantel de
73

Cambrai la manete i la gt. Nu mai purtase niciodat ceva

att de luxos i de senzual. i ddu seama c aparinuse,
probabil, soiei lui i gndul acesta i trezi un vrtej de emoii
confuze. Se sui n patul cu baldachin, ns nici mcar ntinderea
aceea singuratic de saltea moale sau camera strin nu o
mpiedic s adoarm foarte repede.

Capitolul 16
A doua zi diminea, o menajer tnr veni s o trezeasc cu
un exemplar din The Times i cu o can de ceai Earl Grey, dup
care se ntoarse cu sacul ei de voiaj.
Sir Nicholas v roag s luai micul dejun cu dnsul n
sufragerie, la opt i jumtate.
n timp ce fcea du, i inspect trupul gol n oglinda imens
ce acoperea unul dintre pereii bii. n afar de rana de cuit de
la bra, care era nc livid i doar parial vindecat, mai avea o
vntaie urt pe coaps i o alta pe partea stng i pe fes,
amintiri ale accidentului de main. Tibia era jupuit i, cu mult
grij, i trase o pereche de pantaloni marinreti peste ran.
chiopta puin atunci cnd cobor treptele scrii principale, ca
s ajung n sufragerie.
Servete-te, te rog, i ridic Nicholas ochii din ziar s o
ntmpine, vznd c ezit n prag, i i art felurile de
mncare de pe bufet.
Pe cnd i punea ou jumri cu o lingur n farfurie,
recunoscu peisajul de pe peretele din faa ei ca fiind un
Constable.
Ai dormit bine? zise, fr s atepte rspunsul ei. Am veti
de la poliie, continu. Au gsit camionul MAN abandonat pe o
linie moart de lng Harrogate. l cerceteaz acum, dar nu se
ateapt s gseasc prea multe. Se pare c avem de-a face cu
cineva care tie ce vrea.
Trebuie s sun la spital, spuse ea.
Am sunat eu deja. Mama ta n-a avut probleme azi-noapte.
I-am lsat mesaj c o s-o vizitezi disear.
Disear? arunc ea o privire mirat. De ce aa trziu?
Am de gnd s te pun la treab pn atunci. Vreau s-mi
scot banii pe care o s-i investesc n tine.
74

Se ridic atunci cnd ea veni la mas i i inu scaunul s se

aeze. Descoperi c gestul lui de curtoazie o fcea s se simt
uor stnjenit, ns nu fcu niciun comentariu.
Primul atac asupra ta i a lui Duraid, la vila din oaz de
aici nu putem trage niciun fel de concluzii, n afar de aceea c
asasinii tiau cu exactitate ce i unde trebuie s caute.
Schimbarea brusc a subiectului o descumpni.
Totui, s ne gndim puin la cel de-al doilea atentat, de la
Cairo. Grenada de mn. Cine tia c te duci la minister n dupamiaza aceea, n afar de ministru?
Ea reflect n timp ce mesteca i nghiea o gur de ou:
Nu sunt sigur. Cred c i-am spus secretarului lui Duraid,
poate unuia sau mai multor asisteni.
El se ncrunt i cltin din cap:
Aadar, jumtate dintre angajaii muzeului tiau de
ntlnirea ta?
Cam aa ceva. mi pare ru.
El rmase cteva clipe pe gnduri:
Bine. Cine tia c pleci din Cairo? Cine tia c stai n casa
mamei tale?
Unul dintre funcionarii de la administraie mi-a adus
diapozitivele la aeroport.
I-ai spus cu ce zbor pleci?
Nu, categoric nu.
Ai spus cuiva de asta?
Nu. Adic ezit ea.
Da?
I-am spus ministrului, n timpul ntlnirii, cnd i-am cerut s
m lase s plec n concediu fr plat. Nu el sigur nu? se uit
la el cu o privire n care se citea groaza la gndul c ar fi putut fi
adevrat.
Se ntmpl nite lucruri ciudate, ridic Nicholas din umeri.
Bineneles c ministrul tia totul despre eforturile tale i ale lui
Duraid de traducere a celui de-al aptelea papirus?
Nu tia toate detaliile, dar da n linii mari, tia ce facem.
Bine. Urmtoarea ntrebare: ceai sau cafea?
i turn cafea n ceac i merse mai departe cu
presupunerile:

75

 Spuneai c Duraid avea o list cu posibili sponsori ai

expediiei. Ne-ar putea da nite idei n legtur cu lista
suspecilor?
Getty Museum, zise, fcndu-l s zmbeasc.
Poi s-l tai de pe list. Nu se ocup ei cu aruncatul
grenadelor pe strzile din Cairo. Cine mai era pe list?
Gotthold Ernst von Schiller.
Hamburg. Industria grea. Prelucrarea metalelor i a
aliajelor. Producia de minerale de baz, confirm Nicholas. Care
era cel de-al treilea nume de pe list?
Peter Walsh, texanul.
Da, acela, aprob brbatul. Locuiete la Fort Worth. Se
ocup de francize n domeniul fast-food-ului i de comerul cu
amnuntul prin pot.
Puini colecionari aveau destul capital ca s poat concura cu
instituiile majore, cnd venea vorba de achiziii semnificative
de antichiti sau de finanarea explorrilor arheologice.
Nicholas i cunotea pe toi, pentru c fcea parte din cercul
acela dominat de un antagonism reciproc, al celor zecedoisprezece privilegiai. Licitase, pe rnd, mpotriva fiecruia
dintre ei, n slile de la Sothebys i Christies, ca s nu mai
vorbim de locurile mai puin salubre n care se vindeau
antichiti proaspete. Adjectivul proaspt se folosea n
contextul proaspt scoas din pmnt.
Cei doi sunt nite bandii adevrai. i-ar mnca propriii
copii, dac le-ar umbla oarecii prin burt. De ce-ar fi n stare,
dac ar crede c stai n calea lor spre mormntul lui Mamose?
tii dac l-a contactat vreunul din ei pe Duraid, dup apariia
crii, aa cum am fcut eu?
Nu tiu. Se prea poate.
Nu pot s-mi imaginez c vreunul din pungaii tia ar fi
pierdut aa o ocazie. Trebuie s presupunem c amndoi tiau
c Duraid lucreaz la ceva. O s le punem numele pe lista
suspecilor.
Dup asta, i inspect farfuria:
Te-ai sturat? Mai vrei o lingur de ou? Nu? Foarte bine, s
mergem la muzeu i s vedem ce ne-a pregtit doamna Street.
Intrnd n biroul lui, Royan rmase impresionat ct de multe
organizase ntr-un timp att de scurt. Probabil c i luase toat
noaptea s transforme ncperea ntr-un cartier general aproape
76

militresc. n mijlocul camerei se aflau un evalet imens i o

tabl pe care erau prinse n ace un set de fotografii suprapuse,
luate din satelit. Se apropie s le studieze, apoi arunc o privire
materialului care era prins alturi.
Lng o hart la scar mare, a aceleiai zone, din sud-vestul
Etiopiei, ca i cea prezent n fotografiile din satelit, se mai aflau
cteva liste cu nume i adrese, cu instrumente i echipamentul
necesar, ca i cu magazinele de la care fcuse cumprturi n
expediiile africane anterioare, pagini ntregi de calcule ale
distanelor, ca i ceva ce semna cu un buget preliminar. Sus de
tot era un program intitulat Etiopia informaii generale.
Programul coninea cinci pagini de hrtie concept, scrise
mrunt, aa c Royan nu reui s citeasc tot, ns rmase
impresionat de priceperea cu care fcuse pregtirile.
Royan i promise solemn c avea s studieze tot acel
material cu prima ocazie, dar acum travers ncperea s
ajung la unul din cele dou scaune pregtite de el n faa
tablei. El sttea n picioare n faa panoului i lu un baston, cu
vrful argintat, de la tabl, mnuindu-l ca pe un indicator colar.
S fie linite n clas, btu el cu bul n tabl. Primul lucru
pe care trebuie s-l faci e s m convingi c vom reui s dm
de urma lui Taita, dup ce-a avut cteva mii de ani ca s se fac
nevzut. S ne gndim mai nti la formele de relief din defileul
fluviului Abbay.
Nicholas art cu indicatorul cursul fluviului pe fotografiile din
satelit.
De-a lungul acestei seciuni, fluviul i-a croit drum prin
platoul de bazalt. Pe alocuri, stncile de sub defileu sunt abrupte
i ating 120-150 de metri nlime, pe ambele maluri. Acolo
unde exist straturi din isturi vulcanice mai dure, fluviul n-a
reuit s le erodeze. Acestea formeaz o serie de trepte
gigantice pe parcursul fluviului. Cred c ai dreptate cnd
presupui c treptele lui Taita sunt, de fapt, nite cascade.
Veni la mas i culese o fotografie din teancul de hrtii
aruncate de-a valma:
Pe-asta am fcut-o n defileu, n timpul Expediiei Forelor
Armate, din 1976. Poi s-i faci o idee despre cum arat acele
cascade.
i ntinse fotografia alb-negru, n care se zreau stnci de o
nlime ameitoare ce strjuiau o cascad ce prea s se
77

prvleasc din ceruri asupra unor siluete minuscule de brbai

pe jumtate goi i a brcilor din prim-plan.
N-aveam idee c aa arat n realitate! exclam ea, fixnd
privelitea cu veneraie.
Aici nu se vede singurtatea splendid din partea de jos a
defileului, i explic el. Din punctul de vedere al fotografului, nu
exist loc de unde s se poat prinde tot pe pelicul. Dar, cel
puin, poi s vezi cum o cascad ar putea sta n calea unui grup
de egipteni care urc pe jos sau cu nite cai de povar. De
obicei, exist un soi de potec de-a lungul cataractelor, fcut
de elefani sau de alte animale slbatice de-a lungul timpului.
Chiar i aa, o asemenea cascad nu se poate traversa pur i
simplu, nici mcar dac ocoleti stncile.
Ea aprob n tcere i l ls s continue:
Chiar i n aval, a trebuit s coborm brcile i tot
echipamentul cu frnghiile, la fiecare cascad. Nu ne-a fost uor.
Hai s zicem c o cascad a fost ceea ce le-a oprit
naintarea a doua din partea de vest, admise ea.
Nicholas lu indicatorul i tras cursul fluviului pe hart, de la
forma ntunecat ca o pan a zgazului Rosires, n centrul
Sudanului.
Povrniul se nal dincolo de grania etiopian, acolo
unde ncepe, cu adevrat, defileul. Nu sunt osele sau orae
acolo i exist doar dou poduri, n amonte. Nimic, pe o
ntindere de opt sute de kilometri, n afar de apele nvolburate
ale Nilului i de stncile slbatice, din bazalt negru.
Fcu o pauz, ca s o lase s analizeze.
E una dintre ultimele zone cu adevrat slbatice de pe
pmnt, cu proasta reputaie de a fi bntuit de fiare crude i de
oameni chiar mai cruzi dect acestea. Am nsemnat principalele
cascade ce apar n defileu aici, pe fotografia din satelit, zise i le
art cu indicatorul, fiecare ncercuit frumos cu marker rou.
Asta e cascada numrul doi, la vreo 350 de kilometri mai sus de
grania sudanez. Totui, trebuie s lum n calcul unii factori
importani, cum ar fi acela c fluviul s-ar putea s-i fi schimbat
cursul n ultimii patru mii de ani, de la vizita prietenului nostru,
Taita, acolo.
Cu siguran c nu avea cum s scape dintr-un canion att
de adnc, de 1 200 de metri, protest ea. Nici mcar Nilul nu
poate s ias de acolo, nu?
78

 Da, ns, aproape sigur, i-a modificat albia. n anotimpul

inundaiilor, volumul i fora fluviului ntrece puterea mea de a-i
descrie mcar imaginea. Fluviul se ridic cu vreo douzeci de
metri pe pereii laterali i atinge o vitez de zece noduri, dac
nu mai mult.
i ai navigat pe aa ceva? ntreb ea cu ndoial n glas.
Nu n perioada inundaiilor. Nimic nu ar putea supravieui.
Rmaser amndoi cteva minute cu ochii la fotografie, n
tcere, imaginndu-i grozviile de care era n stare ntinderea
aceea de ap, cnd se dezlnuia.
i cea de-a doua cascad? i reaminti ea.
E aici, unde unul dintre aflueni se altur cursului principal
al lui Abbay. Afluentul se cheam Dandera i are izvorul la 3 600
de metri altitudine, sub piscul muntelui Sancai, din lanul Choke,
aici, la aproximativ 150 de kilometri n partea de nord a
defileului.
i aminteti punctul n care se unete cu Abbay, de cnd ai
fost acolo?
Au trecut douzeci de ani, i chiar i-atunci am petrecut o
lun n defileu, aa c totul prea s fac parte dintr-un comar
nesfrit. Memoria ni se nceoa din cauza monotoniei
peisajului stnci peste tot i a junglei dese de ziduri, iar
simurile ni se atrofiaser de la ari, insecte, urletul apei i
truda necontenit la vsle. Totui, n mod ciudat, mi aduc
aminte de confluena rului Dandera cu Abbay din dou motive.
Da? se aplec ea nerbdtoare, ns el cltin din cap:
Am pierdut un om acolo. Singura victim din cea de-a doua
expediie. S-a rupt frnghia, iar el a czut treizeci de metri. A
aterizat pe spate, pe un lan de stnci.
mi pare ru. Dar care e cellalt motiv pentru care i
aminteti locul acela?
Acolo se afl o mnstire cretin, de rit copt, ridicat n
stnc, la vreo aizeci de metri deasupra fluviului.
Acolo jos, n adncul defileului? vocea ei trda
nencrederea. De ce-ar construi o mnstire acolo?
Etiopia e una dintre cele mai vechi ri cretine din lume.
Are peste nou mii de biserici i mnstiri, dintre care foarte
multe n astfel de locuri ndeprtate i aproape inaccesibile, n
muni. Aceasta, de la rul Dandera, e vestitul loc de
ngropciune al Sfntului Frumentius, cel care a adus
79

cretinismul n Etiopia, din Imperiul Bizantin, de la

Constantinopol, la nceputul secolului al treilea. Legenda spune
c a naufragiat pe rmul Mrii Roii i a fost dus la Aksum, unde
l-a convertit pe mpratul Ezana.
Ai vizitat mnstirea?
Nu, ce naiba! rse el. Eram prea ocupai cu supravieuirea,
prea dornici s scpm din iadul defileului, ca s ne facem timp
de vizite turistice. Am cobort cascadele i am continuat n aval.
Tot ce-mi aduc aminte n legtur cu mnstirea sunt excavaiile
n peretele de stnc, mult deasupra apei fluviului, i siluetele
ndeprtate ale clugrilor troglodii, n sutanele lor albe, nirai
pe parapetul peterilor, ca s priveasc nepstori cum trecem
pe-acolo. Unii dintre noi chiar le-am fcut cu mna i ne-am
simit destul de prost cnd am vzut c nu ne rspund.
Cum s ajungem vreodat n locul acela, fr o expediie
pe fluviu n toat regula? se ntreb Royan cu voce tare, uor
descumpnit, cu ochii lipii de panoul cu fotografii.
i-a pierit deja curajul? rse Nicholas de ea. Ateapt s
faci cunotin cu vreo civa dintre narii care se gsesc peacolo. Te ridic i zboar cu tine pn la cuib, nainte s te
mnnce.
Fii serios! l implor ea. Cum o s ajungem pn acolo, jos?
Clugrii sunt aprovizionai de stenii care locuiesc pe
nlimile de deasupra defileului. Se pare c exist o potec
fcut de caprele slbatice n gura defileului, chiar pe margine.
i putem cobor pe-acolo?
Nu, dar am cteva idei n legtur cu asta. Ajungem i la
subiectul sta mai trziu. Mai nti, trebuie s hotrm la ce
putem s ne ateptm s gsim acolo, dup patru mii de ani i i
arunc o privire plin de speran. E rndul tu acum. Convingem! i ntinse el indicatorul cu vrf argintat, dup care se trnti
n scaunul de lng al ei, cu braele ncruciate.
n primul rnd, trebuie s ne ntoarcem la carte.
Ls indicatorul, ca s ia exemplarul din Rzboinicii Nilului:
i aduci aminte de personajul Tanus din poveste?
Bineneles. Era comandantul armatelor egiptene n timpul
domniei reginei Lostris i avea rangul de Mare Leu al Egiptului.
El s-a aflat n fruntea exodului din Egipt, atunci cnd au fost
alungai de hicsoi.
80

 A mai fost i amantul de tain al reginei i, dac e s-i dm

crezare lui Taita, tatl prinului Memnon, cel mai mare fiu al ei, l
aprob ea.
Tanus a fost ucis n timpul unei expediii de pedepsire a
unui ef etiopian, pe nume Arkoun, n muni, iar trupul su a fost
mumificat i adus reginei Lostris de ctre Taita, continu
Nicholas povestea.
Exact, confirm ea. Asta m duce la cellalt fir pe care l-am
prins cu Duraid.
Din al aptelea papirus? i desfcu el braele i se aplec
n fa.
Nu, nu din papirusuri, ci din inscripiile de la mormntul
reginei Lostris, explic ea, scond din geant o alt fotografie.
E imaginea mrit a unei seciuni din inscripia mural din
camera mortuar, mai exact din acea parte de zid care a fost
drmat i pierdut atunci cnd au fost descoperite vasele din
alabastru. Eu i Duraid credem c faptul c Taita a plasat
aceast inscripie la loc de cinste, deasupra ascunztorii
papirusurilor, are o semnificaie aparte, explic ea i i ddu
fotografia.
El lu o lup de pe mas ca s o examineze cu atenie. n
timp ce el se chinuia cu descifrarea hieroglifelor, Royan continu
povestea:
i aminteti din carte ct de mult i plceau lui Taita
ghicitorile i jocurile de cuvinte, cum se luda adesea c el e cel
mai mare juctor de bao?
mi amintesc, confirm Nicholas, ridicndu-i ochii de la
lup. mi menin teoria potrivit creia bao e un strmo al
ahului. Am mai bine de o duzin de table de bao n colecia
muzeului, unele din Egipt, altele din prile ceva mai sudice ale
Africii.
Da, i eu susin aceeai teorie. Ambele jocuri au aceleai
piese i reguli, dar bao e o form mai rudimentar a jocului. Se
joac cu pietre colorate, de diferite ranguri, n loc de piese de
ah. Ei bine, cred c Taita n-a fost n stare s reziste tentaiei de
a dovedi posteritii talentele sale de maestru al ghicitorilor i
de a-i demonstra inteligena. Cred c era att de nfumurat,
nct a lsat voit unele indicii n legtur cu locul unde se afl
mormntul faraonului, att n papirusuri ct i printre inscripiile
81

murale pe care ne spune c le-a zugrvit cu propriile mini n

mormntul prea-iubitei sale regine.
i crezi c sta e unul dintre indicii? btu Nicholas cu lupa
n fotografie.
Citete! l ndemn ea. Sunt hieroglife clasice nu foarte
dificile, n comparaie cu codurile criptice.
Tatl prinului, care nu e tatl, cel care a dat albastrul ce la ucis, traduse el poticnindu-se, st de paz, mn n mn cu
Hapi, la testamentul din piatr ce dezvluie calea spre tatl
prinului care nu e tatl, cel care a dat sngele i cenua.
Nicholas cltin dezndjduit din cap.
Nu, n-are nicio noim, protest el. Probabil c am greit
undeva la traducere.
Nu dispera! Abia ncepi s faci cunotin cu Taita,
campionul de bao i pasionatul de arade. Eu i Duraid ne-am
stors creierii sptmni n ir, l asigur ea. Ca s desclcim
firele, hai s ne ntoarcem la carte. Tanus nu era tatl prinului
Memnon cu numele, dar, ca amant al reginei, el era tatl
biologic. Pe patul de moarte, i-a dat lui Memnon sabia albastr
care i-a provocat rana mortal n timpul btliei mpotriva
cpeteniei etiopiene. Avem aici descrierea complet a btliei.
Da, cnd am citit pentru prima dat seciunea aceea, mi
aduc aminte c mi-am nchipuit c sabia albastr era, probabil,
una dintre primele arme de fier fcute vreodat, care, n epoca
bronzului, ar fi fost o minune a miestriei armurierului. Un dar
potrivit pentru un prin, medit Nicholas. Aadar, tatl prinului
care nu este tatl e Tanus? Deocamdat, i accept
interpretarea, suspin el a resemnare.
i mulumesc pentru votul de ncredere, zise ea pe un ton
sarcastic. Dar s continum descifrarea aradei lui Taita.
Faraonul Mamose a fost tatl lui Memnon doar cu numele, ns
n venele acestuia nu curgea sngele regilor. Din nou, tatl care
nu era tatl, Mamose, i-a lsat prinului dubla coroan a
Egiptului, adic cea roie i cea alb, reprezentnd Regatele de
Sus i de Jos sngele i cenua.
S zicem c nghit asta ceva mai uor. Dar cum rmne cu
restul inscripiei? fcu Nicholas de-a dreptul intrigat.
Expresia mn n mn e ambigu n Egiptul antic. Ar
putea foarte bine s nsemne foarte aproape de sau la
vedere.
82

 Zi mai departe! Ai reuit, n sfrit, s m faci s-mi iau

notie, o ncuraj Nicholas.
Hapi este zeul sau zeia hermafrodit sau hermafrodit, cum
vrei s-o iei, a Nilului; i schimb sexul n funcie de dispoziia de
moment. n manuscrise, Taita atribuie tot timpul fluviului numele
lui Hapi.
Aadar, dac punem la un loc al aptelea papirus i
inscripiile de la mormntul reginei Lostris, care ar fi
interpretarea complet? insist el.
Pur i simplu: Tanus e nmormntat foarte aproape sau la
vedere dinspre fluviu, la cea de-a doua cascad. n sau pe
mormntul lui se afl o piatr funerar sau o inscripie care ne
arat calea spre mormntul faraonului.
El expir printre dini:
M-au epuizat toate deduciile astea. Ce alte indicii ai mai
dibuit?
Asta-i tot, admise ea.
Asta-i tot? Nimic altceva? vru el s tie i ea cltin din
cap.
S presupunem c pn aici e totul corect. S zicem c
fluviul are aceeai form i configuraie ca acum aproape patru
mii de ani. S mai zicem i c Taita chiar ne indic drumul ctre
a doua cascad a rului Dandera. Ce anume cutm cnd
ajungem acolo? O inscripie n piatr i, dac-i aa, o s-o gsim
intact sau erodat de vreme i de valuri?
Nici Howard Carter nu a avut o pist mai explicit cnd a
descoperit mormntul lui Tutankhamon, remarc ea cu blndee.
Doar o bucic de papirus, de o autenticitate discutabil.
Howard Carter nu a cutat dect n zona Vii Regilor i tot
i-au trebuit zece ani de cutri, replic el. Tu mi-ai vorbit de un
loc din Etiopia, o ar de dou ori ct Frana. Ct crezi c-o s ne
trebuiasc pn descoperim ceva?
Ea se ridic brusc:
Scuz-m, cred c ar trebui s m duc s-mi vizitez mama,
la spital. E clar c-mi pierd timpul cu tine aici.
Nu s-a fcut ora de vizit, nc, o anun el.
Are rezerva ei, se ndrept Royan spre u.
Te conduc pn la spital, se oferi el.
Nu te deranja! Chem un taxi, i rspunse pe un ton glacial.
83

 Taxiul o s fac o or pn s ajung aici, o avertiz el, iar

ea se nduplec ndeajuns s l lase s-o conduc la Range Rover.
Merser cincisprezece minute ntr-o tcere deplin.
Nu m pricep s-mi cer scuze, sparse el gheaa. M tem c
n-am prea mult experien la aa ceva. Am fost prea dur. N-a
fost asta intenia mea. M-am lsat furat de emoia momentului.
Ea nu binevoi s-i rspund, aa c, dup un minut, el
adug:
O s fii nevoit s vorbeti cu mine, dac nu cumva preferi
s ne trimitem bileele. Ar fi cam ciudat s facem asta n defileul
lui Abbay.
Aveam impresia c nu mai erai interesat s mergem acolo,
zise ea, privind fix nainte.
Sunt o brut, recunoscu el, fcnd-o s-i arunce o privire
piezi.
Asta o fcu s cedeze; zmbetul lui era irezistibil i o fcu s
izbucneasc n rs:
Presupun c am czut de acord asupra unui lucru: eti o
brut.
Rmnem parteneri? ncerc el.
Deocamdat, eti singura brut pe care o am la dispoziie.
Se pare c m-am pricopsit cu tine.
O ls la intrarea principal a spitalului.
Vin s te iau de-aici la trei, o anun, dup care se duse
ctre centrul York-ului.
De cnd era student, Nicholas avea un mic apartament pe
una dintre aleile nguste din spatele catedralei din York. ntreaga
cldire era nregistrat pe numele unei companii din Insulele
Cayman, iar telefonul dat la secret nu trecea prin centrala
intern. Nimeni nu avea cum s afle c el e proprietarul
apartamentului. nainte s o cunoasc pe Rosalind, locul acela
jucase un rol important n viaa lui social. Acum ns, Nicholas l
folosea doar pentru afacerile sale confideniale i clandestine.
Att expediia din Libia, ct i cea din Irak fuseser planificate i
organizate acolo.
Nu mai fusese n apartament de cteva luni bune, aa c
acesta era rece, cu iz de mucegai i neprimitor. Lu un chibrit i
aprinse focul cu gaze din cmin, dup care umplu ceainicul. Cu
o can de ceai aburind n fa, sun la o banc din Jersey, dup
care, imediat, la una din Insulele Cayman.
84

Un obolan detept are mai multe ieiri din vizuin era o

zical a familiei, transmis din generaie n generaie. Trebuia s
existe ntotdeauna ceva dosit cu grij, pentru ziua n care aveau
s se deschid cerurile. Avea nevoie de fonduri pentru expediie,
iar avocaii puseser deja sechestru pe mare parte din aceste
fonduri.
Ddu parolele i conturile celor doi directori de banc,
mpreun cu instruciunile de a opera anumite transferuri. l
uimea ntotdeauna uurina cu care se aranjau treburile, atta
timp ct aveai bani.
Se uit la ceas. Era nc foarte devreme n Florida, ns Alison
ridic receptorul la al doilea apel. Aceasta era dinamul feminin i
blond care conducea Global Safaris, o companie ce aranja
expediii de vntoare i de pescuit n regiuni ndeprtate ale
lumii.
Bun, Nick. N-ai mai dat niciun semn de via de peste un
an. Am crezut c nu ne mai iubeti.
Am fost plecat pentru o perioad, mrturisi el.
Cum s le spui oamenilor c soia i fetiele tale au murit?
Etiopia? nu pru ea descumpnit de cerere. Cnd vrei s
ajungi acolo?
Ce zici de sptmna viitoare?
Cred c glumeti. Nu lucrm dect cu un vntor acolo,
Nassous Roussos, care are agenda plin pe doi ani de-acum
ncolo.
i nu ai pe altcineva? insist el. Trebuie s intru i s plec
de-acolo nainte de inundaii.
Ce trofee ai n minte? l lu ea la bani mruni. Nyala de
munte? Antilopa lui Menelik?
Plnuiesc o excursie de colecionare a unor exemplare
pentru muzeul meu; merg pe fluviul Abbay.
Asta era tot ce era pregtit s-i dezvluie.
Ea l mai iscodi un pic, apoi i spuse cam cu jumtate de gur:
Ce-i spun rmne ntre noi, s fim nelei. Exist un singur
vntor care te-ar lua aa din prip, dar nu tiu nici mcar dac
are vreo tabr pe Nilul Albastru. E rus i rapoartele despre el
sunt contradictorii. Se zvonete c a fcut parte din KGB i a
fost unul dintre criminalii din gaca lui Mengistu.
Mengistu era Stalin cel Negru, cel care l detronase i apoi l
omorse pe btrnul mprat Haile Selassie i care, n
85

aisprezece
ani
de
conducere
marxist
despotic,
ngenunchease Etiopia. Cnd protectorul su, Imperiul Sovietic,
se prbuise, Mengistu fusese nlturat de la putere i prsise
ara.
Sunt destul de disperat s m fac frate cu dracul, i spuse.
Promit c n-o s vin cu jalba-n proap la tine.
Ne-am neles, atunci, fr jalbe i i ddu numele i
numrul de telefon din Addis Abeba.
Te iubesc, Alison, scumpo! i declar Nicholas.
A vrea eu, coment ea i nchise.
Nu se atepta s reueasc s vorbeasc la Addis prea repede
i nu fu contrazis n ateptrile sale. n cele din urm, izbuti. i
rspunse o voce dulce de femeie, cu accent etiopian; femeia
trecu imediat la o englez fluent, cnd el ntreb de Boris
Brusilov.
Deocamdat, e plecat n safari, zise ea. Eu sunt soia lui,
Woizero Tessay.
n Etiopia, femeile nu preluau numele soilor lor. Nicholas mai
inea minte ceva din limba aceea, ca s tie c numele nsemna
Doamna Soare, un nume foarte drgu.
Dac e ceva legat de safari, v pot ajuta i eu, l asigur
Doamna Soare.

Capitolul 17
Nicholas o lu pe Royan din faa intrrii n spital:
Cum se mai simte mama ta?
Piciorul e bine, dar ea e nc tulburat de moartea lui Magic
cinele ei.
Va trebui s-i iei un celu. Unul dintre ngrijitorii mei
crete copoi de prim clas. Pot s aranjez cu el.
Dup o pauz, i puse o ntrebare delicat:
O s poi s-i prseti mama? Adic, dac mergem n
Africa?
Am discutat cu ea despre asta. Una dintre femeile din
grupul ei de la biseric o s stea cu ea, pn cnd o s se pun
din nou pe picioare.
Royan se ntoarse cu totul n scaun ca s-i examineze faa.
86

 Ai pus ceva la cale de cnd ne-am desprit, l acuz.

Citesc asta pe faa ta.
El fcu semnul arab mpotriva deochiului:
S m pzeasc Allah de puterea vrjitoarelor!
Haide!
O fcea s rd att de uor i nu era sigur dac sta era un
lucru bun sau nu:
Spune-mi ce ascunzi n mnec!
Ateapt s ajungem la muzeu.
Hotrrea lui era de neclintit, aa c lui Royan nu-i rmase
dect s-i in curiozitatea n fru.
De cum intrar n cldire, o conduse prin ncperea egiptean
spre sala mamiferelor africane, unde o fcu s se opreasc n
faa dioramei unor antilope de munte. Acestea erau cteva
dintre speciile mai mici sau medii de antilope impala, gazelele
Thompson i Grant, gazela-giraf i altele asemenea.
Madoqua harperii art spre o creatur delicat dintr-un
col al dioramei. Antilopa lui Harper, cunoscut i sub numele de
dik-dik-ul vrgat.
Era un animal micu, greu de descris, nu cu mult mai mare
dect un iepure mai bine hrnit. Blnia avea dungi ciocolatii cei brzdau umerii i spatele, iar nasul se lungea ntr-o tromp cu
care putea s apuce.
Puin cam neobinuit, i exprim ea rezervat prerea,
nedorind s l jigneasc, fiindc prea extrem de mndru de
specimenul su. Are ceva special?
Special? i exprim el uimirea. Femeia vrea s tie dac
are ceva special! i ndrept el ochii spre ceruri, fcnd-o s
rd din nou de talentul lui histrionic. E singurul exemplar
cunoscut pn acum. E una dintre cele mai rare creaturi de pe
pmnt. Att de rar, c a ajuns, probabil, pe cale de dispariie.
Att de rar, c muli zoologi o cred apocrif, c n-a existat
niciodat. Cred c strbunicul meu cel sfnt, cruia i poart
numele, a inventat-o, de fapt. Se sugereaz ntr-un studiu c
naintaul meu a jupuit de piele o mangust vrgat i a ntins-o
pe corpul unui dik-dik obinuit. i poi nchipui o acuzaie mai
mrav?
Nedreptatea asta m ngrozete de-a dreptul, rse ea.

87

 i ai al naibii de mult dreptate! Pentru c mergem n

Africa s vnm un alt specimen de Madoqua harperii, ca s
reabilitm onoarea familiei.
Nu neleg.
Vino cu mine i o s-i explic tot.
O conduse napoi n biroul lui i, din maldrul de pe mas,
pescui o agend legat n marochin rou. nvelitoarea era
tears i ptat de urme de ap i de soarele tropicelor, iar
colurile i cotorul erau rupte i roase.
Carneelul de vntoare al btrnului Sir Jonathan, explic
el i l deschise.
Presate ntre pagini stteau flori slbatice i frunze ofilite, ce
rezistaser acolo vreme de aproape un secol. Textul era nsoit
de desene n peni fcute cu cerneal de un galben ters,
reprezentnd oameni, animale i peisaje slbatice. Nicholas citi
data din susul paginii:
2 februarie 1902. Tabra de pe fluviul Abbay. Toat
ziua am mers pe urmele a doi elefani uriai. N-am
putut s-i prindem din urm. Ari mare. Oamenii mei
au cedat. Abandonat urmrirea i ntors n tabr. La
ntoarcere, zrit o antilop mic pscnd pe mal; am
dobort-o cu un foc, cu puca mic, Rigby. La o
cercetare amnunit, s-a dovedit membr a speciei
Madoqa. Totui, era o specie nemaintlnit pn acum,
mai mare dect un dik-dik i cu blana vrgat. Cred c
specimenul poate fi o noutate n lumea tiinific.
i ridic ochii din jurnal.
Btrnul strbunic Jonathan ne ofer scuza perfect de a
cobor n defileul lui Abbay, nchise el agenda. Dup cum bine ai
observat, continu el, pregtirile pentru propria expediie ne-ar
lua luni de planificri i aranjamente, ca s nu mai pomenim de
cheltuieli. Ar nsemna s mergem s obinem aprobri i
permisiunea guvernului etiopian. n Africa, asta ar putea dura
luni n ir, dac nu ani.
mi imaginez c guvernul etiopian nu ar fi foarte cooperant,
dac ar bnui care sunt adevratele noastre intenii, czu ea de
acord.
88

 Pe de alt parte, exist numeroase companii legale, care se

ocup de safariuri de vntoare, ce i desfoar activitatea n
toat ara. Dispun de permisele, contactele guvernamentale,
mainile, echipamentul de campare i suportul logistic necesare
cltoriei i ridicrii de tabere pn i n cele mai ndeprtate
regiuni. Autoritile sunt obinuite cu vntorii strini care vin i
pleac cu aceste companii, n timp ce doi ferengi care i bag
nasul pe-acolo de capul lor ar atrage atenia armatei locale i a
tuturor celorlali, care s-ar npusti asupra lor ca nite vulturi
nfometai.
i-atunci, o s cltorim ca doi vntori de dik-dik?
Am fcut deja rezervrile la organizatorul de safari din
capitala Addis Abeba. Planul meu e s urmrim realizarea
proiectului n trei etape distincte i separate. Prima ar fi aceast
expediie de recunoatere. Dac dm de firul pe care sperm
s-l urmrim, atunci o s ne ntoarcem cu propriii oameni i cu
echipamentul necesar. Asta ar fi a doua etap. A treia, firete, ar
consta n scoaterea przii din Etiopia, iar asta, te asigur din
experienele anterioare, nu va fi cea mai uoar parte a
operaiunii.
Cum o s faci asta ncepu ea, la care el ridic minile.
Nu-mi pune ntrebri, pentru c, deocamdat, n-am nici cea
mai mic idee cum o s fac. S-o lum ncetior, pe etape.
Cnd plecm?
nainte s-i spun asta, las-m s-i mai pun o ntrebare.
Interpretarea pe care-ai fcut-o la ghicitoarea lui Taita ai
explicat totul n notele care i-au fost furate n atacul din oaz?
Da, totul era n notie i pe microfilm. mi pare ru!
Atunci, urii o s aib totul la nas, aa cum am avut i eu.
M tem c aa o s fie.
Atunci, ca s-i rspund la ntrebare, rspunsul e tout de
suite4 i, cu ct e mai repede, cu att e mai bine! Trebuie s
ajungem n defileul lui Abbay naintea concurenei. Gndete-te
c au toate concluziile i supoziiile tale de aproape o lun. Se
prea poate s fie deja pe drum.
Cnd? repet ea ntrebarea, nerbdtoare.
Am rezervat bilete la cursa British Airways spre Nairobi, de
smbt adic, peste dou zile. O s avem o legtur cu
zborul Air Kenya spre Addis, cu care o s ajungem la destinaie
4 Imediat (fr.) (n.tr.).
89

luni, n jurul prnzului. O s plecm n seara asta la Londra,

unde-o s rmnem n brlogul meu de-acolo. i-ai fcut
vaccinurile contra frigurilor galbene i a hepatitei?
Da, dar nu am niciun fel de echipament, i doar cteva
lucruri cu mine. Am plecat din Cairo n fug.
O s ne ocupm de asta la Londra. Problema e c-n Etiopia,
la munte, e suficient de frig nct s castrezi un maimuoi de
alam, iar n defileu eti ca ntr-o saun.
Se ndrept spre panou i se apuc s verifice obiectele de pe
list.
O s ncepem imediat amndoi msurile profilactice contra
malariei. Mergem ntr-o zon unde narii P.falciparum sunt
rezisteni la chinin, aa c o s te trec pe Mefloquine
parcurse el lista n vitez.
Firete c toate documentele tale de cltorie sunt n
regul, altfel n-ai fi aici. O s avem amndoi nevoie de vize
pentru Etiopia, dar tiu pe cineva care poate face asta n
douzeci i patru de ore.
De cum termin de parcurs lista, o trimise s-i mpacheteze
cele cteva obiecte personale pe care le adusese cu ea din
Cairo.
Pn s fie gata s prseasc Quenton Hall, se ntunecase
deja afar, ns el fcu o oprire de o or la spitalul din York, ca
s o lase s-i ia rmas-bun de la mama ei. O atept n localul
Red Lion, de vizavi, i, cnd ea urc n Range Rover, Nicholas
mirosea a Theakstons Old Peculier. Era o arom plcut, de
drojdie, i Royan se simea att de bine n compania lui, nct se
ls pe spate pe scaun i adormi.

Capitolul 16
Casa lui din Londra era n Knightsbridge, dar, n ciuda adresei
celebre, era mult mai puin impresionant dect Quenton Hall,
lucru ce o fcu pe Royan s se simt ca acas, chiar dac doar
pentru dou zile. n perioada aceea, l vzu foarte rar pe
Nicholas, care era ocupat cu toate aranjamentele de ultim
moment, incluznd o serie de vizite la birourile guvernamentale
din Whitehall. Se ntoarse cu teancuri de scrisori de
90

recomandare ctre nali demnitari, ambasadele Marii Britanii i

ale rilor din Commonwealth din toat Africa de Est.
ntreab orice englez, zmbi n sinea ei. Nu mai exist nici
urm de privilegii ale clasei superioare, nici reeaua de
cunotine care strbate ara dintr-un col n altul.
n lipsa lui, ea se ocup de lista de cumprturi pe care el i-o
ncredinase. Chiar i pe strzile celei mai sigure capitale din
lume, se trezi c se uit peste umr sau c se ascunde prin
toalete i staii de metrou, ca s se asigure c nu e urmrit.
Te pori ca un copil ngrozit, care nu-l are pe tticul s-l
apere, se mustr singur.
Chiar i aa, ncerca un sentiment nefiresc de uurare n
fiecare sear cnd i auzea cheia n ua de la intrare, n casa
goal, n care l atepta; n acele momente, trebuia s se
stpneasc, s nu coboare-n goan scrile ca s-l ntmpine.

Capitolul 17
Smbt diminea, cnd un taxi i ls la intrarea de la
Plecri, la terminalul patru de la Heathrow, Nicholas trecu un
ochi aprobator peste bagajele lor. Ea avea doar o geant din
pnz moale, nu mai mare dect a lui, i geanta de umr. Puca
lui de vntoare era mpachetat n piele roas de cltorii, ce
avea iniialele gravate pe capac. O sut de cartue erau muniia
lui, toate depozitate ntr-o cutie cu legturi din alam; mai avea
i o serviet din piele ce prea s aparin perioadei victoriene.
S cltoreti cu puine bagaje e una dintre marile virtui
existente. S ne fereasc Domnul de femeile cu muni de valize
dup ele! i spuse, refuznd serviciile unui hamal i aruncnd
totul ntr-un crucior pe care l mpinse chiar el.
Se vzu nevoit s mreasc pasul ca s se poat ine dup
el prin holul aglomerat de la Plecri. Ca prin minune, gloata se
ddea la o parte din calea lui. i ls borul plriei panama
peste ochi i o ferici pe fata de la controlul paapoartelor cu un
zmbet care o fcu s se fstceasc i s se nroeasc toat.
Povestea se repet i cnd ajunser la bordul avionului. Cele
dou stewardese chicoteau la tot ce zicea el, l rsfau cu
ampanie i l copleeau cu o atenie revolttoare, spre iritarea
evident a celorlali pasageri, printre care se numra i Royan.
91

Numai c ea i ignor att pe el ct i pe ele i se ls pe spate

bucurndu-se de luxul neobinuit al scaunului de clasa nti i al
propriului ecran video n miniatur. ncerc s se concentreze
asupra imaginilor cu Richard Gere, ns descoperi c atenia i
zbura spre alte imagini, reprezentnd canioane slbatice i plci
mortuare strvechi.
Abia cnd Nicholas o nghionti uor, i arunc o privire uor
superioar. Acesta aezase o tabl micu de ah de voiaj pe
braul scaunului dintre ei i acum ridic o sprncean spre ea,
fcnd un semn din cap ca invitaie.
Cnd ajunser la aeroportul Jomo Kenyatta din Kenya, lupta
era nc strns. Fcuser remiz n dou partide, dar ea
ajunsese cu un nebun i doi pioni mai mult dect el n jocul
decisiv. Se simi destul de mulumit de sine.
La Norfolk Hotel din Nairobi, el rezervase dou bungalouri cu
verand i grdin, cte unul pentru fiecare. La zece minute de
cnd se trntise n pat, el o sun din apartamentul de alturi:
n seara asta o s lum masa cu naltul Comisar Britanic. E
un vechi amic de-al meu. mbrac-te obinuit. Crezi c eti gata
la opt?
Nu trebuie s te speteti de-atta efort cnd cltoreti n
jurul lumii cu brbatul acesta, medit ea.

Capitolul 18
Cursa de la Nairobi la Addis Abeba se dovedi relativ scurt, iar
peisajul de sub ei se desfura n secvene fascinante, care o
inur cu nasul lipit de fereastra cabinei din avionul aparinnd
companiei Air Kenya. Piscul brumriu al muntelui Kenya iei
dintre nori, lsnd vrfurile duble, acoperite de omt, s
strluceasc n razele soarelui.
Deertul cafeniu, mohort, din Districtul Frontierei de Nord era
mngiat doar de colinele verzi ce mprejmuiau oaza de la
Marsabit i, n deprtare, n zona portului, de apele sclipitoare
ale lacului Turkana, fostul lac Rudolf. Pustiul ceda, n cele din
urm, locul nlimilor marelui platou central din strvechiul
teritoriu al Etiopiei.
n Africa, doar civilizaia egiptean o ntrece n vechime pe
aceasta, remarc Nicholas, n timp ce admirau mpreun
92

peisajul. Era o ras cultivat cnd noi, popoarele nordice, ne

mbrcam nc n piei netbcite i triam n peteri. Erau
cretini deja cnd europenii erau nc pgni i se nchinau la
vechii zei, Pan i Diana.
Era un popor civilizat cnd i-a ntlnit Taita, acum aproape
patru mii de ani, czu ea de acord. n papirusurile lui, i numete
aproape egalii si culturali, lucru rar ntlnit la el. Dispreuia
toate celelalte naii ale vechii lumi, pe care le considera
inferioare n toate privinele.
Privit de sus, Addis era la fel ca multe alte orae africane, un
amestec ntre vechi i nou, ntre stilul arhitectural tradiional i
cel exotic, cu acoperiuri de paie lng fier galvanizat i igle de
teracot. Zidurile rotunjite ale vechilor tukul-uri construite din
chirpici i nuiele contrastau cu formele rectangulare i cu
planurile geometrice ale cldirilor din crmid, ridicate pe mai
multe niveluri, ale blocurilor de apartamente i ale vilelor celor
bogai, ale cldirilor guvernamentale i ale grandiosului cartier
general al Organizaiei Unitii Africane, unde erau arborate
drapele.
Trstura distinctiv a mprejurimilor din acea regiune o
reprezentau plantaiile de eucalipi nali, copacii albatri de
gum pe care i ntlneai pretutindeni i care erau folosii pentru
foc. Era singurul combustibil disponibil celor muli n ara
aceasta srac i sfiat de rzboi, care fusese pustiit, de-a
lungul secolelor, fie de armate devastatoare, fie, aa cum era
cazul recent, de doctrine politice strine.
n comparaie cu Nairobi, aerul de la acea altitudine prea
rcoros i dulce, cnd Nicholas i Royan prsir avionul i
traversar pista ca s ajung la cldirea ce adpostea
terminalul. De-abia intrar i nici nu se apropiar bine de irul
de vamei care ateptau, cnd Nicholas se auzi strigat:
Sir Nicholas!
Se ntoarser amndoi spre tnra femeie care se apropia de
ei cu graia unei dansatoare i ale crei trsturi bronzate i
delicate erau luminate de un surs de bun venit. Era mbrcat
n fustele tradiionale ce-i ajungeau pn la glezne i care-i
scoteau n eviden micrile.
Bine ai venit n ara mea, Etiopia! Sunt Woizero Tessay, se
prezent, dup care se ntoarse cu un interes nedisimulat spre
Royan: Trebuie s fii Woizero Royan, ntinse ea mna spre
93

aceasta i Nicholas sesiz c femeile se plcur de ndat. Dac

mi ngduii s v iau paapoartele, m voi ocupa eu de
formaliti ct timp v tragei sufletul n sala rezervat VIP-urilor.
V ateapt acolo un domn de la Ambasada Marii Britanii, Sir
Nicholas, care vrea s v ntmpine. Nu tiu cum a aflat c sosii
cu aceast curs.
n sala rezervat VIP-urilor atepta o singur persoan.
Brbatul purta un costum tropical, cu o croial excelent, iar la
gt avea vechea cravat de la Sandhurst, cu dungi portocalii,
galbene i albastre trasate pe diagonal. Acesta se ridic i veni
imediat s-l ntmpine pe Nicholas:
Nicky, ce mai faci? Ce bine-mi pare s te vd! Trebuie s fi
trecut vreo doisprezece ani, nu?
Salut, Geoffrey! Habar n-aveam c te-au trimis n colul
sta de lume.
Sunt ataat militar. Excelena sa m-a trimis s te ntmpin
de cum a aflat c am fost amndoi la Sandhurst.
Geoffrey i arunc lui Royan o privire plin de interes i, cu un
aer resemnat, Nicholas fcu prezentrile:
Geoffrey Tennant. Fii foarte atent cu el! E cel mai mare
coco de la nord de ecuator. Nicio fat nu e n siguran la mai
puin de un kilometru de el.
Hai, las-o mai moale! protest Geoffrey, vdit mulumit de
referinele date de Nicholas. Te rog s nu crezi nicio vorbuli
de-a lui, doctor Al Simma; e un mincinos notoriu.
Geoffrey l trase pe Nicholas deoparte i i fcu un rezumat al
situaiei din ar, mai ales al celei din zonele de frontier:
EL e destul de ngrijorat. Nu-i surde deloc ideea s te tie
colindnd pe-acolo de capul tu. Sunt o groaz de netrebnici
acolo jos, n regiunea Gojam. L-am asigurat c tii s-i pori i
singur de grij.
ntr-un timp remarcabil de scurt, Woizero Tessay era napoi:
Am scos din vam toate bagajele, inclusiv armele i
muniia. Acesta e permisul dumneavoastr de edere
temporar. Trebuie s l avei tot timpul asupra dumneavoastr,
pe toat perioada ct rmnei n Etiopia. Poftim paapoartele
vizele sunt tampilate i n bun ordine. Cursa noastr pn la
lacul Tana pleac peste o or, aa c avem timp berechet s ne
suim n avion.
94

 Dac o s ai vreodat nevoie de o slujb, s vii s m caui,

i lud Nicholas eficiena.
Geoffrey Tennant i nsoi pn la poarta de Plecri, unde
brbaii i strnser minile:
Dac pot s te ajut cu ceva, nu trebuie s spui dect un
cuvnt: Servesc pentru a conduce, Nicky.
Servesc pentru a conduce? ntreb Royan, n timp ce se
ndreptau spre aeronav.
Motoul de la Sandhurst, i explic el.
Ce drgu, Nicky, murmur ea.
Am considerat ntotdeauna c Nicholas sun mai demn i
mi se potrivete mai bine, preciz el.
Da, dar Nicky sun aa de dulce!

Capitolul 19
n aerul rarefiat al nlimilor, aeronava Twin Otter ce i purta
ctre vrful cel mai nordic al munilor se nla i se nclina
printre curenii de aer ce se ridicau dinspre crestele de
dedesubtul lor.
Cu toate c erau la 4 500 de metri deasupra nivelului mrii,
pmntul era ndeajuns de aproape ca s disting satele i cele
cteva zone cultivate din jurul lor. Supus de attea secole
metodelor agriculturii primitive i punatului necontrolat al
cirezilor domestice, pmntul avea un aspect srccios i
sectuit, iar oasele de stnc ieeau prin stratul subire de
carne roie a pmntului.
Brusc, n faa lor, platoul deasupra cruia zburau fu despicat
de o prpastie monstruoas. Prea c pmntul primise o
lovitur de sabie att de puternic, nct ajunsese s-i
strpung mruntaiele.
Fluviul Abbay! se aplec Tessay n fa, ca s o bat pe
umr pe Royan.
Buza defileului era tiat dintr-o bucat, dup care panta
cobora la un unghi ce depea treizeci de grade. Cmpiile
golae ale platoului cedau imediat locul pereilor acoperii cu
pdure deas ai defileului. Distinser imediat formele ca de
candelabru ale uriaelor euforbiacee care se ridicau deasupra
junglei dese. Din loc n loc, pereii se prbuiser dnd natere
95

unor povrniuri abrupte, cu pietre desprinse la ntmplare; n

alte pri, se ridicau n maluri nalte i coluri ascuite ca nite
ace, pe care eroziunea le sculptase cu o miestrie monstruoas
n figuri de umanoizi gigantici i alte creaturi fantastice din
piatr.
Avionul cobora din ce n ce mai mult, purtndu-i pe pasageri
deasupra hului pn cnd acetia putur s vad drept n jos,
la mai bine de doi kilometri distan, erpuirea sclipitoare a
fluviului n adncuri. Forma de burlan a pereilor superiori
constituia o a doua buz, pe care o vzur cnd ajunser la
stncile abrupte ale sub-defileului, la o sut cincizeci de metri
deasupra apelor Nilului. n adncurile de acolo, printre teribilii
perei stncoi, fluviul dltuia prin gresia roie mlatini
ntunecate i firioare lungi, subiri de ap. n unele locuri,
defileul ajungea la peste 60 de kilometri lime, n altele, la mai
puin de 15, ns pe toat lungimea lui, grandoarea i
singurtatea erau infinite i eterne. Omul nu-i lsase amprenta
asupra acelor locuri.
O s ajungei acolo jos n curnd, i asigur Tessay cu o
voce att de copleit, c se transformase n oapt, dup care
rmaser amndou tcute.
Cuvintele preau s nu-i aib rostul n faa naturii dure i
slbatice.
Aproape c rsuflar cu toii uurai cnd vzur cum peretele
nordic se ridica s i ntmpine, iar munii masivi din lanul
Choke se nlau spre cerul african albastru, mai sus dect
altitudinea la care zbura aeronava lor fragil.
Avionul fcu un viraj n jos, iar Tessay le art ceva dincolo de
vrful aripii din dreapta.
Lacul Tana, zise.
Era o minunat ntindere de ap, ce depea n lungime
optzeci de kilometri i care era mpodobit cu insule; pe fiecare
dintre aceste insule se nla cte o mnstire sau o biseric
strveche. n timp ce planau deasupra apei, pregtindu-se de
coborre, reuir s-i zreasc pe preoii nvemntai n alb,
care vsleau printre insulie, n brcuele lor tradiionale,
construite din mnunchiuri de papirus.
Aparatul Otter ateriz pe fia neasfaltat de lng lac i fu
nvluit de un nor lung, ca o tren de praf. Fcu un viraj i opri
96

motoarele cnd ajunse la cldirea drpnat, din paie i lut, de

la captul terminalului.
Lumina soarelui era att de puternic, nct Nicholas scoase o
pereche de ochelari de soare din buzunarul de la pieptul jachetei
kaki i i puse pe nas cnd nc se afla n vrful scrii avionului.
Cuprinse cu privirea urmele lsate de gloane i de rapnele pe
pereii de un alb murdar ai terminalului, ca i carcasa ars n
ntregime a tancului rusesc de rzboi de tipul T35, care veghea
din iarba de la marginea potecii. eava piesei grele de artilerie
era ndreptat spre est i ntre enilele ruginite crescuse iarba.
Ceilali pasageri se nghesuiau nerbdtori n spatele lui,
nghiontindu-l i ncepnd s se agite emoionai cnd ddeau
cu ochii de prietenii i de rudele care veniser s i ntmpine i
care se adpostiser la umbra eucalipilor ce se nlau
deasupra cldirii. Un singur vehicul era parcat acolo, un Toyota
Land Cruiser de culoarea nisipului. Cercul desenat pe portiera
din partea oferului avea n mijloc figura unei nyala de munte,
cu coarne lungi i spiralate, iar n panglica de dedesubt titlul
Safari Vntorii Nenfricai. Un brbat alb sttea tolnit n
spatele volanului.
n timp ce Nicholas cobora pe scar, n urma celor dou
femei, oferul se strecur din camionet i porni spre fia de
pmnt, ca s-i ntmpine. Era mbrcat ntr-un costum colonial
ponosit, de culoare kaki; brbatul era nalt i suplu i pea ca i
cnd ar fi avut arcuri sub picioare.
Are n jur de patruzeci de ani, i calcul Nicholas vrsta
dup firele crunte din barba scurt. E unul dintre cei duri, i
zise. Prul ca de foc era tiat scurt, iar ochii aveau acel albastru
palid ucigtor. O cicatrice zbrcit i alb i brzda obrazul i
urca erpuit spre nasul deformat.
Tessay i-o prezent mai nti pe Royan, iar el fcu o
plecciune scurt i stngace n timp ce i strngea mna.
Enchant5, o asigur el cu un accent franuzesc execrabil,
dup care i ndrept atenia ctre Nicholas.
Acesta este soul meu, Alto Boris, l prezent Tessay. Boris,
el este Alto Nicholas.
Vorbesc prost englezete, spuse Boris. Cu franceza stau
mai bine.
5 ncntat (fr.).
97

Nu prea ai de unde alege, i zise Nicholas, dar zmbi uor

i spuse cu voce tare:
Atunci, vom vorbi franuzete. Bonjour, Monsieur Brusilov.
ncntat de cunotin, ntinse el mna spre acesta.
Strnsoarea minii lui Boris era dur prea dur. Brbatul
fcea din gest o ntrecere de for, ns Nicholas se ateptase la
aa ceva. Cunotea genul acesta de oameni, aa c ntinsese
mna n aa fel nct Boris s nu i poat strivi degetele.
Nicholas i rspunse la strngerea de mn fr s lase s se
ntrezreasc nicio urm de durere sau de efort care s-i
umbreasc zmbetul lene. Boris fu cel care se desprinse primul
din ncletare i n ochii lui palizi se zrea o und minuscul de
respect.
Care va s zic, ai venit dup dik-dik? ntreb el, pe un ton
zeflemitor. Majoritatea clienilor mei vneaz elefani sau cel
puin nyala de munte.
Animalele mari sunt puin cam prea mult pentru nervii mei
delicai, rnji Nicholas. Un dik-dik e tot ce mi trebuie, nimic mai
mult.
Ai mai fost vreodat n defileu? vru s tie Boris.
Accentul su rusesc se simea la pronunia cuvintelor
franuzeti i le fcea greu de neles.
Sir Nicholas a fost unul dintre conductorii expediiei de pe
fluviu, din 1976, interveni Royan cu glas dulce, trezind
amuzamentul lui Nicholas cu acest gest neateptat.
Sesizase rapid poziiile antagonice pe care se aflau cei doi i i
srise n ajutor.
Boris mri i se ntoarse spre soia sa.
Ai luat toate lucrurile pe care le-am comandat? vru el s
afle.
Da, Boris, rspunse ea umil. Totul e la bordul avionului.
i e fric de el, hotr Nicholas, i probabil c are motive
ntemeiate.
Atunci, s pornim! Ne ateapt un drum lung.
Cei doi brbai se aezar pe locurile din fa ale Toyotei,
lsndu-le pe femei s stea pe bancheta din spate, ngropate n
marea de pachete din jurul lor. Bun protocolul sta african,
zmbi Nicholas n sinea lui, brbaii n fa, femeile s se
descurce cum or putea.
98

 Nu vrei s facei turul turistic, nu? n gura lui Boris,

ntrebarea suna mai degrab a ameninare.
Turul turistic?
Ieirea dinspre lac i centrala electric, le explic el. Podul
portughez de deasupra defileului i punctul de unde ncepe Nilul
Albastru, adug el.
nainte s apuce s accepte, le oferi un ultim avertisment:
Dac vrei s facei asta, n-o s ajungem n tabr dect
mult dup lsarea ntunericului.
Mulumim pentru sugestie, spuse politicos Nicholas, dar am
vzut toate astea mai nainte.
Bine, nu-i putu Boris ascunde mulumirea. S plecm deaici!
Drumul se rsucea spre vest, pe sub munii nali. Acesta era
Gojam, inutul singuraticilor oameni ai munilor. Era o zon bine
populat, aa c avur ocazia s treac pe lng muli oameni
nali i zveli, care peau pe marginea drumului n urma
turmelor de capre i de oi i-i purtau lungile toiege pe umeri.
Att brbaii ct i femeile purtau shammas aluri de ln,
pantaloni albi, largi, i sandale deschise n picioare.
Erau oameni cu trsturi mndre i frumoase, cu prul prins
n form de aureole mari i stufoase, cu ochii cruzi, ca de oim.
Cteva dintre femeile mai tinere pe lng care trecuser erau cu
adevrat frumoase. Majoritatea brbailor erau narmai pn-n
dini. Aveau sbii pentru dou mini n teci cu ornamente din
argint, dar i puti de asalt AK-47.
Aa se simt brbai adevrai, chicoti Boris. Foarte viteji,
foarte macho.
Colibele din sat erau toate tukul-uri cu ziduri circulare,
mprejmuite de plantaii de eucalipt i de sisal cu vrfuri
epoase.
Nori vineii aductori de furtun clocoteau deasupra crestelor
nalte de pe Choke, peste care se npustir cu ploi i vijelie.
Asemenea unor monede de argint, picturile uriae i anunau
cu un zornit cderea pe parbrizul vehiculului, ca apoi s
transforme drumul de sub roile mainii ntr-un ru de nmol.
Starea drumului era ngrozitoare: n unele locuri, stricciunile
erau att de mari, nct se spaser fgae n stnc, pe care
nici mcar Toyota 4x4 nu ndrznea s mearg, aa c Boris era
silit s i croiasc o potec proprie n colina pietroas. Cu toate
99

c micoraser adesea viteza pn la cea a unui pas de om, tot

erau aruncai ncoace i-ncolo n scaune atunci cnd roile
sreau peste terenul accidentat.
Negrilor stora blestemai nu le-ar da prin cap s repare
oselele, bodogni Boris. Sunt fericii s triasc aa, ca nite
animale.
Remarca lui nu primi niciun rspuns, ns Nicholas arunc pe
furi o privire n oglinda retrovizoare, s vad expresiile celor
dou femei. Erau nchise i neutre, ascunznd perfect orice
jignire pe care ar fi putut s le-o provoace acele cuvinte.
Cu ct mergeau mai departe, cu att starea proast a
drumului de la nceput se nrutea considerabil. Din punctul
acela, suprafaa de nmol moale era strbtut de roile i de
urmele de trafic greu.
Trafic militar? ridic Nicholas vocea ca s acopere rafalele
ploii ce i plesnea cu putere, fcndu-l pe Boris s mrie.
O parte. Shufta sunt foarte activi de-a lungul defileului
bandii i lorzi ai rzboiului n disiden. Totui, cea mai mare
parte a traficului o fac cei cu prospeciunile miniere. Una dintre
marile companii miniere a concesionat teren n Gojam i aduce
echipamente s nceap sondarea.
N-am trecut pe lng niciun fel de autovehicule civile,
observ Royan, nici mcar de transport n comun.
Tocmai am trecut printr-una dintre perioadele groaznice din
lunga i zbuciumata noastr istorie, i explic Tessay. Avem o
economie preponderent agrar. Cndva, eram cunoscui drept
grnarul Africii, dar, de cnd a pus Mengistu mna pe putere,
ne-a adus n pragul srciei. A folosit nfometarea ca arm
politic. nc mai trecem prin chinuri teribile. Foarte puini dintre
ai notri i pot permite luxul s aib o main. Cei mai muli
sunt ngrijorai c nu au ce s le pun copiilor pe mas.
Tessay a studiat economia la Universitatea din Addis,
coment Boris cu glas nfundat. E foarte deteapt. Le tie pe
toate. Are rspuns la orice ntrebare. Putei s-i punei ntrebri
din orice domeniu: istorie, religie, economie continu el
zeflemitor, reducnd-o astfel pe Tessay la tcere.
Pe la mijlocul amiezii, ploaia se mai domoli, n sfrit, i
soarele ncepu timid s trimit raze printre armatele de nori.
Boris opri Toyota pe o bucat izolat de teren.
100

 Pauz fiziologic, anun el. Oprire pentru uurat. Vremea

de pipi.
Cele dou femei prsir camioneta i se ndreptar ctre
stnci. Cnd se ntoarser la vehicul, aveau alte haine.
Amndou purtau acum shammas i pantalonii caracteristici
zonei.
Tessay mi-a fcut cadou un costum tradiional din prile
Tigrului, se lud Royan, fcnd o piruet n faa lui Nicholas, ca
s-i cear aprobarea.
Arat foarte bine, i ddu el cu prerea. O s te simi mult
mai bine n pantaloni.
Soarele ncepea s apun n timp ce ei coborau ntr-o alt vale
stncoas, la captul creia curgea un ru cu maluri abrupte i
erodate. Deasupra rului se afla o biseric circular, cu ziduri
albe i o cruce copt, din lemn, nlat pe acoperiul din trestie.
Satul de tukul-uri se ngrmdea n jurul bisericii.
Debra Maryam, anun cu satisfacie Boris, Dealul Fecioarei
Maria, iar rul se cheam Dandera. Mi-am trimis oamenii
nainte, n camionul cel mare. Pn ajungem noi, o s ridice
tabra i o s ne atepte. O s dormim aici n noaptea asta i
mine o s urmm cursul rului n aval, pn ajungem la buza
defileului.
Oamenii lui Boris ridicaser corturile n dumbrava de eucalipi
chiar de la captul satului.
Cel de-al doilea cort e al vostru, le indic Boris.
Acela o s fie al lui Royan, fu de acord Nicholas. Eu o s am
nevoie de un cort al meu.
Dik-dik i corturi separate, i arunc Boris o privire
inexpresiv. Eti un om dat naibii. M impresionezi.
Strig la oamenii lui s ridice cortul lui Nicholas lng cellalt,
cu prile laterale aproape lipite.
S-ar putea s prinzi mai mult curaj n timpul nopii, l lu el
n trbac pe Nicholas. N-ai vrea s ai prea mult de mers,
atunci.
Duul la care se splar era, de fapt, un butoi agat de
ramurile de jos ale unuia dintre copacii albatri de gum, cu un
paravan de pnz de jur mprejur i fr acoperi. Royan l folosi
prima i se ntoarse de-acolo cu o expresie vesel i proaspt
pe fa i cu un prosop umed nfurat n jurul capului.
101

 E rndul tu, Nicky, strig la Nicholas cnd ajunse n

dreptul cortului acestuia. Apa e fierbinte, de-a dreptul minunat.
Se lsase ntunericul pn s se spele i s se schimbe
Nicholas. Se duse i el n cortul unde se servea masa i unde
restul grupului se aezase deja pe scaune de campanie, n jurul
focului. Femeile edeau cumva ntr-o parte, discutnd n oapt,
n timp ce Boris i sprijinise tlpile de msua joas, tolnit n
scaun i cu un pahar n mn.
La apariia lui Nicholas, i indic sticla de votc de pe mas:
Toarn-i un pahar! Gheaa e n gleat.
Prefer o bere, mrturisi Nicholas. Drumul mi-a fcut sete.
Boris ridic din umeri i url la un servitor s aduc o sticl
maronie din frigiderul portabil.
Las-m s-i spun ceva, s-i vnd un pont, rnji el n
direcia lui Nicholas, n timp ce-i turna un alt pahar cu votc. n
zilele noastre, nu mai exist niciun animal ca dik-dik-ul vrgat;
poate-o fi existat vreodat, nu zic. i pierzi timpul i banii
aiurea.
Se prea poate, l aprob calm Nicholas. Sunt timpul i banii
mei.
Chiar dac vreun puturos btrn o fi mpucat vreunul n
Evul Mediu, nu nseamn c o s dai i tu peste unul acum. Am
putea s urcm n zona plantaiilor de ceai, s vnm elefani.
Am vzut trei masculi acolo acum zece zile. Toi aveau coli de
peste o sut de livre fiecare.
Pe msur ce continuau s se contrazic, nivelul lichidului din
sticla lui Boris scdea asemenea Nilului, la sfritul inundaiei.
Cnd Tessay le spuse c masa e gata, Boris i lu cu el i sticla;
se mpiedic pe drum spre mas. n timpul cinei, singura lui
contribuie la meninerea conversaiei fu aceea de a se rsti la
Tessay:
Mielul e crud. De ce nu ai grij ca buctarul s gteasc
cum trebuie? Afurisite maimue, trebuie s stai cu ochii pe tot ce
fac!
Mielul dumneavoastr nu e bine fript, Alto Nicholas? ntreb
Tessay, fr s-i priveasc brbatul. Pot s le spun s-l mai
pun puin pe jratic.
E perfect, o asigur el. mi place s aib carnea roz.
Cnd sfrir de luat cina, sticla de votc de lng Boris era
goal, iar acesta avea faa umflat i roie ca focul. Brbatul se
102

ridic de la mas fr s rosteasc un cuvnt i dispru n

bezn, n direcia cortului su, legnndu-se pe picioare i, din
cnd n cnd, regsindu-i echilibrul dup o gig de doi pai.
mi cer scuze, zise Tessay cu voce sczut. Nu face aa
dect seara. Ziua nu am probleme cu el. Votca asta face parte
din tradiia ruseasc, explic ea cu un zmbet luminos; ochii i
rmaser ns la fel de triti.
E o noapte frumoas i e nc devreme ca s mergem la
culcare. N-ai vrea s facei o plimbare pn la biseric? E foarte
veche i faimoas. O s rog pe unul dintre servitori s aduc o
lantern, ca s putei admira picturile murale.
Servitorul merse naintea lor, s le lumineze drumul, iar un
preot btrn i atepta s le ureze bun venit la intrarea n
cldirea circular. Era slab i att de negru, nct nu i se vedeau
dect dinii sclipind n bezn. Purta o cruce copt magnific,
turnat n argint masiv i btut cu pietre de carneol i cu alte
pietre semipreioase.
Att Royan ct i Tessay czur n genunchi dinaintea lui, ca
s-i cear binecuvntarea. El le btu uor cu crucea pe obraji i
fcu
o
genuflexiune
deasupra
lor,
bolborosindu-i
binecuvntarea n amharic. O dat ce termin, i conduse pe
toi nuntrul bisericii.
Pereii erau acoperii cu picturi magnifice, fcute n culori
primare strlucitoare. La lumina lanternei, acestea sclipeau
asemenea nestematelor. Stilul dovedea puternica influen
bizantin: ochii sfinilor erau imeni i migdalai, iar deasupra
capetelor pluteau halouri imense, aurii. Deasupra altarului,
nvluit n podoabe de beteal i alam, Fecioara i strngea
Pruncul la piept, pe cnd cei trei magi nelepi i mulimea
ngerilor ngenuncheaser cuprini de adoraie. Nicholas scoase
uurel aparatul Polaroid din buzunarul jachetei i potrivi bliul.
Se plimb prin biseric fotografiind picturile de pe perei n timp
ce Tessay i Royan ngenuncheaser una lng alta dinaintea
altarului.
Odat terminate fotografiile, Nicholas i gsi un scaun n
stranele din lemn cioplit manual i rmase s priveasc n linite
feele radioase, asupra crora lumina lumnrii trimitea raze
aurii, i fu impresionat de frumuseea momentului.
Ce n-a da s pot avea o asemenea credin, i trecu prin
minte, ca de attea ori pn atunci. Trebuie s-i aduc alinare
103

cnd dai de greu. Mi-a dori s m pot ruga aa pentru Rosalind

i pentru fetie. Nu mai rezist, aa c iei din biseric i se
aez pe portic, de unde privi cerul nopii.
La altitudini att de mari, datorit aerului rarefiat i nepoluat,
stelele rspndeau o strlucire att de puternic, c era greu s
distingi constelaiile una de alta. Dup un timp, tristeea i se mai
risipi. Era bine c se ntorsese n Africa.
Cnd cele dou femei ieir, n sfrit, din interiorul ntunecat
al aezmntului religios, Nicholas i ddu btrnului preot o
bancnot de o sut de birr-i i o fotografie polaroid de-a sa, pe
care btrnul era limpede c o preuia mai mult dect banii.
Dup asta, cei trei pornir napoi n josul dealului, ntr-o linite
amical.

Capitolul 20
Nicky! l scutur Royan, ca s-l trezeasc.

Abia cnd se ridic i i aprinse lanterna vzu c ea i

aruncase alul de ln peste o pereche de pantaloni vrgai de
pijama brbteasc nainte s intre la el n cort.
Ce-i? ntreb el, dar, pn s apuce ea s-i rspund, auzi
sunetul unei voci rguite i mnioase ce urla invective n
puterea nopii, urmate de bufnitura de neconfundat a unui pumn
ce izbea n carne i os.
O bate, rosti Royan cu glas sugrumat de revolt. Trebuie sl faci s nceteze.
Lovitura fu urmat de un ipt de durere i de suspine
nbuite.
Nicholas ezita. Doar un nebun s-ar fi bgat ntre un brbat i
femeia lui i rsplata unui asemenea gest venea, de obicei, cnd
acetia se uneau i se ntorceau asupra ta.
Trebuie s faci ceva, Nicky, te rog!
Fr prea mare tragere de inim, i ddu jos picioarele din
pat i se ridic. Dormise n boxeri i nu se deranj s i caute
nclrile. Ea venea n urma lui, tot n picioarele goale, pn la
dumbrava unde se afla cortul lui Boris, ceva mai departe de cel
n care luaser masa.

104

nuntru ardea nc o lumin ce arunca umbre uriae pe

pereii de pnz. Nicholas vzu cum Boris i nfcase nevasta
de pr i tergea podeaua cu ea, rcnind la ea pe rusete.
Boris!
Nicholas trebui s-l strige de trei ori, ca s-i atrag atenia,
dup care vzur n spectacolul de umbre de pe pnza cortului
cum rusul o ls pe Tessay s cad i smucete deschiztura
cortului.
Avea pe el doar o pereche de chiloi. Torsul i era suplu i
musculos, pieptul plat i tare, acoperit de fire cree, armii. Pe
podeaua din spatele lui zcea Tessay, cu faa n jos, hohotind n
palme. Era dezbrcat i avea formele netede ale unei pantere.
Ce naiba se petrece aici? vru s tie Nicholas, ncepnd s
clocoteasc de mnie la vederea nenorocirii i a umilinei la care
era supus femeia aceea graioas i blnd.
i dau curvei steia negre o lecie de bun cretere, exult
Boris, cu faa nc umflat i roie de butur i patim. Nu-i
treaba ta, englezoiule, dac nu cumva vrei s plteti nite bani
n plus ca s guti i tu o bucic de porc, rse el, scond nite
sunete ngrozitoare.
Te simi bine, Woizero Tessay? ntreb Nicholas, fr s-i
desprind privirea de faa lui Boris, ca s o scuteasc pe femeie
de nc o umilin, aceea de a-i expune nuditatea dinaintea
ochilor unui alt brbat.
Tessay se ridic, i nl genunchii la piept i i cuprinse cu
ambele mini, ca s-i acopere trupul:
Sunt bine, Alto Nicholas. Plecai, v rog, nainte s se ite
cu adevrat probleme.
Un firior de snge i croise drum dintr-o nar pn n gur,
colorndu-i dinii n roz.
Ai auzit ce-a zis nevast-mea, bastard englez! Car-te!
Vezi-i de treaba ta, pn nu-i aplic i ie o lecie de bune
maniere.
Boris naint mpleticindu-se i vru s-l izbeasc pe Nicholas
cu mna deschis n piept. Nicholas se ddu la o parte uor i
fr pic de efort, ca un matador care se ferete de primul atac al
taurului. Fcu o micare n lateral i se folosi de avntul lui Boris
ca s-l trimit n direcia pe care o apucase deja. Dezechilibrat
complet, rusul se nvrti pe cmpul deschis din faa cortului
105

pn cnd se lovi de unul dintre scaunele de campanie i se

prbui ntr-o grmad de membre rchirate.
Royan, ia-o pe Tessay n cortul tu, ordon el fr s ridice
vocea.
Royan se npusti n cort i smulse un cearaf din patul cel mai
apropiat. l arunc pe umerii lui Tessay, pe care o ajut s stea
n picioare.
Nu face una ca asta, te rog! suspin Tessay. Nu tii de ce en stare cnd e aa. O s rneasc pe cineva.
Royan o tr pe Tessay afar din cort, n ciuda protestelor i a
plnsetelor acesteia din urm, dar Boris i revenise deja i era
din nou n picioare. Scoase un rget de furie i nfc scaunul
de care se mpiedicase. Dintr-o singur smucitur, i rupse un
picior i l ridic amenintor n pumnul ncletat:
Vrei s te joci cu mine, englezule? Bine, hai s ne jucm! i
se npusti asupra lui Nicholas, agitnd ca pe un baston de ninja
piciorul scaunului care scoase un uierat puternic, ndreptnduse spre capul lui Nicholas.
Cum acesta se feri, Boris schimb direcia loviturii, vrnd
acum s-l nimereasc n partea lateral a pieptului, sub mna
ridicat. Dac l-ar fi nimerit, i-ar fi rupt coastele, ns Nicholas
se rsuci din nou.
i ddur trcoale unul altuia cu pruden, dup care Boris
atac din nou. Dac votca nu i-ar fi spus cuvntul asupra
reflexelor rusului, Nicholas nu ar fi riscat niciodat s se
msoare cu un adversar de un asemenea calibru, ns Boris
pierduse ndeajuns controlul, ct s-i permit lui Nicholas s se
lase n jos i s evite s fie izbit n plin cu piciorul de scaun. Se
ndrept i, cu toat greutatea concentrat n pumn, i-l nfipse
n adncitura din burta lui Boris, chiar sub stern. Rusul rmase
fr suflare, dup ce scosese un rgit puternic.
Piciorul scaunului i zbur din mn i brbatul se ncovoie,
prbuindu-se. inndu-se de burt, inspirnd i horcind s-i
recapete rsuflarea, Boris rmase fcut ghem n praf. Nicholas
se aplec deasupra lui i i spuse n englez, cu glas potolit:
Tipul sta de comportament pur i simplu nu se accept,
amice! Noi nu agresm fetele. S fie pentru ultima dat, te rog!
Dup asta, se ridic i i spuse lui Royan:

106

 Du-o la tine n cort i ine-o acolo i i ndeprt prul din

ochi cu degetele. i acum, dac nu avei nicio obiecie serioas,
ce-ar fi s tragem un pui de somn?

Capitolul 21
Plou din nou n primele ore ale dimineii. Stropii grei bteau
darabana pe pnza corturilor, iar fulgerele trimiteau n interiorul
lor o lumin ireal. Cu toate acestea, diminea, cnd Nicholas
intr n cortul unde se servea masa, ca s-i ia micul dejun, norii
se risipiser i razele soarelui strluceau vesele. Aerul dulce de
munte aducea pn la ei mireasma de pmnt reavn i de
ciuperci.
Boris l salut pe Nicholas cu camaraderie i, aparent, din
toat inima:
Bun dimineaa, englezule! Ne-am distrat ceva asear. nc
nu m pot abine s nu rd, cnd mi aduc aminte. Foarte bune
glumele! ntr-una dintre zile, ct de curnd, o s mai bem nite
votc i-o s mai facem vreo cteva glume de-astea. Hei!
Doamna Soare! url el spre cortul ce inea loc de buctrie. Adui noului tu prieten ceva de mncare! I-o fi foame dup ct sport
a fcut asear.
Tessay rmase tcut i retras, supraveghind oamenii care
serveau masa. Avea un ochi att de umflat, c abia mai sttea
deschis, i buza spart. Nu i arunc nici mcar o privire lui
Nicholas n timpul mesei.
O s mergem mai departe, explic Boris jovial n timp ce-i
beau cafelele. Servitorii mei o s strng tabra i-o s ne
urmeze n camionul cel mare. Cu puin noroc, o s putem
nnopta n seara asta pe marginea de deasupra defileului i
mine o s ncepem coborrea.
n timp ce urcau n camion, Tessay izbuti s i opteasc lui
Nicholas, fr s rite s fie auzit de Boris:
Mulumesc, Alto Nicholas! Dar nu a fost un lucru nelept.
Nu-l cunoti. Acum trebuie s fii cu ochii-n patru. El nu iart i
nici nu uit.
Din satul Debra Maryam, Boris o lu pe un drum secundar, ce
ducea pe lng rul Dandera, spre sud. oseaua pe care
merseser cu o zi n urm de la lacul Tana era marcat pe hart
107

ca o autostrad important. Chiar i acela fusese un drum plin

de hrtoape. Acesta, ns, pe care se aflau acum, era marcat
drept osea secundar mai greu de parcurs pe orice tip de
vreme. Cu alte cuvinte, se pare c totui cea mai mare parte
din traficul greu ce fragmentase oseaua principal urmase
acelai curs. Ajunseser ntr-un loc unde un vehicul imens
rmsese nepenit n pmntul saturat de ap de ploaie, iar
eforturile de a-l scoate de-acolo lsaser n urm zone ntregi de
teren arat i o excavaie, precum craterul unei bombe ce fusese
surprins ntr-o fotografie veche a unor cmpuri de btlie din
Flandra, de pe timpul Primului Rzboi Mondial.
Pn i Toyota rmsese de dou ori nnmolit n terenul
mltinos. De fiecare dat, camionul mare ce venea n urma lor
i fcea apariia i toi servitorii se buluceau jos ca s mping
i s scoat Toyota din nmol. Chiar i Nicholas se dezbrc
pn la bru i munci n noroi, cot la cot cu ei, ca s scoat
maina.
Dac mi-ai fi ascultat sfatul, bodogni Boris, n-am fi aici. Nu
exist pic de vnat acolo unde vrei s mergem, i nici drumuri
vrednice de numele sta.
Abia trecuse de ora amiezii, cnd oprir lng ru ca s ia
prnzul n aer liber. Nicholas cobor spre lacul de lng drum ca
s se spele de noroiul i de mizeria datorate muncii de
diminea. Fusese n prima linie a frontului n lupta pentru
meninerea camionetei n micare. Royan cobor coasta dup el
i se coco pe un bolovan aflat undeva deasupra ochiului de
ap n timp ce el i ddea jos cmaa i ngenunchea pe
margine, ca s se stropeasc cu apa rece de munte. Rul era
galben i plin de ml, umflat de furtuni.
Nu cred c Boris a nghiit povestea cu dik-dik-ul tu
vrgat, l preveni ea. Tessay mi-a spus c are suspiciuni n
legtur cu ce punem noi la cale.
l privea cu interes cum se stropea cu ap pe piept i pe
brae. n locurile unde nu fusese atins de razele soarelui, pielea
i rmsese alb ca laptele, fr urm de pat. Prul de pe piept
era des i nchis la culoare. i zise c avea un corp pe care
merita s l studiezi.
E genul de om care ne-ar cotrobi prin bagaje dac ar
prinde ocazia, fu de acord Nicholas. N-ai luat cu tine nimic care
s i dea vreun indiciu, nu? Ai documente sau nsemnri?
108

 Doar fotografiile din satelit i notiele mele stenografiate.

N-o s reueasc s neleag nimic din ele.
Ai grij ce discui cu Tessay!
Ea e o dulce. Nu are nimic de ascuns, sri Royan s-i ia
aprarea cu nflcrare noii sale prietene.
S-ar putea s fie de ncredere, cum zici, dar nu uita c e
mritat cu amicul meu, Boris. i este obligat n primul rnd lui.
Nu conteaz ce sentimente ai fa de ea, nu te ncrede n
niciunul din ei.
Se terse cu cmaa, cu care se i mbrc i o ncheie la
nasturii de la piept.
S mergem s mncm ceva! O ndemn.
Cnd ajunser napoi la camion, Boris tocmai desfcea dopul
unei sticle de vin alb din Africa de Sud. i turn un pahar plin
ochi lui Nicholas. Rcit n apele rului, avea un buchet proaspt
i fructat. Tessay le oferi friptur rece de pui i pine injera,
acele felii plate, subiri, de pine fcut din fin nedospit,
caracteristic rii. ncercrile i eforturile la care fuseser
supui diminea plir, devenind nensemnate, cnd Royan se
ntinse n iarb, lng Nicholas, i privir mpreun un vultur
brbos plannd undeva, n nlimile albastre ale vzduhului.
Pasrea i vzu i se plimb deasupra lor curioas, sucindu-i
capul ca s se uite mai bine la ei. Avea ochii ascuni dup o
masc neagr, aa cum poart bandiii, i penele din coad
flirtau cu vntul, asemenea degetelor unui pianist ce mngie
fildeul claviaturii.
Cnd se fcu vremea s-o ia din loc, Nicholas i ddu mna s
se ridice. Era unul dintre puinele contacte fizice dintre ei, aa c
ea i inu degetele cu o secund sau dou mai mult dect era
strict necesar.
Pe msur ce se apropiau de buza defileului, nu se observa
nicio mbuntire n suprafaa carosabilului i orele se scurser
n acelai ritm, fiind zguduii ncontinuu i dinii clennindu-le
nencetat. Poteca trecea erpuit peste o ridictur de pmnt,
dup care cobora ncet costia ndeprtat. La jumtatea
drumului, Boris se apuc s njure pe rusete cnd ajunser la
curba ngust din dreptul malului dinspre est i ddur peste un
camion diesel uria ce derapase, blocnd drumul aproape n
ntregime.
109

Cu toate c merseser pe urmele acelui convoi de vehicule o

zi ntreag, acesta era primul pe care l ntlneau, lucru care-l
lu pe Boris prin surprindere. Frn att de brusc, nct era ct
pe ce ca pasagerii s fie catapultai din locurile lor, dac nu ar fi
fost noroiul de pe povrniul abrupt, care nu permitea oprirea
complet. Boris se vzu silit s reduc viteza la minimum i s
se strecoare prin spaiul ngust dintre mal i camion.
Din locul ei de pe bancheta din spate, Royan se uit pe
fereastr la silueta nalt a camionului diesel. Pe fundalul verde
era numele companiei i cu logo-ul acesteia, n rou-aprins.
Fu copleit de o senzaie puternic de dj vu, n timp ce fixa
imaginea. ntlnise semnul acela cndva recent, dar memoria i
juca feste: nu reuea s i aduc aminte nici cnd, nici unde. Nu
tia dect c era de o importan vital s i aminteasc.
Toyota terse cu partea lateral metalul camionului, dup
care reui s treac de el. Boris se aplec pe fereastr i i
agit pumnul la oferul vehiculului mai mare.
Acesta era un individ de prin partea locului, probabil recrutat
la Addis de ctre proprietarul camionului. Rnjind la gestul lui
Boris, brbatul iei la rndul lui din cabin att ct s i
rspund cu un salut similar cu pumnul, la care adug, ca
tent personal, ridicarea degetului din mijloc.
Mnctor de rahat! mugi Boris, ultragiat c pierduse
concursul de amabiliti, dar nu se opri. N-are rost nici mcar s
vorbeti cu ei. Ce tiu ei? Nite maimuoi negri!
Tot restul obositoarei cltorii, Royan rmase tcut i
retras, cutremurat i ngrijorat de convingerea c mai vzuse
semnul calului naripat undeva, ca i numele companiei, nscris
pe un fanion deasupra imaginii: EXPLORRI PEGASUS.
Abia cnd ajunser aproape de finalul cltoriei din ziua
aceea, ddur de un indicator aezat la marginea drumului.
Stlpii de susinere ai semnului erau nfipi solid n beton, iar
lucrarea era de o calitate att de bun, c nu putea fi dect
opera unui artist profesionist.
n partea de sus a indicatorului, o sgeat arta spre un drum
pe care trecuse de curnd buldozerul, undeva n dreapta;
indicaiile spuneau:
EXPLORRI PEGASUS
TABRA UN KILOMETRU
110

DRUM PRIVAT
INTERZIS ACCESUL TRAFICULUI NEAUTORIZAT
Calul purpuriu sttea cabrat n centrul placardei, cu aripile
larg deschise, pe punctul de a-i lua zborul.
Acum Royan trase cu putere aer n piept, n timp ce amintirea
vag ncepu s-i revin cu o extraordinar claritate. i aminti
unde vzuse calul zburtor i rou. ntr-o clip, fu transportat n
trecut, n apele ngheate ale unui ru englezesc de culoarea
somonului, aruncat din Land Rover-ul ce se rostogolea, cu un
camion uria MAN mugind pe podul de deasupra ei i, pentru o
secund rmas undeva, subliminal, vzu calul rou ridicat n
dou picioare, desenat pe portier.
E acelai! aproape c se trezi strignd, dar se control n
ultimul moment.
Teroarea momentului o izbi din nou cu toat fora i se
pomeni c respir din greu, cu inima btndu-i ca dup o curs
lung. Nu poate s fie o coinciden, se asigur n tcere, i nu
m nel deloc. E aceeai companie, Explorri Pegasus.
Rmase retras i cu atenia distras pe parcursul celor civa
kilometri de la sfritul cltoriei, pn cnd drumul pe care l
urmau se curm brusc, pe marginea stncilor abrupte ale
coastei. Aici, Boris trase lng malul cu verdea i opri motorul:
Pn aici putem s mergem cu maina. O s nnoptm aici.
Camionul meu nu e foarte departe. O s ridice tabra imediat
cum ajung. Mine o s coborm n defileu pe jos.
n timp ce coborau, Royan l trase de mn pe Nicholas.
Trebuie s discutm ceva, i opti cu hotrre n glas i se
lu dup el, pe malul rului.
El gsi un loc unde s se aeze amndoi, unul lng altul, cu
picioarele atrnnd deasupra prpastiei. Sub ei, rul galben i
umflat prea s simt ce se petrece n faa lui. Apele reci de
munte prindeau vitez, erpuiau printre stnci i se strngeau la
un loc pentru saltul acela ameitor n neant. Peretele de stnc
de sub ei avea aproape trei sute de metri adncime. Era att de
nalt, nct, la lumina nserrii, abisul de dedesubt se vedea ca
un loc ntunecat i misterios, cu adncimile ascunse de umbra
cderii maiestuoase a apei. Cnd se uit n jos, Royan i pierdu
simul echilibrului, ct pe ce s ameeasc. Se ndeprt repede
de margine i se trezi c se sprijin instinctiv de umrul lui
111

Nicholas, ca s i recapete echilibrul. Doar cnd i simi

atingerea, i ddu seama ce fcea i se ndeprt stnjenit.
Apele pline de nmol ale rului Dandera fceau un salt de pe
mal i erau n mod miraculos transformate n perdele de dantel
nepmntean, pe msur ce cdeau. Asemenea fustelor unei
mirese care valseaz, tremurau i se roteau, iar curcubeul de
lumin se juca printre ele, ca printr-o broderie din perle micue.
Fr s se opreasc din cdere, coloanele de stropi albi se
nvrteau i luau forme ncnttoare, dar efemere, pn
ajungeau s se loveasc de lespezile joase de stnc neagr,
strlucitoare, i s explodeze mai departe n nori albi care, n
cele din urm, ascundeau adncimile ntunecate ale abisului cu
un vl opalescent.
Cu un efort, Royan i mut gndurile de la scena ce i inspira
groaz i reveni la prezentul ncrcat de probleme:
Nicky, mai ii minte ce i-am spus despre camionul care nea fcut pe mine i pe mama s ne rsturnm cu Range Rover-ul
peste pod?
Sigur c in minte, confirm el, cptnd o expresie
dezorientat atunci cnd i privi chipul. Eti suprat. Ce s-antmplat, Royan?
Camionul avea ceva scris pe prile laterale ale remorcilor.
Mi-ai mai spus asta. Ceva verde i rou. Mi-ai zis c nu ai
vzut prea bine ca s descifrezi scrisul de pe semnul respectiv.
Era identic cu acela desenat pe camionul pe lng care am
trecut dup-amiaz. Am vzut semnul din acelai unghi ca mai
nainte i mi-am adus aminte. Pegasul acela rou, calul zburtor.
Eti absolut sigur? ntreb el dup ce-i studie faa un timp.
Absolut! cltin ea din cap cu vehemen.
Nicholas rmase cu ochii la panorama magnific a defileului
ce se desfura sub ei. Erau 65 de kilometri pn la cellalt
perete al canionului, dar aerul strlucitor, splat de ploaie, l
fcea s par att de aproape, ca i cnd n-ar fi trebuit dect s
ntind mna ca s-l poat atinge.
S fie o coinciden? se ntreb n cele din urm, cu glas
tare.
Tu aa crezi? Atunci, e o coinciden extrem de ciudat. S
aib Pegasus afaceri i n Yorkshire, i n Gojam? Accepi o
explicaie ca asta?
N-are nicio logic. Camionul care te-a lovit a fost furat
112

 Chiar aa s fie? se ndoi ea. Eti sigur de asta?

Dac n-a fost furat, s auzim ce idei ai tu.
Dac ai plnui s asasinezi pe cineva, te-ai baza pe furtul
unui camion, lsat, n mod convenabil, la Little Chef, special
pentru tine?
Zi mai departe! o ndemn, cltinnd din cap.
S spunem c aranjezi ca propriul camion s te atepte
acolo i ca oferul s i raporteze dispariia la poliie abia dup
ce ai cptat un avans considerabil.
E posibil, o aprob el, fr entuziasm.
Cel care l-a omort pe Duraid i a fcut dou ncercri s
m omoare i pe mine dispune, n mod clar, de resurse
considerabile. E capabil s aranjeze lucrurile cum i convine att
n Egipt ct i n Anglia. Mai mult, mai are i cel de-al aptelea
papirus. Are toate nsemnrile noastre, toat munca i toate
traducerile care s i indice cu precizie acest punct de pe cursul
fluviului Abbay. S presupunem c are sub control o companie
cum e Pegasus ar avea vreun motiv s nu se afle aici, n Etiopia,
aa cum suntem i noi, exact n acest moment?
Pentru un timp, Nicholas nu rspunse. Culese o pietricic de
pe lespedea de lng el i o arunc peste margine. i urmrir
amndoi cderea, observnd-o cum se micora, pn ce dispru
cu totul n vlurile stropilor de ap din deprtare, mai jos de
locul unde edeau ei.
Brusc, Nicholas se ridic i i ntinse mna s o ajute i pe ea.
Haide, zise el.
Unde mergem?
n tabra lui Pegasus. Hai s mergem s avem o mic
discuie cu eful antierului.
Boris protest furios i se grbi s intervin atunci cnd
Nicholas se sui n Toyota i porni motorul:
Unde naiba i nchipui c te duci?
S
vizitez
mprejurimile,
aps
Nicholas
pedala
ambreiajului. Ne-ntoarcem ntr-o or.
Hei, englezule, maina mea! alerg el s-i ajung din urm,
ns Nicholas acceler.
Pune-mi costul chiriei pe nota de plat, rnji el spre Boris n
oglinda retrovizoare.
Ajunser la indicator i pornir pe drumul ce traversa coama
muntelui. Tabra celor de la Pegasus era de cealalt parte.
113

Nicholas puse frn i opri pe creasta movilei, ca s studieze n

tcere.
Terenul fusese curat i nivelat pe o suprafa de zece acri;
era mprejmuit de un gard de securitate din srm ghimpat, cu
o singur poart, care era nchis. Trei dintre masivele camioane
diesel nvelite cu prelate verzi cu rou se aflau parcate n ir
dincolo de gard. Acolo mai erau i cteva vehicule mai mici, ca
i un mecanism de forare mobil foarte nalt. Restul curii era plin
cu aparatur de prospectare i cu alte echipamente. Erau
grmezi de cabluri de foraj i cutii cu interiorul din oel, lzi din
lemn cu piese de schimb, ca i cteva sute de butoaie de 150 de
litri de motorin, petrol i noroi de foraj. Butoaiele i
echipamentul erau aranjate cu atta grij i sim de rspundere
n peisajul acela slbatic i stncos, c i ddeau fiori. Dincolo
de poart se ntindea un stuc de vreo duzin de barci
construite din tabl ondulat, de tipul Quonset. i acestea erau
aranjate n linie, cu o precizie militreasc.
O tabr mare, bine organizat, veni comentariul lui
Nicholas. S mergem s vedem cine e comandantul pe-aici.
La poart stteau dou santinele narmate, mbrcate n
uniformele de camuflaj ale armatei etiopiene. Era limpede c
sosirea la poart a unui Land Cruiser strin i lua prin
surprindere, iar cnd Nicholas claxon, unul din cei doi brbai
naint prudent, cu puca AK-47 pregtit.
Vreau s vorbesc cu cel care comand aici, anun Nicholas
pe arbete, cu destul autoritate i superioritate n glas, ca s
l fac pe om s se simt nesigur i stnjenit.
Soldatul mormi, se ntoarse s-i consulte colegul, dup care
ridic aparatul de emisie-recepie la gur i vorbi pe un ton
foarte serios. La cinci minute dup terminarea conversaiei, ua
celei mai apropiate construcii Quonset se deschise i un brbat
alb i fcu apariia.
Acesta era mbrcat ntr-o salopet kaki i purta pe cap o
apc moale, colonial. Ochii i erau ascuni n spatele
ochelarilor de soare reflectorizani i avea faa extrem de
bronzat i de tbcit. Omul era scurt i ndesat i-i purta
mnecile suflecate deasupra braelor proase i ngroate de
munc. Dup ce le spuse cteva vorbe grzilor de la poart, se
ndrept spre Toyota.
114

 Mda? Ce se-ntmpl aici? ceru s afle, trgnnd vorbele

n stilul texanilor i rostind totul fr s scoat din gur trabucul
neaprins.
Numele meu e Quenton-Harper, cobor Nicholas din Toyota
s l salute i i ntinse mna. Nicholas Quenton-Harper. M
bucur s v cunosc.
Americanul ezit, apoi i lu mna ca i cnd i-ar fi fost oferit
un ipar electric, s-l strng.
Helm, spuse. Jake Helm, din Abilene, Texas. Eu sunt eful
de-aici.
Avea mini muncite, cu palme pline de btturi, cu o cicatrice
umflat deasupra ncheieturilor degetelor i cu semiluni negre
de ulei de motor pe sub unghii.
mi cer mii de scuze c v deranjez. Am ceva probleme cu
maina. M ntrebam dac nu ar putea s se uite cineva la ea,
apel Nicholas la unul dintre zmbetele sale cuceritoare, fr s
primeasc ns niciun semn de ncurajare din partea brbatului.
Nu-mi permite politica firmei, scutur el din cap.
Sunt gata s pltesc pentru orice fel de
Ascult, amice, am zis nu, i scoase Jake trabucul din gur
i se apuc s l studieze cu atenie.
Compania dumneavoastr Pegasus. N-ai putea s-mi
spunei unde avei sediul central? Cine e directorul general?
Sunt un om ocupat. M faci s-mi pierd timpul, i vr Helm
trabucul napoi n gur i se ntoarse s plece.
O s vnez prin zona asta n urmtoarele sptmni. N-a
vrea s pun n pericol viaa vreunuia dintre oameni cu vreun
glon rtcit. N-ai putea s m ajutai s-mi fac o idee de locul
unde o s lucrai?
Conduc o operaiune de prospectare aici, domnule! Nu
transmit la tiri micrile pe care le fac. Hai, valea de-aici!
Se ntoarse i, ajuns la poart, mpri ordine scurte grzilor,
nainte de a defila napoi spre cldirea unde i avea biroul.
Are anten de satelit pe acoperi, remarc Nicholas. M
ntreb cu cine o vorbi oare amicul nostru Jake, n momentul sta.
Cu cineva din Texas, se hazard Royan.
Nu neaprat, se ndoi Nicholas de ipotez. Pegasus e,
probabil, o companie multinaional. Doar fiindc Jake e texan,
nu nseamn c i eful lui vine tot de acolo. Nu a fost o
conversaie foarte instructiv, m tem, coment, apoi porni
115

motorul i ntoarse Toyota. Numai c, dac cineva de la Pegasus

e bgat n treaba asta necurat, o s mi recunoasc numele. Iam anunat de sosirea noastr. S vedem ce iese dup ce am
aruncat momeala.

Capitolul 22
Cnd ajunser napoi la cascada rului Dandera, vzur c
sosise i camionul lui Boris, corturile fuseser ridicate, iar
buctarul i atepta cu ceaiul. Boris era ns mai puin
ndatoritor dect buctarul su i pstr o tcere morocnoas
n timp ce Nicholas ncerca s l mbuneze pentru c i confiscase
maina ceva mai devreme. Abia dup prima duc de votc din
acea sear se nmuie ndeajuns, ca s scoat cteva cuvinte:
Catrii trebuiau s ne atepte aici. Timpul nu nseamn
absolut nimic pentru oamenii tia. Nu putem s ncepem
coborrea n defileu pn nu apar.
Ei, cel puin, pn atunci, o s reuesc i eu s pun ctarea
la puc, remarc Nicholas cu resemnare. n Africa, nu e bine
niciodat s te grbeti. i toceti prea mult nervii.
A doua zi diminea, dup micul dejun luat n tihn, cum nu
se zrea nici urm de catri, Nicholas i lu cutia n care inea
puca.
Cnd ridic arma din locaul ei din postav verde, Boris i-o lu
i o inspect amnunit:
O puc veche?
Fabricat n 1926, aprob Nicholas. Bunicul a comandat-o
special pentru el.
Pe-atunci, oamenii tiau meserie. Nu fceau porcrii din
astea, produse n mas, ca acum, i strnse Boris gura pung n
semn de dezaprobare. O Mauser Oberndorf, cu pat drept i
aciune dubl, o frumusee! Dar i-ai pus alt eav, nu?
Cea original a fost distrus. Am nlocuit-o cu un model
Shilen. Poi s nimereti aripile unui nar de la o sut de pai.
Calibrul 7 x 57, nu-i aa? se interes Boris.
275 Rigby6, mai bine zis, l corect Nicholas, dar Boris pufni
dispreuitor.
6 A se observa c personajele folosesc valori diferite pentru identificarea calibrului.
(n.red.).

116

 E exact acelai lucru numai sngele vostru englezesc

afurisit v face s i dai un alt nume, rnji el. Duce un glon de
150 de drame7 la 850 de metri pe secund. E o puc bun, una
dintre cele mai bune.
N-ai s tii niciodat, dragul meu, ct de mult nseamn
aprobarea ta pentru mine, murmur Nicholas pe englezete, la
care Boris chicoti i i ddu puca napoi:
Glumele englezeti! Sunt nebun dup glumele tale
englezeti.
Cnd Nicholas prsi tabra, cu puca micu n suportul ei,
Royan l urm n josul rului i l ajut s umple doi sculei din
pnz cu nisip alb de ru. El i aez n vrful unei stnci ce i
pru adecvat i acetia formar un suport ferm, dar maleabil,
pentru puca pe care o post peste ei.
Folosindu-se de coasta deschis a dealului drept fundal pentru
nfigerea glonului, se ndeprt la dou sute de metri i, la
distana aceea, nfipse o bucat de carton pe care legase o int
de tipul Bisley. Se ntoarse la locul unde atepta Royan i se
aez n spatele bolovanului pe care era postat arma.
Detuntura primului foc tras cu puca aceea micu aproape
feminin, o lu pe nepregtite pe Royan care tresri fr s vrea
i simi cum i iuie urechile.
Ce lucru oribil, ngrozitor! exclam ea. Cum ai inima s
omori animale ncnttoare cu o mitralier aa de puternic?
vru s tie.
E puc, o corect el, n timp ce examina cu binoclul locul
n care se nfipsese glonul. Te-ai simi mai bine dac a folosi o
puc mai puin performant sau dac a bate animalele cu
bta pn i-ar da duhul?
Glonul ptrunsese la vreo opt centimetri n dreapta i cinci
centimetri mai jos de mijlocul intei. n timp ce i potrivea
luneta, se strdui s i explice:
Un vntor cu sim etic face tot ce-i st n puteri s ucid
ct poate de repede i de curat, i asta nseamn s urmreasc
prada ct de aproape poate, s foloseasc o arm de putere
adecvat i s trag la int ct tie el de bine.
Glonul urmtor lovi exact pe linie, ns cu 2,5 centimetri
deasupra centrului intei. Nicholas voia s nimereasc la opt
7 1 dram = 0,0648 grame. (n.red.).
117

centimetri deasupra, n acelai rnd, aa c lucr din nou la

lunet.
Mitralier sau puc, ce-o fi, tot nu neleg de ce vrei s
ucizi creaturi de-ale Domnului, protest ea.
Asta nu i-a putea explica n veci, ochi el i trase o singur
dat.
Chiar i prin lentilele ce mreau slab inta, vzu c glonul
ptrunsese exact la opt centimetri mai sus, aa cum
intenionase el.
Are de-a face cu acea chemare atavic pe care puini
brbai, indiferent de ct de cultivai i de civilizai sunt, o pot
nega cu desvrire, spuse i trase a doua oar. Unii dintre ei i
dau curs n sala de consiliu, alii pe terenul de golf sau de tenis,
iar civa dintre noi pe un ru plin cu somoni, n adncul
oceanului sau pe cmpul de vntoare.
Trase i al treilea glon, mai mult ca s-i confirme inta
primelor dou, dup care continu:
Ct despre creaturile Domnului, El ni le-a dat n stpnire.
Tu eti cea credincioas dintre noi doi. Citeaz-mi Faptele
Sfinilor Apostoli, versetele 12 i 13.
mi pare ru, cltin ea din cap. Spune-mi-le tu!
n ea erau toate dobitoacele cu patru picioare i
trtoarele pmntului i psrile cerului, se conform Nicholas.
i glas a fost ctre el: Sculndu-te, Petre, junghie i mnnc.
Trebuia s te faci avocat, suspin ea cu o disperare
prefcut.
Sau preot, suger el i se duse n fa s recupereze inta.
Observ c ultimele trei gloane descriseser o rozet micu
la opt centimetri deasupra punctului din centru i toate cele trei
guri de-abia se atingeau una pe cealalt.
Mngie patul putii delicate:
Aa te vreau, micua mea Lucreia Borgia i botezase aa
puca din cauza frumuseii i a potenialului ei ucigtor.
Aez cu grij puca napoi n suportul ei de piele i plec
mpreun cu Royan. Ajuni n apropierea taberei, Nicholas se
opri brusc.
Avem vizitatori, spuse el, ridicndu-i binoclul. Aha! Am
atras ceva vnat cu momeala de ieri. Acolo e parcat un camion
de-al lui Pegasus i, dac nu m nel prea tare, unul dintre
118

musafiri este chiar ncnttorul nostru flcu din Abilene. S

coborm s vedem ce se-ntmpl!
Cum ajunser ceva mai aproape de tabr, i ddur seama
c vreo duzin i mai bine de soldai n uniforme, narmai pnn dini, stteau ciorchine n jurul camionului Pegasus vopsit n
rou i verde, iar Jake Helm i un ofier al armatei etiopiene
stteau la adpostul cortului n care se servea de obicei masa,
prini ntr-o conversaie serioas i concentrat cu Boris.
Imediat ce Nicholas intr n cort, Boris l prezent ofierului
etiopian cu ochelari:
Dumnealui este colonelul Tuma Nogo, comandantul militar
al regiunii din sudul Gojam-ului.
mi pare bine s v cunosc, l salut Nicholas, ns colonelul
ignor gestul de politee.
Vreau s v vd paaportul i permisul de portarm,
ordon el pe un ton arogant, n timp ce Jake Helm, foarte
mulumit de sine, mesteca din captul urt mirositor al unui
trabuc stins.
Da, cum s nu, fu imediat de acord Nicholas i se duse n
cortul su s i aduc servieta.
O deschise pe mas i i adres un zmbet ofierului:
Sunt sigur c vei dori s vedei i scrisoarea de
recomandare a ministrului britanic al Afacerilor Externe de la
Londra, ca i pe aceasta, de la ambasadorul Marii Britanii la
Addis Ababa. Mai am o scrisoare de la ambasadorul etiopian la
Curtea de la St. James, iar acest firman este de la ministrul
dumneavoastr al Aprrii, generalul Siye Abraha.
Colonelul rmase cu ochii ct cepele, consternat s vad
mulimea de antete oficiale, frumos decorate, i sigiliile cu
panglici purpurii. n spatele ochelarilor cu rame de aur, ochii i
trdau uluirea i tulburarea.
Domnule! sri n picioare i salut. Suntei prieten cu
generalul Abraha? Nu am tiut acest lucru. Nu m-a informat
nimeni de asta. V rog s m scuzai pentru deranj!
Salut din nou, iar stnjeneala l fcea s par penibil i
dizgraios:
Am venit doar s v previn c Pegasus Company
desfoar operaiuni de forare i de dinamitare. S-ar putea s
fii n pericol de accidentare. V rog s fii foarte ateni! n zon
mai opereaz i muli bandii i oameni certai cu legea, shufta.
119

Colonelul Nogo se nroise la fa i de-abia dac mai reuea

s pstreze firul logic al frazelor. Se opri i trase adnc aer n
piept, s i revin:
Vedei, am primit ordin s asigur escorta salariailor de la
Pegasus Company. Dac avei vreo problem, pe timpul ederii
aici, sau avei nevoie de ajutor de orice fel, nu trebuie dect s
m chemai.
E o ofert extrem de generoas din partea dumneavoastr,
domnule colonel.
Nu vreau s v mai rein, domnule, salut el pentru a treia
oar i se retrase ctre camionul Pegasus, lundu-l dup el i pe
maistrul texan.
Jake Helm nu rostise niciun cuvnt de cnd veniser, iar acum
pleca fr s salute pe nimeni.
Colonelul Nogo i ddu lui Nicholas cel de-al patrulea i ultim
salut prin fereastra cabinei, n timp ce camionul o lua din loc.
Le-am fcut-o! o anun Nicholas pe Royan, n timp ce
rspundea la salut cu o fluturare nonalant de mn. Cred c
punctul sta a fost clar luat de echipa noastr. Cel puin, acum
tim c, din nu se tie ce motiv, e limpede c domnul Pegasus
nu vrea s ne lase s ne bgm nasul n oala lui. Cred c ne
putem atepta la urmtoarea lui mutare ct de curnd.
Se ntoarser la Boris, care sttea n cortul unde se servea
masa, i Nicholas i spuse:
Acum nu mai avem nevoie dect de catrii ti.
Am trimis trei oameni n sat s-i caute. Ar fi trebuit s fie
aici de ieri.

Capitolul 23
Catrii ajunser a doua zi, dis-de-diminea: erau ase
animale mari i zdravene, fiecare mnat de cte un cioban
mbrcat n nelipsiii pantaloni tipici i cu alul aferent. Nu
trecuse nici jumtate din diminea i erau pregtii s nceap
coborrea n defileu.
Boris se opri la captul potecii i arunc o privire n jos, n
vale. Pentru prima dat, prea subjugat i nfricoat de
imensitatea prpastiei i de splendoarea dur a defileului.
120

 O s trecei ntr-un alt spaiu i ntr-un alt timp, i avertiz

el, ptruns de un fior filosofic ce nu i era caracteristic. Se spune
c aceast crare are dou mii de ani vechime, e de pe vremea
lui Hristos.
i desfcu braele cu un gest de dezaprobare:
Btrnul preot negru din biserica de la Debra Maryam o s
v spun c Fecioara Maria a trecut pe acest drum cnd a fugit
din Israel, dup rstignire, i aici cltin nencreztor din cap.
Dar, oricum, oamenii tia cred orice le-ai spune i cu asta
porni pe crare.
Poteca se inea pe lng coasta stncoas, la un asemenea
unghi, nct fiecare pas cobort pe treptele de piatr era att de
mare, c le ntindea tendoanele i muchii de la vintre i
genunchi i le zdruncina vertebrele spinrii. Erau silii s i
foloseasc minile ca s se sprijine n locurile mai dure i mai
abrupte, unde aveau senzaia c trebuie s coboare o scar.
Prea imposibil ca animalele, mpovrate cu pachete grele, s
i poat urma jos. Inimoii catri peau cu greu de pe o stnc
pe alta, ateriznd cu dificultate pe picioarele din fa, dup care
i luau inima-n dini pentru urmtoarea treapt. Crarea era
att de ngust, nct, ntr-o parte, pachetele voluminoase
tergeau peretele de stnc, n timp ce, de cealalt parte, hul
se csca nspre ei, ameindu-i.
Cnd poteca se rsuci schimbndu-i direcia, catrii nu
reuir ntoarcerea dintr-o singur ncercare. Fur forai s se
dea napoi i s execute manevra, strecurndu-se cu dificultate
pe poteca strmt, asudnd de groaz i dndu-i ochii peste
cap, pn cnd li se mai vedea doar albul ochilor. Ciobanii i
ndemnau cu strigte slbatice i fichiuri dese de bici.
n unele locuri, drumul ptrundea n munte, trecnd printre
resturi i ace de stnc pe care timpul i eroziunea le
desprinseser din coast. Aceste pori bolovnoase erau att de
nguste, c trebuir s despovreze catrii i s treac greutile
cu ajutorul oamenilor; abia dup ce trecur n partea cealalt,
putur s rencarce poverile n spinarea catrilor.
Privii! strig Royan uimit, artnd spre hu.
Un vultur negru se ridic din adncuri cu aripile larg deschise
i pluti pe deasupra lor, la aproape un bra distan de capetele
lor, ntorcndu-i capul gola, nspimnttor, acoperit doar de
121

falduri din piele roz, ca s i fixeze ochii aceia scruttori, negri,

asupra lor, nainte s i continue zborul.
Se folosete de aerul cald din vale ca s se nale, i explic
Nicholas.
Art, apoi, spre un contrafort aflat la acelai nivel cu ei, ns
ceva mai departe, n peretele de stnc:
Acela e unul dintre cuiburile lor.
Era o grmjoar de bee nclcite, ngrmdite pe o lespede
inaccesibil. Excrementele psrilor care locuiser acolo de-a
lungul veacurilor vopsiser peretele de stnc de dedesubt n
dungi de un alb strlucitor i, chiar i de la distana aceea,
simeau duhoarea de mruntaie n putrefacie i de hoit.
Toat ziua o inur pe acea crare prpstioas, pe msur ce
i croiau drum pe lng peretele nfricotor. Se fcuse deja
dup-amiaz trziu i erau doar la jumtatea coastei, cnd
crarea o apuc din nou n sus i auzir murmurul cascadei
dinaintea lor. Sunetul crescu treptat n intensitate pn cnd se
transform ntr-un muget tuntor n momentul n care ocolir un
alt contrafort i ajunser chiar n faa cascadei.
Curentul creat de torent trgea de ei, silindu-i s se agae de
orice punct de sprijin gsit. Stropii de ap se repezeau asupra
lor i le udau feele, dar cluza etiopian i conduse tot nainte,
pn cnd avur impresia c o s fie mturai de ape n valea ce
se csca la zeci de metri sub ei.
Apoi, n mod miraculos, apele se desprir, iar ei pir n
spatele marii cortine translucide, n adncul adpostului
singuratic, acoperit de muchi presrat printre pietrele lucioase
i ude, ce fusese sculptat n peretele stncos de fora apei, de-a
lungul veacurilor. Singura surs de lumin din acest spaiu
sumbru era filtrat prin perdeaua cascadei, verde i misterioas,
asemenea unei peteri subacvatice.
Aici o s dormim la noapte, anun Boris, cu satisfacia de
a-i fi lsat fr grai adnc ntiprit pe fa.
Le art lemnele de foc fcute stiv n fundul peterii i
peretele nnegrit de fum de deasupra cminului cldit din pietre.
Cruii cu animale ce transport provizii i alte lucruri
necesare preoilor de la mnstire folosesc locul sta de secole.
Pe msur ce intrar tot mai mult n adncul peterii, sunetul
apei n cdere sczu pn ajunse doar un murmur nfundat;
pietrele de sub picioarele lor erau uscate. Imediat ce unul dintre
122

servitori aprinse focul, locul se transform ntr-un adpost cel

puin confortabil, dac nu chiar romantic.
Cu ochiul format al soldatului care caut cel mai convenabil
colior, Nicholas i alese un loc n spatele peterii, unde i
ntinse sacul de dormit, lng care, n modul cel mai natural cu
putin, Royan i aez sacul ei. Erau amndoi epuizai de
efortul depus la coborrea coastei, cu care nu erau obinuii, i
dup cin se lungir n sacii de dormit, ntr-o tcere plcut,
privind joaca flcrilor pe tavanul peterii.
i vine s crezi? opti Royan. Mine o s mergem pe
urmele lsate de paii lui Taita nsui.
Ca s nu mai vorbim de cei ai Fecioarei Maria, zmbi
Nicholas.
Eti un cinic ngrozitor, suspin ea. i, ceea ce pune capac
la toate, probabil c i sfori.
Eti pe cale s afli asta n modul cel mai neplcut cu
putin, o asigur el, ns ea adormi naintea lui.
Avea respiraia uoar i egal, aa c el reuea s disting
susurul apei dincolo de ea. Trecuse mult vreme de cnd nu mai
sttuse lng o femeie ncnttoare ca ea. Cnd fu ncredinat
c doarme profund, ntinse mna i o atinse cu blndee pe
obraz.
Vise plcute, micuo! i opti tandru. Ai avut o zi grea.
Acesta era felul n care i ura noapte bun fiicei sale mai
mici.

Capitolul 24
Catrii se trezir cu mult nainte s se crape de ziu i grupul
porni din nou pe crare, de cum se fcu destul lumin ca s
vad pe unde pun piciorul. Cnd soarele izbi partea superioar a
coastei stncoase, oamenii se aflau nc destul de sus deasupra
vii, ca s aib o perspectiv complet asupra zonei. Nicholas o
trase deoparte pe Royan i lsar restul caravanei s treac
naintea lor.
Brbatul gsi un loc unde s se aeze i desfur fotografia
din satelit ntre ei. Se orientar dup piscurile importante i
dup caracteristicile zonei, ca s nceap s deslueasc puin
peisajul prpstios ce se dezlnuia la picioarele lor.
123

 Nu avem cum s vedem fluviul Abbay de-aici, remarc

Nicholas. E nc departe, n sub-defileu. Probabil c o s vedem
primele frnturi din el chiar cnd o s ajungem deasupra lui.
Dac am identificat corect poziia n care ne aflm acum,
atunci rul o s fac dou meandre n jurul rpei de-acolo.
Da, i confluena rului Dandera cu Abbay e pe-acolo, pe
sub stncile acelea se folosea de articulaia degetului mare ca
de un instrument rudimentar de msur. Cam la 25 de kilometri
de-aici.
Se pare c Dandera i-a schimbat cursul de multe ori de-a
lungul secolelor. Vd cel puin dou fgae care seamn cu
albii strvechi de ru. Uite, acolo i acolo, art ea. Acum sunt
acoperite de jungl.
Se simea deprimat:
Of, Nicholas, e o zon att de ntins i de ncurcat! Cum o
s reuim vreodat s gsim singura intrare n mormnt, dac e
aa de bine ascuns?
Mormnt? Despre ce mormnt e vorba? i manifest
interesul Boris, care venise dup ei.
Nu l simiser cnd se apropiase, iar acum sttea chiar
deasupra lor.
Despre ce mormnt vorbii? insist.
Cum, despre mormntul Sfntului Frumentius, firete!
explic Nicholas calm, fr s se arate deloc tulburat c
fuseser auzii de cineva.
mnstirea nu e nchinat sfntului? ntreb i Royan, cu
glas la fel de domol, n timp ce strngea fotografia.
Ba da, aprob Boris, dnd dezamgit din cap, ca i cnd sar fi ateptat s afle ceva mai interesant. Da, Sfntul
Frumentius. Dar n-o s v lase s vizitai mormntul. N-o s v
lase s ptrundei n partea interioar a mnstirii. Doar preoii
au acces acolo.
i ddu apca jos i i scrpin epii scuri i tari ce i
acopereau scalpul. Acetia scrir precum srma sub unghiile
lui:
Sptmna asta e ceremonia de Timkat, Binecuvntarea
Tabot-ului. O s fie mare agitaie acolo. O s vi se par foarte
interesant, dar n-o s putei s intrai n Sfnta Sfintelor, nici s
vedei mormntul n sine. N-am ntlnit vreun alb care s-l fi
vzut.
124

Arunc o privire piezi n sus, spre soare:

Trebuie s mergem mai departe. Arat aproape, dar o s ne
ia dou zile s ajungem la Abbay. Acolo, jos, e teren accidentat.
E un mar lung, chiar i pentru un vntor de dik-dik, rse el
ncntat de propria glum i se ntoarse pe potec.
Pe msur ce se apropiau de partea de jos a coastei,
nclinarea drumului se mai domoli, iar treptele se mai micorar
i devenir ceva mai rare. Coborrea era mai uoar, aa c
naintau mai iute, dar aerul ncepu s i schimbe i el calitatea
i gustul. Nu mai era aerul rcoros, dttor de for al muntelui,
ci acela moleitor i enervant al ecuatorului, cu mirosul i gustul
junglei ce ncepea s se apropie.
Ce zpueal! exclam Royan, scondu-i alul de ln.
E cu cel puin zece grade mai cald, fu de acord Nicholas i
i scoase vechea flanel militar peste cap, ciufulindu-i prul
ondulat. i ne putem atepta s se nclzeasc i mai tare, pn
s ajungem la Abbay. Mai avem de cobort aproape un
kilometru.
Acum poteca urma pentru un timp cursul rului Dandera.
Uneori, ajungeau la cteva zeci de metri deasupra lui i, la scurt
timp dup aceea, plesciau n ap pn la bru ntr-un vad,
agndu-se de samarele catrilor, ca s nu fie mturai de
uvoi.
n continuare, defileul rului Dandera devenea prea adnc i
abrupt ca s se mai poat merge pe cursul lui, iar stncile
verticale cdeau n lacuri ntunecate. Aa stnd lucrurile,
prsir zona rului i pornir pe un drum care se rsucea
precum un arpe muribund printre colinele erodate i rpele
nalte, din stnc roie.
Doi sau trei kilometri mai jos, se rentlnir cu rul care era,
acum, ntr-o alt dispoziie, clipocind prin pdurea deas. Liane
atrnau pretutindeni, iar muchiul copacilor le peria cretetele,
la fel de rzleit i de nengrijit ca barba btrnului preot de la
Debra Maryam. Maimuele de savan i ocrau din vrfurile
copacilor i i fereau capetele, cscnd ochii ca semn c au fost
insultate de ptrunderea omului n aceste locuri tainice. O dat,
un animal mare o zbughi prin tufiuri, iar Nicholas i arunc o
privire lui Boris.
Rusul cltin din cap, rznd:
Nu, englezule, nu e dik-dik. E doar un kudu.
125

Pe movilia de deasupra lor, kudu se opri s priveasc napoi.

Era un mascul mare, cu coarnele largi, ca nite tirbuoane
uriae, rsucite pe de-a-ntregul, un animal magnific, cu
grumazul acoperit de coam i cu urechile ciulite, ce aduceau cu
nite trompete. i fixa cu ochii aceia imeni, nfricoai. Boris
fluier ncetior i i schimb brusc atitudinea:
Coarnele alea au cel puin 1,25 metri. i-ar gsi uor locul
direct n fruntea Rowland Ward.
Se referea la registrul vnatului mare, ce inea loc de Biblie
vntorilor de trofee:
Nu vrei s-l dobori, englezule?
Se repezi la cel mai apropiat catr, smulse puca din suport,
se ntoarse n fug i i oferi arma lui Nicholas.
Las-l s plece, scutur Nicholas din cap. Nu vreau dect
dik-dik.
Cu un zvcnet din coada ca un pufuor alb, cerbul se fcu
nevzut dup creasta muntelui. Boris cltin din cap dezgustat
i trase un scuipat n ru.
De ce tot insista s l omori? vru s tie Royan, cnd o luar
din loc.
Fotografia unei perechi de coarne record, ca acelea, ar fi
dat bine n broura lui de publicitate. I-ar fi atras mai muli
clieni.
Urmar poteca erpuitoare ntreaga zi, iar la lsarea serii i
fcur tabr ntr-o poieni deasupra rului, unde se vedeau
urme clare ale altor caravane ce poposiser acolo de multe ori,
naintea lor. Prea evident c drumul era mprit n etape bine
stabilite: fiecare cltor avea nevoie de trei zile pline s ajung
din vrful cascadei pn la mnstire i cu toii opreau n
aceleai locuri.
mi pare ru, nu sunt duuri aici, le spuse Boris clienilor
si. Dac vrei s v splai, e un lac izolat, dup prima cotitur,
n susul rului.
Royan i adres o privire rugtoare lui Nicholas:
Mi-e aa de cald i sunt transpirat. Te rog, nu vrei s stai
de paz pentru mine, n caz c am nevoie de ajutor i te strig?
Aa c Nicholas se ntinse pe malul acoperit de muchi, chiar
mai jos de cotitur, ascuns vederii, ns destul de aproape ca s
o aud jucndu-se i ipnd de plcere n mbriarea rcoroas
a apei. O dat, cnd ntoarse capul, i ddu seama c, probabil,
126

curentul o trse n aval, cci, printre copaci, prinse o frntur

de imagine: un spate neted i rotunjimea unei fese crem, ude i
lucind din cauza apei. i ntoarse vinovat privirea i tresri la
intensitatea reaciei fizice trezite de acea frntur de piele
alunecoas, punctat de lumina trzie a amurgului printre
copaci.
Cnd se ntoarse de-a lungul malului, fredonnd molcom i
tergndu-i prul cu prosopul, strig la el:
E rndul tu. Vrei s stau de paz?
Sunt biat mare acum, respinse el oferta.
ns, cnd trecu pe lng ea, Nicholas i surprinse o licrire
obraznic n ochi i se ntreb dintr-odat dac nu cumva ea
fusese pe deplin contient ct de departe o purtase curentul i
ct de mult vzuse el. Gndul acela l strni.
Se duse singur la lacul din susul rului i, cnd se dezbrc i
se uit n jos, l ncerc un sentiment de vin vznd ct de mult
l aase. De la Rosalind ncoace, nicio femeie nu avusese
efectul acela asupra lui.
O baie rece n-o s-i fac niciun ru, flcule! Spuse,
aruncndu-i pantalonii peste un tufi i srind n lac.

Capitolul 25
Cum stteau n jurul focului de tabr, dup masa de sear,
Nicholas ridic brusc privirea i i ntinse gtul.
Am nceput s am iluzii auditive? se ntreb cu voce tare.
Nu, rse Tessay. Se aud cntece. Preoii de la mnstire vin
s ne ntmpine.
Zrir apoi i torele, erpuind pe colin n ritmul procesiunii
i plpind printre copaci, pe msur ce se apropiau de tabr.
Catrgiii i servitorii se ngrmdir n fa, cntnd i btnd
ritmat din palme, ca s i primeasc pe trimiii mnstirii.
Vocile profunde, masculine, se nlar, coborr apoi ca ntr-o
oapt, dup care se ridicar iari, nltoare, minunate
sunetul Africii nocturne. Nicholas simi cum l trec fiori pe ira
spinrii i se cutremur fr s vrea.
Apoi vzur robele albe ale preoilor, fluturnd precum moliile
la lumina torelor cnd irul i fcu apariia pe crare. Servitorii
din tabr czur n genunchi n clipa n care primul dintre
127

oamenii sfini intr n perimetrul taberei. Erau tineri acolii, cu

capetele i tlpile goale. Erau urmai de clugri, care purtau
robe lungi i turbane nalte. Se aezar n iruri pe margini i
fcur loc, asemenea unei grzi de onoare, diaconilor i preoilor
hirotonisii, nvemntai n robe cu broderii stridente.
Fiecare dintre acetia ducea cte o cruce copt grea, aezat
pe un toiag nalt i cu o montur complicat n argint nativ. La
rndul lor, i ei se desfurar n dou iruri, cntnd n
continuare, lsnd palanchinul cu baldachin s fie adus de patru
acolii zdraveni i s fie plasat n mijlocul taberei. Draperiile din
mtase purpurie i galben strluceau n lumina lanternelor din
tabr i a torelor aduse de procesiune.
Trebuie s mergem s l ntmpinm pe abate, i spuse n
oapt Boris lui Nicholas. l cheam Jali Hora.
Cum pir spre litier, draperiile fur trase deoparte cu un
gest dramatic i o siluet nalt puse piciorul pe pmnt.
Tessay i Royan czur amndou n genunchi i i
mpreunar minile la piept. Totui, Nicholas i Boris rmaser n
picioare, iar primul l inspect pe abate cu interes vizibil.
Jali Hora era slab ca un schelet. Dedesubtul straturilor de
robe, picioarele aduceau cu beele de tutun conservat, negre ca
smoala i strmbe, cu ncheieturi uscate i muchi aoi.
Vemntul su era verde cu auriu, cusut cu fir de aur ce
strlucea la lumina flcrilor. Pe cap purta o plrie nalt, cu
partea de sus plat, brodat cu un model de cruci i stele.
Chipul abatelui era negru ca tciunele, pielea vetejit i
strbtut de semnele adnci ale anilor.
Doar civa dini i mai rmseser n spatele buzelor zbrcite
i pn i aceia erau nglbenii i strmbi. Barba i era izbitor de
alb, argintie, mprtiindu-se ca talazurile pe timp de furtun
pe oasele btrne ale flcilor. Un ochi era albastru opac, orbit de
oftalmia tropical, ns cellalt sclipea ca acela al unui leopard
la vntoare.
ncepu s vorbeasc pe o voce nalt, tremurtoare.
O binecuvntare, l preveni Boris pe Nicholas i amndoi i
plecar capetele n semn de respect.
Adunarea preoilor incanta rspunsurile de fiecare dat cnd
btrnul fcea o pauz.
Cnd, n sfrit, termin cu binecuvntrile, Jali Hora fcu
semnul crucii n cele patru direcii, rotindu-se ncet spre fiecare
128

punct cardinal, n vreme ce doi biei de altar scuturau cu

ndejde cdelniele din argint, potopind noaptea cu nori
usturtori de fum de tmie.
Dup rostirea binecuvntrii, cele dou femei naintar i
ngenunchear dinaintea abatelui, care se aplec i le lovi uor
cu crucea de argint pe fiecare obraz, cntnd n falset o
binecuvntare deasupra lor.
Se spune c btrnul are peste o sut de ani, i opti Boris
lui Nicholas.
Doi debtera n robe albe aduser n fa un scunel din
abanos african, sculptat cu atta miestrie, nct Nicholas l
evalu din ochi. Bnuia c avea, probabil, cteva secole
vechime i ar fi fcut o figur frumoas ca nou achiziie n
colecia muzeului. Cei doi debtera l luar pe Jali Hora de coate
i l aezar ncet pe scunel. Dup asta, ntreaga adunare czu
la pmnt n jurul lui, cu feele negre ridicate ctre el, atente.
Tessay se aez la picioarele lui i, cnd soul ei ncepu s
vorbeasc, traduse cu glas domol cuvintele lui n amharic:
E o mare plcere i onoare pentru mine s te salut din nou,
sfinte printe!
Btrnul ncuviin tcut i Boris continu:
Am adus un nobil englez, de snge regal, s viziteze
mnstirea Sfntul Frumentius.
Ia-o mai uor, amice! protest Nicholas, dar ntreaga
congregaie l studia deja cu un interes plin de solicitudine.
Ce fac eu acum? l ntreb pe Boris, din colul gurii.
De ce crezi c a btut atta drum? rnji Boris maliios. Vrea
un dar. Bani.
Dolarii Mariei Tereza? se interes el, referindu-se la moneda
tradiional a Etiopiei, veche de cteva secole.
Nu neaprat. Vremurile s-au schimbat. Jali Hora o s fie la
fel de mulumit i cu verziorii yankei.
Ct de mult?
Eti un nobil cu snge regal. O s vnezi n valea lui. Cel
puin cinci sute de dolari.
Nicholas tresri, dar se duse s-i aduc geanta din samarul
unuia dintre catri. La ntoarcere, se nclin n faa abatelui i
depuse un teanc de bancnote n palma roz, cu ghearele
desfcute. Abatele zmbi, dezvelindu-i cioturile galbene ale
dinilor, i spuse cteva cuvinte.
129

 Spune: Bine ai venit la mnstirea Sfntul Frumentius i

la srbtoarea de Timkat, traduse Tessay. i ureaz noroc la
vntoare pe malurile fluviului Abbay.
Imediat, spiritul solemn al mulimii ce l nsoea pe abate se
schimb: izbucnir cu toii n rs sau ncepur s zmbeasc, iar
abatele se uit la Boris, semn c ateapt ceva.
Sfntul abate spune c a fost o cltorie n care au rbdat
de sete, traduse Tessay.
Afurisitul btrn se d n vnt dup rachiu, explic Boris i
strig dup slujitorul taberei.
O sticl de rachiu fu adus cu o oarecare ceremonie i pus
pe msua de campanie din faa abatelui, lng sticla de votc
dinaintea lui Boris. Ciocnir i abatele trase o duc ce i fcu
ochiul sntos s lcrimeze i vocea s i fie hrit cnd i
puse o ntrebare lui Royan.
Te ntreab, Woizero Royan: De unde vii, fiica mea, de ai
urmat calea cea adevrat a lui Hristos, Mntuitorul oamenilor?
Sunt egipteanc, de credin veche, rspunse Royan, la
care abatele i toi preoii si aprobar n tcere i ochii le
scnteiar nelegtor.
Suntem cu toii frai i surori ntru Hristos, egiptenii i
etiopienii, i se adres abatele. Chiar i cuvntul copt din
egiptean vine din grecete. De mai bine de aisprezece secole,
Abuna, episcopul Etiopiei, a fost uns de ctre patriarhul din
Cairo. Abia mpratul Haile Selassie a schimbat acest obicei, n
1959, dar noi urmm tot calea cea dreapt a lui Hristos. Eti
binevenit n snul nostru, fiica mea!
Debtera i turn nc o gur de rachiu, pe care btrnul o
ddu imediat peste cap. Pn i Boris era impresionat.
Unde o pune atta rachiu estosul sta negru, btrn i
aschilopat? se minun cu glas tare.
Tessay nu traduse, ci i plec ochii i suferina pe care o
simea din cauza insultei aduse btrnului sfnt i se citea pe
trsturile de madon.
Jali Hora se ntoarse ctre Nicholas.
Vrea s tie ce animale ai venit s vnezi n valea lui, i
explic Tessay.
Nicholas se pregti mental, dup care rspunse cu grij. Urm
un lung moment de nencredere, apoi abatele cotcodci fericit,
iar soborul de preoi strig cu voioie incredul:
130

 Un dik-dik! Ai venit s vnezi un dik-dik! Dar nu e niciun pic

de carne pe un animal de dimensiunea aia.
Nicholas i ls s treac de primul oc i scoase o fotografie a
specimenului de Moquoda harperii de la muzeu. O aez pe
mas, dinaintea lui Jali Hora.
Acesta nu e un dik-dik obinuit, le spuse pe un ton
important, fcndu-i semn lui Tessay s traduc. Permitei-mi s
v spun legenda!
Rmaser cu toii tcui, n ateptarea unei poveti bune, cu
accente religioase. Pn i abatele i opri paharul la jumtatea
drumului spre buze i l aez la loc pe mas. Unicul su ochi se
plimba de la fotografie la chipul lui Nicholas i napoi.
Cnd Ioan Boteztorul murea de foame n deert, ncepu
Nicholas i civa preoi i fcur semnul crucii la auzul
numelui, nu mai pusese nicio bucic de mncare n gur de
treizeci de zile i treizeci de nopi nir Nicholas firul povetii un
timp, zbovind asupra postului extrem ndurat de sfnt, detalii
savurate de spectatori, crora le fcea plcere ca sfinii s
sufere n numele dreptii. n cele din urm, Domnului i se fcu
mil de robul su i puse o antilop micu ntr-un tufi de
acacia, priponind-o bine de coarne. i i spuse sfntului: i-am
pregtit o mas, ca s nu mori de foame. Ia carnea aceasta i
mnnc. Atunci cnd Ioan Boteztorul atinse creatura pitic,
urmele degetelor sale rmaser imprimate pe spinarea
animalului pe vecie, de-a lungul tuturor generaiilor ce aveau s
vin.
Toi rmaser tcui, profund impresionai. Nicholas i ddu
fotografia abatelui:
Uitai-v la urmele lsate de degetele sfntului pe spate.
Btrnul studie hrtia imprimat, ridicnd-o la nlimea
singurului ochi sntos i, n cele din urm, exclam:
E adevrat! Urmele degetelor sfntului se vd foarte
limpede.
Le ddu fotografia diaconilor. ncurajai de confirmarea
abatelui, acetia exclamau i se minunau de poza creaturii
insignifiante, n vemntul su de blan vrgat.
A dat careva dintre oamenii ti cu ochii de un asemenea
animal? vru s afle Nicholas i, unul dup altul, cltinar cu toii
din cap.
131

Fotografia fcu un cerc complet i fu trecut irului de acolii

aezai pe pmnt. Pe neateptate, unul dintre acetia sri n
picioare, agitnd poza i bolborosind entuziasmat.
Am zrit animalul sfnt! Am vzut-o cu ochii mei, susinu
tnrul, care abia pea pragul adolescenei.
Se auzir strigte ce l luau n derdere pe biat,
demonstrnd nencrederea celorlali. Unul dintre ei smulse poza
din mn biatului i o flutur sus, unde acesta nu putea
ajunge, ca s-i bat joc de el.
Copilul este napoiat i e adesea posedat de demoni i face
crize, explic Jali Hora cu tristee. Nu l bgai n seam pe bietul
Tamre!
Tamre alerga de-a lungul irului de dascli i de acolii, cu
ochii trdnd nebunia, ncercnd cu disperare s recupereze
fotografia. Acetia ns i-o treceau de la unul la altul, innd-o
cu puin deasupra nlimii la care reuea el s ajung, btndui joc de el i de gesturile lui caraghioase.
Nicholas se ridic n picioare s intervin. Gsea c
batjocorirea flcului slab de minte era jignitoare, ns, n clipa
aceea, ceva ced n mintea biatului, care se prbui la pmnt
ca secerat. Spinarea i se arcuia i membrele i se rsuceau i se
zbteau, imposibil de controlat, ochii i se ddur peste cap,
pn cnd pupilele nu i se mai vzur, n timp ce o spum alb
i nflorea pe buzele trase napoi ntr-un rictus.
Pn s poat Nicholas s mearg la el, patru dintre colegii
biatului l luar pe sus i l duser de acolo. Rsetele lor se
risipir n noapte. Ceilali se purtau ca i cnd nimic neobinuit
nu s-ar fi ntmplat, iar Jali Hora fcu semn lui debtera s i
umple din nou paharul.
Se fcuse trziu cnd, n cele din urm, Jali Hora i lu rmasbun i fu ajutat de diaconi s urce n palanchin. Lu ce mai
rmsese din rachiu cu el, strngnd sticla pe jumtate goal
ntr-o mn ciolnoas i mprind binecuvntri cu cealalt.
Ai fcut o impresie bun, milord englez, l asigur Boris. I-a
plcut povestea despre Ioan Boteztorul, dar i mai mult i-au
plcut banii ti.

132

 Capitolul 26
Cnd o luar din loc, a doua zi, poteca urm, o vreme, cursul
rului. Dup aproape doi kilometri ns, apele i iuir ritmul,
gonind apoi prin deschiztura ngust dintre stncile roii i
nalte, ca s cad ntr-o alt cascad.
Nicholas prsi calea bttorit i cobor la marginea
cascadei. De sus, arunc o privire la aizeci de metri mai jos,
unde crptura spat adnc n stnc de-abia i ddea voie
rului nfuriat s se strecoare n spaiul ngust. Ar fi putut s
arunce o piatr peste groapa aceea. Nu exista nicio potec sau
vreo palm de pmnt pe care s poi pune piciorul, aa c se
ntoarse i se altur restului caravanei, ce se ndeprta de ru,
ndreptndu-se ctre o alt vale cu pdure deas.
Probabil c sta a fost cursul rului Dandera nainte s i
taie o alt albie, prin prpastie, art Royan spre movilele nalte
de o parte i de alta a potecii i apoi spre bolovanii erodai de
ap, presrai n calea lor.
Cred c ai dreptate, o aprob Nicholas. Stncile astea par
s fie o intruziune a calcarului n bazalt i n gresie. ntreaga
zon a fost afectat i modelat de eroziune i de schimbarea
permanent a rului. Poi s fii sigur c rocile de calcar sunt
pline de peteri i de izvoare.
De-aici, drumul cobora rapid spre Nilul Albastru, pierznd
aproape 450 de metri n altitudine, pe parcursul doar a civa
kilometri. Marginile vii erau acoperite cu vegetaie abundent
i, n unele locuri, izvorae i fceau loc prin piatra de calcar i
se pierdeau n vechea albie a rului.
Pe msur ce coborau, zpueala era tot mai insuportabil i,
n curnd, chiar i cmaa kaki a lui Royan cpt pete
ntunecate de transpiraie ntre omoplai.
La un moment dat, un puhoi de ap limpede ni dintr-o zon
cu arbuti dei, aflat n partea de sus a dealului, i transform
firul de ap ntr-un rule. Apoi, la un cot al vii, descoperir c
i ei, i prul rentlniser cursul principal al rului Dandera.
Privind napoi, n susul defileului, vzur locul unde rul ieea
printr-un arc ngust, spat n stnc. Piatra ce mprejmuia fisura
avea o nuan special de roz, era neted i lucioas, ntoars n
133

interior, dnd, astfel, impresia membranei umede dinuntrul

unei perechi de buze omeneti.
Piatra avea o culoare i o textur att de neobinuite, nct
rmaser amndoi ocai la vederea ei. Se retraser pe
margine, s o studieze, pe cnd catrii i continuar coborrea;
sunetul copitelor care se ndeprtau i vocile brbailor care
ndemnau animalele reverberau n ecouri ciudate n spaiul
acela restrns, nepmntean.
Seamn cu un gargui monstruos, care arunc ap pe
gur, opti Royan, privind n sus, la despictur i la acele stranii
formaiuni stncoase. mi nchipui ct de impresionai ar fi fost
egiptenii din antichitate, condui de Taita i de prinul Memnon,
dac ar fi ajuns vreodat n locul sta. Ce conotaii mistice i-ar fi
atribuit unui asemenea fenomen natural!
Nicholas tcea i i studia chipul. Ochii femeii erau ntunecai
de veneraie, iar expresia feei era solemn. n peisajul acela, i
amintea izbitor de tare de un portret pe care l avea n colecia
de la Quenton Park. Era un fragment de fresc din Valea Regilor,
nfind o prines din dinastia lui Ramses.
i ce te miri? se ntreb n sinea sa. Doar acelai snge curge
i prin venele ei.
Ea i ntoarse faa spre el:
D-mi sperane, Nicky! Spune-mi c n-am visat toate
chestiile astea. Spune-mi c o s gsim ceea ce cutm i c o
s rzbunm moartea lui Duraid.
Chipul ei era nlat spre al lui i prea s radieze sub roua
fin de transpiraie i datorit hotrrii ferme ce o nsufleea.
Nicholas ardea de dorina copleitoare de a o lua n brae, s i
srute buzele acelea umede, desfcute, ns, n loc s dea fru
dorinei, se ntoarse cu spatele i i fix privirea la potec.
Nu ndrzni s o priveasc din nou pn nu ajunse s i
stpneasc pe deplin emoiile. Dup un timp, i auzi paii iui i
uori pe stncile din spatele su. Coborr n linite, iar el era
att de preocupat, nct privelitea ce se dezvlui dintr-odat
dinaintea lor l lu pe nepregtite.
Se aflau sus, pe o lespede de deasupra sub-defileului Nilului.
Dedesubtul lor era un imens cazan din piatr roie, adnc de
150 de metri. Cursul principal al legendarului fluviu cdea cu un
torent verde n abisul nvluit n tenebre. Era att de adnc,
nct razele soarelui nu ajungeau pn acolo. Alturi, ceva mai
134

puin nvolburate, apele rului Dandera executau aceeai

sritur, albe, asemenea penelor de egret, rsucindu-se i
rsunnd n vntul fals al defileului. n adncuri, apele se
amestecau, spumegnd i tulburndu-se ntr-un vrtej de
spum, dup care se ntorceau spre sine, precum o uria roat,
grea i vscoas ca uleiul, pn cnd, ntr-un sfrit, dibuiau
ieirea din defileu i se npusteau asupra ei cu o for i o
putere de nestvilit.
i zici c ai navigat pe aa ceva ntr-o barc? ntreb
Royan, nfricoat.
Eram cu toii tineri i nebuni, pe-atunci, zise Nicholas, cu un
zmbet trist, bntuit de amintiri de demult.
O bun bucat de vreme niciunul nu mai scoase vreo vorb.
Apoi, Royan zise ncet:
E de neles cum asta i-ar fi oprit pe Taita i pe prinul su
din urcuul lor.
Arunc o privire n jur, apoi art n jos, n partea dinspre vest
a defileului:
Cu siguran, n-aveau cum s urce direct prin sub-defileu.
Trebuie s fi urmat linia de pe piscul stncos, chiar pe-aici, prin
locul unde ne aflm noi i vocea i trd emoia pe care o
ncerca la gndul acela.
Dac nu cumva au venit din partea cealalt a fluviului,
suger Nicholas, ca s o necjeasc.
Nu m-am gndit la aa ceva. Firete c se poate i asta!
Cum o s traversm n partea cealalt, dac nu gsim nimic pe
aici?
Hai s ne gndim la asta doar cnd o s fim silii s-o facem.
Avem destule pe cap deocamdat, fr s trebuiasc s cutm
greuti n plus.
Rmaser din nou tcui amndoi, meditnd la amploarea i
la gradul de nesiguran al misiunii la care se nhmaser.
Royan se ridic:
Unde e mnstirea? Nu vd nici urm de ea.
E n peretele de stnc de la picioarele noastre.
O s facem tabra acolo?
M ndoiesc. Hai s-l prindem din urm pe Boris i s aflm
ce vrea s fac.
Urmar crarea de-a lungul marginii cazanului i ajunser din
urm caravana de catri n punctul n care se fcea o rscruce.
135

Un drum se ndeprta de ru, ntr-o depresiune mpdurit, pe

cnd cellalt mbria n continuare buza stncii.
Boris i atepta i le art crruia ce se deprta de ru:
E un loc bun de tabr acolo, printre copaci, unde am
poposit ultima dat cnd am vnat prin prile astea.
Civa smochini nali aruncau un pic de umbr asupra poienii
i un izvor cu ap dulce ipotea n captul ei. Ca s micoreze
poverile, Boris nu transportase corturile n josul defileului.
Aadar, imediat ce catrii fur descrcai, i trimise oamenii s
construiasc trei colibe micue, acoperite cu stuf, n care urmau
s se adposteasc, i s sape o latrin, la mare distan de
izvor.
n timp ce se fceau toate acestea, Nicholas le fcu semn lui
Royan i lui Tessay i toi trei pornir s exploreze mnstirea.
Ajuni la rscruce, Tessay i cluzi pe drumeagul ce trecea pe
marginea piscului i, n curnd, ajunser la o scar larg cu
trepte spate n piatr ce coborau pe suprafaa stncii.
Un grup de clugri n veminte albe coborau i ei, iar Tessay
se opri cteva clipe s schimbe dou vorbe. Cnd acetia i
reluar drumul, le spuse lui Nicholas i lui Royan:
Astzi este Katera, ajunul festivalului lui Timkat, care
ncepe mine. Sunt entuziasmai. E unul dintre principalele
evenimente ale anului religios.
Ce srbtoresc? vru s tie Royan. Nu e un eveniment care
face parte din calendarul bisericesc din Egipt.
E Boboteaza etiopian, celebreaz botezul lui Hristos,
explic Tessay. n timpul ceremoniei, tabot-ul va fi dus jos, la
ru, s fie sfinit din nou i rensufleit, iar acoliii vor primi
sfntul botez, aa cum Iisus Hristos l-a primit din minile lui Ioan
Boteztorul.
Coborr scara de pe faa abrupt a stncii. Treptele erau
tocile de tlpile goale ale celor care trecuser pe-acolo de-a
lungul secolelor. Coborau n continuare, iar cazanul imens al
Nilului clocotea, uiera i mproca stropi la zeci de metri sub ei.
Brusc, ddur ntr-o teras larg, spat de mna omului n
stnc. Piatra roie venea deasupra ei, formnd un acoperi
susinut de arcadele de piatr, lsate acolo de constructorii din
vechime. Peretele interior al terasei lungi, acoperite, era
presrat cu intrri ce duceau n catacombele de dedesubt. De-a
lungul veacurilor, partea frontal a stncii fusese minat i
136

spat, ca s formeze coridoarele i chiliile, vestibulele,

bisericile i altarele comunitii monastice care le locuia de mai
bine de o mie de ani.
Grupuri de clugri edeau de-a lungul terasei; unii dintre
acetia ascultau cum un diacon le citea cu glas tare dintr-o
scriptur cu anluminuri.
Sunt att de muli analfabei, suspin Tessay. Biblia trebuie
s le fie citit i explicat pn i clugrilor, cci muli dintre ei
sunt incapabili s o citeasc singuri.
Aa era i Biserica de la Constantinopol, Biserica Imperiului
Bizantin, remarc Nicholas cu glas sczut. Rmne Biserica
crucii i a crii, a ritualului elaborat i somptuos n lumea
dominat de netiutorii de carte din zilele noastre.
n timp ce hoinreau nspre vale, unde se vedea schitul,
trecur pe lng alte grupuri de acolii care edeau pe pmnt
i, sub ndrumarea cte unui dirijor de cor, rosteau incantaii i
cntau psalmi i imnuri amharice. Din interiorul chiliilor i al
peterilor se auzea murmurul glasurilor ridicate n rugciune sau
implorare, iar aerul greu era impregnat de mirosul lsat de cei
care i gsiser acolo adpost de-a lungul veacurilor.
Era un miros amestecat de lemne arse i tmie, de alimente
rncede i excremente, de sudoare i evlavie, de suferin i
boal. Printre grupurile de clugri i fceau loc i pelerinii care
veniser sau fuseser adui de rude pn n valea defileului ca
s nale rugciuni sfntului sau s afle de la el leacul pentru
bolile i suferinele lor.
Erau copii orbi, care plngeau n braele mamelor, leproi cu
carnea n putrefacie, ce le cdea de pe oase, ca i alii, prad
comei date de boala somnului sau rpui de teribile afeciuni
tropicale. Vaietele i gemetele lor de agonie se mpleteau cu
incantaiile clugrilor i cu vuietul ndeprtat al Nilului, ce se
prvlea n cascada cazanului.
Ajunser, n sfrit, la intrarea n catedrala din grot,
nchinat Sfntul Frumentius. Deschiderea era circular,
asemenea unei guri de pete, i marginile portalelor erau
zugrvite cu un chenar nfind stele, cruci i capete de sfini.
Portretele erau primitive, redate cu o simplitate copilreasc.
Ochii sfinilor se cscau imeni, n conturul dat cu negru de
crbune, blajini i respirnd pace luntric.
137

Un diacon n veminte ponosite, de culoare verde, strjuia

intrarea, dar cnd Tessay i spuse cteva vorbe, zmbi, aprob
cu o micare din cap i le fcu semn s intre. Pragul de sus nu
era foarte nalt, aa c Nicholas fu silit s se aplece ca s treac
pe sub el; n partea cealalt, se ridic din nou, ca s arunce n
jur o privire uluit.
Plafonul grotei era att de sus, nct se pierdea n ntuneric.
Pereii de piatr erau acoperii cu picturi o armat cereasc de
ngeri i de arhangheli care plpiau i tremurau n lumina
lumnrilor i a lmpilor cu ulei. Erau parial ascuni de tapiserii
lungi, ce atrnau pe lng perei, nnegrite de funingine de
tmie, cu franjurile destrmate i rupte. Pe una dintre acestea,
Sfntul Mihail clrea un cal alb ridicat n dou picioare, pe o
alta, Fecioara ngenunchea la picioarele crucii, n timp ce,
deasupra ei, trupul palid al lui Hristos sngera din cauza rnii
fcute n coast de sulia roman.
Acesta era naosul din exteriorul bisericii. Pragul din peretele
ndeprtat, ce ducea spre camera de mijloc, era pzit de dou
ui masive, de lemn, ce stteau deschise. Cei trei traversar
podeaua din piatr, strecurndu-se cu bgare de seam prin
marea de credincioi i de pelerini ngenuncheai, acoperii cu
zdrene i crpe, nenorocii, dar cuprini de extaz religios. La
lumina slab a lmpilor i n aburul albastru de fum de tmie,
aduceau cu nite suflete pierdute, condamnate s rtceasc
prin bezna purgatoriului pn la sfritul veacurilor.
Vizitatorii ajunser la cele trei trepte ce duceau spre uile
interioare, ns calea le fu tiat n prag de doi diaconi cu plrii
nalte, cu vrful plat. Unul din acetia i adres lui Tessay cteva
cuvinte pe un ton grav.
Nu ne las s intrm nici mcar n qiddist, ncperea din
mijloc, zise cu regret Tessay. Dincolo de aceasta se afl maqdas,
Sfnta Sfintelor.
Aruncar o privire furi pe lng grzi i, n bezna ce nvluia
qiddist-ul, reuir s disting cu greu ua ce ddea n cellalt
sanctuar.
Doar preoilor hirotonisii li se ngduie s intre n maqdas,
fiindc acesta conine tabot-ul i intrarea n mormntul
sfntului.
Dezamgii i frustrai, se retraser din grot i se napoiar
pe teras.
138

 Capitolul 27
Luar cina sub cerul acoperit de stele. Aerul era nc
nbuitor, iar nori de nari pluteau la distana minim de
alifiile protectoare cu care oamenii i unseser prile expuse
ale corpului.
i uite-aa, englezule, te-am adus acolo unde i-ai dorit.
Acum, cum ai de gnd s prinzi animalul sta, pentru care ai
btut atta drum?
Votca l fcea pe Boris s i reia aerul provocator.
De cum se crap de ziu, vreau s-i trimii gonacii s
caute n josul rului, l anun Nicholas. De obicei, dik-dik-ul e
activ n zorii zilei i apoi abia n ultimele ore ale amiezii.
ncerci s vinzi gogoi grdinarului, zise Boris, amestecnd
expresiile, dup care i mai turn un pahar de votc.
Spune-le s se uite dup urme, insist Nicholas n mod
deliberat asupra acelui punct. mi nchipui c urmele speciei
vrgate seamn destul de mult cu cele de dik-dik comun. Dac
dau de indicii, s se aeze fr s fac zgomot n tufiurile mai
dese i s fie ateni la orice micare fcut de vreun animal.
Dik-dik-ul are un sim foarte pronunat al teritoriului. Nu se
ndeprteaz prea tare de peticul lui de iarb.
Da! Da! O s le spun. Da tu ce-o s faci? O s-i petreci
toat ziua cu doamnele? rnji el viclean. Dac ai un dram de
noroc, ct de curnd n-o s mai ai nevoie de acoperiuri
separate, hohoti el zgomotos, la propria glum.
Tessay se mohor i se ridic, pretextnd c se duce la
buctrie, s supravegheze gtitul.
Nicholas se prefcu a nu auzi politeurile mitocneti:
Eu i Royan o s mergem s cutm prin tufiurile de pe
malul rului Dandera. Par un habitat atrgtor pentru dik-dik.
Avertizeaz-i oamenii s nu se apropie de ru. Nu vreau s-mi
sperie vnatul.
Prsir tabra a doua zi diminea, la primele semne ale
zorilor. Nicholas i luase puca Rigby i un pachet uor cu
provizii i o conducea pe Royan pe malul rului Dandera. Se
deplasau ncet, oprindu-se la fiecare zece pai, s se uite i s
asculte. Tufiurile miunau de mamifere mrunte i de psri,
aflate ntr-o continu micare i forfot.
139

 Etiopienii nu au tradiie n ale vntorii i-mi nchipui c nici

clugrii nu prea deranjeaz slbticiunile de-aici, din defileu.
Art spre urmele lsate n pmntul moale de o antilop
mic.
Antilopa de tufi a lui Menelik, i explic el. Unic n partea
asta a lumii. E un trofeu la care rvnesc muli.
Chiar speri c-o s gsim dik-dik-ul de care vorbea strstrbunicul tu? ntreb ea. Preai tare hotrt cnd i ddeai
instruciunile lui Boris.
Bineneles c nu, zmbi el. Cred c moneagul a inventat
toat povestea. Ar fi trebuit s fie botezat himera lui Harper.
Probabil c, la urma urmelor, s-a folosit de o blan de mangust
vrgat. Noi, cei din neamul lui Harper, nu ne-am ctigat
poziia n lume doar prin respectarea strict a adevrului.
Se oprir s priveasc o pasre Tacazze ce btea din aripi
deasupra unui buchet de boboci galbeni, pe o plant agtoare,
undeva, mult deasupra capetelor lor, n coronamentul pdurii de
la marginea rului. Penajul micii psri strlucea precum o
coroni de smaralde.
Numai c ne ofer o scuz minunat s scotocim prin
tufiuri.
i, zicnd acestea, arunc o privire n urm, s se asigure c
nu sunt urmrii, dup care i fcu semn s se aeze lng el, pe
un trunchi de copac aflat n drum:
Bun, hai s ne lmurim ce cutm. Ia zi-mi!
Cutm rmiele unui templu funerar sau ruinele
necropolei n care au locuit muncitorii, n perioada cnd spau
mormntul faraonului Mamose.
Orice fel de zidrie sau lucrare n piatr, czu el de acord,
mai ales dac seamn cu o coloan sau cu un monument.
Testamentul spat n piatr de Taita, aprob ea. Ar trebui s
fie gravat sau dltuit cu hieroglife. Probabil este distrus n mare
parte de vreme, n ruin, acoperit de buruieni nu tiu s-i
spun. Poate s arate oricum. Suntem doi cini surzi la
vntoare.
Pi, ce mai lncezim aici? S pornim s adulmecm
vnatul!
Pe la miezul dimineii, Nicholas descoperi urme de dik-dik pe
malul rului. Se sprijinir de trunchiul unuia dintre copacii
imeni i ateptar o vreme n tcere, n umbra pdurii, pn
140

cnd, n sfrit, fur rspltii cu viziunea fugitiv a acelei fiine

plpnde pe care o pndeau. Trecu aproape de locul unde
edeau ei, ncolcindu-i trompia, pind delicat pe copitele
mititele, apucnd o frunz dintr-o crac joas i pornind s o
mestece cu spirit de rspundere. Blnia ns era de un cenuiu
posomort, nentrerupt de niciun fel de dungi.
Cnd animalul dispru n tufiuri, Nicholas se ridic.
N-avem noroc. E specia comun, murmur. S mergem mai
departe!
Abia trecuse de ora prnzului, cnd ddur de locul unde rul
izvora dintre pereii roz, de nuana crnii, ai prpastiei.
Explorar att ct reuir, pn cnd accesul le fu blocat de
stnci. Piatra intra drept n mijlocul potopului i nu gsir pe
marginea ei niciun colior pe care s pun piciorul, ca s
ptrund ceva mai departe.
Se retraser n aval i traversar hul pe un pod suspendat
primitiv, din liane i frnghie scmoat de in, care, credea
Nicholas, fusese mpletit de clugrii din mnstire. ncercar
nc o dat s coboare n prpastie. Nicholas chiar fcu o
tentativ s treac de prima fortrea de stnc roz ce le
sttea n cale, ns curentul era prea puternic i amenina s l ia
pe sus. Se vzu silit s renune:
Dac noi nu putem s trecem pe-aici, e greu de nchipuit c
Taita i muncitorii lui ar fi fost n stare s-o fac.
Se ntoarser la puntea suspendat i gsir un locor
umbros, aproape de ap, unde s mnnce merindele puse de
Tessay la pachet. Zpueala amiezii era copleitoare. Royan i
ud baticul de bumbac n ru i i tampon faa, n timp ce se
aeza lng brbat.
Nicholas se ntinse pe spate i ncepu s studieze prin binoclu
fiecare centimetru de perete roz. Cuta orice fisur sau
deschiztur ce putea aprea n suprafeele netede i lucioase,
ncepu s vorbeasc, fr s lase binoclul din mn:
Cnd citeam Rzboinicii Nilului, aveam senzaia c Taita
chiar angajase ajutoare care s schimbe cadavrul lui Tanus,
Mare Leu al Egiptului, cu acela al faraonului nsui.
Ls binoclul i se uit la Royan:
Nu m mpac defel cu ideea, pentru c asta ar fi nsemnat
s fac un lucru revolttor, pentru vremea aceea, ca s nu mai
141

vorbim de credina lui. Asta e traducerea corect a

papirusurilor? Taita chiar a schimbat cadavrele ntre ele?
Ea rse i se ntoarse s-l priveasc n fa:
Vechiul tu amic, Wilbur, are o imaginaie bogat. Unica
baz pe care se sprijin ntreaga poveste e un singur rnd din
papirusuri: n ochii mei, a fost un rege mai mre dect
faraonul nsui, cit i se ntoarse iari cu spatele la el. sta e
unul dintre cele mai bune exemple pe care le-a putea da, ca s
nelegi de ce sunt mpotriva crii. Amestec faptele cu fantezia
i rezult o tocni de nedigerat. Din cte tiu i cred, Tanus
odihnete n propriul mormnt, iar faraonul n al su.
Ce pcat! oft Nicholas i nghesui cartea la loc, n rucsac.
Era o chichi romantic savuroas.
Se uit la ceasul de la mn i se ridic:
Haide, vreau s mergem n recunoatere n partea cealalt
a vii. Am zrit un loc interesant acolo, pe cnd ne ndreptam
ieri spre tabr.
Ajunser napoi, n tabr, abia n pragul amurgului, i Tessay
se grbi s ias din buctrie ca s i ntmpine:
V-am ateptat s v ntoarcei. Am primit o invitaie
interesant din partea lui Jali Hora, abatele. Ne-a invitat pe toi
la un banchet, la mnstire, s serbm Katera, ajunul lui Timkat.
Servitorii v-au pregtit duul, apa e fierbinte. N-avei timp dect
s v schimbai hainele i-am i plecat la mnstire.

Capitolul 28
Abatele trimise un grup de tineri acolii s i nsoeasc pn
n sala unde avea loc banchetul. Tinerii sosir la vremea
apusului african, ducnd cu ei tore ca s lumineze drumul.
Royan l recunoscu printre acetia pe Tamre, biatul epileptic.
Cnd i acord un surs plin de cldur, n semn c l remarcase,
biatul iei timid din rnd i i oferi un buchet de flori slbatice
pe care le culesese de pe malul rului. Gestul o lu pe
nepregtite i, fr s i dea seama, i mulumi n arab:
Shukran.
Taffadali, rspunse imediat biatul, folosind genul corect al
rspunsului, cu un accent ce i spuse instantaneu c vorbea
limba ei curgtor.
142

 Cum de tii aa de bine arbete? vru s afle, intrigat.

Biatul ddu stnjenit din cap i ngim:
Mama e din Massawa, de lng Marea Roie. Am vorbit aa
de mic copil.
Cnd pornir spre mnstire, clugraul o urm pe Royan,
precum un celu.
Coborr iari treptele spate n peretele de piatr i ieir
pe terasa scldat n lumina torelor. Schiturile nguste erau
nesate de lume i, n timp ce i croiau drum prin mulime, cu
ajutorul grzii de onoare formate din ucenici, fee negre le
strigau urri n graiul amharic, iar brae negricioase se ntindeau
s i ating.
Se aplecar la intrarea joas ce ddea n naosul exterior al
catedralei. Camera era luminat de lmpi cu ulei i de tore,
astfel c reprezentrile murale ale ngerilor i sfinilor dansau n
plpirea nehotrt a flcrilor. Podeaua de piatr era
acoperit cu un covor de trestie i papur proaspt tiate, al
cror parfum dulce impregna aerul greu de fum. Se pare c
toat congregaia de clugri era aezat cu picioarele
ncruciate pe covorul acesta spongios. ntmpinar sosirea
micului grup de ferengi cu strigte de bun venit i cu exclamaii
de binecuvntare. Lng fiecare siluet aezat se odihnea cte
o plosc de tej, miedul but n acea zon. Se citea limpede pe
feele radioase i acoperite cu broboane de transpiraie c
plotile fcuser deja o treab bun.
Vizitatorii fur condui ntr-un loc ce fusese lsat gol special
pentru ei, chiar n faa uilor de lemn ce ddeau nspre qiddist,
odaia din mijloc. Cei din escort i ndemnar s se aeze n
spaiul acela i s stea comod. De cum se aezar, un alt grup
de acolii venir de pe teras, cu ploti de tej, i ngenunchear
s lase cte una dinaintea fiecrui musafir.
Tessay se aplec spre ei s le opteasc:
Ar fi mai bine s m lsai pe mine s gust acest tej nainte
s bei. Tria, culoarea i gustul lui variaz de la o regiune la
alta i, n unele pri, e cu adevrat ngrozitor.
Ridic plosca la gur i bu direct din gtul alungit. Cnd o
ls jos, zmbea:
E o butur bun. Cu puin atenie, o s v plac.
Clugrii se aezaser n jurul lor, ndemnndu-i s bea, i
Nicholas i ridic plosca. Gust licoarea n aplauzele i hohotele
143

clugrilor. Butura era uoar i plcut, cu un puternic buchet

de miere slbatic.
Nu-i rea deloc, i ddu el cu prerea, ns Tessay inu s-l
avertizeze:
Mai mult ca sigur c, mai ncolo, o s v ofere katikala. S
fii foarte ateni! E distilat din gru fermentat i o s v ia
minile.
Acum clugrii i concentrau atenia de gazde asupra lui
Royan. Faptul c era cretin copt, o adevrat credincioas, i
impresionase. Era evident ns c nici frumuseea ei nu i lsase
complet indifereni pe aceti brbai sfini, care depuseser
jurmntul celibatului.
Nicholas se aplec spre ea i murmur:
Va trebui s te prefaci un pic, de dragul lor. Ridic-o la buze
i f-te c nghii, altfel n-o s-i dea pace.
Gestul ei de ridicare a recipientului fu ntmpinat de strigtele
de ncntare ale clugrilor, care l salutar cu plotile n mn.
Dup ce bu, Royan i opti lui Nicholas:
E delicios. Are gust de miere.
i-ai nclcat legmntul de abstinen! o tachin el
rznd. Pe bune?
Am luat doar o pictur, admise ea, i, oricum, n-am fcut
niciodat vreun legmnt.
Acoliii ngenunchear, pe rnd, dinaintea fiecrui musafir,
oferindu-le cte un vas cu ap fierbinte, n care s i spele
mna dreapt, ca s se pregteasc de osp.
Dintr-o dat, se auzi sunet de muzic i de tobe i un grup de
muzicani i fcu apariia, prin uile deschise ale qiddist-ului.
Acetia i ocupar locurile pe marginea pereilor laterali ai
ncperii, pe cnd congregaia i lungea nerbdtoare gturile
s deslueasc totui ceva n interiorul ntunecat.
n cele din urm, Jali Hora, btrnul abate, i fcu apariia n
capul scrilor. Purta un vemnt pn la clcie, fcut din
mtase purpurie, i pe umeri avea un patrafir brodat cu fir de
aur. Pe cap purta o coroan masiv. Nicholas tia c, dei
strlucea precum aurul, aceasta era din bronz aurit, i c
pietrele multicolore ncrustate n ea nu erau, cu siguran, dect
sticl i trasuri.
Jali Hora i nl crja, deasupra creia edea o cruce de
argint, i o tcere de mormnt cobor peste mulime.
144

 Acum va rosti rugciunea de mulumire, le spuse Tessay i

i plec fruntea.
Rugciunea rostit de Jali Hora era lung i nfocat, i falsetul
lui rguit era punctat de rspunsurile solemne ale clugrilor.
Cnd, ntr-un sfrit, i ddu de capt rugciunii, doi debtera, n
haine splendide, l ajutar pe Jali Hora s coboare treptele i l
aezar pe scaunul su sculptat, fr sptar, jimmera, aflat n
capul cercului format de diaconi i de preoi confirmai.
Pioenia religioas a clugrilor se transform ntr-o stare de
bonomie festiv de cum i fcu apariia, de pe teras, un grup
de acolii, fiecare ducnd pe cap cte un co mpletit din papur,
de mrimea unei roi de car. Cte unul dintre acestea fu lsat n
mijlocul cercului de musafiri.
Apoi, la semnalul lui Jali Hora, acionnd la unison, acoliii
ndeprtar capacul de pe fiecare co. Un strigt de bucurie se
nl din piepturile clugrilor: fiecare co coninea cte un
castron simplu, de bronz, plin ochi cu buci rotunde de pine
cenuie, nedospit, numit injera.
Doi acolii intrar mpleticindu-se dinspre teras, de-abia
reuind s care mpreun un vas aburind, umplut cu kilograme
de wat, o tocan condimentat din carne de oaie mustind n
grsime. Aplecar vasul uria deasupra fiecrui castron cu pine
injera i vrsar wat topit, rou-maroniu, cu suprafaa lucind a
grsime ncins.
Adunarea se npusti cu voracitate asupra mncrii. Sfiar
straturi de injera, cu care pescuir n amestecul de wat, i-apoi
i ndesar bucoaiele n gurile deschise, ce nu se nchideau
nici n timp ce mestecau. Ddur pe gt dumicaii cu nghiituri
mari din plotile cu tej, nainte s i ia o alt porie de wat topit.
n curnd, toi erau acoperii de grsime pn la cot, cu brbiile
mnjite cu un strat gros de grsime, timp n care mestecau,
beau i rdeau n hohote.
Acoliii care serveau lsar lng fiecare musafir buci
consistente dintr-un altfel de pine injera. Acestea erau mai tari
dect primele, sfrmicioase i delicate, lipsite de consistena
de cauciuc a lipiilor subirele i cenuii de dinainte.
Nicholas i Royan se strduiau s arate c apreciaz bucatele,
fr s se murdreasc din cap pn-n picioare, aa cum fceau
ceilali. n ciuda aparenelor, wat-ul era destul de gustos i
injera uscat i galben i mai tia din grsime.
145

Vasele din bronz, din care se mnca la comun, erau golite ntrun ritm nucitor. Nu mai rmsese dect un amestec de
grsime i pine, cnd ucenicii sosir mpleticindu-se sub
greutatea unui alt set de oale, de data aceasta pline pn la
refuz cu wat de pui condimentat cu curry. Mncarea fu vrsat
n vase, peste resturile de oaie, i clugrii se grbir s-i arate
i acesteia atenia care se cuvine.
n vreme ce nfulecau puiul, plotile cu tej erau mprosptate
i clugrii devenir mai glgioi.
Nu cred c-am s mai pot face fa prea mult timp la asta, l
anun Royan, ngreoat, pe Nicholas.
nchide ochii i gndete-te la Anglia, o sftui el. Eti
vedeta serii. N-o s te lase s scapi.
Imediat cum se termin puiul, servitorii se ntoarser cu alte
oale, de aceast dat pline pn-n vrf cu wat fierbinte de vit.
Aruncar fiertura deasupra resturilor de oaie i de pui.
Clugrul din cercul opus celui lui Royan golise plosca i, cnd
acolitul veni s i-o reumple, l izgoni pe flcu cu un strigt de
Katikala!
Strigtul fu preluat de ali clugri: Katikala! Katikala!
Acoliii se grbir s ias i revenir cu o duzin de sticle de
lichior limpede ca ginul i cu vase de bronz de mrimea unor
cecue de ceai.
Cu chestia asta trebuie s fii cu bgare de seam, i
avertiz Tessay.
Pe furi, Nicholas i Royan izbutir s verse coninutul cetilor
n salteaua de papur pe care edeau, ns clugrii se botezau
zdravn cu licoarea.
Boris se cinstete bine, observ Nicholas ctre Royan.
Rusul se aprinsese la fa i asudase, rnjind ca un idiot n
timp ce ddea pe gt nc o cecu.
nviorai de katikala, clugrii ncepur un joc. Unul dintre ei
mpturea o porie de wat de vit ntr-o foaie de injera, apoi, cu
grsimea prelingndu-se pe dreapta ridicat, se ntorcea spre
clugrul de alturi. Victima csca gura, pn cnd flcile erau
forate la maximum i pachetul cu mncare i era ndesat n
gur de ctre grijuliul su vecin. Bucata era, firete, ct de mare
putea s cuprind gura unui om i, ca s-o nghit, victima era
nevoit s rite s fie omort prin asfixiere.
146

Regulile jocului preau s nu-i permit victimei s se

foloseasc de propriile mini ca s in bucata, nici s verse
vreo pictur pe hain, nici s mproate cu sos pe cei de lng
el. Contorsionrile omului, ca i nghiitul, necatul i ncercarea
de a prinde o gur de aer, erau un izvor de nesecat i
incontrolabil ilaritate. Cnd, n cele din urm, izbutea s dea
gata bucata, i se ducea la buze un vas de bronz cu katikala,
drept rsplat. Coninutul acestuia era de ateptat s aib
aceeai destinaie ca i cea a bucii de injera.
Jali Hora, deja nclzit de tej i de katikala, se ridic n picioare
cu mare greutate. n mna dreapt, inea suspendat o bucat
de injera, mustind de grsime. Cnd, cu pai nesiguri i cu
coroana strlucitoare ntr-o parte, porni s traverseze camera,
nimeni nu i ddu prea bine seama ncotro se ndreapt, aa c
l urmrir toi cu interes.
Deodat, Royan nlemni i opti cu groaz:
Nu! Te rog, nu face asta! Salveaz-m, Nicky! Nu-l lsa smi fac una ca asta!
sta e preul pe care-l plteti cnd eti doamna serii, o
mbrbt el.
Jali Hora i croia nesigur drum ctre locul unde edea ea.
Sosul din bucata pe care i-o aducea se scurgea pe bra i picura
jos de pe cot.
Muzicanii nirai pe lng perete atacar o melodie vesel.
Cnd abatele ajunse n dreptul lui Royan, balansndu-se din
toate ncheieturile, asemenea unei cleti nvechite, ncinser
arcuurile i fluierele, iar toboarii le rspunser cu o daraban
nvpiat.
Abatele i prezent cadoul i, aruncnd o ultim privire
disperat n direcia lui Nicholas, Royan nfrunt inevitabilul.
nchise ochii i deschise gura.
n vacarmul de ncurajri, sunet de fluiere i rpit de tobe, se
for s mestece. Faa i se fcu trandafirie i ochii i se umplur
de lacrimi. La un moment dat, Nicholas avu impresia c e pe
punctul s se recunoasc nvins i s scuipe totul pe podeaua
acoperit de papur. Totui, ncet i cu mult curaj, bucic cu
bucic, ea sili mncarea s i fac loc n stomac, dup care
czu extenuat.
Publicul o aplaudase i o ncurajase tot timpul, ncntat de
spectacol. Abatele czu eapn n genunchi dinaintea ei i o
147

mbri, riscnd s-i piard coroana. Apoi, fr s-o slbeasc

din brae, i fcu loc lng ea.
Se pare c ai mai fcut o cucerire, o anun Nicholas cu
voce seac. Cred c-o s-i cad-n brae dintr-un moment n altul,
dac nu te fereti i nu fugi de el.
Royan reacion fulgertor. ntinse mna i apuc o sticl cu
katikala i o cecu pe care o umplu ochi.
D-o peste cap, tataie! l invit, inndu-i ceaca la gur.
Jali Hora accept provocarea, ns fu nevoit s i dea drumul,
ca s bea din mna ei.
Brusc, Royan tresri att de violent, nct vrs butura ce
mai rmsese n vas pe haina btrnului. Sngele i dispru din
obraji i ncepu s tremure ca apucat de friguri, cu privirea
fixat asupra coroanei lui Jali Hora, ce i alunecase peste ochi.
Ce e? ceru Nicholas s tie, cu glas linitit, dar hotrt,
ntinznd mna spre braul ei, s o calmeze.
Nimeni din ncpere nu i mai observase tulburarea, ns el
deja i cunotea perfect strile de spirit.
Cu obrajii ca de cenu, fr s scape din ochi coroana, ea
ls ceaca i l apuc de ncheietur. Rmase uluit de fora ei: l
durea strnsoarea i vzu c i nfipsese unghiile n carnea lui
att de adnc, nct i strpunsese pielea.
Uit-te la coroana lui! Nestemata! Nestemata albastr! se
sufoc ea.
Atunci o zri i el, amestecat printre cioburile iptoare de
sticl i pietricelele semipreioase de granate i cristale de
stnc. De mrimea unui dolar de argint, era o pecete din
ceramic albastr, perfect rotund, ars pn ce lefuirea i
duritatea atinseser perfeciunea. n mijlocul discului era gravat
un car de lupt egiptean, deasupra cruia se afla silueta
distinct, imposibil de confundat, a unui oim cu aripa frnt. n
jurul circumferinei, era gravat legenda, n hieroglife. Nu avu
nevoie dect de cteva clipe s o deslueasc:
COMAND ZECE MII DE CARE.
SUNT TAITA, MAESTRUL HERGHELIILOR REGALE.
Royan i dorea cu disperare s evadeze din atmosfera
apstoare a cavernei. i czuse greu bucata de wat pe care i-o
ndesase pe gt abatele, amestecat cu acele cteva guri de tej
148

nghiite, i, n plus, starea i era nrutit i de izul vaselor de

mncare, murdare i acoperite cu grsime sleit, i de aburii tari
de katikala. Deja, civa clugri bei vomau i duhoarea se
aduga miasmei nbuitoare de fum de tmie din ncpere.
Totui, rmsese n centrul ateniei abatelui. Acesta edea
lng ea, mngindu-i braul gol i recitndu-i extrase
trunchiate din scripturile amharice, pe care Tessay renunase de
mult s i le mai traduc. Royan se uita cu speran-n ochi la
Nicholas, care ns prea retras i tcut, fr s ia aminte,
parc, la nimic din ce-l nconjoar. Ea tia c se gndete la
pecetea de ceramic din coroana abatelui, la care ochii
brbatului nu ncetau s revin, ntrebtori.
i dorea s fie singur cu el, s discute despre acea
descoperire minunat. ncntarea ei depea cu mult tulburarea
stomacului suprancrcat i simea c i ard obrajii de nerbdare.
De fiecare dat cnd trgea cu ochiul la coroana btrnului,
simea cum i zvcnete inima i trebuia s fac un efort ca s
se abin s ntind mna, s apuce pecetea albastr i s-o
smulg din locaul ei, ca s o examineze ndeaproape.
tia ct de imprudent ar fi fost s atrag atenia asupra
bucii de ceramic, dar, cnd i arunc ochii spre cerc, vzu c
Boris era departe de a observa orice altceva, n afara cetii cu
katikala din mn. n cele din urm, chiar Boris fu acela care i
oferi o scuz pentru ceea ce cuta s fac. Acesta ncerc s se
ridice, dar nu-l mai ineau picioarele. Se prbui cu destul
graie n fa, i capul i czu n vasul nclit de grsime n care
fusese pine injera, unde rmase s sforie zgomotos.
Alto Nicholas, ce m fac? apel Tessay la el.
Nicholas i ndrept privirea spre neplcutul spectacol oferit
de vntorul czut n nesimire. Bucele de pine i de tocan
de vit i se lipiser pe post de confeti de prul rocat i tuns.
Am senzaia c Ft-Frumos i-a fcut plinul pe noaptea
asta, murmur el.
Se ridic, se aplec i l apuc pe Boris de o ncheietur. Dintro smucitur, l aduse n poziie eznd, dup care l aburc peste
umr, aa cum fac pompierii.
Noapte bun, tuturor! le ur clugrilor adunai, dintre care
foarte puini mai erau n stare s-i rspund.
Apoi, l cr pe Boris, aruncat pe umr, cu capul i picioarele
blngnindu-se. Cele dou femei se vzur nevoite s iueasc
149

paii, ca s se in dup Nicholas, care traversase terasa i

acum urca treptele din piatr fr s se opreasc s i trag
sufletul.
Nu mi-am dat seama c Alto Nicholas e att de puternic,
gfi Tessay, din cauz c treptele erau abrupte i ritmul de
mers rapid.
Nici eu, admise Royan.
ncercase un sentiment ridicol de mndrie, datorit faptei lui
de vitejie, ca i cnd brbatul i-ar fi aparinut, i acum i
zmbea siei, la adpostul ntunericului, n timp ce se apropiau
de tabr. Nu te prosti, se admonest singur. Nu i aparine,
s te poi mndri cu el.
Nicholas i arunc povara jos, pe patul din coliba de stuf, i
se ddu napoi, respirnd din greu, n timp ce broboane de
sudoare i se prelingeau pe obraji.
Asta-i o reet destul de bun de provocat un atac de cord,
sufl el din greu.
Boris gemu, se rostogoli i vom copios pe perne i pe
aternuturi.
n aceast not plcut, v doresc tuturor noapte bun i
vise plcute, i ur Nicholas lui Tessay, ieind din colib n
noaptea african, cald, de afar.
Uurat, trase n piept mirosul de pdure i de ap, apoi se
ntoarse spre Royan, care l strngea de mn.
Ai vzut izbucni ea, emoionat, ns el i puse degetul pe
buze, s o fac s tac i, ncruntnd din sprncene n direcia
colibei lui Boris, o conduse la csua ei.
Ai vzut? vru s afle, neputnd s se mai controleze. Ai citit
inscripia?
Comand zece mii de care, recit el.
sunt Taita, maestrul hergheliilor regale, complet ea
citatul. A fost aici. Oh, Nicky! A fost aici. Taita a fost aici. Asta e
dovada pe care o doream. Acum tim c nu ne pierdem timpul.
Se trnti pe patul de campanie i se mbri extaziat.
Crezi c abatele o s ne lase s examinm pecetea?
M ndoiesc, cltin el din cap. Coroana face parte din
tezaurul mnstirii. Nu cred c-o s fac asta nici mcar pentru
tine, doamna lui preferat. Oricum, n-ar fi nelept s te ari
prea interesat de ea. E limpede c Jali Hora n-are nici cea mai
150

mic idee de semnificaia ei. Pe deasupra, nu vrem s-l alertm

pe Boris.
Presupun c ai dreptate, aprob ea, fcndu-i loc pe pat.
Stai jos!
Cnd el se aez lng ea, l ntreb:
De unde crezi c provine pecetea? Cine a gsit-o? Unde i
cnd?
Uurel, drgua mea! Sunt patru ntrebri n una singur i
n-am rspuns la niciuna, deocamdat.
Ghicete! l invit ea. Speculeaz! Lanseaz nite idei!
Prea bine, se conform el. Pecetea a fost confecionat la
Hong Kong. Acolo exist o fbricu care scoate mii de pecei pe
band rulant. Jali Hora a cumprat-o dintr-un magazin de
suveniruri de la Luxor, cnd a fost n vacan n Egipt, luna
trecut.
Ea i trase un pumn zdravn n bra.
Fii serios, i porunci.
S auzim dac tu te descurci mai bine, o invit el,
frecndu-i braul.
Bine, urmrete-m! Taita a pierdut pecetea n defileu, pe
cnd lucra la construirea mormntului faraonului. Trei mii de ani
mai trziu, un clugr btrn, unul dintre primii care au venit s
triasc aici, la mnstire, a gsit-o. Nu tia, firete, s citeasc
alfabetul hieroglific. A dus-o la abate, care a declarat-o relicv
de-a Sfntului Frumentius i i-a aezat-o n coroan.
i au trit cu toii fericii pn la adnci btrnei, o aprob
Nicholas. Nu-i rea povestea!
Poi s-i gseti vreun defect? se interes ea, la care el
cltin din cap. Atunci, eti de acord cu mine c asta dovedete
c Taita chiar a fost pe-aici, dovedete c teoriile noastre sunt
corecte?
Dovedete e un cuvnt prea mare. Hai s zicem c indic
direcia dorit de noi, ncerc el s-i mai potoleasc avntul.
Ea se suci pe pat ca s l priveasc n fa:
Oh, Nicky, sunt aa de emoionat! Jur c n-o s pot nchide
un ochi n noaptea asta. Abia atept s pornim iar n
recunoatere, mine.
Ochii i se aprinseser i obrajii i se nclziser, cptnd o
nuan cafeniu-trandafirie. Avea buzele ntredeschise i, printre
ele, putea s-i vad vrful roz al limbii. De data asta, nu se mai
151

putu abine. Se aplec foarte ncet spre ea, foarte blnd,

oferindu-i timp s se retrag, dac dorea s-l evite. Ea nu se
retrase, ns expresia strlucitoare a feei se transform treptat
ntr-una luminat de nelegere. i fix ochii ntr-ai lui, ca i cnd
ar fi cutat ceva care s o liniteasc, s o asigure c totul e
bine. Cnd ajunser la un centimetru unul de cellalt, Nicholas
se opri i ea fu aceea care duse gestul la mplinire: buzele li se
unir.
La nceput, nu fu dect un amestec delicat, uor al rsuflrii,
care se transform n ceva mai dur, mai hotrt. Vreme de o
clip nesfrit, n care inimile li se oprir, se devorar unul pe
cellalt, iar gura ei era dulce i moale, ca un fruct copt. Apoi,
dintr-odat, ea scnci i, cu un uria efort de voin, se
desprinse din braele lui. Rmaser uitndu-se unul la altul,
tremurnd tulburai.
Nu, opti ea. Te rog, Nicky, nu acum! Nu sunt nc
pregtit.
i lu mna i o puse ntre ale lui. Apoi, delicat, i srut
vrfurile degetelor, savurnd parfumul i gustul pielii ei.
Ne vedem diminea, i ls el mna, ridicndu-se.
Devreme. S fii gata, mai spuse i se aplec s ias prin
deschiztura colibei.

Capitolul 29
A doua zi diminea, n timp ce se mbrca, o auzi foindu-se
prin colib, iar cnd fluier uor la u, ea i iei n ntmpinare,
gata mbrcat i dornic s porneasc la drum.
Boris nu s-a trezit nc, i anun Tessay, n timp ce le
aducea micul dejun.
Asta chiar c e o surpriz pentru mine, coment Nicholas,
fr s-i ridice privirea din farfurie.
El i Royan se simeau nc stnjenii unul n prezena
celuilalt, amintindu-i circumstanele n care se despriser cu
o sear n urm. Cu toate acestea, cnd Nicholas i ag puca
i pachetul cu provizii pe umr i pornir n vale, starea de spirit
li se transform ntr-una de anticipare.
Mergeau de o or, cnd Nicholas arunc o privire peste umr,
dup care o preveni ncruntat:
152

 Suntem urmrii.
Lund-o de mn, o trase dup o lespede de gresie. Se lipi de
stnc i i fcu i ei semn s l imite. Apoi, cumpni i sri brusc
nainte, s pun mna pe silueta costeliv, n shamma de-un alb
murdar, care se furia n urma lor. Scond un urlet de groaz,
creatura czu n genunchi i se apuc s scoat nite sunete
nearticulate de spaim.
Nicholas l ridic de jos.
Tamre! Ce caui s ne urmreti? Cine te-a trimis? l ntreb
n arbete.
Biatul ntoarse ochii spre Royan:
V rog, effendi, nu m batei! N-am vrut s fac nimic ru.
Las biatul n pace, Nicky! O s-i provoci o alt criz,
interveni Royan.
Tamre o zbughi n spatele ei i o apuc de mn, cutnd
protecie i uitndu-se peste umrul ei la Nicholas, de parc
acesta i-ar fi ameninat viaa.
Linitete-te, Tamre, l calm Nicholas. Nu-i fac nimic, doar
dac nu m mini. Dac m mini, o s-i iau un rnd de piele.
Cine te-a trimis s ne urmreti?
Am venit de capul meu. Nu m-a trimis nimeni, bolborosi
biatul. Am venit s v art unde am vzut animalul sfnt, care
are pe blan urmele degetelor Boteztorului.
Nicholas se holb la el pre de o clip, nainte s nceap s
rd nfundat.
S fiu al naibii, dac putiul nu crede c-a vzut dik-dik-ul lu
strbunicu. Adu-i aminte ce peti, dac m mini, se strmb
el feroce.
Spun adevrul, effendi, suspin Tamre i Royan i sri n
aprare:
Nu te mai lua de el! E inofensiv. Las-l n pace pe bietul
copil!
Bine, Tamre. O s-i mai dau o ans. Du-ne unde zici c-ai
vzut animalul sfnt!
Tamre nu voia s slbeasc mna lui Royan din strnsoare. Se
aga de ea n timp ce opia alturi, conducnd-o; dup o sut
de metri, groaza i se evaporase i biatul zmbea i chicotea la
ea timid.
Pre de o or, i cluzi departe de rul Dandera, dincolo de
movila ce se ridica deasupra vii, ntr-o zon de tufri des i de
153

culmi nalte din calcar ros de vreme. Ramurile spinoase ale

tufriului erau strns ntreptrunse i creteau att de aproape
de sol, nct prea s nu existe nicio cale de trecere printre ele.
Cu toate acestea, Tamre i ducea pe o crare ngust i
ntortocheat, unde de-abia puteau s se fereasc de crligele
spinilor cu vrf rou, ce i mpresurau din ambele pri. Atunci se
opri brusc i o smuci i pe Royan s se opreasc lng el. Art
n jos, aproape de tlpile sale.
Rul, anun el cu glas important.
Nicholas li se altur i scoase un fluierat uurel, de surpriz.
Tamre i condusese ntr-un cerc larg, ctre vest, apoi i
adusese napoi la rul Dandera, ntr-un punct unde nc nu
prsise albia din rpa adnc.
Acum stteau chiar pe marginea prpastiei. Vzu imediat c,
dei vrful rpei stncoase avea o lime mai mic de treizeci
de metri, hul se csca imediat sub buza de piatr. De la
suprafaa apei aflate departe, dedesubt, peretele de stnc se
rotunjea, asemenea unei ploti cu tej. Se ngusta din nou abia
cnd se apropia de vrful pe care se aflau ei.
Am vzut animalul sfnt acolo.
Tamre art spre partea cealalt a hului, unde un izvor i
cuta drumul prin tufriul epos. Fii de muchi de un verdeaprins, hrnite de apa izvorului, stteau suspendate de buza
peretelui concav de stnc, iar apa se prelingea peste ele i
picura din vrfurile acestora n rul ce i vedea de drum, la
aizeci de metri mai jos.
Dac l-ai vzut acolo, de ce ne-ai adus n partea asta a
rului? i ceru explicaii Nicholas.
Tamre prea c st s izbucneasc n plns:
Partea asta e mai uoar. Pe coasta cealalt nu exist nicio
potec printre tufiuri. Spinii ar rni-o pe Woizero Royan.
Nu-l mai brusca aa, i spuse Royan lui Nicholas, cuprinznd
umrul biatului cu braul.
Nicholas ridic din umeri:
Vd c v-ai unit amndoi mpotriva mea. Bine, dac tot
suntem aici, putem s stm un pic i s vedem dac nu ne
onoreaz cu prezena dik-dik-ul lu strbunicu.
i alese un locor la umbra unuia dintre copacii pipernicii ce
atrnau de buza prpastiei i, cu plria, mtur pmntul de
154

spini, pn cnd avur pe ce s se aeze. i propti spatele de

trunchiul copacului i-i aez puca Rigby n poal.
Se fcuse deja amiaz, iar atmosfera era nbuitoare. i trecu
sticla cu ap lui Royan i, pe cnd aceasta bea, arunc o privire
spre Tamre i i suger femeii pe englezete:
Poate ar fi momentul s afli, dac e ceva de aflat, ce tie
flcul despre bucica de ceramic din coroan, care
pomenete de Taita. Biatul e ndrgostit de tine pn peste
urechi. O s-i spun tot ce vrei s tii. ntreab-l!
Ea ncepu discret, plvrgind inofensiv, cu voce joas. Din
cnd n cnd, i trecea mna prin pr i l mngia, aa cum ai
face cu un celu. Aduse vorba de banchetul de cu o sear n
urm, vorbi de frumuseea peisajului ce ncadreaz biserica, de
vechimea picturilor murale i a tapiseriilor, i abia la sfrit
arunc o remarc despre coroana abatelui.
Da, da. Aia e piatra sfntului, se grbi el s o aprobe. Piatra
albastr a Sfntul Frumentius.
De unde a aprut? ntreb ea. tii?
Biatul pru stnjenit:
Nu tiu. E foarte veche, probabil de pe vremea lui,
Mntuitorului nostru, Iisus Hristos. Aa spun preoii.
Nu tii unde a fost gsit?
El cltin din cap, dar, dornic s i fac pe plac, suger:
Poate a czut din ceruri.
Poate.
Royan i arunc o privire lui Nicholas, care i ddu ochii peste
cap i-i mpinse plria s-i acopere faa.
Poate c Sfntul Frumentius i-a druit-o primului abate,
nainte de a muri, presupuse Tamre, prins de subiect. Sau poate
c a fost n cociugul n care a fost nmormntat.
Toate astea sunt foarte posibile, i aprob Royan supoziiile.
Tu ai vzut mormntul Sfntului Frumentius?
Biatul se uit n jur, cu o expresie vinovat.
Numai preoii hirotonisii au voie s intre n maqdas, Sfnta
Sfintelor, i lungi el gtul s-i opteasc.
L-ai vzut, Tamre, l acuz ea cu blndee, mngindu-l pe
cap, intrigat de sentimentul de vinovie al biatului. Poi s-mi
spui. N-o s te prsc preoilor.
Doar o dat, recunoscu el. Ceilali biei. Ei m-au trimis s
pun mna pe piatra tabot-ului. M bteau, dac nu m duceam.
155

Toi ucenicii noi sunt trimii s fac asta, porni s bolboroseasc,

ngrozit de amintirea ritualului de iniiere. Eram singur. Mi-era
fric. Era dup miezul nopii i preoii dormeau. Bezn. Maqdas
e bntuit de stafia sfntului. Mi-au zis c, dac sunt nevrednic,
sfntul o s m trsneasc pe dat cu fulgerul.
Nicholas i lu plria de pe fa i se ndrept ncet.
S fiu al naibii, copilul spune adevrul, murmur. Chiar a
fost n Sfnta Sfintelor.
Apoi i arunc o privire lui Royan:
Mai pune-i ntrebri! S-ar putea s ne dea nite informaii
folositoare. ntreab-l de mormntul Sfntului Frumentius.
Ai zrit mormntul sfntului? l chestion ea, primind o
scuturare aprobatoare din cap drept rspuns. Ai intrat n cavou?
De data aceasta, primi o cltinare de negare:
Nu. Sunt gratii la intrare. Doar abatele are voie s intre n
cavou, de ziua sfntului.
Te-ai uitat printre gratii?
Da, dar e foarte ntuneric. Am zrit cociugul sfntului. E
din lemn i are pictat faa sfntului pe el.
E negru?
Nu, e un brbat alb, cu o barb rocat. Pictura e foarte
veche. Figura se terge i lemnul din care-i fcut cociugul
putrezete i se frm.
E aezat jos, pe podeaua cavoului?
Tamre i boi faa din cauza efortului de gndire i, dup ce
reflect cu atenie, ddu din cap:
Nu. E pe un raft de piatr, n perete.
i mai aduci aminte altceva despre mormntul sfntului?
ncerc Royan s-i sfredeleasc mintea, ns Tamre cltin din
cap.
Era tare ntuneric i deschiztura era mic, se scuz el.
Nu conteaz! Cavoul e n peretele din spate n maqdas?
Da, e n spatele altarului i a pietrei tabot-ului.
Din ce e fcut altarul din piatr?
Nu, e din lemn. Din lemn de cedru. Sunt acolo lumnri, io cruce mare, i multe coroane de-ale abatelui, i potirul, i
crja.
E pictat?
Nu, dar are multe figuri sculptate. Numai c sunt altfel
dect cele din mormntul sfntului.
156

 Cum adic, altfel? Lmurete-m, Tamre!

Nu tiu. Feele sunt caraghioase. Poart altfel de haine.
Sunt i cai acolo fcu el o figur nedumerit. Sunt altfel.
Royan ncerc un timp s obin de la el o descriere mai clar,
ns biatul deveni din ce n ce mai confuz, ncepnd s se
contrazic n vorbe cnd l for mai tare, aa c schimb
tactica.
Povestete-mi despre tabot, i suger ea, ns Nicholas o
opri.
Ba nu, tu s-mi povesteti mie ce e cu tabot-ul, i ceru el.
Seamn cu chivotul la evrei?
Ea se ntoarse spre el:
Da, cel puin n Biserica Egiptean. E inut, de obicei, ntr-o
caset de bijuterii, nvelit ntr-un material brodat cu fir de aur.
Singura diferen e c n Tablele Legii sunt gravate cele zece
porunci, n timp ce, n biserica noastr, sunt gravate cuvintele
de dedicare scrise de acel lca care l adpostete. E sufletul
viu al Bisericii.
Ce e piatra tabot-ului? se ncrunt concentrat Nicholas.
Nu tiu, recunoscu ea. Biserica noastr nu are aa ceva, o
piatr a tabot-ului.
ntreab-l!
Vorbete-mi despre piatra tabot-ului, Tamre!
E att de nalt i-aa de ptrat indic o nlime ce i
depea cu puin umrul i o lime ct puteau cuprinde braele
lui larg deschise.
i tabot-ul st n vrful pietrei steia? ncerc Royan s
ghiceasc.
Tamare ncuviin tcut.
De ce te-au trimis s pui mna pe piatr, i nu chiar pe
tabot? Vru s afle Nicholas, dar Royan i fcu semn s tac.
Las-m pe mine s vorbesc. Tu eti prea aspru cu el,
motiv i se ntoarse ctre biat: De ce s atingi piatra i nu
arca tabot-ului ce se afl pe ea?
Tamre ridic neputincios din umeri:
Nu tiu. Aa mi-au zis.
Cum arat piatra? E i ea acoperit de figuri?
Nu tiu se mohor el, c nu e n stare s-i mulumeasc
ateptrile, cci i dorea cu disperare s i fac pe plac. Nu tiu.
Piatra e acoperit cu o pnz.
157

Nicholas i Royan schimbar priviri uimite, dup care ea i

ndrept din nou atenia asupra biatului.
Acoperit? se aplec Royan spre el. Piatra e acoperit?
Se spune c e descoperit doar de ctre abate, de ziua
naterii Sfntului Frumentius.
Nicholas i Royan se uitar din nou unul la altul, apoi el zmbi
gnditor:
Mi-ar plcea s arunc o privire la mormntul sfntului i la
piatra tabot-ului neacoperit.
Ar trebui s atepi pn se srbtorete naterea
sfntului, l anun ea, i s te hirotoniseti. Doar preoii se
ntrerupse s-l sgeteze cu privirea. Nu te gndeti s nu, n-ai
face una ca asta, nu?
Cine, eu? rnji el. Departe de mine gndul!
Dac te prind n maqdas, te fac bucele.
Soluia ar fi, atunci, s nu-i las s m prind.
Dac te duci, vin cu tine. Cum ai de gnd s acionezi?
Ia-m uor, drguo! Mi-a trecut ideea prin cap acum zece
secunde. Pn i-n zilele mele bune, tot am nevoie de cel puin
zece minute s ncropesc un plan de btaie genial.
Fixar amndoi prpastia n tcere, pn ce Royan opti uor:
Piatra acoperit. Testamentul n piatr al lui Taita?
Nu spune cu voce tare, o implor el, fcnd semnul contra
piezei rele. Nici mcar nu te gndi la asta cu voce tare. Diavolul
st cu urechile ciulite.
Se ls din nou tcerea: amndoi rumegau concentrai tot
felul de idei. Apoi, Royan izbucni:
Nicky, ce-ar fi dac i se ntrerupse. Nu, n-are cum s
mearg, conchise i reczu n tcerea ncruntat.
Tamre rupse tcerea cu un chiit brusc de entuziasm:
Acolo! Uitai!
Cei doi tresrir, pierznd irul gndurilor.
Ce-i? se ntoarse Royan la el.
Tamre o apuc de mn i o smuci; tremura de emoie:
Acolo! V-am spus eu! i arta cu mna cealalt de partea
opus a rului. Acolo, la marginea tufiurilor de spini. Nu-l
vedei?
Ce e? Ce vezi?
Animalul lui Ioan Boteztorul. Creatura cu semnul sfnt.
158

Lundu-se dup direcia minii lui ntinse, distinse ceva micu,

cafeniu, ce se mica la marginea tufelor de pe malul cellalt.
Nu tiu. E prea departe
Nicholas scotoci prin lucruri i-i scoase binoclul. Ridic
obiectul, l focaliz i se porni s chicoteasc:
Aleluia! Reputaia lu strbunicu e, n sfrit, salvat!
i ddu binoclul lui Royan. Ea focaliz i descoperi micua
creatur din lumini. Era la trei sute de metri deprtare, dar, cu
lentilele ce mreau de zece ori, izbuti s observe i cele mai
mici detalii.
Era aproape jumtate din dik-dik-ul comun pe care l vzuser
cu o zi n urm i, n loc de cenuiu posomort, avea blnia de
un rou-cafeniu. Trstura cea mai izbitoare totui consta n
fiile de ciocolatiu-nchis ce i brzdau umerii i spatele cinci
semne, trase la distane egale, ce semnau, ntr-adevr, cu
amprentele lsate de degetele unei mini.
Madoqua harperii, nici mai mult, nici mai puin, i opti
Nicholas. mi pare ru, strbunicule, c m-am ndoit de tine!
Dik-dik-ul sttea ascuns pe jumtate de umbr, ndoindu-i
trompia n timp ce adulmeca aerul. inea capul sus, prevztor
i atent. Briza sufla uor ntre ei i animal, dar, chiar i aa,
curentul capricios dusese izul slab de oameni ctre animal,
alarmndu-l.
Royan auzi zngnitul putii, cnd Nicholas trase piedica i
bg un glon pe eav. Ls degrab binoclul i i arunc o
privire.
Doar n-ai de gnd s-l mputi? vru s afle.
Nu, nu de la distana asta. Sunt peste trei sute de metri i e
o int mic. Atept s vin mai aproape.
Cum poi s faci una ca asta?
Cum s nu pot? Doar de-asta am venit aici, printre altele.
Dar e att de frumos
S-neleg, atunci, c n-ar fi nicio problem s-l mcelresc,
dac ar fi urt?
Ea nu rspunse, ci ridic iar binoclul. Curentul i schimbase,
probabil, direcia, cci dik-dik-ul i lsase capul jos, s ronie
un smoc de iarb aspr, maronie. Ridic iari capul i naint
cu pai delicai n crngul de rugi, oprindu-se la fiecare civa
pai, ca s mai ciuguleasc ceva.
159

ntoarce-te! se strdui ea s-l ghideze spre siguran, ns

animalul i continua meandrele ce duceau la buza prpastiei.
Nicholas se ntoarse pe burt i se aez dup rdcina unui
copac. i rul plria, din care fcu un suport moale pe care s
se odihneasc puca.
Dou sute de metri, mormi brbatul ca pentru sine. Asta e
o int bun. Nu mai departe.
Punnd patul protejat al armei pe rdcina rsucit, privi prin
lunet. Apoi ridic ochii, dorind s lase victima s se apropie la o
anumit distan.
Deodat, dik-dik-ul nl din nou capul i se opri, tremurnd
de ncordare.
E ceva ce nu-i place. La naiba, probabil c vntul i-a
schimbat iar direcia, mormi Nicholas.
n acea clip, micua antilop ni. O zbughi printre tufe,
napoi de unde venise, i se fcu nevzut printre arbutii
spinoi.
Fugi, dik-dik-ule, fugi! l ncuraj Royan cu mndrie n glas,
n timp ce Nicholas se scul n picioare i mormi dezgustat:
Nu pot s-mi dau seama ce l-a speriat, spuse neputincios.
Apoi, expresia i se schimb i nl capul. n aer se auzea un
zgomot ciudat, ce cretea n intensitate cu fiecare clip un
zngnit dur, n crescendo, i un uierat ascuit, ca un scncet.
Un elicopter! La naiba! recunoscu imediat sunetul.
Lu binoclul din mna lui Royan i-l ndrept spre cer,
scrutnd pustietatea albastr, fr pic de nor, de deasupra
piscurilor crenelate ale povrniului.
Uite-l acolo, spuse mohort. Bell Jet Range, adug atunci
cnd recunoscu profilul. Vine ncoace, dup cte se pare. N-are
rost s-i atragem atenia asupra noastr. S ne adpostim!
i mn pe Royan i pe biat sub ramurile ntinse ale rugului.
Fii linitit! o asigur. N-au nicio ans s ne dibuiasc aici.
Urmri cu binoclul apropierea elicopterului.
Probabil sunt fore aeriene etiopiene, zise el ncet. Vreo
patrul anti-shufta, mai degrab. i Boris, i colonelul Nogo neau avertizat c sunt muli rebeli i bandii care opereaz aici, n
defileu i se ntrerupse. Nu. Stai puin! sta nu-i un elicopter
militar. Fuzelaj verde cu rou i emblema cu acel cal rou.
Nimeni altele dect vechile noastre cunotine de la Pegasus
Exploration.
160

Zgomotul fcut de rotoare era n crescendo i Royan desluea

deja, cu ochiul liber, calul naripat de pe fuzelajul elicopterului
ce zbura la mic nlime, la mai puin de un kilometru n faa
lor, ndreptndu-se ctre Nil.
Niciunul nu-i ddea nicio atenie lui Tamre, ghemuit n spatele
lui Royan, n ncercarea de a se ascunde dup trupul ei. Dinii i
clnneau de groaz i i dduse ochii peste cap.
Se pare c prietenul nostru, Jake Helm, i-a tras nite
mijloace de transport de prim mn. Dac Pegasus are o ct de
mic legtur cu uciderea lui Duraid i cu atentatele la viaa ta,
putem s ne ateptm s le simim rsuflarea-n ceaf de-acum
ncolo. i permit s ne supravegheze dup pofta inimii.
Nicholas urmrea, nc, elicopterul cu binoclul.
Cnd dumanul e n aer, te ncearc o senzaie de
neputin, se trase Royan instinctiv mai aproape de el, fixnd
nlimile.
Aparatul colorat n verde i rou-aprins se fcu nevzut dup
cocoaa sub-defileului, cobornd spre mnstire.
Dac nu cumva face o excursie de plcere, probabil c ne
caut tabra, i ddu Nicholas cu presupusul. La ordinele
marelui ef, s nu ne scape din ochi.
N-o s i fie greu s-o gseasc. Boris n-a fcut niciun efort
s camufleze colibele, zise Royan, cu inima grea. S ieim deaici! se ridic ea.
Bine gndit, vru s-o urmeze Nicholas, cnd, brusc, o prinse
de mn i o arunc napoi. Ateapt! Se ntorc tot pe-aici.
Btile de motor crescur din nou n intensitate. Apoi se zri o
frntur din elicopter prin coroana de frunze i de ramuri de
spini de deasupra capetelor lor.
Acum merg pe cursul rului. Tot caut ceva, dup cum se
vede.
Pe noi? ntreb nelinitit Royan.
Dac astea sunt ordinele efului, se prea poate, confirm
Nicholas.
Aparatul era foarte aproape acum i iptul ascuit al
motorului era asurzitor.
n acel moment, lui Tamre i cedar nervii; biatul scoase un
urlet de groaz:
E diavolul, a venit s m ia. Salveaz-m, Iisuse Hristoase,
Mntuitorul meu, salveaz-m!
161

Nicholas ntinse mna s l opreasc, dar nu fu destul de iute.

Tamre scp i sri n picioare. Urlnd n continuare, de frica
gropii i a flcrilor din iad, fugi ca din puc pe poteca din
tufriul de spini, cu poalele shamma-ei vltucindu-se pe
picioarele-i ciolnoase i rotindu-i feioara neagr i lucioas
peste umr, s nu scape din ochi aparatul ce se apropia.
Pilotul l zri imediat i crmi botul elicopterului n direcia lor.
Venea drept spre ei, ncetinind pe msur ce se apropia de buza
hului. Reueau s disting capetele celor doi ocupani din
spatele ecranului cabinei din fa. ncetinind n continuare,
aparatul rmase suspendat deasupra rului, pivotnd pe discul
rotorului, n vreme ce Royan i Nicholas se ciuciser n tufe,
ncercnd s evite s fie detectai.
sta-i americanul din tabra de prospectare, l recunoscu
Royan pe Jake Helm, n pofida ctilor radio voluminoase i a
ochelarilor ntunecai, reflectorizani.
El i pilotul de culoare i lungeau gturile s scruteze malurile
rului.
Nu ne-au descoperit nc
Dar, chiar cnd rostea aceste cuvinte, Jake Helm se uit exact
la ei, de dincolo de gura cscat a hului. Chiar dac expresia
feei i rmase neschimbat, americanul l btu pe pilot pe umr
i art spre ei.
Pilotul ls elicopterul s coboare pn cnd ajunse s
pluteasc n deschiztura hului, aproape la acelai nivel cu ei. i
mai despreau doar treizeci de metri acum. Renunnd la orice
tentativ s se mai ascund, Nicholas se sprijini cu spatele de
buturuga rugului, i ls plria panama pe un ochi i i trimise
lui Jake Helm o fluturare indiferent de mn.
Maistrul nu rspunse la salut. i arunc lui Nicholas o privire
rece, urt, dup care aprinse un chibrit i inu flacra la vrful
trabucului pe jumtate fumat aflat ntre buze. Ddu un bobrnac
chibritului stins i sufl un nor de fum n direcia lui Nicholas.
Fr s-i modifice cu ceva expresia, i spuse ceva pilotului, din
colul gurii.
Imediat, elicopterul se nl i o lu spre nord, ndreptnduse spre peretele costiei i spre tabra de pe culme.
Misiune ndeplinit. A gsit ceea ce cuta, se ridic Royan.
Pe noi!
162

 i probabil c ne-a descoperit i tabra. tie unde s ne

caute, o aprob Nicholas.
Royan se cutremur i i cuprinse corpul cu braele:
mi d fiori de groaz tipul la. Seamn cu o broasc
rioas.
Ei, i tu, acum! o tachin Nicholas. Ce ai cu broatele
rioase? se mir i se ridic. Nu cred c-o s-l mai vedem pe dikdik-ul lu strbunicu pe ziua de azi. Elicopterul la l-a ngrozit. O
s mai fac o ncercare mine.
Ar trebui s l cutm pe Tamre. Probabil c a fcut o criz,
bietul biat!
Se nela. l gsir stnd lng crare. Se liniti repede, sub
ngrijirea lui Royan, i i urm pe drumul de ntoarcere n tabr.
Totui, cnd se apropiar de dumbrav, o apuc pe furi n
direcia mnstirii.

Capitolul 30
n aceeai sear, nc pe lumin, Nicholas o duse pe Royan
napoi, la mnstire.
Cred c, n jargonul infractorilor, o recunoatere de genul
steia pe care o facem noi acum se cheam pregtirea
terenului, coment el, cnd se aplecar s intre n catedrala din
stnc i se alturar adunrii de credincioi din ncperea
exterioar.
Din ce povestea Tamre, se pare c novicii ateapt pn
sunt siguri c preoii de gard au aipit n post, opti Royan,
cnd se oprir s spioneze prin uile ce ddeau n camera din
mijloc.
Nu avem niciun fel de informaii de-astea, din interior,
remarc Nicholas.
Preoii treceau de-o parte i de alta a uii, n timp ce ei
rmseser s priveasc.
Nu pare s existe vreun procedeu anume, observ
Nicholas. Nu folosesc parole sau vreun ritual care s le permit
accesul.
Pe de alt parte, i-au salutat pe cei de gard spunndu-le
pe nume. E o comunitate mic. Probabil c se cunosc foarte bine
ntre ei.
163

 Nu prea se ntrevd anse s m mbrac n haine de

clugr i s m strecor neobservat, admise Nicholas. M ntreb
ce le fac intruilor pe care-i prind n zonele sacre?
i arunc de pe teras la crocodilii din cazanul Nilului?
suger ea rutcioas. Oricum, nu intri nicieri fr mine.
Nu era momentul potrivit s nceap o ceart, hotr el, aa
c se strdui, n schimb, s cuprind cu privirea ct mai mult
posibil, prin uile deschise ale qiddist-ului. ncperea din mijloc
prea mult mai mic dect cea exterioar, n care se aflau. Abia
dac distingea picturile murale ce acopereau poriuni din pereii
interiori din zona lui vizual. n peretele din fa se contura o
alt u. Din descrierea lui Tamre, i ddea seama c trebuie s
fie intrarea n maqdas. Aceasta era blocat de o poart grea, cu
gratii din lemn negru, iar mbinrile dintre bucile ce se
ntreptrundeau erau fcute manual, din fier nativ.
De o parte i de alta a uii, din tavanul de stnc pn n
podea, atrnau tapiserii brodate, nfind scene din viaa
Sfntului Frumentius. ntr-una, predica dinaintea unei adunri
ngenuncheate, cu Biblia ntr-o mn, n timp ce, innd-o pe
cealalt n aer, fcea semnul binecuvntrii. ntr-o alta, l boteza
pe un mprat. Suveranul purta o coroan nalt, din aur, ce
semna cu aceea a lui Jali Hora, iar capul sfntului era
nconjurat de o aur. Faa sfntului era alb, pe cnd cea a
mpratului era neagr.
S fie vorba de echilibru rasial? ntreb Nicholas, zmbind.
Ce e aa de amuzant? vru s tie Royan. Te-ai gndit la o
modalitate s intrm acolo?
Nu, m gndeam la cin. S mergem!
La cin, Boris nu ddea niciun semn c ar fi resimit efectele
abuzurilor din urm cu o sear. n timpul zilei, i luase puca de
vntoare i mpucase o grmad de porumbei verzi. Tessay i
marinase i i fripsese pe crbuni.
Ia zi, englezule, cum i-a mers azi la vntoare? Te-a atacat
nfiortorul dik-dik vrgat? Ei? Ia zi! se stric el de rs.
Gonacii ti au avut mai mult succes? ntreb pe un ton
calm Nicholas.
Da! Da! Au gsit kudu i antilope de pdure, i bivoli. Au
dat chiar i peste dik-dik, da fr dungi. Ce s-i faci, fr dungi.
Royan se apleca n fa i deschise gura s intervin, ns
Nicholas o opri, cu un semn din cap. Ea nchise atunci gura i i
164

concentr atenia asupra farfuriei, ca s taie o bucic dintr-un

piept de porumbel.
Nu avem nevoie de companie mine, i explic linitit
Nicholas, pe arbete. Dac i-am povesti, ar insista s vin cu
noi.
Mmica nu te-a-nvat bunele maniere, englezule? Nu-i
frumos s vorbeti ntr-o limb pe care ceilali n-o neleg. Ia o
votc!
Bea tu i poria mea, l invit Nicholas. tiu cnd sunt
depit.
Pe tot restul cinei, Tessay ddu numai rspunsuri
monosilabice ncercrilor lui Royan de a o include n conversaie.
Arta ngrozitor, nvins fr drept de apel. Nu i nvrednici
brbatul nici cu o privire, nici mcar cnd acesta ajunse s tune,
cuprins de un acces de autoritate. Cnd se scular de la mas, o
lsar alturi de Boris, n faa focului. Boris avea o sticl nou
de votc n ateptare pe mas.
Dup cum toarn butur n el, se pare c o s fiu chemat
la o alt misiune de salvare la miezul nopii, remarc Nicholas,
pe drum spre colibele lor.
Tessay a stat toat ziua cu el n tabr i a avut numai
probleme. Mi-a spus c, imediat cum ajung n Addis Ababa, vrea
s-l prseasc. Nu mai poate s-l suporte.
Singurul lucru care m surprinde e c s-a legat de un
animal ca Boris, de la bun nceput. E o femeie ncnttoare; ar
putea s aleag pe cine vrea.
Unele femei sunt atrase de animale, ridic din umeri
Royan. Presupun c le atrage fiorul pericolului. Oricum, Tessay
m-a ntrebat dac n-ar putea s vin cu noi mine. Nu mai
rezist nc o zi singur cu Boris. Cred c acum i e ntr-adevr
fric de el. Zice c nu l-a mai vzut niciodat s bea n halul
sta.
Spune-i s vin, se resemn Nicholas. Cu ct suntem mai
muli, cu att mai bine. Poate c-o s reuim s-l facem pe dikdik s moar de fric, atunci cnd o s vad ce muli suntem, iaa o s fac i eu economie de muniie.
Nu se crpase nc de ziu cnd cei trei prsir tabra, a
doua zi. Boris nu ddea niciun semn de via i, cnd Nicholas
se interes de sntatea lui, Tessay rspunse simplu:
165

 Dup ce-ai plecat asear la culcare, a dat gata sticla. Nu

iese pn la amiaz. N-o s-mi simt lipsa.
Cu puca Rigby pe umr, Nicholas le conduse pe colinele de
gresie, pe crarea pe care o urmaser cu Tamre, n ziua
anterioar. n timp ce mergeau, Nicholas le auzea pe cele dou
femei discutnd n spatele lui. Royan i explica lui Tessay cum
zriser dik-dik-ul i ce plnuiser s fac.
Soarele se ridicase bine de tot pn s ajung ei n locul de
sub arbustul spinos, de pe buza prpastiei, i s se aeze s
atepte.
i cum o s recuperezi corpul, dac reueti cumva s
mputi srmana creatur? vru s afle Royan.
M-am ocupat de aspectul sta nainte s plecm din
tabr, explic el. Am vorbit cu eful gonacilor. Dac aude o
mpuctur, vine cu frnghii i m ajut s trec n partea
cealalt.
Nu m-a da n vnt s traversez chestia asta, msur
Tessay abisul de la picioarele lor.
n armat te mai nva i nite lucruri folositoare, pe lng
porcriile obinuite, rspunse Nicholas.
Se aez comod cu spatele sprijinit de trunchiul copacului, cu
puca pregtit n poal.
Femeile i se alturar, conversnd n surdin. Era puin
probabil ca sunetul nfundat al vocilor lor s se aud dincolo de
viroag, hotr Nicholas, aa c nu ncerc s le potoleasc.
Se atepta ca, dac avea s vad dik-dik-ul, acesta s i fac
apariia devreme. Se nela, ns. Pn la amiaz, nu vzur nici
urm de el. Valea era ncins de soarele de la miezul zilei.
Peretele ndeprtat al povrniului, nvluit n ceaa albastr a
ariei, prea fcut din sticl albastr zimuit, iar mirajul dansa
pe marginile stncoase i tremura asemenea undelor unui lac de
argint, pe deasupra vrfurilor tufelor de spini.
Femeile renunaser de mult s mai uoteasc i zceau
ntinse, aproape adormite de ari. ntreaga suflare era tcut,
suferind de zpueal. Numai un porumbel de pdure sparse
tcerea, cu bocetul su: Mi-a murit nevasta, mi-au murit copiii!
Vai mie, vai mie, vai mie!. Nicholas i simea pleoapele ca de
plumb. Capul i czu n piept i tresri, dar imediat l ls s
cad din nou. Chiar cnd era gata s aipeasc, distinse un
sunet undeva pe-aproape, n tufriul de spini din spatele su.
166

Era un zgomot imperceptibil, dar ce i era att de familiar. Un

zgomot ce i biciui terminaiile nervoase i l trezi la realitate, i
fcu pulsul s o ia la goan i i aduse gustul amar al fricii n
gur. Era sunetul metalic al piedicii ridicate la o puc de asalt
AK-47, pregtit de tragere.
Cu o micare unduitoare, i ridic arma din poal i se
rostogoli de dou ori, rotindu-i corpul astfel nct s le acopere
pe cele dou femei de lng el. n acelai timp, duse puca
Rigby la umr, avnd ca int tufiul din spatele lui, de unde
venise zgomotul.
Jos! uier spre tovarele lui. Lsai capetele jos!
inea degetul pe trgaci i, cu toate c avea o arm cu slabe
anse n faa unui Kalanikov, era pregtit s rspund cu foc.
Observ imediat inta i i ndrept arma spre ea.
Un brbat sttea ghemuit la douzeci de pai, cu puca de
asalt aintit asupra feei lui Nicholas. Era negru, mbrcat ntr-o
salopet de camuflaj ponosit, din care curgeau aele, i cu o
apc moale din acelai material. estura lui de chingi era
nesat de grenade, un cuit de vntoare, o sticl cu ap i de
tot echipamentul necesar unui lupttor de gheril.
Shufta! l fulger gndul pe Nicholas. Un adevrat
profesionist. N-am nicio ans n faa lui. Totui, n acelai timp,
i ddea seama c, dac intenia acestuia ar fi fost s l ucid,
ar fi fost deja mort.
Fix inta la doi centimetri deasupra gurii putii de asalt, n
ochiul drept, injectat de snge, al shufta din spatele ei. Cellalt
calcul distana, mijind ochii, dup care ddu un ordin pe
arbete:
Salini, ocup-te de femei! mpuc-le, dac brbatul mic.
Nicholas auzi micarea din lateral i arunc o privire fugitiv
n acea direcie, pstrndu-i vederea periferic asupra lui
shufta.
Un alt lupttor de gheril iei din tufi. Era mbrcat
asemenea primului, dar avea o mitralier uoar la old, un RPD
sovietic. eava era scurtat, ca s fac arma mai uor de
manevrat n luptele prin tufri, i o band de muniie i decora
grumazul. nainta cu grij, cu RPD-ul aintit asupra celor dou
femei. Nicholas tia c, doar s ating trgaciul, i amndou ar
fi fost prefcute n carne tocat.
167

Se auzeau i alte zgomote furiate printre tufe, peste tot n

jurul lor. Cei doi nu erau singuri, i ddu seama Nicholas. Era o
trup de gheril. Poate reuea s trag o dat cu Rigby, dar,
pn s-o fac, Royan i Tessay ar fi fost ucise. i nici el nu avea
s atepte prea mult pn s le urmeze.
Foarte lent i cu mult grij, ls gura putii n jos, pn cnd
ajunse s inteasc nspre pmnt. Apoi, abandon arma la sol
i ridic minile.
Ridicai minile, le sftui pe femei. Facei exact ce vi se
spune.
Comandantul trupei de gheril accept gestul de predare,
ridicndu-se n picioare i dnd rapid ordine oamenilor si, tot
pe arbete:
Luai-i puca i sacul!
Suntem ceteni britanici, l ntiin Nicholas cu glas
puternic i brbatul se art surprins c folosete limba arab.
Suntem nite simpli turiti. Nu suntem militari. Nu suntem
oamenii guvernului.
Taci! ine-i gura! porunci eful i restul grupului iei din
ascunztori.
Nicholas numr cinci, cu toii, dei tia c erau, probabil, i
alii care nu se artaser. Ddeau dovad de profesionalism, n
modul cum i ncercuiau prizonierii. Nu i blocau niciodat raza
de tragere unul altuia, nici nu ofereau vreo cale de scpare celor
capturai. i percheziionar rapid, apoi se strnser n jurul lor i
i mpinser spre potec.
Unde ne ducei? vru s tie Nicholas.
Fr ntrebri! i patul unui AK-47 l izbi ntre omoplai,
aproape doborndu-l la pmnt.
Uurel, biei, murmur n englez, pentru sine. Asta chiar
nu-i avea rostul.
Erau silii s mearg n mar forat n aria amiezii. Nicholas
tot verifica, din cnd n cnd, poziia soarelui i sclipirile
ndeprtate de pe peretele coastei. i ddea seama c mergeau
spre vest, urmnd cursul Nilului ctre grania sudanez. Trecuse
destul de mult de la amiaz i Nicholas estima c parcurseser
vreo 16 kilometri, pn s dea de o deschidere lateral a vii
principale. Rpele erau acoperite de copaci dei, iar cei trei
prizonieri se vzur mnai ntr-un petic de pdure.
168

Ajunser, de fapt, n perimetrul taberei de gheril, nainte s

i dea mcar seama c aceasta exist. Viclean camuflat, ea
consta din cteva adposturi primitive, cu armele amplasate
circular. Santinelele erau bine plasate i toate mitralierele
uoare din adposturile individuale erau gata de tragere.
Au fost condui la unul dintre adposturile din mijlocul
taberei, unde trei brbai stteau pe vine, n jurul unei hri
ntinse pe o msu de campanie. Se vedea limpede c acetia
erau ofieri i nu exista nicio ndoial care dintre ei era
comandantul. Comandantul patrulei ce i capturase se duse la
acesta, l salut respectuos i apoi i vorbi hotrt, artnd spre
captivi.
Comandantul gherilei se ndrept de spate i veni la lumina
soarelui. Era de nlime medie, ns rspndea un asemenea
aer de autoritate, nct prea mult mai nalt. Avea umerii largi i
trupul ptros i robust, iar talia ncepuse s i se ngroae.
Purta o brbu crea, mpodobit de cteva fire sure, iar
trsturile i erau rafinate i plcute ochiului. Pielea avea tonuri
ce oscilau ntre culoarea chihlimbarului i armiu. Ochii
ntunecai vdeau inteligen, iar privirea i era rapid i
neobosit.
Oamenii mei mi spun c vorbeti limba arab, i se adres
lui Nicholas.
Chiar mai bine dect tine, Mek Nimmur, l asigur Nicholas.
Carevaszic, te-ai fcut comandantul unei lehte de bandii i
de teroriti, acum? i tot repetam eu c n-o s ajungi n rai,
btrne pctos!
Mek Nimmur se holb la el uluit, apoi miji un zmbet:
Nicholas! S nu te recunosc! Ai mbtrnit. Ia uite ce de fire
cenuii ai n pr!
Deschise larg braele i l strnse pe Nicholas ntr-o
mbriare de urs:
Nicholas! Nicholas!
l srut pe amndoi obrajii. Apoi l ndeprt la un bra
distan i se uit la femeile care asistau uimite la scen.
Mi-a salvat viaa, le explic el.
M faci s roesc, Mek!
Mek l mai srut o dat:
Mi-a salvat viaa de dou ori.
169

 O dat, l contrazise Nicholas. A doua oar a fost o

greeal. Trebuia s-i las s te-mpute.
Mek rse satisfcut:
Ct timp a trecut de-atunci, Nicholas?
Nici nu merit s-i bai capul.
Pe puin cincisprezece ani, socoti Mek. Mai eti n armata
britanic? Trebuie s te fi fcut deja general!
Sunt n rezerv, doar, ddu Nicholas din cap. M-am ntors n
civilie de foarte mult timp.
mbrindu-l n continuare pe Nicholas, Mek Nimmur se uit
la femei cu interes.
Nicholas m-a nvat cam tot ce tiu despre militrie, le
spuse.
Ochii i zburar de la Royan la Tessay, oprindu-se asupra feei
ncnttoare i ntunecate a etiopienei.
Te cunosc, i zise. Te-am vzut n Addis, nite ani n urm.
Erai o fetican atunci. Tatl tu era Alto Zemen, un om mare i
bun. A fost asasinat de tiranul Mengistu.
i eu v cunosc, Alto Mek! Tata v stima foarte mult.
Suntem muli cei care credem c ar trebui s fii preedinte al
Etiopiei, n locul celuilalt.
Fcu o plecciune mic, lsndu-i capul n jos ntr-un gest
timid, dar atrgtor, de respect.
M flateaz prerea ta despre mine.
i lu mna i o ridic din plecciune. Dup asta, se ntoarse
ctre Nicholas:
mi cer scuze pentru ntmpinarea cam dur. Unii dintre
oamenii mei exagereaz cu entuziasmul. Aveam cunotin c
nite ferengi pun ntrebri pe la mnstire. Ajunge cu prostiile
astea, suntei printre prieteni aici. V urez bun venit!
Mek Nimmur i duse n coliba sa, unde unul dintre oamenii si
aduse un ibric nnegrit de funingine, din care le turn n cni o
cafea neagr i vscoas.
El i Nicholas rscolir amintirile zilelor de dinainte de rzboiul
din insulele Falkland, cnd luptaser umr la umr, Nicholas pe
post de consilier militar sub acoperire, iar Mek drept tnr
lupttor pentru eliberarea de sub tirania lui Mengistu.
Dar rzboiul a luat sfrit acum, Mek, protest n cele din
urm Nicholas. Btlia e ctigat. Ce mai caui prin tufiuri, cu
170

oamenii ti? De ce nu te mbogeti i te ngrai n Addis, cum

fac toi ceilali?
n guvernul de tranziie de la Addis, am destui inamici,
asemenea lui Mengistu. Cnd o s m vd scpat de ei, atunci o
s ies din tufiuri.
El i Nicholas se avntar ntr-o discuie aprins despre
politica african, att de profund i de complicat, nct Royan
recunotea doar cteva dintre personalitile despre care
vorbeau. Nici nu putea s urmreasc nuanele i subtilitile
prejudecilor i a intoleranei religioase i tribale ce persistau
de o mie de ani ncoace. Chiar i aa, era impresionat de
cunotinele lui Nicholas, de modul n care nelegea el situaia
i de felul cum un brbat ca Mek Nimmur i cerea prerea i i
asculta sfatul.
La sfrit, Nicholas l ntreb:
S neleg c ai extins rzboiul dincolo de graniele
Etiopiei? Acum operezi i n Sudan?
Rzboiul din Sudan dureaz de douzeci de ani. Cretinii
din sud se lupt mpotriva persecuiilor impuse de musulmanii
din nord
tiu prea bine asta, Mek. Dar ara aia nu e Etiopia. Nu e
rzboiul tu.
Sunt cretini i sufer de pe urma nedreptilor. Eu sunt
soldat, i cretin pe deasupra. Normal c e rzboiul meu!
Tessay sorbise fiecare cuvinel rostit de Mek i acum l aproba
cu o micare din cap, n vreme ce ochii ei ntunecai i serioi l
priveau cu adoraie pe erou.
Alto Mek e un cruciat al lui Hristos i al drepturilor
oamenilor de rnd, i zise ea lui Nicholas, pe un ton plin de
veneraie.
i tare-i mai place s se bat, rse Nicholas, trgndu-i cu
afeciune subiectului un pumn n umr.
Era un gest familiar, care ar fi putut fi interpretat uor drept
ofensator, ns Mek l accept cu inima deschis i rse la rndul
lui.
i-atunci ce caui pe-aici, Nicholas, dac nu mai eti soldat?
Pe vremuri, i tu te ddeai n vnt dup o btlie stranic.
Sunt complet schimbat. Fr btlii. Am venit n defileul
Abbay s vnez un dik-dik.
171

 Dik-dik? se holb Mek Nimmur nencreztor, dup care

izbucni n hohote de rs. Nu cred. Nu tu. Nu dik-dik. Pui tu ceva
la cale.
sta-i adevrul.
Mini, Nicholas! N-ai fost niciodat n stare s m mini n
fa. Te cunosc prea bine. Pui tu ceva la cale. O s-mi spui tu ce
atunci cnd o s ai nevoie de ajutorul meu.
i o s m mai ajui atunci?
Bineneles! Mi-ai salvat viaa de dou ori.
O dat, l corect Nicholas.
Chiar i o singur dat e de-ajuns, l asigur Mek Nimmur.

Capitolul 31
n timp ce ei stteau la poveti, soarele coborse pe cer.
Suntei oaspeii mei n seara asta, le spuse formal Mek
Nimmur. Mine diminea v escortez napoi n tabra de la
mnstirea Sfntul Frumentius. Oricum, ntr-acolo m ndrept i
eu. Eu i oamenii mei mergem la mnstire s srbtorim
festivalul Timkat. Abatele, Jali Hora, e un bun prieten i aliat deal nostru.
i mnstirea e, probabil, baza ta secret. i foloseti, pe ea
i pe clugri, ca s te aprovizionezi i s obii informaii. N-am
dreptate?
Ce bine m cunoti, Nicholas! cltin Mek Nimmur din cap
cu tristee. De la tine am nvat mare parte din ce tiu, aa c
de ce n-ai putea s-mi ghiceti strategia? Mnstirea e o baz
de operaiuni perfect. E destul de aproape de grani se
ntrerupse, zmbind. Dar nu-i nevoie s-i explic toate astea
tocmai ie.
Mek dduse ordin s se construiasc un adpost pentru
Nicholas i Royan i s li se pregteasc apoi cte o saltea cu
iarb, s doarm mai comod. Cei doi stteau destul de aproape
unul de cellalt, sub acoperiul firav. Noaptea era nbuitoare,
aa c nu simeau lipsa pturilor. Nicholas avea n rani un
spray contra insectelor, ca s in narii la distan.
Dup ce se aezar pe saltelele cu iarb, descoperir c
aveau capetele ndeajuns de aproape, ca s poarte o
conversaie pe un ton sczut. ntorcnd capul, Nicholas zri
172

siluetele ntunecate ale lui Mek Nimmur i Tessay stnd una

lng alta lng foc.
Etiopienele sunt altfel dect arboaicele sau dect
majoritatea femeilor africane, coment Royan, care urmrea i
ea cuplul. Nicio femeie arab nu ar ndrzni s rmn singur
cu un asemenea brbat. Cu att mai puin, dac ar fi cstorit.
Oricum ai lua-o, fac o pereche al naibii de reuit, i
exprim i el prerea. Eu le urez baft. Tessay n-a prea avut
parte de aa ceva n ultima vreme i-a cam venit timpul.
ntoarse capul s o priveasc:
Dar tu, Royan, ce eti? O arboaic supus i decorativ
sau o occidental independent i voluntar?
E puin cam devreme, dar i destul de trziu pentru
ntrebri personale de felul acesta, i rspunse ea i se ntoarse
cu spatele.
A, s-neleg c respectm convenienele n seara asta, nu?
Noapte bun, Woizero Royan!
Noapte bun, Alto Nicholas, i ur fr s ntoarc faa spre
el, ca s nu i se vad sursul.

Capitolul 32
Coloana lupttorilor de gheril porni la drum nainte de-a se
crpa de ziu. Mrluiau n formaie de lupt, cu cercetai
nainte i soldai care aprau ambele flancuri.
Armata coboar foarte rar n defileu, dar noi suntem tot
timpul pregtii n caz c apare, explic Mek Nimmur. Ne
strduim s i ntmpinm cu toat cldura.
Tessay l fixa pe Mek Nimmur n timp ce acesta vorbea; de
fapt, de-abia dac i luase ochii de la el toat dimineaa. Acum
i murmur lui Royan:
E cu adevrat un om mre, un brbat care ar putea uni
teritoriul nostru, poate pentru prima dat n o mie de ani. M
simt umil n faa lui i m simt iar ca o fetican, plin de
bucurie i de speran.
Marul napoi la mnstire dur toat dimineaa. Cnd
ajunser s vad rul Dandera, Mek Nimmur i retrase oamenii
de pe crare n tufiurile dese, trimind o singur iscoad mai
departe. Dup un ceas de ateptare, un grup de acolii i fcu
173

apariia dinspre mnstire, fiecare ducnd cte o legtur mare,

inut n echilibru pe cap.
l salutar pe Mek cu reverene adnci i le ddur legturile
oamenilor acestuia nainte s se ntoarc pe potec n defileul
lui Abbay.
Legturile conineau shammas preoeti, basmale i sandale.
Soldaii i schimbar salopetele de camuflaj cu hainele acestea,
care erau, fr excepie, uzate bine i nesplate, ca s dea
impresia de autenticitate. Sub robe pstraser numai armele
albe. Toate celelalte, mpreun cu tot echipamentul lor,
rmaser ascunse ntr-una dintre peterile spate n peretele de
calcar, n paza unui detaament.
Transformai acum ntr-un grup de clugri, parcurser ultimii
civa kilometri pn la mnstire, unde comunitatea de-acolo i
ntmpin cu mult bucurie. Nicholas i femeile l prsir pe
Mek i urcar pe crarea ngust ce ducea la dumbrava de
smochini slbatici. Boris i atepta furios i frustrat, msurnd
tabra cu paii.
Pe unde dracu-ai fost, muiere? rcni la Tessay. Ai fcut pe
curva toat noaptea, nu?
Ne-am rtcit asear, i servi Nicholas povestea pe care o
nscocise cu Mek Nimmur, ca s nu l dea de gol pe acesta din
urm.
Boris nu era omul n care s aib ncredere.
Ne-a cules un grup de clugri de la mnstire, azidiminea. Ei ne-au adus pn aici.
i zici c eti marele vntor i gonaci, nu? l lu Boris n
trbac. N-ai avut nevoie de mine ca ghid, nu? Te-ai rtcit, nu-i
aa, englezule? Acu neleg eu de ce nu vrei s mputi altceva
n afar de dik-dik.
Rse zgomotos, fr umor, i se uit la Tessay cu ochii aceia
palizi i ucigtori:
O s vorbim noi mai trziu, femeie! Du-te i vezi de
mncare!
n ciuda zpuelii, i lui Nicholas, i lui Royan le era foame.
Ct ai bate din palme, Tessay izbuti s le serveasc o
gustoas mas rece, sub ramurile umbroase ale smochinilor.
Nicholas refuz vinul oferit de Boris:
Vreau s merg dup-mas la vntoare. Am pierdut
aproape o zi ntreag.
174

 Vrei s te in de mn de data asta, englezule? S fim

siguri c nu te mai rtceti?
Mersi, amice, dar cred c m descurc i fr tine.
n timp ce mncau, Nicholas i fcu semn lui Royan:
i-a sosit admiratorul.
Fcu un semn scurt din cap n direcia siluetei costelive i
dizgraioase a lui Tamre, care se furiase pe nesimite i edea
acum lng buctria improvizat. De cum se uit Royan n
direcia lui, faa i se lumin, nvluit de un zmbet idiot, de
ndrgostit irecuperabil, i biatul i vr capul n piept i ncepu
s se suceasc, vdit cuprins de stnjeneal amestecat cu
adoraie.
Nu vin cu tine n dup-amiaza asta, l anun ncet Royan
pe Nicholas, ntr-un moment cnd Boris nu le asculta discuia.
Cred c o s-i fac scandal lui Tessay. Vreau s stau aici, cu ea.
Ia-l pe Tamre cu tine.
Pe cuvntul meu, ce alternativ mi oferi! Am ateptat
momentul sta toat viaa! se entuziasm el.
Totui, cnd i lu puca i rania, i fcu semn biatului s-l
urmeze. Tamre o cut nerbdtor cu privirea pe Royan, care
era n coliba ei. n cele din urm, i tri picioarele n urma lui
Nicholas.
Du-m de partea cealalt a rului, i spuse biatului. Aratmi cum s ajung acolo unde triete animalul sfnt.
Tamre se nvior la auzul planului i porni cu pai mruni i
trii s l duc pe Nicholas ctre podul suspendat de sub
piscurile roz.
Timp de o or urmar drumeagul, care se micora tot mai
mult, pn sfri ntr-un teren accidentat i plin de pietre, ntre
colinele modelate de eroziune. De neabtut, Tamre plonj
printre tufele de mrcini i urmtoarele dou ore le petrecur
crndu-se pe creste stncoase i trndu-se prin vi sufocate
de rugi.
neleg de ce n-ai vrut s-o aduci pe Royan pe drumul sta,
mormi Nicholas.
Braele sale dezgolite erau zgriate de spini, iar picioarele i
pantalonii sfiai n zeci de locuri. Totui, memora drumul i tia
c avea s se descurce cu alt ocazie fr probleme.
Ajunser, n sfrit, n vrful unei alte culmi, unde Tamre se
opri i art n jos, spre partea cealalt. Dedesubt, Nicholas
175

vedea despictura hului i poienia deschis n care apruse

dik-dik-ul. Recunotea pn i rugul, de pe cellalt mal al rului
Dandera, sub care stteau atunci cnd i surprinseser oamenii
lui Mek.
Se odihni vreo cteva minute i nghii cteva guri de ap,
nainte s-i dea sticla lui Tamre. E clugr, ce Dumnezeu, se
mbrbt. Doar n-o s aib drcuorul sta SIDA, nu? Dar
terse cu grij gura sticlei cnd Tamre i-o napoie.
nainte s nceap coborrea pantei, i verific puca Rigby i
sufl praful ce se aezase pe lentilele lunetei. Apoi privi prin ea
piatra de mrimea unui dik-dik de la poalele povrniului n
vreme ce rotea inelul de reglare la grosismentul minim. Era
pregtit acum s trag foc rapid, la mic distan, n tufiul des.
Mulumit, n sfrit, bg un glon pe eav, puse sigurana i se
ridic.
ine-te dup mine, i zise biatului. i f ce fac i eu!
Porni n josul povrniului, oprindu-se la fiecare civa pai s
cerceteze tufiurile din fa i din prile laterale. Cnd ajunse la
captul izvorului, vzu c pmntul era umed i moale. Cteva
animale i psri buser de-acolo. Recunoscu urmele de kudu
i de antilop de pdure, ns, ntre acestea, se imprimaser i
acelea minuscule, sub form de inim, ale vnatului pe care-l
dorea.
Se mica prudent i, la marginea mrciniului, ddu peste o
grmjoar de blegar, un nsemn folosit de dik-dik ca s-i
marcheze teritoriul ales. Movilia de bilue din blegar de
mrimea unor alice mai mari avea s creasc, de fiecare dat
cnd micua antilop se va ntoarce s marcheze acel loc.
Nicholas era deja complet absorbit de vntoare. Eecurile
anterioare nu fcuser dect s sporeasc farmecul. Era att de
concentrat, de parc ar fi fost pe urmele unui leu devorator de
oameni. Fcea doar cte un pas o dat, verificnd solul, s nu
calce pe vreo crengu uscat sau pe vreun morman de frunze
fonitoare, micndu-i ochii mai repede dect minile i
prinznd orice micare sau nuan diferit din palisada de epi.
A fost de ajuns un tremur din urechi ca s trdeze poziia
animalului. Sttea ascuns pe jumtate n umbr, cu blnia
armie integrndu-se perfect n decorul creat de ramurile
uscate, nemicat, de parc ar fi fost o sculptur n mahon.
Numai acea micare imperceptibil l-a trdat. Era att de
176

aproape, c Nicholas vedea cum se reflect lumina ntr-un ochi

luminos precum onixul lefuit i apoi cum i se agit nasul
alungit. Era contient de pericol, ns nesigur din ce direcie
avea s vin acesta.
Dureros de ncet, Nicholas ridic arma Rigby la umr. Prin
lunet, putea s disting fiecare fir de pr din smocul dintre
urechile ciulite i corniele ca nite ace negre. Mut inta mai
jos, la mbinarea dintre cap i gt. Dorea s strice ct mai puin
blnia, ca s uureze munca de aranjare i de mpiere a
animalului.
E animalul sfnt! Ludai fie Domnul i Sfntul Ioan
Boteztorul! url Tamre la cotul lui, prbuindu-se n genunchi,
cu minile strns mpreunate dinaintea ochilor.
Dik-dik-ul se evapor ca un nor de fum cafeniu n afara razei
lunetei i nu se mai auzi dect un fonet uor n mrcini, ca
semn c fugea. Nicholas cobor ncet puca i se uit n jos, la
biat. Era tot n genunchi, biguind laude i rugciuni.
Bravo ie! Cred c Woizero Royan te-a angajat pe bani buni,
i zise n englez.
Se aplec i l ridic pe biat n picioare, dup care trecu la
arab:
O s stai aici. S nu te miti! S nu vorbeti! Chiar i cnd
respiri s o faci cu foarte mare grij, pn vin eu s te iau deaici. Dac rosteti pn i cea mai scurt rugciune nainte s
apar, o s am grij s te trimit personal s faci cunotin cu
Sfntul Petru, la porile raiului. Ai neles?
naint singur, ns micua antilop era de-acum cu tot
sistemul de alarm n funciune. Nicholas o mai zri de dou ori,
dar numai n strfulgerri de micare brun-armie i camuflat
aproape pe de-a-ntregul de tufe. Rmase cu buza umflat,
neputnd dect s trimit njurturi la adresa ucenicului clugr
i s asculte pcnitul copitelor mrunte pe pmntul uscat n
vreme ce creatura fugea ct mai departe, n desi. n cele din
urm, se vzu silit s renune la vntoare n ziua aceea.
El i Tamre ajunser la tabr abia dup lsarea ntunericului.
De cum puse piciorul n cercul descris de lumina flcrilor,
Royan i veni n ntmpinare:
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea. Ai vzut dik-dik-ul din nou?
Nu m ntreba pe mine! ntreab-l pe complicele tu. El l-a
speriat. Probabil c nu s-a oprit din alergat nici acum.
177

 Tamre, eti un flcu de toat isprava i sunt foarte mndr

de tine! l lud ea.
Biatul se gudura ca un celu, chicotind i mbrindu-se
de bucurie c ea l aproba, n timp ce o zbughea pe potec, s
coboare la mnstire.
Royan era att de mulumit de rezultatul vntorii, nct i
turn cu mna ei un pahar de whisky lui Nicholas, pe care i-l
aduse cnd acesta se prbui lng foc.
El gust i se cutremur:
Abstinenii nu trebuie lsai niciodat s toarne butur.
Pi, cu o mn grea ca a ta, ar trebui s te apuci de haltere sau
de fierrie.
n ciuda reclamaiei, mai lu o sorbitur. Ea se aez lng el,
negsindu-i locul de emoie, ns trecu totui ceva timp pn
ca el s i dea seama de agitaia ei:
Ce e? Parc-ai sta pe crbuni ncini.
Dup ce arunc o privire prudent n direcia lui Boris, aflat de
cealalt parte a focului, se aplec spre Nicholas i i spuse n
arab, cu glas sczut:
Am fost dup-amiaz cu Tessay la mnstire, s-l vedem pe
Mek Nimmur. Tessay m-a rugat s o nsoesc, s nu cread Boris
c ei, tii ce vreau s spun.
Am o vag idee. Fceai pe supraveghetoarea.
Nicholas lu nc o nghiitur de whisky i trase aer n piept.
Expir din rrunchi i vocea i deveni rguit:
Continu, o invit el.
La un moment dat, nainte s-i las singuri, vorbeam despre
festivalul Timkat. n cea de-a cincea zi, abatele ia tabot-ul i-l
duce la Abbay. Mek ne zicea c exist o crare ce duce la malul
apei.
Da, tim asta.
Acum urmeaz partea cea mai interesant pe-asta nu
cred c-o tiai. Toat lumea se altur procesiunii ce se duce la
fluviu. Absolut toat lumea: abatele, toi preoii, acoliii, toi
drept-credincioii, pn i Mek cu oamenii lui, toi coboar la
fluviu i rmn acolo peste noapte. Timp de-o zi i-o noapte
ntreag, mnstirea e prsit. Goal. Nu e nici ipenie de om
atunci.
El o fix cu privirea pe deasupra marginii paharului, dup
care, ncet, un zmbet i fcu loc pe chipul su.
178

 Recunosc c asta e o chestie cu adevrat interesant,

admise.
Vin cu tine, s nu uii asta, l atenion pe un ton sever. S
nu cumva s ndrzneti s gndeti, mcar, c poi s m lai
deoparte.

Capitolul 33
Nicholas o cut din nou n colib, n seara aceea, dup cin.
Era singurul loc din tabr unde puteau fi siguri c nu-i vede i
nu-i aude nimeni. Totui, de data asta, nu mai fcu imprudena
s se aeze pe patul ei. Ea se coco pe un capt al patului, iar
el lu taburetul din faa ei.
nainte s ncepem s schim orice fel de plan, vreau s-i
pun o ntrebare. Te-ai gndit la posibilele consecine?
Vrei s spui, ce se-ntmpl dac ne prind clugrii asupra
faptului? preciz Royan.
n cel mai bun caz, putem s ne ateptm s ne alunge din
vale. Abatele are o putere foarte mare. n cel mai ru caz,
putem fi atacai fizic, zise Nicholas. Acesta e unul dintre locurile
cele mai sacre ale religiei lor i nu trebuie s minimalizm lucrul
sta. Ne bgm ntr-o treab extrem de primejdioas. Ne putem
trezi oricnd cu un pumnal ntre coaste sau cu ceva neplcut n
mncare.
i am ndeprta-o i pe Tessay. E o femeie profund
religioas, adug Royan.
i mai mult dect att, l-am insulta, probabil, pe Mek
Nimmur, se art Nicholas mhnit de gndul acela. Nu tiu cum
ar reaciona, dar nu ndrznesc s sper c prietenia noastr ar
trece testul sta.
Rmaser amndoi tcui o vreme, reflectnd la preul pe
care se putea s-l aib de pltit. Nicholas fu acela care rupse
tcerea:
Pe de alt parte, te-ai gndit la poziia ta? La urma urmelor,
e vorba de propria ta biseric, pe care o s-o pngrim. Doar eti
cretin devotat. Cum poi s-i justifici faptele n faa propriei
contiine?

179

 M-am gndit i eu la asta, mrturisi ea. i nu sunt foarte

fericit s o spun, dar nu e cu adevrat biserica mea. E o
ramur distinct a Bisericii Copte.
Acuma despici firu-n patru, nu?
Biserica Egiptean nu interzice accesul nimnui nici n cele
mai sacre unghere din cldirea bisericii. Nu m consider obligat
s respect prohibiia impus de abate. Simt c, n calitatea mea
de drept-credincios, am dreptul s intru n oricare parte a
catedralei doresc.
El fluier ncet, admirativ:
i tu eti cea care-mi spunea mie c ar fi trebuit s m fac
avocat.
Te rog, Nicky, nu spune asta! Nu e un lucru de glum. Tot ce
tiu e c, indiferent prin ce mijloace, trebuie s intru acolo. Chiar
dac o s-i insult prin asta pe Tessay, pe Mek i pe toat
preoimea, trebuie s fac asta.
Ai putea s m lai pe mine s-o fac n locul tu, suger el.
Dac stm s ne gndim, eu sunt un pgn irecuperabil. N-o smi pun n pericol ansele de mntuire c n-am niciuna.
Nu, cltin ea cu hotrre din cap. Dac exist vreo
inscripie sau altceva asemntor, trebuie s-o vd. Tu citeti
hieroglifele binior, dar nu att de bine ca mine, i nu cunoti
nici scrierea hieratic. Eu sunt expert tu, doar un amator
talentat. Ai nevoie de mine. Vin cu tine.
Bine, fie! Atunci, aa rmne, spuse pe un ton tranant. S
ncepem s ne organizm. Ar fi bine s facem o list cu lucrurile
de care o s avem nevoie. Lanterne, cuit, aparat Polaroid, film
de rezerv
Hrtie special i creioane moi ca s lum mulaje de pe
inscripii, adug ea pe list.
La naiba! i pocni el degetele cu amrciune. Nu m-am
gndit s aduc.
Ce-i spuneam? Amator! Am adus eu.
Conversaia se lungi pn trziu cnd, n cele din urm,
Nicholas se uit la ceas i se ridic:
E trecut bine de miezul nopii. Sunt programat s m
transform n dovleac dintr-o clip-n alta. Noapte bun!
Mai sunt dou zile din festival, pn s fie dus tabot-ul la
ap. Nu putem face nimic pn atunci. Ce ai de gnd?
180

 Mine, m duc iar dup afurisitul la mic de Bambi. i-a

btut joc de mine de dou ori pn acum.
Vin cu tine! afirm cu hotrre i simpla ei declaraie trezi
n el o plcere nefiresc de mare.
Doar dac-l lai pe Tamre acas, o preveni, aplecndu-se s
ias pe u.

Capitolul 34
Mrunta antilop iei din umbra deas a tufiului de mrcini
i razele soarelui de diminea se reflectar n blnia
mtsoas. Animalul i continua hotrt calea prin luminiul
strmt.
Rsuflarea lui Nicholas se acceler de emoie pe cnd o
urmrea prin lunet. Era ridicol s se simt att de pornit s
vneze o creatur att de mrunt i de umil, ns eecurile
anterioare i ntriser hotrrea. n afar de asta, mai era i
pasiunea aceea anume, care l nsufleete pe colecionarul
veritabil. De cnd le pierduse pe Rosalind i pe fete, i aruncase
toat energia n alctuirea coleciei de la Quenton Park. Acum,
deodat, procurarea acestui exemplar pentru colecie devenise
o chestiune de o importan suprem.
Arttorul i se odihnea uor pe garda trgaciului. Nu voia s
trag pn cnd dik-dik-ul nu sta locului. Chiar i pasul acela
lejer ar fi pus n pericol eficacitatea mpucturii. Trebuia s
plaseze glonul cu precizie, s ucid rapid, ns, n acelai timp,
s nu afecteze foarte mult pielea animalului.
n acest scop, i ncrcase Rigby-ul cu acele cartue metalice
care nu explodeaz la impact i care fac un canal larg n ran,
nu sfie i nu guresc blana, la ieire. Aceste gloane solide
aveau s fac o gaur micu, de dimensiunea unui creion, pe
care taxidermistul de la muzeu o putea repara i face invizibil.
i simea nervii ntini la maximum, cnd i ddu seama c
dik-dik-ul nu avea s se opreasc n cmp deschis. Se ducea
ntins la tufriul des din marginea ndeprtat a luminiului.
Asta putea fi ultima lui ans. Se lupt cu tentaia de a trage
asupra intei n micare i, cu un efort considerabil de voin,
ridic degetul de pe trgaci.
181

Antilopa ajunse la zidul de mrcini i, cu o clip nainte s se

fac nevzut, se opri brusc s-i vre capul ntr-una dintre
tufele pitice. Stnd cu o parte a corpului nspre Nicholas, ncepu
s ronie smocurile frunzelor noi, de un verde palid. Capul
animalului era ascuns, aa c trebui s renune la intenia de a
trage cum plnuise. Cu toate acestea, umrul i rmsese
expus. Reuea s disting conturul clar al omoplatului de sub
pielea ce lucea brun-armiu. Dik-dik-ul era uor ntors ntr-un
unghi ce facilita ptrunderea unui glon n inima adpostit jos,
n spatele umrului.
Fr s se grbeasc, potrivi reticulul lunetei exact n locul
acela i aps pe trgaci.
Glonul fichiui prin aerul nbuitor i antilopa pitic ni n
nalturi, cobornd la sol gata de fug. Glonul solid nu o izbise cu
destul for ca s o rpun. Cu capul plecat, aceasta gonea
fr int, reacia tipic declanat de un glon n inim. Dik-dikul era deja mort, alergnd doar datorit ultimelor rmie de
oxigen din snge.
O, nu! Nu n partea aia! strig Nicholas, srind n picioare.
Micua creatur gonea direct spre buza de piatr. Fcu un salt
orbete, n gol, i se rostogoli n cdere, disprnd din ochii lor,
undeva la aizeci de metri n prpastia rului Dandera.
Ce noroc rupt n fund! sri Nicholas peste tufiul care-i
ascunsese i alerg la buza prpastiei.
Royan l urm i iscodir amndoi cu privirea hul ameitor.
Uite-l! art ea.
Da, l vd, confirm.
Cadavrul zcea chiar sub ei, prins pe o insuli de piatr n
mijlocul apelor.
Ce-ai de gnd? ntreb ea.
O s trebuiasc s cobor s-l culeg de-acolo.
Se ndrept i se ndeprt de margine:
Din fericire, e nc devreme. Avem timp berechet s
terminm treaba pn se ntunec. O s m duc napoi, n
tabr, s aduc frnghie i nite ajutoare.

182

 Capitolul 35
Se fcuse amiaz pn s se ntoarc, nsoii de Boris, de
ambii gonaci ai acestuia i de doi jupuitori. Aduseser cu ei
patru colaci de frnghie de nailon.
Nicholas se aplec peste creast i rsufl uurat:
Ce bine, cadavrul e nc acolo! Mi-l i imaginam mturat de
ape.
i supraveghe pe gonaci n timp ce desfceau frnghia i o
desfurau pe toat ntinderea poieniei.
O s avem nevoie de doi colaci ca tia s ajungem pn
jos, estim el i li se altur, dndu-i osteneala s lege i s
verifice personal nodul.
Msur nlimea hului, lsnd captul frnghiei n jos, pn
ce atinse suprafaa apei, i trgnd-o apoi s o msoare
ntinznd larg braele.
Treizeci de stnjeni. 55 de metri. N-o s pot s escaladez
aa o nlime, i spuse lui Boris. Tu i cu oamenii ti o s
trebuiasc s m tragei n sus.
Ancor captul frnghiei cu un nod de parm de trunchiul
unui rug vnos, dup care o mai test o dat, cu meticulozitate,
punndu-le pe toate cele patru ajutoare s trag de ea la
unison.
Asta ar trebui s fie de ajuns, i ddu cu prerea,
rmnnd doar n cma i n pantalonii scuri kaki i
desfcndu-i ghetele.
La buza stncii, se ls pe spate, cu frnghia aruncat pe
umr i cu un capt ntre picioare, n stilul clasic n alpinism.
Acum o s-mi iau zborul i cu Dumnezeu nainte! zise i
fcu un salt cu spatele n prpastie.
Controla cderea permind frnghiei s i alunece peste
umr, punnd frn cu o ntoarcere din coaps, legnndu-se ca
un pendul i izbind cu ambele picioare n peretele de stnc, s
se desprind. Se ls iute n jos, pn cnd ddu cu tlpile de
torentul de ap i curentul l fcu s se nvrt la captul funiei.
Mai avea doar civa metri pn la colul de stnc pe care
zcea dik-dik-ul i se vzu nevoit s se lase s cad n ap.
innd captul frnghiei ntre dini, not scurta distan rmas
183

cu un craul furios, reuind cu greu s in piept curentului care l

mtura la vale.
Se tr pe insul i rmase cteva minute s-i trag sufletul,
nainte s admire minunia de animal ucis de mna lui. ncerc
sentimentul familiar de melancolie amestecat cu vin n timp
ce i mngia spatele lucios i-i examina capul perfect, cu acel
proboscis extraordinar. Numai c nu era vreme nici pentru
regrete, nici pentru mustrri de contiin.
Fcu pachet dik-dik-ul, legndu-i zdravn toate cele patru
picioare laolalt, apoi se ddu napoi i i ridic privirea. Vedea
chipul lui Boris ndreptat cercettor spre el.
Ridic-l! rcni el i trase de trei ori de funie, dnd semnalul
convenit.
Gonacii erau ascuni vederii lui, dar poriunea ntins de
frnghie se scurt, iar dik-dik-ul dispru de pe insuli i se
ridic n salturi pe peretele prpastiei. Nicholas l urmrea
nelinitit. La un moment dat, cnd carcasa parcursese o treime
din drumul pn n vrf, frnghia pru s se blocheze, dar apoi
se eliber i i continu unduirea spre culme.
n cele din urm, dik-dik-ul dispru din raza lui vizual i urm
o pauz lung, pn ce captul funiei fu lsat peste buza
prpastiei. Boris avusese destul minte s lege de ea o piatr
rotund, de mrimea unui cap de om, i acum sttea aplecat
peste margine, urmrind toat operaiunea i artndu-le
oamenilor si cum s controleze coborrea.
Cnd captul funiei de care era atrnat greutatea atinse
suprafaa apei, Nicholas vzu c nu ajungea pn la ea. Din
vrf, Boris ncepu s balanseze frnghia, pn cnd captul
acesteia pendul ndeajuns de aproape, ca Nicholas s-o nface.
Cu un nod de parm, Nicholas fcu o bucl la captul sforii i o
ls s-i alunece sub brae, dup care ridic privirea spre Boris.
Ridicai! rcni el i trase de trei ori de funia ce se balansa
ncoace i-ncolo.
Frnghia se ntinse i brbatul se desprinse de la pmnt,
ncepndu-i ascensiunea ntr-o serie de smucituri i salturi n
spiral. Pe msur ce se nla, peretele bombat al hului se
arcuia n ntmpinarea sa, pn cnd Nicholas izbuti s i fac
vnt sprijinindu-i picioarele goale de stnc i s opreasc
micarea de rotire de la captul funiei. Se afla la cincisprezece
184

metri de vrful stncii cnd, dintr-odat, se opri i rmase

blngnindu-se neajutorat lng peretele de stnc.
Ce se-ntmpl? strig la Boris.
Funia naibii s-a blocat! url drept rspuns Boris. Vezi tu
unde s-a oprit?
Nicholas se uit cu atenie n sus i i ddu seama c
frnghia se blocase ntr-o fisur din perete, aceeai, probabil,
care aproape c stopase ascensiunea dik-dik-ului. Numai c
greutatea lui o ntrecea de cinci ori pe cea a micuei antilope i
silise funia s intre mult mai mult n adncul crpturii.
Sttea suspendat n aer, cu o rp de aproape treizeci de
metri cscat sub el.
ncearc s te nvri i s te desprinzi! i strig Boris.
Asculttor, Nicholas trase un picior n perete i se roti pe
funie, ncercnd s o descurce. Se chinui pn cnd broboanele
de sudoare i inundar ochii i funia i ajunse n came, la
subsuori.
Nu merge, rcni napoi spre Boris. ncearc s-o tragi cu
fora!
Urm o pauz, apoi vzu cum, deasupra despicturii, frnghia
se ntinde ca o bucat de fier, tras cu toat fora de cinci
brbai zdraveni. i auzea pe gonaci scandnd n cor, dup cum
obinuiau s fac la munc, n timp ce i uneau forele s trag
de funie.
n partea lui, nu se clintea nimic. Era blocat zdravn i tia
c nu puteau s ajung la niciun rezultat aa. Se uit n jos. Apa
prea s fie la o distan mult mai mare de treizeci de metri.
Viteza limit suportat de corpul uman e de 250 de kilometri
pe or, recapitul el. La viteza aceea, apa era ca de beton. N-o
s ajung la viteza aia cnd o s lovesc apa, nu?, ncerc s i
insufle curaj.
Se uit din nou n sus. Brbaii din vrful stncii nc trgeau,
cu toat fora de care erau n stare. Chiar n acel moment, unul
dintre toroanele din care era mpletit funia de nailon se retez
de marginea ascuit a fisurii de piatr i ncepu s se
descolceasc, precum o rm lung i verde.
Nu mai tragei! strig Nicholas. Oprii-v cu trasul!
Dar Boris nu se mai vedea nicieri; se alturase oamenilor n
efortul de a-l scoate de-acolo.
185

Un al doilea toron se desprinse i porni s se despleteasc. Nu

se mai inea acum dect de o singur bucat de funie.
i ddea seama c legtur putea s se rup n orice clip:
Boris, ticlos nendemnatic, nu mai trage!
ns vocea nu ajunse pn la urechile rusului cnd, cu un
zgomot ca acela fcut de deschiderea unei sticle de ampanie,
se desprinse i cel de-al treilea i ultim toron din funie.
Cdea n gol, captul desprins al funiei retezate fluturndu-i
pe deasupra capului. i ridic braele drept n sus, ca s i
stabilizeze zborul, i i ntinse picioarele ct putu,
transformndu-i corpul ntr-o sgeat care s loveasc apa
nti cu picioarele.
Gndul i fugi la insula de sub el. Urma s scape de colii ei de
piatr roie sau avea s se zdrobeasc de ea i s-i frng
toate oscioarele de la bru n jos? Nu ndrznea s se uite n jos,
ca s nu i strice echilibrul i s nu fac tumbe n aer. Dac
izbea apa cu burta, risca s i rup coastele sau s-i fractureze
ira spinrii.
Mruntaiele preau s-i fie bgate cu fora n gt de viteza
cderii i trase o ultim gur de aer n plmni, nainte de a lovi
suprafaa apei cu picioarele. Fora impactului fu cutremurtoare;
se transmise de-a lungul irei spinrii, pn n partea din spatele
craniului, astfel nct dinii i clnnir i stele luminoase i
aprur n faa ochilor. Rul l nghii lacom. Se ducea tot mai n
adnc, ns cu atta repeziciune c, atunci cnd se izbi de
fundul stncos, picioarele i se zguduir pn la olduri. i simi
genunchii cednd sub presiune i se gndi c i rupsese ambele
picioare.
Impactul i golise plmnii de aer i abia cnd se desprinse de
fundul apei, disperat s dea de aer, realiz, uurat, c picioarele
i erau intacte. ni la suprafa, horcind i tuind, i vzu c
trecuse pe lng insuli la o distan egal cu lungimea
corpului su. Oricum, curentul l trse deja la o bun bucat de
ea.
Clcnd apa n torentul ce gonea neobosit, i scutur
picturile din ochi i se uit rapid de jur mprejur. Pereii
prpastiei goneau pe lng el i estim viteza cu care era trt
la zece noduri destul de repede ca s-i rup oasele, dac se
lovea de vreo stnc. n timp ce aceste gnduri i treceau prin
minte, o alt insuli i fulger prin faa ochilor, de data asta
186

destul de aproape ca s o ating. Se roti pe spate i-i mpinse

picioarele n fa, gata s pareze, n caz c era aruncat spre vreo
alt stnc ieit din valuri.
O s ai parte de tot tacmul, i zise mohort. Nu exist
dect o cale de ieire s duci la bun sfrit cltoria.
Se strduia s calculeze ct de sus era de punctul n care rul
ieea din prpastie prin arcul de piatr roz, ct de mult mai avea
de notat.
Cinci sau ase kilometri, cel puin, i rul are o cdere de
aproape 300 de metri. n fa m ateapt mai mult ca sigur
viituri i, probabil, cascade, hotr el. Dup cum se vede,
perspectiva nu e prea plcut. A zice c am o ans din trei s
scap fr s las amintire ceva piele cu carne pe pietrele de aici.
i ridic privirea. Pereii se nclinau spre interior, astfel c, n
unele locuri, aproape se ntlneau deasupra capului su. Nu se
zrea dect o fie ngust de cer albastru, iar adncimile erau
jilave i posomorte. De-a lungul veacurilor, rul erodase stnca
pe msur ce i croise drum.
Ce noroc chior c e anotimpul secetos! Cum o fi pe-aici cnd
vin ploile? se ntreb. Se uit n sus, la urmele gravate n piatr
de potopul de ap, la cinci-ase metri deasupra capului su.
Cutremurndu-se la vederea imaginii, i cobor din nou
privirea, concentrndu-se asupra rului dinaintea sa. i
recptase deja suflul i acum i studia corpul cutnd
eventuale rni. Cu mare uurare, decise c, n afar de nite
julituri i de ceea ce prea s fie un genunchi scrntit, nu avea
nicio alt ran. Toate membrele rspundeau la comenzi i, cnd
not cteva lungimi de bra n lateral, ca s evite un alt pinten
de roc, pn i genunchiul suferind lucr destul de bine, ca s-l
scoat din ncurctur.
Treptat, deveni contient de un alt zgomot, nou, n canion. Era
un muget mocnit, ce cretea n intensitate pe msur ce el
cobora n vitez. Pereii prpastiei se aruncau unul nspre
cellalt, trectoarea ngust se micora i mai tare, iar potopul
ddea semne c accelereaz pe msur ce era tot mai
comprimat i mai zgzuit. Zgomotul apei crescu rapid ntr-un
bubuit ce reverbera n tot canionul.
Nicholas se rostogoli i not din toate puterile de-a
curmeziul curentului, pn ajunse la cel mai apropiat perete de
stnc. ncerca s gseasc un punct de sprijin, un loc de care
187

s se in, ns piatra era neted i lustruit de ru. i aluneca

de sub minile disperate s se prind i rul i mugea n cap.
Vedea suprafeele din jurul su netede i plate, asemenea
sticlei. Precum un cal ce-i las urechile pe spate nainte s-i
adune forele naintea unei srituri, rul simise ce-i sttea
nainte.
Nicholas i lu avnt de lng peretele de piatr, ca s
ncerce s-i fac loc de manevr, i i ntinse, nc o dat,
picioarele n direcia curentului. Brusc, aerul explod sub el,
proiectndu-l n spaiu. Peste tot, apa spumegnd i alb
invada aerul i brbatul i pierdu echilibrul, trezindu-se aruncat
ca o frunz n vrtejul torentului. Cderea prea s in o
venicie, fcndu-i stomacul s se prvale asupra coastelor.
Apoi, nc o dat, fu izbit cu for i mpins mult n adncuri.
Se lupt s se ridice i sparse undele, cu rsuflarea uierndui n gt. Printre iroaiele ce i acopereau ochii, vzu c era prins
ntr-un vrtej de ap, n cazanul de stnc de sub cascad.
Apele se rostogoleau i se nvolburau, rsucindu-se spre sine
ntr-un menuet maiestuos.
Cnd se ntoarse, zri mai nti panglica nalt de ap alb a
cascadei prin care fcuse tumbe i-apoi, continund s se
roteasc, ieirea ngust din bazin, prin care rul i relua cursul
nebun n jos. Dar, pentru moment, era n siguran, nconjurat
de linite aici, n partea opus a vltorii de sub cascad.
Curentul l mpingea ctre una din laturile bazinului, aproape de
jgheabul cascadei. ntinse mna i gsi ca sprijin o tuf de ferig
acoperit de muchi, ce cretea ntr-o crptur din perete.
Aici, n sfrit, avea o ans s se odihneasc i s analizeze
situaia n care se afla. Nu i trebui mult totui s realizeze c
singura cale de ieire era s urmeze cursul rului i s i asume
riscul de a nfrunta primejdiile necunoscute ce l ateptau jos.
Putea s se atepte la viituri, dac nu chiar la un alt set de
cascade, asemenea celei care i tuna furia undeva, n
apropierea lui.
Dac-ar avea o cale s escaladeze peretele! Se uit n sus, dar
speranele i se nruir cnd vzu lespedea ce forma un acoperi
de catedral n nalturi.
Pe cnd examina nc peretele de deasupra capului su, ceva
i atrase atenia: ceva prea regulat i ordonat ca s fie creat de
natur. Un ir dublu de semne ntunecate strbtea vertical
188

peretele de stnc, ncepnd de la suprafaa apei i urcnd pe

zid pn la marginea lui, la aproape aizeci de metri deasupra.
Renun s se mai in de tufa de ferig i not cinete pn
la locul unde semnele se mbinau cu apa.
Cnd ajunse la ele, i ddu seama c erau nie, tiate n
ptrate cu latura de zece centimetri. Cele dou iruri se aflau la
o distan ce ntrecea de dou ori lungimea braelor lui
desfcute, cele de pe un ir aliniindu-se perfect, pe orizontal,
cu vecinele lor de pe cel de-al doilea ir.
Vrnd mna n cea mai apropiat deschiztur, descoperi c
era att de adnc, nct i ncpea braul pn la cot. Aceast
deschiztur, fiind sub nivelul apei, era neted i erodat, dar,
uitndu-se la cele aflate mai sus, pe perete, deasupra semnului
lsat de ap, observ c i pstraser mult mai bine forma:
marginile erau ascuite i drepte.
Dumnezeule, ct de vechi trebuie s fie ca s ajung att de
erodate? Se minun. i cum naiba a ajuns careva acolo, jos, s
le taie?
Sttea agat de nia din imediata lui apropiere i studia
tiparul de pe zidul de piatr. De ce s-ar nhma cineva la atta
amar de munc? nu i trecea prin minte niciun motiv sau el
pentru aa ceva. Cine a trudit aici? De ce-ar fi vrut s fac asta,
aici, n ap? Era o tain ce l intriga.
Apoi, deodat, atenia i fu atras de altceva. Era o adncitur
circular n stnc, spat cu precizie ntre cele dou iruri de
nie i deasupra semnului ce marca fluxul. De jos, prea perfect
rotund o alt form ce nu putea fi natural.
Mai not prin jur, strduindu-se s ajung ntr-o poziie din
care s aib o perspectiv mai clar asupra semnului. Semna
cu un soi de gravur n piatr, o plac ce i amintea foarte mult
de semnele ntlnite pe lespezile negre ce stau de-o parte i de
alta a Nilului, sub prima cataract de la Assuan, plasate acolo n
antichitate, ca s msoare nivelul de inundaie al fluviului.
Numai c lumina era prea slab i unghiul prea ascuit ca s fie
sigur c era un semn fcut de mna omului, fr sa-i mai pun
problema sa recunoasc sau s citeasc inscripia sau literele ce
erau, probabil, ncorporate n form.
Spernd s descopere o metod s urce mai aproape de
semn, ncerca s se foloseasc de nie ca elemente de
susinere. Cu un efort considerabil, sprijinindu-se cu minile i
189

picioarele de ele, izbuti s se ridice din ap. Numai c distana

dintre acestea era prea mare i czu napoi cu un plescit,
nghiind i mai mult ap.
Uurel, flcule, mai trebuie s i noi s scapi de-aici! N-are
rost s-i iroseti puterile. O s vii alt dat, s studiezi mai cu
atenie ceea ce ai tu impresia c se ascunde aici.
Abia atunci i ddu seama c era aproape s clacheze. Apa
ce venea din munii Choke era rece, purtnd amintirea zpezilor
de pe nlimi. Tremura aa de tare, c i clnneau dinii.
Nu mai ai mult pn la hipotermie. Trebuie s iei de-aici,
acum, ct nc te mai in puterile.
Cu inima ndoit, se ndeprt de peretele de stnc i not
spre deschiztura ngust prin care rul Dandera i continua
goana neobosit n cutarea fluviului-mam, Nilul. Simea cum e
luat de curent i purtat mai departe, aa c se opri din notat i
se ls n voia valurilor.
Caruselul diavolului!, i zise. Tot mai jos i mai jos, i nimeni
nu tie unde se oprete.
Primul set de viituri l ls fr vlag. Preau s nu se mai
sfreasc, dar, n cele din urm, l vrsar n cursul unei ape
mai domoale, ceva mai jos. Nicholas pluti pe spate, profitnd din
plin de pauza aceasta, i se uit n sus. Era foarte puin lumin
deasupra, cci cei doi perei de stnc aproape se mpreunau.
Aerul era jilav, ntunecat i puea a lilieci. Numai c nu avea
vreme s cerceteze mprejurimile fiindc, nc o dat, rul
ncepu s bubuie n faa lui. Se pregti mental pentru asaltul
apelor nvolburate i i continu alunecarea ctre urmtoarea
cascad abrupt.
Dup o vreme, pierdu irul cataractelor crora le
supravieuise sau al distanei parcurse. Ducea o lupt constant
mpotriva durerii din plmnii plini de ap, din muchii ntini i
din ncheieturile mult prea ncercate. Rul l fcuse zob.
Brusc, lumina se schimb. Dup bezna de la baza pereilor
nali, acum era ca i cum i-ar fi bgat cineva o lantern n ochi;
mai mult, simea cum fora i ferocitatea apelor scade. i
ngust ochii s priveasc lumina puternic a soarelui, apoi se
uit n urm i vzu c trecuse pe sub arcul din piatr roz n
partea cunoscut a rului, pe care o explorase cu Royan.
Deasupra lui, se apropia podul suspendat mpletit din sfoar; i
190

mai rmsese suficient for s noate ncet ctre plaja micu,

cu nisip alb, de sub pod.
Una dintre funiile uzate i scmoate se legna la suprafaa
apei i el izbuti s o apuce, n trecere, i s i fac vnt cu ea
pn pe plaj. Vru s se trasc pe mal cu tot corpul, dar se
prbui cu faa n nisip i vomit toat apa pe care o nghiise.
Era aa de bine doar s poat sta ntins, fr efort, i s se
odihneasc. Jumtatea inferioar a corpului i era cufundat nc
n ap, dar el nu mai avea nici puterea, nici dorina s se trag
cu totul la mal.
Sunt viu, se minun i czu ntr-o stare ntre somn i
incontien.

Capitolul 36
Nu tia de ct timp zcea aa, dar, cnd simi o mn
scuturndu-l de umr i o voce care i vorbea ncet, se enerv c
i era deranjat somnul.
Effendi, trezii-v! V caut. Frumoasa Woizero v caut.
Cu un efort uria, Nicholas se trezi i se ridic pe jumtate.
Tamre sttea ngenuncheat deasupra lui, rznd i dnd energic
din cap.
V rog, effendi, venii cu mine! Woizero v caut pe malul
cellalt al rului. Plnge i v strig, i zise Tamre.
Era singura persoan ntlnit vreodat de Nicholas care
izbutea s arate ngrijorat i s rd n acelai timp. Nicholas se
uit dincolo de silueta acestuia i deduse c era, probabil, dupamiaza trziu, cci soarele zcea, mare i rou, pe buza
povrniului.
Rmnnd nc pe nisip, Nicholas i inspect corpul, s fac
inventarul rnilor. l dureau toi muchii, iar picioarele i braele
i erau julite i nvineite, dar nu detect niciun os rupt. i, cu
toate c simea o umfltur moale ntr-o parte a capului, acolo
unde l mngiase o piatr, mintea i era limpede.
Ajut-m s m ridic! i porunci lui Tamre.
Biatul i puse umrul sub braul lui Nicholas, acolo unde l
rosese funia, i l slt n picioare. Cei doi se chinuir s
traverseze malul, nspre potec, i apoi ontcir pe podul ce
se legna.
191

Abia ajunser pe malul cellalt, c i ntmpin un strigt

bucuros, venit de aproape:
Nicky! O, slav Domnului! Eti teafr!
Royan cobor n goan poteca i i arunc braele n jurul lui.
Am fost nnebunit. Am crezut c se ntrerupse i se
ndeprt la un bra distan, ca s l priveasc. Te simi bine?
M ateptam s-i gsesc trupul zdrobit
Doar m cunoti, rnji la ea, ncercnd s nu chiopteze,
nalt ca bradu i tare ca fieru. Nu scapi tu aa uor de mine.
Am fcut toat tevatura asta ca s capt o mbriare de la
tine.
Ea i ddu drumul n grab.
S nu-i faci sperane dearte. Sunt blnd cu toi cinii
btui de soart i cu alte necuvnttoare oropsite, l asigur pe
un ton rece, contrazis ns de zmbetul plin de cldur. Oricum,
m bucur c eti ntreg, Nicky!
Unde e Boris?
Te caut cu oamenii lui pe mal, mai jos. Cred c abia
ateapt s-i descopere cadavrul.
Ce-a fcut cu dik-dik-ul meu?
E clar c n-ai nimic, dac asta-i problema ta. Jupuitorii l-au
dus n tabr.
La dracu! Trebuie s supraveghez personal jupuirea i
pregtirea trofeului. O s-i bat joc de el!
i puse braul pe umrul lui Tamre:
Hai, biete! S vedem dac putem s-o lum la trap mrunt.

Capitolul 37
Nicholas tia c, din cauza cldurii nbuitoare, cadavrul
micuei antilope urma s se descompun rapid i prul avea s
cad de pe pielea netbcit, dac nu era tratat imediat.
Fusese i-aa lsat de izbelite prea mult timp, iar pregtirea
unei piei n vederea mpierii ntregului corp era o operaiune
tare migloas, care necesita ndemnare.
Se lsase deja ntunericul cnd intrar chioptnd n tabr.
Nicholas strig dup jupuitori n arab:
Ya, Kif! Ya, Salin!
Cnd acetia sosir n fug din colibele lor, i ntreb nelinitit:
192

 Ai nceput?
Nu nc, effendi. Am luat nti masa.
O dat-n via, lcomia devine o virtute. S nu v atingei
de animal pn nu apar! Pn vin, aducei una dintre lmpile cu
gaz!
Se ndrept poticnindu-se ctre adpostul su, pe ct de
repede i permiteau rnile. Acolo, se dezbrc i i unse toate
zgrieturile i rosturile cu antiseptic, i arunc pe el nite
haine curate, scotoci prin geant pn gsi ruloul de pnz n
care inea cuitele i se grbi n coliba care fusese pregtit
pentru jupuirea antilopei.
La lumina puternic a lmpii cu butan, abia terminase de
fcut primele incizii n partea interioar a picioarelor i burii
dik-dik-ului, cnd Boris mpinse ua colibei:
Ai fcut o baie bun, englezule?
M-a nviorat, mulam de ntrebare, zmbi Nicholas. Nu
trebuie s m atept s-i nghii vorbele pe care le-ai spus
despre dik-dik-ul meu vrgat, nu-i aa? ntreb pe un ton blajin.
Nu exist aa soi de animal, cred c-ai zis.
Arat ca un obolan. Un adevrat vntor nu-i pierde
vremea cu aa o porcrie, replic maiestuos Boris. Acuma, c iai prins obolanul, putem s ne ntoarcem la Addis, englezule?
Te-am pltit pentru trei sptmni. E safariul meu. Plecm
atunci cnd spun eu, l inform Nicholas, la care Boris mormi
ceva nedesluit i se retrase.
Nicholas lucra cu repeziciune. Avea cuite cu un model
special, care s i uureze munca fr s afecteze fineea, pe
care le ascuea la intervale regulate cu un baton ceramic, pn
cnd instrumentele puteau s reteze firele de pr de pe braul
brbatului la cea mai mic atingere.
Picioarele trebuiau jupuite cu tot cu copitele micue. nainte
s sfreasc cu aceast etap, o alt siluet i fcu apariia n
adpost. Era nvemntat ntr-o shamma preoeasc i pe cap
purta o basma, aa c, pn s deschid gura, Nicholas nu l
recunoscu pe Mek Nimmur.
Am auzit c iar i-ai cutat-o cu lumnarea, Nicholas! Am
venit s m asigur c n-ai pit nimic. Se zvonea la mnstire c
te-ai fi necat, dar eu tiam c aa ceva e imposibil. Nu mori tu
att de repede.
Sper s ai dreptate, Mek, rse la el Nicholas.
193

Mek se ls pe vine n faa lui:

D-mi i mie un cuit s te ajut s termini copitele. O s
mearg mai repede dac te ajut.
Fr s comenteze, Nicholas i pas unul dintre cuite. tia c
Mek era n stare s jupoaie copitele, pentru c el i mprtise
arta aceasta, cu muli ani n urm. Dac lucrau amndoi la
blni, avea s mearg totul mult mai iute. Cu ct desprindeau
mai repede pielea, cu att scdea riscul ca aceasta s se strice.
i ndrept atenia spre cap. Asta era partea cea mai delicat
a ntregii operaiuni. Pielea trebuia desfcut asemenea unei
mnui, iar pleoapele, buzele i nrile s fie dezlipite din
interior. Urechile erau, probabil, cel mai greu de desprins ntr-o
singur bucat de pe cartilaj. Lucrau de ceva vreme ntr-o linite
prietenoas, cnd Mek rupse tcerea:
Ct de bine l cunoti pe rusul tu, Boris Brusilov? se
interes.
L-am vzut prima dat cnd am cobort din avion. Mi l-a
recomandat un prieten.
nseamn c nu-i un prieten prea bun, ridic Mek privirea,
cu o expresie cumplit n ochi. Am venit s te avertizez asupra
lui, Nicholas!
Te ascult, spuse ncet Nicholas.
n 85, am fost capturat de ticloii lui Mengistu. M-au inut
n nchisoarea Karl Marx, de lng Addis. Brusilov era unul dintre
anchetatorii de-acolo. Pe-atunci, fcea parte din KGB. Metoda lui
favorit era s introduc furtunul de presiune de la compresor n
anusul persoanei pe care o interoga i s dea drumul la robinet.
Omul se umfla ca un balon, pn cnd i explodau maele.
Se opri din povestit cnd ddu ocol mesei, s se ocupe de
cealalt copit a antilopei:
Am evadat nainte s apuce s m interogheze. S-a retras
din activitate cnd a fugit Mengistu i s-a apucat de vntoare.
Nu tiu cum a convins-o pe Woizero Tessay s se mrite cu el,
dar, din cte l cunosc eu, mi imaginez c nu i-a dat de ales.
Bineneles c aveam i eu unele bnuieli, mrturisi
Nicholas.
Dup asta, lucrar n linite, pn cnd Mek opti:
Am venit s-i spun c s-ar putea s fiu nevoit s-l ucid.
Nu mai spuse niciunul nimic, pn ce Mek nu termin toate
copitele i se ridic:
194

 n vremurile de azi, Nicholas, viaa nu mai e sigur. Dac o

s fiu nevoit s plec fr s pot s-mi iau rmas-bun, e bine s
tii c exist cineva n Addis care o s-mi transmit un mesaj,
dac ai nevoie de mine. Este colonelul Maryam Kidane, de la
Ministerul Aprrii. mi e prieten. Numele meu de cod e
Rndunica. O s tie despre cine vorbeti.
Se mbriar n grab.
Rmi cu Dumnezeu! mai zise Mek i iei pe furi din
colib.
Noaptea nghii silueta ascuns n rob i Nicholas rmase
mult timp n prag; se ntoarse s-i termine treaba dup destul
de mult timp.
Se fcuse trziu cnd sfri de frecat fiecare centimetru de
piele cu un amestec de sare grunjoas i unsoare de Kabra, ca
s o curee i s o protejeze de ravagiile gndacului de slnin
i de alte insecte i bacterii. n cele din urm, o ntinse pe
podeaua colibei, cu partea umed n sus, i mai puse sare n
zonele unde era piele crud.
Pereii colibei erau dublai cu o plas de metal, mpletit, care
s in hienele la distan. O asemenea creatur blestemat
putea s nghit pe nemestecate blnia, n cteva secunde. Se
asigur c ua era nchis cu srm i-abia dup aceea lu
lampa i se duse la buctrie. Ceilali mncaser i se culcaser
de cteva ore bune, dar Tessay i lsase cina n grija buctarului
etiopian. Nu-i dduse seama ct i e de foame pn nu simi
mirosul mbietor al bucatelor.

Capitolul 38
n dimineaa urmtoare, Nicholas era att de nepenit, c
ontci ca un moneag pn la coliba unde lsase pielea
animalului. O verific pe aceasta mai nti i mai puse sare pe
ea, apoi le ddu porunc lui Kif i Salin s ngroape craniul dikdik-ului ntr-un muuroi de furnici, ca s le permit insectelor s
nlture surplusul de carne i s curee cutia cranian. Prefera
aceast metod celei de fierbere a estei.
Mulumit c trofeul se pstra n condiii bune, cobor la mas,
unde Boris l ntmpin binedispus:
195

 Aa, englezule! Acum plecm spre Addis, da? Nu mai avem

nimic de fcut aici.
O s rmnem s facem fotografii la serbarea Timkat de la
mnstire, l anun Nicholas. i, dup asta, s-ar putea s vreau
s vnez antilopa lui Menelik. Cine tie? i-am mai spus: plecm
atunci cnd spun eu.
Boris se art nemulumit:
Eti nebun, englezule! De ce vrei s stai n cldura asta
nbuitoare i s te uii la oamenii tia i la parascoveniile lor?
Azi m duc la pescuit i mine ne uitm la Timkat.
Da nu ai undi, protest Boris, dar Nicholas i deschise
ruloul mic de pnz, ce nu depea dimensiunile unei poete de
dam, i i art cele patru piese componente ale unei undie
Hardy Smuggler cuibrite confortabil nuntru.
Se uit la Royan, aflat de partea cealalt a mesei.
Vii cu mine s-mi ii de urt? o ntreb.
Urcar pn la podul suspendat, unde Nicholas i fix undia
i leg o musc n crlig.
Vizitiul regal, ridic el insecta ca Royan s o poat admira.
Petii din toat lumea, din Patagonia pn n Alaska, l iubesc la
nebunie. O s aflm n curnd dac e la fel de popular i aici, n
Etiopia.
Ea l urmri din vrful malului cum arunc aa, rotind-o n
zbor, crmind musca uoar pn n mijlocul apei i-apoi
aeznd-o cu blndee pe suprafaa apei, astfel nct s
pluteasc domol pe undele vlurite. La a doua aruncare, se
form un vrtej sub musc. Vrful undiei se arcui brusc,
mulineta scnci i Nicholas ls s-i scape un strigt de bucurie:
Al meu eti, frumosule!
Ea l privea cu ochi ngduitori de pe mal. n entuziasmul i
emoia sa, era ca un bieel. Zmbi observnd c rnile lui se
vindecaser n mod miraculos i c nu mai chiopta cnd
alerga ncoace i-ncolo pe marginea apei, jucndu-se cu petele.
Dup zece minute, l pcli i-l prinse strlucitor ca un lingou
de aur proaspt lustruit, lung ct braul su, zbtndu-se i
micndu-se nnebunit pe plaj.
Un pete galben, o anun triumftor. Colosal! l facem
mine la micul dejun.
Se sui pe mal i se prbui pe iarb, lng ea:
196

 Pescuitul era doar o scuz s scap de Boris. Te-am adus

pn-aici s-i povestesc ce am descoperit ieri.
Art n sus, prin arcul de piatr roz de deasupra podului. Ea
se ridic n cot i l privi cu toat atenia.
Sigur, n-am cum s-mi dau seama dac are ceva de-a face
cu cercetrile noastre, dar cineva a muncit de s-a spetit pe-aici.
i descrise niele descoperite n peretele canionului:
Ajung de la buza coastei pn la suprafaa apei. Cele de
sub semnul ce marcheaz fluxul au fost erodate serios de
inundaii. N-am reuit s ajung la cele de mai sus, dar, din ceam putut s vd, au fost protejate contra vntului i a ploilor de
forma concav a peretelui, care st ca un acoperi de verand
deasupra lor. Par s fie neatinse, spre deosebire de cele de mai
jos.
i ce putem deduce din asta? ntreb ea.
C sunt foarte vechi, rspunse el. Cu siguran, bazaltul e
un material destul de rezistent. A fost nevoie de foarte mult
timp ca apa s l erodeze n halul la.
Ce rol crezi c au gurile?
Nu pot s spun cu siguran, admise el.
S-ar putea s fi fost puncte de prindere pentru vreun soi de
schelrie? presupuse ea, reuind s-l impresioneze.
Bine gndit! Se prea poate.
Ce altceva ar mai putea fi?
Modele rituale, suger el. Vreun motiv religios.
Zmbi ca rspuns la expresia ei de ndoial:
Nu e o ipotez prea convingtoare, de acord.
Bun, hai s ne concentrm pe ideea schelelor. De ce-ar dori
cineva s ridice un astfel de eafodaj ntr-un asemenea loc?
Lans ea ntrebarea i se ntinse pe iarb, rupse un fir i se
apuc s l ronie meditativ.
El ridic din umeri:
S ancoreze o scar sau o schel cu care s aib acces pe
fundul prpastiei?
Alt motiv?
Nu-mi trece prin minte.
Dup un timp, ea cltin din cap.
Nici mie, recunoscu i scuip firul de iarb. Dac sta e
motivul, nseamn c erau foarte pornii pe treab. Din ce mi-ai
197

descris tu, pare s fie o structur masiv, fcut s suporte

greutatea multor oameni sau a unor materiale grele.
n America de Nord, pieile roii construiau platforme de
pescuit deasupra cascadelor ca aceea, de pe care prindeau
somonul n nvoade.
Au fost vreodat multe bancuri de peti prin apele astea?
ntreb ea, la care el ridic din nou din umeri.
Nu poate s-i rspund nimeni la ntrebarea asta. Poate cu
mult timp n urm cine tie?
Asta-i tot ce-ai vzut acolo?
Sus de tot, pe perete, aliniat cu precizie matematic ntre
cele dou iruri de nie din piatr, e ceva ce seamn cu un
basorelief.
Ea se ridic dintr-un salt i l fix cu o privire avid:
Ai vzut clar ce era? Era o inscripie sau un desen? n ce stil
era sculptat obiectul?
N-am avut atta noroc. Era prea sus i lumina prea slab.
Nici mcar nu sunt sigur c nu era o form dltuit n piatr de
natur.
Dezamgirea ei era vizibil, ns, dup o pauz, ea veni iar cu
o ntrebare:
Mai era i altceva?
Da, rse el. Un potop de ap ce se mica extrem de rapid.
Ce ne facem cu acest aa-zis basorelief al tu? vru s afle.
Nu m ncnt deloc ideea, dar va trebui s cobor acolo
nc o dat i s m uit cu atenie.
Cnd?
Mine-i Timkat-ul. Singura noastr ans s intrm n
maqdas din catedral. Dup asta, o s ncropim un plan de
explorare a defileului.
Suntem n criz de timp, Nicky, tocmai acum, cnd lucrurile
au devenit interesante.
Poi s repei asta! murmur el.
Ea i simi rsuflarea pe buze, pentru c feele le erau foarte
apropiate, ca ale conspiratorilor sau ale ndrgostiilor, i-atunci
i ddu seama de dublul sens al propriilor cuvinte. Sri n
picioare i i scutur praful i firele rzlee de iarb de pe
pantalonii albi:

198

 Nu ai dect un pete cu care s saturi mulimea. Dac n-ai

cumva o prere strlucit despre propria persoan, ai face bine
s pui mna s mai prinzi ceva.

Capitolul 39
Doi debtera care fuseser desemnai de abate s i escorteze
ncercau s le croiasc drum prin mulime. Totui, nu ajunseser
la primele trepte, c escorta fu nghiit de gloat i se pierdu.
Nicholas i Royan se separar de ceilali ca un cuplu.
Stai lng mine! i spuse Nicholas lui Royan i o apuc
hotrt de antebra, n timp ce se folosea de propriul umr ca
s-i croiasc drum.
Firete c fcuse n aa fel nct s-i piard pe drum pe Boris
i pe Tessay, i planul mersese de minune.
n cele din urm, ajunser ntr-un loc unde Nicholas reui s
se sprijine cu spatele de una dintre coloanele de piatr ale
terasei, ca s nu fie strivit de puhoi. Royan nu era destul de
nalt s vad pe deasupra capetelor brbailor din faa ei, aa
c Nicholas o ridic pe balustrada scrii i o post ferm lipit de
coloan. Ea se ag de umrul lui ca s se sprijine, pentru c n
spatele ei se csca hul Nilului.
Enoriaii intonau o incantaie joas, monoton, n timp ce o
duzin de grupuri bteau tobele i zorniau din sistru. Fiecare
grup se strnsese n jurul propriului patron, o cpetenie n
veminte splendide, care se adpostea sub o umbrel uria, n
culori iptoare.
Atmosfera de emoie i ateptare era aproape la fel de
palpabil ca i zpueala i duhoarea. Cu timpul, verva
credincioilor cretea i, pe msur ce cntrile deveneau tot
mai sonore i mai ascuite, mulimea ncepu s se legene i s
se onduleze, ca o singur fiin, asemenea unei amibe groteti,
ce pulsa de vitalitate.
Deodat, din interiorul catedralei, se auzi dangt de clopote
de alam, cruia i rspunser imediat o sut de corni i de
trompete. Din capul scrilor se ridic un nor de praf de puc
cnd grzile de corp ale cpeteniilor slobozir salve de foc n
aer.
199

Unele erau narmate cu puti automate, iar bubuitul de AK-47

se amestec astfel cu tunetul strvechilor flinte cu praf de puc
pe care le foloseau localnicii. Nori de praf albastru pluteau peste
congregaie, iar gloanele ricoau din stnc i se pierdeau
deasupra defileului. Femeile zbierau i scoteau un sunet
nepmntesc, ce fcea sngele s-i nghee n vine. Pe feele
brbailor ardea focul fervorii religioase. Acetia cdeau n
genunchi i i nlau minile n semn de adorare, cntnd i
implornd binecuvntarea lui Dumnezeu. Femeile i ineau
pruncii ridicai, n timp ce lacrimi de frenezie religioas le
brzdau obrajii nchii la culoare.
La poarta bisericii subterane i fcu apariia o procesiune de
preoi i de clugri. n fa veneau debtera, n veminte lungi,
albe, urmai de acoliii care aveau s fie botezai n fluviu. Royan
l recunoscu pe Tamre, a crui siluet deirat se nla cu un
cap deasupra bieilor din jurul lui. i fcu semn cu mna peste
mulime i atunci el o vzu i i zmbi sfios nainte s i urmeze
pe debtera pe poteca ce ducea la fluviu.
Se lsa deja noaptea. Adncurile cazanului erau ascunse de
umbre i, atrnat deasupra lui, era baldachinul purpuriu al
cerului, mpuns de primele stele luminoase. La captul potecii
ardea focul ntr-un vas de alam. Cnd trecea pe lng el,
fiecare preot i vra tora neaprins n flcri i, de cum
ncepea s plpie, o ridica.
Asemenea unui uvoi de lav topit, procesiunea de tore
aprinse porni s erpuiasc pe versant, preoii incantnd cu jale,
iar tobele bubuind i trimind ecouri pn n peretele de stnc
de pe cellalt mal al fluviului.
n urma candidailor la botez, prin poarta de piatr i fcur
ieirea preoii hirotonisii, n robe mpopoonate, purtnd crucile
de procesiune, din argint i alam lucitoare, i steagurile din
mtase brodat, cu scene ce nfiau sfini n agonia martiriului
i n extazul adoraiei. Sunau din clopote i suflau n flaute,
asudau i cntau pn cnd nu li se mai vedea dect albul
ochilor, ncadrat de negrul feelor.
Dup ei, purtat de doi preoi n cele mai somptuoase haine i
cu toci nalte, ncrustate cu nestemate, venea tabot-ul. Arca
tabernaculului era acoperit cu o pnz stacojie ce atrna pn
la pmnt, pentru c obiectul era prea sfnt ca s fie pngrit
de ochii profanilor.
200

Credincioii se aruncar la pmnt, cuprini de un nou val de

veneraie paroxistic. Pn i cpeteniile se prosternaser pe
pavajul murdar al terasei i unii dintre ei ncepur s plng,
sub impulsul fervorii religioase.
Ultimul n aceast procesiune era Jali Hora, care nu mai purta
coroana cu piatr albastr, ci o creaie i mai strlucitoare,
coroana de Boboteaz, o mas de metal lucios i bijuterii false
ce i luau ochii, i care prea prea grea pentru gtul su de
cocostrc. Doi debtera l ineau de coate i i cluzeau paii
nesiguri ctre treptele ce coborau la Nil.
Pe msur ce procesiunea cobora, credincioii de lng capul
scrilor se ridicau n picioare, i aprindeau torele la vasul de
alam i l urmau pe abate spre fluviu. Pe teras avea loc o
micare general a mulimii care se ndeprta i, cnd locul
ncepu s se goleasc, Nicholas o lu pe Royan de pe balustrada
unde o cocoase.
Trebuie s intrm n biseric acum, ct mai sunt destui
oameni n jur care s ne acopere, i opti.
Lund-o de mn, cu cealalt pe cureaua aparatului foto, se
altur celor care coborau terasa. Se ls dus de valul lor,
avnd tot timpul grij s ctige teren prin puhoi ca s ajung la
intrarea n biseric. i zri pe Boris i pe Tessay n mbulzeala
dinaintea lui, ns ei nu l vzur, aa c se ls ct mai jos, ca
s treac neobservat.
Cnd ajunse cu Royan la poarta dinspre ncperea exterioar
a bisericii, se ndeprt ncet de puhoiul de lume i o trase uor
peste pragul jos n interiorul ntunecat i pustiu. Cu privire iute,
se asigur c sunt singuri i c santinelele nu se mai afl la
posturile lor, lng porile interioare. Apoi, se deplas cu
repeziciune pe lng peretele lateral, pn n locul unde
tapiseriile nnegrite de funingine atrnau din tavan pn la
podeaua de piatr. Ridic faldurile grele de ln esut i o trase
pe Royan dup ele, lsndu-le s cad la loc, protejndu-i pe
amndoi.
Abia se ascunseser, cu spatele lipit de perete, dup
draperiile care czuser la locul lor, c auzir pai apropiindu-se
dinspre qiddist. Nicholas trase cu ochiul pe la colul draperiei i
zri patru preoi n veminte albe care traversar ncperea
exterioar i nchiser uile principale n spatele lor, prsind
biserica. Se auzi o bufnitur puternic de afar cnd lsar
201

grinda zvorului s cad, dup care n peter se aternu o

tcere de mormnt.
La asta nu m-am gndit, opti Nicholas. Ne-au ncuiat aici
n noaptea asta.
Cel puin, asta nseamn c n-o s fim deranjai de nimeni,
replic iute Royan. Putem s ne apucm de treab imediat.
Ieir pe furi din ascunztoare i traversar camera
exterioar ctre intrarea n qiddist. Aici, Nicholas se opri i o
preveni, punndu-i o mn pe bra:
De-aici intrm pe teritoriul interzis. Mai bine las-m pe
mine s merg n recunoatere!
Ea scutur hotrt din cap:
N-o s m lai aici! Vin cu tine pn la capt, l asigur, la
care el nu ncerc s i se opun.
Bine, haide atunci! spuse i o lu nainte pe treptele ce
duceau n camera de mijloc.
Era o ncpere mai mic i mai joas dect cea din care
veneau. Draperiile ce mpodobeau pereii erau mai bogate i
mai bine ntreinute. Podeaua era goal, cu excepia cadrului
sub form de piramid, din lemn nativ, lucrat manual, pe care
stteau agate iruri de lmpi din alam, fiecare cu fitilul
plutind n ulei topit. Acestea ddeau o lumin slab, singura din
acea ncpere, lsnd tavanul i restul odii n voia umbrelor.
Cnd traversar camera spre porile ce i despreau de
maqdas, Nicholas scoase din geant dou lanterne i i ddu i
ei una.
Am pus baterii noi, o inform, dar nu le prpdi. S-ar putea
s stm aici toat noaptea.
Se oprir dinaintea uilor ce ddeau n Sfnta Sfintelor.
Nicholas le examin rapid. Pe fiecare tblie erau gravuri ale
Sfntului Frumentius, cu capul nvluit ntr-un nimb celest radios
i cu mna dreapt ridicat n semn de binecuvntare.
ncuietoare primitiv, murmur el. Trebuie s aib vreo sut
de ani. Poi s-i arunci plria n spaiul dintre zvor i limb.
Vr mna n geant i scoase o scul Leatherman:
Chestia asta e foarte deteapt. Te ajut n orice situaie,
de la ndeprtarea pietrelor dintr-o copit de cal, pn la
desfacerea unei centuri de castitate.
ngenunche n faa ncuietorii masive din fier i desfcu una
dintre multiplele lame ale instrumentului. Ea l privea nelinitit
202

cum lucreaz i tresri cnd, cu un clnnit sonor, limba

nchiztorii se retrase.
i-ai irosit talentele din tineree? se interes ea. Se numr
i ptrunderea prin efracie printre multiplele daruri cu care eti
nzestrat?
Mai bine nu-ntreba.
Se ridic i mpinse cu umrul una din tbliile uii, care scoase
un hrit de balamale neunse; el o deschise doar ct s se
poat strecura amndoi, dup care o nchise imediat n urma lor.
Rmaser amndoi n pragul camerei maqdas i privir de jur
mprejur n tcere, cuprini de veneraie.
Sfnta Sfintelor era o camer micu, mult mai mic dect i
nchipuise vreunul din ei. Nicholas ar fi fcut doisprezece pai de
la un capt la cellalt. Tavanul boltit era att de jos, nct, dac
se ridica pe vrfuri, l atingea cu vrful degetelor ntinse.
De sus pn jos, pereii erau acoperii cu rafturi pe care
edeau darurile i ofrandele credincioilor, icoane ale Trinitii i
ale Fecioarei redate n stil bizantin i ncadrate de rame cu
nflorituri din argint. Erau acolo rnduri de statuete de sfini i
mprai, medalioane i cununi din metal lefuit, vase, cupe i
cutii ncrustate cu pietre preioase, candelabre cu multe brae i,
pe fiecare dintre acestea, ardea cte o lumnare votiv, ce
rspndea o lumini tremurtoare i nesigur. Era o colecie
extraordinar de gunoaie i comori, de obiecte respirnd virtute
i vechituri iptoare, oferite n semn de credin de ctre
mpraii i conductorii Etiopiei de-a lungul secolelor.
n mijlocul camerei se afla altarul din lemn de cedru, pe uile
cruia erau sculptate scene vizionare ale Apocalipsei i Facerii,
ale ispitirii i izgonirii din rai, ca i ale Judecii de Apoi. Pnza ce
acoperea altarul era esut din mtase natural, iar crucea i
potirul, lucrate n argint masiv. Coroana abatelui strlucea n
lumina lumnrilor, cu sigiliul din ceramic albastr al lui Taita n
centru.
Royan se duse i ngenunche la altar, plecnd capul n
rugciune. Nicholas atept respectuos n prag pn ce ea se
ridic i abia atunci i se altur.
Piatra tabot-ului! art dincolo de altar i naintar unul
lng cellalt.
n spatele maqdas-ului, se afla un obiect acoperit cu o
estur groas de damasc, brodat cu fir de argint i de aur.
203

Dup conturul ce se desluea sub acopermnt, se vedea c

avea proporii elegante i plcute ochiului, ct un om de nalt,
ns subire, ridicat pe un piedestal.
i ddur trcoale amndoi, studiind cu ochi avizi forma
ascuns, dar ezitnd s o ating sau s o descopere, de team
ca ateptrile s nu le fie nelate, iar speranele nruite, duse
ca de apele nvolburate ale rului ce se vrsau n cazanul Nilului.
Nicholas risipi tensiunea ce i inea ncletai, ndeprtndu-se
de piatra tabot-ului ducndu-se la poarta zbrelit din peretele
aflat n spatele sanctuarului.
Mormntul Sfntului Frumentius! spuse i se apropie de
zbrele.
Ea veni lng el i amndoi se uitar prin deschizturile
ptrate din lemnul nnegrit de veacuri. Interiorul era cufundat n
bezn. Nicholas vr lanterna printr-una dintre deschizturi i o
aprinse.
Cavoul se lumin ntr-un curcubeu de culori ce strluceau att
de puternic n razele lanternei, nct ochii avur nevoie de
cteva clipe de adaptare, dup care Royan rosti pe nersuflate:
Dumnezeule mare!
ncepu s tremure ca scuturat de friguri i se fcu galben
ca ceara, n timp ce sngele i disprea din obraji.
Cociugul era aezat pe o poli de piatr n peretele din
spate al chiliei transformate n cavou. Pe partea exterioar era
pictat figura brbatului dinuntru. Cu toate c era scorojit i
vopseaua se luase, figura palid i barba armie se mai
distingeau nc.
Dar acesta nu era unicul motiv al uimirii lui Royan, care
rmsese cu ochii la pereii de deasupra i la cei ce mrgineau
polia unde se afla cociugul. Era o nebunie de culori, cu fiecare
centimetru acoperit de cele mai complicate i mai elaborate
picturi, ce rezistaser n mod miraculos trecerii mileniilor.
Nicholas proiecta lumina lanternei asupra lor ntr-o tcere
nfiorat, iar Royan se ag de braul lui, ca i cnd s-ar fi
sprijinit s nu cad. i nfipsese unghiile n carnea lui, ns el nu
lua aminte la durere.
Erau nfiate scene din btlii mree, n care galerele de
lupt se ncletau ntr-un rzboi teribil pe albastrele ape venice
ale fluviului. n alte scene se vna: erau urmrii hipopotami i
uriai elefani cu coli lungi, din filde sclipitor. Mai erau i scene
204

de lupt n care regimente mpodobite cu pene i armuri

clocoteau de furie, nsetate de snge. Escadroane de care se
roteau i se nvlmeau unele contra celorlalte pe toi pereii
aceia nguti, ascunse pe jumtate de praful ridicat n urma
goanei lor nebuneti.
n prim-planul fiecrei picturi murale domina acelai erou
nalt. ntr-una dintre scene, acesta ntindea coarda arcului la
maximum, n alta rotea n nalturi tiul de bronz. Dumanii
tremurau dinaintea lui, iar el i clca n picioare sau le aduna
capetele retezate ca ntr-un buchet de flori.
Nicholas proiect lumina asupra acestei bogii de expresii
artistice i se opri asupra panoului central, ce acoperea ntregul
perete principal de deasupra poliei pe care zcea cociugul
putred. Aici, aceeai siluet de zeu domina de pe platforma
carului su. ntr-o mn inea arcul, iar n cealalt un mnunchi
de sulie. Capul nu i era acoperit de coif, iar prul i flutura n
goana carului, o coad deas, aurie, ca de leu. Brbatul avea
trsturi mndre i nobile i privirea direct i nemblnzit.
Sub aceast imagine era o legend n hieroglife egiptene
clasice. Cu oapte sepulcrale, Royan traduse cuvintele:
Mare Leu al Egiptului
Cel Mai Bun din O Sut de Mii
Deintor al Aurului Valorii
Unic nsoitor al Faraonului
Rzboinic al tuturor Zeilor
S ai via venic!
Mna i tremura pe braul lui i vocea i se sugrum i-i pieri,
nbuit de emoie. Scoase un suspin de-abia auzit i se
scutur ca s i vin n fire.
l recunosc pe artist, spuse ea ncet. Am petrecut cinci ani
studiindu-i opera. I-a recunoate stilul oriunde, i trase ea
rsuflarea. tiu cu siguran absolut c acum aproape patru
mii de ani, sclavul Taita a decorat aceti perei i a nchipuit
acest mormnt.
Art ctre numele mortului, sculptat n piatr, deasupra
poliei pe care se afla cociugul:

205

 sta nu e cavoul unui sfnt cretin. Cu secole n urm,

vreun preot btrn s-a mpiedicat, probabil, de el i, n ignorana
lui, i-a atribuit originea propriei religii.
Mai trase o gur de aer, tremurnd:
Uite aici! sta e sigiliul lui Tanus, Senior Harreb,
comandantul tuturor armatelor Egiptului, amant al reginei
Lostris i tatl natural al prinului Memnon, cel care a devenit
faraonul Tamose.
Rmaser amndoi tcui dup asta, pierdui n miracolul
descoperirii lor. n cele din urm, Nicholas rupse tcerea:
Atunci, totul e adevrat. Tainele celui de-al aptelea papirus
ne ateapt aici, dac reuim s gsim cheia s le dezlegm.
Da, confirm ea n oapt. Cheia. Testamentul n piatr al
lui Taita.
Se ntoarse ctre piatra tabot-ului i porni spre ea ncet, cu
fric, parc:
Nu pot s m uit, Nicky! M ngrozete gndul c nu e ceea
ce am sperat. Uit-te tu!
El se duse direct la coloan i, cu un gest de magician, smulse
pnza de damasc ce o acoperea. Se uitau amndoi cu ochi mari,
cercettori, la stlpul din granit marmorat, de culoare roz, ce le
rsrise dinainte. Avea cam 1,80 metri nlime i 30 de
centimetri ptrai la baz, ngustndu-se spre vrf cu aproape
jumtate din lime. Piatra de granit fusese lustruit, apoi
gravat.
Royan fcu un pas n fa i atinse piatra rece, trecndu-i
ovielnic degetele peste inscripia hieroglific, asemenea unui
orb care citete Braille.
Scrisoarea lui Taita pentru noi, opti ea, indicnd simbolul
oimului cu aripa frnt din nscrisul dltuit mrunt, trasnd
conturul cu arttorul lung i subire, ce i tremura uor. Scris
acum aproape patru mii de ani, ateptndu-ne toate veacurile
astea pe noi ca s o citim i s-o nelegem. Uit-te cum a
semnat!
Fr s se grbeasc, ddu roat stlpului de granit, studiind
pe rnd fiecare dintre cele patru laturi, zmbind i aprobnd,
ncruntndu-se i cltinnd din cap, apoi zmbind din nou, ca i
cnd ar fi citit o scrisoare de dragoste.

206

 Citete-mi i mie, o invit Nicholas. E prea complicat scrisul

pentru mine neleg caracterele, dar nu prind sensul cuvintelor.
Explic-mi ce spune!
E Taita n persoan, rse ea, groaza i mirarea
transformndu-i-se, n cele din urm, n ncntare. E acelai
individ misterios i capricios.
Vorbea despre el ca despre un vechi prieten drag, dar
enervant.
Sunt numai versuri i e, probabil, vreunul dintre codurile lui
ezoterice.
Alese un rnd de hieroglife i le urmri cu degetul, n timp ce
citea cu voce tare:
Vulturul se ridic pe aripi puternice, s dea binee soarelui.
acalul url i se nvrte n jurul cozii. Fluviul coboar nspre
pmnt. Luai aminte, voi, care pngrii locurile sacre, mnia
tuturor zeilor se va pogor asupra voastr!
Sunt numai prostii. Nu au niciun sens, protest el.
Ba cum s nu, au chiar foarte multe sensuri. Taita e
ntotdeauna logic, dac nelegi cum funcioneaz mintea lui
complicat.
Se ntoarse s l priveasc n fa:
Nu mai fi aa de posomort, Nicky! Doar nu te atepi s-l
citeti pe Taita aa cum ai citi un editorial din The Times. Ne-a
pregtit o cimilitur grozav i o s ne ia sptmni, poate chiar
luni, pn s-i desclcim iele.
Bine, un lucru e sigur. Nu putem s stm n maqdas
sptmni sau luni de zile s ne dumirim despre ce e vorba. S
trecem la treab!
Mai nti, fotografiile, se nvior ea, gata de lucru. Apoi
putem face mulaje ale pietrei.
El ls jos geanta cu aparatul i se aplec deasupra ei, s
deschid clapa.
O s fac mai nti dou filme color, dup care o s folosesc
polaroidul. Asta o s ne dea ceva de lucru, pn developm
filmele color.
Ea se ddu din calea lui, lsndu-l s nconjoare stlpul n
genunchi, innd unghiul corect, ca s nu distorsioneze
perspectiva.
Fotografie fiecare latur, folosind diverse viteze ale
obturatorului i timpi de expunere.
207

 Nu folosi tot filmul, l preveni ea. Avem nevoie de cteva

poze ale pereilor cavoului.
Asculttor, el se duse la porile zbrelite i studie sistemul de
nchidere:
E ceva mai complicat dect sistemul de la poarta
exterioar. Dac ncerc s ptrund aici, s-ar putea s stric ceva.
Nu cred c merit s riscm s fim descoperii.
De acord, aprob ea. Fotografiaz prin deschizturile din
poart.
El fotografie ct putu de bine, ntinznd aparatul printre
zbrele la lungimea maxim a braelor, aproximnd focalizarea.
Cam asta ar fi, o anun, n cele din urm. Acum, cu
polaroidul.
Schimb aparatele i repet ntreaga operaiune, dar, de data
aceasta, Royan inu o rulet lng stlp, ca s i dea seama de
scar.
Dup ce fcea o fotografie, i-o ddea ei s verifice
developarea. O dat sau de dou ori, cnd instantaneul era fie
supraexpus, fie subexpus sau dac, din oricare alt motiv, ea nu
era mulumit, i cerea s repete operaiunea.
Dup aproape dou ore de munc, aveau un set complet de
imagini polaroid, aa c Nicholas i strnse aparatul i scoase
un sul de hrtie special. Lucrnd cot la cot, ntinser hrtia pe
una dintre feele stlpului i o prinser cu band adeziv. Apoi,
el o lu de sus, iar ea de jos. narmai cu un creion moale, cu
min neagr, copiar cu precizie forma i modelul gravurilor pe
foaia alb de hrtie.
Am nvat ct de important e s faci asta atunci cnd ai
de-a face cu Taita. Dac nu izbuteti s lucrezi cu originalul,
trebuie s ai o copie fidel a acestuia. Uneori, cel mai mrunt
detaliu de pe gravur poate s schimbe ntregul neles al
inscripiei. Taita ascunde mesajul sub straturi adnci. Ai citit
Rzboinicii Nilului, tii c se crede maestrul ghicitorilor i al
jocurilor de cuvinte i cel mai mare campion la bao al tuturor
timpurilor. Ei bine, mare parte din carte e destul de aproape de
adevr. Oriunde s-ar afla acum, tie c jocul a nceput i l
delecteaz fiecare micare pe care o facem. Parc-l vd cum
chicotete i i freac minile de bucurie.
E un scenariu cam fantezist, fat drag! i relu el lucrul.
Dar neleg ce vrei s spui.
208

Sarcina de a transfera conturul desenelor pe hrtia alb era

monoton i trudnic; orele treceau i ei continuau s se chinuie
n genunchi, stnd pe coate sau ghemuii lng coloana de
granit. n cele din urm, Nicholas se ddu napoi i i mas
spatele nepenit:
Asta a fost. Am terminat.
Ea se ridic lng el.
Ct e ceasul? vru s tie i el i consult ceasul de mn:
E patru dimineaa. Ar fi bine s facem curat pe-aici. S nu
lsm nicio urm de-a vizitei noastre.
Ar mai fi ceva, zise Royan, rupnd un col de hrtie, cu care
se duse la altar, unde se afla coroana abatelui.
Iute, nfur bucica de hrtie peste sigiliul albastru de
ceramic din centrul coroanei i copie imaginea oimului cu
aripa frnt.
Doar aa, s ne poarte noroc, i explic ea cnd se ntoarse
s l ajute la mpturirea fiilor lungi de hrtie pe care le bgar
apoi n geant.
Dup asta, adunar bucile de band adeziv i ambalajele
de film goale, nirate pe lespezile de piatr.
nainte s acopere stela de granit cu estura de damasc,
Royan mngie inscripiile n piatr, ca i cnd i-ar fi luat adio
de la ele pentru totdeauna. Apoi i fcu semn lui Nicholas.
Acesta arunc pnza peste stlp i mpreun aranjar
faldurile ca s atrne aa cum le gsiser. Din pragul uii cu
zvor de bronz, aruncar o ultim privire ncperii maqdas i
nchiser ua, care scri.
S mergem! l ndemn i se strecur n qiddist-ul bisericii;
el o urm.
Nu avu nevoie dect de cteva clipe s treac din nou limba
zvorului la locul ei.
Cum o s ieim pe uile principale? vru ea s afle.
Nu cred c-o s fim nevoii s facem asta. E limpede c
preoii au o alt intrare, ce duce de la chiliile lor direct la qiddist.
i vezi foarte rar folosind intrarea principal.
Rmase n mijlocul ncperii, uitndu-se de jur mprejur cu
atenie:
Trebuie s fie n partea asta, dac duce direct la chiliile
clugrilor, se ntrerupse cu un murmur de satisfacie. Aha! Se
209

vede locul pe unde tlpile lor au fcut potec de-a lungul

veacurilor.
Art spre o zon neted, de piatr concav, roas, de pe
lng un perete lateral:
i uite i urmele degetelor murdare pe tapiseria de acolo.
Travers iute camera spre draperii i le ddu ntr-o parte:
M gndeam eu o u ngust se ascundea dup perdea.
Vino dup mine!
Se trezir ntr-un culoar ntunecat spat n stnc. Nicholas
lumin cu lanterna toat lungimea acestuia, ns masc becul
cu mna, ca s nu i fac simit prezena mai mult dect era
necesar:
Pe-aici!
Pasajul fcea unghiuri drepte i, n fa, reueau s disting o
lumin slab. Nicholas stinse lanterna i o conduse nainte.
Acum se simea un miros amestecat de mncare stricat i de
oameni, iar ei se strecurar prin intrarea fr u n chilia de
piatr a unui clugr. Nicholas trecu rapid raza lanternei prin ea:
era pustie i goal. O cruce de lemn sttea agat de perete,
iar sub ea era un pat scund. Nu era niciun alt obiect de mobilier.
Trecur printr-o duzin de chilii ce artau aproape identic.
La urmtoarea cotitur a coridorului, Nicholas se opri. Simea
un curent uor n obraz, iar gustul de aer proaspt i gdila
limba.
Pe-aici, opti el.
Grbir pasul cnd, brusc, Royan l apuc de umr i l sili s
se opreasc.
Ce ncepu el, dar ea l strnse de umr, ca s-l fac s
tac.
Atunci auzi i el sunetul unei voci omeneti, al crei ecou
nepmntesc trecea prin labirintul de coridoare.
Veni apoi un strigt fantomatic, ciudat, de suflet n agonie,
care se tnguie i suspin. Cei doi se furiar mai departe,
ncercnd s evadeze nainte s fie descoperii, dar sunetul
devenea tot mai puternic pe msur ce naintau.
Drept n fa, o preveni Nicholas optit. O s trebuiasc s
ne strecurm pe lng ei.
Acum vedeau lumina plcut, ce se revrsa galben prin ua
uneia dintre chilii i inunda coridorul. Se auzi un alt strigt
210

sfietor de femeie, al crui ecou fcu s le nghee sngele n

vine.
E o voce de femeie. Ce se-ntmpl? ntreb dintr-o suflare
Royan, primind drept rspuns doar un cltinat din cap, ce o sili
s tac i s mearg mai departe.
Erau nevoii s treac pe lng ua deschis a chiliei
luminate. Nicholas se apropie de ea cu spatele lipit de peretele
opus. l urm i Royan, inndu-se pe urmele lui, agat de
braul lui, s capete ncredere.
Cnd se uitar n chilie, femeia scoase iari un ipt, dar, de
data aceasta, vocea ei se mpletea cu cea a unui brbat. Era un
duet fr cuvinte, ns clocotind de toat agonia slbatic a unei
pasiuni prea mistuitoare ca s poat fi rbdat n tcere.
Chiar sub ochii lor, un brbat i o femeie stteau goi, ntini
pe patul scund. Femeia era rsturnat pe spate, innd oldurile
brbatului ntre genunchii ei ridicai. Braele i strngeau tare
spatele plin de muchi ce se ncordau mndru i strluceau de
sudoare. El o ptrundea cu slbticie, fesele lui ncordate btnd
cu fora unui puternic berbece negru.
Femeia i cltina capul dintr-o parte n alta, n timp ce un alt
strigt incoerent i era smuls din gtlejul ncordat. Prea c asta
depea cu mult puterea de ndurare a brbatului de deasupra,
care se ridic asemenea unei cobre ce i umfl gluga; pelvisul i
era nc blocat n al ei, ns spatele i se rotunjise ca un arc de
lupt. Brbatul fu cuprins de convulsii. Tendoanele din spatele
picioarelor se ntinser aproape s plesneasc, iar muchii de pe
spinare pulsau i sreau ca i cnd ar fi avut o via proprie.
Femeia deschise ochii i privi drept spre cei doi care
nlemniser n prag, numai c era orbit de fora pasiunii: nu
vedea nimic, doar ipa ctre brbatul de deasupra ei.
Nicholas o trase de-acolo pe Royan i se furiar prin pasaj
pn pe terasa pustie. Se oprir la captul scrilor i traser n
piept aerul dulce i rcoros al nopii, umplut de parfumul apelor
Nilului.
Tessay e a lui, murmur lin Royan.
n noaptea asta, cel puin, fu de acord Nicholas.
Nu, l contrazise ea. I-ai vzut chipul, Nicky! i aparine lui
Mek Nimmur acum.

211

 Capitolul 40
Zorii scldau crestele zimate ale povrniului n culorile
vinului de Porto i ale rozelor cnd ajunser n tabr i se
desprir n pragul uii lui Royan.
Sunt frnt, i spuse lui Nicholas. Emoia a fost prea mare
pentru mine. N-ai s m prinzi treaz nainte de ora prnzului.
Excelent plan! Dormi ct de mult. Te vreau sclipitoare i
receptiv cnd ne apucm s ne uitm pe materialul strns
ast-noapte.
ns mai erau cteva ceasuri bune pn la prnz cnd
Nicholas fu trezit din somnul profund de rgetele aspre i
ptrunztoare ale lui Boris, care intr ca o vijelie:
Trezete-te, englezule! Tre s vorbim. Trezete-te, omule,
trezete-te!
Nicholas se suci spre el i scoase un bra de sub plasa contra
narilor, ca s bjbie dup ceas:
Fir-ai al naibii, Brusilov! Ce dracu vrei?
Nevast-mea! Ai vzut-o pe nevast-mea?
Ce treab are nevast-ta cu mine?
A disprut! N-am mai vzut-o de azi-noapte!
Dup felul cum te pori cu ea, nici nu m mir foarte tare.
Acu du-te i las-m s dorm!
Curva a fugit cu netrebnicul la negru, Mek Nimmur. tiu
tot ce e ntre ei. Nu ncerca s o acoperi, englezule! tiu tot ce
mic-n jur. ncerci s o acoperi recunoate!
Mai scutete-m, Boris! Nu m mai amesteca pe mine n
viaa ta particular, i-aa plicticoas.
Te-am vzut cum vorbeai cu nenorocitul la de shufta n
coliba de jupuire, noaptea trecut. Nu te strdui s negi,
englezule! Eti bgat n asta pn peste cap!
Nicholas smuci plasa de nari la o parte i sri jos din pat:
Msoar-i cuvintele, atunci cnd vorbeti cu mine,
ntrule!
Boris se ndrept spre u:
tiu c a fugit cu el. I-am cutat toat noaptea pe malul
fluviului. Au plecat mpreun cu majoritatea oamenilor lui.
Bravo lui Tessay! n sfrit, d dovad de gust n alegerea
brbailor.
212

 i nchipui c o s-o las pe curv s scape nepedepsit? Te

neli amarnic! O s-i urmresc i-o s-i omor pe amndoi. tiu
ncotro au luat-o. Crezi c sunt un prost. tiu totul despre Mek
Nimmur. Am fost eful spionajului tcu brusc, dndu-i seama
ce era s spun. O s-l mpuc n burt i pe trfa de Tessay o so las s-l vad cum i d duhul.
Dac te duci dup Mek Nimmur, pot s pun pariu c nu te
mai ntorci.
Nu m cunoti, englezule! M-ai btut ntr-o noapte, cnd
aveam o sticl de votc n burt, aa c m crezi o prad
uoar, nu? Ei bine, Mek Nimmur o s vad c nu m las cu una,
cu dou.
Boris iei ca o vijelie din colib. Nicholas i trase o cma
peste pantalonii scuri i se duse dup el.
ntors n adpostul lui, Boris i strngea cteva obiecte de
strict necesitate ntr-un bagaj uor. Acum, ndesa nite cartue
n ncrctorul putii lui de vntoare, model 30/06.
Las-i s plece, Boris! l sftui Nicholas, pe un ton mai
blnd. Mek e un tip dur nu exist altul mai dur dect el i are
cu el o trup de cincizeci de rzboinici. Eti destul de matur s-i
dai seama c nu poi s ii o femeie lng tine cu fora. Las-o s
plece cu el!
Nu vreau s-o in lng mine. Vreau s-o omor. Safariul a luat
sfrit, englezule!
Arunc o pereche de chei cu o etichet din piele jos, la
picioarele lui Nicholas:
Ia cheile de la main! Poi s te ntorci i singur la Addis. O
s-i las patru oameni de ndejde s aib grij de tine i s te
in de mnu. Eu iau camionul cel mare. Cnd ajungi la Addis,
las cheile la gonaciul meu, Aly. O s dau eu de el mai ncolo. O
s-i trimit banii pe care i-i datorez pentru c i-am stricat
planurile. Nu-i face griji sunt un om cu principii.
Cum am putut s m ndoiesc vreodat de asta? zmbi
Nicholas. Adio, amice! i urez noroc. O s ai nevoie, dac te duci
s-l nfruni pe Mek Nimmur.
Boris era cu cteva ore n urma vnatului su i, de cum iei
din tabr, porni ntr-o alergare susinut, pe drumeagul ce
ddea n drumul principal spre vest, n direcia graniei cu
Sudanul. Gonea ca un cerceta, cu pasul uor legnat, ce
nghiea pmntul.
213

 Se pare c e nc n form, cu toat votca pe care o are n

snge.
Fr s vrea, Nicholas era impresionat de felul n care sprinta
Boris:
M ntreb doar ct timp o s poat s in ritmul sta?
Porni napoi spre csua lui, s mai prind un ceas de somn,
dar, cnd trecu pe lng adpostul lui Royan, aceasta i ii
capul:
Ce-a fost cu rcnetele alea? M gndeam c iar ai un mic
diferend cu Boris.
Tessay a fcut-o de oaie. Boris bnuiete c a plecat cu
Mek, aa c a pornit pe urmele lor.
Vai, Nicky! Nu putem s-i prevenim cumva?
Nicio ans, dar, dac Mek nu s-a tmpit ntre timp, o s se
atepte ca Boris s-i vneze. De fapt, dac stau bine s m
gndesc, probabil c sper s-o fac i s-i dea ocazia s-i ia
revana. Nu, Mek n-are nevoie de ajutorul nostru. Culc-te la
loc!
Nu cred c mai pot s dorm acum. Sunt aa de agitat! Mam tot uitat la pozele pe care le-am fcut azi-noapte cu
polaroidul. Taita ne-a dat mai mult dect putem duce. Vino i
uit-te i tu!
Mai las-m s dorm o or! se prefcu el c o implor.
Acum, dac nu mai devreme, rse de el.
n colib, fotografiile i desenele copiate cu grafit erau
mprtiate pe masa de campanie, unde ea l invit s ia loc pe
scaun.
n timp ce tu sforiai de nu mai tiai de tine, eu fceam
progrese aici.
Aez cele patru poze una lng alta i puse lupa imens
deasupra lor. Aceasta era un model fcut pentru cercetrile de
pe teren, avea picioare pliante i lentila scotea la iveal absolut
fiecare amnunt din imagini.
Taita a dat fiecrei laturi a stelei numele unui anotimp
primvar, var, toamn i iarn. Ce crezi c voia s spun cu
asta?
Numerota paginile?
Mi-ai ghicit gndurile, l aprob ea. Egiptenii considerau
primvara nceputul unei viei noi. Taita ne spune n ce ordine
214

trebuie citite tbliele. Asta e cea cu primvara, select ea o

fotografie.
ncepe cu cele patru citate standard din Cartea Morilor. i
Royan cit primele rnduri din paragraful de nceput: Sunt
prima briz ce sufl lin peste oceanul ntunecat al veniciei.
Sunt primul rsrit de soare. Primul licr de lumin. Un fulg alb
purtat pe aripile vntului din zori. Eu sunt Ra. Sunt nceputul
tuturor lucrurilor. Eu voi tri venic. Nu voi pieri niciodat.
Cu lupa nc n aer, ridic ochii la el:
Din cte vd eu, nu difer prea mult de original. Instinctul
mi spune s le punem deoparte, deocamdat. Putem s ne
ntoarcem oricnd la ele, mai ncolo.
Bine, s facem cum i dicteaz ie instinctul, suger el.
Citete seciunea urmtoare!
Ea ridic lupa peste poza polaroid.
N-o s m uit la tine, n timp ce citesc. Taita poate fi
voluptos ca Rabelais, cnd vrea. Oricum, uite ce zice: Fiica
zeiei tnjete de dorul mamei8. Rage ca o leoaic, grbindu-se
s o ntlneasc. Sare de pe munte, cu colii ei albi. Ea e trfa
ntregii lumi. Din vaginul ei nesc mari torente. Vaginul ei a
nghiit o armat ntreag. Sexul ei mnnc zidarii i pietrarii.
Vaginul ei e o caracati care a nghiit un rege.
Mai s fie! chicoti Nicholas. Un material tare suculent, nu
crezi? se aplec el s-i studieze chipul, care era tot ascuns
privirii lui. Vai, fetio, ai trandafiri n obrajii osoi! S nu-mi spui
acuma c roeti?
Accentul tu scoian nu e deloc convingtor, l inform cu
rceal, ns fr s se uite la el. Cnd o s termini cu remarcile
spirituale la adresa mea, o s fii bun s-mi spui ce prere ai
despre ce am citit?
n afar de ce e limpede spus, nu am nici cea mai vag
idee.
Vreau s-i art ceva, se ridic ea i puse fotografiile i
sulurile de hrtie napoi n rani. Trebuie s-i pui ghetele. O s
facem o scurt plimbare.
O or mai trziu, erau n mijlocul podului suspendat,
legnndu-se uor la nlime, deasupra apelor repezi ale rului
Dandera.
8 Dam (engl. n original) 1. mam; 2. dam; 3. dig, zgaz. (n.tr.).
215

 Hapi e zeia Nilului. i-atunci, apa aceasta nu e fiica ei,

tnjind de dor s-o ntlneasc, srind din vrful muntelui, rgind
ca o leoaic, cu colii albi de spum? l ntreb.
Priveau n tcere arcada din piatr roz prin care se revrsa
rul, cnd Nicholas ncepu brusc s rnjeasc lasciv:
Cred c tiu ce vrei s spui mai departe. La asta m-am
gndit i eu cnd am zrit despictura pentru prima dat. Ai zis
c arat ca gura unui gargui, numai c eu aveam o alt imagine
n minte.
Tot ce pot s remarc e c trebuie s ai nite prietene
extraordinare, zise ea, dup care i acoperi gura. Vai! N-am vrut
s spun asta. Vorbesc la fel de porcos ca tine sau ca Taita.
Muncitorii nghiii aici! exclam el cu glas incitat. Zidarii i
pietrarii!
Faraonul Mamose era un zeu. Rul a nghiit un zeu n n
arcul su de piatr, se art ea la fel de emoionat. Trebuie s
recunosc c n-a fi fcut asocierea de idei, dac nu ai fi explorat
interiorul cavernei i n-ai fi dat de niele alea din perete.
l apuc de bra:
Nicky, trebuie s ne ntoarcem acolo. Trebuie s examinm
cu atenie basorelieful pe care l-ai vzut tu pe peretele cavernei.
Asta presupune o pregtire adecvat, coment el fr prea
mult tragere de inim. O s trebuiasc s mbin frnghiile cap
la cap, ca s fac un soi de sistem cu scripei, i-o s i pregtesc
pe Aly i pe ceilali, ca s evitm repetarea micului meu eec. No s fiu gata s fac ncercarea pn cel mai devreme mine
dimineaa.
Atunci ocup-te de asta! Eu o s-mi bat capul cu
traducerea stelei se opri din vorb i se uit spre cer. Ascult!
opti.
El nl capul i, undeva mai sus de revrsarea tumultuoas
a rului, auzi fluturarea tnguitoare a rotoarelor n vzduh.
Drace! rbufni el. Credeam c am scpat de tia de la
Pegasus. Vino!
O apuc de mn i o mboldi s se dea jos de pe pod. Ajuni
pe teren solid, el sri pe plaj i ea i urm exemplul. Se furiar
amndoi sub streinile atrnate ale podului.
Rmaser fr s scoat un sunet pe nisipul alb, ascultnd
cum elicopterul Jet Ranger se apropie cu repeziciune i apoi cum
d trcoale pe deasupra colinelor de dincolo de crestele roz. De
216

data aceasta, pilotul nu i descoperi, pentru c se ndeprt i se

apuc s patruleze de-a lungul prpastiei. Deodat, zgomotul
motorului se schimb brusc, din cauza modificrii altitudinii,
cnd pilotul acionase mecanismul de control.
Se pare c vrea s aterizeze sus, pe coline, observ
Nicholas, ieind tr de sub pod. M-a simi mult mai linitit,
dac nu ar mai spiona prin mprejurimi.
Nu cred c trebuie s ne facem prea multe griji, l
contrazise Royan. Chiar dac au vreo legtur cu asasinii lui
Duraid, suntem cu mult naintea lor. E clar c n-au idee de
importana mnstirii sau de stel.
Sper din tot sufletul s ai dreptate. Hai s ne ntoarcem n
tabra! Nu trebuie s ne vad iar n apropierea prpastiei. Ar fi
prea mare coincidena, s dea tot timpul peste noi prin zona
asta, de fiecare dat cnd apar.

Capitolul 41
n vreme ce Royan se ducea la coliba ei, s se ngroape
printre fotografii i mulaje, Nicholas muncea mpreun cu
gonacii i cu tbcarii. Leg captul unei funii de nailon de un al
doilea colac, ca s fac o singur frnghie, lung de 150 de
metri. Dup asta decup pnza ce acoperea buctria
improvizat, tind-o i ndoindu-i marginile, ca s fac un scaun
suspendat. Croi din capetele funiei un ham pe care l leg de
cele patru coluri ale scaunului de pnz.
Nu avea nici scripei, nici talan, aa c meteri din rui o
schel rudimentar, care putea fi ntins peste marginea crestei,
ca s mpiedice frnghia s se frece de stnc. Funia avea s
treac prin canelura pe care o scobise cu fierul ncins n captul
traversei centrale i pe care o unsese cu untur de gtit.
Se fcuse miezul amiezii cnd termin pregtirile. O ls pe
Royan n tabr i plec mpreun cu oamenii pe care i
mpovrase cu colacii de frnghie i cu bucile ce urmau s
formeze schela, napoi pe drumeagul ce ducea la locul de unde
ncepuse coborrea n rp, ca s recupereze cadavrul dik-dikului. De acolo, o luar n jos, urmnd marginea coastei. naintau
cu greutate, cci tufele de mrcini creteau chiar pn la buza
217

rpei i, n unele locuri, se vzur silii s foloseasc toporitile,

ca s-i croiasc drum.
Sunetul cascadei l ajuta s se orienteze. Pe msur ce
coborau, acesta crescu n intensitate pn cnd stnca pru s
se cutremure sub picioarele lor, de mugetul apelor ce se
revrsau. n cele din urm, aplecndu-se peste margine i
uitndu-se n jos, Nicholas izbuti s descopere vltoarea din
adncuri.
sta e locul, mormi satisfcut i i explic n arab lui Aly
ce dorea.
Ca s poat determina poziia exact n care s aeze schela,
Nicholas se sui n scaunul de pnz i i puse pe oameni s l
coboare ase metri, chiar pn acolo unde ncepea acoperiul
de roc. Pn n punctul acela, reui s in frnghia de nailon
astfel nct s nu se road de stnc, dar putu i s vad pe
lng protuberana coastei.
Atrnat cu spatele spre cascad i spre cazanul stncos al
rului aflat la 45 de metri dedesubt, putu n sfrit s vad irul
dublu de nie spate n perete. Totui, gravura n basorelief era
n continuare ascuns vederii de iregularitile peretelui. i ddu
semnalul lui Aly, care puse s fie ridicat de acolo.
Trebuie s instalm schela un pic mai jos, i spuse i
oamenii se mutar unde le indic el, defrind tufele dese care
sufocau buza vii.
S fiu al naibii! exclam deodat i se ls ntr-un
genunchi, s studieze piatra ce n urm cu doar cteva secunde
era ascuns sub mrcini. Sunt mai multe excavaii aici.
Spre deosebire de lucrrile de mai jos, care fuseser protejate
de protuberana stncoas, acestea rmseser expuse stihiilor
i, n mare parte, fuseser erodate. Mai erau doar vagi urme
rmase n piatr, ns Nicholas era sigur c acolo fusese
ancorat schelria. i aezar propria schel n aceeai zon
nivelat i ntinser grinda lung deasupra hului. Apoi o
aranjar i o asigurar cu un sistem primitiv de contrafie, fcut
din funii i traverse mai uoare.
Dup ce terminar, Nicholas se tr pn la capt, s testeze
structura i s introduc frnghia prin gaura pe care o pregtise
n acest scop. ntreaga structur prea solid i de neclintit.
Chiar i aa, simi c i se ia o piatr de pe inim cnd ajunse din
nou pe teren solid.
218

Se ridic i se uit peste vrfurile tufelor de mrcini, la

soarele ce fumega rou i nfuriat la orizont.
Ajunge pentru azi, hotr el. Restul poate s atepte pn
mine.

Capitolul 42
A doua zi diminea, cnd nu se crpase nc de ziu,
Nicholas i Royan erau amndoi treji i i beau cafeaua la focul
de tabr. Aly i oamenii lui edeau ghemuii alturi, la propriul
foc, sporovind ncet i fumnd primele igri din acea zi. Se
pare c proiectul le nfierbntase imaginaia. N-aveau nici cea
mai vag idee de ce se fcea aceast a doua coborre n rp,
ns entuziasmul celor doi ferengi i contaminase pe toi.
Cnd se fcu destul lumin ca s zreasc poteca, Nicholas i
conduse napoi pe deal. Oamenii plvrgeau vesel n amharic,
n timp ce grbeau pasul prin tufriul spinos, i ajunser la
marginea abisului chiar cnd soarele se proiecta victorios pe
povrniul dinspre est al vii. Nicholas i instruise pe oameni n
ziua precedent i sttuse cu Royan jumtate din noapte ca s
pun la punct planul, aa c fiecare tia ce are de fcut i nu
pierdur timpul cu pregtirea pentru coborre.
Nicholas se dezbrcase i rmsese n pantaloni scuri i
pantofi sport, dar, de data aceasta, i adusese i un jerseu
vechi, cu nsemnele echipei de rugby Barbarians, ca s-i in de
cald. n timp ce l mbrca, i art lui Royan platforma spat n
stnc solid; ea o cercet cu atenie:
E foarte rezistent, asta e sigur, dar cred c ai dreptate.
Probabil c e fcut de mna omului.
Cnd o s ajungi mai jos, n-o s mai ai nici umbr de
ndoial. Sub protuberan, piatra s-a erodat foarte puin, iar
niele sunt conservate aproape perfect, adic pn ajung la
semnul ce marcheaz fluxul, preciz el, ocupndu-i locul n
scaun i rsucindu-se peste stnc.
Legnndu-se la captul schelei, i fcu semn lui Aly i
oamenii l lsar jos, n defileu. Funia aluneca uor prin canelura
uns.
Observ pe dat c fcuse corect calculele i cobora n linie
cu irul dublu de nie. Ajunsese la acelai nivel cu cercul
219

enigmatic de pe faa versantului, dar la vreo 15 metri deprtare;

licheni viu colorai vrstau i schimbau nuana natural a
stncii, ascunznd parial detaliile, astfel c nu putea fi nc
sigur c nu era vorba de un model fcut de natur. Trecu de el i
cobor mai departe, Aly i echipa lui dndu-i tot mai mult funie
de sus.
Ajuns la suprafaa apei, se ls s alunece din scaun i plonj.
Era rece ca gheaa. Clc apa, respirnd cu greutate, pn cnd
corpul i se obinui cu temperatura. Apoi, i ddu lui Aly semnalul
convenit: trase de trei ori de funie. n vreme ce scaunul de
pnz era nlat, el not pn n partea cealalt a lacului i se
inu de una dintre niele spate n piatr ca punct de sprijin.
Uitase ct de mohort, de rece i de pustiu era acolo, pe fundul
hului.
Dup un timp, ddu capul pe spate i o vzu pe Royan
aprnd de dup cocoaa de stnc, blngnindu-se n scaunul
de pnz i nvrtindu-se ncet la captul frnghiei de nailon. Ea
se uit n jos i i fcu vesel cu mna.
O fat de nota zece, zmbi el. Nimic nu i st n cale.
Vru s i strige ceva s o ncurajeze, dar tia c ar fi fost inutil,
pentru c tunetul cascadei acoperea orice alt sunet. Aa c se
mulumi s-i fac i el cu mna.
Ajuns la jumtatea distanei, o zri cum trage cu frenezie de
funie. Aly fusese prevenit c trebuie s se atepte la asta, aa
c ncet imediat s o mai lase n jos. Atunci, ea se ls pe
spate, inndu-se doar cu mna stng i bjbind cu cealalt
dup binoclul lui Nicholas, pe care l purta agat la gt. Sttea
rsucit ntr-un unghi bizar, cu binoclul la ochi, ncercnd s se
descurce cu o singur mn s focalizeze imaginea. Se vedea
limpede c nu reuise s disting semnul rotund de pe perete i
s l pstreze n raza obiectivului, pentru c scaunul improvizat
se mica ncoace i-ncolo, rotindu-se, n acelai timp, n jurul
corzii.
Se agit la captul frnghiei o vreme ce i se pru lui Nicholas
foarte ndelungat, dar care, probabil, nu depea cteva
minute. Apoi, dintr-odat, ea scp binoclul napoi pe piept, i
ls capul pe spate i scoase un strigt care, n ciuda mugetului
apei n continu cdere, ajunse limpede pn la Nicholas, la
treizeci de metri sub ea. Ddea bucuroas din picioare i i
flutura mna liber la el, nebun de emoie, cnd Aly ncepu s
220

coboare din nou funia. ipnd n continuare incoerent, se uita n

jos, cu chipul radios, ce prea s lumineze mohorta catedral a
defileului.
Nu te aud! url drept rspuns, ns cascada nvinse
eforturile amndurora de a comunica.
Royan se tot sucea n scaun, strignd i gesticulnd cu
nsufleire i chiar ls hul pe care-l inea cu o singur mn i
se aplec i mai tare, ca s rmn cu faa la el, n timp ce
hamul se tot rsucea. Mai avea vreo zece metri pn la ap,
cnd aproape c-i pierdu cu totul echilibrul i fu ct pe ce s se
rstoarne cu spatele din scaun.
Ai grij! strig la ea. Binoclul la e Zeiss. Dou sute de lire
sterline la duty-free, n Zrich!
De data aceasta, vocea trebuie s i se fi auzit, pentru c ea
scoase limba la el, cu un gest de colri. Numai c micrile i
devenir mai circumspecte. Cnd ajunse aproape s ating apa
cu tlpile, trase de funie ca s opreasc coborrea i rmase
agat acolo, la zece metri deprtare de el.
Ce-ai gsit? strig la ea.
Ai avut dreptate, brbat minunat ce eti!
E fcut de mna omului? E o inscripie? Ai putut s-o
descifrezi?
Da, da i iari da la toate cele trei ntrebri, rse ea
triumftor, tachinndu-l.
Nu m enerva! Spune-mi!
nfumurarea lui Taita a nvins din nou. N-a rezistat ispitei i
i-a semnat opera, rse ea. i-a lsat autograful oimul cu aripa
frnt!
Minunat! De-a dreptul minunat! se exalt el.
Dovad c Taita a fost aici, Nicky! Ca s graveze cartuul
la, trebuia s stea pe o schel. Prima noastr presupunere s-a
dovedit adevrat. Nia de care te ii face parte din scara lui,
care duce la fundul defileului.
Da, dar de ce, Royan? url el drept rspuns. De ce-a venit
Taita pn aici, jos? Nu se vede nici urm de excavaie sau de
construcie de vreun fel.
Se uitar amndoi n jur, studiind caverna ntunecoas. n
afar de mruntele iruri de nie, pereii erau ntregi, netezi i
de neptruns, pn n locul unde intrau n apa nchis la culoare.
221

 Sub cascad? strig ea de la distan. E vreo tietur n

stnc? Poi s ajungi pn acolo?
El se desprinse de stnc i not spre prvlirea bubuitoare
de ap. La jumtatea distanei, l prinse un curent care l sili s
noate cu toate forele ca s nainteze ct de ct. Plesnind cu
for apa cu braele i lovind puternic din picioare, izbuti s
ajung la un pinten de piatr neted, acoperit de alge
lunecoase, n captul cel mai apropiat al cascadei.
Apa i se prvlea deasupra capului, dar el reui s o ia uor,
pe sub treapta de stnc, i s ajung n inima cascadei. Cam
pe la jumtate, apa l coplei. l smulse de lng precarul punct
de susinere, l azvrli napoi n bazinul de dedesubt i l rsuci
pn nu mai tiu de el. Ajunse la suprafa cam pe la mijlocul
lacului i trebui s noate din nou din toate puterile, ca s se
elibereze din strnsoarea curentului i s ajung iari la apa
calm de sub perete. Se ag de suportul din nia de piatr,
rsuflnd din greu ca s i revin.
Nimic? strig ea.
El cltin din cap, incapabil s rosteasc vreun cuvnt pn
nu-i trgea sufletul. ntr-un sfrit, reui:
Nimic. E un perete din piatr solid n spatele cascadei.
Trase nc o gur de aer, dup care fcu o invitaie sarcastic:
Mai avei vreo idee strlucit, doamn?
Ea nu zise nimic, iar el se bucur de momentul de respiro.
Apoi, spuse din nou:
Nicky, ct de jos ajung niele?
Vezi i tu, zise el, pn la asta de care m in eu.
Dar sub suprafaa apei?
Nu te prosti, femeie i se fcea frig i devenea tot mai
nervos. Cum dracu s fie tieturi sub ap?
ncearc! url ea, aproape la fel de nervoas.
El cltin din cap comptimitor i trase adnc aer n piept.
inndu-se nc de punctul de sprijin, i ntinse ct putu
membrele i corpul. Apoi, capul i dispru sub suprafaa
ntunecat, n timp ce, cu degetele de la picioare, bjbia ct
putea de departe n adncime.
Brusc, ni napoi, rsuflnd zgomotos dup aer, cu o
expresie uluit pe chip.
Cerule! rcni. Ai dreptate! Mai e o ni acolo, jos!
Detest s spun am avut dreptate.
222

Chiar i la aa o distan, i se citea clar nfumurarea pe fa.

Ce eti? Vrjitoare?
Apoi se ntrerupse i-i ddu ochii peste cap, pironindu-i spre
ceruri, n semn de disperare:
tiu ce vrei s-mi ceri s fac.
Pn la ce adncime ajung niele? strig ea, cu glas
nmuiat n miere. Nu te scufunzi pentru mine, dragul meu Nicky?
Pn aici! veni rspunsul. tiam eu. O s-i zic vreo cteva
efului de sindicat. Asta e munc de sclav. Din momentul sta,
sunt n grev.
Te rog, Nicky!
El rmase plutind n ap, pompnd aer n plmni i expirnd,
hiper-ventilndu-se, ncrcndu-i sngele cu oxigen, ca s i
mreasc pe ct posibil rezistena sub ap. n cele din urm,
scoase tot aerul din plmni, forndu-se pn simi c l doare
pieptul de atta efort, dup care inspir ct putut de mult,
umplndu-i plmnii la ntreaga lor capacitate cu aer proaspt.
n sfrit, cu pieptul umflat la maximum, se ls la fund, cu
capul n jos i picioarele n sus, ateptnd ca greutatea s l
trag n adncuri.
Alunecnd cu capul nainte pe lng peretele scufundat,
ntinse mna s bjbie dup urmtoarea ni. O gsi i se
folosi de ea ca s i accelereze scufundarea, trgndu-se mai
jos.
Gsi o a doua ni dup aceea i se trase i mai jos. Niele
erau la distan de 1,80 metri una de alta cam ct un stnjen
marin. Folosindu-le ca unitate de msur, izbuti s calculeze
corect progresul pe care-l fcea.
notnd tot mai n adncuri, ddu de o alt ni, apoi de nc
una. Patru rnduri de nie, apte metri sub ap. Urechile i
pocneau i-i iuiau, cci presiunea storsese tot aerul din
trompele lui Eustache.
O inu tot n jos i gsi cel de-al cincilea ir de nie. Acum,
aerul din plmni era comprimat la aproape jumtate din volum,
astfel nct, cu ct i scdea flotabilitatea, cu att coborrea
devenea mai uoar i mai rapid.
inea ochii larg deschii, ns apele de sub el erau ntunecate
i tulburi. Nu reuea s disting dect suprafaa peretelui ce era
chiar n faa lui. Vzu cea de-a asea ni aprndu-i n fa i
se ag de ea, apoi ezit.
223

Zece metri adncime deja i nu se vede nici urm de capt,

i trecu prin minte. Fusese o vreme cnd pescuia cu ostia cot la
cot cu cei din echipa armatei, cnd putea s se scufunde pn
la douzeci de metri i s rmn la acea adncime un minut
ntreg. Numai c pe atunci era tnr i avea o condiie fizic de
excepie.
nc o ni, i promise, i m ntorc la suprafa. Pieptul
ncepuse s-i pulseze i s ard de nevoia de a respira, ns el
trase tare de suportul de care se agase i se propuls mai jos.
Zri ca prin cea conturul celei de-a aptea nie aprnd din
obscurul de dedesubt.
Merg chiar pn la fund, i ddu seama cu uimire. Cum
Dumnezeu a reuit Taita s fac asta? Pe-atunci nu erau
echipamente de scufundare Apuc nia i pluti acolo o clip,
netiind ce s fac, dac are rost s rite s mearg mai
departe. tia c ajunsese aproape de captul puterilor. Deja
cuta disperat aerul i pieptul ncepuse s-i fie cuprins de
convulsii involuntare.
Ce-ar fi s mai ajung la una, aa, de-al naibii? ncepuse s
se simt nechibzuit i fusese cuprins de o ciudat euforie.
Recunotea semnele pericolului, aa c i cercet trupul. Prin
bezn, vzu c pielea i se ncreise i fcuse cute, din cauza
presiunii apei. O greutate de aproape dou atmosfere l apsa,
zdrobindu-i pieptul. Creierul tnjea dup oxigen i brbatul se
simea lipsit de orice grij i invulnerabil.
nc o dat n deschiztur, dragi prieteni, se gndi ca un
om beat i continu coborrea.
Numrul opt, eti aproape mort.
Simi cea de-a opta ni sub degete. ncepuse s
bolboroseasc n gnd: la opt, iei la raport.
Se ntoarse s porneasc spre suprafa, cnd ddu cu
picioarele de fund. Cincisprezece metri adncime, realiz, chiar
i n starea aceea de ameeal. Am plecat prea trziu. Trebuie s
m ntorc. Trebuie s respir.
i fcea curaj s se desprind de fundul apei, cnd ceva l
apuc de picioare i l trnti cu putere de peretele de stnc.
Caracatia! se gndi, amintindu-i cuvintele de pe stela lui
Taita: Vaginul ei e o caracati care a nghiit un rege.
ncerc s dea din picioare ca s scape, dar acestea erau
parc legate de braele unui monstru acvatic; o mbriare rece
224

se insinua i l inea captiv. Caracatia lui Taita. Pe naiba! Chiar

asta a vrut s zic. M-a prins.
Era intuit de zid, zdrobit i neajutorat. l cuprinse groaza i
fiorii ce i strbteau corpul nlturar halucinaiile create de
creierul srcit de oxigen. Atunci i ddu seama ce i se
ntmplase: Nu-i nicio caracati. E presiunea apei.
Mai trecuse cndva printr-o experien asemntoare. n
timpul unui exerciiu de antrenament, pe cnd fcea scufundri
lng gura de intrare a turbinelor de la generatorul din Loch
Arran, colegul su de scufundare, legat de el, fusese aruncat de
curent n teribila gur de absorbie. Omul fusese izbit de grilajul
de la gura de intrare i trupul i se zdrobise n aa hal, c achiile
coastelor ieiser prin carne i ptrunseser prin cauciucul de
neopren al costumului ca nite pumnale.
Nicholas scpase ca prin urechile acului. Pentru c era la o
oarecare distan n lateral, nu fusese atras complet n curentul
de ap sorbit de gura de intrare a turbinei. Chiar i aa, i
rupsese un picior i fusese nevoie de fora altor doi scafandri
militari, ca s l smulg din strnsoarea curentului.
De ast dat, era la captul rezervei de aer i nu se afla
niciun scafandru prin preajm s-l ajute. Era tras ntr-o
despictur ngust din stnc, n gura unui tunel subacvatic, un
canal care l ducea n peretele de piatr.
Partea superioar a corpului nu era cuprins de fora
ngrozitoare a curentului, ns picioarele i erau trase inexorabil
nuntru. Era contient c de jur mprejurul deschizturii erau
muchii clar demarcate, drepte i perfect tiate, asemenea
pragului unei ui fcute de un zidar. i desfcu larg braele, s
se opun din toate puterile, dar degetele ca nite gheare i
alunecau pe suprafaa neted i acoperit cu ml a stncii.
Acu-i acu, se gndi. Asta-i lovitura pe care n-o poi evita. i
ncord i mai tare degetele i simi cum i se rup unghiile la
frecarea de stnc. Apoi, deodat, se blocar n ultima ni din
zid, deasupra gurii de absorbie care l trgea n jos.
Acum, avea cel puin un punct de sprijin. Se ag de ni cu
amndou minile i se lupt cu fora apei. Se zbtea cu toat
puterea rmas, din toat inima, dar era n pragul epuizrii. Se
ncord pn simi cum i pocnesc muchii braelor, pn ce
tendoanele de la gt i se ncordar ca nite corzi de oel i simi
225

c o s-i plesneasc ceva n cap. Dar opri alunecarea insidioas

a propriului trup n gaura de absorbie.
nc o dat, i zise. O ultim ncercare. tia c pn aici l
ineau puterile. I se terminaser tot aerul, curajul i hotrrea.
Mintea i juca feste i forme ntunecate i umbreau vederea.
De undeva, din strfundurile fiinei, scoase ultimele rezerve i
trase pn ce ntunericul din cap explod n fii de lumini
colorate, stele cztoare i artificii care l ameir. ns trgea
mai departe. Simea cum i ies picioarele, cum strnsoarea
apelor slbete, i mai trase o dat, cu o for pe care nu-i
imagina c o mai are.
Atunci se eliber brusc, nind spre suprafa, numai c era
prea trziu. ntunericul i inund mintea, iar n urechi prea c
mugete cascada ce gonete n abis. Se neca. Era terminat. Nu
tia unde se afl, ct de mult mai avea pn la suprafa, dar
tia c nu avea s reueasc. Era sfrit.
Cnd ajunse la suprafa, nu tia c fcuse asta i nu avea
destul putere s i ridice capul din ap i s respire. Zcea
acolo, ca un cadavru umflat de ap, cu faa n jos, muribund.
Apoi simi degetele lui Royan nfigndu-i-se n prul de pe ceaf
i aerul rece cum i mngie faa cnd ea i scoase capul din
ap.
Nicky! url la el. Respir, Nicky, respir!
El deschise gura i scoase un jet de ap, saliv i aer nchis,
dup care tui i respir cu greutate.
Mai trieti! O, slav Domnului! Ai stat acolo aa de mult!
Am crezut c te-ai necat.
n timp ce tuea, lupta s respire i i recpta simurile,
Nicholas i ddu vag seama c ea srise, probabil, din scaun, ca
s i vin n ajutor.
Ai stat la fund atta timp! Nu-mi venea s cred!
l inea cu capul n sus, agat cu mna liber de nia din
perete:
O s-i revii, acum. Te-am gsit. Ia-o ncet. O s fie bine.
Era uimitor ct de mult l ncuraja vocea ei. Aerul era bun i
dulce i simea cum i se ntorc, treptat, puterile.
Trebuie s te ridicm, i zise ea. Mai stm puin, s te mai
aduni, i dup asta te ajut s urci n scaun.
not cu el pn la scaunul ce se blngnea i le fcu semn
oamenilor din vrful coastei s l coboare pn la ap. Atunci
226

inu bucile de pnz, pentru ca el s i poat pune picioarele

n ele.
Te simi bine, Nicky? vru s tie, nelinitit. ine-te bine,
pn ajungi n vrf!
i puse minile pe corzile laterale ale hamului:
ine-te bine!
Nu pot s te las aici, bolborosi el ameit.
Nu pesc nimic, l asigur ea. Pune-l pe Aly s trimit
scaunul jos, dup mine.
Cnd era la jumtatea nlimii, se uit n jos i i vzu capul
ieind din apele ntunecate. Prea foarte mic i singur i era
palid, cu o expresie demn de mil pe chip.
Curaj!
Avea vocea att de slab i de aspr, c nici el nu i-o
recunoscu.
Ai curaj, nu glum!
Dar era prea sus ca ea s i aud vorbele.

Capitolul 43
De cum o aduser pe Royan cu bine din rp, Nicholas i
porunci lui Aly s desfac schela i s ascund bucile n
mrcini. Zona se vedea extrem de bine din elicopter i nu
dorea s ae curiozitatea lui Jake Holm.
Nu era n stare s le dea o mn de ajutor oamenilor, ci
rmase la umbra unui arbore spinos, n timp ce Royan i acorda
ngrijiri. Era consternat s constate ct de mult l afectase
experiena lui att de aproape de nec. Avea o durere de cap
nfiortoare, cauzat de lipsa de oxigen. Pieptul l durea i l
nepa de fiecare dat cnd respira: probabil c, n sforrile lui,
i rupsese sau i rsucise ceva nuntru.
Era impresionat de rbdarea lui Royan. Nu fcea nicio
tentativ s l interogheze cu privire la descoperirile de pe
fundul defileului i prea cu adevrat mai preocupat de starea
lui, dect de bunul mers al expediiei.
Cnd l ajut s se ridice n picioare i pornir napoi spre
tabr, mergea ca un moneag, chiop i nepenit. l durea
fiecare muchi i tendon. tia c avea s mai treac ceva timp
227

pn cnd acidul lactic i nitrogenul care se adunaser n

esuturi aveau s se resoarb i s se disperseze.
Odat ajuni n tabr, Royan l duse n coliba lui i avu grij
s l aeze ct mai confortabil sub plasa de nari. Deja se
simea mult mai bine, dar neglij s o informeze de acest lucru.
Era plcut s fie din nou ngrijit de o femeie. Ea i aduse dou
tablete de aspirin i o can cu ceai aburind, cu mult zahr. Se
mai rsf un pic, atunci cnd, cu glas pierit, i ceru o a doua
can cu ceai.
Lng patul lui, ea l urmrea cu atenie cum o bea.
Mai bine? l ntreb cnd isprvi.
ansele sunt de doi la unu c o s supravieuiesc, i spuse,
iar ea surse:
Vd c te simi mai bine. Ai prins iar glas. M-ai speriat
ngrozitor, s tii!
Fac i eu ce pot s i atrag atenia.
Acum, c te-ai decis s trieti, povestete-mi ce s-antmplat. n ce belea ai intrat, acolo, n lac?
Ce vrei tu, de fapt, s afli e ce am gsit acolo. Corect?
i asta, recunoscu ea.
Atunci i povesti tot ce descoperise i cum fusese prins de
curentul gurii de absorbie subacvatice. Ea l asculta fr s-l
ntrerup i, nici mcar dup ce isprvi, nu zise nimic pentru un
timp, ci se ncrunt, semn c se concentra s analizeze cele
auzite.
ntr-un sfrit, ridic ochii la el:
Vrei s spui c Taita a fost capabil s duc rndurile de nie
pn jos, chiar pe fundul lacului, la 15 metri adncime?
i, cnd el fcu semn din cap c aa stteau lucrurile, ea czu
din nou pe gnduri.
Cum Dumnezeu a reuit una ca asta? ntreb, apoi. Tu ce
prere ai?
Acum patru mii de ani, nivelul apei se poate s fi fost mai
sczut. Poate c a fost secet, ntr-un an, rul a secat i i-a
permis s ajung acolo. Ce zici de asta?
Nu-i ru, admise ea, dar, atunci, de ce s-a mai legat la cap
s construiasc o schel? De ce n-a folosit albia secat a rului
drept cale de acces? i-apoi, cu siguran c punctul de atracie
pentru Taita era chiar rul. Dac era secat, atunci putea fi
oricare alt loc dintre cele o mie asemenea celui de-aici, din
228

defileu. Nu, presimt c tocmai faptul c era inaccesibil a fost

principalul, dac nu chiar singurul motiv pentru care s-a apucat
de lucru n locul sta.
nclin s cred c ai dreptate, czu el de acord.
Aadar, dac rul curgea, chiar la nivelul minim, cum e
acum, cum Dumnezeu a reuit s taie niele acelea sub nivelul
apei? i ce sens avea ridicarea unui eafodaj subacvatic?
M depete problema. Habar n-am, recunoscu el.
Bine, s lsm asta, deocamdat. Acum s analizm gura
de absorbie care aproape te-a tras nuntru. Poi s estimezi
dimensiunea deschizturii?
El cltin din cap:
E aproape bezn acolo. Nu vedeam mai departe de un
metru n fa.
Intrarea era chiar ntre cele dou rnduri de nie?
Nu, nu chiar, spuse el gnditor. Era uor ntr-o parte. Am
lovit fundul apei cu picioarele i era ct pe ce s m ridic, atunci
cnd m-a nhat.
nseamn c trebuie s fie chiar pe fundul lacului i un pic
mai n aval fa de eafodajul schelei. Spui c intrarea i s-a
prut c are o corni ptrat?
Nu sunt absolut sigur de asta nu uita c vedeam extrem
de slab. Dar asta a fost impresia pe care mi-a dat-o.
Trebuie s fi fost o alt structur fcut de mna omului,
atunci poate un soi de galerie de min fcut ntr-o parte a
lacului?
Tot ce-i posibil, aprob fr prea mult convingere. Dar, pe
de alt parte, ar putea foarte bine s fie un defect natural n
aluviunile depuse n permanen de ru.
Ea se ridic s plece.
Unde te duci? o ntreb.
Nu stau mult. M duc la mine, s-mi aduc notiele i
mulajul de pe stel. M-ntorc ct ai clipi.
Cnd se ntoarse, se aez pe podea, lng patul lui, cu
picioarele trase sub ea, n stilul acela, specific feminin. Cnd se
apuc s nire hrtiile n jurul ei, el trase la o parte plasa de
nari, ca s se uite la ce pune la cale.
Ieri, cnd tu erai ocupat s construieti schela, am reuit s
descifrez restul de pe faa stelei denumit primvara.
229

i inu carneelul n aa fel, nct s vad i el paginile

deschise:
Astea sunt nsemnrile mele preliminare. Ai s vezi unde
am inserat o serie de semne de ntrebare aici i aici, de
exemplu. n locurile astea nu sunt sigur de traducere sau dac
Taita nu a folosit un simbol nou i ciudat. O s trebuiasc s le
acord mai mult timp i atenie ceva mai trziu.
Te urmresc, o asigur el i ea continu:
Aceste seciuni, pe care le-am nsemnat cu verde, sunt
citate din versiunea standard a Crii Morilor. S-l lum pe sta
de-aici: Universul e trasat n cercuri, discul zeului soare, Ra.
Viaa omului e un cerc ce ncepe n pntece i sfrete n
mormnt. Cercul unei roi de car prevestete moartea arpelui
zdrobit sub obada ei.
Da, recunosc citatul, zise el.
Pe de alt parte, aceste pri din text pe care le-am
nsemnat cu galben, sunt scrieri originale ale lui Taita sau, cel
puin, nu sunt citate nici din Cartea Morilor, nici din vreo alt
surs cunoscut mie. Vreau s-i atrag atenia mai ales asupra
acestui paragraf, de-aici.
i urmri seciunea cu degetul, n timp ce citea cu voce tare:
Fiica zeiei a conceput. A fost lsat grea de ctre cel fr
de smn. i-a conceput propria sor geamn. Ftul zace pe
vecie ncolcit n pntecele ei. Geamna nu se va nate
niciodat. Nu va vedea niciodat lumina lui Ra. Va tri pe veci n
ntuneric. n pntecele surorii ei, mirele ei i cere dreptul la
cununie etern. Geamna nenscut devine mireasa zeului,
care a fost om. Destinele lor se mpletesc. Ei vor avea via
venic. Nu vor pieri niciodat.
Royan i ridic ochii din nsemnri:
Cnd am citit prima dat, am fost mulumit s constat c
fiica zeiei era rul Dandera, aa cum fuseserm deja de acord.
Eram destul de sigur i c zeul care fusese cndva om trebuia
s fie faraonul. Mamose a fost zeificat o dat cu urcarea pe
tronul Egiptului. nainte de asta a fost om.
Nicholas ddu aprobator din cap:
Cel fr de smn e clar Taita nsui. Face referiri
repetate la faptul c e eunuc. Dar acum, suger el, dac ai idei
noi n legtur cu misterioasa sor geamn, hai s le auzim!
230

 Sora geamn ar fi, cel mai probabil, o ramur sau o

despritur a cursului, nu-i aa?
Aha, tiu unde bai! Sugerezi c gura de absorbie e
geamna. Acolo jos, n defileu, n-o s vad niciodat lumina lui
Ra. Taita, cel fr de smn, i arog paternitatea, aa c ne
spune c el e arhitectul.
Chiar aa, i el a cununat pe geamna rului cu faraonul
Mamose pe vecie. Cnd am pus toate astea cap la cap, am
ajuns la concluzia c n-o s gsim niciodat locul unde e ascuns
cavoul faraonului Mamose, pn nu explorm n amnunt acea
gaur de absorbie care aproape c te-a necat.
i cum propui s facem asta? vru s tie el, la care ea
ridic din umeri.
Eu nu sunt inginer, Nicky! Te las pe tine s organizezi
chestia asta. Tot ce tiu e c Taita a gsit o modalitate de a-i da
de capt nu doar de a ajunge pn acolo, ci i de a lucra acolo.
Dac interpretarea pe care-am dat-o inscripiei de pe stel e
corect nseamn c a fcut excavaii extinse chiar pe fundul
lacului. Dac el a putut s fac asta, atunci nu vd niciun motiv
ca tu s nu poi face acelai lucru.
Ah! ovi el. Taita a fost un geniu. A spus-o chiar el deattea ori. Eu sunt un biet tocilar.
Eu pariez toi banii pe tine, Nicky! N-o s m lai balt
acum, nu?

Capitolul 44
Nu era nevoie de cine tie ce talente de vntor ca s dea de
urma unui astfel de vnat acesta i luase foarte puine
precauii s i acopere urmele. Foarte deschis, urmau drumul
principal ce cobora prin defileul Nilului i ducea n vest, spre
frontiera cu Sudanul. Mek Nimmur era pe drumul de ntoarcere
ctre propria fortrea.
Boris estima c inamicul avea cu el ntre cincisprezece i
douzeci de oameni. Era dificil s fie sigur, pentru c urmele de
pe crare se suprapuneau i, firete, mai erau i iscoadele din
fa i din lateral. Mai intra la socoteal i ariergarda, care
tergea urmele dup el.
231

Se micau destul de repede, ns un asemenea grup numeros

nu avea cum s ntreac un singur urmritor. Era sigur c se
apropie cu pai repezi de ei. Calcula c plecase cam la patru ore
dup ei, ns, judecnd dup semnele recent gsite, era la mai
puin de dou ore distan.
Fr s slbeasc ritmul, se aplec s culeag ceva de pe
crare. Din alergare, examin obiectul. Era o crengu, un vrf
moale de mldi din planta kusagga-sagga, care cretea pe
marginea potecii. Unul dintre brbaii de dinaintea lui se lovise
de ea n trecere i o rupsese. Asta i ddea lui Boris o msur
destul de corect ct de n urm se afla. Pn i n zpueala din
defileu, vlstarul crud abia dac ncepuse s se ofileasc. Era
chiar mai aproape dect i fcuse calculele.
ncetini puin, gndindu-se la urmtoarea micare. Cunotea
destul de bine aceast parte a vii. Cu un an n urm, vnase n
zon cu un client american, care era n cutarea unui trofeu de
ibex Walia. Dup aproape o lun de cutreierat prin anuri i prin
rpe mpdurite, doborser un mascul btrn, nnegrit de ani i
purtnd o pereche de coarne rsucite, lsate pe spate, care s-a
plasat pe locul al zecelea ca mrime n Rowland Ward.
tia c la trei sau patru kilometri n fa, Nilul ncepea o alt
meandr ce fcea bucla nspre sud i care, apoi, revenea la
vechiul curs. Poteca principal urma drumul rului, cci o serie
de stnci abrupte i formidabile pzeau movila din centrul buclei
fcute de fluviu. Totui, se putea lua pe scurttur. Boris fcuse
asta nainte, n timp ce urmrea ibexul rnit.
Vntorul american nu omorse curat glonul l nimerise pe
animal prea n spate, ratnd cavitatea inim-plmni i
strpungndu-i intestinele. apul slbatic, rnit, o pornise spre
colin, pe una dintre crrile tainice, printre stei. Boris i
americanul l urmriser pe munte i dincolo de el. Boris i
aducea aminte ct de periculoas i de neltoare era crarea,
dar, cnd coborser n partea cealalt, vzuser c scurtaser
drumul cu aproape 15 kilometri.
Dac gsea iar captul potecii caprelor, avea toate ansele s
ajung de partea cealalt naintea lui Mek Nimmur i s l
atepte acolo. Asta i-ar fi dat un avantaj enorm. Comandantul de
gheril se ateapt la urmrire, nu la ambuscad. Probabil c
are spatele acoperit i e destul de improbabil ca Boris s
reueasc s treac de ariergard fr s i alerteze
232

potenialele victime. Pe de alt parte, dac era naintea lor,

putea s controleze evenimentele. Atunci putea s aleag
terenul pe care avea s-i omoare.
Cnd drumul i cursul principal al Nilului ncepur s se
ntoarc spre sud, brbatul continu s urmeze terenul ridicat
de deasupra lor, cutnd un punct de reper familiar. Dup mai
puin de un kilometru ddu de locul cutat. Aici era o sprtur n
irul de stnci ntunecate, o intrare tiat n peretele de bazalt.
Se opri s i tearg broboanele de sudoare de pe fa i gt.
Prea mult votc, mormi el, te moleeti. Cmaa i era
complet ud, parc abia scoas din fluviu.
Mut cureaua putii pe umrul cellalt, ridic binoclul i
inspect laturile vlcelei mpdurite. Preau aspre i
inaccesibile, dar apoi prinse n lentile conturul ciuntit al unui
copcel care cretea ntr-o despictur strmt pe faa
versantului. Semna cu un bonsai japonez, cu trunchiul rsucit
i malformat, i cu ramurile torturate.
n momentul cnd trsese americanul, ibexul Walia sttea pe
lespedea aflat chiar puin mai sus de copcel. Boris vedea cu
ochii minii cum apul slbatic i ncovoiase spinarea, lovit de
glon, i apoi se rsucise i o luase la goan pe costi. Mut
uor binoclul mai sus i izbuti s disting nclinaia lespezii
nguste, care descria un unghi ascuit cu versantul.
Da, da. sta e locul. Gndea din nou n limba matern o
adevrat uurare, dup ultimele zile, cnd trebuise s se lupte
cu franceza i engleza.
Pn s nceap s urce, prsi poteca bttorit i se tr pe
panta presrat cu bolovani pn jos, la fluviu. ngenunche pe
malul Nilului i se stropi cu doi pumni de ap, udndu-i prul
scurt i ndeprtndu-i transpiraia de pe fa i gt. Vrs ce
mai avea n sticl i o reumplu, apoi bu pn ce simi c l
doare burta. Dup asta goli iar sticla i o umplu la loc. n muni
nu era strop de ap. n cele din urm, i cufund plria
vntoreasc n fluviu i i-o puse iari n cap, ud leoarc i
revrsndu-i ap pe gt i pe fa.
Urc napoi pe drumul principal, pe care l urm pe o distan
de o sut de pai, mergnd ncet i studiind terenul. ntr-un loc,
un bolovan aproape c bloca poteca. Brbaii dinaintea lui
fuseser silii s peasc peste acest obstacol, dup care urma
233

un petic de pulbere fin, ca de talc, n care i lsaser

amprentele, perfect pstrate, ce puteau fi citite cu uurin.
Majoritatea brbailor purtau bocanci paramilitari, fcui dup
modelul israelian, cu tiparul tlpilor n zigzag, iar cei aflai n
spate clcaser peste urmele celor de dinaintea lor. Trebui s se
lase ntr-un genunchi, s examineze semnele n amnunime,
nainte s gseasc amprenta unui picior mult mai mic i mai
delicat, cu un pas mai uor, negreit feminin. Urma era parial
ascuns de celelalte, mai mari, masculine, ns conturul
degetului mare se vedea limpede, iar tiparul era cel al unui
pantof uor de tenis Bata, cu talpa din cauciuc. L-ar fi
recunoscut din zece mii de ali pantofi.
Era uurat s descopere c Tessay fcea nc parte din grup i
c ea i amantul ei nu apucaser pe un alt drum. Mek Nimmur
era alunecos i viclean. Scpase din ghearele lui Boris o dat.
Dar nu i de data asta! Rusul cltin vehement din cap: nu i de
data asta.
i ndrept ntreaga atenie din nou asupra urmei de femeie.
i trecea un junghi prin inim cnd se uita la ea. Mnia i
renscu, cu aceeai for. Nu se gndea la sentimentele lui fa
de femeie. Dragostea i dorina nu fceau parte din ecuaie. Era
sclava lui i i fusese furat. Insulta adus era singurul lucru care
avea o semnificaie pentru el. Ea l respinsese i l umilise, iar
pentru asta avea s moar.
Simi cum l ncearc fiorul bine cunoscut, cum i se nfierbnt
sngele la gndul c avea s o omoare. mprirea morii fusese
dintotdeauna ocupaia i vocaia lui, ns indiferent ct de des
i exercitase meseria, fiorul nu l prsea niciodat, plcerea nu
i se potolea n veci. Poate c era singura plcere care i mai
rmsese, pur i de nenfrnt nici chiar votca nu i-o putea
slbi sau dilua, aa cum fcea actul fizic al copulaiei. Avea s i
fac mai mult plcere s o ucid dect i fcuse cndva s se
mpreuneze cu ea.
n aceti ultimi ani, vnase numai animale inferioare, ns nu
uitase niciodat cum e s doboare i s ucid o fiin uman,
mai ales dac era vorba de o femeie. l voia pe Mek Nimmur, dar
pe femeie o dorea i mai tare.
Pe vremea preedintelui Mengistu, cnd fusese comandantul
contraspionajului, oamenii lui i cunoteau gusturile i i le
alegeau pe cele mai drgue. Acum l ncerca un singur regret,
234

acela c trebuia s se grbeasc, n cazul sta. Nici nu se punea

problema s lungeasc i s savureze plcerea. Cu totul altfel
dect n multe alte experiene de-ale lui, care inuser ore, dac
nu zile ntregi.
Cea, rosti i trase un picior n rn, clcnd pe conturul
delicat al urmei femeii, tergnd-o de pe faa pmntului, aa
cum avea s fac i cu femeia. Cea neagr adulter!
Alerga acum cu fore noi, mai hotrt ca niciodat, lsnd n
urm crarea i urcnd spre copacul deformat i spre nceputul
potecii caprelor, sus, pe costi.
Exact acolo unde se atepta s fie, gsi punctul de pornire al
potecii, pe care o urm. Cu ct urca mai mult, cu att aceasta
devenea mai abrupt. Adesea, trebuia s i foloseasc ambele
mini ca s se trag n sus, pe povrni, sau s i croiasc drum
prin vreo trecere ngust n zigzag.
Prima oar cnd urcase muntele sta, urmrise urmele
nsngerate ale ibexului rnit, ns acum nu mai avea picturile
acelea mprtiate pe drum, care s l ghideze, i, de dou ori,
rtci crarea i se trezi ntr-o fundtur de pe faa versantului.
Fu silit s se retrag de pe marginea prpastiei i s refac
drumul, pn ddu de cotitura corect. De fiecare dat cnd
pea asta, i ddea seama c pierde timp preios i c Mek
Nimmur ar putea s treac nainte s fie el n stare s i ias n
cale.
O dat sperie un grup mic de capre slbatice, care stteau pe
o teras de piatr, la jumtatea coastei. Acestea fugir n salturi
pe versant, semnnd mai degrab cu nite psri, dect cu
animale legate de legile gravitaiei. Erau conduse de un mascul
uria, cu o barb n valuri i coarne lungi, spiralate, care, n
goana lui, i indic lui Boris ruta direct spre creast.
i sfie pielea din vrful degetelor cnd se cr peste
ultima pant abrupt, dar, n cele din urm, ajunse n vrf, unde
se tr pe burt, fr s-i ridice vreodat capul. Silueta unui
om, prefigurat pe fundalul albastru al cerului, ar fi fost vizibil
de la kilometri distan. Se deplas astfel n spatele crestei,
pn gsi o tuf de sansevieria care s-i ofere adpost, i se
folosi de frunzele drepte i spinoase ale acesteia ca s-i
ascund forma capului pe cnd studia prin binoclu valea, la trei
sute de metri sub el.
235

De la nlimea aceasta, Nilul prea un arpe gros, strlucitor,

ce i desfcea inelele n prima cotitur a meandrei, cu suprafaa
brzdat de vltori i de recifuri stncoase. Terenul ridicat de pe
ambele maluri forma valuri nalte de bazalt, nvolburate i
contorsionate ca o mare furtunoas, cuprins de un taifun
tropical. Totul dansa i tremura n aerul ncins, iar razele soarelui
loveau asemenea toporului unui clu, supunnd prin dogoarea
sa acest univers de roc roie.
Chiar dac imaginea era distorsionat de mirajul pe care l
vedea prin binoclu, Boris izbuti s observe crarea puin
umblat de lng fluviu i o urmri pn n vale, n punctul unde
se ascundea pe dup cot. Era pustie, fr niciun semn de
prezen omeneasc, i atunci tiu c vnatul ieise din raza lui
vizual. Nu avea cum s vad ct de mult merseser pe crare
tot ce tia era c trebuia s se grbeasc, dac voia s le sar n
fa, pe partea cealalt a muntelui.
Pentru prima dat de cnd se ndeprtase de malul fluviului,
lu cteva picturi din sticla cu ap. i ddea seama n ce hal l
deshidrataser aria i crarea pe munte. n asemenea
condiii, un om fr ap putea s moar n cteva ore. Nu era
deloc surprinztor c erau att de puine aezri omeneti n
defileu.
Cnd se retrase de pe linia orizontului, se simi rentinerit i
porni s traverseze coama muntelui. Avea de mers mai puin de
doi kilometri i, fr s-i dea seama, se trezi n vrful nlimilor
de pe partea cealalt. Doar un pas neatent mai trebuia i ar fi
pit direct n spaiu, plonjnd n gol de la trei sute de metri.
nc o dat, se tr de-a lungul crestei pn ddu de un punct de
observaie ascuns, de unde s spioneze terenul de dedesubt.
Fluviul era cum l tia o ntindere larg i dezordonat de
vrtejuri cu ncreituri albe, ntorcndu-se spre sine prin piciorul
meandrei. Drumul urma cursul malului mai apropiat, mai puin
acolo unde era forat s fac un ocol spre centru, pe lng
falezele zimate i acele de stnc ce rsreau din apele Nilului.
n pustietatea mrea a defileului, Boris nu percepea nicio
alt micare, n afar de spumegarea nepotolit a apelor i de
dansul nesfrit al mirajului. tia c era imposibil ca Mek
Nimmur s se fi micat ntr-att de repede, nct s l
depeasc i s i-o ia nainte; prin urmare, trebuia s apar de
dup cotul meandrei.
236

Boris lu nc o gur de ap i se odihni aproape o jumtate

de or, dup care se simi din nou n putere, refcut pe deplin.
Reflect dac s coboare imediat i s pun la cale o
ambuscad pe drum, ns, n cele din urm, hotr s rmn la
adpostul nlimii pn la apariia przii.
i control cu mult atenie puca, asigurndu-se c luneta
nu se dereglase n timpul ascensiunii, apoi goli ncrctorul i
examin cele cinci cartue. Suprafaa de alam a unuia era
crestat i decolorat, aa c pe acela l arunc i puse n loc un
cartu de la cingtoare. Bg un cartu pe eav i puse piedica.
Ls arma deoparte ct i schimb osetele ude de
transpiraie cu unele noi, din rani, i i leg ireturile cu grij.
Numai un novice ar risca s fac bici la picioare n astfel de
condiii: n cteva ore, acestea s-ar infecta i s-ar umple de
puroi.
Mai lu o gur de ap, dup care se ridic i i ag arma pe
umr. Pregtit acum pentru orice i-ar fi trimis zeia vntorii,
porni pe creast, s-i intercepteze inamicii.
Scrut valea cu binoclul din toate punctele de observaie
posibile de-a lungul coamei muntelui i de fiecare dat eu n
tentativa de a zri prada, iar dup-amiaza trecea ca gndul.
ncepuse chiar s se ntrebe ngrijorat dac Mek Nimmur nu
reuise cumva s se strecoare neobservat pe lng el, dac nu
traversase fluviul printr-un loc secret sau nu o luase pe alt drum,
prin valea ascuns, cnd auzi un ipt jalnic, ca un bocet, n
aerul uscat de ari. Se uit n sus. O pereche de ulii ddeau
roat deasupra unui plc de mrcini de pe malul fluviului.
Uliul cu cioc galben e unul dintre cel mai des ntlnii
necrofagi din Africa. El exist n strns simbioz cu omul,
hrnindu-se cu ce las acesta n urm, culegndu-i resturile,
nlndu-se i rotindu-se pe deasupra satelor sau a taberelor n
care el se afl, n cutare de rmie sau ateptnd rbdtor ca
omul s se aeze printre tufiuri pentru ca, imediat cum acesta
i-a fcut nevoile, s coboare i s acioneze ca un vidanjor
universal.
Boris studie perechea de psri prin binoclu, urmrindu-le
cum plutesc lene n aerul ncins, ntotdeauna ncercuind acelai
petic de tufri de pe viroag. Aveau o manier distinct de a
crmi cu cozile lungi i bifurcate, pe care le rsuceau dintr-o
parte n alta, n timp ce pluteau dui de briz. Pliscurile de un
237

galben aprins se vedeau foarte clar cnd psrile ntorceau

capetele s se uite dup ceva n tufe.
Brbatul zmbi rece pentru sine. Da! Nimmur a ridicat tabra
mai devreme. Probabil c zpueala i ritmul sunt prea intense
pentru noua lui femeie sau poate c s-a oprit s se joace puin
cu ea.
Se deplas pe buza coastei pn izbuti s vad direct n
tufri. l studie prin binoclu, dar nu zri niciun semn care s
indice o prezen uman. Dup aproape dou ore, ncepu s se
ndoiasc de presupunerile sale iniiale. Singurul lucru care i
mai reinea atenia era perechea de ulii, care se aezaser ntrun vrf de copac, cu vedere ctre plcul de mrcini. Trebuia s
fie convins c acetia i urmresc pe oamenii ascuni n lstri.
Arunc o privire nelinitit soarelui: aluneca, n sfrit, spre
linia orizontului, i i pierdea nflcrarea aprig. Apoi se uit
din nou n vale.
Chiar sub plcul de tufe, malul fluviului forma o rstoac,
aproape ca o mic lagun. La venirea fluxului, aceasta era
inundat, ns acum era doar o fie de prundi. Pe acest mal se
aflau mai muli bolovani care czuser de pe coasta de
deasupra. Unii dintre ei zceau pe plaj, n vreme ce alii se
rostogoliser n fluviu i erau pe jumtate sub ap. Cel mai mare
ajungea la dimensiunile unei csue, o mas imens, rotund de
roc neagr.
n timp ce privea, un brbat iei pe neateptate dintre arbuti.
Pulsul lui Boris se iui, vznd cum omul coboar pe unul dintre
bolovanii mai mruni i sare de acolo pe malul acoperit de
pietri. Brbatul ngenunche la marginea apei i umplu o gleat
de pnz cu ap, dup care se urc napoi i dispru iari
printre tufiuri.
Aha! Aria e prea mare chiar i pentru ei. Trebuie s bea i
asta i trdeaz. Dac n-ar fi fost psrile, nu mi-a fi dat
niciodat seama c sunt aici.
Chicoti ncet, cu admiraie involuntar:
Nimmur e un brbat atent. Nu-i de mirare c a supravieuit
att de mult timp. ine lucrurile sub control strict. Dar pn i el
trebuie s bea ap.
Boris continu s priveasc prin binoclu n timp ce se strduia
s ghiceasc urmtoarea micare a lui Mek Nimmur. A pierdut
o groaz de timp aici, ca s se adposteasc de ari. O s
238

porneasc iar n mar de cum se rcorete. O s fac un mar

de noapte, hotr el, uitndu-se din nou spre soare. Mai sunt trei
ore pn se las ntunericul. Trebuie s acionez pn atunci. O
dat ce se face ntuneric, o s-mi fie greu s vd intele.
nainte s se ridice, se tr iari mai jos de linia orizontului.
Se retrase pe propriile urme de-a lungul coamei muntoase, pn
ce un mal abrupt i ceva mai nalt l feri de ochii santinelelor lui
Mek Nimmur. Abia atunci ncepu s coboare. Nu exista nicio
crare fcut de capre pe-acolo, aa c trebuia s i gseasc
singur drumul; totui, dup cteva eecuri, descoperi un prag
nclinat din piatr, pe care putea s coboare destul de uor pe
versant. Cnd ajunse la baza defileului, lu aminte la aezarea i
la compoziia stratului, ca s l mai poat gsi, n caz de
urgen. Era o cale de scpare bun i tia c, n curnd, se
putea s fie urmrit i constrns la msuri extreme.
i luase peste o or s coboare i i ddea seama c e n criz
de timp. Ajunse la drumul de la marginea apei i porni napoi,
ctre tabra lui Mek Nimmur. Acum se grbea, dar, chiar i aa,
avea grij s i ia msuri de precauie s nu fie depistat.
Mergea pe marginea drumului i pea numai pe teren pietros,
atent s nu lase niciun semn al trecerii lui pe acolo. n ciuda
precauiilor, ns, era gata-gata s dea nas n nas cu ei.
Nici nu parcursese primii dou sute de metri cnd, undeva n
subcontient, nregistr fluieratul grav, ndoliat, al unui graur cu
aripi galbene, pe care l ignor aproape total pn cnd, n
minte, ncepu s-i sune un semnal de alarm. Momentul zilei nu
era deloc potrivit. Graurul scotea acel tnguit numai n zori de
zi, cnd i prsea cuibul cocoat pe crestele abrupte. Era dupamiaza trziu, jos, n adncurile clocotind de ari ale defileului.
Bnuia c era un semnal dat de una dintre iscoadele care se
apropiau de el. Trupa lui Mek Nimmur o luase din loc.
Boris reacion instantaneu. Iei de pe crarea bttorit i o
lu la goan napoi, pn ajunse la captul potecii pe care
coborse versantul. Urc doar ct s poat vedea ce se
ntmpl pe drum. Totui, i ddea seama c pierduse mult din
avantajul pe care l dobndise scurtnd drumul prin munte.
Aceasta nu era poziia ideal de ambuscad i calea lui de
scpare era expus focului deschis de inamicul aflat jos ar fi
fost norocos s ajung pn n vrf. ns ideea de a abandona
planul de rzbunare nu i trecu nicio clip prin minte. Imediat ce
239

intele aveau s ajung n raza lui vizual, avea s trag din

acea poziie.
Cu toate acestea, recunoscu n sinea lui c Mek Nimmur l
luase prin surprindere. Boris nu se ateptase ca acesta s
porneasc la drum nainte de apusul soarelui. i imaginase c o
s poat s i ocupe poziia n lstriul de deasupra taberei, de
unde s trag dou gloane bine chibzuite nainte s fie silit s o
ia la goan.
Tot n mintea lui, prevzuse c, odat scpat de Mek Nimmur,
oamenii acestuia nu aveau s se nghesuie s i ia urma. Boris
plnuise s se retrag n goan, oprindu-se la fiecare punct bine
aprat ca s mai trag cteva focuri, s doboare unul sau doi
dintre urmritori ca s-i fac s fie precaui i circumspeci,
pn ce brbailor avea s le piar cheful s-l mai vneze i o
s-l lase s scape.
Numai c toate acestea se schimbaser. Trebuia s profite de
prima ocazie posibil i asta nsemna o int n micare i, de
cum avea s trag, urma s fie expus pe drumeagul ce urca
versantul. Singurul avantaj care i rmsese era puca de
vntoare, o pies extraordinar de precis, n vreme ce oamenii
lui Mek Nimmur erau narmai cu arme de asalt AK-47, ce
trgeau rapid, dar erau extrem de imprecise la distane mari,
mai ales n minile acestor shufta. Cu un antrenament adecvat,
rzboinicii triburilor din Africa alctuiau unele dintre cele mai
bune trupe din lume. Aveau toate calitile necesare pentru
asta, cu o singur excepie erau bine cunoscui pentru intaii
lor proti.
Rmase ntins pe lespede, i piatra de sub el era att de
fierbinte din cauza razelor directe ale soarelui, nct l ardea
nfiortor, chiar i prin hain. i trase rania din spate i o aez
n fa, folosind-o drept suport pentru patul armei. Se uit prin
lunet, sucindu-se s i gseasc o poziie confortabil, inti
spre o piatr micu, de lng potec, apoi mic eava dintr-o
parte n alta, ca s se asigure c nu va fi stnjenit n momentul
tragerii.
Mulumit c i-a gsit o poziie ct mai bun, n scurtul rgaz
care-i mai rmsese, ls puca i lu un pumn de rn. Se
frec uor cu ea pe fa, iar sudoarea o transform n noroi care
i masca pielea palid, fcnd-o s-i piard strlucirea vizibil
de la distan pentru ochiul unei iscoade ncercate. Apoi avu
240

grij s controleze unghiul n care btea soarele, asigurndu-se

c lumina nu se reflecta nici n lentilele lunetei, nici n vreo parte
metalic a putii. ntinse mna i trase de o tuf, s i
umbreasc puca.
n cele din urm, se aez n spatele armei i i sprijini patul
acesteia de umr, i control respiraia, ncetinind ritmul n care
trgea aer n piept, cobor nivelul pulsului i i stpni tremurul
minilor. Nu trebui s atepte mult. Auzi din nou chemarea
psrii, dar, de aceast dat, de foarte aproape. I se rspunse
imediat, din partea ndeprtat a drumului, de lng malul
fluviului.
Cei de pe flancuri vor ntmpina dificulti dac vor s
menin controlul asupra unui astfel de teren, rnji el lipsit de
umor, ca grimasa unui cap de mort. O s fie nevoii ba s se
adune, ba s se disperseze. n timp ce se gndea la asta, un
brbat apru de dup cotitur, la vreo cinci sute de metri drept
n fa.
Boris l prinse n vizorul lunetei. Era un lupttor african de
gheril tipic, un shufta mbrcat cu o combinaie de veminte de
camuflaj i civile, zdrenuite i decolorate, dotat cu rani i
sticl cu ap, cu muniie i grenade, i cu AK-ul pregtit.
Brbatul se opri n momentul n care trecu de cotitur i se
ghemui n spatele unui bloc de piatr de la marginea drumului.
Timp de un minut foarte lung, scrut aezarea terenului ce i
se nfia dinainte, ntorcnd ncet capul dintr-o parte n alta. La
un moment dat, pru s l fixeze cu privirea chiar pe Boris, care
i inu respiraia i rmase neclintit, ca de piatr. Numai c, n
cele din urm, shufta se ndrept i fcu semnalul tiut, cu
mna, celor care l urmau, nevzui deocamdat. Apoi, o lu la
pas mrunt pe crare. Dup cincizeci de metri, restul trupei
ncepu s-i fac apariia, pstrnd distana cu precizia
mrgelelor nirate pe o a. Ar fi fost imposibil s execute foc
de anfilad9 mpotriva acestui ir, chiar cu un RPD, dintr-o
poziie bine aleas.
Bun, aprob Boris. Sunt trupe de elit. Probabil c Mek i-a
ales oamenii pe sprincean. i privi prin obiectiv, examinnd
trsturile fiecrui soldat, pe msur ce i intrau n vizor, n
cutarea lui Mek Nimmur. Deja trecuser apte i nici urm de
9 Tragere de anfilad tragere n inte nirate perpendicular sau oblic fa de frontul
de tragere. Din fr. ANFILADE.

241

comandant. Brbatul luat n obiectiv ajunse n dreptul locului n

care sttea Boris, dup care l depi. Doi dintre cei care pzeau
flancurile trecur chiar pe sub postul lui, fcnd mrcinii s
foneasc uor, la cel mult doisprezece pai de el. Boris rmase
mpietrit pe loc i i ls s treac. Ceilali ajunser pe rnd n
dreptul poziiei lui, bine organizai i micndu-se rapid. Pentru
cteva minute, dup ce se ndeprtase i ultimul soldat, defileul
pru pustiu, golit de orice prezen omeneasc. Abia apoi urm
o alt micare fcut pe furi.
Ariergarda, mormi Boris pentru sine. Mek i ine femeia n
spatele trupelor. E noua lui jucrie. Are mare grij de ea.
Ridic ncet piedica, avnd grij s nu lase niciun sunet
metalic s tulbure tihna aerului ncins.
Acum pot s pofteasc, murmur el. O s-l secer mai nti pe
Mek Nimmur. Nimic complicat, fr gloane n cap. Direct n
mijlocul pieptului. Femeia o s mpietreasc, vzndu-l la
pmnt. Ea n-are reflexe de lupttor; o s pot s trag fr s m
grbesc. De la distana asta, n-am cum s nu nimeresc. Chiar
ntre drguele alea de e negre ale ei. Simea c are o
erecie, la gndul sngelui i al morii violente pe care i-o
pregtea frumoasei i graioasei Tessay. A putea chiar s am
ocazia s mai omor unul. Dar nu pot s m bazez pe asta.
Oamenii tia sunt buni. Foarte probabil c o s se pun la
adpost, nainte s o omor pe femeie.
Urmri feele celor din ariergard, cum, la intervale bine
gndite, apreau n obiectiv, unul dup altul.
i, de fiecare dat, simea cum inima i suspin dezamgit.
La sfrit, venir ali trei pe potec, trecnd pe lng el n pas
alergtor, constant, de oameni pui pe treab. ns nici urm de
Mek i de femeia lui. Ariergarda se pierdu pe potec, iar
zgomotul mrunt al pailor lor se topi n tcere. Boris rmase
singur, ntins pe lespede, cu inima bubuind i cu gustul amar al
dezamgirii n gur.
Unde sunt?, se gndi nfuriat. Unde dracu e Mek? i
rspunsul evident la propria ntrebare i rsri imediat n minte.
O luaser pe alt drum. Mek se folosise de patrula aceea ca
momeal s-l in la distan.
Rmase ntins n linite timp de cinci minute bune, numrate
dup ceasul lui de mn, n eventualitatea c ar mai veni i alii
pe crare. Mintea i lucra cu iueal. Ultima urm limpede lsat
242

de Tessay fusese amprenta pantofului de tenis, pe poteca din

captul cellalt al meandrei.
Asta se ntmplase cu vreo cteva ore n urm, iar dac ea i
Mek i trseser clapa, puteau s fie oriunde acum. Poate c
Mek luase deja un avantaj de o zi sau chiar mai mult cam att
i-ar fi trebuit lui Boris s descifreze urmele. Simind cum l
inund torente de furie, se sili s nchid ochii i s se lupte cu
ele, ca s i pstreze treaz simul raiunii. Acum trebuia s
judece limpede, nu s se arunce cu capul nainte, ca un bivol
rnit. Era contient c sta era unul dintre punctele lui slabe:
trebuia s i in emoiile sub control.
Cnd redeschise ochii, mnia i fusese nlocuit de un rece
spirit practic. tia cu exactitate ce avea de fcut i n ce ordine
anume. Prima sarcin pe care o avea era s se ntoarc s
examineze din nou drumul. Trebuia s stabileasc punctul de
unde Mek prsise detaamentul de shufta.
Cobor tiptil de pe terasa din piatr i se furi prin mrcini
spre drumul principal. Lund-o napoi, ns cu micri grbite, i
croi drum n amonte, ntorcndu-se n direcia mrciniului
unde i gsise adpost grupul de shufta, n miezul fierbinte al
zilei. Primul lucru pe care-l observ era c perechea de ulii i
luase zborul. Numai c el nu lu faptul acesta ca dovad c
tufriul era prsit i ncepu s i dea ocol, cu mult precauie.
Mai nti, se ocup de urmele de pe drumul din partea
ndeprtat a tufelor. Cu toate c erau vechi de vreo cteva ore,
erau nc destul de clar de citit.
Deodat, se opri n mijlocul drumului i simi cum i se ridic
prul de pe brae i de pe ceaf, cnd se holb la semnele din
pulberea fin. i ddea seama c tocmai czuse n capcana lui
Mek. Pe crare se afla amprenta distinct a unui pantof de tenis
Bata.
Mek i femeia intraser n tufiul de spini, de unde nu mai
ieiser. Erau nc acolo i Boris fu cuprins de puternica
presimire c Mek l urmrea chiar n acel moment, prin
obiectivul AK-ului. Cnd se afla n cmp deschis, ca acum,
aplecat asupra urmelor lsate de cei urmrii, Boris era complet
vulnerabil.
Aruncndu-se ntr-o parte, ateriz precum o pisic n iarba
srmoas de lng drum, cu arma pregtit. Avu nevoie de nite
minute bune s i domoleasc btile inimii i-abia atunci se
243

ridic iar, pe vine, i se apuc s nconjoare plcul de arbuti

spinoi cu mult precauie. Avea nervii ntini la maximum,
asemenea unor corzi de chitar, iar ochii palizi sgetau dintr-o
parte n alta. Degetul i se odihnea pe trgaciul armei i gura
putii se mica ncet, precum capul unei cobre pregtite s
atace n orice direcie.
Cobor spre malul fluviului, unde zgomotul apelor nvolburate
masca orice sunet ar fi scos. Dar, cnd ajunse aproape de
adpostul bolovanului mare ct o cas, pe care l observase de
pe creasta muntelui, nghe din nou. Auzise ceva ce rzbtuse
dincolo de freamtul vltorii Nilului un sunet att de nefamiliar
acelui loc i timp, nct nu-i veni s-i cread urechilor. Era
sunetul unui rs de femeie, dulce i limpede precum clinchetul
unui candelabru de cristal n adierea brizei.
Sunetul venise de undeva mai jos de el, dinspre malul fluviului
de dincolo de blocul rsturnat din piatr. Se furi ctre
bolovanul acela, hotrt s l foloseasc drept acoperire i punct
de supraveghere, de unde s observe malul de dincolo de el.
ns, pn s ajung la pietroi, auzi plescitul unui obiect greu
ce lovea apa fluviului i un ipt de femeie excitat, jucu i
provocator.
Ajuns la marginea bolovanului i rmnnd la adpostul
acestuia, se duse tiptil ntr-un col, de unde putea s zreasc
malul pietros. Apoi, cnd arunc o privire furi pe dup
marginea stncii, rmase cu gura cscat. Nu-i venea s-i
cread ochilor. Nu se ateptase la aa o dovad de prostie din
partea lui Mek Nimmur. Brbatul dur, rzboinicul ncercat, trecut
prin experiena a douzeci de ani de lupte sngeroase, se
comporta ca un adolescent ndrgostit.
Mek Nimmur i trimisese oamenii nainte ca s rmn
singur, s-i fac de cap cu noua sa iubit. Boris atept un
timp, s se asigure c nu era vreo curs complicat, pregtit
pentru el. Totul prea prea frumos ca s fie adevrat, ca o man
cereasc. Inspect fiecare centimetru de mal n ambele direcii,
n cutare de pucai ascuni, nainte s arboreze zmbetul su
rece i subire.
Firete c sunt singuri! Mek n-ar lsa niciodat ca vreunul
dintre oamenii lui s o vad pe Tessay aa goal. Zmbetul i se
li, cnd i ddu seama de norocul ce dduse peste el.
Probabil c a luat-o razna. Chiar nu i-a dat seama c o s-l
244

urmresc? i-a imaginat c mi-a luat-o att de mult nainte, c

poate s se rsfee n halu sta? Exist ceva mai idiot i mai
orb dect o pu sculat? Boris era n culmea fericirii.
Cei doi i dduser jos toate hainele i le lsaser ntr-o
grmjoar pe prundiul de bazalt cenuiu, la umbra stncii
nalte. Se stropeau unul pe cellalt n apa domoal a fluviului din
apropierea curentului principal. Amndoi erau goi puc, aa
cum i fcuser mmicuele lor. Mek Nimmur avea umerii lai,
spatele plin de muchi i fese tari i ncordate. Alturi de el,
Tessay era subire ca o trestie de pe fluviu, cu talia micu i
oldurile nguste. Pielea ei avea culoarea mierii slbatice. Erau
complet absorbii unul de cellalt, fr s mai aib ochi sau
urechi pentru nimic altceva pe lumea asta.
Trebuie s fi lsat Mek nite oameni s-i pzeasc spatele, i
fcu Boris favoarea de a-l considera posesorul unui dram de
minte. Nu se atepta s i-o iau nainte. i nchipuie c sunt n
deplin siguran. Uitai-v la prostu acesta, jubil el, cnd
Mek alerg dup fat, care se ls prins. Czur amndoi n
apa nu foarte adnc, strns mbriai, cu gurile cutndu-se
flmnd, n timp ce se ridicau din nou la suprafa, rznd, cu
apa iroindu-le pe feele minunate, imaginea masculinitii
chipee i a feminitii ncnttoare prinse n esena lor,
imaginea lui Adam i a Evei africani, surprini pentru un moment
n micul lor paradis uitat de griji.
Boris i smulse privirea de la ei, ca s i-o ndrepte spre locul
unde zceau hainele abandonate, pe fia de prundi. AK-ul lui
Mek sttea aruncat deasupra jachetei lui de camuflaj, la civa
pai de Boris. Acesta travers din civa pai poriunea de
prundi, lu AK-ul de jos, i desfcu ncrctorul curbat i l vr
n buzunar, scoase glonul de pe eav i l ls s cad pe plaj,
i aez puca descrcat la loc pe jachet; apoi se ntoarse
rapid la adpostul stncii. Nici Mek, nici Tessay nu aveau nici cea
mai mic idee ce se ntmplase.
Boris rmase linitit la umbra bolovanului, urmrindu-le joaca
n fluviu. Se purtau ca nite copii ndrgostii, complet
preocupai unul de cellalt.
Tessay se smulse n cele din urm din braele lui Mek i iei
din ap. Venea n fug pe bancul de pietri, cu picioarele lungi,
ca de mnz, cu snii de mtase uzi, legnndu-se i
mpingndu-se unul n altul la fiecare pas, n timp ce i arunca
245

peste umr cte o privire ca o invitaie deschis. Mek o urm, cu

apa strlucind n buclele dese de pe pieptul umflat, cu sexul
hotrt i puternic.
O prinse nainte s apuce s ajung la haine i femeia se
lupt n joac n braele lui o vreme, pn cnd gura lui se
nclet peste a ei. Atunci i se pred cu totul. O sruta i i
plimba minile pe spatele ei i pe fesele ude i strlucitoare.
Strngndu-se la pieptul lui, i desfcu picioarele i l cuprinse
ntre coapse, invitndu-l s exploreze tainele ascunse de trupul
ei. Gemu de dorin cnd el i cuprinse blnd sexul n cupa
minii sale.
Boris simea cum furia i se amestec cu fiorul de spectator
pervers al posedrii propriei soii de ctre un alt brbat. Un
amestec diavolesc de emoii ddea n clocot n interiorul lui. i
simea vintrele mrindu-se i ntrindu-se, cu o excitare aproape
dureroas, ns, n acelai timp, furia l scutura asemenea unei
rafale de vnt ce se abate asupra unei ramuri.
ndrgostiii se prbuir n genunchi; inndu-l nc strns n
brae, Tessay se ls pe spate, i l trase deasupra ei.
Boris strig cu voce puternic:
Dumnezeule, Mek Nimmur, n-o s-i dai niciodat seama ce
ridicol ari cu fundu gol n sus, ca acu!
Mek reacion cu iueala unui leopard prins asupra przii.
Dintr-o micare, fcu un salt i apuc AK-ul. Cu toate c Boris
era pregtit s-l nfrunte, intind nspre ceafa lui n momentul
cnd strigase, Mek fu att de rapid, c nfc AK-ul de unde
zcea aruncat i l ndrept spre burta lui Boris, nainte ca acesta
s schieze vreo micare. Mek aps pe trgaci n aceeai clip
cnd gura putii ajunse pe int.
Mecanismul percutant czu pe camera goal cu un clic inutil,
iar cei doi brbai se fixar unul pe altul peste plaja plin de
pietri, amndoi cu armele ridicate. Tessay era ncolcit n jurul
propriului corp gol, acolo unde o lsase Mek, cu ochii ntunecai
umezii de durere i de groaz, la vederea brbatului ei,
realiznd c Mek avea s moar.
Boris chicoti ncet, din gtlej:
Unde-l vrei, Mek? Ce-ar fi s-i iau capul sculei leia
scrboase i negre, ct nc mai st aa ridicat n aer?
Ochii lui Mek Nimmur prsir chipul adversarului su,
cutnd napoi, spre munte, i Boris i ddu seama c bnuiala
246

i se adeverea. Mek avea nite oameni postai acolo, sus, dar

care stteau departe de plaj, ct timp comandantul i fcea
plcerile:
Nu te mai gndi la ei! O s fii amndoi mori de mult cnd
o s-ajung cimpanzeii ti aici, jos, ca s v salveze.
Boris chicoti din nou:
mi place chestia asta. Noi doi am mai avut stabilit o
ntlnire, dar n-ai respectat-o. Nu conteaz acum o s ne
distrm chiar mai bine.
tia c nu e nelept s amne lucrurile, cu un asemenea om.
Mek fcuse o greeal, dar era extrem de improbabil s mai
fac alta. Trebuia s i zboare capul acum i-asta i-ar fi dat
cteva minute n plus, s se ocupe de Tessay. Numai c tentaia
de a jubila sub ochii dumanului era prea puternic:
Am veti bune pentru tine, Mek! O s mai trieti cteva
minute. Am de gnd s-o omor mai nti pe trf i vreau s te
las s urmreti spectacolul. Sper c o s-i plac la fel de mult
ca i mie.
Iei de sub adpostul stncii, ndreptndu-se spre locul unde
Tessay edea ghemuit, pe plaja pietroas. Femeia era pe
jumtate ntoars cu spatele, ncercnd s-i acopere snii i
zona pubian cu minile prea mici i prea delicate pentru asta.
Chiar i cnd se apropia de ea, Boris l supraveghea pe Mek cu
cea mai mare atenie. Mek era primejdia i nu-i lua ochii de la
el. Dar fcu o greeal. O subestimase pe femeie.
Pe cnd se prefcea c se ferete de privirea lui, ruinat,
Tessay bgase mna printre coapse i gsise o piatr rotund,
lefuit de ap, ce intra perfect n pumnul ei micu. Brusc, i
descolci trupul unduios i se folosi de toat fora ca s azvrle
piatra spre capul lui. Boris prinse micarea cu coada ochiului i
i ridic braul, s se fereasc.
Piatra zbur cu o for surprinztoare pe distana scurt, dar
nu-i atinse inta. n schimb, prinse colul cotului ridicat al lui
Boris. Mnecile i erau suflecate pn sus, n jurul bicepilor, i
nu exista nimic care s atenueze impactul pietrei; braul
brbatului era ndoit i contractat i suprafaa subire de piele
era ntins n jurul osului ncheieturii. Capul osului cubitus se
crp precum o bucat de sticl, iar Boris scoase un urlet teribil,
n agonie. Palma i se deschise involuntar i arttorul sri de pe
trgaci, fr puterea de a trage glonul intit spre burta lui Mek.
247

Mek ajunse din rostogolire n picioare i, pn s apuce Boris

arma cu cealalt mn, se fcu nevzut n spatele stncii uriae.
Cu stnga, Boris nvrti patul putii n direcia capului lui
Tessay, dobornd-o pe spate, n nisip. Apoi vr gura putii n
gtul femeii, intuind-o acolo, n vreme ce rcnea furios:
O s-o omor, negru nenorocit! Dac-i vrei curva napoi, vino
i ia-o!
Durerea cotului zdrobit i fcea vocea rguit i animalic.
De undeva din spatele blocului de piatr, rsun puternic i
limpede vocea lui Mek Nimmur, strignd n amharic un singur
cuvnt, ce i purt ecoul pn pe nlimi. Dup asta, zise pe
englezete:
Oamenii mei o s fie aici din clip-n clip. Las femeia i o
s te cru. F-i cel mai mic ru i am s te fac s-i rogi moartea.
Boris se aplec peste Tessay i o trase n picioare cu braul
sntos strns n jurul gtului ei. inea puca n aceeai mn,
intind peste umrul femeii. Palma braului rnit i revenise
ndeajuns din primul oc s poat ine arma i s apese pe
trgaci.
Ea o s fie moart demult cnd o s ajung oamenii ti aici,
rcni Boris drept rspuns, ncepnd s o trag mai departe de
blocul de piatr. Vino i ia-o singur, Mek! E aici, dac o vrei.
i ntri strnsoarea n jurul gtului femeii, sufocnd-o pn
ce aceasta ncepu s se zbat i s gfie dup aer, sfiindu-i
braul cu unghiile i lsndu-i bici roii pe pielea bronzat.
Ia ascult-o! i zdrobesc gtul sta ncnttor. Ascult-o cum
se sufoc!
Strnse i mai tare, fornd-o s scoat sunete disperate.
Boris sttea cu ochii pe colul bolovanului n spatele cruia
dispruse Mek; n acelai timp, se ndeprta de el, ca s i fac
destul spaiu de aciune. Mintea i pornise ntr-o curs nebun,
cci tia c nu are cum s scape. Mna dreapt de-abia dac io putea folosi i trupa de shufta a lui Mek era prea numeroas.
Avea femeia, dar voia s pun mna i pe brbat. sta era cel
mai bun trg pe care spera s-l fac amndoi, trebuia s pun
mna pe amndoi.
Auzi un strigt, o voce strin, venind de sus, de pe costi.
Oamenii lui Mek erau pe drum. Era disperat acum. Nu mai putea
s ajung la Mek; nu l mai auzise vorbind sau micndu-se de
aproape dou minute. l pierduse putea fi oriunde de-acum.
248

Prea trziu, i ddu seama Boris. N-o s-l omor. Doar pe

femeie. Dar trebuie s-o fac chiar acum. O sili s cad n
genunchi i se aplec deasupra ei, schimbnd strnsoarea
braului n jurul gtlejului.
Adio, Tessay! i mri la ureche.
i ncord muchii braului i simi cum vertebrele femeii se
arcuiesc, aproape s se rup. Mai era nevoie s apese doar un
centimetru.
S-a terminat cu tine, i opti i ncepu presiunea final.
Cunotea, din lunga sa experien, sunetul fcut de vertebrele
care cedeaz i, n timp ce se ncorda pentru lovitura de graie,
se pregti s aud zgomotul tipic, ca atunci cnd rupi o creang
verde, i s simt greutatea moale a corpului ei n strnsoare.
Atunci, ceva l izbi n spate, cu o for ce prea s i ptrund
prin ira spinrii i s i zdrobeasc coastele. Att fora ct i
direcia loviturii l luau complet pe neateptate. Nu prea posibil
ca Mek Nimmur s se fi micat att de departe i cu atta
repeziciune. Probabil c prsise adpostul stncii i o luase prin
tufiurile de mrcini. Acum ajunsese la Boris din spate.
Atacul era att de slbatic, nct braul strns de Boris n jurul
gtului lui Tessay se desfcu. Hrind strangulat, femeia trase
n piept o gur de aer i se rsuci din strnsoare. Boris vru s se
ntoarc i s dea cu puca, ns Mek era din nou peste el,
apucnd arma i ncercnd s o smulg din minile lui Boris.
Degetul rusului rmsese pe trgaci i glonul porni n
momentul cnd gura putii era la nivelul feei lui Mek.
Detuntura l fcu pe acesta s mpietreasc pre de o clip,
apoi ls arma i se mpletici napoi, cu urechile vuindu-i de
zgomot.
Boris se ndeprt de el, luptndu-se cu puca, ncercnd s
bage un alt cartu pe eav, numai c braul drept, schilodit, i
fcea micrile stngace i nefireti. Mek se adun i atac n
for, cu fruntea nainte, pe plaja cu pietri. Intr n Boris cu
toat greutatea i puca zbur din mna rusului. Piept la piept,
cei doi se nvrteau ntr-un vals macabru, ncercnd s se
arunce unul pe cellalt, luptnd pentru obinerea unui avantaj,
pn cnd se mpiedicar i czur pe spate, n fluviu.
Revenir la suprafa tot ncletai n lupt, rostogolindu-se
unul peste cellalt, ocupnd poziia de deasupra cu rndul, ntro parodie nfricotoare a actului sexual la care asistase Boris cu
249

doar cteva minute mai devreme. Lovind cu pumnii, ncordnduse i punndu-i pe rnd piedic, se luptau n vad. ns, de
fiecare dat cnd cdeau n ap, panta malului de sub picioarele
lor i silea s nainteze n larg, pn ce, atunci cnd apa le
ajunse pn la bru, curentul principal al Nilului i culese
deodat i i mtur n aval. Erau tot prini n ncletare,
inndu-i capetele deasupra vltorii apelor, n timp ce, cu
minile, izbeau apa alb din jurul lor, mugind unul la altul cu o
furie primitiv.
Tessay i auzise pe oamenii lui Mek strignd pe cnd veneau
n fug printre mrcinii de pe coast. i nf shamma i i-o
trase peste cap n timp ce alerga s-i ntmpine. La vederea
primului soldat care nvlea pe prundi cu cocoul AK-ului
ridicat, i strig n amharic:
Acolo! Mek e n ap. Se lupt cu rusul. Ajut-l!
Alerg i ea pe rm, o dat cu ei. Cnd ajunser n dreptul
celor doi, unul dintre ei se opri i i ridic arma, ns Tessay se
repezi la el i i ddu una peste butoi.
Prostule! strig mnioas. O s-l nimereti pe Mek.
Srind n vrful unui bolovan de la marginea fluviului, i puse
mna la ochi, s se fereasc de reflexia ameitoare a soarelui
jos, n ap. Simind c i se face ru, vzu c Boris reuise s
ajung n spatele lui Mek, i i aplica o jumtate de figur Nelson
la gt, forndu-l s stea cu capul sub ap. Mek se zbtea n
strnsoare ca un somon prins n crlig, cnd un torent de ap
nspumat i mtur din acel loc.
Tessay sri de pe stnc i alerg pe plaj pn la urmtorul
punct, de unde putea doar s priveasc, neajutorat.
Boris l inea nc pe Mek cu capul sub ap n timp ce erau
dui de vltoare. Coli de stnc neagr treceau fulgertor de o
parte i de alta, n timp ce curentul prindea tot mai mult vitez.
Mek era un brbat puternic i Boris trebuia s pun la btaie i
ultimele resurse de energie disponibile ca s l in i tia c nu
poate s-o mai fac mult timp. Brusc, Mek se ndrept de spate
i, pentru o clip, scoase capul din ap. Trase cu nesa o gur
bun de aer nainte ca Boris s l bage iar cu fora dedesubt;
ns acea gur de aer prea s-i fi mprosptat forele.
Disperat, Boris se uit n fa, la captul vltorii, spre care se
ndreptau cu repeziciune. Erau i mai multe pietre acolo. Boris
alese o lespede neagr, imens, peste care apele curgeau ntr250

un val de un metru nlime. Crmi nspre acolo, lovind i

trgnd de trupul lui Mek cu ultimele puteri.
Zburar luai de viitur nspre lespedea de piatr care-i
atepta la capt, asemenea unui monstru marin aflat la pnd.
Boris continu s lupte cu Mek pn ce l ntoarse s stea n faa
lui. Plnuia s l mping ntr-o coliziune frontal cu stnca i s
se foloseasc de corpul lui Mek pentru amortizarea propriului
impact.
Chiar n ultima clip, naintea izbiturii, Mek scoase capul la
suprafa i, n timp ce sorbea aerul att de preios, zri stnca
i i ddu seama de pericol. Cu o singur micare violent, se
arunc n fa n ap i fcu o rotire cu capul nainte. Micarea fu
att de puternic i de neateptat, nct Boris nu gsi fora s-i
reziste. Instinctiv, i pstrase strnsoarea n jurul gtului lui Mek
i fu dus nainte, cu spatele, pn cnd poziiile li se inversar.
Acum, Mek reuise s l interpun pe Boris ntre el i stnc, aa
c, n momentul izbirii, rusul fu acela care suferi impactul
violent.
Umrul lui Boris se sparse precum o alun n flcile unui
sprgtor din oel. Cu toate c se afla nc sub ap, url de
durerea agonizant i plmnii i se umplur cu ap. Ddu
drumul strnsorii i se desprinse de Mek. Atunci cnd se ridic la
suprafa, se zbtea ca o insect care se neac, avnd braul
drept zdrobit n dou locuri, cu cel ntreg micndu-se
neputincios i cu plmnii mbibai cu ap uiernd sleii.
Mek ni la suprafa, la doar civa metri n spatele lui.
Uitndu-se mprejur, n timp ce se ncorda s ia aer, zri aproape
instantaneu capul lui Boris blngnindu-se i, din cteva brae,
ajunse n spatele acestuia.
Boris era att de dus, c nu fu contient de inteniile lui Mek
pn n clipa cnd acesta i apuc gulerul pe la spate i i-l
rsuci, ca pe laul unui strangulator. Cu mna liber, sub ap,
Mek l apuc strns de cureaua lat i o folosi pe post de crm,
ca s l fac s se ndrepte spre urmtorul recif de stnci pe care
fierbea apa, chiar n fa.
Cu plmnii mustind de ap, Boris se strduia s strige
invective:
Bastardule! Porc negru! mpuiciune
Vocea abia dac i se auzea din cauza torentului de ap
curgtoare i a urletului valurilor pe pintenii de stnc din calea
251

lor. Mek l izbi cu capul nainte de stnc i simi impactul trecut

prin craniul lui Boris zdruncinndu-i muchii ncordai ai
antebraului. Imediat, Boris se nmuie n minile lui, capul i czu
ntr-o parte i membrele devenir neputincioase i moi, precum
firele de varec splate de valuri.
Cnd se rostogolir n urmtorul curent de ap, Mek l ridic
pe Boris de guler, cu faa la suprafaa apei. Pentru o clip, chiar
i el rmase ngrozit de ce putuse s-i fac. Fruntea lui Boris era
spart. Pielea nu se rupsese, dar n craniu se fcuse o gaur n
care Mek ar fi putut s-i vre degetul mare. Ochii erau cscai,
mpini afar din orbite, ca ai unei ppui dezmembrate.
Mek nvrti cadavrul inert n ap, holbndu-se la capul spart
de la o distan de doar civa centimetri. ntinse mna i atinse
zona craniului cu vrful degetelor i simi cum achii din oasele
sparte scrnesc i cedeaz sub piele.
Mai vr o dat capul zdrobit sub ap i-l inu acolo n timp ce
mergea n lateral spre mal. Boris nu opunea nicio rezisten,
ns Mek i inu capul scufundat pe tot parcursul acelui not
prelungit, chinuitor, de traversare a Nilului.
Cum se omoar un monstru? se gndi nendurtor. Ar trebui
s-l ngrop la rscruce de drumuri, cu o epu nfipt n inim.
ns, n loc de asta, l mai bg cu capul n ap de cincizeci de
ori i, la urmtorul cot al fluviului, fur aruncai pe mal.
Oamenii lui Mek l ateptau acolo. l susinur cnd l lsar
picioarele i l duser pe rm. Cnd se apucar s care cadavrul
lui Boris din ap, Mek i opri scurt:
Lsai-l pentru crocodili. Dup tot rul fcut rii noastre,
nu merit nimic altceva.
Dar, chiar i n mnia i n ura lui, nu voia ca Tessay s
priveasc acel cap mutilat. Ea nu reuise s in pasul cu
oamenii lui, dar acum se apropia de el.
Unul dintre soldai mpinse cadavrul napoi n curent i, cnd
ncepu s pluteasc, i lu arma de pe umr i trase foc
automat. Gloanele fcur bucele zona capului lui Boris i
mare parte din spate. Fceau guri n cmaa ud i smulgeau
hlci de carne crud. Ceilali brbai, de pe mal, strigau i
rdeau, alturndu-se focului i descrcndu-i putile n
cadavru. Mek nu ncerc s i opreasc. Unele dintre rudele lor
apropiate fuseser ucise n chinuri groaznice sub ngrijirea
rusului. Cadavrul se roti n norul roz al propriului snge i, pre
252

de o clip, ochii bulbucai ai lui Boris se holbar la cer. Apoi,

trupul se scufund.
Mek se ridic ncet i se duse s o ntmpine pe Tessay. O lu
n brae i, innd-o la piept, i opti:
O s fie bine. N-o s te mai rneasc niciodat. S-a
terminat. Eti femeia mea acum pentru totdeauna!

Capitolul 45
De cnd Boris i Tessay prsiser tabra, nu mai exista
niciun motiv ca Nicholas i Royan s i ia msuri de siguran i
s se ascund n coliba ei cnd discutau despre cutarea
mormntului.
Nicholas mut cartierul general n bordeiul unde mncau de
obicei i i puse pe oameni s construiasc o alt mas
ncptoare, pe care s i poat ntinde fotografiile prin satelit
i toate celelalte hri i materiale pe care le adunaser.
Buctarul i aproviziona n permanen cu cafea de la buctrie,
n timp ce ei studiau cu atenie hrtiile i discutau despre
descoperirile fcute n lacul lui Taita, ca i despre teoriile pe care
le imaginase fiecare, indiferent de ct de aiuristice preau la
prima vedere.
N-o s tim niciodat cu siguran dac puul a fost fcut
de Taita sau dac e doar o groap spat de natur pn nu ne
ntoarcem n acel loc, cu echipamentul adecvat.
Despre ce fel de echipament e vorba? Vru ea s tie.
Echipament de scuba diving, nu tuburi cu oxigen. Chiar
dac armata folosete un echipament mult mai uor i mai
compact, nu putem folosi aa ceva la o adncime mai mare de
zece metri, echivalentul unei atmosfere de ap. Mai jos de att,
oxigenul pur devine mortal. Ai folosit vreodat un respirator
subacvatic?
Ea ddu aprobator din cap:
Cnd am fost cu Duraid n luna de miere, ntr-o staiune de
la Marea Roie. Am luat cteva lecii i m-am scufundat de vreo
trei sau patru ori, dar m grbesc s adaug c nu sunt deloc
expert n aa ceva.
Promit s nu te trimit acolo, jos, zmbi el, dar cred c
putem spune fr s greim c am gsit destule dovezi, att n
253

cavoul lui Tanus ct i n lacul lui Taita, ca nceperea celei de-a

doua faze a acestei operaiuni s fie imperativ.
Ea aprob dnd din cap:
Va trebui s ne ntoarcem cu mult mai mult echipament i
mult mai variat, pe deasupra, ca s nu mai vorbim de ajutorul
unui expert. Dar data viitoare n-ai s poi s te mai dai drept
vntor amator. Ce motiv o s gsim ca s ne ntoarcem fr s
declanm alarma n capetele birocrailor etiopieni?
Vorbeti cu brbatul care a fcut vizite neoficiale, fr s
aib invitaie, celor doi flci ncnttori, Gaddafi i Saddam. n
comparaie cu asta, excursia n Etiopia ar trebui s fie un picnic
cu puti de la grdini.
Cnd ncep ploile n muni? ntreb ea brusc.
Da! i lu el o expresie serioas. Asta e ntrebarea de o
mie de puncte. Nu trebuie dect s te uii la semnele lsate de
flux pe pereii din lacul lui Taita, ca s i faci o idee cum arat
rul n timpul inundaiilor.
Lovi uor paginile din jurnalul su de buzunar:
Din fericire, mai avem ceva timp nu prea mult, ns de
ajuns. O s trebuiasc s ne planificm micrile destul de
inteligent. Trebuie s ne ntoarcem acas nainte s pot s ncep
organizarea fazei a doua.
Ar trebui s ne apucm de fcut bagajele, atunci.
Da, ar trebui. Dar mi-ar prea al naibii de ru s nu
profitm din plin de fiecare moment, dac tot am btut atta
cale. Cred c putem s mai pierdem cteva zile s testez nite
idei de-ale mele legate de lacul lui Taita i de gura de absorbie,
ca s ncerc s ajung la o concluzie ct mai aproape de realitate
cu privire la ce ne trebuie la ntoarcere.
Tu eti eful.
Dumnezeule, ce plcut e s auzi aa ceva de la o doamn!
Ea surse dulce.
Bucur-te de momentul sta ct poi, l sftui, s-ar putea s
nu mai auzi aa ceva vreodat. Deveni din nou serioas: Ce idei
i trec prin cap?
Ce urc trebuie s i coboare i ce intr trebuie s i ias,
zise el pe un ton misterios. Apa care intr n gura de absorbie,
sub aa o presiune, trebuie s mearg n vreo direcie. Adic,
dac nu cumva se altur vreunui curent de ap subteran i
254

ajunge n Nil n acest fel, atunci trebuie s ajung la suprafa

pe undeva, iar eu intenionez s aflu pe unde.
Continu, l invit ea.
Un lucru e sigur. Nimeni nu are cum s ajung la gura de
absorbie prin lac. Presiunea e mortal. Dar, dac gsim ieirea,
am putea s o explorm din cellalt capt.
Ar fi o posibilitate fascinant.
Prea impresionat i se ntoarse la fotografia prin satelit.
Nicholas gsise mnstirea i o ncercuise n poz. Marcase cu
aproximaie cursul fluviului prin abis, chiar dac defileul era prea
ngust i acoperit cu tufiuri, ca s se vad apa pe o fotografie la
o scar att de mic, cu toate c era pus sub o lup foarte
puternic.
Aici e punctul unde rul intr n hu, i art. i aici e valea
lturalnic, pe unde ocolete drumul. De acord?
De acord, aprob el. Unde vrei s ajungi cu asta?
n drumul nostru, am remarcat c valea asta ar fi putut fi,
cndva, albia de origine a rului Dandera i c se pare c acesta
i-a croit un alt drum prin prpastie.
Aa am zis, confirm Nicholas. Te ascult mai departe.
Panta terenului nspre Nil e foarte abrupt n punctul sta,
nu-i aa? Ei bine, mai ii minte c am traversat un alt pria,
mai mic, dar destul de nsemnat, pe cnd ce coboram spre valea
seac? Priaul prea s izvorasc de undeva din partea de
rsrit a vii.
Bine, acum neleg unde bai. Vrei s spui c sta poate s
fie locul de revrsare a apei ce intr n gura de absorbie. Eti un
drcuor tare iste, nu?
Fructific doar imensul tu geniu.
i ls ochii n jos, cu modestie, i l privi pe sub gene. Se
amuza, ns genele lungi i dese i ochii de culoarea mierii arse,
cu strluciri aurii n adncuri, privii de la o distan att de
mic, l tulburau profund.
Se ridic i i suger:
De ce nu mergem s aruncm o privire?
Nicholas se duse s i ia geanta cu aparatul de fotografiat i
rucsacul uor din colib i, cnd se ntoarse, o gsi pe Royan
gata de drum. Numai c nu era singur.
Vd c i iei ddaca dup tine, observ cu resemnare n
glas.
255

 Doar dac nu eti destul de dur, ca s-l trimii la plimbare,

surse Royan ncurajator ctre Tamre, care sttea lng ea,
rnjind, legnndu-i capul i prinzndu-i umerii cu minile, n
extaz c se bucur de prezena idolului su.
Bine, fie, ced Nicholas fr lupt. Las-l pe drcuor s
vin cu noi.
Tamre porni nainte cu mersul lui legnat, cu shamma soioas
flfindu-i pe lng picioarele lungi i scheletice, incantnd
acelai refren al unui psalm amharic i, la fiecare cteva minute,
se uita n urm, s se asigure c Royan e tot n spatele lui. Era
un drum anevoios n susul vii, iar zpueala amiezii era
ameitoare. Cu toate c Tamre prea complet imun la ari,
ceilali doi aveau deja pete ntunecate de transpiraie pe cmi
cnd ajunser la locul unde prul i fcea apariia n vale.
Recunosctori, cutar umbra unui plc de acacia i, n timp ce
i trgeau sufletul, Nicholas scruta colul de vale prin binoclu.
Cum se vede prin el, dup ce l-am nmuiat n ru? se
interes ea.
Rezistent la ap, mormi el, nota zece pentru Herr Zeiss.
Ce vezi acolo, sus?
Nu mare lucru. Tufiurile sunt prea dese. Va trebui s-o lum
la pas pe costi. mi pare ru!
Abandonar umbrarul i i croir drum pe coasta vii, n
btaia nemiloas a soarelui. Prul se rostogolea ntr-o serie de
cascade, fiecare cu cte un iaz la poalele ei. Malurile erau
nesate de arbuti bogai i verzi n locurile unde rdcinile
reuiser s ajung la ap. Nori de fluturi negri i galbeni
dansau deasupra iazurilor i o codobatur neagr cu alb patrula
pe deasupra stncilor nverzite de muchi de pe margine, cu
coada lung pendulnd n fa i-n spate, ca acul unui
metronom.
Pe la jumtatea pantei, se oprir lng un iaz s se
odihneasc i Nicholas i folosi plria ca s ameeasc o
lcust colorat n cafeniu i galben. Azvrli insecta pe
suprafaa apei i, n timp ce aceasta ddea slab din piciorue i
plutea spre mal, o umbr lung se ridic de pe fundul iazului.
Urm un zvcnet i strfulgerarea ca de oglind a unei buri cu
solzi argintii i lcusta dispru.
Cinci kilograme, se lament Nicholas. De ce nu mi-am adus
undia?
256

Tamre, ghemuit pe malul iazului, lng Nicholas, ridic brusc

mna i o inu n aer. Aproape instantaneu, unul dintre fluturii ce
se roteau se aez pe degetul lui. Rmase cocoat acolo,
fluturnd din aripile mtsoase, pictate n negru i galben, ca un
evantai. Cei doi rmaser cu ochii mrii de uimire, cci prea
c insecta sosise la chemarea biatului. Tamre chicoti i i oferi
fluturele lui Royan. Cnd aceasta ntinse mna, el i transfer
minunata insect n palm.
Mulumesc, Tamre! E un cadou splendid. Acum, darul meu
pentru tine e s i redau libertatea.
i uguie buzele i sufl uor, s l fac s zboare. Privir
fluturele cum urc n nalturi, deasupra iazului, n timp ce Tamre
btea din palme i rdea ncntat.
Ciudat, murmur Nicholas. Pare s aib o empatie special
cu toate slbticiunile din pustietate. Cred c Jali Hora, abatele,
nu ncearc s l controleze, ci l las s fac ce i dicteaz
fantezia. Un tratament special pentru un suflet capricios, ce
aude o alt melodie i danseaz pe ea. Trebuie s recunosc: fr
s vreau, am ajuns s l ndrgesc pe flcu.
La numai 15 metri mai sus, ajunser la sursa apei. Era o
stnc nu foarte nalt de gresie roie, dintr-o grot la poalele
creia izvora priaul. Intrarea era mascat de un plc des de
ferigi i Nicholas se ls n genunchi s le dea la o parte i s
cerceteze deschiztura joas.
Ce vezi? vru s tie Royan, din spatele lui.
Nu mare lucru. E ntuneric, dar pare s fie destul de mult
spaiu nuntru.
Eti prea mare ca s intri acolo. Mai bine las-m pe mine.
E un loc propice pentru cobra de ap, remarc el. Sunt
multe broate acolo, cu care s se hrneasc. Eti sigur c vrei
s intri?
N-am zis c vreau.
Se aez pe mal, s i desfac ireturile de la pantofi, dup
care se ls n ap. i venea pn la jumtatea coapselor,
ngreunndu-i naintarea mpotriva curentului.
Se vzu silit s se aplece de mijloc, ca s se trasc sub
acoperiul ieit n afar al grotei. Pe msur ce ptrundea tot
mai n strfunduri, vocea ajunse la el:
Acoperiul se las tot mai jos.
Ai grij, feti drgu! Nu risca!
257

 Mi-a dori s nu-mi mai spui feti drgu vocea ei

avea o rezonan ciudat prin intrarea n peter.
Pi, eti ambele lucruri, i feti, i drgu. Ce-ai zice s-i
spun tnr doamn?
Nici aa nu-mi place. Numele meu e Royan.
Dup o tcere destul de lung, strig din nou:
Pn aici pot s merg. Se ngusteaz ntr-un fel de pu.
Un pu? vru el s verifice dac a neles corect.
Ei bine, are, cel puin, o deschiztur aproximativ
rectangular.
Crezi c e fcut de mna omului?
Imposibil de spus. Apa nete prin ea ca din duza unui
robinet la baie. Un jet puternic.
Nu vezi nicio dovad c s-au fcut excavaii? Ceva urme
lsate de scule n piatr?
Nimic. Peretele e alunecos i ros de ap, acoperit de
muchi i alge.
Ar putea vreun om s intre prin deschiztura aia, vreau s
zic, dac n-ar fi presiunea apei?
Doar dac ar fi pigmeu sau pitic.
Sau copil? oferi el o sugestie.
Sau copil, czu ea de acord. Dar de ce ar trimite un copil
aici?
Anticii foloseau adesea copii-sclavi. Poate c Taita a folosit
acelai sistem.
Nu sugera chestia asta. mi distrugi prerea bun pe care o
am despre el, l rug ea, n timp ce se retrgea cu spatele prin
intrarea n grot.
Avea ferigi i muchi n pr, i era leoarc de la bru n jos. El
i ntinse mna i o ajut s urce din nou pe mal. Rotunjimile
feselor erau extrem de vizibile prin pantalonii uzi; el fcu un
efort s nu rmn cu ochii lipii de acel loc.
Aadar, trebuie s tragem concluzia c puul constituie
doar un defect natural n stnca de calcar, i nu un tunel spat
de mna omului?
N-am zis aa ceva. Nu. Am zis c nu pot s fiu sigur. S-ar
putea s ai dreptate. Copiii ar fi putut fi folosii la sparea
tunelului. La urma urmelor, au lucrat n mine i n timpul
revoluiei industriale.
258

 Dar nu exist nicio cale s putem explora tunelul din

captul sta?
Imposibil, veni rspunsul ei vehement. Apa se revars cu o
presiune enorm. Am ncercat s vr mna prin tunel, dar nu am
avut destul putere.
Ce pcat! Ndjduiam s cptm o dovad mai clar,
dac nu, mcar un alt fir.
Se aez pe mal, lng ea, i scotoci prin rucsac. Ea i adres
o privire ntrebtoare cnd el scoase un instrument micu,
negru, cu un anod la un capt, i i deschise capacul.
Barometru aneroid, explic el. Orice navigator care se
respect are aa ceva.
l studie un moment, apoi not rezultatul observaiei.
Explic-mi, l invit ea.
Vreau s aflu dac izvorul sta e sub nivelul intrrii n gura
de absorbie din lacul lui Taita. Dac nu e nseamn c putem
s-l tergem de pe lista posibilelor variante. Dac eti gata,
putem s mergem, se ridic el.
Unde?
Cum unde, la lacul lui Taita, firete. Trebuie s citim nivelul
apei i acolo, ca s stabilim diferena de altitudine dintre cele
dou puncte.

Capitolul 46
De cum afl ncotro doreau s mearg, Tamre i conduse pe
scurttur, aa c nu le lu nici dou ore s ajung de la izvor
pn n vrful versantului de deasupra lacului lui Taita.
n timp ce se odihneau, Royan remarc:
Tamre pare s-i petreac mai tot timpul colindnd prin
slbticie. Cunoate fiecare potec i fiecare drum pe care o iau
animalele. E un ghid excelent.
E mai bun dect Boris, cel puin, czu Nicholas de acord, n
timp ce i pescuia barometrul din bagaj i l studia din nou.
Ari foarte mulumit de tine, i observ Royan faa, n timp
ce el examina instrumentul.
Am toate motivele, i mrturisi. Dac socotim c versantul
de sub noi are 54 de metri nlime i mai punem 15 metri
adncimea lacului, intrarea n gura de absorbie rmne totui
259

la mai mult de 30 de metri mai sus dect ieirea prin grota

mascat de ferigi, de pe partea cealalt a culmii.
i asta nsemn
Asta nseamn c e foarte posibil ca, de fapt, cele dou
priae s fie unul i-acelai. Intrarea e pe-aici, prin lacul lui
Taita, iar ieirea e prin grota ta.
Cum Dumnezeu a reuit Taita chestia asta? se minun ea.
Cum a ajuns pe fundul lacului? Tu eti geniul ingineresc. Spunemi cum ai face tu!
El ridic din umeri, dar ea nu se ddu btut cu una, cu dou:
Vreau s spun c trebuie s existe vreo modalitate de-a
face asta, s lucrezi sub ap. Cum se construiesc pilonii unui
pod sau fundaia unui baraj, sau sau cum a construit chiar i
Taita tunelul pe sub nivelul apelor Nilului, ca s msoare fluxul
rului? Mai ii minte descrierea pe care o face hidrografului, n
Rzboinicii Nilului?
Metoda obinuit e prin construirea unui batardou, explic
Nicholas pe un ton degajat, dup care rmase cu gura cscat,
holbndu-se la ea. Pe onoarea mea, chiar c eti fantastic! Un
baraj! Ce-ar fi dac ticlosul btrn de Taita ar fi barat toat
revrsarea aia de ape?
Ar fi fost posibil?
ncep s cred c totul e posibil la Taita. Dispunea, cu
siguran, de o mn de lucru nelimitat i, dac a reuit s
construiasc hidrograful de pe Nil, la Assuan, atunci nseamn
c nelegea foarte clar principiile hidrodinamicii. La urma
urmelor, vieile vechilor egipteni erau strns legate de
revrsrile ciclice ale fluviului i de regularizarea viiturilor. Dac
punem cap la cap informaiile pe care le-am adunat despre
moneag, atunci asta pare cu siguran posibil.
Dar cum putem dovedi asta?
Gsind rmiele barajului. Trebuie s fi fost un efort
extraordinar s pun zgaz rului Dandera. Cred c avem anse
s gsim ceva rmie care s stea mrturie.
Unde ar fi putut s construiasc barajul? ntreb ea,
agitat. Sau, ca s formulez altfel, unde ai fi ridicat tu barajul,
dac ai fi fost n locul lui?
Exist un loc ales de natur pentru asta, veni prompt
rspunsul lui. Acolo unde drumul prsete cursul rului i face
un ocol pe vale n jos i unde apele se revars n prpastie.
260

ntoarser amndoi capetele la unison i se uitar n amonte.

i ce mai ateptm? vru s tie ea, srind n picioare. S
mergem s vedem!
Entuziasmul lor era contagios, iar Tamre chicotea i dansa
naintea lor, pe crarea printre mrcini, apoi sus, pe coast,
spre locul unde aceasta se reunea cu rul. Soarele i pierduse
puterea de la miezul zilei i, cnd ajunser ei deasupra cascadei
unde rul Dandera se revrsa n gura hului, i ncepuse ultima
curs spre ntlnirea cu Nilul.
Dac Taita ar fi ridicat un baraj aici i Nicholas fcu un
gest larg cu mna peste gura defileului atunci ar fi putut s
schimbe cursul rului prin partea asta a vii.
Pare posibil, rse ea.
Tamre i se altur cu un chicotit, fr s neleag o iot din
ce discutau ei, dar distrndu-se ct se poate.
A avea nevoie de un nivelmetru, ca s iau cteva cadre
ale pantei reale a terenului. Poate fi o zon foarte neltoare,
dar, cu ochiul liber, pare ntr-adevr posibil ceea ce spui tu.
i puse mna streain la ochi i cercet malurile nalte de pe
ambele pri ale cascadei: formau dou portaluri abrupte, din
calcar, printre care rul mugea n cderea peste buza prpastiei.
A vrea s urc pn acolo s am o imagine mai clar a
aezrii terenului. Vii cu mine?
ncearc s m opreti, l provoc ea, pornind naintea lui.
Era un urcu dificil i, n unele locuri, calcarul era vechi i
periculos de sfrmicios. Cu toate acestea, ajuni pe culmea
portalului estic, fur rspltii cu o splendid privelite de
ansamblu asupra zonei de dedesubt.
Chiar spre nord, povrniul se nla asemenea unui zid
abrupt, cu parapeii crenelai i zimuii. Deasupra i dincolo de
el, se vedeau ca o nlucire ali muni, crestele nalte ale lui
Choke, albastre ca penajul unui btlan, pe fundalul ceva mai
deschis i mai ndeprtat al cerului african.
De jur mprejurul lor se ntindeau terenurile degradate ale
defileului, un amestec vast de coame, spinri i recife de stnc,
n cincizeci de tonaliti cromatice diferite, unele gri-cenu,
amestecat cu alb, altele negre ca spatele unui bivol sau roii ca
sngele din inima lui. Tufele de pe maluri erau verzi, de nuana
vie, otrvitoare, a unui mamba cocoat n vrful copacului, n
vreme ce, puin mai departe de ap, mrciniul era cenuiu i
261

veted i, de-a lungul crestelor movilielor frmiate, se vedeau

contururile golae ale copacilor btrni, lovii de secet, cu
braele torturate ridicndu-se rsucite i negre la orizont.
Tabloul pustiirii, opti Royan, uitndu-se n jurul ei, slbatic
i de nemblnzit. Nu-i de mirare c Taita a ales locul acesta. i
ndeprteaz pe toi intruii.
Rmaser amndoi tcui o vreme, ptruni de mreia
peisajului, dar, dup ce i traser sufletul, entuziasmul rzbtu
din nou la suprafa.
Acum poi s vezi mai bine toat zona, art Nicholas spre
valea ce se ntindea la picioarele lor. E o cumpn clar acolo, la
bifurcaia din vale. Se vede nclinarea natural a terenului. Deacolo, din latura aia a defileului, pn n punctul de sub noi, se
gsete cea mai ngust zon. E strmtoarea prin care se
strecoar rul amplasarea natural a unui baraj.
Se rsuci i art jos, n stnga lor:
N-ar trebui un efort prea mare, ca s faci rul s se verse n
vale. Odat terminat treaba n hu, i-ar fi luat chiar i mai puin
s sparg peretele barajului i s lase rul s-i reia cursul
firesc.
Tamre le urmrea cu interes expresiile feelor, ntorcnd capul
cnd la unul, cnd la cellalt, fr s neleag o boab, ns
reflectnd mimica lui Royan, asemenea unei oglinzi. Dac ea
ddea din cap, ddea i el din cap, cnd se ncrunta, fcea i el
acelai lucru, iar cnd aceasta surdea, el chicotea fericit.
E un ru mare, cltin Royan din cap, n timp ce Tamre l
legna pe-al lui dintr-o parte n alta, din solidaritate, lundu-i o
min neleapt. Ce metod s fi folosit? Un baraj de pmnt?
Nu-i prea credibil, nu?
Egiptenii foloseau destul de mult canalele i barajele de
pmnt, la irigaii, reflect Nicholas. Pe de alt parte, cnd
aveau la dispoziie piatr, o foloseau ct puteau de mult. Erau
experi n ale zidriei. Ai vzut carierele de piatr de la Assuan.
Nu-i prea mult sol aici, n defileu, observ ea. Pe de alt
parte, avem o groaz de stnci. E ca un muzeu de geologie.
Orice tip de roc pe care i-l dorete sufleelul.
De acord cu asta, spuse el. Dect s construiasc un perete
de pmnt, Taita putea, mai degrab, s ridice o zidrie din
stnc. sta e tipul de baraj construit de antici n Egipt, cu mult
nainte de vremurile n care a trit Taita. Dac ar fi aa nseamn
262

c avem anse bune s gsim urme ce au supravieuit trecerii

timpului.
Bun. S pornim, atunci, de la ipoteza asta. Taita a construit
un baraj din buci de stnc, pe care apoi l-a spart. Unde am
putea s gsim rmiele?
Ar trebui s pornim chiar de la locul actual, rspunse el.
De-acolo, de unde se ngusteaz defileul. Apoi o s trebuiasc s
o lum pe pant n jos.
Coborr din nou pe costi, ajutai de Tamre, care i ghida pe
calea cea mai uoar pentru Royan i se oprea s i fac semn
ori de cte ori ea ovia ori se oprea s i trag sufletul. Ieir
n strnsura vii i rmaser pe malul stncos, uitndu-se n
jurul lor.
Ct de nalt s fi fost zidul? ntreb Royan.
Nu foarte nalt. Iari, nu pot s-i dau un rspuns exact,
pn nu citesc nivelurile.
Sui o poriune mic din coasta lateral. Acolo, se ls pe vine
i se uit nainte i napoi, mai nti n josul vii i apoi ctre
buza cascadei ce se arunca prin gura prpastiei.
i schimb de trei ori poziia, micndu-se, de fiecare dat,
cu vreo civa pai mai sus pe povrni. Versantul devenea tot
mai abrupt, pe msur ce urca; n cele din urm, ajunse s i
menin cu greu echilibrul, ns prea mulumit.
A zice c era pe-aici, unde m aflu eu acum, strig ctre
ea. Aici ar veni nlimea unui perete de dig. A zice c sunt cam
cinci metri.
Royan rmsese n picioare, pe mal, iar acum se ntoarse s
se uite la cellalt mal al rului, estimnd distana pn la
versantul de calcar ce se ridica deasupra lui.
Sunt cam treizeci de metri distan, strig la el.
Cam aa, czu el de acord. nseamn ceva munc, dar nu-i
imposibil.
Taita nu se speria niciodat de dimensiunile sau de
greutatea unui lucru, i puse ea minile plnie la gur, ca s
strige la el. Dac tot eti acolo, vezi ceva semne c s-ar fi lucrat
acolo? Taita ar fi trebuit s fixeze peretele zgazului de versant.
El se czni s mearg pe versant, pstrnd acelai nivel, pn
ajunse aproape deasupra cascadei, de unde nu mai putea
nainta. Apoi se ddu jos, acolo unde l ateptau Royan i Tamre.
Nimic? anticip ea rspunsul, la care el cltin din cap.
263

 Nu, dar nu poi s te atepi s mai rmn ceva, dup

aproape patru mii de ani. Stncile astea au fost expuse stihiilor
n toat vremea asta. Cred c totui cele mai multe anse le-am
avea dac am cuta blocuri de piatr rmase din zidul barajului,
ce ar fi putut fi duse mai departe, n momentul cnd Taita a
fcut o bre, ca s inunde din nou prpastia.
Pornir la vale, unde Royan ddu peste un bolovan ce prea
de un alt tip dect celelalte stnci din zon. Era de mrimea
unui cufr demodat. Cu toate c era acoperit pe jumtate de
ierburi, partea de sus cea expus era clar tiat n unghi
drept. l chem i pe Nicholas.
Ia uite ce am aici, mngie ea bolovanul, cu mndrie. Ce
zici de asta?
El cobor lng ea i i plimb minile peste suprafaa expus
a lespezii.
Se poate, repet el. Dar, ca s fim siguri, ar trebui s gsim
urmele de dalt lsate de zidarii din vechime atunci cnd au
nceput s-o sparg. Dup cum tii, fceau cu dalta o gaur n
piatr, dup care tot bteau cu o pan, pn ce o despicau.
Examinar amndoi cu atenie suprafaa expus i, cu toate
c Royan descoperi un semn pe care l proclam drept urm de
dalt, roas de vreme, Nicholas nu i ddu dect patruzeci la
sut anse.
Intrm n criz de timp, zise el, convingnd-o s se
despart de gselnia ei, i mai avem atta de cercetat.
Cercetar fundul vii pe nc o jumtate de kilometru, dup
care Nicholas declar ncetarea cutrilor.
Nici cel mai puternic potop nu avea anse s transporte
pietrele att de departe. Hai s ne ntoarcem s vedem dac nu
a fost ceva aruncat n gura prpastiei!
Se ntoarser la malul rului Dandera i coborr pn la
cascad. Nicholas arunc o privire peste buza prpastiei.
Nu-i aa de adnc aici, ca puin mai jos, estim el.
Presupun c nu sunt nici treizeci de metri.
Crezi c ai putea cobor pn acolo? se ndoi ea.
Stropii neau din adncuri udndu-le feele i erau nevoii
s strige unul la altul, ca s se fac auzii peste tumultul apelor
revrsate.
Nu fr frnghie i civa brbai zdraveni, care s m
ridice de-acolo.
264

Se coco pe margine i fix binoclul asupra bazinului de

dedesubt. Se vedea un amestec de stnci desprinse mai mici,
rotunde, i una sau dou mult mai mari dect restul. Unele erau
tiate n unghiuri ascuite, iar altele, cu puin imaginaie,
puteau fi considerate dreptunghiulare. Cu toate acestea,
suprafeele fuseser netezite de apele tumultuoase i luceau
umede. Toate preau parial scufundate sau ascunse de valurile
nfuriate.
Nu cred c putem hotr nimic de-aici, de sus, i, ca s fiu
cinstit, nu m dau n vnt s cobor acolo nu n seara asta, n
orice caz.
Royan se aez lng el i i strnse genunchii la piept. Era
abtut:
Aadar, nu putem s fim siguri de nimic. A secat Taita rul
sau nu?
Cu un gest firesc, el i cuprinse umerii cu braul ca s-o
consoleze i, dup cteva clipe, ea se relax i se sprijini de el.
Rmaser s priveasc adncul prpastiei n tcere. n cele din
urm, ea se retrase ncet de lng el i se ridic n picioare:
Presupun c ar trebui s pornim napoi, spre tabr. Ct ne
ia pn acolo?
Pe puin trei ore, se ridic i el. Ai dreptate. O s se lase
ntunericul, pn ajungem napoi, i n seara asta nu e nici luna
pe cer.
Ciudat ce obosit te simi cnd eti dezamgit, spuse ea i
se ntinse. A putea s m ntind i s adorm chiar aici, pe unul
dintre blocurile de piatr ale lui Taita.
Tcu brusc i rmase cu ochii la el:
Nicky, de unde le-a adus?
De unde a adus ce? pru el s nu neleag ntrebarea.
Nu vezi? Am apucat-o pe o pist greit. Noi ncercm s
aflm ce s-a ntmplat cu blocurile de piatr. Azi-diminea,
ziceai ceva de cariera de piatr de la Assuan. N-ar trebui s ne
ntrebm, mai degrab, unde a gsit Taita stncile pentru baraj,
n loc de ce s-a ntmplat cu ele dup aceea?
Cariera de piatr! exclam Nicholas. Pe bune, s tii c ai
dreptate! De la cap, nu de la coad. Ar trebui s cutm cariera
de piatr, nu rmiele zgazului.
De unde ncepem?
265

 Speram s-mi spui tu asta, rse n hohote i, imediat,

Tamre i inu isonul, din solidaritate.
Cei doi aduli i ndreptar privirile ctre biat.
Cred c ar trebui s ncepem cu Tamre, credinciosul nostru
ghid, zise ea, lundu-l de mn pe acesta. Ascult-m, Tamre!
Ascult cu foarte mare atenie!
Biatul i ndrept supus capul i o privi fix, adunndu-i
toat puterea de concentrare.
Cutm un loc de unde vin pietrele ptrate, i explic ea.
Biatul prea pierdut, aa c ncerc nc o dat:
Demult de tot, nite oameni au tiat piatr din muni. Pe
undeva prin apropiere, au lsat o gaur mare. S-ar putea ca n
gaura aia s mai fie blocuri ptrate de piatr?
Chipul biatului se lumin dintr-odat, ntr-un zmbet
extaziat.
Piatra lui Iisus! exclam el fericit.
Sri n picioare, fr s i dea drumul la mn.
V art piatra lui Iisus pe care o am, spuse i o tr pe
Royan dup el, opind n josul vii.
Ateapt, Tamre! l rug ea. N-o lua aa de repede!
n zadar; Tamre pstra ritmul i porni s intoneze un imn
amharic, n timp ce alerga. Nicholas i urma cu un pas mai
domol i i ajunse din urm cam o jumtate de kilometru n josul
vii.
Acolo, l gsi pe Tamre n genunchi, cu fruntea lipit de
peretele de stnc, cu ochii strns nchii, n timp ce se ruga. O
trse i pe Royan lng el.
Ce Dumnezeu facei acolo? vru s afle Nicholas cnd i
ajunse din urm.
Ne rugm, l lmuri ea pe un ton afectat. Instruciunile lui
Tamre. Trebuie s spunem rugciuni, nainte s mergem la piatra
lui Iisus.
i ntoarse spatele lui Nicholas, nchise ochii i i mpreun
minile dinaintea frunii, ncepnd s se roage ncetior.
Nicholas gsi un loc s se aeze, pe un bolovan aflat la o
oarecare distan de cei doi.
Presupun c nu are ce s strice, se consol el i se puse s
atepte.

266

Tamre sri brusc n picioare i se apuc s execute un dans

ameitor, btnd din mini i nvrtindu-se, pn ce ridic
praful. Apoi, se opri i cnt:
Gata! Acum putem merge la piatra lui Iisus.
O nfc din nou pe Royan de mn i o duse ctre peretele
de stnc. Cei doi prur s dispar chiar dinaintea ochilor lui
Nicholas, care se ridic alarmat.
Royan, strig el. Unde eti? Ce se-ntmpl?
Pe-aici, Nicky! Vino pe-aici!
El se ndrept spre zid i exclam uluit:
S fiu al naibii! N-am fi dat de chestia asta nici ntr-un an
de cutri.
Faa versantului era curbat, astfel c intrarea era ascuns
ntr-o cut n perete. Nicholas intr prin deschiztur, cu ochii la
laturile verticale i, dup vreo treizeci de pai, ajunse ntr-un
amfiteatru deschis, larg de cel puin o sut de metri, aflat sub
cerul liber. Pereii erau din stnc masiv i se putea vedea
dintr-o privire c era vorba de acelai ist de mic asemntor
blocului de piatr descoperit de Royan pe fundul vii.
Era evident c acea carier fusese golit de piatr i nu mai
rmseser dect pilonii de susinere, ce se nlau pn n
vrful pereilor. Adnciturile din care fuseser scoase blocurile
se puteau vedea fr greutate, n urm rmnnd trepte
abrupte, tiate n unghiuri drepte. Nite mrcini i cteva
ierburi i gsiser un suport precar n crpturi, ns cariera n
sine nu fusese sufocat de vegetaie, aa c Nicholas vzu c o
mulime de blocuri din granit, finisate, rmseser mprtiate
pe fundul excavaiei. Era att de uluit de descoperire, nct nu
i gsea cuvintele s i exprime sentimentele. Rmase chiar la
intrare, ntorcndu-i ncet capul dintr-o parte n alta, n
ncercarea de a cuprinde totul cu privirea.
Tamre o condusese pe Royan n mijlocul carierei, unde zcea o
lespede stingher. Era limpede c lucrtorii din acele vremuri
ndeprtate fuseser ct pe ce s o scoat de-acolo i s o
transporte n susul vii, din felul cum o finisaser, modelnd-o
ntr-un dreptunghi perfect.
Piatra lui Iisus! cnt Tamre, ngenunchind dinaintea
lespezii i trgnd-o pe Royan dup el. Iisus m-a adus aici. Prima
dat cnd am venit aici, L-am vzut cum sttea pe piatra asta.
Avea o barb lung, alb, i ochii blnzi i triti.
267

i fcu apoi cruce i se porni s recite un psalm, legnnduse i cltinnd din cap, n ritmul cntrii.
Cnd ajunse cu pai domoli n spatele celor doi, Nicholas ddu
cu ochii de dovada vizitelor regulate pe care Tamre le fcea n
locul acela sacru. Piatra lui Iisus era altarul su personal i micile
sale ofrande srccioase zceau pe unde le aezase. Printre
ele, ploti vechi de tej i vase din lut ars, majoritatea crpate
sau sparte. n ele, buchetele de flori de cmp se ofiliser de
mult i se uscaser. Mai erau i alte comori pe care biatul le
adunase i le adusese la altarul lui carapace de broate
estoase i epi de porc spinos, o cruce din lemn, cioplit manual
i mpodobit cu bucele de pnz colorat, coliere din boabe
de fasole, aductoare de noroc, i figurine reprezentnd animale
i psri, modelate din lut de pe malul fluviului albastru.
Nicholas sttea i se uita la cei doi care ngenuncheaser i
acum se rugau mpreun dinaintea altarului primitiv. Se simea
profund micat de aceast dovad de credin a biatului, ca i
de ncrederea de copil cu care i adusese n locul acela.
n cele din urm, Royan se ridic i veni lng el, i pornir
amndoi, fr grab, s fac un tur al carierei. Vorbeau foarte
puin i, cnd se ntmpla s o fac, doar n oapt, de parc ar
fi fost ntr-o catedral sau ntr-un alt loc sfnt. l atinse uor pe
mn, ca s-i arate mulimea de blocuri ptrate ce zceau n
poziiile originare, n pereii carierei de piatr. Nu fuseser
desprinse pe deplin din stnca-mam, asemenea unui fetus
legat printr-un cordon ombilical ce nu fusese niciodat tiat de
zidarii din vechime.
Era o ilustrare perfect a metodelor folosite de antici la
extragerea pietrei. Lucrul fusese ntrerupt n diverse stadii de
desfurare a procesului, de la marcarea de ctre meter a
blocurilor, sfredelirea gurilor pentru prindere, montarea penelor
pe linia de despicare, pn la produsul finisat, desprins din
perete i gata pentru a fi transportat la antierul unde se
construia barajul.
Pn s ajung ei napoi la intrarea n cariera de piatr,
soarele apusese i cedase aproape n ntregime locul
ntunericului. Se aezar pe unul dintre blocurile finisate, cu
Tamre la picioarele lor, ca un celu, cu privirea aintit spre
chipul lui Royan.
Ar da i din coad, dac-ar avea, zmbi Nicholas.
268

 Nu putem s profitm de ncrederea lui i s profanm locul

acesta n niciun fel. i-a fcut din el un templu numai al lui. Nu
cred c a mai adus vreun suflet pe-aici. mi promii c, orice s-ar
ntmpla, o s-i respectm templul?
Mcar atta pot s fac i eu, czu el de acord i se ntoarse
spre Tamre: Ai fcut o treab foarte bun c ne-ai adus la piatra
lui Iisus. Sunt foarte mulumit de tine. i doamna e foarte
mulumit de tine.
Ar trebui s o lum nspre tabr, de-acum, suger Royan,
cu privirea ndreptat asupra peticului de cer de deasupra
capetelor lor.
Vzduhul se colorase deja n purpuriu i indigo, strpuns ici i
colo de ultimele raze de soare.
Nu cred c ar fi o treab prea neleapt, o contrazise el. E
o noapte fr lun i ne-am putea rupe picioarele, una-dou, pentunericul sta. Nu-i recomandat s facem asta pe-aici. Ne-ar
lua o sptmn s ajungem la un medic acceptabil.
i vrei s dormim aici? ntreb ea surprins.
De ce nu? Aprind focul ct ai bate din palme i am i o raie
de supravieuire pentru cin am mai trecut prin chestii deasta, tii bine! i o ai cu tine i pe ddac, aa c onoarea i
rmne neptat. i-atunci, de ce nu?
De ce nu, ntr-adevr? rse ea. Vom putea s facem o
inspecie mai amnunit a carierei mine, n zori.
El se ridic s adune lemne de foc, dar se opri i i ndrept
ochii spre cer. i ea auzise acel uierat n aer, devenit de-acum
familiar.
Elicopterul de la Pegasus ne viziteaz iari, spuse el, inutil.
M ntreb ce naiba pun la cale la ora asta?
Scrutar amndoi ntunericul din ce n ce mai dens i zrir
luminile de navigaie ale aparatului trecnd la trei sute de metri
deasupra lor. Plpirile roii, verzi i albe se ndreptau spre sud,
n direcia mnstirii.

Capitolul 47
Nicholas fcu un foc micu n ungherul cel mai apropiat de
intrare i, n timp ce se aezau cu toii n jurul lui, mpri
269

pachetul cu raiile uscate n trei pri. Ronir tabletele dulci i

lipicioase i le fcur s se duc pe gt cu ap din sticla lui.
Flcrile aruncau reflexe fantomatice n partea de sus a
peretelui i sporeau umbrele mictoare. iptul de jelanie al
unui caprimulg10 aflat ntr-o ni din partea de sus a zidului suna
att de nepmntesc i de rscolitor, nct Royan se cutremur
i se trase mai aproape de Nicholas.
M ntreb dac, pe trmul cellalt, Taita e contient de
progresele noastre, reflect ea. Am senzaia c l-am cam pus pe
gnduri deja. Am desclcit prima parte a cimiliturii pe care ne-o
pregtise i pot s bag mna-n foc c nu se ateptase ca totui
cineva s se descurce att de bine.
Urmtorul pas va fi s ajungem pe fundul lacului. Atunci
chiar c o s-i dm o lovitur grea ticlosului btrn. Ce speri s
gsim acolo?
Mi-e fric s vorbesc despre asta, replic ea. Ar putea s
fac visul s dispar i s arunce un blestem asupra noastr.
Eu nu sunt superstiios. Ei, nu foarte, n orice caz. S
rostesc eu vorbele n locul tu? se oferi el, obinnd din partea
ei un hohot de rs i o aprobare tacit.
Aa c i continu supoziiile:
Sperm s gsim intrarea n mormntul faraonului
Mamose. Nu mai vrem indicii i ghicitori, i piste false. Vrem
mormntul, aa cum a fost construit.
Ea i ncruci degetele:
S te-aud Dumnezeu!
Apoi, redeveni serioas:
Ce anse crezi c avem? S gsim mormntul intact, adic?
El ridic din umeri:
Am s-i rspund doar cnd o s dm de fundul lacului.
i cum o s ajungem acolo? Am scos din calcul respiratorul
subacvatic.
Nu tiu, mrturisi el. n stadiul n care suntem, pur i simplu
nu am nici cea mai mic idee. Poate o s reuim s ptrundem
n costume de scafandru.
Ea rmase tcut, reflectnd asupra sarcinii aparent imposibil
de realizat, care-i atepta.
10 Caprimulg pasre arboricol nocturn i crepuscular, insectivor, cu capul lat i
corpul turtit, cu ochi mari, globuloi, adaptai pentru ntuneric i cu deschiderea gurii
foarte mare, pentru captarea przii din zbor.

270

 nveselete-te! i cuprinse el umerii cu braul, la care ea nu

fcu niciun gest s se ndeprteze. Avem un motiv de consolare:
dac Taita ne-a pregtit o curs aa de dur nseamn c nici cei
care au ajuns acolo naintea noastr nu au avut o sarcin mai
uoar. Cred c, dac mormntul chiar se afl acolo, jos, niciun
alt jefuitor de morminte nu ne-a luat-o nainte.
Dac intrarea n mormnt e pe fundul lacului nseamn c
descrierile fcute n papirusuri sunt trecute, cu bun tiin, n
mod eronat. Informaiile care au ajuns pn la noi au fost
prelucrate nti de Taita, apoi de Duraid, i, n cele din urm, de
Wilbur Smith. Ne confruntm cu greaua ncercare de-a descoperi
drumul prin labirintul acestor dezinformri deliberate.
Rmaser din nou tcui pentru o vreme, apoi Royan surse la
lumina focului, cu chipul radiind la gndul celor ce aveau s fie
descoperite:
O, Nicky! E o provocare att de incitant! Apoi, vocea i
sczu cu o octav: Da pe ce cale apucm? O s putem s
ptrundem pn-acolo?
O s descoperim noi o cale.
Cnd?
Pe parcurs. nc nu m-am gndit aa de departe. Singurul
lucru de care sunt sigur e c o s facem o groaz de planuri i o
s muncim pe brnci.
Atunci, s-neleg c mergem mai departe, nu?
tia c, de una singur, nu ar fi putut s duc treaba la bun
sfrit.
Nu te-a speriat proiectul?
Nicholas chicoti:
Recunosc c nu m ateptam ca Taita s ne bage ntr-o
nebunie ca asta. mi nchipuiam c o s spargem, pur i simplu,
o u de piatr i-o s gsim totul pregtit, ateptndu-ne pe
noi, cam cum s-a ntmplat cu Howard Carter cnd a ptruns n
mormntul lui Tutankhamon. Totui, ca s-i rspund la
ntrebare, da, sunt speriat de ce-o s fim nevoii s facem dar, la
naiba, nimic nu m-ar putea opri acum! Simt mirosul gloriei n
nri i am strlucirea aurului n faa ochilor.
n timp ce ei vorbeau, Tamre sttea fcut covrig n praful de
pe cealalt parte a focului i i trsese shamma peste cap.
Odihna trebuie s-i fi fost ntrerupt de vise i de fantezii, fiindc
bolborosea, scncea i chicotea n somn.
271

 M ntreb ce-o fi n capul bietului smintit i ce viziuni o

avea, opti Royan. Zice c L-a vzut pe Iisus aici, n carier, i
nu m ndoiesc c el crede cu adevrat c aa s-a i ntmplat.
Pe msur ce focul se potolea, vocile le deveneau din ce n ce
mai linitite i mai adormite, i Royan murmur, chiar nainte s
adoarm sprijinit de umrul lui Nicholas:
Dac mormntul lui Mamose e sub nivelul rului, atunci
coninutul lui e distrus de ap?
Nu pot s cred c Taita ar fi construit un asemenea baraj iar fi pierdut cincisprezece ani trudind la mormnt, dup cum
zice n papirusuri, doar ca s l inunde cu bun tiin, s
pngreasc mumia regelui su i s-i degradeze comorile,
opti Nicholas, pe care prul ei l gdila pe obraz. Nu, asta ar fi
mpiedicat nvierea faraonului pe lumea cealalt i ar fi redus
toat munca lui la zero. Cred c Taita a luat toate astea n calcul.
Ea se ghemui mai aproape i rsufl uurat.
Ceva mai trziu, el i spuse: Noapte bun, Royan, dar ea nu
rspunse; rsuflarea i era profund i egal. El zmbi ca pentru
sine i o srut blnd pe frunte.

Capitolul 48
Nicholas nu era sigur ce l trezise. i trebuir cteva momente
s se dezmeticeasc i-abia atunci i ddu seama c se afla tot
n cariera de piatr. Era o noapte fr lun, ns stelele atrnau
aproape de pmnt, mari i rotunde ca nite ciorchini de
struguri copi. La lumina lor, observ c Royan alunecase i
sttea acum ntins pe pmnt, alturi de el.
Se ridic, aadar, cu grij, s nu o deranjeze, i se ndeprt
destul de mult de rmiele focului, ca s se uureze. Domnea
o tcere de mormnt. Nu se auzea tril de pasre, nici mcar
vreun alt zgomot care ar fi putut s trdeze niscaiva animale
nocturne. Rocile din jurul lui nc mai radiau cldura trimis de
soare n ziua anterioar.
Deodat, sunetul care l deteptase se auzi din nou. Era o
susurare slab, ndeprtat, ce i trimitea ecoul peste stnci,
aa c nu avea cum s-i dea seama din ce direcie vine. Chiar
i aa, nu exista nicio umbr de ndoial asupra naturii acestuia;
l auzise de prea multe ori nainte. Era sunetul unei arme
272

automate, aflate la ceva distan, ns, aproape sigur, era vorba

de o mitralier de asalt AK-47, trgnd nu rafale lungi, sacadate,
ci runde de cte trei focuri, art care cerea o mn de
profesionist i antrenamente temeinice. Era convins c
trgtorul era un profesionist ncercat.
Mic ncheietura, astfel nct cadranul luminos al ceasului s
prind razele stelelor, i vzu c abia trecuser cteva minute
peste trei.
Rmase ceva timp cu urechile ciulite, dar focurile de arm
ncetaser. Se ntoarse, n cele din urm, n locul unde dormea
Royan i se aez lng ea. Totui, dormi iepurete, trezindu-se
brusc, la intervale regulate, ca s asculte dac se mai trage n
noapte.
La primele scnteieri de auriu i portocaliu ale zorilor la
orizont, Royan ncepu s se agite i, n timp ce luau ultimele raii
de supravieuire n loc de mic dejun, el i povesti despre
zgomotul care l trezise pe timpul nopii.
Crezi c-ar fi putut s fie Boris? ntreb ea. Poate i-a ajuns
din urm pe Mek i pe Tessay.
M ndoiesc tare mult. Boris e plecat de nite zile bune.
Cred c nu mai putem auzi vreun sunet de arm de-a lui, nici
dac-ar avea-o pe cea mai zgomotoas.
i-atunci, cine crezi c a fost?
Habar n-am. Numai c nu-mi place. Ar trebui s pornim
spre tabr dup ce mai dm o rait prin carier. Dup-aia, nu
mai avem nimic de fcut, n faza asta. Ar trebui s ne-ndreptm
spre cas, unde te-ateapt mama ta.
De cum se lumin ndeajuns, Nicholas trase o rol de film ca
s rmn cu o imagine a carierei de piatr. Ca s i dea seama
de scar, Royan poz lng zidul n care mai zceau blocurile
nefolosite. Pe msur ce i intra n rolul de model, se apuc s
se prosteasc de dragul lui. Urc pe lespedea cea mai nalt i
poz ca un model n faa aparatului, bosumflndu-se, cu o mn
la ceaf, n stilul lui Marilyn Monroe.
Cnd, n cele din urm, coborr costia ce ducea spre
mnstire, amndoi exultau i sporoviau vesel, ncntai de
succes. Purtau o discuie animat, ntorcnd ideile pe toate
prile, i fceau planuri pentru exploatarea n viitor a acestor
minunate descoperiri. Cnd ajunser la stncile roz din partea
273

de jos a prpastiei, dimineaa era pe trecute. Acolo, pe crare,

ddur peste un grup micu de clugri de la mnstire.
Chiar i de la aa o deprtare, se vedea limpede c se
ntmplase ceva ngrozitor n absena lor: vaietele clugrilor i
ddeau lui Royan fiori de ghea pe ira spinrii. Era sunetul de
jale al africanilor, vestitor al morii i al dezastrelor. Pe msur
ce se apropiau, observau cum clugrii luau rn n pumni i
i-o turnau pe cap, n timp ce boceau i se lamentau.
Ce e, Tamre? l ntreb Royan pe biat. Du-te i vezi ce e!
Tamre o lu la fug nainte, s discute cu fraii si clugri.
Acetia se oprir n mijlocul drumului i se pornir s discute cu
glasuri ascuite, vrsnd lacrimi i gesticulnd. Apoi, Tamre se
ntoarse n goan:
Oamenii votri din tabr. S-a ntmplat ceva ngrozitor.
Oameni ri au venit azi-noapte. Muli servitori sunt mori, strig
el.
Nicholas o apuc de mn pe Royan.
Haide, o grbi el, s vedem ce se-ntmpl aici!

Capitolul 49
Gonir pe ultimul kilometru pn la tabr, iar, cnd ajunser,
ddur de un alt grup de clugri strni n jurul a ceva aflat
chiar n faa buctriei de campanie. Nicholas i mpinse i i
croi drum cu coatele s ajung n fa. Acolo, rmase intuit
locului, cu ochii fici i cu o senzaie de grea urcndu-i din
mruntaie pn n gt, n vreme ce broboanele de sudoare de
pe fa se preschimbau n ghea, de groaz. Acoperite de un
linoliu albastru de mute bzitoare, ntr-o balt de snge,
zceau cadavrele buctarului i ale altor trei servitori. Fuseser
legai cu minile la spate, apoi silii s ngenuncheze, nainte de
a fi mpucai n ceaf, de la mic distan.
Nu te uita! o preveni Nicholas pe Royan, care se apropiase.
Nu e o privelite prea plcut.
Numai c ea nu inu seama de avertizare i veni lng el.
Dumnezeule mare! I-au mcelrit ca pe vite la abator, se
sufoc ea.

274

 Asta explic sunetele de foc de arm pe care le-am auzit

azi-noapte, explic el mohort i se duse mai departe, s i
identifice pe mori. Aly i Kif nu sunt aici. Unde sunt?
Ridic vocea i strig n limba arab, ntorcndu-se cu faa
spre mulime:
Aly, unde eti?
Hitaul i fcu loc cu greu pn la el:
Aici sunt, effendi vocea i tremura, iar chipul i era rvit
de durere.
Brbatul avea partea din fa a cmii plin de snge.
Cum s-a ntmplat? l prinse Nicholas de bra ca s l
susin.
Au venit nite oameni noaptea, cu arme. Shufta. Au tras n
adposturile unde dormeam. Nu ne-au dat niciun avertisment.
Doar au nceput s trag.
Ci erau? Cine erau? vru s tie Nicholas.
Nu tiu ci erau. Era ntuneric. Eram adormit. Am fugit
cnd au nceput s trag. Erau shufta, bandii, ucigai. Hiene i
acali, asta erau nu au niciun motiv pentru ce-au fcut.
Oamenii ia erau fraii mei, prietenii mei.
ncepu s suspine i lacrimile i curgeau iroaie pe obraji.
Royan plec de-acolo, scrbit i ngrozit. Se duse la coliba
ei i se opri n prag: fusese devastat. Genile i fuseser golite
pe podea, cearaful, fcut ferfeni, iar salteaua, aruncat ntrun ungher. Cu micri de somnambul care triete un comar,
travers odaia i culese de jos nvelitoarea de pnz n care i
inea documentele. O ntoarse pe dos i o scutur. Era goal.
Fotografiile din satelit, hrile, mulajul stelei, pozele fcute cu
polaroidul de Nicholas la mormntul lui Tanus totul dispruse.
Royan puse mna pe pat i l fix la locul lui. Se aez pe el,
ncercnd s i adune gndurile. Se simea derutat i
nfricoat. Imaginea acelor cadavre nsngerate, ciuruite de
gloane, ce zceau n pragul buctriei, o bntuia i nu o lsa s
se concentreze i s judece limpede.
Nicholas nvli nuntru i arunc iute o privire de jur
mprejur:
Acelai lucru mi-au fcut i mie. Au ntors totul cu susu-n
jos. Mi-a disprut i puca, o dat cu toate hrtiile. Cel puin,
aveam paapoartele i cecurile de cltorie n rani cu mine se
275

ntrerupse brusc, dnd cu ochii de dosarul gol, din pnz, ce

zcea la picioarele ei. Au luat i
Da! i ghici ea ntrebarea. Ne-au furat toate materialele de
cercetare, chiar i polaroidul. Mulumesc lui Dumnezeu c aveai
rolele de film nedevelopate cu tine. Exact aa s-a ntmplat i
atunci, cu Duraid i cu mine. Nu suntem la adpost de ghearele
lor nici mcar aici, n colul cel mai ndeprtat al slbticiei.
Se simea din vocea ei c e n pragul isteriei. Sri din pat i
alerg la el:
O, Nicky, ce s-ar fi ntmplat dac am fi fost azi-noapte n
tabr?
i arunc braele n jurul lui i se ag de el:
Am fi zcut la soare acum, plini de snge i acoperii de
mute.
Linitete-te, draga mea! S nu tragem concluzii pripite. Ar
putea s fie un raid fcut la ntmplare de bandii.
i-atunci, de ce ne-au furat hrtiile? Ce importan ar putea
avea pentru nite shufta oarecare mulajele i pozele polaroid?
ncotro se ndrepta elicopterul de la Pegasus chiar nainte de
raid? Ne urmreau pe noi, Nicky! Cred asta cu toat
convingerea. Voiau s ne omoare i pe noi, aa cum l-au omort
pe Duraid. Nu se puteau ntoarce oricnd, iar acum eram
nenarmai i lipsii de orice ajutor.
Bine, sunt de acord cu tine c suntem destul de vulnerabili
aici. nelept ar fi s plecm ct de curnd posibil. N-are niciun
sens s mai stm pe-aici, n orice caz. Nu mai avem nimic de
fcut n stadiul n care ne aflm.
O cuprinse n brae i o scutur cu blndee:
Curaj! O s recuperm ce se poate din tot balamucul sta
i pe urm o s plecm imediat la maini.
i ce facem cu morii?
Se ddu napoi i se sili s i nghit lacrimile i s se
controleze:
Ci dintre oamenii notri au supravieuit?
Aly, Salin i Kif au scpat. Au tulit-o din colibe i au fugit la
adpostul ntunericului de cum a-nceput s se trag. Le-am zis
s se pregteasc imediat de plecare. Am vorbit cu unul dintre
mai-marii mnstirii. O s aib ei grij s ngroape morii i s ia
legtura cu autoritile ct pot de repede. Dar i ei sunt de
276

prere c noi eram inta atacului i c suntem nc n pericol,

aa c trebuie s-o tergem ct mai repede.
n mai puin de o or, erau gata de plecare. Nicholas se
hotrse s lase tot echipamentul de camping, ca i bagajul lui
Boris, n grija lui Jali Hora. Catrii erau ncrcai uor, aa c
planul consta n ieirea n mar forat din defileu.
Abatele le dduse o escort de clugri care s i nsoeasc
pn n vrful versantului. Numai un om cu adevrat fr
niciun Dumnezeu v-ar ataca atta timp ct suntei sub protecia
crucii, le explic el.
Nicholas gsi pielea uscat i capul dik-dik-ului vrgat la locul
lor, n opronul unde jupuiser animalul. Le rul ntr-un sul pe
care l leg de povara unui catr, dup care ddu ordin
caravanei mpuinate s porneasc.
Tamre se strecurase n grupul clugrilor care escortau
grupul. Se inea strns pe urmele lui Royan de cum porniser la
drum, iar bocetele i strigtele de adio ale comunitii
monastice i ntovriser de-a lungul primului kilometru.
La miezul zilei, atmosfera era apstoare i nbuitoare.
Nicio adiere nu le aducea mcar un strop de alinare, iar pereii
de piatr ai vii sugeau aria acelui soare teribil i o scuipau
napoi peste oamenii care se trudeau pe pantele abrupte.
Sudoarea li se usca de cum i fcea loc prin pori, lsnd urme
de cristale albe de sare pe pielea i pe hainele oamenilor. Cu
frica-n sn, catrgiii goneau ntr-un ritm ucigtor, alergnd cu
pai mruni n spatele animalelor, pe care le nepau n
testicule cu un b ascuit, ca s le fac s pstreze pasul.
Pn spre mijlocul dup-amiezei, refcuser drumul parcurs
de diminea i ajunseser din nou la locul presupusului baraj al
lui Taita. Nicholas i Royan se oprir cteva minute s i
cufunde capetele n ap i s se tearg de sudoarea ce le
nclia feele i gturile. Dup asta, se duser mpreun
deasupra cascadei i i luar n grab rmas-bun de la hul n
care zceau toate speranele i visele lor.
Ct o s treac pn ne ntoarcem? ntreb ea.
Nu ne permitem s lipsim prea mult, rspunse el. Ploile
trebuie s vin n curnd i hienele au simit mirosul i au
nceput s se adune. De-acum ncolo, fiecare zi e preioas i
fiecare or pierdut poate fi crucial.
Ea privi lung abisul i murmur:
277

 nc nu ai ctigat, Taita! Jocul nu s-a terminat.

Se ntoarser amndoi i o luar dup catri, pe crarea spre
peretele povrniului. n seara aceea nu se oprir la tabra
tradiional de lng fluviu, ci se forar s mai parcurg civa
kilometri, pn cnd bezna i sili s ia o pauz. Nu fcur nicio
tentativ s ridice o tabr confortabil. La cin, nmuiar buci
de pine injera n vasul cu wat pe care clugrii l craser cu ei.
Apoi, Nicholas i Royan i ntinser sacii de dormit unul lng
altul pe pmntul pietros i, cu poverile de pe catri n loc de
perne, czur epuizai ntr-un somn adnc, fr vise.

Capitolul 50
n dimineaa urmtoare, pe cnd catrii erau ncrcai, n
ntunericul de dinaintea zorilor, bur cte o can mare cu cafea
etiopian, neagr, tare i amar, dup care o luar din loc.
Cnd razele rsritului luminar zidurile golae ale
povrniului din faa lor, acesta li se pru destul de aproape s l
poat atinge i Nicholas i spuse lui Royan, care mergea n urma
lui, pe picioarele ei lungi:
n ritmul sta, o s ajungem la poalele costiei pe dupamiaz i s-ar putea s dormim la noapte n petera din spatele
perdelei de ap.
nseamn c am putea s scurtm cltoria cu vreo cteva
zile i s ajungem mine la camioane.
S-ar putea, confirm el. M-a bucura s scap de-aici.
Parc-am fi ntr-o curs, i ntri Royan spusele, aruncnd o
privire asupra terenului stncos i accidental ce se nla de-o
parte i de alta, ngrdindu-i n albia ngust a rului Dandera.
M-am mai gndit un pic, Nicky.
Ia s-auzim la ce concluzii ai ajuns!
La niciuna, doar la nite idei destul de ngrijortoare. S
presupunem c mulajele i pozele polaroid sunt acum la cineva
de la Pegasus care le i nelege semnificaia. Ce reacie ar avea
dac ar afla ce progrese am fcut n cutrile noastre?
Nu e o perspectiv prea vesel, fu el de acord. Dar, pe de
alt parte, nu prea avem ce face, pn nu ne ntoarcem la
civilizaie, dect s stm cu ochii-n patru i s prindem orice
278

micare. E ca naiba, n-o mai am nici mcar pe micua mea

Rigby. Suntem inte sigure.
Aly, catrgiii i clugrii preau s le mprteasc prerea,
fiindc nu slbeau pasul deloc. Abia pe la amiaz fcur o oprire
scurt, s fiarb cafeaua i s adape animalele. n vreme ce
oamenii aprindeau focurile, Nicholas i lu binoclul din bagajul
de pe catr i ncepu s urce costia de piatr. Nu ajunse prea
departe cnd, uitndu-se n spate, o zri pe Royan, care urca
dup el, i o atept s-l ajung din urm.
Ar fi trebuit s profii de ocazie ca s te odihneti, o mustr
el. Epuizarea n condiii de ari e un adevrat pericol.
N-am ncredere s te las de unul singur. Vreau s tiu ce
pui la cale.
O scurt recunoatere. Ar trebui s avem cercetai n fa,
nu s umblm orbete pe un drum ca sta. Dac in eu bine
minte de cnd am venit, ne ateapt unul dintre cele mai
proaste drumuri. Dumnezeu tie peste ce putem s dm.
Continuar ascensiunea, ns le era cu neputin s ajung pe
creste, fiindc un ecran de stnc vertical, inaccesibil, le bara
drumul. Nicholas alese cel mai bun punct de observaie de sub
acea barier i scrut ambele pante ale vii ce se desfura
dinaintea lor. Terenul era exact aa cum i-l aducea el aminte.
Pe msur ce se apropiau de poalele versantului i terenul
devenea tot mai denivelat i mai accidentat, asemenea
oceanului care se umfl la vederea rmului i se nal agitat,
nainte s se sparg la mal. Drumul urma ndeaproape cursul
apei. Stncile stteau agate deasupra fiei nguste de
pmnt care forma malul, sculptat de vnt i de intemperii n
figuri ciudate, amenintoare, asemntoare crenelurilor de la
castelul vrjitoarei celei rele, dintr-un vechi desen animat fcut
de Disney. ntr-un loc, o stnc din gresie roie venea deasupra
crrii, silind rul s o ocoleasc, astfel nct poteca se micora
n asemenea msur, c un catr cu povar n spate nu se prea
ncumeta acolo, fr s rite s cad de pe mal n ap.
Nicholas studie cu grij fundul vii prin binoclu. Nu vedea
nimic suspect sau bizar, aa c nl capul i scrut coastele i
piscurile acestora.
n momentul acela, din valea de sub ei, se auzi vocea lui Aly,
ce i trimitea ecourile pe povrni:
Grbii-v, effendi! Catrii sunt gata s plece mai departe!
279

Nicholas i fcu semn cu mna, ns ridic binoclul s mai

cerceteze zona ce i atepta n fa. O fulgerare de lumin i
atrase atenia o frntur efemer de strlucire, precum
semnalul unui heliograf. i ndrept ntreaga atenie spre locul
de pe nlimi de unde se ivise.
Ce e? Ce-ai vzut? vru s tie Royan.
Nu tiu sigur. Probabil c nu era nimic, rspunse el, fr s
lase binoclul din mn.
Poate a fost reflectarea unei suprafee lustruite de metal, un
alt binoclu sau poate eava putii vreunui lunetist, medit el. Pe
de alt parte, un ciob de mic sau o pietricic dintr-o roc de
cristal ar putea reflecta n acelai mod soarele, aa cum s-ar
ntmpla i cu unele specii de aloe sau cu alte plante suculente,
cu frunze lucioase. Urmri cu atenie punctul acela pre de
cteva minute, dup care vocea lui Aly ptrunse din nou pn la
ei:
Grbii-v, effendi! Catrii nu ateapt!
Bine, se ridic el. Nu e nimic. S mergem!
O lu de mn pe Royan, s o ajute s treac de poriunea de
teren accidentat, i pornir n jos. n acel moment, auzi zornitul
pietrelor ceva mai sus de ei, pe pant, i o opri, strngnd-o de
bra, ca s o mpiedice s vorbeasc. Ateptar, cu ochii int la
linia orizontului.
Brusc, pe creast i fcur apariia o pereche de coarne
lungi, rsucite, i, sub ele, capul unui btrn kudu, cu urechile
ca dou trompete ciulite n fa i cu brbia micndu-se n
btaia brizei uoare i fierbini. Se opri pe marginea coastei de
piatr, chiar deasupra locului unde se ghemuiser ei, ns nu i
zrise. Animalul ntoarse capul i privi napoi, n direcia din care
venise. Soarele i scnteia n ochi, iar orientarea capului i
poziia tensionat, n stare de alert, spuneau clar c totui ceva
l deranjase.
Rmase un timp n cumpn, dup care, tot fr s i dea
seama de prezena lui Nicholas i a lui Royan, forni i dispru
dintr-un salt, gonind ct l ineau picioarele. Dispru dup coama
de stnc i sunetul copitelor lui se stinse, lsnd loc tcerii.
Ceva l-a speriat de moarte.
Dar ce? ntreb Royan.
Ar fi putut fi orice probabil c un leopard, replic el i avu
un moment de ezitare cnd se uit n jos. Caravana format din
280

catri i clugri pornise deja i urma drumul de lng malul

rului.
Ce-ar trebui s facem? ntreb Royan.
Ar trebui s facem o recunoatere a terenului sta, dac
am avea timp, i n-avem.
Caravana se ndeprta cu repeziciune. Dac nu coborau
imediat, aveau s fie lsai n urm, singuri i nenarmai. Nu
avea nimic concret, care s-l ajute, i totui Nicholas trebuia s
ia imediat o hotrre:
Hai s mergem!
O lu iar de mn i coborr cu dificultate, alunecnd pe
costi pn jos.
De cum ajunser la potec, fur nevoii s o ia la fug, ca s
prind coada caravanei din urm.
Acum, c fceau din nou parte din coloan, Nicholas putea si ndrepte atenia spre inspectarea cu mai mare atenie a liniei
orizontului. Stncile se desenau n faa lor, mascnd jumtate
din cer. Rul, aflat n stnga lor, acoperea orice alt zgomot cu
bubuitul lui tumultuos.
Nicholas nu era alarmat cu adevrat. Se mndrea c poate s
simt pericolul, cu un al aselea sim, care nu o dat i salvase
viaa. l considera sistemul su de detectare i de avertizare,
numai c acum nu primea niciun fel de mesaj de la el. Puteau fi
o mulime de explicaii plauzibile pentru reflexia pe care o
sesizase sus, pe creasta muntelui, ca i pentru purtarea
masculului de kudu.
Chiar i aa, era tensionat i acorda cea mai mare atenie
nlimilor de deasupra lor. Zri un punct ce plutea peste piscul
muntelui, rsucindu-se n cdere o frunz moart purtat de
briza cald i capricioas. Era ceva prea mrunt i
nesemnificativ ca s constituie un pericol, totui i urmri
micrile cu o umbr de interes.
Frunza maronie descria spirale i bucle, pn ajunse, n cele
din urm, s l ating uor pe obraz. Ridic mna din reflex i o
prinse. Frec bucica maronie ntre degete, ateptndu-se ca
aceasta s se crape i s se fac frme. Frunza era,
dimpotriv, moale i supl, cu o textur fin, aproape
unsuroas.
Deschise palma i studie mi atent obiectul. Vzu imediat c
nu era frunz, ci o bucat rupt de hrtie unsuroas, cafenie i
281

transparent. Dintr-o dat, toi clopoeii de alarm ncepur s

rsune. i nu numai ciudata apariie a unei hrtii fabricate n
locul acela uitat de lume era problema. Recunoscuse calitatea i
textura acelui tip special de hrtie. Ridic bucica la nas i o
mirosi. Izul ascuit, de azot, i gdil gtul.
Gelatin! exclam el.
Recunoscuse mirosul imediat.
Fulmicotonul era arareori folosit n scopuri militare n aceast
epoc a Semtex-ului i a explozibililor plastici, dar se mai
folosea n mod curent n industria minier i n exploatrile
miniere. De obicei, beele de nitrogelatin n celuloz i cu baz
de azotat de sodiu erau ambalate n acea hrtie maronie i
unsuroas. nainte de plasarea detonatorului n captul bului,
se obinuia s se rup colul hrtiei de ambalat, ca s se scoat
la iveal explozibilul de culoarea melasei, aflat dedesubt.
Folosise materialul de prea multe ori, pe vremuri, ca s i uite
mirosul.
Gndurile ncepur s se perinde cu repeziciune. Dac cineva
i atepta i minase zona cu fulmicoton nseamn c licrirea pe
care o surprinsese putea s vin de la srma de cupru prins n
stnc sau putea fi de la alt obiect asemntor. Dac aa
stteau lucrurile, atunci autorul probabil c sttea chiar acum
ascuns prin apropiere, gata s apese pe butonul de detonare.
Kudu trebuie s fi fugit de prezena omului ascuns.
Aly! rcni el ctre capul caravanei. Oprete-i! ntoarcei-v!
ncepu s alerge n direcia capului caravanei, dar, n inima
sa, tia c era deja prea trziu. Dac cineva era cocoat pe
stnci, atunci i urmrea fiecare micare a lui Nicholas. Acesta
din urm nu putea spera s ajung n fa, s ntoarc grupul de
catri pe crarea ngust i s i pun pe toi la adpost nainte
de Se opri brusc i privi n urm, la Royan. Sigurana ei era
principala lui grij. Se ntoarse n fug i o prinse de bra:
Vino! Trebuie s ieim de pe drum.
Ce s-a-ntmplat, Nicky? Ce faci?
ncerca s i se opun, trgndu-i mna, s se elibereze din
strnsoare.
i explic mai trziu, o repezi el. Ai ncredere n mine!
O tr dup el civa pai, pn o fcu s cedeze i s alerge
cu el napoi, n direcia din care veniser.
282

Nu fcuser nici cincizeci de metri, cnd partea frontal a

versantului sri n aer. Un val imens de aer trecu pe deasupra lor
cu o for care i fcu s se clatine. Explozia le suna dureros n
urechi, ameninnd cu implozia membranelor delicate ale
timpanelor. Apoi veni peste ei adevrata detuntur, nu ca o
simpl explozie, ci ca un tunet prelung, ce se rostogolea i se
sprgea undeva deasupra capetelor lor. Zgomotul i nuci i i
zgudui att de tare, c se ciocnir unul de cellalt, dezorientai.
Nicholas o prinse n brae, s o ajute s-i capete echilibrul, i
se uit n urm. Vzu o serie de explozii ce sltau pe coama
muntelui. Fntni nalte de noroi, praf i pietri dansau,
executnd piruete una dup alta, ntr-o coregrafie precis, ca un
grup de balerine ale iadului.
Chiar i n momentele acelea ngrozitoare, aprecia miestria
cu care fusese plasat explozibilul. Era o mn de maestru.
Coloanele sltree de pietri se prbueau i dispreau, lsnd
ceaa fin, roiatic, de praf, s pluteasc i s i continue
spiralele pe fondul de un albastru senin al cerului i, pre de o
clip, dezastrul pru s fie complet. Apoi silueta blocului de
piatr ncepu s se transforme.
La nceput fr grab, zidul de piatr ncepu s se aplece n
fa. Nicholas vedea cum n partea frontal apreau nite
despicturi ce se deschideau asemenea unor guri lascive. Fii
de roc se desprindeau i alunecau unele pe lng altele cu
ncetinitorul, precum fustele de mtase din juponul unei femeigigant care face o plecciune. Stnca gemea, se frma i
huruia, n timp ce ntreaga bucat de piatr pornise s se
prvleasc n rul ndeprtat.
Nicholas era vrjit de spectacolul nfricotor i creierul prea
s-i fi amorit din cauza exploziei. Avu nevoie de un efort uria
s se foreze s gndeasc i s acioneze. Observ c, ntradevr, centrul exploziei se aflase ceva mai jos, pe crare, lng
capul caravanei de catri. Tamre era acolo, mpreun cu Aly. El i
Royan se aflau n spatele grupului. Era limpede c acela care
detonase bomba i ateptase s ajung chiar n epicentrul
capcanei sale explozive, ns fusese silit s acioneze cnd i
vzuse alergnd napoi i i dduse seama c fuseser alertai
i erau gata s i scape.
Totui, nu erau n afara oricrui pericol aveau s prind fora
periferic a alunecrii de teren ce se pornise deasupra lor.
283

innd-o n continuare pe Royan, Nicholas scrut versantul

frontal i fcu un calcul disperat.
Urmri cu o fascinaie mpietrit cum valul imens de stnci
cztoare mtur drumul din faa lui, culegnd oameni i catri,
i trndu-i dup el peste marginea prpastiei, n albia rului. i
nghiea, hpindu-i ca limba unui monstru nfricotor i
mestecndu-i pn la mduv cu coli din piatr roie, ascuii
ca lama. Pn i peste bubuitul de uragan al valului de piatr tot
se auzeau ipetele de groaz ale oamenilor i animalelor luate
pe sus.
Unda distrugtoare avansa spre locul unde se aflau cei doi.
Dac ar fi fost chiar sub explozie, ar fi avut la fel de puine
anse de supravieuire ca i ceilali, dar, n alunecarea pe
versant, puterea distructiv i pierdea din intensitate. Pe de alt
parte, Nicholas i ddea seama c n-avea nicio ans s scape
cu fuga, iar ceea ce urma s cad asupra lor avea totui o for
devastatoare.
N-avea timp s-i explice lui Royan ce trebuia s fac aveau
la dispoziie doar cteva secunde s acioneze. Lund-o pe sus,
sri de pe mal n direcia rului. i pierdu echilibrul aproape
instantaneu i czur amndoi, venind de-a berbeleacul; la vreo
zece metri mai jos ns, era un col de stnc, mare ct o cas.
Cnd se ciocnir de partea de sus a acesteia, se oprir din
cdere.
Chiar dac erau pe jumtate nucii de impact, Nicholas o
trase pe Royan n picioare i-i fcu semn spre un adpost n
peretele de piatr. Gsir acolo o despictur n care se trr
i se ghemuir. Rmaser strns lipii de perete, inndu-i
respiraia, cnd prima bucat de stnc se prvli n salturi
ctre ei, ca o gigantic minge de cauciuc, ce prindea vitez
datorit gravitaiei, pn cnd se izbi de adpostul celor doi cu o
for ce fcu roca solid de care se sprijineau s vibreze i s
rsune precum clopotul unei catedrale; apoi proiectilul sri n
nalturi, pe deasupra capetelor lor, rotindu-se n cercuri largi n
zbor, nainte s cad n ru. La suprafa se ridic un val care se
sparse ca brizant furtunos de ambele maluri.
Era doar preludiul urgiei care se abtea acum asupra lor. Cu
fiecare bolovan spart de adpostul lor, din marginile acestuia
sreau pumnale i achii ce umpleau aerul cu o pulbere fin i
cu duhoarea sulfuroas de scnteiere de cremene. Aceast
284

cascad imens le zbura peste capete sau se depunea n

grmezi dinaintea adpostului, acoperindu-i cu cioburi i pietri.
Nicholas se tr peste Royan i o protej cu trupul su. O
piatr l lovi n tmpl cu o asemenea for, c i iuir urechile,
ns strnse din dini i rezist impulsului de a-i nla capul s
se uite n sus. Simi ceva cald care l gdil i erpuiete printre
firele scurte de pr din spatele urechii drepte. Acel ceva i se
tra pe obraz ca o vietate i de-abia cnd ajunse n colul gurii i
i simi gustul metalic de sare, i ddu seama c era vorba de
un firior de snge.
Pulberea fin de talc i pudrase i le iritase gtul, aa c
amndoi tueau i se necau n nebunia aceea. Praful li se
strecura n ochi i cei doi se sileau s-i in pleoapele strns
lipite.
Un bloc de stnc mare ct un vagon se ridic n aer, ca s
cad foarte aproape de locul unde stteau ei ntini. Impactul
fcu pmntul s se zguduie cu atta violen, c Royan, n
ciuda greutii lui Nicholas de deasupra ei, fu izbit n stomac i
n diafragm, i fora loviturii o fcu s rmn fr aer n
plmni i s cread c i-a rupt toate coastele.
Apoi, ncetul cu ncetul, revrsarea de pmnt i de piatr
ncepu s mai scad. Loviturile bolovanilor n adpost, care le
tiau rsuflarea, devenir mai rare. Pulberea fin pe care o
inhalau ncepea s se aeze. Huruitul i bubuitul se domolir
treptat, pn ce nu se mai auzir dect sunetul alunecrii i al
cderii pmntului care se reaeza, i bolborositul rului, ceva
mai jos de ei.
Prudent, Nicholas i ridic, n cele din urm, capul i ncerc
s clipeasc i s-i ndeprteze praful din gene. Royan se agita
sub el, aa c se tr la o parte, s o lase s se ridice. Se holbar
unul la cellalt. Feele le erau acoperite de mti kabuki, cu praf
alb de antimoniu, i aveau prul pudrat, ca perucile
aristocrailor francezi din secolul al optsprezecelea.
Sngerezi, opti Royan, cu glas aspru din cauza prafului i a
groazei.
Nicholas i puse mna pe fa i, cnd se uit, vzu c era
acoperit cu o past de rn i snge.
E doar o zgrietur, zise. Tu cum te simi?
Cred c mi-am scrntit genunchiul. Am simit cum cedeaz,
cnd am czut. Nu cred c-i ceva grav. M doare foarte puin.
285

 Atunci, am avut amndoi un noroc porcesc, spuse el.

Nimeni nu merita s supravieuiasc unui asemenea atac.
Ea fcu un efort s se ridice, ns el o mpiedic, punndu-i
mna pe umr:
Ateapt! Toat costia de mai sus de noi e distrus i
instabil. Mai las s treac puin timp! nc o s mai cad
stnci la vale.
i desfcu bandana Paisley din jurul gtului i i-o ddu ei:
n afar de asta, nu vrem
Se rzgndi i nu duse fraza pn la capt.
Ai vrut s spui n afar de asta ntreb ea cu glas
tremurtor, n timp ce se tergea pe fa.
n afar de asta, nu vrem s le dm ticloilor de sus deacolo impresia c am supravieuit petrecerii oferite de ei. Altfel,
i obligm s coboare aici, s-i termine treaba i s ne ia gtul.
Mai bine s cread c am mierlit-o, dup voia lor.
Crezi c mai sunt sus i ne urmresc? fcu ea ochii mari.
Pot s pun pariu, rspunse el ncruntat. Probabil c sunt
destul de ncntai c au izbutit, n sfrit, s se
descotoroseasc de tine. Nu vrem s scoatem cpoarele chiar
acum i s le stricm bucuria.
De unde-ai tiut ce-o s se-ntmple? vru ea s afle. Dac
nu m-ai fi tras deoparte i vocea i pieri.
n cteva cuvinte, el i explic tot ce se ntmplase cu fia de
la ambalajul explozibilului.
E cel mai simplu lucru din lume s alegi partea cea mai
ngust a unui drum i s minezi versantul se ntrerupse cnd
auzi sunetul ndeprtat, ns de neconfundat, al unui motor de
elicopter i flfitul rotoarelor, scond zgomotul ascuit de
decolare.
Repede! o smuci. Ascunde-te ct poi de bine sub lespede,
o avertiz i o mpinse napoi, spre blocul de piatr care le
servise drept pavz. Stai ntins pe burt!
Dup ce vzu c ea se supune fr s crcneasc, se lungi
lng ea i arunc pietri peste amndoi.
Stai nemicat! S nu te clinteti, fie ce-o fi!
Rmaser ntini la pmnt, cu urechile ciulite la elicopterul
care se apropia, descriind cercuri n vzduh. Aparatul se deplasa
n susul i-n josul vii, la civa pai distan de suprafaa rului.
286

La un moment dat, ajunse chiar deasupra lespezii unde stteau

ntini i cei doi fur izbii de curentul rotoarelor.
Se uit dup supravieuitori, coment mohort Nicholas. Nu
te mica! Deocamdat, nu ne-au zrit.
Dac ne urmreau nainte de explozie, ar fi putut s vin
direct i s ne ia ca din oal, murmur ea. Par dezorientai.
Probabil c ne-au pierdut urma n norii de praf ridicai de
avalan i dup prbuirea versantului. Nu sunt siguri pe unde
zcem.
Sunetul elicopterului se ndeprta ncet de-a lungul rului, aa
c Nicholas i spuse:
O s risc s arunc o privire, s fiu sigur c e mna celor de
la Pegasus nu c-ar ploua cu elicoptere prin zona asta. ine
capul jos!
El i nl capul ncet, cu mult pruden, i o singur
ochead i fu de ajuns s i confirme toate bnuielile. La aproape
un kilometru n amonte, aparatul Pegasus Jet Ranger plutea
deasupra rului. Elicopterul se ndeprta ncet i, din unghiul
acela, lui Nicholas i era imposibil s vad prin parbriz n cabina
pilotului. n clipa aceea ns, btaia motorului se schimb cnd
pilotul schimb nclinarea aparatului i activ mecanismul de
control.
Cnd elicopterul ncepu micarea pe vertical i se ntoarse
spre nord, Nicholas prinse cu coada ochiului o imagine a
pasagerilor. Jake Helm sttea pe scaunul din fa, lng pilot, iar
colonelul Nogo era pe scaunul din spatele acestuia. Scrutau
amndoi valea rului, dar, n cteva secunde, aparatul se nl
i dispru de partea cealalt a coamei muntelui, ndreptndu-se
n direcia colinei, iar zgomotul motoarelor se stinse, lsnd loc
tcerii. Nicholas iei tr de dup blocul de piatr i o trase pe
Royan n picioare.
Nu mai exist niciun dubiu. Acum tim cu cine avem de-a
face. n elicopter erau Helm i Nogo. Pun mna-n foc c Helm a
pus minele i Nogo probabil c a condus atacul asupra taberei
noastre, de azi-noapte. Fiecare a fcut treaba la care se pricepe
cel mai bine, spuse Nicholas. Aa c avem confirmarea.
Persoana care conduce Pegasus e ticlosul din spatele tuturor
atacurilor. Helm i Nogo sunt doar nite trepdui.
Dar Nogo e ofier n armata etiopian, protest ea.
287

 Bun venit n Africa! i ur el, fr s zmbeasc. Aici, totul e

de vnzare, pentru un anumit pre, inclusiv oficiali ai guvernului
i ofieri ai armatei.
Acum se ncrunta, astfel c praful ntrit de pe chip i se crpa
i se cernea ntr-o pulbere fin.
Totui, acum, principala noastr grij rmne s ieim din
defileu i s ne ntoarcem la civilizaie.
i ridic ochii spre pant. Poteca de deasupra lor fusese
tears de pe faa pmntului de cderea stncilor.
Nu ne putem ntoarce pe-acolo, o anun, lund-o de mn.
Dar, cnd o ridic n picioare, femeia gemu i i mut repede
greutatea pe piciorul drept.
Genunchiul meu! apoi, zmbi curajos: O s treac.
Totui, chiopta serios cnd ncepur coborrea anevoioas
ctre ru, ngrozii c micrile lor ar putea declana o nou
ploaie de stnci. Ajunser pn la bru n apa de sub mal.
n spatele lui Nicholas, Royan i spl rana de la cap de praf i
de snge nchegat.
N-arat prea ru, l liniti. N-ai nevoie de copci.
Am un tub de Betadyne n rani, zise el i l pescui, iar ea i
unse rana cu unguentul galben-maroniu, nainte s i-o lege cu
bandana Paisley.
Asta a fost tot, l btu pe umr.
Slav Domnului c am rania asta de vagabond, se felicit
Nicholas, n timp ce-i nchidea fermoarul. Mcar avem cu noi
cteva lucruri eseniale. Acum, urmtoarea noastr misiune e s
cutm ali supravieuitori.
Tamre! exclam ea.
naintar cu greutate prin nmolul de lng mal. Rul era
nfundat cu pietre desprinse i pmnt czut de pe versant. n
locurile mai adnci, erau forai s se cufunde pn la subsuori
i Nicholas i inea rania la un bra deasupra capului. Pietrele
desprinse erau neltoare i cedau sub greutatea lor cnd
ncercau s i croiasc drum prin ml, ca s i caute pe ceilali
membri ai caravanei.
Gsir trupurile a doi clugri, amndoi zdrobii i pe
jumtate ngropai. Nu fcur nicio tentativ s-i elibereze. Un
catr zcea cu un picior n aer i cu restul corpului acoperit n
ntregime de stnc spart. Povara pe care o dusese cedase i
coninutul ei era mprtiat peste tot. Sulul de piele i trofeele
288

dik-dik-ului fuseser nclite de glod. Nicholas le recuper i le

leg de rani.
O s ai mai mult de crat, l avertiz Royan.
Cam un kilogram, da merit, rspunse el.
i croir drum spre locul de pe potec unde i zriser ultima
dat pe Tamre i pe Aly. Cu toate c i cutar aproape o or, nu
gsir nici urm de ei. Coasta de deasupra lor era distrus:
pmntul scobit pn n mruntaie, stnci mari sfrmate,
arbuti i copaci scoi din rdcin i fcui surcele.
Royan se sui ct de sus i ddu voie piciorul rnit, i fcu
minile plnie la gur i strig: Tamre! Tamre! Tamre! Ecoul i
prelu chemarea i o purt din perete n perete de-a lungul vii.
Cred c s-a zis cu el. Sracul drcuor a fost ngropat, i
strig Nicholas. Ne nvrtim de-o or deja. Nu putem s mai
pierdem timpul pe-aici, dac vrem s scpm. O s fim nevoii
s-l prsim.
Ea l ignor i i continu cutrile pe terenul denivelat, unde
grohotiul i se rostogolea sub picioare; Nicholas vedea c
genunchiul o durea serios.
Tamre! Rspunde! strig ea n arab. Tamre! Unde eti?
Royan! Ajunge! O s-i rneti i mai tare piciorul. Acum ne
pui pe amndoi n primejdie. Las-te pguba!
Chiar n acel moment auzir amndoi un geamt slab de
undeva de pe costi. Royan se chinui s urce pn acolo de
unde venea sunetul, alunecnd i dnd napoi aproape la fel de
mult pe ct suia, dar, n final, scoase un ipt de groaz.
Nicholas i ls rania i urc dup ea. Cnd ajunse lng
Royan, czu i el n genunchi.
Tamre era intuit n pietri. Faa de-abia i se mai cunotea
era sfiat i zdrobit, cu jumtate din piele smuls. Royan i
ridicase capul la ea n poal i i tergea mizeria din nri cu
mneca, s l ajute s respire mai uor. Din colul gurii i iroia
sngele i, cnd gemu nc o dat, se porni un alt uvoi rou.
Royan l tot tergea, mnjindu-i brbia.
Partea inferioar a trupului era ngropat i Nicholas ncerc
s dea la o parte pietrele sfrmate, dar, aproape instantaneu,
i ddu seama de inutilitatea tentativei lui. O bucat de stnc
ntreag, de mrimea unei mese de biliard, czuse peste
mijlocul biatului. Probabil cntrea cteva tone i, mai mult ca
sigur, i zdrobise ira spinrii i pelvisul. Niciun om n-ar fi putut
289

s mite din loc imensitatea aceea. Chiar dac ar fi putut s-o

fac, frecarea i-ar fi agravat n mod inevitabil rnile ngrozitoare
pe care Tamre le avea deja.
F ceva, Nicky! opti Royan. Trebuie s facem ceva pentru
el!
Nicholas se uit la ea i cltin din cap. Ochii lui Royan se
umplur de lacrimi, care i ngreunar pleoapele, i se
mprtiar apoi ca nite picturi de ploaie pe faa ntoars a lui
Tamre, dilund sngele n nuana vinului ros:
Nu putem s stm cu braele ncruciate i s-l lsm s
moar, protest ea i, la auzul vocii ei, Tamre deschise ochii i
se uit int la ea.
Zmbi, cu tot sngele care-i iroia, i zmbetul acela i lumin
faa prfuit i sfiat.
Ummee! murmur el. Tu eti mama mea. Eti aa de
blnd! Te iubesc, mam!
Vorbele i fur curmate i un spasm i nepeni trupul. Chipul i
se contorsion de agonie i biatul scoase un strigt uor,
strangulat, dup care se prbui. Umerii i pierdur rigiditatea,
iar capul i se rostogoli ntr-o parte.
Royan rmase o bun bucat de vreme inndu-i capul i
plngnd ncet, cu lacrimi amare, pn cnd Nicholas i atinse
mna, zicndu-i cu blndee:
E mort, Royan.
Ea nclin capul:
tiu. S-a silit s reziste ct s-i ia rmas-bun de la mine.
El o ls s mai jeleasc puin, apoi i spuse cu glas domol:
Trebuie s plecm, draga mea.
Ai dreptate. Dar mi-e att de greu s-l las aici! N-a avut
niciodat pe nimeni. A fost aa de singur! Mi-a spus mam.
Cred c m-a iubit cu adevrat.
tiu c te-a iubit, o asigur Nicholas, lund capul biatului
din poala ei i ajutnd-o s se ridice. O s-l acopr ct pot de
bine.
Nicholas i ncruci lui Tamre braele la piept i i strnse
degetele n jurul crucifixului de argint care-i atrna la gt. Apoi
nl cu grij o grmjoar din pietrele desprinse, acoperindu-i
capul, astfel nct ciorile i vulturii s nu ajung la el.
Cobor n ap, unde l atepta ea, i i arunc rania pe umr.
Trebuie s mergem mai departe, i zise lui Royan.
290

Ea i terse lacrimile cu dosul palmei i fu de acord:

Acum sunt gata.
naintau cu greu n amonte, luptnd din rsputeri mpotriva
curentului. Alunecarea stncilor blocase jumtate din albia
rului i apele se strecurau prin spaiul ngust care mai
rmsese. Cnd ajunser, n cele din urm, la punctul de pe mal
aflat dincolo de avalan, ieir din ap i urcar pe malul
abrupt pn ce reuir, n sfrit, s se trasc pe bucata de
potec rmas intact.
Se oprir cteva clipe s i trag sufletul i aruncar o privire
n urm. Sub avalana de pietre, rul devenise rou-cafeniu, de
la nmol. Chiar dac, n aval, clugrii nu auziser exploziile,
aveau s se alarmeze din cauza potopului de ap colorat i
urmau s vin s caute cauza. Aveau s gseasc trupurile
nensufleite i s le ia cu ei, s le nmormnteze cum se cuvine.
Gndul acesta o mai linitea puin pe Royan, pe care o ateptau
dou zile de mers dificil.
Royan chiopta serios deja, ns, de fiecare dat cnd
Nicholas ncerca s o ajute, i ddea mna la o parte:
M simt bine. E doar un pic cam eapn.
Nu voia s l lase s-i examineze genunchiul, ci se ncpna
s mearg naintea lui pe potec.
Restul drumului l parcurser n tcere, n ziua aceea. Nicholas
i respect tristeea i i rmase ndatorat pentru reinerea ei.
Aceast capacitate de a tcea i, n acelai timp, de a nu da
impresia de alienare i de izolare celor din jurul ei era una dintre
calitile pe care le admira la ea. Schimbar cteva cuvinte ceva
mai trziu, dup-amiaza, cnd se oprir lng crare, s se
odihneasc.
Singura noastr consolare e c, acum, cei de la Pegasus
cred c suntem ngropai sub stnci i n-o s se oboseasc s ne
mai caute. Putem merge de-a lungul fr s mai trebuiasc s
facem recunoaterea terenului, zise Nicholas.
Fcur tabr n noaptea aceea sub povrni, chiar nainte ca
poteca s nceap iar s urce de-a lungul peretelui vertical.
Nicholas o conduse la o oarecare distan de drum, ntr-o rp
cu pdure deas, i aprinse un foc mic, imposibil de vzut din
drum.
Aici, n sfrit, Royan se mai nmuie i i ddu voie s i
examineze genunchiul. Era julit i umflat, i fierbinte la atingere.
291

 N-ar trebui s mergi pe el, o avertiz.

Am de ales? ntreb ea, lsndu-l fr replic.
i ud bandana cu ap din sticl i i leg piciorul ct putu de
strns, fr s rite s i opreasc circulaia. Apoi, gsi o sticlu
de Brufen n rani i o fcu s ia dou antiinflamatoare.
Deja m simt mai bine, l anun.
mprir ultima raie de supravieuire din pachet, cocoai
deasupra focului i discutnd ncet, nc tulburai de experiena
prin care trecuser.
Ce-o s se-ntmple cnd ajungem n vrf? vru s tie
Royan. O s gsim camioanele parcate tot unde le-am lsat? O
s mai fie oamenii lui Boris acolo?
Nu pot s-i dau niciun rspuns. Va trebui s rezolvm
fiecare problem pe msur ce apare.
Un singur lucru atept cu nerbdare s fac atunci cnd
ajungem la Addis Abeba s raportez la poliie masacrarea lui
Tamre i a celorlali. Vreau ca Helm i leahta lui s plteasc
pentru faptele lor!
El rmase tcut un timp.
Nu tiu dac sta-i cel mai nelept lucru, se aventur el, n
cele din urm.
Ce vrei s spui cu asta? Am fost martorii unor crime. Nu
putem s-i lsm s scape nepedepsii.
Adu-i aminte c vrem s ne ntoarcem n Etiopia. Dac
facem tmblu acum, toat valea o s miune de trupe armate
i de poliie. Asta ar putea s pun capt oricror ncercri deale noastre de-a dezlega ghicitoarea lui Taita i de-a descoperi
mormntul lui Mamose.
La asta nu m-am gndit, spuse ea pe un ton meditativ. Dar,
oricum, crimele i Tamre
tiu, tiu, o mngie el. Dar sunt mai multe modaliti de-a
ne rzbuna pe Pegasus, chiar mai bune dect s i lsm n
seama justiiei etiopiene. Gndete-te o clip la faptul c Nogo e
mn-n mn cu Helm. L-am vzut n elicopter. Dac cei de la
Pegasus au un colonel pe statul de plat, cine altcineva mai
lucreaz pentru ei? Poliia? Conductorii armatei? Membri ai
cabinetului? Nu tim, n stadiul n care ne aflm.
Nici la asta nu m-am gndit, recunoscu ea.
S ncepem s gndim ca africanii de-acum nainte i s ne
nsuim nvmintele din papirusurile lui Taita. Ca i el, trebuie
292

s fim alunecoi i vicleni. Nu ne apucm s aruncm cu acuzaii

n stnga i-n dreapta. Dac ne-am putea strecura afar din
ar, lsndu-i pe toi s cread c suntem ngropai sub
avalan, ar fi ideal. Asta ar face cu att mai uoar ntoarcerea
noastr n defileu. Din pcate, nu cred c o s putem scpa aa
uor. Dar, de-acum ncolo, trebuie s fim ct de istei i de
precaui ne permit circumstanele.
Ea rmase cu ochii aintii asupra dansului flcrilor o bun
bucat de vreme, apoi oft i ntreb:
Ai spus c exist o rzbunare mai bun contra celor de la
Pegasus. La ce te gndeti?
Pi, pur i simplu vreau s le lum comoara lui Mamose de
sub nas.
Ea rse pentru prima dat n ziua aceea ngrozitoare:
Ai dreptate, firete! Oricine conduce Pegasus, trebuie s fie
ndeajuns de disperat s ucid pentru ea. Trebuie s sperm c,
dac l vom lsa cu buzele umflate, o s-l rnim la fel de mult
cum ne-a rnit i el pe noi.

Capitolul 51
Erau amndoi att de obosii n dimineaa urmtoare, c se
trezir cnd se luminase deja. Cum ncerc s se ridice, Royan
gemu i se prbui la loc. Nicholas se apropie imediat i ea nu
scoase niciun cuvnt de protest cnd i aez piciorul gol n
poala lui.
El i desfcu bandana i se ncrunt la vederea genunchiului.
Ajunsese aproape de dou ori ct circumferina normal, iar
julitura luase culorile prunei i strugurilor copi. Ud din nou
bandana i i-o leg la loc n jurul genunchiului. O fcu s ia
ultimele dou pastile de Brufen din sticlu i apoi o ajut s se
ridice.
Cum te simi? o ntreb nelinitit, iar ea ontci vreo
civa pai i i zmbi curajos:
O s fie bine, dup ce o s merg un pic i o s se mai
dezmoreasc, sunt sigur de asta.
El se uit la povrni. Vzut att de aproape, panta nu se
observa n ntregime, ns el i amintea de fiecare pas chinuit
293

pe care-l fcuse pe drumul acela. Le luase o zi ntreag s-l

coboare.
Sigur c o s se dezmoreasc, zmbi a ncurajare i o lu
de bra. Sprijin-te de mine! O s fie ca o plimbare n parc.
Trudir toat dimineaa la urcat. Drumul prea s se fac tot
mai abrupt, cu fiecare pas pe care-l fceau. Ea nu se plngea,
ns se fcuse pmntie la fa i asuda de durere. Nici la
amiaz nu ajunseser la cascad i Nicholas o oblig s fac o
pauz, s se mai odihneasc. Nu aveau nimic de mncare, dar
ea bu nsetat din sticla cu ap. El nu ncerc s i raionalizeze
pofta, ns se limit la o singur sorbitur.
Cnd ncerc s se ridice s mearg mai departe, ea trase aer
n piept i se cltin att de violent c, dac nu ar fi fost el, s-ar
fi prbuit.
La naiba! njur ea cu amrciune. A nepenit de tot.
Nu-i nimic, o asigur el pe un ton vesel i deert mai tot
din rani, pstrnd numai obiectele extrem de importante.
Pstr totui i pielea de dik-dik, pe care o nfur strns i o
ndes n rani. Dup asta, o leg la loc n jurul taliei i zmbi
voios ctre Royan:
Ne facem probleme pentru o mogldea osoas ca tine.
Suie-te-n spinare!
Nu poi s m cari pn acolo, sus.
Arunc o privire spre crarea abrupt ca un pu de min i se
ngrozi.
E singurul tren care merge-n direcia aia, o anun i i oferi
spinarea.
Ea se cr.
Nu crezi c-ar trebui s renuni la pielea de dik-dik? l
ntreb.
Nici s nu te gndeti! exclam el i ncepu ascensiunea.
naintau ncet i cu dificultate. Dup un timp, el epuiz toate
resursele de conversaie i i tr picioarele mai departe ntr-o
tcere drz. Cmaa i era ud de sudoare, dar ea nu gsea
suprtoare nici cldura umed care i ptrundea propria bluz
i-i ajungea pn la piele, nici izul puternic masculin.
Dimpotriv, erau relaxante i i ddeau ncredere.
La fiecare jumtate de or, el se oprea, o lsa ncet jos i
sttea fr s scoat o vorb, cu ochii nchii, pn ce ajungea
294

s respire iar regulat i fr greutate. Apoi deschidea ochii i

rdea la ea:
Dii, Silver! se ridica i se apleca de la mijloc, s o lase s i
se cocoae n spate.
O dat cu trecerea zilei, i glumele lui devenir din ce n ce
mai forate i mai slabe. Pe la sfritul amiezii, ritmul i sczu la
un mers anevoios, de om istovit, i, n zonele mai dificile, trebui
s se opreasc i s se adune, nainte s fac respectivul pas.
Ea ncerca s l ajute; cobora din spinarea lui i doar se
sprijinea de umrul lui, n timp ce se zbteau s traverseze
culmile mai dificile, dar, cu tot acel repaos din partea ei, Royan
tia c el era la captul puterilor.
Niciunul nu reui s-i cread ochilor cnd trecur cltinnduse de un alt cot de pe crare i zrir n faa ochilor cascada,
revrsndu-se ca o perdea alb de dantel n calea lor. Nicholas
intr poticnindu-se n petera de sub cortina de ap curgtoare
i se ls la pmnt. i pierdu cunotina i rmase s zac pe
jos, ca mort.
Se lsase ntunericul cnd i reveni ndeajuns ca s deschid
ochii i s stea n capul oaselor. n vreme ce el se odihnea,
Royan adunase destule vreascuri din grmjoara lsat de
clugri ca s aprind un mic foc.
Ce fat bun! o lud el. Dac o s te tenteze vreodat o
slujb de menajer
Nu m ispiti, l avertiz i, ontcind, veni deasupra lui s
i examineze scalpul. E o crust sntoas, i spuse i, brusc, cu
un gest impulsiv, i lipi capul de pieptul ei i i mngie prul
prfuit, eapn de transpiraie, de pe frunte. O, Nicky! Cum a
putea s te rspltesc vreodat pentru ce-ai fcut pentru mine
azi?
Un rspuns uuratic i veni n vrful limbii dar, pn i n
starea aceea de slbiciune, gsi ndeajuns bun-sim s-i nghit
vorbele. Nu era n stare s fac vreun gest de intimitate. Aa c
rmase n mbriarea ei, bucurndu-se s i simt trupul lipit
de al lui, fr s rite s o sperie cu vreo micare.
n cele din urm, ea i ddu uor drumul i se aez napoi:
mi exprim profundul regret, domnule, dar menajera nu v
poate oferi somon fum i ampanie la cin. Ce-ai spune de o
can cu ap de munte, pur i hrnitoare?
Cred c putem face rost de ceva mai bun.
295

Scoase lanterna cu pil uscat din rani i, la lumina ei, alese

o piatr rotund, de mrimea unui pumn, de pe podeaua
peterii. innd-o n mna dreapt, ndrept raza n sus i se
juc astfel cu ea pe tavanul grotei. Imediat, se porni un freamt
de aripi i uguitul alarmat al porumbeilor de stnc ce i
gsiser adpost pe lespezile din cavern. Nicholas reui s se
posteze cumva sub ei, ameindu-i cu lumina lanternei.
Chiar din prima lovitur, izbuti s doboare o pereche, ce se
prbui flfind i crind pe podeaua peterii, n vreme ce
restul stolului iei ca o explozie n noapte, cu o zbatere frenetic
de aripi. Nicholas se repezi la psrile doborte i, cu o micare
expert din ncheietur, le frnse gturile.
Ce zici de o bucic zemoas de porumbel fript? o ntreb.
Ea se propti ntr-un cot, iar el se aez turcete n faa ei,
fiecare jumulind penele cenuii i castaniu-viinii ale cte unui
porumbel. Nici mcar cnd ajunser la curat mruntaiele, ea
nu fcu ifose, ca multe alte femei confruntate cu aceeai
situaie. Asta, ca i performana ei stoic din acea zi, n lupta cu
muntele, o fcu s creasc i mai mult n ochii lui. i dovedise n
repetate rnduri ct era de hotrt i de inimoas.
Sentimentele lui fa de ea deveneau tot mai profunde i se
maturizau cu fiecare zi.
Concentrat s smulg perii fini din pielea zbrcit a psrii,
ea spuse:
Nu mai exist nicio ndoial c materialele furate din tabra
noastr n timpul raidului se afl n minile celor de la Pegasus.
i eu m gndeam la acelai lucru, confirm Nicholas, i
tim dup antena pe care o au n tabra de deasupra cascadei
c dispun de comunicaii prin satelit. Putem s punem pariu c
Jake Helm a raportat deja prin fax barosanului, cine-o fi la.
Aadar, are toate detaliile stelei din mormntul lui Tanus.
tim c avea deja cel de-al aptelea papirus. Dac nu cumva e
chiar el un bun egiptolog, trebuie s aib un asemenea expert n
serviciul su. Nu eti de acord cu mine?
Presupun c poate s citeasc hieroglifele i singur. M
gndesc c avem de-a face cu un colecionar avid. Cunosc
genul. Sunt obsedai.
i eu cunosc genul, surse ea ctre el. Unul dintre ei st
chiar n acest moment la mai puin de 1 500 de kilometri de
mine.
296

 Touch! rse el, ridicnd minile n semn de capitulare.

Doar c eu am fost foarte puin atins de virus, n comparaie cu
alii pe care i-a putea numi. Cum ar fi cei doi de pe lista lui
Duraid, de exemplu.
Peter Walsh i Gotthold von Schiller, rosti ea numele
imediat.
tia doi sunt colecionari ucigai, confirm el. Sunt sigur
c niciunul din ei nu s-ar da n lturi s omoare pentru ansa de
a pune mna pe tezaurul faraonului Mamose.
Dar, din cte tiu, sunt amndoi miliardari, cel puin n
dolari.
Banii nu au nimic de-a face cu asta, nu nelegi? Dac ar
pune vreodat mna pe comoar, n-ar visa n veci s vnd nici
mcar un artefact din ea. Ar ncuia-o ntr-un seif bine ascuns i
n-ar lsa niciun ochi de muritor s o vad. S-ar bucura de ea de
unul singur e o pasiune bizar, ca masturbarea.
Ce cuvnt ciudat foloseti s o descrii! protest ea.
Dar e exact, te asigur! E o chestie sexual, o nevoie,
asemenea celei a unui criminal n serie.
Iubesc toate lucrurile egiptene, dar nu cred c mi-a putea
imagina vreodat o pasiune att de intens.
Trebuie s-i aduc aminte c nu discutm despre oameni
obinuii. Averea le permite s i satisfac orice pofte. Toate
poftele normale, naturale, ale unui om le sunt ndeplinite,
epuizate. Pot avea orice i doresc, orice brbat sau femeie.
Orice lucru, orice perversiune, fie ea legal sau nu. n cele din
urm, trebuie s gseasc ceva ce nimeni altul nu poate avea
vreodat. E singurul lucru care le mai d fiorii de odinioar.
Aadar, cel care e n spatele lui Pegasus e nebun? ntreb
ea, n oapt.
Mai mult de-att, o corect el. Avem de-a face cu un
maniac ngrozitor de bogat i de puternic, care, n nebunia lui, no s se opreasc de la nimic.

Capitolul 52
La micul dejun, ciugulir ce mai era pe oasele reci ale
porumbeilor fripi. Apoi, n timp ce unul din ei se ducea, plin de
297

tact, n fundul peterii i i ferea privirea, cellalt se dezbrca la

piele i fcea baie n cascad.
Dup zpueala din defileu, apa prea rece ca gheaa. i izbea
cu fora unui furtun de pompieri. Royan opi pe piciorul
zdravn, respirnd greu i scncind sub torent, i iei cu pielea
ca de gin i tremurnd, vnt de frig. Chiar i aa, duul o
nvior i, n ciuda hainelor murdare, ce pueau a transpiraie,
cpt curaj s porneasc n ultima ascensiune spre pisc.
nainte s prseasc petera, i examinar din nou rnile
unul celuilalt. Scalpul lui Nicholas se vindeca vizibil, ns
genunchiul lui Royan nu i schimbase aspectul din ziua
precedent. Zgrieturile ncepeau s fac un puroi abundent, de
culoarea ficatului n descompunere, iar umfltura era
neschimbat. Nu putea s o ajute cu nimic, ci doar s-i lege iar
genunchiul cu bandana.
n cele din urm, Nicholas se ddu btut i i abandon rania
i sulul din pielea dik-dik-ului. tia c ajungea la captul
resurselor fizice i i ddea seama c, orict ar fi fost de uoare,
acele obiecte de cteva kilograme puteau s fac diferena ntre
a ajunge pe culme sau a se prbui undeva pe drum. Pstr
numai cele trei role de film nedevelopat, fiecare n capsula lui.
Erau singurele nregistrri ale hieroglifelor de pe stela din cavoul
lui Tanus. Nu ndrznea s rite s le piard, aa c le nchise cu
nasturele n buzunarul de la piept al cmii kaki. Vr rania i
pielea de animal ntr-o crptur din peretele din spatele grotei,
hotrt s le recupereze cndva, la o dat ulterioar.
i-aa pornir pe cea din urm, dar cea mai mpovrtoare
poriune de drum. La nceput, Royan merse pe propriile picioare,
dar sprijinindu-se din greu de umrul lui. Totui, nu trecu nicio
or i genunchiul nu-i mai suport presiunea, iar ea se prbui
pe o stnc de lng drum.
Sunt o adevrat pacoste, nu?
Suii la bord, doamn! Avem ntotdeauna un loc pentru o
persoan subiric.
Cu Royan cocoat n spinarea lui, inndu-i piciorul rnit
eapn n fa, Nicholas se chinui s continue urcuul, ns
fceau i mai puine progrese dect n ziua precedent. Nicholas
era silit s se opreasc s se odihneasc la intervale din ce n ce
mai scurte. Pe piscurile mai domoale, ea cobora i opia ntr-un
picior pe lng el, sprijinindu-se cu o mn de umrul lui. Dup
298

asta, o lsau puterile, iar el trebuia s o ridice i s o urce din

nou n spinare.
Cltoria se transform ntr-un comar i cei doi pierdur
noiunea timpului. Orele se depnau una dup alta, ntr-o
singur, nentrerupt agonie. La un moment dat, zceau unul
lng cellalt pe crare, bolnavi i ngreoai de sete, de
epuizare i de durere. Goliser sticla cu ap de o or i nu mai
aveau nimic pentru bucata asta de drum nimic de but, pn
nu ajungeau pe culme unde regseau rul Dandera.
Du-te mai departe i las-m aici, opti ea rguit.
El se ridic imediat i se holb ngrozit la ea:
Nu te prosti! Am nevoie de tine pe post de balast.
Nu mai poate fi mult pn n vrf, insist ea. Poi s te
ntorci cu nite oameni de-ai lui Boris, s te ajute s m cari.
Dac o s mai fii aici i nu te gsesc cei de la Pegasus
primii.
Se ridic, uor nesigur:
Nici s nu te gndeti! Vii cu mine pe drumul sta pn la
capt, o asigur i o slt n picioare.
O puse s numere cu voce tare fiecare pas de-al lui i, la o
sut de pai, se oprea s-i trag sufletul. Apoi ncepea o alt
sut, ea numrndu-i molcom n ureche, agat de gtul lui cu
amndou minile.
ntregul univers prea s se prvleasc asupra lor, strivindui. Nu mai vedea nici peretele de stnc dintr-o latur, nici golul
fr fund din cealalt. De cte ori Nicholas se poticnea sau o
hurduca, durerea i sgeta genunchiul, fcnd-o s nchid ochii,
strduindu-se s nu i trdeze suferina cnd numra.
Cnd se odihnea, brbatul trebuia s se sprijine de coasta
stncoas, nencrezndu-se c l vor mai ajuta picioarele s se
scoale de jos. Nu ndrzni s o lase pe pmnt. Efortul de a o
ridica din nou ar fi fost prea mult pentru el; nu mai avea puterea
s fac asta.
Se las ntunericul, i opti ea n ureche. Trebuie s ne
oprim aici n noaptea asta. Ajunge pentru azi. Asta e sinucidere,
Nicky!
nc o sut, murmur el.
Nu, Nicky! Las-m jos!
Drept rspuns, el se mpinse cu umrul n zidul de piatr, ca
s i ia avnt, i se cltin nainte.
299

 Numr! i ordon.
Cincizeci i unu, cincizeci i doi, se supuse ea.
Dintr-o dat, panta se modific att de brusc sub picioarele
lui, c fu ct pe ce s cad. Poteca se aplatizase i, asemenea
unui beiv, Nicholas bjbi dup o treapt inexistent.
Se cltin, dup care i recpt echilibrul. Rmase
legnndu-se pe marginea piscului i strpunse cu privirea
amurgul de dinainte, nevenindu-i s-i cread ochilor. Luminiele
sclipeau n bezn i crezu c ncepuse s aib halucinaii. Atunci
auzi voci omeneti i-i scutur capul s se dezmeticeasc i s
revin la realitate.
Dumnezeule mare! Ai reuit! Eti n vrf, Nicky! Uite
mainile! Ai reuit, Nicky, ai reuit!
El vru s vorbeasc, ns avea gtul uscat i nu-i iei niciun
sunet. Porni nesigur n direcia luminielor, n timp ce Royan
striga cu voce pierit n spatele lui:
Ajutai-ne! V rugm, ajutai-ne! implor mai nti n
englez, apoi n arab. Ajutai-ne, v rugm!
Se auzir strigte de uimire i zgomot de oameni care
alearg. Nicholas czu moale n iarba mrunt de munte i o
ls pe Royan s-i alunece din spinare. n jurul lor se strnser
siluete ntunecate, care sporoviau n amharic, i mini
prietenoase i apucar i, mai crndu-i, mai trndu-i, i
aduser la lumin. Atunci, o tor i lumin faa lui Nicholas i o
voce i se adres ntr-o englez pur:
Salut, Nicholas! Ce surpriz plcut! Am venit tocmai de la
Addis s-i caut cadavrul. Auzisem c-ai fi murit. Ceva cam
prematur, nu?
Salut, Geoffrey! Drgu din partea ta c te-ai deranjat.
A zice c nu i-ar strica o ceac de ceai. Ari cam
drmat, i ddu cu prerea Geoffrey Tennant. Nu mi-am dat
seama pn acum c ai fire rocate i cenuii n barb. Ai o
brbu foarte original. E la mod. Chiar te prinde, s tii!
Nicholas realiz ce figur trebuia s aib, zdrenros, murdar
i rpus de oboseal.
O mai ii minte pe doctor Al Simma? Are un genunchi cam
ubred. Crezi c-ai putea s te ocupi un pic de ea?
Atunci i cedar picioarele i Geoffrey Tennant l prinse chiar
nainte s cad:
Copcel, btrne!
300

l conduse la un scaun de campanie din pnz, unde l aez

cu grij. Un alt scaun fu adus pentru Royan.
Letta chai hapa! scoase Geoffrey strigtul universal al
englezilor n Africa i, dup cteva minute, cni cu ceai aburind,
ndulcit peste msur, le poposeau n mini.
Nicholas o salut pe Royan ridicnd cana:
Pentru noi! Nu mai e nimeni ca noi!
Luar cte o sorbitur prelung, oprindu-i limbile, ns
cafeina i zahrul le invadar sngele cu puterea unei
descrcri electrice.
Acu tiu c-o s triesc, suspin Nicholas.
Nu vreau s par insistent, Nicholas, dar n-ai vrea s-mi spui
ce naiba se-ntmpl? ntreb Geoffrey.
Ce-ar fi s-mi spui tu mie? contraatac Nicholas.
Avea nevoie de timp s evalueze situaia. Ce tia Geoffrey i
de la cine? Geoffrey i fcu imediat pe plac:
Primul lucru pe care l-am auzit a fost c amicul tu de
vntoare alb, Brusilov, a fost pescuit n apropiere de grania cu
Sudanul, fcut ciur de-attea gloane. Crocodilii i somnii de
mare i luaser gustarea din faa lui, aa c poliia de frontier
l-a identificat dup documentele de la cingtoare.
Nicholas i arunc o privire plin de neles lui Royan i o puse
n gard cu o ncruntare.
Cnd l-am vzut ultima dat, se ducea de unul singur ntr-o
expediie de recunoatere, explic Nicholas. Poate a nimerit
peste acelai grup de shufta care ne-a devastat tabra acum
patru nopi.
Da, am auzit i de-asta. Colonelul Nogo, aici de fa, a
transmis prin radio un raport la Addis.
Niciunul din cei doi nu l recunoscuse pe Nogo n mulimea din
jur. Abia cnd acesta iei la lumina lanternelor, Royan nepeni,
iar chipul i fu strfulgerat de o asemenea expresie de ur, nct
Nicholas i lu pe furi mna ca s o mpiedice s scape ceva
care s-i dea de gol. ntr-o clip, ea se calm i arbor o min
indiferent.
Sunt foarte uurat s v vd, Sir Quenton-Harper! Ne-ai
pus pe toi pe jar de cteva zile, zise Nogo.
mi cer scuze, rosti Nicholas cu glas domol.
V rog, sir, n-am vrut s v jignesc. Numai c am primit un
raport de la Pegasus Exploration Company n care se spunea c
301

dumneavoastr i doctor Al Simma ai fost surprini de o

explozie. Eram prezent cnd domnul Helm de la compania de
explorri v-a avertizat c mineaz defileul.
Dar dumneata se nflcr Royan plin de amrciune,
dar Nicholas o strnse tare de mn s o mpiedice s continue.
Probabil c am fost noi neglijeni, aa cum sugerai. Totui,
doctor Al Simma a fost rnit i amndoi ne resimim puternic
de pe urma accidentului. i mai important dect att e totui
faptul c un numr mare de ali oameni, unii care lucrau n
tabr, dar i clugri de la mnstire, au fost ucii n raidul
shufta i n accidentul cauzat de explozie. De ndat ce ajungem
la Addis, voi da o declaraie complet autoritilor.
Sper c nu credei c va cdea vreo vin ncepu Nogo,
ns Nicholas i tie vorba:
Firete c nu. Nu avei absolut nicio vin. Ne-ai avertizat
asupra pericolului reprezentat de shufta n zona defileului. Nu ai
fost prezent, aadar ce-ai fi putut face s prevenii toate
acestea? A spune c v-ai fcut datoria n modul cel mai
adecvat cu putin.
Nogo pru s se liniteasc:
Suntei foarte amabil s spunei asta, Sir Quenton-Harper!
Nicholas l mai studie pre de o clip. Cu ochelarii aceia cu
rame metalice, prea cel mai ndatoritor tnr din lume,
ntotdeauna plin de solicitudine i dornic s-i fie pe plac. O
clip, Nicholas fu ct pe ce s cread c se nelase i c zrise
pe altcineva n Jet Rover-ul care plutise pe deasupra zonei
calamitate, precum un vultur n cutare de cadavre.
Nicholas se sili s zmbeasc la modul cel mai prietenos
posibil:
V-a rmne ndatorat dac mi-ai face un mic serviciu,
colonele.
Desigur, se grbi Nogo s accepte. Absolut orice.
Am lsat o rani i unul dintre trofeele de vntoare n
grota de sub cascada de pe Dandera. Rania conine
paapoartele i cecurile noastre de cltorie. V rmn
ndatorat dac ai putea trimite un om pn acolo s mi le
aduc.
n timp ce-i ddea lui Nogo instruciuni cum s-i gseasc
lucrurile, ncerca o ciudat bucurie pervers c i trimite
prezumtivul asasin ntr-o misiune att de nensemnat. Apoi, se
302

ntoarse ctre prietenul su, ca Nogo s nu-i vad sclipirea

rzbunrii n ochi:
i cum ai ajuns aici, Geoffrey?
Cu un avion uor pn la Debra Maryam. Acolo e un teren
de aterizare n caz de urgen. Colonelul Nogo ne-a ntmpinat
i ne-a adus restul drumului cu un jeep al armatei, explic
Geoffrey. Pilotul i avionul ne ateapt la Debra Maryam.
Geoffrey se ntrerupse s spun ceva echipei de campare ntro amharic execrabil, nainte s i ndrepte din nou atenia
spre Nicholas:
Tocmai am aranjat ca tu i doctor Al Simma s facei cte o
baie fierbinte. Dup asta, o cin i un somn bun o s fac
minuni. Mine putem s zburm napoi la Addis. N-avem niciun
motiv s n-ajungem acolo pn mine sear, cel trziu.
O btu pe umr pe Royan, deghizndu-i interesul carnal n
spatele unui zmbet blajin de unchi:
Trebuie s spun c sunt mulumit c n-a trebuit s merg pe
coclauri, pn n defileul lui Abbay, n cutarea voastr. Am
auzit c e o un col de lume destul de afurisit.

Capitolul 53
V deranjeaz, doctor Al Simma, dac stau eu n fa? E-

ngrozitor de nepoliticos din partea mea, dar am tendina s

capt imediat ru de nlime. Ha, ha! i explic Geoffrey lui
Royan, n timp ce ateptau ca trei bieai s alunge caprele de
pe terenul de aterizare n caz de urgen de la Debra Maryam.
ntre timp, Nicholas ndesa sulul din piele de dik-dik sub
scaunul din spate. Unul dintre sergenii lui Nogo coborse n
noaptea aceea povrniul i i adusese rania i pielea de
animal, chiar la micul dejun.
Nogo le adres un salut elegant cnd se ridicar, ntr-un nor
de praf. Nicholas i fcu uor cu mna i-i zmbi prin geamul
lateral, murmurnd: Du-te la dracu, Nogo, du-te-nvrtindu-te!
Cnd, n sfrit, pilotul ridic micul Cessna 260 de pe fia de
iarb aspr, orizontul de deasupra fluviului Abbay se art ca un
cmp de ciuperci cosmice, cu imense vrfuri de nori cumulus ce
se nlau n stratosfer. Aerul de sub ei clocotea ca un uragan,
aruncndu-i nemilos ncoace i-ncolo n scaunele din spate. Nici
303

Geoffrey, n fa, nu prea s stea ca pe roze. Era foarte tcut i

nu manifesta niciun interes fa de conversaia lor.
Nu avuseser ocazia s discute ntre patru ochi n seara
precedent cnd fie Geoffrey, fie Nogo se nimerea s fie prin
preajm, cu urechile ciulite. Acum, n spaiul strmt, n vreme ce
motorul le acoperea vocile i Geoffrey era preocupat de propria
senzaie de grea, puteau s ncropeasc povestea.
Din cte spunea Geoffrey, era limpede c ambasadorul
britanic la Addis Abeba era prea puin ncntat de problemele pe
care i le fcuser ei. Se pare c se primiser o grmad de
faxuri de la Whitehall de cnd fuseser ei dai disprui. n afar
de asta, i eful poliiei etiopiene dorea s-i interogheze.
Trebuiau s aib grij s nu-l amestece pe Mek Nimmur n
povestea asasinrii lui Boris Brusilov i, n acelai timp, nu
trebuiau s alarmeze sau s alerteze Pegasus n niciun fel.
Realizau c reacia cartierului general ar fi fost rapid i,
probabil, mortal, dac lsau n vreun fel s se neleag c i
cunoteau pe ceilali participani la jocul lui Taita.
Cel mai important era s evite atragerea dumniei
autoritilor etiopiene sau s le dea vreun motiv s le anuleze
vizele i s-i declare indezirabili. Convenir s mimeze ignorana
i s joace rolul de persoane nevinovate, prinse n mijlocul unor
chestiuni care nu aveau nicio legtur cu ei i pe care nu le
nelegeau.
Pn s aterizeze la Addis Abeba, i pregtiser deja
povestea i o repetaser cu contiinciozitate. Imediat ce
aparatul Cessna ajunse n faa cldirilor din aeroport i pilotul
opri motorul, Geoffrey reveni la via, doar un picu cam verde
la fa i, cu o fluturare, i oferi lui Royan mna s o ajute s
coboare treptele avionului.
Vei sta la reedin, bineneles! le comunic. Hotelurile
din ora sunt ngrozitoare, iar EL are un buctar aproape
acceptabil i o pivni cu vinuri bunicele. O s mprumut nite
haine pentru amndoi. Doamna mea are aproape aceeai
msur ca domnia ta, doctor Al Simma i, de nevoie, Nicky o s
se echipeze cu un costum de-al meu. Slav Domnului, am unul
de rezerv! El cam ine la etichet.

304

 Capitolul 54
Reedina ambasadorului britanic fusese construit pe
vremea domniei vechiului mprat, Haile Selassie, nainte de
invazia lui Mussolini, din anii 1930. Amplasat la periferia
oraului, era ca o mostr reuit de arhitectur colonial, cu
acoperi din stuf i verande generoase. Gazonul, ngrijit de o
armat de grdinari, era ntins i verde, n contrast cu rocatul
strlucitor al poinsettiei. Casa colonial supravieuise att
revoluiei ct i rzboiului de eliberare care i urmase.
La intrare, Geoffrey i ls n grija unui majordom etiopian,
mbrcat ntr-o shamma lung, de un alb impecabil, care i
conduse n dormitoarele nvecinate de la etajul al doilea.
Nicholas auzi susurul apei din apartamentul lui Royan cnd se
aez n propria cad plin pn sus, sorbind un whisky cu sifon
i btnd darabana n robinet cu degetul mare de la picior. Apoi
i ajunse la urechi murmurul vocii doctorului care venise s se
uite la genunchiul lui Royan.
Fracul lui Geoffrey i era larg n talie i scurt la mneci i la
picioare, pantofii l strngeau i avea mare nevoie de o
tunsoare, constat Nicholas cnd se examin n oglind.
N-am ce-i face acu, decise el cu glas resemnat i se duse
s bat la ua lui Royan.
Mi s fie! Exclam el cnd aceasta deschise.
Sylvia Tennant i mprumutase o rochie de sear verde-lmie,
care venea excelent pe pielea mslinie a lui Royan. Aceasta i
splase prul i l lsase n valuri pe umeri. i simi pulsul
accelerndu-se, ca un adolescent la prima ntlnire, i rse de
sine nsui.
Ari splendid, o compliment din toat inima.
Mulumesc, domnule! rse ea drept rspuns. i domnia
voastr artai destul de bine. Pot s v iau de bra?
Speram s te duc n brae. E o activitate ce creeaz
dependen.
S-au dus zilele alea, l anun, fluturnd bastonul sculptat
n filde de care i fcuse rost majordomul.
l folosea pe partea cu rana. Cnd pornir s strbat lungul
coridor, ea l ntreb n oapt:
Cum o cheam pe gazda noastr?
305

 Ambasadorul Maiestii Sale Britanice, Sir Oliver Bradford

KCMG.
Asta nseamn Cavaler Comandor de St. Michael i St.
George, nu?
Nu, o corect el, nseamn Spunei-mi Dumnezeu V Rog.11
Eti imposibil! chicoti ea, dup care redeveni serioas. Ai
reuit s i trimii un fax doamnei Street?
Am reuit din prima ncercare i am primit confirmarea. i
transmite salaam-i i promite s obin informaii despre
Pegasus ct ai bate din palme.
Era o sear blnd i Sir Oliver i atepta s-i salute pe
verand. Geoffrey se grbi s fac prezentrile. Ambasadorul
avea o coam de pr alb i era rou la fa. Geoffrey i pusese n
gard n legtur cu el i cu prerile lui despre turitii care creau
probleme, numai c ncruntarea ostil ncepu s i dispar
imediat ce ddu cu ochii de Royan.
n afar de Geoffrey i de Sylvia Tennant, la dineu mai luau
parte nc o duzin de persoane, aa c Sir Oliver o lu pe
Royan de bra i fcu un tur al grupului, ca s fac prezentrile.
Nicholas se inea dup ei, obinuindu-se deja cu gndul c
Royan avea efectul acela asupra brbailor.
A vrea s vi-l prezint pe generalul Obeid, comandantul
poliiei, spuse Sir Oliver.
eful poliiei etiopiene era nalt, cu un ten foarte nchis, prea
afabil i elegant n uniforma de gal, albastr. Se aplec
deasupra minii lui Royan:
Cred c avem o ntlnire mine diminea. Atept
momentul acela cu cea mai mare plcere.
Royan i arunc lui Sir Oliver o privire nesigur. Nu tia nimic
de aa ceva.
Generalul Obeid dorete s afle cteva lucruri legate de
evenimentele din defileul Abbay de la domnia ta i de la Sir
Nicholas, i explic Sir Oliver. Mi-am permis s o rog pe secretar
s stabileasc ntlnirea.
E doar un interviu de rutin, v asigur doctor Al Simma i
Sir Nicholas! N-am s v rpesc prea mult din timpul
dumneavoastr, v promit!
11 Joc de cuvinte intraductibil. n englez, iniialele titlului de Knight Commandor of
St. Michael and St. George (KCMG) sunt identice cu cele din Kindly Call Me God.
(n.red.).

306

 Sigur c vom face tot posibilul s v fim de ajutor, l

asigur politicos Nicholas. La ce or s fim la dumneavoastr?
Cred c ntlnirea e programat la ora unsprezece, dac
suntei de acord.
E o or foarte civilizat, accept Nicholas.
oferul meu o s v ia la zece i jumtate i o s v aduc
la secie, promise Sir Oliver.
La mas, Royan fu aezat ntre Sir Oliver i generalul Obeid.
Cum era drgu i ncnttoare, ambii brbai i acordau toat
atenia lor. Nicholas i ddea seama c trebuia s se
obinuiasc s i mpart compania cu alii; o inuse doar pentru
sine prea mult vreme.
Ct despre Nicholas, acesta descoperi c Lady Bradford, lng
care sttea, la captul cellalt al mesei, era destul de stngace.
Era a doua nevast, cu treizeci de ani mai tnr dect soul ei,
cu un pronunat accent englezesc i cu un i mai pronunat
caracter comun, avnd o coam de pr vopsit blond i un bust
neverosimil, care i se revrsa peste decolteul mpodobit cu
paiete. Nebunia unui moneag, trase concluzia Nicholas. Se
pare c devenise expert n genealogia aristocraiei englezeti
cu alte cuvinte, era o snoab nrit. l chestion amnunit n
legtur cu strmoii lui, insistnd s ajung la cteva generaii
n urm.
n cele din urm, strig la soul ei, aflat n cellalt capt al
mesei:
Sir Nicholas deine Quenton Park. tiai asta, dragule?
Apoi se ntoarse spre Nicholas:
Soul meu e un vntor pasionat.
Sir Oliver se art destul de impresionat de informaiile date
de soia sa:
Quenton Park, zici? Am citit un articol n Shooting Times
zilele trecute. Avei un teren acolo care se cheam Fagi nali,
nu-i aa?
Zade nalte, l corect Nicholas.
Acolo se gsesc unele dintre cele mai bune psri din
Marea Britanie. Aa se spune, se nflcr Sir Oliver, care prea
ncntat i care atepta o invitaie.
Nu tiu dac e aa, protest Nicholas modest. Noi suntem
mndri de ele. Trebuie s venii la o partid de vntoare data
viitoare cnd ajungei acas vei fi oaspetele meu, firete.
307

Din acel moment, atitudinea lui Sir Oliver fa de Nicholas se

schimb radical. Deveni afabil i binevoitor, ajungnd chiar s-i
trimit majordomul dup o sticl de Lafite din 1954.
I-ai fcut o impresie bun, murmur pe furi Geoffrey. EL nu
deschide o sticl din 1954 dect pentru cei civa alei.
Abia dup miezul nopii reui Nicholas s scape de gazd i s
o salveze pe Royan de Sir Oliver i de generalul Obeid. O
conduse, lsnd-o s se sprijine de el n timp ce ea chiopta
elegant la braul lui; evitar privirea cunosctoare i speculativ
a lui Geoffrey Tennant pn ce dovedir primul rnd de trepte.
Fr discuie, ai fost vedeta serii, spuse el.
Lady Bradford torcea lng tine ca o pisicu, contraatac
ea, iar el fu ncntat s disting o und minuscul de gelozie n
vocea ei. Nu suferise singur.
La u, ea clarific lucrurile, oferindu-i obrazul, pe care el
depuse un srut cast.
Ce sni avea! murmur ea. Vezi s nu ai comaruri din
cauza lor, l preveni i nchise ua dup ea.
Se simea destul de voios cnd intr n camer, dar, cum
deschise ua, zri plicul ce se odihnea n prag. n timpul
dineului, probabil c vreunul dintre servitori l mpinsese pe sub
u. Rupse iute captul plicului i desfcu paginile pe care le
coninea. Expresia feei i se schimba pe msur ce citea i iei
din apartament s bat la ua lui Royan.
Dup cteva clipe, ea crp ua i i adres o privire
nedumerit. El i citi tulburarea din ochi i se grbi s i nlture
orice suspiciune:
Rspunsul la faxul meu, i art el teancul de hrtii. Eti
ntr-o inut decent?
Un moment!
nchise ua i o redeschise peste cteva clipe.
Intr, l pofti. Vrei un phrel? i art carafa de pe comod.
Cred c mi-ar prinde bine unul. Acum tim cine conduce
Pegasus.
Spune-mi! i porunci, numai c el nu se grbi; i turn
tacticos un scotch, dup care i adres un surs peste umr: Ceai zice de un pahar cu ap mineral?
Du-te la dracu, Nicholas Quenton-Harper! btu ea din
piciorul nclat n ciorap. S nu-ndrzneti s m torturezi! Cine
e?
308

 Cnd te-am ntlnit prima dat, erai o arboaic micu i

cu simul datoriei. i ddeai seama de superioritatea speciei
masculine. Ia s te-auzi acu! Cred c i-ai luat nasul la purtare.
Eu cred c te joci cu focul, ncerc ea s i ascund
zmbetul. Spune-mi, te rog, Nicky!
Stai jos! i comand el, ocupnd fotoliul din faa ei.
Desfur faxul i i ridic ochii spre ea:
Doamna Street a lucrat repede. n faxul meu, i sugeram
s-l sune pe brokerul meu din ora. Avem un avans de trei ore
fa de GMT, aa c se pare c l-a prins chiar nainte s plece de
la birou. Oricum, are toate informaiile pe care i le-am cerut.
Termin, Nicholas, altfel mi sfii cmaa, m-apuc s zbier
i o s ai parte de un scandal cum n-ai mai vzut. Spune-mi!
El fi paginile, dup care citi:
Pegasus Exploration e nregistrat la Bursa din Sydney, n
Australia, cu un capital n aciuni de douzeci de milioane
Nu-mi da toate detaliile! l implor ea. Zi-mi doar numele!
aizeci i cinci la sut dintre aciuni sunt deinute de
Valhalla Mining Company, continu el imperturbabil, iar restul de
treizeci i cinci la sut de Anaconda Metals din Austria.
Ea renunase s-l mai implore i sttea aplecat n fa, pe
scaun, intuindu-l cu privirea.
Att Valhalla ct i Anaconda sunt filiale ale HMI, Hamburg
Manufacturing Industry. Toate aciunile de la HMI sunt deinute
de trustul familiei von Schiller, iar singurii mandatari ai acestuia
sunt Gotthold Ernst von Schiller i soia lui, Ingemar.
Von Schiller, repet ea ncet, fixndu-l n continuare cu
ochii. Duraid l avea pe lista cu posibili sponsori. Probabil c a
citit i el cartea lui Wilbur Smith tiu c a fost tradus n
german. Probabil c l-a contactat pe Duraid, aa cum ai fcut i
tu. Numai c el n-a fost aa de uor de descurajat de
dezminirile Duraid, cum ai fost tu.
Aa mi-am nchipuit i eu, aprob Nicholas. Trebuie s fi
fost uor s adulmece pe la muzeul din Cairo i s-i dea seama
c tu i Duraid lucrai la ceva important. Ce a urmat tim prea
bine.
Da cum de-a ajuns Pegasus aa de repede n Etiopia? vru
ea s afle.
Probabil c von Schiller a avut un noroc porcesc norocul
diavolului. Geoffrey mi-a zis c Pegasus a obinut o concesiune
309

pentru prospeciuni legate de extragerea cuprului de la

preedintele Mengistu, acum cinci ani, chiar nainte s fie
nlturat. Von Schiller era deja aici, chiar dinainte s afle de
papirusuri. Tot ce-a trebuit s fac a fost s i mute tabra de la
nord, unde lucrau, n defileul fluviului Abbay, ca s fie gata s
profite de avantajele oricrei descoperiri. Probabil c-o s aflm
c Jake Helm e una dintre brutele lui, expert n treburi murdare,
pe care-l trimite n orice col al lumii unde are o problem. E
limpede c-l are pe Nogo la degetul mic. Am aterizat drept n
braele lor.
Royan czu pe gnduri:
Da, se leag. Imediat ce Helm i-a raportat stpnului lui de
sosirea noastr, von Schiller trebuie s fi comandat raidul shufta
n tabra noastr. Doamne Dumnezeule, ct de tare-l ursc! Nu
l-am vzut niciodat, da-l ursc mai mult dect mi-a fi nchipuit
c pot ur ceva sau pe cineva.
Ei, mcar tim cu cine avem de-a face.
Nu n ntregime, medit ea. Von Schiller trebuie s aib un
om la Cairo. Cineva din interior.
Cum l cheam pe ministrul vostru? vru s tie Nicholas.
Nu, se opuse ea imediat. Nu Atalan Abu Sin. l cunosc de-o
via. E un munte de onestitate.
E uimitor ce efect poate s aib o mit de o sut de mii de
dolari asupra celui mai rezistent munte, observ ncet Nicholas,
la care Royan rmase fr replic.

Capitolul 55
Dimineaa, luar micul dejun singuri. Sir Oliver plecase la
birou de o or, iar Lady Bradford nu se trezise nc s salute
dimineaa luminoas i rcoroas de munte.
Abia dac-am aipit azi-noapte, cu gndul la Atalan. O,
Nicky, nici mcar nu pot s suport gndul c-l suspectezi de
amestec n asasinarea lui Duraid.
Iart-m c i-am fcut noaptea alb, dar trebuie s avem
n vedere toate posibilitile, se strdui el s-o liniteasc i
schimb subiectul. Am pierdut destul timp aici. Pegasus are
culoar deschis n momentul de fa. Vreau s mergem acas i
310

s ne-apucm s strngem fora expediionar cu care s ne

facem reintrarea n scen.
Vrei s m duc s fac rezervri la avion? se ridic ea
imediat. M duc s caut un telefon.
Termin-i mai nti ce ai n farfurie.
Am mncat tot ce mi-am dorit, l asigur, n drum spre u.
Nici nu-i de mirare c eti aa scheletic, strig dup ea. Se
spune c anorexia nervoas provoac o moarte groaznic.
i, cu asta, mai lu o felie de pine cu marmelad.
Ea se ntoarse ntr-un sfert de or:
Mine dup-amiaz, la trei i treizeci. Kenya Airways pn
la Nairobi, cu legtur n aceeai sear cu British Airways,
aterizare la Heathrow.
Bravo! Nicholas se terse la gur cu ervetul i se ridic: Ne
ateapt maina, s ne duc la poliie, unde ne ateapt
admiratorul tu, generalul Obeid. S mergem!
Un ofier de poliie i atepta i i conduse la sediul poliiei,
printr-o intrare privat. Se recomand drept inspectorul Galla i
i trat cu cea mai mare curtoazie, artndu-le drumul spre
biroul comandantului.
Generalul Obeid se ridic n picioare de cum intrar n camer
i ddu ocol biroului ca s i ntmpine. Era ncnttor i afabil,
findu-se pe lng Royan n timp ce i conducea n camera sa
de zi. Abia se aezar i inspectorul Galla le turn nelipsitele
cecue de cafea neagr i amar.
Dup un interval civilizat de schimb de politeuri, generalul
trecu la chestiunea cu pricina:
Dup cum v-am promis, n-o s v rein mai mult dect e
absolut necesar. Inspectorul Galla, aici de fa, o s v
nregistreze declaraiile. Mai nti de toate, a vrea s mi vorbii
despre dispariia i moartea maiorului Brusilov. Presupun c tii
c era fost ofier KGB?
Interviul dur mai mult dect se ateptaser. Generalul Obeid
era minuios, ns extrem de politicos. n cele din urm,
declaraiile fur dactilografiate de un stenograf al poliiei i,
dup ce le citir i semnar, generalul fcu vreo civa pai cu
ei, pn la intrare, unde i atepta maina. Nicholas recunoscu
gestul ca pe un semn de mare favoare.
Dac v pot ajuta cu ceva, dac avei nevoie de ceva, nu
ezitai s apelai la mine. A fost o adevrat plcere s v
311

cunosc, doctor Al Simma! Trebuie s v ntoarcei n Etiopia s

ne vizitai ct de curnd.
n ciuda micii noastre aventuri nefericite, am fost ncntat
de minunata dumneavoastr ar, spuse ea dulce. S-ar putea s
ne revedei mai repede dect v ateptai. Ce brbat ncnttor,
remarc ea, cnd se aezar pe bancheta din spate a Rolls-ului
lui Sir Oliver. Chiar mi place de el!
Se pare c sentimentul e reciproc, zise Nicholas.

Capitolul 56
Vorbele lui Royan fur profetice. n dimineaa urmtoare, cnd
coborr la micul dejun, plicuri identice, cu numele fiecruia,
erau plasate n dreptul locului lor, pe masa din sufragerie.
Nicholas l deschise pe-al lui n timp ce i comanda cafea
osptarului nvemntat ntr-o shamma pn la glezne i
expresia de pe chip i se schimb cnd citi biletul.
Ia te uit! exclam el. I-am impresionat pe bieii n
albastru mai tare dect ne-am nchipuit. Generalul Obeid vrea
s m mai vad o dat, zise i se apuc s citeze cu glas tare
fragmente din bilet: Vi se ordon s v prezentai la sediul
poliiei la sau nainte de ora prnzului.
Nicholas fluier ca pentru sine:
Ce cuvinte tari! Nu tu v rog sau mulumesc.
A mea e identic, arunc Royan o privire peste hrtia
oficial de la poliie. Ce Dumnezeu crezi c-nseamn asta?
O s aflm ct de curnd, i promise Nicholas. Numai c
sun un pic a ameninare. A zice c idila a luat sfrit.
n dimineaa aceea, cnd ajunser la sediul poliiei, nu i mai
atepta niciun comitet de ntmpinare. Garda de la intrarea
privat i trimise napoi, la biroul de primire a publicului, unde se
lansar ntr-o discuie lung i nclcit cu ofierul de serviciu,
care avea cunotine rudimentare de englez. Din experienele
anterioare n Africa, Nicholas tia c nu e bine s-i pierzi
cumptul sau s ari c eti iritat. n cele din urm, ofierul se
angaj ntr-o conversaie telefonic optit, foarte lung, cu un
personaj necunoscut, la sfritul creia le fcu un semn plin de
ifose n direcia unei bnci de lemn, sprijinite de peretele
cellalt:
312

 Ateptai! Omu vine acu.

Urmtoarele patruzeci de minute i le petrecur mprind
locul cu o aduntur colorat de ali reclamani, solicitani,
amri i infractori mruni. Unul sau doi sngerau abundent
de pe urma atacurilor svrite de persoane necunoscute, iar
alii erau cu ctue.
Se pare c steaua noastr apune, observ Nicholas,
ridicndu-i batista la nas.
Era clar c unii dintre vecinii lui nu fcuser cunotin
ndeaproape cu apa i spunul cam de multior.
Nu mai suntem considerai nite VIP-uri.
La captul celor patruzeci de minute, inspectorul Galla, care i
tratase cu atta respect cu o zi n urm, cercet grupul celor
care ateptau i le fcu un semn extrem de distant.
Ignor mna dreapt ntins de Nicholas i i conduse ntr-una
dintre odiele din spate. Nu le oferi niciun scaun, ci i se adres
lui Nicholas pe un ton ngheat:
Suntei responsabil de pierderea unei arme de foc pe care o
aveai n posesie.
Corect. Dup cum v-am explicat n declaraia de ieri
Inspectorul Galla i-o tie din scurt:
Pierderea unei arme de foc din cauza neglijenei e o
infraciune extrem de grav, rosti el sever.
Nu am dat dovad de niciun fel de neglijen, neg
Nicholas.
Ai lsat arma nepzit. N-ai fcut nicio tentativ s o
ncuiai ntr-un seif de oel. Asta e neglijen.
Cu tot respectul, domnule inspector, nu plou cu seifuri de
oel prin defileul fluviului Abbay.
Neglijen, repet Galla. Neglijen criminal. De unde tim
c arma n-a czut n minile unor elemente ostile guvernului?
Vrei s spunei c o persoan necunoscut ar putea
rsturna guvernul cu o puc Rigby 275? zmbi Nicholas.
Inspectorul Galla ignor spiritul i scoase din sertar dou
documente:
E de datoria mea s v nmnez aceste ordine de deportare
dumneavoastr i doctorului Al Simma. Avei douzeci i patru
de ore s prsii Etiopia, dup care vei fi amndoi considerai
imigrani ilegali.
313

 Doctor Al Simma nu a pierdut nicio arm, i atrase atenia

Nicholas, panic. De fapt, din cte cunosc eu, nu a dat dovad
de nici cea mai mic neglijen n toat viaa ei.
Comentariul i fu din nou ignorat.
V rog s semnai aici ca s confirmai c ai primit i ai
neles ordinele.
A vrea s vorbesc cu generalul Obeid, eful poliiei, spuse
Nicholas.
Generalul Obeid a plecat de diminea s inspecteze
districtele de la grania de nord. Nu se ntoarce la Addis Abeba
dect peste cteva sptmni.
Timp n care noi ne vom fi ntors linitii n Anglia?
Exact, zmbi inspectorul pentru prima dat un rnjet
subire, glacial. V rog s semnai aici i aici.
Ce s-a-ntmplat? vru s tie Royan, dup ce oferul i
deschise portiera Rolls-ului i ea se aez lng Nicholas. Totul a
fost aa de brusc i de neateptat! La nceput, ne iubete toat
lumea, dup care ne dau un ut n fund pe scri.
Vrei s-i spun ce bnuiesc eu? o ncerc Nicholas i
continu, fr s mai atepte rspunsul: Nogo nu e singurul de
pe statul de plat al lui Pegasus. Noaptea trecut, Obeid l-a
contactat pe von Schiller i a primit noi ordine.
i dai seama ce nseamn asta, Nicholas? nseamn c nu
ne mai putem ntoarce n Etiopia. Asta ne ia de sub control
mormntul faraonului Mamose, l fix ea cu ochii mari i
ntunecai, umplui de o tristee adnc.
Cnd eu i Duraid am vizitat Irakul i Libia, niciunul din noi
nu avea invitaie scris nici de la Saddam, nici de la Gaddafi, din
cte in eu minte.
Ari tare ncntat de ideea c o s nclcm legea, l acuz
ea. Ai un rnjet pn la urechi.
La urma urmelor, e vorba doar de legea etiopian, observ
el virtuos. Nu trebuie luat prea n serios.
i o s te vre ntr-o temni etiopian. Asta poi s-o iei n
serios.
i pe tine la fel, rse el, dac ne prind.

314

 Capitolul 57
Putei s fii siguri c EL a depus deja o plngere oficial la

cabinetul preedintelui, i asigur Geoffrey n timp ce i

conducea a doua zi la aeroport. E foarte afectat de toat
afacerea asta, v spun. Ordine de deportare i toate porcriile
alea. Nu s-a mai pomenit aa ceva vreodat.
Nu te agita, btrne! l potoli Nicholas. Oricum, niciunul din
noi nu intenioneaz s mai calce pe-aici. Nu-i nicio problem!
Dar e vorba de principiu aici. Un supus al Coroanei de o
asemenea importan s fie tratat ca un infractor de drept
comun! Nu i-au artat niciun pic de respect. Cteodat, mi
doresc s m fi nscut acum o sut de ani, oft. N-am fi fost
nevoii s suportm toate mgriile astea. Trimiteam frumuel o
canonier.
Chiar i-aa, Geoffrey, nu pune chestia asta la inim.
Geoffrey se nvrti n jurul lor precum o cloc cu pui, n timp
ce ei treceau prin vama de la Kenya Airways. Aveau doar bagajul
de mn, dou pungue ieftine, din nailon, pe care le
cumpraser de la o tarab, n dimineaa aceea. Nicholas
strnsese pielea de dik-dik i o ascunsese ntr-o shamma
brodat, cumprat din acelai loc.
Geoffrey atept cu ei pn ce li se anun cursa i le fcu
apoi cu mna dup ce trecur de barier, toat acea
manifestare afectiv avnd-o ca int mai mult pe Royan, dect
pe Nicholas.
Li se dduser locuri n spatele aripii, iar Royan avea locul de
la geam. Avionul Kenya Airways i porni motoarele i ncepu s
o ia ncet pe lng cldirile din aeroport. Nicholas se certa cu o
stewardes care i spunea s-i aeze preioasa piele de dik-dik
din sacoa mov de nailon n compartimentul de deasupra, n
vreme ce Royan se uita prin hubloul de lng ea, aruncnd o
ultim privire oraului, n timpul decolrii.
Deodat, Royan nepeni pe scaun i, cu ochii int la geam,
ntinse mna s l apuce pe Nicholas de bra.
Uite! uier ea cu atta ur n glas, nct l fcu s se
aplece s vad ce i strnise interesul. Pegasus! exclam ea,
artnd spre avionul cu reacie, tip Falcon, care tocmai sosise i
trsese la cellalt capt al cldirilor din aeroport.
315

Nava micu i supl era vopsit n verde, iar pe aripioara din

coad, un cal stacojiu se ridica pe picioarele din spate, ntr-o
poz stilizat. n timp ce ei se uitau pe geam, ua din fuzelajul
Falcon-ului verde se ls n jos i un comitet restrns de primire,
ce atepta pe pist, se grbi s nainteze nerbdtor, ca s-i
ntmpine pe pasagerii care apreau n cadrul uii.
Primul dintre acetia era un brbat scund, mbrcat simplu
ntr-un costum tropical bej, cu o plrie panama alb, din paie.
n ciuda staturii sale, rspndea un aer de ncredere i de for,
acea aur special a oamenilor puternici. Era palid la fa, ca i
cnd ar fi venit din iarna nordic, i prea cldit din pri ce nu
se potriveau una cu alta. Avea maxilarul ferm i ncpnat,
nasul proeminent, i privirea ptrunztoare pe sub sprncenele
ntunecate, stufoase.
Nicholas l recunoscu imediat. l vzuse de multe ori la
licitaiile de la Sothebys i Christies. Nu era genul de om pe
care s l uii aa uor.
Von Schiller! exclam, n timp ce germanul scruta cu o
privire imperial suita care l atepta pe pist, sub el.
Seamn cu un coco, murmur Royan, sau cu o cobra n
poziie de atac.
Von Schiller i scoase plria panama i cobor iute scara
avionului, cu pai uori, atletici; Nicholas zise ncet:
N-ai crede c are aproape aptezeci de ani.
Se mic de parc ar avea patruzeci, fu de acord Royan.
Probabil c-i vopsete prul i sprncenele uite ce negre sunt.
Fir-a al naibii! tresri Nicholas. Ia uite cine-a venit s-l
ntmpine!
Razele soarelui sclipir pe decoraiile i insignele militare. O
siluet nalt, ntr-o uniform albastr, se deta de grup i i
atinse marginea strlucitoare, din piele de lac, a epcii, ntr-un
salut respectuos, nainte s ia mna lui von Schiller i s i-o
strng cordial.
Admiratorul tu de-odinioar, generalul Obeid. Nu-i de
mirare c n-a putut s ne primeasc ieri. Era mult prea ocupat.
Uite, Nicky! se sufoc Royan.
Nu se mai uita la perechea de la captul de jos al scrilor,
care i strngea n continuare minile, discutnd animat.
ntreaga ei atenie se concentra acum n partea de sus a
scrilor, unde apruse un alt brbat, mai tnr. Acesta avea
316

capul gol i Nicholas remarc pielea glbuie i prul des, negru

i ondulat.
Nu l-am vzut n viaa mea. Cine e? o ntreb Nicholas.
Nahoot Guddabi, asistentul lui Duraid la muzeu. Cel care
are acum postul lui Duraid.
Cnd Nahoot porni s coboare scrile Falcon-ului, aeronava lor
se roti pe pist, apoi iei legndu-se pe pista principal i le
bloc vederea spre adunarea de lng avionul cu reacie. Se
lsar amndoi pe spate n scaune, rmnnd mult timp cu
ochii unul la cellalt. Nicholas i recpt vocea primul:
Un sabat al vrjitoarelor. O conferin a rilor. Am avut
noroc s-o vedem. Acum nu mai exist secrete. tim foarte bine
cine e opoziia.
Von Schiller e maestrul ppuar, aprob ea, rmas fr
suflare de furie i de groaz. Dar Nahoot Guddabi e cinele de
vntoare. Nahoot trebuie s fi fost cel care i-a angajat pe
ucigai la Cairo i i-a asmuit mpotriva noastr. Dumnezeule,
Nicky, dac l-ai fi auzit la nmormntare, ce mult l-a admirat i la respectat el pe Duraid! Ipocrit nenorocit i asasin!
Rmaser amndoi tcui pn dup decolare i, abia cnd
ncepur s ia altitudine, Royan spuse ncet:
Bineneles c ai avut dreptate cu Obeid. E bgat pn-n
gt n treburile lui von Schiller.
Ar putea s acioneze pur i simplu ca un reprezentant al
guvernului etiopian care i exprim respectul fa de un mare
concesionar strin, care, sper ei, o s descopere depozite
fabuloase de cupru n rioara lor lovit de srcie i-o s-i
mbogeasc pe toi.
Ea cltin hotrt din cap:
Dac era aa simplu cum zici, l-ar fi ntmpinat cineva de la
cabinetul ministerial, nu eful poliiei. Nu, Obeid miroase de la
distan a trdtor, ca i Nahoot.
Imaginea ucigailor soului ei n carne i oase redeschisese
rnile pe jumtate vindecate ale lui Royan. Sentimentele
acestea de amrciune erau o flacr care o mistuia din interior,
asemenea unui foc n trunchiul gunos al copacului din pdure,
care l arde pn l face scrum. Nicholas tia c nu poate nbui
flacra aceea, c tot ce putea s ndjduiasc era s i distrag
atenia o vreme. Vorbi cu ea calm, schimbndu-i direcia
317

gndurilor de la moarte i rzbunare, la provocarea din jocul lui

Taita i la taina mormntului pierdut.
Pn s schimbe avionul la Nairobi i s ajung n dimineaa
urmtoare la Heathrow, cei doi schiaser deja un plan de
aciune prin care s se ntoarc n defileul Nilului i s exploreze
lacul lui Taita, din prpastie. Dar, cu toate c Royan prea s i
fi recptat calmul i buna dispoziie, Nicholas tia c durerea
pierderii suferite se afla nc sub crusta aparenelor.

Capitolul 58
Aterizar la Heathrow att de devreme, nct trecur de
controlul vamal fr s se nghesuie la coad i, cum nu aveau
bagaje de ateptat, nu trebuir s joace obinuitul joc de rulet
de la caruselul de bagaje sosesc sau nu sosesc?
Cu pielea de dik-dik n plasa de nailon de sub bra i cu Royan
chioptnd cu bastonul ei la braul cellalt, Nicholas trecu
agale pe coridorul verde al Vmii Maiestii Sale, nevinovat ca
un heruvim de pe acoperiul Capelei Sixtine.
Eti aa de neruinat! opti ea dup ce trecur cu bine.
Dac poi s mini la vam att de convingtor, cum s mai am
eu vreodat ncredere n tine?
Norocul inu cu ei. Nu era coad la parcul de taxiuri i, la puin
peste o or de cnd se urcaser, maina i depuse pe trotuarul
din faa casei lui Nicholas, de la Knightsbridge. Era de-abia opt i
jumtate, luni dimineaa.
n timp ce Royan fcea du, Nicholas cobor, la adpostul unei
umbrele, la magazinul din col s ia ceva de mncare. Apoi i
mprir sarcina preparrii micului dejun: Royan avea grij de
pinea prjit i Nicholas fcea una dintre specialitile lui,
omlet cu verdeuri.
Sigur o s ai nevoie de ajutorul unui expert cnd o s ne
ntoarcem n defileul lui Abbay, nu? observ Royan, n timp ce
lsa untul s se topeasc pe pinea fierbinte.
Am deja omul potrivit n minte. Am mai lucrat cu el, spuse.
A fost la Royal Engineers. Expert n scufundri i n construcii
subacvatice. E pensionar i locuiete ntr-o csu n Devon.
Presupun c e n pan de bani i plictisit de moarte. M atept
318

s sar la orice ocazie care i-ar mbunti una din cele dou
stri.
Cum terminar micul dejun, Nicholas i zise:
Eu spl vasele. Tu du filmele fcute stelei la developat. E un
laborator foto unde i le face ntr-o or, la magazinul Boots,
vizavi de Harrods.
Asta numesc eu o distribuire echitabil a muncii, remarc
ea cu un aer de suferin profund. Tu ai o main de splat
vase, iar afar plou cu gleata.
Bine, rse el. Ca s mai ndulcim pilula, poi s iei
impermeabilul meu. Ct atepi s fie developate filmele, poi s
te duci la cumprturi, s-i nlocuieti hainele pe care le-ai
pierdut n avalana de stnci. Eu am de dat nite telefoane
extrem de importante.
Imediat ce ea plec, Nicholas se aez la birou, cu un carneel
ntr-o mn i cu telefonul n cealalt. Primul apel a fost la
Quenton Park, unde doamna Street se strdui s nu arate ct de
ncntat era s l tie din nou acas.
Avei biroul plin de maldre de scrisori care ateapt
rspuns. Majoritatea sunt facturi.
Ce plcere, nu-i aa?
Avocaii m-au tot agasat, iar domnul Markham, de la
Lloyds, m sun n fiecare zi.
Fii drgu i nu spune nimnui c m-am ntors.
Nicholas tia prea bine ce doreau de la el venicul lucru pe
care l vor persoanele insistente: bani. n cazul de fa, nu era
vorba pur i simplu de cinci sute de guinee de pe factura unui
croitor, ci de dou milioane i jumtate de lire sterline.
Probabil c e mai bine s stau n York, dect s vin la
Quenton, o anun pe doamna Street. N-o s m gseasc la
apartament.
Se sili s alunge gndul datoriilor ntr-un cotlon ndeprtat al
minii i se concentr asupra treburilor presante:
Ai la ndemn creion i hrtie? Bine, uite ce vreau s faci!
i lu zece minute s termine de dictat, dup care doamna
Street i reciti textul.
Bine. Aa s faci, te rog! O s ne ntoarcem n seara asta.
Doctorul Al Simma o s stea pe timp nelimitat. Spune-i
menajerei s pregteasc pentru ea cel de-al doilea dormitor din
apartament.
319

Urmtorul telefon l ddu la Devon i, n timp ce suna, i veni

n minte imaginea csuei modificate a grzii de coast, aflat n
vrful stncilor ce ddeau spre marea hibernal cenuie,
nspumat de furtun. Daniel Webb era probabil n atelierul din
spatele grdinii, unde ori meterea la Jaguar-ul din 1935, marea
iubire a vieii lui, ori lega mute pentru somon. Pescuitul era cea
de-a doua pasiune a sa, cea care i adusese cndva mpreun.
Alo? vocea lui Daniel trda reinere i suspiciune.
Nicholas i-l i nchipuia, cu capul chel i pistruiat ca un ou de
fluierar, nfcnd telefonul n pumnul pros, plin de cicatrice.
Sapper12, am o treab pentru tine. Te bagi?
Unde mergem, domnule maior?
Cu toate c trecuser trei ani, recunoscuse imediat vocea lui
Nicholas.
Meleaguri nsorite i dansatoare. Aceeai plat ca data
trecut.
M bag. Unde ne-ntlnim?
La apartament. i-l aduci aminte de data trecut. Mine
adu-i i rigla de calcul.
Nicholas tia c Danny nu punea baz n calculatoarele astea
pricopsite, de buzunar.
Jag-ul se ine nc bine. O s plec devreme ca s-ajung acolo
mine, pe la prnz.
Nicholas nchise, dup care mai ddu dou telefoane, unul la
banca sa din Jersey, cellalt n Insulele Cayman. Fondurile din
ambele conturi de urgen scdeau vznd cu ochii. Bugetul
pentru expediia pe care o pusese la punct cu Royan, n timpul
zborului, costa dou sute treizeci de mii. Ca toate bugetele, tia
c era unul optimist.
Adaug ntotdeauna cincizeci la sut, se avertiz. Asta
nseamn c puculia o s fie goal cnd o s terminm. S
sperm i s ne rugm c nu i bai joc de noi, Taita!
Le ddu parolele respectivilor funcionari de la banc i i
instrui s fac transferurile n conturile lui personale, din care
fondurile puteau fi scoase imediat.
Mai erau dou telefoane pe care trebuia s le dea nainte s
plece din York. Soarta planurilor lor depindea de ele, iar
contactele pe care le avea n ambele situaii erau, n cel mai bun
caz, firave, iar n cel mai ru, himerice.
12 Genist. (n.tr.).
320

Primul numr suna ocupat. ncerc de cinci ori, de fiecare

dat primind ca rspuns tonul ascuit i enervant de ocupat.
ncerc i ultima dat i i rspunse o voce cu un accent
linititor, din vestul rii:
Bun ziua. Ambasada Marii Britanii. Cu ce v pot fi de
folos?
Nicholas se uit la ceasul de mn. Era o diferen de fus orar
de trei ore. La Addis Abeba era amiaz, firete.
Sunt Sir Nicholas Quenton-Harper i sun din Marea Britanie.
A putea vorbi cu domnul Geoffrey Tennant, ataatul
dumneavoastr militar, v rog?
Geoffrey veni la telefon imediat:
Dragul meu biat! Care va s zic, ai ajuns cu bine acas.
Bravo ie!
Mi-am zis s te linitesc. tiam c n-o s poi s dormi din
cauza asta.
Ce mai face ncnttoarea doctor Al Simma?
i trimite toat dragostea ei.
Ct mi-a dori s te cred, suspin Geoffrey dramatic.
Am nevoie de un mare serviciu, Geoff. Cunoti un anume
colonel Maryam Kidane, la Ministerul Aprrii?
E un flcu de prima mn, confirm pe dat Geoffrey. l
cunosc bine. Am jucat tenis cu el chiar smbta trecut, de fapt.
Are un revers dat naibii.
Te rog s i spui s m contacteze urgent. i ddu numrul
din apartamentul din York. Spune-i c e n legtur cu o specie
rar de rndunic etiopian, pentru colecia muzeului.
Iar pui la cale vreo escapad, Nicky! Nu i-a ajuns c te-au
dat afar de ureche din Etiopia. Acum te ocupi de psri rare.
Probabil e pe CITES13, Lista Unu. Specii pe cale de dispariie.
Faci asta pentru mine, Geoff?
Bineneles. Servesc s conduc, btrne! Sunt eternul
fraier.
i rmn dator cu asta.
Mi-ai mai rmas dator de vreo cteva ori, din cte tiu.
Avu mai puin succes cu telefonul urmtor. Serviciul de apeluri
internaionale i ddu un numr din Malta. La prima ncercare,
primi un rit ncurajator.
13 CITES (engl.) Convenia Internaional privind Comerul cu Specii pe Cale de
Dispariie (n.red.).

321

 Rspunde, Jannie, se rug el n oapt, dar la al aptelea

rit intr robotul: Ai sunat la Africair Services. Pentru
moment, nimeni nu v poate prelua apelul. V rugm s lsai
numele, numrul de telefon i un mesaj scurt dup semnal. V
vom contacta noi ct de curnd posibil. V mulumim.
Puternicul accent sud-african al lui Jannie Badenhorst era de
neconfundat.
Jannie, aici e Nicholas Quenton-Harper. Se mai ridic rabla
aia de Herc a ta? Treaba asta ar trebui s fie o otie. Mai mult
de-att, plata e bun. Sun-m la apartamentul din Marea
Britanie! Cnd i convine, ieri sau chiar cu o zi nainte ar fi
perfect.
Royan sun la u la un minut dup ce lsase receptorul i el
cobor n fug scrile.
Sincronizarea e perfect, o felicit cnd aceasta intr, cu
vrful nasului roz de frig i scuturnd stropii de ploaie de pe
impermeabilul pe care i-l mprumutase el. Ai developat filmele?
Ea scoase pachetul galben din buzunarul hainei i l agit
triumftoare:
Eti un fotograf meseria, l lud. Au ieit perfect. Pot s
citesc fiecare caracter de pe stel cu ochiul liber. Am intrat din
nou n jocul lui Taita.
mprtiar fotografiile lucioase pe birou i le privir cu nesa.
Ai fcut duplicate? Un set pentru fiecare? Excelent, aprob
Nicholas. Negativele o s mearg ntr-un seif la banc. Nu o s
riscm s le mai pierdem o dat.
Cu ajutorul lupei, Royan studie fiecare caracter n parte i
select cea mai clar fotografie a fiecrei pri dintre cele patru
ale stelei.
Astea o s fie exemplarele cu care o s lucrm. Nu cred c
o s simim lipsa mulajelor pe care le-am fcut pietrei. Astea ar
trebui s fie de ajuns. Citi cu voce tare un fragment de pe unul
dintre blocurile de hieroglife: Cobra i desface inelele i i
ridic gluga cu nestemate. Stelele dimineii strlucesc n ochii
ei. De trei ori uier limba ei neagr i alunecoas prin aer.
Se nroise de emoie:
M ntreb ce vrea s spun Taita cu versurile astea. O,
Nicky, e aa de minunat s dezlegm din nou mistere!
Las-le n pace acum! i ordon el sever. Te cunosc eu.
Dac te porneti, o s stm aici toat noaptea. Hai s punem
322

bagajele n Range Rover. Ne ateapt un drum lung i greu pn

n York i meteorologii avertizeaz c e polei pe autostrad. E o
mic schimbare fa de vremea din defileul fluviului.
Ea se ndrept i strnse fotografiile ntr-un teanc ordonat.
Ai dreptate. Cteodat, am tendina s m las dus de val,
spuse ea, ridicndu-se. nainte de plecare, pot s dau un telefon
acas?
Prin acas te referi la Cairo?
Scuze. Da, la Cairo. Familia lui Duraid
Te rog! Nu-i cazul s-mi dai explicaii. Du-te i d telefon! Te
atept jos, n buctrie, pn termini. O ceac de ceai nainte
s pornim la drum nu stric nimnui.
Peste o jumtate de or, ea cobor n buctrie cu o mutr
spit i i spuse direct:
M tem c o s te enervez din nou. Trebuie s-i fac o
mrturisire.
D-i drumul, o invit el.
Trebuie s merg acas la Cairo, spuse ea, fcndu-l s o
priveasc speriat. Doar pentru cteva zile, preciz ea n grab.
Am vorbit cu fratele lui Duraid. Trebuie s rezolv unele dintre
treburile lui Duraid.
Nu-mi place s te las s mergi acolo singur, cltin el din
cap, mai ales dup ultimele peripeii.
Dac teoria ta e corect i Nahoot Guddabi era pericolul,
atunci el e n Etiopia acum. Ar trebui s fiu n siguran.
Chiar i-aa, tot nu-mi place. Tu eti cheia n jocul lui Taita.
V mulumesc frumos, domnule, spuse ea prefcndu-se
ofensat. Acesta e singurul motiv pentru care nu dorii s
scpai de mine?
Dac m pui la col, s-ar putea s recunosc c m-am cam
obinuit s te am prin preajm.
Am s m-ntorc nainte s-i dai seama c am plecat. n
afar de asta, o s ai o groaz de lucruri care s te in ocupat
pn vin eu.
Presupun c n-am cum s te opresc, mormi el. Cnd vrei
s pleci?
E o curs n seara asta, la opt.
Un pic cam repede. Vreau s spun c de-abia am sosit, fcu
el un ultim efort firav, dup care capitul: O s te conduc la
aeroport.
323

 Nu, Nicky! Heathrow nu e n drumul tu. Iau trenul.

Insist.
Lunea seara, traficul era destul de lejer i, odat ieii din
zona construciilor, scoaser un timp destul de bun. Cltoria le
era i mai plcut datorit discuiei animate, el povestindu-i
despre telefoanele pe care le dduse n absena ei:
Prin Maryam Kidane, sper s fiu iari, ct de curnd, n
legtur cu Mek Nimmur. El e piesa de baz a ntregului plan.
Fr el, nu putem face nicio micare pe tabla de bao a lui Taita.
O ls la Plecri, la Heathrow.
Sun-m mine diminea din Cairo, s tiu c eti bine i
s-mi zici cnd te ntorci. O s fiu la apartament.
Te sun cu tax invers, l avertiz, oferindu-i obrazul s-i fie
srutat.
Apoi iei din main i trnti portiera dup ea.
i urmri silueta de copil prsit n oglinda retrovizoare, n
timp ce se ndeprta, i l coplei un sentiment de melancolie i
de pierdere. Aproape instantaneu, fu contient de o senzaie
nou, de nelinite. Clopoeii de alarm ncepuser s sune. I se
pregtea ceva. Avea s se ntmple ceva urt atunci cnd o s
ajung n Egipt. O alt fiar primejdioas scpase din cuc i
ddea trcoale prin bezn, ateptnd momentul s atace, numai
c era prea devreme ca s-i disting culoarea sau forma.
Te rog, nu lsa s i se ntmple nimic ru! rosti cu voce
tare, fr s tie cui i adresa rugmintea.
i trecu prin cap s se ntoarc i s-o conving s rmn cu
el, ns nu avea niciun drept s fac asta, iar ea nu l-ar fi
ascultat. Lsnd la o parte fora fizic, nu avea nicio modalitate
prin care s i se impun. Trebuia s o lase s plece.
Dar nu-mi place absolut deloc, reafirm el.

Capitolul 59
Secretara sa particular i brbaii care lucrau pentru el tiau
cu exactitate ce se ateapt de la ei. Totul era aa cum ceruse.
Gotthold von Schiller inspect interiorul barcii din tabl
ondulat Quonset cu o privire aprobatoare. Helm se descurcase
bine n intervalul pe care i-l acordase ca s pregteasc baza
pentru sosirea efului.
324

Camerele lui particulare ocupau jumtate din construcia

portabil. Erau spartane, ns extrem de curate i ordonate.
Hainele stteau agate n dulap, iar produsele cosmetice i
medicale erau aranjate n dulpiorul din baie. Buctria sa
personal era complet utilat i plin ochi cu provizii. Buctarul
su, un chinez, l nsoise n Falcon, i adusese cu el tot ce i
trebuia ca s i gteasc stpnului su felurile dorite.
Von Schiller era vegetarian, nu fuma i nu bea. Cu douzeci
de ani n urm, fusese un gurmand care adora bucatele
mbelugate din Pdurea Neagr, vinurile de pe valea Rinului i
tabacul ntunecat i savuros al Cubei. Pe-atunci, era obez i
rndurile de gu i atrnau peste guler. Acum, n ciuda vrstei,
era suplu, sntos i plin de via ca un ogar de curse.
n amurgul vieii, plcerile minii i ale emoiilor le ntreceau
pe cele fizice. Punea un pre mai mare pe obiecte dect pe
fiinele vii, fie ele oameni sau animale. O bucat de piatr
sculptat de zidarii fcui oale i ulcele de mii de ani l excita
mai tare dect trupul cald i moale al celei mai frumoase tinere.
i plceau ordinea i controlul. Puterea asupra oamenilor i
evenimentelor l ntrea mai mult dect gustul mncrii. Puterea
i posesia de obiecte frumoase i unice erau pasiunile lui, acum,
cnd trupul i se degrada, iar poftele animalice i pierdeau
savoarea.
Fiecare obiect din vasta i inestimabila lui colecie de comori
antice, pe care o strnsese pn acum, fusese descoperit de
alii. Aceasta era ansa lui, cea din urm ans s fac propria
descoperire, s rup sigiliile de pe ua mormntului faraonului i
s fie primul om care s admire tezaurul, dup patru mii de ani.
Poate c asta era propria speran la nemurire, pentru care nu
exista un pre prea mare, fie el n aur sau n viei omeneti.
Muriser deja civa pentru aceast pasiune a lui i nu-i psa
dac aveau s mai fie i alte sacrificii. Niciun pre nu era prea
mare.
i verific imaginea n oglinda de nlimea unui om, agat
pe peretele din faa patului. i aez prul des, aspru i nchis la
culoare. Firete c i-l vopsea, dar asta era una dintre puinele
vaniti care-i mai rmseser. Apoi travers podeaua din lemn,
neacoperit de niciun covor, din apartamentele sale i deschise
ua ce ddea n sala de conferine, cartierul general n zilele ce
aveau s vin.
325

Persoanele aezate acolo se ridicar imediat, cu atitudini

servile i expresii slugarnice. Von Schiller ajunse din civa pai
n capul mesei lungi i urc pe butucul de lemn, acoperit cu o
carpet, pe care secretara lui l aezase acolo pentru el. Butucul
de douzeci de centimetri nlime l nsoea pretutindeni. De
acolo von Schiller i privi de sus pe brbaii i pe femeia care l
ateptau. i plimb privirea de la unul la altul fr s se
grbeasc, lsndu-i s mai stea n picioare o vreme. Din acea
poziie dominant, de pe butean, era mai nalt dect toi.
Mai nti, se uit la Helm. Texanul lucra pentru el de peste un
deceniu. Persoan de ncredere, acesta era puternic att fizic
ct i psihic i ducea ordinele la ndeplinire fr ntrebri sau
remucri. Von Schiller ajunsese s se bazeze pe el. l putea
trimite n orice col al lumii, din Zair n Queensland, de la Cercul
Polar n clocotul pdurilor ecuatoriale, i Helm i fcea treaba cu
minimum de tevatur i ct mai puine consecine neplcute.
Era nemilos, dar discret i, ca un bun cine de vntoare, i
cunotea stpnul.
De la Helm, i mut privirea la femeie. Utte Kemper era
secretara lui particular. Ea i ordona i aranja toate detaliile
vieii, de la mncare la butuc, de la medicamente la calendarul
monden. Nu exista brbat sau femeie care s fie primit n
prezena lui fr ca ea s programeze acea vizit. Tot ea era i
expertul n comunicaii. Grmada de echipamente electronice
care ocupau un perete ntreg era domeniul ei. Utte izbutea s-i
gseasc drumul prin eter cu instinctul infailibil al unui
porumbel cltor. De la arta arhaic a mnuirii pupitrului cu chei
i a codului Morse pn la transmisiuni rapide i explorri
aleatorii, nu mai ntlnise pe nimeni, brbat sau femeie, care s
i ating miestria. Ajunsese la vrsta perfect pentru o femeie,
patruzeci de ani, era supl i blond, cu ochi verzi migdalai
deasupra pomeilor pronunai, amintind de Marlene Dietrich
cnd era tnr.
Soia lui von Schiller, Ingemar, era invalid de douzeci de
ani, iar Utte Kemper umpluse golul pe care aceasta l lsase n
viaa lui. Cu toate acestea, Utte i era mai mult dect soie sau
secretar.
Cnd o ntlnise pentru prima oar, Utte deinea o poziie
foarte important n seciunea tehnic a reelei germane de
telecomunicaii, aprnd, n acelai timp, i n filme pornografice
326

nu pentru bani, ci de dragul slujbei. Copiile video ale filmelor ei

din acea vreme erau printre obiectele cele mai de pre ale lui
von Schiller, precedate doar de antichitile egiptene. Ca i
Helm, nici ea nu tia ce nseamn remucarea. Nu exista nimic
ce n-ar fi fcut pentru el sau pe care nu l-ar fi lsat s-i fac,
pentru a-i mplini cele mai bizare fantezii. Cnd se uita la filmele
ei i ea i fcea unele dintre acele lucruri, era singura femeie
care i mai putea provoca un orgasm. Chiar i aa, acest lucru se
ntmpla tot mai rar, cu fiecare lun care trecea, i fiecare
spasm de eliberare sexual pe care l smulgea din trupul ce
mbtrnea era mai puin intens dect cel de dinainte.
Utte avea echipamentul de nregistrare pregtit pe mas, n
faa ei. Fcea parte dintre multiplele ei ndatoriri s in
evidena clar i complet a fiecrei edine i conversaii. Apoi,
von Schiller trecu scruttor la ceilali doi brbai care stteau n
picioare.
Pe colonelul Nogo l cunoscuse n dimineaa aceea, cnd
coborse din elicopterul Jet Ranger cu care zburaser de la
Addis Abeba la tabra de aici, n vrful povrniului din defileul
Nilului. Nu tia mare lucru despre el, dect c fusese selectat de
Helm, care era deocamdat mulumit de serviciile lui. Von
Schiller nu era ns la fel de impresionat; colonelul fcuse deja o
treab de mntuial. Nogo i lsase pe Quenton-Harper i pe
egipteanc s i scape printre degete. Dup o via ntreag de
operaiuni n Africa, von Schiller avea foarte puin sau chiar
deloc ncredere n negri i prefera s lucreze cu europeni. Totui,
i ddea seama c, n momentul de fa, serviciile lui Nogo i
erau indispensabile. La urma urmelor, era comandantul militar
al Gojam-ului de Sud. Fr ndoial, dup ce i ndeplinea
misiunea, avea s fie aranjat. Helm urma s se ocupe de asta.
Nu trebuia s se ncurce el cu detaliile.
Von Schiller se uit acum la ultima persoan de la mas. nc
unul care i era indispensabil pentru moment. Nahoot Guddabi
era cel care i atrsese atenia asupra existenei celui de-al
aptelea papirus. Din cte se pare, un scriitor englez prezentase
o variant romanat a papirusurilor, ns von Schiller nu citea
ficiune de niciun fel, nici n german, nici n vreuna dintre cele
patru limbi pe care le vorbea fluent. Dac Nahoot nu i-ar fi
semnalat existena papirusurilor lui Taita, ar fi putut s scape
ansa vieii sale.
327

Egipteanul l abordase imediat ce traducerea original a

papirusurilor fusese terminat de Duraid Al Simma i se pusese
n discuie existena unui faraon nepomenit n niciun document,
ca i a mormntului acestuia. Din acel moment, fuseser n
legtur permanent i, n momentul cnd Al Simma i nevasta
lui ncepuser s fac prea multe progrese n investigaiile lor,
von Schiller l angajase pe Nahoot s se descotoroseasc de ei i
s i aduc cel de-al aptelea papirus.
Papirusul era acum vedeta coleciei sale, aflat n siguran,
alturi de celelalte comori antice, n beciurile de oel i ciment
de sub Schoss, n munii care erau refugiul lui i numai al lui,
Cuibul su de Vulturi.
n ciuda acestui lucru, alegerea lui Nahoot drept cel care s se
ocupe de delicata treab a nlturrii lui Al Simma i a soiei sale
se dovedise o greeal. Ar fi trebuit s trimit un profesionist s
i termine, ns Nahoot pretinsese c e capabil s duc treaba la
bun sfrit, aa c fusese bine pltit pentru lucrarea att de
prost fcut. i el avea s devin candidat la eliminare n timp,
dar, n clipa de fa, von Schiller nc mai avea nevoie de el.
Fr discuie, Nahoot nelegea egiptologia i hieroglifele mult
mai bine dect von Schiller. La urma urmelor, Nahoot le studiase
toat viaa, pe cnd von Schiller era un amator i, prin
comparaie, un pasionat de dat mult mai recent. Nahoot
putea s citeasc papirusurile i materialul de care fcuser rost
de curnd, ca i cum ar fi fost scrisori de la un prieten, n timp
ce von Schiller se vedea silit s se opreasc la fiecare simbol i
s apeleze adesea la crile de specialitate. Nici mcar aa nu
era n stare s descifreze nuanele cele mai fine ale sensurilor
din text. Fr ajutorul lui Nahoot, nu trgea ndejde s rezolve
ghicitorile cu care se vedea confruntat n cutarea mormntului
lui Mamose.
Aceasta era echipa adunat acum sub el, care l atepta s
dea semnalul de ncepere a discuiilor.
Luai loc, v rog, Frulein Kemper! rosti, n sfrit. i
dumneavoastr, domnilor! S ncepem!
Von Schiller rmase n picioare pe butucul lui din capul mesei.
i plcea senzaia de nlime superioar. Statura lui scund
constituise o surs de umiline, chiar din coal, cnd colegii l
porecliser Piciul.
328

 Frulein Kemper va nregistra tot ce se spune aici, n

aceast dup-amiaz. De asemenea, v va da cte o map cu
documente, pe care le va lua napoi la sfritul edinei. Vreau
s v fie foarte clar c nimic din materialul acesta nu va prsi
aceast ncpere. E strict confidenial i mi aparine numai mie.
Am s pedepsesc foarte aspru orice nclcare a acestei
instruciuni.
n timp ce Utte mprea dosarele, von Schiller fixa cu privirea
fiecare persoan care primea documentele. Expresia de pe
chipul su nu lsa nicio umbr de ndoial cu privire la pedeapsa
pentru nerespectarea instruciunilor sale.
Apoi, von Schiller deschise dosarul ce zcea pe mas, n faa
lui. Se aplec deasupra lui, sprijinindu-se n pumni.
n dosare, avei copii ale fotografiilor fcute cu polaroidul i
recuperate din tabra lui Quenton-Harper. V rog s v uitai la
ele!
i deschiser cu toii dosarele.
De la sosirea noastr, doctor Nahoot a avut ocazia s le
studieze i e de prere c sunt autentice i c stela din fotografii
e un artefact veritabil, din Egiptul antic, datnd, aproape sigur,
din a doua perioad intermediar, circa 1790 .Hr. Ai dori s
adugai ceva, domnule doctor?
Mulumesc, Herr von Schiller, zmbi Nahoot mieros, ns cu
team n ochii ntunecai.
Era ceva n firea rece i lipsit de pasiune a btrnului neam
care l ngrozea. Nu artase niciun fel de emoie atunci cnd i
ordonase lui Nahoot s pun la cale asasinarea lui Duraid Al
Simma i a soiei acestuia. Nahoot tia c ar fi fost la fel de
impasibil i cnd ar fi comandat asasinarea lui. i ddea seama
c acum clrete pe spinarea tigrului.
A dori doar s fac o precizare. Am spus c stela din aceste
imagini pare s fie veritabil. Firete, nu sunt n msur s v
dau o prere definitiv pn nu examinez piatra n sine.
Am luat not de precizarea dumneavoastr, aprob von
Schiller, i ne-am adunat aici s gsim modalitile de a obine
stela
pentru
a
o
supune
examinrii
i
verdictului
dumneavoastr.
Lu copia lucioas pe care Utte o fcuse dup original n
camera obscur din laboratorul aflat n baraca alturat.
Fotografia nu era chiar ultima pe lista numeroaselor ei talente i
329

fcuse chiar o treab frumuic. Copiile polaroid pe care Helm i

le trimisese la Hamburg erau distorsionate i neclare, ns
fusese suficient ca s l aduc val-vrtej peste continente. Acum,
c inea n mn copii color clare, entuziasmul amenina s l
sufoce.
n tcerea general, el mngie imaginea cu atta dragoste,
ca i cum ar fi fost chiar obiectul pe care aceasta l prezenta.
Dac obiectul era autentic i, instinctiv, tia c aa este, atunci
numai el singur valora preul pltit deja pn acum, n timp,
bani i viei omeneti. Era o comoar minunat, pe msura chiar
a celui de-al aptelea papirus original, aflat deja n colecia lui.
Felul n care se conservase stela, dup patru mii de ani, era
extraordinar. Tnjea dup ea, cum nu mai tnjise dect dup
cteva lucruri n via. Avu nevoie de un efort ca s lase
deoparte dorina ce i invada ntreaga fiin i s se concentreze
asupra misiunii ce l atepta.
Dac totui stela e veritabil, doctore, ne putei spune sau,
mai degrab, ne putei sugera unde ar putea fi amplasat i
ncotro s ne ndreptm cercetrile?
Cred c nu trebuie s ne gndim la stel ca la un obiect
izolat, Herr von Schiller. Ar trebui s aruncm o privire i asupra
celorlalte fotografii pe care colonelul Nogo a reuit s le
recupereze pentru noi i pe care Frulein Kemper le-a copiat
ntr-un mod att de ingenios.
Nahoot puse deoparte respectiva imagine i alese o alta din
grmada aflat n dosarul de dinaintea sa:
Aceasta, de exemplu.
Ceilali frunzrir prin propriile dosare, de unde culeser
aceeai imagine artat de egiptolog.
Dac studiai fundalul acestei cpii, vei observa c, n
umbrele din spatele stelei pare s se afle un perete de peter
sau de cavern.
Ridic privirea spre von Schiller, care ddu din cap a
aprobare.
Mai apare i un soi de u cu gratii.
Nahoot ls poza aceea i lu alta:
Acum, uitai-v aici! E o fotografie avnd un alt subiect.
Dup prerea mea, e o decoraiune mural zugrvit fie pe un
perete tencuit, fie direct pe stnca peterii, posibil ntr-un
mormnt excavat. Fotografia d impresia c a fost fcut prin
330

grilajul uii de care v pomeneam la prima imagine a stelei.

Aceast pictur mural e aproape cert egiptean ca stil i
influen. De fapt, mi amintete foarte mult de picturile murale
ce decorau mormntul reginei Lostris, din Egiptul de Sus, n care
au fost descoperite papirusurile originale ale lui Taita.
Da. Da. Continuai! l ncuraj von Schiller.
Foarte bine. Folosind ua cu grilaj ca element comun, avem
toate motivele s credem c att stela ct i picturile murale se
afl n aceeai peter sau mormnt.
Dac-i aa, ce indicaii avem despre locul unde a fcut
Quenton-Harper fotografiile? se ncrunt von Schiller nervos, n
timp ce se uita la fiecare n parte.
Cu toii ncercau s i evite privirea albastr, ptrunztoare.
Colonele Nogo, l alese von Schiller, suntem n ara
dumneavoastr.
Cunoatei
zona
ca
pe
buzunarul
dumneavoastr. S auzim ce prere avei n legtur cu
subiectul.
Colonelul Nogo cltin din cap:
Omul acesta, egipteanul acesta folosea epitetul ca pe o
ofens greete. Nu e un mormnt egiptean n fotografii.
De ce spunei asta? l provoc Nahoot mnios. Ce tii
despre egiptologie? De douzeci i cinci de ani
Ateptai, l reduse von Schiller la tcere pe un ton ce nu
admitea replic. Lsai-l s termine! Se uit la Nogo: Continuai,
colonele!
Sunt de acord c nu cunosc nimic despre mormintele
egiptene, dar aceste fotografii au fost fcute ntr-o biseric
cretin.
Ce v face s fii att de sigur? vru s afle Nahoot, a crui
autoritate era pus n discuie.
Permitei-mi s v spun c, acum cincisprezece ani, am fost
hirotonisit preot. Mai trziu, dezamgit de cretinism i de toate
celelalte religii, am prsit Biserica i am devenit soldat. V
spun aceste lucruri ca s nelegei c tiu despre ce vorbesc.
Zmbi cu rutate trufa la Nahoot nainte s continue:
Uitai-v din nou la prima fotografie i vei vedea pe zidul
din fundal, lng colul unde e ua cu gratii, conturul unei mini
de om i pictura stilizat a unui pete. Acestea sunt simboluri
ale Bisericii Copte. Le putei vedea reproduse n orice biseric
sau catedral din ar.
331

Fiecare examin propria copie a imaginii, ns nimeni nu se

aventur s-i spun prerea naintea lui von Schiller.
Ai dreptate, spuse von Schiller ncet. Aa e, cum spui, mna
i petele.
Dar v asigur c hieroglifele de pe stel, de pe picturile
murale i de pe cociug sunt toate egiptene, se apr Nahoot
ndrjit. mi pun zlog viaa.
Nogo cltin din cap i ncepu s-l contrazic:
tiu ce spun
Von Schiller ridic mna s i fac pe amndoi s tac, n timp
ce el reflecta. n cele din urm, ajunse la o concluzie:
Colonele Nogo, artai-mi fotografiile din satelit ale taberei
lui Quenton-Harper, de unde ai obinut aceste poze polaroid.
Nogo se ridic i ocoli masa, s stea lng von Schiller. Se
aplec deasupra fotografiilor din satelit i puse arttorul pe
locul din apropierea confluenei rului Dandera cu Nilul.
Fotografia se aflase cndva n posesia lui Quenton-Harper i
fusese furat n timpul raidului din tabr. Erau numeroase
puncte subliniate cu markerul colorat pe hrtie, pe care Nogo
bnuia c le nsemnase englezul:
Aici era, domnule! Vedei c Quenton-Harper a marcat locul
cu un cerc verde.
Acum, arat-mi unde e cea mai apropiat biseric copt.
Pi, Herr von Schiller, e chiar aici. Quenton-Harper a
nsemnat-o cu rou. E situat la doar vreo doi kilometri de
tabr. mnstirea Sfntul Frumentius.
sta-i rspunsul, atunci, zise von Schiller nc ncruntat.
Simbolurile copte i egiptene mpreun. Mnstirea.
Rmaser cu ochii la el, niciunul nendrznind s i pun la
ndoial concluzia.
Vreau s cercetai mnstirea, spuse cu voce joas. Vreau
s examinai fiecare cotlon i fiecare centimetru ptrat de zid.
Se ntoarse spre Nogo:
Putei s intrai cu oamenii acolo?
Bineneles, Herr von Schiller. Am infiltrat deja un om de
ncredere n mnstire unul dintre clugri e n slujba mea. n
afar de asta, aici, n Gojam, e instituit legea marial. Eu sunt
comandantul militar. Am puteri depline s caut rebeli, disideni
i bandii oriunde suspectez c s-ar putea adposti.
332

 Vor intra oamenii ntr-o biseric, s i ndeplineasc

misiunea? vru s tie Helm. Dumneata personal n-ai scrupule
religioase? S-ar putea s fie necesar cum s spun s
pngrim locurile sfinte.
V-am explicat deja c am renunat la religie pentru credine
mai lumeti. O s-mi fac plcere s distrug simbolurile
superstiioase i primejdioase pe care o s le gsesc cu
siguran n mnstirea Sfntul Frumentius. Ct despre oamenii
mei, am s aleg numai musulmani sau animiti, care sunt ostili
crucii i tuturor lucrurilor pe care le simbolizeaz ea. i voi
conduce eu personal. V asigur c nu va exista nicio problem
n aceast privin.
Cum le vei explica aciunea superiorilor dumneavoastr de
la Addis Abeba? Nu vreau s mi fie numele asociat n niciun fel
cu ce se va ntmpla la mnstire, preciz von Schiller.
Am primit ordin de la naltul comandant de la Addis s iau
toate msurile necesare mpotriva disidenilor rebeli care
opereaz n defileul fluviului Abbay. Orice inspecie a mnstirii
va fi complet justificat.
Doresc acea stel. O doresc cu orice pre. M-ai neles,
colonele?
V-am neles perfect, Herr von Schiller.
Dup cum tii deja, sunt un om generos cu cei care m
servesc cum trebuie. Aducei-mi-o n stare bun i vei fi
rspltit. Putei apela la domnul Helm pentru orice fel de ajutor,
inclusiv pentru folosirea echipamentului i personalului de la
Pegasus.
Dac am putea lua elicopterul, am economisi o groaz de
timp. Am s cobor cu oamenii mei acolo mine i, dac piatra se
afl n mnstire, am s v-o pot aduce mine sear.
Excelent!
l
vei
lua
pe
doctorul
Guddabi
cu
dumneavoastr. Trebuie s cerceteze dac mai exist i alte
lucruri de valoare n zon i s traduc orice inscripii sau
gravuri care se gsesc n mnstire. V rog s i dai o uniform
militar. Trebuie s par c face parte din trupele
dumneavoastr. Nu vreau s fiu implicat n diverse acuzaii mai
trziu.
Vom pleca de cum se crap de ziu. Voi ncepe pregtirile
imediat.
333

Tuma Nogo l salut pe von Schiller i iei cu pai mari din

barac.

Capitolul 60
Dei nu intrase niciodat n qiddist sau n maqdas, colonelul
Nogo vizitase deseori mnstirea Sfntul Frumentius. Drept
urmare, era pe deplin contient de amploarea sarcinii care l
atepta i de reacia probabil a clugrilor i a congregaiei
fa de intrarea sa forat n incinta lcaului lor. n plus, era
familiarizat cu numeroasele catedrale din piatr similare, din
alte pri ale rii. De fapt, fusese hirotonisit n faimoasa
catedral Lalibelela, aa c tia ce labirinturi puteau s se
gseasc n iepurriile astea subterane.
Estima c o s aib nevoie de cel puin douzeci de oameni
ca s ia sub paz i s controleze mnstirea, i s nbue
ripostele ultragiate ale abatelui i clugrilor si. i alese
personal oamenii. Niciunul dintre ei nu avea probleme de
contiin.
Cu dou ore nainte s se crape de ziu, i scoase la inspecie
n incinta bazei Pegasus, la lumina orbitoare a reflectoarelor, i i
inform pe scurt ce aveau s fac. La sfrit, puse pe fiecare s
ias din rnd i s recite ordinele, ca s fie sigur c nu exist
nicio nenelegere. Dup asta, le inspect meticulos armele i
echipamentul.
Tuma Nogo era dureros de contient de propria vin, de a-i fi
lsat pe englez i pe egipteanc s scape, i simea pericolul din
atitudinea lui Herr von Schiller fa de el. i fcea prea puine
iluzii despre ce s-ar ntmpla dac ar da gre din nou. n scurta
perioad de cnd fcuse cunotin cu Gotthold von Schiller,
Nogo ajunsese s se team de acesta, cum nu se temuse
vreodat de Dumnezeu sau de diavol, pe vremea cnd era
preot. i ddea seama c raidul acesta i oferea ocazia s se
reabiliteze n ochii formidabilului german mrunel.
Jet Ranger-ul era pregtit, cu pilotul la panoul de comand, cu
motoarele pornite i rotoarele micndu-se lene, singura
problem fiind c nu putea duce prea muli oameni, echipai
pn-n dini. Era nevoie de patru ture ca s-i transporte pe toi
pn jos, la punctul de ntlnire din defileu. Nogo zbur n prima
334

tur i l lu pe Nahoot Guddabi cu el. Elicopterul i ls la cinci

kilometri de mnstire, ntr-un lumini de pe malul rului
Dandera, n aceeai zon pe care o folosiser cnd fcuser
raidul n tabra lui Quenton-Harper.
Locul de decolare era ndeajuns de departe de mnstire ca
zgomotul fcut de motorul elicopterului s nu i alarmeze pe
clugri. Chiar dac l auzeau, Nogo miza pe probabilitatea ca
acetia s se fi obinuit deja cu frecventele patrulri ale
aparatului n zon i s nu l asocieze cu vreo ameninare la
adresa lor.
Brbaii ateptau n ntuneric, avertizai s pstreze tcerea;
Nogo nu le dduse voie nici mcar s fumeze n vreme ce Jet
Ranger-ul aducea restul soldailor. Cnd sosi i ultimul transport,
Nogo ordon detaamentului s intre n formaie i i conduse n
ir indian pe poteca de pe malul rului. Erau cu toii lupttori
ncercai, cu o condiie fizic excelent, i se micau rapid i
hotrt n noapte. Numai Nahoot era un orean molatic i,
dup numai un kilometru, ncepu s se vaite i s scnceasc
dup o pauz de odihn. Nogo zmbea rzbuntor n sinea lui,
ascultnd rugminile patetice de mil pe care le optea Nahoot
n vreme ce era mboldit de oamenii din spatele lui.
Nogo plnuise s ajung la mnstire la momentul utreniei i
al imnurilor, chiar n zorii zilei. i conduse la trap contingentul
pe treptele de stnc. Armele erau inute cu mare grij i tot
echipamentul era aranjat s nu scoat niciun sunet, fie el
zngnit sau scrit, iar tlpile de cauciuc ale bocancilor
paramilitari fceau puin zgomot pe pavajul din piatr, n graba
lor de a traversa galeriile pustii, ca s ajung la intrarea n
catedrala subteran.
Din interior se auzea ecoul incantaiilor monotone i al
btilor de tob ale ceremoniei, punctate, la anumite intervale,
de variaiunile nalte de soprano ale abatelui, care conducea
slujba. Colonelul Nogo se opri la u i oamenii si se strnser
n dou iruri n spatele lui. Nu era nevoie de ordine, pentru c
instrucia de diminea trecuse n revist fiecare aspect al
raidului. Se uit pre de o clip la soldai, dup care i fcu semn
din cap locotenentului.
ncperea exterioar a bisericii era goal, ntruct clugrii se
strnseser cu toii n camera din mijloc, qiddist-ul. Nogo
travers rapid naosul, detaamentul micndu-se iute n urma
335

lui. Apoi urc n fug treptele ce duceau la uile din lemn ale
qiddist-ului, larg deschise. De cum intr, oamenii fcur un
evantai pe dou iruri n spatele lui i i luar poziiile de-a
lungul pereilor laterali ai qiddist-ului, avnd putile de asalt cu
piedica pus i cocoul tras, cu baionetele montate, dominnd
ntreaga congregaie ngenuncheat.
Totul fusese fcut att de rapid i ntr-o linite deplin, nct,
abia dup cteva minute, clugrii ncepur treptat s-i dea
seama de aceast prezen strin n lcaul lor sfnt.
Incantaiile i btile de tobe se stinser i figurile nchise la
culoare se ndreptar temtoare ctre irurile de brbai
narmai. Jali Hora, btrnul abate, era singurul care nu i ddea
seama de nimic din ce se ntmpla n jurul lui. Complet absorbit
de rugciuni, rmsese n genunchi dinaintea uilor ce ddeau
spre maqdas, Sfnta Sfintelor, scond cu glasu-i tremurat
strigtul singuratic al unui suflet pierdut.
n tcerea aceea, colonelul Nogo defil pn n mijlocul
naosului, ndeprtndu-i cu lovituri de picior pe clugrii
ngenuncheai din calea lui. Cnd ajunse la Jali Hora, l apuc de
umrul negricios i scheletic i l azvrli cu brutalitate la
pmnt. Coroana sclipitoare zbur de pe easta argintat i se
rostogoli pe lespezi cu un zngnit de bronz.
Nogo l ls ntins acolo i se ntoarse cu faa la irurile de
clugri n shamma-urile lor albe, adresndu-li-se imperios n
amharic:
Am venit s percheziionm aceast biseric i celelalte
cldiri aparinnd mnstirii, unde bnuim c vom gsi
adpostii disideni rebeli i ali bandii.
Fcu o pauz s i cerceteze pe oamenii sfini ciucii cu o
privire superioar i amenintoare:
Trebuie s v avertizez c orice tentativ de mpiedicare a
oamenilor mei s i fac datoria va fi privit ca un act de
banditism i o provocare. Rspunsul va fi fora.
Jali Hora se ridic n genunchi i apoi, folosindu-se de o
perdea brodat ca sprijin, se ridic ncet n picioare. Agnduse n continuare de tapiseria ce o reprezenta pe Fecioara cu
Pruncul, depuse un efort s i revin.
Acestea sunt slauri sfinte, strig el, cu o voce
surprinztor de limpede i de puternic. Ne-am dedicat slujirii i
336

adorrii lui Dumnezeu atotputernic, Tatlui, Fiului i Sfntului

Duh.
Linite! rcni Nogo la el.
Desfcu apoi clapa de la tocul pistolului aflat la old i puse
mna amenintor pe Tokarev-ul pe care l avea acolo.
Jali Hora ignor ameninarea:
Suntem oameni sfini n lcaul lui Dumnezeu. Nu avem
shufta aici. Nu exist oameni certai cu legea printre noi. n
numele Prea naltului Dumnezeu, v conjur s plecai, s ne
lsai cu rugciunile i cu veneraia noastr i s nu pngrii
Nogo scoase pistolul i, cu aceeai micare, l plesni pe abate
cu eava din oel n plin fa, cu o lovitur grea, n rever. Gura
lui Jali Hora se csc precum crusta unei rodii n prg; sucul rou
ni din buzele zdrobite i i inund partea din fa a
vemintelor zdrenuite, din catifea. Un geamt nbuit de
groaz se ridic din rndurile clugrilor ghemuii.
inndu-se nc de tapiserie, Jali Hora rmase n picioare,
blngnindu-se i tremurnd din toate ncheieturile. Deschise
gura distrus s vorbeasc din nou, dar singurul sunet ce i iei
fu un croncnit ascuit, de corb muribund, i stropi de snge
strlucitor i srir de pe buze.
Nogo rse i i secer picioarele. Jali Hora se prbui ca o
grmjoar de rufe murdare i rmase la podea, gemnd n
propriul snge i scuipat.
Unde i-e Dumnezeul acum, maimuoi btrn? Behie la el
ct vrei, c n-o s-i rspund n veci, chicoti Nogo.
Fcu un semn cu pistolul locotenentului, aflat n partea opus
a bisericii. Ls ase oameni s i pzeasc pe clugri: patru la
ui i cte unul la fiecare perete lateral. Ceilali se adunar i l
urmar ctre intrarea n maqdas.
Uile erau zvorite. Nogo zdrngni nerbdtor lactul antic.
Deschide ua asta imediat, cioar btrn! url la Jali Hora,
care zcea n continuare fcut grmad, gemnd i suspinnd.
E dus ru de tot, senil de-a binelea, cltin locotenentul din
cap. Are mintea dus, domnule colonel! Nu nelege ce i
comandai.
Atunci, spargei lactul! porunci Nogo. Nu, nu v mai
pierdei vremea! Tragei n zvor. Lemnul e putred.

337

Supus, locotenentul pi spre u i le fcu semn soldailor s

se ndeprteze. inti AK-ul 47 spre lemnul din pragul de sus al
uii i trase o rafal lung, continu.
Praf i bucele de lemn i de piatr zburar ntr-un nor i
achii galbene, proaspete, acoperir pietrele din pavaj.
Zgomotul rafalelor i tnguirea ricoeurilor erau asurzitoare n
sala cu ecou a qiddist-ului i clugrii se jeluiau i urlau, cu
urechile
i
ochii
acoperii,
acolo,
unde
rmseser
ngenuncheai. Locotenentul se ndeprt de ua drmat.
Zvorul i belciugul din fier forjat negru atrnau ntr-o parte, cu
lemnria aproape dobort.
Spargei-o acum! porunci Nogo i cinci brbai venir n
fug i puser umrul la ua nclinat.
La efortul lor reunit, se auzi un trosnet, ca i cum s-ar fi crpat
ceva, ntmpinat de clugri cu ipete. Unii i acoperiser
capetele cu poalele de la shamma ca s nu trebuiasc s fie
martorii acestui sacrilegiu; alii i sfiau feele cu unghiile,
dltuindu-i pe obraji anuri lungi de snge.
nc o dat! rcni Nogo i oamenii se repezir din nou la
u, folosindu-i umerii s mping.
Zvorul fu smuls din ncheietoare i ei deschiser larg ua
masiv, iscodind cotloanele ntunecate ale ncperii de dincolo,
maqdas.
Acum, dintr-odat, pn i aceti necretini simeau o
strngere de inim cnd era vorba s treac pragul n locaul
sfnt. Ezitau cu toii, chiar i Tuma Nogo, n ciuda preteniilor lui
de necredincios:
Nahoot! se uit peste umr la egipteanul ale crui haine
erau n neornduial i care asuda n continuare. De-aici ncepe
treaba ta. Herr von Schiller i-a poruncit s gseti obiectele pe
care le dorim. Vino-ncoace!
Cnd Nahoot iei n fa, Nogo l nfc i l arunc peste
prag:
Intr acolo, o, urma al Profetului! Trinitatea zeilor cretini
nu poate s-i fac nimic.
Pi i el n maqdas imediat dup Nahoot i lumin ncperea
joas cu tora. Raza de lumin dansa pe rafturile cu ofrande
votive, sclipind pe sticl i pietre preioase, pe bronz, aur i
argint. Se opri la altarul nalt din lemn de cedru, luminnd
338

coroana Bobotezei i potirele reflectate n vasul mprtaniei i

nalta cruce copt, din argint.
n spatele altarului! exclam entuziasmat Nahoot. Grilajul!
Acolo e locul unde au fost fcute pozele.
Se desprinse de grupul din prag i fugi ca un smintit prin
ncpere. Apucnd strns n pumni barele uii, privea printre ele
ca un prizonier condamnat la nchisoare pe via.
sta e mormntul. Aducei lumin! ip cu glas ascuit i
frenetic.
Nogo alerg s i se alture, atingnd n vitez piatra tabotului, acoperit cu damasc.
Pe mila nesfrit a Domnului i suflarea venic a
Profetului Su, vocea lui Nahoot cobor din strigt n oapt,
sunt chiar picturile murale ale btrnului scrib. Asta-i lucrarea
sclavului Taita!
Ca i Royan, recunoscuse pe dat stilul i execuia. Penelul lui
Taita era att de distinct, iar talentul su supravieuise peste
ani.
Deschidei ua! ridic din nou tonul Nahoot, strident i
nerbdtor.
Aici, biei! rspunse Nogo i oamenii se bulucir n jurul
structurii strvechi, ncercnd, mai nti, s-o smulg cu fora din
peretele peterii.
Era limpede de la primele ncercri c era un efort inutil, aa
c Nogo i opri.
Cutai n chiliile clugrilor! i ordon locotenentului.
Gsii-mi scule ca s terminm treaba.
Ofierul mai mic n grad se grbi s prseasc odaia, lund
cu el o mare parte din soldai. Nogo plec de lng grilaj i
studie restul camerei maqdas.
Stela! scrni el. Herr von Schiller vrea piatra mai mult
dect orice altceva.
Se juc cu raza de lumin n jurul camerei:
Din ce unghi a fost fcut poza
Se ntrerupse brusc i fix lumina pe piatra tabot-ului
acoperit de damasc, pe care sttea tabernacolul mascat de
catifea.
Da! url Nahoot la umrul lui. Aia e!
Tuma Nogo ajunse din ase pai la stlp i apuc marginea cu
canafi de aur a pnzei de pe tabernacolul. O trase. Tabernacolul
339

era un simplu chivot sculptat din lemn de mslin, ce lucea de

patina lsat pe lemn de minile preoeti de-a lungul
veacurilor.
Superstiii primitive, bodogni Nogo dispreuitor i,
ridicndu-l n ambele mini, l izbi de peretele grotei. Lemnul se
frnse i capacul sipetului se deschise. O grmad de table de
lut, cu inscripii pe ele, se risipir pe lespezile ce pavau grota,
ns nici Nogo, nici Nahoot nu luar n seam aceste obiecte
sfinte.
Dezvelete-o! l ncuraj Nahoot. Dezvelete piatra!
Nogo trase de un col al pnzei de damasc, dar aceasta se
prinsese sub stlp. Nerbdtor, o smulse cu toat fora i
materialul strvechi i putred se rupse cu un sunet moale,
sfietor.
Testamentul n piatr al lui Taita, stela sculptat, fusese
dezvelit. Pn i Nogo era impresionat de descoperire. Se
ndeprt de obiect, cu pnza rupt nc n mn.
E piatra din fotografie, opti el. Asta ne-a poruncit Herr von
Schiller s gsim. Suntem bogai.
Cuvintele lui de lcomie rupser vraja. Nahoot alerg i se
arunc n genunchi, dinaintea stelei. O strnse n brae, ca un
iubit care i ateptase prea mult dragostea. Suspin ncetior i,
uluit, Nogo vzu cum iroaie de lacrimi i curgeau fr ruine pe
obraji. Ct despre sine, Nogo nu se gndise dect la valoarea
rsplii pe care avea s i-o aduc obiectul. Nu se gndise
niciodat c cineva putea s tnjeasc att dup un obiect fr
suflet, mai ales c era vorba de ceva att de lumesc, precum
acest stlp din piatr obinuit.
Rmseser n poziiile acelea, Nahoot ngenuncheat
dinaintea stelei, n adorare, iar Nogo n picioare, tcut, n spatele
lui, cnd locotenentul reveni n goan. Gsise pe undeva o
splig ruginit, cu un mner de lemn.
Venirea lui i scoase pe cei doi din trans i Nogo ordon:
Sparge grilajul!
Cu toate c ua era antic i lemnul sfrmicios, fu nevoie de
efortul ctorva oameni, lucrnd n schimburi, ca s smulg
coloanele de susinere de la locurile lor, din stnc grotei.
n cele din urm totui grilajul greoi se aplec n fa.
Muncitorii srir la o parte i ua se prbui cu un zgomot
340

cutremurtor pe dalele de piatr, ridicnd un nor de praf rou ce

acoperi lumina lmpilor i a lanternei.
Nahoot intr cel dinti n mormnt. Alerg prin vrtejul vlului
de praf i se arunc nc o dat n genunchi, lng cociugul
antic, din lemn sfrmicios.
Aducei-mi lumin! strig el nerbdtor.
Nogo pi n urma lui i lumin cociugul cu lanterna.
Portretele brbatului erau tridimensionale, nu doar pe prile
laterale, ci i pe capac. Se vedea clar c era vorba de acelai
artist care executase i picturile murale. Portretul de sus se
pstrase ntr-o form excelent. nfia un brbat n floarea
vrstei, cu o figur puternic i mndr, de ran sau de soldat,
cu o privire calm i imperturbabil. Era un brbat chipe, cu
bucle blonde i dese, miestru pictat de cineva care l
cunoscuse bine i l iubise. Artistul ddea senzaia c i-a surprins
pe pnz caracterul i apoi i-a elogiat virtuile remarcabile.
Nahoot i ridic ochii de la portret la inscripia de pe peretele
cavoului. O citi cu glas tare i, cu lacrimile stnd s-i nfrng
rezistena pleoapelor, se uit din nou la cociug i citi cartuul
zugrvit sub portretul generalului blond:
Tanus, Senior Harrab.
Avea vocea sugrumat de emoie i nghii zgomotos ca s-i
dreag glasul:
E exact ca descrierea din al aptelea papirus. Avem stela i
cociugul. Sunt comori imense, nepreuite. Herr von Schiller va
fi ncntat.
A vrea s pot s cred ce spui, zise ndoit Nogo. Herr von
Schiller e un om primejdios.
Te-ai descurcat bine pn acum, l asigur Nahoot. Nu mai
rmne dect s scoatem stela i cociugul din mnstire i
elicopterul s le duc la baza Pegasus. Dac poi s faci asta,
eti un om bogat. Mai bogat dect i-ai nchipuit c poi fi
vreodat.
Imboldul fu de ajuns pentru Nogo. i supraveghe ndeaproape
pe oamenii care trudeau la baza stelei, spnd n nori de praf i
desprinznd dalele cimentate. Pn la urm, eliberar fundaia
stelei i, mpreun, mutar piatra din poziia n care sttuse
aproape patru mii de ani.
Abia dup ce desprinser piatra, i ddur seama de
greutatea ei. n ciuda subirimii ei, aceasta cntrea pe puin o
341

jumtate de ton. Nahoot se napoie n qiddist i, ignornd

irurile de clugri ciucii, desprinse vreo duzin de draperii
groase, de ln, de pe perei i le ddu soldailor s le duc n
maqdas.
nveli stela i cociugul n faldurile grele de ln aspr, esut.
Era rezistent ca pnza de cort i oamenii puteau s o in fr
grij. Zece dintre soldaii mai zdraveni reuir s ridice i s
care stela, n vreme ce trei alii se descurcar cu cociugul de
lemn i cu coninutul deshidratat al acestuia. Rmneau apte
oameni care s asigure escorta. Atunci, procesiunea ncrcat
din greu iei prin pragul uii drmate a Sfintei Sfintelor n
qiddist-ul central, nesat de oameni.
De cum clugrii realizar ce crau soldaii cu ei, din rndurile
de oameni sfini, care stteau pe vine, se ridic un murmur
ocat de voci, lamentaii i exclamaii.
Linite! rcni Nogo. Linite! Facei-i pe smintiii tia s
tac!
Grzile i croiau cu greu drum prin masa de oameni, crend
un coridor pentru comorile pe care le jefuiau, mpreau n
stnga i-n dreapta lovituri de bocanci i de paturi de puc,
rcneau la clugri s se dea la o parte i s fac loc cruilor
care se cltinau sub greutatea poverilor. Hrmlaia cretea din
ce n ce mai mult, pe msur ce clugrii se ncurajau unii pe
alii cu urlete de protest, biciuindu-se n fervoarea ultragiului
religios. Unii sreau n picioare, sfidnd comenzile urlate la ei, s
rmn jos. Se strngeau din ce n ce mai aproape de militarii
narmai, agndu-se de uniformele lor, rostind incantaii i
nvrtindu-se n jurul lor, ca semn provocator al ostilitii lor
crescnde.
n mijlocul vacarmului, dintr-odat, reapru silueta spectral a
lui Jali Hora. Barba i sutana i erau ptate de snge, iar ochii
injectai i fici, ca de om nebun. Din buzele zdrobite i gura
distrus i iei un ipt prelung, susinut. irurile de clugri care
se micau se deschiser, s l lase s treac, iar el se npusti ca
o sperietoare de ciori nsufleit, cu fustele nvolburndu-i-se pe
picioarele subiri, direct la colonelul Nogo.
napoi, maniac btrn! l avertiz Nogo, ridicnd eava
putii de asalt, ca s l in la distan.

342

Jali Hora trecuse ns dincolo de orice barier lumeasc. Nici

mcar nu se opri, ci intr din plin n vrful baionetei cu care
Nogo i amenina stomacul.
Oelul cu vrf ca de ac trecu prin hainele iptoare i ptrunse
n carnea de sub ele cu uurina unei cngi ce intr n trupul
unui pete care se zbate. Vrful baionetei iei prin mijlocul
spinrii, nepnd mantia de catifea, mnjit toat n roz, de la
sngele btrnului. Tras n eapa de oel, Jali Hora se zbtea i
se contorsiona, scond un ipt nfiortor printre buzele
nsngerate.
Nogo ncerc s-i elibereze baioneta, ns aspiraia umed a
mruntaielor abatelui inea oelul prins i, cnd Nogo trase mai
tare, Jali Hora fu azvrlit ca o marionet, aruncndu-i braele i
lovind cu picioarele, ntr-un dans comic.
Nu exista dect o singur cale s elibereze lama baionetei,
prins n felul acela. Nogo schimb butonul selectorului de la AK47 pe foc cu foc. Trase o dat.
Detuntura fu nbuit de trupul lui Jali Hora, ns fu destul
de puternic s acopere, pre de o clip, ipetele clugrilor.
Glonul de mare vitez smulse captul de intrare a lamei. Se
deplasa cu o vitez de trei ori mai mare dect cea a sunetului,
crend n urma sa un val de oc hidrostatic ce i transform
mruntaiele btrnului n gelatin i carnea n lichid. Fora de
aspiraie ce inuse baioneta ced i explozia desprinse cadavrul
lui Jali Hora din eapa baionetei, azvrlindu-l n braele
clugrilor mbulzii n spatele lui.
Tcerea ncordat, nefireasc, mai dur doar o clip, dup
care fu zguduit de un cor de ipete nalte, mult mai mnioase i
ngrozite, ale clugrilor. Parc erau condui de o singur minte,
de un instinct unic. Asemenea unui stol de psri albe, fugir
spre grupul de brbai narmai din mijlocul ncperii i se
npustir asupra lor, hotri s rzbune crima. Nu se gndeau
la ei deloc, ci, cu minile goale, se repezeau la soldai,
cutndu-le ochii cu degetele fcute gheare i apucnd patul
putilor ridicate. Civa apucaser chiar i lamele baionetelor cu
minile goale i oelul ascuit le seciona carnea i tendoanele.
Pentru scurt timp, pru c soldaii vor fi copleii i sufocai de
simpla superioritate numeric a revoltailor, ns cei care
duceau stela i cociugul i lsar jos poverile i scoaser
armele.
343

Clugrii i nghesuiser aa de tare, c le era imposibil s

mnuiasc putile i se vedeau silii s taie i s mpung cu
baionetele ca s-i fac loc s se desfoare. Nu aveau nevoie
de un spaiu prea mare, cci AK-47 are o eav scurt i aciune
compact. Prima rafal de foc automat, intit la nlimea
burii, secer o brazd printre ei. Cu fiecare glon, cartuul
metalic fichiuia prin torsul unui clugr i, aproape fr s
ncetineasc, trecea s l omoare i pe cel din spatele primului.
Deja toi soldaii trgeau de la old, nainte i-napoi,
mprocnd irurile compacte de clugri, ca i cnd ar fi fost
grdinari care stropeau un strat de panselue albe. Cnd un
ncrctor de douzeci i opt de gloane se golea, l smulgeau il nlocuiau cu altul, plin pn la ultimul cartu.
Nahoot se tupilase dup stlpul czut, pe care-l folosea drept
scut. Urletul armelor de foc l asurzea i-l zpcea. Se uita de jur
mprejur i nu-i venea s cread c e martorul unui mcel. La o
distan aa de mic, un glon de 7,62 e o arm teribil, ce
poate s reteze un bra sau un picior la fel de eficient ca o
lovitur de topor, cu diferena c face mai mult mizerie. Tras n
burt, l cur pe om de mruntaie, ca pe un pete.
Nahoot zri un clugr mpucat n frunte. Craniul i explodase
ntr-un nor de snge i de creier, iar cel care trsese rdea n
hohote n timp ce fcea asta. Erau cu toii prini n nebunia
momentului. Asemenea unei haite de cini slbatici ce
doborser vnatul, trgeau n continuare, rencrcau i trgeau
din nou.
Clugrii din primele rnduri se ntorceau s-o ia la fug i
intrau n cei din spatele lor. Cu toii se zbteau, urlnd n agonie
i teroare, pn cnd furtuna de gloane se abtea asupra lor,
omorndu-i sau mutilndu-i, i ei cdeau pe movilele celor mori
naintea lor, ateptndu-i sfritul. Podeaua era acoperit cu un
covor de mori i de rnii. ncercnd s scape de grindina de
gloane, clugrii blocau pragul uii, astupndu-l cu trupurile lor
ce se zbteau, nvemntate n alb, iar acum soldaii din centrul
qiddist-ului i ntoarser armele asupra acestei mase de oameni
prini n curs. Gloanele i ciuruiau, iar ei se nlau i cdeau
precum copacii dintr-o pdure rvit de furtun. Acum de-abia
dac se mai auzea vreun strigt; putile erau singurele glasuri
care mai vociferau.
344

Abia dup cteva minute ncepur armele s ezite i s tac,

lsnd loc gemetelor i plnsetelor celor rnii. ncperea era
plin de o cea albastr de fum i de duhoarea de praf de
puc ars. Pn i hohotele soldailor se stinser cnd se
holbar n jurul lor i realizar grozvia mcelului. Toat
podeaua era acoperit cu un covor de trupuri, cu shamma-uri
mprocate i mpestriate de stropi stacojii, iar pavajul de
piatr, umplut de cheaguri de snge proaspt, peste care
cartuele goale de alam sclipeau ca nestematele.
Oprii focul! ddu Nogo ordinul, mult prea trziu. Armele pe
umr! Ridicai ncrctura! nainte mar!
Glasul lui avu darul s-i trezeasc; i agar armele i se
aplecar s ridice poverile grele, nfurate n draperii. Apoi, se
cltinar nainte, clcnd cu bocancii n snge, poticnindu-se de
cadavre, pind pe trupuri cuprinse de convulsii sau care zceau
inerte. Sufocai de duhoarea de praf de puc amestecat cu
snge, de intestine i vintre sfiate i desfcute de gloane,
traversar ncperea.
Cnd ajunser n prag i urcar cltinndu-se treptele ce
duceau n camera exterioar, pustie, a bisericii, Nahoot citi
uurarea chiar i pe chipurile acestor veterani clii n lupt,
fericii c scap din cripta mpuit. Era prea mult pentru
Nahoot. Nici n cele mai negre vise nu vzuse aa ceva.
Se cltin pn la peretele odii i se ag de o draperie de
ln ca s nu cad; apoi, respirnd greu i fcnd eforturi s
vomite, scuip o gur de bil amar. Cnd se uit din nou n jur,
se trezi c e singur, doar cu un clugr rnit, care se tra pe
dale ctre el, cu spinarea rupt i picioarele paralizate
alunecnd n urma lui, lsnd o dr lipicioas de snge, ca un
melc, pe podeaua din piatr.
Nahoot url i se ddu napoi din faa clugrului rnit i o lu
val-vrtej la goan, pe lng coloanele de deasupra defileului
Nilului, urmnd grupul de soldai care purtau poverile pe
treptele de stnc. Era aa de nnebunit de groaz, c nu auzi
nici elicopterul apropiindu-se pn ce acesta nu ajunse chiar
deasupra capului lui, cu discul argintiu i sclipitor al rotorului
nvrtindu-se.

345

 Capitolul 61
Gotthold von Schiller sttea n faa uii barcii din tabl
ondulat, iar Utte Kemper atepta la un pas n spatele lui. Pilotul
i anunase prin radio cnd Jet Ranger-ul era n zbor, aa c totul
fusese pregtit s primeasc preioasa ncrctur pe care o
transporta. Elicopterul ridic un nor de praf glbui din cercul de
aterizare cnd cobor la pmnt. Povara lung, nvelit n
draperii, pe care o cra nu ncpuse n cabin, aa c era legat
de tlpile de aterizare ale aparatului. n clipa cnd acestea
atinser pmntul i pilotul opri regulatorul, Jake Helm porni n
fruntea unei echipe de doisprezece oameni s desfac legturile
din nailon i s ridice pachetul greoi. O trup de muncitori n
salopete purtar stela pn la colib i o bgar pe u. Helm i
supraveghea de aproape, dnd ordine scurte.
Se fcuse loc n sala de conferine, unde masa cea lung
fusese mpins la perete. Stela fu aezat acolo cu foarte mare
grij i, dup doar cteva minute, i se altur i cociugul lui
Tanus, Marele Leu al Egiptului.
Cu un ordin rstit, Helm i ddu afar pe muncitori i zvor
ua dup ei. n ncpere nu mai rmaser dect ei patru. Nahoot
i Helm se ghemuir lng stel, gata s desfac draperia din
ln. Von Schiller sttea la capul ei, cu Utte lng el.
ncepem? ntreb ncet Helm, uitndu-se la chipul lui von
Schiller asemenea unui cine credincios la stpnul lui.
Cu grij! l avertiz von Schiller pe un ton sugrumat. S nu
stricai nimic!
Sudoarea i lucea pe frunte i era foarte palid.
Utte i sttea protector n apropiere, dar el nu arunc nicio
privire n direcia ei. Se holba numai la comoara de la picioarele
sale.
Helm i desfcu briceagul i tie corzile cu ciucuri care ineau
nvelitoarea. n timp ce privea, rsuflarea lui von Schiller se
auzea tot mai tare. i scria n gt ca unui om cu emfizem n
faz terminal.
Da, opti el rguit, aa trebuie fcut.
Utte Kemper i studia chipul. Aa era ntotdeauna cnd
aduga o pies important la colecia de antichiti. Ddea
346

impresia c e n pragul crizei, al unui atac de cord, numai c ea

tia c are o inim puternic, de taur.
Helm veni la captul de sus al stlpului i, cu grij, crest o
deschiztur micu n pnz. Vr vrful lamei n aceast
deschiztur i porni ncet n jos, ctre baz, ca i cum ar fi
desfcut un fermoar. Oelul era ascuit brici, iar pnza se ddea
la o parte, s scoat la iveal piatra inscripionat de dedesubt.
Transpiraia explod ca stropii grei de rou pe pielea lui von
Schiller. i picura de pe brbie pe partea din fa a jachetei kaki
de camuflaj. Scoase un geamt nbuit la vederea hieroglifelor
dltuite n piatr. Utte era cu ochii pe el i simea cum devine
tot mai excitat, la rndul ei. tia la ce trebuie s se atepte de
la el cnd era cuprins de paroxismul emoiilor.
Vedei aici, Herr von Schiller, ngenunche Nahoot lng
obelisc i tras cu degetul conturul unui oim cu aripa frnt.
Aceasta este semntura sclavului Taita.
E veritabil? se auzi vocea lui von Schiller sfrit i
horcit, ca a unui muribund.
E veritabil. Garantez cu viaa.
S-ar putea s ajungem la asta, l preveni von Schiller, cu
ochii sclipind dur, precum safirele pale.
Coloana aceasta a fost sculptat acum aproape patru mii
de ani, repet Nahoot drz. Acesta e sigiliul autentic al scribului.
Traduse curgtor, cu uurin, din grmezile de figurine, cu
chipul strlucind de un extaz aproape religios:
Anubis, cel cu cap de acal, zeul cimitirelor, ine n labele
sale sngele i viscerele, oasele i plmnii, i inima ce sunt
pri din mine. Le mut ca pe piesele de pe tabla de bao,
mdularele mele i servesc drept jetoane, capul meu e marele
taur al tablei lungi
Ajunge! comand von Schiller. Avem destul timp de asta
mai ncolo. Acum ducei-v! Lsai-m! Nu venii dect cnd o
s trimit dup voi.
Nahoot prea uluit, dar se ridic nesigur n picioare. Nu se
ateptase s fie alungat aa de brutal, n momentul triumfului
su. Helm i fcu semn i ieir iute amndoi pe u.
Helm, strig von Schiller rguit n urma lui, s nu m
deranjeze nimeni!
Desigur, Herr von Schiller! rspunse acesta aruncnd o
privire spre Utte Kemper.
347

 Nu, rosti von Schiller. Ea rmne.

Cei doi brbai prsir ncperea i Helm nchise ua cu grij.
Utte travers camera i ntoarse cheia n broasc. Apoi se
ntoarse cu faa la von Schiller, cu minile la spate i cu spatele
lipit de u.
Snii i mpungeau nainte, fermi, cu vrfurile tari. Sfrcurile
se artau clar prin bluza subire, din bumbac, dure ca piatra.
Costumul? ntreb ea. Vrei costumul?
i ea avea vocea sugrumat de emoie. ndrgea jocul acela
aproape la fel de mult ca i el.
Da, costumul, murmur el.
Ea travers ncperea i dispru n apartamentele lui private.
De cum plec ea, von Schiller ncepu s se dezbrace. Cnd
rmase gol-puc n mijlocul camerei, i arunc hainele
grmad ntr-un col i se ntoarse spre ua prin care avea s
revin ea.
Deodat, ea apru n prag, fcndu-l s i in rsuflarea la
vederea transformrii. Purta peruca egiptean cu cosie strnse
i peste ea uraeus, cercul de aur cu o cobr amenintoare
stnd dreapt deasupra frunii. Coroana era veritabil, veche de
cnd lumea von Schiller dduse cinci milioane de mrci
germane pe ea.
Sunt reincarnarea strvechii regine egiptene Lostris, toarse
ea. Sufletul meu e nemuritor. Carnea mea e pur.
Purta sandale de aur, de la mormntul prinesei, i brri,
inele i cercei de la acelai mormnt. Toate erau relicve regale
veritabile.
Da.
Vocea lui era sugrumat i faa galben ca moartea.
Nimic nu m poate distruge. Voi tri venic, spuse ea.
Fusta din mtase diafan, galben, era prins cu o cingtoare
de aur, btut cu pietre preioase.
Venic, repet el.
Era goal de la bru n sus, cu snii mari i albi ca laptele. i
cuprinse n minile fcute cupe.
Acetia s-au pstrat tineri i netezi patru mii de ani, toarse
ea. i-i ofer.
Ls sandalele de aur i rmase n picioarele goale, subiri i
netede. Ddu la o parte bucata din fa a fustelor galbene i o
348

inu n aa fel, nct s i expun partea inferioar a trupului.

Toate micrile erau ncete i calculate. Era o actri inteligent.
Aceasta e promisiunea vieii venice, i puse ea mna
dreapt pe smocul pubian des, de culoarea mierii. i-o ofer.
El gemu ncet i clipi s ndeprteze din ochi transpiraia ce
curgea n iroaie, uitndu-se lacom la ea.
Femeia i ondul oldurile, ncet i lasciv, ca o cobr ce i
desface inelele. i deprt picioarele i deschise coapsele. Cu
degetele, desfcu labiile vulvei:
Aceasta e poarta spre eternitate. O deschid pentru tine.
Von Schiller gemu puternic. Indiferent de cte ori se repeta,
ritualul nu ddea gre niciodat. Ca n trans, se ndrept spre
ea. Avea corpul subire, uscat ca al unei mumii de o mie de ani.
Prul de pe piept era pufos i argintiu, pielea burii trase era
numai cute, ns prul pubian rmsese negru i des, ca i cel
de pe cap. Penisul era uria, disproporionat fa de silueta
btrn i scheletic de care atrna. La micarea ei lent de
ntmpinare, se umplu i cpt un alt unghi i, cu o voin
numai a lui, prepuul zbrcit se ddu napoi, s scoat la iveal
capul masiv, purpuriu, ascuns dedesubt.
Pe stel, mormi el. Repede! Pe piatr.
Ea se ntoarse cu spatele la el i ngenunche pe piatr,
urmrindu-l peste umr cum vine pe la spate. Fesele ei erau
rotunde i albe ca dou ou de stru.

Capitolul 62
Helm i oamenii lui muncir pn noaptea trziu n atelierul
Pegasus, la lzile de lemn care aveau s adposteasc, la loc
sigur, stela i cociugul. n zorii zilei urmtoare, acestea erau
ncrcate ntr-un camion, protejat cu rogojini groase din cauciuc
i legate strns n cutii special confecionate.
La propria sugestie, Nahoot cltorea n spate, n camionul
care avea s parcurg drumul lung i greu pn la Addis Abeba
n treizeci de ore. Falcon-ul companiei Pegasus se afla pe pista
de aterizare cnd camionul prfuit se tr prin porile de
securitate i parc lng acesta.

349

Von Schiller i Utte Kemper zburaser cu elicopterul

companiei. Generalul Obeid era cu ei. Venise s le ureze au
revoir i drum bun.
n vreme ce lzile de lemn erau ncrcate n avionul cu
reacie, Obeid vorbi cu ofierul din vam. Acesta tampil
documentele, dnd drumul celor dou lzi de mostre
geologice la export, dup care se retrase discret.
Totul e ncrcat i gata de decolare, Herr von Schiller, spuse
pilotul principal al lui Pegasus, n uniform, i salut.
Von Schiller ddu mna cu Obeid i sui scara, urmat de Utte i
de Nahoot Guddabi. Cearcnele de sub ochii lui Nahoot erau i
mai ntunecate, i mai adnci dect de obicei. Cltoria fusese
ct pe ce s-l termine, dar nu voia s scape din ochi lzile de
lemn.
Avionul Falcon urc n vzduhul senin de deasupra munilor,
ndreptndu-se spre nord. La cteva minute, dup ce pilotul
stinse anunul cu punei-v centurile, Utte Kemper vr capul
ei blond, ncnttor, pe ua cabinei i l ntreb pe pilot:
Herr von Schiller ar vrea s tie ora estimativ de aterizare.
M atept s ajungem la Frankfurt pe la ora 21:00. V rog
s-l informai pe Herr von Schiller c am cerut deja la centru,
prin radio, s dea instruciuni ca mijloacele de transport s ne
atepte la sosirea la aeroport.
Avionul ajunse cu vreo cteva minute mai devreme i trase n
hangarul particular. eful vmii i oficialii de la Imigrri care i
ateptau erau cunotine vechi, care ddeau ntotdeauna o
mn de ajutor cnd Falcon-ul aducea o ncrctur mai
special. Dup terminarea formalitilor, bur un naps cu
Gotthold von Schiller n bruleul avionului i puser discret n
buzunare plicurile ce ateptau pe tejgheaua barului, lng
fiecare pahar de cristal.
Drumul spre muni dur cea mai mare parte din timpul rmas
n noaptea aceea. oferul lui von Schiller urmrea camionul
acoperit al companiei pe oseaua erpuitoare de munte,
acoperit de ghea, i nu pierdea din ochi nici maina, nici
ncrctura transportat de ea. La cinci dimineaa, intrar pe
poarta de piatr de la Schloss, unde zpada se ridicase la o
jumtate de metru n parcul cu cprioare. Castelul nsui, cu
creneluri de piatr i ferestre nalte i nguste, prea rupt din
350

romanul lui Bram Stoker. Totui, chiar i la acea or, majordomul

i tot personalul erau pregtii s i ntmpine stpnul.
Herr Reeper, custodele coleciei lui von Schiller, mpreun cu
asistenii si cei mai de ncredere, ateptau i ei, gata s duc
cele dou lzi din lemn la subsol, unde se pstrau obiectele de
valoare. Le ncrcar cu mult respect n liftul instalat special i
coborr o dat cu ele.
n timp ce acetia despachetau obiectele, von Schiller se
ntoarse n apartamentul su din turnul nordic. Se mbie i lu
un mic dejun frugal, preparat de buctarul chinez. Dup ce
mnc, se duse n dormitorul soiei sale. Era chiar mai plpnd
dect atunci cnd o vzuse ultima oar. Prul i albise complet,
iar faa i era ca de cear i plin de ciupituri. El o trimise pe
asistent afar din camer i i srut tandru soia pe frunte.
Cancerul o devora ncet, dar ea rmnea mama celor doi fii ai
lui i, n felul lui ciudat, nc o iubea.
Rmase o or cu ea, dup care se duse la el n dormitor i
dormi patru ore. La vrsta lui, nu avea niciodat nevoie de mai
mult, indiferent ct de obosit putea s fie. Lucr cu Utte i cu
alte dou secretare pn pe la mijlocul amiezii cnd custodele l
anun prin interfonul din cas c este ateptat n sala
tezaurului, la subsol.
Von Schiller i Utte coborr mpreun cu liftul i, cnd ua se
deschise, ddur cu ochii de Herr Reeper i de Nahoot, care i
ateptau. Von Schiller nu avu nevoie dect de o singur privire,
ca s i dea seama c amndoi erau ct se poate de emoionai
i ddeau pe dinafar de nerbdare s i mprteasc vetile.
Sunt gata radiografiile? vru s afle von Schiller, n vreme ce
acetia grbeau pasul dup el pe coridorul subteran care ducea
la comori.
Tehnicienii au terminat de lucrat, l anun Reeper. Au fcut
o treab bun. Plcile sunt minunate. Ja, wunderbar!14
Von Schiller nzestrase clinica, aa c orice solicitare de-a lui
era tratat ca un ordin regal. Directorul trimisese cel mai
modern echipament de radiografiere i doi tehnicieni care s
fotografieze mumia seniorului Harrab, precum i un radiolog-ef
care s citeasc plcile.
Reeper introduse cartela de acces, din plastic, n fanta uii din
oel, care se deschise cu un mic ssit pneumatic. Se ddur cu
14 Da, minunat!
351

toii la o parte, s l lase pe von Schiller s intre primul. Acesta

se opri n prag i inspect sala mare a tezaurului. Plcerea nu
plea niciodat. Dimpotriv, prea s creasc n intensitate, ori
de cte ori intra n acel loc.
Pereii erau nconjurai de doi metri de oel i ciment i erau
pzii de toate mecanismele electronice pe care le putea
inventa o minte genial. ns acest lucru nu se putea observa
cnd von Schiller cercet vitrina principal, elegant aranjat i
luminat difuz. Fusese gndit i decorat de unul dintre
decoratorii de interior de prim rang ai Europei. Culoarea
dominant era albastrul. Fiecare obiect din colecie era n cutia
lui i aranjat n aa fel nct s i arate toate calitile.
Pretutindeni se vedea plpirea domoal a aurului i a
nestematelor cuibrite pe pernie de catifea albastr ca miezul
nopii. Spoturi de lumin meteugit mascate luminau lustrul
alabastrului i a pietrei lefuite cu dragoste, scnteierea
fildeului i a obsidianului. Acolo se aflau statuete splendide. Era
adunat tot panteonul vechilor zei: Thot i Anubis, Hapi i Seth,
ca i glorioasa trinitate Osiris, Isis i Horus, fiul lor. Priveau int
cu ochii aceia impenetrabili cu care urmriser scurgerea
veacurilor.
Pe soclul lui temporar din mijlocul ncperii, la loc de cinste,
sttea cea mai recent achiziie din toat aceast colecie
extraordinar, naltul i graiosul testament n piatr al lui Taita.
Von Schiller se opri lng el s mngie piatra lefuit nainte s
treac n cea de-a doua camer.
Aici, cociugul lui Tanus, senior Harrab, se odihnea pe un
postament. O specialist n radiologie mbrcat n alb se
nvrtea pe lng panoul de expunere pe care erau prinse
plcile radiologice. Von Schiller se ndrept imediat ctre panou
i inspect fotografiile. ncadrat de rama cociugului din lemn,
forma omeneasc ntins, cu minile ncruciate deasupra
pieptului, era foarte clar. i aducea aminte de efigia sculptat
pe sarcofagul unui btrn cavaler, aflat ntr-o catedral
medieval.
Ce-mi putei spune despre cadavrul acesta? o ntreb pe
specialist fr s-i arunce nicio privire.
Mascul, se pronun ea tranant. Spre sfritul vrstei a
doua. Trecut de cincizeci, nu avea aizeci i cinci n momentul
morii. Mic de statur.
352

Toi cei prezeni clipir i aruncar o privire fugar spre von

Schiller, care nu prea s fi luat n seam remarca
necuviincioas.
i lipseau cinci dini. Unul din fa, sus, un canin i trei
molari. Mselele de minte lovite. Carii extinse n majoritatea
dinilor rmai. Semne de bilharzia cronic. Posibil, poliomielit
n copilrie, care a afectat piciorul stng.
i recit descoperirile timp de cinci minute i termin:
Cauza probabil a morii: o ran perforat n partea
dreapt superioar a toracelui. Suli sau sgeat. Extrapolnd
dup unghiul de ptrundere, vrful sgeii sau al lncii trebuie
s fi perforat plmnul drept.
Altceva? ntreb von Schiller cnd ea tcu.
Femeia ezit o clip, apoi continu:
Herr von Schiller, v amintii c am mai examinat mumii
pentru dumneavoastr. n cazul acesta, inciziile prin care s-au
ndeprtat viscerele par s fi fost fcute cu mai mult pricepere
i finee dect cele de pe alte cadavre. Cel care le-a operat se
pare c era un medic experimentat.
Mulumesc.
Von Schiller i ndrept atenia de la ea la Nahoot:
Avei comentarii n stadiul actual?
Numai unul: descrierile acestea nu corespund cu cele din al
aptelea papirus referitoare la Tanus, senior Harrab, la
momentul morii sale.
n ce fel nu corespund?
Tanus era un brbat nalt. Era mult mai tnr. Uitai-v la
portretele de pe capacul cociugului.
Continu! l invit von Schiller.
Nahoot se duse la plcile radiologice expuse i indic vreo
cteva obiecte solide, ntunecate, toate cu contururi bine
definite, ce mpodobeau trupul.
Bijuterii, spuse. Amulete. Brri. Aprtori pectorale.
Cteva coliere. Inele i cercei. Dar, cel mai semnificativ element,
atinse Nahoot cercul negru din jurul frunii mortului, coroana
uraeus. Figura arpelui sacru e inconfundabil sub bandaje.
Ce nseamn asta? se art ncurcat von Schiller.
Acesta nu a fost trupul unui om de rnd, nici mcar al unui
nobil. Obiectele de podoab sunt mult prea numeroase. i, cel
mai important lucru, coroana uraeus. Cobra sacr. Aa ceva nu
353

purtau dect membrii familiei regale. Sunt ncredinat c avem

n fa o mumie regal.
Imposibil, l repezi von Schiller. Uitai-v la inscripia de pe
cociug. Aceleai lucruri erau zugrvite pe pereii mormntului.
E limpede c e mumia unui general egiptean.
Cu tot respectul, Herr von Schiller, exist o explicaie
plauzibil. n cartea intitulat de englez Rzboinicii Nilului,
exist o sugestie interesant, cum c sclavul Taita a schimbat
ntre ele cele dou mumii, pe cea a faraonului Mamose cu cea a
bunului su prieten, Tanus.
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce ar fi fcut aa
ceva? se art greu de convins von Schiller.
Nu din motive pmnteti, ci dintr-un motiv spiritual i
supranatural. Taita dorea ca prietenul su s aib i s se poat
folosi de tezaurul faraonului pe lumea cealalt. Era darul su de
pe urm fcut unui prieten.
i tu crezi aa ceva?
Nu-mi vine s nu cred. Mai este un lucru care vine s
susin aceast teorie. Se vede foarte clar n radiografii c e un
cociug prea mare pentru trupul pe care l conine. Mie mi se
pare evident c fusese fcut pentru un brbat cu mult mai nalt.
Da, Herr von Schiller, chiar cred c avem toate ansele s ne
aflm n fata unei mumii regale.
Von Schiller se fcuse pmntiu la fa. Broboane de sudoare
i apruser pe frunte i glasul i suna rguit i forat cnd
ntreb:
O mumie regal?
Se prea poate s fie aa ceva.
Von Schiller se ndrept cu pai mruni spre cociugul sigilat
de pe postament, pn ajunse s se holbeze la portretul
mortului de pe capac.
Coroana de aur uraeus a lui Mamose. Bijuteriile personale
ale faraonului. i tremura mna cnd o puse pe capac: Dac-i
aa, atunci descoperirea asta ntrece toate ateptrile noastre.
Von Schiller trase adnc aer n piept:
Deschidei cociugul! Dezvelii mumia faraonului Mamose!

354

 Capitolul 63
Era o munc istovitoare. Nahoot mai fcuse aceast
operaiune de multe ori, ns niciodat pe rmiele
pmnteti ale unui personaj att de ilustru, precum un faraon
egiptean.
Nahoot trebuia mai nti s stabileasc unde anume sub
vopsea se afla muchia capacului. Odat fcut treaba aceasta,
putu s ndeprteze stratul de lac i de clei care inea capacul la
locul lui. Era nevoie de mult grij, ca s nu se pricinuiasc prea
multe stricciuni: fragilul cociug era el nsui o comoar
nepreuit. Acest lucru i lu aproape dou zile.
Cnd capacul fu desprins i gata s fie ridicat, Nahoot i
trimise un mesaj lui von Schiller, care era ntr-o edin
executiv cu fiii si i cu ceilali directori ai companiei, n
biblioteca de la etaj. Von Schiller refuzase s mearg n ora
pentru acea edin: nu suporta s se despart de ultima sa
comoar. Imediat ce primi semnalul de la Nahoot, amn
edina pn lunea urmtoare i i expedie rapid pe directori i
pe fiii lui. Apoi, fr s i mai conduc la limuzinele ce i
ateptau, se grbi s coboare n sala tezaurului.
Nahoot i Reeper instalaser un eafodaj uor deasupra
cociugului, din care atrnau dou seturi de scripei i palane.
De cum i fcu apariia von Schiller n ncpere, Reeper i
ndeprt asistenii. Doar ei trei aveau s asiste la deschiderea
cociugului.
Reeper aduse butucul acoperit cu carpet i l puse la capul
cociugului, astfel ca von Schiller s poat urmri ce e nuntru,
n timp ce ei lucrau. Din poziia sa nalt, btrnul fcu semn din
cap c pot s nceap. Dispozitivele celor dou blocuri scoaser
cte un clinchet, pe rnd, la fiecare clap, i Reeper i Nahoot
apsar amndoi pe palane. Se auzi un scrit uor i un sunet
ca de sfiere, la care von Schiller se crisp.
Sunt ultimele frnturi de clei care mai in capacul, l liniti
Nahoot.
Continuai! le ordon von Schiller i ei ridicar capacul nc
15 centimetri, pn ajunse suspendat deasupra cociugului.
Eafodajul se sprijinea pe rotie din nailon, care se
rostogoleau fr zgomot pe podeaua pardosit cu plci de
355

ceramic. Fcur ntreaga structur s se deplaseze, capacul

cociugului fiind n continuare suspendat de ea.
Von Schiller iscodi cociugul deschis. Expresia de pe chip i se
prefcu ntr-una de uluire. Se ateptase s vad forma uman
frumos bandajat, aezat senin n poziia funerar tradiional,
n schimb, cociugul era umplut neglijent cu bandaje de in care
aproape c ascundeau cadavrul.
Ce naiba exclam uluit von Schiller.
ntinse mna s culeag o mn de pnze vechi i decolorate,
ns Nahoot l opri.
Nu! Nu le-atingei! exclam el emoionat, dup care i ceru
imediat scuze: Iertai-m, Herr von Schiller, dar e fascinant! E un
argument foarte puternic n sprijinul teoriei schimbului de
corpuri. Cred c ar trebui s-l studiem nainte s ne apucm de
scoaterea
bandajelor.
Cu
permisiunea
dumneavoastr,
bineneles, Herr von Schiller.
Von Schiller ezita. Era nerbdtor s descopere ce zcea sub
acest talme-balme de zdrene antice, dar i ddea acum
seama c precauia i prudena erau virtuile de care avea
nevoie acum. O micare fcut la repezeal putea s aduc
stricciuni ireparabile. Se ndrept de spate i se ddu jos de pe
butuc.
Prea bine, mormi el.
Scoase o batist din buzunarul de la pieptul jachetei sale de la
costumul albastru-nchis, la dou rnduri, i i terse
broboanele de sudoare de pe fa. Urmtoarea ntrebare veni
tremurat:
E posibil aa ceva? Ar putea fi chiar Mamose?
ndesndu-i batista n buzunarul de la pantaloni, descoperi
cu o uoar surprindere c ncerca o erecie dureroas. Cu mna
n buzunar, o aranj s stea lipit de stomac:
Dai pnzele la o parte!
Cu permisiunea dumneavoastr, Herr von Schiller, ar trebui
s facem mai nti fotografii, suger plin de tact Reeper.
Firete, fu imediat de acord von Schiller. Suntem oameni de
tiin, arheologi, nu tlhari de drept comun. Facei fotografiile!
Lucrau ncet i lui von Schiller amnarea i se pru un chin
nesfrit. Acolo, la subsol, nu aveau senzaia trecerii timpului,
dar, la un moment dat, von Schiller, rmas n cma i vest,
i arunc ochii la ceasul de aur de la mn i rmase surprins
356

s vad c trecuse de nou seara. i desfcu nodul de la

cravat, o arunc pe banca unde zcea deja jacheta i reveni la
ceea ce fcea.
Treptat, silueta unui corp uman i fcu apariia de sub
bandaje, ns abia dup miezul nopii Nahoot desprinse i
ultimul cocolo nengrijit de estur nvechit de pe torsul
mumiei. Mijir ochii la licrirea aurului vizibil cu greu prin
straturile ngrijite de bandaje nfurate pe corp de minile
meticuloase i pricepute ale mblsmtorilor.
Firete c, dac totul era n starea iniial, am fi gsit
cteva cociuge exterioare, masive. Acestea lipsesc, ca i
mtile. Trebuie s fie nc n sarcofagul original al faraonului,
acoperind trupul lui Tanus, n mormntul regal ce ateapt n
continuare s fie descoperit. Ce avem aici e doar aranjamentul
interior al mumiei regale.
Cu un forceps lung ddu la o parte primul strat de bandaje,
sub privirile lui von Schiller care, cocoat pe buteanul lui,
mria i i tria picioarele.
Medalionul pectoral al casei regale a lui Mamose, opti cu
respect Nahoot.
Nestemata imens strlucea la lumina lmpii cu arc. Splendid
meteugit, din lapislazuli, carneol rou i aur, acoperea tot
pieptul mumiei. Motivul central era un vultur n zbor, plutind pe
aripile-i largi i innd strns n gheare cartuul de aur al regelui.
Arta maestrului era minunat, iar reprezentarea, splendid.
Nu mai exist nicio ndoial acum, opti von Schiller.
Cartuul dovedete identitatea cadavrului.
Apoi dezvelir minile regelui, mpreunate deasupra
medalionului imens. Degetele erau lungi i fine, fiecare ncrcat
cu cerc dup cerc de inele magnifice. n mini inea biciul i
sceptrul maiestii, la vederea crora Nahoot jubil:
Simbolurile regalitii. Dovada dovezilor c acesta e
Mamose al optulea, conductor al Regatelor de Sus i de Jos ale
Egiptului.
Se duse la cretetul nc acoperit al regelui, dar von Schiller l
opri.
Las asta la sfrit! porunci el. Nu sunt nc pregtit s
privesc faa faraonului.
Atunci, Nahoot i Reeper i ndreptar atenia asupra prii
inferioare a trupului. Pe msur ce ridicau straturile de in,
357

scoteau la iveal zeci de amulete pe care mblsmtorii le

aezaser sub bandaje, ca vrji care s l protejeze pe mort.
Erau din aur sau nestemate sculptate, ca i din ceramic n
culori strlucitoare i forme uluitoare toate psrile vzduhului
i fiarele pmntului, i petii din apele Nilului. Fotografiar
fiecare amulet in situ nainte de a o desprinde din locul ei ca s
o aeze n cte un compartiment numerotat de pe tvile ce
fuseser puse pe bancul de lucru.
Tlpile faraonului erau la fel de mici i de delicate ca i
minile, i fiecare deget era ncrcat cu inele preioase. Doar
capul rmsese acoperit n continuare i amndoi brbaii se
uitar ntrebtor la von Schiller.
E foarte trziu, Herr von Schiller, zise Reeper, dac dorii s
v odihnii
Continuai! comand acesta aspru.
Aa c trecur de o parte i de alta a cretetului mumiei, n
timp ce von Schiller rmase la locul su, ntre ei.
Treptat, chipul regelui fu scos la lumin, pentru prima dat n
aproape patru mii de ani. Avea smocuri de pr subire, nc rou
de la vopseaua henna pe care o folosise n timpul vieii. Pielea i
fusese tratat cu rini aromate, pn se ntrise precum ambra
lustruit. Avea nasul subire i coroiat. Buzele se trseser
napoi, ntr-un surs blnd, aproape vistor, ce i lsa la vedere
gaura dintre dinii din fa.
Rinile i nvluiser genele, care preau astfel umezite de
lacrimi gata s cad din pleoapele doar pe jumtate coborte.
Viaa prea s mai plpie n corp i abia cnd se aplec, von
Schiller realiz c luminiele din orbitele antice erau reflectarea
discurilor de porelan alb pe care mblsmtorii le fixaser n
orbitele goale n timpul mblsmrii.
Pe frunte, faraonul purta coroana sacr uraeus. Fiecare detaliu
al capului cobrei era n stare perfect. Nu se observa nicio uzur
sau zgriere a metalului moale. Colii arpelui erau ascuii i
curbai, cu limba lung i despicat ondulndu-se printre ei.
Ochii erau din sticl albastr, strlucitoare. Pe banda de aur de
sub reptila cu gluga ridicat era gravat cartuul regal al lui
Mamose.
Vreau coroana aceea, ceru von Schiller cu vocea
sugrumat de emoie. Scoatei-o, ca s pot s-o in n mn.
358

 S-ar putea s nu reuim s o ridicm fr s stricm capul

mumiei regale, protest Nahoot.
Nu m contrazicei! Facei cum v spun!
Imediat, Herr von Schiller, capitul Nahoot. Numai c o s
ia ceva timp s o desprindem. Dac Herr von Schiller dorete s
se odihneasc, v vom informa de ndat ce am scos coroana i
o avem pregtit pentru dumneavoastr.
Cercul de aur se lipise de pielea nmuiat n rini a frunii
regelui. Ca s o poat scoate, Nahoot i Reeper trebuir mai
nti s ridice trupul din cociug i s l aeze pe o targ
mortuar din oel inoxidabil, ce atepta deja s l primeasc.
Apoi, rina trebui nmuiat i ndeprtat cu nite solveni
preparai special pentru asta. ntreaga operaiune dur att ct
prezisese Nahoot, dar se ncheie ntr-un sfrit.
Aezar coroana de aur, uraeus, pe o perni din catifea
albastr, ca pentru o ceremonie de ncoronare. Micorar toate
celelalte lumini din ncperea principal a slii tezaurului i
lsar o singur raz s cad pe coroan. Dup asta se duser
sus s l anune pe von Schiller.
Acesta nu i ls pe cei doi arheologi s l nsoeasc la
ntoarcerea n subsol. Nu era cu el dect Utte Kemper cnd
deschise ua blindat a slii, care se ddu ntr-o parte.
Primul lucru pe care-i czur ochii lui von Schiller, chiar din
prag, fu coroana sclipitoare, n cuibul ei de catifea.
Imediat, ncepu s gfie, ca un astmatic lipsit de aer, i o
prinse pe Utte de mn i o strnse pn cnd ncheieturile i
trosnir de atta presiune i ea scnci de durere. Numai c
durerea o excita. Von Schiller o dezbrc, i puse coroana de aur
pe cap i o aez goal n cociugul deschis.
Eu sunt promisiunea vieii, opti ea din cociugul antic. A
mea e faa strlucitoare a nemuririi.
El nu o atinse. Gol, sttea deasupra cociugului cu mdularul
inflamat i umflat la baza pntecelui, ca o creatur cu o via
separat, proprie.
Ea i trecu ncet minile pe propriul trup i, cnd ajunse la
muntele lui Venus, inton grav:
Fie s ai via venic!
Eficacitatea uimitoare a coroanei lui Mamose se dovedi
dincolo de orice dubiu. Nimic altceva nu produsese acest efect
asupra lui Gotthold von Schiller. La vorbele ei, capul purpuriu al
359

penisului erupse cu de la sine putere i firioarele argintii

strlucitoare de sperm se scurser i mprocar pntecele ei
alb i moale.
n cociugul deschis, Utte Kemper i arcui spatele i se
zvrcoli n propriul orgasm mistuitor.

Capitolul 64
Lui Royan i se prea c nu mai fusese n Egipt de ani de zile,
nu doar de cteva sptmni. Acum realiza ct de mult i
lipsiser strzile nesate de oameni, ntr-un freamt continuu,
ale oraului, minunatele arome de condimente, mncare i
parfum din bazare, i vocea tnguitoare a muezinului
chemndu-i pe credincioi la rugciune, din foiorul moscheilor.
Chiar n dimineaa aceea, cnd nici nu se crpase de ziu,
plec din apartamentul ei din Giseh15 i, cum genunchiul rnit
era nc umflat i o durea, i lu bastonul s se plimbe
ontcind pe malul Nilului. Privi cum zorii pietruiau apele
fluviului cu o potec din aur i cupru i incendiau catargele
triunghiulare ale felucilor.
Nilul acesta era diferit de cel pe care l ntlnise n Etiopia.
Acesta nu era Abbay, ci adevratul Nil. Era mai larg i mai
domol, iar mirosul puturos de nmol i era att de familiar i de
drag! Aceasta era fluviul ei, n ara ei. Hotrrea s duc la bun
sfrit ce pornise s fac i era ntrit. Toate ndoielile disprur
i contiina i era linitit. Cnd plec de lng fluviu, se simea
puternic i sigur de sine, ncreztoare n drumul pe care
trebuia s-l urmeze.
Fcu o vizit familiei lui Duraid. Le era datoare, plecase att
de subit i lipsise aa de mult! La nceput, cumnatul ei se art
rece i nepat; dar, dup ce soia lui plnse i o mbri pe
Royan, iar copiii o copleir cu afeciunea lor fusese
dintotdeauna ammah a lor favorit se mai mblnzi i ajunse
pn acolo nct s se ofere s o conduc pn la oaz. Cnd i
15 Giseh ora n Egipt, pe Nil, n apropiere de Cairo; 2,2 mil. loc. Important centru
de comunicaii i comercial. Fabrici de igarete, nclminte, buturi. n apropiere se
afl vestitul complex de monumente antice: piramidele lui Kheops, Khefren,
Mykerinos i Marele Sfinx.

360

spuse c vrea s mearg singur la cimitir, se nmuie ntr-att

nct i mprumut preaiubitul su Citron.
Cum sttea la mormntul lui Duraid, mirosul deertului i
umplea nrile i briza fierbinte se juca n prul ei. Duraid iubise
deertul. Se bucura pentru el, de acum nainte avea s fie lng
el pe vecie. Piatra de mormnt era simpl i tradiional: doar
numele i datele, trecute sub cruce. ngenunche i cur
mormntul, nlocuind buchetele de flori vetejite i uscate cu
cele pe care le adusese de la Cairo.
Apoi rmase n linite lng el, mult timp. Nu pregtise niciun
discurs, ci pur i simplu i aminti de multele momente plcute
pe care le triser mpreun. i aduse aminte de buntatea i
firea lui nelegtoare, de sigurana i cldura iubirii lui fa de
ea. Regreta c nu fusese niciodat n stare s i rspund n
aceeai msur, dar tia c el acceptase i nelesese acest
lucru.
Spera c mai nelegea i de ce se ntorsese acum. Era
momentul despririi. Venise s i ia rmas-bun de la el. i
plnsese moartea i, chiar dac avea s i aduc aminte de el
ntotdeauna i avea s l considere o prticic din ea, acum era
momentul ca ea s mearg mai departe. Venise vremea s o
lase s plece. Cnd, ntr-un sfrit, prsi cimitirul, se ndeprt
fr s se uite napoi.
Alese drumul lung, prin sudul lacului, ca s evite s dea cu
ochii de vila ars; nu voia s-i aduc aminte de noaptea de
comar, n care Duraid murise acolo. Drept urmare, se lsase
deja ntunericul cnd ajunse napoi n ora i familia rsufl
uurat s o vad. Cumnatul ei ddu de trei ori ocol Citron-ului,
verificnd dac nu cumva srise pe undeva vopseaua, nainte s
o lase s intre n cas, unde soia lui pregtise o mas festiv.

Capitolul 65
Atalan Abou Sin, ministrul pe care Royan venise s-l vad n
mod special, nu era n Cairo, ci se afla ntr-o vizit oficial la
Paris. Avea de ateptat trei zile pn la ntoarcerea acestuia i,
cum tia c Nahoot Guddabi nu mai era n Cairo, se simea n
siguran i putea s-i petreac mult timp n muzeu. Acolo
361

avea muli prieteni i toi erau bucuroi s o vad i s o pun la

curent cu ce se mai ntmplase ct timp fusese plecat.
Restul timpului i-l petrecu n sala de lectur a muzeului,
uitndu-se pe microfilmul papirusurilor lui Taita, n cutare de
indicii pe care se putea s le fi trecut cu vederea la citirile
anterioare. Era o seciune din cel de-al doilea papirus pe care
trebui s o citeasc foarte atent i din care lu multe notie.
Acum, c perspectiva descoperirii mormntului intact al
faraonului Mamose devenise real i credibil, interesul ei fa
de ceea ce ar putea conine mormntul crescuse considerabil.
Seciunea papirusului asupra creia se concentra era o
descriere pe care scribul Taita o fcuse vizitei regale a faraonului
la atelierele necropolei, unde se fabrica tezaurul su funerar,
adunat ntre zidurile uriaului templu pe care l ridicase pentru
propria mblsmare. Taita povestea c vizitaser diverse
ateliere, ncepnd cu sala armelor, apoi colecia sa de efecte
personale i harnaamente pentru cmpul de btlie i pentru
vntoare, atelierul de mobil, ce adpostea nite piese
splendide. n studioul sculptorilor, Taita descria lucrul la statuile
zeilor i la imaginile n mrime natural ale regelui, surprins n
toate activitile diverse din viaa lui, ce urmau s ncadreze
lunga crare de la necropol pn la mormntul din Valea
Regilor. n acest atelier, meterii munceau din greu i la masivul
sarcofag din granit ce avea s serveasc drept adpost mumiei
regelui, de-a lungul veacurilor. Totui, potrivit mrturiei
ulterioare a lui Taita, istoria l privase pe faraonul Mamose de
acea parte a tezaurului i toate acele piese masive i greu de
mnuit din piatr fuseser abandonate n Valea Regilor n
momentul cnd egiptenii fugiser n sudul Nilului, spre inutul pe
care-l numiser Cush, ca s scape de invazia hicsos ce le
cotropise patria-mam.
Cnd Royan se aplec apoi cu mai mult atenie asupra
descrierii fcute de scrib atelierului aurarilor, fu izbit de
expresia folosit de acesta la zugrvirea mtii mortuare a
faraonului: Era piscul i apogeul. Poate, ntr-o bun zi, toate
veacurile nenscute se vor minuna de splendoarea ei. Royan se
uit ca prin vis la microfilm i se ntreb dac vorbele scribului
din antichitate nu fuseser profetice. Urma ea s se numere
printre aceia care aveau s se minuneze de splendoarea mtii
mortuare din aur? Ar putea ea s fie prima care face acest lucru,
362

dup aproape patru mii de ani? Putea ea s ating aceast

minunie, s o in n mn i apoi s acioneze cum i dicta
contiina?
Lectura povestirii lui Taita ls n sufletul lui Royan un
sentiment de suferin strveche i de compasiune fa de
oamenii din acea vreme. Erau, la urma urmelor nu conteaz
ct de ndeprtai n timp poporul ei. Ca egipteanc de rit copt,
era una dintre descendenii lor direci. Poate c acea empatie
era motivul principal pentru care, de mic se hotrse s i
dedice viaa studierii acelor oameni i al riturilor strvechi.
Totui, avea multe alte lucruri la care s mediteze n zilele
acelea, ct atepta ntoarcerea lui Atalan Abou Sin. Nu pe
ultimul loc se aflau sentimentele ei fa de Nicholas QuentonHarper. De cnd vizitase micul cimitir din oaz i se mpcase cu
amintirea lui Duraid, gndurile ei fa de Nicholas cptaser o
emoie cu totul nou. Erau attea lucruri de care nu era nc
sigur, att de multe alegeri dificile de fcut! Nu putea s i
duc la bun sfrit planurile i s-i ndeplineasc dorinele fr
s sacrifice altele, aproape la fel de arztoare.
Cnd, n sfrit, sosi i clipa n care trebuia s l vad pe
Atalan, cu greu se hotr s mearg la ntlnire. Ca n trans,
ontci printre bazare, folosindu-se de baston ca s i
protejeze genunchiul rnit, de-abia ajungndu-i la ureche
ofertele pe care i le fceau negustorii. Dup nuana tenului i
hainele europene, presupuseser c e o turist.
Ezit att de mult pn s fac pasul hotrtor, nct ntrzie
aproape o or la ntlnire. Din fericire, se afla n Egipt, iar Atalan
era un arab pentru care timpul nu avea aceeai semnificaie ca
pentru partea occidental a originii lui Royan.
Era acelai om politicos i ncnttor dintotdeauna. Astzi, n
intimitatea propriului birou, era confortabil mbrcat ntr-o
dishdasha alb i avea capul acoperit cu o basma. i strnse
clduros mna. Dac ar fi fost la Londra, probabil c ar fi
srutat-o pe obraz, ns nu aici, n Orient, unde un brbat nu
sruta nicio femeie n afar de soia sa, i asta doar n
intimitatea cminului lor.
O conduse n camera de zi particular, unde secretarul lui i
servi cu cecue de cafea tare i rmase prin preajm, ca s
pstreze caracterul decent al ntlnirii. Dup un schimb de
363

complimente i intervalul obligatoriu de discuii de rutin, Royan

putea s abordeze motivul principal al vizitei sale:
Zilele astea, mi-am petrecut mult timp la muzeu i am
lucrat n sala de lectur. Am reuit s i vd pe muli dintre
vechii mei colegi acolo i am fost surprins cnd am auzit c
Nahoot i-a retras candidatura pentru postul de director.
Atalan oft:
Nepotul meu e tare ncpnat uneori. Postul era al lui,
dar, n ultimul moment, a venit s-mi spun c i s-a oferit o alt
slujb n Germania. Am ncercat s-l fac s se rzgndeasc. Iam spus c nu o s-i priasc clima nordic, dup ce a fost
crescut pe Valea Nilului. I-am spus c pe lume exist lucruri, ca
ara i familia, care nu se pot cumpra cu nicio sum de bani.
Dar Atalan deschise larg braele, ntr-un gest elocvent.
i pe cine ai ales pentru postul de director? ntreb ea cu
un aer nevinovat, care nu l pcli.
Nu am fcut nicio numire definitiv. Nu-mi vine nimeni n
minte, acum, c Nahoot s-a retras. Probabil c o s fim silii s
cutm i n alte ri. Eu, unul, m-a ntrista s vd c e ocupat
de un strin, indiferent ct de capabil ar fi el.
Excelen, am putea vorbi ntre patru ochi? ntreb Royan,
cu o ochead plin de neles spre secretarul care zbovea la
u.
Atalan nu ovi dect o clip:
Bineneles.
i fcu semn secretarului s prseasc ncperea i, cnd
acesta se retrase i nchise ua dup el, Atalan se aplec spre
ea i i cobor uor vocea:
Ce doreti s discutm, draga mea?
O or mai trziu, Royan pleca. El o conduse pn la liftul de
lng birourile lui.
Cnd i strnse mna, vocea lui era joas i prietenoas:
Ne vom vedea n curnd, cu voia lui Allah.

Capitolul 66
Cnd cursa egiptean ateriz la Heathrow i Royan prsi sala
Sosirilor, ca s se aeze la coada pentru taxiuri, de afar, i se
pru c diferena de temperatur fa de Cairo era de cel puin
364

cincisprezece grade. Trenul ajunse la York n frigul ceos i umed

al dup-amiezei trzii. Din gar, sun la numrul de telefon pe
care i-l dduse Nicholas.
Feti prostu, o mustr el. De ce nu m-ai anunat c eti
pe drum? Te ateptam la aeroport.
Rmase surprins ct de bucuroas era s l vad i ct de
dor i fusese de el cnd l vzu cobornd din Range Rover i
ndreptndu-se cu pai mari spre ea, cu picioarele acelea lungi
ale lui. Avea capul descoperit i era evident c nu se lsase pe
mna frizerului de ultima dat cnd l vzuse. Prul lui ntunecat
era ciufulit i zburlit de vnt i uvie argintii i fluturau peste
urechi.
Ce-i mai face genunchiul? o salut el. Tot mai ai nevoie s
fii dus-n brae?
E ceva mai bine acum. Se apropie momentul s azvrl
bastonul.
Simi brusc un impuls s se arunce de gtul lui, dar se abinu
chiar n ultima clip de la o asemenea scen i i oferi doar un
obraz rece, cafeniu-trandafiriu s fie srutat. Mirosea bine a
piele i aftershave picant, i a virilitate pur.
Pe scaunul oferului, amn pentru o clip pornirea motorului
i i studie chipul la lumina stradal ce i trimitea razele prin
geamul lateral:
Ari foarte mulumit de tine, madam! S fi fost pisica la
smntn?
Sunt doar bucuroas c mi-am revzut nite prieteni vechi,
surse ea, dar, trebuie s recunosc, Cairo e ntotdeauna un tonic
pentru mine.
N-am pregtit nimic la cin. M-am gndit c oprim la un
pub. Ai chef de friptur i de plcint cu rinichi?
Vreau s-o vd pe mama. M simt aa de vinovat! Nici
mcar nu tiu ce-i face piciorul.
Am trecut s-o vd alaltieri. O duce bine. i place celuul
cel nou. L-a botezat Taita, i vine s crezi?
Eti o persoan cu adevrat drgu vreau s spun, te-ai
deranjat s-i faci o vizit.
mi place de ea. O doamn dintre cele de calitate. Nu se
mai ntlnete aa ceva n zilele noastre. Eu zic s mbucm
ceva, dup aia iau o sticl de Laphroaig i mergem s-o vedem.
365

Plecar de la Georgina abia dup miezul nopii. Tratase cu

mult atenie whiskyul de mal adus de Nicholas, iar acum le
fcea cu mna din pragul uii, strngnd la pieptu-i generos
celuul i cltinndu-se uor pe piciorul bgat n ghips.
Ai o influen proast asupra mamei, se plnse Royan.
Cine asupra cui are o influen proast? protest el. Unele
dintre bancurile ei ar fi fcut i pe un marinar s roeasc.
Ar fi trebuit s m lai s stau cu ea.
l are pe Taita s-i in de urt acum. n afar de asta, am
nevoie de tine lng mine. Avem o groaz de treab. Abia
atept s-i art ce-am fcut de cnd i-ai luat zborul ca o
lebd spre Egipt.
Menajera de la Quenton Park i pregtise un dormitor n
apartamentul care ddea spre strduele din spatele York
Minster.
Cnd Nicholas i cr bagajele pe scri, un sforit ca de
ferstru de spintecat i ntmpin din spatele uii dormitorului
de la al doilea etaj i ea i adres lui Nicholas o privire
ntrebtoare.
Sapper Webb, o lmuri el. Cea mai recent achiziie a
echipei. Propriul nostru inginer. O s facei cunotin mine i
cred c-o s-i plac. E pescar.
Ce-are a face asta cu plcutul meu?
Toi oamenii importani sunt pescari.
Cu excepia celor prezeni, rse ea. Tu o s stai la Quenton
Park?
M in departe de cas, cltin el din cap. Nu vreau s se
afle c m-am ntors n Anglia. Sunt nite oameni la Lloyds cu
care a prefera s nu conversez n momentul sta. Eu o s stau
n dormitorul mic, de la ultimul etaj. Cheam-m, dac ai nevoie
de mine.
Rmas singur, se uit de jur mprejurul cmruei
mbrcate n creton, cu propria baie de ppu, i la patul dublu
ce ocupa aproape tot spaiul. i aduse aminte de remarca lui c
poate s l cheme, dac are nevoie de el, i i ridic ochii n
tavan, la zgomotul unui pantof pe care el l lsase s cad pe
podea.
Nu m ispiti, opti ea.
Mirosul lui i persista n nri i i amintea de trupul lui tare i
musculos, nmuiat de sudoare, strns lipit de al ei, n timp ce o
366

cra prin defileul lui Abbay. Foamea i nevoia erau dou cuvinte
la care nu se gndise de muli ani. Acum ncepeau s se
deslueasc amenintor la orizontul existenei ei.
Ajunge, fata mea, se mustr singur i se duse s fac
baie.

Capitolul 67
Nicholas i btu n u a doua zi diminea cnd cobor scrile:
Trezete-te, Royan! Viaa-i adevrat. Viaa nu ateapt.
Era ntuneric bezn afar, iar ea gemu ncet i ntreb:
Ct e ceasul?
Numai c el dispruse i l auzea foarte slab cum fluier The
Big Rock Candy Mountain, undeva, la parter. Ea se uit la ceas i
gemu din nou:
Fluier la ase jumate, dup ce el i mami s-au cinstit cu o
sticl ntreag de Laphroaig asear. Nu-mi vine s cred! Omul
sta e un monstru.
Peste douzeci de minute, l gsi trebluind n buctrie
mbrcat ntr-un tricou albastru-nchis i cu un or peste blugi:
Taie pine pentru trei, drguo!
i fcu semn nspre franzela cafenie de lng prjitorul de
pine:
Omletele sunt gata n cinci minute.
Ea se uit la cellalt brbat din buctrie. Acesta era de
vrst medie, cu umeri largi i mneci suflecate pn sus, n
jurul bicepilor musculoi, chel ca o ghiulea.
Bun, spuse ea. Sunt Royan Al Simma.
Scuze, flutur Nicholas telul. El e Danny Daniel Webb,
cunoscut ca Sapper printre prieteni.
Danny se ridic, cu o ceac de cafea n pumnul mare, demn
de respect:
ncntat de cunotin, Miss Al Simma. mi permitei s v
torn o ceac cu cafea?
Avea pistrui n cretet i Royan observ ct de albatri i erau
ochii.
Doctor Al Simma, l corect Nicholas.
Dar te rog s-mi spui Royan, interveni ea repede, i, da, a
vrea o ceac.
367

La micul dejun nu se pomeni nimic de Etiopia sau de jocul lui

Taita, iar Royan i mnc omleta i ascult cu respect o
disertaie pasionat despre cum se prinde petele la musc,
inut de Sapper, n vreme ce Nicholas l icana nemilos cu
ntrebri la aproape fiecare afirmaie. Era limpede ca lumina zilei
c erau buni prieteni i ea presupunea c s-ar putea obinui cu
jargonul pescuitului la undi.
De cum terminar micul dejun, Nicholas se ridic avnd n
mn cana de cafea:
Luai-v cnile i venii dup mine!
O conduse pe Royan n camera de zi din fa:
Am o surpriz pentru tine. Oamenii mei de la muzeu au
muncit zi i noapte ca s fie gata cnd vii tu.
Deschise brusc ua de la camera de zi, imitnd trilurile unei
trompete:
Tarantara!
Pe masa din mijloc sttea specimenul complet montat al unui
dik-dik vrgat, ncoronat cu corniele ca nite epue i mbrcat
n blnia pe care Nicholas o scosese din Africa prin
contraband. Era att de real c, n prima clip, Royan se
atept s sar de pe mas i s o ia la sntoasa, cnd se
apropie de el:
O, Nicky, e minunat lucrat!
i ddu roat apreciativ:
Artistul i-a prins exact expresia.
Specimenul i aducea aminte att de bine de aria i de
mirosul tufiurilor din defileu, c simi cum tresare de nostalgie
i de tristee pentru creatura delicat i frumoas. Ochii ei de
sticl te fceau s crezi c sunt vii i luminoi, iar captul
trompei prea umed i sclipitor, de parc animalul avea s i-o
mite s adulmece aerul.
Mi se pare splendid. M bucur c eti de aceeai prere cu
mine.
El mngie spinarea moale i neted. Royan simea c nu e
momentul s i strice plcerea de putan.
Imediat ce dezlegm acest puzzle al lui Taita, intenionez s
scriu o lucrare despre el pentru Natural History Museum, adic
acelorai indivizi care l-au fcut pe strbunicul mincinos. Spl
onoarea familiei, rse el i acoperi specimenul cu o aprtoare
de praf.
368

l ridic de pe mas cu grij i l aez ntr-un ungher al

camerei, unde s stea n afara oricrui pericol.
Asta a fost prima surpriz pe care i-am pregtit-o. Acum
urmeaz surpriza cea mare.
i art canapeaua lipit de perete:
Ia loc! Nu vreau s te dea pe spate.
Ea zmbi, dar se ndrept asculttoare spre captul
ndeprtat al canapelei, unde se aez cu picioarele ncruciate.
Sapper Webb veni i se aez stngaci n captul cellalt, vizibil
stnjenit s stea att de aproape de ea.
S discutm despre cum o s intrm n hul rului
Dandera, propuse Nicholas. Eu i Sapper nu am vorbit despre
nimic altceva ct timp ai fost plecat.
Doar despre cum se prind petii, pot s bag mna-n foc.
i adres un zmbet larg, la care el se art vinovat:
Ei, ambele subiecte includ apa. Asta e justificarea mea.
Expresia feei i deveni serioas:
i aduci aminte c discutam despre explorarea adncimilor
lacului lui Taita cu ajutorul echipamentului de scufundare, iar eu
i explicam care sunt neajunsurile ideii.
mi aduc aminte, confirm ea. Spuneai c presiunea din
fosa subacvatic e prea mare i c trebuie gsit o alt soluie
de-a ajunge acolo.
Corect, zmbi Nicholas misterios. Ei bine, Sapper, aici de
fa, i-a ctigat onorariul exorbitant pe care i l-am promis
subliniez, promis, nu pltit, deocamdat. El a venit cu o metod
alternativ.
Acum deveni i ea serioas i i ntinse picioarele. i puse
tlpile pe podea i se aplec n fa, atent, cu coatele pe
genunchi i capul n palme.
Probabil c neuronii ia ai lui i-au mpins firele de pr din
cap. Vreau s zic, e o gndire foarte logic. Chiar dac soluia
era chiar sub nasul nostru, nici tu, nici eu nu am vzut-o.
Oprete-te, Nicky, spuse ea amenintor, te-ai pornit din
nou.
O s-i dau un indiciu, ignor el avertismentul i continu
s o icaneze vesel. Cteodat, metodele vechi sunt cele mai
bune. sta e indiciul.
Cum se face c, la ct eti de detept, te-a ocolit
celebritatea? Se porni ea, dar se ntrerupse brusc, cnd i ddu
369

seama care era soluia: Metodele vechi? Vrei s spui, la fel cum
a fcut Taita? La fel cum a ajuns el la fundul lacului, fr
avantajele echipamentului de scufundare?
Dumnezeule mare! Cred c s-a prins! l imit Nicholas,
destul de convingtor, pe Rex Harrison.
Un baraj, btu Royan din palme. Propui s refacem barajul
pe ru, n acelai loc unde a fost construit de Taita, acum patru
mii de ani.
S-a prins! rse Nicholas. N-o duci cu una, cu dou pe fata
noastr. Arat-i schiele tale, Sapper!
Sapper Webb nu fcu nicio tentativ s-i mascheze
satisfacia cnd se duse la panoul care sttea rezemat de
peretele din faa lor. Royan l observase, ns nu i dduse nicio
atenie pn acum, cnd el trase husa i le art cu mndrie
ilustraiile fixate acolo.
Ea recunoscu imediat fotografiile mrite pe care Nicholas le
fcuse la presupusul loc al barajului lui Taita, pe rul Dandera, i
altele, din strvechea carier de piatr pe care le-o artase
Tamre. Toate fuseser literalmente mpodobite cu calcule i linii
fcute cu markerul negru.
Maiorul mi-a dat dimensiunile estimative ale albiei rului n
punctul acesta i a calculat, de asemenea, nlimea la care va
trebui s ridicm zidul, ca s determinm apa s-o ia pe cursul
iniial. Am lsat loc, firete, pentru erori de calcul. Chiar dac
aceste erori ar fi de, s zicem, treizeci la sut, cred c proiectul
rmne fezabil, cu echipamentul limitat pe care l vom avea la
dispoziie.
Dac egiptenii antici au reuit s-l ridice, pentru tine o s
fie floare la ureche, Sapper!
Suntei foarte amabil c spunei aa ceva, domnule maior,
dar floare nu e tocmai cuvntul pe care l-a fi ales.
Se ntoarse la desenele prinse lng fotografii, pe panou, i
Royan vzu c erau planuri i dezvoltri ale proiectului, ce
aveau la baz fotografiile i estimrile lui Nicholas.
Exist mai multe metode de ridicare a unui baraj, ns, n
zilele noastre, toate presupun construirea cu beton armat i cu
echipament de mutare a pmntului. neleg c nu vom
beneficia de aceste ajutoare moderne.
Gndete-te la Taita, l povui Nicholas. El a fcut treaba
fr buldozere.
370

 Pe de alt parte, probabil c egiptenii aveau la dispoziie un

numr nelimitat de sclavi.
Sclavi pot s-i promit. Bine, echivalentul modern al lor. Un
numr nelimitat? Ei, asta nu cred.
Cu ct avem mai mult for de munc, cu att i scot rul
din matc mai repede. Ne-am neles c trebuie s terminm
pn la venirea anotimpului ploios.
Avem cel mult dou luni, renun Nicholas la atitudinea
uuratic. n ceea ce privete fora de lucru, o s m bazez pe
ajutorul comunitii monastice de la Sfntul Frumentius. M
gndesc nc la o motivaie teologic beton, care s-i
conving s ia parte la ridicarea barajului. Nu cred c o s
nghit gluca cu am gsit mormntul sfnt n Etiopia, nu la
Ierusalim.
Gsete-mi mna de lucru i i construiesc barajul, mormi
Sapper. Cum ai zis i mai devreme, metodele vechi sunt cele
mai bune. E aproape cert c anticii au folosit un sistem de
gabioane i chesoane ca s pun fundaiile barajului originar.
Scuze, l ntrerupse Royan. Gabioane? Eu nu am diplom de
inginer.
Eu trebuie s-mi cer scuze, fcu Sapper o tentativ
stngace s fie cavaler. S v art desenele, se ntoarse el spre
panou. Ce a fcut, probabil, tipul sta, Taita, a fost s
mpleteasc nite couri uriae din bambus, pe care le-a plasat
n ru i le-a umplut cu stnci i pietre. Asta numim noi
gabioane, indic el planurile de pe panou. Dup asta, probabil
c a folosit lemn tiat grosolan ca s fac pereii circulari dintre
gabioane chesoanele. i pe astea le-a umplut cu piatr i
pmnt.
Am priceput ideea, n mare, zise Royan, cam cu ndoial,
dar nu e chiar necesar s neleg toate amnuntele.
Avei dreptate! o aprob Sapper din toat inima. Cu toate
c domnul maior m asigur c gsim tot lemnul de care avem
nevoie la antier, am de gnd s folosesc plas de srm la
construirea gabioanelor i oameni care s umple plasele cu
piatr i agregate.
Plas de srm? vru s se lmureasc Royan. Unde sperai
s gsii aa ceva pe valea Abbay-ului?
Sapper vru s rspund, ns Nicholas l opri:
371

 Ajungem i-acolo imediat. Las-l pe Sapper s-i termine

discursul! Nu-i strica plcerea! Spune-i lui Royan de piatra din
carier. O s-i plac asta.
Chiar dac am proiectat barajul ca pe o structur
temporar, vrem s fim siguri c o s poat ine rul n loc
destul de mult timp ca oamenii din echipa noastr s poat intra
fr probleme n tunelul subacvatic din lac
i spunem lacul lui Taita, l inform Nicholas, iar Sapper
ncuviin.
Trebuie s ne asigurm c barajul nu cedeaz ct oamenii
sunt nuntru. V putei imagina consecinele, dac se ntmpl
aa ceva.
Rmase tcut cteva momente, ca s-i lase s i nchipuie
scena. Royan se cutremur uor i i strnse umerii cu minile.
N-ar fi prea plcut, fu de acord Nicholas. Aadar, vrei s
foloseti blocurile? i suger rspunsul lui Sapper.
Chiar aa. Am studiat fotografiile din cariera de piatr. Am
selectat mai mult de o sut cincizeci de blocuri de granit care ne
ateapt acolo finisate sau aproape finisate i am calculat c,
dac le folosim n combinaie cu gabioanele din plas de oel i
cu pereii din chesoane de lemn, o s avem o fundaie solid
pentru zidul principal al barajului.
Blocurile alea trebuie s cntreasc vreo cteva tone
fiecare, preciz Royan. Cum o s le mutm de-acolo?
Apoi, cnd Sapper deschise gura s-i explice, se rzgndi:
Nu! Nu-mi spune! Dac-mi spui c e posibil, o s te cred pe
cuvnt.
Se poate, o asigur Sapper.
Taita a fcut-o, zise Nicholas. O s procedm ca el. Asta ar
trebui s-i fac plcere. La urma urmelor, suntei nrudii.
S tii c ai dreptate. ntr-un fel ciudat, chiar mi face
plcere, zmbi la el. Cred c e un semn bun. Cnd o s se
ntmple toate astea?
Se ntmpl deja, o anun Nicholas. Eu i Sapper am
comandat deja toate materialele i echipamentele pe care o s
le lum cu noi. Pn i plasa pentru gabioane a fost tiat la
dimensiunea cerut de o mic firm de construcii din apropiere.
Din cauza recesiunii, mainile lor stteau degeaba.

372

 Am trecut pe la atelierul lor n fiecare zi, s supraveghez

tierea i ambalarea, se bg Sapper. Jumtate din marf e deja
pe drum. Restul o s vin pn la sfritul sptmnii.
Sapper o s plece dup-amiaz s ia friele-n mn i s
ncarce totul. Noi doi avem nite probleme de ultim or de pus
la punct i-o s mergem dup el la sfritul sptmnii. Trebuie
s-i amintesc c nu m ateptam s te ntorci aa repede de la
Cairo, spuse Nicholas. Dac a fi tiut, a fi aranjat s mergem la
Valletta cu toii.
La Valletta? se art Royan dezorientat. Adic n Malta?
Credeam c mergem n Etiopia.
n Malta i are baza Jannie Badenhorst.
Jannie i mai cum?
Badenhorst. Africair.
Acuma m-ai pierdut cu totul.
Africair e o companie de transport aerian care deine un
fost Hercules vechi al RAF16, pilotat de Jannie i de fiul lui, Fred.
i au baza n Malta. E o rioar stabil i pragmatic fr
politic african, fr corupie i totui e poarta spre cele mai
multe destinaii din Orientul Mijlociu i spre jumtate din Africa,
unde Jannie i Fred i desfoar cea mai mare parte din
activitate. Principala lui afacere e contrabanda cu alcool n rile
islamice, unde e, firete, interzis. E Al Capone al Mediteranei.
Contrabanda e o afacere prosper n colul acela de lume. Eu i
Duraid am zburat cu Jannie de-acolo n Libia n plimbrica
noastr pe masivul Tibesti. Jannie o s ne duc pn la Abbay.
Nicky, nu vreau s-i stric cheful, dar tii c noi doi suntem
persoane indezirabile n Etiopia. Ai trecut cu vederea lucrul
sta? Cum propui s ne ntoarcem acolo?
Pe ua din spate, rnji Nichols, i vechiul meu prieten Mek
Nimmur e cel care o s ne-o deschid.
L-ai contactat pe Mek?
Pe Tessay. Se pare c acum ea e intermediarul. mi nchipui
c e foarte convenabil pentru Mek s o aib la bord. Are toate
legturile importante i poate s intre i s ias uor n
Khartoum ori n Addis sau n alte locuri unde ar fi suspect sau
chiar primejdios s se arate el.
Mi s fie, se art Royan impresionat. Ai fost tare ocupat.
16 RAF (engl.) Forele Aeriene Britanice (n.red.).
373

 Nu toi ne putem permite o vacan la Cairo atunci cnd

avem chef, coment el caustic.
Mai am o ntrebare.
Ignor neptura, chiar dac realiz c, n pofida zmbetului
prietenos, absena ei l iritase:
Mek tie de jocul lui Taita?
Nu n amnunt, cltin din cap Nicholas. Dar are unele
bnuieli i, oricum, tiu c pot s m bazez pe el.
Continu, dup o scurt ezitare:
Tessay a fost foarte evaziv la telefon, dar se pare c a
avut loc un fel de atac asupra mnstirii Sfntul Frumentius. Jali
Hora i ali treizeci sau patruzeci de clugri au fost masacrai i
majoritatea relicvelor sfinte, furate din biseric.
Dumnezeule mare, nu se poate! exclam ocat Royan.
Cine-ar putea s fac aa ceva?
Aceiai oameni care l-au asasinat pe Duraid i au fcut trei
tentative s ne tearg i pe noi de pe faa pmntului.
Pegasus.
Von Schiller, confirm el.
Atunci, suntem direct rspunztori, murmur Royan. Noi iam condus la mnstire. Pozele polaroid pe care le-au furat de
la noi n raidul asupra taberei le-au artat probabil stela i
mormntul lui Tanus. Von Schiller nu trebuie s fie clarvztor ca
s ghiceasc unde au fost fcute. Acum, avem minile mnjite
de snge.
La naiba, Royan, cum poi s te consideri responsabil de
nebunia lui von Schiller? N-am de gnd s te las s te
pedepseti n halul sta! spuse Nicholas pe un ton tios i
mniat.
Noi am nceput toat chestia asta.
Nu sunt de acord cu asta, dar recunosc c von Schiller e cel
care trebuie s fi golit maqdas-ul de la Sfntul Frumentius i c
stela i cociugul sunt acum, aproape sigur, n colecia lui.
Vai, Nicky, m simt att de vinovat! Nu mi-am dat
niciodat seama ce pericol reprezentm pentru acei simpli
cretini devotai.
Vrei s contramandm toat afacerea? o ntreb el cu
cruzime.
Ea reflect cu seriozitate un timp, apoi cltin din cap:
374

 Nu. Poate, cnd ne ntoarcem, o s-i putem compensa

cumva pe clugri pentru pierderile suferite, cu ce o s gsim
pe fundul lacului lui Taita.
Sper, o aprob el cu nsufleire. Sper s putem.

Capitolul 68
Uriaul
avion
Hercules
C-Mk1,
cu
patru
motoare
turbopropulsoare, era vopsit ntr-o nuan neclar de maroniu
prfuit, iar numele de pe fuzelaj era ters i greu de desluit. Nu
exista nicieri pe aparat vreo inscripie cu Africair, iar aspectul
lui ponosit i jerpelit dovedea elocvent faptul c trecuse bine de
patruzeci de ani i avusese pe puin cinci sute de mii de ore la
bord, chiar nainte de a cdea n minile lui Jannie Badenhorst.
Chestia asta nc mai zboar? ntreb Royan, uitndu-se la
avionul ce sttea izolat ntr-un col ascuns, n spatele
aerodromului de la Valletta.
Burta lsat a avionului ddea impresia unei experimentate
profesioniste a trotuarului, care fusese scoas din afacere de o
neateptat i nedorit graviditate.
Jannie i pstreaz intenionat aspectul sta, o asigur
Nicholas. n zonele pe unde zboar el, e mai bine s nu atragi
priviri invidioase.
Poate s fie sigur de reuit.
Dar i Jannie, i Fred sunt ingineri aeronaui de prim
mn. Amndoi se ngrijesc ca Big Dolly s fie n stare perfect
sub carenaj17.
Big Dolly?
Dolly Parton. Jannie e un fan nrit.
Taxiul i ls, cu bruma de bagaje pe care le luaser, la ua
lateral a hangarului i Nicholas i plti oferului, n timp ce
Royan i vr minile n buzunarele hanoracului, tremurnd n
btaia vntului rece care venea dinspre Mediterana.
Uite-l pe Jannie, art Nicholas nspre silueta mthloas,
n salopet unsuroas, maronie, care cobora rampa de ncrcare
a avionului Hercules.
i zri i sri de pe ramp.
17 Carenaj mbrcminte (de tabl sau de placaj) aplicat unui corp pentru a-i
micora rezistena aerodinamic.

375

 Salve, moule! ncepusem s cred c nu mai vii, zise n

timp ce i tria picioarele pe pista de aterizare.
Arta ca un juctor de rugby, dup cum i fusese n tineree,
i chiopta uor, din cauza unei vechi accidentri pe terenul de
joc.
Am plecat cu ntrziere de pe Heathrow. Controlorii de
trafic francezi erau n grev. Distraciile cltoriilor
internaionale, ce s-i faci! i explic Nicholas, dup care i-o
prezent pe Royan.
Haidei s-o cunoatei pe noua mea secretar, i invit
Jannie. S-ar putea s va dea i cte o cafea.
i conduse printr-o porti n hangarul principal i apoi ntr-un
interior ca de peter. Lng intrare, era o cmru ce servea
drept birou, avnd un semn pe u cu Africair i logo-ul
companiei, o halebard naripat. Mara, noua secretar a lui
Jannie, era o doamn maltez, cu doar civa ani mai tnr
dect el. Ceea ce i lipsea n junee i frumusee se compensa pe
deplin cu mrimea snilor.
Lui Jannie i plac mature i cu accesorii grele n partea de
sus, murmur Nicholas din colul gurii spre Royan.
Mara le ddu cafea n vreme ce Jannie recapitula planul de
zbor cu Nicholas.
E puin cam complicat, se scuz el. Dup cum i nchipui, o
s-o lum mai pe ocolite. Muammar Gaddafi nu prea m are la
suflet deocamdat, aa c a prefera s nu i survolez spaiul
aerian. O s trecem pe deasupra Egiptului, fr s facem escal.
Art itinerarul lor aerian pe hrile nirate pe birou:
Avem o mic problem deasupra Sudanului. Acolo e un mic
rzboi civil, i fcu cu ochiul lui Nicholas. Totui, guvernul din
nord nu dispune de cel mai performant radar din lume. Folosesc
o groaz de rebuturi ruseti. E o ar enorm, iar eu i Fred leam dibuit punctele vulnerabile. O s evitm principalele
instalaii militare.
Ct o s facem n zbor? vru s afle Nicholas.
Jannie se strmb:
Big Dolly nu e sprinter i i-am zis c n-o lum pe
scurttur.
Ct? insist Nicholas.
Am instalat cu Fred cuete i o buctrie, aa c o s avei
tot confortul de-acas n timpul zborului.
376

i ridic apca i se scrpin n cretet nainte de mrturisire:

Cinpe ore.
Rezist Big Dolly atta? vru s tie Nicholas.
Are rezervoare suplimentare. aptezeci i unu de mii de
kile de combustibil. Cu toat ncrctura pe care ne-ai adus-o,
tot putem s ajungem pn-acolo i-napoi fr realimentare.
Fu ntrerupt de deschiderea uilor enorme ale hangarului i de
zgomotul unui camion greoi, care venea spre ei.
Trebuie s fie Fred i Sapper.
Jannie sorbi ultima nghiitur de cafea i o mbri pe Mara.
Ea chicoti i pieptul i se cutremur precum un munte de zpad
naintea avalanei.
Camionul parc n cellalt capt al hangarului, unde erau
frumos depozitate tot felul de echipamente i scule, gata s fie
ncrcate. Cnd Fred cobor din cabin, Jannie i-l prezent lui
Royan. Fiul era o versiune mai tnr a tatlui, ncepnd deja s
se rotunjeasc n jurul taliei; avea o fa deschis, bucolic,
aducnd mai degrab a cioban dect a pilot comercial.
E ultima ncrctur, veni Sapper n faa camionului, s dea
mna cu Nicholas. Totu-i pregtit s ncepem.
Vreau s decolm nainte de ora patru, mine diminea.
Asta o s ne asigure sosirea la momentul optim, mine sear.
Avem ceva de munc, dac vrem s furm nite ore de
somn nainte de plecare, fcu Jannie semn spre paleii care
ateptau s fie ncrcai. Am vrut s chem nite biei de pe-aici
s ne ajute la ncrcat, da Sapper nici n-a vrut s-aud.
Are dreptate, aprob Nicholas. Cu ct tiu mai puini, cu
att mai bine. S ne-apucm de treab!
ncrctura fusese pus pe palei din oel, strns cu legturi
grele din nailon i acoperit cu plas. Erau treizeci i ase de
palei i pachetele din pnz ce conineau parautele formau
parte integrant din fiecare ncrctur. Era nevoie de dou
zboruri separate ca uriaa ncrctur s ajung n Africa.
Royan citea cu glas tare ce coninea fiecare palet, din lista
tiprit, iar Nicholas verifica dac obiectele existau n
respectivul pachet. Nicholas i Sapper ordonaser cu grij
ncrctura, ca s se asigure c lucrurile de care aveau nevoie la
nceput veneau cu primul transport. Doar cnd tiu clar c
fiecare palet era complet pn la ultimul detaliu, i fcu semn lui
Fred, care conducea motostivuitorul. Fred bga braele mainii
377

n deschizturile paletului i l ridica, dup care l scotea din

hangar i-l suia pe rampa navei Hercules.
n magazia imensului avion, Jannie i Sapper l ajutau pe Fred
s poziioneze fiecare palet pe platforme cu role i apoi s l lege
strns. Ultimul obiect urcat fu micuul tractor cu ncrcare faspate. Sapper l gsise ntr-un depozit la mna a doua din York
i, dup ce l testase n amnunime, l declarase un chilipir.
Acum l conduse pe ramp i l leg cu afeciune de platform.
Tractorul cntrea cam o treime din greutatea total a
transportului, ns era un obiect considerat de Sapper esenial,
dac doreau s termine excavarea barajului n intervalul stipulat
de Nicholas. Calculase c aveau nevoie de un mnunchi de cinci
paraute ca tractorul s ajung pe pmnt fr nicio stricciune.
Combustibilul pentru el era o alt problem, aa c un pachet
din cea de-a doua tran avea s conin motorin, n
rezervoare speciale de nailon, care suportau impactul aterizrii.
Trecuse de miezul nopii pn s termine ncrcarea primului
transport. Paleii rmai stteau depozitai lng peretele
hangarului, n ateptarea ntoarcerii lui Big Dolly, pentru a doua
tur. Acum puteau s acorde toat atenia banchetului de adio,
constituit din specialiti de pe insul, pregtite pentru ei de
Mara n biroul micu al Africair.
Da, i asigur Jannie, e i o buctreas bun, i o ciupi
drgstos pe Mara, care i sprijinise pieptul de umrul lui,
aplecat s i reumple farfuria cu calmar.
Pentru aterizri reuite! toast Nicholas cu Chianti rou.
Opt ore ntre beregat18 i sticl, se scuz Jannie, care
rspunse la toast cu Coca-Cola.
Se ntinser mbrcai s prind cteva ceasuri de somn pe
paturile suprapuse, prinse de peretele din spatele punii de zbor,
dar lui Royan i se pru c e trezit doar cteva minute mai
trziu, de vocile nbuite ale celor doi piloi, care i terminau
verificrile dinaintea decolrii, i de scncetul starterelor de la
imensele motoare turbopropulsoare. Cnd Jannie lu legtura
prin radio cu turnul de control i Fred trase la punctul de
decolare, cei trei pasageri se ddur jos din cuete i strnser
curelele strapontinelor19 de pe marginea cabinei principale. Big
Dolly urca n vzduhul nopii, iar luminile insulei plir, pn se
18 Throttle (engl. n orig.) joc de cuvinte, termenul avnd sensul de beregata,
gtlej, dar i de regulator. (n.red.).

378

pierdur rapid n urma lor. Dup asta nu rmase dect marea

ntunecat de dedesubtul lor i plpirea strlucitoare a stelelor
de deasupra. Royan ntoarse capul i i zmbi lui Nicholas, la
lumina difuz din cabin.
Ei, Taita, ne ntoarcem pe teren pentru setul final, rosti ea
cu glasul gtuit de emoie.
Singurul lucru bun n furiarea noastr forat e c Pegasus
o s aib nevoie de ceva timp s afle c ne-am ntors n defileul
lui Abbay, se art mulumit Nicholas.
S ndjduim c ai dreptate, ridic Royan mna dreapt,
cu degetele ncruciate. Avem destul btaie de cap cu ce ne-a
pregtit Taita, i fr Pegasus care s ne pun bee-n roate.

Capitolul 69
Sunt n drum spre Etiopia, afirm cu toat sigurana von
Schiller.
Cum putei fi att de sigur de asta, Herr von Schiller?
ntreb Nahoot.
Von Schiller l fulger cu privirea. Egipteanul l enerva la
culme i ncepuse s regrete c l angajase. Nahoot fcuse
foarte puine progrese n descifrarea sensurilor inscripiilor de
pe stela pe care o luaser de la mnstire.
Traducerea ca atare nu prezenta probleme insurmontabile.
Von Schiller era ncredinat c ar fi putut face i el treaba aceea,
fr ajutorul lui Nahoot, dac ar fi avut timp i ar fi apelat la
biblioteca sa enorm cu lucrri de referin. n cea mai mare
parte, coninea rime fr noim i cuplete de prisos, nelalocul
lor i fr legtur cu contextul. O fa a stelei era aproape n
ntregime acoperit de coloane de litere i figuri ce nu i gseau
legtura n niciun fel cu textul de pe celelalte trei fee ale
coloanei.
Dar, cu toate c Nahoot nu voia s recunoasc, era limpede
c sensul ce se ascundea n spatele celor mai multe semne i
scpa. Von Schiller ajunsese aproape la captul rbdrii. Se
sturase s asculte scuzele lui Nahoot i promisiunile care nu se
adevereau niciodat. Tot ce avea legtur cu el, de la tonul
19 Strapontine scaun rabatabil fr sptar, fixat de un perete sau de alt scaun
alturat.

379

uleios i ndatoritor pn la ochii triti, n orbitele adnci,

ncepuse s l scoat din srite. ns cel mai mult detesta
obiceiul exasperant al acestuia de a pune sub semnul ntrebrii
afirmaiile pe care el, Gotthold von Schiller, le fcea.
Generalul Obeid a izbutit s m pun la curent cu datele
exacte ale cursei lor, cnd au prsit Addis Abeba. A fost foarte
simplu s aranjez ca oamenii mei s se afle la aeroport n
momentul sosirii lor n Anglia. Nici Harper, nici femeia nu sunt
genul de oameni care s treac uor neobservai, chiar i n
mulime. Oamenii mei au urmrit-o pe femeie la Cairo
M scuzai, Herr von Schiller, dar de ce nu ai scpat de ea,
dac i urmreai toate micrile?
Dummkopf!20 se rsti von Schiller la el. Pentru c se pare c
ea are mult mai multe anse s m conduc la mormnt dect
ai tu.
Dar, domnule, am fcut protest Nahoot.
N-ai fcut nimic, doar i-ai cerut scuze pentru eecuri.
Mulumit ie, stela a rmas n continuare un mister, l
ntrerupse dispreuitor von Schiller.
E foarte dificil
Firete c e foarte dificil. De-asta i dau atta bnet. Dac
era uor, o fceam eu singur. Dac astea sunt, ntr-adevr,
instruciunile cum s gseti mormntul lui Mamose, atunci
scribul Taita a intenionat s fac descifrarea dificil.
Dac mi mai ngduii un mic rgaz, cred c sunt foarte
aproape s gsesc cheia
Nu mai ai timp. N-ai auzit ce i-am spus adineauri? Harper e
pe drumul de ntoarcere n defileul lui Abbay. Au decolat azinoapte din Malta, ntr-un avion charter ncrcat pn la refuz.
Oamenii mei nu au reuit s stabileasc natura ncrcturii, cu
excepia unui soi de utilaj de excavare, un tractor cu ncrcare
fa-spate. Mie, unuia, toate astea mi spun un singur lucru: au
gsit mormntul i se duc s nceap excavaiile.
Vei putea s v descotorosii de ei imediat ce ajung la
mnstire, se delect Nahoot cu ideea. Colonelul Nogo va
De ce trebuie s m repet? i ascui von Schiller glasul i
izbi tblia masei cu mna. Ei sunt acum cea mai mare ans a
noastr de a gsi mormntul lui Mamose. Ultimul lucru din lume
pe care l doresc e s peasc ceva.
20 Prostule! (germ. n.red.).
380

i arunc o privire tioas:

Te trimit napoi n Etiopia imediat. Poate c o s-mi fii de
vreun folos acolo. Aici nu-mi foloseti la nimic.
Nahoot era iritat, dar nelese c nu trebuia s se opun din
nou. Rmase posomort n timp ce von Schiller continu:
O s te duci la tabra de baz i o s te pui sub comanda
lui Helm. O s-i asculi ordinele lui. Trateaz-le ca i cnd le-ai
primi de la mine personal. Ai neles?
Da, Herr von Schiller, mormi morocnos.
Nu te bga n niciun fel peste Harper sau peste femeie. Nu
trebuie s tie c eti acolo. Echipa de cercetri geologice
Pegasus o s-i continue activitile obinuite.
Fcu o pauz i zmbi palid:
Avem noroc c Helm a descoperit dovezi foarte
promitoare privind existena unor depozite extinse de galen,
care tii c e minereul din care se obine plumbul. O s continue
munca de explorare a acelor depozite i, dac promisiunile se
adeveresc, toat operaiunea o s devin extrem de profitabil.
Care vor fi sarcinile mele, mai exact? vru s afle Nahoot.
O s stai n ateptare. Vreau s fii pregtit s profii de
orice avantaj sau progres pe care-l face Harper. Numai c o s-i
lai destul spaiu de manevr. N-o s-l alertezi cu survolri din
elicopter i nu o s te apropii prea tare de tabra lui. Fr raiduri
nocturne. Orice micare de-a ta trebuie aprobat mai nti de
mine, repet, nainte s faci vreo micare.
Dac o s m supun tuturor acestor restricii, de unde o s
tiu dac Harper i femeia au fcut vreun progres?
Colonelul Nogo are deja un om de ncredere, un spion la
mnstire. El o s ne informeze despre orice micare pe care-o
face Harper.
Dar cu mine cum rmne? Ce treab mai am?
O s evaluezi informaiile strnse de Nogo. Eti familiarizat
cu metodele arheologice. O s poi s-i dai seama ce ncearc
s obin Harper i o s poi s-mi spui de ct succes se bucur.
neleg, mormi Nahoot.
Dac a fi putut, m-a fi ntors chiar eu n defileul lui Abbay.
Numai c asta e imposibil. S-ar putea s dureze destul, poate
luni ntregi, pn s fac Harper un progres important. tii
foarte bine c lucrurile astea iau timp.
381

 Howard Carter a muncit zece ani la Teba, pn a dat de

mormntul lui Tutankhamon, i reaminti Nahoot, maliios.
Sper c n-o s dureze aa de mult, zise pe un ton rece von
Schiller. Dac dureaz, e foarte puin probabil s mai fii implicat
n cercetri. n ceea ce m privete, m ateapt nite negocieri
foarte importante aici, n Germania, ca i adunarea general
anual a companiei. Nu pot s lipsesc de la ele.
i n-o s mai venii n Etiopia deloc? se nveseli Nahoot la
ideea de a scpa de sub influena malefic a lui von Schiller.
Am s vin imediat ce o s apar ceva interesant. M bazez
pe tine s decizi dac prezena mea e necesar.
i ce fac cu stela? Ar trebui
Vei continua s lucrezi la traducere, i ntmpin von
Schiller obieciile. O s iei un set complet de fotografii cu tine n
Etiopia i o s-i continui studiul acolo. Atept s-i primesc
rapoartele prin satelit, cel puin o dat pe sptmn.
Cnd dorii s plec?
Imediat. Astzi, dac se poate. Vorbete cu Frulein
Kemper. Ea o s fac toate aranjamentele de cltorie.
Pentru prima dat de cnd ncepuser discuia, Nahoot prea
fericit.

Capitolul 70
Big Dolly huruia constant spre sud-est i pasagerii nu prea
aveau cu ce s-i omoare plictiseala. Abia se crpa de ziu cnd
traversar coasta african pe la plaja deertic, ndeprtat i
singuratic, pe care Jannie o alesese exact din acele motive.
Odat ajuni deasupra uscatului, constatar c aveau la fel de
puine lucruri de vzut ca i deasupra mrii. Deertul se ntindea
ct vedeai cu ochii, mohort, cafeniu i lipsit de contur.
La intervale regulate, l auzeau pe Jannie vorbind din cabin
cu controlorul de trafic aerian, ns, cum nu reueau s prind
dect jumtate din conversaie, n-aveau nicio idee despre
identitatea sau naionalitatea staiei respective. Uneori, Jannie
renuna la engleza cu accent puternic pe care o adopta i trecea
pe arab. Royan era surprins de fluena cu care vorbea Jannie,
dei, ca btina african de origine european, sunetele
guturale i ieeau foarte uor. Putea chiar s mimeze
382

convingtor diferite accente i dialecte din Libia sau Egipt cnd

i croia drum prin deert.
n primele ore, Sapper rmase cufundat n studierea schielor
barajului; apoi, neputnd s treac mai departe pn nu avea
msurtorile exacte ale antierului, se ghemui n patul de
campanie, cu un roman ieftin n mn. Srmanul autor nu izbuti
s i rein atenia prea mult timp. Cartea deschis zcea
deschis pe faa lui, iar paginile fluturau de fiecare dat cnd
emitea cte un sforit prelungit, ce zguduia pereii.
Royan i Nicholas se nghesuir n cueta ei, cu o tabl de ah
la mijloc, pn cnd i rzbi foamea i i goni n buctria
improvizat. Acolo, Royan i lu n primire rolul umil de feliat
pine i fcut cafea, n timp ce Nicholas i demonstra miestria
n crearea unor sandviuri Dagwood. mprir mncarea cu
Jannie i Fred, cocoai n scaunele piloilor din cabin.
Suntem tot deasupra teritoriului egiptean? ntreb Royan.
Cu gura plin, Jannie art dincolo de vrful aripii de la
babord a lui Big Dolly:
La cincizeci de mile marine e Wadi Halfia. Tatl meu a fost
ucis acolo, n 1943. Fcea parte din A asea Divizie SudAfrican. Au botezat-o Wadi Hellfire21.
Mai lu o nghiitur uria din sandvi:
Nu l-am cunoscut niciodat pe babacu. Am aterizat o dat
acolo, cu Fred. Am ncercat s dm de mormntul lui.
Ridic elocvent din umeri:
E o bucat imens de pmnt. O groaz de morminte.
Foarte puine marcate.
Nimeni nu mai vorbi o bucat de vreme. i mestecau
sandviurile, fiecare adncit n propriile gnduri. i tatl lui
Nicholas luptase n deert, mpotriva lui Rommel. Avusese mai
mult noroc dect tatl lui Jannie.
Nicholas arunc o privire n direcia lui Royan. Aceasta
rmsese cu ochii pe geam, la ara ei, i avea ceva att de
pasional i de primejdios n ei, c Nicholas se cutremur. Era, de
cele mai multe ori, n mod irezistibil tentat s o considere
englezoaic, dup cum era i mama ei. Numai n puine
momente, ca acesta, devenea extrem de contient de celelalte
faete ale fiinei ei.
21 Focul iadului. (n.tr.).
383

Ea prea s nu-i fi dat seama c o studia. Preocuparea ei era

profund. Se ntreba la ce se gndete oare ce gnduri
ntunecate i tainice i clocotesc n minte. i aduse aminte cum
profitase de prima ocazie ivit la ntoarcerea din Etiopia, ca s
trag o fug la Cairo i, o dat n plus, l coplei un sentiment de
nelinite. Se ntreba dac nu cumva alte legturi emoionale, de
care el nu avea habar, nu depeau sentimentele de loialitate
pe care el le luase de bune. Realiza, oarecum ocat, c
petrecuser mpreun doar cteva sptmni scurte i c, n
ciuda puternicei atracii pe care o exercita asupra lui, cunotea
foarte puine lucruri despre ea.
n clipa aceea, ea tresri i se ntoarse cu faa la el. Aa
nghesuii cum erau, lng hublou, se privir n ochi de la o
distan de o jumtate de metru. Totul dur doar cteva
secunde, ns ce ntrezri n ochii ei, umbrele ntunecate de
vinovie sau provocate de vreun alt sentiment, nu fcu nimic s
i ndeprteze temerile.
Ea se ntoarse spre Jannie, aplecndu-se peste umrul lui s
ntrebe:
Cnd traversm Nilul?
Cnd ajungem de partea cealalt a graniei. Guvernul
sudanez i concentreaz toat atenia asupra rebelilor din sudul
ndeprtat. Unele zone de pe fluviu de-aici, din nord, sunt
complet pustii. Destul de curnd o s coborm foarte aproape
de sol, ca s trecem pe sub radarele staiilor sudaneze de pe
lng Khartoum. O s ne furim printr-o bre de-a lor.
Jannie ridic harta aerian de pe planeta cu clam pe care o
inea n poal i i-o ntinse s vad. Cu un deget gros i
butucnos, i art lui Royan ruta pe care intenionau s o
parcurg. Era marcat cu creion cerat albastru:
Big Dolly a parcurs drumu sta aa de des, c-ar putea s
zboare singur, fr s mai in mna pe man, nu-i aa,
btrnico?
Btu afectuos tabloul de bord.
Dou ore mai trziu, cnd Nicholas i Royan se ntoarser la
jocul lor de ah din cabina principal, Jannie i anun prin
sistemul de amplificare:
Gata, biei! Nu trebuie s intrai n panic. O s pierdem
ceva altitudine acum. Venii n fa s vedei spectacolul.
384

Cu centurile legate n spatele punii de zbor, avur parte de o

superb demonstraie de zbor la joas altitudine, fcut de Fred.
Coborrea fu att de brusc, nct Royan avea impresia c au s
cad din vzduh i c stomacul o prsise pe undeva pe la nou
mii de metri mai sus. Fred o aduse pe Big Dolly la doar civa
metri deasupra deertului, att de jos, de parc ar fi cltorit
ntr-un autobuz de mare vitez, nu ar fi zburat. O ridica delicat
deasupra fiecrei ondulri a terenului roiatic i ars de soare,
zburnd razant peste pintenii de stnc neagr i nclinndu-se
pe o arip s dea ocol celor cteva dune adunate de vnt.
Traversarea Nilului n apte minute i jumtate, lovi Jannie
cu pumnul cronometrul fixat de mana de control, din faa lui.
i, dac nu cumva m-a lsat balt toat tiina mea n ale
navigaiei, ar trebui s se vad o insul sub form de rechin
chiar sub noi, cnd o s traversm.
Cnd acul cronometrului ajunse la semn, revrsarea larg i
sclipitoare a fluviului fulger dedesubtul lor. Royan prinse o
frntur dintr-o insul verde, cu vreo cteva colibe de stuf i cu
o duzin de pirogi ce zceau pe plaja ngust.
Mi s fie, moulic nu i-a pierdut ndemnarea,
deocamdat, remarc Fred. l mai inem vreo mie cinci sute de
kilometri pn s-l vindem ca sclav.
Ia mai las-m cu moulic, mucosule! Am nite ai n
mnec pe care nu i-am scos la naintare.
ntrebai-o pe Mara, rnji Fred afectuos la tatl su, n
vreme ce vira spre o direcie nou, sud-vestic, att de aproape
de pmnt cu vrful aripii, c mprtie o turm de cmile ce
pteau rarele tufiuri de mrcini.
Se ndeprtar duruind pe cmpie, fiecare trgnd dup ea
cte un voal de pulbere alb, ca o tren de mireas.
Mai avem trei ore de zbor pn la destinaie, ridic Jannie
privirea de pe hart. Fii ateni! Ar trebui s ajungem cu
patruzeci de minute mai devreme de apusul soarelui. Nici c sar putea mai nimerit.
Atunci, a face bine s m echipez, remarc Royan i se
ntoarse n cabina principal, i trase bagajul de sub cuet i
dispru la toalet.
Dup douzeci de minute, reapru n fust-pantalon i un top
din bumbac.
385

 Ghetele astea au fost fcute pentru mers, lovi ea puntea cu

picioarele.
Foarte bine, o studie Nicholas din patul de campanie. Dar
genunchiul ce zice?
O s m in, l apr ea.
Vrei s spui c o s m lipseti de plcerea de-a te duce iar
n crc?
Munii Etiopiei i fcur apariia att de subtil la orizont, nct
Royan nici nu-i observ, pn nu-i art Nicholas conturul
albastru palid de pe fundalul albastru-viu al cerului african.
Aproape am ajuns, trase el cu ochiul la ceasul de la mn.
S mergem n fa!
Pe geam nu se zrea niciun punct de reper dinaintea lor doar
ntinderea cafenie a savanei, mpestriat cu punctele negre
reprezentnd arborii de acacia.
Mai avem zece minute, inton Jannie. Vede cineva ceva?
ntrebarea rmase suspendat n aer toi stteau cu privirile
aintite n fa.
Cinci minute.
Acolo! indic Nicholas peste umrul lui. Acela e cursul
Nilului Albastru.
Un plc mai des de mrcini formau o linie ntunecat,
undeva departe, n fa.
i uite i coul de fum de la moara de zahr prsit, pe
malul fluviului. Mek Nimmur zice c terenul de aterizare e la
cinci kilometri de moar.
Ei, dac e, nu e trecut pe nicio hart, mormi Jannie. Mai
avem un minut i suntem pe coordonate.
Minutul se scurse lent pe cronometru.
Tot nimic, ncepu Fred, cnd un semnal luminos rou, tras
de la sol, trecu chiar pe lng nasul lui Big Dolly.
Toat lumea din cabin zmbi i rsufl uurat.
La anc, l btu Nicholas pe umr pe Jannie, s-l felicite. Nici
eu nu m-a fi descurcat mai bine.
Fred cobor cteva zeci de metri i fcu o ntoarcere de o sut
optzeci de grade. Acum vedeau dou focuri de semnalizare ce
ardeau pe cmpie unul cu fum negru, cellalt trimind o
coloan alb direct n vzduhul linitit al serii. Abia cnd
ajunser la un kilometru, reuir s disting conturul ters al
pistei de aterizare largi i demult ieite din funciune. Pista de
386

aterizare Roseires fusese construit acum douzeci de ani, de o

companie ce ncerca s cultive trestie de zahr, pe care o iriga
cu ap din Nil. Numai c Africa ieise din nou nvingtoare, iar
compania czuse prad uitrii, lsnd aceast urm slab,
scrijelit pe cmpie, pe post de epitaf. Mek Nimmur alese locul
acesta ndeprtat i abandonat drept punct de ntlnire.
Niciun semn de la comitetul de primire? mri Jannie. Ce
vrei s fac?
Continu, l ndemn Nicholas. Ar trebui s vin i al doilea
semnal aha, uite-l c vine!
Mingea de foc explod dintr-un plc de arbori mrcinoi din
captul ndeprtat al pistei i, pentru prima dat, izbutir s
disting siluete umane n peisajul sumbru. Sttuser ascunse
pn n ultimul moment.
la-i Mek! Du-te nainte i aterizeaz!
Cnd Big Dolly i termin rotirea i n fa se ivi captul pistei
dure i pline de gropi, o siluet n uniform de camuflaj le ni
n fa. Cu o pereche de padele, le fcu semn s trag n spaiul
dintre cei mai nali copaci cu spini.
Jannie opri motoarele i le trimise un rnjet larg peste umr:
Ei, biei i fete, se pare c-am avut noroc i-am dovedit-o!

Capitolul 71
Nici chiar de la nlimea cabinei lui Big Dolly, nu puteai s
confunzi silueta lui Mek Nimmur, care ieise de la adpostul
plcului de acacia. Abia acum i ddur seama c toi copacii
fuseser acoperii cu plas de camuflaj; de-asta nu izbutiser s
disting niciun indiciu de prezen uman din aer. Imediat ce
rampa de ncrcare fu lsat, Mek Nimmur se grbi s urce cu
pai mari:
Nicholas!
Se mbriar i Mek l srut zgomotos pe ambii obraji,
inndu-l la un bra deprtare s i studieze chipul, ncntat s l
revad.
Aadar, am avut dreptate! Pui tu ceva la cale, ca
ntotdeauna. Nu era o simpl vntoare de dik-dik, nu?
Cum a putea s-mi mint un vechi prieten? ridic din umeri
Nicholas.
387

 Cu uurina dintotdeauna, rse Mek, dar m bucur c o s

ne distrm un pic mpreun. Viaa devenise cam monoton n
ultimul timp.
Cred i eu! i trase Nicholas un pumn n umr, n semn de
afeciune.
O siluet subire i graioas l urm pe Mek pe ramp. n
salopeta verde-mslinie, Nicholas nu o recunoscu pe Tessay
pn ce nu deschise gura. Purta bocanci din pnz i o apc ce
o fcea s semene cu un biat.
Nicholas! Royan! Bine ai venit! strig Tessay.
Cele dou femei se mbriar la fel de afectuos ca i
brbaii.
Ei, haide acu! protest Jannie. Nu suntem la Woodstock.
Tre s m mai i ntorc n Malta n seara asta. Vreau s-o iau din
loc nainte s se-ntunece.
Rapid, Mek se ocup de descrcat. Oamenii lui se nghesuir
la bord i urcar paleii pe platforme mobile, n timp ce Sapper
i porni tractorul i cr cu el materialele jos, depozitndu-le n
crngul de acacia, sub plasa de camuflaj. Cu attea mini de
ajutor, totul merse strun i povara lui Big Dolly fu cobort
chiar cnd soarele i lua plictisit locul la linia orizontului i
scurtul amurg african sngera n toate nuanele peste peisaj.
Jannie i Nicholas avur o ultim discuie, n grab, n timp ce
Fred fcea ultimele verificri. Recapitular planurile i
procedurile radio o dat n plus.
De azi n patru zile, confirm Jannie i i strnser scurt
minile.
Las omul s plece, Nicholas! url Mek de jos. Trebuie s
trecem grania pn-n zori.
O urmrir pe Big Dolly ducndu-se pn la captul pistei i
ntorcnd. Btaia motorului era n crescendo, n timp ce se
npustea ntr-un vrtej lung de praf i se ridic deasupra
capetelor lor. Jannie mic flapsurile n semn de rmas-bun i,
fr s aprind luminile de navigaie, imensul avion se topi ca
un liliac negru pe cerul ce sttea s se ntunece, disprnd
aproape instantaneu.
Ia vino-ncoace, o duse Nicholas pe Royan pe un scaun de
sub acacia. Nu vreau s-i mai fac probleme genunchiul.
i ridic apoi cracul pantalonului pn la jumtatea coapsei i-i
prinse genunchiul cu un bandaj elastic, strduindu-se s i
388

ascund plcerea cu care i ndeplinea sarcina. Era mulumit s

vad c vntaia aproape dispruse i c nu mai era nicio
umfltur.
Palp genunchiul cu blndee. Pielea era catifelat i carnea
ferm i cald la atingere. Ridic ochii i, din expresia de pe
chipul ei, nelese c i ea savura momentul de intimitate la fel
de mult ca i el. Cnd i surprinse privirea, ea se mbujor uor i
i ls repede pantalonul deasupra genunchiului.
Sri n picioare, motivnd:
Am multe de discutat cu Tessay, i se grbi s se duc la
aceasta.
Am s las un pluton ntreg de paz la materialele astea, i
explic Mek lui Nicholas, n timp ce Tessay o lua deoparte pe
Royan. O s mergem ntr-un grup foarte restrns pn la
grani. Nu m atept s avem probleme. n clipa de fa, e
foarte puin activitate inamic n sectorul sta. Sunt o mulime
de lupte prin sud, dar pe-aici e linite. De-asta am ales punctul
sta de ntlnire.
Ct de departe e grania cu Etiopia? vru s tie Nicholas.
La cinci ore de mar forat, spuse Mek. O s ne strecurm
pe unul dintre traseele noastre, dup apusul lunii. Restul
oamenilor ne ateapt la intrarea n defileul lui Abbay. Ne-am
dat ntlnire mine, pn-n zori.
i de-acolo la mnstire?
nc dou zile de mar, rspunse Mek. O s ajungem la fix
ca s primim pachetele de la prietenul tu gras, cu avionul lui
boros.
Se duse s dea ultimele ordine comandantului plutonului ce
avea s rmn la Roseires, s pzeasc materialele depozitate.
Dup asta, adun un grup de patru oameni care s formeze
escorta dincolo de grani. Mek le mpri poverile. Cel mai
important obiect era radioul, un model militar superuor i
modern, de care Nicholas avea grij personal.
Bagajele alea ale voastre sunt prea greu de crat. O s
trebuiasc s le rearanjai, le zise Mek lui Nicholas i Royan.
Aa c i deertar lucrurile i nghesuir coninutul n dou
ranie din pnz, pregtite de Mek. Doi soldai i atrnar
raniele pe umeri i se fcur nevzui n bezn.

389

 Doar n-o s ia alea! fcu Mek ochii mari la braele

voluminoase ale teodolitului pe care Sapper l scosese dintr-un
palet.
Acesta nu nelegea arbete, aa c Nicholas fu nevoit s
traduc.
Sapper spune c e un instrument delicat. Nu poate s
ngduie s fie parautat. Spune c, dac se stric, n-o s mai
poat face treaba pentru care a fost angajat.
i cine-o s-l care? vru s afle Mek. Oamenii mei o s se
revolte, dac-i pun s fac asta.
Spune-i ticlosului crcota c o s-l car eu nsumi, se
mbo Sapper demn. N-a lsa pe niciunul dintre ntrii ia
mari i nendemnatici s pun mna pe el.
i ridic bocceaua, o puse pe umr i se ndeprt cu un aer
nepat.
Mek ls s treac cinci minute de la plecarea ariergardei i
fcu semn din cap:
Putem s plecm acum.
La treizeci de minute dup decolarea lui Big Dolly, prsir
terenul de aterizare i pornir s strbat cmpia ntunecat i
tcut, ndreptndu-se ctre rsrit. Mek impuse un ritm
drcesc. El i Nicholas preau s aib ochi de pisic, i trecu prin
minte lui Royan, care venea imediat n spatele lor. Vedeau pe
ntuneric i doar cte o avertizare optit din partea unuia dintre
ei o ajuta s nu cad n vreo groap sau s se mpiedice de
pietre pe ntuneric. Cnd se ntmpla s se mai poticneasc,
Nicholas prea s fie mereu lng ea, ntinzndu-i o mn
puternic i ferm, care s o sprijine.
Mrluiau ntr-o tcere deplin i disciplinat. Abia dup cte
o or, cnd se odihneau cinci minute, Nicholas i Mek stteau
unul lng altul i, din puinele vorbe rostite n oapt pe care le
prinse, Royan i ddu seama c Nicholas i explica toate
motivele pentru care veniser napoi n defileul Abbay. l auzi pe
Nicholas repetnd des numele Mamose i Taita i vocea
profund a lui Mek chestionndu-l n amnunt. Apoi, se ridicau i
porneau din nou n noapte.
Dup o vreme, pierdu simul distanei parcurse. Doar
perioadele de repaus de dup fiecare or i mai spuneau ceva
despre trecerea timpului. Oboseala se insinu n trupul ei pn
ce ajunsese un efort s mai fac un pas. n ciuda ncrederii
390

afiate ei, genunchiul ncepuse s o doar. Din cnd n cnd,

Nicholas o atingea pe bra, cluzind-o peste zonele mai
accidentate. Alteori, se opreau brusc, la vreo avertizare optit
ce venea din fa. Atunci stteau nemicai, n linite, ateptnd
pe ntuneric, cu nervii ntini, pn la urmtoarea oapt, cnd
reluau mersul n acelai pas forat. O dat, ea simi efluviile
rcoroase i nmoloase ale fluviului i tiu c trebuie s fie
foarte aproape de Nil. Fr s se fi rostit niciun cuvnt, sesiz
tensiunea nervoas a oamenilor din faa ei i i ddu seama de
nervozitatea celorlali din felul n care se comportau i i
duceau armele.
Acum trecem grania, respir Nicholas aproape de faa ei i
tensiunea deveni contagioas.
Uit de oboseal i-i auzi pulsul btndu-i n urechi.
De ast dat, nu mai fcur pauza obinuit de odihn, ci
continuar nc o or, pn ce simi cum starea de spirit a
oamenilor se schimb. Cineva rse ncetior i parc i paii le
erau mai uori dup ce se ntoarser ctre luminescena cerului
de la rsrit. Deodat, luna nou i mpinse corniele deasupra
siluetei ntunecate a ndeprtatelor culmi muntoase.
Cale liber. Am trecut hopul, o anun Nicholas pe un ton
normal. Bine ai revenit n Etiopia. Cum te simi?
Bine.
i eu sunt frnt, i zmbi el larg la lumina lunii. O s oprim
s facem tabra ct de curnd. Nu mai avem mult.
Minea, bineneles: merser i merser pn cnd lui Royan i
veni s plng. Apoi, pe neateptate, auzi din nou freamtul
fluviului, revrsarea domoal a Nilului din zori. n fa, Mek
vorbea cu oamenii care i ateptau pe ei i-atunci Nicholas o
scoase de pe crare i o fcu s se aeze, iar el ngenunche
naintea ei i i dezleg ireturile.
Te-ai descurcat bine. Sunt mndru de tine, o lud, n timp
ce i scotea osetele i-i examina tlpile, n cutare de bici.
Apoi i scoase bandajul de pe genunchi. Era puin umflat, aa
c l mas cu blndee i pricepere.
Nu te opri. E aa de bine! oft ea ncet.
O s-i dau nite Brufen contra inflamaiei.
Cotrobi dup pilule n bagaj i apoi i ntinse jacheta
matlasat ca s o lase s se ntind pe ea.
391

 mi pare ru, sacii de dormit sunt n cellalt transport.

Trebuie s strngem din dini, pn vine Jannie cu lucrurile.
i ddu sticla cu ap i, n timp ce ea i lua pastila, el desfcu
un pachet cu raii de urgen.
Nu e chiar un festin, spuse el, adulmecnd coninutul. n
armat, le ziceam pachete de obolani.
Ea adormi cu gura pe jumtate plin cu carne fr gust i cu
cacaval de plastic.
Cnd o trezi Nicholas, cu o can de ceai fierbinte i dulce,
vzu c se fcuse deja dup-amiaz trziu. El se aez lng ea
i i sorbi ceaiul, suflnd zgomotos aburul dup fiecare gur.
O s te bucuri s afli c Mek e total implicat n proiect. A
fost de acord s ne ajute.
Ct i-ai povestit?
Destul ca s i trezesc interesul, rnji Nicholas. Teoria
dezvluirii progresive. Niciodat s nu spui totul, alimenteaz
interesul puin cte puin. tie ce cutm i c avem n plan s
stvilim rul.
i oamenii care s lucreze la stvilar?
Clugrii de la Sfntul Frumentius o s fac dup cum zice
el. E un mare erou.
Ce i-ai promis n schimb?
N-am ajuns n faza aia deocamdat. I-am spus c n-avem
idee ce-o s gsim i a rs zicnd c are ncredere n mine.
Cam prostu biatu, nu?
Nu tiu dac astea sunt cuvintele cele mai potrivite pentru
Mek Nimmur, murmur el. Cred c o s ne ntiineze care-i
preul cooperrii lui la momentul potrivit.
n clipa aceea i ridic privirea:
Chiar despre tine vorbeam, Mek!
Mek ajunse din civa pai la ei i se ls pe vine lng
Nicholas:
i ce ziceai despre mine?
Royan zice c eti un ticlos fr inim, s o duci n mar
forat toat noaptea.
Nicholas te rsfa. Am vzut eu cum se-nvrte dup tine,
chicoti el. Eu am o vorb: fii dur cu ele. Femeilor le place.
Apoi deveni serios:

392

 mi pare ru, Royan! Grania e ntotdeauna un loc afurisit.

O s vezi c nu sunt chiar aa un monstru acum c am ajuns pe
teritoriul meu, acas.
i suntem foarte recunosctori pentru tot ce faci pentru
noi.
El nclin grav capul:
Nicholas e un vechi prieten i sper c tu eti o nou
prieten.
Am fost ngrozitor de tulburat. Tessay mi-a spus asear c
au fost necazuri la mnstire.
Mek se ncrunt i se trase de barb, reuind de furie s-i
smulg un smoc:
Nogo i ucigaii lui. Asta e doar o mostr, s tii mpotriva
cui luptm. Am fost salvai de tirania lui Mengistu doar ca s fim
aruncai ntr-o alt oroare.
Ce s-a ntmplat, Mek?
Cu vorbe puine, dar cu nsufleire, le descrise masacrul i
jefuirea comorilor mnstirii.
N-avem nicio ndoial c-a fost Nogo. Toi clugrii care au
scpat l cunosc prea bine.
Simea prea mult mnie ca s i-o poat reprima i se ridic
brusc:
Mnstirea nseamn enorm pentru toi locuitorii din
Gojam. Eu am fost botezat acolo, chiar de ctre Jali Hora.
Asasinarea abatelui i pngrirea bisericii sunt nite atrociti
teribile.
i vr apca pe cap:
i-acum trebuie s-o lum din loc. Ne ateapt un drum
abrupt i dificil.

Capitolul 72
Acum, c trecuser de grani, puteau s mearg i la lumina
zilei. Marul din ziua a doua i duse n adncimile defileului. Nu
existau poriuni mai domoale: era ca i cnd ar fi ptruns prin
donjonul unui vast castel. Pereii uriaului masiv central se
ridicau la aproape 1 200 de metri pe fiecare parte, iar fluviul
erpuia prin adncuri, spumegnd pe ntreaga-i lungime n
cascade i ape ce se sprgeau, albe. La amiaz, Mek puse capt
393

marului, fcnd popas ntr-un crng de lng ap. Sub ei era o

plaj adpostit de bolovani masivi care trebuie s se fi
rostogolit de pe culmile ce atrnau ca un meterez deasupra lor.
Cei cinci se aezar ceva mai deprtai unul de altul. Sapper
se inea nc bos dup altercaia avut cu Mek privind
teodolitul i sttea izolat. Aez instrumentul greu ntr-o poziie
bttoare la ochi i rmase ostentativ lng el. Mek i Tessay
preau ciudat de tcui i de retrai, pn cnd, pe neateptate,
Tessay ntinse mna i i-o lu pe a lui Mek.
Vreau s le spun, izbucni ea impulsiv.
Mek rmase cu privirea pierdut la fluviu nainte s o aprobe
cu o micare a capului.
De ce nu? ridic el din umeri, n cele din urm.
Vreau s tie, insist Tessay. l tiu pe Boris. O s neleag.
Vrei s le spun eu? ntreb ncet Mek, fr s-i dea drumul
la mn.
Da, zise ea, e mai bine dac le spui tu.
Mek tcu o vreme, s-i gseasc cuvintele, dup care ncepu
s povesteasc cu glasul lui grav i hrit, fr s se uite la ei,
ci cu privirea aintit asupra chipului lui Tessay:
Din prima clip cnd am dat cu ochii de femeia asta, am
tiut c e aleasa pe care mi-a trimis-o Dumnezeu.
Tessay se trase mai aproape de el.
Eu i Tessay ne-am spus jurmintele n noaptea de Timkat
i I-am cerut iertare Domnului, apoi am luat-o ca femeia mea.
Ea i ls capul pe umrul lui mare i musculos.
Rusul ne-a urmrit. Ne-a gsit aici, chiar n locul sta. A
vrut s ne omoare pe-amndoi.
Tessay se uit n jos, la plaja unde ea i Mek fuseser att de
aproape de moarte i amintirea o fcu s se cutremure.
Ne-am luptat, spuse simplu brbatul, i, cnd a murit, i-am
trimis trupul s pluteasc pe fluviu n jos.
tiam c a murit, le zise Royan. Am auzit de la angajaii
ambasadei c poliia i-a gsit cadavrul n aval, aproape de
grani. N-am tiut ce s-a ntmplat.
Rmaser cu toii tcui o vreme, pn ce Nicholas sparse
tcerea:
Mi-a fi dorit s fiu acolo, s v vd. Trebuie s fi fost o
lupt dat naibii.
i scutur capul, ngrozit.
394

 Rusul a fost bun. M bucur c nu trebuie s m mai bat

vreodat cu el, mrturisi Mek, ridicndu-se. Dac plecm acum,
ajungem la mnstire pn la lsarea ntunericului.

Capitolul 73
Mai Metemma, noul abate ales la Sfntul Frumentius, i primi
pe terasa mnstirii cu vedere la fluviu. Era doar puin mai tnr
dect Jali Hora, nalt i cu o frunte argintie i demn, iar astzi
purta coroana albastr, n cinstea unui asemenea oaspete
distins cum era Mek Nimmur.
Dup ce musafirii se splar i se odihnir o or n chiliile
pregtite pentru ei, clugrii venir s i conduc la ospul
oferit n cinstea venirii lor. Cnd plotile de tej se umplur din
nou, pentru a treia oar, i starea de spirit a abatelui i a
clugrilor se mai nseninase, Mek se porni s picure oapte n
urechea moneagului:
V amintii povestea Sfntului Frumentius cum Dumnezeu
l-a aruncat de pe marea nvolburat de furtun pe rmurile
noastre, ca s ne aduc dreapta credin?
Ochii abatelui se umplur de lacrimi:
Trupul lui a fost nmormntat aici, la noi, n maqdas.
Barbarii au venit i ne-au jefuit moatele. Suntem copii orfani de
tat. Motivul construirii acestei biserici i a mnstirii ne-a fost
furat, se lament el. Nu vor mai veni pelerini din toate colurile
Etiopiei s se roage la altar. O s fim uitai de Biseric. Suntem
pierdui. Mnstirea noastr va pieri i clugrii notri vor fi
mprtiai ca frunzele moarte n btaia vntului.
Cnd Sfntul Frumentius a sosit n Etiopia, nu era singur.
Un alt cretin l-a nsoit, din partea naltei Biserici a Bizanului, i
aminti Mek cu glas sczut, linititor i hrit.
Sfntul Anton, ntinse abatele mna dup plosca de tej, ca
s-i mai ostoiasc focul durerii.
Sfntul Anton, aprob Mek. A murit naintea Sfntului
Frumentius, dar nu a fost cu nimic mai puin sfnt dect fratele
su.
Sfntul Anton a fost un om mre i sfnt, care merit
dragostea i veneraia noastr, confirm abatele, lund o
sorbitur lung din plosc.
395

 Misterioase sunt cile Domnului, nu-i aa? cltin Mek din

cap, minunndu-se de lucrarea universului.
Cile Lui sunt adnci i n afara puterii noastre de cutare
sau de nelegere.
i totui, El e milostiv i ne rspltete credina.
E prea-milostiv, l podidir lacrimile pe abate i i prelinser
pe obraji.
Domniile voastre i mnstirea ai suferit o pierdere
cumplit. Moatele sfinte ale Sfntului Frumentius v-au fost
prdate i, vai, nu vor fi recuperate niciodat. Dar dac Domnul
v-ar trimite altele? Dac v-ar trimite trupul sacru al Sfntului
Anton?
Abatele ridic ochii n lacrimi, cu o expresie brusc preocupat:
Aa ceva ar fi un adevrat miracol.
Mek Nimmur i puse braul n jurul umerilor moneagului i i
opti ncet la ureche, iar Mai Metemma se opri din plns i
ascult cu atenie.

Capitolul 74
i-am fcut rost de muncitori, l anun Mek pe Nicholas, n

dimineaa aceea, cnd i ncepur marul n susul vii. Mai

Metemma a promis s ne dea o sut de oameni n dou zile i
ali cinci sute o s le urmeze ntr-o sptmn. O s mpart
indulgene tuturor celor care se ofer s munceasc voluntar la
stvilar. Vor fi scutii de flcrile purgatoriului, dac iau parte la
un asemenea proiect mre, cum e cel de recuperare a
moatelor Sfntului Anton.
Amndou femeile se oprir din mers s se holbeze la el.
Ce i-ai promis srmanului btrn? vru s afle Tessay.
Un cadavru care s-l nlocuiasc pe cel furat de Nogo. Dac
descoperim mormntul, atunci partea mnstirii o s fie mumia
lui Mamose.
sta-i un plan mrav, explod Royan. Vrei s-i neli ca si faci s ne ajute.
Nu-i nel, scprar ochii ntunecai ai lui Mek la auzul
acuzaiei. Relicva pe care au pierdut-o nu era trupul adevrat al
Sfntului Frumentius i totui, sute de ani, a servit la unirea
comunitii de clugri i la strngerea cretinilor de pe tot
396

ntinsul rii. Acum, c nu o mai au, ntreaga existen a

mnstirii e ameninat. Oamenii i-au pierdut motivaia de a
continua.
Aa c i ademeneti cu o promisiune fals? nu-i trecu
suprarea lui Royan.
Trupul lui Mamose e tot att de autentic ca i cel pe care lau pierdut. Ce conteaz c e trupul unui egiptean antic i nu cel
al unui cretin antic, atta timp ct servete la pstrarea
credinei i dac e calea prin care mnstirea ar putea
supravieui nc cinci sute de ani?
Cred c totui ce spune Mek are logic, i ddu Nicholas cu
prerea.
De cnd ai devenit expert n cretinism? Doar eti ateu, l
repezi Royan, fcndu-l s-i ridice braele, ca i cnd ar fi vrut
s pareze o lovitur.
Ai dreptate. La urma urmelor, ce tiu eu despre asta?
Ceart-te cu Mek! Eu o s dezbat cu Sapper Webb teoria
construirii barajului.
i mri pasul pn n capul coloanei, unde se altur
inginerului.
Din cnd n cnd, mai auzea voci ce se ridicau nfocate n
spatele lui i i venea s rd. l cunotea bine pe Mek i
ncepuse s o neleag i pe doamn. Avea s fie fascinant s
vad cine urma s ctige.

Capitolul 75
Ajunser la captul prpastiei chiar la amiaz i, n vreme ce
Mek cuta un loc s ridice tabra, Nicholas l lu imediat pe
Sapper la gtul ngust al rului, chiar deasupra locului unde
acesta se arunca n cascad. n timp ce Sapper i instala
teodolitul, Nicholas lu n primire mira gradat de nivelment.
Sapper i comanda prin semne hotrte ale minii s mearg
mai sus sau mai jos, pe versantul frontal i, n acelai timp, se
uita prin lentilele teodolitului, n vreme ce Nicholas se cltina pe
terenul nesigur, ncercnd s in mira dreapt, ca Sapper s nu
greeasc msurtorile.
Bine! url Sapper, dup a douzecea msurtoare. Acum te
vreau de partea cealalt a rului.
397

 S-a fcut! rcni Nicholas drept rspuns. Vrei s zbor sau s

not?
Nicholas rtci cinci kilometri n amonte, pn la vadul unde
crarea se intersecta cu rul Dandera, i-apoi se lupt cu tufele
nclcite de pe malul rului ca s ajung n punctul de pe malul
opus celui pe care Sapper sttea tolnit la umbr, relaxndu-se
cu o igar.
S nu faci vreo hernie de la atta munc, i strig Nicholas
peste ap.
Aproape de lsarea ntunericului, termin i Sapper
msurtorile, iar pe Nicholas l atepta lungul drum de
ntoarcere peste vad. Parcurse ultimul kilometru i jumtate ntro bezn aproape total, ghidat doar de plpirea focurilor de
tabr. Obosit, ajunse poticnindu-se n tabr i arunc mira de
nivelment.
Ai face bine s-mi spui c a meritat efortul, mri la
Sapper, care nu-i ridic ochii de la rigla de calcul, urmrind
schiele modificate, la lumina orbitoare a unei mici lanterne cu
butan.
Nu erai prea departe cu estimrile, l felicit pe Nicholas.
Rul are 35 de metri la punctul critic de deasupra cascadei,
unde vreau s ncep antierul.
Nu vreau s tiu dect dac poi s-mi ridici stvilarul.
Sapper rnji i i btu nasul cu degetul:
Adu-mi tractoraul i-o s-i pun stavil i la afurisitul de
Nil.

Capitolul 76
Dup ce luar cina alt pachet de obolani Royan i arunc
lui Nicholas o privire peste foc. Cnd se uit n direcia ei, ea
nclin capul n semn de invitaie. Apoi se ridic i porni s se
plimbe fr un scop anume, ct mai departe de tabr, uitnduse o dat n urm, s se asigure c venea dup ea. Nicholas
lumin crarea cu lanterna, n timp ce mergeau spre locul unde
avea s fie barajul; gsir un bolovan ce ddea spre ap i se
aezar pe el.
El stinse lanterna i rmaser tcui o vreme, lsndu-i ochii
s se obinuiasc treptat cu lumina stelelor.
398

 Uneori, nu mai credeam c-o s ne ntoarcem, opti Royan.

Mi se prea c e doar un vis i c lacul lui Taita nu exist.
Poate c, pentru noi, nici n-o s existe vreodat, fr
ajutorul clugrilor de la mnstire.
n glasul lui se citea un semn de ntrebare.
Tu i Mek Nimmur ai ctigat, chicoti ea ncet. Firete c
trebuie s le acceptm ajutorul. Argumentele lui Mek au fost
foarte convingtoare.
i eti de acord ca rsplata lor s fie mumia lui Mamose?
Sunt de acord s ia orice mumie gsim, dac gsim vreuna,
specific ea. Din cte tim, se poate ca adevrata mumie a lui
Mamose s fie cea furat de Nogo.
Foarte firesc, el i strecur un bra n jurul umerilor ei i, dup
o clip, ea se relax, sprijinit de el.
Vai, Nicky, mi-e team i am emoii! Mi-e team c toate
speranele noastre sunt dearte, dar sunt emoionat c s-ar
putea s fi descoperit cheia care dezleag cimilitura lui Taita.
i ntoarse faa spre el i el i simi rsuflarea pe buze.
O srut cu tandree. Apoi, se trase napoi, cu cldura ei nc
pe buze, i i studie faa la lumina stelelor. Ea nu fcu nicio
micare s se ndeprteze. n schimb, se apropie de el i l
srut. La nceput, era doar un srut fresc, cu gura strns
nchis. El i sprijini capul cu mna dreapt i i rsfir degetele
n prul ei, apropiindu-i faa de a sa. i desfcu buzele peste ale
ei, fcnd-o s scoat un sunet sczut de dezaprobare prin
buzele strnse.
ncet, voluptuos, i desfcu buzele i protestele ncetar cnd
i sond adncimea gurii cu limba. Acum, scotea un mieunat
slab, mulumit, ca un pisoi care e alptat, i i ncolci braele n
jurul lui. i frmnta spatele cu degetele puternice i suple i i
deschise gura s i primeasc srutrile, cu limba sinuoas i
alunecoas mpletindu-se cu a lui.
El i ls mna cealalt s alunece ntre trupurile lor i i
desfcu nasturii de la cma pn la bru. Ea se ls pe spate
uor, n mbriare, ca s l ajute. Cu un oc delicios, descoperi
c snii i erau liberi sub cmaa subire de bumbac. l prinse pe
unul n cupa palmei: era mic i ferm, de-abia umplndu-i palma.
Cnd i ciupi delicat sfrcul, acesta se ntri ntre degetele lui,
asemenea unui bob micu de strugure copt.
399

Puse capt srutului i cobor capul spre pieptul ei. Ea gemu

ncet i l ghid cu mna n jos. Cnd ncepu s-i sug sfrcul, ea
suspin i i nfipse unghiile de la mna liber n spinarea lui, ca
o pisic ce rspunde la mngieri. Tot trupul i se unduia n
mbriare i, dup un timp, i ndeprt gura. Pentru o clip,
crezu c l respinge, numai c ea i puse capul la snul cellalt i
i vr sfrcul n gur. Suspinele rencepur cnd i-l supse.
Se abandona tot mai mult senzaiei copleitoare, innd ritmul
cu starea lui de excitare. El nu se mai putu abine: vr mna
sub fusta-pantalon i o puse pe dmbuorul rotund al sexului ei.
Atunci, cu o micare rapid i mldioas, ea se desprinse i sri
n picioare. Se ndeprt de el, ndreptndu-i fusta-pantalon i
ncheindu-se la nasturi cu degete tremurtoare.
mi pare ru, Nicky! Vreau s-o fac, o, Doamne, nici nu tii
ct de mult mi-o doresc. Dar cltin din cap, cu rsuflarea
lund-o razna nu nc. Te rog, Nicky, iart-m! Sunt prins
ntre dou lumi. Jumtate din mine i dorete asta aa de tare,
dar jumtatea cealalt nu m las
El se ridic i i ddu un srut cast.
Nu-i nicio grab. Merit s atepi pentru ceva deosebit, i
spuse, de-abia atingndu-i buzele cu gura. Haide! Te conduc
pn-acas.

Capitolul 77
A doua zi diminea, cnd nc nu se luminase de ziu, primul
detaament de preoi promii de Mai Metemma sosi n ir indian
n vale. Cntecele lor trezir ntreaga tabr i cu toii ieir
somnoroi din adposturile de stuf ca s ntmpine lunga
coloan de oameni dedicai celor sfinte.
Dumnezeule mare, csc Nicholas, se pare c am pornit o
nou cruciad. Trebuie s fi plecat de la mnstire la miezul
nopii, ca s ajung aici la ora asta.
Se duse s o caute pe Tessay i, cnd o gsi, i comunic:
Eti numit traductorul nostru oficial. Sapper nu rupe nici
o boab de arab sau de amharic. Nu te dezlipi de el!
De cum se fcu lumin, Mek i Nicholas plecar n
recunoatere, s stabileasc locul unde urma s aib loc
descrcarea materialelor cu parauta. Pn la prnz, czur de
400

acord asupra unei singure posibiliti: aveau s foloseasc valea

nsi. n comparaie cu pintenii de stnc ce i nconjurau,
fundul vii era neted i destul de lipsit de obstacole. Era
imperativ ca descrcarea s aib loc ct mai aproape posibil de
antier, fiindc fiecare kilometru pe care materialele trebuiau s
fie transportate consuma din timpul i efortul necesare lucrului.
Timpul e un factor major, i spuse Nicholas lui Mek a doua zi
diminea, pe cnd stteau n zona aleas pentru parautare.
Fiecare zi de-acum pn la nceperea ploilor conteaz.
Mek se uit la cer:
Roag-te la Dumnezeu s nceap ct mai trziu.
Marcar locul de parautare la un kilometru i jumtate de
ru, pe fia unde valea era mai larg i n care se putea
ptrunde printr-o deschiztur dintre dealuri. Jannie urma s
zboare ntins i drept opt kilometri, cu flapsurile coborte i cu
rampa de ncrcare lsat.
Spaiul e foarte strmt, remarc Mek, n timp ce inspectau
pantele accidentate i piscurile ncruntate ce i nconjurau.
Prietenul tu gras tie s zboare?
Dac tie? E pe jumtate pasre, zise Nicholas.
Coborr n vale, s verifice amplasarea semnalelor
luminoase i a marcajelor. Marcajele constau n cruci din piatr
de cuar, aezate n centrul vii, extrem de vizibile din aer.
Sapper era n capul vii. l vedeau la linia orizontului, cum se
mic ncoace i-ncolo, aezndu-i semnalele de fum ca s
marcheze apropierea de zona de parautare.
Cnd Nicholas se ntoarse s se uite n direcia opus, le zri
pe cele dou femei aezate pe o stnc din captul ndeprtat al
vii. Sapper le ajutase deja s i pun semnalele. Acestea
aveau s marcheze limita extrem a zonei i s-i indice lui
Jannie c trebuie s nceap s ia altitudine.
Nicholas i ndrept atenia spre oamenii lui Mek, care
terminau de aezat marcajele albe ca laptele, fcute din cuar.
Odat terminat treaba, Mek le ddu ordin s elibereze zona.
Apoi, trnd radioul dup ei, se urcar lng Sapper, pe
nlimea din captul vii. Mek l ajut pe Nicholas s ntind
antena. Apoi Nicholas ddu drumul aparatului i l regl cu grij
nainte s apuce microfonul.
Big Dolly. Recepie, Big Dolly! fcu Nicholas invitaia, ns
aparatul bzia i scncea. Probabil c ntrzie, ncerc Nicholas
401

s i ascund ngrijorarea. Jannie vine direct din Malta acum.

Dup prima parautare, o s se ntoarc la baza ta de la
Roseires ca s aduc a doua tran. Cu puin noroc, ambele
ncrcturi ar trebui s fie aici pn mine, la prnz.
Dac grsanul mai vine, coment Mek.
Jannie e un profesionist, se ncrunt Nicholas. O s vin.
Duse microfonul la buze:
Big Dolly. M auzi? Terminat.
La fiecare zece minute, lansa chemarea n tcerea profund,
n care se auzea doar ecoul. De fiecare dat cnd rmnea fr
rspuns, i apreau viziuni cu avioanele MIG de interceptare
sudaneze, care gonesc cu rachetele pregtite i cu btrnul
Hercules care se prbuete la pmnt, n flcri.
Recepie, Big Dolly! implor el i, n cele din urm, o voce
subire i hrit i iui n cti:
Faraoane! Aici e Big Dolly. Timp de sosire patruzeci i cinci
de minute. Recepie.
Transmisiunea lui Jannie era scurt. Era un veteran prea
ncercat n jocul de contraband, ca s dea rgaz vreunui
asculttor ostil s i afle poziia.
Big Dolly. neles patru cinci. Faraon recepie.
Nicholas rnji la Mek:
Se pare c facem afacerea, pn la urm.
Mek l auzi primul. Avea urechea acordat pentru lupt. n
ara aceea, dac voiai s rmi n via, era bine s prinzi
zgomotul oricrui avion cu mult nainte s soseasc. Nicholas i
ieise din form, aa c abia dup cinci minute prinse zumzetul
distinctiv al elicelor multiple care trimiteau un ecou bizar
dinspre nlimile stncoase ale defileului. Era imposibil s-i dai
seama cu exactitate de direcie, ns i puser minile streain
la ochi i scrutar n direcia vestului.
Uite-l, se reabilit Nicholas, distingnd primul punctul
mrunt i ntunecat, att de jos, nct aproape se contopea cu
fundalul peretelui de piatr.
Fcu semn din cap spre Sapper.
Sapper se repezi la semnalele lui i se ocup iute de ele. Cnd
se ddu la o parte, acestea explodar n nori de fum gros, de
culoarea glbenelelor, ce plutea lene n briza uoar. Fumul
urma s-i indice lui Jannie fora i direcia vntului, orientndu-l
spre zona de parautare.
402

Nicholas i nl binoclul i cercet cellalt capt al vii

nguste. Vzu c Royan i Tessay erau ocupate cu propriile
semnale. Deodat, dinspre ele se umfl un fum crmiziu i
femeile fugir napoi, n poziia iniial, i rmaser s priveasc
cerul.
Nicholas chem ncet n microfon:
Big Dolly. Fumul s-a nlat. Se vede?
Afirmativ. Se vede. Pentru ce avei s primii, fie s v
artai cu adevrat recunosctori!
Accentul sud-african al lui Jannie era de neconfundat cnd
rosti blasfemia voioas.
Urmrir cum avionul cretea pn ce aripile preau s
acopere jumtate de cer, dup care profilul i se schimb, atunci
cnd eleroanele imense se lsar n jos i rampa de sub pntece
se deschise larg. Big Dolly i ncetini zborul n asemenea
msur, nct ddu impresia c rmne suspendat de un fir
invizibil de soarele nalt al Africii. Treptat, se apropie, nclinnduse adnc, pe msur ce Jannie o aduse deasupra semnalelor de
fum, lsndu-se din ce n ce mai jos i ndreptndu-se chiar spre
locul unde se aflau ei.
Cu un muget slbatic, ce i fcu pe toi trei s se lase la
pmnt, trecu att de jos pe deasupra capetelor lor, nct prea
c o s-i dea de-a berbeleacul de pe pisc. Nicholas prinse o
frntur de secund imaginea lui Jannie, care se uita n jos din
cabin, arbornd un zmbet larg, cu mna ridicat, ntr-un salut
scurt, i apoi dispru.
Nicholas se ndrept i o urmri pe Big Dolly plutind
maiestuos spre centrul vii. Primul palet fu aruncat i zbur spre
est, pn ce, n ultimul moment, parautele de care era legat se
desfcur asemenea unui buchet de mireas. Cderea
coninutului greoi fu oprit brusc. Paletul se blngni, se
legn i, cteva secunde mai trziu, se prbui pe fundul vii
ntr-un nor de praf glbui, cu un zgomot pe care-l auzir pn pe
creste. Apoi alte dou poveri czur din pntecele ei i
rmaser cteva clipe atrnate de paraute, nainte s se
prbueasc.
Motoarele lui Big Dolly huruir i botul i se ridic, iar aparatul
lu nlime, n trecerea peste norii crmizii de fum, dup care
sui s scape de capcana mortal a vii. Fcu cale-ntoars ntr-un
alt ocol larg i se alinie pentru cea de-a doua livrare. Ali palei
403

czur din avion, n vreme ce acesta mugea pe deasupra

marcajelor de cuar, ca s urce iari peste peretele vii, plutind
peste pintenii de roc ce l-ar fi dobort.
Jannie repet manevra periculoas de ase ori i, de fiecare
dat, ls cte trei poveri dreptunghiulare. Acestea rmaser
mprtiate pe toat lungimea vii, nfurate n mtasea alb,
n neornduial, a parautelor.
Cnd Jannie se ndeprt dup ultima descrcare, vocea i se
fcu auzit n ctile lui Nicholas:
Nu pleca, Faraoane! M ntorc!
Apoi, Big Dolly i ridic rampa din pntece, ca o btrnic ce
i ridic chiloii, i o lu spre vest.
Nicholas i Mek alergar n vale, unde clugrii sporoviau
deja i rdeau n jurul paleilor. Rapid, cei doi preluar controlul,
mprind oamenii n grupuri i dndu-le instruciuni, pe msur
ce desfceau pachetele i ncepeau s le care.
Nicholas i Sapper plnuiser ca paleii s fie aruncai n
ordinea n care aveau nevoie de coninutul lor. Primul palet
coninea mncare uscat i conserve, toate efectele lor
personale i echipamentul de camping, mpreun cu acele
nimicuri confortabile pe care le ngduise Nicholas, inclusiv
plase mpotriva narilor i o lad cu whisky de mal. Rsufl
uurat s vad c nu se scurgea nimic din preioasa lad; nicio
sticl nu se sprsese n cdere.
Sapper lu n primire materialul de construcii i echipamentul
mai greu. Cu ajutorul lui Tessay, care traducea comenzile, reui
s transporte totul la vechea carier de piatr, unde avea s fie
mpachetat i depozitat pn urmau s l foloseasc pe antier.
La lsarea ntunericului, mai mult de jumtate din palei
rmseser vraite, mprtiai acolo unde czuser. Mek ls
soldai narmai s i pzeasc i toi ceilali se trr obosii
napoi n tabra din susul vii.
n noaptea aceea, cu un dram de whisky i o mas
mulumitoare care s-i nclzeasc stomacul, o plas contra
narilor deasupra capului i o saltea groas din cauciuc
spongios sub el, Nicholas porni n lumea viselor cu zmbetul pe
buze. ncepuser cu dreptul.
Incantaiile clugrilor la utrenie l deteptar.

404

 N-o s avem nevoie s punem ceasul s sune aici, mormi

i se ndrept cltinndu-se pn la ru, s se spele i s se
brbiereasc.
Cnd soarele aurea meterezele povrniului, el i Mek se aflau
deja la post, pe nlimi, scrutnd cerul, la vest. Planul fusese ca
Jannie s-i petreac noaptea la Roseires, n timp ce oamenii lui
Mek l ajutau la transportul ncrcturii depozitate acolo la
primul zbor din Malta. Era una dintre etapele vulnerabile ale
operaiunii. Cu toate c Mek i asigurase c nu exist o activitate
militar important n zon n acel moment, nu era nevoie dect
de o patrul guvernamental rtcit, care s dea peste Big
Dolly cnd aceasta era la sol, ca totul s se transforme ntr-o
catastrof. Prin urmare, le sltar inimile de bucurie cnd auzir
zumzetul familiar al turbopropulsoarelor, ce reverbera dinspre
nlimi.
Big Dolly se alinie din nou, pentru prima trecere pe deasupra
vii i, n zborul ei peste crucile de cuar, uriaul utilaj galben,
cu ncrcare fa-spate se rostogoli din pntecele ei. Instinctiv,
Nicholas i inu respiraia cnd l vzu prbuindu-se n gol i
apoi ncetinind brusc la adpostul parautelor. Se legna pe cer,
smucind de frnghiile din nailon ca un yo-yo, i clugrii urlau
de uimire i de ncntare cnd l vzur cznd. Se prbui ntrun nor de praf.
Sapper sttea lng Nicholas, gemnd i acoperindu-i ochii,
s nu fie nevoit s vad norul de praf ce se ridica n aer.
Rahat! zise cu voce spart.
E un ordin sau o simpl rugminte? ntreb Nicholas, care
nu era chiar att de amuzat.
Cnd ultimul palet fu parautat i avionul urc apoi cu putere
maxim, Nicholas l chem pe Jannie prin radio:
Mulumesc, Big Dolly. Drum bun la ntoarcerea acas!
Inshallah! Cu voia Domnului! rspunse Jannie.
O s te chem cnd am nevoie s m iei napoi.
O s te-atept.
Big Dolly se roti s plece.
Baft!
Ei, i-acum, i trase Nicholas o palm pe spate lui Sapper,
s coborm s vedem dac mai ai tractorul.

405

Maina galben, greu ncercat, zcea ntr-o parte, cu

motorina scurgndu-se precum sngele dintr-un dinozaur
mpucat n inim.
Putei s plecai. Lsai-mi doar vreo duzin de indivizi dtia negri, s m ajute, le spuse Sapper cu glas att de trist, de
parc ar fi stat la mormntul iubitei sale.
Sapper nu se ntoarse n tabr la cin, aa c Tessay i
trimise un castron cu wat i nite pine injera, s mnnce n
timp ce lucreaz. Lui Nicholas i veni ideea s se duc s-l ajute
s repare tractorul stricat, ns, dup ce se gndi mai bine,
renun. Din experiene amare, tia c, n anumite momente,
Sapper voia s fie lsat n pace, iar aceasta era una dintre acele
clipe. La primele ore ale dimineii, tabra fu luminat de lumina
orbitoare a farurilor i colinele se cutremurar de rgetul unui
motor diesel. Cu ulei i praf ce i acopereau pn i chelia, cu
ochii nfundai n orbite, dar triumftor, Sapper conducea
tractorul galben n tabr i striga la ei din scaunul nalt al
oferului:
Gata, cavaleri i domnie! Lsai somnul i punei mna pe
sap! Haide s construim barajul!

Capitolul 78
Le lu alte dou zile pline s adune toi paleii care zceau
mprtiai n vale i s duc materialele n cariera antic. Acolo,
totul fu aranjat cu grij, n conformitate cu planul esut de
Nicholas i Sapper n Anglia. Era esenial s tie unde e
depozitat fiecare obiect, ca s aib imediat acces la el, la
nevoie. n acest rstimp, Sapper lucra la antierul stvilarului,
unde pregtea fundaiile, aducea rui de lemn, numerotai, pe
malurile rului, i fcea ultimele msurtori cu lunga rulet
topometric din oel.
n timpul acestor lucrri preliminare, Nicholas supraveghea
activitatea clugrilor, ncepnd s i cunoasc pe fiecare n
parte. tia s-i aleag pe liderii nnscui i, dintre acetia, pe
cei mai inteligeni i mai vrednici. Reui s i identifice pe cei
care vorbeau arbete sau o mai rupeau pe englezete. Cel mai
promitor dintre acetia era un clugr pe nume Hansith Sherif,
pe care Nicholas i-l alese ca asistent personal i interpret.
406

Odat stabilii n tabr i pe calea cea bun n relaiile cu

clugrii, Mek Nimmur l lu pe Nicholas deoparte, s nu fie
auzii de femei:
De-acum ncolo, treaba mea o s fie s asigur paza
antierului. Va trebui s fim pregtii s prevenim un alt raid, ca
acela din tabra voastr, sau un masacru, cum a fost la Sfntul
Frumentius. Nogo i ticloii lui sunt nc prin preajm. N-o s
dureze prea mult s afle c v-ai ntors. Cnd apare, am s-l
atept.
i st mai bine cu un AK-47, dect cu un trncop, fu de
aceeai prere Nicholas. Dar las-o pe Tessay aici, cu mine. Am
nevoie de ea.
i eu, zmbi Mek i cltin din cap cu jale. Abia acum aflu
ct de mult. S ai grij de ea n locul meu. Am s m ntorc n
fiecare noapte, s vd ce face.
Mek i lu oamenii n slbticie i i post n poziii defensive
de-a lungul drumului i n jurul taberei. Cnd Nicholas i ridica
privirea, adesea distingea silueta uneia dintre strjile puse de
Mek pe nlimile de deasupra taberei. Era linititor s tie c
sunt acolo.
Totui, dup cum promisese, Mek se ntorcea n tabr
aproape n fiecare sear i, adesea, n noapte, Nicholas auzea
din adpostul pe care acesta l mprea cu Tessay, rsul lui grav
i hrit, amestecndu-se cu tonalitile ei argintii i dulci.
Atunci, Nicholas sttea treaz, cu gndul la Royan, aflat ntr-un
adpost att de apropiat i totui att de departe de el.

Capitolul 79
n cea de-a cincea zi, sosi i al doilea detaament de trei sute
de muncitori recrutai de Mai Metemma, iar Nicholas rmase
nmrmurit. Rareori lucrurile se rezolvau nainte de termen n
Africa. Se ntreba cu uimire ce i spusese Mek abatelui, ns, pe
urm, decise c nu vrea s tie, pentru c, acum, puteau ncepe
cu adevrat construcia digului.
Acetia nu mai erau clugri, cci mnstirea i cedase deja
pe toi muncii sfinte, ci steni din inuturile muntoase ale
coastei. Mai Metemma i convinsese cu promisiuni de indulgene
religioase i cu ameninri ce includeau flcrile iadului.
407

Nicholas i Sapper mprir fora de munc n grupuri de cte

treizeci de oameni i puser cte un clugr ales ca maistru
peste fiecare grup. Avur grij s i mpart dup aspectul fizic,
astfel ca indivizii mari i voinici s stea mpreun, ca viitoare
trupe de asalt, n timp ce acelora mai micui i mai rezisteni
s li se rezerve treburile ce nu necesitau for brut.
Nicholas invent cte un nume pentru fiecare echip
Taurii, Leii, Topoarele, i aa mai departe. i sec mintea tot
inventnd, ns dorea s le inspire un sentiment de mndrie i,
spre propriul folos, s ncurajeze echipele s se ia la ntrecere
ntre ele. Fcu o parad a echipelor n cariera de piatr, fiecare
grup avnd n frunte proaspt-numitul maistru ecleziast.
Folosind unul dintre anticele blocuri de piatr drept podium i,
cu Tessay ca interpret, le inu un discurs nsufleit i le spuse c
vor fi pltii n dolari de argint Maria Theresa. Fix salariile de
trei ori mai mari dect valoarea obinuit.
Pn n acel moment, oamenii l ascultaser cu un aer
mohort de resemnare, ns acum se petrecu o transformare
remarcabil. Niciunul nu se ateptase s fie pltit pentru munca
lui i majoritatea se ntrebau ct de repede ar putea s
dezerteze i s-o tearg acas. Acum, Nicholas le promitea nu
doar bani, ci dolari de argint. n Etiopia, de mai bine de dou
sute de ani, dolarul Maria Theresa fusese privit ca singura
moned veritabil. Din acest motiv, moneda avea nc btut
data original, 1780, i nfia portretul btrnei mprtese, cu
brbia ei dubl i dcolletage-ul ce i descoperea jumtate din
bustul generos. O moned de acest fel era la mai mare pre
dect un sac plin cu bancnote fr valoare, emise de regimul de
la Addis. Ca s-i achite facturile pentru munca oamenilor,
Nicholas adusese un sipet plin cu aceste monede de argint n
primul transport de palei aruncai de Jannie.
Zmbete divine le nfloreau oamenilor n timp ce ascultau i
dinii albi sclipeau pe feele ca abanosul. Cineva ncepu s cnte
i cu toii btur din picioare, dansar i l ovaionar pe
Nicholas, n timp ce se aliniau la coad s i ia uneltele. Cu
sape late i cazmale, se nirar pe toat valea pn la locul
antierului, cntnd i jucnd n continuare.
Sfntul Nicholas, rse Tessay. Mo Crciun. N-au s te mai
uite niciodat, de-acum.
408

 S-ar putea chiar s te bage-ntr-un altar i s construiasc o

mnstire peste tine, suger dulce Royan.
Ce nu tiu e c o s munceasc din greu pentru fiecare
dolar.
De atunci ncolo, munca ncepea de cum se lumina de ziu i
se sfrea doar cnd era prea ntuneric s continue. Oamenii se
ntorceau noapte de noapte la barcile ridicate temporar, la
lumina torelor de paie, prea ostenii s mai cnte. Totui,
Nicholas aranjase cu maitrii din fiecare sat de munte s
primeasc n fiecare zi cte un animal tiat. n fiecare
diminea, femeile coborau costia cu cte un animal n faa lor
i cu oale uriae de tej inute n echilibru pe cap.
n zilele care urmar, nimeni nu dezert din micua armat de
lucrtori a lui Nicholas.

Capitolul 80
Cocoat pe scaunul nalt al tractorului, Sapper ridic n braele
hidraulice primul gabion din plas umplut. Pachetul de
bolovani, nfurat n plas, cntrea cteva tone i lucrul se
opri pe tot antierul, cci brbaii se nghesuir pe malurile
rului Dandera s priveasc. Un murmur de uimire se ridic
atunci cnd Sapper ls tractorul galben s coboare malul
abrupt i, cu gabionul sus, conduse vehiculul n ap. Curentul,
lund invazia ca pe un afront, se ncolci mniat n jurul roilor
din spate, ns Sapper intr mai n adncime.
Mulimea nirat pe mal se porni s cnte i s bat din
palme a ncurajare cnd apa ajunse pe la burta mainii i nori de
abur ieeau din oelul ncins al colectorului de ap. Sapper bloc
frnele i apoi cobor gabionul greu n potop, nainte s revin
pe mal. Oamenii l aclamar nebunete, cu toate c primul
gabion se scufund imediat i numai un vrtej de la suprafaa
rului i mai marca poziia. Un alt gabion plin i atepta rndul.
Vehiculul cu traciune frontal i fcu loc pn la el cu greu, i
cobor braele de oel i l culese la fel de tandru cum o mam i
ia n brae pruncul.
Nicholas strig la maitri s i pun echipele la munc.
Lungile iruri de brbai urcar coasta, aproape goi, doar cu o
bucat de pnz alb n jurul alelor. Asudnd din greu n aria
409

defileului, aveau pielea strlucitoare ca antracitul proaspt tiat

din min. Fiecare ducea pe cap cte un co cu pietre, pe care le
deertau n gura gabionului ce i atepta. Apoi se ntorcea cu
coul gol pn la poalele dealului, la cariera de piatr. Pe
msur ce gabionul se umplea, o alt echip nchidea gura
plasei i o lega bine cu srm groas, de opt.
Douzeci de dolari prim echipei cu cele mai multe couri
umplute pe ziua de azi! rcni Nicholas.
Oamenii strigar ncntai i i dublar eforturile, fr ns s
poat ine pasul cu Sapper, pe tractor. Acesta aeza pilonii de
piatr cu art, pornind de la apa puin adnc, de lng mal,
astfel nct fiecare gabion s stea sprijinit de vecinul lui,
fixndu-se n zid ca s se susin reciproc.
La nceput, nu se observa un progres prea mare, ns, pe
msur ce barajul se nla spre suprafa, rul ncepu s
reacioneze slbatic. Glasul rului se transform dintr-un
freamt domol ntr-un muget nfundat, nsoind truda apei de a
sfrma zidul lui Sapper.
n curnd, vrful zidului de gabioane i ii capul la suprafa
i rul se reduse la jumtate din lime. Acum, tumultul su
deveni mai feroce. Se insinua prin deschiztur, ntr-un torent
puternic i verzui, i erpuia aproape imperceptibil pe mal n
sus, forat s se retrag din faa barierei. Rul mcina temeliile
barajului, ntinznd ghearele s i gseasc punctele slabe, i
lucrul avansa din ce n ce mai greu, pe msur ce apele se
nlau.
Sus, n pdurile riverane de pe maluri, topoarele i vedeau de
lucru i Nicholas se crispa de fiecare dat cnd unul dintre
copacii mrei cdea la pmnt, gemnd i ipnd ca o creatur
vie. i plcea s se considere conservator, iar unora dintre
copacii aceia le trebuiser secole ntregi s ajung la grosimea
aceea.
Ce alegi, afurisitul de stvilar sau copceii drgui? vru s
afle Sapper, pe un ton brutal, cnd Nicholas se lament n auzul
lui.
Nicholas plec fr s-i rspund.
ncepeau cu toii s oboseasc de truda nesfrit. Nervii li se
ntinseser s plesneasc i spiritele se ncingeau iute.
Avuseser deja loc cteva confruntri sngeroase printre
muncitori i, de fiecare dat, Nicholas se vzuse silit s apeleze
410

la sapa lat, de oel, pe care o vntura ca s-i separe pe

combatani.

Capitolul 81
Treptat, nghesuir rul n albie, pe msur ce digul se furia
tot mai departe de mal, i sosi i ziua cnd trebui s i transfere
activitatea spre cellalt mal. Fu nevoie de eforturile combinate
ale ntregii fore de munc pentru a construi un drum nou de-a
lungul malului, pn la vad. Acolo, mpinser tractorul n ap i,
cu o sut de brbai care trgeau de cablul de remorcare i cu
ajutorul roilor din spate, nalte i groase, ce se roteau i bteau
apa pn fcea spum, maina ajunse n partea cealalt.
Dup asta, trebui s se construiasc un alt drum, pe cellalt
mal, ca s se ajung la antierul stvilarului. Tiar trunchiurile
de copaci care le stteau n cale i ndeprtar bolovanii, ca
tractorul s poat trece. Odat ajuns la antier, puteau s
nceap acelai proces de aezare a gabioanelor, dinspre partea
aceea.
ncet-ncet, naintnd civa metri pe zi, cele dou ziduri se
apropiau uor unul de cellalt i, pe msur ce distana dintre
ele se micora, apa se fcea tot mai nalt i mai nvolburat, i
lucrul devenea tot mai dificil.
ntre timp, la dou sute de metri mai sus de antier, oimii
i Scorpionii munceau din greu. Aceste dou echipe construiau
o plut din trunchiurile copacilor dobori n pdure. Lemnele
erau legate ntre ele, s formeze un grilaj. Peste acesta fu
aezat un strat gros de PVC, ca s l fac impermeabil; apoi,
puser un al doilea grtar de trunchiuri, formndu-se un sandvi
gigantic. Totul era legat cu srm de mpachetat baloii. n cele
din urm, unul din capetele grtarului fu umplut cu bolovani,
pentru balast.
Sapper aranj balastul de bolovani ca s fac pluta grea doar
ntr-o parte, astfel nct s pluteasc aproape vertical pe ap: un
capt zgria fundul rului, iar cellalt nea la suprafa.
Dimensiunile plutei erau corespunztoare spaiului dintre cele
dou capete ale barajului. i, n timp ce lucrul la plut i la dig
continua, Sapper ridic un depozit de gabioane umplute, pe care
le stivui pe ambele maluri, mai jos de dig.
411

Alte trei echipe, Elefanii, Bivolii i Rinocerii, compuse

din cei mai zdraveni i mai puternici brbai, munceau din greu
n captul vii: spau un canal adnc, n care s devieze cursul
rului.
Inginerul tu grozav, Taita, nici nu s-a gndit vreodat la un
asemenea rafinament, jubil Sapper de fa cu Royan, stnd pe
buza anului. Asta nseamn c trebuie s ridicm nivelul rului
doar cu maximum doi metri, nainte s ne apucm s umplem
canalul i s ajungem pn-n vale. Fr asta, ar fi trebuit s
ridicm nivelul apei cu aproape ase metri, ca s i putem
schimba cursul.
Poate c nivelul rului era diferit acum patru mii de ani,
coment Royan.
Simea o loialitate ciudat fa de egipteanul de odinioar i i
lua aprarea:
Sau poate c a spat un canal, numai c i s-au ters
urmele.
Nicio ans, mri Sapper. Bietului prpdit pur i simplu
nu i-a trecut prin cap aa ceva.
Avea o expresie nfumurat ntiprit pe chip i se simea
mulumit de sine:
Unu la zero pentru mine, domnu Taita, dup cte se pare.
Royan zmbi n sinea ei. Era bizar cum pn i practicul
Sapper, mereu cu picioarele pe pmnt, simea o provocare
personal, de dincolo de veacuri. Fusese i el prins n jocul lui
Taita.

Capitolul 82
Prin niciun fel de mijloc, fie ameninare, fie rsplat cereasc,
nu puteau fi momii clugrii s lucreze duminica. n fiece
smbt seara, terminau lucrul cu o or mai devreme i plecau
cu toii n vale, pe crarea ce ducea la mnstire, ca s nu
ntrzie la slujb a doua zi diminea. Cu toate c Nicholas
bodognea i se strmba la actul lor de dezertare, era la fel de
uurat ca i ei c avea ansa s-i trag sufletul. Erau cu toii
istovii i, mcar o dat pe sptmn, nu-i mai trezeau
cntrile de utrenie de la ora patru.
412

Aa c, smbt seara, i jurar s doarm pn trziu n

dimineaa urmtoare, numai c puterea obinuinei l fcu pe
Nicholas s se detepte, cu toate simurile treze, la aceeai or
infam. Nu mai putea s stea n pat, aa c, atunci cnd se
ntoarse de la splarea ritual la malul rului, ddu peste Royan,
treaz i mbrcat.
Cafea? Ridic ibricul de pe foc i i turn o can. Am dormit
ngrozitor de prost, mrturisi ea. Am avut cel mai ridicol vis
posibil. Eram n mormntul lui Mamose, rtcind ntr-un labirint
de coridoare. Cutam camera de veci, deschideam ui, dar
gseam mereu oameni n camerele n care m uitam. Duraid
lucra ntr-una dintre ncperi. i-a ridicat privirea i mi-a zis:
Adu-i aminte de protocolul celor patru tauri. Ia-o cu nceputul.
Era att de real i de viu! Am vrut s m duc la el, dar ua mi sa nchis n nas i-am tiut c n-o s-l mai vd niciodat.
Lacrimile i inundar pleoapele, lucind la lumina focului de
tabr.
Nicholas cut s i abat atenia de la amintirea dureroas.
Cine era n celelalte camere? o ntreb.
n camera alturat era Nahoot Guddabi. Rdea zeflemitor
i zicea: acalul alearg dup soare i capul i se transforma n
cel al lui Anubis, zeul-acal al cimitirelor, i schellia i ltra. Mam speriat aa de tare, c am luat-o la fug.
Mai sorbi o gur de cafea:
Totul era prostesc i lipsit de sens, dar von Schiller sttea n
camera urmtoare i s-a ridicat n aer, btnd din aripi, i-a zis:
Vulturul se ridic, piatra cade. l uram aa de tare, voiam s-l
pocnesc, dar atunci a disprut.
i te-ai trezit? suger Nicholas.
Nu. Mai era o camer.
i cine era n ea?
Ea i ls ochii n jos i zise cu voce slab:
Tu erai.
Eu? i ce-am zis? zmbi el.
N-ai zis nimic, opti ea, nroindu-se brusc, att de puternic,
nct l intrig.
i-atunci, ce-am fcut? zmbi el n continuare.
Nimic, adic, nu pot s-i spun.
Visul i revenea, viu i adevrat ca i cnd s-ar fi ntmplat n
realitate, cu fiecare detaliu al trupului lui gol, pn i cu
413

parfumul i atingerea lui. Se sili s nu se mai gndeasc la asta.

Se simea la fel de vulnerabil ca i n vis.
Povestete-mi, insista el.
Nu! se ridic ea iute, tulburat i roind nc, strduindu-se
s-i scoat imaginile din minte.
Noaptea trecut fusese prima dat n via cnd avusese un
asemenea vis despre un brbat, prima dat cnd trise un
orgasm n somn. De diminea, cnd se trezise, descoperise c
i umezise pantalonii de pijama.
Avem o zi ntreag n fa i nimic de fcut, trnti ea primul
lucru care-i trecu prin cap.
Ba din contra, se ridic i el. Mai avem de fcut pregtiri
pentru plecarea de aici. n momentul acela, probabil c o s ne
cam grbim.
Ai ceva mpotriv dac vin cu tine? se autoinvit ea.

Capitolul 83
Dou echipe, Bivolii i Elefanii, din care lipseau doar
maitrii, i ateptau la cariera de piatr. Erau aizeci dintre cei
mai voinici brbai care lucrau pe antier. Nicholas despachet
brcile pneumatice Avon dintr-un palet. Fiecare barc era
dezumflat i mpachetat cu grij, cu vslele legate n lateral.
Aceste ambarcaii fuseser proiectate special pentru navigarea
pe ape repezi. Fiecare era capabil s duc aisprezece oameni
i o ncrctur de o ton.
Nicholas le indic s lege pachetele grele de parii purttori pe
care i tiaser n acest scop. Cu cte cinci oameni la fiecare
capt al parilor lungi i pachetul coninnd barca legat la mijloc,
povara se mai uur. Pornir la drum ntr-un ritm rapid i, cum
obosea o echip, urmtoarea era gata s preia sarcina. Fceau
schimbul chiar fr s se opreasc, noii hamali strecurndu-i
umerii sub prjin din mers, n timp ce echipa epuizat se
retrgea.
Nicholas cra radioul n valiza lui rezistent la oc i la ap.
Nu avea ncredere s lase un instrument att de preios pe
mna vreunui hamal. El i Royan tropiau n urma caravanei,
alturndu-i vocile la refrenul cntecului de munc pe care-l
cntau cruii, n timp ce transportau poverile la mnstire.
414

Mai Metemma le ieise n ntmpinare pe terasa din afara

bisericii de la Sfntul Frumentius. i conduse n jos, pe scara
cioplit n stnc, la aizeci de metri de malul apei. Acolo se afla
o lespede ngust de piatr, pe care se repezeau apele Nilului i
deasupra creia stropeau cascadele nalte, asemenea unei bure
necontenite de ploaie. Dup aria i lumina puternic a soarelui
de afar, aici, jos, n strfundurile defileului, era rece, mohort i
umed. Stncile negre musteau de ap, iar lespedea pe care
stteau ei era ud i alunecoas sub picioare.
Royan se cutremur la vederea fluviului ce forma un vrtej
nvolburat cnd se ncolcea n jurul bazinului adnc de piatr,
ca mai apoi s goneasc prin gtlejul ngust al defileului, n
cltoria sa nfrigurat spre Egipt i spre nord.
Dac-a fi tiut c sta e drumul pe care plnuieti s ne
ntoarcem acas spuse ea ndoit, msurnd din ochi fluviul.
Dac preferi s mergi pe jos, eu n-am nimic mpotriv, o
asigur Nicholas. Cu puin noroc, o s crm i ceva bagaje n
plus. Fluviul e calea logic de evadare.
Presupun c are logic ce spui, dar tot nu e teribil de
ademenitor.
Ea rupse o bucic de lemn plutitor dintr-o nclcire de
frnturi rtcite ce se prinseser de lespede i o azvrli n fluviu.
Fu luat imediat n primire i goni pe valul care se nla
deasupra unui obstacol scufundat.
Ce vitez are curentul? ntreb Royan cu glas pierit cnd
achia de lemn plutitor fu absorbit n adncuri.
A, nu mai mare de opt-nou noduri, o inform el pe un ton
degajat. Dar asta nu-i nimic. Aici, fluviul e nc foarte puin
adnc. Ateapt s nceap s plou n muni, i-atunci o s vezi
ap iroind pe-aici. O s ne distrm de nu se poate. Mult lume
ar plti bani grei s aib ocazia s goneasc pe un fluviu ca
sta. O s-i plac la nebunie.
Mersi, spuse ea sec. Abia atept!
La 15 metri deasupra lespezii, peste nivelul maxim la care se
nlau valurile Nilului, se afla o grot mic altarul Bobotezei.
Cu mult timp n urm, clugrii tiaser n strfundurile
muntelui acest pasaj, care se termina cu o ncpere spaioas,
luminat de lumnri, ce adpostea o statuie n mrime
natural a Fecioarei, nvemntat n straie terse, de catifea, i
cu Pruncul n brae. Mai Metemma le ddu ncuviinarea s
415

depoziteze plutele n altar, iar ei le aezar sprijinite de perete.

Cnd hamalii plecar, Nicholas i art lui Royan cum s
manevreze mnerele de desfacere rapid a brcilor pneumatice
i tuburile cu CO2 care s le umfle n cteva minute. Ambal
cutia cu radioul i pacheelul cu raii de urgen ntr-o folie de
plastic i le puse ntr-unul dintre pachetele din barc, pe care s
poat pune mna n grab.
Nu ai de gnd s m nsoeti n croaziera asta de plcere?
ntreb ea nelinitit. Doar nu plnuieti s m trimii de una
singur pe ap?
E mai bine s tii cum funcioneaz totul, o liniti el. Dac
treaba ncepe s se mput cnd trebuie s ne lum tlpia, o
s am nevoie s m ajui s lansez plutele.
Cnd suir scara i ddur de cldur i de lumina soarelui,
starea de spirit a lui Royan se schimb:
Nu e nici mcar amiaz i avem tot restul zilei la dispoziie.
Hai s mai mergem o dat la lacul lui Taita, propuse ea, la care
el ridic indulgent din umeri.
Bivolii i Elefanii i nsoir pn la rspntie. Aici,
echipele o luar napoi, spre stvilar, strignd i fcnd semne
de bun rmas lui Nicholas i lui Royan.
Chiar i n scurtul rstimp de la ultima lor vizit, poteca
printre tufe se acoperise cu vegetaie. Nicholas fu silit s i
foloseasc maceta ca s deschid drumul i se lsar n jos pe
sub crengile epoase care atrnau. Pe la mijlocul dup-amiezei,
ajunser, n sfrit, la marginea nalt i se gsir din nou pe
versantul de deasupra lacului lui Taita.
Se pare c noi am fost ultimii pe-aici, se auzi glasul uurat
al lui Nicholas. Nu sunt semne c-ar fi fost i ali vizitatori.
Te ateptai s fie?
Nu poi s tii niciodat. Von Schiller e un personaj
formidabil i are nite flci ncnttori care lucreaz pentru el.
Helm e unul dintre cei care m ngrijoreaz i am sentimentul
neplcut c s-ar putea s ne cam spioneze. M duc s arunc o
privire mai de aproape.
Fcu iute un tur al ntregii zone, cutnd atent orice urm de
intrui. Apoi se ntoarse lng ea, pe buza prpastiei, i se
aez.
Nimic, recunoscu el. nc avem prioritate.
416

 Dup ce Sapper oprete cursul rului n amonte, asta o s

fie principala noastr zon de operaiuni, nu? ntreb ea.
Da, dar chiar i nainte s nchid Sapper digul, vreau s
ridic o tabr mobil aici i s aduc toate lucrurile de care avem
nevoie de la carier, ca s le avem la ndemn cnd o s
ncepem explorarea lacului.
i cum o s intrm n lac? Prin albie, dup ce e secat?
Presupun c putem folosi albia secat ca drum pe care s
venim de la stvilar sau de la mnstire, printre stncile roz.
Dar nu asta e metoda prin care vrei s intri, nu? ghici ea.
Chiar i fr ap, albia ar fi o cale prea lung. E un sui de
cinci-ase kilometri din oricare capt al prpastiei, la care se
adaug i dificultatea terenului. Stai de vorb cu un expert n
domeniu. Am cobort o dat i n-a vrea s repet experiena.
Sunt cel puin cinci jgheaburi i aglomerri de roci peste care
mi amintesc s fi fost aruncat.
i-atunci, ai o idee mai bun? vru ea s tie.
Nu-mi aparine, o contrazise el. E, de fapt, ideea lui Taita.
Ea i arunc privirea peste margine:
Vrei s construieti un eafodaj pe versant, cum a fcut el?
Ce e bun pentru Taita, e destul de bun i pentru mine,
raion el. Btrnul probabil c s-a gndit bine la alternativa de
a folosi albia rului drept cale de acces i a abandonat-o.
Cnd te apuci s construieti platforma, atunci?
O echip taie deja bambusul pentru piloni, undeva mai sus,
n defileu. Mine o s ncepem s i aducem aici i s-i
depozitm. N-avem voie s pierdem nicio zi. O dat ce digul e
nchis, trebuie s coborm n albie ct se poate de repede.
Pentru a da greutate vorbelor sale, se auzi un ndeprtat
murmur de tunet i amndoi i lungir gturile s se uite
cutremurai la povrni. La circa o sut cincizeci de kilometri
mai la nord, uor neclare, ca o imagine sepia suprapus pe
silueta albastr, ascuit ca briciul, a peretelui coastei, se
nlau turnurile rsturnate de nori cumulonimbus. Niciunul nu
vorbi despre asta, ns amndoi erau contieni de ameninarea
norilor de furtun ce se stabileau deasupra munilor ndeprtai.
Nicholas se uit la ceas i se ridic:
E timpul s ne ntoarcem, dac vrem s nu ne prind
noaptea pe drum.
417

i ddu mna s se ridice. Ea i scutur praful de pe haine iapoi se duse pn n buza hului.
Trezete-te, Taita! Te prindem din urm, strig ea ctre
umbre.
Nu-l provoca, o lu Nicholas de mn i o trase napoi.
Btrnul ticlos deja ne-a dat destul de furc.

Capitolul 84
Tietorii de lemne lsaser buturugile ctorva copaci mari pe
malurile Danderei, mai sus de baraj. Sapper le folosi pe post de
puncte de ancorare pentru cablurile grele pe care le ntinsese
peste ru. Cu ajutorul cablurilor, instal o serie complicat de
scripei. Cablul principal era legat de inelul de remorc al
tractorului. Alte dou cabluri au fost ntinse, cte unul pe fiecare
mal, unde Bivolii i Elefanii stteau pregtii s se ocupe de
ele. O echip era sub comanda lui Nicholas, cealalt sub a lui
Mek Nimmur. Pentru aceast parte a operaiunilor, crucial
pentru reuita construciei, Mek coborse de pe coline s dea o
mn de ajutor.
Grtarul din trunchiuri masive sttea la marginea rului, pe
jumtate cufundat n ap. ncrcat din greu cu bolovani, era o
structur dificil de manevrat, care necesita toate eforturile lor
combinate, ca s fie aezat n poziia stabilit. Sapper i
ngust privirea, studiind amplasarea, dup care se uit n
amonte, la stvilarul parial ridicat. Cele dou ziduri de gabioane
se ntindeau dintr-un rm n altul, ns despritura din mijlocul
rului avea ase metri i ntregul volum de ap bubuia prin ea.
Singurul lucru pe care vrem s-l evitm e s lsm
afurisitul de tampon s ne fug din mn i s se izbeasc de
blestematul de zid, i preveni Sapper pe Nicholas i pe Mek.
Altfel, pierdem o mare parte din tot ce-am fcut pn-acu. Vreau
s-l bgm frumuel acolo, ncet i cu grij, i s-l lsm s se
cuibreasc n despritur. Avei ntrebri? Asta-i ultima ans
s mai zicei ceva. Cunoatei cu toii semnalele.
Sapper trase un ultim fum din igar i ddu un bobrnac
mucului n ru. Apoi, cu o expresie lugubr, spuse:
La treab, domnilor! Cine ajunge ultimul la ap e un
ftlu.
418

n comparaie cu muncitorii, Nicholas i Mek erau gros

mbrcai, n pantalonii lor scuri, kaki. Toi ceilali erau goi
puc. La semnal, intrar cu toii n ap pn la bru i i
ocupar locurile de-a lungul cablurilor.
nainte s i urmeze, Nicholas se mai uit o dat de jur
mprejur. De diminea, la micul dejun, Royan l rugase,
inocent, s i mprumute binoclul. Acum i ddea seama de ce.
Era i Tessay se cocoaser n vrful costiei, deasupra
defileului. Chiar cnd se uit Nicholas, o vzu pe Royan
pasndu-i binoclul lui Tessay. Nu pierdeau niciun moment din
aceast operaiune decisiv.
Nicholas i ntoarse privirea de pe nlimi la irurile de
brbai voinici i despuiai, se strmb i mormi:
Pe bune, chiar c sunt nite exemplare demne de premiat.
Sper c Royan nu face comparaii.
Sapper se sui n tractorul galben i, cu un duduit i un nor de
fum, motorul prinse via. Ridic o mn deasupra capului, cu
pumnul strns, i Nicholas transmise ordinul echipei sale:
Apucai coarda!
Maitrii repetar comanda n amharic i oamenii apucar
cablurile i se lsar pe spate. Sapper bg tractorul n prima
vitez i naint. Burta mainii se propti n frnghii, roile de
transmisie scrir, iar grtarul de lemn alunec greoi de pe
mal n apele rului. Captul ngreunat al grtarului se ls
imediat la fund, pe cnd cel uor plutea la nlime. Treptat, l
traser n torent, pn ajunse s spnzure vertical n ap.
Curentul l nfc i porni s l duc direct spre zidul de
gabioane. Prindea vitez alarmant de repede. Tractorul mugi i
scoase nori de fum negru cnd Sapper l bg n mararier,
trgnd cablurile napoi. Echipele de brbai despuiai trgeau i
cntau unii fuseser deja trai n ap pn la gt.
Grtarul se stabiliza pe curent i oamenii l lsar s se
deplaseze ntr-un ritm mai potolit, ctre deschiztura din zid.
Cnd ncepu s o ia spre un mal, Sapper nl mna dreapt i
o roti ca o moric. Asculttor, grupul lui Mek, de pe malul
ndeprtat, mai ls din strnsoarea asupra cablului, iar echipa
lui Nicholas mai strnse din cablu. nc o dat, grtarul se
ndrepta direct spre despritur.
Acum! nchidei sprtura! url Sapper.
419

n acest moment, le era imposibil s reziste curentului ajuns la

for maxim. Acesta tr ambele echipe n ru, pn cnd
civa oameni ajunser s fie depii de ap i ddur drumul
frnghiei, cznd n ap i ncepnd s noate. Cu toate acestea,
cei care i pstraser poziiile izbutir s ncetineasc goana
grtarului, cnd acesta era ct pe ce s se izbeasc de stvilar.
l fixar ferm n despritur, asemenea unui dop-mamut care
acoper scurgerea unei czi gigantice i, instantaneu, curentul
fu ntrerupt.
Oamenii din ap se luptau s ajung la mal, cu trupurile ude
i lucind n lumina soarelui, n vreme ce Sapper scoase cablurile
din inelul de remorcare i hurui de-a lungul malului, cu maina la
vitez maxim. Cnd tractorul ajunse n dreptul lui, Nicholas
apuc un mner i i fcu vnt pe platform, n spatele lui
Sapper.
Trebuie s-l proptim acum, nainte s explodeze grtarul,
url Sapper.
Din punctul su de observaie, agat de spatele mainii
nalte, Nicholas avu rgaz un moment s evalueze situaia.
Barajul inea, ns la limit. Numeroase jeturi de ap neau
prin fiecare gaur dintre grtar i gabioane. Presiunea apei
asupra straturilor de PVC din grilaj era enorm. Rul ataca cu
toat fora, iar grilajul se ndoia i se apleca precum barieraghilotin a unui castel, izbit de un berbece.
Sapper culese un gabion dintre cele ce ateptau pregtite pe
mal i porni spre albia rului, de sub stvilar. uvoiul de ap se
micorase pn la un pria ce ajungea doar pn la genunchi.
Jeturi de ap mprocau prin fiecare sprtur din zid, cci
gabioanele nu erau impermeabile; apa i fcea loc printre
pietrele puse strns laolalt.
Cnd tractorul ncepu s se agite i s se clatine n albia
coluroas din spatele zidului, Nicholas i Sapper fur udai pn
la piele de iroaie. Era ca i cnd ar fi lucrat sub un du rece.
Sapper trase tractorul mai aproape de grtarul care se ncorda i
sprijini gabionul greu de acesta. Bg n mararier i urc pe
mal, s culeag un alt gabion. ncet, construi un perete ajuttor
sub grtar, aeznd gabioanele n iruri nclinate, pn cnd
cptueala aceasta deveni la fel de rezistent precum digurile
laterale.
420

Nicholas sri din tractor i l ls pe Sapper s-i vad de

treab; alerg n amonte, la canalul pe care echipele l spaser
n captul cii. Majoritatea muncitorilor se adunaser deja pe
marginile anului i Nicholas o vzu i pe Royan cu Tessay n
fruntea acestei mulimi nfierbntate.
Nicholas i fcu loc cu coatele pn la Royan, care l apuc de
mn:
Funcioneaz, Nicky! Barajul ine.
Chiar sub ochii lor, nivelul apelor prinse n capcan cretea
lng peretele din grtar i gabioane. n vreme ce oamenii
plvrgeau, rdeau i l ncurajau, rul clipoci la intrarea n
canal.
Cincizeci de brbai i nfcar uneltele i srir pe fundul
canalului. Nori de praf se ridicau n timp ce ndeprtau
pmntul, ca s cluzeasc primul firicel de ap pn n gura
canalului. Cei rmai pe mal, deasupra, strigau i cntau s i
ncurajeze i un erpior de ap i gsi calea spre gura
canalului. Brbaii cu sape late i cazmale alergar naintea lui,
amgindu-l ct mai departe n an. De fiecare dat cnd apa
ddea peste vreun obstacol i se poticnea, ei se repezeau
asupra blocajului i l ndeprtau.
n cele din urm, firicelul firav de ap simi cum panta
coboar tot mai mult i valea se deschide dinaintea lui. Firicelul
se transform n izvor, apoi n torent. Cu fore proaspete, i fcu
loc n canal i izbucni, purtnd uvoiul mre al rului din
spatele lui.
Oamenii de pe fundul anului ipar de fric la vederea
apariiei brute i feroce i se crar pe marginile canalului.
Numai c unii nu au fost destul de iui i au fost mturai de
furia apei, zbtndu-se i strignd dup ajutor. Cei de pe mal
alergar i le aruncar frnghii, trgndu-i de-acolo, uzi i plini
de nmolul potopului.
Acum rul mugea prin canal i gonea la vale, redescoperind
cursul strvechi pe care nu l mai urmase de mii de ani.
Rmaser pe mal aproape o or, s-l priveasc, pentru c
exercita asupra lor acea vraj anume pe care apa a avut-o
dintotdeauna asupra oamenilor. Erau silii s se retrag pas cu
pas, cci rul le tia pmntul de sub picioare.
n cele din urm, Nicholas se trezi din vraj i se ntoarse spre
Sapper, care consolida zidul barajului. Croise deja o cptueal
421

n pant pe partea n aval a zidului barajului, cu patru rnduri de

gabioane la baz, ce se ngustau treptat, pn ajungeau n
vrful zidului de rezisten. Pentru moment, digul era sigur,
grtarul cel vulnerabil fusese ntrit cu couri grele, din plas de
srm umplute cu pietre, iar revrsarea prin canal, n vale,
micorase cu mult presiunea asupra lui.
Crezi c-o s in? examin Royan structura cu suspiciune.
Pn vin ploile, sperm, o trase de-acolo Nicholas. Hai s
nu mai pierdem vremea aici! E timpul s coborm i s-ncepem
treaba la lacul lui Taita.

Capitolul 85
Urmar cursul noului ru creat de-a lungul vii. n unele locuri,
erau obligai s ocoleasc ceva mai sus pe pant, fiindc
revrsarea cauzat de baraj ntretiase i scufundase vechiul
drum. n cele din urm, ajunser la confluena cursului ce i
avea originea n fntna cu fluturi, pe care o exploraser cu
Tamre. Se oprir pe mal, unde Nicholas i Royan se privir n
tcere. Priaul secase.
Mergnd n lateral, urcar albia secat a prului pn pe
dealuri i, n sfrit, ajunser s se care pe lespedea din care
se formase fntna cu fluturi. Petera era n continuare
nconjurat de ferigi verzi, luxuriante, numai c arta ca o orbit
ntr-un craniu ntunecat i gol.
A secat izvorul! opti Royan. Barajul i-a supt toat seva.
Asta e dovada c fntna era alimentat de lacul lui Taita.
Acum, dac am schimbat cursul rului, am ucis fntna.
Royan avea ochii strlucitori, sclipind de emoie:
Haide! S nu mai pierdem timpul aici. Hai la lacul lui Taita!

Capitolul 86
Nicholas cobor primul n lacul lui Taita. De data aceasta, avea
un scaun suspendat adevrat, pe care s stea, i un sistem
adecvat de scripei cu care s coboare versantul. Cnd se
balans peste streaina stncii, scaunul se legn ciudat nspre
422

stnc i Nicholas i prinse degetul mare de la mn ntre

lemnul scaunului i perete. Scoase o exclamaie de durere i,
cnd i eliber degetul, vzu c i julise articulaia i c
sngele i iroia pe picioare. Era o ran dureroas, ns nu grav,
aa c i supse julitura ca s-o curee. nc se mai prelingeau
cteva picturi de snge, numai c el nu avea timp acum s se
ocupe de ran.
Se afla lng streain, iar sub el se csca abisul sumbru i
respingtor. Privirea i era atras n mod irezistibil de inscripiile
de pe perete, gravate ntre irurile verticale de nie. Acum, c
tia ce caut, izbuti s disting imaginea oimului schilodit. l
nveselea i-l ncuraja. De la zborul din defileu, petrecut cu o
lun n urm, fusese adesea bntuit de sentimentul c totul era
o simpl nchipuire, c i cartuul lui Taita era o halucinaie i c,
la ntoarcere, o s gseasc versantul neted i neatins. Dar iat
c exista era semnul i promisiunea lor.
Se uit n jos, pe lng picioare, la fundul defileului, i vzu
imediat c i cascada de deasupra lacului fusese redus la un
ipot. Apa ce mai picura prin puul negru i neted de roc
lefuit era doar ceea ce se mai infiltra prin sprturile i gurile
stvilarului din amonte, i ultimele scurgeri din bancurile de
nisip i din lacurile aflate mai sus, n defileu.
Nivelul imensului lac de sub el sczuse semnificativ. i ddea
seama de nivelul fluxului dup marcajele umede de pe peretele
de piatr. Mai nainte, pe o distan de 15 metri, peretele se
aflase sub ap, iar acum sttea expus privirii lui. Alte opt
perechi de nie dltuite erau vizibile; cndva, fusese forat s
noate pn jos, la ele, iar acum preau la nlime i uscate.
Cu toate acestea, lacul nu era complet secat. Era scobit sub
nivelul gurii de scurgere din aval, aa c nu se putea goli singur,
cu ajutorul gravitaiei. n mijloc, se mai afla nc prins n
capcan o mlatin neagr, mprejmuit de o margine ngust
de piatr. Nicholas ajunse la acea margine i cobor din scaunul
suspendat. Era ciudat s stea pe piatr tare aici, jos, unde
ultima dat se zbtuse s rmn n via, ct pe ce s fie tras
nuntru i necat.
Se uit n sus, acolo unde razele soarelui ptrundeau n
zonele cele mai ridicate ale abisului. Parc ar fi fost pe fundul
unui pu de min; se cutremur la atingerea lipicioas de aer
umed i rece de pe mn i la senzaia ciudat din stomac.
423

Trase de frnghie ca s trimit scaunul napoi la suprafa i

apoi merse cu atenie pe marginea alunecoas de stnc, pn
la locul unde irurile de nie ntunecate se distingeau clar pe
stnca mai deschis la culoare.
Acum reuea s observe i forma deschizturii din zid, care
aproape l sorbise pe gtlejul ei ntunecat i lunecos. Era
cufundat aproape n totalitate ntr-un ungher adnc, unde lacul
se scurgea pe lng coasta stncoas. Tot ce se vedea la
suprafa era vrful arcadei unei intrri neregulate, aflate la
poalele irurilor de nie. Restul se afla nc sub ap.
Cornia se ngusta pe msur ce nainta la poalele stncii,
pn cnd Nicholas trebui s se ntoarc apoi cu spatele la
stnc i s se deplaseze n lateral, cu vrfurile picioarelor n
ap. n cele din urm, nu mai reui s avanseze fr s i bage,
pur i simplu, picioarele n ap. Nu avea de unde s-i dea
seama ct de adnci erau apele, doar c erau tulburi i
neispititoare.
Strduindu-se n continuare s nu i ude picioarele, se ls pe
vine pe lespedea ngust i se aplec att de mult n afar, c
era ct pe ce s-i piard echilibrul. Se sprijini cu o mn de
perete, s nu cad, i pe cealalt o ntinse spre deschiztura pe
jumtate scufundat.
Buza acesteia era neted, aa cum i-o aducea aminte, i, din
nou, i se pru prea ptrat i dreapt s nu fi fost modelat de
mna omului. Cnd i suflec mneca, observ c degetul rnit
sngera n continuare, ns ignor faptul i i vr braul n lac.
Bjbi n jos, vrnd s dea de urma bazei deschizturii. Pipi
ceva ce preau a fi blocuri de zidrie nefinisate i se ntinse i
mai departe, pn ce apa i ajunse la jumtatea bicepilor.
Deodat, o creatur vie, rapid i destul de grea, se roti n
apele ntunecate chiar dinaintea ochilor lui i, cu un reflex
spontan, el i scoase mna din ap. Creatura urm traiectoria
braului pn la suprafa, crestnd la ntmplare carnea cu coli
lungi, ascuii ca lamele, iar el prinse n fug imaginea unui cap
urt, ca cel de baracud. Realiz instinctiv c animalul fusese
probabil atras de mirosul de snge ce venea de la degetul rnit.
Sri n picioare i se cltin pe marginea ngust, inndu-se
de bra. Numai unul dintre colii frontali ai creaturii l atinsese,
dar i deschisese pielea ca un bisturiu: o ran lung, superficial,
424

i brzda mna dreapt, din care picturi proaspete de snge se

prelingeau i mprocau bltoaca de la picioarele lui.
Instantaneu, apele negre prinser via, se tulburar i
clocotir de forme acvatice ce se zbteau frenetic. Cu spinarea
lipit de peretele de piatr, Nicholas rmase cu ochii la ele,
ngrozit i dezgustat. Putea s-i dea vag seama ce form
aveau, sinuoas, aducnd oarecum cu nite panglici, dintre care
unele erau la fel de groase ca pulpa lui, negre i lucioase.
Una dintre ele scoase capul i se repezi spre lespede,
forfecndu-i flcile. Avea ochi uriai, lucioi i bot alungit, flci
lungi, pe care se nirau coli ieii peste buzele subiri. Corpul
din spatele capului avea aproape doi metri lungime i fichiuia
ca un bici, naintnd pe lespede i repezindu-se la picioarele
goale ale lui Nicholas. Acesta ip scrbit i fcu un salt napoi,
mpiedicndu-se i plescind s ajung ntr-o zon mai sigur.
inndu-se strns de mna nsngerat, arunc o privire n
urm. Capul cel urt dispruse, ns suprafaa blii era n
continuare tulburat de forme ofidiene mldioase.
ipari! i ddu el seama. ipari tropicali uriai.
Bineneles c sngele i trezise la via. Scderea nivelului
apei i inea captivi n balt, adunai ntr-un numr aa de mare,
nct probabil c devoraser deja petii de care depindeau
pentru supravieuire. Acum deveniser prdtori lacomi. Poate
c toate ochiurile de ap ce mai rmseser n prpastie erau
infestate cu aceste creaturi de temut. Era recunosctor faptului
c, la ultima sa scufundare n lac, nu sngerase n ap.
i desfcu baticul din bumbac de la gt i i-l leg n jurul
minii. iparii reprezentau o ameninare mortal pentru orice
tentativ de explorare a deschizturii din stnc. Numai c el se
gndea deja la modaliti de ndeprtare a lor din balt i de
acces n deschiztura subacvatic.
Treptat, agitaia din lac se potoli i suprafaa rmase iari
nemicat. Nicholas se uit n sus i vzu scaunul cobornd, cu
picioarele subiri i frumoase ale lui Royan atrnnd din el.
Ce-ai gsit? strig pn jos, incitat. E vreun tunel i se
opri brusc, la vederea sngelui de pe hainele lui i a bandajului
strns pe mn. Vai, Dumnezeule! exclam ea. Ce-ai pit? Eti
rnit. Ct de grav e?
Ajunse cu tlpile pe lespede, lng el; se ls s alunece din
scaun i i lu cu blndee mna rnit:
425

 Ce-ai fcut?
Nu-i aa de grav precum pare, o asigur el. E mult snge,
dar nu-i o ran adnc.
Cum ai reuit? insist ea.
Drept rspuns, el rupse un col din baticul mbibat n snge.
Privete! o instrui el, fcnd din col o bilu pe care o
arunc n balt.
Royan scoase un ipt de groaz cnd apele ncepur s
fiarb de forme lungi i fugare. Una dintre ele i undui jumtate
din lungimea monstruoas pe lespede, nainte de a sri napoi n
ap. n urma ei, pe pietrele negre, rmase o urm lucioas de
materie vscoas argintie.
Taita i-a lsat cinii de paz s ne alunge, remarc
Nicholas. O s ne ocupm de frumueii tia nainte s putem
explora intrarea de dedesubt.

Capitolul 87
Schela de bambus construit de Sapper i de Nicholas n josul
versantului era ancorat n niele tiate n piatr cu aproape
patru mii de ani n urm. Taita probabil c legase structura cu
frnghie din scoar de copac, ns Sapper folosea srm
galvanizat de mare grosime, astfel c structura era destul de
rezistent nct s suporte greutatea mai multor oameni.
Bivolii formau un lan uman care trecea din mn n mn, n
jos, pe schel, toate materialele i echipamentele necesare.
Primul obiect care ajunse pe fundul cavernei a fost
generatorul Honda EM500. Sapper l conect la becurile pe care
le instalase la poalele versantului. Motoraul pe baz de benzin
mergea uor, fr ntreruperi, iar puterea lui era impresionant.
Reflectoarele alungar umbrele din ungherele cele mai
ndeprtate ale cavernei i luminar groapa adnc de piatr ca
pe o scen.
Starea de spirit se schimb instantaneu. Cu toii devenir mai
veseli i mai ncreztori. Se auzeau rsete i brfe dinspre lanul
de brbai de pe schel n timp ce Royan cobor s se alture lui
Sapper i Nicholas, la marginea blii.
Acum, c tim c funcioneaz, stinge luminile! ordon
Nicholas.
426

 Dar e bezn i nfricotor fr ele, protest Royan.

Economie de combustibil, i explic Nicholas. N-avem nicio
benzinrie dup col. Avem doar dou sute de litri rezerv i,
chiar dac micua Honda e destul de economicoas, trebuie s
avem grij. Nu tim ct o s ne trebuiasc atunci cnd o s fim
n tunel.
Royan ridic resemnat din umeri i, cnd Sapper opri
generatorul, caverna fu din nou npdit de umbre mohorte.
Se uit nspre mlatina ntunecat i se strmb:
i ce-o s faci cu animalele alea oribile ale tale? vru s tie,
aruncnd o privire fugitiv spre mna dreapt a lui Nicholas,
nfurat n bandaje.
Eu i Sapper avem un plan. Ne-am gndit s ncercm s
golim mlatina n totalitate, cu un lan de glei. Numai c toat
cantitatea de ap care vine n continuare prin albia rului face
s n-avem prea mari anse de reuit.
Am fi norocoi dac am pstra nivelul constant, chiar dac
am lucra zi i noapte cu gleile, mormi Sapper. Dac i-ar fi dat
prin cap maiorului s aduc o pomp de ap de mare vitez
Nici chiar eu nu m pot gndi la toate, Sapper! Ce-am zis
s facem e s construim un mic cheson n jurul deschizturii
subacvatice i s scoatem apa cu gleile.
Royan se trase napoi i urmri pregtirile. ase dintre plasele
goale pentru gabioane erau coborte pe schel i aezate la
marginea mlatinii. Aici erau parial umplute cu bolovanii strni
de oameni din albia rului. Totui, gabioanele nu erau att de
pline, nct s nu poat fi transportate. Aici nu mai aveau
tractorul care s le duc de colo-colo i erau silii s se bazeze
pe demodata for de lucru uman. Rmsese suficient folie
galben din PVC ca s acopere fiecare gabion i s l fac
impermeabil.
i ce facem cu iparii ti? se art Royan fascinat de
aceste creaturi detestabile, inndu-se ct mai departe de
marginea blii. Nu poi s trimii niciun om acolo!
Privete i bag la cap! rnji Nicholas la ea. Am o mic
atenie pentru petiorii ti preferai.
Odat terminate pregtirile pentru construirea chesonului,
Nicholas goli caverna, trimindu-i pe Royan, pe Sapper i pe
ceilali sus, pe schel. Numai el rmase pe marginea apei, cu un
427

sac atrnat pe umr, coninnd grenadele cu fragmentare pe

care le cerise de la Mek Nimmur.
Cu o grenad n fiecare mn, ezit. apte secunde
ntrziere, i reaminti. Musca artificial a lui Quenton-Harper.
Mai eficient dect nada regal!
Scoase cuiele grenadelor, pe care le azvrli apoi n mijlocul
blii. Rapid, se ntoarse i se grbi spre cel mai ndeprtat
colior al cavernei. ngenunche cu faa la peretele de stnc i
i acoperi urechile cu ambele mini.
Cu ochii strns nchii, se pregti de ce e mai ru. Albia de
stnc slt sub el, iar unda dubl de oc a exploziilor trecu
peste el ntr-o succesiune rapid, cu o for slbatic ce l izbi
drept n piept i i tie rsuflarea. n strfundurile hului,
detuntura avusese puterea unui tunet, ns el avea urechile
protejate, iar apa din mlatin absorbise mult din bubuitur. O
fntn geamn ni n naltul cerului i se sparse de stnca
de deasupra capului lui. iroi ca o cascad peste el, udndu-l
pn la piele.
Cnd se mai stinser ecourile, se ridic i el. Auzul nu i
fusese foarte afectat i nu pise nimic, dect c fcuse un du
rece. napoi, pe marginea lacului, apa fremta de micare. Zeci
de ipari mari sreau i se perpeleau la suprafa, artndu-i
burile albe n zbaterea lor. Muli erau mori, cu burile deschise,
n vreme ce alii erau doar ncremenii de bubuitur. tiind cu
ct tenacitate se agau de via, bnuia c i vor reveni nu
peste mult timp, dar, pentru moment, nu prezentau niciun
pericol.
Rcni spre vrful stncii:
Cale liber, Sapper! Trimite-i jos!
Brbaii se nghesuir s coboare schela, uluii de mcelul
fcut de grenadele aruncate n balt. Se nirar pe mal i se
apucar s pescuiasc petii mori.
i mncai? ntreb Nicholas pe unul dintre clugri.
Foarte buni! i frec monahul burta cu poft.
Ajunge cu asta, muritori lacomi, i mn Sapper napoi la
lucru. S punem gabioanele, pn nu se trezesc petii i v
mnnc.
Cu o prjin de bambus, Nicholas msur adncimea apei ce
acoperea intrarea i descoperi c depea cu mult un stat de
om. Trebuir s rostogoleasc gabioanele pn acolo i s le
428

termine de umplut n poziia respectiv. Era o treab dificil i

anevoioas, ce le lu aproape dou zile, ns, n cele din urm,
construir un zgaz sub form de semilun n jurul intrrii
subacvatice, desprind-o de mlatina principal.
Cu ajutorul gleilor din piele i al vaselor de lut n care se
aducea tej, Bivolii se apucar s scoat apa din cheson i s o
arunce peste zid, n lacul principal. Nicholas i Royan urmreau
cu nerbdare mascat de tcere cum nivelul apei din cheson
scade i deschiztura din perete iese treptat la iveal.
Foarte curnd, reuir s vad
c
era aproape
dreptunghiular, cam de trei metri lime pe doi nlime.
Laturile i tavanul fuseser erodate de curgerea apei prin
deschiztur, ns, pe msur ce nivelul scdea, se zreau
rmiele blocurilor tiate n piatr, care probabil c sigilaser
cndva intrarea. Patru dintre ele rmseser nc acolo unde
constructorii antici le puseser: de-a curmeziul pragului
deschizturii. Celelalte ns fuseser sparte de mii de ani de
anotimpuri ploioase i aruncate n tunel, pe care l i blocau
parial.
nflcrat, Nicholas cobor n cheson. Nu era nc golit, dar el
nu-i mai putea ine nerbdarea n fru. Apa i ajunse pn la
genunchi cnd se tr prin deschiztur i, cu minile goale,
ncerc s mite unele dintre rmiele de stnc ce o blocau.
E limpede c-i un fel de pu de min, strig napoi.
Pierzndu-i rbdarea, Royan cobor i ea n cheson,
alunecnd i mprocnd cu ap, i se chinui s intre n
deschiztur, lng el.
E un obstacol, strig ea dezamgit. S fi fcut Taita
chestia asta intenionat?
Se prea poate, i ddu Nicholas cu prerea. E greu de
spus. O mulime de pietri i de aluviuni au fost absorbite de
cursul principal al rului, dar se poate ca Taita s fi umplut
tunelul n urma lui, cnd l-a nchis.
O s ne ia enorm de mult timp doar s l curm ct de
ct, ca s descoperim ncotro duce pasajul, i pierdu Royan nota
de ncntare din glas.
M tem c ai dreptate, o aprob Nicholas. O s trebuiasc
s ndeprtm toate resturile astea cu mna i n-o s avem timp
pentru gingiile excavrii arheologice ca la carte. O s le
aruncm pur i simplu afar.
429

Iei din cheson i i ntinse mna s o ajute i pe ea.

Ei, cel puin avem reflectoarele, adug el. Putem s-i
punem pe oameni s lucreze n schimburi, de zi i de noapte,
pn isprvim.

Capitolul 88
Au construit un zgaz pe rul Dandera, zise Nahoot
Guddabi, fcndu-l pe Gotthold von Schiller s l priveasc uimit.
Au construit un zgaz? Eti sigur? nu-i venea s-i cread
urechilor.
Da, Herr von Schiller. Avem un raport de la spionul nostru
din tabra lui Harper. Are mai mult de trei sute de oameni care
lucreaz n defileu. i asta nu e tot. I s-au parautat cantiti
uriae de materiale i provizii. E un fel de operaiune militar.
Spionul nostru zice c are i un utilaj de mutare a pmntului,
un soi de tractor, pe care l-a adus cu el.
Von Schiller se uit peste mas, cutnd confirmarea lui Jake
Helm, care aprob cu un semn din cap:
Da, Herr von Schiller. E adevrat. Harper trebuie s fi
cheltuit o grmad de bani. Numai avionul trebuie s fi costat
vreo cincizeci de miare.
Von Schiller simi primii fiori de emoie autentic de cnd
fusese chemat de la Frankfurt prin mesajul urgent via satelit.
Zburase direct la Addis Abeba, unde Jet Ranger-ul l atepta s-l
transporte la baza Pegasus, pe povrniul de deasupra defileului
fluviului Abbay.
Dac se adeverea, i nu punea la ndoial cuvntul lui Helm,
atunci Harper punea la cale ceva de o importan enorm. Se
uit pe fereastra barcii, nspre Dandera, care curgea la vale,
sub nivelul la care se afla tabra lor. Era un ru mare. S
construieti un zgaz pentru un asemenea volum de ap
reprezenta un proiect costisitor i dificil, n aceste condiii de
izolare i primitivism nu se apuca nimeni de o asemenea trud
fr perspectiva unei rspli substaniale.
Fr s vrea, simi un sentiment de admiraie pentru
realizarea englezului.
Arat-mi unde a aezat zgazul! comand el, iar Helm ocoli
masa s ajung lng el.
430

Von Schiller sttea pe buteanul lui, aa c privirile le erau la

acelai nivel.
Helm se aplec asupra fotografiei prin satelit i, cu grij,
marc locul unde se afla antierul. Pre de un minut, studiar
amndoi locul, dup care von Schiller ntreb:
i tu ce-nelegi din asta, Helm?
Helm cltin nesigur din cap, bgndu-i capul ntre umerii ca
de taur:
Nu pot dect s-ncerc s ghicesc.
Ghicete, atunci, spuse von Schiller, ns Helm ezita n
continuare. Haide! l mboldi von Schiller.
Fie vrea s mute apa pe un alt curs, ca s-o foloseasc la
splarea vreunui depozit, pepite de aur sau artefacte din metale
preioase, poate chiar s-o foloseasc ca s nlture bolovanii de
la locul unde e mormntul
Prea puin probabil! exclam von Schiller. Ar fi o metod
ineficient i costisitoare de excavare.
Sunt de acord c a mers prea departe, urm Nahoot supus
calea deschis de von Schiller, ns nimeni nu-l nvrednici nici
mcar cu o privire.
Care e cealalt supoziie? l fix von Schiller sever pe Helm.
Singurul motiv care rmne i care mi trece prin minte ar fi
s ajung la ceva care a fost acoperit de ape. Ceva care zace n
albia rului.
Asta ar fi ceva mai logic, medit von Schiller, ndreptndui atenia spre fotografii. Ce e sub antierul barajului?
Rul intr aici ntr-o rovin adnc i ngust, indic Helm
locul. Chiar sub barajul lui. Rovina se ntinde pe 13 kilometri,
pn n punctul acesta, chiar deasupra mnstirii. Am trecut pe
deasupra ei cu elicopterul i pare de netrecut, i totui se
ntrerupse.
Da, continu! i totui ce?
Cnd zburam odat pe deasupra zonei acesteia, i-am gsit
pe Harper i pe femeie pe nlimile de deasupra rovinei. Erau n
locul acesta, atinse fotografia i von Schiller se aplec n fa s
se uite.
i ce fceau acolo? vru s afle, fr s-i ridice privirea.
Nimic. Stteau pur i simplu n vrful stncii, deasupra
rovinei.
Dar erau contieni de prezena voastr?
431

 Bineneles. Eram n elicopter. Ne-au auzit cnd ne

apropiam. Se uitau la noi i Harper ne-a fcut i cu mna.
Aadar, i-ar fi ntrerupt orice activitate cnd au devenit
contieni de venirea voastr?
Von Schiller rmase tcut att de mult vreme, nct oamenii
ncepur s se fie stnjenii i s schimbe priviri ntre ei.
Cnd i relu vorba, o fcu att de neateptat, c Nahoot
tresri:
Harper are, evident, motive s cread c mormntul se afl
n trectoarea ngust de sub baraj. Cnd i cum iei contact cu
spionul pe care-l ai n tabra lui Harper?
Harper primete nite provizii din sate aici, pe povrni.
Femeile coboar cu vite care s fie tiate pentru lucrtori i cu
vase de tej. Omul nostru ne trimite rapoartele cu femeile, cnd
se ntorc.
Prea bine, prea bine, i fcu von Schiller semn s tac. Nam nevoie s-i cunosc povestea vieii. Tot ce vreau s tiu e
dac Harper lucreaz n rovina de sub zgaz. Ct de repede poi
s afli asta?
Pn poimine, cel trziu, promise Helm.
Von Schiller i ndrept atenia spre colonelul Nogo, n colul
ndeprtat al mesei de conferin. Pn acum, acesta nu
scosese niciun cuvnt, ci se uitase i ascultase n tcere tot ce
spuseser ceilali.
Ci oameni ai desfurat n zona asta? ntreb von Schiller.
Trei companii ntregi, peste trei sute de soldai. Toi bine
antrenai. Muli sunt veterani clii n lupt.
Unde sunt? Arat-mi pe hart!
Colonelul se duse lng el:
Compania noastr e aici, o alta s-a ncartiruit n satul Debra
Maryam, iar cea de-a treia la poalele povrniului, gata s
nainteze i s atace tabra lui Harper.
Cred c ar trebui s-i atacm acum. S-i terminm, nainte
s descopere mormntul se bg iar Nahoot.
Tac-i gura! l repezi von Schiller, fr s i adreseze vreo
privire. O s-i cer prerea cnd o s am nevoie de ea.
Mai analiz o vreme harta, apoi l ntreb pe Nogo:
Ci oameni are comandantul sta de gheril, cum l
cheam, cel care s-a nhitat cu Harper?
432

 Mek Nimmur nu e un lupttor de gheril. E un bandit, un

terorist shufta notoriu, l corect Nogo cu nflcrare.
Pentru unii lupttor pentru libertate, pentru alii terorist,
remarc sec von Schiller. Ci oameni are sub comand?
Nu muli. Mai puini de o sut, poate nu mai mult de
cincizeci. I-a pus pe toi s pzeasc tabra lui Harper i barajul.
Von Schiller ddu din cap ca pentru sine, trgndu-se de lobul
urechii.
Cum a ajuns Harper n Etiopia? se ntreb el. tiu c a luat
avionul din Malta, dar avionul nu avea cum s aterizeze aici, n
defileu.
Sri de pe butean i pi ano pn la fereastra barcii, de
unde avea o vedere panoramic asupra zonei. Fix adncurile
defileului, un tablou compus din nlimi stncoase, culmi frnte
de coline i podiuri slbatice, ce preau albstrui, de la
distan.
Cum au intrat fr s fie descoperit de autoriti? S-a
parautat, aa cum a procedat cu proviziile?
Nu, l lmuri Nogo. Informatorul meu zice c a mrluit cu
Mek Nimmur, cu vreo cteva zile nainte s apar proviziile.
i de unde a plecat n mar? cuget von Schiller. Care e cel
mai apropiat cmp de aterizare, unde s poat ateriza un avion
att de greoi?
Dac a venit cu Mek Nimmur, atunci, aproape sigur au
venit din Sudan. De-acolo i desfoar Nimmur operaiunile.
Lng grani, sunt multe piste de aterizare prsite. Rzboiul,
ridic din umeri Nogo. Armatele sunt mereu pe drum i rzboiul
ine de douzeci de ani.
Din Sudan? descifr von Schiller grania pe hart. Asta
nseamn c au mers pe lng ru.
Aproape sigur, confirm Nogo.
Atunci, la fel de sigur e c Harper plnuiete s plece pe
aceeai cale. Vreau s iei compania de la Debra Maryam i s-o
aduci aici i-aici. Pe ambele maluri ale rului, sub mnstire.
Trebuie s stea pe poziii, s-l mpiedice pe Harper s ajung la
grania sudanez, dac ncearc s fug.
Da. Bun! Am neles. E o tactic bun, jubil Nogo, cu ochii
strlucindu-i n spatele lentilelor.
Dup aceea, vreau ca oamenii rmai s se mute la poalele
povrniului. Spune-le s evite orice contact cu oamenii lui Mek
433

Nimmur, dar s fie pregtii s nainteze foarte rapid, ca s pun

mna pe zona barajului i s blocheze rovina de sub el, de cum
i dau eu de tire.
i cnd va fi asta? ntreb Nogo.
Vom continua s l urmrim cu atenie. Dac face vreo
descoperire, o s nceap s scoat artefactele. Multe dintre ele
vor fi prea mari s poat fi ascunse. Informatorul tu o s tie.
Atunci o s ne npustim asupra lui.
Ar trebui s ne npustim acum, Herr von Schiller, l sftui
Nahoot, pn nu apuc s deschid mormntul.
Nu fi idiot! se rsti von Schiller la el. Dac atacm prea
curnd, s-ar putea s nu descoperim niciodat ce e limpede c-a
aflat despre locul unde e mormntul.
L-am putea fora
Dac am nvat vreun lucru n via, e c nu-l poi fora pe
unul ca Harper. Exist un tip de englezi mi amintesc de ultimul
rzboi cu ei ls fraza neterminat i se ncrunt. Nu. Sunt
oameni dificili. Nu trebuie s ne grbim acum. Cnd Harper o s
fac vreo descoperire n rovin, atunci o s ne repezim asupra
lor. ncruntarea i se terse i i apru un zmbet rece, abia
vizibil:
Jocul ateptrii. ntre timp, o s jucm jocul ateptrii.

Capitolul 89
Molozul care umplea puul nu era att de compact, nct s
blocheze complet prelingerea apei prin el. Dac ar fi fost aa,
Nicholas n-ar fi fost niciodat prins de curent, aa cum se
ntmplase la prima sa scufundare n lac. Existau sprturi n
blocajul unde se opriser bolovanii mai mari sau unde un trunchi
de copac fusese nghiit i nghesuit ntr-o parte, pe limea
tunelului. Prin aceste seciuni, apa gsise punctele slabe i le
meninuse deschise.
Chiar i aa, molozul avusese la dispoziie secole s se
infiltreze i era nevoie de o munc titanic pentru a-l ndeprta.
Operaiunea de curare era ngreunat i mai mult de lipsa
spaiului de lucru din pu. Doar trei sau patru vljgani din echipa
Bivolilor puteau s lucreze n acelai timp n spaiul ngust.
434

Restul echipei era implicat n ndeprtarea pietriului care era

scos de cei patru.
Nicholas schimba echipele la fiecare or. Aveau mai mult
for de munc dect era nevoie i, dac-i schimba des,
nsemna c oamenii din fa erau ntotdeauna odihnii i
puternici, dornici s ctige prima n dolari de argint, promis de
Nicholas pentru naintarea n tunel. La fiecare schimb de tur,
Nicholas disprea n gura tunelului, cu ruleta din oel a lui
Sapper i msura ct avansaser.
36 de metri? Bravo, Bivolilor, i zise lui Hansith Sherif,
maistrul clugr, apoi urmri firul de ap care i ipotea la
picioare.
Podeaua tunelului se nclina n continuare, ntr-un unghi
constant. Se uit napoi, spre lac, i acum, la lumina
reflectoarelor, se vedea mai bine forma rectangular a pereilor.
Era limpede c tunelul fusese proiectat i realizat de ctre un
inginer.
i ntoarse apoi atenia iari ctre podeaua tunelului i
urmri cursul apei, strduindu-se s calculeze la ce adncime
erau fa de nivelul originar al rului.
24 sau 27 de metri, estim el. Nu-i de mirare c presiunea
din gura tunelului era s m zdrobeasc dar nu continu, cci
un fragment cu o form neobinuit, aflat n gunoaiele de la
picioarele lui, i atrase atenia.
Se aplec s-l ridice. Cnd l frec ntre degete, s-l curee, un
zmbet i se rspndi pe fa.
Plesci napoi prin tunel, url: Royan! i, agitnd triumftor
frntura de obiect, ntreb:
Ei, ce zici de asta?
Ea sttea pe peretele chesonului i ntinse mna s-i smulg
obiectul:
O, Sfnt Fecioar! Unde-ai gsit asta, Nicky?
Zcea n noroi. Chiar acolo, n galeria principal, unde a
stat de patru mii de ani. Unde unul dintre muncitorii lui Taita l-a
scpat i l-a spart, probabil n timp ce lua o sorbitur de vin
cnd supraveghetorul sclavilor se uita n alt parte.
Entuziasmat, Royan ridic fragmentul de vas spart n lumina
lmpii.
Ai dreptate, Nicky! exclam. E o bucat de vas pentru vin.
Uit-te la gtul lrgit i la buza rsfrnt. Dar, dac mai exista
435

vreun dubiu, calcinarea de culoare neagr, din jurul marginii, o

ncadreaz perfect n epoca noastr. Nu-i mai veche de anul
2000 .Hr.
Cu ciobul de vas nc strns n mn, ea sri n nmolul i
mortarul din cheson i i arunc braele de gtul lui.
O dovad n plus, Nicky. Suntem pe urmele lui Taita. Nu poi
s-i faci s curee mai repede? i suflm n ceaf btrnului
bandit.
La jumtatea turei urmtoare, un strigt entuziasmat i fcu
auzit ecoul pn la gura tunelului i Nicholas se grbi pn
acolo.
Ce s-a ntmplat, Hansith? l ntreb n arab pe clugrul
maistru. De ce strig?
I-am dat de capt, effendi, rnji la el Hansith Sherif, cu
dinii sclipitori contrastnd cu faa lui neagr i mnjit de noroi.
Nicholas i croi nerbdtor drum printre muncitori. Ridicaser
un bolovan uria, rotund, din cale, i, n spatele lui, se afla o
deschiztur. El lumin cu lanterna prin acea fereastr n
perete, ns nu distinse mare lucru, n afar de spaiul gol i
ntunecat.
Retrgndu-se, i trase clugrului o palm pe spate:
Bravo, Hansith! Cte un dolar prim pentru fiecare om. Dar
f-i s lucreze n continuare! S curee tot gunoiul sta.
Se mai schimbar dou ture, pn cnd puul a fost curat
complet de ultima pietricic desprins i de cea de pe urm
bucic de stnc. Abia atunci Nicholas i Royan au putut s
stea n pragul grotei de dincolo de tunel.
Ce s-a ntmplat aici? Ce a cauzat asta?
Vocea lui Royan i trda nedumerirea, n timp ce Nicholas se
juca cu raza lanternei n hu:
Cred c e o zon prbuit. A existat, probabil, un defect n
stratul de roc de-aici pn-aici.
Indic dou crpturi n tavanul peterii.
Crezi c revrsarea apei prin pu l-a erodat de tot? ntreb
ea.
A zice c da, ntoarse Nicholas lumina n jos. i podeaua a
fost scobit din roc.
Stnc dinaintea lor cedase, lsnd n urm o groap adnc.
La trei metri de locul unde stteau ei, groapa era umplut cu
ap, formnd un mare lac circular, cu laturi din stnci verticale.
436

Deasupra capetelor lor, tavanul czuse, alctuind un dom nalt,

din stnci neregulate, iar marginea ndeprtat a lacului era
nvluit n umbre, la peste treizeci de metri n faa lor.
Nu prea s existe nicio cale de ocolire a acestui obstacol;
singura modalitate era prin ap. Nicholas strig la Hansith s-i
aduc o prjin lung de bambus, din cele folosite la ridicarea
schelei. Prjina avea nou metri lungime i trebuir s fie ateni
cnd o manevrar n tunel. Nicholas ncerc lacul cu bambusul,
sondnd apele tulburi ct de adnc putu.
E fr fund, cltin el din cap. tii ce cred eu?
Scoase prjina i i-o ddu napoi lui Hansith.
Ia spune, l invit Royan.
Cred c sta e defectul natural ce duce apa afar, n partea
cealalt a dealului, i revine la suprafa la fntna cu fluturi.
Rul i-a croit singur calea.
i-atunci, de ce n-a secat? se uit Royan nencreztoare la
lacul de la picioarele lor.
Probabil c e vreo cotitur n pu. Apa e nc prins n vrful
puului, precum n vasul unui lavoar.
Examin apele la razele lanternei i Royan scoase un strigt
de groaz i dezgust cnd unul dintre iparii gigantici fcu o
curs pn la suprafa, atras de lumin.
Creaturi scrboase! zise i fcu fr s vrea un pas napoi.
Probabil c tot rul e infestat cu ei.
Silueta lung i ntunecat ddu rapid ocol lacului i apoi
dispru n adncuri la fel de subit cum apruse.
Dac ai dreptate i o seciune din galeria principal a lui
Taita s-a prbuit, continuarea tunelului ar trebui s fie n partea
cealalt.
Art dincolo de lac, iar Nicholas ridic lanterna i lumin n
direcia indicat de ea.
Uite, Nicky! strig ea. E-acolo.
O deschidere dreptunghiular, ntunecat, se csca spre ei de
dincolo de lac.
Cum ajungem n partea cealalt? ntreb Royan,
dezndjduit.
Rspunsul e: nu foarte uor. La dracu! njur cu toat pofta
Nicholas. Asta o s ne mai ia cteva zile din cele pe care le
avem, i-aa puine. O s trebuiasc s construim un fel de pod
peste lac.
437

 Ce fel de pod?
Adu-l pe Sapper. Asta-i specialitatea lui.
Sapper sttea pe marginea dolinei, scrutnd malul opus.
Pontoane, mormi el. Cte brci pneumatice zici c-ai
terpelit?
Las-o balt, Sapper, cltin Nicholas din cap. Nu-i pui tu
labele mari i jegoase pe brcile mele.
Faci cum vrei, i desfcu Sapper braele, ntr-un gest
resemnat. Ar fi cel mai simplu i cel mai uor mod s rezolvm
treaba. S ancorm o plut n mijloc i s construim o pasarel
peste ea. Am nevoie de ceva care plutete bine.
Baobab, pocni din degete Nicholas. Asta ar trebui s
mearg foarte uor. Cnd e uscat, lemnul de baobab e la fel de
uor ca balsa. Plutete la fel de bine ca o barc pneumatic.
Avem baobab peste tot, pe dealurile astea, aprob Sapper.
Jumtate din copacii din valea asta par s fie blestemai de
baobabi.

Capitolul 90
La trei sute de metri de vrf, cretea un exemplar masiv de
Adansonia digitata. Scoara lui neted aducea cu cea a
dinozaurilor. Avea o circumferin uria nu puteau s-l
cuprind nici douzeci de brbai, cu braele larg ntinse.
Ramurile din vrf erau goale i rsucite i ddea impresia c e
mort de sute de ani. Doar tecile grele, acoperite de catifea,
dovedeau c mai e n via; atrnau n straturi groase din
crengile nalte i plesneau mprtiind seminele negre, nvelite
cu un strat gros de crem alb de tartru.
Zuluii spun c Nikulu Kulu, Marele Spirit, a plantat
baobabul cu fundu-n sus, cu rdcinile n aer, ca s-l
pedepseasc, i povesti Nicholas lui Royan, n timp ce priveau
ramificaiile.
De ce a fcut una ca asta? vru ea s tie. Ce-a fcut bietul
baobab ca s primeasc o asemenea pedeaps?
S-a ludat c e cel mai nalt i cel mai gros copac din
pdure, aa c Nikulu Kulu a decis s-l nvee ce e umilina.
Una dintre crengile gigantice se frnsese sub propria greutate
i zcea acum pe terenul stncos, sub trunchi. Lemnul era alb i
438

plin de fibr, uor ca pluta. Sub ndrumarea lui Nicholas, tietorii

de lemne l mprir n lungimi adecvate. Odat duse jos, prin
intrarea n galeria principal, la dolin, Sapper le prinse una de
alta i le ddu drumul s pluteasc pe lac, formnd un dig
provizoriu. l ancor de stncile de la fiecare capt, dup care,
peste el, ntinse o pasarel din bee de bambus. Podul de
baobab plutea la nlime i, cu toate c se balansa i se nclina,
putea s susin fr probleme greutatea a doisprezece oameni,
n acelai timp.
Nicholas fu primul care trecu peste dolin. Aez o scar
primitiv fcut pe malul vertical nalt i se cr pn la gura
galeriei din partea cealalt a lacului. Royan venea imediat dup
el.
Cei doi rmaser la intrarea n aceast prelungire a tunelului
i, de cum o lumin Nicholas cu lanterna, realizar c natura
construciei se schimbase. Seciunea aceasta nu fusese att de
splat i de erodat de curgerea rului. Cursul principal trebuie
s fi fost drenat prin dolin. Dimensiunile erau aceleai, trei
metri lime pe doi nlime, ns forma rectangular era mai
precis i, cu toate s pereii i tavanul erau grosolane, ca ntr-o
min, urmele uneltelor care o modelaser erau acum mult mai
vizibile. Fundaia tunelului era primitiv pavat cu dale din piatr
superficial cioplite.
i aceast parte de tunel fusese sub ape, cci se afla sub
nivelul natural al rului, nainte de ridicarea stvilarului. Pavajul
de sub picioarele lor era ud i acoperit cu o materie vscoas ce
nu avusese timp s se usuce de la retragerea apelor. Tavanul i
pereii tunelului erau ptruni de umezeal, iar aerul era sttut
i rece, mirosind a nmol i a putreziciune.
l ateptar pe Sapper s ntind cablurile pentru lumini peste
pasarel. Acesta aez lmpile i le aprinse. Pe dat, realizar
c, n fa, tunelul ncepea s urce la un unghi de douzeci de
grade.
Vezi ce-a pus la cale btrnul afurisit de Taita? Ne-a dus pe
jos, pe sub nivelul apei, care inunda tunelul pe o lungime i la o
adncime pe care nimeni nu o putea parcurge not. Acum, ne
ridic din nou spre suprafa, i atrase atenia Nicholas.
Merser nainte, avansnd cu greu prin puul ascendent, n
timp ce Nicholas numra cu voce tare fiecare pas pe care-l
fcea.
439

 O sut opt, o sut nou, o sut zece

Brusc ddur de fostul nivel inferior al rului. Era marcat
foarte clar, sub forma unei linii uscate pe pereii tunelului.
Pavajul de la picioarele lor era i el uscat i fr stratul alunecos
de mzg. La cincizeci de pai deprtare, trecur pe lng
nivelul cel mai nalt al rului, nsemnat la fel de clar pe fundaia
de piatr i pe perei. Mai ncolo, tunelul nu fusese niciodat sub
ap, iar pereii se aflau n aceeai stare n care i lsaser sclavii
egipteni care lucraser acolo cu patru mii de ani n urm.
Semnele lsate de dlile din bronz erau neatinse, de parc ar fi
fost fcute cu doar cteva zile nainte.
La doar trei metri de cel mai nalt punct atins vreodat de
apele rului, ddur de o platform de stnc. Aici, fundaia se
nivela, dup care tunelul se ntorcea brusc la 180 de grade.
S stm o clip s meditm asupra acestei izbnzi
inginereti, o lu Nicholas de bra pe Royan i i art tunelul
prin care trecuser. Taita a fcut terasa pe care stm exact
deasupra nivelului celui mai nalt la care putea ajunge apa. Cum
de-a calculat cu atta exactitate? Nu avea nivelmetru, ci doar
nite instrumente de msurat rudimentare. i totui, a calculat
cu atta acuratee! E o capodoper dat naibii.
Da, doar ne spune peste tot n papirusuri c e un geniu.
Presupun c trebuie s-i dm crezare acum.
Se trase din strnsoarea lui.
Hai s mergem! Trebuie s vd ce e dup colul sta, l
mboldi ea.
mpreun, ocolir la o sut optzeci de grade, iar Nicholas
inea sus lampa de mn, cu cablul electric trndu-se n urma
lor prin tunel. Cnd lumin calea n fa, Royan scoase o
exclamaie i l apuc pe Nicholas de mna liber. ncremenir
amndoi de uimire.
Taita proiectase cotul rampei ca efect dramatic. Seciunea
inferioar a galeriei prin care trecuser fusese construit
neglijent, cu pereii neregulai i nefinisai, tavanul plin de
denivelri i crpat. Taita calculase cu atta precizie nivelurile,
nct tiuse c etajele inferioare ale puului aveau s fie
inundate i deteriorate de ap. Prin urmare, nu fcuse niciun
efort s le nfrumuseeze.
Acum, dinaintea lor se ridica o scar larg. Unghiul la care
fusese construit era calculat n aa fel, nct, de unde se aflau
440

ei, pe terasa de stnc, nu puteau s vad ce e la captul ei.

Fiecare treapta se ntindea ct toat limea tunelului i era
nalt de-o palma. Treptele erau tiate din dale de gnais
marmorat, lefuite i mbinate cu atta precizie, nct de-abia se
distingeau marginile dintre ele. Tavanul era de trei ori mai nalt
dect n prile mai joase ale tunelului, cu arcade i proporii
perfecte. Pereii i plafonul curbat erau din blocuri de granit
albastru, miestru tratat, ncastrate unul n cellalt cu o precizie
i o simetrie nemaivzute. ntregul era o capodoper a artei
zidarilor, maiestuoas i impresionant. Era o promisiune, dar i
o ameninare n acest vestibul ctre necunoscut. Simplitatea i
lipsa ornamentelor fceau totul i mai impresionant.
Royan l trase uor de mn pe Nicholas i, mpreun, pir
pe prima treapt a scrii. Era acoperit de un strat fin de praf,
moale i alb precum pudra de talc. Praful se ridica n volburi i
vrtejuri delicate pe genunchii lor i apoi cobora, cnd ei
treceau mai departe, fcnd ca lumina orbitoare, dur a lmpii
pe care o inea Nicholas s i piard din intensitate.
ncet-ncet, pe msur ce urcau treptele, capul scrii ncepu
s se dezvluie privirii lor. Royan i nfipse unghiile n palma lui
Nicholas la vederea a ceea ce i atepta. Scara se sfrea cu o
alt teras, de-a curmeziul creia i ntmpina un prag
dreptunghiular. Pir pe terasa de stnc i rmaser n faa
pragului. Niciunul nu avea cuvinte s exprime ce simea n
momentul acela suprem: rmaser n tcere, parc o eternitate,
inndu-se de mn ntr-o strnsoare violent i posesiv.
n cele din urm, Nicholas i desprinse ochii de la poart i se
uit la Royan. i vzu sentimentele ntiprite pe chipul ei, ca
ntr-o oglind, cu ochii strlucitori, luminai de o patim
incandescent. Nu exista nimeni pe pmnt cu care ar fi vrut s
mprteasc acea clip. Ar fi vrut s dureze o venicie.
Ea i ntoarse capul i se uit n ochii lui, iar el i rspunse cu
o privire identic, profund i solemn. Amndoi erau contieni
c era un moment de vrf al vieii lor, ceva ce nu avea s se
repete niciodat. Ea l strnse mai tare i i ndrept privirea
spre pragul aflat dinaintea lor. Fusese tencuit cu lut alb de ru, o
suprafa de nuana fildeului. Nu se vedea nicio crptur sau
vreo pat pe ntinderea neted, care semna cu pielea fr
cusur a unei fecioare ncnttoare.
441

Ochii le fugir imediat pe dou sigilii dltuite n relief, n

centrul boltei din lut alb. Cel de sus avea forma cartuului regal,
cu un nod rectangular nclecat de un scarabeu, gndacul cu
coarne ce semnifica marele cerc al veniciei.
Royan mic buzele sa formeze cuvintele pe care le citea din
hieroglife, ns nu scoase niciun sunet. Preaputernicul. Divinul.
Rege al Regatelor de Sus i de Jos ale Egiptului. Cunoscut al
zeului Horus. ndrgit de Osiris i de Isis. Mamose, fie s aib
via venic!
Dedesubtul acestui magnific sigiliu regal se afla unul mai mic,
cu un model mai simplu, n form de oim cu o arip frnt
czndu-i pe piept, cu legenda: Eu, Taita, m-am supus poruncii
tale, divine faraon. Sub oimul mutilat, o singur coloan de
hieroglife alctuia avertizarea sobr: Strine! Zeii te urmresc!
Deranjeaz somnul venic al regelui i vei pieri!

Capitolul 91
Desfacerea sigiliilor de deasupra pragului era un act
memorabil i, n ciuda faptului c timpul rmas pn la venirea
ploilor se scurgea cu repeziciune, niciunul din ei nu dorea s l
trateze cu superficialitate. Trebuia s fac toate eforturile s in
n permanen evidena a tot ce descopereau i s deterioreze
ct mai puine n timp ce i croiau drum.
Petrecur una dintre preioasele zile rmase pregtind
intrarea n mormnt. Firete, grija principal a lui Nicholas era
securizarea zonei mormntului. i spuse lui Mek Nimmur s pun
oameni de straj la pasarela de peste dolin, n apropierea
tunelului, iar accesul dincolo de acel punct era interzis. Numai
Nicholas, Royan, Sapper, Mek, Tessay i patru clugri alei de
Nicholas aveau voie s traverseze podul.
Hansith Sherif i dovedise n repetate rnduri eficiena n
timpul currii tunelului inferior. Puternic, cu voin i
inteligent, devenise asistentul principal al lui Nicholas. Hansith
fu cel care duse tripodul i aparatul de fotografiat de rezerv, n
timp ce Nicholas fotografia tunelul de acces i pragul cu sigilii.
Fcu trei role de film de mare vitez, s se asigure c au
nregistrarea complet a peceilor nerupte i a mprejurimilor
uii. Numai cnd sfri cu fotografiatul, Nicholas le permise lui
442

Hansith i celorlali trei clugri s aduc sculele trebuincioase

pentru spargerea sigiliilor.
Sapper mut generatorul Honda lng dolin, s evite
cderile de tensiune pe distana pe care o avea de parcurs pe
cablu. Dup asta, puse reflectoarele pe terasa superioar a
scrii i le orient spre firmamentul alb de tencuial de
deasupra pragului.
Cnd se adunar n prag, cu toii erau sobri. n ciuda faptului
c mormntul avea cteva mii de ani, ceea ce urmau s fac se
numea tot pngrire de morminte. Royan le tradusese
avertismentul de pe pragul sigilat lui Sapper, Mek i Tessay, i
niciunul nu era pregtit s l ia n derdere.
Nicholas marc deschiztura ptrat pe care inteniona s o
fac n nveliul de ipsos. Era destul de mare ca s permit
accesul, ns includea i cartuul regal, i pecetea cu oimul
mutilat, aparinnd lui Taita. El dorea s le scoat pe amndou
ntr-o singur pies i s le pstreze intacte. n imaginaia lui, le
i vedea expuse la loc de cinste n muzeul din Quenton Park.
Nicholas ncepu n colul din dreapta sus al deschizturii. Mai
nti, folosi o sul lung, ascuit ca un ac, ca s sondeze.
mpinse i rsuci acul n lutul uscat, strduindu-se s determine
cu exactitate ce era dincolo de suprafa. Foarte repede,
descoperi c sub ipsos se gseau reele de stuf mpletit cu
meteug.
Asta-mi uureaz mult munca, i zise lui Royan. Rogojina
din trestie o s m ajute s in ipsosul s nu crape sau s se
sparg.
Continu s mpung mai adnc, pn ce, brusc, rezistena
ced i acul intr pe toat lungimea lui.
15 centimetri, spuse, msurnd grosimea uii dup lam.
Taita nu face nimic de mntuial, nu? E o treab tare grea.
n acelai fel, Nicholas mpunse toate cele patru unghiuri ale
deschizturii ptrate pe care inteniona s o decupeze. Apoi se
ddu napoi i-i fcu semn lui Hansith s aduc burghiul greu, de
zece centimetri, ca s mreasc orificiile. Era acel tip de burghiu
pe care l folosesc pescarii iarna la tiatul copcii.
Imediat cum burghiul sfredeli suprafaa, Nicholas l ddu
nerbdtor la o parte pe Hansith, ca s trag cu ochiul prin
gaur. De partea cealalt, era bezn total, ns prinse o adiere
443

slab de aer strvechi, ieind prin deschiztur. Mirosul era

uscat, sttut i auster mirosul veacurilor de mult apuse.
Ce vezi? vru s tie Royan, la cotul su.
Lumin! Dai-mi lumin! ceru el i, cnd Sapper i-o aduse,
o inu lng deschiztur.
Spune-mi! trepida Royan de nerbdare lng el. Ce vezi
acum?
Culori! murmur el. Cele mai frumoase culori, de nedescris.
Se ddu un pas napoi i, ridicnd-o din talie, o inu s vad prin
gaur.
Ce frumos! strig ea. E-aa de frumos!

Capitolul 92
Sapper instal un ventilator electric de mare putere, care s
fac aerul s circule n tunel, n vreme ce Nicholas pregtea
ferstrul cu lan. Cnd termin, Nicholas i ddu lui Royan o
pereche de ochelari de protecie i o masc mpotriva prafului i
o ajut s i le pun. Apoi, i potrivi dopurile pentru urechi.
nainte s se apuce s lucreze cu ferstrul, i trimise pe
ceilali napoi, n tunel, pn la pasarel. n spaiul strmt,
gazele de evacuare de la ferstrul cu lan i de la praf,
amestecate cu zgomotul motorului cu petrol, aveau s fie
copleitoare, dar, n afar de asta, dorea ca numai Royan s fie
alturi de el n momentul intrrii.
Cnd rmaser singuri, Nicholas ddu ventilatorul la turaie
maxim, apoi i puse ochelarii de protecie i masca i i
astup urechile. Trase de cordonul motorului de la ferstrul cu
lan, care se trezi la via ntr-un nor albastru de gaze de
evacuare.
Nicholas i fcu curaj i mpinse lama rotativ n gaura fcut
de burghiu n ua de ipsos. Aceasta muc din ipsosul gros i alb
i din mpletiturile de stuf de dedesubt asemenea unui cuit care
ptrunde n glazura unui tort de nunt. Cu grij, trecu marginea
tioas peste linia pe care o nsemnase.
Un nor de praf alb, de ipsos, umplu aerul. n cteva secunde,
nu mai vzur dect la civa pai naintea ochilor. ncpnat,
Nicholas continu s taie, n jos pe partea dreapt, apoi n linie
continu pe fund, ca s urce pe partea stng. n cele din urm,
444

tie ultima bucat de sus, iar, cnd trapa ptrat ncepu s se

clatine nainte sub propria greutate, opri motorul i l ls
deoparte.
Royan sri n fa s-l ajute i, mpreun, n vltucii de praf i
fum, oprir balansul ptratului de ipsos i l mpiedicar s se
zdrobeasc de pavaj i s se frme n mii de bucele. Cu grij,
l desprinser din deschiztur i, cu peceile nc intacte, l
sprijinir de peretele lateral al terasei stncoase. Tambuchiul
decupat n ipsos era un ptrat negru. Nicholas schimb poziia
reflectoarelor, astfel nct s lumineze nuntru, ns praful era
nc prea dens ca s le permit s vad prea mult n interior.
Nicholas se sui prin gura aceea ptrat n spaiul de dincolo.
Totul era ascuns de o cea dens de praf, pe care nici mcar
lmpile nu o puteau strpunge.
Nu ncerc s mearg mai departe cu explorarea, ci se
ntoarse imediat s o ajute pe Royan s treac prin
deschiztur, dup el. i recunotea dreptul de a mpri cu el
fiecare moment al acestei descoperiri. De partea cealalt a
zidului, rmaser amndoi tcui, ateptnd ca ventilatorul s
curee aerul. Treptat, ceaa de praf ncepu s se mprtie i
primul lucru de care devenir contieni fu podeaua de la
picioarele lor.
Fr urm de lespezi de piatr, podeaua era acoperit cu plci
de agat galben, lefuite pn ajunseser s luceasc i mbinate
cu atta meteug, nct nu se cunoteau marginile. Era ca un
singur strat de sticl opac ncnttoare, umbrit doar de pelicula
de pudr fin de talc ce se aternuse peste ea. Acolo unde
tlpile lor deranjaser stratul de pulbere, agatul lucea prin el,
prinznd lumina reflectoarelor.
Apoi ceaa de praf din jurul lor se subie i, treptat, o izbucnire
miraculoas de culori i forme ncepu s i fac apariia prin
ntunecime. Royan i scoase masca i o ls s cad pe podea.
Nicholas i urm exemplul i trase n piept aerul nchis. Niciun
curent nu l deranjase vreme de mii de ani i avea parfum de
antichitate mrea, mirosul mucegit al bandajelor de in de pe
un cadavru mblsmat.
Acum miasma prafului devenea tot mai slab, iar naintea lor
se deschidea un coridor lung i drept, al crui capt era ascuns
n umbr i ntuneric. Nicholas se ntoarse spre deschiztura din
ua pecetluit i ntinse mna s aduc reflectorul nuntru, pe
445

suportul su. Rapid, l fix s lumineze ntreaga lungime a

coridorului din faa lor.
Cnd pornir, imaginile vechilor zei se ridicar de peste tot n
jurul lor. Acetia i fulgerau pe intrui cu privirea, atrnau
deasupra lor, urmrindu-i cu ochi mari i plini de dumnie, din
plafonul foarte nalt. Nicholas i Royan avansau ncet. Paii pe
plcile de agat le erau nbuii de covorul subire de praf, iar
pulberea ce mai plutea n aer reflecta lumina i arunca asupra
celor doi o reea luminoas, eteric, de vis.
Inscripiile acopereau fiecare centimetru din spaiul de pe
perete i tavan. Erau citate lungi, din Cartea Suflrilor, Cartea
Stlpilor i Cartea nelepciunii. Alte grupuri de hieroglife redau
istoria existenei faraonului Mamose pe acest pmnt i i
proslveau acele virtui care i fcuser pe zei s-l ndrgeasc.
Ceva mai departe, ntlnir primul dintre cele opt altare
ridicate n zidurile lungii galerii funerare. Acesta era altarul lui
Osiris. Era o ncpere circular, ai crei perei curbai erau
decorai cu texte ce l preamreau pe zeu, iar n nia sa se afla o
statuie mic a lui Osiris, cu capul mpodobit de cununa nalt de
pene i cu ochii din onix i cristal de stnc ce i fixau att de
implacabil, c Royan se cutremur. Nicholas ntinse mna i
atinse piciorul zeului. Spuse un singur cuvnt: Aur!
Apoi i ndrept atenia spre uriaa pictur mural ce
acoperea peretele i jumtate din plafonul arcuit de deasupra i
din jurul altarului. Era o alt figur gigantic a tatlui Osiris, zeu
al lumii de dincolo, cu fa verde i barb fals, cu minile
ncruciate pe piept, innd biciul i crja, cu nalta cunun de
pene i cu o cobr ridicat pe frunte. l privir amndoi cuprini
de veneraie. Cum lumina lmpii tremura n norul mictor de
praf, zeul prea s prind via i s se mite chiar sub ochii lor.
Nu rmaser prea mult la primul altar, cci galeria continua
dincolo de acesta, dreapt precum zborul unei sgei ctre int.
Pir mai departe. Urmtorul altar situat n perete era nchinat
unei zeie. Silueta aurit a lui Isis sttea n nia ei, pe tronul care
o i simboliza. Pruncul Horus sugea la snul ei. Ochii zeiei erau
din filde i lapislazuli albastru.
Reprezentrile ei murale acopereau pereii din jurul niei. Iato, mama cu ochi mari, conturai cu kohl negru ca noaptea, cu
discul soarelui i coarnele vacii sacre pe cap. De jur mprejurul
ei, simbolurile hieroglifice umpleau peretele, att de
446

strlucitoare, nct sclipeau asemenea unor licurici; fiindc ea

avea o sut de nume diferite. Printre acestea erau Ast i Net, i
Bast. Ea era i Ptah, i Seker, i Mersekert, i Rennut. Fiecare
dintre aceste nume era un cuvnt al puterii, cci sfinenia i
aura ei milostiv continuaser s supravieuiasc, acolo unde
majoritatea zeilor vechi se ofiliser din lipsa credincioilor care
s le repete i s le menin vii acele nume mistice.
n Bizanul strvechi i mai trziu, n Egiptul cretin, virtuile i
calitile strvechii zeie fuseser atribuite Fecioarei Maria.
Imaginea pruncului Horus la snul mamei sale se perpetuase n
icoanele cu Madona i Pruncul. Astfel, Royan i rspundea zeiei
n toate entitile sale, sngele amestecat al strmoilor ei ce-i
curgea prin vene recunoscnd-o att pe Isis, ct i pe Maria,
erezia i adevrul mpletindu-se inextricabil n sufletul ei, astfel
nct se simea n acelai timp cuprins de vinovie i de
exaltare religioas.
n altarul urmtor era figura din aur a lui Horus, cel cu cap de
oim, ultimul din sfnta treime. n mna dreapt, inea arcul de
lupt, n stnga ankh-ul, cci el putea mpri viaa i moartea.
Ochii si erau din carneol rou.
Portrete ale altor entiti ale sale nconjurau statuia: Horus
pruncul, sugnd la snul lui Isis, Horus ca divinul tnr
Harpocrates, mndru, mldios i chipe, atingndu-i brbia cu
un deget, ntr-un gest ritualic, fcnd pai mari cu picioarele n
sandale, acoperite cu fustanela scurt i rigid. Apoi, Horus cel
cu cap de oim, uneori cu trup de leu, alteori cu trup de tnr
rzboinic, purtnd marea coroan a sudului i a nordului reunite.
Sub el era inscripia: Marele Zeu i Senior al Raiului, cu puteri
vdite, Preaputernic ntre toi zeii, a crui putere i-a spulberat pe
dumanii divinului su tat, Osiris.
n al patrulea altar sttea Seth, arcaul crncen, zeul violenei
i al discordiei. Trupul i era de aur, ns capul de hien neagr.
n al cincilea altar sttea zeul morilor i al cimitirelor, Anubis,
cel care avea cap de acal. Era cel care oficia mblsmarea i a
crui sarcin era s examineze limba marii balane cnd se
cntrea inima decedatului. Dac acul cntarului era perfect
orizontal, atunci mortul era declarat vrednic, ns dac balana
se ridica mpotriv-i, Anubis i arunca inima monstrului-crocodil,
care o devora.
447

Al aselea altar era nchinat zeului scrisului, Thoth. Avea capul

ibisului sacru i stiloul n mn. n cel de-al aptelea, vaca
sfnt, Hathor, sttea nfipt pe cele patru picioare, cu corpul
trcat n alb i negru, cu faa extrem de uman, dar cu urechi
uriae, n form de trompet. Cel de-al optulea altar era i cel
mai mare i cel mai mpodobit dintre toate, cci aparinea lui
Amon-Ra, printele ntregii creaii. El era soarele, un enorm disc
de aur, din care emanau raze oblice de aur.
Nicholas se opri aici i se uit napoi, la galeria cea lung.
Cele opt statui compuneau un tezaur ce l egala oricnd pe cel
descoperit de Howard Carter i de Lord Carnarvon n mormntul
lui Tutankhamon. Inima i spunea c era un lucru grosolan s se
gndeasc mcar la valoarea financiar. Totui, adevrul cel mai
simplu era c pn i o singur oper de art dintre toate aceste
extraordinare obiecte ar fi fost de-ajuns s i plteasc de
cteva ori datoriile. ndeprt ns gndul i se rentoarse cu
faa spre ncperea spaioas din captul ndeprtat al galeriei.
Camera mortuar, murmur cu veneraie Royan.
Mormntul.
Pe cnd mergeau ctre el, umbrele se retrgeau dinaintea lor,
ca i cnd fantoma faraonului mort demult ar fi fugit napoi, spre
ultimul su loc de odihn. Acum vedeau i mormntul. Pereii
prezentau o feerie i mai impresionant de picturi murale. Cu
toate c deja dduser cu ochii de att de multe frumusei,
privirea i simurile nu li se tociser sau plictisiser de
asemenea minunii.
O singur figur alungit se nla pe zidul din fa, ca s se
aplece apoi de-a lungul plafonului. Era trupul suplu i mldiu al
zeiei Nut, dnd natere soarelui. Razele de aur rsreau din
pntecele ei deschis, inundnd sarcofagul faraonului i oferindui regelui mort o nou via.
Sarcofagul regal sttea n centrul ncperii, un cociug masiv,
dltuit dintr-un bloc de granit solid. Ci oameni trebuie s fi
trudit s aduc imensitatea asta de piatr prin pasajele
subterane, se minun Nicholas. i nchipuia trupurile lor
asudate lucind la lumina torelor i auzea scrnetul chinuit al
rolelor de lemn sub greutatea gigantic a cociugului.
Apoi Nicholas se uit n cociug i simi cum i se nmoaie
picioarele cnd i ddu seama c sarcofagul era gol. Masivul
capac din granit fusese ridicat de la locul lui i aruncat ntr-o
448

parte cu atta violen, nct se crpase pe lime, iar acum

zcea n dou buci pe podea, lng cociug.
naintar ncet i gustul amar al dezamgirii se amesteca
treptat cu acela al prafului de pe limb, pn reuir s se uite
n sarcofagul deschis. Coninea numai fragmente zdrobite din
cele patru vase canopice. Aceste vase fuseser cioplite din
alabastru i erau menite s pstreze intestinele, ficatul i
celelalte organe interne ale regelui. Capacele sparte erau
decorate cu capete de zei i de creaturi fabuloase, de dincolo de
mormnt.
Gol! opti Royan. Trupul faraonului a disprut.

Capitolul 93
n urmtoarele zile, n timp ce fotografiau picturile murale i
mpachetau statuile celor opt zei i zeie din galeria funerar,
Royan i Nicholas discutau i argumentau dispariia mumiei
regale din sarcofag.
Peceile de la ua mormntului erau intacte, zise Nicholas.
Probabil c Taita nsui a luat tezaurul i corpul. De multe ori, n
scrierea celui de-al aptelea papirus, deplnge risipirea unei
asemenea comori. Comenteaz c ar fi fost mult mai bine dac
ar fi fost cheltuit pentru protejarea i hrnirea naiunii i a
oamenilor ei.
Nu, n-are niciun sens, se opuse Royan, s ajungi pn acolo
nct s pui zgaz rului i s faci tunelul de sub lac, s
construieti mormntul sta elaborat i-apoi s iei i s distrugi
mumia regelui. Taita era o persoan logic. n felul su, i cinstea
pe zeii Egiptului. Demonstreaz asta n toate scrierile. N-ar fi
luat n rs tradiiile religioase n care credea cu atta putere.
Ceva nu-mi place la mormntul acesta dispariia misterioas i
aproape improvizat a cadavrului, pn i picturile i inscripiile
de pe perei.
Sunt de acord cu tine n ceea ce privete cadavrul lips, dar
ce gseti ilogic la decoraiuni? vru s tie Nicholas.
Pi, s lum mai nti picturile.
Indic cu o fluturare de mn imaginea lui Isis:
Sunt frumoase i e limpede c sunt realizate de penelul
unui artist clasic competent, dar sunt banale i stilizate ca form
449

i alegere a culorilor. Figurile sunt epene, ncremenite nu se

mic i nu danseaz. Le lipsete sclipirea de geniu pe care am
vzut-o n mormntul reginei Lostris, unde erau ascunse
papirusurile, n vasele de alabastru.
Nicholas reflect la picturile murale:
neleg ce vrei s spui. Chiar i picturile din mormntul lui
Tanus, de la mnstire, aveau o alt clas dect astea.
Exact! spuse ea cu convingere. Alea erau picturile fcute
de mna lui Taita. Astea nu sunt. Au fost fcute de un imitator.
Ce altceva nu-i mai place la inscripiile astea?
Ai auzit de vreun alt mormnt care s nu aib textul din
Cartea Morilor nscris pe perei sau care s nu povesteasc
despre cltoria mortului prin cei apte stlpi, ca s ajung la
paradisul de dincolo?
Nicholas prea contrariat; nu se gndise niciodat la asta.
Fr s rspund, plec de lng ea i se ntoarse n galeria
lung, n aparen ca s supravegheze ambalarea statuilor
sacre, dar, n realitate ca s i acorde mai mult rgaz s
mediteze la ce spusese ea.
nainte s plece din Anglia, Nicholas avusese grij ca
materialele cele mai vulnerabile i mai casante pe care le
aduceau n defileu s fie ambalate n lzi zdravene de metal, n
care se inea muniia. Toate aceste lzi aveau un strat izolator
rezistent la ap, din cauciuc, i nchiztori puternice, cu prghii.
Coninutul original fusese ambalat i protejat cu polistiren. La
plecarea din Etiopia, aveau s abandoneze echipamentul, ns
lzile, mpreun cu materialul de ambalat, fuseser pstrate cu
grij pentru transportarea comorilor pe care le-ar putea gsi n
mormnt.
Dac ase dintre statuile sacre ncpeau foarte bine n lzi,
cele imaginndu-i pe Hathor i pe satanicul Seth erau prea mari.
Totui, Nicholas descoperise c acestea fuseser alctuite din
piese separate. Capetele erau detaabile, iar picioarele cu
copite ale lui Hathor erau prinse de trup cu nituri de lemn, care
putreziser i se prefcuser n pulbere. Ambalnd prile
separat, pn i aceste dou statui mari puteau ncpea n lzile
de metal.
Nicholas l urmri pe Hansith cum mpacheteaz capul feroce,
din abanos i rin neagr, al lui Seth, ntr-una dintre lzi. Apoi,
450

dup un timp, se duse napoi la Royan, care lucra la inscripiile

de pe peretele de deasupra sarcofagului gol.
Prea bine. Ai dreptate cu privire la lipsa inscripiilor din
Cartea Morilor. Pare bizar. Dar ce putem face, dect s-o
acceptm ca pe un mister pe care nu-l vom dezlega niciodat?
Nicky, se mai ascunde ceva aici. Asta nu e totul. Simt asta
cu fiecare fibr a fiinei mele.
Cine sunt eu, un biet mascul, s pun la ndoial
veridicitatea instinctelor unei femei?!
nceteaz cu aerul de superioritate! l repezi ea. Ct timp
mai am s lucrez la inscripiile de pe stel?
O sptmn, dou, cel mult. Trebuie s m neleg cu
Jannie asupra transportului. Trebuie s fim la cmpul de
aterizare de la Roseires cnd vine s ne ia. E o ntlnire de la
care nu putem lipsi.
Dumnezeule mare! Credeam c ai stabilit asta de mult.
Cum o s-l contactezi pe Jannie de-aici?
Destul de simplu, de fapt, zmbi Nicholas. Exist un telefon
public la Debra Maryam. Tessay se poate mica n voie oriunde
n Gojam. O s urce coasta cu o escort de clugri i-o s-l
sune pe Geoffrey Tennant, la Ambasada Marii Britanii de la
Addis. Cu Geoffrey am aranjat deja. O s-i transmit mesajul lui
Jannie.
i Tessay e de acord s se duc?
A fost de acord s urce la Debra Maryam mine, ddu el
din cap. Jannie trebuie s primeasc mesajul ct se poate de
repede, ca s aib timp s-i pregteasc plecarea din Malta. O
s fie nevoie de o coordonare perfect, ca s ajungem cu toii n
acelai timp la cmpul de aterizare. Am da de bucluc dac unii
ar ajunge mai repede i i-ar atepta pe ceilali s soseasc la
Roseires.

Capitolul 94
Dimineaa de nti aprilie, i ddu Nicholas mesajul lui

Tessay. Spune-i lui Jannie s fie acolo de ziua pclelilor! E uor

de inut minte.
Se uitar cum Tessay pornete la drum, cu escorta ei de
clugri, i Royan l ntreb cu glas sczut pe Mek Nimmur:
451

 Nu i-e team s-o lai s plece de una singur?

E o persoan foarte capabil, bine cunoscut i ndrgit
de toat lumea din Gojam. E la fel de n siguran ca oricine
altcineva pe un teren nesigur.
Mek privi cum silueta supl a lui Tessay, n shamma i
pantaloni albi, se face tot mai mic n deprtare.
A vrea s merg cu ea, dar Mek ridic din umeri.
Pe neateptate, Royan exclam:
Am uitat s-o rog ceva!
i ls pe Nicholas i pe Mek i o lu la fug pe crare,
strignd dup cealalt femeie. Vocea i ajunse pn la Nicholas,
care sttea cu ochii la ea:
Tessay! Ateapt! ntoarce-te!
Tessay se rsuci i atept ca Royan s o ajung din urm. n
timp ce femeile rmaser s vorbeasc, Nicholas i pierdu
interesul i se ntoarse s studieze silueta ndeprtat a
povrniului. Cu o senzaie teribil n stomac, observ c
vrfurile de cumulus de pe piscurile munilor erau mai dese i
mai amenintoare dect cu doar cteva zile n urm. Ploile se
adunau acum cu repeziciune. Se ntreba dac mai aveau, ntradevr, att de mult timp pe ct sperau, nainte ca barajul s fie
ameninat, iar ei s fie alungai din defileu de creterea apelor.
Se uit pe crare napoi, chiar n clipa cnd Royan i nmna
ceva lui Tessay, care ddu din cap i ndes bileelul n
buzunarul de la pantaloni. Apoi, n sfrit, cele dou femei se
mbriar clduros i Tessay se ntoarse spre potec. Royan
rmase n mijlocul drumului, urmrind-o cu privirea, pn cnd
o cotitur o ascunse pe Tessay privirilor ei. Abia atunci se
ntoarse ncet spre locul unde atepta Nicholas.
Ce-a fost toat chestia asta? vru el s afle, la care ea zmbi
misterios:
Secrete de-ale fetelor. Exist pe lumea asta lucruri de care
voi, masculii brutali, e mai bine s nu tii.
ns, cnd Nicholas ridic o sprncean la ea, deveni serioas
i i spuse:
Tessay o s-l roage pe Geoffrey Tennant s-i trimit un
mesaj mamei, doar ca s tie c sunt bine. Nu vreau s-i fac
griji din cauza mea.
Pe cnd urcau napoi pe schel, spre locul unde i stabiliser
tabra pe terasa de stnc de lng lacul lui Taita, Nicholas se
452

minun ce noroc pe Royan s aib pregtit numrul de telefon

al mamei ei, ca s i-l dea lui Tessay, i de unde dorina subit a
lui Royan de a-i da raportul mamei ei. M ntreb ce pune la
cale? medit el. O s-ncerc s-o duc cu zhrelul pe Tessay, s-mi
spun, cnd se ntoarce.
Royan ar fi preferat s nnopteze chiar n mormnt, ca s fie
n mijlocul inscripiilor la care lucra, ns Nicholas insistase s
doarm n aer liber, aa c lespedea era spaiul cel mai apropiat
de locul unde lucrau.
Aerul rnced din mormnt e, mai mult ca sigur, nesntos,
i spuse el. Boala peterii e un adevrat pericol n locurile astea
nchise. Se spune c a ucis civa dintre oamenii care lucrau
pentru Howard Carter la mormntul lui Tutankhamon.
Sporii ciupercii care cauzeaz boala peterii se nmulesc n
blegarul liliacului, i atrase ea atenia. n mormntul lui
Mamose nu exist lilieci. Taita l-a nchis ermetic.
F-mi i mie pe plac, o implor el. Nu poi s lucrezi nchis
acolo zile n ir. Vreau s iei din mormnt mcar cteva ore pe
zi.
Ea ridic din umeri.
Bine, dar asta numai ca o favoare special pentru tine,
specific ea, dar, de cum ajunser la fundaia schelei, arunc,
de form, o privire noilor dormitoare i apoi se ndrept spre
cheson i intrarea n primul tunel.
Transformaser n atelier terasa din captul de sus al scrii,
chiar nainte de intrarea sigilat cu ipsos. Royan i mprtie
desenele, fotografiile i crile de specialitate pe masa
rudimentar fcut pentru ea de Hansith din scnduri cioplite
manual. Sapper i instalase un reflector deasupra acestui birou
primitiv, ca s aib destul lumin s lucreze. Sprijiniser de un
perete lzile pentru muniie, ce adposteau cele opt statui
sacre. Nicholas insistase s depoziteze toate descoperirile ntrun loc unde s poat fi pzite corespunztor. Oamenii narmai
ai lui Mek fceau n continuare de straj douzeci i patru de ore
deasupra dolinei.
n timp ce Nicholas i completa albumul fotografiind pereii
lungii galerii i ai camerei mortuare, Royan edea la masa ei i
studia ore n ir hrtiile, mzglind notie i calcule n carneelul
ei. Din cnd n cnd, srea de la birou i o zbughea prin
453

deschiztura din ua de ipsos alb n galeria lung, s studieze

vreun detaliu de pe pereii ornamentai.
De cte ori se ntmpla asta, Nicholas i ridica privirea de la
tripodul aparatului foto i o urmrea cu o expresie tandr i
indulgent. Era att de concentrat, nct prea s fac total
abstracie de el i de cei din jur. Nicholas n-o vzuse niciodat n
starea aceea i profunzimea puterii ei de concentrare l
impresiona.
Cnd se fcur cincisprezece ore de munc nentrerupt, se
duse s o salveze i s-o duc, n pofida protestelor ei, napoi prin
tunel, la lacul unde i atepta o mas cald. Dup mas, o
conduse la adpostul ei i insist s o vad ntins pe salteaua
pneumatic.
Acuma dormi, Royan! i ordon.
Se trezi auzind-o c se furieaz din coliba alturat, napoi
pe lespede, la intrarea n mormnt. Se uit la ceas i mormi
nencreztor cnd realiz c dormiser numai trei ore i
jumtate. Se rase iute, nghii pe nersuflate o felie de pine
injera i o ceac de ceai, apoi se duse dup ea la mormnt.
O gsi n picioare, n galerie, dinaintea altarului gol, n care
sttuse statueta lui Osiris. Era att de preocupat, c nu l auzi
n spatele ei, i tresri violent cnd o atinse pe bra.
M-ai speriat, l dojeni ea.
La ce te uii? ntreb el. Ai descoperit ceva?
Nimic, neg ea dintr-o suflare, ca s revin dup o clip: Nu
tiu. E doar o idee de-a mea.
Hai, zi! Ce pui la cale?
E mai uor s-i art.
l lu napoi la masa ei de lng terasa de piatr i i rearanj
cu grij carneelele nainte s mai spun ceva.
Ce-am fcut zilele astea a fost s m uit pe materialul de
pe stela din mormntul lui Tanus, s scot toate citatele pe care
le-am recunoscut ca fcnd parte din crile clasice ale
misterelor, Cartea Suflrilor, Cartea Stlpilor i Cartea lui Toth i
s le dau la o parte.
i art cincisprezece pagini acoperite cu scrisul ei mrunt:
Toate astea sunt materiale antice, niciunul nu face parte
din compoziiile originale ale lui Taita. Le-am lsat deoparte,
deocamdat.
Ls primul carneel i l lu pe urmtorul:
454

 Toate astea sunt de pe a patra faet a stelei. Nu recunosc

nimic, dar pare s fie o list lung de numere i cifre. Un fel de
cod, probabil? Nu sunt sigur, dar am unele idei la care o s
revin un pic mai ncolo. S-l lum pe sta, de exemplu, i art
ea carneelul urmtor, aici sunt materiale proaspete, pe care numi amintesc s le fi citit n nicio bucat clasic din antichitate.
Cea mai mare parte, dac nu chiar toate, trebuie s fie scrierile
originale ale lui Taita. Dac ne-a mai lsat ceva indicii, sunt
ncredinat c se afl aici, n seciunile astea.
El rnji:
Cum ar fi citatul acela minunat ce descrie prile roz i
intime ale zeiei. La asta te referi?
M bazam pe tine c n-o s uii partea asta, se mbujor ea
uor, refuznd s-i ridice privirea din carneel. Uit-te la citatul
sta din capul celei de-a treia faete a stelei, cea pe care Taita a
denumit-o toamna. E cea dinti care mi-a atras atenia.
Nicholas se aplec n fa i citi hieroglifele cu voce tare:
Marele zeu Osiris d lovitura de deschidere, respectnd
protocolul celor patru tauri. La primul stlp depune pe deplin
mrturie de legea imuabil a tablei. i ridic privirea spre ea:
Da, mi aduc aminte de citatul sta. Taita face referire la
bao, jocul pe care btrnul piicher l ndrgea aa de tare.
Exact. Dar i aduci aminte i de visul pe care l-am avut, n
care l-am vzut pe Duraid ntr-una dintre ncperile
mormntului? ntreb Royan uor stnjenit.
mi aduc aminte, chicoti el de stnjeneala ei. Spunea ceva
de protocolul celor patru tauri. Acum o s intrm pe trmul
divinaiei prin vise, nu-i aa?
Ea se art iritat de uurina cu care trata el lucrurile:
Tot ce i sugerez e c subcontientul meu a digerat citatul
i a venit cu un rspuns pe care, n vis, l-a pus n gura lui Duraid.
Nu poi s fii serios nici mcar o clip?
Scuze, se ci el. Adu-mi aminte ce zicea Duraid.
n vis, mi-a zis: Adu-i aminte de protocolul celor patru
tauri. Ia-o cu nceputul.
Nu sunt expert n jocul de bao. Ce-a vrut s spun?
Regulile i subtilitile jocului s-au pierdut n negura
timpului. Dar, dup cum tii, am gsit table de bao printre
bunurile funerare din mormintele a unsprezece dintre cele
455

aptesprezece dinastii i putem s bnuim doar c era o form

timpurie a ahului.
ncepu s i fac schia pe una dintre paginile goale din
carneel.
Tabla de lemn era compus, ca i cea de ah, din opt iruri
de cupe n lime i alte opt n adncime. Aa.
Desen cu micri iui i dibace de pix:
Piesele erau pietre colorate, care se mutau ntr-o ordine
prestabilit. N-o s intru n toate detaliile, ns protocolul celor
patru tauri era un gambit de deschidere a jocului preferat de
marii maetri de talia lui Taita. Consta n a face sacrificii pentru
a comasa pietrele de cel mai nalt rang n prima cup, de unde
puteau s domine coloanele centrale importante de pe tabla de
joc.
Nu-mi dau seama prea bine unde vrei s ajungi, dar zi mai
departe. Te ascult, vru Nicholas s nu se arate prea nedumerit.
Prima cup de pe tabl o indic pe schi, ca i cnd ar fi
explicat unui copil napoiat. nceputul. Duraid a spus: Ia-o cu
nceputul, Taita a zis: Marele zeu Osiris d lovitura de
deschidere.
Tot nu neleg, cltin din cap Nicholas.
Vino cu mine!
Lundu-i carneelele, l duse prin gaura din ua de ipsos alb
i se aez lng el, la altarul lui Osiris:
Lovitura de deschidere. nceputul.
Se ntoarse cu faa spre galerie:
sta e primul altar. Cte altare sunt n total?
Trei pentru trinitate, apoi Seth, Thoth, Anubis, Hathor i Ra,
nir el lista. Opt n total.
Aleluia! rse ea. Biatul tie s numere! Cte cupe sunt n
irurile de pe tabla de bao?
Opt pe orizontal i opt pe vertical se opri i fcu ochii
mari la ea. Crezi c
Ea nu rspunse, dar deschise carneelul:
Toate aceste numere i simboluri fr nicio legtur nu fac
parte din niciun cuvnt coerent. Nu sunt legate unele de altele
n niciun fel, cu o singur excepie: niciun numr de pe list nu e
mai mare de opt.
Am crezut c ncep s neleg, dar m-ai pierdut iari.
456

 Dac cineva ar vrea s citeasc nsemnrile de la un joc de

ah peste patru mii de ani, ce-ar nelege? ntreb ea. Nu i s-ar
prea tot o list de numere i simboluri fr cap i coad? Eti
tare greu de cap, nu-i aa? Suferi de parc i-ai scoate o msea.
O, Doamne, Dumnezeule! se lumin el la fa. Ce fat
deteapt! Taita joac o partid de bao cu noi.
i sta e primul stlp, unde ncepe jocul, gesticul ea ctre
altar. Aici d marele zeu Osiris lovitura de deschidere. De-aici
trebuie s o lum cu nceputul pe tabla sacr de bao. Aici i
rspundem micrii lui de deschidere.
O vreme se uitar amndoi n jurul altarului, studiind pereii
arcuii i tavanul nalt, ca un dom, dup care Nicholas rupse
tcerea:
Cu riscul de-a mi se spune c sunt tare greu de cap i c
sufr ca la o extracie de msele, pot s ntreb ceva? Cum
dracu s jucm jocul, cnd nu-i tim nici mcar regulile?

Capitolul 95
Colonelul Nogo exulta de ncredere i orgoliu cnd intr cu un
aer mre n sala de conferine, s rspund chemrii lui von
Schiller. Nahoot Guddabi nu-i gsea locul n urma acestuia,
hotrt s nu fie exclus de la nicio edin. i el ncerca s se
arate ncreztor i mndru, ns, n realitate, simea c are o
poziie tare nesigur i c trebuie s se justifice n faa
stpnului su.
Von Schiller i dicta corespondena lui Utte Kemper, dar, de
cum intrar brbaii n ncpere, se ridic repede i se duse la
buteanul acoperit cu carpet.
Ai promis c-mi dai raportul ieri, se roi la Nogo, fr s-l
bage-n seam pe Nahoot. N-ai aflat nimic de la informatorul la
al tu din defileu?
mi cer scuze c v-am lsat s ateptai, Herr von Schiller,
se dezumfl imediat Nogo, n urma atacului tios, devenind
nelinitit i stnjenit cci germanul l nspimnta. Femeile au
ntrziat o zi la ntoarcerea din tabra lui Harper. Nu te poi bizui
deloc pe oamenii tia de la ar. Timpul nseamn att de puin
pentru ei!
457

 Da, da, zise Von Schiller nerbdtor. Cunosc defectele

frailor ti negri i-a putea aduga c nici tu nu eti complet
scutit de ele, Nogo! Dar spune-mi ce nouti ai pentru mine.
Harper a terminat lucrul la stvilar acum apte zile i i-a
mutat imediat tabra n aval, ntr-un loc nou pe dealurile de
deasupra rovinei. A construit un fel de scar de bambus n josul
rovinei. Informatorul meu mi spune c acum cur o gaur din
fundul unui lac gol
O gaur? Ce fel de gaur? se fcea tot mai palid von
Schiller, pe msur ce asculta, i o dr de sudoare ncepu s i
luceasc pe frunte.
V simii bine, Herr von Schiller? se alarm Nogo.
Germanul arta bolnav, gata s se prbueasc.
M simt perfect, url von Schiller la el. Ce gaur era?
Descrie-mi-o!
Femeia care a adus mesajul e o ranc proast.
Nogo se simea stnjenit i se foia din cauza interogatoriului
lui von Schiller.
Zice doar c, atunci cnd apa rului a sczut, pe fund era o
groap umplut cu roci i pietri i c au curat-o.
Un tunel! nu se mai putu abine Nahoot. Trebuie s fie
intrarea spre mormnt.
Taci din gur! se ntoarse von Schiller furios spre el. N-ai
nicio dovad care s-i susin supoziia. Las-l pe Nogo s
termine!
i ndrept din nou atenia ctre colonel:
Continu! Spune-mi i restul.
Femeia zice c e o peter la captul gurii. Ca un altar de
piatr, cu picturi pe perei
Picturi? Ce picturi?
Femeia zice c sunt picturi de sfini.
Nogo fcu un gest de profund dispre:
E o femeie fr educaie. Proast
Sfini cretini? vru s tie von Schiller.
Nu se poate, Herr von Schiller, sri Nahoot. V spun c
Harper a descoperit mormntul lui Mamose. Trebuie s acionai
iute acum.
N-o s te mai avertizez data viitoare, amrt nenorocit! se
rsti la el von Schiller. Tac-i fleanca!
Se ntoarse la Nogo:
458

 Mai era ceva n peter? Zi-mi tot ce i-a spus femeia!

Picturi i statuete de sfini, i desfcu Nogo braele. mi
pare ru, Herr von Schiller, asta mi-a zis. tiu c n-are niciun
sens, dar aa mi-a zis femeia.
Eu o s judec ce are i ce n-are sens, l anun von Schiller.
Ce zice c s-a ntmplat cu statuile astea ale sfinilor?
Harper le-a ambalat n cutii.
Le-a scos din altar?
Nu tiu, Herr von Schiller. Femeia n-a zis.
Von Schiller cobor de pe butean i porni s msoare
lungimea barcii cu paii, mormind pentru sine ca un nebun.
Herr von Schiller ncepu Nahoot, ns germanul i fcu
semn s tac.
n cele din urm, se opri n faa lui Nogo i l fix cu privirea.
Au gsit vreo mumie, un cadavru, n altar? ceru s afle.
Nu tiu, Herr von Schiller. Femeia n-a zis.
Unde e?
Von Schiller era att de agitat, c-l apuc pe Nogo de
uniform i se nl pe vrfuri s i vre faa ct mai aproape
de a acestuia:
Unde-i femeia asta? Ai lsat-o s plece?
Picturi fine de scuipat zburau pe faa lui Nogo, care clipea i
ncerca s se fereasc, ns von Schiller era n stare s moar cu
el de gt.
Nu, domnule. E aici. N-am vrut s v-o aduc
Prostule! Tot ce-mi spui tu e informaie la mna a doua.
Adu-o imediat aici! Vreau s-o chestionez personal.
l concedie pe Nogo:
Du-te i adu-o!
Nogo se ntoarse peste cteva minute, trnd-o pe femeie de
mn. Era tnr i, n ciuda tatuajelor albastre de pe obraji i
brbie, era drgu. Purta hainele lungi i negre i basmaua
specifice femeilor mritate i ducea la old un copila.
Cum i ddu Nogo drumul la mn, femeia se prbui pe
podea i ncepu s se smiorcie ngrozit. Copilul pe care-l cra
dup ea scncea din solidaritate. Nrile i erau nfundate cu
cruste albe de muci uscai. Femeia i desfcu partea de sus a
rochiei i, cu o mn tremurtoare, scoase un sn umflat de
lapte i-i vr sfrcul n gura copilului. Pruncul i mama se uitau
la von Schiller cu ochi ngrozii.
459

 ntreab-o dac era vreun cociug sau vreun corp de sfnt n

altar, ordon von Schiller, adresndu-i femeii o privire
dezgustat.
Nogo o chestion un minut, apoi cltin din cap:
Nu tie nimic despre niciun corp. E foarte proast. Nu
nelege prea bine.
ntreab-o de statuile sfinilor. Ce-a fcut Harper cu ele?
Unde sunt acum? Le-a scos din altar?
Dup un alt schimb prelungit de replici cu femeia, Nogo
cltin iari din cap:
Nu. Zice c statuile sunt tot n altar. Albul le-a nchis n cutii
i soldaii le pzesc.
Soldaii? Ce soldai?
Soldaii lui Mek Nimmur, comandantul shufta de care v-am
povestit. E tot cu Harper.
Cte cutii sunt?
De nerbdare, von Schiller se duse la femeie i o mpunse cu
vrful bocancului:
Cte statui sunt acolo?
Femeia url ngrozit i se ddu napoi din faa lui. Von
Schiller se retrase i el, n acelai timp, cu o expresie de dezgust
pe fa:
Gott im Himmel!22
i scoase batista din buzunar i i tampon cu ea gura i
nasul:
Pute ca un animal. ntreab-o cte cutii.
Nu multe, traduse Nogo, poate cinci, nu mai multe de zece.
Nu e sigur.
Ce dimensiune? Ct de mari sunt?
La ntrebarea lui Nogo, femeia indic lungimea braului ei.
Dezamgirea lui von Schiller i se citea pe fa:
Att de puine piese i att de nesemnificative!
Se ntoarse cu spatele la femeie i se duse s se uite pe
fereastra dinspre sud a barcii, dincolo de marginea
povrniului, n slbticia defileului.
Dac ce spune creatura asta e adevrat nseamn c
Harper n-a descoperit nc tezaurul lui Mamose. Ar trebui s fie
mai multe piese, mult mai multe.
22 Dumnezeule din ceruri! (germ., n.red.).
460

Nogo vorbi din nou repede cu femeia i acum se ntoarse la

von Schiller:
Spune c o persoan din grupul lui Harper a plecat din
tabr i s-a dus la Debra Maryam.
Von Schiller se rsuci de la fereastr i l fix cu privirea:
O persoan din grupul lui? Cine? Care din ele?
Etiopianca. Concubina lui Mek Nimmur. O femeie creia i
zice Woizero Tessay. O tiu. A fost mritat cu vntorul rus,
nainte s devin trfa lui Mek Nimmur.
Von Schiller travers n goan ncperea i o apuc pe femeie
de partea din fa a rochiei. O trase n picioare cu atta violen,
c pruncul i czu din brae i se prbui zbiernd pe podea.
ntreab-o unde e femeia acum, l instrui pe Nogo.
Mama se smulse din mna lui i se tr n patru labe,
ncercnd s i culeag i s-i aline bebeluul care urla. Nogo o
nfc i i trase o palm rsuntoare peste fa, ca s o fac
atent. Ea i strnse copilul la piept i blmji un rspuns.
Nu tie, admise Nogo. Crede c e tot la Debra Maryam.
Ia-o pe ceaua asta mpuit de-aici! fcu semn din cap
Von Schiller spre femeie i copil.
Nogo i tr pe amndoi afar din colib.
Ce altceva mai tii despre femeia asta a lui Mek Nimmur?
ntreb pe un ton mai domol, la ntoarcerea lui Nogo.
Face parte dintr-una din familiile nobile din Addis Abeba,
rud de snge cu Ras Tafari Makonnen, btrnul mprat Haile
Selassie.
Dac e femeia lui Mek Nimmur i vine direct din tabra lui
Harper, o s poat s rspund la ntrebrile la care creatura
astalalt n-a tiut.
Adevrat, Herr von Schiller. Dar s-ar putea s nu doreasc
s ne spun.
O vreau, afirm von Schiller. Adu-o aici! Helm o s
vorbeasc cu ea. Sunt sigur c o s reueasc s-o fac s judece
corect.
E o persoan important. Familia ei e foarte influent.
Nogo rmase o clip pe gnduri:
Dar, pe de alt parte, s-a nhitat cu un bandit notoriu. Asta
ajunge ca s o aduc aici. O s trimit un detaament sub
comanda unuia dintre cei mai de ncredere ofieri, s o aresteze
imediat.
461

Ezit:
Dac femeia e sever chestionat, ar fi de dorit s nu fie
lsat s se ntoarc la prietenii ei din Addis. Ar putea s ne fac
probleme. Chiar i dumneavoastr, Herr von Schiller.
i ce propui? vru s afle von Schiller.
Dup ce v rspunde la ntrebri, s aib un mic accident,
suger Nogo.
F tot ce trebuie, porunci von Schiller. Las detaliile n
seama ta, dar asigur-te c, dac e cazul s scpm de femeie,
treaba e dus la bun sfrit aa cum trebuie. Am avut parte de
destul treab de mntuial.
Cnd rosti aceste cuvinte, se uit la Nahoot Guddabi, care i
ls ochii n jos i se nroi de furie.

Capitolul 96
Petrecur aproape dou zile pline la altarul lui Osiris din
galeria cea lung. Niciun credincios nu studiase vreodat textele
de pe perei cu mai mult aviditate dect Nicholas i Royan i nu
examinase picturile murale viu colorate ale marelui zeu cu o mai
mare atenie asupra detaliului.
Cu rndul, citir cu glas tare extrasele de pe stela lui Tanus,
selectate de Royan i nregistrate n carneelele ei, repetndu-le
pn ajunser s tie fiecare citat pe dinafar. Cnd unul citea,
cellalt i concentra toat atenia asupra pereilor, strduinduse s descopere vreo legtur.
Dragostea mea e o plosc cu ap rece n deert.
Dragostea mea e un stindard ce se desface n adierea vntului.
Dragostea mea e primul ipt al pruncului nou-nscut, citi
Nicholas.
Royan ridic privirea spre el, din locul unde se ghemuise ca s
asculte cu atenie, n faa altarului, i zmbi.
Uneori, Taita era chiar drgu, nu crezi? i ceru ea prerea.
Aa de romantic!
Concentreaz-te, pentru numele lui Dumnezeu! Nu suntem
la ora de estetic a poeziei aici. Avem treburi serioase.
Barbarule, mormi ea pentru sine, dar se ntoarse la
inscripiile de pe perete.
462

 Mai ncearc asta o dat, ordon Nicholas i i citi: Zcem

n vlceaua a mii de uniuni, a pruncului cu mama, a brbatului
cu femeia, a unui prieten cu un alt prieten, a profesorului cu
elevul, a unui sex cu altul.
E a treia oar n dimineaa asta cnd alegi citatul la. Ce te
atrage aa de mult la el?
Nu se uit la el, ns ceafa i se color n rou-brun.
Scuz-m! M-am gndit c-o s i se par la fel de romantic
precum cellalt, murmur el. Hai s ncercm cu sta, atunci.
Am suferit i-am iubit. Am suportat vntul i furtuna. Sgeata
mi-a strpuns carnea, dar nu m-a rnit. Am ocolit poteca fals
care mi se ntinde la picioare. Am urcat scara ascuns ctre
aezmntul zeilor.
Royan se rsuci pe clcie i scrut galeria pe toat lungimea
ei:
Poate aici s fie ceva. Poteca fals care mi se ntinde la
picioare. Scara ascuns?
Acum form un pic lucrurile. Ne repezim la momeal
asemenea unui pstrv nfometat.
Ea se ridic i-i ddu de pe frunte uviele de pr transpirat:
Of, Nicky. E att de descurajator! Nici mcar nu tiu de
unde s ncep.
Curaj, fetio, mim el veselia pe care n-o simea. ncepem
cu nceputul, cum a zis prietenul tu, Taita, s facem. Las-m
s mai ncerc asta o dat.
i puse mna pe inim, ca un actor din epoca victorian, i
declam:
Vulturul se ridic pe aripile-i puternice s ntmpine
soarele
Ea rse ncetior de prosteala lui i ochii i rtcir de pe
chipul brbatului peste umrul lui. Dintr-o dat, tresri.
Vulturul! i scp pe buze, artnd spre peretele din spatele
lui.
El se rsuci i fix locul spre care indicase ea.
Acolo era un vultur, o reprezentare magnific a psrii, cu
ochi amenintori ce scoteau scntei i cioc galben, coroiat i
ascuit. Avea aripile ntinse i fiecare pan era conturat n
culori ca nestematele. Era de nlimea lui Nicholas, ns aripile
deschise acopereau jumtate din perete. l studiar mpreun,
dup care Royan nl ochii spre plafonul aflat cu mult
463

deasupra lor. l atinse pe umr pe Nicholas i l puse s

priveasc n sus.
Soarele! opti ea.
Discul de aur al lui Ra era pictat n partea cea mai de sus a
tavanului. Cldura lui prea s ilumineze umbrele. Razele lui se
mprtiau n toate direciile, ns una dintre acestea urma
curbura peretelui i cobora s nvluie imaginea vulturului n
luminozitatea ei.
Vulturul se ridic s ntmpine soarele, repet ea. Taita
chiar asta a vrut s spun.
El se duse mai aproape de pictura mural i o examin cu
atenie, trecndu-i minile peste aripi i n jos, peste burt,
pn la ghearele tioase i curbate. Sub vopsea, peretele de
ipsos era neted. Nu se simea nicio ieitur sau neregularitate.
Capul, Nicky! Uit-te la capul psrii!
Royan sri i ncerc s-l ating, ns nu ajungea cu degetele
pn la el, aa c se ntoarse spre el cu disperare n glas:
ncearc tu eti mult mai nalt dect mine.
Abia atunci vzu i el umbra slab ce cdea pe o parte a
capului psrii, unde era luminat de reflector i, cnd l atinse,
realiz c era n relief, nlat puin peste nivelul peretelui
dimprejur. i trecu degetele peste capul ridicat i descoperi c
pliscul era parial n relief.
Simi vreo mbinare n ipsos? vru s tie Royan.
El cltin din cap:
Nu. E neted. Pare s fac parte din peretele principal.
Vulturul se ridic s ntmpine soarele, insist ea. Nu
detectezi nicio micare? ncearc s mpingi capul n sus, ctre
imaginea soarelui.
El i puse podul palmei sub umfltura capului i mpinse n
sus.
Nimic, mri.
E acolo de aproape patru mii de ani.
Royan srea de pe un picior pe altul, nemulumit:
La naiba, Nicky, dac exist vreo parte mobil, e probabil
nepenit. Mai tare! mpinge mai tare!
El i schimb poziia, s ajung mai bine sub pasre, i i
puse ambele mini sub proeminena capului. ncet, i concentr
toat fora. Coardele gtului i se ngroar i i ieir n afar i
sngele i inund faa, dndu-i o nuan de rou intens, nfuriat.
464

 Mai tare! l implor ea, ns, n cele din urm, el i ls

braele s cad i se trase napoi.
Nu, glasul i era rguit i ncordat din cauza efortului. E
solid, nu se mic.
Ridic-m. Las-m s m uit.
Cu cea mai mare plcere. Orice scuz e bun ca s-mi pun
minile lascive pe tine.
Fcu un pas napoi i i cuprinse talia, dup care o ridic pn
ce ea reui s pun mna pe capul psrii.
Rapid, explor capul cu vrfurile degetelor i scoase un strigt
de triumf:
Nicky! Ai declanat ceva. Vopseaua s-a crpat n jurul
capului. O simt. Ridic-m mai mult!
El gemu de atta efort, dar o mai ridic nc treizeci de
centimetri deasupra solului.
Da, sigur! exclam ea. S-a micat ceva. i n peretele de
deasupra capului mai e o crptur ct un fir de pr. Uit-te i
tu!
El aduse o lad goal de muniie de la terasa de dincolo de
intrare i o puse sub imaginea vulturului. Cnd se sui pe ea,
ajunse la nivelul ochilor psrii.
Expresia de pe chip i se schimb. Scotoci iute n buzunar i i
scoase briceagul. Desfcu lama i o vr cu grij n jurul
conturului capului. Fire minuscule de vopsea uscat i ipsos
fulguiau n timp ce lucra.
Chiar arat ca i cnd capul ar fi o pies separat,
recunoscu el.
Uit-te n vrful lui, mai sus pe perete. Acolo, la marginea
razei de soare. Nu vezi o crptur vertical n ipsos?
Ai dreptate, s tii, mrturisi el. Dar, dac ncerc s desfac
crptura, o s stric pictura mural. Vrei s fac asta?
Ea ezit doar o clip:
Mormntul sta o s fie inundat din nou, cnd o s creasc
rul, aa c o s-l pierdem oricum. Merit s riscm. F-o, Nicky!
El aps cu vrful lamei briceagului n crptura fin i roti
uor. O dal de ipsos, de mrimea palmei lui rsfirate se
desprinse din zid i se fcu zob pe lespezile de agat. El se uit
prin cavitatea pe care o fcuse n perete.
Seamn cu o tietur sau un an n perete, spuse el. O
s-l cur pe toat lungimea.
465

Cur cu grij cavitatea deschis, fcnd s plou cu i mai

mult ipsos desprins.
Royan strnut de atta praf, ns nu se ddu napoi. Bucele
de moloz i poposeau n pr, ca nite confeti.
Da, zise el, n cele din urm. Pe-aici trece un an vertical.
Frm ipsosul din jurul capului vulturului, ddu ea ordin, la
care el terse lama de cracul pantalonului i atac din nou zidul.
E liber, anun el, ntr-un final. Capul pare c o s poat s
treac prin an. Oricum, o s ncerc. D-te la o parte i f-mi loc
s lucrez!
i puse palmele sub capul vulturului i se opinti s-l ridice.
Royan i strnse pumnii i se strmb, solidar cu eforturile lui.
Se auzi un hrit nfundat i capul ncepu s se mite sacadat
n susul anului din perete. Ajunse n vrful fantei i Nicholas
sri de pe lad. Rmaser amndoi n expectativ, cu ochii la
capul desprins de trup, acum desfigurat de ipsosul frmiat i
crpat.
Dup o ateptare lung, cu sufletul la gur, Royan opti
descurajat:
Nimic! Nu s-a schimbat nimic.
Restul citatului de pe stel, i reaminti el. Mai zicea i
altceva n afar de partea cu vulturul i soarele.
Ai dreptate. Se uit n grab la restul zidului. acalul url
i se ntoarce dup coad.
Ea art cu un deget tremurtor la figura mrunt, aproape
insignifiant, a lui Anubis, zeul cu cap de acal, de pe peretele
opus celui cu vulturul pe care l mutilaser. Stnd la picioarele
imaginii uriae, dominatoare, a lui Osiris, era doar cu puin mai
mare ca dimensiune dect degetul mare, mpodobit cu inele i
bijuterii, al soului lui Isis i tatlui lui Horus.
Royan alerg la perete i, n momentul n care l atinse pe
Anubis, simi c i imaginea lui era n relief. i ndrept toate
forele mpotriva siluetei mrunte, ncercnd s-o roteasc ntr-un
sens ori n altul.
acalul se ntoarce dup coad, gfi ea, luptndu-se cu
acesta. Trebuie s se ntoarc!
Haide, las-m pe mine s fac asta!
Nicholas o ddu la o parte cu blndee i ngenunche n faa
imaginii zeului cu cap negru. Folosi din nou lama briceagului ca
466

s ndeprteze ipsosul i stratul gros de vopsea din jurul

conturului.
Pare s fi fost sculptat dintr-un lemn tare, dup care a fost
acoperit cu ipsos, i zise, testnd materialul figurinei cu vrful
lamei.
Dup ce, n cele din urm, decup conturul, ncerc s
roteasc obiectul n sensul acelor de ceasornic, gfind din
cauza efortului.
Nu vrea, renun, pn la urm.
n Egiptul antic nu existau cadrane de ceas, i reaminti ea
agitat. Invers. nvrte n sensul cellalt.
Cnd ncerc s roteasc n sensul invers acelor de ceasornic,
se auzi nc un sunet hrit i nfundat din spatele zidului.
Figurina micu se nvrti ncet n minile lui, pn cnd capul
ajunse s arate n jos, ctre dalele galbene.
Se ndeprtar amndoi de perete, uitndu-se rbdtori la el,
ns, dup nc o ateptare prelungit, pn i Nicholas era
descurajat.
Nu tiu la ce s m atept, dar, orice-ar fi chestia aia, nu
are de gnd s apar, mri dezgustat.
Mai e partea final din citat, murmur Royan. Rul se
revars ctre pmnt. Ferii-v, voi, pngritori de locuri sfinte,
s nu se pogoare mnia tuturor zeilor asupra capetele voastre!
Rul? se mir Nicholas. Cum ar zice Sapper, nu vz niciun
pctos de ru.
Royan nu schi niciun zmbet la auzul accentului de mahala.
n schimb, cercet abundena de inscripii i de imagini ce
acopereau absolut toi pereii dimprejur. Atunci l vzu.
Hapi! strig cu voce ascuit de emoie. Zeul Nilului! Rul!
Cocoat pe zid, la acelai nivel cu capul mreului zeu Osiris,
zeul rului se uita de sus la ei. Hapi era hermafrodit, cu sni de
femeie i organe genitale brbteti, ce ieeau n afar de sub
burta imens. Gura din capul su de hipopotam se deschidea
larg, artnd colii mari i ndoii, nirai pe marginea flcilor
gunoase.
Aezat pe o grmad de cutii pentru muniie, Nicholas izbuti
s ajung la imaginea lui Hapi abia dup ce ntinse minile ct
putu. Cnd atinse imaginea, exult:
i asta e ieit din zid.
467

 Rul se revars ctre pmnt, i strig ea. Trebuie s se

mite n jos. ncearc, Nicky!
Las-m s cur marginile.
Se folosi de vrful lamei s decupeze conturul zeului, apoi
sond ipsosul de sub acesta i descoperi un alt an ce ducea
spre pardoseal.
Sunt gata s fac o ncercare acum, anun i i strnse
briceagul, vrndu-l napoi n buzunar. ine-i rsuflarea i zi o
rugciune pentru mine, i ddu el instruciuni.
i puse ambele mini pe imaginea zeului i ncepu s apese
constant n jos. Treptat, i spori presiunea, pn ajunse s se
agae de basorelief cu toat greutatea. Nu se mica nimic.
Nu merge, mormi el.
Ateapt! ordon ea. Vin i eu.
Se coco pe cutii, n spatele lui, i i puse minile n jurul
gtului lui.
ine-te bine, i porunci.
Orice ajutor conteaz, presupun, fu el de acord, cnd ea i
ridic picioarele i se ls cu toat greutatea pe umerii lui.
Se mic! strig el.
Dintr-o dat, reprezentarea lui Hapi ced sub minile lui i, cu
un sunet ascuit i hrit, se duse n jos, ctre captul fantei
din zid.
Nicholas scp din mn forma neted rotunjit cnd aceasta
ajunse s se loveasc tare de captul de jos al fantei. Grmada
de cutii de sub el se rsturn, iar el i Royan czur pe
pardoseala galeriei. Ea se inea nc de gtul lui, aa c l fcu
s i piard echilibrul, trgndu-l napoi. Amndoi se ntinser
ct erau de lungi pe podeaua din agat ntr-un amestec
dezordonat de mini i picioare. Nicholas se chinui s se ridice i
o trase i pe ea lng el.
Ce s-a ntmplat? gfi ea, rtcind cu privirea de la figura
distrus a lui Hapi la ceilali perei ai galeriei.
Nimic, spuse el. Nu s-a clintit nimic.
Poate mai e un ncepu ea, ns fu ntrerupt de un sunet
ce venea dinspre tavan.
Se holbar amndoi spre plafon, speriai i ncercai de o
tulburare neateptat. Ceva masiv se mica pe sus, dincolo de
plafonul nalt din ipsos.
Ce-i asta? opti Royan. E ceva sus. Parc ar fi o fiin vie.
468

Un uria se pornise, trezit din amoreala de mii de ani,

ntinzndu-se i ntorcndu-se n timp ce se detepta.
E? nu reui s termine ntrebarea.
Avea n minte imaginea mreului zeu nsui, urnindu-se ntr-o
ncpere ascuns n stnc, deschiznd ochii aceia nguti i
fioroi i ridicndu-se ntr-un cot s descopere cine i deranjeaz
somnul venic.
Apoi veni un alt sunet, un scrit i un bubuit, de parc
braul unei balane imense s-ar fi aplecat ncet, dezechilibrat. La
nceput mai ncet, apoi mai puternic, micarea ctiga n
intensitate, asemenea nceputului unei avalane n muni. Dup
asta veni detuntura, ca o lovitur de tun.
n plafonul nalt se ivi o crptur strbtnd toat lungimea
galeriei. Praful iei ca un fum din deschiztura zimat, dup
care, lent, ca ntr-un comar, tavanul ncepu s se aplece peste
locul unde stteau ei. Amndoi erau paralizai de o groaz
superstiioas, incapabili s i desprind privirile de la
prbuirea nceat, inexorabil, a tavanului peste ei. Apoi, o
bucat de ipsos l izbi pe Nicholas peste fa, plesnindu-l peste
obraz, sfiindu-i pielea i azvrlindu-l la perete. ocul i
durerea l trezir n sfrit.
Avertismentul! scp el cuvintele. Avertismentul lui Taita.
Mnia zeilor.
Sri lng ea i o apuc de mn.
Fugi! ip, trgnd-o dup el. Taita a pus o capcan n
acoperi!
Gonir napoi prin galerie, spre deschiderea din intrarea
pecetluit. Buci de piatr i ipsos pornir s cad peste ei, iar
praful invadase coridorul, orbindu-i pe jumtate. Bubuitul n
surdin se transform n tunet crescnd, pe msur ce tavanul
se prbuea. Nu ndrzneau s priveasc n urm, cci erau
asaltai de bucile de zidrie care cdeau, ameninnd s i
ajung din spate i s i doboare nainte s poat da de intrare.
O bucat zimat de piatr, mare ct capul ei, o lovi pe Royan
pe umr i-atunci o lsar picioarele. Ar fi czut, dac el nu ar fi
prins-o cu o mn i n-ar fi susinut-o, trnd-o dup el prin
galerie. Colbul le ascundea pasajul dinaintea lor, aa c
deschiztura ptrat ce le oferea unica ans de salvare se
pierdea n negura nbuitoare.
Mergi mai departe! strig la ea. Aproape-am ajuns.
469

Pe cnd spunea asta, o plac groas de ipsos se prbui i se

zdrobi de tripodul pe care sttea reflectorul. Pe dat, galeria se
cufund n bezn.
Complet pe ntuneric, primul impuls al lui Nicholas fu s se
opreasc i s ncerce s se orienteze. ns, n jurul lui, pietriul
din tavan cdea mai abundent i mai repede. tia c, dintr-o
clip n alta, tot plafonul avea s se prbueasc peste ei,
ngropndu-i i zdrobindu-i sub greutatea lui. Alergnd mai
departe, fr s se uite, o tra pe Royan dup el prin bezn.
Ajunse la peretele din capt n plin avnt i impactul l ls fr
suflare. Acum, prin norul nvrtejit de pulbere, abia dac izbutea
s disting deschiztura rectangular din zidul de ipsos
dinaintea lui, luminat din spate de lmpile de pe terasa din
captul scrii de afar.
Cltinndu-se, o nh pe Royan de mijloc i o ridic de la
pmnt. O arunc prin deschiztur i o auzi ipnd la impactul
cu podeaua, pe partea cealalt a zidului. O alt piatr l lovi n
moalele capului i l puse n genunchi. Se simea bjbind la
hotarul incontienei, ns se tr de-a builea mai departe,
pipind cu disperare, pn ddu cu mna de marginea zimat a
deschizturii. Sprijinindu-se de ea, reui s aburce pragul, chiar
n momentul cnd greutatea tavanului veni tuntor peste
podeaua ntregii galerii.
Aici, pe palierul superior al scrii, Royan sttea ghemuit n
genunchi. Se tr pn la el, cluzit acum de lumin.
Te simi bine? gemu ea.
Un firicel de snge i erpuia pe obraz, dintr-o ran de la linia
scalpului, tindu-i un canal lucitor prin masca de praf ce i pudra
faa.
El nu rspunse, ci se for s se ridice trgnd-o i pe Royan
dup el.
Nu putem sta aici, bolborosi el, cnd un suflu gros i alb de
colb iei prin gura deschizturii i i mtur, necndu-i i fcnd
lumina reflectoarelor s scad la un plpit slab. Nu suntem n
siguran, o trase el din dreptul deschizturii. Totul se poate
prbui.
Avea vocea rguit i gtul nfundat de praf.
O trase spre captul scrilor i se poticnir n jos mpreun,
ciocnindu-se unul de altul i alunecnd atunci cnd ddur de
470

poriunea acoperit cu alge. Prin ceaa de praf din fa,

ntrevzur figura lat, ptroas, a lui Sapper.
Ce mama m-sii se petrece? url acesta, uurat s i vad
ntregi.
D-mi o mn de ajutor, rcni Nicholas drept rspuns.
Sapper o ridic pe Royan n brae i amndoi fugir prin tunel,
oprindu-se s-i trag sufletul abia cnd ddur de pasarela de
peste dolin.

Capitolul 97
Oficiul potal din satul Debra Maryam era o cldire micu,
ascuns pe ulia prfuit din spatele bisericii. Zidurile erau din
crmid nears, netencuit i nezugrvit, iar acoperiul din
tabl galvanizat lucea ca o oglind n lumina soarelui nlat
deasupra munilor. Telefonul public ar fi trebuit s se afle n
cabina lui, de lng ua din fa. Totui, aparatul dispruse de
mult furat, vandalizat sau, mult mai probabil, ndeprtat de
militari, care doreau s mpiedice folosirea lui de ctre disidenii
politici sau de ctre rebeli.
Tessay se ateptase la asta i nu arunc mai mult de o privire
spre cabin, nainte s peasc n cmrua ce constituia
oficiul potal principal. nuntru, o gloat pestri de rani i
steni, atepta la coad s i rezolve treburile cu btrnul
diriginte de pot, singura persoan din spatele tejghelei
zbrelite. Civa muterii stteau pe mantalele ntinse pe
duumea, pregtii pentru o ateptare prelungit, sporovind i
trgnd din igar, n vreme ce copiii se hrjoneau i se agau
de ei.
Cei mai muli din adunarea rbdtoare o recunoscur pe
Tessay de cum intr n ncpere. Pn i cei care ateptaser de
diminea la coad la ghieu o salutar cu respect i se ddur
la o parte, s o lase s treac n fa. n pofida a dou decenii de
socialism african, instinctele feudale ale populaiei rurale erau
nc puternice. Tessay era o nobil i deci ndreptit la
privilegiul acesta.
Mulumesc, prieteni, le zmbi ea, cltinnd din cap. Suntei
amabili, dar atept s-mi vin rndul.
471

Oamenii se simir stnjenii de refuzul ei i, cnd btrnul

diriginte de pot se aplec peste tejghea i se altur insistent
rugminilor celorlali, una dintre femeile mai n vrst o apuc
de bra i o mpinse cu for n fa.
Iisus i toi sfinii s v binecuvnteze, Woizero Tessay, i
mpreun dirigintele minile, ntr-un salut respectuos. Bine ai
venit la Debra Maryam! Care sunt dorinele domniei voastre?
ntreaga clientel a oficiului potal se nghesui n jurul lui
Tessay, ca s nu scape niciun amnunt al tranzaciei ei.
Vreau s dau un telefon la Addis, spuse ea, urmat de un
zumzet de comentarii i discuii.
Asta chiar era o afacere neobinuit i nsemnat.
Am s v duc la cabina telefonic, o anun mndru
dirigintele de pot, punndu-i apca albastr, oficial, pentru
aa o asemenea ocazie important.
Ocoli ghieul, rcnind i bruscndu-i pe ceilali clieni i
mpingndu-i ca s-i fac loc Doamnei Soare. Apoi o conduse n
camera din spate a cldirii, unde centrala telefonic ocupa o
odi ct o toalet mic.
Tessay, dirigintele de pot i civa clieni care reuir s se
strecoare i fcur intrarea n for n cmru. Centralistul fu
ct pe ce s se piard cu firea din cauza onoarei pe care i-o
fcea frumoasa Tessay i rcni n casc precum un sergent
major care conduce o parad.
n curnd, radie el spre Tessay. Doar o mic ntrziere. Apoi
putei vorbi cu Ambasada Marii Britanii de la Addis.
Tessay, care tia ce nseamn o mic ntrziere, se retrase
pe veranda din faa oficiului potal i trimise dup mncare i
ploti la magazinul de tej din sat. i cinsti escorta de clugri,
plus jumtate din locuitorii satului Debra Maryam cu un picnic
vesel, n timp ce atepta ca apelul ei s treac prin jumtate de
duzin de operatori, din sate cu dotri primitive, pn s ajung
n capital. Datorit tej-ului, oamenii din anturajul ei erau bine
dispui cnd, n cele din urm, o or mai trziu, dirigintele potei
ddu buzna s o anune cu mndrie c izbutiser i c persoana
o atepta pe fir.
Tessay, clugrii i cincizeci de steni l urmar pe diriginte la
telefon i se nghesuir plvrgind n cmrua ngust. Afluxul
celor care nu mai ncpeau se retrase n holul principal.
Geoffrey Tennant la telefon.
472

Accentul de nobil englez se pierdea din cauza distanei i a

paraziilor.
Domnule Tennant, aici e Woizero Tessay.
Ateptam telefonul acesta, se limpezi vocea lui Geoffrey
cnd posesorul ei i ddu seama c vorbete cu o fat
frumoas. Ce mai faci, draga mea?
Tessay i transmise mesajul lui Nicholas.
Spune-i lui Nicky c e ca i fcut, confirma Geoffrey i
nchise.
Acum, se adres Tessay dirigintelui, a vrea s mai dau un
telefon la Addis, la Ambasada Egiptului.
Se auzi un bzit de ncntare dinspre public cnd acetia
realizar c spectacolul nu se ncheiase pe ziua aceea. Toat
lumea se ntoarse pe verand, pentru a continua cu tej-ul i
conversaiile.
Pentru al doilea apel trebui s atepte i mai mult i abia dup
ora cinci reui Tessay s intre n contact cu ataatul cultural
egiptean. Dac nu l-ar fi cunoscut cndva, la una dintre
petrecerile de aiurea din circuitul diplomatic de la Addis i nu iar fi fcut o impresie profund, probabil c acum acesta nici nu
ar fi acceptat s stea de vorb cu ea.
Ai mare noroc s m gseti aa de trziu, i spuse el. De
obicei, nchidem la patru i jumtate, dar acum avem o edin
a Organizaiei pentru Unitatea African i lucrez peste program.
Oricum, cu ce te pot ajuta, Woizero Tessay?
De cum i spuse numele i rangul persoanei din Cairo creia i
era adresat mesajul lui Royan, atitudinea lui superioar i
condescendent suferi o schimbare vizibil i brbatul deveni
plin de efuziune i dornic s i fac pe plac. i not amnunit
tot ce i spuse ea, cerndu-i s repete i s spun pe litere
numele persoanelor i ale locurilor. La sfrit, i citi notiele,
pentru confirmare.
La captul lungii conversaii, glasul lui cobor ntr-un ton intim,
ca s o asigure:
Am fost tare ntristat cnd am auzit de recenta voastr
pierdere, Doamn Soare. Colonelul Brusilov era un om pentru
care aveam cea mai mare consideraie. Poate, cnd v
ntoarcei la Addis, mi vei face onoarea s cinai cu mine ntr-o
sear.
473

 Ce amabil din partea dumneavoastr, i ndulci Tessay

vocea. Mi-ar face mare plcere s o revd pe ncnttoarea
dumneavoastr soie.
nchise n timp ce el nc se strduia, confuz, s se justifice.
Soarele apunea deja n spatele castelelor de cumulonimbus
de pe cer i ploaia se simea n aer. Era prea trziu s porneasc
la drum pe povrni n seara aceea, aa c Tessay se simi
uurat cnd cpetenia satului Debra Maryam i trimise una
dintre fiicele adolescente s o pofteasc s i petreac noaptea
ca oaspete n casa lui.
Casa cpeteniei era una dintre cele mai artoase din sat, nu
un tuk-ul circular, ci o construcie ptrat din crmid, cu
acoperi din tabl de fier. Soia i fiicele lui pregtiser o
petrecere n cinstea lui Royan i invitaser toate notabilitile
satului, inclusiv preoii care slujeau la biseric. Prin urmare, abia
dup miezul nopii reui Tessay s evadeze n dormitorul
principal, pe care cpetenia i soia lui l eliberaser pentru ea.
Chiar nainte s adoarm, Tessay auzi picturile grele de
ploaie cznd pe tabla ondulat de deasupra capului ei. Era un
sunet relaxant, ns ea se gndi repede la stvilarul de ceva mai
jos, din defileu, i ndjdui c aversa avea s fie doar solul
ploilor, nu chiar nceputul perioadei n care se prvale potopul.
Cnd se trezi, mult mai trziu dup aceea, ploaia se oprise.
Dincolo de fereastra fr perdele, noaptea era fr lun i
cufundat n tcere, ntrerupt doar de urletul unui cine
vagabond. Se ntreb ce o trezise oare i o ncerc pe dat
premoniia pericolului iminent, motenire din vremea lui
Mengistu, cnd orice sunet n noapte putea s fie un
avertisment c vine poliia. Sentimentul era att de puternic,
nct nu mai reui s adoarm. Strecurndu-se n linite din pat,
ncepu s se mbrace pe ntuneric. Se hotrse s i cheme
clugrii i s porneasc din nou la drum pe ntuneric. Numai
lng Mek Nimmur se putea simi iari n siguran.
Tocmai i trsese pantalonii i i cuta sandalele pe sub pat,
cnd auzi zgomotul unui motor de camion n deprtare. Se duse
la geam s asculte. Aerul se rcorise de la ploaie i simea frigul
pe piept i pe braele goale.
Camionul prea s vin din partea de sud a satului, pe drumul
ce urma cursul rului. Se apropia cu repeziciune i Tessay simi
cum senzaia de nelinite i se acutizeaz. Stenii sttuser de
474

vorb cu clugrii i de-acum era un fapt tiut c e femeia lui

Mek Nimmur. Mek era cutat de poliie. Brusc, se simi foarte
vulnerabil i singur.
i trase iute shamma de ln peste cap i i vr picioarele n
sandale. Furindu-se afar din camer, l auzi pe eful satului
sforind n camera din fa, unde el i soia se mutaser, ca s-i
fac ei loc. Se ndrept spre holul ngust ce ddea n buctrie.
Focul din cmin se stinsese, dar reuea s disting siluetele
clugrilor care dormeau pe duumeaua de lut. Stteau cu
shamma trase peste cap, acoperii complet, asemenea unui ir
de cadavre pe o mas mortuar. ngenunche lng cel mai
apropiat i l zgli, dar era limpede c se bucurase de tej la
cin, fiindc era imposibil de trezit.
Zgomotul camionului devenise mult mai puternic i mai
apropiat acum i Tessay simi cum nelinitea ncepe s i se
transforme n panic. Realiznd c, n caz de pericol, clugrii
nu i-ar fi de prea mare folos, se ridic i o apuc pe bjbite
spre ua din spate.
Camionul era chiar n faa casei acum. Farurile luminar
geamurile din fa, reflectndu-se scurt pe coridor. Brusc,
huruitul motorului se pierdu ntr-un bolborosit cnd oferul
scoase din vitez i Tessay auzi scritul frnelor i muctura
roilor pe pietriul de afar. Urm un strigt i tropit de multe
picioare, n timp ce brbaii sreau din spatele camionului oprit.
Tessay nghe n mijlocul buctriei, cu urechile ciulite s
asculte. Deodat, se auzi o lovitur puternic n ua firav i
strigtele ngrozitor de familiare:
Deschidei! Poliia! Deschidei ua! Nimeni nu prsete
locuina!
Tessay fugi spre ua din spate, dar, pe ntuneric, se mpiedic
de msua joas, plin de vasele murdare de cu o sear n urm.
Czu ct era de lung i vasele i plotile de tej se izbir de
pmnt fcndu-se ndri. Imediat, brbaii de la ua din fa
mpinser cu umerii, scond ua din balamale. Ddur buzna n
cas, rcnind i distrugnd mobila, strpungnd bezna cu
lanternele n cutrile din primele camere. Se auzi un bolborosit
de alarm cnd cpetenia i familia lui se trezir nucii, urmat
de sunetul loviturilor grele cu bastoane i cu patul putii i al
ipetelor de durere i teroare.
475

Tessay ajunse la ua din spate i se chinui s o deschid.

Zgomotul brbailor strini care devastau casa i fcea degetele
s tremure. Se lupt cu zvorul. n tot acest timp, i auzea pe
ceilali, de afar, cum alearg prin curte, s nconjoare casa cu
totul. n cele din urm, izbuti s descuie. Era bezn i nu
cunotea zona, aa c nu tia n ce direcie s apuce, numai c
auzi rul n apropiere.
Dac a reui s ajung pe mal, i trecu prin minte i ncepu
s traverseze curtea.
Pe cnd fcea asta, o lantern o orbi i o voce aspr url:
Uite-o!
Orice ndoial c ea ar fi fost prada cutat fu nlturat
instantaneu i ea fugi ca un iepure speriat n raza de lumin. O
ncoleau din spate ca o hait de cini de vntoare. Tessay
ajunse la malul rului i se ntoarse spre dreapta, n aval. Un
pistol pocni n spatele ei i femeia se ls n jos, glonul
trecndu-i pe deasupra capului.
Nu tragei, maimuoilor! rcni o voce pe ton de comand. O
vrem pentru interogatoriu.
La lumina lanternei, shamma alb flutura ca aripile unei molii
ce d trcoale flcrii unei lumnri.
Oprii-o! strig ofierul de pe urmele ei. N-o lsai s scape!
Numai c ea era iute ca o gazel i tlpile cu sandale uoare i
zburau pe terenul accidentat, n vreme ce soldaii echipai pnn dini se poticneau n spatele ei. ncepea s prind curaj,
dndu-i seama c se ndeprta de ei.
Paii urmritorilor se auzeau din ce n ce mai departe, n
urm, i aproape reuise s ias din raza lanternei cnd intr n
gardul ruginit de srm ghimpat. Trei fii de srm o biciuir
peste partea de jos a corpului, n regiunea genunchilor, peste
olduri i diafragm. Srma de sus o ls fr respiraie, iar
ghimpii sfiar lna hainei i ptrunser n carne. O prinser ca
pe un pete n plasa nvodului, cci rmase agat acolo,
zbtndu-se neputincioas. Mini aspre o apucar i o traser
din srm, n timp ce ea gemea de disperare i de durerea
pricinuit de pintenii ascuii de srm ce i sfiau pielea. Un
soldat o prinse de ncheietura minii i i-o rsuci pn ntre
omoplai, rznd cu plcere sadic la iptul ei de durere.

476

Ofierul sosi gfind dup cursa pe terenul accidentat. Era

supraponderal i, chiar i n rcoarea nopii, transpira din greu.
Sudoarea i acoperea obrajii grai i lucea la lumina lanternei.
N-o chinui, tmpitule! gfi el. Nu e o infractoare. E o
doamn cu educaie nalt. Du-o n camion, dar trateaz-o cu
respect.
Flancat de cte un soldat de fiecare parte, fu transportat
astfel nct picioarele de-abia i atingeau pmntul i apoi
aruncat n main, pe scaunul de lng cel al oferului n
uniform. Ofierul rotofei se urc i el cu greutate lng ea, iar
ea se trezi propit ntre cei doi brbai. Soldaii se suir n
partea din spate a camionului i oferul porni motorul i aps
pe ambreiaj.
Tessay suspina ncet i ofierul i arunc o privire. n reflexia
farurilor, ea observ c expresia de pe chipul lui era blajin i
comptimitoare, n dezacord total cu aciunile lui.
Unde m ducei? ntreb cu glas sczut, nbuindu-i
suspinele. Cu ce am greit?
Am primit ordin s v duc la colonelul Nogo, comandantul
districtului, la un interogatoriu legat de activitile shufta din
Gojam, i spuse pe cnd erau hurducai din cauza drumului
prost.
Tcur amndoi o bucat de vreme, dup care ofierul i
spuse ncet, n englezete:
oferul vorbete numai amharic. Am vrut s v spun c lam cunoscut pe tatl dumneavoastr, Alto Zemen. Era un om
bun. mi pare ru de tot ce s-a ntmplat aici, n seara asta, dar
sunt un simplu locotenent. Trebuie s ndeplinesc nite ordine.
neleg c nu facei asta de bunvoie i nu v condamn.
Numele meu e Hammed. Dac pot, am s v ajut. De
dragul lui Alto Zemen.
Mulumesc, locotenente Hammed. Am nevoie de prieteni
acum.

Capitolul 98
n timp ce ateptau ca praful din zona prbuit s se aeze i
stncile slbite s cad sau s se stabilizeze, Nicholas se ngriji
de rnile minore pe care le cptase Royan. Tietura de
477

deasupra tmplei nu era adnc, era mai mult o zgrietur.

Nicholas vzu c nu avea nevoie de copci. O dezinfect i o
acoperi cu un plasture. Umrul ns, izbit de piatra n cdere,
era julit ru. I-l mas cu un unguent cu arnic.
Propriile rni i le trat cu mai puin atenie. La o or de la
prbuire, era gata s se ntoarc n tunel. Le ordon lui Sapper
i lui Royan s rmn pe digul de peste groapa cu ap, n timp
ce el se ntoarse singur la terasa din capul scrilor. i lu cu el o
prjin de bambus i o lamp de mn, conectat la generatorul
Honda.
Nicholas nainta cu cea mai mare pruden, mpungnd
tavanul tunelului, s descopere orice urm de slbiciune. Cnd
ajunse la teras, vzu imediat c stncile zdrobiser ce mai
rmsese din ua alb de ipsos care sigilase cndva intrarea n
mormnt. Lzile de muniie, dintre care opt conineau statuile
din altare, fuseser drmate i mprtiate, iar cteva erau
parial ngropate sub pietrele czute. Le ddu la o parte i
deschise fiecare lad pe rnd, s-i verifice coninutul. Cu o
uurare imens, descoperi c solidele conteinere de metal
suportaser tratamentul dur i c statuile dinuntru nu
avuseser de suferit. Ducnd cte una o dat, le cr prin tunel
pn la pasarel i i le ddu n grij lui Sapper.
La ntoarcerea pe terasa din afara mormntului, Royan insist
s l nsoeasc. Nici mcar descrierea lui n culori sumbre a
pericolului prbuirii de noi stnci nu izbuti s o fac s se
rzgndeasc. Consternarea ce o cuprinse cnd se vzu n faa
galeriei n ruine era copleitoare.
E distrus n totalitate, murmur ea. Toate acele opere de
art minunate. Nu-mi vine s cred c Taita a vrut s se ntmple
aa ceva.
Nu, o aprob ndurerat Nicholas. Planul lui era s ne trimit
n stil mare pe drumul celor apte stlpi, ce duce la venicele
plaiuri ale vntorii. i afurisit s fiu dac nu era ct pe ce s
reueasc!
O s fie foarte greu s curm toat mizeria asta, zise ea.
Ce Dumnezeu vorbeti acolo? se ntoarse spre ea cu
adevrat alarmat. Am salvat statuile i asta-i tot ce putem
ndjdui s facem. Acum cred c e timpul s recuperm
pierderile i s-o tergem.
478

 S-o tergem? Ai nnebunit? se repezi la el furioas. Nu eti

n toate minile?
Cel puin, cu statuile o s ne recuperm banii, i explic el,
i s-ar putea s mai rmn ceva pe care s mprim ntre noi,
aa cum ne-a fost nelegerea.
Doar nu visezi c-o s renunm acum, cnd suntem att de
aproape? ridic ea vocea, agitat.
Galeria e distrus, ncepu Nicholas cu glas mai potolit, la
care ea btu din picior nervoas i l reduse la tcere.
Mormntul e nc acolo. Ce naiba, Nicky, Taita n-ar fi mers
att de departe, dac n-ar fi fost aa. Suntem foarte aproape
acum de-asta a i tras focul de avertizare. Nu-nelegi? Acum
chiar l-am pus pe gnduri. Nu putem renuna, cnd premiul e
chiar sub nasul nostru.
Royan, fii rezonabil!
Nu! Nu! Tu s fii rezonabil! refuz ea s asculte vreo vorb.
Trebuie s te apuci s curei imediat galeria. tiu c intrarea e
acum deschis. Tot ce avem de fcut e s curm mizeria i
sunt sigur c-o s gsim adevrata intrare n mormnt, n
spatele bolovanilor pe care Taita i-a aruncat intenionat asupra
noastr.
Cred c lovitura la cap i-a desprins nite urubele i
cuioare, ridic el braele resemnat. Dar ce rost are s m cert
cu o femeie nebun? O s curm ndeajuns moloz s-i
demonstrm c nu mai e nimic de descoperit n spatele lui.
Praful o s ne pun mari probleme, i arunc Sapper ochiul
de profesionist asupra intrrii blocate n galerie, cnd l anunar
ce intenionau s fac. Cum o s ne atingem de pietri, o s se
ridice nori ntregi de praf mai mult dect cantitatea la care ar
face fa bietul nostru ventilator.
Aa-i, confirm scurt Nicholas. Va trebui s-l umezim. Dou
rnduri de muncitori din tunel pn la dolin. Un rnd o s dea
gleile cu ap din mn-n mn, cellalt o s scoat pietriul.
O s fie mult de munc, i supse Sapper buza de jos, grav.
Te-ai angajat s fii un dur, i aminti Nicholas. Nu-i momentul
s-ncepi s te jeleti acum.
Clugrii, convini acum c nfptuiau lucrul Domnului, i
acceptar veseli noua misiune. Cntau n timp ce treceau
bucile de ipsos spart i de piatr ntr-o parte i vase de lut cu
ap din dolina inundat n cealalt. Nicholas muncea n zona
479

pietrelor prbuite cu echipa Bivolilor, condus de Hansith.

Era o treab anevoioas, murdar i primejdioas, cci fiece
bucic de piatr trebuia mai nti udat, nainte s poat fi
ridicat i trecut prin minile irului. Treptele se umplur
repede cu ap mocirloas i devenir neltoare la pit.
Bolovanii prbuii erau desprini i instabili i exista tot timpul
pericolul unor noi alunecri.
Erau att de muli lucrtori n spaiul strmt al galeriei, iar
tunelul solicita la maximum capacitatea micului ventilator de a
recircula aerul, nct atmosfera devenise ncins i ncrcat.
Brbaii rmseser doar cu crpele din jurul oldurilor i
trupurile le luceau de sudoare. Pietriul transportat era aruncat
n lacul din tunel. Nici mcar acel volum imens de material nu
influena nivelul apelor negre. Era, pur i simplu, nghiit de
adncuri, fr s lase vreo urm.
Lui Nicholas i se pru c abatajul acela aglomerat era att de
umed i de claustrofobic, nct, dup primul schimb, fu nevoit s
evadeze la aer, chiar i pentru cteva minute. Pn i abisul
ntunecat i amenintor al lacului lui Taita constituia o uurare,
dup strmtoarea spaiului unde se desfura munca subteran.
Cnd urc zidul chesonului, pe marginea de lng lac, vzu c
Mek Nimmur l atepta.
Nicholas!
Chipul ntunecat, cu trsturi frumoase, al lui Mek era grav.
S-a ntors Tessay de la Debra Maryam? Trebuia s fi venit
de ieri.
N-am vzut-o, Mek. Am crezut c e cu tine.
Mek cltin din cap:
Am vrut s fiu sigur c nu s-a ntors fr s o vad oamenii
mei, nainte s trimit o patrul s o caute.
mi pare ru, Mek. Nu m-am gndit c o pate vreun pericol
dac o trimit pe coast, simi Nicholas cum l ncearc un
sentiment de vinovie.
Dac m-a fi gndit c ar fi vreun pericol, eu nu i-a fi dat
voie s plece, ntri Mek. Am trimis oameni s-o caute.
Numai c absena lui Tessay era un alt motiv de ngrijorare
pentru Nicholas. Sttea la pnd undeva, printre gndurile lui, n
zilele care urmar, mai ales c eliberarea lungii galerii funerare
se desfura prea ncet pentru a-l mulumi.
480

Royan i petrecea la fel de mult timp n galerie ca i Nicholas

i amndoi erau la fel de acoperii de noroi i praf ca i Bivolii
care trudeau acolo, lng ei. Ea deplngea fiecare fragment de
pictur mural gsit. nainte s fie duse i aruncate n mlatin,
ea ncerca s le gseasc printre ele pe cele ce pstrau nc
intacte buci de pictur. Gsi astfel o bucat zimuit de ipsos,
pe care capul ncnttor al lui Isis era ntreg, sau alta, pe care se
pstrase ntreaga siluet a lui Toth, zeul scrierii. Totui,
majoritatea picturilor erau distruse dincolo de orice speran de
recuperare i erau, cu tristee, destinate gropii.
n galeria lung nu exista noiunea timpului i nu-i ddeau
seama dac e zi sau noapte. Era ntotdeauna o surpriz s
prseasc locul mormntului i s descopere c stelele
strluceau pe fia ngust de cer ce se arta deasupra lacului
lui Taita sau s se trezeasc apoi cu soarele arztor dogorind din
albastrul fr umbr de nor. Mncau i beau doar cnd le-o
cerea organismul, nu dup trecerea orelor.
Reintrau n mormnt, dup cteva ceasuri de somn n
adposturile de lng lac i traversau pasarela, cnd un strigt
slbatic i trimise ecoul prin tunelul dinaintea lor. Pe dat, urm
un vacarm de ntrebri i rspunsuri, i strigtele entuziasmate
ale celor care munceau la nivelele superioare ale tunelului.
Hansith a gsit ceva, strig Royan. Ce naiba, Nicky, tiam
eu c trebuia s mai rmnem
O lu la fug, iar el se grbi s-o urmeze.
Ieir pe terasa aflat dinaintea galeriei, plin de muncitori pe
jumtate goi, care sporoviau i gesticulau. Nicholas i croi cu
greu drum printre ei, cu Royan imediat n spatele lui. i ddur
seama c Hansith curase galeria pn n locul unde se aflase
odinioar altarul lui Osiris. Tavanul de deasupra era zdrenuit i
crpat, iar n mijlocul mizeriei i al dalelor de agat sparte,
Nicholas gsi rmiele dispozitivului plasat de Taita n plafon,
pe care l declanaser atunci cnd activaser mecanismul.
Elementul principal era o roat imens din piatr, asemntoare
unei pietre de moar, ce cntrea cteva tone. Nicholas se
aplec s i arunce o privire.
Cnd ai citit Rzboinicii Nilului, ai vzut c Taita are o
obsesie cu roata, i spuse lui Royan. Roi de car, roi de ap, i
asta trebuie s fie roata de echilibru a capcanei lui. Cnd am
micat
prghiile,
am
ndeprtat
piedicile
ce
ineau
481

monstruozitatea asta n loc. O dat ce a nceput s se

rostogoleasc, a drmat toate pietrele pe care le depozitase n
tavanul galeriei.
Se uit la plafonul distrus.
Nu acum, Nicky! opia Royan de nerbdare. mi ii
prelegeri mai ncolo. Nu capcana mortal l-a entuziasmat pe
Hansith. A gsit altceva. Haide!
i fcur drum dnd din coate prin mulimea de muncitori,
pn ajunser la silueta nalt a lui Hansith.
Ce e? strig Nicholas peste capetele celorlali. Ce-ai gsit,
Hansith?
Aici, effendi, strig Hansith drept rspuns. Venii repede!
Ajunser n fa i se oprir lng clugr, la captul galeriei
blocate.
Acolo! art mndru Hansith.
Nicholas se ls ntr-un genunchi, n rmiele mprtiate
ale altarului. Frnturi de ipsos pictat nc se ineau de peretele
crpat din piatr. Hansith scoase o dal din suprafaa drmat
i indic spre spaiul lsat de aceasta. Nicholas trase cu ochiul
ntr-acolo i simi cum pulsul i-o ia la goan. Era o deschiztur
n partea lateral a galeriei. Dintr-o singur privire, realiz c era
gura unui alt tunel, ce mergea n unghiuri drepte pe lng
galeria cea lung. Fusese ascuns n spatele imaginii din ipsos a
mreului zeu.
n timp ce privea int i cu veneraie la ce descoperiser,
simi mna lui Royan pe braul lui i rsuflarea ei cald pe obraz.
Asta e, Nicky. Intrarea n adevratul mormnt al lui
Mamose. Galeria asta era o cacealma. Pcleala lui Taita. sta e
adevratul mormnt.
Hansith! strig Nicholas, rguit de emoie. Pune oamenii
s elibereze pragul sta.
Tot timpul ct lucrtorii crar pietrele, Nicholas i Royan
rmaser lng ei, aa c izbutir s observe forma intrrii,
imediat ce fu pe deplin vizibil. Se dovedi a fi un dreptunghi
ntunecat, de aceleai dimensiuni ca i tunelul ce ducea la
dolin, trei metri lime pe doi nlime. Pragul i uorii uii erau
din piatr superb tiat i prelucrat, iar cnd Nicholas lumin
deschiztura cu lampa, zri o serie de trepte ce duceau n sus.

482

Mutar cablurile i luminile n galerie i le aranjar s dea

spre intrarea acestui nou coridor, ns cnd Nicholas puse
piciorul pe prima treapt, se trezi cu Royan lng el.
Vin cu tine, l anun pe ton ferm.
Probabil c i aici sunt capcane, o avertiz el. Taita st la
pnd la prima cotitur.
Nu te mai chinui, c nu ine, domnule! Vin i gata.
Urcar ncet treptele abrupte, oprindu-se la fiecare, s
cerceteze pereii i drumul dinaintea lor. La douzeci de pai de
sol, ddur de un alt palier. Din el ddeau dou ui, cte una de
fiecare parte. Totui, scara i continua urcuul.
Pe unde-o lum? ntreb Nicholas.
Urc mai departe, l mboldi Royan. Putem s explorm
pasajele laterale mai trziu.
Prudent, i continuar ascensiunea. Dup nc douzeci de
trepte, ddur de un palier identic, cu cte dou ui n lateral i
scara naintea lor.
Continu s urci, i comand Royan, fr s mai atepte s
fie ntrebat.
Peste nc douzeci de trepte, ddur de un alt palier, cu
deschiderile bine cunoscute i cu scara drept n fa.
N-are niciun sens, protest Nicholas, ns ea l mpinse de
la spate.
Trebuie s mergem tot n sus, i zise ea, i el nu mai
protest.
Trecur de nc un palier, i de nc unul, fiecare absolut
identic cu cele de mai jos.
n sfrit, exclam Nicholas, cnd ajunser n captul scrii,
cu o u de fiecare parte, ns cu un perete gol n fa. Pn aici
merge.
Cte paliere sunt? ntreb ea. Cte sunt n total?
Opt, rspunse el.
Opt, confirm ea. Nu i se pare c e deja un numr
familiar?
El se ntoarse s se holbeze la ea n lumina lmpii:
Vrei s spui
Vreau s spun c sunt opt altare n galerie, astea opt
paliere, i opt cupe pe tabla de bao.
Rmaser tcui i indecii pe ultimul palier, privind mprejur.
483

 Bun, spuse el n cele din urm, dac eti aa de deteapt,

zi-mi pe unde s-o lum.
Ala-bala-portocala, recit ea. S ncercm pe intrarea din
dreapta.
Urmar pasajul din dreapta pentru scurt timp, pn ddur de
o rscruce n form de T un zid gol, cu cele dou pasaje
identice de o parte i de alta.
Ia-o din nou la dreapta, l sftui ea i el se conform.
Numai c, la urmtoarea rscruce n T, Nicholas se opri i se
ntoarse cu faa la ea.
tii ce se-ntmpl, nu? o ntreb. E nc unul din trucurile
lui Taita. Ne-a bgat ntr-un labirint. Dac n-am fi avut cablul, neam fi rtcit deja.
Cu o figur uluit, ea se uit n urm, la drumul pe care
veniser, apoi la pasajele neexplorate, de la stnga i de la
dreapta.
Cnd a construit chestia asta, Taita nu avea cum s
anticipeze secolul electricitii. Se atepta ca orice jefuitor de
morminte s fie echipat asemenea lui. Imagineaz-i c am fi
fost prini aici, fr cablu electric, s ne ajute s ne ntoarcem,
zise ncet Nicholas. nchipuie-i c ai fi venit cu o lamp cu ulei.
Imagineaz-i ce i s-ar fi ntmplat cnd s-ar fi terminat uleiul
i-ai fi rmas pierdut aici, nconjurat de bezn.
Royan se cutremur i l lu de mn.
E nspimnttor, opti ea.
Taita ncepe s joace dur, coment cu glas sczut Nicholas.
ncepuse s-mi plac moneagul, dar se pare c o s-mi schimb
prerea despre el.
Ea se cutremur din nou.
S mergem napoi, murmur. N-ar fi trebuit s dm buzna
aici nepregtii. Trebuie s mergem napoi i s pregtim totul
cu atenie. Nu suntem pregtii pentru asta. Am sentimentul c
suntem n pericol vreau s spun, un pericol real, aa cum am
fost n galerie.
Pe msur ce treceau de ntortocheri i cotituri, culegnd
cablul electric n drumul de retragere prin pasajele de piatr,
tentaia de-a o rupe la fug devenea tot mai puternic, cu
fiecare pas. Royan se aga strns de braul lui Nicholas.
Amndoi aveau senzaia c o prezen inteligent i malefic se
484

strecura n urma lor pe ntuneric, urmndu-i, urmrindu-i i

calculndu-i momentul atacului.

Capitolul 99
Camionul militar ce o transporta pe Tessay iei din satul Debra
Maryam i o lu pe drumul ce urma cursul inferior al rului
Dandera, spre coasta defileului lui Abbay.
sta nu e drumul spre comandamentul militar, i spuse
Tessay locotenentului Hammed, care se rsuci stnjenit pe
scaunul de lng ea.
Colonelul Nogo nu e la comandamentul militar. Am primit
ordin s v duc ntr-un alt loc.
n direcia aceea, nu exist dect un singur loc, spuse ea.
Baza companiei strine de prospectri, Pegasus.
Colonelul Nogo o folosete ca baz de avangard n
campania sa mpotriva shufta din vale, explic el. Am primit
ordin s v duc la el acolo.
Niciunul din ei nu mai spuse nimic pe tot parcursul lungii
cltorii cu hopuri de pe terenul accidentat. Se fcuse aproape
amiaz, cnd ajunser, n sfrit, la marginea coastei, i o luar
pe la rspntia ce i ducea la tabra companiei Pegasus. Grzile
n uniforme de camuflaj de la poart salutar cnd l
recunoscur pe Hammed. Camionul trecu pe poart i parc n
faa uneia dintre lungile barci din incint.
V rog s ateptai aici, cobor Hammed i intr n csu,
dar nu lipsi mai mult de cteva clipe. V rog s m urmai,
Doamn Soare!
Prea stnjenit i jenat i nu putu s se uite n ochii ei cnd o
ajut s coboare. O conduse pn la u i se trase ntr-o parte,
s o lase pe ea s intre prima.
Ea arunc o privire ncperii puin mobilate i realiz c
trebuie s fie centrul administrativ al companiei. O mas de
conferine se ntindea pe aproape ntreaga lungime a camerei,
n care se mai gseau fiete i dou birouri lng pereii laterali.
O hart a zonei i cteva schie tehnice erau singurele
decoraiuni de pe pereii goi. Doi brbai stteau la mas i i
recunoscu imediat pe amndoi.
485

Colonelul Nogo i ridic privirea rece spre ea, din spatele

ochelarilor cu ram de metal. Ca ntotdeauna, silueta lui lung i
subire era mbrcat cu o uniform impecabil; numai capul i
era descoperit. Bereta maro zcea pe mas, n faa lui. Jake
Helm se ls pe spate, n scaunul su, cu minile ncruciate. La
prima vedere, prul lui scurt l fcea s aduc cu un putan.
Doar cnd se uit mai de aproape, ea i observ pielea ars de
soare i talpa-gtei din colurile ochilor. Purta o cma
deschis la gt i blugi ce se decoloraser aproape de alb.
Catarama de la centur era din argint indian i reprezenta un
cap de mustang slbatic. Mnecile cmii din bumbac erau
suflecate n jurul bicepilor proemineni. Mesteca alene captul
unui trabuc ieftin olandez i mirosul de tutun tare era rnced i
respingtor.
Foarte bine, locotenente, l concedie Nogo pe Hammed n
amharic. Ateapt afar. Te chem cnd am nevoie de tine.
Dup ce Hammed prsi ncperea, Tessay ntreb:
De ce am fost arestat, colonele Nogo?
Niciunul din brbai nu i lu n seam ntrebarea. O priveau
amndoi cu ochi lipsii de expresie.
Doresc s cunosc motivul acestui tratament samavolnic,
insist ea.
Te-ai alturat unei bande de teroriti notorii, rosti ncet
Nogo. Aciunile tale te-au transformat ntr-una de-a lor, o shufta.
Nu-i adevrat.
Ai nclcat proprietatea unei concesiuni miniere n valea
fluviului Abbay, spuse Helm. Tu i complicii ti ai nceput
operaiuni miniere n zona care aparine acestei companii.
Nu sunt operaiuni miniere, protest ea.
Noi deinem alte informaii. Avem dovezi c ai construit un
baraj peste rul Dandera
Asta n-are nimic de-a face cu mine.
Aadar, nu negi c e un baraj?
Nu are nicio legtur cu mine, repet ea. Nu sunt membr
a nici unui grup terorist i nu am luat parte la nicio operaiune
minier.
Cei doi tcur din nou. Nogo i not ceva n carneelul pe
care-l avea n fa. Helm se ridic i se duse la fereastra din
spatele umrului ei stng. Tcerea se prelungi pn ce Tessay
nu mai putu s suporte. Cu toate c tia c face parte din
486

rzboiul nervilor pe care l duceau mpotriva ei, trebuia s rup

tcerea.
Am mers toat noaptea ntr-un camion militar, spuse ea.
Sunt obosit i am nevoie s merg la toalet.
Dac e ceva urgent, poi s faci acolo, din picioare. Nici eu,
nici domnul Helm n-o s ne simim jignii, se fandosi Nogo, pe
un ton surprinztor ca de feti, ns fr s ridice ochii din
carneel.
Ea se uit peste umr, la u, dar Helm ajunse acolo i
ntoarse cheia n broasc, strecurnd-o apoi n buzunar. tia c
nu trebuie s arate niciun fel de slbiciune n faa celor doi i, cu
toat oboseala i teama c o s-i plesneasc vezica, i lu un
aer de ncredere i siguran i se ndrept spre cel mai apropiat
scaun. l trase de la mas i se instal confortabil n el.
Nogo i ridic ochii din foi i se ncrunt. Nu se ateptase s
reacioneze n felul acesta.
l cunoti pe banditul shufta Mek Nimmur, o acuz dintrodat.
Nu, neg ea pe un ton rece. l cunosc pe patriotul i liderul
democratic Mek Nimmur. Nu e un shufta.
Eti concubina lui, trfa lui. Firete c susii aa ceva.
Ea i ocoli privirea cu dispre, fcndu-l s ridice glasul:
Unde e Mek Nimmur? Ci oameni are cu el?
Stpnirea ei de sine ncepea s-l scoat din srite.
Ea i ignor ntrebarea i Nogo se strmb furios la ea.
Dac nu cooperezi cu noi, o s trebuiasc s folosesc
metode mai dure, ca s te fac s rspunzi la ntrebri, o
avertiz.
Ea se ntoarse pe scaun i ncepu s se uite pe geam. n
tcerea prelungit care urm, Jake Helm travers odaia i iei pe
ua din spatele lui Nogo, ce ddea n camerele din spatele
barcii. Dispru pe u i o nchise dup el. Pereii erau subiri i
Tessay distinse murmurul vocilor din camera alturat. Cadena
i inflexiunile nu erau nici englezeti, nici amharice. Foloseau o
alt limb acolo. Bnuia c Helm primea instruciuni de la un
superior, care nu dorea ca ea s l poat recunoate mai trziu.
Dup cteva minute, Helm reintr i nchise ua dup el, fr
s o ncuie. ncuviin cu un semn din cap spre Nogo, care se
ridic imediat. Venir amndoi s se posteze n faa lui Tessay.
487

 Cred c ar fi bine pentru toat lumea s ncheiem afacerea

ct se poate de repede, spuse ncet Helm. Dup aceea, tu poi
s te duci la baie, iar eu m duc s-mi iau micul dejun.
Ea i nl brbia i l fix cu o privire sfidtoare, ns nu-i
rspunse.
Colonelul Nogo a ncercat s fie rezonabil. E obligat la unele
amabiliti de ctre poziia sa oficial. Din fericire, eu nu am
aceleai constrngeri. Am s-i pun aceleai ntrebri ca i el,
numai c de data asta o s rspunzi.
i scoase trabucul stins din gur i i examin captul. Apoi
arunc mucul ntr-un col al camerei i scoase din buzunar o
cutie plat. Din ea, alese un trabuc nou, lung i negru, pe care l
aprinse cu grij, innd chibritul pn cnd captul ajunse s
ard egal. Apoi, ntr-un nor neptor de fum de tutun, stinse
chibritul i ntreb:
Unde e Mek Nimmur?
Ea ridic din umeri i se uit n alt parte, pe geamul lateral al
camerei.
Deodat, fr s-i anune n niciun fel gestul, o lovi cu palma
deschis peste fa. Era o lovitur slbatic, dat cu o for care
i nvrti capul. Apoi, nainte ca Tessay s se dezmeticeasc, se
ntoarse i o izbi cu pumnul peste falc. Capul femeii fu aruncat
cu violen n partea opus i ea zbur cu totul de pe scaun.
Nogo se aplec peste ea i i apuc braele, rsucindu-i-le la
spate. O strngea cu atta for, c i simea pielea de pe
antebrae nvineindu-i-se sub degetele lui.
Nu mai am timp de pierdut, zise Helm calm, scond
trabucul din gur s i inspecteze vrful scnteietor. Unde e Mek
Nimmur?
Timpanul drept al lui Tessay parc explodase de ferocitatea
acelor lovituri. Auzea cuvintele bzit i cntat. Dinii i
mucaser jumtate din obraz i gura i se umpluse de snge.
Unde e Mek Nimmur? repet Helm, apropiindu-i faa de a
ei. Ce fac prietenii ti cu barajul de pe rul Dandera?
Ea i strnse sngele i saliva din gur i, brusc i exploziv, i
le scuip n fa.
Helm se ddu iute napoi i i terse cu palma mizeria
nsngerat din ochi cu palma.
ine-o! l instrui pe Nogo i-i apuc bluza.
488

Dintr-o micare, i-o sfie pn n talie, la care Nogo chicoti i

se aplec n fa, s se uite la snii ei. Chicoti iari cnd Helm i
lu unul n mn i i strnse sfrcul ntre arttor i degetul
mare. Era purpuriu nchis, ca o dud coapt.
O inu aa, ciupindu-i carnea cu unghiile, pn ce pielea se
rupse i o pictur de snge apru i i se prelinse pe degetul
mare. Atunci, cu mna cealalt, lu trabucul aprins dintre buze
i sufl asupra lui pn ce vlvtaia se trezi.
Unde e Mek Nimmur? ntreb i cobor trabucul spre snul
ei. Ce fac la rul Dandera?
Ea rmase cu ochii cscai de groaz la trabucul arznd ce se
apropia, zbtndu-se s se fereasc de el. Nogo ns o inea cu
putere din spate. Url o dat, n agonie, cnd tciunele aprins i
atinse vrful sfrcului i pielea delicat ncepu s se bice.

Capitolul 100
Iarna, zise Royan, ntinznd fotografia mrit a celei de-a
patra faete a stelei din mormntul lui Tanus sub lumina
puternic a reflectorului. Asta e partea care conine notrile lui
Taita, despre care eu susin c sunt cele de pe tabla de bao. Nu
le neleg pe toate, dar, printr-un proces de eliminare, am stabilit
c primul simbol denumete una dintre cele patru laturi sau,
dup cum le spune el, castelele tablei.
i art paginile din carneelul ei unde fcuse calculele:
Uite aici, babuinul aezat e castelul nordic, albina e cel
sudic, pasrea e cel vestic i scorpionul cel estic.
Art spre simbolurile de pe fotografia stelei:
Apoi, figurile a doua i a treia sunt numere bnuiesc c
reprezint rndul i cupa. Cu acestea, putem s urmrim
micrile pietrelor lui roii imaginare. Piesele roii sunt cele mai
puternice dintre toate culorile de pe tabl.
i ce-i cu versurile dintre seturile de notri? ntreb
Nicholas. Cum ar fi sta de-aici, despre vntul din nord i
furtun?
Nu sunt sigur ce-i cu ele. Poate sunt doar perdele de fum,
dac l cunosc eu bine pe Taita. El n-are de gnd s ne fac viaa
prea uoar. Poate chiar au o semnificaie, dar putem numai s
489

sperm c o s o descifrm cnd vom deslui micrile pietrelor

noastre.
Nicholas studie figurile o vreme, dup care zmbi posomort:
Gndete-te doar ct de puin probabil era ca cineva s
descifreze indiciile pe care le-a lsat n urma lui. Prima cerin
era ca acel cuttor s aib acces la ambele cronici, la al
aptelea papirus i la stela lui Tanus, nainte s aib vreo ans
s descopere cheia cu ajutorul creia s descuie mormntul.
Ea rse un sunet din toat inima, de satisfacie.
Da, probabil c a crezut c e n perfect siguran. Ei, o s
mai vedem acum, maestre Taita. O s vedem ct de detept eti
cu adevrat.
Apoi, mai sobr i preocupat, se uit n sus, spre scara ce
ducea n labirintul lui Taita:
Acum trebuie s vedem dac cifrele i teoriile mele se
ncadreaz n pietrele i pereii duri ai arhitecturii lui Taita. Dar
de unde s ncepem?
De la nceput, suger Nicholas. Zeul d lovitura de
deschidere. Aa ne-a zis Taita. Dac ncepem de-aici, din altarul
lui Osiris, de la piciorul scrii, atunci probabil c o s avem
aezarea tablei lui imaginare de bao.
i eu m-am gndit la acelai lucru, czu ea de acord pe
dat. S zicem c sta e castelul nordic de pe tabla lui Taita.
Atunci, o s aplicm protocolul celor patru tauri de-aici.
Era o munc lent i chinuitoare, s ncerce s ptrund n
mintea btrnului scrib prin sondarea labirintului de coridoare i
tunele pe care le construise cu patru mii de ani n urm. De data
aceasta, se micau prin labirint cu mai mult circumspecie.
Nicholas i umpluse buzunarele cu bulgri de argil alb de ru,
uscat, pe care o folosea n loc de cret, s scrie pe pereii de
piatr de pe fiecare ramificaie sau rscruce din tunel, marcnd
notrile de pe faeta iarn a stelei i punnd cte un semn
care s i ajute nu doar s i gseasc drumul prin labirint, ci i
s semene cu modelul pe care l desenase Royan n carneelul
ei.
Descoperir c prima supoziie, i anume c altarul lui Osiris
era castelul nordic de pe tabla de bao, era corect, i crezur
fericii c, avnd asta drept cheie, urma s fie o simpl
chestiune de desfurare a micrilor jocului, ca s ajung la
final. Numai c speranele li se nruir n curnd, cnd realizar
490

c Taita nu gndea simplu, pe cele dou dimensiuni ale tablei de

bao. Adugase o a treia dimensiune n ecuaie.
Scara ce ducea n sus, pornind de la altarul lui Osiris, nu era
singura legtur ntre cele opt paliere. Fiecare pasaj ce pleca de
la ea era n mod aproape insesizabil nclinat n sus sau n jos.
Urmnd ntortocherile i rsucirile unuia dintre tunele, nu
sesizar faptul c trecuser la alt nivel. Apoi, brusc, revenir pe
scara principal, ns la un nivel mai sus dect cel de la care
plecaser. Rmaser locului i se uitar unul la altul uluii,
nevenindu-le s cread.
Royan deschise gura prima:
Nici mcar n-am simit c urcm, opti. ntreaga
construcie e infinit mai complex dect am presupus la nceput.
Trebuie s fi fost construit asemenea unuia dintre acele
modele nucleare complicate ale unui atom de carbon, o aprob
Nicholas cu team. Leag ntre ele toate cele opt planuri. S-i
spun drept, e nfricotor.
Acum am o idee ce nseamn simbolurile alea ciudate,
murmur Royan. Marcheaz nivelele. Va trebui s regndim
ntregul concept.
Bao tridimensional, jucat dup reguli enigmatice. Ce ans
avem mpotriva lui? cltin posomort din cap Nicholas. Ce ne
trebuie acum e un computer. Taita nu i ridica degeaba n slvi
virtuile. Btrnul ticlos chiar era un geniu n matematic.
Lumin cu lampa tunelul pe care veniser.
Nici mcar atunci cnd tii c exist, nu i dai seama de
nclinaia podelei. A proiectat i-a construit asta fr o rigl de
calcul sau o nivel cu bul de aer n buzunar. Labirintul sta e o
capodoper inginereasc.
Poi s-i formezi fan clubul mai trziu, i suger ea. Acum
hai s buchisim numerele alea din nou.
O s mut luminile i mesele aici, pe palierul central al
scrii, fu de acord Nicholas. Cred c-ar trebui s lucrm stnd n
centrul tablei. Ar putea s ne-ajute s-o vizualizm. n momentul
sta, pe mine m-a bulversat total.

491

 Capitolul 101
Singurul sunet din ncpere era geamtul nfundat al femeii
care zcea ghemuit pe jos, ntr-o bltoac format din propriul
snge i urin.
Tuma Nogo se aez la masa lung de conferine i i aprinse
o igar. Minile i tremurau uor i arta scrbit. Era soldat i
trise pe vremea terorii lui Mengistu. Era un brbat dur, obinuit
cu violena i cruzimea, dar era cutremurat de scenele la care
fusese martor. Acum tia de ce von Schiller se baza att de mult
pe Helm. Brbatul cu greu putea fi considerat om.
n partea cealalt a camerei, Jake Helm i spla minile n
lighean. i le usc cu un aer dezgustat i apoi i tampon
petele de pe cma cu prosopul; veni i rmase deasupra lui
Tessay.
Nu cred c mai are ceva s ne spun, zise calm. Nu cred ca ascuns ceva.
Nogo arunc o privire n jos, spre femeie, i vzu arsurile
livide ce i ptau pieptul i obrajii, asemenea ulceraiilor unui
pojar ngrozitor. Ochii i erau nchii i genele arse. Se inuse
tare. Abia cnd Helm i atinsese pleoapele cu trabucul aprins,
femeia capitulase n sfrit i blmjise rspunsurile la
ntrebrile lui.
Nogo se simea ngreoat, dar era uurat c nu trebuise s i
in ochii deschii, cum i comandase Helm, i s vad cum
acesta stinge flacra trabucului de globii ei.
Supravegheaz-o! i ordon Helm, care i ddea jos
mnecile suflecate. E o tip dur. Nu risca n niciun fel cu ea.
Helm trecu pe lng el i se duse la ua din captul cellalt al
ncperii. Ls ua deschis i Nogo izbuti s aud voci, ns
vorbeau n german, aa c nu nelegea ce spuneau. i ddea
seama de ce von Schiller nu dorise s asiste la interogatoriu. Era
limpede c tie cum opereaz Helm.
Helm se ntoarse i-i fcu semn lui Nogo:
Foarte bine. Am terminat cu ea. tii ce trebuie s faci.
Nogo se ridic nelinitit i-i puse mna pe tocul prins la
centur.
Aici? ntreb. Acum?
492

 Nu fi tmpit, se rsti Helm. Du-o de-aici! Departe. Dup aia

cheam pe cineva s curee aici.
Helm se rsuci pe clcie i se ntoarse n odaia din spatele
barcii.
Nogo se duse la u; trecu la mare distan de locul unde
zcea Tessay, s nu i pteze cumva bocancii de pnz.
Locotenent Hammed! strig din u.
Hammed i Nogo o ridicar pe Tessay n picioare. Niciunul nu
rosti niciun cuvnt, artndu-se abtui, aproape umili, cnd o
ajutar s i pun hainele sfiate i pline de snge. Hammed
i ntoarse privirea de la trupul ei gol, de la arsurile i celelalte
rni care i mutilau pielea de chihlimbar strlucitor. i aez
shamma pe umeri i o conduse la u. Cnd se mpiedic, o
prinse nainte s cad i o susinu cu o mn de cot. O ajut s
coboare treptele pn la camion, iar ea se mica ncet, ca o
femeie foarte n vrst. Se aez pe scaunul pasagerului
inndu-i faa ars i umflat n cuul palmelor.
Nogo l chem pe Hammed cu un gest scurt din cap i l lu
deoparte. i vorbi cu glas sczut, iar expresia lui Hammed
devenea tot mai ocat pe msur ce se derulau ordinele. La un
moment dat, vru s protesteze, ns Nogo l repezi cu atta
brutalitate, c l fcu s i mute buza de jos n tcere.
ine minte! repet Nogo. Foarte departe de orice sat.
Asigur-te c nu exist martori! Te ntorci s-mi raportezi
imediat!
Hammed i ndrept umerii i salut nainte s se ntoarc n
pas de mar la camion i s se suie n scaunul de lng Tessay. i
ddu oferului un ordin scurt i ieir din tabra companiei,
urmnd drumul ce ducea la Debra Maryam.
Tessay era att de tulburat i nnebunit de durere, c
pierduse noiunea timpului. Abia pe jumtate contient, se
cltina pe scaun pe poriunile mai accidentate peste care trecea
camionul i capul i se blngnea pe umeri. Faa i era att de
umflat, c trebui s fac un efort s i desprind pleoapele i,
cnd reui, crezu c a lsat-o vzul i a orbit. Atunci realiz c
soarele apusese i se lsase ntunericul. Trebuie s fi petrecut
toat ziua nchis acolo cu Helm.
Se simi uurat puin c arsurile de pe pleoape nu erau mai
grave. Cel puin, reuea nc s vad. Se uit cu greu prin
493

parbriz i descoperi c drumul din lumina farurilor nu i era

cunoscut.
Unde m ducei? ngn ea. sta nu e drumul spre sat.
Locotenentul Hammed rmase prbuit n scaunul de lng
ea, fr s-i rspund. Ea reczu n amoreala durerii i a
epuizrii.
Se trezi brusc cnd camionul frn dintr-odat i oferul opri
motorul. Mini brutale o traser din cabin n lumina orbitoare a
farurilor. Minile i fur rsucite la spate i ncheieturile legate cu
un iret din piele crud.
M doare, scnci ea. mi tiai ncheieturile.
i terminase i ultimele resurse de putere i curaj. Se simea
nvins i vrednic de mil, fr pic de for s mai lupte.
Unul dintre soldai o trase de minile legate i o mpinse pe
drum. Ali doi i urmar, fiecare cu unelte de spat tranee. Luna
era destul de luminoas, ca s i permit s vad un plc de
eucalipi cam la o sut de metri de osea, unde o i duser. O
lsar s cad la umbra unui copac i brbatul care o legase
rmase de paz, cu puca intind lejer n jos, spre ea, n timp ce
fuma o igar cu mna liber. Ceilali i lsar armele i se
apucar s sape. Preau s nu ia deloc aminte la ea; discutau
despre Campionatul African de Fotbal, care se desfura la
Lusaka i unde echipa etiopian avea anse s ajung n final.
Abia dup o vreme, ncepu s ncoleasc n mintea ameit a
lui Tessay gndul c i spau ei mormntul. Saliva din gura
rnit i se usc i ea se uit cu disperare dup locotenentul
Hammed. Numai c acesta rmnea lng camion.
V rog, opti spre paznicul ei, dar, pn s apuce s zic
ceva, acesta i trase un ut n burt.
Gura! zise el i folosi el un termen peiorativ de adresare, ce
denumea doar animalele sau persoanele de cea mai joas
spe.
Fcut ghem la pmnt, Tessay i ddu seama c era inutil s
apeleze la ei. O coplei un sentiment de slbiciune i de
resemnare i se trezi c plnge potolit i fr speran pe
ntuneric.
Cnd se uit iari printre pleoapele umflate, era destul
lumin s vad c groapa era acum att de adnc, nct cei doi
care spau n continuare nu se mai zreau. Lopei de pmnt
zburau peste buza gropii i se mprtiau pe movila n cretere.
494

Strjerul ei o prsi pentru o clip s se duc la marginea gropii.

Se uit n jos i mormi:
Bun. E destul de adnc. Chemai-l pe locotenent.
Cei doi soldai se crar afar din groap, i strnser
sculele i armele i i trr picioarele afar din crng.
Sporovind prietenete, se ntoarser la locul unde era parcat
camionul, lsnd-o pe Tessay singur cu paznicul ei.
Ea zcea acolo, tremurnd de frig i de groaz, n vreme ce
paznicul se ls pe vine la buza mormntului ei, continund s
trag din igar. Se gndi c, dac ar putea s se ridice, i-ar
trage un picior i l-ar trimite n groap, iar ea ar fugi printre
copaci. Numai c, atunci cnd ncerc s se ridice, micrile i
erau epene i lente i nu-i simea nici minile, nici picioarele.
ncerc s se foreze s se mite, dar n acel moment l auzi pe
locotenentul Hammed venind de la camion i se prbui la loc,
disperat.
Hammed avea o lantern i inspect groapa.
Bun, zise el cu voce tare. E destul de adnc.
Stinse lanterna i i spuse brbatului care o pzea:
Fr martori. Du-te i ateapt la camion. Cnd auzi
mpucturile, ntoarce-te cu ceilali s m ajutai s astup
groapa.
Paznicul i atrn arma pe umr i dispru printre copaci.
Hammed atept pn ce nu l mai putu auzi i veni la Tessay,
s o ridice n picioare. O mpinse la marginea gropii i-apoi l
simi c i umbl la haine. ncerc s riposteze, dar avea minile
legate la spate.
Am nevoie de shamma.
i scoase mantia alb de ln de pe umeri i se duse cu ea la
marginea mormntului. Sri n groap i l auzi foindu-se pe
fundul acesteia. Vocea lui se auzi ncet:
Trebuie s vad ceva aici. Un cadavru
Reveni la suprafa, lng ea, suflnd din greu din cauza
efortului i se duse n spatele ei. Simi atingerea unui metal rece
ntre ncheieturi n timp ce el i tia legtura din piele. Ea simi
cum i cad legturile i gemu de durere cnd sngele i inund
minile amorite.
Ce facei? opti tulburat. Se uit n jos, n groap, i vzu
shamma tears, aranjat s semene cu un corp omenesc. mi
dai
495

 Nu vorbii, v rog, o instrui el ncet i o lu de umeri s o

duc printre copaci.
Stai aici, o mpinse i o fcu s stea lipit de pmnt, cu
faa n jos.
Se apuc s mprtie frunze moarte i crengi rupte peste ea.
Stai aici! Nu ncercai s fugii. Nu v micai i nu scoatei
un sunet pn nu plecm noi.
Fulger scurt lanterna peste movila de crengi moarte, s se
asigure c Tessay era acoperit, dup care o ls i se grbi la
groap, desfcndu-i tocul pistolului pe drum. Dou gloane
uierar n noapte, att de tare i de neateptat, c Tessay
tresri i inima ncepu s i bat nebunete.
Apoi l auzi pe Hammed rcnind:
Hai, biei! S terminm treaba asta!
Acetia venir alergnd la groap i ea auzi sunetul lopeilor
i bufniturile bulgrilor de pmnt ce cdeau n groap.
Nu vd ce fac, domnule locotenent, se plnse o voce. Unde
v e lanterna?
N-ai nevoie de lumin s astupi o groap, se rsti Hammed.
Vezi-i de treab acolo! Aruncai pmntul sta odat! Nu vreau
s se mpiedice careva pe-aici.
Ea rmase tcut, strduindu-se s i stpneasc tremurul
nnebunit al trupului. n cele din urm, zgomotul lopeilor ncet
i auzi din nou vocea lui Hammed:
Asta e! Vedei s nu lsai ceva n urm. napoi la camion!
Paii i vocile se pierdur. n deprtare, auzi camionul
ntorcnd i lund-o din loc. Farurile luminar copacii cnd
camionul ddu cu spatele, dup care acesta porni napoi, n
direcia din care venise.
La mult timp dup ce sunetul camionului dispruse cu totul,
ea continu s zac sub movila de crengi moarte. Tremura nc
de frig i plngea ncet de epuizare, durere i uurare. Apoi, cu
micri lente, ddu la o parte ramurile i se tr pn la
trunchiul celui mai apropiat copac. Se ajut de el s se ridice n
picioare i rmase acolo, cltinndu-se slbit, n bezn.
Abia atunci o coplei sentimentul de vin. L-am trdat pe
Mek, se gndi, dezamgit. Le-am spus totul dumanilor lui.
Trebuie s-l previn. Trebuie s m ntorc s l avertizez.
Se desprinse de trunchi i merse pe dibuite pe ntuneric,
nspre drumul bttorit.
496

 Capitolul 102
Singura modalitate de a-i da seama dac au rezolvat corect
codurile lui Taita era s joace mutrile de pe lista acestuia.
Strbtur cu grij tunelurile labirintului, pind conform
micrilor pe care le notase el i nsemnnd pe perei figuri cu
cret alb.
Erau optsprezece mutri descrise pe faeta iarn a stelei.
Folosind prima interpretare a simbolurilor fcut de Royan,
reuir s treac de dousprezece. Apoi se trezir ntr-o
fundtur, n faa unui zid gol de piatr, n imposibilitate de a
mai face vreo micare.
La dracu! trase Nicholas un picior n zid i, cum asta nu
avu niciun efect, arunc n el cu bucata de cret. Ce mi-ar
plcea s pun mna pe ticlosul la btrn! Castrarea ar fi cea
mai blnd pedeaps pentru el.
mi pare ru, i ddu Royan prul din ochi. Am crezut c
am calculat corect. Trebuie s fie cifrele din a doua coloan. Va
trebui s le inversm.
O lum de la nceput, mormi Nicholas.
De la nceputul nceputului, confirm ea.
i cum tim cnd am ajuns la rezultatul corect? vru el s
tie.
Dac, urmnd indiciile, ajungem la una dintre combinaiile
ctigtoare, echivalentul n bao al unui ah mat, exact la a
optsprezecea mutare. Dup asta nu mai exist nicio micare
logic i putem presupune c am jucat corect.
i ce-o s gsim dac ajungem vreodat la poziia aia?
O s-i spun cnd ajungem acolo, zmbi la el dulce.
nveselete-te, Nicky! Abia de-acum ncepe s doar.
Royan invers valorile numerelor din poziiile a doua i a treia
din notrile lui Taita, lund-o pe prima drept valoarea cupei i pe
a doua ca valoarea irului. De data aceasta, fcur doar cinci
mutri pn s li se nchid calea i s nu mai poat face nicio
micare.
Poate c e incorect presupunerea c al treilea simbol
nseamn schimbarea nivelului? suger Nicholas. S o lum de
la capt i s-i dm valoarea a doua.
497

 Nicky, i dai seama cte combinaii posibile avem, cu cele

trei variabile? ncepu ea s ezite, n cele din urm. Taita
dispunea de o cunoatere aprofundat a jocului. Noi nu avem
dect nite noiuni sumane despre cum se juca. E ca i cum un
mare maestru s-ar strdui s-i explice unui novice subtilitile
aprrii indiene a regelui.
n rusete, brod Nicholas pe marginea comparaiei. n
ritmul sta, nu ajungem nicieri prea curnd. Trebuie s existe o
alt cale de abordare. Hai s ne mai uitm o dat pe epigramele
pe care Taita le-a inserat printre notri.
Bine. Eu citesc i tu asculi, se aplec ea peste notie.
Problema e c i cea mai mic variaie n traducere poate
schimba ntregul sens. Taita era pasionat de jocurile de cuvinte
i astea se bazeaz pe un singur cuvnt pentru obinerea
efectului. O denaturare sau o accentuare greit a cuvntului i
i-am pierdut sensul.
ncearc oricum, o ncuraj Nicholas. Amintete-i c nici
mcar Taita n-a mai jucat bao tridimensional. Dac a scpat
vreun indiciu, trebuie s fie chiar la nceputul stelei.
Concentreaz-te asupra primelor notri i a epigramelor ce le
despart.
O s ncercm oricum, confirm Royan. Prima notare e
albina, urmat de numerele cinci i apte, urmate de sistru.
Bine, rnji Nicholas, am auzit asta att de des, c n-o s uit
n veci. Ce urmeaz?
Primul citat, urmri ea hieroglifele cu degetul: Ce poate fi
numit poate fi cunoscut. Ce nu are nume poate fi doar simit.
Navighez cu fluxul n spate i cu vntul n fa. O, iubire, i simt
dulceaa pe buzele mele.
Asta-i tot? ntreb el.
Da, urmeaz a doua notare. Scorpionul i numerele doi, trei
i iar sistrul.
ncet, ncet! S-o lum cu nceputul. Ce putem scoate din
navighez i iubire?
Aa se jucar i se luar la trnt cu textul stelei, pn ce li se
nroir ochii i nu mai tiau dac e zi sau noapte. n cele din
urm, au fost trezii la realitate de vocea lui Sapper, ce i
trimitea ecoul pe scar. Nicholas se ridic de la mas i se
ntinse, nainte s se uite la ceas.
Opt. Dar nu sunt sigur dac e diminea sau sear.
498

Tresri cnd l vzu pe Sapper urcnd pe scar cu chelia

strlucindu-i de umezeal i cmaa ud.
Ce-ai pit? vru s tie Nicholas. Ai czut n lac?
Sapper i terse faa cu palma.
Nu v-a spus nimeni? Plou cu gleata afar.
Cei doi fcur ochii ct cepele de groaz.
Aa de curnd? opti Royan. Nu trebuia s nceap dect
peste cteva sptmni.
Sapper ridic din umeri:
Cred c cineva a uitat s-l anune i pe responsabilul cu
vremea.
A nceput s toarne? ntreb Nicholas. Care-i starea rului?
A-nceput s creasc nivelul apei?
Asta am venit s v spun. M duc la stvilar i i iau pe
Bivoli cu mine. Vreau s-l in sub observaie. De cum ncepe
pericolul, trimit un om la voi. Cnd fac asta, nu ncepei s
comentai. Ieii de-aici repede. O s nsemne c m atept s
se drme stvilarul dintr-un moment n altul.
Nu-l lua pe Hansith cu tine, comand Nicholas. Am nevoie
de el aici.
Cnd Sapper plec, lund cu el cea mai mare parte din
lucrtorii din tunel, Royan i Nicholas i aruncar priviri
ngrijorate.
Intrm n criz de timp i Taita ne ine nc n ah, coment
Nicholas. Trebuie s te avertizez. Cnd rul ncepe s creasc
Ea nu l ls s termine.
Rul! strig ea. Nu marea! Am greit la traducere. Am citit
fluxul. Am presupus c Taita se referea la mare, dar ar fi
trebuit s fie curentul. Egiptenii nu fceau nicio distincie ntre
cele dou cuvinte.
Se repezir amndoi la mas i la carneel.
Curentul n spate i vntul n fa schimb Nicholas
citatul.
Pe Nil, jubil Royan, vntul predominant bate ntotdeauna
dinspre nord i curentul dinspre sud. Taita sttea cu faa la nord.
Castelul din nord.
Am presupus c simbolul nordului era babuinul, i reaminti
el.

499

 Nu! M-am nelat. Faa i se luminase de flcrile inspiraiei.

O, iubire, i simt dulceaa pe buzele mele. Mierea! 23 Albina!
Am inversat simbolurile nordului i sudului.
i cum rmne cu estul i vestul? Ce gsim aici?
Nicholas se ntoarse la texte cu entuziasm renscut:
Pcatele mele sunt roii precum carneolul. M in legat ca
lanurile de bronz. mi strpung inima cu focul i mi ntorc ochii
spre luceafrul de sear.
Nu vd
Strpung e traducerea greit, ngim el nflcrat. Ar
trebui s fie neap. Scorpionul se uit spre luceafrul de
sear. Luceafrul de sear e ntotdeauna n vest. Scorpionul e n
castelul vestic, nu n castelul estic.
Avem tabla inversat, sri ea ncntat. S jucm aa!
nc nu am stabilit nivelurile, obiect el. E sistrul nivelul
superior sau cele trei sbii?
Acum, c am fcut descoperirea asta, rmne singura
variabil. Ori avem dreptate, ori greim. Mai nti, o s
considerm sistrul nivelul superior i, dac nu merge, putem s
jucm invers.
Acum era mult mai uor. nclceala labirintului devenise mai
puin nfiortoare, pe msur ce se familiarizaser cu el.
Semnele mari, fcute de Nicholas cu creta alb, i ntmpinau la
fiecare rscruce i intersecie n form de T a tunelului. Se
micau cu repeziciune prin ntortocherile i coturile complexe i
entuziasmul le cretea tot mai tare, pe msur ce urmau fiecare
notare i descopereau calea nc deschis n faa lor.
A optsprezecea mutare, i tremur vocea lui Royan. S
inem pumnii strni. Dac ne duce ntr-un ir deschis care
amenin castelul din sud al adversarului, atunci asta e lovitura
de mat.
Trase adnc aer n piept i citi cu voce tare:
Pasrea. Numerele trei i cinci. Cu simbolul nivelului de jos
al celor trei sbii.
Pir n direcia aceea i trecur de cele cinci rscruci, spre
cel mai de jos nivel al labirintului, citind poziia n care se aflau
dup fiecare semn fcut cu creta pe zidurile de piatr ale
fiecrei rspntii.
23 honey (engl., n orig.) 1. miere, 2. iubit, drag (n. red.).
500

 Asta e! zise Nicholas i rmaser amndoi uitndu-se unul

la altul.
Nu e nimic neobinuit la locul acesta glasul lui Royan
trda amrciunea dezamgirii. Am mai trecut pe lng el de
vreo cincizeci de ori. Arat exact ca toate celelalte cotituri.
Probabil c asta a fost i intenia lui Taita. Ce naiba! Doar
nu punea o pancart pe care s scrie locul e marcat cu X, nu?
i-acum ce facem? se uit la el, aflndu-se pentru prima
dat n ncurctur.
Citete epigrama de pe stel.
Ea avea carneelul n mn:
Din pmntul negru i sfnt al acestui Egipt, recolta e
abundent. mi biciui mgarul i pintenul de lemn al plugului
brzdeaz pmntul cel nou. Plantez smn i culeg struguri
i tiulei de porumb. n timp, o s beau vinul i o s mnnc
pinea. Urmez ritmul anotimpurilor i m ngrijesc de pmnt.
Se uit la el:
Ritmul anotimpurilor? Se refer la cele patru faete ale
stelei? Pmntul? se mir i i ndrept privirea spre dalele de
la picioarele lor. Promisiunea rsplii pmntului? Sub
picioarele noastre, poate?
El lovi dalele cu piciorul, ns sunetul era nfundat i solid.
N-avem dect o cale de aflat.
Ridic vocea i trimise ecoul nepmntesc prin labirint:
Hansith! Vino aici!

Capitolul 103
Sapper sttea pe scaunul nalt al tractorului galben, n ploaie,
i-i njura vesel pe Bivoli, linitit s tie c acetia nu neleg
niciun cuvinel din njurturile lui. Ploaia turna peste ei n rafale
intermitente dinspre muni. Nu era nc potopul devastator al
anotimpului ploios autentic. Cu toate acestea, rul cretea
posomort, colorndu-se n albastru-cenuiu de la nmolul i
sedimentele pe care le aducea cu el.
tia c inundaiile nu se porniser cu adevrat. Tunetul ce
bubuia amenintor pe deasupra piscurilor muntoase asemenea
rgetului mndru al leilor la vntoare era doar preludiul
mcelului celest ce avea s se dezlnuie n curnd. Chiar dac
501

rul slta peste stratul de sus al gabioanelor din barajul lui

Sapper i mugea prin ocolul din valea alturat, nc era inut n
ah.
Bivolii lui ncrcau alte couri cu pietri, folosind i ultimele
buci de plas de oel din depozitul din cariera de piatr.
Imediat ce courile erau umplute i srmele legate, Sapper le
ridica n cupa tractorului i le ducea pe malul Danderei. ntri
toate punctele slbite din peretele barajului, dup care ncepu
s ridice un alt strat. Sapper era pe deplin contient de efectul
devastator al rului, o dat ce ncepea s se prvleasc peste
vrful stvilarului. Nimic nu i mai putea ine piept, dac se
ntmpla asta. Avea s ia un gabion plin cu bolovani ca i cnd
ar fi o biat ramur de baobab. Era nevoie doar de o bre n
zid, ca ntreaga structur s se drme i s se duc la vale. Nu
i fcea iluzii cu privire la viteza cu care rul putea s i
spulbere.
tia c nu ndrznea s atepte prima bre n zid, ca s i
avertizeze pe Royan i pe Nicholas aflai n abisul de sub nivelul
apelor. Rul putea foarte uor s ntreac orice mesager trimis
de el i, odat zidul prvlit, avea s fie deja prea trziu. Era o
chestiune de judecat de finee i i ngust ochii s se apere
de o alt rafal piezi ce i mtur faa. Instinctul i spunea s i
scoat chiar acum din strfunduri nu mai era nicio jumtate de
metru pn n vrful zidului.
Totui, tia c Nicholas avea s fie furios dac trebuia s
evacueze locul prematur i, astfel, s dea cu piciorul la toat
truda lor. Sapper era perfect contient de riscurile extreme pe
care i le asumase Nicholas i de cheltuielile enorme fcute ca
s ajung n stadiul sta. nainte de plecarea din Anglia, fcuse
cteva aluzii referitoare la situaia albastr n care se gsea.
Cu toate c Sapper nu nelegea dedesubturile sau
complexitatea faptului de a fi un nume la Lloyds, se fcuse
destul tam-tam n presa britanic s neleag faptul c, dac
afacerile de aici cdeau, urmtoarea staie pentru Nicholas era
falimentul i Nicholas era prietenul lui.
Aversa de ploaie se opri i soarele arztor explod printre
norii joi. Debitul rului prea s nu se fi diminuat cu nimic, dar
cel puin nivelul apei la baraj nu mai cretea.

502

i mai dau o or, mormi, acionnd schimbtorul de viteze

i deplasndu-se de-a lungul malului, ca s plaseze nc un
gabion n poziie.

Capitolul 104
Nicholas muncea cot la cot cu echipa lui Hansith, scond
dalele din pardoseala celui mai de jos nivel al labirintului.
Legturile dintre dale erau att de strnse nct, chiar i cu
rngile de fier, tot de-abia reueau s le desprind. Ca s mai
ctige timp, Nicholas optase cu strngere de inim pentru
cutarea distructiv. Puse patru dintre cei mai zdraveni brbai
s lucreze cu baroase improvizate, cu buci de fier sau de
lemn, ca s sparg dalele, care s poat fi scoase apoi cu mai
mare uurin. Se simea vinovat c stric locul acela, ns
avansau cu mult mai repede.
Voia bun i entuziasmul oamenilor ncepuser, n cele din
urm, s pleasc. Munciser prea mult timp n spaiul apstor
al labirintului i absolut toi erau contieni de nivelul n continu
cretere al rului din captul defileului, ca i de ameninarea
mortal reprezentat de ape. Chipurile le erau posomorte i nu
se mai auzea aproape deloc rsul sau glumele de altdat. ns
mult mai ngrijortor pentru Nicholas era faptul c, la nceputul
turei aceleia, Hansith raportase primele dezertri. aisprezece
oameni lipsiser la raport. i strnseser pe furi pturile n
timpul nopii, terpeliser ce lucruri de valoare sau de
necesitate gsiser prin tabr i o zbughiser pe ntuneric.
Nicholas tia c nu are niciun rost s trimit dup ei erau mult
prea departe, probabil deja la jumtatea costiei. Asta era Africa
i Nicholas nu se ndoia c, odat pornit, tvlugul dezertrilor
avea s se rostogoleasc i mai rapid.
Glumea i i nveselea, ca s nu i simt adevratele
sentimente. Muncea umr la umr cu ei i asuda n mijlocul lor,
n ncercarea de a nu-i pierde. Doar tia c, dac nu fceau nicio
descoperire sub dalele acelea, ca s le menin treze ateptrile
i interesul, a doua zi se putea trezi c pn i clugrii, cu tot
cu credinciosul Hansith, se evaporaser.
ncepuse s ridice dalele dintr-un col al labirintului i de acolo
o luaser n ambele direcii, de-a lungul braelor tunelului. Inima
503

i plngea de fiecare dat cnd sprgeau cte o dal din

pardoseal, doar ca s descopere sub ea stratul solid de piatr,
fr vreun indiciu de mbinare sau deschidere.
N-arat prea ncurajator, mormi spre Royan, cnd lu o
scurt pauz, s bea ap dintr-o plosc.
i ea se arta nefericit n timp ce i turna ap n cuul
palmelor, ca s-i curee transpiraia i mizeria de pe fa.
Poate c am neles greit simbolul nivelelor, suger ea. Ar
fi genul de truc specific lui Taita, s dea combinaii ce ar avea,
amndou, soluii logice.
Ezit nainte s apeleze la el pentru sfat:
Crezi c ar trebui s m apuc de combinaia invers
ntrebarea i fu ntrerupt de rcnetul lui Hansith:
n numele Sfintei Fecioare, effendi, venii repede!
Se rsucir amndoi pe clcie. n graba ei, Royan scp
vasul, ce se prbui la picioarele ei. Nu prea s observe c se
udase la picioare, ci alerg ntr-un suflet spre locul unde sttea
Hansith cu barosul pregtit pentru o nou lovitur.
Ce e vru s ntrebe, dar se ntrerupse cnd ddur
amndoi cu ochii de ceea ce se afla sub dalele pe care le
ndeprtase Hansith: un alt strat de traverse din piatr finisat.
Acestea erau aezate ordonat de la un capt la altul al
pardoselii tunelului, nfundate n piatra ce le nconjura, cu
mbinri ct o lam de cuit ntre ele. Laturile erau netede i
simple, fr niciun fel de gravuri sau nsemne pe ele.
Ce e, Nicky? vru s afle Royan.
Ori e un alt strat de pardoseal, ori acoper o deschiztur
n ea, i explic el cu nsufleire. N-o s tim pn nu ridicm una
dintre ele.
Traversele de piatr se dovedir prea groase i prea grele ca
s fie crpate cu ciocane primitive, cu toate c Hansith se lupt
din rsputeri. n cele din urm, fur obligai s sape mprejurul
celei dinti i s o ridice. Cinci oameni o apucar de la un capt
i o desprinser din fundaia ei.
E o deschiztur dedesubt, se ls Royan n genunchi s
examineze spaiul descoperit. E un fel de pu deschis!
Odat nlturat prima travers, a fost mai uor s se ocupe
de celelalte, ce blocau deschiderea rectangular. Dup ce le
scoaser pe toate, Nicholas lumin cu lampa n puul ntunecos
pe care l descoperiser. Se ntindea dintr-un perete n cellalt al
504

tunelului i nlimea era suficient ca pn i Nicholas s stea

drept pe treptele ce coborau ntr-un unghi de patruzeci i cinci
de grade.
nc o scar, se bucur el. Asta trebuie s fie, cu siguran.
Pn i Taita i-a epuizat pistele false pn acum.
Muncitorii se mbulzir n spatele lui i proasta dispoziie le
dispru ca prin farmec la aceast nou descoperire i la
sigurana ctigrii unor noi prime n dolari de argint.
Coborm? ntreb Royan. tiu c-ar trebui s fim prudeni i
s cutm capcanele, dar suntem n criz de timp, Nicky.
Ai dreptate, ca ntotdeauna. A venit vremea s ne avntm
cu capu-nainte, fie ce-o fi!
Precauia duc-se pe pustii!
l lu de mn, rznd:
Hai s coborm mpreun!
Coborr unul lng cellalt, fcnd cte un pas prevztor o
dat, cu lampa inut deasupra capului i umbrele retrgnduse dinaintea lor.
E o camer jos, exclam Royan.
Parc ar fi o magazie ce sunt obiectele alea nirate pe
lng perei? Trebuie s fie cteva sute. Sunt cociuge,
sarcofage?
Formele ntunecate erau aproape umane, stnd umr la umr,
un ir dup altul, de jur mprejurul pereilor camerei ptrate.
Nu, cred c sunt couri cu porumb, pe latura aia, spuse ea,
recunoscndu-le. Cele de pe partea opus seamn cu nite
amfore de vin. Probabil, un soi de ofrande aduse morilor.
Dac asta e una dintre ncperile funerare de depozitare,
zise Nicholas cu glasul gtuit de emoie, nseamn c ne
apropiem tot mai mult de mormnt.
Da! strig ea. Uite e o alt u n peretele ndeprtat al
ncperii. Lumineaz ntr-acolo.
Raza prinse o deschiztur ptrat, ce li se nfia din partea
opus a camerei joase. i invita, cu o chemare aproape
seductoare. Cei doi mai c nu alergar pe ultimele trepte, prin
odaia cu pereii tapetai cu couri din trestie mpletit i vase
ceramice pentru vin. ns, de cum puser piciorul pe podeaua
magaziei, o barier invizibil i fcu s ncremeneasc i-i
trimise napoi cltinndu-se.
505

 Doamne! se apuc Nicholas cu minile de gt, cu vocea

sugrumat. napoi! Trebuie s mergem napoi!
Royan se prbui n genunchi, cu gura deschis, zbtndu-se
dup aer.
Nicky! ncerc s strige, dar rsuflarea i rmase blocat n
plmni.
Simea c un la de oel i se nfurase n jurul pieptului i, pe
msur ce se strngea, aerul era forat s i prseasc trupul.
Nicky! Ajut-m!
Se sufoca, precum un pete aruncat pe uscat. Nu mai avea
putere n membre, iar vederea ncepea s i se nceoeze i s
dispar. Nu avea destul for s stea n picioare.
El se aplec deasupra ei i vru s-o ridice, dar era aproape la
fel de slbit. i simea picioarele ndoindu-se, cednd sub
propria greutatea.
Patru minute, se gndi disperat, n timp ce se sufoca. Atta
ne-a rmas. Patru minute pn la moartea cerebral i
incontien. Trebuie s lum aer.
Pe la spatele lui Royan, i strecur braele sub ale ei i i
mpreun minile peste pieptul ei. ncerc din nou s o ridice,
ns fora l prsise. ncepu s mearg cu spatele, ctre scara
pe care coborser att de uor, iar acum fiecare pas nsemna
un efort uria. Ea i pierduse deja cunotina i zcea inert n
cercul braelor lui. Picioarele moi i tergeau podeaua de piatr,
n timp ce o tra napoi. Treapta cea mai de jos i prinse clciul,
fcndu-l aproape s cad pe spate. Cu un efort, i recpt
echilibrul i o trase pe trepte, cu picioarele atrnnd i lovinduse la ntmplare de scri. Vru s strige la Hansith dup ajutor,
ns nu mai avea aer n plmni s mai scoat niciun sunet.
Dac o scapi acum, e moart, i spuse i se lupt cu nc
cinci trepte, cu plmnii vnnd aerul preios i negsind deloc.
Fora i scdea strop cu strop i vederea i aluneca, tremura i se
distorsiona. Las-m s respir, se rug el. Te rog, Doamne,
las-m s respir.
n mod miraculos, ca i cnd ar fi primit rspunsul la
rugciune, simi cum oxigenul preios i ptrunde pe gtul
sugrumat i i umple plmnii. Pe dat, puterile ncepur s-i
revin i i strnse braele n jurul pieptului lui Royan, ridicndo. Se cltin pe ultimele trepte, cu trupul ei n brae i se tr pe
gura puului, pe lespezile tunelului, la picioarele lui Hansith.
506

 Ce e, effendi? Ce-ai pit dumneavoastr i doamna?

Nicholas nu avea destul aer s i rspund. O aez pe Royan
n poziia de resuscitare gur-la-gur i o plesni peste obraji.
Haide, o implor. Vorbete! Rspunde-mi!
Nu primi niciun rspuns, aa c ngenunche, i acoperi gura cu
a lui i i sufl aer pe gt, pn cnd vzu cu coada ochiului c
pieptul i se nal.
Se ddu napoi, s numere pn la trei.
Te rog, scumpa mea, respir!
Nu avea nicio culoare pe chipul galben, cadaveric.
Se aplec peste ea i i acoperi din nou gura i, pe cnd i
umplea plmnii cu propria suflare, o simi micndu-se sub el.
Aa, scumpa mea, o ncuraj. Respir! Respir pentru mine.
La urmtoarea manevr, ea l mpinse i se ridic ameit,
fcnd ochii mari la cercul de fee ngrijorate aplecate deasupra
ei. Se ag de figura palid a lui Nicholas, ce ieea n eviden
n mijlocul feelor negre ale brbailor:
Nicky! Ce s-a ntmplat?
Nu sunt sigur dar orice ar fi fost, era s ne vin de hac la
amndoi. Cum te mai simi acum?
Era ca i cnd o mn invizibil m-ar fi luat de gt, s m
sugrume. Nu mai puteam s respir i-am leinat.
Trebuie s fie un soi de gaz care umple nivelurile de jos ale
pasajului. N-ai stat acolo dect dou minute, o mbrbt el. E
nevoie de patru minute de privare de oxigen ca s ajungi n
moarte cerebral.
Am o durere nfiortoare de cap, i aps ea tmplele. iam auzit vocea cnd m chemai napoi. Mi-ai zis scumpa mea,
i ls ea ochii n jos.
M-a luat gura pe dinainte.
O ridic n picioare i, o clip, se sprijini de el, atingndu-i
pieptul cu snii moi i calzi.
Mulumesc nc o dat, Nicky. i eram i aa profund
ndatorat. N-am s te pot rsplti niciodat.
Sunt sigur c o s gsim noi o modalitate.
Brusc, ea realiz c toi brbaii erau cu ochii pe ea i se
desprinse de el:
Ce fel de gaz? i cum a ajuns acolo? Era tot un truc de-al
lui Taita, ce zici, Nicky?
507

 Unul dintre gazele de descompunere, cel mai probabil, veni

prerea lui. Din cauz c e prins n partea de jos a pasajului,
trebuie s fie un gaz mai greu ca aerul. A bnui c e, probabil,
bioxid de carbon, cu toate c ar putea fi ceva asemntor
metanului. Cred c metanul e mai greu dect aerul, nu-i aa?
Taita a fcut asta intenionat?
Culoarea i se ntorcea n obraji i Royan i revenea rapid.
Nu tiu, dar courile alea i vasele sunt suspecte. O s-i
pot rspunde la ntrebri, dac reuim s le examinm
coninutul.
O atinse tandru pe obraz:
Cum te mai simi? Te mai doare capul?
Sunt mai bine. Ce facem acum?
Scoatem gazul din camer ct de curnd posibil.
El lu o lumnare din trusa de urgen, s testeze nivelul
gazului din gura de pu. Cu ea aprins n mna dreapt, cobor
scara, innd-o jos i cobornd doar cte o treapt o dat.
Flacra lumnrii ardea cu vioiciune, dansnd n micarea
aerului, n timp ce el cobora. Apoi, brusc, la a asea treapt de
la nivelul podelei, flacra se nglbeni i se stinse.
Marc nivelul cu creta pe zid i strig spre Royan, la gura
puului:
Ei, cel puin nu-i metan. Sunt tot aici. Trebuie s fie bioxid
de carbon.
Un test foarte concludent, rse ea. Dac face bum, e
metan.
Hansith, adu ventilatorul jos! strig Nicholas la clugrul
masiv.
inndu-i respiraia ca i cnd ar fi fcut scufundri n ap,
Nicholas cr ventilatorul pe treptele de jos i l aez pe
podeaua camerei. Fix viteza ventilatorului la maximum i se
retrase imediat prin pu, trgnd adnc aer n piept de cum
ajunse deasupra semnului de pe zid.
Ct dureaz s se disperseze gazul? ntreb Royan
nelinitit, uitndu-se la ceasul de la mn.
O s-l testez cu lumnarea la fiecare sfert de or.
Abia dup o or gazul se dispers ndeajuns, ca s poat
ajunge din nou pe podea i s respire aerul de acolo. Atunci
Nicholas l puse pe Hansith s aduc un bra de lemne i s
508

aprind un foc n mijlocul ncperii, s nclzeasc i s fac

aerul s circule mai repede.
n timp ce fcea asta, Nicholas i Royan examinau unul dintre
courile sprijinite de perete.
Piicher btrn! mormi Nicholas pe jumtate exasperat,
pe jumtate admirativ. Arat ca un amestec de blegar, iarb i
frunze moarte, ca maldrele de compost.
Traversar odaia, ntoarser unul dintre vasele de lut ntr-o
parte i studiar pulberea care se vrsase din el. Nicholas lu o
mn din ea i o frec ntre degete, dup care o sufl precaut.
Calcar zdrobit! mormi. Chiar dac s-a uscat de mult i i-a
pierdut orice miros, probabil c Taita l-a udat cu o form
oarecare de acid. Oet, probabil, chiar i urina ar fi mers. Cnd a
ptruns n var, s-a format bioxidul de carbon.
Aadar, a fost o alt capcan pus intenionat, exclam
Royan.
Chiar i cu attea mii de ani n urm, Taita nelesese
probabil procesele descompunerii. tia ce gaze aveau s
produc acele combinaii. Printre alte talente cu care se laud,
trebuie s fi fost i un chimist priceput.
n plus, probabil c tia c, fr curent sau vreo alt
micare a aerului, gazele astea inerte o s rmn pe fundul
ncperii un timp nedefinit, confirm ea. M atept ca puul s
fie construit n form de U. Pun pariu c pasajul se ridic din nou
art spre ua misterioas din peretele ndeprtat. De fapt, se
vd chiar de-aici primele trepte.
O s vedem ct de curnd dac ai dreptate, zise el, fiindc
exact acolo mergem sus, pe scri.

Capitolul 105
Sapper pusese movilie de pietre la marginea apei, s
monitorizeze nivelul rului. Le urmrea aa cum i urmrete
brokerul teleimprimatorul la burs.
Trecuser ase ore de la ultima ploaie. Norii de deasupra vii
se topiser n lumina puternic, arztoare, a soarelui, cu toate
c stteau nc spnzurai la orizont, nspre nord. Vrfurile lor
mari i mohorte se ridicau n vzduh, amenintoare i
neprevestind nimic bun, formnd propriile creste, ce fceau
509

munii de sub ele s par nite pitici. Potopul putea s se

dezlnuie n orice moment aici, n muni. n acel caz, Sapper se
ntreba ct timp o s le ia apelor s ajung n defileul lui Abbay.
Se ddu jos din tractor, nepenit, i cobor pe mal, s
inspecteze marcajele din piatr. Nivelul apei sczuse cu aproape
treizeci de centimetri n ultima or. Se for s nu i lase
entuziasmul s dea pe dinafar la urma urmelor, rul nu avea
nevoie dect de un sfert de or s se ridice la acelai nivel.
Rezultatul final era invitabil. Ploile aveau s vin. Rul avea s
se reverse. Barajul avea s explodeze. Se uit n aval, la zidul
stvilarului i cltin din cap resemnat.
Fcuse tot posibilul s amne momentul acela. Ridicase
nivelul zidului barajului cu peste un metru i ndesase nc o
ntritur n spatele zidului, s l fortifice. Nu i mai rmsese
nimic de fcut, tot ce putea s fac era s atepte.
Suind pe mal, se sprijini obosit de oelul galben al mainii i
arunc o privire la echipa Bivolilor, risipit pe mal asemenea
rniilor pe un cmp de lupt. Munciser dou zile s in piept
apelor i acum erau epuizai. tia c nu putea s le mai cear
un efort suplimentar; la urmtorul atac al rului, aveau s fie
depii de situaie.
Vzu c unii dintre ei se agitau i se ridicau, ntorcndu-i
feele spre amonte. Le auzise glasurile slabe n vnt. Ceva le
trezise interesul. Se urc pe tractor i-i puse mna streain la
ochi. Silueta de neconfundat a lui Mek Nimmur se vedea
cobornd cu pas hotrt pe crarea de pe povrni, ndesat i
puternic n uniforma lui de camuflaj. Era nsoit de doi dintre
comandanii de companie.
Mek strig la Sapper de la deprtare:
Cum i rezist barajul? se interes pe arbete, limba pe
care Sapper nu o nelegea. n curnd, o s plou n muni. N-o
s-i mai poi ine piept mult.
Gesturile spre cer i ru i devenir imediat inteligibile lui
Sapper.
Sapper sri jos din vehicul, s l salute i i strnser cordial
minile. Fiecare recunotea n cellalt fora i profesionalismul
pe care amndoi le admirau.
Mek l lu de bra pe comandantul companiei, care i asum
de-acum familiarul rol de interpret.
510

 Nu m ngrijoreaz doar vremea, se confes Mek pe ton

sczut i interpretul i transmise informaia lui Sapper. Am veti
c trupe guvernamentale i ocup poziiile s ne atace. Spionii
mei spun c un batalion ntreg coboar din Debra Maryam i un
altul e sub mnstirea Sfntul Frumentius, urcnd pe fluviul
Abbay.
Micare de nvluire, nu? spuse Sapper.
Mek ascult traducerea i aprob grav din cap:
Sunt depit numeric i nu tiu ct o s-i putem ine, cnd
o s atace. Oamenii mei sunt lupttori de gheril. Nu putem s
purtm btlii deschise. Noi atacm i disprem. Dm lovitura i
fugim. Am venit s v avertizez s fii gata s-o tergei n orice
moment.
Nu-i face griji din cauza mea, bodogni Sapper. Sunt un
sprinter. Alergarea de o sut de metri e specialitatea mea. Ar
trebui s ne gndim la Nicholas i la Royan, n vizuina aia
afurisit de iepuri a lor.
M ndrept chiar acum spre ei, dar voiam s aranjez o
poziie de retragere. Nicholas a ascuns brcile la mnstire.
Acolo o s ne dm ntlnire.
Bine, Mek
Sapper se opri i cei trei brbai se uitar n sus, pe potec,
unde brbaii de pe malul rului ncepuser s se agite din nou.
Ce se-ntmpl?
Vine una dintre patrulele mele, i miji Mek ochii. Trebuie s
fi descoperit ceva.
Tcu, dndu-i seama c Sapper nu l nelegea i apoi
expresia i se schimb, cnd recunoscu figura mic i subire pe
care o crau cei din patrul pe o targ rudimentar.
Tessay l zri alergnd spre ea i se ridic slbit pe targ.
Brbaii o lsar la pmnt i Mek ngenunche lng targ i o
mbri. Ramaser mbriai mult timp. Apoi, Mek i cuprinse
faa n mini s i examineze trsturile umflate i crestate.
Unele arsuri se infectaser, iar ochii erau dou fante sub
pleoapele inflamate.
Cine i-a fcut asta? o ntreb ncet.
Ea blbi cuvinte fr sens cu buzele nnegrite:
M-au fcut s
Nu! Nu ncerca s vorbeti.
511

Se rzgndi cnd buza ei de jos se crp i o pictur de

snge proaspt se adun i luci ca un rubin pe pielea ei.
Trebuie s-i spun, insist ea cu un murmur spart. M-au
fcut s le spun tot. Ci oameni ai. Ce facei tu i Nicholas aici.
Tot. mi pare ru, Mek. Te-am trdat.
Cine-a fost? Cine i-a fcut asta?
Nogo i americanul, Helm, spuse ea i, cu toate c o
mbri blnd, ca un tat care i ine pruncul n brae, ochii lui
scprau teribil.

Capitolul 106
ncperea joas din tunel era n sfrit eliberat de gaz. Focul
lui Hansith ardea cu flacr luminoas i constant n mijlocul
odii, iar aerul cald ce se ridica ndeprta vaporii noxelor i i
dispersa prin nivelele superioare ale labirintului, unde se
amestecau cu aerul mai curat, bogat n oxigen, pierzndu-i
toxicitatea. Royan i revenise deja fizic dup gazare, numai c
ncrederea i fusese greu ncercat, aa c l ls pe Nicholas s
o ia nainte pe scrile ce urcau n partea cealalt a camerei.
E capcana perfect, coment Nicholas, naintnd cu
precauie. Fr ndoial, Taita tia exact ce face atunci cnd a
construit partea asta de tunel.
Cu siguran c se atepta ca orice intrus de pe vremea lui
ori s fie ucis de mecanismele lui diavoleti, ori s se rtceasc
prin labirint, ori s renune i s fac deja cale-ntoars,
concluzion ea.
ncerci s m convingi c asta a fost ultima linie de aprare
a lui Taita i c nu ne mai ateapt nicio surpriz? Asta vrei s
faci? ntreb Nicholas, urcnd nc o treapt.
Nu. De fapt, ncerc s m conving pe mine nsmi de asta
i n-am prea mare succes. Nu mai am nici pic de ncredere n el.
Am ajuns s cred ce e mai ru despre el. M atept s-mi pice
tavanul n cap n orice moment sau pmntul s se deschid i
s ne arunce ntr-un cuptor nfiortor sau n ceva i mai ru deatt.
Coborser patruzeci de trepte pn pe fundul ncperii i
acum urcau ca ntr-o imagine n oglind a scrii dinainte. Urca n
acelai unghi, iar treptele aveau aceeai nlime i lime. Cnd
512

ajunser cu capetele deasupra celei de-a patruzecea trepte,

Nicholas ainti raza lmpii asupra boltei spaioase, netede, ce se
deschidea dinaintea lor, i ameir la vederea nebuniei de culori
i forme, strlucitoare i ncnttoare precum o cmpie cu flori
ale deertului dup srutarea ploii. Picturile acopereau pereii i
plafonul, uluitoare n belugul lor, minunate ca execuie.
Taita! strig Royan cu glas tremurtor, ce se frnse. Astea
sunt picturile lui. Nu mai exist vreun artist ca el, nu l-a putea
confunda niciodat. I-a recunoate creaiile oriunde.
Rmaser pe treapta de sus i se uitar uimii de jur mprejur.
n comparaie cu acestea, picturile murale din galeria cea lung
preau palide i bombastice, ca o copie tears, cum i erau n
realitate. Aceasta era opera unui mare maestru, un geniu
atemporal, a crui art reuea s ncnte i s subjuge acum, la
fel de bine ca i cu patru mii de ani n urm.
Avansau ncet, aproape involuntar, n josul ncperii. Pe
fiecare latur erau nirate odie, ca ntr-un bazar oriental.
Intrarea n fiecare dintre acestea era pzit de coloane nalte, ce
ajungeau pn la tavan. Fiecare coloan reprezenta figura
sculptat a unui membru din panteonul zeilor egipteni. ntre ele,
susineau tavanul suspendat, cu bolt nalt.
Cum se apropiar de primele dou galerii, Nicholas se opri i
o strnse de mn.
Camera tezaurului faraonului, opti el.
Galeriile erau nesate de sus pn jos cu obiecte minunate,
uluitoare.
Depozitul de mobil, se auzi vocea lui Royan, la fel de
respectuoas ca a lui, cnd recunoscu formele scaunelor,
taburetelor, paturilor i divanelor.
Se duse n odaia cea mai apropiat i atinse un scaun regal.
Braele acestuia erau erpi ncolcii de bronz i lapislazuli.
Picioarele erau de leu, cu gheare de aur. Scaunul i sptarul
erau gravate cu scene de vntoare i aripi de aur stteau
deasupra sptarului nalt.
n spatele tronului se aflau o mulime de alte obiecte de
mobilier. Recunoscur un divan, cu laturile acoperite cu o
broderie miastr din abanos i filde. ns mai erau i alte zeci
de piese separate, astfel nct nu era posibil s ghiceasc ce
erau. Toate sclipeau de metale preioase i pietre colorate ntrun asemenea amestec i varietate, c era prea mult pentru ochi
513

s le cuprind dintr-o singur privire. Ambele alcovuri, de o

parte i de alta a arcadei, erau nesate cu aceste piese
splendide. Royan cltin din cap uimit, iar Nicholas o conduse
mai departe. Pereii ce despreau alcovurile erau decorai cu
tablouri ilustrnd Cartea Morilor i cltoria faraonului prin
stlpi, pericolele i ncercrile, demonii i montrii care l
pndeau pe drum.
Acestea sunt picturile ce lipseau din mormntul fals din
galeria cea lung, i spuse Royan. Uit-te doar la chipul regelui!
Vezi c a fost o persoan real. Acestea sunt portrete regale
perfecte.
Picturile murale de lng ei l nfiau pe mreul zeu Osiris
n timp ce l ducea de mn pe faraon i l apra de montrii
care se apropiau din toate prile, pndind ocazia s l devoreze.
Chipul regelui era pictat aa cum trebuie s fi fost n realitate:
un om cu trsturi blajine, cu o fire generoas, chiar dac puin
cam slab.
Uit-te la siluete, o aprob Nicholas. Nu sunt nite ppui
epene, de lemn, care pesc tot timpul cu dreptul nainte. Sunt
femei i brbai adevrai. Sunt corect pictai din punct de
vedere anatomic. Artistul a neles perspectiva i a studiat
corpul uman.
Ajunser la urmtoarea pereche de alcovuri i se oprir s
arunce o privire.
Arme, observ Nicholas. Ia uit-te la carul sta de lupt!
Panourile carului de lupt erau mbrcate n foi de aur, ce le
fceau s sclipeasc orbitor. Hamurile i lanurile preau s
atepte doar caii care s poarte carul pe cmpul de lupt, iar
tolbele legate de fiecare panou lateral, n spatele fiecrei roi
nalte, erau burduite cu sgei i sulie. Cartuul lui Mamose era
gravat pe aceste panouri laterale.
ntr-o grmad, lng magnificul vehicul, zceau arcurile de
lupt, cu corzi de electrum, bronz i aur. Erau maldre de
pumnale cu mnere de filde i sbii cu tiuri din bronz lucitor.
Erau rastele de sulie i lnci, precum i scuturi din bronz,
mpodobite cu scene de rzboi i cu numele divinului Mamose.
Mai erau i coifuri, i platoe din piele de crocodil, iar uniforma i
nsemnele regale ale faimoaselor regimente egiptene mbrcau
statuile din lemn, n mrime natural, ale regelui, ce se nirau
pe cteva rnduri pe lng pereii alcovurilor.
514

Merser mai departe pe culoar, ncadrai de alte tablouri i

picturi murale ce descriau viaa i moartea regelui. l vzur
jucndu-se cu fiicele lui i dezmierdndu-i fiul nou-nscut. l
vzur la pescuit, la vntoare cu oimul sau fr el, innd
consiliu cu minitrii i guvernatorii si, giugiulindu-se cu soiile i
concubinele, i osptndu-se cu preoii de la templu.
Ce cronic a vieii din timpurile strvechi! opti Royan cu
veneraie. Nu s-a mai fcut nici pe departe vreo descoperire
asemntoare acesteia.
Se vedea clar c fiecare dintre personajele de pe panouri
avusese un model n via. Erau femei i brbai reali, cu suflet
n ei, i fiecare chip i expresie erau diferite, prinse de ochiul
atent, umorul i incredibilul umanism ale artistului.
sta trebuie s fie chiar Taita, indic Royan autoportretul
eunucului dintr-unul din tablourile centrale. M ntreb dac a
apelat la licene poetice sau ntr-adevr era att de nobil i de
chipe?
Se oprir s admire chipul lui Taita, adversarul lor, i se uitar
n ochii lui cercettori i inteligeni. Miestria artistului era
desvrit: i el i privea la fel de ptrunztor pe ct l studiau
ei. Un zmbet discret, enigmatic, juca pe buzele lui. Pictura
fusese lcuit, aa nct era perfect conservat, de parc ar fi
fost finisat cu o zi n urm. Buzele lui Taita preau umede, iar
ochii luceau uor, nsufleii.
Are pielea alb i ochii albatri! exclam Royan. Cu toate c
prul rocat e sigur vopsit cu henna.
E bizar cnd te gndeti c, dei a trit cu atta timp n
urm, aproape a reuit s ne vin de hac, murmur Nicholas.
n ce ar s-o fi nscut? Nu spune nimic despre asta n
papirusuri. n Grecia, Italia? Fcea parte din vreun trib germanic
sau din neamurile vikingilor? N-o s aflm niciodat, probabil c
nici el nu i cunotea originile.
Uite-l din nou, n tabloul urmtor.
Nicholas art spre arcada unde faa inconfundabil a
eunucului aprea n gloata ngenuncheat dinaintea tronului pe
care stteau faraonul i regina lui.
Ca i lui Hitchcock, se pare c i place s apar n propriile
creaii, coment el.
Trecur de galeriile tezaurului, ce adposteau farfurii, pocale
i vase de alabastru i bronz, gravate cu argint i aur, oglinzi
515

lefuite din bronz i suluri preioase de mtase i in, ca i

esturi din ln ce putreziser de mult i se prefcuser n
maldre mioase, amorfe i negre. Pe pereii ce despreau
aceste galerii de urmtoarele, vzur reconstituit btlia cu
hicsoii, n care faraonul fusese dobort, cu sgeata tras de
regele hicsos nfipt n piept. n urmtorul tablou, Taita,
chirurgul, se apleca deasupra lui cu un instrument chirurgical n
mini, scond vrful mnjit de snge al sgeii, nfipt adnc n
carne.
Ajunser acum la alcovurile n care se ngrmdeau sute de
cufere din cedru. Lzile aveau vopsit cartuul regal al lui
Mamose, nsoit de scene ale regelui fcndu-i toaleta:
conturndu-i ochii cu kohl, vopsindu-i faa cu antimoniu alb i
fard stacojiu sau n timp ce era ras de brbieri i mbrcat de
servitori.
Unele dintre cuferele astea conin cosmeticele regale,
murmur Royan, iar altele, hainele faraonului. Exist costume
pentru fiecare moment din viaa de apoi. Ct mi-a dori s le pot
desface s le examinez!
Urmtorul set de tablouri prezenta cstoria regelui cu tnra
fecioar, stpna lui Taita. Figura reginei Lostris era redat cu
tandr atenie asupra detaliului. Artistul se desfta cu
frumuseea ei i o exagera, mngind cu penelul snii goi i
zbovind asupra tuturor virtuilor ei, pn ce ajungeau s
ntruchipeze perfeciunea feminin.
Ct de mult o iubea Taita, murmur Royan, cu invidie n
glas. Se vede din fiecare linie pe care o traseaz.
Nicholas zmbi uor i i cuprinse umerii cu braele.
Sute de alte sipete din lemn zceau depozitate n urmtoarele
alcovuri. Pe capace erau pictate miniaturi ale regelui mpodobit
cu toate bijuteriile sale: degetele de la mini i de la picioare
erau ngreunate de inele, pieptul acoperit cu medalioane
pectorale, n vreme ce brri de aur i gteau braele i
ncheieturile minilor. ntr-un portret, purta dubla coroan a
celor dou regate unite ale Egiptului, coroana roie i cea alb,
cu capetele de vultur i de cobr pe frunte. n altul, purta
coroana albastr a rzboiului, iar n al treilea, coroana Nemes,
cu aripile din aur i lapislazuli ce i acopereau urechile.

516

 Dac fiecare dintre cuferele astea conine comorile pictate

pe capac i Nicholas i pierdu vorba, incapabil s i duc
gndul pn la capt.
Posibilitatea existenei attor bogii era ameitoare, iar
imaginaia nu putea cuprinde amploarea lor.
i aminteti ce scria Taita n papirusuri? Nu pot s cred c
asemenea comori au fost strnse ntr-un singur loc, n acelai
timp? l ntreb Royan. Se pare c toate sunt nc aici, pn la
ultima nestemat i la cel din urm gram de aur. Tezaurul lui
Mamose a rmas intact.
Dincolo de sala tezaurului mai era un alcov, cu etajere pe care
edeau figurine ushabti: ppui din porelan lucios, verde sau
sculptate n lemn de cedru. Era o armat de siluete micue,
brbai i femei de toate ndeletnicirile i profesiile. Erau acolo
preoi i scribi, avocai i medici, grdinari i rani, brutari i
berari, cameriste i dansatoare, custorese i spltorese,
soldai i brbieri, ca i muncitori de rnd. Fiecare avea cu el
obiectele personale i instrumentele specifice meseriei. Ei l
nsoeau pe faraon n viaa de apoi i munceau pentru rege,
oferindu-se s fac orice serviciu n numele acestuia, cnd
ceilali zei o cereau.
Nicholas i Royan ajunser, n sfrit, la captul acelei
fabuloase ncperi i se vzur n faa unei serii de paravane
nalte, atrnnd libere, ornamente ce fuseser cndva din plas
fin, de in alb, dar care se descompuseser i putreziser pn
nu mai rmseser dect panglici i margini deirate, murdare
i jigrite ca pnzele vechi de pianjen. Cu toate acestea, stelele
i rozetele din aur lucitor ce mpodobiser aceste draperii nc
stteau agate n plas, precum petele n nvodul pescarului.
Prin aceast pnz eteric de fii de mtase i stele de aur,
distinser forma unei alte ui.
Aceea trebuie s fie intrarea n adevratul mormnt, opti
Royan. Nu mai e dect un voal subire ntre rege i noi, acum.
Rmaser ezitnd n prag, cuprini de o ciudat ovial de a
face ultimul pas.

517

 Capitolul 107
Ca rzboinic ncercat, Mek Nimmur vzuse i tratase
majoritatea rnilor pe care un om le poate cpta pe cmpul de
lupt.
Micul lui grup de gheril nu avea doctor, nici mcar vreun
infirmier. Mek i trata singur majoritatea oamenilor rnii i
avea ntotdeauna o trus de prim ajutor la ndemn.
i puse pe soldai s o duc pe Tessay ntr-unul dintre
adposturile de lng cariera de piatr, unde, aprat de
paravanul zidurilor de vegetaie, o dezbrc de hainele
zdrenuite i se ocup de rnile ei. i cur arsurile i
zgrieturile cu dezinfectant i i le acoperi pe cele mai grave cu
pansamente sterile. Apoi o ntoarse cu blndee pe burt i
rupse fiola de sticl de pe acul seringii de unic folosin, plin
cu un antibiotic cu spectru larg.
Ea se strmb la neptura acului, fcndu-l s recunoasc:
Nu sunt un doctor prea bun.
Nu mi-a dori un altul n locul tu. Dac ai ti, Mek! Am
crezut c n-am s te mai vd niciodat. Nu-mi era att fric de
moarte, ct mi era fric de asta.
El o ajut s i pun hainele de schimb din rania lui: un
tricou i salopet, ambele cu vreo cteva numere mai mari. i
suflec mnecile, atingnd-o blnd. Minile lui erau ale unui
iubit, nu ale unui soldat.
Trebuie s fiu aa de urt, opti ea printre buzele umflate,
acoperite de coji negre.
Eti frumoas, neg el. n ochii mei, o s fii frumoas
mereu.
i atinse obrazul cu grij, s nu afecteze arsurile ce l
acopereau.
n acel moment, auzir un foc de arm. Era nc slab, venit
din deprtare i purtat de vntul ploii dinspre nord. Mek se ridic
imediat:
A-nceput. Nogo atac, n sfrit.
E numai vina mea. I-am spus
Nu, o contrazise el hotrt. Nu e vina ta. Ai fcut ce
trebuia. Dac n-o fceai, te-ar fi torturat nc i mai ru. Ne-ar fi
atacat oricum, i dac nu le-ai fi spus nimic.
518

Lu de jos centura cu tocul pistolului i se ncinse cu ea. De

departe, se auzea detuntura exploziilor de mortiere.
Trebuie s plec, o anun.
tiu. Nu-i face griji pentru mine.
O s-mi fac ntotdeauna griji pentru tine. Oamenii tia o s
te duc pn jos, la mnstire. Acolo e punctul de ntlnire.
Ateapt-m acolo. Nu trag ndejde c-o s-i in piept lui Nogo
prea mult. E prea puternic. Am s vin la tine repede.
Te iubesc, opti ea. Am s te atept o venicie.
Eti femeia mea, i spuse el cu vocea aceea profund i
joas, dup care se aplec s treac pe sub pragul adpostului
i dispru.

Capitolul 108
Cnd Nicholas atinse marginea paravanului, chiar i la acea
micare delicat, fragmente din vlul de plas se rupser i
czur pe dalele pardoselii. Rozetele de aur, prinse n capcana
ncolcirilor lor, rsunar pe pietre. Se fcuse o deschiztur
destul de mare n perdea ca s poat intra. Se gseau dinaintea
uii interioare. Aceasta era strjuit de o parte de statuia masiv
a mreului zeu Osiris, cu braele ncruciate pe piept, strngnd
n mini crja i biciul. De partea cealalt sttea soia lui, Isis,
care purta coroana lunar i coarnele pe cap. Ochii lor goi fixau
eternitatea, iar expresia chipurilor era senin. Nicholas i Royan
trecur printre aceste statui nalte de trei metri i jumtate i se
trezir, n sfrit, n faa adevratului mormnt al lui Mamose.
Tavanul era boltit, iar calitatea picturilor de pe el i de pe
perei era diferit formal i clasic. Culorile aveau o nuan
mai profund i mai sobr, iar modelele dovedeau mai mult
complexitate. ncperea era mai mic dect se ateptaser:
doar ct s adposteasc uriaul sarcofag al divinului faraon
Mamose.
Sarcofagul se ridica la nlimea pieptului. Panourile laterale
erau gravate n basorelief cu scene nfindu-i pe faraon i pe
ali zei. Capacul de piatr avea forma efigiei n mrime natural
a regelui ntins pe spate. Vzur imediat c era nc n poziia lui
originar i c peceile de lut ale preoilor lui Osiris, ce sigilau
519

capacul, erau intacte. Mormntul nu fusese niciodat profanat.

Mumia zcea n el, nederanjat de mii de ani.
ns nu acest lucru i ului. Existau dou elemente n plus n
mormntul care, altfel, respecta canoanele clasice. Pe capacul
sarcofagului edea un magnific arc de rzboi. Aproape la fel de
mare ct Nicholas, ntreaga lungime a corzii era mpletit din fir
de electrum, aliajul din aur i argint a crui formul se pierduse
n antichitate.
Cellalt lucru ce nu ar fi fost niciodat amplasat ntr-un cavou
regal se afla la piciorul sarcofagului. Era o mic figur uman,
una dintre ppuile ushabti. Fu de ajuns o privire, ca s-i dea
seama de calitatea superioar a sculpturii acestei efigii i
amndoi recunoscur pe dat trsturile. Cu doar cteva clipe
nainte, zriser figura aceea pictat pe pereii arcadei, n afara
mormntului.
Cuvintele lui Taita, din papirusuri, preau s reverbereze n
temnia mormntului:
Cnd am stat pentru ultima oar lng sarcofagul
regal, i-am trimis afar pe toi muncitorii. Aveam s fiu
ultimul care prsete mormntul i dup mine
intrarea avea s fie pecetluit.
Cnd am rmas singur, am desfcut legtura pe
care o cram cu mine. Din ea am scos arcul cel lung,
Lanata. Tanus l numise aa, dup iubita mea, cci
Lanata fusese numele ei de prunc. Am fcut arcul
pentru el. A fost cel de pe urm dar fcut de noi doi. Lam pus lng capacul de piatr ferecat de pe
cociugul lui.
Am mai avut un obiect n boccea. Figura din lemn,
ushabti, sculptat de mine. Am pus-o la picioarele
sarcofagului. Cnd am sculptat-o, am avut trei oglinzi
din cupru, ca s-mi studiez trsturile din fiecare
unghi i s le reproduc fidel. Ppua e un Taita n
miniatur.
La baza ei am nscris cuvintele
Royan ngenunche la baza cociugului i lu figurina ushabti.
Cu respect, o suci n mn, s studieze hieroglifele gravate pe
ea. Nicholas se ls n genunchi lng ea.
520

 Citete-mi, o rug.
Ea rosti cu voce sczut cuvintele:
Numele meu e Taita. Sunt medic i poet. Sunt arhitect i
filosof. Sunt prietenul tu. Eu voi rspunde pentru tine.
Aadar, totul e adevrat, murmur Nicholas.
Royan puse ushabti-ul la loc, exact aa cum l gsise i, nc
n genunchi, se ntoarse cu faa la Nicholas.
N-am mai trit niciodat un moment ca sta, opti ea. A
vrea s nu se sfreasc niciodat.
N-o s se sfreasc niciodat, scumpa mea, o asigur el.
Noi doi suntem abia la nceput.

Capitolul 109
Mek Nimmur i privea cum veneau, undeva pe marginea de
jos a povrniului. Doar ochiul antrenat al unui lupttor de
gheril reuea s le disting micrile prin mrciniul des.
Pe msur ce i evalua, simea cum l ncearc dezndejdea.
Erau trupe de elit, clite n ani lungi de rzboi. Luptase
odinioar alturi de ele, mpotriva tiraniei lui Mengistu, i,
probabil, i antrenase pe muli dintre cei care urcau acum panta.
Astzi veneau mpotriva lui. Aa era ciclul rzboiului i al
violenei pe acest continent ruinat, unde luptele fr sfrit erau
iscate i alimentate de dumnii tribale strvechi i de lcomia
i corupia politicienilor noilor generaii, ca i de ideologiile lor
depite.
ns nu era momentul dialecticii, se gndi cu amrciune i i
concentr atenia asupra tacticii de pe cmpul de btlie aflat
mai jos de el. Da! Oamenii aceia erau buni. Se vedea n felul
cum naintau, ca nite fantome prin mrcini. La fiecare om
zrit de el, tia c mai sunt o duzin rmai nedetectai.
O companie, i zise i se uit n jur, la forele sale reduse.
Cei paisprezece lupttori dintre stnci, de-abia dac puteau
spera s dea o lovitur dur adversarului, ct mai aveau
elementul surpriz de partea lor, i-apoi s se retrag, nainte ca
Nogo s i nire mortierele n vrful dealului, unde erau ei.
i ndrept privirea spre cer i se ntreb dac Nogo avea s
atace i din vzduh. La treizeci de minute de zbor se aflau
Tupolev-urile sovietice de la baza aerian de la Addis i Mek
521

aproape c putea s miroas duhoarea dulce de napalm n

vntul umed i s vad norul de flcri rostogolindu-se spre ei.
Era singurul lucru de care se temeau oamenii lui. Numai c nu
avea s fie un atac aerian nu de data asta, cel puin, decise el.
Nogo i stpnul lui, neamul von Schiller, voiau comorile din
mormntul descoperit de Nicholas Quenton-Harper n defileu. Nu
doreau s mpart prada cu politicienii mbuibai din Addis. Nu
doreau s atrag atenia guvernului asupra lor i asupra micii lor
campanii private din defileul lui Abbay.
Se uit din nou nspre costi. Inamicul nainta iscusit, ocolind
pe deal, ca s se intersecteze cu poteca de pe malul rului
Dandera. n curnd, aveau s trimit o patrul sus, s asigure
flancul, nainte s dea atacul. Da, uite-i. Opt, nu, zece se
detaau din avangard, naintnd cu micri precaute pe coast,
ceva mai jos de el.
i las s se apropie, decise el. A vrea s-i iau pe toi, dar ar fi
prea mult s sper aa ceva. O s m mulumesc cu patru-cinci
i-ar fi bine s las vreo civa s scheaune prin mrcini. Rnji
cu cruzime: Nimic nu se compar cu un brbat care url cu
burta ciuruit i i face pe camarazi s nceteze focul i s stea
cu capetele plecate.
i arunc privirea de partea cealalt a coastei presrate cu
pietre i vzu c mitraliera uoar RPD era perfect poziionat,
s execute foc de anfilad asupra patrulei de pe pant. Salim,
mitraliorul, era un artist la acel instrument. Poate c, la urma
urmelor, putea trage ndejde s culce la pmnt mai mult de
cinci.
Mai vedem, se gndi Mek, dar a sosit momentul.
Zri atunci o sprtur n marginea stncii, chiar sub locul
unde era el.
N-o s se expun traversnd creasta neprotejat, judec el.
O s vrea s se adune i s se strecoare prin sprtur. Atunci va
fi momentul.
Se uit napoi la RPD. Salim era atent la el, ateptndu-i
semnalul. Mek se uit iari la costi.
Da, i zise. Se adun. la mare din dreapta a ieit deja din
formaie. Cei doi de lng el se ndreapt spre sprtur.
Hainele de camuflaj ale oamenilor lui Nogo se mbinau perfect
cu mrciniul, iar evile armelor erau nfurate n crpe i fii
de plas de camuflaj, ca s nu reflecte nicio raz de soare. Erau
522

aproape invizibili n tufiuri; nu i trdau dect micrile i

nuanele pielii. Erau att de aproape acum, c Mek prinse
lucirea ntmpltoare a unui glob ocular, ns fr s-l disting
pe mitralior.
De la primele focuri trebuia s anihileze mitraliera. A, da, i
zise uurat. Uite-l acolo. Pe flancul drept. Ct pe ce s-mi
scape.
Brbatul era mic i ndesat, cu umeri largi i brae lungi, de
maimu, ducndu-i cu uurin arma pe old. Era un RPD 7,62
mm, de fabricaie ruseasc. Licrirea de o clip a alamei de la
cartuele din centurile cu muniie atrnate de umerii aceia largi
l dduse de gol.
Mek se ls n jos i se lipi de baza stncii care l proteja.
Poziion selectorul ratei de tragere a AKM-ului pe foc
continuu i i aez obrazul pe patul de lemn. Era arma lui
personal. Un meter din Addis i ajustase mecanismul de
acionare i i lefuise eava, dar i fixase i o lunet. Toate
acestea erau menite s mbunteasc acurateea acestei
arme de asalt, bine cunoscute pentru imprecizia ei. Nu era arma
unui lunetist, ns, cu modificrile acelea, putea spera s trag
toate gloanele la o sut de metri ntr-un cerc de cinci
centimetri.
Brbatul cu RPD-ul de pe coast era acum la cincizeci de
metri sub locul unde se afla el. Mek trase cu ochiul n dreapta,
s se asigure c ceilali se ndreptau spre sprtura unde Salim i
putea lua dintr-o singur rafal; apoi, fix punctul ctrii n
centrul burii omului cu RPD-ul, lund ca punct de int
catarama centurii acestuia, i trase un rnd de trei focuri.
AKM-ul ltr cu cruzime i tripla detuntur i ajunse pn n
timpane, ns Mek vzu cum gloanele intrau i nsilau o linie
pe torsul brbatului. Un glon n burt, al doilea n diafragm i
al treilea la baza gtului. Brbatul se roti, aruncndu-i braele i
zvrcolindu-se, dup care se prbui pe spate, printre spini.
Oamenii lui Mek trgeau de peste tot n jurul lui. Se ntreba
ci o fi secerat Salim din prima rafal, ns nu se mai vedea
nimic. Inamicul se pusese la adpost. O perdea fin de praf de
puc albstrea aerul cnd acetia ripostar, iar mrciniul
tremura i se cltina de la reculul i zngnitul evilor de puc.
Atunci, n iureul focului, n uieratul i tnguirea gloanelor ce
ricoau din stnci, unul dintre ei se porni s ipe:
523

 Sunt rnit! Ajutai-m, n numele lui Allah!

Urletul lui suna nepmntesc pe tot dealul, fcnd inamicul s
reduc simitor focul. Mek bg un ncrctor nou n AKM.
Cnt, mic pasre. Cnt! murmur el mohort.

Capitolul 110
Fu nevoie de eforturile reunite ale lui Nicholas, Hansith i ale
altor opt ali brbai ca s ridice capacul sarcofagului de piatr.
Cltinndu-se sub greutatea lui, l aezar cu grij sprijinit de
peretele mormntului. Atunci Royan i Nicholas se suir pe
plinta sarcofagului s vad ce e n interior.
Potrivit cu exactitate n receptacolul de piatr, era un enorm
cociug din lemn. i capacul acestuia avea tot forma faraonului
defunct. Sttea n postura mortuar, cu braele ncruciate
deasupra pieptului, innd biciul i crja n mini. Cociugul era
aurit i incrustat cu pietre semipreioase. Expresia de pe faa
efigiei regelui era senin.
Ridicar cociugul din sarcofag i vzur c era mai uor
dect capacul de piatr. Cu grij, Nicholas desfcu sigiliile de
aur i stratul de rin ntrit ce inea capacul cociugului lipit.
n acesta, descoperir un alt cociug, perfect ncadrat i, cnd l
deschiser i pe acesta, ddur de un altul. Era ca o matrioca
ruseasc, o ppu nchis n alta, tot mai mic, cu fiecare
dezvluire.
La sfrit, rezultar apte cociuge, fiecare, treptat, mai
ornamentat i mai bogat mpodobit dect cel de dinainte. Cel
de-al aptelea cociug era numai cu puin mai mare dect un
om i turnat n aur. Metalul lustruit prindea lumina lmpilor
asemenea a o mie de oglinzi i arunca sgei sclipitoare n toate
ungherele cavoului.
Cnd deschiser, n sfrit, cociugul din aur, descoperir c
era plin cu flori. Bobocii se uscaser i se vetejiser, ajungnd
brun-rocai la culoare. Parfumul li se evaporase de mult, astfel
c din cociug nu se ridic dect adierea unor vremuri mree.
Petalele erau att de uscate i de subiri, c se frmau la prima
atingere. Sub florile vetede se afla un strat din cel mai fin in;
odinioar, trebuie s fi fost alb ca laptele, ns acum se fcuse
524

maro din cauza trecerii vremii i a petelor lsate de sucurile

florilor. Printre faldurile moi, zrir din nou licrirea aurului.
De o parte i de alta a cociugului, Nicholas i Royan traser
la o parte estura de in. Aceasta foni uor i se rupse ca un
erveel n minile lor, ns, pe msur ce o ndeprtau,
amndoi i inur involuntar respiraia, la descoperirea mtii
faraonului. Era doar cu o idee mai mare dect capul brbatului,
ns constituia o replic perfect, pn la ultimul detaliu.
Trsturile faraonului se pstraser pentru eternitate n aceast
extraordinar oper de art. Se uitau fix, cu uimire tcut, n
ochii de obsidian i de cristal de roc ai faraonului, i faraonul le
ntorcea privirea trist, aproape acuzator.
Trecu destul de mult pn s i adune vreunul din ei curajul i
stpnirea de sine s ridice masca de pe capul mumiei. Cnd
fcur asta, gsir dovezi n plus c, n antichitate, trupul
regelui i cel al generalului su, Tanus, fuseser schimbate ntre
ele. Mumia care zcea dinaintea ochilor lor era limpede prea
mare pentru cociugul ce o gzduia. Corpul fusese parial
dezvelit din bandaje i nghesuit n interior.
O mumie regal ar avea sute de talismane i amulete
vrte printre bandaje, opti Royan. sta e cadavrul bandajat
simplu al unui nobil, nu al unui rege.
Nicholas ridic uor bandajul interior al capului mortului i o
uvi groas de pr mpletit iei de sub crpe:
Portretele faraonului Mamose, de pe pereii arcadei, arat
c i vopsea prul cu henna, murmur Nicholas. Ia uit-te aici!
uvia avea culorile ierbii savanelor africane iarna, auriu i
argintiu.
Nu mai exist nicio ndoial, acum. Acesta e trupul lui
Tanus. Prietenul lui Taita i amantul reginei.
Da, confirm Royan, cu ochii umezii de lacrimi. El e
adevratul tat al fiului lui Lostris, care, la vremea sa, a devenit
faraonul Tamose i strmoul unui ir lung de regi. Aadar,
acesta e brbatul al crui snge curge prin istoria Egiptului
antic.
n felul lui, a fost la fel de mre ca oricare faraon, spuse
Nicholas cu voce joas.

525

 Capitolul 111
Royan se trezi prima din trans.
Rul! strig cu voce aproape isteric. Nu putem lsa totul
s se duc iar pe apa smbetei, cnd crete rul.
Nici nu putem spera s salvm totul. E prea mult. E un
tezaur imens. Suntem contra cronometru, aa c trebuie s
alegem cele mai frumoase i cele mai importante piese i s le
mpachetm n lzi. Dumnezeu tie dac o s avem timp mcar
pentru asta.
Se apucar de o munc frenetic, n scurtul timp ce le
rmsese. Nici nu puteau visa s salveze statuile i picturile
murale, mobila i armele, instrumentele pentru banchet sau
cuferele cu costume. Marele car de lupt aurit trebuia s
rmn n locul care-l adpostise patru mii de ani.
ndeprtar masca mortuar de aur de pe capul lui Tanus,
ns lsar mumia n interiorul cociugului de aur. Apoi, Nicholas
trimise dup Mai Metemma. Btrnul abate sosi cu douzeci de
clugri, s primeasc sfintele moate ale strvechiului sfnt,
promise lui drept rsplat pentru ajutor. Cu mult respect, rostind
incantaii cu glasuri sczute i domoale, luar cu ei cociugul lui
Tanus, spre noul loc de odihn din maqdas, la mnstire.
Cel puin, btrnul erou va fi tratat cu respect, coment
ncet Royan, dup care se uit n jurul ei, la mormnt. Nu putem
lsa locul aa, cu cociugele aruncate care ncotro i cu
capacele date la o parte, protest Royan. Arat de parc ar fi
dat spargerea nite hoi de morminte aici.
Chiar asta i suntem, zmbi la ea Nicholas.
Ba nu, suntem arheologi, neg ea cu nflcrare, i trebuie
s ne strduim s ne comportm ca atare.
Prin urmare, bgar cele ase cociuge rmase unul n altul,
le puser napoi n sarcofagul imens i, n final, reaezar
masivul capac de granit. Abia atunci le ddu Royan voie s
nceap selectarea i ambalarea comorilor pe care aveau s le ia
cu ei.
Masca mortuar era, fr nicio ndoial, cel mai important
obiect din tot cavoul. Intr perfect ntr-una dintre lzi, cu
ushabti-ul din lemn al lui Taita alturi, mpachetate n polistiren
526

ca s elimine orice pericol de avariere a lor. Royan scrijeli pe

capac cu creion cerat rezistent la ap: Masc i ushabti Taita.
Selecia final a fost, prin urmare, grbit i superficial. Nu
puteau s deschid absolut toate cuferele din lemn de cedru din
grmezile nalte aflate n alcovurile arcadei. nsei cuferele
pictate i aurite constituiau artefacte nepreuite i trebuiau
tratate cu respect. Aa c se lsar ndrumai de ilustraiile de
pe capacul fiecruia. Descoperir imediat c acestea erau, ntradevr, inventarul i catalogul precise a ceea ce se afla
nuntru. n cufrul pe care era nfiat faraonul mpodobit cu
coroana albastr a rzboiului, gsir chiar coroana, n cuibul de
pernie din piele modelate s se potriveasc perfect acesteia i
s o protejeze.
n ciuda timpului scurt care le rmsese, devenir aproape
suprasaturai de splendoarea obiectelor pe care le descopereau
n timp ce alegeau i deschideau sipetele din lemn de cedru. Nu
numai coroana albastr era acolo, ci i cea roie i cea alb, a
regatelor unite, i magnifica Nemes, toate trei att de bine
pstrate, de parc ar fi fost ridicate de pe fruntea faraonului
chiar n dimineaa aceea.
Chiar de la nceput, condiia necesar era ca mrimea
obiectelor s le permit depozitarea n lzile de muniie. Dac
erau prea mari, indiferent de valoarea sau de semnificaia lor
istoric, erau respinse i lsate n mormnt. Din fericire, multe
dintre sipetele ce conineau bijuteriile regale ncpeau
confortabil n lzile de metal, aa nct nu doar coninutul, ci i
sipetele nsele puteau fi salvate. Cu toate acestea, obiectele mai
mari, coroanele i uriaele medalioane pectorale din aur, cu
nestemate, trebuiau s fie reambalate.
Pe msur ce lzile de muniie erau umplute, le crau i le
depozitau pe terasa de dincolo de ua sigilat, gata s fie duse
afar. Cu tot cu lzile ce conineau cele opt statuete ale zeilor
din galeria lung, pregtiser i catalogaser patruzeci i opt,
cnd le ajunser la urechi accentele inconfundabile ale lui
Sapper, care urca scara.
Maiorule, unde naiba eti? Nu mai ai timp s vnezi
gndaci p-aici. Vino, omule! Mic-i fundu pros ncoa! Ru sa umflat de tot i baraju st s explodeze din clip-n clip.
Sapper venea grbit pe scar, dar pn i el se opri s se
minuneze, tulburat, cnd ddu cu ochii de splendorile galeriei
527

funerare a faraonului Mamose. i lu cteva momente s i

revin din oc i s se ntoarc la felul su prozaic de-a fii.
Vorbesc serios, maiorule! Mai avem cteva minute, nu ore.
Afurisitu la de baraj e pe duc. n afar de-asta, Mek se bate pe
dealuri, la capu prpastiei. Se-aud focuri de arm chiar de pe
fundu stncilor din lacu lu Taita. Tu i Royan tre s ieii fuga
de-aici, c nu-i de glum!
Bine, Sapper. Am plecat. Du-te napoi n camera de la capul
scrilor. Ai vzut lzile de muniie de-acolo?
Sapper ncuviin i Nicholas continu iute explicaiile:
Pune oamenii s care lzile de-acolo. Du-le la mnstire!
Vreau s supraveghezi tu chestia asta. Venim i noi cu restul
dup tine.
Nu te juca, dom maior. Viaa ta face mai mult dect
maldru sta de gunoaie vechi. Mic-te acu!
F ce i-am zis, Sapper! Dar s nu te-aud Royan c le zici
maldr de gunoaie vechi, c ai ncurcat-o ru de tot.
Sapper ridic neputincios din umeri:
S nu zici c nu i-am spus, coment i se ntoarse n jos pe
scar.
tii unde sunt brcile, strig Nicholas n urma lui. Dac
ajungi acolo naintea mea, umfl-le i ncarc lzile n ele. Venim
n urma ta.
De cum plec Sapper, Nicholas o lu la goan napoi, unde
Royan tot mai muncea la sortat comori.
Asta a fost! rcni la ea. Nu mai e timp. S ieim!
Nicky, nu putem s lsm asta
Afar! o apuc de mn. Ieim afar chiar acum! Doar dac
nu vrei s rmi s i ii de urt lui Tanus n mormnt pe veci.
Nu pot mcar s
Nu, femeie nebun! Acum! Barajul poate s cedeze n orice
moment.
Ea se smuci, apuc un pumn de bijuterii din cufrul deschis de
la picioarele ei i ncepu s i le ndese prin buzunare:
Nu pot s le las.
El o nfac de talie i o arunc peste umr.
i-am zis c nu-i de glum, o avertiz grav, alergnd cu ea
spre ieirea din galerie.
Nicky! Las-m jos!
528

l lovea cu pumnii, suprat, ns el continua s alerge spre

ncperea de la captul scrilor.
Hansith i oamenii lui duceau ultimele lzi de muniie pe
scar, n colul ndeprtat al ncperii. Le puseser cu uurin n
echilibru pe cap i urcau scrile cu vioiciune.
Aici, Nicholas o ls pe Royan pe picioarele ei:
Promii s nu mai faci prostii? Aici nu ne jucm. E o
chestiune de via i de moarte de moarte, subliniez, dac
rmnem nchii aici.
tiu, pru ea plin de cin. Numai c nu puteam suporta
s las restul n urm.
Gata. S mergem!
Nicholas o lu de mn i o trase dup el. Dup primii pai, ea
i eliber mna i ncepu s alerge cu adevrat, depindu-l i
ajungnd n vrful scrii cu vreo civa pai naintea lui.
n ciuda poverilor, i hamalii mergeau rapid. Prini n coloana
lung de oameni grbii, Nicholas i Royan i esur drumul prin
labirint, bucuroi c puseser semne la fiecare col, i ajunser
la scara central din galeria cea lung fr s se abat nici cu
un pas de la drumul corect. Sapper i atepta la rmiele uii
sigilate i gemu uurat cnd i zri printre crui.
Am crezut c i-am spus s o iei nainte i s pregteti
brcile, url la el Nicholas.
N-am avut ncredere c n-o s fii un afurisit de idiot, pru
Sapper nefericit. Am vrut s fiu sigur c n-o llieti p-aici.
Sunt profund micat, Sapper, i trase Nicholas un pumn n
umr, dup care o luar la goan spre tunelul de acces i
traversar zngnind podul de peste lacul din dolin.
Unde-i Mek? sufl din greu Nicholas n spatele lui Sapper,
care alerga n fa. Ai vzut-o pe Tessay?
Tessay s-a ntors. A avut o experien urt. Arat groaznic.
Se pare c a ncasat-o ru de tot.
Ce-a pit? se ngrozi Nicholas. Unde e?
Se pare c-a picat n minile gorilelor lui von Schiller, careau btut-o de-au zvntat-o. Soldaii lui Mek o duc la mnstire.
O s ne atepte la brci.
Slav Domnului, mormi Nicholas. i Mek? ntreb apoi cu
voce tare.

529

 ncearc s in piept atacului lui Nogo. Am auzit foc de

puc, grenade i mortiere toat dimineaa. i el o s se retrag
i-o s ne atepte la brci.
Alergar ultimii metri prin tunel cu mocirla pn la glezne i
se crar, n sfrit, peste zidul chesonului, pe lespedea de
piatr de pe marginea lacului lui Taita. Nicholas se uit n sus i-i
zri pe hamalii lui Hansith cocondu-se pe schela de bambus ce
ducea n vrful stncii, fiecare crnd cte o lad de muniie.
n clipa aceea, prinse un zgomot pe care-l recunoscu
instantaneu. i nl capul s asculte, dup care o anun
mohort pe Royan:
Foc de puc! Mek l ine pe loc, dar e al naibii de aproape.
Geanta mea! porni Royan spre adpostul cu acoperi de
stuf, de la poalele versantului. Trebuie s-mi iau trusa.
N-o s mai ai nevoie de farduri sau de pijama, i paaportul
i l-am luat eu.
O apuc de mn i o ntoarse spre piciorul scrii:
De fapt, singurul lucru de care ai nevoie acum e o distan
ct mai mare ntre tine i colonelul Nogo. Haide, Royan!
Se mbulzir pe schela de bambus i, cnd ajunser n vrful
stncii, Royan fu surprins s descopere c, dei pmntul de
sub picioare era jilav, de la ploile recente, soarele era suit n
nalturi i dogorea. Pierduse orice noiune a timpului n
coridoarele reci i ntunecate ale mormntului i acum i inea
faa la soare, s soarb recunosctoare lumina cteva clipe, ct
Nicholas verifica hamalii i se asigura c ieiser cu toii din
hu.
Sapper porni n capul coloanei pe crarea din pdurea de
spini, cu un ir de hamali aliniai n spatele lui. Nicholas i Royan
ateptar s ajung toi oamenii pe crare, nainte s formeze
chiar ei coada coloanei. Zgomotul luptei era nspimnttor de
aproape acum. Prea s fie aproape de marginea prpastiei,
chiar n spatele lor, la mai puin de un kilometru deprtare.
Pritul focului automat le ddea aripi hamalilor i ntregul grup
gonea prin pdure, s ajung la drumul principal ce ducea la
mnstire, nainte s le taie calea avangarda lui Nogo.
nainte s ajung la ntretierea drumurilor, ddur de un alt
grup, care ducea o targ. i acetia se ndreptau tot spre
mnstire. Nicholas se gndea c persoana pe care o crau era
un lupttor rnit, din trupele de gheril ale lui Mek. Dar chiar
530

cnd i ajunse din urm, avu nevoie de o clip s recunoasc

faa umflat i ars a lui Tessay.
Tessay! se aplec s o vad. Cine i-a fcut asta?
Ea se uit la el cu ochii imeni i ntunecai de copil rnit i i
spuse cu cuvinte ntrerupte i frnte.
Helm! mri Nicholas. Ce n-a da s pun mna pe ticlosul
la!
n momentul acela, Royan i ajunse din urm i ls s-i scape
un strigt de groaz la vederea feei lui Tessay. Imediat dup
aceea se ocup personal de ea.
Nicholas schimb n grab cteva cuvinte cu unul dintre
brancardieri, pe care-l recunoscuse:
Mezra, ce se-ntmpl acolo?
Nogo a deplasat trupe din partea de est a defileului. Ne-au
luat prin nvluire i acum ne retragem. sta nu e stilul nostru
de lupt.
tiu, remarc Nicholas posomort. Lupttorii de gheril
sunt n continu micare. Unde-i Mek Nimmur?
Se retrage pe malul estic al prpastiei.
n timp ce Mezra i rspundea, se auzi un nou schimb de focuri
n spatele lor.
sta-i el! cltin Mezra din cap. Nogo l ncolete tare.
Ce ordine ai?
S o duc pe Doamna Soare la brci i s-l atept acolo pe
Mek Nimmur.
Bine! ncuviin Nicholas. Venim cu voi.

Capitolul 112
Jet Ranger-ul zbura la joas altitudine, urmrind contururile
terenului, ocolind culmile nalte. Helm tia c shufta lui Mek
Nimmur erau narmai cu RPG-uri, lansatoare de rachete. n
minile unui soldat bine instruit, acestea erau arme mortale
mpotriva unei nave lente, neprotejate, cum era Jet Ranger-ul.
Aprarea pilotului era folosirea terenului pe post de scut, iar
elicopterul se strecura i se furia prin vi, ca s nu le ofere
lansatorilor de rachete o int clar.
Cu toate c norii de ploaie atingeau vrfurile povrniului din
defileul fluviului Abbay, elicopterul se inea cu mult sub ei. Chiar
531

i aa, rafalele brute de vnt zgliau serios elicopterul i

averse de picturi grele de ploaie zorniau pe parbriz. Pilotul
sttea aplecat n fa, sprijinit n centuri, concentrat asupra
acestui zbor jos primejdios, n condiii neprielnice. Helm era
aezat pe scaunul din dreapta, lng pilot. Von Schiller i Nahoot
Guddabi stteau n spate, lungindu-i amndoi nervos gturile
s vad ceva prin geamurile laterale, n trecerea pe lng
costiele mpdurite ale vii, ce preau att de aproape, c le
puteai atinge.
La fiecare cteva minute, radioul prindea glas i pcnea
transmisiunile scurte ale oamenilor lui Nogo, de jos, care cereau
ajutorul mortierelor sau raportau obiectivele atinse. Pilotul le
traducea blmjeala de la radio, ntorcndu-se ctre von
Schiller, s l informeze:
Se duce o lupt aprig pe versanii prpastiei, dar shufta
sunt pui pe fug. Nogo se descurc bine. Tocmai a dislocat o
for puternic din dealul de la est de noi, art prin hubloul din
stnga, i i bombardeaz pe shufta cu mortiere, n timp ce
acetia se retrag.
Au ajuns la punctul din prpastie unde lucra QuentonHarper?
Nu e clar. E un pic confuz.
Pilotul ascult urmtorul comentariu n arab de la radio:
Cred c acum vorbea chiar Nogo.
Ia legtura cu el! i ordon von Schiller lui Helm, lsndu-se
pe spate n scaun. ntreab-l dac au pus deja mna pe
amplasamentul mormntului.
Helm ntinse mna i ridic microfonul din furca de sub panoul
instrumentelor:
Petal de Trandafir, aici Bismark. M auzi?
Urm o pauz cu parazii, dup care se auzi vocea lui Nogo, n
englez:
Zi, Bismark!
Ai ocupat obiectivul principal? Terminat.
Afirmativ, Bismark. Totul ocupat. Opoziia suprimat. Trimit
oameni pe scar s ptrund n obiectiv.
Helm se rsuci pe scaun, s dea ochii cu von Schiller:
Nogo are deja oameni n prpastie. Putem intra i ateriza.
Spune-i s nu lase pe nimeni s intre n obiectiv, nainte de
sosirea mea, ordon sever von Schiller, ns cu o expresie
532

triumftoare pe chip. Trebuie s fiu primul acolo. F-l s

neleag asta!
n vreme ce Helm transmitea ordinele lui Nogo, von Schiller l
btu pe umr pe pilot:
Ct mai avem pn la obiectiv?
Cam cinci minute de zbor, domnule.
Rotete-te deasupra locului cnd ajungi. Nu ateriza pn nu
suntem siguri c Nogo are totul sub control.
Pilotul acion maneta i sunetul rotoarelor se schimb, o dat
cu nclinaia fa de axa transversal. Elicopterul ncetini i
rmase plutind n aer, n vreme ce pilotul arta n jos.
Ce-i? urm von Schiller gestul. Ce vezi?
Barajul, rspunse Helm. Stvilarul lui Quenton-Harper. A
muncit ca un descreierat aici.
Suprafaa ntins a apei prinse n chingi lucea cenuie i
mohort sub norii de ploaie, ntinat de alunecrile de teren de
pe nlimi. Apa deversat n canalul lturalnic clocotea alb i
nfuriat de-a lungul vii.
Prsit! coment Helm. Toi oamenii lui Harper s-au retras.
Ce-i obiectul la galben de pe mal? vru s tie von Schiller.
E mainria de mutat pmntul. Mai tii? Ne-a vorbit
despre ea informatorul nostru.
Nu mai pierde vremea! porunci von Schiller. Nu mai avem
ce vedea. S mergem!
Helm l btu pe umr pe pilot i i fcu semn s o ia n aval.

Capitolul 113
Sapper i atepta pe ceilali s vin din urm, la intersecia
celor dou poteci, unde rul cu albia schimbat mugea ntr-un
torent n vale i mturase deja o seciune lung din drumul
originar. Hamalii, nirai ntr-un lan lung n josul vii, fiecare cu
o lad de muniie n echilibru pe cap, mergeau prin partea mai
ridicat de teren de deasupra apei.
Targa lui Tessay era aproape de coada coloanei, iar Royan i
Nicholas tropiau de-o parte i de alta i ajutau la echilibrarea
ei, n poriunile mai accidentate de teren.
Unde-i Hansith? strig Nicholas la Sapper, cu mna
streain la ochi s cerceteze printre brbaii din faa lui,
533

ncercnd s disting silueta mare a clugrului n grupul

celorlali.
Am crezut c-i cu tine, rcni Sapper drept rspuns. Nu l-am
mai vzut de cnd am ieit din prpastie.
Nicholas se ntoarse s scruteze drumul pe care veniser, pe
crruia dintre spini.
Afurisit om, mormi el. Nu putem s ne-ntoarcem s-l
cutm. O s trebuiasc s se descurce singur pn la
mnstire.
n momentul acela, auzir slaba, dar familiara fluturare a
rotoarelor n aerul dogoritor i umed de sub masele de nori joi.
Elicopterul de la Pegasus. Se pare c von Schiller se duce
glon la lacul lui Taita. Probabil c-a tiut tot timpul unde lucrm,
zise Nicholas cu amrciune. Nu pierd nicio secund. Ca vulturii
care vin la un cadavru proaspt.
Royan ridic ochii spre zgomotul acela, strduindu-se s
disting forma aparatului pe fundalul norilor ntunecai. Faa i
era mbujorat de la alergare i uviele ude de transpiraie i
atrnau pe obraji.
Dac porcii ia intr n mormntul nostru, o s fie o
profanare groaznic a unui loc sacru, se nfurie ea.
Brusc, Nicholas ntinse mna peste targ i o lu de bra;
expresia de pe chipul lui era grav i hotrt:
Ai dreptate. Coboar la mnstire cu Tessay. Vin dup voi
mai ncolo.
nainte ca ea s poat s protesteze sau s-l chestioneze, el
ajunsese la Sapper:
i las femeile n grij, Sapper. Ai grij de ele.
Unde te duci, Nicky? Ce vrei s faci?
Am o trebuoar de dus la capt. Nu stau mult.
Doar nu te-ntorci acolo? se arta ea ngrozit. O s fii
omort sau mai ru. Ai vzut ce i-a fcut Helm lui Tessay
Nu te agita, iubirea mea, rse el i, pn s-i dea ea
seama de inteniile lui, o srut pe gur.
Royan nu-i revenise din agitaia i tulburarea produse de
scena ce avusese loc n faa attor brbai, c el o ndeprt cu
blndee:
Ai grij de Tessay. Ne ntlnim la brci.

534

nainte ca ea s protesteze, el se ntoarse i porni pe coast,

alergnd cu pai att de mari peste terenul accidentat, nct ea
nu mai avea nicio ans s l prind din urm.
Nicky! ip ea disperat, ns el se prefcu c n-o aude i
i continu alergarea, urmnd cursul rului n amonte, napoi
spre stvilar.

Capitolul 114
Jet Ranger-ul urma cursul rsucit al rului dincolo de baraj. n
unele momente, puteau s se uite direct n hul ngust dintre
versanii nali, n adncimile umbrite ale prpastiei aproape
uscate acum, unde uneori se zrea licrirea bltoacelor aproape
secate i nemicate.
Sunt acolo! art Helm drept n fa.
O mn de oameni stteau strni pe marginea prpastiei.
Asigur-te c nu sunt shufta! zise von Schiller cu team n
glas.
Nu! l asigur Helm tare. l recunosc pe Nogo i la nalt, cu
shamma alb, de lng el, e clugrul Hansith Sherif,
informatorul nostru. Poi s intri s aterizezi, strig spre pilot,
acoperind zgomotul motorului. Acolo! Nogo i face semn!
n momentul cnd tlpile elicopterului atinser solul, Nogo i
Hansith se apropiar n fug. Amndoi l ajutar pe von Schiller
s coboare din cabina pasagerului i l ferir de rotoarele ce se
nvrteau.
Oamenii mei au zona sub control, l asigur Nogo. I-am
alungat pe shufta n vale, spre ru. Acesta e Hansith Sherif, care
a lucrat n mormnt, alturi de Harper. Cunoate fiecare
centimetru din tunele.
Vorbete englezete? se uit von Schiller nerbdtor la
clugrul nalt.
Puin, rspunse pentru sine Hansith.
Bun! Bun! radie von Schiller. Arat-mi drumul! Te urmez.
Haide, Guddabi, e timpul s munceti i tu pentru banii pe care
i-i dau.
Hansith i conduse iute la captul schelei, unde von Schiller se
opri s se uite nelinitit nspre afundurile prpastiei. Eafodajul
de bambus arta firav i nesigur, hul adnc i terifiant. Von
535

Schiller era pe punctul s protesteze, cnd Nahoot Guddabi

schelli n spatele lui:
Doar nu se ateapt s coborm acolo, nu?
Groaza acestuia l mbrbt imediat pe von Schiller, care se
ntoarse spre Nahoot cu satisfacie:
E singura cale de acces n mormnt. Urmeaz-l pe om jos!
Sunt n spatele tu.
Cum Nahoot nc ezita, Helm i puse o mn plin de btturi
pe spate i l mpinse nainte:
Pornete odat! Ne faci s pierdem vremea.
Fr tragere de inim, Nahoot porni pe schel, n urma
clugrului, cu von Schiller n spate. Construcia din bambus se
cltina i se legna sub greutatea lor i abisul de sub stnci
prea s-i soarb, ns, n cele din urm, ajunser la lespedea
de pe marginea lacului lui Taita. Acolo rmaser n grup
restrns, cscnd ochii cu uimire i groaz.
Unde-i tunelul? Ceru s afle von Schiller de ndat ce i
recpt rsuflarea, iar Hansith i fcu semn s l urmeze spre
zidul micului cheson.
Aici, von Schiller se opri i i ndrept privirea ctre Helm i
Nogo:
Vreau s rmnei aici, de paz. O s intru n mormnt cu
Guddabi i cu clugrul sta. Trimit dup voi cnd o s am
nevoie.
A fi mai fericit s fiu cu dumneavoastr, s v apr, Herr
von Schiller, ncepu Helm, ns btrnul se ncrunt la el:
F cum i spun!
i, sprijinindu-se de Hansith, cobor bos zidul chesonului,
spre gura tunelului. Nahoot Guddabi l urma ndeaproape.
Lumini? De unde vine curentul? vru s afle von Schiller.
E o main, explic Hansith i, n clipa aceea, auzir
bolborositul generatorului din faa lor.
Nimeni nu mai rosti o vorb i cei doi l urmar pe Hansith
prin gura tunelului, pn ajunser la podul de peste apele
ntunecate ce umpleau dolina.
E o construcie foarte rudimentar, mormi Nahoot,
senzaia de disconfort lsnd, n cele din urm, locul interesului
profesional. Nu-mi aduce aminte de niciun alt mormnt egiptean
pe care l-am studiat. Cred c am fost indui n eroare. Sunt,
probabil, operele btinailor etiopieni.
536

 Faci o apreciere prematur, l admonest von Schiller.

Ateapt s vedem i restul lucrurilor pe care are s ni le arate
omul sta.
Von Schiller se sprijini cu o mn de umrul lui Hansith, n
timp ce traversau pontoanele sltree din lemn de baobab, i
se tr pe malul cellalt cu un sentiment de uurare. ncepur s
suie prin tunel i trecur pe lng semnul lsat de ape la flux.
De cum se schimb construcia pereilor, n piatr compact
i decorat, Nahoot remarc:
Ah! Am fost dezamgit la nceput. Am crezut c-am fost trai
pe sfoar, dar acum vd influena egiptean.
Ajunser la terasa din afara galeriei n ruine, pe care sttea
generatorul Honda. Von Schiller i Nahoot asudaser deja de la
atta efort i tremurau de emoie.
Arat din ce n ce mai promitor. Se prea poate s fie un
mormnt regal, jubil Nahoot.
Von Schiller art spre peceile din ipsos sprijinite de peretele
lateral, unde le abandonaser Nicholas i Royan. Nahoot czu n
genunchi lng ele i le examin plin de zel; vocea i tremura
cnd exclam:
Cartuul lui Mamose i pecetea scribului Taita!
Ridic ochii sclipitori spre von Schiller:
Nu mai exist nicio ndoial acum. V-am condus la
mormnt, aa cum v-am promis.
Pre de o clip, von Schiler se holb la el, rmas fr cuvinte
n faa unei asemenea arogane fie. Apoi pufni dezgustat i
se aplec s se uite prin sprtura deschis n galeria lung.
A fost distrus! strig oripilat. Mormntul a fost spulberat.
Nu, nu! l asigur Hansith. Venii pe-aici. Mai e un tunel
dincolo.
n timp ce i fceau drum printre pietri i ruine, Hansith le
povesti n engleza lui sclciat i cu lipsuri cum tavanul galeriei
se prbuise i cum el, Hansith, gsise adevrata intrare pe sub
ruine.
Nahoot se apleca la fiecare civa pai s examineze i s se
mire de fiecare descoperire: bucele de ipsos pictat ce
supravieuiser drmrii tavanului.
Trebuie s fi fost magnifice. Opere clasice de prim rang
Mai sunt multe de vzut. Mult mai multe, le promise
Hansith, fcndu-l pe von Schiller s se rsteasc la Nahoot:
537

 Las bucile sparte acum! Suntem n criz de timp.

Trebuie s ne grbim s-ajungem direct n camera mortuar.
Hansith i conduse pe scara ascuns n labirintul de bao i
apoi, dup ntortocheri i rsuciri, la nivelul cel mai de jos.
Cum de-au reuit s nu se rtceasc Harper i femeia prin
chestia asta? se minun von Schiller. E o vizuin de iepure.
O alt scar ascuns! fu surprins Nahoot i se poticni de
emoie, cnd coborr n capcana cu gaz, unde amforele
stteau nederanjate de mii de ani, i-apoi urcar ultima serie de
trepte, ducnd spre captul galeriei funerare.
Acum amndoi erau nucii de splendoarea picturilor murale
i de mreia imaginilor semeului zeu, de straj pe toat
lungimea galeriei. Rmaser unul lng altul, incapabili s fac
vreo micare, mpietrii de veneraie fa de ceea ce vedeau
mprejurul lor.
Nu m-am ateptat niciodat la aa ceva, opti von Schiller.
ntrece i cele mai ndrznee vise ale mele.
ncperile de pe fiecare latur sunt pline cu comori, le art
Hansith spre galerie. Sunt lucruri pe care nici nu le-ai visat.
Harper n-a luat dect foarte puin cu el cteva cutiue. A lsat
grmezi de aur, maldre de cufere.
Unde-i cociugul? Unde-i corpul care era n mormnt? Ceru
s afle von Schiller.
Harper i-a dat trupul, n cociugul de aur, abatelui. L-au dus
la mnstire.
Nogo o s vi-l aduc repede napoi. Nu trebuie s v facei
griji de asta, Herr von Schiller, l asigur Nahoot.
Ca i cnd vraja care l cuprinsese ar fi fost rupt de
promisiunea asta, pornir mpreun nainte, cu pai mici mai
nti, dup care pornir s alerge amndoi. Von Schiller tropi cu
picioarele lui epene i btrne n cea mai apropiat camer de
depozitare i chicoti ca un copil n dimineaa de Crciun, cnd i
bucur ochii cu maldrele de comori:
Incredibil!
Trase jos un cufr din lemn de cedru i-i rupse sigiliul cu
degete tremurtoare. La vederea coninutului, rmase fr
cuvinte. ngenunche peste cufr i porni s plng ncetior de
emoia mult prea copleitoare ca s fie exprimat n cuvinte.

538

 Capitolul 115
Nicholas se baza pe faptul c oamenii lui Nogo aveau s
alerge pe piscurile versantului, s ajung la lacul lui Taita, i c
astfel o s aib drum liber pe cursul modificat al rului, pn la
amplasamentul barajului. Nu i lua nicio msur de precauie s
nu dea nas n nas cu ei, ci doar se oprea la fiecare cteva
minute s asculte i s scruteze terenul din fa. tia c nu i
mai rmsese prea mult timp. Nu putea s le cear celorlali s
l atepte la brci i s i pun vieile n pericol pentru o toan
de-a lui.
De dou ori, auzi focuri de arm n deprtare, din direcia
hului, jos, spre lac. Totui, ncercarea lui avu succes i ajunse la
baraj fr s se ciocneasc cu oamenii lui Nogo. Cu toate
acestea, nu i for norocul. nainte s se apropie de baraj, se
sui pe un dmb de deasupra acestuia i cercet zona. Asta i
oferi timp s i trag sufletul dup cursa pe coast i s verifice
dac Nogo nu lsase soldai de paz la baraj, cu toate c i se
prea o ipotez neverosimil.
Vzu tractorul galben parcat n acelai loc unde l lsase
Sapper, pe malul nalt de deasupra zidului. Nu se vedea nici
urm de prezen uman, niciun paznic etiopian narmat.
Mormi uurat i i terse cu mneca broboanele de pe frunte.
Chiar i cu ochiul liber, se zrea apa cum slta peste vrful
zidului i nea printre sprturile i crpturile din gabioane.
Totui, de unde sttea el, zidul prea s se in bine; abia dup
nc o cretere de treizeci de centimetri a apei, rul avea s
nving stvilarul.
Bun treab, Sapper i zise, cu un zmbet. Ai fcut o treab
a naibii de bun.
Nicholas studie nivelul rului i situaia apelor inute n fru
de zid. Revrsarea dinspre muni era mult mai puternic dect
ultima dat cnd o vzuse el. Albia rului era plin ochi dintr-un
mal n altul, iar unii dintre copacii i arbutii de pe margine erau
deja parial scufundai, aplecndu-se i cltinndu-se la
izbiturile curentului rapid. Potopul grbit i ostil, de o nuan de
cenuiu mohort, se nvrtea prin lacul barajului pn s
descopere sprtura din canalul lateral i s se repead s o
sfie, mugind ca un animal slbatic, eliberat din cuc,
539

clocotind n spume i ape albicioase de cum simea cderea

abrupt n vale.
Apoi i ndrept privirea spre povrniul defileului. Era
acoperit de nori ntunecai i amenintori, ce ascundeau
orizontul n partea de nord. n momentul acela, l izbi o pal de
vnt rece, vestind ploaia. Nu mai avu nevoie de niciun alt
imbold i porni pe coasta spre baraj, alunecnd i derapnd n
graba lui. Pn s ajung jos, pala se transform n ploaie rece
care l nepa cu ace pe fa i i lipea cmaa de corp.
Odat ajuns lng tractor, se cr n scaunul oferului. Tri
un moment de panic la gndul c Sapper ar fi putut lua cheia
din ascunztoarea de sub scaun. Bjbi dup ea cteva
secunde, dup care scoase un suspin de uurare.
Sapper, o clip era s-i vezi moartea cu ochii. i-a fi rupt
gtul cu minile mele.
Vr cheia n contact i o ntoarse n poziia pre-aprindere,
ateptnd ca luminia de pe bord s se fac din roie, verde.
Haide, mormi nerbdtor.
Secundele acelea de ntrziere preau ct o via de lungi.
Atunci luminia verde se aprinse i el nvrti cheia n contact.
Motorul o lu din prima i Nicholas zbier:
Not maxim, Sapper! i-ai rscumprat toate greelile.
Ls maina s se nclzeasc la temperatura optim, mijind
ochii s se apere de ploaie n timp ce atepta i uitndu-se pe
dealurile de deasupra lui, cu team c motorul ar putea s-i
aduc pe cap gorilele lui Nogo. Totui, nu era ipenie de om pe
nlimile btute de ploaie.
Bg tractorul n viteza cea mai mic i l conduse spre mal.
Sub zidul barajului, apa care i fcea loc printre desprituri era
mai mic dect axul roilor. Tractorul slta i i tia drum prin
albia presrat cu bolovani. Nicholas opri maina n mijlocul
albiei, n timp ce studia zidul barajului, cutndu-i punctul cel
mai slab. Apoi se duse sub centrul zidului, n punctul n care
Sapper fixase pluta de buteni cu rnduri de gabioane.
mi pare ru de toat truda ta, i ceru iertare lui Sapper,
potrivind cupa din oel a tractorului la nlimea i unghiul
corecte, nainte s atace zidul. Zgli gabionul ales din nia lui,
ntorcndu-l i mpingndu-l, pn reui s bage cupa sub el i
s-l scoat cu totul. Se ddu napoi i ls coul greu din plas
540

de srm s cad peste cascad, apoi se ntoarse s-i reia

atacul.
Era o munc lent. Presiunea apei se inserase n gabioane,
fixndu-le n zid aa de bine, c i lu aproape zece minute s
elibereze cel de-al doilea co. Aruncndu-l i pe acela n
cascad, se uit pentru prima dat la indicatorul combustibilului
de pe bordul tractorului i i sttu inima-n loc. Arta gol.
Probabil c Sapper neglijase s l realimenteze: fie epuizase
resursele de combustibil, fie nu se ateptase s mai foloseasc
vreodat maina, odat abandonat.
Exact cum se gndise i Nicholas, motorul se neca, rmas
fr benzin. ntoarse rapid maina, schimbnd unghiul de
nclinaie, ca rmiele de combustibil s vin n fa. Motorul
se aliment i ncet zgomotul, mergnd din nou n for i
constant. Rapid, Nicholas schimb viteza i se ntoarse iute la
zid.
Nu mai e timp pentru fineuri, i zise ncruntat. De-aici ncolo
am nevoie doar de for brut i de muchi.
Prin ndeprtarea celor dou gabioane, expusese un col din
pluta de buteni din spatele acestora. Acesta era punctul
vulnerabil al zidului. Acion comenzile hidraulice i nl cupa
la nlimea maxim. Apoi o ls n jos cu grij, cte un
centimetru o dat, pn ajunse deasupra captului celui mai
gros butean din aglomerare. Bloc mecanismul hidraulic i
bg tractorul n mararier, ambalnd treptat, pn ce motorul
porni s urle i s azvrle un nor de fum gros, albastru, de
diesel.
Nimic nu ceda. Buteanul era prins vrtos, iar zidul era
susinut de fixarea gabioanelor unul n altul i de enorma
presiune a apei din spatele lor. n disperarea lui, Nicholas ls
regulatorul deschis. Roile blocate se nvrteau i alunecau pe
bolovani, aruncnd o perdea nalt de ap n vzduh i
sfrmnd pietriul i grohotiul.
Haide! se rug Nicholas de main. Haide! Poi s-o faci!
Turaia motorului se pierdu nc o dat, din lips de
combustibil. Maina scuipa i tuea, ct pe ce s cedeze.
Te rog! o implor Nicholas cu glas tare. nc o ncercare.
De parc l-ar fi auzit, motorul trase un rateu, merse inegal
cteva momente, i brusc rencepu s urle la putere maxim.
541

 Bravo, frumoasa mea! strig Nicholas, apropiindu-se i

lovind iar zidul.
Cu un zgomot ca de salv de tun, buteanul plesni i captul
de sus i zbur din zid, lsnd o gaur lung i adnc prin care
rul curgea triumftor, o coloan groas i compact de ap
verde i murdar.
i se duce! rcni Nicholas, srind din scaunul oferului.
tia c nu mai avea timp s scoat tractorul din albie. Se
mica mai iute pe propriile picioare.
Torentul i prinse picioarele, vrnd s i le smulg din trup. Era
ca n comarurile copilriei, cnd l urmreau montrii i, n
ciuda eforturilor lui, picioarele nu voiau s se mite dect cu
ncetinitorul. Arunc o privire peste umr i, n clipa aceea, vzu
cum explodeaz seciunea central a barajului, spumegnd n
afar ntr-o erupie violent de ape nfuriate. Se lupt s mai
fac vreo civa pai spre mal, nainte s-l prind fluxul adnc i
nvolburat. Era neputincios n puterea apelor. l mturau peste
cascad jos, jos, n gura nfometat a prpastiei.

Capitolul 116
Astea sunt crja regal i sceptrul faraonului, strig von
Schiller cu voce impetuoas i copleit de emoie, ridicndu-le
din cufrul din lemn de cedru.
i asta e barba lui fals i emblema pectoral de
ceremonie, ngenunche Nahoot alturi de el, pe pardoseala
mormntului, sub mreaa statuie a lui Osiris.
Toate animozitile dintre ei erau pierdute n splendoarea
momentului n timp ce examinau fabuloasele comori ale
Egiptului.
E cea mai mare descoperire arheologic a tuturor
timpurilor, opti von Schiller, cu glas tremurtor.
i scoase batista din buzunar i i tampon broboanele de
transpiraie provocate de emoie, care i se prelingeau pe obraji.
Ne ateapt ani de munc aici, i spuse Nahoot pe un ton
serios. Colecia asta incredibil va trebui catalogat i evaluat.
Va fi cunoscut n veci drept tezaurul lui von Schiller. Numele
dumneavoastr va rmne celebru n veci. E visul egiptean al
nemuririi. Nu vei fi uitat niciodat. Vei tri venic.
542

Trsturile lui von Schiller cptar o und de frenezie. Nu

luase nicicnd n calcul o asemenea posibilitate. Pn n acea
clip, nu se gndise s mpart comoara cu nimeni, n afar de
Utte Kemper, n momentele de intimitate, dar cuvintele lui
Nahoot deteptaser n el vechiul, imposibilul vis al eternitii.
Poate c ar fi putut face n aa fel, s fie accesibil publicului
firete, numai dup moartea lui.
Apoi ddu deoparte ispita. Nu voia s coboare ntr-att nct
s lase comoara pngrit de ochii gloatelor. Fusese strns
pentru funeraliile unui faraon. Von Schiller se vedea ca
echivalentul modern al unui faraon.
Nu! i spuse cu violen lui Nahoot. Comoara e a mea,
numai a mea. Cnd o s mor, o s fie ngropat cu mine, toat.
Am specificat deja asta n testament. Fiii mei vor ti ce s fac.
Va veni cu mine n mormnt. Mormntul meu regal.
Nahoot se holb la el de parc ar fi vzut o stafie. Nu i
dduse pn atunci seama c moneagul era nebun, c
obsesiile lui l fcuser s depeasc barierele normalitii.
Numai c egipteanul tia c nu are rost s se certe acum cu el
mai trziu, avea s gseasc o cale de salvare a acestei comori
minunate de uitarea unui alt mormnt. Aa c i plec fruntea,
mimnd resemnarea:
Avei dreptate, Herr von Schiller. E singura modalitate
potrivit de a-i da un scop. Meritai o asemenea nmormntare.
Totui, principala noastr grij acum e s o ducem ntr-un loc
sigur. Helm ne-a avertizat asupra pericolului rului, care poate
s sparg barajul. Trebuie s-l chemm, ca i pe Nogo. Oamenii
lui Nogo trebuie s scoat tot din mormnt. Putem transporta
comoara n elicopter, pn la baza Pegasus, unde pot s o
ambalez n siguran pentru cltoria spre Germania.
Da, da.
Von Schiller se ridic apoi chinuit, ngrozit brusc de ideea c
ar putea fi vduvit de minuniile acelea din cauza revrsrii
rului.
Trimite clugrul, cum l cheam, Hansith, trimite-l s l
aduc pe Helm! Trebuie s vin imediat.
Nahoot sri n picioare.
Hansith! strig. Unde eti?
Clugrul ateptase la intrarea n camera mortuar,
ngenuncheat n rugciune dinaintea sarcofagului gol, care
543

gzduise trupul unui sfnt. Acum era sfiat ntre convingerile

religioase i lcomie. La auzul numelui su, i ndoi adnc
genunchii, dup care se ridic i se grbi s se alture lui von
Schiller i Nahoot.
Trebuie s te ntorci la lac, unde i-am lsat pe ceilali,
ncepu Nahoot s i dea ordinele, cnd, deodat, trsturile
frumoase i ntunecate ale lui Hansith luar o expresie ciudat,
distras i brbatul ridic mna, cernd un minut de tcere.
Ce-i? ntreb mnios Nahoot. Ce auzi?
Hansith cltin din cap:
Linite! Ascultai! Nu auzii?
Nu-i nimic ncepu Nahoot, ntrerupndu-se brusc; o
groaz nebun puse stpnire pe ochii lui ntunecai.
Era sunetul cel mai firav, blnd ca suspinul zefirului vara,
legnat i molcom.
Ce se-aude? vru s afle von Schiller.
Auzul l lsase de mult i sunetul era cu mult prea ndeprtat
pentru urechile lui btrne.
Ap! murmur Nahoot. Torente de ap!
Rul! ip Hansith. Se inund tunelul!
Se rsuci i porni cu pai mari i sprinteni napoi, n galeria
funerar.
O s fim prini aici! url Nahoot, lund-o la goan dup el.
Ateptai-m! rcni von Schiller, strduindu-se s se in
dup ei.
Numai c, n curnd, rmase mult n urma acestora.
Clugrul totui era cu mult naintea lor i ncepea s urce
dou cte dou treptele ce duceau la ieirea din camera de
gazare.
Hansith! Vino-napoi! i ordon, url disperat Nahoot, n
urma lui, dar nu mai prinse dect fulgerarea sutanei albe a
clugrului, care nea ca o sgeat ctre primul unghi al
labirintului.
Guddabi, unde eti? tremur vocea lui von Schiller,
purtndu-i ecoul prin coridoarele de piatr.
Nahoot nu rspunse, ci se repezi n direcia n care crezu c
apucase clugrul, trecnd de primul unghi fr s arunce nici
mcar o privire fugar la marcajele cu creta de pe perete. Avu
impresia c aude picioarele lui Hansith gonind naintea lui, dar,
pn s ajung la al treilea col, se rtcise deja.
544

Se opri cu inima btnd s-i sparg pieptul i cu gustul amar

de fiere n gt.
Hansith! Unde eti? url de nebun.
i rspunse glasul lui von Schiller, rsunnd ireal prin pasaje:
Guddabi! Guddabi! Nu m lsa aici!
Taci! url el. Tac-i gura, nebun btrn!
Gfind din greu, cu sngele pulsndu-i n urechi, ncerc s
prind zgomotul pailor lui Hansith. Tot ce auzea ns era
sunetul rului. Susurul molcom prea s i aib izvorul chiar n
zidurile care l nconjurau.
Nu! Nu m lsa aici! zbier i ncepu s alerge ca un
apucat, cuprins de panic, prin labirint.

Capitolul 117
Hansith lu fiecare unghi i rsucire fr greeal, teroarea
cumplitei mori dndu-i aripi. Dar la capul scrii centrale, i
scrnti glezna i czu greoi la pmnt. Se rostogoli pe panta
abrupt, lovindu-se i rotindu-se pe toat lungimea ei i
prinznd vitez pe parcurs, pn ajunse jos i rmase ntins pe
lespezile din agat ale lungii galerii.
Se tr n picioare, plin de vnti i zguduit de cztur, i
ncerc s i continue goana. Piciorul ns i ced din nou i
czu grmad. Avea glezna scrntit serios i nu-i putea duce
propria greutate. Chiar i aa, se adun nc o dat i opi prin
galerie, rezemndu-se cu o mn de peretele distrus.
Cnd ajunse la u i se tr prin ea spre terasa de lng
generator, zgomotul apei se auzea prin tunel. Era mult mai
puternic acum un muget jos, ce reverbera i aproape acoperea
bzitul domol i discret al generatorului.
Dumnezeule mare, Sfnt Fecioar, ajutai-m! implor el
n timp ce se poticnea i se cltina prin tunel, cznd nc de
dou ori, pn s dea de nivelul cel mai de jos.
Din genunchi, scrut n fa i, la lumina orbitoare a lmpilor
electrice, nirate pe plafonul tunelului, distinse groapa cu ap
de sub el. La nceput, n-o recunoscu, pentru c totul se
schimbase. Nivelul apei nu se mai afla mai jos de podeaua
pavat, pe care el era ntins. Sttea s dea pe-afar, un vrtej
uria, clocotitor, i apa ce se revrsa era sorbit prin orificiul
545

ascuns aproape la fel de iute cum intra pe gura tunelului, n

partea cealalt. Podul de pontoane era nclcit i pe jumtate
sub ap, sltnd, nclinndu-se i nlndu-se n lupta cu
cablurile ce l ineau, ca un cal nrva cu funia care l inea
priponit.
Dinspre lacul lui Taita, venea mugind un torent de ap ce
sfredelea captul ndeprtat al tunelului, pn la groapa de ap.
Tunelul se inunda rapid, apa ajunsese deja la jumtatea
pereilor, ns el tia c nu avea alt cale de scpare din
mormnt. Cu fiecare clip de ntrziere, potopul cretea i mai
tare.
Trebuie s trec pe-aici, se sili el s se ridice.
Ajunse la primul ponton al podului, ns acesta se cltina aa
de tare, c i era fric s ncerce s l traverseze n picioare. Se
ls n patru labe, se tr pn la structura fragil i reui s se
trag de pe un ponton pe cellalt.
Te rog, Doamne, Sfinte Arhanghele Mihail, ajutai-m! Nu
m lsai s mor aa, se rug el cu voce tare.
n partea cealalt a lacului, bjbi pe pereii grosolan
construii ai tunelului, dup un element de sprijin.
Gsi cu vrfurile degetelor un punct de sprijin i se trase pn
la gura tunelului, ns acum ntreaga for a apei ce se revrsa i
izbea partea inferioar a corpului. Rmase agat acolo o clip,
n puterea apelor nfuriate, incapabil s mai fac vreun pas. tia
c, dac i ceda mna, avea s fie mturat de ape n gaur i
nghiit de adncurile acelea cumplite i negre. Becurile electrice
din plafonul tavanului din faa lui nc ardeau cu putere, aa c
reuea s vad pn aproape de bazinul deschis al lacului lui
Taita, unde schela de bambus i oferea calea de scpare, pn n
vrful prpastiei. Nu mai avea dect aizeci de metri. i adun
toate forele i porni mpotriva apelor nnebunite, mutndu-se
de la un reazm precar la altul. Unghiile i se rupseser i carnea
buricelor mnjea stnca zimuit, dar el se silea s nainteze.
n cele din urm, izbuti s zreasc lumina zilei naintea sa,
filtrat prin lacul lui Taita. nc vreo zece metri i i ddea
seama cu uurare i bucurie crescnde c avea s scape din
capcana mortal a tunelului. Atunci auzi un alt sunet, un muget
mai aspru i mai brutal, ce vestea c ntregul potop al barajului
distrus se grbea n cascad, s umple lacul lui Taita. Gsi
intrarea n tunel i se npusti cu un val gigantic, ce umplu
546

pasajul pn la tavan, smulgnd firele electrice i aruncndu-l

pe Hansith n ntuneric.
Valul l izbi cu atta for, nct ddea impresia c nu apa, ci
stncile solide ale unei avalane l zdrobeau; nu mai putu s
reziste, l desprinse de reazemul lui nesigur i l smulse,
azvrlindu-l napoi, nvrtindu-l pe toat lungimea puului pe
care l strbtuse cu atta efort i fcndu-i vnt n adncul de
dincolo. Era rostogolit la nesfrit de apele nnebunite. n
ntunericul i n haosul de-acolo, nu tia care-i sus i care-i jos,
dar nu avea nicio importan, fiindc tot nu putea s noate
mpotriva puterii torentului.
Apoi, lacul din dolin l nfc n gheare i l sorbi iute n
adncuri. Presiunea apei ncepea s l zdrobeasc. Un timpan i
explod i, cnd deschise gura s urle n agonie, apa i nvli pe
gt i i inund plmnii. Ultimul lucru pe care l mai simi fu
atunci cnd se izbi de peretele dolinei, deplasndu-se cu iueala
apelor n cdere, i oasele umrului i plesnir. Nu putea s mai
strige, cu plmnii plin de ap, dar, n curnd, durerea fu
tears de uitare.
La trecerea rapid prin puul subteran, cadavrul fu cioprit i
dezmembrat de muchiile coluroase ale stncilor i nu se mai
cunotea c fusese un om cnd ajunse la fntna cu fluturi, n
partea cealalt a muntelui. De acolo, fragmentele sfiate se
mprtiar pe rul Dandera ca s ajung, n cele din urm, n
apele largi i mai potolite ale Nilului Albastru.

Capitolul 118
Apele ce curgeau prin sprtura din zidul barajului culeser
tractorul galben i l azvrlir peste margine, n prpastie, de
parc ar fi fost jucria unui copil. Nicholas prinse o frntur din
zborul acestuia n aer, undeva mai jos de el. Chiar dac era i el
n cdere, i ddea seama c ar fi fost zdrobit sub main, dac
ar fi rmas n ea. Uriaul vehicul lovi suprafaa lacului, iscnd o
fntn de picturi albe, i dispru.
Nicholas l urma n jos, n cdere liber, izbutind chiar s-i
in capul sus, picioarele nainte, n prvlirea n cascad.
Potopul care l purta i amortiz cderea, aa c, n loc s fie
izbit de bolovanii de pe fund, slt i se rostogoli pe torentul
547

rapid. Iei la suprafa la cincizeci de metri n aval, i ndeprt

prul ud din ochi i arunc o privire rapid n jur.
Tractorul se dusese, nghiit de adncurile lacului de la baza
cascadei, ns naintea lui era o insuli de piatr, n mijlocul
rului. Dintr-o duzin de micri de craul, not pn la ea i se
ag de colul de stnc. De acolo, nl privirea spre pereii
abrupi ai prpastiei i i aminti cum fusese ultima dat cnd
rmsese prins acolo, jos. nflcrarea ce l cuprinsese la
distrugerea barajului i inundarea mormntului faraonului i se
stinse.
tia c nu era n stare s se care pe stncile acelea
alunecoase, netezite de ap, care nu ofereau nimic de care s
se agae i care formau o proeminen amenintoare deasupra
capului lui. n schimb, cntri ansele de a-i croi drum napoi n
sus, pn la poalele cascadei. De acolo, prea s existe un soi
de plnie sau de crevas n partea de est a cderii de ap, care
s-i poat servi drept scar pn n vrf, dar asta ar fi nsemnat
un urcu dur i primejdios.
Volumul de ap n cascad nu era att de mare pe ct se
ateptase, dac se gndea la cantitatea uria de ap inut n
fru de stvilar. Realiz c, n cea mai mare parte, gabioanele
rmseser la locul lor i c torentul era doar ceea ce scpa prin
sprtura ngust pe care o fcuse el n centrul zidului.
Gabioanele rmseser pe poziie, rezistnd sub propria
greutate. Totui, era clar c nu aveau s mai dureze mult pn
cnd rul urma s le sparg i s se npusteasc apoi cu toat
fora. Aa c abandon ideea notului napoi, la poalele
cascadei.
Trebuie s m dau la o parte din drumul lui, se gndi
disperat, imaginndu-se prins n potopul teribil ce amenina s
se prvale din clip-n clip. Dac-a reui s-ajung ntr-o parte,
undeva, poate s gsesc vreo lespede, s m ridic deasupra
apelor. ns tia c era o speran deart. notase i altdat
toat lungimea canionului, fr s gseasc vreun punct de
sprijin pe pereii alunecoi.
S not naintea lui? i trecu prin cap. Slab ans, dar e
singura rmas. i arunc ghetele din picioare i i lu inima-n
dini. Era pe punctul de a-i face vnt de pe refugiul temporar,
cnd auzi cum restul barajului nalt se dezmembreaz.
548

Venea un muget huruitor, pritul butenilor care plesneau i

se frngeau, rcitul i mcinatul gabioanelor grele, aruncate
ncoace i-ncolo, ca nite tomberoane goale, dup care, brusc i
terifiant, un val puternic de ap cenuie explod peste marginea
cascadei, crnd dup el un zid de gunoaie i moloz.
Miculi! Prea trziu. Vine valul cel mare!
Se desprinse de stnc lui, ntorcndu-se n aval, i not din
toate puterile, lovind din picioare i btnd apa cu braele ntrun craul nebunesc. Auzi mugetul valului ce se apropia i se uit
peste umr. Venea iute peste el, umplnd prpastia dintr-un
perete n altul, la aproape cinci metri nlime, ondulat n vrf. i
trecu prin faa ochilor imaginea lui din tineree, cnd fcea surf
pe faimosul val de la Cape St. Vincent, atepta n poziie i
vedea cum se nal n spatele lui uriaul perete de ap, imens
i copleitor.
Urc-te pe el! i zise, calculnd momentul. Prinde-l ca un
surfer!
i lu elan, ncercnd s capete vitez s urce pe peretele de
ap. Simi cum l ia i l ridic cu atta violen, c i face
mruntaiele s cad, dup care se trezi pe creasta valului. i
arcui spatele i i trase minile la spate, n poziia clasic a
surferului, suspendat n faa valului, cu capul puin n jos, cu
partea din fa a corpului afar din ap i crmind cu picioarele.
Dup primele cteva secunde terifiante, realiz c era chiar n
vrf i deinea un oarecare control; panica i dispru, lsnd
locul unei senzaii de entuziasm nebunesc.
Douzeci de noduri! i estima viteza dup contururile
tulburi i ameitoare ale pereilor canionului, ce fugeau de o
parte i de alta. Evit peretele cel mai apropiat, alunecnd prin
faa lui i stabilindu-i poziia n mijlocul valului. Se ls purtat
de val i de senzaia palpitant de vitez i pericol.
Adncimea n continu cretere a apelor din prpastie
acoperea stncile tioase ca lama, permindu-i s treac peste
ele n siguran. Cascadele i cderile erau domolite, aa c, n
loc s pice sub ele i s se scufunde n lacul de dedesubt,
aluneca lin pe deasupra, pstrndu-i poziia n vrful valului cu
doar cteva lovituri rapide de brae sau de picioare.
S fiu al naibii! E mito! rse cu glas tare. Lumea ar da bani
buni s fac asta. Bate de departe bungee jumping-ul.
549

Dup aproape un kilometru i jumtate, valul ncepu s i

piard forma i avntul, pe msur ce se mprtia n canion.
Destul de curnd, avea s-i piard fora s-l mai in n poziia
de surfing, aa c brbatul se uit iute mprejur. Plutind n
apropiere, n ritm cu el, printre resturile stvilarului, era unul
dintre trunchiurile ce formaser pluta cu care Sapper pusese
dop sprturii din zid.
Crmi ctre aceast bucat de lemn masiv. Era lung de zece
metri i plutea n potop, artndu-i spinarea, precum o balen.
Crengile i fuseser cioprite grosolan de tietorii de lemne i
pintenii ce rmseser i ofereau nite suporturi rezistente.
Nicholas se trase pe trunchiul de copac, ntins pe burt, cu faa
spre curgerea apei, cu picioarele nc blngnindu-i-se n ap.
Iute, i recpt suflul i simi cum i revin puterile.
Cu toate c se mai domolise i i pierduse forma de val,
uvoiul tot nvlea n prpastie ntr-un ritm infernal. Tot nu
scade sub zece noduri, estim el. Cnd masa asta de ap o s
izbeasc n lacul lui Taita, i plng pe von Schiller i pe ticloii
din mormnt. O s rmn acolo n urmtorii patru mii de ani.
Ddu capul pe spate i rse triumftor:
A mers! S fiu al naibii, dac n-a mers exact cum mi-am
dorit.
Se opri dintr-odat din rs, simind cum trunchiul de copac i
schimb direcia, ctre unul din pereii canionului.
Of, of! Alte probleme.
Se roti ntr-o parte a buteanului i ddu puternic din picioare.
Vasul su diform rspunse cu o balansare greoaie n direcia
curentului. Crmise lene, nu ndeajuns de mult s evite
contactul cu peretele de stnc, ns, n locul impactului n plin,
avu parte doar de o coliziune superficial, care i fcu din nou
vnt n cursul principal al torentului.
Ctiga ncredere i experien cu fiecare moment ce trecea.
Pot s navighez aa pn la mnstire! exclam ncntat.
La cte noduri sunt acum, a putea chiar s ajung la brci
naintea lui Sapper i lui Royan.
Scrutnd n fa, recunoscu bucata de prpastie prin care
naviga.
Asta-i cotitura de deasupra lacului lui Taita. O s fiu acolo
ntr-un minut sau dou. Bnuiesc c schela a fost luat de ape
deja.
550

Se nl ct i permitea buteanul, fr s se dezechilibreze,

i cercet naintea lui, clipind din cauza strlucirii apei. Vzu
cum capul cascadei de la lacul lui Taita se apropie n goan spre
el i i fcu curaj naintea cderii.
Jgheabul lung i neted al uvoiului se deschidea chiar
dinaintea ochilor lui i, pre de o secund pn s i ia zborul n
jos, prinse o frntur din bazinul de stnc de dedesubt. Vzu
imediat c previziunile i erau premature. Schela de bambus nu
fusese mturat de ape cu totul, dei era grav avariat.
Seciunea de jos se dusese, ns cea de sus spnzura
blngnindu-se de versantul stncos, de-abia atingnd
suprafaa apelor ce goneau. Se legna i se rotea n voia
curentului i, nevenindu-i s cread, Nicholas realiz c pe
structura firav mai erau cel puin doi oameni crai, care se
agau cu disperare de scara din prjini instabile i
zngnitoare. Amndoi se strduiau din toate puterile s i
croiasc drum pn n vrf.
ntr-o fraciune de secund, Nicholas zri fulgerarea
ochelarilor cu ram metalic de sub bereta maro i realiz c
brbatul cel mai aproape de vrful versantului era Tuma Nogo.
Atunci, Nogo reui s ajung n captul schelei i s dispar
dincolo de pisc. Doar att izbuti s prind Nicholas, nainte ca
buteanul s i se prvale n jgheabul de ap, prinznd vitez n
cursa pe coama valului, ntr-un unghi ascuit. Vrful ddu de
fundul lacului, n cdere, i buteanul fu ct pe ce s se
rostogoleasc pe lungime, ns Nicholas se inu de cioturile lui i
l ndrept treptat.
Pre de cteva clipe, buteanul rmase prins n vrtejul de sub
cascad, dar, imediat, curentul l nh din nou i prinse vitez,
cobornd pe lungimea lacului lui Taita la fel de greoi ca o
corabie de rzboi, furit din lemn.
Nicholas profit de o secund de odihn, n care s-i arunce
ochii de jur mprejurul bazinului lacului lui Taita. Observ imediat
c intrarea n tunelul ce ducea la mormnt era cu totul
scufundat i, judecnd dup nivelul apei de pe peretele
versantului, deja peste 15 metri o despreau de suprafa.
Simi cum i tresalt inima de bucurie. Mormntul era nc o
dat protejat de jefuitorii de morminte.
Dup asta i ndrept privirea spre rmiele sfrmate ale
schelei de bambus, plasate oblic pe versant i distruse pe
551

jumtate din lungimea nielor de pe stnc, i l zri pe cellalt

brbat nc agat de ruine. Se afla la ase metri deasupra
nivelului apei i prea ncremenit acolo, precum o pisic n
crengile nalte ale unui copac rvit de vnt.
n acel moment, Nicholas realiz c buteanul se legna n
menghina rului, ndreptndu-se ctre schela desprins. Tocmai
voia s i ndrepte direcia, cnd brbatul de pe scheletul de
lemn, de la nlime, ntoarse capul i se uit n jos la el.
Nicholas distinse pielea alb a acestuia, cu faa ca o bic
palid n obscuritatea canionului, i i trebui doar o clip s l
recunoasc. Un junghi de ur i trecu prin inim.
Helm! exclam. Jake Helm.
Vzu cu ochii minii imaginea lui Tamre, biatul epileptic,
zdrobit de avalana de stnci, i pe Tessay, cu faa ars i
btut. Revolta i ura nvinser. n loc s crmeasc buteanul
departe de schel, i schimb direcia i not ctre versant.
Rmase o clip cu sufletul la gur, creznd c o s rateze, dar,
n ultimul moment, buteanul descrise un unghi ascuit i se izbi
cu vrful de captul atrnat al bambusului, agndu-se de el.
Greutatea i fora buteanului erau irezistibile. Prjinile de
bambus prir i plesnir ca nite vreascuri uscate, dup care
ntreaga structur ubred se desprinse de perete i se prbui
peste butean. Helm se cltin acolo sus, apoi i ddu drumul i
czu n ap cu picioarele nainte, foarte aproape de trunchiul de
copac. Se duse mult sub suprafaa apei. n timp ce acesta era
dedesubt, Nicholas se sui calare pe butean i nfc un b de
bambus rupt din schel, care plutea n apropierea lui.
Buteanul era prins ntr-o bulboan a rului umflat i acum
ncepea s se rsuceasc ncet, n apa lene din afara
curentului principal. Nicholas era tot clare pe butean. Ridic
bambusul, agitndu-l nainte i-napoi, ca pe o bt de baseball,
s se acomodeze cu el. Apoi l nl peste umr, ateptndu-l
pe Helm s apar.
O secund mai trziu, capul texanului se ivi la suprafa,
mprocnd ap n toate direciile. Cu ochii strni, ddu afar o
nghiitur de aer i ap i ncerc s trag aer n piept. Nicholas
inti cu parul capul acestuia i izbi cu toat puterea, dar, chiar n
acea clip, Helm deschise ochii i anticip lovitura.
Cu iueala unui arpe de ap, i feri capul de mciuca
rotitoare, astfel c aceasta i atinse doar n lateral cpna cu
552

pr scurt blond, i se ndeprt. Nicholas i pierdu echilibrul din

cauza propriului balans i, pn s i revin, Helm trsese o
gur de aer i se scufundase din nou.
Nicholas cumpni mciuca, pregtit de a doua lovitur,
aintind apa mocirloas i bodognind mnios pentru sine, de
ciud c ratase prima dat, cnd avea avantajul elementului
surpriz. Nu-i fcea nicio iluzie ce l atepta acum, cnd Helm
fusese prevenit.
Secundele treceau i nici urm de adversar; Nicholas se uit
n spate, nelinitit, strduindu-se s anticipeze unde avea s
apar. Timp de un minut, nu se ntmpl nimic. Ls nelinitit
mciuca jos i schimb strnsoarea, s poat s loveasc n
orice direcie cu vrful ascuit.
Dintr-o dat, i simi glezna stng prins ntr-o menghin
zdrobitoare, sub ap, i, nainte s se apuce de ceva s i
reziste, fu smucit de pe butean i tras cu spatele n ap. n
scufundare, simi ghearele lui Helm cutndu-i faa. Apuc un
deget i i-l ntoarse, simindu-l cum i trosnete n mn, silit s
se rsuceasc nspre ncheietur. Numai c Helm, electrizat de
agonia osului dislocat, biciui cu braele lungi i musculoase n
jurul gtului lui Nicholas, ca tentaculele unei caracatie.
Cei doi se ridicar un moment la suprafa, traser, iute i
chinuit, cte o gur de aer, i Helm mpinse capul lui Nicholas pe
spate, forndu-l s nghit ap. Menghina din jurul gtului se
strngea i mai tare i se simea tensiunea din vertebre. Era
strnsoarea unui uciga. Dac Helm ar fi avut o poziie solid, iar fi putut aplica presiunea final, care i-ar fi frnt ira spinrii.
Dar Nicholas continua s se roteasc n direcia loviturii,
urmnd-o i mpiedicndu-l pe Helm s i exercite ntreaga
for. Cnd i ls capul pe spate, vzu chipul lui Helm, mrit i
distorsionat prin apa verde, murdar. Arta monstruos, rul pur.
Cum Helm se plas deasupra lui, Nicholas i nclet ambele
mini pe mijlocul acestuia, s l in ferm, i i aduse
genunchiul drept ntre picioarele lui Helm, izbindu-l cu putere n
perineu, simind cum rotula face contact. Organele genitale erau
umflate, ca dou buci de cauciuc; Helm se contorsion i slbi
strnsoarea din jurul gtului lui Nicholas, care se folosi de ocazie
s-i vre mna i s apuce testiculele vtmate ale lui Helm, i
s le suceasc, aadar, cu brutalitate. Vzu chipul brbatului, la
civa centimetri de al su, strmbndu-se ntr-un rictus de
553

durere i Helm i ddu drumul, lsndu-i gtul i cutnd n jos,

s i apuce ncheietura minii.
Ajunser iari la suprafa, aproape de buteanul plutitor, i
Nicholas realiz c torentul i luase din nou n primire i i ducea,
prin sprtura din lacul lui Taita, n mijlocul rului. Nicholas ddu
drumul testiculelor lui Helm i, cu mna cealalt, i inti un pumn
n figur, numai c erau prea aproape unul de cellalt i lovitura
nu avu for. Alunec peste obrazul lui Helm i atunci Nicholas
ncerc s i cuprind gtul cu braul i s l sugrume. Helm i
bg capul ntre umeri, scpnd de prinsoare, dup care, brusc,
sri nainte ca o viper la atac i nfipse dinii n brbia lui
Nicholas.
Surpriza a fost total, iar durerea, crunt cnd dinii rmaser
nfipi n carne. Nicholas url i se repezi cu ghearele la faa lui
Helm, vrnd s-i nfig unghiile n ochi. Dar Helm i inea
pleoapele strnse, n timp ce dinii tiau tot mai n adnc i
sngele lui Nicholas nea din colurile gurii lui Helm.
Buteanul tot mai plutea prin apropiere, la civa centimetri
de capul lui Helm. Nicholas l prinse pe adversar de urechi i l
ntoarse n ap. Reuea s vad peste capul lui Helm, n vreme
ce vederea acestuia era blocat. Un ciot de lemn ieea din
trunchiul copacului, acolo unde toporul ndeprtase o creang.
Tietura era n unghi ascuit i lsase un pinten ca o epu.
Printre lacrimi de agonie, Nicholas alinie epua cu ceafa lui
Helm. Simea cum dinii acestuia aproape c se ntlnesc n
carnea lui. Tiaser n buza de jos, aa c sngele ncepea s
umple gura lui Nicholas. Helm l muca precum un pit-bull n
aren, scuturndu-i capul dintr-o parte n alta. n curnd, avea
s smulg o halc sngernd din carnea lui Nicholas.
Cu toat puterea pe care i-o ddeau durerea i disperarea,
Nicholas se arunc nainte i, folosindu-se de partea superioar
a corpului i de menghina n care nhase capul lui Helm, l
mpinse n pintenul ascuit de lemn. Vrful gsi ncheietura
dintre vertebrele irei spinrii i baza craniului lui Helm i intr
ca un cui, secionndu-i parial mduva spinrii. Flcile lui Helm
se desfcur, n vreme ce el se mica spasmodic. Nicholas se
trase napoi, cu o bucat de carne atrnndu-i de brbie i cu
sngele iroind i mprocnd din rana zdrenuit i profund.
Helm era tras n eap, precum carcasa unui animal n crligul
mcelarului. Membrele i jucau precum cele ale unei marionete
554

i chipul i se contracta, cu pleoapele tremurnd i tresrind ca

ale unui epileptic, cu ochii dai peste cap, nct nu li se mai
vedea dect albul globilor, ce sclipeau grotesc n ntunecimea
hului.
Nicholas se trase lng butean, alturi de corpul texanului, i
rmase agat acolo, rsuflnd din greu i sngernd cu
cheaguri din brbie, pe piept n jos. ncet, buteanul ncepu s
se roteasc sub greutatea inegal distribuit, iar Helm porni s
alunece din epu. Pielea i se sfie cu un sunet de mtase
rupt i vertebrele se frecar de lemn. Apoi cadavrul, n sfrit
nemicat, czu cu zgomot cu faa n ap i porni s se scufunde.
Nicholas nu voia s-l lase aa uor:
S ne asigurm, biete drag, scrni printre buzele
umflate i sngernde.
Scuip o gur de saliv amestecat cu snge cnd se ntinse
i l nh pe Helm de guler, inndu-l cu faa n ap, sub
butean. Prindeau iute vitez n ultima seciune a canionului,
ns Nicholas l inea cu ncpnare, necnd i ultima scnteie
de via din trupul lui Helm, pn cnd, n sfrit, curentul i-l
smulse din mn i rmase s se uite cum se scufund n apele
cenuii i tulburi.
O s-i transmit salutri lui Tessay din partea ta, strig
Nicholas dup el, cnd acesta dispru.
Atunci se concentr n totalitate asupra echilibrului su pe
butean i a rmnerii pe suprafaa lui n cursa prin curentul
tumultuos. n cele din urm, rul l scuip prin portalurile din
roc roz n cursul inferior al rului Dandera. Sub podul
suspendat, din frnghie, se ls s alunece de pe butean i se
ndrept spre malul de vest, extrem de contient de teribila
cdere n Nil, la mai puin de un kilometru mai jos.
Pe mal, i rupse o fie din poalele cmii. Cu ea, i leg ct
putu de bine brbia rnit, fcndu-i nod la ceaf. Sngele
mbiba bumbacul subire i ud, dar, cnd strnse nodul, ncepu
s-i mai domoleasc iroirea.
Se ridic nesigur n picioare i i croi drum prin poriunea de
desi riveran, ce mrginea apele, pn ce ddu, n sfrit, de
crarea spre mnstire i se poticni pe ea cu picioarele goale.
Se mai opri o singur dat, atunci cnd auzi sunetul
elicopterului ce decola din vrful versantului de deasupra
prpastiei, cu mult n urma lui. Se uit napoi.
555

 Se pare c Tuma Nogo a scpat de-acolo. Ce pcat! M

ntreb ce s-o fi ntmplat cu von Schiller i cu egipteanul,
murmur mohort, pipindu-i faa cu degetele. Cel puin,
niciunul n-o s ajung la mormnt, doar dac nu construiesc un
alt baraj.
Deodat, l fulger un gnd:
Dumnezeule, dar dac von Schiller era deja acolo, cnd s-a
revrsat rul?
Se puse pe chicotit, dup care scutur din cap:
Ar fi prea mult s sper. Justiia nu e niciodat att de
precis.
Cltin iari din cap, dar micarea fcu s l ia din nou
durerea. i prinse falca bandajat cu o mn i o apuc pe
crare, cu pai tot mai repezi, pn cnd ajunse la pasarela de
lespezi ce ducea la mnstire.

Capitolul 119
Nahoot Guddabi ddu nas n nas cu von Schiller, dup col, n
labirint, i, ntr-un mod ciudat, prezena moneagului, chiar
lipsit de valoare n criza actual, l echilibr i i nbui panica
ce amenina s l cuprind i s-l copleeasc n orice moment.
Fr Hansith, labirintul era un loc bizar i singuratic. Orice
prezen uman era o binecuvntare. Pentru o clip, cei doi se
mbriar strns, ca doi copii rtcii n pdure.
Von Schiller mai cra cu el o parte din comoara pe care o
examina atunci cnd Hansith intrase n panic i fugise. Avea
crja de aur a faraonului ntr-o mn i biciul de ceremonii n
cealalt.
Unde-i clugrul? url la Guddabi. De ce-ai fugit i m-ai
prsit? Trebuie s gsim drumul prin tunelele astea, idiotule!
Nu-i dai seama de pericol?
De unde v ateptai s tiu drumul ncepu furios Nahoot
i se ntrerupse, cnd observ notaiile cu creta de pe peretele
din spatele umrului lui von Schiller, nelegndu-le pentru
prima dat semnificaia.
Asta e! exclam uurat. Harper sau femeia aia, Al Simma,
ne-a marcat drumul. Haide!
556

Porni spre ieirea din tunel, urmnd nseninrile de pe ziduri.

Numai c, pn s dea n scara central, se scurse aproape o
or de cnd i prsise Hansith. Coborrea lor grabnic n
galeria cea lung era nsoit de sunetul rului, ce semna acum
cu un uierat rspndit pretutindeni, asemenea respiraiei unui
balaur adormit.
Nahoot o rupse la fug i von Schiller se poticni n urma lui, cu
picioarele btrne slbite de fric.
Ateapt! strig dup Nahoot, care i ignor rugmintea i
iei prin deschiztura din ua pecetluit.
Pe terasa de piatr, generatorul nc mergea linitit, ns
Nahoot nu-l nvrednici nici mcar cu o privire, repezindu-se pe
puul nclinat n lumina orbitoare a becurilor nirate pe tavan.
Ddu colul tot n fug i rmase mpietrit cnd i ddu
seama c tunelul aflat mai jos de el era inundat, exact pn la
anticul semn ce indica nivelul fluxului pe blocurile din perei. Nu
se mai zrea nici urm de dolin sau de pontoane. Acestea erau
acoperite de mai bine de 15 metri de ap.
Rul Dandera, strjerul mormntului de-a lungul veacurilor, i
reluase misiunea. ntunecat i necrutor, fereca intrarea n
mormnt, aa cum o fcuse n ultimii patru mii de ani.
Allah! opti Nahoot. Allah, ai mil de noi!
Von Schiller coti i el pe lng colul tunelului i se opri lng
Nahoot. Cei doi rmaser cu ochii holbai la tunelul inundat.
Apoi, cu micri lente, von Schiller se duse s se sprijine de
perete.
Suntem blocai, murmur i, la auzul cuvintelor, Nahoot
scnci moale i czu n genunchi.
Se apuc s se roage pe un ton nalt, gutural, care l scoase
din fire pe von Schiller:
Asta n-o s ne ajute cu nimic. Oprete-te!
Pocni din biciul de aur pe care l inea n dreapta i l plesni pe
Nahoot pe spatele plecat. Nahoot ip de durere i se tr
departe de von Schiller.
Trebuie s gsim o cale s ieim de-aici, rosti von Schiller
cu glas calm.
Era obinuit s comande, aa c acum lu friele-n mini.
Trebuie s mai fie o ieire, hotr el. O s cutm. Dac e
vreo deschiztur spre exterior, o s simim n curenii de aer.
Vocea i devenea tot mai hotrt i mai ncreztoare:
557

 Da! Aa o s facem. nchide ventilatorul la i-o sncercm s detectm orice micare a aerului.
Nahoot rspunse plin de zel la tonul i autoritatea germanului
i se grbi s nchid ventilatorul.
Ai o brichet, zise von Schiller. O s aprindem lumnri din
astea art spre hrtiile i fotografiile lsate de Royan pe
msua de lng u. O s folosim fumul s detectm curentul.
n urmtoarele dou ore, colindar toate nivelele
mormntului, innd lumnrile sus i urmrind micarea
fumului. n niciun punct nu detectar nici cel mai slab curent de
aer prin tunele i, n final, se ntoarser la puul inundat, s se
holbeze disperai la lacul de ap neagr, nemicat, care l
bloca.
E singura ieire, opti von Schiller.
M ntreb dac i clugrul o fi scpat pe acolo, coment
Nahoot, lsndu-se grmad lng perete.
Nu e alt ieire.
Rmaser tcui o vreme; era dificil de judecat trecerea
timpului n mormnt. Acum, c rul i regsise nivelul, nu se
mai mica nicio und n pu, iar freamtul slab i ndeprtat al
curentului ce se revrsa n gura dolinei prea doar s amplifice
tcerea. Aici, nuntru, se auzea doar respiraia lor.
Nahoot rupse, n sfrit, tcerea:
Combustibilul din generator. Probabil e pe sfrite. N-am
vzut nicio rezerv
Meditar la ce se va ntmpla cnd micul rezervor avea s se
goleasc. Meditar la ntunericul care avea s se pogoare peste
ei.
Deodat, von Schiller url:
Trebuie s te duci prin pu s aduci ajutoare. i ordon!
Nahoot fcu ochii ct cepele la el, nevenindu-i s cread:
Sunt o sut de metri de tunel, pn afar, i rul e
revrsat.
Von Schiller sri n picioare i se aplec amenintor spre
Nahoot:
Clugrul a scpat pe acolo. E singura cale. Trebuie s noi
prin tunel i s ajungi la Helm i Nogo. Helm va ti ce s fac. O
s aib un plan s m scoat de-aici.
Eti nebun! se ddu Nahoot napoi din faa lui, ns von
Schiller l urm.
558

 i ordon s-o faci!

Moneag btrn! ncerc Nahoot s se ridice n picioare,
ns von Schiller fichiui cu biciul greu, de aur, i-i arse o lovitur
neateptat peste fa, care l ddu pe spate, tindu-i buzele i
sprgndu-i doi dini.
Eti nebun! se jeli Nahoot. Nu poi s faci asta ns von
Schiller uier iar i iar, sfiindu-i faa i umerii, cu corzile grele
ce ptrundeau prin bumbacul subire al cmii.
Te omor! url von Schiller, potopindu-l cu lovituri. Dac nu
faci ce-i spun, te omor.
Oprete! scheun Nahoot. Nu mai da, gata, oprete! O s
fac ce vrei, numai oprete-te!
Se tr departe de von Schiller, pe podeaua tunelului, pn
ajunse n ap pn la bru.
D-mi timp s m pregtesc, se rug el.
Du-te acum! l amenin von Schiller, ridicnd biciul. Foarte
probabil, o s gseti aer rmas n tunel. O s gseti tu drumul.
Du-te!
Nahoot lu ap n cuul palmelor i i-o arunc pe fa, s
curee sngele ce i iroia din tieturile adnci de pe obraz.
Trebuie s-mi dau jos hainele, pantofii, se plnse el, cerind
mai mult timp, numai c von Schiller nu i ddea voie s ias din
ap.
D-i-le acolo unde eti, porunci el, agitnd biciul masiv.
n mna cealalt inea greoaia crj din aur. Nahoot i ddea
seama c o lovitur cu arma aceea i-ar fi crpat easta.
Stnd n ap pn la genunchi, Nahoot opi ntr-un picior n
timp ce-i scotea pantofii. Apoi, lent i fr tragere de inim,
rmase n chiloi. Umerii i erau crestai adnc de plesniturile
biciului i snge proaspt aprea i erpuia ca nite reptile
stacojii pe spatele lui.
tia c trebuie s l mpace pe moneagul sta nebun. Trebuia
s se scufunde i s noate puin prin tunel, s se in de perete
acolo, ct l inea rsuflarea, i apoi s noate napoi.
Du-te! url la el von Schiller. Pierzi vremea. S nu crezi c-o
s te las n pace.
Nahoot naint adnc n tunel, pn ce apa i acoperi pieptul.
Se opri acolo, s trag de cteva ori aer n piept. Apoi, n cele
din urm, i inu respiraia i se scufund. Von Schiller rmase
s atepte la marginea lacului, cu ochii int, dar fr s vad
559

nimic dincolo de suprafaa neagr i amenintoare. La lumina

becurilor, sngele lui Nahoot pta apa.
Un minut trecu lent, apoi, dintr-odat, un vrtej greoi se isc
n ap i un bra de om se nl deasupra suprafeei ntunecate,
cu degetele rsfirate, parc implornd ajutor. Apoi, ncet,
dispru din nou n adncuri.
Von Schiller i capul nainte.
Guddabi! strig furios. De-a ce te joci acolo?
Aproape ca un rspuns la chemarea acestuia, capul lui Nahoot
ni la suprafa. Pielea i se nglbenise ca ceara, sectuit de
ultimele picturi de snge, i gura sttea deschis larg, ntr-un
ipt ngrozitor i mut. Apa din jurul lui clocotea de parc un
banc ntreg de peti s-ar fi hrnit dedesubt. n timp ce von
Schiller se holba fr s priceap, o und roie apru n jurul
capului lui Nahoot i pt suprafaa cu roul unei petale de
trandafir. Pe moment, von Schiller nu realiz c e sngele lui
Nahoot.
Atunci zri formele lungi i sinuoase ce sgetau i se rsuceau
sub suprafaa apei, nconjurndu-l pe Nahoot i hrnindu-se cu
carnea lui. Nahoot ridic din nou mna i o ntinse rugtor ctre
von Schiller. Braul era pe jumtate devorat, mutilat de rni
adnci, n form de semilun, acolo unde i rupseser hlci din
carne.
Von Schiller url ngrozit, ndeprtndu-se de lac. Ochii lui
Nahoot erau mari, ntunecai i acuzatori. l fixau pe von Schiller,
n timp ce din gtlejul tensionat i ieea un croncnit sinistru, ce
nu suna a nimic omenesc.
Chiar sub ochii lui von Schiller, unul dintre iparii tropicali
gigantici i scoase capul la suprafa i dinii i sclipir ca
cioburile de sticl atunci cnd csc larg gura i i strnse
flcile pe gtul lui Nahoot. Acesta nu fcu niciun efort s
ndeprteze creatura: era mult prea dus. Rmase cu ochii
pironii asupra lui von Schiller n tot timpul ct iparul,
rsucindu-se i nvrtindu-se ntr-o minge lucioas de inele
vscoase, continu s stea agat de gtul lui.
Treptat, capul lui Nahoot se scufund din nou. Minute ntregi,
lacul a fiert de agitaia din strfunduri i de licrirea
ntmpltoare a vreunui pete erpuitor. Apoi, ncet-ncet,
suprafaa se potoli, nemicat i senin ca o fie de sticl
neagr.
560

Von Schiller se ntoarse i o lu la fug prin puul nclinat, pe

lng terasa pe care generatorul tot mai torcea calm, ncercnd
orbete s se ndeprteze ct mai mult de lacul blestemat. Nu
tia ncotro se duce, ci urma orice coridor deschis n calea lui. La
baza scrii centrale, se ciocni de colul zidului i lovitura l
buimci; czu pe lespezile de agat i zcu acolo bolborosind, n
timp ce un cucui mare i rou i cretea pe frunte.
Dup un timp, se sili s se ridice i o apuc ontcind pe
scri n sus. Era nuc i dezorientat, mintea ncepea s i-o ia
razna, mpins dincolo de graniele logicului de oroare i de
team. Czu iar i o lu tr n patru labe ctre urmtorul col
al labirintului. Abia atunci izbuti s recapete ceva putere n
picioare ca s se clatine nainte.
Tunelul abrupt, ce ducea la camera de gazare a lui Taita i se
deschise la picioare, dar el nu vedea nimic. Se rostogoli pe
trepte, zdruncinndu-i i umplndu-i de vnti picioarele i
pieptul. Apoi se ridic din nou, nvrtindu-se prin ncperea ce
servea drept magazie, pe lng irurile de amfore, apoi sus pe
scara din colul cellalt i n galeria pictat ce ducea la
mormntul faraonului Mamose.
Strbtuse cltinndu-se jumtate din aceasta, cu hainele n
dezordine, cu ochii ieii din orbite i cu mintea dus, cnd,
deodat, luminile sczur pentru o clip, slbind pn la un
plpit galben. Apoi se aprinser din nou, semn c generatorul
nghiea ultimele picturi de combustibil de pe fundul
rezervorului. Von Schiller se opri n mijlocul galeriei, cu ochii
disperai la becuri. tia ce urmeaz. Cteva minute, luminiele
strlucir mai departe, vesele, dup care plpir, se micorar
i i ddur sfritul.
ntunericul se aternu peste el, precum faldurile grele ale unui
giulgiu. Era atotcuprinztor i att de intens, nct prea s aib
greutate i consisten fizic. Simea gustul ntunericului n
gur, cum, parc, se fora s-i fac loc n corp i s-l sufoce.
O lu din nou la fug, pierznd orice sim al direciei n bezn.
Se izbi cu capul nainte de piatr i se prbui din nou, nuc.
Simea cum un firior cald de snge i coboar pe fa i nu
reuea s respire. Scncea i gfia i, ncet, culcndu-se pe o
parte, se fcu ghem, asemenea unui fetus n pntecele mamei.
Se ntreb ct avea s treac pn s moar i simi cum i se
cutremur sufletul, tiind c puteau s fie zile sau chiar
561

sptmni pn atunci. Se mic ncet, cuibrindu-se mai

aproape de obiectul de care se izbise. Pe ntuneric, nu avea cum
s vad c adpostul lui era chiar marele sarcofag al lui
Mamose. Rmase zcnd aa n bezna mormntului, nconjurat
de tezaurul funerar al unui mprat, ateptndu-i moartea
lent, dar inexorabil.

Capitolul 120
Mnstirea Sfntul Frumentius era prsit. Clugrii auziser
focurile de arm i sunetul btliei ce-i trimitea ecourile n
defileu, i strnseser comorile i fugiser.
Nicholas alerg prin peristilul lung i gol, oprindu-se s-i
trag rsuflarea n captul scrilor ce duceau la Nil i la altarul
Bobotezei, unde lsaser brcile. Gfind, scrut obscuritatea
din bazinul adnc n care soarele ptrundea arareori, ns norii
mictori de spum alb din cascadele gemene l mpiedicau s
zreasc ceva. N-avea cum s tie dac Sapper i Royan erau
jos i l ateptau sau dac dduser de bucluc pe drum.
i potrivi bandajul zdrenuit i mbibat de snge n jurul
brbiei i porni n jos. Atunci i auzi vocea, strigndu-l pe nume,
prin ceaa argintie, i ea veni ntr-un suflet la el, pe treptele
alunecoase i acoperite de mzg.
Nicholas! Slav Domnului! Am crezut c nu mai apari!
S-ar fi npustit n braele lui, dar atunci ddu cu ochii de faa
lui bandajat i murdar de snge i rmase pe loc, holbndu-se
ngrozit la el.
Sfnt Marie! opti ea. Ce-ai pit, Nicky?
O mic ciondneal cu Jake Helm. E doar o zgrietur, dar
nu pot s srut prea grozav acum, blmji el, ncercnd s
zmbeasc sub bandaj. O s trebuiasc s atepi pn mai
trziu.
i puse un bra pe umr, aproape dezechilibrnd-o, i o
ntoarse pe scri n jos.
Unde sunt ceilali? o zori el s coboare.
Sunt toi aici, l ntiin. Sapper i Mek umfl brcile i le
ncarc.
Tessay?
E n siguran.
562

Coborr anevoie i ultimele trepte pn la cheiul de sub

altarul Bobotezei. Nilul se ridicase cu trei metri, de la ultima
vizit a lui Nicholas. Fluviul era umflat i furios, nmolos i iute.
Abia se mai zreau stncile de pe malul opus, prin norii
mictori de stropi.
Cele cinci brci Avon erau trase la margine. Patru erau deja
umflate, iar cea de-a cincea se ridica i se umfla cu aerul
pompat n ea din cilindrul de aer comprimat. Mek i Sapper
aezau lzile de muniie n brcile gata umflate i le prindeau cu
plase speciale din nailon verde.
Sapper ridic ochii la Nicholas i o expresie comic de uimire
i cuprinse trsturile mucalite.
Ce bomb afurisit i-a explodat n fa?
O s-i povestesc, ntr-o bun zi, i promise Nicholas, care
se ntoarse s l mbrieze pe Mek.
Mulumesc, vechiul meu prieten, zise cu sinceritate.
Oamenii ti s-au luptat minunat i m-ai ateptat.
Nicholas inspect n grab irul de rnii care zceau la
poalele stncii:
Cte victime?
Trei mori i ase rnii. Ar fi putut fi mult mai ru, dac
soldaii lui Nogo ne-ar fi ncolit mai tare.
i-aa sunt prea muli, aprecie Nicholas.
i unul e prea mult, l aprob aspru Mek.
Unde sunt ceilali?
Fug spre grani. Am pstrat doar ci am nevoie s m
descurc cu brcile.
Mek smulse bandajul murdar de pe brbia lui Nicholas. Royan
csc gura de uimire, la vederea rnii, ns Mek rnji:
Parc-ai fi fost mucat de-un rechin.
Pi, am i fost, confirm Nicholas.
Mek ridic din umeri.
E nevoie de vreo duzin de copci, evalu el i strig la unul
din oameni s-i aduc trusa. mi pare ru, n-avem anestezic, l
preveni pe Nicholas, obligndu-l s se aeze pe cadrul pupei
brcii i turnndu-i antiseptic pe ran direct din sticl.
Nicholas ls s-i scape un geamt de durere.
Arde, nu-i aa? ntreb Mek satisfcut. Ateapt doar s mapuc s te cos.
563

 Buntatea ta va fi trecut cu litere de-o chioap n cartea

de aur, l asigur Nicholas i, cu un zmbet batjocoritor i
rutcios, Mek deschise trusa de sutur.
n timp ce Mek se ocupa de ran, mpreunnd marginile i
trgnd firul drept, i vorbi ncet, ca s nu fie auzit dect de
Nicholas:
Nogo are pe puin o companie ce pzete fluviul n aval.
Iscoadele mele spun c i-a plasat astfel nct s acopere
potecile de pe ambele maluri.
Nu tie c avem brci, nu? ntreb Nicholas printre dinii
ncletai.
Cred c e puin probabil, dar cunoate foarte multe dintre
aciunile noastre. Probabil c-a avut un informator printre
muncitori.
Mek fcu o pauz, s nfig acul n carnea lui Nicholas, dup
care continu:
i Nogo mai are i elicopterul. O s ne vad poziia pe
fluviu de cum o s se risipeasc norii.
Fluviul e singura noastr cale de salvare. S ne rugm ca
vremea s rmn mohort, ca acum.
Pn s fac Mek i ultimul nod i s acopere brbia lui
Nicholas cu un plasture steril, Sapper isprvise de umflat i
ncrcat i ultima barc.
Patru dintre oamenii lui Mek transportar targa cu Tessay ntruna dintre brci. Mek o ajut s urce la bord i o aez pe punte,
asigurndu-se c are una dintre centurile de siguran la
ndemn. Apoi o ls i se grbi la rniii care zceau ntini ca
s i ajute i pe ei s urce n brci. Mare parte dintre ei puteau s
mearg, ns doi trebuiau s fie crai.
Dup asta, se ntoarse lng Nicholas.
Vd c i-ai gsit radioul, zise, uitndu-se la cutia din fibr
de sticl pe care Nicholas i-o agase pe umr, de curea.
Fr el, am intra n belele mari, btu Nicholas cutia, cu
afeciune.
O s iau comanda brcii de colo, unde-i Tessay.
Bun, aprob Nicholas. Royan i cu mine mergem n prima
barc.
Mai bine m lai pe mine s conduc, fu de prere Mek.
Ce tii tu despre cursele pe fluviu? ntreb Nicholas. Sunt
singurul de-aici care a mai navigat pe fluviul sta vreodat.
564

 Asta a fost acum douzeci de ani, remarc Mek.

Sunt varianta mbuntit a celui de-atunci, rse Nicholas.
Nu mai protesta, Mek! Tu vii dup mine i Sapper n spatele tu.
Cunoate careva dintre oamenii ti fluviul, ca s comande
celelalte dou brci?
Toi oamenii mei cunosc fluviul, l inform Mek i strig
ordinele respective.
Fiecare se grbi spre barca Avon ce i fusese ncredinat.
Nicholas o ajut pe Royan s urce pe copastia ambarcaiei, dup
care puse umrul alturi de oamenii lui s o coboare de pe
malul stncos. De cum ajunse s pluteasc singur, se crar
n ea i apuc fiecare cte o vsl.
Cnd se aplecar pe vslele lor, Nicholas observ imediat c
toi membrii echipajului erau, ntr-adevr, plutai, cum i ludase
Mek. Trgeau cu putere, dar fr zgomot, i ambarcaia uoar,
pneumatic, ni n cursul principal al Nilului.
Avon-urile erau fcute s duc aisprezece oameni i aveau o
ncrctur uoar. Lzile de muniie ce adposteau obiectele
funerare erau voluminoase, ns cntreau puin, i n nicio
barc nu erau mai mult de dousprezece persoane. Toate
pluteau la nlime i se descurcau de minune.
Ne-ateapt ap rea, o anun mohort Nicholas pe Royan.
Aa o s-o in pn la grania cu Sudanul.
Sttea la crma de la pupa, de unde avea o bun perspectiv
a ceea ce era n fa. Royan se ghemui la picioarele lui, agat
de o centur de siguran, ncercnd s nu i ncurce pe vslai.
Tiar n diagonal curentul ce eroda marele bazin de stnc
de sub cascad i Nicholas alinie barca spre intrrile nguste prin
care fluviul evada nspre vest. Ridic privirea la cer i vzu
printre stropi c norii purpurii se lsaser n jos. Preau s se
prvleasc peste piscurile versanilor nali.
ncepem s-avem noroc, o anun pe Royan. Nici mcar cu
elicopterul n-o s ne poat gsi pe vremea asta.
Arunc un ochi spre Rolex, pe care se depuseser picturi de
ap:
Mai sunt cteva ore pn la cderea nopii. Ar trebui s
strbatem vreo civa kilometri de fluviu, nainte s fim silii s
ne oprim s nnoptm.
Se uit n spate, peste pupa, la restul flotilei reduse ce slta
pe valuri. Avon-urile erau de culoare galben reflectorizant i
565

strluceau chiar i n ceaa i ntunecimea defileului. nl

pumnul strns, semnaliznd naintarea i, din barca urmtoare,
Mek repet gestul i zmbi n barb.
Fluviul i nh i nir prin portalurile lui n mruntaiele
nguste i ntortocheate ale Nilului. Oamenii de la rame se oprir
din vslit, lsnd fluviul s i conduc. Tot ce puteau face acum
era s l ajute pe Nicholas s crmeasc, n momentele
disperate, aa c se ghemuir, pregtii, pe copastie.
Creterea apelor n defileu acoperise multe dintre recifele de
stnc, dar prezena lor dedesubt era clar marcat de apele ce
se ridicau n valuri nalte sau spumegau n strmtorile dintre ele.
Fluxul se nlase pe ambele maluri, sprgndu-se de versanii
sub-defileului. Dac vreo barc s-ar fi rsturnat sau vreun
membru al echipajului ar fi czut peste bord, fluviul nu le-ar fi
permis s se ntoarc i s-i salveze pe supravieuitori.
Nicholas se nl i i lungi gtul s priveasc n fa. Trebuia
s aleag dinainte, cu chibzuial, ruta i, odat pornit, s ajung
cu bine la capt. Totul depindea de abilitatea lui de a citi
fluviul i de a-i nelege toanele. Nu mai exersase de mult i
simea un bolovan n stomac atunci cnd ls deoparte crma
lung i se ndrept spre prima cascad din apele verzi i iui. Se
prvlir ca pe tobogan, dar Nicholas pstr echilibrul prin
manevre delicate din crm i ajunser la capt cu toate brcile
urmndu-i n aceeai formaie.
O nimica toat! rse Royan la el.
Nu spune asta! o implor Nicholas. Piaza rea st cu urechile
ciulite.
i se pregti pentru urmtorul set de vltori, ce se apropiau
de ei cu o vitez terifiant.
Nicholas se strecur prin spaiul dintre doi pinteni de stnc,
de unde ieir ca din puc, prinznd vitez pe cascad. Abia la
jumtatea cderii, zri valul nalt de sub ei, peste care slta
fluviul. ndrept crma n diagonal, vrnd s l ocoleasc,
numai c torentul i nfcase hotrt.
Asemenea unui vntor care sare peste un obstacol, zburar
peste valul ridicat i, cu o smucitur groaznic, se prbuir n
partea cealalt, n jgheabul adnc. Barca se ndoi de la mijloc,
cu pupa aproape atingnd prora, n timp ce ncercau s ias din
groap, la suprafa.
566

Oamenii din echipaj se rsturnar unii peste alii i Nicholas ar

fi fost catapultat peste bord, dac nu s-ar fi inut strns de
crm. Royan zburase ct era de lung pe punte i se ag din
toate puterile de centura de siguran, cnd barca Avon iei la
suprafa i slt nalt n aer, revenind elastic la forma iniial,
dup care pluti o clip i aproape c se rsturn nainte s cad
cu zgomot, cu partea dreapt n sus.
Unul dintre membrii echipajului fusese aruncat peste bord i
plutea pe lng barc, trt cu aceeai vitez ca i Avon-ul
zburtor, pn cnd tovarii lui reuir s se aplece s-l
pescuiasc. ncrctura de lzi de muniie se rsucise i se
micase, ns plasele le mpiedicaser s se piard n vrtej.
De ce-ai fcut asta? zbier la el Royan. Tocmai cnd
ncepeam s am ncredere-n tine.
Un simplu test, zbier i el n replic. Am vrut s vd ct de
tare te ii.
Recunosc, sunt o crp, l asigur ea. Nu-i nevoie s mai
faci chestia asta.
Uitndu-se napoi, Nicholas vzu cum barca lui Mek se
ciocnete prin jgheab, exact cum piser i ei, ns urmtoarele
fuseser ndeajuns prevenite ca s schimbe direcia i s se
strecoare prin alte locuri.
i ntoarse privirea nainte i ntreaga sa fiin se concentr
asupra apelor slbatice ale fluviului. Universul lui era mrginit
de nlimile stncoase ale sub-defileului, n btlia pe care o
ducea s scoat ambarcaiile la liman. Nu tia dac erau doar
picturi rzlee sau chiar ploaia i nepa obrajii i brbia rnit,
zburnd pe orizontal, intrndu-i n ochi i orbindu-l pe
jumtate. Uneori, era un amestec din cele dou.
O or mai trziu, Nicholas calcul din nou greit pragul de ap
i fur zglii, ct pe ce s se rstoarne. Doi ajunser peste
bord. Crmind cu grij i aplecndu-se n afar, reuir s l
scoat pe unul din ghearele fluviului, ns cellalt se izbi de o
stnc, pn s apuce s ajung la el. Se duse n jos i nu se
mai ridic. Nimeni nu zise nimic i nu l plnser; erau cu toii
prea ocupai s rmn n via.
La un moment dat, Royan url la Nicholas, prin duul ce
rpia i tunetul fluviului din jurul lor:
Elicopterul! l auzi?
567

Asurzit pe jumtate, el ridic ochii spre burta cenuie i lsat

a norilor ce spnzurau la nivelul piscurilor i distinse fluieratul i
flfitul rotoarelor.
Deasupra norului! strig drept rspuns, ndeprtndu-i
ploaia i stropii din ochi cu podul palmei. N-o s ne vad
niciodat prin el.
Instalarea nopii africane era grbit de norul cel jos. n bezna
care se lsa, avur parte de un alt ghinion. Goneau n for, fr
probleme, pe ntinderea neted a fluviului, cnd, n clipa
urmtoare, apele se desfcur n faa lor i se trezir aruncai n
spaiu. Aveau impresia c se prbuesc la infinit, chiar dac
prpastia nu era mai nalt de zece metri, pn s ating fundul
i s se trezeasc plutind ntr-o nclceal de oameni i brci n
lacul de sub cascad. Aici, fluviul adsta pentru o clip,
nvrtindu-se concentric, n timp ce i aduna puterile pentru
urmtoarea goan nebun prin defileu.
Una dintre brci se rsturnase i zcea cu burta n sus nici
mcar coca ei extrem de stabil nu reuise s amortizeze
cderea n cascad. Echipajele celorlalte brci se strnser i
vslir s-i adune pe supravieuitori din ap i s salveze ramele
i celelalte piese plutitoare de echipament. Numai prin efortul
combinat al tuturor reuir s ndrepte Avon-ul rsturnat, dar se
lsase deja ntunericul pn cnd o echilibrar din nou.
Numrai lzile! ordon Nicholas. Cte am pierdut?
Nu le veni s cread ce noroc avuseser cnd Sapper strig:
Sunt unsprezece la bord. Toate prezente i n bun stare.
Plasele speciale se comportau bine. Toi ns, brbai i femei,
erau epuizai, uzi leoarc i tremurau de frig. Orice tentativ de
a merge mai departe pe ntuneric nsemna sinucidere curat.
Nicholas se uit la Mek, n barca alturat, i scutur din cap.
E un ochi de ap stttoare n unghiul stncii, indic Mek
coada lacului. S-ar putea s gsim un loc de acostare pentru la
noapte.
n fisura vertical a stncii cretea un copcel ciuntit, dar
rezistent, pe care l folosir drept bolard i de care legar
ambarcaiile. Apoi aliniar toate brcile de-a lungul coastei i se
pregtir s nnopteze. Nici nu puteau visa la vreo mas cald
sau la ceva de but, aa c se mulumir cu nite raii reci de
mncare conservat, tiate cu baioneta, i cu vreo cteva buci
de pine injera, mbibat cu ap.
568

Mek se ndeprt de barca lui i se trase lng Nicholas,

petrecndu-i un bra peste umr i lipindu-i buzele de urechea
acestuia:
Am fcut apelul. Mai lipsete un om, de cnd am czut n
cascad. Nu-l mai gsim acum.
Nu m descurc prea bine, recunoscu Nicholas. Poate c-ar
trebui s conduci tu mine.
N-a fost vina ta, l strnse Mek de umeri. Nimeni nu s-ar fi
descurcat mai bine. De vin a fost ultima cascad tcu brusc i
ascultar bubuitul din deprtare, n bezn.
Ct de departe am ajuns? vru s tie Nicholas. i ct mai
avem de mers?
E aproape imposibil de spus, dar bnuiesc c suntem pe la
jumtatea drumului spre grani. Ar trebui s ajungem cam pe
mine dup-amiaz.
Rmaser tcui o vreme, dup care Mek ntreb:
n ct suntem azi? Am pierdut irul zilelor.
i eu.
Nicholas nclin ceasul, ca s vad cadranul n rmiele
luminii:
Dumnezeule mare! Suntem n treizeci deja!
Avionul tu trebuie s ajung la cmpul de aterizare de la
Roseires poimine.
Pe nti aprilie, confirm Nicholas. O s-ajungem?
Tu s-mi rspunzi la ntrebarea asta, rnji fr umor Mek.
Ce anse avem ca prietenul tu s ntrzie?
Jannie e un profesionist. Nu ntrzie niciodat, spuse
Nicholas.
Se ls din nou tcerea, dup care Nicholas puse o ntrebare:
Cnd ajungem la Roseires, ce vrei s facem cu partea ta de
prad?
Nicholas trase un picior unei lzi de muniie:
Vrei s-o iei cu tine?
Dup ce v vedem plecai cu avionul prietenului tu gras, o
s o cam lum la picior, cu Nogo n urma noastr. Nu vreau s
crm bagaj n plus. Ia i partea mea cu tine. Vinde-o tu n locul
meu. Am nevoie de bani s-mi continuu lupta aici.
Ai ncredere-n mine?
Eti prietenul meu.
569

 Prietenii se nal cel mai uor nu se ateapt niciodat la

asta, zise Nicholas i primi un pumn n umr de la Mek, care
chicotea.
Culc-te cteva ore. O s-avem de vslit mine.
Mek se ridic n barca ce se aplec i se roti domol, legnat
de curent.
Somn uor, prieten vechi, i ur i se sui n barca alturat,
unde l atepta Tessay.
Nicholas i sprijini spatele de copastia pneumatic moale a
ambarcaiei i o lu pe Royan n brae. Sttea ntre genunchii lui
i i se ls pe piept, tremurnd n hainele murate. Dup un timp,
i trecu tremuratul i murmur:
nlocuieti foarte bine sticla cu ap cald.
E un motiv s m ii prin preajm n permanen, spuse el,
mngind-o pe pr.
Ea nu rspunse, dar se cuibri mai aproape i, n scurt timp,
respiraia i se domoli i adormi epuizat.
Cu tot frigul, aa nepenit cum era, cu durerea din umeri i cu
palmele bicate de attea lupte cu crma, nu reui s cad
prad somnului la fel de repede ca ea. Acum, c perspectiva
ajungerii la Roseires se ntrevedea la orizont, l mcinau alte
probleme dect simpla navigare pe fluviu sau lupta cu oamenii
lui Nogo. Aceia erau dumani uor de recunoscut, pe care i
putea nfrunta; numai c mai exista ceva cu care trebuia s dea
piept.
Royan se agit n braele lui i murmur ceva ce nu reui s
prind. Visa i vorbea n somn.
O strnse cu tandree i atunci se liniti iari. ncepuse s
moie i el, cnd ea vorbi din nou, de data asta, mai limpede:
Iart-m, Nicky. Nu m ur din cauza asta. N-am putut s te
las i urm un bolborosit din care nu mai nelese nicio iot.
Era complet treaz acum i vorbele ei i adnceau ndoielile i
nelinitile. Tot restul nopii dormi cu ntreruperi, odihna fiindu-i
bntuit de vise la fel de chinuitoare cum trebuie s fi fost i ale
ei.

570

 Capitolul 121
n ntunericul de dinaintea zorilor o scutur blnd pe Royan,
care gemu i se trezi ncet i fr tragere de inim.
nfulecar cteva guri din raiile reci rmase de seara trecut.
Apoi, cum zorii luminau defileul att ct s se vad suprafaa
fluviului i eventualele obstacole dinaintea lor, prsir locul de
acostare i mpinser brcile galbene napoi n curent.
Rencepea btlia mpotriva fluviului.
Pavza norului era nc joas i compact, i rafalele de
ploaie se npusteau asupra lor la intervale regulate. Merser
fr ntrerupere toat dimineaa i, ncet, fluviul prea s se
mblnzeasc. Torentul nu mai era att de iute i de neltor,
iar malurile mai puin nalte i crenelate.
Pe la amiaz, cu norii tot strni compact deasupra capetelor
lor, intrar ntr-o poriune unde fluviul se furia printr-o serie de
rpe i promontorii i ddur de un alt set de bulboane. Poate c
Nicholas ncepuse s stpneasc tehnica navigaiei ceva mai
bine, cci se strecurar printre ele fr incidente i prea c
fiecare ntindere de apa albicioas devenea mai blnd dect
precedenta.
Cred c-am terminat cu ce-a fost mai greu, i zise lui Royan,
care se aez pe punte, lng el. nclinarea i cderea fluviului
sunt mult mai blnde acum. Cred c ncepe cursul mai lin, acum
c ne apropiem de cmpiile Sudanului.
Ct mai avem pn la Roseires? ntreb ea.
Nu tiu, dar grania nu poate fi prea departe.
Nicholas i Mek ineau flotila apropiat, n linie strns, ca
ordinele s poat fi strigate prin spaiul ce i separa, iar brcile,
inute sub comand.
Nicholas crmi spre apa mai adnc din exteriorul cotului larg
ce se apropia, i, cnd l travers, vzu c poriunea de fluviu
din faa lor prea deschis i absolut lipsit de vltori sau
praguri. Se relax i se uit la Royan:
Ce-ai zice s lum prnzul la restaurantul Dorchester
duminica viitoare? Cea mai bun friptur de vit din Londra.
Crezu c vede o umbr n ochii ei, nainte s zmbeasc i si rspund:
mi surde ideea.
571

 i, dup aceea, putem s ne ntoarcem acas, s ne

ghemuim n faa televizorului i s urmrim Meciul zilei sau s
ncingem noi meciul nostru.
Eti nesimit, rse ea, dar sun tentant.
Era pe punctul s se aplece i s o srute, de dragul de-a o
vedea din nou cum roete, cnd prinse cu coada ochiului
nirile albe la suprafaa fluviului, spre prora, apropiindu-se
vertiginos. Apoi, dup doar cteva clipe, auzi pritul focului
automat, sunetul distinct al RPD-urilor sovietice.
Se arunc peste Royan, protejnd-o cu corpul lui, i-l auzi pe
Mek rcnind din barca din spate:
Ripostai la foc! inei-le capetele jos!
Oamenii lui aruncar vslele i apucar armele. Trgeau foc
continuu n direcia curbei interioare a malului, de unde venea
atacul.
Atacatorii erau complet ascuni printre stnci i mrcini i nu
se contura o int clar. Totui, ntr-o ambuscad ca asta, era
esenial sa trag foc de acoperire ct de mult posibil, s i fac
pe atacatori s i in capetele jos i s greeasc inta.
Un glon trecu prin pielea de nailon a Avonului, aproape de
capul lui Royan, i i termin traseul n metalul uneia dintre
lzile cu muniie. Laturile ambarcaiei lor nu ofereau niciun fel
de protecie mpotriva ploii de gloane ce se abtuse asupra lor.
Un om din echipajul lor fu lovit n cap. Glonul i retez calota
craniului, ca i cnd ar fi fost coaja unui ou moale, i omul fu
aruncat ntr-o parte. Royan ip mai mult de groaz dect de
fric, n vreme ce Nicholas nfc puca de asalt scpat de
mort i i goli ncrctorul spre mal, n reprize scurte de cte trei
focuri, mturnd arbutii dup care se ascundeau atacatorii.
Barca gonea n continuare n voia curentului, n spirale fr
int, fiindc pierduse direcia, fr ghidajul de la crm. Le lu
mai puin de un minut s fie dui dincolo de zona ambuscadei,
cotind n urmtoarea meandr a fluviului.
Nicholas ls puca goal i url la Mek:
Suntei bine?
Un rnit, url Mek drept rspuns. Nu foarte grav.
Fiecare barc raporta pierderile: n total, un mort i trei rnii.
Niciunul dintre cei trei nu era rnit grav i, cu toate c trei brci
fuseser gurite, coca lor era compus din mai multe
compartimente impermeabile, aa c pluteau nc bine.
572

Mek i duse barca lng a lui Nicholas i strig:

ncepusem s cred c l-am tras pe sfoar pe Nogo.
Am scpat destul de uor, de data asta, strig i Nicholas.
Probabil c i-am luat prin surprindere. Nu se ateptau s ne
gseasc pe ap.
Ei, acum nu mai avem cu ce s-i surprindem. Pun pariu c
deja comunic prin radio. Nogo tie precis unde ne aflm i
ncotro ne ndreptm.
Ridic ochii spre cer:
Nu putem dect s sperm c norul rmne dens i jos.
Ct mai e pn la grania sudanez?
Nu sunt sigur, dar nu pot fi mai mult de cteva ore.
E pzit? se interes Nicholas.
Nu. Nu-i nimeni pe-acolo. Doar tufiuri goale de-o parte i
de alta.
S sperm c rmne aa, murmur Nicholas.
La treizeci de minute dup schimbul de focuri, auzir iari
elicopterul. Zbura deasupra norilor i l auzir trecnd chiar pe
deasupra capetelor lor, fr s-l vad ns, i ndreptndu-se n
josul fluviului. Dup alte douzeci de minute, l auzir
ndreptndu-se n direcia opus i, la scurt timp dup aceea,
cobornd din nou fluviul, tot pe deasupra norului.
De-a ce naiba se joac Nogo? strig Mek spre Nicholas.
Parc ar patrula pe fluviu, dar nu poate s se bage pe sub nor.
Bnuiala mea e c i aaz oamenii n josul fluviului, s ne
taie calea. Acum, c tie c folosim brci, mai tie i c ne
putem ndrepta ntr-o singur direcie. Pe Nogo n-o s-l opreasc
nite frontiere internaionale. Poate chiar i-a dat seama c
mergem ctre Roseires. E cel mai apropiat cmp de aterizare,
lipsit de prezen omeneasc, de pe fluviu. S-ar putea s ne
atepte la locul de debarcare.
Mek i apropie barca i trecu o parm la Nicholas, legnd
cele dou ambarcaii, ca s poat discuta pe un ton normal.
Nu-mi place chestia asta, Nicholas. O s avem de furc iar
cu ei. Ce sugerezi?
Nu recunoti partea asta a fluviului? ntreb Nicholas, dup
un moment de gndire. Nu tii cu exactitate unde suntem?
Mek cltin din cap:
M feresc ntotdeauna de fluviu, cnd trec grania, dar o s
recunosc vechea moar de zahr de la Roseires, cnd ne mai
573

apropiem. E la aproape ase kilometri mai sus de cmpul de

aterizare.
E pustie? ntreb Nicholas.
Da. Abandonat de la nceputul rzboiului, de-acum
douzeci de ani.
Cu norul de deasupra noastr, o s se ntunece ntr-o or,
calcul Nicholas. Fluviul e ceva mai calm acum i nu mai
prezint un pericol prea mare. Putem s riscm i s ne
continum drumul i dup lsarea ntunericului. Probabil c
Nogo n-o s se atepte la asta. S-ar putea s-l fentm pe
ntuneric.
Asta-i singura idee care i-a venit? chicoti Mek. Planul tu
sun cumva ca: hai s nchidem ochii i s sperm c-o s fie
bine.
Pi, dac cineva ar fi n stare s-mi spun unde naiba
suntem i la ce or ajunge Jannie mine, a putea s m
gndesc la ceva mai aproape de realitate, rnji Nicholas la
rndul lui. Pn atunci, m duc dup cum bate vntul.
Cu toii erau tensionai i cu nervii ntini la maximum, vslind
n bezna care se lsase prea devreme, sub ptura groas de nori
i ploaie. Chiar i la adpostul ntunericului, oamenii i ineau
armele cu cocoul tras i piedica pus, ndreptate spre ambele
rmuri ale fluviului, pregtii s riposteze imediat atacurilor.
Trebuie s fi trecut grania de vreo or, strig Mek la
Nicholas. Vechea fabric de zahr nu poate fi prea departe.
E bezn, cum o s-o gseti?
Exist rmiele unui vechi debarcader din piatr, pe mal,
unde obinuiau s vin vasele de la Khartoum, s ncarce
zahrul.
Noaptea se lsa n grab i Nicholas era cuprins de un
sentiment de uurare, n timp ce malurile se pierdeau n
obscuritate, iar bezna i ferea de ochii dumnoi de pe uscat.
De cum se fcu ntuneric complet, legar brcile una de alta, s
nu se piard, i lsar fluviul s i poarte n tcere, navignd
att de aproape de malul drept, c nu o dat se nnmolir i
oamenii se vzur nevoii s se dea jos i s mping brcile n
apa ceva mai adnc.
Pilonii de piatr ai debarcaderului de la Roseires le ieir n
fa pe neateptate i barca din fa, a lui Nicholas, se izbi de ei,
nainte s reueasc el s ndrepte crma. Cu toate acestea,
574

echipajul era pregtit i sri n apa ce le ajungea pn la piept,

s duc barca la mal. Imediat, Mek sri pe uscat i, cu douzeci
de oameni, se mprtiar prin trestia de zahr nalt, s
supravegheze zona i s previn vreun atac surpriz din partea
soldailor lui Nogo.
Nicholas simi c se fcea mai mult zgomot dect era indicat,
n timp ce restul flotilei debarc i ncepu s-i aduc la rm pe
rnii i s descarce lzile de muniie. Nicholas o cr n crc
pe Royan, apoi intr din nou n ap s o aduc pe Tessay. Era
mult mai nzdrvenit acum. Odihna forat din timpul cltoriei
pe fluviu i dduse ansa s i revin, aa c sttea singur n
picioare, n barc, nainte sa se care pe umerii lui Nicholas, s
fie adus la mal.
Ajuns pe uscat, o ls s alunece pe picioarele ei i o ntreb
ncet:
Cum te simi?
O s-mi fie bine acum, mulumesc, Nicholas.
O sprijini un moment, ct s i recapete echilibrul, i apoi o
ntreb repede:
N-am apucat s te ntreb mai devreme. Ce s-a ntmplat cu
mesajul lui Royan pe care te-a rugat s-l trimii prin telefon, de
la Debra Maryam? Ai reuit s l transmii?
Da, bineneles, rspunse nevinovat Tessay. I-am spus lui
Royan c i-am dat mesajul lui Moussad, de la Ambasada
Egiptului. Nu i-a spus?
Nicholas se crisp, ca dup o lovitur sub centur, ns zmbi
i i pstr tonul indiferent:
Probabil c-o fi uitat. N-are importan, oricum. Mulumesc,
Tessay.
n acel moment, Mek iei cu pai mari din bezn i rosti cu
glas aspru, n oapt:
Parc-am fi la trgul de cmile. Nogo o s ne-aud de la
zece kilometri deprtare.
Prelu n grab comanda i se apuc s organizeze adunarea
de pe mal.
Dup ce descrcar i ultima lad de muniie, trr brcile n
cmpul de trestie de zahr i deurubar valvele care dezumflau
brcile. Apoi aezar maldre de stuf peste ele. Lucrnd tot pe
ntuneric, distribuir ncrctura de lzi ntre oamenii lui Mek.
Sapper lu cte o lad sub fiecare bra. Nicholas i ag
575

radioul de un umr i rania de urgen pe cellalt i, n balans

pe cap, ducea lada cu masca mortuar de aur a faraonului i
ushabti-ul lui Taita.
Mek trimise iscoade s cerceteze drumul pn la terenul de
aterizare, s fie sigur c nu se trezesc n vreo ambuscad. Apoi,
porni n frunte, iar ceilali l urmar n ir indian pe drumul
accidentat i nengrijit. nainte s strbat doi kilometri, norii se
risipir brusc n fa, dezvluind o lun nou i stele ndeajuns
de sclipitoare ca ei s disting coul de fum al morii ruinate,
ridicat pe cerul nopii.
ns, chiar i cu lumina lunii venit n ajutor, naintarea le era
lent i ntrerupt de pauze lungi, cci brancardierii care i
duceau pe rnii se ineau cu greu dup ceilali. Pn s ajung
la cmpul de aterizare, trecuse de ora trei i luna apusese.
Depozitar lzile de muniie n acelai plc de acacia de la
captul pistei, unde ascunseser i paleii cu echipamentul de
construire a barajului i tractorul cel galben, la venire.
Chiar dac toi erau istovii deja, Mek instal pichete n jurul
taberei. Cele dou femei se ocupau de rnii, la lumina focului
mic, ocrotit de paravan, folosind i ultimele rezerve din trusa lui
Mek.
Cu singura lantern ale crei baterii mai funcionau, Sapper
lumin discret radioul cruia Nicholas i ntinsese antena. Era
uurat s descopere, la deschiderea cutiei din fibr de sticl, c,
n ciuda bii pe care o fcuse n Nil, manonul de cauciuc ce
sigila capacul pstrase radioul uscat. Cnd l deschise, se
aprinse luminia de control. Acord pe unde scurte i prinse
reclamele de diminea la Radio Nairobi.
Cnta Yvonne Chaka Chaka; i plceau vocea i stilul ei.
nchise totui aparatul, ca s nu consume bateria i se rezem
de ciotul de acacia, ncercnd s trag un pui de somn nainte
de-a se crpa de ziu. Numai c somnul l ocolea sentimentele
de trdare i de furie erau prea puternice.

Capitolul 122
Tuma Nogo privea cum soarele i scoate capul mre i
nflcrat din Nil, chiar sub ochii lor. Zburau doar la civa metri
deasupra apei, s nu fie detectai de radarele sudaneze. tia c
576

exist o staie radar la Khartoum ce putea s i detecteze chiar

i la nlimea aceea. Relaiile cu sudanezii erau ncordate i
putea s se atepte la o replic slbatic i rapid, dac acetia
descopereau c le violase grania.
Nogo era tulburat i ngrijorat. De la prpdul din defileul
rului Dandera, toate i mergeau pe dos. i pierduse toi aliaii.
Pn la dispariia lor, nu i dduse seama ct de tare se bizuia,
att pe Helm ct i pe von Schiller. Acum rmsese de unul
singur i fcuse deja destule greeli.
ns, n ciuda acestora, era decis s i urmreasc pe fugari i
s-i opreasc, indiferent ct de departe era nevoit s intre pe
teritoriul sudanez. n ultimele sptmni, trgnd cu urechea la
conversaiile lui von Schiller cu egipteanul, Nogo ncepuse s
priceap c Harper i Mek Nimmur erau n posesia unei comori
de o valoare inestimabil. Imaginaia lui era incapabil s
cuprind imensitatea acesteia, dar i auzea pe ceilali vorbind de
zeci de milioane de dolari. Chiar i un milion de dolari era o
sum att de mare, nct mintea lui ntmpina greuti s i-o
nchipuie, dar Nogo avea o vag idee cam ce nsemna asta n
termeni pmnteti, ce proprieti i femei, i lux puteau fi
cumprate cu ei.
La fel de ncet, nelesese c acum, cnd von Schiller i Helm
dispruser, comoara putea fi numai a lui; nu mai era nicio
persoan care s-i stea n cale, n afar de shufta fugari, condui
de Mek Nimmur i de englez. Iar el dispunea de o for
copleitoare i avea un elicopter la dispoziie.
Dac reuea s i localizeze pe fugari, Nogo era convins c
avea s-i tearg de pe faa pmntului. Nu trebuia s rmn
niciun supravieuitor, care s spun povestea la Addis. Dup ce
Mek, englezul i toi din grupul lor erau ucii, avea s fie simplu
s scoat prada din ar cu elicopterul. Mai fcuse afaceri cu un
om la Nairobi i cu altul la Khartoum; cumpraser de la el filde
i hai. Ei aveau s tie cel mai bine cum s valorifice prada pe
pia, cu toate c erau amndoi necinstii. Se decisese deja s
nu se ncread ntr-o singur persoan, ci s mpart riscul, aa
c, dac unul l trgea pe sfoar
Mintea i zburda pe alte cmpii acum, fcndu-l s savureze
gndul la imensele bogii i la ce putea cumpra cu ele. O s-i
ia haine fine i maini, pmnturi, i vite, i femei femei albe,
negre i ciocolatii, toate femeile pe care le gsea, cte una nou
577

n fiecare zi, pn la sfritul vieii. Puse capt visului de

lcomie. Mai nti, trebuia s descopere unde dispruser
fugarii.
Nu realizase c Harper i Mek Nimmur aveau brci
pneumatice ascunse undeva pe lng mnstire. Hansith nu l
informase despre acest lucru. El i Helm se ateptaser ca ei s
ncerce s scape pe jos i toate planurile de oprire a lor nainte
de a ajunge la grania cu Sudanul se bazaser pe acea
presupunere. La ordinele lui Helm, instalase chiar i o rezerv de
combustibil lng grani, pe unde se ateptau s treac Mek
Nimmur, de unde s realimenteze elicopterul. Fr acele rezerve
de motorin, ar fi fost de mult silit s renune la urmrire.
Nogo i plasase oamenii astfel nct s acopere cile ce
duceau de-a lungul fluviului, spre vest, i nici nu-i trecuse prin
cap s pzeasc fluviul n sine. Absolut ntmpltor, una dintre
patrule se aflase ntr-o poziie de unde zrise flotila de brci
galbene ce goneau n josul fluviului. Totui, nu fuseser prevenii
la timp ca s organizeze o adevrat ambuscad i apucaser
s trag doar superficial asupra brcilor, nainte s le scape. Nu
produseser stricciuni prea mari nici unei brci cel puin, nu
ndeajuns ca s le opreasc naintarea.
Imediat ce comandantul companiei i transmisese prin radio
raportul contactului cu Mek Nimmur, Nogo ncepuse s
transporte oameni n josul apelor, spre grania sudanez, unde
s opreasc flotila. Din pcate, Jet Ranger-ul nu putea duce mai
mult de ase soldai narmai pn-n dini o dat i
transportarea lor fusese o treab ce le consumase foarte mult
timp. Reuise s pun doar aizeci de oamenii n poziie, nainte
de cderea nopii. Toat noaptea l rosese gndul c flotila trece
pe sub nasul lui i, n zori, erau din nou n aer. Din fericire, norul
se mprtiase pe timpul nopii. Mai erau cteva vrfuri de
cumulus pe deasupra, ns acum puteau s zboare la joas
altitudine pe fluviu i s caute flotila lui Mek Nimmur. Mai nti,
zburar ndrt, unde se trsese asupra lui Harper i Mek
Nimmur. Nu zrir nici urm de brci, aa c Nogo l for pe
pilot s se ntoarc, s treac grania i s survoleze partea
sudanez a Nilului. Numai c Nogo reuise s l conving pe
pilot s strbat doar o sut de kilometri n interiorul Sudanului,
cnd omul se rzvrti. n ciuda pistolului Tokarev pe care Nogo i578

l inea la tmpl, ntorsese Jet Ranger-ul cu 180 de grade i

porni pe fluviu napoi.
Nogo tia deja c fusese nvins i pclit. Medita nefericit pe
scaunul din fa al elicopterului, lng pilot, strduindu-se s
priceap ce se ntmplase cu prada lui. Zri hornul nalt al
fabricii de zahr abandonate de la Roseires sumeindu-se n
vzduhul dimineii i se ncrunt furios la ea. Trecuser pe lng
fabric puin mai nainte, cnd coborau fluviul.
ntoarce-te spre malul nordic, i comand pilotului, la care
omul ovi i i arunc o privire furi nainte s se supun.
Trecur chiar peste cldire, zburnd la o nlime mai mic
dect cea a hornului. Fabrica nu mai avea acoperi, iar ferestrele
stteau ca nite dreptunghiuri deschise n zidurile sparte.
Boilerele i mainile fuseser ndeprtate cu douzeci de ani n
urm i Nogo putea s cuprind toat carapacea goal cu
privirea. Pilotul ls elicopterul s pluteasc, n timp ce Nogo
cerceta interiorul, ns nu exista niciun loc unde s se poat
ascunde cineva i Nogo cltin din cap:
Nimic. I-am pierdut. ndreapt-te n susul fluviului.
Pilotul ridic botul elicopterului i ntoarse n direcia fluviului,
supunndu-se cu vioiciune ordinului. Aparatul ntoarse rapid, iar
Nogo scrut chiar cmpurile uriae de trestie de zahr, cnd o
scnteiere de galben strlucitor i sri n ochi.
Stai! url n microfon. E ceva acolo. ntoarce-te!
Elicopterul pluti pe deasupra cmpului i Nogo fcu semn s
coboare urgent:
Jos! Du-te jos!
De cum atinser pmntul, cei ase soldai narmai pn-n
dini srir din cabina din spate i se repezir s ocupe poziii
defensive. Nogo cobor pe ua din fa i fugi n stratul uria de
trestie de zahr. Nu trebui s arunce dect o privire. Brcile
galbene fuseser dezumflate, mpturite i acoperite n grab.
Pmntul din jurul lor fusese frmntat de picioare n bocanci.
Urmele duceau nspre uscat. Brbaii care le fcuser trebuie s
fi fost mpovrai bine, pentru c urmele de pe pmntul moale
i nisipos erau adnci.
Nogo alerg napoi la elicopter i i vr capul pe ua
deschis a cabinei.
E vreun teren de aterizare prin apropiere? strig la pilot,
care cltin din cap.
579

 Nu e niciunul trecut pe hart.

Trebuie s existe unul. Fabrica de zahr trebuie s fi avut o
pist de aterizare.
Dac a fost vreuna, a fost scoas din funciune cu muli ani
n urm.
O s-o gsim, declar Nogo. Urmele lui Mek Nimmur o s ne
duc la ea.
i reveni pe dat:
Dar trebuie s mai aduc oameni. Dup cte urme sunt, Mek
Nimmur are cel puin cincizeci de shufta cu el.
i ls oamenii la moara de zahr i zbur napoi la grani,
cu cabina goal, s ia prima arj de ntriri.

Capitolul 123
Big Dolly! Recepie, Big Dolly. Aici Faraonul. M auzi? lans
Nicholas primul apel, la o or nainte de rsritul soarelui. Dac
tiu felul n care funcioneaz mintea lui Jannie i ar cam trebui
s tiu nseamn c plnuiete s vin pe ntuneric i s
ajung de cum se face destul de lumin s vad cmpul de
aterizare i pmntul.
Dac vine Grasul, specific Mek.
O s vin, l asigur Nicholas, ncreztor. Jannie nu m-a
lsat balt niciodat.
Aps din nou cu degetul microfonul:
Big Dolly! Recepie, Big Dolly.
Paraziii bziau ncet i Nicholas regl cu grij aparatul.
Reveni cu apeluri din sfert n sfert de or, ngrmdindu-se cu
toii n jurul aparatului, la adpostul copacilor de acacia.
Brusc, Royan sri n picioare i exclam entuziasmat:
E aici! Aud motoarele lui Big Dolly. Ascultai!
Nicholas i Mek ieir iute n cmp deschis, ntorcndu-i
capetele n sus, spre nord.
la nu e Hercules, exclam dintr-odat Nicholas. E un alt
avion.
Se ntoarse cu faa nspre sud, ctre fluviu:
Oricum, vine din alt direcie.
Ai dreptate, l aprob Mek. E un singur motor i nu e o arip
fix. I se aud rotoarele.
580

 Elicopterul Pegasus! exclam Nicholas cu amrciune. Sunt

iar pe urmele noastre.
n timp ce ascultau, zgomotul rotoarelor se pierdea. Nicholas
se art uurat:
Nu ne-au vzut. Probabil c n-au descoperit brcile.
Fugir din nou la adpostul arborilor de acacia i Nicholas
lans o nou chemare, rmas fr rspuns din partea lui
Jannie.
Douzeci de minute mai trziu, auzir din nou Jet Ranger-ul
ntorcndu-se i l urmrir nelinitii.
A plecat iar, spuse, dup o vreme, Nicholas, ns dup alte
douzeci de minute, l auzir din nou.
Nogo pune ceva la cale, observ Mek preocupat.
Cam ce crezi c face? se molipsi Nicholas de starea de
spirit a acestuia.
Cnd Mek devenea ngrijorat nsemna c are un motiv al
naibii de ntemeiat pentru asta.
Nu tiu, recunoscu Mek. Poate c Nogo a dat de Avon-uri i
i aduce mai muli oameni, nainte s vin dup noi.
Iei n cmp deschis s asculte cu atenie, dup care se
ntoarse la Nicholas, ghemuit lng radio.
Continu apelurile, spuse. M duc n zon, s m asigur c
oamenii mei sunt pregtii s-i in piept lui Nogo, dac vine.
n urmtoarele trei ore, elicopterul se plimb n susul i-n josul
Nilului, la intervale scurte, ns lipsa altor evenimente le adormi
bnuielile i Nicholas de-abia dac i desprindea ochii de radio,
de fiecare dat cnd auzeau btaia ndeprtat de elice.
Deodat radioul hri, fcndu-l pe Nicholas s tresar violent
din cauza ocului:
Faraoane! Aici e Big Dolly. M auzi?
Glasul lui Nicholas i trda uurarea cnd rspunse:
Aici Faraonul. Spune-mi vorbe dulci, Big Dolly.
Timpul aproximativ de aterizare o or i treizeci de minute,
se auzi accentul inconfundabil al lui Jannie.
Eti extrem de binevenit! i promise nflcrat Nicholas.
nchise microfonul i jubil spre cele dou femei:
Jannie e pe drum i-o s
Rmase cu vorba-n gt i zmbetul i se transform ntr-o
expresie disperat. Dinspre fluviu se auzi pritul de
581

neconfundat al focului rapid de AK-47, urmat, la cteva secunde,

de bubuitul unei grenade ce explodase.
Of, la naiba! gemu el. Mi se prea mie c e prea frumos s
fie adevrat. A sosit Nogo.
Lu din nou microfonul i vorbi pe un ton lipsit de expresie:
Big Dolly! Urii au ajuns n scen. O s fie o extracie
fierbinte.
ine-te de coroan, Faraoane! pluti napoi vocea lui Jannie.
Vin acum.
n urmtoarea jumtate de or, sunetul luptelor de pe malul
fluviului se ntei, pn cnd rpitul armelor portative deveni
aproape continuu i se apropie treptat de captul cmpului de
aterizare. Era limpede c oamenii lui Mek, rspndii ici i colo la
marginea dinspre ap a cmpului, erau copleii de soldaii lui
Nogo. i la fiecare douzeci de minute, se auzea iari
elicopterul, transportnd alte trupe, care s creasc presiunea
asupra firavei aprri a lui Mek.
Nicholas i Sapper erau singurii brbai n putere lsai n
crngul de acacia, cci toi ceilali plecaser s apere zona. Cei
doi mutar lzile de muniie spre marginea pduricii, de unde s
poat fi ncrcate n grab la aterizarea navei Hercules.
Nicholas sort ncrctura, citind ce coninea fiecare dintre
nsemnrile fcute de Royan pe capac. Lada coninnd masca
mortuar i ushabti-ul lui Taita avea s fie prima, urmat de cele
trei coroane: coroana albastr a rzboiului, Nemes, i coroanele
roie i alb ale regatelor unite, de Sus i de Jos, ale Egiptului.
Valoarea celor trei lzi o ntrecea, probabil, pe cea a ntregii
comori rmase.
Odat ncheiat pregtirea transportului, Nicholas se duse la
irul de rnii i vorbi cu fiecare n parte. Mai nti, le mulumi
pentru ajutorul i sacrificiul lor i apoi se oferi s i transporte n
Hercules, unde aveau s primeasc ngrijiri medicale adecvate.
Le promise tuturor c, dac i accept oferta, se vor putea
ntoarce n Etiopia imediat ce se vor nsntoi.
apte dintre ei cei cu rni mai uoare i care erau n stare s
mearg refuzar s l prseasc pe Mek Nimmur. Loialitatea
lor era o demonstraie emoionant a stimei pe care i-o purtau
lui Mek Nimmur oamenii si. Ceilali acceptar cu mare greutate
s fie evacuai i asta numai dup intervenia lui Tessay, care
adug asigurrile ei celor ale lui Nicholas. Apoi el i Sapper i
582

transportar la punctul de la marginea crngului, unde Jannie

avea s aterizeze s i ia.
i tu? o ntreb Nicholas pe Tessay. Vii cu noi? Eti nc
destul de zdruncinat.
Tessay rse:
Ct timp o s m in picioarele, n-o s-l prsesc pe Mek
Nimmur.
Nu neleg ce vezi la ticlosul la btrn, rse i Nicholas.
Am vorbit cu Mek. Vrea s iau partea lui de ctig cu mine. Nu o
s poat duce o povar n plus n momentul sta.
Da, tiu. Am discutat cu Mek despre asta. Avem nevoie de
bani s continum lupta aici.
Ea tcu brusc i se ls n jos involuntar cnd o explozie
nucitoare le bubui n timpane i o coloan de praf se ridic n
aer, aproape de marginea crngului. rapnelele uierau pe
deasupra capetelor lor i ploua cu crengue i frunze.
Sfnta Fecioar! Ce-a fost asta? strig Tessay.
Mortiere de cinci centimetri, explic Nicholas, care nu se
micase i nici nu fcuse vreun gest s se pun la adpost. Mai
mult latr dect muc. Probabil c Nogo le-a adus o dat cu
ultima ncrctur.
Cnd ajunge Hercules?
O s-l contactez pe Jannie, s-l ntreb.
Cnd Nicholas se grbi spre radio, Tessay o ntreb n oapt
pe Royan:
Voi, englezii, suntei mereu aa de calmi?
Nu m-ntreba pe mine eu sunt pe jumtate egipteanc i
mor de fric, zmbi linitit Royan, punnd un bra n jurul lui
Tessay. O s-mi fie dor de tine, Doamn Soare.
Poate o s ne ntlnim cndva, n vremuri mai bune,
ntoarse capul Tessay s o srute cu afeciune i Royan o strnse
n brae ct putu de tare.
Sper. mi doresc asta din toat inima.
Nicholas vorbea n microfon:
Big Dolly, aici Faraonul. Care-i poziia ta acum?
Faraoane, mai avem douzeci de minute i-i dm btaie.
Ai mncat fasole asear sau ce aud eu pe fundal sunt mortiere?
Cu inteligena ta, ar fi trebuit s treci de mult de stadiul
sta al ghicitului, l apostrof Nicholas. Bieii ri in sub control
captul de sud al pistei. F-i intrarea dinspre nord. Vntul sufl
583

cu cinci noduri, din sud, aa c, de oriunde-ai veni, o s ai vnt

potrivnic.
Recepie, Faraoane. Ce pasageri i ncrctur ai pentru
mine?
Pasageri, ase rnii plus trei. ncrctur cincizeci i dou
de lzi, aproximativ un sfert de ton greutate.
Nu prea merita s faci atta drum pentru aa o nimica
toat, Faraoane!
Big Dolly, ai grij, mai e un aparat n zbor. Un elicopter Jet
Ranger. Culori: verde i rou. Inamic, dar nenarmat.
Recepie, Faraoane. Mai vorbim n final.
Nicholas se ntoarse la locul unde femeile ateptau, alturi de
rnii.
Nu mai avem mult de stat, le anun voios.
Trebuia s ridice vocea ca s se fac auzit peste detunturile
de mortiere i focul rapid al armelor portative.
Mai avem timp de-o ceac de ceai, aprecie el.
mpinse cteva crengue n tciunii rmai de la focul de cu o
sear n urm i scotoci n rania de urgen dup ultimul
plicule de ceai, n vreme ce Sapper punea gamela nnegrit de
fum napoi pe flcrile nmugurite.
Nu mai aveau dect o can pe care s o mpart ntre ei.
Fetele primele, zise Nicholas, dndu-i-o lui Royan.
Aceasta lu o nghiitur i i opri buzele.
Bun! suspin ea, dup care i nl capul. De data asta
sigur o aud pe Big Dolly.
Nicholas ciuli urechea i cltin aprobator din cap:
Cred c ai dreptate.
Se ridic i se duse la radio:
Big Dolly, te auzim.
Cinci minute pn la aterizare, Faraoane.
Din locul unde sttea, Nicholas scrut pista lung. Oamenii lui
Mek bteau n retragere, mprtiindu-se ca fumul prin tufiurile
de mrcini i ripostnd cu foc n direcia fluviului. Nogo i presa
tare acum.
Grbete-te, Jannie, murmur el, dar i schimb expresia
feei, cnd se ntoarse ctre femei. Avei timp berechet s v
terminai ceaiul. Nu-l irosii!
Huruitul motoarelor lui Big Dolly se auzea acum mai tare
dect sunetul focurilor de arm. Apoi, deodat, apru i avionul,
584

zburnd att de jos, nct prea s ating vrfurile arbutilor de

mrcini. Era enorm. Ajungea cu aripile de o parte i de alta a
pistei nguste, acoperite de iarb. Cu o manevr scurt, Jannie l
cobor pe pmnt, ridicnd un nor de praf maroniu n urm,
cnd schimb direcia.
Big Dolly trecu razant de plcul de acacia i Jannie le fcu un
semn cu mna din cabina nalt. n momentul n care ncetini
suficient, acion frna de picior i palonierul. Big Dolly fcu o
ntoarcere pe toat lungimea ei i porni mugind spre ei, pe pist,
cu rampa de ncrcare deschizndu-se chiar nainte ca avionul
s fi ajuns n dreptul lor.
Fred i atepta n tambuchiul deschis i alerg s i ajute pe
Sapper i pe Nicholas s care rniii pe targ. Nu dur mai mult
de cteva minute s i duc pe ramp, dup care se apucar s
care lzile de muniie. Pn i Royan ddu o mn de ajutor,
cltinndu-se pe ramp cu una dintre lzile mai uoare strns
la piept.
Un mortier explod la o sut cincizeci de metri de Hercules,
urmat, la o jumtate de minut, de un al doilea, la o sut de
metri.
Reglarea tirului, bombni Nicholas, lund cte o ldi sub
fiecare bra i fugind spre ramp.
Ne au n vizor acum, strig Fred. Trebuie s o tergem deaici. Lsai restul de lzi. Hai s-o tergem! Haide!
Doar patru lzi mai zceau mprtiate pe sub ramurile de
acacia, aa c Nicholas i Sapper ignorar amndoi ordinul i
coborr n goan rampa. nhar cte o lad sub fiecare bra
i fugir napoi. Rampa ncepea s se ridice, motoarele lui Big
Dolly mugeau i avionul ncepuse s prseasc pista. Azvrlir
lzile peste peretele rabatabil al rampei n urcare i apoi srir
s apuce un mner ca s se trag la bord. Nicholas ajunse
primul sus i i ntinse mna lui Sapper.
n urma lor, Tessay rmsese doar o siluet mrunt i
singuratic, la umbra crengilor de acacia.
Transmite-i salutri i mulumiri lui Mek! rcni n direcia ei.
tii cum s iei legtura cu noi, strig i ea drept rspuns.
La revedere, Tessay!
Vocea lui Royan se pierdu n duduitul imenselor motoare i un
vl de praf se arunc asupra lui Tessay, silind-o s-i acopere
chipul i s se ntoarc apoi cu spatele. Rampa uier la
585

nchiderea pe berbecul hidraulic i o scoaser din raza lor

vizual.
Nicholas cuprinse cu braul umerii lui Royan i o mpinse prin
depozitul unde era ncrctura pn la una dintre strapontinele
de la intrarea n cabina pilotului.
Pune-i centura! i ordon i urc n fug treptele ce duceau
la cabin.
Credeam c te-ai hotrt s rmi acolo, l salut blnd
Jannie, fr s ridice ochii de pe bord. ine-te bine! Am pornit!
Nicholas se ag de sptarul scaunului pilotului, n timp ce
Jannie i Fred mpingeau mpreun la putere maxim grupul de
manete regulatoare i Big Dolly lua vitez, pn ajunse s
goneasc pe pist.
Privind peste umrul lui Jannie, Nicholas zri vagi forme de
brbai n uniforme de camuflaj, prin mrciniul de la captul
pistei. Civa trgeau n nava uria ce se npustea nspre ei.
Putile alea cu aer comprimat n-o s-o afecteze prea mult,
mormi Jannie. Big Dolly e o btrnic rezistent, spuse i o
ridic n aer.
Trecur ca fulgerul pe deasupra capetelor trupelor inamice i
Jannie i nl botul, s ia nlime.
Bine ai venit la bord, oameni buni, mulumim c zburai cu
Africair. Urmtoarea escal, Malta, rosti Jannie trgnat, ns
imediat i ascui glasul. Oh, oh! De unde-a aprut i pisicua
asta?
Chiar n faa lor, elicopterul Jet Ranger se ridica din tufele
dese de pe malul Nilului. Era evident, din unghiul de nlare a
elicopterului, c avionul Hercules rmsese ascuns privirilor
pilotului, care continua s ridice aparatul exact n calea lor.
Doar 150 de metri i o sut zece noduri pe cadran, strig
Fred avertismentul spre tatl su, n scaunul din dreapta. Prea
jos s ntoarcem.
Elicopterul era att de aproape, c Nicholas l vedea perfect
pe Tuma Nogo n scaunul din fa, cu ochelarii ce reflectau
lumina soarelui, asemenea ochilor unui orb, i cu expresia
nghendu-i ntr-un rictus de groaz cnd zri aparatul uria ce
se npustea brusc spre ei. Chiar n ultimul moment, pilotul fcu
o cascadorie nebuneasc, ncercnd s evite botul Hercules-ului
ce se apropia. Coliziunea prea imposibil de evitat, ns pilotul
reui s fac un viraj cu aparatul mai uor i mai agil, pn ce
586

aceasta aproape c se roti pe spate. Alunec pe sub burta

Hercules-ului i brbaii din cabina avionului lui Jannie abia dac
simir srutul dintre cele dou fuzelaje.
Cu toate acestea, elicopterul fu azvrlit cu botul n jos de fora
impactului, ndreptat exact ctre pmntul aflat la doar o sut
de metri dedesubt. n vreme ce Big Dolly i continu zborul,
ridicndu-se netulburat, pilotul Jet Ranger-ului se strdui s
controleze aparatul ce se ndrepta greoi n jos. La aizeci de
metri deasupra pmntului, turbulena creat n urm de
masivele motoare turbopropulsoare T56-A-15 ale Hercules-ului,
fiecare de cte 4 900 de cai putere, izbi elicopterul cu fora unei
avalane.
Asemenea unei frunze moarte n pala vntului de toamn,
elicopterul fu mturat de curent, dndu-se de-a berbeleacul i,
cnd atinse pmntul, motoarele nc mai ipau la turaie
maxim. La impact, fuzelajul se boi precum o folie de aluminiu
folosit la gtit i Nogo era mort chiar nainte de explozia
rezervoarelor de benzin, care nghii Jet Ranger-ul ntr-o minge
de foc.
De cum ajunse la altitudinea unde putea manevra avionul n
siguran, Jannie o aduse pe Big Dolly n direcia nordului i
izbutir astfel s vad cmpul de aterizare de la Roseires
rmnnd n urm. Fuiorul de fum negru de la elicopterul n
flcri era gros ca smoala, purtat de vntul uor dinspre vest.
Doar ai zis c ei sunt bieii ri, nu-i aa? ntreb Jannie.
Aa c mai bine s-o peasc ei dect noi, nu?

Capitolul 124
Imediat ce Jannie fix ruta lui Big Dolly nspre nord i ncepur
s pluteasc la joas altitudine pe deasupra cmpiilor sudaneze
pustii, Nicholas se ntoarse n corpul principal al avionului.
S i aezm confortabil pe rnii, suger el.
Sapper i Royan i desfcur centurile i l nsoir n spate,
s se ocupe de brbaii care zceau acolo unde fuseser lsate
trgile, n graba plecrii de la Roseires.
Dup un timp, Nicholas i ls s se descurce i se duse n
buctrioara bine echipat din spatele punii de zbor. Desfcu
vreo cteva cutii de sup i tie felii zdravene de pine
587

proaspt, din franzelele pe care le gsi n frigider. n timp ce

apa pentru ceai fierbea, i gsi pachetul de urgen i lu din el
sculeul din nailon ce coninea medicamente i prafuri. Dintr-o
sticlu, scutur cinci tablete albe n palm.
n buctrie, zdrobi tabletele pn ajunser pulbere i, cnd
turn ceai n dou dintre cni, amestec i praful n el. Royan
avea destul snge englezesc n vine s nu fie niciodat n stare
s refuze o can cu ceai fierbinte.
Dup ce i servi pe rnii cu sup i cu pine cu unt, Royan
accept recunosctoare cana oferit de Nicholas. n vreme ce ea
i Sapper i sorbeau ceaiul, Nicholas se ntoarse pe puntea de
zbor i se aplec peste locul lui Jannie.
Ct mai avem pn la grania cu Egiptul? se interes el.
Patru ore i douzeci de minute, l inform Jannie.
Exist vreo modalitate de a evita s survolm spaiul
aerian egiptean? vru s afle Nicholas.
Jannie se rsuci pe scaun i l fix uluit:
Presupun c am putea s-o lum prin vest, peste Gaddafiland. Firete, ar nsemna apte ore n plus de zbor i probabil c
am rmne fr combustibil, i ne-am vedea nevoii s aterizm
forat pe undeva prin Sahara.
nl o sprncean ctre Nicholas:
Ia spune-mi, biete, ce i-a venit cu ntrebarea asta
stupid?
Era doar o idee trectoare, spuse Nicholas.
Ar fi bine s nu fie doar trectoare, ci s-i ias din minte
ideea asta, l sftui Jannie. Nu vreau s-o mai aud exprimat
vreodat, n veci.
Poi s-o dai uitrii, l btu Nicholas pe umr.
Cnd se ntoarse n cabina principal, Sapper i Royan stteau
pe dou dintre paturile de campanie fixate de peretele principal.
Cana goal de ceai a lui Royan era aezat pe jos, la picioarele
ei. Nicholas se aez alturi i ea ntinse mna i i atinse
bandajul ptat de snge ce i acoperea brbia:
Ar fi bine s m lai s m uit la asta.
i simea degetele iscusite i reci pe pielea fierbinte i
inflamat cnd i cur copcile cu un tampon cu alcool, dup
care i puse un bandaj curat peste ele. Nicholas se simea
mpuns de un sentiment de vinovie, sub ngrijirile ei atente.
588

Cu toate acestea, Sapper fu cel dinti care resimi efectele

ceaiului cu somnifere. Se ntinse ncet pe spate i apoi un sforit
domol i fcu buzele s vibreze. Cteva minute mai trziu, Royan
se sprijini ameit de umrul lui Nicholas. Cnd adormi de-a
binelea, o ls jos cu grij i i ridic picioarele pe pat. O acoperi
cu o pturic. Ea nici mcar nu clipi, fcndu-l s se ndoiasc o
clip de puterea tabletelor. Apoi, o srut uor pe frunte.
Cum a putea s te ursc vreodat? o ntreb ncet.
Indiferent ce ai face.
Intr la toalet i ncuie ua. Avea timp berechet. Sapper i
Royan nu aveau s se trezeasc pre de cteva ore, iar Jannie i
Fred erau instalai comod la puntea de control, unde ascultau
casete cu Dolly Parton.
Cnd termin, n sfrit, Nicholas se uit la ceasul de mn i
realiz c treaba i luase aproape dou ore. nchise closetul i se
spl cu grij pe mini. Apoi mai arunc o privire atent n
cmru i descuie ua.
Sapper i Royan dormeau nc butean. Se duse n fa, iar
Fred i scoase ctile, pe care le ag de gt, i rnji la el:
Apa de Nil. E otrvitoare. Ai stat ncuiat la bud vreo dou
ore. M mir c-a mai rmas ceva din tine.
Nicholas ignor zeflemeaua i se aplec n spatele lui Jannie:
Unde suntem?
Cu un deget gros, Jannie mpunse harta pe care o inea n
echilibru pe burta proeminent.
Aproape am ieit la lumin, zise mulumit de sine. Grania
cu Egiptul e la o or i douzeci de minute.
Nicholas rmase n picioare, n spatele scaunului, pn ce
Jannie i drese vocea i lu microfonul:
E timpul s-mi intru-n rol. Turnul de control Abu Simbel,
recepie! zise cu un accent al statelor din Golf. Aici e Zulu
Whiskey Uniform Five Zero Zero.
Urm o tcere prelungit din partea controlorului de trafic
egiptean. Jannie mormi:
Probabil c are vreo dam n turn cu el. Tre s-i dau rgaz
s-i trag pantalonii.
Turnul de control de la Abu Simbel rspunse abia la al cincilea
apel. Jannie se lans n rutina ncercat i testat, pretinznduse ignorant ntr-o arab colocvial fluent.
589

Dup cinci minute, Abu Simbel i ddu voie s-i continue

drumul spre nord, instruindu-l s apeleze din nou la travers
Assuan.
Zburar n linite nc o or, ns nervii lui Nicholas erau tot
mai ntini, cu fiecare minut.
Deodat, fr cel mai mic avertisment, dinaintea lor fulger
ceva argintiu, ca un avion de vntoare, de undeva de sub ei,
care se post brusc n faa lor. Jannie scoase o exclamaie de
surpriz i mnie cnd alte dou aparate de lupt se lansar de
sub ei, ajungnd extrem de aproape, ct pe ce s i rstoarne cu
turbulena propulsiei lor cu reacie.
Recunoscur cu toii tipul. Erau MIG 21 Fishbeds, cu
nsemnele forei aeriene egiptene, dotate cu rachete aer-aer
suspendate n teci amenintoare sub aripi.
Nav neidentificat! zbier Jannie n microfon. Suntei n
curs de coliziune. Prezentai numrul de apel.
i lungir cu toii gturile i se holbar prin parbrizul Perspex.
Cu mult deasupra lor, se vedeau cele trei MIG-uri de vntoare
n formaie, n cerc n vzduhul albastru, african.
ZWU 500. Aici e Comandantul Rou al Forelor Aeriene ale
poporului egiptean. Te vei conforma ordinelor mele.
Jannie se uit n spate, la Nicholas, cu o expresie nefericit:
Ceva e putred aici. Cum naiba au dat de noi?
Mai bine faci ce zice omul, tat, l sftui Fred nefericit, altfel
ne mprtie pe tot cerul.
Jannie ridic neputincios din umeri, dup care vorbi cu glas
ndoliat n microfon:
Comandant Rou. Aici e ZWU 500. Cooperm. Rugm
anunai-v inteniile.
Noua voastr rut e 053. Executai imediat!
Jannie o ntoarse pe Big Dolly nspre est i i arunc privirea
pe hart.
Assuan! spuse ndurerat. Egiptenii ne duc la Assuan. La
naiba, a putea s anun turnul din Assuan c avem rnii la
bord.
Nicholas se duse la Royan s o trezeasc. Era ameit i
nesigur pe picioare, de la somnifer, cnd se duse la toalet.
Totui, cnd se ntoarse, dup zece minute, avea prul pieptnat
i prea vioaie i refcut dup doza uoar pe care o luase cu
ceai.
590

 Capitolul 125
nc o dat, Nilul se nfia dinaintea lor, cu oraul Assuan pe
ambele maluri ale sale, cuibrindu-se sub prima cataracta i
apele zgzuite ale Marelui Baraj. Insula Buctarului plutea
asemenea unui pete verde n mijlocul curentului.
Cnd vocea controlorului militar de trafic aerian de pe
aeroportul de la Assuan i transmise ordinele lui Jannie, Big Dolly
se conform cu demnitate netirbit i se pregti de coborrea
pe pista de aterizare. MIG-urile de vntoare care i escortaser
din deert nu se mai zreau, ns prezena lor la nlime era
trdat de transmisiunile radio succinte, la predarea avionului
captiv controlului de la sol.
Big Dolly trecu de gardul perimetrului i atinse pmntul,
cnd vocea din turnul de control ordon:
Mergi pe prima pist la dreapta.
Jannie se conform i, prsind pista principal, zri o main
mic, n vrful creia se afla un indicator pe care scria n
englez i arab Urmeaz-m.
Vehiculul i conduse la un ir de hangare din beton, camuflate,
n faa crora un echipaj n salopete kaki le fcu semn cu
indicatoarele unde s opreasc. Imediat cum Jannie frn i o
opri pe Big Dolly, patru autoblindate sosir n goan, nconjurar
aparatul uria i ndreptar turelele armate asupra lui.
Supunndu-se ordinelor primite prin radio de la turnul de
control, Jannie opri motoarele i cobor rampa din spate. Nimeni
de pe punte nu scosese o vorb de cnd aterizaser. Stteau
strni mpreun, nefericii, zgindu-se pe ferestrele cabinei.
Deodat, un Cadillac alb, cu o escort de motocicliti
narmai, urmat de o ambulan militar i de un camion de
transport de trei tone, i fcur apariia pe poart i se
ndreptar exact spre baza rampei de ncrcare a avionului
Hercules. oferul sri i deschise ua, iar pasagerul pi la
lumina soarelui dup-amiezei trzii. Era limpede o persoan cu
autoritate, distins i calm. Purta un costum tropical, de
culoare deschis, pantofi albi, plrie panama i ochelari nchii
la culoare. Cnd urc pe ramp, unde l ateptau cei cinci, doi
secretari l nsoir.
591

i scoase ochelarii ntunecai i i puse n buzunarul de la

piept. Cum o recunoscu pe Royan, zmbi i i ridic plria:
Doctorul Al Simma-Royan! Ai reuit. Felicitri!
i lu mna i i-o strnse cu cldur, fr s-i dea drumul nici
cnd i fix privirea asupra lui Nicholas:
Trebuie s fii Sir Nicholas Quenton-Parker. Mi-am dorit att
de mult s v cunosc! Nu vrei s ne prezini, Royan?
Royan nu putu s se uite n ochii acuzatori ai lui Nicholas cnd
fcu prezentrile:
Pot s v prezint pe Excelena Sa, Atalan Abou Sin,
Ministrul Culturii i Turismului n guvernul egiptean.
Poi, ntr-adevr, rosti Nicholas cu rceal. Ce plcere
neateptat, domnule ministru!
A dori s v transmit mulumirile preedintelui i ale
poporului egiptean pentru c ai adus napoi n ar aceste
relicve preioase ale istoriei noastre antice, dar ncrcate de
glorie.
V rog, nu nsemn nimic, zise Nicholas, fr s-o slbeasc
vreun moment pe Royan, care i inea faa pe jumtate ntoars
de la el.
Ba dimpotriv, pentru noi nseamn enorm ceea ce ai
fcut, Sir Nicholas!
Zmbetul lui Abou Sin era ncnttor, de om de lume:
Suntem pe deplin contieni de cheltuielile fcute de
dumneavoastr i nu dorim s v exploatm la snge, dup
acest gest extraordinar de generos pe care l-ai fcut. Doctorul
Al Simma mi-a spus c expediia de recuperare a acestor comori
v-a costat un sfert de milion de lire sterline.
Scoase un plic din buzunar i i-l prezent lui Nicholas:
E un ordin de plat emis de Banca Central a Egiptului. E
irevocabil, pltibil la orice banc din lume. Valoarea lui e de 250
000 de lire sterline.
Foarte generos din partea dumneavoastr, Excelen!
Glasul lui Nicholas mustea de ironie, n timp ce vra plicul n
buzunarul de la piept:
Presupun c a fost ideea doctorului Al Simma, nu?
Firete, radie Abou Sin. Royan are cea mai nalt stim
pentru domnia voastr.
Aa s fie, oare? murmur Nicholas, fixnd-o n continuare
cu o privire lipsit de expresie.
592

 Totui, cealalt mic atenie a aprecierii noastre a fost

ideea preedintelui n persoan.
Ministrul pocni din degete i unul dintre secretari naint, cu o
cutiu de metal mbrcat n piele, pe care o deschise nainte
s i-o prezinte lui Abou Sin.
Pe un culcu din catifea roie se cuibrea o decoraie
magnific, o stea ncrustat cu perle mici i cu diamante delicat
tiate, n centrul stelei era un leu agresiv, din aur.
Abou Sin ridic steaua din cutiu i se apropie de Nicholas.
Ordinul Marelui Leu al Egiptului, clasa I, anun el,
trecndu-i panglica stacojie peste cap.
Steaua atrna splendid pe pieptul cmii jegrite a lui
Nicholas, ptat din abunden de sudoare, praf i nmol de Nil.
Apoi ministrul se ddu ntr-o parte i fcu un gest ctre
colonelul care atepta ordinele la piciorul rampei. Imediat,
brbai n uniform se repezir n mod organizat pe ramp. Era
clar c detaamentul de soldai i primise ordinele. Mai nti de
toate, ridicar trgile pe care zceau etiopienii rnii.
M bucur c pilotul dumneavoastr s-a gndit s transmit
prin radio c avei rnii la bord. Stai linitit, vor primi cele mai
bune ngrijiri cu putin, promise Atalan Abou Sin, n timp ce
oamenii erau transportai n ambulana ce atepta.
Soldaii se ntoarser i ncepur s care lzile de muniie pe
ramp, dup care erau ncrcate cu grij n camionul de trei
tone. n zece minute, Big Dolly rmase goal. O prelat din foaie
de cort fu strns legat cu sfoar la spatele camionului ncrcat.
O escort de motocicliti narmai pn-n dini i lu locul n
formaie nconjurndu-l i, n urletul sirenelor, micul convoi se
ndeprt.
Ei bine, Sir Nicholas, ntinse Abou Sin mna curtenitor i
Nicholas i-o lu cu un aer resemnat. mi cer scuze c v-am
abtut din drum n felul acesta. tiu ct de nerbdtor suntei s
v continuai cltoria, aa c nu v mai rein. Pot s v ajut cu
ceva nainte de plecare? Avei suficient combustibil?
Nicholas arunc o privire spre Jannie, care ridic din umeri:
Avem destul suc. V mulumim, domnule.
Abou Sin i ndrept din nou atenia ctre Nicholas:
Plnuim s construim o anex special la muzeul din Luxor,
care s gzduiasc aceste artefacte ale faraonului Mamose, pe
care le-ai napoiat Egiptului. La timpul potrivit, vei primi o
593

invitaie special din partea preedintelui Mubarak pentru a

participa, n calitate de oaspete de onoare, la inaugurarea
muzeului. Doctorul Al Simma, care, dup cum bine tii, a fost
numit noul director al Departamentului Antichiti, se va ocupa
de muzeu. Sunt ncredinat c va fi ncntat s v prezinte
exponatele cnd v vei ntoarce.
Fcu o plecciune lui Sapper i celor doi piloi.
Mergei cu Dumnezeu, le ur i cobor rampa.
Royan porni s-l urmeze, ns Nicholas o strig cu glas sczut:
Royan!
Ea ncremeni i apoi, ncet, mpotriva voinei sale, ntoarse
capul s l priveasc n ochi pentru prima dat de cnd
aterizaser.
Nu meritam una ca asta, i repro i, ptruns de emoie, i
ddu seama c femeia plngea pe tcute.
Buzele i tremurau i lacrimile i iroiau ncet pe obraji.
mi pare ru, Nicky, opti ea, dar trebuia s tii c nu sunt o
hoa. Comoara aparine Egiptului, nu nou.
Aadar, tot ce-am crezut c-a fost ntre noi a fost o
minciun? vru s afle, necrutor.
Nu! exclam ea. Eu
Se opri nainte s termine ce avea de gnd s spun. Cobor
n fug rampa, la lumina soarelui, unde oferul inea portiera din
spate a limuzinei deschis pentru ea. Se strecur pe banchet,
lng Abou Sin, fr s priveasc n urm, i Cadillac-ul porni i
trecu de poart.
S ne crm naibii de-aici, pn nu se rzgndesc
egiptenii, propuse Jannie.
O idee strlucit, aprob cu amrciune Nicholas.

Capitolul 126
O dat ajuni din nou n aer, turnul de control de la Assuan le
ddu cale liber nspre nord, spre coasta Mediteranei. Cei patru,
Jannie i Fred, Sapper i Nicholas, stteau mpreun pe puntea
de zbor i priveau peste aripa din dreapta unduirea arpelui
verde i lung al Nilului.
Puine cuvinte fur rostite n timpul acestei lungi perioade de
zbor. O dat, Jannie zise ncet:
594

 Aa c presupun c pot s-mi iau adio de la bani, nu?

N-am venit doar pentru bani, spuse Sapper, da ar fi fost
plcut s fiu pltit. Copilu are nevoie de pantofi noi.
Vrea cineva o ceac de ceai? ntreb Nicholas, ca i cnd
n-ar fi auzit comentariile.
Ar fi drgu, zise Jannie. Nu la fel de drgu ca cele aizeci
de miare pe care mi le datorezi, da nu ne stric, oricum.
Trecur n zbor peste cmpul de lupt de la El Alamein i,
chiar i de la ase mii de metri, putur s disting monumentele
gemene ridicate n cinstea aliailor i germanilor czui la
datorie. Dup asta, albastrul mrii se ntinse naintea lor.
Nicholas atept pn ce coasta egiptean dispru n urma
lor, ca s scoat un suspin lung i ncet.
O, voi, cei cu credin puin, i acuz. Cnd v-am lsat eu
balt vreodat? Toat lumea primete o rsplat regeasc.
Cu toii cscar ochii ct cepele la el i Jannie ddu glas
ndoielilor tuturor:
Cum?
D-mi o mn de ajutor, Sapper, l invit Nicholas,
cobornd scara.
Jannie nu i putu stpni curiozitatea i l ls pe Fred s
conduc avionul. i urm pe cei doi englezi la toaleta de pe
puntea principal.
Sapper i Jannie privir din prag cum Nicholas i scoate
Leatherman-ul din buzunar i nal capacul toaletei chimice.
Jannie rnji cnd Nicholas se apuc s desfac uruburile ce
ineau la locul lui panoul ascuns. Big Dolly era aparatul unor
contrabanditi, iar aceste mici modificri erau dovada eforturilor
depuse de Jannie i Fred ca s l adapteze acestui rol. Existau
numeroase ascunztori, viclean construite n carcasa motoarelor
i n alte pri ale fuzelajului.
La ntoarcerea din Libia, statuetele de bronz din vremea lui
Hannibal se odihniser n compartimentul secret din spatele
acelui panou. Amplasarea panoului n spatele toaletei fcea
extrem de improbabil dorina oricrui musulman de a investiga
o zon att de murdar.
Prin urmare, asta ai fcut aici atta timp, rse Jannie cnd
Nicholas ridic panoul.
Rnjetul i se terse de pe chip cnd Nicholas ntinse mna n
spaiul de dedesubt i scoase un obiect extraordinar.
595

 Dumnezeule mare, ce-i asta?

Coroana albastr a rzboiului din Egiptul antic, rspunse
Nicholas i i-o ddu lui Sapper. Pune-o pe patul de cazarm, dar
ai mare grij.
Vr din nou mna n compartiment.
Iar asta e coroana Nemes i-o nmn lui Jannie.
Iar asta e coroana roie i alb a celor dou regate. i asta
e masca mortuar a faraonului Mamose. n cele din urm, dar
nu ultima pies ca importan, ushabti-ul scribului Taita.
Relicvele stteau mprtiate pe patul de campanie strns, iar
brbaii rmaser cu ochii la ele, cuprini de veneraie.
Te-am ajutat s scoi frizele de piatr i micuele statuete
de bronz, rosti cu voce sczut Jannie. Dar aa ceva n-am vzut
niciodat.
Dar, cltin din cap Sapper, ce-i cu lzile de muniie
descrcate de egipteni la Assuan? Ce era n ele?
Cinci sticle de patru litri cu produse chimice pentru toalet,
zise Nicholas, plus jumtate de duzin de tuburi de oxigen de
rezerv, ca s completeze greutatea.
Le-ai nlocuit, radie Sapper. Da cum naiba ai tiut c Royan
avea s ne trag clapa?
Avea dreptate s spun c trebuia s tiu c nu e hoa.
trengria asta nu se potrivea deloc cu firea ei. Ea e i cut
el cuvintele care s o descrie corect mult prea demn i
onest. Nu seamn deloc cu persoanele aici de fa.
Mulumesc de compliment, spuse sec Jannie, da trebuie
s-i fi dat ea ceva motive s te pun n gard.
Da, firete, se ntoarse Nicholas ctre el. Primul indiciu a
fost atunci cnd ne-am ntors prima dat din Etiopia i ea a fugit
imediat la Cairo. Bnuiam eu c pune ceva la cale. Numai c am
fost absolut sigur atunci cnd am aflat c a transmis un mesaj,
prin Tessay, la Ambasada Egiptului de la Addis. Era limpede c i
avertizase n legtur cu zborul de ntoarcere.
Cea mic i perfid, izbucni n hohote de rs Jannie.
Ai grij cum vorbeti! sri Nicholas nepat. E o tnr
decent, cinstit, patriot, cu sentimente nobile i
Mai, s fie! i fcu Jannie cu ochiul lui Sapper. V rog s-mi
iertai scparea.

596

 Capitolul 127
Doar dou dintre mreele coroane ale Egiptului antic stteau
pe masa de conferine din lemn de nuc lustruit. Nicholas le
aezase pe capetele a dou busturi romane autentice, din
marmur, pe care le mprumutase de la un dealer cu care fcea
n mod regulat afaceri aici, n Zrich. Trsese jaluzelele la
ferestrele de la etajul al zecelea i aranjase luminile astfel nct
coroanele s aib parte de cel mai bun efect vizual. Camera
privat de conferine pe care o nchiriase pentru aceast ocazie
se afla n cldirea Bank Leu de pe Bahnhofstrasse.
Ct atepta s i soseasc musafirul, mai trecu o dat n
revist pregtirile i nu le gsi niciun cusur. Se duse la oglinda
de statul unui om agat de un perete i i strnse nodul la
btrna cravat Sandhurst. Copcile i fuseser scoase din
brbie. Mek Nimmur fcuse o treab de prim clas, iar
cicatricea era neted i curat. Costumul fusese fcut de
croitorul su, din Savile Row, aa c avea dungi albe, palide i
fusese ndeajuns de purtat, nct s capete gradul perfect de
uzur. Singurele piese strlucitoare n costumaia sa erau
pantofii lucrai manual, de la Lobb, pe St. James Street.
Interfonul bzi discret i Nicholas ridic receptorul.
Un anume domn Walsh a venit s v vad, Sir Nicholas,
anun recepionerul de la biroul din holul bncii, de la parter.
Roag-l, te rog, s pofteasc.
Nicholas deschise ua la primul rit i Walsh i arunc o
privire ncruntat chiar din prag:
Sper c nu m faci s pierd timpul, Harper. Am zburat
tocmai de la Fort Worth.
Trecuser treizeci de ore de cnd l sunase Nicholas, la ferma
din Texas. Walsh probabil c srise n avionul lui particular
aproape instantaneu, ca s ajung acolo att de repede.
Nu Harper. Quenton-Harper, l corect Nicholas.
Bine, atunci Quenton-Harper. Da las prostiile, spuse
Walsh furios. Ce-ai pentru mine?
i eu m bucur s v revd, domnule Walsh.
Nicholas se ddu ntr-o parte:
V rog s poftii!
597

Walsh intr maiestuos n ncpere. Era nalt, cu umeri lai, cu

obrajii czui i brzdai de riduri i cu nasul coroiat. Cu minile
mpreunate la spate, semna cu un orecar cocoat pe un stlp.
Revista Forbes i estima veniturile nete la 1,7 miliarde de dolari.
Doi brbai l urmar n ncpere, iar Nicholas i recunoscu pe
amndoi. Lumea iubitorilor de antichiti era restrns i
incestuoas. Unul din ei era profesor de istorie antic la
Universitatea din Dallas. Walsh dotase catedra universitar.
Cellalt era unul dintre cei mai respectai i mai apreciai dealeri
de antichiti din Statele Unite.
Walsh se opri att de brusc, nct cei doi se ciocnir de el,
ns el nu pru s observe asta.
Mii de trsnete! zise ncet, cu ochii aprini de flcrile
fanatismului. Sunt false?
La fel de false ca i bronzurile Hannibal i basoreliefurile
Hammurabi pe care le-ai cumprat de la mine, l ncredin
Nicholas.
Walsh se apropie de exponate, ca i cnd ar fi fost platoul de
mprtanie al catedralei, iar el arhiepiscopul.
Trebuie s fie proaspete, opti el, altfel a fi auzit de ele.
Proaspt scoase din pmnt, confirm Nicholas. Eti primul
care le vede.
Mamose! citi Walsh cartuul de pe uraeus-ul coroanei
Nemes. Atunci, zvonurile sunt adevrate. Ai deschis un mormnt
nou.
Dac se poate numi nou unul de patru mii de ani.
Walsh i consilierii si se strnser n jurul mesei, palizi i
rmai fr cuvinte din cauza ocului.
Las-ne, Harper! zise Walsh. O s te chem cnd sunt gata
s vorbesc din nou cu tine.
Sir Nicholas, l ntiin pe american.
Nicholas tia c are acum un as n mnec.
Te rog s ne lai, Sir Nicholas, l rug Walsh.
O or mai trziu, Nicholas intra cu pai vioi n sala de
conferine. Cei trei brbai erau aezai n jurul mesei, de parc
nu s-ar fi putut desprinde de cele dou mree coroane. Walsh le
fcu semn celor doi, care se ridicar i, supui, dar fr tragere
de inim, prsir camera.
Imediat ce ua se nchise, Walsh ntreb brusc:
Ct?
598

 Cincisprezece milioane de dolari americani, replic

Nicholas.
Asta nseamn apte milioane i jumtate fiecare.
Nu, nseamn cincisprezece milioane fiecare. Treizeci de
milioane amndou.
Walsh se cltin pe scaun:
Eti nebun?
Unii aa-mi zic, zmbi Nicholas.
mparte diferena, spuse Walsh. Douzeci i dou i
jumtate.
Nicholas cltin din cap:
Nu se negociaz.
Fii rezonabil, Harper!
S fiu rezonabil nu s-a numrat niciodat printre viciile
mele. mi pare ru.
Walsh se ridic:
i mie mi pare ru. Poate data viitoare, Harper.
i mpreun minile la spate i porni bos spre u. Cnd o
deschise, Nicholas l strig:
Domnule Walsh!
Acesta se ntoarse nerbdtor:
Da?
Data viitoare, poi s-mi spui Nicholas, iar eu o s-i spun
Peter, ca doi vechi prieteni.
Asta-i tot ce-ai de zis?
Firete. Ce altceva ar mai fi de zis? se art uimit Nicholas.
Afurisit s fii! exclam Walsh, ntorcndu-se la mas.
Se prbui pe scaun:
Blestemat s fii pn-n iad i-napoi!
Oft, i fcu buzele pung i apoi ntreb:
Cum i vrei?
Dou ordine de plat irevocabile. Fiecare a cte
cincisprezece milioane.
Walsh ridic receptorul interfonului:
Rugai-l pe Monsieur Montfleuri, contabilul-ef, s urce
pn aici, ordon el, cu glas jalnic.

599

 Capitolul 128
Nicholas sttea la biroul su din Quenton Park i fixa
lambriurile ce acopereau peretele din faa lui. Cu toate c
proveneau dintr-una din abaiile catolice dizolvate de Henry al
VIII-lea n 1536 i fuseser achiziionate de bunicul su cu
aproape o sut de ani n urm, erau proaspt instalate n acel
decor.
ntinse mna sub captul de sus al biroului i aps butonul
ascuns al sistemului electronic. O seciune din lambriuri glis
uor i tcut, pentru a scoate la iveal geamul blindat al vitrinei
ce fusese construit n peretele din spate. n acelai timp,
spoturile luminoase din tavan se aprinser automat i razele
czur asupra exponatelor. Spoturile fuseser instalate n aa fel
nct nicio reflexie din geamul de sticl s nu distrag ochiul, iar
razele scoteau n eviden mreia deplin a dublei coroane i a
mtii mortuare din aur a faraonului Mamose.
i turn whisky n paharul de cristal i, n timp ce-l sorbea,
savura senzaia proprietii. Numai c, dup o vreme, i ddu
seama c i lipsete ceva. Lu ushabti-ul lui Taita de pe biroul din
faa lui i i vorbi, ca i cnd s-ar fi adresat chiar persoanei
reprezentate.
Tu cunoteai adevratul sens al singurtii, nu-i aa?
ntreb n oapt. tiai cum e s iubeti pe cineva pe care nu-i
era dat s-o ai niciodat.
Puse jos statueta i lu telefonul. Form un numr
internaional i sun de trei ori, pn s rspund un brbat, n
arbete:
Biroul Directorului Antichiti. Cu ce v pot fi de folos?
A putea vorbi cu doctor Al Simma? ntreb el n aceeai
limb.
Rmnei la telefon. V fac legtura.
Doctor Al Simma.
Vocea ei i trimise un impuls electric pe ira spinrii.
Royan, rosti el i i simi ocul din tcerea prelung care se
ls.
Tu! opti ea. N-am crezut c-o s mai am vreodat vreo
veste de la tine.
Te-am sunat s te felicit pentru numire.
600

 M-ai nelat, spuse ea. Ai schimbat coninutul a trei dintre

lzi.
Dup cum spunea cndva un nelept, prietenii sunt cel mai
uor de nelat nu se ateapt la asta. Tu ar fi trebuit s tii cel
mai bine lucrul sta, Royan.
Le-ai vndut, normal. Am auzit un zvon cum c Peter Walsh
a pltit douzeci de milioane pe ele.
Treizeci de milioane, o corect Nicholas. Dar numai pentru
coroana albastr i Nemes. Chiar n clipa asta, cnd vorbesc cu
tine, coroana alb i roie, ca i masca mortuar, se afl
dinaintea ochilor mei.
Aadar, acum poi s-i plteti pierderile de la asigurrile
Lloyds. Trebuie s fii foarte uurat.
N-o s-i vin s crezi, dar uniunea Lloyds la care sunt un
Nume a ajuns la nite rezultate mult mai bune dect se
prognozase. Pn la urm, nu eram chiar falit.
Cum ar zice mama: bravo ie!
Jumtate din bani au ajuns deja la Mek Nimmur i Tessay.
Mcar asta e o cauz nobil.
Tonul ei avea o sonoritate ostil:
Asta m-ai sunat s-mi spui?
Nu. Mai e ceva ce ar putea s te amuze. Scriitorul tu
favorit, Wilbur Smith, a fost de acord s scrie povestea
descoperirii mormntului. Titlul crii va fi Ultimul papirus. Ar
trebui s se publice la nceputul anului viitor. O s-i trimit un
exemplar cu autograf.
Sper s prezinte faptele aa cum trebuie, de data asta,
coment ea acid.
Rmaser amndoi tcui o vreme, pn ce Royan puse capt
pauzei:
Am un maldr de hrtii n faa mea. Dac nu mai ai nimic
de zis
De fapt, ar mai fi ceva.
Da?
A vrea s te mrii cu mine.
O auzi trgnd aer n piept i, dup un rstimp ndelungat,
murmur:
De ce ai vrea un lucru att de puin probabil?
Pentru c am ajuns s-mi dau seama ct de mult te iubesc.
Ea tcu din nou, apoi zise ncet:
601

 Bine.
Cum adic bine?
Adic, bine, m mrit cu tine.
De ce-ai fi de acord cu ceva att de puin probabil? ntreb
el.
Pentru c am ajuns s-mi dau seama c, n ciuda tuturor
lucrurilor, i eu te iubesc foarte mult.
E o cursa Air Egypt de la Heathrow la 5:30 dup-amiaz.
Dac o s conduc nebunete, s-ar putea s-o prind. Dar ajung
cam trziu la Cairo.
Am s te-atept la aeroport, indiferent ct de trziu.
Am plecat! nchise Nicholas, ndreptndu-se spre u, cnd
se opri brusc i se ntoarse s ia ushabti-ul lui Taita de pe birou.
Haide, ticlos btrn! rse el triumftor. Mergi acas, ca dar de
nunt.

EPILOG
Se plimbau pe falez, n seara liliachie. Mai jos de ei, Nilul
curgea mai departe, n venicie, verde, domol i de neptruns,
purtnd cu el secretele veacurilor. n punctul de pe malul
fluviului, sub ruinele templului lui Ramses, la Luxor, unde,
demult, mreaa barj a faraonului Mamose ancorase, cu Taita i
iubita lui stpn la prora, se oprir o vreme i se aplecar
peste creasta zidului de piatr. Scrutau colinele cuprinse de
ntuneric de partea cealalt a fluviului.
Timpul dduse de mult uitrii templul funerar i marele drum
pietruit al lui Mamose, i ali regi i ridicaser propriile
monumente pe fundaiile acestora. Nimeni nu descoperise
niciodat mormntul pe care nu i fusese dat s-l ocupe, ns
trebuie s fi fost situat aproape de deschiztura tainic n stnc
prin care Duraid Al Simma intrase n mormntul lui Lostris i
descoperise papirusurile lui Taita n vasele de alabastru.
Toi patru erau tcui n amurgul care se lsa tcerea
mprtit a unei prietenii strnse. Priveau trecerea unui vas de
croazier, ce urca fluviul cu turitii adunai ciorchine pe punte,
nc surescitai dup zece zile de cltorii de la Cairo pe aceste
ape enigmatice, artndu-i unii altora pilonii imeni i pereii
602

gravai din templul lui Ramses i glasurile lor emoionate

rsunau potolit i insignifiant n calmul serii deertice.
Apoi Royan i trecu braul pe sub cel al lui Tessay i cele dou
femei pornir nainte. Fceau o pereche ncnttoare, subirele,
tinere i cu pielea de culoarea mierii, rznd vesel i dulce, cu
prul ntunecat ciufulit de adierile de aer fierbinte aduse din
Sahara. Nicholas i Mek Nimmur le urmau, fiecare urmrindu-i
cu drag femeia, n timp ce se tachinau:
Aadar, acum eti unul dintre motanii grai din Addis, tu,
brbatul dur, lupttorul de gheril, te-ai fcut politician. Nu-mi
vine s cred, Mek!
E o vreme pentru rzboi i o vreme pentru pace.
Mek rmase serios o clip, ns Nicholas l lu uor n rs:
Vd c acuma, c eti politician, trebuie s exersezi clieele
i platitudinile, l lovi uor cu pumnul Nicholas. Dar cum ai fcut
transformarea, Mek? Dintr-un bandit shufta jegos n ministru al
Aprrii, dintr-un singur salt.
Banii din vnzarea coroanei albastre au ajutat un pic. Mi-au
dat ghiontul de care aveam nevoie, mrturisi Mek, dar nu s-ar fi
putut ine alegeri democrate fr mine drept candidat. Pn la
urm, m-au primit n echip cu braele deschise.
Singurul cusur pe care-l gsesc la afacerea asta e c le-ai
dat toi bitarii muncii din greu, se jeli Nicholas. Ce naiba, Mek,
cinpe milioane de dolari nu apar n fiecare zi.
Nu le-am dat lor, l corect Mek. Sunt n trezoreria statului,
unde pot s urmresc ce se-ntmpl cu ei.
Chiar i-aa, cinpe bulioane nseamn o groaz de bnet,
oft Nicholas. Orict a ncerca, nu pot s aprob aa o
extravagan, dar trebuie s recunosc c sunt de acord cu
alegerea vicepreedintelui cnd vei candida la preedinie, la
alegerile viitoare.
Se uitar amndoi la Tessay, cu silueta subiric i coama de
bucle negre, care mergea naintea lor, cu picioarele cafenii,
frumos arcuite sub fusta alb.
Poate c nu sunt de acord cu tine ca ministru al Aprrii,
dar vd c ea e un ncnttor ministru al Culturii i Turismului n
guvernul interimar.
O s fie un vicepreedinte i mai impresionant, cnd vom
ctiga, n august, prezise Mek cu uurin i atunci Royan le
adres o privire peste umr.
603

 Trecem strada pe-aici, le strig.

Nicholas fusese att de preocupat, c nu realizase c
ajunseser vizavi de noua anex a Muzeului de Antichiti Luxor.
Cele dou femei i ateptar s le prind din urm i se
desprir, ca fiecare s ia braul propriului so.
Traversar bulevardul larg, strecurndu-se printre trsuricile
trase de cai ce nu se grbeau, i Nicholas se aplec spre Royan
i i atinse obrazul cu buzele.
Suntei delicioas, Lady Quenton-Harper.
M facei s roesc, Sir Nicky, chicoti ea. tii c nc nu mam obinuit s mi se spun aa.
Ajunser n partea cealalt a arterei i se oprir n faa intrrii
n anexa muzeului. Acoperiul nclinat era susinut de coloane
de tip hipostil, copii n miniatur ale celor de la templul din
Karnak. Pereii erau construii din blocuri masive de gresie
galben, iar liniile cldirii erau drepte i simple. Totul era foarte
impresionant.
Royan i conduse la uile de la intrarea muzeului, care nu
fusese nc deschis pentru public. Preedintele avea s ajung
luni cu avionul, pentru inaugurarea oficial, iar Mek i Tessay
erau reprezentanii oficiali ai guvernului etiopian la ceremonia
de inaugurare. Grzile o salutar pe Royan cu respect i se
grbir s deschid uile grele, placate cu bronz, ca s i lase
nuntru.
Interiorul era tcut i rcoros, iar aerul condiionat, reglat cu
grij, ca s conserve exponatele antice. Vitrinele erau incastrate
n zidurile de gresie, iar iluminarea se fcea subtil, cu mult
art. Uluitoarele comori din colecia funerar a lui Mamose erau
etalate cu miestrie. Exponatele, aranjate n ordinea frumuseii
i a importanei lor arheologice, strluceau i scnteiau n
cuiburile lor din mtase albastr albastrul regal al faraonului
Mamose.
Cei patru vizitatori erau tcui i plini de veneraie, iar
glasurile lor domoale i optite atunci cnd i cereau explicaii lui
Royan. Uluirea i ncntarea i inea cu sufletul la gur. Se oprir
la intrarea n ultima sal, cea care gzduia cele mai
spectaculoase i valoroase piese din aceast colecie sclipitoare.
i cnd te gndeti c nu e dect o mic parte din comoara
care a rmas n continuare n mormntul lui Mamose, zvort
604

de apele rului Dandera, opti Tessay. E att de uimitor, c abia

atept continuarea aventurii.
Am uitat s v spun! exclam Mek, ns se citea din
rnjetul lui triumftor c nu uitase deloc, ci doar ateptase
momentul potrivit s le mprteasc vetile. Institutul
Smithsonian a confirmat finanarea pentru rezgzuirea rului
Dandera i redeschiderea mormntului. Va fi o aciune comun
ntre Institut i guvernele celor dou ri, Egipt i Etiopia.
Ce veste minunat! exclam Royan ncntat. Mormntul n
sine va fi unul dintre marile situri arheologice din lume i o
imens surs de venit pentru Etiopia
Nu te grbi aa, o ntrerupse Mek. S-a stipulat o condiie.
Ce condiie? nghe Royan.
Insist ca tu, Royan, s preiei postul de director al
proiectului.
Ea btu ncntat din palme, dup care i lu o figur pe
jumtate serioas.
Numai c am i eu o condiie, nainte s accept, preciz ea.
i care-ar fi aceea?
S pot s-mi aleg singur asistentul care se va ocupa de
dig.
Mek ls s-i scape un hohot de rs.
tim cu toii cine-o s fie, i l btu pe spate pe Nicholas.
Numai s ai grij s nu se mai agae vreun obiect de degetele
lui lipicioase! o preveni el.
Royan l mbri pe Nicholas:
S-a schimbat complet i acum o s v art i dovada.
Agat n continuare de braul brbatului ei, i conduse n cea
din urm sal.
Mek i Tessay se oprir la intrare, mui de uimire, cu ochii
aintii asupra pieselor din vitrina blindat aflat n mijlocul
ncperii. Coroana roie i alb a regatelor unite ale Egiptului de
Sus i de Jos sttea lng sclipitoarea masc mortuar din aur a
faraonului Mamose, n lumina strlucitoare a spoturilor de sus.
n cele din urm, Mek Nimmur i reveni din oc. naintnd
ncet spre panoul dinaintea vitrinei, se aplec s citeasc cu
glas tare cuvintele de pe plcua din bronz: mprumutate
permanent de ctre Sir Nicholas i Lady Quenton-Harper.
Se ntoarse s cate ochii la Nicholas, nevenindu-i s cread.
605

 i tu mi ineai mie predici c am dat banii din vnzarea

coroanei albastre! l acuz. Cum de-ai putut s renuni la partea
ta din furtiag, Nicholas?
Nu mi-a fost uor, mrturisi cu un suspin Nicholas, ns mam trezit cu un ultimatum din partea unei anumite persoane,
care nu se afl la un milion de kilometri de noi n momentul de
fa.
Nu trebuie s-l plngi atta pe bietul biat, rse Royan.
nc mai are o bun parte din banii lui Peter Walsh ascuni prin
Elveia, din vnzarea coroanei Nemes. N-am reuit s-l fac s
mi-i predea i pe-ia.
Ajunge cu attea dezvluiri ale problemelor noastre
personale, puse punct Nicholas. Soarele a apus de mult i a sosit
ceasul whiskyului. Cred c-am zrit o sticl de Laphroaig n
spatele barului de la hotel. S mergem s vedem dac nu
cumva m-am nelat.
O lu de bra pe Royan i o conduse spre ieire, iar ceilali i
urmar, rznd ncntai de stnjeneala lui.

virtual-project.eu

606