Colin Forbes

PE MUCHIE DE CUIT

Bucureti:
RAO International Publishing Company, 2007
Trad.: Flavia Iustina Bosnari.
ISBN 978-973-l03-l5l-4

Nota autorului
Toate personajele nfiate sunt creaii ale imaginaiei
autorului i nu au nicio legtur cu vreo persoan real.
De asemenea, toate reedinele, satele, apartamentele i
companiile, att din Statele Unite, ct i din Europa, sunt
rodul fanteziei autorului.

Prolog
Era o noapte ceoas la Londra. Decembrie anuna o
vreme tipic pentru aceast perioad a anului. Tweed edea
alturi de inspectorul-ef Roy Buchanan, care conducea
degajat un Volvo al poliiei, nenmatriculat, pe strzile
aproape pustii. tergtoarele scriau pe parbrizul curat.
Aezat pe bancheta din spate, asistenta de ncredere a lui
Tweed, Paula Grey, ar fi vrut s pun cteva ntrebri, dar
pstra tcerea.
Cum i-ai dat seama c era cadavrul lui Adam Holgate,
dac n-avea cap? ntreb Tweed.
Simplu, i rspunse Buchanan. Am deschis destul de
mult fermoarul sacului n care fusese pus cadavrul, pn am
ajuns la hain. Avea la el o legitimaie de liber trecere, cu
fotografie, pentru ACTIL, organizaia aceea imens la care a
lucrat dup ce te-a lsat balt.
Holgate nu deinea cine tie ce informaii vitale despre
noi, coment Paula. Nu a intrat niciodat n sediul nostru
din Park Crescent. Howard, cel puin, a fost destul de
inspirat s l expedieze dup aceea la Departamentul de
Comunicaii, departe de Crescent.
Bray, locul unde s-a descoperit cadavrul este n
apropierea Tamisei, remarc Tweed. Ce naiba cuta Holgate
ntr-un loc att de izolat? Presupun c a fost scos din ru,
nu-i aa?
Nu tocmai. Cadavrul a fost purtat de valuri ntr-un
golfule puin adnc. L-a gsit un tip care i plimba cinele
i care a alertat imediat Scotland Yardul de pe mobil.
i ai aranjat s fie trimis acas la profesorul Saafeld, n
Holland Park. Pentru c, dup cum se tie, el este cel mai
remarcabil patolog pe care-l avem.
Da, spuse Buchanan cu o voce posomort. Avem de-a
face cu o crim extrem de brutal i am vrut s se ocupe de
autopsie cel mai bun om. Te-am sunat, apoi am trecut s te
iau. Doar Holgate a lucrat pentru tine mai demult.
Nu
are
nicio
logic,
remarc
Bob
Newman,

corespondentul internaional, care sttea n spate, lng

Paula. Decapitarea sugereaz o ncercare de a ntrzia
identificarea cadavrului. Cu toate astea, ucigaul i las
legitimaia de liber trecere n buzunar.
Absolut nicio logic. Tocmai asta m ngrijoreaz, l
aprob Buchanan, care i arunc o privire fugar lui Tweed.
Tweed era un brbat de o vrst incert, nu prea nalt i
cu o construcie robust pe sub pardesiul de culoare
deschis. Cu prul lui des i brun, cu obrazul proaspt ras i
cu ochelarii cu ram de baga cocoai pe un nas puternic,
mare lucru nu-i citeai pe fa. Ai fi putut chiar s treci pe
lng el pe strad fr s l observi, i calitatea asta i
prindea bine n funcia de director adjunct al Serviciului
Secret de Informaii (SIS).
Buchanan era mai nalt, usciv i deirat, n jur de
patruzeci de ani. i lsase o mustcioar bine tuns i avea
o privire sever care i tulbura pe muli dintre subalterni.
Dup Tweed, un tip viclean i subtil, Buchanan era cel mai
bun poliist din ar. Cei doi aveau ncredere deplin unul n
cellalt.
Aproape c am ajuns, spuse Buchanan. Holland Park
este o zon drgu, cu cteva case bune.
O coti pe un drum lateral i trase n faa unor pori nalte
din fier forjat. Vila se afla la captul unei alei scurte,
mrginite de tufiuri, i era ascuns de nite brazi de un
verde-nchis. Tweed sri din main, se ndrept spre
interfonul montat ntr-unul din pilonii de piatr i aps
soneria.
Suntem noi, Tweed i Roy Buchanan.
Era i timpul, rspunse o voce aspr, n vreme ce porile
se deschideau.
De o parte i de alta, alte grilajuri nalte de opt picioare
formau un zid scund. n ziua de azi, Londra a devenit o
jungl a crimei, iar locuitorii i-au instalat toate formele de
protecie posibile de la senzori luminoi care ncep s
semnalizeze ndat ce te apropii de prag i grilaje solide la
ferestrele de la parter, pn la cele mai sofisticate alarme
antifurt. Pare c marele ora e sub asediu. Ceea ce, ntr-un

fel, chiar este adevrat.

Pornir pe alee, Buchanan lund-o cu pai mari naintea
lor. Locuina i totodat locul de munc al lui Saafeld era o
cas din piatr, artoas i ptrat, cu trei etaje. Tweed
observ c, de la ultima lui vizit, geamurile de la pivni
fuseser zidite. Unde s-a ajuns? se gndi el n timp ce se
deschidea una dintre uile duble. Lumina puternic
dinuntru aproape c o orbi pe Paula, fcnd-o s-i fereasc
ochii cu mna.
Haidei, intrai odat, mormi Saafeld. Ce stai aa?
E ntr-o pas proast, se gndi Paula. Nu-l mai vzuse
aa pn acum. Saafeld era un brbat scund, foarte robust,
trecut de cincizeci de ani. ncrunea, dar era rou n obraji
i iute n micri. Intrar ntr-un hol larg, cu parchet pe jos
i cu nenumrate ui care ddeau n alte ncperi ale casei.
Faa lui Saafeld cpt o expresie mai prietenoas n
clipa n care o mbria pe Paula. O inu de umeri,
ndeprtnd-o puin, nalt de aproape un metru optzeci, ea
avea un pr negru, pieptnat cu grij, lung pn la umeri, o
structur osoas bine modelat i o brbie care insinua
ncpnare. Ochii ei albatri nu scpau nimic, iar cnd
zmbea, muli brbai ar fi fost n stare s fac orice pentru
ea. Zvelt, plcut la nfiare, Paula purta un deux-pices
nchis la culoare i o earf de mtase n jurul gtului lung.
Lsnd-o din brae, Saafeld i ntoarse privirea aspr pe sub
sprncenele stufoase ctre ceilali.
Pentru Dumnezeu, n-o s v vin s credei! Am fost
prdat. S mergem la morg
Travers holul, scoase o cartel de acces, cobor cteva
trepte de piatr i introduse cartela ntr-o u masiv.
Intrar ntr-o ncpere protejat, din podea pn n tavan, de
geamuri securizate. Odat ajuni aici, Saafeld nchise ua
din afar, introduse cartela ntr-o alt fant, i ceilali l
urmar ntr-o ncpere spaioas la subsol. Morga.
Nrile Paulei fur imediat invadate de un miros
bine-cunoscut:
formolul
folosit
pentru
conservarea
specimenelor i a cadavrelor. Pe un perete ntreg se nirau
sertare metalice mari, n care erau pstrate cadavrele. n

mijloc se afla o mas mare, acoperit cu tabl, acum goal.

Deasupra ei atrnau camere de luat vederi prinse de tavan
cu nite brae telescopice. Saafeld art spre masa goal.
Cadavrul era aici cnd au venit s-l ia m refer la
cadavrul de la Bray, explic el, suprat.
Cine l-a luat? ntreb Tweed calm.
O delegaie condus de prietenul tu, afurisitul domn
Nathan Morgan, de la Brigada Special.
Din dispoziia cui? ntreb din nou Tweed, reuind s
rmn calm.
Avea un document oficial de la eful poliiei locale, prin
care se autoriza returnarea imediat a cadavrului la
Maidenhead. Pe deasupra, rbufni el, era o scurt scrisoare
de confirmare de la ministrul de interne. A trebuit s-i las s
ia cadavrul cu ei. i spuneam c a fost o delegaie ntreag:
Nathan Morgan a sosit cu o echip de paramedici, cu o
ambulan, plus doi ofieri de la Departamentul Special cu
mutre de btui, menii s-i in spatele. E de-a dreptul
revolttor!
i sinistru, n acelai timp. De ce s-o fi implicat
guvernul? Toat treaba miroase a muamalizare. Ai avut
timp s ncepi autopsia?
Nu. Examinasem cadavrul cutnd fibre i alte resturi.
Am uitat s-i spun lui Morgan despre asta. Era pornit s
descopere dac fcusem fotografii. Saafeld rnji. I-am spus
c nu am fcut, dei am dou rnduri de negative color. Apoi
am ipat la el, s ias dracului din casa mea, c altfel i prind
pielea n cui, pe perete. Asta nu i-a plcut. A ncercat s ia
napoi documentele, dar am refuzat s i le dau.
Ai fcut fotografiile?
Da. Din fericire, asistenii mei plecaser acas, aa c
le-am fcut chiar eu. Fr martori. Iat-le! Un rnd l putei
lua cu voi, dar s nu le inei la vedere.
Tweed ncepu s se plimbe de colo-colo, gnditor, prin
ncperea spaioas. Saafeld descuie un sertar din care
scoase un plic cartonat. Paula ntinse mna dup el.
mi dai voie? Saafeld ezit.
Sunt macabre. Ea zmbi.

Dac lein, i dau voie s m ii, dar nu cred c vei avea

plcerea, l tachin ea.
Ca s nu i lase amprentele pe fotografii, Paula i puse
mai nti mnuile de latex pe care i le ddu el, dup care
ncepu s extrag negativele cu foarte mare grij,
aranjndu-le pe masa de autopsie. Newman se ddu mai
aproape de umrul ei, inndu-i respiraia.
Trupul fr cap al lui Holgate fusese ntins, cu braele
lipite de corp, pe o folie de plastic alb ce acoperea masa.
nc era mbrcat ntr-un costum albastru, mototolit, i
Paula i ddu imediat seama de ce. Saafeld nu dorise s
rite ca n primele fotografii partea superioar a corpului s
par deranjat.
Pe deasupra gulerului i a cravatei i ieea n afar partea
cea mai consistent din gt. n mod surprinztor, carnea,
abia zdrenuit acolo unde corpul fusese decapitat, era
acoperit cu un strat de snge maroniu, deja uscat. Capul
i-a fost tiat chiar de sub brbie, deduse ea.
Examin i celelalte cliee. Saafeld l luase din toate
unghiurile. Uitndu-se la prima fotografie, Paula avu o
senzaie de grea. Pentru ea, Holgate fusese doar o
cunotin ndeprtat.
Se aplec i nghii n sec, astfel nct ceilali s nu-i
ghiceasc reacia. i ddea seama c Buchanan sttea foarte
aproape de ea.
Un pahar cu ap? opti el.
Ea cltin din cap i reveni la prima fotografie la care se
uitase. Era varianta cea mai detaliat. Se ncrunt i i
ndrept spatele, continund s o priveasc fix.
Ai ajuns la vreo concluzie? l ntreb Tweed pe Saafeld.
Da. Sunt sigur c arma crimei nu e un cuit. Dac gtul
ar fi fost tiat cu un cuit, ciotul ar fi rmas foarte zdrenuit,
ca s nu mai vorbesc de ct munc ar fi implicat asta. Cred
c a fost folosit o secure, una cu un ti foarte ascuit.
Retezarea capului chiar sub brbie este foarte precis.
Ucigaul trebuie s fi fost foarte puternic ca s l decapiteze
dintr-o singur lovitur, dup cum cred eu c s-a ntmplat.
Am ntors cadavrul, nainte s-l aez din nou pe spate. Era

acolo un uvoi de snge nchegat de unde am dedus c

primul gest al criminalului a fost s loveasc victima cu
putere n moalele capului, cu partea neascuit a securii. De
asemenea, cred c ucigaul e dreptaci, dar asta e o supoziie.
Profesore, spuse Paula ntorcndu-se spre el, v-ar
deranja dac a examina aceast fotografie cu o lup
puternic?
Saafeld nu o ntreb de ce. O conduse spre o alt mas,
pe care se afla un instrument prevzut cu un proiector mic,
cu lup, n form de pistol. n apropierea acestuia se afla un
scaun ergonomic. Paula se aez, se uit prin lentil i i
potrivi nlimea scaunului, iar Saafeld plas o plcu de
metal pe o policioar n spate, dedesubtul lentilei, dup care
puse fotografia pe plcu.
Asta o va ine nemicat, explic el. Rotia din dreapta e
pentru reglarea imaginii. E foarte sensibil.
Dup ce termin ce avea de spus, se ntoarse unde
ateptau ceilali, gest pe care Paula l aprecie. E mult mai
dificil s te concentrezi cnd i d cineva trcoale. Rotia
care controla mrirea imaginii era ntr-adevr sensibil, att
de sensibil, nct i ddu jos mnua de latex ca s-o
mnuiasc mai bine.
nvrti rotia foarte ncet nainte, apoi puin napoi.
Fragmentul cu gtul trunchiat, pe care focalizase lentila, i
sri brusc n ochi, cu o claritate surprinztoare. Cercet ceea
ce vedea, pentru a se convinge. Apoi se roti n scaun spre
ceilali.
Profesore, sunt sigur c lama are o cresttur
triunghiular, ngust spre baz i lat nspre muchie.
Presupun c deja ai observat-o.
Nu, n-am observat-o.
Saafeld se ndrept spre ea cu pai repezi. Paula se
strecur de pe taburet, atent s nu mite rotia. n locul ei
se aez Saafeld, i puse o pereche de ochelari cu ram
aurit i ncepu s priveasc prin lup. Dup aceea se ridic,
i ddu jos ochelarii i se uit fix. La Paula, apoi la Tweed.
i-am mai spus i nainte, Tweed, Paula este foarte
istea. A lua-o oricnd n echipa mea, cnd o s se sature

s mai slugreasc pentru tine. Exist o cresttur,

ntr-adevr
Urmtorul care se uit prin lup fu Newman, apoi Tweed
i, n fine, Buchanan, care, din cauza nlimii, fu nevoit
s-i regleze scaunul ceva mai jos. Rmase cel puin un
minut cu privirea pironit pe fotografie, apoi se ridic uor de
pe taburet i i trecu un deget peste mustcioara ngrijit.
Era un tic pe care Paula l mai observase, de fiecare dat
cnd evoluia unui caz lua o nou ntorstur.
Acest lucru e foarte important, ncepu el. Dac vreodat
vom reui s gsim arma crimei, o vom identifica rapid cu
ajutorul acelei crestturi. M mir c ucigaul nu a
observat-o.
Poate c-a observat-o, dar nu-i pas, spuse Paula.
Ar trebui s o lum din loc, zise Buchanan uitndu-se la
ceas.
Saafeld, care purta mnui de latex, descuiase din nou
sertarul. Pescui de-acolo dou plicuri cartonate. ntr-unul
puse negativele pe care le examinaser deja, iar n cellalt,
copiile. Un plic i-l nmn lui Tweed.
Bnuiesc c vrei s le ai, spuse el cu o voce aspr.
Cellalt plic i-l ddu lui Buchanan: Acesta v-ar putea ajuta la
continuarea anchetei.
Mulumesc. S-ar putea dovedi de nepreuit
Vreau s v duc ntr-un loc, spuse Buchanan, n timp ce
ieeau cu maina din Holland Park. Ne ia vreo dou ore.
ncotro? ntreb Tweed.
La Bray. Acolo unde a fost descoperit cadavrul. Ar putea
fi ultima noastr ans, de vreme ce acest ef de poliie a
nhat cazul. Nu se ateapt s venim n seara asta.
Atunci e momentul s mergem, ncuviin Tweed.
Niciunul nu scoase o vorb pn cnd ajunser aproape
de Windsor, cnd deja ieiser din suburbii. Nu mai ploua,
cerul se luminase i n lumina slab a lunii noi, Paula vzu
silueta impozant a Castelului Windsor. Curnd ieir din
ora, pe drumul mrginit de cmpuri i de copaci negri,
desfrunzii, ca nite schelete.
O s putem vedea ceva pe ntunericul sta? Se ntreb

Paula cu voce tare.

Am patru lanterne puternice. Tweed, deschide torpedoul!
Cte una pentru fiecare.
Paula o ncerc pe a ei luminnd podeaua mainii.
Arunc apoi o privire pe fereastr: tot cmpuri posace i
copaci golai.
Nu neleg un lucru, spuse ea cu voce tare. Saafeld a
zis c prima micare a ucigaului a fost s-i loveasc
victima n moalele capului cu partea neascuit a toporului.
Cred c teoria asta ine. i totui, cum, Doamne, iart-m,
poate s-i reteze capul cu atta precizie dintr-o singur
lovitur? Trupul trebuie s fi fost ntins pe spate, cu capul
aezat pe un fel de butuc de execuie.
i eu m-am gndit la asta, fu de acord Tweed. E o
enigm. Buchanan tocmai virase la dreapta, ieind de pe
oseaua principal ntr-un drum lateral ngust.
Ne apropiem de Bray, i anun el.
Este aproape de ru? Se interes Tweed.
Cam la un kilometru i ceva. Bray este ultimul sat
autentic, cum vii spre Londra. Restul satelor vechi din susul
rului au fost desfiinate de aa-zisele companii de
dezvoltare. Iar acesta este satul Bray.
n luminile farurilor, Paula vzu nite case mari i
frumoase, construite cu mult timp n urm. Drumul fcea o
curb napoi, i apoi mergea tot nainte. Toate casele ddeau
spre strad. Se vedea lumin de la ferestre, n schimb, nici
urm de oameni.
Cnd vom fi aproape la ieirea din Bray, ne abatem spre
ru, ctre locul crimei, i continu Buchanan comentariul.
N-am vzut niciun magazin, remarc Paula.
Pentru c nu sunt. Ultimul s-a nchis de secole.
Localnicii i fac cumprturile cu maina de la
supermarketurile din Maidenhead. Ce s-i faci, astea sunt
vremurile!
Coti din nou la dreapta, lund-o pe un drum i mai
ngust, strjuit, de o parte i de alta, de gard viu. Terenul
deveni accidentat, iar Bray o amintire ndeprtat. De ambele
pri nesfrite cmpuri cu iarba nalt. Cnd opri maina,

parcnd-o pe marginea drumului, Paula fu impresionat de

linitea care se lsase. Cobor. Era o tcere stranie, tulburat
doar cnd i cnd de picturile de ap ce cdeau din copaci
i de zgomotul vag al rului nvolburat.
Am s-o iau nainte, le spuse Buchanan n timp ce ncuia
maina i-i aprindea lanterna.
naintase binior n lunca rului, unde era marcat locul
crimei, cnd i fcu apariia un poliist n uniform. n
spatele acestuia, o suprafa destul de mare fusese
mprejmuit cu band de protecie, legat de nite crengi
nfipte n pmntul mocirlos. Paula se felicit c-i pusese
cizme pn la genunchi nainte s plece din Park Crescent.
Nu putei trece pe aici. Poliia, le-o tie cu obrznicie,
poliistul.
Ba putem, veni replica rstit a lui Buchanan. Sunt de la
Scotland Yard i am aranjat transportul cadavrului la
medicul legist. Uite-te n dosarul acesta!
inea dosarul spre poliist, luminndu-l cu lanterna.
Acesta se ntinse s l ia, dar Buchanan nu-i ddu drumul.
Nu m-a anunat nimeni c-o s venii aici, obiect
poliistul.
D-te la o parte i ridic banda aia, ca s poat trece
asistenii mei. Timpul m preseaz. Mic-te odat!
Poliistul cu fa tmp ridic banda, iar ei se lsar
condui de Buchanan, care nainta cu pai mari. Zgomotul
apei crescu. Rul inundase malurile. Cu minile n
buzunarele vechiului su impermeabil, Tweed se altur
Paulei i lui Buchanan la marginea rului.
Cine a descoperit cadavrul? ntreb el din nou.
Un tip pe nume Weatherspoon, care-i plimba cinele.
Locuiete n Bray i este pensionar. L-am verificat, i sunt
sigur c nu are nicio legtur cu crima.
Mai exact, unde anume a fost descoperit cadavrul?
ntreb Paula n timp ce se lsa pe vine lng mal.
n vadul acela de lng mal, din dreapta ta. Problema e
c ar fi putut s-l arunce n ap undeva, n amonte,
Dumnezeu tie la ce distan de aici.
V deranjeaz dac ncerc un experiment? Le propuse

Paula, ridicndu-se n picioare.

D-i drumul, spuse Buchanan cu un zmbet cinic.
Paula se uit n jur. Pmntul gemea de buci din
trunchiuri de copac, tiate probabil pentru lemne de foc.
Merse puin n susul rului, alese un trunchi mai mare, l
ridic s i ncerce greutatea i decise c este bun pentru ce
voia s fac. Nu la fel de greu ca trupul lui Holgate, dar
pe-aproape. l slt cu ambele mini, protejate de mnuile
afto, l lu n brae i reui s ajung cu el la marginea
rului. i-acum, partea cea mai grea. Trase aer adnc n
piept, l slt mai sus i l azvrli ct putu de departe n ru.
Butucul ateriz la vreo ase pai distan de mal. Fu luat
de curentul puternic i trt mai departe, la vale, pn ce
dispru repede din vedere.
Trecuse de golfule fr s se opreasc pe undeva
pe-aproape.
Cu spinarea iroind de transpiraie i simind nc durere
n brae dup efortul depus, Paula se ntoarse spre
Buchanan i Tweed, care se uitau fix la ea.
Cineva a ipat la mine, spuse ea.
Eu am strigat: S nu cazi, pentru Dumnezeu! Zise
Buchanan, privind-o cu asprime.
Scuz-m, rspunse frecndu-i mnuile ca s le
tearg de rumegu, de resturile de scoar, dar cred c
greeti cnd bnuieti c trupul a fost aruncat n ap
undeva n amonte. Cu siguran a fost lsat n apa
golfuleului, direct de pe mal, acolo unde, mai devreme sau
mai trziu, avea s fie gsit. Butucul pe care l-am azvrlit a
fost al naibii de greu, aproape la fel de greu ca trupul
decapitat, i cu toate astea nu s-a dus spre golf.
S tii c are dreptate, coment Tweed.
Aadar, crima s-ar fi putut comite pe undeva pe-aproape,
constat Buchanan cu un aer gnditor. Dar unde?
M-ntorc ntr-o clip, le spuse Paula.
Plec trndu-i picioarele; ridic banda de protecie care
stabilea aria de investigaie a poliiei. Continu dincolo de
aceast zon, luminnd cmpul cu lanterna aprins. Pe iarb
erau mprtiate tot mai multe buturugi, unele profilndu-se

ca nite nave spaiale abia aterizate de pe Marte. Cteva

minute mai trziu, n lumina lanternei i apru ceva deosebit:
un cerc de iarb strivit, care arta de parc ar fi fost clcat
n picioare. n mijlocul cercului se afla o creang cu o form
bizar, cu dou brae care se proiectau n afar, mpreunate
la baz printr-o poriune neted de lemn, lat de aproximativ
aisprezece centimetri, de pe care fusese jupuit scoara.
Se apropie de ea ncet, ndreptndu-i intermitent
lanterna spre locul unde urma s peasc. i aici iarba era
uor strivit. Puse piciorul nuntrul cercului, cu lanterna
ndreptat int spre poriunea neted care unea cele dou
brae. Scoara fusese jupuit de curnd, aa c ar fi trebuit
s fie alb, dar avea pete de un maroniu-nchis, culoarea
sngelui uscat.
Am gsit butucul de execuie, spuse ea, calm.
Se grbiser spre ea cnd i chemase. Buchanan i Tweed
se aezar pe vine pentru a examina baza neted a crengii.
Newman scoase aparatul i ncepu s fotografieze.
La naiba, exclam Buchanan, n lemn a rmas o pan
ngust n locul unde s-a oprit toporul dup ce i-a retezat
gtul lui Holgate. Dincolo de baza crengii e snge, iar n
partea asta sunt urme pe iarb.
i, continu Paula, gtul bietului Holgate pare s se
potriveasc numai bine pe dimensiunea bazei. E o ghilotin
improvizat, dar i-a fcut treaba.
i-atunci ce s-a ntmplat cu capul? ntreb Buchanan,
ridicndu-i privirea spre ea. A fost aruncat n ru, bnuiesc.
Poate, spuse Paula, dar poate c nu. ncep s am o
presimire nfiortoare n legtur cu crima asta.
Va trebui s interzicem accesul n ntreaga zon,
conchise Buchanan ridicndu-se n picioare.
M ntreb cine locuiete n casa aceea mare de colo,
spuse Paula artnd-o cu degetul.
La mai puin de jumtate de kilometru deprtare, n josul
rului, se nla singurul deluor pe o suprafa de kilometri
ntregi n jur. n vrful lui se putea vedea n lumina lunii o
vil mare, veche, pe dou niveluri, construit n stilul Tudor.
O privir ndelung. Niciun semn de via.

Acum cteva clipe era lumin la o fereastr lateral, le

spuse Paula.
Acum nu e nicio lumin, zise Buchanan, respingnd
ideea. Poate c i s-a prut. E goal. Am urcat pn acolo
mai devreme, cnd am fost aici. Porile de fier forjat erau
ncuiate cu lactul. M-am crat pe un perete, m-am dus la
ua din fa i am sunat de nu tiu de cte ori. Nu era
nimeni acas. I-am dat un ocol. Obloanele, trase la toate
ferestrele. Am avut senzaia c e nelocuit. Se ntoarse, i
duse minile plnie la gur i strig din rsputeri: Gardian,
vino imediat aici ct poi de repede! Haide, e un ordin!
Poliistul cu mutra tmp, peste care dduse Buchanan
cnd ajunseser acolo, ncepu s alerge spre ei. La un
moment dat czu lat, cu faa direct n iarb. Paula tia de ce
cizmele ei erau ncrcate de nmol i fusese nevoit s umble
foarte atent cnd i ncepuse explorarea. Poliistul se ridic
mpleticindu-se cnd Buchanan url la el s se mite mai
repede. Cnd ajunse n faa lui Buchanan, salut. Uniforma
i era plin de noroi.
Vreau ca toat zona asta, adic vreo patru metri i
jumtate ncepnd de aici, s fie mprejmuit cu band de
protecie. Ai la tine?
O rol ntreag. Sergentul mi-a lsat-o cnd a plecat.
Zicea c are i-aa destule de crat. i mi-am ncheiat
serviciul. Tocmai mi-a sosit schimbul.
O s rmi de serviciu pn cnd termini de pus banda.
O s te ajute colegul care te schimb.
Buchanan i vorbi tios. Poliistul repet instruciunile
primite.
Tweed, nu mai avem ce face aici pe ntuneric. S ne
ntoarcem la Londra.
Porniser deja, cnd Buchanan observ c Paula
rmsese n urm. Se uita lung la casa cu aspect lugubru
din vrful dealului.
Ce faci? Strig Buchanan.
Sunt sigur c am vzut lumin la fereastra aceea
lturalnic.
Eti epuizat, nu-i de mirare. Hai napoi la main!

Cui i aparine casa? ntreb ea alturndu-li-se.

Unei companii numite ACTIL. i eu am pus aceeai
ntrebare, mai devreme, n Bray. De fapt, e proprietatea unui
miliardar care a fondat ACTIL. Unul pe nume Roman
Arbogast.
ACTIL, repet Tweed. Conglomeratul pentru care a lucrat
Holgate dup ce ne-a lsat balt. Curios!

1
n dimineaa urmtoare, Tweed se afla la biroul lui
spaios de la etajul unu al sediului din Park Crescent. Pe
ferestrele de pe peretele din faa lui se profila, n deprtare,
Regent Park. Acesta era adevratul sediu central al
Serviciului Secret de Informaii. Cldirea modern i hidoas
de pe malul Tamisei era o faad, n cea mai mare parte
ocupat de personalul administrativ. Activitatea era dirijat
de la Park Crescent.
Aezat la biroul ei dintr-un col, cu faa spre Tweed,
Paula i nbui un cscat exact cnd intra Newman. Strig
la Tweed:
Cum i se pare noul tu birou, sau ar trebui s-i spun
mai degrab vechiul, din moment ce e un obiect de
anticariat?
Sponsorizat de restul personalului, ea i cumprase
biroul din Portobello Road. Era o pies de mobilier georgian,
cu piele verde pe deasupra. Pusese chiar s-i schimbe
lactele de la sertare cu unele noi.
Cred c ncep s m obinuiesc cu el, zmbi Tweed.
Poate chiar o s-mi plac.
Aa s faci, interveni ca un clopoel vocea Monici. A
costat bani buni.
Monica era secretara lui de muli ani. i purta prul
grizonat strns ntr-un coc la spate. Se ls brusc n spatele
computerului, cu sentimentul c spusese ceva nepotrivit
V sunt recunosctor tuturor, o liniti el.
Ai apucat s dormi vreun pic dup ziua de ieri? O ntreb
Newman pe Paula.
Se uit la el. Avea n jur de patruzeci de ani, un metru
optzeci nlime, bine fcut, cu un cap seme, pe msura
trupului, cu prul blond, i era ntotdeauna proaspt
brbierit. Fermitatea chipului i descuraja pe bdranii care
ar fi cutezat s se apropie mai mult de el. Cel mai faimos
corespondent internaional din lume nainte ca Tweed s-l

conving s intre n SIS, el se dovedise o achiziie stranic

pentru departament.
Nu prea, recunoscu Paula. M-am mirat i eu. Cnd am
ajuns acas, m-am dezbrcat i m-am aruncat direct sub
du. Mi-a luat cu mna toate durerile i tot stresul. M-am
trntit n pat i am adormit foarte repede. Apoi am avut un
comar ngrozitor, lucru care mie nu mi se ntmpl prea
des.
Ce fel de comar? O ntreb Tweed.
Era noapte, eram lng un ru i priveam din spate o
siluet mbrcat n negru. Era aplecat peste Holgate i-i
tia gtul cu un ferstru cu lan. M-am trezit ipnd:
nceteaz, nceteaz. Apoi mi-am dat seama c visasem
urt. M-am uitat la ceas, ora trei dimineaa. Mi-amintesc c
m-am gndit c nu putea fi folosit un ferstru cu lan. I-ar fi
sfrmat gtul. Nu s-a mai lipit somnul de mine. A fost o
noapte grea
Am vorbit cu Roy Buchanan la telefon chiar nainte s vii
tu, i spuse Tweed Paulei. Te-a felicitat pentru prestaia
genial de azi-noapte. A spus c te-ar lua oricnd n echipa
lui.
Asta e a doua ofert pe care o primesc n mai puin de
douzeci i patru de ore, rspunse Paula, dndu-i dup
ureche o bucl neagr. Trebuie s m mai gndesc, l necji
ea.
Anun-m cnd te hotrti, ca s ncep s caut un
nlocuitor, i-o ntoarse Tweed pe acelai ton.
Ideea de-a o lsa s plece i se prea la fel de ngrozitoare
ca propria demisie din funcia de director adjunct. Paula
devenea, pur i simplu, din ce n ce mai bun.
Buchanan mi-a mai spus, continu el, c l-a sunat pe
eful poliiei locale la ora trei dimineaa. Nu a fost prea
prietenos, dar i-a spus colonelului Crow, comandantul
poliiei locale, s fac bine s trimit o alt echip de
patrulare n cele dou arii de investigaie i s examineze cu
foarte mare atenie terenul din jurul aa-zisului bloc de
execuie. Crow a ncheiat discuia avertizndu-l pe Roy c nu
mai era cazul lui i, ca atare, s nu se mai bage. Roy i-a spus

c echipa lui va trebui s se bage peste tot ca s gseasc

indicii, dup care i-a trntit telefonul n nas. A avut dreptate
s-l amenine pe Crow. Un idiot infatuat, l-am ntlnit odat.
Genul de ef care nti i terorizeaz subordonaii i apoi se
gudur i i linguete pe cei care l pot ajuta s urce pe
scara ierarhic.
n afar de birouri, ncperea mai era mobilat cu trei
fotolii pentru vizitatori, iar pe jos avea un covor imens, de
culoarea ciupercii. Newman se ntinse n fotoliul su favorit
i, n timp ce asculta cele ce se spunea, citea un numr din
International Herald Tribune. Ridic privirea.
Ciudat, ziarul sta e de acum dou sptmni. Eu le
adun, i apoi, cnd am timp, le citesc n ordine cronologic.
Acum dou sptmni a avut loc o crim similar undeva, n
Pinedale, la sud de Portland, n Maine. Un cadavru decapitat,
pus ntr-un sac de plastic, a fost adus de valuri pe rmul
stncos n timpul unei furtuni. Victima este un asistent
social pe nume Foley. Capul nu a fost descoperit.
Nu prea vd vreo legtur, zise Tweed. Maine e la
aproape cinci mii de kilometri, sau cam aa ceva, dincolo de
Atlantic.
Exist ceea ce numim linii aeriene.
A, i tiai c vicepreedintele Statelor Unite ale Americii a
sosit n ara noastr acum dou zile?
Ch! Fcu Paula, unul ca Russell Straub ne mai lipsea!
L-am vzut la TV vorbind ntruna. Se crede eful efilor.
Se zice c Straub ar putea fi viitorul preedinte la Casa
Alb, o inform Newman. Deja i pregtete cu tam-tam
campania.
Ei bine, eu, una, nu l-a vota, zise Paula cu nverunare,
cnd ncepu s sune telefonul.
Monica rspunse i se ncrunt n timpul scurtei
conversaii. Apoi astup receptorul cu mna i se uit lung la
Tweed.
N-o s-i vin s crezi.
Pune-m la ncercare!
George tocmai a avut o ceart aprig cu cineva care abia
a
sosit.
Se
ntrerupse:
Nathan
Morgan,
eful

Departamentului Special. A venit mpreun cu doi dintre

btuii lui, a cerut insistent s te vad i o pornise ncoace
cu ei. George i-a forat pe cei doi s intre n anticamer i a
ncuiat ua dup ei. Iar pe Morgan nc l reine n hol.
neleg. Spune-i lui George s l conduc pe Morgan aici.
Newman se ridic n picioare. Se ndrept spre u, o
deschise i rmase acolo. Morgan sosi i ncerc s l mping
pe Newman la o parte. Newman zmbi i se ddu ncet ntr-o
parte.
Uurel, spuse el, cu amabilitate.
Vizitatorul intr ca o furtun n birou. mbrcat ntr-un
pardesiu elegant, cu revere largi, care i ddea o nfiare
militroas, mrlui cu pai hotri spre biroul lui Tweed.
Morgan avea o constituie robust, un cap mare, coluros, cu
prul negru, sprncene negre i groase, un nas de boxer,
buze subiri i flci proeminente. O brut, i zise Paula n
sinea ei.
Banditul acela pe care l avei jos i-a luat prizonieri ntr-o
camer pe doi dintre oamenii mei i i-a ncuiat acolo, rcni
el.
Ei bine, dac vrei s stai de vorb cu mine, nu e nevoie
ca ei s fie de fa, spuse, calm, Tweed. i normal e ca,
nainte de a trece pe la mine, s v facei o programare.
Ai fost la Bray noaptea trecut. Poliistul care urma s
intre de gard te-a recunoscut.
Mi s-a prut mie c-l cunosc de undeva, replic Tweed.
Aadar, nu negi c ai nclcat teritoriul, locul n care s-a
produs o crim, aflat sub controlul forelor locale de poliie?
Unul dintre membrii echipei mele a reuit s stabileasc
cum i unde a fost decapitat victima. Lucru care i-a scpat
din vedere poliiei locale. Dar ia loc, te rog. Nu pari prea n
largul tu stnd aa, ca o figur de ceara n muzeul doamnei
Tussaud.
Toat chestiunea asta e confidenial, i-o tie Morgan pe
neateptate. Nu o putem discuta de fa cu toi aceti oameni
care ard gazul pe-aici.
Atunci s-i fac cunotin cu ei. Domnioara din col
este Paula Grey, asistenta-ef. ntmpltor, ea este

persoana care a elucidat modul n care a fost ucis Holgate.

Morgan se ntoarse i abia acum o vzu pe Paula. Brusc
i schimb total atitudinea. Se ndrept spre biroul ei,
zmbindu-i afectat n timp ce-i ntindea o mn grsulie.
Ce asistent atrgtoare! ine de cald noaptea.
Paula l privi uimit. n timp ce se holba la el, deschise cu
o mn sertarul, din care scoase o sticl cu ap de gur. O
puse pe birou sub nasul lui, fr a-i lua ochii de la el.
Poftim nite Dettol, s v splai gura.
Lui Morgan i pieri graiul. Deschise gura, apoi o nchise la
loc fr s spun nimic.
Dup aceea se ntoarse brusc pe clcie, ndreptnd un
deget butucnos spre Newman.
Pe tine te recunosc. Eti Robert Newman, reporter de
tiri. Ultimele cuvinte sunar ca din canal. Lipsit de expresie,
Newman se uita fix la el fr s spun nimic. Tweed vorbi
din nou:
Domnul Newman a fost verificat n cele mai mici
amnunte i apoi antrenat la baza noastr din ar. A
absolvit cu succes cursurile SAS (Serviciul Special al
Armatei), pe care puini reuesc s le fac. Lucreaz cu mine
de ani de zile. Ridic tonul. Pentru Dumnezeu, nu te mai face
de rs! Stai jos sau car-te!
Lui Morgan i zbur de pe fa expresia amenintoare de
mai nainte. Privi n jur ca i cum n-ar fi tiut ce s fac, apoi
se aez ntr-unul dintre fotolii.
De ce-ai pierdut timpul, i pe al dumneavoastr, i pe al
meu, venind pn aici? i ceru Tweed s-i explice.
Tweed sttea eapn, cu minile strns mpreunate pe
birou. Se holba la Morgan, cu o privire dur. Paula se atepta
s izbucneasc. Dei n mod normal era extrem de calm i de
atent, existau momente cnd Tweed putea exploda, iar
rezultatele erau devastatoare. Morgan i dibui buzunarul
interior al hainei, dup eforturi vdite de a-l nimeri pe sub
fulgarin. n acel moment Marler intr pe u.
Marler, care se apropia de patruzeci de ani, era zvelt,
avea un metru aptezeci i patru i era ntotdeauna
impecabil mbrcat. Purta un costum gri pal elegant, cu o

cmaa alb apretat i o cravat Valentino. Avea prul

ngrijit, de culoarea spicului de gru, i era proaspt
brbierit. Printre multe alte talente era i cel mai bun lunetist
din Europa Occidental. Travers ncperea n linite pn n
apropiere de biroul Paulei, dup care lu poziia obinuit,
rezemndu-se de perete. Scoase dintr-o tabacher aurit o
igaret king size pe care. O aprinse cu bricheta. Morgan se
ntoarse i se uit lung la el.
nc unul. sta cine-i?
Marler, strig Tweed, i-l prezint pe Nathan Morgan, de
curnd numit eful Departamentului Special. Tocmai a dat
buzna n sanctuarul nostru.
Am auzit eu, remarc Marler pe tonul su aristocratic.
Prosptur.
Morgan deschise din nou gura, dup care o nchise fr
replic. nc se mai zbtea s i nimereasc buzunarul de la
hain, vizibil stnjenit de spectacolul pe care l dduse. Apoi
scoase un plic i din el o foaie cu antetul ministrului de
interne.
S-a hotrt, ncepu Morgan pe un ton pe care el i-l
imagina oficial, s se creeze un sistem de strns colaborare
ntre Departamentul Special i Serviciul Secret. Noi vom
numi un inspector care s rmn aici, n instituie, aa c
va trebui s-i punei la dispoziie un birou dotat cu toat
aparatura de comunicaii.
i nmn scrisoarea lui Tweed. Acesta o citi rapid, dup
care o trnti ntr-un sertar i se uit spre Paula.
Asta-i pentru maina de tocat hrtie, ca toat
corespondena inutil.
Maina de tocat hrtie! Morgan se simea grav jignit;
chipul i se ntunec. Nu putei face aa ceva cu
Din dispoziia cui s-a ajuns la aceast idee absurd?
A cui dispoziie? Morgan turba. Tocmai ai citit scrisoarea
de la ministrul de interne.
Tweed se ridic ncet i-i puse minile n buzunarele
pantalonilor, ncepu s se plimbe calm n jurul biroului, dar
n micrile sale era ceva amenintor. Stnjenit, Morgan sri
de pe scaunul lui, aa nct era deja n picioare cnd Tweed

ajunse n dreptul su. n vocea lui Tweed, aflat la numai

civa centimetri distan de vizitatorul su, era ceva extrem
de dur cnd ncepu s vorbeasc.
n aceast cldire nu va fi infiltrat niciun aa-zis
observator. Dincolo de orice altceva, se pune problema
securitii. De asemenea, cred c nc nu v dai seama c
eu rspund doar n faa prim-ministrului
Eu am cerut s vorbesc cu domnul Howard cnd am
ajuns
Nu m mai ntrerupei. Ceea ce am spus acum e valabil
i pentru Howard. i apoi, organizaia din care facei parte se
afl n subordinea noului Scotland Yard. n caz c nu tiai
acest lucru
Va avea loc o restructurare
V-am spus s nu m mai ntrerupei. Nu am colaborat
bine cu Bate, predecesorul dumneavoastr. V cam semna.
Credea c finesse este o specialitate de aluat franuzesc.
naintea lui, la conducerea Departamentului Special s-a aflat
Pardoe, un om pe care l-am respectat i cu care am colaborat
din cnd n cnd. Pur i simplu nu pot lucra cu un om ca
dumneata. Ridic tonul. Aa c, domnule Nathan Morgan, v
rog s prsii imediat instituia. Vei fi condus jos de
domnul Newman.
Tweed se ntoarse spre scaunul de la biroul lui. Newman
se ridic i deschise ua, cu un zmbet larg.
Pe aici, Nathan!
n timp ce se ndrepta spre Newman, Morgan ncerca
s-i potriveasc fulgarinul. Se ntoarse din ua deschis, s
lanseze o ultim remarc usturtoare la desprire.
Mai bine v-ai obinui cu ideea c nu avei absolut nicio
legtur cu investigarea crimei comise lng Bray.
La revedere, spuse Tweed, fr s ridice privirea dintr-un
dosar. Paula, spuse el, nchiznd dosarul, dup ce ieiser
cei doi, peste o or am programat o ntlnire cu Roman
Arbogast la sediul central al ACTIL, n ora. A acceptat cu
amabilitate s m primeasc, fiindc Adam Holgate a fcut,
mai demult, parte din personalul meu. A vrea s vii cu
mine. Newman ne va duce cu maina pn acolo.

Bun, meritam o schimbare dup ce l-am ascultat pe

gunoiul pe care tocmai l-ai dat afar. neleg c tot tu
conduci ancheta, dar pari ngrijorat.
Dup formidabila aciune a colonelului Crow aceea de a
fura cadavrul de la Saafeld i dup intervenia grosolan a
lui Nathan Morgan, am senzaia c guvernul ine cu tot
dinadinsul ca uciderea lui Holgate s nu fie elucidat. Lucru
care, ntmpltor, coincide cu neateptata sosire a
vicepreedintelui american, Russell Straub.
Eti sigur c nu e o legtur ntre ele?

2
Traficul e blocat i mai e i umezeal, bombni Newman.
Aproape am ajuns, strig Paula de pe bancheta din spate.
Tweed, o s ai un oc cnd ai s vezi cldirea ACTIL. E cea
mai nalt din Londra, mai nalt dect cldirile din Canary
Wharf. i are forma unui cilindru uria. Nu prea vii prin
partea asta a oraului, nu? M gndeam eu.
Nu-mi plac canioanele astea din piatr i ciment care te
fac s te simi ca ntr-un sendvi. Dumnezeu tie n ce
condiii muncesc oamenii aici.
Ajungeam mai repede dac o luam pe jos, bodogni din
nou Newman.
naintau centimetru cu centimetru. Chiar din marginea
trotuarelor, se ncovoiau abrupte spre cer zidurile groase ale
cldirilor de birouri. Parc ar fi o jungl de ciment, se gndi
Tweed, care sttea n fa, alturi de Newman. Paula l btu
uor pe umr.
Iat-o! I se spune Conul. Se zice c Arbogast nsui a
schiat proiectul i c a importat mna de lucru din
Germania, ca s-o ridice n timp record.
Tweed se uita lung la cilindrul imens care se ivea la
intersecie, un colos rotund i att de nalt, nct nu-i vedea
vrful. Oamenii miunau n toate prile, ascuni sub
umbrele. Tot mai muli pietoni, ca o armat de conuri
mbulzindu-se la un loc.
i te mai miri c termenul stres a venit tocmai din
America pn aici!
E o limuzin mare tras n faa intrrii. Numai bine, ce
s zic, mormi din nou Newman.
Paula trase cu ochiul nainte. Un brbat zvelt, cu prul
de culoare nchis, mbrcat ntr-o hain de pr de cmil
ieise din cldire i se oprise n capul scrilor de la intrare.
i flutura braele n dreapta i-n stnga, iar lng el stteau
mai muli brbai n costume gri, cu o treapt mai jos.

Acela e vicepreedintele, strig Paula. Russell Straub n

persoan. ntotdeauna d din mini ncolo i-ncoace. Numai
ce-a ieit din sediul ACTIL.
Totui, ce nseamn ACTIL, dac nseamn ceva? ntreb
Tweed.
A vine de la Armament, ncepu Paula. C de la Chimicale,
T e pentru Tehnologie, I pentru Informaii Secrete, iar L
pentru Lncezeal.
De Informaii se ocupa Holgate. Interesant. Lncezeal
Asta nu neleg.
Deine o reea vast de ageni de voiaj, pn i n Rusia.
Armament sun sinistru, remarc Newman, btnd
darabana cu degetele pe volan.
Maina staiona.
Cnd s-o urni limuzina vicepreedintelui, se va debloca i
traficul, prevesti Paula.
n timp ce ea vorbea, Straub cobor sprinten scrile i
sri n limuzin. Portiera din spate fusese deschis de un
brbat n costum gri, care o nchise imediat ce Straub intr.
Mai muli bodyguarzi urcar n main. Newman i urmrea
prin binoclu.
Bodyguarzii aceia sunt narmai. Li se vd umflturile la
subra. Pun pariu c nu au autorizaie pentru asta. Au i o
escort a poliiei.
n faa limuzinei, o main de patrulare a poliiei nainta
ncet, iar n faa acesteia, poliiti n uniforme ddeau lumea
la o parte din drum, ntrerupnd traficul ca s lase loc de
trecere. Limuzina dispru dup un col de la baza Conului.
Suntei siguri c acela era Straub? ntreb Tweed.
El era, l asigur Newman. L-am vzut i eu la TV, iar
acum am reuit s-l ochesc destul de bine cu binoclul pe
aceast Excelen Cenuie.
S neleg c eti sarcastic, insinu Paula.
Evident. Tipul face pe cocoul. N-a avea ncredere n el
niciun pic. E ceva nu tocmai drgu n spatele zmbetului
luia pe care l arboreaz permanent, cnd sunt cameramani
prin preajm.
Cnd traficul se urni, Newman fcu o manevr i trase

Mercedesul pe bordura din faa cldirii ACTIL. Paula i

Tweed coborr rapid din main, n timp ce un portar n
uniform alerg spre Newman, rugndu-l s mute maina
civa metri mai n fa.
Ia uit-te la femeia aia de pe partea cealalt a strzii, care
privete atent cldirea, spuse Paula. E att de mic i st
acolo nemicat! Are cam aizeci de ani, a zice, iar mantoul
verde pal i cciula de blan verde-nchis i stau foarte bine.
Oameni de tot felul viziteaz Londra, fu replica nervoas
a lui Tweed, care-i ntoarse capul i privi lung n sus. Oh,
Doamne, e gigantic!
Se holba la peretele nesfrit, vopsit n roz, care se nla
deasupra lui ca povrniul unui munte rotund. Peste vrful
ndeprtat, pluteau n deriv smocuri deirate de nori,
dezvelindu-i acoperiul conic, de culoarea bronzului.
Niciodat nu mai vzuse ceva asemntor, nici mcar n New
York.
Uluitor, nu-i aa? Zise Paula.
Newman i dduse cheile de la main portarului,
rugndu-l s o parcheze pn se ntorc ei. Tweed i Paula
urcar treptele largi, de piatr, pn la o u rotativ
neobinuit de mare. Paula i fcu semn cu cotul lui Tweed, s
intre el primul. Ua se roti ncet, apoi, cnd Paula vru s
peasc nainte, se opri. n spatele ei, compartimentul de
sticl n care se afla Tweed i continu micarea i el intr n
spaiosul hol de recepie. Paula i agit minile ntr-un gest
de surprindere. De undeva, o voce i spuse:
Acum putei intra, doamn.
Ua se roti din nou, iar ea pi nuntru. n spatele ei,
Newman, care se prinsese de mecherie, sttea cu braele
ncruciate. Se uit n sus, spre grilajul difuzorului de
deasupra uii.
Nu m uita aici. Banii-s la mine.
Acum putei intra, domnule, i rspunse vocea. Paula
atepta deja n hol.
Intr i rmase cu gura cscat. Holul era imens, pereii
i podeaua erau mbrcate n marmur masiv. Tweed i
Paula se ndreptau spre biroul de la recepie, n spatele

cruia zmbea o rocat atrgtoare. nainte s apuce s le

spun ceva, un brbat nalt i musculos, mbrcat ntr-un
costum Armani, aprut ca din senin, i tie elanul.
M ocup eu, Clara.
De sub prul su castaniu, se ivea un chip cioplit n
piatr. Era un brbat de vreo treizeci de ani, proaspt
brbierit, cu un nas lung i ascuit, ochi dumnoi, buze
subiri i o brbie proeminent. Paula se ndoia c omul
zmbise vreodat. Faa lui spunea: Nu te pune cu mine.
Domnul Tweed? ntreb el.
Dup accentul necizelat, era de undeva din centrul
Angliei. Tweed ncuviin din cap, ctui de puin intimidat.
Iar dumneavoastr suntei domnioara Grey. Se ntoarse.
V-am
recunoscut
uor.
Suntei
Robert
Newman,
corespondent internaional. Am citit cteva dintre articolele
dumneavoastr mai vechi. Sunt periculoase.
Asta a i fost intenia
i avei o arm la subra, n stnga. Lsai-o la
recepioner.
Cum ar spune americanii, i-o ntoarse Newman amabil,
bag de seam c i dumneavoastr deinei una la purttor.
Eu sunt Broden. eful Securitii.
Newman se duse spre Clara, care i ascultase ncntat.
Era pentru prima oar cnd auzea cum cineva l ia de sus pe
Broden.
n timp ce Newman i scotea pistolul Smith & Wesson i
gloanele din el, ea l conduse n spatele biroului i deschise
cu cheia unul dintre multele sertare metalice de acolo. El
lsa arma i muniia nuntru, l nchise, ea rsuci cheia, se
ntoarse i i ntinse lui Newman rezerva.
Ateptm, strig Broden.
Cu un sistem ca acesta, domnul Arbogast ar trebui s
ngduie un rgaz de cinci minute celor programai pentru
ntrevederi, i spuse Newman.
Aa i face. Lum liftul acesta. l folosete numai
preedintele. i-acum parcai-v stomacurile afar, le spuse
Broden fr nicio urm de umor, nainte de a nchide uile.
Liftul merge ca din puc.

Paula se apuc zdravn de una din balustradele aurite

care mprejmuiau pe trei laturi liftul luxos. ntr-adevr,
acesta ni ca din puc. Urmri numerele de pe butoanele
nirate de-a lungul unei ui: o sut cinci etaje. Miculi!
Licreau att de repede unul dup altul, nct erau la 105
nainte s-i dea seama.
Ajunser la destinaie. Broden descuie o u din faa
liftului, folosindu-se de aceeai cartel computerizat cu care
deschise i uile din hol. Intrar ntr-o ncpere spaioas, n
care patru brbai aezai la birouri lucrau la maini de scris
electrice IBM Selectric. Nici vorb de computere i nici urm
de internet. La captul ncperii, Broden deschise o u
masiv de stejar i se ddu ntr-o parte.
Asta e tot, Broden. Acum poi pleca, glgi o voce
rguit. Newman arunc o privire fugar spre eful
Securitii. Cum era posibil ca figura lui s fie i mai glacial
ca pn acum? A cincea roat la cru.
Paula mai avea puin i-i pierdea rsuflarea. ncperea,
cu pereii i cu ferestrele circulare, din podea pn n tavan,
semna mai degrab cu un salon. Pe jos era un covor
cenuiu, gros, din perete n perete, peste care erau
mprtiate fotolii i canapele de plu. n spaiile dintre
ferestre erau agate nite peisaje cu rame aurite. ntr-un
capt al camerei, la un birou masiv Regency, pe un scaun
din lemn sculptat, ce prea confortabil, edea un brbat.
nalt i durduliu, cu un cap foarte urt i cu o fa
plinu, acesta prea s aib n jur de aizeci de ani, bnui
ea, fr s-i poat muta privirea de pe chipul lui. Ochii
albatri, ngheai, erau pe jumtate ascuni de pungile
umflate, iar sub nasul scurt i ltre, buzele groase se
rsfrngeau n pri, deasupra flcilor masive, lsate peste
costumul scump i ifonat. Ochiul drept i clipi de mai multe
ori n timp ce se ridic ncet, fluturnd o mn rotofeie, cu
degete scurte i butucnoase.
Bine ai venit n umila mea locuin. Ni se vor altura
unii membri ai familiei. Unul dintre ei este i membrul-cheie
al personalului i ntr-o bun zi s-ar putea chiar s-mi fie
succesor. Luai loc, v rog!

Se ntinse moale peste birou, ca s dea mna cu ei. Paula

se mir s vad ct de nalt era Roman Arbogast. Avea umerii
foarte largi, i simi la el un anumit sentiment de putere. Nu
arogan, ci o aur de hotrre uria.
Se aezar, dar el rmase n picioare, aproape de ei, cu
braele mthloase ncruciate, cu capul nclinat puin
ntr-o parte, privind n jos.
Ei, domnule Tweed, suntei unul dintre puinii oameni pe
care i respect. Suntei foarte periculos. V fac un
compliment acum! De ce ai venit s m vedei?
Adam Holgate a fcut parte din stafful meu nainte s
vin aici. Sunt dator s aflu cine l-a ucis cu atta slbticie.
Cnd voi ti de ce, voi ti i cine a fcut-o.
Ce ai dori s bei?
Arbogast fcu un gest din cap pentru a-i include pe toi
n invitaie.
Eu, nimic, mulumesc, spuse Paula.
Inteligenta doamn care este un detectiv nnscut. Care
face poliitii de ruine, aa cum o merit.
Pe ce v bazai cnd spunei asta? ntreb ea repede.
Pe informaiile primite. Orice reuit de care m-am
bucurat, poate, n lumea asta de idioi, se bazeaz pe
abilitatea mea de a ti ce se va ntmpla, se ntmpl sau s-a
ntmplat.
Vocea sa, dei calm i gtuit, era totui puternic.
Rmas n picioare, deveni atent la Tweed, cnd acesta ncepu
s vorbeasc.
Cu ce anume se ocupa Holgate aici, n mod concret?
Securitate. Nu l-am plcut, ns Broden credea c e bun.
Dar i bga nasul n toate, era foarte iscoditor.
n ce fel? ntreb Paula cu un zmbet.
Cuta prin dosare care nu aveau nimic de-a face cu
ndatoririle lui. Avea obiceiul s dea trcoale pe la ui
deschise i s asculte conversaii care nu l priveau. Probabil
c aflase prea multe. Motiv pentru care a fost executat.
Executat? Paula era ocat.
Ua se deschise, i n ncperea spaioas intrar, una
dup alta, dou femei. Newman rmase cu ochii pironii pe

prima din ele. Nu se putea abine.

Ea este Marienetta, anun Arbogast. Nepoata mea.
Ea i fcu intrarea unduindu-se elegant. Avea puin
peste treizeci de ani, gndi Paula n timp ce studia
uimitoarea frumusee, nalt i zvelt, Marienetta avea un
pr auriu, retezat pn sub urechi, o structur osoas
excepional de bun, un nas ce exprima putere, energie, buze
stranii, cea de sus subire, iar cea de jos plin, i o gur
larg. ns Paula era hipnotizat de ochii ei verzui, cu iriii
distingndu-se clar sub pleoape, ceea ce-i fcea extraordinar
de ptrunztori.
Privirea ei uor sever se dizolv ntr-un zmbet cald
cnd se ndrept spre Paula, cu mna ntins. inu mna
Paulei n mna ei subire mai mult dect ar fi fost normal.
Strngerea dumneavoastr de mn sugereaz un
caracter puternic, domnioar Grey. Am auzit multe despre
tine. Speram c ne vom ntlni, i nu sunt dezamgit.
Eu sunt Bob Newman.
La fel ca Tweed, acesta se ridic n picioare.
Corespondentul internaional. Suntei cam insistent, nu?
Domnule Tweed, continu ea, ntinznd din nou mna.
Bucuroas s ntlnesc un brbat att de distins. Tonul ei
era sincer. Suntei unul dintre acei oameni rari care ascund
un intelect puternic n spatele unei atitudini pasive. Am
senzaia c pe dinuntru suntei un vulcan de energie.
nc mai sunt aici, n caz c toat lumea a uitat, spuse o
voce iritat.
Fiica mea, Sophie, o prezent Arbogast.
i Sophie era nalt i zvelt, cu un pr des, dar de
culoare nchis, cu fruntea nalt i nasul n vnt. Avea ochi
cenuii, reci, trsturi ascuite, aproape agresive. Prima
impresie a Paulei a fost c ea venea ntotdeauna pe locul al
doilea, dup nepoat. i nu pentru c Marienetta ar fi
dominat-o, ns nfiarea i personalitatea nepoatei o
puneau ntotdeauna n umbr pe fiic. Paula i zmbi lui
Sophie prietenete, n timp ce Arbogast fcea prezentrile.
Te-am vzut din clipa n care ai intrat n camer, o
asigur Paula pe Sophie. Aaz-te lng mine!

Se schimb lucrurile cnd eti invitat, coment Sophie

aezndu-se.
Ne vom mprieteni cu toii, Sophie, spuse Marienetta
zmbind.
Purta o rochie verde, strns pe corp, cu o curea aurie n
jurul taliei subiri i pantofi verzi, cu tocuri medii. Sophie
purta un pulover de ln bej, pe gt, o fust gri ters plisat
i pantofi roii cu tocuri nalte. ntre cele dou femei era un
contrast iptor, i nu mai ncpea ndoial care din ele avea
un gust de prim mn la haine.
Am s fumez, declar Sophie.
Paula l vzu pe Arbogast deschiznd gura i o surprinse
pe Marienetta aruncndu-i unchiului o privire ncruntat.
Arbogast nchise din nou gura fr s spun nimic.
D-i drumul, spuse Marienetta, cu condiia s-mi dai i
mie una, te rog. Mersi.
Despre ce vorbeai cnd am intrat noi i v-ai oprit? Vru
s tie Sophie.
Arbogast sttea la birou privind-o lung pe Sophie. Ea
trase un fum i i cobor privirea cnd el ncepu s
vorbeasc.
Vorbeam despre crim, i rspunse Arbogast direct.
Drgu tem de discuie, rosti ea scurt, trgnd un fum
adnc. Asta nseamn c l brfeai pe bietul Adam.
Discutam cazul cu domnul Tweed.
Adam nu este doar un caz. E o fiin uman, protest
fiica sa. Sau a fost, se ncrunt ea. M ntreb oare ce a simit
cnd i-au tiat gtul. Vorbea de parc era un subiect
interesant: Probabil c te simi foarte ciudat cnd i se
rostogolete capul.
M ndoiesc c simi ceva, spuse Marienetta cu gingie.
Tweed, i ntrerupse Arbogast, ai venit s m ntrebi ce
impresie mi-a fcut Holgate adic Adam , i cred c asta-i
tot ce v pot spune. n timp ce oaspeii si se ridicar s
plece, el deschise un sertar. Astzi este ziua lui Sophie, iar
disear o vom srbtori la un restaurant drgu, Tree
Creeper. Se ridic n picioare cu trei invitaii gravate n mn,
ntinznd fiecruia cte una. mi vei face o mare onoare dac

vei fi alturi de noi. i sunt sigur c Sophie va fi ncntat.

Dac vine Paula, spuse ea i i strnse mna. Am s in
un discurs.
Poate v intereseaz, continu Arbogast. l privea fix pe
Tweed, clipind des din ochiul drept. Unul dintre invitai este
prietenul lui Sophie, Black Jack Diamond.
Prsiser biroul spaios cnd Marienetta i strecur
braul pe sub cel al lui Tweed. l privi lung, zmbitoare.
N-a fost prea amuzant. Insist s venii s-mi vedei
garsoniera, mai bine zis, cuibuorul. Aici mi place s m
simt bine ori de cte ori reuesc s scap din rolul de
administrator.
Administrator? ntreb Tweed cu o nuan de ndoial.
Asta este titulatura mea vag. Unchiul a dorit ca eu s
nu scap lucrurile din ochi pe aici, dar i-am spus c nu vreau
o poziie care s-mi restricioneze influena asupra
personalului superior. Administrator poate s nsemne orice.
Aa c pot umbla de colo-colo, oriunde vreau s verific ceva.
Inclusiv Securitatea, rse ea. N-are de ce s te mire c nu
sunt tocmai favorita lui Broden.
Paula privi napoi n treact, n timp ce intrau n liftul
special. Newman venea cu Sophie, vorbind, rznd prostete,
glumind. Din cte i putea da seama, Sophie inea capul
plecat i nu spunea un cuvnt.
Marienetta aps pe butonul etajului 103, rsucind
cartela computerizat pe care o folosise pentru a deschide
uile. Paula se ntoarse spre ea.
Unchiul tu nu pare s fi fcut o pasiune pentru
aparatura modern, cum ar fi computerul. Personalul din
camera de trecere spre biroul lui lucra la nite IBM Selectrics
nvechite. Nici urm de internet.
Ai dreptate, ncuviin Marienetta chicotind, n timp ce
ieir din lift la etajul 103. tie ct de uor le-ar fi
companiilor rivale s recurg la serviciile unor hackeri foarte
buni ca s sparg un soft. Ct despre internet, las-o moart!
De fapt, eu sunt de acord cu el. Iat-ne ajuni la locul meu
de tihn.
Dar folosii cartele computerizate n loc de chei, art

Paula n timp ce Marienetta scoase o alt cartel pentru a

deschide o u.
Cu astea a fost de acord, de altfel i eu, cu condiia ca ele
s fie schimbate n fiecare sear. Ceea ce se i ntmpl.
Intrai! Nu v ateptai la cine tie ce.
Intrar ntr-o ncpere spaioas, cu un covor foarte
moale, de un albastru luminos care ddea o plcut senzaie
de cldur. Era mprit n dou printr-un compartiment
despritor, cptuit cu plci. Zidurile erau rotunjite, iar
Paula i aminti c se aflau nc n vrful Conului. Fotolii
confortabile i msue erau mprtiate peste tot. Marienetta
se ndrept spre o u din peretele despritor, iar din geanta
aurit aruncat pe umr scoase o nou cartel
computerizat.
Aici, anun ea pe un ton de o fals gravitate, este
sanctuarul meu. Puini vizitatori ajung s-l vad. Am interzis
accesul plicticoilor.
Vreau ceva de but, spuse cu insolen Sophie.
i uguia buzele i i mngia prul cu mna. Sttea
nemicat, ca la expoziie.
Poi s-i iei un pahar cu ap, spuse Marienetta lund un
pahar de pe un rcitor. Aici nu se bea alcool.
Nu vreau ap. M duc n biroul meu. Deschide ua asta
nenorocit!
Ai grij cum vorbeti de fa cu musafirii, i spuse
Marienetta cu blndee, ntorcndu-se s deschid ua de la
intrare.
Newman spuse c sper s se revad mai trziu. Sophie
trecu n grab pe lng el, fr s-i arunce mcar o privire.
E prost dispus le spuse Marienetta pe un ton amabil,
dup ce ncuie din nou ua. Dar e un geniu n ce privete
securitatea i n materie de inventat arme.
Arme? ntreb Tweed.
V poate spune ce strategie a adoptat Mariborough n
btlia de la Ramillies i cum funcioneaz bomba cu
hidrogen. Are un talent nnscut pentru tot ce ine de tiin.
Acum, haidei s v art ceva!
Camera aflat dincolo de peretele despritor era o

adevrat surpriz. Podea pardosit cu gresie alb, mese de

lucru cu sculpturi pe jumtate terminate, vase de ipsos mari,
moderne, diferite unelte. Mai ncolo era un evalet cu un
portret nenrmat al lui Roman Arbogast. Foarte veridic.
Alturi, o palet cu diverse culori amestecate, o can mare de
ceramic, plin cu pensule lungi.
Tu faci asta? ntreb Paula n vreme ce Marienetta i
punea pe ea un halat alb, lung, ptat de vopsea.
Aici m simt cu adevrat acas.
Lu un ciocan i lovi cu putere umrul unei sculpturi n
piatr care reprezenta un brbat stnd n capul oaselor. Se
sparse tot braul, Marienetta ridic din umeri, trntind
ciocanul pe masa acoperit cu o folie de tabl.
S-a stricat, spuse ea. Trebuie s-o iau de la capt.
ntre timp, Tweed se ndreptase spre polia unui cmin pe
care odihnea o machet mic sau o sculptur miniatural. O
lu cu grij, o privi admirativ i se ntoarse spre Marienetta.
Dumneavoastr ai creat asta?
Avei un ochi artistic, domnule Tweed. Din pcate, nu-mi
aparine. Roman mi-a mprumutat-o ca s m inspire. Este o
machet Henry Moore veritabil, a costat o avere la licitaie.
Tweed puse cu grij preiosul obiect la locul lui, pe polia
cminului, n timp ce Paula se duse agale spre evaletul cu
portretul lui Arbogast.
i place s i pictezi, i spuse ea Marienettei, care venise
dup ea.
Mzglesc, dar m ajut s-mi limpezesc mintea de alte
probleme.
Asemnarea este extraordinar. L-ai surprins perfect.
ntoarce-l. Mai e o pictur pe partea cealalt.
Paula lu cu bgare de seam tabloul de partea de sus.
Era pictat pe lemn, nu pe pnz. l ntoarse i l puse din nou
pe evalet. Se ddu un pas napoi, ocat.
Era un alt chip al lui Roman, o versiune nfiortoare a
unchiului Marienettei. Figura era distorsionat, gura
deschis scond la iveal dini mici i ascuii, buzele
rsfrnte mult ntr-o parte. Expresia era de o ur incredibil
de ucigtoare, cu flcile late i ncovoiate n sens invers dect

buzele. Carnea era puhav, capul lipsit de echilibru, cu

ochiul bolnav mai cobort dect cellalt. Avu senzaia c acel
cap ar putea sri afar din tablou, spre ea, ca s-i sfie
carnea cu dinii. Inima ncepu s-i bat cu repeziciune.
Tabloul era nspimnttor.
Era ntr-o pas proast cnd l-am pictat, spuse calm
Marienetta, n timp ce ntorcea tabloul pe partea cealalt.
O fi mncat ceva ce nu i-a priit, coment Newman, care
sttea lng Paula.
Marienetta chicoti, apoi izbucni n rs de-a binelea i nu
se mai putu opri. Scoase o batist de mtase, i-o duse la
gur, ntorcndu-se spre Newman.
Bob, ai un sim al umorului care mi place la nebunie.
Asta a fost chiar bun.
Paula arunc o privire n spatele lui Newman. Tweed
sttea complet nemicat. Avea cea mai lugubr min pe care
Paula i-o vzuse vreodat.

3
Marienetta i nsoi n liftul special pn jos. Cnd ieir,
ea se opri s i vorbeasc unui paznic n uniform. Tweed
mergea alturi de Paula spre ieire, iar Newman i recuper
revolverul i gloanele de la recepie, cnd i fcu apariia
Broden. Dac prima oar avusese un costum gri de afaceri,
acum purta o jachet sport, dintr-un material aspru, i
pantaloni din catifea cord, vri n cizme de piele lungi pn
la genunchi Paznicul de vntoare! gndi Paula.
Sper c v-a plcut ntrevederea cu Ochi-de-Pisic, spuse
el rstit.
Ochi-de-Pisic? ntreb Paula, nedumerit.
Aa o poreclesc angajaii pe Marienetta, pe la spate.
Jasper s-a dus s v aduc maina, Newman.
Cred c nici nu i dai seama ce voce puternic ai, spuse
Marienetta venind spre ei i zmbindu-i radios lui Broden.
Acum, ai putea s mergi pn afar s te asiguri c e liber.
Domnul Tweed i oamenii si vor s plece.
Broden strnse din buze i se ndeprt cu pai mari. Un
minut mai trziu, le fcu semn c totul este n regul. La
ieirea din cldire, trecur din nou prin ua rotativ. Broden
se afla pe trotuar. Sus, pe trepte, Paula strnse cu putere
braul lui Tweed.
Doamna aceea bizar ateapt n continuare acolo, pe
partea cealalt a strzii.
Doamn bizar?
Gndurile i erau aiurea.
Cea minion, care st acolo nemicat. Cu haina verde
pal i cciula de blan verde-nchis.
i-am mai zis c sunt tot felul de oameni care viziteaz
Londra.
Care femeie? Vru s tie Broden, care urcase n fug
napoi pe scri. A, o vd. Era aici cnd ai sosit?
Nu sunt sigur, spuse Paula repede. Las-o, nu conteaz!

Jasper, strig el ctre portar, vezi ce-i cu cciula aia de

blan de peste drum, de ce se nvrte pe-aici de-atta vreme.
Broden dispru n cldire, iar ei coborr treptele i
intrar n main. Tweed se aez n fa, lng ofer. Paula
rmase cu privirea pierdut peste drum cnd Newman
demar.
Sper c Jasper nu i-a ochit aparatul de fotografiat, zise
ea.
Aparat de fotografiat? ntreb Tweed, ntorcndu-se.
Da, inea n mn unul micu, cam ca al meu. L-a folosit
i cnd am sosit, i cnd am plecat.
Nu-i nicio crim, replic Tweed. Ei, ce prere v-ai format
despre familia Arbogast?
Nu e deloc una obinuit. Se simea un aer de vrajb n
biroul lui Roman.
Sophie se simte cam nebgat n seam, spuse Newman.
Mie mi-a plcut de ea. Sub masca asta mai degrab linitit
pe care o afieaz, ascunde o minte stranic.
Marienetta a fost drgu cu ea.
Niciunul dintre voi nu a observat c lipsete ceva, spuse
Tweed. Roman nu a scos niciun cuvnt despre vizita
vicepreedintelui american. i sunt sigur c pe Roman s-a
dus s l vad. Cu cine altcineva de aici s fi vrut el s
vorbeasc? i care este legtura dintre Roman i Russell
Straub?
mi nchipui c Roman nu controleaz prea multe voturi
n alegerile din State, replic Newman. i voturile sunt
singurul lucru care i intereseaz pe politicieni. Poate facem
prea mult caz.
Poate, spuse Tweed.
Opriser maina. naintea lor, ct vedeai cu ochii, era un
ir compact de maini, bar la bar. De o parte i de alta,
cldiri ngrmdite, murdare de funingine. Trotuarele,
nesate de pietoni. Ora prnzului. Brbai i femei se
nghesuiau, fiecare grbindu-se undeva. Pe cte un prag,
vedeai fete care mncau ceva unsuros din pungi ptate de
grsime.
Paula se strmb.

Nu vd ce poate fi hrnitor n chestiile alea.

nchise geamul pe partea ei. O umbr ntunecat atrna
greu, apstoare, deasupra oraului. Aerul de pe strad era
un amestec de gaze arse de benzin i de motorin, pe care
norii umbroi l mpingeau n jos.
Londra devine, ncet-ncet, un iad suprapopulat, constat
ea.
C veni vorba de iad, spuse Newman, cum i s-a prut cel
de-al doilea portret al lui Roman pictat de Marienetta? L-a
fcut s arate ca un cpcun.
Un monstru, zise Paula.
Ca muli ali pictori, explic Tweed, i ea se afl sub
influena unor artiti celebri. n cazul sta, Picasso. Iar n
sculptur, Henry Moore.
Nici dac s-ar fi dat de ceasul morii Picasso n-ar fi reuit
s scoat un portret ca la pe care i l-a fcut ea lui Roman,
coment Paula.
Traficul ncepuse s se urneasc. n scurt timp ajunser
la Park Crescent. Pe treptele de la intrarea n cldire sttea
un brbat. Newman oft adnc.
sta mai lipsea! E Sam Snyder, reporter-ef la Investigaii
la Daily Nation. Ar trebui s-l cheme Snide1. E bun, trebuie
s recunosc asta, dar nu are scrupule cnd vine vorba
despre sentimentele oamenilor. Nu-l lsai nuntru!
Tweed ieise primul din main i se grbise s urce
treptele, cnd fu acostat. Reporterul se ridicase i vorbea
repede:
Josnic, mrav
Domnule Tweed! M gndeam c ai vrea s tii c, n
ziarul de mine, am un articol care va face furori. Legat de
crima, din statul Maine. Tocmai m-am ntors din America.
CRIM!
l fcu pe Tweed s se opreasc. Acesta sttu puin
nainte s apese pe sonerie i s-l priveasc.
Care crim?
ngrijitorul care a fost decapitat ntr-o localitate de unde
se aga harta n cui, Pinedale, la sud de Portland. i acolo
lipsete capul. Ca i n cazul lui Holgate.

i vrei s vorbeti cu mine despre asta? Vino sus! Tweed

aps pe butonul soneriei.
n timp ce i urmau pe cei doi spre biroul lui Tweed,
Paula se uit spre Newman. El ridic ochii spre ceruri, vrnd
parc s spun: Tweed a fcut-o de oaie. Ea l mpinse ncet
cu degetul n bra i-i opti:
Linite. De obicei, Tweed tie ce face
n birou, Monica scria ceva la computer. Tweed l invit
pe vizitator s ia loc ntr-un fotoliu, apoi se aez la biroul
su.
Sunt Sam Snyder
tiu. M tem c nu avem prea mult timp. Dumneata
vorbeti, eu ascult.
n articol mai menionez i c vicepreedintele are o
drmtur de vil chiar la ieire din Pinedale.
O s-i plac asta la nebunie, coment Tweed. i tocmai a
sosit la Londra.
Eu pur i simplu relatez faptele. Credeam c este
interesant. Russell Straub sosete aici n urm cu trei zile.
Acum, lng Bray, este descoperit cadavrul decapitat al lui
Holgate.
Faci vreo legtur ntre cele trei evenimente n articolul
dumitale?
Snyder zmbi. Era un tip impresionant i ciudat. Avea o
fa ca de vultur, prelung i cadaveric. Ochii erau nchii la
culoare i foarte fici, iar nasul lui i amintea Paulei de prova
unui sprgtor de ghea. Vocea lui bine educat impunea
respect i, n plus, sttea foarte ano n fotoliu. Era greu
s-i ghiceti vrsta. Patruzeci? Cincizeci? aizeci? Mai trziu,
Paula l ntreb pe Newman. i el i rspunse c Snyder
prea fr vrst i c arta aa de cnd lumea. Dei i
detesta arogana, Newman recunoscu: era o for
formidabil.
S leg cele trei evenimente, domnule Tweed? Snyder
zmbi din nou n felul su neobinuit. Sigur c nu. Faptele
apar doar, n seciuni diferite din articol.
i de ce ai zburat n America?
Am citit o relatare mai lung n New York Times, acum

cteva zile. Asta a fost nainte de uciderea lui Holgate. M-a

frapat un paragraf n care se spunea c patologul medicul
legist, cum i spun ei acolo a fost adus de la Boston. De ce nu
cel de pe plan local, din Portland? Am fost pn acolo i,
dup douzeci i patru de ore, m-am ntors. Ieri, m-a sunat
un membru FBI de pe lng ambasada american. Aa m-am
hotrt s scriu articolul.
Ce te-a ntrebat tipul de la FBI?
Nu am vrut s mi se fac legtura. Legistul din Boston
este un anume doctor Ramsey. O somitate n materie.
Ce i-a dat de bnuit n afacerea asta? Ai descoperit
altceva n afar de faptul c a fost adus un legist din Boston?
La ieirea din Pinedale exist o cas de sntate
particular, de fapt, un azil de nebuni. Hank Foley,
infirmierul care a fost decapitat, lucra acolo. Azilul a ars
pn n temelii la cteva ore dup ce el a fost ucis. Din
fericire, n cldire nu se mai aflau pacieni. Era acel gen de
loc unde oamenii foarte bogai i parcheaz cte o rud
nedorit Nedorit din cauza strii mentale. Instituia era
condus de un cuplu, soii Bryan. Nimeni nu tie unde au
disprut.
Ciudat, coment Tweed.
Ei, domnule, eu am fost deschis cu dumneavoastr.
Aadar, ce ai descoperit noaptea trecut, cnd ai fost la
Bray cu inspectorul-ef Buchanan?
Dumneata ai auzit nite zvonuri bizare, domnule Snyder.
Sun telefonul, Monica rspunse, ascult i i fcu semn
lui Tweed c era pentru el.
Acesta ridic receptorul i i mpinse scaunul mai nspre
perete. Snyder se ridic n picioare, l ignor pe Newman i o
lu agale spre peretele de lng biroul Paulei, studiind o
fotografie nrmat. Ea rmase cu privirea pierdut la hainele
lui. Avea o jachet ordinar i nite pantaloni pe msur. La
gt purta o cravat imprimat cu nite vulpi care sar de
colo-colo. Era gtit mai degrab ca un om de la ar dect ca
un reporter londonez.
mi place asta foarte mult. Este o reproducere dup
Turner. Dumneata ai ales-o?

Zmbi prietenos, atitudinea ei devenind acum plcut.

Da, eu am ales-o.
Avei un gust excelent. E Perugia, nu? tiam eu. Turner a
fost
un
adevrat
geniu
al
redrii
atmosferei.
Oraul-fortrea nlat acolo sugereaz o putere masiv. V
felicit.
Mulumesc.
Tweed i ncheiase scurta convorbire cnd Snyder se
ntoarse n fotoliul lui. l luase prin surprindere vocea
gutural. Fusese Roman Arbogast.
Tweed, sper c tu i prietenii ti vei veni la aniversarea
lui Sophie. Vor mai fi acolo i ali oaspei distini.
Vom fi bucuroi s venim
i telefonul muri. Roman nu era omul care s-i piard
timpul cu o conversaie fr rost.
Care este prerea dumitale despre modul nfiortor n
care a fost ucis Holgate? l ntreb Snyder.
Nu cred c mi-am format una.
Eti la fel de dur ca piatra, remarc Snyder, cu obinuita
sa atitudine arogant. Mai bine a pleca. Am primit o
invitaie neobinuit la petrecerea unei zile de natere, a lui
Sophie, fiica lui Roman Arbogast. Presupun c vrea s scriu
ceva despre ea.
Tweed se juca cu pixul.
Se zvonete c unul dintre oaspei ar fi Russell Straub.
M-am gndit s te avertizez.
Ziarul cu articolul meu nu iese pn mine.
Primele ediii vor fi gata la miezul nopii, i aminti Tweed.
Bnuiesc c Straub este genul cruia i place s aib cu el o
echip de ajutoare peste tot pe unde merge. Unul dintre acele
ajutoare ar putea s aud despre articolul dumitale i ar
pleca imediat s fac rost de un exemplar.
Ei bine, dac Straub va fi acolo, atunci voi fi i eu. Se
ntrerupse. Presupun c tii c v-au urmrit cu maina cnd
v ntorceai ncoace. Se citea pe ei c sunt de la
Departamentul Special.
E bine s fii protejat, replic Tweed, ascunzndu-i
surprinderea la aflarea vetii.

Se ntmpla ceva foarte dubios. Snyder se ridic n

picioare. Cnd eram n Maine, am observat c trebuia s
strpung un nveli de tcere. Oamenii nu prea aveau chef s
vorbeasc. S-avei grij de voi! Pstrm legtura, Tweed
Cu acest scurt bun-rmas, Snyder spuse c gsete i
singur drumul i iei. Pre de cteva minute, niciunul nu
scoase o vorb. Paula rupse tcerea, uitndu-se urt la
Newman.
Nu i-ai spus nimic, rosti ea, cu asprime.
Nu aveam ce s-i spun. i nici el mie.
Era oaspetele nostru. Nu ar fi stricat un salut politicos.
Unde-i sunt manierele? Nu conteaz c nu-i place de el,
continu ea nervoas. i a fost foarte drgu cu mine n
scurta noastr conversaie.
Sper c i-a plcut, i spuse Newman cu acelai ton
ironic-dojenitor.
Eti imposibil, replic ea.
Sun telefonul, Monica rspunse, apoi se uit la Tweed.
Inspectorul-ef Buchanan la telefon. Vrea cu tine.
Bun, Roy, spuse Tweed dup ce ridic receptorul. Cum
i merge?
Destul de prost. Mi-a fost luat cazul lui Holgate, mi-au
spus c nimeni din echipa mea nu mai are de-a face cu el. i
ghici de unde vine ordinul? De la comisar n persoan. A
spus c este o problem care ine strict de poliia local din
Berkshire. A fost destul de direct n privina asta de parc i
s-ar fi cerut mai de sus. Mulumit?
Dup cele ce mi-ai spus, sigur c da. Roy, ce se
ntmpl?
Dintr-un motiv sau altul se tot pune o barier n jurul
uciderii lui Holgate. Cine o pune? Habar n-am. Dar e cineva
destul de sus-pus, pentru c e evident c i comisarul a fost
strns cu ua. Cineva foarte puternic. Te caut daca aflu mai
multe. Dac vrei s vorbim, sun-m acas. Te las acum
Tweed le spuse celorlali ce aflase de la Buchanan. Paula
era furioas.
Buchanan este cel mai bun detectiv pe care l au.
Probabil c acesta este i motivul pentru care ei aceti

misterioi ei l-au pus n carantin. i, ca s nu uit, nu-i

momentul s v certai ntre voi. Clar?
Scuze, spuse Paula.
Ditto, adug Newman, ce prere ai de Snyder? E
limpede c spera s-i scape nite informaii folositoare.
Bleguul!
Dar cum de-a tiut despre vizita noastr la Bray? Se mir
Paula.
Are atia informatori! Explic Newman. Unii, n poliie.
Plus c i se aprob nite cheltuieli crora nu le dai de fund.
O fi fluturat dou sute de btrne, i vreunul dintre poliitii
cu care ne-am ntlnit i-a zis i despre laptele supt de la
m-sa. Lumea s-a schimbat mult.
Tweed aduse n atenie un alt aspect.
Paula, ie cum i s-a prut Sam Snyder? Prerea ta o
tiu, Bob.
Cred c e foarte iret, ncepu ea, tipul de om care ine cu
dinii odat ce simte c a dat peste un subiect cu adevrat de
senzaie. Cred c i va continua investigaia.
A spus cteva lucruri care mi-au atras atenia, rosti
Tweed gnditor, cu privirea pierdut pe fereastr. Un tablou
foarte ciudat mi se contureaz n minte.
Pe care nc nu ni-l dezvlui, spuse Paula, oftnd. Se
ridic, se uit atent pe fereastr prin draperiile groase. Ne-a
urmrit o main de la sediul ACTIL, un Volvo maro, n care
era doar oferul. E nc acolo.
Probabil de la Departamentul Special, remarc Newman.
Harry Butler e prin preajm?
Este, rspunse Monica.
Ai putea s l chemi? Roag-l s mearg i s l conving
pe ofer c e timpul s o ntind.
Cunoscndu-l pe Harry, n-a vrea s fiu n pielea
oferului, coment Paula.
Harry Butler nu era foarte nalt, dar era solid i lat n
umeri. Rareori se putea citi ceva pe faa lui, dar niciun tlhar
nu se apropiase vreodat de el. Purta un hanorac gros,
ponosit i nengrijit, nite blugi la fel de uzai i nite cizme
greoaie, care i strngeau picioarele ca ntr-o menghin.

Iei din cldire prin spate, apropiindu-se tiptil de Volvo. l

vzu pe ofer ghemuit, uitndu-se printr-un binoclu prin
geamul din spate, spre ferestrele de la biroul lui Tweed.
Bravo, amice, i spuse n gnd. Afar se ntuneca.
Ocolind maina spre locul oferului, ncepu s bat uor n
geam. Brbatul ls binoclul, l privi dumnos, cu ochi
porcini, pe Butler care continua s bat n geam. l deschise.
Imediat Butler i ntinse braele vnjoase peste geam, aa
nct s nu mai poat fi nchis. Avea pumnul drept pregtit.
Ce mama naibii vrei? Mri oferul.
Asta-i o zon linitit, spuse Harry, pe un ton cordial. Nu
e pentru maniaci. Cred c salivai n timp ce spionai nu tiu
ce biat fat care face du. Du-te napoi n East End, de
unde-ai rsrit, obolanule. terge-o!
oferul se aez pe locul lui i aps pe buton s nchid
geamul. Apsarea braelor puternice ale lui Harry l inu ns
deschis. oferul se ddu btut, aruncndu-i o privire crunt
lui Harry.
Ia-i labele de pe geamul meu!
Nu sunt un tip rbdtor. Butler deschise pumnul, i art
c inea un mic spray cu duza ndreptat spre faa oferului,
cu degetul gata s apese.
Vezi asta? E nucoar. Aps, i vei avea o privelite
ncnttoare, poate chiar dou. Ultimul tip pe care l-am
folosit n-a vzut aproape o sptmn. Foarte dureros.
E ilegal.
Vocea oferului deveni mai puin agresiv n timp ce se
uita la spray. Butler zmbi amabil.
Ar fi cuvntul tu mpotriva cuvntului meu. Ai urla n
agonie. Aa c, fii rezonabil! Cheia e n contact. Nu trebuie
dect s porneti motorul i s-o tergi.
Am s te in minte! Se rsti oferul.
Aa s faci. Dar roag-te s nu dai ochii cu mine pe o
alee ntunecat. i acum, d-i btaie biete
oferul nfc brusc cheia de contact, porni rapid, lu
piciorul de pe frn, aps pedala acceleratorului pn-n
podea, cu intenia s-l loveasc pe Butler cu aripa mainii
cnd demar n tromb. Butler ns se ateptase la asta, aa

c srise deja din spatele mainii pe trotuar.

Aceasta porni glon spre cellalt capt al Crescentului,
terse lateral un Mercedes, i ambele maini se oprir.
Butler, care se ntorcea n cldire, i vzu pe cei doi oferi
ameninndu-se cu pumnii.,
. Proti oferi mai circul pe strzi n ziua de azi, i
spuse el.
Maina aceea maro, Volvo, a plecat, s-a ciocnit cu o alt
main, anun Paula, aezndu-se la biroul ei.
Normal, replic Newman. E mna lui Harry Butler.
Fiindc veni vorba, mi-am dat seama c ne urmrea nc de
la ACTIL. Am vzut-o n oglinda retrovizoare. Nu m-am gndit
c merit atenie.
Bob, i se adres Tweed, Roman Arbogast a pomenit, cnd
eram gata de plecare, c unul dintre invitaii din seara asta
este
Black Jack Diamond i c e prieten cu Sophie. I-am mai
auzit numele, dar nu tiu mai nimic despre el.
E o poveste ntreag. N-a spune c m dau n vnt dup
gusturile lui Sophie la brbai. Arat bine, e un afemeiat de
profesie, cndva a fost un juctor de blackjack de prim
mn. De aici i porecla. Juca la Templeton, clubul acela
spilcuit din Mayfair. Versat, tipul. Ctiga sume imense.
ntr-o noapte, clubul a fost nevoit s-i trimit oamenii la
banc, s mai aduc bani. i curase. Aa, s-a ntors maina
blindat, iar el a ctigat tot. A ajuns att de bogat, nct a
fcut o ofert clubului i l-a cumprat. Imediat dup aia a
ncetat s mai joace. Acum el conduce clubul. E un tip
atletic. Diamond e numele lui de botez. De aceea i se spune
Black Jack Diamond.
M gndeam c Roman Arbogast n-ar fi de acord cu aa
ceva, remarc Paula. Care este numele lui de familie?
Arbogast. E un vr. Ct despre acordul lui Roman, m
ndoiesc c acesta are de ales. La Sophie, m-a frapat
ncpnarea; face numai ce vrea ea
Nu l-am ntlnit nc pe Black Jack Diamond sta, spuse
Paula cu o privire gnditoare.
i nici nu vrei s-l ntlneti, o preveni Newman. E

periculos. Genul tipic de biat de bani gata, care crede c

lumea trebuie s fie la picioarele lui. Tatl lui Roman, adic
unchiul lui, Alfred, a intrat n afacerile cu muniii. Cnd i-a
dorit o via de huzur, Roman i-a cumprat totul. De aici
vine A pentru armament n sigla conglomeratului ACTIL.
Fabrica e n America.
Cam pe unde n State? ntreb Tweed.
n Boston.

4
Doamnelor i domnilor, vicepreedintele Statelor Unite
ale Americii, distinsul Russell Straub.
Toi ochii celor aflai n jurul meselor din marea sal de la
primul etaj al restaurantului Tree Creeper se ntoarser ctre
u. Grzile sale de corp, doi tipi duri n costume gri, stteau
de o parte i de alta a uii pe care Russell Straub, mbrcat
de sear, i fcu rapid intrarea, fluturndu-i braele.
Izbucni un ropot de aplauze furtunoase. El rmase acolo, cu
braele ridicate, iar aplauzele se prelungir.
Exploateaz publicul la maximum, opti Newman, aezat
lng Paula.
Ssst, l dojeni ea. i nu se bate aa din palme. Newman,
cu ambele mini ridicate, btea din degete cu o privire
plictisit. Straub era nc sus, pe treptele care duceau spre
mese, cu faa-i slab schimonosit ntr-un rnjet larg.
Aplauzele continuau.
i picteaz rnjetul la pe fa, doar-doar i s-o-ntipri,
opti din nou Newman.
Eti imposibil, rspunse Paula, zmbind.
Straub era un brbat slab i nalt, cu prul nchis la
culoare, pieptnat pe spate, sprncene ntunecate, ochi
strlucitori, un nas lung i ascuit, o gur rutcioas i o
brbie obraznic. Cnd ncepu s coboare treptele, i
deschise larg braele de parc i-ar fi cuprins pe toi cei din
ncpere ntr-o cald mbriare.
Urmeaz s ne srute pe toi, coment Newman.
Mai ncet i taci din gur! Se rsti Paula la el.
Mi-e greu s le fac pe-amndou deodat.
n timp ce era condus la masa lui din captul ncperii,
Straub fcu un tur al slii, dnd mna cu fiecare invitat,
pentru c aproape toi se ridicau n picioare la trecerea lui.
Singura excepie a fost Roman Arbogast, care doar s-a
rsucit n scaun, ca s-i accepte strngerea de mn. Straub

se aplec spre el, i spuse ceva, Arbogast doar aprob din

cap. i, n sfrit, se aez n stnga lui Sophie. i ntinse un
pacheel pe care l lu de la un bodyguard. Era un cadou
ambalat n hrtie imprimat cu steagul Statelor Unite.
Foarte subtil, spuse Newman.
Absolut de acord, adaug persoana aezat n stnga
Paulei. Aceasta fusese uluit cnd vzuse pentru prima oar
invitaia pe care era scris numele domnului nalt i bine fcut
care sttea lng ea: Black Jack Diamond.
Ar fi trebuit s fie steagul Marii Britanii, continu el, dar
la ce s te-atepi de la un politician ignorant?!
I-auzi, chicoti Marienetta, care sttea n faa lui. Am
neles c n meniu avem pui a la Maryland. S sperm c e
proaspt, dup atta drum.
Chicoti din nou, Newman i Black Jack amuzndu-se i
ei.
N-a avut de stat n frigider mai mult de ase luni,
rspunse Black Jack. Americanii sunt foarte mndri de
frigiderele lor uriae. Acolo i depoziteaz politicienii crora
le-a expirat mandatul. Asta-i alternativa lor la muzeele cu
figuri de cear.
Newman tocmai bea nite vin, i aproape c se nec la
auzul comentariului lui Black Jack. Paula se simea
stnjenit, prins acolo, ntre doi bdrani, dup cum i-i
descrise n sinea ei. Marienetta ghici reacia ei i, cnd
brbatul din dreapta ei i ceru scuze fiindc trebuia s
plece, motivnd c nu se simea bine, ea i fcu semn Paulei
btnd cu degetele pe scaunul gol de lng ea.
Terminaser deja felul doi i, ntre intervalele lungi cnd
se aducea mncarea, invitaii se duceau s danseze ntr-o
alt ncpere, desprit de cea cu mese prin nite ui
batante. Orchestra cnta un foxtrot ndrcit. Paula se ridic
s se duc spre Marienetta, dar n acelai moment se ridic
i Black Jack i o apuc de bra.
V rog, facei-mi onoarea, suger el. Mi-ar face o mare
plcere s dansez cu o femeie att de atrgtoare i de
deteapt.
Paula ezit pre de o secund. Era ntr-o rochie neagr,

pn la genunchi, cu umerii goi. Din pcate, i Marienetta se

gtise cu o rochie negru-crbune, ns cu mneci lungi i
guler nalt. Paula tia c nu putea s-l refuze, dar observase
c Black Jack consumase o mare cantitate de vin. Cnd
pir pe ringul de dans, el o prinse cu putere, punndu-i o
mn pe umrul gol i cu cealalt cuprinznd-o de mijloc. O
trase mai aproape de el.
n timpul dansului, ea l studie. Avea o inut de
fotomodel, dar faa sa coluroas, parc sculptat, nu se
potrivea acestei impresii. Avea prul blond, des, cu chic,
fruntea bine construit, nasul proeminent, dedesubtul
ochilor neobinuit de mari, abisali. Buzele lui groase i
confereau un aer de cruzime. Mna lui i mngia umrul gol
cu un entuziasm crescnd. Ea zmbi.
Sper c nu v suprai, dar am o piele sensibil, iar
mna dumneavoastr o apas prea tare.
El ls imediat mna mai moale, mutndu-i faa mai
aproape de a ei.
Mai trziu am s-mi aduc aminte de asta, aa c fii
blnd ca un mieluel.
Mai trziu?
Locul sta ncepe s m plictiseasc, replic el, stlcind
uor cuvintele. E o ieire prin spate mai ncolo. Vino i
ofer-i o sear memorabil n micul meu apartament din
Eaton Square!
Nu prea cred. mi place aici.
Hai s-i spun un secret. Mi s-au oferit zece mii de lire
s-l dau gata pe unul, Tweed. eful tu, ai? Eti un fel de
secretar a lui.
Cam aa ceva. Ce-i cu gluma asta, s-l dai gata pe
Tweed?
St-n calea unor oameni importani. Nu va fi-n stare s
mearg vreo trei luni dup ce-am schimbat eu o vorb cu el.
Hai, fii de treab i-arat-mi-l care e cnd ne ntoarcem la
zaiafet.
Paula buse numai un pahar de vin, dar simea c
tremur. Sistemul de alarm interior ncepu s lucreze. Cum
s rezolve situaia asta nebuneasc? Oare vorbea serios? Se

uit la el i constat c ochii lui stranii o priveau intens,

ncercnd s-i cntreasc reacia.
O s fac tot ce pot, spuse ea.
n scurt timp se ntoarser n restaurant. Arunc o
privire napoi i vzu c o tnr blond, mbrcat mai
degrab pentru a merge la culcare dect la un dineu, l
atrsese pe Black Jack ntr-o conversaie. Paula se grbi spre
masa ei. Nimeni, cu excepia lui Newman, nu sesiz dibcia
cu care ea lu de pe mas invitaia cu numele lui i o dosi n
podul palmei. Se aplec spre ea.
S-a ntmplat ceva? O ntreb cu o voce sczut. Printre
clinchete de pahare i flecreala care devenea din ce n ce
mai zgomotoas pe msur ce inhibiiile se topeau, nimeni
nu-i putea auzi. Se aplec spre urechea lui.
Black Jack mi-a spus c a fost pltit cu zece mii ca s-l
fac praf pe Tweed. Nu cred c l recunoate pe Tweed, aa c
am s te art pe tine.
Bine. Am s rezolv eu situaia.
Dup cum observase mai devreme, Tweed era aezat la
masa de onoare, lng Arbogast. Tocmai bea o cafea, cnd ea
se aplec lng el optindu-i:
Cnd pleci de aici, e vital ca Newman s fie lng tine. O
chestiune de siguran.
Arbogast, care sttea de vorb cu femeia ncnttoare din
stnga lui, se ntoarse n scaun. Se aplec peste Tweed,
ntinzndu-i laba spre Paula. i strnse mna cu cldur, i
zmbi i i spuse:
Dac te saturi vreodat de compania acestui Einstein
modem, sun-m i treci pe la mine, s stm de vorb.
Foarte rar am ocazia s ntlnesc doamne ncnttoare cu un
asemenea intelect.
A putea accepta provocarea, zmbi Paula i plec,
strecurndu-se napoi, la locul ei.
Vicepreedintele american se ntinse peste mas. ncepu
s vorbeasc, ochii si reci fixndu-l pe Tweed. Toi ceilali
ascultau la ceea ce avea de spus marele brbat.
neleg c dumneata eti Tweed, mormi Straub. Aadar,
care este rolul dumitale n via?

Pi, dac tii cum m cheam Tweed se ntrerupse,

nclinndu-se n fa. Avea o voce aspr. E clar c tii i care
este rolul meu n via. i-atunci, ce rost mai are s
m-ntrebai?
Vorbise tare, aproape cu slbticie. Paula se nfiora
rareori l auzise vorbind ntr-un mod att de agresiv. Pentru o
fraciune de secund, vzu o expresie rutcioas trecnd ca
un fulger pe faa vicepreedintelui, apoi politicianul din el se
trezi.
Doamnelor i domnilor, avem printre noi un leu, unul cu
dini. Ei bine, toat viaa am ntlnit astfel de oameni, i nc
n-am dat de unul care s m deranjeze. Ridic paharul.
Doresc s propun un alt toast, n cinstea frumoasei Sophie,
care mplinete treizeci de ani. Fii binecuvntat, draga
mea
Paula se ntoarse la masa ei, de data aceasta pe locul gol
pe care Marienetta i-l oferise mai devreme. Nepoata lui
Roman avea o voce blnd, aa nct ea i Paula puteau sta
de vorb fr ca cineva s aud ce-i spun.
eful tu a nimerit la fix. L-am vzut pe Straub de multe
ori la televizor i de obicei, nimic nu-i st n cale.
A cutat-o cu lumnarea.
Absolut. O, Doamne, Sophie are de gnd s in un
discurs, i deja a but foarte mult. S-i inem pumnii. S-a
ntors din
State cu avionul acum cteva zile i cred c nc mai e cu
capul n nori n norii de alcool.
i tu mergi n vizit n America?
Destul de rar. Sophie merge mult mai des. Avem o firm
acolo. ncepe
Sophie sttea n picioare lng o glastr uria, verde,
din care se nla o plant agtoare mare. Flutur ncoace
i-ncolo mna n care avea paharul pe jumtate plin, de
parca ar fi miruit audiena. Un ssst strbtu ncperea.
Sophie ncepu s vorbeasc:
Vreau s v mulumesc tuturor Vreau s v
mulumesc. Vreau s v mulumesc
S-a stricat placa, opti Marienetta.

 s v mulumesc pentru cea mai frumoas anivs

aniv
Aniversare, i sufl Tweed, aplecndu-se peste mas.
aniversare din viaa mea. Sophie ridic paharul. De
trei ori noroc pentru Tweed. i, mai presus de orice, m simt
foarte onorat s l avem aici pe domnul vicepreedinte,
viitorul preedinte al Statelor Unite ale Americii, cel mai
distins oaspete la care a fi putut spera. Voi deschide
cadourile mai trziu, dar v mulumesc tuturor pentru
generozitate. Dumnezeu s v binecuvnteze pe toi.
n timp ce se lsa la loc n scaunul ei de la mas, ca o
floare ofilit, izbucnir ropote lungi de aplauze. Marienetta se
aplec spre Paula att de aproape, nct aceasta i putu
mirosi parfumul foarte scump.
Tweed a salvat-o, a ajutat-o s mearg mai departe.
Straub ar fi trebuit s-i sar n ajutor. Acum i zmbete
afectat, nemernicul.
La fel ca mine, coment Paula, ai un auz foarte fin. Abia
am prins ce i-a spus Tweed.
Un orelist mi-a spus odat c a putea auzi o minge de
ping-pong aruncat n mare. O caracteristic a familiei. Te
deranjeaz dac fumez? Vrei i tu una?
Da, te rog. Asta e una dintre rarele mele plceri.
n timp ce Marienetta i aprindea igara cu o bijuterie de
brichet, Paula o ntreb:
Sper c nu te superi c aduc vorba despre asta acum,
dar ai cumva idee ce o fi cutat Holgate noaptea ntr-un loc
att de izolat cum este satul Bray?
Nu. Unchiul s-a gndit la asta, dar n-a ajuns la nicio
concluzie. Adam nu era prea popular printre angajai, dar eu
l gseam fermector.
Cineva mi-a spus c avei o cas veche, mare, lng ru,
aproape de locul unde s-a ntmplat.
Abbey Grange. Roman abia dac trece pe-acolo. A
cumprat-o pentru conferine private, apoi a decis c nu-i
place locul. Eu am fost acolo o singur dat, i nici mie nu
mi-a plcut.
Avei pe cineva care are grij de cas?

Acum, nu. Marienetta cltin din cap. Am avut mai muli

ngrijitori, care au plecat, unul cte unul. n momentul de
fa nu e nimeni acolo. Casa e pustie.
Atunci cine era n cas, n camera aceea lturalnic i
cu lumina aprins, n noaptea crimei? se ntreb Paula.
Straub, nsoit de bodyguarzii si, plecase, iar cheful se
sprgea. Mai devreme, Paula se tot nvrtise pe lng ua
care ducea spre ringul de dans. Cnd i fcu apariia Black
Jack, ea plec agale, artndu-i-l pe Newman.
Tweed, care sttuse de vorb cu Arbogast, avea s plece
printre ultimii. Newman i se altur, iar Paula l vzu pe
Black Jack punndu-i haina i lund-o dup ei. Afar era o
noapte rcoroas i sttea s burnieze. Newman era singur,
dar nu departe de Tweed, care atepta s apar un taxi.
Paula tocmai ieea pe u cnd Black Jack i aprindea o
igar. Era momentul ideal pentru ca un fost cartofor s-i
lanseze atacul. Spre surprinderea ei, o atept pn iei i se
apropie de ea.
Hai s bem un phrel mpreun. Am putea merge la
Marino, dincolo de Piccadilly.
Mulumesc, dar sunt prea obosit ca s mai merg
altundeva dect acas.
Poate n alt sear. Mine? Poimine? Hai, te rog! O
apuc de bra.
Nu cred c doamna e interesat, rspunse Newman,
apropiindu-se de ei.
Ah,
celebrul
corespondent
internaional!
Pufni
batjocoritor pe nas. Sunt de-a dreptul ncntat s v cunosc.
Se apropie i Tweed.
A avut o zi plin. De ce nu te duci singur acas?
Am crezut c Paula ar vrea s aud o chestie pe care,
ntmpltor, o tiu despre Adam Holgate. O chestie pe care
nimeni altcineva nu o tie. Nu a aprut n acest lung articol
al lui Sam Snyder, n Daily Nation. Scoase din buzunar un
ziar mpturit, l deschise i i art prima pagin lui Tweed.
Publicaia titra cu litere de-o chioap:
AL DOILEA CADAVRU DECAPITAT DESCOPERIT LA
BRAY

Vicepreedintele SUA n vizit la Londra.

Black Jack avea o atitudine cordial i nu dduse niciun
semn c ar urma s atace pe cineva. Tweed lu ziarul i citi
la repezeal cte ceva din articolul lung care urma. Apoi se
uit la Black Jack.
Cum ai pus mna pe acest exemplar?
Unul dintre oaspeii din cealalt ncpere a vrut s ia o
gur de aer curat. Mi-a spus c vzuse un pachet de ziare,
legat cu sfoar, undeva, lng un chioc. Este ziarul de
mine sau, mai degrab, de azi. E trecut binior de miezul
nopii.
Spuneai c tii ceva despre Holgate? Tweed l privi
insistent. Glumeai, desigur!
n viaa mea n-am fost mai serios ca acum. Trecuser
cteva minute de cnd i luase mna de pe braul Paulei, iar
acum se ntoarse spre ea. Oferta rmne valabil. Ieim s
bem ceva i spun tot ce tiu. Lucruri interesante, apropo de
ce i s-a ntmplat prlitului de Holgate. Reuea s fie amabil
fr s foreze nota. D-mi numrul tu de telefon i am s
te sun eu.
Din spatele lui Black Jack, Tweed i fcu Paulei semn s
accepte. Ezit, apoi scoase o carte de vizit din poet. Pe ea
era scris: Compania de Asigurri General & Cumbria, adic
numele de acoperire al SIS, plus numrul de la cel de-al
doilea telefon de pe biroul Monici, folosit pentru apeluri din
afar.
S zicem poimine, la apte, hotr Paula. La Marino.
Te sun eu, zise el i dispru, cu pai mari, n ploaia
mocneasc.
Newman oprise un taxi i se nghesuir cu toii n
main. Tweed i ddu taximetristului adresa de la Park
Crescent i apoi nchise geamul despritor, astfel nct
acesta s nu aud ce vorbeau. Vzuse expresia de pe faa
Paulei. Aceasta se cocoase pe scaunul pliant, cu faa la el.
Cu cine naiba crezi c te joci? ncepu ea. E-adevrat, cu
puin nainte s se care, Black Jack a fost politeea
ntruchipat, dar nu l-ai vzut cnd dansam.
Nu l-am vzut, admise Tweed calm.

Era beat, se purta ca un animal. Acum mi ceri s ies cu

el la un bar, eu singur cu el. Iar povestea lui, c tie ceva
despre Adam Holgate, probabil c tocmai asta e: o poveste,
un basm de adormit copiii.
nclin s fiu de acord, spuse Newman. E cel mai mare
mincinos din ora. Apoi a fost aiureala aia cum c i-a oferit
cineva zece mii s-l fac zob pe Tweed. A spus asta ca s-i
atrag atenia. Iar acum, la plecare, se poart de s-i vin
s-l mnnci, nu alta.
Pot s spun i eu ceva? ntreb Tweed, ncet. L-am
urmrit cnd spunea c tie ceva despre Holgate. Se zice c
m pricep s miros o minciun. De data asta nu cred c a
fost o minciun. Chiar ar putea s dein informaii eseniale
pentru noi. E genul care se descurc peste tot. Paula, dac
nu-i place ideea, o lsm balt. Nu rspunzi la telefon, dac
te sun.
oferul taxiului i ddu seama c n spate avea loc o
glceav. Newman i ntlni ochii n oglinda retrovizoare i i
ntoarse o uittur aspr. oferul privi n alt parte. Paula se
calmase i l fixa, gnditoare, pe Tweed.
Cred c a putea s merg cu ea la Marino, suger
Newman.
Nu ine, zise Paula. El vrea o femeie cu care s bea ceva.
Atunci i numai atunci ar putea vorbi.
Gndii-v amndoi la asta, le propuse Tweed. i tocmai
mi-am dat seama ce prostie am fcut spunndu-i oferului
s ne duc la Park Crescent. Prima oprire este la
apartamentul Paulei, n Fulham. ntinse mna n fa s
coboare din nou geamul despritor, s poat vorbi cu
oferul, cnd bzi telefonul mobil al Paulei.
Atept ca ea s rspund. Dup scurta conversaie
avut, Paula puse mobilul n poet i se uit la Tweed.
I-ai spus bine oferului. Era Monica, ne-a rugat s
mergem la birou. S-a ntmplat ceva, dar nu a vrut s-mi
spun la telefon.
Newman oft, apoi se strmb cu un aer dezgustat.
O nou criz? Ceva mi spune c o s-avem parte de o
noapte lung.

A sunat profesorul Saafeld, i spuse Monica lui Tweed n

momentul n care intr n birou, flancat de ceilali doi. Te
roag s iei legtura cu el indiferent de or.
Sun-l, zise Tweed n timp ce Paula i lua fulgarinul.
Tweed la telefon, ncepu el cnd auzi vocea adnc a lui
Saafeld.
tii c eu mai particip cteodat la o conferin a
patologilor n America
Da.
i c mi cumpr International Herald Tribune. n
numrul de azi este un articol lung despre crima de la
Pinedale, n Maine
tiu. Newman a adus vorba despre asta azi-diminea.
L-am citit.
Atunci poate ai observat c autopsia victimei, un brbat
pe care l cheam Hank Foley, a fost fcut de unul dintre cei
mai buni medici legiti, adus de la Boston, doctorul Ramsey.
ntmpltor, am fost buni camarazi. Asta se ntmpla acum
cteva zile. Aa c l-am sunat pe Ramsey s facem schimb de
preri. Ca urmare, mi-a trimis copii dup fotografiile pe care
le-a fcut el, plus nite radiografii. Au sosit cu Fedex n seara
asta. La schimb, i-am trimis lui Ramsey copii dup
fotografiile fcute de mine.
i?
N-a putea fi foarte tranant. Nu eu m-am ocupat de
autopsia lui Hank Foley. Dar, dup ce am studiat tot ce mi-a
trimis Ramsey i am comparat fotografiile lui cu ale mele,
sunt foarte sigur c a fost decapitat cu un topor. O lovitur
precis, foarte puternic, aplicat chiar sub brbie i din
acelai unghi.
Dar eti convins c asta e concluzia final? Insist
Tweed.
Tiul folosit, ascuit ca o lam de ras, are o cresttur n
el de aceeai form i n acelai loc ca acela folosit n cazul
lui Holgate. Ai o lup puternic?
Da. Una asemntoare celei prin care am examinat
fotografiile la tine. Jos, la demisol, n ara Morilor.
Vrei s-i trimit prin Fedex materialul de la Ramsey?

Da, te rog. i mulumesc c m-ai sunat. Profesorul

Saafeld nchise telefonul. Nu era omul care s arunce vorbe
n vnt. Tweed puse receptorul n furc i le spuse lui
Newman i Paulei ce aflase i ce fcuse Saafeld.
nc un criminal n serie, care ucide la ntmplare?
Spuse Newman nervos. Unul pe malul Tamisei, iar cellalt la
mii de kilometri distan, peste Atlantic? Pare al naibii de
greu de crezut.
Nu e vorba despre un simplu criminal n serie, l
contrazise Tweed. Am senzaia c ntre aceste crime exist o
legtur. C victimele trebuiau reduse la tcere cu orice pre,
deoarece aflaser un secret important.

5
n seara aceea, Tweed sosi la birou la ora apte. n afar
de Monica, l ateptau i Paula, i Newman. Pe biroul lui se
afla un dispozitiv de mrire, cu lupe, i un pachet trimis prin
Fedex.
Am rezistat tentaiei de a-l deschide, spuse Paula.
Sper c nu ai crat tu aparatul de la subsol pn aici.
Are o ton.
L-am pus pe Freddie s l aduc sus. tii c are o putere
de elefant. Vrea s se uite i el la fotografii. Nu c ar avea
habar despre ce e vorba.
Poi s deschizi pachetul. Vd c mori de curiozitate.
Se aez la biroul lui, n timp ce ea se lupta s deschid
repede pachetul cu o foarfec. n cele din urm, ddu peste o
cutie de carton; i scoase capacul. Tipic pentru el, Saafeld
introdusese fotografiile n plicuri de plastic, radiografiile fiind
i mai bine ambalate. Tweed select cele mai bune fotografii
cu gtul retezat al lui Foley i al lui Holgate. Rezultatul era
macabru. Apoi o rug pe Monica s-l cheme pe Freddie de la
subsol.
Acesta sosi foarte repede. Freddie era un brbat cu o
construcie robust, avnd peste un metru optzeci i trei i o
expresie sever, de neters. Tweed i ddu dou fotografii,
una cu cadavrul lui Holgate i cealalt cu al lui Foley. A doua
era imprimat pe hrtie mult mai bun dect cea folosit de
Saafeld.
Freddie, e ceva ultrasecret. S n-aud brfe despre asta cu
lumea de jos, de la subsol.
N-am s le suflu o vorb.
tii cum se fixeaz placa metalic, s putem compara
cele dou fotografii?
Freddie puse o plac mai mare n suportul de sub lentil.
Cu ajutorul unei alte lentile, aranj cu grij cele dou
fotografii, aa nct s poat fi vzute n acelai timp, apoi se

trase deoparte.
Freddie, ce zici? ntreb Tweed. Ai observat probabil c
gturile celor doi sunt tiate foarte curat, dar cel puin pe
unul e o poriune zdrenuit. Ca i cum lama care a fcut
treaba ar fi fost tirbit.
Domnule Tweed, v sugerez s v uitai i
dumneavoastr. Tweed se uit cu atenie prin lup. Cercet
fotografiile pre de cteva minute. Apoi se ntoarse spre
Paula.
E rndul tu acum.
Pfui! Fu prima ei reacie, dar continu s se uite prin
lup. I se strnse stomacul, dar se control i i relu
examinarea.
Cnd se ridic, ddu din cap aprobator spre Tweed, n
timp ce Newman se uita prin lup cu un aer sceptic.
Freddie, spuse deodat Tweed, prerea ta, te rog!
Se potrivesc perfect. Acesta art spre fotografia cu ciotul
lui Foley avea gtul mai subire. Chiar i aa, trebuie s fie
vorba despre lama unui topor. i, indiferent cine l-a mnuit,
trebuie s fi fost extrem de puternic. Mai ales pentru a
executa o tietur att de precis.
Pentru Freddie acesta era un discurs lung. Tweed i
mulumi, iar el prsi ncperea. Tot ce vzuse i auzise avea
s rmn nchis n el ca ntr-un seif.
Newman se ridic n picioare.
neleg la ce te referi, recunoscu el.
Bravo ie, se rsti Paula.
Urmtoarea jumtate de or o petrecur examinnd
radiografiile trimise de la Boston. Paula adusese de la subsol
o lamp special care modifica intensitatea luminii.
Radiografiile confirmar prezena unei crestturi n lama
toporului, nc nedescoperit. Paula mpachetase i pusese
totul la loc n cutie, cnd sun telefonul.
E tot inspectorul-ef Buchanan, raport Monica.
Cu ce te pot ajuta, Roy?
Cu ce te pot ajuta eu pe tine? Sper c nu te superi, dar,
dac tot am fost scos din schem cu atta nverunare, m
gndeam s-i las motenire ie nite indicii de care, n mod

normal, m-a ocupa eu.

Te ascult.
Am stat de vorb cu o femeie nemaipomenit, care mai
demult m-a ajutat s identific un criminal. A simit c era
cineva la care eu nici mcar nu m gndisem, i a avut
dreptate. O cheam Elena Brucan. i spun pe litere
Pare a fi un nume strin, coment Tweed n timp ce-i
nota numele ei.
E din Romnia. A stat ieri mai mult pe lng sediul
ACTIL. A simit c e ceva n neregul.
E un medium? ntreb Tweed deloc entuziasmat.
Nu este. N-a fcut n viaa ei edine de spiritism. Simte
foarte bine oamenii. Nu stric s te ntlneti cu ea. Pot s-i
dau adresa ta, m refer, desigur, la Compania de Asigurri
Cumbria & General?
E n Londra?
Da. Are un apartament nchiriat prin zona n care
locuiesc eu. S zicem mine-diminea, adic azi, la ora
unsprezece, i convine?
Da, mi convine.
i-i mai pot trimite pe cineva care m-a ajutat, neoficial.
Ia zi, spuse Tweed mascndu-i exasperarea.
Doctorul Abraham Seale, bine-cunoscutul psiholog
criminalist. M-a ajutat odat ntr-un caz. A identificat un
baron al drogurilor n persoana unui agent de burs, pe care
eu l crezusem respectabil. Mine dup-amiaz la trei, e
bine?
De acord. i, Roy, i mulumesc fiindc ncerci s m
ajui. Eti acas?
Da. Dac a suna de la Scotland Yard, ar exista toate
ansele s fiu ascultat.
Ce?! Nu-mi vine s cred, dat fiind poziia ta.
Asta nu-i nimic. Buchanan chicoti fr nici cea mai mic
urm de veselie. Am ajuns acas i am observat c erau
zgriate amndou broatele de la ua de la intrare. Asta m-a
pus n gard, aa c m-am dus s verific telefonul. Cineva
lipise acolo un microfon ct un ac cu gmlie. L-am scos
nainte s v sun. A fost o vizit de curtoazie din partea

Departamentului Special, sunt sigur. Am scanat restul

apartamentului i era curat.
Asta-i samavolnicie! N-ar trebui s-l informezi pe
comisar?
La ce bun? Ministrul de interne, adic persoana pe care
el ar aborda-o dac ar fi de acord, lucru de care m ndoiesc,
este geniul ru din spatele plasei pe care au esut-o n jurul
meu. Poate c i n jurul tu. Scuze c te-am deranjat att de
trziu sau de devreme.
nc o dat, Roy, i sunt recunosctor pentru ajutor.
Fii pe faz! Somn uor. Dac poi
Tweed puse receptorul n furc, apoi le povesti lui
Newman i Paulei despre cele dou persoane care aveau s-l
viziteze. Newman explod.
O, Doamne! Asta ne mai lipsea: o spiritist i un psiholog
criminalist. ie nu-i plac tia.
Nu, spuse Tweed, nu m ncnt aa-ziii psihologi
criminaliti. i spun c ucigaul are ntre douzeci i cinci i
patruzeci de ani, c e de sex masculin, alb i c, probabil, are
o slujb umil. Iar toate astea nu m ajut cu nimic.
Am audiat odat o conferin a doctorului Abraham
Seale, interveni Paula. M-am dus acolo ntr-o stare de spirit
sceptic, dar tipul a ajuns s m impresioneze. Este subtil i
raional, chiar dac puin cam ciudat.
Abia atept s-l vd! I-o tie Newman.
Tweed le povesti apoi ce i se ntmplase lui Buchanan
cnd intrase n apartament.
Paula fu ocat. Newman izbucni din nou.
tia au de gnd s transforme Marea Britanie ntr-un
stat poliienesc. Dar nu poliia e de vin. E mna celor de la
Departamentul Special. Pute.
n timp ce el spunea asta, intr Marler, n costumaia lui
elegant. Pare s nu doarm niciodat, se gndi Tweed.
Marler se rezem de peretele de lng Paula i-i aprinse una
dintre igaretele lui lungi.
S-ar putea s ai dreptate Bob, spuse acesta, pe
obinuitul su ton sacadat. Am umblat ncolo i-ncoace ca s
iau legtura cu informatorii mei. Nu vor s vorbeasc pentru

toi banii din lume. Iar prietenii lui Bob de la Departamentul

Special nu-i tiu pe oamenii mei, cu excepia unuia. A fost
abordat de unul dintre btuii ia n costum gri, dar el l-a
trimis la plimbare. E un tip din partea de est a Londrei. Tot
tipul sta mi-a zis c s-a dus zvonul c cine deschide gura o
s intre la zdup pentru deinere de droguri.
Una peste alta, mi-am ntrit bnuiala c cineva foarte
sus-pus este implicat sau cel puin interesat de uciderea lui
Holgate. Cam asta-ar fi, avem multe de fcut mine.
i eu trebuie s m ntlnesc la un phrel cu Black
Jack, la Marino, i reaminti Paula.
Sper c nu te duci singur! Spuse Marler.
Singur-singuric.
Am s vin eu cu tine, zise Marler. Adic voi fi acolo, voi
pstra discreia. Se tie c Black Jack trateaz femeile cu un
fel de cruzime, att mental, ct i fizic.
Tweed surprinse pe faa ei o dezaprobare fi. Ea se
considera, pe bun dreptate, un ofier de rang nalt, capabil
s-i poarte singur de grija. Nu avea nevoie de babysitter.
Mulumim pentru propunere, Marler, i spuse Tweed, dar
cred c Paula ar prefera s mearg singur. Monica, tu vii cu
noi.
M simt n form i mai am o grmad de lucruri de
terminat.
Pot s mai atepte pn mine, dup un somn bun. E un
ordin.
Paula se ridicase i se uit cu atenie n ntunericul
nopii, dup ce dduse puin la o parte cele dou perdele. Le
trase repede la loc i se ntoarse.
M-am gndit c ai vrea s tii c jos e un Ford mare,
gri, cu un tip la volan. Se uita insistent ncoace printr-un
binoclu.
Newman se ridic brusc i btu din palme zgomotos.
Am chef de puin micare, aa c putem s-l expediem
nainte de plecare. Voi ieii prin spate, eu o iau pe ua din
fa.
ntoars acas, Paula adormi butean. Avu un nou
comar. Se fcea c Roman Arbogast nainteaz spre ea, cu

faa schimonosit ntr-o masc hidoas, ca n cel de-al doilea

tablou pe care i-l fcuse Marienetta. Avea senzaia c se d
napoi din faa lui, dar rmnea pe loc. i pipia
Browning-ul 32 n buzunarul special al genii aruncate pe
umr. i ddu seama c arma nu era acolo. Cnd el ridica
toporul cu dreapta, se trezi ipnd, lac de transpiraie. Se
uit la ceasul de mn cu cadran fosforescent: ora 3.00 a. M.
Se scul.
Pe toi dracii! Am fcut un du nainte de culcare. i
acum trebuie s mai fac unul
Tweed nici mcar nu ncercase s adoarm. ntins pe
perne i cu minile sub cap, trecu n revist faptele. Fr
teorie, faptele n sine. Avea sentimentul c se afla din nou n
postul de ef de secie la Criminalistic, la Scotland Yard,
post pe care-l ocupase cu mult timp n urm. Cele dou
decapitri nfiortoare, a lui Hank Foley n Maine i cea a lui
Adam Holgate lng Bray, fuseser executate cu aceeai
arm, probabil un topor. I-o dovedeau fotografiile i
radiografiile pe care i le trimisese Saafeld. Aa c, logic
vorbind, toporul fusese mnuit de unul i acelai criminal.
Familia Arbogast i se pruse ciudat. Roman prea
echilibrat, dar dur. n schimb, Sophie prea s nu fi motenit
echilibrul lui. Era foarte labil. Cteodat afia o agresivitate
ursuz, i altdat, brusc, o vitalitate debordant, cum se
ntmplase la petrecerea de ziua ei.
Marienetta: strlucitoare, avea inteligena lui Roman.
Sofisticat, cu preocupri variate: picteaz, sculpteaz, este
administratorul uriaului ACTIL. A avut impresia c o
simpatizeaz pe Paula, c simpatia era reciproc. Ar fi
amuzant ca misterul acesta att de ncurcat s fie rezolvat de
o femeie.
Black Jack Diamond. Unde se potrivete el n acest
puzzle? Biat de bani gata, oaia neagr a familiei. Dar a
rzbit pe cont propriu. Un tip versatil n privina femeilor s
fie sta un factor important? Totui, cele dou victime de
pn acum sunt brbai.
Un criminal n serie dezlnuit? Tweed respinse din start
ideea. Toate instinctele i spuneau c ntre cele dou crime

exist o legtur. La prima vedere, una puin probabil. Un

infirmier n Maine i un expert n probleme de securitate la
Londra. Se aga cu ncpnare de ideea c ntre cele dou
cazuri exista o legtur.
Russell Straub. Privirea rutcioas pe care i-o aruncase
la petrecere, cnd au avut acea confruntare la mas. Un om
periculos dac i te pui n cale. Sigur c da! Tweed se aranj
mai sus pe pern. Pe vicepreedinte l nfricoa ceva, cineva.
De ce? Cine? Din ce motiv?
Broden. Despre el nu tia prea multe. Broden pstra
pentru el nsui mai tot ce gndea. Cu ce se ocupase nainte
de a lua postul sta gras de la ACTIL? Trebuie s aflu, i
spuse Tweed. Cu ani n urm, constatase nu doar o dat c
este genul de persoan care se d la fund, care trebuie
cercetat. Cteodat rezultatele sunt surprinztoare.
Sam Snyder. Un om greu de citit. Ca reporter, e un
vulpoi. Dar cnd s-a dus s se uite la tabloul de Turner de pe
peretele din birou, a tratat-o pe Paula cu o curtoazie demn
de un gentleman. Faa lui de vultur pleuv s-a topit atunci
ntr-o expresie de amabilitate, iar vocea i s-a mblnzit. Se
transformase ntr-o clipit. Ct de compleci sunt oamenii,
gndi Tweed.
i scpase cineva, oare, din aceast trecere n revist a
personajelor implicate n nfiortoarea dram neconsumat
nc? Nimeni nu-i mai venea n minte. Se cufund ntr-un
somn adnc.
A doua zi, cobor scrile alunecoase i umede pn n
strad, n acelai timp cu noua lui vecin, doamna
Champion, o vduv atrgtoare i inteligent. Era o
diminea umed i friguroas. Ea se uit spre el din prag i
i zmbi clduros.
Ce pcat, domnule Tweed, c nu gsim niciodat timp s
flecrim. Despre situaia mondial sau despre ceva mai lejer.
Acum m grbesc la lucru
Da, mare pcat. Poate ntr-o sear
Se opri, pentru c venea un taxi liber cruia i fcu semn
pentru ea. Ea i mulumi cu nc un zmbet, intr n main
i nchise portiera. Tweed rmase n loc privind automobilul

care demara n grab. Fusese ct pe-aici s o invite la cin.

Apoi vzu un alt taxi venind, i fcu semn, urc i i spuse
oferului s-l duc la Park Crescent. i aminti brusc i c
atepta vizita a doua persoane necunoscute. Doamna
Champion nu mai era dect o ntlnire ntmpltoare, dat
deja uitrii.
Probleme noi, l anun Newman cnd intr n birou.
Mersi mult, spuse Tweed n timp ce Monica i lua
paltonul. Se aez la birou, arunc o privire spre Paula, apoi
ntreb: Despre ce e vorba?
A sunat profesorul Saafeld. Eu am vorbit cu el. Fcea
spume. Toat noaptea o main a stat parcat n spatele
casei lui. La volan era un singur tip. De diminea, Saafeld
s-a repezit la el i l-a ntrebat ce dracu pune la cale. Cnd l-a
ameninat cu poliia, oferul a scos n scrb o legitimaie de
ofier la Departamentul Special. Apoi a plecat.
Chiar c es o plas n jurul nostru, al tuturor, spuse
Tweed, cu o min satisfcut. Se dau de gol n continuare.
Ceva foarte serios d btaie de cap guvernului. Ai dormit
bine, Paula?
Ea ezit, apoi le povesti pe scurt comarul care o trezise.
Motiv c e din cauz c se concentreaz prea tare de la o
vreme.
Chestia asta a fost declanat de pictura aia
dezgusttoare din atelierul Marienettei. A fost ntr-adevr
oribil. Dar, n timp ce fceam al doilea du, m-am mai
gndit la ceva. Episodul acela cnd Sophie a inut
discursul
Era cam cherchelit, se bg Newman.
Nu, spuse Paula. Tocmai asta e. Am fost foarte atent la
ea i aproape c n-a but nimic. Doar ap.
Trezete-te, protest Newman. A but pahar dup pahar.
Ddea impresia c bea, insist Paula. Dar cnd nu era
atent nimeni de la masa ei a golit aproape tot vinul n glastra
aceea imens de lng ea, n care era planta agtoare. E
istea. Apoi, cnd s in discursul, s-a prefcut c este
afumat. De ce?
Tu tii.

A trncnit tot timpul. Dar privirea ei cenuie i rece

cerceta amnunit ncperea, verificnd cine era prezent.
Asta ne ofer o perspectiv destul de diferit, spuse
Tweed, gnditor. Am stat lng ea i nu am observat
mecheria.
Sun telefonul. Monica rspunse i l strig pe Tweed:
O doamn Brucan e jos, ateapt s o primeti.
Trebuia s vin la ora 11.00.
Este deja 11.00, i spuse Paula. Ai ntrziat.
Ar fi trebuit s-mi dau seama. Doamna Champion, noua
mea vecin, a ieit din cas odat cu mine. Ea pleac la
birou de obicei la 10.30. E creatoare de mod.
Tweed, spuse Paula atent la creionul pe care l rotea
ntre degete, asta e vduva aceea drgu care ne-a fcut cu
mna ntr-o sear, cnd luam ceva de mncare, nu? Aha, m
gndeam eu. Ar trebui s-o invii n ora.
Astzi, prima pe list este doamna Brucan.
Doamna de jos, care poate vedea viitorul, spuse Newman
la bclie.
ntre timp intr Marler, mbrcat ntr-un costum cenuiu
nou, cu carouri mrunte, cma alb apretat, cravat
Chanel. n timp ce mergea s se sprijine de peretele de lng
Paula, scoase o igar i i se adres lui Newman:
Dac prezice viitorul, poate mi spune i mie numerele
ctigtoare la loterie sptmna viitoare.
Ne pierdem timpul cu ea, replic Newman dezgustat.
N-o judecai pn nu stm de vorb cu ea, i sftui
Tweed. Adu-o sus, Monica.
Toi ochii se ntoarser spre u cnd Monica iei,
ntrebndu-se ce fel de artare o s vin.
Paula i nbui un ipt de uimire cnd intr Elena
Brucan. Ea era doamna pe care o vzuse peste drum de
sediul ACTIL, cea care privea atent cldirea. Vizitatoarea lor
era micu, nu prea s aib mai mult de un metru i
jumtate, la vreo cincizeci i cinci, aizeci de ani. Se gtise tot
cu paltonul acela de un verde pal i cu cciula de blan
verde. Lui Tweed mai degrab i strni curiozitatea chipul ei.
Dei avea o fa plin, cu pomeii pronunai, trsturile

trdau un aer slav. Ochi mari, aproape negri, iscoditori,

ieeau de sub sprncenele negre i dese, un nas puternic,
gur mare i o brbie ce exprima o personalitate puternic.
Zmbetul cald i luminos, vioiciunea din micri, ceva din
prezena ei avur un efect linititor asupra celor din
ncpere.
Tweed i Newman se ridicar n picioare i i fcur
cunotin cu Paula, din nou luat prin surprindere, de data
aceasta de fermitatea strngerii ei de mn.
Iar acesta este Marler.
Ea se apropie de el i i pipi costumul.
l purtai pentru prima oar.
ntr-adevr.
Suntei un om deosebit de bun.
Ceva mai retras, Newman i ddea ochii peste cap, n
semn de total nencredere.
Paula, n schimb, era de acord cu Elena. Ea tia c
Marler ajutase muli oameni la nevoie, ns pe ascuns. Nu
voia s mai tie i alii.
Acolo, spuse Marler artnd spre Newman, este un
gangster.
Newman era n blugi, cu o cma descheiat la gt i un
sacou pe care i-l pusese n grab, nainte ca oaspetele s-i
fac apariia. Elena se duse s dea mna cu el, zmbind n
continuare. Cltin din cap, ntorcndu-se spre Marler.
Ar putea fi un gangster reuit. Are o personalitate
nemaipomenit, dar este omenos i foarte onest. Mi-a pune
viaa n minile lui.
V rog, luai loc, o pofti Tweed dup ce aceasta ddu
mna cu Monica. De-abia atepta s vad dac avea ceva
important de spus. i, v rog, nu ncercai s-mi analizai
personalitatea. Ar fi stnjenitor de fa cu subordonaii mei.
Aa, inspectorul-ef Buchanan spunea c ai avea ceva s ne
povestii.
Muli nu cred, dar eu m-am nscut cu darul de a citi
oamenii. Mulumesc, draga mea, i spuse ea Monici cnd
aceasta i ntinse o ceac cu cafea. Ieri-diminea, devreme,
probabil nainte s fi ajuns cineva la sediul ACTIL, am vzut

venind un individ care a descuiat uile. Am simit c trebuie

s atept acolo.
De ce?
Nu tiu. Eu doar ieisem s-mi fac plimbarea de
diminea. Cred c m-a atras forma sa ciudat, ca o tob
uria peste care e cocoat un con.
Tweed trecea printr-o experien bizar. Elena sttea n
faa lui, ochii ei luminoi nedezlipindu-se de ai lui. Avea
sentimentul c e n stare s vad prin el. n timp ce continua
s-i pun ntrebri acestei femei simpatice, i susinea
privirea.
Ai vzut personalul sosind n cldire?
Da. Uneori n grupuri, alteori cte unul. mi amintesc
foarte bine de o doamn nalt, mbrcat foarte elegant i
frumoas, care mergea foarte repede, foarte dreapt.
Marienetta, se gndi Tweed.
Dar intrau att de muli oameni acolo
Scuzai-m, spuse Paula, pe unii dintre ei i-ai fotografiat
cu aparatul pe care l aveai la dumneavoastr.
Avei dreptate, domnioar Grey, aprob Elena,
ntorcndu-se n scaun. Dar i-am fotografiat pe toi.
Inclusiv pe vicepreedintele Americii? Insinu Tweed.
O, da, pe el l-am fotografiat de mai multe ori, i cnd a
venit, i cnd a plecat. Am toate fotografiile n geant. Am s
vi le dau nainte s plec. Chiar n timp ce dumneavoastr
erai acolo a venit la mine un paznic antipatic care mi-a spus
s plec. Nu tia de micul meu aparat de fotografiat ascuns n
manon.
Cum ai reacionat? ntreb Tweed zmbitor.
I-am spus c aici suntem n Marea Britanie, c vizitatorii
au permisiunea s stea pe strad cu condiia s nu comit
vreo infraciune. Aa c l-am ntrebat pentru ce infraciune
avea de gnd s m acuze?
E tupeist, i spuse Paula.
Asta l-a ncurcat, continu Elena, aa c s-a ntors n
cldire, iar eu am rmas tot acolo.
Am neles c venii din Romnia, aduse vorba Tweed.
Da. Am trit acolo o scurt perioad sub dictatura

nefast a lui Ceauescu. L-am ntlnit o dat, chiar nainte

s pun mna pe putere. A manifestat o aversiune spontan
fa de mine. i m-a ngrijorat. Imediat ce a ajuns eful
statului, a trimis Securitatea la mine acas. I-am vzut
venind i m-am strecurat pe scrile din spate ntr-un labirint
de strdue. M-am ascuns la prieteni, apoi am fugit de la
Bucureti la Paris, iar de acolo aici.
Asta dorea Buchanan s-mi spunei?
Nu. Urmrind oamenii aceia care intrau n cldirea
ACTIL, am simit o prezen malefic, foarte puternic.
Este vorba despre un individ anume? ntreb Tweed
ntr-o doar.
Nu tiu. Am copii dup fotografiile pe care vi le dau
dumneavoastr. Vreau s m mai uit peste ele. i-atunci
poate c, mai devreme sau mai trziu, voi ti. Se aplec
nainte; vorbea ptima: Prezena aceea malefic a fost att
de puternic, nct mi tremurau minile. Se ntoarse spre
Paula, i i zmbir. Din fericire, nu atunci am fcut
fotografiile.
Prei foarte sigur, i spuse Paula.
Am fost absolut convins, zise ea cu vehemen. Ei, v-am
rpit destul din timpul dumneavoastr. Scoase, din poeta ei
brodat, un plic mare pe care l puse pe birou. Poftim
fotografiile.
Nu cred c mi-ai rpit deloc timpul, o asigur Tweed
cnd se ridic s plece. Vom studia cu atenie fotografiile pe
care ni le-ai oferit cu atta amabilitate. i, poate, ntr-o zi
vom lua ceaiul mpreun la Brown.
Oh, da, v rog i v mulumesc. mi place la nebunie
ceaiul de-acolo, e cel mai bun din lume.
V conduc pn la ieire.
nc o dat, v mulumesc. A, n plic este o carte de vizit
cu adresa mea i cu numrul de telefon. Locuiesc aproape de
Roy Buchanan

6
Paula, Bob, mine vom lua avionul spre Maine, i anun
Tweed, ntorcndu-se n birou dup ce o conduse afar pe
doamna Brucan.
Maine?
Paula crezu c n-aude bine. Aa, din senin, porneau la
drum. Tweed mai fcuse asta nainte s-o ia din loc pe
neateptate , dar niciodat aa de brusc.
Nemaipomenit, spuse ea aproape rstit. De ce?
M-am gndit mult noaptea trecut i, pn la urm, am
adormit. Dimineaa m-am trezit hotrt. De ce? Pentru c
vreau s vd unde a fost ucis infirmierul acela, Hank Foley.
Vreau s vd locul, s ntreb una, alta despre azilul acela,
cas de sntate, m rog, ce o fi. La Scotland Yard mi se
dusese faima c voiam s vd totul cu ochii mei, cnd aveam
un caz. Dar trebuie s v previn pe amndoi c va fi o treab
delicat, poate chiar periculoas.
De ce? ntreb Newman de data aceasta.
Pentru c pornim n necunoscut. L-am sunat de acas pe
vechiul meu prieten de la CIA, Cord Dillon
E tot director adjunct? Vru Paula s tie.
Este. i el i asum un risc. Pornim spre trmul
nimnui, fr autorizaie. Cord mi-a dat numele unei
persoane de contact n Portland. E vorba despre eful poliiei.
Dar sunt sigur c sunt i pe-acolo unii care nu vor s m
lase s-mi bag nasul. Va trebui, pur i simplu, s-i pclesc.
Mergem cu avionul spre Portland? ntreb Newman.
Nu, nu se poate. Am sunat-o pe Monica. A ajuns aici
naintea voastr, ca de obicei. Ea a stabilit singurul traseu
posibil i m-a sunat. Facem primul drum direct pn la
Boston, unde ajungem dup lsarea ntunericului. Dureaz
ase sau ase ore i jumtate. La Boston, putem prinde, ca
legtur, o curs regulat intern spre Portland. nchiriem o
main, mergem pn la Pinedale, ne ntoarcem, ca s
prindem o alt curs aerian regulat spre Boston i de aici,

lum primul avion spre cas. M ndoiesc c ne ia mai mult

de douzeci i patru de ore.
Trebuie s-mi fac bagajele, se hotr Paula.
Va fi frig, i atenion Tweed. Cord mi-a spus c e un frig
de crap pietrele.
M ateptam la asta. Fir-ar s fie! n seara asta m
ntlnesc cu Black Jack Diamond. Vd eu cum le aranjez pe
toate. Tweed, ar fi timpul s stai jos, i propuse Paula. Te
plimbi ntruna de cnd a plecat doamna Brucan.
Biletele voastre de cltorie trebuie s apar, l inform
Monica pe Tweed.
i nu uita c ai ntlnire cu doctorul Abraham Seale la
ora trei dup-amiaz, i aminti Paula n timp ce el se aeza la
birou.
tiu. Aa. Bob, ce impresie i-a fcut Elena?
Tweed se uit la Marler, care sttea tot rezemat de perete,
i se pregti pentru izbucnirea lui Newman. Marler i fcu cu
ochiul.
Mi s-a prut o doamn foarte drgu, ncepu Newman,
dar m-au frapat vorbele ei. A lsat aici o atmosfer ciudat.
Asta cu siguran, aprob Marler. Pot s-i simt i acum
prezena, de parc ar mai fi nc aici.
i eu am aceeai senzaie ca Bob i Marler, spuse Paula.
Identic.
Atunci, s ne uitm la fotografiile pe care ni le-a lsat,
hotr Tweed.
Tweed deschise plicul i umplu biroul cu fotografii
mprtiate, narmai, ca i Tweed, cu lupe, Paula i Newman
i traser scaunele mai aproape. Marler era n picioare, n
spatele lor.
Dumnezeu tie cte filme o fi consumat, coment Tweed.
Astea par interesante, spuse Paula, alegnd un teanc de
fotografii n timp ce Tweed le punea pe celelalte pe unde mai
gsea loc.
Trecu lupa peste o fotografie cu un grup care intra n
Con. Se opri brusc, se aplec i mai mult i i ddu un cot lui
Tweed.
Iat-o. E Marienetta, care urc n grab scrile. Hotrt

s trag la rspundere pe oricine i se pare ei c nu-i face

munca perfect. Broden o ateapt n faa uii leia
nenorocite. Presupun c au reglat-o n aa fel nct, n
momentul acela, se nvrtea tot timpul.
Altminteri, nu las pe nimeni nuntru pn la pauza de
prnz, spuse Tweed aplecndu-se spre fotografie. E
frumoas, chiar i din spate.
Mai sunt multe de examinat, spuse Paula, alegnd o alt
fotografie. Oh, iat-l i pe Salvatorul Lumii. Distinsul Russell
Straub n persoan. Pn i la sosire, trebuie s-i joace
rolul.
Ce-i asta? ntreb Tweed, uitndu-se din nou.
Straub fusese surprins stnd sus, pe trepte, cu faa spre
strad, cu ambele brae ridicate sus de tot pentru a rspunde
la salutul mulimii care se adunase jos. Lng el era un
brbat, probabil un bodyguard, usciv, cu o nfiare vioaie
i care rnjea prostete, cu gura pn la urechi. Paula l
art cu degetul.
mi cam place cum arat sta. M ntreb cine-o fi.
Exprim trie de caracter.
Nu m-a ncrede n Straub nici ct negru sub unghiile
lui, coment Marler.
Nici eu, fu de acord Newman, care se uita atent prin lup
n timp ce Paula o ntoarse n aa fel nct fiecare s poat
vedea clar.
Iat-o pe Sophie, ursuz i ndrjit, spuse Paula
uitndu-se la o alt fotografie. n seara asta, iau ceaiul n
ora cu Marienetta pe la ase sau chiar mai devreme, cnd se
linitete ea cu treburile.
De cnd? ntreb Tweed. Parc te invitase Black Jack s
bei ceva la apte.
E foarte puin de mers pe jos de la Brown la Marino, mi
fac eu timp pentru amndoi. A fost ideea Marienettei s ne
vedem disear.
Se pare c v nelegei bine, remarc Tweed.
Am senzaia c se simte n largul ei cu mine. Pentru c
Roman
a
fost
de
prere
c
Securitatea
este
departamentul-cheie n ACTIL, Marienetta a lucrat nti ca

detectiv la Medford, i dup aia a luat-o la el.

La Medford? Tweed era impresionat! Cea mai bun
agenie particular de detectivi din Londra! tia-s foarte
pretenioi la angajri.
n oraul sta mrior, Marienetta e n stare s conving
pe oricine s-i dea aproape orice fel de slujb
Continuar s studieze, n linite, fotografiile aduse de
Elena. Marler gsise i el o lup. Dup un timp, Tweed
sparse brusc tcerea:
Ce-i asta? Ce fcea sta acolo?
Era Sam Snyder, surprins n timp ce intra n cldire.
Ia s vd, spuse Newman i ncepu s examineze atent
fotografia. Da, el e. M-ntreb cu cine avea ntlnire. M
ndoiesc c ar fi vorba despre Roman Arbogast. Nu d
interviuri.
Iat un lucru i mai bizar, spuse Tweed mprtiind pe
birou cinci fotografii. E singurul pe care l-a fotografiat de
cinci ori: o dat pe strad, cnd venea, apoi urcnd treptele,
din nou la jumtatea lor, cnd se ntoarce, nc o dat cnd
se oprete n faa uii i cnd intr. De cinci ori Snyder. De
ce oare?

7
Doctorul Abraham Seale a ntrziat i nici nu i-a cerut
scuze cnd Monica l-a poftit n birou. Paula simi o antipatie
spontan fa de el. Nu prea mai semna cu cel a crui
conferin o audiase ea mai demult.
Foarte nalt i slab, doctorul Seale purta o redingot de
un negru intens. La gt, sub un proeminent mr al lui Adam,
ieeau n afar capetele unui guler tare, victorian. Faa sa
lung era coluroas, ochii reci, iar prul des nchis la
culoare, la fel ca sprncenele. n mna dreapt avea un
baston gros, negru, cu mner de argint, n form de arpe.
Se aez n fotoliul din faa lui Tweed, drept ca un catarg.
De o vrst imposibil de ghicit, el avea o voce strident i o
atitudine condescendent. innd bastonul strns de mner
cu ambele mini mari i puternice, mtur cu o privire
fugar ncperea, apoi se ntoarse spre Tweed.
Nu am prea mult timp liber. Sunt un om ocupat, dar
Buchanan a insistat s vin s v vd. Presupun c
dumneavoastr suntei Tweed.
Da.
Avei un baston splendid, remarc Newman i ntinse
mna dup el.
Doctorul Seale abia se-ndur s-i ntind bastonul,
inndu-l ns strns n mn. Newman se apropie s
cerceteze mnerul ciudat. Bastonul fu smuls rapid.
E din argint pur. N-a vrea s se pteze.
Cu ce ne putei ajuta sau cu ce v putem noi ajuta pe
dumneavoastr? Se interes Tweed.
Cscai urechile! neleg c v ocupai de uciderea
infirmierului Hank Foley. i de crima similar, respectiv de
uciderea lui Adam Holgate, la Bray. n ambele cazuri,
semnificativ este c lipsete capul victimei.
Al lui Foley ar fi putut fi aruncat n mare, iar al lui
Holgate n Tamisa, interveni Paula.
Aiureli, i-o tie Seale. Dac ar fi s-o lum aa, atunci i

cadavrele ar fi putut fi fcute s dispar n acelai mod. Dar

nu au fost. Un alt factor semnificativ este c avem de-a face
cu un criminal anormal. Apoi se mai pune i problema
sexului acestuia. De-a dreptul anormal, repet el, n maniera
sa emfatic.
Atunci, ar trebui s fie uor de dibuit, suger Tweed.
Dimpotriv. Cea mai mare parte a timpului, poate s
par bine mersi o persoan normal. n general, nu
contientizm faptul c, ntr-un fel, cu toii suntem anormali.
Facem ceva i ne gndim: De ce am fcut-o? Asta ine de
anormalitate. E adevrat, sunt diferite grade. Cnd avem pe
cineva care decapiteaz oameni, atunci vorbim despre
ultimul grad. Dar imaginai-v c putei sta la mas cu un
specimen fr s v dai seama ce orori zac nuntru.
Nu e un gnd prea plcut, coment Tweed.
Este, sunt convins, foarte viclean i perfid. Un adevrat
expert n a se amesteca printre oamenii ndeajuns de
normali, astfel nct ei s nu aib nici cea mai vag bnuial
cu cine au de-a face. Bundy a fost n stare s violeze i s
ucid attea fete n State, pentru c, atunci cnd aborda
victimele, prea absolut normal. Metoda execuiei este
fascinant, continu el ca i cum ar fi vorbit despre meritele
unei specialiti culinare. A perfecionat o tehnic admirabil
separarea capului de gt exact sub brbie, astfel nct capul
s se pstreze n perfect stare. Concentrai-v asupra
acestui aspect i, ntr-o bun zi, vei identifica specimenul.
Sau poate c nu.
Alte ponturi mai avei? ntreb Tweed, cu ochii pe
jumtate nchii, n timp ce se juca cu pixul.
Ponturi? Seale se simea profund jignit. Stimate domn, n
spatele fiecrui cuvnt pe care l-am pronunat sunt ani grei
de studiu pe numeroase astfel de specimene. Trebuie s
facei un efort de gndire, s v imaginai c suntei un
specimen. Altfel cum ai putea s cercetai aplicarea unei
tehnici strlucite ca aceasta? i ndrept privirea insistent
ctre Paula. Ai auzit de Biblioteca Wychwood?
Da, rspunse Paula, privindu-l drept n ochii ntunecai.
Dar trebuie s fii nscris.

Eu sunt nscris, spuse Tweed, calm.

Atunci, zise Seale, cu privirea nc pierdut spre Paula,
folosii legitimaia lui Tweed i mprumutai un exemplar din
Istoria execuiilor, a lui Jonathan Wylie. Studiai volumul.
Privirea sa pierdut deveni sever. V-ar putea ajuta s
nelegei specimenul, vreau s spun, cum opereaz. Exist
acolo un factor de care nimeni nu a pomenit. V las pe
dumneavoastr s descoperii despre ce este vorba.
N-ar fi mai uor dac domnioara Grey ar ti ce s caute
n carte? Propuse Tweed.
Nu, nu ar fi, i-o tie Seale. Trebuie s descopere singur
ce conine minunata carte a lui Wylie. Iar brbatul de colo,
care st rezemat de perete, spuse el referindu-se la Marler,
adopt poziia aceea dintr-un motiv ntemeiat.
Ce motiv? ntreb Tweed, ctui de puin intimidat de
arogana feroce a bizarului su vizitator.
E un lupttor. Stnd aezat, s-ar afla ntr-o poziie foarte
dezavantajoas n cazul unui atac. Aa, n picioare, se
gsete ntr-o poziie mult mai puternic, pentru a se
confrunta cu orice situaie ivit.
Seale se ridic, i netezi bastonul, i mai roti o dat
privirea prin ncpere, dup care se ntoarse spre u, fr s
se uite la Tweed.
Asta este tot ce am avut de spus. Mi-am fcut datoria
fa de Buchanan. Bun ziua.
sta e o figur i jumtate, spuse Tweed meditativ, cnd
rmaser ntre ei.
Parc-ar fi scos dintr-un roman de Charles Dickens,
coment Newman. Din alt epoc. O nulitate cu ifose.
Totui, a spus ceva foarte interesant, zise Tweed.
De acum nainte, o s m refer la criminalul sta maniac
cu denumirea de specimen, declar Paula. Cred c expresia
ne va ajuta s i dm de urm.
De ce? O mboldi Newman sceptic.
Deoarece, dei arat uman, criminalul este inuman.
Seale a confirmat-o. Dac ne referim la el ca la un specimen,
o s ne-aducem aminte s fim tot timpul cu garda ridicat.
Cred c Paula are dreptate. E o idee bun, fu de acord

Tweed.
n privina unui lucru, a avut dreptate, interveni Marler.
E adevrat c stau rezemat de perei ca s-mi protejez
spatele. O observaie fin din partea lui.
E un trsnit, rosti scurt Newman. M ntreb din ce
triete. Costumaia aia ciudat pe care o purta era nou,
trebuie s-l fi costat bani buni.
Tocmai mi-am amintit, spuse Tweed. Seale merge n
Statele Unite n turnee de conferine. Sunt sigur c face bani
buni. mbrcat aa, are un succes monstru la publicul
american.
Crede n autoprotecie. Sunt sigur c bastonul acela, pe
care nu m-a lsat s l ating, are un i n mner. O arm
formidabil.
Un baston cu i? Interveni din nou Marler. Cu o astfel
de arm, ai putea s retezi capul cuiva cu o tietur foarte
precis?
E o idee, spuse Tweed. Seale e genul de personaj pe care
l vezi o dat n via.
Nu sunt de acord, zise Newman. La petrecerea lui Sophie
a fost mbrcat de sear. A stat la una dintre mesele din
spate.
ie nimic nu-i scap, este? Coment Paula.
i Sam Snyder a fost la petrecere, i spuse Newman. Tot
la o mas din spate.

8
narmat cu permisul lui Tweed, Paula o lu rapid pe
strada Harley, spre bibliotec. ntrzierea lui Seale i dduse
peste cap tot programul. Cutase un taxi, dar, evident, exact
cnd avea mai mare nevoie, nu gsi niciunul disponibil. Avu
mult de mers pe jos pn la Biblioteca Wychwood, dincolo de
piaa St. James. Cerul era plumburiu i vremea destul de
rece, aa c nainte s plece din Park Crescent i pusese
paltonul.
Grbit cum era, la un moment dat se pomeni
uitndu-se lung la oamenii pe lng care trecea. Se gndea
ea: Arat normal, dar oare chiar sunt normali?
Personalitatea lui Seale i se ntiprise n minte. n cele din
urm travers piaa Piccadilly. Toi oamenii aceia care se
nghesuiau pe trotuare ncepur s-i par anormali.
nceteaz! i spuse n gnd.
Prima ntlnire cu recepionera din holul bibliotecii, nu fu
deloc promitoare. Aceasta, o femeie ntre dou vrste,
palid, i tot ridica ochelarii care i alunecau de pe nas.
Deloc zmbitoare, se uit cu nencredere la legitimaia pe
care Paula i-o dduse, apoi ridic ncet ochii i se uit
ndelung la ea.
Suntei femeie, ncepu ea. Titularul acestei legitimaii
este un brbat.
Ce spirit de observaie ai! Paula spumega n sinea ei.
Oare o s dureze o venicie?
i displcea total acest tip de femeie care o fcea s
realizeze c este totui n faa unui funcionar de stat. Cut
n geant o carte de vizit cu Compania de Asigurri General
& Cumbria, numele de acoperire al SIS.
Sunai la acest numr de telefon, i domnul Tweed o s
v confirme cine sunt. Asistenta lui personal.
Sun ocupat, o inform femeia mohort, dup ce
formase numrul. Dac dorii, luai loc acolo, voi ncerca din
nou cnd voi putea.

N-avea niciun rost s-i spun baborniei c se grbete.

Asta ar fi fcut-o s se mite i mai ncet. Paula se aez pe
canapeaua din faa ghieului, cu servieta alturi. i n-am
nicio carte la mine, s treac timpul, se gndi ea. Clar, azi nu
e ziua mea norocoas. Se uit la ceas. Vzu c mai avea
timp s intre ntr-unul dintre restaurantele acelea care dau
mncare pentru acas i s ia ceva frugal. Nu mult ns,
pentru c evenimentul major avea s fie ceaiul la Brown., Am
timp suficient s ajung la hotel, hotr ea. Trebuie s fiu
acolo la fix o socotea pe Marienetta un model de
punctualitate , dar n-o s mai am timp s m schimb
pentru phrelul cu Black Jack. Puin mi pas. De ce s m
agit att pentru un tip ca sta?
n holul bibliotecii intrase un domn n vrst, cu prul
crunt, care se lans ntr-o lung conversaie cu doamna de
la recepie. Aa c aceasta nu se mai grbi s ncerce s l
prind pe Tweed la telefon. Cineva cobora scrile spre ieire.
Era doctorul Seale, mergnd nepat ca un mareal.
Recepionera i ceru scuze domnului crunt i se ridic n
picioare.
Sper c ai gsit ce cutai, domnule doctor Seale!
Ce bine e s fii tratat ca un rege aici, gndi Paula. Seale
nici mcar nu o observ pe recepioner. n schimb, se
ntoarse spre dreapta, se nclin i se aez pe canapea,
lng servieta Paulei. Rmase cu gura cscat, cnd i puse
o mn peste a ei, strngnd-o cu blndee.
Ce satisfacie s vd c cineva nu numai c ascult ce
spun, dar, mai mult, d rapid curs sugestiei mele.
Asta ncerc. Cltorii mult, domnule doctor Seale?
Destul de mult, draga mea. De curnd m-am ntors din
Statele Unite.
De unde din State?
New England. Am prins o vreme scrboas. ururi de
ghea atrnau de acoperiurile caselor lor din lemn. i mai
pretind c fac lucrurile mai bine dect oricine altcineva.
M-ntreb dac au auzit de crmid. Dar sunt nite oameni
calzi i prietenoi.
Chipul sever i se mblnzi din nou. Se uit la ea

zmbindu-i lung. Ce melanj ciudat eti, gndea ea. Normal

i anormal? El i ur succes i se ridic s plece.
Recepionera fu din nou n picioare, strignd ceva spre el. El
iei fr s-i adreseze un cuvnt sau s arunce mcar o
privire n direcia ei.
ntr-un sfrit, domnul crunt termin de vorbit i
ncepu s urce agale scrile spre bibliotec. Paula se ndrept
posomort spre recepionera care tocmai ridicase
receptorul. De data aceasta avu noroc. Baba fcea n
continuare pe cretina i, mai mult, solicit o descriere a
Paulei. La cellalt capt al firului, Tweed ridic tonul.
Pentru Dumnezeu, femeie, este permisul meu! D-i voie
domnioarei Grey s intre
Paula urc scrile nainte ca recepionera s apuce s-i
spun ceva. ncepu s caute cu ardoare tomul lui Jonafhan
Wylie, Istoria execuiilor. Nu vzu niciun bibliotecar prin
apropiere care s o ajute. O lu dinspre seciunea unde se
aflau lucrrile din domeniul Istoriei naionale, care nu erau
aranjate n ordine alfabetic. Ghinion. Pn la urm, i cu
totul ntmpltor, gsi volumul n seciunea de Agricultur
medieval. Cineva l pusese din greeala acolo.
Cobor n fug scrile i constat cu uurare c nu era
niciun client la recepie. Puse legitimaia i preiosul volum
pe birou.
tii, acum chiar m grbesc, spuse ea cu amabilitate. O
privire fix.
Noi avem un sistem de fiare foarte meticulos.
Recepionera deschise un registru legat n piele, mare i
greu ca o lespede. i explic, abia scriind cu stiloul, c
trebuia notat totul: numele i adresa celui care mprumut,
numrul permisului, data, numele autorului, titlul i
numrul de inventar al crii. Paula atepta rbdtoare, dar
i chioriau maele de foame. i ar fi dat orice pentru un
pahar cu ap. n faa ei, stiloul mzglea n continuare ceva,
trndu-se ca un melc. Dup un rstimp, care Paulei i pru
c dureaz ore ntregi, recepionera i nmn volumul.
Nu trebuie s v mai spun, i zise aceasta sec, s avei
mare grij de carte. tii, este singurul nostru

Doar ai vzut c am pus-o n serviet! I-o tie Paula,

rstit. Se npusti ca o furtun. Se ntunecase. Merse pn n
Piccadilly, intr ntr-un snack-bar i comand dou
brioe rumenite i un ceai. Trebuia s-i mai lase loc pentru
orgia ce avea s urmeze la Brown. nainte de a pune minile
pe prjiturele, scoase volumul i l rsfoi rapid. Era plin cu
texte vechi, pe care se simea n stare s le descifreze, i cu o
grmad de ilustraii ngrozitoare care artau cum erau
omori oamenii pe vremea aceea, inclusiv execuia lui Carol
I. Cnd sosi ceaiul, strecur tomul napoi n serviet.
Dup masa aceasta frugal, se grbi spre Brown, unde
ajunse la 5.45 p. M. Nici urm de Marienetta, aa c intr la
toalet s se aranjeze puin. O luase la punctualitate. Apoi
reveni n vestibul. Un minut mai trziu, la 5.55 p. M., i fcu
apariia i Marienetta. Purta un deux-pices elegant,
albastru, de afaceri, o bluz alb ncheiat pn la gt i o
pereche de pantofi Ferragamo.
De ce nu am colabora noi dou la investigarea uciderii
brutale a lui Adam Holgate? O ntreb Marienetta pe Paula n
stilul ei direct.
Se aezaser n cea de-a doua sal, unde se putea fuma
dup ora ase seara. Marienetta i aprinsese deja o igar,
oferindu-i i Paulei una, dar aceasta refuzase. Lng ele nu
era nimeni, aa c puteau sta de vorb pe ndelete.
Ar fi o idee bun s facem schimb de informaii, spuse
Paula precaut.
Bine, eu prima. Nu mi-a plcut. Nu aveam ncredere n
el. Broden l credea o bijuterie, ns Adam avea un fel anume
de a se da pe lng oameni. Chiar i pe lng o brut ca
Broden.
Ce te-a fcut s nu ai ncredere n el?
Te superi dac mnnc n timp ce vorbesc? ntreb
Marienetta n vreme ce li se aducea platoul cu patiserii. Prost
crescut, tiu, dar nu am mncat de azi-diminea. De ce
n-aveam ncredere? Am descoperit c Adam i bga nasul n
departamente care nu aveau nimic de-a face cu ndatoririle
lui. Odat, l-am prins fotografiind nite dosare strict
personale. Cnd i-a dat seama c sunt pe-aproape, i-a

vrt repede aparatul n buzunar. L-am provocat i a devenit

foarte agresiv. Chestie de strategie. Se jura c vzusem de
fapt un portigaret metalic pentru tutun, ntr-adevr, fuma
pip. Nu am mai fcut caz pentru c a intrat Broden, dar
i-am ordonat paznicului de la u s l controleze cnd iese.
Se mai ntmpl. Ei bine, una, alta, isteul sta nu avea
aparatul la el. Probabil c l ascunsese ntr-un sertar ncuiat.
Dar sunt al naibii de sigur c filmul l avea la el, n osete
sau altundeva.
Crezi c spiona?
Sper c nu pentru voi, i-o-ntoarse Marienetta cu un
zmbet fermector.
Cu siguran, nu. Cnd lucra la noi, Tweed l-a exilat la
Departamentul comunicaii, ntr-o cldire mai jos de
Crescent. Avu sentimentul c trebuia s contribuie i ea cu
ceva. Directorul nostru, Howard, l-a angajat cnd Tweed era
plecat.
Marienetta zmbi din nou.
N-ar fi trecut niciodat de Tweed. Pe Howard l-am
cunoscut la o petrecere. Drgu, ns nu are nicio zecime din
inteligena lui Tweed.
Se pricepe s-i potoleasc pe funcionarii de stat de rang
superior i se simte ca la el acas n Whitehall.
Dar, repet, nici cei de-acolo nu au nici mcar zece la sut
din creierul lui Tweed. Noi existm i chiar prosperm, n
ciuda proastei guvernri. Odat vorbeam cu un diplomat din
Ministerul de Externe despre Laos. Habar n-avea unde se
afl Laosul.
Marienetta vorbea foarte repede i chicotea tot timpul.
De ce crezi c se-nvrtea Holgate pe lng Abbey Grange,
casa de vacana a lui Roman de lng Bray? ntreb Paula.
Nici prin cap nu-mi trece. Roman a recunoscut c s-a
pclit cnd a cumprat csoiul la drpnat unde voia s-i
distreze pe oamenii de afaceri de-afar. E pustie. Eu i tot
spun c ar trebui s vnd, orict ar lua n schimb. Zice c
vinde. La momentul potrivit, cnd nu va mai fi att de
ocupat. Dar rezultatele autopsiei lui Holgate ce arat?
Habar nu am. Colonelul Crow nu ne-a lsat s le vedem.

Colonelul Crow! Un porc infatuat! Se gudur pe lng

oricine i-ar putea fi de folos. L-am ntlnit odat. Mi-a fcut
complimente pentru felul n care eram mbrcat, i aveam
pe mine o zdrean mai veche. Tweed nc mai investigheaz
uciderea lui Holgate? ntreb ea repede.
Ai grij ce rspunzi, se avertiz Paula.
Are o mulime de alte probleme de rezolvat, rspunse ea.
Marienetta zmbi cinic.
Acum neleg de ce eti un membru-cheie al echipei lui
Tweed. Cine se-aseamn se-adun.
Unde locuia Holgate?
ntr-o cocioab, undeva, n Pimlico. Dar de cnd a luat-o
el, i-a crescut valoarea. Mi se tot luda cu ea. Lui Adam i
plceau banii la nebunie. M-am prins cnd l intervievam
pentru postul la Securitate de la ACTIL. Broden a trecut
peste obieciile mele i, oricum, postul era n departamentul
lui.
Spuneai, la petrecere, c zbori spre America din cnd n
cnd. De cnd n-ai mai fost acolo?
De cteva sptmni, rspunse Marienetta prompt.
Ziceai c i Sophie mai merge n State. Ea cnd a fost
ultima dat acolo?
Acum cteva sptmni. Nu am fost mpreun, pentru c
Sophie i-ar fi nchipuit c o supraveghez.
i unde anume n State ai fost acum cteva sptmni?
La Boston.
Desprindu-se de Marienetta, care chem un taxi, Paula
porni la drum cu pai repezi, de data asta spre Marino. Era
musai s se ntlneasc cu Black Jack Diamond la 7.00 p.
M. i tia c va ajunge la timp dac se grbete. ncepeau s-o
doar picioarele.
Intr pe o strdu slab luminat ce ducea spre Piccadilly
i se opri pe o alee s-i netezeasc puin sacoul sub
mantou. Singurul felinar aprins de pe strad i proiecta
umbra nainte. Brusc, realiz c n spatele ei mai este o
umbr, nemicat, nalt, cu plrie.
Plria, brbteasc, avea boruri largi, n genul celor
spaniole, mpietri. Altminteri, strada era pustie. Apoi i

aminti c auzise o main oprindu-se lng bordur, chiar la

captul strduei. Umbra o urmrea acum pas cu pas. O
schimbare de ru augur. Oprirea ei brusc pentru aranjarea
inutei ar fi luat prin surprindere pe oricine ar fi urmrit-o.
Acum conturul sinistru al Domnului Umbr sttea nemicat,
lng umbra ei. Era foarte aproape de Paula. I se uscase
gtul de fric.
Mintea ncepu s-i lucreze rapid. Avea servieta n mna
stng i geanta aruncat pe umrul drept. Cu o micare
brusc, vr mna dreapt n geanta de umr, apucnd bine
pistolul Browning 32 din buzunarul special. Cu stnga
rezem servieta de zid i se-ntoarse innd pistolul strns cu
ambele mini.
Domnul Umbr dispruse. Undeva, n josul aleii nguste.
Numai ntr-acolo putea s se evapore att de repede. Nu
trage cu ochiul dup col! i venir n minte avertismentele
lui Sarge, cel care o antrenase la conacul din Surrey.
Cu degetul abia atingnd trgaciul, sri nainte, se uit
n josul aleii. Nimic. Aproape c se ateptase la asta. O fi
luat-o pe aleea scurt i ntunecat de dup col,
pierzndu-i urma n noapte. N-avea de gnd s o ia
pe-acolo, aa c se ntoarse, lu servieta i se ndrept
grbit spre strada principal. Chiar vizavi de intrare era
parcat un MG rou strlucitor. Nou-nou. Dndu-i seama c
are s ntrzie la ntlnire, se ntoarse din nou pe strdua,
cu Browning-ul n mn, inut ascuns sub mantou. Trecu
repede de alee. Fir-ar s fie! Nu reinuse numrul de
nmatriculare al MG-ului rou. Acum era prea trziu.
Cnd intr la Marino, Browning-ul era deja la locul lui, n
buzunarul special al genii de umr. Garderobiera i lu
paltonul, dar Paula pstr servieta. Chinul absurd prin care
trecuse ca s obin volumul dinuntru o hotrse s nu se
despart de ea nici n ruptul capului.
Sala restaurantului Marino era mare, ptrat, cu un bar
lung pe peretele din stnga. Singurul client era Black Jack,
care sttea la o mas de lng bar, cu ceva de but n fa.
Probabil c vremea de decembrie, din ce n ce mai friguroas,
i inea pe oameni n cas.

Black Jack se ridic. Sttea pe culoarul dintre mese, cu

braele larg deschise, gata s-o mbrieze. l evit zmbind i
se strecur pe bancheta pe care sttuse el. El i flutur
braele ntr-un gest zadarnic, dezamgit c ea pstrase
distana, apoi se aez n faa ei.
Nu credeam c ai s vii, spuse el cu un zmbet larg.
Am fost reinut. i-am lsat timp s bei ceva nainte. El
ridic paharul, pe jumtate plin. Whisky, se gndi ea.
Paula, sunt la primul pahar. Tu ce iei?
Un pahar de Chardonnay, te rog.
Barmanul o auzise i ntr-o clip i aduse comanda. Ea
ridic paharul i ciocnir.
Relaxeaz-te, i spuse ea. Doar vrei s-l faci s
vorbeasc. Poate chiar are informaii de pre. i e treaz
binior.
Investighezi uciderea rposatului domn Holgate, ncepu
el pe un ton declarativ.
Ce Doamne iart-m te face s crezi asta?
Faima ta. Nu renuni niciodat. La fel ca Tweed.
Da, dar numai dac am nceput ceva, rspunse ea evaziv.
Scuz-m o clip, spuse el uitndu-se spre u.
Iei alergnd i, pentru c lsase ua deschis, ea vzu
tot ce se ntmpla afar. l nh pe Nathan Morgan de
gulerul hainei de astrahan. Ddu cu el de perete,
strmbndu-i gulerul.
Ce dracu faci, Nathan, m spionezi?
D-mi drumul, bombni Morgan. Pun s te aresteze
O s fie un titlu pe cinste n ziare, ip Black Jack.
Gestapoul opereaz n Marea Britanie Parisul va fi ncntat.
Aa c terge-o de-aici! Acum! S nu-i mai vd mutra asta
urt
Paula se ntoarse. Dincolo de draperiile de plas de la
ferestre l putu vedea pe Morgan trgndu-i gulerul i
pipindu-i gtul, n timp ce se ndeprta, mpleticindu-se.
Cnd se aez din nou la locul lui, Black Jack era iari
calm.
Departamentul Special este ntr-adevr puternic, l
avertiz ea.

La fel i presa din strintate. Americanii ar fi ntr-al

noulea cer s aud aa ceva. Bob Newman al vostru i-ar
putea prezenta n toat splendoarea lor pe cei de la
Whitehall. n fine, unde rmsesem?
Urma s-mi spui ceva important despre Adam Holgate.
Lua o grmad de bani de undeva. Mult mai mult dect
salariul pe care l primea de la ACTEL.
De unde tii? ntreb ea.
Se fia prin cazinoul meu din Mayfair, la Templeton.
Cumpra jetoane cam n valoare de cinci sute de lire sau mai
mult. Le juca pe toate, ctiga la nceput, apoi pierdea tot.
Jocul era pentru el un adevrat viciu. Dup cteva seri, se
ntorcea cu i mai muli bani, i cumpra cota de jetoane, o
juca pe toat, iar, n cele din urm, o pierdea. Probabil c i-a
secat sursa de fonduri, pentru c, ntr-o sear, a venit la
mine i mi-a cerut s l mprumut. L-am refuzat. Prea
posomort, a spus c face el rost de undeva. Asta s-a
ntmplat chiar cu o noapte nainte s-i piard capul.
Scuz-m, e un joc de cuvinte cam rutcios.
neleg. Paula sorbi puin din pahar. Ai idee care s fi fost
sursa?
Absolut niciuna, spuse el cu acel rnjet larg care le ddea
pe spate pe cele mai multe femei. Mi-a trecut prin cap c
poate antajeaz pe cineva. Dac e aa, atunci poate c de
aia a i sfrit-o aa cum a sfrit-o.
ie i plcea tipul?
Nu. Uneori era obraznic. Cnd a pierdut la tripou, i-a
dat drumul la vorb. A trebuit s l avertizez c, dac se mai
ntmpl, n-o s mai aib voie n club.
mi mai poi spune i altceva despre el? For ea.
Nu! Rnji el din nou. Dup ce terminm de but, ar fi
cazul s te relaxezi i tu. Hai s lum cina mpreun la
Santorini! Au o teras cu vedere spre Tamisa. Sunt cunoscut
acolo. Ne vor da cea mai bun mas.
Nu pot, am o alt ntlnire, mini ea.
Rnjetul i dispru de parc s-ar fi ters cu buretele. i
bu paharul, privind njur. Se gndete ce s fac n
continuare, i spuse ea.

Te duc eu napoi la Park Crescent, decise el,

ridicndu-se. Maina mea e parcat afar.
Eti foarte amabil, spuse ea gndind repede. Maina lui
e parcat afar?
Ieir din local, o luar la stnga i apoi pe aleea n care
dispruse mai devreme Domnul Umbr. Intrnd pe strada
principal, se ndrepta spre MG-ul rou, pe parbrizul cruia
era pus un tichet. n timp ce Black Jack i deschidea
portiera, Paula fcu semn unui taxi pe care-l vzuse venind.
i mulumesc pentru seara aceasta, strig ea. M-am
rzgndit. Cu taxiul ajung acolo una, dou.
Femeile au obiceiul sta, i rspunse el pe un ton
sarcastic, s se rzgndeasc pe nepus mas.
Cu traficul foarte redus, taxiul lua vitez, iar ea se
concentra, i amintea vag celelalte maini parcate n susul
strzii; oricare dintre ele putea s fie cea pe care o auzise mai
devreme. E posibil ca umbra s fi fost a lui Diamond? S fi
traversat n grab strada, apoi s se fi ascuns pe o alt alee,
pentru ca n cele din urm s se strecoare rapid n
restaurantul Marino? Puin probabil, dar nu imposibil. Apoi,
mai era i Nathan Morgan. Oare era destul de nalt nct
umbra aia sinistr pe care o vzuse s fi fost a lui? Nu i era
clar. Totul era confuz.
Un Boeing uria, aparinnd companiei United Airlines,
zbura deja deasupra Atlanticului. Tweed, Paula i Newman
aveau bilete la clasa business, unde stteau confortabil n
cabina pe jumtate goal, aa c puteau vorbi linitii, fr
s rite s-i aud careva.
tiind c lui Tweed nu-i plcea deloc s zboare, Paula
insistase s-i dea o pastil de Dramamin la plecarea din
Londra. Cum afara era noapte, Paula se uita rar pe fereastra
din dreptul ei. Acum avea prilejul s le povesteasc pe larg ce
i se ntmplase cu o zi nainte.,
Am mprumutat volumul despre care vorbea doctorul
Seale. L-am luat cu mine. Chestia amuzant a fost c, n
vreme ce eu ateptam de o venicie s intru n bibliotec,
cine credei c a cobort de acolo? N-o s ghicii. Doctorul
Abraham Seale n persoan. A i flecrit cu mine puin.

Foarte amabil.
Nu avea de ce s nu fie, remarc Newman, vorbind peste
Tweed.
mpreau o banchet cu trei locuri.
n timpul ceaiului cu Marienetta, continu, ea mi-a
propus s colaborm la investigarea uciderii lui Holgate.
Dup cum tii, este un detectiv cu coal.
Eu a fi atent la asta, o avertiz Tweed.
E o femeie foarte deteapt, spuse Newman.
Tot a fi atent. Da cu Black Jack Diamond cum a fost?
i povesti tot ce se ntmplase, tot ce vorbiser de cnd
plecase de la Brown. Tweed pru tulburat cnd i povesti
despre Domnul Umbr.
Trebuie s ai mare grij ct vreme suntem implicai n
rezolvarea acestui caz. De fapt, toi trebuie s avem.
Criminalul e nemilos i viclean.
Acest caz? ntreb Paula. Cine te-aude ar zice c eti din
nou la Scotland Yard.
ntr-un fel, sunt, n mintea mea. Surprinztor cum mi
aduc aminte, toat experiena de acolo Pot s rezolv
cazurile fr probe ADN i toate mecheriile astea. Dac eti
atent la ei, oamenii i spun exact cum sunt, fr s-i dea
mcar seama. Asta se numete egocentrism. i e posibil ca
deja s ne fi ntlnit cu ucigaul.
Ai vreun suspect? i ncerc Paula norocul.
Nu. E mult prea devreme.
Vntul care btea din spate i ajut s aterizeze mai
devreme dect era programat. Chiar i aa, de-abia avur
timp s gseasc cursa intern ce avea s-i duc spre nord,
la Portland.
Mai devreme, Tweed i prevenise pe amndoi s l lase
doar pe el s vorbeasc. Paula ntreb dac era nelept s
cltoreasc folosindu-i numele reale. Tweed i spusese c
mergeau ntr-o expediie foarte primejdioas i, n
eventualitatea n care mai trziu avea s se afle despre
excursia lor secret la Pinedale, era mult mai indicat s
cltoreasc cu paapoartele adevrate.
Cnd avionul decola de pe aeroportul din Boston, Paula

scruta ntunericul. Dedesubtul lor se vedea oraul, ca o

galaxie de lumini, i siluetele ctorva nave se iir cu lumini
la pupa i la prova pe rul Charles, un arpe imens i negru,
care nainta pe uscat.
Zborul pn la Portland dur mai puin de o or. Cu ct
naintau spre nord, se nmuleau zonele acoperite de
conifere, verdele lor prnd mai degrab negru n lumina
lunii. Cnd ncepur s coboare, la dreapta se vedeau valuri
albe sprgndu-se de falez. n port acostau mai multe vase
de pescuit.
Cu cine lum legtura? ntreb ea.
Prietenul meu de la CIA, Cord Dillon, mi-a spus la telefon
c, imediat ce prsim aeroportul, trebuie s dm de eful de
poliie, Andersen. Tgdm-tgdm i-am ajuns.
Andersen i scoase din aeroport. Fiind foarte puin de
mers pn la maina de poliie care i atepta, aruncase pe el
o pufoaic ponosit. Paula nelese de ce. Ca i n Boston,
aerul era rece i umed, iar frigul muctor i nghea faa, dar
n Portland prea s fie i mai frig.
Niciunul dintre ei nu tia c Monica le nchiriase o
main. Andersen spusese c nu e nevoie, avea el o main
de poliie, cu ofer, care i putea duce pn la Pinedale, dar la
ntoarcere trebuiau s-i caute singuri un mijloc de
transport.
Am impresia, oameni buni, c ai ales o perioad proast
a anului ca s venii ncoace, comenta el. Iar la meteo s-a
anunat c vine o furtun mare dinspre Atlantic.
Aici, n ora, totul pare aa de linitit! Replic Paula.
Oamenii oblonesc ferestrele de furtun.
Andersen era un tip uria, genul de om de afaceri, trecut
binior de un metru optzeci i doi nlime. i ateptase la
aeroport i i condusese fr pierdere de vreme pn la
maina n care oferul sttea pregtit de plecare. Erau puini
oameni prin preajm, i aceia bine nfofolii i grbii.
Maina care i atepta era un Ford rablagit. Pe capot
avea un girofar cu lumini roii i albastre i o anten ce
avusese i zile mai bune. Andersen fcu rapid prezentrile:
Pe ofer n cheam Sam. El v va duce acolo. i cam att.

V mulumim, domnule cpitan Andersen, spuse Tweed.

Sam trebuie s se ntoarc aici foarte rapid. Avem o
echip care ancheteaz un jaf. E nevoie de el s le mai dea
oamenilor cte un ut n fund s-i fac treaba. Ridic ochii
spre Paula. M iertai, doamn!
Tweed se aez n dreapta oferului, n timp ce Paula i
Newman ocupar locurile din spate. Pornir la drum. Cum
ieir din Portland, Sam aps pedala acceleratorului,
farurile luminnd asfaltul din faa lor, n cmp deschis.
Paula avu o tresrire de emoie. Tria o aventur. Cnd
s treac vama din Boston, ea i Newman l lsaser pe
Tweed s vorbeasc.
Cu afaceri sau de plcere? ntrebase impasibil ofierul.
Cu afaceri, i rspunsese Tweed.
Ocupaia?
Consilier pe probleme de securitate. Nimic n plus. Tweed
se gndise ce contrast ca de la cer la pmnt era ntre vama
de aici i cea de la intrarea n New York. Acolo ndurase o or
ntreag o coad extrem de lung de pasageri, care nainta ca
melcul. Cteva ntrebri posace puse de vamei, i apoi
goana obositoare dup un taxi.
Aplecat peste volan, Sam gonea pe ntinderea de asfalt
care se ntindea, necuprins, n faa lor, fr s-i adreseze un
cuvnt sau mcar s-i arunce o privire lui Tweed. La un
moment dat, intrar n pdure. Dintr-o parte i alta a
drumului i mpresurau ziduri nalte de brazi, att de nalte,
nct Paula nu le putea vedea vrfurile. Simul aventurii i
pieri brusc, transformat ntr-un sentiment de claustrofobie.
oseaua, pustie, erpuia n sus i-n jos, aa nct, pn cnd
suia n vrful pantei, nu vedeau altceva dect asfalt. Alte
maini nu erau pe drum. Pe alocuri, prin zidul de brazi, se
vedea un drum forestier care se pierdea dup o cotitur.
Oare nu locuiete nimeni n aceast slbticie stranie? se
ntreba ea. Apoi, pe partea ei, trecur de o poriune
nempdurit care se csca printre brazi i unde se zrea un
hambar vopsit n rou, lucind slab n razele lunii. Probabil c
fusese vopsit de curnd. Aadar, pe-aici, pe undeva, locuia
cineva.

Vremea ncepuse s se schimbe. Un crd de nori grei i

ntunecai vsleau dinspre mare. Sam se uit n sus, dar nu
coment. Avea o fa ca de veveri, cu apca de poliist tras
pe frunte.
Voia s ntrebe ct mai e de mers, dar i aminti c Tweed
o rugase s-i in gura.
Brazii ncepur s se rreasc, iar Sam ncetini viteza.
Brusc, vir de pe autostrad, pe un drum de pietri, ieind la
lumin. Cocoat pe un deluor, se vedea o cldire din lemn,
cu dou etaje, care avea neaprat nevoie de o zugrveal. n
fa se ntindea o verand cu un grilaj de lemn, din care mai
multe stinghii se prbuiser. Buci de indril din acoperi
fuseser smulse de vnt. La captul treptelor de lemn ce
duceau spre verand, undeva, n spatele ferestrelor murdare
de la parter, ardeau nite lumini. Iat pe cineva care nu se
sinchisete de musafiri, i spuse Paula. Maina se opri la
civa metri de scrile ubrede cu balustrad de lemn. Brusc,
Sam deveni volubil.
nuntru este adjunctul erifului, Parrish, spuse el cu un
accent pronunat. M ndoiesc c-o s fie foarte cooperant.
Marea e acolo, n spatele postului de poliie. Auzii cum bate
vntul?
Paula i ddu seama c se auzea un zgomot ciudat, ca
un fel de fsit. Uitndu-se napoi, spre marginea pdurii,
vzu copacii imeni legnndu-se ncet. Tulburtoare
privelite!
Se apropie furtuna, continu Sam. Se spune c o s fie
una uria. O crim al naibii de urt a avut loc pe-aici nu
demult. Ucigaul i-a retezat capul, corpul l-a azvrlit n ocean
al dracu de-aproape. nc n-au gsit capul. Scoase un
zgomot ciudat, iar Paula i ddu seama c el chicotea. La ce
i-o fi trebuit capul? Poate c face colecie. Acum trebuie s
m duc. Andersen e dur, dar cinstit.
Atept pn ieir din main, apoi scoase capul pe
fereastr.
Jed, ajutorul lui Parrish, v poate duce napoi pn n
Portland.
S sperm, i spuse Paula, ngheat pn la oase.

Sam i atept s ajung la treptele de lemn ce urcau pe

verand. ntre timp, vntul se nteise amenintor. Paula se
ntreba ce mai ateapt. Brusc, Sam ambal motorul i fcu
un viraj nebunesc de o sut optzeci de grade. mproc
pietriul de sub roi n toate prile. Acum ea i ddu seama
c el ateptase ca ei s fie destul de departe cnd derapeaz.
Cu sentimente contradictorii, Paula privi farurile de
semnalizare ale mainii pn disprur pe autostrad. O
cuprinse o senzaie deprimant de izolare.
S trecem la treab! Spuse Tweed pe un ton aspru, dar
plin de energie. Balustrada e ubred, i avertiz el n timp ce
urca treptele spre verand.
Ajunse n faa uii mari, aps pe clan i intr
sprinten. Paula se ntreb cum de reuise asta.
n spatele uii era o ncpere spaioas, cu podea de
scndur. Cufundat n scaunul mare, de rchit, de la biroul
vechi de lng peretele din faa uii, zcea un brbat la vreo
cincizeci de ani, care i odihnea picioarele nclate n cizme
pe un alt birou la fel de vechi. Avea capul mare acoperit cu
un pr aten n dezordine, fruntea brzdat de riduri, ochii
mici, porcini, i un nas borcnat deasupra gurii i a flcilor
ncordate. Era gras, iar cmaa roie n carouri, veche i
soioas, era suflecat pn la coate, dezvelindu-i uncile;
burile i se revrsau mult peste cureaua din piele. Obrajii
plini erau roii ca soarele la apus. Tweed presupuse c
roeaa i venea de la berea pe care o inea n mna dreapt.
Omul duse sticla la gur i nghii de mai multe ori.
Ajutor de erif Parrish? ntreb Tweed n timp ce Paula i
Newman se grbeau s nchid ua dup ei.
i izbi un val de cldur amestecat cu un damf de bere.
Parrish izbi tare sticla goal de birou, se mic, aa nct
acum i putur vedea centura, cu revolverul ieit afar din
toc. La trecerea brusc de la frigul ngrozitor de-afar la
cldura nbuitoare din ncpere, Paula simi c-i vine s
leine. i scoase o mnu i i nfipse unghiile n podul
palmei. Durerea o ajut s-i revin ct de ct.
Da, io-s Parrish. Io s legea pe-aici. Singura lege care le.
Tu, Tweed?

Da, spuse el prezentndu-i pe nsoitorii si.

Parrish l ignor pe Newman. Se uit lacom la Paula.
Tweed ncepu s umble ncoace i ncolo, iar Parrish vorbi
din nou:
Cnd vii-ncoa, ai putea s mai pui o buturug n sob.
S-i in doamnei de cald la picioare, c ea deja m-a nclzit
pe mine.
Fac eu focul, suger o alt voce.
Tweed luase doi buteni i se aplec s-i pun pe foc, n
soba duduitoare. Ca s-i fac pe plac pulamalei btrne, dar
asta era cam tot ce avea de gnd s fac.
Paula i zmbea brbatului, mult mai tnr, care se
oferise s dea o mn de ajutor. Cmaa sa n carouri gri i
blugii artau impecabil. Prea voinic i-n putere, avea prul
des, ca mtasea de porumb, trsturi ferme i un zmbet
amabil. Parrish rgi, apoi mormi ctre cel tnr:
Nu-i de nasu tu, Jed. Mai nti tre s treci de Tweed i
de duru sta pe care l-a adus cu el.
Dac nu v suprai, domnule Parrish, i-o tie Paula, a
dori s m aez pn m obinuiesc cu cldura de aici.
Desigur! Parrish tr pe podea trei scaune de nuiele n
faa biroului su. Flutur ctre ea o mn cu degete
butucnoase i cu negru sub unghii, fcndu-i semn s se
aeze. Jed, strig el n timp ce se aeza din nou, unde ne
sunt manierele?
Aplecndu-se spre ea, i puse o mn pe bra, aa nct
Paula fcu mai ndeaproape cunotin cu damful de bere.
Aa, acu stai confortabil?
i nfc mna hotrt i i-o ddu la o parte. Pe Parrish
l surprinse vizibil demonstraia ei de putere. Tweed, aezat
deja pe scaun, consider c circul durase destul. Se aplec
spre ajutorul de erif care se ntorsese la locul lui.
Erai aici cnd a fost gsit cadavrul lui Hank Foley?
Ai putea spune c am supervizat operaiunea.
Cum a fost descoperit? Presupun c tii, de vreme ce
crima s-a petrecut n jurisdicia dumneavoastr. Am nevoie
de date.
Ei bine, n cazu sta poate c-ar trebui s discutai o r

cu Jed, aci d fa. Mai ncolo. El a gsit hoitul. Totui, parc

n-a gsit capul, nu-i aa, Jed? Sigur nu i-a czut pe undeva
cnd i ajutai pe aia de la Poliia din Portland s l salte cu
frnghiile?
tii foarte bine c nu, i rspunse Jed pe un ton tios. i
s tii c n-a fost de glum.
Atunci du-i afar, s le-ari unde l-ai gsit pe
Domnu-fr-Cap.
Anchetai crima? Vru Tweed s tie. Dac da, ct de
departe ai ajuns? Am nevoie de amnunte.
Lucrurile astea cer timp, mormi Parrish, n timp ce
Paula, aruncnd o privire prin ncpere, observ ce diferen
era ntre biroul din col al lui Jed, pe care se afla o main de
scris veche, marca Remington, i nite teancuri de dosare
puse ordonat, i dezastrul fcut de Parrish; biroul acestuia
era plin de hrtii mprtiate aiurea, ptate cu cercuri de la
fundul sticlelor de bere.
Mormane ntregi de dosare, gata-gata s se rstoarne, se
ngrmdeau de-a lungul pereilor.
Tweed se ridic. i dduse seama c domnul Parrish nu
micase un deget n cazul Foley.
A dori ca Jed s ne duc imediat acolo unde a
descoperit cadavrul. Nu prea avem timp.
V pot duce chiar acum, spuse Jed, deja n picioare,
trgndu-i pn sus fermoarul canadienei. n cinci minute
s fii afar.
Atunci, s mergem, spuse Tweed. Parrish se ridic n
picioare mpleticindu-se i i urm. Jed iei repede, cobor
naintea lor treptele i se duse n spatele casei. Frigul tios i
ptrunse pn la oase ca un cuit. Din pragul uii, Parrish
strig dup ei:
O s-avei multior de mers napoi pn la Portland. Apoi
se ntoarse n cas i apuc de gt o sticl de bere proaspt.
Rdea de s-i sparg plmnii, ct pe ce s se nece.
Maina mea e n spate, explic Jed. Orice vrei s tii
ntrebai-m pe mine.
Maina lui Jed, parcat n spatele casei, era un Chrysler
rablagit. Ddu drumul la maximum la cldur i rmase

afar. Tweed se aez n fa pe locul din dreapta, iar Paula

i Newman, n spate. n main ncepu s se nclzeasc. Jed
trnti portiera din spate, spunndu-le:
M ntorc ntr-o clip. Trebuie s iau ceva.
Paula l privi alergnd s deschid o u din spatele
casei, apoi intrnd. Se ntoarse cu o valiz pe care o azvrli n
portbagaj. Se aez la volan.
Plecai undeva? ntreb Paula.
Pi da! Pornise maina, iar acum se ntorceau pe
autostrad. Mi-am luat toate lucrurile. M-am sturat pn n
gt de Parrish sta. Andersen, din Portland, mi-a oferit n
secret o slujb mai bun i ceva bani n plus. De fapt, ce
m-atrage e c voi lucra n subordinea lui Andersen, un tip cu
adevrat corect.
Ajunse pe autostrad, o lu la stnga, distanndu-se i
mai mult de Portland, n direcia ndeprtatului Boston. Se
ntoarse, zmbre, s se uite la Paula.
Abia acum ncepe s-mi plac meseria pe care o fac. i,
oameni buni, am s v duc i napoi la Portland. Dar numai
dup ce ai vzut tot ce trebuie.
Parrish tie asta? ntreb Paula, cu iretenie.
Nici prin cap nu-i trece. Am s-l sun din Portland, s-i
dau vestea cea bun.
Peisajul se schimbase. De o parte i de alta se ntindeau
bulgri de pmnt uscat pe unde se araser cmpurile.
Undeva, n fa, se vedeau copaci, dar pdurea se rrise. Jed
fluiera ca pentru sine.
Unde este Pinedale? ntreb Tweed.
Acesta este.
Slav Domnului! gndi Paula. Ici i colo, la o distan
considerabil una de alta, erau nite csue mizerabile din
lemn, cu luminile aprinse n spatele perdelelor trase.
Oamenii i triesc aici toat viaa, se gndi ea. Londonezii
oportuniti care merg n excursii ieftine, n Italia sau n
Caraibe, habar nu au cum arat n realitate restul lumii.
Vedei cldirea aceea ars de lng autostrad, mai
ncolo? l ntreb Jed pe Tweed.
Da.

Acela a fost azilul ei i ziceau cas de sntate unde

lumea i parca rudele nedorite care aveau o cneal.
Cteodat pacienii erau adui numai la tratament i dup
aia ieeau. i trebuia o crc de bani ca s intri aici.
Discreia era absolut.
Brusc, iei de pe autostrad i ncepu s urce un drum
forestier. Cnd o cotir mai aproape de ruinele arse, Paula
auzi un zgomot ca un bubuit continuu. Furtuna le ciocnea
n parbriz. Tweed se uit peste capul lui Jed, n stnga.
E departe azilul de locul unde ai descoperit cadavrul lui
Hank Foley?
Deloc. Am gsit urme care indicau c victima fusese
trt de la azil spre coast. Nite pete de snge. Toate au
disprut acum. Au fost ploi abundente pe-aici i nu m-a
crezut nimeni.
Cum ai descoperit cadavrul?
Patrulam pe falez, n caz c vreun vas s-ar fi ndreptat
spre stnci. Era o noapte furtunoas. Am chemat paza de
coast din Portland. Pe Parrish, desigur, l-a durut n fund.
Scuzai-m, doamn!
Mi-e cunoscut cuvntul, l liniti ea. De unde vine
bubuitul sta continuu?
Sunt valurile imense care se sparg de stnci. Iat-ne
ajuni, spuse el, oprind motorul. Nu ieii nc, oameni buni!
i, cnd o facei, avei grij. Stnca este abrupt. Vntul bate
n larg, asta-i bine, dar poate s v ia pe sus ca pe nite fulgi.
Dumneavoastr, brbaii, v descurcai, dar, continu el
uitndu-se spre Paula, v deranjeaz dac v in de bra?
Gestul ar fi bine-venit, i rspunse ea, zmbindu-i cnd i
ntlni privirea n oglinda retrovizoare.
Urmnd sfatul lui Jed, ieir din main pe partea
dreapt, nu pe cea dinspre ocean. nainte s coboare, Paula
i ncheie mai nti nasturii la guler. Afar, se izbir de vnt
ca de un zid mictor. Plecar capetele, Jed se ag de
Paula i brusc ajunser pe buza prpastiei.
Valuri uriae se rostogoleau nverunat, hotrte parc
s inunde toat America. Se sprgeau de stncile de
dedesubt, mprocndu-le feele cu spum. Zgomotul era

asurzitor. inndu-se de Paula, Jed art n jos, ipnd spre

Tweed:
Cadavrul era nghesuit n crevasa aceea uria.
Furtuna de atunci a fost mai puternic dect acum n
noaptea cnd ai descoperit trupul lui Foley? Strig Tweed.
Nu. Asta-i cea mai mare din anul sta.
Tweed observase c valurile cele mai mari se sprgeau
undeva, cam la ase metri sub crevasa adnc, ascuns sub
stnc. Aadar, dac trupul ar fi fost aruncat n mare, cum
naiba l-a azvrlit napoi, de vreme ce valurile oceanului nu
ajungeau nicicum lng crevas? Trebui s urle la Jed cnd
i puse ntrebarea.
Nu m-am gndit la asta, i rspunse americanul dup ce
se uit n jos pre de cteva clipe.
A vrea s explorez pe-acolo, ip Paula, artnd cu
degetul panta cu arbuti care ducea spre drmturile
azilului. M descurc i singur, dar, oricum, v mulumesc
c-mi purtai de grij.
Apoi porni la drum, scondu-i din geanta mare pe care
o purta cu ea o lantern puternic. Era o noapte cumplit:
urletul vntului, mugetul surd al valurilor mrii izbindu-se
de stnci, n timp ce cobora, atent unde pune piciorul,
panta ce ducea spre azil, ncerca s-i imagineze care era
calea cea mai scurt pe care ar fi ales-o ca s trasc un
cadavru de la ruine spre stnci. Numai c se-ndoia c
pe-atunci casa de sntate era deja ars.
Se apropiase de ruin, cnd gsi ceea ce cuta. Mai
devreme, ptrunsese ntr-o zon cu iarb nalt, ns aici se
vedea pmntul, ca i cum pumni ntregi de iarb ar fi fost
smuli din rdcin, n pmnt se imprimase o form
dreptunghiular.
Ce-i asta? ntreb Tweed, care venise dup ea. Aici erau
ferii de vnt.
Locul unde a fost amplasat ghilotina. Aici a fost
decapitat Foley.
ine-i ideea pentru tine.
Este o informaie, nu o idee.
Paula scoase micul aparat de fotografiat, cu rezoluie

bun i fr bli. De cinci ori aps pe buton, dup care,

exact n momentul n care Newman i Jed i ajungeau din
urm, strecur aparatul la loc n geant. Tweed se ntoarse
spre american. Mai devreme, acesta i spusese cnd avea s
plece cursa lor spre Boston. n cel mai fericit caz, de acolo
aveau s prind primul avion spre Heathrow.
Jed, mai avem timp s ne uitm la casa de sntate sau
la ce-a mai rmas din ea?
Sigur c da. Am s-o calc puternic la ntoarcere. V duc
direct la aeroport. Dar mai nti s ne ntoarcem la main.
Nu-i departe.
Drumul pn la cldirea ars era foarte scurt. Imediat
dup ce Jed parc, Paula sri din main i deschise poarta
de fier forjat, rmas intact. Se apropie ncet de ruina
acoperit de funingine. Ziduri de crmid stteau nc n
picioare. Iat c doctorul Abraham Seale s-a nelat cnd a
spus c americanii n-au auzit de crmid. Oare n-o fi fost
aici? Ei, da de ce mi pun aceast ntrebare? i spuse ea.
Unde l-a ascunde? Se ntreb cu voce tare.
Ce s ascunzi? Veni replica lui Tweed.
Ea nu-i rspunse, pentru c acum era ocupat s se
pun n pielea unui incendiator. n spatele cldirii se afla o
zon compact cu tufe venic verzi. Fr s-i scoat
mnua de pe mn, lu un b carbonizat cu care ncepu s
scormoneasc tufriul. Tweed gsise i el ceva cu care s
scormoneasc pe-acolo. Spre deosebire de Paula, el naint
mult n tufe, mturnd apsat cu bul lui gros ncoace
i-ncolo. La un moment dat se auzi un clinchet, semn c
dduse peste ceva metalic. Se ghemui, innd bul cu o
mn, cu cealalt cutnd de zor la captul de jos. Apoi se
ridic apucnd de mner o canistr roie de metal.
Asta cutai? Se ntoarse i-l strig pe Jed. Putei
identifica acest obiect? l scutur. E gol. Avei idee ce ar fi
putut conine?
Benzin, spuse Jed. Extrem de inflamabil.
i, continu Tweed, dac ar fi fost vrsat pe podeaua de
la parterul casei, ce s-ar fi ntmplat n urma aprinderii?
Un adevrat iad. Iar azilul avea o pivni cu nite ferestre

joase. Acolo se ineau registrele.

Ce fel de registre?
Dosare amnunite ale pacienilor care stteau sau au
stat aici.
Paula se strecur prudent pe lng un zid nc n
picioare. Trase cu ochiul dup col. Jed avusese dreptate.
Aici era o pivni spaioas, cu ferestruici boltite, care i
permitea s vezi dinuntru afar.
Ceva de genul sta cutam, coment ea. Cineva abia
atepta ca dosarele acelea s fie distruse. Subsolul e plin
pn la genunchi de moloz ars. Scoase din mnu o
bucic de hrtie vlurit pe margini, pe care i-o art lui
Jed. Avei idee ce este aceasta?
O bucic din partea de jos a unui dosar medical, spuse
el, examinnd-o la lumina lanternei ei. Pot s descifrez
semntura lui Bryan. Millie, femeia de serviciu a azilului,
mi-a artat odat una dintr-astea, dei n-ar fi avut voie s-o
fac.
Ce fel de dosar medical? i cine e Bryan?
Un rezumat confidenial al problemelor de care sufer
pacientul, pe ce considerente a fost acceptat, tratamentul
administrat, numele Jed se uita fix n sus, ncercnd s-i
aminteasc mai detaliat ce anume vzuse cnd i se artase
n secret unul dintre aceste documente , adresa, sexul,
vrsta Zmbi larg. i numele celui care pltea factura. n
ce-l privete pe Bryan, el era doctorul care conducea azilul,
mpreun cu soia sa i cu civa angajai. Familia Bryan a
disprut dup incendiu. Nu am reuit s dm de ei, i am
renunat s-i mai cutm.
Victime au fost? n rndul pacienilor sau al
personalului? ntreb Paula.
Nu. Cu cteva zile nainte de incendiu, toi pacienii au
fost trimii n alt parte. Angajaii au fost toi pui pe liber cu
cte o prim. S-au mprtiat prin ar. Unul tiu c a plecat
n Ohio.
Curioas sincronizare, remarc Tweed.
Umbla zvonul c soii Bryan se cptuiser i apoi au
plecat. Urmau s vnd locul, dar dup incendiu Jed i

flutur minile ntr-un gest de resemnare.

Tweed insist:
Nu a mai rmas niciunul dintre angajai n Pinedale?
Mai e Millie. Locuiete puin mai jos, pe autostrad. La
dou minute de mers cu maina de aici.
Am avea timp s ne duci s-o vedem? A vrea s-i pun
cteva ntrebri.
Sigur. Grsanul de Parrish n-a micat un deget. Nu s-a
sinchisit, a declarat cazul nchis. Poate c la mijloc au fost
nite bani. S mergem!
Merser foarte puin pe autostrad, dincolo de azilul n
ruin. Copacii erau mai dei, iar partea din mijlocul zonei era
deluroas, cu povrniuri abrupte, puin nalte, care urcau
n pdure. Jed opri maina n faa unei csue de lemn
situate pe dreapta, la osea. Casa avea dou etaje, iar la
ferestre erau trase obloanele, care atrnau n unghiuri
bizare, inndu-se, probabil, numai n balamalele de sus. Nu
exista nicio verand, ci doar o balustrad de lemn cu o parte
lips care ddea spre ua de la intrare, nuntru, luminile
erau aprinse.
Millie este acas, remarc Jed. Nici nu are unde s fie
altundeva, pentru c, de cnd a avut loc crima, nu mai iese
din cas dup ce se las ntunericul. Mai bine s o anun c
sunt aici.
Btu de dou ori, cu putere, n ua de lemn, apoi strig:
Sunt Jed, Millie! Jed!
n timp ce ateptau afar, n frigul crunt, Paula privi la
slbticia din jur. Se ntreb din nou cum puteau oamenii s
triasc aici toat viaa. Auzir cum se deschid dou zvoare
i se scoate un lan. Ua se ntredeschise i Jed vorbi din
nou. i vr faa mai aproape, i ua se deschise larg.
Din gerul arctic de-afar, intrar direct ntr-o camer de
zi n care soba trosnea vesel, oferind o cldur copleitoare.
Millie avu grij s ncuie la loc, punnd iari lanul. Paula
observ pe un bufet o puc de vntoare. Millie nu era
genul care s rite.
Millie era o femeie mrunic de-a binelea, trecut de
treizeci de ani, cu prul castaniu, pieptnat cu grij. Purta o

rochie alb, imaculat, care semna mai degrab cu halatul

unei sore medicale, i-i cercet curioas pe vizitatorii ei.
tia sunt englezi, explic Jed, vin de la Portland, din
partea lui Andersen.
Tweed i era recunosctor pentru formulare. Le ddea un
aer de autoritate. Lng un perete se afla un televizor imens,
ce prea nou-nou, dar care era nchis. Pe o mas, erau un
set de pahare de calitate i patru sticle de whisky scump.
Gazda lor avea trsturi aspre, dar ochii i erau blnzi. Paula
observ c pe mobilierul ieftin din ncpere nu vedeai pic de
praf. Jed fcu prezentrile. Millie i pofti s ia loc pe nite
scaune solide din lemn, ea rezemndu-se de un fotoliu vechi,
aproape de whisky-ul de pe mas. Lu un pahar i sorbi
puin.
Poi s ai ncredere n amicii ti, i spuse ea lui Jed.
M-am uitat bine la ei.
Am bgat de seama, i rspunse Newman.
Nu avem prea mult timp la dispoziie, ncepu Tweed, cu
blndee. Investighez crima aceea oribil: Hank Foley.
Doamne-ajut c s-a gsit cineva ia au ncercat
s-o-ngroape. M simt vinovat. M-au mituit ca s-mi in
gura. Art spre televizor. M-am trezit cu sta i cu sticlele
de whisky. De obicei io nu beau, da e o alinare dup toate
necazurile.
E de neles, interveni Paula cu un zmbet. i eu mai
beau cte un pahar de vin cnd simt nevoia s m linitesc.
Cine sunt ia? ntreb Tweed. Cine v-a dat cadourile?
Mit? Rosti ea scurt. Nu tiu de unde a aprut toate
lucrurile astea. Le-a adus cu un camion, fr nicio foaie. ia
stau bine ascuni.
Ai observat ceva ciudat la casa de sntate ct ai lucrat
acolo?
Avea ntre ase pn la zece pacieni. Nu era loc de mai
muli. i aici intra i celula.
Celula? ntreb Tweed.
Numai doctorul Bryan putea s intre. Avea ditai ua cu
dou ncuietori i geamuri speciale, cu zbrele. Acolo l
ineau pe unul, Mannix. Nu l-am vzut la fa niciodat.

Bryan i ducea de mncare. Nou ne-a zis c pacientul e

periculos. Odat, m-am uitat nuntru cnd era goal.
Dichisit ca la un hotel de lux din Boston, zu aa.
Acum, c-i dduse drumul, Millie devenise volubil.
Paula presupuse c era bucuroas c are cu cine vorbi.
Cine-o fi fost l de pltea, ere c era putred de bogat.
Ultimu pacient care a plecat n noaptea cu incendiul, el a
fost. Ceilali plecaser de multe zile.
De unde tii c el era domnul Mannix? ntreb Tweed.
i scria numele pe u, pe dinafar celulei. L-am vzut
numai din spate cnd s-a suit n limuzin. Chestia ciudat e
c-avea o hain neagr i era nalt, i-avea-n cap o plrie
haioas, cu boruri mari. Faa nu i-am vzut-o. N-am putut.
Plria, interveni din nou Paula, ascunzndu-i emoia.
Era o plrie spaniol? M iertai, probabil c nu tii la ce
m refer.
Ba da, i spuse Millie. Merg rar la Portland, da am vzut
acolo un om cu o plrie de-acelai fel. Cnd am dat d Jed,
l-am ntrebat pe el cine e ciudatul la. Mi-a zis c-i spaniol.
Aa e, confirm Jed. Mi s-a prut suspect, aa c l-am
luat la ntrebri. S-a dovedit c era doar un turist. l chema
Rodriguez. Era n regul. Nu era acelai tip pe care Millie l-a
vzut prsind azilul. Era scund i gras, nu nalt. M refer la
Rodriguez.
Paula retri noaptea aceea din Londra, cnd lng umbra
ei se ivise nc una. Umbra purta o plrie cu boruri largi, n
stil spaniol. Millie ncepu s vorbeasc din nou.
Cum ziceam, domnul Mannix a plecat ultimu dintre
pacieni. Eram jos, n pivnia n care se adunau registrele.
Hank Foley era undeva mai departe n pivni, unde ineam
ncuiat cu cheia. Acolo n-avea ce cuta. Nu tia c sunt
acolo. Nu tiu cum a fcut rost de cheie, c mereu se bga
unde nu-i fierbea oala. Aa era de fel. Am tcut mlc i m-am
vrt ntr-o firid de lng fereastra din fa. Hank scotea
dosarul unui pacient. Pesemne c era unul nou. Odat, cnd
fceam curat, am vzut datele. La ia noi le inea dosarele n
cabinetul la cum vii pe u, adic unde era Hank acuma.
i dup aceea? Se interes Tweed n timp ce ea mai sorbi

o gur de whisky.
Millie nu se poticnea deloc, de parc ar fi fost complet
treaz.
Am tras cu ochiul pe fereastr, l-am vzut pe domnul
Mannix cum pleca cu limuzina care s-a dus cu el spre
Boston. Da nu s-a terminat aici. Peste un minut sau dou,
limuzina se-ntoarce, ua din spate se deschide. Nu mi-a
mirosit a bine. Am ieit din pivni ncet de tot, mi-am luat
paltonul, m-am strecurat afar pe ua din spate i am ters-o
acas.
Nici atunci nu l-ai vzut pe Mannix la fa? i ncerc
norocul Tweed.
N-am mai stat de asta. Mi-a fost fric. Aveam o presimire
c-o s se-ntmple ceva ciudat. M treceau fiori pn-n
mduva oaselor. La dou ore dup, am vzut focul de la azil.
Unde era doctorul Bryan n tot acest timp?
Plecase cu nevasta la Boston cam cu dou ore nainte de
ce v-am spus c-a fost acolo. Adic jos, n pivni.
V-au lsat pe dumneavoastr i pe Foley s strngei
dup ei? Probabil c se grbea de mama focului s fug ct
mai repede de aici. i e ciudat c Mannix, un pacient
periculos, a fost lsat s plece singur.
Nu mi-a mirosit a bine. Millie prea nfricoat. Am zis io
c-i ceva ciudat.
Jed se ridic.
Ar fi bine s o lum din loc dac vrei s ajungei n
Portland la timp.
i mulumir lui Millie pentru ajutor. Se vedea c sperase
c vor sta mai mult. Atmosfera de afar li se pru i mai
geroas dup ce sttuser la cldur. n timp ce se ndreptau
spre main, Jed i spuse lui Tweed:
E ceva ce ar fi trebuit s v spun mai devreme. Cnd
m-am ntors s-mi iau bagajul din sediul postului de poliie,
l-am auzit pe Parrish vorbind la telefon din birou. Sunase la
Washington. O njura pe centralist. nc trei sau patru ore
pn obin legtura? E de-a dreptul ridicol! Apoi a trntit
telefonul n furc, iar eu am ieit nchiznd fr zgomot ua
din spate. Cred c i telefonase fratelui su, care a ajuns mai

bine dect el. Friorul lucreaz la Departamentul Justiiei.

Paula i arunc o privire lui Tweed. Se posomorse. Oare
vor reui s ias de aici la timp? nainte s urce n main,
ea art spre vila care se nla pe vrful unui deal, dincolo
de autostrad. Era o imitaie a stilului Tudor, cu frontonul
strpuns de grinzi puse de-a curmeziul. Drumul de acces
era lung, n plus nu se vedea nicio lumin.
A cui este casa aceea? ntreb ea.
A unuia care mie nu mi place deloc. Se crede Dumnezeu
atotputernic. E vicepreedintele, Russell Straub.
Avionul Boeing al Companiei United Airlines zbura n
noapte, deasupra Atlanticului, tot mai departe spre est.
Parcursese deja aproape jumtatea distanei de la Boston la
Heathrow.
Jed condusese iute, aa c ajunser la aeroportul din
Portland exact la timp s prind acea vital curs intern
spre Boston. Totui, acolo trebuir din nou s se grbeasc
pentru a se mbarca la bordul transatlanticului. Acum erau
deja aezai la clasa business, pe rndul cu trei fotolii, Paula
la geam, Tweed la mijloc, iar Newman nspre culoar. Doar o
treime din locurile acestei seciuni a avionului erau ocupate.
Niciunul dintre ei nu avea chef de vorb. Dispoziia mohorta
a lui Tweed prea s-l fi redus la tcere pe Newman.
Paula era relaxat, bucuroas c evadaser. i plcea n
America, dar atmosfera de iarn aternut n Maine, mai cu
seam n mprejurimile oraului Portland, o scosese din ritm.
Poate din cauza evenimentului lugubru care se petrecuse
acolo i pe care acum, dup ce vizitaser locul, l putea vedea
att de clar n minte. i arunc o privire lui Tweed, care prea
s fi aipit, dar ea tia c nu e aa, ghicise din expresia lui c
se afla ntr-o dispoziie sumbr. Ce-o fi avut?
Dup cteva minute i fcu apariia copilotul. Se apropie
de ei i ntr-o clip Tweed deveni vioi.
Domnul Tweed?
Da, eu sunt. Cu ce v pot fi de folos?
Dispoziia i se schimbase ntr-o fraciune de secund.
Cnd se uit n sus spre copilotul care se apleca spre el,
zmbea. Ba mai mult dect att, era de-a dreptul prietenos.

Avem o problem, domnule.

Spunei-mi despre ce este vorba, poate am cum s v
ajut
Tocmai am primit de la Washington un mesaj radio,
destul de bruiat. Pare s spun c, dac la bord se afl un
anume domn Tweed, avionul trebuie s fie imediat deturnat
i s se ntoarc la Boston. Ar putea fi de la Departamentul
de Justiie. Sunt o grmad de interferene n aer, dar asta e
tot ce-am reuit s descifrm din transmisiune.
i nu suntei siguri cum s procedai?
Sincer s fiu, asta-i situaia. Avem o ncrctur mare.
Gabarit maxim. n douzeci de minute suntem trecui de
jumtatea distanei pn la Heathrow. Cpitanului nu prea-i
surde ideea s ne ntoarcem.
V-ar ajuta cu ceva dac v-a spune c am fost n misiune
n State? Tweed i scoase legitimaia SIS i i-o ddu
copilotului. i c, urm el, nainte s plec din Marea Britanie,
am vorbit cu Russell Straub?
Vicepreedintele? Ah, neleg.
Mai am o propunere, innd cont c nici cpitanul n-are
chef s se-ntoarc de unde-a plecat. Ateptai o jumtate de
or, i trimitei rspunsul dup. Spunei c mesajul primit a
fost bruiat, nerecepionat.
Cred c ideea o s-i plac i cpitanului. Copilotul se
prinsese unde btea Tweed. Pn o s primim rspuns, o s
trecem binior de marcajul de la jumtatea drumului spre
Heathrow. N-are cum s mai ntoarc atunci. V mulumesc,
domnule! i voi pomeni cpitanului de vicepreedinte.
i-a mers capu, spuse Newman dup ce copilotul se fcu
nevzut Se uit la ceas. S vedem dac ine figura.
A fost chiar super, coment Paula. Aluzia aia fin la
discuia cu Russell Straub
S-i zicem mai degrab un scurt schimb de cuvinte,
remarca Tweed, dar mai trziu nimeni n-o s poat s
m-acuze c-a fi minit.
Trei sferturi de or mai trziu, Newman l nghionti pe
Tweed, care din nou prea c moie. Deschise ochii imediat.
Am trecut deja de jumtatea drumului, i pilotul nu s-a

mai ntors. A mers.

Pot s pun pariu cine i-a vrt coada, spuse Paula. Jed
ne-a spus c l-a auzit pe grsanul de Parrish cnd l suna pe
frate-su de la Departamentul de Justiie. S-i dea raportul
despre prezena noastr iscoditoare n Pinedale. Sunt sigur.
Cred c ai dreptate, zise Tweed. Iar s-au dat de gol. De ce
ar fi att de preocupai, cei de sus, de uciderea lui Hank
Foley? O putere enorm se teme de cazul sta. De uciderea
unui infirmier. M-ntreb de ce. Parc-parc aud cum
zbrnie telefoanele ntre Washington i ambasada
american din Londra. Probabil c Russell Straub st acolo,
n Grosvenor Square.
i domnul Straub, i aminti Paula, are o vil mare foarte
aproape de locul unde se afla azilul.
M ndoiesc c a fost implicat n incendiu, ns faptul c
vila e n apropiere poate s aib o alt semnificaie.
Am uitat s-i spun, i aminti Paula. Cnd Jed m zorea
spre avion pe aeroportul din Portland, l-am ntrebat dac
tiau de unde a izbucnit focul. Mi-a zis c un expert din
cadrul Companiei de pompieri i-a spus c a izbucnit n
subsol.
Adic acolo unde se ineau dosarele pacienilor, le
reaminti Newman.
Ce prere ai de povestea bizar a lui Millie? Strui Paula.
Tweed l chem pe nsoitorul de bord care mai devreme le
servise o cin copioas. Acesta veni n fug.
Nu v suprai, avei cumva un blocnotes, ca s scriu un
mesaj pe care s-l transmitei prin radio? l rug Tweed.
Acesta i fu adus ntr-o clip. Tweed ncepu s scrie
ngrijit, cu litere de tipar. Dup ce termin, mpturi hrtia, l
chem din nou pe nsoitorul de bord, cruia i puse n mn
mesajul mpturit, mpreun cu un baci gras.
V-a ruga s trimitei acest mesaj urgent la adresa din
Londra pe care am notat-o aici.
Desigur, domnule! i v mulumesc foarte mult.
De ce-ai fcut asta? Vru s tie Paula.
Ca s evit posibilitatea de a fi ntmpinai de un comitet
de primire ostil cnd ajungem la Heathrow

Dumneavoastr vei cobor primii, domnule, l anun

nsoitorul de bord pe Tweed.
Uriaul aparat avu o aterizare perfect. Acelai nsoitor
de bord i conduse spre ua avionului. Ceilali pasageri le
trimiteau ocheade curioase, ba chiar indignate. Imediat ce
coborr, i ntmpin inspectorul-ef Buchanan, slab i
deirat n pardesiul lui ponosit. n spatele lui sttea Jim
Corcoran, eful securitii aeroportului, prieten cu Tweed.
i-am primit mesajul, spuse sec Buchanan n timp ce
urcau pe rampa nclinat. Nite oameni nu prea binevoitori
v ateapt. Paapoartele, aici.
Un oficial al aeroportului le lu paapoartele, i identific
rapid, apoi le return i dispru. Buchanan, care l inea de
bra pe Tweed, i continu explicaia:
De vam am trecut. I-am fentat. Cltoria a fost cu folos?
Bun. Aici, n schimb, s-a dat alarma n ce v privete.
Howard trebuie s in piept unei ntregi armate de birocrai.
Are o ntrevedere cu prim-ministrul peste cteva zile.
Sunt stul de birocrai pn-n gt, se roi Tweed. Numai
s mi se-aeze vreunul n cale i-l fac praf.
Paula tresri. Rareori asistase la asemenea demonstraii
de mnie. i nclet i mai strns mna pe servieta n care
avea cartea de la Biblioteca Wychwood. Dup un traseu
complicat i bizar pe coridoarele pustii, ieir brusc n
burnia rece a nopii.
Mergem cu maina mea. Urcai repede!
Newman i Paula se aezar n spate, iar Tweed n
dreapta, lng Buchanan. Abia o luase ncetior din loc, cnd
n strad nvli un brbat, cu amndou braele ridicate,
fcndu-i semn s opreasc. Era Nathan Morgan ntr-un
palton nchis la culoare. Buchanan fu obligat s
ncetineasc, apoi s opreasc.
M ocup eu de el, spuse Newman nainte ca Buchanan s
apuce s fac vreo micare. Tu ai putea fi acuzat de conflict
de autoritate.
Nathan, ce drgu din partea ta c ai venit i Newman
vorbea n continuare, dar se ls cu toat greutatea pe
piciorul drept al lui Nathan Morgan. Acesta url de durere, se

ncovoie, ncercnd s spun ceva, dar nu reui s scoat

dect un sunet nbuit. Un brbat sri dintr-o main
parcat pe partea cealalt a strzii i travers n fug spre ei.
Eti unul dintre oamenii lui? Vru Newman s afle.
Ce s-a ntmplat? ntreb acesta. Da, sunt din echipa
domnului Morgan.
A dat peste mine n timp ce m plimbam linitit. Mai bine
l-ai duce undeva n aeroport s-i gseti un loc s se aeze.
Hai, mic, blochezi circulaia!
Ajutorul l lu de umeri pe eful su, care acum
chiopta ru, i se ndrept cu el spre mbulzeala
dinuntru. Newman se urcase deja napoi n main.
Pe msur ce se strecurau prin trafic, apropiindu-se de
Park Crescent, Paula descoperi c tnjea dup atmosfera
misterioas a pdurilor din Maine. Aproape c uitase ce iad
poate fi Londra noaptea, cu trectori grbii care se loveau
unii de alii, chircii sub umbrele.
n timp ce parca lng bordura trotuarului de la
Crescent, Buchanan spuse c el nu urc. l ateptau dou
zile grele de munc de birou. Tweed i mulumi c
reacionase prompt la mesajul pe care i-l trimisese de
deasupra Atlanticului.
i-alt dat, cu plcere spuse Buchanan i demar.
Intrnd n biroul lui Tweed la primul etaj, descoperir c
Monica nu era singur la biroul ei, ca de obicei. Howard,
directorul instituiei, edea ntr-un fotoliu n poziia lui
obinuit, cu un picior ndoit peste braul acestuia. Fuma
trabuc, un obicei nou.
Howard avea cam un metru optzeci i trei nlime, o fa
grsu i rozalie i corpul masiv al unui client experimentat
al restaurantelor pentru gurmanzi. Gtit cu un costum gri,
nou, fcut la comand, o cravat Hermes i pantofi lucrai
manual. Se ridic, o mbri pe Paula, care-i adulmec izul
aftershave ului, unul deloc pe gustul ei. Cu vocea i cu
manierele lui aristocratice, l crezuse un infatuat. Totui, n
perioade de criz, o surprinsese sprijinul total pe care i-l
acorda lui Tweed.
Le-am inut piept tuturor conopitilor, dincolo de

baricade, l inform el pe Tweed, care i dduse jos paltonul

i se aezase la biroul su.
Ce fel de conopiti? Vru s tie Tweed.
Idioii de la Departamentul Special i ministrul de
interne.
N-are nicio autoritate asupra noastr, sublinie Tweed.
I-am spus asta ntr-un limbaj mai diplomatic. Pe ndelete,
c tiam ct de nerbdtor e. L-am inut zece minute la
telefon, vorbindu-i egal i monoton. I-am spus acelai lucru
n zece mii de feluri. Pn la urm, am reuit s-l obosesc,
drept pentru care conversaia s-a ncheiat cnd el mi-a nchis
telefonul n nas.
Foarte bine. Nu-mi place tipul. Un ticlos farnic.
Cum a fost excursia voastr la Pinedale?
Scurt i la obiect, Tweed i prezent tabloul complet al
ntmplrilor prin care trecuser n Maine. i cit chiar pe
Parrish, Jed i Millie. Pe msur ce se depna povestea,
expresia lui Howard devenea tot mai grav.
E ciudat c vicepreedintele are o cas att de aproape de
locul crimei
Nu apuc s mai termine pentru c sun telefonul.
Monica i spuse c are un apel urgent pe linia lui. Plec n
grab. n poziie de drepi, Paula se uita fix la Tweed.
Acum poate c-mi vei rspunde la ntrebare.
Care dintre ele? Tu pui att de multe, i rspunse Tweed
cu un zmbet.
Cea pe care i-am pus-o n avion la ntoarcere. Ce crezi
despre Millie, femeia de serviciu de la azil?
ncearc s priveti cu ochii minii. Ne-a oferit informaii
nepreuite.
Paula nchise ochii de-a dreptul, vizualiznd scena
descris de Tweed n toat grozvia ei.
Misteriosul pacient, domnul Mannix, se ntoarce cu
limuzina napoi la azil. Din fericire, Millie a fugit deja pe ua
din spate, altfel, poate c i-ar fi pierdut ea capul.
Specimenul, cum ai sugerat s-l numim pe uciga, l
surprinde pe Hank Foley frunzrind dosarele din cabinet,
poate chiar pe al su. l izbete pe Foley n moalele capului

cu partea neascuit a toporului pe care l are la el. Trte

cadavrul afar i traverseaz cu el povrniul pe care Jed a
descoperit urme terse de snge. Aeaz blocul de execuie
acolo unde ai dat tu peste adncitura aia dreptunghiular
din pmnt, l pune pe Foley pe spate, potrivindu-i gtul n
dispozitiv. Cu partea ascuit a toporului desparte capul de
corp dintr-o singur lovitur. Apoi trage cadavrul decapitat
pn la marginea stncii i l arunc n crevas. Am observat
c i casa, i drumul sunt ascunse privirii din amndou
punctele astea, aa c oferul limuzinei nu vede nimic. La
ntoarcere, specimenul ia cu el capul, l pune ntr-un fel de
container, se ntoarce la limuzin i pleac.
Capul e posibil s-l fi aruncat n mare, suger Newman.
E posibil, dar nu prea cred, dup mintea mea.
A fost ngrozitor, spuse Paula deschiznd ochii. Am vzut
totul aa cum ai descris tu.
n Maine, continu Tweed, cadavrul a fost mpins ncet n
crevas, unde urma s fie gsit. La Bray, cadavrul decapitat
al lui Holgate a fost azvrlit ntr-un pria puin adnc,
unde, din nou, urma s fie gsit. Modus operandi este identic
n ambele cazuri.
O tcere apstoare se ls n birou pre de cteva
minute bune. Cenuie la fa, Monica se opri din scrisul la
calculator.
Dar tot n-are nicio logic, se mpotrivi Paula, pn la
urm. Dac l credem pe profesorul Saafeld, n ambele crime
a fost folosit acelai topor. Nimeni n-ar fi ndrznit s l
transporte cu avionul, pentru c trebuia s fie controlat.
Exist un mod de a verifica acest lucru, hotr Tweed.
i spuse Monici s ncerce s i fac legtura cu Roman
Arbogast.
Sunt Tweed, zise cnd auzi vocea gutural. M ntrebam
dac v-a abordat cineva n ultima vreme n legtur cu cazul
Adam Holgate.
I-am cerut lui Broden s preia el astfel de solicitri. Dorii
s vorbii cu el?
Nu, mulumesc. Scuze pentru deranj.
A vrea s ne ntlnim i s stm de vorb, Tweed.

Sun-m cnd ai timp.

Conversaia se ncheiase, iar Arbogast trntise telefonul.
Tweed scoase un oftat de uurare.
M-am rzgndit n ultima clip. Manevr greit. F-mi
legtura cu Jim Corcoran, te rog, Monica
Jim! tii tu vreo posibilitate ca Roman Arbogast s fi avut
cum s zboare peste Atlantic ntr-o discreie total?
Sigur c tiu. Are un Gulfstream parcat aici, ntr-o zon
mai retras. Tot ce au de fcut eventualii pasagerii este s-i
aduc paaportul nainte de plecare. Fr verificare la vam.
Apoi i pot lua zborul.
O concesie ieit din comun.
ntre noi fie vorba, dar exist un motiv. Arbogast a
scuipat o sum enorm din cheltuielile pentru construcia
unei a cincea piste. Aa c se-ajut unii pe alii.
Ai vorbit mai devreme de pasageri, la plural. Ai vreun
nume? Dup cum tii, anchetez o crim, una destul de urt.
Probabil c Roy i-a suflat ceva despre asta.
Da. Nume? Stai s-mi aduc aminte. Sophie, fiica lui, a lui
Roman. Marienetta, nepoata lui. Black Jack Diamond,
cartoforul.
Un oarecare doctor Abraham Seale. Ah, da, i Sam
Snyder, reporterul specializat n criminalistic.
Ai o memorie uimitoare. i-aminteti vreo dat cnd au
luat avionul?
mi pare ru. Eu doar verific numele. mi aduc
ntotdeauna o list semnat Roman A.
Aceste zboruri au avut loc recent?
Foarte. n ultimele dou, trei sptmni. De-aia mi le i
amintesc aa de bine. Gulfstream-ul la n-a prea stat locului.
Vreo destinaie anume?
ntotdeauna Boston.

12
Alo, spuse Tweed la telefon.
Tweed, nu-i aa? i-am recunoscut vocea. Marienetta. i
el i recunoscuse felul deosebit de a vorbi.
Da, Marienetta, eu sunt. Vreo problem?
i-nc ce problem! Pot s te rog s vii repede pn aici?
Sunt la o sal de gimnastic, Salonul Charlie. E la un subsol
n Covent Garden, pe King Street. Vizavi de trand, pe
dreapta. A nceput un rzboi.
Ajung ntr-o clip. S vin singur ori s-o iau i pe Paula
poate i pe Newman?
Aducei cavaleria!
Am plecat
n timp ce-i punea paltonul, le povesti Paulei i lui
Newman discuia i le spuse c ar fi bine s vin cu el. Luar
maina lui Newman, i acesta scurt drumul pe strzi
lturalnice, ncetinind mult cnd ajunse pe King Street.
Paula ochi imediat sala de gimnastic.
Dou cldiri mai ncolo! Strig ea. Se vede panoul alb
deasupra geamurilor de la demisol. i, uite, maina aia
pleac. S punem mna pe locul de parcare.
Lsndu-l pe Newman s vre nite monede n contorul
de parcare, Tweed cobor nainte pe o scar metalic la
subsol, urmat de Paula. Dincolo de u era o sal de
gimnastic spaioas, bine dotat. Marienetta sttea n
picioare, cu braele ncruciate, ntr-un costum de fitness.
Alturi de ea, Sophie, pe o biciclet medical, pedala ca o
disperat. Ceva mai ncolo, Black Jack Diamond le urmrea
pe cele dou femei, n timp ce ridica nite greuti.
Pacea fie cu voi, spuse Tweed amiabil.
Pe dracu! ip Sophie.
Se opri din pedalat, o lu la fug i apuc nite haltere.
Se ntrerupse puin, gfind. Tweed observ c Sophie, tot n
costum de fitness, era la fel de nalt ca Marienetta, dar mai
plin, ncepu s ipe, aruncndu-i Marienettei priviri

dumnoase, pline de venin.

Mereu faci aa, hoaa dracului! Se uit la Tweed. Eu i
Black Jack vrem s ne cstorim. Cum aude Marienetta, i
ncepe s se bage n seama cu el. A fcut-o i mai demult cu
ali iubii despre care credeam c-s ai mei. Vocea i devenise
cumplit de ascuit. De data asta nu mai scap. O omor
Se repezi spre Marienetta, gata s o loveasc cu halterele.
Imediat, Black Jack a fost n spatele ei, cu o mn n jurul
taliei subiri, cu cealalt smulgndu-i halterele. Se zbtea,
dar el o inea strns. Scena dur cam o jumtate de minut,
dup care Sophie se prbui brusc. n timp ce ea se aeza pe
podea, el lu halterele i le duse mai ncolo. i cnd Black
Jack se deprtase, dintr-odat sri n picioare, ipnd din
nou, cu faa convulsionat.
Nimeni n-are voie s aib un brbat n afar de tine. Aa
c mi-i iei mie pe toi. Fiindc nu eti altceva dect o trf
nenorocit!
Marienettei i sri andra. Se apropie ncet i, pe
neateptate, o plesni cu putere, ca un bici. Sophie se cltin.
Tweed fcu o micare nainte cu o vitez care mai demult ar
fi surprins-o pe Paula. ntinse un bra spre pieptul
Marienettei, cellalt spre al lui Sophie. Vocea i deveni
muctoare, aspr.
ncetai cu prostiile astea sau chem poliia! Roman va fi
ncntat de ce-o s scrie n ziar. Cu fotografii, bineneles.
Vocea puternic i cuvintele lui avur darul s
dezamorseze conflictul, dei Paula observ c Marienetta era
acum perfect calm, cu o expresie neutr. Din fericire, n sala
de gimnastic nu mai era nimeni. Sophie se ddu napoi. Se
ntoarse i-l strig pe Black Jack:
Ia-i hainele i s ieim naibii de-aici!
M-ateptai i pe mine? l ntreb Marienetta, calm, pe
Tweed. M mbrac repede.
Uurel, nu e nicio grab, o liniti el.
Te-ai descurcat bine, spuse Paula cnd n sal rmaser
doar ei trei, ateptnd-o pe Marienetta. Ai vzut ce privire
avea Sophie? Era ca o adevrat criminal.
Pi, comenta Newman, a ameninat-o cu moartea.

Am avut impresia c Marienetta voia s discute doar cu

tine, i spuse Paula lui Tweed. Dac ai fi numai voi doi, ar
putea fi mai deschis.
S-ar putea s ai dreptate, o aprob Tweed.
Aa c eu i Bob trebuie s-ajungem la o ntlnire urgent.
Ne vedem la birou.
La niciun minut dup ce plecaser, i fcu apariia
Marienetta, mbrcat ntr-un deux-pices elegant, gri. Se
ncrunt.
Sper c nu eu i-am alungat prietenii.
Se grbeau s-ajung la alt ntlnire. Dar i-au transmis
toate cele bune. Unde mergem?
Plini de tact, zise ea zmbind. M ndoiesc c ar fi avut
alt ntlnire. E o cafenea mai jos, pe strad
Localul era foarte ic, cu mese din marmur neagr,
scaune confortabile, din piele, cu tavanul arcuit, pictat cu
peisaje n culori vii, reprezentnd o pdure. Ambientul l
transport pe Tweed napoi n atmosfera din jurul localitii
Pinedale. Marienetta fu neobinuit de tcut pn li se servi
cafeaua. Paula observase c, de obicei, Marietta pstreaz
tcerea pn dispare chelneria. Cellalt client din local era o
doamn n vrst, foarte bine mbrcat, care sttea la o
mas mult mai n spate.
Cafeaua nu e rea, spuse Tweed.
Vreau s i mulumesc c ai rspuns att de prompt
apelului meu disperat, ncepu Marienetta. Domnule Tweed,
altcineva nu ar fi putut s-o potoleasc. Tu ai reuit, cu mare
abilitate. Se ncinsese, gata s aib o criz de proporii.
Doctorul i-a prescris valium, dar bineneles c uit s-i ia
pastila.
De cnd sufer de accese de furie? ntreb Tweed.
Din fraged copilrie. De obicei, reuesc s-o calmez, dar,
dup cum ai vzut, are momente cnd se nfierbnt ru de
tot. i m ngrijoreaz ideea asta nebuneasc de-a se mrita
cu Jack. Unchiul e vnt de furie, ns a mplinit treizeci de
ani, e cu cinci ani mai tnr dect mine, nu poate s-o
opreasc.
Mereu a fost geloas pe dumneata? ntreb el mirat. De

obicei cel mai mic e n centrul ateniei.

tiu. Se opri i bu puin cafea. Mi-e penibil s i
explic. Dar unchiul Roman a hotrt nc foarte devreme c
eu am un intelect mai puternic dect al ei. L-am citat, aa c
s nu m crezi ngmfat. n ce l privete pe Black Jack, e n
stare ca, brusc, s-l lase balt. Aa a fcut cu nc doi
brbai pe care i-a cerut n cstorie. Cum au avut alt
prere dect a ei, le-a i dat cu utu-n fund.
Nu tu ziceai c se ocup de armament la ACTIL? i
aminti el. Explozibil. Nu-i prea inspirat.
Tocmai voiam s-i povestesc despre cealalt latur a lui
Sophie. E genial n domeniul tiinific. Broden st cu ochii
pe departamentul sta, aa c nu e de capul ei.
mi nchipui c nu-l place pe Broden. Un necioplit, asta e.
E destul de ciudat, dar se neleg bine. M-am gndit s l
chem pe Broden cnd a nceput s devin isteric, dar
soluia lui ar fi fost s-i trag un pumn lui Black Jack.
Diamond poate s-i poarte i singur de grij.
M-am gndit la asta. ns m-am convins c dumneata
erai, de departe, cel mai potrivit pentru a rezolva treaba cu
calm, dar sigur. Zmbi. i am avut dreptate. Avea un zmbet
tulburtor, ns fr cea mai mic urm de flirt. Poate ntr-o
sear cinm mpreun ntr-un loc drgu. Prefer brbaii mai
maturi mai nou, tinerii de azi sunt nite macho. Cnd vine
vorba de femei, au n cap un singur lucru.
Aa e de cnd lumea, din epoca de piatr, bnuiesc. Da,
ar fi interesant s lum cina mpreun dup ce scap de-un
teanc de hroage.
Las-o-ncolo de munc, ncerc ea s-l conving cu un ton
de alint. Am impresia c munceti ca un sclav. La dracu cu
Park Crescent!
Linite, o avertiz Tweed.
i fcuse apariia o figur cunoscut. Intra maiestuos,
iar pe chipul de vultur pleuv i se putea citi o expresie de
automulumire. Se ndrept spre masa lor.
Sam Snyder!
Faa lui Snyder prea i mai osoas, nasul proeminent, i
mai mare dect i amintea Tweed de la ultima lor ntlnire la

Park Crescent, atitudinea, i mai agresiv, ochii negri, i mai

ptrunztori. Se aez nepoftit pe un scaun liber de la masa
lor. Apru i chelneria.
Iau ce au servit i dumnealor, se rsti el.
De unde-ai rsrit, vierme? l ntreb Tweed sec.
Nu m-ai prezentat porumbiei tale, i-o-ntoarse el, cu un
rnjet neplcut.
Ne-am mai ntlnit, spuse Marienetta cu rceal n glas,
n timp ce ncerca s-i ia o pat imaginar de pe fust cu
batista de mtase, fr mcar s arunce o privire n direcia
lui.
Ar fi cazul s-i controlezi vocabularul i manierele, i
rspunse Tweed, cu o cuttur ursuz.
Din Salonul Charlie, am rsrit din sala de gimnastic de
peste drum. Nu cred c m-ai vzut. Stteam sus, la galerie.
Ghemuit ca o fiar la pnd, spuse Tweed dispreuitor.
Am asistat la un spectacol pe cinste. Draga de Sophie a
atacat-o pe Marienetta. i scoase blocnotesul. O omor au
fost ntocmai cuvintele pe care le-a spus, dac nu m-nel.
Eu in o rubric de brfe, dar i una de tiri importante,
continu el, punndu-i carneelul deoparte. Ar fi un subiect
trsnet pentru oricare, nu credei?
Cu
coada
ochiului,
Tweed
observ
ncordarea
Marienettei. tia c i-ar fi dorit s-i dea o palm zdravn
peste fa lui Snyder. n schimb, se control foarte bine i
rmase cu privirea pierdut n tavan. Tweed se aplec pn
ajunse la doar civa centimetri de nasul de prdtor. i vorbi
calm, aproape n oapt:
i promit ceva, Sam. tii c Bob Newman te-a ajutat n
trecut, fr nicio tragere de inim, cnd a fost vorba despre
un subiect pe care guvernul l-a clasat Top secret. i-a
artat cum s scrii articolul astfel nct s nu poi fi acuzat
de dezvluirea unor secrete de stat Dac publici ceva n
rubrica aia de brfe, i-l faci duman, duman de moarte.
Una peste alta, i-ai fcut un nume n New York, pn la un
punct. Ei bine, Newman o s publice un articol satiric la
adresa ta n New York Times. Vei ajunge ciuca btilor i-o
s faci deliciul tuturor adunrilor mondene de-acolo. i s-a

zis cu imaginea ta n State.

Pasrea rpitoare schimb fee-fee, niciuna convins.
Snyder ncerc s ridice ceaca cu cafea, dar mna i
tremura att de ru, nct trebui s o pun la loc pe mas
fr s bea din ea.
Pesemne ai crezut c vorbeam serios, spuse el ntr-un
sfrit. Ai luat-o de bun. Eu, nu. Scuze pentru gluma cu
porumbeii! A fost de prost gust. Gratuit. Mai bine mi-a
plti cafeaua i a terge-o.
Pltesc eu cafeaua.
Glasul lui Tweed era la fel de ursuz ca i chipul. Snyder
se ridic, netiind cum s dispar mai repede. Decise c era
mai bine s nu mai spun nimic. Avu grij s nu se uite la
Marienetta cnd iei din local n strad.
Nu tiam c poi fi att de dur, spuse Marienetta cnd
rmaser singuri. Vocea ta suna de parc s-ar fi crpat cerul.
i totui, foarte calm. Te pricepi s protejezi o femeie. i
sunt recunosctoare.
N-ai pentru ce.
Abia pronun aceste cuvinte, c sun mobilul
Marienettei. Ea vorbi foarte calm, ascult, vorbi din nou i
apoi nchise.
A fost Roman. Ar dori s treci pe la biroul lui, s-i faci
timp cnd poi.
A spus de ce?
Da, ajungeam i la asta. Zice c s-a ivit o situaie de
criz.
ncep s devin expert. La fel de bine pot s trec i-acum,
dac tu crezi c i-ar conveni lui.
Sigur c i-ar conveni. Avea o voce crunt, dar nu att de
dur cum poate deveni a ta. A mai spus c ar fi bine dac ai
putea s-o aduci i pe Paula.
Pe bune? F-mi un serviciu, eu nu am mobil, sun-o tu pe
Paula la Park Crescent i explic-i cum stau lucrurile, te
rog
n timp ce Marienetta vorbea la telefon, Tweed plti
consumaia, apoi rmase privind n gol. Mintea i lucra la
capacitate maxim. Black Jack Diamond, Sophie i Snyder.

Totul se potrivea ca nuca n perete. Pe cine urmrise Snyder

de ajunsese la sala de gimnastic unde adevraii porumbei
fceau sport? n spatele acestor probleme domestice se
conturau amenintor la orizont cele dou crime oribile: a lui
Hank Foley i a lui Adam Holgate.
Paula a spus c se ndreapt glon spre ACTIL. Bob
Newman a insistat s o nsoeasc, dar o s-atepte n hol.
Mergem? Eti cu gndul n alt parte.
M ntrebam unde o fi Russell Straub, ce mai nvrte. Ai
dreptate, ar fi bine s-o lum la picior.
Pierdur ceva timp pn gsir un taxi liber. Apoi, se
aventurar spre centru prin traficul ngreunat de
nenumratele ambuteiaje. Tweed nchisese geamul ca s nu
intre nuntru gazele de eapament. Deasupra lor era o pcl
violacee de la gazele acumulate.
Cnd, ntr-un sfrit, ajunser la sediul ACTIL, o gsir
pe Paula ateptndu-i pe treptele de la intrare. Le fcu, n
zeflemea, semn cu mna.
De ce v-a luat atta?
Unde e Newman? Vru s tie Tweed.
L-a rugat pe portar s-i parcheze maina. Acum st
undeva dup perdelele de tul la cafeneaua de peste drum.
N-ar fi mai bine s o lum din loc?
Paula, i-o ntoarse Marienetta, pe acelai ton zeflemitor,
am s te iau ntr-o zi ntr-un tur de dou ore cu taxiul prin
centrul Londrei. i-atunci poate i dai i tu seama prin
ce-am trecut.
Nu, Marienetta, mormi Roman Arbogast cnd aceasta i
urm pe Paula i pe Tweed n biroul su, n-are nimic dac
rmi.
Dac nu vrei s fiu de fa, n-ai dect s-mi spui.
Marienetta vorbise pe un ton amabil. Sttea dreapt, cu
minile n olduri. Roman o fulger cu privirea i-i fcu un
semn cu mna s se aeze, de parc s-ar fi resemnat n faa
inevitabilului.
Nu e ntr-o pas prea bun, i zise Paula n timp ce i
ea i Tweed se aezau n fotoliile din faa biroului lui. Roman,
cu un trabuc aprins ntr-o mn, se plimba ncoace i-ncolo

la fel ca Tweed, gndi Paula, dar ceva mai apsat.

V-a spus Marienetta, ncepu Roman, pe un ton violent, c
proasta de fiic-mea, Sophie, i-a pierdut capul
Nu ca Adam Holgate, sper, spuse Marienetta. Vai,
iart-m, a fost o glum nesrat. mi cer scuze.
Poate, i spuse Roman cu blndee prefcut, faci i tu
un efort s-i ii clana. Se ntoarse spre Tweed i spre Paula.
Sophie i-a pus n cap s se mrite cu derbedeul la de Black
Jack Diamond. tiu eu ce vrea el: o porie din aciunile
ACTIL, deinute ntr-o companie privat. i dejoc eu planurile
tmpitului. Se crede detept.
Ne putei spune cum vei reui s facei acest lucru? i
exprim Tweed mirarea cu glas tare. Sophie este foarte
ncpnat.
Dar este i avid dup bani, ca toate rudele mele. E n
Londra un tnr american care arat foarte bine. George
Barrymore. Multimilionar. I s-ar potrivi lui Sophie ca o
mnu. Voi aranja n aa fel lucrurile, nct s se
ntlneasc la o petrecere, dup ce pun pe cineva s-i spun
lui Sophie ct e de bogat. O s-i lase gura ap la gndul de a
pune mna pe el. i-atunci o s scape de Black Jack ca de o
msea stricat.
Presupun, suger Tweed cu pruden, c e cu neputin
s spere c, prin jocul su, Black Jack o s v stoarc de
bani? Un pic de antaj?
Sigur c nu! Rosti Roman cu glas tuntor.
Chipul i se schimonosi ntr-o grimas slbatic. Paula
avu un dj-vu. i amintise, brusc, de portretul acela
ngrozitor pictat de Marienetta.
Dar nu m cunoate rcni el. Sunt n stare s recurg la
orice mijloace ca s-i tai elanul. N-o s reueasc! Orice
mijloace existente pe faa pmntului!
Hai, calmeaz-te, unchiule, spuse Marienetta pe un ton
linititor. Puterea dumitale vine tocmai din faptul c poi
s-i pstrezi calmul n orice situaie.
Vorbele ei, rostite n timp ce l privea n fa, avur o
influen uimitoare asupra lui Roman. Chipul pru c i se
topete, c-i recapt expresia linitit Normal i

anormal. Paula i aminti, micat, cuvintele pe care le

folosise doctorul Seale.
Roman i lsa trupul masiv s alunece ncet n scaunul
de la birou. l privea fix pe Tweed, iar ochiul drept i clipea
des. Ridic o mn groas i vorbi politicos, blnd:
n realitate, v-am chemat aici ca s v ntreb dac mai
anchetai crimele.
Crimele? Se interes Tweed.
Voiam s zic crima, adic uciderea lui Adam Holgate.
Pot s tiu din ce motiv?
Da. n dimineaa aceasta, devreme, la scurt timp dup ce
am ajuns aici, Nathan Morgan, de la Departamentul Special,
a ncercat s dea buzna cu fora ca s m vad. A fost nevoie
de toat puterea lui Broden ca s-l imobilizeze. Aproape c
l-au dat afar din cldire.
neleg. Tweed se ntrerupse. Printre multe alte probleme
care m preocup, mi menin interesul pentru acest caz.
Avei vreun suspect?
Roman sttea cu amndou minile mpreunate pe
birou, cu capul su ciudat rsucit spre dreapta, i l urmrea
pe Tweed.
Nu, nu am. Este mult prea devreme s neleg motivele
tuturor celor implicai.
Dac v ndreptai atenia asupra unui individ anume, o
s m anunai i pe mine?
O s m strduiesc. Tweed se ridic. Suntei un om
ocupat, iar noi v-am rpit destul de mult timp. Pstrm
legtura
Marienetta i nsoi prin biroul de la intrare pn n hol.
Introduse cartela computerizat, apoi aps butonul, s
cheme liftul special, i se ntoarse spre Tweed.
Dac nu v suprai, eu v las acum. Vreau s m ntorc
i s m asigur c s-a linitit de-a binelea. i face griji
pentru Sophie. i mulumesc foarte mult c m-ai ajutat i cu
una, i cu alta
Ajuni la parter, dup ceea ce s-ar putea numi mai
degrab lansarea unei bombe dect o coborre cu liftul,
Broden i atepta s-i conduc la u. O reglase nainte, aa

c se rotea ncontinuu. Newman iei din cafeneaua de peste

drum, travers spre ei i atept maina pe trotuar.
O siluet bizar edea undeva, la jumtatea scrilor,
ghemuit peste un fel de cartuier din carton, parial
acoperit cu desenul unei diagrame complicate. nvemntat
n straiele sale dickensiene, doctorul Abraham Seale se uit
n sus.
Bun dimineaa, domnule Tweed. Iniial, voiam s merg
s l rog ceva pe domnul Arbogast. Apoi m-am gndit c nu
ar fi prea nelept. Lucrez la arborele genealogic al familiei
Arbogast. n timpul liber, studiez genealogia. La nceput,
familia Arbogast s-a numit Arbogastini. Foarte incitant.
Din Italia?
Exact. Fcu sul diagrama i o vr n cartuier, apoi o
puse sub bra. Pesemne c e un loc periculos s m rsf cu
o asemenea activitate. Am s plec. La revedere, Paula
Familia Arbogast este una ciudat, coment Paula.
M ntreb de ce i s-o fi prut periculos s se afle aici, zise
Tweed meditativ.

13
M simt aiurea, spuse Paula. Nu-mi st n fire.
Dup un prnz frugal, Paula i Tweed se ntorseser n
biroul din Park Crescent. Cu tot cu Monica, aezat la
calculatorul ei, erau numai ei trei n ncpere. Newman i
Marler plecaser s bage groaza n nite informatori, cu
cuvintele lui Marler, n sperana s mai culeag nite
informaii legate de uciderea lui Holgate.
Aiurea? Repet Tweed. Nu m mir. ntotdeauna ai fost
hipersensibil n privina oamenilor. i tocmai am asistat la
un episod dramatic n sala aia de gimnastic, plus momentul
cnd a izbucnit Roman Arbogast.
Nu cred c e vorba de niciunul dintre lucrurile astea. Nu
conteaz, spuse i i fcu semn cu mna s o lase balt,
regretnd c a adus vorba despre asta.
Ca i al Paulei, biroul lui Tweed era ticsit cu teancuri de
dosare, multe dintre ele de la Howard, i toate necesitau
luarea unor decizii. n afar de dosare, mai aveau destule
hroage de completat ct s le ajung dou zile. Tweed oft
adnc i se puse pe treab. Descoperi c era absorbit de
ntoarcerea la vechiul su rol de detectiv.
Jumtate dintre agenii tia care opereaz n strintate
trimit materiale doar ca s-i justifice existena, mormi el
nemulumit. De-asta ne-a i pasat Howard gunoiul sta.
Prefer s flecreasc la clubul lui, la un pahar, cu
mandarinii de la Whitehall.
Dac ar fi s plecm pe neateptate, i aminti Paula,
atunci Howard ar prelua toat treaba i chiar i-ar da silina.
Nu m mai bate la cap
Tweed se ntrerupse la mijlocul propoziiei pentru c
Monica tocmai rspundea la telefon. O preveni, fcndu-i
semn cu degetul.
Sunt plecat. Poate s fie i de la Palat.
Eti sigur? Insist Monica. Doamna Elena Brucan este
jos. Pare ngrijorat.

Trebuie s o primeti, l ndemn Paula. Este o femeie

att de plcut!
Tweed, care citea foarte repede, terminase de parcurs
ase dosare, i pusese avizul pe ele, apoi le aranjase ntr-un
teanc ordonat. Le ddu la o parte. Se ncrunt spre Paula,
dar fr urm de suprare.
Cteodat m ntreb cine conduce unitatea asta. Bine,
am s-o primesc. Dar, dup ea, nu mai intr nimeni
Paula i deschise ua vizitatoarei. Elena Brucan purta tot
paltonul acela verde-deschis i cciula de blan verde. i
strnse clduros mna Paulei i intr, iar Tweed se ridic n
picioare, zmbi, o invit s ia loc ntr-un fotoliu. Doamna din
Romnia ntoarse capul spre Paula.
De fapt, pe dumneata voiam s te vd.
Monica iei n grab s-i fac o cafea. Lucru care,
mormi Tweed n sinea lui, va prelungi ntrevederea. Se aez
i i zmbi din nou vizitatoarei.
Aa, cu ce v putem ajuta?
Eram din nou lng sediul ACTIL azi-diminea cnd
v-am vzut plecnd de acolo. Am luat un taxi, v-am urmrit,
dar v-ai oprit s luai prnzul. Aa c am ateptat, apoi am
luat un alt taxi. Sper din suflet s nu v suprai pe mine c
m port aa.
Sigur c nu. Sunt convins c ai avut motivele
dumneavoastr. Cldirea ACTIL pare s v fascineze.
Sunt toi acolo toi cei care au legtur cu uciderea lui
Holgate i probabil i cu a celuilalt brbat ucis n Maine. i
de aceea ai i zburat acolo, bnuiesc.
i luase pe nepregtite, l zpcise de-a dreptul. Se uit n
treact la Paula, care se aezase la biroul ei. Avea un zmbet
larg. i ntoarse privirea spre ochii luminoi ai Elenei. I se
prur din nou hipnotici. Atept pn ce Monica i servi
cafeaua i ajunse la concluzia c ar trebui s bea i el una.
Remarcabil, doamn Brucan, ncepu Tweed, este c
niciunul dintre noi, nici mcar eu, nu v-a vzut nici
azi-diminea pe lng ACTIL, nici mai devreme un pic la
Heathrow. i totui, avei o nfiare distins i distinct.
Mulumesc pentru compliment.

Paula era convins c Elena roise. Mai bu puin cafea.

V-am povestit o prticic din paniile mele mai vechi.
V-am spus c dictatorul romn, Ceauescu, nu m-a plcut,
aa c a trimis poliia secret nite brute s m aresteze.
Experiena aceea m-a obligat s-nv cum s rmn
invizibil. N-ai ncotro cnd este vorba despre o problem de
via i de moarte. La Heathrow, m aflam prin mulime cnd
v-am auzit ntrebnd-o pe doamna de la informaii despre
zborul spre Boston. Apoi, sunt un cititor avid de pres,
inclusiv american. S-a scris n detaliu despre crima din
Maine. Att de asemntoare cu uciderea bietului Adam
Holgate. A fost foarte simplu, credei-m!
Simplu? Se gndi Tweed. Dac a fi ntlnit-o pe femeia
aceasta cu ani n urm, cnd lucram la Scotland Yard, a fi
angajat-o pe loc. Este cu totul ieit din comun! Paula
studia un dosar, nc zmbind n sinea ei.
Cnd ai intrat, spuneai ceva despre Paula, i aminti
Tweed musafirei sale.
Simt c domnioara Grey este n pericol. n mare pericol.
A sugera s fie pzit oriunde merge.
Tweed i arunc din nou o privire Paulei. Zmbetul i
dispruse. Ideea c ar trebui s fie pzit n-o ncntase
deloc.
Putei fi un pic mai exact? Cine o pune n pericol?
mi pare ru. Habar n-am de unde vine primejdia. Dar
sigur e n primejdie.
O s in minte i v mulumesc. Se ntrerupse. Am
studiat fotografiile pe care ni le-ai oferit cu atta amabilitate.
De ce doar ntr-un singur caz, al lui Sam Snyder, ai fcut
poze nu mai puin de cinci ori?
Din cauza aparatului. i zmbi larg, luminos. Eram
convins c nu merge bine, aa c l-am tot fotografiat.
Asta era prima minciun gogonat. Tweed nu o crezu.
Ascundea ceva. Poate fiindc nici ea nu tia nc pe ce se
bazase. Apucndu-i geanta brodat, se ridic n picioare.
Vd ct avei de lucru. Sper c nu v-am rpit prea mult
timp.
V-am mai spus, nu mi-ai rpit nicio clip.

Atunci, trecei odat pe la mine? Avei adresa, numrul

de telefon.
Ne vom ntlni din nou, i rspunse Tweed cu amabilitate.
i chiar vorbea serios.
Musafira i mulumi Monici pentru cafea, spunndu-i c
e cea mai bun pe care a but-o vreodat. Paula o nsoi
pn la ieirea din cldire.
Iar ne-a fcut-o, coment Monica. A plecat, dar prezena
ei nc mai struie.
E foarte ciudat. Chiar este o femeie deosebit.
Paula se ntoarse. i remarcase pe Newman i pe Marler.
Marler i lu poziia lui obinuit, rezemat de perete, lng
Paula. i aprinse o igaret king size, n timp ce Newman se
trnti ntr-un fotoliu.
Cum a mers? ntreb Tweed. Artai pleotii amndoi.
Am interogat o grmad de ciripitori, raport Marler. Eu
am stat deoparte ct a vorbit Bob cu unul dintre ai lui, i el a
adoptat aceeai procedur.
i rezultatul? Strui Tweed nerbdtor.
Vax. Zero. Nimic, spuse Marler posomort. Ne-am lovit de
un zid de tcere. Muli dintre ei i-au luat tlpia. N-am
mai pomenit aa ceva. Pn la urm, mi-a dat unul de neles
c
Departamentul Special a intrat n priz; au btut toba n
lumea interlop c cine ciripete o s se trezeasc pus sub
acuzare pentru deinere de heroin.
Protii naibii, se dau de gol pn la capt, coment
Tweed. La mijloc trebuie s fie un secret foarte mare, dac
guvernul e att de ngrijorat, nct s dea astfel de ordine. O
s-mi ia nc dou zile s termin porcriile astea de dosare
ale lui Howard. Apoi o s vd ce-i de fcut ca s spargem
buboiul sta. Sper s nu mai am parte de vizitatori pn nu
termin.
Ajutat i de Paula, Tweed se adnci n lucru. La captul a
dou zile, se achitaser de toate. Dar tot au avut un vizitator.
Pe lng Paula, Newman i Marler, Tweed mai convocase
la ntlnirea de a doua zi seara nc doi membri-cheie ai
echipei. Harry Butler intr pe u urmat de Pete Nield.

Contrastul dintre cei doi brbai era izbitor, ns lucraser

deseori mpreun, ca parteneri, fiecare acordndu-i celuilalt
o ncredere total n situaii ce se dovediser extrem de
dificile.
Harry Butler avea n jur de treizeci de ani, cam un metru
cincizeci i trei nlime, trupul solid, un mod de abordare
agresiv. Capul su rotund ca o ghiulea de tun se transforma
ntr-o arm mortal dac mpungea vreun adversar cu el.
Purta nite blugi uzai i canadiana care vzuse i zile mai
bune. n East End, trecuse deseori ca unul de prin partea
locului.
Pete Nield, de o vrst apropiat, era n contrast total.
Brbat bine, cu o musta ngrijit, purta un costum elegant,
albastru, o cma nou tot albastr i o cravat de un
albastru prfos. Cu succes la femei i ntotdeauna elegant,
nu avea, cu toate astea, flerul lui Marler la mbrcminte.
nalt de un metru aptezeci i cinci, construcia firav a lui
Nield i ncuraja de multe ori pe btui s i-l nchipuie o
prad uoar. Respectivii sfreau ntotdeauna lai la
pmnt, n dureri.
i-acum, strategia n cazul sta ciudat, ncepu Tweed.
Umblm ntr-o cea
Sun telefonul. Tweed njur n barb. Monica i puse lui
George, paznicul de jos, mai multe ntrebri nainte s se uite
la Tweed.
Un american, Ed Danvers, ateapt s l primii. Nu vrea
s zic de ce. Chipurile ar fi ultrasecret!
Spune-i s plece.
i mai zice c e de la FBI. I-a artat lui George insigna.
Tweed sttea neclintit. Paula aproape c putea s aud cum i
se nvrt repede rotiele n creier, n vreme ce cntrea
turnura asta foarte neateptat. Se uit n jur la toat lumea
din ncpere, unii aezai, alii n picioare.
Rmnei cu toii pe loc. Tipul sta de la FBI a venit
singur? O ntreb el pe Monica. Ea ncuviin din cap. Foarte
neobinuit. tia aproape tot timpul vin lipii cte doi. Zi-i s
urce!
Paula fix ua. tia la ce s se atepte: o fa dur,

mbrcat n costum gri. Uniforma lor. n schimb, i fcu

apariia un brbat nalt, ntr-un costum de culoarea
nisipului, care se asorta foarte bine cu prul su des, bine
aranjat. Treizeci i ceva, se gndi Paula, i arat bine. O
frunte frumoas, ochi cenuii sub sprncenele nisipoase, un
nas i o gur puternice, faa neted i se destinsese ntr-un
zmbet blnd.
V rog s luai loc, domnule Danvers, l invit Tweed, pe
un ton neutru.
V salut pe toi.
Zmbetul lui era pentru toat lumea. inea un fulgarin
mpturit n brae, Monica i-l lu, iar el se aez cu micri
sprintene ntr-un fotoliu i arunc o privire lung peste
birou.
Domnul Tweed, presupun.
Presupunei corect. Abia-ntors din State?
Nici gnd. Sunt din detaamentul FBI staionat
permanent la ambasada noastr. Am ase luni de cnd sunt
aici.
M gndeam c poate suntei ataat la stafful
vicepreedintelui.
I-am artat oraul vostru unic, dar nu mai mult.
De ce nu?
Domnul Straub a zburat n Europa acum dou zile.
Pe unde anume n Europa? ntreb Tweed repezit.
Habar n-am. N-a spus. Aa c n-am ntrebat.
Sigur c nu, spuse Tweed cinic.
Chiar n-am nici cea mai mic idee ncotro s-a dus.
Denvers se aplecase nainte ca s sublinieze cele spuse;
sesizase scepticismul din tonul lui Tweed. E major, treaba lui
ce face.
Aadar, nu tii nimic despre Europa? Continu, brusc,
Tweed.
n ce m privete, domnule, am cltorit mult n Europa.
Un continent mre.
n cazul sta, ar fi trebuit s v ia cu el. M ndoiesc c-a
mai fost vreodat acolo.
N-a fost.

Foarte curios! De ce ai dorit s m vedei?

E confidenial, spuse el i cuprinse cu privirea
aglomeraia din ncpere.
Absolut fiecare persoan din birou lucreaz cu mine de
mult vreme. Sunt profesioniti de ncredere, de foarte mare
ncredere. Dac avei ceva de spus, spunei acum sau voi fi
nevoit s v rog s plecai.
Auzisem eu c suntei dur
De unde?
De la unii din ambasad. Un singur om tie c am venit
aici s v vd.
i acesta este
Ambasadorul. Continu n timp ce Tweed se holba pur i
simplu la el: N-am putea s ne relaxm, domnule? Danvers
se aplec din nou nainte. Ambasadorul este foarte ngrijorat
din cauza excursiei pe care ai fcut-o pe est n Maine.
Pe est? Ce naiba vrei s spui? Dac am fost n vizit n
Maine, am fcut-o sub identitatea mea real. Cuvntul sta
aduce a insult.
mi pare ru, domnule. Serios, mi pare ru. Aa a zis
ambasadorul. Eu, personal, nu a fi spus aa ceva. mi pare
sincer ru.
Pentru c i plcuse cum arta, Paula era de partea lui
Danvers. Tweed fusese nenduplecat: l bombardase cu
ntrebrile. Dar fusese o prostie s foloseasc expresia pe
est.
Acum, c ne-am lmurit, rezum Tweed ntr-o formul
genial, ce anume spera ambasadorul c i vei putea spune?
C nu v-ai implicat n investigarea uciderii lui Hank
Foley, infirmierul asasinat ntr-un mod att de bestial la
Pinedale.
Cum s m implic? Tweed zmbi. Pinedale este n Maine?
i cum i imagineaz acest domn ambasador c a putea s
anchetez o crim care s-a petrecut la mai bine de trei mii de
kilometri deprtare, cnd eu stau n Londra?
ntr-adevr, depete imaginaia. Danvers i arunc o
privire Paulei i zmbi. n plus, ambasadorului nu-i st n
fire s-i bage nasul n treaba organizaiilor britanice,

remarc el, cu privirea pierdut peste birou, la Paula.

Russell Straub i-a luat cu el bodyguarzi n excursie, pe
btrnul continent? ntreb Tweed ntr-o doar.
Nu. Danvers se ntrerupse. Ei bine, dac tot ai deschis
subiectul A plecat singur. n ciuda protestelor
personalului nostru de securitate. A luat-o la picior pe
continent ca s se familiarizeze cu personajele-cheie de
pe-acolo.
sta-i
nceputul
campaniei
electorale
pentru
prezideniale?
Aa s-ar zice. V mulumesc pentru timpul acordat,
domnule. Cred c e timpul s decolez.
Paula, o strig Tweed, n-ai vrea tu s-l conduci pe
oaspetele nostru, pn la u
Marler i fcu cu ochiul lui Newman, care zmbea larg,
apoi ncepu s rd att de tare, nct fu nevoit s-i scoat
batista ncercnd s se ascund.
mprtete-ne i nou gluma, insinu Tweed.
Te-ai prins c Paulei i place de vizitatorul nostru
american i c nici domnul Danvers n-a fost indiferent la
farmecele ei. Ai profitat de asta, n sperana c Danvers i va
furniza, mai devreme sau mai trziu, nite informaii
preioase despre afacerile interne din ambasada american.
Paula se ntoarse nainte s apuce Tweed s-i dea replica
lui Newman. nchise ua, se opri n dreptul biroului lui, cu
braele ncruciate. Nu avea o min prea prietenoas.
Ed Danvers adic, m-a invitat s bem ceva mpreun.
Bine, pi Tweed era adncit ntr-un dosar de pe birou.
E manierat, are o personalitate plcut, este atrgtor
Eu sunt momeala, i-o tie ea. Speri s scot de la el
informaii despre ce se-ntmpl n ambasad. Era furioas.
Eti un vulpoi btrn i viclean!
Obiectez fa de cuvntul btrn, spuse Tweed cu
delicatee.
Am dreptate, fir-ar s fie! Uit-te la mine! Am dreptate?
El se uit n sus, apoi o privi drept n ochi.
Ai nimerit-o la fix. Vocea i deveni serioas. Nu trebuie s
te ntlneti cu Danvers dac nu vrei. ns vizita lui aici

spune multe. n mod normal, ambasadorul nu-i vr nasul

n treburile unei organizaii britanice. Aa c i se cere lui s o
fac. De ctre cine? Nu m ndoiesc c la originea vizitei lui
Danvers aici s-a aflat ideea vicepreedintelui, care nainte s
zboare n Europa a fcut presiuni asupra ambasadorului. i
de ce-a zburat Russell Straub n Europa de unul singur? Ca
s-i vnture mutra pe-acolo? Dac sta ar fi fost singurul
motiv, ar fi putut s-i ia cu el i zece bodyguarzi.
mi pare ru c mi-a srit andra, spuse Paula,
ndreptndu-se spre biroul ei. Dar de vreo dou zile ncoace
m simt cam aiurea. E o tmpenie, nu tiu ce m-a adus n
starea asta. A da orice s pot pune degetul pe ran.
Nu fi ngrijorat, i spuse Tweed cu blndee. E adevrat
c n ultimele dou zile ne-au luat pe sus o grmad de
oameni i de incidente neplcute.
Oft cnd auzi din nou telefonul sunnd. Monica
rspunse, apoi l chem pe Tweed de urgen.
Inspectorul-ef Arthur Beck, de la Poliia Federal
Elveian vrea s discute cu tine. Prea foarte important i
urgent. Cred c s-a ntmplat ceva.

14
La Montreux a fost descoperit un al treilea cadavru fr
cap. Tweed vorbise cteva minute bune la telefon cu vechiul
lui prieten Arthur Beck. i pusese ntrebrile de
circumstan, din care Paula ncercase fr succes s
nnoade firul unei conversaii, i acum era ocat de anunul
fcut de Tweed. n birou toat lumea tcea. Paula fu prima
care rupse tcerea apstoare:
Acum n Elveia. Mai nti n Maine, apoi la Bray, iar
acum n Elveia. Distana este enorm. Al cui este cadavrul?
nc nu l-au identificat. Beck vorbea repede, i mi-am
fcut doar o imagine general. Am priceput c au gsit
cadavrul pe malul unui lac. Apoi, ceva despre un pache
E posibil s fi fost pachebot? ntreb Paula care vorbea
fluent franceza.
Da, cam aa suna.
nseamn c am vzut unul odat, cnd am fost la
Montreux. E ca o barj mai mare, fr punte. Cu marginile
nclinate, coborte pn la baz. La bord erau doi oameni
care l foloseau ca s curee lacul de gunoaie. Crengi, frunze,
tot felul de porcrii. Aveau unelte ca nite greble mari, ca s
ncarce gunoiul la bord.
Aadar, criminalul n serie opereaz pe diferite
continente, coment Newman.
Sunt sigur, spuse Tweed posomort, c asta nu e opera
ntmpltoare a unui criminal n serie. Exist o legtur ntre
victime. i, pn nu identificm cadavrul, nu se tie dac are
de-a face cu cel din Maine sau cu cellalt, din Bray. Beck e la
curent cu asasinatele din toat lumea; tia i de Mine, i de
Bray. Vrea s lum primul avion. Se uit la Monica. Putem
s prindem vreo curs aerian spre Geneva n seara asta?
Beck a zis c trimite o limuzin s ne atepte i s ne duc la
Montreux.
Da, putei. Monica era o adevrat enciclopedie
ambulant de orare. Dar asta-nseamn c trebuie s pun

osul la treab de-acum. i voi la fel la fcut bagajele. Cte

persoane?
Toi tia de fa. Echipa complet. Cu paapoartele lor
reale. Arunc o privire prin birou. S-ar putea s fie frig, aa
c luai-v haine groase.
E bocn, spuse Paula. Acolo, iarna a nceput devreme. A
czut zpad pe creste. Chiar foarte devreme.
Eu mi-am fcut valiza, aia pentru cazuri de urgen, ca
sta. Fcu semn spre un dulap mare, din col. Tu, Paula,
cum stai?
Sunt gata. i a ta, Bob, nu-i aa?
Am i costumul de schi acolo, tot n dulap, aa c sunt
OK.
Eu nu, interveni Marler. Trebuie s dau o fug pn
acas. Ct timp mai avem?
Atept s termine Monica de vorbit cu fata de la
Heathrow. Cnd ncheie lunga conversaie, ridic degetul
mare n sus i se uit la Tweed.
V-am fcut rezervri pentru zborul din seara asta. Pentru
toat lumea. Nu era mai bine dac-l sunam pe Beck ca s-i
spun la ce or ajungei, tot v trimite o main s v ia de la
Geneva?
Ba da, asta n primul rnd. Se duse la biroul ei i i ddu
o bucic de hrtie pe care era scris numrul lui Beck. Ct
timp mai avem?
Trei ore n care s v ntoarcei aici, gata de plecare.
Comand nite taxiuri. Daca e s luai mainile voastre, o s
ntrziai mult la Heathrow, n parcarea pe termen lung.
Trei ore? Repet Marler. M-am crat.
Se mbulzir la ieire, care mai de care s-i aduc haine
groase. Tweed spuse c d o fug pn la Howard, ca s-l
pun-n tem, i se fcu nevzut. Numai Paula i Newman
rmaser n birou, cu Monica. Deja l suna pe Beck. Paula i
ddu brusc seama c nu se mai simea aiurea. Perspectiva
aciunii o revigorase. Descuie un sertar, scoase Istoria
execuiilor, de Wylie, i o aez cu grij n valiz. De citit
seara, n pat, se gndi ea. Dei n-a prea crede!
O, Doamne, spuse cu glas tare. Trebuie s-o sun pe

Marienetta.
De ce? ntreb Newman.
Trebuia s fixm o ntlnire pentru cin. Trebuie s o
anun c o vreme n-o s fiu disponibil.
Newman ridic din umeri. Ea vorbea la telefon n timp ce
el rsfoia ultimul numr din Herald Tribune. Nicio vorbuli
despre asasinatul lui Hank Foley. Tweed se ntoarse cnd
Paula nchise telefonul i ncepu s vorbeasc:
Ciudat.
Ce anume? ntreb Tweed ndreptndu-se spre dulap, ca
s-i verifice geamantanul.
Am sunat-o pe Marienetta, i secretara mi-a spus c a
plecat n strintate acum cteva zile. La fel i Sophie. La
insistenele mele, sugernd c, n acest caz, a dori s
vorbesc cu domnul Arbogast, secretara mi-a spus c ele nu
cltoresc niciodat mpreun. Apoi fata mi zice c nici
Arbogast nu e n ar. A plecat fiecare, separat, de vreo dou
zile.
Adic, constat Tweed de la biroul lui, cam n acelai
moment n care Russell Straub a pornit spre zri albastre. O
coinciden? M-ar mira.
Ce-ar fi s-i dai un telefon doamnei Brucan i s-i spui
c trebuie s plecm? Suger Paula. Poate o scutim de-un
drum nu e n stare s reziste fr s treac pe-aici.
Cred c ar fi bine.
Tweed cut numrul de telefon pe care i-l notase n
carneel. Ridic receptorul, form numrul, atept.
Gndindu-se c, probabil, formase greit, ncerc din nou.
Atept un timp, apoi renun.
Sun, dar nu rspunde nimeni. Oamenii tia Parc-au
disprut cu toii. E ca un omor prin absen. Pe Howard l-am
pus n tem, va prelua el treburile aici ct voi fi plecat. L-au
ocat foarte tare vetile pe care i le-am dat. I-am spus c ar
putea s fie oricine.
Oricine? ntreb Paula.
M refer la al treilea cadavru fr cap descoperit n
Montreux.
S ne rugm s nu fie cineva cunoscut.

15
Zborul pn la Geneva dur o or i un pic. De data asta,
au stat lng cabina pilotului. Paula la mijloc, Tweed la
fereastr, iar Newman spre culoar. Avionul era pe jumtate
gol, aa c puteau vorbi linitii, fr s-i aud altcineva. La
cteva rnduri n spatele lor i aveau locurile Butler i Nield,
iar undeva i mai n spate, Marler, singur. Preferase s-i aib
sub ochi pe ceilali membri ai echipei.
Afar era ntuneric, aa c Paula se scotoci n serviet
dup cartea ei ndrgit. nsemnase unele pagini cu buci
de hrtie ca semne de carte. i arunc o privire lui Newman.
E macabr. Sper s te in stomacul.
M ajut asta, spuse el, ridicndu-i paharul de whisky.
D tot ce-i mai ru n tine! Desfoar-te!
O luau metodic cu execuiile, ncepu ea. Prima faz
condamnatul urcnd pe eafod, cu minile legate.
Tweed i miji ochii s priveasc imaginea, care i se prea
a fi un desen n crbune. Pe podium atepta clul, o brut
mare i nalt, cu capul acoperit de o cagul de ln, cu
guri pentru ochi. Morbid. n mna dreapt inea o secure cu
coada lung. Victima era apoi aezat pe spate, gtul fiindu-i
aranjat cu grij pe un lemn curbat. Gdele ridica securea
deasupra capului acesteia. n urmtorul desen era nfiat
cznd. Apoi tiul reteza gtul, capul cdea rostogolindu-se,
pe o bucat mare de pnz de sac. Snge negru bltea peste
tot, curgnd din ciotul sfrtecat.
Bine c nu le-au fcut color, coment Newman.
Clul ridica de pr capul retezat i l arta mulimii
adunate. Dup aceea, l arunca n pnza de sac, pe care o
aduna, nfurnd-o n jurul capului, i o azvrlea n crua
de lng eafod.
Acum devine important, spuse Paula.
Bnuiesc c pentru amrtul cruia i-au luat capul a fost
important, remarc Newman.
Paula l nghionti tare n coaste.

Fii serios. sta este un lucru extrem de serios.

Ce anume? ntreb Tweed.
Ea dduse napoi pagina n care se vedea pnza aceea de
sac ntins dincolo de buturuga de execuie, n faa clului
care atepta cu securea ridicat.
Pnza asta de sac, sublinie Paula. Capul lipsea i n cazul
lui Hank Foley, i n cel al lui Adam Holgate. Cred c
specimenul a folosit o pnz, pe care a pus-o n spatele
ghilotinei improvizate, iar atunci capul s-a rostogolit n voie
pe aceast pnz. Cu asta ar fi putut s ia capul de acolo i
s l pun apoi ntr-un fel de container.
Am s mai iau un whisky, spuse Newman fcndu-i
semn unuia dintre nsoitorii de bord.
Paula inu cartea nchis pn cnd acesta aduse
butura i plec.
i n ce fel de container ar ncpea un cap de om? ntreb
Newman.
Cred c Paula are dreptate, decise Tweed. Ar fi trebuit s
ne gndim la asta mai demult. Am vzut odat, dup o
autopsie, un cap de om conservat n formol. Pstrat ntr-un
borcan mare de laborator i cu un capac de sticl deasupra.
Dac am dreptate, n ce ar pune un borcan mare de
laborator, ca s l ia de-acolo?
ntr-o valiz din acelea pe roi, de care tot trag oamenii
dup ei cnd cltoresc, mai nou, rspunse ea.
Trebuie s fi curs o grmad de snge din capul acela,
sublinie Newman.
Aa c specimenul ine capul de pr pn cnd nu mai
cad dect cteva picturi, explic Paula.
Pe bune c trebuia s ne fi gndit la asta, spuse Tweed.
La Pinedale, ar fi trebuit s mai cutm. Trebuie s fi existat
o zon unde pmntul a fost mbibat cu snge. La fel i la
Bray.
Mai avei delicatese de-astea? ntreb Newman.
i la ghilotin vezi acelai sistem. Paula deschise cartea
la un alt semn. Vedei, i aici, n spatele blocului de execuie
e o pnz de sac care i ateapt capul.
Uit-te la ciot, spuse Newman. i acum ntoarce-te la

exemplul de dinainte!
Ea gsi imediat pagina respectiv. Newman se uit atent
la desenul hidos. Puse degetul pe el.
Vezi? Gtul este i aici zdrenuit. n schimb, Foley i
Holgate aveau gturile tiate precis, exact sub brbie. Niciun
fel de zdrenuire.
Probabil c a exersat pe ceva lipsit de via, spuse
gnditor Tweed. Poate pe un manechin.
Nu sunt deloc sigur c a fost un manechin, obiect
Paula.
Atunci ce? ntreb Tweed.
Nu tiu. Va trebui s aprofundez problema. Acum
coborm.
nchise cartea i o puse cu grij la loc n serviet. Apoi,
ca s-i elibereze mintea de imaginile studiate, se uit lung
pe fereastr.
Niciun nor pe cerul nopii. n vreme ce avionul i
continua coborrea, Paula se uit spre munii Jura, care se
nlau dincolo de ntinderea vast i neted, de un albastru
ters, a lacului Geneva sau Leman. Cnd avionul schimb
direcia deasupra lacului, era zpad peste tot, peisajul era
de o frumusee rar, apa prea o uria farfurie ntins,
nemicat n lumina lunii.
Dup aceea aterizar, i roile avionului lovir lin pista.
Ieind din galeria aeroportului Cointrin din Geneva,
Tweed i Paula avur plcuta surpriz s vad c erau
ateptai chiar de
Arthur Beck, eful poliiei federale. n spatele lui, mai
muli poliiti n uniform formau un cerc de protecie. Beck
veni n fug spre ei, o mbri pe Paula, ddu mna cu
Tweed i cu Newman i i conduse spre dou limuzine.
Beck era nalt, zvelt, la vreo patruzeci de ani, cu prul
ncrunit i o musta scurt. Avea capul prelung, cu o
frunte bine conturat, nasul roman, gur i flci puternice.
Tweed i considera prietenul cel mai eficient i mai energic
poliist de pe btrnul continent.
Beck luase valiza Paulei, dei ea insistase s nu se
despart de ea. Afar era un frig neptor, dar genul sta de

clim i pria lui Tweed. n scurt timp, edeau deja n partea

din mijloc a primei limuzine, n spatele oferului, lng care
mai erau doi poliiti. Newman i Marler se aezar n spatele
lor, iar Nield i Butler se suir n cea de-a doua limuzin.
Ieir ncet din aeroport ndreptndu-se spre est, cnd Beck,
care sttea lng Tweed, lu cuvntul:
M tem c am veti proaste pentru voi. Dup ce c v-am
adus aici aa, pe nepus mas.
Ai pierdut cadavrul?
Temporar, numai, sunt sigur. Era lng pachebot cnd a
venit, brusc, furtuna dinspre lac. Cadavrul a fost luat de ap.
Nu v facei griji, furtuna va trece n seara asta, i cadavrul
va fi din nou adus la mal.
Ai avut timp s v facei vreo idee despre cum arta?
tim doar c n-are cap. Era bgat ntr-un sac sau pung
pentru cadavre cum i zic americanii cu fermoarul nchis.
Unul din cei doi oameni de pe vasul de dragare a ajuns pn
la el, a deschis fermoarul, a vzut ce era nuntru i i s-a
fcut ru prostului, aa c i-a dat drumul.
Nu c-ar fi o privelite prea plcut, spuse calm Paula.
Colegul lui n-a fost de mmlig. S-a micat repede, l-a
fotografiat cu Polaroidul, apoi s-a aplecat peste bord i a
nchis la loc fermoarul exact nainte s-l ia apa. Am fotografia
la mine.
i arunc Paulei o privire derutant. Ea pricepu imediat
de ce.
Nu i face probleme, l liniti. Am vzut deja cadavre
decapitate n Maine i la Bray. N-am s lein, i spuse ea
zmbind.
Atunci, poftim!
Dintr-o serviet de piele scoase un plic transparent cu
fotografia color. I-o ntinse Paulei, iar Newman se aplec spre
ei din spate. Mai devreme, nainte s-nceap discuia, Beck
ridicase geamul despritor, aa c oferul i nsoitorii
n-auzeau nimic.
E o fotografie bun, coment Newman, chiar dac a privit
n jos, spre gt.
Paula se uit de aproape la ea, la lumina din main, pe

care o aprinsese Beck. O ntoarse ncet cnd aa, cnd

invers, ncercnd s gseasc ceva prin care s identifice
cadavrul. Nicio ans. O mas de snge uscat, care i punea
nervii la ncercare.
Nu vd nici mcar dac tietura este neted sau
zdrenuit. Asta-i important.
De ce? ntreb Beck.
Tweed i relat ce descoperiser n celelalte dou
decapitri, a lui Foley i a lui Holgate; tietura precis a
lamei i poziia i forma crestturii din lam.
Am s-i spun doctorului Zeitzler. El e patologul pe care
l-am adus de la Zurich. L-am convins s nu plece pn nu
punem mna pe cadavru.
Ce caut aici doctorul sta de la Zurich? Se mir Paula,
nelegeam s fie chemat unul din capital, din Berna.
Ah! Beck chicoti. Insist ca n toate cazurile pe care le
anchetez s lucrm cu vrfurile din fiecare domeniu. Cel mai
bun medic legist din toat Elveia este, de departe, doctorul
Zeitzler. Foarte autoritar, dar tie despre ce vorbete. i pe el,
i pe voi v-am cazat la Le Montreux Palace. Tu i Paula o s
stai n apartamente.
Ct generozitate, spuse Paula. Mi-amintesc de Le
Montreux Palace. E cel mai bun hotel din ora.
Lui Newman i-am rezervat un loc la mansard, spuse
Beck ntr-o doar.
Mersi mult, mormi Newman din spatele lor.
Glumeam, spuse Beck ntr-o englez fluent. i pe tine
te-ateapt o camer drgu
n timp ce ei discutau, limuzina avansase binior pe
autostrada care i ducea spre Montreux, lng cel mai mare
lac din Elveia. Paula se uit pe fereastr, pe unde se
ntrezreau crestele ondulate ale munilor Jura, tivite cu
zpad. Pe partea cealalt a autostrzii, vzu, n lumina
lunii, aracii viilor ntinse, care aveau s nfrunzeasc mai
trziu. Ici i colo, erau aranjate n forme dreptunghiulare,
ordonate, sate mici i curate, construite n piatr. Fiecare era
dominat de cupolele ca nite cepe, ale turlelor de bisericue.
Att de elveian! Att de linitit!

Se uit n partea cealalt, n spatele lui Tweed i a lui

Beck, unde tia ea c se ntinde lacul. n deprtare, pe malul
francez, se nlau piscurile mohorte ale munilor. Brusc,
ncepur s se preling pe parbriz stropi de ploaie alungii,
ca nite ace. Beck art spre ele.
n curnd vom trece prin Ouchy, unde autostrada este
foarte aproape de lac, spuse el. Se adun nori de furtun n
partea asta a lacului Leman. Prognoza meteo spune c va
trece pn mine-diminea devreme. Atunci sperm s
se-ntoarc i cadavrul.
Paulei i se fcuse somn. Se aez mai confortabil,
rezemndu-i capul de tetier. Limuzina torcea lin,
continundu-i drumul pe superba autostrad. Adormi
imediat.
O trezi Tweed, scuturnd-o uor de bra. Se ridic n
capul oaselor, clipind, contient de dou lucruri. Limuzina
ncetinea i avea s se opreasc. nc inea mna dreapt
ncletat pe mnerul servietei din poal. nuntru era
preioasa carte.
Am ajuns la Montreux, i spuse Tweed n timp ce
limuzina se opri.
Ea se uit atent pe fereastr. Undeva, n sus, se ivi
hotelul, un colos galben-auriu ce prea c se ntinde la
nesfrit de-a lungul ntregii Grand Rue. Multe dintre camere
aveau balcoane, dar niciunul nu era deschis n seara asta,
din cauza ploii. Civa portari, n uniforme elegante, ieir
din hotel cu nite umbrele uriae n mn, apoi le deschiser
uile. ngrmdindu-se sub umbrele, Paula i Tweed se
grbir nuntru, urmai de Beck i de restul echipei.
La recepie, scoaser paapoartele, iar Beck rmase mai
deoparte. n timp ce i nscria n registru, recepionerul le ur
un clduros bun venit.
Presupun c hotelul nu este ocupat n perioada aceasta a
anului, remarc Tweed.
Nu, domnule. Dar tocmai ai ratat vizita n hotelul nostru
a unui alt oaspete de onoare.
Cine anume?
Vicepreedintele Statelor Unite.

16
Ghinionul meu, i spuse Tweed recepionerului. Am stat
de vorb cu Russell Straub la Londra, cu mai puin de o
sptmn n urm.
Pe Paula o umfl rsul. Sigur, Tweed srise exact ce era
mai important din scurta confruntare pe care o avusese cu
vicepreedintele la petrecerea lui Sophie.
Chiar
aa,
domnule?
Coment
recepionerul,
impresionat. A plecat de aici cam de o or. Dup lsarea
ntunericului.
Cu trenul, bnuiesc.
Oh, nu, domnule. Conducea chiar el un Ford mare.
Spre Berna, presupun, spuse din nou Tweed, alegnd
primul ora care i veni n minte.
Nu am nici cea mai vag idee ncotro a luat-o. A fost mai
mult plecat din hotel, mai mult retras.
Vom urca n camerele noastre. La ora aceasta se mai
servete cina?
Desigur, domnule.
Paula fu condus spre camera ei ntr-o direcie, iar
Tweed, nsoit de Beck, fu invitat ntr-alt parte. I se
rezervase un apartament spaios, cu balcon i vedere spre
lac. Dup ce i plti pe hamali, se ntoarse spre Beck.
Din balconul sta se poate vedea unde a fost descoperit
cadavrul prima oar?
Dac nu te deranjeaz s te uzi un pic, dei bag de
seam c au lsat oblonul. Iei n balcon i art n
deprtare. Se vede greu de aici din cauza brazilor. E undeva
acolo, jos, lng chei.
Deci, nu ne rmne dect s sperm, spuse Tweed,
intrnd din nou n camer.
Am trimis acolo un vas de patrulare cu o drag uria, s
vad dac l pot gsi. Acum plec. Lu un carneel cu antetul
hotelului, pe care mzgli n grab un numr de telefon. M
gseti la numrul sta pn diminea. Este de la sediul
poliiei, nu departe de chei.
Dup o baie rapid, Tweed porni n cutarea Paulei. Pe
drum, ddu nas n nas cu Newman, angajat n aceeai

expediie. Hotelul era imens, dar pn la urm gsir

camera. Tweed btu la u.
Cine este? ntreb precaut Paula.
Tweed.
Descuie ua, iar ei intrar ntr-un apartament de acelai
tip cu al lui Tweed. Paula se schimbase deja pentru cin,
ntr-o rochie bleumarin fr mneci i cu guler nalt. Tweed
fcu civa pai i privi atent pe fereastr.
E cam izolat partea asta, remarc el.
Aa ziceam i eu, l aprob Paula. Dac vreunul din voi
are nevoie de mine, s bat la u de patru ori, s fac o
pauz scurt i apoi s mai bat o dat. Dac nu rspund,
repetai semnalul, fiindc dup cin cred c o s adorm
butean. Dar acum sunt lihnit.
La intrarea n restaurant, Tweed se opri, spunndu-i
efului de sal c ar vrea s arunce mai nti un ochi. n
timp ce el i Paula cercetau locul cu priviri iscoditoare,
Newman tropia nerbdtor. Paula scoase un ipt de uimire.
O, Doamne, nu-mi vine s cred!
Acum ce mai e? ntreb Newman.
Uit-te la masa aceea de lng fereastr, pe jumtate
ascuns! Marienetta cu Sophie. i cu Black Jack Diamond!
Ce dracu se ntmpl?
De ce nu te duci s-i salui? Propuse Tweed. Eu i Bob
lum o mas mai ncoace, ca s fim departe de ei. N-ai dect
s stai la taclale cu Marienetta. Doar v nelegei bine.
Paula i croi drum printre mese. Era abia la jumtatea
distanei, cnd Marienetta o vzu i sri de pe scaun. Purta o
rochie fr bretele. Cum ajunse la masa lor, o mbri.
Acum am i eu cu cine s vorbesc. Ct m bucur c te
vd!
Ce, Doamne iart-m, caui n partea asta a lumii? Strig
Black Jack, sprijinindu-se mai bine n scaun.
A putea s te ntreb acelai lucru, i-o ntoarse Paula.
Ne urmrete, spuse Sophie pe un ton antipatic.
Din moment ce habar n-aveam c suntei tocmai n
Elveia, mi-ar fi fost greu s m ndeletnicesc cu aa ceva, i
rspunse cu amabilitate Paula.

Tocmai s-au ciondnit, spuse Marieneta, lund-o pe

Paula de bra. Hai s mergem noi dou la bar. Am chef s
beau un pahar de Cointreau.
Eu am chef s mnnc, se gndi Paula, dar se ls
dus la bar. Ceru un phrel mic de Chardonnay. Marienetta
comand lichiorul i admir entuziasmat toaleta Paulei.
Ce facei aici? ntreb Paula.
Unchiul are la Vevey o fabric foarte modern de mase
plastice, la captul lacului, ctre Ouchy. A venit neanunat
s vad ce progrese s-au fcut. Mi-a cerut s vin cu el,
fiindc tie c sunt mai bun n domeniul administrativ. De
fapt, fabrica asta e copilul lui Sophie. Ea e creierul, tiinific
vorbind.
Roman e cazat aici?
A fost. Acum vreo dou ore a plecat de unul singur cu
maina. Nu m ntreba unde. E aa de secretos Din
experiena primilor ani n mediul de afaceri s-a ales cu o
manie s in totul secret. nainte de cin, am vzut nite
maini de poliie trecnd n vitez spre lac.
De ce? Se mir Paula.
N-am idee. nainte s plecm din Londra, Roman i-a
prezentat-o pe Sophie milionarului american pe care i-l
alesese el ca s o ndeprteze de Black Jack. Se pare c sta
a luat-o pe Sophie cu taxiul la mas, undeva n ora. Cnd
au ajuns la restaurant, americanul s-a trezit c nu avea bani
englezeti la el i a ncercat s mprumute de la Sophie
pentru plata taxiului. Att i-a trebuit! L-a dat afar din
main i i-a spus oferului s-o duc napoi la ACTIL.
i sare mutarul din orice, nu-i aa?
Da, dac e prost dispus. A aflat c zburm ncoace i
s-a hotrt s vin i ea, dar pe cont propriu, adic, cu Black
Jack.
De ce?
Ca s i-o plteasc unchiului pentru c a ncercat s o
arunce n braele americanului. Se ambaleaz pentru orice
mruni. Unchiul s-a-nvineit de furie cnd l-a vzut aici pe
Black Jack. A refuzat s stea cu ei la mas.
Cnd ai venit? ntreb Paula ntr-o doar n timp ce

ronia covrigei.
Orice numai s in demonul foamei n fru.
mi permii s te-ntreb ce caui aici cu formidabilul
Tweed i cu durul la de Robert Newman?
Ne-am implicat pn peste cap n cazurile acelor crime
nfiortoare. O a treia victim nc un cadavru decapitat a
fost descoperit plutind pe lac. nc mai e pe-acolo, pe
undeva.
Oh, Doamne! Aa se explic roiul mainilor de poliie.
Fcu o pauz. Al cui e trupul gsit?
Nu tim. Sper c nu te superi c aduc vorba, dar n-am
mncat de-o venicie.
Dumnezeule, dar ar fi trebuit s deschizi gura mai
devreme. Hai, napoi la mas! Draga de tine!
Ciudat, gndi Paula n timp ce se ndreptau spre mas,
toat lumea a venit aici acum dou zile. i familia Arbogast,
i vicepreedintele. Tweed n-o s cread n veci c a fost o
coinciden. Mai ales c s-a comis a treia crim.

17
n timp ce mnca din pastele comandate, Paula fu
cucerit de tonul raional i foarte doct cu care vorbea
Sophie, c nu-i venea s cread c e vorba de una i aceeai
femeie de mai nainte. Sophie, omul de tiin.
Avem o fabric de mase plastice ceva mai ncolo, care a
fost ideea mea. Eu am inventat i brevetat o nou tehnic de
producere a plasticului. i va aduce tatlui meu nc o avere.
Povestete-mi, spuse Paula cu gura plin.
Este mai dur i, n acelai timp, mult mai flexibil dect
toate formele de plastic existente. Am muncit luni de zile la
teoria asta, dar acum s-a intrat n producie
Las-o pe Paula s termine de mncat, o ntrerupse
Marienetta. E moart de foame.
Aadar, continu Sophie, ignornd sugestia Marienettei,
l poi nclzi i apoi turna, cu minile tale, n orice form
vrei. Numeroase linii aeriene au ncheiat deja contracte.
Flexibilitatea lui poate fi reglat manual sau mecanic la orice
grad de duritate sau form, pur i simplu prin turnare i
cnd se rcete, i pstreaz forma i e dur ca piatra. Am
studiat chimia i fizica la Universitatea Durham i le-am
terminat pe ambele cu zece.
Pe bune?
Paula se opri din mncat i rmase cu privirea pierdut
n ochii mari ai lui Sophie. O impresionase. Doamna avea o
minte clasa-nti, lucru care-i scpase pn atunci.
Cred c tatl tu te admir foarte mult pentru realizrile
tale.
O, probabil c da. Se ntunec la fa. Se duce la Vevey
cu Marienetta i se concentreaz asupra banilor. Marienetta
zboar ncoace fr s-mi spun, ca s organizeze
administraia. Eu am inventat drcia aia, i nu sunt nici
mcar director. Ei sunt, amndoi.
Da, interveni Black Jack cu un surs dispreuitor, dar tu
eti omul de tiin. Pentru intelectul tu limitat, o balan

contabil nu e departe de nite hieroglife.

Paula, zise Sophie calm, lund o furculi, pot s gust
din spaghetele tale?
D-i drumul, o ndemn Paula. Pentru mine e oricum
prea mult.
Sophie i umplu furculia, se ntoarse brusc spre stnga
ei i i ddu drumul n poala lui Black Jack.
Faci mizerie cnd mnnci, coment obraznic un glas.
Sam Snyder apruse ca din pmnt.
Reporterul cu chip de pasre rpitoare se apropiase de
Diamond cnd le fcu cu mna celorlali comeseni. Purta un
sacou de sear i arta cu totul altfel fa de data trecut,
cnd i fcuse apariia n cafeneaua aceea de pe King Street,
din ndeprtata Londr.
Bun seara, doamnelor!
Black Jack se ridic n picioare, se mpiedic,
rsturnndu-i scaunul. l fulger pe Snyder cu o privire
slbatic. i nclet pumnul stng i mri:
Te bag n spital, sectur-mpuit ce eti!
Hai c-ncepe, i zise Paula. Black Jack avea de gnd
s-l fac chisli pe reporter. i lu elan, pentru ca pumnul
s fie i mai violent, trase, dar Snyder se mic att de
repede, nct Paula nu prea avu cum s vad ce s-a
ntmplat. Snyder i prinsese ca n clete braul lui Black
Jack i i-l rsucise att de tare, c-l ntorsese cu totul. Paula
fu surprins de puterea lui Snyder.
Au! Url Black Jack. mi rupi mna.
i-o rupi singur, amice, dac te miti. Aa c stai
cuminte, fiindc altfel ajungi tu la spital.
Pentru cteva clipe, amndoi sttur nemicai, ca
personajele dintr-un tablou. Oameni de la alte mese se
holbau la ei. Pe Paula o izbi aerul crncen al reporterului. i
trecu prin minte c Snyder chiar e n stare s-i pun n
practic ameninarea.
Acum ai de gnd s te liniteti, amice? ntreb el. Dac
da, i dau drumul. Trebuie s te curei.
D-mi drumul, spuse rguit Black Jack. M duc la
toalet. Snyder i ddu drumul, Jack se ridic ncet,

pipindu-i braul stng cu mna dreapt. Se ndeprt

ncet. Apoi se opri, se ntoarse i se adres celor de la mas.
Pe curnd, oameni buni, spuse el ntr-o tardiv ncercare
de bravur. Fcu vnt unui chelner care se grbise spre el cu
un erveel n mn, ca s-l ajute s se curee. Apoi o ntinse.
Scuze pentru cele ntmplate, spuse Snyder. Dac tot
avei un scaun liber aici, nu vd de ce nu m-a putea aeza.
Dac nu avei ceva mpotriv.
Se aez n scaunul lsat liber de Black Jack fr s mai
atepte vreun rspuns. Chelnerul i puse un pahar curat n
fa. Marienetta i turn nite vin rou i-i sprijini minile
mpreunate sub brbie, uitndu-se fix la el.
Ce vnt te-aduce la Montreux? l ntreb Paula.
I-am urmrit pe Sophie i pe Black Jack. Am cltorit n
acelai avion pn la Geneva, numai c eu am avut loc n
spate. Apoi am pus un taxi s urmreasc maina care i
atepta. E ct se poate de simplu.
Nu cred c mi-ai rspuns la ntrebare, insist Paula.
Crima m-a adus aici. Snyder gust vinul, se uit la
Marienetta. Mulumesc, este excelent. Foarte drgu din
partea dumitale.
Crim? Paula era total nedumerit. N-aveai cum s fi
auzit despre vreo crim n Montreux. Nici n-avusese loc cnd
dumneata ai luat avionul de la Heathrow, acum dou zile.
E adevrat, nu avusese. Eu m refeream la uciderea lui
Adam Holgate la Bray. Familia Arbogast are o vil acolo,
Abbey Grange. Acum membrii acestei familii sunt aici, i iat
c pe lacul acela plutete un cadavru. Aa c bnuiala mea a
fost bun. Adeseori bnuielile mele merg la int.
Nu-mi plac insinurile dumitale, spuse Marienetta cu
rceal n glas.
Nu e nicio insinuare, Marienetta.
Snyder i oferi un zmbet att de cald i de plcut, nct o
surprinse pe Paula. Era o alt fa a acestui reporter.
Absolut nicio insinuare, continu Snyder. Cred ns c
cineva din cercul Arbogast poate deine informaii vitale fr
s-i dea seama de asta.
Mai e i mieros, decise Paula. Un maestru n alegerea

cuvintelor.
Ce vrei s zici cu informaii vitale? ntreb Marienetta pe
acelai ton rece.
Ei bine, la sediul ACTIL din Londra, domnul Roman
Arbogast a fost de acord s m vad. Apoi te-am vzut pe
dumneata, i rezultatul a fost total negativ. Ca i cum ar fi
ceva important de ascuns. Vizita mea s-a sfrit cnd
dumneata l-ai chemat pe Broden s m dea afar. Snyder se
ntoarse spre Paula. tiai c Broden e aici? n momentul de
fa st la bar i ne urmrete n oglinda din spatele
acestuia.
Nu, n-am tiut c este aici, i rspunse Paula. Dar asta e
treaba familiei Arbogast.
Paula! Marienetta se aplecase nainte. Broden se afl aici
ca bodyguard. Al unchiului. Au venit ncoace cu acelai
avion.
Dar mi-a zis cineva c Roman a ieit din hotel acum
cteva ore i c a plecat cu maina lui, singur.
Ai perfect dreptate. Unchiul a aflat de cadavrul decapitat
din lac i l-a lsat pe Broden s aib grij de noi, de Sophie i
de mine. Era ngrijorat.
Deci Broden e aici de dou zile, remarc Paula.
Aa e.
Voiam s m conving de-un lucru, spuse Snyder,
uitndu-se la Marienetta. Care erau, mai exact, ndatoririle
lui Adam Holgate la ACTIL? Chiar i bga nasul peste tot?
ncearc s-i vezi de treburile dumitale!
De data aceasta, tonul Marienettei devenise glacial.
Pot s v spun eu, ncepu, cu o voce piigiat, Sophie,
suprat c n-o bgase nimeni n conversaie. Adam i bga
coada tot timpul. Avea grij s-atepte pn pleca Broden
Sophie, o avertiz Marienetta.
A fcut o mare greeal, i spuse Paula, o va ntrta i
mai tare pe Sophie. i chiar aa se i ntmpl.
Eu cred c Adam i fcuse dubluri dup cheile de la
cabinetele n care erau dosare secrete. Probabil c a nvat
mecheria asta cnd a lucrat la voi, spuse ea uitndu-se la
Paula. Odat, l-am prins ncercnd s fotografieze nite

documente. Habar n-am ce conineau.

Interesant, coment Snyder.
Cred c ar fi bine s lum cafeaua n hol, suger
Marienetta ridicndu-se, i atunci chelnerii vor putea s
debaraseze. Poi s iei sticla cu dumneata, domnule Snyder.
Am auzit c reporterii sunt amatori de alcool, le stimuleaz
imaginaia bogat
Paula se duse spre Tweed i spre Newman, care i beau
cafeaua. i povesti lui Tweed tot ce se vorbise, citnd dialogul
din memorie. La fel ca Marienetta i Sophie, Snyder prsise
restaurantul. Tweed i aprinse o igar; fuma rar i se ls
pe sptarul scaunului n timp ce o asculta pe Paula.
Asta e, spuse ea, n cele din urm. i-am spus grosul.
A meritat s stai cu ei, coment Tweed, czut pe gnduri.
Informaia aceea cum c Holgate fotografia documente ar
putea fi important.
Broden se uit la noi n oglind, observ Newman. E ceva
n neregul cu tia din familia Arbogast. Interesant e c
Sophie e mult mai deteapt dect am crezut
Un element-cheie ar putea fi fabrica asta de mase
plastice, remarc Tweed, vistor.
n ce fel? ntreb Paula.
E timpul s-o lum din loc, i rspunse el. Paula, vreau s
m ajui s-l pclesc pe recepioner, s-l ntreb ceva i s-i
distrag cumva atenia.
Nscocesc eu ceva.
ncepur s se plimbe lejer prin hol i observar c
recepionerul e la locul lui. Afar, n dreptul uii de la intrare,
trsese o main din care coborau noi turiti. Tweed se grbi
spre recepie.
Scuzai-m, ncepu el, cnd m-am nregistrat cred c
mi-am completat greit adresa. A putea s o corectez?
Recepionerul deschise registrul i l mpinse spre Tweed.
ntre timp, oaspeii ncepur s intre. Paula l ntreb, la
rndul ei, dac are un mers al trenurilor. Acesta i ntinse
unul, i apoi se ocup de nou-venii. Tweed scan pagina de
sus pn jos, apoi scoase un pix i scrise aceeai adres
peste cea pe care o notase mai devreme.

Se ndrept spre Newman, care sttea la taclale cu Paula,

i-i vorbi ncet:
Bob, lctuul la de la baza de antrenament din Surrey
te-a nvat cum s spargi o u. Te-ai descurca cu una din
hotelul sta? Ai vzut cum arta cea de la camera ta.
Cred c a putea. De ce?
Am vzut n registrul hotelului c acum dou zile a sosit
aici un anume domn Mannix. Mai ii minte numele
pacientului din azilul de lng Pinedale? la misterios din
celul, cum a numit-o Millie.
Mannix. N-are cum s fie acelai, nu-i aa? Se mir
Paula.
Coridorul de la etajul al treilea era pustiu. Dup perioada
de instrucie cu lctuul, Newman avea tot timpul la el
instrumentul necesar, aa c i lu foarte puin timp s
opereze. nainte s descuie ua, apsase de trei ori pe
sonerie. Nicio reacie.
Paula i opti lui Tweed:
Cred c Bob ar trebui s rmn afar. Ne-ar putea
avertiza dac vine vreo camerist. S stea de ase i s sune
de trei ori dac e s se-ntmple ceva.
Am auzit, spuse Newman. Rmn de paz. Hai, nuntru
cu voi!
Tweed intr primul, urmat de Paula. n cazul c ar fi fost
cineva n camer, plnuia s zic: l cunosc pe domnul
Mannix i credeam c e el.
Tweed explor camera de zi, iar Paula verific dormitorul.
Patul fusese desfcut i pe o pern erau aezate frumos dou
bomboane de ciocolat, mpachetate. Se apuc s deschid
dulapurile i descoperi c nuntru erau haine brbteti.
Cnd l deschise pe urmtorul, scoase un ipt de fric.
Tweed fu lng ea ntr-o clip.
Cee?
Uit-te aici! O hain lung, neagr, i plria aceea cu
boruri largi. Sunt exact precum cele purtate de persoana care
m-a urmrit n noaptea aceea pe strdua lturalnic,
dincolo de Piccadilly. i-am spus. Cnd m-am ntors, silueta
care arunca acea umbr dispruse, probabil pe o alee

ntunecat.
Domnul Mannix este nalt, i toate hainele lui par a fi
noi. Deducem c are o grmad de bani. Am verificat baia,
am gsit o perie de pr, dar nu e niciun fir de pr n ea. E
ceva foarte ciudat aici. n camera de zi sunt dou valize goale
nou-noue.
Hai s ieim de aici! Am vzut tot ce se putea i e
nfiortor
Afar, Newman nchise ua, care se ncuie automat, iar
Paula fcu o propunere:
Este aproape de apartamentul meu. Ateptai puin, dau
o fug pn acolo s verific ceva.
Nu dup mult timp se ntoarse alergnd. Le vorbi pe un
ton calm:
Exact cum m ateptam. Patul meu nc nu a fost
desfcut. Nu cred c Mannix a dormit n patul acela.
Mergem jos s discutm cu recepionerul.
Tweed se apropie de recepie. De serviciu era
recepionerul din tura de noapte. Tweed se uita fix la el n
timp ce-i explica ce l frmnta.
Am un prieten, domnul Mannix, care st aici. Am vrut
s-l iau la bar. Nu reuesc s dau de el n camer, parc nici
n-ar sta aici.
Da, domnule, aa pare. Am discutat i noi despre asta.
De cnd l-am cazat, acum dou nopi, nu l-a mai vzut
nimeni. Nici mcar n restaurant.
Poate c nu-i el. Mi-l putei descrie?
Eram foarte ocupai cnd s-a cazat. Recepionerul se
ncrunt. Totui, mi amintesc c era un brbat nalt, ntr-un
palton lung, negru. Purta o plrie neobinuit, cu boruri
foarte mari, trase peste ochi. Avea i nite ochelari mari,
negri.
Nu conteaz, spuse Tweed, de parc n-ar fi avut nicio
importan. Nabokov, cel care a scris Lolita, a stat aici
cincisprezece ani, ultimii ani ai vieii sale.
aisprezece ani, l corect recepionerul.
Probabil nainte de a te nate dumneata, remarc
Newman rutcios, n timp ce se ndeprta de recepie.

Nu i-a plcut asta, opti Paula. Nabokov a murit n 1977,

iar sta pare s aib cel mult treizeci de ani.
tiu. Poate c-ar trebui s mergem la culcare.
Pic de somn, spuse Paula. Dac se ntmpl ceva, m
trezii cu semnalul patru bti scurte n u, pauz, apoi
nc una.
Cnd treceau pe hol, Paula se gndea: Presupun c
trupul gsit n lac n-are cum s fie al misteriosului domn
Mannix. Straniu gnd.
Chiar dac nu mai avea chef, Paula fcu un du i se
bg n pat. n cteva minute adormi. Credea c se va bucura
de un somn adnc, cum nu avusese n ultimul timp. Brusc
ns, comarul puse stpnire pe ea.
Se fcea c e singur. Cuta prin pmntul moale de
lng azilul din Pinedale. Era o linite adnc i spre ea
pluteau nori de pcl. Cuta un loc cu mult snge, acolo
unde trebuie s fi fost inut de pr capul lui Foley. Azilul era
nc n picioare, o form vag nvluit n rotocoalele de
cea. Unde erau Tweed i Newman? Habar n-avea.
Auzi vag pai grei i rari venind spre ea. Cu mna
dreapt, ncepu s caute n geant. Atunci i aminti, cu un
fior de team, c nu i aduseser arme cu ei, n Maine. Nu
avea la ea pistolul Browning 32. Se uit n jur dup ceva cu
care s se apere, o creang mai mare. Nimic. Se ntoarse n
direcia din care veneau paii.
O siluet umbrit se mica n cea. Ceva nalt, cu o
hain lung, neagr. Purta o plrie cu boruri largi,
nfundat pe cap n aa fel nct ea nu-i putea vedea faa, ci
doar o albea voalat, ncerc s fug, dar nu-i putea
mica picioarele, parc erau de plumb.
Silueta nainta spre ea, haina neagr i lung fluturnd
n ritmul mersului. Apoi o vzu mai clar i simi c se sufoc.
Nu btea vntul, i cu toate astea plria i zbur de pe cap,
dezvluindu-l. Vru s ipe, dar nu putu scoate niciun sunet.
Sub plria zburat de vnt era o fa nfiortoare,
schimonosit ntr-o grimas de ur, cu un ochi clipind des.
Era chipul lui Roman Arbogast, aa cum l pictase Marienetta
cnd el era cuprins de turbare.

n mna dreapt inea un topor cu coad lung. Cnd se

apropie foarte mult, ridic toporul. Ea simi c are picioarele
lipite de pmnt. El ridic toporul cu partea neascuit n
fa. Urma s-i zdrobeasc easta nainte s o decapiteze.
ip. Cineva, undeva, btea n ceva. Se trezi lac de
transpiraie. Cu mintea nceoat azvrli cearaful, iei din
pat i se ndrept mpleticit spre u. Descuie ua cu degete
tremurtoare. Era Tweed, mbrcat ntr-un halat de cas.
Ai ipat, ncepu el. Ce s-a ntmplat? Ai pit ceva?
Nu. Am avut un comar. Cred c a fost din cauza
hainelor pe care le-am vzut n camera lui Mannix.
Eti sigur c acum i-e bine? Bea mult ap!
O s beau. De ce ai venit?
Tocmai m-a sunat Beck. Au gsit cadavrul. Vasul de
patrulare l-a scos i l-a lsat lng pachebot. Aa se spune,
nu?
Franceza ta e perfect. Las-m zece minute.
Te las.
Fcu un du scurt. Pijamaua era leoarc. Duul o trezi i
o nvior. Era gata cnd Tweed, pe jumtate mbrcat, se
ntoarse cu Newman la u. Le ddu drumul, punndu-i
sacoul. Se uitar la ceas, era apte dimineaa. Afar era
ntuneric i probabil foarte frig.
i-ai revenit dup comar? O ntreb Newman.
Complet. O s i-l povestesc mai trziu. Eu sunt gata.
Ia o lantern, o sftui Tweed.
i micul meu aparat de fotografiat, adug ea.
Nu era micare n hotel cnd ei se ndreptar spre ieire.
Newman i puse n grab paltonul pe el i plec ntr-o scurt
recunoatere pe strad, apoi se ntoarse n hotel i le-o lu
nainte. Aerul rece al dimineii i rcori faa, n vreme ce
traversau Grand Rue ca s coboare un ir abrupt de trepte
spre promenada de pe malul lacului. Paula vzu nite frunze
de toamn lipite pe un zid de piatr. Unele erau portocalii,
altele de un rou-sngeriu. n hotel fusese linite, ns
atmosfera se schimba pe msur ce se apropiau de cordonul
instalat de poliie.
O grmad de oameni se mbulzeau pe promenad.

Brbai i femei n halate de cas peste care i puseser n

grab aluri i paltoane. Deasupra lor luminau proiectoarele
unor uriae camere de luat vederi ale posturilor de
televiziune. Vetile care circulaser aduseser acolo roiuri de
jurnaliti. Trei poliiti n uniform barau drumul, dnd din
cap c nu se poate trece i mpingndu-i cu minile lor
nmnuate. i fcu apariia Beck.
Lsai-i pe aceti trei oameni s treac, ordon el n
limba francez.
Mulimea de gur-casc era tcut. Paula auzea
zgomotul valurilor mici care se sprgeau de dig. Furtuna
trecuse. Tweed observ c Beck se organizase bine.
Ceva mai ncolo, pe chei, se afla un camion mare, tras cu
spatele la ap, pe care era montat o macara. Macaraua ls
n jos o targ. Cadavrul, realiz Paula, plutete pe undeva,
pe lng pachebot. Vasul acesta straniu era aa cum i-l
amintea ea, ca o barj lung de tabl, cu laturi basculante i
cu fundul plat i ncptor. Cei doi membri ai echipajului
stteau ntr-un capt, fumnd. Uneltele lor se odihneau pe
platform un fel de grebl cu coad lung, cu care trgeau
resturile, i o lopat mare, cu care ridicau gunoaiele pe vas.
S-au gndit c ar putea fi de ajutor, explic Beck. N-au la
ce s ajute, dup cum vedei.
Targa, mare, fu purtat prin aer deasupra lacului de
ctre o macara. Doi scafandri ncepur s ridice n ea un sac
lucitor.
ncet, nu v repezii aa, strig n francez o voce
strident. Nu deranjai sub nicio form sacul n care se afl
cadavrul. ncet! Umblai cu el ca i cum ar fi n via. M-ai
auzit?
Responsabil cu ordinele era un brbat scund i durduliu,
mbrcat ntr-un fulgarin nchis pn la gt. N-avea stare, se
fia fr s-i ia ochii de la corpul ridicat i pus pe targ.
Acesta este doctorul Zeitzler, patologul din Zurich,
explic Beck. ine mori ca nimic s nu fie deranjat pn nu
face autopsia. Are dreptate, bineneles.
Sacul cauciucat n care se afla cadavrul era acum pe
targ. Macaraua o ridic foarte ncet, pe deasupra lacului,

rotindu-se i depunnd-o cu grij pe promenad, lng

ambulana parcat cu spatele la bordur.
S-ar putea s recunoatem cadavrul, spuse Paula ncet.
Dac vrei o identificare imediat.
Voi trei venii cu mine, spuse Beck, lund-o pe Paula de
bra.
Domnule doctorul Zeitzler, spuse Beck n limba englez,
pe un ton militros, avem aici pe cineva care ar putea
identifica victima. i am nevoie de identificare ct mai rapid
cu putin ca s deschid ancheta.
Sunt dispus s desfac sacul doar civa centimetri,
replic Zeitzler, tot n englez. Ea oricum o s leine dac,
ntr-adevr, cadavrul este decapitat.
Nu, n-am s lein, i rspunse Paula.
Patologul i puse mnuile de latex, n timp ce ddu ocol
sacului n care se afla cadavrul. Apoi, aruncndu-i o uittur
ursuz, se aplec, apuc fermoarul i-l trase uurel civa
centimetri.
Brusc, scena a fost luminat de reflectorul foarte
puternic al unei camere TV, cocoate pe un car. Beck i puse
minile plnie la gur i strig un ordin n francez:
Stinge lumina aia afurisit acum, altfel vin eu s-o sting!
Reflectorul nu se stinse. Beck opti nite instruciuni unui
poliist narmat cu o carabin. Ofierul ridic arma, inti cu
grij i trase un singur foc. Lumina puternic dispru. Se
mai auzi sunetul surd al sticlei care se fcea ndri.
tia nu se-ncurc pe-aici, comenta Tweed ctre Paula.
Mi-a fi dorit s fi avut noi poliia lor n Marea Britanie Rata
crimelor ar scdea urgent.
Paula se mbrbta singur. Cadavrul nu avea cap. Apoi
observ reverele, altdat scrobite, acum flecite i pline de
ap, ale unui guler de mod veche. Scoase un ipt. i duse
o mn la gt ca s poat vorbi clar:
Acesta este a fost doctorul Abraham Seale,
renumitul criminalist. L-am cunoscut la Londra.

18
Am nevoie urgent de un telefon neascultat, spuse Tweed.
Vino cu mine la sediu, propuse Beck. i eu trebuie s
ajung acolo. E foarte puin de mers.
Ambulana care l ducea pe doctorul Abraham Seale la
Zurich plecase deja. Doctorul Zeitzler nsoea cadavrul, n
mod clar dorind s nu-l piard din ochi pn n-avea s-i fac
autopsia.
Beck o lu nainte, urmat de Tweed, Paula i Newman.
Picturi de ap se prelingeau din frunziul stufos al
copacilor. Paula i amintea un Montreux ca o oaz
luxuriant i linitit. Nu i de data asta. n timp ce urcau n
grab dealul, Tweed i povestea lui Beck tot ce tia despre
Seale. Cum au ajuns la sediu, Beck le-a dat o camer i i-a
lsat singuri s vorbeasc la telefon. Tweed se aez i form
numrul de la Park Crescent.
Monica, nu pot s vorbesc mult. Deocamdat suntem n
Montreux. Dup cte tiu, pasiunea ta este s reconstitui
arbori genealogici.
Da, aa este. Am petrecut mult timp pe urmele
rdcinilor familiei mele. M-au plimbat prin toat lumea.
Apoi am descoperit c descindeam dintr-un pirat celebru,
mna dreapt a lui Sir Henry Morgan. i-am renunat cine
tie peste ce mai ddeam dac insistam.
Familia Arbogast. Vreau s le trasezi arborele genealogic,
dac poi.
Pot. Mi-am pstrat toate legturile de cnd mi cutam
propriile origini.
Doamne-ajut! Cred c e foarte important. Familia
Arbogast i are originile n Italia. Asta-i tot ce pot s-i spun.
Pe-atunci se numea Arbogastini. S i-l spun pe litere?
Nu, am priceput. Iar una dintre legturile mele este chiar
n Roma. E o expert n documentare. O s ncep de-acolo.
n State cunoti pe cineva? Da, e bine. Am auzit c unul
dintre ei a emigrat n America, s-ar putea acum cteva

generaii. Cred c l chema Vicenzo, probabil i l-a schimbat

n Vincent. Cam ct timp i ia? O sptmn? neleg. Cnd
e gata, trimite-mi-l prin curier. Te in la curent cu micrile
mele
Paula sttuse jos, ochi i urechi. Ascultase i urmrise
toat discuia. O fascinase schimbarea de personalitate a lui
Tweed. Devenise de-a dreptul electrizant.
Preai att de hotrt, aproape incitat, coment ea cnd
el termin de vorbit.
S-ar putea s fi avut o mare ans. S-ar putea. V
amintii c ultima oar l-am vzut pe Abraham Seale pe
treptele cldirii ACTIL. Lucra la un arbore genealogic. A zis c
ar putea fi periculos. De ce? Peste ce-o fi dat? Orice a fost,
asta pare s fi condus la uciderea lui.
Intr Beck. Avea o nfiare sever de om de afaceri.
Am aflat unde sttea Seale. Am avut noroc dintr-a doua
ncercare. Am fost la Montreux Palace mai nti. Degeaba.
Apoi, la Eurotel, un hotel mare, modem, tot pe Grand Rue,
dar mai jos, cocoat pe faleza lacului. A sosit acolo acum
dou zile i a fost mai tot timpul plecat din hotel.
Tot acum dou zile, spuse Paula meditativ. Toi au sosit
aici acum dou zile. Trebuie s nsemne ceva.
Am trimis nite oameni la Eurotel, continu Beck. Vor
percheziiona camera i i vor aduce lucrurile aici. Poate
gsim ceva.
Poate c nu, Arthur. Tweed se ridic n picioare. i
mulumesc c m-ai lsat s folosesc telefonul tu. Cred c
ne-ntoarcem la hotel. Sunt sigur c Paula ofteaz dup micul
dejun.
Newman la fel, spuse Newman. Mic dejun, cafea i nite
ap.
Eu plec la Zurich, le zise Beck. Pn mine, Zeitzler va fi
gata cu raportul autopsiei. Tu ce faci?
Vin i eu, dac pot. Raportul la o s fie foarte important.
Pot s mai dau un telefon de aici? Vreau s l sun pe
profesorul Saafeld, patologul care a fcut autopsia cadavrului
lui Adam Holgate. Are filme i fotografii. Le-a mai primit i pe
cele cu cadavrul lui Hank Foley, descoperit n Maine, fiindc

l cunoate pe legistul din Boston. Dac-mi dai adresa

sediului de poliie din Zurich, pun s i le trimit prin
curier
Plecaser cnd Beck veni dup ei n fug.
nc un amnunt, nainte s plec la Zurich. S-ar putea s
vedei doi brbai n halate albe, care cerceteaz promenada.
Doctoral Zeitzler i-a lsat, n sperana c vor gsi urme de
snge i locul n care a fost executat Seale. Poftim cartea mea
de vizit, n caz c vrei s-i luai la ntrebri! Am mzglit o
explicaie pe verso.
Mai reziti un pic? O ntreb Tweed pe Paula. Dac poi,
mergem s vedem ce-au descoperit hainele albe. Dac au
descoperit ceva.
Dac trebuie
n timp ce coborau spre promenad, se iviser zorii,
soarele rsrise, iar acum se nla o pat ceoas n pcl.
Lacul ncremenit, o ntindere neted i cenuie ce se pierdea
undeva, departe, spre rmul francez. Acum, c mulimea se
mprtiase, era linite. Cnd i artar cartea de vizit de la
Beck, poliistul ridic imediat banda protectoare.
Ce frumos e i, n acelai timp, ce tragic, gndi Paula.
De-a lungul promenadei erau copaci i tufiuri, iar apa
clipocea lng diguri. Ca n rai, dar i bgase diavolul coada
i gsir pe cei doi oameni n alb plimbndu-se ncet i
oprindu-se din cnd n cnd s cerceteze suprafaa aleii cu
nite lanterne puternice. Tweed le art cartea de vizit
lsat de Beck i i ntreb n francez:
Ai gsit urme de snge?
Numai pe pachebot. Trebuie s fi avut foarte mare putere
s bage corpul n sacul cauciucat.
i s reteze capul, adug Newman.
V deranjeaz dac ne grbim? Rosti scurt Paula, moart
de foame.
Mai arunc o ultim privire spre lac, cruia soarele i
ddea acum un luciu rozaliu, colornd ceaa. Era ca-ntr-un
vis, ca ntr-un tablou de Monet, o simfonie de culori. Apoi i
veni n minte visul, comarul pe care l avusese. Astfel nct,
atunci cnd intrar, avu un oc. n holul hotelului silueta

nalt a lui Roman Arbogast, mbrcat ntr-un costum

elegant, negru, nemicat, cu minile mpreunate la spate,
prea c pe ei i ateapt.
Am crezut c ai plecat din Montreux, spuse Tweed.
Chiar am plecat. Roman era extrem de amabil; le oferi
chiar o ncercare de zmbet. Am fost la Vevey, s-mi vizitez
fabrica de mase plastice. Arunc o privire rapid n jur. Lui
Sophie nu i-ar plcea s aud asta. Crede c este fabrica ei.
Am descoperit c are o camer acolo, fr ferestre i cu dou
lacte la ua masiv. Numai ea are voie s intre. Eh, are i ea
capriciile ei! Poate c v-ar face plcere s venii cu noi ntr-o
excursie spectaculoas dup micul dejun.
Unde?
Cu trenul spre vrful muntelui Rochers de Naye. La o mie
opt sute treizeci de metri altitudine. De-acolo se vede
splendid lacul de dedesubt.
Da, am fi bucuroi, hotr Tweed. Mulumim de invitaie.
Luase decizia sub influena convingerii c Paula era ntr-o
stare de semioc. Mai nti comarul, dup aceea
descoperirea profesorului Seale. Excursia o s-o ajute s uite
de chestiile prin care trecuse.
n restaurant, Paula, care sttea cu Tweed i cu Newman,
i invitase la masa lor pe Marler, pe Butler i pe Nield. Nu
prea se bgaser n evenimente. Ea devor dou ou cu
unc, patru cornuri i trei ceti de cafea. Dup ce mnc,
simi c nvie, n form i gata de orice. Tweed observ c i
revenise culoarea n obraji, iar acum discuta aprins cu
Marler, Butler i Nield.
Dei am cam fost lsai la o parte, ncepu Marler,
trgnat, am aflat despre treaba aia de pe chei. Un subiect
tabu deocamdat, adug cnd Tweed se ncrunt la el. Am
colindat prin Montreux. tiai c a reaprut vicepreedintele?
Nu, nu tiam. Tweed era surprins i tulburat. i-atunci
unde-a fost? Cum ai aflat?
Am spirit de observaie, spuse Marler zmbind. Era la
volanul Mercedesului su i s-a strecurat n hotel
azi-diminea devreme. Cu mult nainte de rsrit. tii c m
trezesc devreme. S-a dus direct n camera lui, cine tie

unde-o fi n mndreea asta de cldire. Avea cu el o valiz

mare.
Deci a fost plecat undeva?
Te gndeti c putea s aib valiza cu el i din alt motiv?
E peste tot cnd e n campanie electoral. Da cnd e
singur, parc e o fantom. Normal i anormal.
Paula ridic imediat ochii cnd auzi ultimele trei cuvinte.
Tweed i ntoarse privirea cu un zmbet cald. Apoi i-o mut
ceva mai ncolo, spre masa mare la care era aezat familia
Arbogast. Roman zmbea mult i, cu auzul lui ascuit, Tweed
l auzi felicitnd-o pe Sophie pentru mreaa realizare din
Vevey. Plin de tact, nu pomeni nimic despre camera ncuiat.
Sophie sttea dreapt, ascunzndu-i cu modestie bucuria.
Marienetta, de lng ea, se aplec i o srut pe obraz. Black
Jack se ndopa de parc asta ar fi fost ultima zi din viaa lui.
De obicei att de vorbre, de data asta nu scotea un sunet.
Lui Tweed i se pru c arta obosit, de parc ar fi avut o
noapte istovitoare.
Tweed le povesti celor de la mas despre invitaia n
excursie cu trenul pn sus, la Rochers de Naye, i zise c ar
vrea ca toat lumea s vin. Newman se ncrunt. Cuta
motivul pentru care
Tweed voia s i cocoae pe toi pe munte.
Paula glumea cu Pete Nield, cnd i fcu apariia un
brbat nalt, atletic, care se ndrept spre masa lor. Era
uimit. Ed Danvers, tipul de la FBI ataat la ambasada
american din Londra, care le fcuse o vizit la Park
Crescent.
Sper c nu v-am ntrerupt, oameni buni, spuse el amabil.
Dac da, imediat dispar n proverbialul nor de fum. E un truc
pe cinste.
Sigur c nu, replic Paula. Ai un loc lng mine.
Chelnerul te-a auzit i i aduce un scaun.
Danvers se aez ntre Paula i Tweed. Zmbi. Era
mbrcat ntr-o jachet sport american i n blugi. Avea o
nfiare sntoas i atletic, dar pe fa i se putea citi
exasperarea. Lu o cafea i bu puin din ea.
Eti ultima persoan din lume pe care m ateptam s o

vd aici, remarc Paula.

M-au luat repede. Mi s-a ordonat s l nsoesc pe
vicepreedinte oriunde merge, explic el vorbind foarte ncet.
Acum dou zile mergeam cu avionul spre Geneva, i de acolo
ncoace, cu limuzina care ne-a ateptat la aeroport. Straub se
duce n camera lui i mi spune s m distrez. Eu protestez,
dar el mi trntete ua n nas i nici c l-am mai vzut pn
azi-diminea devreme, cnd s-a ntors n hotel. Dou zile am
patrulat prin Montreux cutndu-l. Ia-l de unde nu-i! Cnd
am ntrebat la recepie, cheia de la camera lui era acolo, ceea
ce nsemna c el nu mai era n hotel. Asta pn
azi-diminea, cnd s-a ntors. De ce v spun toate astea?
Pentru c amicul dumneavoastr, domnule Tweed, Cord
Dillon, este i amicul meu. Pe amndoi v-a vorbit de bine.
Aa c, atunci cnd voi simi nevoia s m plng cuiva, voi
apela la dumneavoastr cu toat ncrederea.
De ce se poart Straub aa? ntreb, ncet, Tweed.
Al naibii s fiu dac tiu! Zice c este ntr-o misiune
diplomatic secret. A lsat s-i scape ori s-a prefcut c a
fost la
Paris. i-atunci de ce n-am zburat mai nti acolo? Nu
m ntrebai pe mine. Sunt un simplu sol. Numai c n-am
nicio solie.
Dup micul dejun urcm la Rochers de Naye, i zise
Paula.
i Straub la fel. Probabil c l-a invitat Roman Arbogast.
N-am de unde s tiu. Mi-a fi dorit s fiu la ambasad, n
Grosvenor Square.
Roman ne face cu mna, i anun Tweed. Cred c-ncepe
excursia.
Ei, nimic nu se poate ntmpla pe vrful unui munte,
spuse Danvers.
Toat trupa plec spre gar n limuzinele nchiriate de
Roman, dei ar fi putut merge pe jos pn acolo. Urmau s ia
trenul spre Rochers de Naye dintr-o mic staie de cale
ferat, aflat peste drum de gara principal. Trenul a fost o
adevrat surpriz. Avea o form aerodinamic foarte
moderna, o replic n miniatur a TGV-ului franuzesc, iute

ca glonul. Localnicii venii la cumprturi se ngrmdir n

vagonul din fa, cel din spate rmnnd liber pentru grupul
lui Arbogast.
Loc era destul. Tweed i Newman se aezar n spate, iar
Paula undeva, n faa lor, singur, pe partea cealalt a
culoarului. Newman i ddu coate lui Tweed i i fcu un
semn din cap spre un loc mai din fa. Russell Straub
apruse ca din pmnt i i aezase bagajul lng el. Lucru
care l oblig pe Danvers s ia loc n spatele lui.
Trupa Arbogast era mprtiat care pe unde. Cnd uile
se nchiser automat i trenul porni lin, Paula i opti lui
Tweed:
Black Jack a adormit deja. Cred c a muncit din greu
azi-noapte.
Trgnd la bare. Tweed fcu o pauz. Sau la altceva.
M ntreb cum oare a ajuns doctoral Seale la Montreux.
Nu poi s tii niciodat.
De ce este att de important arborele genealogic al
familiei Arbogast? Erai foarte concentrat cnd ai vorbit cu
Monica.
Am o bnuial.
ncepeau s urce. Montreux rmsese undeva, n spate,
nu se mai vedea. Paula, care venise la ei ca s stea de vorb
cu Tweed, se duse napoi la locul ei. Privelitea pe care o
vedea de la fereastr era mult mai interesant. Stucurile
elveiene se nlau chiar dincolo de peron, n apropierea
haltelor unde oprea trenul. Din vagonul din fa se ddeau
jos femeile ncrcate cu sacoe de cumprturi. Newman
trase concluzia c localnicii fceau naveta cu trenul la
Montreux ca s-i cumpere cele necesare traiului. Paula
admira gospodriile ngrijite, cu plante agtoare garnisind
zidurile albe ale caselor. Oprir n mai multe sate, apoi trenul
ncepu s urce o pant din ce n ce mai abrupt. Satele
rmaser n urm; trenul nainta fr oprire. Pe msur ce
TGV-ul urca anevoios panta tot mai abrupt, relieful devenea
tot mai arid. Paula vedea pe fereastr, undeva, n fa, sinele
trenului ondulndu-se ca doi erpi metalici ntr-o nesfrit
succesiune de curbe periculoase. Avu senzaia c se

ndreptau spre acoperiul lumii.

Tweed se aplec spre Newman i i vorbi clar, chiar dac
abia optit:
Acesta este un ordin direct. Sus, cnd vom cobor din
tren, s nu te dezlipeti de Paula. Indiferent ce se ntmpl.
neles.
Bob, strig Paula, te superi dac schimbm locurile?
Sunt egoist, dar privelitea de pe partea ta este mult mai
spectaculoas.
Poftim
Tweed i oferi locul lui de la geam. n timp ce luau iari o
curb strns, urcnd n continuare, sus de tot apru un
vrf imens. Un ciot de piatr, uria, amenintor. Tweed
art cu degetul.
sta este cel mai nalt vrf din creasta Rochers de Naye.
Pe la n-ai cum s-ajungi. Numai un alpinist profesionist s-ar
ncumeta la aa ceva.
E o alt lume, spuse ea.
i m ntreb de ce-a organizat Roman Arbogast aceast
excursie. Nu-i st n fire.
Nu mai spuse nimic. Paula privea cum ceaa se adun n
nori dei nvluind piscul. La un moment dat acesta aproape
c dispru.
Black Jack se trezise; i trecu minile prin prul negru
i des i i dezmori braele ca i cum s-ar fi pregtit pentru
un efort fizic susinut. n spatele lui, Roman Arbogast, care
sttea singur, se ndrept n scaun. Se apropia ultima staie.
Cu pcla asta, o s fie frig, remarc Tweed. i ddu jos
pardesiul i l puse pe umerii Paulei, ca o mantie. Asta o s-i
in de cald.
Se ridic nainte ca ea s aib timp s protesteze. Cnd
se ridic i ea, Arbogast arunc o privire n jur. Ochiul drept
i clipea des. Tweed se convinsese c pleoapa care i se zbtea
involuntar indica faptul c el se afl sub tensiune. De ce? Ce
l mai frmnta acum? Sau i fcea doar curaj?
Trenul opri lin n ultima staie, uile se deschiser
automat, iar pasagerii se mbulzir afar pe micul peron.
Tweed ncerc zadarnic s vad care ncotro o ia. Paula i

ndesase prul lung sub o apc de baseball cu mo. Cnd se

ddu jos, Newman o lu de bra.
Am nevoie de companie, spuse el. Nu-mi plac nlimile.
S rmnem mpreun.
N-am tiut pn acum c ai ru de nlime.
Suntem la peste o mie opt sute de metri altitudine. E cam
mult pentru mine.
Tweed o lu singur n sus pe povrniul stncos care
ducea spre marginea prpastiei. n unele locuri vedea clar
civa metri nainte. Apoi intr ntr-un nor de cea i o lu
n direcia cea bun din instinct. Restul grupului dispruse
n timp ce el se cznea s urce. Se mica ncet prin ceaa
deas, apoi mrea pasul cnd aprea cte un petic de soare.
Se opri o dat sau de dou ori ca s asculte. Era o linite
desvrit, aproape ru prevestitoare. Avea ncredere c tie
drumul spre creast. Cu civa ani n urm fusese aici pe o
vreme nsorit, fr nori, i admirase privelitea de pe
marginea prpastiei. Era decis s repete experiena. i ddu
jos haina grea care l stnjenea n micri i i-o arunc pe
umeri ca pe o pelerin.
Acum se mica i mai ncet, nefiind prea sigur unde se
afl. n faa lui, ceaa dispru brusc. Se opri, i n lumina
soarelui vzu c pn la margine mai are vreo cincisprezece
metri. Razele scnteiau n lacul care se vedea jos, n
deprtare, deasupra unei fantastice panorame a vii. Merse
pn la civa metri de buza prpastiei i se uit n hul
imens, ca altdat, pe vremuri. Hul se csca abrupt, n gol,
la nesfrit.
Brusc, l nvlui ceaa i nu mai vzu nimic. Era n
mijlocul norului, nu mai vedea nici valea, nici prpastia.
Debusolat, ncepu s-i piard simul orientrii. Stai
nemicat pn trece norul, i spuse el. Apoi simi c-l
mpinge o mn n spate, la fix pe mijlocul coloanei
vertebrale. La fix s-i dea un brnci, i s-ar fi prbuit n
abisul nesfrit. Avea doar o fraciune de secund s
reacioneze. Se rsuci spre stnga, ndeprtndu-se de
vgun. i nclet pumnul stng i lovi cu toat fora.
Pumnul tie ceaa, lovind n gol. Se retrase ncet spre

povrni. Sfidase moartea. Ceaa risipit dezvlui ca

printr-un culoar halta, undeva departe, la poalele
povrniului. I se umeziser minile, dar nu din cauza ceii.

19
Uor, uor, ceaa se risipea. n timp ce se chinuia s
coboare, Tweed ncerca s-i localizeze pe ceilali. Undeva,
spre dreapta lui, pea greoi Roman Arbogast. n stnga,
mult mai jos, Black Jack avea un ritm de jogging, susinut.
Mai aproape de el, tot n stnga, Marienetta mergea n pas de
plimbare alturi de Sophie. O vzu cnd o apuc de mn pe
Sophie, ns aceasta i-o smulse imediat, ndeprtndu-se
hotrt, cu capul sus. Avea prul castaniu legat ntr-o
coad de cal. Atitudinea ei exprima frustrare i suprare n
acelai timp.
nc i mai jos, Newman mergea cu Paula,
ndeplinindu-i ordinul. Tweed trase aer n piept, arunc un
ochi spre haina pe care i-o pusese pe umeri. Culoarea ei
semna mult cu cea a pardesiului pe care i-l dduse Paulei i
pe care ea nc l purta pe umeri, ca pe o mantie.
Oh, Doamne, se gndi el. Acolo, pe marginea prpastiei,
nu eu am fost inta. Vzut din spate ca o form nceoat n
pcl, m-ar fi putut confunda cu Paula. Ea era inta. S-i
spun? Prin cte a trecut! Oroarea din Bray, a doua oroare din
Maine, ce a simit acolo, pe chei, cnd l-a recunoscut pe
Abraham Seale. Comarurile. O s vorbesc nti cu
Newman.
Nu prea-i venea s-i cread ochilor. Sam Snyder
cobornd panta cu pai mari! Nu-l vzuse n tren, poate i
pentru c vagonul fusese ticsit. i apoi, e posibil ca Snyder
s fi stat ghemuit pe locul lui. Apropiindu-se de peron, i
vzu pe Pete Nield la un capt al trenului i pe Harry Butler
la cellalt capt. Rmseser n spate ca s fie siguri c nu
exist riscul ca trenul s fie sabotat. Rareori le scpa ceva.
Nu tiam c i tu eti cu grupul, Sam, i spuse el lui
Snyder cnd l prinse din urm.
Sunt peste tot. Faa de vultur pleuv se ncrei n rnjetul
su straniu. Asta mi-e meseria. Am fcut cteva poze bune
cnd m uitam n hul acela nfricotor. Btu uor peste

aparatul de fotografiat azvrlit pe umr. i nc una, mai

devreme, care face o grmad de bani dac e vndut la mai
multe ziare odat.
i care s fie aceea?
L-am luat dintr-un unghi perfect pe profesorul Seale,
decapitat, n sacul pentru cadavre. Chiar nainte ca poliistul
s trag n reflectorul la de televiziune. Zu c e o
frumusee de poz.
Fermector!
O s mergem la vagonul din fa acum, strig Arbogast
cu glasul su gutural. Ne-a costat destul s ajungem pn
aici. Dac mai urc vreo gospodin, poate s stea i n
vagonul din spate.
n cazul sta, spuse Paula cnd Tweed i ajunse din
urm, am s iau eu locul din fa. Straub o fi el
vicepreedinte, dar nu poate s monopolizeze cel mai bun loc
tot timpul.
Intra n primul vagon exact cnd uile se deschiser.
Atunci cobor i Russell Straub de pe munte. Ed Danvers
sttea pe peron cu minile n olduri, nemulumit. Tweed i
Newman erau destul de aproape cnd Denvers i exprim
insatisfacia:
Fir-ar al naibii, domnule, v-am pierdut n cea! Ia-l de
unde nu-i!
Ed Straub i oferi unul dintre faimoasele sale zmbete
destinate electoratului , mai trebuie s-i reamintesc c nu-i
nevoie s te ii scai de mine zi i noapte?! i vezi c s-a aezat
cineva pe locul meu.
Alegei altul, se roi Denvers, dup toate aparenele,
extrem de iritat.
Cu toat lumea la bord, trenul ncepu s coboare lin.
Paula era ncntat s vad n fa prin geamul
conductorului erpuirea nesfrit a inelor pe care naintau
cu vitez redus. Tweed l condusese pe Newman ntr-un loc
mai izolat. Nu era nimeni nici n faa, nici n spatele lor. i
povesti ncet ce se ntmplase, i vorbi despre asemnarea
dintre haina lui i oala pe care i-o mprumutase Paulei.
Spune-i! i zise ferm Newman cnd Tweed termin de

povestit.
Nu sunt sigur
Spune-i! Se ine tare. E datoria ta s o avertizezi.
Nu sunt sigur, dar, dac aa spui tu
Pi spun.
Tocmai cnd Tweed i Newman ieeau din limuzin n
faa hotelului Le Montreux Palace, cineva l apuc de bra pe
Tweed i l trase din mulime nspre promenad. Arthur
Beck, eful poliiei.
Am auzit c ai fost plecat. Am ateptat s te ntorci. Am
percheziionat camera lui Abraham Seale, de la Eurotel.
ntr-o cutie, am descoperit colecia asta de hrtii de desen.
Dup cum vei vedea, sunt rupte n partea de sus.
Tweed recunoscu hrtia pe care lucra Seale cnd l gsise
stnd pe treptele cldirii ACTIL, la Londra. Tocmai ieeau
de-acolo cnd Tweed l observase pe Seale i se oprise s
schimbe o vorb cu el. i povesti lui Beck incidentul. E un
loc prea periculos s m complac ntr-o asemenea activitate.
l cit pe Seal, i spuse c acesta le-a explicat c pasiunea
sa era genealogia, alctuirea de arbori genealogici. Beck i
ntinse sulurile de hrtie, s le examineze. Tweed le lu i se
uit ndeaproape la partea de sus a hrtiei.
Soarele strlucea cu putere, dei era o diminea
rcoroas.
Vd aici o diagram complex de linii drepte, spuse el
meditativ. Se pare c Seale i-a dat toat silina cu diagrama
arborelui familiei Arbogast, pe care voia s l alctuiasc. Dar
cineva a rupt partea de sus a foii pe care erau numele. Se
vede c marginea e distrus. Pcat c nu se vd i numele.
Am observat i eu asta, spuse Beck. Familia Arbogast?
Aadar, se pare c este implicat un membru. Abraham Seale
este n ambulan, curnd o s ajung la Zurich pentru
autopsie. Zici c Seale a folosit cuvntul periculos. Acum e
decapitat. A folosit cuvntul potrivit.
Da, aa e, spuse Tweed dndu-i napoi sulul de hrtii. i
poate c ar fi bine s tii c Black Jack Diamond e vr cu
Arbogastii.
Tweed intr n hotel i urc direct n camera Paulei. Btu

la u, i i deschise Newman, care i fcu cu ochiul. i luase

foarte n serios ordinul de a o pzi pe Paula.
Am plecat, spuse Newman i iei.
Paula se pieptna n faa oglinzii. i zmbi larg, puse
peria alturi i se ntoarse. i fcu semn s se aeze pe un
scaun, dar el prefer s rmn n picioare, dndu-i jos
haina de pe umeri.
Trebuie s-i spun ce s-a ntmplat sus, pe Rochers de
Naye.
A, da, ce anume? ntreb ea aezndu-se pe un scaun
tapiat. i povesti totul, ncepnd cu scena de la marginea
prpastiei.
Ea se ncrunt i, pe cnd el i termina povestea, se
ridic n picioare. Reacia l lu pe nepregtite. Se repezi la el.
Eti un prost! Cum ai putut s-i asumi un asemenea
risc? Auzi, s stai pe marginea prpastiei! De ce? Doar
pentru c ai mai fcut asta pe vremuri? A naibii performan
de repetat! tiu, tu te-ai gndit c a fi putut fi eu. Dar,
pentru Dumnezeu, ai fi putut fi tu! Dup ce i s-a ntmplat
lui Foley, lui Holgate i acum lui Seale! Acum erai terci pe
fundul prpastiei, o halc de carne i oase zdrobite. Cum ai
putut?
Se repezi la el lovindu-l ncet n piept cu pumnii
ncletai. Izbucni ntr-un plns cu sughiuri. O strnse la
pieptul lui. Paula plngea n hohote, de i se rupea inima. l
lu de gt. El o mngie pe pr, optindu-i cuvinte
linititoare. Se pregtea s-i ofere o batist mare, cnd,
brusc, ea i reveni, lu batista, mormi un mulumesc i
ncepu s-i tearg lacrimile de pe obraji. Apoi se desprinse
din mbriare i arunc o privire n oglinda de pe perete. Se
mai terse o dat pe fa cu batista. Schi un zmbet. El i
umplu un pahar cu ap, iar Paula se aez, zmbi din nou,
de data asta mult mai firesc.
A vrea s te aezi, i spuse ea. Stai acolo n picioare ca o
santinel. M ntorc ntr-o clip.
Se duse la baie s se spele pe fa. Tweed se aez. Era
suprat c o ntristase att de tare. Se simea vinovat. Nu
fusese o idee bun. Dar trebuia s-i spun, s o avertizeze.

Cnd reveni n camer, Paula se schimbase ntr-o bluz i o

fust.
Mi-e prea cald cu pantalonii aici, explic ea. Am oprit
cldura, dar dureaz pn se mai rcorete.
Se duse spre minibar, scoase de acolo un pahar pntecos
n care turn nite coniac. II ntinse lui Tweed.
Ari jalnic. Bea asta, te va ntrema.
El lu o nghiitur i apoi nc una. Ea se aez n
fotoliu, lng el. Avusese dreptate, ca ntotdeauna. El
ncepuse s se simt mai bine.
mi pare ru c am clacat, i spuse ea cu o voce calm,
fireasc. Nu mi s-a mai ntmplat pn acum. n orice caz,
nu n halul sta. Acum sunt OK. Ai fcut bine c mi-ai spus
c eu eram inta. Foarte bine. i sunt recunosctoare. Putem
conta ntotdeauna unul pe cellalt.
Adevrat, spuse el spernd c tonul i este firesc. S
vorbim despre altceva. Beck m-a agat cnd am ieit din
main. Acum e n drum spre Zurich.
i povesti ce gsise Beck la Eurotel. Ea aproba din cap, n
timp ce el i explica n detaliu conversaia avut cu eful
poliiei. Ea se aez picior peste picior i i puse cotul peste
genunchi, brbia n palm i nu mai scoase un cuvnt pn
termin el de vorbit.
Poate c au sosit informaii de la Monica la secia de
poliie din Zurich. I-ai spus s-i lase mesaj la Beck.
tiu. Cred c urmtoarea micare e s mergem toi cu
trenul la Zurich.
A zice c e cea mai bun idee.
Numai s-mi aduci aminte, o rug el, cte cunotine
de-ale noastre au cltorit n America. Am mai auzit noi cte
ceva pe ici, pe colo.
Era att de uurat c vorbeau din nou normal. n plus,
i dduse seama ce mult ine la Paula. l surprinse ns
faptul c afeciunea prea s fie reciproc. Acum ea i
numra pe degete pe cei care plecaser n America.
Fr nicio ordine anume, Marienetta, din cnd n cnd.
Sophie merge mai des. Roman a fost i el acolo. mi imaginez
c-a luat Gulfstream-ul pe care l in pitit la Heathrow. Black

Jack se mai repede ntr-acolo, cnd l apuc dorul de duc.

Parc-l vd cum aduce lumin asupra New-Yorkului sau a
Bostonului. Mai tim c Sam Snyder merge n State. Bietul
Abraham Seale cltorea destul de mult n turneele sale de
conferine. Desigur, Russell Straub este acolo cea mai mare
parte a timpului. Acum e aici, de zile ntregi. Nimeni nu pare
s tie de ce.
i se ferete destul de mult de Ed Danvers, garda lui. De
ce oare, m ntreb?
N-am idee. Paula se ncrunt. Oare Danvers s-o fi
ntorcnd n State din cnd n cnd?
Habar n-am.
tiai c Broden, eful securitii lui Roman, a fost pe
munte?
Evident c nu. Eti sigur?
Absolut. A fost undeva n tren, purta o hain de blan,
cciul de blan i ochelari mari, negri. A cobort ultimul.
L-am zrit cnd ieea din cea. L-am recunoscut dup mers.
tii, limbajul trupului. Ah, detest sintagma asta.
Era undeva pe lng Roman?
Nu. Broden a cobort de pe munte la mult timp dup ce
Roman era deja n staia de tren. Aa c nu fcea pe
bodyguardul efului. ntocmai ca Ed Danvers. Ne conduc
undeva toate astea?
Atept un semnal, poate o observaie, care s scoat pe
cineva n relief. Pe msur ce naintm, aflm tot mai multe.
Sper c s-a terminat cu crimele.
Nu conta pe asta!
Zurich, centrul de putere al Elveiei. n curnd aveau s
aterizeze. n Montreux, Tweed se rzgndise: nu mai luau
trenul, pentru c nu aveau unul direct. Verificnd orarul
curselor aeriene, calcul c limuzinele de la hotel i-ar putea
aduce napoi la Geneva i ar avea timp s ia i prnzul n
aeroportul Cointrin, dup care ar lua o curs intern
Swissair pn la Zurich. Marler se aez lng el, iar Paula i
Newman, n spatele lor. La un moment dat, dup ce urcaser
n avion, ea l btu uor pe umr pe Tweed.
Uit-te pe fereastr! Cred c am vzut Rochers de Naye.

N-ai cum, i rspunse Tweed, uitndu-se pe hubloul lui.

La sud, se nla maiestuosul lan al celor mai nali muni
din
Europa, Bernese Oberland. Sus, pe creste, munii erau
acoperii de zpad. Vzu vrful Jungfrau, i-l arta i Paulei.
Bernese Oberland arta ca un uria zid muntos, ceea ce era,
de fapt. Razele soarelui scnteiau n albul zpezii. Paulei i se
pru una dintre cele mai copleitoare priveliti pe care le
admirase vreodat.
Rochers de Naye, i explic Tweed peste umr, este
proiecia sudic a acestui ir de muni. i oricum, nu att de
nalt ca s poat fi vzut de aici.
Slav Domnului c nu era zpad pe Rochers de Naye!
Zise Paula n oapt, venindu-i n minte Tweed pe marginea
prpastiei.
Avionul zbura din ce n ce mai jos. Cnd vir spre stnga,
nainte de aterizare, Tweed vzu mai clar aeroportul Kloten.
Se aplec peste Marler i privi atent. Paula l apuc de umr
i l ntreb pe un ton sczut:
Ce este?
ntr-un loc mai izolat, spre ieirea din aeroport, am vzut
un Gulfstream mare. S-ar putea s fie al lui Arbogast. Dac-i
aa, ce caut aici?
Beck o fi ajuns? Se ntreb ea.
Da, rspunse Marler. A zburat ncoace cu elicopterul. Am
vzut o chestie interesant cnd erai voi sus pe munte. O
fotografie fcut de amicul lui Newman, Sam Snyder.
Nu-i prietenul meu, bombni Newman din spate.
Tu nu tii cum s l iei pe Snyder, i spuse Marler. n ce
m privete, Snyder tie c nu-i tolerez nicio porcrie, aa c
nici nu ncearc.
Cu ce era fotografia? ntreb Paula.
Marler scoase din buzunarul hainei un plic gros pe care
i-l ddu ei, n spate. Paula l deschise, scoase mapa i
fotografia dinuntru. Se uit mut de uimire.
Unde a fost fcut? Parc-ar fi n Montreux, pe undeva,
lng chei.
Aa e. Arat-i-o i lui Tweed!

Acesta lu fotografia i fu de dou ori mai uluit dect

Paula. Studie imaginea unei femei cu un zmbet nfiortor i
lugubr, de parc ar fi vrut s spun c avusese dreptate.
Era Elena Brucan.
Fotografia era color. Purta acelai palton verde ters i
aceeai cciul de blan verde cu care fusese mbrcat cnd
l vizitase pe Tweed la biroul din Park Crescent. i aminti c
Marler fusese i el de fa atunci.
De ce crezi c a fotografiat-o Snyder? ntreb Tweed
mirat. Am senzaia c era prin mulime i se uita la cadavrul
lui Abraham Seale..
Aa e, confirm Marler. Pe Snyder l-a frapat nfiarea ei
neobinuit, s-a gndit c ar iei o poz bun, i a ieit. S-a
dus la ea, s-a prezentat, iar ea i-a spus c o cheam Elena
Brucan i c urmrete un criminal. El a crezut c-i puin
dus cu pluta. Voi v-ai ntors, cu toii, la Montreux Palace,
iar eu v-am inut trena, n faa mea atunci nu vzusem
fotografia , n timp ce voi v ndreptai spre camerele
voastre, am vzut pe cineva intrnd n hotel. Era doamna
Elena Brucan.
Aadar, sttea la hotel? ntreb Tweed.
Nu.
Marler, spuse Paula nerbdtoare, vorbeti mult mai
mult dect de obicei. Am impresia c altceva s-a ntmplat.
D-i drumu-odat!
Rbdare, draga mea. Eram curios, aa c am mai zbovit
prin hol, chipurile, rsfoind o brour. Recepionerul avea n
mn dou bilete de avion. L-a chemat pe unul dintre curieri,
spunndu-i s duc urgent cele dou bilete Geneva-Zurich n
camera domnioarei Sophie Arbogast, iar, n caz c nu era
acolo, s le lase la camera domnului Diamond.
Deci plecau mpreun la Zurich, tot cum au cltorit i
ncoace, spuse Tweed gnditor.
Nu s-a terminat, continu Marler. n timpul sta,
doamna Brucan se prefcea c admir o pictur de pe perete.
De fapt, trgea cu urechea. Cnd tipul cu biletele a plecat, ea
s-a ntors i m-a vzut. M-am ndreptat spre ea, m-a
recunoscut, aa c m-am prezentat i am invitat-o la o

plimbare. A fost ncntat i mi-a spus c merge napoi la

hotelul ei. Era vorba despre Eurotel.
Acolo unde sttea i Abraham Seale, aminti Tweed.
Este vreo legtur? Specul Paula.
Om tri i-om vedea.
nc n-am terminat, rosti Marler trgnat. n holul de la
recepie, am vrut s-i ofer o cafea. Ea mi-a artat n ce parte
s-o iau, apoi a mai struit pe lng recepie. Am lsat-o
singur, dar am rmas nuntru, lng intrare. De acolo am
auzit-o rugndu-l pe recepioner s-i rezerve un loc pentru
primul zbor
Geneva-Zurich. Apoi s-a dus repede n camera ei i mi-a
tras clapa.
Se grbea s-i fac bagajul ca s plece la Geneva, spuse
Paula.
Aa zic i eu, ncuviin Marler.
Toate astea trebuie rumegate bine, spuse Tweed gnditor.
Urmrea un criminal. Sunt exact cuvintele pe care i le-a spus
lui Snyder.
Aa c, decise Newman, pare s fie ori Sophie, ori Black
Jack.
Poate c da poate c nu, i ddu replica Tweed. Poate
c-i urmrete pe cei din clanul Arbogast.
Avionul cobor lin pe pist, o aterizare perfect. Cnd
ateptau semnalul de coborre, Buder i Nield se apropiar
din spate. Locurile lor fuseser spre captul culoarului.
Tweed ridic privirea spre ei i le spuse, optit, dar clar:
Mai nti lum nite taxiuri i mergem direct la Beck, la
sediul poliiei. Dup care, vom merge la hotelul Baur au Lac.
nainte s plecm din Montreux, am rezervat camere acolo
pentru toat lumea.
Paula se ndrgosti de Zurich. Rmase cu privirea
pierdut pe fereastr n timp ce maina i ducea spre oraul
vechi, dincolo de podul de peste rul Limmat, care desprea
oraul n dou. Treceau tramvaie mari, albastre i foarte
moderne, iar circulaia era mai rapid n locurile mai
deschise.
Nield i Butler preferar s nu mai urce n sediul poliiei,

o cldire impuntoare de piatr. Beck i atepta n biroul lui,

cu vedere spre cldirea masiv a universitii de pe cellalt
mal al rului.
Bine ai venit, spuse el zmbind prietenete i o
mbri din nou pe Paula. Englezoaica mea preferat!
Anna, cafea pentru toat lumea, i spuse el unei fete n
uniform. Cu fric, pentru Robert Newman.
Pe Nield i pe Butler i-am lsat afar, spuse Tweed.
M voi ocupa i de ei dup aceea, rspunse Anna,
aruncndu-i lui Tweed un zmbet seductor.
Anna te place, zise Beck dup ce aceasta iei. Cred c i
face avansuri. Acum, la treab! Luai loc, v rog. Saafeld a
reacionat rapid. Azi-diminea am primit un plic de la el,
prin curier. i ddu lui Tweed un plic gros. ie i este
adresat. Pare c e burduit cu filme i fotografii.
Beck avea o mas nou. Dreptunghiular, mare, cu
tblia de sticl mbinat la mijloc i cu marginile rotunjite, ca
s nu te tai n ele. n timp ce Tweed deschidea cu grij
pachetul bine ambalat, Beck btea darabana cu palma n
mas.
Asta cost o avere. Pot s ridic jumtate din ea i s o
pun peste cealalt jumtate. E bine c se poate pune
material sub sticl. Contabilul nostru din Berna aproape c a
nnebunit cnd a vzut factura. Trebuie s am grij.
Tweed scosese mnuile de latex din buzunar i le puse
nainte de a scoate filmele i fotografiile din plic. Saafeld i
trimisese nu numai filmele i fotografiile cu cadavrul lui
Adam Holgate, ci i materialul cu Hank Foley, fost infirmier
la azilul din Pinedale, trimis de prietenul su din Boston,
medic legist. Beck adug i el fotografiile i radiografiile de
la autopsia fcut de Zeitzler.
Marler i puse i el mnuile de latex i scoase dintr-un
buzunar o lup de bijutier, pe care o mpachetase n catifea.
Beck fu ncntat.
Ah! Avem de-a face cu un profesionist!
Marler alese rapid filmele i fotografiile cu gturile celor
trei victime. i puse lupa pe un ochi i le examin
ndeaproape una cte una. Ddu jos lupa i mormi printre

dini:
E acelai uciga. Cresttura din topor e evident n toate
trei cazurile. Suntem pe urmele unui criminal n serie.
Dar sta nu ucide la ntmplare, sunt convins, spuse
Tweed cu hotrre. ntre cele trei victime este o legtur.
Tocmai din Maine la Londra i apoi n Elveia? ntreb
Beck.
Da, repet Tweed pe acelai ton ferm. Tot ce avem de
fcut e s dm de urma firului. Se pierde pe undeva.
Dou maini nenmatriculate ale poliiei i duser pn la
hotelul Baur au Lac. oferii erau n civil. n maina din fa
Paula i Tweed edeau pe bancheta din spate, iar Marler
sttea lng ei. Newman, Butler i Nield veneau din urm cu
cea de-a doua main.
Paula era fascinat pentru c o mare parte a drumului
trecea prin Bahnhofstrasse, cea mai faimoas i mai bogat
strad din lume. Numai bnci i magazine de lux. Legenda
spune c strada aceasta e pavat cu aur. De fapt, trezoreriile
bncilor, adic locurile unde se depoziteaz aurul, se afl sub
Bahnhofstrasse. Pe trotuare, se plimbau femei elegante, n
pas domol.
Aadar, acum tim c acelai criminal i-a ucis pe Foley n
Maine, pe Holgate la Bray i pe Seale n Montreux, cumpni
Paula cu voce tare. Ce gnd nfricotor!
Extrem de nfricotor, ncuviin Tweed.
De ce ai ales Baur au Lac?
Pentru c, dac familia Arbogast vine la Zurich, sta ar fi
genul de hotel la care ar trage. Ca s nu mai vorbesc despre
ceilali actori din drama asta hidoas, cum ar fi Black Jack.
Care e tot un Arbogast, i reaminti ea. Un vr.
n faa lor, la mic distan, se zreau lumini oglindite n
apa lacului Zurich, Zrichsee. Trecuser din partea de sud a
Elveiei, n care se vorbea franceza, n cea de nord, n care se
vorbea germana. Maina o lu la dreapta de pe
Bahnhofstrasse, travers nc o strad i trecu prin intrarea
larg spre ultraluxosul Baur au Lac. Coborr i intrar n
hotel, lsnd bagajele n grija oferului i a unei armate de
portari mbrcai impecabil. Paula l nghionti pe Tweed s

ajung la recepie. Se vedea pn n vestibulul spaios al

hotelului.
Ai avut dreptate, zise ea.
Undeva mai departe, n hol, sttea Roman Arbogast,
singur la mas i cu ceva de but n fa. Se uita fix la ei.
Ar fi bine s ncepem de aici, fu de acord Tweed.
Nici nu termin bine de vorbit c, dinspre lift, i fcu
apariia Marienetta. Purta un deux-pices verde, i prul
auriu era lsat pe spate. Se apropie de ei cu un zmbet
prietenesc, nalt, cu gesturi elegante ca o zei, se gndi
Paula.
Ei, bine ai venit i la Zurich, i salut ea.
Tweed o srut pe amndoi obrajii, i simi parfumul, iar
ea i strnse mna, apoi se ntoarse spre Paula i o mbri.
M-am plictisit aa de tare de oamenii de pe-aici. Slav
Domnului c ai venit! Paula, sper c iei ceaiul cu mine n
hol. Nu m refuza!
Bine, dar trebuie s m aranjez puin. M duc pn sus,
n camer, i vin imediat.
Am s prind o mas mai retras.
Ritmul ncepe s se ncing, spuse Tweed n timp ce se
ndreptau spre recepie, pentru a completa registrul de
cazare, ntotdeauna vine un moment cnd se ntmpl asta.
Nu te-neleg.
n timp ce Tweed se nregistra, tnrul de la recepie
ncepu s flecreasc:
Mai avem un oaspete de seam, domnule Tweed. Domnul
Russell Straub, vicepreedintele Statelor Unite, este cazat n
hotelul nostru.
Serios? Cnd a sosit?
La prnz. De fapt, e foarte amuzant. Dumnealui are un
bodyguard, un domn Danvers. Dar domnul Straub nu l las
s l nsoeasc. Toat dup-amiaza a fost plecat, de unul
singur.
Eti de mult aici? Se interes Tweed zmbitor. Nu s-a mai
auzit ca personalul de aici s fie att de indiscret nct s dea
informaii despre un alt oaspete.
Nu, domnule. Eu lucrez aici doar temporar. ntr-o

sptmn plec. Am obinut un post la un hotel n Geneva.

Paula i Tweed constatar c primiser camere bune,
care ddeau spre intrare, unde era parcat un Rolls-Royce.
Tweed tocmai i deschisese valiza, cnd sun telefonul. Era
oferul care i adusese de la poliie pn aici.
mi cer scuze c v deranjez, domnule. eful meu, cu
care ai vorbit mai devreme, ar vrea s v vedei din nou. E
urgent. n cazul n care putei i dumneavoastr. Pot s v
duc napoi, cnd vei fi disponibil.
Acum sunt disponibil.
oferul fusese discreia ntruchipat. Nu pomenise niciun
nume. Tweed tia c trebuie s fie ceva important dac Beck
voia s stea de vorb din nou cu el att de repede. Btu uor
la ua Paulei. i deschise, nfurat ntr-un prosop.
Beck vrea s m ntlnesc din nou cu el. N-am habar de
ce. ie, n orice caz, i va ine companie Marienetta.
Dup ce plec, Paula se spl rapid i i scoase din
valiz lucrurile absolut necesare. n timp ce-i punea un taior
albastru, se ntreba pentru ce o fi vrut Beck s l vad pe
Tweed. Prea s fie ceva urgent.
n hol nu era aglomeraie. Paula l vzu pe Roman
Arbogast ridicndu-se de la mas i plecnd. La o alt mas,
la o oarecare distan de cea la care se aezase Marienetta,
era Sophie, singur, cu un ceai n fa. Ciudat, i spuse ea.
i-am comandat un ceai, i zise Marienetta cnd Paula se
aez la mas. mi place costumul tu.
i mie al tu. Foarte ic.
Vai, Doamne! Chicoti Marienetta. ncepem s ne
transformm ntr-o societate de admiraie reciproc. Asta ar
putea fi i o bun ocazie s vedem ce a mai aflat fiecare. Doar
am czut de acord s colaborm.
Bun idee.
n hol intr un brbat. Era Russell Straub, ntr-un
costum elegant cafeniu-deschis, cu o cravat de culoarea
scorioarei, care se potrivea perfect cu cmaa alb,
apretat. Vicepreedintele avea gust. Mergea cu pas hotrt,
privind drept nainte, i urma s treac pe lng masa lor.
Noroc vere, strig Marienetta spre el.

El se opri, rmase nemicat pre de cteva secunde. n

treact, ochii lui mari, negri i ri i aruncar Marienettei o
privire dumnoas. Aceeai privire pe care i-o aruncase lui
Tweed, la Londra, n timpul scurtei lor hare de la petrecerea
de ziua lui Sophie. Apoi, fr un cuvnt, i continu drumul
i se fcu nevzut.
Ei, ce am zis? O ntreb Marienetta pe Paula. Britanicii
obinuiesc s-i strige pe americani cu apelativul vere. Am
un prieten la Externe care l folosete des.
Cred c are un temperament schimbtor, i rspunse
Paula.
Ciudat. La petrecerea de ziua lui Sophie am but cu el un
pahar i am stat la taclale nainte de a servi masa. Probabil
c avusese o dup-amiaz proast. n fine, s trecem la
crimele astea oribile! Ai ajuns la vreo concluzie n ce privete
identitatea ucigaului?
nti tu. Eu m concentrez la mncare. Sunt lihnit. Dar
te pot asculta.
Bine. Mai nti, reporterul la ciudat, Sam Snyder.
Mi-amintesc cnd a venit prima oar s l vad pe Roman. I-a
artat un articol critic la adresa ACTIL, pe care l descrisese
ca fiind un gigant global. Lui Roman nu i-a plcut deloc. I-a
propus lui Snyder s foloseasc Gulfstream-ul nostru, cnd e
disponibil, pentru cltoriile n State, cu condiia s mai
ndulceasc tonul articolului. Articolul n-a aprut niciodat.
Roman e iret, chicoti Marienetta.
i Snyder a folosit avionul vostru ca s zboare ncoace
i-ncolo, spre State? Voiam s zic invers.
Da, l-a folosit. A fost o ofert de vis. Dac se ntmpla
ceva important n State, Snyder se lua la ntrecere cu ceilali
ziariti britanici, rivalii lui, i-ajungea primul. Mi se pare
curios c meseria lui e de reporter specialist n criminalistic.
neleg ce vrei s spui. Scuz-m c te-ntrerup, dar de ce
Sophie i bea ceaiul singur?
M evit. Marienetta zmbi dezgustat! Din cnd n cnd
avem aceste mici crize, sau mai degrab ea le are. Cteodat,
mai ales atunci cnd nu-mi iese o sculptur, mai iau cina cu
Black Jack. Nu am ncredere n el, dar e plin de via. ncerc

s m asigur c Sophie nu afl despre asta. Dar i cnd afl,

nnebunete de furie. Ar fi n stare s m omoare.
Vorbeti retoric? Marienetta fcu o pauz.
Sigur c da, spuse ea dup cteva clipe. Are cteodat
nite stri Uneori e hotrt s se cstoreasc cu Black
Jack. Apoi, slav Domnului, l respinge. E o relaie confuz.
Dar m abat de la subiectul discuiei. M gndeam la
Abraham Seale. Un personaj att de neobinuit! Dar acum,
bietul de el, a czut victim lamei ucigae. Aa c nc n-am
ajuns nicieri. Tu?
Ochii ei de pisic se uitau fix la Paula. Oare spera s fi
avut mai mult noroc colaboratoarea ei?
M tot gndesc la faptul c a nceput n Maine. Cnd l-ai
ntlnit pe Russell Straub pentru prima oar?
La o petrecere. La New York. Se ddea pe lng mine,
voia s lum avionul s mergem n California. N-am fcut-o.
E cstorit? Ar fi trebuit s tiu, dar habar n-am.
A fost, dar soia lui a divorat. Nu s-a vorbit despre asta.
Ea de ce a luat hotrrea asta?
Mi-a spus c se sturase pn peste cap de reuniunile
politice din sufrageria ei. Zicea c e fanatic i c ar face orice
ca s ajung preedinte. Ceea ce se va ntmpla, pentru c
are sprijinul unor personaliti i grupuri-cheie.
Fanatic? Repet Paula.
Chiar aa zicea soia lui.
Mai discutar despre una, alta, cnd, la un moment dat,
Paula l vzu pe Tweed care se ntorsese n hotel i se
ndrepta spre lift. i mulumi Marienettei pentru ceai i
stabilir c se vor ntlni mai trziu.
Paula se duse nti s-i ia haina de la garderob, unde o
lsase se gndise c Marienetta ar fi putut s-o invite la o
plimbare dup ceai. Se opri o clip cnd l vzu pe Roman,
mbrcat ntr-un palton lung, negru, ieind din hotel.
i puse repede paltonul i iei i ea. Afar era ntuneric.
Se ntunec devreme n perioada asta a anului, i spuse.
Lund-o rapid pe aleea larg din faa hotelului, reui s-l
zreasc pe Arbogast fcnd la stnga, pe Bahnhofstrasse.
Avea cu el o valiz diplomat ce prea destul de grea.

Cnd ajunse n Bahnhofstrasse, i ddu seama c

silueta greoaie merge ntins, pe strada principal. Se lu
dup el, observnd c, altfel, strada era pustie. Mulumi
Cerului pentru becurile de pe stlpi, care luminau puternic
strada din loc n loc. Auzi n spatele ei nite pai rapizi.
Arunc o privire exact cnd Newman o ajunse din urm.
Ce naiba faci? Iei singur noaptea?
Urmresc pe cineva. n faa noastr e Roman Arbogast.
Te rog s nu-i spui lui Tweed.
M mai gndesc.
Brusc, Roman dispru. O luase pe prima strdu la
stnga. Unde Dumnezeu s-ar putea duce? Aa de trziu,
noaptea? Newman o apuc de bra i o ntoarse din drum.
napoi la hotel! Nu e nimeni pe-aici
Intrar n hotel i se desprir la lift. Ajunse n camera
ei, i ls paltonul n dulap, apoi se duse spre camera lui
Tweed. Btu uor. i deschise, era negru la fa.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea aezndu-se pe un scaun.
M-a sunat Beck din nou, pentru c l sunase Monica.
Voia s vorbeasc urgent cu mine, la un telefon sigur. Am
dat imediat de ea.
i de ce te-a sunat?
Monica, sunt sigur, n-a dormit de mai bine de douzeci i
patru de ore. A sunat peste tot n lume ca s ntocmeasc
arborele genealogic al familiei Arbogast. Sub nicio form nu
l-a terminat, dar mi-a dat nite date foarte importante.
S-mi iau o hrtie? Vreau s-mi notez. Aa. Sunt gata.
Familia Arbogast este originar din Italia. Numele
adevrat era Arbogastini. Cu trei generaii n urm, au fost
doi frai, Benito i Vicenzo. S-au nscut la Roma. Cnd au
crescut, s-au mutat la Milano. Probabil c nu le-a reuit
acolo, aa c Benito s-a mutat la Londra, iar Vicenzo la New
York. tia au avut copii. Vicenzo i-a schimbat numele de
familie n Arbogast, ca s evite orice apropiere cu Mafia. A
devenit o personalitate important n sistemul politic
democrat din Memphis, statul Tennessee, care era controlat
de unul, Boss Crump. Am auzit de el citind ceva istorie
american.

Ne apropiem de generaia asta, spuse ea.

Da. Vicenzo i-a schimbat i numele de botez n Vincent.
Aici intervine elementul politic. Fiul mai mare al lui Vincent
i-a schimbat din nou numele de familie, n Straub, n aa fel
nct nu era posibil nici cea mai mic legtur cu Mafia.
Numele de botez i l-a schimbat n Russell. A fost crescut
ntr-o atmosfer impregnat de politic.
S neleg c n America am ajuns n prezent?
Dup cum tii, Russell Straub st n hotelul acesta. Dar
Vincent a mai avut i ali copii. Pn acum nu tim nume.
ntre timp, Benito, care locuia la Londra, a devenit Alfred
Arbogast. Urmeaz a doua generaie. Fiul lui cel mare este
Roman. Bnuiesc c i-au dorit s nu rup total legturile cu
Italia. Aceast ramur a familiei nu a intrat niciodat n
politic. Au fcut diferite afaceri. Roman e cel care a avut
ideea s construiasc imperiul ACTIL, alctuit ca un sistem
global. A izbutit n afaceri, a fcut un copil, pe Sophie. i n
State, i aici au mai fost ali frai, fiecare cu familia lui.
Deocamdat, nu tim nimic despre ei. Tweed se ridic,
ncepu s se plimbe prin camer. Pn la urm, se
ntrezrete o structur vag. Eu am o teorie, ns nu se
bazeaz pe nimic. Cnd gsesc ceva, i zic. De un singur
lucru m-am convins acum. Toate aceste oribile crime sunt
legate de putere, putere i iar putere
Nu sunt sigur c am priceput astea, spuse Paula, cu
privirea pierdut la notiele de pe hrtie.
Simplific! Citete-o de jos n sus. Astzi, generaia mai
n vrst e reprezentat de Roman Arbogast. El are o fiic, pe
Sophie. Mai are i-o nepoat, Marienetta, care trebuie s fie
odrasla unui frate, care a venit i el n Marea Britanie nc
n-am gsit fratele.
Da, acum mi dau seama cum stau lucrurile.
n State, Russell, fiul lui Vincent Arbogast, i-a schimbat
numele n Straub. Tatl lui era implicat n mainria politic
din Memphis, condus de Boss Crump. Aa a devenit Russell
politician i, n cele din urm, vicepreedinte.
Urmnd s devin preedinte de ndat ce actualul
ocupant al Biroului Oval se va retrage. Iar preedintele n

exerciiu l susine pe Russell ca succesor al su.

Te-ai prins. Iar pe sta eu l bnuiesc a fi un factor
important n crimele astea ngrozitoare. De-asta am i
subliniat cuvntul putere. Sunt convins c Russell Straub ar
merge pn n pnzele albe ca s fie sigur c nimic nu-i st
n calea satisfacerii ambiiei.
Mi-ai dat de gndit, spuse Paula.
Asta i intenionam. Ca s te fac s nelegi c tot ce
investigm noi ar putea pune n pericol, n viitor, securitatea
lumii.
Atunci e posibil s ne opunem unor fore imense, spuse
ea.
Chiar asta facem. Aa se explic intervenia lui Nathan
Morgan i a Departamentului Special. Fac tot ce le st n
putin ca s opreasc ancheta. Sunt sigur c preedintele
american i-a cerut o favoare premierului nostru. Iar el vrea,
desigur, s rmn n graiile Washingtonului. De aici,
presiunea cu care ne confruntm. Nu trebuie ca eu s
descopr marele secret.
Crezi c prim-ministrul tie despre ce este vorba?
Nicidecum. n plus, bnuiesc c nici preedintele nu tie
despre ce este vorba.
Deci, insinua ea, ie i se pare ciudat c Russell Straub
tot apare pe neateptate?
Foarte ciudat.
Nu i-am povestit despre discuia pe care am avut-o cu
Marienetta ct am luat ceaiul.
Tweed s-a tot plimbat prin camer n timp ce i-a explicat
ce aflase de la Monica. Acum se aez n faa Paulei, cu o
expresie concentrat.
A, nainte s ncep, am impresia c ar putea s fie
important faptul c, pn acum, toate victimele au fost
brbai.
M-am gndit i eu la asta. i-acum, se pare c ai aflat
ceva interesant de la Marienetta.
Am aflat.
Se opri din povestit cnd auzi bti puternice n u.
Tweed sri n picioare, crp puin ua, fr a-i da jos lanul,

apoi o deschise larg. Intr Beck.

S-a mai comis o crim. n apropiere de hotel.
Era o noapte foarte friguroas. Condui de Beck, Paula i
Tweed ieir pe ua principal a hotelului, apoi o luar
imediat la stnga, pe strada paralel cu Bahnhofstrasse. La o
oarecare distan n spate veneau doi detectivi n civil, care l
escortau pe eful lor.
Ai identificat victima? ntreb ncet Paula.
Nu nc. Atept s soseasc doctorul Zeitzler. Insist ca
nimic s nu fie atins pn cnd nu face el o examinare
rapid. Are dreptate, bineneles. A, iat-i maina
O luar din nou la stnga, i Paula i ddu seama c
mergeau pe o prelungire a strzii pe care dispruse Roman
Arbogast mai devreme, dup ce o cotise din Bahnhofstrasse.
Parc trecuse o venicie de-atunci.
La captul acestei strzi este prul Sihla, le explic
Beck. Este un mic afluent al Limmatului, i puin mai jos
de-aici se vars din nou n lac.
Era o strad ngust i ntunecat, ca un tunel. Pe
msur ce se apropiau, Paula zri reflectoarele poliiei
cocoate pe trepiede, o mulime de maini de poliie parcate i
banda de protecie care limita accesul n captul strzii.
Roman Arbogast are cumva vreun birou pe-aici? ntreb
ea.
Acolo! Zise Beck i i art o cldire de pe partea cealalt
a strzii, prin dreptul creia tocmai treceau, i unde, la etajul
al doilea, n spatele unor jaluzele, era o lumin aprins. Acela
este sediul de unde i administreaz fabricile din Elveia i
din anumite ri vecine. Are foarte muli angajai.
Iar acum ne apropiem de acest rule, Sihla? ntreb ea.
O s-l vedei dintr-o clip ntr-alta. Proprietarii de
ambarcaiuni i ancoreaz vasele aici pe timpul iernii. Unele
sunt foarte scumpe. Se opri brusc, se ntoarse spre Paula i
spre Tweed. Este cam macabru. Nu sunt sigur c Paula ar
vrea s-l vad. Nu m ndoiesc de curajul ei, dar e o chestie
stranie i de-a dreptul ngrozitoare.
Am vzut lucruri i mai rele, se rsti ea cu ncpnare.
Beck i ridic minile ntr-un gest de resemnare. Cnd

ajunser la colul strzii, Paula vzu prul ngust, aproape

negru n ntuneric, cu mici pete luminoase de la reflectoarele
poliiei. Brusc i fcu apariia doctorul Zeitzler. Cnd o vzu,
i strnse mna i-i vorbi n englez, pe un ton amabil,
oarecum comptimitor:
Fraulein Grey, v rog s nu mai naintai niciun pas.
Aceasta este o escaladare cred c sta este cuvntul cel bun
n oroare.
Apreciez sentimentele dumneavoastr, doctore Zeitzler,
dar am mai vzut cadavre decapitate. V rog, nu-mi stai n
cale!
Zeitzler se uit la Beck, schind un gest ce prea s
spun: Am fcut tot ce-am putut.
Paula ddu colul. Din loc n loc erau ancorate
ambarcaiuni acoperite cu prelate verzi, pentru a fi protejate
pe timpul iernii. Cnd o vzur, poliitii se oprir din
sporovial. Pe promenada ruleului Sihla se ls o linite
macabr. Un singur reflector puternic lumina o
ambarcaiune de pe care prelata fusese dat la o parte. La
pupa vasului era un loc acoperit, ca un fel de umbrar, iar
acolo sttea cineva.
Era o femeie, rezemat de sptar. Cciula de blan verde
i sttea pe o parte. Avea ochii deschii. Paula se opri, rmase
nemicat, neputndu-i lua ochii de la ea.
Oh, Doamne, nu! Spuse ea cu respiraia ntretiat,
ncletndu-i mna pe gur ca s nu izbucneasc. Se propti
pe picioare, se ncord. Oh, Doamne Dumnezeule, nu, i zise
ea n palm.
Silueta care sttea acolo, n barc, att de nemicat, era
Elena Brucan. Dincolo de imobilitatea aceasta izbitoare,
prea fireasc, de parc s-ar fi odihnit. Smucindu-se din
mna doctorului Zeitzler, care o apucase din nou de bra,
Paula nainta ncet pe aleea ngust. Tweed era lng ea, iar
Newman, care venise n fug de la hotel, sttea acum n
spatele ei.
Cel puin nu a decapitat-o, spuse pe un ton ferm,
apropiindu-se de barc.
n spatele ei, Zeitzler i arunc o privire alarmat lui

Beck. eful poliiei fcu un gest de resemnare. Nu avea

niciun rost s-o mai opreasc acum. Trebuia s vad singur.
Primul lucru pe care Paula l observ, oarecum
nelmurit, i care treptat se contura ntr-un presentiment,
fu bltoaca maronie de pe alee, lng barc. n mijloc era o
poriune distinct, o suprafa dreptunghiular, de forma
celei pe care o vzuse imprimat n iarb, lng azilul din
Pinedale. Locul unde se aflase blocul de execuie. Se apropie
de silueta imobil a Elenei Brucan, rezemat de tetier. La
civa centimetri sub brbie, de jur mprejurul gtului era o
dung maronie, de snge nchegat.
A fost decapitat, spuse ea, ncet. De-asta cciula i e
nclinat pe o parte.
i-apoi, continu Tweed, a ridicat capul de unde a czut
inndu-l de pr i l-a pus la loc pe gtul retezat.
Este de-a dreptul dezgusttor! ip ea. Am s-l gsesc
i cnd l voi gsi, am s-l omor
Tremura cnd Tweed o lu de bra i o conduse napoi la
hotel. i el, i Newman se gndeau c tremura din cauza
ocului nspimnttor provocat de cele vzute. Se nelau.
Tremura de furie.
Era o doamn att de drgu! Spuse Paula ntr-un
trziu, cnd se apropiau de intrarea n hotel. De data asta,
vocea i tremura de necaz. Nu voia rul nimnui. De ce?
Probabil din cauz c a vorbit cu cine nu trebuia, i spuse
Tweed. i-a dat seama c Elena l suspecteaz.
Ne putem opri aici o clip? ntreb Paula.
Se oprir. Ea inspir adnc de cteva ori aerul rece ca
gheaa, se calm, apoi se ntoarse spre Tweed i spuse:
Acum e-n regul. Pot s-mi controlez furia. S nu mai
vorbim despre asta cu nimeni.
Exact cnd intrar n hotel, Marienetta iei din lift. Se
uita fix la Paula, apoi se ndrept spre ei cu o atitudine
ngrijorat.
Eti galben la fa. Ai pit ceva?
Nu. Cnd ne-am ntors de la plimbare, am luat-o cam
repejor. De fapt, am cam mrit pasul. Nu mai am suflu.
Mai bine te-ai duce sus i te-ai ntinde puin.

Paula se Uita pe lng Marienetta. ntr-un scaun de

lng intrare sttea Sophie, mbrcat n palton, i o privea
pierdut. Avea o figur extrem de bizar i un zmbet
straniu, de parc tocmai i reuise, un lucru care i fcuse
mare plcere.
Nu te simi prea bine, Paula, strig ea.
M ntrebam de ce pari aa de mulumit de tine. L se
mai ntmpl cteodat, rspunse Marienetta.
Marienetta se crede aa de deteapt! Rosti pe un ton
batjocoritor Sophie.
Ajunge! I-o retez Marienetta.
Crede c ea e regina n ACTIL, continu Sophie, n btaie
de joc, ridicndu-se. Ar fi trebuit s se fac actri. De fapt, a
ncercat, n provincie, dar productorul a dat-o afar, i-a
spus s-i caute o slujb de dactilograf.
Marienetta se rsuci pe clcie i se ndrept calm spre
Sophie. i trase cu atta putere o palm peste fa, nct
aceasta se cltin, gata-gata s cad.
Aproape c i-a zburat capul de pe umeri! opti Newman.
Scuze, abia acum mi-am dat seama ce-am spus. S mergem
sus! Nu ne intereseaz chestiile astea.
Abia termin de vorbit, cnd n holul hotelului intr
Black Jack, mbrcat ntr-un palton. Avea o geant mare de
piele. Paula se gndi c poate e but, deoarece zmbea
prostete la toat lumea. Exuberant, strig ct l inea gura:
Eu iau primul lift. E-al dracu de frig afar. Urmtorul
punct pe agenda mea e un du fierbinte. Sigur nu v
deranjeaz.
Newman se gndi c nu l vzuse niciodat att de vesel.
Iat un om foarte ncntat de cum i ieiser lucrurile. i
bloc drumul lui Black Jack. Avea chef s dea cu el de
pmnt.
Liftul e ocupat. Pentru tine nu mai e loc. i-aa s-a fcut
destul de cald aici.
Nu-mi place tonul tu, btrne.
Eu nu m-am dat niciodat n vnt dup al tu.
Tweed i Paula erau deja n lift i ateptau cu uile
deschise, n spatele lor, Newman i Black Jack i aruncau

priviri crncene. Pn la urm, Black Jack ced. Strig spre

Marienetta, care nc sttea n picioare lng Sophie:
Cred c niciuna din voi nu mai trebuie s aib de-a face
cu nenorocitul la. E doar un reporter de doi bani.
Ba mie-mi place, spuse Sophie.
Restul conversaiei nu-l mai auzir pentru c uile se
nchiser i liftul ncepu s urce.
Un coniac mic pentru tine, Paula, zise Newman dup ce
intrar n camera lui Tweed.
Nu coniac, spuse brusc Tweed. Un pahar cu ap. Apoi,
eventual, nc unul.
Da, mulumesc.
Paula i scosese paltonul i se prbui ntr-un fotoliu.
Lu paharul pe care i-l ntinse Tweed i bu apa cu
nghiituri mari, apoi mai ceru unul. Pre de cteva minute
rmase acolo cu genunchii strni, cu minile pe scaun, cu
privirea pierdut undeva departe. Tweed duse un deget la
gur, avertizndu-l pe Newman s nu scoat vreun sunet.
Dup trei pahare de ap se simi relaxat i ncepu s
vorbeasc.
Ca s revin la cele ntmplate jos, trebuie s fi fost ceva
acolo. Sophie i Marienetta i sriser la beregat.
Sophie a cutat-o cu lumnarea, coment Newman, care
sttea pe un scaun n faa ei.
Dup aia intrarea aceea ciudat pe care i-a fcut-o
Black Jack, foarte nerbdtor s scape de noi.
Familia Arbogast n aciune, constat Tweed. Mai puin
Roman.
L-am vzut pe Roman plecnd eram cu Bob acum mai
bine de o jumtate de or. Cred c se afla n birourile de
lng prul Sihla, locul unde s-a ntmplat grozvia. Era o
lumin aprins la etajul al doilea, la o fereastr cu storurile
trase. Se ncrunt. Dar asta nu nseamn c n ncpere era
cineva. Indiferent cine s-a dus acolo, probabil c a tras
jaluzelele, a aprins lumina i apoi a plecat.
i merge capul, spuse Tweed.
S-ar putea s stea n hotelul acesta, continu ea, prnd
c mintea i e n cu totul alt parte. Specimenul. Cine-o fi

comis atrocitatea asta odioas. Mrvia ntruchipat. De ce

nu a luat capul, aa cum a fcut cu celelalte?
Cineva btu la u. Newman deschise. Intr Arthur Beck.
Era ngrozitor de posomort, cum Tweed nu-l mai vzuse
pn acum. Paula se ridic i l privi drept n ochi.
De ce n-a luat capul de data asta?
Cred Beck se ntrerupse i o studie atent pe Paula
pentru a-i da seama n ce stare e. Atitudinea ei fireasc l
surprinse. M-am gndit la asta, ncepu el din nou. Prerea
mea este c, dat fiind c a fcut-o n mijlocul unui ora mare,
oricine ar fi rspunztor de asta s-a gndit c ar fi prea
riscant s ia capul. La Montreux era nc ntuneric, nu avea
s fie nimeni pe malul lacului timp de cteva ore bune.
Presupun c la Bray, n Marea Britanie, i la Pinedale, din
statul american Maine, au prevalat condiii de izolare
similare.
Aa este, confirm Tweed.
Parc-ar fi iadul pe pmnt n Elveia, spuse din nou
Beck, cu un glas mohort. Doi europeni decapitai n doar
cteva zile. Presa o s-nnebuneasc. Cruzimea cu care au
fost ucii va face s creasc panica. Zeitzler va lucra toat
noaptea la cea de-a doua autopsie. Vom avea rezultatele
mine-diminea. Avem deja datele filme i fotografii ale
celorlalte crime, pentru comparaie. Tweed, te voi ine la
curent. Acum ns trebuie s fug.
Exact cnd plec Beck, n camer intr Marler. Tweed se
uita fix la el n timp ce acesta i ddea jos haina de ploaie.
Ai dat vreo tur pe-afar?
i nu degeaba. Marler se rezem de un perete, scoase o
igar i o aprinse. tia vreunul dintre voi c Sam Snyder
este aici, n Zurich?
Nu, nu tiam, i rspunse Tweed.
Ciudat cum tot apare el pe neateptate ori de cte ori se
produce o crim de-asta bestial, spuse Paula ncet.
Snyder, continu Marler, st chiar pe Bahnhofstrasse, la
hotelul Baur en Viile. Am dat o rait prin barul lor, n care se
intr direct din strad i ce credei? Era acolo. i luase ceva
de but.

L-ai ntrebat ce caut aici? Vru s tie Newman. Ce naiba

fcea?
Nu chiar n termenii tia, continu Marler n stilul lui
trgnat. Ar fi tcut ca petele. Am but ceva cu el. L-am
ascultat. Cic urmrete familia Arbogast. S-a luat dup
Sophie i Black Jack pn la Zurich, a venit n acelai avion
cu ei. La fel cum le-a dat de urm i la Heathrow.
I-ar fi plcut la nebunie s-i fac o poz bietei doamne
Elena Brucan n barca aia, ncepu Paula.
n vocea ei era un iz de furie.
Cum era Snyder mbrcat cnd l-ai gsit tu n bar? l
ntreb Tweed pe Marler.
ntr-o hain cu guler de blan, de parc atunci venise
de-afar. Sub mas era o cutie de piele dintr-acelea pentru
aparatele de fotografiat.
Aa c poate chiar a fcut fotografii, coment Newman. E
posibil s fi venit pe promenada ngust de-a lungul prului
Sihla din sens opus. sta ar fi cel mai scurt drum de la
Baur en Viile.
n cazul n care cutia aceea o avea cu el doar ca s-i
pun acolo aparatul, observ Paula.
Ei bine, zise Tweed vrnd s schimbe subiectul, cred c
Paula e pregtit pentru un coniac mic. Bob, f tu onorurile!
Iar tu, Paula, tocmai mi povesteai despre ce-ai discutat cu
Marienetta la ceai.
Cu memoria ei uimitoare, Paula i aminti fiecare cuvnt
din conversaie. Tot ce spusese ea, tot ce spusese Marienetta.
De asemenea, nu uit nici de mica rbufnire pe care o
avusese Marienetta cu Russell Straub cnd acesta intrase n
vestibul. Tweed asculta privind-o n ochi, nregistrnd fiecare
detaliu. Ea lu o nghiitur de coniac i fcu un gest cu
mna.
Asta e tot. Nu cred c-am lsat ceva pe dinafar.
i, interveni Tweed, Straub prea furios cnd ea l-a
strigat: Vere.
Arta de parc ar fi putut s-o omoare.
Iar Marienetta a citat-o pe fosta soie a lui Straub care
spunea c e fanatic? Acesta a fost cuvntul exact pe care l-a

folosit ea?
Da. L-a folosit de dou ori.
O soie trebuie s tie, chiar dac e pe punctul de a-i da
papucii. Asta ne d o perspectiv interesant asupra lui
Russell Straub.
Probabil c v-am mai spus asta, zise Newman respingnd
ideea. Orice politician cu o grmad de bani i cu o
mainrie de partid care l susine nu face mofturi la nimic
cnd e vorba s-ajung preedinte.
M intrig cuvntul fanatic, spuse Marler.
Apoi, mai e i toporul, interveni cu vehemen Paula.
Arma crimei. Nu ne-am concentrat destul asupra acestui
lucru. Dac i asta pare s fie cert acelai topor a fost folosit
dincolo de Atlantic, n Maine, cum l-a transportat ncoace?
L-ar fi putut aduce din Europa ntr-o serviet, nvelit n
fibr de sticl, suger Newman. Valiza rmne n
compartimentul pentru bagaje.
i atunci cum l-a adus napoi pentru comiterea a nc
trei crime hidoase? Vru Paula s tie. Biroul de vam de la
Heathrow poate cere oricui s deschid o valiz. Ucigaul nu
i-ar asuma n veci un asemenea risc.
Atunci nu tiu, se ddu btut Newman.
Paula, spune-mi care sunt cei care au cltorit spre
America, o rug Tweed.
Iar ncepem cu-asta. Marienetta, Sophie, Roman
Arbogast, Black Jack Diamond
i de ce zboar el ntr-acolo? Insist Tweed.
Din cte am auzit, s se distreze, s dea un tur prin
cluburi, s-i fac prietene, mi imaginez. E stilul lui.
Cine altcineva a mai fost acolo?
Sam Snyder, care, n urma aranjamentului cu Roman,
are dreptul s foloseasc Gulfstream-ul cnd e disponibil. Pe
altcineva nu mai tiu.
Nu vezi pdurea din cauza copacilor, interveni Marler.
Vicepreedintele, Russell Straub. Un om ca el poate merge
oriunde fr s fie verificat.
Mai este unul, adug Newman. Broden, eful securitii
ACTIL. E n hotelul acesta, veghind probabil asupra lui

Roman. Cu autoritatea lui, poate merge oriunde dorete.

Tweed sttuse pn atunci ntr-un scaun tapiat. Se
aplecase n fa, cu minile mpreunate. Brusc, i ddur
seama c el nu spusese nimic de ceva timp. Privea n gol.
Acum, ncepu s vorbeasc atent i fr grab:
A putea restrnge lista asta. ncet-ncet, ncep s-neleg,
dar mi lipsete o pies mare din puzzle-ul sta. Paula, cum
te mai simi?
Normal, dup cum obinuia s spun bietul Abraham
Seale, rspunse ea prompt. Gata de orice.
Atunci, ai putea s mergi pn jos s vezi dac Sophie
mai e acolo? Cnd am venit noi, era i avea paltonul pe ea.
A vrea s stai de vorb cu ea. Fr Marienetta. E ora cinei.
Vom merge i noi n restaurant dup ce discui tu cu ea. E
important.
Paula o gsi pe Sophie stnd singur n holul cam gol.
Paltonul i-l pusese pe un alt scaun. Un chelner tocmai i
adusese un pahar de whisky.. Probabil c nu era primul, se
gndi Paula n timp ce se ndrepta spre ea.
Bun, Sophie, te deranjeaz dac m aez lng tine
s-mi iau ceva de but?
nc un whisky dublu, strig Sophie spre chelner nainte
ca acesta s dispar. Aaz-te, Paula! M simt neglijat.
E numai vina mea, i spuse Paula instalndu-se n
scaunul din faa lui Sophie.
O cercet rapid pe unica fiic a lui Roman. Sophie era
atrgtoare. Nu n modul acela fascinant al Marienettei, ci
ntr-unul mult mai confortabil. Avea trsturi frumoase, ochi
cenuii care o priveau deschis pe Paula. Nasul crn, ns
bine conturat i o brbie ce sugera hotrre. i sttea foarte
bine cu prul castaniu prins n coad de cal. Purta o rochie
de sear, albastr, cu mnec lung i guler nalt. Cnd sosi
butura Paulei, ciocnir. Sophie zmbi, arunc o privire n
jur ca s fie sigur c sunt singure i i trase scaunul mai
aproape de Paula.
Sunt sigur c prerea pe care o ai despre mine i-ai
format-o din ce i-a povestit Marienetta. Nu ne nelegem prea
bine. Poate din vina mea. Am unele perioade n care sunt

foarte obosit, apoi sunt din nou plin de energie i gata s

mut munii din loc. Dintotdeauna am fost aa. Odat, m-au
vrjit s merg la un psihiatru. Eu credeam c e un simplu
doctor. sta zicea c sunt agitat. Amuzant cuvnt, dar mi-a
spus s nu m ngrijorez, c ine de temperament.
Cine te-a vrjit, cum ai spus tu, s mergi la acest
medic?
Marienetta. Ea credea c strile mele sunt periculoase.
Am auzit-o spunndu-i asta tatlui meu. Am avut impresia
c e cam dezamgit cnd psihiatrul a spus c sunt doar
agitat.
Consultaia asta ai fcut-o la Londra?
Nu, cnd am fost n State.
Unde anume ai fost? Probabil c asta te-a deranjat.
La Boston. Sophie mai bu puin whisky, dar acesta nu
prea s aib vreun efect asupra ei. Tatl meu are acolo o
uzin care produce explozibili, pe unde mai trec i eu din
cnd n cnd. De data asta, Marieneta a srit ntr-un avion n
ultimul moment. Ceea ce mi-a dat de bnuit.
Se hlizi ca o colri. Transformarea neateptat a
personalitii ei o surprinse pe Paula. Mai nainte fusese att
de matur i de logic!
E din cauza whisky-ului, explic Sophie, revenindu-i.
M face s vd partea amuzanta a vieii. Mi-o i imaginam pe
Marienetta urcnd la bordul Gulfstreamului n ultima clip.
Apoi a nceput s vorbeasc de doctorul sta care nu era
doctor.
Ai mai fost altundeva n State? ntreb Paula ca din
ntmplare.
La New York. Cu Black Jack. E ceva ciudat la el; vorbeam
despre strile mele. Stai s le vezi pe-ale lui!
Cum e cnd trece ntr-o astfel de stare? ntreb Paula.
Nebun. n stare s fac orice n public. Odat, cnd eram
ntr-un club din New York, a srit pe o mas goal i a
nceput s danseze nebunete. O femeie atrgtoare s-a oprit
s se uite. S-a aplecat spre ea i a ridicat-o, plesnindu-i o
bretea de pe umr. O nfcase bine: la nceput ea a prut
deranjat, dup care a nceput s-i plac. El a nceput s

cnte ct l inea gura America, the Beautiful! Are voce!

Probabil c ar fi fost dat afar, dar toat lumea i-a inut
isonul. A venit i patronul i s-a alturat veseliei generale. Ce
mai, are o personalitate extraordinar!
Aa se pare. Paula se uit la ceas. Mi-a fcut plcere
conversaia noastr, dar acum trebuie s merg s m schimb
pentru cin.
ndeprtndu-se, mai arunc o privire n direcia lui
Sophie. Aceasta rdea prostete, fluturndu-i paharul gol n
semn c ar mai dori de but.
Barul Vigliano se afl pe o strdu ce d n bulevardul
Bahnhofstrasse, nu departe de hotelul Baur au Lac. E
undeva n Altstadt oraul vechi i are mai multe ncperi,
separate una de alta. E construit n piatr, cu tavanul n
arcade. Lng intrare, vizavi de bar, este o cabin telefonic.
n seara aceea, trziu, din aceast cabin telefonic s-a
dat un telefon. A rspuns un oarecare Luigi Morari, genul de
om cu care n-ai vrea s ai de-a face. Ridicnd receptorul,
Luigi reacion cu pruden.
i?
La telefon este Luigi Morad?
Vocea suna bizar. Nu-i puteai da seama dac e a unui
brbat sau a unei femei. Luigi se prinse imediat. Apelantul
folosea un dispozitiv de distorsionare a vocii.
Probabil, rspunse el n englez. Despre ce este vorba?
Despre o sut de mii de dolari.
Asta i atrase atenia, ns nu ls jos garda. n profesia
lui, trebuia s fie prudent dac voia s supravieuiasc.
Cine v-a dat numele meu?
Nu am voie s v spun asta. Suntei interesat sau nu?
Vocea se ascuise, devenise nerbdtoare, de parc apelantul
ar fi fost gata s-i nchid telefonul n nas. Luigi trase adnc
aer n piept.
Ce trebuie s fac pentru a ctiga cei o sut de mii de
dolari?
S omori pe cineva. n urmtoarele douzeci i patru de
ore.
D-mi detalii. Am nevoie de o descriere, unde poate fi

gsit..
Gura! Numele ei este Paula Grey. St la hotelul Baur au
Lac. Tocmai i-am strecurat un plic sub telefonul public din
barul Vigliano. Ct timp i ia s ajungi acolo?
Cinci minute.
n plicul cu cei o sut de mii de dolari, n bancnote uzate,
vei gsi i o fotografie a Paulei Grey. Dac iei banii i nu faci
treaba, eti mort.
Mu vorbi aa cu mine! Sunt o persoan de ncredere.
Reputaia mea este viaa mea. Acum plec.

22
Era linite n Zurich la ora aceea trzie cnd Broden, cu o
apc pe ochi i ncheiat pn la gt, o luase n jos pe
Bahnhofstrasse. Putea fi luat drept oricine. apca ndesat
pe cap i ascundea prul tuns periu, iar haina nchis pn
la gt i acoperea jumtate din fa.
O coti de pe Bahnhofstrasse pe o strdu lateral spre
sediul ACTIL. La captul strzii se vedea cordonul protector
care mprejmuia zona i farurile mainilor de poliie. Scoase
cheia de la intrare, descuie, intr fr s aprind lumina i
ncuie la loc. Urc scrile spre biroul lui Roman, unde
observ c lumina e aprins. Btu la u. Niciun rspuns.
Deschise ua ncet. Roman edea la biroul lui de lng
fereastra cu jaluzelele trase, cufundat ntr-un dosar.
Eu sunt, spuse Broden ncet.
De ce dracu nu bai la u? ntreb Roman.
i arunc lui Broden o privire fulgertoare. Ochiul drept i
clipi de mai multe ori. Semn c era stresat. Broden i ddu
jos apca i haina. n birou era cald de-a binelea, n
comparaie cu frigul siberian de afar.
Am btut, dar nu m-ai auzit. S-a ntmplat ceva?
Da, lipsesc bani. Am verificat i rsverificat. E Dorf.
Mine-diminea l dai afar.
Am putea s depunem plngere
Nu vrem ca poliia s-i fac de lucru pe lng noi.
Ce-i n valiza aceea?
Haine mai groase. Mai devreme am gsit un magazin care
tocmai nchidea. Nu tiu dac ai auzit: a avut loc o nou
crim.
Ce?!
Roman se roti cu scaunul. Ochiul ncepu s-i clipeasc
din nou. Broden atept ca eful lui s spun ceva, ns
acesta continua s tac. Puse dosarul ntr-o serviet mare.
Se ridica, lundu-i paltonul i servieta burduit.
Ieir din cldire, dar Roman nu arunc nici mcar n

treact o privire spre dreapta, unde cordonul poliiei bara

strada. O luar la stnga. Roman mergea cu capul plecat, cu
servieta burduit n mn. Pe Broden nu-l surprinse
atitudinea efului su. tia c remarcabilul creier al acestuia
se concentra ntotdeauna asupra nlrii conglomeratului
ACTIL i asupra modului n care s mture din cale orice i-ar
putea afecta expansiunea. Sau pe oricine.
Se apropiau de intrarea n Baur au Lac atunci cnd
Roman vorbi din nou. Se uit spre Broden, ochiul drept
clipindu-i iar.
Asta ar fi cea de-a patra crim. E cineva cunoscut?
Da.
Dup excelenta cin pe care o serviser, Tweed, Newman
i Paula l gsir pe Marler n hol, ateptnd. Era mbrcat
ntr-o hain de ploaie, iar n mn avea o serviet. Cltin
din cap. Nu dorea s discute n public. Ajunser cu toii n
camera lui Tweed i ncuiar ua; el puse valiza pe raftul de
bagaje i o deschise. Abia atunci vorbi:
Am fcut o vizit unui cunoscut de-al meu din Zurich.
Am cheltuit o grmad de bani. sta e pentru tine..
i ntinse Paulei un Browning 32 automat i mai multe
ncrctoare. Ea verific imediat arma i puse un ncrctor.
Apoi strecur pistolul n buzunarul special al genii ei de
umr.
Mulumesc, Marler. M simeam n pielea goal fr el. El
scoase un revolver Smith & Wesson 38, pe care i-l ntinse lui
Newman, mpreun cu o cutie de gloane. i ddu i lui
Tweed un Walther automat de calibrul 7,65 mm. Mai toat
viaa, Tweed refuzase s poarte arm, ns de data aceasta
accept. Era convins c atunci cnd se va afla fa n fa cu
criminalul va fi nevoit s trag. Dup crimele pe care le-a
comis, asta ar fi cea mai bun soluie. Marler mai scoase un
Walther. l inea n mn cnd Newman le deschise ua lui
Butler i lui Nield. ndreptndu-se spre Marler, Nield ntinse
mna.
D-mi!
mi pare ru. Furnizorul meu nu mi-a putut oferi dect
patru arme uoare. A trebuit s-l conving ca s le pot obine

i pe cele pe care li le-am dat deja Paulei, lui Tweed i lui

Bob. E din cauza celor dou crime comise aici, n Zurich.
Tipul era ngrijorat c acest lucru va determina poliia s-i
fac o vizit.
Nicio problem, zise Butler. Oriunde ai fi, ntotdeauna se
gsete ceva pe care s-l poi folosi ca arm.
Voi doi unde ai fost pn acum? ntreb Tweed.
Am hoinrit prin Zurich, rspunse Nield. E un ora
complicat, n caz de urgen, trebuie s l tim ca pe propriile
buzunare. Eu am fost n Altstadt, pe malul cellalt al rului
Limmat. Harry a explorat partea asta.
Cu motocicleta, spuse Harry. Am cumprat o Yamaha la
mna a doua. Merge ca vntul. Leag-m la ochi i las-m
oriunde pe partea asta a Limmatului, dezleag-m i-i spun
exact unde sunt.
Newman se uit la ceas.
S-a fcut trziu. Deja mi-e somn. E timpul s mergem la
culcare. Cine tie ce ne mai aduce i ziua de mine?
Dumnezeu tie. Hai, ducei-v!
Paula atept s ias ceilali, apoi veni spre Tweed i i
opti ceva la ureche. Newman, ultimul care prsea
ncperea, se ntoarse din u i i spuse Paulei:
Ne vedem diminea.
Tocmai despre asta voiam s vorbesc cu tine, i spuse ea
lui Tweed cnd rmaser singuri.
Sun telefonul. Rspunse Tweed. Era Monica Ea vorbi
ntr-un limbaj codificat, contient c legtura se fcea prin
centrala hotelului. Tweed ascult, i mulumi, iar cnd puse
receptorul n furc, ridic ochii spre Paula
A fost Monica. A mai descoperit doi frai care au emigrat
cam n acelai timp cnd Roman s-a mutat la Londra, iar
Vicenzo Vincent n State. E vorba despre un Silvio, care a
venit la Londra, unde s-a cstorit, i despre unul Mario,
care a plecat n State. i acesta e cstorit. Asta nseamn
c, probabil, exist mai muli copii n Marea Britanie i n
State. nc nu le tie numele.
E un pas nainte. Paula se ntrerupse, privindu-l pe
Tweed drept n ochi. Pari ngrijorat. Se vede. i se ntmpl

foarte rar.
Ei bine, mergem de la A la B, apoi la C. Fiecare sosire a
noastr e punctat de noi crime. Cred c-l vd, ns nu-i pot
pune un chip specimenului.
Frustrant, zise ea plin de nelegere. tii c pot simi
cum sunt de-adevratelea oamenii pe sub mtile pe care le
poart n public. Astzi, cnd am ieit cu Newman, am intrat
ntr-o librrie, n vitrin era o carte de Abraham Seale. Titlul,
Normal i Anormal. Fragmentele pe care le-am citit pn
acum mi s-au prut fascinante. Vreau s-mi dai voie s stau
de vorb singur cu toi oamenii pe care i-am ntlnit pn
acum, inclusiv cu Sam Snyder. Fr Newman dup mine.
tiu c m protejeaz, i i sunt recunosctoare. Dar mi-ar
sta n drum. Te rog.
Bine, dar
i-acum am i Browning-ul, insist ea.
Poate c ai dreptate. Bine, f-o!
Mersi.
l srut pe amndoi obrajii i plec. Rmas singur,
Tweed l sun imediat pe Nield. i formul cererea cu mare
precauie:
Pete, Paula vrea s umble brambura de una singur,
adic fr Newman. Mine-diminea. Ai putea s o
urmreti discret, fr ca ea s se prind? Trebuie s fii
foarte iste.
Nu-i greu. Voi fi Omul Invizibil.
ntr-un apartament dintr-o cldire veche din Altstadt,
undeva pe lng rul Limmat, Luigi Morati i ungea pistolul
Glock, o arm de temut. Puin mai devreme luase plicul pe
care misteriosul personaj i-l lsase n cabina telefonic din
barul Vigliano.
n plic gsise o sut de mii de dolari n bancnote uzate i
o fotografie a Paulei Grey. n timp ce-i verifica arma, se tot
uita la fotografia prins cu un bold de masa la care lucra. O
femeie care arat bine. n alte mprejurri, nu i-ar fi displcut
s o cunoasc mai bine.
Se privi n oglinda de pe perete. Pr negru gras, ochi reci,
un nas ncovoiat, pentru c i l-a rupt cu mult timp n urm

ntr-o lupt care s-a ncheiat cnd easta adversarului su a

fost zdrobit de un perete. Finito.
Se gndise s foloseasc un amortizor, dar respinse
imediat ideea. Amortizorul putea s blocheze arma. Aa c
decizia esenial era drumul de scpare. Cu mult vreme n
urm, cnd locuia la Roma, un uciga pltit experimentat l
nvase s se gndeasc n primul rnd la asta.
Soluia i veni n timp ce-i gresa arma cu o grij aproape
afectuoas: va lua motocicleta. Acum o inea legat cu lanul
pe una dintre aleile de lng intrarea n imobilul vechi n care
locuia. Apartamentul lui nu se afla prea departe de sediul
poliiei de pe malul cellalt, o ironie care l amuza.
Mulumit de felul n care se prezenta pistolul su, se
ridic i inti, cu el nencrcat, spre fotografie. Aps pe
trgaci. Mic, dar agil i puternic, capabil s ucid dintr-o
singur ncordare a minii. Dac mine-diminea Paula
Grey iese din Baur au Lac, e ca i moart. Pn acum, nu
ratase niciodat.
23
Fr niciun avertisment din partea meteorologilor, n
dimineaa urmtoare temperatura sczuse la 26 de grade
Celsius. Paula, mbrcat cu o hain de piele, iei singur
din hotel, devreme. O lu n sus pe Bahnhostrasse, apoi la
stnga. Decisese deja care era primul ei obiectiv.
Un lucrtor municipal mtura rigolele. Minile i erau
doar pe jumtate protejate de mnui. Vrfurile degetelor,
lsate afar, se nvineiser de frig. Oamenii se grbeau spre
serviciu mbulzindu-se unii ntr-alii. Vitrinele magazinelor
erau ngheate. Puin mai sus, staiona o main de poliie cu
doi poliiti n uniforme.
n prculeul mai degrab nengrijit de la intrarea n Baur
au Lac, Luigi Morati o recunoscu imediat i trase o
njurtur. Prezena acelei maini de poliie nsemna c
deocamdat aciunea nu era posibil. i scoase motocicleta
n strad i ncepu s-o mping.
Pete Nield, care mai devreme fusese la cumprturi,
sttea undeva mai ncolo, pe strad. Purta o hain pe care ea
nu i-o vzuse pn acum i o plrie abia achiziionat. Nield

nu purta niciodat plrie. Ascuns sub firida din faa unui

magazin, o urmrea cum depete maina de poliie. Pe
lng el trecu un motociclist mbrcat elegant n piele i cu
casc de protecie pe cap. i mpingea motocicleta.
Soarele strlucea cu putere, dar fr cldur. Paula i
ddu seama c trebuie s fie atent pe unde merge. Pe
poriuni, pavajul era acoperit de ghea. Nu-i fcea griji,
deoarece purta nite cizme pn la genunchi i cu tlpi de
cauciuc. Un tramvai albastru hurui pe lng ea, ca un tanc
ce pornise la atac.
Travers Bahnhofstrasse exact nainte de Parade-Platz,
unde ntorceau tramvaiele. Erau cteva acolo, unul n spatele
celuilalt, n care urcau i coborau oameni. Elveienii ncep
serviciul devreme, aa c Zurich ul era deja animat.
Intrarea n barul hotelului Baur en Viile nu se face din
holul principal, n care se afl recepia. Cteva trepte
semicirculare duceau spre nite ui mari, de sticl, ce se
deschideau automat. Imediat ce intr, Paula constat c a
avut noroc.
Aa cum sperase, Sam Snyder sttea la o mas, singur,
n partea de jos a barului, i lua micul dejun. i fcu semn cu
furculia, iar cu cealalt mn o pofti la mas. Cnd se
aez, era prea concentrat asupra lui ca s-l mai observe pe
brbatul n hain din pr de cmil i cu plrie elveian,
care trecuse pe lng ea ncet, adus de spate. Acesta urc
scrile spre nivelul de sus i se aez undeva, n spate. Nield
purta acum nite ochelari cu lentile fumurii. Alese o mas de
unde o vedea foarte bine pe Paula.
Ce plcere neateptat! Reporterul cu fa de vultur o
salut cu un zmbet cald. mi place s am companie cnd
iau masa.
Imediat apru o chelneri.
Aveam nevoie de o cafea, s m nclzeasc, i explic
Paula dup ce comand.
Mie-mi place frigul. Dar nu am pretenia ca toat lumea
s fie de acord cu mine.
Cine-a fcut-o, Sam?
l luase pe sus cu ntrebarea asta fr niciun fel de

avertisment, nainte s-i rspund, el i termin omleta.

Paula aproape c putea auzi cum i se-nvrt rotiele
creierului.
Cine-a fcut ce? ntreb el ntr-un trziu.
Hai, scutete-m! Ai investigat uciderea lui Hank Foley la
Pinedale, n Maine. Apoi pe cea a lui Holgate, la Bray. Erai n
Montreux cnd s-a petrecut o alt crim hidoas, i acum,
aici, cnd iat c e ucis Elena Brucan.
Era o doamn drgu.
Ai cunoscut-o?
S-a apropiat de mult lume. Era i genul de personalitate
n stare s fac asta. A dat peste mine n Montreux, pe chei,
dup ce fcusem cteva fotografii ale rposatului doctor
Abraham Seale. M-a ntrebat dac l cunoteam.
i l cunoteai?
Nu.
Paula sesiz ezitarea lui nainte de-a rspunde. Snyder
mai bu puin cafea i i nfipse ochii negri ntr-ai ei. Nu-i
plcuse ntrebarea. Gura i se schimonosi ntr-un rnjet.
Prietenia se terminase. Totui, ea insist!
Ai reuit s faci nite poze bune cu Elena Brucan?
Cine te-a trimis s m interoghezi? Tweed? Newman?
Se ls n scaun, cntrind-o din priviri. Devenise ostil.
Mai mult de-att n-avea s scoat de la el. Insinuarea lui o
enerv ns. Puse cu zgomot pe mas ceaca de cafea.
Nu m-a trimis nimeni, dac tot m-ai ntrebat pe un ton
att de politicos. Am venit aici din proprie iniiativ. Nu sunt
o marionet. S-i intre bine asta n easta aia groas!
Oho, doamna e aprig! Asta-mi place. De ce nu urci la
mine n camer? Putem continua discuia n linite i pace.
Zmbea, dar tot cu un iz insinuant. Nu prea era un biat
de nota 10 la capitolul autocontrol. Ea i fcu semn
chelneriei i i plti consumaia.
Doar nu ai de gnd s m abandonezi, nu-i aa? Nicio
femeie nu-mi face asta.
Ea se uita fix la el, studiindu-i expresia feei. Aa se face
c nu l observ pe brbatul n haina din pr de cmil care
cobora ncet, de parc ar fi avut ceva la picioare. Nield se opri

o clip la u i i aranj gulerul hainei, ca s fie sigur c ea

ntr-adevr pleac.
Probabil c gustul tu la femei nu e prea sofisticat, se
rsti Paula la Snyder la plecare.
Acestuia i dispru zmbetul. Se aplec spre ea, mna
dreapt ncletndu-i-se i descletndu-i-se ritmic. Ochii lui
preau mai ntunecai ca niciodat. Normal i anormal. A
doua parte a sintagmei o tulbura. Iei odat! i spuse. N-ai
pierdut timpul degeaba.
Cnd se ridica de la mas, el o apuc de mna dreapt
cu o putere surprinztoare. Faa lui de vultur era la civa
centimetri de a ei. Ea i vorbi calm:
Dac nu iei mna de pe mine, l chem pe eful localului.
mi cer scuze dac te-am jignit. Avea din nou o expresie
normal, iar zmbetul lui prea neprefcut. Se aez din
nou, ca pentru a o liniti n legtur cu cele spuse. Ca s-i
art c nu i sunt duman, d-mi voie s te binedispun.
Umbl zvonul c eti n mare pericol. Ai devenit int.
Serios? A cui?
A unui profesionist de mna nti. Identitate
necunoscut.
Pare puin probabil.
Paula se ndrept spre uile automate, apoi cobor cu
grij scrile, atent la ghea. Acum se afla n siguran.
Luigi Morati i gsise un loc bun undeva n
Para-de-Platza. Era ascuns printre nesfritele convoaie de
tramvaie care tot veneau i plecau. Fuma o igar, rezemat de
motociclet. Cnd o vzu cobornd scrile, i arunc igara.
Porni motocicleta i bg mna n portbagaj, dup Glock. Un
glon rapid acum, i treaba era fcut.
Maina de poliie care mai devreme era parcat pe
Bahnhofstrasse trecea acum ncet spre Parade-Platz, dup
care parc din nou, lng trotuar, de data aceasta mult mai
aproape de el. Luigi njur. Nu se poate s-l fi observat.
Odat, intrase prin efracie ntr-o secie de poliie din
Berna exact cnd toat lumea se grbea s rspund la un
apel de urgen. A gsit imediat ncperea n care se ineau
registrele i l-a sustras pe al su. i puseser numele de cod

Bull. Probabil o prescurtare de la bullet (glon). Asta l-a

amuzat teribil. Niciun nume n registru, nici mcar o
descriere a lui, niciun fel de date despre naionalitatea lui.
Doar o list cu asasinatele atribuite lui Bull. Trei dintre ele
erau corecte, dar cu celelalte cinci nu avusese de-a face.
Porni din nou n jos, pe Bahnhofstrasse, n direcia n
care o luase Paula. Acum era linite n zon.
Temperatura extrem de sczut i alungase de pe strzi
pe localnici, n general clii cu astfel de ierni. Femeile
bogate, ahtiate dup cumprturi, rmseser i ele n cas,
iar cei care munceau erau la birouri la ora asta. O situaie
ideal pentru Luigi Morati. Dar i merse ru.
Paula, care ntotdeauna i ascultase instinctul, avea
senzaia c fusese urmrit. Nu observase nimic care s-i
dea de bnuit, ns instinctul ei era foarte puternic. Iniial, se
gndise s mearg la sediul ACTIL. Spera s l gseasc pe
Roman la birou, lucrnd.
Se opri pe bordur, se uit n dreapta, apoi n stnga.
Invers, bleago, doar eti pe continent. Travers strada
pustie, apoi se ntoarse pe unde venise. Luigi abia avu timp
s schimbe direcia i s-o ia din nou spre Parade-Platz. Nici
de data asta nu l observ.
Harry Butler fusese mai precaut i rmase pe loc. Aezat
pe motociclet, sttea ntr-un loc ferit n talme-balmeul de
tramvaie care se intersectau n Parade-Platz, majoritatea
goale. Rbdtor, atept ca Paula s se hotrasc n ce
direcie s-o ia.
Pete Nield se speriase cnd ea se oprise pe bordur,
uitndu-se mai nti n direcia greit. O s-o tachineze el
pentru greeala asta mai trziu. Se vrse ntr-un loc discret
la intrarea spaioas a unui magazin, de unde studia atent
mrfurile expuse cnd ea trecu pe lng el.
Paula apuc Browning-ul din buzunarul special al genii
de umr. Nu vedea ce ar putea s-i stea n cale. Vizavi de
Parade-Platz o lu la dreapta, de parc ar fi vrut s se
ntoarc la bar. Trecu de el, continundu-i drumul pe o
strdu unde se afla o biseric ciudat, de form
triunghiular. Ls biserica n urm i i ddu seama c

intr n Oraul Vechi cu labirintul su de strdue.

Luigi i rse n barb. Altstadt era terenul ideal pentru a
ucide. Nu va fi nimeni prin apropiere pe aa o vreme.
Travers strada. Era prea devreme s mreasc viteza.
Mergnd repejor i savurnd din plin impulsul pe care i-l
ddea frigul muctor, Paula ajunse n zona deschis. n
spate, auzi pornind un motor de motociclet. Arunc o privire
scurt n urm. Motociclistul acela i strni ngrijorarea. Luigi
deja nfcase pistolul din portbagaj i i-l vrse la centur.
Un camion mare, care venea ncet de pe o strdu din
dreapta, era la un pas de a-i bloca drumul femeii.
oferul camionului opri, i scoase apca spre femeia
atrgtoare i-i fcu semn s treac. Ea i zmbi amabil, i
mulumi cu un gest al minii i ncepu s traverseze.
Camionul i continua drumul nainte, blocnd complet
ieirea.
Luigi trase o njurtur. sta ar fi fost locul perfect. Cum
traversezi podul, chiar cu faa spre acest spaiu deschis era
apartamentul lui. Atept nerbdtor, spernd c va vedea n
ce direcie se ndreapt inta. Era att de absorbit, nct abia
l auzi pe motociclistul care se apropia n spatele lui. Harry
devenise bnuitor. Cnd Pete Nield i fcu apariia lng el,
pe trotuarul ngust, i art cu degetul motocicleta din fa.
n timp ce camionul traversa piaa, ndreptndu-se spre
pod, Luigi o zri pe Paula disprnd pe Schlussel-Gasse, o
strad ngust, pietruit, ce ducea n inima Altstadtului.
Perfect! Doar el mai cunotea zona att de bine. Femeia avea
s intre ntr-o capcan mortal.
i Paula cunotea Schlussel-Gasse, explorase zona
aceasta cu ocazia unei excursii pe care o fcuse mai demult
la Zurich. De aici ncolo, pavajul era de macadam. Era
bucuroas c-i pusese cizmele cu tlpi gumate. naintase
destul de mult pe aleea ngust cnd auzi motocicleta
apropiindu-se cu vitez. n faa ei, aleea devenise o pant
abrupt, numai bun pentru o capr. n captul aleii, pe
dreapta, zri Vetliner Keller, unul dintre cele mai bune
restaurante din centru unde Tweed spusese c vor lua masa
n seara aceea. Se uit n spate, l vzu pe motociclist

mnuind cu greu ghidonul cu o singur mn, n cealalt

prnd c ine ceva. O arm! Intr repede ntr-un magazina.
Un glon uier pe lng ea. inea Browning-ul cu ambele
mini.
Motociclistul asasin trecu huruind prin dreptul ei. l
auzise pe Harry venind dup el cu viteza fulgerului. Paula nu
avu nicio ans s foloseasc Browning-ul. Motocicleta
trecuse ca o rachet. Acum Luigi mrise viteza, iar motorul
lui se mpleticea ngrozitor n timp ce urca panta pietruit.
Sus, ajunse ntr-o pia larg. ncerc s se ntoarc cu
pistolul aintit spre urmritorul lui. N-avea cum s trag i-n
acelai timp s in motocicleta sub control. Harry era mult
prea aproape i continua s se apropie vznd cu ochii.
ncepu s dea ture n jurul pieei, nconjurate de case
vechi una dintre ele data din 1673 i de o biseric n
deprtare. Turele se transformar rapid ntr-o lupt de
gladiatori, motocicletele urmrindu-se n cerc, cltinndu-se,
srind ncolo i-ncoace, din cauza pavajului pietruit. Harry
era foarte aproape, cnd Luigi ntoarse. Se opri lng un zid
i fcu un viraj strns ca s trag cu arma. Mare greeal!
Motorul lui Harry intr ca un berbece ntr-al lui Luigi. l izbi
n plin cu roata din fa. Motocicleta asasinului fu azvrlit
n zid. Luigi reui s sar n lturi cu mare agilitate i fugi la
timp, altfel propriul motor l-ar fi ucis. Se cr pe zid i
dispru exact cnd apru Paula, cu Browning-ul n mn.
Harry czuse de pe motociclet i zcea pe pavaj. tia c el e,
i recunoscuse silueta ncovoiat cnd trecuse ca fulgerul pe
lng magazinul n care se adpostise ea. Cu respiraia
ntretiat dup fuga la deal, Paula fcu un efort s nu se
opreasc pn la Harry, care zcea lat, cnd apru Pete
Nield.
Lui Harry i curgeau firioare de snge pe obraji de la o
tietur n frunte. Se aplec spre el, scoase mica trus de
prim ajutor pe care o purta ntotdeauna cu ea. Harry
deschise ochii. Spuse:
A srit peste zidul acela Prindei-l!
Paula i ddu lui Pete trusa de prim ajutor, tiind c el
nu avea arm, apoi se repezi spre zid. Fu ns atent s nu

scoat nasul n partea cealalt. Cine tie, poate o atepta

dincolo. Cnd arunc totui o privire precaut peste zid, o
surprinse nlimea de la care srise Luigi. i mai mult o
surprinsese c acolo nu era nimeni. O alee pustie. Alerg
napoi la Harry.
Cred c nu e dect ameit, i spuse Pete.
i pusese deja un plasture peste tietur, iar acum i
tergea urmele de snge de pe fa. Harry clipea des. Paulei i
era team ca nu cumva s fi fost rnit grav. Se aplec spre el
i i vorbi ncet:
Cum te simi, Harry? Plin de vnti?
Ajut-m s m ridic.
Nu cred c e o idee bun, l avertiz ea. Cel puin nu
nainte s te vad un doctor.
Las-m cu doctorii
i propti ambele mini n pmnt i ncepu s se ridice
singur. Paula l apuc de un bra, Pete de cellalt, iar Harry
se slt ncet pn ajunse n picioare. Fcu un pas, apoi nc
unul, renunnd la sprijinul lor. Merse normal civa pai,
dnd din mini, ndoindu-i coatele. Apoi i ddu jos
mnuile de motociclist i-i pocni degetele.
Sunt OK. Paula, dac l-ai vedea, l-ai recunoate? L-ai
vzut n partea cealalt a zidului?
Nu. Dispruse. i nu l-a mai recunoate dac l-a
vedea.
Nici eu.
i ridic motocicleta, se aez n a i aps pe buton.
Motorul mergea normal. l opri, se ntoarse spre ei i rnji.
Obrajii lui rotunzi recptar culoarea. Se duse spre
motocicleta asasinului i rnji din nou.
Cu asta n-o s mai poat merge, porcul! A tras n tine,
nu-i aa, Paula? Nenorocitul!
Privi cu satisfacie spre motocicleta zdrobit de perete.
Ghidonul se ndoise ntr-un unghi neobinuit. Roata din fa
era desprins de rest, iar aua zcea ceva mai ncolo, pe
pavaj, nainte s-l mai poat opri, ridicase deja piedica
propriei motociclete, iar acum se ndrepta spre pant.
Ciudat c n-a ieit nimeni s vad ce se ntmpl,

coment Paula, privind lung piaa pustie. Dar am vzut cum

a zvcnit o perdea groas.
Elveienii cred n vorba aia cum c e bine s te fereti de
primejdii, i rspunse Pete. Deh, oameni pragmatici.
A bea ceva, spuse Harry.
Mai nti ap, a fost replica ferm a lui Pete. Apoi, poate,
o bere. Am putea merge la barul acela unde i-am dat de
urm lui Snyder.
Mai nti bere, rspunse Harry, i-apoi ap, pentru tine.
Paula i Nield se pregteau s l ia de bra pe Harry, dar el
porni ncreztor pe panta desfundat. La vale, Paula o terse
englezete, lund-o pe o alt strdu. nadins nu-i ntrebase
ce cutau att de aproape de ea. Acum mergea s l
intervieveze pe urmtorul ei client: Roman Arbogast.
ntr-un contract pe care l avusese de ndeplinit mai
demult, Luigi fusese nevoit s prseasc n grab
apartamentul intei, de la etajul al cincilea, pe o frnghie
atrnat pe fereastr. tiind acest lucru, se antrenase serios
nainte. Mai nti s-a aruncat de la o nlime de patru metri
jumtate, dnd drumul frnghiei. Dup mai multe ncercri
reuite, i-a dat drumul de la ase, apoi de la nou metri.
Picioarele sale puternice i foarte flexibile l ajutaser cnd
fusese nevoit s sar peste zid n oraul vechi al Zurich ului.
Apoi se ntoarse pe un traseu ocolit n apartamentului lui
ce ddea spre rul Limmat. Era sigur c atunci cnd o va
ucide pe Paula Grey n-o s fie recunoscut. La prima
ncercare purtase casca de protecie. Acum i schimb
radical nfiarea.
Era foarte atent la detalii. i vopsi prul rou n negru.
Apoi descuie dulapul de haine. Lucrurile pe care le avea acolo
i-ar fi surprins i pe puinii oameni care l cunoteau n
Italia.
i schimb lenjeria de corp cu una de mtase, care, dei
n-o vedea nimeni, l fcea s-i ntre mai bine n rol. Apoi
mbrc o cma alb, scrobit, foarte scump, iar
costumul, osetele i nclrile negre. O cravat gri,
modest, dar scump se asorta perfect cu restul.
Dup aceea lu o pereche de ochelari cu rame aurite i

lentile fr dioptrii i se ddu un pic napoi, urmrind n

oglind impresia pe care ar fi fcut-o aranjat aa. Acum se
numea Aldo
Moldano i era bancher elveian. Ar putea intra lejer n
Baur au Lac, fr s strneasc bnuieli.
n final, i complet transformarea cu o serviet
diplomat asemntoare cu cele pe care bancherii le aveau
ntotdeauna cu ei. n ea i puse pistolul Glock. Singurul
lucru care i mai lipsea era o limuzin luxoas. Dar, aa cum
se prezenta acum, va putea nchiria una.
Paula avu o tresrire brusc n momentul n care intr pe
strdua unde era sediul ACTIL, la vederea benzii de
interdicie de la captul ei. nc se simea oripilat de
uciderea lui Hank Foley, Adam Holgate i Abraham Seale. Cu
toate astea, i ddea putere s continue furia controlat pe
care o resimea gndindu-se la uciderea bestial a Elenei
Brucan, la nota specific de cruzime i bestialitate pe care o
ddea capul retezat pus la loc pe umerii cadavrului.
Ajunse n faa cldirii i se opri. Ua grea, de la intrare,
nu era chiar nchis. Bg repede mna dreapt n geanta de
umr i apuc Browning-ul. mpinse ua ncet, fr zgomot.
Balamalele erau bine unse. nuntru, imediat dup prag, era
un pre mare de cauciuc. Pi cu grij peste el, direct pe
podea. Nu era prea mult lumin nuntru.
ncepu s urce ncet scrile vechi de lemn din faa uii. A
cincea treapt scri Cnd ajunse la etajul al doilea, se
ndrept spre ua care, presupunea ea, ar da n ncperea
din fa de unde zrise lumin noaptea trecut. Ascult, dar
nu auzi nimic. Era prea linite.
Cu mna stng, nmnuat cealalt mnu i
alunecase cnd luase pistolul din geant , apuc repede
clana. Aps ncet i trase uurel. Prin crptur ptrunse
lumina zilei. Ar fi preferat s aib pistolul pregtit, dar, dac
Roman era nuntru, nu i-ar fi plcut Nu e cel mai bun mod
de a ncepe o conversaie. Deschise ua larg. Roman nu era
acolo.
n schimb, la biroul lui era Broden, adncit n dosarele
rvite. Sttea nemicat, uitndu-se fix la ea, cu un pistol

militar Mauser, de 7,63 mm calibru, cu eava lung aintit

drept spre ea.
Intrai, v rog, domnioar Grey, spuse el pe un ton
neutru. Ai evitat preul cu senzori de presiune de la ua din
fa, dar treapta a cincea scrie.
Da, aa este, spuse ea cu un glas nesigur.
Scoatei mna din geant, uurel. Sper c nu avei nimic
acolo, continu el pe acelai ton neutru.
Ea se supuse ordinului. Broden zmbi i puse Mauserul
pe birou. Dintotdeauna fcuse impresia c e un tip ursuz i
periculos, dar figura lui de acum, mbrcat n acest costum
de velur, cu fermoarul tras pn sus, zmbind larg i tuns
periu, i amintea mai degrab de un ursule de plu. El i
oferi cafea, dar ea refuz. Zmbind n continuare, Broden i
puse minile mari n jurul gtului gros. Paula i dorea s fi
pus pistolul napoi ntr-un sertar. Mauserul era de concepie
mai veche, ns de o calitate extraordinar. tia i ea c n
ncrctor ncpeau zece gloane.
Suntei tare, remarc Broden. Ai vzut pn acum nite
priveliti destul de sinistre, dar pot spune c v controlai
foarte bine.
Paula nu avea de gnd s se lase dus de nas de aceast
observaie. Se uit fix n ochii lui cnd i vorbi:
Cred c paza dumneavoastr e jalnic. Oricine poate s
intre aici.
De acord, dar aa am primit ordin. Trebuie s vin
Roman. l enerveaz s piard timpul cu cele dou ncuietori.
Am ncredere n preul cu senzori de presiune. Zmbi
rutcios, ns, cu oameni ca dumneata, m avertizeaz cea
de-a cincea treapt.
Am venit s-l vd pe Roman. Acum, c tot sunt aici,
poate stm de vorb.
Cu plcere.
L-ai cunoscut pe Russell Straub, vicepreedintele?
ntrebarea l-a dat gata. Ea i ddu imediat seama de
asta dup felul n care el i ncrei sprncenele stufoase.
Broden reui s scoat un pachet de igri, i oferi una, dar
ea l refuz din nou. i aprinse o igar i trase un fum lung,

cu privirea pierdut n tavan.

Roman ne-a fcut, odat, n trecere, cunotin. El ce
amestec are?
Oricine s-a aflat prin preajm cnd s-au comis crimele
devine suspect.
Ei bine, eu, unul, nu m aflam la Pinedale cnd a pit-o
Hank Foley.
Ba poate v aflai.
Paula ncerca s-i croiasc drum cumva. Nu ceda n
faa ncpnrii stuia. sta nu d doi bani pe cei care
renun.
Cum adic?
Zburnd mai nti la Boston, cu Gulfstream-ul care, sunt
sigur, este la dispoziia dumitale.
Chiar c suntei tare.
ncepu s nvrt cu arttorul Mauserul de pe birou,
aa nct, la un moment dat gura era aintit spre ea. l tot
nvrti, pn ajunse cu eava ndreptat spre perete.
Sunt sigur c nu tie nimeni c suntei aici. V asumai
nite riscuri.
Cunoatei vreun uciga pltit? ntreb ea de-a dreptul
ntrtat.
Am cunoscut odat unul. L-am angajat s l ucid pe
colonelul meu. Juca pocher i pierduse o sum mare de bani
pe care refuza s o plteasc.
Halal colonel!
Rangul nu te face neaprat i onest. Am nvat asta
cnd eram n DIS.
DIS?
tia ce este, dar se gndea c reuise s-l surprind n
defensiv, vorbind despre el. Se ndoia c Broden ar face asta
prea des.
Departamentul de Investigaii Speciale. SIS-ul armatei,
pn la un punct. Investigheaz crimele din cadrul armatei.
Ce s-a ntmplat cu ucigaul?
I-am rupt mna, cea n care avea arma. i-acum e n
pucrie pentru tentativ de omor.
Ce v-a determinat s ieii din armat? Insist ea.

Se ncheiase stagiul. Roman auzise cumva de mine i m-a

chemat la un interviu. Se pricepe la asta. I-am inut piept, i
asta i-a plcut, pentru c nu muli au curajul s-l nfrunte.
M-a angajat ca ef al securitii ACTIL.
Cum e ca ef?
n regul, ct vreme nu ncepi s-l lingueti. Pe
dumneata te place, chiar l interesezi. Probabil c i-ai zis vreo
dou. Acum, dac nu te superi
Cred c ar fi bine s plec, i-o lu ea nainte. Nu suntei
chiar ce am crezut c suntei, i spuse n timp ce se ridica.
i ce ai crezut c sunt? O ntreb el cu un zmbet,
ridicndu-se n picioare.
Nu vrei s tii.
La plecare, sri i peste treapta a cincea, ca s-l amuze
pe Broden, i peste preul cu senzori de presiune de la u.
Abia ieise pe trotuar, cnd o siluet nalt i greoaie,
nfofolit ntr-un palton i cu un fular gros, o apuc uor de
bra. Era Roman Arbogast.
Ce punei la cale? Mormi el.
Am urcat pn n biroul dumneavoastr, spernd s v
ntlnesc. Cnd colo, am dat peste Broden.
N-a fost prea distractiv s purtai o discuie cu chipul
acela de piatr din Insula Patelui, este?
De fapt, eu venisem s stau de vorb cu dumneavoastr,
dar i Broden a fost interesant.
Interesant? Nu se poate s vorbim despre aceeai
persoan. V ntoarcei s stm de vorb, s zicem pe la ora
trei dup-amiaz? Dar s nu ntrziai. Apreciez
punctualitatea.
sta ar fi singurul lucru pe care l avem n comun.
Atunci, ne vedem la trei.
Paula plec nainte ca el s mai apuce s-i rspund.
Avea un chef nebun de o cafea. Sprungli, cel mai cunoscut
magazin de cafea i dulciuri din Zurich, era chiar n captul
strzii. Absorbit s-i deruleze n minte confruntarea pe
care o avusese cu Broden pentru c asta fusese, n ciuda
amabilitii lui constante , intr pe Bahnhofstrasse i o lu
la stnga, cnd cineva o apuc de bra.

i nfund cealalt mn n geant i se ntoarse, cu

arma pe jumtate scoas din buzunarul special, cnd auzi o
voce cunoscut:
Eu sunt. N-ai de gnd s tragi, nu? Spuse Newman pe un
ton glume.
De unde-ai rsrit?
Vetile circul repede, continu el, mergnd alturi de ea
pe Bahnhofstrasse. Pete Nield l-a sunat pe Tweed i i-a
povestit c a ncercat cineva s te omoare n Oraul Vechi.
Aa c el m-a trimis s te gsesc ct mai repede posibil. Ar fi
trebuit s fiu cu tine. Dar sunt acum.
Uite ce e, Bob, m duc la Sprungli. A vrea s fiu
singur. N-am nimic cu tine. Am de fcut o treab, iar tu m
ncurci. Crede-m, nu e nimic personal. Tweed a zis c e-n
regul.
Dup ce s-a ntmplat n Altstadt, Tweed zice c trebuie
s stau lipit de tine ca marca de scrisoare.
Bob, nu-mi pot face munca dac tu te ii ntruna de
poalele mele. Nici mcar nu ncerc. Dar am de gnd s-mi fac
treaba.
Mergeau foarte repede, pentru c Paula, furioas, grbise
pasul. Tweed nu avea dreptul s nu respecte nelegerea lor
anterioar! Aa o s-i spun cnd o s-l vad.
N-am putea ajunge la un compromis? Suger Newman.
Nu cred. Eti prea cunoscut. La ce te gndeti? ntreb
ea, dndu-i seama c fusese prea rigid.
Totui, Bob i salvase viaa de cteva ori.
Tu intri la Sprungli, ncepu el, calm. S zicem c eu
rmn afar. Undeva ferit privirilor?
Cred c putem s-ncercm
Erau chiar peste drum de intrarea n Sprungli. Paula
intr glon, iar Newman mai fcu vreo civa pai i-i puse
nite ochelari fumurii. Nu srea n ochi, pentru c era un
soare orbitor.
Paula se gndea c singurul inconvenient la Sprungli era
scara pe care trebuia s o urci pentru a ajunge la etaj. La
parter era magazinul. Dar scara n spiral care ducea spre
cafenea era att de curbat ntr-o parte, nct treptele

deveneau foarte nguste. Se ntreb cum reueau s urce

femeile pe tocuri nalte. Evident, pind pe vrfuri.
Cum ajunse sus se opri i observ c n stnga e casa.
Nu sunt prea muli clieni n dimineaa asta. Din cauza
vremii geroase. Porni spre o mas liber, dar ncremeni. O
clip nu reui s se mite. La o mas, cu spatele la ea, era
aezat o femeie cu o cciul de blan pe cap. Aceeai
culoare i acelai tip de cciul pe care o purtase Elena
Brucan. Acelai palton. Aceeai talie.
i simea picioarele ca de plumb, n timp ce se ndrepta
spre mas. Rmase aa, n faa unui scaun gol, uitndu-se
lung la femeia aceea. Avea binior peste optzeci de ani,
buzele subiri i o fa supt, mascat cu greu de stratul de
fard. i arunc Paulei o privire dumnoas i-i vorbi n
german, dar ea nelegea limba.
Aceasta este masa mea. Atept o prieten. i-apoi, sunt o
grmad de mese libere, spuse ea rstit.
Din spate, semnai cu cineva cunoscut.
Paula nu-i ceru scuze. Atitudinea femeii i felul n care i
vorbise fuseser de-a dreptul agresive. Una din acele grandes
dames care vin aici zilnic s stea la taclale cu vreo prieten.
i alese o mas destul de departe de ea. Imediat apru o
chelneri, iar Paula comand o cafea. Brusc, simi o mn
puternic pe umr. Se cam sturase s tot fie abordat la
modul acesta, de unii i alii. Se ntoarse, cu o min
deprimat. Era Marienetta.
Ah, bun, ngim ea.
Marienetta avea pe mn o hain de culoarea nisipului i
inea dou farfurii cu cte o prjitur cu frica. Una i-o
ntinse Paulei i se aez n faa ei, rugnd-o pe chelneri s
mai aduc o cafea la mas.
Ai avut un oc, la fel ca mine, cnd ai sosit, spuse ea, cu
o voce cald. Ai crezut c femeia aceea e Elena Brucan, nu-i
aa?
Da, pentru o clip. Paula observ c Marienetta avea un
ziar mpturit sub bra, dar se gndi c e prea bun momentul
pentru a-l rata, aa c o ntreb: Dar tu cum de te-ai gndit
c e ea?

Marienetta nu fusese de fa cnd ea vzuse cadavrul, iar

poliia inuse lumea la distan de oroarea aceea.
Simplu. Marienetta zmbi, despturind ziarul. Pe prima
pagin a cotidianului Neuezurcherzeitung de azi e un titlu
care te nfioar. i nici nu-i greu de tradus:
AL DOILEA CADAVRU DECAPITAT DESCOPERIT N
ZURICH
Dedesubt, un text destul de lung. Articolul e semnat de
Sam Snyder. Nu uitase nici faptul c, dup ce fusese retezat,
capul fusese pus la loc. Era i un desen mare, foarte exact,
ce reprezenta capul Elenei Brucan, cu cciula de blan
aezat aa cum trebuie. Paula se uit la Marienetta.
De aici tiu, i explic aceasta. Am vzut-o din spate, la
fel ca tine, cnd am intrat aici, cu puin naintea ta. nainte,
la Londra, a venit s l vad pe Roman, la Con. Spunea c are
nite informaii eseniale pentru el. A stat puin de vorb cu
ea, s-a gndit c e cam ciudat i m-a chemat pe mine s o
conduc. Purta aceleai haine ca femeia asta.
O explicaie foarte curgtoare, se gndi Paula. Dar tot
aflase ceva din sporoviala cu Marienetta. Legturile pe care
Tweed le cuta cu disperare ncepeau s ias la iveal.
Te-ai dus i te-ai uitat la ea? ntreb Paula.
Da, i am observat c e vorba despre altcineva.
Atunci mi explic de ce a fost att de fnoas cu mine. Se
sturase s se tot aeze oamenii pe locul rezervat de ea. Ce
informaii eseniale avea Elena pentru Roman?
S mor dac tiu. Nu-i place cum arat prjitura? Pot s
m duc s-i iau alta.
Iart-m! Ziarul mi-a distras atenia. Vd c d detalii i
despre tragedia de la Montreux. Prjitura asta pare s fie
delicioas. Lu furculia i gust din ea. Chiar este
delicioas! Cred c am s-mi mai iau una la pachet.
Stai acolo, nu te mica, i ordon Marienetta.
Apoi sri de la mas i se duse spre tejghea, unde erau
expuse foarte multe feluri de prjituri. Trebuia doar s alegi
ce-i place i s plteti la una dintre vnztoare: Nu dup
mult timp, Marienetta se ntoarse cu nc o prjitur,
mpachetat ntr-o cutie de carton, pe care o puse pe mas.

Pentru asta trebuie s-i pltesc, spuse Paula pe un ton

ferm.
Nu fi ridicol! Nu cost dect cteva mrci. Ce planuri ai
pentru dimineaa asta? ntotdeauna ai planuri. Ai mai fcut
ceva progrese cu ancheta?
Cteodat, chiar am noroc, trmbi o voce vesel n timp
ce Paula simi c i pune cineva mna pe umr.
i sta tot aa, se gndi ea.
Se uit n sus. n spatele ei era Black Jack Diamond,
mbrcat ntr-un echipament complet de clrie. Pantaloni cu
vipuc, impecabili, bgai n cizmele strlucitoare. n mna
dreapt inea o crava. Paula se uit urt la el.
Fii amabil i ia-mi mna transpirat de pe umrul meu.
Transpirat? i retrase mna. Acum cinci minute m-am
splat.
Mai spal-te o dat.
El trase un scaun liber de la o alt mas i se aez ntre
ele. Tenul sntos i era mbujorat de frig. i fcu semn
chelneriei, pocnind din degete.
O cafea pentru domnul, drag. Eu sunt domnul.
Suntem la Sprungli, nu la cine tie ce bar ieftin, i spuse
Paula
Se vd efectele, nu? Zmbi prostete. Am clrit n aerul
proaspt. La ieirea din ora e o coal de clrie. Te simi de
milioane.
Nu se vede, i-o ntoarse Paula.
Dumneavoastr, doamnelor, preai foarte serioase cnd
am intrat. ntinse mna dup ziar. Nu tii ce-i frumos n
via.
D-mi mie la, spuse Paula smulgndu-i ziarul. Dup ce
s-a ntmplat ieri, nu cred c e momentul potrivit pentru
exuberan.
Ei, haide, viaa e fcut pentru cei vii.
Ai vzut vreodat nite cadavre? l ntreb Paula.
De ieri n-am mai vzut.
Paula se ridic n spatele acestei fanfaronade, simi un iz
de ameninare. Probabil glumise, dar tonul fusese cam
ciudat. Lu de pe mas prjitura mpachetat i se uit spre

Marienetta.
Hai s ne ntlnim n mprejurri mai plcute. Acum
trebuie s plec.
Aa vom face, strig Black Jack dup ea. Disear la cin,
i convine?
S-a ridicat i el, apoi ea auzi n spate un scaun cznd.
Cnd arunc o privire napoi, l vzu aplecndu-se s l
ridice. Era nesigur n micri i, n timp ce stteau la mas,
ea simise un damf de alcool. Oare ce l determinase s bea
att de devreme?
Paula iei din Sprungli cu ziarul mpturit la subra i se
opri, uitndu-se dup Newman. Acesta apru ca din pmnt.
Ea i ntinse ziarul.
tii german, nu? M duc la barul acela pe care l
frecventeaz Sam Snyder. Mi-ar prinde bine artileria grea n
excursia asta
Adic eu. Stai puin. Arunc o privire rapid peste tirile
de pe prima pagin a ziarului. Cred c trebuie s i punem
domnului Snyder cteva ntrebri serioase. Pe Beck o s-l
oripileze detaliile. Sam n-are pic de respect pentru nimeni
cnd e vorba despre o tire de senzaie
Dup aceea ne ntoarcem la Tweed. Am fcut o treab
bunicic. I-am prins cu garda jos pe civa dintre cei
implicai.
Intrar n bar, unde Sam Snyder sttea la aceeai mas
la care l gsise ea mai devreme, cu ziarul deschis n fa i
cu un pahar de bere alturi. Paula o lu nainte ncet dup
ce Sam Snyder i salut, aparent ncntat. Se aezar n faa
lui.
Mi-ai vzut articolul?
Da. L-am citit pe nersuflate. O lectur interesant. Are
un stil alert.
Mulumesc, stimat doamn. Ce bei?
Nimic. Sunt curioas, a putea spune chiar tulburat.
Tot Zurich ul o s se panicheze dup ce l va citi.
Reporterii de prima mn, ncepu el cu un zmbet, chiar
asta fac. Creeaz poveti care, la rndul lor, creeaz panic.
l privi strmb pe Newman care se uita prin el. Poveti pe

care toi aa-ziii ceteni respectabili pur i simplu trebuie

s le citeasc. De ce? Pentru c le dau secreta satisfacie c
ei nc i au capetele pe umeri.
Ai fost nevoit s foloseti un desen cu Elena, observ
calm Paula.
N-am putut s fotografiez. Blitzul i-ar fi avertizat pe
poliiti c sunt prezent. Dar am ntotdeauna la mine un
carnet de schie. Am mai fcut un desen cnd Zeitzler aa l
cheam, nu? I-a ridicat capul de pe umeri ca s arate c
fusese retezat. Am sperat s-l foloseasc pe la, dar n-au
avut curaj. Duse mna la buzunarul de la spate. Sunt sigur
c ai vrea s-l vedei.
Pstreaz-l n izmene, acolo unde i i e locul, se roi
Paula.
Cred c doamna nu are o prere prea bun despre mine.
Crede c eti un mpuit, izbucni Newman. i eu la fel.
Stai calm, Bob, l sftui Paula. Aa, domnule Snyder,
cum ai reuit s pui mna pe acest material? Eu am fost
acolo, i nu te-am vzut nicieri. i nici poliia, evident.
Ah! Snyder i duse arttorul gros la nas. Unul dintre
secretele meseriei. Dar dac tot m-a ntrebat aa de frumos
Newman, ar trebui s-i studiezi tehnica , vi-l spun. Pe malul
cellalt al ruleului Sihla este o alee umbrit. Acolo am stat,
nemicat. Auzeam chiar i ce se vorbea. Rul e destul de
ngust. A trebuit s fiu atent s nu m agit prea mult n timp
ce desenam. Editorul ziarului era plecat, i inea locul un tip.
Norocul meu. Se vedea c voia s-i fac un nume nainte s
plece de la redacie. Cred c am vzut criminalul cnd am
ajuns acolo, nainte s apar poliia.
Cum arta? ntreb Paula, aprinzndu-i o igar lucru
care nu se-ntmpla prea des.
nalt, purta o hain neagr, foarte lung i o plrie
haioas. Avea un mers eapn. Bgai la cap c l-am vzut n
trecere, aa c nu luai descrierea asta de bun. S-a evaporat
nspre Baur en Viile, unde ne aflm noi acum.
N-ai scris asta n articol, remarc Paula.
Nu. Snyder rnji. Dac a fi fcut-o, Beck m-ar fi
interogat ore ntregi. Am preferat s m lipsesc de asta.

Ai mai vzut vreodat pe cineva care s semene cu acea

siluet? ntreb ea.
Nu mi dau seama.
Eti sigur?
Snyder ridic paharul, lu o nghiitur bun de bere i l
puse la loc pe mas plescind de plcere. Era att de
mulumit de sine, c lui Newman i venea s-i trag un pumn
n fa. Ls ns ostilitile n seama Paulei, care se
descurca de minune.
Domnule Snyder, spuse ea nc stpnindu-se, silueta
aceea cra ceva?
Parc, o serviet foarte mare sau ceva asemntor. Fcu
un gest vag cu mna. Dar nu sunt sigur.
Iar toate astea s-au ntmplat nainte de descoperirea
cadavrului i nainte ca dumneata s l observi pe uciga?
Snyder scoase un trabuc scurt. l aprinse pe ndelete,
apoi trase mai multe fumuri, uitndu-se atent prin bar. Era o
ncpere spaioas, mobilat luxos, cu perei de mahon, iar
pe culoarul din dreapta, care ducea spre barul n form de
semicerc, erau mai multe taburete din piele neagr pe care
stteau civa clieni. n mijloc era un pian negru, mare, iar
lumina venea de la nite aplice ncastrate n tavan.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, l mpunse Paula.
tii ceva? Snyder mai trase un fum din trabuc. Cred c
am rspuns mai mult dect suficient la ntrebrile dumitale.
i mulumesc pentru sprijin, Bob, spuse Paula n timp ce
se ntorceau spre Baur au Lac.
N-am zis nimic, cu excepia acelei mici rbufniri.
La asta m-am referit cnd am pomenit de sprijinul tu.
i arunc o privire lui Newman, care i uguie buzele. Nu
era foarte mulumit de atitudinea ei, dar nu-i psa, i fcuse
treaba.
Ce prere ai despre descrierea asta vag a celui despre
care el a insinuat c ar putea fi criminalul? ntreb ea.
Vag, sta e cuvntul.
Mi se contureaz n minte o nou teorie, innd cont c
ne-a spus-o, dei nu era nevoit. Sam Snyder a fost la locul
potrivit la momentul potrivit. Mai devreme, e posibil s se fi

plimbat pe aleea de pe malul opus fa de locul unde a stat i

a fcut schiele. El ar putea s fie specimenul ucigaul pe
care-l urmrim.

25
Alo, rspunse Tweed la telefonul din camera lui.
Ed Danvers la telefon, rosti abrupt vocea de la cellalt
capt al firului. Domnul Straub dorete s v vad. Noi
suntem la camera
Iar eu sunt la camera
tim unde suntei. Vicepreedintele dorete s v vad
imediat.
Atunci s coboare la mine. E bine-venit. l atept. Tweed
nchise telefonul. Se duse spre bufetul cu buturi. Era bine
aprovizionat. Da, avea whisky, butura preferat a
americanilor. Dac ntr-adevr va veni cineva la el. A venit.
Nite bti puternice n u. Tweed deschise, iar Straub
ddu buzna.
Acum era mbrcat ntr-un costum alb, o cma roz i o
cravat cu drapelul american. Culorile nu se potriveau deloc,
ns nu-l puteai trece cu vederea. Refuz invitaia lui Tweed
de a lua loc i ncepu s se plimbe agitat prin ncpere.
Expresia feei sale nu se potrivea cu mbrcmintea. Chipul
su prelung era crispat de furie.
Eu sunt vicepreedintele, n caz c ai uitat. Oamenii vin
la mine s m vad cnd i chem.
Eu nu sunt ca toi oamenii.
Nu vei mai avea pentru mult vreme slujba asta dup ce
m voi ntoarce la Washington.
i cnd plecai acas? Se interes Tweed pe acelai ton
calm.
Deocamdat nu plec. Se calm brusc atunci cnd zri
sticla de whisky. Am s iau puin dintr-sta, spuse el rstit,
aezndu-se ntr-un fotoliu.
Cu plcere. Suntei un om foarte ngrijorat, domnule
Straub, remarc Tweed n timp ce punea whisky n dou
pahare. Apoi se aez n faa oaspetelui su i ridic paharul:
Noroc!
Ce v face s credei c sunt ngrijorat? ntreb Straub.

V-ai fcut remarcat ca un om care zmbete tot timpul.

inei piept oricrui auditoriu i rspundei cu amabilitate
chiar i celor mai ostile ntrebri. i, cu toate astea, ai venit
aici de parc vi s-ar scufunda corabia. Nu-i aa?
Ciudat coinciden! Straub se uita fix n ochii lui Tweed.
Aceste crime n serie in prima pagin a ziarelor n Statele
Unite. i peste tot se menioneaz prezena mea.
Pentru c ntotdeauna se ntmpla s fii prin preajm
cnd lovete din nou? i dai-mi voie s nu fiu de acord cu
dumneavoastr. Expresia crime n serie sugereaz ucideri
la ntmplare. Eu cred ns c ntre ele exist o legtur.
Legtur? Chipul lui Straub, de obicei roiatic, pli
brusc. Fcu o pauz nainte s rspund. Ce, Doamne
iart-m, vrei s spunei?
Vreau s spun c, atunci cnd l vom identifica, vom
descoperi un motiv personal n spatele acestor atrociti.
Pe ct e de incredibil, pe att e de ridicol, izbucni Straub
cu slbticie.
Reacia dumneavoastr sugereaz c tocmai acest lucru
v ngrijoreaz. Erai la Pinedale, la conacul dumneavoastr
de lng azil, cnd acesta a ars?
Nu am venit aici ca s fiu interogat.
Nu, ai venit aici ca s descoperii ct de mult am
progresat n mersul anchetei. Bine, v voi spune. De cnd am
sosit la Zurich, am nceput s pun cap la cap verigile
dintr-un lan. n plus, apariia familiei Arbogast este foarte
important. Cred c i cunoatei.
Credei greit. i a mai bea un pahar.
Tweed l servi. l urmri pe Straub cnd acesta ridic din
nou paharul. i tremura mna. Reui s se domoleasc
apsndu-i paharul pe buze. nghii jumtate din coninut.
Dac ai fi la tribunal, iar eu a fi avocat pledant,
urmtoarea ntrebare pe care v-a pune-o ar fi legat de
vizita pe care i-ai fcut-o lui Roman Arbogast la Con, n
Londra. i a aduce i dovezi n sprijinul ntrebrii mele.
Cu tonul su n continuare calm, Tweed i venise de hac
oaspetelui. Scoase un plic pe care l strecurase sub pern
nainte ca Straub s soseasc. Alese o fotografie n care

Straub era nfiat urcnd treptele spre intrarea n Con. O

puse pe mas, n faa vicepreedintelui.
Straub se holba la fotografia n care se putea vedea,
lng trotuar, i limuzina care l adusese acolo. Zbovi
ndelung asupra imaginii, dup care i ndrept privirea spre
Tweed.
E normal s l cunosc, ct de ct, pe Roman Arbogast.
Are o fabric n Boston, unde lucreaz cteva mii de oameni.
ncerc s zmbeasc. Oamenii politici trebuie s se
gndeasc la voturi.
La fel ca unii dintre americani, Straub vorbea foarte
repede. Vzndu-l n cte o intervenie televizat adresat
publicului american, Tweed constatase c e destul de greu s
urmreti ceea ce vrea s spun.
i la Pinedale? ntreb Tweed calm.
Nu l-am cunoscut n viaa mea pe Hank Foley
Se opri brusc. n mod clar i prea ru c rspunsese att
de prompt. Bu restul de whisky, innd strns paharul.
M surprinde c v amintii numele unui ngrijitor,
remarc Tweed. Iar fotografia aceea a fost fcut de Elena
Brucan, al crei cadavru a fost descoperit asear n
apropierea acestui hotel. Vorbea calm, dar foarte hotrt. M
refer la biata Elena Brucan, creia i-a fost retezat capul i
apoi o tu de-a dreptul scabroas pus la loc.
N-am auzit de ea.
Se ntrerupse din nou. Regret din nou c a reacionat
att de repede la auzul numelui.
Ca politician, dumneavoastr nu citii presa?
Ba da, cum s nu. Dar nu neleg germana.
Nu-mi amintesc s v fi spus c articolul e n limba
german.
Straub o scrntise din nou. Faptul c un politician
experimentat fcea attea greeli una dup alta i ddea de
neles lui Tweed c subestimase presiunea sub care se afl
Straub.
Vicepreedintele se aez mai confortabil n fotoliu,
ncercnd, evident, s se relaxeze. S-i recapete stpnirea
de sine. Ori de cte ori se confrunta cu un adversar

periculos, recurgea la aceast tehnic i-i revenea. Atac:

Tweed, am venit aici s v propun s lsai balt
ancheta. E o nebunie. De ce nu v ntoarcei voi acas,
lsnd ancheta n seama elveienilor?
Deoarece cooperez cu ei. Dou dintre aceste crime oribile
att de asemntoare cu cele din Marea Britanie i din State
au fost comise pe teritoriul elveian.
Vrei s spunei c nu acceptai propunerea mea?
Nu. N-o accept.
Straub sri din fotoliu. Se ndrept cu pai mari spre
u, o deschise i, nainte s plece, se ntoarse. Mimica lui de
obicei amabil se transformase ntr-una crunt, plin de ur.
l fcu pe Tweed s-i aminteasc de tabloul pe care i-l
artase Marienetta, nfindu-l pe Roman cnd era ntr-o
pas proast. Straub mri printre dini:
Jigodie!
Iei, trntind ua dup el.

26
La recepie era aglomeraie cnd Paula i Newman intrar
n holul hotelului. Mai muli turiti ateptau s stea de vorb
cu eful recepiei, iar ali trei voiau s se cazeze. Puin
panicat, recepionerul care lucra temporar la hotel o zri pe
Paula i i flutur un plic gros. Ea l lu, nedumerit, apoi
funcionarul fu asaltat de turiti. i fcu semn lui Newman i
se ndreptar spre canapeaua de lng intrare. Se gndea c
e vorba despre vreo comand de-a lui Tweed. Plicul nu fusese
lipit.
Se aezar pe canapea, i ea scoase din plic un teanc
gros de bilete de tren la clasa nti, locuri pentru fumtori.
Erau patru bilete, pentru a doua zi la Expresul Zurich HB
Lugano, cu plecare la ora 13.07. Paula se ncrunt, apoi se
uit pe plic. Era pentru Herr Roman Arbogast. Idiotul de
recepioner i dduse ei plicul adresat lui Roman. Se uit la
Newman.
Acum tim, opti ea. El chem un chelner.
Ce bei, Paula?
Cafea i o ap plat. Trebuie s scap de plicul sta
Recepionerul se chinuia s-i explice unui turist coninutul
facturii. Ali doi turiti ateptau nerbdtori ncheierea
disputei. Paula trecu pe lng ei i trnti plicul pe tejgheaua
de la recepie.
Nu e pentru mine. Uitai-v ce scrie pe plic! Recepionerul
mpinse plicul mai ncolo i i continu discuia cu turistul
nemulumit. Ea se ntoarse i se aez lng
Newman. Comanda sosise. Newman i luase un whisky
mare. Paula sorbi puin ap i arunc o privire prin
vestibul.
Singur la o mas de lng intrare sttea un brbat, genul
tipic de bancher. Obinuitul costum negru, cma alb,
geant diplomat i nite coli A4 n mn. Tinerel, o privise
ndelung prin ochelarii cu rame aurite. Apoi se uit brusc n
alt parte. A naibii neobrzare, se gndi ea, doar vede c

sunt cu cineva.
Patru bilete, opti Newman. Roman, Marienetta, Sophie i
Broden.
Sau Black Jack. Dup ce i termini paharul, mergem sus
la Tweed s-i spunem ce am aflat. Nu te grbi!
Mine, de la Zurich la Lugano, zise Newman. Expresul de
13.07 din Hauptbahnhof. Aa
Se opri brusc. Paula se uit la el. Oare ce-i venise? i
bu rapid paharul i se ndreptar spre lift. ntmpltor era
gol, cu ua deschis. ndat ce ncepur s urce, Newman
spuse:
L-ai observat pe bancherul acela care sttea singur?
Da, prea interesat de mine. Sau poate c imaginaia
mea
Poate citi dup buze. Probabil rumega ceea ce vorbeam
noi.
Are vreo importan? Spuse ea nencreztoare n timp ce
ieeau din lift.
Paula tia c Newman fcuse un curs la Surrey unde
nvase i cum s depisteze pe cineva care citete pe buze.
De obicei acetia in ochii larg deschii i se uit fix la inta
lor, cu o anume intensitate. Se gndi c acum lui Newman i
juca feste imaginaia. Tweed deschise ua i i conduse
nuntru. Marler sttea rezemat de perete i fuma o igar. i
salut.
Ai fost plecat destul de mult timp, i spuse Tweed Paulei,
dar sunt bucuros c Newman a dat de tine.
A fost foarte de treab, nu mi-a stat n drum. Am multe
s v spun.
Inclusiv, interveni Marler zmbind, despre vizita ta la
sediul ACTIL. Curios e c ua nu era ncuiat. Ai intrat pur i
simplu.
Aadar, sunt spionat din toate prile, se rsti ea.
Fii recunosctoare, i zise Marler trgnat. Au ncercat
s te ucid n Altstadt. Nu te ateptai ca Tweed s ia msuri
de protecie n ce te privete? i nici mcar nu m-ai zrit.
Ea i scoase paltonul, earfa i mnuile. Afundndu-se
ntr-un fotoliu, accept cu plcere paharul de ap pe care i-l

ntinse Tweed.
mi cer scuze, spuse ea. N-ar fi trebuit s spun ce am
spus adineaori. tiu c lucrm n echip. V sunt
recunosctoare pentru protecie. Am avut o diminea plin.
Ceea ce m deranjeaz e c din nou am starea aceea de
nervozitate i nu descopr cauza.
Auzir o btaie uoar n u. Newman deschise. Intrar
Butler i Nield. Butler avea nc bandajul pe frunte. Nield
arunc o privire prin ncpere.
Poate c ar trebui s v lsm singuri?
Nu, zise Tweed. Paula a fost s adune nite informaii.
Presupun c s-a descurcat destul de bine. Aa c aezai-v,
ascultai i reinei.
Voiam s intervievez mai muli oameni, pe rnd, ncepu
Paula. nainte de larma din Altstadt m-am dus s vorbesc cu
Sam Snyder la barul acela
Se fcu linite ct ea povesti prima conversaie avut cu
reporterul. n timp ce le repeta dialogul cu acesta, Tweed le
aduse tuturor pahare cu ap. Butler se ncrunt i art spre
bar. Tweed ncuviin din cap i i aduse o sticl cu bere. Se
gndea c Paula, cu talentul ei de a pune ntrebri, ar fi fost
un avocat de mna nti. n plus, i plcu felul n care ea i
asuma riscurile, redat foarte firesc.
Aa e el, spuse ea dup un timp.
Aadar, rezum Tweed, Snyder nu a negat c a fost la
Pinedale i c a investigat celelalte crime. E important.
Dac nu cumva el a comis crimele, suger Newman.
Acum tim i c o cunotea pe Elena Brucan. M
frapeaz faptul c i tie pe prea muli dintre cei implicai n
aceast tragedie. i, n final, te-a avertizat c ai devenit int.
nainte de atacul din Altstadt.
Asta e posibil, interveni Marler. La fel ca Bob sau ca
mine, e normal s aib o grmad de contacte n lumea
interlop. Doar a spus c umbl zvonul.
Doar dac nu cumva el a fost cel care a angajat pe cineva
s-o aranjeze pe Paula i s-a acoperit dinainte, specul
Newman.
Privirea pe care i-o arunc Paula i spunea clar: Taci

odat. Apoi ea trecu la vizita pe care i-a fcut-o lui Roman.

Cnd m-a vzut fantomaticul Marler, a rnjit mbufnat.
Le descrise ocul pe care-l avusese cnd l gsise pe Broden
aezat la biroul lui Roman. Apoi le relat cu aa o nsufleire
discuia cu acesta, nct aproape c avur senzaia c
fuseser acolo cu ea. ncheie cu ntlnirea avut cu Roman i
spunndu-le c rmsese s se duc s discute cu el la ora
trei dup-amiaz.
Broden e un tip dur, remarc Newman. DIS?
Departamentul de Investigaii Speciale. Am cunoscut pe
cineva de-acolo. Pot fi foarte grosolani, de obicei le place ce
fac.
i, observ Tweed, Broden a admis, practic, c a fost nu
doar o dat n Maine. Important.
Paula mai ceru nite ap. I se uscase gtul vorbind
ntruna. Bu tot paharul pe care i-l aduse Tweed i apoi
rencepu analizarea situaiei. Apoi le povesti cele ntmplate
la Sprungli. Din nou avur senzaia c sunt martorii scenei
pe care ea o relata. Femeia despre care crezuse c e Elena
Brucan, sosirea Marienettei, conversaia cu aceasta i apoi
apariia lui Black Jack.
Tweed se aezase pe un scaun tapiat fr s-i ia ochii
de la ea. Paula avu impresia c el prinsese ceva ce ei i
scpase, ceva important. Ce putea s fie? n ncheiere scoase
un oftat.
Aadar, coment Tweed, Marienetta a cunoscut-o pe
Elena Brucan la Londra.
Aa am neles i eu, zise Paula. Doamne! Am uitat de
prjitur. Scoase pacheelul din geanta ncptoare i i-l
ntinse lui Newman. Bob, asta-i pentru tine. Cine tie n ce
stare el
E frig, n-are ce s fi pit. Newman scoase prjitura,
intact, din cutie i ncepu s molfie zgomotos. Minunat!
Chiar mi era foame.
Pi, ai putea s-mi mulumeti povestind tuturor despre
confruntarea mea cu Snyder la a doua ntlnire cu el. Doar
erai acolo, iar pe mine m las vocea
Tweed ascult, fr s-l ntrerup, relatarea lui Newman

despre ntlnirea cu Sam Snyder. Evocarea lui nu a fost nici

pe departe la fel de nsufleit ca a Paulei. Dar i-a amintit
toat conversaia cu precizie.
Dup care am ieit, lsnd acolo nevstuica, conchise
Newman.
Ai descoperit c Snyder a cunoscut-o pe Elena nainte de
a veni ncoace. De fapt, de la Londra. Ar putea fi important.
Se ntrerupse i se uit, pe rnd, la fiecare. Poate v
nedumerete avalana de informaii pe care tocmai le-ai
auzit. Simplific, dac e nevoie.
C bine faci, zise Nield.
Paula a reuit s fac ntr-o zi mai mult dect ar fi reuit
alii ntr-o sptmn ntreag. S-a ntlnit cu Broden, iar
discuia cu el mi se pare interesant. Dup mine, Broden e
un om misterios, i m ndoiesc c i-a spus Paulei totul
despre el. S nu-l uitm pe tipul sta. Apoi, Elena Brucan
este un personaj-cheie. Acum tim c i cunotea pe toi.
i-atunci, pe care dintre ei l-a nelinitit ntr-att de ru nct
s fie ucis?
Ar putea fi oricare, coment Nield.
Probabil. Ei bine, n timp ce s-au petrecut aceste lucruri,
eu am avut o confruntare cu domnul Russell Straub,
vicepreedintele. Povesti ce se ntmplase, apoi spuse: Mi se
pare interesant c Straub a fost prezent n locurile n care
s-au petrecut toate cele patru crime. i, n plus, este un om
foarte ngrijorat. De ce? Am s-i povestesc lui Beck de duelul
meu cu Straub. Cred c Beck va dori s stea de vorb cu el.
Acum propun s ne desprim i s lum prnzul mai trziu.
i eu trebuie s-i dau btaie, spuse Paula uitndu-se la
ceas. Nu mi-e foame, iar la trei am ntlnire cu Roman
Arbogast.
Luigi Morati, care acum poza n Giani Vorano, bancher,
i rezervase o camer la Baur au Lac cu un paaport fals.
Era nc n vestibul cnd o vzu pe Paula grbindu-se spre
lift. i puse repede actele n geanta diplomat, se duse la lift i
atept s vad la ce etaj merge Paula. Apoi o lu la fug pe
scri, se opri sus, o zri ieind din ascensor i
ndreptndu-se sprinten spre camera ei. O urmri cu

precauie. De dup un col, o vzu folosind cheia-cartel i

disprnd n camer; o lu pe coridorul respectiv i memor
numrul camerei ei. Pentru el, cheia-cartel, care se
presupunea c asigur un grad nalt de siguran deoarece
combinaiile erau schimbate imediat ce un turist prsea
hotelul , nu ridica absolut nicio problem. Avea un
dispozitiv american cu care putea deschide ua aceea n mai
puin de un minut. Se ntoarse n camera lui.
Luigi nvase de mult c rbdarea este cea mai
important trstur pe care trebuie s o posede un uciga
profesionist. Ratase ntr-un mod jalnic n Altstadt, iar
lucrurile se sfriser dezastruos. Atunci i-a dat seama c
era o idioenie s ncerce s o omoare pe strzile din Zurich.
O tactic proast. Ar fi mult mai sigur dac ar elimina-o n
camera ei. La primele ore ale dimineii. Ruta de scpare?
Ieirea de incendiu de la captul coridorului. O s verifice
asta mai trziu.
Cnd nchiriase camera pentru o lun, pltise n avans
cu banii jos. i explicase recepionerului c e posibil s fie
nevoit s plece, cu afaceri, pn n Germania i c nu va fi
acolo n noaptea aceea, dar voia s fie sigur c are unde s se
ntoarc.
O msur de prevedere neleapt. n Elveia, unul dintre
delictele cele mai scandaloase era s pleci dintr-un hotel fr
s achii nota de plat. Se hotr s ia prnzul n ora,
probabil la barul de la Baur en Vele.
Paula se grbise n camera ei pentru a se aranja puin
nainte de ntlnirea cu Roman. n timp ce descuia ua, avu
impresia c vzuse cu coada ochiului o umbr pe coridor
exact cnd cotea spre camera ei. Cnd arunc o privire
rapid n direcia aceea, nu vzu nici urm de umbr, nici
picior de om. Revino-i, i spuse ea.
Cnd s ias, la parter l vzu pe Newman vorbind cu
eful de la recepie. Fcea rezervri pentru ase bilete la
clasa nti la expresul de Lugano, pentru a doua zi.
nainte de a iei din camera lui Tweed, Paula l auzise pe
acesta cnd i spusese lui Newman s rezerve biletele. Tweed
reacionase astfel dup ce-i povestise despre biletele gsite n

plicul adresat lui Arbogast.

E doar o msur de precauie, adugase Tweed. Cred c
am ajuns n faza n care dumanul, nc necunoscut, recurge
la operaiuni de disimulare ca s ne ndeprteze de pist.
Paula iei din hotel i o lu pe Bahnhofstrasse. La ora
aceasta a zilei, strada era pustie. Iar afar se fcuse i mai
frig. Atmosfera era de-a dreptul siberian. Deasupra, nori
ntunecai, amenintori preau c formeaz un plafon gros.
nainte de a o lua pe strada ce ducea la sediul ACTIL, se
opri. Era complet pustie i aproape la fel de ntunecat ca
noaptea. Se vedea cordonul de interdicie la captul strzii,
dar nu era nicio main a poliiei, niciun semn c acolo ar fi
poliia, nici urm de poliist. Deloc promitor.
nainta, ns pe partea opus cldirii. Se uita n sus.
Nicio lumin n biroul lui Roman. Nicio lumin n toat
cldirea. Ciudat! Se uit la ceas: ora trei fix.
Travers rapid strada, scrnind din dini. Ua era
nchis. Aps pe sonerie de mai multe ori. Niciun rspuns.
Puse ncet mna pe mnerul uii de la intrare, aps i
mpinse. ncuiat.
Paula era nedumerit, oarecum tulburat. i aduse
aminte c Roman insistase n privina punctualitii. Afar,
prea c se ntunec tot mai mult. Decise c nu ar fi prea
nelept s mai piard vremea pe strada aceasta izolat. O
lu napoi pe Bahnhofstrasse. Nu-l vzu pe Nield
strecurndu-se dup un prag. O urmrise nc de la hotel.
Oare ce s-a ntmplat cu Roman? se ntreba Paula n
timp ce intra n hotel. Observ c idiotul acela de recepioner
nu mai era acolo. n locul lui, un alt brbat pe care nu-l mai
vzuse pn acum. Se apropie de recepionerul-ef.
Ai putea, v rog, s dai un telefon la camera domnului
Arbogast? Vrea s stea de vorb cu mine.
Nu este aici, spuse acesta, observnd cheia la locul ei, la
recepie. E plecat.
Vd c avei un angajat nou, constat ea.
Da. Recepionerul-ef i uguie buzele, apoi zmbi.
Cellalt era doar temporar angajat la noi i a plecat la alt
post.

i-au dat seama c nu era bun, se gndi ea n lift.

Tweed era n camera lui, mpreun cu restul echipei. n timp
ce ea le povestea de ntlnirea ratat cu Roman, i fcu
apariia Nield.
Foarte ciudat, coment Tweed. La Roman m-a
impresionat tocmai punctualitatea de care d dovad. Ce
putea s i se ntmple?
Orice, rspunse Newman posomort. Lund n
consideraie ceea ce altora deja li s-a ntmplat.
Paula i scoase haina i se aez ntr-un fotoliu aa
nct s vad pe toat lumea. Avea o min serioas i simea
c sta era momentul s le mprteasc tuturor ce anume
credea ea despre unii factori-cheie, avnd n vedere prin ce
trecuser pn n acel moment.
Toporul folosit la decapitarea celor patru victime, ncepu
ea, probabil c este transportat de specimen, indiferent cine
ar fi, dar cum o face? Adus tocmai din Maine pn n Marea
Britanie, i apoi aici
Dai-mi voie s v spun ceva, repede, interveni Tweed.
Beck tocmai mi-a dezvluit c patologul lui, Zeitzler, a
declarat c el crede c i Elena Brucan a fost ucis cu
aceeai arm. i-a comparat radiografiile cu materialul trimis
de legistul din Boston. Aa c ai dreptate. ntr-un anume fel,
o arm, care de bun seam e stnjenitoare, a fost
transportat cu succes dintr-un loc ntr-altul.
Mie mi se pare nfricotor, continu Paula, dar poate s
ne dea un indiciu. i blocul de execuie este crat n acelai
recipient. I-am descoperit urmele pe pmnt, lng zidul din
Pinedale, apoi din nou n iarb, la Bray, lng Abbey Grange,
unde a fost ucis Adam Holgate. i am vzut aceeai form n
balta de snge de pe aleea paralel cu rul Sihla, unde a fost
mcelrit Elena Brucan.
Recipientul sta, ce-ar putea fi? ntreb Nield.
Probabil o valiz cptuit sau o serviet diplomat mai
mare. Paula se aplec nainte, ca pentru a sublinia ceea ce
spunea. Probabil c specimenul adic, ucigaul car cu el un
lucru care pare inofensiv, deloc ieit din comun. Apoi, mai
sunt i capetele care lipsesc.

n camer se ls linitea, fiecare gndindu-se la

perspectiva nfiortoare pe care o evocase Paula. Tweed, care
rmsese n picioare, i mpreun minile i o ntreb:
Foarte ingenios cum ai conceput lucrurile. Ce crezi tu
despre capete? De ce lipsesc? Ce face cu ele?
S nu m credei nebun, zise ea, dar eu cred c ele sunt
transportate n acelai recipient. Nu m ntrebai de ce, c
n-am idee.
S nu uit, Zeitzler vrea s mearg cineva la morg s
identifice capul Elenei, i spuse Tweed. tiu c ai vzut
grozvia de pe malul rului Sihla, ns Zeitzler este foarte
pedant. Zice c trebuie s aib o identificare care s nu mai
poat fi pus la ndoial.
Atunci voi merge la morg, spuse Paula calm.
Nu singur, zise Newman pe un ton ferm.
Voi merge eu cu Paula, veni replica lui Tweed. Amndoi
am stat de vorb cu ea fa n fa. Sau ar putea merge
Newman cu mine.
Vin i eu, insist Paula cu ncpnare. i datorez asta.
La morg i duse Beck n persoan. n timp ce trgea n
faa cldirii, i ceru scuze c-i supusese la asemenea chin.
Tweed fcu un gest, vrnd s spun c nu e nicio problem.
Beck i ceru din nou scuze, de data aceasta Paulei, i iari
suger c prezena ei acolo nu era obligatorie.
Face parte din munca mea, i rspunse ea cu severitate.
Sunt membru cu norm ntreag al acestei echipe. S
mergem!
Era ntuneric, ceea ce fcea ca atmosfera s fie i mai
apstoare. Unul dintre angajaii lui Zeitzler le deschise ua
i i conduse ntr-o sal cu gresie pe podele. De acolo i lu
Zeitzler, care i duse spre o alt u, o deschise i coborr o
scar att de lung, de piatr, nct Paula avu senzaia c se
ndreapt spre mruntaiele pmntului.
Dup nc o u, intrar ntr-o ncpere puternic
luminat de tuburi fluorescente montate n tavan. Aici, tot
echipamentul era modern: mese cu tblii metalice,
dezinfectate, cu camere de luat vederi suspendate deasupra
lor, dotate cu cabluri telescopice care se puteau potrivi n

orice unghi, la orice nlime.

Ajuni aici, Paula trebui s-i scoat haina, Tweed la fel,
iar un elveian tras la fa le ddu un echipament special:
halate albe care se nchideau pn la gt, mnui de latex,
nite papuci de cauciuc care trebuiau trai peste nclri i
mti chirurgicale, prevzute cu un dispozitiv de respiraie i
cu orificii pentru ochi.
Paula trase adnc aer n piept cnd doctorul Zeitzler
descuie o u masiv. i aranj masca, iar un miros bine
cunoscut i intr n nri bine cunoscut pentru c i-l amintea
din morga spaioas a profesorului Saafeld, din Holland
Park. Inconfundabilul miros de formol, utilizat la conservarea
cadavrelor.
Se inu tare cnd doctorul Zeitzler o conduse ntr-o
ncpere mai mic. Pe toi pereii erau sertare mari n care,
tia i ea, se aflau cadavre. l urm hotrt pe Zeitzler spre
o mas unde se afla ceva ascuns sub o pnz mare, alb.
Ceva lat de aproape treizeci de centimetri i la fel de lung.
Zeitzler se uit la ea.
Suntei gata? Dac avei nevoie la toalet, este chiar
dup ua aceea.
Se atepta ca Paulei s i se fac ru i dorea ca, dac va
fi nevoie, ea s poat da fuga la toalet. Ea se uit la el i
cltin din cap. Zeitzler ddu pnza la o parte, iar Paula
simi cum brusc i se ncleteaz minile.
Avea n fa capul Elenei Brucan, retezat chiar de sub
brbie. Ochii ei sticloi o priveau lung din formol. Capul se
afla ntr-un borcan de sticl, rotund, mare, nchis cu un
capac, tot de sticl, cu mner. Se uita fix la rmia aceea
nfiortoare, exact n ochii Elenei, ce preau c ncearc s-i
transmit un mesaj. Pur fantezie!
Acesta e ceea ce n Marea Britanie se cheam borcan de
laborator, spuse ea, artnd spre recipient.

27
Beck i lsase cu maina la intrarea n hotel, dar ei
aleseser s fac o plimbare prin parcul din spate. Tweed era
ntr-o stare contemplativ.
Nu ai ce s gseti printre lucrurile Elenei, i spuse el
Paulei. i, oricum, oamenii lui Beck inclusiv doctorul Zeitzler,
desigur trebuie s le fi examinat minuios.
Chiar nainte de a pleca de la morg, Paula ceruse s
vad hainele. Tweed i fcuse pe plac, dei tia c era o
pierdere de timp. Acum, i ridic gulerul hainei, pentru c
noaptea devenise rece i umed.
N-am gsit nimic, recunoscu Paula, adugnd: Dar tot
am gsit.
Nu-mi vorbi n ghicitori!
Tu tot timpul faci asta.
i ce vrei s spui? ntreb el, iritat.
Am descoperit c lipsea ceva. i-aminteti de earfa aceea
brodat pe care o purta tot timpul? Ei bine, nu era acolo.
Probabil c i-a fost dat jos nainte nainte ca ucigaul
s-i fac treaba mrav, spuse Tweed alegnd cuvintele cu
grij. Poate c l ncurca, dac nelegi la ce m refer.
Atunci ce s-a ntmplat cu ea?
Probabil c a fost aruncat n rul Sihla.
Nu cred. L-am ntrebat pe Beck dac au cutat capul n
ru.
Capul nu lipsea.
Scuze, m simt cam obosit. L-am ntrebat dac au
cutat n ru dup unele indicii. Au cutat. Au trimis chiar
scufundtori s exploreze sub ap. Iar earfa nu era n ru.
Dac stai s te gndeti, cred c ucigaul are o slbiciune
pentru ap, remarc Tweed. n Maine, crima a fost comis
lng Atlantic. Pn i cadavrul a fost gsit ntr-o crevas,
acolo unde nu sunt valuri nici chiar dac e furtun. La Bray,
cadavrul lui Holgate a fost azvrlit ntr-un golfule al Tamisei.
Apoi la Montreux, cadavrul lui Seale plutea pe suprafaa

lacului. Prea multe coincidene, care nu pot fi trecute cu

vederea.
i, spuse Paula gnditoare, cadavrul Elenei era ntr-o
barc pe malul rului Sihla. Ce nseamn asta? tim pe
cineva cruia s-i plac apa?
Pn acum, nu.
O vreme, am avut senzaia c a fost fcut o remarc
semnificativ de ctre unul dintre cei pe care i cunoatem.
Dar pur i simplu nu-mi pot aminti cine a fost sau ce a spus.
Sau cel puin cnd a fost spus. Oricum, a fost cu puin timp
n urm.
Nu mai ncerca s i aminteti. Golete-i mintea i s-ar
putea s-i vin napoi din subcontient.
Sunt convins c este ceva foarte important, insist ea. E
vorba despre una dintre acele remarci ntmpltoare. Iar
acum stau i m ntreb dac acela care a fcut-o i-a dat
seama de gaf. Poate c de aici pornete i atacul asupra
mea, n Altstadt. De ce eu? Pentru c tiu prea multe. Dar eu
nu tiu ce este.
Scoate-i asta din minte!
n timp ce vorbea, Tweed cerceta n continuare locurile
ntunecate ale parcului. Era sigur c vzuse o micare. Avea
mna pe Walther, sub palton, n buzunarul jachetei. Cel mai
bine ar fi s se ntoarc n hotel ct mai repede.
Mergem napoi la hotel. Chiar acum.
Luigi se plimbase prin parc, verificnd terenul, cnd
i-au fcut apariia Tweed i Paula. Pre de o clip, se ntreb
dac era momentul potrivit s acioneze i i scoase pistolul.
Apoi l vzu pe Tweed uitndu-se spre locul unde era ascuns
el. Nu, ar fi prea riscant. Ateapt pn la miezul nopii i
f-i treaba n camera femeii, n timp ce ea doarme. Apoi ia-i
valiza i iei din hotel pe ua de incendiu.
Dup aceea o s plece din Zurich cu maina pe care o
nchiriase pe un alt nume, n direcia Austria. Cu puin
noroc, o s fie deja dincolo de grani pn se descoper
cadavrul.
n Austria o s stea cteva sptmni i o s-i lase
barb, ceea ce i va schimba complet nfiarea. Luigi era

foarte priceput la planuri de viitor. Aa reuea s rmn n

via.
Singura persoan creia nc nu am avut ocazia s-i pun
cteva ntrebri este Sophie, remarc Paula n timp ce intrau
n hotel.
Nu pot s-mi imaginez c-ar putea avea vreun amestec,
coment Tweed.
i n cte cazuri fi s-a ntmplat ca ultima persoan la
care s-ar fi gndit cineva s fie criminalul?
Destul de multe, recunoscu el.
Te las acum, spuse ea dintr-odat. Iat-o pe Sophie. St
singur, n hol. Locul e cam aglomerat.
n timp ce Paula se ndrepta spre ea, Sophie ridica
paharul, ca s bea. Pe mas avea o sticl de gin aproape
goal. S se fi ameit? Sophie o vzu i, n loc s bea, ridic
paharul spre ea.
Simt nevoia s fiu cu cineva, ncepu Paula n timp ce-i
scotea paltonul. Sau poate c ai prefera s rmi singur?
O, nu, i eu la fel. Sophie arunc o privire prin hol. Nu
putem discuta ca lumea aici. S urcm la mine n camer!
Merser cu liftul pn la etajul al doilea, fr s
vorbeasc. Sophie avea o camer ce ddea spre intrarea n
hotel. Cnd intr, Paula arunc o privire n jur, plin de
uimire. Peste tot erau valize, unele foarte mari. Dou, pe
polia de bagaje, erau deschise. Tot ce era n ele era
mpachetat cu grij o nou surpriz pentru Paula. Avusese
impresia c Sophie este neatent i dezordonat.
D-i jos haina, spuse Sophie.
Deschise un dulap. nuntru erau zeci de umerae cu
haine pe ele. Lui Sophie i plac hainele, se gndi Paula n
timp ce se aez ntr-un fotoliu. Observ, de asemenea, ct
de vioaie era Sophie, n ciuda cantitii de alcool pe care
trebuie s o fi consumat. Era o femeie nalt, iar micrile ei
erau atletice.
Eu mi pun ceva de but, spuse ea de parc ar fi fost
vorba de primul ei pahar pe ziua de azi. Tu ce vrei s bei?
Un pahar de Chardonnay, dac nu e vreo problem.
Problem? Nu exist niciuna pe lumea asta cu care s nu

m descurc.
Dispru n baie, de unde se ntoarse cu dou pahare sub
bra. ntr-o mn avea o sticl de Chardonnay i-n cealalt
una de whisky. Turn buturile i se aez n fotoliu n faa
Paulei. Ridic paharul i ciocnir.
Pentru crim.
Eu cred c mai degrab a bea pentru rezolvarea crimelor
la care am asistat n ultima sptmn i ceva.
Te-am adus aici ca s nu se bage Marienetta peste noi.
Dei nu prea cred. A disprut.
Pe bune? La fel, se pare, i tatl tu.
S sperm c e pentru totdeauna. i, dac nu i-a mai
vedea niciodat, tot va fi prea devreme.
Chicoti i goli jumtate din pahar.
Vorbeti serios? ntreb Paula.
Cum s nu, spuse ea, imitnd un perfect accent
american. Sophie era complet diferit de cum o vzuse Paula
nainte.
Avea o voce plcut, iar n vorb, niciun pic de rutate.
Aproape indiferent. Purta o rochie neagr de catifea, cu
bretele subiri peste umerii bine modelai.
i desfcuse coada de cal. Prul castaniu despletit i
atingea omoplaii, n valuri de mtase. Sophie era o femeie
atrgtoare, bine fcut. Cum stteau ele la palavre, Paula se
simi atras de privirea ei cenuie, care cteodat se
nsufleea, apoi devenea sticloas. Avu sentimentul ciudat c
ochii lui Sophie au ceva hipnotic n ei i c e pe cale s cad
sub vraja lor. ntoarse privirea, clipi i se uit prin camer.
Da tiu c ai o ton de bagaje.
mi plac hainele. Ar trebui s vezi colecia Marienettei.
Nite cufere uriae. Cu toate astea, e n stare s care vreo
dou de parc ar duce mape de hrtie. E viguroas i
sprinten.
V ciondnii des? ntreb Paula, amintindu-i de scena
n care Marienetta i trsese lui Sophie o palm pe cinste.
Cum era cnd erai mai mici?
Parc eram cinele cu pisica. Ea era sora mai mare, iar
eu, un bagaj inutil. Pn ntr-o zi, cnd n-am mai putut

s-nghit i aproape c i-am spart falca.

Cum ai reuit?
Am fcut rost de o rozet de la prietenul meu. Mi-am pus
rozeta pe degete i deasupra, mnui. Cnd i-am tras una, a
czut pe spate. Chicoti. A stat n spital o sptmn. Dup
aceea m-a lsat n pace.
Se hlizi iar. Ochii ei devenir sticloi, i din nou Paula
avu sentimentul c se neac n adncul lor. Senzaia o
tulbur.
n timp ce sorbea din Chardonnay, Sophie i umplu din
nou paharul cu whisky. Pn acum sttuse aplecat, cu
coatele pe genunchi. Acum se afund n scaun, rezemndu-i
capul de sptar i uitndu-se n tavan. Oare butura i
fcea efectul?
Cine crezi c a comis aceste crime oribile? I-o arunc,
ntr-o doar, Paula.
Poate c George Karazov. Am citit odat o carte care se
numea Imitatori. Era despre Karazov. Obinuia s-i taie
victimele de parc erau hlci de carne, dei nu prea s fie
necesar. Odat s-a strecurat ntr-o morg unde, pe o lespede,
zcea una dintre ultimele lui realizri. A fcut o grmad de
fotografii, dup care a disprut. Apoi a trimis fotografiile la
FBI cu o not btut la main: Din partea mea. Nu m vei
prinde niciodat. i nu l-au prins. Poate c a reaprut.
Paula tia totul despre cazul Karazov, ns era curioas
s afle cum reacionase Sophie la el. ncepu s nu se mai
simt n largul ei, dar insist:
Ai folosit sintagma nu prea s fie necesar. Ce-ai vrut
s spui prin asta?
Avea cuit. De ce nu l-a nfipt, pur i simplu, n gtul lor
i gata?
De asemenea, ai folosit cuvntul realizri. Nu am
neles la ce te-ai referit.
Ei bine, cred c i plcea de fapt ceea ce fcea.
Brusc, Sophie se ndrept n scaun. Se uit fix n ochii
Paulei.
Cine crezi c-i tipul?
E greu de spus n faza asta.

Dar trebuie s avei dovezi pn acum. Aadar, n ce

direcie se ndreapt toate astea? ntreb Sophie cu
vehemen.
n nicio direcie anume. Trebuie s ateptm. Va face o
greeal.
Pn acum n-a fcut, nu-i aa?
Nu sunt sigur. Trebuie s ateptm, repet ea.
Dac s-a ntors Karazov, vei atepta toat viaa. E prea
detept i a acumulat mult prea mult experien.
E-adevrat. Paula se ntrerupse. Numai c nu cred c
este Karazov. Acum trebuie s m duc, altfel se vor ntreba ce
s-a ntmplat cu mine. Mi-a fcut plcere s stm de vorb,
mini ea.
Normal? Sau anormal? se ntreba ea n timp ce se
ducea s-i dea raportul lui Tweed. n privina rspunsului,
avea foarte mici ndoieli.
Mercedesul acela era una dintre puinele maini de pe
strad n Zurich, noaptea. La volan, Ed Danvers, parc cu
faa spre lacul neted i lucios, ca o oglind neagr. n faa lor,
undeva, departe, nu era nimic altceva dect peretele plat,
care intra perpendicular n ap. Pe locul pasagerului sttea
Russell Straub, drept, ncordat.
Tweed ncepe s devin o problem, spuse el posomort.
Trebuie oprit din continuarea anchetei.
De ce, domnule?
Tipului de la FBI i plcea s fie informat.
Pentru c, dac l localizeaz pe uciga, cazul va ajunge
de notorietate mondial. N-am nevoie de aa ceva.
V gndii la uciderea lui Hank Foley?
Straub ntoarse capul, uitndu-se pe geamul fumuriu,
acoperit de ghea. Nu exista niciun risc s vad cineva cine
e nuntru. Pufi din trabucul pe care l inea ntre degetele
groase i puternice.
Nu uita c eu nu fumez niciodat n public. Foarte muli
alegtori provin din clubul antifumat.
V facei griji pentru uciderea lui Hank Foley? Insist
Danvers. Faptul c, ntmpltor, avei o cas n Pinedale, n
apropiere de locul unde s-a ntmplat, nu va iei la iveal,

chiar dac presa o s creeze senzaie.

Instinctele lui de agent FBI i spuneau c nu acesta era
adevratul motiv al ngrijorrii lui Straub.
Vorbeti de parc ai ti tu totul despre pres. Cei de la
Washington Post nu m plac.
Dac mai e vreun motiv pentru care v ngrijoreaz
Tweed, ar fi bine s tiu despre ce este vorba. Altfel, acionez
n cea.
Nu exist niciun alt motiv, fir-ar al naibii! Se rsti
Straub. i nu uita c, atunci cnd voi deveni preedinte, l
voi da afar pe Cord Dillon din funcia de director adjunct.
Te-a putea pune pe tine n locul lui, la fel de uor cum
aprind trabucul sta. Pe de alt parte Tonul lui devenise
amenintor. Te-a putea lsa s putrezeti la Londra pentru
restul carierei tale.
mi sugerai s angajez nite pistolari s l dea la o parte
din cale pe Tweed?
Mi-a putea asuma un asemenea risc, Ed?
Se ntoarse spre agent i zmbi rutcios. Tonul acestuia
nu fusese convingtor.
Cu experiena mea, spuse Danvers ncet, a putea
exercita o presiune diplomatic asupra elveienilor. Care s-l
determine pe Tweed s prseasc Elveia.
O siluet ntr-un pardesiu i o plrie moale de fetru,
tras mult pe fa, se plimba de-a lungul zidului. Cnd trecu
prin dreptul mainii, arunc o privire prin parbrizul pe care l
dezghease Danvers. Apoi dispru n noapte.
Cine naiba a fost? Mri Straub. S-a uitat fix la mine.
Probabil vreun elveian ieit la plimbare. Vrei s v duc
napoi la hotel?
Da. i nu uita c pn acum asocierea noastr a mers
bine. Pn acum, repet el ntorcndu-se spre Danvers i
rnjind maliios.
Omul n pardesiu i continu plimbarea de plcere pn
ce Mercedesul dispru. Apoi Marler se ntoarse spre
motocicleta pe care i-o cumprase din Zurich. Fusese n faa
hotelului exact cnd Danvers scotea Mercedesul din parcare.
Imediat apruse vicepreedintele, care intrase n main

lng ofer.
Contrariat, Marler nclecase pe motociclet i urmrise
Mercedesul la o distan apreciabil, pn cnd acesta se
oprise lng lac. Acum avea de gnd s-i dea raportul lui
Tweed.
Cnd telefonul sun, Paula se afla n apartamentul lui
Tweed. Era Monica. Dup o scurt discuie cu Tweed, ea i-l
ddu pe Howard, directorul lor. Convorbirea cu acesta a fost
mai lung, de unde Paula trase concluzia c nu erau veti
bune. Mai nainte i povestise despre ntlnirea cu Sophie.
Tweed puse receptorul n furc.
Necazuri? ntreb Paula.
Aa s-ar zice.
nainte s sune telefonul, i se pruse c Tweed era
ngrijorat. Acum ns era aproape dezinvolt. O lu de bra i
o invit s ia loc ntr-un fotoliu, iar el se aez n faa ei.
Monica s-a ntrecut pe ea nsi. n strdania ei de a
alctui arborele familiei Arbogast, a descoperit c Vicenzo,
unchiul lui Roman, care s-a stabilit n State, a avut trei copii:
doi biei i o fat. Un alt frate, Mario, care de la Roma a
emigrat tot n State, a avut i el un fiu i o fiic, ultima
nscut n Marea Britanie nc nu a aflat numele copiilor.
Arborele sta de familie ncepe s fie din ce n ce mai
complet. Apoi Howard mi-a spus c a fost chemat de dou ori
s discute cu premierul. Nathan Morgan, noul ef al
Departamentului Special, a plecat ncoace s m escorteze
napoi acas.
Ai s te duci?
Bineneles c nu, dar presiunea care se exercit asupra
noastr e n cretere. Ce-mi place e c se dau de gol. Dovad
c factorul esenial n investigaia noastr este puterea. i
din nou m ntreb: care este marele secret pe care ei ncearc
s l ascund? O putere enorm, n cel mai adevrat sens al
cuvntului, este implicat n ceea ce prim-ministrul a numit
Cazul Holgate. Observi cum ncearc s reduc la una o
serie ntreag de crime oribile.
Dar ai un ton optimist.
i, datele transmise de Monica ncep s se potriveasc cu

bnuielile mele. n sfrit, ne urnim.

Presupun c deocamdat nu trebuie s te ntreb care
sunt bnuielile tale? Spuse ea zeflemitor.
E prea devreme.
Atunci ce crezi despre discuia bizar pe care am avut-o
cu Sophie?
Edificatoare. Interesant c ea pare s fie de obicei att de
linitit nct avem tendina s o ignorm.
i Abraham Seale spunea c, adesea, oamenii
dezechilibrai par normali cea mai mare parte a timpului.
Sau ceva de genul acesta.
Ajungem i acolo. Ari cam obosit.
Aproape c mi se nchid ochii. Cred c m duc direct n
camera mea i-am s pic ntr-un somn de moarte. Of!
Nefericit formulare.
Cnd trecea pe coridor spre camera ei, apru Marienetta.
Era ntr-o hain de ploaie mblnit, iar viteza cu care-i
mica picioarele lungi o fcu pe Paula s se simt i mai
obosit.
Te-am dat disprut, zise Paula.
Am cutreierat crciumile. Fcnd pe detectivul, cum
ne-am neles. Am o grmad de lucruri s-i spun. O lu pe
Paula de bra. Nu te mai las s faci niciun pas. Aici e camera
mea, aa c hai s bem ceva! Fr discuie. Am att de multe
s-i spun
Paula i nbui un cscat. Poate c ar fi bine s rmn
s o asculte. Marienetta prea triumftoare. Cnd intrar,
Paula arunc o privire prin ncperea mare. Nu era prea
diferit de a lui Sophie. Valize mari peste tot, unele aezate n
teancuri.
Chardonnay pentru tine, zise Marienetta binedispus.
Whisky pentru mine ca s nu le-amestec. Ghici cu cine am
fost! Black Jack. A ndrugat verzi i uscate.
Dup ce turn n pahare, Marienetta se coco pe o
canapea n faa Paulei, care se topea pe canapeaua ei.
Ciocnir ncet, iar Marienetta lu o duc zdravn,
golindu-i pe jumtate paharul. Purta o rochie aurie care se
potrivea de minune cu prul ei lung. n jurul taliei subiri

avea o curea verde, nchis cu o cataram-bijuterie. Se aez

picior peste picior.
Am bntuit prin ase baruri. Black Jack era n mare
form. Pun pariu c acum zace mbrcat n pat. Dei, cnd
l-am ajutat s-i deschid ua i i-am spus noapte bun,
voia s-mi scoat el mie hainele.
Probabil c era deja cherchelit. Dac nici nu mai putea
s-i deschid singur ua
Nu m prostete el pe mine. E ca un butoi fr fund.
ns, dup ce bea mult, spune lucruri pe care n mod normal
nu le-ar zice.
Ia s-auzim!
La un moment dat, discuia se ncinsese pe tema
pedepsei cu moartea. Jack a zis c e n favoarea ei. Apoi a
spus c n lumea asta sunt oameni care mai bine n-ar fi. Dar
c, n privina unora, treaba a fost deja rezolvat.
Eti sigur c aa a spus?
i-am citat exact vorbele lui. Zicea c are el o list de
oameni care nu vor mai face umbr pmntului pentru
mult vreme. L-am ntrebat cine-i pe list. A-nceput s fac
pe timidul, zicea c ar spune, dar c ultimul lucru pe care ni
l-am dori ar fi publicitatea. L-am ntrebat de ce se refer la
noi cnd spune asta?
Zi-i mai departe!
A zis c la lume, n general, ceea ce nu prea are sens.
S-mi umplu din nou paharul. Tu mai vrei?
Paula scutur din cap. n timp ce Marienetta i turna un
whisky mare, ea nscocea ce s spun mai departe. Aceasta
se aez i o privi insistent. Ochii ei ca de pisic erau
incandesceni.
Spune-mi, zise Paula ncet, a recunoscut el, n mod
concret, c a ucis vreuna dintre victime?
Doar n-am zis ce-a spus. i am o memorie bun la
dialoguri.
Atunci, nseamn c el practic nu a mrturisit c a ucis
pe cineva anume, nu?
Poi s interpretezi cum vrei. Marienetta ridic din umeri.
Toate astea au fost dup ore ntregi de alte discuii la un

moment dat, i tot ddea nainte cu ct de mult i plcea lui

s navigheze, c m-ar lua la plimbare pe lacul Zurich. I-am
zis c alt dat. Ei, ce zici, m descurc ca detectiv,
colaboratoare a ta?
Cred c te-ai descurcat foarte bine.
i-o s-i spui toate astea lui Tweed? Ar trebui s tie.
Poate-am dat lovitura. Doar Jack cltorete mult. A fost i la
Boston cu Gulfstream-ul, prin bunvoina unchiului meu.
Apropo, unde e Roman? Se pare c a disprut.
Habar n-am. E de capul lui. E foarte secretos n ceea ce l
privete.
Tu te gndeti s pleci undeva? ntreb Paula, uitndu-se
la mormanul de valize.
A, acelea! mi place s fiu pregtita de plecare n orice
moment. i chiar trebuie s fiu, dac Roman are de gnd s
plece undeva.
Cred c am s merg la culcare, dac nu te superi. Am
avut o zi plin, spuse Paula, ridicndu-se.
Nu i-ai but nici jumtate din pahar, ce naiba! Vocea i
se asprise. i voiam s aud ce-ai mai fcut tu cu ancheta.
Diminea, dac nu te superi, rspunse Paula
ndreptndu-se spre u. i am but destul, dar i
mulumesc pentru ospitalitate.
Marienetta se ridic. Ochii ei luceau acum ca nite
licurici. Se ndrept spre Paula, care era cu mna pe clana
uii.
Eu i spun tot ce aflu, i tu mie, nimic.
Diminea. Noapte bun, Marienetta.
Se ndrept cu pai grbii spre camera ei, ngrijorat ca
nu cumva Marienetta s o urmreasc, lucru care nu s-a
ntmplat ns. Cu efort, fcu un du rapid. nc se simea
extenuat, dar asta n-o mpiedic s fac exact ce avea de
fcut.
Dimineaa, la ora trei fix, Luigi prsi camera n inuta sa
de bancher. Verific ua de incendiu, s fie sigur c se
deschide. Apoi, n mn cu geanta diplomat n care avea
pistolul Glock, porni pe coridoarele pustii spre camera Paulei.
Dup un somn adnc cum nu mai avusese de mult, a

doua zi diminea, Paula se trezi, i puse halatul de cas

peste pijama i rmase cu ochii int spre u. nainte s
mearg la culcare i luase dou msuri de precauie. Mai
nti, luase un scaun cu sptarul tapiat, l nclinase puin i
l proptise bine n u, sub mnerul clanei. Apoi scosese din
valiz o pan groas de cauciuc, pe care o lua cu ea peste tot,
i o mpinsese sub u, nepenind-o bine.
Acum ns ua era ntredeschis vreo patru centimetri.
Mnerul fusese forat, dup cum arta sptarul ndoit al
scaunului, dar rezistase. Totui, pana de cauciuc a fost cea
care a salvat-o. Oricine ncercase s intre cu fora n camera
ei mpinsese cu foarte mare putere. Cu ct ar fi mpins mai
tare, cu att ua s-ar fi blocat din cauza penei.
Paula i lu Browning-ul de sub pern, se apropie de
u i arunc o privire prin crptur, ascult. Ddu cu grij
scaunul la o parte i se arunc cu toat greutatea n u.
Pana iei, iar ua se trnti cu zgomot. Suspin uurat.
Dup ce fcu un du, i puse rapid o bluz i o fust de
ln, iar n picioare, nite pantofi comozi. i azvrli geanta
pe umr, cu Browning-ul la locul lui, n buzunarul special, i
se ndrept spre camera lui Tweed. Avea deja musafiri.
Cnd deschisese ua, Tweed dduse cu ochii de Nathan
Morgan. mbrcat ntr-o hain de blan de urs i cu o cciul
de blan pe cap, acesta arta ridicol i prea i mai gras
dect de obicei. Tweed l invit nuntru, dar nu-i propuse s
mai ia i loc.
Crui fapt i datorez plcerea? l ntreb pe Nathan cu un
zmbet ironic.
Atunci btuse Paula la u, iar Tweed i deschisese. Ea i
arunc o privire lui Nathan, apoi se instal ntr-un fotoliu.
Tweed repet ntrebarea.
Aceast misiune, rspunse Nathan n stilul lui pompos,
este secret. Privi spre Paula. Trebuie s fim singuri.
Credeam c i-ai dat seama pn acum c domnioara
Grey este asistenta mea personal, cu care lucrez de ani de
zile. i ea este pe punctul de a-l identifica pe acest uciga n
mas care cltorete de pe un continent pe altul.
Chiar sunt? i spuse Paula.

Ce? Explod Nathan.

Nu am chef s repet ntruna tot ce spun, i rspunse
Tweed pe cel mai suav ton posibil.
Este ngrozitor de frig aici, spuse Nathan. Mai ru dect
acas.
Faa mpietrit ncepu s-i transpire. Tnjea s-i dea jos
haina aceea grea, ns deocamdat nimeni nu se oferise s
i-o ia. Oft din greu i ncepu din nou:
Vin direct de la aeroport. Misiunea mea este s te
escortez imediat napoi n Marea Britanie.
Scoase din hain un plic pe care i-l ntinse lui Tweed.
Dup ce citi hrtia dinuntru, acesta i ddu drumul pe
mas, dar, ca din ntmplare, plicul alunec i czu pe
podea.
Aceasta este autorizaia mea, continu Nathan,
declarativ. Auzir o btaie n u, urmat de cteva bti
uoare i rapide. Tweed deschise, iar Beck intr grbit n
camer, cu aceeai expresie crunt pe fa. i arunc o privire
lui Nathan.
S v fac prezentrile, continu Tweed pe acelai ton
amabil de mai nainte. Dumnealui este Nathan Morgan
Director al Departamentului Special, sublinie Nathan.
Temporar director al Departamentului Special. A fost
numit de prob. Susine c a venit aici ca s m duc napoi
n Marea Britanie A, iar acesta este Arthur Beck, eful Poliiei
Federale.
Exact omul care-mi trebuie, spuse Nathan cu nerbdare,
ntinse mna lui urt s dea noroc cu Beck, dar acesta
ignor gestul. M-ai putea ajuta n misiunea mea, i ddu el
nainte, punndu-mi la dispoziie o escort pn ajung cu
Tweed la aeroport ca s prindem primul zbor spre Marea
Britanie.
Singura problem este c eu nu intenionez s m ntorc
acas cu acest domn, spuse Tweed. Se uit spre Nathan.
Constat c trebuie s-i explic structura serviciilor noastre de
securitate.
SIS
se
afl
sub
controlul
direct
al
prim-ministrului. Departamentul Special este n subordinea
comisariatului Poliiei. Pe jos, continu el ntorcndu-se spre

Beck, se afl o scrisoare stupid de la ministrul de interne,

despre care Nathan pretinde c este autorizaia sa. Nu face
nici mcar ct hrtia pe care a fost imprimat.
Protestez! Nathan deja transpira abundent, mai cu seam
c n camer era cu mult mai cald dect afar, datorit
nclzirii centrale. Domnule Beck, v solicit cooperarea n
aceast problem.
Se pare c nu deinei prea mult autoritate n Marea
Britanie, i spuse Beck sumbru. n orice caz, n Elveia nu
deinei niciuna. Dac domnul Tweed este de acord, v
sugerez s v ntoarcei acas singur.
Da este revolttor!
Venirea ta aici cu siguran este, i spuse Tweed, blnd.
Nathan, care-i inea mnuile sub bra, scoase o batist i
se terse pe frunte i pe fa. Batista era ud leoarc nc
nainte s ncheie operaiunea. Paula se ridic, umplu un
pahar cu ap i i-l ntinse.
Bea asta nainte s pleci, altfel te deshidratezi complet.
Mulumesc, reui Nathan s ngaime.
Paula i deschise ua. Nathan se holb buimac n jur.
Buse tot paharul cu ap. Pesemne cldura l ajutase s se
hotrasc.
Se ndrept spre ua deschis i, chiar nainte de a iei, i
arunc o privire dumnoas lui Tweed.
S fii sigur c voi ntocmi un raport detaliat cu privire la
acest incident.
Aa s faci, i rspunse Tweed.
Dup ce oaspetele lor plec, Paula ncuie ua. Tweed i
lu paltonul lui Beck, care se aez apoi ntr-un fotoliu. Bu
paharul cu ap pe care i-l ntinse Paula, apoi ncepu s-i
nvrt degetele lungi n jurul paharului.
Tweed, am venit ct am putut de repede ncoace,
deoarece s-a ivit pe neateptate o problem legat de
prezena dumitale n Elveia. Nu-i face griji, spuse el,
ridicnd un deget. Am aranjat eu totul. Doar c e posibil ca
omul acesta stupid care tocmai a ieit s fie implicat n
treaba asta, dei m ndoiesc. M-a sunat ministrul, de la
Berna, i mi-a sugerat, ntr-o convorbire destul de lung, c

ar fi bine s fii mai discret n anchetarea crimelor.

Scuzai-m, spuse Paula, dar de unde a aflat c Tweed
este aici, n Zurich?
Voi ajunge i la asta. L-am lsat s spun vrute i
nevrute, apoi am explodat. I-am spus c Tweed este ansa
noastr n elucidarea crimelor, c e vorba despre ceva la nivel
internaional, care a nceput n Maine, unde dumneata ai fost
deja. Apoi c a doua crim s-a produs n Marea Britanie i c
ai anchetat cazul de acolo. I-am zis c acum avem nc dou
aici, n Elveia, i c autopsiile sugereaz c ar fi vorba
despre acelai criminal. Dup aceea, am nceput s ndrug
vrute i nevrute, l-am ntrebat ci turiti ne-ar mai vizita
anul acesta dac s-ar afla c un criminal internaional umbl
liber i-i decapiteaz victimele. Ori nu conteaz sumele pe
care industria turismului le aduce n ar? A dat imediat
napoi cnd i-am spus iari c, dup prerea mea,
dumneata eti sperana noastr n rezolvarea cazului. n cele
din urm, a ncheiat convorbirea urndu-i succes.
Ai avut o zi grea, dar deja ncununat de succes, i spuse
Tweed.
S revin, continu Beck, Paula a ntrebat de unde tia el
c eti n Zurich. Rspunsul este: Roman Arbogast. A fost la
Berna.
Deci de-aia dispruse, coment Paula.
Roman tocmai s-a ntors. Pe de alt parte, cnd a fost la
Berna, i-a cerut ministrului s-i mai potoleasc entuziasmul
n aceast anchet. De ce? Nu pot s-mi dau seama.
Eu, da, spuse Paula, dar deocamdat nu m stresai.
Mai mult, dup ce am explodat eu, el a cedat, explic
Beck, invocndu-mi aceleai motive pe care i le ddusem eu
mai devreme.
Puterea, spuse Tweed accentund cuvntul. Aceasta
este fora motrice care st n spatele ntregului caz. Puterea
emanat de la Washington.
Destul de nfricotor, spuse Beck. Trebuie s fie ceva
foarte important.
O linite apstoare se ls n ncpere. O vreme
meditar toi asupra celor spuse. Paula rupse tcerea

povestindu-le ce se-ntmplase cu ua dormitorului ei n

cursul nopii. Tweed i Beck ascultar serioi, pn la capt.
Ceea ce-mi confirm c eu tiu ceva ce nu ar trebui s
tiu, adug ea. Of, Doamne, ct a vrea s-mi amintesc
despre ce este vorba
Tweed i explic lui Beck c, ntr-o discuie avut cu
cineva pe care ea nu i-l amintea, a fost fcut o remarc
important i c nu-i amintea nici care fusese aceast
remarc.
neleg ce vrei s spunei, i zise Beck Paulei. Odat, am
avut un caz grav, a crui rezolvare atrna de cteva cuvinte
spuse de cineva. Mult vreme nu am putut s-mi amintesc
despre ce era vorba, ns am tiut imediat cine este
criminalul n clipa n care mi-am adus aminte.
L-am rugat pe Newman s rezerve bilete la clasa nti la
expresul de Lugano, i spuse Tweed lui Beck. Pentru astzi.
Apoi i povesti c familia Arbogast pleac ntr-acolo, dup
cum aflase Paula, din ntmplare. i spune ceva Lugano?
Doar c Roman Arbogast are i acolo un birou. E aproape
de grania cu Italia. Roman ctig muli bani din exportul
de materiale explozibile, lucru care ne d motive de
ngrijorare. De fapt, acesta este motivul real pentru care s-a
dus la ministru cu documente detaliate privind ultimul
transport. A pornit deja spre sud, cu un tren de marf.
Explozibili? Departamentul acesta este n subordinea lui
Sophie, spuse Paula. De ce suntei ngrijorai?
Pentru c nu tim care este destinaia final a
ncrcturii. Dup cum reiese din documente, marfa trece de
grani cu trenul, pn n portul Genova. Acolo este
transferat pe un vas. Am verificat fr vlv traseul. n acte
au fost trecute tuburi de oxigen, iar vasul este Saturn,
nregistrat n Liberia. Roman a ncheiat tranzacia printr-un
intermediar italian, foarte respectabil. i de aici i-am pierdut
urma.
i-atunci, n ce const ngrijorarea? Insist Paula.
Dac am presupune c unele dintre aceste tuburi conin
armament?
ACTIL, spuse Paula. A este pentru armament.

Exact. i, dac aa stau lucrurile, care este destinaia

lor? Odat ajunse la bordul vasului Saturn, pot fi duse
oriunde. Cine anume din ACTIL se ocup de explozibili sau
de orice tip de armament?
Sophie, spuse Paula, aproape n oapt.
29
Mannix, spuse Tweed. n hotelul acesta e cazat un
anume domn Mannix.
Ce!? Exclam Paula. O fantom cu numele de Mannix a
stat n acelai hotel cu noi i la Montreux. Doar i-am verificat
mpreun camera i nu am gsit nimic.
Am pomenit despre asta tocmai pentru c eti de fa, i
spuse Tweed lui Beck. M gndeam c l-ai putea convinge
cumva pe managerul hotelului s ne dea voie s aruncm o
privire prin camera lui.
Da, se poate. Beck sri sprinten n picioare. Acum ar fi
cel mai bine.
Cinci minute mai trziu, cu aprobarea i meniunea lui
Beck c este n legtur cu investigarea crimei care avusese
loc n apropierea hotelului, asistentul directorului de hotel
veni cu ei n camera respectiv, btu nti la u, apoi o
descuie cu cheia administraiei hotelului. Camera era
spaioas, cu vedere spre intrarea n hotel. Asistentul
directorului de hotel chem apoi o camerist, care spuse c
nu se dormise n acel pat.
Paula ncepu s deschid dulapurile. Avu senzaia c
scena se repet aidoma ca n Montreux. Vzu aceleai
lucruri: haina neagr, lung, agat pe un umera, iar
alturi un costum negru, despre care Beck aprecie c este al
unui brbat de circa un metru optzeci nlime.
Istoria se repet i n baie. Pe polia de deasupra
chiuvetei era un pmtuf scump, nefolosit, un spun de
brbierit i o lam, care preau a fi nou-noue. Spunul de la
hotel era nc n ambalajul lui original, iar peria de pr, tot
nou, nu avea niciun fir de pr n ea.
Paula cut peste tot, dar nici urm de vreo plrie sau
de mnui. Avu impresia c n camer plutea un aer ciudat,
ce-i ddea fiori, de parc nu ar fi locuit nimeni acolo. i

puse nite mnui de latex i deschise o valiz mare, neagr.

Era goal.
Acum dou zile, domnul Mannix a nchiriat aceast
camer pentru o sptmn, le spuse asistentul efului de
hotel. A pltit n avans. Cu bani ghea.
Mi l-ai putea descrie? ntreb Beck.
Dup cte se pare, a sosit aici odat cu ali oaspei. Aa
c recepionerul de serviciu, cel care l-a cazat, a fost foarte
vag n ce privete descrierea nfirii sale. I se pare totui
c ar fi vorba despre un brbat nalt, mbrcat ntr-un palton
negru i cu o plrie cu boruri largi, ndesat pe cap, aa
nct i ascundea aproape toat faa. Hamalul care i-a dus
bagajele este nc i mai vag. Zice c oaspetele nu a scos
nicio vorb. I-a ntins, pur i simplu, o bancnot de cincizeci
de franci, dar nu i-a rspuns cnd l-a ntrebat dac mai
dorete ceva.
O fantom, spuse Paula. La fel ca n Montreux. Ce se
ntmpl?
Dac se ntoarce n hotel, sunai-m imediat, i spuse
Beck funcionarului de la hotel, ntinzndu-i o carte de vizit.
Fii amabil i lsai-ne puin singuri, vom avea grij s
nchidem noi ua la plecare
Dup ce acesta plec, Beck le spuse:
Altceva am s v spun. Poate o s v ocheze. ntr-unul
dintre buzunarele paltonului pe care l purta Elena Brucan
am gsit un pachet mare de cocain. E posibil ca ea s fi fost
un curier?
Nu, rspunse Tweed respingnd vehement ideea. i nu v
obosii s mai cutai amprente n camera aceasta, pentru c
nu vei gsi. Paula a folosit cuvntul fantom. E viclean i
foarte detept. Toate astea sunt o diversiune, pentru a ne
distrage de la ancheta noastr. Domnul Mannix nu exist,
dar el este criminalul. La fel stau lucrurile i cu pachetul de
cocain. O alt micare menit s ne distrag atenia, s ne
trimit dup potcoave de cai mori. De data asta, ca s ne
fac s ne gndim la un traficant de droguri. Ne nfruntm
cu o minte de-a dreptul diabolic.
l nsoir pe Beck pn la ieirea din hotel. Paula, care

mergea naintea lor, o zri pe Sophie stnd pe un scaun n

hol, nconjurat de valize. Sophie sri i-o mbri pe
Paula.
Plecm la Lugano, dar mai spre prnz. mi place s am
totul pregtit din timp. Ne cazm la Splendide Royal. Am
neles c e un hotel ncnttor i c are vedere spre lacul
Lugano, nconjurat de nite muni superbi. De ce nu vii cu
noi? Lum expresul de 13.07 din Hauptbahnhof. Ai timp
s-i faci bagajele. n plus, tata e foarte binedispus. Hai, vino!
Voi avea i eu cu cine sta de vorb.
Sophie era n plin avnt, turuia un cuvnt dup altul.
Paula se uit insistent la ea. Ochii ei preau fireti i plini de
via. Oare care era adevrata Sophie? colria care se
hlizea prostete sau femeia matur care conducea dou
departamente-cheie n ACTIL?
M mai gndesc, i rspunse Paula cu un zmbet. S-ar
putea s avem treab n Zurich.
Oh! Mie-mi place Zurich ul, dar deja l-am vzut. Vreau
ceva nou. Se spune c Ticino sta-i cantonul elveian n care
se vorbete italiana e numai palmieri i distracie, iar
mncarea e total diferit de restul rii. Abia atept s ajung
acolo. Marienetta o ia ca pe ceva obinuit, dei n-a fost
niciodat acolo. De-abia atept! i trenul, cic e o minune.
Merge ca vntul. Ai s vii, nu-i aa?
Dac pot, vin.
Se ntoarse s-i ia rmas-bun de la Beck i constat c
acesta plecase. Tweed vorbea cu Newman, care era cu
paltonul pe el de parc urma s ias. Ceea ce i fcu cnd
Paula se ndrept spre ei.
Voiam s-i spun la revedere lui Beck, dar cred c am
ratat ocazia, zise ea.
Aa e, i spuse Tweed. Dar i-a transmis complimente, i
crede c eti un detectiv nnscut. Acum s mergem sus!
n momentul acela i fcu apariia Black Jack, mbrcat
iptor ntr-un costum galben i cu o cravat violet, iar n
picioare cu nite pantofi albi, lucrai de mn. Avea cu el
dou valize foarte mari, pe care le puse alturi de ale lui
Sophie.

Draga mea Paula, o salut el cu un zmbet ademenitor.

Parc-au trecut ani de cnd nu ne-am vzut! Hai s bem ceva
n hol! Hai, nu m refuza!
Bine, dar nu stm mult, sunt n criz de timp.
n timp ce se ndreptau spre o mas, Paula se ntoarse
s-i fac cu mna lui Sophie. Avu un oc. Aceasta i
schimbase complet atitudinea. Chipul ei era ca un nor de
furtun, att de schimonosit, nct cu greu o mai puteai
recunoate. i rsuci capul i i ntoarse privirea n alt
parte. Mai schimbtoare ca vremea. Oare ce o nfuriase de
data asta? S fi fost faptul c o vzuse alturi de Black Jack?
n vreme ce se aezau la o mas ntr-un col al holului, n
mintea Paulei se nvlmeau tot felul de lucruri. Pachetul de
cocain gsit n buzunarul bietei Elena. Confruntarea cu
Nathan Morgan. Oare prsise Zurich ul? Apoi fantoma
Mannix. S fie acesta, ntr-adevr, o fantom? Pe patul din
camera lui observase dar nu a avut timp s le spun i
celorlali o ptur mare mototolit ru. Ca i cum ar fi dormit
cineva pe ea.
n inuta sa de bancher, ntregit de ochelarii cu rame
aurite, Luigi iei din hol la timp pentru a o auzi pe Sophie
oferind detalii despre excursia lor la Lugano, inclusiv despre
trenul cu care aveau s cltoreasc.
Se strecurase prin spatele Paulei i apoi n curtea din dos
a hotelului. n mna dreapt avea servieta diplomat n care,
printre haine, ascunsese pistolul. Noaptea trecut trise un
sentiment cumplit de frustrare.
Descuiatul uii de la camera Paulei nu fusese o
problem, innd cont de experiena lui. ns, cnd ncercase
s o mping ncet, avusese un oc. Ua nu se deschidea!
Insistase ct putuse, cu grij s nu fac vreun zgomot,
mpingndu-se repetat n ea, pentru a o face s cedeze. n
scurt timp, i dduse seama c era blocat. ncercase cu
toat puterea lui i avea destul s nving obstacolul care
bloca ua. La un moment dat, i dduse seama c este fixat
n ceva, aa c se ntorsese n camera lui, njurnd n gnd.
Ce noroc c se cazase i pltise pentru o lun ntreag!
Luigi era obinuit s se confrunte cu neprevzutul, s

ntmpine obstacole, aa c rmsese n hotel. Acum, nu

avea dect s nchirieze o main, pe care s o parcheze la
intrare. Apoi decise c ar fi nelept s-i rezerve un loc la
clasa nti la expresul de 13.07 care pleca spre Lugano. Sun
din camer la Hauptbahnhof, i fcu rezervare i spuse c
va plti cu bani ghea la plecarea trenului. inta lui prea
s nu fie sigur c va cltori cu acel tren. Nu conteaz, el va
atepta n maina pe care, dac totul va merge bine, o va lsa
la gar, iar mai trziu va da un telefon companiei care i-o
nchiriase i le va spune c o pot lua de acolo.
Tweed era singur n camer cnd sun telefonul. Era
Beck. Vocea lui, de obicei att de calm, de data aceasta
prea tensionat.
Vreau s iei din hotel, s caui o cabin telefonic i s
m suni napoi de acolo. Bine?
Acum plec.
Curios, Tweed i puse din nou paltonul i cobor.
Probabil c a intervenit ceva foarte important n evoluia
lucrurilor. Beck s-a ferit s stea de vorb cu el la telefonul
din camer, pentru c legtura era prin centrala hotelului.
Tocmai ieea, sprinten, pe u cnd, din neant, i fcu
apariia Harry Buder.
Te superi dac vin cu tine? Propuse Harry.
Sigur c nu. Dar de ce?
Am aflat cu toii c azi-noapte cineva a ncercat s intre
cu fora n camera Paulei. Probabil c a fost a doua ncercare
de a o ucide. Nu uita c eram de fa cnd s-a tras n ea n
Altstadt. S-ar putea ca i tu s fii n pericol.
Apreciez grija ta. M duc doar s sun pe cineva de la o
cabin telefonic. E o convorbire privat.
i ce dac, te atept afar pn vorbeti.
Ieri-sear, Marler a urmrit o main la volanul creia se
afla Ed Denvers, iar alturi de el era Russell Straub. Au
parcat la ieirea din Zurich i apoi au stat de vorb ceva
timp. Sunt curios, pentru c e clar c a fost o ntlnire
secret. Nu dureaz mult.
Soarele strlucea cu putere, dar era un frig cumplit.
Cnd intr n cabina telefonic, Tweed arunc o privire

napoi. La captul strzii, valurile mici de pe suprafaa

lacului Zurich sclipeau ca mercurul, oferind o privelite
vesel, dar puinii trectori erau ncotomnai i mergeau
ct mai aproape unul de altul, din cauza frigului. Introduse
n aparat monedele pe care le schimbase la recepie i form
numrul lui Beck.
Eu sunt, spuse el cnd i rspunse eful poliiei elveiene.
Bine c nu ai stat pe gnduri, slav Domnului! Am veti
proaste. Ministrul m-a sunat din nou, de la Berna. ine
mori s prseti Zurich ul astzi. Am ncercat s discut cu
el, dar a fost foarte ncpnat.
Ai idee de ce s-a rzgndit? Ieri ai lsat s se neleag c
l-ai potolit.
Russell Straub, vicepreedintele american, a luat ntre
timp legtura cu el i s-a plns c l hruieti, c i
compromii vizita. Cei de la Berna vor s rmn n bune
relaii cu America, din motive economice. Presupun c
Straub a luat foc, a ameninat c va lua legtura cu
Washingtonul. A trebuit s-mi folosesc toat puterea de
convingere ca s-i smulg aceast informaie.
Mulumesc pentru avertizare.
Sper c vei pleca astzi la Lugano. Pentru c, dac m va
suna din nou ministrul, i voi putea spune c ai disprut din
Zurich, c probabil ai prsit ara.
Vom pleca cu toii dac clanul Arbogast va lua acel tren.
Ceea ce cred c va face. Am vzut-o pe Sophie n holul
hotelului cu o grmad de bagaje. Dup cum i-am spus,
Newman ne-a luat bilete la expres.
Le-a solicitat prin recepia hotelului?
Nu. Le-a luat de la o agenie de voiaj. M-am gndit c ar
fi bine s disprem pur i simplu.
E bine aa! M-am linitit.
De ce?
Situaia devine incendiar i e posibil ca ministrul s
trimit nite ofieri la Zurich, s vad dac mai eti aici.
Parc n-am fi n Elveia.
Eh! Oft Beck. E pentru prima oar cnd cei de la Berna
reacioneaz aa. E condamnabil, dar s-ar putea ca de data

asta s nu-i mai pot ine la distan. Era s uit. La ce hotel o

s stai?
Tot acolo unde i-au rezervat camere cei din familia
Arbogast, dar ei nc nu tiu asta. Se numete Splendide
Royal.
Mulumesc. S-ar putea s vin i eu pn acolo cu un
elicopter. La Lugano e aeroport. Pzete-i spatele
Cnd intr din nou n hotel, Tweed o vzu pe Paula la o
mas din hol. Sttea la taclale cu Black Jack Diamond.,
Adun ntruna informaii, se gndi Tweed. E formidabil!
Dragul meu Tweed, ce plcere s v revd, l salut o
voce cu accent american.
Uitndu-se n stnga, Tweed ddu cu ochii de Russell
Straub, care-i zmbea cu gura pn la urechi. Avea zmbetul
acela de campanie electoral cnd ncerca s smulg voturi.
Tweed se opri, iar Harry rmase n urm, la o oarecare
distan.
Artai mulumit, de parc tocmai ai obinut o victorie, i
rspunse Tweed.
Oh, cnd mi-am pus ceva n cap, mai devreme sau mai
trziu ies ntotdeauna victorios. Vitalitate, hotrre, dorina
de a avea putere. Asta e.
Cu accentul pus pe putere, i-o ntoarse Tweed, fr nicio
expresie pe chip.
Implicit, rspunse Straub, care nu era deloc pe faz. ns
cheia succesului n politic este personalitatea.
i un trecut absolut fr pat.
ntreaga atitudine a lui Straub se schimb brusc.
Zmbetul i pieri de pe chip. Cu gura ncremenit ntr-o
grimas feroce i cu ochii negri ca noaptea, arta de parc ar
fi fost n stare s omoare pe cineva. i reveni ns foarte
repede, nerbdtor s compenseze aceast scurt lips de
autocontrol.
Sunt absolut de acord. Arunc o privire n jur, dup care
spuse pe un ton sczut: Se zice c suntei cel mai detept
detectiv din toat Europa.
Oricine v-ar fi spus asta exagereaz. V rog s m
scuzai. Am o zi de lucru n fa.

Nu m-a ncrede n sconcsul sta nici de-aici pn la

col, coment Harry cnd intrar n lift. L-am vzut eu la
televizor. Rnjete ntruna ironic.
Ceea ce ai auzit, Harry, a fost cea mai mrav perfidie,
spuse Tweed.
La masa din vestibul, Paula ncepuse s se cam
plictiseasc de sporovial lui Black Jack. Gtit n costumul
lui nou-nou, era foarte mulumit de sine. Pn acum ns
Paula nu auzise nimic care s merite atenia, aa c decise
c e momentul s-l scie puin.
Am neles c eti un susintor fervent al pedepsei cu
moartea.
Dac pn atunci el fusese relaxat, stnd lungit pe
sptarul scaunului, picior peste picior, i o desftase cu
isprvile sale, acum parc l arsese cu igara aprins. Se
ndrept brusc n scaun, zmbetul de automulumire i
dispru de pe chipul devenit dur, iar ochii i scnteiau de
furie.
Presupun c ai stat de vorb cu Marienetta. Javra aia
ador s rsuceasc cuitul n ran. Sub frumuseea aia
care-i ia ochii se ascunde un monstru.
Ce limbaj dur, Jack! i-apoi, unul dintre oamenii notri
se afla, din ntmplare, n acelai bar noaptea trecut, cnd
stteai voi doi la taclale.
O, spuse el btnd-o uor pe genunchi, ceea ce ei nu-i
fcu deloc plcere. Atunci, izbucnirea mea a fost absolut
nejustificat. Am depit msura la micul dejun i acum am
o indigestie care-mi provoac din cnd n cnd crampe.
Alcoolul sta ce m mai linitete.
Atunci, ar fi bine s mai iei unul.
Ea nc nu-i terminase paharul de Chardonnay pe care-l
comandase cnd se aezaser la mas.
Cred c aa am s fac. Minunat idee! Pocni din degete.
Chelner! Aici, v rog. nc un scotch mare.
Se ntoarse spre Paula, care scutur din cap.
S ti c nu m ocheaz ce-ai zis, l asigur ea. Exist
pe lumea asta unii oameni care sunt mai degrab bestii. De
exemplu, specimenul care a decapitat oameni aici, n Europa.

i n Maine.
Crezi c au meritat-o? ntreb el ncet.
Nu, nu cred. i m refeream la specimenul sta, care a
comis aceste crime, pentru c om nu e. M ntreb dac l vom
prinde vreodat.
Ai vreo idee privind identitatea lui? ntreb el n treact.
Trebuie s fie cineva care obine uor accesul s zboare
n America, aproape neobservat, spuse Paula, uitndu-se fix
la el.
O grmad de oameni de afaceri zboar acolo, rspunse
el dup o pauz. Unii se duc, i fac treaba pe care o au de
fcut i iau avionul napoi n aceeai zi. Ce crezi?
Ea i sorbi vinul ncet, ca i cum s-ar fi concentrat la
ceea ce i sugera el.
Da dar tia nu trec foarte neobservai, nu-i aa? i
rspunse n cele din urm. i-apoi, mai este i arma folosit
n comiterea acestor atacuri brutale. Medicii legiti sunt de
prere c este vorba despre acelai tip de topor.
Zu? ntreb i bu jumtate din cel de-al doilea pahar
pe care i-l adusese chelnerul. Avei ceva de declarat,
domnule? Numai un topor mare, zise el rznd, dar fr s
izbucneasc n hohote ca de obicei.
Eu vorbesc foarte serios, i spuse ea.
Sigur c da, draga mea. O mngie din nou pe genunchi.
Mi-am dat seama de asta. ncercam doar s destind
atmosfera. E greeala mea.
i se ntmpl deseori?
Ce? ntreb el.
S faci greeli.
Pn acum Se juca cu degetele n jurul paharului. Am
evitat s fac greeli majore. n definitiv, am izbutit s cumpr
cazinoul Templeton, din Myfair. Asta chiar a fost o lovitur de
maestru!
Care probabil c-i asigur un venit convenabil.
Convenabil! Izbucni ntr-un hohot de rs. Cred c poi
folosi termenul sta. E uimitor cum aa-ziii oameni
inteligeni i pierd averea ntr-o sear. Trebuie s avem doar
grij s aflm dac ei i pot permite s piard asemenea

sume.
i cum te asiguri de asta?
Am o reea foarte bun de informaii pe sub mn. tim
care cine e i ct i permite s piard. E ceva asemntor cu
reeaua voastr SIS. Ai nevoie de surse.
Trebuie s plec. Am de dat un telefon. i vreau s
vorbesc i cu Marienetta. N-am vzut-o n dimineaa asta.
Nu m mir. A plecat cu primul tren.
Pe bune? i-acum pe unde mai umbl?
Mai bine-ai ntreba-o pe ea. i nu mi-ai rspuns la
ntrebare. Ai nevoie de surse?
Am crezut c era o afirmaie. Toi avem cunotine crora
le place brfa la nebunie.
Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Apropo, ai descoperit
ceva n ancheta aia care nu se mai termin?
S nu crezi nicio clip c i va rspunde, rosti o voce
enervant. Sam Snyder se strecurase pn la ei. mbrcat
ntr-o hain de ploaie stil manta militar, reporterul se holb
la Black Jack, aruncndu-i un zmbet cinic i-i turui nainte:
A smulge informaii de la Paula Grey e ca i cum, vorba
aceea, ai ncerca s scoi ursul din brlog. Aa, unde v
grbii cu toii? Am trecut pe lng drglaa de Sophie n
hol, era nconjurat de suficiente bagaje ct pentru o
excursie n insula Mauricius.
Adic exact acolo unde mergem noi, i rspunse Black
Jack, uitndu-se rutcios la Snyder. n Mauricius.
Aadar, i tu mergi. Interesant! Probabil c ntregul clan
Arbogast o ia din loc.
Hai, terge-o, copoiule, mri Black Jack, furios pe el
nsui c lsase s-i scape c i el urmeaz s plece.
Asta mi-e meseria: s adulmec, i-o ntoarse reporterul
rnjind.
Poate din cauza acestui rnjet sau, mai degrab, fiindc-l
luase gura pe dinainte, Black Jack izbucni. Sri n picioare
s i trag un pumn n falc lui Snyder. Sau, cel puin, asta
intenionase. Reporterul anticip micarea i fcu o sritur
agil napoi, aa c pumnul avntat al lui Black Jack lovi n
gol, fcndu-l s-i piard echilibrul.

n timp ce voi continuai cu baletul, eu am ters-o, i

anun Paula i se ndrept spre lift.
Avea nouti pentru Tweed, unele chiar importante.
30
Cnd intr n camera lui Tweed, Paula constat cu
surprindere c ntreaga echip se adunase deja acolo. Cu
excepia lui Marler, care sttea rezemat de perete, Newman,
Butler i Nield stteau pe fotolii, aezate ntr-un semicerc
larg. Aa c se aez i ea n cel rmas liber, lng Newman.
Tweed era n picioare, mai n spate, cu minile ncordate pe
sptarul unui scaun tapiat i cu o min foarte grav.
Ai ajuns la timp, i zise Tweed. Ai ceva de spus?
Tocmai am aflat c i Black Jack merge la Lugano. i
acum tie i Sam Snyder.
Le povesti, succint, ntmplarea din hol. Newman zmbi
rutcios cnd le spuse despre lupta ratat.
Pcat c Black Jack nu i-a spart falca lui Snyder. Tipul
sta i-a fcut un obicei din a aprea exact cnd poate pune
mna pe o informaie.
Acum, ncepu Tweed pe un ton sever, riguros, vreau s
tii cu toii cum stau lucrurile, pentru c situaia e proast.
Oameni foarte influeni din Londra i din Washington fac tot
ce le st n putin s ne opreasc ancheta. Vom pleca de aici
s lum expresul spre Lugano numai cnd vom vedea c
familia Arbogast a plecat. i, ca pentru a mri tensiunea,
Beck mi-a telefonat acum cteva minute s-mi spun c un
detaament de nu mai puin de patru ageni FBI tocmai a
sosit la Zurich cu avionul. Probabil sper s ne urmreasc
i s ncerce s ne intimideze.
Sau mai ru! Insinu Newman.
E puin probabil, dar nu imposibil, fu de acord Tweed.
Toat afacerea asta a nceput la azilul din Pinedale, n Maine.
Cheia ar putea fi persoana nalt, misterioas, n negru, care
a plecat de acolo cu o limuzin i apoi s-a ntors. i a crei
identitate ne este complet necunoscut.
Acolo au nceput crimele, interveni Paula.
ntocmai, spuse Tweed. Apoi, n ultimul timp, tot mai
muli oameni s-au interesat care e mersul anchetei noastre,

dac am descoperit vreun indiciu. Am speriat pe cineva, i

asta poate s nsemne c pericolul e i mai mare. Cnd spun
pericol, am n minte o persoan anume, care, de acum
nainte, va trebui pzit zi i noapte, discret, dar eficient. M
refer la Paula, spuse el, uitndu-se spre ea.
n felul sta nu voi putea aciona, protest ea. n niciun
caz nu cu o grmad de grzi dup mine peste tot pe unde
merg.
Am spus discret, i reaminti Tweed.
Iar cnd te-am urmrit n Altstadt, interveni Nield, nu
m-ai vzut i nici mai trziu cnd te-ai dus s-l vizitezi pe
Roman, dar nu l-ai gsit.
i sunt recunosctoare, zise ea apsat.
Ce neleg eu de-aici, continu Tweed pe-acelai ton, este
c urmtoarea int e Paula. Cineva a ncercat s intre cu
fora n camera ei n timp ce dormea. Bnuiesc c, n ambele
situaii, agresorul era un asasin pltit. A ratat deja de dou
ori, aa c
Deci tu crezi c ucigaul care decapiteaz oameni,
indiferent cine e, va veni dup mine.
Da, ncuviin Tweed. i are un considerabil palmares de
succese. Aa c, Paula, te vei supune ordinelor mele. Se
ntrerupse. E cea mai critic situaie din toate cele cu care
ne-am confruntat pn acum i cu siguran i cea mai
periculoas. Toat presiunea asta exercitat de Londra i de
Washington aproape c se intensific de la o or la alta.
Chiar i Beck, pn acum de nenvins, a recunoscut c s-ar
putea s aib probleme. Nu mai poate s in mult vreme
lucrurile n fru. A rsuflat uurat auzind c plecm la
Lugano.
Nu l-am mai vzut niciodat aa, coment Marler.
Ceea ce, continu Tweed, ne indic gradul de presiune
care se exercit. Sunt convins c i Abraham Seale, i Elena
Brucan au simit cine este ucigaul, poate chiar au pus vreo
ntrebare greit, prin care s-au trdat.
Aadar, criminalul e foarte iste, diabolic de iste, observ
Newman.
M intrig blocul de execuie pe care l folosete, spuse

Paula. Trebuie s fie foarte greu i foarte dificil de transportat

dintr-un loc n altul. Totui, ceea ce am descoperit n iarba
de la Pinedale, apoi n solul de lng Abbey Grange conacul
lui Roman de lng Bray i, de asemenea, pe promenad la
Sihla, la mai puin de zece minute de aici, este urma a ceva
care are aceeai form i mrime. n plus, mai e i toporul.
Brusc, Tweed se ndrept spre fereastr. Se uit n jos
cteva clipe, dup care se ntoarse la locul lui.
Tocmai i-am vzut pe Roman Arbogast i pe Sophie
urcnd ntr-o limuzin. Se ncarc tone de bagaje. Deci acum
tim: pleac la Lugano.
E timpul s ne micm, spuse Paula ridicndu-se, dar
Tweed i fcu semn s se aeze la loc.
Mai am s v spun un lucru extrem de important, i
anume, adevratul motiv pentru care sunt att de ngrijorat.
Trebuie s tii cu toii cu ce avei de-a face, care este
adevrata sa natur.
Despre ce e vorba? ntreb Marler.
Despre demen.

31
Ca majoritatea trenurilor n Elveia, expresul Cisalpino,
de 13.07, prsi lin gara din Zurich exact la ora i minutul
afiate n orarul de plecri. Trenul, de form aerodinamic,
ca un glon uria, lu rapid vitez i, n scurt timp, Zurich ul
rmsese mult n urm.
Era o vreme ntunecat, ru prevestitoare, iar cerul era
acoperit cu o perdea joas de nori negri. Familia Arbogast
ocupase locuri n partea din fa a primului vagon. Roman
sttea n fa, singur, innd strns o valiz de piele aezat
pe locul de lng el. Vizavi era Broden. Ceva mai n spate
sttea Sophie, toat plasa pentru bagaje de deasupra ei fiind
ticsit de valize, iar n faa ei era Black Jack, care fcuse mai
multe ncercri nereuite de a o antrena ntr-o conversaie.
nchis n sine, Sophie l ignorase, privind lung pe fereastr
cu un aer posac.
La mijlocul vagonului de clasa nti, mprit n
compartimente, Paula sttea cu faa la Tweed, n dreapta
avnd culoarul. Era foarte tcut i privea pe fereastr.
Demen. O micase cuvntul rostit de Tweed n camera de
hotel. I se perindau prin minte imagini cu toi cei implicai.
Oare cum detectezi demena? i aminti c Seale fcuse o
remarc despre astfel de oameni care n cea mai mare parte a
timpului par normali. Era profund tulburat.
Tweed studia orarul n care erau trecute cele cteva staii
pe care le fcea expresul pn la Lugano.
Avem o oprire la Zug n curnd, i spuse el Paulei.
Urmeaz o localitate obscur, ns destul de mare,
Arth-Goldau, dup care vom trece ca vntul prin Goschenen,
la intrarea n faimosul tunel Gotthard. Ne ia zece minute s
trecem pe sub lanul Bernese Oberland, iar la ieire este o
aezare numit Airolo. Nu oprim, ns de acolo intrm ntr-o
lume complet diferit i nu ne mai oprim pn la Lugano.
Ct timp dureaz? ntreb Paula.
Avem destul de mult de mers pn la Lugano. Newman

deschise ua compartimentului, intr i se aez lng

Paula. i zmbi larg lui Tweed.
O cltorie care a meritat osteneala. Am verificat n tot
trenul. Familia Arbogast e n fa. Roman, Sophie i Black
Jack, care pare c nu vrea s-i lase singuri. M ntreb de ce.
i Marienetta? ntreb Tweed.
Ah! i aminti Paula. Am uitat cu desvrire s v spun.
Marienetta a plecat cu primul tren. Bnuiesc c e singur.
Zmbi. Eu cred c nu a vrut s cltoreasc mpreun cu
Sophie. Am auzit c nu s-au mpcat bine niciodat.
Surpriz! Continu Newman. ntr-un compartiment chiar
la coada trenului, cu perdelele dinspre coridor lsate, se afl
cineva. Ghicii cine? Vicepreedintele Russell Straub. Ed
Danvers sttea afar, aa c am glumit puin cu el. Veghezi
n continuare asupra viitorului preedinte al Statelor Unite,
nu-i aa? Mi-a spus c Luminia Sa cuvintele-s ale mele nu
vrea s fie deranjat.
Oare de ce se ine dup Arbogasti? ntreb Tweed
gnditor. Pentru c sunt sigur c o s ne trezim c destinaia
lui e Lugano.
i probabil c va sta la Splendide Royal, spuse Paula
sigur pe ea.
Iar eu, continu Newman, am luat tichete pentru prnz la
vagonul-restaurant, care este n direcia asta.
Chiar c nu-i scap nimic, coment Tweed. De data asta
se nela amarnic.
De la Baur au Lac, Luigi urmrise echipa lui Tweed, care
luase dou taxiuri pn la gar. i parc maina nchiriat,
apoi i urmri n incinta grii i observ c se ndreptau spre
peron.
Afiajul din gar l ajut s afle destinaia expresului:
Lugano, apoi Milano.
Ddu fuga la casa de bilete i cumpr unul dus-ntors la
Milano, n caz c ei ar fi cltorit pn la capt. Cu valiza n
mn, Luigi se urc n partea din spate a expresului cu doar
trei minute naintea plecrii. Printre haine, n valiz, avea i
pistolul Glock, gata ncrcat.
Un tinerel bine fcut sttea n faa unui compartiment

care avea perdelele lsate. Se apropie de el, iar cnd acesta

vorbi, Luigi i ddu seama imediat c este american.
Acest compartiment este rezervat, i spuse tnrul pe un
ton agresiv.
Vreau doar s trec, i rspunse Luigi cnd americanul se
nghesui n geamul acoperit al compartimentului, fcndu-i
loc.
Trecu n vagonul urmtor. ncetini pasul, aruncnd cte
o privire n fiecare compartiment. Alese unul n care dou
femei, genul tip bine, stteau fa n fa i discutau.
Observ, n plasa pentru bagaje, c valizele lor aveau etichete
pe care era scris Heathrow. Gndi c probabil sunt
englezoaice, i nu grei.
M scuzai, spuse el politicos, sper c nu v deranjeaz
dac m aez aici. Trenul este cam aglomerat. Avu grij s
aleag un loc n col, ct mai departe posibil de ele.
Sigur c nu. Doamna impuntoare i cu prul alb care i
vorbise i examina inuta elegant i bunele maniere. Noi
mergem pn la Lugano.
i eu tot acolo.
Se aez, deschise cu grij valiza din care scoase aceleai
hrtii pe care, n holul hotelului Baur au Lac, se prefcuse c
le verific. Cu toate acestea ns, n cteva minute se
angajase deja ntr-o conversaie animat cu cele dou
doamne, dup ce le spusese c este director de banc. tia
c asta le va face s se simt n siguran.
Aa se face c, ceva mai trziu, cnd Newman aruncase o
privire n compartimentul su, vzuse un bancher tipic
elveian, cu ochelari cu rame de aur, care discuta aprins cu
dou doamne. Trecuse mai departe, spre coada trenului.
Expresul oprise deja n Zug, unde staionase dou
minute, iar acum gonea ca vntul spre sud. Newman, care
sttea acum lng Paula, prea mulumit de prestaia lui. Ea
i arunc o privire i-i observ mimica.
Pari cam ursuz, Bob.
Mai am o noutate, aa pentru final. N-o s v vin s
credei.
Ia ncearc-ne, rosti scurt Tweed.

Mai este cineva n acest tren. L-am localizat undeva, la

jumtatea distanei dintre noi i coada trenului: Sam Snyder.
sta mai lipsea! Coment Paula.
Te-a vzut? Vru Tweed s tie.
Da. A ridicat privirea cnd am aruncat un ochi nuntru.
Apoi a ntors capul i a continuat s mzgleasc ceva n
carneelul pe care l inea pe picioare.
Butler i Nield unde sunt? ntreb Tweed.
Plasai strategic: Harry e undeva, n spate, st pe coridor
i se uit pe fereastr, iar Pete face acelai lucru, dar n
partea din fa a trenului. Am vorbit cu amndoi. Din cnd
n cnd, vor face cte o plimbare de-a lungul ntregului tren.
Cnd vor trece prin dreptul nostru, se vor purta ca i cum nu
ne-ar cunoate.
Atunci nseamn c am fcut tot ce-am putut, zise
Tweed. Restul e de-acum n minile sorii.
Vorbeti de parc te-ai atepta la vreun atac, spuse
Paula.
Poate. Nu cumva s-a fcut timpul s mergem n
vagonul-restaurant?
Vagonul-restaurant era aproape gol. Familia Arbogast
sttea la captul cellalt, aa c Tweed alese o mas imediat
lng intrare. Roman, cu faa spre ei i cu Sophie alturi, bea
vin. I-a zrit peste ramele ochelarilor, ns nu a fcut niciun
gest care s sugereze c i-ar fi cunoscut vreodat. Sophie, cu
aceeai min posac, se holb, apoi se uit n alt parte. n
faa ei sttea Black Jack, care se prinse imediat c vzuse pe
cineva. Se roti cu scaunul, le zmbi larg, apoi le fcu vesel
semn cu mna. Paula i rspunse.
Cel puin, cineva pretinde c ne place, zise ea.
Roman, ncepu Tweed, e nemulumit de prezena
noastr. M ntreb care este motivul. E viclean i bnuiesc c
tie deja c i noi mergem spre Lugano.
O s leine cnd o s vad c stm la acelai hotel, spuse
Paula cu satisfacie. De ce se-ngrijoreaz atta? O fi
ncercnd s ascund ceva?
O seam de oameni ncearc s ascund cte ceva, i
spuse Tweed. A, iat-l i pe chelnerul nostru

La recomandarea lui Tweed, luaser un prnz uor, pe

care s-l poat mnca repede. Era nerbdtor s se ntoarc
n compartiment nainte ca trenul s intre n tunelul
Gotthard. Expresul fcuse o nou oprire de dou minute la
Arth-Goldau, un ora destul de mare. Newman i prsise un
pic ca s trag cu ochiul pe ua automat de lng intrarea
n vagonul-restaurant. Se ntoarse dup scurt vreme,
raportnd c nimeni nu a cobort i nimeni nu a urcat.
Masa, excelent, le-a fost servit foarte repede, aa c
n-au pierdut timpul mncnd, iar n loc de vin au luat ap.
Paula mesteca uitndu-se ntruna pe fereastr. Treceau ca
vntul pe deasupra frumoaselor vi ale Elveiei. i plceau
casele elveiene, din lemn i piatr, cu acoperiuri ascuite,
cu balcoane la primul etaj i ghivece cu flori la ferestre.
Aspectul lor solid i ddea senzaia c fuseser construite n
urm cu generaii ntregi. Vremea se nseninase. Cerul era
albastru de cobalt, iar soarele se reflecta pe partea cealalt,
n apele unui lac care se ntindea pn la poalele unui munte
cu vrful acoperit de zpad.
Uite lacul Luzern, i spuse Tweed, i cred c vrful acela
splendid care se vede n deprtare este Pilatus.
E un peisaj minunat, totul inspir linite i pace, spuse
ea.
Tweed plti nota i tocmai prseau vagonul-restaurant,
cnd Black Jack o lu rapid pe culoar dup ei. Tweed mergea
nainte, urmat de Paula, cu Newman n coad. Black Jack i
ajunse i o strig pe Paula, peste umrul lui Newman.
M bucur s te revd, Paula. Ce coinciden c eti n
acelai tren cu noi. Stm n Lugano, la hotelul Splendide
Royal, pe care vi-l recomand. Chiar ar fi minunat dac
destinaia ta ar fi Lugano! Spuse el, clocotind de entuziasm.
Om tri i-om vedea, strig ea.
Atunci sper s am dreptate. Ai grij
Black Jack se ntoarse apoi n vagonul-restaurant, unde
familia Arbogast i continua prnzul. Cnd ajunser n
compartimentul lor, Newman bombni:
Presupun c Roman l-a trimis s spioneze. S afle unde
mergem.

Nu cred, zise Paula. Roman nu ar vrea s se vad c-l

deranjm. n orice caz, Black Jack nu e genul care s fac pe
solul.
Abia se instalar pe locurile lor, cnd Pete Nield trecu
ncet
pe
culoar
prin
dreptul
compartimentului,
continundu-i drumul spre vagonul-restaurant. Arunc o
privire nuntru, dar nu fcu niciun semn c i-ar cunoate.
n curnd vom trece prin gara Goschenen, apoi intrm n
tunelul Gotthard, le spuse Tweed. Dac iei pe unul din
tampoane i cobor la Goschenen, dup aia poi s traversezi
linia i s iei un tren de tip vechi, care urc printre stnci
pn la Andermatt, o staiune de schi.
Paula asculta doar pe jumtate. Cu faa lipit de geam,
urmrea atent privelitea. Imenii perei verticali de piatr
ai lanului Bernese Oberland erau att de aproape, nct
avea senzaia c-i poate atinge. Curnd ns nu mai vzu
crestele nzpezite. Erau att de sus, nct dispruser din
cadru.
Urmeaz Goschenen, i atenion Tweed.
Trecur ca fulgerul prin gara micu. Att de repede, c
nici n-avur timp s-o vad; apoi se afundar n tunelul
Gotthard.
Lumini slabe se aprinser n compartiment, dar Paula era
absolut contient de tunelul negru de-afar. Imaginaia ei
sensibil ncepu s-o ia razna i n curnd deveni agitat. Ura
tunelele. Se gndea la ce era peste ei: masivul imens al celui
mai nalt lan muntos din Europa. i imagina ce incredibil
presiune, de miliarde de tone de roc, se exercita asupra
tunelului. Fcu tot posibilul s-i ascund nervozitatea i
ntreb ca ntr-o doar:
Ct dureaz pn ieim din tunel?
Numai zece minute, o liniti Tweed. ntr-o fraciune de
secund, vom fi din nou la suprafa. Observase c are
pumnii ncletai i continu s vorbeasc: Imediat ce vom
iei, adic ntr-o clip, vom trece prin orelul Airolo, iar
de-acolo va ncepe o cu totul alt lume.
ntr-o clip? Paula avea senzaia c sunt prini n acest
tunel de-o venicie. Oare a avut loc vreodat vreun accident

aici? se ntreb ea, dar avu grij s n-o spun cu voce tare.
Cineva trecea pe coridor spre partea din fa a trenului, se
opri n dreptul compartimentului lor i deschise ua. Un
brbat zvelt, cu prul negru, ntr-o cma alb apretat, cu
costum i cravat negre. Purta ochelari cu rame aurite i o
serviet mare. Genul tipic de bancher elveian, gndi
Newman.
M scuzai, spuse intrusul, caut restaurantul.
ntr-acolo, i rspunse Newman, fcnd semn n fa cu
degetul mare.
V mulumesc foarte mult.
Aa-zisul bancher nchise ncet ua i o lu n direcia
indicat de Newman. Luigi tia acum c, atunci cnd va veni
momentul, ua se va deschide uor. Paula se ncrunt.
Simise c n timpul acestui scurt incident, Tweed se
micase. Acum rmsese cu mna dreapt vrt n veston.
Parc l-am mai vzut pe tipul sta, spuse ea.
Sunt o grmad identici cu el, spuse Newman respingnd
ideea. i vezi dimineaa, la opt, cnd bancherii se grbesc
spre serviciu.
Ea se uit insistent la Tweed. Sttea n continuare cu
mna vrt n hain. l tachin zmbind.
n poziia asta, parc ai fi Napoleon.
Ca s semn, i rspunse el, mi-ar trebui i o plrie din
aia ciudat, care se punea invers pe cap.
Paula se uit din nou pe fereastr: strbteau n
continuare ntunericul tunelului. Cnd naiba mai ieeau din
cavoul sta? Trebuia s se fi uitat la ceas cnd Tweed
spusese c sunt doar zece minute. Paula nu suferise
niciodat de ameeli, ns claustrofobia era punctul ei slab.
Spaima ei cea mai mare. Parc ar fi zece ore, gndi ea.
Ieir, n sfrit, la lumin. Expresul ncetinise i ncepu
s coboare. Nu era soare. Cerul prea o mare de nori. Se
ateptase la altceva. Unde sunt palmierii, chiparoii, plantele
exotice, simfonia de culori anunat? n orice caz, nu aici.
n curnd trecem de orelul Airolo, i spuse Tweed.
De cnd ncetinise trenul, ca pentru a cdea la nelegere
cu panta abrupt pe care o avea de cobort, ea reuea s

vad totul mult mai clar. Parc erau n pustiu. Terenul arid
i pietros cobora n pant dinspre nlimile munilor
Bernese, pe care le lsaser n urm. Airolo era un orel cu
strzi nguste i alei printre cldirile din lemn i piatr.
Niciun semn de via ns. Apoi Paula rmase cu privirea
aintit ntr-un punct.
La aproape un kilometru dincolo de ora, unde trenul
ncepea s urce, se ridicau dou turnuri de paz nalte,
legate ntre ele printr-un zid. De sus, cobora o pcl slab, de
un cenuiu ters. Continua s se uite fix la turnurile acelea
cu aerul lor amenintor, ncepu s se simt stnjenit. O
crare lat ducea din ora pn sus, la ele. Un alt drum,
mult mai ngust, urca nspre sud, dincolo de drumuri, pentru
ca apoi s dispar dup creasta unui munte, i ncepea de la
captul uneia dintre alei. Privea pierdut, transpus parc,
la cele dou turnuri. Pcla se trse pn la ele, dar nu
ndrznea s le nvluie, de parc drumurile ar fi putut-o
mprtia. De ce o tulburau att de tare drumurile acelea?
Dincolo de Airolo, spuse Tweed, cu mult timp n urm, se
exploatau minereuri speciale sau piatr. S-au spat ci ferate
subterane, pentru transport. Cnd minereul s-a terminat, au
nchis liniile care duceau nuntru.
Expresul i continua coborrea, aa c Paula nchise
ochii i i ls capul pe sptar. Chiar i cu ochii nchii,
vedea siluetele celor dou turnuri gemene. Tweed spuse ceva,
dar, ea nu-i acord atenie. O atinse uor pe genunchi.
Te simi bine?
Da. Paula deschise ochii i-i zmbi cald. Cred c sunt
somnoroas din cauza tunelului, mini ea.
Ei,
bine,
acum
suntem
ntr-o
lume
diferit.
Mediteranean. Lumea latin, cu totul altfel dect cea
nordic, n care ne-am aflat n ultima vreme. Aici, n acest
canton unic, n sudul ndeprtat al Elveiei, se vorbete
italiana. Gata cu gasthof, acum vom spune ristorante. Doar
suntem n cantonul Ticino.
M ateptam la mai mult E aa de sinistru, de pietros, de
arid.
Ateapt pn mai coborm puin. La Lugano vei vedea o

transformare: e un paradis semitropical, cu toate c acum nu

e sezon, aa c va fi destul de linitit.
Abia atept!
Abia ce termin de vorbit, c i sun mobilul lui
Newman. Rspunse imediat i i-l ntinse lui Tweed.
E Beck.
Bun ziua, Tweed. Tocmai am aterizat pe eliportul
Sikorsky la Airolo. N-am putut s te sun mai devreme.
Chestia asta n-a vrut s funcioneze din pricina munilor.
Nu mi inspir ncredere dracule astea, drcovenii, ce-or
fi, m rog. Hai s fim discrei!
Absolut de acord. Beck era mndru, n sinea lui, de
cunotinele sale de englez. Imediat ce terminm
convorbirea, zbor spre aerodromul din Lugano. Ajung
naintea ta. Am pus s m atepte o main care s m duc
la Bellinzona, i ne vom ntlni acolo.
Compartimentul nostru este foarte aproape de ua din
fa. n vagonul trei, dup restaurant.
Am reinut. Ai grij de tine.
Tweed i ddu mobilul napoi lui Newman. Nu voia s mai
aib de-a face cu el. Le spuse ce hotrse Beck.
Bellinzona? Spuse Paula, ntinzndu-se dup mersul
trenurilor.
Este ultima i singura oprire pn la Lugano, zise Tweed.
Cu aproximativ douzeci de minute nainte de Lugano.
i-atunci de ce se mai chinuie s ajung la Bellinzona cu
maina? Se mir Paula. Puteam s ne-ntlnim la Lugano.
Bnuiesc c e ceva care l ngrijoreaz. O s i se par
interesant orelul Bellinzona, chiar dac stm acolo doar
dou minute. E nconjurat de castele.
Paula i ls din nou capul pe spate i czu ntr-un
somn adnc. Tunelul o epuizase. O trezi Tweed, apsnd-o
pe genunchi. Deschise brusc ochii i privi dezorientat n jur.
Am ajuns?
Ajungem la Bellinzona n zece minute. Vreau s vezi i tu.
Paula se uit pe fereastr. Totul se schimbase. Acum erau la
o altitudine mult mai joas. De o parte i de alta se ntindeau
cmpuri arate. Ici i colo mai zri cte un brad. Expresul,

care acum mergea pe teren neted, prinsese din nou vitez.

Tweed i scoase de mai multe ori mna din sacou, i-o frec
de genunchi i-apoi o puse la loc. Cnd repet gestul, Paula
l ntreb ngrijorat:
Ai pit ceva la mn?
Nu, zmbi el glume. Doar c-mi place s-l maimuresc
pe Napoleon.
Trenul ncepea s ncetineasc. Paula arunc o privire pe
fereastr n direcia n care mergeau. Castele uriae se ivir
peste tot, cocoate pe nlimile din jurul oraului. Nu mai
vzuse nicieri pn acum o atmosfer de fortrea ca aici.
Se pregti s se ridice.
Am s m duc s vd dac l zresc pe Beck, suger ea.
Toat lumea rmne exact n poziia n care se afl acum.
Tweed avu un ton dur, poruncitor. Paula nu nelegea de ce
dispoziia i se schimbase brusc. Sttea pe locul lui, ntr-o
poz foarte marial, cu privirea fixat pe ua ce ddea spre
coridor. n compartiment se insinua o atmosfer extrem de
tensionat. Paula nici nu ndrznea s-i ia Browning-ul din
geanta de umr. Ordinul lui Tweed interzisese orice micare.
Apoi totul se ntmpl nedesluit de repede.
Trenul tocmai oprise. Paula auzi uile automate
deschizndu-se pe coridor. Ua compartimentului lor se
deschise cam de vreo treizeci de centimetri. n dreptul
crpturii apru tipul acela cu nfiare de bancher, cu un
pistol Glock aintit asupra Paulei. Gura armei arta ca o
eav de tun. Se traser dou focuri. Brbatul n costum
negru se scurse pe podea, cu jumtate din fa distrus.
Snge i creieri mprtiai pe coridor. Tweed i puse din
nou Walther-ul n toc, iar Newman se ntoarse spre Paula.
Ai pit ceva?
Mai bine el dect eu. i uite-l i pe Beck!
32
Au intrat fr s fie vzui n sala de ateptare a grii i
au stat acolo pn cnd clanul Arbogast, apoi
vicepreedintele i Ed Danvers au plecat. O jumtate de or
mai trziu, Beck deschise ua i rosti hotrt:
Acum putei merge la hotel. Pe Arbogasti i pe

vicepreedinte i-au luat nite limuzine. Tweed, mi dai o

declaraie mai trziu. Din fericire, am fost martor. L-am vzut
pe criminal cu pistolul aintit spre compartimentul vostru.
Deocamdat, ine-i bine automatul. Ai fost al naibii de iute.
Dar criminalul n serie e nc pe-aici, pe undeva. Trec mai
trziu pe la voi.
Se ndreptau spre cele dou taxiuri pe care Beck le
chemase pentru ei. Tweed se gndi c nu e necesar s mai
spun c aproape toat ziua sttuse cu mna pe pistol. nc
din clipa n care, n tunel, Luigi deschisese ua
compartimentului lor ntrebnd de vagonul-restaurant. Mai
lua mna de pe pistol din timp n timp i o punea pe
genunchi, ca s i-o tearg de transpiraie i s-i
dezmoreasc degetele.
Paula mergea n acelai taxi cu Tweed, Marler i
Newman. Butler i Nield veneau n spate, cu cel de-al doilea
taxi. Paula privea cu interes pe fereastr, ncercnd s-i
nbue ocul avut., Aa mai merge, i spuse.
Soarele strlucea pe cerul albastru senin, iar printre
cldiri Paula zrea, cnd i cnd, scnteierile verzi-albstrii
ale lacului. Drumul cobora n serpentine spre Lugano. Nu
departe, pe rmul cellalt, se proiectau muni maiestuoi.
Erau ntr-adevr palmieri, chiparoi, iar n ghivecele din
ferestre plante roii ca sngele. Aceasta era atmosfera
mediteranean!
Dup o serpentin, ajunser la nivelul lacului Lugano, pe
drumul care mergea paralel cu acesta. Triunghiurile albe,
mici, care se vedeau n deprtare, erau iahturi care pluteau
pur i simplu pe suprafaa apei, pentru c nu era nicio adiere
de vnt. Taxiul lu o curb strns pe lng lac, apoi ncepu
s urce pe un drum abrupt. Ajunseser la luxosul hotel
Splendide Royal.
Paula urc n lift mpreun cu un hamal care i duse
bagajul pn la etajul unu, ntr-o camer mare, cu pat
dublu. i deschise apoi ferestrele largi, iar ea iei n balconul
care avea o panoram splendid. Undeva, n deprtare, era
lacul, apoi vzu i dou creste muntoase ca dou uriae
triunghiuri ascuite. Hamalul arunc i el o privire i spuse:

Italia acolo. Dincolo de muni.

Mulumesc.
Paula i dduse un baci generos i fu bucuroas s
rmn singur. Avea nevoie de puin intimitate. Mai
arunc o privire spre privelitea spectaculoas i apoi se
puse pe treab. Dup ce descuie i desfcu valiza, ncepu s
se uite prin diferitele dulapuri i sertare. Avea suficient loc
unde s-i pun lucrurile. Despachet rapid totul i i duse
obiectele de toalet n baia somptuoas.
Dei ncerca s se concentreze pe ceea ce avea de fcut,
tot nu-i putea scoate din minte episodul scurt, dar foarte
violent, din tren. Newman scosese pistolul su Smith &
Wesson, dar prea trziu. n schimb, Tweed fu ntr-o clip cu
Walther-ul n mn, ca ntr-o scamatorie. Se pare c dintr-o
singur micare a i tras dou focuri de arm. Apoi chipul
asasinului a disprut, cu tot cu o parte din frunte definitiv.
Imediat a aprut Beck, cu automatul n mn, dar nu mai
era nevoie s l foloseasc. i el ar fi sosit prea trziu, doar
abia urcase n tren la Bellinzona.
Abia terminase de despachetat, cnd auzi o btaie uoar
n u. Deschise, iar n u era Tweed, cu zmbetul pe buze.
n spatele lui sttea un chelner cu o frapier plin de ghea,
din care ieea gtul unei sticle de ampanie.
Intr, te rog
Chelnerul deschise sticla, turn n dou pahare, iar n
alte dou turn ap plat. Cnd acesta iei, Paula se repezi
spre Tweed i l mbri. Izbucni n plns, iar el o strngea
n brae, ncercnd s o liniteasc. Revenindu-i, Paula se
trase napoi, scoase o batist i ncepu s se tearg la ochi.
Iart-m, spuse ea cu o voce tremurtoare. Nu-mi st n
fire s clachez aa.
Reacie ntrziat. E inevitabil dup cele ntmplate. Eu
zic s bei mai nti nite ap i apoi s guti ampania.
Am but deja aproape un litru dintr-o sticl pe care am
gsit-o lng pat. Hai s-mi vezi balconul!
l lu de bra, n cealalt mn avnd paharul cu
ampanie, i l conduse afar. I se fcu frig.
E mai rece dect la Zurich, i nu neleg de ce.

Aa era i cnd am fost eu ultima dat aici. Cnd se las

noaptea, temperatura scade brusc, chiar i cnd e soare, ca
acum.
Ciocnir. Paula mai nti gust, apoi lu o nghiitur
bun. Simi cum ampania i ptrunde n trup ca focul.
Stnd acolo, pe balcon, la braul lui Tweed, se simea din ce
n ce mai puin tensionat, ncepea s se relaxeze. Observ
c Tweed este n costum i se scuz pentru o clip,
lsndu-i paharul pe masa din balcon, i scoase repede
jacheta, lu alta mai clduroas i se ntoarse n fug. Tweed
se aezase la mas, cu paharul n mn. i auzise paii rapizi
i i dduse seama c i revine destul de repede. Paula se
aez lng el.
Acolo, ncepu el, artnd spre piscul din stnga, este
Monte Bre, la poalele lui este un funicular care te duce pn
n vrf. E oarecum dezamgitor. Cnd cumperi un bilet pn
n vrf, nu i se spune c, de fapt, faci drumul cu dou
funiculare. Prima jumtate a drumului urci ntr-o cabin
spaioas, apoi te dai jos i continui urcarea ntr-alta, cam
ct o cutie puin mai mare. M-a suprat att de tare treaba
asta, nct, n loc s urc n cutia aceea, am luat napoi
funicularul spre poalele muntelui.
Vrful din dreapta cum se numete?
Nu tiu. Dar de aici, undeva dup col, n dreapta, este
muntele San Salvatore. Pe-acolo poi s urci cu funicularul
chiar pn n vrf. Privelitea care i se ofer de-acolo n jos,
spre lacul care se ivete de dup colul sudic, de aici, e
uluitoare. Pur i simplu i taie respiraia.
Nu trebuie s uit totui c nu suntem aici n vacan.
nc nu m-am lmurit de ce le ia capetele toate, mai puin cel
al bietei Elena.
Aa cum a explicat i Beck, ea a fost ucis n mijlocului
unui ora mare, mai mult, n toiul dup-amiezii. E adevrat
c pe lng prul Sihla e o zon linitit, dar criminalul
n-avea cum s fie sigur c nu apare, brusc, cineva. Mai c
n-a spus trebuia s fie o treab rapid, asta pentru c a
vrut s abat discuia de la unele detalii oribile.
n plus, pur i simplu nu-mi pot aminti care a fost acea

remarc esenial pe care mi-a spus-o cineva. Sunt convins

c e foarte important. Nici mcar nu-mi amintesc cine
anume a spus-o.
i-am mai spus deja, nu te fora s-i aduci aminte. Mai
ncape puin ampanie?
O pictur. M rsfei am vzut sticla, e Krug.
Merii tot ce-i mai bun, zise el umplndu-i din nou
paharul.
Beck a fost drgu cu noi, spuse ea gnditoare. A luat
totul asupra lui. Iar cnd am ieit din sala de ateptare, am
observat c trenul deja plecase.
A organizat totul foarte bine. Am schimbat o vorb cu el
dup ce ai urcat tu n taxi. A ateptat s coboare toi
pasagerii i s se goleasc peronul. I-au oprit s intre pe
pasagerii de la Lugano cu un pretext absurd. Apoi a sosit
ambulana pe care o chemase mai devreme. Imediat
infirmierii i medicul legist din zon au urcat n tren, l-au
pus pe asasin pe o targ i au plecat.
Legistul ns nu e nici pe departe Zeitzler. Nici mcar nu
a fcut fotografii la faa locului. i-ar surde un ceai?
Paula buse cel de-al doilea pahar de ampanie i era
surprins ct de uoar se simea. Mai arunc o privire spre
peisajul minunat. Culoarea se schimba, munii fiind nvluii
acum de o cea uoar, trandafirie spre violet. Temperatura
sczuse i mai mult.
mi surde ideea, hotr ea. Las-m cinci minute s m
schimb. Nu-i nevoie s pleci, m aranjez n baie. Nu fac du
acum, m-am splat nainte s vii tu. Chicoti, apoi se uit la el
ochii lui albatri-cenuii o priveau cu interes. M ntreb cu
cine ne vom ntlni jos. O s fie interesant.
Cnd ieir din camer, i fcu apariia Newman i intr
cu ei n lift. i pusese un costum elegant, nou, n carouri
mrunte gri. Tweed i arunc o privire i se ntreb dac n-ar
fi fost mai bine s se schimbe i el.
V-am lsat destul timp, porumbeilor, i tachin el.
Pardon? Spuse Paula cu o severitate prefcut. Ce ai
spus?
Am i uitat, i rspunse Newman uitndu-se fix n

tavanul ascensorului.
Tweed iei primul n holul spaios al hotelului, iar dup
civa pai se opri. Paula se uit atent peste umrul lui s
vad ce l determinase s se opreasc. ntr-un fotoliu mare,
cu faa spre ei, sttea Roman Arbogast, care tocmai voia s
mute dintr-o prjitur cu frica. Rmase, brusc, cu
prjitura n mn, iar ochiul ncepu s-i clipeasc des. n
timp ce Tweed i continua drumul, el puse prjitura la loc n
farfurie i se ridic greoi.
Dragul meu Tweed, ce neateptat i plcut surpriz!
Dumneata eti ultimul om pe care m ateptam s-l
ntlnesc aici. Se ntrerupse i zmbi, dar zmbetul su
prea mai degrab o grimas. Un cinic s-ar ntreba dac nu
cumva ne urmreti.
Eu sunt un cinic.
Replica l zpci pe Roman. Cuta un rspuns cnd
cineva i atinse mneca lui Tweed. Se ntoarse, iar Marienetta
i zmbi cu cldur. l ncolci cu braele i l srut lung pe
amndoi obrajii.
Acum ncep s m simt bine. Ochii de pisic se uitar fix
ntr-ai lui, plini de subneles, iar Tweed se simi obligat s-i
ntoarc mbriarea plin de cldur. Hai s mergem
undeva singuri, i opti ea. Imediat ce va fi posibil.
O idee tentant, creia mi-ar fi greu s-i rezist.
Paula, care sttea alturi, calm, auzi fiecare cuvnt.
Marienetta se rsuci spre ea. Nepoata lui Roman purta o
rochie mulat, verde, foarte elegant, cu bretele subiri. O
prinse pe Paula cu braele ei zvelte, apoi o strnse la piept.
Cred c am prins o pist n investigaia mea, i spuse cu
vocea sa cald, astfel nct nimeni altcineva s nu aud.
Pentru Dumnezeu, hai s ne ntlnim odat, doar noi dou,
imediat ce scpm de plicticoii tia!
Minunat idee, i rspunse Paula cnd aceasta i ddu
drumul. Tweed i conduse pe Newman, Paula i Marler la o
mas mai retras, lng perete. n timp ce se aeza, Paula i
ddu imediat seama de ce o alesese pe aceasta: de acolo
puteau observa ntreaga familie Arbogast, aflat la o oarecare
distan. n plus, cum era aezat acum, Tweed l avea n fa

pe Roman, pe care l vedea din profil. Acesta ns nu l putea

vedea fr s se ntoarc.
La masa lui Roman se aflau Marienetta i Sophie.
Conversaia ncetase i parc era un aer ncordat n hol.
Dup ce li se aduser ceai i prjituri, cnd ridic uor
ceaca, Paula observ c Sophie se uit fix la ea. Spre
surprinderea ei, aceasta i zmbi radios, cu chipul ntreg
luminat de buntate. Prul lung, castaniu i era strns ntr-o
coad de cal.
n hol intrar Nield i Butler, se oprir, apoi se aezar la
o mas de lng u, astfel nct s poat vedea pe toat
lumea. Nield privi n treact peste masa lui Tweed, de parc
ar fi fost strini.
Am impresia c le-am stricat pofta de ceai celor de la
masa familiei Arbogast, opti Paula.
Asta i intenionez, rspunse Tweed pe un ton ursuz. A
sosit clipa n care noi trebuie s exercitm presiuni asupra
lor. Suntem n criz de timp.
De ce?
Pentru c am primit un telefon n camer de la Beck. A
aflat c prietenul nostru Nathan nu a prsit Zurich ul. Dac
a intrat panica n guverne, sunt n stare s recurg la orice
metod. Nathan se afl la aeroportul Kloten. Beck crede c
ateapt ntriri.
N-au de unde s tie c suntem aici.
Ba da, dac le-a spus Roman. Acum ns cred c vei avea
o companie interesant.
Tocmai i fcu apariia Black Jack, mbrcat n
costumul su de clrie i cu cravaa n mn. Arunc o
privire rapid prin ncpere i se ndrept spre Paula. Se
aplec spre ea i-i vorbi foarte ncet:
Dup ce termini, ai vrea s vii pn mai ncolo, spre
recepie? Am aflat o chestie pe care trebuie s i-o spun.
Am terminat deja. Vin ntr-o clip, i rspunse ea.
Pe chip i se putea citi orice, mai puin jovialitatea sa
obinuit. Arta foarte serios, i n tonul cu care vorbise era
ceva precipitat. Cnd se ndeprt, fcu un semn cu mna
spre masa familiei Arbogast. Nimeni nu-i rspunse la salut.

S nu uii un lucru, i spuse Tweed pe acelai ton ursuz.

Cnd eram la Baur au Lac i stteai de vorb cu Marienetta,
n hol, ea l-a strigat pe vicepreedinte vere. Iar tu ai spus c
el s-a uitat la ea de parc ar fi vrut s-o omoare. Cnd te ridici
de la mas, uit-te mult n spate, n colul din stnga.
Paula se ridic ncet i, n timp ce i aranja geanta pe
umr, arunc o privire spre colul ndeprtat din stnga. La o
mas, stteau Ed Danvers i Russell Straub. Acesta o privea
insistent. Expresia lui ntunecat i aminti de cele spuse de
Tweed. Straub arta de parca ar fi fost n stare s-o omoare.
i msur ncet cu privirea pe toi cei din ncpere. Oh,
Doamne! i zise ea. E posibil ca specimenul s fie n acest
hotel. Ajunse n zona recepiei, iar Black Jack veni drept
spre ea.
Afar e foarte frig.
Atunci, scuz-m o clip. M reped pn sus s-mi iau
paltonul.
Cnd deschise ua camerei, pe jos gsi un plic ce-i fusese
strecurat pe sub u. Se ncuie pe dinuntru, deschise plicul
i gsi o bucic de hrtie pe care recunoscu scrisul de
mn al lui Nield:, Am nchiriat maini pentru toat lumea. A
ta e un Peugeot rou, cu numrul de nmatriculare
Alturi era o cheie, lipit cu scotch de hrtie. Lu cheia i o
puse n geant.
nainte s-i pun paltonul, Paula scoase Browning-ul 32
din buzunarul special. l verific cu atenie, l ncrc i l
puse la loc. Lu paltonul pe ea, apoi geanta de umr, astfel
nct s fie la ndemn, i se ntoarse n holul de la recepie.
Acolo nu era dect Black Jack, care studia preocupat o
pictur n ulei cu rame aurite, agat pe unul dintre perei.
Tabloul reprezenta o cas veche, cu dou niveluri, cocoat
pe malul lacului. Lucarnele din acoperiul ascuit aveau ceva
de ru augur. Acest tablou pictat la lumina lunii avea n el
ceva ce o tulbur pe Paula. Black Jack art spre el.
E foarte ciudat, dar, cnd am ajuns aici, cineva mi-a
spus c proprietarul acelui loc este Roman. Explicau chiar
cum se ajunge acolo. Am desenat o hart. Scoase o foaie
mpturit, i-o ntinse i, aplecai asupra ei, umr la umr,

ncepu s-i explice: Cum iei de aici pe osea, o faci la

dreapta, apoi continui drumul n paralel cu lacul pn cnd
vezi un semn de circulaie care indic direcia spre Finero,
un stuc, dup cte am auzit. De-acolo ncepi s urci
muntele. Aa! Treci prin Finero i fii atent c la un moment
dat se face un drum ngust la stnga, care coboar ctre
cas. Dac o ii nainte prin Finero, ajungi ntr-alt sat, numit
Intragna, i nseamn c ai greit drumul.
Pe Paula o izbi faptul c el i descria drumul de parc ar
mai fi fost cndva pn la casa aceea sinistr. Se uit din
nou la tablou, i nici acum nu o ncnt deloc perspectiva
unei vizite.
Vii cu mine? ntreb ea pe un ton neutru.
A fi vrut eu. Dar Roman ar putea remarca absena mea,
i asta ar fi riscant. Dac eu m ntorc la mas, el va crede c
ai plecat n camer. Ce ciudat! Tabloul sta pare s fie destul
de vechi. Ai main, nu-i aa?
Da.
M gndeam eu. L-am vzut pe Nield afar vorbind cu
oferii care i-au livrat un adevrat parc de maini.
Al naibii s fii tu, nu-i scap prea multe, zise ea n
gnd. Cineva tocmai ieise din hotel pe ua principal, ns
ea studia att de absorbit harta aceea, nct nu observ
cine era. Black Jack o ls i dispru napoi la mas. Paula
nc nu era sigur dac trebuia s plece n cltoria asta
ciudat. Apoi Newman ncepu s se plimbe prin hol, lu
cteva brouri i se uit spre ea. Paula ddu din cap i iei n
parcare s caute Peugeot-ul.
Dei era mbrcat bine, frigul de-afar o izbi. Cnd intr
n main, o alt main, un Audi, o lu din loc. Persoana de
la volan avea pe cap un fel de al gros, pus ca o glug. Nici
mcar nu i ddea seama dac era brbat sau femeie. n
oglinda retrovizoare l vzu pe Newman care se ndrept cu
pai mari spre un alt Audi, deschise portiera i se aez la
volan. Nu mai sttu pe gnduri. Acum avea protecie.
Porni motorul i o lu pe strada ngust. Vzu
automobilul Audi, la volanul cruia era persoana aceea cu
glug pe cap. Acesta o lu la dreapta, exact direcia n care

mergea ea. Singurele lumini care mai nveseleau puin

noaptea neagr ca smoala erau de la stlpii de pe strad i
de la farurile mainii ei. Mergea n continuare n spatele
automobilului Audi, cu vitez medie. Pstra distana
regulamentar fa de acesta i mai arunca, din cnd n
cnd, cte o privire n oglinda retrovizoare s vad dac
Newman apare n spate. Nici urm.
n parcarea din faa hotelului, Newman ncerca cu
disperare s porneasc motorul. Zadarnic, era mort. ncerc
iar i iar. Probabil c bateria se descrcase. Iei din main i
se ntoarse fuga n hotel s-i cear lui Nield cheia de la o alt
main.
Cnd ajunse la ua hotelului, se opri din fug i intr la
pas lejer. Avea n mn o igar neaprins. O ls s-i cad
lng scaunul lui Butler, care era singur. Cnd se aplec
dup ea, i opti:
Harry, unde-i Pete?
La toalet.
Newman njur n gnd. Probabil c deja pierduse urma
Peugeot-ului. i n-avea nici cea mai mic idee ncotro se
ndrepta Paula. l ncercau sentimente amestecate de
frustrare, n ceea ce-l privea, i de team, pentru Paula.
Paula conducea netulburat; acum avea n stnga o alee
cu pomi. Pstra distana dintre ea i Audi-ul din fa. Nu era
sigur ce o fcea s se comporte astfel, dar se obinuise s-i
urmeze instinctul.
Circulaia era foarte redus. Mainile, cte erau, mergeau
spre Lugano. Era contient de faptul c ieea din ora. Cnd
prsise hotelul, luna era pe cer; acum ns dispruse. Privi
n treact spre promenada din stnga i observ c devenise
tot mai vag din cauza ceii dense i alburii de deasupra
lacului, care se furia ncoace. Exact ce-mi lipsea, se gndi
ea.
Paula fusese atent la fiecare din semnele de circulaie,
dar pn acum niciunul nu indica intrarea n Finero.
Observ apoi c stopurile automobilului Audi pe care-l avea
n fa nu se mai vd. O luase la dreapta. Paula ncetini. Pe
un indicator vechi, din lemn, era gravat Finero. Arunc o

ultim privire n oglinda retrovizoare i-apoi nvrti de volan.

Nici urm de Newman.
Drumul pe care mergea acum era ngust, dar bine
pietruit, imediat ncepu s urce o pant abrupt, cu multe
serpentine. Mai zrea din cnd n cnd stopurile mainii
Audi, care acum mergea mult mai repede, n ciuda
numeroaselor curbe foarte strnse, abrupte i extrem de
neltoare. Urcau din ce n ce mai sus. Nici urm de case
sau de oameni. Numai piatr, pe ambele pri ale drumului.
Iar pcla plutea peste osea.
Cnd i cnd, drumul se vedea clar, dup care intra
iari n cea. Dup un sui deosebit de abrupt, drumul se
netezi. n fa vzu un sat vechi, dar luminile roii ale
Audi-ului dispruser. Probabil c apsase zdravn pe
accelerator, i spuse ea. Apoi i ddu seama c se gndete
la cel din Audi ca i cum ar fi vorba despre specimen.
Conducea cu pruden pe oseaua din sat. Nicio lumin
la nicio cas, nicieri. n curnd nelese de ce. i de-o parte,
i de cealalt erau doar cldiri cu un singur nivel, iar unele
dintre ele aveau geamurile sparte. De pe acoperiurile
povrnite alunecaser iglele. Fir-ar s fie! Pe-aici nu mai
locuiete nimeni. E un sat prsit. Foarte ncurajator!
Pcla se mprtiase pe drum; Paula aps pedala
acceleratorului cu slabe sperane c va prinde din urm
automobilul Audi. Nu avea pe unde s o ia dect nainte.
Scrni din dini. Satul sta inea la nesfrit. Nu cumva
intrase ntr-o capcan? Ls n urm satul, cu un sentiment
de uurare. Turnura pe care o lua ntreaga excursie ncepea
s-o ngrijoreze. De ce nu venise Black Jack cu ea? Oare
aciona la ordinele lui Roman?
Se bucur att de tare cnd n sfrit prsi Finero, nct
era s rateze bifurcaia. Finero? Finito? Ei, hai c devii
morbid, se mustr ea. Frn brusc. n stnga ei, vzu n
lumina farurilor un drum larg pavat cu piatr. Vir
ntr-acolo. oseaua pietruit cobora n pant abrupt, aa c
fu nevoit s ncetineasc mult. Se ncrunt. n locurile n
care drumul era mai ngust, observ urme de roi mari i
dre de ulei. Avu impresia c pe-acolo trecuser nite

camioane. Dar de ce i spre ce?

Coborrea era deja incredibil de abrupt. Probabil acesta
era i motivul pentru care, cu mult nainte ca ea s se fi
ateptat, ajunsese la capt. n farurile mainii se vedea lacul.
ntoarse uor spre dreapta, pe lng lac. Luna apru din
nou. Opri maina. Chiar n faa ei se afla casa mare i veche
din tablou. Ghemuit pe falez ca un animal la pnd, i mai
bizar dect n tablou.
nainte de a cobor din main, privi atent, cutnd
vreun semn de via. Nu era nicio lumin nicieri. Casa
prea i mai sinistr din cauza acoperiului mansardat,
drpnat. Deschise geamul i ascult. Linitea era att de
tulburtoare, nct aproape c spera s aud ceva. Ceaa
fcu ns ca totul s dispar.
Arunc un ochi pe locul din dreapta ei. Cnd plecase de
la hotel, nhase o umbrel mare, cu vrf metalic, dintr-un
rastel de lng ieire. Nu nelegea ce anume o determinase
s fac asta. Acum, cel puin, avea ceva care s o apere de
ceaa asta umed i stranie. Aa! A sosit momentul s
exploreze casa ntunericului.
Lu cu ea umbrela, lanterna, iei i ncuie maina.
nainte de a deschide umbrela, simi cum ceaa i se prelinge
ncet pe fa, senzaie care i displcu teribil. Drumul pavat
ducea pn spre intrarea n cas. Apoi, urma o scar nalt,
cu trepte largi, de lemn, cu balustrad pe ambele pri.
Lemnul prea foarte vechi.
Ajunsese aproape la captul ei cnd o treapt ced, se
rupse i czu. Se sprijinea de balustrada, care prea c ine.
Oare treaba asta fusese o idee bun? N-avea nimeni habar
unde e, oricum, nu prieten. Era ceva ciudat cu locul acesta,
dar nu vru s renune. Dup veranda de la captul scrii, i
bar drumul o u din lemn masiv. n lumina lanternei, vzu
un lact mare, modern. Probabil c n-o s intre niciodat.
ntinse ncet mna, apuc de mnerul clanei, aps i
mpinse. Ua se deschise nuntru.
Asta nu-i ddu ncredere. Deloc. S fie cineva nuntru?
Nu era dect o singur cale de a afla. i vr lanterna sub
bra, nchise umbrela i scoase Browning-ul. mpinse ua

pn la perete, n caz c ar fi stat cineva ascuns acolo. Apoi

pipi cu mna liber peretele, lng tocul uii. Gsi
ntreruptorul i aps pe buton. Lumina inund un hol
spaios, care era absolut gol. Podeaua era din scnduri de
lemn, iar n stnga ei, o u deschis ducea spre o alt
ncpere. Stinse lumina, pentru a evita riscul de a fi vzut
de cineva de afar.
De cnd cedase treapta aceea, la intrare, devenise
nencreztoare n structura casei. Ascult. Linitea grea
aproape c devenise un zgomot n sine. naint cu grij spre
ua deschis din stnga ei. nainte de a pi, dibuia locul cu
vrful ascuit al umbrelei. Mergnd n felul acesta, ca un
cel, cu lanterna sub bra pentru a-i lumina calea, Paula
reui s strbat holul igrasios i s ajung n ncperea
urmtoare. Deseori se oprea s asculte.
Din cnd n cnd auzea scrituri, i se gndi c de vin
era vechimea casei. Se sperie brusc cnd ntregul loc ncepu
s se legene, ca un vas pe o mare linitit. Continu s
mearg pe mijlocul camerei, nfiortor de ntunecat n afara
razei lanternei. Btu tare n podea cu vrful umbrelei, i
aceasta ced. Se opri, ndreptnd lanterna n jos.
O bucat mare din podea, exact unde urma s pun
piciorul, se prbuise pur i simplu, lsnd n loc o gaur
mare, ptrat. Ca un fel de trap. nghii n sec, apoi
ndrept raza lanternei n jos. Se vedeau pereii de piatr ai
unei pivnie mari i adnci. Dou diamante roii se reflectau
n lumin. Apoi nc dou. Mri raza lanternei, i n lumin i
aprur doi dintre cei mai mari obolani pe care i vzuse
vreodat. Diamantele erau ochii lor care se uitau fix n sus.
Aveau nite cozi hidos de lungi. Dac ar fi czut acolo
Asta ca s termine pe cineva ca mine, care exploreaz pe
aici, se gndi ea. Oare ce era de ascuns acolo? obolanii
goneau nnebunii ncolo i-ncoace de parc ar fi simit miros
de carne proaspt. i croi drum pe lng trap, ncercnd
mai nti podeaua cu umbrela. Nu-i plcuse locul sta de la
bun nceput.
Cnd se opri, auzi pietriul alunecnd afar. Ca un
scrit de pai. Fr s se grbeasc, se ntoarse la ua de

la intrare, cu lanterna aprins, ca s vad pe unde calc. Nu

renun nici la ntoarcere la ncercatul podelei cu vrful
metalic al umbrelei, cu nc i mai mare atenie, mai ales
dup ce vzuse obolanii aceia imeni uitndu-se n sus la ea
din gaura nfricotoare. Pn la podeaua de piatr a pivniei
trebuie s fi fost cel puin ase metri, n cel mai bun caz, ar fi
rmas acolo incontient, dac n-ar fi murit. i imagina cum
ar muca din ea obolanii ia hmesii.
Ajunse aproape de ua de la intrare, pe care o lsase larg
deschis, cnd observ c ieise din nou luna. Stinse
lanterna, se uit atent n jur i-i lu inima n dini. Sub
verand i dincolo de ea se vedeau umbre de cea purtate
spre Peugeot-ul ei. Ceva se mica n cea chiar pe lng
main, o siluet nalt i neclar. Paula nu reui s vad cu
ce era mbrcat. De fapt, acolo, n cea, prea mai degrab
o fantom.
Se cam sturase de toate astea. Scoase Browning-ul i
inti cu grij pe deasupra acelei figuri aproape invizibile i
trase. Aceasta dispru. Paula i vr umbrela sub bra; n
stnga inea lanterna, gata s o aprind, iar n dreapta,
pistolul.
n timp ce cobora ncet scara ubred, trecnd cu grij
peste treapta lips, se ls din nou linitea aceea
nfiortoare. Dup ce ajunse la captul scrii, se opri din
nou, ascultnd. Linitea deprimant fu spulberat de
zgomotul unui motor care pornete i apoi accelereaz
nebunete. Nu reui s vad cine e, pentru c maina
demar n tromb cu o vitez foarte mare, napoi, pe drumul
pe care coborse pn aici.
Apoi, pentru o secund i zri stopurile pe spate cnd
aceasta se avnt pe serpentinele ce urcau aproape vertical,
dup care dispru nvrtindu-se dup o curb. Zgomotul
urcuului su nebunesc se stinse ntr-o clip. Paula ajunse
la maina ei i, dup ce lumin cu lanterna nuntru, urc la
volan. ncuie portierele, vr cheia n contact i o ntoarse.
Nimic! Mai ncerc o dat. Tot nimic. Motorul murise. Era
abandonat n locul acesta dezolant, iar afar era un frig
crunt.

Descuie din nou portiera, deschise capota, iei din

main i-i mulumi lunii c e nc acolo. Slt capota, se
uit cu atenie nuntru, la lumina lanternei. njur. Cineva
i smulsese un cablu. Dur cteva minute pn l puse la loc
n poziia corect. Cnd s se ntoarc n main, gsi un
bileel pe iarb i l lu. Apoi urc la volan.
Cnd s porneasc motorul, i czur cheile din mn.
Din cauza frigului, avea minile ngheate. Of, Doamne! Cu
portierele ncuiate, i lu aproape jumtate de or pn le
gsi. Alunecaser sub scaunul ei. Cnd ntoarse cheia n
contact i porni motorul, Paula respir uurat. i vr
Browning-ul n fust, s-l aib la ndemn. Cine tie peste
ce-ar putea da odat ce va ncepe s urce, ncet, panta aceea
diabolic.
Luna dispruse din nou, iar cnd, n sfrit, o lu pe
drumul spre Finero, era cea groas. Conducea prudent
prin satul ntunecat i apstor, ateptndu-se n orice clip
la o ambuscad, ncordarea i sczu oarecum abia cnd
ajunse din nou pe oseaua paralel cu lacul, care ducea spre
Lugano.
Am s-l fac pe Tweed s-l ia la ntrebri pe Black Jack
pn i-or clnni dinii, i spuse ea. Licheaua asta o
trimisese ntr-o capcan. Era teribil de nverunat cnd
ajunse pe strdua ce ducea spre hotel. Att de tare, nct se
ntreb mai mult din reflex ce o fi cu mainile de poliie
parcate n apropiere cu girofarurile aprinse.
n faa hotelului erau i mai multe maini de poliie, nct
cu greu gsi un loc de parcare. Iei din main, o ncuie, apoi
o opri un poliist n uniform i i spuse ceva n italian.
Paula ddu din mini ca s-i arate c nu nelege.
Sunt englezoaic.
Nu avei voie s parcai aici. Hotelul este nchis.
Nu fi prost, i spuse ea clocotind de furie. Aici stau. M
numesc Paula Grey.
Lsai-o s intre, strig o voce cunoscut. Imediat apru
Beck, mbrcat ntr-un trenci.
Tweed este n hol, i spuse el, cu o expresie grav. i-a
fcut griji pentru dumneata. Iar aici a avut loc nc o crim.

33
Paula i dezlnuise toat frustrarea i ncordarea cnd
poliistul de la u ncercase s o opreasc, dar imediat ce
intr n hol l zri pe Tweed. Pe chipul lui se putea citi un
amestec de mnie i de uurare totodat. tia c fusese
ngrijorat la culme de absena ei.
Unde ai fost? ntreb el. I-am trimis pe Butler, Nield i
Newman s ia mainile i s te caute prin mprejurimi
Dar n-am plecat singur, i ddu ea peste nas. Newman
urma s vin n spatele meu, dar pn la urm n-a mai
aprut. Am o grmad de lucruri s-i spun dup ce te
calmezi.
Era att de preocupat de experiena prin care tocmai
trecuse, nct nu contientizase ceea ce-i spusese Beck.
Tweed o lu de bra i intrar n lift. Ea ncepu din nou:
i mai vreau s te rog un lucru: interogheaz-l pe Black
Jack pn-i sar fulgii. M-a ademenit n cea mai oribil
capcan.
Tweed nu-i rspunse. ntre timp ea cut cheia, deschise
ua camerei i intrar. Pe mas erau trei sticle nedesfcute
una de scotch, una de ap i una de Chardonnay. Se calm
cnd i ddu seama c Tweed le comandase pentru cnd
avea s se ntoarc.
O gur de scotch i-ar prinde bine, suger Tweed. Dar nu
sunt sigur. Poate mai nti ap i apoi Chardonnay?
Ap i apoi Chardonnay, silabisi ea, n timp ce se afunda
ntr-un scaun.
El atept pn ce bu dou pahare cu ap i lu o
nghiitur de Chardonnay. Se aez cu faa spre ea. Avea o
min foarte serioas.
M bucur c te-ai ntors cu bine. Iart-m pentru tonul
de mai nainte. i tiu c Newman trebuia s vin dup tine.
Problema a fost c nu-i pornea maina. A sunat apoi la firma
de la care a nchiriat-o i i-a fcut albie de porci. Deja i-au
nlocuit-o.

Vreau ca Black Jack s fie supus unui interogatoriu

extrem de sever, repet ea.
Apoi i povesti pe-ndelete tot comarul acelei excursii n
munte pe urmele automobilului Audi urmat de ntmplarea
din oroarea aceea de cas de lng lac, pomeni de tabloul de
pe peretele din holul hotelului. Scoase harta pe care i-o
desenase Black Jack. Tweed o lu, se uit la ea i o puse pe
mas.
Am veti nasoale.
Oh, Dumnezeule! Abia acum i pic fisa: Beck mi-a spus
c a mai avut loc o crim.
Da, aa este. i pe Black Jack nu mai am cum s-l iau la
ntrebri. Cadavrul lui a fost descoperit la staia de funicular
de la poalele muntelui San Salvatore, care e nchis noaptea.
E puin mai ncolo, dup col. Acum te simi mai bine?
ntreb, iar ea ncuviin din cap, zmbind. Specimenul a
fost din nou la lucru, continu el, ncet. Cadavrul e
decapitat.
ngrozitor, spuse ea dup ce-i reprim ocul. Tipul sta
era un amestec foarte bizar. Cteodat mi plcea, era att de
plin de via. Alt dat ns m clca pe nervi. Cnd s-a
ntmplat?
Din cte pot spune n faza asta incipient, cam cu o
jumtate de or n urm. Tocmai am fost s vd cadavrul.
Atunci, putea s fie silueta-fantom care mi-a sabotat
mie maina n faa casei ciudate de lng lac. Creierul i
zbrnia. Dup ce mi-am reparat maina, mi-a luat o
venicie s m ntorc, iar asta n timp ce sabotorul mna cu
vitez, ca un pilot n cursa de la Le Mans.
Ai vreo idee, ct de vag, cum arta silueta asta nvluit
n cea?
Nici cea mai mic! Parc vedeam o stafie, i-atunci doar
pentru cteva secunde. E cumva un Audi parcat afar? Ar fi
trebuit s m uit, s pun mna pe capota motorului.
N-ai fi aflat nimic. Pe frigul sta cumplit, motorul se
rcete ntr-o clip.
Dar putem afla mcar al cui este.
Eu tiu. E al lui Sophie. Iar ea e nalt.

Paula se uit fix la Tweed, total nencreztoare. Bg

mna n buzunarul de la palton, dup o batist, i scoase un
blocnotes. Era exact precum cele din care se gseau prin tot
hotelul; avea i numele acestuia tiprit pe fiecare foaie. i
uguie buzele, ntrebndu-se dac nu cumva i pierduse
minile. I-l ntinse lui Tweed.
Am uitat de sta n graba cu care am plecat din casa
aceea veche. L-am gsit n iarb, chiar n dreptul portierei
din fa, cnd am descoperit c nu pornete maina. Probabil
c i-a czut celui care mi-a umblat la motor, poate cnd i-am
tras un glon pe lng urechi. Eu tind s cred c ne confirm
faptul c specimenul e cazat aici, la hotel.
Tweed studie prima foaie. Pe ea era scris CH I-o art
Paulei i o ntreb ce crede c ar putea s-nsemne.
Pi, CH e pe toate plcuele de nmatriculare ale
mainilor din ara asta. E sigla de la Confederation Helvetica.
N-am idee ce nseamn liniuele acelea.
Tweed lu napoi blocul de foi, de data aceasta cu mnui
de latex, n caz c ar exista amprente pe foi. ntoarse prima
pagin i rmase cu privirea aintit pe cea de dedesubt. La
cotor se mai vedeau resturi dintr-o alt hrtie, ce fusese
rupt. O inu n dreptul veiozei de pe mas. O rsuci pe o
parte i pe alta.
Pe hrtia rupt era scris altceva. Pe pagina de dedesubt,
abia se distinge urma vag a unui alt cuvnt care a fost scris
pe cea care lipsete. Al naibii s fiu dac pot s-mi dau
seama ce este. Dar ai dreptate asta confirm faptul c
specimenul st n acest hotel, ceea ce restrnge mult aria de
cercetri.
N-ar fi mai bine s verificm cine a fost plecat din hotel n
timp ce eu ncercam s nu m las mncat de imensitile
alea de obolani?
A avut Beck o tentativ, dup ce l-au gsit pe Black Jack,
dar n-a scos-o la capt. Mult lume a fost plecat din hotel.
Iar cei care erau nuntru au spus c nu mai ieiser din
camere nc de la ceai.
Atunci cred c ar fi bine s mergem i s-o abordm pe
Sophie. La urma urmei, maina ei a fost folosit.

Tweed tia unde este camera lui Sophie. La acelai etaj

cu a Paulei, i ddea tot spre lac. i, se gndi Paula, spre
parcarea de lng intrarea n hotel. Tweed ciocni ncet la
u, atept, apoi btu mai tare. O voce nfundat strig din
spatele uii nchise:
Cinee?
Eu, rspunse Paula. Sunt cu Tweed. Putem sta puin de
vorb?
mbrcat ntr-un halat de cas, Sophie descuie ua fr
s scoat lanul i i privi cu atenie. Apoi scoase lanul i i
pofti nuntru. Se vedea c se splase pe cap i nc nu i se
uscase prul. Cu peria n mn, le fcu semn spre scaune.
E o harababur aici! Remarc ea. Tocmai am ieit de sub
du. Va trebui s m luai aa cum sunt.
Ari bine, spuse Paula.
Dar nu m simt. Mai ales dup vestea ngrozitoare despre
Black Jack.
neleg c ineai la el, o comptimi Paula.
Nu-mi plcea deloc tipul, rspunse Sophie n timp ce se
aez pe fotoliul din faa canapelei pe care stteau musafirii.
Nu puteai avea ncredere n el nici ct negru sub unghie.
Reacia ei i se pru Paulei surprinztor de dur. Sophie
se machiase, iar pe chip i se putea citi orice, mai puin
suprarea. Ce fel de femeie e asta? Pare mai degrab
nerbdtoare s scape de musafirii nepoftii.
Am ajuns s m ntreb cine va fi urmtorul, continu ea.
i neleg reacia, spuse Tweed amabil. Am vrea s-i
punem cteva ntrebri. Doar ca s lmurim unele aspecte
care ne ncurc.
Ce aspecte? Rosti Sophie, mijindu-i ochii.
Maina ta este un Audi. Ai mers undeva cu ea de cnd
am sosit aici?
Cum dracu s fac asta? Strig ea, cu ochii scnteind i
roie la fa de furie. Cineva mi-a utit cheile! Se ambal i
mai tare. Spune-mi tu, cum s fac asta? Se ntoarse spre
Paula i rosti sarcastic: Marienetta zice c eti o detectiv
grozav. Aa c, rezolv tu problema!
Paula nc nu tia ce s cread despre izbucnirea

aceasta, cnd Sophie se ntinse spre sticla de lng mas. i

turn un pahar plin de gin, bu jumtate din el, dup care
trnti paharul la loc pe mas. Paula i vorbi foarte calm:
Ajut-ne s nelegem. Cnd i-au fost furate cheile de la
main? Ar putea fi un amnunt important.
n timpul ceaiului, cnd eram n holul la nenorocit. Mi-a
plcut prjitura. Poate c am mncat prea mult. Trebuie s
am grij cu silueta. Dar o aa prjitur bun n-am mai
mncat de ani de zile! M-am ndopat cu lcomie. Pe chip i
trecu un zmbet de satisfacie. Cteodat trebuie s te lai
dus de val. Am i eu nevoie de distracie n via. Se ateapt
attea de la mine la companie! Eu fac cea mai mult treab
acolo, n schimb, de aprecieri se bucur Marienetta.
Nasol, continu Paula, calm, ncercnd s-o aduc din
nou spre ceea ce voiau s afle. Deci cum au disprut cheile?
De pe masa din hol. Prietenul tu foarte apropiat, spuse
ea insinuant, Bob Newman, mi le-a dat cnd am nceput s
bem ceaiul. Le-am pus pe mas, care era destul de
aglomerat. Cnd m-am ridicat s plec, ia-le de unde nu-s!
Deci cnd ai terminat ceaiul ai i plecat din hol? O
ntreb Paula pe un ton struitor. Probabil c a fost un oc.
Am plecat cnd mi-am terminat prjitura.
Avu impresia c personalitatea lui Sophie se transform
brusc. Acum era ca o feti bosumflat.
Cine mai era n hol cnd ai plecat?
Nimeni. Eu am plecat ultima. M-am ciondnit cu
Marienetta, dar asta mult mai devreme. Se ndrept n
fotoliu, fnoas. Nu-mi place de ea.
E posibil ca Russell Straub i escorta lui, care stteau
mai n spate, s fi rmas acolo?
Paula! Izbucni din nou Sophie. Acum i-am spus c nu
mai era nimeni n hol cnd mi-am dat seama c dispruser
cheile. Uneori, oamenii m cred proast. Sunt cu mult mai
istea dect i nchipuie lumea. Acum avea o cuttur
ireat. Poate c tu m crezi proast. S-ar putea s ai o
surpriz.
Aadar, continu Paula exersndu-i rbdarea, nu era
nimeni n hol. Bnuiesc c le-ai cutat, cum a fi fcut i eu.

Am cutat n tot holul la nenorocit. M-am aezat n

patru labe, am dat la o parte mobilierul Se aplec nainte.
Paula, cheile nu mai erau. Le-a terpelit cineva.
Te cred.
Pe bune? Sophie se holb la Tweed, cu ochii nc
scnteind. Ai auzit-o? Acum m crede. E un miracol.
Tweed se ridic i, cu minile n buzunarele de la
pantaloni, se ndrept spre fereastra care se deschidea n
balcon. Arunc o privire n jos. Se ridic i Sophie i se lu
ncet dup el.
Minunat privelite, spuse el. Chiar i noaptea, cu
luminile de pe Monte Bre. Vezi irul acela care urc muntele?
Da, presupun c trebuie s fie un drum care merge pn
sus, spuse ea, zmbind. Dispoziia i se schimbase din nou. i
mi imaginez c de-acolo se vede o alt privelite minunat,
care d ncoace.
Aa este, ncuviin el. i sunt sigur c irul de lumini se
afl, de fapt, pe drumul funicularului care merge pn pe
vrful muntelui. Se uit n jos. Presupun c Audi-ul la,
parcat acolo, este pentru tine.
Da. i n-am avut nicio ans s urc la volanul lui.
Sophie, cheia care lipsete s-ar putea s apar. n caz
contrar, l voi ruga pe Newman s i sune pe cei de la firm
mine-diminea, ca s-i trimit dublura.
Mulumesc. De fapt, l-a putea ruga pe Black Jack s
mearg acolo s mi-o aduc. Oh, adic nu, n-a putea,
continu pe tonul ei indiferent, pentru c el nu mai e prin
preajm.
Se uit la Tweed. Acesta avea o min buimac, de parc
nu-i venea s cread c auzise bine.
Eu sunt un om de tiin. Noi privim altfel viaa.
Contabilizm chiar cam ct are un om de trit sau de cte ori
l vom mai vedea pn ce ducem la ndeplinire ceea ce ne-a
fost dat.
Cred c ar trebui s mergem, spuse el cu o atitudine
rigid., Mai sunt attea lucruri de rezolvat!
Atunci poate mai vorbim la cin
Ce snge rece are drcuorul sta de fat, spuse Paula pe

un ton uor forat, cnd erau deja pe coridor, iar Sophie

nchisese ua n urma lor. Iar relaia cu el a fost un fel de
uite-o, nu e. Dac ncearc s stea cu noi la mas,
gndete-te cum s o mpiedici, nu cred c i-a putea adresa
vreo vorb.
Trebuie s recunosc, spuse Tweed calm, c, pentru o
clip, a reuit s m lase cu gura cscat. E vorba despre
felul nonalant n care a spus-o.
Ce ciudai sunt cei din familia Arbogast! Spuse Paula
gnditoare.
i, ntr-un fel, n miezul acestei afaceri, ei sunt. Dup tot
ce mi-ai povestit, sunt convins c la volanul automobilului
Audi pe care l-ai urmrit pn la casa veche de lng lac era
specimenul, n plus, bnuiesc c l-a momit pe Black Jack
s-i bage pe gt povestea aia care te-a determinat s mergi
acolo. Apoi a fost nevoit s vin foarte rapid napoi ca s l
elimine pe Black Jack, astfel nct acesta s nu poat
dezvlui cine i-a cerut s-i dea harta aceea.
Eu cred c nici mcar o grmad de bani nu l-ar fi putut
convinge.
Ajunseser la camera ei. Paula tocmai descuia ua, cnd
se deschise liftul i apru Beck. Prea abtut, dar mulumit
c i vede. Intrar toi trei n camer.
Nu o s v deranjez, dar trebuie s v art nite
fotografii. Nu sunt prea plcute.
E nevoie s merg s identific cadavrul? Suger Tweed.
Mulumesc, dar am fcut-o deja. Am dat peste Marienetta
n hol ceva mai devreme i s-a oferit ea s identifice cadavrul.
Am fost cu ea. Era cutremurat, dar s-a inut bine. Dup
identificare, a dorit s prseasc imediat staia de funicular.
Dar cum putea fi aa sigur c e el? ntreb Paula. Doar
era decapitat, nu?
Dup hainele pe care le purta i un inel cu sigiliu pe
mna dreapt. Nu avea sens s mai cutm dup ceva prin
buzunare. Fuseser golite. L-am necjit pe legistul local cu
insistenele mele de a trimite cadavrul cu avionul la Zurich.
Numai unul e Zeitzler! Aa, suntei gata? Poate ar fi bine s
ne aezm la masa aceea.

Scoase din servieta pe care o avea cu el un plic mare. Se

aezar la mas, i el mprtie mai multe fotografii ale
cadavrului, multe dintre ele cu gtul tiat. Paula aduse o
lup, le studie pe ndelete, apoi ridic privirea!
E aceeai metod oribil i aceeai arm folosit i
nainte: toporul tirbit. i sunt sigur c am vzut o mic
poriune puin zdrelit, n ciuda tieturii extrem de curate a
lamei, exact sub brbie.
i eu sunt de acord, spuse Tweed. i-i art ntr-o clip
dovada pe care a gsit-o Paula i care confirm faptul c
ucigaul st n acest hotel.
Am remarcat un lucru cnd am fost n camera lui Sophie,
interveni Paula. n fiecare camer din hotel, lng telefon,
exist cte un blocnotes cu antetul hotelului scris pe el. n
camera lui Sophie nu era aa ceva.
Neconcludent, dar interesant, zise Tweed.
Se auzi o btaie n u. Beck puse repede fotografiile la
loc n plic. Tweed deschise ua, pomenindu-se cu Sam
Snyder, mbrcat ntr-un costum de afaceri, scump, cu
zmbetul lui de piicher pe buze.
Am adus nite fotografii cu victima ultima la funicularul
de dup col. M-am gndit c ai vrea s le vedei.
Invit-l, te rog, nuntru, rosti Beck din spate.
Tweed, care era ct p-aci s l trimit pe Snyder la
plimbare, l pofti n camer. Acesta intr innd strns n
mn un dosar, arunc o privire prin ncpere, zmbi din
nou i i se adres Paulei:
Ah, cu noi este i cea mai atrgtoare doamn din
Elveia! Acesta-i un bonus.
S nu te-apropii de mine, i spuse ea. Nu vreau s m
molipsesc.
Se auzir din nou bti n u. De data aceasta era
Newman. ncremeni cnd l vzu pe Snyder. Se aez lng
Paula.
Zice c putem s ne uitm la fotografiile astea, spuse
Beck calm.
De asta am i venit, i-o-ntoarse Snyder. Ce bine c
suntem mai muli! Am putea bea ceva dup aceea, ca s

srbtorim lovitura pe care am dat-o cu pozele astea.

Rnjetul lui deveni obraznic.
Nimeni nu reacion cnd deschise dosarul cu fotografii,
iar Tweed se aez din nou la mas. Cu gesturi bombastice,
Snyder scoase fotografie dup fotografie, lsndu-le s cad
pe mas. Beck i Paula se aplecar asupra lor. Nu erau nite
prim-planuri, ca acelea pe care le adusese Beck mai nainte,
n schimb aveau o ncrctur dramatic absolut
nfiortoare, artnd foarte clar cadavrul decapitat al lui Blak
Jack.
Cum ai reuit s le faci? l ntreb Beck pe acelai ton
egal. Poliia n-ar fi trebuit s-i dea voie.
Ah! Vampirii locali erau deja acolo, o mic gloat. Eu am
stat n spatele lor i am folosit un aparat fr bli.
Foarte iste din partea ta, coment Beck. Fotografiile le
confisc ca probe. i tai chiar i o chitan n acest sens.
M-am gndit eu c aa o s se ntmple, zise Snyder,
rznd rguit. Aa c am fcut copii la un laborator de aici.
Le-am trimis deja prin curieratul rapid la New York Times, la
revista Time, la Le Monde n Paris, la Derspiegel n Germania
i la alte publicaii de renume. mpreun cu articolul pe care
l-am scris la laptopul meu. Rnjetul lui deveni i mai
respingtor. Vrei s-auzii titlul? nc trei cadavre decapitate
n Elveia. Scoase un nou rs rguit. Iar asta o s fac
teribil de bine industriei voastre turistice. Le-am cerut
tuturor publicaiilor s-mi trimit oferte. O s ctig o avere.
Pe care sper s o cheltuieti pe butur, se roi
Newman. i s-i stea-n gt.
A putea obine un mandat de deportare pe numele tu,
spuse Beck, dei era contient c avea puine anse s-o fac.
i libertatea presei unde mai e? Zbier Snyder.
Cred c e timpul s pleci, i spuse Tweed, ridicndu-se n
picioare.
Se ridic i Newman. Se ndrept ncet spre Snyder, cu
pumnul drept ncletat. ns fu strigat de Beck, care i
ordon s ia loc. Apoi Beck se ntoarse spre Snyder, care se
grbea spre u, unde atepta Tweed.
Domnule Snyder, ncepu Beck, n continuare reinut, pot

s te ntreb unde erai cnd a fost comis crima?

n camera mea pn s aflu de crima asta mai
proaspt. Vestea circula n tot hotelul. Personalul numai
despre asta vorbete.
Dar n-ai ntrebat cnd a fost comis crima, continu
Beck. Puteai s fii oriunde. La funicular, de exemplu. Ai
vreun martor care s confirme c erai unde spui c erai n
momentul critic?
Lui Snyder i dispruse atitudinea aceea arogant. Lng
ua nchis, Tweed nc atepta, cu cheia n buzunar. Pentru
cteva clipe, care prur foarte lungi, se ls o tcere
adnc, toat lumea din camer uitndu-se int la reporter.
Acestuia i aprur broboane de transpiraie pe frunte.
Am fost n camera mea, repet el nervos, pn cnd am
auzit ce s-a ntmplat. mi nchipui c i ali oaspei ai
hotelului sunt n aceeai situaie.
S nu prseti ara fr s i anuni intenia, conchise
Beck. Tweed descuie ua, iar Snyder se grbi s dispar.
Niciodat nu m-am gndit serios la ipoteza c Snyder ar
putea fi criminalul, constat Paula. Pare mai puin suspect
ca alii.
i oare de cte ori nu s-a dovedit c acela care prea cel
mai puin suspect era, n final, nemernicul? Observ
Newman.
Aa o fi, continu Paula, construind o nou teorie, din
moment ce e reporter-ef la Criminalistic, a tot cochetat cu
ideea de a comite mai multe crime din alea, cu adevrat
hidoase despre care s relateze apoi, ctignd astfel o avere.
Chiar a spus c asta o s fac o avere.
Uii de pacientul care a fost tratat la azilul din Pinedale, i
reaminti Newman. E foarte puin probabil ca acela s fi fost
Snyder.
Doar dac nu e nebun, insist Paula. Dac e, nu ar vrea
s fie gsite registrele care atest c a fost acolo. De aici i
ideea incendierii azilului. Mai trziu i d seama c Abraham
Seale a sesizat ce e cu el, aa c trebuie s-l elimine. Ulterior,
din acelai motiv, o decapiteaz pe Elena Brucan.
Atunci cum rmne cu Adam Holgate, ucis la Bray? Care

s fi fost mobilul n cazul lui?

Snyder investiga conglomeratul ACTIL, tim c a fost n
cldire din fotografiile fcute de Elena. Probabil c Holgate l-a
surprins cnd umbla prin dosarele lor. Atunci Snyder se
gndete c va fi dat n vileag. Lucrurile se leag ntre ele.
E ciudat! Spuse Newman cu convingere.
S-au comis mai multe crime ciudate, interveni Beck. Noi
anchetm, de fapt, o serie de crime care sunt, n mod
esenial, stranii i sunt comise ntr-un mod bizar.
Tweed rmsese n picioare n timpul conversaiei. Se
plimba ntre mas i balcon meditnd la teoria Paulei.
i mai tim, le reaminti el, c Snyder a vizitat n secret
Statele Unite la bordul Gulfstreamului pus la dispoziie de
Roman. Dar mai sunt i alii n joc. Se ntoarse spre Beck. Ai
vreo idee unde era Russell Straub cnd a fost ucis Black
Jack?
I-am pus cteva ntrebri, rspunse Beck. E un om dificil
de interogat. M-a ameninat c m reclam la minister. I-am
spus c n-are dect. Apoi mi-a zis c a fost singur n camer
toat dup-amiaza. n ncpere erau mprtiate de-a valma
hrtii cu numele celor care i sponsorizeaz campania. La
toate ntrebrile pe care i le pusesem anterior a rspuns cu
un singur cuvnt: nu.
Sigur are i el un amestec, spuse Tweed convins. Iar
Paula a avut parte azi de o experien nfricotoare. Spune-i
lui Arthur cum a fost.
Ea i descrise, pe scurt, dar fr s omit vreun detaliu,
ce se ntmplase de cnd ncepuse s urmreasc Audi-ul.
Beck se uita la ea i asculta. Cnd termin, o ntreb cnd
anume observase c i-a fost sabotat maina.
Cine ar fi vrut s se ntoarc aici i s-l ucid pe Black
Jack ar fi avut suficient de mult timp. Mi-era team s nu
m-atepte pe mine specimenul, aa c am condus foarte
ncet la ntoarcere
Specimenul? Se interes Beck.
Aa i spun eu criminalului. Pentru c nu poate fi om,
adic normal, dac face lucrurile astea ngrozitoare.
neleg. Un nou amnunt pe care trebuie s l aflai:

familia Arbogast pleac spre sud mine dup-amiaz. Mi-a

spus omul meu pe care l-am lsat s supravegheze ghieul
de bilete din gara Lugano.
Spre Chiasso, complet Tweed.
Da. Beck era uluit. Cum de-ai ghicit?
Tweed scoase carneelul cu antetul hotelului pe care l
gsise
Paula n iarba din faa casei de lng lac: CH . I-l
art lui Beck.
Iniial, am crezut c CH sunt literele cu care ncep
numerele de nmatriculare ale mainilor din ara aceasta.
Apoi, din senin, mi-a picat fisa: Chiasso.
E la grania dintre Elveia i Italia, le explic Beck. Umbl
un zvon cum c transportul acesta al lui Roman, de tuburi
de oxigen, are ca destinaie Orientul Mijlociu i c tuburile
nu ar conine, de fapt, oxigen, ci gaz toxic. Roman tie c l
vom verifica i a spus c ar vrea s fie de fa. Mine, la
grani, s-ar putea ntmpla lucruri tragice. Acum trebuie s
plec, vreau s nsoesc ambulana care duce cadavrul lui
Black Jack la aeroport. Voi doi, ce-avei de gnd acum?
Paula, dumneata nu trebuie s mergi nicieri fr o escort
de ncredere. Acesta este un ordin. Din diverse motive,
dumneata eti urmtoarea int a ucigaului.
tiu ce voi face n continuare, spuse ea cnd rmaser
singuri. Am de gnd s sar peste cin, s fac un du, dup
care am s dorm, i am s dorm, i am s dorm
De data asta, fr vise! O avertiz Tweed.

34
Comar.
nainte de a se bga n pat, Paula fcu un efort de
concentrare s-i alunge din minte aventura tulburtoare din
casa aceea veche, gaura din podea i pivnia locuit de
obolani imeni. Cnd stinse veioza de pe noptier, era
convins c reuise. Adormi foarte repede. Mintea-i ncepu s
brodeze.
Mai nti, se fcea c era singur pe o pant arid. Din
senin, rotocoale nbuitoare de cea ncepur s o nvluie
ncet. Abia trndu-i picioarele ca de plumb, i continua
anevoie drumul la deal. Era ntuneric. O ngrijora faptul c
habar n-avea unde se afl.
Dup aceea, ceaa cenuie care i se ncolcise n jurul
gtlejului i schimb culoarea. Se fcu rozalie, apoi
trandafirie. Se apropiau zorii. Minile i erau att de reci,
nct, cnd ncerc s-i ndeprteze ceaa de pe gt, parc
s-ar fi atins cu ghea.
Era o linite de mormnt. Prea linite! Nu-i auzea nici
mcar cizmele cnd pea pe panta pietroas. Apoi auzi un
huruit ciudat, ca i cum nite uriai greoi ar fi cobort ncet
panta spre ea. ncerc s se ntoarc, s o ia n jos, dar
picioarele nu i se urnir, erau prea grele s le mite.
Paula, dumneata nu trebuie s mergi nicieri fr o
escort de ncredere. Ordinul lui Beck i rsuna n cap ca un
ecou. Unde-i Newman? De ce a lsat-o s urce singur pe
panta asta pustie? Huruitul uriailor se auzea din ce n ce
mai aproape.
Acum putea s-i mite puin picioarele, dar ele o duceau
n sus, nspre uriaii care coborau s se ntlneasc cu ea.
n faa ei, dar mai sus, ceaa se subia, transformndu-se
ntr-un spectru de nenumrate culori. Pentru Dumnezeu, de
ce nu se iveau odat zorii, ca s vad i ea pericolul? Ceaa
de deasupra ei se risipea ncet; ncepea s zreasc siluetele
masive, nemicate, ca nite zeiti veghind asupra Olimpului

interzis muritorilor.
Inima i era ct un purice cnd picioarele-i prinser via,
ducnd-o unde ea n-ar fi vrut s mearg. ncerca s le foreze
s se opreasc. Dar picioarele nu o ascultau, ci o duceau mai
departe, spre siluetele acelea imense. n spatele lor, soarele
nc nu-i fcuse apariia, dar vpaia lui multicolor devenea
tot mai puternic.
Nu vreau s urc acolo! protest, plin de team, vocea
din mintea ei.
Picioarele continuau s mearg, fr ndurare, n sus.
Pierduse controlul asupra lor. Zgomotul giganilor n micare
se stinse. Reveni, n schimb, linitea aceea nfricotoare.
Deschise gura s ipe, i nu iei niciun sunet. Linitea era
att de apstoare, att de amenintoare! O cuprindea
nebunia?
Apoi lumina dinaintea zorilor, att de strlucitoare,
cretea. Ceaa continua s se risipeasc de parc ar fi tras-o
cu ea, n sus. Acum se gndea c aude dangtul lent i
nfundat al unui clopot de biseric, iar sunetul acesta i
displcuse nc din copilrie. ntre dou dangte de clopot
era o pauz destul de lung i chiar n momentul n care
credea c a ncetat s mai bat, auzea din nou dangtul slab
repetndu-se.
Vpaia aceea de roz, i portocaliu, i verde, i trandafiriu
se transformase ntr-o fie de lumin. Dintr-odat, siluetele
pe care le zrise mai devreme i aprur clar n faa ochilor.
Picioarele o purtau n sus i mai repede. Rmase cu privirea
pironit, hipnotizat, nevenindu-i s-i cread ochilor.
Sus, pe o creast, se ridicau dou turnuri de piatr
masive, legate ntre ele printr-un zid nlat pn la
jumtatea lor. Parc le mai vzuse undeva. Acum tia unde
e. Cum de ajunsese aici, tocmai de la Lugano, care era att
de departe? Acestea erau cele dou turnuri strvechi pe care
le vzuse din expres cnd niser din tunelul Gotthard.
Dincolo de Airolo.
Apoi se trezi, cu amndou minile ncletate pe
cearaful rvit.
Tweed nc nu se culcase, lucra la mas, n pijama, cu o

caraf de ap alturi. Se lupta cu o sarcin delicat. Avea n

fa blocnotesul gsit de Paula pe jos, lng maina ei, cnd
fusese la casa aceea veche.
Cu scris ca de copil detept, prima pagin aprea cu
litere de tipar, ptroase, CH , ceea ce cu siguran era
nceputul cuvntului Chiasso, adic numele localitii de la
grania Elveiei cu Italia. ntoarse pagina. O ntoarse i pe-a
doua, unde cineva mzglise apsat peste ceea ce fusese
scris iniial. Lucra asupra acestei a treia pagini, pe care
detectase o urm foarte vag care ieise la iveal, de sub
cuvntul ters de pe cea de-a doua foaie.
Lu un creion i haur urma aceea vag, spernd s
ias cuvntul scris iniial. Haur, fr s apese creionul, iar
munca lui prea s dea rezultate. Se abinea s nu apese
prea tare, dei era nerbdtor s descopere mai repede
cuvntul respectiv.
La ora patru dimineaa puse creionul jos, uitndu-se
insistent la cuvntul pe care reuise s-l scoat la iveal din
urma imprimat pe cea de-a treia foaie. N-avea niciun sens!
i aprinse una dintre rarele lui igri i ncerc s gseasc o
legtur ntre acest cuvnt i toate evenimentele petrecute.
Mai arunc o privire spre foaie, strduindu-se s ptrund
taina cuvntului aprut: Airolo.

35
La ora apte, cnd iei din camer, Paula de-abia atepta
s-i povesteasc lui Tweed comarul. Mergea pe coridor i, la
un moment dat, se deschise ua prin dreptul creia trecea.
n u apru Marienetta. O nh cu putere de bra i
aproape c o tr nuntru.
Noi dou trebuie s stm de vorb. S facem schimb de
informrii, s vedem dac am avansat i dac da, ct.
Bine, dar numai cteva minute. Am treab.
Nite cafea vrei? Eu mi-am fcut una. Ari de parc n-ai
dormit bine. mi place toaleta ta. i vine foarte bine albastrul
prfuit. Te rog, ia loc. Cred c ai aflat c eu am fost cea care
l-a identificat pe bietul Black Jack. Beck m-a rugat. Auzise c
ne cunoteam destul de bine. M-am descurcat, dar nu pot
spune c a fost cea mai plcut experien a vieii mele. i
ntinse Paulei o ceac de cafea. Ucigaul are o minte
diabolic. Black Jack zcea ntins acolo i nc avea cravaa
n mn. Probabil c i-a pus-o la loc dup cele ntmplate.
E tipic pentru mintea asta dereglat cu care avem de-a
face. Vd c eti mbrcat. Pleci undeva?
Da. Trebuie s prindem trenul de cinci dup-amiaz spre
Chiasso. Ne ia mai puin de o jumtate de or s-ajungem
acolo. Roman are o comand mare la export, iar cei de la
vam verific transportul. Cunoscndu-l pe Roman, tiu c
trebuie s fie acolo ca s se asigure c totul este mpachetat
la loc n mod corect. Am auzit c e un loc care-i provoac un
senzaie de claustrofobie. Cu ameeala n-am probleme. Pe
drumul din Alpi, exist un loc de unde, cnd te uii n jos, ai
o privelite de-a dreptul nfiortoare. Acum s trecem la
investigaia noastr! Ai gsit ceva interesant?
Tu prima. Eu abia acum m trezesc.
Mmm, bine
Marienetta se ntrerupse, dei mai nainte meliase ca o
moar stricat.
Ct vitalitate!, se gndi Paula.

ncepusem s m ntreb dac nu cumva ucigaul e Black

Jack. Amrtul de el e minat, tii. Mai bine zis, era. Aa se
face c, acum, suspectul meu principal a ieit din calcul.
ncepu s-i tremure vocea. Era un tip aa de treab! Speram
s m nel i m-am nelat. Oh, Doamne, dar n ce mod
infect mi-am dat seama c nu era el criminalul!
Deschise o sticl de ap mineral. n timp ce turna, gtul
sticlei zdrngnea pe marginea paharului. Paula nu ncerc
s o ajute; nelesese de mult c, sub masca aceasta de
personalitate extravertit, Marienetta era, de fapt, o solitar
care prefera s fac totul de una singur. O femeie foarte
puternic!
Aa mai merge, spuse ea cnd ls jos paharul gol. Btu
uor cu mna pe canapeaua pe care se tolnise. Vino i stai
lng mine, ca s putem vorbi.
M uimete, ncepu Paula, s aud c Black Jack era falit.
Doar era proprietarul Templetonului, un cazinou foarte
profitabil, n Mayfair.
Problema e c a investit sume uriae n acele companii de
tranzacii electronice cnd urcau aciunile. n plus, a i
ipotecat cazinoul, ca s investeasc i mai mult. Dup aia,
aciunile au sczut dramatic, i el s-a trezit lefter.
Templetonul urma s fie vndut la licitaie, iar suma
obinut se mprea ntre dou bnci. Nu mai avea nimic.
A pstrat bine secretul.
Era mndru de reputaia lui de brbat care transform n
aur tot ce atinge. ns eu mai am un suspect.
Pe cine?
Broden. E nalt, masiv i foarte barbar. Are o
personalitate ca de piatr, dar sub masca aceasta am
detectat un fel de furie reprimat, nainte ca Roman s l
angajeze, conducea o cunoscut agenie privat de detectivi.
Aa c avea calificrile necesare pentru a deveni ef al
Departamentului de securitate.
Agenie de detectivi? Paula nu mai nelegea nimic. Mie
mi-a spus c nainte a fost n armat, n cadrul
Departamentului de investigrii speciale.
i tu l-ai crezut? Marienetta puse o mn pe braul

Paulei i se ntoarse spre ea cu un zmbet straniu. Broden i

schimb biografia n funcie de cel cu care st de vorb,
cteodat chiar din capriciu. E un om ciudat.
Acum chiar trebuie s plec, spuse Paula uitndu-se la
ceas.
Nu nainte s-mi spui ce-ai mai descoperit tu. Doar
jucm cinstit, nu?
Cu ct aflu mai multe, despre lucruri cum ar fi, de
exemplu, relaiile de familie, cu att sunt mai confuz. Acum
m concentrez pe cine ar fi putut avea un mobil.
Mobil? nseamn c nu credei c e vorba despre nite
crime la ntmplare?
Nu, nu credem. Problemele ncep cnd e s facem
legtura ntre victime. Nu e uor. Ct despre crime la
ntmplare, nu! La concluzia asta am ajuns deocamdat. O
s dm peste ceva pe neateptate. Norocul joac un rol
important n soluionarea unei crime. Acum chiar trebuie s
plec, te rog s m ieri.
Cum s nu. Ai grij de tine, i spuse ea Paulei
aruncndu-i n treact o privire cu ochii ei de pisic. Sophie e
cel mai puin afectat. Nu se gndete dect la afaceri. Nici
nu mai tiu de cte ori a fost la fabrica noastr din Boston.
Dar face o treab minunat. A reuit chiar s conving un
general de la Pentagon s ncheie un contract uria cu noi.
Bravo ei, zise Paula cnd se ridic s plece.
Se grbea spre camera lui Tweed, cnd drumul i fu
blocat de un tip nalt i solid, mbrcat cu un pulover de ln
i pantaloni marinreti, care deschise ua camerei lui.
A vrea s schimb o vorb cu dumneata, te rog, i spuse
Broden.
Paula ezit, dar se gndi c nu mai sttuser prea mult
de vorb dup discuia aceea avut la sediul ACTIL din
Zurich. Chipul su, care de obicei nu exprima nimic, era
acum zmbitor. O invit s ia loc i o ntreb ce ar vrea s
bea.
Cafea, dac se poate, mulumesc.
Ibricul sta mi l-au adus acum cteva minute. Lapte,
zahr?

Nu, neagr.
Neagr ca dracul, cum prefer doamna, i spuse el n
timp ce-i turn i-i ntinse ceaca. Dumnezeu tie c sunt
destui draci prin preajm. M-a surprins uciderea lui Black
Jack. Se aez i el pe un scaun lng ea. La Abraham Seale
i la doamna aceea, Brucan, care l-au vizitat pe Roman, nite
personaje destul de bizare, m-a fi ateptat s sfreasc
aa. Eram de fa cnd l-au ntlnit pe Roman la cererea lui,
pentru c nu voia ca vizitele lor s se prelungeasc. Dar
Black Jack era genul de om care m ateptam s triasc
pn la adnci btrnei. Un biat de treab, dac tiai s i-o
ntorci, iar eu tiam.
Dar cum rmne cu Hank Foley, la Pinedale?
Probabil c asta nu va fi elucidat. Te superi dac fumez?
Scoase un trabuc scurt dintr-o tabacher de pe masa de
alturi.
Nu, deloc.
Paula l studia n timp ce i aprindea igara. Dup faa
ridat i ars de soare, Broden prea a fi un om care
petrecuse mult timp afar. Ochii sticloi nu trdau nicio clip
ceea ce gndea cu adevrat, pleoapele grele se nchideau ca
nite obloane. Avea nasul, buzele i maxilarul ca ale unui
fost boxer.
De ce credei c nu l vor descoperi niciodat pe cel care
l-a ucis pe Hank Foley? ntreb ea.
Poliistul acela, Parrish, cu care am but cteva beri, e
att de greu de cap, c nici dac i-ai ine dovezile sub nas nu
le-ar vedea n ce privete FBI-ul, un prieten de-al meu din
Boston mi-a spus c au nchis cazul ca nerezolvat. O ar de
vis!
Avei cumva vreo idee privind identitatea ucigaului?
ntreb ea, ridicndu-se s plece.
Cineva din hotelul sta.
Nu, nc nu putem cobor la micul dejun, i spuse ea lui
Tweed, dup ce intr n camera lui. Am att de multe s-i
spun
El se aez i nu mai scoase o vorb pn ce Paula u
termin de povestit discuia avut cu Marienetta, apoi

ntlnirea cu Broden. Cnd ea termin de povestit despre

neateptata ntlnire cu eful Securitii, Tweed fcu o
singur remarc:
tii, cred c nu i-am acordat suficient atenie domnului
Broden.
Am avut un comar oribil, continu ea. Era att de real i
de-a dreptul nspimnttor
O ascult din nou, fr s scoat un cuvnt, uitndu-se
n ochii ei. Ea i relat att de viu totul, nct Tweed avu
sentimentul c e implicat i el n acel comar. Paula, care nu
gesticula de obicei, acum sttea cu minile mpreunate n
poal i i frmnta degetele. nchise ochii de cteva ori,
pentru a-i aminti mai bine detaliile. Rsufl uurat cnd
termin de povestit.
mi pare ru c a trebuit s treci prin aa ceva, coment
Tweed, dar ai pomenit de mai multe ori despre cele dou
turnuri gemene care te bntuiau din cnd n cnd.
Probabil c e o prostie, decise ea.
n dup-amiaza asta vom pleca spre Chiasso. Am de gnd
s m in scai de coada acestei ciudate familii Arbogast pn
rezolvm cazul. Iar tu ar trebui s tii c unele dintre
lucrurile pe care le-ai auzit n dimineaa asta se potrivesc cu
schema care mi se contureaz n minte. Presimt c ne
apropiem de punctul culminant.
M bucur c lucrurile despre care i-am povestit i-au
fost de folos. Absolut din ntmplare am avut acele discuii.
Se ridic, se ndrept spre ferestrele deschise i iei pe
balcon. Tweed veni i el. Afar era soare. Dincolo de aleea
care ncepea jos, cele dou creste triunghiulare de pe partea
cealalt a lacului sclipeau n lumina soarelui. Lacul era de
un splendid albastru de cobalt.
E atta frumusee i atta pace! Remarc Paula. Nu-i un
loc n care s se petreac lucruri ngrozitoare. Cantonul n
care l-au gsit pe Black Jack se numea Paradiso.
Ce ironie diabolic! Zise Tweed.
La u btu cineva. Intr Newman, mbrcat ntr-un
costum n carouri vesele. Venind spre ei, n balcon, i salut
cu un zmbet larg. Trase aer adnc n piept i admir

privelitea.
Chiar e magnific! Se entuziasm el. i arunc o privire
Paulei, care era foarte solemn. Relaxeaz-te i bucur-te!
sta-i raiul.
Tocmai asta-i spuneam adineaori, zise Tweed mohort.
O lu pe Paula de bra i o conduse napoi n camer. i
spuse s se aeze ntr-un fotoliu. Ea l privi recunosctoare.
Iar m simt aiurea. Dumnezeu tie de ce, spuse ea cu o
voce tremurnd.
Visul
Uit-l! Nu vom mai vorbi despre el. Sunt sigur c am
avut halucinaii.
Poate c nu. Azi-noapte m-am zbtut s descifrez urmele
cuvntului tiat. Pe a treia pagin. Cu insisten i rbdare,
l-am scos la iveal.
Scoase carneelul, l deschise la pagina a treia i i-o
art. Paula rmase cu privirea aintit pe bucata de hrtie.
Nu-i venea s-i cread ochilor:. Airolo.

36
Au luat prnzul trziu, la Sayonara, un bar cu un
restaurant bun. Tweed alesese cu grij locul, n centrul
oraului Lugano, nu departe de staia de unde pasagerii erau
transportai cu funicularul la gar. Newman cumprase deja
patru bilete dus-ntors pn la Chiasso.
Serviciile i mncarea sunt excelente aici, constat
Tweed, care terminase primul farfuria cu paella comandat.
Paula era aezat lng Tweed, care sttea cu faa spre
Newman i Marler. Pentru c ora prnzului trecuse, n
restaurant nu prea era lume. Tweed planificase cu grij
plecarea lor de la Splendide Royal. Mai nti, se duse
Newman cu un taxi, s nchirieze un microbuz. Se ntoarse
cu acesta la hotel, l parcase pe o strad din apropiere, nu
departe de staia de funicular unde fusese descoperit
cadavrul lui Black Jack. Locul respectiv era nc izolat de
cordonul poliiei, iar poliiti n uniform fceau n
continuare fotografii. De-acolo se dusese pn la hotel.
Transportorul de persoane e deja parcat, l inform el pe
Tweed cnd intr n camera acestuia.
Transportor pe dracu, protest Tweed. Tu ai nchiriat un
microbuz. Transportor de persoane e o sintagm stupid.
Toate mainile, fie ele mici, medii sau mari, transport
oameni
Pe la mijlocul dup-amiezii prsiser hotelul unul cte
unul, lund-o pe alee n pas de plimbare pn ajunser n
Lugano. Niciunul dintre ei nu se ntlnise cu vreun membru
al familiei Arbogast la plecarea din hotel.
Aa c aveau timp berechet s ia masa. Paula, care se
simea cam ncordat, termin ultima de mncat. Mai bu
puin din paharul de Chardonnay pe care l comandase i
apoi ntreb gnditoare, pe un ton sczut, dei nu era nimeni
lng ei:
Ce credei c se va ntmpla la Chiasso?
Habar n-am, i rspunse Tweed. Cnd m duceam s iau

micul dejun, dup cum tii, am dat nas n nas cu Roman.

Prea relaxat i ncreztor.
Oare s-ar mai comporta aa dac n tuburile de oxigen se
gsete gaz toxic? i, dac se gsete, unde le trimite?
Spre Orientul Mijlociu. La fundamentalitii musulmani.
Ar fi dispui s plteasc o avere ca s pun mna pe gaz
toxic. Bnuiesc c din Chiasso tuburile sunt transportate cu
vagoanele de marf pn la Milano, iar de-acolo spre portul
Genova. Acolo pot s le ncarce pe vas.
Roman, coment Newman, ar fi relaxat i ncreztor i
dac l-ai amenina cu arma. E un tip foarte dur.
Dar oare i-ar asuma acest risc? ntreb Tweed gnditor.
A fcut din ACTIL un conglomerat de nivel mondial, i pn
acum nimeni nu l-a acuzat de afaceri dubioase. Vom vedea n
curnd. Beck mi-a spus c vine cu o echip de specialiti
care va verifica fiecare tub. ntre timp, dac reuim, nu vreau
ca Roman s tie c suntem n acelai tren.
Totul s-a petrecut destul de rapid. Tweed se uit la ceas
i spuse c e timpul s plece. Ieir din bar, apoi o luar la
dreapta. Intrar ntr-o pia mare, pustie, cu cldiri vechi,
dar bine conservate, un fel de Mayfair al oraului Lugano.
Drumul era pavat, ns caldarmul era mult mai neted aici
dect n varianta britanic. Se fcuse ntuneric, dar piaa era
luminat de lampadare agate de nite console prinse n
zidurile cldirilor.
Funicularul tocmai coborse n staie. Cnd intrar n
cabin, uile se nchiser automat, i acesta ncepu s urce
piepti panta abrupt. La un moment dat, trecur printr-un
mic tunel.
Cum ieise din restaurant, Paula simise frigul
ptrunztor, n funicular, se aezase, strngndu-i n
continuare haina de blan n jurul gtului. i de data
aceasta Tweed planificase totul dinainte. Funicularul opri lin
n staie, uile se deschiser, iar Newman dispru afar. Era
mbrcat ntr-o hain groas, cam purtat, i-i pusese o
basc i ochelari fumurii. Paula atept pn cnd Tweed,
apoi Marler ieir din cabin, dup care cobor i ea i pi
pe peron. n momentul acela apru o limuzin, care parc nu

departe de microbuzul lor.

Din ea iei Roman, ncotomnat ntr-o hain de blan,
iar pe cap cu o cciul de blan ruseasc. Dup el urmar
Sophie i Broden. Nici urm de Marienetta. Observndu-i din
ascunztoarea ei de dup un stlp de fier, Paula se gndi c
poate Marienettei i se pruse c-ar fi o cltorie plictisitoare.
Sau poate c voia s se in la distan de cine tie ce
descoperire fatal.
Trenul intr ncet n gar. Cei trei se ndreptar spre
vagonul din fa, care era de clasa nti. Apru Newman,
greu de recunoscut. Le fcu semn s se urce n cel de-al
doilea vagon. Paula se aez pe un loc la geam, iar trenul
porni. Sttuse doar dou minute n gar. Tweed se aez pe
locul de la geam din faa ei, iar Marler, n stilul su
bine-cunoscut, se plas undeva n spate. Newman ocup un
loc dincolo de culoar, pe diagonal fa de Paula. Trecur
rapid prin zona mai nalt a oraului Lugano, iar acum
traversau o regiune slbatic.
Pn aproape de Chiasso, spuse Tweed n felul su
relaxat, acesta este peisajul care poate fi admirat ziua i
chiar i noaptea. Dac te aezi lng Bob, vei vedea n
curnd vrful muntelui San Salvatore.
Ea cerceta harta zonei, pe care o luase de la hotel. Se uit
la Tweed.
Lacul Lugano e ca o caracati cu braele ntinse n toate
direciile.
Bun comparaie, ncuviin el.
Paula privea atent pe fereastr i, cnd trenul fcu o
curb, vzu luminile oraului Lugano, iruri de lumini
spiralate, strlucitoare ca diamantele, care se rspndeau
pn sus spre ce i nchipuia ea c trebuie s fie Monte Bre.
Se mut vizavi de Newman, care i art cu degetul un pisc
seme de calcar. i aducea aminte de intrarea n tunelul
Gotthar, dar de-aici se vedea vrful, i pe el, o lumin roie
de avertizare pentru aparatele de zbor. Tweed o strig s vin
napoi la locul ei.
Paula se mut, fascinat de lumina pe care o proiecta
luna pe lacul de culoarea mercurului. Avu senzaia c o

poate atinge cu mna. Suspin de plcere. Prea att de ireal

totul, ca ntr-un vis frumos!
Ce romantic! Coment ea.
O bun parte din drum de aici ncolo, calea ferat e
paralel cu lacul, i explic Tweed. Se uit la ceas. Iar n
curnd vom traversa lacul pe un pod mare, care are i osea.
n deprtare, vei vedea din nou Monte Bre.
Nici nu termin bine, c trenul o lu la stnga i intr pe
pod. Paula se uit chiar deasupra lacului i vzu, n
deprtare, luminile scnteietoare ale Muntelui Bre,
ntinzndu-se pn sus, n vrf. Era fermecat. i scoase
paltonul, bucurndu-se de cldura din tren. Prea devreme, i
se pru ei, trenul iei de pe pod i o lu la dreapta, iar
magnificul peisaj lacustru dispru.
De aici ncolo, o avertiz Tweed, e cam plictisitor. i s
nu te-atepi la nimic n Chiasso. E doar un nod feroviar, dar
unul mare.
Lacul se mai vedea nc pe fereastra lui Newman. Dar la
un moment dat dispru. De parc ieise special doar pentru
ei, luna intr n nori. Paula se rezem de scaun.
Dac vor fi probleme la Chiasso, presupun c Beck le
rezolv, i spuse ea lui Tweed.
Mi-a zis c, n afar de specialiti, a mai trimis acolo nc
jumtate din forele locale de poliie. Mai bine pune-i haina.
O s tragem n gar. Trenul a ncetinit.
Paula se uit lung pe geam cnd trenul opri. Pe panoul
mare din staie scria: CHIASSO. Se gndi c nu vzuse
niciodat un peron att de mohort i de pustiu. Nu nelegea
de ce oare, dup ce fusese n al noulea cer, se simea
dintr-odat nervoas.

37
Rtcind pe peronul ce prea c nu se mai termin,
Paula se gndi c nu mai vzuse niciodat o staie de tren
mai jalnic i mai deprimant ca asta. Chiar i acoperiul de
deasupra era de un cenuiu murdar. n curnd i ddu
seama c marele nod feroviar era vrt ntr-o mica albie de
torent. De o parte i de alta a staiei, se nlau nite dealuri
joase, anoste, iar prin vile dintre ele era un talme-balme
de pdure tnr i copaci pipernicii, parc oprii din
cretere. La mic distan n spatele ei, Newman se plimba,
msurnd totul cu privirea.
Nu zrise niciun ceferist pn la un moment dat, cnd
peronul o cotea ntr-o parte. Atunci vzu nite tuburi de
oxigen scoase pe peron i nite oameni mbrcai n alb, cu
mti pe fa, aplecai asupra lor. Unul inea ntr-o mn
ceva asemntor cu o pipet de sticl, n timp ce cu cealalt
deschidea un robinet. Cnd lua probe din tub cu pipeta, se
auzea un uierat. Apoi nchidea rapid robinetul i ridica
pipeta ca s-i verifice coninutul.
Roman, n hain de blan i cu minile n buzunar,
urmrea procedura. Paula se ateptase ca el s fie furios,
pentru c numrul mare de tuburi aranjate n lzi mari de
ipci indica faptul c le vor verifica pe fiecare. El, din contr,
prea s fie amuzat.
i sta-i limpede precum cristalul, remarc el. Se
ntoarse i i zmbi Paulei. n cazul n care coninutul i-ar fi
schimbat culoarea, ar fi nsemnat c acolo e altceva.
Gaz toxic, se rsti Broden, care sttea lng el. Un om cu
judecat n-ar mai ncurca lucrurile i ar lsa transportul s
treac.
Elveienii sunt foarte meticuloi, i spuse Roman n timp
ce Beck apru ca din pmnt. Foarte meticuloi, repet el,
uitndu-se fix la Beck. De-asta le i ia att de mult timp s
fac un ceas cu cuc.
Noi trebuie s verificm orice ncrctur suspect, i

rspunse Beck.
i de ce sunt aceste tuburi suspecte? ntreb Roman cu o
not de sarcasm n voce. Din cauza unui zvon rspndit de
vreunul dintre concurenii mei. De asta nc nu v-ai dat
seama? Potrivit unui alt zvon, dumneavoastr ai fi eful
poliiei federale.
Ceea ce, ntmpltor, chiar sunt. Se presupune c
destinaia acestor tuburi cu oxigen este Cairo.
Se presupune? Izbucni Roman plin de furie,
apropiindu-se de Beck. Acum v rog s m ascultai, pentru
c e evident faptul c n ce privete comerul internaional
suntei un ignorant. Egiptenii au nevoie de aceste tuburi n
spitale, pentru c oxigenul pe care l fac ei nu este pur. Tipic
pentru arabi, dar acum s-au luminat. Aa c nelegei cum
stau lucrurile, domnule ef al poliiei federale?
ndat ce-i termin tirada, Roman se ddu napoi de
parc apropierea de Beck i-ar fi produs o senzaie
insuportabil. i ridic mneca hainei s se uite la ceas, apoi
ncepu din nou:
Domnule Beck, cu precizia dumneavoastr tipic
elveian, ai putea calcula cam ct va mai dura aceast
fars?
Aproximativ o jumtate de or, poate cteva minute
peste. Beck se uita la Roman. Pe faa lui nu se putea citi
nimic. Nu reacionase n niciun fel la insultele i la atitudinea
neobrzat a acestuia. n timpul disputei, specialitii
verificaser nc trei tuburi de oxigen, pe care apoi nite
muncitori le puneau cu grij n lada aproape plin. ntre
tuburi, mpachetate cu un fel de folie de polistiren, puseser
o mare cantitate de paie.
Paula avea impresia c echipa elveian proceda foarte
eficient.
ncepuse s plou i dup cum lucea metalul de pe
vagoanele de marf trase pe linia cealalt, ghiceai c mai
stropise pe aici ceva mai devreme. Cel puin nc o jumtate
de or n depoul sta, i zise ea. ncepu s se plimbe pe
peron, ntorcndu-le spatele. Apoi o zri pe Sophie cuibrit
pe singura banchet din raza ei vizual. Lng ea, erau trei

valize mari, puse una peste alta.

Bun, Sophie, spuse ea aezndu-se pe locul umed.
Afar-n ploaie sau aici e totuna.
Curge ap prin acoperi, dar sta-i singurul loc unde poi
sta jos, murmur ea nemulumit.
Avea pe ea un f cptuit, aa c nu o deranja
umezeala. Pe cap purta o plrie de ploaie, cu boruri mari.
Nu se art deloc ncntat de venirea Paulei. Iar e ntr-o
pas proast, se gndi Paula. i ddu un ghiont i ncerc s
o nveseleasc.
Mcar tu eti bine mbrcat pentru vremea asta. Eu, nu
prea.
Nu m atinge! Nu-mi place s m ating oamenii. i nu
te-a rugat nimeni s te-aezi aici.
Chiar tu spuneai c acesta e singurul loc unde te poi
aeza
Nu, n-am spus. Probabil spui c sta e singurul loc pe
care poi sta jos fiindc nu mai vezi altul. Ei bine, aa e,
adug ea rutcios i rse prostete.
De ce ai mai fcut efortul s vii pn aici? Doar i
supravegheaz Roman.
Pentru c sunt om de tiin. Eu am fost de fa cnd
aceste tuburi au fost umplute, la Londra. Bineneles, dup
efectuarea controlului de calitate. Cnd am cobort din tren,
mi-am dat seama imediat c fac verificarea aa cum trebuie.
Tata crede c, dac st pe capul lor, lucrurile se mic mai
repede. i doresc succes.
N-am vzut-o pe Marienetta.
Nimic neobinuit. A spus c nu vine i s-a crat n
camera ei. Ceea ce probabil nseamn c o s apar cu
primul tren. E aa o mincinoas Nu poi s crezi un
cuvnt din ce-i spune.
Paula i nfurase fularul pe cap. O pictur de ap
czu pe borul plriei neobinuite a lui Sophie. Se ridic n
picioare, i scoase plria i o scutur, aa nct o mproc
cu ap pe Paula. Avea prul prins n coad de cal, bgat sub
gulerul hainei. i puse din nou plria i se trnti la loc.
Se pare c v iubii foarte tare, spuse Paula vrnd s fie

amuzant.
Nu, deloc. Niciodat nu ne-am iubit. i nici nu ne vom
iubi vreodat.
Paula auzi un huruit de locomotiv pe linia din spatele
lor, iar dup scurt timp un clinchet puternic, care o fcu s
sar n picioare. Se uit n direcia respectiv, dar locomotiva
cu pricina se afla dincolo de o curb.
Ce Dumnezeu a fost asta? ntreb ea.
Gareaz vagoanele pe liniile de manevr din spatele
nostru, ca s formeze o garnitur.
Puteau s fluiere mai nti.
O s te obinuieti. Asta chiar c m distreaz, mormi
ea. Paula nclina s-i dea dreptate. Continua s plou, cu
picturi mici, diafane, ca un vl de ap. Era aa de linite
cnd stteau acolo, pn cnd s-a auzit acel clang. Cred
c sta e unul dintre cele mai singuratice locuri de pe
pmnt, se gndi Paula. i cnd te gndeti c Lugano, lacul
i luminile de pe Monte Br sunt la o distan de doar treizeci
de minute spre nord!
Arunc o privire n dreapta i la vreo patru metri mai
ncolo l vzu pe Newman stnd rezemat de unul dintre
stlpii uri de fier care susineau acoperiul. Terminase o
igar, iar acum o stinse i-o arunc n coul de gunoi. i fcu
semn cu degetul mare n sus.
Ce elveieni proti! Se nfurie Sophie. Oare ei chiar cred
c am exporta gaz toxic n Orientul Mijlociu? Pe ia i cost o
avere oxigenul. Eu am negociat contractul, la telefon. Am
vorbit cu unul care s-a tocmit tot timpul. Pn la urm, i-am
spus tipului c, dac nu e de acord cu preul nostru, poate
s cumpere un material de calitate inferioar din alt parte.
Apoi i-am trntit telefonul n nas. Dup zece minute a sunat
din nou, s-mi spun c accept preul nostru. L-am fcut
pe nemernic s plteasc n avans.
Iat o latura a lui Sophie pe care Paula n-o sesizase pn
acum. Era expert, un negociator dur. Se hotr s rite i s
pun o ntrebare periculoas.
Presupun c, dac Roman se retrage, una din voi adic
tu nsi sau Marienetta va prelua conducerea ntregului

ACTIL.
Ne privete, rspunse prompt Sophie. Marienetta l
linguete tot timpul, ceea ce eu cred c e o greeal. Eu mi
vd de munca mea.
i scoase mnua de pe mna dreapt ca s-i aranjeze
gulerul hainei. Paula observ pe degetul inelar un inel cu o
piatr mare, de rubin. Nu cred c l-am mai vzut, i zise
ea. Se ridic, gndindu-se c o suportase destul pe Sophie.
Pe locul unde sttuse rmase un petic uscat.
M duc s m plimb, i spuse lui Sophie. Dac stau prea
mult, devin agitat.
Mor de plictiseal, i rspunse aceasta cscnd. Am s
aipesc puin.
Btea un vnt puternic dinspre nord. Sophie nchise
ochii i se ghemui i mai mult n haina clduroas. Paula i
ridic gulerul i travers peronul care continua dup o
cotitur. n faa ei, o siluet familiar se plimba fr rost. Era
Russell Straub.
El ce dracu cuta n Chiasso? Oare nu izbutea s stea
fr Arbogasti? Care s fie legtura? Un candidat la
preedinia SUA i un om de afaceri din Londra, puternic i
plin de succes? N-are niciun sens!
Ceva mai ncolo, n spatele ei, auzi, slab, sunetul de
alipire a unui alt vagon de marf. Trebuie s fie acolo un nod
de in unde ntoarce locomotiva ca s ajung n continuarea
garniturii de tren. Ce stresant trebuie s fie pentru oamenii
care lucreaz aici! Poate c unii au muncit aici toat viaa.
Paula drdia. Vntul btea i mai tare, trecndu-i prin
hain, i flutur braele i ncepu s se bat cu palmele
peste corp, s se nclzeasc. Nu prea avea efect. Oricum,
mai bine n picioare dect nemicat pe locul acela cu
nefericita de Sophie.
Totui, ceva tot aflase. Dac, ntr-o bun zi, Roman avea
s se retrag, conducerea giganticului conglomerat va reveni
Marienettei sau lui Sophie. Pe care o va alege? Habar n-avea.
n plus, n-ar fi bgat mna n foc c Roman ar avea vreo
intenie s se retrag peste civa ani. Poate c nu voia s se
retrag deloc.

Pe msur ce se apropia de garnitura de vagoane, vzu

c fuseser deja legate ntre ele. E clar c la un moment dat,
cnd spre convoi era mpins nc un vagon, trebuie s vin
un acar i s-l conecteze la restul convoiului. Apropiindu-se
de captul garniturii, i ncruci braele, ncercnd s se
nclzeasc. Se opri mai ncolo, pe marginea peronului. Se
uita la ceva.
Un ghiont cu degetele ncletate, chiar pe mijlocul
coloanei vertebrale, o mbrnci cu putere. i desfcu braele
n timp ce plana n fa. Ateriza pe ine n cea mai incomod
poziie, cu picioarele pn la genunchi rmase sus, pe peron,
i cu restul corpului n jos. n cdere, minile nmnuate i
se proptiser n pietriul dintre ine, iar ocul aproape c o
nucise. ncerc s se ridice, dar i simea minile ca nite
buci de ghea. Partea de sus a corpului prea ancorat pe
peron, nu i-o putea mica. i vjia capul.
Reui, cu greu, s se uite n dreapta. ngrozit, vzu un
vagon care venea drept spre ea. i ddu seama c sttea cu
gtul pe ina dinspre peron. Vzu roata imens a vagonului
rostogolindu-se spre gtul ei, mai aproape i mai aproape.
Oh, Doamne! Urma s-i taie capul! Vedea chiar un defect
imperceptibil n cercul roii care se apropia cu ncetinitorul
de ea. Fcu un efort suprem s se sprijine n mini. Nu avea
nicio putere i o dureau braele. Niciodat nu se mai simise
paralizat de fric. Roata se rostogolea necrutoare la civa
metri de ea.

38
Nite mini puternice o nfcar, o sltar i, cu aceeai
micare, o ntoarser spre stnga, evitnd astfel izbitura cu
vagonul. Era Newman, ngenunchiat pe marginea peronului,
de altfel singurul mod n care ar fi putut ajunge la ea. Sri ca
din pratie n picioare cu ea cu tot, trgnd-o nspre el. Un
zdrngnit asurzitor se auzi i tampoanele vagonului care
venea se lovir puternic de restul convoiului.
Newman o ridic n picioare i se ndrept cu ea spre
unica banchet de pe peron. Exact cnd fcea acest lucru, o
voce cu accent american ncepu s strige din rsputeri:
Urgent! Urgen! Urgen!
Paula avea ochii deschii i l vzu pe Russell Straub
stnd la doar civa metri distan de locul unde se
cuplaser vagoanele. Cu minile cu, tot repeta, nnebunit,
acest apel.
Taci odat! Mri Newman.
Cnd ajunser lng banchet, Paula o vzu pe Sophie
deschiznd ochii i clipind. Vzu, de asemenea, un petic
uscat alturi, ca i cum Sophie i schimbase locul. n timp
ce dormea? Newman nu fu deloc politicos cu ea.
D-te dracu la o parte! Am nevoie de el pentru Paula.
Hai, mic-te odat!
Strategia funcion. Sophie se indigna att de tare, nct
sri n picioare i plec de-acolo, scond flcri pe nas.
Newman o ls uurel din brae pe banchet. Pe chip avea
ntiprit o expresie nfricoat i vinovat. Aezat pe spate,
Paula i ntinse, unul cte unul, picioarele. N-avea nimic.
Repet figura cu braele. Rezultatul, la fel de bun, slav
cerului.
Ai pit ceva? O ntreb Newman cu o voce sugrumat.
Voi supravieui, spuse ea calm. I se uscase gtlejul.
Dumnezeule, mi pare att de ru, rosti el cu sufletul la
gur. Nu reueam s-mi aprind o igar. Din cauza vntului.
Eram cu spatele la tine. Eu, care trebuia s te pzesc, s am

grij de tine! Am fcut-o de mntuial. Zu, mi pare ru.

Nu fi prost, murmur ea dogit. Tu i-ai fcut treaba. M-a
mpins cineva peste linie.
Cine?
Pe chipul lui se citea acum o ur de nestvilit. Paula
simi c, dac ar fi fost n stare s-i spun vreun nume, ar fi
ucis persoana respectiv fr s mai stea o secund pe
gnduri.
N-am idee. Mi-e groaznic de sete. Aproape c nu mai pot
vorbi.
O grmad de funcionari ai grii i unii dintre experii n
halate albe, cu mtile n mn, se grbeau deja spre
bancheta pe care era aezat Paula. Un paznic, care o auzise,
scoase din buzunar un termos.
Ce-i acolo? ntreb Newman rstit. i trebuie ap.
E ap.
Amabil, acesta scoase i o batist mpturit, curat, cu
care terse cu grij gtul termosului, apoi i-l ntinse lui
Newman.
Acum bea, i spuse Newman. S sorbi ncet, s nu te
neci.
Cu cteva minute mai devreme, pe partea cealalt a
peronului oprise un expres ce venea dinspre Lugano, cu
destinaia Milano. Tweed, care nu auzise strigtele lui
Straub, sttea n dreptul unei ui deschise a trenului. Din
expres coborr civa cltori, apoi Marienetta.
Bine ai venit n Chiasso, o salut Tweed cu ironie.
M bucur c te vd. l mbri i l strnse cu putere.
Nu voiam s vin, apoi m-am rzgndit. Mi-am zis c e mai
bine s m asigur c Roman face treaba cum trebuie, spuse
ea, zmbindu-i cu cldur. Ct gaz toxic au descoperit?
Nimic. Absolut nimic.
Elveieni proti. Vai, Doamne! i duse mna la gur cnd
Beck veni n grab spre ei.
Vino cu mine, i spuse el lui Tweed pe un ton repezit.
Paula era ct pe ce s aib un accident oribil. Acum e bine,
adug el repede observnd cum se schimb Tweed la fa.
Merser n grab de-a lungul peronului, trecur de

specialitii care terminaser verificrile, apoi de muncitorii

care. ncrcau pe nite motostivuitoare cutiile mari cu tuburi
de oxigen. Tweed o lu nainte, mrind pasul. Newman
ncerca s-i mprtie pe oamenii care se mbulzeau lng
banchet. Paula era deja n picioare, cu Newman alturi.
ncepu s umble ncolo i-ncoace, dnd din brae.
Gata, mi-ajunge, spuse ea, aezndu-se din nou. Tweed
ajunse la ei.
Ai pit ceva? ntreb, aplecndu-se spre ea. Pe fa i se
citea ngrijorarea. Am auzit c ai avut un accident.
Accident pe dracu! Se inflam ea. Buse toat apa din
termosul paznicului i vocea-i era din nou normal. Stteam
pe marginea peronului i m uitam cum se cupleaz
vagoanele. Cineva a venit n spatele meu i mi-a fcut vnt
pe linie. i tocmai venea un vagon. Nu puteam s m mic.
Roata vagonului m-ar fi tiat n dou, chiar peste gt. Bob
m-a salvat la timp.
Arat-mi exact locul unde s-a ntmplat, i ordon Beck.
Paula ncerc s se ridice, ns Newman i puse mna pe
umr i-o mpinse la loc. i spuse lui Beck c i arat el locul.
Dup ce se uit, Beck se ntoarse, mergnd ca un general n
fruntea trupelor sale. i scoase legitimaia i i-o vr sub nas
paznicului care i oferise ap Paulei.
Nu urc rumeni n expres pn nu verificm fiecare
cltor. Paznicul se ndeprt n grab, iar Beck l observ pe
Russell
Straub mai ncolo. Se duse direct la el.
Unde erai cnd a avut loc aceast tentativ de crim?
Dumneavoastr tii cine sunt, i rspunse acesta bos.
i dumneavoastr tii cine sunt eu, i-o ntoarse Beck,
vrndu-i sub nas vicepreedintelui legitimaia sa. Aadar,
unde erai?
Cred c eram chiar mai jos, pe peron, dup curb.
Singur? De obicei avei cu dumneavoastr un bodyguard,
pe Ed Danvers.
Singur, sigur c da, spuse Straub degajat. mi plnuiam
urmtoarea micare n campania din State.
Aa este, rsun vocea lui Ed Danvers din spatele unor

funcionari ai grii. i place s fie singur cnd se

concentreaz la treburile politice. n ce m privete, eram pe
peron exact acolo unde a sosit expresul.
Dac domnul Beck nu are nimic mpotriv, putei pleca
amndoi, spuse Newman.
Cnd plecar, Marienetta se aez pe banchet, lng
Paula. Cu o mn i inea strns gulerul de blan, iar cu
cealalt o atinse cu blndee pe Paula. i spuse cu o voce
sczut:
Sigur te simi mai bine dup calvarul sta nfiortor?
Mult mai bine, mulumesc.
tii cumva unde era Sophie cnd s-a ntmplat asta?
Paulei i se pru foarte ciudat ntrebarea. i roti ochii spre
Marienetta, care avea o min foarte serioas. De ce o
interesa aa de mult unde fusese Sophie?
Cnd m-am ridicat de aici, am lsat-o pe bancheta asta.
Zicea c vrea s trag un pui de somn.
A, neleg
E timpul s prsim depoul sta, se auzi vocea mormit
a lui Roman. A fost o fars. i tocmai a sosit un tren de la
Lugano. Se ntoarce n curnd acolo. Ar trebui s urcm.
Vorbea din spatele lui Ed Danvers. O bto uor pe Marienetta
pe umr. Hai! S mergem!
Tweed, Paula i Newman se urcar i ei n acelai tren.
Observnd c familia Arbogast alesese din nou vagonul din
fa, ei intrar n cel de-al doilea, ca s fie singuri. Paula se
tolni uurat n locul de la geam lng Newman. Se
sturase de familia Arbogast, i cu att mai mult de Chiasso,
pe care nu voia s-l mai vad vreodat.
Cnd trenul travers podul de peste lac, ea rmase cu
privirea pe locul gol din faa ei. Nu o mai atrgeau
scnteierile lacului Lugano. Tweed, care sttea pe partea
cealalt a culoarului, i nelegea atitudinea. n acel moment,
se deschise ua dinspre vagonul din fa i apru Marienetta.
Newman o salut din cap. Ea i rspunse n aceeai manier,
zmbi i dispru.
Nu-mi pot imagina cine a ncercat s m arunce sub
roile trenului, spuse pe neateptate Paula.

Cercul de suspeci e foarte restrns, i zise Newman. Vrei

s iei cina cnd ne ntoarcem?
Tot ce vreau e nite ap mineral i un somn bun.
Atunci, asta va primi doamna.
mi cer scuze dac am fost nesociabil de cnd am plecat
din Chiasso. Acum am chef de vorb.
n cazul acesta, zise Tweed de la locul lui, poate ai putea
s-mi spui cu exactitate unde anume ai gsit blocnotesul cu
antetul hotelului, pe care erau scrise cuvintele Chiasso i
Airolo.
Chiar afar, la vedere lng maina mea, n dreptul uii
oferului. L-am vzut imediat dup ce am tras un foc spre
stafia din cea, cine-o fi fost. De ce?
Pentru c acum mi dau seama c intenionat a fost lsat
acolo ca tu s l vezi i s-l iei. Specimenul se pricepe foarte
bine s fac planuri. Ceea ce mi d de gndit.
De gndit? Ce? ntreb ea nedumerit.
nc mai rumeg.
Ce s zic, al naibii secretos! l tachina ea, iar Tweed
nelese c Paula i revine din starea de oc.
i veni inima la loc. Dup cteva minute, observ c
Paula sttea cu capul pe umrul lui Newman, cu ochii
nchii. Adormise.
O trezi cnd ajunser la Lugano. Coborr din tren cu
grij, primul Tweed, care le fcu semn de pe peron c pot
veni. Era ntuneric bezn n parcare, dar, la o oarecare
distan, l zrir pe Roman urcndu-se ntr-o limuzin.
Dup el urm Sophie, care i cra singur bagajele, apoi
Marienetta.
Sophie pare s fie foarte puternic, observ Paula. i
independent.
n limuzin intr apoi Russell Straub, urmat de Ed
Danvers. Mai trziu, cnd farurile limuzinei dispreau la vale
pe oseaua spre hotel, Tweed spuse:
Mi se pare foarte curios faptul c Straub cltorete tot
timpul mpreun cu familia Arbogast. Poate c aici e cheia.
Paula era prea obosita s-l mai ntrebe ce vrea s spun
cu asta. Cnd urcar n microbuz, i spuse din nou lui Tweed

c, dup ce vor ajunge la hotel, o s mearg direct n pat, cu

multe sticle cu ap mineral lng ea.
Cnd ajunser, Tweed i Newman o conduser pe Paula
pn n camera ei. Avu un sentiment de uurare auzind
propunerea lui Tweed.
Dac nu te superi, n noaptea asta vom face de paz aici,
pe canapea.
Dimpotriv, m bucur. Aa, sunt sigur c o s dorm
mult mai bine.
Pete Nield spuse c lui nu-i e foame i se oferi s fac
primul de gard. Atept pe balcon pn cnd ea fcu un
du rapid, i puse pijamalele i se bg sub cearaf. Nu
reui s adoarm imediat. Prin minte i se succedau rapid
imagini clare cu Roman, aa cum arta n portretul acela
feroce pe care i-l fcuse Marienetta la Londra; apoi Sophie,
aezat pe bancheta de pe peronul din Chiasso, locul uscat
de lng ea cnd se ntorsese acolo, dup calvarul prin care
trecuse; privirea fosforescent de pisic a Marienettei cnd o
luase de mn, tot acolo; Straub, care spusese c el s-a
plimbat pe peron, mai departe; Danvers, distant i ursuz, n
spatele paznicului. Normal sau anormal? Toi preau
anormali n cele din urm, se adnci ntr-un somn
profund.
Dup cin, Tweed i adun echipa n camera lui. i
spuse lui Harry Butler s-i transmit mai trziu lui Nield ce
au discutat. Urma ca Newman s preia schimbul de paz.
Pe Paula cine o anun? ntreb Marler.
Nimeni. Iar sta-i un ordin. i privi pe rnd pe Newman,
Butler i Marler. nainte de a v chema aici, am fost pn
afar, la o cabin telefonic, s vorbesc cu Monica. Mi-a dat
nite informaii interesante, care aproape c ne completeaz
arborele genealogic al familiei Arbogast. tii c lucreaz
intens la el, i nu e o sarcin uoar. A fost nevoit s
apeleze la toate relaiile pe care i le-a fcut n acest domeniu
n ani de zile. Cu toate astea, tot a trebuit s fie foarte
convingtoare, pentru c e vorba despre date la care ar trebui
s aib acces numai membrii familiei.
Bravo ei, spuse Butler. Monica e o comoar.

Acum tim, continu Tweed, c tatl lui Roman a avut un

frate, Vicenzo, care a emigrat n State i i-a schimbat
numele n Vincent. tim, de asemenea, c un alt frate, Mario,
care a emigrat tot n State, s-a cstorit i a avut o familie.
Mai trziu, fiul lui, Aldo, i-a fcut i el o familie i-a avut un
fiu i o fiic. Am ajuns acum la generaia lui Sophie. Monica
sper c vom avea n curnd numele lor. Cred c aceste date
sunt deosebit de importante.
De ce? ntreb Marler.
Pentru c suntem pe urmele unui monstru. Unul foarte
detept. Dar trebuie s fim tot timpul pe faz. Am luat n
calcul tot felul de ipoteze privind mobilul acestor crime
ngrozitoare. Cred c m-am prins care e. n toat afacerea
asta nfiortoare este vorba despre putere. O putere enorm.
Aa c, gndii-v bine la ce v-am spus!
De ce s nu-i spunem i Paulei toate astea? Insist
Marler.
n primul rnd, pentru c a trecut prin nite ncercri
teribile, n al doilea, deoarece cred c ea tie adevrul. i de
aia mine mergem cu toii la Airolo.
Airolo? Se mir Marler, parc luat prin surprindere. Dar
asta e undeva napoi, aproape de Gotthard.
Cnd ne-am ntors aici ast-sear, m-am dus pn jos
s-l ntreb ceva pe recepionerul din tura de noapte. Dup
cum tii, pot citi invers. Pe tejghea era o not pe plat pe
numele Arbogast, i am reuit s o citesc nainte s o ia
recepionerul. Pe not era trecut i micul dejun pentru
mine-diminea. Vor s dispar discret.
Discret? Se mir Marler. Probabil c deja i-au cumprat
biletele de tren.
Nu, nu i-au cumprat. L-am sunat pe Beck, care are un
om la ghieul de bilete din gara Lugano, i mi-a comunicat c
nu.
Poate c Roman a lsat-o pe mine-diminea, insist
Marler.
Nu, n-a lsat-o. E un organizator de mna nti. Pn
acum i-ar fi cumprat biletele, dac intenionau s ia
expresul de-aici.

i-atunci cu ce pleac?
Dup cin, cnd m-am ntors de la cabina telefonic de
unde am vorbit cu Beck, am observat c limuzina a rmas
parcat pe alee. Erau i nite mecanici acolo, care i fceau o
revizie. Ceea ce nseamn c de data asta au de gnd s
mearg cu maina. Aa c-i urmrim cu microbuzul.
Unde naibii crezi c se duc? ntreb Marler.
La Airolo.
tii sigur?
M bazez pe instinctele Paulei, care i alt dat s-au
dovedit demne de ncredere. Au bntuit-o turnurile gemene
de pe muntele care se nal n spatele localitii Airolo. n
plus, mai e blocnotesul pe care l-a gsit cnd prsea casa
aceea stranie de lng lac. Sunt sigur c la a fost lsat acolo
special ca s l gseasc ea. Pe o foaie era scris Chiasso,
unde a fost la un pas de moarte. Pe urmtoarea, fusese
mzglit grosolan un alt cuvnt, pe care ucigaul era sigur c
l voi descifra. Ei bine, domnilor, acolo scria Airolo.
Ce ar putea s fie n captul la de lume? ntreb
nedumerit Butler.
Cheia tuturor misterelor. Motivul pentru care doi dintre
cei mai puternici oameni ai lumii se arat din ce n ce mai
ngrijorai.
Roman Arbogast i Russell Straub? Insinu Marler.
Exact. Aa c mine vom recurge la aceeai metod de
inducere n eroare pe care am folosit-o astzi i vom pleca din
hotel pe rnd. l voi ruga pe Newman s fac plinul la
microbuz i s-l parcheze tot acolo unde l-a lsat i nainte.
Mersi mult, zise Newman care pn acum nu scosese
nicio vorb. Poliia probabil c nc mai scotocete locul unde
a fost descoperit cadavrul lui Black Jack, adic prin jurul
staiei de funicular. I-am pclit o dat. Acum s-ar putea s
fie mai dificil.
Te descurci tu, l liniti Tweed.
nc o dat, mii de mulumiri. La ce or crezi c o-ntind
Arbogastii?
Bnuiesc c dup prnz. A, tocmai mi-am adus aminte.
Pe nota de plat era trecut, de fapt, i prnzul de mine.

Cred c i dai seama, spuse Newman pe un ton grav, c

asta ar putea fi o nou curs. Cum s-a ntmplat la Chiasso.
Sunt contient de asta. i simt c ne apropiem de actul
final. A sosit momentul s pice n groapa pe care au spat-o.

39
A doua zi diminea, Tweed, care fcuse ultimul de
gard, era cam nepenit dup orele petrecute pe canapea. Se
ntinse i observ c Paula nc doarme adnc. Se uit la
ceas: 9.30. Se ridic n picioare.
Lumina ptrundea n camer prin perdelele trase.
Observ c strecurase cineva un plic pe sub u. El nici
mcar nu auzise asta. Era un plic cu antetul hotelului pe el,
nelipit. l deschise, scoase o hrtie i rmase cu privirea
pironit pe ea. Nu scria dect un singur cuvnt:, Airolo.
Bg hrtia la loc n plic, iar plicul n buzunarul hainei
lui mpturit cu grij pe sptarul unui scaun. Aadar, e o
curs. A avut dreptate Newman. Se ncl, i puse haina
pe el, se uit n oglind, i ncheie nasturii de la cma
pn sus i se pieptn.
Scularea, i zise el Paulei ncet, zglind-o uor de umr.
Ct e ceasul? ntreb ea, trezindu-se brusc i ncercnd
s-i nbue un cscat. Are ceva dac am dormit att? A
fost excelent D-mi i mie halatul la!
Fcu rapid un du, se mbrc n baie, dup care se
ntoarse n fug n camer. i revenise culoarea n obraji i
vitalitatea obinuit. Mai bu cteva pahare cu ap n timp
ce el i spuse care era planul. Paula reacion foarte bine,
aproape cu nerbdare.
Airolo! n sfrit! De la o vreme, simeam c trebuie s
mergem acolo. Face parte din joc, sunt sigur de asta. Ce
bine c nu ne-am luat multe bagaje. Eu am doar o valijoar
de scos pe furi afar, pn la microbuz. Cum facem cu
nota? Pentru elveieni, s nu-i plteti nota la un hotel e o
infraciune grav.
Am nchiriat camerele astea pentru o sptmn, i spuse
Tweed. Prind eu ocazia s pltesc tot ce am mncat aici cnd
va fi linite la recepie. i spun recepionerului c ne
ntoarcem s ne completm sejurul. Ce e, pari agitat?!
Chiar sunt. Vreau s scap odat de fantoma asta din

Airolo, care nu-mi d pace. Doamne, ce bine am dormit! i

mi-e o foame
Coborr n hol. Acolo nu era dect Newman, mbrcat
gros, i cu o min vesel la ideea c vor trece la aciune.
Am plecat s fac plinul, i spuse el lui Tweed. Marler a
luat un mic dejun copios i acum atept s apar. S-a oferit
s rmn el la hotel i s m anune pe telefonul mobil
cnd pleac familia Arbogast. Eu m-ntorc aici cu
microbuzul, l parchez dup col i v atept s mergem s
lum prnzul la Sayonara.
A fi vrut s am puin timp s m uit prin magazinele din
Piazza Cioccaro, de lng staia de funicular, se rug Paula.
Nu, spuse Newman. Se uit urt la ea. Vorbesc serios. De
acum ncolo, nu te mai dezlipeti de restul echipei. Hai, poft
bun!
Cteva ore mai trziu, i savurau prnzul la restaurantul
din centru. Soarele btea cu putere. Paula mncase cu poft,
dar acum abia atepta s plece din Lugano. Era pe la
mijlocul dup-amiezii, cnd sun Marler s-i anune c ei au
plecat i c vine i el ntr-o clip.
Marler i fcu apariia pe o motociclet. Tweed, care
atepta afar, ridic din sprncene. Era o motociclet
robust. Newman i ddu o mn de ajutor lui Marler s o
urce n microbuz i s o aranjeze n spate.
Care-i mecheria? l ntreb el pe Marler.
Poate avem nevoie de ea. n mprejurimile localitii
Airolo sunt drumuri de ar. Ai i tu una la Londra, tot ca
asta, nu?
Mda. S mergem!
La Londra, Tweed lua motocicleta doar atunci cnd pleca
devreme de-acas i se ntorcea trziu, seara, ca s evite
blocajele din trafic. Se aez n fa, pe locul din dreapta, de
lng Newman. n spatele lui Newman sttea Paula, lng ea,
Marler, iar i mai n spate erau Buder i Nield. O luar spre
nord, i n curnd ieir din Lugano. Paula, cu o hart pe
genunchi, ncerca s se orienteze.
Ieir pe autostrad, trecnd de castelele care ncercuiesc
Bellinzona. Nu dup mult timp, ncepu urcuul spre Bernese

Oberland. i n dreapta, i n stnga, Paula nu vedea dect

pante aride, de parc mergeau prin pustiu. Adio palmieri,
adio lac exotic. Nu-i prea ru c lsa toate astea n urm.
Important era ce avea s vin. Brusc, i aminti chipurile
care-i trecuser prin faa ochilor nainte s adoarm. Unul
singur lipsea: cel al lui Sam Snyder.
Deja se ntuneca, ceea ce fcea ca pustietatea prin care
treceau s par i mai nfiortoare. Cnd se ls noaptea
de-a binelea, ei continuau s urce. Singura lumin de pe
drum venea de la farurile microbuzului. Paula i spuse lui
Tweed:
Presupun c ai nchiriat camere la hotel pentru noi, nu?
Nu. n Airolo sunt doar dou hoteluri, Supremazia i
Grandezza. nc nu tim la care din ele se vor caza
Arbogastii, iar eu vreau s stm n cellalt.
Sun de cinci stele: Supremazia nseamn supremaie,
iar Grandezza grandoare.
Eu, unul, nu mi-a face prea mari iluzii n ce privete
Airolo, o avertiz Tweed.
Pari foarte convins c Arbogastii se ndreapt spre Airolo,
coment Marler.
Chiar sunt. Tweed scoase din buzunar hrtia care i
fusese strecurat pe sub u Paulei n cursul nopii. E
acelai scris, cu litere mari, de tipar, ca i pe celelalte dou
pe care le-ai gsit tu cnd te distrai la casa aia veche.
i ce nseamn? ntreb Paula.
nseamn c ucigaul vrea s ajungem acolo. Aa s fie!
n microbuz se aternu o tcere care dur destul de mult.
Acum urcuul era i mai abrupt. Ajunser ntr-un punct
de unde autostrada cobora brusc ntr-o curb extrem de
periculoas. De-acolo se vedea, n jos, drumul din faa lor.
Nite stopuri n fa, zise Newman. E o limuzin mare,
neagr. S-mi dea cineva un binoclu de noapte. Dai-i i
Paulei unul. La urmtoarea curb opresc, ca s ne uitm n
jos, spre limuzin, s vedem cine e nuntru
Newman ncetinise mult viteza, ca s nu prind din urm
vehiculul din faa lor. Tweed i puse un binoclu n poal, iar
pe cellalt i-l ntinse Paulei. Asta, cu mult nainte s ajung

la curba urmtoare. Newman opri, lu binoclul i-l duse la

ochi n acelai timp cu Paula. Era o serpentin extrem de
periculoas, aa c limuzina se tra ca melcul.
Ai avut dreptate, i spuse Newman lui Tweed. Ai avut fler.
La volan e Marienetta, iar lng ea, Roman. n spatele lor
sunt Snyder i Sophie, care se uit n alt parte tipic pentru
ea. Probabil c n-au schimbat o vorb pn acum.
i n spate, spuse Paula, sunt Russell Straub i, lng el,
Ed Danvers. I-am vzut clar.
Mergi mai ncet, i ordon Tweed. Nu vrem s-i ajungem
din urm. Dar vezi s nu-i pierzi din ochi.
Nu pot i una, i-alt, i spuse Newman.
Cnd ajungem la Airolo, continu Tweed, vreau s vd ce
hotel aleg fr ca ei s ne observe pe noi.
Floare la ureche, i rspunse Newman sarcastic. Poate c
vrei s treci la volan?
La ce altitudine e Airolo? ntreb Paula ca s mpiedice o
ciorovial.
La peste o mie o sut de metri, i rspunse Tweed.
Se face frig, coment ea.
Dau drumul la cldur, zise Newman. i poate c
de-acum ncolo vei face linite.
Ieise luna. Raza ei poleia dezolantul Airolo. Familia
Arbogast se cazase la hotelul Supremazia, situat pe strada
principal, la mic distan de Grandezza. Spre uimirea
Paulei, mai multe magazine erau nc deschise, unul chiar
lng hotelul lor, cu motoscutere de vnzare parcate afar.
Fascinat, se duse pn acolo cu Marler i se aez pe unul.
Marler i art cum se pornete i cum se schimb viteza.
Proprietarul, un tip mic de statur i oache, iei din
magazin i zmbi. Le spuse ct cost s l nchirieze pentru o
zi i pentru o sptmn, plus garania. Ea i zise c se mai
gndete.
Au camere pentru toat lumea, i spuse Tweed cnd intr
n holul hotelului, nsoit de Nield.
Marler rmsese s se mai uite la scutere.
Hotelul e gol, continu Tweed. Nu e sezon.
Dar oare e vreodat sezon aici? i opti Nield. Coridoarele

erau nguste, iar mobilierul vzuse i vremuri mai bune. ns

proprietarul, care prea s fie fratele celui de la magazinul de
scutere, i asigur c pot servi cina oricnd li se face foame.
Paula auzi cum pornete motorul motocicletei apoi se
oprete.
Am scos motocicleta din microbuz, ca s-o verific, spuse
Marler cnd intr. Am parcat-o pe caldarm, n spatele
microbuzului. N-avea sens s m chinui s-o urc din nou n
main. Sunt sigur c nu se fur pe-aici. N-am vzut pe
nimeni prin preajm.
Mie mi este foame, l inform Paula pe proprietar, dar a
putea s-mi vd camera mai nti?
i duse singur valiza, refuznd ajutorul acestuia.
Simea c are nevoie de ceva antrenament. Proprietarul o
conduse pe o scar ngust i ntortocheat, descuie o u
i-i fcu semn cu mna s intre. Ea i zmbi, i mulumi, iar
el plec Paula explor ncperea.
Ridic oblonul i rmase aa, nevenindu-i s-i cread
ochilor. Jos, pe partea cealalt a strzii ntunecate, ncepea o
alee care cobora ntr-un unghi abrupt, terminndu-se
ntr-un drum de ar ngust, care urca panta muntelui. Era
drumul pe care fi vzuse din tren. nghii n sec. Pe pant,
mai sus, zri turnurile gemene legate ntre ele printr-un zid.
Turnurile care o bntuiau nc de cnd le vzuse prima oar!
O trecur fiorii. Aveau acelai aer amenintor, apocaliptic.

40
Paula se trezi odat cu ivirea zorilor. nainte de culcare,
fcuse un du cu ap clie i uitase s nchid oblonul
ubred de la fereastr. Cineva tocmai i ncercase mnerul
uii. Srise imediat din pat, nc mbrcat n hainele pe care
i le pusese dup du. n camer era aproape la fel de frig ca
afar.
n cmrua asta, nu era posibil s mai stea cineva cu ea
ca s o pzeasc. Recursese, n schimb, la tactica anterioar,
blocnd ua cu pana de cauciuc i cu un scaun cu sptarul
fixat sub mnerul clanei.
i acum, nc un plic strecurat pe sub u! Plicul era
identic cu cel de la Splendide Royal. l deschise. nuntru era
o hrtie, cu antetul hotelului din Lugano pe ea. Nu scria
nimic nici pe o parte, nici pe cealalt. Ce Dumnezeu se
ntmpl?
Apoi auzi zgomotul unui motor de main care se
ndeprteaz. Alerg spre fereastr i vzu microbuzul
urcnd panta muntelui spre cele dou turnuri. Avea mult de
mers pn acolo, nfc binoclul pe care l luase cu ea n
camer i se uit spre microbuz. nuntru erau patru
oameni. i vzu pe Butler i pe Nield pe locurile din mijloc,
Newman era la volan, iar lng el Marler. Ce naiba se
ntmpl? se ntreb ea din nou.
Tweed se hotrse dup ce ea se dusese la culcare i i
adunase n camera lui s le comunice instruciunile.
Pe Paula par s o ngrijoreze foarte mult cele dou
turnuri care se afl cam la jumtatea drumului spre vrful
muntelui. Mine-diminea devreme, nainte de ivirea zorilor,
vreau s mergei cu toii pn acolo, cu microbuzul. S
vedem i noi ce-i acolo.
Nu vd la ce bun, obiect Newman.
Ca s o linitim pe Paula o dat pentru totdeauna.
Excursia asta a fost un iad pentru ea. Aa c, la treab!
Paula sttea nedumerit, pe marginea patului. Ca s-i

fac de lucru, i scoase pistolul Browning 32, i verific

mecanismul i l ncrc. Abia terminase operaiunea, cnd
auzi pritul unui motor puternic de scuter care ambala,
apoi pomi cu vitez.
S fie sta Tweed, care s-a hotrt s se alture echipei?
Dac da, nsemna c e singur n orelul acesta ca vai de
lume! Ei, dac-i vorba de-aa, se descurc ea. Se duse napoi
la fereastr, arunc o privire afar i, pentru o fraciune de
secund, nghe.
Scuterul deja parcursese dou treimi din aleea ce ducea
spre drumul care urca muntele. Motociclistul era nalt, purta
o hain lung, neagr, cizme negre i o plrie cu boruri largi
ndesat bine pe cap.
Paula puse Browning-ul la locul lui, n buzunarul special
al genii, i azvrli geanta pe umr, debloc ua i o lu la
goan pe scara ntortocheat i nesigur. Proprietarul, care
sttea la recepie, o salut zmbind. Ea i flutur plicul prin
fa.
tii ceva despre sta?
Da, signorina. Vine un brbat i ntreab de numrul
camerei dumneavoastr ca s vi-l nmneze. i spun c vi-l
dau eu, c scrie 11 afar, pe ua camerei Un brbat nalt
ntr-o hain neagr, cu o plrie ciudat
Paula iei n fug din hotel i se ndrept spre magazinul
de alturi. Era deschis, iar scuterele fuseser deja aranjate
afar, pe caldarm. Scoase o bancnot elveian mare, ceea
ce nsemna mai mult dect suficient pentru nchirierea pe o
sptmn plus garania. i ntinse bancnota proprietarului.
E prea mult
nclecase deja pe scuter, recunosctoare c Marler i
reamintise cum se manevreaz. i spusese chiar c italienii
fac cele mai bune scutere din lume.
Se simea confortabil n a i porni motorul, ca n
adolescen, cnd avusese i ea un scuter. O lu n vitez pe
aleea pietruit i abrupt. Era plin de hrtoape, dar i
meninea echilibrul. De o parte i de alta a aleii se mbulzeau
case vechi, din piatr, cu dou etaje. Probabil c
proprietarul magazinului se scoal foarte devreme, merge la

culcare i mai devreme, ca s economiseasc electricitatea.

Se uit i la ultimul bnu tia de pe-aici!
La captul cellalt al aleii, ntre dou case, drumul
ncepea s urce muntele. De acolo naint, vir la dreapta i
intr pe o mic albie de torent. Arunc o privire n sus. Nici
urm de specimen. Probabil c deja e cu civa kilometri mai
sus. Se opri pentru o clip i strig spre microbuzul care se
vedea n deprtare:
Ai greit drumul! Suntei pe un drum greit!
Ecoul i rspunse de pe coasta muntelui. Microbuzul
continua s urce, tot mai mic i mai ndeprtat. Nicio ans
s-o fi auzit! Paula ncepu s escaladeze viroaga.
Tot mai sus. i aminti cum se menine echilibrul era i
cazul. Drumul, plin de piatr sfrmat, era totui destul de
lat pentru manevre. nainte s plece din camer i luase
mnuile auto, dar era un ger crunt. Trecu de piscul de
calcar pe care l vzuse din tren i mn nainte, spre un
platou, dup care drumul intr ntr-o alt viroag. Se opri o
clip, uitndu-se napoi i n sus.
Se iveau zorii, iar siluetele celor dou turnuri se
proiectau pe o fantastic combinaie de roz aprins,
trandafiriu, portocaliu i rou. Exact aa cum i apruser ei
n vis!
Mic-te, i zise ea, altfel i va scpa.
Trecu vjind peste platou, iar cnd intr iari pe un
torent, micor viteza, pentru c acesta era mult mai abrupt.
Acum trebuia s fie foarte atent, pentru c scuterul ddea
n hrtoape i din cnd n cnd mergea n zigzag. Reui s-i
menin echilibrul. Dei avea mnui, o dureau minile tot
strngnd ghidonul. Unde naiba eti? Se ntreb ea. De data
asta n-ai s-mi scapi, jivin!
Tweed urmrise din hotel plecarea microbuzului spre
munte, n pijama i cu halatul de cas peste, se aez
mulumit s-i bea cafeaua pe care o comandase nc de cu
sear proprietarului, nainte s urce s dea ordine echipei.
n acel moment, auzise motorul unui scuter. Se repezise
la fereastr exact la timp pentru a vedea cum o siluet
mbrcat ntr-o hain lung, neagr i cu o plrie cu boruri

largi dispare n sus, dup o culme, pe crarea de munte. Apoi

vzuse scuterul Paulei gonind pe alee spre aceeai crare.
Blestemndu-se c i pusese pijamaua pe el, se
dezbrcase rapid i i trsese pe el nite haine, la nimereal.
nainte s-i pun paltonul, i verificase pistolul Walther de
7,65 mm, care era deja ncrcat. Pentru un astfel de risc, l-ar
fi pedepsit aspru pe orice alt membru al echipei sale. Vrse
arma n tocul de la old, i pusese paltonul, descuiase ua i
o luase la fug pe scri.
Proprietarul i zisese ceva, dar Tweed trecuse n goan pe
lng el i ieise n strad. Spre uurarea lui, motocicleta lui
Marler era acolo, sprijinit n cric. Srise n a, apsase
butonul de pornire i demarase rapid pe aleea ngust ce
ddea n drumul forestier. Era ns exact ct trebuia de larg
ca s poat manevra motocicleta. Mri viteza, contient c
Paula trebuia s fi ajuns deja departe.
Mai ajung vreodat n vrf? Se ntreb Paula. Dac o fi
vreun vrf! Urca de o venicie. Niciun indiciu, nicio urm
care s sugereze ncotro ar duce drumul, dar tia c ajunsese
foarte sus. Frigul i intra prin mnui, ceea ce nsemna c
trebuia s strng i mai tare ghidonul.
Cnd voi da ochii cu specimenul, o s am destul putere
s m lupt cu el? se ntreba ea, ngrijorat. Se aplec
nainte, strduindu-se s-i menin echilibrul, fiindc erau
numai gropi.
Apoi rsufl uurat. Crruia se lrgea pe un mic platou
n form de cupol. ncetini i, cnd observ urmele, opri
motorul.
Piatr neted, un scuter aruncat neglijent, pe o parte.
Nimeni. Ridic scuterul i vzu ce se afl sub el: o trap. i-l
propti pe al ei n piedic, ascult, i ntinse picioarele
amorite de mai multe ori, ncercnd s-i rectige puterea,
mobilitatea. Se ndrept spre marginea domului larg, cu
Browning-ul n mn, arunc o privire n jos, n rpa abrupt
i vzu departe, spre nord, Airolo, care arta ca un orel de
jucrie. Se rsuci rapid, ridicnd pistolul. N-avea de gnd s
se lase mpins n prpastie, aa cum i se ntmplase n
Chiasso pe linia de cale ferat.

n deprtare, cele dou turnuri scldate n lumina

soarelui preau mult mai mici dect n realitate. Apoi auzi
ceva ce nu-i plcu deloc. Ecoul vaierului ndeprtat al unui
clopot. Se duse spre trap i se aplec s ridice capacul de
mner. Doamne, greu mai era!
Atent pe unde calc, intr n gaura mare care pn
atunci fusese acoperit. Risc i aprinse lanterna mic, dar
puternic, pentru a-i lumina calea n ntunericul absolut
care o nconjura. Era o scar mare i veche, de fier, care
cobora n galerie. Treptele erau ruginite i avea balustrad
numai pe partea stng. i aminti ce i povestise Tweed
despre exploatrile miniere de altdat, despre reeaua
feroviar folosit la transportarea minereului. Ascult din
nou. Nimic altceva dect o tcere nfiortoare.
Hai, pn la capt! se ndemn ea.
i era incomod s coboare cu spatele. i puse lanterna
aprins sub centur. ntr-o mn inea Browning-ul, iar cu
cealalt se inea de scar. Cu ct cobora mai mult, cu ct se
ndeprta de lumina zilei, simea, tot mai puternic, un miros
pe care l tia de undeva. Din morga profesorului Saafeld, din
Holland Park. Din morga lui Zeitzler de la Zurich. Formol.
Folosit pentru conservarea cadavrelor.

41
nainte de a ncepe coborrea aceea exasperant, Paula
i dduse jos mnua de pe mna dreapt, n care acum
inea strns Browning-ul. Lanterna nu-i era de mare ajutor;
trebuia s caute cu piciorul treapta urmtoare a scrii. La un
moment dat, aruncnd o scurt privire n jos, observ, n
lumina lanternei, c ajunsese la baza unui tunel, prin care
trecea o linie de cale ferat, ns mai ngust dect cele
moderne. Pi, pe neateptate, pe piatr. Ajunsese la capt.
Roti ncet lanterna n jur, apoi o ndrept n sus. Da, era
un tunel vechi, cu cale ferat, spat n piatr, cu acoperi
boltit. n dreapta ei, sinele se terminau brusc, n dreptul
unui zid de beton, acoperit cu pmnt. Galeria fusese
sigilat. n stnga, sinele dispreau dup o curb. Pe acolo o
va lua.
Era mai mult de mers pn la curb dect i imaginase
ea. ncerc s mearg fr zgomot, dar pietricelele dintre ine
i scriau sub picioare. Pi peste ine, pe lng peretele de
piatr. Mirosul de formol era din ce n ce mai puternic. Ridic
lanterna i era ct pe ce s-i cad din mn.
n lumina ei, Paula vzu un fel de raft spat n peretele
din fa, cam la un metru i jumtate distan de pmnt. Se
uit la un borcan de laborator, mare, rotund, cu un capac
deasupra. Borcanul nu era gol. nuntru era capul cuiva pe
care ea nu-l vzuse niciodat, acoperit pn peste cretet de
un lichid transparent. Era capul unui brbat n jur de
cincizeci de ani, cu obrajii supi i czui i cu ochii deschii,
sticloi. Hank Foley, infirmierul din Maine, de la Pinedale,
i nchipui ea.
ndrept raza lanternei spre vasul aezat alturi i
aproape c se sufoc. Pe sta l tia, era Adam Holgate, cu
ochii ceoi, pe jumtate nchii, de parc ar fi dormit.
ncletndu-i dinii, trecu la urmtorul borcan, i era ct pe
ce s scape un ipt. Nasul de bufni al lui Abraham Seale,
ochii deschii, uitndu-se insistent la ea de parc ar fi

ncercat s-i transmit un mesaj. Ca i celelalte, capul fusese

tiat chiar de sub brbia ascuit.
tiind deja ce avea s vad n urmtorul borcan, i
nclet din nou dinii. Raza lanternei czu exact pe earfa
Elenei Brucan. Cea care nu fusese gsit la gtul cadavrului
decapitat, descoperit n barca aceea, pe prul Sihla. Un
detaliu de o obscenitate josnic. Earfa brodat a Elenei
fusese nfurat cu grij mai spre fundul borcanului, sub
partea n care ar fi trebuit s fie capul. Ce grotesc!
Acum deja mergea din reflex. ntregul corp i nepenise
de repulsie la gndul c fusese cineva n stare s fac toate
astea. n urmtorul borcan se afla capul lui Black Jack. Buza
de jos i era puin rsfrnt. Arta de parc s-ar fi uitat
lacom la ceva. Asta i se prea mai cumplit dect tot ce vzuse
nainte.
i vr pistolul la centur. i transpirase mna dreapt n
care l inuse strns atta timp. i-o terse repede de
pantaloni i apuc din nou arma. Atunci simi micare n
spatele ei. Cineva se ascunsese ntr-una dintre niele pe
lng care trecuse. Aplec puin capul n dreapta Saafeld
spusese c Holgate primise n partea stng o lovitur ca de
mciuc. Chiar i aa, partea groas a toporului i atinse
capul, ea se mpiedic, se ntoarse i czu pe spate. Cu mna
dreapt se lovi de ina de cale ferat i scp pistolul.
i czu i lanterna, dar nu se sparse. n lumina ei, vzu o
siluet nalt, mbrcat ntr-o hain neagr, lung i cu o
plrie cu boruri largi ndesat pe cap, n aa fel nct s-i
ascund chipul. Nucit, Paula reui totui s-i dea seama
c i este ridicat capul i aezat pe ceva neted. Arunc o
privire ntr-o parte i-n cealalt i vzu o suprafa alb,
curbat, de jur mprejurul ei. Czuse pe blocul de execuie.
Silueta nalt, n negru, era deasupra ei, cu toporul ridicat n
mna dreapt. n lumina lanternei, Paula i vzu marginea
ascuit ca o lam de ras. Venea spre ea.
Se rostogoli cu tot corpul spre stnga, fcu o rotaie
ntreag i se izbi surd de peretele tunelului. ncepu s pipie
cu mna dreapt. Gsi Browning-ul. l nh, inti i trase
cu snge rece. O cuprinsese o furie cumplit. Avea de gnd

s ucid, s ucid, s ucid. Trase nou focuri fr s ia

degetul de pe trgaci.
S-au mai auzit nc dou focuri de arm. Tweed, agat
de scar ntr-o poziie incomod, trsese de dou ori. Silueta
nalt, mbrcat n negru, rmase n picioare, ca o statuie,
apoi czu pe spate i ncremeni.
Paula se chinuia s se ridice, cnd Tweed ajunse la baza
scrii i veni spre ea. Se aplec asupra siluetei n negru, i
puse mna la gt s-i verifice pulsul i ridic privirea.
E mort de-a binelea.
Dar cine e?
Auzi zgomotul ndeprtat al unui elicopter care
aterizeaz, apoi pai cobornd pe scar. Cineva striga ct l
inea vocea:
Nu mic nimeni c trag!
Era glasul inconfundabil al lui Beck. Tweed, nc aplecat
asupra cadavrului, strig napoi, repetnd mesajul:
N-ai s tragi deloc. Sunt eu aici, cu Paula. Gura!
Paula ridica lanterna i o ndrept spre cadavrul
deasupra cruia era aplecat Tweed. Acesta ntinse o mn i
ridic cu grij plria aceea ciudat. Lumina i czu pe fa:
Marienetta. Cu ochii de pisic larg deschii. Privind-o pe
Paula cu ur.

Epilog
STRAUB ANUN RETRAGEREA SA DIN CURSA
PREZIDENIAL din motive de sntate VERIOARA SA
MARIENETTA, CRIMINALA N SERIE
Pe biroul lui Tweed era ultimul numr din Daily Nation.
Sreau n ochi titlurile rsuntoare. Dedesubt, urma un
articol lung despre crimele prin decapitare, semnat de Robert
Newman.
Tweed sttea n scaunul su n biroul din Park Crescent
i se uita la toi membrii echipei sale. La patru zile dup ce
plecaser din Airolo, se duseser la Zurich, i de-acolo
luaser avionul napoi spre cas.
Era sear, iar pe strzile Londrei ploua torenial. Aezat

la biroul ei, Paula fu cea care deschise discuia.

Felicitri, Tweed! I-ai dat de capt, ca-ntotdeauna.
Acesta a fost cel mai dificil caz pe care l-am avut de
rezolvat pn acum, recunoscu el. Dar felicitrile sunt pentru
tine, pentru c, n ciuda ncercrilor ntr-adevr ngrozitoare
prin care ai trecut, tu ai rezolvat cazul.
Toat lumea o mbrbta i o ovaiona. Prea stnjenit,
se uita fix la ceva de pe birou. Pn la urm vorbi calm,
simind c trebuie s spun ceva:
A fost ct pe ce Acolo, jos, n galeria aceea veche de
min. Lucrul cel mai absurd este c am tiut c e ea nainte
ca tu s-i tragi plria de pe cap. mi amintisem, trziu, n
ziua aceea, cuvintele pe care nu mi le-aduceam aminte i nici
cine le spusese. Mie-mi place s creez muzee. Noi nu
nelegeam de ce lipsesc capetele. Marienettei i-a venit ideea
s creeze un muzeu al morii. A fost ceva mai ru dect asta,
chiar i mai grotesc. Tweed, i aminteti c, nainte s ieim
din galeria de min, am mai mers puin nuntru i i-am
gsit atelierul, cu un set complet de materiale pentru
sculptur. Urma s sculpteze folosind drept modele capetele
din borcane.
Iar Beck mi-a explicat secretul blocurilor de execuie, le
spuse Tweed. El a vizitat uzina de mase plastice de la Vevey.
Marienetta i fcuse o dublur dup cheia de la camera
secret a lui Sophie, care inventase acolo noul tip de plastic,
foarte flexibil, rezistent i uor. El a descoperit apoi o matri
din metal de mrimea blocului de execuie din galerie. Sophie
lsase instruciuni de fabricare la uzin. Marienetta a
amestecat plasticul, l-a turnat n matri i apoi l-a nclzit.
Bingo! Avea un bloc de execuie foarte puternic, dar uor de
transportat. Beck a mai gsit dou n galeria de min de la
Airolo.
Dar cum naiba transporta capetele? ntreb mirat Nield.
Beck, continu Tweed, a descoperit n galerie o valiz
Bloomingdales, cptuit pe dinuntru cu nc un strat de
piele. E destul de mare nct s intre n ea un borcan de
laborator, cu un cap nuntru i un topor alturi. Tot acolo
erau i haine noi, ca s mascheze adevratul coninut. Tot n

galeria aceea a gsit o a doua valiz Bloomingdales,

asemntoare celeilalte.
Cred c Marienetta m-a mpins pe calea ferat la
Chiasso, spuse Paula, nu foarte convins. Dei ea a sosit mai
trziu, cu expresul.
sta-i un truc vechi, u explic Tweed. La Splendide Royal
a spus c nu vine i s-a dus n camera ei. Apoi a luat un tren
mult mai devreme i te-a ateptat. Dup ce ncearc s te
ucid, fuge, urc n expres cnd se deschid uile, trece
printr-un vagon, dou, i coboar din tren n braele mele de
parc abia ar fi sosit. Cu cteva zile nainte, a aplicat aceeai
tactic a plecat din Zurich foarte devreme cu un tren care
oprea n Airolo. Are cu ea trofeele, coboar la Airolo i le duce
n galerie ca s-i fac minunatul muzeu. Apoi prinde un alt
tren spre Lugano.
i probabil c Bob a avut dovezi din care reieea c ea e
verioara lui Straub, suger Paula, aruncnd o privire spre
ziar.
Cnd ne-am ntors la Zurich, i spuse Tweed, l-am sunat
pe Roy Buchanan. A fcut rost de un mandat de percheziie
i a pornit cu o echip ntreag la sediul central al ACTIL, din
Londra, ntr-un cabinet blindat, unde-au trebuit s sparg
ua ca s intre, au dat peste certificatul de natere al
Marienettei. S-a nscut n America, tatl era unul din fraii
tatlui lui Straub, Vito, iar mama, englezoaic. Asta
nseamn c era verioar primar cu Russell Straub. Asta e.
Doar am spus c mobilul este puterea. Newman subliniaz,
n articolul lui, acest aspect, distrugndu-i pentru totdeauna
ambiiile lui Straub. Cine ar alege pentru funcia de
preedinte al SUA o persoan n a crei familie exist cazuri
de demen?
Tu crezi c Straub tia ce face ea?
Acum am aflat. Marienetta a fost misteriosul pacient
ncuiat n camer la azilul din Pinedale. Doctorii, soii Bryan,
care conduceau azilul, au ieit la suprafa n Ohio, s-au
ngrijorat cnd numrul crimelor a nceput s creasc. Ei au
recunoscut, la FBI, c Straub pltea facturile uriae. Cnd
ateptam s ne ntoarcem acas de la Zurich, l-am sunat pe

Cord Dillon, vechiul meu prieten de la CIA. El mi-a spus

asta.
A, deci de-aia Straub i urma peste tot pe Arbogasti, ca
un cel n les. Era nnebunit din cauza Marienettei, cnd a
vzut c se nmulesc crimele. tia c n joc e cariera lui. i
chiar a fost, pentru c acum e terminat ca om politic. Dar
cine e Mannix?
Marienetta, spuse Tweed. Diabolic de deteapt. A fost o
diversiune cu care spera c m va trimite pe o pist greit.
Mannix de fapt nu exist, e o creaie a Marienettei.
Bine, dar de ce l-a omort pe Adam Holgate? ntreb
Butler, care l cunoscuse.
Noi tim c Holgate a fost prins vrndu-i nasul prin
dosarele ACTIL. Bnuiesc c Marienetta a crezut c el i-a
vzut certificatul de natere, ceea ce ar fi nsemnat un
scandal de proporii. Aa c l ademenete la Bray i jap!
Se mai alege cu un cap pentru muzeul ei.
E de-a dreptul ngrozitor! Exclam Paula. i m rugase
s ne jucm mpreun de-a detectivii!
Pentru c se temea de tine. Trebuia s tie ct de aproape
de adevr ai ajuns.
Bine, dar asta i scoate din joc pe Seale, Brucan i Black
Jack, remarc Nield.
Seale era i profiler. Probabil c i-a scpat, din greeal,
faptul c o suspecta de demen. Acelai motiv i n cazul
Elenei Brucan, care era foarte sensibil la prezena rului. n
ce l privete pe Black Jack, ea l-a ales pe el s o atrag pe
Paula ntr-o capcan la casa aceea de lng lac. n timp ce
Paula se strduia s nu pice n pivnia obolanilor,
Marienetta a gonit repede napoi s l elimine pe Black Jack,
de team c el i-ar fi putut spune Paulei ce se ntmplase.
Probabil c, fiind minat, l-a cumprat.
i Hank Foley, ngrijitorul din Maine?
Ca i Holgate, era cam bgcios. Asta ne-a spus-o Millie,
femeia de serviciu de la azil. Probabil c exista un dosar cu
numele Marienettei i tratamentul prescris pentru accese de
nebunie. Marienetta nu-i putea asuma riscul ca el s tie
ce-i cu ea, aa c atunci cnd a prsit azilul jap!

A vrea s nu mai foloseti cuvntul sta, spuse Paula. E

att de descriptiv. Ultima mea ntrebare: Cum a reuit s
transporte toate capetele la Airolo?
Nu-i aminteti? Lua un tren mai devreme, un personal,
sunt sigur. Coboar, i pune comorile n muzeu, apoi ia un
alt tren spre Lugano, care ajunge dup noi. Totul se
potrivete.
Ce nu se potrivete e c Sam Snyder a trimis mai demult
un material la toate marile ziare i nc nu a aprut.
Aici intru eu, rse Newman pe-nfundate. Snyder a fcut
att de multe chestii murdare n trecut, nct m-am gndit c
acum e rndul meu. Am sunat la toate ziarele i revistele,
avertizndu-i c urmeaz s primeasc un articol de senzaie
i c respectivul caz nc nu a fost rezolvat. i chiar aa
stteau lucrurile. Aa c avocaii i-au sftuit pe editori s
stea deoparte. Mai trziu, au fost chiar mulumii de articolul
meu.
Acum tiu de ce m simeam agitat i nervoas, spuse
Paula. Mi se ntmpla asta ntotdeauna dup ce stteam cu
Marienetta. Subcontientul meu mi trimitea semnale
disperate de alarm Cred c mai bine m-a duce acas.
S nu faci asta, o mustr Tweed. Am rezervat o mas
mare la Santorini, pe terasa spre Tamisa. M-au asigurat c
au destul ampanie. Hai, toat lumea n picioare! i tu,
Monica! Ai fcut o treab minunat cu arborele genealogic al
familiei Arbogast!

Sfrit